Date: 2013-09-14T22:00:00+00:00
Keywords: Contemporary

Buchcover

Die Topautorin des modernen Liebesromans: »Spannende, romantische Unterhaltung«

USA Today

Zack Benedict war ein vielversprechender Hollywood-Regisseur, ehe er wegen Mordes an seiner Frau verurteilt wurde. Julie Mathison ist mit Leib und Seele Lehrerin, eine junge Texanerin mit einem Herzen aus purem Gold und voller Unschuld. Beider Wege kreuzen sich, als Zack nach fünf Jahren aus dem Gefängnis in Texas ausbricht und mit Julie als Geisel in die Bergwildnis Colorados flieht. Julie glaubt an Zacks Unschuld und verliebt sich in den Mann, den die Polizei gnadenlos jagt...

JUDITH MCNAUGHT

PERFEKT

Roman

Aus dem Englischen von Helena Gray

Impressum

Deutsche Erstausgabe

WILHELM HEYNE VERLAG MÜNCHEN

HEYNE ALLGEMEINE REIHE Nr. 01/9586

Titel der Originalausgabe PERFECT

2. Auflage Redaktion: Werner Heilmann

Copyright © 1993 by Eagle Syndication, Inc. Copyright © 1995 der deutschen Ausgabe by Wilhelm Heyne Verlag GmbH & Co. KG, München Printed in Germany 1995 Umschlagillustration: Hermine Brindak Umschlaggestaltung: Atelier Ingrid Schütz, München Gasamtherstellung: Elsnerdruck, Berlin

ISBN 3-453-08904-9

Dieses Buch ist in aufrichtiger Liebe und mit viel Verständnis all jenen Millionen amerikanischer Frauen gewidmet, die es nicht lesen können - und auch kein anderes Buch. Frauen, die aufgrund ihrer traurigen Kindheit nicht lesen gelernt haben. Und es ist jenen engagierten Menschen gewidmet, die dem Programm »Literacy. Pass It On« einen Großteil ihrer Zeit und ihrer Kraft schenken.

Prolog

1976

Die aristokratischen Gesichtszüge zu einer eisigen Maske erstarrt, stand Margaret Stanhope vor einer der großen Glastüren, die sich zur Veranda hin öffneten. Sie sah zu, wie der Butler ihren Enkeln, die gerade aus verschiedenen Privatschulen für die Sommerferien heimgekommen waren, ein Tablett mit Getränken reichte. Jenseits der Veranda lag, deutlich sichtbar, in einem üppigen grünen Tal die Stadt Ridgemont, Pennsylvania, mit ihren hübschen, von Bäumen gesäumten Straßen, gepflegten Parks, vornehmen Einkaufszentren und, ein Stück weiter rechts, dem sanften Hügelland des Ridgemont Country Clubs. Mitten im Zentrum der Stadt standen die imposanten roten Backsteinbauten von Stanhope Industries, dem größten Unternehmen der Region, von dem fast alle Einwohner Ridgemonts wirtschaftlich direkt oder indirekt abhängig waren. Wie in den meisten Kleinstädten gab es auch hier eine fest etablierte gesellschaftliche Hierarchie. Und so, wie die Familie Stanhope deren unumstrittene Spitze bildete, so lag das Stanhope-Anwesen auf dem höchsten Punkt von Ridgemont. Es überragte die Stadt und das umliegende Land.

Heute jedoch genoß Margaret Stanhope weder die Aussicht, noch dachte sie an ihre gesellschaftliche Stellung, in die sie hineingeboren war und die sich mit ihrer Heirat noch verbessert hatte. Sie dachte vielmehr an das, was sie gleich ihren drei abscheulichen Enkeln antun würde. Der jüngste, der sechzehnjährige Alex, registrierte, daß seine Großmutter ihn beobachtete. Widerstrebend nahm er ein Glas Eistee anstelle des Champagners von dem Silbertablett des Butlers. Er und seine Schwester sind sich sehr ähnlich, dachte Margaret verächtlich, während sie die beiden betrachtete. Beide waren maßlos Verwöhnt, hatten zahllose Affären, besaßen keinerlei Rückgrat und lehnten jede Art von Verantwortung ab. Sie tranken zuviel und warfen das Geld zum Fenster hinaus. Beide handelten in jeder Hinsicht zügellos, und Selbstdisziplin war ein Fremdwort für sie. Aber das würde nun anders werden.

Margarets Blick folgte dem Butler, der das Tablett nun Elizabeth anbot, die ein hautenges gelbes Sommerkleid mit viel zu tiefem Ausschnitt trug. Als das Mädchen merkte, daß ihre Großmutter sie beobachtete, warf ihr die hochnäsige Siebzehnjährige einen herausfordernden Blick zu und griff in kindlichem Trotz gleich zu zwei Gläsern Champagner. Margaret Stanhope sah schweigend zu. Elizabeth war geradezu ein Abbild ihrer Mutter - einer sexbesessenen, frivolen Säuferin, die vor acht Jahren ums Leben gekommen war. Der Sportwagen, an dessen Steuer Margarets Sohn gesessen hatte, war auf einem vereisten Stück Landstraße ins Schleudern geraten. Das Ehepaar, das sofort tot war, hinterließ vier kleine Kinder. Polizeilichen Ermittlungen zufolge waren beide völlig betrunken und mit mehr als hundertfünfzig Stundenkilometern unterwegs gewesen.

Vor einem halben Jahr war auch Margarets Ehemann mit seinem Sportflugzeug während eines Unwetters tödlich verunglückt; leichtsinniges, seinem Alter völlig unangemessenes Verhalten war die Ursache gewesen. Das fünfundzwanzigjährige Mannequin, das ihn auf diesem Flug zu einem angeblichen Angelurlaub in Cozumel, Mexiko, begleitete, hatte ihm wohl die Köder zureichen sollen, dachte Margaret kalt. Beide Unfälle waren irgendwie typisch für die sorglose und zugleich triebhafte Art, die seit Generationen ein Wesenszug der männlichen Stanhopes war. Jeder einzelne von ihnen war arrogant, rücksichtslos, gutaussehend und hatte gelebt, als wäre er unsterblich und für nichts und niemanden verantwortlich.

Als Folge davon hatte Margaret ihr Leben damit verbracht, sich an ihre Selbstkontrolle und das verbliebene Stückchen Ehre zu klammern, während ihr verschwenderischer Ehemann ein Vermögen für seine Laster ausgegeben hatte und mit diesem Lebensstil auch seine Enkel beeinflußte. Letztes Jahr hatte er sogar Prostituierte ins Haus geholt, mit denen er und die Jungen sich amüsierten. Während Margaret im oberen Stockwerk schlief. Nur Justin hatte nicht mitgemacht. Ihr geliebter Justin ...

Justin war sanft, intelligent und strebsam, er war der einzige ihrer Enkel gewesen, der seinen männlichen Vorfahren mütterlicherseits ähnelte, und Margaret hatte ihn von ganzem Herzen geliebt. Und nun war Justin tot, während sein Bruder Zachary eine Lebendigkeit ausstrahlte, die sie zutiefst verletzte. Margaret wandte den Kopf und beobachtete, wie er, ihren Anordnungen folgend, mit großen Schritten die Steinstufen der Veranda heraufkam. Der Haß, der sie beim Anblick des hochgewachsenen, dunkelhaarigen Achtzehnjährigen erfüllte, war fast mehr, als sie ertragen konnte. Ihre Finger umklammerten das Glas, das sie in der Hand hielt, und sie verspürte einen heftigen Drang, sich auf ihn zu stürzen und ihm mit den Nägeln das Gesicht zu zerkratzen.

Zachary Benedict Stanhope III., der den Namen ihres Mannes trug, war seinem Großvater wie aus dem Gesicht geschnitten; doch nicht deshalb haßte sie ihn. Sie hatte einen schwerwiegenderen Grund für diesen Haß, und Zachary kannte ihn sehr genau. In wenigen Minuten würde er für das, was er getan hatte, bezahlen. Die Strafe war leider nicht hoch genug, denn sie konnte es ihm nicht wirklich in gleichem Maße heimzahlen. Margaret verabscheute ihre Hilflosigkeit fast ebenso, wie sie ihren Enkel verabscheute.

Sie wartete, bis ihm der Butler ein Glas Champagner gebracht hatte, dann trat sie auf die Veranda. »Ihr wollt wahrscheinlich wissen, warum ich dieses kleine Familientreffen heute einberufen habe«, sagte sie. Mit dem Rücken lässig an das Geländer gelehnt, sah Zachary sie schweigend an. Alex und Elizabeth jedoch, die unter dem Sonnenschirm an einem Tisch saßen, tauschten ungeduldige, gelangweilte Blicke. Beide hatten es eilig wegzukommen und sich mit ihren Freunden zu treffen, mit Teenagern, die genauso waren wie sie - charakterlos, amoralisch und mit nichts anderem im Kopf als ihren Vergnügungen und der Suche nach ständig neuem Nervenkitzel. Und da sie genau wußten, daß das Geld ihrer Familie sie von allen unangenehmen Konsequenzen befreien würde, handelten sie nur nach Lust und Laune. »Ihr seid ungeduldig«, sagte Margaret, zu den beiden gewandt, »deshalb komme ich gleich zum Wesentlichen. Ich bin sicher, ihr habt euch noch nie Gedanken über eure finanzielle Situation gemacht. Nun war euer Großvater von seinen gesellschaftlichen Verpflichtungen derart in Anspruch genommen und von seiner Unsterblichkeit so überzeugt, daß er es versäumt hat, euch nach dem Tod eurer Eltern finanziell abzusichern. Das bedeutet, daß ich über das gesamte Vermögen nach Gutdünken verfügen kann. Falls ihr nicht wißt, was das bedeutet, werde ich es euch sofort erklären.« Zufrieden lächelnd fuhr sie fort: »Solange ihr beiden die Schule besucht, fleißig lernt und euch anständig verhaltet, werde ich für euer Schulgeld aufkommen und euch darüber hinaus sogar erlauben, eure teuren Sportwagen zu behalten. Mehr nicht.«

Elizabeths erste Reaktion war eher Verwirrung als Schreck. »Was ist mit meinem Taschengeld und mit meinen Unterhaltskosten, wenn ich nächstes Jahr aufs College gehe?«

»Es werden keine >Unterhaltskosten< entstehen. Du wirst hier wohnen und das Junior College besuchen. Wenn du dich in den nächsten zwei Jahren als vertrauenswürdig erweist, dann - und nur dann - werde ich dir erlauben, auf ein anderes College überzuwechseln.«

»Das Junior College«, wiederholte Elizabeth ungläubig. »Das kann doch nicht dein Emst sein!«

»Laß es doch darauf ankommen, Elizabeth. Wenn du dich meinen Anordnungen widersetzt, bekommst du keinen Cent. Sollte ich jemals wieder von Saufgelagen und wilden Partys hören, hast du ausgespielt.« Mit einem Seitenblick auf Alexander fügte sie hinzu: »Um irgendwelchen Mißverständnissen vorzubeugen: Dasselbe gilt auch für dich. Außerdem wirst du im Herbst nicht nach Exeter zurückgehen, sondern die High-School hier abschließen.«

»Das kannst du uns nicht antun«, explodierte Alexander. »Großvater hätte das niemals geduldet!«

»Du hast überhaupt kein Recht, dich in unser Leben einzumischen«, protestierte Elizabeth.

»Wenn dir mein Angebot nicht zusagt«, informierte Margaret sie eisig, »würde ich dir empfehlen, dir entweder einen Job als Bedienung oder einen Zuhälter zu suchen - ein anderer Beruf kommt für dich momentan ja wohl kaum in Frage.«

Befriedigt sah sie, wie die beiden blaß wurden. Dann sagte Alexander plötzlich: »Und was ist mit Zack? Er gehört zu den besten von Yale. Du wirst ihn doch nicht etwa auch zwingen wollen, hier zu leben?«

Der Augenblick, auf den Margaret so lange gewartet hatte, war endlich gekommen. »Nein«, sagte sie, »das werde ich ganz sicher nicht.«

Sie drehte sich um, so daß sie Zachary voll ins Gesicht sehen konnte, und befahl: »Raus! Du wirst dieses Haus verlassen und niemals hierher zurückkommen. Ich will dich nicht Wiedersehen oder auch nur deinen Namen hören.«

Wäre da nicht dieser kurze Augenblick gewesen, in dem sich sein Kiefer anspannte, Margaret hätte annehmen müssen, ihre Worte seien wirkungslos verhallt. Er fragte nicht nach einer Erklärung, denn es war keine nötig. Es schien ihr sogar, als habe er von dem Moment an, in dem sie seiner Schwester ihr Ultimatum stellte, diese Reaktion erwartet. Wortlos richtete er sich auf und streckte seine Hand nach den Autoschlüsseln aus, die er achtlos auf den Tisch geworfen hatte. Doch Margarets Stimme ließ ihn in der Bewegung innehalten. »Laß sie liegen! Du wirst nur das mitnehmen, was du auf dem Leib trägst.« Er zog seine Hand zurück und sah seine Geschwister an, als erwarte er irgendein Zeichen von ihnen. Doch die beiden waren entweder zu sehr damit beschäftigt, sich selbst zu bedauern, oder aber sie fürchteten sich davor, im Falle einer Einmischung sein Schicksal teilen zu müssen.

Margaret verachtete ihre beiden jüngeren Enkel für deren Feigheit und Illoyalität. Um einem späteren Sinneswandel vorzubeugen, fügte sie noch hinzu: »Wenn einer von euch Kontakt zu ihm aufnimmt oder zuläßt, daß er sich an euch wendet, könnt ihr sicher sein, daß euch das gleiche Schicksal treffen wird. Ist das klar?« Ihrem ältesten Enkel schickte sie noch eine andere Warnung hinterher: »Zachary, solltest du Vorhaben, einen deiner Freunde um Hilfe zu bitten - vergiß es! Stanhope Industries ist der größte Arbeitgeber der Region, und die Firma gehört jetzt mir allein. Glaubst du, daß dir jemand auch auf die Gefahr hin weiterhilft, seinen Job zu verlieren?«

Ihre Worte schienen ihn getroffen zu haben. Er blieb abrupt stehen und wandte sich ihr zu. Sein eisiger und verächtlicher Blick machte ihr klar, daß er niemals einen anderen um einen Gefallen bitten würde. Was sie jedoch am meisten interessierte, war jener Ausdruck, den sie in seinen Augen las; kurz bevor er sich endgültig abwandte. War es Verzweiflung, was sie gesehen hatte? Oder war es Wut? Oder Angst? Sie hoffte von ganzem Herzen, daß alles ein wenig zutraf.

Der Lastwagen verlangsamte seine Fahrt und kam ein kurzes Stück vor der einsamen Gestalt zum Stehen. Es war ein junger Mann, ein Sportjackett über der Schulter und den Kopf wie gegen den Sturm gebeugt, der am Rand des Highway entlangging. »Hey«, rief Charlie Murdock ihm zu, »wollen Sie mitfahren?«

Bernsteinfarbene Augen blickten Charlie an, und einen Moment lang sah der junge Mann völlig verwirrt aus, als sei er halb im Schlaf den Highway entlanggeschlendert. Dann nickte er. Während sein Fahrgast in den Wagen kletterte, bemerkte Charlie die teuren braunen Hosen, die glänzend polierten Schuhe, die farblich darauf abgestimmten Socken und den modischen Haarschnitt. Er schloß daraus, einen College-Studenten aus reichem Hause aufgelesen zu haben, der aus irgendeinem Grund eine Mitfahrgelegenheit benötigte. Charlie sah keinen Grund, warum seine Intuition und seine Beobachtungsgabe nicht stimmen sollten, und fragte deshalb im Plauderton: »Auf welches College gehen Sie?«

Der junge Mann schluckte, als sei sein Hals zugeschnürt, er wandte den Kopf ab und sah zum Seitenfenster hinaus. Nach einer Weile antwortete er mit ruhiger Stimme: »Ich gehe nicht aufs College.«

»Hatten Sie eine Autopanne?«

»Nein.«

»Lebt Ihre Familie hier in der Gegend?«

»Ich habe keine Familie.«

Charlie, der selber drei Söhne großgezogen hatte, ließ sich von den barschen Antworten nicht beirren. Er fühlte, dieser Junge brauchte seine ganze Selbstbeherrschung, um keine Emotionen zu zeigen. Charlie wartete ein paar Minuten und fragte dann: »Verraten Sie mir Ihren Namen?«

»Zack ...«, antwortete er und fügte nach kurzem Zögern hinzu: »Benedict.«

»Wohin wollen Sie?«

»Wo Sie hinfahren.«

»Ich fahre an die Westküste. Los Angeles.«

»Gut«, sagte der junge Mann in einem Ton, der jede weitere Unterhaltung abblockte. »Ist mir recht.«

Stunden später öffnete sein Fahrgast zum ersten Mal freiwillig den Mund. »Können Sie in Los Angeles jemanden brauchen, der Ihnen beim Ausladen des LKWs hilft?«

Charlie sah ihn von der Seite her an und änderte seine ursprüngliche Meinung über diesen Zack Benedict. Er war angezogen wie ein reicher Knabe, doch war er offensichtlich mittellos, aus seiner gewohnten Umgebung herausgerissen und vom Glück verlassen. Darüber hinaus schien er sich nicht zu fein zu sein, körperliche Arbeit zu verrichten, was Charlie in Anbetracht der Umstände für ausgesprochen clever hielt. »Sie sehen so aus, als könnten Sie bei schweren Sachen mit anpacken«, sagte er und warf einen kurzen, anerkennenden Blick auf Zacks muskulösen Körper. »Haben Sie mit Gewichten trainiert?«

»Ich habe geboxt, als ich im ... Ich habe früher geboxt«, korrigierte er sich.

Als ich im College war, ergänzte Charlie den Satz in Gedanken und beschloß, ihm Arbeit zu geben. Nachdem dieser Entschluß feststand, streckte er seine Hand aus. »Ich heiße Murdock, Charlie Murdock. Viel kann ich Ihnen nicht zahlen, aber Sie bekommen so wenigstens Gelegenheit, hinter die Kulissen von Hollywood zu sehen, wenn wir in Los Angeles sind. Mein Laster ist voll mit Requisiten der Empire Studios. Ich habe den Auftrag, das Zeug dorthin zu transportieren.«

Die Tatsache, daß Benedict diese Information überhaupt nicht zu interessieren schien, verstärkte Charlies Eindruck, daß dieser junge Mann nicht nur völlig pleite war, sondern offenbar auch überhaupt keine Ahnung hatte, was er in nächster Zukunft dagegen unternehmen sollte. »Wenn Sie fleißig arbeiten, könnte ich vielleicht bei der Personalabteilung von Empire's ein gutes Wort für Sie einlegen - daß heißt natürlich nur, wenn Sie nichts dagegen haben, auch mal einen Besen in die Hand zu nehmen oder schwere Sachen zu schleppen.«

Sein Mitfahrer hatte das Gesicht wieder abgewandt und starrte zum Seitenfenster hinaus. Charlie war schon fast soweit, seine Meinung über ihn erneut zu ändern, als der junge Mann sprach. Seiner Stimme war die Erleichterung und verschämte Dankbarkeit anzuhören: »Danke. Das wäre wirklich sehr nett.«

1

1978

»Ich bin Mrs. Borowski vom LaSalle-Waisenhaus«, verkündete die Frau mittleren Alters, während sie, eine Plastiktüte von Woolworth in der Hand, über den Perserteppich auf die Sprechstundenhilfe zuging. Sie deutete auf das elfjährige Kind, das hinter ihr hertrottete, und fügte kühl hinzu: »Und das ist Julie Smith. Sie ist zu Dr. Theresa Wilmer bestellt. Ich gehe jetzt einkaufen und hole sie anschließend wieder ab.«

Die Sprechstundenhilfe lächelte das Mädchen an. »Dr. Wilmer wird bald Zeit für dich haben, Julie. Inzwischen kannst du dich dort drüben hinsetzen. Bitte fülle das Formular hier aus, soweit du kannst.«

Julie fühlte sich in ihren abgetragenen Jeans und der schmuddeligen Jacke ausgesprochen unwohl, als sie sich in dem eleganten Wartezimmer umsah. Antike Möbel, zarte Porzellanfiguren und wertvolle Bronzeskulpturen, die auf Marmorsäulen standen, schmückten den Raum. Julie machte einen großen Bogen um die zerbrechlichen Gegenstände und wählte einen Stuhl neben dem riesigen Aquarium, in dem zwischen dekorativen Grünpflanzen prachtvolle exotische Zierfische umherschwammen. Hinter ihrem Rücken steckte Mrs. Borowski noch einmal kurz den Kopf durch die Tür, um die Sprechstundenhilfe zu warnen: »Julie stiehlt alles, was nicht niet- und nagelfest ist. Sie ist raffiniert und ausgesprochen flink, also lassen Sie sie ja nicht aus den Augen.«

Zutiefst beschämt setzte Julie sich auf den Stuhl und streckte die Beine von sich. Sie war bemüht, den Anschein zu erwecken, daß Mrs. Borowskis boshafte Bemerkung sie nicht im geringsten berührt habe. Allerdings straften ihre schamgeröteten Wangen diese gespielte Gleichgültigkeit Lügen, und die Tatsache, daß ihre Füße nicht auf den Boden reichten, trug auch nicht gerade dazu bei, den gewünschten Eindruck zu vermitteln.

Einen Moment später gab das Mädchen diese unbequeme Haltung auf und blickte ängstlich und gequält auf das Formular, das ihr die Sprechstundenhilfe zum Ausfüllen gegeben hatte. Obwohl sie wußte, daß sie nicht in der Lage sein würde, auch nur ein einziges Wort davon zu lesen, wollte Julie es trotzdem versuchen. Konzentriert starrte sie auf die gedruckten Buchstaben und biß sich vor Eifer auf die Zunge. Das erste Wort fing mit einem N an, wie das Wort auf den NICHTRAUCHER-Schildern, die man überall sah. Sie kannte diese Schilder, weil ein Freund sie ihr erklärt hatte. Der nächste Buchstabe war ein a, wie das a in Katze, aber das Wort hieß nicht Katze. Ihre Finger verkrampften sich um den gelben Bleistift, während sie das bekannte Gefühl von Frustration und Unfähigkeit zu bekämpfen versuchte, das sie jedesmal überfiel, wenn sie etwas lesen sollte. Das Wort Katze hatte Julie in der ersten Klasse gelernt, aber es kam niemals vor. Verbissen konzentrierte sie sich wieder auf die unverständlichen Wörter auf dem Formular und fragte sich stirnrunzelnd, warum die Lehrer einem so doofe Wörter wie Katze beibrachten, obwohl kein Mensch jemals Katze schrieb - außer in den dummen Erste-Klasse-Lesebüchern.

Aber die Bücher waren ja gar nicht dumm, ermahnte Julie sich selbst, und auch die Lehrer waren es nicht. Andere Kinder ihres Alters hätten das Formular bestimmt mühelos lesen können. Sie war es, die nicht lesen konnte; sie war es, die dumm war.

Andererseits, so sagte sich Julie, wußte sie eine ganze Menge mehr als andere Kinder. Sie machte sich nämlich die Mühe, ihre Umgebung zu beobachten. So hatte sie auch beobachtet, daß bei den meisten Formularen als erstes der eigene Name hingeschrieben wurde ...

Sorgfältig malte sie also J-u-l-i-e-S-m-i-t-h quer über die obere Hälfte des Papiers. Unfähig, mehr zu schreiben, hielt sie inne. Julie fühlte die Wut wieder in sich aufsteigen, und anstatt sich weiter über dieses lächerliche Stück Papier zu ärgern, beschloß sie, an etwas Schönes zu denken - zum Beispiel daran, wie der Wind im Frühling über ihr Gesicht strich. Sie stellte sich also vor, daß sie unter einem großen, belaubten Baum lag und die Eichhörnchen beobachtete, die in den Ästen über ihr herumturnten, als die Stimme der Sprechstundenhilfe sie plötzlich in die Realität zurückrief. Schuldbewußt fuhr das Mädchen zusammen.

»Ist mit dem Bleistift etwas nicht in Ordnung, Julie?«

Das Kind drückte die Spitze des Stiftes so stark gegen seine Jeans, daß sie abbrach. »Er ist abgebrochen.«

»Hier hast du einen anderen ...«

»Meine Hand tut mir heute so weh«, log sie und sprang auf. »Ich kann heute nicht schreiben. Und außerdem muß ich aufs Klo. Wo ist es?«

»Rechts neben dem Aufzug. Dr. Wilmer wird gleich Zeit für dich haben. Bleibe also bitte nicht zu lange.«

»Bestimmt nicht«, antwortete Julie gehorsam. Nachdem sie die Tür hinter sich geschlossen hatte, drehte sie sich um und versuchte sich die ersten Buchstaben genau einzuprägen, damit sie diese Tür auch wiedererkennen würde. »P«, flüsterte Julie laut, um es nicht zu vergessen; »S-Y«. Befriedigt marschierte sie den langen, mit Teppichboden ausgelegten Gang hinab und bog dann nach rechts in Richtung der Aufzüge ab. Dort angekommen, mußte sie allerdings feststellen, daß es zwei Türen mit Aufschrift gab. Eigentlich war Julie sich ganz sicher, daß sie vor den Toiletten stand; denn sie hatte beobachtet, daß Toi lettentüren in großen Gebäuden wie diesem in der Regel andere Klinken als Bürotüren hatten. Das Problem war nur, daß diese Türen weder die Aufschrift DAMEN oder HERREN - zwei Wörter, die sie zu deuten wußte - noch die bekannten Symbole trugen. Vorsichtig öffnete Julie die erste Tür einen Spalt weit und blickte hinein, fuhr aber gleich wieder zurück, als sie die seltsamen Becken an der Wand sah. Dann betrat sie durch die nächste Tür die Damentoilette.

Da das Mädchen versprochen hatte, bald zurück zu sein, beeilte es sich, den Gang zu finden, auf dem seiner Meinung nach Dr. Wilmers Räume lagen. Julie begann, die Aufschriften der Türen zu betrachten. Dr. Wilmers Name fing mit P-S-Y an. An der nächsten Tür las sie ein P-E-T. Sie entschied, daß sie sich die falschen Buchstaben gemerkt hatte, und trat rasch ein. Eine unbekannte grauhaarige Frau blickte überrascht von ihrer Schreibmaschine auf. »Ja bitte?«

»Tut mir leid, ich habe mich in der Tür geirrt«, murmelte Julie und wurde rot. »Können Sie mir sagen, wo Dr. Wilmers Räume liegen?«

»Dr. Wilmer?«

»Ja. Wilmer - es fängt mit P-S-Y an!«

»P-S-Y ... Oh, du meinst wahrscheinlich die psychiatrische Praxis! Das ist Abteilung fünfundzwanzig-sechzehn am Ende des Ganges.«

Normalerweise hätte Julie vorgegeben, alles verstanden zu haben, und dann so lange weitergesucht, bis sie die richtige Türe gefunden hätte. Doch heute hatte sie versprochen, sich zu beeilen, und so mußte sie wohl oder übel ihre Unkenntnis eingestehen. »Würden Sie das bitte buchstabieren?«

»Wie bitte?«

»Die Zahlen!« stieß Julie verzweifelt hervor. »Buchstabieren Sie sie mir bitte so: drei-sechs-neun-vier-zwei. Sagen Sie es bitte so.«

Die Frau blickte sie an, als wäre sie geistesgestört - wofür Julie sich zwar hielt, was andere Leute jedoch tunlichst nicht merken sollten. Nach einem ungeduldigen Seufzer sagte die Frau: »Dr. Wilmer ist in Abteilung zwei-fünf-eins-sechs.«

»Zwei-fünf-eins-sechs«, wiederholte Julie.

»Es ist die vierte Tür links«, fügte sie hinzu.

»Also wirklich«, Julie war frustriert, »warum haben Sie das denn nicht gleich gesagt!«

Dr. Wilmers Sprechstundenhilfe blickte auf, als das Mädchen das Zimmer betrat. »Hast du dich verlaufen, Julie?«

»Ich mich verlaufen? Aber nein!« log sie und schüttelte energisch den Lockenkopf, während sie zu ihrem Stuhl zurückging. Ohne zu wissen, daß sie durch einen Einwegspiegel beobachtet wurde, wandte Julie ihre Aufmerksamkeit jetzt dem Aquarium zu. Als erstes bemerkte sie, daß einer der wunderschönen Fische tot auf dem Beckenboden lag und daß zwei andere so um ihn herumschwammen, als wollten sie ihn fressen. Das Mädchen klopfte mit dem Finger gegen das Glas, um sie fortzujagen, doch die Fische kamen gleich darauf zurück. »Da ist ein toter Fisch drin«, erklärte es der Sprechstundenhilfe und bemühte sich, möglichst gleichgültig zu klingen. »Ich könnte ihn für Sie rausholen.«

»Die Putzfrauen werden ihn heute abend entfernen. Danke.«

Julie schluckte einen zornigen Protest hinunter; warum sollte der tote Fisch so unwürdig enden? Es war nicht recht, daß etwas derartig Schönes und Hilfloses einfach so liegenblieb. Sie nahm eine Zeitschrift vom Beistelltisch und blätterte sie durch. Gleichzeitig beobachtete das Mädchen aber unablässig die beiden räuberischen Fische. Und jedesmal, wenn sie sich wieder ihrem toten Kameraden näherten, kontrollierte Julie mit einem verstohlenen Blick, ob die Sprechstundenhilfe auch nicht hersah; dann klopfte sie an die Glasscheibe, um die Tiere zu verjagen.

Wenige Meter entfernt, auf der anderen Seite des falschen Spiegels, verfolgte Dr. Theresa Wilmer dieses Schauspiel mit großem Interesse. Als sie Julies liebevolle Versuche beobachtete, den toten Fisch zu beschützen und gleichzeitig der Sprechstundenhilfe gegenüber die Gleichgültige zu spielen, lächelte sie. Die Ärztin erklärte dem neben ihr stehenden Mann, der ebenfalls Psychiater war und seit kurzem an ihrem Sonderprojekt mitarbeitete: »Das ist sie, >die schlimme Julie<, der Schrecken des Waisenhauses. Ein Teil des dortigen Pflegepersonals behauptet, sie sei nicht nur >lernbehindert<, sondern auch widerspenstig, eine schlechte Gesellschaft für ihre Kameraden und darüber hinaus >eine Unruhestifterin mit kriminellen Tendenzen<. Wußten Sie«, fuhr sie fort, und in ihrer Stimme schwang amüsierte Bewunderung mit, »daß sie in LaSalle einen regelrechten Hungerstreik organisiert hat? Sie hat fünfundvierzig Kinder, die meisten älter als sie selbst, zum Mitmachen überredet, um besseres Essen zu fordern.«

Dr. John Frazier blickte durch den Einwegspiegel das kleine Mädchen an. »Ich nehme an, sie hat das getan, weil sie ein zwingendes Bedürfnis hat, sich gegen jegliche Form von Autorität aufzulehnen?«

»Nein«, antwortete Dr. Wilmer trocken. »Sie hat es getan, weil sie ein zwingendes Bedürfnis nach besserem Essen hatte. Das Essen im LaSalle ist nahrhaft, aber es schmeckt nach nichts. Ich habe es selber probiert.«

Frazier sah seine Kollegin überrascht an. »Und was ist mit den Diebstählen? Die werden Sie doch nicht genauso leicht abtun.«

Terry lehnte an der Wand, deutete mit dem Kopf auf das Kind im Wartezimmer und sagte lächelnd: »Ist Ihnen Robin Hood ein Begriff?«

»Natürlich. Warum?«

»Weil Sie hier eine moderne kindliche Version von Robin Hood vor sich haben. Julie könnte Ihnen die Goldfüllung aus den Zähnen stehlen, ohne daß Sie es merken, so geschickt ist sie.«

»Mag sein, aber ich glaube kaum, daß das die richtige Empfehlung für ein Kind ist, das Sie zu Verwandten nach Texas geben wollen. Das haben Sie doch wohl vor.«

Die Ärztin zuckte die Achseln. »Julie stiehlt Lebensmittel, Kleidung und Spielsachen, aber sie behält nichts davon für sich. Sie verteilt ihre Beute immer unter den kleineren Kindern im LaSalle.«

»Sind Sie da sicher?«

»Völlig sicher. Ich habe es selbst überprüft.«

Mit einem Lächeln auf den Lippen betrachtete John Frazier das kleine Mädchen. »Sie sieht eher wie Peter Pan als wie Robin Hood aus. Julie ist so völlig anders, als ich sie mir nach der Lektüre ihrer Unterlagen vorgestellt hatte.«

»Auch ich war überrascht von ihr«, gab Dr. Wilmer zu. In Julies Unterlagen stand, daß die Leiterin des LaSalle-Waisenhaus das Mädchen als ein »disziplinäres Problem mit einer Vorliebe fürs Schuleschwänzen, Unruhestiften, Stehlen und Herumhängen mit älteren Jungen zweifelhaften Charakters« bezeichnete. Nach dieser Lektüre hatte Dr. Wilmer angenommen, Julie Smith sei ein streitsüchtiges, hartgesottenes und frühreifes Mädchen, deren Kontakte zu älteren Jungen möglicherweise sogar bereits sexueller Natur wären. Die Ärztin war deshalb sehr überrascht gewesen, als das Kind vor zwei Monaten zum ersten Mal in ihrem Büro erschienen war: ein schmutziger kleiner Kobold in Jeans und einem zerlumpten Sweatshirt, das lockige dunkle Haar knabenhaft kurz geschnitten. Dr. Wilmer hatte eine angehende Femme fatale erwartet, doch statt dessen blickte sie in ein jungenhaft spitzbübisches Gesicht, das von großen, dunkelblauen Augen, umrahmt von dichten langen Wimpern, beherrscht wurde. Dieses aparte Gesichtchen mit den faszinierenden Augen aber stand in auffälligem Gegensatz zu der gespielten Tapferkeit, mit der Julie sich bei jenem ersten Besuch vor Dr. Wilmers Schreibtisch aufgebaut hatte - das kleine Kinn vorgestreckt und die Hände in den hinteren Hosentaschen ihrer Jeans vergraben.

Theresa hatte dieses erste Treffen tief beeindruckt, doch war sie bereits vorher von Julie fasziniert gewesen. Begonnen hatte es an dem Abend, an dem sie die Unterlagen des Mädchens durchgeblättert und die Antworten des Kindes auf jene Fragen gelesen hatte, die zu einem von Theresa erst kürzlich entwickelten Einstufungstest gehörten. Als sie damit fertig war, hatte Dr. Wilmer Einblick in die empfindsame Psyche dieses Kindes gewonnen. Sie konnte sich die Pein und das Elend vorstellen, die Julie durchlitt: Von seinen leiblichen Eltern verlassen und zweimal von Pflegeeltern zurückgewiesen, hatte das Mädchen seine Kindheit am Rande der Chicagoer Slumgebiete verbracht, von einem überfüllten und anonymen Waisenhaus in das nächste abgeschoben. So lernte Julie menschliche Wärme nur von ihren Kameraden kennen - schmuddeligen, vernachlässigten Kindern, die sie als ihresgleichen ansah; Kindern, die ihr beibrachten, wie man in Kaufhäusern stahl, und die sie später dazu überredeten, mit ihnen zusammen die Schule zu schwänzen. Ihr wacher Verstand und ihre Geschicklichkeit hatten Julie darin so erfolgreich werden lassen, daß sie auch von älteren Kindern geachtet wurde und sich einer gewissen Popularität erfreute. Vermutlich war dies auch der Grund dafür, daß eine Gruppe halbstarker Jugendlicher ihr vor einigen Monaten gezeigt hatte, wie man Autos knackte und kurzschloß - eine Unterrichtsstunde, die sie teuer bezahlen mußte, denn ein wachsamer Polizist hatte die Gruppe beobachtet und alle, auch Julie, die lediglich zugesehen hatte, in Haft genommen.

Es war das erste Mal, daß das Mädchen offiziell mit dem Gesetz in Konflikt kam, doch bedeutete dies gleichzeitig auch die erste große Wende in Julies Leben, denn dadurch wurde Dr. Wilmer auf sie aufmerksam. Nachdem Julie - eigentlich unschuldig - wegen versuchten Autodiebstahls festgenommen worden war, wurde sie in das von Dr. Wilmer erst kürzlich entwickelte Versuchsprojekt aufgenommen. Dazu gehörten eine Reihe psychologischer Tests, Intelligenztests sowie Befragungen durch Psychiater und Psychologen, die mit der Ärztin zusammenarbeiteten. Ziel dieses ausschließlich von freiwilligen Mitarbeitern getragenen Projekts war es, in staatlichem Gewahrsam befindliche Jugendliche von ihrem kriminellen Kurs abzubringen und wieder in die Gesellschaft einzugliedern.

In Julies Fall war Dr. Wilmer wild entschlossen, genau dies zu tun, und jeder, der sie kannte, wußte, daß ein einmal von ihr gefaßter Entschluß auch in die Tat umgesetzt wurde. Die Ärztin war fünfunddreißig Jahre alt und fiel durch ein bezauberndes Lächeln und einen eisernen Willen auf. Außer einer Reihe eindrucksvoller akademischer Titel und einer ausgesprochen vornehmen Abstammung verfügte sie über drei weitere herausragende Eigenschaften: Intuition, Mitgefühl und die Fähigkeit, sich einer Sache völlig hinzugeben. Mit dem ruhelosen Eifer eines wahren Missionars gesegnet, hatte Theresa Wilmer ihre gutgehende Privatpraxis aufgegeben. Ihre ganze Aufmerksamkeit galt jetzt jenen Jugendlichen, die Opfer der hoffnungslos überfüllten und finanziell unterversorgten Waisenhäuser geworden waren. Zu diesem Zweck scheute Dr. Wilmer nicht davor zurück, alle irgendwie verfügbaren Hilfsmittel auszuschöpfen und auch Kollegen wie John Frazier mit in das Projekt einzubeziehen. In Julies Fall baute sie sogar auf die Hilfsbereitschaft entfernter Verwandter, die zwar nicht reich waren, aber in ihrem Heim und hoffentlich auch in ihrem Herzen Platz für ein ganz besonderes kleines Mädchen hatten.

»Ich wollte, daß Sie sie einmal sehen«, sagte Terry und war gerade im Begriff, den Vorhang vor die Glasscheibe zu ziehen, als Julie plötzlich aufstand, voller Verzweiflung auf das Aquarium blickte und dann mit beiden Händen ins Wasser griff.

»Was zum Teufel ...«, fing John Frazier an, verstummte dann aber und beobachtete gebannt, wie das Mädchen, den toten Fisch in ihren tropfnassen Händen, auf die Sprechstundenhilfe zumarschierte.

Julie wußte, daß sie den Teppich nicht naß machen sollte, aber sie konnte den Gedanken einfach nicht ertragen, daß dieser schöne Fisch mit seinen langen, prächtigen Flossen von anderen verstümmelt wurde. Nicht sicher, ob die Sprechstundenhilfe sie wirklich nicht bemerkte oder sie absichtlich übersah, trat Julie dicht an ihren Stuhl heran. »Entschuldigen Sie«, stieß sie mit lauter, hektischer Stimme hervor und zeigte ihre Hände.

Die Sprechstundenhilfe, die völlig in ihre Tipperei vertieft gewesen war, fuhr erschrocken zusammen. Sie drehte sich herum und stieß beim Anblick des toten, tropfnassen Fisches, der sich direkt vor ihrer Nase befand, einen unterdrückten Schrei aus.

Julie trat vorsichtshalber einen Schritt zurück, verfolgte ihr Ziel aber weiter. »Er ist tot«, sagte sie einfach und bemühte sich, möglichst kühl und unbeteiligt zu klingen und sich nichts von dem Mitleid anmerken zu lassen, das sie für die schöne Kreatur empfand. »Ich wollte nicht Zusehen, wie die anderen Fische ihn auffressen. Das wäre einfach scheußlich. Wenn Sie mir ein Stück Papier geben, wickle ich ihn ein, und Sie können ihn dann in die Mülltonne werfen.«

Von ihrem Schock erholt, unterdrückte die Sprechstundenhilfe ein Lächeln, öffnete eine der Schreibtischschubladen und nahm mehrere Papiertücher heraus, die sie dem Kind gab. »Möchtest du ihn vielleicht mitnehmen und zu Hause begraben?«

Genau das hätte Julie am liebsten getan, aber da die Stimme der Frau amüsiert zu klingen schien, wickelte sie den Fisch hastig in sein papiernes Leichentuch ein und hielt ihn ihr hin. »So dumm bin ich nun auch wieder nicht. Es ist schließlich bloß ein Fisch, nicht ein Kaninchen oder so etwas.«

Auf der anderen Seite des Spiegels lachte Frazier leise und schüttelte den Kopf. »Sie würde diesen Fisch am liebsten richtig bestatten, ist aber zu stolz, das zuzugeben.« Dann wurde er wieder ernst und fügte hinzu: »Wie ist das mit Julies Lernproblemen? Wenn ich mich recht erinnere, ist sie auf dem Stand der zweiten Klasse.«

Dr. Wilmer schnaubte unwillig. Sie holte von ihrem Schreibtisch einen Ordner, der die Ergebnisse der Testreihen enthielt, an denen Julie vor kurzem teilgenommen hatte, und schlug die betreffende Seite auf. Mit einem Lächeln reichte sie Frazier den Ordner: »Sehen Sie sich ihre Ergebnisse bei den mündlichen Intelligenztests an. Schreiben und Lesen waren dort nicht gefragt.«

John Frazier folgte ihrer Aufforderung, dann lachte er leise. »Dieses Kind hat einen höheren IQ als ich.«

»Julie ist in vielerlei Hinsicht ein ganz besonderes Kind, John. Als ich ihre Unterlagen durchsah, ahnte ich bereits etwas Derartiges, aber als sie mir dann gegenüberstand, wußte ich, daß es wahr ist. Das Mädchen ist lebhaft, tapfer, sensibel und hochintelligent. Und hinter Julies gespielter Selbstsicherheit verbergen sich eine seltene Sanftmut, Hoffnung und ein heldenhafter Optimismus, die sie sich trotz fortwährender Enttäuschungen erhalten konnte. Für sich selbst kann Julie nichts tun, also hat sie sich unbewußt darauf konzentriert, die jüngeren Kinder aus ihrem Waisenhaus zu beschützen. Sie stiehlt und lügt für sie, sie organisiert Hungerstreiks, und die Kinder folgen ihr, als wäre sie der Rattenfänger von Hameln. Mit ihren elf Jahren hat sie eindeutige Führungsqualitäten. Wenn sie aber nicht sehr bald aus diesem Umfeld herauskommt, wird sie früher oder später in einer Besserungsanstalt und schließlich im Gefängnis landen. Doch momentan ist das noch nicht einmal ihr schlimmstes Problem.«

»Was meinen Sie damit?«

»Ich meine, daß dieses Mädchen trotz all seiner wunderbaren Fähigkeiten einen unglaublichen Minderwertigkeitskomplex hat. Weil niemand sie adoptieren wollte, hält Julie sich für wertlos und für nicht liebenswert. Weil sie nicht so gut lesen kann wie ihre Klassenkameraden, ist sie davon überzeugt, dumm und lernunfähig zu sein. Und das schlimmste ist, daß Julie nahe daran ist aufzugeben. Sie hat viele Träume, aber diese Träume hängen an einem seidenen Faden.« Entschlossenheit lag in Terrys Stimme, als sie fortfuhr: »Ich werde nicht zulassen, daß Julies Talente, ihre Hoffnungen und ihr Optimismus verlorengehen.«

Bei diesen letzten Worten hob Dr. Frazier die Augenbrauen. »Verzeihen Sie, wenn ich das jetzt anspreche, Terry. Aber waren nicht Sie es, die mich dringend davor warnte, irgendwelche Gefühle für einen Patienten zuzulassen?«

Dr. Wilmer, die an ihrem Schreibtisch lehnte, lächelte reumütig, widersprach aber nicht. »Es war wesentlich einfacher, diese Regel zu beachten, als ich noch die Kinder reicher Familien behandelte, die sich >unterprivilegiert< vorkamen, wenn sie zu ihrem sechzehnten Geburtstag keinen 50 000-Dollar-Sportwagen bekamen. Wenn Sie sich aber längere Zeit mit Kindern wie Julie beschäftigt haben - mit Kindern, die von dem sozialen Netz abhängig sind, das wir zu ihrem Schutz aufgespannt haben, und die auf irgendeine Weise durch die Maschen dieses Netzes gefallen sind -, dann garantiere ich, daß das selbst Ihnen schlaflose Nächte bereiten würde.«

»Ich fürchte, Sie haben recht«, seufzte er und gab ihr den Ordner zurück. »Reine Neugier, aber warum wurde sie eigentlich von niemandem adoptiert?«

Theresa zuckte die Schultern. »Es war Pech und ein schlechter Zeitpunkt. In ihren Unterlagen steht, daß sie, nur wenige Stunden alt, in einer Nebenstraße ausgesetzt wurde. Den Krankenhausberichten zufolge war sie eine Frühgeburt und deshalb besonders schwach. Bis zum Alter von sieben Jahren kränkelte sie viel und mußte wiederholt stationär behandelt werden.

Im Alter von zwei Jahren fanden die Leute von der Vermittlungsstelle Adoptiveltern für sie. Aber noch während der Antrag lief, entschloß sich das Paar zur Trennung, und Julie mußte ins Heim zurück. Schon einige Wochen später fanden sich wieder potentielle Adoptiveltern, die wohl sehr liebevoll mit ihr waren. Dann aber bekam Julie Lungenentzündung, und das Ehepaar - sie hatten bereits ein eigenes Kind im selben Alter verloren - drehte durch und zog den Adoptionsantrag zurück. Anschließend lebte Julie eine Zeitlang bei Pflegeeltern. Das war nur als Zwischenlösung gedacht. Doch wenige Wochen später wurde die Frau, die für Julies Vermittlung zuständig war, bei einem Unfall schwer verletzt und konnte nicht mehr arbeiten. Und dann kam es zu einer richtigen »Komödie der Irrungen<. Julies Unterlagen gingen verloren ...«

»Wie bitte?« stotterte er ungläubig.

»Verurteilen Sie die Leute von der Vermittlungsstelle bitte nicht vorschnell. In den meisten Fällen leisten sie hervorragende Arbeit, sind ausgesprochen zuverlässig und bemüht. Aber auch sie sind nur Menschen. Wenn man bedenkt, wieviel sie zu tun und wie wenig Geld sie dafür zur Verfügung haben, bringen sie sogar wahre Wunder zustande. Jedenfalls hatten die Pflegeeltern ein ganzes Haus voller Kinder zu versorgen, und sie nahmen wohl auch an, daß das Mädchen seiner schwachen Gesundheit wegen nicht vermittelbar sei. Als Julies Situation endlich auffiel, war sie bereits fünf und die Chancen auf Adoption nur noch gering. Auch war sie häufig krank, und als sie zu einer anderen Pflegefamilie gebracht wurde, reagierte Julie auf diese Situation mit asthmatischen Anfällen. Aufgrund ihrer häufigen Erkrankungen verpaßte sie auch einen Großteil der ersten und zweiten Klasse, und nur der Tatsache, daß sie ein >so liebes und gutes Mädchen< war, verdankte Julie es, daß die Lehrer sie trotzdem in die jeweils nächste Klasse vorrücken ließen. Die neuen Pflegeeltern kümmerten sich bereits um drei behinderte Kinder und waren damit so ausgelastet, daß sie gar nicht bemerkten, daß die Kleine in der Schule nicht mitkam. In der vierten Klasse merkte Julie dann selbst, daß sie hoffnungslos zurück war. Von da an gab sie immer wieder vor, krank zu sein, um zu Hause bleiben zu dürfen. Als ihre Pflegeeltern das merkten und darauf bestanden, daß sie zum Unterricht ging, begann Julie die Schule zu schwänzen und sich statt dessen mit anderen Kindern auf der Straße herumzutreiben. Wie ich schon sagte - sie ist lebhaft, tapfer, flink und sehr geschickt. Die anderen haben ihr also beigebracht, wie man in Geschäften stiehlt und wie man die Schule schwänzt, ohne dabei erwischt zu werden.

Den Rest der Geschichte kennen Sie ja bereits. Schließlich wurde sie doch beim Schuleschwänzen und beim Ladendiebstahl ertappt und ins LaSalle geschickt, wo all die Kinder landen, mit denen die Pflegefamilien nicht zurechtkommen. Ein paar Monate später wurde sie - unschuldig, denke ich - zusammen mit einer Gruppe älterer Jungen verhaftet, die ihr gerade zeigten, wie man ein gestohlenes Auto kurzschließt. Julie hatte nur interessiert dabei zugesehen. Nun aber weiß sie, wie man es macht. Sie hat angeboten, es mir zu zeigen. Können Sie sich das vorstellen? Dieses kleine Mädchen, das so unschuldige Augen hat, weiß tatsächlich, wie man ein Auto ohne Schlüssel startet. Natürlich würde Julie niemals einen Wagen stehlen. Wie ich schon sagte, es nimmt ausschließlich Gegenstände, für die die Kinder im LaSalle Verwendung haben.«

Frazier lachte und wies auf die Glasscheibe. »Ich nehme an, die Kinder haben >Verwendung< für einen roten Filzstift, einen Kugelschreiber und eine Handvoll Bonbons.«

»Was?«

»Während Sie mir Julies Geschichte erzählten, hat Ihre Superpatientin eben genau diese Dinge aus dem Wartezimmer geklaut.«

»Guter Gott!« sagte Dr. Wilmer und blickte durch das Fenster. Ihre Stimme klang jedoch nicht ernstlich besorgt.

»Sie ist wirklich geschickt und flink genug, einen Haufen Taschenspielertricks zu lernen«, fügte Frazier mit zögernder Bewunderung hinzu. »Ich an Ihrer Stelle würde sie möglichst schnell hereinbitten, sonst findet sie noch einen Weg, das Aquarium mitzunehmen. Ich bin sicher, die Kinder im LaSalle wären von den exotischen Fischen begeistert.«

Dr. Wilmer warf einen Blick auf ihre Uhr und meinte: »Die Mathisons müssen jeden Moment aus Texas anrufen. Sie wollen mir sagen, ab wann sie Julie aufnehmen können. Ich möchte dem Mädchen schon Einzelheiten nennen können, wenn es hereinkommt.« In diesem Moment meldete sich die Sprechstundenhilfe über die Sprechanlage: »Mrs. Mathison ist am Telefon, Dr. Wilmer.«

John Frazier warf einen Blick auf seine Armbanduhr. »In ein paar Minuten fängt meine erste Sitzung mit Cara Peterson an.« Er ging auf die Tür zu seinem eigenen Büro zu, hielt dann aber nochmals kurz inne und grinste. »Jetzt ist mir etwas klargeworden«, scherzte er. »Die Arbeitsteilung in unserem Projekt ist eigentlich ganz schön ungerecht. Sie beschäftigen sich mit einem Mädchen, das Süßigkeiten und Farbstifte stiehlt, um sie den Armen zu schenken, während mir Cara Peterson zugeteilt wird, die versucht hat, ihren Pflegevater umzubringen. Sie haben Robin Hood und ich Lizzie Borden.«

»Ich dachte, Sie lieben die Herausforderung«, erwiderte Theresa Wilmer lachend, fügt dann aber, während sie nach dem Telefonhörer griff, ernster hinzu: »Ich werde versuchen zu erreichen, daß Mrs. Borowski, die Leiterin von LaSalle, in ein Heim versetzt wird, wo sie nur mit Babys und Kleinkindern zu tun hat. Schon früher habe ich mit ihr gearbeitet und weiß daher, daß sie mit ihnen wunderbar zurechtkommt, weil sie knuddelig sind und nicht gegen irgendwelche Regeln verstoßen. Größere Kinder liegen ihr nicht. Mrs. Borowski ist nicht in der Lage, zwischen jugendlichem Rebellionsgeist und Jugendkriminalität zu unterscheiden.«

»Sie haben nicht etwa ganz zufällig vor, sie dafür zu bestrafen, daß sie Ihrer Sprechstundenhilfe erzählt hat, Julie würde alles stehlen, was sie in die Finger bekommt, oder?«

»Nein«, antwortete Dr. Wilmer und nahm den Hörer in die Hand. »Aber dieses Beispiel zeigt doch, daß ich recht habe.«

Nachdem sie ihr Telefonat beendet hatte, stand Dr. Wilmer auf und ging zur Tür. Sie freute sich darauf, Miß Julie Smith eine wunderbare Überraschung bereiten zu können.

2

»Julie«, sagte sie, »würdest du bitte hereinkommen.« Nachdem das Mädchen die Tür hinter sich geschlossen hatte, teilte Terry ihm fröhlich mit: »Die Tests sind jetzt vorüber, und alle Ergebnisse liegen vor.«

Anstatt auf einem Stuhl Platz zu nehmen, baute sich ihre junge Patientin breitbeinig vor dem Schreibtisch auf. Die Hände hatte sie in die hinteren Taschen ihrer Jeans gesteckt. Das Mädchen zuckte gleichgültig mit den Schultern und fragte auch nicht nach den Ergebnissen. Terry wußte, daß Julie Angst vor der Antwort hatte. »Die Tests waren doof«, bemerkte sie statt dessen. »Das ganze Projekt ist doof. Durch einen Haufen Tests und Gespräche in Ihrem Büro können Sie doch gar nichts über mich wissen.«

»In den wenigen Monaten, die wir uns kennen, habe ich sehr viel über dich erfahren, Julie. Möchtest du, daß ich dir erzähle, was ich herausgefunden habe?«

»Nein.«

»Bitte laß mich dir erklären, was ich denke.«

Das Mädchen seufzte, verzog den Mund dann aber zu einem spitzbübischen Grinsen und meinte: »Sie werden es ja doch tun, ganz gleich, ob ich es hören will oder nicht.«

»Du hast recht«, stimmte Dr. Wilmer zu und unterdrückte ein Lächeln. Die scharfsinnige Bemerkung des Kindes gefiel ihr. Sie hatte sich entschieden, mit Julie auf eine direkte, unverblümte Art zu sprechen, die ganz im Gegensatz zu ihren üblichen Behandlungsmethoden stand. Denn Julie besaß eine ausgeprägte Intuition und hatte in ihrem kurzen Leben schon zu viel erlebt, um sich mit süßlichen Phrasen und Halbwahrheiten abspeisen zu lassen. »Bitte setz dich«, sagte die Ärztin, und nachdem Julie sich in den Sessel vor ihrem Schreibtisch hatte fallen lassen, begann Dr. Wilmer mit ruhiger Entschiedenheit zu sprechen. »Ich habe herausgefunden, daß du trotz deiner waghalsigen Taten und deines selbstsicheren Auftretens eine ganz furchtbare Angst hast. Du weißt nicht, wer du bist oder was du bist oder was aus dir werden wird. Du kannst weder lesen noch schreiben, und deshalb glaubst du, daß du dumm bist. Du schwänzt die Schule, weil du mit Gleichaltrigen nicht Schritt halten kannst, und es verletzt dich ganz schrecklich, wenn dich die Kinder deiner Klasse deshalb auslachen. Du hast das Gefühl, in einer Falle zu sitzen, und du verabscheust dieses Gefühl.

Du weißt außerdem, daß du als kleines Kind bei der Adoption übergangen wurdest, und du weißt, daß deine Mutter dich ausgesetzt hat. Schon vor langer Zeit bist du deshalb zu dem Schluß gekommen, daß weder deine Mutter noch deine Adoptiveltern dich behalten wollen, weil sie alle bereits damals schon wußten, daß aus dir nie etwas Ordentliches werden würde, daß du weder gescheit genug noch hübsch genug wärst. Deshalb schneidest du dein Haar so kurz wie ein Junge, deshalb weigerst du dich, Mädchenkleider anzuziehen, und deshalb klaust du - aber das alles macht dich auch nicht glücklicher. Nichts, was du tust, scheint irgend jemanden zu interessieren, und genau das ist das Problem: Ganz gleich, was du machst - ausgenommen du gerätst mit dem Gesetz in Konflikt -, es interessiert keinen Menschen. Und das haßt du, weil du nämlich möchtest, daß man sich für dich interessiert.«

Dr. Wilmer machte eine Pause, um den letzten Teil des Gesagten nachwirken zu lassen, dann wurde sie noch direkter. »Du willst, daß sich jemand für dich interessiert, Julie. Wenn du nur einen einzigen Wunsch frei hättest, dann würdest du dir das wünschen.«

Julie fühlte, wie ihr die Tränen in die Augen stiegen, denn Dr. Wilmers verbale Pfeile trafen genau ins Schwarze, und sie blinzelte, um das salzige Naß zurückzuhalten.

Ihre feuchten Augen blieben nicht ohne Wirkung auf Terry Wilmer. Die Ärztin fühlte sich durch diese Tränen in ihrer These bestätigt und fuhr, wesentlich sanfter, fort: »Du haßt Hoffnungen und Träume, aber du kannst nicht ohne sie leben, und deshalb erfindest du wunderschöne Geschichten und erzählst sie den kleineren Kindern im LaSalle - Geschichten von einsamen, häßlichen Kindern, die eines Tages eine Familie und Liebe und Glück finden.«

»Das stimmt alles überhaupt nicht!« protestierte Julie lautstark und lief dabei puterrot an. »Das klingt, als sei ich ein -ein feiger Schwächling. Ich brauche niemanden, der mich liebt, und auch die Kinder im LaSalle brauchen niemanden. Ich brauche das nicht, und ich will es auch nicht! Ich bin glücklich ...«

»Das ist nicht wahr, Julie. Wir werden uns heute die ganze Wahrheit sagen, und ich bin noch nicht damit fertig.« Den Blick des Kindes festhaltend, stellte sie mit ruhiger Bestimmtheit klar: »Die Wahrheit ist, daß wir während des Testprojekts entdeckt haben, daß du ein tapferes, wunderbares und sehr, sehr gescheites kleines Mädchen bist.« Sie lächelte über Julies verblüffte, zweifelnde Miene und fuhr fort: »Der einzige Grund, warum du nicht lesen und schreiben gelernt hast, liegt darin, daß du so viele Unterrichtsstunden wegen Krankheit versäumt hast. Den Stoff konntest du später nicht mehr aufholen. Das hat überhaupt nichts mit deiner Lernfähigkeit zu tun, mit dem, was du >Gescheitsein< nennst und was wir als >Intelligenz< bezeichnen. Um alles Versäumte aufzuholen, brauchst du nichts weiter als einen Menschen, der dir eine Zeitlang etwas Nachhilfe gibt. Nun, abgesehen davon, daß du wirklich sehr gescheit bist«, sie begann vorsichtig das Thema zu wechseln, »hast du ein völlig natürliches Bedürfnis nach Liebe. Du bist sehr sensibel, und deshalb bist du auch so verletzlich. Aus demselben Grund kannst du es auch nicht ertragen, daß andere Kinder leiden. Du gibst dir große Mühe, sie glücklich zu machen, indem du ihnen Geschichten erzählst und Dinge für sie stiehlst. Ich weiß, daß du dieses Mitgefühl verabscheust, aber glaub mir, es ist eine deiner wertvollsten Eigenschaften. Jetzt mußt du nur noch in das richtige Milieu kommen, damit aus dir die junge Frau werden kann, die du eigentlich bist.«

Bei dem unbekannten Wort Milieu wurde Julie blaß; es klang wie eine Institution, wie, vielleicht, Gefängnis.

»Ich kenne die richtigen Pflegeeltern für dich - James und Mary Mathison. Mrs. Mathison war früher Lehrerin, und sie wird dir gerne dabei helfen, den versäumten Lernstoff aufzuholen. Reverend Mathison ist ein Pfarrer ...«

Julie schoß wie von der Tarantel gestochen hoch. »Ein Moralprediger!« kreischte sie und schüttelte heftig den Kopf. Ihr fielen die Predigten über Höllenfeuer und ewige Verdammnis ein, die sie oft in der Kirche über sich hatte ergehen lassen müssen. »Nein danke, da gehe ich noch lieber in den Knast.«

»Du warst noch nie im Knast, also hast du überhaupt keine Ahnung, wovon du redest«, stellte Dr. Wilmer sachlich fest. Sie berichtete weiter von der neuen Pflegefamilie, und Julie wußte, daß sie gar keine andere Wahl hatte. »James und Mary Mathison sind vor ein paar Jahren in eine texanische Kleinstadt gezogen. Sie haben zwei Söhne, die fünf bzw. drei Jahre älter sind als du, und anders als in deinen bisherigen Pflegefamilien wirst du das einzige Pflegekind sein. Du wirst in einer richtigen Familie aufwachsen, Julie. Du wirst sogar dein eigenes Zimmer haben, und ich weiß doch, wieviel dir das bedeutet. Ich habe mit James und Mary über dich gesprochen, und sie freuen sich schon sehr darauf, dich bei sich zu haben.«

»Für wie lange?« fragte Julie, ängstlich bemüht, sich nicht zu sehr auf etwas zu freuen, was vermutlich nicht von Dauer sein würde.

»Für immer, vorausgesetzt, es gefällt dir dort und du bist bereit, einer strikten Regel Folge zu leisten, die sie für sich und ihre Kinder aufgestellt haben: Ehrlichkeit. Das bedeutet: keine weiteren Diebstähle, keine Lügen und kein Schuleschwänzen mehr. Du brauchst nichts weiter zu tun, als ehrlich zu sein. Sie glauben fest daran, daß du das kannst, und sie freuen sich wirklich unheimlich darauf, dich in ihre Familie aufzunehmen. Mrs. Mathison hat mich vor ein paar Minuten angerufen und schon einige Lernspiele und ähnliches besorgt, was dir dabei helfen wird, möglichst schnell lesen zu lernen. Sie wartet schon darauf, daß du sie zum Einkaufen begleitest und dir Sachen für dein Zimmer aussuchst, damit es auch so aussieht, wie du es magst.«

Einen Freudenjauchzer unterdrückend, sagte Julie: »Sie wissen aber nicht, daß ich erwischt worden bin, oder? Ich meine beim Schuleschwänzen?«

»Beim Schuleschwänzen«, Dr. Wilmer nannte die schreckliche Wahrheit beim Namen, »und beim versuchten Autodiebstahl. Doch, sie wissen über alles Bescheid.«

»Und trotzdem haben sie nichts dagegen, daß ich bei ihnen wohne?« fragte Julie spöttisch. »Sie müssen das Geld, das sie vom Staat dafür bekommen, wirklich dringend benötigen.«

»Geld spielt bei ihrer Entscheidung überhaupt keine Rolle!« erwiderte Dr. Wilmer streng. »Sie sind eine ganz besondere Familie. Sie sind nicht reich, was Geld angeht, aber sie sind unendlich reich an anderen Gaben. Und diese Gaben wollen sie mit einem Kind teilen, das es verdient.«

»Und sie glauben wirklich, daß ausgerechnet ich das verdiene?« spöttelte Julie. »Kein Mensch wollte mich, bevor ich verhaftet wurde. Warum sollte sich jetzt jemand für mich interessieren?«

Die Frage ignorierend, stand Dr. Wilmer auf und ging um ihren Schreibtisch herum. »Julie«, sagte sie sanft und wartete, bis das Mädchen zögernd den Blick hob, »ich habe noch nie ein Kind kennengelernt, das es mehr verdient hat als du.«

Diesem ersten Kompliment in Julies Leben folgte eine der wenigen körperlichen Zuwendungen, die Julie je erfahren hatte: Dr. Wilmer legte ihre Hand an Julies Wange, während sie sagte: »Ich weiß nicht, wie du es fertiggebracht hast, so süß und so liebenswert zu bleiben, aber glaube mir, du verdienst alle Hilfe, die ich dir geben kann, und all die Liebe, die du bei den Mathisons finden wirst.«

Achselzuckend versuchte Julie, sich gegen die unvermeidliche Enttäuschung zu wappnen, doch konnte sie den Hoffnungsschimmer, der in ihrem Herzen aufflammte, nicht völlig unterdrücken. »Darauf würde ich mich nicht verlassen, Dr. Wilmer«, sagte sie, während sie aufstand.

Die Ärztin lächelte. »Ich verlasse mich auf dich. Du bist ein außergewöhnlich intelligentes und sensibles Mädchen, das ganz bestimmt erkennt, wenn ein anderer es gut mit ihm meint.«

»Sie müssen wirklich gut sein in Ihrem Job«, seufzte Julie. »Sie haben es geschafft, daß ich fast alles glaube, was Sie erzählen.«

»Ich bin verdammt gut in meinem Job«, pflichtete Dr. Wilmer ihr bei. »Und daß du das erkannt hast, zeigt, wie intelligent du bist.« Lächelnd berührte sie Julies Kinn. »Wirst du mir ab und zu schreiben, wie es dir geht?«

»Klar«, antwortete das Mädchen, zuckte aber erneut mit den Schultern.

»Den Mathisons ist es egal, was du in der Vergangenheit getan hast. Sie vertrauen dir und glauben fest daran, daß du von jetzt an ehrlich bist. Hast du den Willen dazu, das Vergangene zu vergessen und ihnen eine Chance zu geben, dir zu verhelfen, ein wunderbarer Mensch zu werden?«

Das war einfach zuviel auf einmal. Julie kicherte verlegen. »Sicher. Klar doch.«

Um Julie die Wichtigkeit ihrer Zukunft nochmals vor Augen zu halten, fuhr Theresa sehr ernst fort: »Denk daran, Julie. Mary Mathison hat sich schon immer eine Tochter gewünscht, aber du bist das erste kleine Mädchen, das sie jemals eingeladen hat, bei ihr zu wohnen. Du hast jetzt also die Möglichkeit, noch mal ganz von vorne anzufangen. Du bist völlig unbescholten, genauso unschuldig wie ein neugeborenes Baby. Verstehst du?«

Julie öffnete den Mund, um die Frage zu bejahen, aber sie schien einen dicken Kloß im Hals zu haben. Deshalb nickte sie nur.

Theresa Wilmer schaute in die riesigen blauen Augen, die ihr aus dem lausbubenhaften Gesicht entgegenblickten, und auch sie konnte jetzt nicht mehr sprechen. So streckte die Ärztin nur die Hand aus und strich mit den Fingern durch Julies zerzauste braune Locken. »Vielleicht kannst du dich eines Tages auch dazu entschließen, dein Haar wachsen zu lassen«, murmelte sie lächelnd. »Es ist wunderschön glänzend und dicht.«

Endlich fand Julie ihre Stimme wieder, und sie runzelte sorgenvoll die Stirn. »Diese Dame - Mrs. Mathison, meine ich -, wird sie nicht versuchen, mir Schleifen oder Haarspangen oder etwas ähnlich Beklopptes ins Haar zu tun?«

»Nur wenn du es selber so tragen möchtest.«

Noch immer gerührt, blickte Theresa dem Mädchen nach, als es den Raum verließ. Das Kind hatte die Tür einen Spalt weit offenstehen lassen, und da Dr. Wilmer wußte, daß ihre Sprechstundenhilfe jetzt Mittag machte, wollte sie sie schließen. Sie griff nach der Türklinke und sah Julie nicht geradewegs zur Praxistür gehen, sondern zweimal einen kleinen Umweg machen. Ohne richtig stehenzubleiben, schlenderte sie wie zufällig erst an dem Beistelltisch beim Aquarium und dann am verlassenen Schreibtisch der Sekretärin vorbei.

Nachdem sie gegangen war, sah Theresa auf dem Beistelltisch eine große Handvoll Bonbons liegen und auf dem leeren Schreibtisch einen roten Buntstift und einen Kugelschreiber.

Dr. Wilmer empfand Freude und Stolz über das, was sie gerade beobachtet hatte. Und obwohl das Kind bereits gegangen war, flüsterte sie: »Du willst wirklich ganz neu anfangen, nicht wahr, Liebes? Ich bin richtig stolz auf dich!«

3

Der Schulbus hielt vor dem hübschen viktorianischen Haus, das Julie in den drei Monaten, die sie nun bei den Mathisons lebte, als ihr Zuhause angenommen hatte. »Wir sind da, Julie«, sagte der nette Busfahrer, doch als das Mädchen aus dem Bus stieg, wartete es vergeblich auf die herzlichen Good-byes ihrer neugewonnenen Freunde. Deren kaltes, mißtrauisches Schweigen verschlimmerte noch zusätzlich das Gefühl panischer Angst. Während das Kind auf den schneebedeckten Bürgersteig trat, verkrampfte sich sein Magen immer mehr. Denn in Julies Klasse war Geld gestohlen worden. Irgend jemand hatte den Betrag, den die Lehrerin für das tägliche Schulessen eingesammelt hatte, aus dem Pult entwendet. Alle Kinder ihrer Klasse waren über den Diebstahl befragt worden. Auch Julie, doch gegen sie sprach, daß sie an diesem Tag als einzige länger im Zimmer geblieben war, weil sie ihre Erdkundearbeit fertigmachen wollte. Sie war die Hauptverdächtige, weil sie Gelegenheit gehabt hatte, das Geld zu nehmen. Außerdem war sie der Neuling, die Außenseiterin, das Kind aus der kriminellen Großstadt. Und da nie zuvor etwas Ähnliches in der Klasse vorgekommen war, fiel der Verdacht automatisch auf Julie. Als sie heute nachmittag vor dem Büro des Schuldirektors warten mußte, hatte sie gehört, wie Mr. Duncan seiner Sekretärin mitteilte, er werde wohl Reverend und Mrs. Mathison anrufen und ihnen von dem gestohlenen Geld erzählen müssen. Und das hatte er offenbar bereits getan, denn Reverend Mathisons Wagen stand in der Einfahrt. Normalerweise kam er nie so früh nach Hause.

Als sie das Tor zum Vorgarten erreichte, der von einem weißgestrichenen Palisadenzaun umgeben war, blieb sie einen Moment stehen und blickte auf das Haus. Der Gedanke, daraus verbannt zu werden, ließ ihre Knie derart zittern, daß sie kaum weitergehen konnte. Die Mathisons hatten ihr ein Heim gegeben, ein eigenes Zimmer mit einem Himmelbett und einer geblümten Tagesdecke darauf. All das würde sie aber längst nicht so vermissen wie die Umarmungen. Und das Lachen. Und die wunderbaren Stimmen. Oh, sie alle besaßen so warme, liebevolle Stimmen - Stimmen, in denen immer ein sanftes Lachen mitschwang. Allein bei dem Gedanken daran, daß James Mathison nie wieder sagen würde: »Schlaf gut, Julie. Und vergiß dein Gute-Nacht-Gebet nicht, Liebes«, hätte Julie sich am liebsten in den Schnee geworfen und geheult wie ein Baby. Und wie würde sie ohne Carl und Ted leben können, die sie bereits als ihre großen Brüder ansah und die sie immer wieder aufforderten, mit ihnen ins Kino zu gehen oder ein Spiel zu spielen? Nie wieder würde sie mit ihrer Familie die Kirche besuchen, mit ihnen in der vordersten Bank sitzen und zuhören, wie Reverend Mathison von »unserem Herrn« sprach, während die Gemeinde seinen Worten andächtig lauschte. Dabei hatte Julie das anfangs gar nicht gemocht. Der Gottesdienst schien Tage zu dauern, nicht Stunden, und die Kirchenbänke waren steinhart. Dann aber hatte sie angefangen zuzuhören, was Reverend Mathison erzählte, und nach einigen Wochen war sie bereits so weit, selbst zu glauben, daß es wahrhaftig einen gütigen Gott gäbe, der sich um jeden einzelnen sorge -sogar um Schmuddelkinder wie Julie Smith. Als sie so im Schnee stand, murmelte Julie Reverend Mathisons Gott ein flehendes »Bitte« zu, obwohl sie sicher war, das es nichts helfen würde.

Sie hätte wissen müssen, daß das alles einfach zu schön war, um von Dauer sein zu können. Das erkannte Julie jetzt, und die Tränen, die sie krampfhaft zurückgehalten hatte, rannen ihr in Strömen übers Gesicht. Einen Augenblick lang hatte sie gehofft, mit einigen Schlägen davonzukommen und nicht nach Chicago zurückgeschickt zu werden, aber das war unmöglich. Ihre Pflegeeltern hielten nämlich nichts von Schlägen, während sie Lügen und Stehlen als schwere Vergehen ansahen, die »dem Herrn« und auch ihnen völlig inakzeptabel erschienen. Julie hatte versprochen, weder zu lügen noch zu stehlen, und sie hatten ihr völlig vertraut.

Der Tragriemen ihrer neuen Nylon-Schultasche rutschte von ihrer linken Schulter, und die Tasche fiel in den Schnee. Doch Julie fühlte sich viel zu elend, um sich daran zu stören. So zog sie die Tasche hinter sich her und stampfte, vor Schmerz betäubt, auf das Haus zu und die Treppen zur Veranda hinauf.

Backbleche voll Schokoladenplätzchen, Julies Lieblingsgebäck, standen zum Auskühlen auf der Küchenanrichte, als sie die Tür hinter sich schloß. Normalerweise lief ihr beim Duft frischgebackener Plätzchen das Wasser im Munde zusammen, heute aber verursachte es ihr regelrecht Übelkeit, denn Mary Mathison würde wohl nie wieder Schokoplätzchen für sie backen. Die Küche war leer, das Wohnzimmer ebenso, doch sie konnte die Stimmen ihrer Pflegebrüder hören, deren Zimmer am anderen Ende der Diele lag. Mit zitternden Händen hing Julie ihre Schultasche und ihre Daunenjacke über einen der Haken neben der Küchentür und ging dann zum Zimmer der beiden Jungen.

Carl, der sechzehnjährige Pflegebruder, sah sie in der Tür stehen. Er legte seinen Arm um ihre Schulter. »Hi, Julie-Bob«, neckte er das Mädchen, »was hältst du von unserem neuen Poster?« Normalerweise mußte Julie lächeln, wenn Carl ihren Spitznamen benutzte, den sie ihrem Bubikopf zu verdanken hatte. Heute jedoch brach sie fast in Tränen aus, weil sie auch das nie wieder hören würde. Ted, zwei Jahre jünger als Carl, grinste sie an und deutete auf ein Poster, auf dem ihr neuestes Idol, der Filmstar Zack Benedict, zu sehen war. »Was meinst du, Julie, ist er nicht fantastisch? Irgendwann werde ich genau so ein Motorrad haben wie Zack Benedict.«

Durch ihre tränenfeuchten Augen warf Julie einen Blick auf das lebensgroße Bild eine hochgewachsenen, breitschultrigen, ernst blickenden Mannes, der, die Arme vor der breiten, braungebrannten und dichtbehaarten Brust verschränkt, neben einer schweren Maschine stand. »Er ist der Größte«, stimmte sie gleichgültig zu. »Wo sind eure Eltern?« Obwohl ihre Pflegeeltern sie gleich zu Anfang gebeten hatten, sie Mom und Dad zu nennen, und sie begeistert darauf eingegangen war, wußte Julie, daß ihr auch dieses Privileg entzogen werden würde. »Ich muß mit ihnen reden.« Ihre Stimme war leise, denn sie hatte Mühe, die Tränen zu unterdrücken. Doch das Mädchen wollte die unvermeidliche Konfrontation so schnell wie möglich hinter sich bringen, weil es die Anspannung einfach nicht länger ertragen konnte.

»Sie sind in ihrem Schlafzimmer und halten dort eine Art Kriegsrat«, sagte Ted, den Blick fasziniert auf das Poster gerichtet. »Carl und ich sehen uns morgen abend Zack Benedicts neuen Film an. Wir wollten dich mitnehmen, aber er ist erst ab 13 Jahren freigegeben. Deshalb hat Mom es verboten.« Er riß sich vom Anblick seines Idols los und bemerkte Julies klägliche Miene. »Hey, Kindchen, schau nicht so elend. Zum nächsten Film nehmen wir dich ganz bestimmt ...«

Auf der anderen Seite des Ganges wurde eine Tür geöffnet, und Julies Pflegeeltern kamen mit unheilvollem Gesichtsausdruck aus ihrem Schlafzimmer. »Ich dachte doch, deine Stimme gehört zu haben, Julie«, sagte Mary Mathison. »Möchtest du was essen, bevor wir mit deinen Hausaufgaben anfangen?« Ihr Mann blickte auf Julies angespanntes Gesicht und meinte: »Ich glaube nicht, daß Julie sich jetzt auf ihre Hausaufgaben konzentrieren kann.« Und er fragte sie: »Möchtest du jetzt gleich darüber sprechen, was dich belastet, oder lieber erst nach dem Abendessen?«

»Gleich jetzt«, flüsterte Julie. Carl und Ted tauschten verständnislose, besorgte Blicke und machten Anstalten, aus dem Zimmer zu gehen. Aber Julie schüttelte den Kopf. Sie sollten ruhig dableiben. Besser, alles gleich auf einmal hinter sich zu bringen, dachte sie. Als ihre Pflegeeltern auf Carls Bett Platz genommen hatten, begann sie mit bebender Stimme: »Heute ist in der Schule Geld gestohlen worden.«

»Das wissen wir«, sagte Reverend Mathison, ohne ein Gefühl zu zeigen. »Der Direktor hat uns deshalb angerufen. Mr. Duncan und auch deine Lehrerin scheinen zu glauben, daß du es genommen hast.«

Schon auf dem Heimweg hatte Julie den Entschluß gefaßt, keinesfalls zu betteln oder sich irgendwie zu erniedrigen -ganz gleich, wie ungerecht und wie schmerzlich das sein würde, was sie zu hören bekam. Unglücklicherweise hatte sie nicht mit der Wut gerechnet, die jetzt in ihr aufkam, da sie ihre neue Familie verlieren sollte. In einer unbewußt trotzigen Geste steckte sie die Hände in die rückwärtigen Taschen ihrer Jeans. Doch gleichzeitig begannen ihre Schultern heftig zu zittern, so daß sie sich mit dem Ärmel die verhaßten Tränen abwischen mußte.

»Hast du das Geld gestohlen, Julie?«

»Nein!« Sie schrie dieses Wort fast.

»Dann ist die Angelegenheit damit erledigt.« Reverend Mathison und seine Frau standen gleichzeitig auf. Sie schienen Julie nicht nur für eine Diebin, sondern auch für eine Lügnerin zu halten, so daß das Mädchen - all ihren Vorsätzen zum Trotz - nun doch zu flehen und zu betteln begann. »Ich sch-schwöre, ich habe das Geld nicht genommen«, stotterte sie schluchzend und rollte nervös den Bund ihrer Jacke zwischen den Händen. »Ich ha-habe euch versprochen, daß ich nie wieder lügen oder stehlen will, und ich habe es auch nicht getan. Ich habe es nicht getan! Bitte! Bitte, ihr müßt mir glauben ...«

»Aber wir glauben dir ja, Julie.«

»Ich habe mich geändert, ehrlich, das habe ich, und ...« Sie verstummte und starrte ihre Pflegeeltern ungläubig an. »Ihr ... was?« flüsterte sie.

»Julie«, sagte ihr Pflegevater und legte seine Hand an ihre Wange, »als du zu uns kamst, haben wir dich um dein Versprechen gebeten, nie mehr zu lügen oder zu stehlen. Du hast uns dein Wort gegeben, und wir haben dir unser Vertrauen geschenkt, erinnerst du dich?«

Julie nickte. Sie erinnerte sich ganz genau an diesen Augenblick vor drei Monaten im Wohnzimmer. Dann sah sie das Lächeln auf dem Gesicht ihrer Pflegemutter und warf sich in Mary Mathisons Arme. Diese umschlossen sie ganz fest, und Julie fühlte, daß sie ihr das wortlose Versprechen auf ein Leben voller Gute-Nacht-Küsse und gemeinsames Lachen gaben.

Julies Tränen flossen in Strömen.

»Aber, aber, du wirst dich doch nicht selber krank machen«, meinte James Mathison und lächelte über Julies Kopf hinweg in die tränenfeuchten Augen seiner Frau. »Deine Mutter wird sich jetzt um das Abendessen kümmern, und die Sache mit dem gestohlenen Geld überlassen wir dem gütigen Vater im Himmel.«

Bei der Erwähnung des »gütigen Vaters im Himmel« richtete sich Julie plötzlich auf und rannte aus dem Zimmer. Über die Schulter hinweg rief sie, daß sie rechtzeitig zurück sein werde, um den Tisch fürs Abendessen zu decken.

Reverend Mathison unterbrach das Schweigen, das nach ihrem plötzlichen Aufbruch entstanden war, und sagte besorgt: »Sie sollte jetzt nirgends mehr hingehen. Julie ist immer noch furchtbar erregt, und es wird gleich dunkel. Carl, bitte geh ihr nach und finde heraus, was um alles in der Welt sie vorhat.«

»Ich gehe mit«, sagte Ted und holte schon seine Jacke aus dem Schrank.

Zwei Straßen weiter öffnete Julie das schwere Holzportal der Kirche, an der ihr Pflegevater Pastor war. Die bereits untergehende Wintersonne schien durch die hohen Fenster, als sie den Mittelgang entlangschritt und vor dem Altar stehenblieb. Unsicher, wie man sich in einer derartigen Situation zu verhalten habe, hob Julie ihre verweinten Augen zu dem hölzernen Kreuz. Dann sagte sie mit leiser, schüchterner Stimme: »Danke, tausendmal danke, daß du gemacht hast, daß die Mathisons mir glauben. Ich meine, ich weiß genau, daß ich das dir zu verdanken habe, denn es ist ein echtes Wunder. Du wirst es nicht bereuen«, versprach sie. »Ich will mich so verhalten, daß alle auf mich stolz sein werden.« Sie wandte sich zum Gehen, drehte sich aber gleich darauf noch einmal um. »Oh, und wenn du Zeit hast, könntest du bitte noch dafür sorgen, daß Mr. Duncan herausfindet, wer das Geld wirklich gestohlen hat? Sonst bleibt es doch an mir hängen, und das wäre einfach nicht fair.«

An diesem Abend machte Julie in ihrem Zimmer, das sie sowieso tadellos sauber hielt, richtig Großputz. Im Bad wusch sie sich gleich zweimal hinter den Ohren. Julie war wild entschlossen, absolut perfekt zu sein, und als Carl und Ted sie vor dem Schlafengehen noch auf eine Runde Scrabble einluden - ein Spiel, das ihre Lesefertigkeit schulen sollte und das die beiden bewußt Julies Fähigkeiten anpaßten -, erwog sie nicht einmal, einen Blick auf die Rückseite der Steine zu werfen, um so herauszufinden, welche Buchstaben am besten zu gebrauchen waren. Selbst Mogeln war jetzt tabu.

Am Montag der folgenden Woche wurde Billy Nesbitt, ein Junge aus der siebten Klasse, in der Mittagspause dabei erwischt, wie er unter der Zuschauertribüne des Schulsportplatzes ein Sechserpack Bier großzügig mit einer Reihe anderer Jungen teilte. In dem leeren Karton fand sich ein braunes Kuvert, auf dem in der Handschrift von Julies Lehrerin die Worte »Lunchgeld - Miß Abbotts Klasse« standen.

Vor der versammelten Klasse entschuldigte sich die Lehrerin bei Julie dafür, sie verdächtigt zu haben, und auch Mr. Duncan sprach eine Art Entschuldigung aus; allerdings unter vier Augen und eher widerwillig.

An diesem Nachmittag verließ Julie den Schulbus zwei Querstraßen früher und verbrachte eine Viertelstunde in der Kirche. Dann rannte sie den ganzen Weg nach Hause, um den Mathisons die gute Neuigkeit mitzuteilen. Mit hochrotem Kopf stürzte sie ins Haus, denn sie konnte es kaum erwarten, allen mitzuteilen, daß sie mit dem Diebstahl wirklich nichts zu tun gehabt hatte. Sie raste in die Küche, wo Mary Mathison gerade dabei war, das Abendessen zu richten. »Ich kann beweisen, daß ich das Lunchgeld nicht genommen habe!« stieß sie hervor und blickte ihre Mutter und ihre Brüder erwartungsvoll an.

Mary Mathison schenkte ihr ein verdutztes Lächeln, putzte aber weiter in der Spüle Karotten; Carl hob kaum seinen Blick von der Grundrißskizze des Hauses, die er für das Schulprojekt »Neue Architektur für Amerika« anfertigte, und Ted grinste sie nur etwas geistesabwesend an, um dann wieder in der Filmzeitschrift zu lesen, auf deren Titelblatt Zack Benedict abgebildet war. »Wir wissen doch, daß du das Geld nicht genommen hast, Liebes«, antwortete ihre Mutter endlich. »Du hast es uns doch gesagt.«

»Genau. Du hast ja gesagt, daß du nichts damit zu tun hast«, sagte Ted und blätterte eine Seite seiner Zeitschrift um.

»Ja, aber, aber jetzt müßt ihr es wirklich glauben. Ich meine, ich kann es beweisen!« rief sie und schaute von einem zum anderen.

Mrs. Mathison legte die gelben Rüben beiseite und machte sich daran, Julies Jacke aufzuknöpfen. Sie lächelte das Mädchen an und sagte: »Du hast es doch bereits bewiesen. Du hast uns dein Wort gegeben. Erinnerst du dich?«

»Ja, aber mein Wort ist kein richtiger Beweis. Es ist nicht gut genug.«

Ihre Mutter blickte Julie in die Augen. »Doch, Julie«, meinte sie sanft, aber nachdrücklich, »das ist es. Es ist ein Beweis.« Und während sie weitere Knöpfe von Julies Daunenjacke öffnete, fügte sie hinzu: »Wenn du immer zu allen so ehrlich bist wie zu uns, dann wird dein Wort auch bald vor aller Welt als Beweis gelten.«

»Billy Nesbitt hat das Geld geklaut, um Bier für seine Freunde zu kaufen«, erklärte Julie, trotzig an ihrer These festhaltend. Und dann - sie konnte einfach nicht anders -fragte sie: »Woher wollt ihr eigentlich wissen, daß ich immer die Wahrheit sage und daß ich auch wirklich nichts mehr klaue?«

»Wir wissen das, weil wir dich kennen«, antwortete ihre Pflegemutter mit Nachdruck. »Wir kennen dich, und wir vertrauen dir, und wir lieben dich.«

»Ja, du kleine Göre, das tun wir«, bestätigte Ted grinsend.

»Das tun wir«, Carl blickte von seiner Arbeit auf und nickte.

Zu ihrem großen Entsetzen fühlte Julie, wie ihr die Tränen in die Augen traten, und sie wandte sich schnell ab. Dieser Tag bedeutete einen klaren, unumstößlichen Wendepunkt in ihrem Leben. Die Mathisons hatten ihr ein Heim geboten, ihr Vertrauen und Liebe geschenkt - ihr, und nicht irgendeinem anderen Glückskind. Diese wundervolle, warmherzige Familie hatte sie für immer aufgenommen, nicht nur für eine begrenzte Zeit. Sie wußten alles über sie und liebten sie trotzdem.

Julie sonnte sich in diesem neuen Bewußtsein; sie blühte auf wie eine zarte Knospe, die ihre Blütenblätter zum Sonnenlicht hin öffnet. Voller Begeisterung vertiefte sie sich mit immer größerer Entschlossenheit in ihre Schularbeiten und war selbst überrascht, wie leicht ihr das Lernen fiel. Als das Schuljahr vorüber war, bat sie darum, auch im Sommer Kurse belegen zu dürfen, um den verpaßten Stoff noch schneller aufzuholen.

Julie hatte Geburtstag, und sie feierte ihn zum erstenmal mit der neuen Familie. Sie wurde in das Wohnzimmer gerufen, wo das Mädchen seine allerersten liebevoll eingewickelten Geburtstagsgeschenke auspacken durfte, während seine Familie strahlend dabei zusah. Nachdem das letzte Päckchen ausgewickelt und das letzte, in eiliger Ungeduld beiseite geworfene Geschenkband aufgehoben war, überreichten James und Mary Mathison, Ted und Carl Julie das wertvollste Geschenk von allen.

Es befand sich in einem großen, wenig verheißungsvoll wirkenden braunen Kuvert. Sein Inhalt bestand aus einem längeren Schreiben, dessen Überschrift lautete: ANTRAG AUF ADOPTION.

Julie blickte sie alle an, ihre Augen schwammen in Tränen, und sie drückte das Papier ganz fest an ihre Brust. »Mich?« fragte sie.

Ted und Carl, die ihren plötzlichen Tränenausbruch falsch interpretierten, fingen gleichzeitig an, ängstlich auf sie einzureden: »Wir, und zwar wir alle, wollten es einfach offiziell machen, wir wollten, daß du genauso Mathison heißen kannst wie wir«, sagte Carl, und Ted fügte hinzu: »Ich meine, wenn du das für keine gute Idee hältst, dann mußt du natürlich nicht ...« Er verstummte, als Julie sich in seine Arme warf und ihn dabei fast umrannte.

»Natürlich will ich«, sie kreischte vor Freude. »Natürlich, natürlich, natürlich!«

Nichts konnte ihre Freude trüben. Als ihre Brüder sie an diesem Abend zusammen mit ein paar Freundinnen ins Kino einluden, wo ein Zack-Benedict-Film lief, sagte sie augenblicklich zu. Julie konnte allerdings beim besten Willen nicht nachvollziehen, was ihre Brüder an dem Schauspieler fanden. Trunken vor Glück saß sie dann zwischen den beiden in der dritten Reihe des Bijou-Theaters und sah einen Film, dessen Star ein hochgewachsener, dunkelhaariger Kerl war. Er schien nichts anderes zu tun, als Motorradrennen zu fahren und in irgendwelche Faustkämpfe verwickelt zu werden. Aber er sah dabei die ganze Zeit gelangweilt und irgendwie ... eiskalt aus.

»Wie fandest du den Film? Ist Zack Benedict nicht cool?« fragte Ted sie, als sie inmitten einer Schar Teenager, die allesamt derselben Meinung wie Ted zu sein schienen, das Kino verließen.

Julies Vorsatz, sich strikt an die Wahrheit zu halten, siegte über das Bedürfnis, ihren wunderbaren Brüdern in allem recht zu geben. »Er ist... nun ... er kommt mir irgendwie alt vor«, meinte sie und sah hilfesuchend ihre drei Freundinnen an, die mit ihnen im Kino gewesen waren.

Ted war wie vom Blitz getroffen. »Alt! Er ist erst einundzwanzig, aber er hat wirklich was erlebt. Ich meine, ich habe in einer Zeitschrift gelesen, daß Zack sich von seinem sechsten Lebensjahr an alleine durchgeschlagen hat. Er hat auf Ranches gearbeitet, um sich seinen Lebensunterhalt zu verdienen. Du weißt schon - Wildpferde zureiten und so was. Später ist Zack dann in Rodeos aufgetreten. Eine Zeitlang war er auch in einer Motorrad-Gang ... und ist so im ganzen Land rumgekommen. Zack Benedict«, schloß Ted etwas wehmütig, »ist wirklich ein ganzer Kerl.«

»Ja, aber er wirkt so ... kalt«, widersprach Julie. »Kalt und irgendwie auch böse.«

Die Mädchen lachten über Julies Bemerkung. »Julie«, Laurie Paulson kicherte, »Zachary Benedict ist absolute Spitze und total sexy. Das denken alle.«

Julie, die wußte, daß Carl heimlich in Laurie Paulson verknallt war, widersprach loyalerweise sofort: »Das finde ich nicht. Seine Augen gefallen mir nicht. Sie sind braun, und sie blicken böse.«

»Seine Augen sind nicht braun, sondern goldfarben. Er hat unglaublich sexy Augen. Da kannst du fragen, wen du willst!«

»Julie kann das gar nicht beurteilen«, unterbrach Carl, wandte sich von seiner heimlichen Liebe ab und ging neben Ted nach Hause. »Sie ist viel zu jung.«

»Ich bin alt genug, um zu merken, daß Zack Benedict nicht halb so gut aussieht wie ihr beiden«, widersprach Julie und hakte sich bei ihren großen Brüdern unter.

Auf dieses Kompliment hin grinste Carl über die Schulter hinweg Laurie Paulson an und nahm seine Bemerkung zurück: »Julie ist wirklich ausgesprochen reif für ihr Alter.«

Ted war noch immer ganz versunken in die aufregende Lebensgeschichte seines Idols. »Stellt euch das bloß mal vor ... schon als Kind ganz auf sich gestellt ... auf einer Ranch zu arbeiten, wilde Mustangs zuzureiten, mit dem Lasso Stiere zu fangen ...«

4

1988

»Bringt verdammt noch mal endlich die Ochsen hier weg, bei dem Gestank wird ja einer Leiche übel!« Dieser Befehl kam von Zachary Benedict, der auf einem mit Segeltuch bespannten schwarzen Stuhl saß, auf dessen Rückseite sein Name sowie das Wort REGISSEUR in weißen Großbuchstaben zu lesen war. Mißmutig blickte der Mann auf die Tiere, die in einem Behelfspferch herumliefen, der zu einer großen modernen Ranch gehörte. Dann wandte er seine Aufmerksamkeit wieder dem Drehbuch zu und fuhr fort, darin herumzuschreiben. Das 40 Meilen vor Dallas gelegene Anwesen mit seiner baumbestandenen Auffahrt, mit großzügiger Reitanlage und Feldern, auf denen Ölfördertürme in den Himmel ragten, war von einem texanischen Milliardär als Schauplatz für einen Film mit dem Titel Destiny gemietet worden. Es sollte ein Film werden, der laut Variety, dem führenden Magazin der Branche, die besten Aussichten hatte, Zack einen weiteren Academy Award einzubringen, und zwar einen Oscar für den besten Hauptdarsteller und einen Oscar für die beste Regie. Voraussetzung war allerdings, daß er diesen Film, bei dem bislang so ungefähr alles schiefgelaufen war, was schiefgehen konnte, fertigstellte.

Bis gestern abend war Zack der Ansicht gewesen, daß es schlimmer eigentlich nicht mehr kommen könne: Der Film, mit ursprünglich 45 Millionen Dollar und vier Monaten Drehzeit veranschlagt, war bereits jetzt einen Monat über der Zeit und kostete sieben Millionen Dollar mehr als eingeplant. Dies war auf Produktionsprobleme und -Unfälle zurückzuführen, die Destiny fast schon seit dem ersten Drehtag begleiteten.

Jetzt, nach Monaten voller Verzögerungen und Unglücksfälle, blieben nur noch zwei Szenen abzudrehen. Doch die Befriedigung, die Zack darüber eigentlich empfinden sollte, war in einer rasenden Wut untergegangen. Sie ließ sich kaum unterdrücken, als er nun erfolglos versuchte, sich auf die Änderungen zu konzentrieren, die er in der folgenden Szene vornehmen wollte.

Ein Stück weiter rechts von ihm, in der Nähe der Hauptstraße, wurde eine Filmkamera in die richtige Position gebracht, um einen vielversprechenden texanischen Sonnenuntergang hinter der Skyline von Dallas aufzuzeichnen. Durch die offenen Stalltüren konnte Zack beobachten, wie Bühnenarbeiter die Strohballen umschichteten und junge Hilfskräfte im Gebälk herumkletterten und auf Anweisung des Kameramannes Scheinwerfer in Position brachten. Hinter dem Stall waren zwei Stuntmen damit beschäftigt, Autos mit allen Merkmalen der Texas State Highway Patrol für eine Autojagd-Szene herzurichten, die morgen gedreht werden würde. Am Rande der Rasenfläche unter einigen alten Eichen standen in einem weiten Halbkreis die Wohnwagen der Hauptakteure. Alle Jalousien waren heruntergezogen, und die Klimaanlagen liefen auf vollen Touren, um die Julihitze fernzuhalten. Daneben befanden sich die Wagen verschiedener Zulieferfirmen, in denen u. a. für die schwitzenden Mitarbeiter und erhitzten Schauspieler kalte Getränke bereitgehalten wurden.

Die Schauspieler wie auch das Produktionsteam waren erfahrene Profis. Für die wenigen Minuten, in denen gedreht wurde, nahmen sie stundenlanges Herumstehen und Warten in Kauf. Normalerweise war die Stimmung gelöst und am Tag vor dem Abdrehen sogar richtiggehend heiter. Auch hätten sich all die Leute, die jetzt beklommen bei den Getränkewagen herumstanden, in Zacks Nähe aufgehalten, hätten über die vergangenen Mühen Witze gerissen und sich auf die Party gefreut, die am folgenden Abend als Abschluß der Dreharbeiten stattfinden würde. Jedoch nach dem, was gestern abend geschehen war, mieden sie Zack und richteten das Wort nur an ihn, wenn es sich nicht vermeiden ließ. Und keiner glaubte daran, daß es am folgenden Abend eine Party geben würde.

Heute machten alle 38 Darsteller und Mitglieder des Produktionsteams einen großen Bogen um ihn, und jeder einzelne hoffte, daß die nächsten Stunden möglichst schnell vorübergehen würden. Sie waren nervös und machten deshalb mehr Fehler als sonst. Zack konnte regelrecht spüren, was die Menschen um ihn herum fühlten; das Mitgefühl derjenigen, die ihn mochten, die Schadenfreude derer, die ihn ablehnten oder die Freunde seiner Frau waren, und die unverhohlene Neugierde jener, die weder auf seiner Seite noch auf der seiner Frau standen.

Nachdem Zack bemerkte, daß niemand seine Anweisung, die Rinder wegzubringen, gehört hatte, sah er sich suchend nach seinem Regieassistenten um. Dieser stand, die Hände in die Hüften gestemmt, auf dem Rasen und sah zu, wie einer der Hubschrauber abhob, um das Filmmaterial nach Dallas zu bringen, wo die Aufnahmen täglich in einem speziellen Labor entwickelt wurden. Die Staub- und Dreckwolken, die der Hubschrauber beim Start aufwirbelte, schickten einen Schwall heißer, staubiger Luft, vermischt mit dem Geruch frischen Kuhmistes, direkt zu Zack hinüber. »Tommy!« rief er verärgert.

Tommy Newton drehte sich um und kam auf ihn zugetrottet, wobei er sich den Staub aus den khakifarbenen Shorts klopfte. Der etwas kurz geratene fünfunddreißigjährige Regieassistent, dessen braunes Haar sich bereits lichtete und dessen haselnußbraune Augen hinter einer Nickelbrille hervorblitzten, besaß einen ausgeprägten Sinn für Humor und eine unermüdliche Energie, die im Gegensatz zu seinem braven Aussehen standen. Heute jedoch gelang es nicht einmal Tommy, einen unbeschwerten Ton anzuschlagen. Er nahm den Block, den er unter den Arm geklemmt hatte, zur Hand, um sich gegebenenfalls Notizen machen zu können. Dann fragte er: »Haben Sie nach mir gerufen?«

Ohne auch nur aufzublicken, bemerkte Zack kurz: »Sorgen Sie dafür, daß jemand diese Ochsen da wegbringt, damit endlich der Gestank aufhört.«

»Sicher, Zack.« Tommy drehte an dem Lautstärkeregler des Senders, der an seinem Gürtel hing, schob das Mikrofon seines Kopfhörers vor das Kinn und sprach mit Dough Furlough, dem dafür zuständigen Mann. Dieser baute gerade mit seinen Leuten einen Pferch in der Nähe des Stalles, der für den morgigen letzten Drehtag benötigt wurde. »Dough«, rief Tommy in das Mikrofon.

»Ja, Tommy?«

»Sagen Sie den Leuten von der Ranch unten beim Rinderpferch, daß sie die Ochsen auf die Südweide bringen sollen.«

»Ich dachte, Zack braucht sie für die nächste Aufnahme.«

»Er hat seine Meinung geändert.«

»Okay, ich werde es veranlassen. Können wir die Kulissen im Haus abbauen, oder sollen wir sie noch da lassen?«

Tommy zögerte, blickte Zack an und wiederholte die Frage.

»Da lassen«, antwortete Zack knapp. »Laßt sie stehen, bis ich morgen die Aufnahmen gesehen habe. Wenn wir eine Szene noch mal drehen müssen, darf der Aufbau nicht mehr als zehn Minuten dauern.«

Nachdem diese Anweisung ausgeführt worden war, wandte sich Tommy zum Gehen, zögerte dann aber. »Zack«, sagte er langsam, »Sie sind jetzt wahrscheinlich nicht in der richtigen Stimmung dafür, aber heute abend wird es vermutlich recht hektisch, und dann komme ich nicht mehr dazu, es zu sagen.«

Zack zwang sich, Interesse zu zeigen, und blickte zu Tommy auf, der stockend fortfuhr: »Für diesen Film verdienen Sie zwei weitere Oscars. Die schauspielerische Leistung, die Sie darin zeigen und die Sie Rachel und Tony abgerungen haben, das ist wirklich einsame Klasse. Und das findet das ganze Team. Ohne Übertreibung.«

Schon die bloße Erwähnung seiner Frau, noch dazu in Verbindung mit Tony Austin, brachte Zacks Temperament zum Überkochen. Er erhob sich abrupt, das Drehbuch in der Hand. »Ich freue mich über das Kompliment«, log er. »Für die nächste Szene ist es noch nicht dunkel genug. Dauert wahrscheinlich noch eine Stunde. Wenn im Stall alles soweit fertig ist, sollen die Leute eine Pause einlegen. In der Zwischenzeit überprüfe ich alles noch mal. Dann hole ich mir was zu trinken und suche mir einen ruhigen Platz, wo ich nachdenken kann.« Er deutete mit dem Kopf in Richtung auf den Eichenhain am Ende des Rasens und fügte hinzu: »Für den Fall, daß Sie mich brauchen, ich bin dort drüben.«

Er war gerade auf dem Weg zu den Getränken, als sich die Tür von Rachels Wohnwagen öffnete und sie in genau dem Augenblick herauskam, als Zack vorbeiging. Ihre Blicke prallten aufeinander, sämtliche Gespräche verstummten, Köpfe drehten sich in ihre Richtung, und die Atmosphäre war so geladen wie kurz vor einem heftigen Sommergewitter. Doch Zack machte lediglich einen Bogen um seine Frau und ging auf einen Getränkewagen zu, wo er mit Tommy Newtons Assistent sprach und mit zwei Stuntmen Höflichkeitsfloskeln tauschte. Seine schauspielerische Leistung in diesem Moment war einen Academy Award wert, erforderte sie doch höchste Willenskraft. Denn Rachels Anblick erinnerte ihn daran, wie er sie gestern abend vorgefunden hatte, als er unerwartet in ihre Suite im Crescent Hotel zurückgekommen war und sie dort mit Tony Austin angetroffen hatte ...

Da eine längere Besprechung mit den Kameraleuten und den Regieassistenten anstand, hatte er ihr gesagt, daß es vermutlich spät würde und er die Nacht in seinem Wohnwagen verbringen werde. Als das Produktionsteam dann aber in seinem Wagen zusammengekommen war, hatte Zack bemerkt, daß er seine Notizen im Hotel in Dallas liegengelassen hatte. Anstatt jemanden hinzuschicken, um sie zu holen, lud er alle Anwesenden ein, mit ihm ins Crescent zu kommen. In besonders guter Laune, weil der Abschluß der Dreharbeiten endlich in Sicht war, hatten die sechs Männer die dunkle Suite betreten, und Zack hatte das Licht angeknipst.

»Zack!« kreischte Rachel, rutschte von dem nackten Mann, auf dessen Schoß sie rittlings gesessen hatte, und griff, die Augen vor Entsetzen weit aufgerissen, nach ihrem Neglige'. Tony Austin, der neben ihr und Zack eine Hauptrolle in Destiny spielte, fuhr blitzschnell hoch. »Also, Zack, ganz ruhig ...«, flehte er, während er auf die Füße sprang und eilig hinter das runde Sofa hastete, da dieser wutentbrannt auf ihn losging.

»Rühren Sie bloß mein Gesicht nicht an«, warnte er mit hoher Stimme, als Zack über die Sofalehne setzte. »Ich habe noch zwei Aufnahmen und ...« Die fünf Mitglieder des Produktionsteams hatten alle Hände voll zu tun, Zack von ihm fernzuhalten.

»Zack, spielen Sie nicht verrückt!« schrie der Produktionsleiter in dem Versuch, ihn zur Vernunft zu bringen. »Wenn Sie sein Gesicht ruinieren, wird der verdammte Film nie fertig!« stieß Dough Furlough hervor und hielt Zacks Arme fest.

Dieser schüttelte die beiden kleineren Männer ab und brach mit eiskalter Berechnung zwei von Tonys Rippen, bevor sie ihn wieder zurückhalten konnten. Der Regisseur, der mehr vor Wut als vor Anstrengung keuchte, sah zu, wie sie dem nackten, humpelnden Austin auf die Füße und zur Suite hinaushalfen, indem sie einen Kreis bildeten. Ein gutes halbes Dutzend Hotelgäste beobachtete die Szene vom Gang aus durch die offenen Türen. Zweifellos waren sie von Rachels kreischendem Schreien angelockt worden. Hoch erhobenen Hauptes ging Zack auf die Tür zu und schloß sie.

Dann wandte er sich drohend Rachel zu, die in einem pfirsichfarbenen Neglige vor ihm stand. Es kostete ihn eine Menge Kraft, nicht auch sie tätlich anzugreifen. »Aus meinen Augen!« drohte er, während sie vor ihm zurückwich. »Raus hier, oder ich weiß nicht mehr, was ich tue!«

»Glaub ja nicht, daß ich mich von dir einschüchtern lasse, du arroganter Hurensohn!« keifte sie zurück, und in ihrer Stimme lag soviel triumphierende Verachtung, daß er mitten in der Bewegung innehielt. »Wenn du mich auch nur anrührst, werden meine Scheidungsanwälte sich nicht mit der Hälfte deines Vermögens zufriedengeben, dann werde ich alles kriegen! Hast du mich verstanden, Zack? Ich lasse mich scheiden. Meine Anwälte in L.A. reichen morgen die Klage ein. Tony und ich werden heiraten!«

Die Erkenntnis, daß seine Frau und ihr Liebhaber hinter seinem Rücken Pläne geschmiedet hatten, wie sie ihm am besten sein so hart verdientes Geld abknöpfen könnten, ließ ihn völlig ausrasten. Er packte sie an den Armen und stieß sie in Richtung Wohnzimmertür. »Bevor ich zulasse, daß du die Hälfte von irgend etwas bekommst, bringe ich dich um! Und jetzt raus hier!«

Stolpernd rutschte sie auf die Knie, stand dann auf und legte die Hand auf die Türklinke. Das Gesicht zu einer Maske triumphierenden Abscheus verzerrt, feuerte sie ihren letzten Schuß auf Zack ab: »Wenn du vorhast, Tony oder mich morgen vom Drehort fernzuhalten, spar dir die Mühe. Du bist schließlich bloß der Regisseur. Das Studio hat ein Vermögen in diesen Film gesteckt. Sie werden dich zwingen, ihn zu Ende zu drehen, und sie werden dich auf deinen letzten Cent verklagen, wenn du irgend etwas tust, um die Fertigstellung zu verzögern oder zu sabotieren. Denk immer dran«, schloß sie mit einem bösartigen Lächeln, während sie die Tür aufriß, »du ziehst unweigerlich den kürzeren. Wenn du den Film nicht fertigdrehst, bist du ruiniert. Wenn du ihn fertigdrehst, werde ich die Hälfte von dem kriegen, was du bekommst!« Mit einem lauten Knall fiel die Tür hinter ihr ins Schloß.

Was die Fertigstellung von Destiny anging, hatte sie recht. Das war Zack klar. Es waren nur noch zwei Szenen abzudrehen, und Rachel und Tony traten in einer davon auf. Zack blieb keine andere Wahl, er mußte seine Frau und ihren Geliebten ertragen, bis die Szene gedreht war. Er ging zur Bar hinüber und goß sich einen Scotch ein, schüttete ihn hinunter und füllte das Glas noch mal. Mit dem Drink in der Hand trat er an die Fensterfront und starrte auf die nächtliche Silhouette von Dallas. Allmählich ließen die Wut und der Schmerz nach. Gleich morgen früh würde er seine Anwälte anrufen und sie bitten, die Scheidung einzureichen, und zwar zu seinen Konditionen, nicht zu ihren. Zack hatte als Schauspieler ein ansehnliches Vermögen verdient, dieses Geld jedoch im Laufe der Jahre durch clevere Investitionen vervielfacht. Ein Großteil dieser Anlagen war durch eine Reihe komplexer Regelungen so gesichert, daß Rachel darauf keinen Anspruch erheben konnte. Sein verkrampfter Griff um das Glas lockerte sich etwas. Jetzt hatte er sich wieder ganz in der Gewalt. Er würde auch das überleben und weitermachen. Zack wußte, daß er es konnte. Er wußte es, weil er vor langer Zeit, im Alter von achtzehn Jahren, eine viel schlimmere Enttäuschung erlebt hatte als Rachels Verrat. Zack hatte damals entdeckt, daß er die Fähigkeit besaß, Menschen, die ihn verraten hatten, den Rücken zu kehren und sie für immer aus seinem Gedächtnis zu streichen.

Sich vom Fenster abwendend, ging er in Richtung Schlafzimmer, zog Rachels Koffer aus dem Schrank, stopfte all ihre Kleider hinein und rief die Rezeption an. »Schicken Sie einen Pagen in die Präsidentensuite«, bat er die Angestellte. Als dieser wenige Minuten später hereinkam, wies Zack auf die eiligst gepackten Koffer. »Bringen Sie die in Mr. Austins Suite.«

Wäre Rachel in diesem Moment zu ihm zurückgekehrt, um ihn anzuflehen, sie wieder aufzunehmen, ja, hätte sie beweisen können, daß man sie unter Drogen gesetzt habe, es wäre zu spät gewesen. Selbst wenn er ihr geglaubt hätte.

Für ihn war sie bereits gestorben.

Sie war genauso tot wie die Großmutter, die er einst geliebt hatte, wie die Schwester und der Bruder. Es hatte Zack beträchtliche Anstrengung gekostet, diese Menschen aus seinem Herzen zu verdammen, aber es war ihm gelungen.

5

Zack zwang sich, nicht an die Vorgänge des gestrigen Abends zu denken, und setzte sich unter einen Baum, von wo aus er alles beobachten konnte, ohne dabei selbst gesehen zu werden. Er zog die Knie an und beobachtete, wie Rachel Tony Austins Wohnwagen betrat. Die Nachrichten heute morgen hatten peinliche Details über die Szene in der Suite und den anschließenden Kampf gebracht. Details, die zweifellos von den Hotelgästen stammten, die Zeugen des Vorfalls gewesen waren. Jetzt war die Presse bereits am Drehort, und Zacks Sicherheitspersonal hatte alle Hände voll zu tun, um sie am Tor zurückzuhalten. Dies war nur möglich, weil er zugesagt hatte, den Reportern später Rede und Antwort zu stehen. Rachel und Tony hatten bereits Statements abgegeben, doch Zack war entschlossen, kein einziges Wort zu sagen. Er stand dem ganzen Presserummel mit derselben eiskalten Gleichgültigkeit gegenüber, mit der er einige Stunden zuvor die Nachricht aufgenommen hatte, daß Rachels Anwälte in Los Angeles die Scheidung eingereicht hatten. Das einzige, was noch an den Nerven zerrte, war die letzte Szene mit Tony und Rachel, die er drehen mußte, bevor sie heute abend zusammenpacken konnten. Eine hitzige, leidenschaftliche und äußerst sinnliche Szene. Und er wußte nicht, wie er damit fertig werden würde, vor allem, wenn das ganze Team dabei war und zusah.

Sobald er diese Hürde genommen hatte, würde es sehr viel leichter sein, Rachel für immer aus seinem Leben zu streichen. Denn das mußte Zack unumwunden zugeben: Was immer er für sie empfunden hatte, als sie vor drei Jahren heirateten, das Gefühl war schon kurze Zeit danach verschwunden. Seitdem verbanden sie nur mehr rein praktische Gründe, Sexualität und gesellschaftliche Verpflichtungen. Ohne Rachel würde sein Leben nicht leerer, nicht ärmer und nicht oberflächlicher sein, als es die vergangenen zehn Jahre sowieso gewesen war.

Bei dem Gedanken daran runzelte Zack die Stirn. Er beobachtete ein winziges Insekt, das mühsam einen hohen Grashalm neben seiner Hüfte erklomm. Und er fragte sich, warum sein eigenes Leben ihm häufig so frustrierend freud-und ziellos vorkam; warum es so leer schein, so ohne tieferen Sinn und Zweck, ohne echte Befriedigung. Dabei war es nicht immer so gewesen ...

Als er mit Charlie Murdocks Lastwagen in Los Angeles ankam, hatte schon allein das nackte Überleben eine Herausforderung bedeutet. Der Job, den er mit Charlies Hilfe auf den Laderampen der Empire Studios erhielt, war ihm als gigantischer Triumph erschienen. Einen Monat später suchte der Regisseur eines billigen, zweitklassigen Films über eine Streetgang, die die Schüler einer High-School terrorisierte, einige neue Gesichter für eine Massenszene. Er engagierte dafür auch Zack. Dieser mußte sich lediglich gegen eine Ziegelmauer lehnen und einen gelangweilten, harten Typen darstellen. Das Geld, das Zack dafür erhielt, war wie ein Geschenk des Himmels. Und nicht weniger hatte es ihn überrascht, als er einige Tage später in das Büro des Regisseurs gerufen wurde. »Zack, mein Junge, Sie haben etwas, was wir Präsenz nennen. Die Kamera liebt sie. Im Film kommen Sie raus wie ein launenhafter, moderner James Dean. Nur sind Sie größer und sehen besser aus. Sie beherrschen die ganze Szene, obwohl Sie bloß dastehen. Wenn Sie schauspielern können, bringe ich Sie in meinem nächsten Western unter. Und besorgen Sie sich die nötigen Papiere von der Gewerkschaft.«

Was Zack an der Sache reizte, war nicht der Gedanke, in einem Film aufzutreten, sondern das Geld, das man ihm dafür bot. Also holte er sich die Papiere von der SAG und nahm Schauspielvinterricht.

Das Spielen war ihm nie schwergefallen. Zum einen mochte das daran gelegen haben, daß er schon, bevor er das Haus seiner Großmutter verließ, jahrelang »geschauspielert« hatte, indem er eine Gleichgültigkeit vortäuschte, die er nie verspürte. Zum anderen hatte er sich mit Leib und Seele einem Ziel verschreiben: Zack war entschlossen, seiner Großmutter und ganz Ridgemont zu beweisen, daß er imstande war, sich alleine durchzuschlagen und es zu etwas zu bringen. Und um dieses Ziel zu erreichen, war er bereit, fast alles zu tun, ganz gleichgültig, wieviel Mühe und Anstrengung es auch kosten würde.

Ridgemont war eine Kleinstadt, und Zack war sich sicher, daß die Details seines Rauswurfs schon wenige Stunden, nachdem er das Haus seiner Großmutter zu Fuß verlassen hatte, bekanntgeworden waren. Als seine ersten beiden Filme erschienen, las er seine Fanpost sehr aufmerksam durch. Er hoffte, daß irgend jemand aus seinem früheren Leben ihn wiedererkannt hatte. Falls dies der Fall war, so hatte aber keiner sich die Mühe gemacht, ihm zu schreiben.

Eine Zeitlang spielte er sogar mit dem Gedanken, nach Ridgemont zurückzukehren, Stanhope Industries aufzukaufen und zu leiten. Doch als er endlich über genügend Geld verfügte, war er fünfundzwanzig und reif genug einzusehen, daß es nichts ändern würde, selbst wenn er die ganze Stadt aufkaufte. Inzwischen hatte Zack einen Oscar bekommen, sein Universitätsdiplom an der USC erworben und wurde als Naturtalent und als »Legende des Filmbusineß« gefeiert. Zack konnte sich nun seine Rollen aussuchen, hatte ein Vermögen auf der Bank und eine Zukunft vor sich, die mehr als vielversprechend war.

Er hatte aller Welt bewiesen, daß Zack Benedict in der Lage war, sich alleine durchzuschlagen, und zu Großem fähig war. Es gab nichts, was Zack jetzt noch anstrebte, was er sich und anderen noch hätte beweisen können; und diese Ziellosigkeit hinterließ ein schales Gefühl innerer Leere.

Seiner früheren Motivation beraubt, sah Zack sich nun anderweitig nach Zielen um. Er baute herrschaftliche Häuser, kaufte Yachten und fuhr Autorennen; er begleitete bildschöne Frauen zu wichtigen gesellschaftlichen Anlässen und ging anschließend mit ihnen ins Bett. Er genoß ihre Körper und zuweilen auch ihre Gesellschaft, aber er nahm sie niemals ernst, und nur die wenigsten erwarteten etwas anderes. Zack war zu einer Art sexueller Trophäe geworden. Vielen ging es primär um das Privileg, mit ihm zu schlafen, und - sofern sie Schauspielerinnen waren - natürlich auch um den Einfluß und die Beziehungen, über die er verfügte. Wie alle anderen Superstars und Sexsymbole litt auch Zack unter den Folgen seines Erfolgs: Er konnte aus keinem Aufzug treten, in keinem Restaurant essen, ohne nicht von irgendwelchen Fans belästigt zu werden. Unbekannte Frauen drückten ihm ihre Hotelzimmerschlüssel in die Hand oder bestachen das Personal, sie in die Suite zu lassen. Die Ehefrauen berühmter Produzenten luden ihn zu Wochenendpartys zu sich nach Hause ein und schlichen sich aus dem Bett ihres Mannes, um in das seine zu steigen.

Obwohl Zack sich dieses reichhaltigen sexuellen und gesellschaftlichen Angebots häufig und keineswegs ungern bediente, so existierte doch etwas in ihm - sein Gewissen oder möglicherweise auch irgendein verborgener Zug konventioneller Yankee-Prüderie -, das sich gegen die Promiskuität und die Oberflächlichkeit, gegen die Junkies, die Speichellecker und die Narzißten auflehnte. Er rebellierte gegen all das, was sich in Hollywood an menschlichem Abschaum versammelt hatte. Der Sündenpfuhl war zwar parfümiert und dadurch gesellschaftlich akzeptabel, aber keineswegs moralisch integer.

Eines Morgens wachte Zack auf und konnte es plötzlich nicht länger ertragen. Er hatte bedeutungslosen Sex satt, laute Partys langweilten ihn, neurotische Schauspielerinnen und ehrgeizige Starlets hingen ihm zum Halse heraus. Das Leben, das er bisher geführt hatte, widerte ihn an.

Er begann, nach einem neuen Weg zu suchen, die leeren Stunden zu füllen, nach einer neuen Herausforderung und einem echten Lebensinhalt. Als Schauspieler zu arbeiten bedeutete längst keine Herausforderung mehr, deshalb wandte er sich der Regie zu. Falls er als Regisseur versagte, wäre die Blamage groß. Aber die Gefahr, seinen guten Ruf zu verlieren, reizte und stimulierte ihn. Zwar hatte Zack schon lange mit dem Gedanken gespielt, Regie zu führen, jetzt aber wurde er zu einem neuen Ziel. Und Zack setzte all seine Entschlossenheit daran, dieses ebenso zu erreichen wie all die anderen Ziele vorher. Der Präsident der Empire Studios, Irwin Levine, tat sein Möglichstes, ihm diese Idee auszureden. Er flehte, argumentierte und rotierte, schließlich aber kapitulierte er und gab nach. Zack hatte es nicht anders erwartet.

Der Film, in dem Levine ihn Regie führen ließ, war ein billiger Thriller mit dem Titel Nightmare, in dem zwei Haupt-rollen zu besetzen waren: eine Frauenrolle und eine für ein neunjähriges Mädchen. Empire bestand darauf, die Rolle des Kindes mit Emily McDaniels zu besetzen, einem früheren Kinderstar mit Shirley-Temple-Grübchen, die fast dreizehn war, aber aussah wie neun. Emily stand noch immer unter Vertrag, doch war sie nicht mehr sehr gefragt. Dasselbe galt für eine betörende Blondine namens Rachel Evans, die die weibliche Hauptrolle spielen sollte. In ihren früheren Filmen war Rachel Evans ausschließlich in kleineren Nebenrollen zu sehen gewesen, und in keiner davon hatte sie irgendwelche besonderen schauspielerischen Fähigkeiten gezeigt.

Zacks Studio drängte ihm die beiden unter fadenscheinigen Begründungen auf, und die Absicht war eindeutig: Man wollte ihm eine Lehre erteilen und ihm klarmachen, daß seine Stärken vor und nicht hinter der Kamera lägen. Es war abzusehen, daß der Film ein Flop werden und nur mit Mühe die Produktionskosten einspielen würde. Die verantwortlichen Herren hofften, ihrem gefeierten Star damit ein für allemal die Lust zu nehmen, sein für alle Beteiligten höchst einträgliches Talent hinter der Kamera zu vergeuden.

Zack wußte das alles, ließ sich aber nicht aufhalten. Bevor sie zu drehen anfingen, hatte er Wochen damit verbracht, sich in seinem privaten Vorführraum zu Hause Rachels und Emilys alte Filme anzusehen. Dabei war ihm aufgefallen, daß es Augenblicke gab - kurze Augenblicke -, in denen Rachel Evans tatsächlich so etwas wie Talent zeigte. Er fand heraus, daß Emilys »Niedlichkeit«, die während der Pubertät verlorengegangen war, einem bezaubernden Liebreiz gewichen war, den die Kamera deshalb so wunderbar einfangen konnte, weil er echt war.

Während der achtwöchigen Drehzeit gelang es Zack, seinen beiden Hauptdarstellerinnen genau dies und noch viel mehr zu entlocken. Seine eigene Entschlossenheit, das Ganze zu einem Erfolg zu machen, übertrug sich auf die beiden. Sein Sinn für richtiges Timing und perfekte Ausleuchtung trugen zum Gelingen bei. Das Wichtigste aber war sein Talent, genau zu wissen, wie er Emily und Rachel am vorteilhaftesten herausbringen konnte.

Rachel war über seine pausenlosen Anordnungen und die zahllosen Wiederholungen jeder einzelnen Szene in Wut geraten. Als er ihr aber das Ergebnis der ersten Drehtage zeigte, sah sie ihn ehrfürchtig an und sagte leise: »Danke, Zack. Zum ersten Mal in meinem Leben sieht es so aus, als wäre ich tatsächlich eine große Schauspielerin.«

»Und es sieht auch so aus, als ob ich tatsächlich ein großer Regisseur wäre«, hatte er sie geneckt. Er war wirklich erleichtert und sah keinen Grund, warum er sich das nicht anmerken lassen sollte.

Rachel war verblüfft. »Soll das heißen, daß Sie daran gezweifelt haben? Bei allem, was wir gemacht haben, waren Sie immer so souverän!«

»Ehrlich gesagt hatte ich seit Drehbeginn keine ruhige Nacht«, gab Zack zu. Es war das erste Mal seit vielen Jahren, daß er es wagte, einem anderen einzugestehen, er habe zuweilen Zweifel, was seine Arbeit betraf. Aber es war ja auch ein ganz besonderer Tag. Zack hatte sich überzeugen können, daß er als Regisseur wirkliches Talent besaß. Darüber hinaus würde dieses neu entdeckte Talent dazu beitragen, die berufliche Zukunft eines überaus liebenswerten Kindes namens Emily McDaniels ganz gewaltig zu fördern, wenn die Kritiker erst einmal gesehen hatten, welch hervorragende Arbeit sie in Nightmare geleistet hatte. Zack hatte Emily so lieb gewonnen, daß die Arbeit mit ihr in ihm den Wunsch nach einem eigenen Kind weckte. Als er sah, wie nah das Mädchen ihrem Vater stand, der die ganze Zeit über bei den Dreharbeiten dabei war, erkannte Zack plötzlich, daß er sich eine Familie wünschte. Das war es, was ihm fehlte - eine Frau und Kinder, mit denen er seinen Erfolg teilen, mit denen er lachen und für die er sich anstrengen konnte.

Rachel und er feierten an diesem Abend gemeinsam und ließen sich von seinem Boy ein spätes Dinner servieren. Die Atmosphäre gegenseitiger Offenheit, das Eingestehen von Unsicherheiten, schaffte eine Intimität, die unerwartet kam, Zack jedoch guttat. Sie saßen im Wohnraum seines Hauses in Pacific Palisades, die zweistöckige Fensterfront gab den Blick auf den Pazifik frei. Dort redeten Zack und Rachel stundenlang, aber nicht über die Arbeit, was er genoß, denn er hatte immer eine Schauspielerin kennenlernen wollen, die auch andere Interessen besaß. Schließlich landeten sie in seinem Bett, wo sie den verbliebenen Teil der Nacht mit fantasievollen Liebesspielen zubrachten. Rachels Leidenschaft schien echt zu sein, nicht der Lohn dafür, daß er sie auf der Leinwand gut aussehen ließ, und das erfreute ihn natürlich zusätzlich. Wie sie so miteinander im Bett lagen, war Zack eigentlich rundherum zufrieden - mit den ersten Aufnahmen, mit Rachels Sinnlichkeit, ihrer Intelligenz und ihrem Charme.

Neben ihm liegend, stützte sie sich auf einen Ellbogen. »Zack«, fragte sie, »was willst du im Leben eigentlich wirklich erreichen? Ich meine, was wünschst du dir wirklich?«

Einen Moment lang schwieg er, und dann - vielleicht weil er vom stundenlangen Liebesspiel erschöpft war, vielleicht aber auch, weil er es satt hatte vorzugeben, sein Leben entspräche seinen Träumen - antwortete er ein klein wenig spöttisch: »Kleines Haus auf dem Lande.«

»Was? Du meinst, du willst einen Film mit dem Titel > Kleines Haus auf dem Lande< machen?«

»Nein, ich meine, ich will dort leben. Das Haus muß auch nicht unbedingt auf dem Land liegen. Ich habe eher an eine Ranch irgendwo in den Bergen gedacht.«

Sie lachte laut heraus. »Eine Ranch! Du haßt Pferde, und du verabscheust Rinder, das weiß doch jeder. Tommy Newton hat es mir erzählt«, sagte sie, sich auf den unerfahrenen Regieassistenten von Nightmare beziehend. »Er hat bei deinem ersten Western mitgewirkt, in dem Michelle Pfeiffer deine Freundin gespielt hat.« Lächelnd fuhr sie ihm sanft mit dem Finger über die Lippen. »Was hast du eigentlich gegen Pferde und Rinder?«

Er saugte spielerisch an ihrem Finger und antwortete: »Sie richten sich nie nach Anweisungen und rennen meistens in die falsche Richtung. Das ist auch in diesem Film passiert. Die Ochsen sind umgedreht und direkt auf uns losgegangen.«

»Michelle sagt, du hast ihr damals das Leben gerettet. Du hast sie auf die Arme genommen und an einen sicheren Platz getragen.«

Zack grinste. »Mir blieb nichts anderes übrig«, scherzte er. »Ich rannte um mein Leben auf die Felsen zu, die Ochsen waren direkt hinter mir. Michelle stand mir im Weg. Ich nahm sie auf die Arme, um sie nicht über den Haufen zu rennen.«

»Sei nicht so bescheiden. Sie sagte, sie sei um ihr Leben gerannt und habe um Hilfe gerufen.«

»Genau dasselbe habe ich auch getan«, lachte er. Dann wurde er wieder ernst. »Wir waren damals beide noch halbe Kinder. Kommt mir vor, als wäre es hundert Jahre her.«

Rachel drehte sich auf die Seite, streckte sich neben ihm aus und fuhr mit dem Finger sanft, aber aufreizend über seinen Oberkörper zum Nabel hinab. Dort hielt sie inne. »Woher bist du wirklich? Und bitte erzähl mir nicht diese dumme Geschichte, daß du von Kindesbeinen an ganz allein auf dich gestellt warst, bei Rodeos mitgeritten bist und dich mit Motorradgangs herumgetrieben hast.«

Zack wollte nicht über seine Vergangenheit sprechen. Das hatte er niemals getan, und er würde es auch in Zukunft nicht tun. Mit achtzehn war er von der Presseabteilung des Filmstudios bereits danach gefragt worden. Doch er hatte ihnen kühl erklärt, sie sollten eine passende Vergangenheit für ihn erfinden. Das hatten sie dann auch getan. Seine wahre Vergangenheit war tot, und darüber zu sprechen war tabu. Sein ausweichender Ton stellte das völlig klar: »Ich habe keine besondere Lebensgeschichte.«

»Aber du bist kein Landstreicherkind, das durch die Gegend gezogen ist und nicht wußte, wozu man Messer und Gabel benutzt, das weiß ich.« Sie gab nicht auf. »Tommy Newton hat mir erzählt, daß du schon mit achtzehn verdammt viel Klasse hattest, »gesellschaftlichen Schliff» hat er es genannt. Aber mehr weiß nicht einmal er von dir, und er hat eine Menge Filme mit dir gemacht. Und auch keine der Frauen, die mit dir gearbeitet haben, weiß mehr. Glenn Close und Goldie Hawn, Lauren Hutton und Meryl Streep -sie alle sagen, daß es sich fantastisch mit dir arbeiten läßt, aber daß du dein Privatleben für dich behältst. Ich weiß das, weil ich sie gefragt habe.«

Zack gab sich keine Mühe, seinen Ärger zu verbergen: »Wenn du glaubst, daß du mir mit all deiner Neugier schmeichelst, dann hast du dich geirrt.«

»Ich kann einfach nicht anders«, lachte Rachel und drückte einen Kuß auf sein Kinn. »Sie sind nun einmal der Mann, den sich jede Frau als Liebhaber wünscht, Mr. Benedict, und gleichzeitig sind Sie das große Geheimnis von Hollywood. Es ist doch allgemein bekannt, daß keine der Frauen, die mit dir geschlafen haben, dich dazu bringen konnte, irgend etwas wirklich Persönliches preiszugeben. Da jetzt zufällig ich in diesem Bett liege und du mir heute nacht eine Menge Dinge erzählt hast, die persönlicher Natur sind, ging ich davon aus, daß ich entweder einen schwachen Moment erwischt habe, oder daß du mich ... vielleicht... ein klein wenig lieber magst als die anderen. Wie auch immer, ich mußte einfach versuchen, etwas über dich in Erfahrung zu bringen, was bisher noch keine andere Frau herausgefunden hat. Das verlangt einfach mein weiblicher Stolz, verstehst du?«

Ihre Ehrlichkeit verwandelte Zacks Ärger in Belustigung. »Wenn du willst, daß ich dich auch weiterhin lieber mag als die anderen«, sagte er halb im Ernst, »dann solltest du aufhören, mich auszuspionieren, und über etwas Erfreulicheres reden.«

»Etwas Erfreulicheres ...« Sie legte sich auf seine Brust und lächelte ihn neckisch an, während sie ihre Finger durch seine Brusthaare gleiten ließ. Zack nahm an, daß sie jetzt etwas Anzügliches sagen würde, doch das Thema, das sie wählte, ließ ihn überrascht auflachen: »Also gut... ich weiß, daß du Pferde haßt, aber du magst Motorräder und schnelle Wagen. Warum?«

»Weil«, zog er sie auf und spielte mit ihren Fingern, »weil die sich nicht zu Herden zusammenrotten, wenn man sie irgendwo parkt, und dann versuchen, einen über den Haufen zu rennen, sobald man ihnen den Rücken zukehrt. Die bewegen sich genau in die Richtung, die man ihnen weist.«

»Zack«, flüsterte sie, während sie ihren Mund auf seinen senkte, »Motorräder sind nicht die einzigen Dinge, die sich genau in die Richtung bewegen, die du ihnen weist. Ich tue das nämlich auch.«

Zack verstand genau, was sie damit meinte. Sie rutschte tiefer und senkte ihren Kopf.

Am nächsten Morgen machte sie ihm Frühstück. »Ich möchte noch einen Film machen - einen guten -, um der ganzen Welt zu zeigen, daß ich wirklich spielen kann«, sagte Rachel, während sie die gefrorenen Muffins in den Ofen schob.

Befriedigt und entspannt sah Zack ihr zu, wie sie in tadellos gebügelten Hosen und einer über dem Bauch geknoteten Bluse in seiner Küche herumhantierte. Ohne aufreizende Kleider und extravagantes Make-up schien sie ihm wesentlich attraktiver und unendlich viel schöner zu sein. Und er hielt sie auch für intelligent, sinnlich und amüsant. »Und was dann?« fragte er.

»Dann möchte ich aufhören. Ich bin dreißig. Wie du, so möchte auch ich ein anderes Leben haben, ein Leben, in dem es mehr gibt als die Sorge um meine Figur und die tägliche Suche nach neuen Falten. Zum Leben gehört viel mehr als dieses auf Hochglanz polierte künstliche Fantasieland, in dem wir uns aufhalten und das wir dem Rest der Welt Vorspielen.«

Diese von einer Schauspielerin völlig unerwartete Bemerkung ließ Rachel in Zacks Augen in einem völlig neuen Licht erscheinen. Da sie vorhatte aufzuhören, sah es tatsächlich so aus, als habe er endlich die Frau getroffen, die sich für ihn interessierte und nicht für das, was er für ihre berufliche Zukunft tun konnte. Darüber dachte er nach, als Rachel sich über den Küchentisch beugte und leise fragte: »Und, wie passen meine Träume zu deinen?«

Sie machte ihm ein Angebot, das war Zack klar, und sie tat es ernsthaft und mit unaufdringlichem Mut. Einen Augenblick lang musterte er sie schweigend; dann stellte er eine eindeutige Frage. »Kommen in deinen Träumen auch Kinder vor, Rachel?«

Ohne zu zögern fragte sie: »Deine Kinder?«

»Meine Kinder.«

»Können wir gleich damit anfangen?«

Zack mußte über ihre schlagfertige Antwort lachen, dann setzte sie sich auf seinen Schoß, und das Lachen verstummte. Statt dessen kam ein Gefühl von Zärtlichkeit und eine zaghafte Hoffnung auf - Empfindungen, die er seit seinem achtzehnten Lebensjahr nicht mehr gekannt hatte. Seine Hände glitten unter ihre Bluse, und Zärtlichkeit verschmolz mit Leidenschaft.

Vier Monate später wurden sie in einem hübschen Pavillon auf Zacks Anwesen in Carmel getraut. Rund tausend Gäste, darunter auch diverse Gouverneure und Senatoren, waren geladen. Ebenfalls anwesend, wenn auch nicht geladen, waren Dutzende von Hubschraubern, die über ihren Köpfen kreisten und mit ihren Drehflügeln einen derartigen Wind verursachten, daß die Röcke der Damen hochwirbelten und verschiedene Toupets verrutschten. In den Hubschraubern saßen Presseleute, die die Feierlichkeiten von oben filmten. Zacks Trauzeuge war sein Nachbar in Carmel, der Industrielle Matt Farrell, der einen Vorschlag beisteuerte, wie man die lästige Presseinvasion loswerden könnte: Wütende Blicke auf die dicht über ihnen kreisenden Hubschrauber schleudernd, sagte er: »Man sollte das Recht auf Pressefreiheit abschaffen.«

Zack grinste. Es war sein Hochzeitstag, und er war in einer seltenen Stimmung von unbeschwerter Heiterkeit und ruhigem Optimismus. Im Geiste sah er schon gemütliche Abende im Kreise seiner Familie vor sich - eine Art von Familienleben, die er nie gekannt hatte. Rachel wünschte sich eine große Hochzeit, und er hatte sie ihr gerne zugestanden, obwohl ihm persönlich eine Trauung im kleinen Kreis lieber gewesen wäre. Zack nahm Farrells Vorschlag auf. »Ich könnte Gewehre holen lassen«, scherzte er.

»Gute Idee. Wir nehmen den Pavillon als Bunker und schießen die verdammten Kerle ab.«

Die beiden Männer lachten und verfielen dann in einvernehmliches Schweigen. Sie hatten sich vor drei Jahren kennengelernt, als eine Gruppe von Zacks Fans den Sicherheitszaun, der sein Grundstück umgab, hinaufgeklettert waren und bei ihrer Flucht die Alarmanlagen beider Anwesen ausgelöst hatten. An jenem Abend hatten Zack und Matt viele Gemeinsamkeiten entdeckt, unter anderem eine Vorliebe für exzellenten Scotch, eine Tendenz zu brutaler Ehrlichkeit, eine Abneigung gegen Prahlerei und, das fanden sie etwas später heraus, eine ähnliche Philosophie, was finanzielle Investitionen anging. Und folglich wurden sie nicht nur Freunde, sondern auch Partner bei verschiedenen Geschäften.

Als Nightmare in die Kinos kam, erhielt Zack keinen Oscar, noch nicht einmal eine Nominierung. Doch der Film spielte ordentliche Gewinne ein, erhielt exzellente Kritiken und verhalf Emily und Rachel zu einer neuen Karriere. Emilys Dankbarkeit kannte keine Grenzen, dasselbe galt für ihren Vater. Rachel jedoch entdeckte plötzlich, daß sie keineswegs vorhatte, ihre Karriere zu beenden, und auch das Baby, das Zack sich so sehnlich gewünscht hatte, wollte sie nun nicht mehr. Die Karriere, die sie angeblich nicht gewollt hatte, wurde mehr und mehr zu einer Obsession. Sie durfte keine einzige »wichtige« Party versäumen, und sie ließ keine Gelegenheit aus, Publicity zu betreiben. Zacks Hausangestellte, seine Sekretärin und sein PR-Agent waren vollauf damit beschäftigt, ihren unglaublichen Ansprüchen gerecht zu werden. Sie war derart süchtig nach Ruhm und Anerkennung, daß sie jede Schauspielerin haßte, die bekannter war als sie selbst. Gleichzeitig aber traute sie ihren Fähigkeiten nicht, so daß sie nur in Filmen mitspielte, in denen Zack Regie führte.

Der Optimismus, den Zack an seinem Hochzeitstag verspürt hatte, brach unter dem Gewicht der Realität vollständig zusammen: Er war auf einen ganz billigen Trick hereingefallen, hatte sich von einer cleveren, ehrgeizigen Schauspielerin einfangen lassen, die glaubte, er allein halte den Schlüssel zu Ruhm und Reichtum in den Händen. Zack wußte es, und er gab sich selbst mehr die Schuld als Rachel. Ehrgeiz hatte sie veranlaßt, ihn zu heiraten, und er konnte ihr Motiv verstehen, auch wenn er die Methoden nicht billigte. Denn er hatte sich einmal in einer ähnlichen Lage befunden, und er kannte das Gefühl, sich selbst bestätigen zu müssen. Zack seinerseits hatte aus einer für ihn ganz und gar untypischen und peinlich sentimentalen Laune heraus geheiratet. Voller Naivität glaubte er tatsächlich eine kurze Zeit, eine große glückliche Familie mit einer fürsorglichen Ehefrau und rotwangigen fröhlichen Kindern, die abends Gute-Nacht-Geschichten hören wollten, wäre seine Zukunft. Er hätte wissen müssen - aufgrund seiner eigenen Kindheit und aus Erfahrung -, daß solche Familien nur in Geschichten und Drehbüchern existierten. In Anbetracht dieser Erkenntnis fühlte Zack eine große Leere in sich.

Die meisten Hollywoodstars, die einen ähnlichen Überdruß verspürten, halfen dem mit Kokain, anderen Drogen oder notfalls auch mit ein bis zwei Flaschen Hochprozentigem pro Tag ab. Zack jedoch hatte von seiner Großmutter eine Verachtung für jegliche Form von Schwäche geerbt und verabscheute solche emotionalen Krücken. Er löste das Problem auf die einzige ihm mögliche Art und Weise: Jeden Morgen stürzte er sich mit viel Elan in die Arbeit, bis er abends todmüde ins Bett fiel. Eine Scheidung zog er eigentlich nicht in Betracht, da er sehr wohl merkte, daß seine Ehe zwar alles andere als glücklich, aber doch um vieles besser war als die seiner Großeltern und keineswegs schlechter als viele andere, die er kannte. Und deshalb ließ er Rachel entscheiden, er stellte sie vor die Alternative: Sie solle sich entweder scheiden lassen oder aber ihre ehrgeizigen Ziele zurückstecken und häuslicher werden. Als Gegenleistung dafür erklärte er sich bereit, ihrem Wunsch nachzugeben und einen weiteren Film mit ihr zu drehen. Rachel war nicht dumm und akzeptierte den zweiten Vorschlag, was Zacks übervollen Terminkalender noch mehr belastete. Nach seinem Erfolg mit Nightmare war Empire damit einverstanden, ihn jeden Film seiner Wahl machen zu lassen, vorausgesetzt er führte nicht nur Regie, sondern übernahm auch selbst eine Hauptrolle. Zack fand ein Drehbuch, das ihm gefiel: Der Action-Thriller mit dem Titel Winner Take All, in dem er und Rachel die Hauptrollen spielten, wurde ein voller Erfolg. Es hatte ihn unendlich viel Geduld, Mühe, Überredungskunst und Kritik gekostet, bis Rachel und die übrigen Schauspieler genau das gaben, was er sich vorgestellt hatte. Ebenso anstrengend waren die Anweisungen für Beleuchter und Kameraleute gewesen, aber das Ergebnis ließ ihn alle Mühe vergessen. Rachel wurde für ihre Rolle in Winner Take All für den Academy Award nominiert, Zack gewann zwei Oscars, den einen für seine schauspielerische Leistung, den anderen für seine Regie. Dieser Oscar bestätigte nur, was die Filmbosse Hollywoods längst wußten: Zack war ein ausgezeichneter Regisseur. Er besaß ein sicheres Gespür dafür, wie man einer spannungsgeladenen Szene jenes haarsträubenden Etwas verlieh, das dem Publikum kalte Schauer über den Rücken jagte. Er konnte eine amüsant geschriebene Bemerkung zu einem riesigen Lacherfolg machen, und seine Liebesszenen waren so heiß, daß man darüber sprach. Und er schaffte das alles, ohne das Budget des Films zu überziehen.

Seine beiden Oscars brachten Zack volle Genugtuung, erfüllten ihn jedoch nicht mit tiefer Befriedigung. Zack war das nicht bewußt. Längst hatte er aufgegeben, echte Zufriedenheit zu suchen, und seine vielen Termine ließen ihm keine Zeit zum Nachdenken. Ständig auf der Suche nach neuen Herausforderungen drehte er in den folgenden beiden Jahren noch zwei weitere Filme. Auch hier führte er jeweils Regie und übernahm die männliche Hauptrolle. Es handelte sich um einen erotischen Action-Thriller mit Glenn Close als Partnerin und um einen Abenteuerfilm mit Kim Basinger.

Zack hatte gerade wieder einmal sämtliche Herausforderungen gemeistert und suchte bereits nach einer neuen Aufgabe, als er nach Carmel flog, um sich an einem Geschäftsvorhaben zu beteiligen, das Matt Farrell auf die Beine stellte. Spät abends stieß er zufällig auf einen Roman, den ein unbekannter Gast seines Hauses hatte liegen lassen. Noch bevor er das Buch im Morgengrauen ausgelesen hatte, wußte er, daß Destiny sein nächster Film werden würde. Dem Präsidenten von Empire Studios überreichte er den Roman am nächsten Tag mit den Worten: »Das wird mein nächster Film, Irwin.«

Irwin Levine las den Klappentext des Buches, lehnte sich in seinem hohen Ledersessel zurück und seufzte. »Das sieht mir nach schwerem Drama aus, Zack. Mir wäre lieber, du machtest zur Abwechslung mal etwas Heiteres.« Er griff nach einem Drehbuch, das auf dem Glastisch hinter seinem Stuhl lag, und drückte es Zack mit einem eilfertigen Lächeln in die Hand. »Mir wurde dieses Drehbuch zugeschickt. Es gibt schon einen Interessenten, aber wenn du den Film machen willst, werden wir versuchen, die Rechte zu bekommen. Es ist eine Liebesgeschichte. Gute Sache. Amüsant. In den letzten Jahren wurde kein Film dieser Art gemacht, und ich glaube, das Publikum ist ganz wild danach, so was zu sehen. Du wärst die perfekte Besetzung für die männliche Hauptrolle, die im übrigen ganz einfach zu spielen ist. Das Ganze kostet nicht viel, ist schnell abgedreht und könnte ein Kassenschlager werden.«

Das Drehbuch, das zu lesen Zack sich bereiterklärte, handelte von einer oberflächlichen Liebesgeschichte. Wahre Liebe verändert das Leben eines zynischen Magnaten, er lebt von nun an mit seiner hübschen jungen Frau glücklich und in Frieden. Zack haßte die Story, zum einen, weil ihm die männliche Hauptrolle nichts abverlangen würde, zum anderen jedoch, weil sie ihn an seine naive Vorstellung von Liebe und Ehe erinnerte, die er als Jugendlicher geträumt und als Erwachsener ausgelebt hatte. Am nächsten Morgen warf er das Drehbuch für Pretty Woman auf Levines Schreibtisch und meinte abfällig: »Um diese Geschichte glaubwürdig zu machen, bin ich weder als Schauspieler noch als Regisseur gut genug.«

»Du wirst allmählich zum Zyniker«, sagte Levine, schüttelte den Kopf und blickte gekränkt. »Ich kenne dich seit deiner Jugend, und ich liebe dich wie einen eigenen Sohn. Es tut mir aufrichtig leid, das mitansehen zu müssen. Ich bedaure es, und ich bin enttäuscht. Sehr enttäuscht.«

Zack reagierte auf diese sentimentalen Ausbrüche nur mit einem Hochziehen der Augenbrauen und schwieg. Levine liebte ihn wie sein eigenes Bankkonto, und er war nur deshalb enttäuscht, weil Zack Pretty Woman nicht machen wollte. Immerhin ließ Levine das Thema damit auf sich beruhen. Bei einer früheren Meinungsverschiedenheit hatte Zack sein Büro verlassen und dann einen Film für Paramount und einen weiteren für Universal gedreht.

»Du warst nie ein blauäugiger Teenager«, sagte er statt dessen. »Du warst zäh und realistisch, aber kein notorischer Skeptiker. Seit deiner Heirat mit Rachel hast du dich so verändert.« Er bemerkte Ärger in Zacks Augen und fuhr hastig fort: »Okay, genug Sentimentalität für heute. Kommen wir zum Geschäftlichen. Wann willst du mit Destiny anfangen, und wen hast du dir für die Hauptrollen vorgestellt?«

»Ich werde den Ehemann spielen, und als Ehefrau hätte ich gerne Diana Copeland, wenn sie verfügbar ist. Rachel wäre die ideale Geliebte, und Emily McDaniels sollte die Rolle der Tochter übernehmen.«

Levine runzelte die Stirn. »Rachel wird einen ihrer berühmten Tobsuchtsanfälle kriegen, wenn sie erfährt, daß sie nicht die weibliche Hauptrolle bekommt.«

»Überlaß Rachel nur mir«, sagte Zack. Rachel und Levine haßten sich. Zack vermutete, daß die beiden vor Jahren ein Verhältnis hatten, das unschön endete.

»Wenn du für den Gammler noch keinen Schauspieler vorgesehen hast«, sagte Levine nach kurzem Zögern, »möchte ich dich um einen Gefallen bitten. Könntest du dir Tony Austin in der Rolle vorstellen?«

»Nein.« Zacks Ton ließ keinen Zweifel aufkommen. Austins Vorliebe für Drogen und Alkohol war genauso bekannt wie seine anderen Laster, und er war ganz und gar unzuverlässig. Zu Beginn der Dreharbeiten für einen Empire-Film hatte er versehentlich eine Überdosis genommen, was ihm einen sechsmonatigen Aufenthalt in einem Sanatorium eingebracht hatte. Ein anderer Schauspieler hatte für ihn einspringen müssen.

»Tony will arbeiten und beweisen, daß er sich geändert hat«, fuhr Levine geduldig fort. »Seine Ärzte versichern, daß er ein neuer Mensch ist. Ich bin geneigt, ihnen diesmal zu glauben.«

Zack zuckte die Achseln. »Warum sollte es jetzt anders sein?«

»Weil er diesmal, als sie ihn ins Cedars-Sinai eingeliefert haben, schon so gut wie tot war. Die Ärzte haben ihn wieder zurückgeholt, und diese Erfahrung hat ihm verdammte Angst eingejagt. Austin scheint jetzt wohl endlich erwachsen geworden zu sein und will ernsthaft arbeiten. Ich würde ihm gerne die Chance für einen Neuanfang geben.« Levines Stimme klang ganz sanft. »Ich finde, das wäre wirklich nur anständig, Zack. Wir alle leben hier auf diesem Planeten. Wir müssen aufeinander achtgeben, uns umeinander kümmern. Wir müssen Tony helfen, Arbeit zu finden, weil er pleite ist und weil ...«

»Und weil er dir verdammt viel Geld für den Film schuldet, den er nie fertig gedreht hat«, ergänzte Zack nüchtern.

»Nun ja, er steht bei uns ganz ordentlich in der Kreide wegen dieses Films«, gab Levine zögernd zu. »Aber immerhin ist er zu uns gekommen und hat uns angeboten, seine Schulden abzuarbeiten. Und wenn du nicht aus Mitmenschlichkeit handeln willst, dann solltest du wenigstens die wirtschaftlichen Vorteile sehen: Trotz schlechter Publicity ist er immer noch ein ganz großer Publikumsliebling. Sie sehen in ihm einen schlimmen, irregeleiteten, wunderschönen Jungen, einen Mann, den jede Frau bemuttern und verwöhnen möchte.«

Zack zögerte. Falls Austin sich wirklich geändert hatte, so war er die ideale Besetzung für die Rolle. Sein ausschweifender Lebenswandel hatte dem guten Aussehen des jetzt Dreiunddreißigjährigen zwar geschadet, schien ihn aber für Frauen zwischen zwölf und neunzig fast noch anziehender zu machen. Austins Name konnte eine Garantie für einen Kassenschlager sein. Da Zacks Name ebenfalls sehr zugkräftig war, barg die Kombination von beiden ungeahnte Möglichkeiten und würde sicherlich so manchen Rekord brechen. Zack beabsichtigte, als Gage einen ansehnlichen Teil der Gewinne zu verlangen, und so gab diese Überlegung letztlich den Ausschlag, den Vorschlag zu akzeptieren. Dazu kam, daß Austin selbst in betrunkenem Zustand noch ein besserer Schauspieler war als die meisten seiner Kollegen, er war die perfekte Besetzung für die Rolle. Zack tat mit der Verpflichtung Austins Empire einen großen Gefallen, er hatte vor, dem Filmstudio dafür andere Zugeständnisse abzuverlangen. Alles sprach dafür, doch er ließ sich seine Begeisterung nicht anmerken, sondern sagte lediglich: »Austin kann für die Rolle vorsprechen, aber ich bin nicht gerade begeistert von der Idee, für einen Fixer, ob nun kuriert oder nicht, den Babysitter zu spielen. Dan Moyes, mein Agent, wird dich morgen anrufen. Ihr zwei könnt dann die Vertragsdetails miteinander aushandeln.«

»Dieser Film wird ein verdammt teurer Spaß werden, allein die verschiedenen Drehorte«, erinnerte ihn Irwin, dem schon davor graute, was Zack für die Hauptrolle und die Regie verlangen würde - ganz zu schweigen von den zusätzlichen Forderungen für Austins Rolle. Trotzdem war Irwin von dem Projekt begeistert, ließ sich das aber nicht anmerken. Er schüttelte Zack zum Abschied freundschaftlich die Hand. »Ich lasse mich nur darauf ein, weil dir so furchtbar viel daran zu liegen scheint. Ich für meinen Teil werde ein paar Gebete sprechen, daß der Film wenigstens die Produktionskosten einspielen wird.«

Zack unterdrückte ein Lächeln. Das übliche taktische Hin und Her der Vertragsverhandlungen hatte bereits begonnen.

Diana Copeland lehnte die Rolle der Ehefrau ab, weil sie bereits andere Verpflichtungen hatte, weshalb Zack die Rolle Rachel gab, die seine zweite Wahl gewesen war. Wenige Wochen später änderten sich Dianas Pläne, doch inzwischen hatte Zack die moralische - und vertragliche - Verpflichtung, Rachel die bessere Rolle zu lassen. Zu Zacks Überraschung bat Diana jedoch darum, statt dessen die kleinere Rolle der ehemaligen Geliebten spielen zu dürfen. Emily McDaniels freute sich darauf, die Tochter darzustellen, und Tony Austin wurde für die Rolle des Gammlers verpflichtet. Die kleinen Nebenrollen waren schnell besetzt, und Zacks handverlesenes, perfekt aufeinander eingespieltes Produktionsteam kam für ein neues Projekt unter seiner Leitung zusammen.

Einen Monat nach Beginn der Dreharbeiten machte die Nachricht die Runde, daß die Verfilmung von Destiny zwar von vielen Unfällen und Verzögerungen begleitet werde, die ersten Kopien jedoch einfach fantastisch seien. Und die Klatschspalten Hollywoods sprachen bereits davon, daß der Film bestimmt für den Oscar nominiert werde.

6

Ein Rascheln im Gras riß Zack aus seinen Gedanken. Er blickte über die Schulter und sah Tommy Newton durch die Dämmerung auf sich zukommen. »Das Team ist beim Abendessen, und im Stall ist alles soweit fertig«, meldete er.

Zack stand auf. »Gut. Ich seh's mir noch mal an.« Zwar hatte er das heute schon getan, doch Zack war kein Mann, der irgend etwas dem Zufall überließ. Außerdem bot es ihm die Möglichkeit, den anderen noch etwas länger aus dem Weg zu gehen. »Wir werden heute abend keine Probe abhalten«, fügte er hinzu. »Wir werden versuchen, die Szene gleich von Anfang an aufzunehmen.«

Tommy nickte. »Ich sag's den anderen.«

Im Stall angekommen, musterte Zack die Bauten für die letzte wichtige Szene. In den vergangenen Monaten war die Story vor den Kameras zum Leben erwacht und hatte sich dabei noch dynamischer, noch spannender entwickelt, als selbst er es sich vorgestellt hatte. Es handelte sich um die Geschichte einer Frau, die hin und her gerissen war zwischen der Liebe zu ihrer Tochter, ihrem vielbeschäftigten Ehemann und ihrem leidenschaftlichen Verhältnis zu einem gutaussehenden Gammler, dessen Verlangen nach ihr in eine gefährliche Obsession ausgeartet war. Zack hatte den scheinbar pflichtvergessenen Gatten gespielt, einen Mann, dessen Finanzimperium im Begriff war zusammenzustürzen und der ernsthaft überlegte, Geschäfte mit Drogenhändlern zu machen, um seiner Frau und seiner Tochter weiterhin den gewohnten Lebensstandard bieten zu können. Emily McDaniels spielte die Tochter im Teenageralter, die der luxuriöse Lebensstil ihrer Eltern überhaupt nicht interessierte und die eigentlich nur mehr Aufmerksamkeit und Liebe von ihnen wollte. Die Handlung war spannend, den eigentlichen Reiz der Geschichte machten jedoch die verschiedenen Charaktere aus, die Einblick in die menschliche Natur, in ihre Bedürfnisse, ihre Schwächen und Stärken gaben. Jeder Charakter war so ausgelegt, daß Zack sicher sein konnte, die Kinobesucher auf einzigartige Weise zu fesseln.

Die meisten Szenen waren unabhängig von der späteren Reihenfolge aufgenommen worden. Doch die beiden noch zu drehenden Szenen bildeten tatsächlich den Schluß des Films. So würde Rachel gleich ihren Liebhaber im Stall treffen, wo auch schon frühere Verabredungen stattgefunden hatten. Von ihm zu einem letzten Treffen gezwungen, denn er erpreßte sie mit der Drohung, ihren Mann und ihre Tochter über die Affäre zu informieren, hatte sie dort ein Gewehr versteckt, um ihm damit Angst einzujagen, so daß er für immer aus ihrem Leben verschwinden würde. Als er versucht, sie zu vergewaltigen, bedroht sie ihn mit dem Gewehr, und bei dem folgenden Handgemenge werden beide verwundet. Die Szene sollte leidenschaftlich und erotisch wirken, und Zack hatte dafür zu sorgen, daß die Darsteller sie auch so spielten.

Er blickte sich um und lief langsam durch den erleuchteten Stall. Alles war genau so, wie er es sich vorgestellt hatte: Die Pferde standen links von ihm in ihren Boxen und blickten neugierig, als er an ihnen vorbeiging. An der gegenüberliegenden Wand hingen Halfter und Reitgerten, und die Sättel befanden sich auf Holzständern. Auf einem Tisch vor der Sattelkammer lagen ordentlich aufgeräumt Hufkratzer, Striegel, Kartätschen und andere Utensilien zur Pferdepflege.

An diesem Ende des Stalles, neben einigen Heu- und Strohballen, sollte sich der wesentliche Teil der Handlung abspielen, hier würden die beiden Protagonisten ihren letzten Kampf austragen. Die Ballen waren gemäß seinen Anweisungen aufgeschichtet, und das Gewehr, das in der Szene eine wichtige Rolle spielte, lag, versteckt hinter Flaschen auf dem Tisch. Im Dachbalken war bereits eine zweite Kamera installiert worden, die auf die Tür gerichtet war, durch die Emily reiten würde, nachdem sie den Schuß gehört hatte.

Mit dem Knie schob Zack den Tisch ein paar Zentimeter weiter nach links, er arrangierte einige Flaschen neu und verrückte auch das Gewehr etwas, so daß ein Stück des Kolbens auf dem Film zu sehen sein würde. All das tat Zack freilich mehr aus Rastlosigkeit, nicht weil es wirklich nötig gewesen wäre. Sam Hudgins, der Aufnahmeleiter, und Lin-da Tompkins, die Filmarchitektin, hatten Zacks Ideen wie üblich zu seiner vollsten Zufriedenheit in die Tat umgesetzt. Sie hatten eine Kulisse geschaffen, die bis ins kleinste Detail genau Zacks Vorstellungen entsprach. Plötzlich konnte er es kaum noch erwarten anzufangen und die ganze Tortur endlich hinter sich zu bringen. Zack verließ den Stall.

Riesige Scheinwerfer beleuchteten den Hof, wo die Leute sich von einem Buffet bedienten und an Picknicktischen oder im Gras sitzend zu Abend aßen. Tommy erblickte Zack und rief auf dessen Kopfnicken hin: »Okay, Leute, zehn Minuten noch, dann fangen wir an.«

Trotz langjähriger Routine standen die Mitglieder des Produktionsteams nervös auf und gingen in Richtung Stall oder zum Buffet, um sich noch etwas Kaltes zum Trinken zu holen. Weil er unnötige Kosten vermeiden und das Budget nicht noch weiter überziehen wollte, hatte Zack nur die wichtigsten Leute hierbehalten und alle anderen, darunter auch den zweiten und dritten Regieassistenten und diverse Produktionsassistenten, nach Kalifornien zurückgeschickt. Auch ohne diese zusätzlichen Hilfskräfte handhabte Tommy Newton alles mit denkbar größter Effizienz.

Zack beobachtete ihn, wie er seinen einzigen Produktionsassistenten zu Austins Wohnwagen hinüberschickte. Kurz darauf kamen Austin und Rachel heraus, gefolgt von ihren Friseuren und Maskenbildnern. Austin wirkte unruhig und etwas angeschlagen; Zack hoffte inständig, daß seine Rippen höllisch schmerzten. Rachel ihrerseits ging mit hocherhobenem Kopf am Produktionsteam und an Zack vorbei - wie eine Königin, die niemandem Rechenschaft schuldete. Emily McDaniels lief unruhig vor ihrem Vater auf und ab und übte ihren Text. Sie war sechzehn, sah mit ihren Shirley-Temple-Grübchen aber immer noch aus wie elf. Das Mädchen blickte auf, als Rachel an ihr vorbeiging, und ihre Miene verzerrte sich vor Haß. Dann wandte sie sich wieder ihrem Vater zu und übte weiter. Da Emily Rachel ursprünglich gemocht hatte, schrieb Zack den plötzlichen Stimmungswechsel des Kindes ihrer Loyalität ihm gegenüber zu, und das rührte ihn. Er wollte sich gerade ein Roastbeef-Sandwich vom Buffet nehmen, als Diana Copelands sanfte, sympathische Stimme ihn in der Bewegung innehalten ließ. »Zack?«

Überrascht drehte er sich um. »Was tust du denn heute abend hier? Ich dachte, du wolltest bereits in L. A. sein.«

Diana trug weiße Shorts und ein rückenfreies Oberteil, ihr rotes Haar war locker geflochten. Sie sah sehr schön aus und schien beunruhigt zu sein. »Das hatte ich ursprünglich auch vor. Doch als ich hörte, was gestern abend im Hotel passiert ist, dachte ich, es sei vielleicht besser, wenn ich hierbleibe und heute abend zu Verfügung stehe.«

»Warum?« fragte Zack unverblümt.

»Aus zwei Gründen«, erwiderte Diana. »Der eine ist, daß ich dich moralisch unterstützen kann, wenn du es brauchst.«

»Ich brauche es nicht«, sagte Zack höflich. »Was ist der zweite Grund?«

Diana blickte ihn an, sah in sein stolzes, feingeschnittenes Gesicht, in seine umwerfenden bernsteinfarbenen Augen unter dichten schwarzen Wimpern, die sie im Moment kühl musterten. Sie merkte, daß ihre Worte geklungen hatten, als bemitleide sie ihn. Sein unnachgiebiger Blick und das anhaltende Schweigen brachten Diana so aus der Fassung, daß sie schließlich herausplatzte: »Schau, ich weiß wirklich nicht, wie ich das sagen soll ... aber ich, ich halte Rachel für eine Idiotin. Und wenn ich irgend etwas tun kann, um dir zu helfen, dann laß es mich bitte wissen. Und, Zack«, schloß sie voller Gefühl, »ich ... ich würde immer und überall mit dir arbeiten, jede Rolle spielen, die du mir gibst. Ich wollte nur, daß du das weißt.«

Sie sah sein bitteres Grinsen und bemerkte zu spät, daß er annehmen mußte, es sei Ehrgeiz, der sie zu diesen Sympathiebeteuerungen veranlaßt hatte.

»Danke, Diana«, antwortete er mit einer Höflichkeit, so daß sie sich noch lächerlicher vorkam. »Dein Agent soll mich anrufen, wenn ich in ein paar Monaten meinen nächsten Film besetze.«

Die Schauspielerin blickte ihm nach, als er mit langen, selbstsicheren Schritten davonging, ein dunkelblaues Polohemd über den breiten Schultern, über schmalen Hüften khakifarbene Hosen ... ein starker, kraftvoller und muskulöser Mann, und doch bewegte er sich mit der Geschmeidigkeit eines Löwen ... er hatte auch die Augen eines Löwen ... und den trägen Stolz des Königs der Tiere. Das einzige, was nicht zu diesem Bild paßte, war sein wunderbares dichtes Haar, dachte Diana. Es war so dunkel, daß man es fast schwarz nennen konnte. Verlegenheit und das Bewußtsein, eine schlimme Niederlage erlitten zu haben, trieben ihr das Blut in die Wangen. Sie ließ sich gegen den Baum sinken, der hinter ihr stand, und sah Tommy an, der die meiste Zeit über neben Zack gestanden hatte.

»Das hab' ich ordentlich vermasselt, was, Tommy?«

»Ich würde sagen, das war die schlechteste Vorstellung, die du je gegeben hast.«

»Er denkt jetzt, ich möchte eine Rolle in einem seiner Filme haben.«

«Und, wolltest du das nicht?«

Diana warf ihm einen vernichtenden Blick zu, Tommy jedoch beobachtete Tony Austin und Rachel. Nach einem Moment sagte sie: »Wie kann dieses Weibsstück nur Tony Austin Zack vorziehen? Wie kann sie nur?«

»Vielleicht mag sie das Gefühl, gebraucht zu werden«, erwiderte Tommy. »Zack braucht niemanden. Tony braucht jeden.«

»Er benutzt jeden«, korrigierte Diana verächtlich. »Dieser blonde Adonis ist in Wahrheit ein Vampir. Er saugt die Menschen aus und läßt sie fallen, sobald er keine Verwendung mehr für sie hat.«

»Du mußt es ja wissen«, sagte er, legte ihr aber gleichzeitig den Arm um die Schultern und drückte sie sanft.

»Er hat mich immer zu seinem Rauschgifthändler geschickt. Einmal wurde ich wegen Besitzes von Stoff verhaftet, und als ich ihn vom Gefängnis aus anrief, damit er mich herausholte, war er nur sauer, weil ich erwischt worden war, und hängte einfach auf. Ich hatte solche Angst, daß ich das Studio anrief, und die haben mir dann geholfen und die ganze Sache vertuscht. Und dann haben sie mir die Rechnung für alles präsentiert, und ich mußte zahlen.«

»Irgendwelche verborgenen Qualitäten hat er ja wohl, sonst wärst du wohl kaum auf ihn hereingefallen.«

»Ich war zwanzig und hatte keine Ahnung vom Leben«, konterte sie. »Und was für eine Entschuldigung hast du?«

Er unternahm einen lahmen Versuch, witzig zu sein: »Midlife-Crisis?«

»Zu schade, daß die Ärzte ihn nach seiner letzten Überdosis wieder zurückgeholt haben.«

Im Stall gingen die Lichter an, und er deutete mit dem Kopf in Richtung Drehort. »Komm mit, it's show-time.«

Diana legte ihren Arm um seine Taille, und sie trotteten gemeinsam zum Stall hinunter.

In seinem Wohnwagen machte sich Zack hastig mit kaltem Wasser auf Gesicht und Brust frisch, zog ein sauberes Hemd an und ging. Als er Emilys Vater traf, der vor ihrem Wagen unruhig auf und ab lief, blieb er stehen. »Ist Emily beim Stall unten?«

»Nein, noch nicht, Zack. Die Hitze macht ihr schon seit Tagen zu schaffen«, klagte George McDaniels. »Sie hat einfach zuviel Zeit in der Sonne verbracht. Könnte sie nicht im klimatisierten Wagen bleiben, bis Sie sie wirklich brauchen? Ich meine, Sie werden doch sicher verschiedene Aufnahmen mit Rachel und Austin machen, bevor Emilys Stichwort fällt.«

Unter anderen Umständen hätte der Vorschlag, ein Regisseur solle auf eine Schauspielerin warten, nur weil diese sich etwas Ruhe gönnen wollte, McDaniels einen rüden Anpfiff eingebracht. Zack jedoch mochte Emily, wie übrigens fast jeder, der sie kannte. So schluckte er seinen Ärger hinunter und blieb höflich. »Das ist unmöglich, George. Emily ist ein Profi. Sie wird die Hitze aushalten, während sie auf ihr Stichwort wartet.«

»Aber ... okay, ich hole Emily«, gab ihr Vater nach, als Zacks Miene sich unheilvoll verzog.

Normalerweise empfand Zack nichts weiter als Verachtung für die ehrgeizigen Eltern von Kinderstars, aber Emilys Vater war anders. Seine Frau hatte die beiden sitzengelassen, da war Emily noch ein Baby. Durch einen Zufall war das Kind einem Produzenten aufgefallen, der sie beim Spielen im Park gesehen hatte. Als dieser Mann nun Emily eine Filmrolle anbot, wechselte ihr Vater den Job, um tagsüber seine Tochter zu den Filmaufnahmen begleiten zu können. McDaniels arbeitete eine ganze Zeitlang nachts, weil er sicher mit Recht annahm, daß seine Tochter weniger »korrumpiert« würde, wenn sie den Abend mit einem Babysitter verbrachte, als wenn eine bezahlte Aufsichtsperson sich tagsüber während der Filmarbeiten um sie kümmern würde. Das allein hätte einen Mann wie Zack freilich noch nicht milde gestimmt, doch dazu kam die allseits bekannte Tatsache, daß Emilys Vater jeden Cent, den sie verdiente, in einen Treuhandfonds für sie einbezahlte. Für ihn zählten ausschließlich ihre Interessen, und sein Einsatz hatte sich ausgezahlt: Emily war ein gutes Kind, in Hollywood eine Ausnahme. Sie nahm keine Drogen, trank nicht, ging nicht mit jedem ins Bett, sie war höflich und bescheiden, und all das, soviel war Zack klar, verdankte sie nur der vorbehaltlosen und völlig uneigennützigen Hingabe ihres Vaters.

Als er sich dem Stall näherte, kam Emily hinter ihm hergerannt. Er rief ihr über die Schulter zu: »Schau, daß du auf das Pferd kommst, und laß uns das Ganze endlich hinter uns bringen!«

In ihren Jodhpur-Hosen und dem Reitjackett, die ihre Rolle erforderten, rannte sie an ihm vorbei. »Ich bin soweit, wenn du soweit bist, Zack«, rief sie, und ihre Augen füllten sich mit stummer Qual, als sie daran dachte, was er gleich würde durchmachen müssen. Dann verschwand sie um die Ecke, wo zwei Helfer mit dem Pferd warteten, das sie gleich besteigen würde.

Zack wußte, daß die Chancen, die Szene gleich beim ersten Mal - sei es nun mit oder ohne Probe - perfekt hinzubekommen, sehr gering waren. Doch in Anbetracht der gestrigen Ereignisse wollte er alles so schnell wie möglich hinter sich bringen. Außerdem würde die geladene Atmosphäre zwischen seiner Frau, ihrem Liebhaber und ihm nur um so schlimmer werden, je öfter er die explosiv-erotische Szene spielen ließ.

Ein Schatten huschte aus dem Gebüsch in der Nähe der Tür, und Austins auffällig sanfte, versöhnliche Stimme ließ Zack abrupt innehalten. »Schau, Zack, diese Szene wäre auch ohne unsere persönlichen Divergenzen schwer genug zu drehen«, sagte er, während er ins Licht trat. »Wir beide, du und ich, sind doch erwachsen. Also sollten wir uns auch so verhalten.« Er streckte Zack seine Hand entgegen.

Zack ignorierte diese Geste und blickte ihm verächtlich ins Gesicht. »Verpiß dich.«

7

Es lag eine ungeheure Spannung in der Luft, als Zack den Stall betrat. Sam Hudgins hatte die Untersichtkamera bereits in Position gebracht, als der Regisseur zu ihm trat, um einen Blick auf die beiden Monitore zu werfen, die mit den Objektiven der beiden Kameras verbunden waren. Er war sofort informiert über das, was die Kameraleute aufnahmen. Zack nickte Tommy zu, und die Routine nahm ihren Lauf.

»Licht an!« rief der Regieassistent laut.

Im nächsten Augenblick gingen die riesigen Scheinwerfer an und tauchten den Raum in heißes, grellweißes Licht. Zack steckte beide Hände in die Hosentaschen und beobachtete die Bilder auf den beiden Monitoren. Niemand sprach, hustete oder bewegte sich. Seit Jahren schon hatte Zack die Leere in seinem Leben durch Arbeit kompensiert und somit alles andere verdrängt. Und genau das tat er jetzt auch, und es fiel ihm überraschend leicht. Im Augenblick war nur die Szene wichtig, die sie gleich drehen würden. Sie war ein Baby, seine Geliebte, seine Zukunft. Er registrierte jedes Detail auf den beiden Monitoren und stellte sich vor, wie die Bilder auf einer riesigen Kinoleinwand wirken würden.

Oben auf den Dachbalken warteten ein Beleuchter und ein Helfer auf Instruktionen, ob sie die Scheinwerfer oder die Deflektoren verstellen sollten. Der Chefbeleuchter stand hinter Sams Untersichtkamera und wartete gleichfalls auf Anweisungen, während zwei weitere Beleuchter neben einem Kran zum zweiten Kameramann hinaufblickten, der sechs Meter über ihnen saß, um die Szene aus diesem Blickwinkel aufzunehmen. Überall standen Bühnenarbeiter herum, die auf Zacks Anweisungen Veränderungen vornehmen würden. Auch der Tonmeister und das Skriptgirl standen in Bereitschaft. Ein Produktionsassistent beschriftete die Klappen, die die einzelnen Aufnahmen markieren würden, sobald das Drehen begann. Tony und Rachel standen etwas abseits und warteten.

Zack nickte zufrieden und sah Sam an. »Was meinst du?«

Zum wiederholten Male an diesem Tag bückte sich der Aufnahmeleiter zur Kamera und warf einen prüfenden Blick hindurch. Das Auge immer noch am Sucher, sagte er zögernd: »Dieser Tisch stört mich ein bißchen, Zack. Etwas näher an den Strohballen wäre besser.«

Bei seinen Worten sprangen zwei Bühnenarbeiter auf, rannten vor und bewegten den Tisch Zentimeter um Zentimeter, den Blick auf Sam gerichtet, der weiter durch die Kamera blickte und sie mit Handbewegungen dirigierte. »So ist's gut, genau da.«

Zack, der endlich anfangen wollte, fragte den Kameramann, der auf dem Kran saß: »Les? Wie sieht's da oben aus?«

»Sieht gut aus, Zack.«

Der Regisseur blickte sich ein letztes Mal um und nickte dann Tommy zu, der jetzt seine Anweisungen gab: »Ruhe, bitte! Jeder an seinen Platz. Dies ist keine Probe. Wir werden gleich beim ersten Versuch mitdrehen.«

Tony und Rachel begaben sich an ihre vorgezeichneten Plätze. Und während ein Maskenbildner noch ein letztes Mal Puder auf Tonys schweißnasse Stirn tupfte und eine Kostümbildnerin am Saum von Rachels Kleid herumhantierte, rekapitulierte Zack noch einmal die Szene, die sie gleich aufnehmen würden. »Okay«, sagte er, und seine Stimme klang forsch, geschäftsmäßig und entschlossen, »ihr kennt die Handlung, und ihr kennt das Ende. Vielleicht kommen wir gleich beim ersten Versuch so weit. Wenn nicht, nehmen wir es einfach als Probelauf.« Er wandte sich an Rachel, die er wie üblich mit dem Namen der Figur ansprach, die sie darstellte. »Johanna, du kommst in den Stall und weißt, daß Rick dort irgendwo herumschleicht. Du ahnst, was er von dir will, und hast Angst vor ihm und vor dir selbst. Wenn er versucht, dich zu verführen, wirst du schwach, aber nur einige Sekunden lang. Doch diese Sekunden sollen scharf sein«, schloß Zack. Es war nicht nötig, genauer zu erläutern, welche Art von Leidenschaftlichkeit er zwischen ihr und ihrem Liebhaber zu sehen erwartete. »Ist das klar?« fragte er. »Sehr scharf.«

»Ist klar«, antwortete sie, und nur ein kurzes Flackern in ihren grünen Augen ließ erkennen, daß sie sich bei dem, was sie nun vor so vielen Augen würde tun müssen, nicht ganz wohl fühlte.

Zack wandte sich an Tony, der seinen Platz in einer leeren Box eingenommen hatte. »Du hast hier über eine Stunde auf Johanna gewartet«, erinnerte er ihn schroff. »Du hast Angst, daß sie gar nicht kommt, und du haßt dich dafür, daß du sie so begehrst. Du bist besessen von ihr, du denkst daran, ins Haus hinaufzugehen und ihrer Tochter, der Haushälterin und jedem, der es hören will, zu erzählen, daß sie mit dir geschlafen hat. Du fühlst dich erniedrigt, weil sie dich in letzter Zeit mied und du sie im Stall treffen mußt, während sie mit ihrem Mann in einem Bett schläft. Wenn sie hereinkommt und an der Box vorbeigeht, ohne dich gesehen zu haben, bricht die ganze Wut und Verzweiflung hervor, die sich in den letzten Monaten in dir aufgestaut haben. Du packst sie, aber in dem Augenblick, in dem du sie berührst, begehrst du sie wieder, und du bist wild entschlossen, sie so weit zu bringen, daß auch sie dich wieder begehrt. Du zwingst sie, dich zu küssen, und du spürst, daß sie augenblicklich darauf reagiert. Wenn sie anfängt, sich zu wehren, seid ihr schon so weit gegangen, daß du ihre Weigerung nicht ernst nehmen kannst. Du glaubst es so lange nicht, bis sie nach dem Gewehr greift und es auf dich richtet. Dann wirst du unheimlich wütend. Du verlierst jegliche Kontrolle. Bevor du ihr die Waffe abnimmst, drückt sie ab. Die ganze Leidenschaft und Obsession, die du für Johanna empfunden hast, verwandelt sich in tödlichen Haß, während ihr um das Gewehr ringt. Es löst sich ein weiterer Schuß, Rachel sinkt zu Boden, und du läßt das Gewehr fallen. Als du merkst, daß sie schwer verwundet ist, wird dir ganz übel vor Reue und Angst. Dann hörst du Emily, du zögerst einen Augenblick, dann haust du ab.« Unfähig, seine Abneigung völlig zu verbergen, fügte Zack eisig hinzu: »Glaubst du, daß du das hinkriegst?«

»Ja«, antwortete Austin mit beißendem Sarkasmus in der Stimme, »ich glaube, das kriege ich hin.«

»Dann tu es, und wir können dies alles endlich beenden«, fauchte Zack, bevor er sich wieder völlig in der Hand hatte. Zu Rachel gewandt, fügte er hinzu: »Du hattest nie wirklich vor, auf ihn zu schießen, und wenn der Schuß losgeht, will ich, daß man sieht, wie entsetzt du darüber bist, so entsetzt, daß du nicht schnell genug reagieren kannst, als der Lauf auf dich zeigt.«

Ohne abzuwarten, ob sie seine Anweisungen verstanden hatte, wandte Zack sich nun Emily zu, und seine Stimme wurde etwas milder: »Emily, du hörst die Schüsse und kommst herangeritten. Deine Mutter ist verwundet, aber bei Bewußtsein, du merkst, daß sie nicht tödlich getroffen wurde. Du gerätst in Panik. Während ihr Liebhaber zu seinem Wagen rennt, läufst du zum Telefon in der Sattelkammer und rufst erst den Notarzt und dann deinen Vater. Soweit klar?«

»Was ist mit Tony, ich meine Rick? Sollte ich nicht versuchen, hinter ihm herzujagen oder das Gewehr aufzunehmen, so als ob ich daran dächte, ihn zu verfolgen?«

Normalerweise wurden solche Dinge während der Probe geklärt. Zack wurde klar, daß es dumm gewesen war, die Probe ausfallen zu lassen, vor allem da er seit gestern mit dem Gedanken spielte, nicht Rachel den ersten Schuß abfeuern zu lassen, obwohl es so im Drehbuch stand. Nach einem kurzem Zögern schüttelte er den Kopf. »Laß es uns erst mal so versuchen. Danach können wir es immer noch ändern.« Er wandte sich an die Schauspieler und das Produktionsteam und erkundigte sich mit barscher Stimme: »Irgendwelche Fragen?«

Alle schienen verstanden zu haben, so daß Zack Tommy zunickte und sagte: »Also, fangen wir an.«

Tommy ließ die Klimaanlage ausstellen. Der Tonmeister setzte seine Kopfhörer auf, beide Kameramänner beugten sich nach vorne, und Zack stellte sich zwischen Kamera und Monitore, so daß er sowohl die Bildschirme als auch das Geschehen beobachten konnte, das sich live vor ihm abspielte.

»Rotlicht, bitte«, rief er. Das rote Lämpchen, das außerhalb des Stalles angebracht worden war, leuchtete, wenn innen gefilmt wurde. »Kamera ab!« Zack wartete auf die Bestätigung, daß die Kameras und das Mikrofon liefen.

»Kamera läuft!« rief der dafür zuständige Mann auf dem Kran einen Moment später.

»Kamera läuft!« ertönte auch Sam Hudgins' Stimme.

»Ton läuft!« rief der Assistent.

»Klappe«, befahl Zack, und der Produktionsassistent trat rasch vor Sams Kamera und hielt die schwarzweiße Synchronklappe hoch, die anzeigte, welche Szene gedreht wurde und bei welcher Aufnahme man gerade war. »Szene 126«, rief er, »Klappe eins.« Er schlug die Klappe zusammen, um den Leuten, die später Bild und Ton mischen würden, die Arbeit zu erleichtern, dann trat er rasch aus dem Bild.

»Action!« rief Zack.

Auf dieses Stichwort hin betrat Rachel den Stall und blickte sich nervös um. Ihr Gesicht spiegelte perfekt die gewünschte Mischung aus Furcht, Aufregung und Sorge wider. »Rick?« rief sie, und ihre Stimme klang genauso zittrig und unsicher, wie es das Drehbuch vorschrieb. Als dann die Hand ihres Liebhabers aus seinem Versteck in der Pferdebox hervorschoß, klang ihr erstickter Schrei verblüffend echt.

Mit verschränkten Armen neben der Kamera stehend, beobachtete Zack das Ganze ziemlich unbeteiligt, doch als Austin anfing, Rachel zu küssen und zu liebkosen und sie auf die Strohballen ziehen wollte, ging alles schief. Austin wirkte unbeholfen und sichtlich verlegen. »SCHNITT!« schrie Zack, dem bei der Vorstellung, mehrfach zusehen zu müssen, wie Austin seine Frau küßte und liebkoste, die Galle hochkam. Er trat in das Scheinwerferlicht und bedachte den Schauspieler mit einem wütenden Blick. »In meinem Hotelzimmer hast du sie nicht wie ein schüchterner Sängerknabe geküßt, Austin. Laß uns anstelle dieser amateurhaften Vorstellung hier ein klein bißchen von jener feurigen Szene sehen.«

Austins Gesicht - sein jungenhaftes Aussehen erinnerte immer wieder an Robert Redford - lief puterrot an. »Herrgott noch mal, Zack, kannst du dich nicht wie ein erwachsener Mann benehmen ...«

Zack ignorierte ihn. Er fuhr jetzt Rachel an und sagte mit unerwarteter Brutalität: »Und du, du solltest scharf auf ihn sein und nicht so aussehen, als wärst du gerade bei der Maniküre, wenn er auf dich losgeht.«

Die nächsten beiden Aufnahmen waren sehr gut, und das ganze Produktionsteam wußte das. Doch beide Male unterbrach Zack die Szene, bevor Rachel nach dem Gewehr greifen konnte, und ließ sie das Ganze wiederholen. Teilweise tat er es, weil es ihm eine perverse Befriedigung verschaffte, die beiden zu zwingen, jene ehebrecherische Grabscherei und Koserei, die ihn öffentlich zum Trottel gestempelt hatte, vor aller Augen zu wiederholen. Hauptsächlich jedoch ließ er die Szene wiederholen, weil er das Gefühl hatte, daß irgend etwas daran noch nicht stimmte. »SCHNITT!« rief er, auch die vierte Aufnahme abbrechend, und trat nach vorne.

Wütend und kampflustig erhob sich Austin aus dem Stroh. Er hatte den Arm um Rachel gelegt, die sensibel genug war, verlegen und nicht weniger wütend zu sein. »Hör zu, du sadistischer Hurensohn, die beiden letzten Aufnahmen waren absolut in Ordnung! Sie waren perfekt«, tobte Austin. Doch Zack ging nicht darauf ein. Er entschloß sich, die Szene so zu drehen, wie er sie gestern in Gedanken durchgespielt hatte.

»Seid ruhig und hört zu«, schnappte er, »wir werden das Ganze einmal anders probieren. Unabhängig davon, was sich der Autor bei dieser Szene gedacht hat, ist es doch so, daß Johanna in dem Moment, in dem sie auf ihren Liebhaber schießt - und sei es auch nur aus Versehen -, all unser Mitgefühl verliert. Der Mann war von ihr besessen, sexuell und gefühlsmäßig. Sie hat ihn benutzt, um ihre eigenen Bedürfnisse zu stillen, jedoch nicht im Traum daran gedacht, wegen ihm ihren Mann zu verlassen. Sie muß einfach vor ihm verwundet werden, sonst ist er das einzige Opfer in dem Film, und dabei geht es doch darum zu zeigen, daß sie alle Opfer sind.«

Zack hörte überraschtes Gemurmel und zustimmende Bemerkungen, aber er brauchte keine Bestätigung. Er wußte jetzt, daß er recht hatte. Rachel und Tony schienen mit der Änderung einverstanden zu sein. Zack sagte höflich zu ihnen: »Noch ein letztes Mal, und dann sind wir, glaube ich, durch. Ihr braucht nichts weiter zu tun, als beim Kampf um das Gewehr darauf zu achten, daß Johanna als erste verwundet wird.«

»Und was dann?« wollte Tony wissen. »Was mache ich, wenn ich merke, daß ich sie getroffen habe?«

Zack überlegte einen Moment und sagte dann entschieden: »Sieh zu, daß sie das Gewehr in die Hand bekommt. Du hast nicht vor, sie zu verletzen, aber das will sie nicht wahrhaben. Du weichst zurück, aber nun hat sie das Gewehr, und weinend zielt sie auf dich. Du weichst weiter zurück, Rachel«, er wandte sich ihr zu, »ich will dich weinen sehen, bevor du die Augen zumachst und abdrückst.«

Er trat an seinen Platz zurück. »Klappe ...«

Der Kameraassistent stellte sich mit der Synchronklappe vor die laufende Kamera. »Szene 156, Klappe fünf!«

»Action!«

Dies würde die letzte Aufnahme sein, eine perfekte Aufnahme - Zack fühlte es, als er zusah, wie Austin Rachel packte und sie auf die Strohballen hinabdrückte, sie gierig anfaßte und wild küßte. Es gab keinen Dialog, aber später würde die Handlung mit Musik unterlegt werden. Deshalb hatte Zack die Möglichkeit dazwischenzurufen, als Rachel nach dem Gewehr griff und es zwischen sich und ihren Liebhaber schob. Er feuerte sie an: »Kämpfe!« schrie er, und fügte ironisch hinzu: »Stell dir vor, er wäre ich!« Dieser Trick wirkte, sie kreischte und hämmerte mit den Fäusten gegen Tonys Schultern, das Gewehr fest in der Hand.

Später würde ein echter Gewehrschuß statt des weichen Klick des Schlagbolzens auf eine leere Patronenhülse hineinsynchronisiert werden, und während Tony Rachel das Gewehr zu entreißen versuchte, wartete Zack auf den richtigen Augenblick, um »Schuß!« rufen zu können, woraufhin Tony abdrücken sollte. Rachel würde sich zurückfallen lassen und die Tüte mit der blutroten Flüssigkeit packen, die an ihrer Schulter versteckt war. Jetzt war es soweit. »Schuft!« rief er. Rachel zuckte zurück - ein Schuß hallte laut, und das Blechdach des Stalles warf das Echo zurück.

Alles erstarrte in der Bewegung, kurzzeitig wie gelähmt durch den donnernden Knall, der eigentlich nur ein leises Klick hätte sein dürfen. Rachel glitt langsam aus Tonys Armen zu Boden, doch es floß kein falsches Blut aus der dafür vorhergesehenen Stelle an der Schulter.

»Was zum ...«, begann Zack und spurtete nach vorn. Tony beugte sich über die Schauspielerin, aber Zack schob ihn beiseite. »Rachel?« fragte er, dann sah Zack ein kleines Loch in ihrer Brust, aus dem nur ein dünnes rotes Rinnsal sickerte. Während er schrie, jemand solle den Notarzt und einen Krankenwagen holen, suchte er verzweifelt nach ihrem nicht mehr vorhandenen Pulsschlag. Sie konnte nicht tot sein! Rachel blutete kaum, die Wunde lag näher an ihrem Schlüsselbein als an ihrem Herzen, und in wenigen Minuten würde professionelle medizinische Hilfe da sein. Nur wenige Meter vom Schauplatz der Dreharbeiten entfernt, befand sich medizinisches Personal, wie es das Gesetz verlangte. Überall brach jetzt ein Höllenlärm aus; Frauen kreischten, Männer schrien, und das ganze Produktionsteam kam nach vorne gerannt. »Bleibt verdammt noch mal weg!« rief Zack, und weil er keinen Puls finden konnte, begann er mit Herzmassage und künstlicher Beatmung.

Eine Stunde später stand Zack direkt vor der Stalltür, einige Meter entfernt von allen anderen, und wartete darauf, was die Ärzte und Polizisten sagen würden, die seit einer Stunde bei Rachel waren. Auf dem Rasen und in der Auffahrt waren Polizeiautos und Krankenwagen geparkt, deren grellrote und blaue Blinklichter die Dunkelheit erhellten. Es war eine schwüle Nacht, Rachel war tot. Er ahnte es, wußte es. Er hatte den Tod bereits früher schon einmal erlebt und wußte, wie er aussah. Aber glauben konnte er es trotzdem nicht.

Die Polizei hatte bereits Tony und die Kameraleute verhört. Jetzt setzten sie ihre Befragung bei allen fort, die anwesend gewesen waren, als der Schuß fiel. Zack fragten sie nicht.

Obwohl er kaum in der Lage war, einen klaren Gedanken zu fassen, fiel ihm das auf, und es kam ihm seltsam vor.

Über ihm begann ein grellweißer Scheinwerfer die Gegend abzuleuchten. Er hörte das laute Geknatter von Hubschrauberflügeln, sah das leuchtendrote Kreuz an der Seite des Helikopters, und ihn durchfloß ein Gefühl der Erleichterung. Anscheinend waren sie dabei, Rachel mit dem Rettungshubschrauber in das nächstgelegene Krankenhaus zu bringen, was hieß, daß es den Ärzten gelungen sein mußte, ihren Zustand zu stabilisieren. Doch gerade als dieser tröstende Gedanke sich in seinem Kopf festzusetzen begann, erblickte er etwas anderes, das ihm das Blut in den Adern gefrieren ließ: Die Polizei, die bei ihrer Ankunft das ganze Areal abgesperrt hatte, ließ einen schwarzen Sedan durch. Im Licht des landenden Hubschraubers konnte er das Wappen an der Fahrertür lesen: County Coroner - es war der für die Untersuchung von nicht natürlichen Todesfällen zuständige Beamte.

Alle anderen sahen es auch. Emily begann, in den Armen ihres Vaters zu schluchzen, und Zack hörte Austin unflätig fluchen, während Tommy beruhigende Worte murmelte. Diana starrte den Wagen des Untersuchungsbeamten totenblaß, aber gefaßt an, wie auch alle anderen sich schweigend ansahen.

Aber niemand blickte Zack an oder versuchte, sich ihm zu nähern. In seinem benommenen Zustand war ihm das ganz recht, obwohl es ihm etwas merkwürdig vorkam

8

Am nächsten Tag durfte keiner der Schauspieler und keiner aus dem Produktionsteam das Hotel verlassen, bevor er nicht von der Polizei verhört worden war. Zack verbrachte die Stunden in einem Zustand apathischer Rastlosigkeit. Während die Polizei sich weigerte, ihm irgendwelche Informationen zum Stand der Ermittlungen zu geben, strahlten die Medien mehr als genug davon aus und hielten das gan-ze Land auf dem laufenden. Laut den NBC-Mittagsnachrichten war Rachel von einem Hohlspitz-Geschoß getötet worden, das sich nach dem Aufprall zerlegte und große innere Verletzungen verursachte. Aus diesem Grund war der Tod auch sofort eingetreten. CBS hatte einen Ballistikexperten ins Studio geholt, der anhand einer Schautafel erläuterte, welche Verletzungen das Geschoß angerichtet hatte. Zack brach mit Hilfe der Fernbedienung die Sendung ab und ging dann ins Badezimmer, um sich zu übergeben. Rachel war tot, doch obwohl ihre Ehe alles andere als liebevoll gewesen war, obwohl sie vorgehabt hatte, sich wegen Tony von ihm scheiden zu lassen, kam er mit ihrem Tod einfach nicht klar. Die Zweiundzwanzig-Uhr-Nachrichten des Senders ABC trafen Zack wie eine verbale Bombe: Der Sprecher verkündete, daß Rachel Evans Benedict dem Autopsiebericht zufolge in der sechsten Woche schwanger gewesen sei.

Zack sank auf das Sofa, schloß die Augen und kämpfte mit Übelkeit. Er hatte das Gefühl, Teil eines Hurrikans zu sein, der alles mit sich riß und ihn durch die Gegend wirbelte. Rachel war schwanger gewesen. Aber nicht von ihm. Er hatte seit Monaten nicht mehr mit ihr geschlafen.

Unrasiert und nicht in der Lage, etwas zu essen, tigerte er unruhig in seiner Hotelsuite auf und ab und fragte sich von Zeit zu Zeit, ob alle anderen in Haft genommen worden waren, und wenn nicht, warum dann niemand in sein Zimmer kam, um sich mit ihm zu unterhalten, ihm sein Beileid auszudrücken oder auch nur, um gemeinsam die Zeit totzuschlagen. Die Telefonzentrale des Hotels war mit Anrufen von Leuten aus Hollywood ausgelastet, die ihn zu sprechen wünschten. Die meisten, darüber war er sich im klaren, waren freilich mehr an schmutzigem Klatsch und Tratsch interessiert als daran, echtes Mitgefühl auszudrücken. Aus diesem Grund weigerte er sich, Anrufe entgegenzunehmen, es sei denn von Matt Farrell. Er verbrachte die Zeit damit, darüber nachzudenken, wer in Gottes Namen Rachel so gehaßt hatte, daß er sie umbringen wollte. Im Laufe der Stunden verdächtigte er jeden einzelnen, der sich am Drehort befunden hatte, doch irgendwie schien keiner Grund genug für diese Tat gehabt zu haben.

Natürlich war ihm auch der Gedanke gekommen, die Polizei könne möglicherweise ihn verdächtigen. Doch diese Überlegung war derart grotesk, derart abwegig, daß Zack sich beim besten Willen nicht vorstellen konnte, daß die Polizei das nicht auch merken würde.

Zwei Tage nach Rachels Tod öffnete Zack auf ein Klopfen hin die Tür seiner Suite und sah vor sich die beiden hochgewachsenen, ernst blickenden Polizisten, die ihn am Vortag befragt hatten. »Mr. Benedict«, begann einer von ihnen, aber Zacks Geduld war inzwischen erschöpft, seine Nerven waren bis zum Zerreißen gespannt.

»Warum, verdammt noch mal, verschwendet ihr Kerle eure Zeit mit mir!« explodierte er. »Ich verlange jetzt endlich zu wissen, welche Fortschritte ihr dabei macht, den Mörder meiner Frau zu finden ...«

Er war so erbost, daß es ihn völlig überraschend traf, als einer der beiden, der bereits an ihm vorbei ins Zimmer getreten war, ihn plötzlich gegen die Wand stieß, seine Handgelenke packte und ihm die Hände hinter dem Rücken hochriß. Zack fühlte die Kälte der Handschellen im gleichen Moment, in dem der andere sagte: »Zachary Benedict, wir verhaften Sie wegen Mordes an Rachel Evans. Sie haben das Recht, die Aussage zu verweigern, und Sie haben das Recht auf einen Anwalt. Wenn Sie sich keinen Anwalt leisten können ...«

9

»Meine Damen und Herren Geschworenen, Sie haben die belastenden Aussagen gehört und die unwiderlegbaren Beweise geprüft ...« Alton Peterson, der Staatsanwalt, stand absolut ruhig da, während er seinen durchdringenden Blick langsam über die Gesichter der zwölf Geschworenen aus dem Verwaltungsbezirk Dallas gleiten ließ, die nun gleich über den Ausgang des Prozesses entscheiden würden. Aufgrund der skandalösen Enthüllungen, den Berichten über Ehebruch und Mord unter den Superstars von Hollywood wurde er landesweit mit größter Spannung verfolgt.

In den Gängen vor dem Gerichtssaal drängten sich Reporter aus allen Teilen der Welt, die hier darauf warteten, die neueste Entwicklung im Fall Zachary Benedict mitzubekommen. Früher hatte ihm die Presse zu Füßen gelegen, jetzt trat sie ihn mit Füßen und berichtete mit fast noch größerer Begeisterung jede noch so kleine Einzelheit von Zacks Sturz. Und voller Faszination verschlang ganz Amerika die saftigen Brocken, die von den Medien aus der Gerüchteküche in die Wohnküchen der Nation übermittelt und den Zuschauern meist gerade rechtzeitig zum Abendessen serviert wurden.

»Sie haben die Beweise geprüft«, ermahnte Peterson die Geschworenen erneut, und diesmal noch nachdrücklicher, weil er zu seinem Schlußplädoyer kam, »die unanfechtbaren Aussagen von Dutzenden von Zeugen gehört, die teilweise sogar mit Benedict befreundet waren. Sie wissen, daß Zachary Benedict Rachel Evans am Abend vor ihrer Ermordung nackt in Anthony Austins Armen fand. Sie wissen, daß Benedict wütend war, daß er Austin angriff und mit Gewalt von dem Mann getrennt werden mußte. Sie haben die Aussagen von Hotelgästen gehört, die sich im Gang vor Benedicts Suite aufhielten und die den lauten Streit mitanhörten, der der Auseinandersetzung folgte. Von diesen Zeugen haben Sie erfahren, daß Rachel Evans zu Benedict sagte, sie plane, sich von ihm scheiden zu lassen, um Anthony Austin zu heiraten, und sie habe vor, durch diese Scheidung die Hälfte von allem zu bekommen, was Zachary Benedict besäße. Dieselben Zeugen haben auch ausgesagt, daß Benedict seine Frau warnte, ich zitiere ...« Peterson hielt inne, um einen Blick in seine Notizen zu werfen, doch tat er dies einzig des Effekts wegen, denn keiner im Saal hatte diese Drohung vergessen. Mit erhobener Stimme wiederholte er: »Bevor ich zulasse, daß du und Austin, daß ihr die Hälfte von irgend etwas bekommt, bringe ich euch um!«

Die Hände auf dem Geländer, hinter dem die Geschworenen saßen, blickte er jedem einzelnen ins Gesicht. »Und er hat sie umgebracht, meine Damen und Herren. Er hat sie kaltblütig ermordet, sie und das unschuldige, ungeborene Kind, das sie im Leib trug! Sie wissen, daß er es getan hat, und ich weiß, daß er es getan hat. Aber die Art und Weise, wie er es getan hat, macht dieses Verbrechen noch abstoßender, noch verabscheuungswürdiger, weil sie zeigt, was für ein kaltblütiges Monster Zachary Benedict ist.« Er drehte sich um und begann auf und ab zu laufen, während er rekapitulierte, wie sich alles zugetragen hatte. Sein Plädoyer war taktisch geschickt aufgebaut und gipfelte in der Schlußfolgerung: »Zachary Benedict hat nicht wie ein gewöhnlicher Mörder im Affekt, aus momentaner Wut oder Leidenschaft heraus getötet. Nein, das ist nicht seine Art. Er wartete vierundzwanzig Stunden, so daß sein kostbarer Film noch fertiggedreht werden konnte, und dann erst nahm er Rache, und zwar auf eine so bizzare, eine so kaltblütige Art und Weise, daß einem dabei übel wird! Er schob eine Hohlspitz-Patrone in ein Gewehr, und dann, in der letzten Minute der Dreharbeiten, änderte er das Drehbuch ab, so daß seine Frau und nicht Anthony Austin während ihres gespielten Kampfes als erste angeschossen wurde!«

Alton machte eine Pause, trat zurück und näherte sich dann wieder dem Geländer vor den Geschworenenbank. »Nichts davon ist eine bloße Vermutung meinerseits. Sie haben die Zeugenaussagen gehört, die jedes Wort bestätigten: Am Nachmittag des Tages, an dem der Mord geschah, ging Zachary Benedict, während der Rest der Filmcrew eine Pause hatte, allein in den Stall - angeblich, um etwas an den Filmbauten zu ändern. Mehrere Leute haben gesehen, wie er hineinging - er hat es selbst zugegeben doch keiner der Filmcrew kann sich daran erinnern, daß irgend etwas an den Bauten verändert war, als sie den Stall danach wieder betraten. Was hat er da drinnen gemacht? Sie wissen, was er gemacht hat! Er hat die harmlose leere Patronenhülse, die ein Produktionsassistent in das Gewehr geschoben hatte, gegen ein tödliches Geschoß vertauscht. Ich darf Sie noch einmal daran erinnern, daß Benedicts Fingerabdrücke auf dem Gewehr gefunden wurden. Und nachdem er seine Vorbereitungen abgeschlossen hat, beendet er da die furchtbare Tat und bringt, wie es ein Mörder üblicherweise tut, das Ganze möglichst rasch hinter sich? Nein, nicht er. Statt dessen«, Alton drehte sich um und richtete die folgenden Worte an den Verteidiger, wobei er sich nicht die geringste Mühe gab, seine Abscheu und seinen Ekel zu verbergen, »statt dessen stand Zachary Benedict neben einem Kameramann in diesem Stall, sah zu, wie seine Frau und ihr Liebhaber sich küßten und liebkosten - und ließ sie diese Szene immer und immer wieder spielen! Jedesmal, wenn seine Frau so weit war, nach dem Gewehr zu greifen, unterbrach er die Dreharbeiten. Und dann, als er endlich seinen Spaß gehabt hat, endlich genug Rache genommen hat, als er den Augenblick, der im Drehbuch stand, nicht länger aufschieben konnte - jenen Augenblick, in dem seine Frau das Gewehr nehmen und auf Tony Austin schießen sollte - da änderte Zachary Benedict den Gang der Handlung!«

Peterson machte auf dem Absatz kehrt und zeigte mit dem Finger auf Zack. Tiefe Abscheu untermalte seine Worte. »Ruhm und Reichtum haben Zachary Benedict derart korrumpiert, daß er tatsächlich geglaubt hat, über dem Gesetz zu stehen. Ich sage Ihnen, er hat allen Ernstes geglaubt, er würde damit durchkommen! Sehen Sie ihn sich an, meine Damen und Herren Geschworenen ...«

Petersons dröhnender Bariton bewirkte, daß sich alle Augen in dem bis zum letzten Platz gefüllten Gerichtssaal auf Zack richteten, der am Tisch des Verteidigers saß. Ohne die Lippen zu bewegen, zischte ihm sein Hauptverteidiger zu: »Verdammt, Zack, sehen Sie die Geschworenen an!«

Automatisch gehorchte Zack und hob den Kopf, doch er bezweifelte stark, daß irgend etwas, das er tat, die vorgefaßte Meinung der Geschworenen noch beeinflussen würde. Wenn Rachel sich zum Ziel gesetzt hätte, ihm diesen Mord anzuhängen, hätte sie es nicht besser machen können. Er selbst hatte die stichhaltigen »Beweise« für seine Schuld geliefert, hatte sich die Schlinge selber um den Hals gelegt.

»Sehen Sie ihn sich an«, befahl Alton Peterson erneut mit Inbrunst und Wut in der Stimme, »und Sie sehen einen Mann vor sich, der des Mordes schuldig ist! Schuldig des kaltblütigen Mordes! Das ist das Urteil, das Sie fällen müssen, wenn der Gerechtigkeit Genüge geleistet werden soll!«

Am nächsten Morgen zogen sich die Geschworenen zur Beratung zurück, und Zack, der gegen eine Kaution von einer Million Dollar auf freiem Fuß war, kehrte in seine Suite im Crescent zurück, wo er überlegte, ob es besser sei, sich nach Südamerika abzusetzen, oder ob er nicht lieber versuchen sollte, Tony Austin zu ermorden. Tony war in seinen Augen der Hauptverdächtige, doch weder Zacks Anwälte noch die von ihnen engagierten Privatdetektive hatten irgendwelche belastenden Beweise gegen ihn entdeckt, außer daß er noch immer die Angewohnheit hatte, sehr viel Geld für Drogen auszugeben. Außerdem - wenn Zack sich nicht in letzter Minute dazu entschieden hätte, das Drehbuch zu ändern, hätte die Kugel Tony und nicht Rachel getroffen. Zack versuchte sich zu erinnern, ob er Tony gegenüber jemals erwähnt hatte, daß ihm des Ende des Buchs nicht gefiele und daß er erwägen würde, es zu ändern. Zuweilen dachte er laut und gab damit anderen Einblick in seine Gedanken, ohne sich später daran erinnern zu können. Sein Exemplar des Drehbuchs hatte er mit Anmerkungen versehen, die eine Änderung des Schlusses betrafen, und er hatte es oft genug herumliegen lassen. Aber sämtliche Zeugen hatten bestritten, etwas davon gewußt zu haben.

Wie ein hinter Gitter gesperrtes Raubtier lief er in seiner Suite auf und ab, verfluchte das Schicksal, Rachel und sich selbst. Immer und immer wieder rief er sich das Schlußplädoyer seines Verteidigers ins Gedächtnis zurück und versuchte verzweifelt, sich einzureden, daß Arthur Handler es fertiggebracht hatte, die Geschworenen davon abzubringen, ihn schuldig zu sprechen. Handlers einziges wirklich plausibles Argument war gewesen, daß Zack ein völliger Idiot sein müßte, ein so offensichtliches Verbrechen zu begehen, wo er doch wußte, daß alle Indizien auf ihn weisen würden. Als während des Prozesses herauskam, daß Zack eine große Schußwaffensammlung besaß und sich mit den verschiedenen Gewehr- und Geschoßarten auskannte, hatte Handler darauf hingewiesen, daß sein Klient dann doch wohl sicher auch in der Lage gewesen wäre, die Patrone auszutauschen, ohne einen deutlichen Fingerabdruck auf der Waffe zu hinterlassen.

Der Gedanke, den Versuch zu machen, sich nach Südamerika abzusetzen und dort unterzutauchen, ließ Zack nicht los, doch ihm war klar, daß das keine gute Idee war. Erstens würden die Geschworenen einen Fluchtversuch als Eingeständnis seiner Schuld werten und ihn verurteilen, auch wenn sie ursprünglich bereit gewesen wären, ihn freizusprechen. Und zweitens war sein Gesicht - besonders jetzt nach dem ganzen Presserummel um den Prozeß - so bekannt, daß er nirgendwohin gehen konnte, ohne innerhalb weniger Minuten erkannt zu werden. Das einzig Gute an der ganzen Geschichte war, daß Tony Austin nie wieder im Filmgeschäft würde arbeiten können, da im Zuge des Prozesses seine ganzen Laster und Perversionen herausgekommen waren und Schlagzeilen gemacht hatten.

Als es am folgenden Morgen an seiner Tür klopfte, war er vor Frustration und Anspannung völlig verspannt. Er riß die Tür auf und sah den einzigen Freund vor sich, dem er jemals völlig vertraut hatte. Zack hatte nicht gewollt, daß Matt Farrell dem Prozeß beiwohnte, zum Teil, weil er das Ganze als sehr erniedrigend empfand, zum Teil auch, weil er nicht wollte, daß sein befleckter Ruf auf den berühmten Industriellen abfärbte. Da Matt bis gestern in Europa zu tun gehabt hatte, wo er ein Unternehmen kaufen wollte, war es für Zack leicht gewesen, während der Anrufe seines Freundes optimistisch zu klingen. Jetzt kostete es Zack nur einen einzigen Blick in das ernste Gesicht seines Freundes, um zu wissen, daß dieser die unschöne Wahrheit bereits erfahren hatte und vermutlich aus diesem Grund nach Dallas geflogen war.

»Überschlag dich nur nicht aus Freude, mich zu sehen«, sagte Matt trocken und betrat die Suite.

»Ich habe dir doch gesagt, daß überhaupt kein Grund dafür besteht, daß du herkommst«, konterte Zack, während er die Tür schloß. »Die Geschworenen beraten sich gerade. Es kommt alles in Ordnung.«

»In diesem Fall«, erwiderte Matt, der sich von Zacks wenig begeisterter Begrüßung nicht abschrecken ließ, »können wir uns ja die Zeit mit Pokern vertreiben. O'Hara bringt den Wagen weg und kümmert sich um unsere Zimmer«, fügte er hinzu, sich an seinen hinter ihm stehenden Chauffeur/Leibwächter wendend. Er legte den Mantel ab, musterte Zacks abgespannte Züge und griff nach dem Telefon. »Du siehst verdammt schlecht aus«, sagte er und bestellte ein riesiges Frühstück für drei Personen aufs Zimmer.

»Heute ist eindeutig mein Glückstag«, sagte Joe O'Hara sechs Stunden später, während er seinen Gewinn einstrich. Der kräftige Mann mit dem Gesicht eines Boxchampions und dem Körperbau eines Ringers verbarg seine Sorge um Zacks Zukunft hinter einem zur Schau gestellten Optimismus, der niemanden zu täuschen vermochte, die gespannte Atmosphäre in der Suite jedoch zumindest erträglicher machte.

»Erinnere mich dran, dein Gehalt zu kürzen«, sagte Matt ironisch und blickte auf den Haufen Geld, der sich neben dem Ellbogen seines Chauffeurs angesammelt hatte. »Eigentlich solltest du gar nicht so viel verdienen, daß du dich an einem Spiel mit so hohen Einsätzen beteiligen könntest.«

»Das sagst du immer, wenn ich dich und Zack beim Kartenspielen schlage«, erwiderte O'Hara fröhlich, während er die Karten mischte. »Das erinnert mich an die gute alte Zeit in Carmel, wo wir oft genug miteinander gepokert haben. Bloß war es da meistens nachts.«

Und Zacks Leben hing nicht an einem seidenen Faden ...

Dieser unausgesprochene Gedanke begleitete das folgende Schweigen, das vom plötzlichen schrillen Klingeln des Telefons unterbrochen wurde.

Zack nahm ab, horchte und stand auf. »Die Geschworenen sind zu einem Urteil gelangt. Ich muß los.«

»Ich komme mit dir«, sagte Matt.

»Ich hole das Auto.« O'Hara suchte in der Tasche seines Jacketts nach den Wagenschlüsseln.

»Das ist nicht nötig«, sagte Zack und versuchte, der aufsteigenden Panik Herr zu werden. »Meine Anwälte holen mich ab.« Er wartete, bis O'Hara ihm die Hand geschüttelt und das Zimmer verlassen hatte, dann blickte er Matt an und ging zum Schreibtisch hinüber. »Ich habe eine große Bitte an dich.« Er nahm ein offiziell aussehendes Dokument aus der Schublade und überreichte es seinem Freund. »Das habe ich vorbereiten lassen für den Fall, daß irgend etwas schiefgeht. Es ist eine notariell beglaubigte Vollmacht, die dir völlige Verfügungsgewalt über mein Vermögen gibt.«

Matt Farrell blickte auf das Papier, und die Farbe wich aus seinem Gesicht. Dies war der Beweis dafür, daß Zack ernsthaft damit rechnete, verurteilt zu werden.

»Es ist eine reine Formalität - nur für den Fall des Falles. Ich bin sicher, daß du dich um nichts zu kümmern brauchst«, log Zack.

»Davon bin ich überzeugt«, sagte Matt ebenso unaufrichtig.

Die beiden Männer sahen einander an. Sie waren fast gleich groß, gleich gebaut und bemühten sich um denselben Ausdruck absoluter Zuversicht. Als Zack nach seinem Mantel griff, räusperte sich Matt und sagte zögernd: »Falls ... falls ich gezwungen sein sollte, diese Vollmacht zu benutzen, wie soll ich dann handeln?«

Zack stand vor dem Spiegel und band sich die Krawatte. Achselzuckend und mit einem lahmen Versuch, witzig zu sein, antwortete er: »Versuch einfach, mich vor dem Bankrott zu bewahren.«

Eine Stunde später stand Zack neben seinen Anwälten im Gerichtssaal und beobachtete den Gerichtsdiener, der dem Richter den Urteilsspruch der Geschworenen überreichte. Wie aus weiter Entfernung hörte er den Richter sagen:

«... schuldig des Mordes ...«

Dann, nach einer kurzen Ausführung, das Strafmaß betreffend, vernahm Zack einen weiteren Urteilsspruch, der noch vernichtender war als der vorhergegangene: »... wird zu einer Strafe von fünfundvierzig Jahren verurteilt, zu verbüßen im texanischen Staatsgefängnis in Amarillo ... Da das Strafmaß mehr als fünfzehn Jahre beträgt, kann keine Kaution gestellt werden ... Der Gefangene bleibt in Untersuchungshaft ...«

Zack verzog keine Miene. Er würde nichts tun, was demonstrieren könnte, wie er sich wirklich fühlte: daß er gelähmt war vor Entsetzen.

Er stand ganz ruhig da und zuckte auch nicht, als jemand seine Handgelenke packte, sie hinter seinen Rücken zerrte und die Handschellen zuschnappen ließ.

10

1993

»Vorsicht, Miß Mathison!« Die schrille Warnung aus dem Mund des Jungen im Rollstuhl kam zu spät. Julie, die gerade versuchte, den Basketball ins Netz zu werfen, blieb mit dem Hosenbein in der Fußstütze eines Rollstuhls hängen und landete schmachvoll und unsanft auf ihrem Hinterteil.

»Miß Mathison! Miß Mathison!« Die Turnhalle hallte wider vor den angstvollen Rufen der behinderten Kinder aus der Turnstunde, die Julie nach Schulschluß betreute, wenn ihre regulären Unterrichtsstunden vorbei waren. Kinder in Rollstühlen, auf Krücken und mit Gehhilfen versammelten sich um sie. »Alles okay, Miß Mathison?« ertönte es im Chor. »Sind Sie verletzt, Miß Mathison?«

»Natürlich bin ich verletzt«, scherzte Julie, während sie sich auf die Ellbogen stützte und sich die Haare aus dem Gesicht schüttelte. »Mein Stolz ist sehr, sehr verletzt.«

Willie Jenkins, ein neunmalkluger Achtjähriger, der vom Spielfeldrand aus zugesehen hatte, steckte die Hände in die Hosentaschen, betrachtete sie mit verblüfftem Grinsen und bemerkte mit tiefer Stimme: »Wieso ist Ihr Stolz verletzt? Gelandet sind Sie doch auf Ihrem Ar ...«

»Das kommt ganz auf den Blickwinkel an, Willie«, sagte Julie schnell und lachte. Sie rappelte sich gerade hoch, als ein Paar Halbschuhe, braune Socken und beige Hosenbeine in ihr Blickfeld kamen.

»Miß Mathison!« bellte der Schulleiter und runzelte beim Anblick der Schlitterspuren, die seinen blitzblanken Turnhallenboden entstellten, ärgerlich die Stirn. »Das sieht mir nicht nach Basketball aus. Was für eine Art Spiel veranstalten Sie hier?«

Obwohl Julie jetzt selbst Lehrerin der dritten Klasse der Keaton Elementary-School war, hatte sich ihr Verhältnis zu Mr. Duncan, dem Rektor der Schule, in den fünfzehn Jahren, seit er sie verdächtigt hatte, das Lunchgeld gestohlen zu haben, nicht wesentlich gebessert. Obwohl er ihre Integrität natürlich längst nicht mehr in Frage stellte, war es ihm doch ein ständiger Dorn im Auge, daß sie zugunsten ihrer Schüler zuweilen die Schulregeln sehr freizügig auslegte. Und nicht nur das. Andauernd kam sie mit neuen Ideen und Vorschlägen angerannt, und wenn er sie ablehnte, mobilisierte sie den Rest der Kleinstadt und organisierte, wenn nötig, finanzielle Unterstützung von Privatleuten. Als Folge ihres Engagements gab es in der Keaton Elementary inzwischen ein spezielles Unterrichts- und Schulsportprogramm für körper-behinderte Kinder, das sie nicht nur auf die Beine gestellt hatte, sondern auch laufend umänderte und verbesserte, was Mr. Duncan als typische frivole Mißachtung seiner langjährig bewährten Regeln auffaßte. Kaum hatte Miß Mathison ihr Behindertenprogramm unter Dach und Fach, wandte sie sich schon wieder einem neuen Thema zu, von dem sie sich durch nichts abbringen ließ: So beschäftigte sie sich jetzt mit einer privaten Kampagne, Analphabeten aus Keaton und Umgebung das Lesen und Schreiben beizubringen. Julie hatte ihren Kreuzzug gegen das Analphabetentum gestartet, als sie zufällig mitbekam, daß die Frau des Hausmeisters nicht lesen konnte. Sie lud die Frau zu sich nach Hause ein und begann, ihr Unterricht zu geben. Bald stellte sich heraus, daß die Frau des Hausmeisters eine andere Frau kannte, die auch nicht lesen konnte, und diese wiederum kannte eine dritte, die jemanden kannte, der mit jemandem befreundet war ... Innerhalb kürzester Zeit hatten sich sieben Frauen zusammengefunden, die lesen lernen wollten, und Miß Mathison hatte den Schulleiter deshalb gebeten, ihr zweimal pro Woche abends ein Klassenzimmer zur Verfügung zu stellen, wo sie ihre Schülerinnen unterrichten konnte.

Als Mr. Duncan auf die zusätzlichen Kosten hinwies, die es verursachen würde, einen Raum abends offen zu halten, hatte sie zuckersüß darauf hingewiesen, daß sie dann wohl mit dem Direktor der High-School würde sprechen müssen. Um nicht als herzloser Unmensch dazustehen, wenn der Leiter der High-School ihren strahlendblauen Augen und dem bezaubernden Lächeln nachgab, hatte Mr. Duncan eingewilligt, sie ihr eigenes Klassenzimmer in der Grundschule benutzen zu lassen. Kurz nachdem er kapituliert hatte, war diese energische junge Frau darauf gekommen, daß sie spezielle Lehrmittel benötigte, um den Lernprozeß »ihrer« Erwachsenen zu beschleunigen. Frustriert hatte er erkennen müssen, daß Julie Mathison nie aufgab, bevor sie einen Weg gefunden hatte, das Ziel, das sie sich gesetzt hatte, zu erreichen. Wenn sie davon überzeugt war, im Recht zu sein, verfügte Julie Mathison über eine mit grenzenlosem Optimismus gepaarte Hartnäckigkeit, die er ebenso bemerkenswert fand, wie sie ihn störte.

Was ihre behinderten Kinder anging, hatte sie eine frustrierende Beharrlichkeit gezeigt, doch dieses Alphabetisierungs-Programm schien ihr sogar noch mehr am Herzen zu liegen, und nichts, was er sagte oder tat, würde sie davon abbringen. Sie war entschlossen, das Lehrmaterial zu bekommen, und er war sicher, daß ihr Antrag auf zwei freie Tage und ihre Fahrt nach Amarillo damit zu tun hatten, das Geld dafür aufzutreiben. Er wußte, daß sie den wohlhabenden Großvater eines behinderten Schülers - ein Mann, der zufällig in Amarillo lebte - überredet hatte, Geld für das Behindertenprogramm zu spenden. Jetzt, so vermutete Mr. Duncan, hatte sie wohl vor, den ahnungslosen Mann dafür zu gewinnen, auch ihren Feldzug gegen das Analphabetentum finanziell zu unterstützen.

Diese Methode von ihr, Geldmittel aufzutreiben, fand er besonders geschmacklos und außerordentlich peinlich. Es war einfach würdelos, wie sie bei reichen Leuten oder ihren Verwandten »betteln« ging. In den vier Jahren, die sie nun an der Keaton Elementary lehrte, hatte Julie Mathison es fertiggebracht, ihm ständig Unannehmlichkeiten zu bereiten. Aus diesem Grund war er auch völlig immun gegen das bezaubernde Bild, das sie bot, als sie jetzt auf die Füße kam, ihre Schüler in die Umkleideräume schickte und ihnen Anweisungen für das Spiel zurief, das nächste Woche stattfinden sollte. Völlig ungeschminkt, wie sie jetzt war, und das schulterlange kastanienbraune Haar zu einem Pferdeschwanz gebunden, strahlte sie genau die jugendliche Frische und Vitalität aus, die Mr. Duncan bei ihrer Einstellung in der Hoffnung gewiegt hatte, sie sei hübsch und unkompliziert. Sie war 1,65 Meter groß, zart gebaut und langbeinig, hatte eine feingeschnittene Nase, klassische Wangenknochen und einen vollen, weichen Mund. Unter den sanften geschwungenen dunklen Brauen blickten ihre dichtbewimperten, strahlend dunkelblauen Augen sanft und unschuldig. Doch die Erfahrung hatte ihn gelehrt, daß dieses zarte Gesicht ein Merkmal besaß, daß einen echten Hinweis auf ihren wahren Charakter gab - es war das trotzig-energische Kinn mit einer winzigen, unweiblichen Kerbe in der Mitte.

Ungeduldig wartete er, bis die lästige junge Lehrerin mit ihrem »Team« alles Nötige abgesprochen hatte. Dann ließ er sich dazu herab, ihr den Grund für seinen ungewöhnlichen nachmittäglichen Besuch in der Turnhalle zu nennen. »Ihr Bruder Ted hat angerufen. Ich war als einziger noch da, deshalb habe ich das Telefon abgenommen«, fügte er irritiert hinzu. »Er hat mich gebeten, Ihnen auszurichten, daß Ihre Mutter Sie um acht zum Abendessen erwartet und daß Sie für die Fahrt Carls Wagen nehmen sollen. Er - äh - erwähnte, daß Sie Vorhaben, nach Amarillo zu fahren. Das hatten Sie nicht gesagt, als Sie mich aus persönlichen Gründen um zwei Tage Urlaub baten.«

»Ja, nach Amarillo.« Julie lächelte ihn unschuldig an, doch das machte sie in seinen Augen nur noch verdächtiger.

»Sie haben Freunde da oben?« fragte er und zog die Brauen über der Nasenwurzel zusammen.

Julie wollte nach Amarillo, um dort den reichen Verwandten eines behinderten Schülers zu treffen. Sie hoffte, ihn dazu bewegen zu können, Geld für ihr Alphabetisierungs-Programm zu spenden ... und hatte das ungute Gefühl, daß Mr. Duncan sich darüber bereits im klaren war. »Ich bin nur zwei Unterrichtstage weg«, wich sie aus. »Und es ist schon arrangiert, daß eine Kollegin meine Stunden übernimmt.«

»Amarillo ist mehr als hundert Meilen entfernt. Muß ganz schön wichtig sein, was Sie dort zu tun haben.«

Anstatt diese schlecht verhüllte Frage nach dem Zweck ihrer Fahrt zu beantworten, schob Julie den Ärmel ihres Sweatshirts hoch, blickte auf ihre Armbanduhr und rief, plötzlich sehr in Eile: »Du meine Güte! Es ist schon halb fünf. Ich muß mich schicken, wenn ich daheim noch duschen und rechtzeitig zu meinem Sechs-Uhr-Unterricht wieder hiersein will.«

Als Julie das Schulgebäude verließ, wartete Willie Jenkins schon neben ihrem Auto. Er hatte seine schmale Stirn in tiefe Sorgenfalten gelegt. »Ich habe gehört, wie Sie und Mr. Duncan darüber gesprochen haben, daß Sie nach Amarillo fahren«, verkündete er mit einer rauhen Stimme, die eher zu einem erwachsenen Mann mit Halsentzündung gepaßt hätte. »Und ich wollte wissen, Miß Mathison ..., ich meine, darf ich nun beim Krippenspiel mitsingen oder nicht?« Julie unterdrückte eine Lächeln. Wie seine älteren Brüder beherrschte Willie fast alle Sportarten und wurde fast immer als erster für jedes Team gewählt. Er war das beliebteste Kind der unteren Klassen, und deshalb kam es ihn besonders hart an, daß er immer der letzte war, wenn es an irgend etwas ging, das mit Musik zu tun hatte. Willie hatte aus dem einfachen Grund noch nie irgendwo mitsingen dürfen, weil er, sobald er den Mund zum Singen aufmachte, Töne von sich gab, die alle Zuschauer zum Kichern brachten.

»Das ist nicht meine Entscheidung, Willie« sagte Julie und warf ihre Tasche auf den Beifahrersitz ihres alten Ford. »Ich bin dieses Jahr nicht für das Krippenspiel verantwortlich.«

Er grinste sie an, spitzbübisch und mit einem Ausdruck, der demonstrierte, daß er genau wußte, daß sie eine Schwäche für ihn hatte. Und das stimmte auch. Julie liebte ihn für seinen Mut, seine Einsatzbereitschaft und vor allem für seine Freundschaft zu einem behinderten Jungen in ihrer Klasse, der Johnny Everett hieß. »Aber«, krächzte er, »wenn Sie dafür verantwortlich wären, würden Sie mich dann singen lassen?«

»Willie«, sagte Julie lächelnd, während sie den Wagen an-ließ, »sobald ich entscheiden darf, wer singt, wirst du singen.«

»Versprochen?«

Julie nickte. »Warum kommst du nicht mal in die Kirche? Dann beweise ich es dir. Ich lasse dich im Kinderchor singen.«

»Meine Eltern haben's nicht so mit dem Predigen.«

»Nun, da haben wir's - ein echtes Dilemma«, sagte Julie, während sie ihren Wagen langsam rückwärts aus ihrer Parklücke auf dem Lehrerparkplatz hinausmanövrierte. Sie sprach mit ihm durch das heruntergekurbelte Fenster.

»Was ist ein De-lemma?«

Sie griff mit der Hand durch das Fenster und zerzauste ihm das Haar. »Schlag's im Wörterbuch nach.«

Die Fahrt zu ihrem Haus führte durch das »Stadtzentrum« von Keaton, vier Blocks mit Geschäftshäusern und Bürogebäuden, die sich um einen stattlichen alten Landgerichtshof gruppierten. Das erstemal war sie als Kind nach Keaton gekommen, und da war ihr die kleine texanische Stadt ohne Boulevards und Wolkenkratzer - und ohne Slums - sehr seltsam und fremd erschienen, aber es hatte nicht lange gedauert, bis sie die ruhigen Straßen und die freundliche Atmosphäre lieben lernte. In den letzten fünfzehn Jahren hatte sich nicht allzuviel verändert. Keaton war zum Großteil immer noch so, wie es immer gewesen war - malerisch und idyllisch, mit einem hübschen weißen Pavillon im Stadtpark und den kopfsteingepflasterten Straßen mit gepflegten Wohnhäusern zu beiden Seiten. Zwar war die Bevölkerung von 3000 auf 5000 Einwohner angewachsen, doch hatten sich die neu Zugezogenen dem hiesigen Lebensstil angepaßt, so daß das Städtchen seinen eigenen Charme behielt. Noch immer gingen die meisten Einwohner sonntags zur Kirche, noch immer trafen sich die Männer am ersten Freitag jeden Monats im Elk's Club, und noch immer ließ man keine Gelegenheit aus, Feiertage auf die althergebrachte traditionelle Art und Weise zu begehen: Im Musikpavillon, der bei solchen Anlässen festlich in den amerikanischen Nationalfarben rot, weiß und blau geschmückt war, spielte die Keaton Municipal Band, und rundherum, auf dem grasbewachsenen Marktplatz, amüsierten sich die Bürger. Früher waren sie zu Pferd oder in Kutschen zu solchen Feierlichkeiten gekommen, heute waren die Transportmittel moderner, doch Musik und Gelächter füllten wie eh und je die lauen Sommerabende. Noch immer spielten die Kinder zwischen den alten Eichen oder wanderten umher, die eine Hand in der von Vater oder Mutter, in der anderen eine Eistüte, während ihre Großeltern geruhsam auf einer der schattigen Bänke saßen und in Erinnerungen schwelgten. Keaton war eine Stadt, in der die Menschen gerne an alten Freundschaften, alten Traditionen und Erinnerungen festhielten. Und es war eine Stadt, in der jeder über jeden Bescheid wußte.

Julie gehörte jetzt zu all dem dazu. Sie liebte dieses Gefühl der Geborgenheit, der Zugehörigkeit, die ihr das Leben hier vermittelte, und seit sie mit elf Jahren hierhergekommen war, vermied sie alles, wodurch sie irgendwie ins Gerede hätte kommen können. Als Teenager traf sie sich nur mit Jungen, die ihre Eltern und die ganze Stadt mochten, und sie besuchte mit ihnen auch ausschließlich Veranstaltungen, die entweder von der Schule oder von der Kirche organisiert wurden. Nie verstieß sie gegen irgendwelche Vorschriften, niemals überschritt sie auch nur eine Geschwindigkeitsbegrenzung. Solange sie das College besuchte, wohnte sie zu Hause, und nachdem sie im vergangenen Herbst endlich das kleine Häuschen im Norden der Stadt gemietet hatte, hielt sie es untadelig sauber und machte es sich zur Gewohnheit, nach Einbruch der Dunkelheit keine männlichen Besucher zu empfangen, die nicht zur Familie gehörten. Andere junge Frauen, die in den achtziger Jahren des zwanzigsten Jahrhunderts aufwuchsen, hätten unter solchen Restriktionen - ob selbstgewählt oder nicht - gelitten. Julie fühlte sich wohl dabei. Sie hatte ein richtiges Heim gefunden, eine liebevolle Familie, die sie respektierte und die ihr vertraute, und sie war entschlossen, sich all dessen immer würdig zu erweisen. Ihre Bemühungen erwiesen sich als so erfolgreich, daß Julie Mathison allmählich zur Musterbürgerin Keatons geworden war: Sie lehrte nicht nur an der örtlichen Grundschule und kümmerte sich um das Behinderten-Programm, sondern unterrichtete auch in der Sonntagsschule, sang im Kirchenchor, backte Plätzchen für Wohltätigkeitsveranstaltungen und knüpfte Teppiche, deren Erlös zum Bau eines neuen Feuerwehrhauses beitrug.

Mit dieser Entschlossenheit hatte sie sämtliche Spuren des rücksichtslosen, impulsiven Gassenkindes beseitigt, das sie einst gewesen war. Gleichzeitig jedoch wurde jedes Opfer, das sie brachte, mit solchem Dank belohnt, daß sie stets das Gefühl hatte, sie sei der nehmende und nicht der gebende Teil. Sie liebte die Arbeit mit Kindern, und Erwachsenen das Lesen beizubringen erfüllte sie mit einer tiefen Zufriedenheit. Sie hatte sich selbst ein perfektes Leben geschaffen. Nur manchmal, abends, wenn sie allein war, wurde sie das Gefühl nicht los, das irgend etwas damit nicht stimmte. Irgend etwas war nicht ganz in Ordnung oder fehlte. Sie fühlte sich dann, als ob sie sich selbst eine Rolle geschaf fen hätte und nicht ganz sicher wäre, was nun als nächstes von ihr erwartet würde.

Vor ungefähr einem Jahr, als ein neuer Hilfspfarrer, Greg Howley, nach Keaton gekommen war, um mit Julies Vater zusammenzuarbeiten, wurde ihr klar, was sie schon lange vorher hätte bemerken müssen: Sie wollte einen Ehemann und eine eigene Familie. Greg war derselben Meinung. Sie sprachen darüber, zu heiraten, aber Julie hatte noch warten wollen, bis sie sich ganz sicher war. Und jetzt war Greg in Florida bei seiner eigenen Gemeinde und wartete noch immer auf ihre Entscheidung. Die Bürger von Keaton, die den gutaussehenden jungen Pfarrer billigten und ihn gerne als Julies Mann gesehen hätten, waren enttäuscht gewesen, als Greg im letzten Monat nach Weihnachten abgereist war, ohne Julie einen Verlobungsring über den Finger gestreift zu haben. Auch Julie mochte ihn sehr, wirklich. Wenn nur nicht diese gewissen, unerklärlichen Zweifel gewesen wären ...

11

Mit der Hüfte gegen das Pult gelehnt, lächelte Julie die sieben Frauen zwischen zwanzig und sechzig an, die bei ihr das Lesen lernen wollten. Ihre Entschlossenheit, ihr Mut und ihr Engagement hatten Julie sehr für sie eingenommen, und dabei war sie gerade erst dabei, die Frauen richtig kennenzulernen. In weniger als zwanzig Minuten würde sie im Haus ihrer Eltern zum Abendessen erwartet, und sie haßte es, den Unterricht jetzt abbrechen zu müssen. Widerwillig blickte sie auf ihre Armbanduhr und sagte: »Okay, meine Damen, machen wir Schluß für heute. Gibt es noch irgendwelche Fragen zu den Hausaufgaben für nächste Woche? Oder will jemand etwas sagen?«

Sieben ernste Gesichter blickten zu ihr auf. Rosalie Silmet, fünfundzwanzig und eine alleinerziehende Mutter, hob die Hand und sagte schüchtern: «Wir - wir alle - möchten Ihnen sagen, wieviel es uns bedeutet, daß Sie das hier machen. Ich bin ausgewählt worden, Ihnen das zu sagen, weil ich bis jetzt am besten lese. Wir möchten, daß Sie wissen, wieviel Sie uns schon allein dadurch geben, daß Sie an uns glauben. Einige von uns«, sie zögerte und sah Pauline Perkins an, die erst kürzlich auf Rosalies Drängen hin zu der Klasse gestoßen war, »glauben nicht, daß Sie uns das Lesen wirklich beibringen können, aber wir wollen es wenigstens versuchen.«

Julie, die Rosalies Blick zu der dunkelhaarigen, ruhigen Frau um die vierzig gefolgt war, sagte sanft: »Pauline, warum glauben Sie, daß Sie nicht lesen lernen können?«

Die Frau stand auf und gestand mit unsicherer, leiser Stimme: »Mein Mann sagt, daß ich zu dumm dazu bin. Sonst hätte ich schon als Kind lesen gelernt. Und meine Kinder sagen dasselbe. Sie sagen, daß ich hier nur Ihre Zeit vergeude. Ich bin nur hergekommen, weil Rosalie erzählte, daß sie hier wirklich schnell lernt, obwohl sie nie gedacht hätte, daß sie es kann. Also hab' ich gesagt, ich versuche es mal ein paar Wochen.«

Die anderen Frauen im Raum nickten zögernd, und Julie schloß kurz die Augen, bevor sie ihnen die Wahrheit enthüllte, die sie so lange vor aller Welt verborgen gehalten hatte. »Ich weiß, daß Sie alle lesen lernen können. Ich weiß ganz sicher, daß nicht lesen zu können überhaupt nichts mit Dummsein zu tun hat. Und ich kann es beweisen.«

»Wie?« fragte Pauline ganz unverblümt.

Julie holte tief Luft und fuhr fort: »Ich weiß es, weil ich, als ich nach Keaton kam, in der vierten Klasse war und nicht halb so gut lesen konnte, wie Rosalie es jetzt nach wenigen Wochen in dieser Klasse tut. Ich weiß, wie man sich fühlt, wenn man glaubt, man sei zu dumm, etwas zu lernen. Ich weiß, wie es ist, einen Gang entlang zu gehen und nicht in der Lage zu sein, die Aufschriften auf den Toilettentüren zu entziffern. Ich weiß, was Sie für Tricks entwickelt haben, um es vor der Öffentlichkeit zu verbergen, damit Sie nicht ausgelacht werden. Ich lache Sie nicht aus. Ich werde nie über Sie lachen. Weil ich nämlich noch etwas weiß ... Ich weiß, wieviel Mut es erfordert, daß Sie zweimal die Woche hierherkommen.«

Die Frauen starrten sie ungläubig an, dann sagte Pauline: »Ist das wahr? Sie konnten nicht lesen?«

»Es ist wahr«, antwortete Julie und hielt Paulines Blick stand. »Deshalb unterrichte ich Sie ja. Deshalb bin ich so entschlossen, die neuen Lernhilfen für Sie zu bekommen, die jetzt für Erwachsene angeboten werden, die nicht lesen können. Vertrauen Sie mir«, sagte sie und richtete sich auf. »Ich werde einen Weg finden, daß Ihnen all diese Dinge zur Verfügung stehen. Deshalb fahre ich auch morgen früh nach Amarillo. Ich verlange von Ihnen nur, daß Sie etwas Vertrauen zu mir haben. Und zu sich selbst.«

»Ich habe jede Menge Vertrauen zu Ihnen«, scherzte Peggy Listrom, während sie aufstand und ihr Heft und ihre Stifte einpackte. »Aber was mich selber angeht, bin ich mir noch nicht so sicher.«

»Ich kann gar nicht glauben, daß Sie das gesagt haben«, neckte Julie sie. »Waren nicht Sie es, die am Anfang der heutigen Stunde damit angegeben hatte, daß sie schon einige Straßennamen entziffern kann?«

Als Peggy grinste und das Baby auf den Arm nahm, das im Stuhl vor ihr geschlafen hatte, wurde Julie wieder ernst. Sie entschied, daß ihre Schülerinnen gerade in diesem Anfangsstadium etwas Aufmunterung nötig hätten. »Bevor Sie alle gehen, sollten Sie sich vielleicht selber noch einmal daran erinnern, warum Sie lesen lernen wollen. Rosalie, wie ist das bei Ihnen?«

»Das ist ganz einfach. Ich möchte in die Stadt, wo es Arbeit gibt, und nicht mehr von der Sozialhilfe abhängig sein. Aber ich kriege keinen Job, weil ich nicht in der Lage bin, einen Bewerbungsbogen auszufüllen. Und selbst wenn ich einen Weg finden würde, mich daran vorbeizumogeln, würde ich immer noch keine anständige Arbeit finden, solange ich nicht lesen kann.«

Zwei andere Frauen nickten zustimmend, und Julie sah Pauline an. »Pauline, warum wollen Sie lesen lernen?«

Sie lächelte verlegen. »Irgendwie möchte ich meinem Mann beweisen, daß er sich irrt. Ich möchte ihm einfach beweisen, daß ich nicht dumm bin. Und dann ...« Gedankenverloren verstummte sie.

»Und dann?« hakte Julie vorsichtig nach.

»Und dann«, beendete sie den Satz mit einem leisen Seufzer, »möchte ich in der Lage sein, meinen Kindern bei den Hausaufgaben zu helfen.«

Julie sah Debby Sue Cassidy an, eine Dreißigjährige mit glattem braunem Haar, riesigen Augen und ruhigem Wesen, die von ihren herumziehenden Eltern immer wieder aus der Schule genommen worden war, bis sie schließlich in der fünften Klasse endgültig aufgehört hatte. Gerade sie hielt Julie für besonders intelligent; nach dem wenigen zu urteilen, das sie im Unterricht sagte, war sie ausgesprochen kreativ und konnte sich gut ausdrücken. Sie arbeitete als Zimmermädchen, doch sie wirkte wie eine Bibliothekarin. Zögernd gab sie zu: »Wenn ich tun könnte, was ich wollte, dann weiß ich genau, was ich tun würde.«

»Und was wäre das?« fragte Julie und erwiderte ihr Lächeln.

»Lachen Sie mich nicht aus - nun, ich möchte ein Buch schreiben.«

»Ich lache Sie nicht aus«, sagte Julie sanft.

»Ich glaube, ich könnte es eines Tages wirklich tun. Ich meine, ich habe viele gute Ideen, und ich kann sie auch gut erzählen, nur kann ich sie nicht aufschreiben. Ich - ich höre mir Bücher auf Kassetten an - Sie wissen schon, die für Blinde aufgenommen werden. Natürlich bin ich nicht blind, aber manchmal komme ich mir direkt so vor. Ich habe das Gefühl, in einem dunklen Tunnel zu stehen, aber es gibt keinen Ausweg. Das heißt, jetzt beginne ich ganz allmählich, am Ende des Tunnels ein Licht zu sehen ...«

Diese Geständnisse zogen andere nach sich, und Julie bekam allmählich ein klares Bild von dem Leben, das diese Frauen führen mußten. Keine von ihnen besaß Selbstvertrauen. Sie ließen sich von ihren Männern, mit denen sie lebten oder verheiratet waren, tyrannisieren und schikanieren, und sie glaubten, daß sie es nicht besser verdienten. Als Julie die Tür des Klassenzimmers abschloß, war sie schon zehn Minuten zu spät dran, doch entschlossener denn je, das Geld aufzutreiben, um die Art von Lernhilfen kaufen zu können, die ihren Schülern das Lesenlernen wesentlich erleichtern würden.

12

Als Julie beim Haus ihrer Eltern vorfuhr, stand Teds Streifenwagen vor der Tür, und Carl kam die Auffahrt herunter und redete mit ihm. Carls blauer Chevrolet Blazer, mit dem sie nach Amarillo fahren wollte, weil ihr eigenes Auto nicht so zuverlässig war, stand in der Einfahrt, und Julie parkte ihren Ford gleich neben dem Geländewagen. Die zwei Männer blieben stehen, um auf sie zu warten, und noch immer, nach all diesen Jahren noch, regte sich in ihr ein gewisser Stolz auf ihre großen, gutaussehenden Brüder, und sie empfand es keinesfalls als selbstverständlich, daß die beiden sie so besonders liebevoll behandelten. »Hallo, Schwesterchen!« sagte Ted und drückte sie fest an seine Brust.

»Hallo«, sagte sie und erwiderte die Umarmung. »Was macht die Juristerei?« Ted war Sheriff bei der Polizei von Keaton, doch er hatte nebenher Jura studiert und soeben die letzten Prüfungen hinter sich gebracht. Jetzt wartete er nur noch auf seine Zulassung als Anwalt.

»Prächtig, prächtig«, scherzte er. »Heute nachmittag habe ich Mrs. Herkowitz eine Vorladung angedroht, weil sie schon wieder bei Rot über die Straße gegangen ist.« Obwohl er versuchte, witzig zu sein, war seine Stimme nicht ganz frei von einem gewissen Zynismus, der ihm seit nunmehr drei Jahren anhaftete - seit dem Scheitern seiner kurzen Ehe mit der Tochter des reichsten Bürgers von Keaton. Dieses Erlebnis hatte ihn tief getroffen und eine gewisse Kälte und Härte hinterlassen. Die ganze Familie wußte das und litt darunter, vermochte aber nichts dagegen zu unternehmen.

Carl dagegen war seit sechs Monaten verheiratet und noch frisch verliebt und voller Optimismus. Auch er zog sie an sich und umarmte sie herzlich. »Sara kann heute abend nicht mitkommen, weil sie immer noch so stark erkältet ist«, erklärte er.

Die Außenbeleuchtung ging an, und Mary Mathison erschien in der offenen Tür. Sie hatte eine Schürze um die Taille gebunden. Abgesehen von einigen grauen Strähnen in dem vollen dunklen Haar und der Tatsache, daß sie seit einem Herzinfarkt etwas langsamer machen mußte, war sie noch immer genauso hübsch und vital und warmherzig wie eh und je. »Kinder«», rief sie, »schickt euch! Das Essen wird kalt.«

Reverend Mathison stand hinter ihr, hochgewachsen und aufrecht, doch trug er jetzt eine Brille, und sein Haar war fast völlig ergraut. »Kommt rein«, sagte er, umarmte Julie und klopfte seinen Söhnen auf die Schulter, als sie ihre Jacken aufhängten.

Das einzige, was sich bei den gemeinsamen Abendessen der Mathisons im Vergleich zu früher wirklich geändert hatte, war, daß Mary Mathison jetzt immer im Speisezimmer deckte. Und daß sie diese Zusammenkünfte jetzt, da ihre drei Kinder erwachsen waren und nicht mehr im Hause wohnten, als etwas ganz Besonderes betrachtete. Die Mahlzeiten selbst hatten sich nicht verändert: Man lachte dabei viel, redete aber auch über Probleme und unterbreitete Lösungsvorschläge. Die Gesprächsthemen waren vielfältig und abwechslungsreich, während Platten mit saftigem Roastbeef, dampfendem Kartoffelbrei und frischen Gemüsen die Runde machten. »Wie gehen die Bauarbeiten am Addleson-Haus voran?« fragte Julies Vater, gleich nachdem sie ein kurzes Dankgebet gesprochen hatten.

»Nicht besonders. Ehrlich gesagt treibt mich das Ganze langsam in den Wahnsinn. Der Installateur hat die Warmwasserleitungen an die Kaltwasserhähne angeschlossen, der Elektriker hat die Außenbeleuchtung mit dem Schalter des Müllschluckers verbunden, das heißt, jedesmal, wenn man den Müllschlucker betätigt, geht das Außenlicht an ...«

Normalerweise zeigte Julie viel Verständnis für die Probleme, die im Baugeschäft ihres Bruders auftauchten, doch diesmal schien ihr die Situation eher amüsant als ärgerlich. »Und wo hat er den Schalter für den Müllschlucker angebracht?« fragte sie belustigt.

»Herman hat ihn mit dem Dunstabzug über dem Herd zusammengelegt. Er hatte wieder mal eine seiner >Launen<. Ehrlich gesagt habe ich den Eindruck, daß er so froh darüber ist, wieder Arbeit zu haben, daß er absichtlich Fehler fabriziert, damit er länger zu tun hat.«

»Wenn das so ist, solltest du besser noch mal nachprüfen, ob er nicht auch den Schalter für den Wäschetrockner mit irgend etwas anderem verkabelt hat. Ich meine, es wäre doch wirklich furchtbar, wenn Bürgermeister Addleson einzieht, den Wäschetrockner anstellt und damit die eingebaute Mikrowelle lahmlegt.«

»Das Ganze ist wirklich nicht so lustig, Julie. Der Rechtsanwalt von Bürgermeister Addleson hat darauf bestanden, eine Klausel in den Baukontrakt aufzunehmen, die mich zur Zahlung einer Konventionalstrafe verpflichtet, wenn das Haus nicht bis April bezugsfertig ist. Und wenn nicht ein Wunder geschieht, könnte mich das 150 Dollar pro Tag kosten.«

Julie bemühte sich, ernst zu bleiben, doch konnte sie kaum das Lachen unterdrücken, als sie sich vorstellte, wie Bürgermeister Addleson das Außenlicht anknipste und statt dessen den Müllschlucker zum Leben erweckte. Edward Addleson war nicht nur Bürgermeister, sondern auch Inhaber der örtlichen Bank, ihm gehörte neben dem Ford Neu- und Gebrauchtwagenzentrum auch das Haushaltswarengeschäft und ein Großteil des Landes westlich von Keaton. Herman Henkleman war ein stadtbekanntes Faktotum. Er war Elektriker von Beruf, Junggeselle und ein erblich vorbelasteter Exzentriker. Wie sein Vater lebte Herman allein in einer winzigen Hütte am Stadtrand, arbeitete nur, wenn er Lust hatte, sang, wenn er betrunken war, und wußte in nüchternem Zustand so viel über die amerikanische Geschichte zu sagen, daß ihn mancher Universitätsprofessor um seinen Wortschatz und sein Wissen beneidet hätte.

»Ich glaube nicht, daß du dir wegen einer Konventionalstrafe Sorgen machen solltest«, sagte Julie vergnügt. »Herman könnte man wirklich als eine Art Wunder bezeichnen. Er ist wie ein Hurrikan und Erdbeben zugleich - unvorhersehbar, unkontrollierbar. Das weiß doch jeder.«

Da endlich lachte auch Carl, ein tiefes, kehliges Lachen. »Du hast recht«, sagte er. »Sollte Bürgermeister Addleson mich tatsächlich verklagen, wird mich jedes Keatoner Geschworenengericht freisprechen.«

Das kurze Schweigen, das folgte, war erfüllt von gegenseitiger unausgesprochener Übereinstimmung; dann seufzte Carl und sagte: »Ich weiß beim besten Willen nicht, was in ihn gefahren ist. Wenn Herman nicht gerade eine seiner >Launen< hat, ist er der beste Elektriker, den ich kenne. Ich wollte ihm eine Chance geben, weil ich geglaubt habe, daß er mit etwas Geld in der Tasche wieder richtig auf die Füße kommt.«

»Bürgermeister Addleson wird dich nicht vor Gericht bringen, wenn sein Haus erst ein paar Tage später fertig wird«, warf Reverend Mathison lächelnd ein, während er sich eine zweite Portion Roastbeef nahm. »Er ist ein wirklich fairer Mann. Und er weiß, daß du der beste Bauunternehmer der ganzen Region bist und daß er für sein Geld ausgezeichnete Arbeit bekommt.«

»Du hast recht«, stimmte Carl zu. »Reden wir über etwas Erfreulicheres. Julie, du weichst dieser Frage nun schon seit Wochen aus. Wirst du Greg nun heiraten oder nicht?«

»Oh!« sagte sie. »Nun, ich... wir ...« Die ganze Familie beobachtete mit wachsendem Amüsement, wie sie das Besteck neben ihrem Teller neu arrangierte und anschließend die Schüssel mit dem Kartoffelbrei sorgfältig so hindrehte, daß das Dekor richtig zur Geltung kam! Als Ted laut lachte, fühlte sie sich ertappt und wurde rot. Schon seit ihrer Kindheit überkam sie jedesmal, wenn sie sich unsicher fühlte oder Sorgen machte, ein zwanghaftes Ordnungsbedürfnis. Dann begann sie alles Erreichbare umzuräumen und neu zu ordnen - ob es nun das Besteck neben ihrem Teller war, ihr Kleiderschrank oder die Speisekammer. Verlegen grinste sie die Mitglieder ihrer Familie an. »Ich denke schon. Irgendwann.«

Sie waren noch in Gedanken versunken, als sie zu dritt das Haus verließen und Herman Henkleman sahen, der, den Hut in der Hand, auf sie zukam. Er machte eine entschuldigende Geste. Mit seinen siebzig Jahren war er groß und hager; so, wie er jetzt die Schultern unsicher hochzog, wirkte er irgendwie ergreifend, »'n Abend, miteinander«, begrüßte er die kleine Gruppe vor dem Haus, dann wandte er sich an Carl: »Ich weiß, daß ich den Addleson-Job vermasselt habe und entlassen bin, Carl, aber ich hatte gehofft, daß Sie mich wenigstens das in Ordnung bringen lassen, was ich verhunzt habe. Das ist alles, worum ich Sie bitten möchte. Ich will kein Geld dafür, aber ich hab' Sie hängenlassen, und das möchte ich so gut ich kann wiedergutmachen.«

»Herman, es tut mir leid, aber ...«

Der ältere Mann hob seine Hand, eine feingliedrige, überraschend aristokratische Hand. »Carl, keiner außer mir kann so schnell feststellen, was ich da alles durcheinandergebracht habe. Ich hab' mich die ganze Woche nicht wohlgefühlt, aber ich wollte Ihnen nichts davon sagen, weil ich Angst hatte, Sie würden sagen, daß ich zu alt und zu krank sei, und daß Sie mir den Job wegnehmen würden. Dabei bin ich gar nicht so krank, es war bloß die Grippe. Ihr neuer Elektriker glaubt wahrscheinlich, daß er alles gefunden hat, was ich falsch gemacht habe, aber wenn noch etwas Zusätzliches auftaucht, nachdem die Wände verputzt sind, werden Sie alles wieder aufreißen müssen. Sie wissen doch, daß es nicht gut ist, mitten in einem Job die Elektriker zu wechseln. Das gibt hinterher fast immer Ärger.«

Carl zögerte, und Julie und Ted zogen sich zurück, um ihm Gelegenheit zu geben, ungestört darüber nachzudenken. Sie verabschiedeten sich und gingen zu Carls Blazer.

»Der Wetterbericht spricht von einem Tief, das im Anzug auf den Norden von Texas ist«, sagte Ted, der in seiner dün-nen Jacke etwas fröstelte. »Wenn es da oben anfängt zu schneien, wirst du für den Allradantrieb dankbar sein. Bloß schade, daß Carl sein Telefon in seinem anderen Wagen braucht. Ich würde mich besser fühlen, wenn er es im Blazer gelassen hätte.«

»Ich komme schon klar«, versprach Julie fröhlich und drückte ihm einen Kuß auf die Wange. Beim Wegfahren betrachtete sie ihn im Rückspiegel. Die Hände in den Taschen, stand er am Bürgersteig, ein hochgewachsener, schlanker, gutaussehender blonder junger Mann mit einem kalten, einsamen Ausdruck im Gesicht. Es war derselbe Ausdruck, den sie seit seiner Scheidung von Katherine Cahill so oft an ihm gesehen hatte. Katherine war damals ihre beste Freundin gewesen, und sie war es eigentlich noch immer, obwohl sie inzwischen nach Dallas gezogen war. Weder Katherine noch Ted sprachen in Julies Anwesenheit jemals abfällig über den anderen, und sie konnte nicht verstehen, warum zwei Menschen, die sie so sehr liebte, einander nicht lieben konnten. Diesen unerfreulichen Gedanken beiseite schiebend, wandte Julie sich ihrer morgigen Fahrt nach Amarillo zu. Hoffentlich schneite es nicht.

»Hey, Zack«, das Flüstern war kaum hörbar. »Was willst du tun, wenn es übermorgen schneit, wie der Wetterbericht gesagt hat?« Dominic Sandini richtete sich auf und blickte zu dem Mann hinüber, der ausgestreckt auf dem anderen Bett lag und an die Decke starrte. »Zack, hörst du mich?« fragte er ein klein wenig lauter.

Zack riß sich von dem Gedanken an seine unmittelbar bevorstehende Flucht und die damit verbundenen Risiken los, wandte langsam den Kopf und sah den drahtigen, dunklen Dreißigjährigen an, der im Staatsgefängnis von Amarillo mit ihm die Zelle teilte und den er schon deshalb in seine Fluchtpläne eingeweiht hatte, weil er daran nicht unwesentlich beteiligt war. In eben diesen Plänen spielte nämlich Dominics Onkel - ein Buchmacher, der sich zur Ruhe gesetzt hatte, aber wohl noch immer Verbindungen zur Las-Vegas-Mafia unterhielt - eine Hauptrolle. Zack hatte Enrico Sandini ein Vermögen bezahlt, damit dieser ihm im Anschluß an sein Entkommen aus der Haft den weiteren Fluchtweg ebnen würde. Er hatte es getan, weil Dominic ihm versichert hatte, sein Onkel sei »ein Ehrenmann«, doch besaß er keinerlei Anhaltspunkte, ob das Geld, das Matt Farrell auf seine Bitte hin auf Sandinis Schweizer Bankkonto überwiesen hatte, tatsächlich auch in guten Händen war. »Ich komme schon zurecht«, antwortete er.

»Okay, wenn du >zurechtkommst<, dann vergiß nicht, daß du mir zehn Mäuse schuldest. Du erinnerst dich doch an unsere Wette von letzter Woche? Du hattest auf die Bears gesetzt und verloren.«

»Ich zahle meine Schulden, sobald ich hier raus bin.« Und für den Fall, daß jemand zuhörte, fügte Zack hinzu: »Irgendwann.«

Ein verschwörerisches Lächeln im Gesicht, lehnte Sandini sich zurück, öffnete mit dem Daumen den Brief, den er heute morgen erhalten hatte, schlug die Beine übereinander und begann schweigend zu lesen.

Zehn lausige Dollar ... dachte Zack bitter und erinnerte sich an die Zeit, in der er jedem Laufburschen und Pagen zehn Dollar in die Hand gedrückt hatte, so als sei es Spielzeuggeld. In diesem gräßlichen Loch, in dem er die letzten fünf Jahre verbracht hatte, konnte man für zehn Dollar einen Mord bestellen. Für zehn Dollar bekam man alles, was es hier gab - eine Handvoll Marihuana-Zigaretten zum Beispiel, eine Handvoll Aufputschmittel oder Tranquilizer und Schundmagazine für jede Art von Perversität. Das waren nur ein paar der vielen »Luxusartikel«, die man sich als Wohlhabender hier leisten konnte. Normalerweise versuchte er, nicht daran zu denken, wie er früher gelebt hatte; das machte diese Drei-mal-vier-Meter-Zelle mit Waschbecken, Toilette und zwei Pritschen nur noch unerträglicher, doch jetzt, da er entschlossen war zu fliehen oder beim Fluchtversuch zu sterben, wollte er es sich ins Gedächtnis zurückrufen. Die Erinnerung daran würde ihn in seinem Entschluß, die Flucht um jeden Preis zu wagen, nur bestärken. Er versuchte die Wut Wiederaufleben zu lassen, die er an dem Tag empfunden hatte, an dem die Zellentür hinter ihm zugeschlagen wurde, dieselbe ohnmächtige, maßlose Wut, die ihn am darauffolgenden Tag dazu getrieben hatte, auf den kräftigsten der Gang von Schlägertypen loszugehen, die ihn im Gefängnishof umzingelt und höhnisch gespottet hatten: »Na was is', großer Fiiilmschtaaaar? Los, zeig schon, wie du alle deine Fiiilmkämpfe gewonnen hast!« Es waren blinde, kalte Wut und der unklare Wunsch gewesen, seinem Leben ein Ende zu setzen, hier und jetzt, so schnell wie möglich, aber nicht, ohne seinen Peinigern ebenfalls Schmerzen zuzufügen. Und das war ihm an jenem Tag gelungen. Er war gut in Form gewesen, und all die Bewegungen, die er für die gestellten Kämpfe in seinen Filmen gelernt und immer wieder geübt hatte, zahlten sich jetzt aus. Als die Wärter in den Kampf eingriffen, hatte Zack drei gebrochene Rippen und eine Nierenprellung, aber zwei seiner Gegner sahen noch wesentlich schlimmer aus.

Sein Sieg hatte ihm eine Woche Einzelhaft eingebracht, aber danach hatte sich niemand mehr mit ihm angelegt. Es hieß, er sei ein Wahnsinniger, und selbst die schlimmsten Schlägertypen machten einen weiten Bogen um ihn. Schließlich war er ein Mörder, nicht irgendein hergelaufener Rabauke. Das hatte ihm auch einen gewissen Respekt verschafft. Drei Jahre hatte er gebraucht, sich schlau zu machen und herauszufinden, daß es am besten war, zu versuchen, in eine Vertrauensposition zu kommen. Das hieß, sich zusammenzureißen, sich zu benehmen und mitzuspielen, als sei er ein williger Soldat. Und genau das hatte er getan, er hatte sogar angefangen, einige seiner Mithäftlinge zu mögen, doch nicht ein Mal, nicht ein einziges Mal in all den Jahren hatte er einen Augenblick lang Frieden gefunden. Innerer Friede war nur dann möglich, wenn er sich mit seinem Schicksal abfand, doch keine Minute während seiner jahrelangen Haft, nicht einmal für den Bruchteil einer Sekunde war es ihm möglich gewesen, das zu tun, was allen Häftlingen geraten wurde: Er konnte sich nicht mit seiner Strafe abfinden und die Zeit hier einfach so absitzen. Er hatte gelernt, das Spiel mitzuspielen, und er gab vor, sich »angepaßt« zu haben, doch in Wahrheit war genau das Gegenteil der Fall. In Wahrheit begann jeden Morgen, sobald er die Augen öffnete, ein innerer Kampf, und der hielt so lange an, bis er endlich wieder einschlief. Er mußte hier heraus, bevor er verrückt wurde. Sein Plan stand fest: Jeden Mittwoch nahm Direktor Hadley, der das Gefängnis wie ein kleiner Tyrann führte, an einer Stadtratssitzung in Amarillo teil; Zack war sein Fahrer, Sandini sein Laufbursche. Heute war Mittwoch, und alles, was Zack brauchte, um seine Flucht erfolgreich fortzusetzen, hätte in Amarillo auf ihn gewartet. Doch in letzter Minute hatte Hadley, der diese Woche einen Vortrag halten sollte, Zack mitgeteilt, daß die Sitzung auf Freitag verschoben worden wäre. Zacks Kiefer verkrampfte sich. Wäre nicht diese Verzögerung eingetreten, könnte er bereits jetzt auf freiem Fuß sein. Oder tot. So aber war er gezwungen, bis übermorgen zu warten, und er wußte nicht, wie er die Anspannung bis dahin ertragen sollte.

Er schloß die Augen und ging den Plan noch einmal genau durch. Natürlich hatte er mehr als genug Schwachstellen, doch Dominic Sandini war vertrauenswürdig und konnte ihm hier drinnen helfen. Um alles außerhalb des Gefängnisses - Geld, Beförderungsmittel, eine neue Identität -würde sich Enrico Sandini kümmern. Und der Rest lag ganz alleine bei Zack. Die größten Sorgen bereitete ihm momentan all das, was sich nicht genau Voraussagen oder planen ließ, das Wetter etwa, zufällig errichtete Straßensperren oder Verkehrskontrollen. Selbst bei noch so sorgfältiger Planung blieben noch unzählige Kleinigkeiten offen, die, jede für sich, einen Dominoeffekt auslösen und den ganzen Plan zum Einsturz bringen konnten. Das Risiko war enorm, aber das spielte keine Rolle. Wirklich nicht. Er hatte nämlich nur zwei Alternativen: Entweder er blieb in diesem gottverdammten Loch und ließ zu, daß es ihm den Verstand raubte, oder aber er floh und ging dabei das Risiko ein, auf der Flucht erschossen zu werden. Und seiner Ansicht nach war erschossen zu werden eindeutig besser, als hier drinnen langsam, aber sicher zugrunde zu gehen.

Allerdings: Selbst wenn ihm die Flucht glückte, würden sie doch nie aufhören, nach ihm zu fahnden. Für den Rest seines Lebens - seines voraussichtlich sehr kurzen Lebens -würde er sich nie völlig entspannen können, würde er nie aufhören können, ständig auf der Hut zu sein, ganz gleichgültig in welchem Land er auch lebte. Trotzdem war es das Ganze wert. Alles war besser, als hier zu verrotten.

»Heiliger Strohsack!« Sandinis überschwenglicher Ausruf riß Zack aus seinen Fluchtgedanken. »Gina heiratet!« Er schwenkte den Brief, den er gelesen hatte, durch die Luft, und als Zack lediglich den Kopf wandte und ihn erstaunt ansah, sagte er es nochmals lauter: »Zack, hast du gehört, was ich gesagt habe? Meine Schwester Gina heiratet in zwei Wochen! Sie heiratet Guido Dorelli.«

»Das ist doch eine ausgezeichnete Wahl«, bemerkte Zack trocken, »da er doch derjenige ist, von dem sie ein Kind erwartet.«

»Ja. Aber wie ich dir gesagt habe, wollte Mama nicht, daß sie ihn heiratet.«

»Weil er ein Kredithai ist?« vermutete Zack, nachdem er einen Augenblick lang überlegt hatte, was er über Guido wußte.

»Teufel noch mal, nein. Ich meine, jeder muß irgendwie seinen Lebensunterhalt verdienen, und Mama versteht das auch. Guido verleiht einfach nur Geld an Leute, die es brauchen.«

»Und wenn sie es nicht zurückzahlen können, bricht er ihnen alle Knochen.«

Zack beobachtete, wie Sandini das Gesicht verzog, und bereute seinen Sarkasmus augenblicklich. Obwohl Sandini sechsundzwanzig Autos gestohlen hatte und mit achtundzwanzig Jahren bereits sechzehnmal verhaftet worden war, hatte der schmächtige kleine Italiener irgend etwas rührend Kindliches an sich. Wie Zack war auch er in eine Vertrauensposition aufgerückt, doch er würde in vier Wochen entlassen werden. Sandini war mächtig großschnäuzig und ging keiner Schlägerei aus dem Weg, für Zack jedoch, dessen Filme er liebte, erwies er sich als unglaublich treuer Freund. Er hatte eine riesige, buntgemischte Familie, die an jedem Besuchertag im Gefängnis auftauchte. Als sie feststellten, daß Zack sein Zellengenosse war, verhielten sie sich zunächst sehr zurückhaltend, sobald sie aber merkten, daß er niemals Besuch bekam, ignorierten sie seine wahre Identität völlig und adoptierten ihn, als sei er ein enger Verwandter.

Zack, der ursprünglich nichts als seine Ruhe gewollt und das auch klar zum Ausdruck gebracht hatte, merkte schließlich, daß sein Verhalten vollkommen sinnlos war. Je mehr er versuchte, sich abzuschotten, desto enger zog ihn die vergnügte, liebevolle Familie in ihre Mitte. Bevor er sich darüber im klaren war, wie es soweit hatte kommen können, wurde er sowohl von der rundlichen Mama Sandini als auch von Dominics zahllosen Schwestern und Cousins und Cousinen umarmt und abgeküßt. Kinder mit dunklen Locken, Lutschern, klebrigen Fingern und bezauberndem Lächeln wurden ihm einfach auf den Schoß gesetzt, während ihre Mütter schnatternd den neuesten Klatsch aus Dominics riesiger Familie zum besten gaben. Vergeblich bemühte sich Zack, alle Namen zu behalten und gleichzeitig ein wachsames Auge auf die Kinder zu haben, deren Lutscher irgendwie immer in seinem Haar landeten. Auf einer Pritsche in einer völlig überfüllten Gefängniszelle sitzend, wurde er Zeuge, wie ein pummeliges Sandini-Baby zaghaft die ersten Schritte tat und dann hilfesuchend die Hände nach Zack ausstreckte, nicht nach irgendeinem Mitglied der Familie Sandini.

Sie nahmen ihn in ihre Mitte auf, schenkten ihm ein Gefühl von Wärme und Geborgenheit, und wenn sie gegangen waren, schickten sie ihm selbstgebackene Plätzchen und deftige Salami. Zweimal monatlich kamen die Pakete, mit derselben Regelmäßigkeit wie für Dominic. Obwohl er sie nicht vertrug, aß Zack jedesmal ein Stück von der Salami und sämtliche Plätzchen, und als Sandinis weibliche Verwandtschaft anfing, ihm zu schreiben und ihn um Autogramme zu bitten, tat er ihnen gerne den Gefallen. Sandinis Mama schickte Zack Geburtstagsgrüße und machte ihm Vorwürfe, weil er zuwenig aß und zu dünn wurde. Und wenn Zack, was selten genug der Fall war, wirklich einmal nach Lachen zumute war, dann war hundertprozentig unweigerlich die Familie Sandini daran schuld. Auf eine verrückte Art und Weise fühlte er sich Dominic Sandini und seiner Familie enger verbunden als jemals seiner eigenen.

Um seiner letzten bissigen Bemerkung über Sandinis zukünftigen Schwager etwas von ihrer Schärfe zu nehmen, sagte Zack deshalb jetzt mit feierlichem Emst: »Wenn ich genauer darüber nachdenke, sind die Banken ja eigentlich auch nicht besser. Sie jagen Witwen und Waisen auf die Straße, wenn sie nicht zahlen können.«

»Genau!« sagte Sandini und nickte heftig. Seine gute Laune war wiederhergestellt.

Da Zack merkte, wie wohltuend es war, einmal nicht über all die Eventualitäten nachzudenken, die seine Flucht vereiteln könnten und auf die er nicht den geringsten Einfluß hatte, konzentrierte er sich nun voll auf Sandinis Neuigkeiten und fragte: »Wenn deine Mutter nichts dagegen hat, wie Guido sein Geld verdient oder daß er schon ein paarmal gesessen hat, warum will sie dann nicht, daß Gina ihn heiratet?«

»Ich habe dir doch gesagt«, antwortete Sandini ernst, »daß Guido schon mal verheiratet war - kirchlich - und daß er jetzt geschieden, also exkommuniziert ist.«

Zack bemühte sich, ernst zu bleiben: »Richtig. Das hatte ich vergessen.«

Sandini wandte sich wieder seinem Brief zu. »Gina läßt dich ganz herzlich grüßen. Und natürlich auch Mama. Mama sagt, daß du ihr nicht oft genug schreibst und daß du nicht genug ißt.«

Zack warf einen Blick auf die billige Kunststoffuhr, die er tragen durfte, und stand auf.

»Beweg deine müden Knochen, Sandini. Wir müssen zum Appell.«

13

Julies ältliche Nachbarinnen, die Eldridge-Zwillinge, saßen auf der Hollywood-Schaukel auf der Veranda vor ihrem Haus. Es war ein erstklassiger Aussichtspunkt, von dem aus sie fast alles sehen konnten, was in der näheren Umgebung, einem vier Block langen Stück der Elm Street, vor sich ging. Im Augenblick beobachteten die beiden alten Jungfern, wie Julie ihre Reisetasche auf den Rücksitz des Chevy Blazer warf.

»Guten Morgen, Julie!« rief Flossie Eldridge, und Julie fuhr herum. Sie war wirklich überrascht, daß die beiden weißhaarigen Damen schon um sechs Uhr früh auf und draußen im Freien waren.

»Guten Morgen, Miß Flossie«, antwortete sie, drehte sich um und watete durch das feuchte, hohe Gras, um den beiden gehorsam ihre Aufwartung zu machen. »Guten Morgen, Miß Ada.«

Obwohl schon jenseits der Siebzig, sahen sich die beiden alten Damen immer noch bemerkenswert ähnlich, und ihre lebenslange Angewohnheit, sich immer identisch anzuziehen, verstärkte dies noch zusätzlich. Damit jedoch waren die Ähnlichkeiten auch schon erschöpft, denn Flossie Eldridge war etwas mollig, liebenswert, sanftmütig und fröhlich, ihre Schwester dagegen dürr, mürrisch, herrschsüchtig und neugierig. Es ging das Gerücht, daß Miß Flossie in jungen Jahren in Herman Henkleman verliebt gewesen sei, daß Miß Ada aber das junge Glück zerstört hätte, indem sie ihre unterwürfige Schwester davon überzeugte, daß Herman, der einige Jahre jünger war als sie, nur an Flossies bescheidenem Erbteil interessiert wäre und daß er alles versaufen und Flossie zum Gespött der ganzen Stadt machen würde.

»Was für ein herrlicher Morgen«, fügte Miß Flossie hinzu und zog ihren Schal enger um die Schultern, um sich gegen die frische Januarluft zu schützen. »Diese milden Tage, die wir zwischendurch immer wieder haben, machen den Winter doch wirklich kürzer und erträglicher, nicht wahr, Julie?«

Bevor Julie Gelegenheit hatte, zu antworten, kam Ada Eldridge ohne Umschweife auf den Punkt zu sprechen, dem ihr ganzes Interesse galt: »Fahren Sie weg, Julie? Sie sind doch erst vor ein paar Wochen unterwegs gewesen?«

»Ich bleibe nur zwei Tage fort.«

»Wieder geschäftlich, oder ist es diesmal zum Vergnügen?« Ada ließ nicht locker.

»Eher geschäftlich.« Ada hob die Brauen, um auszudrücken, daß sie zusätzliche Informationen wünsche, und Julie gab nach, weil sie nicht unhöflich erscheinen wollte. »Ich fahre rauf nach Amarillo, um jemanden zu treffen, der uns hoffentlich eine größere Summe für Lehrmittel zur Verfügung stellt.«

Ada nickte und verdaute die neugewonnene Information. »Ich habe gehört, daß Ihr Bruder Schwierigkeiten hat, Bürgermeister Addlesons Haus rechtzeitig fertigzubekommen. Er hätte eben nicht Herman Henkleman einstellen sollen. Der Mann ist ein absoluter Taugenichts.«

Julie unterdrückte den Wunsch, einen Blick auf Miß Flossie zu werfen, um zu sehen, wie sie auf diese Beleidigung ihres angeblichen ehemaligen Liebsten reagierte, und sagte statt dessen zu Ada: »Carl ist der beste Bauunternehmer der Gegend, und deshalb hat Bürgermeister Addlesons Architekt ihn auch ausgewählt. Dieser Bau ist kein Fertighaus. Alles muß extra angefertigt werden, und das braucht seine Zeit.« Ada öffnete den Mund und wollte mit der Befragung fortfahren, doch diesmal kam Julie ihr zuvor, indem sie auf ihre Armbanduhr blickte und rasch sagte: »Jetzt muß ich aber wirklich los. Es ist eine lange Fahrt nach Amarillo. Wiedersehn, Miß Flossie, Miß Ada.«

»Fahren Sie vorsichtig«, ermahnte sie Miß Flossie. »Ich habe gehört, daß morgen oder übermorgen eine Kaltfront hier durchkommt. Oben im Norden haben sie bereits jetzt viel Schnee. Passen Sie bloß auf, daß Sie nicht in einen Blizzard geraten.«

Julie lächelte die mollige alte Dame liebevoll an. »Machen Sie sich keine Sorgen. Ich habe Carls Geländewagen. Außerdem sagt der Wetterbericht, daß es dort oben nicht unbedingt schneien wird.«

Die beiden Zwillinge schauten zu, wie Julie den Blazer aus der Einfahrt manövrierte, dann seufzte Flossie leise und etwas wehmütig. »Julie führt so ein abenteuerliches Leben. Letzten Sommer war sie mit den ganzen Lehrern in Paris, und das Jahr davor am Grand Canyon. Ich sage dir, sie ist immer unterwegs.«

»Genau wie ein Landstreicher.« Adas Stimme klang eisig. »Wenn du mich fragst, dann sollte sie lieber daheim bleiben und diesen Hilfspfarrer heiraten, solange sie noch die Chance dazu hat. Er scheint wirklich vernarrt in sie zu sein.«

Anstatt sich auf eine Auseinandersetzung mit ihrer starrköpfigen Zwillingsschwester einzulassen, tat Flossie das, was sie in solchen Fällen immer tat: Sie wechselte das Thema. »Der Reverend und Mrs. Mathison haben wirklich allen Grund, stolz auf ihre Kinder zu sein.«

»Das wird sich schnell ändern, wenn sie herausfinden, daß ihr Ted die halbe Nacht bei dem Mädchen war, mit dem er jetzt immer herumzieht. Irma Bauder hat erzählt, daß sie seinen Wagen vorgestern erst gegen vier Uhr früh hat wegfahren hören!«

Flossie bekam einen verträumten Gesichtsausdruck. »Oh, Ada, die beiden haben sich bestimmt eine Menge zu erzählen. Ich wette, sie sind verliebt ineinander!«

»Sie sind scharf aufeinander!« schnappte Ada. »Und du bist immer noch so verstiegen romantisch wie deine Mutter. Das hat Papa schon immer gesagt.«

»Sie war auch deine Mutter, Ada«, bemerkte Flossie vorsichtig.«

»Aber ich bin ganz wie Papa. Ich bin überhaupt nicht wie sie.«

»Sie ist gestorben, als wir noch Babys waren. Woher willst du das denn so genau wissen?«

»Ich weiß es, weil Papa es immer gesagt hat. Er hat gesagt, du wärst so verträumt wie sie, und ich wäre stark, so wie er. Deshalb hat er auch mich mit der Verwaltung des Vermögens betraut, wenn du dich daran erinnerst - weil du nicht auf dich selber aufpassen kannst, deshalb mußte ich immer für uns beide sorgen.«

Flossie biß sich auf die Lippen, dann wechselte sie erneut das Thema. »Das Haus von Bürgermeister Addleson wird ein richtiger Palast. Ich habe gehört, er läßt sich sogar einen Aufzug einbauen.«

Ada setzte einen Fuß auf den Boden und gab der Schaukel einen ärgerlichen Schubs, der sie nicht nur in heftige Bewegung versetzte, sondern auch Ächzen und Quietschen verursachte. »Mit Herman Henkleman als Elektriker sollte der Bürgermeister froh sein, wenn sein Aufzug nicht mit seinem Nachttisch verkabelt ist!« konterte sie mit bissiger Verachtung. »Dieser Mann ist ein hoffnungsloser Tunichtgut, ge-nauso wie sein Daddy, und der Daddy von seinem Daddy. Ich habe dir doch gesagt, daß es so kommen wird.«

Flossie blickte auf ihre pummeligen kleinen Hände in ihrem Schoß. Sie schwieg.

14

Zack stand vor dem kleinen Rasierspiegel, der über einem Waschbecken im Duschraum hing, starrte auf sein Spiegelbild und versuchte sich selbst davon zu überzeugen, daß Hadley seine Pläne heute nicht schon wieder ändern würde, als Sandini hereinkam. Er wirkte aufgeregt und blickte sich vorsichtig um, ob jemand hinter ihm im Gang stünde. Zufrieden, weil kein Mensch in Hörweite war, trat er näher und flüsterte begeistert: »Hadley will um drei Uhr nach Amarillo. Das ist deine Chance!«

Anspannung und Ungeduld hatten so lange an Zack genagt, daß er kaum glauben konnte, daß es nun endlich soweit sein sollte: Zwei lange Jahre hatte er vorgegeben, sich an das System anzupassen, hatte er sich bemüht, ein Mustergefangener zu sein, um diese Vertrauensposition zu erlangen - mit allen dazugehörigen Freiheiten. All die Monate des Pläneschmiedens, sie sollten sich nun endlich auszahlen. Sofern die Verzögerung keinen nicht wiedergutzumachenden Schaden angerichtet hatte, würde er in wenigen Stunden unterwegs sein - in einem Mietwagen mit einer neuen Identität, auf einer minutiös genau geplanten Fluchtroute, und Flugtickets würden die Behörden auf eine falsche Fährte locken.

Am Waschbecken neben ihm stehend, sagte Sandini: »Jesus, ich wünschte, ich könnte mit dir kommen. Ich wäre so verdammt gerne bei Ginas Hochzeit dabei!«

Zack beugte sich vor und spritzte sich Wasser ins Gesicht, doch er hörte die unterdrückte Aufregung in Sandinis Stimme, und das jagte ihm einen riesigen Schrecken ein. »Vergiß das ganz schnell wieder! In vier Wochen bist du hier raus«, fügte er hinzu und griff sich ein Handtuch.

»Okay, okay«, sagte Sandini. »Du hast ja recht. Hier, nimm das«, fügte er hinzu und streckte die Hand aus.

»Was ist das?« fragte Zack, während er sich das Gesicht abtrocknete. Er warf das Handtuch hin und blickte auf das Stück Papier in Sandinis ausgestreckter Hand.

»Das ist Mamas Adresse und Telefonnummer. Wenn irgend etwas nicht so funktioniert wie geplant, dann schau, daß du zu Mama kommst; sie wird dann meinen Onkel benachrichtigen. Der hat überall Verbindungen«, prahlte er. »Ich weiß, daß du Zweifel hattest, ob er alles für dich wirklich ordnungsgemäß erledigt, aber in ein paar Stunden wirst du selber sehen, daß in Amarillo alles genauso vorbereitet ist, wie du es gewünscht hast. Er ist wirklich ein ganz großartiger Kerl«, fügte Sandini stolz hinzu.

Geistesabwesend krempelte Zack die Ärmel seines groben weißen Gefängnishemdes herunter und versuchte vergeblich, nur an das Hier und Jetzt zu denken und sich nicht in Gedanken an das Kommende zu verausgaben. Doch als er die Knöpfe an den Ärmelbündchen schloß, zitterten seine Hände, und er ermahnte sich selbst, Ruhe zu bewahren und sich auf das Gespräch zu konzentrieren. »Da ist etwas, das ich dich schon die ganze Zeit fragen wollte, Dom«, begann Zack vorsichtig. »Wenn er wirklich so ein >großartiger Kerl< ist und so viele >Verbindungen< hat, wie du immer sagst, warum zum Teufel hat er dann nicht ein paar Fäden gezogen, um dich hier rauszuholen?«

»Oh ... das. Ich habe einen saudummen Fehler gemacht, und Onkel Enrico dachte, ich hätte eine Lektion verdient.«

Das klang so verdrossen, daß Zack aufblickte. »Warum?«

»Weil eines der Autos, die ich beim letztenmal gestohlen habe, ihm gehört hat.«

»Dann kannst du von Glück sagen, daß du noch am Leben bist.«

»Genau das hat er auch gesagt.«

Zacks Lachen klang angespannt.

»Aber er kommt garantiert zu Ginas Hochzeit. Ich wünschte wirklich, ich könnte auch dort sein.« Dann wechselte er das Thema: »Wie gut, daß Hadley es mag, daß die Leute dich erkennen, wenn du ihn rumfährst. Müßtest du deine Haare genauso kurz tragen wie die anderen Häftlinge, würdest du bestimmt viel eher auffallen. Die paar Zentimeter Haare könnten dir ...«

Die beiden Männer fuhren hoch, als ein weiterer Vertrauenshäftling den Duschraum betrat. »Mach, daß du weiterkommst, Sandini«, knurrte er. »Und du auch, Benedict. Der Gefängnisdirektor will in fünf Minuten losfahren.«

15

»'n Morgen, Benedict«, sagte Hadley, als Zack an die Tür des Hauses klopfte, in dem der Gefängnisdirektor wohnte und das nicht weit vom Tor des Gefängnishofes entfernt lag. »Sie sehen genauso grimmig und unfreundlich aus wie immer. Bevor wir losfahren«, fügte er hinzu, »führen Sie Hitler im Hof Gassi.« Während er dies sagte, drückte er Zack eine Leine in die Hand, die am Halsband eines großen Dobermannes festgemacht war.

»Ich bin nicht Ihr gottverdammter Butler«, schnappte Zack, und auf Hadleys Gesicht machte sich ein sarkastisches Lächeln breit. »So, Sie haben mein Wohlwollen und die Freiheiten einer Vertrauensposition also satt? Haben wohl Lust, etwas Zeit in meinem Konferenzraum zu verbringen, was, Benedict?«

Zack hätte sich ohrfeigen mögen dafür, daß er seinen Haß so deutlich hatte durchblicken lassen, und das gerade heute, wo so viel auf dem Spiel stand. Er zuckte die Schultern und nahm die Leine. »Nicht besonders.« Hadley war nur einen Meter fünfundsechzig groß, besaß aber ein ausgeprägtes Ego. Hinter seinen weltmännischen Manieren verbarg sich ein bösartiger, psychopathischer Sadismus, der allgemein bekannt war - außer, offensichtlich, den zuständigen Behörden, die von der hohen Todesfallquote in seinem Gefängnis, die offiziell auf »Streitigkeiten zwischen Häftlingen« und »Fluchtversuche« zurückgeführt wurde, entweder nichts wußten oder nichts wissen wollten. Der »Konferenzraum« war die interne Bezeichnung für einen schalldichten Raum gleich neben Hadleys Büro. Häftlinge, die sein Mißfallen erregt hatten und dorthin gebracht werden sollten, wußten, warum sie sich mit Händen und Füßen dagegen wehrten. Wer diesen Raum wieder verließ, kam entweder in Einzelhaft, auf die Krankenstation oder in die Leichenhalle. Hadley empfand ein sadistisches Vergnügen dabei, Menschen zu quälen. Und eigentlich war es auch viel weniger Zack gutes Benehmen, das ihm die Vertrauensposition eingebracht hatte, als vielmehr Hadleys übertriebenes Ego. Der kleine Gefängnisdirektor zog große Befriedigung daraus, Zachary Benedict zur ständigen Verfügung zu haben, ihn ganz nach Lust und Laune herumkommandieren zu können. Welche Ironie des Schicksals, dachte Zack, daß ausgerechnet Hadleys Selbstwertgefühl ihm den Weg in die Freiheit ermöglichen würde.

Er wollte gerade um die Hausecke biegen, als Hadley hinter ihm herrief: »Benedict, vergessen Sie nicht, hinter Hitler sauberzumachen.«

Zack hielt inne, zerrte den knurrenden Hund mit sich und holte die Kehrichtschaufel, die Hadley neben der Haustüre aufbewahrte. Er knöpfte seine Jacke zu und blickte nach oben; es war kalt, und der Himmel wirkte bleiern. Bald würde es schneien.

16

Wayne Hadley saß hinten im Wagen und schob die Unterlagen für seinen Vortrag in die Aktentasche. Dann lockerte er seine Krawatte, streckte die Beine von sich und stieß einen befriedigten Seufzer aus, während er auf die beiden Häftlinge blickte, die auf den Vordersitzen saßen. Sandini war ein kleiner, unbedeutender Gauner, ein magerer Spaghettifresser, ein Niemand. Er hatte nur deshalb eine Vertrauensposition, weil irgend jemand aus seiner Verwandschaft Beziehungen zu jemand im Verwaltungsapparat besaß, und dieser Jemand hatte angeordnet, daß Sandini eine Vertrauensposition erhalten solle. Sandini bot Hadley weder Unter-haltung noch Ablenkung, geschweige denn Prestige. Ihn zu quälen machte keinen Spaß. Ah, aber bei Benedict war das etwas ganz anderes. Benedict der Filmstar, das Sexsymbol, der reiche Magnat, der Privatflugzeuge und Limousinen mit Chauffeur sein eigen genannt hatte. Benedict war ein ganz hohes Tier gewesen, und jetzt tat er Handlangerdienste für Wayne Hadley und mußte nach seiner Pfeife tanzen. Es gab doch noch Gerechtigkeit auf dieser Welt, dachte Hadley. Wahre Gerechtigkeit. Noch mehr aber zählten die Gelegenheiten, so selten sie auch waren, bei denen es Hadley gelang, Benedicts dickes Fell zu durchdringen und ihn dazu zu bringen, sich vor Schmerz zu winden, sich nach dem zu verzehren, was er nicht haben konnte. Aber das war nicht einfach. Selbst wenn er Benedict die neuesten Filme und die Verleihung der Academy Awards auf Video vorspielte, war Hadley sich nie wirklich sicher, ob er tatsächlich einen Nerv getroffen hatte. Mit diesem erstrebenswerten Ziel vor Augen, suchte Hadley nach einem passenden Gesprächsthema und entschied sich rein zufällig für Sex. Während Zack den Wagen vor einer roten Ampel zum Stehen brachte, erkundigte sich Hadley in süßlichem Ton: »Ich möchte wetten, die Frauen haben dich geradezu auf Knien angefleht, mit ihnen ins Bett zu gehen, als du reich und berühmt warst, Benedict. War's nicht so? Denkst du noch manchmal daran, wie sich eine Frau anfühlt, wie sie riecht und wie sie schmeckt? Aber ich nehme an, daß du Sex nicht besonders gemocht hast. Wenn du wirklich was draufgehabt hättest, hätte sich diese wunderschöne Blonde, mit der du verheiratet warst, bestimmt nicht mit diesem Kerl, diesem Austin eingelassen. Oder?«

Befriedigt sah er im Rückspiegel, wie Benedict die Zähne zusammenbiß, und nahm irrtümlich an, daß er ihn mit dem Gerede über Sex drangekriegt hatte, obwohl es in Wahrheit Austins Name gewesen war. »Wenn du jemals begnadigt wirst - und ich an deiner Stelle würde mich nicht darauf verlassen, daß ich das befürworte -, mußt du dich mit billigen Nutten zufriedengeben. Alle Frauen sind Huren, aber sogar Huren haben einen gewissen Stolz, und sie mögen keine dreckigen Ex-Häftlinge in ihren Betten. Wußtest du das?«

Obwohl er sich Mühe gab, in Gegenwart all des menschlichen Abschaums, den seine Gefangenen bildeten, eine gewisse weltmännische Haltung zur Schau zu stellen, hatte Hadley manchmal Schwierigkeiten, seine Wut zu kaschieren, und gerade jetzt hatte er das Gefühl, gleich aus der Haut zu fahren. »Beantworte gefälligst meine Fragen, du Hurensohn, oder du sitzt nächsten Monat in Einzelhaft.« Als ihm bewußt wurde, daß er die Kontrolle über sich verloren hatte, fuhr er fast versöhnlich fort: »Ich wette, du hattest einen eigenen Chauffeur damals. Und jetzt, schau dich an -jetzt bist du mein Chauffeur. Es gibt also doch einen Gott.« Das moderne Verwaltungsgebäude kam in Sicht, und Hadley setzte sich auf und richtete seine Krawatte. »Fragst du dich manchmal, was aus all deinem schönen Geld geworden ist? Ich meine aus dem, was noch übrig war, nachdem du deine Anwälte bezahlt hattest?«

Statt einer Antwort trat Zack mit voller Wucht auf die Bremse, so daß der Wagen mit einem Ruck vor dem Gebäude zum Stehen kam. Fluchend klaubte Hadley seine Papiere auf, die auf den Boden gerutscht waren, und wartete vergebens darauf, daß Zack ausstieg. »Du undankbarer Hurensohn! Ich weiß beim besten Willen nicht, was heute in dich gefahren ist, aber ich nehm' dich mir später vor, wenn wir wieder zurück sind. Jetzt beweg verdammt noch mal deinen faulen Arsch und mach mir die Tür auf!«

Zack stieg aus, ignorierte den eisigen Wind, der seine dünne weiße Jacke aufblähte, bemerkte aber besorgt, daß es jetzt allen Ernstes anfing zu schneien. Noch fünf Minuten, und er würde auf der Flucht sein. Mit übertrieben elegantem Schwung riß er die hintere Autotür auf und machte eine weitausholende Geste. »Können Sie allein aussteigen, oder soll ich Sie tragen?«

»Du hast mich das letzte Mal geärgert«, warnte Hadley, stieg aus und zog seine Aktentasche hinter sich vom Sitz. »Dir werde ich schon Mores lehren, wenn wir zurück sind.« Hadley zügelte seine Wut und blickte Sandini an, der in die Luft starrte und versuchte so auszusehen, als habe er überhaupt nichts mitbekommen. »Du hast deine Liste mit den Besorgungen, Sandini. Erledige alles und komm dann wieder her. Du«, befahl er Zack, »beweg deinen Arsch zu dem Laden auf der anderen Straßenseite und kaufe mir etwas guten ausländischen Käse und frisches Obst. Anschließend wartest du im Auto. Ich bin in ungefähr anderthalb Stunden zurück. Und erwarte, daß der Wagen dann geheizt und abfahrbereit ist!«

Ohne auf eine Antwort zu warten, stolzierte Hadley den Bürgersteig entlang. Die beiden Männer blickten ihm nach und warteten, bis er in dem Verwaltungsgebäude verschwunden war. »Mieses Schwein«, murmelte Sandini vor sich hin, dann wandte er sich an Zack. »Jetzt ist es also soweit. Viel Glück!« Er blickte hinauf zu den dunklen, schneeträchtigen Wolken. »Das sieht mir nach einem richtigen Blizzard aus.«

Das Wetterproblem ignorierend, sagte Zack schnell: »Du weißt, was du zu tun hast. Halte dich einfach an den Plan und ändere um Gottes willen nicht deine Geschichte. Wenn du genau das tust, was ich dir gesagt habe, kommst du als Held aus der ganzen Sache raus anstatt als Komplize.«

Irgend etwas an Sandinis leichtem Grinsen und seinen fahrigen Bewegungen machte Zack verdammte Angst. Klar und knapp wiederholte er noch einmal den Plan, über den sie bisher nur zu flüstern gewagt hatten. »Dom, mach es genau so, wie wir es abgesprochen haben. Laß Hadleys Einkaufsliste auf dem Wagenboden liegen. Erledige eine Stunde lang deine Botengänge und Besorgungen und erzähl dann der Verkäuferin im Geschäft, daß du deine Einkaufsliste im Auto vergessen hättest und nicht genau wüßtest, ob du auch wirklich alles hast. Sag ihr, daß du die Liste holen mußt, und komm wieder hierher. Das Auto wird zugesperrt sein.« Während er sprach, nahm Zack Sandini die Liste aus der Hand und warf sie auf der Beifahrerseite auf den Wagenboden. Dann drückte er den Verriegelungsknopf und schloß die Tür. Mit einer inneren Ruhe, die nicht echt war, nahm er Sandinis Arm und zog ihn zur nächsten Kreuzung.

LKWs und Pritschenwagen rasten vorbei, während sie darauf warteten, daß die Fußgängerampel auf Grün sprang. Dann überquerten sie gemächlich die Straße - zwei Männer, die wie ganz gewöhnliche Texaner aussahen, die sich über die wirtschaftliche Zukunft des Bundesstaates oder über das nächste Football-Spiel unterhielten. Der einzige Unterschied bestand darin, daß sie beide weiße Hosen und weiße Jacken mit dem schwarzen Aufdruck TDC trugen. Als sie sich dem Randstein näherten, fuhr Zack leise fort: »Wenn du zum Auto kommst und merkst, daß die Tür zugesperrt ist, gehst du in den Lebensmittelladen auf der anderen Straßenseite, schaust dich gründlich um und fragst dann die Verkäuferinnen, ob sie jemand gesehen hätten, der so aussieht wie ich. Wenn sie das verneinen, gehst du in die Buchhandlung und in den Drugstore und fragst nach, ob mich dort jemand gesehen hat. Sagen die auch nein, marschierst du direkt auf das Verwaltungsgebäude zu, öffnest verschiedene Türen und erkundigst dich, ob jemand weiß, wo die Sitzung der Gefängnisdirektoren stattfindet. Sag allen, du willst einen möglichen Fluchtversuch melden. Die Verkäuferinnen in den Geschäften, in denen du vorher warst, werden deine Geschichte bestätigen, und da du dem Direktor die Flucht eine halbe Stunde früher meldest, als er sie selbst bemerkt hätte, wird er davon überzeugt sein, daß du so unschuldig bist wie ein neugeborenes Baby. Vielleicht läßt er dich sogar eher raus, und du kannst an Ginas Hochzeit teilnehmen.«

Sandini grinste und spreizte zwei hochgehobene Finger -anstatt ihm feierlich die Hand zu drücken, was verdächtig hätte wirken können. »Mach dir keine Sorgen um mich. Und jetzt schau, daß du wegkommst.« Zack nickte, wandte sich zum Gehen, drehte sich dann aber noch einmal um. »Sandini?« sagte er feierlich.

»Ja, Zack?«

»Du wirst mir fehlen.«

»Ja, ich weiß.«

»Grüße Mama ganz herzlich von mir. Und sag deinen Schwestern, daß ich sie nie vergessen werde«, fügte Zack noch hinzu, dann drehte er sich um und entfernte sich mit raschen Schritten.

Das Lebensmittelgeschäft lag an der Ecke zwischen der Straße, an der sich das Gebäude befand, in dem Hadley sich aufhielt, und einer Seitenstraße. Und zu beiden Straßen hin gab es Ausgänge. Zack mußte sich zwingen, nicht von dem Plan abzuweichen, und betrat den Laden durch den Haupteingang. Für den Fall, daß Hadley ihn beobachten sollte, was manchmal der Fall war, hielt er sich direkt hinter der Türe auf und zählte langsam bis dreißig.

Fünf Minuten später war er, die Gefängnisjacke unter dem Arm, bereits mehrere Blocks entfernt und ging zügig auf seine erste Zwischenstation zu - die Herrentoilette der Phillips-66-Tankstelle an der Court Street. Mit vor Anspannung und Angst klopfendem Herzen überquerte er die Court Street, ohne auf das Ampelsignal zu warten, lief zwischen einem Taxi und einem Abschleppwagen durch, der abgebremst hatte, um nach rechts abzubiegen, und erblickte, wonach er gesucht hatte - ein unauffälliges schwarzes Coupe' mit Illinois-Nummernschildern, das einen halben Block entfernt am Straßenrand geparkt war. Das Auto stand noch da, obwohl er zwei Tage später kam.

Mit gesenktem Kopf und den Händen in den Hosentaschen verlangsamte er seinen Schritt auf Normaltempo. Als er vorbei an einer roten Corvette, die an einer Zapfsäule stand, auf die Toiletten zuging, begann es richtig zu schneien. Er griff nach dem Türknauf und drehte daran. Die Tür war verschlossen! Zack widerstand der Versuchung, sich mit der Schulter gegen die Tür zu stemmen oder zu versuchen, sie einzutreten, doch er packte den Knauf und rüttelte heftig daran. Von drinnen ertönte eine ärgerliche Männerstimme: »Hey, Meister, lassen Sie die Hosen an. Ich bin ja gleich fertig.«

Wenige Minuten später riß der Mann endlich die Toilettentür auf, blickte sich suchend um, ohne jemanden zu sehen, und ging dann zu der roten Corvette. Hinter seinem Rücken kam Zack vorsichtig aus der Deckung eines Kleinlasters, schlüpfte in die Herrentoilette und verriegelte sorgfältig die Tür von innen. Seine ganze Aufmerksamkeit galt dem übervollen Mülleimer. Hatte man ihn in den letzten beiden Tagen geleert, war alles umsonst gewesen.

Er packte den Eimer und drehte ihn um. Papierhandtücher, leere Bierdosen - doch als er ihn erneut schüttelte, löste er eine wahre Abfallflut aus. Schließlich - von ganz unten - fielen zwei Nylonbeutel heraus und landeten mit einem beruhigenden Plumps auf dem dreckigen Linoleumboden. Mit einer Hand riß Zack den ersten Beutel auf und begann mit der anderen, seine Häftlingskluft aufzuknöpfen. Der Beutel enthielt Jeans in seiner Größe, einen schwarzen Pullover ohne besondere Merkmale, eine gefütterte Jeansjacke, Stiefel in seiner Größe und eine Piloten-Sonnenbrille. In dem anderen Beutel befand sich eine Landkarte von Colorado, auf der seine Fahrtroute rot markiert war, eine getippte Liste mit Anweisungen, wie er zu seinem Endziel - einem abgelegenen Haus hoch in den Colorado Mountains - finden würde, zwei dicke braune Briefkuverts, eine 45er Automatic, eine Schachtel mit Munition, ein Klappmesser und ein Autoschlüssel, der, wie er wußte, für das schwarze Coupe passen würde, das auf der anderen Straßenseite geparkt war. Das Klappmesser überraschte ihn. Offenbar glaubte Sandini, ein gutgekleideter geflohener Häftling bräuchte so etwas.

Im Geiste die wertvollen Sekunden zählend, riß Zack sich die Kleider vom Leib, zog die neuen an und stopfte dann die alten in eine der Nylontaschen. Dann räumte er den restlichen Müll wieder zurück in den Abfalleimer. Es war wichtig für seine zukünftige Sicherheit, daß er verschwand, ohne irgendwelche Spuren zu hinterlassen, die darauf hinwiesen, wie er seine Flucht organisiert hatte. Er öffnete die dicken Umschläge und überprüfte den Inhalt: Der erste enthielt 25 000 Dollar in kleinen Scheinen und einen Reisepaß auf den Namen Alan Aldrich. Im zweiten befanden sich eine Reihe verschiedener bereits bezahlter Flugtickets; einige waren auf den Namen Alan Aldrich ausgestellt, die übrigen auf andere Namen - für den Fall, daß die Behörden von diesem Decknamen irgendwie Wind bekamen. Sein Gesicht auf einem Flughafen zu zeigen, bedeutete ein Risiko, das Zack nach Möglichkeit vermeiden wollte, bis sich die Lage etwas beruhigt hatte. Im Augenblick setzte er seine Hoffnungen vor allem auf einen Plan, den er sich in der Zelle ausgedacht und von dort aus auch organisiert hatte - mit Hilfe von Sandinis teuren Kontakten: Jemand, den man für Zack halten konnte, wurde dafür bezahlt, daß er in einem Hotelzimmer in Detroit auf einen Anruf wartete. Sobald er ihn erhalten hatte, würde er unter dem Namen Benedict Jones ein Auto mieten und damit später am Abend bei Windsor die Grenze nach Kanada überqueren.

Wenn die Polizei auf den Schwindel hereinfiel, würde sich die Menschenjagd, die seine Flucht sicherlich auslösen würde, vorwiegend auf Kanada konzentrieren und Zack die Möglichkeit geben, sich nach Mexiko abzusetzen und, sobald sich die Lage weiter beruhigt hatte, von dort aus weiter nach Südamerika.

Tief in seinem Inneren hegte Zack allerdings Zweifel, ob dieses Ablenkungsmanöver viel bewirken würde, und er bezweifelte sogar, daß es ihm gelingen könnte, auch nur sein nächstes Versteck zu erreichen, ohne vorher getötet zu werden. Doch im Augenblick zählte nur, daß er - zumindest kurzzeitig - frei und so gut wie auf dem Weg zur Grenze Texas-Oklahoma war, die neunzig Meilen nördlich von hier lag. Wenn er erst einmal so weit gekommen war, bestanden gute Chancen, daß er es auch noch über das kurze Stück des Staatsgebiets von Oklahoma bis hin zur Grenze nach Colorado schaffte. Und in Colorado, irgendwo hoch in den Bergen, lag sein erstes Ziel - ein abgelegenes Haus inmitten von Wäldern, das er, so war ihm schon vor langer Zeit versichert worden, jederzeit als »Versteck« benutzen konnte.

Sobald er einmal dort war, würde er nurmehr seine Ungeduld zügeln und so lange abwarten müssen, bis die erste Aufregung, die seine Flucht verursachen würde, abgeklungen war, um dann die zweite Stufe seines Planes in Angriff zu nehmen.

Er griff nach der Pistole, lud Patronen in das Magazin, überprüfte den Sicherheitshebel und steckte die Waffe zusammen mit einer Handvoll Zwanzig-Dollar-Noten in die Jackentasche. Dann nahm er die Nylonbeutel und die Autoschlüssel und öffnete die Tür. Klar, er würde es schaffen.

Er ging um das Gebäude herum und auf die Straße in Richtung auf sein Auto - und erstarrte mitten in der Bewegung, traute seinen eigenen Augen nicht: Der Abschleppwagen, an dem er vor wenigen Minuten auf seinem Weg zur Tankstelle vorbeigekommen war, fuhr gerade an. Er schleppte ein schwarzes Coupe' mit Kennzeichen des Bundesstaates Illinois ab.

Einige Sekunden lang stand Zack wie gelähmt und beobachtete, wie der Wagen sich im Verkehr entfernte. Hinter sich hörte er, wie ein Tankwart einem anderen zurief: »Hab' ich dir nicht gleich gesagt, daß das Auto abgeschleppt werden muß? Es steht jetzt schon über drei Tage da.«

Die Stimmen rissen Zack aus seiner Erstarrung. Er konnte jetzt entweder zurück in die Herrentoilette, wieder in die Häftlingskleidung schlüpfen, alles rückgängig machen und auf ein anderes Mal verschieben, oder aber er mußte improvisieren. Doch im Grunde hatte er gar keine Wahl. Keinesfalls wollte er zurück ins Gefängnis. Lieber wäre er tot. Sobald er sich das klargemacht hatte, tat er das einzige, woran jetzt zu denken war - er beeilte sich, zu der Kreuzung zu kommen und die Stadt auf dem schnellsten Wege zu verlassen. Ein Bus kam die Straße entlang. Zack schnappte sich eine Zeitung aus einem Papierkorb, winkte dem Busfahrer und stieg ein. Die Zeitung dicht vors Gesicht haltend, so als sei er in einen außergewöhnlich spannenden Artikel vertieft, bahnte er sich seinen Weg vorbei an einer Horde College-Studenten, die das nächste Football-Spiel erörterten, bis zum hinteren Ende des Busses. Zwanzig Minuten lang schob sich der Bus mit nervenaufreibender Langsamkeit durch den Verkehr. Dieselqualm ausstoßend und Fahrgäste ein- und ausladend, hielt er an fast jeder Querstraße. Dann bog er rechts auf einen Highway ab, der zur Interstate-Autobahn führte. Als die Autobahn endlich in Sichtweite war, befanden sich nur noch ein halbes Dutzend College-Studenten im Bus, die sämtlich aufstanden, sobald ihr augenscheinliches Lieblingslokal, ein Rasthaus, in Sicht kam.

Zack blieb nichts anderes übrig, als mit ihnen zusammen durch die hintere Tür auszusteigen und in Richtung auf die Autobahneinfahrt zu marschieren, die, wie er wußte, eine halbe Meile entfernt lag. Trampen war jetzt seine einzige Chance, und diese Chance würde maximal eine halbe Stunde lang bestehen. Sobald Hadley bemerkte, daß er weg war, würde jeder Polizist im Umkreis von fünfzig Meilen nach ihm suchen. Und Tramper würde die Polizei ganz besonders genau unter die Lupe nehmen.

Schneeflocken klebten in seinem Haar und stoben um seine Füße, während er den Kopf gegen den Wind beugte. Mehrere Lastwagen fuhren an ihm vorbei, doch die Fahrer ignorierten seinen Daumen, und er kämpfte schwer gegen seine aufsteigende Panik an. Auf dem Highway herrschte dichter Verkehr, aber offensichtlich hatten es alle eilig, nach Hause bzw. an ihren Bestimmungsort zu kommen, bevor der Schneesturm endgültig losbrach. An der Kreuzung vor ihm befand sich eine altmodische Raststätte, auf deren weitläufigem Parkplatz nur zwei Wagen standen - ein blauer Chevy Blazer und ein brauner Combi. Die Nylontaschen über der Schulter, ging er die Zufahrt hinauf, und als er an der Raststätte vorbeikam, warf er durch die großen Fenster vorsichtig einen Blick ins Innere. In einer Nische saß eine einzelne Frau, in der anderen eine Frau mit zwei Kindern. Er fluchte leise, weil beide Autos ganz offensichtlich Frauen gehörten, und die würden nicht so ohne weiteres einen Anhalter mitnehmen. Ohne seinen Schritt zu verlangsamen, ging Zack an dem Gebäude vorbei zu dem Parkplatz, wo die beiden Autos geparkt waren, und fragte sich, ob wohl an einem der Zündschlüssel steckte. Aber selbst wenn das der Fall sein sollte, wäre es einfach verrückt, einen von diesen Wagen zu stehlen, weil er, um den Parkplatz verlassen zu können, direkt an dem Cafe hätte vorbeifahren müssen. Und wenn er das tat, dann konnte er sich darauf verlassen, daß die Besitzerin des betreffenden Wagens nicht zögern würde, die Polizei zu verständigen und ihr eine genaue Beschreibung des Wagens und des Täters zu geben. Und darüber hinaus würde sie auch genau sehen können, in welche Richtung er auf die Autobahn fuhr. Vielleicht bestand die Möglichkeit, eine der Frauen, die im Cafe saßen, zu überreden, daß sie ihn wenigstens ein Stück weit mitnahm?

Und wenn sie nicht an Geld interessiert war, hatte er ja noch eine Waffe, die sie ganz bestimmt überzeugen würde. Andererseits - lieber Himmel! -, es mußte doch einen besseren Weg geben, von hier wegzukommen.

Vor und unter ihm rasten LKWs die Interstate entlang und wirbelten mit ihren riesigen Reifen Mini-Blizzards auf. Er blickte auf seine Uhr. Fast eine Stunde war vergangen, seit Hadleys Sitzung begonnen hatte. Jetzt durfte er sich nicht mehr an der Autobahn sehen lassen. Wenn Sandini sich an seine Anweisungen gehalten hatte, würde Hadley in etwa fünf Minuten eine Meldung an alle Polizeistellen durchgeben. Als habe dieser Gedanke es hergezaubert, erschien plötzlich ein Polizeiauto auf der Überführung, verlangsamte seine Fahrt und bog dann, keine fünfzig Meter von der Stelle entfernt, wo Zack sich versteckt hielt, in den Parkplatz der Raststätte ein. Der Wagen kam direkt auf ihn zu.

Instinktiv bückte sich Zack und tat so, als begutachtete er den Reifen des Blazer, und dann hatte er einen Gedankenblitz - vielleicht zu spät, vielleicht aber auch nicht. Er zog das Messer aus der Tasche und stieß es in die Seite des Reifens, wobei er darauf achtete, daß die Luft nur langsam entwich. Aus dem Augenwinkel beobachtete er, wie das Polizeiauto hinter ihm vorbeifuhr und dann anhielt. Anstatt zu fragen, warum Zack sich hier bei der Raststätte mit zwei Nylonbeuteln herumtrieb, kurbelte der Sheriff lediglich sein Fenster herunter und zog den offensichtlichen Schluß: »Sieht aus, als haben Sie da einen Platten ...«

»Stimmt genau«, sagte Zack und schlug mit der flachen Hand gegen die Reifen, sorgsam darauf bedacht, nicht über die Schulter zu blicken. »Meine Frau hat mich gewarnt, daß dieser Reifen schnell Luft läßt ...« Der Rest seiner Worte ging in einem plötzlichen Kreischen des Polizeisenders unter, und ohne ein weiteres Wort zu verlieren, wendete der Beamte seinen Wagen mit quietschenden Reifen, beschleunigte abrupt und raste mit heulender Sirene vom Parkplatz. Einen Augenblick später hörte Zack noch mehr Sirenen, sie kamen aus allen Himmelsrichtungen, und dann sah er auf der Überführung die Streifenwagen, deren blaue und rote Signallichter rotierten.

Die Behörden, das wußte Zack, waren jetzt darüber informiert, daß ein entflohener Sträfling irgendwo hier in der Gegend war. Die Menschenjagd hatte begonnen.

Im Café der Raststätte trank Julie ihren Kaffee aus und suchte in ihrer Tasche nach dem Geldbeutel, um die Rechnung zu bezahlen. Ihr Besuch bei Mr. Vernon war erfolgreicher verlaufen, als sie zu hoffen gewagt hatte; er und seine Frau hatten sie sogar eingeladen, doch noch etwas länger bei ihnen zu bleiben, was sie aus Gründen der Höflichkeit nicht abschlagen hatte können. Jetzt lag noch eine fünfstündige Fahrt vor ihr, wegen des Schnees vermutlich sogar noch mehr, aber sie hatte einen fetten Scheck in ihrer Tasche und war aufgeregt genug, um die Meilen nur so vorbeizischen zu lassen. Sie warf noch einen Blick auf ihre Uhr, nahm die Thermoskannen, die sie aus dem Auto mitgebracht und mit Kaffee hatte füllen lassen, lächelte den Kindern zu, die mit ihrer Mutter in der Nachbarnische saßen, und ging zum Bezahlen an die Kasse.

Als sie das Gebäude verließ, blieb sie überrascht stehen, da ein Streifenwagen direkt vor ihr mit quietschenden Reifen kehrtmachte, seine Sirene aufheulen ließ und dann vom Parkplatz auf den Highway hinausschoß, wobei die Hinterräder auf der dünnen Schneeschicht durchdrehten und den Wagen fast ins Schleudern brachten. Dadurch abgelenkt, bemerkte sie den dunkelhaarigen Mann, der neben dem linken Hinterrad ihres Wagens kauerte, erst, als sie fast über ihn stolperte. Er stand abrupt auf und überragte sie mit seinen fast ein Meter neunzig um Haupteslänge. Erschrocken und überrascht trat sie einen Schritt zurück und fragte unsicher: »Was machen Sie denn da?« Aus den reflektierenden Gläsern seiner Pilotenbrille blickte ihr Spiegelbild ihr mit gerunzelter Stirn entgegen.

Irgendwie brachte Zack ein Lächeln zustande. Sein Verstand hatte endlich wieder eingesetzt, und jetzt wußte er ganz genau, wie er sie dazu bringen würde, ihm eine Mitfahrgelegenheit anzubieten. Vorstellungskraft und die Fähigkeit zum Improvisieren waren zwei seiner bedeutendsten Stärken gewesen, als er noch Regie führte. Er deutete mit dem Kopf auf ihren Hinterreifen, der ganz offensichtlich sehr platt war, und sagte: »Ich würde Ihnen gern Ihren Reifen wechseln, wenn Sie einen Wagenheber dabeihaben.«

Julie atmete tief durch. »Es tut mir leid, daß ich so unhöflich war, aber Sie haben mich erschreckt. Ich hatte dem Polizeiauto nachgesehen, das hier rausfuhr.«

»Das war Joe Loomis, ein Beamter der hiesigen Polizei«, improvisierte Zack gewandt und ließ es absichtlich so klingen, als sei der Sheriff ein Freund von ihm. »Joe hat plötzlich einen Notruf erhalten und mußte schnell weg, sonst hätte er mir sicher dabei geholfen, Ihren Reifen zu wechseln.«

Es war ihm gelungen, Julies Bedenken endgültig zu zerstreuen, und sie lächelte ihn an. »Das ist wirklich sehr nett von Ihnen«, sagte sie und öffnete die Heckklappe des Blazer, um nach einem Wagenheber zu suchen. »Das Auto gehört meinem Bruder. Der Wagenheber muß irgendwo hier drin sein, aber ich weiß nicht genau wo.«

»Da ist er ja«, sagte Zack, der den Wagenheber sofort entdeckt hatte und ihn herausnahm. »Es dauert nur ein paar Minuten«, fügte er hinzu. Er hatte es noch immer eilig, aber er verspürte keine Panik mehr. Die Frau war bereits davon überzeugt, daß er mit dem örtlichen Sheriff auf freundschaftlichem Fuß stand, und hielt ihn deshalb für vertrauenswürdig. Und nachdem er ihr den Reifen gewechselt hatte, schuldete sie es ihm einfach, ihn ein Stück mitzunehmen. Wenn sie dann erst einmal unterwegs waren, würde die Polizei sie nicht weiter beachten, weil sie nach einem Mann suchten, der allein auf der Flucht war. Und jetzt, in diesem Augenblick, sah es sogar so aus, als sei er ein pflichteifriger Ehemann, der den Reifen wechselte, während seine Frau zusah.

»Wohin fahren Sie denn?« fragte er sie und betätigte den Wagenheber.

»Östlich, Richtung Dallas, und dann nach Süden«, antwortete Julie und sah bewundernd zu, wie leicht er mit dem schweren Werkzeug umging. Er verfügte über eine ausgesprochen nette, ungewöhnlich tiefe und wohlklingende Stimme und hatte einen rechteckigen, energischen Kiefer. Sein Haar war dunkelbraun und sehr dicht, aber schlecht geschnitten, und sie überlegte, wie er wohl ohne diese verspiegelte Sonnenbrille aussah. Sehr gut, schloß sie, aber es war nicht sein gutes Aussehen, das sie immer wieder sein Profil mustern ließ. Es war etwas anderes, etwas, über das sie sich nicht genau klarwerden konnte. Julie verdrängte dieses unbehagliche Gefühl und begann, die Thermoskannen im Arm, eine höfliche Unterhaltung. »Arbeiten Sie hier in der Gegend?«

»Nicht mehr. Ich sollte morgen eine neue Stelle antreten, aber ich muß früh um sieben dort sein, sonst bekommt jemand anderer den Job.« Er hatte den Wagen hochgekurbelt und machte sich jetzt daran, die Schrauben an den Felgen zu lösen. Dann deutete er mit dem Kopf auf die beiden Nylontaschen, die Julie vorher nicht gesehen hatte, weil sie irgendwie unter ihr Auto gerutscht waren. »Ein Freund von mir hätte mich vor zwei Stunden hier abholen und ein Stück weit mitnehmen sollen«, fügte er hinzu, »aber jetzt nehme ich fast an, daß er gar nicht mehr kommt.«

»Sie stehen hier schon seit zwei Stunden?« rief Julie entsetzt. »Sie müssen ja halb erfroren sein.«

Er hielt sein Gesicht abgewandt, konzentrierte sich scheinbar ganz auf seine Arbeit, und es kostete Julie eine Menge Selbstbeherrschung, sich nicht zu ihm hinabzubeugen und ihn genauer zu betrachten. »Hätten Sie gern eine Tasse Kaffee?«

»Das wäre wunderbar.«

Anstatt ihm etwas aus den Thermoskannen abzugeben, ging Julie zurück zum Cafe. »Ich hole Ihnen eine. Wie trinken Sie ihn?«

»Schwarz«, antwortete Zack und bemühte sich, die Enttäuschung hinunterzuschlucken. Sie fuhr Richtung Südosten, während sein Ziel vierhundert Meilen nordwestlich von hier lag. Er warf einen kurzen Blick auf seine Uhr und arbeitete noch schneller. Fast eineinhalb Stunden war es her, daß er sich vom Wagen des Gefängnisdirektors entfernt hatte, und das Risiko, geschnappt zu werden, wuchs mit jeder Sekunde, die er sich länger in Amarillo aufhielt. Ganz gleich wohin die Frau fuhr, er mußte mitfahren. Alles, worauf es jetzt ankam, war, so viele Meilen wie möglich zwischen sich und Amarillo zu bringen. Er konnte jetzt ungefähr eine Stunde mit ihr mitfahren und sich dann später auf einer anderen Strecke wieder nördlich halten.

Die Bedienung mußte neuen Kaffee aufsetzen, und als Ju-lie mit der dampfenden Plastiktasse zum Auto zurückkam, war ihr Retter in der Not fast fertig. Der Schnee lag jetzt schon fast fünf Zentimeter hoch, und der eisige Wind wurde zusehends stärker; er blies ihr unter den Mantel und trieb ihr die Tränen in die Augen. Sie beobachtete, wie er die bloßen Hände aneinanderrieb und dachte an den neuen Job, der morgen früh auf ihn wartete - sofern er rechtzeitig hinkam. Natürlich wußte sie, daß die Arbeitslosigkeit in Texas sehr hoch war, gerade was die handwerklichen Berufe anging, und da er kein eigenes Auto hatte, schien es ihm finanziell nicht besonders gut zu gehen. Sie bemerkte auch, daß seine Jeans neu waren, der vertikale Knick an der Vorderkante verriet es ihr. Vermutlich hatte er sie gekauft, um einen guten Eindruck auf seinen neuen Arbeitgeber zu machen, und dieser Gedanke ließ eine Welle der Sympathie in ihr aufsteigen.

Julie hatte noch nie in ihrem Leben einen Anhalter mitgenommen, das war viel zu gefährlich. Doch diesmal würde sie eine Ausnahme machen. Nicht nur weil er ihr den Reifen gewechselt hatte und weil er wirklich nett zu sein schien, sondern auch wegen seiner Jeans - der neuen Jeans. Nagelneue Jeans, steif und makellos sauber, die sich ein Arbeitsloser gekauft hatte, der all seine Hoffnungen auf eine bessere Zukunft setzte, die nur dann Realität werden konnte, wenn ihn jemand wenigstens ein Stück weit mitnahm, damit er rechtzeitig an seiner neuen Arbeitsstelle eintraf.

»Sieht so aus, als seien Sie fertig«, sagte Julie und trat neben ihn. Sie hielt ihm die Tasse Kaffee hin, und er nahm sie in seine von der Kälte geröteten Hände. Er hatte etwas an sich, das sie zögern ließ, ihm Geld anzubieten, doch sie tat es trotzdem - für den Fall, daß ihm das lieber wäre, als mitgenommen zu werden. »Ich würde Sie gern dafür bezahlen, daß Sie mir den Reifen gewechselt haben«, begann sie, und als er höflich, aber entschieden den Kopf schüttelte, fuhr sie fort: »In dem Fall würde ich Sie gern ein Stück mitnehmen, sofern Sie in die gleiche Richtung müssen. Ich fahre die Interstate Richtung Osten.«

»Das ist wirklich sehr nett«, sagte Zack, ihr Angebot dankbar annehmend, und schenkte ihr ein kurzes Lächeln, bevor er sich bückte und seine Taschen unter dem Wagen hervorzog. »Ich muß auch Richtung Osten.«

Als sie im Auto saßen, erzählte er ihr, daß sein Name Alan Aldrich sei. Julie stellte sich als Julie Mathison vor, machte aber klar, daß sie ihm lediglich eine Mitfahrgelegenheit angeboten hatte und nicht mehr, und sprach ihn wohlweislich immer mit Mr. Aldrich an. Er griff das auf und nannte sie von da an gehorsam Miß Mathison.

Julie war nun völlig entspannt. Das förmliche Miß Mathison gab ihr ein Gefühl der Sicherheit. Doch als er von da an schweigsam blieb und sich irgendwie zurückzog, tat es ihr fast leid, auf dieser förmlichen Anrede bestanden zu haben. Ihr war klar, daß sie ihre Gedanken nicht gut verbergen konnte, und deshalb hatte er vermutlich sofort bemerkt, daß sie ihn damit auf seinen Platz verweisen wollte - es war eine unnötige Beleidigung gewesen, vor allem in Anbetracht dessen, daß er sich ihr gegenüber sehr höflich verhalten hatte.

17

Sie waren ungefähr zehn Minuten lang unterwegs, als der Druck, der auf Zacks Brust gelegen hatte, endlich nachzulassen begann. Er holte tief Luft - das erste Mal seit Stunden, nein, seit Monaten, Jahren, daß er voll durchatmete. Das Gefühl der Sinnlosigkeit und Hilflosigkeit hatten ihn so lange belastet, daß er sich jetzt, da er beides hinter sich gelassen hatte, direkt erleichtert fühlte. Ein rotes Auto überholte sie, schnitt sie, um die nächste Ausfahrt nicht zu verpassen, geriet ins Schleudern und verpaßte den Blazer nur um wenige Zentimeter - und das auch nur, weil die junge Frau neben ihm die Situation genau richtig einzuschätzen wußte, blitzschnell reagierte und den großen Wagen überraschend gut im Griff hatte. Unglücklicherweise fuhr sie aber auch verdammt schnell und legte dabei eine Aggressivität und eine Furchtlosigkeit an den Tag, die seiner Erfahrung nach typisch texanisch waren.

Er überlegte gerade, wie er ihr vorschlagen könnte, sie solle ihn fahren lassen, als sie ruhig, aber etwas amüsiert sagte: »Entspannen Sie sich. Ich fahre jetzt langsamer. Ich wollte Ihnen keine Angst einjagen.«

»Ich hatte keine Angst«, erwiderte er automatisch.

Sie warf ihm einen kurzen Seitenblick zu und lächelte milde: »Sie halten sich mit beiden Händen am Armaturenbrett fest, das ist an und für sich ein sicheres Anzeichen dafür.«

Zwei Dinge fielen Zack fast gleichzeitig auf: Er war so lange im Gefängnis gewesen, daß er völlig verlernt hatte, mit einer Frau eine entspannte, leichte Konversation zu führen -und zum anderen, daß Julie Mathison ein atemberaubendes Lächeln hatte. Ihr Lächeln brachte nicht nur ihre Augen zum Strahlen, sondern erleuchtete ihr ganzes Gesicht, verlieh ihren an sich nur hübschen Zügen eine bezaubernde Schönheit. Da es unvergleichlich angenehmer war, sich mit ihr zu beschäftigen, als sich über Dinge Sorgen zu machen, an denen er momentan doch nichts ändern konnte, konzentrierte Zack sich voll und ganz auf sie. Bis auf eine Spur Lippenstift war sie ungeschminkt; die Frische, die sie ausstrahlte, und die schlichte Art, wie sie ihr dichtes, glänzend braunes Haar trug - das alles brachte ihn zu der Vermutung, daß sie allerhöchstens Anfang Zwanzig war. Andererseits trug sie eine natürliche Selbstsicherheit zur Schau, die nicht zu einer Zwanzigjährigen passen wollte. »Wie alt sind Sie?« fragte er unverblümt, und im selben Moment noch wurde er sich der brüsken Taktlosigkeit seiner Frage bewußt. Sollten sie ihn nicht kriegen und ins Gefängnis zurückschicken, würde er sich einiges wieder neu aneignen müssen, was er immer für selbstverständlich gehalten hatte - die einfachsten Höflichkeitsregeln zum Beispiel.

Anstatt sich von der Frage irritieren zu lassen, schenkte sie ihm ein weiteres bezauberndes Lächeln und antwortete hörbar amüsiert: »Ich bin sechsundzwanzig.«

»Mein Gott«, hörte Zack sich selbst sagen, dann schloß er, entsetzt über seine eigene Unbeholfenheit, die Augen. »Ich meine«, erläuterte er, »Sie sehen gar nicht so alt aus.«

Sie schien sein Unbehagen zu ahnen, denn sie lachte leise und entgegnete: »Wahrscheinlich deshalb, weil ich erst seit ein paar Wochen sechsundzwanzig bin.«

Er traute sich nicht mehr, irgend etwas Spontanes zu äußern und beobachtete deshalb das ständige Hin und Her der Scheibenwischer, die einen halbförmigen Teil der Windschutzscheibe von immer dichter fallendem Schnee freihielten, während er seine nächste Frage daraufhin prüfte, ob auch sie irgendwelche Taktlosigkeiten berge. Nein, diese schien in Ordnung zu sein, und er entschloß sich, sie zu stellen: »Was machen Sie beruflich?«

»Ich bin Lehrerin.«

»Sie sehen gar nicht so aus.«

Ihr Lachen brachte ihre Augen wieder zum Leuchten. Völlig irritiert und verwirrt, weil er sich ihre Reaktion nicht erklären konnte, fragte er kurzerhand: »Habe ich irgend etwas Komisches gesagt?«

Julie schüttelte den Kopf und antwortete: »Nein, überhaupt nicht. Die meisten älteren Leute sagen das.«

Zack war sich nicht sicher, ob sie ihn »älter« nannte, weil er in ihren Augen tatsächlich so alt aussah, oder ob sie sich damit auf nette, witzige Art für seine unangebrachten Bemerkungen über ihr Alter und ihr Aussehen revanchieren wollte. Aus diesen Gedanken riß ihn ihre Frage, was er denn beruflich mache, und er nannte den nächstbesten Beruf, der zu dem zu passen schien, was er ihr bisher von sich erzählt hatte.

»Ich arbeite in der Baubranche.«

»Wirklich? Mein Bruder ist auch in der Baubranche - er hat eine Baufirma. Welche Art von Bauarbeiten machen Sie?«

Zack wußte kaum, wie man einen Nagel einschlug, und wünschte deshalb, er hätte ein unverfänglicheres Thema angeschnitten oder, noch besser, ganz den Mund gehalten. »Mauern«, sagte er. »Ich baue Mauern.«

Sie sah nicht mehr auf die Straße, was in beunruhigte, sondern blickte ihn durchdringend an, was ihn noch mehr beunruhigte. »Mauern?« fragte sie, und das klang verwundert. Dann erklärte sie: »Ich meinte, ob Sie irgendein Spezialgebiet haben?«

»Ja, Mauern«, antwortete Zack kurz. Er ärgerte sich über sich selbst, weil er diese Unterhaltung angefangen hatte. »Das ist mein Spezialgebiet. Ich errichte Mauern.«

Julie dachte, daß sie ihn beim erstenmal wohl nicht richtig verstanden hätte. »Trockenmauerwerk!« rief sie. »Natürlich. Sie sind Spezialist für Trockenmauern?«

»Genau.«

»In dem Fall wundert es mich aber, daß Sie Schwierigkeiten haben, Arbeit zu finden. Gute Trockenmaurer sind selten.«

»Ich bin kein guter«, konstatierte Zack kurz und machte damit klar, daß er kein Interesse daran hatte, diese Unterhaltung fortzusetzen.

Julie unterdrückte ein verwundertes Lachen über seine Antwort und den kühlen Ton und konzentrierte sich wieder auf die Straße. Er schien ein wirklich ungewöhnlicher Mann zu sein. Sie konnte sich nicht entscheiden, ob sie ihn mochte und sich über seine Gesellschaft freute ... oder nicht. Und da war dieses seltsame Gefühl, daß er sie an irgend jemand erinnerte. Sie wünschte, sie würde sein Gesicht ohne diese Sonnenbrille sehen, damit sie herausfinden könnte, an wen. Die Gegend hinter ihnen versank im Rückspiegel, und der Himmel zeigte jenes düstere, unheilvolle Grau eines aufkommenden Sturmes und verfrühter Dämmerung. Im Wagen herrschte Schweigen. Dicke Schneeflocken trafen auf die Windschutzscheibe und wurden von den Wischerblättern an die Seite geschoben, wo sie sich langsam anhäuften. Sie waren ungefähr eine halbe Stunde unterwegs, als Zack in den rechten Außenspiegel blickte - und das Blut in seinen Adern erstarrte. Eine halbe Meile hinter ihnen, und rasch aufholend, fuhr ein Polizeiauto. Die roten und blauen Lichter auf dem Dach blinkten wie wild.

Eine Sekunde später setzte auch das Heulen der Sirene ein.

Die Frau neben ihm hörte sie auch. Sie blickte in den Rückspiegel und nahm den Fuß vom Gaspedal. Der Wagen wurde langsamer, und sie lenkte ihn auf den rechten Seitenstreifen.

Zack faßte in seine Jackentasche. Seine Hand schloß sich um den Griff der Pistole, obwohl er im Augenblick nicht die geringste Ahnung hatte, wie er sich verhalten sollte, wenn der Polizist versuchen sollte, sie zum Anhalten zu zwingen.

Der Streifenwagen war jetzt so nahe, daß er sehen konnte, daß nicht einer, sondern zwei Polizisten darin saßen. Sie überholten den Blazer ...

Und fuhren weiter.

»Da vorne scheint es einen Unfall gegeben zu haben«, sagte sie, als sie die Hügelkuppe erreichten und vor sich auf der verschneiten Interstate einen kilometerlangen Stau erblickten. Einen Moment später fuhren zwei Krankenwagen an ihnen vorbei.

Zacks Adrenalinstoß ebbte langsam ab, doch er fühlte sich ausgelaugt und erschöpft. Seine Nerven waren nicht mehr die besten, was vermutlich damit zusammenhing, daß er seit zwei Tagen versuchte, einen sorgfältig durchdachten Plan auszuführen, der allein schon seiner Einfachheit halber hätte gelingen müssen. Wenn Hadley seine Fahrt nach Amarillo nicht verschoben hätte ... Alles, was schiefgegangen war, hing allein damit zusammen. Jetzt konnte er nicht einmal mit absoluter Sicherheit davon ausgehen, daß sein Kontaktmann noch in seinem Detroiter Hotel auf seinen Anruf wartete, um dann ein Auto zu mieten und nach Windsor zu fahren. Und bevor Zack nicht weit genug von Amarillo entfernt war, wagte er nicht anzuhalten, um zu telefonieren. Außerdem war Colorado zwar lediglich rund 130 Meilen von Amarillo entfernt, getrennt von Texas nur durch ein kurzes Stück des Staatsgebiets von Oklahoma, doch hätte er dazu in nordwestliche Richtung fahren müssen. Statt dessen war er nun in Richtung Südosten unterwegs. Vielleicht war auf der Landkarte von Colorado, die er bei sich hatte, ja auch ein Stück Oklahoma und Texas verzeichnet, dachte er und beschloß, die Zeit nutzbringend zu verwenden, indem er sich eine neue Route von hier nach dort suchte. Er drehte sich um und sagte: »Ich glaube, ich sehe mal auf die Karte.«

Julie nahm selbstverständlich an, er wolle nachschauen, wie er am besten zu jener texanischen Stadt komme, in der sein neuer Job auf ihn wartete. »Wohin müssen Sie?« fragte sie.

»Nach Ellerton«, antwortete er und lächelte sie kurz an, während er über die umgeklappte Rückbank nach seinem Nylonbeutel griff, der in der Nähe der Heckklappe lag. »Das Vorstellungsgespräch war in Amarillo, und ich weiß nicht genau, wo die Baustelle liegt«, fügte er hinzu, um weiteren Fragen ihrerseits vorzubeugen.

»Ich glaube nicht, daß ich von Ellerton schon mal gehört habe.« Mehrere Minuten später, als er die Landkarte wieder ordentlich zusammengefaltet und das Blatt Papier mit den getippten Anweisungen daraufgelegt hatte, erkundigte sich Julie: »Haben Sie Ellerton gefunden?«

»Nein.« Um sie daran zu hindern, weitere Fragen über die genaue Lage einer nicht existenten Stadt zu stellen, wedelte er mit dem beschriebenen Papier, bevor er beides wieder zurück in seinen Beutel steckte. »Aber ich habe hier eine genaue Beschreibung, wie man hinkommt.«

Sie nickte, den Blick auf eine vor ihnen liegende Autobahnausfahrt gerichtet. »Ich glaube, es ist besser, ich verlasse hier die Autobahn und versuche, den Unfall auf Nebenstraßen zu umgehen.«

»Gute Idee.« Die nächste Ausfahrt war eine Landstraße, die ein Stück weit parallel zur Interstate verlief und dann nach rechts abbog. »Vielleicht war es doch keine so gute Idee«, sagte sie einige Minuten später, als die Straße immer schmäler wurde und immer weiter von der Autobahn wegführte.

Zack antwortete nicht sofort. An der Kreuzung, die vor ihnen lag, befand sich eine verlassene Tankstelle, und nicht weit davon entfernt, gleich neben der Straße, stand eine leere Telefonzelle. »Ich würde gerne mal kurz telefonieren, wenn es Ihnen nichts ausmacht, ein paar Minuten anzuhalten. Es dauert nicht lange.«

»Es macht mir überhaupt nichts aus.« Julie lenkte den Blazer an den Straßenrand und brachte ihn unter einer Straßenlaterne nicht weit von der Telefonzelle zum Stehen. Dann beobachtete sie Zack, wie er im Licht der Scheinwerfer zum Telefon ging. Die Dämmerung hatte noch früher als sonst eingesetzt, und der Sturm schien sie eingeholt zu haben. Selbst für diese wetterunbeständige Gegend war der immer heftiger werdende Schneefall überraschend. Julie beschloß, ihren Mantel gegen eine warme Wolljacke zu vertauschen, was zum Fahren wesentlich bequemer sein würde, stellte, in der Hoffnung auf einen günstigen Wetterbericht, das Radio an, stieg aus, ging um den Wagen herum und öffnete die Heckklappe.

Durch die offene Klappe hörte sie den Sprecher des Senders Amarillo beredt dafür werben, das nächste Auto bei Ford-Wilson zu kaufen:

»Bob Wilson hat supergute Preise, superguten Service ...«, schwärmte er.

Während sie auf eine Wettermeldung wartete, zog Julie ihren Mantel aus, nahm einen braunen Mohairpulli aus ihrem Koffer und sah die Landkarte, die ein Stück weit aus seiner Nylontasche herausragte. Da sie keinen Straßenatlas dabeihatte und sich nicht sicher war, wohin die Straße, auf der sie sich jetzt befand, genau führte, beschloß sie, einen Blick auf seine Karte zu werfen. In der Absicht, die Karte hochzuhalten und gestikulierend seine Erlaubnis einzuholen, schaute sie zur Telefonzelle hinüber, doch er drehte ihr den Rücken zu und schien ganz auf sein Telefonat konzentriert. Da sie nicht annahm, daß er ernstlich etwas dagegen haben würde, legte Julie die getippte Beschreibung beiseite und breitete die Karte auf der Ladefläche des Wagens aus, wobei sie alle Mühe hatte, sie gegen den stärker werdenden Wind glattzustreichen. Es dauerte eine volle Sekunde, bis sie merkte, daß es keine Landkarte von Texas, sondern eine von Colorado war. Verwirrt blickte sie auf die säuberlich getippten Anweisungen auf dem Blatt Papier: »Genau 26,4 Meilen hinter der Stadt Stanton«, stand da zu lesen, »kommen Sie zu einer unausgeschilderten Kreuzung. Halten Sie dahinter Ausschau nach einem schmalen, unbefestigten Privatweg, der nach rechts abzweigt und ungefähr fünfzehn Fuß von der Straße entfernt im Wald verschwindet. Das Haus liegt am Ende dieses Weges, gut fünf Meilen von der Straße entfernt, und kann weder von der Straße noch von irgendeinem Berg aus eingesehen werden.«

Julie öffnete überrascht den Mund. Er war nicht unterwegs zu einem Job in irgendeiner texanischen Stadt, sondern zu einem Haus in Colorado?

Die Werbung im Radio war beendet, und der Sprecher sagte: »Bevor wir das Neueste über den Schneesturm berichten, der immer näher auf uns zukommt, hier noch eine Meldung der Polizei...«

Julie hörte kaum zu, sie starrte den großen Mann in der Telefonzelle an, und wieder überkam sie dieses seltsame Gefühl, daß sie ihn vor. irgendwoher kannte. Er wandte ihr noch immer die Seite zu, hatte jetzt aber die Sonnenbrille abgenommen und hielt sie in der Hand. Als ob er ihren Blick spüren würde, drehte er den Kopf zu ihr hin. Seine Augen wurden schmal, als er die auseinandergefaltete Landkarte in ihrer Hand sah, und im selben Augenblick konnte Julie zum ersten Mal deutlich sein hell erleuchtetes Gesicht sehen, ohne daß die Sonnenbrille einen Großteil davon verdeckte.

»Gegen vier Uhr heute nachmittag«, fuhr die Stimme im Radio fort, »entdeckten Beamte, daß der verurteilte Mörder Zachary Benedict während eines Aufenthaltes in Amarillo entkommen ist ...«

Sekundenlang wie gelähmt, starrte Julie in sein hartes Gesicht.

Und sie erkannte es.

»Nein!« schrie sie, als er den Hörer fallen ließ und auf sie zugerannt kam. Sie stürzte zur Fahrertür, riß sie auf und warf sich quer über die Vordersitze, um den Verriegelungsknopf auf der Beifahrerseite zu drücken. Doch er war um Sekundenbruchteile schneller, riß die Tür von außen auf und packte ihr Handgelenk. Die Angst verlieh ihr ungeahnte Kräfte, so daß sie es fertigbrachte, sich loszureißen und sich durch die offene Fahrertür zurückzuwerfen. Dabei fiel sie auf ihre Hüfte, rappelte sich aber auf und fing zu rennen an. Auf der schneeglatten Fahrbahn ausrutschend, schrie sie um Hilfe, obwohl sie genau wußte, daß niemand in der Nähe war, der sie hören konnte. Bevor sie sich auch nur fünf Meter vom Auto entfernt hatte, war er bei ihr, drehte ihr den Arm auf den Rücken, zog sie zurück und preßte sie gegen die Seite des Blazer. »Halten Sie still und seien Sie ruhig!«

»Nehmen Sie das Auto!«, schrie Julie. »Behalten Sie es, und lassen Sie mich hier!«

Ihre Worte ignorierend, blickte er über seine Schulter auf die Landkarte von Colorado, die sie fallen gelassen und die der Wind an einen rostigen Abfallcontainer geweht hatte, der ein paar Meter entfernt stand. Wie in Zeitlupe beobachtete Julie, wie er einen schwarz glänzenden Gegenstand aus der Tasche zog und ihn auf sie richtete, während er langsam rückwärts zu der Landkarte ging und sie aufhob. Eine Waffe. Gütiger Gott im Himmel, er hatte eine Waffe!

Sie hatte keine Kontrolle mehr über sich und begann am ganzen Leib zu zittern. Gleichzeitig lauschte sie mit wachsender Hysterie der Warnung, mit der der Nachrichtensprecher seine Mitteilung beendete: »Benedict ist vermutlich bewaffnet, und er ist sehr gefährlich. Wer ihn gesehen hat, sollte umgehend die Polizei in Amarillo oder die nächste Polizeistation verständigen. Versuchen Sie nicht, sich ihm zu nähern. Ein zweiter entflohener Häftling, Dominic Sandini, konnte inzwischen gefaßt werden und befindet sich wieder in Haft ...«

Ihre Knie drohten nachzugeben, als sie ihn wieder auf sich zukommen sah, die Pistole in der einen Hand, die Landkarte und das Papier mit der Wegbeschreibung in der anderen.

Autoscheinwerfer kamen etwa eine viertel Meile entfernt über den Hügel, und er steckte die Waffe wieder in die Jackentasche, so daß man sie nicht mehr sehen konnte, ließ sie jedoch nicht aus der Hand. »Steigen Sie ein«, befahl er.

Julie warf dem Pritschenwagen, der die Straße entlangkam, einen kurzen Seitenblick zu und überlegte verzweifelt, wie ihre Chancen stünden, den Fahrer des Wagens auf sich aufmerksam zu machen, bevor Zachary Benedict sie niederschießen würde. »Versuchen Sie's lieber nicht«, warnte er sie mit eisiger Stimme.

Ihr Herz schlug wie wild, als sie den Pritschenwagen an der Kreuzung links abbiegen sah, aber sie widersetzte sich seinen Anordnungen nicht. Noch nicht. Nicht hier. Ihr Instinkt sagte ihr, daß diese verlassene Straße viel zu einsam war, um irgend etwas zu erreichen - außer erschossen zu werden.

»Vorwärts!« Er packte sie am Arm und führte sie zu der Fahrertür, die immer noch offenstand. In der anbrechenden Dämmerung eines verschneiten Winterabends ging Julie Mathison mit schlotternden Gliedern neben einem überführten Mörder her, der eine Waffe auf sie gerichtet hielt. Sie hatte das unwirkliche Gefühl, in einer Realität gewordenen Szene aus einem seiner Filme mitzuspielen - und zwar in jener Szene, in der die Geisel erschossen wurde.

18

Ihre Hände zitterten derart, daß sie Mühe hatte, den Zündschlüssel umzudrehen, und bei dem Versuch, den Wagen anzulassen, mehrmals den Motor abwürgte. Er saß auf dem Beifahrersitz und beobachtete sie scharf. »Fahren Sie!« schnappte er, als der Motor endlich lief. Julie schaffte es, das Auto zu wenden und zum Ende des Parkplatzes zu fahren, doch an der Hauptstraße hielt sie an. Ihre Gedanken waren vor Furcht wie gelähmt, so daß sie nicht die passenden Worte für die naheliegende Frage fand.

»Ich habe gesagt, Sie sollen fahren!«

»In welche Richtung?« hörte sie sich fragen und haßte den eingeschüchterten, flehenden Ton in ihrer Stimme nicht weniger, als sie die Bestie neben sich verabscheute, der sie dieses Gefühl unkontrollierbarer Panik verdankte.

»Zurück, wo wir hergekommen sind.«

»Z-zurück?«

»Sie haben gehört, was ich gesagt habe.«

Der Stoßverkehr geriet auf der schneebedeckten Interstate um so mehr ins Stocken, je näher sie der Stadt kamen. Die Anspannung und das Schweigen im Auto waren fast unerträglich. Mit dem verzweifelten Versuch, ihre flatternden Nerven zu beruhigen, und gleichzeitig auf der Suche nach einer Fluchtmöglichkeit, hob Julie zitternd die Hand, um im Radio einen anderen Sender zu suchen. Sie wartete darauf, daß er es ihr untersagte, doch er blieb stumm, und sie drehte an dem Knopf, bis sie die Stimme eines Discjockeys hörte, der enthusiastisch den nächsten Country/ Western-Song ankündigte. Gleich darauf erfüllten die fröhlichen Klänge von »All My Ex's Live in Texas« den Wagen.

Während George Strait sang, sah Julie sich die Fahrer der anderen Autos an, die nach einem langen Arbeitstag auf dem Nachhauseweg waren. Der Mann in dem Jeep neben ihr hörte offenbar denselben Radiosender, seine Finger trommelten den Takt auf dem Lenkrad mit. Er sah sie kurz an, nickte freundlich und blickte dann wieder nach vorne. Sie wußte, daß er nichts Ungewöhnliches bemerkt hatte. Alles wirkte ganz normal. Nichts sah anders aus als sonst. George Strait sang, wie gewöhnlich, die Autobahn war verstopft, wie gewöhnlich, und der frisch gefallene Schnee war wunderschön, wie gewöhnlich. Alles war wie gewöhnlich.

Mit einer Ausnahme.

Ein entflohener Mörder saß neben ihr und bedrohte sie mit einer Waffe. Es war dieser krasse Widerspruch zwischen der scheinbaren Normalität und der verrückten Realität ihrer Situation, der Julie plötzlich aus ihrer Gelähmtheit riß, der nach irgendeiner Aktion verlangte. Der Verkehr floß langsam, und in ihrer Verzweiflung fiel ihr etwas ein: Sie hatten bereits mehrere Autos passiert, die von der Straße abgekommen waren. Wenn es ihr nun gelang, vorzutäuschen, daß sie ins Schleudern geriet, daß der Wagen dann rechter Hand im Straßengraben landete, und wenn sie dann noch rechtzeitig das Lenkrad wieder nach links herumreißen konnte - dann bestünde die Möglichkeit, daß die Tür auf ihrer Seite weiterhin benutzbar blieb, während die Beifahrertür vermutlich blockiert wäre. Mit ihrem eigenen Auto hätte es sicher geklappt, aber sie wußte nicht, wie der Allradantrieb des Blazer reagieren würde.

Zack bemerkte, wie ihre Blicke immer wieder nach rechts zum Straßengraben wanderten. Er spürte ihre wachsende Panik und ahnte, daß ihre Furcht sie jeden Moment dazu treiben konnte, etwas Unüberlegtes zu tun. »Entspannen Sie sich!« befahl er.

Das machte das Maß voll. Julies Furcht hatte einen Punkt erreicht, an dem sie sich nicht mehr steigern ließ, und plötzlich verwandelte sich ihr Entsetzen in Wut. Sie explodierte: »Entspannen!« Noch zitterte ihre Stimme, doch sie fuhr zu ihm herum und blickte ihn wütend an. »Wie in Gottes Na-men soll ich mich entspannen, wenn Sie dasitzen und eine Waffe auf mich richten? Bitte erklären Sie mir das!«

Sie hat ja recht, dachte Zack, und bevor sie einen Versuch startete, etwas zu tun, was ihn tatsächlich wieder hinter Gittern bringen könnte, wäre es für beide Beteiligten besser, wenn er ihr dabei half, sich zu beruhigen. »Bleiben Sie einfach ganz gelassen«, sagte er leise.

Julie starrte geradeaus vor sich hin. Der Verkehr wurde jetzt etwas flüssiger, die Autos fuhren schneller, und sie überlegte, ob es sinnvoller wäre, einen anderen Wagen zu rammen und dadurch einen größeren Auffahrunfall zu verursachen. Eine solche Massenkarambolage würde dazu führen, daß jemand die Polizei riefe. Das wäre ausgesprochen vorteilhaft.

Aber sie und die anderen unschuldigen Autofahrer, die in den Unfall verwickelt würden, dürften kaum eine Chance haben, das Ganze zu überleben. Zachary Benedict würde sie höchstwahrscheinlich alle erschießen.

Das wäre ausgesprochen unvorteilhaft.

Sie überlegte gerade, ob in seiner Pistole ein volles Magazin mit neun Patronen steckte und ob er tatsächlich soweit gehen würde, unter unschuldigen Menschen ein Blutbad anzurichten, als er begann, beruhigend auf sie einzureden, mit einer Stimme, die Erwachsene bei hysterischen Kindern anwenden: »Ihnen wird nichts passieren, Julie. Wenn Sie genau das tun, was ich Ihnen sage, kommt alles wieder in Ordnung. Ich brauche jemand, der mich an die Grenze des Bundesstaats bringt, und Sie haben ein Auto. So einfach ist das. Und wenn dieses Auto Ihnen nicht so wichtig ist, daß Sie Ihr Leben dafür einsetzen würden, mich hinauszukatapultieren, brauchen Sie nichts weiter zu tun als einfach weiterzufahren und niemandes Aufmerksamkeit auf uns zu lenken. Wenn uns ein Polizist in die Quere kommt, wird es eine Schießerei geben, und Sie sind dann mittendrin. Also seien Sie ein braves Mädchen, und entspannen Sie sich.«

»Wenn Sie wirklich wollen, daß ich mich entspanne«, konterte sie, auf äußerste gereizt durch seinen gönnerhaft-herablassenden Ton und ihre überstrapazierten Nerven, »dann geben Sie doch mir die Pistole, und ich zeige Ihnen, wie man sich entspannt!« Sie sah, wie er die Brauen zusammenzog, aber als er nichts weiter unternahm, war sie fast schon willens zu glauben, daß er wirklich nicht vorhatte, ihr etwas anzutun - wenigstens solange sie nicht seine Pläne durchkreuzte. Diese Überlegung wirkte sich seltsamerweise sehr beruhigend auf ihre Nerven aus, steigerte aber gleichzeitig ihre Wut darüber, was er ihr bereits alles angetan hatte. »Außerdem«, fuhr sie erzürnt fort, »verbitte ich mir, daß Sie mit mir reden wie mit einem kleinen Kind und daß Sie mich Julie nennen! Ich war Miß Mathison für Sie, als ich Sie noch für einen netten, freundlichen Mann hielt, der einen Job brauchte und der sich diese ver-verdammten Jeans gekauft hat, um seinem neuen Ar-Arbeitgeber zu imponieren. Wenn diese verdammten J-jeans nicht gewesen wären, säße ich jetzt nicht so in der Patsche ...« Zu Ihrem Entsetzen merkte Julie, daß ihr die Tränen in die Augen stiegen, und deshalb warf sie ihm schnell noch einen - hoffentlich - verächtlichen Blick zu und starrte dann stur geradeaus.

Zack hob die Brauen und betrachtete sie schweigend und scheinbar gelassen, innerlich jedoch war er überrascht und widerstrebend beeindruckt von ihrem Mut. Soviel Courage hätte er ihr nicht zugetraut. Er wandte den Kopf und blickte auf den Verkehr vor ihnen, der nun zügig dahinfloß, und auf den Schnee, der in dicken Flocken fiel. Noch vor wenigen Stunden war er ihm wie ein Fluch erschienen, doch hatte er in Wahrheit die Aufmerksamkeit der Polizei von ihm abgelenkt, die jetzt hängengebliebenen und verunglückten Autofahrern helfen mußte, bevor die Beamten anfangen konnten, nach ihm zu fahnden. Und schließlich beglückwünschte er sich dazu, daß er jetzt nicht in dem kleinen Mietwagen saß, der vor seiner Nase abgeschleppt worden war, sondern in einem schweren Allradfahrzeug, das sich für die Fahrt auf den Nebenstraßen, über die er die Colorado Mountains erreichen wollte, wesentlich besser eignete. Alle Verzögerungen und Komplikationen der letzten Tage hatten sich letztlich als vorteilhaft erwiesen, das wurde ihm jetzt klar. Er würde es nach Colorado schaffen - dank Julie Mathison, dank Miß Mathison, korrigierte er sich selbst mit einem inneren Grinsen, während er sich entspannt in seinen Sitz zurückfallen ließ. Doch seine gute Laune ließ ebenso rasch wieder nach, wie sie gekommen war, denn etwas in den Nachrichten, die er vorhin gehört hatte, fing nun an, mit einiger Verspätung, ihm Sorgen zu bereiten: Dominic Sandini war als »zweiter entflohener Häftling« bezeichnet worden, der »inzwischen gefaßt werden konnte und sich wieder in Haft befindet«. Wenn Sandini sich an den Plan gehalten hätte, dann wäre Direktor Hadley bestimmt interessiert daran gewesen, die Presse über die Loyalität dieses Mannes zu informieren, anstatt Sandini als »wieder gefaßten Sträfling« zu bezeichnen.

Zack sagte sich, daß die Nachrichtenredaktion die Informationen vermutlich durcheinandergebracht hatte, und zwang sich dazu, sich statt dessen auf die wütende junge Lehrerin zu konzentrieren, die neben ihm saß. Vermutlich wußte sie, daß er nach Colorado wollte; mehr noch, sie hatte vielleicht genug von der Karte gesehen und auch die Wegbeschreibung gelesen, um der Polizei einen Hinweis auf Zacks Versteck geben zu können. Wenn er sie an der Grenze zwischen Texas und Oklahoma oder etwas weiter nördlich, an der Grenze Oklahoma-Colorado, laufen ließ, würde sie in der Lage sein, den Behörden zu sagen, wohin er unterwegs war, und ihnen auch eine genaue Beschreibung des Wagens geben können, den er fuhr. Inzwischen flimmerte sein Gesicht über alle Bildschirme des Landes, und er hatte keine Chance, irgendwo ein anderes Auto zu mieten oder zu kaufen, ohne unweigerlich erkannt zu werden. Darüber hinaus hatte er ja auch vor, die Polizei glauben zu machen, er habe es geschafft, nach Detroit zu fliegen und von dort aus weiter nach Kanada zu flüchten.

Julie Mathison schien einerseits gottgesandt, gleichzeitig aber durchkreuzte sie seine Pläne und setzte ihn einer tödlichen Bedrohung aus. Anstatt aber das Schicksal zu verfluchen, das ihm diese Bürde aufgehalst hatte, entschied er sich dafür, demselben Schicksal eine Chance zu geben, seine Probleme irgendwie zu lösen. Am besten wäre es für sie beide, sich jetzt etwas zu entspannen. Er würde sein möglichstes tun. Während er hinter sich griff, um die Thermoskannen mit Kaffee nach vorne zu holen, fiel ihm die letzte Bemerkung ein, die sie gemacht hatte und die ihm ein passendes Thema schien, eine gelöstere Unterhaltung zu beginnen. Vorsichtig und sorgsam bemüht, keinesfalls drohend zu wirken, fragte er interessiert: »Was stimmt eigentlich mit meinen Jeans nicht?«

Sie starrte ihn völlig verwirrt an. »Was?«

»Sie sagten vorhin, daß meine >verdammten Jeans< der einzige Grund dafür gewesen wären, daß Sie mich mitgenommen hätten«, erklärte er und füllte die Schraubbecher der Thermoskannen mit Kaffee. »Was also stimmt damit nicht?«

Julie unterdrückte verzweifelt ein hysterisches Lachen. Sie machte sich Sorgen um ihr Leben, und er machte sich Sorgen darüber, was mit seinen Jeans los war.

»Was«, wiederholte er, entschlossen nicht nachzugeben, »haben Sie damit gemeint?«

Sie wollte ihm gerade eine patzige Antwort geben, als ihr zwei Dinge fast gleichzeitig einfielen - daß es ausgesprochen unklug war, einen bewaffneten Mann unnötig zu reizen, und daß ihre Chancen, aus dem Ganzen heil herauszukommen, wesentlich besser aussehen würden, wenn es ihr gelänge, ihn in eine lockere Unterhaltung zu verwickeln. Folglich bemühte sie sich, einen höflichen, neutralen Ton anzuschlagen, holte tief Luft und sagte, ohne ihren Blick von der Straße abzuwenden: »Ich hatte bemerkt, daß Ihre Jeans neu sind.«

»Und was hatte das mit Ihrer Entscheidung zu tun, mich mitzunehmen?«

Erbitterung über ihre eigene Leichtgläubigkeit schwang in Julies Stimme mit. »Da Sie kein Auto hatten und auch durchblicken ließen, daß Sie arbeitslos sind, vermutete ich, daß es Ihnen finanziell nicht besonders gut ginge. Dann erzählten Sie, daß Sie einen neuen Job in Aussicht hätten, und mir fiel der Knick vorne an Ihren Jeans auf ...« Sie verstummte wütend, als ihr bewußt wurde, daß sie keinen mittellosen Mann, sondern in Wahrheit einen viele Millionen schweren Filmstar vor sich hatte.

»Reden Sie weiter«, drängte er, und die Verwunderung in seiner Stimme war echt.

»Du lieber Himmel! Ich zog daraus den naheliegenden Schluß, daß Sie sich neue Jeans gekauft hatten, um auf Ihren Arbeitgeber einen guten Eindruck zu machen, und ich stellte mir vor, wie wichtig dieser Job für Sie wäre und wie hoffnungsvoll Sie sich gefühlt hatten, als Sie die Jeans kauften, und da konnte ich - einfach den Gedanken nicht ertragen, daß diese Hoffnung enttäuscht würde, wenn ich Ihnen nicht anböte, Sie ein Stück mitzunehmen. Und obwohl ich noch nie in meinem Leben einen Anhalter mitgenommen hatte, wollte ich einfach nicht tatenlos Zusehen, wie Ihnen diese Chance entging.«

Zack war nicht nur verblüfft, er war wider Willen gerührt. Eine solche Freundlichkeit, eine so uneigennützige Nächstenliebe, die selbst ein Risiko, ein persönliches Opfer nicht scheute, war ihm in den Jahren, die er im Gefängnis verbracht hatte, nicht möglich erschienen. Und, wenn er ehrlich war, hatte er so etwas auch vorher nicht erlebt. Diesen beunruhigenden Gedanken verdrängend, sagte er: »Das alles haben Sie aus einem Knick in einer Jeans geschlossen? Sie haben wirklich eine bemerkenswerte Vorstellungskraft«, fügte er kopfschüttelnd hinzu.

»Und ganz offensichtlich habe ich auch eine schlechte Menschenkenntnis«, entgegnete Julie bitter. Aus dem Augenwinkel heraus bemerkte sie, daß seine linke Hand auf sie zukam, und automatisch duckte sie sich und schrie leise auf - bevor sie merkte, daß er ihr lediglich einen Becher Kaffee hinhielt.

Ruhig und fast entschuldigend sagte er: »Ich dachte, das würde Ihnen guttun.«

»Ich bin dank Ihnen nicht im mindesten in Gefahr, am Steuer einzuschlafen.«

»Trinken Sie trotzdem einen Schluck«, befahl Zack, entschlossen, ihre panische Angst zu mindern, obwohl er wußte, daß er selbst die Ursache dafür war. »Es wird ...«, er zögerte, wußte nicht wie er sich ausdrücken sollte, und fuhr dann fort: »Es wird vielleicht dazu beitragen, daß alles etwas normaler wirkt.«

Julie wandte den Kopf und sah ihn überrascht an; ihre Miene verriet deutlich, daß sie seine »Sorge« um sie nicht nur völlig überflüssig, sondern auch wahnwitzig fand. Sie war nahe daran, ihm das zu sagen, dann aber fiel ihr die Waffe wieder ein, die er in seiner Tasche hatte, und so nahm sie mit zitternden Fingern den Kaffee, wandte sich ab und schlürfte ihn, während sie auf die vor ihnen liegende Fahrbahn starrte.

Zack bemerkte das verräterische Zittern der Kaffeetasse, als sie sie an die Lippen hob, und er verspürte den lächerlichen Drang, sich bei ihr dafür zu entschuldigen, daß er ihr einen solchen Schrecken einjagte. Sie hat ein bezauberndes Profil, dachte er, während er ihr Gesicht im Schein der Armaturenbrettbeleuchtung musterte, mit einer kleinen Nase, einem energischen Kinn und hohen Wangenknochen. Sie hatte auch wunderschöne Augen, entschied er, als er daran dachte, wie sie ihn vor wenigen Minuten wütend angeblickt hatte. Prachtvolle Augen. Er fühlte einen Stich schamvoller Reue, weil er dieses unschuldige Mädchen, das guter Samariter spielen wollte, benutzt und in Angst und Schrecken versetzt hatte - und weil er vorhatte, sie auch weiterhin zu benutzen. Er fühlte sich genau wie die Bestie, für die ihn alle hielten. Um sein Gewissen zu beruhigen, wollte er ihr das Ganze möglichst angenehm machen, was ihn wiederum zu dem Entschluß brachte, die Unterhaltung fortzusetzen.

Er hatte bemerkt, daß sie keinen Ehering trug, woraus er schloß, daß sie nicht verheiratet war, und versuchte sich jetzt daran zu erinnern, worüber Leute - normale Leute von »draußen« - sprachen, wenn sie leichte Konversation machten. Schließlich sagte er: »Sind Sie gerne Lehrerin?«

Sie wandte sich ihm wieder zu, ihre unglaublichen Augen weit aufgerissen vor unterdrückter Feindseligkeit. »Erwarten Sie allen Ernstes«, stieß sie ungläubig hervor, »daß ich mich mit Ihnen auf höflichen Small talk einlasse?«

»Ja!« knurrte er, unerklärlicherweise wütend darüber, daß sie ihm nicht gestattete, wenigstens einiges wiedergutzumachen. »Ja, das erwarte ich. Antworten Sie!«

»Ich bin für mein Leben gerne Lehrerin«, fauchte sie zurück und ärgerte sich darüber, wie leicht sie sich von ihm einschüchtern ließ. »Wohin soll ich Sie überhaupt fahren?« wollte sie wissen, als sie an einem Schild vorbeikamen, auf dem stand, daß die Grenze nach Oklahoma noch zwanzig Meilen entfernt war.

Zack entschied sich für die Halbwahrheit: »Nach Oklahoma«, sagte er.

19

»Wir sind in Oklahoma«, bemerkte Julie eine halbe Stunde später, als sie ein Schild passierten, das eben dies verkündete.

Er warf ihr einen amüsierten Blick zu. »Das sehe ich.«

»Und? Wo kann ich aussteigen?«

»Fahren Sie weiter.«

»Weiterfahren?« rief sie, nervös und wütend. »Hören Sie zu, Sie elender ... ich werde Sie nicht bis nach Colorado fahren!«

Damit hatte Zack den Beweis; sie wußte, wohin er unterwegs war.

»Ich werde es nicht tun!« warnte Julie mit zitternder Stimme, ohne zu wissen, daß sie soeben ihr weiteres Schicksal besiegelt hatte. »Ich kann nicht.«

Innerlich seufzend bei dem Gedanken daran, was für eine Auseinandersetzung ihm nun bevorstand, sagte er: »Doch, Miß Mathison, Sie können. Und Sie werden.«

Seine unerschütterliche Ruhe gab den Ausschlag. »Zur Hölle mit Ihnen!« schrie Julie, drehte, bevor er sie aufhalten konnte, das Lenkrad nach rechts und brachte das Auto mit einer Vollbremsung auf dem Seitenstreifen zum Stehen. »Nehmen Sie das Auto!« flehte sie. »Nehmen Sie das Auto und lassen Sie mich aussteigen. Ich werde keinem Menschen sagen, daß ich Sie gesehen habe oder wohin Sie fahren. Ich schwöre, daß ich es niemand sagen werde.«

Zack zügelte seine Wut und versuchte, sie mit gespielter Amüsiertheit zu beruhigen. »Das versprechen die Leute im Film auch«, bemerkte er im Plauderton und warf einen Blick über seine Schultern auf die Autos, die an ihnen vorbeifuhren. »Ich habe das schon immer für idiotisch gehalten.«

»Wir sind hier nicht im Kino!«

»Aber Sie müssen doch zugeben, daß das ein vollkommen absurdes Versprechen ist«, argumentierte er und lächelte dabei. »Sie wissen, daß es das ist. Geben Sie's schon zu, Julie.«

Entsetzt darüber, daß er ganz offensichtlich versuchte, sie zu necken, als seien sie Freunde, starrte Julie ihn wütend an und schwieg. Sie wußte, daß er recht hatte, daß das Versprechen einfach lächerlich war, aber sie weigerte sich, das zuzugeben.

»Sie werden doch nicht allen Ernstes erwarten, daß ich Ihnen glaube«, fuhr er fort, und seine Stimme wurde etwas milder, »daß Sie hinnehmen, daß ich Sie entführe und Ihr Auto stehle, und mir für beides so dankbar sind, daß Sie ein Versprechen halten, das Sie unter extremer psychischer Belastung gegeben haben? Finden Sie nicht, daß das ein bißchen sehr unwahrscheinlich klingt?«

»Erwarten Sie von mir, daß ich mit Ihnen über Psychologie diskutiere, wenn mein Leben auf dem Spiel steht?« brach es aus ihr heraus.

»Ich verstehe ja, daß Sie Angst haben, aber Ihr Leben steht keineswegs auf dem Spiel, sofern Sie sich vernünftig verhalten. Sie sind nur dann in Gefahr, wenn Sie sie selbst provozieren.«

Vielleicht war es aus Erschöpfung, vielleicht waren aber auch der dunkle Klang seiner Stimme oder sein ruhiger Blick schuld daran - jedenfalls war Julie fast soweit, ihm zu glauben, als sie sein ernstes Gesicht studierte.

»Ich möchte nicht, daß Ihnen etwas passiert«, fuhr er fort, »und es wird Ihnen nichts passieren, solange Sie nichts tun, was die Aufmerksamkeit auf uns lenkt und die Polizei ...«

»Sollte das aber der Fall sein«, unterbrach Julie bitter, »werden Sie von Ihrer Waffe Gebrauch machen und mich erschießen. Das ist ein außerordentlich tröstlicher Gedanke, Mr. Benedict. Herzlichen Dank.«

Zack riß sich zusammen und erklärte: »Wenn die Polizei mich findet, wird sie mich erschießen müssen, denn ich ergebe mich nicht freiwillig. In Anbetracht des ausgeprägten Eifers der meisten Polizisten könnte es durchaus geschehen, daß Sie im Zuge des Schußwechsels verwundet oder gar getötet werden. Ich möchte nicht, daß es soweit kommt. Verstehen Sie das?«

Wütend auf sich selbst, weil sie sich den leeren, schönen Worten eines kaltblütigen Mörders fügen mußte, riß Julie ihren Blick von ihm los und starrte durch die Windschutzscheibe nach vom. »Glauben Sie wirklich, Sie könnten mich davon überzeugen, daß Sie kein Monster, sondern ein durchaus edler, heldenhafter Ritter sind?«

»Augenscheinlich nicht«, antwortete er irritiert.

Da sie sich weigerte, ihn anzusehen, machte Zack eine ungeduldige Geste und sagte kurz: »Hören Sie auf zu schmollen und fahren Sie los. An einer der nächsten Ausfahrten muß doch ein Telefon zu finden sein.«

In dem Moment, in dem seine Stimme wieder kalt wurde, wurde Julie klar, daß sie einen Fehler gemacht hatte, als sie seine »freundlichen« Annäherungsversuche ignoriert und ihn dadurch gegen sich aufgebracht hatte. Vermutlich wäre es wesentlich klüger gewesen, dachte sie, als sie den Wagen wieder auf den Highway zurücklenkte, wenn sie sich zum Schein auf einen anderen Umgangston eingelassen hätte. Während die Schneeflocken im Scheinwerferlicht tanzten, wurde sie langsam ruhiger und begann sorgsam darüber nachzudenken, welche Möglichkeiten ihr in dieser Zwangslage überhaupt blieben - denn jetzt schien es ihr so gut wie sicher, daß er sie nicht nur durch Oklahoma, sondern bis hinauf nach Colorado würde fahren lassen. Sie mußte einfach einen Weg finden, seine Pläne zu durchkreuzen und ihm zu entkommen. Dazu, das wußte sie, war es nötig, einen kühlen Kopf zu bewahren und nicht zuzulassen, daß Gefühle der Angst oder Wut ihre Gedanken verwirrten. Schließlich war sie kein weltfremdes, wohlbehütetes, verwöhntes und empfindliches Pflänzchen, ermahnte sich Julie. Sie hatte die ersten elf Jahre ihres Lebens in den Straßen von Chicago verbracht und war exzellent zurechtgekommen! Energisch preßte sie die Lippen zusammen und faßte den Entschluß, ihre mißliche Lage nach Möglichkeit so zu sehen, als spiele sich das Ganze in einem der Kriminalromane ab, die sie mit Begeisterung las. Häufig hatte sie dabei das Gefühl gehabt, daß die Heldinnen dieser Geschichten sich zuweilen ausgesprochen dämlich verhielten - und das traf auch auf sie zu, als sie durch Unachtsamkeit den Unmut ihres Kidnappers herausgefordert hatte. Eine kluge Heldin würde genau das Gegenteil tun; sie würde zum Schein auf alles eingehen, darauf hinarbeiten, Benedicts Mißtrauen nach Möglichkeit zu besänftigen, und dann im passenden Moment einen Fluchtversuch wagen. Auch die Chancen, ihn auf diese Art wieder hinter Schloß und Riegel zu bringen, wo er hingehörte, waren so wesentlich größer. Um dieses Ziel zu erreichen, mußte sie versuchen ihm einzureden, daß sie diesen Alptraum allmählich als Abenteuer anzusehen begann. Vielleicht würde es ihr sogar gelingen, ihn in der Hoffnung zu wiegen, daß sie auf seiner Seite sei. Sie konnte es jedenfalls probieren.

Trotz heftiger Zweifel, was den erfolgreichen Ausgang ihres Unterfangens anging, durchströmte Julie auf einmal ein Gefühl der Ruhe und Entschlossenheit, das ihre Furcht eindämmte und ihr damit auch einen klareren Kopf verschaffte. Um ihn nicht durch einen allzu plötzlichen Gesinnungswandel mißtrauisch zu machen, wartete sie noch einige Minuten, bevor sie tief Luft holte und ihrer Stimme einen reuevollen Unterton zu geben versuchte: »Mr. Benedict«, begann sie und schaffte es tatsächlich, ein wenig zu lächeln, »ich weiß zu schätzen, was Sie gesagt haben - daß Sie nicht möchten, daß mir etwas zustößt und so weiter. Ich wollte nicht sarkastisch klingen. Ich hatte einfach Angst. Das ist alles.«

»Und jetzt haben Sie keine Angst mehr?« konterte er, und aus seiner Stimme war deutliche Skepsis herauszuhören.

»Nun, doch«, beeilte Julie sich ihm zu versichern. »Aber längst nicht mehr so schlimm. Das wollte ich damit sagen.«

»Darf ich fragen, was diesen plötzlichen Stimmungsumschwung verursacht hat? Worüber haben Sie nachgedacht, als Sie so schweigsam waren?«

»Über ein Buch«, sagte sie, weil sie diese Antwort für ungefährlich hielt. »Einen Krimi.«

»Einen, den Sie gelesen haben? Oder einen, den Sie schreiben wollen?«

Ihr Mund öffnete sich, aber es kamen keine Worte heraus, und dann wurde ihr klar, daß er ihr ungewollt ein perfektes Argument in die Hände gespielt hatte.

»Ich wollte schon immer einen Kriminalroman schreiben«, improvisierte sie rasch, »und jetzt ist mir aufgegangen, daß ich dies hier - nun ja, als Recherche ansehen könnte.«

»Ich verstehe.«

Sie warf ihm einen weiteren kurzen Seitenblick zu und war von der Wärme seines Lächelns überrascht. Dieser Teufel konnte einen mit seinem Charme wirklich einwickeln. Sie erinnerte sich, dasselbe Lächeln vor Jahren auf der Leinwand gesehen zu haben, wo es die Herzen aller weiblichen Zuschauer hatte höher schlagen lassen.

»Sie sind eine bemerkenswerte tapfere junge Frau, Julie.«

Sie schluckte die ärgerliche Forderung hinunter, er möge sie doch bitte Miß Mathison nennen. »Eigentlich bin ich ein ganz großer Feigling, Mr. ...«

»Ich heiße Zack«, unterbrach er sie, und sie glaubte, aus seinem gelassenen Tonfall erneutes Mißtrauen herauszuhören.

»Zack«, stimmte sie hastig zu. »Sie haben ganz recht. Wir sollten uns gegenseitig mit Vornamen anreden, nachdem es so aussieht, als würden wir noch beieinander bleiben müssen. Ich nehme an, zumindest für ...«

»Eine Weile«, sprang er ein, und Julie brachte es tatsächlich fertig, ihre Frustration und Wut über diese ausweichende Antwort zu verbergen.

»Eine Weile«, vollendete sie ihren Satz, sorgsam bemüht, einen neutralen Ton zu wahren. »Ich schätze, das ist lange genug, damit Sie mir bei meinen Recherchen behilflich sein können.« Sie zögerte und überlegte, was sie ihn fragen könnte. »Würden Sie - nun, wären Sie so nett, mir einige Informationen darüber zu geben, wie es im Gefängnis wirklich zugeht? Das wäre mir für meine Geschichte eine große Hilfe.«

»Wäre es das?«

Mit den leisen, ständig wechselnden Nuancen in seiner Stimme trieb er ihre Angst in immer neue Höhen. Niemals zuvor hatte sie einen Menschen gekannt, der allein durch den subtilen, kaum wahrnehmbaren Wechsel in seiner Tonlage so viel ausdrücken konnte. Noch nie hatte sie eine Stimme wie seine gehört - fast ein Bariton, ein voller, dunkler Klang, der blitzschnell von höflich zu amüsiert, eisig oder unheilverkündend wechseln konnte. Als Antwort auf seine Frage nickte Julie heftig und versuchte, seinem skeptischen Ton dadurch zu begegnen, daß sie ihrer eigenen Stimme zusätzlich Nachdruck verlieh. »Unbedingt.« Einen Gedankenblitz aufgreifend, überlegte sie, ob seine Wachsamkeit vielleicht nachlassen würde, wenn sie ihm den Eindruck vermittelte, sie sei auf seiner Seite. »Ich habe gehört, daß eine Menge Leute tatsächlich unschuldig ins Gefängnis kommen. Sind Sie unschuldig?«

»Jeder Verurteilte sagt, er sei unschuldig.«

»Ja, aber sind Sie es?« Sie beharrte schon deshalb so hartnäckig auf ihrer Frage, weil sie verzweifelt hoffte, er werde ihr durch seine bejahende Antwort die Möglichkeit geben, ihm vorzuspielen, daß sie ihm glaube.

»Die Geschworenen haben mich schuldig gesprochen.«

»Geschworene haben sich schon öfter geirrt.«

»Zwölf ehrenwerte, rechtschaffene Bürger«, antwortete er mit einer Stimme, aus der plötzlich eisige Verachtung sprach, »haben entschieden, daß ich schuldig bin.«

»Ich bin überzeugt, sie haben sich bemüht, objektiv zu sein.«

»Einen Dreck haben sie!« stieß er so wütend hervor, daß Julies Hände sich in einem neuen Anfall panischer Angst um das Lenkrad verkrampften. »Sie haben mich des Reich- und Berühmtseins schuldig gesprochen!« schrie er. »Ich habe ihre Gesichter während des ganzen Prozesses genau beobachtet, und je mehr der Staatsanwalt über meinen privilegierten Lebensstil hergezogen ist und die Amoralität und Sittenlosigkeit Hollywoods angeprangert hat, desto mehr wollten mir die Geschworenen an die Gurgel! Der ganze verdammte, vereidigte, gottesfürchtige Haufen wußte, daß »berechtigte Zweifel< an meiner Schuld bestanden, und deshalb haben sie auch nicht für die Todesstrafe plädiert. Die Bande hat wohl zu viel Perry Mason gesehen - sie dachten wohl allen Ernstes, wenn ich den Mord nicht begangen habe, müßte ich in der Lage sein, den wahren Schuldigen zu nennen.«

Soviel Wut und Zorn sprachen aus seiner Stimme, daß Julie vor Angst feuchte Hände bekam. Ihr wurde immer klarer, wie wichtig es war, ihn zu der Annahme zu bringen, daß sie auf seiner Seite sei. »Aber Sie haben den Mord doch nicht begangen, oder? Sie konnten eben nicht beweisen, wer Ihre Frau tatsächlich umgebracht hat. So war es doch, oder?« hakte sie mit bebender Stimme nach.

»Wen interessiert das?« fauchte er.

»M-mich interessiert es.«

Einen Augenblick lang betrachtete er sie in eisigem Schweigen, dann veränderte seine Stimme sich abrupt und wurde auf eine bezwingende Art und Weise sanft: »Wenn es Sie wirklich interessiert - nein, ich habe sie nicht umgebracht.«

Er log. Natürlich. Er mußte einfach lügen. »Ich glaube Ihnen.« Um ihn noch weiter davon zu überzeugen, daß sie zu ihm hielt, fügte sie hinzu: »Und wenn Sie unschuldig sind, dann haben Sie auch das Recht, aus dem Gefängnis auszubrechen.«

Seine Antwort bestand aus einem ungemütlich langen Schweigen, währenddessen sie seinen durchdringenden Blick auf ihrem Gesicht fühlte. Dann sagte er abrupt: »Dem Schild nach ist da vorne ein Telefon. Fahren Sie hin, wenn Sie es sehen.«

»In Ordnung.«

Die Telefonzelle stand nicht weit vom Straßenrand, und Julie bog in die Zufahrt ab. In der Hoffnung, einen Lastwagen- oder Autofahrer zu sehen, dem sie ein Zeichen geben könnte, behielt sie den Außenspiegel im Auge, doch die verschneite Straße war kaum befahren. Seine Stimme ließ sie im selben Moment herumfahren, in dem er die Autoschlüssel aus dem Zündschloß zog. »Ich hoffe nicht«, sagte er ironisch, »daß Sie glauben, ich würde anzweifeln, daß Sie mich für unschuldig halten und meine Flucht unterstützen wollen. Ich nehme die Schlüssel nur aus dem Grund mit, weil ich von Natur aus sehr vorsichtig bin.«

Julie war selbst überrascht, daß sie es fertigbrachte, den Kopf zu schütteln und überzeugend zu sagen: »Ich mache Ihnen keinen Vorwurf daraus.« Er schenkte ihr ein kurzes Lächeln und stieg aus, behielt aber als drohende Geste seine Hand in der Tasche mit der Waffe und ließ die Beifahrertür offenstehen - zweifelsohne, um sie besser im Auge behalten zu können, während er telefonierte. Julie sah keine Möglichkeit, ihm hier und jetzt zu entkommen, wollte die Chance jedoch anderswie nützen. Als er ausstieg, fragte sie mit aller Sanftmut, derer sie fähig war: »Hätten Sie etwas dagegen, wenn ich mir Papier und Bleistift aus meiner Tasche hole, damit ich mir ein paar Notizen machen kann, solange Sie telefonieren? Sie wissen schon, ein paar Stichworte aufschreiben, über Gefühle und so, was ich dann für mein Buch verwenden kann?« Bevor er ablehnen konnte, was er, das merkte sie, eigentlich vorhatte, griff sie vorsichtig nach ihrer Handtasche, die auf dem Rücksitz lag, und zählte währenddessen weitere Gründe dafür auf, warum er ihre Bitte nicht abschlagen solle. »Schreiben beruhigt meine Nerven«, sagte sie, »und Sie können meine Handtasche gerne durchsuchen. Ich habe weder Ersatzschlüssel noch eine Waffe dabei.« Zum Beweis öffnete sie die Tasche und hielt sie ihm hin. Er nahm sie und warf einen kurzen, unaufmerksamen Blick hinein, der ihr das Gefühl gab, er nehme ihr die Geschichte mit ihrem Roman nicht eine Sekunde lang ab, spiele aber mit, um sie möglichst bei Laune zu halten.

»Also gut«, sagte er und gab ihr die Tasche zurück.

Sobald er sich abgewandt hatte, zog Julie ein kleines Notizbuch und einen Stift heraus. Während sie ihn im Auge behielt und zusah, wie er den Hörer abhob und Münzen in den Fernsprecher warf, beschrieb sie drei verschiedene Zettel mit derselben Nachricht: POLIZEI BENACHRICHTIGEN. BIN ENTFÜHRT WORDEN. Aus dem Augenwinkel bemerkte sie, daß er sie beobachtete, und wartete, bis er sich einen Moment wegdrehte, um sich auf sein Telefonat zu konzentrieren. Dann riß sie die ersten drei Blätter heraus, faltete sie einmal und steckte sie in ein Außenfach ihrer Handtasche, wo sie sie leicht erreichen konnte. Sie öffnete das Notizbuch wieder und starrte darauf, während ihr Gehirn fieberhaft arbeitete, um Mittel und Wege zu finden, diese Nachrichten an jemand weiterzuleiten, der ihr helfen konnte. Eine Idee kam ihr - sie kontrollierte kurz, ob er auch wegsah, dann nahm sie rasch einen der Zettel aus ihrer Tasche und faltete ihn in eine Zehn-Dollar-Note in ihrem Geldbeutel.

Sie hatte einen Plan, sie war dabei, ihn auszuführen, und das Bewußtsein, daß sie jetzt endlich etwas unternehmen konnte, vertrieb ihre panische Angst weitgehend. Daß sie überhaupt wesentlich ruhiger war, hatte aber noch einen anderen Grund. Sie verdankte sie der instinktiven, aber felsenfesten Überzeugung, daß Zachary Benedict in einem die Wahrheit gesagt hatte: daß er nicht wolle, daß ihr etwas zustoße. Er würde sie nicht kaltblütig niederknallen. Eigentlich war sie sogar sicher, daß er sie, sollte sie jetzt einen Fluchtversuch unternehmen, zwar verfolgen, aber deshalb noch lange nicht erschießen würde - es sei denn, er beobachtete, wie sie ein anderes Auto anhielt. Da keine anderen Autos in Sicht waren, erschien es Julie wenig sinnvoll, jetzt wegzulaufen - da er schneller war als sie und sie leicht einholen würde, gewänne sie dadurch nichts, außer daß er von da an ständig auf der Hut wäre. Wesentlich besser, sie gab sich den Anschein, mit ihm zu kooperieren, ihn in Sicherheit zu wiegen, eine entspannte Atmosphäre zu schaffen und sein Mißtrauen abzubauen. Zachary Benedict mochte ein Ex-Sträfling sein, doch war das noch lange kein Grund, sich so furchtsam zu verhalten, wie sie es bisher getan hatte. Früher war sie ja auch fähig gewesen, sich allein durchzuschlagen, ermahnte sie sich. Während er das luxuriöse Leben eines Filmstars und Teenageridols geführt hatte, mußte Julie lügen, stehlen und auf der Straße überleben! Wenn sie sich voll und ganz konzentrierte, würde sie in der Lage sein, sich gegen ihn zu behaupten, dessen war sie sich sicher! Nun ja, fast sicher. Solange sie einen kühlen Kopf bewahrte, standen ihre Chancen, diesen Intelligenzwettkampf zu gewinnen, gar nicht schlecht. Ihr Notizbuch zur Hand nehmend, begann sie, einige zuckersüße Bemerkungen über ihren Entführer aufzuschreiben, für den Fall, daß er nachfragte, was sie sich notiert habe. Zum Schluß las sie ihren absurden Kommentar noch einmal durch: »Zachary Benedict befindet sich auf der Flucht aus dem Gefängnis.

Ein voreingenommenes Geschworenengericht hat ihn zu einer ungerechten Haftstrafe verurteilt.

Er scheint ein intelligenter, freundlicher, warmherziger Mann zu sein - ein Opfer unglücklicher Umstände. Ich glaube ihm.«

Dieser Kommentar, so entschied Julie mit einem halbherzigen Grinsen, war wohl der schlechteste - frei erfundene -Prosatext, der je geschrieben wurde. Sie war so in ihre Gedanken vertieft, daß sie nur kurz erschrak, als er, das Telefonat offensichtlich beendet, zurück in den Wagen stieg. Rasch schloß sie das Notizbuch, steckte es in die Handtasche und fragte höflich: »War Ihr Telefonat erfolgreich?«

Seine Augen verengten sich zu einem schmalen Schlitz, als er ihr Lächeln sah, und sie hatte das ungute Gefühl, ihre Darbietung leicht übertrieben zu haben. »Nein. Er hält sich dort noch auf, ist aber momentan nicht auf seinem Zimmer. Ich werde es in einer halben Stunde oder so noch mal probieren.« Julie schluckte an diesem nutzlosen Stück Information, als er nach ihrer Handtasche griff und ihr Notizbuch herausnahm. »Reine Vorsichtsmaßnahme«, äußerte er ironisch, während er die Seiten durchblätterte. »Sie verstehen das doch sicher?«

»Natürlich«, beteuerte Julie und wußte nicht, ob sie nervös kichern oder sich ärgern sollte, als sie zusah, wie ihm der Kiefer herunterfiel, als er las, was sie geschrieben hatte.

»Nun?« fragte sie und blickte ihn aus großen Augen unschuldig an. »Was denken Sie?«

Er klappte das Notizbuch wieder zu und ließ es in ihre Tasche zurückgleiten. »Ich denke, Sie sind viel zu leichtgläubig für diese Welt, wenn Sie das da wirklich ernst meinen.«

»Ich bin sehr leichtgläubig«, versicherte sie ihm schnell, ließ den Motor an und fuhr zurück auf den Highway. Wenn er sie für dumm und naiv hielt, um so besser.

20

Die nächste halbe Stunde sprachen sie nichts, abgesehen von einigen ärgerlichen Kommentaren über das Wetter und die zunehmend schlechter werdenden Straßenverhältnisse, doch Julie hielt aufmerksam Ausschau nach einem Schild, das sie in die Lage versetzen würde, ihren Plan in die Tat umzusetzen. Nach einem Schild, das ein Fast-food-Restaurant ankündigte. Als sie endlich eines erblickte, schlug ihr das Herz bis zum Hals. »Ich weiß, Sie wollen wahrscheinlich nicht anhalten und etwas essen, aber ich bin am Verhungern«, sagte sie seufzend. »Hier steht, daß da vorne ein McDonald's ist. Wir könnten uns etwas mitnehmen. Es ist ein Drive-Through.«

Er blickte auf die Uhr und wollte gerade den Kopf schütteln, als sie hastig hinzufügte: »Ich muß unbedingt alle paar Stunden etwas essen, weil ich ...«, sie überlegte den Bruchteil einer Sekunde, wie der Name der Krankheit lautete, die sie nicht hatte, »... Unterzucker habe! Tut mir leid, aber wenn ich jetzt nichts esse, werde ich krank und ohnmächtig und ...«

»Okay, fahren wir hin.«

Julie hätte vor Freude über ihren Triumph fast laut aufgelacht, als sie in die Ausfahrt abbog und die goldenen Bögen des McDonald's erblickte. Das Restaurant, zu dem auch ein Kinderspielplatz gehörte, lag zwischen zwei unbebauten Grundstücken. »Das war gerade noch rechtzeitig«, bemerkte sie wie beiläufig, »mir ist schon richtig schwindlig, und ich hätte wahrscheinlich nicht mehr viel weiter fahren können.«

Ohne seinen mißtrauischen Blick zu beachten, stellte Julie den Blinker an und bog in die Einfahrt des McDonald's ab. Trotz des Sturms standen mehrere Autos auf dem Parkplatz, allerdings nicht so viele, wie Julie sich gewünscht hätte, und sie sah, daß im Restaurant einige Familien saßen. Der Ausschilderung folgend, fuhr sie um das Haus herum zu dem Drive-through-Fenster und hielt an der Sprechanlage. »Was möchten Sie?« fragte sie.

Vor seinem Gefängnisaufenthalt hätte Zack lieber einen ganzen Tag gehungert, als an einem Fast-food-Restaurant wie diesem zu halten, jetzt aber merkte er, daß ihm schon bei dem Gedanken an einen simplen Hamburger und Pommes frites das Wasser im Munde zusammenlief. Das ist die Freiheit, entschied er, nachdem er Julie gesagt hatte, was er essen wollte. Die Freiheit - in der die Luft frischer roch und das Essen verlockender schien. Allerdings machte sie ihn auch verspannter und mißtrauischer; und dieses übertriebene Lächeln auf dem Gesicht seiner Fahrerin veranlaßte ihn zu besonderem Argwohn. Mit ihren großen blauen Augen und dem sanften Lächeln wirkte sie so frisch und aufrichtig, doch die Wandlung von einer verängstigten Gefangenen und zornigen Geisel zu ihrer jetzigen freundschaftlichen Haltung war ihm etwas zu schnell gegangen.

Julie wiederholte ihre Bestellung in das Mikrofon - zwei Cheeseburger, zweimal Pommes, zwei Cola.

»Das macht fünf Dollar neun Cents«, sagte die Stimme aus dem Lautsprecher. »Bitte fahren Sie vor zum ersten Fenster.«

Während sie neben dem ersten Fenster anhielt, sah sie, wie er in seinen Taschen nach Geld suchte, schüttelte energisch den Kopf und griff nach ihrer Handtasche. »Ich bezahle«, sagte sie und schaffte es, ihm direkt in die Augen zu blicken. »Ich lade Sie ein. Keine Widerrede.«

Zack zögerte einen Augenblick lang, dann nahm er die Hand aus der Tasche, doch seine dunklen Brauen blieben zu einem überraschten Stirnrunzeln zusammengezogen. »Das ist wirklich nett von Ihnen.«

»So bin ich eben. Ich höre immer wieder, daß ich so nett bin«, plapperte sie gedankenlos vor sich hin, während sie die zusammengefaltete Zehn-Dollar-Note aus dem Geldbeutel holte, in die sie den Zettel mit dem handgeschriebenen Hilferuf gesteckt hatte. Nicht in der Lage, seinem nervenaufreibenden Blick länger standzuhalten, wandte Julie sich hastig ab und richtete ihre ganze Aufmerksamkeit auf das junge Mädchen im Drive-through-Fenster, die sie mit gelangweilter Ungeduld beobachtete. Das Namensschild auf ihrer Uniform besagte, daß sie Tiffany hieß.

»Das macht fünf Dollar neun Cents«, wiederholte Tiffany.

Julie hielt ihr die Zehn-Dollar-Note hin und starrte das Mädchen flehend an. Ihr Leben lag in den Händen dieses gelangweilt blickenden Teenagers mit ungepflegtem Pferdeschwanz. Wie in Zeitlupe sah Julie, wie sie den Geldschein auseinanderfaltete ... und wie das kleine Stück Papier auf den Boden flatterte. Tiffany bückte sich und hob es auf, gelangweilt mit ihrem Kaugummi eine Blase formend, die mit einem leisen Knall zersprang ... Sie richtete sich wieder auf ... und blickte Julie an ... »Ist das Ihr's?« fragte sie, den Zettel hochhaltend und die Augen auf das Autofenster gerichtet, nicht auf das beschriebene Papier.

»Ich weiß nicht«, sagte Julie und überlegte krampfhaft, wie sie das Mädchen dazu bringen könnte, den Zettel zu lesen. »Könnte sein. Was steht denn drauf ...« Sie unterdrückte einen Schrei, als Zachary Benedicts Hand ihren Arm packte und der Lauf der Pistole sich zwischen ihre Rippen drückte. »Lassen Sie nur, Tiffany«, sagte er freundlich, lehnte sich über Julie weg und streckte die Hand aus. »Das ist mein Zettel. Ist Teil einer Wette.« Die Kassiererin warf einen kurzen Blick darauf, doch ließ sich unmöglich sagen, ob sie ihn in dem Sekundenbruchteil gelesen hatte, den es dauerte, bis sie ihn in der ausgestreckten Hand zum Autofenster hinhielt. »Hier bitte, Sir«, sagte sie, lehnte sich nach vorn und reichte ihm den Zettel. Julie knirschte mit den Zähnen, als Zachary Benedict dem Mädchen ein falsches, dankbares Lächeln zuwarf, das Tiffany freudig erröten ließ, während sie das Wechselgeld auf Julies Zehn-Dollar-Note abzählte. »Hier ist Ihre Bestellung«, sagte sie. Automatisch griff Julie nach den weißen Papiertüten, während ihr ängstlicher Blick das Mädchen anflehte, die Polizei oder den Geschäftsführer oder irgend jemanden zu rufen! Sie gab die Tüten an Benedict weiter, wagte es aber nicht, seinem Blick zu begegnen. Ihre Hände zitterten so, daß sie fast die Colabecher fallen ließ. Als sie vom Fenster wegfuhr, erwartete sie ein böses Nachspiel, doch da ihr Plan so kläglich gescheitert war, traf die ungezähmte Wut, die aus seiner Stimme sprach, sie eher unvorbereitet: »Sie dumme Kuh! Wollen Sie sich denn unbedingt umbringen? Fahren Sie da auf den Parkplatz, wo sie uns sehen kann. Sie beobachtet uns.«

Julie gehorchte ganz automatisch; ihre Brust hob und senkte sich unter hektischen, kurzen Atemstößen. »Los, essen Sie«, befahl er und hielt ihr den Hamburger vor die Nase. »Und lächeln Sie bei jedem einzelnen Bissen, oder Gott steh mir bei, wenn ich nicht...«

Wieder gehorchte Julie. Sie kaute, ohne etwas zu schmecken, und konzentrierte sich mit jeder Faser ihres Leibes darauf, wieder einen klaren Gedanken fassen zu können. Die Anspannung im Wageninneren steigerte sich ins Unerträgliche. Nur um das schreckliche Schweigen zu brechen, sagte sie: »K-kann ich m-meine Cola haben?« und griff nach der Papiertüte mit den Getränken, die auf dem Boden neben seinen Füßen stand. Seine Hand preßte ihr Handgelenk mit einer solchen Kraft, daß sie glaubte, ihre Knochen würden brechen. »Sie tun mir weh!« rief Julie, einem neuen Panikanfall nahe. Seine Hand verstärkte den Griff für einen Moment schmerzhaft, bevor er ihr Handgelenk wegstieß. Sie lehnte sich in ihrem Sitz zurück, schloß die Augen, schluckte und rieb sich das schmerzende Gelenk. Bis vor wenigen Minuten hatte er niemals wirklich versucht, ihr weh zu tun, und sie war zu der irrigen Annahme gelangt, daß er kein kaltblütiger Mörder sei, sondern lediglich ein Mann, der sich in einem Anfall von irrsinniger Eifersucht an seiner untreuen Ehefrau gerächt hatte. Warum, so fragte sie sich verzweifelt, hatte sie sich hinreißen lassen zu glauben, daß er nicht auch eine Frau, die er als Geisel genommen hatte, und einen Teenager, der Alarm schlagen und ihn wieder hinter Gitter bringen konnte, kaltblütig niederschießen würde? Die Antwort lag auf der Hand: Sie hatte sich täuschen lassen von ihm und von ihrer Erinnerung, der Erinnerung an grandiose Berichte über ihn in diversen Zeitschriften, der Erinnerung an zahllose Stunden, die sie mit ihren Brüdern und später mit Freunden im Kino verbracht hatte, der Erinnerung an eine Zeit, als sie ihn angehimmelt und sogar von ihm geträumt hatte. Im Alter von elf Jahren hatte sie nicht verstanden, was ihre Brüder und all ihre Freunde so Besonderes an Zack Benedict fanden, doch wenige Jahre später war auch sie seinem Charme erlegen und seiner Ausstrahlung verfallen. Er war auf eine markante Art gutaussehend, unerreichbar, erotisch und zynisch, geistreich und dabei knallhart.

Und da Julie seinerzeit während des aufsehenerregenden Prozesses aufgrund eines Stipendiums in Europa gewesen war, hatte sie keine Ahnung von den blutigen Details, gab es nichts Konkretes, was sie all jenen wunderschönen Bildern entgegensetzen konnte, die sie auf der Leinwand bewundert hatte. Die schmähliche Wahrheit war, daß sie tatsächlich die Möglichkeit in Erwägung gezogen hatte, er sei unschuldig und nur aus der Haft geflohen, um seine Unschuld zu beweisen. Aus irgendeinem unverständlichen Grund klammerte sich ein winziger Teil von ihr noch immer an diese Möglichkeit, vielleicht deshalb, weil es ihr half, ihre panische Angst wenigstens halbwegs im Griff zu behalten. Ihr verzweifeltes Bemühen, so schnell wie möglich von ihm wegzukommen, beeinflußte dieser Gedanke jedoch nicht. Selbst wenn er das Verbrechen, für das er verurteilt worden war, nicht begangen hatte, hieß es noch lange nicht, daß er nicht bereit wäre zu töten, um nicht wieder hinter Gitter zurückgeschickt zu werden. Und das galt auch nur für den Fall, daß er tatsächlich unschuldig war - was ja keineswegs zu stimmen brauchte, sondern eher - sehr viel eher - unwahrscheinlich erschien.

Beim Rascheln der Tüte fuhr sie zu Tode erschrocken zusammen. »Da«, knurrte er und hielt ihr eine Cola hin.

Den Blick starr nach vom durch die Windschutzscheibe gerichtet, streckte Julie die Hand aus und nahm den Becher. Ihr war jetzt klar, daß ihre einzige Hoffnung auf eine erfolgreiche, das heißt unblutige Flucht darin bestand, ihn vor die Alternative zu stellen, entweder allein mit dem Auto wegzufahren und sie zurückzulassen, oder sie dadurch von der Flucht abzuhalten, daß er einen Haufen Menschen niederschoß und ein Blutbad anrichtete. Das bedeutete, daß sie außerhalb des Autos und im Blickfeld möglichst vieler Leute sein mußte. Ihre erste Chance hatte sie vermasselt. Er wußte jetzt, daß sie entschlossen genug war, es ein zweites Mal zu versuchen. Und würde von jetzt an nur darauf warten. Er würde aufpassen. Wenn sie es wieder versuchte, mußte alles genau stimmen. Instinktiv ahnte sie, daß die Chancen, eine dritte Gelegenheit geboten zu bekommen, gleich Null waren. Aber wenigstens hatte diese ekelerregende Charade jetzt ein Ende. Sie mußte nicht länger so tun, als sei sie auf seiner Seite.

»Fahren wir«, befahl er.

Wortlos ließ Julie den Motor an und verließ den Parkplatz.

Eine Viertelstunde später befahl er ihr, neben einer Telefonzelle am Straßenrand zu halten, und telefonierte erneut. Er hatte kein einziges Wort gesprochen, und Julie vermutete, daß er ahnte, daß dieses Schweigen ihre Nerven viel mehr strapazierte als alles andere, was er ihr möglicherweise antun konnte. Während er dieses Mal telefonierte, ließ er sie nicht eine Sekunde lang aus den Augen, und als er wieder ins Auto stieg, konnte Julie seine ausdruckslose Miene und sein Schweigen plötzlich nicht länger ertragen. Sie blickte ihn hochmütig an, deutete mit dem Kopf auf die Telefonzelle und fragte: »Schlechte Neuigkeiten, hoffe ich?«

Zack mußte sich anstrengen, um nicht über ihre hartnäckige Widerspenstigkeit zu lächeln. Ihr hübsches Gesicht strafte die störrische Courage und den scharfen Verstand, der ihn immer wieder herausforderte, Lügen. Anstatt zu antworten, daß die Neuigkeiten ganz im Gegenteil sehr gut wären, zuckte er bloß mit den Schultern. Schweigen ging ihr an die Nerven, das hatte er bemerkt. »Fahren Sie«, sagte er, lehnte sich in seinem Sitz zurück, streckte bequem die Beine nach vorn und beobachtete ihre schönen Hände am Lenkrad.

In ein paar Stunden würde ein Mann, der Zack sehr ähnlich sah, von Detroit durch den Windsor Tunnel nach Kanada fahren. An der Grenze würde er soviel Wind machen, daß die Zollbeamten auf ihn aufmerksam würden und die US-amerikanischen Behörden darüber informierten, daß ihr entflohener Sträfling vermutlich nach Kanada entkommen war. Innerhalb der nächsten Woche sollte sich die Jagd auf Zack Benedict weitgehend auf Kanada konzentrieren, was Zacks weiteren Plänen sehr dienlich sein konnte. Im Augenblick sah es ganz so aus, als würde er die nächste Zeit, die kommende Woche, nichts anderes zu tun haben, als sich zu entspannen und seine neugewonnene Freiheit zu genießen. Das waren ausgesprochen erfreuliche Ansichten, und es hät-te ihn auch sehr fröhlich gestimmt, wäre da nicht das Problem mit seiner lästigen Geisel. Sie war der einzige Störfaktor in seinen Plänen. Ein sehr großer Störfaktor, da sie offenbar nicht halb so leicht zu manipulieren war, wie er anfangs angenommen hatte. Gerade jetzt fuhr sie unnötig langsam und warf ihm ärgerliche Blicke zu. »Was ist los?« fragte er kurz.

»Ich muß auf die Toilette.«

»Später!«

»Aber ...« Er blickte sie an, und Julie wußte, daß es zwecklos war, mit ihm darüber zu diskutieren.

Eine Stunde später, als sie die Grenze nach Colorado bereits passiert hatten, sprach er zum ersten Mal. »Da vorne ist ein LKW-Rastplatz. Fahren Sie raus, und wenn alles okay ist, können wir dort halten.«

Es zeigte sich, daß dieser LKW-Rastplatz für seinen Geschmack zu belebt war, und so dauerte es eine weitere halbe Stunde, bis sie eine Raststätte fanden, die recht leer wirkte und so angelegt war, daß die Zahlstelle in der Mitte zwischen den Zapfsäulen lag und er folglich den Tankwart bezahlen konnte, ohne aussteigen zu müssen. Auch die Toiletten lagen außerhalb des Hauptgebäudes. »Also gut«, sagte er. »Gehen wir. Aber langsam«, warnte er, als sie ausstieg und auf die Damentoilette zuging. Er packte sie am Ellenbogen, daß es so aussah, als helfe er ihr durch den inzwischen knöcheltiefen Schnee, und paßte seine Schritte den ihren so genau an, daß sie ganz gleichmäßig nebeneinander durch den knirschenden Schnee stapften. An der Toilette angekommen, ließ er ihren Arm noch immer nicht los, sondern öffnete selbst die Tür. Julie verlor die Beherrschung: »Haben Sie vielleicht vor, mit mir reinzukommen und zuzusehen?« brach es in einem Anfall ungläubiger Wut aus ihr heraus.

Er ignorierte sie und blickte sich in dem winzigen gekachelten Raum um; Julie nahm an, daß er nach einem Fenster suchte, denn als er keines fand, lockerte er seinen Griff. »Beeilen Sie sich. Und, Julie, machen Sie bloß keine Dummheiten.«

»Was sollte ich schon tun?« erwiderte sie bissig. »Mich mit Klopapier aufhängen? Verschwinden Sie, Sie Mistkerl.« Sie riß ihren Arm los und marschierte hinein, und in dem Moment, in dem sie die Tür hinter sich zuzog, kam ihr ein glänzender Gedanke: Sie würde sich in der Toilette einschließen und darin bleiben. Innerlich triumphierend, drehte sie den Verriegelungshebel am Türknauf und schloß schwungvoll die Tür. Die Tür fiel mit einem beruhigenden metallischen Klick ins Schloß, doch die Verriegelung schien irgendwie nicht zu greifen, und Julie kam nicht umhin zu bemerken, daß er den Türknauf auf der anderen Seite festhielt, um genau das zu verhindern.

Von draußen bewegte er den Knauf und drehte ihn in ihrer Hand, und sein amüsierter Tonfall machte deutlich, daß er ihre Absicht durchschaut hatte. »Sie haben genau eineinhalb Minuten, Julie, dann komme ich rein.«

Wunderbar. Er war offenbar auch noch pervers, dachte sie, als sie hastig das tat, weshalb sie hergekommen war. Sie wusch gerade ihre Hände in dem eiskalten Wasser des Waschbeckens, als er die Tür öffnete. »Die Zeit ist um.«

Anstatt mit ihr zum Blazer zu gehen, hielt er sie zurück. Seine Hand hielt er wieder in der Tasche mit der Pistole. »Tanken Sie voll«, kommandierte er, lehnte sich gegen die Wagenseite und beobachtete, wie sie gehorchte. »Zahlen Sie«, befahl er, als sie damit fertig war, sein Gesicht von dem Tankwart in der Kabine abgewandt.

Julies ausgeprägter Sparsamkeitssinn überlagerte ihre Frustration und Angst, und sie wollte gerade protestieren, als sie sah, daß er ihr in der ausgestreckten Hand zwei Zwanzig-Dollar-Noten hinhielt. Ihre Verärgerung stieg ins Unermeßliche, als sie bemerkte, daß er allen Ernstes versuchte, ein breites Grinsen zu verbergen. »Ich glaube allmählich, Sie fangen an, das alles zu genießen!« fuhr sie ihn verbittert an, während Sie ihm gleichzeitig das Geld aus der Hand riß.

Als sie sich umdrehte, betrachtete Zack ihre geraden Schultern und rief sich in Erinnerung, daß es wesentlich klüger und um vieles angenehmer wäre, wenn es ihm gelänge, ihre Feindseligkeit wenigstens zum Teil zu neutralisieren, wie er es ja schon früher vorgehabt hatte. Und noch besser wäre es natürlich, wenn er sie etwas aufheitern könnte. Also antwortete er unbefangen lächelnd: »Sie haben absolut recht. Ich glaube, ich fange langsam an, die Sache zu genießen.«

»Bastard!« erwiderte sie.

Die Morgenröte begann sich als hellrosa Strich am Horizont abzuzeichnen, als Julie vorsichtig nachsah, ob er eingeschlafen war. Er hatte sie gezwungen, sich auf Nebenstraßen zu halten, was das Fahren des tiefen Schnees wegen so schwierig gemacht hatte, daß sie weite Strecken nur im Schneckentempo zurücklegen konnten. Dreimal waren sie durch Unfälle auf der Autobahn stundenlang aufgehalten worden, und noch immer mußte sie weiterfahren. Die ganze Nacht hindurch hatte das Radio über seine Flucht berichtet, doch je weiter sie nach Colorado hineinfuhren, desto weniger Aufhebens machte man um ihn, was zweifellos damit zusammenhing, daß niemand annahm, er sei Richtung Norden unterwegs - abseits aller großen Flughäfen, Eisenbahnlinien und Busverbindungen. Eine Meile zurück hatte sie ein Schild gesehen, das besagte, fünf Meilen vor ihnen läge ein Rastplatz. Julie betete inständig, daß auch auf diesem, wie auf dem letzten, an dem sie vorbeigekommen waren, wenigstens einige LKWs standen, deren Fahrer sich in ihren Kabinen zum Schlafen hingelegt hatten. Nur ein plausibler Plan, der ihr während der letzten Stunden der endlosen, ermüdenden Fahrt eingefallen war, erfüllte die beiden Kriterien, auf die es ihr ankam - daß er die Möglichkeit bekäme, mit dem Blazer davonzufahren, während er sie unverletzt zurücklassen mußte. Unter den gegebenen Umständen schien ihr der folgende Plan das sicherste: Sie würde auf den Rastplatz fahren und dort auf Höhe der geparkten LKWs eine Vollbremsung machen, aus dem Wagen stürzen und laut genug um Hilfe rufen, um die Fernfahrer aufzuwecken. Dann, sofern alles so funktionierte, wie sie es sich vorstellte, würden mehrere kräftig gebaute Lastwagenfahrer - im Idealfall riesige, bewaffnete Kerle mit eisernen Fäusten - aus ihren Kabinen stürzen und ihr zu Hilfe eilen. Unterstützt von Julie, würden sie Zachary Benedict überwältigen, ihn entwaffnen und dann über CB-Funk die Polizei alarmieren.

So würde es nur ausgehen, wenn alles optimal ablief, dessen war Julie sich bewußt, doch selbst wenn nur ein Bruchteil davon eintraf - wenn nur ein einziger Fernfahrer aufwachen und den Grund ihrer Schreie erkunden würde standen ihre Chancen, Zachary Benedict zu entkommen, immer noch ausgesprochen gut. Denn von dem Augenblick an, in dem sie Alarm schlug und Aufmerksamkeit erregte, blieb ihm kaum eine andere Wahl, als mit dem Blazer schnellstmöglich auf und davon zu fahren. Es würde ihm absolut nichts nützen, dazubleiben und sie zu erschießen und dann anschließend einen Fernfahrer nach dem anderen umzubringen. Ein Versuch seinerseits, die Schlußszene des Films Zwei rechnen ab nachzuspielen, wäre schlichtweg dumm, und dumm war Benedict ganz bestimmt nicht.

Julie war sich dessen so sicher, daß sie ihr Leben darauf verwettete.

Sie warf ihm noch einen weiteren prüfenden Seitenblick zu, um sicherzugehen, daß er auch wirklich schlief. Er hatte die Arme über der Brust verschränkt, die langen Beine von sich gestreckt, und sein Kopf lehnte an der Fensterscheibe. Er atmete ruhig, gleichmäßig und entspannt.

Er schlief.

Julie war in Hochstimmung. Sie nahm langsam, ganz langsam Gas weg, beobachtete, wie der Zeiger auf dem Tachometer von fünfundvierzig Meilen pro Stunde auf zweiundvierzig, dann, noch langsamer, auf vierzig Meilen zurückging. Um den Rastplatz erreichen zu können, ohne daß ihr Beifahrer durch eine plötzliche Geschwindigkeitsänderung aufwachte, durfte sie nicht schneller als dreißig Meilen pro Stunde fahren, wenn sie bei der Ausfahrt ankam. Sie zwang sich, eine volle Minute lang die vierzig Meilen beizubehalten, dann verlangsamte sie weiter. Julie drehte das Radio ein wenig lauter, um das abnehmende Fahrtgeräusch zu kompensieren.

Der Rastplatz, den ein schmaler, bewaldeter Streifen von der Autobahn trennte, war immer noch eine Viertelmeile entfernt, als Julie die Geschwindigkeit auf dreißig reduzierte und ganz allmählich das Lenkrad einschlug, so daß das Abbiegen in die Ausfahrt sanft verlaufen konnte. Ein Stoßgebet zum Himmel sendend, daß dort auch wirklich einige LKWs parkten, fuhr sie mit angehaltenem Atem an den Bäumen vorbei und holte dann erleichtert Luft, als sie drei Laster erblickte, die neben dem kleinen Gebäude standen, in dem wohl Duschen und Toiletten untergebracht waren. Und obwohl in der frühen Morgendämmerung niemand zu sehen war, glaubte Julie, das Geräusch eines laufenden Dieselmotors zu hören. Ihr Herz klopfte bis zum Hals, doch sie widerstand der Versuchung, schon jetzt die Tür aufzureißen. Ihre Chancen standen wesentlich besser, wenn sie direkt neben den Lastwagen hielt, so daß sie einen davon erreichen konnte, bevor Benedict sie einholte.

Gute zehn Meter hinter dem ersten Lastwagen war Julie absolut sicher, einen laufenden Dieselmotor zu hören, und näherte ihren Fuß vorsichtig dem Bremspedal. Sie war so voll und ganz auf die Fahrerkabine des Lastwagens konzentriert, daß sie zu Tode erschrocken aufschrie, als Zachary Benedict neben ihr plötzlich hochfuhr. »Wo zum Teufel ...«, setzte er an, aber Julie gab ihm kleine Gelegenheit, seinen Satz zu beenden. Sie trat voll auf die Bremse, riß die Fahrertür auf, sprang aus dem noch fahrenden Auto und schlug hart mit der Hüfte auf den Boden auf. Einen schrecklichen Augenblick lang sah sie den Hinterreifen des Blazer nur Zentimenter von ihrer Hand entfernt vorbeirollen, dann kam das Auto abrupt zum Stehen. »HILFE!« schrie sie und rappelte sich auf. Immer wieder ausgleitend, versuchte sie, auf dem rutschigen Boden Fuß zu fassen.

»HILFE!«

Endlich war sie auf den Beinen und rannte auf den ersten Lastwagen zu, als Zachary Benedict aus dem Blazer sprang, hinten um das Fahrzeug herumlief und direkt auf sie zukam. Er schnitt ihr den Weg ab, und Julie wechselte die Richtung, um ihm zu entkommen. »BITTE, HELFT MIR!« schrie sie, während sie durch den Schnee lief, jetzt in Richtung auf die Toiletten, um sich dort einzuschließen. Links von ihr öffnete sich die Fahrertür eines Lastwagens, und ein Mann wurde sichtbar, der verwundert herüberschaute. Dicht hinter sich hörte sie Benedicts Schritte im Schnee. »HILFE!« schrie sie und blickte sich gerade rechtzeitig um, um zu sehen, wie Benedict sich bückte und eine Handvoll Schnee aufhob.

Ein Schneeball traf sie an der Schulter, und während sie weiterrannte, kreischte sie: »HALTET IHN! ER ...«

Zachary Benedicts Stimme, sein lautes Lachen, wenige Schritte hinter ihr, übertönte ihre Worte: »Sei still, Julie!« schrie er und warf sich gleichzeitig mit einem Hechtsprung über sie. »Du weckst ja alle auf!«

Julie versuchte, genug Luft zu bekommen, um erneut loszuschreien, warf sich herum - und fand sich unter seinem schweren Körper in den Schnee gedrückt. Ihr stockte der Atem, ihre angstgeweiteten Augen waren nur Zentimeter von seinen wütend zusammengekniffenen entfernt, während sein Mund sich zu einem falschen Lächeln verzog, das den Fernfahrer täuschen sollte. Julie riß den Kopf zur Seite und wollte schreien - doch im selben Moment erhielt sie' eine Ladung Schnee ins Gesicht. Während sie hustete und versuchte, den Schnee aus den Augen zu wischen, hörte sie sein erzürntes Flüstern; gleichzeitig packte er ihre Handgelenke und preßte sie über ihrem Kopf zusammen. »Wenn er näher kommt, bring' ich ihn um«, drohte er leise und verstärkte seinen Griff um ihre Hände. »Verdammt, ist es das, was Sie wollen? Wollen Sie, daß jemand für Sie stirbt?«

Julie wimmerte, unfähig zu sprechen, und schüttelte den Kopf. Die Augen fest zusammengepreßt, nicht fähig, ihren Entführer anzusehen, nicht fähig, den Gedanken zu ertragen, daß sie die Freiheit nur um wenige Schritte verpaßt hatte; alles war umsonst gewesen - und jetzt lag sie hier auf dem Rücken, im Schnee, sein Körper über ihr, die Hüfte schmerzend von ihrem Sprung aus dem Blazer. Sie hörte, wie er kurz Luft holte, registrierte die eiserne Entschlossenheit in seiner Stimme. »Er kommt hierher. Küssen Sie mich und lassen Sie's echt aussehen, oder er stirbt!«

Bevor sie irgendwie reagieren konnte, senkte er seinen Mund auf ihren. Julie riß die Augen auf, und ihr Blick traf den Lastwagenfahrer, der langsam auf sie zukam und stirnrunzelnd versuchte, in der Dämmerung ihre Gesichter auszumachen. »Verdammt noch mal, legen Sie Ihre Arme um mich!«

Sein Mund hielt ihren gefangen, die Pistole in seiner Tasche drückte sich in ihre Magengrube, aber ihre Handgelenke waren jetzt frei. Sie könnte zappeln, kämpfen, und wahrscheinlich würde der Fernfahrer, dessen freundliches Gesicht unter einer Kappe hervorschaute, auf der PETE stand, merken, daß etwas nicht stimmte, und ihr zu Hilfe kommen.

Und er würde sterben.

Benedict hatte ihr befohlen, die Arme um ihn zu legen und es »echt aussehen« zu lassen. Wie eine Marionette hob Julie ihre bleischweren Handgelenke aus dem Schnee und ließ sie lahm auf seine Schultern fallen. Zu mehr war sie beim besten Willen nicht fähig.

Zack fühlte ihre starren Lippen unter seinen; er spürte ihren Körper, der unbeweglich wie Stein unter seinem Gewicht lag, und er nahm an, daß sie versuchte, neue Kraft zu sammeln, um im nächsten Augenblick, gemeinsam mit drei Lastwagenfahrern, seiner kurzen Freiheit und seinem Leben ein Ende zu setzen. Aus dem Augenwinkel bemerkte er, daß der Fernfahrer seinen Schritt verlangsamt hatte, aber noch immer kam er auf sie zu, und seine Miene wurde zusehends skeptischer. All das und noch viel mehr ging Zack in den drei Sekunden durch den Kopf, die sie dalagen und - ohne richtig überzeugend zu wirken - so taten, als küßten sie sich.

In einem letzten verzweifelten Versuch, das Unausweichliche doch noch zu verhindern, schob Zack seinen Mund an ihr Ohr und flüsterte ein einziges Wort, ein Wort, das er seit Jahren nicht mehr verwendet hatte: »Bitte!« Er nahm die starre Frau noch fester in seine Arme und wiederholte das Wort, und diesmal gelang es ihm nicht, die flehende Dringlichkeit aus seiner Stimme herauszuhalten. »Bitte, Julie ...«

Mit dem Gefühl, die ganze Welt sei plötzlich verrückt geworden, hörte Julie die Bitte aus dem Munde ihres Entführers, die klang, als habe er sie aus tiefster Seele hervorgestoßen, und während seine Lippen die ihren berührten, flüsterte er qualvoll: »Ich hab' niemanden umgebracht, ich schwöre es.« Das Flehen und die Verzweiflung, die aus seiner Stimme geklungen hatten, fand sie in diesem Kuß bestätigt, und er erreichte, was weder Drohungen noch die Furcht hatten bewirken können: Julie zögerte. Sie begann zu glauben, daß das, was er sagte, der Wahrheit entsprach.

Benommen durch diese verwirrende Empfindung, opferte sie ihre unmittelbare Zukunft der Sicherheit eines Fernfahrers. Der Wunsch, das Leben des Mannes zu retten, und etwas anderes, weniger Greifbares und völlig Unerklärliches veranlaßten Julie, die Tränen der Verzweiflung, die bereits in ihren Augen gestanden hatten, wieder hinunterzuschlucken. Ihre Hände glitten zögernd über Zachary Benedicts Schultern, und sie gab seinem Kuß nach. Im selben Augenblick spürte er, daß sie kapituliert hatte. Ein Schauer überlief ihn, und seine Lippen wurden sanfter. Ohne weiter auf die Schritte zu achten, die im Schnee knirschten und dann in unmittelbarer Nähe anhielten, ließ Julie es zu, daß seine Lippen die ihren öffneten. Wie von selbst schlangen sich ihre Arme um seinen Hals, und ihre Finger spielten mit dem dichten, weichen Nackenhaar. Sie fühlte seinen Atem rascher werden, als sie zögernd begann, seinen Kuß zu erwidern - und plötzlich war alles anders. Er küßte sie jetzt richtig, in vollem Ernst, seine Hände glitten über ihre Schultern und vergruben sich in ihrem feuchten Haar, hoben ihr Gesicht näher an seinen hungrigen, suchenden Mund.

Irgendwo weit über sich hörte sie die Stimme eines Mannes, der in schleppendem Texanisch fragte: »Lady, brauchen Sie nun Hilfe oder nicht?«

Julie hörte ihn und versuchte den Kopf zu schütteln, denn der Mund, der ihren nun ganz in Besitz genommen hatte, machte jedes Sprechen unmöglich. Irgendwo in ihrem Hinterkopf wußte sie, daß dies nur eine Vorstellung im Interesse der Sicherheit des Fernfahrers war; das wußte sie ebenso genau wie sie wußte, daß ihr gar keine andere Wahl blieb, als bei dieser Vorstellung mitzuspielen. Aber wenn das wahr war, warum konnte sie dann nicht wenigstens den Kopf bewegen oder ihre Augen öffnen?

»Scheint's nicht«, sagte der Texaner mit einem leisen Lachen. »Wie steht's mit Ihnen, Mister? Kann ich Ihnen irgendwas abnehmen? Ich könnte Sie ja ein Weilchen vertreten ...«

Zack hob den Kopf gerade hoch genug, um sich von ihren Lippen loszureißen; seine Stimme klang heiser und sanft.

»Suchen Sie sich selber eine Frau«, scherzte er. »Diese hier gehört mir.« Die beiden letzten Worte flüsterte er kaum hörbar vor Julies Lippen, unmittelbar bevor sein Mund sich wieder auf ihren senkte und seine Arme sie noch dichter und fester an sich zogen. Seine Zunge glitt langsam über ihre Lippen, zwang sie, sich weiter zu öffnen, und seine Hüften preßten sich hart und fordernd gegen ihre. Mit einem leisen Stöhnen der Hingabe verlor sich Julie in dem heißesten, forderndsten und erregendsten Kuß ihres Lebens.

Keine fünfzig Meter entfernt öffnete sich die Tür eines anderen Lastwagens, und ein Mann rief: »Hey, Pete, was'n da drüben los?«

»Teufel, Mann, nach was sieht das wohl aus? Ein paar Erwachsene spielen Kinder, machen Schneeballschlachten und balgen sich im Schnee.«

»Sieht mir eher danach aus, als ob sie hier bald Kinder machen, wenn sie nicht aufhören.«

Vielleicht war es die Stimme des Mannes, vielleicht die plötzliche Erkenntnis, daß sie ihren Entführer körperlich erregte, vielleicht aber auch das Zuschlagen der LKW-Tür, gefolgt vom - jedenfalls brachte es Julie zurück in die Realität, und sie stemmte ihre Hände gegen seine Schultern, obwohl es sie eine unglaubliche Kraft kostete, sich zu bewegen, und das Ganze mehr eine Geste war als wirkliches Bemühen. Eben dieses Gefühl der unkontrollierbaren Lethargie aber ließ eine Flut von Panik in ihr aufsteigen, und sie schob ihn energischer von sich. »Hör auf«, flüsterte sie. »Hör auf, er ist weg.«

Überrascht, das Schluchzen in ihrer Stimme zu hören, hob Zack den Kopf und starrte mit einem Hunger auf ihr Gesicht und den warmen Mund, den er kaum im Zaum halten konnte. Der Liebreiz, mit dem sie sich ihm hingegeben hatte, die Art, wie sie in seinen Armen gelegen war, und die Sanftheit ihrer Berührung ließen den Gedanken, sie hier im Schnee, im Licht der aufkommenden Morgenröte zu lieben, gar nicht so abwegig erscheinen. Er verstand nicht ganz, warum sie sich letztlich dagegen entschieden hatte, den Fernfahrer zu alarmieren, doch ganz gleichgültig, was auch immer sie da-zu bewogen hatte - er schuldete ihr mehr als einen Versuch, sie im Schnee zu vergewaltigen. Langsam blickte er sich um und stand dann zögernd auf. Schweigend hielt er ihr die Hand entgegen und mußte sich ein Lächeln verkneifen, als dieselbe Frau, die noch vor wenigen Sekunden in seinen Armen dahingeschmolzen war, wieder ihre alte Abwehrhaltung einnahm, seine Geste gezielt ignorierte und mühsam alleine auf die Füße kam. »Ich bin klitschnaß«, klagte sie, wobei sie sorgfältig seine Blicke mied und ihr Haar ausschüttelte, »und ganz voll Schnee.«

Automatisch streckte Zack die Hand aus, um ihr den Schnee aus den Kleidern zu klopfen, aber sie sprang zurück, um seiner Berührung auszuweichen, und klopfte sich selber den Schnee von den Armen und der Rückseite ihrer Jeans.

»Glauben Sie ja nicht, daß Sie mich anfassen können, nur weil das eben passiert ist!« verkündete sie, doch Zack war völlig damit beschäftigt, die Veränderung zu bewundern, die der Kuß bei ihr bewirkt hatte: Ihre großen, dichtbewimperten Augen glänzten, ihre porzellanfarbene Haut, vor allem oben auf den hohen Wangenknochen, war leicht gerötet. Etwas durcheinander und auch erregt, wie es jetzt der Fall war, sah Julie Mathison einfach atemberaubend aus. Darüber hinaus war sie mutig - und sehr verständnisvoll, denn obwohl es ihm nicht gelungen war, sie mit Drohungen oder Grausamkeiten zum Aufgeben zu bewegen, hatte sie auf seine flehende Bitte reagiert.

»Ich habe nur deshalb zugelassen, daß Sie mich küssen, weil ich begriffen habe, daß Sie recht hatten - es darf niemand sterben, nur weil ich Angst habe. Also los, fahren wir und bringen wir diese ganze Farce endlich hinter uns.«

Zack seufzte. »Ich entnehme Ihrem säuerlichen Tonfall, daß wir wieder Feinde sind, Miß Mathison?«

»Natürlich sind wir das«, antwortete sie. »Ich bringe Sie hin, wo immer Sie wollen, und zwar ohne weitere Tricks, aber eines möchte ich klar gesagt haben: Sobald wir dort angekommen sind, lassen Sie mich gehen. Okay?«

»Okay«, log Zack.

»Also, fahren wir.«

Sich den Schnee von den Jackenärmeln schüttelnd, folgte Zack ihr und beobachtete, wie der Wind mit ihrem Haar spielte und wie graziös sie sich bewegte, als sie zum Auto zurückging. Aus ihren Worten und der entschiedenen Haltung ihrer Schultern zu schließen, war sie zweifellos entschlossen, es zu keinen weiteren romantischen Intermezzi zwischen ihnen kommen zu lassen.

In dieser Hinsicht, wie übrigens auch in allen anderen, hatte Zack sich jedoch ein Ziel gesetzt, das dem ihren diametral entgegengesetzt war: Er hatte ihre Lippen geküßt und gefühlt, wie sie auf seinen Kuß reagierte. Seine ausgehungerten Sinne wollten jetzt mehr, wollten alles.

Ein Teil seines Verstandes warnte ihn, daß es Irrsinn wäre, sich auf eine sexuelle Beziehung zu seiner Geisel einzulassen. Das würde alles noch mehr komplizieren, und zusätzliche Komplikationen waren das letzte, was er brauchen konnte.

Der andere Teil seines Verstandes folgte den Hinweisen seiner erregten Fantasie und argumentierte - durchaus überzeugend -, daß es ganz im Gegenteil sogar sehr clever sei, mit ihr zu schlafen. Schließlich war eine sexuell interessierte Geisel schon fast eine Komplizin. Außerdem würde ihre Gesellschaft auf diese Art und Weise wesentlich angenehmer.

Zack entschied sich, sie zu verführen, aber nicht, weil sie ihn bezauberte oder ihn reizte oder weil er sich zu ihr hingezogen fühlte oder gar irgendwelche zärtlichen Gefühle für sie hegte.

Statt dessen, so redete er sich wenigstens ein, würde er Julie Mathison verführen, weil es sehr nützlich war. Und, natürlich, ganz bestimmt, auch sehr angenehm.

Galante Ritterlichkeit an den Tag legend, die vor ihrem Kuß nicht vorhanden gewesen war und die Julie völlig überflüssig fand - und in Anbetracht der neuen Umstände sogar außerordentlich beunruhigend -, begleitete er sie um den Wagen herum zur Fahrertür, die er ihr jedoch nicht aufzumachen brauchte, weil sie von ihrem überstürzten Fluchtversuch her noch offen stand. So mußte er sich damit begnügen, sie hinter ihr zu schließen, und ging dann vorne um das Fahrzeug herum auf die Beifahrerseite. Als er sich auf den Sitz neben ihr fallen ließ, hörte er, wie sie leise stöhnte und sich anders hinzusetzen versuchte. »Was ist los?«

»Ich habe mir die Hüfte verletzt, als ich aus dem Auto gesprungen bin und Sie sich auf mich gestürzt haben«, erwiderte Julie bitter, wütend auf sich selber, weil sie den Kuß tatsächlich genossen hatte. »Sie sollten sich dafür schämen und mich bedauern.«

Leise sagte er: »Das tue ich.«

Sie riß ihren Blick von seinem düsteren Lächeln los, nicht fähig und nicht willens, sich von einer so offensichtlichen Lüge täuschen zu lassen. Er war ein überführter Mörder, und das durfte sie unter keinen Umständen vergessen. »Ich habe Hunger«, verkündete sie, weil dies das erstbeste war, was ihr gerade einfiel. Daß es das Falsche war, wurde ihr in dem Augenblick klar, in dem sein Blick sich an ihren Lippen festsog. »Ich auch.«

Sie streckte ihre Nase hoch in die Luft und ließ das Auto an.

Er kommentierte es mit einem leisen Lachen.

21

»Wo zum Teufel steckt sie bloß?« Carl Mathison lief unruhig in dem kleinen Büro auf und ab, das seinem Bruder in der Polizeistation von Keaton zur Verfügung stand. Dann blieb er stehen und blickte finster auf die silbern glänzende Marke auf Teds grauem Uniformhemd. »Du bist doch Polizist, und sie wird vermißt, also unternimm verdammt noch mal endlich was!«

»Wir können erst dann eine Vermißtenmeldung machen, wenn sie mindestens vierundzwanzig Stunden verschwunden ist«, erwiderte Ted, doch aus seinen blauen Augen sprach deutliche Sorge, als er hinzufügte: »Auf offiziellem Wege kann ich vorher nichts unternehmen, das weißt du doch.«

»Und du weißt«, konterte Carl ärgerlich, »daß es Julie überhaupt nicht ähnlich sieht, plötzlich ihre Pläne umzuwerfen. Du weißt doch, wie ordentlich und genau sie in allem ist. Und wenn sie wirklich gezwungen gewesen wäre, ihre Pläne zu ändern, dann hätte sie einen von uns angerufen. Außerdem wußte sie genau, daß ich heute morgen mein Auto gebraucht hätte.«

»Du hast recht.« Ted ging zum Fenster hinüber. Eine Hand auf der Pistole, die im Halfter an seiner Hüfte hing, starrte er hinaus auf die Autos, die unten auf dem Marktplatz geparkt waren, während ihre Besitzer in den umliegenden Geschäften Einkäufe tätigten. Als er weitersprach, zögerte er, so als ob er Angst habe, seine Gedanken laut auszusprechen. »Zachary Benedict ist gestern in Amarillo geflohen. Er hatte eine Vertrauensposition und ist abgehauen, nachdem er den Gefängnisdirektor in Amarillo abgesetzt hat.«

»Ich hab's in den Nachrichten gehört. Na und?«

»Benedict, oder zumindest ein Mann, auf den Benedicts Beschreibung paßt, wurde zuletzt an einer Raststätte in der Nähe der Interstate gesehen.«

Ganz langsam, sehr sorgfältig legte Carl den Briefbeschwerer, den er nervös zwischen die Hände gepreßt hatte, zurück auf den Schreibtisch und starrte seinen jüngeren Bruder an. »Worauf willst du hinaus?«

»Benedict wurde in der Nähe eines Fahrzeugs beobachtet, das so aussah wie dein Blazer. Die Kassiererin glaubt gesehen zu haben, daß er mit einer Frau in das Auto stieg, mit einer Frau, die dort Rast gemacht hatte.« Ted wandte sich vom Fenster ab und richtete zögernd den Blick auf seinen Bruder. »Vor fünf Minuten habe ich - inoffiziell natürlich -mit der Kassiererin gesprochen. Die Beschreibung, die sie mir von der Frau gab, die mit Benedict in dem Blazer wegfuhr, paßt genau auf Julie.«

»Oh, mein Gott!«

Die Angestellte am Schreibtisch, eine Frau mittleren Alters mit strähnigem grauem Haar und dem Gesichtsausdruck einer Bulldogge, hatte die Unterhaltung der Mathisons verfolgt, während sie gleichzeitig einen Haftbefehl tippte und auf einen Polizisten wartete, der in einem schwarzweißen Streifenwagen Vorfahren sollte. Jetzt sah sie auf, und ihr Blick fiel auf ein leuchtendrotes BMW-Cabriolet, das auf der anderen Straßenseite direkt neben Teds Streifenwagen hielt. Als eine auffallend schöne, etwa fünfundzwanzigjährige blonde Frau ausstieg, verschmälerten sich Ritas Augen fast zu Schlitzen, und sie drehte sich mit ihrem Stuhl zu den beiden Männern herum, die im Büro standen. »Ein Unglück kommt selten allein«, sagte sie zu Ted, und als die beiden Brüder sie fragend anschauten, deutete sie mit dem Kopf in Richtung Fenster und erklärte: »Schauen Sie nur, wer wieder in der Stadt ist - Miß Ölquelle höchstpersönlich.«

Obwohl er versuchte, beim Anblick seiner Exfrau keinerlei Gefühle zu zeigen, erstarrte Ted Mathisons Miene zu Eis. »In Europa scheint dieses Jahr nicht viel los zu sein«, sagte er, während er seinen Blick kühl über die perfekten Kurven und die langen, schlanken Beine der Blondine wandern ließ. Sie verschwand in dem Schneidergeschäft auf der anderen Seite des Platzes, und Rita fügte hinzu: »Ich habe gehört, daß Flossie und Ada Eldridge ihr Brautkleid nähen. Die Seide und die Spitzen und den ganzen Schnickschnack läßt sie aus Paris einfliegen, aber Miß Hochwohlgeboren wollte, daß die Eldridge-Zwillinge ihr Kleid nähen, weil niemand sonst feine Handarbeiten so perfekt ausführt.« Mit einiger Verspätung fiel ihr ein, daß Ted Mathison vielleicht gar keinen gesteigerten Wert darauf legte, Details über die extravaganten Hochzeitspläne seiner ehemaligen Frau zu erfahren, und so wandte sie sich wieder ihren Papieren zu und sagte: »Tut mir leid. Das war dumm von mir.«

»Sie brauchen sich nicht zu entschuldigen. Mir ist völlig gleichgültig, was sie tut«, sagte Ted, und es war ihm ernst damit. Die Nachricht, daß Katherine Cahill vorhatte, sich wieder zu verheiraten, und zwar diesmal mit einem fünfzig Jahre alten Mitglied der feinen Gesellschaft von Dallas namens Spencer Hayward, interessierte Ted nicht und hatte ihn auch nicht überrascht. Zeitungen und Zeitschriften hatten darüber berichtet und auch ausgiebigst Haywards Privatflugzeuge, seine Zweiundzwanzig-Zimmer-Villa und seine Freundschaft mit dem Präsidenten geschildert, doch nichts davon hatte Teds Eifersucht oder gar seinen Neid geweckt. »Komm, gehen wir zu Mom und Dad«, sagte er, zog sein Jackett an und hielt Carl die Tür auf. »Sie wissen, daß Julie gestern abend nicht heimgekommen ist und machen sich wahrscheinlich furchtbare Sorgen. Vielleicht sind ihnen auch irgendwelche Details zu Julies Plänen eingefallen, von denen ich noch nichts weiß.«

Sie hatten gerade die Straße überquert, als die Tür des Geschäftes der Eldridge-Schwestern aufging und Katherine herauskam. Als sie bemerkte, daß sie nur eine Bürgersteigbreite von ihrem Ex-Ehemann entfernt war, hielt sie mitten in der Bewegung inne, doch Ted nickte ihr nur mit jener flüchtigen Höflichkeit zu, die man einem völlig uninteressanten Fremden gegenüber zeigt. Dann öffnete er die Fahrertür seines Streifenwagens. Katherine jedoch hatte offensichtlich eine andere - gesellschaftlich korrektere -Vorstellung davon, wie sich ein geschiedenes Ehepaar in der Öffentlichkeit zu verhalten hatte, wenn es sich das erste Mal nach der Scheidung wieder begegnete. Sie trat vor, und ihre melodische Stimme veranlaßte Ted, stehenzubleiben. »Ted?« sagte sie. Sie schenkte Carl, der bereits halb eingestiegen war, ein perfekt höfliches kurzes Lächeln, wandte sich dann wieder ihrem Ex-Ehemann zu und fuhr fort: »Du wolltest doch nicht wirklich wegfahren, ohne mich zu begrüßen, oder?«

»Doch. Genau das hatte ich vor«, erwiderte er, ohne eine Miene zu verziehen, selbst als er feststellte, daß ihre Stimme irgendwie weicher und dunkler klang als früher.

In ihrem kirschroten Strickkleid, das die schmale Taille betonte -, das lange blonde Haar fiel ihr sanft über die Schultern -, kam sie auf ihn zu und streckte ihm die Hand entgegen. »Du siehst ... gut aus«, beendete sie ihren Satz etwas kläglich, als Ted ihre Hand ignorierte. Nachdem er auch keine Anstalten machte, ihr zu antworten, wandte sie sich mit einem hilfesuchenden Blick an Carl. »Auch dir scheint's gutzugehen, Carl. Wie ich hörte, hast du Sara Wakefield geheiratet?«

In dem Geschäft hinter ihr schob jemand die Jalousetten auseinander, und durch den schmalen Spalt lugte Ada Eldridge; auch in dem danebenliegenden Schönheitssalon wurden zwei der größten Klatschweiber der Stadt sichtbar, mit Lockenwicklern im Haar standen sie da und gaben sich nicht die geringste Mühe, ihre Neugierde zu verbergen. Ted riß der Geduldsfaden. »Bist du nun fertig mit dem, was man dir im Pensionat für höhere Töchter beigebracht hat?« fragte er sarkastisch. »Alle beobachten uns.«

Katherine blickte auf das Schaufenster des Schönheitssalons, doch obwohl Teds ablehnende Haltung ihr das Blut in die Wangen trieb, gab sie nicht auf. »Julie hat mir geschrieben, daß du dein Studium abgeschlossen hast.«

Er drehte ihr den Rücken zu und öffnete die Autotür.

Sie hob das Kinn. »Ich werde heiraten - Spencer Hayward. Miß Flossie und Miß Ada nähen mein Brautkleid.«

»Ich bin sicher, sie freuen sich über jede Arbeit, auch wenn du der Auftraggeber bist«, entgegnete Ted und stieg ein. Sie legte die Hand auf die Tür, um ihn daran zu hindern, sie zuzuschlagen.

»Du hast dich verändert«, sagte sie.

»Du dich nicht.«

»Doch, das habe ich.«

»Katherine«, sagte er mit einer eisigen Endgültigkeit in der Stimme. »Es ist mir völlig gleichgültig, ob du dich verändert hast oder nicht.«

Er zog abrupt die Tür vor ihrer Nase zu, ließ den Motor an und fuhr weg. Im Rückspiegel beobachtete er, wie sie die Schultern straffte - mit jenem Hochmut, die reichen, privilegierten Leuten anscheinend angeboren war -, sich dann abwandte und den Frauen im Fenster des Schönheitssalons einen gleichgültigen Blick zuwarf. Wenn er sie nicht so sehr verabscheut hätte, wäre Ted ihre Courage bewundernswert erschienen, doch empfand er weder Bewunderung noch Eifersucht hinsichtlich ihres künftigen Gatten. Alles, was er empfand, war eine Art Mitleid für den Mann, der dabei war, eine Frau zu heiraten, die nichts war als ein hübsches Schmuckstück - schön, hohl und zerbrechlich. Wie Ted zu seiner unsäglichen Enttäuschung am eigenen Leib erfahren hatte, war Katherine Cahill Mathison verwöhnt, infantil, egoistisch und eitel.

Katherines Vater besaß eine Menge Ölquellen sowie eine große Ranch, doch zog er es vor, einen Großteil seiner Zeit in Keaton zu verbringen, wo er geboren war und wo er größtes Ansehen genoß. Katherine hatte hier zwar ihre Kindheit verbracht, war aber seit ihrem zwölften Lebensjahr immer in elitären Internaten gewesen. So hatte Ted sie eigentlich erst kennengelernt, als sie neunzehn war und die Sommerferien nach ihrem zweiten Jahr an einem vornehmen College an der Ostküste in Keaton verbrachte. Ihre Eltern, damals auf einem Zweimonats-Trip in Europa, hatten ihr den langweiligen Aufenthalt in Keaton als Strafe auferlegt - das hatte sie Ted später erzählt -, weil sie so viele Seminare geschwänzt hatte, daß sie fast aus der Uni geflogen wäre. Bei einem jener typischen Wutanfälle, die Ted später im Übermaß erleben sollte, hatte sie sich an ihren Eltern dadurch rächen wollen, daß sie gut zwanzig Freunde aus dem College einlud, einen Monat auf dem Familiensitz zu verbringen und wilde Partys zu feiern. Als während einer dieser Partys plötzlich Schüsse fielen, alarmierte jemand die Polizei.

Ted war mit einem anderen Sheriff gekommen, und Katherine selbst hatte ihnen die Tür geöffnet, die Augen weit aufgerissen vor Furcht und nur mit einem winzigen Bikini bekleidet, der ihren gebräunten, ideal geformten jungen Körper so gut wie überhaupt nicht verhüllte. »Ich habe Sie gerufen«, stieß sie aufgeregt hervor und führte sie zur Rückseite des Hauses, wo breite Glastüren sich zu einem Swimmingpool und mehreren Terrassen hin öffneten, die einen prachtvollen Ausblick auf die Stadt boten. »Meine Freunde sind hier draußen, aber die Party ist ein bißchen außer Kontrolle geraten - sie wollen die Gewehre meines Vaters nicht wieder weglegen. Ich habe Angst, daß jemand verletzt wird!«

Ted, den es Mühe kostete, seinen bewundernden Blick nicht auf ihrem wohlgerundeten Hinterteil ruhen zu lassen, war ihr durch das hochherrschaftliche Haus gefolgt, das mit prachtvollen Perserteppichen und kostbaren Antiquitäten vollgestopft war. Draußen beim Pool fanden er und sein Kollege zwanzig junge Leute, mehrere völlig nackt und alle betrunken oder stoned, die teils im Wasser herumplantschten, teils von der hinteren Terrasse auf Tontauben schossen. Die Partygäste zu beruhigen war nicht schwer: In demselben Augenblick, in dem einer der Schwimmenden schrie: »O Gott, die Bullen sind da!«, brach die Feier zusammen. Wer sich im Pool befunden hatte, kletterte hinaus, und die Tontaubenschützen legten die Gewehre weg - bis auf eine beunruhigende Ausnahme: einen Dreiundzwanzigjährigen, der so high war, daß er augenscheinlich vorhatte, eine Szene aus Rambo nachzuspielen. Als er das Gewehr auf Ted richtete, schrie Katherine auf, und Teds Kollege zog seine Dienstwaffe, doch Ted hatte ihm bedeutet, sie wieder wegzustecken. »Mach doch keinen Ärger«, sagte er zu dem jungen Mann. Und einer Intuition folgend, fügte er rasch hinzu: »Mein Freund und ich sind hergekommen, um mitzufeiern. Katherine hat uns eingeladen.« Er blickte sie an und schenkte ihr ein hinreißendes Lächeln. »Sag ihm, daß du mich eingeladen hast, Kathy.«

Dieser Kosename, den er im selben Augenblick erfand, hatte ihm vielleicht das Leben gerettet, denn entweder war der Junge darüber so verblüfft, daß er das Gewehr niederlegte, oder aber er war überzeugt, daß Ted tatsächlich ein Freund der Familie sei. Katherine, die in ihrem ganzen Leben noch nie mit einem Kosenamen gerufen worden war, hatte ihren Teil dazu beigetragen - sie drückte sich an ihn. und legte den Arm um ihn. »Natürlich habe ich das, Brandon!« erklärte sie dem jungen Mann, und ihre Stimme bebte nur ein ganz klein wenig, während sie auf das geladene Gewehr blickte, das er noch immer in der Hand hielt.

Ted spielte mit und zog sie an sich, während er den Kopf herunterbeugte, um etwas zu ihr zu sagen. Ob nun durch Zufall oder mit Absicht - jedenfalls mißverstand Katherine die Geste, stellte sich auf die Zehehspitzen und küßte ihn voll auf den Mund. Teds Lippen öffneten sich überrascht, sein Arm verstärkte automatisch den Druck, und plötzlich wandte sie sich ihm ganz zu und küßte ihn wild. Wiederum reagierte er fast automatisch auf ihre unerwartete Leidenschaft; seine Arme schlossen sich fest um sie, seine Zunge glitt zwischen ihre hungrigen Lippen, und sie küßten sich gierig, während ein Haufen johlender, betrunkener, bekiffter Jugendlicher zusahen und ein anderer Jugendlicher namens Brandon ein geladenes Gewehr auf sie gerichtet hielt.

»Okay, okay, er ist einer von den >good guys<!« rief Brandon. »Also gehen wir wieder Tontauben schießen!«

Ted ließ Katherine los und schlenderte auf den jungen Mann zu, scheinbar lässig, entspannt, ein Lächeln auf den Lippen. »Wie heißt du gleich wieder?« fragte Brandon, als Ted sich ihm näherte.

»Officer Mathison«, schnappte Ted und riß dem jungen Mann mit einer raschen Bewegung die Waffe aus der Hand. Er wirbelte ihn herum, das Gesicht zur Hauswand, und ließ die Handschellen zuschnappen. »Und wie heißen Sie?«

»Brandon Barrister«, kam die erzürnte Antwort. »Mein Vater ist Senator Barrister.« Seine Stimme veränderte sich zu einem häßlichen Gewinsel. »Ich mache Ihnen einen Vorschlag, Mathison. Sie nehmen mir diese Handschellen ab und verschwinden hier, und ich werde meinem Vater nichts davon sagen, wie Sie mich heute abend hier behandelt haben. Wir vergessen einfach, daß dieses Mißverständnis überhaupt stattgefunden hat.«

»Meinen Sie? Nun, jetzt mache ich Ihnen einen Vorschlag«, konterte Ted, drehte ihn herum und schubste ihn vor sich her in Richtung der Verandatür. »Sie erzählen mir, wo Sie den Stoff versteckt haben, und ich lasse Sie eine ruhige Nacht in unserem Kittchen verbringen, ohne weitere Anklage gegen Sie zu erheben - die Ihrem Vater, dem Senator, sicherlich sehr peinlich wäre, wenn sie publik würde.«

»Brandon«, flehte eines der Mädchen, als der Junge sich wehren wollte, »das ist wirklich anständig von ihm. Tu, was er dir sagt.« Etwas besänftigt durch das Verhalten der jungen Leute, fuhr Ted fort: »Das gilt für Sie alle. Gehen Sie ins Haus und bringen Sie den ganzen Stoff und was Sie sonst noch hier haben, ins Wohnzimmer.« Er wandte sich an Katherine, die ihn mit einem seltsamen Lächeln beobachtete. »Das gilt auch für Sie, Miß Cahill.«

Ihr Lächeln vertiefte sich, doch ihre Stimme klang fast schüchtern. »Kathy hat mir viel besser gefallen als Miß Cahill.«

Sie sah so bezaubernd aus, das goldblonde Haar mondlichtüberflutet, in einem aufreizenden Bikini und dabei ein madonnenhaftes Lächeln im Gesicht, daß Ted sich mühsam ins Gedächtnis rufen mußte, daß sie nicht nur zu jung für ihn war, sondern auch viel zu reich und viel zu verwöhnt.

All das im Gedächtnis zu behalten, fiel ihm in den folgenden Tagen immer schwerer, denn Katherine Cahill hatte die Entschlossenheit ihrer Ahnen geerbt, die als Pioniere den halben Kontinent durchquert hatten, um sich einen Anteil an den texanischen Ölfeldern zu sichern. Wohin Ted auch ging und wie kühl er sie auch behandelte, sie tauchte immer wieder in seiner Nähe auf, lief neben ihm her, wenn er abends sein Büro verließ, und erkundigte sich nach seiner Arbeit bei der Polizei; sie lud ihn zum Essen ein; sie kam ins Büro des Sheriffs, um ihn um Rat zu fragen, welches Auto sie kaufen solle; und wenn er Mittagspause hatte, nahm sie plötzlich gegenüber von ihm an einem Restauranttisch Platz und tat so, als träfen sie sich rein zufällig. Nach drei Wochen solch fruchtloser Versuche wandte sie einen letzten verzweifelten Trick an: Nachdem sie sich davon überzeugt hatte, daß Ted an diesem Abend im Dienst war, meldete sie bei der Polizei einen fingierten Einbruch.

Als Ted kam, um die Ermittlungen durchzuführen, stand sie in einem verführerischen Neglige aus schwarzer Seide unter der Tür; in einer Hand hielt sie einen Teller mit Häppchen, die sie Canapés nannte, in der anderen einen Drink, den sie für ihn gemixt hatte. Die Erkenntnis, daß die Einbruchsmeldung nur ein kindischer Trick gewesen war, um ihn herzulocken, brachte Teds angegriffene Nerven zum Zerreißen. Da er es sich nicht erlaubte, das ihm Angebotene auszunutzen - ganz gleich, wie sehr er es ersehnte, ganz gleich, wie verrückt er nach ihr war -, erlaubte er sich wenigstens, statt dessen seine Beherrschung zu verlieren. »Was zum Teufel willst du von mir, Katherine?«

»Ich will, daß du hereinkommst und dich hinsetzt und das genießt, was ich für dich vorbereitet habe.« Sie trat zur Seite und deutete auf den kerzenerleuchteten Speisezimmertisch, den sie mit glitzerndem Kristall und schimmerndem Tafelsilber gedeckt hatte.

Zu seinem eigenen Entsetzen bemerkte er, daß er tatsächlich mit dem Gedanken spielte, zu bleiben. Er wollte an diesem Tisch Platz nehmen, ihr Gesicht im Schein der Kerzen sehen, während er den Wein kostete, der in dem silbernen Weinkühler bereitstand; er wollte ganz langsam essen, jeden Bissen genießen - und alles in dem Bewußtsein, daß sie hinterher ihm gehören würde. Er begehrte sie so schmerzlich, daß er es kaum aushielt, nur dazustehen und sie nicht in seine Arme zu reißen. Statt dessen redete er sie in einem möglichst barschen, unfreundlichen Ton an und rührte instinktiv an etwas, das er als ihren wunden Punkt erkannt hatte - ihre Jugend. »Hör endlich auf, dich wie ein verwöhntes kleines Kind zu benehmen!« sagte er und ignorierte das Unbehagen, das er empfand, als sie bei seinen Worten zusammenzuckte, als habe er sie geschlagen. »Ich weiß beim besten Willen nicht, was du von mir willst oder was du mit dem Ganzen hier bezweckst, aber du verschwendest damit nur deine Zeit und auch meine.«

Sie wirkte sichtlich betroffen, doch ihre Augen blickten immer noch unerschrocken, und er kam nicht umhin, erneut ihre Courage zu bewundern. »Ich habe mich an dem Abend, als du herkamst, um die Party abzubrechen, in dich verliebt«, sagte sie.

»Das ist doch Unsinn! Man verliebt sich nicht innerhalb von fünf Minuten.«

Sie brachte ein unsicheres Lächeln zustande und fuhr tapfer fort: »Als du mich an jenem Abend das erste Mal geküßt hast, hast du auch etwas für mich empfunden - etwas Besonderes, und ...«

»Was ich empfunden habe, war ganz gewöhnliche, banale Lust auf Sex«, gab Ted zurück, »also schlag dir endlich deine kindischen Fantasien über Liebe aus dem Kopf und hör auf, mich zu belästigen. Habe ich mich klar genug ausgedrückt, oder muß ich noch deutlicher werden?«

Endlich gab sie mit einem leisen Kopfschütteln auf. »Nein«, flüsterte sie mit zittriger Stimme. »Du hast dich klar genug ausgedrückt.«

Ted nickte kurz mit dem Kopf und wandte sich zum Gehen, doch sie hielt ihn auf. »Wenn du wirklich willst, daß ich dich vergesse, dann werden wir uns wohl kaum Wiedersehen.«

»Stimmt genau«, sagte er kurz.

»Dann gib mir einen Abschiedskuß, und ich glaube dir. Abgemacht?«

»Oh, um Himmels willen!« explodierte er - und ließ sich trotzdem auf ihre »Abmachung« ein. Oder gab vielmehr seiner eigenen Sehnsucht nach. Er riß sie in seine Arme und küßte sie absichtlich so wild und grob, daß ihre Lippen schmerzten; dann stieß er sie von sich, während etwas in seinem Inneren qualvoll gegen das protestierte, was er da getan hatte - und was ihm damit entgangen war.

Sie drückte die Finger gegen ihre geschundenen Lippen, und in ihren Augen standen Vorwurf und Verbitterung. »Lügner«, sagte sie. Und dann schloß sie die Tür.

Die nächsten beiden Wochen ertappte Ted sich immer wieder dabei, nach ihr Ausschau zu halten - gleichgültig, wo er sich aufhielt, ob er frei hatte, Streife fuhr oder im Büro mit Papierkram beschäftigt war -, und als er weder sie noch ihre weiße Corvette irgendwo erblickte, fühlte er sich ... allein. Elend. Leer. Er gelangte zu der Ansicht, daß sie Keaton verlassen hatte und irgendwohin gefahren war, wo reiche junge Damen sich die Zeit vertrieben, wenn sie Langeweile hatten. Erst in der folgenden Woche, als sich zwei Meilen von ihrem Haus entfernt ein Landstreicher herumtrieb, wurde ihm klar, wieviel sie ihm wirklich bedeutete. Er redete sich ein, daß es seine unbedingte Pflicht sei, einen steilen Hügel hinaufzufahren, den kein Landstreicher, der richtig im Kopf war, erklimmen würde, und fuhr dann zu ihrem Haus - um nachzusehen, ob alles in Ordnung wäre. Hinter einem Fenster auf der Rückseite des Hauses brannte Licht, und er stieg aus dem Auto ... langsam, zögernd, so als ob seine Beine wüßten, was sein Verstand leugnete - daß sein Hiersein verhängnisvolle und vermutlich schlimme Folgen nach sich ziehen würde.

Er hob die Hand, um zu klingeln, und ließ sie wieder sinken. Das war verrückt, sagte er sich, und wollte gerade umkehren, als die Eingangstür aufging und sie vor ihm stand. Selbst in einem schlichten rosa Oberteil und weißen Shorts war Katherine Cahill so schön, daß es ihn fast um den Verstand brachte. Doch irgendwie war sie heute abend anders -ihre Miene war ernst, ihre Stimme klar und alles andere als kokett. »Was wünschen Sie, Officer Mathison?«

Angesichts ihrer Ruhe, ihrer ernsten Miene kam Ted sich wie ein völliger Idiot vor. »Ein Landstreicher treibt sich hier herum«, brachte er heraus, »nicht weit von hier. Ich kam her, um nachzusehen, ob ...«

Ungläubig sah er zu, wie sie Anstalten machte, ihm die Tür vor der Nase zuzuschlagen - und dann hörte er sich selber ihren Namen sagen. Es kam einfach über seine Lippen, bevor er etwas dagegen unternehmen konnte: »Katherine! Bitte ...«

Die Tür ging wieder auf, und sie lächelte ein ganz klein wenig. Den Kopf leicht zur Seite geneigt, wartete sie. »Was wünschen Sie?« wiederholte sie, und ihre Augen suchten die seinen.

»Herrgott! Ich weiß nicht ...«

»Doch, du weißt es ganz genau. Und außerdem«, fuhr sie mit einem neckischen Unterton in der Stimme fort, »sollte der Sohn des Keatoner Gemeindepfarrers nicht seine eigenen Gefühle verleugnen oder einfach so mir nichts, dir nichts Gottes Namen in den Mund nehmen.«

»Darum geht es dir also?« murmelte Ted, völlig aus dem Gleichgewicht gebracht, ein ertrinkender Mann, der nach dem letzten Strohhalm griff, um sich vor einem Schicksal zu retten, das doch unabwendbar war. »Du versprichst dir wohl eine tolle sexuelle Erfahrung davon, mit einem Pfarrerssohn zu schlafen? Herauszufinden, wie so ein Typ im Bett ist?«

»Hat irgend jemand von Sex gesprochen, Officer?«

»Jetzt hab' ich's«, sagte er höhnisch, sich dankbar darauf stürzend, daß sie seinen Titel benutzt hatte. »Du hast einen Spleen, was Polizisten angeht. Du verwechselst mich mit einem dieser Serienhelden und glaubst, daß ein Cop im Bett ...«

»Da, jetzt redest du schon wieder über Sex. Kannst du denn an gar nichts anderes denken?«

Verdutzt und wütend auf sich selbst schob er die Hände in die Hosentaschen und blickte sie zornig an. »Wenn es dir nicht darum geht, mit mir zu schlafen, was zum Teufel hast du dann vor?«

Sie trat auf die Veranda, weitaus gefaßter aussehend, als er sich fühlte; seine Hände griffen wie von selbst nach ihren Armen, und er zog sie dichter an sich. Sanft sagte sie: »Heiraten habe ich vor. Und bitte fluche nicht.«

»Heiraten!« stieß Ted hervor.

»Du klingst schockiert, Darling.«

»Und du bist verrückt.«

»Nach dir«, stimmte sie zu. Sie stellte sich auf die Zehenspitzen, fuhr mit den Händen über seine Brust, schlang ihre Arme um seinen Hals, und Teds Körper entbrannte, als sei der ihre eine Fackel und habe ihn entzündet. »Ich gebe dir noch eine Chance, wiedergutzumachen, daß du mir letztes Mal so weh getan hast. Dein letzter Kuß hat mir gar nicht gefallen.«

Hilflos neigte Ted den Kopf, senkte seine Lippen auf die ihren und ließ seine Zunge leicht über die Konturen ihres Mundes gleiten. Sie stöhnte leise, und das kostete ihn den letzten noch verbliebenen Rest Selbstbeherrschung. Er küßte sie heftig, seine Hände glitten über ihren Körper und zogen ihre Hüften dicht an seine, doch sein Kuß wurde sanfter, behutsamer, um anschließend erneut tiefer und leidenschaftlicher zu werden. Ihre Lippen schmeckten himmlisch, ihr Brüste hoben sich, füllten seine Hände, und ihr Körper schmiegte sich an seinen, so als seien sie füreinander geschaffen. Viele Minuten später brachte er es endlich fertig, den Kopf zu heben und zu sprechen, doch seine Stimme war heiser vor Verlangen, und er konnte seine Hände nicht von ihrer Taille nehmen. »Wir sind beide verrückt.«

»Verrückt nacheinander«, stimmte sie zu. »Ich denke, November ist ein wunderbarer Monat für Hochzeiten, meinst du nicht?«

»Nein.«

Sie legte den Kopf in den Nacken und blickte ihn an, und Ted hörte sich sagen: »August finde ich besser.«

»Wir könnten im August an meinem zwanzigsten Geburtstag heiraten, aber der August ist immer so heiß.«

»Bestimmt nicht halb so heiß, wie ich es bin.«

Sie versuchte, seine anzügliche Bemerkung mit einem tadelnden Blick zu strafen, kicherte aber statt dessen und ermahnte ihn scherzhaft: »Ich bin schockiert, so etwas von einem Pfarrerssohn zu hören.«

»Ich bin ein ganz normaler Mann, Katherine«, warnte er sie, wollte aber nicht, daß sie ihm glaubte. Nicht wirklich. Er wollte, daß sie ihn für genauso außergewöhnlich hielt, wie er sich in ihrer Gegenwart fühlte - voll Zärtlichkeit und zugleich kraftvoll und klug. Dennoch hatte er das Gefühl, ihr mehr Zeit geben zu müssen, um genauer herauszufinden, ob sie wirklich zueinander paßten. »September wäre auch nicht schlecht.«

»Das finde ich gar nicht, wenn ich genauer darüber nachdenke«, sagte sie, während sie sein Gesicht musterte. »Ich meine, dein Vater ist Pfarrer, und das bedeutet vermutlich, daß du darauf bestehen wirst, daß wir bis nach der Hochzeit warten ...«

Ted schaffte es, unschuldig und verwirrt auszusehen. »Warten womit?«

»Uns zu lieben.«

»Nicht ich bin Pfarrer, mein Vater ist einer.«

»Dann schlaf mit mir.«

»Immer langsam!« Plötzlich fand Ted sich in der schwierigen Lage, sich zu einer Ehe zu äußern - wo er doch vor einer Stunde nicht im mindesten daran gedacht hatte, überhaupt zu heiraten. »Ich nehme nicht einen Cent vom Geld deines Vaters. Wenn wir heiraten, dann wirst du so lange wie eine einfache Polizistenfrau leben müssen, bis ich mit dem Jurastudium fertig bin.«

»Einverstanden.«

»Deinen Eltern wird der Gedanke, daß du mich heiraten willst, ganz und gar nicht gefallen.«

»Das überlaß nur mir. Daddy wird sich damit abfinden.«

Sie hatte recht. Wenn es darum ging, ihren Willen durchzusetzen, war Katherine ein echtes Genie. Jedermann, und ihre Eltern bildeten da keine Ausnahme, schien sich geradezu automatisch dem anzupassen, was sie sich in ihren hübschen Kopf gesetzt hatte. Jeder außer Ted. Nach sechs Monaten Ehe konnte er sich nicht damit abfinden, in einem Haus zu leben, das nie geputzt wurde, und nur aus Dosen zu essen. Und am allerwenigsten konnte er sich mit ihren Launen und ihren absolut irren Ansprüchen abfinden.

Nie hatte sie die Absicht gehabt, Ted eine richtige Ehefrau zu sein, und ganz sicher wollte sie auch nicht Mutter werden. Sie war richtiggehend ausgeflippt, als sie zwei Jahre nach ihrer Hochzeit ein Baby erwartete, und offensichtlich erleichtert, als es ihr gelang, eine Fehlgeburt zu haben. Ihre Reaktion auf die Schwangerschaft war der letzte, ausschlaggebende Faktor für Ted gewesen, die Scheidung einzureichen - die Scheidung, mit der sie ihm jedesmal gedroht hatte, wenn er sich weigerte, auf eine ihrer extravaganten Forderungen einzugehen.

Carls Stimme riß ihn aus seinen Gedanken. Ted blickte seinen älteren Bruder an und sagte: »Laß uns bei Mom und Dad nichts von Benedict erzählen. Wenn Julie in Gefahr ist, sollten sie möglichst lange nichts davon erfahren.«

»Ganz meine Meinung.«

22

»Wir haben uns ganz bestimmt verirrt! Wohin fahren wir eigentlich? Hier droben gibt es doch bestenfalls ein verlassenes Holzfäller-Camp.« Julies Stimme bewies deutlich ihre nervöse Anspannung, und sie blickte konzentriert durch die Windschutzscheibe in das dichte Schneegestöber. Sie hatten den Highway verlassen und waren auf eine steile Straße abgebogen, die in einer endlosen Folge von Haarnadelkurven bergauf führte. Die engen Kurven hätten sie schon im Sommer Nerven gekostet, jetzt aber, bei schneebedeckter Fahrbahn und schlechten Sichtverhältnissen, war die Fahrt lebensgefährlich. Und gerade als sie glaubte, schlimmer könne es nicht mehr kommen, bogen sie in einen steilen Weg ab, der so schmal war, daß die Äste der hohen Kiefern, die ihn rechts und links säumten, die Seiten des Wagens streiften.

»Ich weiß, daß Sie müde sind«, sagte ihr Beifahrer. »Wenn ich nicht damit rechnen müßte, daß Sie versuchen würden, aus dem Auto zu springen, wäre ich ein Stück gefahren, und Sie hätten sich ausruhen können.«

Seit ihrem Kuß, der inzwischen fast zwölf Stunden zurücklag, hatte er sie mit einer Freundlichkeit behandelt, die Julie weitaus verdächtiger erschien als sein Ärger, denn sie wurde das Gefühl nicht los, daß er seine Pläne - was sie betraf - geändert hatte. Folglich war sie all seinen netten Versuchen, eine unverbindliche Unterhaltung zu führen, mit so kurzen, bissigen Bemerkungen begegnet, daß es ihr fast schon selbst unangenehm war. Und auch daran gab sie allein ihm die Schuld.

Seinen Kommentar ignorierend, hob sie nur die Schultern. »Ihrer Landkarte und der Beschreibung nach sind wir vielleicht richtig, aber nirgendwo stand, daß es so steil bergauf geht! Das hier ist ein Auto und kein Flugzeug oder ein Schneepflug!«

Er drückte ihr eine Coladose in die Hand, die sie an einer Tankstelle gekauft hatten, wo sie nochmals getankt und wo er sie wiederum zur Toilette begleitet hatte. Wie beim ersten Mal hatte er verhindert, daß sie die Tür abschloß, und anschließend hatte er den Waschraum inspiziert, um zu sehen, ob sie nicht irgendwo eine Nachricht hinterlassen habe. Als er ihr die Dose reichte, ohne irgendwie auf ihre Klage über den gefährlichen Weg einzugehen, schwieg auch Julie. Unter anderen Umständen hätten das atemberaubende Panorama der majestätischen, schneebedeckten Berge und die hochaufragenden Kiefern sie sicherlich begeistert, doch sie konnte unmöglich die Aussicht bewundern, wenn es sie ihre ganze Aufmerksamkeit kostete, das Auto auf der Straße zu halten. Immerhin nahm Julie an, daß sie von ihrem endgültigen Ziel nicht mehr allzuweit entfernt sein konnten, denn es war mehr als zwanzig Minuten her, daß sie von der Straße abgebogen waren. Jetzt kämpften sie sich inmitten eines regelrechten Blizzards einen steilen Bergpfad empor, der kaum breiter als ihr Auto zu sein schien. »Ich hoffe, daß Sie die Karte und die Anweisungen von jemandem haben, der sich hier auskennt«, sagte sie.

»Tatsächlich?« zog er sie auf. »Ich hätte eher erwartet, daß Sie hoffen, wir hätten uns verirrt.«

Sie ignorierte die Belustigung in seiner Stimme. »Ich wünschte, Sie hätten sich verirrt, aber ich habe keine Lust, dieses Schicksal mit Ihnen zu teilen! Ich fahre jetzt seit vierundzwanzig Stunden bei gräßlichem Wetter auf miesen Straßen, und ich bin einfach erschöpft ...« Sie verstummte entsetzt, da direkt vor ihnen eine schmale Holzbrücke lag. Bis vor zwei Tagen war das Wetter in Colorado ungewöhnlich mild gewesen, und das Schmelzwasser hatte auch kleine Bäche wie diesen zu reißenden Wildwassern anschwellen lassen, die weit über die Ufer traten. »Diese Brücke sieht nicht so aus, als ob sie halten würde. Der Wasserstand ist viel zu hoch ...«

»Uns bleibt keine andere Wahl.« Sie hörte die Besorgnis aus seiner Stimme und bremste ab. »Ich fahre nicht über diese verdammte Brücke.«

Zack war zu weit gekommen, um jetzt aufzugeben, und außerdem war es auch völlig unmöglich, auf dieser schmalen Straße umzukehren. Nicht weniger unmöglich war es, rückwärts die engen Kurven zu bewältigen. Dabei konnten sie von Glück sagen, daß auf dieser Straße ein Schneepflug gefahren war - vermutlich heute morgen -, als habe Matt Farrell von Zacks Flucht erfahren und erraten, aus welchem Grund Zack ihn vor einigen Wochen gebeten hatte, jemandem telefonisch eine detaillierte Beschreibung zu übermitteln, wie man sein Haus in den Bergen erreichte. Offenbar hatte Matt auch veranlaßt, daß die Straße geräumt wurde, damit Zack gegebenenfalls durchkäme. Doch die Brücke sah keineswegs sicher aus. Der reißende Bach hatte mächtige Baumstämme mitgerissen und war stark genug angeschwollen, um das Bauwerk bei größerer Belastung zum Einsturz zu bringen. »Steigen Sie aus«, sagte er nach einem Augenblick.

»Aussteigen? In dieser Eiseskälte bin ich innerhalb einer Stunde erfroren! Das also hatten Sie die ganze Zeit über vor - sich hierher chauffieren zu lassen und mich dann auszusetzen, damit ich im Schnee umkomme?« Keine der giftigen Bemerkungen, die sie den ganzen Tag über geäußert hatte, war in der Lage gewesen, seine gute Laune zu trüben, doch diese Worte waren zuviel. »Steigen Sie aus«, befahl er. »Ich fahre über die Brücke. Wenn Sie hält, können Sie nachkommen und auf der anderen Seite wieder einsteigen.«

Das ließ Julie sich nicht zweimal sagen. Sie zog ihre Jacke dichter um sich, öffnete die Autotür und stieg aus, doch ihre Erleichterung darüber, sich in Sicherheit zu befinden, wich einem unter den gegebenen Umständen wirklich absurden Gefühl: Während sie zusah, wie er hinter das Lenkrad rutschte, schlug ihr das Gewissen, sie schämte sich ihrer Feigheit und sorgte sich um seine Sicherheit. Und das war, bevor er auf den Rücksitz griff und ihren Mantel sowie zwei von Carls Decken herausnahm und ihr alles durch die offene Tür reichte. »Wenn die Brücke nicht hält, wickeln Sie sich warm ein und suchen Sie eine seichte Stelle, wo Sie zu Fuß durchkommen. Oben auf dem Hügel steht ein Haus mit Telefon und reichlich Essensvorräten. Sie können Hilfe anfordern und dort abwarten, bis der Sturm vorüber ist und man Sie abholt.«

Die Worte »wenn die Brücke nicht hält« hatte er völlig emotionslos ausgesprochen, und Julie schauderte bei der Erkenntnis, daß Zachary Benedict sein eigenes Leben aufs Spiel setzen konnte, ohne sich auch nur die geringste Besorgnis anmerken zu lassen. Hielt die Brücke nicht, würden er und der schwere Wagen in den reißenden, eisigen Fluß stürzen. Sie klammerte sich an die Tür, um ihn daran zu hindern, sie zu schließen. »Wenn sie nicht hält«, sagte sie, »werfe ich Ihnen einen Ast oder irgendwas zu ...«

Er schlug die Tür vor ihrer Nase zu, und fröstelnd wickelte sich Julie enger in den Mantel. Die Räder des Blazer drehten auf der glatten Fahrbahn durch, fanden Halt, griffen, und das Auto bewegte sich langsam vorwärts. Sie hielt den Atem an, stapfte durch den Schnee zur Brücke und blickte dort in das eisige Wasser hinunter. Baumstämme trieben vorbei, wirbelten durch die reißenden Fluten, und sie zerrte einen gut zwei Meter langen dicken Ast ans Ufer. Ihre Angst steigerte sich zu schierer Panik. »Warten Sie!« schrie sie und hoffte, daß er sie trotz des heulenden Windes verstand. »Wir können das Auto hierlassen und beide zu Fuß gehen!«

Wenn er das gehört hatte, ignorierte er es. Der Motor dröhnte lauter, während die Reifen im Schnee durchdrehten, dann rumpelte der Wagen vorwärts und legte an Geschwindigkeit zu, um nicht in dem Schnee auf der Brücke steckenzubleiben. Plötzlich hörte Julie, wie die Balken der Brücke krachten, und schrie verzweifelt: »Halten Sie an! Die Brücke bricht! Raus aus dem Auto ...!«

Es war zu spät. Der Blazer bewegte sich mit gleichmäßiger Geschwindigkeit über die ächzenden Holzbalken, schob mit der Stoßstange den Schnee vor sich her. Die Räder drehten durch und griffen, drehten wieder durch und griffen erneut - dank dem Allradantrieb.

Die Decken an die Brust gedrückt, stand Julie wie gelähmt im Schneegestöber und starrte auf das, was sie nicht mehr verhindern konnte.

Erst als das Auto und der waghalsige Fahrer sicher auf der anderen Seite angekommen waren, wagte Julie wieder zu atmen - und fühlte eine widernatürliche Wut auf ihn in sich aufsteigen, weil er sie schon wieder in Angst und Schrecken versetzt hatte. Trotzig trottete sie über die Brücke, öffnete die Beifahrertür und stieg ein.

»Wir haben es geschafft«, sagte er.

Julie warf ihm einen feindseligen Blick zu. »Geschafft wohin?«

Die Antwort darauf erfolgte wenige Minuten später, als sie eine letzte Haarnadelkurve nahmen und auf dem Gipfel ankamen. Hier, in der Mitte einer einsamen Lichtung, stand ein solides Haus aus Stein und Zedernholz mit riesigen Panoramafenstern. »Hierher«, sagte er.

»Wer um Himmels willen hat das hier gebaut? Ein Einsiedler?«

»Jemand, der offensichtlich Ruhe und Einsamkeit schätzt.«

»Gehört es einem Verwandten von Ihnen?« fragte sie, auf einmal mißtrauisch geworden.

»Nein.«

»Weiß der Besitzer, daß Sie sein Haus als Versteck benutzen, solange die Polizei nach Ihnen sucht?«

»Sie stellen zu viele Fragen«, sagte er, brachte den Wagen neben dem Haus zum Stehen und stieg aus. Er kam um das Auto herum und hielt ihr die Beifahrertür auf. »Gehen wir.«

»Wir?« stieß Julie hervor und preßte sich fest gegen die Lehne ihres Sitzes. »Sie haben gesagt, daß Sie mich freilassen, wenn ich Sie hierhergebracht hätte.«

»Ich habe gelogen.«

»Sie - Sie Mistkerl, und ich habe Ihnen geglaubt!« rief sie, aber auch sie log. Den ganzen Tag hatte sie verzweifelt versucht, das zu verdrängen, was ihr gesunder Menschenverstand ihr sagte: Er hatte sie so lange bei sich behalten, um sie daran zu hindern, den Behörden zu erzählen, wo er sich aufhielt; wenn er sie jetzt freiließe, würde sie nichts mehr daran hindern, genau das zu tun.

»Julie«, sagte er mühsam, seine Ungeduld bezähmend, »machen Sie es sich doch nicht unnötig schwer. Sie sitzen hier ein paar Tage lang fest, und es gibt schlimmere Orte.« Mit diesen Worten griff er über sie hinweg, zog den Zündschlüssel ab und stapfte auf das Haus zu. Den Bruchteil einer Sekunde lang fühlte sie sich zu elend und zu wütend, um sich zu bewegen, dann schluckte sie die Tränen der Hilflosigkeit hinunter, die ihr in den Augen standen, und stieg aus. Sie zitterte in den eisigen Windböen, dann folgte sie ihm zum Haus, wobei sie sich bemühte, ihre Füße in die knietiefen Fußstapfen zu setzen, die seine Stiefel in den Schneewehen hinterlassen hatten.

Sich die Oberarme reibend, beobachtete sie, wie er versuchte, die Tür zu öffnen. Sie war versperrt. Er rüttelte daran. Das Schloß hielt. Er ließ den Griff los und stand da, die Hände in die Hüften gestemmt; einen Moment lang blickte er sich gedankenverloren um. »W-was j-jetzt?« wollte sie mit klappernden Zähnen wissen. »W-wie w-wollen Sie r-rein-kommen?«

Er warf ihr einen spöttischen Blick zu. »Was glauben Sie, daß ich tue?« Ohne auf eine Antwort zu warten, drehte er sich um und ging auf die Terrasse zu, die das Haus auf zwei Seiten umgab. Wie ein gehorsamer Hund trottete Julie hinter ihm her. Sie fror und war ärgerlich. »Sie werden durch ein Fenster einsteigen, nicht wahr?« spekulierte sie, und der Widerwille stand ihr deutlich im Gesicht geschrieben. Dann blickte sie die riesigen Panoramafenster hinauf, die über drei Etagen bis unter das Dach reichten, und fügte hinzu: »Wenn Sie eines von denen einschlagen, fällt Ihnen das ganze Glas auf den Kopf.«

»Freuen Sie sich nicht zu früh«, sagte er und ließ seinen Blick über eine Reihe von kleineren Schneehügeln wandern, unter denen offensichtlich etwas verborgen war. Er begann in einem davon zu graben und stieß auf einen großen Blumentopf, den er aufhob und zur Hintertür trug.

»Was haben Sie denn jetzt vor?«

»Raten Sie.«

»Woher soll ich das wissen?« giftete Julie. »Sie sind der Kriminelle, nicht ich.«

»Stimmt, aber ich wurde wegen Mordes verurteilt, nicht wegen Einbruch und Diebstahl.«

Ungläubig beobachtete sie, wie er versuchte, in der gefrorenen Blumenerde zu wühlen, dann schlug er den Tontopf gegen die Hauswand und zerbrach ihn. Die Erde und die Scherben fielen zu Boden. Wortlos bückte er sich und begann, mit der bloßen Faust auf die Blumenerde einzuhämmern, während Julie erstaunt zusah. »Sind Sie dabei, einen Wutanfall abzureagieren?« fragte sie.

»Nein, Miß Mathison«, antwortete er übertrieben geduldig, während er ein Stück Erde aufhob und mit dem Finger daran herumwischte. »Ich suche einen Schlüssel.«

»Kein Mensch, der sich ein Haus wie dieses leisten kann und genug Geld hat, sich eine Straße mitten durch die Wildnis bauen zu lassen, wäre so naiv, einen Schlüssel in einem Blumentopf zu verstecken! Sie verschwenden nur Ihre Zeit.«

»Sind Sie immer so eine Xanthippe?« fragte er und schüttelte dabei irritiert den Kopf.

»Eine Xanthippe!« wiederholte Julie, und vor Ärger klang ihre Stimme halb erstickt. »Sie stehlen mein Auto und nehmen mich als Geisel, bedrohen mich, und dann besitzen Sie auch noch die - die Unverschämtheit, mich eine Xanthippe zu nennen?« Ihre Schimpftirade wurde dadurch unterbrochen, daß er ein silbrig glänzendes Objekt, das Julie unschwer als Schlüssel identifizierte, hochhielt und dann in das Türschloß steckte. Mit übertriebenem Schwung öffnete er die Tür und ließ ihr mit einer weit ausholenden Geste den Vortritt. »Wir haben ja bereits festgestellt, daß ich, was Sie angeht, gegen alle gesellschaftlichen Regeln verstoße. Jetzt schlage ich vor, daß Sie eintreten und sich umsehen, während ich unsere Sachen aus dem Auto hole. Warum entspannen Sie sich nicht etwas«, fügte er hinzu. »Erholen Sie sich. Genießen Sie die Aussicht. Tun Sie so, als seien Sie hier auf Urlaub.«

Julie starrte ihn mit offenem Mund an, dann sagte sie ärgerlich: »Ich bin nicht auf Urlaub hier! Ich bin eine Geisel, und erwarten Sie bloß nicht, daß ich das vergesse!«

Als Antwort blickte er sie so schmerzlich an, als sei sie unglaublich schwierig. Sie sah weg und marschierte hocherhobenen Hauptes ins Haus, das gleichzeitig rustikal und unglaublich luxuriös wirkte. Es war um einen riesigen, sechseckigen Wohnraum herum errichtet, von dem drei Türen in Schlafzimmer-Suiten führten. Die hohe Holzdecke ruhte auf mächtigen Zedernholzsäulen, und über eine Wendeltreppe erreichte man eine Galerie, die als Bibliothek diente und mit geschmackvollen Bücherregalen verkleidet war. Vier der sechs Wände bestanden ganz aus Glas und boten einen Panoramablick über die Berge, der bei klarem Wetter einfach atemberaubend sein mußte. Die fünfte Wand bestand aus Stein und barg einen riesigen, offenen Kamin. Vor dem Kamin stand ein langes, L-förmiges Sofa aus handschuhweichem silbergrauem Leder. Gegenüber dem Sofa und mit Blick auf die Fenster befanden sich zwei dick gepolsterte Sessel mit silbergrau-grün gestreiftem Bezug, der farblich zu den einladenden Kissen auf dem Sofa paßte. Ein dicker Teppich - auch er war auf die Einrichtung abgestimmt - bedeckte einen Teil des blankpolierten Holzbodens vor dem Kamin. Zwei weitere Sesselpaare standen einladend in der Nähe der Fensterfront, und ein Schreibtisch war in eine Nische der Glaswände eingepaßt. Zu jeder anderen Zeit wäre Julie beim Anblick dieses wunderschönen Ambientes ehrfürchtig fasziniert gewesen, doch sie war viel zu erschöpft und zu hungrig, um dem Ganzen mehr als einen unaufmerksamen Blick zu schenken.

Sie drehte sich um und wanderte zu der praktischen, elegant-modernen Küche hinüber, die sich entlang der Rückwand des Hauses erstreckte und vom Wohnraum durch eine hohe Theke getrennt war, vor der sechs Lederstühle standen. Mit knurrendem Magen blickte sie auf die Eichenholzschränke und den passend verkleideten Einbaukühlschrank, doch schon hatte die Erschöpfung die Oberhand gewonnen. Sie kam sich vor wie ein gemeiner Dieb, als sie einen Schrank öffnete, in dem Geschirr und Gläser aufbewahrt wurden, dann den nächsten, hinter dessen Tür sich -glücklicherweise - eine große Auswahl von Lebensmitteldosen befand. Entschlossen, sich ein Sandwich zu machen und dann ins Bett zu gehen, streckte sie gerade zögernd die Hand nach einer Dose Thunfisch aus, als Zack die Hintertür öffnete und sie ansah. »Darf ich daraus schließen«, sagte er und klopfte den Schnee von seinen Stiefeln, »daß Sie über hausfrauliche Fähigkeiten verfügen?«

»Sie meinen, ob ich kochen kann?«

»Ja.«

»Nicht für Sie.« Julie stellte die Thunfischdose wieder zurück und schloß die Schranktür im selben Moment, in dem ihr Magen mit einem verräterischen Geräusch dagegen protestierte.

»Herrgott, sind Sie dickköpfig!« Er rieb seine kalten Hände gegeneinander, ging zum Thermostat hinüber und stellte die Heizung an. Dann wandte er sich dem Kühlschrank zu und öffnete die Tür des Gefrierfachs. Julie lugte hinter seinem Rücken hinein und sah Dutzende dicker Steaks und Koteletts, riesige Stücke Braten sowie jede Menge verschiedener Gemüse, manche noch roh, andere bereits zubereitet. Es war eine Auswahl, die jedem Feinkostgeschäft Ehre gemacht hätte. Das Wasser lief ihr im Mund zusammen, als er ein gut drei Zentimeter dickes Steak herausholte, doch die Erschöpfung war stärker. Die Erleichterung darüber, das Auto mit einem warmen Haus vertauscht zu haben und nach einer nervenaufreibenden, scheinbar endlosen Fahrt heil angekommen zu sein, führte dazu, daß sie sich mit einemmal völlig ausgelaugt fühlte. Plötzlich merkte sie, daß ihr eine heiße Dusche und eine ordentliche Nachtruhe wesentlich lieber waren, als etwas zu essen. »Ich muß jetzt erst einmal schlafen«, sagte sie, kaum mehr in der Lage, kühl und überlegen zu klingen. »Bitte - wo kann ich mich hinlegen?«

Der Anblick ihres blassen Gesichts und der flatternden Augenlider veranlaßten ihn, sofort zu antworten. »Das Schlafzimmer ist gleich hier«, sagte er, drehte sich bereits um und ging auf eine der Türen im Wohnraum zu. Als er das Licht anknipste, sah Julie eine geräumige Suite vor sich, mit offenem Kamin und einem angrenzenden Bad aus schwarzem Marmor mit verspiegelten Wänden. Das Telefon, das auf dem Nachttisch neben dem extrabreiten Bett stand, entdeckte sie im selben Augenblick wie er. »Es hat ein eigenes Bad«, erklärte er ihr unnötigerweise, während er zu dem Nachttisch ging, mit raschem Griff den Telefonstecker zog und sich den Apparat unter den Arm klemmte.

»Aber, wie ich sehe, kein Telefon«, fügte sie bitter und resigniert hinzu, als sie zurück zum Wohnraum ging, um ihren Koffer zu holen.

Hinter ihr überprüfte er die Bad- und Schlafzimmertüren, dann trat er neben sie, als sie gerade den leichten Koffer aufheben wollte, und nahm ihren Arm. »Schauen Sie«, sagte er, »wir sollten gleich zu Anfang ein paar Dinge abklären. Die Lage ist wie folgt: Es gibt keine anderen Häuser auf diesem Berg. Ich habe die Autoschlüssel, folglich können Sie hier nur zu Fuß weg, und dabei würden Sie erfrieren, lange bevor Sie auch nur in die Nähe des Highway kommen. Die Schlafzimmertür und die Badtür haben jeweils ein nutzloses kleines Schloß, das sich von der anderen Seite mit einer Haarnadel öffnen läßt, also würde ich Ihnen davon abraten, sich drinnen zu verbarrikadieren. Das wäre pure Zeitverschwendung. Können Sie mir bis hierher folgen?«

Julie versuchte vergeblich, ihren Arm loszureißen. »Ich bin doch kein Volltrottel.«

»Gut. Dann haben Sie vielleicht auch bereits gemerkt, daß Sie sich im Haus frei bewegen dürfen ...«

»Im Haus frei bewegen? Wie ein wohlerzogener Beagle, meinen Sie wohl?«

»Nicht ganz«, sagte Zack, und ein Lächeln spielte um seine Mundwinkel, während er seinen bewundernden Blick über ihr dichtes, sanft gewelltes kastanienbraunes Haar und ihren schlanken Körper gleiten ließ. »Wohl eher wie ein widerspenstiger Irischer Setter«, korrigierte er sie.

Julie öffnete den Mund, um ihm die bissige Antwort zu verpassen, die er verdiente, aber bevor sie ein Wort herausbringen konnte, mußte sie schon wieder gähnen.

23

Der appetitliche Duft eines gegrillten Steaks weckte sie aus dem Tiefschlaf. Halbwach bemerkte sie, daß das breite Bett, in dem sie lag, nicht ihr eigenes sein konnte, und sie drehte sich auf den Rücken, um herauszufinden, wo sie sich befand. Sie blinzelte in die nachtblaue Dunkelheit eines unbekannten Raumes und wandte sich dann in die entgegengesetzte Richtung, um die Herkunft des schmalen Lichtstreifens zu erkunden, der durch einen Spalt der zugezogenen Vorhänge ins Zimmer drang. Mondlicht. Einen kurzen, glücklichen Augenblick lang glaubte sie, sie sei in einem luxuriösen, großen Hotelzimmer irgendwo in Ferien.

Benommen warf sie einen Blick auf den Radiowecker am Nachttisch. Wo auch immer sie sich befand, die Ortszeit war 20 Uhr 20. Und es war kalt im Zimmer - die Art von Kälte, die ausschloß, daß sie sich in Kalifornien oder Florida aufhielt. Dann kam ihr die Erkenntnis, daß es in Hotelzimmern eigentlich nie nach gegrillten Steaks roch, und schon hörte sie nebenan Schritte.

Schwere, männliche Schritte ...

Wie ein Schlag in die Magengrube traf sie die Wahrheit, und sie setzte sich abrupt im Bett auf, schlug fast noch im selben Moment die Bettdecke zurück und stand auf. Adrenalin schoß durch ihre Adern. Sie trat rasch ans Fenster - ihr Fluchtinstinkt hatte rascher eingesetzt als ihr nüchterner Verstand, doch jetzt holte das logische Denkvermögen ihn ein. Auf ihren nackten Beinen bildete sich Gänsehaut, und in ungläubigem Staunen blickte sie an sich hinunter und sah, daß sie ein riesiges Männer-T-Shirt trug, das sie nach dem Duschen aus einer Schublade gezogen hatte. Die warnenden Worte des Mannes, dessen Gefangene sie war, klangen in ihrem Kopf nach: »Ich habe die Autoschlüssel, und es gibt keine anderen Häuser auf diesem Berg ... Sie würden erfrieren, wenn Sie versuchten, zu Fuß zu fliehen ... die Türschlösser lassen sich ganz leicht öffnen ... Sie dürfen sich im Haus frei bewegen.«

»Ganz ruhig«, ermahnte Julie sich selbst, aber sie war jetzt ausgeschlafen und hellwach, und ihr Verstand überschlug sich geradezu vor Fluchtplänen, von denen jedoch keiner auch nur im geringsten überzeugend wirkte. Und darüber hinaus war sie halb verhungert. Zuerst mußte sie etwas essen; danach würde ihr schon einfallen, wie sie von hier wegkam.

Sie nahm die Jeans aus dem Koffer, die sie in Amarillo getragen hatte. Ihre Unterwäsche hatte sie nach der Dusche ausgewaschen, aber sie war noch immer tropfnass. Sie zog die Jeans an, betrat, da sie etwas Sauberes zum Anziehen suchte, das Ankleidezimmer und betrachtete die Männerpullover, die fein säuberlich in einem Regal lagen. Ein grobgestrickter beiger Pulli schien das Richtige, und sie hielt ihn an sich. Er reichte ihr bis zu den Knien. Achselzuckend entschied sie, daß es völlig gleichgültig war, wie sie aussah, und die Tatsache, daß der dicke Pullover darüber hinaus auch verbergen würde, daß sie keinen BH trug, war ihr nur recht. Sie schlüpfte hinein. Bevor sie sich hinlegte, hatte sie sich die Haare gewaschen und trocken gefönt. Automatisch beugte sie sich vor und bürstete ihr Haar mit kräftigen Strichen durch; seltsamerweise wirkte diese vertraute Routine irgendwie tröstlich. Dann richtete sie sich wieder auf und kämmte es nach hinten, so daß es in leichten Naturwellen auf ihre Schultern herabfiel. Sie griff nach ihrer Handtasche, um etwas Lippenstift aufzutragen, änderte dann jedoch ihre Meinung. Sich für einen entflohenen Sträfling hübsch zu machen, war nicht nur völlig überflüssig, sondern wäre in Anbetracht des Kusses vermutlich sogar ein großer Fehler gewesen.

Dieser Kuß ...

Es schien Wochen, nicht nur Stunden her, daß er sie im Schnee geküßt hatte, und jetzt, ausgeruht und hellwach, war Julie sich ziemlich sicher, daß es ihm dabei ausschließlich um seine eigene Sicherheit gegangen war. Sein Interesse an ihr war bestimmt nicht sexueller Natur gewesen.

Ganz bestimmt nicht.

Bitte, lieber Gott, hoffentlich nicht!

Sie schaute in die Spiegel an den Badezimmerwänden und war beruhigt. Ihr ganzes Leben lang war sie zu beschäftigt gewesen, um sich viel um ihr Aussehen zu kümmern. Wenn sie Zeit dazu hatte, sich im Spiegel zu mustern, hatte sie immer das Gefühl, ihre Gesichtszüge seien zu auffällig - die Augen zu groß, die Wangenknochen zu hoch, und dann war da noch diese Kerbe in ihrem Kinn, die man seit ihrem dreizehnten Lebensjahr deutlich sah. Jetzt jedoch war sie mit ihrem Aussehen hochzufrieden. In Jeans, einem übergroßen Pullover, das Haar schlicht und ohne Make-up, würde kein Mann sie sexuell anziehend finden - und einer, der mit Hunderten traumhaft schöner Filmstars im Bett gewesen war, schon gleich gar nicht. Sein Interesse an ihr würde ganz bestimmt nicht sexueller Natur sein. Da war Julie sich sicher.

Tief Luft holend, griff sie nach dem Türknauf und drehte ihn, zögernd, aber gefaßt, ihrem Entführer gegenüberzutreten. Die Tür war nicht verschlossen. Dabei erinnerte sie sich ganz genau daran, daß sie, bevor sie zu Bett gegangen war, zugesperrt hatte.

Leise öffnete sie die Tür und betrat den Hauptraum des Hauses. Einen Augenblick lang betrachtete sie die einladende Schönheit und empfand das angenehme Ambiente. Im Kamin loderte ein wärmendes Feuer, die Lampen hoch oben im Gebälk tauchten alles in ein sanftes Licht, und auf dem Tisch brannten Kerzen, deren flackernder Schimmer sich in den geschliffenen Weingläsern, die ihr Entführer neben die weißen Leinensets gestellt hatte, reflektierte. Vielleicht waren die Weingläser und die Kerzen schuld daran, daß Julie sich plötzlich vorkam, als beträte sie eine Verführungsszenerie. Möglicherweise waren es aber auch das schummerige Licht und die gedämpfte Musik aus der Stereoanlage. Um dem Ganzen etwas von seiner Romantik zu nehmen, versuchte Julie, ihrer Stimme einen frischen, geschäftsmäßigen Klang zu geben, als sie auf Zachary Benedict zuging, der mit dem Rücken zu ihr in der Küche stand und etwas aus dem Herd nahm. »Erwarten wir Besuch?«

Er drehte sich um und schaute sie an, und ein unerklärliches leichtes Lächeln spielte um seine Lippen, als er sie von Kopf bis Fuß musterte. Julie hatte das untrügliche, doch abwegige Gefühl, daß ihm das, was er sah, tatsächlich gefiel, und dieses Gefühl wurde noch zusätzlich dadurch verstärkt, daß er sein Weinglas wie zu einem Toast erhob und sagte: »Irgendwie sehen Sie in diesem unförmigen Pullover ganz bezaubernd aus.«

Zu spät wurde Julie sich jetzt der Tatsache bewußt, daß ihm nach fünf Jahren Gefängnisaufenthalt vermutlich jede Frau gefallen würde, und sie trat vorsichtig einen Schritt zurück. »Das letzte, was ich möchte, ist Ihnen zu gefallen«, sagte sie und machte auf dem Absatz kehrt.

»Julie!« rief er, und alle gute Laune war aus seiner Stimme verschwunden.

Sie fuhr herum, überrascht und erschrocken über den raschen Stimmungswechsel. Als er, ein Weinglas in jeder Hand, auf sie zuging, machte sie vorsichtig noch einen weiteren Schritt zurück. »Trinken Sie einen Schluck«, befahl er und hielt ihr ein langstieliges Glas hin. »Trinken Sie, verdammt noch mal!» Er bemühte sich sichtlich, seinen Ton zu mildern. »Es wird Ihnen helfen, sich zu entspannen.«

»Warum sollte ich mich entspannen?« konterte sie widerspenstig.

Trotz ihres störrisch gehobenen; Kinns und ihres rebellischen Tons lag ein ängstliches Beben in ihrer Stimme, und als Zack das bemerkte, löste sich sein Ärger über sie in Luft auf. Sie hatte innerhalb der letzten vierundzwanzig Stunden soviel Mut gezeigt, hatte sich ihm so unerbittlich widersetzt, daß er tatsächlich die meiste Zeit über geglaubt hatte, sie habe überhaupt keine oder zumindest keine besonders große Angst vor ihm. Jetzt aber, als er in ihr nach oben gewandtes Gesicht blickte, sah er, daß die Tortur, der er sie ausgesetzt hatte, um ihre herrlichen Augen herum leichte Spuren hinterlassen hatte, und ihr Gesicht war totenblaß. Sie war wirklich erstaunlich, dachte er - couragiert, liebenswert und ver-dammt tapfer. Wenn er sie nicht gemocht hätte - aufrichtig gemocht hätte wäre es ihm vielleicht gleichgültig gewesen, daß sie ihn ansah, als sei er ein gefährliches Raubtier. Klugerweise unterdrückte er das Bedürfnis, seine Hand an ihre Wange zu legen, und anstatt sich bei ihr dafür zu entschuldigen, daß er sie entführt hatte - was sie zweifellos als scheinheiliges Getue angesehen hätte -, tat er etwas, was er sich eigentlich vorgenommen hatte, nie wieder zu tun: Er versuchte, sie von seiner Unschuld zu überzeugen. »Eben habe ich Sie gebeten, sich zu entspannen, und ...«, setzte er an, aber sie unterbrach ihn.

»Sie haben mich nicht gebeten, mich zu entspannen, Sie haben es mir befohlen.«

Ihr tadelnder Tonfall brachte ein zögerndes Lächeln auf seine Lippen. »Aber jetzt bitte ich Sie darum.«

Durch diese Liebenswürdigkeit völlig aus dem Gleichgewicht gebracht, nippte Julie an ihrem Wein und versuchte ihre verwirrten Gedanken zu ordnen, während er keinen halben Meter entfernt stand, sie um Haupteslänge überragend und mit seinen breiten Schultern ihr Blickfeld fast versperrend. Plötzlich wurde ihr bewußt, daß er sich, während sie schlief, geduscht, rasiert und umgezogen haben mußte ... und daß Zachary Benedict, in eine dunkelgraue Flanellhose und einen schwarzen Pullover gekleidet, in natura noch wesentlich attraktiver war als auf der Leinwand. Er hob seine Hand und stützte sich neben ihrer Schulter gegen die Wand ab; als er weitersprach, hatte seine tiefe Stimme wieder denselben faszinierend sanften Klang: »Auf dem Weg hierher haben Sie mich gefragt, ob ich das Verbrechen, für das ich verurteilt wurde, auch begangen habe, und beim ersten Mal habe ich Ihnen schnodderig, das zweite Mal unwirsch geantwortet. Jetzt würde ich Ihnen gern freiwillig die Wahrheit erzählen ...«

Julie riß ihren Blick von ihm los und starrte in den rubinroten Wein in ihrem Glas. Sie hatte plötzlich Angst davor, daß sie in ihrem momentanen Zustand in Gefahr sein könnte, die Lüge, die er ihr, wie sie meinte, gleich auftischen würde, tatsächlich zu glauben.

»Schauen Sie mich an, Julie.«

Mit einer Mischung aus Furcht und hilfloser Erwartung hob sie ihren Blick und sah in seine ruhigen, bernsteinfarbenen Augen.

»Ich habe weder meine Frau noch sonst jemand umgebracht oder umbringen lassen. Ich wurde für ein Verbrechen verurteilt, das ich nicht begangen habe. Ich wünschte mir, Sie würden zumindest die Möglichkeit in Betracht ziehen, daß ich Ihnen die Wahrheit erzähle.«

Sie starrte ihn unschlüssig an, doch vor ihrem geistigen Auge lief noch einmal die Szene an der unsicheren Brücke ab. Anstatt darauf zu bestehen, daß sie mit ihm über die Brücke fuhr, hatte er sie aussteigen lassen, und er hatte ihr warme Decken gegeben für den Fall, daß die Brücke einstürzte und er in dem tiefen, eiskalten Wasser ertrank. Sie erinnerte sich auch an die Verzweiflung, mit der er sie im Schnee geküßt und wie er sie angefleht hatte, mitzuspielen. Er hatte die Pistole in seiner Tasche gehabt, hatte aber keinerlei Anstalten unternommen, sie zu benutzen. Und dann erinnerte sie sich an seinen Kuß - diesen dringlichen, harten Kuß, der plötzlich zart und fordernd und sinnlich geworden war. Seit jenem Morgen hatte sie kontinuierlich versucht, die Erinnerung an diesen Kuß auszulöschen, doch jetzt kam sie zurück - lebhaft und auf eine gefährliche Weise aufregend. Diese Erinnerungen wurden vom Klang seiner tiefen Stimme belebt: »Heute ist der erste normale Abend seit mehr als fünf Jahren. Wenn mir die Polizei dicht auf den Fersen ist, wird es auch mein letzter sein. Ich würde ihn gerne genießen, wenn Sie das zulassen.«

Julie war plötzlich durchaus geneigt, das zuzulassen: Zum einen war sie trotz der paar Stunden Schlaf noch immer erschöpft und der Wortgefechte mit ihm überdrüssig; und zum anderen war sie halb verhungert und hatte es verdammt satt, sich vor ihm zu fürchten. Doch die Erinnerung an diesen Kuß hatte absolut nichts mit ihrer Kapitulation zu tun. Nicht das geringste! sagte sie sich. Und sie hatte auch nichts, ganz und gar nichts damit zu tun, daß sie plötzlich geneigt war zu glauben, daß er möglicherweise wirklich die Wahrheit gesagt hatte!

»Ich habe dieses Verbrechen nicht begangen«, wiederholte er, diesmal noch nachdrücklicher, während er keinen Augenblick lang aufhörte, ihr in die Augen zu sehen.

Die Worte rüttelten sie auf, doch noch immer leistete sie innerlich Widerstand, noch immer versuchte sie, ihren Verstand nicht von dummen Emotionen außer Kraft setzen zu lassen.

»Wenn Sie mir nicht glauben können«, sagte er mit einem tiefen Seufzer, »könnten Sie dann bitte wenigstens heute abend so tun?«

Den Wunsch, heftig zu nicken, unterdrückend, sagte Julie vorsichtig: »Und wie haben Sie sich das vorgestellt?«

»Indem wir uns unterhalten«, sagte er. »Eine kurzweilige Unterhaltung mit einer geistreichen, intelligenten Frau ist etwas, das ich fast schon vergessen hatte. Dasselbe gilt für anständiges Essen, ein Kaminfeuer, Mondschein, gute Musik, Türen anstelle von Gittern, und den Anblick eines hübschen Gesichts.« Alle Überredungskünste aufwendend, fügte er hinzu: »Ich übernehme auch das Kochen, wenn Sie in einen Waffenstillstand einwilligen.«

Julie zauderte, überrascht darüber, daß er sie als hübsch bezeichnet hatte. Dann jedoch kam sie zu dem Schluß, daß dies nur ein bißchen hohle Schmeichelei sei und nichts zu bedeuten habe. Doch bot er ihr einen Abend ohne Anspannung und Angst, und ihre zerrütteten Nerven sehnten sich nach Erholung. Was war schon Schlimmes an dem, worum er sie bat? Vor allem dann, wenn er tatsächlich unschuldig war. »Sie übernehmen das Kochen?« wollte sie den Handel noch einmal bestätigt wissen.

Er nickte, und ein Lächeln erhellte sein hartes Gesicht, als er merkte, daß sie dabei war, auf seinen Vorschlag einzugehen. Der unerwartete Glanz dieses Lächelns beschleunigte ihren Herzschlag ganz verräterisch. »Okay«, stimmte sie zu und lächelte ebenfalls ein wenig, obwohl sie sich wünschte, wenigstens einen Teil ihrer Wachsamkeit beizubehalten, »aber nur, wenn Sie nicht nur kochen, sondern auch den ganzen Abwasch machen.«

Er lachte leise. »Sie stellen ja schöne Forderungen. Aber ich nehme an. Nehmen Sie Platz, während ich das Dinner fertigmache.«

Julie gehorchte und setzte sich auf einen der Stühle an der Theke, die die Küche vom Wohnraum trennte.

»Erzählen Sie mir von sich«, sagte er, während er eine Folienkartoffel aus dem Ofen nahm. Um Mut zu fassen, trank sie noch einen Schluck Wein. »Was wollen Sie wissen?«

»Fangen wir mit etwas ganz Allgemeinem an«, sagte Zack wie beiläufig. »Sie sagten, Sie wären nicht verheiratet. Sind Sie geschieden?«

Sie schüttelte den Kopf. »Ich war nie verheiratet.«

»Verlobt?«

»Greg und ich reden darüber.«

»Was gibt es da zum Reden?«

Julie verschluckte sich an ihrem Wein. Ein verlegenes Lachen unterdrückend, sagte sie: »Ich glaube nicht, daß diese Frage unter die Rubrik Allgemeines fällt.«

»Vermutlich nicht«, stimmte er grinsend zu. »Also, was hindert Sie daran, sich zu verloben?«

Zu ihrem Entsetzen merkte Julie, wie sie unter seinem amüsierten Blick errötete, doch sie antwortete mit bewundernswerter Ruhe: »Wir wollen ganz sichergehen, daß wir auch wirklich zueinander passen - daß unsere Ziele und Vorstellungen übereinstimmen.«

»Das klingt mir so, als ob Sie Zeit schinden wollten. Leben Sie mit diesem Greg zusammen?«

»Nein, ganz sicher nicht«, antwortete Julie mit einem Tadel in der Stimme, der ihm ein erneutes Lächeln entlockte.

»Irgendwelche anderen Partner oder Partnerinnen?«

»Ich lebe allein.«

»Kein Ehemann und keine Hausgenossen«, sagte er und schenkte ihr Wein nach. »Dann gibt es also niemanden, der Sie jetzt vermißt und sich fragt, wo Sie sind?«

»Ich bin sicher, es gibt eine Menge Leute, die genau das tun.«

»Wer zum Beispiel?«

»Zunächst einmal meine Eltern. Sie sind inzwischen wahrscheinlich halb krank vor Sorge und telefonieren überall herum, um herauszufinden, ob nicht doch irgend jemand etwas von mir gehört hat. Als erstes werden sie meinen Bruder Ted anrufen. Carl wird sich gleichfalls Sorgen machen. Ich bin mit seinem Auto unterwegs. Bestimmt haben meine Brüder schon eine Fahndung nach mir eingeleitet.«

»Ist Ted der Bruder, der ein Bauunternehmen hat?«

»Nein«, stellte Julie voll amüsierter Befriedigung fest, »er ist der Bruder, der als Sheriff tätig ist.«

Er reagierte so empfindlich, wie sie es sich vorgestellt hatte. »Er ist ein Sheriff!» Als wolle er diese unangenehme Information hinunterspülen, nahm er einen großen Schluck aus seinem Weinglas und sagte dann mit beißender Ironie: »Und gehe ich recht in der Annahme, daß Ihr Vater Richter ist?«

»Nein. Er ist Pfarrer.«

»Mein Gott!«

»Ganz genau. Das ist sein Arbeitgeber. Gott.«

»Von allen Frauen in Texas«, sagte er kopfschüttelnd, »mußte ich ausgerechnet eine Pfarrerstochter und die Schwester eines Sheriffs entführen. Was für ein Festessen für die Presse, wenn sie erst einmal herausgefunden haben, wer Sie sind.«

Das kurze Gefühl der Macht, das Julie verspürte, als sie seine Unruhe bemerkte, stieg ihr noch mehr zu Kopf als der Wein, den sie trank. Strahlend nickte sie und sagte vielversprechend: »Pflichteifrige Gesetzeshüter mit Bluthunden und Gewehren werden überall Jagd auf Sie machen, und alle gottesfürchtigen Amerikaner werden beten, daß man Sie möglichst rasch zur Strecke bringt.«

Er wandte sich ab, goß den letzten Rest Wein aus der Flasche in sein Glas und kippte ihn hinunter. »Großartig.«

Die unbeschwerte Heiterkeit war so wohltuend gewesen, daß Julie es bald bedauerte, sie aufs Spiel gesetzt zu haben. Krampfhaft überlegte sie, was sie sagen könnte, um diese Stimmung wiederherzustellen. »Was gibt's zum Abendessen?« fragte sie schließlich.

Die Frage riß ihn aus seinen Gedanken, und er wandte sich dem Herd zu. »Etwas Einfaches«, antwortete er, »ich bin kein besonders guter Koch.« Er stand zwischen ihr und dem Herd, weshalb sie nichts anderes beobachten konnte als seine breiten Schultern. Er war so muskulös, als habe er im Gefängnis Fitneßtraining betrieben. Im Gefängnis. Irgendwo hatte sie gelesen, daß viele Leute, die zu hohen Haftstrafen verurteilt wurden, tatsächlich unschuldig waren, und auf einmal begann sie sich an die äußerst nervenberuhigende Hoffnung zu klammern, Zachary Benedict sei wirklich einer davon. Ohne sich umzudrehen sagte er: »Setzen Sie sich auf das Sofa. Ich bringe das Essen hinüber.«

Julie nickte und stand auf, wobei sie bemerkte, daß das zweite Glas Wein nicht ohne Wirkung geblieben war. Sie fühlte sich fast ein bißchen zu ruhig, ging zum Sofa hinüber und setzte sich vor eines der Leinensets, die er auf den Couchtisch vor dem Kamin gelegt hatte. Er folgte ihr, zwei Teller in der Hand, auf dem einen ein saftiges Steak und eine Folienkartoffel.

Vor ihr stellte er einen Teller ab, auf dem sich der Inhalt einer Thunfischdose befand. Weiter nichts. Kein Gemüse, keine Garnierung. Nichts.

Nachdem ihr in Erwartung eines dicken, saftigen Steaks schon lange das Wasser im Munde zusammengelaufen war, konnte Julie ihre Bestürzung über den kalten, ungarnierten, unappetitlichen Thunfisch nicht verbergen, und ihre Miene zeigte deutliches Mißfallen.

»Wollten Sie nicht Thunfisch?« fragte er unschuldig. »Oder hätten Sie lieber ein schönes großes Steak, wie ich noch eines in der Küche habe?«

Dieser jungenhafte Streich, verbunden mit seinem spitzbübischen Grinsen, hatte etwas an sich, das Julie eine unerwartete, unkontrollierbare und in Anbetracht der Umstände regelrecht bizarre Reaktion entlockte: Sie begann zu kichern. Und dann fing sie an zu lachen. Ihre Schultern bebten noch immer, als er mit einem anderen Teller zurückkam und das Steak vor ihr auf den Tisch stellte.

»Ist das besser?«

»Nun«, sagte sie und bemühte sich, ernst zu klingen, »ich kann Ihnen verzeihen, daß Sie mich entführt und mich in Angst und Schrecken versetzt haben, aber mir Thunfisch vorzusetzen, während Sie ein Steak essen - darauf sollte der Galgen stehen.«

Julie wäre zufrieden gewesen, ihr Steak in friedvollem Schweigen zu verzehren, doch als sie das erste Stück Fleisch abschnitt, bemerkte er den blauen Fleck an ihrem Handgelenk und fragte, wie das passiert sei. »Das ist eine Football-Verletzung«, erklärte sie.

»Eine was?«

»Ich habe letzte Woche Football gespielt und wurde attackiert.«

»Von einem großen Halfback?«

»Nein, von einem kleinen Jungen in einem großen Rollstuhl.«

»Wie bitte?«

Es war ganz offensichtlich, daß es ihm wirklich ernst gewesen war, als er gesagt hatte, er sehne sich nach einer unverfänglichen Konversation, und Julie gab ihm, während sie aß, einen kurzen Abriß des Spielverlaufs. »Ich war selber schuld daran«, sagte sie zum Abschluß und lächelte bei der Erinnerung daran. »Basketball mag ich wirklich gern, aber Football habe ich noch nie verstanden. Es ist ein Spiel, das irgendwie keinen Sinn ergibt.«

»Wie meinen Sie das?«

Sie machte eine abschätzige Geste mit der Gabel. »Schauen Sie doch zum Beispiel nur die Spieler an. Es gibt einen Fullback, einen Halfback und einen Quarterback, aber keinen Three-Quarterback. Und warum gibt es ein Tight end, aber kein Loose end?« Sein Lachen übertönte fast ihren nächsten Satz: »Football ist einfach nichts für mich. Aber das spielt keine Rolle, denn meine Kinder lieben es. Einer meiner Jungen wird sich vermutlich sogar für die Rollstuhl-Olympiade qualifizieren können.«

Zack bemerkte die Sanftheit in ihrer Stimme und den Glanz in ihren Augen, als sie von »meinen Jungen« sprach, und er lächelte sie weiter an. Ihre Herzlichkeit und ihr Mitgefühl waren ebenso bewundernswert wie der natürliche Liebreiz, den sie ausstrahlte. Da er wollte, daß sie weitererzählte, suchte er nach einem anderen Gesprächsthema und fragte: »Was haben Sie an dem Tag, an dem wir uns trafen, in Amarillo gemacht?«

»Ich war hingefahren, um den Großvater eines meiner behinderten Kinder zu besuchen. Er ist sehr wohlhabend, und ich hatte vor, ihn zu überreden, etwas Geld für ein Erwachsenen-Alphabetisierungs-Programm zu spenden, das mir sehr viel bedeutet.«

»Und, hatten Sie Erfolg?«

»Ja. Der Scheck ist in meiner Handtasche.«

»Warum sind Sie Lehrerin geworden?« fragte er, damit sie nur ja nicht aufhörte zu reden. Daß er damit das Richtige getroffen hatte, merkte Zack, als sie ihm ein wundervolles Lächeln schenkte und ihr Thema umgehend mit herzerquickender Wärme aufgriff. »Ich liebe Kinder, und Lehrerin ist ein alter und respektabler Beruf.«

»Respektabel?« wiederholte er, überrascht, daß sie so etwas der Erwähnung wert befand. »Ich hätte nicht gedacht, daß heutzutage noch irgend jemand Wert darauf legt, >respektabel< zu sein. Warum ist das so wichtig für Sie?«

Julie wich diesem scharfsinnigen Kommentar achselzuckend aus. »Ich bin eine Pfarrerstochter, und Keaton ist eine Kleinstadt.«

»Ich verstehe«, sagte er, aber er verstand überhaupt nichts. »Es gibt eine Menge anderer Berufe, die genauso respektabel sind.«

»Stimmt, aber dann würde ich nicht mit Leuten wie Johnny Everett und Debby Sue Cassidy zu tun haben.«

Schon bei der bloßen Erwähnung von Johnnys Namen leuchtete ihr Gesicht auf, und Zack wurde sofort neugierig, welches männliche Wesen ihr soviel mehr zu bedeuten schien als ihr Beinahe-Verlobter. »Wer ist Johnny Everett?«

»Einer von meinen Schülern - genaugenommen einer meiner Lieblingsschüler. Er ist von der Taille ab gelähmt. Als ich anfing, in Keaton Unterricht zu geben, sprach er kein einziges Wort und machte soviel Probleme, daß Mr. Duncan ihn in eine Sonderschule schicken wollte, in eine Sonderschule für geistig behinderte Kinder. Seine Mutter schwor, daß er sprechen könne, doch niemand außer ihr hatte ihn je reden hören, und da sie ihn nie aus dem Haus herausließ, um mit anderen Kindern zu spielen, machte es tatsächlich den Eindruck, als behaupte sie das nur, damit ihr Sohn ... normaler wirke. Im Unterricht störte Johnny immer wieder, zum Beispiel warf er Bücher auf den Boden, oder er blockierte während der Pause mit seinem Rollstuhl die Tür -es waren nur Kleinigkeiten, aber so viele, daß Mr. Duncan beschloß, ihn in eine Sonderschule zu überweisen.«

»Wer ist Mr. Duncan?«

Sie rümpfte ihre kleine Nase mit solchem Abscheu, daß Zack grinsen mußte. »Er ist unser Schuldirektor.«

»Sie scheinen ihn nicht sonderlich zu schätzen; sehe ich das richtig?«

»Er ist kein schlechter Mensch, er ist nur einfach zu streng. Vor hundert Jahren, als es noch die Prügelstrafe gab, wäre er bestimmt in seinem Element gewesen.«

»Und Johnny hatte Angst vor ihm, war es so?«

Sie kicherte fröhlich und schüttelte den Kopf. »Nein. Eigentlich war es genau umgekehrt. Ganz zufällig kam ich darauf, daß Johnny es haßte, mit Samthandschuhen angefaßt zu werden. Er wollte bestraft werden.«

»Wie haben Sie das herausgefunden?«

»Eines Abends, nach Schulschluß, war ich in Mr. Duncans Büro und erhielt wie üblich einen Anpfiff.«

»Haben Sie oft Ärger mit dem Direktor?«

»Andauernd«, sagte sie mit Nachdruck und strahlte dabei übers ganze Gesicht. »Aber egal, an jenem Abend wartete Johnny darauf, von seiner Mutter abgeholt zu werden, und hörte die ganze Unterredung mit an. Als ich aus dem Büro des Direktors kam - grinste er mich aus seinem Rollstuhl an, als sei ich eine Art Heldin. Dann sagte er: >Müssen Sie jetzt nachsitzen, Miß Mathison?<«

»Ich war so verblüfft darüber, ihn reden zu hören, daß ich fast den Stapel Bücher fallenließ, den ich im Arm hatte. Aber als ich ihm versicherte, daß ich nicht würde nachsitzen müssen, schaute er mich ganz enttäuscht an. Er sagte, Mädchen würden wohl nie nachsitzen müssen, nur Jungen. Normale Jungen. Und da wurde es mir ganz plötzlich klar!« Als Zack sie verständnislos anblickte, beeilte sich Julie zu erklären: »Sehen Sie, seine Mutter hatte ihn so wohl behütet, daß er sich sehr darauf freute, wie normale Kinder in die Schule zu gehen. Aber weder die anderen Schüler noch die Lehrer behandelten ihn wie einen normalen Jungen.«

»Und was haben Sie dann gemacht?«

Sie lehnte sich auf dem Sofa zurück, schlug die Beine übereinander und sagte: »Ich habe das einzig Vernünftige getan: Am folgenden Tag habe ich ihn die ganze Zeit genau beobachtet, und in dem Augenblick, in dem er einen Bleistift auf das kleine Mädchen war, das  vor ihm saß, ging ich auf ihn los, als habe er ein Staatsverbrechen begangen. Ich sagte, er verdiene es, wochenlang nachzusitzen, und von jetzt an würde er genauso behandelt wie alle anderen auch. Dann ließ ich ihn nicht nur an dem Tag, sondern auch noch am folgenden nachsitzen!«

Sie legte ihren Kopf zurück, warf ihm ein warmes Lächeln zu und sagte: »Und dann bin ich in der Schule geblieben, um ihn zu beobachten und um zu sehen, ob ich mit meiner Vermutung richtig lag. Er wirkte richtiggehend fröhlich, wie er da so mit den anderen kleinen Rabauken saß, aber ich war mir noch immer nicht ganz sicher. An diesem Abend rief seine Mutter mich an und kanzelte mich ab. Sie sagte, ich sei schuld daran, daß er jetzt krank wäre, und ich sei herzlos und böse. Ich habe versucht, ihr klarzumachen, was ich damit bezweckte, aber sie legte einfach auf. Und am nächsten Tag kam er nicht zur Schule.«

Als sie schwieg, hakte Zack vorsichtig nach: »Und was haben Sie dann gemacht?«

»Nach dem Unterricht bin ich zu seinem Haus gefahren, um nach ihm zu sehen und mit seiner Mutter zu sprechen. Und aus einem Gefühl heraus habe ich noch etwas anderes getan; ich habe noch einen anderen Schüler mitgenommen -Willie Jenkins. Willie ist ein richtiges Macho-Kid, ein echter Aufschneider und der Held aller Drittkläßler. Er ist der beste in allem - angefangen von Football über Baseball bis hin zum Fluchen -, der beste in allem außer«, sie räusperte sich und grinste, »im Singen. Wenn Willie redet, klingt das wie bei einem kleinen Frosch, und wenn er singt, gibt er diese lauten, quakenden Töne von sich, die einen unweigerlich zum Lachen bringen. Auf jeden Fall folgte ich meinem sechsten Sinn und nahm Willie mit, und als wir zu Johnnys Haus kamen, saß er in seinem Rollstuhl im Hof. Willie hatte seinen Football dabei - ich glaube, er schläft sogar damit - und blieb draußen. Als ich ins Haus ging, versuchte Willie, Johnny dazu zu bringen, den Football zu fangen, aber der versuchte es nicht einmal. Er schaute nur seine Mutter unter der Haustür an und saß dann einfach so da. Dann habe ich drinnen eine halbe Stunde lang mit Mrs. Everett geredet und habe ihr gesagt, daß ich wirklich der Ansicht sei, es sei absolut falsch, Johnny völlig anders als alle anderen Jungen zu behandeln, nur weil er im Rollstuhl säße. Ich war mit meiner Rede am Ende und hatte sie noch immer nicht überzeugt, als wir draußen plötzlich Geschrei und einen Mordskrach hörten. Wir rannten beide hinaus in den Hof. Da lag Willie«, fuhr Julie fort, und bei der Erinnerung daran glänzten ihre Augen, »flach auf dem Rücken inmitten mehrerer umgefallener Mülleimer, den Football fest an sich gedrückt und ein breites Grinsen auf dem Gesicht. Anscheinend konnte Johnny den Football nicht gut fangen, aber er hat - laut Willie -eine Rechte wie John Elway! Johnny strahlte, und Willie sagte zu ihm, er wolle ihn in seinem Team, aber sie müßten mehr üben, weil Johnny auch das Fangen lernen müsse.«

Als sie wiederum schwieg, fragte Zack sanft: »Und üben sie?«

Sie nickte, und die Freude stand ihr deutlich ins Gesicht geschrieben. »Sie spielen mit dem Rest von Willies Team jeden Tag Football. Und anschließend gehen sie dann zu Johnny, wo der Willie bei den Schularbeiten hilft. Es hat sich nämlich gezeigt, daß Johnny sich zwar nicht am Unterricht beteiligte, aber alles Wissen wie ein Schwamm in sich aufgesaugt hat. Er ist hochintelligent, und wenn er sich ein Ziel gesetzt hat, gibt er nicht auf, bevor er es nicht erreicht. Ich habe noch nie so viel Mut und so viel Entschlossenheit gesehen.« Etwas verlegen über ihren Enthusiasmus, verfiel Julie in Schweigen und konzentrierte sich ganz auf das Essen.

24

Als Zack aufgegessen hatte, lehnte er sich auf dem Sofa zurück, schlug die Beine übereinander und beobachtete die Flammen, die im offenen Kamin tanzten. Er wollte seiner Essensgefährtin Gelegenheit geben, ihr Mahl ohne weitere Un-terbrechungen durch ihn zu beenden, und versuchte, sich auf seine nächsten Schritte zu konzentrieren. Doch in seiner momentanen Verfassung, gesättigt und entspannt, war die Versuchung groß, sich mit der wunderbaren - und irgendwie fast unglaublich anmutenden - Laune des Schicksals zu beschäftigen, die dafür verantwortlich war, daß ihm jetzt und hier Julie Mathison gegenübersaß. All die langen Wochen, in denen er seine Flucht bis ins letzte Detail geplant hatte, all die endlosen Nächte, die er in seiner Zelle gelegen und von der ersten Nacht in Freiheit in diesem Haus geträumt hatte - nie hatte er daran gedacht, daß er nicht allein sein würde. Er hätte mehr als tausend gute Gründe nennen mögen, warum es bei weitem besser gewesen wäre, allein zu sein, doch jetzt war sie da, und er konnte sie nicht einfach in irgendein Zimmer sperren, ihr etwas zu Essen bringen und so tun, als sei sie nicht hier. Nachdem er die letzte Stunde in ihrer Gesellschaft verbracht hatte, war die Versuchung, genau das zu tun, dennoch riesig groß. Denn ihre Anwesenheit zwang ihn dazu, an all die Dinge zu denken, die er in seinem bisherigen Leben verpaßt hatte, und auch an die, auf die er für den Rest seines Lebens würde verzichten müssen. Nach einer Woche spätestens würde er wieder auf der Flucht sein, und da, wo er hinfuhr, würde es keine luxuriösen Gebirgshütten mit gemütlichem Kaminfeuer geben; es würde keine ergreifenden Unterhaltungen über behinderte kleine Jungen mehr geben, mit sittsamen Lehrerinnen, die Augen wie ein Engel hatten und deren Lächeln selbst einen Stein erweichen könnte. Er konnte sich nicht daran erinnern, jemals ein solches Strahlen auf einem Gesicht gesehen zu haben wie das ihre, als sie von diesen Kindern sprach! Sicher, er hatte ehrgeizige Frauen gesehen, die bei dem Gedanken an eine gute Rolle oder an ein Schmuckstück zu strahlen begannen; er hatte die besten Schauspielerinnen der Welt dabei beobachtet, wie sie - vor der Kamera und dahinter, im Bett und außerhalb - erstklassige und überzeugende Vorstellungen leidenschaftlicher Zärtlichkeit und Zuneigung gaben, doch heute abend hatte er diese Eigenschaften zum allerersten Mal echt und wahrhaftig erlebt.

Als er mit achtzehn Jahren in der Fahrerkabine eines Lasters in Richtung Los Angeles unterwegs gewesen war und an den Tränen, die er nicht vergießen wollte, fast erstickt wäre, hatte er sich geschworen, niemals zurückzublicken und sich zu überlegen, wie sein Leben hätte sein können, »wenn die Dinge anders verlaufen wären«. Doch jetzt, mit fünfunddreißig, von allem, was er erlebt, getan und gesehen hatte, mehr als abgebrüht, jetzt blickte er Julie Mathison an und erlag der Versuchung, sich seinen Gedanken hinzugeben. Er hob ein Glas Brandy an die Lippen, beobachtete, wie ein Holzscheit funkensprühend herabfiel und fragte sich, was wohl geschehen wäre, wenn er jemanden wie sie getroffen hätte, als er noch jung war. Hätte sie ihn vor sich selbst retten können, hätte sie ihm lehren können, wie man verzeiht, hätte sie sein Herz erwärmen und die Leere in seinem Leben füllen können? Wäre sie in der Lage gewesen, ihm Ziele aufzuzeigen, die höher und erstrebenswerter waren als Macht und Reichtum und Anerkennung - jene Werte, die sein Leben bestimmt hatten? Hätte er mit jemandem wie Julie im Bett etwas Besseres, Intensiveres, Tieferes, Dauerhafteres finden können als das geistlose Vergnügen eines Orgasmus?

Verspätet wurde ihm die Unmöglichkeit seiner Überlegungen bewußt, und er wunderte sich über seine eigene Torheit. Wo zum Teufel hätte er jemanden wie Julie Mathison kennenlernen sollen? Bis zu seinem achtzehnten Lebensjahr war er von Bediensteten und Verwandten umgeben gewesen, deren Anwesenheit alleine schon ausreichte, ihn unentwegt an seine gesellschaftliche Überlegenheit zu erinnern. Damals wäre die Tochter eines Kleinstadtpfarrers niemals in sein Gesichtsfeld geraten.

Nein, damals hätte er sie nicht getroffen, und ganz bestimmt wäre ihm auch in Hollywood niemand wie sie über den Weg gelaufen. Doch was, wenn er aus irgendeiner Laune des Schicksals heraus Julie dort begegnet wäre? Zack überlegte und runzelte angestrengt die Stirn. Wenn sie diesen Sumpf aus gesellschaftlicher Verderbtheit, unverhüllten Selbstgefälligkeiten und rücksichtslosem Ehrgeiz tatsächlich unbeschadet überstanden hätte - hätte er sie dann wirklich bemerkt, oder wäre sie nicht vielmehr von glamouröseren, auffälligeren Frauen in den Schatten gestellt worden? Wenn sie in sein Büro am Beverly Hills Drive gekommen wäre, um ihn um Probeaufnahmen zu bitten, hätte er dann ihr zauberhaftes, liebliches, feingeschnittenes Gesicht bemerkt, ihre unglaublichen Augen, ihren geschmeidigen Körper? Oder hätte er all das übersehen, weil sie nicht aufsehenerregend schön und wie ein Busenwunder gebaut war? Wenn sie in seinem Büro eine Stunde lang mit ihm gesprochen hätte wie eben jetzt, hätte er dann ihre Intelligenz, ihren sprühenden Witz, ihre natürliche Offenheit wirklich zu schätzen gewußt? Oder hätte er sie nicht möglichst rasch hinauskomplimentiert, weil sie nicht »business« redete oder eindeutige Anspielungen machte, daß sie mit ihm ins Bett gehen wolle -was damals seine beiden Hauptinteressen waren.

Zack drehte das Glas zwischen den Händen, während er die Antworten auf seine rhetorischen Fragen überlegte und dabei versuchte, sich selbst gegenüber brutal ehrlich zu sein. Nach gründlichem Nachdenken kam er zu dem Schluß, daß er Julie Mathisons feingeschnittenes Gesicht, ihre leuchtend frische Haut und die umwerfenden Augen sehr wohl bemerkt hätte. Schließlich war er ein Experte in Sachen Schönheit, konventioneller oder anderer Art, deshalb würde er ihre nicht übersehen haben. Und, ja, er hätte auch ihre Offenheit zu schätzen gewußt und wäre von ihrer Herzlichkeit und ihrem Liebreiz ebenso berührt gewesen, wie es heute abend der Fall war. Doch er hätte sie keine Probeaufnahmen machen lassen.

Und genausowenig hätte er sie einem guten Fotografen empfohlen, der, dessen war Zack sich absolut sicher, diese ihr eigene Frische eingefangen und sie in ein Millionen-Dollar-Cover-Girl verwandelt hätte - obwohl sie eigentlich schon zu alt war, um eine Karriere als Fotomodell zu beginnen.

Statt dessen, das glaubte Zack ehrlich, hätte er sie möglichst rasch aus seinem Büro hinausbegleitet und ihr den Rat gegeben, wieder nach Hause zu fahren, ihren Fast-Verlobten zu heiraten, Kinder zu bekommen und ein sinnvolles Leben zu führen. Denn nicht einmal in seinen herzlosesten Momenten hätte Zack tatenlos zusehen mögen, wie etwas derart Zartes und Unverdorbenes wie Julie Mathison benutzt und korrumpiert wurde, weder von Hollywood noch von ihm.

Doch was, wenn sie seinen Rat ignoriert und darauf bestanden hätte, in Hollywood zu bleiben? Wäre er dann später, wenn sie willens dazu war, mit ihr ins Bett gegangen?

Nein.

Hätte er es gewollt?

Nein!

Hätte er sich wenigstens ihre Gesellschaft gewünscht, hätte er sie vielleicht ab und zu zum Lunch oder zum Dinner treffen, sie zu Partys einladen wollen?

Verdammt noch mal, nein!

Warum nicht?

Zack kannte die Antwort darauf ganz genau, doch er sah trotzdem noch einmal zu ihr hinüber, um sein Gefühl bestätigt zu bekommen: Sie saß mit untergeschlagenen Beinen auf dem Sofa; in ihrem glänzenden Haar spielte das Licht der Flammen, da sie gerade zu einem wunderschönen Landschaftsgemälde über dem Kamin hinaufblickte - und ihr Profil war so ernst und unschuldig wie das eines frommen kleinen Mädchens während der Christmette. Und genau das war der Grund, warum er sie damals nicht in seiner Umgebung hätte haben wollen und warum er sie eigentlich auch jetzt lieber nicht hier gehabt hätte.

Obwohl er nur neun Jahre älter war als sie, hatte er ihr Jahrhunderte an Erfahrung voraus, und die meisten dieser Erfahrungen waren nicht von der Sorte, die sie bewundern oder auch nur gutheißen würde - und das galt schon für die Zeit, bevor er ins Gefängnis kam. Neben ihrem jugendlichen Idealismus kam Zack sich schrecklich alt und auch sehr verlebt vor.

Die Tatsache, daß er sie gerade jetzt und trotz des unförmigen Pullovers unglaublich anziehend und begehrenswert fand, und die Tatsache, daß er in eben diesem Moment eine Erektion hatte, führte dazu, daß er sich wie ein schmutziger, alter, widerlicher Lüstling vorkam.

Andererseits hatte sie ihn heute abend auch zum Lachen gebracht, und dafür war er ihr verdammt dankbar. Er nahm einen Schluck Brandy, lehnte sich vor, stützte die Ellenbogen auf die Knie und rollte lächelnd das leere Glas zwischen den Händen. Ob er je wieder ein Football-Spiel ansehen würde, ohne dabei an ihren lachenden Protest denken zu müssen, warum es einen Fullback, einen Halfback und einen Quarterback gebe, aber keinen »Three-Quarterback«? Und würde er jemals wieder den Ausdruck »Tight end« hören können, ohne dabei zu lächeln, weil Julie Mathison ganz ernsthaft der Ansicht war, die Logik erfordere auch ein »Loose end«?

Plötzlich fiel ihm auf, daß sie nicht eine einzige Frage zu seinem früheren Leben im Filmgeschäft gestellt hatte. Er konnte sich nicht erinnern, jemals eine Frau getroffen zu haben, die ihm nicht eilfertigst - auch wenn es gelogen war -versichert hätte, er sei ihr absoluter Lieblingsschauspieler, und ihn dann mit Fragen zu seinem Privatleben und dem anderer Filmstars, die sie besonders bewunderte, überschüttet hätte. Selbst einige der härtesten, der blutrünstigsten Mithäftlinge im Gefängnis waren von seinem früheren Leben fasziniert gewesen und hatten keine Zeit verloren, ihm zu erzählen, welches ihre Lieblingsfilme wären. Normalerweise hatte ihn diese kriecherische Neugierde immer gelangweilt und abgestoßen. Doch jetzt irritierte es ihn, daß Julie Mathison so tat, als habe sie noch nie von ihm gehört. Vielleicht gab es in diesem kleinen Nest, aus dem sie stammte, kein Kino? Vielleicht hatte sie in ihrem ganzen behüteten Leben noch keinen einzigen Kinofilm gesehen? Seine eigenen Filme waren fast ausnahmslos erst ab achtzehn freigegeben -wegen Gewalt, Sex oder Gotteslästerung oder aller drei. Verärgert und verwundert stellte Zack plötzlich fest, daß er sich dafür schämte - ein weiterer guter Grund dafür, daß er niemals freiwillig die Gesellschaft einer Frau wie Julie gesucht hätte.

Er war so in Gedanken versunken, daß er regelrecht zusammenzuckte, als sie mit einem zögernden Lächeln sagte: »Sie sehen nicht so aus, als ob Sie den Abend sehr genießen.«

»Ich habe daran gedacht, die Nachrichten anzuschalten«, sagte er geistesabwesend.

Julie, die sein gedankenverlorenes Schweigen mit wachsender Unruhe wahrgenommen hatte, ergriff die Gelegenheit, sich mit etwas anderem zu beschäftigen als der Frage, ob er wirklich unschuldig war ... und ob er versuchen würde, sie nochmals zu küssen, bevor der Abend endete. »Ausgezeichnete Idee«, sagte sie, stand auf und griff nach ihrem Teller. »Warum suchen Sie nicht den richtigen Sender im Fernsehen, und ich räume inzwischen den Tisch ab?«

»Damit Sie mir dann vorwerfen können, ich halte mich nicht an unsere Abmachung? O nein. Ich räume das Geschirr weg.«

Julie sah ihm zu, wie er Teller und Besteck nahm und in die Küche brachte.

Den Teil der letzten Stunde, den sie nicht damit zugebracht hatte, seine Fragen zu beantworten, hatten sie immer wieder Zweifel an seiner Schuld geplagt. Sie erinnerte sich an die Wut, mit der er von den Geschworenen sprach, die ihn ins Gefängnis geschickt hatten. Sie erinnerte sich an die schreckliche Verzweiflung in seiner Stimme, als er sie im Schnee angefleht hatte, ihn zu küssen, um den Fernfahrer in die Irre zu führen. »Bitte! Ich hab' niemanden umgebracht, ich schwöre es!«

Damit hatte er bei ihr quälende Zweifel geweckt, was seine Schuld anging; jetzt, siebzehn Stunden später, waren diese Zweifel gewachsen - nicht zuletzt geschürt von dem entsetzlichen Gedanken, daß ein möglicherweise unschuldiger Mann fünf lange Jahre im Gefängnis verbracht hatte. Weitere Dinge, die sie ebensowenig unter Kontrolle hatte, führten zusammengenommen dazu, daß sie sich immer mehr zu ihm hingezogen fühlte - Dinge wie die Erinnerung an seinen hungrigen Kuß, der Schauder, der seinen Körper durchzuckt hatte, als sie endlich nachgab, die Selbstbeherrschung, die er gezeigt hatte, als sie sich hingab. Sie mußte zugeben, daß er sie fast die ganze Zeit, die sie zusammen waren, mit höflicher Zurückhaltung, ja sogar galant behandelt hatte.

Zum x-ten Male in der letzten Stunde sagte sie sich, daß ein Mörder sich bestimmt nicht die Mühe machen würde, eine Frau möglichst liebevoll zu küssen, und ein Mörder würde sie sicherlich auch nicht so freundlich und so geduldig behandeln, wie Zack es getan hatte.

Ihr Verstand argumentierte, daß es dumm sei, das Urteil der Geschworenen zu ignorieren; doch heute abend sagten ihr sämtliche Instinkte, daß er den Mord nicht begangen haben konnte. Und wenn er unschuldig war, dann war der Gedanke daran, was er alles durchgemacht hatte, kaum zu ertragen.

Er kam zurück in den Wohnraum, schaltete den Fernseher an, setzte sich gegenüber von ihr hin, streckte seine langen Beine aus und legte die Füße übereinander. »Nach den Nachrichten schauen wir uns an, was Sie möchten«, sagte er, seine Aufmerksamkeit bereits ganz auf den riesigen Bildschirm des Apparats gerichtet.

»Gut«, meinte Julie und musterte ihn verstohlen über den Couchtisch hinweg. Sein gutgeschnittenes Gesicht zeigte einen unbezähmbaren Stolz, sein energisches Kinn deutete auf Entschlossenheit hin, sein Kiefer ließ Arroganz vermuten, und in allen Gesichtszügen zeichneten sich Intelligenz und Kraft ab. Vor langer Zeit hatte sie viele Dutzend Artikel über ihn gelesen, von kleinen, sich anbiedernden Reportern wie auch von angesehenen Filmkritikern. Sie alle hatten häufig versucht ihn zu beschreiben, indem sie ihn mit anderen Megastars verglichen, die schon vor seiner Zeit große Triumphe gefeiert hatten. In einer Kritik, an die Julie sich genau erinnerte, war er als menschliches Konglomerat geschildert worden; der Fernsehjournalist hatte gesagt, Zachary Benedict habe die animalische Anziehungskraft eines jungen Sean Connery, das Talent eines Newman, das Charisma von Costner, die rohe Maskulinität eines jungen Eastwood, Kultiviertheit und Niveau von Warren Beatty, die Vielseitigkeit von Michael Douglas und die markante Ausstrahlung von Harrison Ford.

Jetzt, nachdem sie fast zwei Tage mit dem Menschen Zachary Benedict auf engstem Raum verbracht hatte, kam Julie zu dem Schluß, daß keiner der Artikel ihn tatsächlich beschrieben hatte und daß keine Filmkamera ihm je wirklich gerecht geworden war; und sie hatte auch eine vage Ahnung, warum das so war: Im wahren Leben besaß er eine unglaublich kraftvolle Ausstrahlung, ein Charisma, das überhaupt nichts mit seiner hochgewachsenen, breitschultrigen Gestalt oder diesem seinem berühmten spöttischen Lächeln zu tun hatte. Da war noch etwas anderes ... ein Gefühl, das Julie jedesmal überkam, wenn sie ihn ansah; das Gefühl, daß Zachary Benedict - unabhängig von seinem Gefängnisaufenthalt - bereits alles erlebt, alles getan und gesehen hatte, was es zu tun und zu sehen gab, und daß diese Erfahrungen für immer hinter einer unüberbrückbaren Mauer aus weltmännischer Höflichkeit und gelangweiltem Charme, hinter brennenden goldenen Augen eingeschlossen waren. Unerreichbar für jede Frau.

Und das war der wirkliche Grund für seine magnetische Anziehungskraft: die Herausforderung. Trotz allem, was er ihr in den letzten achtundvierzig Stunden angetan hatte, weckte Zachary Benedict in ihr - und vermutlich in jeder Frau, die ihn kannte oder seine Filme gesehen hatte - den Wunsch, hinter diese Barrikade zu blicken. Zu entdecken, was dahinter verborgen lag, die Härte zu mildem, den Jungen zu finden, der er gewesen sein mußte, um den Mann, der er geworden war, zum Lachen zu bringen und zu zärtlicher Liebe zu befähigen.

Julie erteilte sich selbst einen scharfen Tadel. Das alles war doch völlig egal! Das einzige, das zählte, war, ob er den Mord begangen hatte oder ob er unschuldig war. Sie blickte noch einmal verstohlen auf sein Profil, und ihr Herz schlug heftiger.

Er war unschuldig. Sie wußte es. Sie spürte es, fühlte es. Und der Gedanke, daß all dieser Stolz und diese Intelligenz fünf lange Jahre hinter Gittern weggesperrt gewesen waren, schnürte ihr fast die Kehle zu. Im Geiste sah sie das Innere eines Gefängnisses ... hörte, wie die Zellentüren mit einem harten, metallischen Geräusch ins Schloß fielen, hörte Gefängniswärter herumbrüllen, sah Männer in Wäschereien und Gefängnishöfen, beraubt nicht nur ihrer Freiheit und ihrer Privatsphäre, sondern auch aller Menschenwürde.

Die Stimme des Nachrichtensprechers riß sie aus ihren Gedanken und lenkte ihre Aufmerksamkeit auf den Bildschirm: »Und jetzt die jüngsten Nachrichten aus dem Lokalbereich und dem Bundesstaat. Wir haben Informationen über den Blizzard, der immer näher kommt, doch vorher schalten wir um zu Tom Brokaw, der wichtige Neuigkeiten hat.« Julie stand auf; sie war plötzlich zu unruhig, um einfach so herumzusitzen. »Ich hole mir ein Glas Wasser«, sagte sie, schon unterwegs zur Küche, doch Tom Brokaws Stimme ließ sie innehalten:

»Guten Abend, liebe Zuschauerinnen und Zuschauer. Vor zwei Tagen ist Zachary Benedict, der einst als einer der größten Hollywood-Stars und als begnadeter Regisseur galt, aus dem Staatsgefängnis in Amarillo entflohen, wo er für die hinterhältige Ermordung seiner Ehefrau, der Schauspielerin Rachel Evans, eine Haftstrafe von fünfundvierzig Jahren verbüßte.«

Julie drehte sich rechtzeitig um, um ein Bild von Zack in Häftlingskleidung mit einer Nummer auf der Brust zu sehen. Wie hypnotisiert kehrte sie ins Wohnzimmer zurück, während Brokaw fortfuhr: »Benedict soll mit einer Frau zusammen sein ...«

Julie schnappte überrascht nach Luft, als sie ihr eigenes Konterfei auf dem Bildschirm erblickte; die Fotografie war im vergangenen Jahr mit ihrer dritten Klasse aufgenommen worden; sie hatte ein hochgeschlossenes Hemdblusenkleid getragen.

»Die texanischen Behörden melden, daß diese Frau, Julie Mathison, sechsundzwanzig, zuletzt vor zwei Tagen in Amarillo gesehen wurde, wo Zeugen beobachten konnten, wie ein Mann, auf den Benedicts Beschreibung paßt, zu ihr in einen blauen Chevrolet Blazer stieg. Anfänglich nahm man an, daß Miß Mathison gegen ihren Willen als Geisel genommen worden war ...«

»Anfänglich?« brach es aus Julie hervor; sie blickte Zack an, der sich langsam erhob. »Was soll das heißen, anfänglich?«

Die Antwort darauf erfolgte sofort, und sie war einfach entsetzlich, denn Brokaw fuhr fort: »Die Geiseltheorie wurde heute nachmittag verworfen, als Pete Golash, ein Fernfahrer, aussagte, er habe ein Pärchen, auf das die Beschreibung von Benedict und Mathison paßt, heute morgen auf einem Rastplatz in Colorado beobachtet ...«

Als nächstes erschien Pete Golashs fröhliches Gesicht auf dem Bildschirm; es war eine Aufzeichnung, doch was er sagte, machte Julie vor Wut und Scham krank: »Die beiden machten eine Schneeballschlacht - wie übermütige Kinder. Dann ist die Frau - Julie Mathison - ich bin mir verdammt, ich meine völlig sicher, daß sie die Frau war ... Jedenfalls ist die Frau dann gestolpert und hingefallen, und Benedict ist direkt auf ihr gelandet, und dann haben die zwei geknutscht. Sich geküßt. Wenn die eine Geisel ist, dann hat sie sich jedenfalls nicht so benommen.«

»Oh, mein Gott!« rief Julie, verschränkte die Arme vor ihrer Brust und schluckte die bittere Galle hinunter, die ihr hochgekommen war. Innerhalb weniger Minuten hatte die häßliche Realität sie eingeholt, hatte die trügerische, gemütliche Atmosphäre zerstört. Sie fuhr zu dem Mann herum, der sie hierhergebracht hatte und den sie plötzlich wieder so sah, wie ihn das Fernsehen zeigte und was er auch tatsächlich war: ein verurteilter Sträfling in Häftlingskleidung mit Ziffern quer über der Brust. Bevor sie sich von ihrem Schock erholen konnte, flimmerte ein anderes, nicht weniger entsetzliches Bild über die Mattscheibe, und Brokaw kommentierte: »Unser Reporter Phil Morrow ist in Keaton, Texas, wo Miß Mathison wohnt und die dritte Klasse der dortigen Volksschule unterrichtet. Ihre Eltern, Reverend und Mrs. James Mathison, erklärten sich zu einem kurzen Interview bereit ...«

Julie schrie auf, als das ernste, würdevolle Gesicht ihres Vaters sie aus dem Fernseher anblickte, der versuchte, die Welt von ihrer Unschuld zu überzeugen: »Wenn Julie bei Benedict ist, dann ist sie es gegen ihren Willen. Sagt dieser Fernfahrer etwas anderes, dann hat er entweder jemand anderen gesehen, oder aber er hat die Situation falsch gedeutet.« Er bedachte die Reporter, die ihn mit Fragen bombardierten, mit einem strengen, tadelnden Blick. »Dem habe ich nichts hinzuzufügen.«

Von Scham übermannt, riß Julie den Blick vom Bildschirm los und starrte durch einen Schleier heißer Tränen Zachary Benedict an, der auf sie zukam. »Sie Mistkerl!« stieß sie hervor und wich ihm rückwärts aus, als er näher kam.

»Julie«, sagte Zack und faßte sie bei dem hilflosen Versuch, sie zu beruhigen, an den Schultern.

»Rühren Sie mich nicht an!« schrie sie und bemühte sich, seine Hände abzuschütteln, während sie gleichzeitig seine Brust mit ihren Fäusten bearbeitete und ihr ganzer Leib vor Schluchzen bebte. »Mein Vater ist ein Pfarrer!« stieß sie unter Tränen hervor. »Er ist ein hochgeachteter Mann, und dank Ihnen steht seine Tochter jetzt als Hure da! Ich bin Lehrerin!« schrie sie hysterisch. »Ich unterrichte kleine Kinder! Glauben Sie, daß die mich weiter unterrichten lassen, jetzt, wo man weiß, daß ich mich mit einem entflohenen Mörder im Schnee herumgewälzt habe?«

Die Erkenntnis, daß sie damit vermutlich recht hatte, traf Zack wie ein Pfeil, und er packte sie fester an den Schultern. »Julie ...«

»Ich habe die letzten fünfzehn Jahre meines Lebens mit dem Versuch zugebracht«, schluchzte sie gebrochen und kämpfte mit neuer Kraft gegen seine Hände, »mich ordentlich zu benehmen. Und das habe ich getan.« Sie weinte, und der Klang ihrer tränenerstickten Stimme traf Zack tief, obwohl er die Ursache nicht ganz verstand. »Und es war alles - alles umsonst!«

Als hätten ihre Kräfte sich plötzlich erschöpft, hörte sie auf sich zu wehren, und ihr Kopf fiel nach vorne; doch ihre Schultern wurden nach wie vor von Schluchzern geschüttelt. »Ich habe mir solche Mühe gegeben«, stieß sie mit tränenerstickter Stimme hervor. »Ich bin Lehrerin geworden, damit sie stolz auf mich sein konnten. Ich - ich gehe in die Kirche, und ich unterrichte in der Sonntagsschule. Auch das werden sie mich nicht mehr tun lassen, nachdem ...«

Auf einmal konnte Zack die Last ihrer Trauer und seiner Schuld nicht länger ertragen. »Hör auf, bitte«, flüsterte er und nahm sie so fest in seine Arme, daß ihr Gesicht gegen seine Brust gedrückt wurde. »Ich verstehe es ja, und es tut mir leid. Wenn das alles vorüber ist, werde ich dafür sorgen, daß sie die Wahrheit erfahren.«

»Sie verstehen es!« wiederholte sie bitter und hob ihr tränenüberströmtes, vorwurfsvolles Gesicht zu seinem. »Wie kann jemand wie Sie wissen, wie ich mich fühle!« Jemand wie er. Ein wildes Tier wie er. »O doch, ich weiß es!« sagte er mit schneidender Stimme, während er sie von sich wegschob und so lange schüttelte, bis sie ihn anblickte. »Ich weiß genau, wie man sich fühlt, wenn man für etwas verachtet wird, das man nicht getan hat!«

Julie schluckte ihren Protest über seine Grobheit hinunter, als sie die Wut auf seinem Gesicht und das Glitzern in seinen Augen sah. Seine Finger gruben sich in ihre Arme, und seine Stimme war rauh. »Ich habe niemanden umgebracht! Hörst du? Lüg mich an, wenn es sein muß, aber sag, daß du mir glaubst! Sag es! Ich will es endlich einmal von jemand hören!«

Da sie gerade eben eine winzige Kostprobe davon zu spüren bekommen hatte, wie er sich fühlen mußte, wenn er wirklich unschuldig war, zuckte Julie bei dem Gedanken daran, wie ihm wohl zumute war, innerlich zusammen. War er tatsächlich unschuldig, dann ... Sie schluckte, ihre tränenverschleierten Augen suchten sein Gesicht, und dann sprach sie ihre Gedanken laut aus: »Ich glaube Ihnen!« flüsterte sie, und neue Tränen strömten durch die Wimpern über ihre Wangen. »Wirklich.«

Zack hörte den Ernst in ihrer tränenerstickten Stimme; in ihren blauen Augen erkannte er echtes Mitgefühl, und tief in seinem Inneren begann die Wand aus Eis, die jahrelang sein Herz umgeben hatte, langsam zu schmelzen. Er hob seine Hand, legte sie auf ihre zarte Wange und wischte mit dem Daumen hilflos ihre Tränen fort. »Weine nicht wegen mir«, murmelte er mit heiserer Stimme.

»Ich glaube dir!« wiederholte sie, und die sanfte, doch entschlossene Art ihrer Antwort ließ den letzten Rest seiner Zurückhaltung dahinschmelzen. Zack schluckte an einem ungewohnten Knoten in seinem Hals und stand einen Augenblick lang unbeweglich da, wie gelähmt durch das, was er sah, hörte und fühlte. Die Tränen liefen ihr in Strömen übers Gesicht, hingen an ihren langen Wimpern und machten seine Hand naß. Sie biß sich auf ihre Unterlippe, um sie am Beben zu hindern.

»Bitte hör auf zu weinen«, flüsterte er, während er seine Lippen auf die ihren preßte. »Bitte, bitte hör auf ...« Bei der ersten Berührung seines Mundes erstarrte sie und hielt den Atem an, und Zack wußte nicht, ob es Furcht oder Überraschung war, die sie lähmten. Er wußte es nicht, und in diesem Augenblick kümmerte es ihn auch nicht. Er hatte nur einen Wunsch: sie festzuhalten und dieses unbekannte Gefühl in seinem Inneren auszukosten - die erste Zärtlichkeit, die er seit Jahren fühlte - und all das mit ihr zu teilen.

Zack befahl sich, langsam vorzugehen, sich mit dem zufriedenzugeben, was immer sie ihm zu erlauben bereit war, und streifte vorsichtig mit den Lippen die Konturen ihres Mundes, kostete den salzigen Geschmack ihrer Tränen. Er befahl sich, sie nicht zu drängen, sie nicht zu zwingen, und währenddessen tat er genau das. »Küß mich«, bat er eindringlich, und die hilflose Zärtlichkeit in seiner Stimme war ihm selbst neu und ebenso ungewohnt wie die anderen Gefühle in seiner Brust. »Küß mich«, drängte er nochmals und ließ seine Zunge über den Rand ihrer Lippen gleiten. Als sie gehorchte, den Mund öffnete und sich, ihre Lippen an seine gepreßt, an ihn lehnte, stöhnte Zack vor Freude darüber fast laut auf. Begierde, wilde Begierde durchströmte ihn, und plötzlich handelte er rein instinktiv. Sein Arm zog sie fester an sich, preßte ihre Hüften gegen seinen Unterleib, während seine Lippen die ihren immer weiter öffneten und seine Zunge tief in ihren weichen, nach Wein schmeckenden Mund tauchte. Sie lehnte jetzt mit dem Rücken an der Wand, und er küßte sie mit aller Intensität, deren er fähig war; sein Mund drängte gegen ihren, seine Zunge provozierte, unter dem Pullover glitten seine Hände über ihren Rücken,, hinab und wieder hinauf. Ihre zarte Haut fühlte sich wie flüssiger Satin an, während er ihre schmale Taille liebkoste, ihren Rücken streichelte und seine Finger über ihrer Magengrube spreizte. Dann, endlich, erlaubte er sich, ihre Brüste zu suchen. Sie drückte sich dichter an ihn und stöhnte leise in seinen Mund, als er sie dort berührte.

Julie fühlte sich bei allem, was er tat, als habe sie sich in einem Netz gefährlicher, furchterregender Sinnlichkeit verfangen und die Kontrolle über alles verloren. Vor allem über sich. Unter seinen sehnigen Fingern begannen ihre Brüste vor Verlangen zu schmerzen; wider alle Vernunft schmiegte sie sich an seinen harten Körper, und ihre geöffneten Lippen hießen seine Zunge willkommen.

Zack spürte, wie ihre Finger durch das weiche Haar in seinem Nacken glitten, riß seinen Mund von ihrem los und streifte mit den Lippen über ihre Wange hin zu ihrem Ohr.

»Wie süß du bist«, flüsterte er, während seine Finger ihre Brustspitzen streichelten, bis sie zu kleinen, harten Knospen wurden. »Meine Kleine«, murmelte er heiser, »du bist so wunderschön ...«

Vielleicht war es der Kosename, den er benutzte - und von dem sie genau wußte, daß er auch in seinen Filmen vorkam -, vielleicht war es auch sein lächerliches wunderschön, das den sinnlichen Bann brach, in dem sie gestanden hatte, jedenfalls wurde Julie klar, daß sie ihn in eben dieser Szene schon ein dutzendmal mit vielen Dutzend wirklich wunderschöner Schauspielerinnen hatte spielen sehen. Nur war es diesmal ihre nackte Haut, die seine Hände mit solch routinierter Sicherheit erkundeten. »Hör auf!« warnte sie, machte sich frei, stieß ihn weg und zog ihren Pullover wieder hinunter. Einen Augenblick lang stand Zack einfach nur mit herabhängenden Armen da und atmete tief durch; er war völlig verwirrt. Ihr Gesicht brannte vor Begierde, und ihre wundervollen Augen glänzten vor Lust, und doch sah sie aus, als würde sie am liebsten zur nächsten Tür stürzen. Sanft, so als spräche er mit einem unwilligen Kind, sagte er: »Was ist denn los, meine Kleine ...«

»Sie sollen sofort damit aufhören!« schrie sie. »Ich bin nicht >Ihre Kleine< - das war eine andere Frau in einer anderen Szene, die dieser wohl sehr ähnlich war! Ich will nicht, daß Sie mich so nennen. Und ich will auch nicht hören, daß ich wunderschön bin.«

Zack schüttelte den Kopf, um einen klaren Gedanken fassen zu können. Zu spät bemerkte er, daß sie kurz und hastig atmete und ihn ansah, als ob sie halb erwartete, daß er sich auf sie stürzen, ihr die Kleider vom Leib reißen und sie vergewaltigen würde. Sehr leise und sehr vorsichtig sagte er: »Haben Sie Angst vor mir, Julie?«

»Selbstverständlich nicht«, antwortete Julie kurz, doch im gleichen Moment merkte sie, daß das eine Lüge war. Zu Beginn hatte sie instinktiv geahnt, daß dieser Kuß für ihn sehr viel bedeutete, und das hatte sie ihm gerne gewährt. Doch jetzt, da ihr Verstand eben diesen Kuß als Forderung nach viel, viel mehr erkannte, hatte sie Angst. Weil sie genau das gleiche wollte. Sie wollte seine Hände auf ihrer nackten Haut spüren und seinen Körper an und in ihrem. Doch während der Sekunden, in denen sie schwieg, hatte sich seine Leidenschaft offensichtlich in Ärger verwandelt, denn seine Stimme klang nicht mehr freundlich oder gar sanft, sondern kühl, kurzangebunden und hart. »Wenn Sie keine Angst haben, was stört Sie dann? Oder ist es so, daß Sie einem entflohenen Sträfling zwar etwas Trost spenden, ihn aber ja nicht zu nahe kommen lassen wollen? Ist es das?«

Aus Verärgerung über seine eingleisige Logik und ihre eigene Dummheit, überhaupt soweit gegangen zu sein, hätte Julie am liebsten mit dem Fuß auf den Boden gestampft. »Es ist nicht Abscheu oder Ekel, falls Sie das meinen.«

Seine Stimme wurde schleppend. »Was ist es dann, oder sollte ich lieber nicht fragen?«

»Sie sollten es wissen, ohne fragen zu müssen!« sagte sie, strich sich das Haar aus der Stirn und blickte sich unsicher nach irgend etwas um, suchte nach einer Möglichkeit, etwas Ordnung in eine Welt zu bringen, über die sie so völlig jegliche Kontrolle verloren hatte. »Ich bin schließlich kein Tier«, begann sie. Ihr Blick fiel auf ein Bild an der Wand neben ihr, das um den Bruchteil eines Zentimeters schief hing, und sie drehte sich um, um es zurechtzurücken.

»Und für was halten Sie mich? Für eine wilde Bestie? Ist es das?«

Von seinen Fragen in die Enge getrieben und durch seine Nähe verunsichert, blickte sie über seine Schulter und entdeckte ein auf dem Boden liegendes Sofakissen. »Ich halte Sie«, sagte Sie geradeheraus, während sie zu dem Kissen hinging, »für einen Mann, der fünf lange Jahre keine Frau gehabt hat.«

»Das stimmt. Na und?«

Sie legte das Kissen auf seinen Platz an der Sofalehne und fühlte sich etwas sicherer, da jetzt ein gewisser Abstand zwischen ihnen lag. »Und deshalb«, erklärte sie und brachte tatsächlich ein unpersönliches Lächeln zustande, »kann ich verstehen, daß jede Frau Ihnen als ... als ...«

Seine dunklen Brauen zogen sich zusammen, und seine Augen blickten unheilvoll, so daß sie sich hastig hinabbeugte und anfing, die anderen Kissen auf dem Sofa neu zu arrangieren. Dann fuhr sie mit ihrer Erklärung fort. »Nachdem Sie so lange im Gefängnis waren, ist jede Frau für Sie wie -ein Festessen für einen ausgehungerten Mann. Jede Frau«, betonte sie. »Ich meine, ich hatte nichts dagegen, daß Sie mich küssen, wenn Ihnen das geholfen hat, sich, nun ... besser zu fühlen.«

Zack empfand die Erniedrigung, als ihm klar wurde, daß sie ihn für eine Art wildes Tier hielt, dem man ein paar Krumen menschliches Mitgefühl hinwarf, für einen ausgehungerten Bettler, dem sie zögernd einen kleinen Kuß zugestanden hatte. »Wie großzügig Sie sind, Miß Mathison«, spottete er und fuhr absichtlich grob fort: »Sie haben sich zweimal für mich geopfert. Aber entgegen Ihrer Meinung ist sogar ein Tier wie ich in der Lage, sich zu beherrschen und darüber hinaus kritisch zu urteilen. Kurz gesagt, Julie: Sie mögen sich für ein >Festessen< halten, doch dieser spezielle Mann, und mag er noch so ausgehungert sein, kann durchaus auf Sie verzichten.«

Seine impulsive Verärgerung erschien Julie in ihrer momentanen Aufregung völlig unverständlich. Sie trat ein paar Schritte zurück und verschränkte die Arme, als wolle sie sich gegen die Verwundungen schützen, die er ihren aufgewühlten Gefühlen absichtlich beibrachte.

Zack konnte alles in ihren ausdrucksvollen Augen lesen; zufrieden, den größtmöglichen Schaden angerichtet zu haben, machte er auf dem Absatz kehrt und ging zu einem Schrank neben dem Fernseher hinüber, wo er die Rückenschilder der zahlreichen Videokassetten zu studieren begann, die darin aufbewahrt wurden.

Julie wußte, daß der Abend damit beendigt war, doch ihr gekränkter Stolz ließ es nicht zu, daß sie sich wie ein verwundetes Reh in ihr Schlafzimmer zurückzog. Sie würde keine Träne vergießen und nicht zeigen, wie schwer sie getroffen war. Statt dessen ging sie zum Tisch hinüber und machte sich daran, die daraufliegenden Illustrierten geradezurücken. Sein frostiger Kommandoton ließ sie zusammenzucken: »Gehen Sie zu Bett! Was zum Teufel sind Sie eigentlich? Eine zwanghafte Putzfrau?«

Die Hefte glitten ihr aus der Hand; sie warf ihm einen giftigen Blick zu, doch tat sie, wie ihr geheißen.

Aus dem Augenwinkel beobachtete Zack ihren Rückzug, bemerkte ihr gehobenes Kinn und den stolzen Gang. Dann aber setzte er die Fähigkeit ein, die er im Alter von achtzehn Jahren perfektioniert hatte, wandte sich ab und verbannte Julie Mathison völlig aus seinen Gedanken. Statt dessen konzentrierte er sich auf die Nachrichtensendung von Tom Brokaw, die Julie mit ihrem Tränenausbruch unterbrochen hatte. Er hätte schwören mögen, daß Brokaw auch irgend etwas über Dominic Sandini gesagt hatte, während er damit beschäftigt gewesen war, Julie zu trösten. Mit gerunzelter Stirn setzte er sich vor den Fernseher. Hätte er nur gehört, was es war. In etwa zwei Stunden, kurz vor Sendeschluß, würde eine weitere Nachrichtensendung ausgestrahlt. Zack legte die Füße auf den Tisch und lehnte sich bequem zurück. Er würde solange warten. Im Geiste sah er Sandinis Gesicht mit dem spitzbübischen Grinsen vor sich, und um seine Lippen spielte ein leises Lächeln, als er an den drahtigen kleinen Italiener dachte, der sich durch nichts unterkriegen ließ. In all den Jahren hatte Zack nur zwei Männer kennengelernt, die er als wahre Freunde betrachtete: einer davon war Matt Farrell, der andere war Dominic Sandini. Zacks Lächeln vertiefte sich, als er die beiden in Gedanken miteinander verglich. Seine einzigen Freunde hatten so gut wie nichts miteinander gemein. Matt Farrell war ein echter Finanzmagnat; Zack und ihn verbanden Dutzende gemeinsamer Interessen und ein tiefer gegenseitiger Respekt. Dominic Sandini dagegen war ein echter kleiner Gauner; er hatte absolut nichts mit Zack gemein, und Zack hatte nie etwas getan, um Sandinis Respekt oder Freundschaft zu verdienen. Dennoch hatte Sandini ihm beides vorbehaltlos geschenkt. Er hatte mit dummen Witzen und lustigen Geschichten über seine große, ungewöhnliche Familie Zacks Isoliertheit durchbrochen und ihn dann, ohne daß Zack es realisierte, in diese Familie mit einbezogen. Seine Verwandten kamen ins Gefängnis und verhielten sich dabei so, als sei ein Gefängnishof ein völlig normaler Ort für Familienfeiern. Sie legten ihre Babys in seine Arme und behandelten ihn mit derselben verwirrenden Mischung aus warmer Zuneigung und ernster Sorge, die sie Dom gegenüber an den Tag legten. Rückblickend wurde Zack erst richtig klar, wieviel ihre Briefe und Plätzchen - und sogar Mama Sandinis Knoblauchsalami - ihm wirklich bedeutet hatten. Er würde sie alle sehr viel mehr vermissen, als er sich vorgestellt hatte. Den Kopf gegen das Sofa gelehnt, schloß er die Augen und schwelgte in Erinnerungen. Nun, er würde einen Weg finden, Gina ein Hochzeitsgeschenk zukommen zu lassen. Ein silbernes Teeservice. Und er würde auch ein Geschenk für Dom kaufen. Etwas ganz Besonderes. Aber was konnte er für Dominic Sandini kaufen, was konnte Dom brauchen, und was würde ihn freuen? Das naheliegendste Geschenk, das ihm im Augenblick einfiel, entlockte Zack seiner Absurdität halber ein leises Lächeln: ein Gebrauchtwagengeschäft!

Kurz vor Mitternacht wiederholten sie, wie Zack gehofft hatte, den Brokaw-Kommentar zusammen mit einem kurzen Video, das Zack bereits vorher gesehen hatte. Das Video zeigte Dom eine Stunde nach Zacks Flucht, wie er, die Hände über dem Kopf, gefilzt wurde, Handschellen angelegt bekam und dann in ein Polizeiauto gestoßen wurde. Die Worte des Sprechers waren es, die Zack die Stirn runzeln ließen: »Ein zweiter flüchtiger Sträfling, Dominic Sandini, dreißig, wurde wieder aufgegriffen und nach einer kurzen Auseinandersetzung mit der Polizei in Haft genommen. Er wurde zum Verhör in die Staatliche Strafanstalt Amarillo überführt, wo er mit Benedict, der noch frei ist, eine Zelle geteilt hatte. Gefängnisdirektor Hadley nannte Sandini besonders gefährlich.« Zack lehnte sich vor, starrte auf den Fernseher und war erleichtert, als er sah, daß Dom von den Polizisten nicht zusammengeschlagen worden war. Doch ergab das Ganze irgendwie keinen Sinn. Die Medien und Hadley hätten Dom wie einen Helden behandeln müssen - einen Häftling, der das in ihn gesetzte Vertrauen rechtfertigte, indem er einen Mitgefangenen anzeigte, der gerade eben geflohen war. Als die Medien Dom gestern als »zweiten geflohenen Sträfling« bezeichneten, hatte Zack angenommen, die Reporter hätten einfach noch keine Zeit gehabt, Hadley zu interviewen und die genauen Fakten wiederzugeben. Inzwischen war dazu aber ausreichend Zeit gewesen, und ganz offensichtlich hatten sie auch den Gefängnisdirektor befragt. Hadley jedoch nannte Sandini gefährlich. Zack überlegte krampfhaft, warum er das tat, obwohl er doch eigentlich öffentliche Anerkennung dafür einheimsen sollte, daß wenigstens einer seiner Vertrauenshäftlinge sich als ehrlicher und aufrechter Bürger erwiesen hatte.

Die Antwort auf diese selbstgestellte Frage traf Zack hart: Hadley hatte Dom seine Geschichte nicht abgekauft. Nein, das konnte nicht stimmen, denn Zack hatte dafür gesorgt, daß Dom ein hieb- und stichfestes Alibi hatte. In diesem Fall blieb nur eine einzige Möglichkeit: Hadley hatte Dom sein Alibi abgekauft, war aber zu wütend über Zacks Flucht, um Dom ungeschoren davonkommen zu lassen. Diese Möglichkeit hatte Zack nicht einkalkuliert; er hatte vielmehr angenommen, daß Hadleys krankhaft übertriebenes Ego ihn dazu bringen würde, Dom zu loben, schon allein deswegen, weil die Geschichte soviel Medienrummel verursachte. Nie hätte er sich vorstellen können, daß Hadleys Bösartigkeit seine Selbstsucht und seinen gesunden Menschenverstand übertraf. Doch wenn dies der Fall war, dann waren die Methoden, die Hadley für seine Rache an Dom einsetzte, höllisch brutal. Im Gefängnis kursierten wüste Stories über die Folteraktionen, die in Hadleys berühmt-berüchtigtem Konferenzraum stattfanden, wobei ihm immer einige seiner Lieblingswärter assistierten. Hadleys Entschuldigung für die geschundenen Körper, die später in die Krankenstation des Gefängnisses gebracht oder in die gefängniseigene Leichenhalle überführt wurden, war stets dieselbe: »... auf einen mißglückten Fluchtversuch zurückzuführende Verletzungen.«

Zacks Befürchtungen steigerten sich zu regelrechter Panik, als der Sprecher der Colorado-Lokalnachrichten hinzufügte: »Hier noch eine letzte Meldung zum Benedict-Sandini-Ausbruch: Einem Bericht der Gefängnisverwaltung von Amarillo State Prison zufolge unternahm Dominic Sandini heute abend während seines Verhörs zum Benedict-Fall einen zweiten Fluchtversuch. Drei Wärter erlitten Verletzungen, bevor Sandini schließlich wieder gefaßt und erneut in Haft genommen werden konnte. Er befindet sich momentan auf der Krankenstation des Gefängnisses. Sein Zustand wird als kritisch bezeichnet. Bislang konnten keine genaueren Einzelheiten über die Art und Schwere seiner Verletzungen in Erfahrung gebracht werden.«

Zack wurde es vor Entsetzen und Wut kalt, sein Magen verkrampfte sich, und er legte den Kopf zurück, um das Gefühl aufsteigender Übelkeit zu unterdrücken. Er starrte an die hohe Decke und schluckte krampfhaft, als er an Dominics grinsendes, optimistisches Gesicht und seine herrlich dummen Witze dachte.

Der Nachrichtensprecher redete weiter, doch Zack nahm seine Worte kaum wahr:

»Inzwischen wurde auch das Gerücht von einem Häftlingsaufstand im Staatsgefängnis von Amarillo bestätigt, und es wird berichtet, daß die Gouverneurin von Texas, Ann Richards, in Erwägung gezogen hat, notfalls die Nationalgarde einzusetzen. Es scheint, daß die Häftlinge die Presseberichterstattung um den Fall Zachary Benedict - Dominic Sandini zum Anlaß nehmen, um auf angeblich ungerechtfertigte Grausamkeiten von seiten bestimmter Gefängnisbeamter, auf unzumutbare Lebensverhältnisse und auf schlechte Essensversorgung hinzuweisen.«

Noch lange nach Sendeschluß saß Zack gedankenverloren da; Reue und Verzweiflung plagten ihn so, daß er einfach nicht die Kraft fand aufzustehen. Die Entschlossenheit zu fliehen und zu überleben, die seinen Verstand die letzten fünf Jahre wachgehalten hatte, ließ allmählich nach. Es schien, als sei der Tod sein ständiger Begleiter, und er hatte es auf einmal satt, ständig vor ihm davonzulaufen. Zuerst waren seine Eltern gestorben, dann sein Bruder, sein Großvater, und zuletzt seine Frau. Wenn nun auch noch Sandini starb, war dies ganz allein seine Schuld. Wie er so dasaß, hatte Zack tatsächlich das Gefühl, mit einem makabren Fluch behaftet zu sein, der allen, die ihm nahestanden, einen frühen Tod bescherte. Trotz seiner Verzweiflung war Zack sich bewußt, daß solche Gedanken gefährlich und verrückt waren. Aber andererseits hatte er gleichzeitig das Gefühl, seine Vernunft, sein Bezug zur Realität, nehme zusehends ab.

Das kleine Bündel Kleider in der Hand, die sie gerade aus dem Trockner genommen hatte, lief Julie barfuß und mit nassen Haaren durch den leeren Wohnraum zu dem Zimmer, wo sie eine fast schlaflose Nacht verbracht hatte. Es war elf Uhr vormittags, und aus dem Geräusch laufenden Wassers im Nebenraum schloß sie, daß auch Zack lang geschlafen hatte und jetzt eben duschte.

Sie blinzelte gegen einen pochenden Kopfschmerz an, fönte lustlos ihr Haar, bürstete es und schlüpfte in die Jeans und den Pullover, die sie vor drei Tagen auf ihrer Fahrt nach Amarillo getragen hatte. Seit jenem Morgen schienen Wochen vergangen, denn dieser Tag war der letzte gewesen, an dem alles normal verlief. Jetzt war überhaupt nichts mehr normal, am allerwenigsten ihr Gefühlsleben. Ein entflohener Sträfling hatte sie als Geisel genommen - ein Erlebnis, das jede normale, ordentliche, ehrliche Frau veranlaßt hätte, ihren Entführer zu hassen und alles, was er darstellte, zutiefst abzulehnen. Jede andere tugendhafte, respektable sechsundzwanzigjährige Frau hätte Zachary Benedict nach Kräften bekämpft und gleichzeitig versucht, seine Pläne zu vereiteln, aus seiner Gewalt zu entkommen und dafür zu sorgen, daß er wieder ergriffen und ins Gefängnis zurückgebracht wurde, wo er schließlich hingehörte! Genau das hätte eine gute, anständige, gottesfürchtige junge Frau getan.

Und genau das war es nicht, was Julie Mathison getan hatte, dachte Julie bitter und von sich selbst angeekelt. Statt dessen hatte sie zugelassen, daß ihr Entführer sie küßte und berührte; schlimmer noch, sie hatte es genossen. Gestern abend hatte sie sich vorgemacht, daß sie schließlich nur einen unglücklichen Mann habe trösten wollen, daß sie lediglich so nett und fürsorglich gewesen war, wie man es ihr beigebracht hatte. Doch bei Tageslicht betrachtet, sah die Sache anders aus; sie wußte jetzt, daß sie sich nur selbst belogen hatte. Wäre Zachary Benedict ein häßlicher alter Mann gewesen, hätte sie sich nicht in seine Arme geworfen und ihr möglichstes getan, seine Traurigkeit wegzuküssen. Und sie wäre auch nicht so erpicht darauf gewesen, an seine Unschuld zu glauben! In Wahrheit hatte sie Zachary Benedicts lächerlichen Unschuldsbeteuerungen doch nur geglaubt, weil sie ihm glauben wollte, und dann hatte sie ihn »getröstet«, weil sie sich ekelhafterweise zu ihm hingezogen fühlte. Anstatt zu fliehen und für seine Verhaftung zu sorgen, hatte sie gestern früh auf dem Rastplatz im Schnee gelegen und ihn geküßt - und die sehr wahrscheinliche Möglichkeit ignoriert, daß der Fernfahrer mit Namen Pete bei einem Kampf kaum in Gefahr gewesen wäre.

In Keaton hatte sie die Annäherungsversuche guter, ehrlicher Männer abgewiesen und sich dabei noch stolz gefühlt, weil sie dem hohen moralischen Standard ihrer Adoptiveltern so gerecht wurde. Jetzt jedoch erkannte sie die nackte, schmerzhafte Wahrheit: Zu keinem dieser aufrichtigen Männer hatte sie sich jemals hingezogen gefühlt, und jetzt kannte sie auch den Grund dafür: Nur ihresgleichen, nur gesellschaftliche Außenseiter wie Zack Benedict reizten sie. Anständigkeit und Ehrbarkeit turnten sie nicht an; Gewalt und Gefahr und verbotene Leidenschaft aber taten es ganz offensichtlich.

Die nackte, ekelerregende Wahrheit war, daß Julie Mathison nach außen hin zwar ehrbar und anständig scheinen mochte, in ihrem Herzen aber noch immer Julie Smith war, das Straßenkind unbekannter Herkunft. Damals hatte ihr das gesellschaftliche Ethos nichts bedeutet, und offenbar war das auch jetzt der Fall. Mrs. Borowski, die Leiterin des LaSalle-Waisenhauses, hatte letztlich doch recht behalten. Julie warf die Haarbürste ärgerlich auf das Bett, während sie im Geist das unfreundliche, verächtlich verzerrte Gesicht der Frau vor sich sah und ihre eisige Stimme hörte: »Eine Katze kann das Mausen nicht lassen, und das gilt auch für dich, Julie Smith. Es mag dir gelungen sein, diese hochnäsige Psychiaterin hinters Licht zu führen, aber mich kannst du nicht täuschen. Du hast einen schlechten Charakter, genauso wie die in dem Film, den wir vorhin im Fernsehen gesehen haben ... Aus der wird nie etwas Gescheites werden, denk an meine Worte ... Aus einem Stück Schweinsleder läßt sich kein Seidenschal hersteilen, und genau das bist du - ein Stück Schweinsleder: Gleich und gleich gesellt sich gern, und deshalb hängst du die ganze Zeit mit dreckigen Gassenkindern herum. Sie sind genau wie du ... NICHTS WERT.«

Julie preßte die Augen zusammen, um die schmerzlichen Erinnerungen auszuschalten und sich auf den freundlichen Mann zu konzentrieren, der sie adoptiert hatte. »Du bist ein gutes Mädchen, Julie«, flüsterte er ihr jetzt zu, wie er es oft getan hatte, als seine Familie sie aufgenommen hatte. »Ein gutes, liebenswertes kleines Mädchen. Und eines Tages wirst du eine gute junge Frau sein. Eines Tages wirst du einen guten, gottesfürchtigen Mann heiraten, und dann wirst du eine wunderbare Frau und Mutter sein, so wie du jetzt eine wunderbare Tochter bist.«

Erschüttert über sein ungerechtfertigtes Vertrauen in sie, stützte Julie ihre Arme auf die Frisierkommode und ließ den Kopf hängen. »Du hast dich geirrt ...«, flüsterte sie gebrochen. Sie kannte jetzt die häßliche Wahrheit: Sie fühlte sich zu guten, gottesfürchtigen Männern einfach nicht hingezogen, nicht einmal zu so gutaussehenden wie Greg Howley. Statt dessen zogen Männer wie Zack Benedict sie an, der sie vom ersten Augenblick an fasziniert hatte. Die grausame Wahrheit war, daß sie gestern abend mit ihm hatte schlafen wollen, und er hatte es bemerkt. Gleich und gleich gesellt sich gem. Und das war auch der wahre Grund, warum er so ärgerlich und böse geworden war, als sie das Liebesspiel unterbrach - er verachtete ihre Feigheit. Sie hatte von dem Moment an mit ihm ins Bett gehen wollen, in dem er anfing, sie zu küssen und zu berühren.

Die Katze läßt das Mausen nicht. Mrs. Borowski hatte recht gehabt.

Doch plötzlich fiel Julie wieder ein, daß Reverend Mathison dem widersprochen hatte. Als sie ihm gegenüber dieses Sprichwort erwähnte, hatte er nur leicht den Kopf geschüttelt und gesagt: »Tiere können sich nicht ändern, aber Menschen können es, Julie! Deshalb hat der Herr uns Verstand und einen freien Willen gegeben. Wenn du ein gutes kleines Mädchen sein willst, mußt du nichts weiter tun, als eben das zu sein. Entscheide dich einfach und verhalte dich dementsprechend!«

Entscheide dich, Julie ...

Langsam hob Julie den Kopf und starrte auf ihr Spiegelbild, während in ihrem Inneren eine neue Stärke, eine neue Kraft wuchs. Noch hatte sie nichts wirklich Unentschuldbares getan. Noch nicht.

Und bevor sie etwas tat, was sich nicht wiedergutmachen ließ, würde sie sich aus Zachary Benedicts Anziehungskraft lösen! Heute. Sie mußte noch heute weg, so schnell wie möglich, bevor ihr schwacher Wille und ihr wankelmütiges Anstandsgefühl Zachary Benedicts gefährlichem Einfluß völlig erlagen. Wenn sie blieb, würde sie wahrhaftig seine Komplizin werden, und wenn das geschah, wäre ihr Sturz endgültig. Mit fast hysterischer Entschlossenheit gelobte Julie sich, noch heute zu entkommen.

Sie ging zum Schlafzimmerfenster hinüber, zog die Vorhänge zurück und blickte in einen grauen, unheilverkündenden Morgen. Am Himmel ballten sich dicke Schneewolken, und ein eisiger Wind brauste durch die Kiefern und rüttelte an den Fensterläden. Als sie so dastand und im Geiste den Weg zurückverfolgte, den sie heraufgekommen waren, fielen die ersten Schneeflocken, und sie verzog das Gesicht. In den letzten beiden Tagen hatte sie so viel Schnee gesehen, daß es ihr für den Rest ihres Lebens reichte! Zwanzig Meter entfernt hatte jemand an einem Baum ein großes rundes Außenthermometer befestigt; es zeigte minus fünf Grad Celsius, doch dabei war der eisige Wind noch nicht berücksichtigt, der die Temperatur wohl auf minus fünfzehn bis zwanzig Grad sinken ließ.

Überrascht hob sie den Kopf, als sie Radioklänge hörte. Der Mann, der für all ihr Elend verantwortlich war, hatte sich inzwischen offenbar angezogen und hielt sich im Wohnraum auf. Sie nahm an, daß er auf die nächste Nachrichtensendung wartete.

Eine Minute lang spielte sie mit dem Gedanken, sich in diesem freundlichen warmen Raum einzuschließen, bis er seine Flucht endlich fortsetzen würde, doch das wäre ungeschickt und unpraktisch gewesen. Sie müßte nach wie vor essen, und selbst wenn sie die Tür verbarrikadierte, könnte er immer noch durch das Fenster eindringen. Und außer-dem: Je länger sie bei ihm blieb, desto schwerer würde es ihr fallen, die Behörden sowie die Bürger von Keaton davon zu überzeugen, daß sie weder eine willige Komplizin noch die Bettgefährtin eines überführten Mörders war.

Seufzend sah Julie den Tatsachen ins Auge: Der einzige Weg in die »Freiheit« - und zur Anständigkeit - führte über unbekannte, schneebedeckte Berge - im Blazer, sofern sie es fertigbrachte, das Auto kurzzuschließen, oder andernfalls zu Fuß. Wenn sie zu Fuß unterwegs sein würde, mußte sie sich in erster Linie warm anziehen.

Julie wandte dem Fenster den Rücken zu und steuerte auf den großen begehbaren Kleiderschrank zu, wo sie etwas Wärmeres zum Anziehen zu finden hoffte, das sie sich »ausborgen« konnte. Wenige Augenblicke später stieß sie einen leisen Freudenschrei aus: Im hinteren Teil sah sie zwei Skioveralls für Erwachsene. Beide marineblau mit weiß und rot, aber einer war wesentlich kleiner. Sie hielt ihn an sich und wußte, daß er passen würde. Mit dem Anzug über dem Arm ging sie ins Schlafzimmer zurück und begann die Schubladen der Kommode zu durchstöbern. Kurz darauf mußte sie einen weiteren leisen Freudenschrei unterdrücken, weil sie auf warme Skiunterwäsche gestoßen war.

Über der dicken Unterwäsche ließ sich der Reißverschluß ihrer Jeans nur mit Mühe schließen, und als er zu war, saß die Hose so eng, daß sie kaum ihre Knie beugen konnte, doch diese Unbequemlichkeit bemerkte Julie kaum. Sie war ganz damit beschäftigt, sich zu überlegen, wie sie Zachary Benedict am besten ablenken könnte, so daß er ihre Flucht erst möglichst spät bemerken würde. Aus diesem Grund beschloß sie, den Skianzug noch nicht gleich anzuziehen. Im Moment schien es wesentlich klüger, ihm den Eindruck zu vermitteln, sie gehe nur für ein paar Minuten nach draußen, um frische Luft zu schnappen.

Julie setzte eine gleichgültige, unpersönliche Miene auf, zog ihren eigenen Pullover und ihre Jacke bis über die Hüften und hoffte, daß er nicht bemerken würde, daß ihre Beine wie ein Paar dicke, ausgestopfte Würste aussahen. Dann öffnete sie die Tür und trat in den Wohnraum.

Ihr Blick wanderte automatisch zum Sofa neben dem Feuer, wo sie ihn vermutete. Doch er stand auf der anderen Seite des Raumes mit dem Rücken zu ihr und starrte durchs Fenster auf den fallenden Schnee. Seine Hände hatte er tief in den Hosentaschen vergraben. Den Augenblick aufschiebend, in dem sie ihm zum ersten Mal seit gestern abend wieder gegenüberstehen würde, beobachtete sie, wie er seine Hand hob. Während er geistesabwesend seine Nackenmuskeln massierte, erinnerte sie sich plötzlich daran, wie gekonnt diese sehnigen Finger ihre Brüste liebkost hatten und welch wundervolle Lust er ihr bereitet hatte. Im selben Moment wurde ihr bewußt, daß er eigentlich sehr viel Anerkennung verdiente, weil er gestern abend so zurückhaltend und anständig gewesen war. Er war körperlich genauso erregt gewesen wie sie, daran erinnerte sie sich, und bei dem Gedanken daran stieg ihr eine leichte Röte ins Gesicht.

Sie hatte ihn erst erregt und dann ungewollt beleidigt und verärgert, und trotzdem hatte er nicht versucht, sie zu vergewaltigen ...

Er drehte den Kopf ein wenig, und sie sah sein markantes Profil, den Mund, der sie mit solch unwiderstehlicher Leidenschaft geküßt hatte. Ein Mann, der über so viel Zärtlichkeit und Zurückhaltung verfügte, konnte einfach kein Mörder sein ...

Julie erteilte sich selbst einen scharfen Tadel! Schon wieder verhielt sie sich wie eine totale Idiotin - empfand Mitleid mit dem Bösewicht, romantisierte ihn, nur weil er groß war, gut aussah, eine unglaubliche Ausstrahlung besaß - und weil sie sich hilflos zu ihm hingezogen fühlte. Was war sie doch für ein erbärmliches, rückgratloses Geschöpf!

»Entschuldigung«, sagte sie kurz und sprach etwas lauter, um das Radio zu übertönen.

Er fuhr herum, und beim Anblick ihrer warmen Kleidung verengten seine Augen sich zu schmalen Schlitzen. »Was haben Sie vor?«

»Sie haben gesagt«, erwiderte Julie nicht weniger eisig als er, »daß ich mich im Haus und auf dem Grundstück frei bewegen könne. Ich werde einfach verrückt, wenn ich hier drinnen eingesperrt bin. Ich habe vor rauszugehen und etwas frische Luft zu schnappen.«

»Es ist verdammt kalt draußen.«

Da sie merkte, daß er nahe daran war, es ihr zu verbieten, schlug sie rasch einen anderen Weg ein und argumentierte mit großer Logik. »Wie Sie bereits festgestellt haben, würde ich garantiert erfrieren, wenn ich versuchen sollte, zu Fuß zu entkommen. Ich brauche einfach etwas Bewegung, frische Luft, will nur ein bißchen draußen herumlaufen und ...«, sie stockte, doch dann hatte sie einen Gedankenblitz und versuchte, in ihre nächsten Worte etwas kindlichen Enthusiasmus einfließen zu lassen, «... ich möchte einen Schneemann bauen! Bitte schlagen Sie mir das nicht ab. Seit ich als kleines Mädchen nach Texas kam, habe ich nicht mehr soviel Schnee gesehen.«

Er war nicht beeindruckt und reagierte auch durchaus nicht freundlich. »Bitte, wenn es Ihnen Spaß macht. Aber bleiben Sie in der Nähe, so daß ich Sie vom Fenster aus sehen kann.«

»Zu Befehl, Herr Gefängnisdirektor!« schnappte Julie, weil sie sich über seine Überheblichkeit ärgerte. »Aber darf ich mir erlauben, von Zeit zu Zeit aus Ihrem Blickfeld zu verschwinden - nur um ein paar Zweige und so weiter zu suchen, die ich brauche?«

Statt einer Antwort hob er die dunklen Brauen und betrachtete sie kalt.

Julie beschloß, sein Schweigen als Zustimmung anzusehen, obwohl sie sehr wohl merkte, daß es nicht so gemeint war. Sie hatte sich entschieden, ihm zu entwischen, und um dieses Ziel zu erreichen, war sie gewillt, fast alles zu tun oder zu sagen - auch schmeichelnde, besänftigende Worte. »Früher hatten meine Schneemänner immer eine gelbe Rübe als Nase«, plauderte sie, und mit einem bislang unentdeckten Talent für Schauspielerei fügte sie lächelnd hinzu: »Ich werde im Kühlschrank nachsehen, ob welche da sind.«

Der Kühlschrank befand sich neben einer Schublade, die, das hatte sie gestern abend entdeckt, ein paar seltsam geformte Schlüssel enthielt. Mit der linken Hand öffnete Julie den Kühlschrank, während sie mit der rechten vorsichtig die Schublade herauszog und mit den Fingern nach den flachen Metallschlüsseln tastete, die sie gesehen hatte. »Keine gelben Rüben«, sagte sie mit gespielter Enttäuschung und schenkte ihm ein gekünsteltes Lächeln, dann warf sie vorsichtig einen kurzen Blick in die Schublade. Sie sah einen Schlüssel und nahm ihn, doch sie wußte, daß mehr als nur einer dasein mußte - und tatsächlich, unter Schneebesen und Seihlöffeln lagen drei weitere Schlüssel. Die Augen auf den Kühlschrankinhalt gerichtet, schaffte sie es, einen weiteren Schlüssel herauszufischen, doch ihre zitternde Hand und die langen Fingernägel machten es ihr unheimlich schwer, ohne hinzusehen auch die beiden anderen zu greifen. Fast hatte sie einen davon, da hörte sie, daß er sich bewegte, und als sie aufblickte, sah sie ihn direkt auf sich zukommen. Blitzschnell zog sie ihre Hand aus der Schublade und schloß sie. Zwei Schlüssel in der Faust, fragte sie mit zitternder Stimme: »W-was wollen Sie?«

»Mir etwas zu essen holen. Warum?«

»Ich war bloß neugierig.« Als er die Theke umrundete, lief sie rasch an ihm vorbei. »Bitte sehr, bedienen Sie sich.«

Er blieb stehen, und sein Blick folgte ihr, als sie zum Schrank ging. »Was ist mit Ihren Beinen los?«

Julie schluckte. »Nichts. Ich meine - ich habe ein paar lange Unterhosen gefunden und dachte mir, daß die mich warm halten, wenn ich draußen bin.«

»Bleiben Sie nahe beim Haus«, warnte er. »Ich will nicht nach Ihnen suchen müssen.«

»Mach' ich«, log sie und öffnete bereits die Tür zum Dielenschrank, in dem sie Skimützen und warme Handschuhe gesehen hatte. »Was soll ich als Augen und Nase nehmen?« fragte sie, mit gespielter Fröhlichkeit über die Details ihres Vorhabens plappernd, womit sie ihn zu langweilen hoffte, so daß seine Wachsamkeit und sein Mißtrauen nachließen.

»Ich weiß es nicht, und ehrlich gesagt ist es mir auch scheißegal.«

Harmlosen Enthusiasmus vortäuschend, blickte sie ihn über die Schulter an, während sie in dem Schrank nach Snowboots suchte. »Schneemänner gelten in manchen Kulturen als wichtige Kunstwerke«, erklärte sie und schlug da-bei unbewußt denselben Ton an, den sie bei ihren Drittkläßlern benutzte. »Haben Sie das gewußt?«

»Nein.«

»Sie gehen dabei mit großer Sorgfalt vor«, fügte sie unbefangen hinzu.

Anstelle einer Antwort betrachtete er sie einen Moment lang schweigend, dann drehte er ihr abrupt den Rücken zu und kehrte in die Küche zurück.

Julie hätte am liebsten alle weiteren Anstalten, das Gespräch in Gang zu halten, unterlassen, aber, eben war ihr eine Entschuldigung dafür eingefallen, wie sie draußen aus seinem Blickfeld verschwinden konnte, wobei sie ihrer ausgesprochen lebhaften Fantasie freien Lauf ließ: »Ich meine, in diesen Kulturen, in denen Figuren aus Schnee und Eis als genuine Kunstwerke gelten, geht es niemals nur darum, drei Schneekugeln zu einem Schneemann zusammenzufügen. Man formt vielmehr ein ganzes Panorama um die Figur herum, mit Ästen, Beeren und Steinen«, sagte sie, während sie ein Paar wasserabstoßende Skihandschuhe anzog, die sie am Boden des Schrankes gefunden hatte. Dann stand sie auf, lächelte ihn über die Schulter freundlich an, schloß die Schranktür und fügte hinzu: »Ist das nicht interessant?«

Er nahm ein Messer aus der Besteckschublade und öffnete einen Küchenschrank. »Faszinierend«, spottete er.

»Das klingt aber nicht besonders fasziniert«, klagte Julie, entschlossen, ihn soweit zu bringen, daß er sie hinausschickte und ihr sagte, sie solle ihn in Ruhe lassen. »Ich meine, Sie könnten wenigstens versuchen, sich dafür zu interessieren. Haben Sie nicht selbst ein paar tolle Ideen? Denken Sie nur daran, wieviel Spaß es machen würde ...«

Er warf die Schranktüre mit einem Knall zu, der Julie herumfahren ließ; ihr Blick blieb auf dem Messer in seiner Faust haften. »Julie«, sagte er drohend, »halten Sie endlich den Mund!«

Sein plötzlicher Stimmungsumschwung hätte ausgereicht, sie daran zu erinnern, daß Zachary Benedict ein gefährlicher, unberechenbarer Mann war, doch mit dem Messer in der Hand und seinem böse funkelnden Blick wirkte er, als sei er tatsächlich in der Lage, einen Menschen kaltblütig zu ermorden.

Zack bemerkte, wie ihr die Farbe aus dem Gesicht wich, er sah, wie sie das Messer anstarrte, und wußte genau, was sie jetzt von ihm dachte. Sein Ärger steigerte sich zu ohnmächtigem Zorn. »Ganz recht«, höhnte er, »ich bin ein überführter Mörder.«

»A-aber Sie haben doch gesagt, daß Sie unschuldig sind«, erinnerte sie ihn und bemühte sich erfolglos, ruhig zu sprechen.

»Das habe ich gesagt«, erwiderte er mit samtweicher Stimme, die ihr kalte Schauer über den Rücken jagte, »aber Sie wissen es ja besser, nicht wahr, Julie?«

Sie schluckte krampfhaft und ging mit kleinen Schritten rückwärts den kurzen Gang hinunter. »Kann ich jetzt rausgehen?« Ohne auf eine Antwort von ihm zu warten, griff sie blindlings nach der Tür und riß sie auf.

Zack blieb wütend zurück und versuchte sich zu beruhigen und den Ausdruck blanken Entsetzens zu verdrängen, den er in ihrem Gesicht gesehen hatte. Er sagte sich, daß es schließlich keine Rolle spielte, was sie dachte - und auch, daß sie einfach bezaubernd wirkte, wenn sie über Schneemänner redete, und daß sie reizend und gut und sauber sei und daß er sich neben ihr menschenunwürdig und schmutzig vorkäme.

Wenige Minuten später hörte er Nachrichten im Radio, und seine Stimmung hob sich beträchtlich: Dem Nachrichtensprecher zufolge ging es Sandini nicht besser, aber sein Zustand hatte sich auch nicht verschlimmert. Er hielt durch. Zack startete den Sendersuchlauf und fand endlich eine Radiostation, die nur Nachrichten und keine Musik ausstrahlte. Er wollte gerade in den Wohnraum zurückkehren, als der Kommentator verkündete, ein Mann, den die kanadischen Behörden für Zachary Benedict hielten, habe vor zwei Tagen in einem gemieteten schwarzen Sedan bei Windsor die kanadische Grenze passiert.

26

»Verdammt«, sagte Julie leise, als sie aus dem Blazer glitt, der immer noch hinter dem Haus stand und von den großen Panoramafenstern aus nicht sichtbar war. In den fünfzehn Jahren, seit sie ihre erste und einzige Lektion im Kurzschließen von Autos erhalten hatte, war entweder die Verkabelung geändert worden, oder aber sie war keine sehr aufmerksame Schülerin gewesen, denn sie hatte nicht den blassesten Schimmer, welche der zahllosen Kabel, die sie unter dem Armaturenbrett hervorgezogen hatte, die richtigen waren.

Zitternd vor Kälte bückte sie sich, hob den Armvoll Kiefernzweige auf, die sie gesammelt hatte, und rannte damit durch Wind und Schnee vor das Haus. Die gesamten fünfzehn Minuten, die sie draußen war, hatte er am Fenster gestanden und sie ausdruckslos beobachtet. Der angebliche Bedarf an Material für das geplante Schneepanorama erlaubte es ihr, genau wie sie gehofft hatte, öfters mehrere Minuten lang aus seinem Blickfeld zu verschwinden, ohne sein Mißtrauen zu wecken, doch sie hatte Angst, zu lange wegzubleiben. Bisher hatte sie drei kurze Abstecher gemacht, von denen sie nach drei erfolglosen Versuchen, den Blazer kurzzuschließen, jeweils mit einem Armvoll Kiefernzweige zurückkehrte. Sie hoffte, daß er es bald sattbekommen würde, ihr bei diesem idiotischen Schneemannbauen zuzusehen.

Julie zog die Skimütze, die sie aus dem Dielenschrank genommen hatte, tiefer über ihre halberfrorenen Ohren und begann dann, die erste Kugel für den Körper des Schneemannes zu rollen. Während dieser Arbeit überdachte sie noch einmal alle Fluchtmöglichkeiten: Ein Versuch, zu Fuß zu entkommen, wäre bei diesem Wetter Irrsinn und käme einem Selbstmord gleich. Selbst wenn sie sich auf ihrem Weg über den verschneiten Berg nicht verlief, wäre sie vermutlich längst erfroren, bevor sie die Hauptstraße erreichte. Und selbst wenn sie es durch einen glücklichen Zufall soweit schaffen sollte, wäre sie bestimmt tot, bevor ein Auto vorbeikam. Auf ihrer Herfahrt waren sie während der letzten beiden Stunden keinem einzigen anderen Fahrzeug begegnet. Die Möglichkeit, herauszufinden, wo er die Schlüssel für den Blazer versteckt hatte, schien kaum erfolgversprechender, und sie konnte den Wagen ohne Schlüssel nicht starten.

»Es muß doch einen Weg geben, von hier wegzukommen!« sagte Julie laut, während sie die ständig größer werdende Schneekugel näher an die Kiefernzweige heranrollte. Hinter dem Haus stand eine Garage, die durch ein Vorhängeschloß gesichert und laut Zachary Benedict so vollgestellt war, daß der Blazer darin keinen Platz finden würde. Vielleicht log er. Vielleicht wußte er es nicht genau. Einer der beiden Schlüssel in ihrer Tasche sah aus, als gehöre er zu einem Vorhängeschloß, und Julie hatte weit und breit kein anderes gesehen. Die Möglichkeit, daß der Hausbesitzer ein Auto in der Garage stehen hatte, hob ihre Laune auch nicht besonders, weil sie - selbst wenn sie die Schlüssel dazu fand - damit nicht würde wegfahren können, da der Blazer das Garagentor blockierte.

Das ließ nur noch eine einzige Fluchtmöglichkeit offen. Und plötzlich war sie sich sicher, was sie in der Garage finden würde: Ski.

In dem Schlafzimmerschrank hatten Skistiefel gestanden, doch im ganzen Haus waren keine Ski zu sehen, was hieß, daß sie wahrscheinlich in der Garage aufbewahrt wurden.

Sie war noch nie in ihrem Leben auf Skiern gestanden.

Aber sie würde es versuchen. Außerdem sah es gar nicht schwierig aus, wenn man den Skifahrern im Fernsehen oder im Film zusah. Schon Kinder konnten Ski fahren. Sie würde es ganz bestimmt schaffen.

Aber auch Zachary Benedict konnte Ski fahren, fiel ihr ein, und sie bekam erneut Angst. Sie hatte ihn in einem seiner Filme, der in der Schweiz spielte, beim Skifahren gesehen. Es hatte so gewirkt, als sei er mit den Brettern verwachsen, auch wenn wahrscheinlich ein Stuntman die schwierigen Szenen gedreht hatte.

Seufzend rollte sie die schwere Kugel durch den Schnee, damit sie immer dicker wurde, und nach weiteren zehn Minuten manövrierte sie sie schließlich an ihren endgültigen Platz - eine echte Leistung, wenn man bedachte, daß sie in den engsitzenden Jeans kaum ihre Knie beugen konnte. Nachdem das erste Drittel Schneemann fertiggestellt war, verteilte sie hastig die Zweige in einem Halbkreis, so als habe sie eine bestimmte Vorstellung davon, wie das Ganze aussehen solle, dann trat sie ein paar Schritte zurück und gab vor, ihr Werk zu begutachten. Aus dem Augenwinkel schielte sie zu der Fensterfront und sah, daß er immer noch dastand. Unbeweglich, wie aus Stein.

Jetzt war es an der Zeit, so beschloß sie klopfenden Herzens, einen Vorstoß in Richtung Garage zu wagen.

Mit vor Anstrengung und Kälte klammen Händen, die darüber hinaus in unförmigen Fäustlingen steckten, probierte Julie den ersten Schlüssel an dem schweren Vorhängeschloß aus. Ohne Erfolg. Sie hielt den Atem an, ließ dann den zweiten Schlüssel hineingleiten, drehte ihn - und das Schloß sprang auf. Einen kurzen Blick über ihre Schulter auf die Hintertür des Hauses werfend, trat sie über die Schneewehe in die Garage und machte die Tür hinter sich zu.

Drinnen war es stockfinster, doch nachdem sie über eine Schaufel gestolpert und gegen ein unbekanntes Objekt mit riesigen Reifen gestoßen war, fand sie endlich einen Lichtschalter an der Wand und knipste die Beleuchtung an. Eine Reihe grellweißer Deckenstrahler leuchtete auf. Momentan geblendet, blinzelte Julie und schaute sich dann interessiert in dem vollgestopften Raum um, während ihr Herz erwartungsvoll zu hämmern begann. Ski. An der gegenüberliegenden Wand lehnten mehrere Paar Ski und jede Menge Skistöcke. Links von ihr stand ein riesiger Traktor, der offensichtlich als Schneepflug eingesetzt werden konnte. Julie versuchte sich vorzustellen, wie sie auf dem Fahrersitz des Traktors saß und damit die gefährlich steile, kurvenreiche Bergstraße hinunterfuhr, doch dann verwarf sie den Gedanken ebenso schnell wieder, wie er gekommen war. Selbst wenn sie waghalsig genug wäre, den Blazer aus dem Weg zu schieben und den Traktor den Berg hinab zu lenken, so würde der Motor doch genug Lärm verursachen, um den Mann im Haus aufzuschrecken. Darüber hinaus würde das Fahrzeug so langsam sein, daß er sie einholen konnte, ohne sich auch nur sonderlich beeilen zu müssen.

Die zweite Hälfte der Doppelgarage war vollgestellt mit Traktorzubehör, Winterreifen, Schachteln und irgendwelchen anderen Geräten, die von einer großen schwarzen Plane verdeckt wurden.

Ski. Sie würde versuchen müssen, auf Skiern zu fliehen. Wenn sie dabei nicht erfror, würde sie sich vermutlich das Genick brechen. Kaum weniger ermutigend war, daß sie ihren Versuch wahrscheinlich auf morgen oder übermorgen verschieben mußte, weil der Wind draußen immer stärker wurde und der Schnee inzwischen so dicht fiel wie bei einem richtigen Blizzard. Mehr aus Neugierde denn aus Hoffnung hob Julie eine Ecke der Plane und schaute darunter -dann riß sie sie mit einem ungläubigen Freudenschrei zur Seite.

Unter der Persenning standen zwei glänzende dunkelblaue Snowmobile mit Helmen auf den Sitzen.

Mit zitternden Fingern schob Julie den zweiten Schlüssel ins Zündschloß des ersten Snowmobils. Er paßte und ließ sich drehen. Er paßte! Es funktionierte! Hochstimmung, Vorfreude erfüllten sie, während sie aus der Garage rannte und sorgfältig die Tür hinter sich ins Schloß zog. Das Wetter, das ihr noch vor wenigen Minuten so feindlich erschienen war, spielte jetzt kaum mehr eine Rolle. In einer halben Stunde oder vielleicht sogar schon früher - sobald sie in den Schneeanzug aus ihrem Schrank geschlüpft war und sich aus dem Haus gestohlen hatte - würde sie auf dem Weg in die Freiheit sein. Zwar hatte sie noch nie zuvor ein Snowmobil benutzt, doch war sie sicher, damit irgendwie fertig zu werden, und zwar viel besser als mit Skiern und Skistöcken. Entschlossen, das Spiel, das bisher so gut funktioniert hatte, fortzusetzen, sammelte Julie noch ein paar Kiefernzweige und eilte dann zurück zu dem Schneemann, wo sie sie fallen ließ und so tat, als sei sie höchst beschäftigt. Zachary Benedict stand nach wie vor am Fenster und beobachtete sie, und Julie zwang sich, eine Pause einzulegen und sich umzusehen, so als suche sie noch weiteres Material - während sie in Wahrheit nur die letzten Details ihres Fluchtplanes überdachte. Sie brauchte sich jetzt eigentlich nur noch umzuziehen, trockene Handschuhe zu suchen und den Schlüssel für das zweite Snowmobil mitzunehmen, damit er sie nicht verfolgen konnte, wenn er merkte, daß sie weg war.

Endlich war es soweit. Weder Schnee noch Wind noch ein entflohener Sträfling mit einer Waffe konnten sie jetzt noch aufhalten. Sie war schon so gut wie weg.

Vom Haus aus sah Zack ihr dabei zu, wie sie die Mütze tiefer über die Ohren zog und wieder davontrottete, um zu suchen, was immer sie noch für ihr seltsames Vorhaben brauchte. Der Ärger, den er verspürt hatte, war verflogen, nicht zuletzt dank der beruhigenden Nachricht, daß Sandinis Zustand sich nicht verschlimmert hatte, aber auch wegen des unfreiwilligen Vergnügens, Julie im Kampf mit einer riesigen Schneekugel zu beobachten. Er mußte unwillkürlich lächeln. Eigentlich war er sogar in großer Versuchung gewesen, hinauszugehen und ihr zu helfen, doch erstens wußte er, daß sie dieses Angebot verärgert zurückgewiesen hätte, und zweitens wäre er dann um das Vergnügen gekommen, sie von seinem Aussichtspunkt aus zu beobachten.

Nach wie vor war sie ihm ein völliges Rätsel, dachte er, während er darauf wartete, daß sie wieder in sein Blickfeld käme. Sie war intelligent und gleichzeitig fast naiv, voller Mitgefühl und doch hitzig, leidenschaftlich und kokett -lauter Gegensätze, doch waren alle diese Eigenschaften bei ihr ausgesprochen reizvoll. Am meisten aber faszinierte ihn Julie Mathisons ungekünstelte und frische Natürlichkeit. Zunächst hatte er geglaubt, sich diese Aura von Unschuld nur einzubilden, die sie umgab, doch gestern abend hatte er entdeckt, daß sie kaum wußte, wie man richtig küßte! Was mußten die Männer in Keaton, Texas, doch für Schwächlinge sein. Und was für ein unaufmerksamer Blödmann war dieser Fast-Verlobte, daß er sie nicht einmal damit bekanntgemacht hatte. Sie war zusammengezuckt wie ein verschrecktes Kaninchen, als Zack ihre Brüste berührt hatte. Wenn er nicht wüßte, daß so etwas heutzutage unmöglich war, hätte er fast glauben mögen, sie sei noch Jungfrau.

Er merkte, in welche Richtung seine Gedanken gingen, und fluchte leise, dann drehte er sich überrascht um, als er Julie zur Hintertür hereinkommen hörte.

»Ich - ich brauche ein paar Kleider für den Schneemann«, sagte sie und lächelte strahlend.

»Warum bauen Sie ihn nicht morgen fertig?« fragte er, und ihr Lächeln erstarb.

»Aber es - es macht mir soviel Spaß!« protestierte sie ganz verzweifelt. »Macht es Ihnen denn solchen Spaß, mir etwas zu verbieten, was mir die Zeit vertreibt?«

»Ich bin doch kein Unmensch!« schnappte Zack, der die Angst und das Mißtrauen in ihren Augen sah und sich darüber ärgerte.

»Dann lassen Sie mich - weitermachen!«

»Okay«, stimmte er seufzend zu. »Machen Sie weiter.«

Wieder lächelte sie, und ihr ganzes Gesicht leuchtete. »Danke.«

Zack schmolz dahin unter der strahlenden Wärme dieses Lächelns. »Gern geschehen«, sagte er und war überrascht über die Sanftheit in seiner Stimme. Im Küchenradio sagte der Sprecher, daß es eine neue Entwicklung im Fluchtfall Benedict-Sandini gäbe, und sie würden sie nach dem Werbeblock einspielen. Er versuchte, seine Reaktion darauf hinter einem kurzen, freundlichen Nicken zu verbergen, dem sie entnahm, daß sie entlassen sei, und sah zu, wie sie in ihr Schlafzimmer eilte. Dann ging er in die Küche und stellte das Radio lauter.

Er schenkte sich gerade eine Tasse Kaffee ein, als der Nachrichtensprecher begann: »Vor zehn Minuten erhielt NBC einen Anruf von der Krankenstation des Staatsgefängnisses von Amarillo, daß Dominic Carlos Sandini, der vor zwei Tagen zusammen mit seinem Zellengenossen Zachary Benedict einen Fluchtversuch unternommen hatte, heute vormittag gegen 11 Uhr 15 während des Transportes zum St. Mark's Hospital gestorben ist. Sandini, ein Neffe des berüchtigten Unterwelt-Bosses Enrico Sandini, erlag den Folgen der Verletzungen, die er gestern erlitt, als er bei seinen zweiten Fluchtversuch während eines Verhörs zwei Wärter angriff...«

Den Skianzug hinter ihrem Rücken versteckt, kam Julie gerade rechtzeitig aus dem Schlafzimmer zurück, um die Worte des Sprechers zu hören, denen ein Wutschrei ihres Entführers und der Krach zersplitternden Porzellans folgte, da seine Kaffeetasse auf die Fußbodenfliesen knallte, wo sie in tausend Scherben zersprang.

Außerhalb seines direkten Blickfelds stand sie da, momentan wie erstarrt vor Furcht, während Zachary Benedict alles, was nicht niet- und nagelfest war, gegen die Wände oder auf den Fußboden schleuderte und dabei gotteslästerliche Flüche und gewalttätige Drohungen ausstieß. Der Toaster flog auf den Boden, gefolgt von einem Mixer und der Kaffeekanne, dann fegte er mit einer heftigen Armbewegung entlang der Theke Teller, Tassen und Glasgefäße herunter, so daß der Scherbenhaufen noch größer wurde. Dann war der Ausbruch ohnmächtiger Wut ebenso plötzlich beendet, wie er angefangen hatte. Als sei nicht nur sein Zorn, sondern auch seine Kraft völlig verausgabt, drückte er seine Handflächen auf die Theke, legte den Kopf auf die Hände und schloß die Augen.

Julie erwachte aus ihrer Erstarrung, ließ alle Hoffnung fahren, den Snowmobil-Schlüssel aus der Schublade neben ihm holen zu können und schlich sich, den Rücken zur Wand, durch die Diele. Gerade als sie die Tür öffnete, durchbrach sein gequältes Stöhnen die unheimliche Stille in der Küche: »Dom ... mein Gott, Dom. Es tut mir so leid, Dom. Es tut mir so leid!«

27

Die schreckliche Szene, die sie miterlebt hatte, beschäftigte Julie noch, während sie durch das dichte Schneegestöber zur Garage rannte. Mit zitternden Händen schlüpfte sie hastig in den Schneeanzug und zog die Handschuhe an. Dann stülpte sie sich den Helm über den Kopf und begann das Snowmobil in Richtung Tür zu zerren. Den Motor würde sie erst draußen anlassen, um nicht soviel Lärm zu verursachen. Im Freien angekommen, schwang sie ein Bein über den Sitz, fummelte an dem Kinnband ihres Helms und drehte den Zündschlüssel. Der Motor sprang sofort an und lief wesentlich ruhiger, als sie gedacht hatte. Wenige Sekunden später sauste sie, bemüht, das Gleichgewicht zu halten, über den Schnee in Richtung Wald und schickte ein Stoßgebet zum Himmel, daß man das Snowmobil im Inneren des Hauses nicht hören könne.

In einer Mischung aus Freudentaumel und Furcht schlitterte Julie durch den Wald, bemüht, die Kontrolle über die Maschine nicht zu verlieren und sie zwischen Ästen und Felsen hindurchzulenken. Sobald sie weit genug vom Haus weg wäre und sicher sein konnte, daß er ihr nicht hinterher kam, würde sie zu der Bergstraße fahren und dieser bis zum Highway folgen. Doch im Augenblick war sie erst einmal glücklich, im Wald bleiben zu können, denn der Wind fegte in eisigen Böen über den Berg, und der Schneesturm war dabei, sich in einen regelrechten Blizzard zu verwandeln.

Aus fünf Minuten wurden zehn, und das Gefühl der Freiheit gab ihr neuen Mut, doch wurde ihre Freude unerwartet getrübt, als sie an die tiefe Trauer des Mannes dachte, den sie verlassen hatte. Es schien ihr unwahrscheinlich, ja fast unmöglich, daß ein kaltblütiger Mörder beim Tod seines Zellengenossen solche Qualen litt.

Sie warf einen Blick über ihre Schulter, um nachzusehen, ob sie nicht doch verfolgt wurde, schrie dann plötzlich auf, da sie direkt auf einen Baum zusteuerte, riß den Lenker abrupt herum, um auszuweichen, und wäre fast mitsamt dem Snowmobil gestürzt.

Zack faßte sich langsam wieder und blickte teilnahmslos auf den Haufen zertrümmerter Küchengeräte und Scherben am Küchenboden. »Mist«, sagte er langsam und griff nach der Brandy-Karaffe. Er goß einen Schluck in ein Glas und schüttete die brennende Flüssigkeit hinunter. Vielleicht würde das den Schmerz in seiner Brust betäuben. Im Geist hörte er immer wieder Doms fröhliche Stimme, wie er ihm vom letzten Brief seiner Mutter erzählte: »Hey, Zack, Gina heiratet! Was würde ich darum geben, bei der Hochzeit dabeizusein.« Er erinnerte sich auch an andere Dinge, an Sandinis profunde Ratschläge etwa. »Wenn du einen falschen Paß brauchst, Zack, dann geh bloß nicht zu einem dieser Gauner. Dann kommst du zu mir, und ich verschaff' dir Kontakt zu Wally dem Wiesel. Der ist der beste Bilderbuchmann im ganzen Land. Du mußt einfach erlauben, daß ich dir helfe, Zack ...«

Zack hatte ihm erlaubt, ihm zu helfen - und jetzt war Dom deshalb tot.

»Hey, Zack, willst du noch was von Mamas Salami?«

Wie er so am Fenster stand, den Brandy trank und auf den Schneemann starrte, den Julie gebaut hatte, kam es Zack fast so vor, als stehe Dom neben ihm. Dom hatte soviel Spaß an idiotischen Kleinigkeiten gehabt. Wahrscheinlich wäre er jetzt auch draußen bei Julie und hätte ihr beim Schneemannbauen geholfen ...

Das Brandyglas auf halbem Weg zum Mund, erstarrte Zack. Sein Blick suchte den Hof ab. Julie!

»Julie!« rief er, lief zur Hintertür und riß sie auf. Schnee trieb ihm ins Gesicht, und er mußte sich mit der Schulter gegen die Tür stemmen, um sie gegen den immer stärker werdenden Wind öffnen zu können. »Julie, kommen Sie rein, bevor Sie erfrieren!« Der Wind trug seine Worte davon, doch Zack bemerkte es nicht. Sein Blick war auf die tiefen Fußstapfen gefallen, die sich langsam wieder mit Schnee füllten, und hastig folgte er ihnen zur Garage.

»Julie!« brüllte er, während er die Seitentür zur Garage aufriß. »Was zum Teufel tun Sie hier drinnen ...«

Zack blieb stehen und wollte sekundenlang nicht glauben, was er mit eigenen Augen sah - sein Blick wanderte von dem halb unter einer Plane verborgenen Snowmobil zur Tür. Dort begann eine Snowmobil-Spur, die direkt zum Wald hin führte.

Noch vor wenigen Minuten hätte er geschworen, daß er unmöglich noch zorniger werden, daß er sich unmöglich noch elender fühlen könne als bei der Nachricht von Doms Tod, doch der Wutanfall und das Gefühl drohenden Unheils, das ihn jetzt erfüllte, übertraf auch das noch.

Kälte. Eisige Kälte. Wenige Minuten nachdem sie den schützenden Wald verlassen und das Snowmobil auf die steile, baumgesäumte Straße gelenkt hatte, die sie mit dem Blazer heraufgekommen waren, verspürte Julie eine schneidende Kälte, die sie bis ins Mark frieren ließ und fast unerträglich war. Eistropfen klebten in ihren Augenwinkeln, Schneeflocken wehten ihr ins Gesicht und machten sie blind; ihre Lippen, ihre Arme und Beine waren steifgefroren, gefühllos. Das Snowmobil flog über eine tiefe Furche und rutschte bei der Landung seitwärts weg, doch als sie versuchte, die Fahrt zu verlangsamen, waren ihre Glieder so taub, daß kostbare Sekunden verstrichen, bevor ihr Körper in der Lage war, auf den verzweifelten Befehl ihres Gehirns zu reagieren.

Das einzige, was in der Kälte nicht erstarrte, war ihre Furcht, die Furcht, daß Zack sie einholen und sie an der Flucht hindern könnte - und dann noch die neue, lähmende Furcht, daß sie, wenn er es nicht täte, wahrscheinlich hier draußen jämmerlich umkommen würde, erfroren in einem Blizzard, begraben unter riesigen Schneemassen. Vor ihrem geistigen Auge sah sie bereits einen Suchtrupp, der im Frühjahr ihre konservierten sterblichen Überreste aus dem langsam wegtauenden Schnee barg, Körper und Kopf noch immer in diesem schicken marineblauen Schneeanzug mit passendem Helm, die beide - sicher nicht zufällig - farblich genau auf das Snowmobil abgestimmt waren, mit dem sie unterwegs war. Welch ein »perfektes« Ende, so dachte sie in bitterer Verzweiflung, für ein kleines Mädchen aus den Slums von Chicago, die alles darangesetzt hatte, perfekt zu sein.

Durch die Zweige der vorbeifliegenden Bäume erhaschte sie einen Blick auf die tief unter ihr liegende Staatsstraße, die in einer engen Kurve um den Berg führte, doch ging es von hier nach dort fast senkrecht hinunter. Wenn sie diesen Weg wählte, würde sie vielleicht ein paar Sekunden eher unten ankommen, doch ganz bestimmt nicht heil und unverletzt. Außerdem mußte sie zuerst die Brücke passieren, die den inzwischen zu einem reißenden Strom angeschwollenen Fluß überspannte. Sie versuchte sich zu erinnern, wo die Brücke genau lag. Eigentlich müßte sie hinter der nächsten Biegung auftauchen, doch war es schwer, Entfernungen ab-zuschätzen, wenn die »Straße« nurmehr aus einem schmalen Pfad zwischen hohen Schneewehen bestand.

Ihr fiel ein, daß es vermutlich das beste wäre, wenn sie kurz abstiege und etwas zur Förderung der Durchblutung und zur inneren Erwärmung täte, beispielsweise mit den Füßen aufzustampfen. Andererseits hatte sie Angst, dadurch kostbare Zeit zu verlieren und vielleicht ihren Vorsprung einzubüßen. Wenn der Schnee ihre Spuren von der Garage zum Wald bereits unsichtbar gemacht hatte, war es durchaus möglich, daß er - nachdem er ihre Flucht bemerkt hatte - gleich der Straße folgen und deshalb viel rascher aufholen würde, als wenn er ihren Spuren quer durch den Wald nachfuhr. Julie hatte es absichtlich vermieden, sich umzusehen, weil sie Angst hatte, ihren Blick vom Weg abzuwenden und erneut die Kontrolle über das schlitternde Fahrzeug zu verlieren. Doch jetzt, da sie merkte, daß alles davon abhing, wie rasch der Schneefall ihre Spuren verwischte, konnte sie der Versuchung nicht widerstehen. Sie warf einen kurzen Blick über die Schulter und unterdrückte einen Aufschrei. Über ihr, und noch ein ganzes Stück zurück, raste ein Snowmobil durch den Wald auf die Straße zu, dessen Fahrer weit vornübergebeugt im Sattel saß - eine unheilverheißende, drohende Erscheinung, die mit scheinbar schwereloser Leichtigkeit Felsen und Bäumen auswich.

Schrecken und Wut ließen sie selbst die grimmige Kälte vergessen und sandten Adrenalinstöße durch ihre Adern. Hoffend, daß er sie durch die dichten Bäume, die die schmale Straße auf beiden Seiten säumten, noch nicht erblickt hatte, sah sie sich suchend nach einem Platz um, wo sie sich verstecken konnte, so daß er an ihr vorbeifahren würde. Ein Stück weit vor ihr lag ein schmales Plateau, doch war die Straße an dieser Stelle von Felsbrocken begrenzt, die anstelle einer Leitplanke dafür sorgen sollten, daß kein Auto die steile Böschung hinabstürzte. Irgendwie mußte sie zwischen den Steinen hindurchgelangen und dann das Snowmobil abbremsen, bevor sie das Ende des Plateaus erreichte. Anschließend galt es, zwischen den Bäumen, deren Wipfel die linke Straßenseite überragten, ein Versteck zu suchen. Da sie keine Zeit hatte, sich einen anderen Plan auszudenken, lenkte Julie das Snowmobil auf den Zwischenraum zwischen zwei mannshohen Felsen zu und bremste dann mit voller Kraft ab, während sie über den Felsvorsprung raste.

Das Plateau war wesentlich schmäler, als es den Anschein gehabt hatte. Julie schoß darüber hinaus und flog einige schreckliche, furchterregend lange Sekunden durch die Luft. Doch schon tauchte das Snowmobil wie eine fehlgestartete Rakete mit der Nase voraus in den Tiefschnee und sauste geradewegs auf einige Bäume und auf den unmittelbar dahinterliegenden Fluß zu. Julie schrie auf und merkte, wie das Snowmobil unter ihr wegglitt, während im selben Moment die tief herabhängenden Äste einer mächtigen Tanne vor ihr auftauchten und sie so sanft wie möglich abfingen. Das Snowmobil stürzte die Böschung hinab, überschlug sich dabei mehrfach, schlitterte über das Eis, das sich in Ufernähe gebildet hatte, und kam endlich zum Stehen - die Lenkstange über dem rauschenden Wasser, die Skikufen in den Ästen einer halb überfluteten Espe verfangen.

Wie betäubt vor Erleichterung und ein wenig verwirrt durch das abrupte Ende ihrer Fahrt, lag Julie neben der Tanne, die sie aufgefangen hatte, und sah, wie ein Snowmobil hinter ihr über die Böschung schoß. Das Snowmobil, das sie verfolgte ... Sie zwang sich zu reagieren, rollte sich herum, kam taumelnd auf die Knie und kroch unter den Baum. Die Kufen seines Snowmobils rauschten, als er an ihrem Versteck vorüberraste, und Julie krabbelte tiefer unter die Äste. Doch sie hätte sich keine Sorgen zu machen brauchen, da er nicht einen Blick in ihre Richtung warf. Er hatte ihr Snowmobil entdeckt, das langsam von der Strömung fortgezogen wurde, und darauf richtete sich seine ganze Aufmerksamkeit.

Unfähig, vollständig zu verstehen, was eigentlich passierte oder auch nur ihr Glück zu begreifen, sah sie ihm zu, wie er von seinem Snowmobil sprang, noch bevor es zum Stillstand gekommen war, und auf den Fluß zurannte. »JULIE!« schrie er immer wieder in den schneidenden Wind. Ungläubig beobachtete sie, wie er auf das dünne Eis hinauskroch. Offensichtlich glaubte er, sie sei dort eingebrochen - dabei hätte er eigentlich doch froh sein sollen, daß sie ihm nicht länger zur Last fiel.

Julie nahm an, daß er lediglich vorhatte, ihr Snowmobil zu bergen, und ihr Blick flog zu dem Fahrzeug, das er zurückgelassen hatte. Er war jetzt wesentlich weiter davon entfernt als sie; sie könnte viel rascher dort sein als er und - vorausgesetzt, es gelang ihm nicht, ihr Snowmobil zu bergen - ihre Flucht doch noch fortsetzen. Die Augen wie hypnotisiert auf seinen Rücken geheftet, kroch sie unter dem Baum hervor, stand auf und lief verstohlen zum nächsten Baum, von dort zum nächsten und so weiter.

»JULIE, UM HIMMELS WILLEN, WO STECKST DU!« schrie er und zog seine Jacke aus. In dem Eis um ihn herum zeigten sich Risse. Das hintere Ende ihres Snowmobils ragte einen Augenblick lang fast senkrecht in die Luft, bevor das Fahrzeug vom Wasser mitgerissen wurde und verschwand. Anstatt zu versuchen, das sichere Ufer zu erreichen, packte Zack einen Ast der umgestürzten Espe und ließ sich zu ihrem ungläubigen Entsetzen in das eisige Wasser hinab.

Seine Schultern verschwanden und dann sein Kopf, und Julie rannte zum nächsten Baum. Er kam an die Oberfläche, um Luft zu holen, rief wieder ihren Namen und tauchte dann erneut unter. Julie erreichte den letzten Baum. Keine drei Meter von seinem Snowmobil und der heißersehnten Freiheit entfernt, blieb sie stehen, und ihr Blick blieb hilflos dort hängen, wo er im Wasser verschwunden war. Ihr Verstand sagte ihr, daß er ein entflohener Sträfling war, der sein Strafregister noch um eine Geiselnahme erweitert hatte, und daß sie jetzt fliehen mußte, solange sich ihr noch die Möglichkeit dazu bot. Doch - was war dann mit ihm, wenn sie ihn jetzt zurückließ und sein Snowmobil nahm? Er würde erfrieren, weil er versucht hatte, ihr Leben zu retten!

Plötzlich tauchten sein dunkler Kopf und seine Schultern neben dem überspülten Baumstamm auf, und ein Seufzer der Erleichterung kam über ihre Lippen, als sie sah, daß er sich auf das Eis hievte. Seine unglaubliche Willenskraft bewundernd, schaute Julie zu, wie er sich mit den Händen auf das Eis stützte, sich hochzog und zu der Jacke hinüberwankte, die er weggeworfen hatte. Doch anstatt sie anzuziehen, ließ er sich daneben, in der Nähe eines schneebedeckten Felsbrockens nicht weit vom Fluß, in den Schnee sinken.

Der Kampf zwischen Julies Verstand und ihrem Gefühl erreichte seinen Höhepunkt: Er war nicht ertrunken; für den Augenblick war er in Sicherheit; wenn sie ihn verlassen wollte, dann mußte es jetzt sein, bevor er aufblickte und sie sah.

Wie gelähmt und unfähig, eine Entscheidung zu treffen, sah sie zu, wie er nach seiner Jacke griff. Doch der Augenblick trügerischer Erleichterung, der sie bei dem Gedanken daran erfüllte, daß er sie gleich anziehen würde, verkehrte sich in blankes Entsetzen, als er das genaue Gegenteil davon tat: Er schleuderte die Jacke beiseite und begann langsam, sein Hemd aufzuknöpfen. Dann lehnte er seinen Kopf gegen den Felsblock und schloß die Augen. Der Schneesturm tobte, weiße Flocken klebten an seinem nassen Haar, seinem Gesicht und Körper, und langsam wurde ihr bewußt, daß er nicht einmal versuchen würde, wieder zum Haus zurückzukehren! Offensichtlich glaubte er, sie sei auf der Flucht vor ihm ertrunken, und hatte sich nun selbst zum Tod verurteilt.

»Sag, daß du glaubst, daß ich unschuldig bin«, hatte er ihr gestern abend befohlen, und in diesem Augenblick wußte Julie mit absoluter Sicherheit, daß dieser Mann, der sterben wollte, weil er glaubte, ihren Tod verschuldet zu haben, genau das sein mußte - unschuldig.

Ohne zu bemerken, daß ihr die Tränen übers Gesicht liefen und daß sie zu rennen begonnen hatte, lief Julie den Hang hinunter zu der Stelle, an der er saß. Als sie nahe genug herangekommen war, um sein Gesicht zu sehen, sank sie fast in die Knie. Den Kopf zurückgelegt und die Augen geschlossen, war sein Gesicht gezeichnet von Trauer.

Die eisige Kälte war vergessen. Sie hob seine Jacke auf und hielt sie ihm hin, bemühte sich, den Kloß in ihrem Hals hinunterzuschlucken und flüsterte: »Du hast gewonnen. Laß uns heimgehen.«

Als er nicht reagierte, ließ Julie sich auf die Knie sinken und versuchte, ihm die Jacke überzuziehen.

»Zack, wach auf!« schluchzte sie. Während ihre Schultern vom heftigen Schluchzen bebten, zog sie ihn in ihre Arme, bettete seinen Kopf an ihre Brust und versuchte, ihm etwas von ihrer Wärme zu geben, indem sie ihn wie ein Baby hin und her wiegte. »Bitte!« keuchte sie, der Hysterie nahe. »Bitte steh auf. Ich kann dich nicht heben. Du mußt mir helfen. Zack, bitte. Weißt du noch, wie du gesagt hast, du wünschst dir jemand, der ehrlich an deine Unschuld glaubt? Damals habe ich dir nicht richtig geglaubt, aber jetzt tue ich es. Ich schwöre es. Ich weiß, daß du niemanden umgebracht hast. Ich glaube alles, was du erzählt hast. Steh auf! Bitte, bitte steh auf!«

Er schien immer schwerer zu werden, so als ob er das Bewußtsein verlöre, und Julie geriet vollends in Panik. »Zack, du darfst nicht einschlafen!« Sie schrie es, packte sein Handgelenk und begann, seinen leblosen Arm in den Jackenärmel zu schieben, während sie, um ihn wach zu bekommen, sinnlose beschwörende Worte stammelte. »Wir gehen jetzt heim ... Ich lege mich zu dir ... Ich wollte es schon gestern abend tun, aber ich hatte Angst ... Hilf mir, dich heimzubringen, Zack«, flehte sie, als sie seinen anderen Arm in die Jacke schob und dann mit dem Reißverschluß kämpfte. »Wir werden uns auf den Fußboden vor den Kamin legen ... Das möchtest du doch, oder nicht?«

Als sie ihm endlich die Jacke angezogen hatte, stand sie auf, packte ihn an den Handgelenken und zog mit aller Kraft, doch anstatt ihn zu bewegen, verlor sie nur selbst den Halt, rutschte aus und fiel neben ihn. Wieder auf die Füße gekommen, rannte Julie zu seinem Snowmobil und brachte es dorthin, wo er lag. Dann beugte sie sich über ihn, schüttelte ihn, und als es ihr nicht gelang, ihn aufzuwecken, schloß sie einen Moment lang die Augen, nahm allen Mut zusammen, holte aus und schlug ihm dann hart ins Gesicht. Seine Augen öffneten sich und fielen wieder zu. Den Schmerz ignorierend, der ihre verfrorenen Finger durchzuckte, packte sie seine Handgelenke und zog. »Ich finde alleine nicht zurück«, log sie und riß an seinen Armen. »Wenn du mir nicht hilfst, werde ich hier draußen mit dir sterben.

Willst du, daß ich hier erfriere? Zack, bitte hilf mir!« schrie sie. »Laß mich nicht sterben!«

Es dauerte eine Sekunde, bevor sie merkte, daß er nicht mehr ganz so reglos schien wie zuvor, daß er auf etwas, das sie gesagt hatte, zu reagieren versuchte und den letzten Rest Kraft, der ihm verblieben war, nun darauf verwandte, aufzustehen. »So ist's gut«, lobte Julie, »steh auf. Hilf mir heimzukommen, damit ich mich aufwärmen kann.«

Seine Bewegungen waren beängstigend unkoordiniert, und als er endlich die Augen öffnete, blickten seine Augen ins Leere, doch instinktiv versuchte er nun, ihr zu helfen. Es brauchte mehrere Anläufe, doch Julie schaffte es, ihn auf die Füße zu bringen, seinen Arm um ihre Schultern zu legen und ihn zu dem Snowmobil zu bugsieren, wo er über der Lenkstange zusammenbrach.

»Du mußt mir helfen, das Gleichgewicht zu halten«, sagte sie, während sie ihn mit den Armen stützte und rasch hinter ihm auf den Sitz stieg. Sie sah zu dem Pfad hinauf, auf dem er heruntergekommen war, und mußte feststellen, daß der Hang viel zu steil war, um auf demselben Weg zurückzukehren. So beschloß sie, dem Flußlauf zu folgen und hoffentlich einen Weg zu der Brücke zu finden, von wo aus sie zurück auf die Straße gelangen konnte. Ihre Angst völlig vergessend, beugte Julie sich möglichst weit über ihn, um mit ihrem Körper den Wind abzuhalten, und ließ die Maschine über den Schnee fliegen. »Zack!« schrie sie ihm ins Ohr, verzweifelt bemüht, ihn wachzuhalten und ihre eigene Angst zu besiegen. »Du zitterst ja. Zittern ist gut! Dann bist du noch nicht ganz erfroren ...« Sie nahm die nächste Kurve und lenkte das Snowmobil auf den Pfad, von dem sie hoffte, daß er sie heil nach Hause bringen würde.

28

Zweimal brach er in der Diele zusammen, bevor Julie ihn in ihr Schlafzimmer bringen konnte, den einzigen Raum, von dem sie mit absoluter Sicherheit wußte, daß reichlich Feuerholz im Kamin war. Von der Anstrengung völlig erschöpft, schwankte sie zum Bett und stieß ihn darauf. Seine Kleidung war steifgefroren und schneebedeckt, und sie begann ihn auszuziehen. Während sie an seinen Hosen zerrte, sprach er die ersten Worte, seit sie ihm zu Hilfe geeilt war. »Dusche«, murmelte er schwach. »Heiße Dusche ...«

»Nein«, erwiderte sie und versuchte, möglichst geschäftsmäßig und unpersönlich zu klingen, da sie ihn gerade von seiner eisverkrusteten Unterwäsche befreite. »Noch nicht. Unterkühlte Personen müssen sich ganz langsam aufwärmen und dürfen keinesfalls mit direkter Hitze in Berührung kommen. Das habe ich im Erste-Hilfe-Kurs im College gelernt. Und denk dir bloß nichts dabei, daß ich dich ausziehe. Ich bin Lehrerin, und du bist jetzt wie ein kleiner Junge«, log sie. »Eine Lehrerin ist fast so etwas wie eine Krankenschwester, wußtest du das?« fügte sie hinzu. »Bleib wach! Hör mir zu, was ich sage!« Sie zog die Boxershorts über seine muskulösen Beine und merkte, wie sie dabei rot wurde. Der männliche Körper, der vor ihr lag, erinnerte sie an ein Playgirl-Ausklappbild, das sie im College gesehen hatte. Nur daß sein Körper blau vor Kälte war und von heftigen Kälteschauern geschüttelt wurde.

Sie nahm die Zudecke und packte ihn warm ein, wobei sie seine Haut immer wieder massierte, ging zum Schrank und holte vier weitere Decken, die sie über ihm ausbreitete. Dann eilte sie zum Kamin und entzündete ein Feuer. Erst als das Holz hoch aufloderte, nahm Julie sich die Zeit, ihre eigene Kleidung zu wechseln. Da sie Angst hatte, ihn allein zu lassen, blieb sie am Fußende des Bettes stehen und beobachtete, während sie aus dem Schneeanzug schlüpfte, seine langsame, flache Atmung. »Zack, hörst du mich?« fragte sie, und obwohl er keine Antwort gab, fing Julie an, mit ihm zu reden. Sie erzählte ihm alles mögliche, alles, was ihr gerade einfiel und was ihrer Ansicht nach dazu beitragen würde, seine Lebensgeister zu wecken. Dabei legte sie all ihren Optimismus in ihre Worte. »Du bist sehr stark, Zack. Das habe ich schon bemerkt, als du mir den Reifen gewechselt hast, und jetzt wieder, als du aus dem Fluß geklettert bist. Und du bist auch tapfer. In meiner Klasse gibt es einen kleinen Jungen - er heißt Johnny Everett der wünscht sich nichts mehr, als stark zu sein. Er ist behindert und sitzt im Rollstuhl, und es bricht mir das Herz, wenn ich ihn so sehen muß, aber er gibt niemals auf. Erinnerst du dich? Ich habe dir gestern abend von ihm erzählt.« Ohne die Zärtlichkeit in ihrer Stimme zu unterdrücken, fügte sie hinzu: »Er ist sehr tapfer, genauso wie du. Meine Brüder hatten früher Poster von dir in ihrem Zimmer hängen. Habe ich dir das erzählt? Es gibt so viel, was ich dir erzählen möchte, Zack«, sagte sie erschöpft. »Und ich werde es auch tun, wenn du nur am Leben bleibst und es mir erlaubst. Ich werde dir alles sagen, was du wissen willst. Du mußt nur wieder ganz in Ordnung kommen.«

Sie geriet in Panik. Was, wenn er starb? Es wäre ihre Schuld. Schnell holte sie einen dicken Frottee-Bademantel aus dem Schrank, zog ihn an, setzte sich neben ihm aufs Bett und drückte ihre Fingerspitzen auf seine Halsschlagader, während sie den Wecker auf dem Nachttisch im Auge behielt. Sein Puls schien gefährlich langsam. Mit zitternden Händen und bebender Stimme strich sie die Decken um seine breiten Schultern glatt und sagte: »Wegen gestern abend - ich möchte, daß du weißt, daß ich es herrlich fand, als du mich geküßt hast. Ich wollte nicht, daß du aufhörst, und das hat mir angst gemacht. Es hatte nichts damit zu tun, daß du im Gefängnis warst, es war nur, weil - weil ich die Selbstbeherrschung zu verlieren schien, und das ist mir noch nie zuvor passiert.« Sie wußte, daß er wahrscheinlich kein Wort von dem hörte, was sie sagte, und schwieg, bis sein Körper von weiteren Kälteschauern geschüttelt wurde. »Zittern ist gut«, sagte sie laut und überlegte dabei fieberhaft, ob sie nicht doch noch irgend etwas für ihn tun könnte. Plötzlich fielen ihr die Bernhardinerhunde ein, die kleine Fäßchen um den Hals trugen; sie schnalzte mit den Fingern und sprang auf. Wenige Minuten später kehrte sie mit einem Glas voll Brandy und mit einer Neuigkeit, die sie im Küchenradio gehört hatte, ins Zimmer zurück. »Zack«, sagte sie aufgeregt, während sie sich neben ihn setzte und ihren Arm unter seinen Kopf schob, so daß sie ihm das Glas an den Mund setzen konnte, »trink das und versuche zu verstehen, was ich dir jetzt sage: Eben haben sie im Radio gebracht, daß dein Freund - Dominic Sandini - in Amarillo im Krankenhaus liegt. Es geht ihm besser! Verstehst du mich? Er ist nicht tot. Er ist jetzt bei Bewußtsein. Man glaubt, daß der Mann aus der Krankenstation, der die falsche Information von seinem Tod durchgab, damit versucht hat, den Protest der Häftlinge in einen richtigen Aufstand umzuwandeln, was ihm auch gelungen ist ... Zack?«

Da es ihr trotz mühsamer, minutenlanger Versuche nicht gelungen war, ihm mehr als einen Teelöffel voll Brandy einzuflößen, gab Julie auf. Ihr war klar, daß sie das Telefon, das er versteckt hatte, finden und einen Arzt rufen könnte. Doch ein Arzt würde ihn erkennen, und dann käme er wieder ins Gefängnis, und er hatte gesagt, daß er lieber sterben wolle, als dorthin zurückzukehren.

Tränen der Verzweiflung und der Erschöpfung liefen ihr über die Wangen, während die Minuten verstrichen und sie verzweifelt überlegte, was sie noch für ihn tun könnte. Schließlich entschied sie sich für ein geflüstertes Gebet. »Lieber Gott, bitte hilf mir«, betete sie. »Ich weiß nicht, was ich tun soll. Ich weiß nicht, warum du uns zwei zusammengebracht hast. Ich verstehe nicht, warum du mich soviel für ihn empfinden läßt und warum du willst, daß ich bei ihm bleibe, aber irgendwie weiß ich, daß du es so willst. Ich weiß es, weil ... weil ich mich dir nicht mehr so nahe gefühlt habe, seit ich ein kleines Mädchen war - seitdem du mich zu den Mathisons gebracht hast.«

Julie holte tief Luft und wischte sich die Tränen aus den Augen, doch als sie ihr Gebet beendete, klang ihre Stimme schon viel zuversichtlicher. »Bitte hilf uns.«

Einen Augenblick später sah sie Zack an und bemerkte, daß sein Körper von immer stärkeren Kälteschauern geschüttelt wurde, dann rutschte er tiefer unter die Decken. Als ihr klar wurde, daß er schlief und nicht, wie sie befürchtet hatte, bewußtlos war, beugte sie sich über ihn und küßte ihn auf die Stirn. »Zittere nur weiter«, flüsterte sie zärtlich. »Zittern ist sehr gut.«

Ohne zu bemerken, daß seine bernsteinfarbenen Augen sich kurz öffneten und dann wieder schlossen, stand Julie auf und ging ins Bad, um heiß zu duschen.

29

Sie war gerade dabei, wieder in den Bademantel zu schlüpfen, als ihr einfiel, daß sie eigentlich zumindest das Telefon, das er versteckt hatte, suchen und ihre Eltern anrufen könnte, um sie wissen zu lassen, daß es ihr gut ginge und daß sie in Sicherheit wäre. Beim Bett blieb sie noch einmal stehen, legte die Hand auf Zacks Stirn und beobachtete seine Atmung. Seine Temperatur fühlte sich wesentlich normaler an, und er atmete jetzt tiefer, im regelmäßigen Rhythmus eines Schlafs der Erschöpfung. Mit vor Erleichterung weichen Knien wandte sie sich ab und legte neues Holz auf das prasselnde Kaminfeuer. Zufrieden, daß er es jetzt warm genug hatte, ließ sie ihn schlafen und ging, die Tür hinter sich schließend, das Telefon suchen. Es schien ihr logisch, die Suche in dem Zimmer zu beginnen, in dem er schlief, deshalb öffnete sie seine Schlafzimmertür - und blieb, überrascht von dem unglaublichen Luxus des Raumes, erstaunt stehen. Sie hatte ihr Schlafzimmer mit dem offenen Steinkamin, den verspiegelten Türen und dem geräumigen, gefliesten Bad für den Gipfel der Eleganz gehalten, doch dieser Raum war viermal so groß und zehnmal so üppig ausgestattet. Die gesamte Wand zu ihrer Linken war mit Spiegeln verkleidet, die das riesige Bett, das unter großen Dachfenstern lag, sowie den prachtvollen offenen Kamin aus weißem Marmor reflektierten, der dem Bett gegenüber lag. Die hohen Fenster an der Rückwand öffneten sich zu einem breiten Erker, in dessen erhöhten Boden ein Whirlpool aus weißem Marmor eingelassen war. Neben dem Kamin standen zwei geschwungene Sofas mit einem schimmernden Seidenbezug in elfenbeinweißen, mauvefarbenen und meergrünen Streifen. Auf dem Podest rechts und links von dem Whirlpool befanden sich zwei weitere Sessel, die in den gleichen Farben gehalten waren, dabei aber dasselbe großzügige Blütenmuster aufwiesen wie die Tagesdecke auf dem breiten Bett.

Julie trat langsam in das Zimmer, und ihre Füße versanken in dem hohen Wollflor des blaßgrünen Teppichbodens. An zwei der Spiegelpaneele waren Messingklinken angebracht; sie stieß die Türen zaghaft auf und hielt den Atem an: Vor ihr lag ein riesiges, durch Dachfenster erhelltes Marmorbad, das von zwei langen, marmornen Frisiertischen mit halbhohen Spiegeln und Doppelwaschbecken in zwei gleichgroße Hälften geteilt wurde. Auf jeder Seite gab es eine geräumige Duschkabine mit Glaswänden und eine eigene große Marmorwanne mit vergoldeten Armaturen.

Das Haus war so eingerichtet, daß es sowohl dem Geschmack eines Mannes als auch dem einer Frau entsprach, doch hatte Julie keinerlei Zweifel, daß diese Räume hier von weiblicher Hand gestaltet worden waren. Sie strahlten eine einladende Opulenz aus, die jedem Mann den Eindruck vermitteln mußte, in das private Boudoir einer Frau eingeladen zu sein. Julie hatte in einem Einrichtungsmagazin gelesen, daß verheiratete Männer, die über ein gesundes Selbstbewußtsein verfügten, meist nichts dagegen hatten, wenn ihre Frau dem gemeinsamen Schlafzimmer einen eindeutig weiblichen Touch gab. Ganz im Gegenteil, so das Magazin, genossen sie dabei häufig sogar den implizierten Reiz des »Verbotenen«, das Gefühl, in eine ehemals »unzugängliche« Domäne einzudringen. Bis zu diesem Augenblick hatte Julie diese Theorie für abwegig gehalten, doch als sie die vielen Dinge bemerkte, die speziell auf den Geschmack eines Mannes abgestimmt waren - das breite Bett etwa und die einladenden großen Sessel neben dem Whirlpool, kam sie zu dem Schluß, daß der Gedanke durchaus nicht so abwegig war.

Sie ging zu dem Ankleideraum, der rechts vom Bad lag, um hier nach dem Telefon zu suchen. Nachdem sie beide Schränke sowie alle Schubladen im Schlafzimmer ohne Erfolg durchsucht hatte, gab Julie der Versuchung nach und borgte sich einen roten, mit goldener Borte verzierten Seidenkimono aus dem Kleiderschrank der Hausherrin. Sie wählte dieses Stück aus zweierlei Gründen: Erstens würde es bestimmt passen, und zweitens verspürte sie den hilflosen Drang, hübsch auszusehen, falls Zack vor dem Morgen aufwachen sollte. Während sie den Gürtel um ihre schmale Taille schlang, überlegte sie, wo um alles in der Welt Zack das Telefon versteckt haben könnte. Da fiel ihr die kleine Kammer bei der Diele ein. Sie ging geradewegs hin und versuchte, den Knauf zu drehen. Da sie ihn wie erwartet versperrt fand, schlich sie auf Zehenspitzen in ihr Schlafzimmer. Der Schlüssel befand sich dort, wo sie ihn zuerst suchte - in der Tasche seiner klitschnassen Hose.

Die abgeschlossene Kammer enthielt einen großen Vorrat an Wein und anderen alkoholischen Getränken sowie vier Telefone, die Zack hinter einer Kiste Dom Perignon versteckt hatte.

Julie unterdrückte einen Anfall nervöser Hektik, nahm eines der Telefone mit ins Wohnzimmer, steckte es ein und setzte sich, den Apparat auf dem Schoß, im Schneidersitz auf das Sofa. Sie hatte schon die Vorwahl gewählt, als ihr klar wurde, daß sie vermutlich dabei war, einen riesigen Fehler zu begehen; hastig legte sie den Hörer zurück auf die Gabel. Da Kidnapping ein Staatsverbrechen und Zack ein entflohener Mörder war, hatte sie allen Grund anzunehmen, daß sich im Haus ihrer Eltern FBI-Agenten aufhielten, die nur darauf warteten, daß sie sich telefonisch meldete, um dann den Anruf zurückverfolgen zu können. So wenigstens war es immer im Film. Ihr Entschluß stand bereits fest: Sie würde hier bei Zack bleiben und alles weitere Gott überlassen. Trotzdem wollte sie mit ihren Eltern reden und ihnen sagen, daß es ihr gutging. Nachdenklich betrachtete sie die prächtigen, goldgestickten Pfauen am Saum des Kimonos und überlegte, wie sie ihr Vorhaben am besten verwirklichen könnte. Da sie es nicht wagte, irgendwelche Familienmitglieder anzurufen, mußte sie erst jemand anderen erreichen, jemand, dem sie voll und ganz vertrauen konnte, jemand, der nicht nervös oder hysterisch werden würde, wenn er ihre Botschaft überbrachte.

Die anderen Lehrkräfte kamen nicht in Frage. Es waren großartige Frauen, doch eher furchtsam als schneidig, und sie hatten auch nicht den nötigen Elan, den diese Aufgabe erforderte. Plötzlich lächelte sie und suchte das kleine Adreßbuch heraus, das sie immer in ihrer Handtasche hatte. Sie schlug es bei C auf, nahm das Telefon wieder auf den Schoß und wählte die Nummer, unter der Katherine Cahill zu erreichen gewesen war, bevor sie Mrs. Ted Mathison wurde. Anfang des Monats hatte Katherine ihr geschrieben und gefragt, ob sie sich nicht treffen könnten, wenn sie diese Woche in Keaton wäre. Fast ein wenig lachend kam Julie zu dem Schluß, daß Ted unheimlich wütend auf sie sein würde, weil sie Katherine in den Schoß der Familie Mathison zurückschickte, wo er ihr weder aus dem Weg gehen noch sie ignorieren konnte ... und genau dafür würde Katherine ihr dankbar sein. »Katherine?« fragte Julie rasch, als sich eine Frauenstimme meldete. »Hier ist Julie. Sag nichts, wenn du nicht allein bist.«

»Julie! Mein Gott! Ja, ich bin allein ... Meine Eltern sind auf den Bahamas. Wo bist du? Wie geht es dir?«

»Es geht mir gut. Mir ist nichts passiert.« Sie machte eine kleine Pause, um ihre Nerven zu beruhigen, und fuhr dann fort: »Weißt du, ob jemand - ich meine die Polizei oder das FBI - bei meinen Eltern im Haus ist?«

»Sie sind bei deinen Eltern und fragen außerdem die halbe Stadt aus.«

»Katherine, ich möchte dich um einen ganz großen Gefallen bitten. Du mußt nichts tun, was gegen das Gesetz verstößt, aber du mußt mir versprechen, daß du der Polizei nichts davon erzählst.«

Katherine senkte ihre Stimme zu einem Flüstern. »Julie, ich würde alles für dich tun. Ich - ich bin glücklich, daß du mich angerufen hast, daß du mir die Chance gibst, mich dafür zu revanchieren, daß du versucht hast, Ted zu überreden, sich nicht von mir scheiden zu lassen; dafür, daß du mir immer beigestanden hast...« Sie brach ab, gerade als Julie vorhatte, sie zu unterbrechen. »Was soll ich tun?«

»Ich möchte, daß du meinen Eltern und meinen Brüdern jetzt sofort mitteilst, daß ich in einer Stunde oder so wieder bei dir anrufe, um mit ihnen zu reden. Katherine, bitte achte unbedingt darauf, daß du nichts tust oder sagst, was das FBI mißtrauisch machen könnte. Verhalte dich ganz normal, sieh zu, daß du meine Familie allein antriffst, und übermittle ihnen meine Nachricht. Du wirst dich doch von den FBI-Agenten nicht einschüchtern lassen, oder?«

Katherine lachte leise und etwas verlegen. »Wie Ted es immer so passend gesagt hat - ich war eine verwöhnte kleine Prinzessin, deren Daddy sie in dem Glauben ließ, sie könne alles tun und haben, was sie wolle. Du siehst, es besteht keinerlei Anlaß zur Sorge«, fuhr sie mit etwas mehr Selbstbewußtsein fort, »daß ein paar biedere FBI-Agenten eine ehemalige Prinzessin wie mich aus dem Konzept bringen könnten. Und wenn sie es versuchen sollten«, scherzte sie, »sage ich Daddy, er soll Senator Wilkins anrufen.«

»Wunderbar«, entgegnete Julie und lächelte, weil Katherines Stimme so überzeugend klang. Dann wurde sie wieder ernst und überlegte, was sie am besten sagen könnte, um sowohl Katherine als auch ihre Familie von der immerhin möglichen Folgerung abzuhalten, es sei vielleicht doch in Julies Interesse, das FBI zu alarmieren - unabhängig davon, was sie sagte. »Noch etwas: Bitte mach meiner Familie unbedingt klar, daß ich momentan völlig sicher bin, daß ich mich aber in wirklich großer Gefahr befinde, sobald jemand versucht, diesen Anruf zurückzuverfolgen. Ich - ich kann nicht genau erklären, was ich meine - ich habe nicht genug Zeit, und selbst wenn ...«

»Du mußt mir überhaupt nichts erklären. Ich höre an deiner Stimme, daß es dir gutgeht, und das ist das einzige, was für mich zählt. Und was deinen Aufenthaltsort angeht und mit wem du dort bist ... Ich weiß, daß du nie etwas tun würdest, was du nicht für richtig hältst. Du bist der beste Mensch, den ich kenne, Julie. Aber ich gehe jetzt besser gleich los. Ruf in einer Stunde wieder an.«

Julie entzündete den Kamin im Wohnzimmer und lief dann unruhig davor auf und ab, immer wieder auf die Uhr blickend, ob die Stunde nicht endlich um sei. Da Katherine alles, was Julie gesagt hatte, so ruhig und ohne weitere Fragen aufgenommen hatte, traf Julie die Reaktion auf ihren zweiten Anruf völlig unerwartet. Ihr Vater, der normalerweise für seine stoische Ruhe bekannt war, hob beim ersten Läuten das Telefon bei Cahills ab. »Ja? Wer ist da?«

»Hier ist Julie, Dad«, sagte sie und hielt den Hörer fest umklammert. »Es geht mir gut. Ich bin ...«

»Gott sei Dank!« sagte er mit vor Rührung heiserer Stimme, dann rief er: »Mary, es ist Julie, und es geht ihr gut! Ted, Carl - Julie ist am Telefon, sie sagt, sie ist okay. Julie, wir haben getan, was du gesagt hast, und dem FBI nichts erzählt.«

Julie hörte, wie an mehreren Nebenapparaten die Hörer abgehoben wurden und vernahm ein aufgeregtes Stimmengewirr, das von Teds Stimme übertönt wurde, einer ruhigen, autoritären Stimme: »Seid alle mal ruhig«, befahl er. »Julie, bist du allein? Kannst du reden?« Bevor sie antworten konnte, fügte er hinzu: »Dieser Schüler von dir, der mit der tiefen Stimme - Joe Bob Artis -, er macht sich schreckliche Sorgen um dich.«

Für einen Sekundenbruchteil wußte Julie nicht, was es bedeuten sollte, daß er einen Namen nannte, den sie noch nie gehört hatte, doch dann wurde ihr klar, daß er absichtlich einen falschen Namen sagte, und sie lachte nervös. »Du meinst >Willie<«, korrigierte sie ihn. »Und ich bin wirklich allein. Im Augenblick jedenfalls.«

»Gott sei Dank! Wo bist du, Liebes?«

Julie öffnete den Mund, doch es kam kein einziger Ton heraus. Zum ersten Mal, seit sie bei den Mathisons lebte, würde sie sie anlügen, und obwohl sie den denkbar besten Grund dafür hatte, schämte sie sich und kam sich sehr elend vor. »Ich weiß es nicht genau«, sagte sie ausweichend. »Es -es ist kalt hier«, fügte sie lahm hinzu.

»Welcher Bundesstaat ist es? Oder bist du in Kanada?«

»Das - das kann ich nicht sagen.«

»Benedict ist bei dir, nicht wahr!« schrie Ted, und die Wut, die er sich zu unterdrücken bemühte, brach deutlich hervor. »Deswegen kannst du nicht sagen, wo du bist. Hol mir den Mistkerl ans Telefon, Julie! Ich will sofort mit ihm reden.«

»Das geht nicht! Hört alle zu. Ich kann nicht lange reden, aber ich möchte, daß ihr mir glaubt, wenn ich euch sage, daß ich in keinster Weise schlecht behandelt werde. Ted«, sagte sie, sich an den einzigen wendend, der sich mit Gesetzen auskannte und, hoffentlich, auch’ wußte, daß Justizirrtümer immer wieder vorkamen, »er hat niemanden umgebracht. Ich weiß es. Die Geschworenen haben einen Fehler gemacht, und deshalb kannst du - können wir - ihm nicht verübeln, daß er versucht hat zu fliehen.«

»Einen Fehler!« Ted war außer sich. »Julie, laß dir doch keinen solchen Unsinn einreden! Glaub das bloß nicht! Er ist ein überführter Mörder, und er ist ein Kidnapper!«

»Nein! Er hat nicht vorgehabt, mich zu entführen. Er wollte nur ein Auto, weißt du, um von Amarillo wegzukommen, und er hat mir den Reifen gewechselt, weil ich einen Platten hatte, deshalb habe ich ihm angeboten, ihn mitzunehmen. Er hätte mich auch gehen lassen, wenn ich nicht seine Landkarte gesehen hätte ...«

»Was für eine Landkarte hast du gesehen, Julie? Von welchem Bundesstaat? Von welcher Region?«

»Ich muß jetzt Schluß machen«, sagte sie verzweifelt.

»Julie!« unterbrach die Stimme von Reverend Mathison. »Wann kommst du heim?«

»Sobald er mich wegläßt, nein - sobald ich kann. Ich - ich muß jetzt wirklich aufhören. Versprecht mir, daß ihr niemandem von diesem Anruf erzählt.«

»Wir versprechen es, und wir lieben dich, Julie«, sagte Reverend Mathison voll Vertrauen. »Die ganze Stadt betet für dich.«

»Dad«, sagte sie, bevor sie sich beherrschen konnte, »würdest du sie bitten, auch für ihn zu beten?«

»Du hast den Verstand verloren!« tobte Ted. »Der Mann ist ein überführter ...« Julie hörte den Rest seines Satzes nicht mehr. Sie legte bereits den Hörer zurück auf die Gabel und blinzelte, weil ihr Tränen in den Augen standen. Mit dieser Bitte, für ihren Entführer zu beten, hatte sie ihre Familie unbeabsichtigt dazu gebracht zu glauben, sie sei entweder Zachary Benedicts Lügen aufgesessen oder aber seine Komplizin. Und das eine wie das andere stand in krassem Gegensatz zu all ihren moralischen Grundsätzen. Die aufkommende Depression abschüttelnd, rief Julie sich ins Gedächtnis, daß Zachary Benedict unschuldig war, und das war schließlich das einzige, was im Moment wirklich zählte. Einem unschuldigen Mann dabei zu helfen, nicht wieder ins Gefängnis zurück zu müssen, war weder unmoralisch noch illegal.

Sie stand auf, legte bei beiden Kaminen Feuerholz nach, brachte das Telefon zurück in die Kammer und begab sich dann in die Küche, wo sie die nächste Stunde damit verbrachte, den Scherbenhaufen zu beseitigen und einen kräftigen Eintopf zu kochen, der ihren Patienten stärken würde, sobald er aufwachte. Beim Kartoffelschneiden fiel ihr ein, daß er nichts von ihrem Telefonat erfahren durfte, da er ihr schwerlich glauben würde, daß ihre Familie und ihre ehemalige Schwägerin wirklich vertrauenswürdig waren und den Behörden nicht erzählen würden, daß sie angerufen hatte. Da sie so schon mehr als genug Sorgen hatte, beschloß sie folglich, ihm nichts davon zu sagen.

Nachdem sie in der Küche fertig war, ging sie in den Wohnraum und setzte sich auf das Sofa, ließ aber das Küchenradio an. Falls es weitere Neuigkeiten geben sollte, die Zack interessieren würden.

Irgendwie, so dachte sie, als sie sich lächelnd auf dem Sofa ausstreckte und an die Decke blickte, war es komisch, eine Art Ironie des Schicksals, daß sie nach all den Jahren, die sie wie Mary Poppins gelebt hatte, ohne vom Pfad der Tugend abzuweichen, nun ausgerechnet hier gelandet war.

In der High-School hatte sie viele Jungen als Freunde gehabt, doch nie hatte sie es zugelassen, daß sie mehr wurden als Freunde, und alle hatten das auch scheinbar willig akzeptiert. Sie hatten sie zu Football-Matches abgeholt, sie von der Schule heimgefahren und sie in ihre Clique aufgenommen. Im letzten Schuljahr hatte Rob Kiefer, der unumstrittene »Supermann« der Schule, sie in einen bösen Gewissenskonflikt gebracht, als er sie bat, ihn zum Abschlußball zu begleiten. Julie war seit Jahren heimlich in Rob verknallt, doch sie schlug seine Einladung dennoch aus, weil es allgemein hieß, daß Rob Kiefer einem Mädchen schneller die Höschen auszog, als Mary Kostler von Kostler's Dress Shop Zeit brauchte, ihre Schaufensterpuppen zu entkleiden.

Julie glaubte nicht, daß Rob es tatsächlich wagen würde, ihr zu nahe zu treten; schließlich waren sie Freunde. Und darüber hinaus war sie die Tochter von Reverend Mathison, eine Tatsache, der sie eine gewisse »Immunität« gegen unerwünschte Annäherungsversuche verdankte. Dennoch wollte sie nicht mit Rob auf den Ball. Obwohl sie liebend gern ja gesagt hätte und obwohl er ihr feierlich versprach, sich in der Ballnacht wie ein echter Gentleman zu benehmen, war ihr klar, daß die ganze Schule und früher oder später die ganze Stadt annehmen würde, die Tochter von Reverend Mathison sei Rob Kiefers jüngste Eroberung. Statt dessen ging Julie mit dem netten Bill Swensen zum Ball, dessen Vater an der Schule unterrichtete, und Rob begleitete Denise Potter, eine der Cheerleaderinnen. An jenem Abend hatte sie blutenden Herzens mitansehen müssen, wie Rob, der zum »Ballkönig« gewählt worden war, sich zu seiner »Königin« Denise Potter herunterbeugte und sie leidenschaftlich küßte.

Denise wurde in jener Nacht schwanger. Als das Paar drei Monate später heiratete und in ein billiges Einzimmer-Apartment einzog, anstatt aufs College zu gehen, was beide vorgehabt hatten, kannte die ganze Stadt den Grund dafür. Einige Keatoner bedauerten Denise, aber die meisten verhielten sich so, als habe sie das Ganze wissentlich herbeigeführt, indem sie mit Rob Kiefer ausgegangen war.

Unsinnigerweise fühlte Julie sich irgendwie verantwortlich für das ganze Drama. Außerdem bestärkte sie diese Erfahrung nur in ihrem Entschluß, Ärger und mögliche Skandale um jeden Preis zu vermeiden. Im College weigerte sie sich strikt, mit Steve Baxter auszugehen, obwohl sie in ihn verknallt war, weil der gutaussehende Footballspieler den Ruf hatte, im Schlafzimmer noch mehr Punkte zu erzielen als auf dem Spielfeld. Aus Gründen, die ihr nie klargeworden waren, hatte Steve sie fast zwei Jahre lang umworben; er kam allein zu sämtlichen Veranstaltungen, von denen er wußte, daß sie daran teilnahm, hielt sich immer in ihrer Nähe auf und tat ehrlich sein Bestes, sie davon zu überzeugen, daß er sehr viel für sie empfand. Sie lachten auch zusammen, sie unterhielten sich stundenlang, doch immer nur im Rahmen einer größeren Gesellschaft, denn Julie weigerte sich strikt, mit ihm alleine auszugehen.

Julie wußte nicht, ob sie lachen oder weinen sollte, als sie jetzt ihre korrekte Vergangenheit mit der chaotischen Gegenwart und ihrer unsicheren Zukunft verglich. In all den Jahren war sie niemals vom Pfad der Tugend abgewichen, weil sie nicht wollte, daß ihre Familie oder irgend jemand in Keaton etwas Schlechtes von ihr dachte. Jetzt jedoch, da sie soweit war, diesen schmalen Pfad zu verlassen, gab sie sich nicht mit kleineren Verstößen gegen die gesellschaftlichen Regeln und die Kleinstadtmoral zufrieden, die höchstwahrscheinlich nur zu gutwilligem Klatsch in Keaton geführt hätten. Nein, nicht sie, dachte Julie spöttisch. Was sie vorhatte, verstieß nicht nur gegen die guten Sitten, sondern vermutlich sogar gegen die Gesetze der Vereinigten Staaten von Amerika, und darüber hinaus würde die gesamte Presse Tratsch der schlimmsten Sorte über sie verbreiten - wie es ansatzweise ja bereits der Fall war.

Ihr Galgenhumor verschwand ebenso schnell, wie er gekommen war, und Julie blickte düster auf ihre Hände. Als die Mathisons sie seinerzeit aufgenommen hatten, war sie entschlossen gewesen, gewisse »Opfer« zu bringen, wozu auch ihre Entscheidung gehörte, Lehrerin zu werden, anstatt eine andere, besser bezahlte und interessantere Karriere zu verfolgen. Doch irgendwie hatte jedes Opfer ihr so viele Freuden beschert und sie derart bereichert, daß sie immer das Gefühl gehabt hatte, viel mehr zu bekommen, als sie selbst gab.

Jetzt allerdings hatte sie das sichere Gefühl, daß das Schicksal seinen Tribut für ein Leben voll unverdienter Freuden verlangte. Zachary Benedict war des kaltblütigen Mordes ebenso unschuldig wie sie, und sie wurde das Gefühl nicht los, daß es ihre Aufgabe war, in dieser Angelegenheit etwas zu unternehmen.

Sie drehte sich auf die Seite, legte ihren Kopf auf die Dekokissen und beobachtete das Spiel der Flammen im Kamin. Bevor nicht der wahre Mörder gefaßt war, würde kein Mensch, nicht einmal ihre Eltern, in der Lage sein, ihre Handlungsweise zu verstehen. War ihre Familie aber erst einmal davon überzeugt, daß Zack unschuldig war, würden sie natürlich alles, was sie bisher getan hatte und was sie von jetzt an tun würde, hundertprozentig gutheißen. Nun ja, vielleicht nicht alles. Sie würden es nicht gutheißen, daß sie sich so rasch in ihn verliebt hatte, sofern das, was sie für ihn empfand, tatsächlich Liebe war, und sie würden es ganz bestimmt nicht gutheißen, daß sie mit ihm schlief. Doch dann erkannte Julie in einer Mischung aus ruhiger Gelassenheit und nervöser Vorfreude, daß es nicht mehr in ihrer Macht stand, ob sie ihn liebte oder nicht; daß sie mit ihm schlafen würde, war eine unumstößliche Tatsache, es sei denn, sein Wunsch hatte sich seit gestern abend drastisch verändert. Obwohl sie natürlich hoffte, daß er ihr ein paar Tage mehr Zeit geben würde, damit sie ihn besser kennenlernen konnte.

Abgesehen davon blieb ihr nur übrig zu versuchen, ihr Herz vor unnötigem Schmerz zu bewahren und nichts zu tun oder zu sagen, was sie ihm gegenüber noch verwundbarer machte, als sie es bereits war. Sie war schließlich nicht dumm. Bevor man Zachary Benedict ins Gefängnis gesteckt hatte, war er in einer elitären Welt des Luxus zu Hause gewesen, die mit glamourösen, eleganten Menschen bevölkert war, deren lose Moralvorstellungen weit über Hollywood hinaus bekannt waren. Sie hatte genug über ihn gelesen, um zu wissen, daß der Mann, mit dem sie hier in der Abgeschiedenheit der Berge allein war, einst sagenhafte Villen und Landsitze besessen hatte, wo er verschwenderische Partys gab, zu denen nicht nur berühmte Filmstars kamen, sondern auch bedeutende Finanzmagnaten, Angehörige europäischer Adelshäuser und sogar der Präsident der Vereinigten Staaten.

Er war mit Sicherheit kein ruhiger, freundlicher Hilfspfarrer einer Kleinstadtgemeinde.

Verglichen mit ihm, das wußte Julie, war sie so naiv und unschuldig wie das sprichwörtliche neugeborene Baby.

30

Zweiundzwanzig Uhr war vorbei, als sie, ein Kissen eng an die Brust gepreßt, aus dem Schlaf hochschreckte. Eine leise Bewegung zu ihrer Linken weckte ihre Aufmerksamkeit, und Julie drehte ihren Kopf im selben Moment, in dem eine amüsiert klingende männliche Stimme bemerkte: »Eine Krankenschwester, die ihren Patienten alleine läßt und während des Dienstes einschläft, hat keinen Anspruch auf volle Bezahlung.«

Julies »Patient« stand, mit der Schulter lässig an den Kaminsims gelehnt und die Arme vor der Brust verschränkt, nicht weit von ihr entfernt und beobachtete sie lächelnd. Das Haar noch feucht von der Dusche, in einem cremefarbenen Lederhemd, das am Hals offenstand und in eine beige Hose gesteckt war, sah er unglaublich gut aus, wirkte völlig gesund ... und ausgesprochen amüsiert.

Julie ignorierte den verräterischen Sprung, den ihr Herz beim Anblick dieses faszinierenden, vertrauten Lächelns machte, und setzte sich hastig auf. »Dein Freund - Dominic Sandini - er ist nicht gestorben«, berichtete sie ihm, da sie ihm diese Sorge möglichst schnell abnehmen wollte, und das »Du« kam wie selbstverständlich über ihre Lippen. »Es heißt, daß er wieder ganz gesund wird.«

»Das habe ich gehört.«

»Hast du?« fragte Julie vorsichtig. Ihr dämmerte, daß er es vielleicht im Radio gehört hatte, während er sich anzog. Wenn nicht - wenn er sich daran erinnerte, daß sie es ihm erzählt hatte -, dann bestand die grauenhafte Möglichkeit, daß er sich auch an die anderen Dinge erinnerte, die sie in jenen Minuten unbedachterweise geäußert hatte, als sie ihn für ohnmächtig hielt. Sie wartete und hoffte, daß er das Radio erwähnen würde, doch er blickte sie nur weiter an, mit demselben Lächeln auf den Lippen, und Julie wurde ganz heiß vor Scham. »Wie fühlst du dich?« fragte sie und stand hastig auf.

»Inzwischen besser. Als ich aufgewacht bin, hatte ich das Gefühl, im eigenen Saft zu schmoren.«

»Was? Oh, du meinst, daß das Zimmer zu warm geworden ist?«

Er nickte. »Ich habe geträumt, daß ich gestorben sei und in der Hölle wäre. Als ich die Augen aufmachte, sah ich die Flammen rings herum und war mir ziemlich sicher.«

»Tut mir leid«, sagte Julie und suchte in seinem Gesicht ängstlich nach Spuren der vorangegangenen Strapazen.

»Es braucht dir nicht leid zu tun. Ich habe sehr schnell gemerkt, daß ich nicht in der Hölle sein konnte.«

Seine fröhliche Unbekümmertheit war so ansteckend und so entwaffnend, daß sie ohne zu merken, was sie tat, ihre Hand hob und sie an seine Stirn legte, um seine Temperatur zu kontrollieren. »Woher wußtest du, daß du nicht in der Hölle warst?«

»Weil«, antwortete er ruhig, »zeitweise ein Engel über mir schwebte.«

»Du hattest Halluzinationen«, scherzte sie.

»Wirklich?«

Diesmal konnte sie den dunklen Klang in seiner Stimme nicht ignorieren und nahm zwar die Hand von seiner Stirn, konnte jedoch ihren Blick nicht von seinem abwenden. »Ganz bestimmt.«

Aus dem Augenwinkel bemerkte Julie, daß eine der Porzellanenten auf dem Kaminsims neben seiner Schulter in die falsche Richtung schaute, und sie beeilte sich, das in Ordnung zu bringen; anschließend schob sie noch zwei kleinere Enten, die daneben standen, etwas zur Seite.

»Julie«, sagte er mit einer tiefen, samtigen Stimme, die ihren Puls gefährlich beschleunigte, »schau mich an.« Als sie sich umdrehte und ihn erneut anblickte, sagte er mit ruhigem Ernst: »Danke, daß du mir das Leben gerettet hast.«

Gebannt von seinem Tonfall und dem Ausdruck seiner Augen, mußte sie sich räuspern, damit ihr die Stimme nicht versagte. »Danke, daß du versucht hast, meines zu retten.«

Etwas in der unergründlichen Tiefe seiner Augen beunruhigte sie, etwas Loderndes, Faszinierendes, und Julies Puls raste, obwohl er nicht einmal versuchte, sie zu berühren. Um sich abzulenken, die Atmosphäre zu neutralisieren und das Gespräch auf ein unverfänglicheres Gleis zu lenken, fragte sie: »Hast du Hunger?«

Er blieb hartnäckig. »Warum bist du geblieben?«

Seinem Tonfall war anzumerken, daß er kein anderes Thema dulden würde, bevor sie nicht seine Fragen beantwortet hatte. Also ließ sie sich auf das Sofa sinken und blickte starr auf das Seidenblumengesteck auf dem Couchtisch, da sie seinem durchdringenden Blick nicht begegnen wollte. »Ich konnte dich doch da draußen nicht einfach erfrieren lassen, zumal du dein Leben riskiert hast, weil du glaubtest, ich sei ertrunken.« Sie bemerkte, daß zwei der weißen Seidenmagnolien zur Seite hingen, und automatisch folgte sie dem Impuls, sich vorzubeugen und sie zurechtzubiegen.

»Und warum bist du geblieben, nachdem du mich hierher zurück und ins Bett gebracht hast?«

Julie hatte das Gefühl, über ein Minenfeld zu laufen. Selbst wenn sie den Mut aufgebracht hätte, ihn anzusehen und ihm das ins Gesicht zu sagen, was sie für ihn empfand, konnte sie keineswegs sicher sein, daß diese Mitteilung sinnvoll wäre. »Erstens bin ich überhaupt nicht auf den Gedanken gekommen, und außerdem«, fügte sie, erleichtert über den Geistesblitz, hinzu, »wußte ich nicht, wo die Autoschlüssel waren!«

»Sie waren in meiner Hosentasche - in der Hose, die du mir ausgezogen hast.«

»Ehrlich gesagt, ich - ich habe überhaupt nicht daran gedacht, die Autoschlüssel zu suchen. Ich nehme an, ich habe mir einfach zu viel Sorgen um dich gemacht, um einen klaren Gedanken fassen zu können.«

»Findest du das in Anbetracht der Umstände nicht ein wenig seltsam?«

Julie beugte sich vor, nahm ein Modeheft, das am Tischrand lag, und legte es über die beiden anderen, dann schob sie die Kristallvase mit den Seidenblumen zwei Zentimeter nach links, damit sie exakt in der Tischmitte stand. »Alles scheint etwas seltsam in den letzten drei Tagen«, wich sie vorsichtig aus. »Ich wüßte nicht, wie ich mich unter diesen Umständen normal verhalten sollte.« Sie stand auf und begann die Dekokissen zu ordnen, die sie bei ihrem Nachmittagsschlaf durcheinandergebracht hatte. Gerade bückte sie sich, um eines vom Teppich aufzuheben, als er vergnügt sagte: »Das ist eine Angewohnheit von dir, nicht wahr, alles in Ordnung zu bringen oder umzustellen, wenn du nervös bist?«

»Das würde ich nicht sagen. Ich bin einfach nur sehr penibel.« Sie stand auf und blickte ihn an, und auf einmal mußte sie fast lachen. Seine Augenbrauen waren in gutmütigem Spott herausfordernd zusammengezogen, und seine Augen funkelten belustigt. »Okay«, sagte sie und lachte nun doch, »ich gebe es zu. Es ist eine nervöse Angewohnheit.«

Als sie das Kissen an seinen Platz gelegt hatte, fügte sie ruhig hinzu: »Einmal, als ich wegen einer Prüfung im College nervös war, habe ich den ganzen Speicher aufgeräumt und anschließend sämtliche Schallplatten meiner Brüder und die Kochrezepte meiner Mutter alphabetisch geordnet.«

Er lächelte, während er ihrer Geschichte lauschte, doch schien er verblüfft, und seine Stimme klang ernst. »Tue ich denn irgend etwas, das dich nervös macht?«

Überrascht blickte Julie ihn an, dann machte sie einen halbherzigen Versuch, streng zu klingen: »Seit drei Tagen tust du nichts anderes, als mich extrem nervös zu machen!«

Die Art, wie sie ihn anschaute, erfüllte Zack trotz des tadelnden Tonfalls mit einem Gefühl schmerzlicher Zärtlichkeit: Nirgends auf ihrem hübschen, ausdrucksvollen Gesicht war eine Spur von Angst, Mißtrauen, Abneigung oder Haß zu bemerken - und es schien ihm eine Ewigkeit her zu sein, daß jemand ihn auf diese Weise angesehen hatte. Nicht einmal seine eigenen Anwälte waren von seiner Unschuld überzeugt gewesen. Julie war es. Ihr Blick alleine sagte es ihm, doch die Erinnerung an ihre Worte unten am Fluß, die Art, wie ihre Stimme gezittert hatte, gaben dem Ganzen noch tausendmal mehr Bedeutung: »Weißt du noch, wie du gesagt hast, du wünschst dir jemand, der ehrlich an deine Unschuld glaubt? Damals habe ich dir nicht ganz geglaubt, aber jetzt tue ich es. Ich schwöre es. Ich weiß, daß du niemanden umgebracht hast.«

Sie hätte ihn da unten sterben lassen können, und wenn das für eine Pfarrerstochter undenkbar war, hätte sie ihn hierher zurückbringen, dann das Auto nehmen und die Polizei verständigen können. Aber das hatte sie nicht getan. Weil sie wirklich von seiner Unschuld überzeugt war. Zack wollte sie in seine Arme nehmen und ihr sagen, wieviel ihm das bedeutete; er wollte sich in der Wärme ihrer Nähe wohl fühlen und wieder ihr ansteckendes, perlendes Lachen hören. Mehr als alles andere aber wollte er ihren Mund auf seinem spüren, sie küssen und sie so lange mit Zärtlichkeit überhäufen, bis sie beide wild vor Leidenschaft wären. Und dann wollte er ihr mit seinem Körper für alles danken. Denn das war das einzige, was er ihr geben konnte.

Er wußte, daß sie die Veränderung in ihrer Beziehung spürte, und aus unersichtlichen Gründen machte sie das nervöser, als es jede Bedrohung getan hätte. Er war sich dessen genauso sicher, wie er wußte, daß sie heute abend zusammen schlafen würden und daß sie das fast genauso sehr wollte wie er.

Julie wartete darauf, daß er irgend etwas sagte oder wenigstens über ihre letzte Bemerkung lachte; erst als er nichts dergleichen tat, trat sie einen Schritt zurück und machte eine Geste in Richtung Küche. »Bist du hungrig?« fragte sie zum zweitenmal.

Er nickte langsam, und die Intimität, die sie in seiner Stimme zu hören glaubte, ließ ihre Hand bewegungslos erstarren. »Völlig ausgehungert.«

Julie versuchte sich einzureden, daß er diesen Ausdruck nicht deshalb gewählt hatte, weil er bei ihrem gestrigen Streit in eindeutig sexuellem Zusammenhang gefallen war. Bemüht, möglichst unschuldig auszusehen, fragte sie höflich: »Was möchtest du?«

»Was hast du anzubieten?« konterte er und griff das Wortspiel mit solcher Gelassenheit auf, daß Julie beim besten Willen nicht sagen konnte, ob die Doppeldeutigkeit ihres Wortwechsels nicht doch nur ihrer Fantasie entsprang.

»Etwas zu essen natürlich.«

»Natürlich«, stimmte er feierlich bei, doch in seinen Augen stand ein amüsiertes Glitzern.

»Um genau zu sein, Eintopf.«

»Genau zu sein ist sehr wichtig.«

Julie entschied sich, den strategischen Rückzug in die Küche anzutreten, um das seltsame Gespräch zu beenden. »Ich richte das Abendessen her; wir könnten uns dort an die Theke setzen.«

»Laß uns doch lieber hier beim Feuer essen«, sagte er, und seine Stimme klang sanft wie eine Liebkosung. »Hier ist es gemütlicher.«

Gemütlicher ... Julie mußte schlucken. Sie wirtschaftete in der Küche ausgesprochen effektiv, doch ihre Hände zitterten so sehr, daß sie Mühe hatte, den Eintopf in die Teller zu füllen. Aus dem Augenwinkel beobachtete sie, wie er zur Stereoanlage ging und die CDs durchschaute. Kurz darauf erfüllte Barbra Streisands herrliche Stimme den Raum. Von allen CDs in dem Schrank hatte er ausgerechnet die Streisand gewählt.

Gemütlicher ...

Das Wort ging ihr nicht mehr aus dem Kopf. Sie holte zwei Servietten, legte sie auf das Tablett, und dann, den Rücken zum Wohnraum, stützte sie sich mit den Handflächen auf die Theke und atmete tief durch. Gemütlicher. Seine Definition dafür, darüber war sie sich im klaren, lautete »der Intimität förderlicher«. »Romantischer«. Sie wußte das genauso sicher wie sie wußte, daß sich das Verhältnis zwischen ihnen von dem Augenblick an unwiderruflich geändert hatte, in dem sie beschlossen hatte, bei ihm zu bleiben, anstatt ihn am Fluß liegen zu lassen oder ihn hierherzubringen und dann die Polizei zu verständigen. Auch er wußte es. Den Beweis dafür konnte sie sehen: Wenn er sie anblickte, lag eine neue Sanftheit in seinen Augen, und seine Stimme klang zärtlich; beides verunsicherte sie zutiefst und nagte an ihrer Selbstbeherrschung. Julie richtete sich auf und schüttelte den Kopf über den dummen Versuch, sich selbst etwas vorzumachen. Sie hatte ihre Selbstbeherrschung bereits verloren; es gab kein Argument, das jetzt noch eine Rolle spielte, keinen Ort, an dem sie sich vor der Wahrheit verbergen konnte.

Die Wahrheit war, daß sie ihn wollte. Ihn begehrte. Und er begehrte sie. Beide wußten es.

Sie legte Besteck auf das Tablett, warf ihm über die Schulter noch einen weiteren kurzen Blick zu - und schaute sofort wieder weg. Er saß auf dem Sofa, beide Arme auf der Lehne, die Beine lässig übereinandergeschlagen, und beobachtete sie - entspannt, nachsichtig, mit ungeheuer viel Sex-Appeal. Er würde sie nicht drängen, und er war anscheinend auch überhaupt nicht nervös - aber er hatte ja auch zweifellos schon tausendmal mit vielen hundert Frauen geschlafen; die ausnahmslos alle wesentlich hübscher und fraglos sehr viel erfahrener gewesen waren als sie.

Julie widerstand der Versuchung, die Küchenschubladen umzuräumen.

Zack sah ihr zu, wie sie zum Sofa zurückkam, sich hinabbeugte und das Tablett auf den Tisch stellte; sie bewegte sich graziös, aber etwas unsicher, wie eine verängstigte Gazelle. Das Licht des Kaminfeuers schimmerte auf ihrem kastanienbraunen Haar, das von einem schlichten Seitenscheitel aus schwer über ihre Schultern fiel. Es leuchtete auf ihrer zarten Haut, während sie die Sets und die Teller verteilte. Ihre langen, seidigen Wimpern warfen fächerförmige Schatten auf ihre Wangen, und zum ersten Mal bemerkte er, daß sie sehr schöne Hände hatte, mit schlanken Fingern und langen, eleganten Nägeln. Plötzlich erinnerte er sich daran, wie diese Hände am Fluß sein Gesicht gehalten hatten, wie sie ihn in ihren Armen gewiegt und ihn angefleht hatte, aufzustehen. Das alles war ihm wie ein Traum erschienen, doch die Erinnerungen an später, nachdem sie ihn ins Bett gesteckt hatte, waren klarer. Er erinnerte sich daran, wie ihre Hände die Decken glattgestrichen hatten, an die Sorge in ihrer sanften Stimme ... Als er sie jetzt ansah, wunderte er sich erneut über die seltsame Aura von Unschuld, die sie umgab, und er bemerkte wieder, daß Julie aus irgendeinem Grund den direkten Blickkontakt mied. Die letzten drei Tage hatte sie ihm getrotzt, ihn bekämpft und herausgefordert; heute hatte sie ihn ausgetrickst und ihm das Leben gerettet. Und doch, all ihrer Unerschrockenheit, ihrem Mut und ihrer Tapferkeit zum Trotz, war sie jetzt, da die Feindseligkeiten zwischen ihnen beigelegt waren, verblüffend schüchtern. »Ich hole den Wein«, sagte er, und bevor sie widersprechen konnte, war er aufgestanden und kehrte mit einer Flasche und zwei geschliffenen Weingläsern zurück.

»Ich habe ihn nicht vergiftet«, ließ er einige Minuten später verlauten, als er sah, wie sie erst automatisch nach dem Glas griff, dann aber ihre Hand erschrocken wegzog.

»Das hatte ich auch nicht angenommen«, sagte sie mit einem unsicheren Lachen. Sie hob das Glas und trank einen kleinen Schluck, und Zack bemerkte, daß ihre Hand zitterte. Er kam zu dem Schluß, daß sie Angst davor hatte, mit ihm ins Bett zu gehen. Sie wußte, daß er seit fünf Jahren keine Frau gehabt hatte. Vermutlich fürchtete sie, daß er sich sofort nach dem Essen auf sie stürzen oder aber zumindest gleich nachdem sie angefangen hatten, sich zu lieben, die Kontrolle über sich verlieren und in zwei Minuten fertig sein würde. Allerdings war Zack nicht ganz klar, warum sie sich darüber Sorgen machte; wenn jemand Grund hatte, seine Fähigkeit anzuzweifeln, nach fünf abstinenten Jahren alles richtig zu machen, dann war er es.

Ja, er fühlte sich unsicher.

Nun, zunächst würde er versuchen, sie durch eine nette, unverfängliche Unterhaltung zu beruhigen. Im Geiste ging er alle Themen durch, die ihn augenblicklich am meisten beschäftigten - und nahm widerwillig davon Abstand, über ihren wunderschönen Körper, ihre fantastischen Augen und - das fiel ihm am schwersten - über ihr geflüstertes Bekenntnis unten am Fluß zu sprechen, daß sie mit ihm schlafen wolle. Letzteres erinnerte ihn wiederum an die anderen Dinge, die sie heute nachmittag im Schlafzimmer zu ihm gesagt hatte, als er nicht fähig gewesen war, seine Lethargie abzuschütteln und darauf zu reagieren. Jetzt war er sich fast völlig sicher, daß er das meiste davon gar nicht hatte hören sollen. Aber vielleicht hatte er sich einen Teil auch nur eingebildet? Er wünschte, sie würde wieder über ihre Schüler sprechen; er hatte es so gern, wenn sie ihre Geschichten erzählte. Gerade wollte er sie dazu bewegen, als er merkte, daß sie ihn fragend anblickte. »Was ist?« fragte er.

»Ich habe gerade darüber nachgedacht«, sagte sie, »ob ich damals - bei dem Restaurant - tatsächlich einen Platten hatte.«

Zack bemühte sich, ein schuldbewußtes Lächeln zu unterdrücken. »Du hast ihn doch mit deinen eigenen Augen gesehen.«

»Willst du damit sagen, daß ich über einen Nagel oder etwas Ähnliches gefahren bin und nicht gemerkt habe, daß ein Reifen defekt ist?«

»So würde ich es nicht ausdrücken.« Er war sich jetzt fast sicher, daß sie ihn in Verdacht hatte, doch ihr Gesicht verriet keinerlei Regung, so daß er nicht wußte, ob sie Katz und Maus mit ihm spielte oder nicht.

»Wie würdest du es dann ausdrücken?«

»Ich würde sagen, daß die Seite deines Reifens mit einem scharfen, spitzen Gegenstand in Berührung gekommen ist.«

Da sie aufgegessen hatte, lehnte sie sich zurück und fixierte ihn mit einem Blick, der jedem aufsässigen Achtjährigen ein sofortiges Geständnis und eine Entschuldigung entlockt hätte. Er sah sie direkt vor sich, wie sie mit einem kleinen Übeltäter vor ihrer Schulklasse stand und ihn mit exakt demselben Gesichtsausdruck ansah. »Einem scharfen, spitzen Gegenstand?« überlegte sie und hob die Brauen. »Wie beispielsweise einem Messer?«

»Wie einem Messer«, bestätigte Zack, verzweifelt bemüht, ernst zu bleiben.

»Deinem Messer?«

»Meinem.« Impertinent grinsend fügte er im Tonfall eines schuldbewußten Kindes hinzu: »Es tut mir leid, Miß Mathison.«

Sie ging auf das Spiel ein, legte die Stirn in Falten und sagte mit gespieltem Ernst: »Ich erwarte, daß du den Reifen reparierst, Zack.«

Das einzige, was seinen Lachanfall verhinderte, war der angenehme Schock, endlich seinen Namen aus ihrem Mund zu hören. »Jawoll, Ma'am«, sagte er. Es war einfach unglaublich, dachte Zack, sein ganzes Leben war ein einziges schreckliches Chaos, und er wollte nichts anderes tun als laut loszulachen und sie in seine Arme zu ziehen. »Aber ich muß doch keinen Drei-Seiten-Aufsatz schreiben, warum man so etwas nicht macht, oder?« fragte er und beobachtete, wie ihre großen dunkelblauen Augen vor Vergnügen blitzten und wie sie ostentativ auf den Teller blickte, den er soeben beiseite geschoben hatte. »Nein«, sagte sie. »Aber du hast heute abend Küchendienst.«

»O Mann!« antwortete er, stand aber gehorsam auf Und nahm seinen Teller. Während er nach ihrem griff, fügte er hinzu: »Sie sind ganz schön gemein, Miß Mathison!«

Worauf sie standhaft erwiderte: »Keine Jammerei, bitte.«

Zack konnte nicht anders. Er grinste, drehte den Kopf und überraschte sie mit einem schnellen Kuß auf die Stirn. »Danke«, flüsterte er und mußte sich zusammennehmen, um nicht über ihren nervösen Gesichtsausdruck zu lachen.

»Wofür?«

Er wurde wieder ernst und begegnete ihrem Blick. »Dafür, daß du mich zum Lachen gebracht hast. Dafür, daß du hiergeblieben bist und mich nicht angezeigt hast. Und für das wunderbare Essen.«

»Ich helfe dir«, sagte sie und wollte aufstehen.

Zack legte ihr die Hand auf die Schulter. »Bleib hier und genieße das Kaminfeuer und den Wein.«

Zu angespannt, um sitzen zu bleiben und abzuwarten, was als nächstes passieren würde, nein, wann es passieren würde, stand Julie auf und trat ans Fenster. Die Schulter an die Scheibe gelehnt, starrte sie auf das prachtvolle Panorama, das die schneebedeckten Berge im Mondschein boten. In der Küche drehte Zack an dem Dimmer, der die Wohnraumbeleuchtung zu einem sanften Licht dämpfte. »So kannst du besser rausschauen«, erklärte er, als sie sich umdrehte und ihm über die Schulter einen fragenden Blick zuwarf. Und außerdem, dachte sich Julie, war es viel gemütlicher jetzt, da der halbdunkle Raum nur von dem schwachen Licht der Lampen und dem Kaminfeuer erhellt wurde. Sehr gemütlich und sehr romantisch, noch dazu in Verbindung mit dieser Musik.

31

Zack bemerkte, wie ihre Schultern sich verkrampften, als er hinter ihr ans Fenster trat, und es machte ihn allmählich ernsthaft nervös, daß er nie Vorhersagen konnte, welche Reaktion er bei ihr auslösen würde. Anstatt sie in seine Arme zu ziehen und sie zu küssen, wie er es mit jeder anderen Frau gemacht hätte, schlug er einen wesentlich subtileren Weg ein, um sie dahin zu bringen, wo er sie haben wollte. Er schob beide Hände in die Hosentaschen, begegnete ihrem Blick im Fenster, deutete mit dem Kopf auf die Stereoanlage und fragte mit gespielter Förmlichkeit: »Darf ich um den nächsten Tanz bitten, Miß Mathison?«

Sie drehte sich um und strahlte ihn überrascht an. Zack schob die Hände tiefer in seine Taschen, um sie nicht zu berühren, und sagte mit einem spitzbübischen Grinsen: »Das letztemal, als ich eine Lehrerin zum Tanzen aufgefordert habe, war ich dem Anlaß entsprechend gekleidet - weißes Hemd, kastanienbraune Krawatte und marineblauer Anzug. Sie hat mir trotzdem einen Korb gegeben.«

»Wirklich? Warum?«

»Vermutlich dachte sie, ich sei zu klein für sie.«

Julie lächelte, weil er gut einsfünfundachtzig groß war, und sie glaubte, daß er einen Witz machte - oder aber die Frau mußte die reinste Riesin gewesen sein. »Warst du wirklich kleiner als sie?«

Er nickte. »Um rund neunzig Zentimeter. Ich habe das damals aber nicht als besonders großes Hindernis empfunden, weil ich sehr verknallt in sie war.«

Endlich kapierte sie. »Wie alt warst du?«

»Sieben.«

Sie blickte ihn an, als ob sie wüßte, daß die Abfuhr ihn sehr verletzt hatte, was, wenn er jetzt darüber nachdachte, tatsächlich der Fall gewesen war. »Ich hätte dir keinen Korb gegeben, Zack.«

Das leichte Stocken in ihrer Stimme und der sanfte Blick ihrer Augen gaben Zack fast den Rest. Wie verzaubert nahm er die Hände aus den Taschen und forderte sie mit einer einladenden Geste zum Tanzen auf. Sie griff nach seiner Hand, und er legte den Arm um ihre schmale Taille und zog sie dicht an sich, während Barbra Streisand die ersten Takte des Albums »People« sang.

Wie ein Blitz durchzuckte es ihn, als sie ihre Schritte seinen mühelos anpaßte und ihrer beider Schenkel in engen, fast intimen Kontakt kamen. Als sie dann noch ihre Wange an seine Brust legte, begann sein Herz zu rasen. Er hatte sie noch nicht einmal geküßt, und schon begehrte er sie mit jeder Faser seines Leibes. Um sich abzulenken, suchte er nach einem unverfänglichen Gesprächsthema, das ihn seinem Ziel näher bringen würde, ohne ihn noch mehr zu erregen, als er es bereits war. Da er sich daran erinnerte, wieviel Spaß ihnen die Unterhaltung über den zerstochenen Reifen gemacht hatte, bot es sich an, auch über andere Dinge gemein-sam zu lachen, die ursprünglich alles andere als komisch gewesen waren. Seine Finger schlossen sich fester um ihre, und er führte ihre Hand an seine Brust und sagte leise in ihr duftendes Haar: »Was übrigens Ihren unvorhergesehenen Flug mit dem Snowmobil heute angeht, Miß Mathison ...«

Sie ging sofort auf sein Spiel ein, legte den Kopf zurück und setzte einen derart unschuldigen Gesichtsausdruck auf, daß es Zack Mühe kostete, nicht laut loszulachen. »Ja?« sagte sie.

»Wo zum Teufel bist du hinverschwunden, als du wie eine Rakete über das Plateau geschossen und verschwunden bist?«

Ihre Schultern bebten vor Lachen. »Ich bin in den Armen einer großen Kiefer gelandet.«

»Das war ausgesprochen clever«, neckte er. »Du bist hübsch trocken geblieben und hast mich wie einen Verrückten in dem eiskalten Wasser nach dir suchen lassen.«

»Der Teil war überhaupt nicht komisch. Was du heute getan hast, war die tapferste Tat, die ich jemals bei einem Menschen gesehen habe.«

Es waren nicht die Worte, die sie aussprach, die ihn so glücklich machten, es war die Art, wie sie ihn anblickte - die Bewunderung in ihren Augen, das Staunen in ihrer Stimme. Nach der Erniedrigung seines Prozesses und der menschenunwürdigen Behandlung im Gefängnis war er schon glücklich, als Mensch und nicht als Tier angesehen zu werden. Der Blick aber, den sie ihm schenkte und aus dem sprach, daß sie ihn für tapfer und gut und anständig hielt, war das kostbarste Geschenk, das er jemals erhalten hatte. Am liebsten hätte er sie noch dichter an sich gezogen, um sich ganz in ihr zu verlieren. Er wollte der beste Liebhaber sein, den sie je gehabt hatte, und diese Nacht für sie genauso einmalig und wunderbar gestalten, wie sie es für ihn sein würde.

Julie bemerkte, wie sein Blick zu ihren Lippen wanderte, und der Zustand sehnlicher Erwartung, in dem sie sich befand und der sich im Laufe der letzten Stunde zu schwindelerregenden Höhen gesteigert hatte, ließ sie darauf warten, daß er sie jetzt küßte. Als ihr klar wurde, daß er es nicht tun würde, verbarg sie ihre Enttäuschung, setzte ihr strahlendstes Lächeln auf und versuchte amüsant zu sein. »Wenn du jemals nach Keaton kommst und Tim Martin triffst, erzähl ihm bitte nicht, daß ich heute abend mit dir getanzt habe.«

»Warum nicht?«

»Weil er das letztemal, als ich mit jemand anderem tanzte, einen fürchterlichen Krach angefangen hat.«

Obwohl es eigentlich absurd war, verspürte Zack den ersten Stich von Eifersucht, seit er erwachsen war. »Ist Martin ein sehr enger Freund von dir?«

Sie mußte über seinen düsteren Gesichtsausdruck leise lachen. »Nein, er ist einer meiner Schüler. Aber er ist sehr eifersüchtig ...«

»Hexe!« schalt er sie und zog sie noch fester an sich, während John Denver »Annie's Song« zu singen begann. »Ich kann mir gut vorstellen, wie sich der arme Junge gefühlt hat.«

Sie verdrehte die Augen. »Du erwartest doch nicht wirklich, daß ich glaube, daß du eben eifersüchtig warst, oder?«

Zacks Augen hingen hungrig an ihren Lippen. »Bis vor fünf Minuten«, murmelte er, »hätte ich gesagt, daß ich eines solchen Gefühls gar nicht fähig wäre.«

»O ja. Richtig«, sagte sie mit gutmütigem Spott; dann fügte sie mit gespielter Strenge hinzu: »Jetzt übertreiben Sie aber, Mister Moviestar.«

Zack überlief es eiskalt. Hätte es in seiner Macht gestanden zu entscheiden, ob Julie Mathison ihn als geflohenen Sträfling oder als Filmstar ansah, wenn er heute abend mit ihr ins Bett ging, hätte er ohne zu zögern die erstere Möglichkeit gewählt. Zumindest wäre diese Rolle echt und nicht angeberisch. Über zehn Jahre seines Lebens hatte er mit einem Image leben müssen, das ihn zu einer sexuellen Trophäe machte. Wie viele berühmte Footballspieler und andere Filmstars hatte er das Problem gehabt, daß Unmengen weiblicher Groupies in sein Privatleben eingedrungen waren, weil sie mit Zachary Benedict schlafen wollten. Nicht mit dem Menschen. Mit dem Image. Eigentlich war heute der erste Abend, an dem er sich absolut sicher gewesen war, daß eine Frau ihn wirklich nur um seiner selbst willen woll-te, und der Gedanke, daß er sich getäuscht haben könnte, machte ihn wütend.

»Warum«, fragte sie vorsichtig, »schaust du mich so an?«

»Ich schlage vor, zuerst einmal erzählst du mir«, konterte er, »warum du ausgerechnet in diesem Moment die Bezeichnung >Moviestar< für angebracht hältst.«

»Die Antwort darauf wird dir nicht gefallen.«

»Lassen wir's drauf ankommen.«

Bei seinem barschen Ton wurden ihre Augen schmal. »Okay. Ich habe es gesagt, weil es etwas gibt, das ich nicht ausstehen kann, und das ist Unaufrichtigkeit.«

Zack zog die Brauen zusammen. »Könntest du dich vielleicht etwas genauer ausdrücken?«

»Natürlich«, erwiderte Julie, die seinem Sarkasmus mit einer für sie völlig untypischen Unverblümtheit begegnete: »Ich habe es gesagt, weil du so getan hast, als seist du eifersüchtig, und dann hast du es noch schlimmer gemacht, indem du mir Vorspielen wolltest, daß du noch niemals vorher in deinem Leben etwas Derartiges empfunden hast. Und das ist meiner Ansicht nach kein dummer Scherz, sondern Unaufrichtigkeit, zumal wir beide wissen, daß ich bestimmt die am wenigsten attraktive Frau bin, mit der du dir je Mühe gegeben hast zu flirten! Und außerdem - da ich dich nicht mehr wie einen entflohenen Mörder behandle, würde ich mich außerordentlich freuen, wenn du jetzt nicht damit anfangen würdest, mich wie ... wie einen deiner dummen Fans zu behandeln, die dir auf ein paar Nettigkeiten hin ohnmächtig zu Füßen sinken.«

Als Julie seine grimmige Miene registrierte, war es bereits zu spät, und so riß sie ihren Blick von seinem los und starrte auf seine Schulter; es war ihr furchtbar peinlich, und sie schämte sich, daß sie sich von ihren verletzten Gefühlen zu einem solchen Ausbruch hatte hinreißen lassen. Als er drohend schwieg, fügte sie deshalb leise und reuig hinzu: »Ich nehme an, ich hätte mich nicht so deutlich ausdrücken sollen. Es tut mir leid. Jetzt bist du an der Reihe.«

»Mit was?« wollte er wissen.

»Ich denke, mir zu sagen, daß ich gerade eben ausgesprochen gemein und ekelhaft war.« »Gut. Du warst gemein und ekelhaft.«

Er hatte aufgehört zu tanzen, und Julie holte tief Luft, bevor sie ihren Blick zu seinem ausdruckslosen Gesicht hob. »Du bist verärgert, nicht wahr?«

»Ich bin mir nicht sicher.«

»Was meinst du damit, du bist dir nicht sicher?«

»Ich meine, was dich angeht, kann ich seit heute mittag überhaupt nichts mehr mit absoluter Sicherheit sagen, und ich werde mit jeder Minute unsicherer.«

Das klang so fremd, so ... hilflos ..., daß Julie unbewußt leise lächeln mußte. Sie bezweifelte ernstlich, daß je eine andere Frau, ganz gleich wie schön sie war, ihn soweit gebracht hatte. Gleichgültig, wie es dazu gekommen war, sie war direkt stolz. »Ich glaube«, sagte sie, »das gefällt mir.«

Er fand das nicht komisch. »Mir gefällt das leider gar nicht.«

»Oh.«

»Ehrlich gesagt glaube ich, daß wir endlich einmal in aller Deutlichkeit klarstellen sollten, was zwischen uns vorgeht und was weiter mit uns passieren wird.« Im Hinterkopf wußte Zack, daß er vollkommen unlogisch argumentierte, aber fünf Jahre Gefangenschaft in Verbindung mit den qualvollen Erlebnissen der vergangenen Tage und dem emotionellen Auf und Ab, dem er die letzten vierundzwanzig Stunden durch sie ausgesetzt gewesen war, wirkten sich übel auf seine Stimmung, auf seine Gefühle und auf sein Urteilsvermögen aus. »Nun, stimmst du mir darin zu?«

»Ich - denke, ja.«

»Gut, willst du anfangen, oder soll ich?«

Sie schluckte und wußte nicht, ob sie sich fürchten oder lachen sollte. »Fang du an.«

»Die Hälfte der Zeit habe ich das verrückte Gefühl, daß du nicht wirklich bist ..., daß du für sechsundzwanzig viel zu naiv bist ..., daß du ein dreizehnjähriges Mädchen bist, das vorgibt, eine Frau zu sein.«

Sie lächelte, erleichtert, daß er nichts Schlimmeres gesagt hatte. »Und die andere Hälfte der Zeit?«

»Da gibst du mir das Gefühl, ich sei dreizehn.« An dem raschen, amüsierten Funkeln in ihren Augen merkte er, daß ihr das gefiel, und auf einmal fühlte Zack sich verpflichtet, ihr alle Illusionen zu nehmen, die sie, sowohl ihn als auch seine Absichten für den heutigen Abend betreffend, vielleicht noch haben mochte. »Trotz allem, was du nach dem, was heute am Fluß passiert ist, von mir zu glauben scheinst, bin ich kein Held in schimmernder Rüstung. Ich bin kein Filmstar, bin aber auch weit davon entfernt, ein naiver idealistischer Teenager zu sein! Was immer ich an Naivität und Idealismus besessen haben mag, habe ich lange vor meiner Unschuld verloren. Ich bin kein Kind mehr, und du bist es ebensowenig. Wir sind beide erwachsen. Wir beide wissen, was sich im Augenblick zwischen uns abspielt, und wir wissen auch ganz genau, wohin das alles führen wird.« Das Lachen in ihren Augen wich einem anderen Ausdruck, nicht ganz Furcht, nicht ganz Ärger. »Soll ich es aussprechen, damit alle möglichen Zweifel über meine Motive endgültig aus dem Weg geräumt sind?« fragte er weiter und sah, wie heiße Röte in ihre zarten Wangen stieg. Betroffen, daß die Aussage, er wolle mit ihr ins Bett gehen, ihr Lächeln ganz verlöschen lassen könnte, wollte er seinen Standpunkt in dieser Hinsicht nochmals explizit verdeutlichen. »Meine Motive sind nicht nobel; aber sie sind natürlich. Wir sind keine dreizehn Jahre alt, das hier ist kein Schulball, und ich denke nicht darüber nach, ob ich dir heute einen Gute-Nacht-Kuß geben darf oder nicht. Für mich steht bereits fest, daß ich dir einen Gute-Nacht-Kuß geben werde. Tatsache ist, daß ich dich will - und ich glaube, du willst mich fast ebensosehr. Jedenfalls werde ich, bevor diese Nacht vorbei ist, dafür sorgen, daß du es tust, und wenn es soweit ist, werde ich mit dir ins Bett gehen und dich ausziehen und dich so ausgiebig und zärtlich lieben, wie ich nur kann. Im Moment möchte ich mit dir tanzen, damit ich deinen Körper an meinem spüre. Und während wir tanzen, werde ich an all die Dinge denken, die ich mit dir machen werde, wenn wir zusammen im Bett sind. Habe ich jetzt alles klargestellt? Wenn dir nichts davon zusagt, dann sag mir bitte, was du tun möchtest, und dann werden wir das machen. Also?« erkundigte er sich ungeduldig, als sie schwieg und den Kopf gesenkt hielt. »Was willst du?«

Julie biß sich auf ihre bebende Unterlippe und hob den Blick zu ihm. »Wie würde es dir gefallen, mit mir zusammen den Dielenschrank umzuräumen?«

»Hast du dazu keine Alternative anzubieten?« wollte er wissen, so irritiert, daß er gar nicht bemerkte, daß dies nur ein Scherz war.

»Eigentlich«, sagte sie, runzelte die Stirn und senkte ihren Blick zu der Stelle, wo der oberste Knopf seines Hemdes offenstand, »war das die Alternative.«

»Und wozu war es die Alternative? Und tu nicht so, als ob ich dich so nervös machen würde, daß du Schränke umräumen willst, denn nicht einmal der Anblick einer auf dich gerichteten Waffe bringt dich so leicht aus dem Konzept!«

Julie fügte der langen Liste von Eigenschaften, die sie an ihm liebte, Reizbarkeit und Begriffsstutzigkeit hinzu und holte tief Luft. Sie war bereit, das Spiel abzubrechen, doch sie konnte ihm nicht in die Augen blicken, als sie sagte: »Du hast recht; nach dem heutigen Tag kannst du mich mit einer Waffe nicht mehr nervös machen, denn ich weiß, daß du mich um nichts in der Welt verletzen würdest. Ehrlich gesagt gibt es nur eine einzige Möglichkeit, wie du mich nervös machen kannst - und das ist, wenn du dich weiter genauso verhältst wie in der letzten Stunde, seit ich aufgewacht bin und dich beim Kamin stehen sah.«

»Und das wäre?« fragte er kurzangebunden.

»Das wäre - mich weiterhin raten zu lassen, ob du mich jemals wieder so küssen wirst wie gestern abend ... Das wäre - dich weiterhin eine Minute lang so zu verhalten, als ob du mich sehr begehrst, und dann in der nächsten so zu tun, als tätest du es nicht ...«

Zack umfaßte ihr Gesicht mit beiden Händen und erstickte ihre restlichen Worte in einem Kuß. Während er sie küßte, fuhr er ihr mit den Händen durch das Haar, und als sie ihm zeigte, daß es ihr ernst war, als sie ihre Hände über seine Brust gleiten ließ und dann die Arme um seinen Hals schlang, sich an ihn preßte und ihn ebenso hungrig küßte, stieg eine solche Freude in ihm auf, erfüllte ihn ein solches Glücksgefühl, daß er es kaum ertragen konnte.

Mit dem Versuch, sie für seine bisherige Grobheit zu entschädigen, riß er seine Lippen von ihren los und bedeckte ihr ganzes Gesicht mit Küssen. Dann suchte er wieder ihren Mund und strich mit den Lippen über die sanftgeschwungenen Konturen. Er folgte der bebenden Linie zwischen ihren Lippen mit seiner Zunge, zwang sie fordernd, sich zu öffnen, und als sie es taten, tauchte er voll in ihren Mund - ein ausgehungerter Mann, der hilflos versuchte, seinen Hunger dadurch zu stillen, daß er ihr zeigte, wie sie ihn noch verstärken könnte. Und die Frau in seinen Armen war eine willige und begabte Schülerin. Sie schmiegte sich an ihn, preßte ihren Mund gegen seinen, hieß seine Zunge willkommen und gab ihm die ihre zu kosten.

Lange Minuten später zwang Zack sich endlich, den Kopf zu heben, blickte in ihre Augen und nahm unbewußt, doch für alle Zeiten den Anblick in sich auf, den sie bot - strahlend, glücklich, verführerisch. Zärtlich lächelnd ließ er seine Hand um ihren Nacken gleiten und rieb langsam mit dem Daumen über ihre zarte Unterlippe, doch ihre tiefblauen Augen zogen ihn unerbittlich wieder in ihren Bann. Sein Daumen hielt in der Bewegung inne, öffnete ihre Lippen, und hungrig nahm er ihren Mund erneut in Besitz. Am ganzen Leib bebend, stellte sie sich auf die Zehenspitzen, und der leichte Druck ihres Körpers gegen seine harte Erektion brachte sein Herz zum Rasen und ließ seine Finger in heftiger Begierde über ihren Rücken wandern. Er preßte ihren geschmeidigen Körper an sich, seine Hände glitten über die Seiten ihrer Brüste und ihren Rücken hin zu ihren Hüften, ihrem Gesäß - und jetzt war er dabei, die Gewalt über sich zu verlieren, das wußte er.

Zack befahl sich Zurückhaltung, sagte sich, daß er aufhören müsse, bevor er sie auf den Boden zwang und sich auf sie legte, bevor er sich wie ein ausgehungerter Häftling auf sie stürzte, anstatt sie so zärtlich und ausgiebig zu lieben, wie er es zuvor während seines Wutausbruches gelobt hatte. Es war die schwache Erinnerung an dieses Versprechen, die ihn schließlich dazu befähigte, das Vorspiel zu verlängern, die Warnung seiner pochenden Erregung zu beachten, daß der Gipfel viel zu rasch für sie beide erreicht sein würde, wenn er erst einmal angefangen hatte.

Er zwang sich dazu, seine Hände von ihren Brüsten zu nehmen und sie statt dessen auf der Wölbung ihrer Hüften ruhen zu lassen. Viel schwerer fiel es ihm, seine Zunge unter Kontrolle zu halten, da sie sich an ihn klammerte und ihre Fingernägel in seinen Rücken grub. Als es ihm endlich gelang, seinen Mund von ihrem loszureißen, wußte er nicht, wer von ihnen beiden es war, der bei diesem Verzicht leise aufstöhnte, bevor sie ihre Stirn schwach gegen seine Brust lehnte. Während sein Herz wie wild klopfte, schöpfte er Atem und legte seine Arme um ihren Rücken, um sie ruhig, aber fest an sich zu drücken. Aber auch das hatte keinen Zweck - er mußte sie haben, sie besitzen, und zwar jetzt gleich. Schwer atmend legte er seine Hand unter ihr Kinn und hob ihr Gesicht. Ihre Augen waren geschlossen, und die langen Wimpern ruhten auf ihren zarten Wangen, während sie instinktiv ihre Lippen zu seinen hob.

Zack verlor die Kontrolle über sich. Sein Mund nahm ihren in wilder Verzweiflung wieder in Besitz, preßte ihre Lippen auseinander, während seine Hände hastig den seidenen Gürtel ihres Kimonos lösten, den Stoff zur Seite schoben, ihn abstreiften und vor dem offenen Kamin auf den Boden gleiten ließ, so daß er ihre zarte Haut berühren konnte.

Julie, die hilflos in seinen Armen lag, fühlte, wie er sie langsam auf den Boden sinken ließ, doch sie erwachte erst aus ihrer Verzückung, als sie seinen Mund und seine Hände nicht mehr spürte. Sie öffnete die Augen und sah, wie er hastig sein Hemd aufknöpfte, es aus der Hose zog und zur Seite schleuderte. Und als er sie jetzt anblickte, stieg doch ein wenig Furcht in ihr auf. Im Schein des Kaminfeuers glitzerten seine Augen wild, während sie ruhelos über ihren Körper glitten. Die Leidenschaft hatte sein Gesicht hart werden lassen, und als sie ihren Arm hob, um ihre Brüste zu bedecken, herrschte er sie an: »Nicht!«

Beim Klang der fremden Stimme, beim Anblick des plötzlich fremden Gesichts begann sie krampfhaft zu zittern, und als er ihre Hand wegzog und sich auf sie legte, war ihr instinktiv klar, daß das Vorspiel nun endgültig vorbei war und daß er innerhalb weniger Sekunden in sie eindringen würde, wenn es ihr nicht gelang, ihn irgendwie aufzuhalten.

»Zack«, flüsterte sie und versuchte, ihn dazu zu bringen, ihr zuzuhören, ohne alles zu verderben. »Warte!«

Das Wort selbst drang nicht in Zacks Ohr, doch die Angst in ihrer Stimme traf ihn ebenso wie die Tatsache, daß sie seine Schultern wegdrückte und Anstalten machte, sich unter ihm hervorzuwinden.

»Zack!«

Zack wußte, daß er zu rasch vorging, und er glaubte, daß sie sich dagegen wehren, daß sie noch mehr vorbereitende Zärtlichkeit wolle.

»Ich muß dir etwas sagen!«

Es kostete ihn eine schier unglaubliche Kraft, sich von ihr weg auf die Seite zu drehen, doch als er seinen Kopf zu ihren Brüsten hinabbeugte, um ihrem Wunsch nachzukommen, fing sie sein Gesicht mit ihren Händen ab und zwang ihn, sie anzusehen.

»Bitte!« sagte Julie und sah ihm tief in die Augen. Sie legte ihre Hand an seine Wange, bis sich sein harter Ausdruck milderte, und als er seinen Kopf drehte und ihre Handfläche küßte, atmete sie erleichtert auf. »Wir müssen erst noch über etwas reden ...«

»Du redest«, sagte er barsch, während er sie dichter an sich zog, ihre Mundwinkel und ihren Nacken küßte und mit der Hand ihre Brüste streichelte. »Und ich werde zuhören«, log er, während seine Finger abwärts über ihren flachen Bauch bis zu dem lockigen dunklen Dreieck glitten. Sie zuckte unter ihm zusammen und packte seine Hand. Was sie dann sagte, war seiner Meinung nach das Unpassendste, was eine Frau in einer solchen Situation jemals gesagt hatte: »Wie alt warst du, als du das erste Mal mit jemand geschlafen hast?«

»Zwölf.«

»Willst du wissen, wie alt ich war?«

»Nein«, antwortete er knapp und begann, ihre Brüste zu küssen, denn aus einem ihm unerklärlichen Grund wollte sie nicht intimer berührt werden. Er brauchte sie, sein Körper verzehrte sich nach ihr, und er tat sein Möglichstes, um sie an den Stellen zu liebkosen, an denen, daran erinnerte er sich sehr gut, eine Frau mit dem größten Lustgewinn und am schnellsten zu befriedigen war.

»Sechsundzwanzig«, keuchte sie mit wachsender Panik, als seine Lippen sich um ihre Brustwarze schlossen.

Das Blut brauste in seinen Ohren; er hörte die Worte, doch er nahm ihren Sinn nicht wahr. Wie gut sie sich anfühlte. Ihre Brüste waren weder groß noch schwer, doch sie waren sehr hübsch und, genauso wie sie selbst, auf exquisite Art ausgesprochen weiblich, und wenn sie jetzt nur genauso entgegenkommend wäre, wie sie es gewesen war, als sie noch gestanden hatten, dann würde er ihr gleich einen Höhepunkt schenken, noch bevor er selbst so weit war, und danach würde er sie dann ordentlich lieben. In ihm war eine Leidenschaft, eine Begierde aufgebrochen, die sich über fünf lange Jahre hinweg angesammelt hatte; er würde sie die ganze verdammte Nacht lang lieben, wenn sie ihn jetzt nur endlich gewähren ließe und aufhören würde, ihre Beine zusammenzupressen, und aufhören würde, darüber zu reden, wie alt sie war, als sie ... das erste Mal ...

Julie merkte, wann er bewußt registrierte, was sie gesagt hatte, denn er hob seinen Mund ein paar Millimeter von ihrer Haut, und sein Körper erstarrte, so daß sie den Eindruck hatte, er hätte sogar aufgehört zu atmen. »Dies ist das erste Mal für mich«, sagte sie unsicher.

Er ließ seine Stirn auf ihre Brust fallen, schloß die Augen und fluchte. »Verdammt!«

Das machte Julie deutlichst klar, daß er über ihre Enthüllung nicht gerade erfreut war - ein Eindruck, der noch verstärkt wurde, als er endlich den Kopf hob und sie anstarrte, so als ob er hoffte, einen Hinweis darauf zu entdecken, daß sie log. Entweder war er verärgert oder angewidert, dachte Julie, und das Herz drehte sich ihr im Leibe herum. Sie hatte nicht gewollt, daß er aufhörte, sie hatte ihn nur etwas abbremsen wollen, damit er sie nicht so anfaßte wie ... wie einen Körper, der gewohnt war, angefaßt zu werden.

Zack war nicht angewidert, er war nur völlig verwirrt. Es hatte ihm die Sprache verschlagen. In seinem ganzen Freundes- und Bekanntenkreis hatte er niemals von einer sechsundzwanzigjährigen Jungfrau gehört, geschweige denn von einer so wunderschönen, geistreichen, intelligenten und begehrenswerten.

Doch als er jetzt in ihr liebreizendes, ängstliches Gesicht blickte, begann auf einmal alles, was ihn seit gestern abend beschäftigt hatte, sich zu einem Bild zu fügen, einen Sinn zu ergeben. Er erinnerte sich an ihren herzzerreißenden Ausbruch nach den gestrigen Abendnachrichten: »Mein Vater ist Pfarrer!« hatte sie geschluchzt. »Er ist ein hochgeachteter Mann. Ich habe die letzten fünfzehn Jahre meines Lebens damit zugebracht, alles richtig machen zu wollen.« Er erinnerte sich an ihre Antwort auf seine Frage, ob sie verlobt wäre. »Wir denken darüber nach.« Ganz offensichtlich hatten sie nichts anderes getan, als darüber nachzudenken und darüber zu reden.

Und gestern abend hatte Zack selbst sie mit einem Mädchen vom Kirchenchor verglichen.

Jetzt, da er die Vergangenheit verstand, verwirrte ihn die Gegenwart noch mehr. Offenbar hatte sie ihre Jungfräulichkeit für ihren eigenen Freund aufgespart, der sie sicherlich liebte und ihr eine respektable und sichere Zukunft bieten wollte. Heute abend jedoch war sie gewillt, sie einem entflohenen Sträfling zu schenken, der niemanden lieben und ihr 1 überhaupt nichts bieten konnte. Zacks Gewissen wählte eben diesen Augenblick, sich zum ersten Mal seit Jahren wieder zu melden, indem es ihm ins Bewußtsein rief, daß Julies Fast-Verlobter sie nicht dazu gezwungen hatte, ihre Jungfräulichkeit aufzugeben. Wenn also Zack auch nur den geringsten Anstand besaß, würde er die Hände von ihr lassen müssen. Er hatte sie bereits entführt, sie öffentlich brüskiert und blamiert. Raubte er ihr nun auch noch die Jungfräulichkeit, wäre es einfach unentschuldbar.

Doch der leise Protest seines Gewissens reichte nicht aus, um ihn abzuschrecken. Er wollte sie einfach haben. Er mußte sie haben. Er würde sie haben. Das Schicksal hatte ihn seiner Würde, seiner Freiheit und seiner Zukunft beraubt, doch aus irgendeinem Grund hatte es ihm diese junge Frau geschenkt, die diese Tage, die vielleicht letzten seines Lebens, hier mit ihm teilte. Weder sein Gewissen noch irgend etwas anderes würde ihn davon abhalten, sie zu lieben. Ohne bemerkt zu haben, wieviel Zeit inzwischen vergangen war, starrte er sie an, bis ihre bebende Stimme ihn aus seinen Gedanken riß. Ihre Worte gaben beredt Zeugnis davon, daß sie über keinerlei Erfahrung mit Männern verfügte. »Ich hatte nicht geglaubt, daß du dich darüber ärgerst«, flüsterte sie, sein Schweigen völlig falsch deutend.

Seufzend sagte er: »Ich ärgere mich über mich selbst, nicht über dich.«

Julie blickte forschend in sein Gesicht. »Warum?«

»Weil es mich nicht daran hindern wird, weiterzumachen. Weil es überhaupt keine Rolle für mich spielen wird, daß du es noch nie vorher getan hast, nicht einmal mit einem Mann, der dich liebt und der bei dir bleiben könnte, wenn du schwanger wirst. Nichts spielt im Moment auch nur die geringste Rolle für mich ...«, stöhnte er, seinen Mund auf ihre Lippen senkend, »nur das hier ...«

Aber ihre Unerfahrenheit spielte doch eine Rolle. Zack hörte auf sie zu küssen und versuchte, seine Begierde soweit unter Kontrolle zu bringen, daß er mit ihr noch einmal von vorn anfangen konnte. »Komm her«, flüsterte er, zog sie fest in seine Arme und drehte sie zu sich, so daß ihr Kopf an seine Schulter gebettet lag. Tief durchatmend wartete er ab, bis sein Pulsschlag sich wieder normalisiert hatte, während er seine Hand beruhigend über ihren Rücken gleiten ließ und sich überlegte, wie er es möglichst schön für sie machen könnte - sollte er währenddessen auch vor ungestilltem Verlangen vergehen. Irgendwie würde er einen Weg finden müssen, ihre Lust bis zum Letzten zu steigern, ohne sich selbst dabei noch mehr zu erregen.

Irritiert über seinen plötzlichen Stimmungswechsel, lag Julie in seinen Armen und fragte sich ängstlich, ob sie ihn nicht doch gänzlich von dem Wunsch abgebracht hatte, mit ihr zu schlafen. Unfähig, die Ungewißheit länger zu ertragen, sagte sie mit bebender Stimme: »Ich hatte nicht vor, so - so viel Aufhebens davon zu machen, daß das mein erstes Mal ist. Ich wollte nur, daß du ein bißchen langsamer vorgehst, nicht daß du aufhörst.«

Zack wußte, wie schwer es ihr fallen mußte, etwas Derartiges zu sagen, und er fühlte, wie eine neue Welle der Zärtlichkeit in ihm aufstieg. Er hob ihr Kinn und sagte ruhig und ernst: »Miß dem bitte nicht zu wenig Bedeutung bei. Um die Wahrheit zu sagen, ich hatte noch nie die Verantwortung -oder das Privileg -, der erste Mann im Leben einer Frau zu sein, und deshalb ist es auch für mich ein erstes Mal.« Er hob die Hand, strich ihr das Haar aus dem Gesicht und beobachtete, wie es über ihre linke Schulter fiel, während er laut sinnierte: »Du mußt die Jungen in Keaton all die Jahre ganz schön verrückt gemacht haben; bestimmt wollte jeder wissen, wie es mit dir sein würde.«

»Was meinst du damit?«

Er riß seinen Blick von ihrem Haar los und lächelte zärtlich. »Ich meine, daß ich mir seit gestern vorzustellen versuche, wie es ist, mit den Fingern durch dein prachtvolles Haar zu fahren; dabei habe ich es vor zwei Tagen zum erstenmal gesehen.«

Julie wurde bei seinen Worten von einer neuen Wärme durchflutet, und augenblicklich spürte Zack die Veränderung - in ihrem Gesichtsausdruck wie auch in der Art, wie ihr Körper sich entspannte und an seinen schmiegte. Jetzt fiel ihm auch wieder ein, daß Worte eine Frau fast genauso schnell und wirkungsvoll erregen konnten wie die geschickteste sexuelle Stimulierung, und ihm wurde klar, daß dies auch die geeignetste Art war, sein Ziel zu erreichen, ohne sich selbst dabei der gefährlichen Gier auszusetzen, die ihn immer dann zu übermannen drohte, wenn er sie berührte oder küßte. Sanft und wahrheitsgemäß gestand er ihr: »Weißt du eigentlich, woran ich gestern abend während des Essens andauernd denken mußte?«

Sie schüttelte den Kopf.

»Ich habe mir überlegt, wie wohl dein Mund schmeckt und ob deine Haut sich auch wirklich genauso zart anfühlt, wie sie aussieht.«

Julie versank in einem herrlichen Sinnestaumel, als er seine Finger an ihre Wange legte und fortfuhr: »Deine Haut ist sogar noch zarter, als sie aussieht.« Sein Daumen bewegte sich über ihre Lippen. »Und dein Mund ... Mein Gott, du schmeckst einfach himmlisch.« Seine Hand glitt unaufhaltsam ihren Hals hinab, über ihre Schulter, und bedeckte endlich ihre Brüste. Sie senkte ihren Blick auf das dunkel gelockte Haar seiner Brust.

»Schau nicht weg«, flüsterte er, und sie zwang sich, ihn wieder anzusehen. »Du hast wunderschöne Brüste.«

Das schien so weit von der Wahrheit entfernt, daß Julie anfing, auch die anderen Dinge, die er gesagt hatte, in Zweifel zu ziehen. Er bemerkte ihre skeptische Miene und lächelte. »Wenn das nicht wahr ist«, sagte er, während sein Daumen ihre Brustwarze umkreiste, »dann sag mir bitte, warum ich fast sterbe vor Verlangen, sie anzufassen, sie anzuschauen und zu küssen.« Ihre Brustwarze wurde unter seinem Daumen zu einer kleinen, festen Knospe, und Zack fühlte, wie ihn die Begierde erneut durchströmte. »Du weißt, daß das die Wahrheit ist, Julie. Du siehst es doch in meinem Gesicht, wie sehr ich dich begehre.«

Sie sah es - sie las es in seinem leidenschaftlichen Blick.

Zack verging fast vor Sehnsucht, sie zu küssen. Tief durchatmend ließ er seine Zunge über ihre Lippen gleiten. »Du bist so süß«, flüsterte er. »So verdammt süß.«

Julies Widerstand brach noch vor seinem. Mit einem leisen Stöhnen legte sie ihre Hand auf seinen Nacken und küßte ihn mit aller Leidenschaft, deren sie fähig war, preßte sich gegen ihn und genoß den Schauer, der ihn überlief, als sein Mund sich über ihrem zu einem harten, zärtlichen Kuß öffnete. Ein Instinkt, von dessen Existenz sie bisher nichts geahnt hatte, sagte ihr, daß er verzweifelt darum kämpfte, den Kuß nicht zu sinnlich werden zu lassen, und die Zärtlichkeit, die sie für ihn empfand, wuchs noch mehr an. Sie fuhr mit leicht geöffneten Lippen über seine, sie wollte ihn dazu bringen, den Kuß zu vertiefen, und als das keinen Erfolg zeigte, begann sie ihn auf dieselbe Art zu küssen, die er ihr vorher gezeigt hatte. Sie berührte mit der Zunge seine Lippen und fühlte, wie er überrascht die Luft anhielt. Dadurch ermutigt, ließ sie ihre Zunge einen kurzen, heftigen Vorstoß in seinen Mund unternehmen, ließ sie forschend umherwandern ...

Und erreichte ihr Ziel.

Zacks Beherrschung brach mit einem tiefen Stöhnen, während er sie auf den Rücken drehte und sie mit einem wilden, stürmischen Hunger küßte, der bewirkte, daß sie sich gleichzeitig sehr mächtig und sehr hilflos fühlte. Seine Hände und sein Mund nahmen ihren Körper völlig in Besitz, glitten über ihre Brüste, ihre Taille, ihren ganzen Leib, und als sein Mund wieder zu ihrem zurückkehrte, fuhr er mit den Fingern durch ihr Haar und hielt sie widerstandslos gefangen. Als er endlich seine Lippen von den ihren hob, brannte Julies ganzer Leib vor Begierde.

»Mach die Augen auf, Liebste«, flüsterte er.

Julie gehorchte und fand sich unter einer muskulösen, männlichen Brust. Schon allein der Anblick dieser Brust brachte ihren Puls zum Rasen. Zögernd hob sie den Blick und sah die Veränderungen, die die Leidenschaft an ihm bewirkt hatte: Ein Muskel an seinem Hals zuckte hektisch, sein Gesicht war hart und dunkel, und seine Augen standen in Flammen. Sie beobachtete, wie seine Lippen drei Worte formten, und hörte die Heiserkeit in seiner Stimme: »Faß mich an.« Es war eine Einladung, ein Befehl, eine Bitte.

Julie reagierte, hob ihre Hand und legte sie gegen seine Wange. Ohne den Blick von ihr zu wenden, drehte er sein Gesicht in ihrer Hand und streifte mit seinen Lippen die empfindliche Innenfläche. »Faß mich an.«

Während ihr Herz noch stürmischer zu hämmern begann, strich sie mit den Fingerspitzen über sein energisches Kinn, über seinen muskulösen Körper zu seiner Schulter hin, dann < tiefer über die durchtrainierten Muskeln seiner breiten Brust. Seine Haut spannte sich wie Seide über Granit, und als sie sich vorbeugte und seine Brust küßte, zogen sich seine Muskeln in einem Reflex zusammen. Stolz über ihre neuentdeckte Macht, küßte sie seine Brustwarzen und hauchte dann einen langen Kuß hinunter zu seiner Taille. Stöhnend fixierte er ihre Hände neben ihrem Kopf, seine Zunge tauchte in ihren Mund, spielte mit ihrer, drang tief in ihn ein und zog sich wieder zurück - das vollziehend, was er an anderer Stelle mit ihr machen wollte, und die Glut in ihrem Inneren explodierte. Sie stand in hellen Flammen, befreite ihre Hände aus seinem Griff, erwiderte seine glühenden Küsse, strich ihm über Schultern und Rücken und stöhnte auf vor Lust, als sein Mund ihre Brüste berührte. So sehr brannte sie vor Begierde, daß sie es kaum bemerkte, daß seine Hand hinunter zwischen ihre Schenkel glitt und erst erschrak, als seine Finger begannen, sie dort zu erforschen. Die Augen fest zusammengepreßt, kämpfte sie gegen ihre Scheu an und genoß sehr bald das Vergnügen, das seine kundigen und erfahrenen Finger ihr schenkten.

Zack, der seine Begierde kaum noch im Zaum halten konnte, beobachtete den verzückten Ausdruck ihres Gesichts, während ihr Körper sich der ungewohnten, intimen Berührung seiner Finger unterwarf. Jeder ihrer leisen Seufzer, jede Bewegung ihres Kopfes, jedes Zittern, das ihren Leib durchzuckte, erfüllte ihn mit wachsender Zärtlichkeit. Unter seinen Fingern öffnete sie sich, warm und feucht, und er wollte nichts anderes als in sie eindringen und in ihr vergehen. Statt dessen hielt er sich zurück, beugte den Kopf und küßte sie lang, während seine Finger tief in sie hineinglitten. Sie schlang ihre Arme um seine Schultern und zitterte, und er mußte unwillkürlich an die Worte denken, die sie vor nicht allzulanger Zeit zu ihm gesprochen hatte. »Zittern ist gut«, flüsterte er und drang weiter vor. »Zittern ist sehr, sehr gut.« Sie schien ungewöhnlich eng und schmal, und er hegte die schreckliche Befürchtung, daß er zu groß für sie war, daß sie ihn nicht würde aufnehmen können, ohne verletzt zu werden.

Ihre Hände wanderten über seinen Körper, wurden mutiger, und als sie endlich mit den Fingern seine harte Erektion berührte, ihn dann in die Hand nahm, stockte ihm der Atem. In dem Augenblick, in dem ihre Finger sich um ihn schlossen, riß sie erschrocken die Augen auf und heftete ihren Blick auf sein Gesicht. Wäre die Situation weniger ernst und leidenschaftlich gewesen, hätte er über den Ausdruck in ihren Augen gelächelt. Doch im Moment war ihm nicht nach Lachen, und er fühlte sich auch nicht geschmeichelt, daß seine Größe sie sichtlich beeindruckte. Im Schein des Kaminfeuers sah sie ihn an, als warte sie auf etwas - auf eine Entscheidung, eine Bewegung von ihm, und gleichzeitig machten ihre Finger ihn wahnsinnig, bis er nahe daran war, in ihrer Hand zu explodieren. Sie hob die andere Hand zu seinem Gesicht und strich die Anspannung daraus hinweg; die Worte, die sie flüsterte, ließen ihn geradewegs dahinschmelzen. »Du bist es wert, daß ich sechsundzwanzig Jahre auf dich gewartet habe, Mr. Benedict.«

Zack neigte sich zu ihr, um sie zu küssen, und diesmal klang das Wort, das er hauchte, ehrfurchtsvoll. »Liebste ...«

Das Blut pochte in seinen Ohren, als er sich zwischen ihre Schenkel drängte, suchte und fand, sich langsam in ihre feuchte Enge hineingleiten ließ. Tief atmete er aus, als sie ihn aufnahm, als ihre Wärme ihn umgab. Er stieß an die zarte Barriere, hob ihre schlanken Hüften und drang weiter vor. Bei dem kurzen Schmerz verkrampfte sich ihr Körper, doch bevor er darauf reagieren konnte, schlang sie schon ihre Arme um ihn und öffnete sich ganz ... hieß ihn willkommen, sog ihn in sich auf. Gegen den Orgasmus ankämpfend, bewegte sich Zack langsam in ihr, doch als sie begann, seine Bewegungen mitzumachen, sich an ihn preßte, brach sein Widerstand ebenso wie das Verlangen, den Akt zu verlängern. Mit stürmischer Wildheit trieb er sie beide an, zwang sie zu immer schnelleren Bewegungen, riß sie mit sich und genoß ihren erstickten Schrei, als sie ihre Fingernägel in seinen Rücken grub und anfing, sich unter ihm bebend zu winden, während ein unkontrollierbares, ekstatisches Pochen ihren Körper durchzuckte. Er hob ihr Becken höher und zog es noch dichter an sich, stieß immer tiefer in sie hinein, da ihn ein unstillbares Bedürfnis dazu trieb, so weit wie möglich in ihr zu sein. Dann explodierte er mit einer Macht, die ihm ein tiefes Stöhnen entrang, und noch immer bewegte er sich, so als könne dies die Bitterkeit seiner Vergangenheit und die Leere seiner Zukunft auslöschen. Der zweite Höhepunkt kam mit einer Heftigkeit, die alle Fasern seines Leibes erfaßte, seinen ganzen Körper schüttelte und ihn erschöpft zurückließ. Erschöpft und verausgabt und sehr, sehr glücklich.

Ermattet brach er auf ihr zusammen und drehte sich, immer noch mit ihr vereint, auf die Seite. Er hielt sie in seinen Armen, streichelte ihren Rücken und versuchte, alle Gedanken aus seinem Kopf zu verbannen, versuchte, sich an die abklingende Euphorie zu klammern, die Realität zu verdrängen - und sei es nur für einige wenige kostbare Minuten. Doch es war zwecklos. Jetzt, da seine Leidenschaft end-lich Erfüllung gefunden hatte, waren die Schranken zwischen Verstand und Gewissen gefallen, und während er ins Feuer starrte, sah er auf einmal alle seine Handlungen und Motive der letzten drei Tage im vollen Licht der Wahrheit: Und die ungeschminkte Wahrheit war, daß er eine schutzlose Frau als Geisel genommen und mit einer Waffe bedroht hatte; er hatte ihr vorgelogen, er werde sie gehen lassen, sobald sie ihn nach Colorado gebracht habe; er hatte sie bedroht, und als sie trotzdem Widerstand leistete, hatte er sie gezwungen, ihn vor Zeugen zu küssen, so daß die Medien ihr jetzt vorwerfen konnten, mit ihm gemeinsam Sache zu machen. Die brutale Wahrheit war, daß er bereits am ersten Tag daran gedacht hatte, mit ihr zu schlafen, und er hatte alle erdenklichen Mittel eingesetzt - von Einschüchterung über Freundlichkeit bis hin zum Flirt -, um sie dazu zu bringen. Die bittere, grausame Wahrheit war, daß er gerade eben sein letztes, abscheuliches Ziel erreicht hatte: Er hatte die jungfräuliche Tochter eines Pfarrers verführt, ein liebreizendes, beherztes, unschuldiges Geschöpf, das ihm all seine Grausamkeiten und Ungerechtigkeiten dadurch vergalt, daß sie ihm heute das Leben gerettet hatte. Verführt war ein viel zu milder Ausdruck für das, was er gerade getan hatte, dachte Zack angewidert, während sein Blick den Teppich streifte. Er hatte sie gleich hier, auf dem verdammten Fußboden genommen, nicht einmal im Bett! Sein Gewissen quälte ihn, daß er sie zu grob genommen hatte, sie gezwungen hatte, zwei Orgasmen von ihm zu erdulden, daß er so tief in sie eingedrungen war, anstatt sich wenigstens etwas Anständigkeit und Selbstbeherrschung abzuringen. Die Tatsache, daß sie nicht geschrien, gekämpft oder anderweitig gezeigt hatte, daß er sie verletzte und erniedrigte, minderte das Gefühl seiner Schuld nicht im mindesten. Sie wußte nicht, daß ihr mehr zustand, als er ihr zukommen ließ; er aber war sich darüber im klaren. Als Teenager hatte er sich reichlichst ausgetobt, und als Erwachsener hatte er mit mehr Frauen geschlafen, als daß er sie hätte zählen mögen. Die Verantwortung für die Schwierigkeiten, in die er Julie gebracht hatte, für die Tatsache, daß er ihr ganzes Leben auf den Kopf gestellt hatte, und für ihre erste Begegnung mit der körperlichen Liebe trug ganz alleine er. Und das war noch nicht einmal das Schlimmste - was, wenn sie ein Kind bekam? Eine Pfarrerstochter würde wohl kaum eine Abtreibung in Betracht ziehen, weshalb ihr nur die Wahl blieb, entweder die öffentliche Schande eines unehelichen Kindes zu ertragen, in eine andere Stadt zu ziehen und es dort zu bekommen, oder aber ihren Fast-Verlobten als Vater von Zacks Kind auszugeben.

Zack war darauf gefaßt, wenige Tage oder sogar Stunden nach Verlassen dieses Verstecks erschossen zu werden. Inzwischen wünschte er sich bei Gott nur, er wäre gefaßt worden, bevor er überhaupt zu ihr ins Auto gestiegen war. Vor seiner Haft hätte er niemals auch nur daran gedacht, ein unschuldiges Geschöpf wie sie in seine Probleme hineinzuziehen, geschweige denn, sie mit einer Waffe zu bedrohen oder sie zu verführen. Ganz offensichtlich war er im Gefängnis zu einem gewissenlosen und skrupellosen Wesen herabgesunken, das keinerlei Moral und Sittlichkeit mehr besaß.

Erschossen zu werden, das war ihm jetzt klar, war noch viel zu gut für das Monster, zu dem er sich entwickelt hatte.

Er war so in seine eigenen Gedanken versunken, daß es eine ganze Weile dauerte, bis es endlich in sein Bewußtsein vordrang, daß die Frau, die er in seinen Armen hielt, weinte, und daß die Feuchtigkeit auf seiner Brust nicht sein Schweiß, sondern ihre Tränen waren. Die tiefe Reue, die er empfand, machte ihn sprachlos, und er löste seinen Griff, damit sie sich zurücklehnen konnte, doch sie ließ ihre Hand um seine Schulter gelegt und preßte ihr Gesicht weiter gegen seine Brust.

Er stützte sich auf den Ellbogen und unternahm einen hilflosen Versuch, sie zu beruhigen, indem er Strähnen ihres glänzenden Haares von ihrer feuchten Wange wegstrich. Dann schluckte er, um den Kloß in seinem Hals loszuwerden. »Julie«, flüsterte er heiser, »wenn ich alles rückgängig machen könnte, was ich dir angetan habe, würde ich es tun. Bis heute abend habe ich wenigstens nur aus einer verzweifelten Notwendigkeit heraus gehandelt ... Aber dies ...« Er schluckte erneut und strich vorsichtig eine Locke von ihrer Schläfe. Da ihr Gesicht noch immer an seiner Brust lag, konnte er nicht erkennen, wie sie auf seine Worte reagierte; allerdings war sie von dem Augenblick an, in dem er zu sprechen begonnen hatte, vollkommen ruhig. »Aber für das, was ich dir eben angetan habe«, fuhr er fort, »gibt es keine Entschuldigung. Es gibt eine Erklärung dafür, aber keine Entschuldigung. Du kannst nicht so naiv sein, daß dir nicht klar ist, daß fünf Jahre eine lange Zeit sind für einen Mann ...« Zack brach unvermittelt ab, da er zu spät bemerkte, daß diese Worte alles nur noch schlimmer machten, daß er sie damit noch mehr verletzte, weil es so klang, als wäre ihm in seinem ausgehungerten Zustand jede Frau recht gewesen. »Aber das heute abend ist nicht deshalb passiert. Es war vielleicht mit ein Grund. Der Hauptgrund aber war, daß ich dich schon begehrt habe, als ...« Tiefe Abscheu gegen sich selbst stieg wie bittere Galle in ihm auf, und er konnte nicht weitersprechen.

Es war die Frau in seinen Armen, die nach einer kurzen Weile das Schweigen brach. »Sprich weiter«, sagte sie sanft.

Er neigte den Kopf, um ihre umschatteten Züge zu sehen, und auf seine Stirn traten Falten der Verwirrung. »Weitersprechen?« wiederholte er.

Sie nickte und streifte ihn sanft mit der Wange. »Ja. Du wolltest gerade zum erfreulichen Teil kommen.«

»Zum erfreulichen Teil?« wiederholte er verdutzt.

Sie blickte ihn an, und obwohl noch immer Tränen in ihren Augen standen, lag ein so gewinnendes Lächeln auf ihren Lippen, daß Zacks Herz wie wild zu schlagen begann. »Der Anfang war nämlich ausgesprochen unerfreulich«, flüsterte sie, »weil du gesagt hast, daß es dir leid tut, daß wir uns geliebt haben. Und dann hast du es noch schlimmer gemacht, indem du gesagt hast, daß ich naiv bin und es so klingen ließest, als ob dir nach fünfjähriger Abstinenz jede Frau recht gewesen wäre ...«

Er starrte sie, und die Erleichterung legte sich wie Balsam auf seine Seele. Er wußte, daß er viel zu gut weggekommen war, aber er nahm dieses unerwartete Geschenk mit derselben verzweifelten Dankbarkeit entgegen, mit der ein Ertrinkender nach dem rettenden Strohhalm greift. »Habe ich das tatsächlich gesagt?« »So ungefähr.«

Er erwiderte ihr ansteckendes Lächeln mit einem hilflosen Grinsen. »Wie ungalant von mir.«

»Sehr ungalant«, stimmte sie ihm mit gespielter Empörung zu.

Noch vor einer Minute war er ihretwegen am Rande der Verzweiflung gewesen, keine fünf Minuten war es her, daß sie ihn in den Himmel der Verzückung geschickt hatte, und jetzt brachte sie ihn zum Lachen. Zack wurde klar, daß noch keine Frau eine derartige Wirkung auf ihn ausgeübt hatte, doch er wollte jetzt nicht nach einer Erklärung dafür suchen. Für den Augenblick war er glücklich und zufrieden damit, die Gegenwart zu genießen. »Was hätte ich denn deiner Meinung nach unter den gegebenen Umständen sagen und tun sollen?« flüsterte er und streifte lächelnd mit seinen Fingerknöcheln über ihre Wange.

»Nun, wie du weißt, habe ich nicht besonders viel Erfahrung ...«

»Keinerlei Erfahrung, um genau zu sein«, erinnerte er sie, und plötzlich gefiel ihm diese Tatsache ganz ungeheuerlich.

»Aber ich habe viele hundert Liebesszenen in Romanen gelesen.«

»Das hier ist aber kein Roman.«

»Stimmt, aber es gibt gewisse Ähnlichkeiten.«

»Was denn zum Beispiel?« neckte er sie, abgelenkt durch die schiere Freude über ihr Dasein.

Zu seiner Überraschung wurde sie plötzlich ernst und blickte ihm tief in die Augen. »Zunächst einmal«, flüsterte sie, »fühlen sich die Romanheldinnen oft genauso wie ich, als du in mir warst.«

»Und wie hast du dich gefühlt?« fragte er.

»Ich fühlte mich begehrt«, sagte sie mit stockender Stimme. »Und als etwas ganz, ganz Besonderes. Ich habe mich so - ausgefüllt gefühlt.«

Zack hatte das Gefühl, als zerspringe ihm das Herz im Leibe. »Aber warum hast du dann geweint?«

»Weil ich«, flüsterte sie, »manchmal weinen muß, wenn etwas besonders schön ist.«

Zack blickte in ihre leuchtenden Augen und sah darin eine solche Schönheit und einen solchen Mut, wie sie selbst einen Mann wie ihn fast zum Weinen bringen konnten. »Hat dir schon einmal jemand gesagt«, flüsterte er, »daß du das Lächeln einer Madonna hast?«

Julie öffnete den Mund, um dagegen zu protestieren, doch er kam ihrer Antwort zuvor, indem er ihr einen innigen Kuß gab. »Findest du nicht«, flüsterte sie atemlos, als er sie eine Weile später auf den Rücken drehte, »daß dieser Vergleich fast ein Sakrileg ist, wenn man bedenkt, was wir vor ein paar Minuten gemacht haben?«

Den Mund an ihrem Hals, lachte er leise. »Nein, aber ich fürchte, er ist es, wenn man bedenkt, was wir gleich machen werden.«

Sie wandte den Kopf zur Seite. »Und das wäre?«

Seine Schultern bebten vor Heiterkeit, während sein Mund begann, sich langsam abwärts zu bewegen. »Ich werde es dir zeigen.«

Julie holte tief Luft und wölbte ihr Becken unter dem Angriff seiner suchenden Hände und seines Mundes.

Und Zacks Lachen wich einem anderen, sehr viel tieferen Gefühl.

32

Mit dem Rücken gegen viele Kopfkissen gelehnt, saß Julie in dem riesigen Bett seines Schlafzimmers und blickte auf die Teller, die auf dem Couchtisch vor dem offenen Kamin standen. Dort hatten sie sich ein spätes Frühstück gegönnt, und anschließend hatte Zack sie wieder zurück ins Bett geholt und erneut in die Arme genommen. Den größten Teil der Nacht hatte er sie wachgehalten und mit einer Mischung aus fordernder Dringlichkeit und behutsamer Zärtlichkeit geliebt, die Julie äußerst erregend und unglaublich schön fand. Nach jedem Mal hatte er sie in seine Arme gezogen und sie ganz fest gehalten, während sie ein wenig schlummerten. Jetzt war längst Mittag vorüber, und sie saß eng an ihn geschmiegt neben ihm im Bett. Sein Arm lag um ihre Schul-tern, und seine Hand streichelte sie. Unglücklicherweise fiel es ihr bei Tageslicht wesentlich schwerer, die Illusion aufrechtzuerhalten, sie befänden sich in einer kleinen Hütte, und er sei ein wunderbarer, ganz normaler Mann, der zufällig auch ihr hingebungsvoller Liebhaber war. Bei Tageslicht betrachtet, war der Mann, der sie mit wilder Zärtlichkeit und hungrigem Verlangen liebte, der in ihren Armen vor Leidenschaft stöhnte, sie zum Schreien brachte und ihr das Gefühl gab, sie sei die einzige Frau, die dies je mit ihm geteilt hatte - war dieser Mann wieder jemand, der schon mit zahllosen Filmstars und aufregenden Frauen der besten Gesellschaft geschlafen hatte. Das war seine Welt gewesen - eine luxuriöse, extravagante Welt, in der reiche, schöne und talentierte Menschen lebten, die alle über die richtigen Verbindungen verfügten.

Das war sein früheres Leben gewesen, und obwohl er alles verloren hatte, war sie sich sicher, daß er jetzt, da er die Möglichkeit dazu hatte, den wahren Mörder suchen und seine Unschuld würde beweisen können - möglicherweise sogar mit ihrer Hilfe. Sobald ihm das gelungen wäre, würde er in sein früheres Leben zurückkehren und in Hollywood seine brillante Karriere fortsetzen. Spätestens dann würde er sie nicht mehr brauchen. Und wenn das geschah, wenn sie auf den Platz einer »guten Freundin« verwiesen würde, dann, das wußte sie, würde der Schmerz kaum zu ertragen sein.

Er würde sich nicht in sie verlieben und ihr glühende Liebeserklärungen machen. Er brauchte sie einfach im Moment, und aus irgendeinem Grund hatte Gott gewollt, daß sie jetzt hier bei ihm und für ihn da war. Ihr blieb nichts anderes übrig, als jeden Augenblick voll auszuschöpfen, ihn zu genießen und in ihrem Gedächtnis zu bewahren, so daß sie die kommenden Jahre davon würde zehren können. Das bedeutete, daß sie ihn um nichts bitten durfte, was er ihr nicht geben konnte, daß sie ihn nie mit ihren Gefühlen belasten und sich nach Möglichkeit nicht noch mehr in ihn verlieben durfte. Das bedeutete auch, daß sie einen Weg finden mußte, die Dinge so leicht zu nehmen, wie sie nur irgend konnte. Sie wünschte nur, sie hätte mehr Erfahrung mit Männern; das hätte ihr alles wesentlich erleichtert.

»Woran denkst du?« erkundigte sich Zack.

Sie wandte den Kopf und bemerkte, daß er sie mit besorgter Miene musterte. »Nichts Besonderes«, wich sie seiner Frage aus und schenkte ihm ein strahlendes Lächeln. »So an das Leben im allgemeinen.«

»Erzähl mir davon.«

Bemüht, sowohl seinem forschenden Blick als auch dem Thema insgesamt zu entgehen, befreite Julie sich aus seiner Umarmung, zog die Beine an und schlang ihre Arme um die Knie. »Es ist wirklich nicht wert, darüber zu reden.«

»Warum überläßt du die Entscheidung nicht mir?«

Sie warf ihm einen düsteren Blick zu. »Bist du immer so hartnäckig?«

»Das ist eine meiner abstoßendsten Eigenschaften«, erwiderte er sanft, aber ohne Bedauern. »Woran genau hast du gedacht?«

Sie verdrehte die Augen in lachender Verzweiflung, doch als er sie weiter erwartungsvoll anblickte, gab sie nach und erzählte ihm einen Teil der Wahrheit. Das Kinn auf die Knie gestützt, um ihn nicht ansehen zu müssen, sagte sie: »Ich habe darüber nachgedacht, wie seltsam das Leben doch spielt. Alles scheint völlig normal und berechenbar, und dann, binnen einer kurzen Minute - der Zeit, die man braucht, um sich zu entscheiden, ob man in der Autobahnraststätte eine Tasse Kaffee trinkt -, kann sich alles ändern.«

Zack lehnte den Kopf gegen die Kissen, schloß die Augen und schluckte erleichtert. Er hatte befürchtet, daß sie - was näherliegend, logisch und durchaus angebracht gewesen wäre - darüber nachgedacht hätte, in welchem Maße er ihr Leben ruinierte.

Aus dem Augenwinkel erhaschte Julie einen kurzen Blick auf sein angespanntes Gesicht und wurde traurig. Unbekümmertheit und Lachen brauchte er, nicht tiefschürfende philosophische Erkenntnisse oder emotionale Belastung; sie würde aufpassen, daß er sie nicht wieder in eine derartige Diskussion hineindrängte.

Ohne dabei die Augen zu öffnen, seufzte er tief und sagte: »Willst du hier bei mir bleiben, Julie?«

»Habe ich denn eine andere Wahl?« zog sie ihn auf, ihrem

Vorsatz treu bleibend, die Unterhaltung in diesem Ton zu führen. Sobald sie die Worte ausgesprochen hatte, sah sie, wie sich seine Miene leicht verspannte, und hatte das dumpfe Gefühl, ihm auch diesmal nicht die Antwort gegeben zu haben, die er hatte hören wollen.

»Nein«, sagte er nach einer längeren Pause. »Ich fürchte nicht.«

»Glaubst du denn, daß ich der Polizei sage, wo du dich versteckst, wenn du mich gehen läßt? Ist es das?«

»Nein. Wenn du mir dein Wort geben würdest, es nicht zu tun, würde ich dir vertrauen.«

»Warum dann?«

»Weil ich nicht glaube, daß du die Art von Verhör überstehen könntest, der man dich unterziehen würde. Selbst wenn du ihnen erzählen solltest, daß ich dir auf dem Herweg die Augen verbunden habe, würden sie dir keine Ruhe lassen und versuchen, dir dabei zu >helfen<, dich an irgend etwas Wichtiges zu erinnern, und früher oder später würdest du dich verhaspeln - ohne es zu wollen, vielleicht sogar ohne es zu merken.«

Dieses Mal bemühte sich Julie um ein Gleichgewicht zwischen Ernsthaftigkeit und Humor. »Oka<<. Dann werde ich wohl in dieser schäbigen kleinen Hütte bleiben und ein paar Tage mit einem unausstehlichen, diktatorischen und launischen Mann verbringen müssen, der einen unersättlichen sexuellen Appetit hat. Wenn ich hier wegkomme, werde ich wahrscheinlich gar nicht mehr ohne Hilfe laufen können.«

Seine Augen blieben geschlossen, doch um seine Lippen spielte ein leises Lächeln. »Ich bin nicht launisch.«

»Dann eben nur unausstehlich, diktatorisch und unersättlich«, konterte sie lächelnd, weil sie sich jetzt wesentlich besser fühlte und sich und die Lage viel besser im Griff hatte. »Ich weiß. Laß uns jetzt rausgehen.«

Die Fältchen um seine Mundwinkel vertieften sich zu einem selbstgefälligen, süffisanten Lächeln. »Ganz bestimmt nicht. Da draußen friert dir höchstens dein Allerwertester ab.«

»Ich hatte eigentlich vor, mir vorher etwas anzuziehen«, ließ Julie ihn sittsam wissen und war überrascht, wie leicht es ihr fiel, auf seine anzügliche Bemerkung einzugehen. »Bewegung an der frischen Luft«, fügte sie hastig hinzu, als sie merkte, daß er über ihr offensichtliches Unbehagen auch noch lachte, »ist der Gesundheit äußerst zuträglich.«

»Das gilt aber nicht für Frostbeulen.«

Sie schleuderte ein Kissen nach ihm, lachte, weil sie ihn erwischt hatte, und machte sich daran aufzustehen. »Mußt du immer das letzte Wort haben?«

»Scheint so.«

»Dann wirst du jetzt beide Seiten der Unterhaltung bestreiten müssen, weil ich nämlich verschwinde«, sagte sie und schlüpfte in ihren Bademantel. »Trotz der hedonistischen Genüsse, die hier bei dir meiner harren, brauche ich dringend etwas Sonne und frische Luft. Wenn ich jetzt daheim wäre, würde ich mich mit meiner Klasse zur Mittagspause draußen aufhalten.«

»Hedonistische Genüsse«, wiederholte er lachend. »Was für ein hübscher Ausdruck. Gefällt mir sehr.«

»So siehst du aus«, konterte sie lächelnd und wollte zum Duschen in das Bad ihres Schlafzimmers gehen. Er rief ihr nach: »Warum benutzt du nicht dieses Bad hier? Es ist doch viel schöner.«

33

Julie stand auf einer Seite des riesigen Frisierspiegels und fönte sich im Licht der Messinglampen das Haar trocken, während Zack sich auf seiner Seite des Spiegels rasierte. Anstatt, wie erwartet, in ihr kleineres Badezimmer zu gehen, hatte er dieses hier mit ihr zusammen benutzt. Für Julie bedeutete es eine neue Erfahrung, das Bad mit einem Mann zu teilen; sie empfand es als eine ungewohnte Art von Intimität - obwohl der Raum halb so groß wie ihre ganze Wohnung war und, solange jeder auf seiner Seite der Spiegel blieb, sogar eine gewisse Privatsphäre garantierte. Doch da waren die Geräusche - das Geräusch seiner Dusche, während sie ihre andrehte, und jetzt das Geräusch fließenden Wassers im Waschbecken, während er sich rasierte.

In eines der riesigen, flauschigen grünen Handtücher gehüllt, wollte sie gerade zu ihrem Schlafzimmer gehen, um ihre Jeans zu holen, als Zack hinter ihr herrief: »Zieh doch etwas aus dem Schrank hier an!«

Überrascht, weil sie seit dem Betreten des Badezimmers nicht miteinander gesprochen hatten, drehte sie sich um und sah ihn am Waschbecken stehen, ein ähnliches Handtuch um die Hüften geschlungen und die eine Gesichtshälfte mit Rasierschaum bedeckt. »Nein«, sagte sie. »Das habe ich gestern abend getan, und es war kein gutes Gefühl.« Fasziniert sah sie zu, wie er den Kopf in den Nacken legte, mit dem Rasierapparat über seine Wange fuhr und dabei sagte: »Ich hatte mir schon gedacht, daß du mir widersprechen würdest.«

Julie lächelte ihn süffisant an. »Zur Abwechslung ist es doch einmal ganz nett, wenn wir nicht einer Meinung sind.«

Sie ging in ihr Schlafzimmer zu dem Stuhl, über den sie gestern ihre Kleider gehängt hatte. Sie waren verschwunden. Einen Augenblick lang starrte sie irritiert auf den Bezug des Stuhles, so als ob ihre Kleider dadurch wieder sichtbar werden könnten, dann fing sie sich, machte kehrt und marschierte energischen Schrittes zurück in das Badezimmer. »Ich werde nichts aus diesem Schrank anziehen!«

Er warf ihr einen amüsierten Blick zu und fuhr dann fort, sich zu rasieren. »Was für ein erregender Gedanke für einen unersättlichen Mann wie mich - daß du den ganzen Tag lang hier völlig unbekleidet herumläufst.«

Sie klang jetzt wieder ganz wie eine Lehrerin, ihre Stimme nahm jenen kühlen, warnenden Klang an, der besagte: >Jetzt gehen Sie aber wirklich zu weit, junger Mann.< »Zack, ich versuche wirklich, mich zu beherrschen ...«

Zack hätte am liebsten laut herausgelacht, weil sie einfach anbetungswürdig war, verweigerte aber eine Antwort.

»Zack!« drohte sie, und ihre Stimme wurde immer energischer. »Ich erwarte, daß du mir sofort meine Kleider wiedergibst!«

Zacks Schultern begannen vor Lachen zu beben. Er spritzte sich Wasser ins Gesicht und trocknete es dann mit dem Handtuch ab, das er um sein Genick gelegt hatte. »Und wenn ich das nicht tue, Miß Mathison?« fragte er hinter dem Handtuch hervor. »Was ist dann - muß ich dann nachsitzen?«

Julie verfügte über zuviel Erfahrung mit aufsässigen Jugendlichen, als daß sie ihre Frustration offen gezeigt hätte und dadurch das Risiko eingegangen wäre, an Boden zu verlieren. Statt dessen äußerte sie sich in einem Ton hoheitsvoller Unnachgiebigkeit: »Ich bin nicht gewillt, mich in diesem Punkt auf Verhandlungen einzulassen.«

Er warf das Handtuch zu Boden und drehte sich zu ihr um; ein prachtvolles Lächeln, bei dem seine makellosen Zähne sichtbar wurden, erhellte sein hartes Gesicht. »Deine Ausdrucksweise ist einfach klassisch«, sagte er mit ehrlicher Bewunderung. »Warum hast du eigentlich so gar keinen texanischen Akzent?«

Julie hörte kaum, was er sagte. Bestürzt und gleichzeitig fasziniert starrte sie auf das lebende, atmende Bild des charismatischen Mannes, den sie jahrelang auf der Leinwand und im Fernsehen bewundert hatte. Bis zu diesem Augenblick hatte der Mann Zachary Benedict dem Filmstar Zachary Benedict nur entfernt ähnlich gesehen, weshalb es relativ einfach gewesen war, sein wahres Ich zu ignorieren. Fünf Jahre Gefängnis hatten seine Züge verhärtet und schärfer gemacht, wodurch er älter und strenger wirkte. Jetzt aber, erholt, befriedigt und frisch rasiert, war die Ähnlichkeit mit dem Filmstar so verblüffend, daß sie überrascht und nervös einige Schritte zurückwich und ihn wie einen Fremden anstarrte.

»Warum schaust du mich so entgeistert an?«

Die Stimme klang vertraut. Die Stimme kannte sie. Das gab ihr ein Gefühl der Sicherheit. Julie ermahnte sich, mit diesen lächerlichen Fantasien aufzuhören und sich lieber auf die im Augenblick anstehende Kleiderfrage zu konzentrieren. Mit noch größerer Entschlossenheit als zuvor verschränkte sie die Arme vor der Brust und sagte störrisch: »Ich will meine Kleider!«

Er lehnte sich gegen den Rand des langen Marmorfrisiertisches und verschränkte gleichfalls die Arme vor der Brust; doch während sie drohend dreinblickte, grinste er spitzbübisch. »Keine Chance, Schätzchen. Such dir etwas aus diesem Schrank aus.«

Der Kosename, der auf diesen plötzlichen und überraschenden Identitätswechsel vom Sträfling zum Filmstar folgte, berührte Julie kaum. Sie war so frustriert und verunsichert, daß sie am liebsten mit dem Fuß aufgestampft hätte. »Verdammt noch mal, ich will meine ...«

»Bitte«, unterbrach er sie ruhig, »zieh etwas aus dem Kleiderschrank an.« Als sie ihren Mund öffnete, um zu widersprechen, sagte er kurz: »Ich habe deine Sachen in den Kamin geworfen.«

Julie wußte, wann sie geschlagen war, doch die gedankenlose Art, wie er mit ihren Sachen umgegangen war, ärgerte und verletzte sie. »Einem ehemaligen Filmstar mögen sie wie Lumpen vorgekommen sein«, konterte sie, »aber es waren meine Kleider. Ich habe dafür gearbeitet, ich habe sie mir gekauft, und ich habe sie gemocht!«

Sie drehte sich abrupt um und ging zum Schrank, ohne zu merken, daß ihre letzte Bemerkung ihn mit einer tödlichen Sicherheit an genau dem Punkt getroffen hatte, der ihn am tiefsten und nachhaltigsten verletzte. Sie marschierte in den begehbaren Kleiderschrank, ignorierte die Kleider und Röcke, die auf beiden Seiten an sechs Meter langen Kleiderstangen hingen, und griff nach der erstbesten Hose und einem Pullover, die sie fand. Sie hielt beides an sich, um zu sehen, ob sie passen könnten, entschied, daß dies der Fall sei, und schlüpfte ohne weitere Umstände hinein. Die smaragdgrüne Hose bestand aus reinem Cashmere, und in die weiten Ärmel des dazu passenden Pullovers waren zarte Veilchen mit dunkelgrünen Blättern eingewebt. Sie ließ den Pullover über der Hose und nahm auf dem Weg aus dem Schrank einen grünen Ledergürtel mit, blieb kurz stehen, um ihn anzuziehen, drehte sich um - und wäre fast mit Zack zusammengestoßen.

Er stand unter der Tür und blockierte, an den Türrahmen gelehnt, den Ausgang.

»Entschuldigung«, sagte sie und versuchte, an ihm vorbeizukommen, ohne ihn auch nur anzublicken.

Seine Stimme war ebenso unnachgiebig wie seine Haltung. »Ich bin schuld daran, daß du drei Tage lang immer dieselben Sachen anziehen mußtest. Jetzt wollte ich einfach nur, daß du etwas anderes anziehen kannst.« Klugerweise erwähnte er nicht, daß er sich auch danach gesehnt hatte, sie in etwas Eleganterem zu sehen, das ihrem Gesicht und ihrer Figur angemessener war. »Würdest du mich bitte anschauen und es mich erklären lassen?«

Julie war dickköpfig und couragiert genug, um seinen Überredungskünsten widerstehen zu können, doch sie war nicht so wütend, daß sie seine Beweggründe nicht verstanden hätte. Und außerdem hatte sie keine Lust, die wenige Zeit, die ihnen noch zur Verfügung stand, mit unnützen Streitereien zu vergeuden.

»Ich hasse es, wenn du mich so ignorierst und auf den Boden starrst«, sagte er. »Es kommt mir dann nämlich so vor, als ob du denkst, ich wäre ein Käfer oder so etwas Ähnliches, und dich fragst, ob du ihn nicht zertreten kannst.«

Julie hatte vorgehabt, ihn nach einer gewissen, ihr angemessen erscheinenden Zeitspanne von sich aus anzusehen, doch diesem Vergleich war sie nicht gewachsen, und so ließ sie sich lachend gegen die Kleidungsstücke fallen, die hinter ihr hingen. »Du bist einfach unverbesserlich«, tadelte sie kichernd.

»Und du bist einfach wunderbar.« Bei diesen mit feierlichem Ernst gesprochenen Worten blieb Julies Herz einen Moment lang stehen, doch dann erinnerte sie sich daran, daß er ja schließlich Schauspieler war und daß es ihren Schmerz später nur noch schlimmer machen würde, wenn sie seine beiläufigen Höflichkeitsfloskeln als Bezeugungen echter, tiefer Zuneigung ansah.

Als sie nichts sagte, lächelte Zack, ging in Richtung Schlafzimmer und sagte: »Komm, ziehen wir uns was Warmes über und gehen wir nach draußen.«

Ungläubig starrte sie ihn mit offenem Mund an, folgte ihm, blieb dann aber wieder stehen, um an sich hinabzublicken. »In diesen Sachen? Bist du verrückt? Diese Cashmere-Hose hat doch bestimmt ... mindestens zweihundert Dollar gekostet!«

Wenn er an die Rechnungen dachte, die Rachel ihm regelmäßig präsentiert hatte, schätzte Zack den Preis eher in Richtung sechshundert Dollar, doch er sagte nichts dergleichen. Außerdem wollte er, daß sie mit ins Freie kam, was sie sich schließlich gewünscht hatte, und so legte er ihr die Hände auf die Schultern, schüttelte sie leicht und erzählte ihr viel mehr, als er eigentlich hatte sagen wollen: »Julie, diese Kleider gehören einer Frau, die ganze Kaufhäuser voll wunderschöner Sachen besitzt. Es würde sie nicht im mindesten stören, daß du Sachen von ihr anziehst ...«Er hatte den Satz schon fast zu Ende gesprochen, als ihm klar wurde, was für einen riesigen Fehler er begangen hatte. Julie stand mit weit aufgerissenen Augen vor ihm, und er konnte ihre Gedanken lesen, noch bevor sie sagte: »Soll das heißen, du kennst die Leute, denen dieses Haus gehört? Und sie wissen, daß du es benutzt? Nehmen sie da nicht ein unglaubliches Risiko auf sich, ich meine, wenn man einem flüchtigen Häftling Unterschlupf gewährt ...«

»Hör auf!« fuhr er sie an, und sein Ton war schärfer, als er beabsichtigt hatte. »Ich habe nichts dergleichen gemeint!«

»Aber ich versuche doch nur, zu verstehen ...«

»Verdammt noch mal, ich will aber nicht, daß du es verstehst!« Er sagte sich, daß es nicht fair sei, seinen Ärger über sich selbst an ihr abzureagieren, fuhr sich mit der Hand durch die Haare und sprach ein bißchen geduldiger weiter: »Ich werde versuchen, es dir zu erklären, aber anschließend will ich nichts mehr davon hören.« Ihr Blick sagte ihm, daß seine Haltung und sein Ton alles andere als angemessen waren, doch sie hielt den Mund. Die Hände in die Hosentaschen gesteckt, lehnte sie sich mit dem Rücken gegen die Wand und blickte ihn abwartend und erwartungsvoll an.

»Wenn du nach Hause zurückkehrst«, begann Zack, »wird die Polizei dich verhören und alles wissen wollen, was ich in der Zeit, in der wir zusammen waren, gesagt und getan habe, um so möglichst viel darüber herauszufinden, wer mir bei der Flucht geholfen hat und wo ich als nächstes hin will.

Sie werden dir immer und immer wieder dieselben Fragen stellen, bis du völlig erschöpft bist und gar nicht mehr klar denken kannst. Das tun sie, weil sie hoffen, daß du dich dadurch an etwas erinnerst, was du selber vielleicht für unwichtig gehalten hast. Solange du ihnen die Wahrheit sagen kannst, die ganze Wahrheit - was ich dir übrigens unbedingt raten möchte -, brauchst du dir überhaupt keine Sorgen zu machen. Wenn du aber versuchen solltest, mich dadurch zu schützen, daß du etwas verschweigst oder sogar lügst, wirst du dir früher oder später unweigerlich widersprechen, und wenn das geschieht, werden sie es merken und dich richtig in die Mangel nehmen. Dann werden sie nämlich denken, daß du von Anfang an meine Komplizin warst, und dich auch dementsprechend behandeln.

Ich möchte dich bitten, ihnen nur eine einzige, relativ unbedeutende Lüge zu erzählen, die uns beiden vieles erleichtert. Abgesehen davon solltest du nicht lügen und auch nichts verschweigen. Erzähle der Polizei ruhig alles. Bisher weißt du nichts, was mir oder jemandem, der mir geholfen hat, schaden könnte. Und so soll es auch bleiben«, schloß er mit großer Entschiedenheit, »das ist für uns beide das beste. Ist das klar? Verstehst du jetzt, warum ich nicht möchte, daß du noch irgendwelche weiteren Fragen stellst?« Als sie daraufhin nicht schwieg, sondern wieder etwas fragte, runzelte er verärgert die Stirn. »Welche Lüge soll ich denn erzählen?« wollte sie wissen.

»Ich möchte dich bitten, der Polizei zu sagen, daß du nicht genau weißt, wo dieses Haus liegt. Sag ihnen, daß ich dir die Augen verbunden habe, nachdem wir den Rastplatz verlassen haben, und daß du den Rest der Fahrt auf dem Rücksitz liegen mußtest, damit du nicht wieder versuchen würdest, davonzulaufen. Das klingt glaubwürdig und logisch, und sie werden es ohne weiteres schlucken. Auf die Art und Weise wird auch die Aussage dieses verdammten Fernfahrers neutralisiert - und die ist der einzige Grund, weshalb die Polizei annehmen könnte, daß du mir bei meiner Flucht geholfen hast. Ich würde alles tun, um dich nicht darum bitten zu müssen, für mich zu lügen, aber so ist es wirklich am besten.«

»Und wenn ich mich weigere?«

Sein Gesicht wurde abrupt hart und verschlossen, und er wirkte wachsam. »Das ist natürlich ganz allein deine Entscheidung«, sagte er mit eisiger Höflichkeit in der Stimme. Erst in diesem Moment, in dem sie die Veränderung bemerkte, die der Gedanke in ihm auslöste, daß sie sein Vertrauen mißbraucht haben könnte, wurde Julie richtig klar, wie sehr er sich ihr gegenüber seit gestern geöffnet hatte. Seine nonchalanten Neckereien und sein zärtliches Liebesspiel waren offenbar doch nicht nur eine bequeme und angenehme Art des Zeitvertreibs gewesen - zumindest ein Teil davon war also wirklich aufrichtig. Diese Entdeckung war so wunderbar, daß sie kaum zuhörte, was er weiter sagte: »Wenn du dich entschließt, der Polizei zu erzählen, wo dieses Haus liegt, wäre es nur anständig, wenn du dich auch daran erinnern würdest, daß ich keinen Schlüssel hatte und eingebrochen wäre, wenn ich keinen gefunden hätte. Tust du das nicht, setzt du die Leute, denen dieses Haus gehört und die an meinen ursprünglichen Fluchtplänen genauso unbeteiligt sind wie du, denselben ungerechtfertigten Verdächtigungen aus, wie du sie der Aussage des Fernfahrers zu verdanken hast.«

Es ging ihm nicht darum, sich selbst zu schützen, das war ihr jetzt klar. Er war nur verzweifelt darum bemüht, die Besitzer dieses Hauses zu schützen. Was bedeutete, daß er sie kannte. Sie waren Freunde von ihm, oder waren es wenigstens früher einmal gewesen ...

»Würdest du so freundlich sein, mir deine Entscheidung mitzuteilen?« fragte er in dem kühlen, distanzierten Ton, den sie so sehr haßte. »Oder möchtest du noch eine Weile darüber nachdenken?«

Als sie elf Jahre alt gewesen war, hatte Julie das Gelübde abgelegt, nie wieder zu lügen, und fünfzehn Jahre lang hatte sie sich an dieses Versprechen gehalten. Jetzt sah sie den Mann an, den sie liebte, und sagte sanft: »Ich werde berichten, daß du mir die Augen verbunden hast. Wie konntest du nur annehmen, daß ich etwas anderes sagen würde?«

Erleichtert bemerkte sie, wie die Spannung aus seinem Gesicht wich, doch anstatt etwas Nettes zu sagen, blickte er sie nur vernichtend an und verkündete: »Eines muß man dir lassen, Julie, du bist die einzige Frau, die es jemals geschafft hat, mir das Gefühl zu geben, sie könne mit meinen Emotionen regelrecht Jojo spielen und mich um den berühmten Finger wickeln.«

Julie biß sich auf die Unterlippe, um ein Lächeln zu verkneifen, denn es schien ihr sehr bedeutungsvoll, daß sie eine Macht über ihn besaß wie keine Frau vor ihr. Und daß ihm die Art, wie sie damit umging, nicht gefiel, war eher nebensächlich. »Es ... es tut mir leid«, log sie lahm.

»Den Teufel tut es«, erwiderte er, doch die Schärfe war aus seiner Stimme gewichen, und an ihrer Stelle begann leises Amüsement durchzuklingen. »Ich sehe doch, daß du dich verdammt anstrengen mußt, um nicht loszulachen.«

Sie verschluckte ein Kichern, hob den Zeigefinger, drehte ihn hin und her und musterte ihn mit großer Sorgfalt. »Ich finde, er sieht aus wie ein ganz gewöhnlicher Finger«, zog sie ihn auf.

»Nichts an Ihnen ist gewöhnlich, Miß Mathison«, sagte er mit derselben Mischung aus Irritiertheit und Amüsement. »Der liebe Gott möge dem Mann beistehen, der dich heiratet, denn der arme Kerl wird bestimmt lange vor seiner Zeit alt und grau werden!«

Seine offensichtliche Überzeugung, daß sie letztlich mit einem anderen Mann zusammen sein würde - den er obendrein auch noch bedauerte -, trübte Julies Fröhlichkeit beträchtlich und brachte sie schnell wieder zurück auf den Boden der Tatsachen. Erneut gelobte sie sich, alles möglichst leicht zu nehmen und nie wieder mehr aus seinen Worten oder Handlungen herauszulesen, als tatsächlich dahintersteckte. Folglich lächelte sie, nickte, stieß sich von der Wand ab und wechselte in einen munteren Tennisjargon über: »Ich denke, der letzte Punkt, den du eben gemacht hast, bedeutet Spiel, Satz und Sieg. Und ich gestehe dir diesen verbalen Sieg genauso zu wie all die anderen.«

Trotz ihrer scheinbaren Ungezwungenheit hatte Zack den unbestimmten Eindruck, ihre Gefühle verletzt zu haben. Hinter ihr verließ er das Schlafzimmer und trat neben sie an den Dielenschrank, wo sie gerade in den Schneeanzug schlüpfte, den sie gestern angehabt hatte. »An diesen Anzug hatte ich überhaupt nicht mehr gedacht«, erklärte sie. »Darunter sind die Sachen recht gut geschützt. Ich habe dir den anderen aus meinem Schrank geholt«, fügte sie hinzu und deutete mit dem Kopf auf den größeren Schneeanzug, den sie an die Tür gehängt hatte.

Während er ihn anzog, kam Zack zu dem Schluß, daß ihre Unterhaltung von vorhin noch einiger zusätzlicher Erklärungen bedürfe. »Schau«, sagte er mit ruhigem Emst, »ich will nicht mit dir streiten; das ist das letzte auf der Welt, was ich möchte. Und ich will auch nicht mit dir über meine Zukunftspläne oder meine momentanen Sorgen reden. Ich tue mein möglichstes, um sie zu verdrängen, und ich möchte nichts anderes, als das unerwartete Geschenk deiner Anwesenheit hier zu genießen. Bitte versuche, das zu verstehen. Die nächsten paar Tage hier in diesem Haus mit dir sind höchstwahrscheinlich die letzten >normalen< Tage in meinem Leben. Nicht, daß ich wirklich wüßte, was eigentlich >normal< wäre«, fügte er unverblümt hinzu. »Aber im Grunde geht es doch nur um eines: Obwohl wir beide wissen, daß das hier nur ein Traum ist, der ganz abrupt enden wird, würde ich so gerne daran festhalten. Ich würde so gerne Stunden hier mit dir verbringen, an die ich mich immer erinnern und von denen ich zehren kann. Ich will sie nicht dadurch verderben, daß ich an die Zukunft denke. Verstehst du, was ich damit sagen will?«

Julie verbarg das Mitgefühl und die Trauer, die seine Worte in ihr hervorriefen, hinter einem warmen Lächeln und nickte. »Darf ich wenigstens fragen, wie lange wir hier zusammen sein werden?«

»Ich - ich habe mich noch nicht entschieden. Aber nicht länger als eine Woche.«

Sie gab sich alle erdenkliche Mühe, nicht daran zu denken, wie wenig Zeit das war, und beschloß, genau das zu tun, worum er sie gebeten hatte. Doch vorher mußte sie noch die Frage loswerden, die sie seit ihrem Gespräch im Schlafzimmer beschäftigte. »Bevor wir das Thema endgültig fallenlassen, gibt es noch etwas, was ich dich fragen, ich meine -wirklich klären muß.«

Zack sah zu, wie ihr eine bezaubernde Röte ins Gesicht stieg. Sie senkte hastig den Kopf und konzentrierte sich mit auffälligem Eifer darauf, ihre Haare unter eine blaue Strickmütze zu stecken. »Du hast gesagt, daß ich der Polizei alles erzählen soll. Aber du erwartest doch nicht wirklich, daß ich ihnen erzählen soll, daß wir ... du ... ich ...«

»Jetzt hast du alle Pronomina aufgezählt«, neckte Zack sie, der genau wußte, worauf sie hinauswollte, »kannst du mir vielleicht auch ein Verb dazu nennen?«

Sie zog ihre Handschuhe an, stemmte die Hände in die Taille und schickte ihm einen strafenden Blick. »Sie sind einfach widerlich zungenfertig, Mister Benedict.«

»Anders kann man es mit Ihnen ja nicht aufnehmen, Miß Mathison.«

Sie schüttelte mit gespielter Empörung den Kopf und ging zur Hintertür. Zack, der sein schlechtes Timing, wenn auch nicht seine Antwort bereute, holte sie gerade ein, als sie ins Freie trat. Der Himmel war klar, wolkenlos blau, und es war kalt, aber erträglich; die Welt draußen sah aus wie eine arktische Bilderbuchlandschaft mit hohen Schneebergen. »Ich wollte deine letzte Frage nicht leichtfertig abtun«, sagte er, während er die Tür hinter sich schloß, seine Handschuhe anzog und vorsichtig einem von Windböen geschaffenen Pfad folgte, neben dem sich meterhohe Schneeberge türmten. Sie drehte sich um, wartete, bis er sie eingeholt hatte, und beim Anblick ihres sonnenbeschienenen Gesichts vergaß er alles, was er hatte sagen wollen. Das Haar unter der Wollmütze versteckt und bis auf einen Hauch Lippenstift völlig ungeschminkt, sah sie aus wie ein Engel - mit porzellanzarter Haut, riesigen saphirblauen Augen mit dunklen, dichten Wimpern und wunderbar geschwungenen Brauen. »Natürlich hatte ich nicht gemeint, daß du ihnen von dir aus erzählst, daß wir miteinander geschlafen haben; das geht niemanden außer uns etwas an. Andererseits«, fügte Zack hinzu, langsam seine Fassung wiedergewinnend, »werden sie in Anbetracht der Tatsache, daß ich ein überführter Mörder bin, auch annehmen, daß ich nicht davor zurückschrecken würde, dich mit Gewalt zu nehmen. Und wenn ich an die schmutzige Fantasie der meisten Cops denke, solltest du lieber nicht abstreiten, daß ich dich vergewaltigt habe - denn sonst werden sie bestimmt versuchen, dich dazu zu bringen, zuzugeben, daß du wolltest, daß ich dich bumse, und daß ich es deshalb auch getan habe.«

»Sag das nicht so!« bat sie und sah dabei aus wie eine empörte, sittsame Jungfrau, was sie, wie Zack innerlich lächelnd feststellte, ja auch war.

»Ich spreche nur das aus, was sie denken werden«, erklärte er. »Sie werden das Thema immer wieder ansprechen, immer wieder darauf zurückkommen; zum Beispiel werden sie dich immer wieder auffordern, das Haus zu beschreiben, das ich als Versteck benutzt habe - angeblich um es besser identifizieren zu können, in Wahrheit aber auch, damit du ihnen weitere Anhaltspunkte lieferst. Dabei werden sie dann nach den Schlafzimmern fragen und nach der Schlafzimmereinrichtung. Ich weiß nicht, wie sie dich auszuquetschen gedenken, aber in dem Augenblick, in dem sie merken, daß du zu viel über mich persönlich weißt - oder gar Gefühle für mich hegst -, werden sie das Schlimmste annehmen und dann immer weiter bohren. Als ich dich hierhergebracht habe, hätte ich nie geglaubt, daß sie einen derart guten Grund dafür bekommen würden anzunehmen, du seist meine Komplizin. Das wäre ja auch nie passiert, wenn nicht dieser blöde Fernfahrer ...« Er verstummte und schüttelte den Kopf. »Als du mir auf diesem Rastplatz fast entwischt wärst, dachte ich nur daran, daß ich dich irgendwie aufhalten mußte. Ich hätte nie geglaubt, daß der Fernfahrer uns so genau gesehen hat, daß er uns später wiedererkennen würde. Aber wie auch immer - es ist nun mal passiert, und es hat keinen Sinn, über etwas zu lamentieren, was sich nicht mehr ändern läßt. Wenn die Cops dich zu dieser Episode befragen, erzählst du ihnen genau die Wahrheit. Sie werden dich für eine wahre Heldin halten. Und das warst du ja schließlich auch.« Um seinen nächsten Worten zusätzlich Nachdruck zu verleihen, legte er die Hände auf ihre Arme. »Hör mir jetzt bitte aufmerksam zu, damit wir das Thema dann ein für allemal vom Tisch haben: Wenn die Polizei dich fragt, in welcher Beziehung wir hier zueinander standen, und falls dir irgend etwas herausrutscht, woraus sie schließen könnten, daß wir miteinander geschlafen haben, dann möchte ich, daß du mir etwas versprichst.«

»Was?« fragte Julie, die dieses Gespräch endlich beenden wollte, bevor es ihnen beiden vollends die Stimmung verdarb.

»Ich möchte, daß du mir versprichst, ihnen zu sagen, daß ich dich vergewaltigt habe.«

Sie starrte ihn mit offenem Mund an.

»Ich bin bereits des Mordes überführt«, betonte er, »du kannst mir also glauben, daß mein Ruf nicht einen Deut schlechter werden kann, wenn auch noch Vergewaltigung dazukommt. Aber dein Ruf läßt sich dadurch retten, und nur darum geht es. Das verstehst du doch, oder?« sagte er und wußte nicht, warum sie ihn so seltsam ansah.

Ihre Stimme klang verdächtig sanft und sehr, sehr süß. »Ja, Zack«, stimmte sie ungewohnt sanftmütig zu. »Ich verstehe. Ich verstehe ganz genau, daß du - völlig ... von ... Sinnen bist!« Ihre Hände trafen ihn mit voller Wucht an den Schultern, und da er durchaus nicht auf etwas Derartiges gefaßt war, verlor er das Gleichgewicht, stürzte hilflos nach hinten und landete, alle viere von sich gestreckt, in einer zwei Meter hohen Schneewehe.

»Wofür war das?« wollte er wissen, während er sich verzweifelt anstrengte, wieder auf die Beine zu kommen.

»Das«, erklärte sie ihm, die Hände in die Hüften gestemmt und die Beine leicht gespreizt, mit einem engelsgleichen Lächeln auf dem Gesicht, »war dafür, daß du allen Ernstes anzunehmen scheinst, ich könnte auch nur erwägen, jemandem zu erzählen, du hättest mich vergewaltigt!«

34

Zack rappelte sich auf und klopfte sich den Schnee von der Jacke und von seiner Hose, doch auch ihn überkam beim Anblick des leuchtendblauen Himmels, der märchenhaften Winterlandschaft mit schneebedeckten Bäumen und in Anbetracht der Gegenwart einer bezaubernden, zu Scherzen aufgelegten jungen Frau ein plötzliches Hochgefühl. Grinsend schüttelte er den letzten Schnee ab und ging dann langsam, aber entschlossenen Schrittes auf sie zu. »Das war ausgesprochen kindisch«, schalt er.

Sie beobachtete ihn und wich Schritt um Schritt vor ihm zurück. »Versuch's ja nicht«, sagte sie lachend. »Ich warne dich ...«

Zack warf sich auf sie, sie drehte sich blitzschnell zur Seite, brachte ihr Bein hinter seine Kniekehle, verlagerte ihr Gewicht - und schon stolperte er wieder rückwärts auf den nächsten Schneehaufen zu, wie ein verwundeter Vogel mit den Armen schlagend und verzweifelt bemüht, sein Gleichgewicht wiederzugewinnen. Mit einem dumpfen Geräusch landete er schließlich doch flach auf dem Rücken, während ihr helles Lachen durch den verschneiten Wald klang.

»Das«, ließ Julie ihn wissen, »war ein Teil meiner Revanche dafür, daß du mir an diesem Rastplatz Schnee ins Gesicht geworfen hast.« Sie stand über ihm, sichtlich amüsiert, und wartete darauf, daß er sich erhob, doch er blieb liegen, einen seltsam nachdenklichen Ausdruck im Gesicht und die Augen auf den leuchtendblauen Himmel über ihr gerichtet. »Willst du - willst du denn nicht aufstehen?« gluckste sie nach einer Minute.

Er wandte ihr sein Gesicht zu. »Was ist?«

»Ich hab' dich doch nicht verletzt, oder?« fragte sie vorsichtig.

»Mein Stolz ist zutiefst verletzt, Julie.«

Plötzlich fielen ihr all seine Filme ein, in denen er den harten Mann gespielt hatte, und auf einmal verstand sie, warum er sich so blamiert vorkam. Daß er es nicht spielte, merkte sie an der Art, wie er dalag, und an dem angespannten Klang seiner Stimme. Offenbar waren alle Kampfszenen in seinen Filmen gedoubelt, und es tat ihr leid, daß sie ihn mit einem derart dummen Scherz noch zusätzlich belastete. »Das war dumm von mir. Bitte steh auf.«

Er blinzelte in die Sonne und sagte ruhig: »Und - wirst du mich noch mal zu Boden strecken?«

»Nein, bestimmt nicht. Versprochen. Du hast recht. Das war wirklich kindisch.« Sie streckte ihm die Hand entgegen, um ihm aufzuhelfen, war dabei aber darauf gefaßt, daß dies nur ein Trick von ihm war, um sie in den Schnee zu katapultieren. Doch er nahm ihre Hilfe dankbar an.

»Ich werde langsam zu alt für so was«, klagte er, rieb sich das Knie und klopfte sich den Schnee ab.

»Schau mal da ...«, sagte Julie, ängstlich bemüht, ihn seine Verlegenheit vergessen zu lassen, und deutete auf den Schneemann, den sie gestern angefangen hatte. »Da drüben ist der Schnee nicht so tief. Hast du nicht Lust, den Schneemann wieder aufzubauen?«

»Warum nicht«, sagte er, und zu ihrer freudigen Überraschung nahm er ihre Hand, und sie spazierten wie zwei Liebende händchenhaltend durch den Schnee. »Was war das, was du da vorhin mit mir gemacht hast?« fragte er bewundernd. »War das Karate, oder war es Judo? Ich verwechsle die beiden immer.«

»Judo«, sagte sie und fühlte sich unbehaglich.

»Warum zum Teufel hast du das denn nicht auf dem Rastplatz gemacht und bist statt dessen! weggerannt?«

Verlegen blickte sie ihn an. »Mein Bruder Ted leitet Kurse für Selbstverteidigung, aber ich hielt das immer für überflüssig und bin deshalb nie hingegangen. Diese eine Wurftechnik hat er mir zu Hause beigebracht. Als du mich damals verfolgt hast, bin ich einfach in Panik geraten und losgerannt. Ich habe nicht einmal mehr daran gedacht, mich zu wehren. Heute habe ich es im voraus geplant, deshalb war es auch so leicht ...« Sie brach mitten im Satz ab, weil sie seinen Stolz nicht noch mehr verletzen wollte.

Inzwischen waren sie bei dem Schneemann angekommen, und er ließ ihre Hand los und musterte sie bewundernd von Kopf bis Fuß. »Verfügst du über noch mehr solche Tricks?«

Julie beherrschte noch eine ganze Reihe. »Nein, tue ich nicht.«

Er lächelte sie weiter an und sagte sehr sanft und sehr zärtlich: »Dann mußt du mir erlauben, dir noch einen zu zeigen ...« Er bewegte sich so rasch, daß Julie, noch bevor sie überrascht aufschreien konnte, durch die Luft flog und mit dem Hinterteil voran in einem Schneehaufen landete.

Sie starrte ihn verblüfft an und kam wieder auf die Füße. »Du bist wirklich schrecklich«, tadelte sie und gab vor, sich voll darauf zu konzentrieren, den Schnee abzuklopfen, während sie in Wahrheit überlegte, wie sie sich dafür revanchieren könnte. Eine Sekunde lang wandte sie sich von ihm ab, drehte sich dann wieder um und ging unschuldig lächelnd auf ihn zu.

»Reicht's dir jetzt?« erkundigte er sich grinsend, die Hände in die Hüften gestemmt.

»Ja. Du hast gewonnen. Ich gebe auf.«

Dieses Mal jedoch bemerkte Zack das verräterische Funkeln in ihren hinreißenden blauen Augen rechtzeitig. »Lügnerin«, lachte er, als sie anfing, um ihn herumzutänzeln und nach einem passenden Angriffspunkt zu suchen. Er drehte sich mit ihr, und beide lachten - Zack entschlossen, ihr diesmal keine Blöße zu bieten, und Julie, weil sie genau wußte, wie sie ihn dazu bringen würde, sich doch eine zu geben.

»Pause!« lachte sie, blieb stehen und gab vor, an dem Reißverschluß herumzufummeln, den sie selbst vor einer Minute geöffnet hatte. »Kein Wunder, daß mir kalt ist. Dieser Reißverschluß geht dauernd von selber auf.«

Genau wie Julie gehofft hatte, war Zack sofort interessiert. »Laß es mich mal probieren.« Er zog seinen rechten Handschuh aus, und im selben Moment, in dem seine Finger ihren Anzug berührten, drehte Julie sich um und wollte mit aller Kraft ihre Schulter in seine Brust rammen. Er aber sprang rechtzeitig zur Seite, so daß Julie ihn verpaßte und, Kopf voran, an ihm vorbei und direkt in die Schneewehe rannte, die sich hinter ihm auftürmte. Sie hatte so viel Schwung, daß sie bis zu den Schultern darin steckenblieb.

Nach Luft ringend, lachend und sich den Schnee aus dem Gesicht wischend, befreite sich Julie aus dem Schneeberg, drehte sich um und lehnte sich mit dem Rücken dagegen, während er grinsend kommentierte: »Das ist das erste Mal, daß ich sehe, wie jemand seinen Kopf als Schneefräse verwendet. Findest du nicht, wir sollten uns das patentieren lassen?«

Das gab ihr den Rest. Julie ging in die Knie und brach keuchend und von Lachkrämpfen geschüttelt neben ihm zusammen. Er beugte sich über sie, die Hände in die Hüften gestemmt, die personifizierte männliche Überlegenheit. »Wenn du soweit bist, daß wir mit dem Schneemannbauen anfangen können«, informierte er sie, stolz davonschreitend, »dann ...«

Julie streckte ihren Fuß aus. Er stolperte und stürzte wie ein gefällter Baum zu Boden. Kichernd rollte sie sich rasch zur Seite, kam dann auf die Beine und machte, daß sie aus seiner Reichweite kam. »Hochmut kommt vor dem Fall ...«, erinnerte sie ihn und wich weiter zurück, als er sich erhob.

Er lächelte, aber in seinen Augen stand ein gefährliches Leuchten, während er langsam auf sie zuging. »Jetzt reicht's mir aber«, sagte er sanft. »Jetzt reicht's.«

»Tu - tu nichts, was du später bereuen wirst...«, gluckste sie hilflos und hielt schützend die Hände vor sich, während sie immer rascher zurückwich. Er beschleunigte seinen Schritt. »Zack, nicht ... Untersteh dich!« rief sie, drehte sich um und wollte auf den Wald zurennen, als er sich auf sie warf. Mit einem sicheren Griff brachte er sie zu Fall, bevor sie noch den ersten Schritt getan hatte. Dann drehte er sie so, daß sie auf dem Rücken im Schnee lag, und kniete sich über sie. Mit einer Hand hielt er ihre beiden Handgelenke über ihrem Kopf fest. »Miststück«, sagte er fröhlich und liebevoll, während Julie immer mehr lachen mußte und sich unter ihm wand. »Gibst du jetzt auf?«

»Ja, ja, ja«, brachte sie erschöpft heraus.

»Dann mach deine Augen zu und gib mir einen Kuß.«

Immer noch kichernd, schloß sie gehorsam die Augen und spitzte die Lippen. Kalter, nasser Schnee klatschte auf ihren Mund - eine ganze Ladung voll. Er rieb ihr das Gesicht damit ein, während sie spuckte und lachte, und dann stand er auf. »Und«, sagte er, grinste zufrieden und selbstgefällig und streckte die Hand aus, um ihr beim Aufstehen zu helfen, »bist du ganz sicher, daß es dir reicht?«

»Ganz sicher«, lachte Julie, die erst jetzt richtig bemerkte, wie jungenhaft glücklich und entspannt er aussah, wo sie doch nichts weiter gemacht hatten, als im Schnee herumzualbern. Die letzten Spuren der Anspannung waren aus seinem Gesicht verschwunden, und der Gedanke, daß etwas so Unspektakuläres wie eine Balgerei im Schnee ihm soviel Spaß und Freude bereiten konnte, erfüllte sie erneut mit Zärtlichkeit. Natürlich fiel in Los Angeles kein Schnee, weshalb es vielleicht etwas Neues für ihn war. Aber wie auch immer, eines war ihr jedenfalls klar: Er hatte recht damit gehabt, als er sagte, sie sollten sich ganz darauf konzentrieren, die Gegenwart zu genießen, und nur Dinge tun, an die sie sich später erinnern würden. Das war genau das, was er jetzt brauchte.

Arm in Arm stapften sie durch den tiefen Schnee, und Zack war in Gedanken schon ganz bei ihrem nächsten Projekt: »Ich schlage vor, wir fangen jetzt endlich mit dem Schneemannbauen an«, verkündete er, als sie bei dem formlosen Schneeklumpen angekommen waren, wo er, mit dem Rücken zu ihr gekehrt und die Hände auf die Hüften gestemmt, die Reste ihres gestrigen Kunstwerks begutachtete. »Da du jetzt wohl eingesehen hast, daß es außerordentlich dumm ist, jemanden, der soviel größer, stärker und klüger ist als du, zu provozieren, und da du mir endlich den nötigen Respekt entgegenbringst, werde ich dir verraten, wie wir dieses spezielle Proj...«

Ein riesiger, sehr respektloser Schneeball traf ihn genau am Hinterkopf.

Hoch auf dem Gipfel eines tiefverschneiten Berggipfels in Colorado erschallte an diesem langen Winternachmittag häufiges Lachen, und die Eichhörnchen “beobachteten von den Bäumen aus interessiert, wie zwei menschliche Wesen die herrliche Ruhe störten, indem sie wie Kinder durch den Schnee tobten, einander von Baum zu Baum jagten, sich mit Schneebällen bewarfen und sich dann schließlich daran machten, eine Figur aus Schnee zu bauen, die, als sie endlich fertiggestellt war, allerdings keinerlei Ähnlichkeit mit einem herkömmlichen Schneemann aufwies.

35

Sie saßen unter einer cremefarbenen weichen Wolldecke auf dem Sofa, die Beine ausgestreckt und die Füße nebeneinander auf dem Couchtisch; Julie blickte durch die gegenüberliegende Glaswand ins Freie. Der Nachmittag an der frischen Luft, eine herzhafte Mahlzeit und das anschließende wundervolle Liebesspiel hatten sie auf herrliche Weise ermüdet. Obwohl der Liebesakt lange vorüber war und er inzwischen gedankenverloren in den offenen Kamin starrte, hatte er noch immer seinen Arm um sie gelegt und hielt sie fest an sich gedrückt; ihr Kopf ruhte an seiner Schulter, und sie war glücklich bei dem Gedanken, daß er es genoß, sie ganz nahe zu haben und zu berühren. Das war herrlich, doch im Augenblick betrachtete sie seinen »Schneemann«, der gleich hinter den Panoramafenstern stand. Da die Lampen im Wohnraum auf ein Minimum gedimmt und das Feuer im Kamin bis auf ein leichtes Glühen erloschen war, konnte sie seinen schattenhaften Umriß draußen erkennen. Zack war unglaublich kreativ und fantasievoll, dachte sie lächelnd, was in Anbetracht seiner Karriere eigentlich nicht überraschend war. Trotzdem sollte ein Schneemann eigentlich wie ein Schneemann aussehen und nicht wie ein heimtückischer, mutierter Dinosaurier.

»Woran denkst du?« fragte er und hauchte einen Kuß auf ihr Haar.

Sie hob das Kinn, um ihn anzusehen, und grinste. »An deinen Schneemann. Hat dir nie jemand gesagt, daß ein Schneemann fröhlich aussehen sollte?«

»Das«, korrigierte er sie und musterte sein Werk durch das Fenster mit jungenhaftem Stolz, »ist kein Schneemann, sondern ein Schneemonster.«

»Es sieht aus wie etwas, das sich Stephen King ausdenken könnte. Was mußt du für eine schreckliche, schlimme Kindheit gehabt haben«, zog sie ihn auf.

»Eine sehr schlimme«, bestätigte Zack lächelnd und zog sie fester an sich. Es schien, als könne er nie genug von ihr bekommen, weder im Bett noch außerhalb, und das war eine völlig neue Erfahrung für ihn. Ein Wort, ein Blick, eine Berührung von ihr konnte ihn zu nie dagewesenen, ungeahnten Höhen der Lust tragen. Außerhalb des Bettes war sie faszinierend, lustig, dickköpfig, geistreich und intelligent. Sie konnte ihn mit einem einzigen Wort verärgern, ihn mit ihrem entwaffnenden Lächeln aber gleich darauf wieder versöhnen. Sie war gebildet, ohne eingebildet zu sein, kannte keine Falschheit und war so voller Lebensfreude und voller Liebe, daß er ihr wie gebannt lauschte, wenn sie von ihren Schülern erzählte. Er hatte sie gekidnappt, und sie hatte ihm dafür das Leben gerettet. Er galt als hinterlistiger, bösartiger Verbrecher, und doch war sie clever und auch tapfer genug gewesen, direkt unter seiner Nase zu entwischen. Und dann war sie umgekehrt und hatte sich ihm aus freiem Willen hingegeben, ihm ihre Jungfräulichkeit mit einer so ergreifenden Süße geschenkt, daß ihn jedesmal, wenn er daran dachte, ein leiser Schmerz durchzuckte. Ihr Mut, ihr Liebreiz und ihre Großzügigkeit beschämten ihn.

Er war neun Jahre älter und tausendmal härter als sie, und doch war da etwas an ihr, das ihn weich und milde stimmte, ihn empfindsam und sensibel machte, und darüber hinaus besaß sie die Fähigkeit, ihn dieses Gefühl der Empfindsamkeit als etwas Positives spüren zu lassen - beides war eine völlig neue Erfahrung für ihn. Bevor er ins Gefängnis kam, hatten ihm Frauen immer wieder vorgeworfen, er sei distanziert und unnahbar, kalt und rücksichtslos. Einige hatten ihm gesagt, er gliche einer Maschine, und eine hatte die Analogie sogar noch weiter geführt: Sex sei das einzige, was ihn anturne, und interessieren würde ihn sowieso nichts außer seiner Arbeit. Bei einer ihrer zahllosen Streitereien hatte Rachel einmal gesagt, er könne mit seinem Charme selbst Schlangen beschwören, sei aber auch genauso kalt wie eine solche.

Andererseits hatte er, seit er erwachsen war, aber auch nie eine Frau gekannt, die nicht in erster Linie an ihrer eigenen Karriere interessiert war und sich in dieser Richtung etwas von ihm versprach. Und Rachel hatte da keine Ausnahme gemacht. Wenn man nun noch all die anderen Schmeichler und Speichellecker dazunahm, deren Gegenwart er in Hollywood ertragen mußte, war es eigentlich kein Wunder, daß er zu einem gefühllosen und desillusionierten Zyniker geworden war. Nein, dachte Zack, das stimmte nicht ganz. Die Wahrheit war vielmehr, daß er das schon gewesen war, lange bevor er nach Los Angeles gekommen war - kalt und gefühllos genug, um seinem früheren Leben, seiner Familie, ja sogar seinem eigenen Namen einfach den Rücken zu kehren. Daß er schon mit achtzehn Jahren das alles aus seinem Kopf verdrängt hatte und niemals wieder darüber reden wollte - weder mit dem PR-Büro seines Filmstudios, das bei seinem ersten Film darüber jammerte, eine völlig neue Vergangenheit für ihn erfinden zu müssen, noch mit einer seiner Geliebten und nicht einmal mit seiner Frau. Sein früherer Name, seine Familie und seine Vergangenheit waren gestorben; er hatte sie vor siebzehn Jahren unwiderruflich und für immer begraben.

»Zack?«

Allein schon der Klang ihrer Stimme, die Art, wie sie seinen Namen aussprach, übte eine magische Wirkung auf ihn aus; aus ihrem Mund klang sein Name so ganz anders. Wie etwas ganz Besonderes. »Hmmm?«

»Weißt du eigentlich, daß ich kaum etwas von dir weiß, obwohl wir ... äh ... obwohl du und ich ein ...« Julie verstummte, nicht sicher, ob das Wort Liebespaar angemessen war. »Und miteinander ...«

Zack hörte die unsichere Verlegenheit in ihrer Stimme und lächelte, weil er annahm, daß sie nach einem sittsamen und züchtigen - und schon von daher völlig unpassenden -Wort suchte, um die ungezügelte Leidenschaft zu beschreiben, die sie miteinander geteilt hatten - oder möglicherweise auch nach einem Wort, das das Verhältnis beschrieb, in dem sie jetzt zueinander standen.

Er lächelte sie an und sagte: »Wie hättest du es denn lieber - in einem Wort oder in einem ganzen Satz?«

»Sei nicht so anmaßend. Zufällig besitze ich die Qualifikation, Sexualerziehung zu unterrichten, und zwar bis zur Mittelstufe.«

»Wo liegt dann das Problem?«

Ihre Antwort ließ sein Lachen verstummen, seinen Atem ins Stocken geraten und ihn völlig dahinschmelzen. »Irgendwie«, sagte sie und blickte nervös auf ihre Hände, »scheint mir der klinische Ausdruck Geschlechtsverkehr vollkommen falsch, um etwas zu beschreiben, was so ... so wunderschön ist, wenn wir es tun. Und so bedeutsam. Und so vollkommen.«

Zack lehnte seinen Kopf gegen das Sofa, schloß die Augen und versuchte herauszufinden, warum sie diese irrsinnige Wirkung auf ihn hatte.

Einen Augenblick später brachte er es fertig, mit halbwegs normaler Stimme zu sagen: »Wie findest du den Ausdruck Liebespaar?«

»Ein Liebespaar«, stimmte sie zu und nickte mehrfach mit dem Kopf. »Was ich sagen wollte, ist, daß ich, obwohl wir ein Liebespaar sind, so gut wie gar nichts über dich weiß.«

»Was würdest du denn gerne wissen?«

»Nun, zunächst einmal: Ist Zachary Benedict dein wirklicher Name, oder hast du ihn geändert, als du anfingst, Filme zu machen?«

»Mein Vorname war Zachary, und Benedict war mein zweiter Vorname, nicht mein Nachname, bis ich ihn mit achtzehn ändern ließ.«

»Wirklich?« Sie drehte ihren Kopf und rieb ihre zarte Wange an seinem Arm, als sie ihn anblickte. Obwohl er die Augen noch immer geschlossen hatte, merkte er, daß sie ihn ansah, spürte er ihr fragendes Lächeln, und während er auf die unvermeidliche Frage wartete, die, das wußte er, als nächstes kommen würde, wanderten seine Gedanken zu etwas anderem ...

»Ich hätte dir nie einen Korb gegeben, Zack.«

»Wie kannst du es wagen, mir auch nur vorzuschlagen, irgend jemandem zu erzählen, du hättest mich vergewaltigt!«

»Der Ausdruck >Geschlechtsverkehr scheint mir vollkommen falsch, um etwas zu beschreiben, was so ... so wunderschön ist, wenn wir es tun. Und so bedeutsam. Und so vollkommen.«

Ihre Stimme unterbrach seine Gedanken: »Wie war dein Nachname, bevor du ihn ändern ließest?«

Es war genau die Frage, die er erwartet hatte; die Frage, die er noch niemals jemandem beantwortet hatte. »Stanhope.«

»Was für ein schöner Name! Warum hast du ihn ändern lassen?« Julie bemerkte die Anspannung in seinem Gesicht, und als er die Augen öffnete, war sie von dem harten Ausdruck darin überrascht.

»Das ist eine lange Geschichte«, antwortete er kurz.

»Oh«, sagte sie und kam zu dem Schluß, daß die Geschichte so unerfreulich sein mußte, daß es besser war, das Thema zumindest für eine Weile fallenzulassen. Statt dessen sagte sie, um ihn abzulenken, das erstbeste, was ihr einfiel. »Ich weiß schon eine ganze Menge über deine Jugend; meine älteren Brüder waren nämlich große Fans von dir.«

Zack schaute sie an; er hatte sehr wohl bemerkt, daß sie ihre nur natürliche Neugierde über seine »lange Geschichte« zügelte. »So, waren sie das?« neckte er sie.

Julie nickte, erfreut und erleichtert, daß der Themenwechsel so gut funktionierte und so rasche Wirkung zeitigte. »Und deshalb weiß ich auch, daß du in deiner Jugend ganz auf dich gestellt warst und von Rodeo zu Rodeo gereist bist, zwischendurch immer wieder mal auf einer Ranch gelebt hast, Stiere gefangen und wilde Pferde zugeritten hast ... Habe ich eben etwas Komisches gesagt?«

»Auf die Gefahr hin, all deine Illusionen zu zerstören, Prinzessin«, brachte Zack lachend hervor, »muß ich dir sagen, daß diese ganze Geschichte der übertriebenen Fantasie der PR-Abteilung des Filmstudios entsprungen ist. In Wahrheit würde ich lieber zwei Tage in einem Greyhound-Bus verbringen als zwei Stunden auf einem Pferd. Und wenn es irgend etwas gibt, was ich noch weniger mag als Pferde, dann sind es Kühe, das heißt Ochsen.«

»Kühe!« kicherte sie, und ihr ansteckendes Lachen machte ihm das Herz leicht. Sie setzte sich so auf das Sofa, daß sie ihn ansehen konnte, und zog die Knie an die Brust. Dann schlang sie die Arme darum und blickte ihn gebannt an.

»Wie ist das bei dir?« neckte er sie, griff nach dem Glas Brandy, das auf dem Tisch stand, und versuchte, sie noch eine Weile aufzuhalten, bevor sie die nächste unausweichliche Frage stellen würde. »Ist Mathison der Name, mit dem du geboren wurdest, oder hast du ihn auch geändert?«

»Ich hatte keinen Namen, als ich geboren wurde.«

Zack erstarrte mitten in der Bewegung, das Glas auf halbem Weg zum Mund. »Was?«

»Man hat mich in einem Pappkarton auf einer Mülltonne gefunden. Ich war in ein Handtuch gewickelt. Der Hausmeister, der mich gefunden hat, brachte mich zu seiner Frau, bis ich warm genug war, um ins Krankenhaus transportiert werden zu können. Er meinte, ich sollte nach seiner Frau genannt werden, weil sie mich gefunden hatten, und deshalb haben sie mich Julie getauft.«

»O mein Gott«, sagte Zack und versuchte, nicht so schockiert auszusehen, wie er war.

»Ich hatte wirklich Glück! Es hätte wesentlich schlimmer kommen können.«

Zack war so entsetzt, daß er ihr Lächeln übersah. »Wie denn?«

»Seine Frau hätte schließlich auch Mathilde heißen können. Oder Gertrude. Oder Wilhelmina. Ich hatte eine Zeitlang regelrechte Alpträume, daß ich Wilhelmina genannt werden würde.«

Da war es wieder, dieses seltsame Ziehen in seiner Brust, der wunderbare Schmerz in seinem Herzen, den er immer dann spürte, wenn sie ihn so anlächelte. »Die Geschichte hat jedenfalls ein Happy-End«, sagte er, um sich selbst zu beruhigen, was, das merkte er sehr wohl, wirklich mehr als unsinnig war. »Die Mathisons haben dich adoptiert, richtig?« Als sie nickte, schloß er: »Und sie holten sich ein wunderschönes Baby, das sie in Liebe aufzogen.«

»Stimmt nicht ganz.«

»Was?« fragte er erneut und kam sich dumm und unbeholfen vor.

»Was die Mathisons sich wirklich ins Haus holten, war ein elfjähriges Mädchen, das sich in den Straßen von Chicago herumgetrieben hatte und auf dem besten Wege war, eine echte Kriminelle zu werden - unter der Anleitung von ein paar älteren Jungen, die mir gewisse ... äh ... Tricks beibrachten. Eigentlich«, fügte sie fröhlich hinzu, »waren meine Aussichten gar nicht so schlecht, und ich hätte es bestimmt weit gebracht.« Sie streckte ihm ihre Hand entgegen und bewegte ihre schlanken Finger, während sie erklärte: »Ich hatte unheimlich fixe und geschickte Finger. Lange Finger.«

»Du hast gestohlen?«

»Ja. Und mit elf Jahren wurde ich verhaftet.«

»Wegen Diebstahls?« stotterte Zack ungläubig.

»Aber nein«, wies sie seine Vermutung indigniert zurück. »Ich war viel zu geschickt und zu schnell, um erwischt zu werden. Sie haben mich und die Gang bei einem versuchten Bruch geschnappt und abgeschleppt.«

Zack starrte sie verblüfft an. Allein schon der Straßenjargon klang aus ihrem Mund so ungewohnt. Und schon war auch seine bestens ausgebildete Vorstellungskraft aktiv geworden, die ihn zu einem so erfolgreichen Regisseur gemacht hatte: Vor seinem geistigen Auge erschien ein Bild, wie sie als kleines Mädchen ausgesehen haben mochte: klein und mager, entschied er, der schlechten und mangelhaften Ernährung wegen ... ein Straßenjungengesicht, das von diesen riesigen blauen Augen beherrscht wurde ... kleines, störrisches Kinn ... dunkles Haar, kurz geschnitten und vermutlich etwas ungepflegt ... ausgesprochen lebhaft.

Bereit, mit der harten, grausamen Wirklichkeit den Kampf aufzunehmen.

Bereit, sich eines Ex-Sträflings anzunehmen ...

Bereit, ihre Meinung zu ändern und bei ihm zu bleiben, all dem zum Trotz, was inzwischen aus ihr geworden war, weil sie jetzt an ihn glaubte ...

Mit einer Mischung aus Lachen, Zärtlichkeit und Bewunderung blickte er sie entschuldigend an. »Meine Fantasie ist eben mit mir durchgegangen.«

»Das kann ich mir vorstellen«, sagte sie lächelnd.

»Wobei bist du erwischt worden?«

Sie sah ihn belustigt an. »Ein paar ältere Jungen waren gerade dabei, mir etwas zu zeigen, was ich gestern sehr gut hätte brauchen können. Aber als ich es dann am Blazer ausprobiert habe, konnte ich mich leider nicht mehr genau erinnern, was wohin gehört.«

»Wie bitte?« fragte Zack verständnislos.

»Ich habe gestern versucht, den Blazer kurzzuschließen.«

Zacks Lachen hallte im Raum wider, und bevor Julie darauf reagieren konnte, hatte er schon seine Arme um sie geschlungen, sie zu sich herangezogen und vergrub sein Gesicht in ihrem Haar. »Lieber Gott«, flüsterte er. »Nur ich konnte es fertigbringen, eine Pfarrerstochter zu entführen, die weiß, wie man ein Auto kurzschließt.«

»Ich bin sicher, daß es mir gestern gelungen wäre, wenn ich nicht alle paar Minuten hätte aufhören müssen, um vor deinem Fenster zu erscheinen«, ließ sie ihn wissen, und er lachte noch mehr.

»Du lieber Himmel!« sagte sie plötzlich. »Ich hätte besser versuchen sollen, dir die Schlüssel aus der Tasche zu klauen!« Ihre nächsten Worte gingen fast in seiner zweiten Lachsalve unter. »Das wäre überhaupt kein Problem gewesen, wenn ich nur gewußt hätte, daß du die Schlüssel in der Hosentasche hast.« Außerordentlich erfreut, daß sie ihn so zum Lachen bringen konnte, legte Julie ihren Kopf an seine Brust, doch sobald er aufgehört hatte zu lachen,, sagte sie: »Jetzt bist du dran. Wo bist du wirklich groß geworden?«

Zack hob langsam den Kopf und legte den Finger unter ihr Kinn. »In Ridgemont, Pennsylvania.«

»Und?« soufflierte Julie, die irgendwie das seltsame Gefühl hatte, daß er der Beantwortung dieser Frage besonderes Gewicht beimaß.

»Und«, sagte er, in ihre fragenden Augen blickend, »die Stanhopes besitzen dort eine große Fabrik, die seit nahezu einem Jahrhundert das wirtschaftliche Rückgrat von Ridgemont und verschiedenen umliegenden Gemeinden bildet.«

Sie schüttelte entrüstet den Kopf. »Du warst reich! Und diese ganzen Geschichten, daß du ganz allein auf dich gestellt warst, ohne Familie, daß du sozusagen in der Rodeoarena zu Hause warst - das ist alles gelogen. Meine Brüder haben diesen Mist geglaubt!«

»Ich entschuldige mich höflichst dafür, deine Brüder in die Irre geführt zu haben«, sagte er, leise über ihren empörten Blick lachend. »Ich hatte wirklich keine Ahnung, was die PR-Abteilung für eine Geschichte erfunden hatte, bis ich sie selber in einem Filmmagazin las, und da war es bereits zu spät, um noch etwas dagegen zu unternehmen -und das hätte mir damals auch gar nichts gebracht. Jedenfalls habe ich Ridgemont verlassen, bevor ich neunzehn wurde, und von da an war ich wirklich ganz allein auf mich gestellt.«

Julie hätte gerne gefragt, warum er seinem Zuhause den Rücken gekehrt hatte, doch für den Moment hielt sie sich an Grundsätzlicheres. »Hast du Geschwister?«

»Ich hatte zwei Brüder und eine Schwester.«

»Was meinst du mit >hatte<?«

»Damit meine ich eine ganze Menge verschiedener Dinge, denke ich«, sagte er seufzend, lehnte seinen Kopf wieder gegen das Sofa und fühlte, wie sie herumrutschte, so daß sie sich schließlich wieder in ihrer vorherigen Ausgangslage befanden, die Füße auf dem Tisch.

»Wenn du aus irgendeinem Grund lieber nicht darüber reden willst«, sagte sie, da sie seinen Stimmungswechsel sehr genau spürte, »dann ist das völlig in Ordnung.«

Zack wußte, daß er ihr alles erzählen würde, doch er zog es vor, die tausenderlei Gefühle, die ihn dazu trieben, keiner näheren Analyse zu unterziehen. Nie hatte er das Bedürfnis oder den Wunsch verspürt, dieselben Fragen aus dem Mund einer anderen Frau, nicht einmal seiner eigenen, zu beantworten. Aber andererseits hätte er auch weder ihr noch sonst jemandem etwas anvertraut, was ihm Schmerzen verursachen konnte. Vielleicht glaubte er Julie deshalb die Antwort schuldig zu sein, weil sie ihm bereits so viel gegeben hatte. Er legte den Arm fester um ihre Schulter, und sie rückte näher; ihr Gesicht lag halb auf seiner Brust. »Ich habe noch nie mit jemandem darüber gesprochen, obwohl ich weiß Gott viele tausendmal danach gefragt wurde. Die Geschichte ist nicht besonders lang und auch nicht besonders interessant oder spannend, und wenn ich irgendwie seltsam klinge, dann liegt das daran, daß es mir sehr unangenehm ist und auch etwas ungewohnt, wenn ich jetzt zum erstenmal in siebzehn Jahren davon spreche.«

Julie blieb still liegen; sie war überrascht und glücklich, daß er bereit war, es ihr zu erzählen.

»Als ich zehn war, kamen meine Eltern bei einem Autounfall ums Leben«, begann er, »und meine beiden Brüder, meine Schwester und ich wuchsen bei unseren Großeltern auf -das heißt, wenn wir uns nicht im Internat aufhielten. Wir waren jeweils ein Jahr auseinander. Justin war der älteste, dann kam ich, dann Elizabeth und dann Alex. Justin war ...« Zack verstummte, suchte die richtigen Worte und fand sie nicht. »Er war ein großartiger Segler, und im Gegensatz zu anderen älteren Brüdern hat er mich immer überall mitgenommen und mich nie ausgeschlossen. Er war - gut. Freundlich. Sanft. Mit achtzehn hat er sich das Leben genommen.«

Julie konnte ihr Entsetzen nicht verbergen. »Mein Gott, warum denn?«

Zacks Brust hob sich unter ihrer Wange, als er tief Luft holte und es ganz langsam aussprach: »Er war schwul. Niemand wußte es. Nur ich. Er hat es mir gesagt, nicht einmal eine Stunde, bevor er sich erschoß.«

Als er nicht weiter sprach, sagte Julie: »Hätte er denn nicht mit jemand reden können - hat er denn keinen Rückhalt in der Familie gefunden?«

Zack antwortete nach einem kurzen, grimmigen Lachen. »Meine Großmutter ist eine geborene Harrison und stammt aus einer uralten Familie rechtschaffener Menschen mit unglaublich hohen Anforderungen an sich selbst und an alle anderen. Sie hätten Justin wie einen Perversen behandelt und sich öffentlich von ihm abgewandt, wenn er nicht sofort widerrufen hätte. Die Stanhopes andererseits waren immer das genaue Gegenteil davon - rücksichtslos, verantwortungslos, charmant, lebensfroh und schwach. Aber ihr herausragendster Charakterzug, der sich wie ein roter Faden durch die männliche Linie zieht, ist, daß sich die Stanhope-Männer allesamt als Frauenhelden hervortaten. Ihre Lüsternheit ist in diesem Teil Pennsylvanias geradezu sprichwörtlich, und alle sind immer ausgesprochen stolz darauf gewesen. Auch mein Großvater; er sogar ganz besonders. Ich bin mir nicht sicher, ob die Männer der Familie Stanhope, was Frauen angeht, nicht sogar die des Hauses Kennedy ausstechen. Um dir einen kleinen Eindruck davon zu vermitteln: Mein Großvater schenkte meinen beiden Brü-dem und mir zum zwölften Geburtstag jeweils eine Nutte. Er gab eine kleine private Geburtstagsparty im Haus, und die Nutte, die er ausgesucht hatte, wurde dafür bezahlt, daran teilzunehmen und anschließend mit dem Geburtstagskind nach oben zu gehen.«

»Und was hat deine Großmutter dazu gesagt?« fragte Julie kopfschüttelnd. »Was tat sie währenddessen?«

»Meine Großmutter hielt sich irgendwo im Haus auf, aber sie konnte es nicht ändern oder etwas dagegen unternehmen, deshalb trug sie den Kopf so hoch wie möglich und tat so, als wisse sie von nichts. Mit den Affären meines Großvaters hat sie es genauso gehalten.« Zack sagte nichts mehr, und Julie glaubte schon, die Geschichte sei damit zu Ende, doch dann fuhr er fort: »Mein Großvater starb ein Jahr nach Justin, und er hat es tatsächlich geschafft, sie noch im Tode zu erniedrigen: Er war mit seinem eigenen Flugzeug nach Mexiko unterwegs, und als es abstürzte, war ein bildschönes junges Mannequin bei ihm. Die Zeitung von Ridgemont gehört den Harrisons, deshalb konnte meine Großmutter diese Tatsache unterdrücken, aber die Mühe war umsonst, denn irgendwie bekamen andere Journalisten Wind davon, und es stand in allen großen überregionalen Zeitungen zu lesen, ganz zu schweigen von Radio und Fernsehen.«

»Warum hat dein Großvater sich nicht einfach scheiden lassen, wenn sie ihm so gleichgültig war?«

»Genau dieselbe Frage habe ich meinem Großvater auch gestellt, bevor ich zum Studium nach Yale ging. Er und ich feierten meine zukünftige Collegekarriere damit, daß wir uns in seinem Büro gemeinsam betranken. Anstatt mir zu sagen, daß mich das einen feuchten Dreck anginge, hatte er gerade genug getrunken, um mir die Wahrheit zu erzählen.« Er griff nach dem Brandyglas und kippte den Rest der Flüssigkeit hinunter, als wolle er damit den bitteren Nachgeschmack wegspülen, den diese Worte in seinem Mund hinterlassen hatten. Dann starrte er geistesabwesend in das leere Glas.

»Was hat er dir erzählt?« fragte sie schließlich.

Er blickte sie an, als hätte er ihre Gegenwart vollkommen vergessen. »Er hat gesagt, daß meine Großmutter die einzige Frau gewesen sei, die er je geliebt habe. Alle Welt glaubte, er hätte sie nur geheiratet, um das Harrison-Vermögen in die Reste seines eigenen einfließen zu lassen; und das schien nicht allzuweit hergeholt, denn meine Großmutter war alles andere als schön. Aber mein Großvater sagte, daß er das nicht so sehen könne, und ich glaube ihm. Mit dem Alter wurde meine Großmutter übrigens auf ihre eigene Art sogar noch schön - sie wirkte sehr aristokratisch.«

Er verstummte wieder, und Julie sagte angewidert: »Warum hast du ihm geglaubt? Ich meine, wenn er sie wirklich geliebt hätte, dann hätte er sie doch nicht derart betrogen.«

Ein verzerrtes Lächeln spielte um seine Lippen. »Du kennst meine Großmutter nicht. Niemand konnte ihren Anforderungen genügen, am allerwenigsten mein leichtlebiger Großvater, und das wußte er. Er erzählte mir, daß er schon ziemlich bald nach der Hochzeit aufgehört hätte, es auch nur zu versuchen. Der einzige, den meine Großmutter jemals billigte, war Justin. Ihn betete sie geradezu an. Du mußt wissen«, erklärte er mit einem Anflug echten Amüsements, »daß Justin das einzige männliche Wesen der ganzen Familie war, das dem Äußeren nach ihrer Familie ähnelte. Er war wie sie blond und mittelgroß, nicht so hochgewachsen - tatsächlich besaß er eine verblüffende Ähnlichkeit mit ihrem Vater. Wir anderen, auch mein Vater, sahen, sowohl von der Größe als auch von den Gesichtszügen her, alle wie echte Stanhopes aus - und ich ganz besonders. Ich war für sie so etwas wie das Abbild meines Großvaters, was mich, wie du dir sicher vorstellen kannst, dem Herzen meiner Großmutter nicht gerade näher brachte.«

Julie hielt dies für ein dummes Vorurteil, sagte aber nur: »Wenn deine Großmutter Justin  sehr geliebt hat, dann hätte sie doch sicher auch akzeptiert, daß er schwul ist.«

»Ganz bestimmt nicht! Sie verabscheute Schwäche, jede Art von Schwäche. So etwas hätte sie zutiefst erschüttert und entsetzt.« Er warf ihr einen ironischen Seitenblick zu und fuhr fort: »Kurz und gut, sie hat einfach in die falsche Familie hineingeheiratet. Wie ich schon sagte, waren die Stanhopes schwache Menschen. Sie tranken zuviel, fuhren zu schnell, verpraßten ihr Geld und heirateten dann jemand, der genug hatte, um das dahingeschmolzene Vermögen wiederaufzufüllen. Was morgen war, kümmerte sie nicht, für sie zählte immer nur das eigene Wohlbefinden. Meine Eltern, die auf der Heimfahrt von einer Party starben, bildeten da keine Ausnahme. Sie rasten mit Höchstgeschwindigkeit eine völlig verschneite Straße entlang, ohne an die vier Kinder zu denken, die auf sie angewiesen waren. Das kümmerte sie einfach nicht.«

»Und Alex und Elizabeth, sind die wie eure Eltern?«

Seine Antwort klang nüchtern, sachlich: »Alex und Elizabeth zeigten die typischen Stanhope-Schwächen. Mit sechzehn hatten beide schon reichlich Erfahrung mit Rauschgift und Alkohol gemacht. Elizabeth hatte eine Abtreibung hinter sich, Alex war zweimal verhaftet worden, wegen Drogenbesitzes und Glücksspiel - aber natürlich wurde er jedesmal wieder freigelassen, ohne daß irgend etwas in die Akten kam. Um ihnen Gerechtigkeit widerfahren zu lassen, muß man aber auch erwähnen, daß es niemanden gab, der ihnen gesagt hätte, wo es langging. Meine Großmutter hätte es getan, aber davon wollte mein Großvater nichts hören. Wir waren schließlich alle vom selben Schlag. Und selbst wenn sie es versucht hätte, wäre das vermutlich sinnlos gewesen, da wir immer nur während der Sommerferien zu Hause waren. Mein Großvater bestand nämlich darauf, daß wir alle exklusive und teure Internate besuchten. Und in diesen Privatschulen kümmert sich kein Mensch darum, was du tust oder treibst, solange du dich nicht erwischen läßt oder Unruhe stiftest.«

»Deine Großmutter war also mit dem Lebenswandel deiner Geschwister nicht einverstanden und billigte ihre ganze Art nicht, ist es das?«

»Genauso war es. Und sie mochten sie auch nicht, das kannst du mir glauben. Obwohl meine Großmutter die Ansicht vertrat, daß sie durchaus entwicklungsfähig wären, wenn man ihnen nur rechtzeitig ihre Grenzen aufgezeigt hätte.«

Julie hatte seinen Worten gebannt gelauscht; mehr noch, sie hatte jede Nuance seines Tonfalls und seinen Gesichtsausdruck genau verfolgt. Obwohl er sich offensichtlich selbst mit einschloß, wenn von den »Schwächen« der Stanhopes sprach, war ihr die Abscheu aufgefallen, mit der er darüber redete. Auch aus dem, was er nicht erzählt hatte, ließen sich interessante Schlüsse ziehen. »Und was ist mit dir?« fragte sie vorsichtig. »Wie hast du zu ihr gestanden?«

Er hob die Augenbraue. »Wie kommst du darauf, daß ich anders zu ihr gestanden habe als Alex und Elizabeth?«

Sie wich seiner Frage nicht aus. »Ich habe einfach das Gefühl, daß es so war.«

Ihr recht gebend, nickte er. »Ehrlich gesagt, ich habe sie bewundert. Wie ich schon sagte, stellte sie sehr hohe Anforderungen, viel zu hohe, als daß wir sie hätten erfüllen können, aber immerhin stellte sie welche. Das gab einem einen Anreiz, etwas Besseres aus sich zu machen. Natürlich konnte man sie nie zufriedenstellen. Das konnte nur Justin.«

»Du hast mir gesagt, was sie von deinen Geschwistern hielt. Wie aber stand sie zu dir?«

»Wie gesagt, sie hielt mich für das Ebenbild meines Großvaters.«

»Was dein Aussehen angeht«, korrigierte Julie.

»Was macht das für einen Unterschied?« meinte er kurz angebunden.

Julie hatte das Gefühl, daß sie sich auf verbotenes Terrain vorwagte, doch sie versuchte es dennoch. Ruhig sagte sie: »Ich glaube, daß dir der Unterschied sehr wohl bewußt war, daß sie ihn aber nicht bemerkte. Du hast vielleicht wie dein Großvater ausgesehen, aber du warst ihm überhaupt nicht ähnlich. Du warst viel eher wie sie. Justin ähnelte ihr äußerlich, aber er war nicht so wie sie. Du schon.«

Da es ihm nicht gelang, sie durch finstere Blicke von ihrer Meinung abzubringen, entgegnete er trocken: »Für ein kleines Mädchen von sechsundzwanzig bist du dir deiner Meinung aber sehr sicher.«

»Gute Taktik«, erwiderte sie, wobei sie beeindruckt wirkte und exakt denselben Ton anschlug wie er. »Wenn du mich nicht täuschen kannst, versuchst du eben, mich lächerlich zu machen.«

»Touche«, flüsterte er und neigte den Kopf, um sie zu küssen.

»Und«, fuhr sie fort und wandte sich ab, so daß er statt ihrer Lippen ihre Wangen traf, »wenn auch das fehlschlägt, versuchst du, mich abzulenken.«

Sein Lachen war tief und warm, als er ihr Kinn hob. »Weißt du«, sagte er, »du kannst einem ganz schön auf den Geist gehen.«

»Oh, bitte nicht - fang jetzt nicht auch noch mit Schmeicheleien an.« Lächelnd hielt sie ihn davon ab, sie zu küssen. »Du weißt, daß ich einfach dahinschmelze, wenn du mir solche Komplimente machst. Was ist passiert, warum bist du von zu Hause weggelaufen?«

Er schloß ihren Mund mit seinen Lippen. »Etwas, das mir noch viel mehr auf den Geist ging.«

Endlich gab Julie auf. Sie ließ ihre Hände über seine Schultern gleiten, ergab sich seinem fordernden Kuß und spürte tief in sich, daß sie, ganz gleich wieviel sie auch gab, von ihm noch mehr zurückerhielt.

Als er sie schließlich losließ, erwartete sie, daß er vorschlagen würde, sie sollten ins Bett gehen. Statt dessen sagte er: »Da ich dich offensichtlich nicht austricksen kann, werde ich dir wohl oder übel die Frage beantworten müssen, warum ich von zu Hause weg bin. Danach möchte ich dieses Thema aber ein für allemal vom Tisch haben. Vorausgesetzt, deine Neugierde ist damit gestillt!«

Julie glaubte nicht, daß sie jemals genug über ihn erfahren könnte, doch sie verstand seine Gefühle in diesem speziellen Punkt. Als sie nickte, erklärte er: »Mein Großvater starb, als ich das erste Jahr im College war, und hinterließ meiner Großmutter alles; sie hatte jetzt die volle Verfügungsgewalt. Als erstes beorderte sie Alex, der damals sechzehn war, Elizabeth, damals siebzehn, und mich während der Sommerferien nach Hause und hielt auf der Terrasse ein kleines Familientreffen ab. Um es kurz zu machen: Sie teilte Alex und Elizabeth mit, daß sie sie aus ihren Internaten nehmen und auf örtliche Schulen schicken würde, und daß sie vorhätte, ihr Taschengeld bis auf ein absolutes Minimum zu beschneiden. Falls einer von beiden es jemals wieder mit Drogen, Alkohol, Bettgeschichten etc. zu tun hätte, würde sie dafür sorgen, daß sie keinen müden Cent bekämen. Um das volle Ausmaß ihrer Strafe erkennen zu können, mußt du wissen, daß wir daran gewöhnt waren, unbeschränkte Mittel zur Verfügung zu haben. Jeder von uns hatte einen schicken Sportwagen mit allem Drum und Dran, wir kauften uns nur die teuersten Klamotten und so fort.« Er schüttelte den Kopf und lächelte. »Ich werde nie den Gesichtsausdruck von Alex und Elizabeth vergessen, als sie das sagte.«

»Die beiden haben ihre Anordnungen also befolgt?«

»Natürlich haben sie das. Was hätten sie denn sonst tun sollen? Sie konnten doch nichts weiter als Geld ausgeben und wären nie in der Lage gewesen, sich auch nur einen Cent zu verdienen. Und das wußten sie auch.«

»Aber du wolltest dich nicht auf diesen Handel einlassen und bist deshalb weggegangen«, vermutete Julie.

Sein Gesicht verhärtete sich zu einer ausdruckslosen, emotionslosen Maske - und das beunruhigte sie außerordentlich. »Das war nicht der Handel, den sie mir vorschlug.« Nach einer längeren Pause fügte er hinzu: »Sie befahl mir, das Haus zu verlassen und nie wieder zurückzukommen. Sie sagte meinen Geschwistern, daß ihnen dasselbe Schicksal drohe, wenn sie jemals versuchen sollten, Kontakt zu mir aufzunehmen oder zulassen würden, daß ich sie kontaktiere. In diesem Augenblick hat sie mich für immer verstoßen. Deshalb händigte ich ihr - auf ihr Geheiß hin - meine Autoschlüssel aus und ging zu Fuß die Auffahrt hinunter und den Hügel hinab zum Highway. Ich hatte ungefähr fünfzig Dollar und die Kleider, die ich am Leib trug. Ein paar Stunden später hat mich ein Lastwagen mitgenommen, der zufälligerweise Kulissen für die Empire Studios geladen hatte, und so kam ich nach Los Angeles. Der Fahrer war sehr nett und legte bei Empire ein gutes Wort für mich ein. Sie gaben mir einen Job auf der Laderampe, wo ich mein Geld verdiente, bis ein vertrottelter Regisseur zu spät bemerkte, daß er noch ein paar Statisten benötigte - und das war mein Filmdebüt. Ich bin dann wieder zurück aufs College gegangen, habe dort meinen Abschluß gemacht und bin weiter ins Filmgeschäft hineingeraten. Ende der Geschichte.«

»Aber warum hat deine Großmutter dir das angetan und deinen Geschwistern nicht?« fragte Julie und versuchte, nicht so betroffen auszusehen, wie sie sich fühlte.

»Ich bin sicher, daß sie glaubte, einen guten Grund dafür zu haben«, antwortete er achselzuckend. »Wie schon gesagt, erinnerte ich sie an meinen Großvater und alles, was er ihr angetan hatte.«

»Und du hast danach nie - nie mehr etwas von deinen Geschwistern gehört? Hast du nie versucht, heimlich zu ihnen Kontakt aufzunehmen, oder sie zu dir?«

Sie hatte das Gefühl, daß dieses Thema von allem, was er erzählt hatte, am schmerzlichsten für ihn war. »Als mein erster Film rauskam, habe ich beiden geschrieben und meine Adresse angegeben. Ich dachte, sie würden vielleicht...«

Stolz auf dich sein, dachte Julie, als er nicht weitersprach. Sich für dich freuen. Dir antworten.

An seinem kalten, leeren Gesichtsausdruck konnte sie ablesen, daß nichts davon zutraf, doch sie mußte es genau wissen. Mit jedem Augenblick lernte sie ihn besser kennen. »Haben sie dir geantwortet?«

»Nein. Und auch ich habe nie versucht, sie zu erreichen.«

»Aber was, wenn deine Großmutter ihre Post abgefangen hat und sie deine Briefe nie bekommen haben?«

»Sie haben sie bekommen. Damals hatten sie eine kleine gemeinsame Wohnung und besuchten das örtliche College.«

»Oh, Zack, überleg doch, sie waren so jung, und du hast selber gesagt, daß sie auch schwach waren. Du warst damals viel älter und klüger als sie. Hättest du nicht warten können, bis sie etwas erwachsener sind, und ihnen dann eine zweite Chance geben können?«

Mit diesem Vorschlag hatte sie seine Geduld ganz offensichtlich überstrapaziert, denn seine Stimme nahm eine eisige Endgültigkeit an. »Niemand«, sagte er, »bekommt jemals eine zweite Chance von mir, Julie. Niemand.«

»Aber ...«

»Für mich sind sie gestorben.«

»Das ist doch lächerlich! Du verlierst dadurch genausoviel wie sie. Du kannst doch nicht dein ganzes Leben lang alle Brücken hinter dir abbrechen, anstatt sie wieder aufzubauen. Damit schadest du dir nur selbst, und außerdem ist es gerade in diesem Fall auch verdammt unfair.«

»Ende der Diskussion!«

Seine Stimme klang gefährlich scharf, aber Julie war nicht bereit, so schnell aufzugeben. »Ich glaube, du bist deiner Großmutter sehr viel ähnlicher, als du wahrhaben willst.«

»Treib's nicht zu weit, junge Dame!«

Der schneidende Ton seiner Stimme ließ sie tatsächlich zusammenzucken. Wortlos stand sie auf, nahm die leeren Gläser und trug sie in die Küche. Diese neue Seite an ihm, diese eiskalte Endgültigkeit, mit der er Menschen aus seinem Leben ausschloß, ohne auch nur einmal zurückzublicken, jagte ihr Angst ein. Es war weniger das, was er gesagt hatte, als vielmehr die Art, wie er sich ausgedrückt hatte, und der Ausdruck auf seinem Gesicht! Als er sie als Geisel nahm, waren all seine Handlungen von verzweifelter Notwendigkeit bestimmt gewesen, nicht von ungerechtfertigter Härte. Dafür hatte sie Verständnis. Noch vor wenigen Minuten -bevor sie seine drohende Stimme gehört und die Kälte in seinen Augen gesehen hatte - war es ihr unvorstellbar gewesen, daß irgend jemand wahrhaftig glauben konnte, Zachary Benedict sei des kaltblütigen Mordes fähig; doch wenn andere Leute ihn so gesehen hatten, wie gerade eben sie ihn, rückte es durchaus in den Bereich des Möglichen. Mehr als je zuvor wurde Julie klar, daß sie trotz ihrer intimen Liebesbeziehung im Grunde noch immer Fremde waren. Sie ging in ihr Zimmer, um sich ein Nachthemd zu holen, und zog sich im Bad um. Tief in Gedanken versunken ging sie dann nicht sofort zu ihm in sein Schlafzimmer, sondern setzte sich auf ihr Bett.

Mehrere Minuten später fuhr sie erschrocken zusammen und riß den Kopf herum, weil eine vertraute Stimme sagte: »Diese Entscheidung ist äußerst unklug, Julie. Ich schlage vor, daß du noch einmal in Ruhe darüber nachdenkst.«

Die Schulter an den Rahmen gelehnt und seine Arme vor der Brust verschränkt, stand er unter der Tür. Er wirkte gelassen. Julie hatte nicht den blässesten Schimmer, auf was für eine Entscheidung er anspielte, und obwohl er noch immer etwas distanziert wirkte, ähnelte er in nichts mehr der finsteren Erscheinung, die sie im spärlich erleuchteten Wohnraum zurückgelassen hatte. Fast fragte sie sich, ob das, was sie dort so erschreckt hatte, nicht primär ein Produkt ihrer Einbildung und des Kaminfeuers gewesen war.

Sie stand auf und ging langsam auf ihn zu, wobei sie seine Miene zu ergründen suchte. »Ist das deine Art, dich zu entschuldigen?«

»Ich wüßte nicht, für was ich mich entschuldigen müßte.«

Der arrogante Ton, in dem er dies sagte, war so typisch für ihn, daß sie fast laut losgelacht hätte. »Nimm zum Beispiel einmal das Wort grob und denke darüber nach, ob dir dazu irgend etwas einfällt.«

»War ich wirklich grob? Das wollte ich nicht. Ich hatte dich gewarnt, daß dieses Gespräch sehr unerfreulich sein könne, aber du wolltest es ja trotzdem.«

Er sah aus, als fühlte er sich tatsächlich ungerecht behandelt, doch so schnell würde sie nicht nachgeben. »Ich verstehe«, sagte sie und blieb direkt vor ihm stehen. »Dann ist das alles also meine Schuld?«

»Ganz bestimmt. Was immer >das alles< auch sein mag.«

»Das weißt du nicht? Hast du denn wirklich nicht bemerkt, daß dein Ton einfach ...«, sie suchte nach dem richtigen Wort und gab sich schließlich mit etwas zufrieden, das nicht ganz paßte, »... kalt und herzlos und unnötig barsch war?«

Er zuckte die Schultern mit einer Gleichgültigkeit, die Julie als teilweise gespielt erkannte. »Du bist nicht die erste Frau, die mir all das vorwirft. Ich beuge mich deinem Urteil. Ich bin kalt, herzlos und ...«

»Barsch«, half Julie nach. Sie mußte sich anstrengen, nicht zu lachen, weil die ganze Debatte jetzt einfach lächerlich klang. Zack hatte sein Leben riskiert, um sie zu retten, und als er glaubte, sie sei tot, hatte auch er sterben wollen. Er war alles andere als kalt und herzlos. Diese anderen Frauen hatten sich geirrt. Das Lachen verging ihr, und sie fühlte tiefe Reue in sich aufsteigen, weil er diese Dinge von ihr und so vielen anderen zu hören bekommen hatte.

Zack wußte nicht, ob sie tatsächlich vorgehabt hatte, sich für eine eingebildete Beleidigung dadurch an ihm zu rächen, daß sie hier alleine schlief - was ihn ursprünglich so verärgert hatte - oder ob er sie dieser weiblichen List fälschlicherweise verdächtigte. »Barsch«, stimmte er mit einiger Verspätung zu und wünschte, sie würde ihren Kopf heben, so daß er ihr ins Gesicht sehen könnte.

»Zack?« sagte sie vorsichtig. »Wenn dir eine Frau das nächstemal irgend etwas Derartiges vorwirft, dann sag ihr bitte, daß sie gefälligst genau hinsehen soll.« Sie hob ihren Blick zu ihm und fügte sanft hinzu: »Wenn sie das tut, wird sie nämlich sehr viel Anstand und eine außergewöhnliche Liebenswürdigkeit finden.«

Völlig perplex ließ Zack die Arme sinken und fühlte, wie sein Herz schneller schlug - genauso wie es immer passierte, wenn sie ihn so ansah, wie sie es jetzt tat.

»Was aber nicht heißen soll, daß du nicht auch selbstherrlich, diktatorisch und arrogant sein könntest ...«, fügte sie mit einem leisen Lachen hinzu.

»Aber du magst mich trotzdem«, neckte er sie und strich, vollkommen entwaffnet, verwirrt und absurderweise auch unglaublich erleichtert, mit seinen Fingerknöcheln sanft über ihre Wange. »Obwohl ich so bin.«

»Eingebildet gehört auch noch auf meine Liste«, konterte sie, und er zog sie fest in seine Arme. »Julie«, flüsterte er und neigte den Kopf, um sie zu küssen, »halt den Mund.«

»Und herrisch!« stellte sie leise fest, dicht an seinen Lippen.

Zack mußte lachen. Sie war die einzige Frau, bei der ihm, wenn er sie küßte, gleichzeitig nach Lachen zumute war. »Erinnere mich daran«, sagte er, während er ihr Ohr küßte, weil sie ihm das nicht so leicht entziehen konnte, »daß ich mich nie mehr in die Nähe einer Frau begebe, die so wortgewandt ist wie du!« Seine Zunge folgte der Kontur ihres Ohrläppchens, und sie zitterte und schmiegte sich dicht an ihn, während sie atemlos die Liste seiner Charaktereigenschaften vervollständigte:

»Und unbeschreiblich sinnlich ... und sehr, sehr erregend.«

»Andererseits«, ergänzte er lächelnd und gab ihr einen Kuß auf den Nacken, »ist eine intelligente, anspruchsvolle und kritische Frau durch nichts auf der Welt zu ersetzen.«

36

Eine Schüssel mit Popcorn in der Hand, kam Julie in den Wohnraum, wo sie einen Videofilm angeschaut hatten. Den ganzen Vor- und Nachmittag hatten sie damit verbracht, über alles mögliche zu reden, außer über das, was Julie am brennendsten interessierte: wie er den Mörder seiner Frau finden und dadurch seine Unschuld beweisen wollte. Als sie das Thema zum erstenmal zur Sprache brachte, hatte er ihr dasselbe gesagt wie gestern, nämlich daß sie sich die Gegenwart nicht mit Sorgen über die Zukunft verderben sollten. Und als sie ihm erklärte, daß sie helfen wolle, so gut sie könne, hatte er sie mit der Bemerkung aufgezogen, sie sei eine verhinderte Detektivin. Um den Tag nicht zu ruinieren, hatte sie das Thema zunächst einmal fallenlassen und war auf seinen Vorschlag eingegangen, sich zusammen einen der Filme anzuschauen, die in der großen Videosammlung vorrätig waren. Zack hatte darauf bestanden, daß sie den Film auswählen solle, und Julie war etwas verunsichert, als sie bemerkte, daß in dem Regal auch eine ganze Reihe seiner Filme standen. Da sie den Gedanken nicht ertragen konnte, ihn mit einer anderen Frau in einer der heißen Liebesszenen zu sehen, für die er nicht umsonst so berühmt war, hatte sie einen Film ausgesucht, den er nicht kannte, von dem sie aber annahm, daß er ihm gefallen würde.

Bevor der Film anfing, schien er mit ihrer Wahl völlig zufrieden, doch mußte sie wenige Augenblicke später erkennen, daß der scheinbar unterhaltsame Zeitvertreib, sich einen Film anzusehen, für den ehemaligen Schauspieler und Regisseur Zachary Benedict etwas völlig anderes bedeutete. Zu ihrer großen Enttäuschung schien Zack einen Film als etwas anzusehen, das es bis ins kleinste Detail zu kritisieren, zu analysieren, zu sezieren und zu beurteilen galt. Und seine Kritik fiel derart barsch und abfällig aus, daß sie es schließlich vorzog, seinen abschätzigen Kommentaren zu entgehen, indem sie das Wohnzimmer mit der Ausrede verließ, sie wolle Popcorn zubereiten.

Als sie, die Schüssel auf dem Tisch abstellend, auf den übergroßen Bildschirm des Fernsehers blickte, seufzte sie vor Erleichterung leise auf: Das spannende Ende des Films war fast vorüber. Zack hielt es offensichtlich für wenig spannend, denn er blickte mittendrin zu ihr auf und sagte grinsend: »Ich liebe Popcorn. Hast du es auch gut gesalzen?«

»Aber sicher«, sagte Julie.

»Und hoffentlich auch Butter drübergetan?«

Ein Blick auf sein jungenhaftes Grinsen, und Julie vergaß, wie sehr er sie noch vor wenigen Augenblicken genervt hatte. »Es schwimmt in Butter«, scherzte sie. »Ich hole noch ein paar Servietten und etwas zu trinken. Bin sofort wieder da.«

Zack sah ihr nach, als sie zur Küche ging, und bemerkte wiederum bewundernd die natürliche Anmut ihres Ganges und die Grazie, mit der sie ihre Kleider trug. Auf seine dringende Bitte hin hatte sie heute nachmittag etwas anderes aus dem Schrank angezogen - eine schlichte weiße Seidenbluse mit weiten, locker fallenden Ärmeln, dazu eine schwarze Wollhose mit einem in Falten gelegten breiten Bund. Als er die Kleider auf dem Bett liegen gesehen hatte, war er zunächst enttäuscht darüber gewesen, daß sie sich nichts Exklusiveres ausgesucht hatte. Doch als er sie dann an ihr sah, mit einem schmalen gehämmerten Goldgürtel um die schlanke Taille, einem gleichfalls ausgeliehenen Goldreif am Arm und den Blusenkragen hochgestellt, änderte er seine Meinung umgehend. Mit dem üppigen, schimmernden Haar, das in Locken und Löckchen ihr Gesicht umspielte und weich über die Schulter fiel, wirkte Julies Kleidung lässig-elegant, was ihren Typ perfekt betonte. Er überlegte gerade, welche Art Abendkleid ihr wohl am besten entsprechen würde, als ihn die Erkenntnis darf, daß er sicherlich niemals Gelegenheit haben würde, sie zu einem gesellschaftlichen Anlaß zu begleiten, der Abendkleidung erforderte. Die Zeiten, zu denen er zu Filmpremieren, Wohltätigkeitsbällen und Academy-Award-Dinners eingeladen worden war, gehörten längst der Vergangenheit an; wie hatte er das nur vergessen können. Er würde Julie nie zu etwas Derartigem begleiten, würde sie nie irgendwohin ausführen können. Niemals.

Diese Erkenntnis deprimierte ihn derart, daß er sich Mühe geben mußte, sich dadurch nicht den ansonsten wunderbaren Tag mit ihr verderben zu lassen. Unter Einsatz all seiner Willenskraft gelang es ihm, sich voll und ganz auf den Abend zu konzentrieren, der vor ihnen lag, und so setzte er sich lächelnd neben sie auf das Sofa. »Möchtest du nicht noch einen Film aussuchen?«

Das letzte, wozu Julie jetzt Lust hatte, war, einen weiteren von ihr ausgewählten Film in Grund und Boden kritisieren zu lassen. Wenn er, was offenbar der Fall war, noch einen Film sehen wollte, würde sie zwar nichts dagegen einwenden, wollte aber keinesfalls dafür verantwortlich sein. Sie blickte ihn also mit gespieltem Entsetzen an und sagte: »Bitte, zwing mich nicht dazu. Ich bügle von mir aus deine Socken oder stärke deine Taschentücher, aber bitte mich nicht, noch einen Film für dich auszuwählen.«

»Warum nicht?« fragte er und sah unschuldig und überrascht drein.

»Warum!« brachte Julie lachend heraus. »Weil du schlimmer als der schlimmste Kritiker bist! Du hast den Film völlig verrissen.«

»Ich habe lediglich auf ein paar Schwachpunkte hingewiesen. Ich habe ihn keineswegs verrissen.«

»Doch, das hast du! Du hast bei der einen Sterbeszene so laut gelacht, daß ich nicht einmal hören konnte, was gesprochen wurde.«

»Weil es so komisch war!« erwiderte er leichthin. »Drehbuch und schauspielerische Leistung waren so schlecht, daß es einfach urkomisch wirkte. Weißt du was«, schlug er kompromißbereit vor, stand auf und streckte ihr die Hand hin, »wir werden uns gemeinsam den nächsten Film aussuchen.«

Zögernd erhob sich Julie und ging mit ihm zu dem Einbauschrank, in dem über hundert Spielfilmkassetten standen, Klassiker ebenso wie brandneue.

»Irgendwelche besonderen Vorlieben?« erkundigte er sich.

Julie überflog die Titel, und ihr Blick blieb auf Zacks Filmen haften. Sie wußte, daß es allein schon die Höflichkeit gebot, daß sie vorschlug, einen davon anzusehen, aber sie brachte es einfach nicht über sich, vor allem nicht bei einem Anderthalb-Meter-Bildschirm, auf dem sie jedes Detail seiner Liebesszenen erkennen konnte. »Ich - ich weiß nicht«, sagte sie nach einer ganzen Weile. »Such du ein paar aus, und ich sage dir dann, welchen davon wir nehmen.«

»Okay. Aber sag mir wenigstens, welche Schauspieler du magst.«

»Bei älteren Filmen«, antwortete sie, »Paul Newman, Robert Redford und Steve McQueen.«

Zack blickte unverwandt in das Regal. Er war überrascht, daß sie nicht einmal aus purer Höflichkeit seinen Namen nannte. Überrascht und auch etwas verletzt. Obwohl - genaugenommen fielen seine Arbeiten eigentlich nicht in die Kategorie »ältere Filme«. Sämtliche vorhandenen Filme der Schauspieler, die sie erwähnt hatte, ignorierend, sagte er: »Hier sind hauptsächlich Spielfilme aus den letzten zehn Jahren. Welche neueren Schauspieler magst du?« Er wartete darauf, daß sie seinen Namen nannte.

»Hmm ... Kevin Costner, Michael Douglas, Tom Cruise, Richard Gere, Harrison Ford, Patrick Swayze, Mel Gibson«, ratterte Julie die Namen sämtlicher Schauspieler herunter, die ihr einfielen, »und Sylvester Stallone!«

»Swayze, Gibson, Stallone und von damals McQueen ...«, wiederholte Zack verächtlich, der inzwischen über Gebühr gekränkt war, daß sein Name in der Liste ihrer Lieblingsschauspieler nicht auftauchte. »Seit wann hast du denn eigentlich diese seltsame Vorliebe für kleine Männer?«

»Klein?« Julie blickte ihn überrascht an. »Sind sie klein?«

»Kleinwüchsig«, erwiderte Zack und wußte genau, daß er die Unwahrheit sagte und ausgesprochen unfair war.

»Steve McQueen war klein?« fragte sie, fasziniert über sein Insider-Wissen. »Da wäre ich nie drauf gekommen -ich habe ihn früher immer für schrecklich männlich gehalten.«

»Er war auch sehr männlich«, erwiderte Zack unwirsch, wandte sich wieder dem Videoschrank zu und gab vor, sich völlig auf dessen Inhalt zu konzentrieren. »Aber leider war er kein guter Schauspieler.«

Noch immer verärgert darüber, daß Zack sich für Filme interessierte und keine Anstalten zu machen schien, den wahren Mörder seiner Frau zu suchen und somit seine Unschuld beweisen zu können, kam Julie plötzlich die Idee, daß es ihn vielleicht animieren würde, wenn sie ihn vorsichtig an die Vorzüge seines früheren Lebens erinnerte. Sie legte den Kopf zur Seite und lächelte. »Ich wette, du hast Robert Redford gekannt?«

»Ja.«

»Wie ist er so?«

»Klein.«

»Er ist nicht klein!«

»Ich habe nicht gesagt, daß er ein Zwerg ist, ich wollte damit nur zum Ausdruck bringen, daß er nicht besonders groß gewachsen ist.«

Trotz seiner wenig ermutigenden Haltung bohrte sie weiter: »Du warst doch sicher mit einer Menge Schauspieler eng befreundet ... mit Leuten wie Paul Newman und Kevin Costner und Harrison Ford und Michael Douglas?«

Keine Antwort.

»Warst du?«

»War ich was?«

»Eng mit ihnen befreundet.«

»Wir sind nicht miteinander ins Bett gegangen, wenn du das meinst.«

Julie verschluckte sich fast vor Lachen. »Warum sagst du das? Du weißt genau, daß ich etwas völlig anderes gemeint habe.«

Zack zog Filme mit Costner, Swayze, Ford und Douglas aus dem Schrank. »Hier, such dir was aus.«

»Den obersten, Dirty Dancing«, sagte Julie lächelnd, obwohl sie es haßte, ihre kurze gemeinsame Zeit damit zu verschwenden, Spielfilme anzusehen.

»Ich kann einfach nicht glauben, daß du das wirklich sehen willst«, sagte er abfällig und steckte Swayzes Film in den Videorecorder.

»Du hast ihn ausgesucht.«

»Du wolltest ihn sehen«, konterte Zack, erfolglos bemüht, gleichgültig zu klingen. Zwölf Jahre lang hatte es ihn gestört, daß alle Frauen ihn zu vergöttern schienen, daß jede einzelne ihm immer wieder versichert hatte, er sei ihr abso-luter Lieblingsschauspieler. Sie hatten ihn auf Partys verfolgt, ihn in Restaurants beim Essen gestört, ihn auf der Straße angehalten, waren seinem Wagen nachgelaufen und hatten ihm Hotelschlüssel in die Taschen geschoben. Jetzt, da er sich zum ersten Mal in seinem Leben wünschte, daß eine Frau seine Arbeit bewunderte, schien sie alle anderen Schauspieler ihm vorzuziehen. Er drückte den Start- Knopf auf der Fernbedienung, und schweigend sahen sie den Vorspann ablaufen.

»Willst du Popcorn?«

»Nein danke.«

Julie musterte ihn verstohlen; sie versuchte herauszufinden, was er hatte. Sehnte er sich jetzt nach seinem ehemaligen Leben? Wenn ja, dann war das gar nicht schlecht. Obwohl sie es haßte, ihm weh zu tun, wurde sie das Gefühl nicht los, daß er wenigstens darüber sprechen könnte, daß er seine Unschuld beweisen wolle, auch wenn er sie nicht in seine Pläne einweihen würde. Der Film begann. Zack streckte seine Beine aus, legte die Füße übereinander, verschränkte die Arme vor der Brust und sah aus wie jemand, der nur darauf wartete, enttäuscht zu werden.

»Von mir aus müssen wir uns den Film nicht ansehen«, sagte sie.

»Ich würde ihn um nichts in der Welt verpassen wollen.«

Wenige Minuten später schnaubte er abfällig.

Die Hand in der Popcorn-Schüssel, fragte Julie: »Stimmt etwas nicht?«

»Die Beleuchtung stimmt nicht.«

»Was für eine Beleuchtung?«

»Schau auf den Schatten auf Swayzes Gesicht.«

Sie blickte auf den Bildschirm. »Ich dachte, es soll im Schatten liegen. Schließlich ist es Nacht.«

Er warf ihr einen verächtlichen Blick zu, der Bände sprach, sagte aber nichts.

Dirty Dancing war immer einer von Julies Lieblingsfilmen gewesen. Sie mochte die Musik, den Tanz und die erfrischend einfache Liebesgeschichte. Gerade fing sie an, all das zu genießen, als Zack monierte: »Ich glaube, sie haben Swayze Schmieröl ins Haar gerieben.«

»Zack ...«, sagte sie warnend, »wenn du diesen Film niedermachen willst, stelle ich ihn ab.«

»Ich sage nichts mehr. Ich werde nur dasitzen.«

»Gut.«

»Und zusehen, wie man einen Film durch schlechten Schnitt, schlechte Regie und schlechte Dialoge ...«

»Jetzt reicht's.«

»Bleib sitzen«, sagte Zack, als sie aufstehen wollte, ehrlich entsetzt darüber, daß er sich wie ein eifersüchtiger Teenager verhielt, Schauspieler niedermachte, mit denen er befreundet gewesen war, und einen Film kritisierte, der alles andere als schlecht war. Unsicher legte er seine Hand auf ihren Arm und versprach: »Ich werde nur noch Lobendes sagen.« Dieses Versprechen hielt er und schwieg bis zu der Stelle, an der Swayze mit dem Mädchen tanzte, das im Film seine Tanzpartnerin spielte; dann sagte er: »Wenigstens sie kann tanzen. Ausgezeichnete Besetzung.«

Die Blonde auf dem Bildschirm war sehr schön und talentiert und hatte eine fantastische Figur. Julie hätte wer weiß was darum gegeben, genauso auszusehen wie sie, und sie fühlte wieder einen Stich der Eifersucht, die sich in Anbetracht von Zacks schlechter Laune noch schwerer verbergen ließ. Dazu kam, daß sie es für ausgesprochen ungerecht hielt, daß er Patrick Swayzes Tanztalent bewußt ignorierte. Sie war fast soweit, zu sagen, daß ihm die Frauen in den Filmen wohl immer besser gefallen, als ihr plötzlich der Einfall kam, daß er vielleicht dasselbe Gefühl gehabt hatte, als sie seine ehemaligen Kollegen rühmte. Auf seine versteinerte Miene starrend, platzte sie heraus: »Bist du eifersüchtig auf ihn?«

Er warf ihr einen vernichtenden Blick zu. »Wie könnte ich auf Patrick Swayze eifersüchtig sein!«

Ganz offensichtlich gefiel es ihm, schöne Frauen anzusehen, dachte Julie, und das verletzte sie, obwohl sie genau wußte, daß sie keinerlei Recht dazu hatte, so zu empfinden. Und er haßte diesen Film, auch das war ganz offensichtlich. Bemüht, möglichst höflich zu wirken, griff sie nach dem Stapel Videobänder und sagte leise: »Schauen wir uns lieber Der mit dem Wolf tanzt an. Kevin Costner war wunderbar, und es ist eine Geschichte, die auch einen Mann anspricht.«

»Ich habe ihn im Gefängnis gesehen.«

Da er einer früheren Aussage nach auch die meisten anderen dort gesehen hatte, verstand sie nicht, was das jetzt damit zu tun haben sollte. »Hat er dir gefallen?«

»Ich fand, daß er in der Mitte einige Längen hat.«

»Ach wirklich?« schoß sie zurück, da ihr jetzt endlich klar wurde, daß nur seine eigenen Filme seinem kritischen Blick standhalten konnten und daß sie sich entweder damit abfinden oder aber seine schlechte Laune ertragen mußte. »Und wie hat dir der Schluß gefallen?«

»Kevin hat ihn geändert. Er hätte ihn so lassen sollen, wie es im Drehbuch stand.« Wortlos stand Zack auf und ging in die Küche, um Kaffee zu kochen, vor allem aber um sich selbst wieder zur Vernunft zu bringen. Patrick Swayze hatte mit dem ersten Film wirklich hervorragende Arbeit geleistet, und Kevin war nicht nur ein Freund gewesen, sondern hatte den Erfolg, den Der mit dem Wolf tanzt erzielte, auch redlich verdient. Zack hatte sich ehrlich darüber gefreut.

Er war so in Gedanken, daß er erst merkte, daß Julie einen anderen Film eingelegt hatte, als er mit zwei Tassen Kaffee in den Händen den Wohnraum schon halb durchquert hatte. Er hielt inne und starrte erst mit blankem Entsetzen und dann mit sichtlichem Unbehagen auf das, was Julie eingefallen war. Sie hatte nicht nur die Kassette gewechselt und einen von Zacks Filmen eingelegt, sondern diesen auch noch bis zu einer Liebesszene vorgespult, die sie bewegungslos betrachtete. Von allen Liebesszenen, die er im Laufe seiner Karriere gedreht hatte, war diese in dem vor sieben Jahren produzierten Film Intimate Strangers die eindeutigste. Und in dem Augenblick, in dem er dastand und sich an den seltsamen Umstand zu gewöhnen suchte, sich selbst im Bett mit Glenn Close zu beobachten - in einem Film, den er nicht mehr gesehen hatte, seit er in die Kinos gekommen war fühlte sich Zack zum ersten Mal in seinem Leben unbehaglich wegen etwas, das er in einem Film getan hatte. Nein, nicht was er getan hatte, bereitete ihm dieses ungute Gefühl, sondern daß Julie ihn dabei beobachtete - und das mit einer eisigen Miene, die ihm nicht entging. Ebensowenig entging ihm die Tatsache, daß sie, obwohl sie seine Filme im Videoschrank geflissentlich ignoriert hatte, sie ganz offensichtlich gut genug kannte, um bestimmte Szenen darin auf Anhieb zu finden. In Anbetracht ihres kühlen Blicks und der Szene, die sie ausgesucht hatte, hatte er alles in allem den Eindruck, vor zehn Minuten wesentlich besser daran gewesen zu sein, als er lediglich mit seiner eigenen albernen Eifersucht zu kämpfen gehabt hatte. Nicht sicher, weswegen Julie plötzlich so sehr verärgert war, stellte er die Kaffeetassen auf den Tisch und richtete sich auf. »Was soll das, Julie?«

»Was meinst du?« fragte sie, Unschuld heuchelnd, und stellte den Ton über die Fernbedienung lauter, während ihr Blick auf den Bildschirm geheftet blieb.

»Warum schaust du das an?«

»Schaue ich was an?« fragte Julie mit gespielter Gleichgültigkeit, während sich ihr gleichzeitig der Magen verkrampfte, als sie Zacks Hände auf Glenn Closes Körper sah, sein Mund mit dem ihren zu einem brennenden Kuß vereint, sein gebräunter Körper von dem grellen Weiß des Bettuchs abstechend, das kaum seine Hüften bedeckte.

»Du weißt genau, was ich meine. Erst tust du so, als hättest du noch nie einen meiner Filme gesehen und wärst auch nicht im geringsten daran interessiert, und wenn du dich dann doch dazu entschließt, schaust du ausgerechnet eine Szene wie diese an.«

»Ich habe alle deine Filme gesehen«, informierte sie ihn, die Augen weiter auf den Bildschirm gerichtet, und blickte ihn auch nicht an, als er sich neben sie setzte. »Die meisten, auch den hier, habe ich sogar auf Video. Diesen speziellen da habe ich mindestens ein halbes dutzendmal gesehen.« Sie deutete mit dem Kopf auf den Fernseher. »Was hältst du von der Beleuchtung hier?«

Zack riß seinen Blick von ihrer kühlen Miene los und wandte sich für einen kurzen Moment dem Film zu. »Nicht übel.«

»Und wie würdest du die schauspielerische Leistung beurteilen?«

»Auch nicht übel.«

»Und du glaubst nicht, daß dieser Kuß noch etwas besser hätte sein können? Ich meine, hättest du sie gerade eben nicht noch etwas leidenschaftlicher küssen können? Wahrscheinlich nicht«, beantwortete sie sich ihre Frage verbittert selbst. »Du hattest deine Zunge ja bereits tief genug in ihrem Mund.«

Damit brachte sie sehr deutlich zum Ausdruck, worum es ihr ging, und jetzt, da er endlich verstand, was mit ihr los war, bereute er alles in diesem Zusammenhang Gesagte. Nie wäre er auf den Gedanken gekommen, daß es ihr weh tun könnte, ihm bei etwas zuzusehen, was für ihn nichts anderes als Arbeit, als ein Film, eine Szene war, bei der er in Anwesenheit vieler Dutzend Menschen auf einem hellerleuchteten Set agierte.

»Wie war denn das, was hast du empfunden, als sie dich so zurückgeküßt hat?«

»Hitze«, sagte er. Als sie bei diesem Wort zusammenzuckte, beeilte er sich, seine Aussage klarzustellen: »Die Scheinwerfer waren heiß - das spürte ich, und darüber machte ich mir Gedanken.«

»Oh, aber in diesem Moment hast du doch sicher nicht an die Scheinwerfer gedacht.« Sie deutete mit dem Kopf auf den Fernseher. »Nicht, wo du deine Hände so auf ihren Brüsten hattest.«

»Wenn ich mich recht erinnere, dachte ich in dem Moment daran, daß ich den Regisseur am liebsten erwürgt hätte, weil er uns diese Szene zum x-ten Mal wiederholen ließ.«

Die Wahrheit geflissentlich ignorierend, sagte sie mit einem Sarkasmus, der nicht verbarg, wie tief sie in Wahrheit verletzt war: »Ich frage mich, was Glenn Close in diesem Augenblick gedacht hat - als du ihre Brüste geküßt hast.«

»Auch sie überlegte - aus demselben Grund -, wie sie den Regisseur am besten umbringen könnte.«

»Tatsächlich?« sagte sie sarkastisch. »Und woran, glaubst du, hat sie gedacht, als du dich so auf sie gelegt hast?«

Zack streckte seine Hand aus, legte sie unter Julies Kinn und brachte sie mit sanfter Gewalt dazu, ihm ins Gesicht zu sehen. »Ich weiß, woran sie in diesem Moment gedacht hat. Sie hat gebetet, daß ich meinen Ellbogen aus ihrer Magengrube nehme, bevor sie wieder loskichert und wir die Szene noch ein drittes Mal drehen müssen.«

Angesichts seiner ernsten Gelassenheit und sachlich-nüchternen Darstellung kam Julie sich auf einmal ausgesprochen dumm und kindisch vor. Seufzend sagte sie: »Es tut mir leid. Ich benehme mich wie eine Idiotin. Ich wollte nur deshalb keinen deiner Filme anschauen, weil ich Angst davor hatte, eine Szene wie diese sehen zu müssen. Ich weiß, daß es dumm von mir ist, aber es macht mich irgendwie ...«, sie verstummte, um nicht »eifersüchtig« sagen zu müssen, da sie wußte, daß sie kein Recht darauf hatte, es zu sein.

»Eifersüchtig?« schlug er vor, und laut ausgesprochen fand sie das Wort noch schlimmer.

»Eifersucht ist destruktiv und noch dazu kindisch«, wich sie aus.

»Ein Gefühl, das einen Menschen irrational und unerträglich machen kann«, pflichtete er ihr bei.

Julie sandte ein stummes Dankgebet gen Himmel, daß nicht sie das Wort gebraucht hatte, und nickte. »Ja, nun - jedenfalls habe ich, wenn ich dich in so einer Szene sehe ... das Gefühl, daß wir lieber einen anderen Film anschauen sollten.«

»Gut, wen möchtest du denn sehen? Nenn mir irgendeinen Schauspieler.«

Sie öffnete den Mund, um seine Frage zu beantworten, doch bevor sie etwas sagen konnte, fügte er kurzangebunden hinzu: »Solange es nicht Swayze, Costner, Cruise, Redford, Newman, McQueen, Ford, Douglas oder Gere ist.«

Julie sah ihn mit offenem Mund an. »Wer bleibt denn dann noch übrig?«

Er legte seinen Arm um ihre Schulter, zog sie dicht an sich und flüsterte seine Antwort in ihr duftiges Haar: »Mickymaus.«

Julie wußte nicht, ob sie lachen oder eine Erklärung verlangen sollte. »Mickymaus? Aber warum denn?«

»Weil«, murmelte er und ließ seine Lippen über ihre Schläfe gleiten, »ich denke, daß ich es ertragen könnte, wie du von Mickymaus schwärmst, ohne dabei wieder >irrational< und >unerträglich< zu werden.«

Julie versuchte die Freude zu verbergen, die bei diesen Worten in ihr hochstieg. Sie hob ihr Gesicht zu seinem und sagte vergnügt: »Da ist immer noch Sean Connery. In Jagd auf Roter Oktober war er einfach fantastisch.«

Zack runzelte herausfordernd die Stirn. »Und da sind immer noch sechs andere Filme von mir hier im Schrank.«

Nun, da sie sich über sein Eingeständnis lustig gemacht und ihre eigene Eifersucht gekonnt umgangen hatte, bereute Julie ihre Feigheit, und es tat ihr leid, daß sie damit einen ganz besonderen Moment verdorben hatte. Emst blickte sie ihm in die Augen und sagte unsicher: »Es war einfach furchtbar, zusehen zu müssen, wie du mit Glenn Close geschlafen hast.«

Als Belohnung für ihren Mut erhielt sie einen zärtlich-leidenschaftlichen Kuß, der ihr den Atem raubte.

37

Julie blickte aus dem Küchenfenster auf die untergehende Sonne, legte das Obstmesser weg und ging in den Wohnraum, um den Fernseher anzustellen, da sie seit dem Morgen keine Nachrichten mehr gehört hatte. Eine Satellitenschüssel irgendwo auf dem Berg ermöglichte ihnen den Empfang des Nachrichtensenders CNN.

Zack hatte den Tag damit verbracht, die Straße bis zur Brücke hinunter zu räumen. Er hatte dazu den riesigen Traktor aus der Garage benutzt, dessen Fräsaufsatz den Schnee in einer zwei Meter hohen Fontäne zur Seite schleuderte. Jetzt duschte er. Als er ihr heute morgen von seinem Vorhaben erzählt hatte, war sie der Meinung gewesen, dies bedeute, daß sie das Haus heute oder morgen verlassen würden, und bei diesem Gedanken hatte sie eine Panik befallen, die ihr fast die Kehle zuschnürte. Als hätte er ihre Gedanken lesen können, sagte er: »Einen Tag, bevor es Zeit ist, hier wegzugehen, sage ich dir Bescheid.« Auf ihre Frage, ob er denn nicht bereits wisse, wann sie fortmüßten, hatte er ausweichend geantwortet, er sei sich selbst noch nicht sicher, was Julie den Eindruck vermittelte, er warte darauf, daß etwas geschehe ... oder daß jemand mit ihm Verbindung aufnehme.

Natürlich hatte er recht; je weniger sie wußte, desto besser war es für sie beide. Und genauso recht hatte er, wenn er sagte, sie sollten jede Sekunde genießen, die sie gemeinsam verbringen konnten, und nicht unnütze Gedanken an die Zukunft verschwenden. Er hatte mit allem recht, und doch konnte sie einfach nicht umhin, sich Sorgen über seine Zukunft zu machen. Sie konnte sich einfach nicht vorstellen, wie er den Mörder seiner Frau finden wollte, wo sein Gesicht doch so bekannt war, daß man ihn überall sofort erkennen würde.

Andererseits war er Schauspieler gewesen, und es würde ihm leichtfallen, sich zu verkleiden und zu verstellen. Sie hoffte, das könne ihn schützen. Und hatte schreckliche Angst, daß es nicht so wäre.

Der Bildschirm flimmerte, und während sie zur Küche zurückkehrte, hörte sie geistesabwesend einem Psychologen zu, der offensichtlich im Studio zu Gast war. Sie hatte schon fast die Küche erreicht, als ihr plötzlich klarwurde, daß der Psychologe über sie sprach. Sie wirbelte herum, ging mit ungläubig aufgerissenen Augen zum Fernsehapparat zurück und starrte auf die eingeblendete Schrift, die den Sprecher als Dr. phil. William Everhardt auswies. Ausgesprochen kompetent wirkend, äußerte sich Dr. Everhardt darüber, welche emotionalen Stadien die als Geisel genommene Julie Mathison durchlief:

»In jüngster Zeit hat sich die Forschung ausführlich mit Geiseln wie Miß Mathison beschäftigt«, sagte er. »Ich selbst bin Mitautor eines Buches zu diesem Thema, und ich kann Ihnen mit aller Gewißheit versichern, daß die junge Dame eine äußerst nervenbelastende, aber durchaus nicht ungewöhnliche und voraussagbare Folge von Gefühlen durchmacht.«

Fasziniert und gespannt darauf, von einem völlig Fremden zu erfahren, was in ihrem Inneren vor sich ging, lauschte Julie.

»Am ersten und zweiten Tag ist Angst das vorherrschende Gefühl - und zwar eine äußerst lähmende Angst, darf ich hinzufügen. Die Geisel fühlt sich hilflos, ist nicht in der Lage, klar zu denken oder zu handeln, klammert sich aber an die Hoffnung, gerettet zu werden. Später, normalerweise am dritten Tag, setzt dann die Wut ein. Die Wut über die Ungerechtigkeit des Schicksals und darüber, daß sie in die Rolle des Opfers gedrängt wird.«

Amüsiert hielt Julie ihre Hand hoch und zählte an den Fingern die Tage ab, die Realität mit seinem »Fachwissen« vergleichend. Am ersten Tag hatte sich ihre Angst binnen weniger Stunden in Wut verwandelt, und sie hatte versucht, dem Mädchen des Fast-food-Restaurants einen Zettel zuzustecken. Am zweiten Tag hatte sie an der Raststätte einen Fluchtversuch unternommen - und wäre fast erfolgreich gewesen. Am dritten Tag dann war ihr die Flucht geglückt. Sie hatte Angst gehabt und war sehr nervös gewesen, aber ganz bestimmt nicht gelähmt vor Furcht. Abfällig schüttelte sie den Kopf und konzentrierte sich dann wieder auf Dr. Everhardts Worte: »Inzwischen hat Miß Mathison das Stadium erreicht, das ich gewöhnlich Dankbarkeits-Abhängigkeits-Syndrom nenne. Sie sieht in ihrem Entführer einen Beschützer, schon fast einen Verbündeten, weil er sie noch nicht umgebracht hat. Äh ... wir gehen davon aus, daß Benedict keine Veranlassung hatte, ihr etwas zuleide zu tun. Wie auch immer, jedenfalls ist sie jetzt wütend auf die Polizei, weil die sie noch nicht befreien konnte. Sie fängt an, die Behörden für schwach und unfähig zu halten, während ihr Entführer, dem es ganz offensichtlich gelungen ist, sie auszutricksen, in ihren Augen immer mehr zum Helden wird. Dieses Gefühl der Bewunderung wird noch verstärkt durch eine tiefe Dankbarkeit dafür, daß er sie nicht verletzt hat. Benedict ist nicht nur intelligent, sondern verfügt, soviel ich weiß, auch über einen nicht unbeträchtlichen Charme, was alles zusammengenommen darauf hinauslaufen dürfte, daß sie ihm sowohl körperlich als auch seelisch ausgeliefert sein wird.«

Julie starrte das bärtige Gesicht auf dem Bildschirm mit offenem Mund an und konnte einfach nicht fassen, wie dieser wichtigtuerische Mensch dazu kam, solche Allgemeinplätze über sie zu verbreiten. Unfreiwillig erheitert, stemmte sie die Hände in die Hüften. Das einzige, was Everhardt bisher richtig erkannt hatte, war, daß Zack intelligent war und Charme besaß.

»Um sich von diesem Martyrium wieder vollständig erholen zu können, wird sie intensive psychologische Betreuung brauchen. Doch wenn sie sich entschließt, ärztliche Hilfe in Anspruch zu nehmen, ist die Prognose durchaus günstig.«

Julie traute ihren Ohren kaum; der Mann hatte wirklich Nerven - jetzt erzählte er aller Welt, daß sie ein Fall für die Klapsmühle sei! Sie sollte dafür sorgen, daß Ted ihn verklagte!

»Natürlich«, warf der Moderator ein, »gilt das alles nur für den Fall, daß Julie Mathison tatsächlich als Geisel genommen wurde und nicht, wie manche Leute glauben, Benedicts Komplizin ist.«

Dr. Everhardt erwog diesen Einwand und strich sich dabei nachdenklich über den Bart. »Nach allem, was ich über die junge Frau erfahren konnte, schließe ich mich dieser Theorie nicht an.«

»Danke«, sagte Julie laut. »Diese Bemerkung hat Sie soeben vor einer Doppelanklage bewahrt.«

Sie war so vertieft in die Sendung, daß sie das unverkennbare Geräusch rotierender Hubschrauberflügel erst wahrnahm, als sich der Helikopter schon direkt über dem Haus befand. Und auch als sie das Geräusch registrierte, schien es ihr in dieser ruhigen Abgeschiedenheit der Berge so fehl am Platz, daß sie zunächst überrascht und keineswegs ängstlich aus dem Fenster blickte - dann aber traf es sie wie ein Schock. »Zack!« schrie sie, während sie sich umdrehte und losrannte. »Draußen ist ein Hubschrauber! Er fliegt ganz tief!« Sie rannte ihn fast über den Haufen, als er aus dem Schlafzimmer gestürzt kam. »Er kreist um das Haus!« Entsetzt sah sie, daß er die Pistole in der Hand hielt.

»Lauf raus und bleib im Wald!« befahl er, schubste sie die Diele entlang in Richtung Hintertür, riß im Vorbeigehen eine Jacke aus dem Schrank und warf sie ihr zu. »Komm erst wieder in die Nähe des Hauses, wenn ich es dir sage oder wenn sie mich hier rausholen!« Neben ihr herrennend, lud er die Pistole durch und hielt sie dann mit der Sicherheit und Entschlossenheit eines Mannes in der Hand, der damit nicht nur umzugehen wußte, sondern auch bereit war, sie zu benutzen. Als sie die Tür öffnen wollte, schob er sie beiseite, trat allein unter die Tür, blickte nach oben, lauschte und zerrte sie dann vor. »Lauf!«

»Um Himmels willen!« rief Julie und blieb direkt vor der Tür stehen. »Du wirst doch nicht auf das Ding schießen wollen! Es gibt bestimmt...«

»LAUF!« donnerte er.

Julie gehorchte, und das Herz schlug ihr bis zum Hals, als sie, durch den tiefen Schnee stolpernd, an der Hausseite entlang auf die Bäume zulief und dann im Schutz des Waldes das Haus umrundete, bis sie Zack wieder sah, der hinter den Panoramafenstern stand. Der Hubschrauber hatte das Anwesen umkreist, war nach links abgebogen, dann aber wieder über das Haus geflogen. Einen Augenblick lang dachte sie, daß Zack die Waffe hochhielt, um durch das Fenster zu schießen, dann erkannte sie, daß er ein Fernglas vor die Augen hielt und beobachtete, wie der Hubschrauber ein letztes Mal über dem Haus kreiste und sich dann entfernte. Ihre Knie gaben nach, und sie sank erleichtert in den Schnee, doch das Bild von Zack, wie er sie, die Waffe in der Hand, die Diele entlangschubste, hatte sich ihr unauslöschlich eingeprägt. Es glich einer Szene aus einem seiner Filme. Ihr drehte sich der Magen um. Sie lehnte sich mit dem Rücken an einen Baum, schluckte und versuchte, ihr Frühstück bei sich und ihre Furcht in Grenzen zu halten.

»Alles in Ordnung«, sagte Zack, der durch den Schnee auf sie zugestapft kam, doch sie bemerkte den Griff der Pistole, die in seinem Hosenbund steckte. »Es waren Skifahrer, die wohl zu tief ins Weinglas geschaut haben und viel zu niedrig gekreist sind.«

Sie blickte zu ihm auf, war aber nicht fähig, sich zu rühren.

»Komm«, sagte er ruhig. »Gib mir deine Hand.«

Julie schüttelte den Kopf und versuchte, mit dieser Bewegung ihre lähmende Furcht abzuschütteln und ihn gleichzeitig auf Distanz zu halten. »Schon gut. Ich brauche keine Hilfe. Ich bin okay.«

»Du bist nicht okay!« sagte er entschieden, beugte sich vor, packte sie an den Armen und wollte sie hochheben. »Du bist kurz davor, in Ohnmacht zu fallen.«

Die Übelkeit und der Schwindel ließen ein wenig nach, und sie schaffte es, ein unsicheres Lächeln aufzusetzen, während sie sich aus seinem Griff befreite. »Mein Bruder ist ein Cop, erinnerst du dich? Der Anblick einer Pistole ist nichts Neues für mich. Ich war nur ... einfach nicht darauf vorbereitet.«

Zurück im Haus hängte sie erleichtert ihre Jacke auf.

»Trink das«, sagte er, aus der Küche kommend, und drückte ihr ein Glas Brandy in die Hand. »Austrinken«, befahl er, als sie einen kleinen Schluck nahm und ihm den Rest zurückgeben wollte. Sie trank noch einen weiteren Schluck und stellte dann das Glas auf die Theke. »Mehr möchte ich nicht.«

»Gut«, sagte Zack kurz. »Und jetzt nimmst du ein langes, heißes Bad.«

»Aber ...«

»Bitte. Ich möchte mich nicht mit dir streiten. Das nächste Mal werde ich ...« Er wollte ihr sagen, daß sie sich beim nächsten Mal, wenn etwas Derartiges passierte, genau an seine Anweisungen halten solle, doch dann fiel ihm ein, daß es kein nächstes Mal geben würde. Diesmal war es falscher Alarm gewesen, doch war ihm dabei klargeworden, welcher Gefahr und welcher Furcht er sie aussetzte. O Gott, diese Furcht. Noch nie hatte er jemanden so verängstigt gesehen wie Julie, als er sie zusammengekauert da draußen im Schnee gefunden hatte.

Es war bereits dunkel, als Julie nach ihrem Bad in den Wohnraum kam. Wieder trug sie Hosen und einen Pullover. Zack stand vor dem offenen Kamin und starrte mit eisiger Miene in das Feuer.

Seinem Gesichtsausdruck und seinen vorhergegangenen Handlungen nach zu urteilen, so nahm sie zu Recht an, war es ihm zutiefst zuwider, sie all dem ausgesetzt zu haben; doch das Erlebte hatte sie ganz anders beeinflußt, als er annahm. Sie war unglaublich wütend auf die Leute, die ihn dazu zwangen, ein solches Leben zu führen, und deshalb fest entschlossen, endlich herauszufinden, was er vorhatte, um dem ein Ende zu setzen. Was immer er plante, sie würde ihr Letztes geben, um ihm dabei zu helfen.

Anstatt das Thema sofort anzusprechen, erschien es ihr jedoch besser, damit zu warten, bis sie zu Abend gegessen hatten, ln Anbetracht von Zacks bewundernswerter Fähigkeit, seine Sorgen beiseite zu schieben, nahm sie an, daß ein oder zwei Stunden ausreichen würden, um ihn seine außerordentlich düstere Stimmung überwinden zu lassen. Während sie auf ihn zuging, sagte sie also heiter: »Kümmerst du dich heute Abend um die Steaks, oder hast du vor, mir den ganzen Küchendienst aufzubrummen?«

Er drehte sich um und sah sie einige Sekunden lang gedankenverloren mit versteinerter Miene an. »Tut mir leid. Was hast du gesagt?«

»Ich habe gefragt, wer sich heute abend um das Essen kümmern soll.« Die Hände in die rückwärtigen Taschen ihrer Hose steckend, neckte sie ihn: »Du läufst nämlich Gefahr, gegen die Grundrechte jeder Geisel zu verstoßen.«

»Wovon redest du?« fragte Zack und tat sein Möglichstes, sich einzureden, daß sie hier sicher waren ... zu vergessen, wie sie ausgesehen hatte, wie sie zusammengekauert, die Jacke an die Brust gepreßt und am ganzen Leib zitternd, unter dem Baum gelegen hatte ... versuchte, sich einzureden, daß es sich um einen Vorfall gehandelt hatte, der sich nicht wiederholen würde.

Sie schenkte ihm ihr atemberaubendes Lächeln. »Ich rede vom Küchendienst, Mr. Benedict! Nach den Regeln der Genfer Konvention dürfen Gefangene nicht grausam oder ungerecht behandelt werden, und genau das wäre es, wenn ich zwei Tage hintereinander den Küchendienst übernehmen müßte. Stimmen Sie darin mit mir überein?«

Zack schaffte es, sich ein gezwungenes Lächeln abzuringen, und nickte. Im Augenblick wollte er nichts anderes, als mit ihr ins Bett gehen, sich mit ihr verlieren und eine wundervoll glückliche Stunde lang alles zu vergessen, was passiert war und was als nächstes zu geschehen hatte - soviel früher, als es ursprünglich von ihm geplant war.

38

Julies Hoffnung, daß seine düstere Stimmung sich verflüchtigen würde, erwies sich diesmal als zu optimistisch. Während des Essens war er höflich, aber in Gedanken, und jetzt, da sie den Tisch abgeräumt hatte, wollte sie den alten, aber noch immer wirkungsvollen Trick an wenden, ihn mit Hilfe von Wein aufzuheitern. Es gab eine Menge Fragen, die sie ihm stellen mußte, und sie hatte das Gefühl, daß seine Antworten ehrlicher ausfallen würden, wenn er entspannt und gelöst war.

Sie beugte sich vor, nahm die Flasche in die Hand, füllte sein Glas zum viertenmal nach und reichte es ihm, während sie sich selbst zu ihrer unauffälligen Geste gratulierte.

Zack ließ seinen Blick von dem Weinglas zu ihr wandern. »Ich hoffe, du hast nicht vor, mich betrunken zu machen«, stellte er fest, »denn mit Wein wird dir das ganz bestimmt nicht gelingen.«

»Soll ich also lieber den Scotch holen?« fragte Julie und lachte nervös.

Das Glas auf halbem Wege zum Mund, hielt Zack inne. Erst jetzt wurde ihm klar, daß sie tatsächlich vorgehabt hatte, ihm möglichst viel Wein einzuflößen, und daß sie ihn schon die ganze Zeit über so seltsam durchdringend angesehen hatte.

»Meinst du, daß ich ihn brauche?«

»Ich weiß nicht.«

Mit einem unguten Vorgefühl beobachtete er, wie sie ihre Position änderte und sich so hinsetzte, daß sie ihm voll ins Gesicht sehen konnte. Ihre Eröffnungsfrage schien recht unschuldig und sogar amüsant: »Zack, würdest du nicht sagen, daß ich eine musterhafte Geisel bin?«

»Eine vorbildliche«, stimmte er vorsichtig lächelnd zu.

»Und würdest du nicht auch sagen, daß ich gehorsam, kooperativ, gefällig und ordentlich gewesen bin - und daß ich darüber hinaus mehr als meinen gerechten Anteil am Küchendienst erledigt habe?«

»Ja, bis auf das >gehorsam< stimmt alles.«

Darüber mußte sie lachen. »Und findest du nicht auch,
daß ich als vorbildliche Geisel Anspruch auf ... nun ... auf einige Privilegien habe?«

»Woran denkst du?«

»An Antworten auf ein paar Fragen.«

Julie sah, wie sein Gesichtsausdruck wachsam wurde.

»Möglicherweise. Hängt von den Fragen ab.«

Durch seine wenig ermutigende Antwort etwas verunsichert, gab Julie dennoch nicht auf: »Du hast doch vor, den wirklichen Mörder deiner Frau zu finden, oder?«

»Stell eine andere Frage«, sagte er kurz.

»Okay. Hast du irgendeine Vorstellung, wer der wirkliche Mörder sein könnte?«

»Versuch's mit einem anderen Thema.«

Seine Ablehnung tat ihr weh. Nicht nur weil sie ihn liebte, sondern auch weil Julie ehrlich glaubte, ein Anrecht darauf zu haben, daß er ihre Fragen beantwortete. Sie bemühte sich, ruhig und ernst zu reden: »Bitte fertige mich nicht so ab.«

»Dann wähle du bitte ein anderes Thema.«

»Würdest du aufhören, so schnodderig zu reagieren und mir bitte zuhören? Versuch doch zu verstehen - als dein Prozeß stattfand, war ich zu einem Studienaufenthalt im Ausland. Ich weiß nicht einmal genau, was passiert ist, und ich würde es sehr gerne wissen.«

»Es steht alles in den Zeitungen. Wenn du wieder daheim bist, kannst du in die Bibliothek gehen und alles nachlesen.«

Sarkasmus war etwas, was Julie nicht ausstehen konnte. »Ich will nicht lesen, was die Zeitungen geschrieben haben, verdammt noch mal! Ich will deine Version hören. Ich muß wissen, was damals geschehen ist - und zwar von dir.«

»Da hast du Pech.« Er stand auf, stellte sein Glas ab und hielt ihr seine Hand hin.

Julie stand ebenfalls auf und legte, da sie es für eine Geste der Versöhnung hielt, automatisch ihre Hand in seine.

»Laß uns ins Bett gehen.«

Verletzt und gekränkt riß sie ihre Hand zurück. »Nein! Das, worum ich dich bitte, ist verdammt wenig, verglichen mit dem, was du von mir verlangt hast, seit wir uns getroffen haben. Und das weißt du auch ganz genau!«

»Ich werde diesen Tag nicht noch einmal minutiös durchgehen, weder für dich noch für irgend jemand anderen«, schnappte er. »Ich habe es viele hundert Male erzählt, der Polizei und meinen Anwälten. Es ist vorbei. Endgültig abgeschlossen.«

»Aber ich möchte dir helfen. Inzwischen sind fünf Jahre vergangen. Dein Blickpunkt und deine Erinnerungen könnten sich verändert haben. Ich habe gedacht, wir fangen damit an, daß du eine Liste erstellst, auf der die Namen von allen stehen, die an dem Tag, an dem der Mord passiert ist, am Schauplatz waren, und du könntest mir dann von jedem einzelnen berichten. Ich bin völlig unvoreingenommen, deshalb sehe ich alles mit anderen Augen. Vielleicht fällt mir etwas auf, was du bisher übersehen hast...«

Sein sarkastisches Lachen unterbrach sie. »Wie willst denn ausgerechnet du mir helfen?«

»Ich könnte es versuchen!«

»Das ist doch lächerlich. Ich habe mehr als zwei Millionen Dollar für Anwälte und Privatdetektive ausgegeben, und keinem ist es gelungen, auch nur einen einzigen zweiten Verdächtigen zu finden.«

»Aber ...«

»Hör auf, Julie!«

»Ich werde nicht aufhören! Ich habe ein Recht auf eine Erklärung!«

»Du hast überhaupt kein Recht auf irgend etwas«, knurrte Zack. »Außerdem - ich brauche deine Hilfe nicht und lege auch keinerlei Wert darauf.«

Julie fuhr zusammen, als habe er sie geschlagen, doch sie schaffte es, ihre Wut und ihre Verletztheit zu verbergen. »Ich verstehe.« Und sie verstand es auch - sie erkannte jetzt, daß er ausschließlich an ihrem Körper interessiert war. Sie sollte nichts denken; sie sollte nichts fühlen. Sie sollte ihn einfach nur unterhalten, wenn er sich langweilte, und wenn ihm danach war, mit ihm schlafen.

Er legte seine Hände auf ihre Schultern, um sie zum Schlafzimmer zu dirigieren. »Komm, gehen wir ins Bett.«

»Nimm deine Hände weg!« fauchte Julie und riß sich los. Bebend vor Wut und Verzweiflung über ihre Leichtgläubigkeit, verschränkte sie die Arme vor der Brust und ging rückwärts um Sofa und Couchtisch herum, bis der Weg zu ihrem Schlafzimmer frei vor ihr lag.

»Was zum Teufel heckst du jetzt wieder aus?«

»Ich hecke überhaupt nichts aus. Mir ist nur gerade eben klargeworden, was für ein herzloser Mistkerl du bist!« Der eiskalte Blick, mit dem er sie ansah, war nichts im Vergleich zu ihrer Wut. »Du hast vor, dich weiter zu verstecken, wenn du von hier weggehst, nicht wahr? Du hast überhaupt nicht vor, den wirklichen Mörder zu finden, oder?«

»Nein!« schnappte er.

»Dann bist du der größte Feigling, den man sich vorstellen kann!« höhnte Julie, zu wütend, um sich vor dem Ausdruck zu fürchten, der seine Züge verfinsterte. »Entweder das, oder du hast sie doch selber umgebracht!« Sie öffnete die Tür zu ihrem Zimmer, drehte sich noch einmal um und fügte abfällig hinzu: »Morgen früh verschwinde ich, und wenn du mich aufhalten willst, dann wirst du deine Pistole benutzen müssen!«

Er musterte sie mit einem verächtlichen Blick. »Dich aufhalten?« höhnte er. »Ich werde dir mit größtem Vergnügen deine Tasche zum Auto tragen!«

Bei seinen letzten Worten warf Julie ihre Schlafzimmertür hinter sich zu. Mit den Tränen kämpfend, hörte sie, wie er in sein Zimmer ging. Dann schlüpfte sie aus ihren Kleidern und zog ein T-Shirt aus der Kommode als Nachthemd an. Erst als sie das Licht ausgeknipst hatte und im Bett lag, ließ sie ihren Gefühlen freien Lauf. Sie zog die dicke Zudecke bis zum Kinn hoch, drehte sich auf den Bauch, vergrub ihr Gesicht im Kopfkissen und weinte vor Scham und Ärger über ihre Dummheit, ihre Leichtgläubigkeit und die Erniedrigung, die sie erfahren hatte. Sie weinte, bis sie keine Tränen mehr hatte und völlig erschöpft war. Dann drehte sie sich auf die Seite und starrte zum Fenster hinaus in die mondbeschienene Winterlandschaft.

Im anderen Zimmer zog Zack seinen Pullover aus. Er versuchte, sich zu beruhigen und die Szene, die sich eben im Wohnraum abgespielt hatte, zu vergessen, aber es war umsonst. Was sie gesagt hatte, ließ ihm keine Ruhe, und der verächtliche Blick, mit dem sie ihn einen Feigling und Mörder genannt hatte, blieb ihm deutlich in Erinnerung. Während seines Prozesses und der Zeit im Gefängnis hatte er sich gegen Gefühle aller Art gewappnet, doch irgendwie hatte sie es geschafft, seinen sonst so wirkungsvollen Schutzschild zu durchdringen. Dafür haßte er sie, aber auch sich selbst, weil er das zugelassen hatte.

Er warf seinen Pullover auf das Bett, zog die Hose aus -und plötzlich wurde ihm klar, daß ihre lächerlich heftige Reaktion auf das, was er im Wohnraum gesagt hatte, nur einen einzigen Grund haben konnte: Julie redete sich ein, daß sie in ihn verliebt sei. Deshalb glaubte sie auch, gewisse »Rechte« zu besitzen, was ihn betraf.

Wahrscheinlich glaubte sie auch, daß er ebenfalls in sie verliebt sei. Und daß er sie brauche.

»Verdammt!« fluchte er und schleuderte seine Hose auf das Bett. Er brauchte Julie Mathison nicht, und das letzte, was er brauchte, war die zusätzliche Verantwortung für eine naive Kleinstadtlehrerin, der der Unterschied zwischen sexueller Begierde und jenem nebulösen Gefühl, genannt Liebe, nicht klar war. Es wäre viel besser für sie, wenn sie ihn haßte. Und es wäre auch besser für ihn. Viel besser. Schließlich war Sex das einzige, was sie verband, was sie beide wollten und was sie ihm aus einem kindischen Grund versagte.

Mit der halbherzigen Idee im Kopf, ihr und sich all dies zu beweisen, ging er zur Tür seines Schlafzimmers und öffnete sie.

Julie dachte gerade trübsinnig darüber nach, wie sie sich morgen verhalten solle, wenn er sie entgegen seinem Versprechen doch nicht gehen lassen würde, als die Tür abrupt aufging und Zack hereinkam. Er war nackt. »Was willst du?« erkundigte sie sich.

»Diese Frage«, antwortete er spöttisch, während er ihr die Zudecke wegzog, »ist fast genauso idiotisch wie dein Entschluß, in diesem Bett hier zu schlafen, nur weil ich nicht vorhatte, nach deiner Pfeife zu tanzen.«

Wütend darüber, daß er ganz offensichtlich mit ihr schlafen wollte, rollte Julie sich rasch auf die andere Seite des Bettes und sprang heraus. Als sie an ihm vorbeikam, fing er sie ab und zog sie an seine nackte Brust.

»Laß mich los, verdammt!«

»Was ich will«, ließ er sie als verspätete Antwort auf ihre erste Frage wissen, »ist dasselbe, was du willst, wann immer wir einander sehen!«

Julie warf den Kopf zurück und hörte auf zu kämpfen, um Kraft für ihren Gegenzug zu sammeln. »Du Mistkerl! Wenn du vorhast, mich zu vergewaltigen, dann bringe ich dich mit deiner eigenen Pistole um!«

»Dich vergewaltigen?« wiederholte er mit beißender Ironie. »Daran würde ich nicht einmal im Traum denken. Keine drei Minuten, und wirst mich anflehen, mit dir zu schlafen.«

Julie handelte im gleichen Moment, in dem er seinen Mund auf ihre Lippen pressen wollte: Sie schnellte ihr Knie hoch, um ihn in der Leistengegend zu treffen - und schrie auf, als sie ihr Ziel verfehlte und unter seinem schweren Körper rücklings auf dem Bett landete.

Anstatt sich für ihren mißglückten Anschlag auf seine Leisten dadurch zu revanchieren, daß er sie brutal nahm, wie sie es fast erwartet hatte, fühlte sie, wie seine Finger zwischen ihre Schenkel glitten, sich langsam vortasteten und begannen, sie mit geübter Geschicklichkeit zu massieren und zu liebkosen. Er würde sie zu nichts zwingen, das war Julie jetzt klar; er wollte, daß sie mitmachte, und wenn sie nachgab, sich ihm willig hingab, so würde das ihren Stolz sehr viel tiefer treffen, als wenn sie lediglich die Rolle eines wehrlosen Opfers spielte. Ihr Körper reagierte bereits auf ihn, entgegen ihrem Willen, und sie war so wütend auf sich selbst und auf ihn, daß sie allen Ernstes versuchte, ihn dazu zu bewegen, das Ganze hinter sich zu bringen, bevor sie gänzlich kapitulierte. »Na mach schon, bring's hinter dich, du gottverdammter Mistkerl!«

Seine Antwort war ein Flüstern, so eiskalt wie sein Herz: »Warum? Damit du mich nicht nur Feigling und Mörder, sondern auch Vergewaltiger schimpfen kannst?« Seine Finger drangen weiter vor, tiefer. »Da hast du dich verrechnet.« Sein Mund schloß sich über ihrer Brust, seine Zunge umkreiste die Spitze, seine Lippen saugten, und Julie verschluckte einen heiseren Schrei wütenden Protestes. Ihr Becken zuckte unter seiner Hand, und er lachte leise und ließ seinen Finger tief in sie hineingleiten. Sie erstarrte und spannte jeden einzelnen Muskel an, um dem zu widerstehen, was er mit ihr vorhatte, doch schweigend zwang er ihren Körper dazu, sie zu verraten, während er ihr Gesicht keine Sekunde lang aus den Augen ließ.

»Du bist sehr erregt«, sagte er, und nicht einmal die berechnende Herzlosigkeit dessen, was er ihr antat, konnte die Wellen der Begierde aufhalten, die sie bereits zu durchzucken begannen. »Willst du mich, Julie?«

Sie wollte ihn in sich, sie sehnte den Höhepunkt, den er ihr geben konnte, so sehr herbei, daß sie glaubte, vergehen zu müssen. »Fahr zur Hölle!« stieß sie hervor.

»Ich bin schon in der Hölle«, flüsterte er, drängte sich an sie und küßte sie zum erstenmal, drängte ihre Lippen auseinander. Sofort wurde sein Kuß zarter, seine Lippen streiften die ihren sanft, während er langsam seine Hüften bewegte und sie seine harte Erektion spüren ließ. »Sag, daß du mich willst«, murmelte er.

Julie zitterte vor unkontrollierbarer Begierde, und mit einem tiefen Seufzer keuchte sie: »Ich will dich ...«

In demselben Augenblick, in dem sie kapitulierte, drang er tief in sie ein und brachte sie binnen weniger Sekunden zu einem unglaublichen Orgasmus - doch während noch die Wonnen der Lust ihren Leib durchzuckten, zog er sich aus ihr zurück, stemmte sich hoch und befreite sich aus ihrer Umarmung. »Drei Minuten. Länger hat es nicht gedauert«, sagte er.

Julie lag auf dem Bett, unbedeckt, aber es war nicht Kälte, die sie frösteln ließ, sondern der Schock darüber, daß er tatsächlich gemein genug war, auf diese Art den Beweis für seine Behauptung zu erbringen. Völlig erschöpft schob sie sich zum Kopfende des Bettes hoch, hob die Decke vom Boden auf und schloß die Augen, weinte jedoch nicht. Sie würde keine Träne mehr wegen ihm vergießen. Niemals wieder.

Im Dunkeln in einem der bequemen Sessel neben dem Kamin in seinem Schlafzimmer sitzend, beugte Zack sich vor, legte seinen Kopf in die Hände und versuchte alle Gedanken und Gefühle abzuschalten. Er hatte erreicht, was er sich vorgenommen hatte. Mehr noch. Er hatte sich selbst und ihr bewiesen, daß er sie nicht brauchte; nicht einmal ihren Körper. Und er hatte ihr bewiesen, daß er es nicht wert war, daß sie sich Sorgen um ihn machte, wenn sie am nächsten Morgen von hier verschwand.

Er hatte sein Ziel erreicht.

Und noch nie in seinem Leben hatte er sich so einsam gefühlt und so geschämt.

Nach dem heutigen Abend würde sie sich nicht mehr einbilden, in ihn verliebt zu sein, das wußte er. Sie würde ihn aus tiefstem Herzen hassen. Aber bestimmt nicht so sehr, wie er sich selbst haßte. Er verachtete sich für das, was er ihr angetan hatte - und auch für die unerwartete Schwäche, diese brennende Sehnsucht in ihm, zu ihr zu gehen und sie um Vergebung zu bitten. Verzweifelt blickte er auf das Bett, das sie in glücklicheren Stunden miteinander geteilt hatten, aber er wußte, daß er nicht in der Lage sein würde, darin zu schlafen. Nicht, wenn sie im Zimmer nebenan lag und ihn haßte.

39

Als Julie am nächsten Morgen noch vor Sonnenaufgang aufstand, lagen die Autoschlüssel für den Blazer auf der Kommode, und im Haus herrschte eine unheimliche Stille. Die schmerzliche Qual des gestrigen Abends war einer dumpfen Benommenheit gewichen, und sie zog ihre Kleider fast automatisch an. Sie wollte nichts weiter als weg von hier und nie mehr an die Zeit in diesem Haus zurückdenken, nie mehr daran erinnert werden. Alles vergessen. Ihr ganzes Trachten war darauf gerichtet, zu vergessen, daß sie ihm jemals begegnet und dumm genug gewesen war, sich in ihn zu verlieben. Nie wieder würde sie jemanden lieben wollen, wenn einen das so verwundbar machte. Sie holte ihre leere Tasche aus dem Schrank, stopfte ihr Waschzeug hinein, zog den Reißverschluß zu und nahm sie in die Hand.

An der Schlafzimmertür blieb sie kurz stehen, blickte sich um, ob sie auch nichts vergessen hatte, und knipste dann das Licht aus. Leise drehte sie den Türknauf, trat in den dunklen Wohnraum - und hielt erschrocken inne, während ihr das Herz bis zum Hals schlug. In dem milchig-grauen Licht der ersten Morgendämmerung sah sie Zack vor der gegenüberliegenden Fensterfront stehen. Er kehrte ihr den Rücken zu und hatte die linke Hand in die Hosentasche gesteckt. Julie riß ihren Blick los und drehte sich um; sie wollte leise die Diele entlanggehen, doch noch bevor sie den zweiten Schritt getan hatte, sagte er, ohne sich ihr zuzuwenden: »Die Liste mit den Namen von allen, die am Tag des Mordes am Schauplatz waren, liegt auf dem Couchtisch.«

Das Gewicht ignorierend, das plötzlich auf ihrer Brust lastete, weil er zu guter Letzt doch noch nachgegeben hatte, zwang sie sich dazu, weiterzugehen.

»Geh nicht!« rief er heiser. »Bitte.«

Die Verzweiflung in seiner Stimme traf sie mitten ins Herz, doch ihr verletzter Stolz verbot ihr jede Reaktion, und so ging sie weiter. Sie streckte die Hand nach der Klinke der Hintertür aus, als seine rauhe Stimme sie erneut aufhielt: »Julie - bitte geh nicht!«

Ihre Hand weigerte sich, die Klinke zu drücken, und ihre Schultern begannen unter leisem Schluchzen zu beben. Hilflos lehnte sie ihre Stirn gegen die Tür; die Tränen liefen ihr in Strömen übers Gesicht, und die Tasche glitt aus ihrer Hand zu Boden. Sie weinte aus Scham über ihre Schwäche und aus Angst vor einer Liebe, die so stark war, daß sie keine Kontrolle mehr darüber besaß. Und obwohl sie um sich selbst weinte, ließ sie zu, daß er sie in die Arme nahm und sie fest an seine Brust drückte.

»Es tut mir so leid«, flüsterte Zack und versuchte hilflos, sie zu trösten, streichelte ihre Schultern, preßte sie dicht an sich. »Bitte vergib mir. Bitte.«

»Wie konntest du mir das gestern abend nur antun!« schluchzte sie. »Wie konntest du nur!«

Schwer schluckend, drehte er ihr tränenüberströmtes Gesicht zu sich und gestand es ihr: »Ich habe es getan, weil du mich einen Mörder und Feigling genannt hast und weil ich das nicht ertragen konnte - nicht aus deinem Mund. Und ich habe es getan, weil ich ein herzloser Mistkerl bin, genau wie du gesagt hast.«

»Du hast recht, das bist du«, sagte sie mit tränenerstickter Stimme, »und das Schlimmste daran ist, daß ich dich trotzdem liebe!«

Zack zog sie wieder in seine Arme, und es kostete ihn eine gewaltige Anstrengung, nicht die Worte auszusprechen, die sie wohl gerne gehört hätte. Die Worte, die seine Gefühle widerspiegelten. Statt dessen drückte er sie fest an sich, küßte ihre Stirn und ihre Wangen, vergrub sein Gesicht in ihrem duftenden Haar und kostete ihr Geständnis voll und ganz aus. Mit fünfunddreißig erfuhr er nun endlich, wie es war, nur um seiner selbst willen geliebt zu werden ... geliebt zu werden, wenn man weder Reichtümer noch Ruhm, ja nicht einmal Anständigkeit zu bieten hatte ... geliebt zu werden ohne Wenn und Aber, von einer ungewöhnlich tapferen und loyalen Frau. Jetzt wußte er es, aber genauso sicher wußte er, daß sie, wenn er ihr jetzt sagte, was er für sie empfand, genau dieser Eigenschaften wegen noch Jahre nach seinem Untertauchen auf ihn warten würde. Und deshalb mußte er seine Gefühle vor ihr geheimhalten. Doch konnte er ihre Worte nicht so einfach hinnehmen, ohne etwas dazu zu sagen; deshalb küßte er ihr Haar und flüsterte: »Das verdiene ich nicht, mein Schatz.«

»Ich weiß, daß du das nicht tust«, lächelte Julie unter Tränen, entschlossen, zu vergessen, daß er nicht gesagt hatte, daß auch er sie liebe. Sie hatte die Ergriffenheit in seiner Stimme gehört und die echte Verzweiflung, als er geglaubt hatte, sie würde ihn verlassen. Sie hatte gespürt, wie seine Arme sie fester an sich zogen und wie sein Herz schneller klopfte, als sie ihm ihre Liebe gestand. Das reichte ihr. Es mußte reichen. Sie schloß die Augen, als seine Hand unter ihr Nackenhaar glitt und seine langen Finger sie zärtlich streichelten; doch als er sprach, klang seine Stimme unglaublich müde und erschöpft. »Würdest du für ein paar Stunden mit mir ins Bett kommen und unser Gespräch über den Mord so lange aufschieben, bis ich etwas geschlafen habe? Ich war die ganze Nacht wach.«

Julie nickte und ging mit ihm in das Zimmer, das sie geglaubt hatte, nie mehr wiederzusehen.

Als er einschlief, hielt er sie dicht an sich gedrückt, und sein Kopf ruhte an ihrer Brust.

Julie, die selbst nicht schlafen konnte, betrachtete sein Gesicht, und ihre Finger spielten mit dem weichen Haar an seinen Schläfen. Der Schlaf nahm seinen Zügen nichts von ihrer Härte, wahrscheinlich deshalb, weil er nicht einmal dann echten Frieden fand. Seine Brauen waren dicht und dunkel, und dasselbe galt auch für seine Wimpern, die so dunkel waren, daß sie fast schwarz wirkten. Sie rückte ein wenig zur Seite, damit er bequemer läge, doch automatisch zogen seine Arme sie näher - ganz zweifellos, um sie daran zu hindern, ihn zu verlassen. Diese unbewußte, besitzergreifende Geste entlockte ihr ein leises Lächeln, denn sie war völlig überflüssig. Sie hatte nicht im geringsten die Absicht, sich fortzuschleichen.

Vor Jahren hatte sie bei Shakespeare gelesen, daß das Leben eine Bühne sei, auf der jeder Mensch seine Rolle spielen müsse. Seit sie das College verlassen hatte, war das Gefühl nicht von ihr gewichen, neben der Bühne zu stehen, auf der ihr Leben eigentlich stattfinden sollte, und sie hatte immer darauf gewartet, daß jemand ihr ein Stichwort geben würde, daß es Zeit sei, auf die Bühne zu treten und dort zu tun, was immer sie tun mußte. Julie holte zitternd Luft und lächelte unsicher, weil ihr Stichwort nun endlich gefallen war. Jetzt wußte sie, worauf sie all die Jahre gewartet hatte, wozu und für wen sie geschaffen war. Trotz all ihrer eifrigen Bemühungen, aus sich ein Musterbeispiel an Ehrsamkeit zu machen, war sie, was die Liebe betraf, aus der Rolle gefallen und hatte sich in einen Mann verliebt, den man bestenfalls noch als schwarzes Schaf bezeichnen konnte; in einen wagemutigen, zynischen, abgebrühten, aus der Gesellschaft ausgestoßenen Mann, der sie in mancher Hinsicht an die Jungen erinnerte, denen sie auf den Straßen Chicagos begegnet war. Sie liebte ihn mit einem Beschützerinstinkt, der ihr das Gefühl gab, stark und klug und mütterlich zu sein; sie liebte ihn mit einer Verzweiflung, die ihr das Gefühl gab, hilflos, zerbrechlich und ihm völlig ausgeliefert zu sein.

Vor ihnen lag eine ungewisse Zukunft voller Gefahren, und dennoch fühlte Julie sich vollkommen ausgeglichen und in Harmonie mit dem ganzen Universum.

Sie legte ihre Hand an seine Wange, drückte ihn schützend an ihr Herz und berührte mit den Lippen sein dunkles Haar. »Ich liebe dich«, flüsterte sie.

40

Einen Bleistift in der Hand und einen kleinen Stapel Karteikarten neben sich, saß Julie im Schneidersitz auf dem Fußboden vor dem Couchtisch und inspizierte die Liste, die Zack ihr gegeben hatte und auf der er die Namen all jener notiert hatte, die an dem Tag, an dem seine Frau ermordet worden war, am Drehort von Destiny gewesen waren. Neben jeden Namen hatte er die Funktion geschrieben, die der oder die Betreffende damals innehatte. Jetzt war Julie dabei, für jeden der Anwesenden eine eigene Karteikarte anzulegen, auf der sie außer dem Namen auch Aufgabengebiet und Tätigkeit vermerkte. Auf diese Art und Weise würde es ihr leichterfallen, Stichworte zu den einzelnen Personen zu notieren, sobald Zack angefangen hätte, ihr den Tag in allen Einzelheiten zu schildern.

Zack saß auf dem Sofa neben ihr und beobachtete sie. Er gab sich große Mühe, ein Lächeln darüber zu unterdrücken, daß sie glaubte, Erfolg haben zu können, wo seinerzeit ein kostspieliges Team von Strafverteidigern und Privatdetektiven versagt hatte. Das lange Haar mit einem leuchtend rot-gelben Schal zu einem Pferdeschwanz zusammengebunden, wirkte sie in der kirschroten Stoffhose und dem farblich darauf abgestimmten weiten Pullover viel eher wie ein eifrig studierendes Schulmädchen als wie eine Lehrerin, und mit einem Detektiv hatte sie schon gar nichts gemein. Das Sonnenlicht, das durch die hinter ihr liegenden Fenster ins Zimmer fiel, setzte ihrem glänzenden Haar goldene Akzente auf und brachte ihren strahlenden Teint noch zusätzlich zum Leuchten. Sie riß ihn aus der gedankenverlorenen Betrachtung ihres reizvollen Profils, als sie ihn mit ihren saphirblauen Augen ansah und ihn verwundert fragte: »Ich habe Destiny gesehen; sie haben den Film ja mit Ersatzschauspielern fertiggedreht. Irgendwie hatte ich immer geglaubt, daß an so einem Film wesentlich mehr Leute beteiligt seien.«

»Es haben auch einige Dutzend mehr daran mitgewirkt, aber sie waren nicht mit in Dallas«, sagte Zack, der seine Aufmerksamkeit dem unerfreulichen Thema nur widerwillig zuwandte. »Wenn die Außenaufnahmen zu einem Film an verschiedenen Orten gedreht werden müssen, ist es meistens praktischer, die Mannschaft so aufzuteilen, daß immer schon alle nötigen Vorbereitungen getroffen sind und man sofort mit den Dreharbeiten anfangen kann, sobald Schauspieler und Produktionsteam am Drehort eintreffen. Die Leute, die auf der Liste stehen, gehörten zum Dallas-Team. Ursprünglich waren noch viele andere mit dem Aufbau etc. in Dallas beschäftigt. Ihre Namen stehen nicht mit auf der Liste, weil ich sie bereits heimgeschickt hatte.«

»Warum hast du das gemacht?«

»Weil der Film eh' schon mehrere Millionen Dollar über dem Budget lag und ich versuchen mußte, an allen Ecken und Enden zu sparen. Die Dreharbeiten waren fast abgeschlossen, und da ich nicht damit rechnete, noch irgendwelche zusätzlichen Leute zu benötigen, behielt ich nur die wichtigsten Personen bei mir.«

Sie lauschte seinen Worten mit einem derart faszinierten Gesichtsausdruck, daß er fast gelächelt hätte. »Noch irgendwelche weiteren generellen Fragen, bevor ich dir erzähle, was an jenem unseligen Tag passiert ist?«

»Eine ganze Menge Fragen«, sagte Julie mit einem Blick auf die Berufsbezeichnungen, die auf dem Papier neben den Namen standen. »Was zum Beispiel tut ein best boy? Jedesmal, wenn ich diese Bezeichnung im Vorspann eines Films lese, frage ich mich, was das eigentlich ist.«

»Ein best boy ist der erste Assistent eines Beleuchters.«

Sie verdrehte die Augen und bemühte sich, ihn damit aufzuheitern und ihm so das Gespräch über den Mord, das er sichtlich scheute, so leicht wie möglich zu machen. Darüber hinaus hielt sie es aber auch für äußerst nützlich, soviel wie möglich über das Filmgeschäft im allgemeinen in Erfahrung zu bringen, auch wenn die einzelnen Informationen im Moment kaum von Belang schienen. »Das war ausgesprochen informativ, Mr. Benedict. Und was, bitte, tut ein Beleuchter?«

Ihr Trick funktionierte; er mußte über ihre komische Miene lächeln. »Der Beleuchter ist die rechte Hand des Aufnahmeleiters. Er ist für alles verantwortlich, was mit Elektrizität zu tun hat, und ist, wie sein Name schon sagt, für die Beleuchtung zuständig, für die Farbintensität etc. ... solche Sachen.«

»Und was macht ein Bühnenarbeiter?«

»Bühnenarbeiter werden für die Kulissen gebraucht und für alles andere, was bewegt werden muß.«

Zack war klar, wie sehr sie sich bemühte, das Gespräch leicht und locker zu halten.

»Was ist ein Produktionsassistent?«

»Im Prinzip nichts anderes als ein Laufbursche, der Botengänge erledigt und den Regieassistenten untersteht.«

Julie nickte. »Und was ist ein Produzent?«

»Eine Nervensäge.«

Ihr Lachen klang hell in seinen Ohren, und er mußte unwillkürlich grinsen, als sie ihre nächste Frage stellte: »Arbeitet der Aufnahmeleiter auch selber als Kameramann oder erteilt er nur Anweisungen?«

»Das hängt ganz davon ab. Ein guter Aufnahmeleiter kümmert sich auch um die Filmarchitektur. Zusammen mit den Dekorateuren setzt er die Vorstellungen des Regisseurs in die Tat um, und manchmal hat er sogar noch Verbesserungsvorschläge.«

Julie warf einen kurzen Blick auf ihre Liste, fand den Namen des Mannes, den Zack als Aufnahmeleiter von Destiny genannt hatte, und entschloß sich zögernd, ins Detail zu gehen: »Und ist Sam Hudgins ein guter Aufnahmeleiter?«

»Einer der besten. Wir haben bei mehreren Filmen zusammengearbeitet, und ich wollte ihn unbedingt bei Destiny dabeihaben. Im Grunde hatte ich eigentlich alle leitenden Mitglieder des Teams deshalb ausgesucht, weil wir schon vorher hervorragend zusammengearbeitet hatten und weil ich wußte, daß ich mich auf sie verlassen konnte.« Ihre glatte Stirn zeigte deutliche Falten, und er fragte: »Stimmt etwas nicht?«

»Ich habe nur gerade überlegt, warum irgend jemand, mit dem du schon vorher zusammengearbeitet hast, plötzlich Interesse daran haben sollte, dich wegen Mordes ins Gefängnis zu bringen.«

»Klingt nicht sehr einleuchtend«, stimmte Zack zu. Er war überrascht - und auch beeindruckt -, daß sie so rasch und scheinbar mühelos zu demselben Schluß gekommen war wie seinerzeit die von ihm angeheuerten Rechtsanwälte und Privatdetektive.

»Wäre es möglich, daß du kurz vor dem Mord irgend etwas gesagt oder getan hast, wodurch du dir den Haß von jemand zugezogen hast, der sich dann auf diese Weise an dir rächen wollte?«

»Was, meinst du, müßte man tun, um so eine Rache herauszufordern?« gab Zack zu bedenken.

»Du hast recht«, stimmte sie zu und nickte kurz.

»Außerdem sollten wir nicht außer acht lassen, daß im Grunde ja nicht ich, sondern entweder Austin oder Rachel das wahre Opfer sein sollte. Ich war bloß der Sündenbock, der dafür ins Gefängnis geschickt wurde.«

Julie holte tief Luft und sagte dann leise: »Erzähl mir bitte genau, was an diesem Tag passiert ist. Nein, fang mit dem Tag an, an dem du deine Frau mit ...« Sie zögerte und formulierte die Frage neu, weil sie nicht taktlos sein wollte: »Wie ich schon gesagt habe, war ich in Europa, als der Mord geschah, aber ich erinnere mich daran, daß die Zeitungen schrieben, daß ...«

Als sie unsicher verstummte, beendete Zack den Satz für sie: »Die Zeitungen schrieben, daß meine Frau mit einem der Hauptdarsteller im Bett lag und daß ich die beiden in flagranti ertappt habe.«

Julie zwang sich, nicht wegzublicken. »Erzähl mir alles, woran du dich erinnerst, aber sprich bitte langsam, damit ich mitschreiben kann.«

Aufgrund früherer Erfahrungen erwartete Zack, daß das folgende Gespräch bestenfalls schwierig und unerfreulich werden würde, doch war er in der Vergangenheit immer von Leuten befragt worden, die entweder seine Unschuld anzweifelten oder beweisen wollten, und als er jetzt die Details von Rachels Ermordung Julie erzählte, die unumstößlich an ihn und seine Unschuld glaubte, war das eine neue, ja geradezu befreiende Erfahrung. Nachdem er alles gesagt hatte, fühlte er sich seltsam erleichtert.

»Könnte es sein, daß es trotz allem ein Unfall - ein unglücklicher Zufall war?« fragte Julie, als er ihr endlich alles berichtet hatte. »Ich meine, was, wenn der Mann - Andy Stemple -, der die leere Patronenhülse in das Gewehr tun sollte, aus Versehen eine scharfe Patrone eingelegt hat und sich dann nicht getraute, seinen Fehler zuzugeben?«

Zack stützte seine Ellbogen auf die Knie und schüttelte den Kopf. »Stemple hat keinen Fehler gemacht, er war Spezialist für Feuerwaffen. Nachdem bei Filmarbeiten zu einer Fernsehserie ein schlimmer Unfall passiert war, wurde festgelegt, daß bei Dreharbeiten, bei denen Feuerwaffen Vorkommen, speziell ausgebildete Pyrotechniker anwesend sein müssen, und Stemple ist ein solcher Fachmann. Er war dafür qualifiziert und für das Gewehr verantwortlich, aber weil es keine weiteren Waffen gab und wir knapp an Leuten waren, half er auch bei anderen Arbeiten aus. Er hatte das Gewehr am Morgen überprüft und es selbst mit einer leeren Patronenhülse geladen. Außerdem kam diese Hohlspitz-Patrone bestimmt nicht zufällig in den Lauf. Irgend jemand hat feinsäuberlich sämtliche Fingerabdrücke von dem Gewehr entfernt, bevor es auf den Tisch gelegt wurde«, erinnerte er sie. »Dieser Tatsache habe ich es unter anderem ja auch zu verdanken, daß sie mich ins Gefängnis geschickt haben.«

»Aber selbst wenn sie glauben, daß du das Gewehr abgewischt hast - sie können dich doch nicht für so dumm halten, daß du dann trotzdem einen Fingerabdruck darauf hinterläßt.«

»Es war auch kein richtiger Fingerabdruck, sondern nur ein sehr verwischter von meinem Zeigefinger, und er befand sich ganz am Ende des Laufes. Der Staatsanwalt konnte die Geschworenen davon überzeugen, daß ich diesen Teil der Waffe übersehen hatte, als ich sie abwischte.«

»Aber«, überlegte sie weiter, »in Wahrheit kam der Fingerabdruck zustande, als du das Gewehr ein Stückchen zur Seite geschoben hast, damit es nicht im Blickfeld der Kamera lag.«

Das war keine Frage, sie wiederholte lediglich das, was er ihr erzählt hatte, und sie tat es so, als sei es eine erwiesene Tatsache. Zack bewunderte das Vertrauen, das sie in ihn setzte. »Es hätte aber auch nichts genutzt, wenn niemand das Gewehr gesäubert oder wenn man darauf keine Fingerabdrücke von mir gefunden hätte. Sie hätten dann einfach gesagt, ich hätte Handschuhe getragen. Wenn ich es mir während der letzten Szene nicht anders überlegt hätte und Austin anstelle von Rachel erschossen worden wäre, hätten sie mich trotzdem für schuldig befunden. Weil es nämlich leider Gottes eine unumstößliche Tatsache war und ist, daß ich derjenige war, der ein echtes Motiv hatte, Austin oder Rachel umzubringen.« Zack bemerkte, wie sehr Julie sich anstrengte, ihre Sympathie und ihren Zorn nicht zu deutlich sichtbar werden zu lassen, und versuchte zuversichtlich zu lächeln, während er fortfuhr: »Genug Frustrierendes für heute? Können wir jetzt bitte aufhören und wenigstens den Rest des Tages genießen? Es ist schon fünf Uhr vorbei.«

»Ich weiß«, sagte Julie gedankenverloren. Sie hatte sämtliche Karteikarten auf dem Couchtisch ausgebreitet; die unterste Reihe, ihr am nächsten gelegen, bildeten die vier Karten, die den Leuten zugeordnet waren, zu denen sie noch Fragen hatte - weil sie sie für besonders verdächtig hielt. »Nur noch ein paar Minuten«, bat sie, und als er seinen Mund öffnete, um zu widersprechen, fügte sie flehend hinzu: »Zack, eine von diesen Karten hier auf dem Tisch trägt den Namen desjenigen, der den Mord begangen und dann untätig zugesehen hat, daß du dafür ins Gefängnis geschickt wurdest!«

Zack war sich dessen sehr wohl bewußt; also unterdrückte er seine Ungeduld und wartete geduldig darauf, was sie weiter sagen würde.

»Über Diana Copeland bin ich mir nicht ganz im klaren«, setzte Julie an, während sie gedankenversunken an ihm vorbei ins Leere starrte. »Ich glaube, sie war in dich verliebt.«

»Wie in Gottes Namen kommst du denn auf den Gedanken?« erwiderte er, halb amüsiert, halb verwundert.

»Das ist doch ziemlich offensichtlich.« Sie stützte sich mit den Ellbogen auf den Tisch, legte das Kinn auf ihre Hände und erklärte: »Du hast gesagt, daß sie am Morgen des Unglückstages nach Los Angeles hätte zurückfliegen sollen, daß sie aber statt dessen in Dallas geblieben und zum Drehort hinausgekommen ist. Sie selbst hat dir erklärt, daß sie dageblieben ist, weil sie gehört hätte, was am vorhergehenden Abend im Hotel passiert wäre, und weil sie dasein wollte, um dir, falls nötig, beistehen zu können. Ich glaube, sie war in dich verliebt und hat deshalb beschlossen, Rachel umzubringen.«

»Und dann läßt sie den Mann, den sie angeblich liebt, dafür ins Gefängnis wandern? Das scheint mir doch recht unwahrscheinlich«, spottete er. »Außerdem konnte Diana beim besten Willen nicht ahnen, daß ich vorhatte, Tony anstelle von Diana den Schuß abfeuern zu lassen. Und darüber hinaus bist du hoffnungslos naiv, was Liebe und Hollywood-Beziehungen angeht. In Wahrheit ist es nämlich so, daß jede Schauspielerin unentwegt die Bestätigung braucht, von aller Welt geliebt zu werden. Keine Schauspielerin verliebt sich einfach so mir nichts, dir nichts und gibt für irgendeinen Mann alles auf, geschweige denn, daß sie aus Liebe einen Mord begeht. Das einzige, was sie interessiert, ist das, was in einer Beziehung für sie rausspringt. Alle Schauspielerinnen sind unheimlich ehrgeizig und durch und durch egoistisch.«

»Ich bin sicher, es gibt Ausnahmen.«

»Mir persönlich ist keine bekannt«, sagte er kühl.

»Eine tolle Welt, in der du da gelebt hast«, konterte sie, »wenn sie dich zu einem so eiskalten Zyniker gemacht hat, was andere Menschen und vor allem Frauen angeht.«

»Ich bin nicht zynisch«, erwiderte Zack scharf; ihre offensichtliche Mißbilligung traf ihn unerwartet hart. »Ich bin nur realistisch! Während du, meine Liebe, leider geradezu sträflich naiv bist, was die Beziehungen zwischen den Geschlechtern angeht.«

Anstatt ihm wütende Blicke zuzuschleudern, musterte sie ihn nur mit ihren tiefblauen Augen. »Bin ich das wirklich, Zack?« fragte sie sanft.

Wie jedesmal, wenn sie seinen Namen aussprach, hämmerte sein Herz in seiner Brust, und zu seinem wachsenden Unbehagen bemerkte er auch, daß dieses »geradezu sträflich naive« Mädchen, das hier zu seinen Füßen hockte, ihn allein schon dadurch vollkommen aus der Fassung bringen konnte, daß sie durch ihre langen Wimpern zu ihm aufblickte - so wie sie es gerade jetzt wieder tat. »Einer von uns ist es jedenfalls«, entgegnete er irritiert, und als sie ihn weiterhin anblickte, gab er sogar noch weiter nach: »Vermutlich war ich schon ein Zyniker, noch bevor ich meinen ersten Film drehte.« Grinsend über seine Unfähigkeit, dem süßen, sanften Druck, den sie auf ihn ausübte, zu widerstehen, fügte er hinzu: »Und jetzt hör bitte endlich auf, mich so anzusehen, als würdest du erwarten, daß ich zugebe, früher ein echter Mistkerl gewesen zu sein. Hast du keine Fragen mehr? Wer steht als nächster auf deiner Liste der Tatverdächtigen? «

Zur Belohnung schenkte sie ihm ein bezauberndes Lächeln und fügte sich dann gehorsam seiner Bitte, ihren nächsten Verdächtigen zu nennen:

»Tommy Newton«, sagte sie, nachdem sie einen Blick auf die Karteikarten geworfen hatte.

»Welchen Grund sollte Tommy haben, Rachel oder Austin umzubringen?«

»Möglicherweise wollte er dich für immer loswerden, und das war eine wunderbare Gelegenheit. Du hast selber gesagt, daß er bei mehreren Filmen als Regieassistent unter dir gearbeitet hat. Vielleicht hatte er es satt, immer nur die zweite Geige zu spielen und im Schatten des großen Zachary Benedict zu stehen.«

»Julie«, ermahnte Zack sie geduldig, »zunächst einmal hatte Tommy eine brillante Karriere als Regisseur vor sich, und das wußte er schon damals. Und ich wußte es auch. Er wollte Destiny mit mir zusammen machen.«

»Aber ...«

»Und zweitens«, schloß Zack trocken, »war er in das potentielle Opfer dieses Gewehrschusses verliebt. Deshalb hätte er niemals die Patrone ausgetauscht.«

»Aber das ändert ja alles! Du hast mir nicht gesagt, daß er in Rachel verliebt war ...«

»Das war er auch nicht.«

»Aber du hast doch gerade gesagt ...«

»Er war in Austin verliebt.«

»Wie bitte?«

»Tommy ist schwul.«

Sie starrte ihn einen Augenblick lang mit offenem Mund an und nahm dann ohne weiteren Kommentar die Karte, auf der der Name der dritten Verdächtigen stand. »Emily McDaniels. Du hast gesagt, sie fühlte sich tief in deiner Schuld, weil du ihre Karriere gefördert und ihr dann auch die Rolle in Destiny gegeben hast. Ihr kanntet euch seit Jahren, und du hast gesagt, daß ihr immer viel Zeit miteinander verbracht habt, wenn ihr zusammen einen Film gedreht habt. Kinder - vor allem Mädchen im Teenager-Alter - sind manchmal geradezu krankhaft auf eine männliche Autoritätsperson fixiert. Vielleicht hat sie sich sogar eingebildet, in dich verliebt zu sein. Möglicherweise dachte sie, daß du ihre Gefühle erwidern würdest, wenn Rachel erst einmal aus dem Weg geschafft wäre.«

Zack schnaubte spöttisch, doch als er anfing, von dem Mädchen zu erzählen, wurde seine Stimme sanfter. »Emily war damals sechzehn und ein wirklicher Schatz. Abgesehen von dir war sie das netteste, aufrichtigste weibliche Wesen, das ich je kennengelernt habe. Unmöglich, daß dieses Kind irgend etwas getan hat, was mich hätte in Schwierigkeiten bringen können. Aber in einem hast du vermutlich recht -sie war in mich verknallt und eifersüchtig auf Rachel. Aber deshalb hätte sie sich noch lange nicht die Mühe machen müssen, Rachel umzubringen; schließlich wußte jeder am Drehort, daß Rachel die Scheidung eingereicht hatte und vorhatte, Austin zu heiraten.«

»Aber nehmen wir einmal an, sie haßte Rachel derart dafür, daß sie dich am vorhergehenden Abend so erniedrigt hatte, daß sie auf die Idee kam, an deiner Stelle mit Rachel abzurechnen.«

»Diese These entbehrt jeder Grundlage. Dem Drehbuch nach, das Emily kannte, war es Rachel, die den ersten Schuß abfeuem sollte.«

»Warum gehen wir dann nicht davon aus, daß der Mörder eigentlich Tony Austin umbringen wollte, und machen von da aus weiter?«

»Davon kannst du nicht ausgehen, weil ich mir, wie ich vorhin schon gesagt habe, in meinem Drehbuchexemplar Notizen gemacht hatte, aus denen hervorging, daß ich mit dem Gedanken spielte, die Schlußszene zu verändern. Jeder der damals Anwesenden hätte die Möglichkeit gehabt, diese Anmerkungen zu lesen, weil mein Drehbuch fast immer offen herumlag. Allerdings befragten meine Anwälte vor Prozeßbeginn alle Schauspieler und das ganze Filmteam, ob jemand davon Kenntnis gehabt hätte, und alle verneinten. Angeblich wußte keiner, daß ich vorhatte, diese Szene zu ändern.«

»Laß uns trotzdem mal annehmen, daß Tony Austin das Mordopfer sein sollte. Auch in diesem Fall könnte Emily die Mörderin sein. Ich meine, sie könnte doch so in dich vernarrt gewesen sein, daß sie Tony Austin dafür bestrafen wollte, daß er deine Frau verführt und dich so erniedrigt hat ...«

»Emily McDaniels«, unterbrach Zack mit absoluter Endgültigkeit in der Stimme, »hat niemanden umgebracht. Schluß mit dem Unsinn. Sie hätte so etwas nie gekonnt. Genausowenig wie du einen Menschen umbringen könntest.« Erst jetzt bemerkend, daß die vier Karteikarten der untersten Reihe Julies Hauptverdächtige waren, deutete Zack mit dem Kopf auf die letzte Karte und lächelte erleichtert, weil das Gespräch sich endlich dem Ende näherte. »Welcher Name steht auf der letzten Karte der unteren Reihe?«

Julie warf ihm einen kummervollen Blick zu und antwortete zögernd: »Tony Austin.«

Die Belustigung wich aus Zacks Zügen, und er rieb sich mit den Händen über das Gesicht, als könne er mit dieser Geste die Verbitterung und den Haß wegwischen, die jedes-mal seine Miene verzerrten, wenn er sich erlaubte, sich Tony Austin als Mörder vorzustellen. »Ich glaube, Austin hat es getan.« Er sah sie an, völlig in seine eigenen Gedanken versunken. »Nein, ich weiß, daß er es getan hat und mich dann absichtlich dafür büßen ließ. Eines Tages, wenn ich nur lange genug lebe, wird er mir ...«

Julie schauderte bei dem zornigen Klang seiner Stimme. »Aber du hast doch gesagt, daß Austin keinen Pfennig besaß«, unterbrach sie ihn rasch. »Indem er Rachel umbrachte, die nach der Scheidung von dir verdammt reich gewesen wäre, hätte er sich selber um die Möglichkeit gebracht, durch eine Heirat mit ihr an dein Geld zu kommen.«

»Er war ein Fixer. Wer weiß schon, was im Kopf eines Fixers vor sich geht.«

»Du hast gesagt, daß er sehr viel Geld gebraucht hat, um sich mit Stoff zu versorgen. Wäre es ihm nicht in erster Linie wichtig gewesen, soviel Geld in die Finger zu bekommen, daß er damit seine Sucht finanzieren konnte?«

»Jetzt reicht es mir aber wirklich!« sagte Zack mit schneidender Stimme. »Und zwar endgültig!« Dann sah er ihr blasses Gesicht und bereute seinen Ausbruch sofort. Er stand auf und fuhr wesentlich milder fort: »Laß uns jetzt bitte damit aufhören. Überlegen wir lieber, was wir mit dem Rest des Abends anfangen wollen.«

Julie unterdrückte ihre instinktive Reaktion auf seinen Wutanfall und rief sich mühsam ins Gedächtnis zurück, daß das, was letzte Nacht geschehen war, niemals wieder passieren durfte.

41

Zehn Minuten später saß sie völlig entspannt auf einem Hocker an der Küchentheke und lachte, weil sie sich nicht entscheiden konnte, was sie mit dem angebrochenen Abend anfangen sollten. »Ich mache eine Liste«, neckte sie ihn und zog einen Notizblock und einen Bleistift näher. »Bisher hast du nur vorgeschlagen, daß wir miteinander ins Bett gehen.«

Sie schrieb das auf, während er sich über sie beugte und ihr grinsend dabei zusah. Seine Hand ruhte auf ihrer Schulter. »Und zweitens - miteinander ins Bett gehen. Und drittens -miteinander ins Bett gehen.«

»Habe ich das wirklich nur dreimal vorgeschlagen?« scherzte Zack, als sie mit Schreiben fertig war.

»Ja, und ich habe alle dreimal zugestimmt, aber wir wollten uns ja eigentlich überlegen, was wir vorher machen könnten. Es ist ja noch früh am Abend.«

In diesem Augenblick fiel ihm etwas auf, was er schon vorher bemerkt hatte, als sie damit beschäftigt gewesen war, die Karteikarten zu beschriften, und er machte ihr ein entsprechendes Kompliment: »Du hast eine wunderschöne Handschrift; du schreibst ganz gleichmäßig.«

»Das ist nicht weiter verwunderlich«, erwiderte sie und lächelte ihn über die Schulter an, »weil ich nämlich Jahre damit verbracht habe, daran zu arbeiten. In der Zeit, in der andere dreizehnjährige Mädchen im Kino saßen und dich in deinen frühen Filmen anhimmelten, habe ich zu Hause gesessen und mich bemüht, ordentlich zu schreiben.«

Zack fragte überrascht: »Aber wieso?«

Julie drehte sich langsam auf dem Stuhl um und blickte ihn an. »Weil ich«, sagte sie, »bis zu meinem zwölften Lebensjahr ein völliger Analphabet war. Ich konnte nur ganz wenige Wörter lesen und nichts schreiben als meinen Namen, und auch den nur unleserlich.«

»Warst du eine Legasthenikerin oder so etwas ähnliches?«

»Nein, ich hatte nur einfach nie lesen und schreiben gelernt. Als ich dir von meiner Kindheit erzählte, habe ich diesen Teil ausgelassen.«

»Absichtlich?« fragte Zack, als sie aufstand und um die Theke herumging, um sich ein Glas Wasser zu holen.

»Vielleicht war es Absicht, obwohl ich es dir nicht bewußt verschweigen wollte. Komisch, nicht wahr, daß es mir ganz leicht gefallen ist, dir zu erzählen, daß ich geklaut habe, daß ich es aber nicht fertigbrachte, einzugestehen, daß ich weder lesen noch schreiben konnte?«

»Ich verstehe nur nicht, wie das jemandem passieren konnte, der so intelligent ist wie du.«

Sie warf ihm einen derart spöttisch-überheblichen Blick zu, daß er sie am liebsten in seine Arme gezogen und ihr den Spott von den Lippen geküßt hätte. »Zu Ihrer Information, Mr. Benedict: Das ist etwas, was jedem passieren kann, und Intelligenz hat nicht das mindeste damit zu tun. Jede fünfte Frau in den Vereinigten Staaten ist praktisch Analphabetin. Das passiert nämlich ganz schnell, wenn man in den ersten Schuljahren Unterrichtsstunden verpaßt - weil viele Mädchen daheim den Haushalt führen und sich um kleinere Geschwister kümmern müssen, oder weil die Familien keinen festen Wohnsitz haben und durch das Land ziehen; oder aus einem Dutzend anderer Gründe. Und wenn sie erst einmal den Anschluß verpaßt haben, fangen sie an, sich für dumm zu halten und probieren es gar nicht erst weiter. Sie geben einfach auf. Ganz egal, aus welchem Grund sie Analphabeten geblieben sind, das Ergebnis ist immer dasselbe: Sie sind ihr Leben lang auf Hilfsarbeiterjobs und auf die Sozialhilfe angewiesen, oder sie bleiben bei Männern, die sie mißhandeln und ausnutzen - nur weil sie sich nicht zu helfen wissen, sich selber für minderwertig halten und glauben, nichts Besseres zu verdienen. Niemand, der es nicht selber durchgemacht hat, kann sich vorstellen, was für ein Gefühl es ist, in einer Welt zu leben, die vor Informationen überquillt, die einem selbst aber nicht zugänglich sind. Aber ich erinnere mich noch ganz genau daran. Die einfachsten Dinge, zum Beispiel den Weg zu einem bestimmten Büro zu finden, sind so gut wie unmöglich. Man lebt in beständiger Angst und Scham. Die Scham ist fast unerträglich, und deshalb bemühen sich diese Frauen auch, ihren Makel zu verbergen.«

»Hast du dich geschämt, obwohl du damals noch so klein warst?« fragte Zack, zutiefst erschüttert über diesen neuen Einblick in ihr Leben, den sie ihm gewährt hatte.

Sie nickte, nahm noch einen großen Schluck Wasser und stellte dann das Glas weg. »In der Schule wollte ich immer in der ersten Reihe sitzen, damit ich nicht die Gesichter der anderen Kinder sehen mußte, wenn sie mich auslachten. Ich konnte ihnen weismachen, daß ich kurzsichtig wäre.«

Zack wußte kaum, wie er all der Gefühle Herr werden sollte, die in ihm aufkamen, als er sich vorzustellen versuchte, wie sie als kleines Mädchen ihr Leben verbracht hatte - in den schmutzigen Straßen einer anonymen Großstadt, in der es niemanden kümmerte, was aus ihr wurde. Schließlich räusperte er sich. »Du sagst, daß mangelnde Schulbildung der auslösende Faktor war. Warum hat man dich denn nicht zur Schule geschickt?«

»Ich war als Kind oft krank und habe deshalb von der ersten und zweiten Klasse nicht viel mitbekommen. Aber die Lehrer mochten mich und haben mich deshalb trotzdem immer in die nächste Klasse versetzt. Das ist im Grunde das Schlimmste, was Lehrer tun können, aber es kommt immer wieder vor, ganz besonders bei »lieben kleinen Mädchen<. Als ich dann in der dritten Klasse war, wurde mir klar, daß ich nicht mitkommen würde, deshalb fing ich damals an, den Unterricht zu schwänzen und mit Straßenkindern herumzuhängen. Die Pflegeeltern, bei denen ich wohnte, hatten mit den anderen Kindern alle Hände voll zu tun und merkten es erst, als ich von der Polizei aufgegriffen wurde. Das war, als ich schon in der vierten Klasse und hoffnungslos zurückgeblieben war.«

»Und deshalb hast du den Entschluß gefaßt, dich auf das Kurzschließen von Autos und auf Taschendiebstahl zu spezialisieren - bis die Mathisons dich aufnahmen und sich um dich kümmerten?«

Sie schenkte ihm ein verlegenes Lächeln und nickte. Dann ging sie zu dem Stuhl zurück, auf dem sie vorher gesessen hatte. »Vor ein paar Monaten habe ich zufällig entdeckt, daß die Frau des Hausmeisters unserer Schule nicht lesen kann. Ich fing an, sie zu unterrichten, und es dauerte nicht lange, bis sie eine weitere Frau mitbrachte, und die wiederum schleppte eine andere an. Inzwischen habe ich sieben Schülerinnen, und wir mußten in ein richtiges Klassenzimmer umziehen. Wenn sie das erste Mal zum Unterricht kommen, glauben sie nicht, daß ich ihnen wirklich helfen kann. Sie sind deprimiert, niedergeschlagen, verschämt und felsenfest davon überzeugt, daß sie einfach strohdumm sind. Die schwerste Aufgabe ist es, ihnen genau das auszureden.« Leise lachend fügte sie hinzu: »Mit Peggy Listrom habe ich gewettet, einen ganzen Monat lang für sie als Babysitterin arbeiten zu wollen, wenn sie bis zum Frühjahr nicht in der Lage sein sollte, alle Straßenschilder von Keaton zu lesen.«

Zack wartete, bis sie neben ihm stand, und verbarg dann seine Gefühle hinter einem Scherz: »Das klingt mir aber ziemlich riskant.«

»Nichts wäre schlimmer, als sie weiterhin als Analphabetin dahinvegetieren zu lassen. Außerdem habe ich die Wette schon so gut wie gewonnen.«

»Sie kann die Straßenschilder lesen?«

Julie nickte, und Zack bemerkte, wie ihre Augen vor Begeisterung zu glänzen begannen. »Oh, Zack,, du kannst dir einfach nicht vorstellen, was für ein Gefühl es ist, wenn sie anfangen zu lernen! Sie halten sich immer noch für dumm, aber dann, ganz plötzlich - eines Tages - merken sie, daß sie tatsächlich einen kurzen Satz lesen und verstehen können, und dann blicken sie mich mit einem so unbeschreiblichen Staunen an - es ist, als ob ich allen Ernstes ein echtes Wunder vollbracht hätte.«

Zack schluckte, um den ungewohnten Kloß in seinem Hals loszuwerden, und bemühte sich um einen möglichst unbekümmerten Tonfall: »Sie sind ein Wunder, Miß Mathison.«

Sie lachte. »Nein, das bin ich ganz sicher nicht, aber ich habe so ein Gefühl, daß Debby Sue Cassidy sich als eines entpuppen wird.« Da er sie interessiert ansah, fuhr sie fort: »Sie ist dreißig und sieht aus wie die geborene Bibliothekarin - glattes braunes Haar, ein ernstes, nachdenkliches Gesicht -, und dabei arbeitet sie seit ihrem sechzehnten Lebensjahr als Dienstmädchen für Mrs. Neilson. Sie ist wirklich clever, ausgesprochen sensibel und sehr fantasiebegabt. Und sie hat vor, eines Tages ein Buch zu schreiben.« Zacks Grinsen falsch deutend, fügte sie hinzu: »Lach nicht. Ich traue es ihr wirklich zu. Für eine Analphabetin verfügt sie schon jetzt über einen verblüffenden Wortschatz. Sie hört sich Literatur auf Kassetten an, die sie in der Bücherei ausleiht. Mrs. Neilson hat es meinem Vater gegenüber erwähnt und hat auch berichtet, daß Debby Sue den Neilson-Kindern, als die noch kleiner waren, stundenlang spannende Geschichten erzählt hat. Deshalb war ich übrigens an dem Tag, an dem wir uns kennenlernten, auch in Amarillo«, schloß Julie, während sie ihre Aufmerksamkeit wieder dem Notizblock zuwandte. »Ich mußte Geld für spezielle Lehrmittel auftreiben. Sie sind im Grunde zwar nicht teuer, aber es kommt doch immer einiges zusammen.«

»Und, hast du das Geld bekommen?«

Sie nickte, griff nach dem Bleistift und lächelte ihn über die Schulter an.

Nicht länger in der Lage, sie nicht zu berühren, legte Zack seine Hand auf ihre Schulter und kniff sie zärtlich ins Ohr. Sie lachte, legte ihren Kopf schief und rieb ihre zarte Wange an seinem Handrücken.

Diese einfache, liebevolle Geste ließ Zacks Hochstimmung mit einem Schlag verfliegen, weil sie ihn gewaltsam daran erinnerte, daß es nach dem heutigen Abend keine vertraulich-liebevollen Gesten irgendwelcher Art mehr geben würde. Er hätte sie schon heute früh gehen lassen sollen, aber das hatte er nicht übers Herz gebracht - er hatte sie nicht gehen lassen können in dem Bewußtsein, daß sie ihn dann zeit ihres Lebens hassen würde. Aber je länger sie um ihn war, desto schwerer würde es ihm fallen, sie überhaupt fortzulassen. Sie morgen wegzuschicken hieß, daß er seine Abreise aus den Vereinigten Staaten noch mindestens eine weitere Woche würde aufschieben müssen.

Er versuchte, die düstere Stimmung, die sich auszubreiten drohte, zu verdrängen und sagte: »Egal was wir heute abend machen, laß es uns besonders schön - festlich - gestalten.« Es kostete ihn seine gesamte Selbstbeherrschung, sich nicht anmerken zu lassen, daß er vorhatte, sie morgen fortzuschicken.

Julie dachte einen Augenblick lang nach und lächelte dann plötzlich. »Wie wär's mit einem Candlelight-Dinner und anschließendem Tanz - so als ob wir zusammen ausgingen, nur daß es halt hier stattfindet? Ich werde mir etwas Elegantes anziehen ...«, fügte sie hinzu, um ihn von der Idee zu überzeugen, bevor sie merkte, daß er überhaupt nicht überzeugt werden mußte: Er nickte vielmehr mit einer Begeisterung, die Julie in Anbetracht ihres doch recht simplen Vorschlags für fast übertrieben hielt.

»Wunderbar«, stimmte er sofort zu. Dann warf er einen Blick auf seine Uhr. »Ich komme dich in anderthalb Stunden >abholen<. Oder meinst du, du brauchst länger?«

Julie lachte. »Ich denke, eine Stunde reicht völlig aus, um das denkbar Beste aus meinem Typ zu machen.«

42

Einmal auf die Idee gebracht, war Julie plötzlich fest dazu entschlossen, ihn mit soviel Glamour zu betören, wie ihr nur irgend möglich war, und sie verbrachte tatsächlich über eine Stunde damit, sich herzurichten. Ihr Haar war einer ihrer größten Pluspunkte, und da Zack ihm ganz offensichtlich beträchtliche Aufmerksamkeit schenkte, wusch sie es, fönte es trocken und frisierte es dann so, daß die voluminöse Pracht ihr Gesicht umspielte und in sanften Wellen und Locken von einem Seitenscheitel aus über ihren Rücken fiel. Mit dem Ergebnis weitgehend zufrieden, zog sie den Bademantel aus und schlüpfte in ein weich fallendes Strickkleid, dessen leuchtendes Kobaltblau wunderbar mit ihren Augen harmonierte. Am Kleiderbügel hatte es fast wie ein bodenlanger Pullover gewirkt, mit schmalem Rock, blusigem Mieder und weiten Ärmeln. Erst als Julie hinter ihren Rücken griff, um den Reißverschluß zu schließen, bemerkte sie, daß es überhaupt keinen Reißverschluß gab. Der weite, halsferne Rollkragen, der das Kleid vorne abschloß, fiel in weichen Falten über die Schultern und ließ einen beträchtlichen Teil ihres Rückens frei. Die raffinierte Schlichtheit des Schnitts, vorne züchtig hochgeschlossen, hinten aber tiefe Einblicke gewährend, war unbestreitbar schön und vermittelte auch Julie das Gefühl, selber schön zu sein. Trotzdem zögerte sie, als sie vom Spiegel zurücktrat. War es richtig, ein so edles -und fraglos ungeheuer kostspieliges - Kleid zu tragen, das noch nicht einmal ihr gehörte?

Andererseits war sie sich darüber im klaren, daß sie nicht allzu viele Alternativen hatte. Sie mußte etwas Langes tragen, da sie keine Strümpfe hatte, und die Unterwäsche einer anderen Frau anzuziehen, ging ihr eindeutig zu weit. Alle anderen bodenlangen Kleidungsstücke im Schrank waren viel zu auffällig, und sie wollte heute abend keinesfalls Hosen anziehen. Außerdem war die Eigentümerin der Garderobe zweifellos ein ganzes Stück größer als sie, was die Auswahl ebenfalls einschränkte. Julie biß sich auf die Unterlippe, beschloß, das wundervolle blaue Kleid anzubehalten, bat die unbekannte Frau, der all diese prachtvollen Dinge gehörten, aber in Gedanken um Verzeihung.

Von einem zweiten Besuch des Ankleideraumes kam Julie mit einem Paar farblich genau zum Kleid passender Pumps zurück, die zwar eine halbe Nummer zu groß, dafür aber durchaus bequem waren. Zufrieden damit, das Beste aus sich gemacht zu haben, fuhr sie sich noch einmal mit den Händen durchs Haar und warf einen letzten kontrollierenden Blick in den Spiegel. Sie hatte mehr Zeit damit verbracht, sich für diese »Verabredung« herzurichten, als seinerzeit für die Hochzeit von Carl und Sara, wo sie als Brautjungfer fungiert hatte. Aber es hatte sich gelohnt, stellte sie beruhigt fest. Die Kosmetika mit den fremdländischen Namen, die sie heute abend benutzt hatte, unterschieden sich ganz beträchtlich von den billigen, die sie sonst im Keatoner Drugstore kaufte. Sie wirkten wesentlich unaufdringlicher. Der leicht getönte Lidschatten und die dunkle Wimperntusche betonten ihre Augen - obwohl sie sich selbst etwas fremd dabei vorkam -, und ein Hauch Rouge hob ihre Wangenknochen elegant hervor. Was ihre Augen und ihren Teint aber hauptsächlich zum Leuchten brachte, war die freudige Erwartung, mit Zack einen wunderschönen, unbeschwerten Abend zu verbringen. Alles in allem, entschied sie, hatte sie noch nie besser ausgesehen. Sie lehnte sich vor und benutzte ihren eigenen Lippenstift, trat dann zurück, lächelte ihr Spiegelbild an und schritt zur Tür. Auf jeden Fall wollte sie die Adresse dieses Hauses herausfinden und den Besitzern einen Scheck schicken, um für die benutzten Kosmetikartikel und die Reinigungskosten der Kleidungsstücke, die sie sich ausgeborgt hatte, aufzukommen.

Die Kerzen am Couchtisch brannten bereits, als sie das Wohnzimmer betrat, und im Kamin loderte ein gemütliches Feuer. Zack stand an der Theke und öffnete gerade eine Flasche Champagner. Das Herz schlug ihr bis zum Hals, als sie bemerkte, wie gut er in dem geborgten dunkelblauen Smoking aussah, der wie für seine breiten Schultern gemacht schien und wunderbar mit seinem schneeweißen Hemd unter der gemusterten Krawatte kontrastierte. Gerade wollte sie zum Sprechen ansetzen, als ihr plötzlich einfiel, daß sie ihn schon einmal so elegant - allerdings in seinen eigenen Kleidern - gesehen hatte, und ein scharfer Schmerz durchzuckte ihre Brust, weil ihr klarwurde, was er verloren hatte. Jenes andere Mal hatte sie ihn im Fernsehen beobachtet, bei den Feierlichkeiten während der Verleihung der Academy Awards. Zuerst hatte er einen Oscar überreicht, und dann war er noch einmal auf die Bühne gerufen worden, um selber einen Oscar - als bester Hauptdarsteller - entgegenzunehmen. An jenem Abend hatte er einen schwarzen Smoking mit Smokinghemd und schwarzer Fliege getragen, und sie erinnerte sich genau, wie sehr sie ihn damals bewundert hatte. Er war so kraftvoll, so hochgewachsen und wirkte dabei sehr distinguiert. Die Worte, die er bei seiner Dankesrede gesprochen hatte, waren ihr nicht mehr in Erinnerung, doch sie wußte noch, daß seine Ansprache kurz und sehr geistreich gewesen war, weil das gesamte Publikum in herzliches Gelächter ausgebrochen war und, noch während er die Bühne verließ, weitergelacht hatte.

Die Tatsache, daß er sich jetzt wie ein gejagtes Tier verstecken und ausgeborgte Kleider tragen mußte, rührte sie fast zu Tränen.

Während sie noch darüber nachdachte, fiel ihr ein, daß er sich nie beklagte und daß er ganz bestimmt nicht begeistert wäre, wenn sie ihn ihr Mitleid spüren ließe. Da sie den heutigen Abend als einen besonders festlichen, fröhlichen geplant hatten, beschloß Julie, ihr möglichstes zu tun, um ihn auch dementsprechend verbringen zu können. Etwas schüchtern und unsicher schob sie ihre Hände in die Taschen, die in den Seitennähten ihres Kleides verborgen waren, und ging auf ihn zu. »Hallo«, sagte sie, ein fröhliches Lächeln auf dem Gesicht.

Zack blickte auf und konnte seine Augen nicht mehr von ihr wenden; der Champagner, den er gerade eingoß, floß über den Rand des Glases. »Mein Gott«, flüsterte er, und seine Stimme klang vor Ehrfurcht ganz heiser, während sein Blick langsam über ihr Gesicht, ihr Haar und ihren Körper glitt. »Wie konntest du nur auf Glenn Close eifersüchtig sein?«

Erst in diesem Augenblick wurde Julie klar, daß genau das der Grund dafür gewesen war, warum sie sich hatte elegant anziehen, Make-up auflegen und ihr Haar richten wollen: Es war ihr darum gegangen, mit all den glamourösen Frauen, die er gekannt hatte, endlich einmal auf einer vergleichbaren Ebene zu konkurrieren. »Du verschüttest den Champagner«, sagte sie sanft und so glücklich, daß sie kaum wußte, wie sie sich verhalten sollte.

Er fluchte leise, riß den Flaschenhals hoch und griff nach einer Serviette.

»Zack?«

»Was ist?« fragte er reuevoll über die Schulter, während er die Gläser hochhielt.

»Wie konntest du nur auf Patrick Swayze eifersüchtig sein?«

Sein strahlendes Lächeln ließ erkennen, daß er sich in ihrem Kompliment nicht weniger sonnte als sie in seinem. »Das kann ich dir beim besten Willen nicht mehr sagen«, lachte er.

»Was für Musik hast du ausgesucht?« fragte Julie neckend, als Zack im Anschluß an ihr Candlelight-Dinner mehrere CDs in die Stereoanlage einlegte. »Wenn du nämlich die Begleitmusik zu einem Mickymausfilm auflegst, werde ich nicht mit dir tanzen.«

»Doch, das wirst du.«

»Was macht dich so sicher?«

»Ich weiß, daß du gerne mit mir tanzt.«

Trotz des spielerischen Wortgefechts hatte Julie sehr wohl bemerkt, daß seine Stimmung während des Essens immer düsterer geworden war. Obwohl er sie ausdrücklich darum gebeten hatte, den Abend besonders festlich zu gestalten, kam sie nicht umhin, eine undefinierbare Anspannung in seinen Zügen zu bemerken, die um so ausgeprägter wurde, je weiter der Abend fortschritt. Sie versuchte sich einzureden, daß ihre heutige Unterhaltung über den Mord die Schuld an seiner seltsamen Stimmung trug, denn die einzige andere Erklärung, die ihr zu seinem Verhalten einfiel, war der Gedanke, daß er daran dachte, sie fortzuschicken - und diesen Gedanken konnte sie beim besten Willen nicht ertragen. Obwohl sie sich nichts sehnlicher wünschte, als bei ihm zu bleiben, war ihr aber vollkommen klar, daß die endgültige Entscheidung darüber nicht sie fällen würde. Und obwohl sie ihn liebte, wußte sie noch immer nicht, was er wirklich für sie empfand. Nur daß er sie gerne um sich hatte.

Aus den Lautsprechern hinter ihr erklang Barbra Streisands Stimme zu den ersten Klängen eines sehr romantischen Liedes, und Julie tat ihr möglichstes, die düsteren Gedanken aus ihrem Kopf zu verbannen, als Zack sie zum Tanz aufforderte. »Das ist definitiv nicht die Stimme von Mickymaus«, sagte er. »Bist du mit meiner Wahl einverstanden?«

Julie nickte und lächelte. »Die Streisand ist meine absolute Lieblingssängerin.«

»Meine auch.« Zack legte seinen Arm um ihre Taille und zog sie näher an sich.

»Wenn ich so eine Stimme hätte«, sagte Julie, die unbedingt reden mußte, um ihre Ängste besser verdrängen zu können, »würde ich schon allein deshalb singen, um mich daran zu erfreuen. Ich würde immerzu singen - wenn ich die Tür aufmachte und wenn ich ans Telefon ginge.«

»Sie ist wirklich phänomenal«, stimmte Zack zu. »Gute Sopransängerinnen gibt es viele, aber Barbra ist... einmalig, einfach unvergleichlich.«

Julie bemerkte plötzlich, daß seine Hand langsam ihren nackten Rücken hinabglitt; sie sah, wie seine Augen zu leuchten begannen, und tief in ihrem Innern fühlte auch sie die Lust erwachen, die Sehnsucht nach der qualvollen Zärt-lichkeit seiner Berührung, nach der stürmischen Forderung seines Kusses und nach der unbeschreiblichen Freude, die sie immer dann erfüllte, wenn ihre Körper miteinander vereint waren. Wie aufregend zu wissen, daß sie in den Genuß all dessen kommen würde, noch bevor dieser Abend zu Ende war, und wie erregend war es, diesen Augenblick noch ein wenig hinauszuschieben - wohl wissend, daß er kommen würde. Und Zack empfand genauso, das spürte sie. Doch gleichzeitig fragte sie sich, ob sie all das auch noch morgen abend und übermorgen abend haben würde, und mußte sich anstrengen, die Gefühle der Panik zu unterdrücken, die jedesmal aufkamen, wenn sie daran dachte, was wohl der Grund für seine düstere Stimmung sein könnte. »Hast du sie gekannt?« fragte sie.

»Barbra?«

Julie nickte.

»Ja, ich kannte sie.«

»Wie ist sie so? Ich habe irgendwo gelesen, daß sie zu den Leuten, mit denen sie arbeitet, nicht gerade sehr nett ist.«

Zack dachte einen Augenblick lang nach und versuchte, die richtigen Worte zu finden. »Sie hat eine ganz besondere Gabe«, sagte er nach einem Moment, »und weiß genau, wie sie ihr Können einsetzen will. Dabei hat sie es nicht gern, wenn andere Leute so tun, als ob sie das besser wüßten. Kurz gesagt, sie mag es nicht, wenn sich dumme Menschen in ihr Leben einmischen.«

»Du hast sie gemocht, oder?«

»Ich habe sie sehr gemocht.«

Julie lauschte den sehnsüchtigen Worten des Liedes und überlegte, ob auch er zuhörte oder ob er nicht vielmehr -wie die meisten Männer - nur der Musik lauschte und den Text gar nicht weiter zur Kenntnis nahm. »Ein schönes Lied«, sagte sie, weil sie sich sehnlichst wünschte, er würde die Worte so verstehen, als ob sie aus ihrem Munde kämen.

»Ein wunderschöner Text«, stimmte Zack bei und versuchte sich einzureden, daß seine Gefühle nachlassen würden, wenn sie erst einmal nicht mehr mit ihm zusammen wäre. Er blickte ihr in die Augen, und die Worte von Barbra Streisands Lied drangen mitten in sein Herz:

Those tomorrozus waiting deep in your eyes -In the world of love you keep in your eyes -I'll awaken what’s asleep in your eyes.

It may take a kiss or two.

Through all of my life ...

Summer, winter, spring and fall of my life ...

All I ever will recall of my life, is all of my life With you.

Er war fast erleichtert, als Barbra Streisands Stimme verstummte und ein Whitney Houston/Jermaine Jackson-Duett begann. Doch Julie wählte genau diesen Augenblick, um zu ihm aufzublicken, und als er ihr tief in die Augen schaute und den Text des Liedes hörte, kam es ihm vor, als läge ein eisernes Band um seine Brust.

Like a candle burning bright -love is glowing in your eyes.

A flame to light your way that burns brighter every day.

I was words without a tune,

I was a song still unsung.

A poem with no rhyme, a dancer out of time ...

But now there's you.

And nobody loves me like you do.

Als das Lied endete, atmete sie tief durch und versuchte, sich dem Zauber der Musik zu entziehen. Sie nahm das früher unterbrochene Gespräch über ihr bevorzugtes Lieblingsthema wieder auf. »Was ist dein Lieblingssport, Zack?«

Zack legte seinen Zeigefinger unter ihr Kinn und hob ihr Gesicht. »Mein Lieblingssport«, sagte er mit einer Stimme, die so sehnsuchtsvoll klang, daß er sie selber kaum wiedererkannte, »ist mit dir zu schlafen.«

Ihre Augen wurden dunkel, und sie versuchte nicht länger, ihre Sehnsucht nach ihm zu verbergen. »Und was ist dein Lieblingsessen?« fragte sie mit zittriger Stimme.

Als Antwort darauf neigte Zack den Kopf und berührte ihre Lippen mit den seinen. »Das bist du.« Und in diesem Augenblick wurde ihm klar, daß die Trennung von ihr schlimmer für ihn sein würde, als es das Zufallen der Zellentür vor fünf Jahren gewesen war. Ohne sich wirklich voll bewußt zu sein, was er tat, schloß er sie fester in seine Arme, vergrub sein Gesicht in ihrem Haar und schloß die Augen.

Ihre Hand berührte sein Gesicht, ihre Finger glitten über seine Wange, und ihre Stimme bebte. »Du hast vor, mich morgen heimzuschicken, nicht wahr?«

»Ja.«

Julie hörte die Endgültigkeit in diesem Wort, und sie kannte ihn gut genug, um zu wissen, daß es keinen Sinn hatte, mit ihm darüber zu diskutieren. Aber sie tat es trotzdem. »Ich will aber nicht weg.«

Er hob den Kopf, und obwohl seine Stimme noch immer sanft war, klang sie doch fester und resoluter. »Mach es doch nicht schlimmer, als es so schon ist.«

Julie fragte sich, ob es denn überhaupt noch schlimmer sein könnte, aber sie unterdrückte diesen nutzlosen Protest und tat, wie er gesagt hatte. Sie ging mit ihm ins Bett, als er sie darum bat, und sie versuchte zu lächeln, als er sie darum bat. Nachdem er sie beide zu einem unvergleichlichen Höhepunkt gebracht hatte, schmiegte sie sich in seine Arme und flüsterte: »Ich liebe dich. Ich liebe ...«

Seine Fingerspitzen bedeckten ihre Lippen, ließen die Worte verstummen, die sie wieder und wieder hatte sagen wollen. »Nicht.«

Julie riß ihren Blick von seinem los, neigte den Kopf und starrte auf seine Brust. Sie wünschte sich so sehr, daß er ihr dasselbe sagen würde, selbst wenn es ihm nicht ernst damit wäre. Sie wollte diese Worte von ihm hören, aber sie wagte nicht, ihn darum zu bitten, weil sie wußte, daß er sich geweigert hätte, sie auszusprechen.

43

Der Motor des Blazers lief, und aus dem Auspuffrohr quollen dichte weiße Wolken in die frostige Morgenluft. Beide standen neben dem Wagen. »Laut Wetterbericht besteht keine Gefahr, daß es schneit«, sagte Zack, wandte seinen Blick von dem entfernten blaßrosa Sonnenaufgang ab und legte, am Lenkrad vorbeigreifend, eine Thermosflasche mit Kaffee auf den Beifahrersitz. Als er sie anschaute, wirkte er völlig gefaßt. »Ich nehme an, daß alle Straßen für deine Rückfahrt nach Texas schnee- und eisfrei sind.«

Julie hatte die Verhaltensregeln für ihren Abschied akzeptiert, die er heute früh festgelegt hatte - keine Tränen, keine Trauer -, und sie versuchte verzweifelt, sich zusammenzureißen. »Ich passe schon auf.«

»Fahr nicht so schnell«, sagte er. Während er sprach, streckte er seine Hände aus und zog den Reißverschluß ihrer Jacke höher hinauf, dann strich er den Kragen glatt und berührte dabei ihr Kinn. Diese einfache Geste brachte sie fast zum Heulen. »Du fährst immer viel zu schnell.«

»Ich werde langsam fahren.«

»Versuch, so schnell wie möglich von hier wegzukommen, ohne daß man dich erkennt«, ermahnte er sie nochmals, nahm ihr die Sonnenbrille aus der Hand und setzte sie ihr auf die Nase. »Sobald du die Grenze nach Oklahoma überquert hast, fährst du bei der ersten Raststätte raus und stellst den Wagen dort ab. Bleib fünfzehn Minuten drin sitzen; dann gehst du schnurstracks zu einer Telefonzelle und rufst deine Eltern an. Die Polizei wird mithören, also bemühe dich, möglichst nervös und verwirrt zu klingen. Erzähl ihnen, daß ich dich an der Raststätte mit verbundenen Augen auf dem Rücksitz zurückgelassen hätte und dann verschwunden wäre. Du hättest zunächst abgewartet und dich schließlich befreit. Sag ihnen, daß du dich auf den Heimweg machst. Sobald du daheim angekommen bist, hältst du dich genau an die Wahrheit.«

Früher am Morgen hatte er bereits einen Schal aus dem Haus genommen, ihn so verknotet, als sei er um ihren Kopf gebunden gewesen, und ihn ins Auto geworfen. Julie schluckte und nickte, weil es nichts weiter gab, was sie hätte tun oder sagen können - wenigstens nichts, was er hätte hören wollen.

»Noch Fragen?«

Julie schüttelte den Kopf.

»Gut. Und jetzt gib mir einen Abschiedskuß.«

Sie stellte sich auf die Zehenspitzen, um ihn zu küssen, und war überrascht, als seine Arme sie mit unerwarteter Heftigkeit umschlossen. Aber sein Kuß war kurz, und er gab sie sofort wieder frei. »Es wird Zeit«, sagte er tonlos.

Sie nickte, war aber nicht in der Lage, sich zu bewegen; ihr Entschluß, zum Abschied keinerlei Szene zu machen, drohte ins Wanken zu geraten. »Du wirst mir doch schreiben, nicht wahr?«

»Nein.«

»Aber du könntest mich doch wissen lassen, wie es dir geht«, sagte sie verzweifelt, »auch wenn du nicht schreibst, wo du dich aufhältst. Ich muß einfach wissen, daß du in Sicherheit bist! Du hast selber gesagt, daß sie meine Post bestimmt nicht sehr lange überwachen werden - sofern sie es überhaupt tun.«

»Wenn sie mich fassen, wirst du es binnen weniger Stunden in den Nachrichten hören. Hörst du nichts, kannst du davon ausgehen, daß ich in Sicherheit bin.«

»Aber warum kannst du mir nicht schreiben?« brach es aus ihr heraus, doch als sie sah, wie sich seine Miene verhärtete, bereute sie es sofort.

»Keine Briefe, Julie! Wenn du heute hier wegfährst, ist es aus. Dann ist es zwischen uns zu Ende.« Seine Worte trafen sie wie Peitschenschläge, obwohl sein Tonfall alles andere als unfreundlich war. »Von morgen an wirst du dein früheres Leben weiterführen. Tu so, als sei all das nie passiert, dann wirst du es innerhalb weniger Wochen vergessen haben.«

»Vielleicht bist du zu so etwas in der Lage, ich jedenfalls kann es nicht«, sagte sie und haßte sich dafür, daß ihre Stimme weinerlich und flehend klang. Sie schüttelte den Kopf, als wolle sie ihre Worte damit ungeschehen machen, und wandte sich zum Auto, wobei sie sich ärgerlich die Tränen aus den Augen wischte. »Ich fahre jetzt besser, bevor ich mich wie ein Idiot benehme.«

»Nein«, flüsterte er heiser, griff nach ihrem Arm und hielt sie zurück. »Nicht so.« Sie blickte in seine Augen, und zum erstenmal kamen Julie Zweifel, ob er den Abschied wirklich so leicht nahm, wie er sie glauben lassen wollte. Er legte seine Handfläche an ihre Wange, strich ihr über das Haar und sagte fast feierlich: »Das einzig Dumme, was du in der letzten Woche getan hast, war, daß du dir zuviel Gedanken um mich gemacht hast. Alles andere, was du gesagt und getan hast, war ... richtig. Es war einfach - gut.«

Mit den Tränen kämpfend, schloß Julie die Augen und küßte seine Handfläche, so wie er zuvor ihre geküßt hatte. Dabei flüsterte sie: »Ich liebe dich so sehr.«

Er riß seine Hand weg, und seine Stimme klang plötzlich herablassend. »Du liebst mich nicht, Julie. Du bist naiv und unerfahren, und du verwechselst einfach guten Sex mit wahrer Liebe. Jetzt sei ein braves Mädchen - fahr nach Hause, wo du hingehörst, und vergiß mich. Das ist das einzige, was ich von dir erwarte.«

Sie kam sich vor, als hätte er sie geschlagen, ließ sich ihre Kränkung aber nicht anmerken. »Du hast recht«, sagte sie ruhig und fast würdevoll, während sie ins Auto stieg. »Es wird Zeit, daß ich in die Realität zurückkehre.«

Zack blickte dem Blazer nach, bis er um die erste Kurve gefahren und zwischen den hohen Schneebergen verschwunden war. Er blieb noch lange so stehen, obwohl sie längst fort war, und erst als der eisige Wind ihn daran erinnerte, daß er nur mit einer leichten Jacke bekleidet im Freien stand, ging er ins Haus zurück. Er hatte sie verletzt, weil er es tun mußte. Er durfte nicht zulassen, daß sie einen weiteren Augenblick ihres kostbaren Lebens daran verschwendete, ihn zu lieben oder ihn zu vermissen oder auf ihn zu warten. Indem er ihre Liebe zurückwies, hatte er das einzig Richtige, das einzig Anständige getan.

Er ging in die Küche, griff geistesabwesend nach der Kaffeekanne und wollte sich eine Tasse aus dem Schrank holen, als er die Tasse sah, die Julie heute morgen benutzt hatte, als sie an der Theke gefrühstückt hatten. Langsam streckte er die Hand danach aus und hob sie hoch; dann drückte er die Stelle, an der ihre Lippen den Rand berührt hatten, an seine Wange.

44

Zwei Stunden, nachdem sie das Haus in den Bergen verlassen hatte, lenkte Julie das Auto an den Straßenrand und griff nach der Thermosflasche, die auf dem Sitz neben ihr lag. Ihr Hals und ihre Augen schmerzten von den Tränen, die sie krampfhaft unterdrückte, und ihr Kopf war wie benebelt, weil sie vergeblich versuchte, die schmerzliche Erinnerung an seine letzten Worte aus ihrem Gedächtnis zu streichen:

»Du liebst mich nicht, Julie. Du bist naiv und unerfahren, und du verwechselst einfach guten Sex mit wahrer Liebe. Jetzt sei ein braves Mädchen - fahr nach Hause, wo du hingehörst, und vergiß mich. Das ist das einzige, was ich von dir erwarte.«

Ihre Hand zitterte vor Verzweiflung, während sie etwas Kaffee in den Verschlußbecher der Thermosflasche goß. Wie unnötig grausam von ihm, sie derart zurückzuweisen, wo er doch wußte, daß jetzt, wo sie zurückkehrte, die Polizei und die Presse über sie herfallen würden. Warum hatte er ihre Worte nicht einfach ignorieren oder lügen können und sagen, daß auch er sie liebte - einfach nur, damit sie etwas hatte, was ihr die Kraft gab, alles Bevorstehende leichter zu bewältigen. Es wäre soviel einfacher für sie gewesen, der Polizei und der Presse gegenüberzutreten, wenn er ihr gesagt hätte, daß auch er sie liebte.

»Du liebst mich nicht, Julie ... Jetzt sei ein braves Mädchen -fahr nach Hause, wo du hingehörst, und vergiß mich ...«

Julie versucht, den Kaffee hinunterzuschlucken, aber er blieb ihr buchstäblich im Halse stecken, als ihr noch etwas anderes schmerzlich bewußt wurde und sie noch verstörter machte, als sie es sowieso schon war: Obwohl er sich über ihre Gefühle lustig gemacht hatte, mußte Zack ganz genau gewußt haben, daß sie ihn wirklich und aufrichtig liebte. Er mußte sich ihrer Liebe so vollkommen sicher gewesen sein, daß er davon ausgehen konnte, daß sie trotz dieser menschenunwürdigen Behandlung weiterhin zu ihm stehen würde, daß sie trotzdem nach Hause fahren und ihn nicht verraten würde. Und sie wußte, daß er damit recht gehabt hatte. Sosehr seine herzlose Art sie auch verletzt haben mochte, niemals würde sie etwas tun, was ihm schaden konnte. Sie liebte ihn zu sehr, um ihm weh tun zu wollen, und ihr Glaube an seine Unschuld sowie das Verlangen, ihn zu beschützen, waren - und mochte es noch so absurd sein - nicht weniger stark als am Tag zuvor.

Ein Pickup-Truck schoß an ihr vorbei, schleuderte Matsch gegen die Seite ihres Wagens, und sie dachte an Zacks Ermahnung, so weit wie möglich zu kommen, ohne Aufmerksamkeit zu erregen. Lustlos setzte sie sich auf, ließ den Motor an und legte den ersten Gang ein. Dann blickt sie sich um, ob es sicher sei, auf die Straße zurückzufahren, und stellte den Tempomat des Blazer auf fünfundsechzig Meilen pro Stunde. Weil er ihr gesagt hatte, sie solle nicht so rasen. Und weil ein Ticket wegen überhöhter Geschwindigkeit ganz sicher in die Kategorie »Aufmerksamkeit erwecken« fiele.

Julie erreichte die Grenze zwischen Colorado und Oklahoma in wesentlich kürzerer Zeit als auf der Hinfahrt, wo der Blizzard die Straßenverhältnisse so verschlechtert hatte. Zacks Anordnungen folgend, fuhr sie den ersten Rastplatz in Oklahoma an und telefonierte von dort mit ihren Eltern.

Ihr Vater nahm den Hörer gleich beim ersten Läuten ab. »Dad«, sagte sie, »hier ist Julie. Ich bin frei. Ich bin auf dem Heimweg.«

»Gott sei Dank!« brach es aus ihm heraus. »Oh, Gott sei Dank!«

In all den Jahren hatte ihr Vater niemals ähnlich besorgt geklungen, und sie schämte sich sehr, weil er das alles ihretwegen durchmachen mußte. Bevor einer von ihnen erneut sprechen konnte, schaltete sich eine fremde Stimme in das Gespräch ein: »Hier spricht FBI-Agent Ingram, Miß Mathison. Wo sind Sie?«

»Ich bin an einer Raststätte in Oklahoma. Ich bin frei. Er - er hat mir die Augen verbunden und mich im Auto zurückgelassen. Ich habe die Autoschlüssel, aber er ist weg. Ich bin sicher, daß er weg ist, habe aber keine Ahnung, wohin.«

»Hören Sie mir jetzt genau zu«, sagte die Stimme. »Gehen Sie zum Auto zurück, verschließen Sie die Türen und fahren Sie sofort ein Stück weiter. Bleiben Sie nicht in der Gegend, in der Sie ihn zuletzt gesehen haben. Fahren Sie bis zur nächsten Ortschaft, und rufen Sie uns von dort aus wieder an. Wir werden die Polizei verständigen, und die werden Sie dann abholen. Fahren Sie jetzt, Miß Mathison!«

»Ich will nach Hause«, flehte Julie in einem Anfall echter Verzweiflung. »Ich will zu meiner Familie. Ich will nicht in Oklahoma bleiben und auf irgend jemand warten. Ich kann nicht! Ich habe nur angerufen, um Sie wissen zu lassen, daß ich auf dem Heimweg bin.« Sie hängte den Hörer ein und lief zu ihrem Auto zurück. Und sie dachte nicht im Traum daran, von der nächsten Ortschaft aus anzurufen.

Zwei Stunden später hatte der Hubschrauber, der ausgeschickt worden war, die widerspenstige Geisel zu suchen, den Blazer auf dem dunklen texanischen Highway entdeckt und machte Meldung. Wenige Minuten, nachdem sie ihn bemerkt hatte, rasten mehrere Polizeiautos mit Blaulicht über den Highway, bezogen vor und hinter ihrem Wagen Stellung und eskortierten sie den restlichen Weg nach Hause. Oder wollten sicherstellen, so dachte Julie nervös, daß Zack Benedicts Komplizin es sich nicht doch noch anders überlegte und sich abzusetzen versuchte, bevor sie Gelegenheit gehabt hatten, sie zu verhören.

Die Erkenntnis, daß die Polizei offensichtlich nach ihr genauso gefahndet hatte wie nach Zack, war erschreckend. Außerdem haßte Julie die offizielle Eskorte, die sie nicht aus den Augen ließ - bis sie Keaton erreichte und in die Nähe ihres Elternhauses kam. Obwohl es zwei Uhr nachts war, wimmelte es nur so von Reportern, und als sie aus dem Auto stieg, traf sie ein Hagel von Blitzlichtern. Drei texanische Polizisten und ihre beiden Brüder waren nötig, um sie sicher durch die Trauben von Reportern, die sie mit Fragen bombardierten, zum Haus zu geleiten.

Im Inneren des Hauses warteten zwei FBI-Agenten, doch ihre Eltern drängten sich an ihnen vorbei und schlossen Julie liebevoll in ihre Arme. »Julie«, sagte ihre Mutter immer wieder, drückte sie weinend und lachend an sich und wollte sie überhaupt nicht mehr loslassen. »Meine Julie, meine kleine Julie.« Auch ihr Vater umarmte sie und sagte: »Gott sei Dank, Gott sei Dank!« Julie merkte, wie ihr die Tränen in die Augen traten, weil sie niemals bewußt wahrgenommen hatte, wie sehr sie sie liebten. Ted und Carl nahmen sie in die Arme und versuchten, über ihr »Abenteuer« Späße zu machen, aber auch sie sahen mitgenommen aus und wirkten abgespannt. Die Tränen, mit denen sie die letzten vierundzwanzig Stunden gekämpft hatte, schossen ihr jetzt aus den Augen und strömten über ihre Wangen. In den letzten zehn Jahren hatte sie kaum jemals geweint - die wenigen Tränen, die sie vergossen hatte, waren im Kino bei sentimentalen Filmen geflossen -, aber in der letzten Woche, so schien es ihr, schwamm sie geradezu in Tränen. Das mußte, entschied sie, jetzt augenblicklich ein Ende haben. Das rührende Familienglück wurde von dem blonden FBI-Agenten unterbrochen, der entschlossen vortrat und ruhig, aber bestimmt sagte: »Es tut mir leid, Sie stören zu müssen, Miß Mathison, aber die Zeit drängt, und wir haben eine Menge Fragen, die Sie uns beantworten müssen. Ich bin David Ingram, wir haben vorhin schon am Telefon miteinander gesprochen.« Er deutete auf den hochgewachsenen, dunkelhaarigen Agenten neben sich: »Das ist FBI-Agent Paul Richardson, der im Fall Benedict das Sagen hat.«

Mrs. Mathison meldete sich zu Wort: »Gehen wir doch ins Eßzimmer. Dort am Tisch ist Platz genug für uns alle.« Dann fiel ihr ein, was Julie immer über all ihre Kinderwehwehchen hinweggetröstet hatte, und sie fügte hinzu: »Ich hole etwas Milch und ein paar Plätzchen und mache eine Kanne Kaffee.«

»Nein, bedaure, Mrs. Mathison«, sagte Paul Richardson freundlich, aber bestimmt. »Ich denke, diese Befragung fin-det besser ohne die Familie statt. Ihre Tochter kann Ihnen ja morgen früh alles erzählen.«

Julie war mit Ted und Carl zusammen auf dem Weg ins Eßzimmer gewesen, blieb bei diesen Worten aber stehen und drehte sich um. Sie bemühte sich daran zu denken, daß diese Männer ja eigentlich keine Feinde waren, sondern nur ihren Job machten, und sagte ruhig, aber mit Nachdruck: »Mr. Richardson, ich kann mir vorstellen, wieviel Ihnen daran liegt, Ihre Fragen zu stellen, aber meine Eltern und Brüder sind auf die Antworten bestimmt genauso gespannt wie Sie, und sie haben ein größeres Recht darauf als Sie. Wenn Sie also keine weiteren Einwände haben, hätte ich gerne, daß sie bei der Befragung jetzt anwesend sind.«

»Und wenn ich etwas dagegen habe?« Seine hochgewachsene Erscheinung und das dunkle Haar erinnerten sie schmerzlich an Zack, und nach der anstrengenden Autofahrt war ihre Widerstandskraft erlahmt. Infolgedessen fiel das erschöpfte Lächeln, das sie ihm zuwarf, persönlicher aus als beabsichtigt. »Bitte versuchen Sie, nichts dagegen zu haben. Ich bin erschöpft und habe wirklich keine Lust, mich mit Ihnen zu streiten.«

»Ich denke, Ihre Angehörigen können zuhören«, gab er nach und machte seinem mißbilligend blickenden Kollegen gegenüber eine beschwichtigende Geste. Julie merkte davon nichts, Ted jedoch und auch Carl sahen es.

»Nun gut, Miß Mathison«, sagte Agent Ingram ohne weitere Umschweife, sobald sie Platz genommen hatten. »Fangen wir am besten ganz am Anfang an.« Julie fühlte ein wenig Panik in sich aufsteigen, als Richardson in seine Tasche griff, ein Tonbandgerät herausholte und es vor ihr auf den Tisch legte, doch dann erinnerte sie sich daran, daß Zack genau das vorausgesagt hatte.

»Wo soll ich anfangen?« fragte sie und lächelte dabei dankbar ihre Mutter an, die ihr ein Glas Milch reichte.

»Wir wissen bereits, daß Sie angeblich nach Amarillo gefahren sind, um den Großvater eines Schülers Ihrer Schule aufzusuchen«, begann Richardson.

Julie fuhr herum. »Was meinen Sie damit - angeblich?«

»Kein Grund zur Aufregung«, warf Ingram rasch in einem beruhigenden Tonfall ein. »Sie berichten uns einfach, was passiert ist. Am besten fangen Sie da an, wo Sie Zachary Benedict das erstemal gesehen haben.«

Julie verschränkte die Arme auf dem Tisch und versuchte, alle Emotionen auszuschalten. »Ich hatte an einer Autobahnraststätte haltgemacht, um einen Kaffee zu trinken. Ich weiß nicht mehr, wie die Raststätte hieß, aber ich würde sie wiedererkennen. Als ich wieder rauskam, schneite es, und ein großer, dunkelhaariger Mann kniete neben einem Reifen meines Autos. Ich hatte einen Platten. Er erbot sich, den Reifen zu wechseln ...«

»War Ihnen zu diesem Zeitpunkt schon klar, daß er bewaffnet war?«

»Wenn ich bemerkt hätte, daß er eine Waffe bei sich trug, hätte ich ihm niemals angeboten, ihn ein Stück im Wagen mitzunehmen.«

»Was hatte er an?« Die Fragen kamen von nun an wie Pistolenschüsse, kurz und hart und knapp, ohne ihr zwischendurch Zeit zum Nachdenken zu lassen, ohne Unterbrechung, Stunde um Stunde ...

»Miß Mathison, Sie müssen sich doch noch an mehr Einzelheiten erinnern, was die Lage des Hauses angeht, das er als Versteck benutzt hat!« Das war Paul Richardson, der sie die ganze Zeit über beobachtet hatte, als sei sie ein Insekt unter dem Mikroskop eines Forschers. Der autoritäre Tonfall seiner Stimme erinnerte sie unwillkürlich an Zack, wenn er verärgert war, und in ihrem erschöpften Zustand fand sie das sogar direkt angenehm.

»Ich habe Ihnen doch schon gesagt, daß er mir die Augen verbunden hatte. Und, bitte, nennen Sie mich Julie - das ist kürzer als Miß Mathison und spart Zeit.«

»Während Sie mit Benedict zusammen waren, hatten Sie da Gelegenheit herauszufinden, wo er hinwollte?«

Julie schüttelte den Kopf. Das hatten sie doch alles schon gefragt. »Er sagte, je weniger ich wüßte, desto sicherer sei es für ihn.«

»Haben Sie denn versucht herauszufinden, wo er hinwollte?«

Sie schüttelte den Kopf. Diese Frage war neu.

»Bitte antworten Sie laut für das Tonbandgerät.«

»In Ordnung!« sagte Julie, die auf einmal merkte, daß er ganz und gar nicht wie Zack war - er war jünger und cooler und sah vielleicht sogar besser aus, aber er hatte nichts von Zacks Wärme. »Ich habe ihn nicht gefragt, wo er hinwollte, weil er mir bereits gesagt hatte, daß es um so sicherer für ihn sei, je weniger ich wüßte.«

»Und Sie wollen, daß er möglichst sicher vor uns ist, nicht wahr?« hakte er nach, ihre Antwort ausnutzend. »Sie wollen nicht, daß er gefaßt wird, wie?«

Der Augenblick der Wahrheit war gekommen. Richardson wartete, mit der Spitze seines Kugelschreibers auf die Tischplatte klopfend, während Julie aus dem Eßzimmerfenster nach draußen starrte, wo die Reporter den Vorgarten und die Straße bevölkerten. Wogen der Erschöpfung schlugen über ihr zusammen. »Ich habe Ihnen doch schon erzählt, daß er versucht hat, mir das Leben zu retten.«

»Ich verstehe allerdings nicht, wieso das die Tatsache ungeschehen machen soll, daß er ein überführter Mörder ist und Sie als Geisel genommen hat.«

Sie lehnte sich in ihrem Stuhl zurück und blickte ihn mit einer Mischung aus Abscheu und Frust an. »Ich bin davon überzeugt, daß er niemanden getötet hat. Und jetzt möchte ich Ihnen eine Frage stellen, Mr. Richardson.« Teds warnenden Druck gegen ihr Knie ignorierend, sagte sie kampflustig: »Versetzen Sie sich einmal an meine Stelle und stellen Sie sich vor, ich hätte Sie als Geisel genommen, und Ihnen wäre es gelungen, mir zu entkommen. Sie verstecken sich vor mir, aber ich glaube, daß Sie in einen eisigen Bergbach gefallen sind. Von Ihrem Versteck aus sehen Sie, wie ich zu dem Bach hinunterlaufe und in das eisige Wasser stürze. Ich tauche wieder auf, rufe Ihren Namen, und da ich Sie nicht sehen kann, stolpere ich ans Ufer und lasse mich in den Schnee fallen. Ich versuche nicht, zu meinem Snowmobil zurückzugehen und heimzufahren. Statt dessen gebe ich auf. Ich mache mein klitschnasses Hemd auf, damit mich die Kälte schneller umbringt, lege den Kopf zurück, schließe die Augen und bleibe unbeweglich so liegen, lasse mich zuschneien, will erfrieren ...«

Als Julie verstummte, hob Richardson fragend die Augenbrauen. »Und was wollen Sie damit sagen?«

»Was ich damit sagen will, Mr. Richardson«, antwortete sie knapp, »ist folgendes: Könnten Sie sich, nachdem Sie Zeuge von alldem geworden wären, vorstellen, daß ich fähig bin, kaltblütig einen Menschen zu ermorden? Würden Sie versuchen, Informationen aus mir herauszuquetschen, damit man mich niederknallt, bevor ich die Chance habe zu beweisen, daß ich niemanden umgebracht habe?«

»Ist es das, was Benedict vorhat?« bohrte er nach, sich vorbeugend.

»Das ist das, was ich tun würde«, wich sie aus, »und Sie haben meine Frage nicht beantwortet: Würden Sie - wenn Sie das gesehen haben, allen Ernstes noch glauben, daß ich einen kaltblütigen Mord begehen könnte? Würden Sie, obwohl Sie wissen, daß ich versucht habe, Ihnen das Leben zu retten, und daß ich sterben wollte, trotzdem versuchen, mir Informationen zu entlocken, aufgrund derer ich gefaßt und höchstwahrscheinlich dabei erschossen würde?«

»Ich würde mich dazu verpflichtet fühlen«, konterte Richardson, »dafür zu sorgen, daß ein überführter Mörder, der darüber hinaus auch noch ein Kidnapper ist, seiner gerechten Strafe nicht entgeht.«

Sie blickte ihm einen Moment lang in die Augen und sagte dann ruhig: »In diesem Fall kann ich nur hoffen, daß Sie baldmöglichst ein Spenderherz finden, denn ganz offensichtlich haben Sie kein eigenes im Leib.«

»Ich glaube, das reicht für heute«, intervenierte Agent Ingram, dessen Stimme ebenso freundlich war wie sein Lächeln. »Wir sind alle seit fast vierundzwanzig Stunden unterwegs.«

Sichtlich übermüdet, erhoben sich die Mitglieder der Familie Mathison. »Julie«, sagte Mrs. Mathison, ein Gähnen unterdrückend, »du schläfst hier in deinem alten Zimmer. Und ihr auch, Carl - Ted«, fügte sie hinzu. »Es hat keinen Sinn zu versuchen, die Reporter loszuwerden, und außerdem kann ich mir vorstellen, daß Julie euren Beistand später noch brauchen kann.«

Die FBI-Agenten Ingram und Richardson wohnten in Dallas im gleichen Apartmenthaus; sie arbeiteten nicht nur zusammen, sondern waren auch privat befreundet. Jetzt fuhren sie in Gedanken versunken schweigend zu dem Motel außerhalb der Stadt zurück, in dem sie nun schon seit einer ganzen Woche logierten. Als David Ingram den Sedan vor ihren Zimmern geparkt hatte, machte er zum erstenmal den Mund auf. Er sprach in demselben entwaffnend freundlichen Tonfall, der Julie zu der Annahme verleitet hatte, er glaube alles, was sie erzählt hatte. »Sie verbirgt etwas, Paul.«

Paul Richardson runzelte die Stirn, blickte auf das weiße Schild an seiner Moteltür, von der bereits die Farbe abblätterte, und schüttelte den Kopf. »Nein. Sie ist zu ausgeglichen. Ich glaube nicht, daß sie uns etwas verschweigt.«

»Wenn du das wirklich glaubst«, erwiderte Ingram sarkastisch, »dann solltest du zur Abwechslung mal dein Gehirn arbeiten lassen, anstatt auf das Organ zu hören, das offensichtlich dein Denken bestimmt hat, seit sie dich mit ihren wunderschönen großen blauen Augen angeschaut hat.«

Richardson riß den Kopf herum. »Was zum Teufel willst du damit sagen?«

»Ich will damit sagen«, antwortete Ingram, »daß du, seit wir hierhergekommen sind und angefangen haben, uns bei ihren Bekannten über sie zu erkundigen, von dieser Frau und ihrem guten Charakter direkt besessen bist. Jedesmal, wenn jemand dir etwas Positives über sie erzählt hat, bist du weicher geworden; jedesmal, wenn du mit einem der behinderten Kinder oder deren Eltern geredet hast, bist du tiefer hineingeschlittert. Verdammt, als du rausgefunden hast, daß sie auch Analphabeten unterrichtet und im Kirchenchor singt, warst du schon fast soweit, sie heiligzusprechen. Und heute bei dem Verhör hast du jedesmal, wenn sie mißbilligend auf deinen Tonfall oder eine Frage reagiert hat, prompt nachgegeben. Du warst schon zu ihren Gunsten voreingenommen, als du das erstemal ein Bild von ihr gesehen hast, aber als du sie jetzt in Fleisch und Blut vor dir hattest, ist deine Objektivität völlig flöten gegangen.«

»Das ist doch ausgemachter Blödsinn.«

»Tatsächlich? Dann erzähl mir doch bloß mal, warum du dich so verdammt angestrengt hast herauszufinden, ob sie mit Benedict geschlafen hat oder nicht. Sie hat dir zweimal gesagt, daß er sie nicht vergewaltigt oder dazu gezwungen hat, mit ihm ins Bett zu gehen, aber das hat dir ja nicht gereicht. Warum zum Teufel hast du sie denn nicht direkt gefragt, ob sie freiwillig mit ihm in den Federn war? - Lieber Himmel«, fuhr er angewidert fort, »ich konnte es einfach nicht fassen, als du sie gefragt hast, ob sie in der Lage wäre, die Bettwäsche seines Bettes zu beschreiben, damit wir den Hersteller finden und über ihn die Besitzer des Hauses lokalisieren könnten!«

Richardson wirkte peinlich berührt. »War es derart auffällig?« fragte er, während er die Autotür auf der Beifahrerseite aufmachte und ausstieg. »Ich meine, glaubst du, daß ihre Familie etwas gemerkt hat?«

Ingram stieg ebenfalls aus. »Selbstverständlich haben sie es bemerkt!« Er schnaubte verächtlich. »Und die reizende Mrs. Mathison hat versucht, dich mit ihren selbstgebackenen Plätzchen zu bestechen. Paul, benutze doch einmal deinen Verstand! Julie Mathison ist kein Unschuldsengel; sie hatte als Minderjährige ein gesalzenes Vorstrafenregister ...«

»Von dem wir überhaupt nichts wissen würden, wenn die Akten nach der gesetzlichen Frist ordnungsgemäß vernichtet worden wären«, unterbrach ihn Paul. »Und außerdem - wenn du etwas über Julies Jugendsünden wissen willst, solltest du Dr. Theresa Wilmer in Chicago anrufen, wie ich es getan habe; die würde dir ganz schön was pfeifen. Sie war - und ist - felsenfest davon überzeugt, daß Julie unmöglich etwas Schlimmes getan haben kann. Sei doch mal ehrlich, Dave«, fuhr er fort, als sie zu ihren nebeneinanderliegenden Zimmern gingen. »Hast du jemals in deinem Leben solche Augen gesehen, wie Julie Mathison sie hat?«

»Ja«, sagte er und schnaubte verächtlich durch die Nase, »bei Bambi.«

»Bambi ist ein Reh. Und es hatte braune Augen. Ihre sind blau - wie schimmernde dunkelblaue Kristalle. Meine kleine Schwester hatte früher mal eine Puppe mit solchen Augen.«

»Ich glaube das einfach nicht, daß wir eine solche Unterhaltung führen«, explodierte Ingram, dämpfte aber sofort seine Stimme. »Du solltest dich selber reden hören!«

»Entspann dich«, seufzte Paul und fuhr sich mit den Fingern durchs Haar. »Wenn du recht hast - wenn sie Benedict wirklich bei seinen ursprünglichen Fluchtplänen geholfen hat oder wenn sich herausstellen sollte, daß sie uns jetzt noch irgendwelche wichtigen Informationen vorenthält -, dann bin ich der erste, der sie sich vorknöpft, und das weißt du auch.«

»Ich weiß«, sagte Ingram, steckte seinen Schlüssel ins Schloß und öffnete seine Tür, während Richardson das gleiche tat. »Aber - Paul?«

Paul lehnte sich zurück, um ihn anzusehen. »Ja?«

»Was würdest du tun, wenn ihr einziges Vergehen darin bestünde, daß sie mit Benedict geschlafen hat?«

»Den Mistkerl auftreiben und ihn eigenhändig dafür erschießen, daß er sie verführt hat.«

»Und wenn sie weder das getan noch überhaupt mit ihm kollaboriert hat, was dann?«

Paul mußte ein wenig lächeln. »In dem Fall sollte ich wohl schnellstmöglich ein Herz suchen, das ihren Vorstellungen entspricht, und es mir einsetzen lassen. Hast du bemerkt, wie sie mich heute abend angeschaut hat, Dave? Fast so, als ob sie mich kennen würde, als ob wir beide uns von irgendwoher kennen würden. Und einander mögen würden.«

»Dallas ist voll von Frauen, die dich nur allzu gut kennen, und sie alle mögen auch deinen großartigen ...«

»Du bist ja bloß eifersüchtig, weil diese hinreißende Blondine, die früher wohl mit Julies Bruder verheiratet war, dir nicht soviel Aufmerksamkeit schenkt, wie du es gerne hättest«, unterbrach Richardson ihn grinsend.

»Für eine durchschnittliche Kleinstadt«, stimmte Ingram widerstrebend zu, »hat Keaton wirklich ungewöhnliche Frauen zu bieten. Zu dumm nur, daß es hier kein ordentliches Motel gibt.«

»Ich kann mir einfach nicht vorstellen, daß das wirklich nötig ist, nur damit wir unsere Ruhe haben!« rief Julie völlig entnervt, als Ted am späten Nachmittag Blaulicht und Sirene seines Streifenwagens anstellte und mit Vollgas vom Haus ihrer Eltern losfuhr. Von unnachgiebigen Reportern verfolgt, rasten sie die Hauptstraße entlang, über der die Keatoner ein riesiges Transparent gespannt hatten. Es trug die Aufschrift WILLKOMMEN DAHEIM, JULIE. »Wie soll ich bloß in Ruhe unterrichten, wenn ich am Montag wieder arbeiten gehe? Als ich heute heimkam, war ich von Presseleuten umzingelt, bevor ich auch nur die Haustür erreichte. Und solange ich daheim war, klingelte unentwegt das Telefon. Flossie und Ada Eldridge sind natürlich im siebenten Himmel mit all dem Trubel und Klatsch um ihre Nachbarin«, fügte sie müde hinzu.

»Du bist jetzt seit mehr als zwölf Stunden zurück und hast dich der Presse noch nicht gestellt«, sagte Ted und beobachtete im Rückspiegel die Autos, die seinen Wagen verfolgten.

Zwölf Stunden, dachte Julie. Zwölf Stunden ohne eine Sekunde Zeit, an Zack zu denken, die bittersüßen Erinnerungen auszukosten, neue Kraft zu schöpfen, zu versuchen, die Gedanken zu ordnen und einen klaren Kopf zu bekommen. Sie hatte schlecht geschlafen, und als sie aufstand, hatten im Wohnzimmer bereits die FBI-Agenten gewartet, um sie erneut zu befragen - und dieses Verhör war erst vor zwei Stunden beendet gewesen. Katherine hatte angerufen und vorgeschlagen, Julie solle zu ihr kommen, und jetzt waren sie auf dem Weg dorthin. Doch sie wurde das dumpfe Gefühl nicht los, daß Ted und Carl vorhatten, ihr dort ein paar Fragen zu stellen, die sie in Anwesenheit ihrer Eltern lieber nicht gestellt hatten. »Kannst du denn die Reporter nicht irgendwie loswerden?« erkundigte sie sich gereizt. »Es sind bestimmt hundert, und es muß doch irgendein Gesetz geben, gegen das sie verstoßen.«

»Bürgermeister Addleson hat gesagt, daß sie jetzt regelrecht das Gerichtsgebäude belagern und fordern, daß du eine Presseerklärung abgibst. Sie nutzen die gesetzliche Presse- und Informationsfreiheit voll aus, aber soviel ich weiß, verstoßen sie damit gegen kein Gesetz der Welt.«

Julie rutschte unruhig auf ihrem Sitz hin und her und mußte zur Kenntnis nehmen, daß die meisten Autos mit Ted mithielten. »Halt doch einfach an und verpaß ihnen allen Strafzettel wegen überhöhter Geschwindigkeit. Wir fahren neunzig Meilen pro Stunde, und sie sind keinen Deut langsamer. Ted«, fügte sie hinzu, plötzlich wie gelähmt vor Erschöpfung, »ich habe keine Ahnung, wie ich das durchhalten soll, ohne verrückt zu werden, wenn sie mich nicht eine Zeitlang in Ruhe lassen, damit ich einmal richtig nachdenken und mich etwas ausruhen kann.«

»Wenn du bei Katherine übernachtest«, sagte er, einen Blick in den Rückspiegel werfend, »wirst du reichlich Zeit haben, dich zu erholen und auszuschlafen - nachdem Carl und ich gehört haben, was du uns zu sagen hast.«

»Wenn ihr beide vorhabt, mich einem weiteren Verhör zu unterziehen«, sagte Julie, und ihre Stimme zitterte, weil sie aus seinen Worten schloß, daß sie ihre Brüder nicht mit denselben Antworten zufriedenstellen konnte, die sie letzte Nacht am Eßzimmertisch gegeben hatte, »dann laß dir eines gesagt sein: Ich habe nicht vor, mich noch weiter ausquetschen zu lassen.«

»O doch, das wirst du, meine Liebe, denn du steckst bis zum Hals in der Sache drin!« sagte er in einem Tonfall, den er ihr gegenüber noch nie gebraucht hatte. »Ich weiß das, und Carl weiß es auch. Und vermutlich wissen es auch Ingram und Richardson. Ich habe beschlossen, unsere kleine Unterhaltung bei Katherine zu führen, weil sie in dem einzigen Haus der ganzen Gegend lebt, dessen Zaun hoch genug ist, um unsere Freunde hier fernzuhalten.« Während er das sagte, riß er das Auto um eine Kurve, trat dann abrupt auf die Bremse, kurbelte das Lenkrad bis zum Anschlag und jagte den Streifenwagen den Privatweg entlang, der zum Anwesen der Cahills führte. Am Ende der Allee öffnete sich bereits das elektrische Tor, das Katherine, die das Fahrzeug über eine Videoanlage kommen sah, durch einen Knopfdruck geöffnet hatte. Die nachfolgenden Wagen mit den Reportern hatten den Anschluß verpaßt, doch Julie war zu entnervt, um sich mit Ted über ihr gelungenes Entkommen zu freuen. Carls Blazer parkte bereits in der Auffahrt vor dem eindrucksvollen Backsteinbau, doch als Julie aussteigen wollte, griff Ted nach ihrem Arm und hielt sie zurück. »Ich glaube, es ist besser, wir unterhalten uns erst einmal hier unter vier Augen.« Er wandte sich ihr zu und legte seinen Arm um die Lehne ihres Sitzes. »Als dein Anwalt habe ich das Recht, alles, was du mir erzählst, vertraulich zu behandeln. Carl besitzt dieses Vorrecht nicht, und auch Katherine müßte das, was du in ihrer Anwesenheit sagst, gegebenenfalls vor Gericht wiederholen.«

»Als mein Anwalt? Hast du das letzte Staatsexamen bestanden?«

»Ich habe zumindest nichts Gegenteiliges gehört«, sagte er knapp. »Gehen wir also davon aus, daß ich es in der Tasche habe und nur bedingt durch technische Verzögerungen noch nicht darüber informiert wurde.«

Die Kälte in Julies Knochen kam nicht daher, daß er den Motor und damit die Heizung abgestellt hatte. »Ich brauche keinen Anwalt.«

»Ich fürchte, das wirst du doch.«

»Warum?«

»Weil du letzte Nacht nicht die ganze Wahrheit erzählt hast. Du bist eine verdammt schlechte Lügnerin, Julie, was zweifellos daher kommt, daß du keinerlei Übung darin hast. Schau mich nicht so giftig an. Ich versuche nur, dir zu helfen.«

Julie schob ihre Hände in die Ärmel der mit Schaffell besetzten Lederjacke, um sie warmzuhalten, und fixierte interessiert einen Fussel auf ihrer Hose.

»Also laß hören!« befahl er. »Erzähl mir, was du dem FBI verschwiegen hast!«

Julie liebte ihren Bruder von ganzem Herzen, und es widerstrebte ihr, ihm zum ersten Mal in all den Jahren etwas sagen zu müssen, was, wie sie wußte, sein Mißfallen erregen würde, doch sie hob den Kopf und erwiderte seinen Blick. »Gibst du mir dein Ehrenwort, daß du niemals jemandem erzählen wirst, was ich dir jetzt sage?«

Daß sie darauf bestand, machte die Sache in seinen Augen noch viel schlimmer, und er fluchte leise. »Du steckst noch tiefer drin als ich dachte, stimmt's?« »Ich weiß nicht, was du gedacht hast, Ted. Gibst du mir jetzt dein Wort darauf oder nicht?«

»Natürlich hast du mein Wort darauf!« antwortete er wütend. »Ich würde für dich durchs Feuer gehen, Julie, und das weißt du auch! Und Carl würde dasselbe tun.«

Bei seinen Worten durchzuckte ein schmerzlicher Stich Julies Herz, aber sie rief sich ins Gedächtnis zurück, daß sie sich vorgenommen hatte, keine Tränen mehr zu vergießen, und holte tief Luft. »Danke.«

»Bedanke dich nicht bei mir, sondern rede endlich! Welche Lügen hast du dem FBI letzte Nacht aufgetischt?«

»Er hat mir nicht die Augen verbunden. Ich weiß, wie man zu dem Haus in Colorado kommt.«

Sie bemerkte, daß es ihn Mühe kostete, keine Miene zu verziehen. »Und weiter?«

»Nichts weiter. Das ist alles.«

»Das ist was?«

»Das ist der einzige Punkt, in dem ich absichtlich die Unwahrheit gesagt habe.«

»Und in welchen Punkten hast du dadurch gelogen, daß du etwas nicht erzählt hast? Was hast du verschwiegen?«

»Nichts, was irgend jemand etwas anginge.«

»Sei deinem Anwalt gegenüber aufrichtig! Was hast du verschwiegen? Ich muß es wissen, damit ich dich entweder selber beschützen oder dir einen erfahrenen Anwalt suchen kann.«

»Versuchst du herauszufinden, ob ich mit ihm geschlafen habe?« fuhr Julie ihn an; ihre Erschöpfung und Anspannung waren plötzlich in Verärgerung umgeschlagen. »Wenn es nämlich das ist, dann rede nicht so um den heißen Brei herum, wie Richardson es getan hat. Frag mich einfach!«

»Sag du bloß nichts gegen Richardson«, konterte Ted nicht weniger aggressiv. »Nur ihm hast du es zu verdanken, daß Ingram dich nicht viel härter angepackt hat. Ingram weiß, daß du etwas - vielleicht sogar viel - verschweigst, aber Richardson ist so in dich vernarrt, daß er es zuläßt, daß du ihn um den kleinen Finger wickelst.«

»Richardson ist grob und unhöflich.«

»Und du bist dir nicht bewußt, was für eine Wirkung du auf Männer hast. Richardson ist verdammt frustriert«, machte Ted seine Ansicht deutlich. »Armer Kerl.«

»Danke«, sagte sie undankbar.

»Hast du vor, dieses pubertäre Geplänkel noch länger fortzusetzen, oder erzählst du mir jetzt endlich, was du sonst noch dem FBI verheimlicht hast?«

»Bist du schon mal auf die Idee gekommen, daß ich vielleicht auch ein Recht auf Privatsphäre, Würde und Anstand habe ...«

»Wenn dir an Würde und Anstand gelegen ist, solltest du dich nicht mit entflohenen Sträflingen einlassen.«

Julie kam sich vor, als hätte er ihr einen Schlag in die Magengrube versetzt. Wortlos stieg sie aus und schlug die Autotür hinter sich zu. Sie wollte gerade klingeln, als Ted sie am Arm packte. »Was zum Teufel hast du vor?«

»Den einzigen Punkt, in dem ich gelogen habe und der mich, falls es herauskommt, mit dem Gesetz in Konflikt bringen könnte, habe ich dir bereits genannt«, sagte Julie und drückte auf den Klingelknopf. »Und jetzt habe ich vor, das, was Carl und dich so brennend zu interessieren scheint, euch gemeinsam zu erzählen. Und darüber hinaus gibt es dann absolut nichts mehr zu berichten.«

Carl öffnete ihnen die Tür, und Julie marschierte an ihm vorbei in die prächtige Eingangshalle. Dann drehte sie sich abrupt um. Katherine, die gerade die breite Treppe herunterkam, überhaupt nicht wahrnehmend, blickte sie den überraschten Carl finster an und sagte verbittert: »Ted meint, wenn mir etwas an Würde und Anstand läge, sollte ich mich nicht mit entflohenen Sträflingen >einlassen<, und ich bin sicher, daß er damit recht hat! Hier also die ganze Wahrheit: Ich habe dem FBI erzählt, daß Zack mich nicht körperlich mißbraucht hat, und das hat er auch nicht! Er hat sein Leben riskiert, um meines zu retten, und nicht einmal ihr beide, die ihr ihn offensichtlich zutiefst verabscheut, könnt das negativ auslegen. Er hat mir nicht weh getan. Er hat mich nicht vergewaltigt. Ich habe mit ihm geschlafen. Ich habe mit ihm geschlafen, und ich hätte den Rest meines Lebens damit zugebracht, mit ihm zu schlafen, wenn er es mir erlaubt hätte! Seid ihr jetzt zufrieden? Reicht es euch endlich? Ich hoffe es sehr, denn mehr gibt es nicht zu erzählen! Ich weiß nicht, wo Zack ist! Ich habe keine Ahnung, wo er hinwollte! Ich gäbe weiß Gott was darum, wenn ich wüßte ...«

Carl zog sie in seine Arme und warf Ted einen wütenden Blick zu. »Was zum Teufel ist nur in dich gefahren, daß du sie derart fertiggemacht hast?«

Ted war so überrascht, daß er tatsächlich seine Ex-Frau ansah und offensichtlich erwartete, daß sie ihn unterstützte, doch Katherine schüttelte den Kopf und sagte: »Ted ist wirklich gut darin, Frauen, die ihn lieben, zum Weinen zu bringen. Er meint es ja nicht böse, aber er kann es uns einfach nicht vergeben, wenn wir uns nicht an seine Spielregeln halten. Deshalb ist er auch Polizist, und deshalb wird er auch ein exzellenter Anwalt sein. Er mag Regeln und Gesetze. Er liebt sie geradezu! Julie«, fuhr sie fort und nahm ihren Arm, »komm mit mir in die Bibliothek. Du bist furchtbar erschöpft, was deine Brüder nicht zu merken scheinen.«

Ted sah Carl bitter an und erklärte: »Ich hatte nicht vor, sie zu verletzen. Ich habe ihr nur gesagt, sie dürfe mir nichts verschweigen!«

»Du hättest das ein bißchen taktvoller anstellen können, anstatt sie quasi ins Kreuzverhör zu nehmen und sie als Flittchen hinzustellen!« bemerkte Carl böse, während sie, den beiden Frauen folgend, nebeneinander die Bibliothek betraten.

Julie ließ sich in einen Sessel fallen und wurde, sehr wohl wissend, daß sie selbst der auslösende Faktor war, unfreiwillige Zeugin eines Familiendramas, in dem Katherine die Hauptrolle übernahm: »Ihr beide habt ganz schön Nerven, so in Julies Privatleben herumzustochern und euch als ihre Richter aufzuspielen«, ließ sie sie ärgerlich wissen, während sie zu einer in einen Mahagonischrank eingelassenen Hausbar ging und vier Gläser Wein einschenkte. »Das ist doch wohl der Gipfel der Scheinheiligkeit! Wenn man euch so reden hört, könnte man glauben, ihr beide seid die reinsten Heiligen. Und weil ihr Julie gegenüber diese Rolle immer recht brav gespielt habt, soll sie das wohl auch glauben. Aber ich kenne euch besser.« Sie nahm Julies Glas und ihr eigenes und ließ die beiden anderen bei der Hausbar stehen. »Ted, du hast mich in eben diesem Zimmer hier ausgezogen, bevor wir noch das erste Mal zusammen ausgegangen sind, und damals war ich gerade neunzehn!«

Fast automatisch akzeptierte Julie den Wein, während Katherine auf ein dunkelrotes Ledersofa deutete und Ted unmißverständlich an etwas lang Zurückliegendes erinnerte: »Du hast mich ausgezogen, und du hast auf eben diesem Sofa da mit mir geschlafen! Wenn ich mich recht erinnere, warst du sehr freudig überrascht festzustellen, daß ich noch Jungfrau war. Eine Stunde später hast du mich draußen beim Swimmingpool noch einmal geliebt, und dann noch einmal im ...«

»Ich erinnere mich!« schnappte Ted und stolzierte zur Hausbar hinüber, um die beiden anderen Weingläser zu holen. Eines davon drückte er Carl in die Hand. »Wenn ich mich nicht sehr täusche, wirst du das jetzt gleich brauchen können«, und fast im selben Moment bestätigte Katherine Teds Voraussage, indem sie seinen unglücklichen älteren Bruder anfuhr:

»Und du, Carl, du bist weit davon entfernt, ein Heiliger zu sein! Bevor du geheiratet hast, warst du ...«

»Laß meine Frau aus dem Spiel«, warnte er.

»Ich hatte gar nicht vor, Sara ins Spiel zu bringen«, sagte Katherine mit entschiedener Kühle. »Ich hatte vielmehr an Ellen Richter und Lisa Bartlesman gedacht, mit denen du im letzten High-School-Jahr herumgezogen bist, und dann war da Kaye Sommerfeld, als du neunzehn warst, und ...«

Julies Lachen unterbrach Katherines weitere Ausführungen, und alle blickten sie an. »Hört auf damit! Bitte«, sagte sie, halb amüsiert, halb erschöpft, »hört damit auf. Ich glaube, für einen Abend haben wir genug Illusionen zerstört.«

Ted wandte sich an Katherine und hob sein Glas zu einem spöttischen Toast: »Wie üblich ist es dir wieder einmal gelungen, alle Anwesenden in Verlegenheit zu bringen und dabei selber weit über jede Kritik erhaben zu bleiben.«

Alle Kampfeslust schien sie plötzlich verlassen zu haben. »Nein. In Wahrheit ist es sogar so, daß ich diejenige bin, die sich am allermeisten schämen muß.« »Weil du dich seinerzeit herabgelassen hast, mit mir zu schlafen, nehme ich an?« sagte er mit schlecht gespielter Gleichgültigkeit.

»Nein«, widersprach sie leise.

»Warum dann?«

»Du kennst die Antwort darauf ganz genau.«

»Doch wohl nicht, weil unsere Ehe nicht geklappt hat?« spottete er.

»Nein, weil ich unsere Ehe kaputtgemacht habe.«

Mit zusammengekniffenen Lippen ließ er dieses ruhige -und sehr überraschende - Schuldeingeständnis abprallen. »Was hast du überhaupt noch hier in Keaton verloren?« knurrte er, anstatt darauf einzugehen.

Katherine wandte sich wieder dem Tablett mit den Gläsern zu und machte sich daran, eine zweite Flasche Chardonnay zu öffnen. »Spencer sagt, daß ich das unbewußte Bedürfnis habe, hierher zurückzukommen, bevor ich ihn heirate, um mich dem öffentlichen Tadel zu stellen, vor dem ich damals, als unsere Ehe in die Brüche ging, davongelaufen bin. Er sagt, das sei der einzige Weg, meine Selbstachtung wiederzufinden.«

»Spencer«, Ted sprach den Namen mit sichtlicher Verachtung aus, »scheint mir ein rechter Armleuchter zu sein.«

Zu seinem Erstaunen ließ seine unberechenbare Ex-Frau daraufhin ihr ansteckendes Lachen erklingen, drehte sich zu ihm um und prostete ihm zu.

»Was ist daran so komisch?« wollte sie wissen.

»Spencer«, erklärte Katherine mit schwankender Stimme, »hat mich von Anfang an an dich erinnert ...«

Julie stellte ihr Weinglas, das sie nicht angerührt hatte, weg und erhob sich. »Ihr müßt jetzt ohne mich weiterstreiten. Ich gehe ins Bett. Ich brauche dringend etwas Schlaf.«

Julie schlüpfte in einen Morgenrock, den Katherine ihr geliehen hatte, und ging nach unten. Sie fand Katherine in der Bibliothek, wo sie die Zweiundzwanzig-Uhr-Nachrichten anschaute.

»Ich hatte nicht erwartet, dich vor morgen früh wiederzusehen«, begrüßte Katherine sie mit einem überraschten Lächeln und stand auf. »Ich habe aber trotzdem etwas zum Abendessen für dich hergerichtet. Warte einen Moment, ich hole das Tablett...«

»War irgendwas Besonderes in den Nachrichten?« fragte Julie, unfähig, ihre Nervosität zu verbergen.

»Nichts über Zachary Benedict«, beeilte sich Katherine ihr zu versichern. »Du allerdings stehst ganz schön im Zentrum des nationalen Interesses - deine glückliche Heimkehr aus der Geiselhaft macht wirklich Schlagzeilen.«

Als Julie dieses Thema mit einem Achselzucken abtat, stemmte Katherine scherzhaft die Hände in die Hüften und fragte: »Hast du eigentlich überhaupt eine Ahnung, wie berühmt dich das gemacht hat?«

»Berüchtigt, meinst du wohl eher«, scherzte Julie, ihr freundschaftliches Geplänkel wieder aufnehmend. Zum erstenmal in den letzten zwei Tagen fühlte sie sich einigermaßen wohl.

Katherine deutete mit dem Kopf auf einen Stapel Zeitungen und Zeitschriften, die neben Julies Stuhl auf einem kleinen Tisch lagen. »Die habe ich für dich aufgehoben, für den Fall, daß du ein Album oder so was anlegen willst. Du kannst sie durchblättern, während ich dein Abendessen hole. Oder hast du sie schon gesehen?«

»Ich habe seit einer Woche keine Zeitung mehr zu Gesicht bekommen«, sagte Julie, griff nach dem obersten Heft und schlug die Titelseite auf. »Ach du lieber Himmel!« entfuhr es ihr, hin und her gerissen zwischen Wut und Lachen, als ihr vom Titelblatt von Newsweek ihr eigenes Konterfei entgegenlächelte. Die dazugehörige Schlagzeile lautete: »Julie Mathison - Geliebte oder Geisel?« Entrüstet warf sie die Zeitschrift auf den Boden und blätterte oberflächlich die restlichen Magazine durch, überrascht, sich in Dutzenden landesweit erscheinender Zeitungen und Zeitschriften abgebildet zu sehen.

Katherine kehrte mit einem Tablett zurück und stellte es auf dem Tisch neben ihr ab.

»Die ganze Stadt hat sich über dich ausgelassen«, sagte Katherine mit einem kurzen Seitenblick auf den Newsweek-Titel. »Bürgermeister Addleson hat einen Leitartikel für den Keaton Courier verfaßt, in dem er jedermann ermahnte, daran zu denken, daß alle, die dich kennen, genau wissen, daß du dich unmöglich mit einem Kriminellen wie Zachary Benedict >verbündet< haben könntest - ganz gleich, was die auswärtigen Zeitungen und Zeitschriften auch über dich schrieben; ich glaube, das waren seine genauen Worte.«

Julies Lächeln wurde ein wenig unsicher, und sie legte das Magazin beiseite. »Aber jetzt weißt du es besser. Wie du vorhin mitbekommen haben dürftest, habe ich mich sehr wohl mit ihm >verbündete«

»Addleson versuchte damals die Behauptung des Fernfahrers zu widerlegen, daß du Benedict scheinbar bei seiner Flucht geholfen hast - mit ihm im Schnee herumgeknutscht hast und so weiter. Julie«, sie zögerte etwas, »willst du mir davon - von ihm - erzählen?«

Julie blickte ihre Freundin an und dachte an die vielen Vertraulichkeiten, die sie im Laufe der Jahre ausgetauscht hatten. Sie waren gleich alt und hatten sich fast im selben Moment angefreundet, in dem Ted sie miteinander bekanntgemacht hatte. Als Teds und Katherines Ehe in die Brüche ging, hatte sie zunächst das College besucht und war dann nach Dallas gezogen. Bisher hatte sie sich standhaft geweigert, nach Keaton zurückzukehren, aber Julie war des öfteren in Dallas bei ihr zu Besuch gewesen. Ihre Freundschaft hatte die Trennung irgendwie unbeschadet überstanden, und Julie fühlte sich in Katherines Gegenwart so wohl wie eh und je.

»Wahrscheinlich ist es sogar ganz gut, wenn ich über ihn spreche«, gestand Julie nach einer kurzen Denkpause. »Vielleicht gelingt es mir auf diese Art, ihn aus meinen Gedanken zu verbannen, so daß ich dann auch wieder in der Lage bin, an die Zukunft zu denken.« Nach diesen Worten aber hob sie hilflos die Hände und blickte Katherine ratsuchend an. »Ich weiß nicht einmal, womit ich anfangen soll.«

Katherine machte es sich auf dem Sofa gemütlich, so als hätte sie alle Zeit dieser Welt, und versuchte, Julie den Einstieg in ihre Erzählung zu erleichtern, indem sie ihr eine Frage stellte: »Wie ist Zachary Benedict denn so im wirklichen Leben?«

»Wie er ist?« Julie zog eine Wolldecke über ihre Knie und dachte nach. Einen Moment lang starrte sie über Katherines Schulter hinweg ins Leere und überlegte, wie sie Zack am besten beschreiben sollte. Dann sagte sie: »Er ist ein harter Mann, Katherine. Sehr hart. Aber er ist auch ungeheuer feinfühlig und zärtlich. Manchmal hat es mir direkt weh getan, so liebevoll war das, was er getan und gesagt hat.« Sie verlor sich wieder in Gedanken, dann versuchte sie es erneut, diesmal mit ein paar Beispielen. »Die ersten beiden Tage hatte ich echt Angst, daß er mich umbringen würde, wenn ich etwas gegen ihn unternähme. Am dritten Tag ist es mir dann gelungen, ihm auf einem Snowmobil, das ich in der Garage fand, zu entkommen ...«

Drei Stunden später war Julie mit ihrem Bericht fertig. Mit Ausnahme der intimsten Momente, die Julie zwar nicht verschwieg, aber auch nicht detailliert beschreiben wollte, hatte sie Katherine so gut wie alles erzählt.

Katherine hatte völlig gebannt zugehört, sie nur dann und wann mit einer Frage unterbrochen und manchmal, bei besonders lustigen Episoden wie zum Beispiel ihrer Schneeballschlacht, gelacht. Ungläubig hatte sie vernommen, daß Zack tatsächlich auf Patrick Swayze eifersüchtig gewesen war, und hin und wieder hatte sie auch die Stirn gerunzelt - manchmal teilnahmsvoll, manchmal aber auch mißbilligend. »Was für eine Geschichte!« sagte sie, als Julie geendet hatte. »Wenn mir das irgend jemand anderer als du erzählt hätte, würde ich kein einziges Wort davon glauben. Habe ich dir jemals anvertraut, daß ich als junges Mädchen schrecklich in Zachary Benedict verknallt war? Später habe ich ihn dann freilich für einen Mörder gehalten. Aber jetzt ...« Sie verstummte, als wisse sie nicht, wie sie ihre Gedanken in Worte fassen sollte, fuhr dann aber fort: »Kein Wunder, daß du nicht aufhören kannst, an ihn zu denken. Ich meine, die Geschichte hat ja gar kein richtiges Ende, sie hängt einfach so in der Luft. Wenn er unschuldig ist, müßte es eigentlich ein Happy-End geben, bei dem der wahre Mörder hinter Gitter wandert. Der Held sollte nicht den Rest seines Lebens auf der Flucht verbringen müssen.«

»Unglücklicherweise«, sagt Julie bitter, »ist das hier das wahre Leben und kein Film, und deshalb wird es wohl auch kein anderes Ende für die Geschichte geben.«

»Trotzdem gefällt mir dieses Ende überhaupt nicht.« Katherine gab nicht auf. »Und das war wirklich alles?« Das letzte, was Julie ihr erzählt hatte, wiederholend, faßte sie noch einmal zusammen: »Gestern früh im Morgengrauen seid ihr also aufgestanden, er hat dich zum Auto begleitet, und du bist losgefahren? Einfach so?«

»Ich wünschte, es wäre >einfach so< abgelaufen!« gestand Julie unglücklich. »So hatte Zack es gewollt, und ich wußte es. Leider«, fügte sie hinzu und bemühte sich verzweifelt, unbefangen weiterzusprechen, »war ich dazu scheinbar nicht in der Lage. Ich habe nicht nur angefangen zu heulen, sondern ich habe alles nur noch schlimmer gemacht, indem ich ihm gestanden habe, daß ich ihn liebe. Ich wußte, daß er das nicht hören wollte, weil ich schon am Abend vorher damit herausgeplatzt war und er so getan hatte, als hätte er nichts verstanden. Gestern war es aber noch viel schlimmer. Ich habe mich nicht nur vollkommen vor ihm erniedrigt, indem ich ihm sagte, daß ich ihn liebe, sondern er - er hat auch ...« Julie konnte vor Scham nicht weiterreden.

»Was hat er getan?« hakte Katherine sanft nach.

Julie zwang sich, ihre Freundin anzusehen, und sagte möglichst emotionslos: »Er hat mich angelächelt, wie ein Erwachsener ein dummes Kind anlächelt, und gesagt, daß ich ihn nicht wirklich lieben würde, daß ich mir das nur einbilden würde, weil ich nicht zwischen Sex und Liebe unterscheiden könne. Dann sagte er zu mir, ich solle heimfahren, wo ich hingehörte, und ihn vergessen. Und genau das habe ich jetzt auch vor.«

Verblüfft und erstaunt runzelte Katherine die Stirn. »Was für eine seltsame, häßliche Art, Abschied zu nehmen«, bemerkte sie scharf. »Das paßt gar nicht zu dem, was du mir bisher von ihm erzählt hast.«

»Das fand ich auch«, stimmte ihr Julie elend zu. »Vor allem, nachdem ich mir fast sicher war, daß er etwas für mich empfand. Manchmal war da so ein Ausdruck in seinen Augen, als ob er ...« Sie verstummte, angewidert von ihrer ei-genen Leichtgläubigkeit, und fuhr verärgert fort: »Wenn ich noch einmal vor der Wahl stünde, würde ich so tun, als ob mir der Abschied überhaupt nichts ausmachte. Ich würde mich bei ihm für das wunderbare Abenteuer bedanken und dann wegfahren und ihn einfach stehenlassen! Genau das hätte ich tun sollen ...« Julie verlor sich in Gedanken, ließ die Szene vor ihrem geistigen Auge ablaufen und schüttelte dann langsam, aber diese Idee entschieden verwerfend, den Kopf. Ihr war etwas klargeworden, das ihr Wohlbefinden immens steigerte. »Das zu tun wäre unglaublich dumm, wäre das Allerfalscheste gewesen«, sagte sie laut.

»Warum? Dann hättest du wenigstens deinen Stolz behalten«, bemerkte Katherine.

»Ja, aber ich hätte den Rest meines Lebens damit verbracht zu denken, daß er mich möglicherweise auch geliebt hat und daß ich ihn, wenn wir einander unsere Liebe gestanden hätten, vielleicht hätte überreden können, mich mitzunehmen und ihm dann später dabei zu helfen, den wirklichen Mörder zu finden. Bestimmt«, schloß Julie ruhig, »hätte ich mich selbst ewig dafür gehaßt, wenn ich ihm nicht gesagt hätte, daß ich ihn liebe, wenn ich nicht wenigstens versucht hätte, das Ende unserer Geschichte zu beeinflussen. Zu wissen, daß Zack mich nicht einmal ein klein wenig geliebt hat, ist hart und tut verdammt weh, aber wenn ich anders gehandelt hätte, wäre ich bestimmt noch viel, viel unglücklicher.«

Katherine starrte sie ungläubig an. »Julie, du verblüffst mich. Du hast in allem, was du gesagt hast, recht, aber wenn ich an deiner Stelle wäre, hätte ich Jahre gebraucht, um die Situation so objektiv beurteilen zu können, wie du es jetzt tust. Ich meine, wenn man bedenkt, was der Mann dir angetan hat - er hat dich gekidnappt, dich verführt, nachdem du ihm das Leben gerettet hast, er hat dich entjungfert, und dann weist er deine Liebeserklärung mit einer schnoddrigen Bemerkung zurück und schickt dich heim, wo das FBI und die Aasgeier der Presse auf dich warten. So was von Herzlosigkeit und Unverschämtheit...«

»Bitte fang gar nicht erst damit an«, halb lachend unterbrach Julie sie und hob ihre Hand, »sonst werde ich wieder wütend und vergesse, wie >objektiv< ich bin. Außerdem«, fügte sie hinzu, »hat er mich gar nicht verführt.«

»Nach allem, was du mir erzählt hast, ist es doch sonnenklar, daß er dich mit seinem Herzensbrechercharme herumgekriegt hat!«

Julie blickte versonnen auf den kalten, offenen Kamin und schüttelte den Kopf. »Ich wollte verführt werden. Ich wollte ihn unbedingt haben!«

Nach einigen Augenblicken sagte Katherine: »Wenn er dir gesagt hätte, daß auch er dich liebt, hättest du dann wirklich deiner Familie und deiner Arbeit und allem, woran du glaubst, den Rücken gekehrt und wärst mit ihm gegangen, wenn er dich darum gebeten hätte?«

Julie sah Katherine direkt ins Gesicht, als sie antwortete. »Ja.«

»Aber dann hättest du dich doch der Beihilfe schuldig gemacht - oder wie man das nennt, wenn jemand einen Verbrecher unterstützt.«

»Ich glaube nicht, daß man eine Ehefrau anklagen kann, wenn sie ihrem Mann beisteht.«

»Guter Gott!« Katherine schnappte nach Luft. »Dir ist es wirklich ernst damit! Du hättest ihn geheiratet?«

»Gerade du solltest dafür doch Verständnis haben«, bemerkte Julie spitz.

»Was meinst du damit?«

Julie blickte sie mit einem traurigen, wissenden Lächeln an. »Du weißt genau, was ich damit meine, Katherine. Jetzt bist du mit Beichten an der Reihe. Also gestehe!«

»Und was soll ich gestehen?«

»Was zwischen dir und Ted los ist«, klärte Julie sie auf. »Seit einem Jahr erzählst du mir, daß du Ted dazu bringen willst, dir zuzuhören, weil es etwas gibt, was du ihm unbedingt klarmachen mußt. Und heute abend hast du sämtliche bösartigen, ungerechten Beschuldigungen, die er gegen dich erhoben hat, geschluckt, ohne auch nur mit der Wimper zu zucken. Warum?«

Unter Julies unverwandtem Blick rutschte Katherine unruhig auf dem Sofa hin und her, streckte dann nervös die Hand nach der Teekanne aus, die vor ihr auf dem Tablett stand, und goß sich eine Tasse ein. Als sie die Tasse an ihre Lippen hob, zitterte ihre Hand kaum merklich, doch Julie sah es. »Ich habe seine Art, mich zu behandeln, akzeptiert, weil ich beim besten Willen nichts Besseres verdient habe, wenn man bedenkt, wie ich mich während unserer Ehe benommen hatte.«

»Als du vor drei Jahren die Scheidung eingereicht hast, klang das aber ganz anders«, erinnerte Julie sie. »Damals hast du mir erzählt, daß du dich scheiden lassen würdest, weil er egoistisch, herzlos, anmaßend, herrisch und einfach unerträglich sei.«

»Vor drei Jahren«, konstatierte Katherine traurig, »war ich ein verwöhntes Balg, das mit einem Mann verheiratet war, dessen einziges Vergehen darin bestand, daß er geglaubt hatte, ich sei eine erwachsene Frau und nicht ein unvernünftiges Kind. Jedermann in Keaton außer dir wußte, daß ich das genaue Gegenteil von einer guten Ehefrau war. Du warst deiner besten Freundin gegenüber viel zu loyal, um zu bemerken, was sich wirklich abspielte, und ich war weder reif genug noch hatte ich den Mut dazu, dir die Augen darüber zu öffnen. Ted kannte die Wahrheit, aber er war zu ritterlich, um unsere Freundschaft und deinen Glauben an mich zu zerstören, indem er dir sagte, was für eine Versagerin ich tatsächlich war. Es klingt jetzt vielleicht komisch, aber einer der wenigen Punkte, in denen wir immer übereingestimmt haben, war der, daß du nichts von unseren Problemen wissen solltest.«

»Katherine«, unterbrach Julie sie sanft, »du liebst ihn immer noch, nicht wahr?«

Katherine zuckte bei diesen Worten zusammen und verspannte sich sichtlich, dann blickte sie auf den riesigen Diamanten, der an ihrer linken Hand funkelte, und spielte verlegen daran herum. Sie konnte Julie nicht in die Augen sehen, als sie mit einem erstickten Lachen entgegnete: »Noch vor einer Woche, bevor dein Verschwinden Ted dazu zwang, wieder mit mir zu sprechen, hätte ich diese Frage mit Nein beantwortete.«

»Und wie lautet deine Antwort jetzt?«

Katherine holte tief Luft und sah sie endlich an. »Wie du es heute abend so treffend im Hinblick auf Zachary Benedict formuliert hast«, sagte sie, »so würde auch ich den Rest meines Lebens damit zubringen, mit deinem Bruder zu schlafen - wenn er es mir nur erlauben würde.«

»Wenn das wirklich stimmt«, fragte Julie leise und suchte in Katherines Gesicht die Wahrheit zu ergründen, »wie verträgt sich das dann mit der Tatsache, da du immer noch den Verlobungsring eines anderen Mannes am Finger trägst?«

»Genaugenommen ist der Ring jetzt nur noch eine Leihgabe.«

»Was?«

»Ich habe gestern unsere Verlobung gelöst, aber Spencer hat mich gebeten, es noch ein paar Wochen lang geheimzuhalten. Er glaubt, daß ich einfach nur übertrieben reagiere, weil ich Ted wiedergesehen habe und dabei alte, sentimentale Gefühle wachgeworden sind, die seiner Ansicht nach mit der Zeit wieder vergehen.«

Ihre Freude über diese Nachricht verbergend, sagte Julie lächelnd: »Und wie willst du Ted zurückgewinnen?« Ihr Lächeln verschwand, als sie hinzufügte: »Das wird bestimmt nicht leicht. Er hat sich seit der Scheidung verändert. Zwar verbringt er noch immer viel Zeit mit der Familie, aber er lacht nur selten, und er ist irgendwie sehr reserviert, distanziert geworden ... es ist, als habe er eine Mauer um sich herum errichtet. Niemand läßt er an sich heran, nicht einmal Carl oder mich. Das einzige, woran ihm momentan wirklich gelegen scheint, ist sein Examen und die Zulassung als Anwalt, so daß er möglichst bald seine eigene Kanzlei aufmachen kann.« Sie verstummte und überlegte einen Moment lang, wie sie weiterreden sollte, entschied sich dann aber für die ungeschminkte Wahrheit: »Er liebt dich nicht, Katherine. Manchmal habe ich sogar direkt den Eindruck, daß er dich haßt.«

»Ist dir das auch aufgefallen?« fragte Katherine und versuchte witzig zu klingen, doch ihre Stimme verriet die tiefe Erregung. Dann räusperte sie sich leise und sagte: »Er hat auch allen Grund, mich zu hassen.«

»Das glaube ich nicht. Manchmal ist es eben so, daß zwei Menschen einfach nicht miteinander leben können, ohne daß einer von beiden die Schuld daran trägt. Das kommt immer wieder vor.«

»Bitte suche du keine Entschuldigungen für mich - gerade jetzt, wo ich endlich den Mut aufbringe, dir die ganze häßliche Wahrheit zu offenbaren«, entgegnete Katherine mit zitternder Stimme. »Die Wahrheit ist, daß ich die alleinige Schuld an der Scheidung trage. Ich habe Ted geliebt, als wir heirateten, aber ich war derart verwöhnt und unreif, daß ich nicht wußte, daß jemanden zu lieben mit Opfern verbunden ist. Es klingt furchtbar naiv, aber ich habe wirklich geglaubt, ich hätte das Recht, Ted durch den Trauschein an mich zu binden und selber die nächsten paar Jahre völlig frei und unabhängig und sorglos in den Tag hinein zu leben - so lange, bis auch ich bereit wäre, ein geregeltes Leben zu führen. Laß mich dir ein Beispiel nennen«, fuhr sie fort, und ihr Tonfall ließ deutlich erkennen, wie sehr sie sich inzwischen deswegen verabscheute. »Einen Monat nach unserer Hochzeit fiel mir auf, daß alle meine Freunde zurück ins College gingen, nur ich nicht. Ich fühlte mich plötzlich wie eine Märtyrerin, weil ich bereits gebunden war und das ganze herrlich unabhängige Studentenleben verpaßte. Ted hatte von seiner Arbeit als Sheriff genug Geld gespart, um die Studiengebühren für uns beide zahlen zu können, und er machte den wirklich guten Vorschlag, daß wir unsere Seminare auf die gleichen Tage legen und dann jeweils gemeinsam nach Dallas fahren sollten. Aber das war mir nicht gut genug. Ich wollte wieder an die Ostküste und in meinem feinen College alle studentischen Freiheiten genießen, nur in den Ferien heimkommen und den Sommer und die Feiertage mit meinem Ehemann verbringen.«

Julie hatte Mühe, ihre Überraschung über ein so hoffnungslos unfaires Ehearrangement zu verbergen, doch Katherine war so sehr damit beschäftigt, sich selbst zu verurteilen, daß sie es auch gar nicht bemerkt hätte. »Ted wies mich auf die offensichtlichen Nachteile einer solchen Ehe hin und sagte mir, daß er, selbst wenn er damit einverstanden wäre, nicht in der Lage sei, die teuren Studiengebühren für ein College wie Brookline zu bezahlen. Also rannte ich schnurstracks heim zu Daddy, um ihn um das Geld zu bitten, obwohl Ted mir vor der Heirat unmißverständlich klargemacht hatte, daß er niemals einen Penny von Daddys Geld annehmen würde. Daddy war natürlich sofort einverstanden und ließ Ted wissen, daß er liebend gerne für meinen Collegeaufenthalt aufkommen würde, aber Ted lehnte dankend ab, und das machte mich fuchsteufelswild. Ich rächte mich an ihm, indem ich mich weigerte, auch nur einen Finger im Haushalt zu rühren. Ich kochte nicht mehr für ihn und kümmerte mich auch nicht mehr um seine Wäsche. Also übernahm er das Kochen und das Einkaufen und brachte seine Wäsche zu Kealing's Reinigung, was natürlich schnell die Runde machte; es dauerte gar nicht lange, bis die ganze Stadt darüber sprach, was ich für eine miserable Ehefrau sei. Trotz alledem«, fuhr Katherine fort, »gab er niemals die Hoffnung auf, daß ich früher oder später erwachsen werden und mich wie eine Frau und nicht mehr wie ein verzogenes Gör verhalten würde. Du mußt wissen, daß er sich schuldig fühlte«, fügte sie, Julie direkt anblickend, hinzu, »weil er mich geheiratet hatte, obwohl ich noch so jung war und noch keine Gelegenheit gehabt hatte, mich wirklich auszutoben. Wie auch immer, die einzige eheliche Pflicht, die ich im ersten Jahr unserer Ehe erfüllte, war die, mit meinem Mann zu schlafen, und das«, in der Erinnerung daran lächelte sie leise, »war in Wahrheit alles andere als eine lästige Pflicht.«

Katherine schwieg so lange, daß Julie nicht mehr sicher war, ob sie überhaupt weitererzählen würde, doch schließlich holte sie tief Luft und fuhr fort: »Nach einer Weile kam Daddy, der wußte, wie unglücklich ich war, weil ich andauernd zu ihm rannte und ihm etwas vorjammerte, auf die Idee, daß ich vielleicht eine glücklichere Ehe führen würde, wenn wir in einem fantastischen Haus wohnten. Ich war kindisch genug, von der Vorstellung, in einem wunderbaren Haus mit Swimmingpool und Tennisplatz die Gastgeberin zu spielen, begeistert zu sein, aber Daddy hatte Bedenken, daß Ted es möglicherweise wirklich ernst damit war, kein Geld von ihm anzunehmen. Ich andererseits glaubte wahrhaftig, daß Ted sich, wenn wir ihn vor vollendete Tatsachen stellen würden, damit abfände. Also kaufte Daddy das Grundstück drüben am Wilson's Ridge, und wir setzten uns heimlich mit einem Architekten zusammen und ließen Pläne für mein neues Heim machen. Ich plante jedes einzelne Detail, jeden Schrank, jede Besenkammer«, sagte Katherine und sah Julie an. »Ich fing sogar wieder an, für Ted zu kochen und seine Wäsche zu besorgen, und er glaubte fälschlicherweise, daß ich mich endlich doch noch dazu durchgerungen hätte, eine ordentliche Ehefrau zu werden. Er freute sich unheimlich darüber, daß ich glücklich war, obwohl er den Grund dafür nicht kannte. Tatsächlich glaubte er, daß meine Eltern das Haus am Wilson's Ridge für sich selber bauten, weil die alte Villa ihnen zu groß wäre; das hatte ich ihm nämlich erzählt. Und wenn ich mich recht erinnere, glaubten das alle Leute in Keaton.«

Diesmal konnte Julie ihre Bestürzung nicht verbergen, denn am Wilson's Ridge stand nur ein Haus, auf das die Beschreibung paßte, und das war riesig, einfach grandios - mit Swimmingpool und Tennisplatz und allem Drum und Dran. »Es stimmt«, bestätigte Katherine, die Julies Miene beobachtet hatte, ihre unausgesprochene Vermutung. »Das Haus, in dem Dr. und Mrs. Delorik wohnen, sollte eigentlich mir gehören.«

»Was ist passiert?« fragte Julie, weil sie nicht wußte, was sie sonst hätte sagen sollen.

»Als das Haus fast fertig war, fuhren Daddy und ich mit Ted dorthin, und Daddy drückte Ted den Schlüssel in die Hand.« Bei den nächsten Worten zitterte Katherine sichtlich. »Wie du dir sicher vorstellen kannst, war Ted unbeschreiblich wütend. Er tobte vor Wut, weil wir es hinter seinem Rücken geplant hatten, und vor allem deshalb, weil ich wortbrüchig geworden war - ich hatte ihm vor unserer Heirat doch versprochen, daß ich mit dem auskommen wolle, was er verdiente. Meinem Vater teilte er sehr höflich mit, daß er jemand anderen finden solle, der es sich leisten könne, in einem solchen Haus zu wohnen, und ließ uns einfach stehen.«

Da das nicht sehr lange vor dem Zeitpunkt passiert sein konnte, zu dem die Scheidung eingereicht worden war, nahm Julie als selbstverständlich an, daß Teds Weigerung, das Haus anzunehmen, der jungen Ehe den endgültigen Todesstoß versetzt hatte. »Und das führte dann dazu, daß ihr euch immer häufiger gestritten habt, bis es dann schließlich zur Scheidung kam«, folgerte Julie.

»Nein. Das führte dazu, daß ich Ted aus unserem Bett verbannte, aber es war bereits zu spät.«

»Was meinst du damit?«

Katherine biß sich auf die Lippen und senkte den Blick. Ihre Stimme zitterte leicht, als sie sagte: »Ein paar Tage später - kurz bevor Ted und ich uns auf Dauer trennten - bin ich recht unglücklich von einem der Pferde meines Vaters gefallen; erinnerst du dich?«

»Natürlich erinnere ich mich«, sagte Julie. »Du hast dir dabei den Arm gebrochen.«

»Und gleichzeitig habe ich an diesem Tag auch das Herz meines Ehemannes gebrochen und unsere Ehe endgültig kaputtgemacht.« Sie holte tief Luft, und als sie ihren Blick hob, bemerkte Julie, daß Tränen in ihren Augen standen. »Ich war schwanger, Julie. Ich merkte es kurz nachdem Ted den Schlüssel zu dem Haus am Wilson's Ridge zurückgewiesen hatte. Ich war im dritten Monat schwanger, und ich war unheimlich sauer auf Ted, weil er nicht in das Haus ziehen wollte, das ein wunderschönes Kinderzimmer hatte, aber noch mehr ärgerte ich mich darüber, daß er ausgerechnet jetzt das bekommen sollte, was er sich von Anfang an sehnlichst gewünscht hatte - ein Baby. Am nächsten Tag ging ich reiten, obwohl Ted mich ausdrücklich gebeten hatte, es nicht zu tun, und ich bin nicht nur ruhig durch die Gegend galoppiert, sondern habe Thunder querfeldein gejagt und war mitten im Sprung über eine hohe Hecke, als er mich abwarf.«

Da sie anscheinend nicht weitersprechen konnte, fuhr Julie an ihrer Stelle leise fort: »Und du hast das Baby verloren.«

Katherine nickte. »Das hat Ted nicht nur das Herz gebrochen, sondern ihn auch noch wütender auf mich gemacht. Er glaubte, ich hätte absichtlich versucht, das Kind zu verlieren, was in Anbetracht dessen, wie ich mich verhalten hatte, als ich meine Schwangerschaft bemerkte, nicht einmal verwunderlich ist. Und das Komische daran ist«, sagte sie mit Tränen in der Stimme, »daß das so ungefähr das einzig Gemeine in unserer Ehe war, wofür ich nichts konnte. Das heißt, ich habe es wirklich nicht vorsätzlich getan. Ich bin schon immer wie wild losgeritten, wenn mir etwas auf der Seele lag, und hinterher fühlte ich mich regelmäßig besser. Als ich an jenem Unglückstag mit Thunder unterwegs war, glaubte ich keinen Augenblick, damit eine Fehlgeburt zu riskieren. Ich war mit ihm schon unzählige Male über dieselben Hindernisse gesprungen, und er hatte nie die geringsten Schwierigkeiten gemacht. Der einzige Unterschied zu diesem Tag war, daß er sich, was ich nicht wußte, das Sprunggelenk verstaucht hatte und eigentlich gar nicht hätte geritten werden dürfen. Du mußt wissen«, fügte sie verzweifelt hinzu, »daß Thunder für mich über Berge gesprungen wäre. Er lahmte auch gar nicht, so daß ich erst merkte, daß etwas mit seiner Vorhand nicht stimmte, als er bei jener Hecke einknickte und mich im Sturz zum Teil unter sich begrub. Mein Vater und ich, wir haben beide versucht, Ted all das zu erklären, aber er hat uns nicht geglaubt. Und wer könnte ihm das eingedenk unserer Verschwörung wegen des Hauses verdenken? Und außerdem: Welche vernünftige Frau, die das Baby ihres Mannes unter dem Herzen trägt, wäre in diesem Zustand überhaupt ein solches Risiko eingegangen?« Als sie endete, war ihre Stimme halb erstickt von Tränen. »Es war auch nicht ich, die sich scheiden lassen wollte, Julie. Als ich aus dem Krankenhaus heimkam, hatte er schon alle seine Sachen gepackt. Aber«, fügte sie unter Tränen lachend hinzu, »er war bis zum bitteren Ende ein echter Gentleman, und obwohl er todunglücklich, wütend und völlig außer sich war, hat er es so arrangiert, daß ich mich von ihm scheiden lassen konnte. Und er hat nie jemandem von dem Baby erzählt, von dem er noch immer glaubt, daß ich es absichtlich verloren habe. An dem Tag, an dem ich seine gepackten Koffer sah und mir bewußt wurde, was ich verlor, bin ich erwachsen geworden. Aber da war es zu spät. Den Rest der Geschichte kennst du - ich bin wieder an die Ostküste ins College gegangen, habe meinen Abschluß gemacht und zog dann nach Dallas, um dort im Museum zu arbeiten.«

Julie stand auf, durchquerte raschen Schrittes die Eingangshalle und kehrte mit einer Handvoll Kleenextücher aus der Gästetoilette zurück.

»Ich hatte schon befürchtet«, sagte Katherine, während sie nach einem Kleenex griff und sich die Augen trockentupfte, »du wärst nach oben gegangen, um deine Sachen zu packen, weil du nicht länger mit einer derart widerwärtigen Person wie mir unter einem Dach bleiben wolltest.«

Sie fest umarmend, versicherte Julie ihr flüsternd: »Du bist und bleibst meine beste Freundin.« Dann ließ sie sie los und nahm, selbst zu Tränen gerührt, am anderen Ende des Sofas Platz.

Ein paar Minuten später sahen sich die beiden Mädchen an, tauchten ein schüchternes Lächeln aus und trockneten sich die letzten Tränen, die noch in ihren Augen standen. »Was für ein Schlamassel!« sagte Julie.

Katherine schneuzte sich. »Das ist die Untertreibung des Jahrhunderts!« Ein zaghaftes Lächeln auf den Lippen, fügte sie hinzu: »Ich glaube, uns beiden täten jetzt zwei Wochen im Haus meiner Eltern in St. Barts gut. Kannst du nicht Duncan dazu bringen, dir einen kurzen Erholungsurlaub zu geben? Wir vergessen die ganzen Männer und lassen uns in der Sonne braten. Was hältst du davon?«

Julie zog ihre Knie an die Brust, schlang die Arme darum und legte ihr Kinn auf die Knie. »Ich denke«, entschied sie, »daß du besser hierbleiben solltest, wenn du vorhast, Ted zurückzugewinnen, bevor es zu spät ist. Er trifft sich in letzter Zeit verdächtig oft mit Grace Halvers. Hast du das gewußt?«

Katherine nickte, als ihre Freundin die bildschöne Rothaarige erwähnte. »Ich habe es von Mr. Kealing erfahren, als ich letzte Woche einen Teil der Wäsche hinbrachte, weil die Waschmaschine meiner Eltern den Geist aufgegeben hatte. Möchtest du raten, was er gesagt hat, als er mich sah?«

Da Julie den Kopf schüttelte, gestand sie kläglich: »Er musterte mich wie ein hilfloses Kind und sagte: >Wie viele Ehemänner werden Sie wohl brauchen, bis Sie lernen, wie man eine Waschmaschine bedient?< Und dann«, fügte Katherine hinzu, »fuhr er fort: >Ich wette, bei Grace Halvers wird Ted Mathison nicht waschen und einkaufen und kochen müssen, wenn sie ihn erst einmal hat. Und falls Sue Ellen Jury das Rennen machen und die nächste Mrs. Mathison werden sollte - die wüßte auch, was sich für eine gute Hausfrau ziemt. <«

Julie runzelte nachdenklich die Stirn und schüttelte dann den Kopf. »Trotz allem, was ich vor einer Minute über Ted und Grace gesagt habe, glaube ich nicht, daß Ted überhaupt noch einmal heiraten will.«

Anstatt sich über diese Bemerkung zu freuen, schien Katherine sich noch schuldiger zu fühlen. »Ted sollte wirklich wieder heiraten, auch wenn nicht ich es bin. Er war ein so zärtlicher und fürsorglicher Ehemann, wie ihn sich die meisten Frauen nur erträumen können. Es wäre ein Jammer, wenn er nicht wieder heiraten würde. Er ließ sich weder beherrschen noch manipulieren, was mich seinerzeit maßlos aufgeregt hat, aber er war unheimlich lieb, und bei den wenigen Anlässen, bei denen ich genug Vernunft besaß, ihn um das, was ich wollte, zu bitten, anstatt zu quengeln oder es zu fordern, hat er sich wirklich wahnsinnige Mühe gegeben, mir meinen Wunsch zu erfüllen.« Ein fragender Tonfall schwang in ihrer Stimme mit, als sie Julie jetzt ansah und schloß: »Wir mögen in vielerlei Hinsicht überhaupt nicht zusammengepaßt haben, aber wir waren schon wenige Stunden, nachdem wir uns kennengelernt hatten, hoffnungslos ineinander verliebt. Es war wie - wie ein Blitz aus heiterem Himmel, der uns beide in Brand setzte.«

»Und zwischen euch funkt es immer noch«, sagte Julie in dem Bemühen, ihre Freundin aufzuheitern. »Nach dem, was ihr beide heute abend abgezogen habt, darf man wohl berechtigterweise sagen, daß ihr noch immer ein sehr feuriges Pärchen seid. Der arme Carl«, kicherte sie, »sah aus, als hätte er sich am liebsten irgendwo verkrochen, als ihr aufeinander losgingt. Und weißt du was?« schloß sie ernst. »Die Tatsache, daß du eine starke Wirkung auf Ted ausübst - und sei sie noch so negativ -, zeigt doch nur, daß er immer noch etwas für dich empfindet.«

»Sicher tut er das. Es ist die pure Verachtung«, warf Katherine ein. Traurig fügte sie hinzu: »Bevor ich nach Dallas zurückfahre, will ich wenigstens alles versuchen, daß Ted mir vergibt. Nur habe ich leider nicht den blassesten Schimmer, wie ich das anstellen soll. Abgesehen von allem anderen meidet er mich nämlich wie die Pest.«

Julie warf ihr ein Lächeln zu, während sie sich erhob und anfing, das Geschirr auf die Tabletts zurückzustellen. »Ich glaube, in dieser Hinsicht kann ich etwas für dich tun. Wie wäre es, wenn du mir bei meinem Behinderten-Sportprogramm hilfst? Ich bin immer auf der Suche nach Freiwilligen, die bereit sind, sich in der Turnhalle von Rollstühlen umfahren zu lassen und über herumliegende Krücken zu fallen.«

»Das paßt zwar nicht besonders gut zu meinem Kunstgeschichtsstudium, aber es klingt wunderbar«, scherzte Katherine, nahm ein Tablett und ging mit Julie in Richtung Küche, »und ich nehme das Angebot gerne an. Aber was hat das mit Ted zu tun?«

»Wirst du gleich sehen. Ted kommt zweimal in der Woche - manchmal sogar noch öfter -, um mit den Kindern zu arbeiten. Abgesehen davon könntest du mir auch dabei helfen, meinen Damen das Lesen beizubringen. Du kannst dir nicht vorstellen, wieviel Freude das macht.«

In der riesigen Küche stellte Julie ihr Tablett auf einer Edelstahl-Arbeitsplatte ab, drehte sich dann um und blickte auf die überdimensionalen Herdplatten und Backöfen, die immer dann benutzt wurden, wenn Katherines Eltern eine ihrer berühmten Partys gaben. Völlig in Gedanken versunken, merkte sie nicht, daß das andere Mädchen dicht hinter ihr stand, bis Katherine leise sagte: »Julie?« Sie drehte sich um und fand sich in einer engen Umarmung gefangen. »Ich habe dich so vermißt!« flüsterte Katherine und zog sie noch fester an sich. »Ich möchte mich auch bei dir dafür bedanken, daß du mit deinen Briefen und Anrufen und deinen Besuchen in Dallas unsere Freundschaft am Leben gehalten hast. Ich wollte dir schon immer die Wahrheit über meine Ehe mit Ted erzählen, aber ich hatte solche Angst, daß du mich dann hassen würdest.«

»Ich könnte dich niemals hassen«, sagte Julie und drückte ihre Freundin an sich.

»Du bist der liebste und beste Mensch, den ich kenne.«

Julie befreite sich aus der Umarmung und verdrehte die Augen. »Ganz recht«, lachte sie.

»Doch, das bist du«, beharrte Katherine. »Ich wollte früher immer so sein wie du.«

»Sei froh, daß dir das nie gelungen ist«, entgegnete Julie und wurde plötzlich ernst, als sie an Zack dachte. »Wenn du so wärst wie ich, hättest du Ted heute abend damit überfallen, wie sehr du ihn liebst, und er hätte dich eiskalt stehenlassen und dir das Herz gebrochen.« Katherine setzte an, etwas Tröstliches zu sagen, doch Julie, der schon wieder die Tränen in den Augen standen, schüttelte energisch den Kopf, um sie daran zu hindern. »In ein paar Tagen bin ich wieder okay. Im Augenblick bin ich einfach nur müde und erschöpft, aber ich werde ihn schon bald vergessen haben, und dann ist alles wieder gut. Du wirst schon sehen. Aber jetzt erst einmal: Gute Nacht.«

48

Katherine schob ein Blech mit Frühstücksbiskuits zum Aufbacken in den Ofen und blickte überrascht auf, als es klingelte und die Sprechanlage an der Küchenwand zu blinken begann. Sie wischte sich die Hände ab und drückte den Knopf für die Sprechverbindung zum vorderen Tor. »Hallo?«

»Spreche ich mit Miß Cahill?«

Diese Frage kühl ignorierend, sagte sie: »Wer ist da?« »Paul Richardson«, antwortete die Stimme ungeduldig. »Ist Julie Mathison bei Ihnen?«

»Mr. Richardson«, sagte Katherine unfreundlich, »es ist halb acht Uhr morgens! Julie und ich sind noch nicht angezogen. Fahren Sie zurück, und kommen Sie zu einer zivilisierten Zeit wieder, sagen wir gegen elf. Ich hätte eigentlich erwartet, daß das FBI seinen Agenten bessere Manieren beibringt«, fügte sie hinzu und starrte dann ungläubig auf die Sprechanlage. Wenn sie recht gehört hatte, quittierte er ihre tadelnde Bemerkung alles Ernstes mit leisem Lachen.

»Unzivilisiert oder nicht, ich muß darauf bestehen, Julie ... Miß Mathison sofort zu sprechen.«

Katherine blieb fest. »Und wenn ich Ihnen nicht aufmache?«

»In diesem Fall würde ich mich gezwungen sehen«, sagte er scherzend, »mit Hilfe meines bewährten Dienstrevolvers das Türschloß zu zerschießen.«

»Wenn Sie das tun«, sagte Katherine und drückte widerstrebend den Knopf, der das Tor öffnete, »dann sollten Sie Ihren bewährten Dienstrevolver gleich entsichert lassen, weil Sie gleich in die Mündungen von zwei Gewehren meines Vaters blicken werden, sobald Sie zum Haus kommen.«

Seiner Antwort zuvorkommend, unterbrach sie die Sprechverbindung und ging rasch durch die Eingangshalle in die Bibliothek, wo Julie mit angewinkelten Beinen auf einem Sessel hockte und die Frühnachrichten anschaute. Ein Foto von Zachary Benedict war am Bildschirm eingeblendet, und der zärtliche und sehnsüchtige Ausdruck auf Julies Gesicht tat Katherine in der Seele weh. »Ist er okay?« fragte sie.

»Sie haben nicht den blassesten Schimmer, wo er sich aufhält«, verkündete Julie mit unverhohlener Freude. Weniger enthusiastisch fügte sie hinzu: »Sie haben auch nicht die geringste Ahnung, ob ich nun als verdächtige Komplizin einzustufen bin oder nicht, und lassen es vorerst so klingen, als sei mein Schweigen - und das Schweigen des FBI - praktisch schon ein Eingeständnis meiner Schuld. Soll ich dir jetzt bei den Frühstücksomeletts helfen?«

»Gern«, entgegnete Katherine fröhlich, »ich muß dir aber sagen, daß wir einen ungebetenen Gast haben, der wahrscheinlich mit uns frühstücken wird. Ein derart ungehobeltes Benehmen sollte nicht dadurch belohnt werden, daß wir uns frisieren oder umziehen«, meinte sie, als Julie fragend auf ihren bodenlangen gelben Bademantel blickte.

»Wer ist es?«

»Paul Richardson. Er nennt dich übrigens schon Julie. Das ist ihm an der Sprechanlage so rausgerutscht; allerdings hat er sofort versucht, es zu vertuschen.«

Das lange Gespräch von gestern abend und die erholsame Nachtruhe hatten Julies Lebensgeister wieder geweckt. »So kommt er wenigstens nicht auf die Idee, mir Gefängniskluft zu verpassen, scherzte sie«, als es an der Haustür läutete. »Ich gehe hin«, sagte sie und band den Gürtel ihres Bademantels enger.

Ohne Umschweife öffnete sie die Tür und wich dann überrascht einen Schritt zurück, als Paul Richardson mit hocherhobenen Händen eintrat und mit gespielter Todesangst flehte: »Nicht schießen, bitte.«

»Was für eine ausgezeichnete Idee«, erwiderte Julie, mußte aber unwillkürlich lächeln. »Darf ich mir für diesen Zweck Ihre Waffe borgen?«

Er grinste. Sein Blick wanderte über ihr glänzendes kastanienbraunes Haar, das in weichen Wellen über ihre Schultern fiel, und blieb dann an ihren leuchtenden Augen und ihrem warmen Lächeln hängen. »Ein paar Stunden Schlaf und die Ruhe sind Ihnen wirklich glänzend bekommen«, bemerkte er, dann aber zogen seine Augenbrauen sich tadelnd zusammen, und er sagte streng: »Daß Sie mir aber nicht noch einmal so mir nichts, dir nichts verschwinden. Ich habe Ihnen bereits gesagt, daß ich wissen muß, wo Sie sich aufhalten!«

Die Tatsache, daß Zack den Fernsehnachrichten zufolge noch immer in Sicherheit war, hatte Julies Laune so gehoben, daß sie Richardsons Tadel ohne weitere Widerrede hinnahm. »Sind Sie gekommen, um mir eine Strafpredigt zu halten oder mich festzunehmen?« fragte sie fröhlich, während sie sich umdrehte und vor ihm durch die Eingangshalle ging.

»Haben Sie denn gegen ein Gesetz verstoßen?« konterte er und folgte ihr in die Küche.

»Wollen Sie etwa zum Frühstück bleiben?« wich sie seiner Frage aus und machte sich an einem Schneidbrett zu schaffen.

Paul Richardson blickte von Katherine, die gerade Eier in eine Rührschüssel schlug, zu Julie, die eben nach einem Messer griff, um eine grüne Paprikaschote in Streifen zu schneiden. Beide Frauen waren ungeschminkt, noch in Schlafanzug und Morgenrock und unfrisiert. Beide sahen ausgesprochen hübsch, unschuldig und reizend aus. »Bin ich denn eingeladen?« fragte er Julie und grinste.

Sie sah zu ihm auf, und ihre dunkelblauen Augen musterten sein Gesicht so als versuche sie, in sein Inneres zu blicken, und plötzlich wünschte er sich, es gäbe dort viel mehr Güte und Freundlichkeit. »Möchten Sie denn eingeladen werden?«

»Ja.«

Da endlich lächelte sie; es war das erste echte, aufrichtige Lächeln, das sie ihm schenkte, und es ließ sein Herz schneller schlagen. »In diesem Fall«, sagte sie, »können Sie schon mal am Tisch Platz nehmen, während wir Ihnen eines unserer Spezial-Omeletts zaubern. Allerdings haben wir sie seit über einem Jahr nicht mehr in Teamarbeit gemacht, erwarten Sie also bitte nicht zuviel.«

Paul zog das Jackett aus, legte seine Krawatte ab, öffnete den obersten Knopf seines Hemdes und setzte sich, während Julie ihm eine Tasse Kaffee brachte und dann an ihr Schneidbrett zurückkehrte. Schweigend sah er beiden bei der Arbeit zu und lauschte ihrem: fröhlichen Gespräch; er hatte das Gefühl, in einem Fantasieland zu weilen, das von zwei wunderschönen Feen in pastellfarbenen Morgenmänteln mit vom Schlaf zerzausten Haaren regiert wurde, die in heiteren Erinnerungen über vergangene Zeiten schwelgten. Katherine Cahill konnte man wirklich eine umwerfende Schönheit nennen, während Julie Mathison ganz einfach hübsch war, doch trotzdem war es Julie, die seine Aufmerksamkeit fesselte. Er sah zu, wie die Sonne durch das Fenster fiel und goldene Lichter auf ihr Haar warf, studierte ihr ansteckendes Lächeln, die Zartheit ihrer Haut, die überraschende Dichtheit ihrer Wimpern. »Mr. Richardson?« sagte sie leise, ohne von etwas aufzublicken, das sie gerade in winzige Stückchen schnitt.

»Nennen Sie mich doch Paul«, sagte er.

»Paul«, korrigierte sie sich.

Seinen Namen aus ihrem Mund zu hören, gefiel ihm ganz außerordentlich. »Ja?«

»Warum starren Sie mich an?«

Paul fühlte sich ertappt und sagte schnell das erstbeste, das ihm in den Sinn kam: »Ich habe überlegt, was Sie da kleinschneiden.« Er sah, wie ihr langer, schlanker Finger auf etwas zeigte, was sich unschwer als ganz gewöhnliche Knoblauchzehe erkennen ließ. »Das da meinen Sie?« fragte sie, hob dabei den Kopf und sah ihn mit einem derart amüsierten Blick an, daß er sich wie ein alberner Schuljunge vorkam, den man bei einer ganz durchsichtigen Lüge ertappt hatte. »Ja«, bluffte er. »Genau das. Was ist das?«

Er beobachtete, wie ihre Lippen lächelnd die Worte formten, und hörte sie mit zuckersüßer Stimme sagen: »Das ist Schierling.«

»Gott sei Dank. Ich hatte schon befürchtet, es sei Knoblauch.«

Ihr überraschtes Lachen klang wie Musik in seinen Ohren, und als sie damit aufhörte, lächelten sie einander an. »Sie haben ein ganz bezauberndes Lächeln«, sagte er leise, als sie sich wieder dem Schneidbrett zuwandte.

Sie blickte ihn durch ihre dichten, dunklen Wimpern an. »Genau das richtige, um mir einen Ehrenplatz im Verbrecheralbum des FBI zu sichern, meinen Sie nicht?«

Pauls Lächeln schwand augenblicklich. »Hat Benedict Kontakt zu Ihnen aufgenommen? Sind Sie deswegen gestern ohne ein Wort zu sagen verschwunden und hierhergekommen? Sprechen Sie deswegen heute früh schon zum zweitenmal davon, verhaftet zu werden?«

Sie verdrehte die Augen und lachte. »Sie haben wirklich eine blühende Fantasie.«

»Verdammt!« sagte er, stand auf und trat, ohne recht zu bemerken, was er tat, dicht neben sie. »Bitte keine Spielchen, Julie! Wenn ich Ihnen eine Frage stelle, erwarte ich eine plausible Antwort darauf.« Er warf Katherine einen Blick über die Schulter zu. »Hätten Sie etwas dagegen, uns einen Moment allein zu lassen?«

»Ja, ehrlich gesagt, ich habe etwas dagegen. Sie glauben doch nicht ernstlich, daß Julie diesem Mann bei seiner Flucht aus dem Gefängnis geholfen hat?« Das klang äußerst ungnädig.

»Nein«, antwortete er bissig, »vorausgesetzt, sie gibt mir keine Veranlassung, meine Meinung darüber zu ändern. Allerdings bin ich mir keineswegs völlig sicher, ob sie Benedict nicht vor uns schützen würde, wenn sie es könnte.«

»Wollen Sie Julie vielleicht wegen etwas verhaften, was sie noch gar nicht getan hat?« brachte Katherine die Sache auf den Punkt.

»Ich habe nicht im‘ geringsten die Absicht, sie zu verhaften! Ganz im Gegenteil. Ich tue verdammt noch mal mein möglichstes, um zu verhindern, daß irgend jemand anderes auf den Gedanken kommt.«

Julie schien überrascht. »Haben Sie das wirklich getan?«

Paul zögerte; er spürte, wie sein Ärger verflog. Der Ausdruck in ihren Augen verwirrte ihn. Dann nickte er. »Ja.«

Einen Moment lang sah sie ihn an, und er bewunderte die Wärme ihres Lächelns, dann wandte sie sich Katherine zu und scherzte: »Du kannst den Schierling weglassen!«

Das Frühstück war harmonisch, dachte Paul, als er aufstand und sich noch einmal Kaffee nachschenkte, während Julie und Katherine das Geschirr in die Spülmaschine räumten. Eine außerordentlich angenehme Mahlzeit - und er wußte genau, welcher Tatsache er das zu verdanken hatte. Ihm war nämlich klargeworden, daß Julie Mathison, wenn sie sich einmal dazu entschieden hatte, jemanden zu mögen, das aus ganzem Herzen und rückhaltlos tat. Von dem Augenblick an, in dem er ihr erzählt hatte, daß er sich bemühte, ihre Verhaftung zu verhindern, hatte sie ihn mit echter Wärme und ungekünstelter Freundlichkeit behandelt; hatte gelächelt, wenn er mit ihr sprach, und ihn aufgezogen, wenn er wieder in seine Reserviertheit zurückfiel und sich wie ein FBI-Agent benahm. All das ging ihm durch den Kopf, als sie ihn um seinen Rat bat, worüber er sich besonders freute. »Gestern«, so erläuterte sie, während sie die Omelettepfanne abtrocknete, »habe ich mit Mr. Duncan gesprochen, dem Rektor unserer Schule, und er war damit einverstanden, daß ich morgen wieder Unterricht halte, vorausgesetzt, die Presse kommt nicht ins Schulhaus. Katherine meint, der einzige Weg, sie davon abzuhalten und sie ein für allemal loszuwerden, sei, eine regelrechte Pressekonferenz abzuhalten, das heißt, ein öffentliches Statement abzugeben und dann noch Fragen der Reporter zu beantworten. Was halten Sie davon?«

»Ich finde, sie hat völlig recht. Ich hatte sogar vorgehabt, Ihnen genau dasselbe vorzuschlagen.«

Nicht gerade glücklich bei der Erkenntnis, daß sie es scheinbar nötig hatte, sich öffentlich zu verteidigen, riß Julie einen Küchenschrank auf und räumte die Pfanne weg. »Ich kann Ihnen gar nicht sagen, wie sehr mir die Vorstellung widerstrebt, daß alle Welt denkt, man hätte ein Recht darauf, von mir eine Erklärung für etwas zu erhalten, das sie überhaupt nichts angeht.«

»Das verstehe ich, aber Sie haben nur zwei Möglichkeiten: Entweder Sie stellen sich der Presse jetzt und setzen selber die Bedingungen fest, oder aber Sie lassen zu, daß weiterhin unbestätigte Vermutungen veröffentlicht und Sie immer und überallhin verfolgt werden.«

Julie dachte kurz nach und seufzte dann. »Okay, ich mach's, aber lieber würde ich mich einem Exekutionskommando stellen.«

»Möchten Sie, daß ich dabei bin, um Ihnen Schützenhilfe zu leisten?«

»Würden Sie das wirklich für mich tun?«

Ob er das wirklich für sie tun würde? Für sie würde er nicht nur das tun, sondern vermutlich sogar einen Drachen töten ... Berge versetzen. Lieber Himmel ... für sie würde er sogar Geschirr abtrocknen! »Da die Anwesenheit das FBI zum großen Teil Schuld daran ist, daß Sie von der Presse verfolgt werden«, sagte er und ging zur Spüle hinüber, um das Geschirrtuch zu nehmen, das Katherine dort abgelegt hatte, als sie wegen eines Telefonanrufs in die Halle gegangen war, »ist das wohl das mindeste, was ich tun kann.«

»Ich - ich weiß nicht, wie ich Ihnen danken soll«, sagte sie einfach und versuchte zu ignorieren, wie ähnlich er Zack war.

»Sie könnten sich dadurch bedanken, daß Sie Mittwoch abend mit mir zum Essen gehen.«

»Mittwoch?« rief sie empört. »Werden Sie denn Mittwoch immer noch hier sein?«

Der Drache, den er für sie hatte erlegen wollen, erhob sich zu seiner vollen Größe, und der Berg wuchs vor ihm zu unermeßlicher Höhe auf, riesengroß und keinesfalls zu bewegen. »Es wäre netter, wenn Sie versuchen würden, Ihre Begeisterung in Grenzen zu halten«, sagte er.

»So habe ich das nicht gemeint«, entgegnete sie, legte ihre Hand auf seinen Arm und blickte ihn entschuldigend an. »Ganz ehrlich. Es ist nur so, daß ich es einfach hasse, wenn man mich aushorcht - sogar wenn Sie es tun.«

»Ist Ihnen schon einmal der Gedanke gekommen, daß Benedict Ihnen hierher folgen oder daß Ihr Leben in Gefahr sein könnte?« fragte er, etwas versöhnt, weil ihre Entschuldigung wirklich aufrichtig geklungen hatte. »Benedict ist ein Mörder, und Sie haben ja selbst gesagt, daß Sie, nachdem er versucht hat, Ihnen das Leben zu retten, keinen Widerstand mehr geleistet haben. Nehmen wir mal an, er vermißt das Vergnügen Ihrer Gegenwart? Oder die bequeme Sicherheit, die er genoß, als er Sie als Geisel festhielt? Nehmen wir an, er kommt plötzlich auf die Idee, daß Sie ihm gegenüber nicht loyal sein könnten, und beschließt, Sie auf dieselbe Art loszuwerden wie seine Frau?«

In diesem Moment verspürte Paul den sehnlichen Wunsch, Benedict würde hereinstürzen und irgendwie versuchen, ihr etwas anzutun, so daß er sie vor dem Mistkerl beschützen und ihr gleichzeitig beweisen könnte, daß er recht hatte. Aus Gründen, die er weder erklären noch definieren konnte, glaubte Paul instinktiv zu wissen, daß Benedict versuchen würde, mit ihr Kontakt aufzunehmen. Unglücklicherweise war Dave Ingram in dieser Hinsicht völlig anderer Meinung, und er hatte auch eine Erklärung für Pauls »Instinkt« parat, die diesem ausgesprochen peinlich war: Dave sagte nämlich, Paul wäre derart vernarrt in sie, daß er sich einfach nicht vorstellen könnte, daß Benedict sich nicht gleichfalls in sie verliebt hätte.

»Wie ist es nun mit Mittwoch abend?« ließ er nicht locker und trocknete den Schneebesen ab.

»Das geht nicht«, sagte Julie. »Mittwochs und freitags unterrichte ich einige Frauen, die weder lesen noch schreiben können.«

»Okay, wie wäre es dann donnerstags?«

»Das klingt gut«, antwortete Julie, ihre Bestürzung verbergend, daß das FBI vorhatte, sie so lange beobachten zu lassen. »Möchten Sie, daß ich Katherine einlade, mitzukommen?«

»Warum in aller Welt sollte ich das wollen?«

»Ich bekomme allmählich das Gefühl«, warf Katherine lachend von der Tür her ein, »daß ich hier ausgesprochen unerwünscht bin.«

Beim Klang ihrer Stimme legte Paul den Kopf in den Nacken, schloß die Augen und erfand hastig eine Entschuldigung für seine Taktlosigkeit: »Normalerweise bin ich nicht so unhöflich. Aber ich weiß, daß Dave Ingram darauf bestehen wird mitzukommen, wenn er erfährt, daß Sie dabei sind, Katherine, und ich möchte einfach nicht jeden Abend in seiner Gesellschaft verbringen. Nur deshalb habe ich das gesagt.« Er öffnete seine Augen und mußte bemerken, daß beide Frauen ihn mitleidig-amüsiert anblickten und sich sichtlich an seiner Verlegenheit ergötzten.

»Ich denke, wir sollten ihm vergeben«, sagte Katherine.

»Ich bin derselben Ansicht«, erwiderte Julie.

Paul atmete erleichtert auf, als Katherine unverblümt hinzufügte: »Natürlich wissen wir, daß er lügt.«

Julie lächelte wissend. »Natürlich«, stimmte sie zu.

»Zurück zur Pressekonferenz.« Katherine wurde wieder ernst und blickte Paul ratsuchend an. »Wo soll sie stattfinden, welche Uhrzeit halten Sie für die beste, und wen sollen wir benachrichtigen?«

»Welches Gebäude hier faßt die größte Menschenmenge?« fragte Paul, sich umgehend den praktischen Dingen des Lebens zuwendend.

»Das Auditorium der High-School«, meinte Julie.

Nach einer kurzen Diskussion einigte man sich darauf, die Pressekonferenz um drei Uhr nachmittags abzuhalten. Katherine erbot sich, den Direktor der High-School und den Bürgermeister anzurufen, der dann seinerseits die Presse verständigen und alle übrigen Arrangements treffen sollte.

»Rufen Sie auch Julies Bruder Ted an«, fügte Paul hinzu, während er wieder in sein Jackett schlüpfte. »Er soll dem Sheriff sagen, daß er Leute bereitstellt, die Julie notfalls die Pressemeute vom Hals halten, wenn ich allein es nicht mehr schaffe.« Zu Julie gewandt, sagte er: »Warum ziehen Sie sich nicht an, und ich fahre Sie dann heim, damit Sie sich in Ruhe darauf vorbereiten können, der Welt via Satellit und Zeitungspapier gegenüberzutreten.«

»Das klingt ja direkt beängstigend«, warf Katherine ein.

»Ich finde das gar nicht beängstigend.« Julies Bemerkung überraschte alle Anwesenden, sie selbst eingeschlossen. »Es ist ärgerlich und absurd, aber es ist keineswegs beängstigend. Ich denke nicht daran, mir von jemand Angst einjagen oder mich einschüchtern zu lassen.«

Paul lächelte anerkennend, sagte aber nur: »Ich gehe schon mal vor zum Auto, während Sie sich anziehen. Katherine«, fügte er lässig grinsend hinzu, »haben Sie Dank für das wunderbare Frühstück. Wir sehen uns dann bei der Pressekonferenz.«

Als die Haustür hinter ihm ins Schloß fiel, wandte Katherine sich an Julie und sagte unverblümt: »Für den Fall, daß du es selbst noch nicht bemerkt hast: Das ist wirklich ein ganz besonders netter Mann. Und er ist regelrecht verrückt nach dir, Julie. Das merkt jeder, der euch zusammen sieht.« Dann zwinkerte sie und fügte hinzu: »Und außerdem ist er groß, dunkelhaarig und gutaussehend - und verfügt über verdammt viel Sex-Appeal ...«

»Laß das«, unterbrach Julie ihre Freundin. »Ich will das alles nicht hören.«

»Warum denn nicht?«

»Weil er mich an Zack erinnert«, sagte sie einfach. »Von Anfang an hat er das.« Sie band ihre Küchenschürze ab und ging in Richtung Treppe.

»Zwischen den beiden Männern bestehen ein paar grundlegende Unterschiede«, äußerte sich Katherine, während sie ihr die Treppe hinauf folgte. »Paul Richardson ist kein Krimineller, er ist kein entflohener Sträfling, und anstatt dein Herz zu brechen, tut er alles Erdenkliche, um dich zu beschützen und zu unterstützen.«

»Ich weiß«, seufzte Julie. »Du hast mit allem recht, was du sagst, außer einem: Zack ist kein Krimineller. Und bevor ich ihn mir morgen ein für allemal aus dem Kopf schlage, habe ich vor, der Welt heute nachmittag >via Satellit und Zeitungspapier< einiges mitzuteilen.«

»Und das wäre?« fragte Katherine besorgt, Julie in das Gästezimmer nachgehend, in dem sie die letzte Nacht verbracht hatte.

»Ich habe vor, dafür zu sorgen, daß die ganze restliche Welt erfährt, daß ich nicht glaube, daß er jemanden umgebracht hat. Wenn ich mit der Pressekonferenz den gewünschten Erfolg habe, wird die öffentliche Meinung die Behörden dazu zwingen, das Verfahren noch einmal neu aufzugreifen!«

Katherine sah zu, wie sie den Morgenmantel auszog. »Das willst du wirklich für ihn tun, obwohl er dich so verletzt hat?«

Julie lächelte gewinnend und nickte energisch.

Katherine wandte sich zum Gehen, drehte sich dann aber noch einmal um und sagte seufzend: »Wenn du entschlossen bist, heute als Zachary Benedicts Fürsprecherin aufzutreten, dann solltest du dich besonders hübsch machen. Es ist wirklich ungerecht, aber viele Leute achten mehr darauf, wie eine Frau aussieht, als darauf, was sie sagt.«

»Danke für den Rat«, sagte Julie, so von ihrem Vorhaben erfüllt, daß sie keinerlei Nervosität verspürte. Im Geiste ging sie ihre Garderobe durch. »Hast du noch einen anderen Tip?«

Katherine schüttelte den Kopf. »Du wirst Erfolg haben, weil du von dem, was du sagst, ehrlich überzeugt bist, und das wird jeder, der dich heute sieht und hört, auch erkennen.«

Julie hörte kaum zu; sie suchte nach einer Strategie, die es ihr ermöglichen würde, ihr Ziel zu erreichen. Eine aufrichtige, förmliche Darstellung ihrer Erlebnisse wäre wohl das beste, entschied sie, wobei sie natürlich versuchen würde, die Meinung der Öffentlichkeit dahingehend zu beeinflussen, daß niemand mehr Zack automatisch als Verbrecher abstempelte. Die anschließenden Fragen wollte sie ebenfalls möglichst flott und ungezwungen beantworten.

Lächelnd. Unbeschwert. Entspannt.

Zack war der Schauspieler, nicht sie, und sie wußte nicht, ob ihr das gelingen würde, aber sie war sicher, daß sie es irgendwie in den Griff bekommen mußte.

49

In Chicago, in einem Penthouse mit Blick über den Lake Shore Drive, blickte Zacks ehemaliger Nachbar und Trauzeuge Matthew Farrell auf, als seine kleine Tochter, gefolgt von ihrer Mutter, in das Zimmer gerannt kam und sich auf seinen Schoß plumpsen ließ. Mit ihrem seidigen blonden Haar und den strahlendblauen Augen ähnelte Marissa ihrer Mutter Meredith derart, daß Matt fast grinsen mußte, als er jetzt die beiden betrachtete. »Ich dachte, jetzt wäre Zeit für deinen Mittagsschlaf«, sagte er zu seiner Tochter.

Sie blickte auf den Hochglanzprospekt, den er gerade gelesen hatte, und nahm offensichtlich an, es handle sich dabei um eines ihrer Kinderbücher. »Erst eine Geschichte erzählen, Daddy. Bitte.«

Bevor er ihr antwortete, blickte er fragend Meredith an, die Präsidentin von Bancroft & Company, einer bedeutenden Kette exklusiver Kaufhäuser, war, und sie lächelte hilflos. »Heute ist Sonntag«, sagte sie. »Und Sonntage sind etwas Besonderes. Ich denke, der Mittagsschlaf kann noch ein paar Minuten warten.«

»Mommy sagt, es ist okay«, erklärte er und sah zu, wie sie es sich auf seinem Schoß bequem machte, während er sich eine Geschichte überlegte. Meredith sah, wie seine Augen vergnügt blitzten, als sie sich gegenüber in einen Sessel setzte, und der Grund dafür wurde ihr im selben Moment klar, in dem Matt mit seiner Geschichte begann:

»Es war einmal«, begann er mit ernster Stimme, »eine wunderschöne Prinzessin, die auf einem Thron bei Bancroft & Company saß.«

»Mommy?« rief Marissa.

»Mommy«, bestätigte er. »Nun war diese Prinzessin nicht nur wunderschön, sondern auch sehr intelligent. Aber eines Tages«, fuhr er mit gravitätischer Stimme fort, »passierte es, daß ein böser, böser Bankier sie überreden konnte, Geld in ein Unternehmen zu stecken, das ...«

»Onkel Parker?« fragte Marissa grinsend.

Meredith unterdrückte ein Lachen bei Matts Beschreibung ihres ehemaligen Verlobten und sagte hastig: »Daddy macht nur einen Witz. Onkel Parker ist nicht böse.«

»Das ist meine Geschichte«, beharrte Matt grinsend und fuhr dann fort: »Nun war es so, daß der Mann der Prinzessin, der sich in Geldanlagen zufällig sehr gut auskennt, die Prinzessin davor warnte, dem bösen Bankier Gehör zu schenken, aber sie tat es trotzdem. Ja, die Prinzessin war sogar so sicher, das Richtige gemacht zu haben«, fügte er ernsthaft hinzu, »daß sie mit ihrem Mann wettete, daß der Kurs steigen würde, aber das tat er nicht. Er schloß Freitag mit zwei Punkten Verlust. Und weißt du, was jetzt mit der Prinzessin passiert, die die Wette mit ihrem Ehemann verloren hat?«

Marissa schüttelte den Kopf und lächelte, weil er lächelte.

Seiner Frau einen vielsagenden Blick zuwerfend, schloß Matt bedeutungsvoll: »Jetzt muß sie ihre Schulden bezahlen. Das heißt, die Prinzessin muß heute einen ganz, ganz langen Mittagsschlaf mit ihrem Mann machen.«

»Mommy muß einen Mittagsschlaf machen!« jauchzte Marissa und klatschte in die Hände.

»Genauso ist es«, sagte Matt.

Meredith stand auf und streckte ihre Hand nach Marissa aus, doch ihr Lächeln galt Matt. »Eine kluge Mommy«, belehrte sie ihre Tochter, »schließt nur Wetten ab, die sie auch gerne verliert.«

Dann wurde sie durch die Ankunft von Joe O'Hara unterbrochen, dem Leibwächter und Chauffeur der Familie, der sich selbst als Familienmitglied betrachtete und auch von allen so behandelt wurde.

»Matt«, sagte er, und das klang besorgt, »ich habe eben in meinem Zimmer im Fernsehen gesehen, daß Julie Mathison, die Frau, die Zack als Geisel genommen hat, eine Pressekonferenz abhalten wird. Sie muß jeden Moment anfangen.«

Meredith hatte Zack Benedict nie kennengelernt; als sie und Matt heirateten, saß er bereits im Gefängnis, doch sie wußte, daß die beiden Männer eng befreundet gewesen waren. Jetzt reichte ihr ein Blick auf ihn, um seine Anspannung zu erkennen. Er stand auf, schaltete den Fernseher an und sagte rasch: »Joe, würdest du bitte Marissa auf ihr Zimmer bringen, damit sie ihren Mittagsschlaf halten kann?«

»Na klar doch. Komm, Süße«, sagte er, und die beiden marschierten Hand in Hand aus dem Raum - ein Bär von einem Mann und ein kleines Mädchen, das ihn als ihren persönlichen Teddybären ansah.

Zu nervös, um sich hinzusetzen, schob Matt seine Hände in die Hosentaschen und sah schweigend zu, wie eine hübsche junge Frau in einem schlichten weißen Wollkleid die Stufen zu dem Podest mit den Mikrofonen hinaufstieg. Das Kleid war am Kragen und den Manschetten mit goldfarbenen Knöpfen besetzt, und ihr langes dunkles Haar hatte sie im Nacken zu einem weichen Knoten geschlungen. »Gott sei ihm gnädig«, sagte Matt im Hinblick auf Zack. »Sie sieht aus wie Schneewittchen, was dazu führen dürfte, daß alle Welt ihn erst recht hassen wird, weil er sie gekidnappt hat.«

Als jedoch der Bürgermeister von Keaton seine kurze Ansprache beendet hatte, in der er die Presse freundlich, aber bestimmt darauf hinwies, er erwarte, daß alle Julie Mathison gegenüber höflich blieben, und als Julie mit dem Bericht darüber begann, was ihr während der Zeit als Zacks Gefangene widerfahren war, da ließ Matts Anspannung sichtlich nach; ja, er mußte sogar unwillkürlich lächeln. Entgegen seinen Befürchtungen brachte Zacks Geisel es irgendwie fertig, die Woche, die sie mit ihm verbracht hatte, wie ein Abenteuer zu schildern, das sie einem Mann zu verdanken habe, den sie mehrmals als »ausgesprochen nett« charakterisierte. Wenn jemand erwartet hatte, von qualvollen Torturen in den Händen eines entflohenen Mörders zu hören, so wurde er bitter enttäuscht.

Als sie den wahren Hergang des Fluchtversuches beschrieb, den sie an der Autobahnraststätte unternommen hatte, tat sie dies auf eine Art und Weise, die mehreren Presseleuten ein zögerndes, bewunderndes Lächeln entlockte. Und als sie feierlich von ihrem zweiten Fluchtversuch mit dem Snowmobil und von Zacks verzweifelten Bemühen berichtete, sie aus dem Fluß zu »retten«, da schaffte sie es, ihn in den Augen aller Zuhörer als den edlen Helden darzustellen, für den sie ihn selber unzweifelhaft hielt.

Am Ende ihres Statements brach wie erwartet eine wahre Flut von Fragen über sie herein, und Matt wurde erneut unruhig, denn alle waren ausgesprochen scharf formuliert:

»Miß Mathison«, rief ein Reporter von CBS, »hat Zachary Benedict Sie irgendwann mit seiner Waffe bedroht?«

»Ich wußte, daß er eine Waffe besaß, weil ich sie gesehen hatte«, antwortete sie charmant lächelnd, »und das war -zumindest am Anfang - genug, um mich davon zu überzeugen, daß ich es besser unterlassen sollte, Streit mit ihm anzufangen oder einen seiner alten Filme zu kritisieren.«

Das allgemeine Gelächter im Saal wurde durch weitere Fragen unterbrochen. »Miß Mathison! Wenn Benedict wieder in Polizeigewahrsam ist, werden Sie ihn dann wegen Kidnapping verklagen?«

Julie schüttelte lächelnd den Kopf und antwortete: »Ich glaube nicht, daß ich damit Erfolg hätte. Ich meine, wenn auf der Geschworenenbank Frauen sitzen, würde er sofort freigesprochen, sobald sie erführen, daß er mehr als die Hälfte der Hausarbeiten erledigt hat.«

»Hat er Sie vergewaltigt?«

Sie verdrehte die Augen in ungläubigem Erstaunen. »Also wirklich! Ich habe Ihnen doch soeben geschildert, was in dieser Woche geschehen ist, und habe doch wohl oft genug betont, daß er mir keinerlei Gewalt angetan hat. Das würde ich ja wohl kaum behaupten können, wenn er etwas derart Schreckliches versucht hätte.«

»Hat er Sie verbal beleidigt?«

Sie nickte entschieden, aber ihre Augen blitzten vergnügt, als sie sagte: »Ja, doch, das hat er ...«

»Würden Sie uns den Vorfall beschreiben?«

»Selbstverständlich«, sagte sie. »Er war außerordentlich beleidigt, als ich bei der Auflistung meiner Lieblingsfilmstars absichtlich seinen Namen ausließ.«

Im Auditorium brach schallendes Gelächter aus, aber der Reporter, von dem die letzte Frage gekommen war, schien nicht zu bemerken, daß sie einen Witz gemacht hatte. »Hat er Sie bei dieser Gelegenheit bedroht?« hakte er nach. »Was genau hat er gesagt, und wie hat er es gesagt?«

»Nun, seine Stimme klang ausgesprochen abfällig, und er warf mir vor, eine besondere Vorliebe für kleine Männer zu haben.«

»Hatten Sie jemals echte Angst vor ihm, Miß Mathison?«

»Am ersten Tag hatte ich Angst vor seiner Waffe«, sagte sie vorsichtig, »aber als er mich nicht erschoß, nachdem ich versucht hatte, der Bedienung in einem Fast-food-Restaurant einen Zettel zuzustecken, und auch meine beiden nächsten Fluchtversuche nicht bestrafte, war mir klar, daß er mir nichts tun würde, ganz gleich, wie sehr ich ihn auch provozierte.«

Wieder und wieder beobachtete Matt, wie sie die Fragen der Presse gekonnt so parierte, daß sich unter den Zuhörern bereits ein Umschwung abzuzeichnen begann, was die Beurteilung Zacks betraf.

Nach etwa einer halben Stunde ließ der Hagel von Fragen allmählich nach. Da rief ein Reporter von CNN: »Miß Mathison, wollen Sie denn überhaupt, daß Zachary Benedict gefaßt wird?«

Sie wandte ihr Gesicht dem Reporter zu und sagte: »Wie könnte jemand einen Mann, der unschuldig im Gefängnis saß, dorthin zurückschicken wollen? Ich weiß nicht, warum er überhaupt verurteilt worden ist, aber ich weiß sehr wohl, daß er genausowenig einen Menschen umbringen könnte wie ich. Wenn er es könnte, dann würde ich heute nicht hier stehen, denn ich habe wiederholt versucht, seine Flucht zu gefährden. Außerdem möchte ich Sie daran erinnern, daß er, als wir glaubten, von einem Hubschrauber entdeckt worden zu sein, viel mehr um meine Sicherheit besorgt war als um seine eigene. Ich wünsche mir vielmehr, daß diese Menschenjagd endlich aufhört und daß man statt dessen den Fall noch einmal neu aufrollt.« Entschieden, aber höflich schloß sie: »Wenn Sie keine weiteren Fragen mehr haben, meine Damen und Herren, dann sollten wir dieses Interview beenden, und Sie können alle nach Hause zurückkehren. Wie Bürgermeister Addleson Ihnen bereits erklärt hat, würde die Stadt Keaton gerne wieder zu ihrem normalen Tagesablauf zurückkehren, und genau dasselbe habe auch ich vor; deshalb werde ich auch keine weiteren Interviews mehr geben und keine anderen Fragen beantworten. Unsere Stadt hat Sie gerne als >Touristen< aufgenommen, aber sollten Sie Vorhaben, noch länger hierzubleiben, muß ich Ihnen gleich sagen, daß Sie damit nur Ihre Zeit verschwenden ...«

»Eine Frage noch!« rief ein Reporter der Los Angeles Times ungeduldig. »Sind Sie in Zachary Benedict verliebt?«

Sie blickte ihn an, hob ihre schmalen Augenbrauen und antwortete verächtlich: »Ich hätte eine solche Frage vielleicht vom National Enquirer erwartet, aber niemals von der Los Angeles Times.« Ihr Versuch, die Frage zu umgehen, brachte ihr herzhafte Lacher, nicht jedoch den gewünschten Erfolg, denn ein Reporter vom Enquirer rief ihr zu: »Okay, Miß Mathison, dann stellen wir die Frage: Sind Sie in Zachary Benedict verliebt?«

Es war das erste und einzige Mal, daß Matt sie unsicher werden sah, und er empfand lebhaftes Mitgefühl, als er beobachtete, wie sie krampfhaft bemüht war, ihr Lächeln und ihre unverfängliche Miene beizubehalten. Doch ihre Augen verrieten sie - ihre riesengroßen saphirblauen Augen unter den dichten Wimpern wurden dunkel, und er las einen Ausdruck in ihnen, der sich nur als Zärtlichkeit bezeichnen ließ. Und gerade als Matt glaubte, es sei den Reportern zuletzt doch noch gelungen, ihr eine Schlinge zu legen, da änderte sie ihre Taktik und ging freiwillig in die Falle, aber auf eine Art und Weise, daß er vor ihrem Mut nur noch den Hut ziehen konnte:

»Ich nehme doch an«, sagte sie, »daß ein großer Teil der weiblichen Bevölkerung unseres Landes irgendwann einmal geglaubt hat, in Zachary Benedict verliebt zu sein. Jetzt, da ich ihn persönlich kennengelernt habe«, fügte sie hinzu, und nur wer sehr genau hinhörte, konnte das schwache Zittern in ihrer Stimme erkennen, »kann ich nur sagen, daß diese Frauen einen ausgezeichneten Geschmack bewiesen haben.

Er ...«, sie zögerte, suchte sichtlich nach den passenden Worten und sagte dann schlicht: »Er ist ein außerordentlich liebenswerter Mann, in den sich viele Frauen sicherlich sofort verlieben könnten.«

Ohne ein weiteres Wort kehrte sie den Mikrofonen den Rücken zu und verließ in Begleitung zweier Männer, die Matt für FBI-Agenten hielt, die Bühne.

Als der CNN-Reporter begann, eine Zusammenfassung von dem Interview zu geben, schaute er seine Frau an. »Was hältst du davon?«

»Ich finde«, sagte Meredith leise, »daß sie einfach ganz unglaublich war.«

»Aber ist es ihr gelungen, deine Meinung über Zack auch nur im geringsten zu ändern? Ich bin zu seinen Gunsten voreingenommen, aber du hast ihn nie kennengelernt, also kannst du die Reaktion der Bevölkerung wesentlich objektiver einschätzen als ich.«

»Ich fürchte, ich bin längst nicht so unvoreingenommen wie du glaubst. Du besitzt eine hervorragende Menschenkenntnis, Liebster, und du hast mich wissen lassen, daß du ihn für unschuldig hältst. Wenn du das tust, dann bin ich ebenfalls geneigt, an seine Unschuld zu glauben.«

»Danke für das Kompliment«, sagte er zärtlich und gab ihr einen Kuß auf die Stirn.

»Jetzt habe ich aber eine Frage an dich«, fügte sie hinzu, und Matt ahnte instinktiv, was ihr im Kopf herumging. »Julie Mathison hat gesagt, er habe sie zu einem einsamen Haus irgendwo in den Colorado Mountains gebracht. War das unser Haus?«

»Ich weiß es nicht«, antwortete er wahrheitsgemäß, mußte jedoch grinsen, als sie ihn skeptisch ansah. »Aber ich könnte es mir schon vorstellen«, fügte er um der vollen Wahrheit willen hinzu. »Zack war öfters dort, obwohl er immer mit dem Hubschrauber hinflog, und ich habe ihm oft genug angeboten, es zu benutzen. Solange er nicht das Gefühl hat, mich dadurch mit hineinzuziehen, könnte es durchaus sein, daß er jetzt auf mein Angebot von damals zurückgekommen ist.'..«

»Aber er hat dich mit hineingezogen!« Das klang leicht verzweifelt. »Du ...«

»Es besteht keinerlei Verbindung zwischen Zack und mir, die dir oder mir gefährlich werden könnte.«

Da sie noch immer nicht ganz überzeugt wirkte, wiederholte er ruhig: »Als Zack ins Gefängnis mußte, hat er mir eine Vollmacht ausgestellt, damit ich mich um sein Vermögen kümmern kann, was ich, wie du weißt, ja nach wie vor tue. Das ist nicht illegal, und es ist auch kein Geheimnis. Die Behörden wissen davon. Und bis zu seiner Flucht aus dem Gefängnis haben wir auch regelmäßig miteinander korrespondiert.«

»Aber wie ist das jetzt, nach seiner Flucht?« fragte sie, und ihre Augen suchten in seinem Gesicht. »Was, wenn er jetzt versucht, mit dir Kontakt aufzunehmen?«

»In diesem Fall«, entgegnete er mit einem gleichgültigen Achselzucken, das sie noch viel mehr beunruhigte, »würde ich das tun, was die Pflicht eines jeden gesetzestreuen Bürgers ist: Ich würde die Behörden informieren.«

»Wie schnell?«

Er lachte über ihre rasche Auffassungsgabe und legte einen Arm um ihre Schultern, während er sie ins Schlafzimmer führte. »Schnell genug, um den Behörden nichts gegen mich in die Hand zu geben«, versprach er. Und nicht einen Deut eher, fügte er in Gedanken hinzu.

»Wie ist das mit unserem Haus? Hast du vor, der Polizei von unserem Verdacht zu berichten?«

»Das, meine Liebste«, sagte er nach einem kurzen Moment des Überdenkens, »ist eine exzellente Idee! Sie werden es als weiteren Beweis meiner Unschuld und als eine Geste des guten Willens meinerseits ansehen.«

»Eine Geste«, ergänzte seine Frau ironisch, »die deinem Freund nicht mehr schaden kann, weil er nach Julie Mathisons Aussage Colorado schon vor mehreren Tagen verlassen hat.«

»Wie klug von dir, Darling«, stimmte er grinsend zu. »Also, wärme schon mal das Bett für unseren >Mittagsschlaf<, während ich schnell das hiesige FBI-Büro anrufe.«

Sie nickte, legte jedoch ihre Hand auf seinen Arm. »Wenn ich dich bitten würde, dich in Zukunft aus allem herauszuhalten, was mit Zachary Benedict zu tun hat ...«, setzte sie an, aber er schüttelte schweigend den Kopf.

»Ich würde alles für dich tun, und das weißt du auch«, sagte er, und seine dunkle Stimme zeigte, wie ernst es ihm damit war, »aber bitte verlange das nicht von mir, Meredith. Ich muß so bleiben wie ich bin, und es würde mir verdammt schwerfallen, mich wohl zu fühlen, wenn ich Zack das antäte.«

Meredith zögerte, aufs Neue erstaunt über die Loyalität Matts diesem Mann gegenüber. Als erfolgreicher und brillanter, aber harter Geschäftsmann hatte Matt Hunderte von Bekannten, von denen er jedoch keinem vertraute oder dem er gar seine Freundschaft schenkte. Genaugenommen war Zachary Benedict sogar der einzige, den er jemals als engen, als wahren Freund bezeichnet hatte. »Er muß ein bemerkenswerter Mensch sein, wenn du soviel für ihn empfindest.«

»Du würdest ihn mögen«, sagte er und gab ihr einen zärtlichen Schubs.

»Was macht dich so sicher?« neckte sie ihn und versuchte, auf seine unbekümmerte Stimmung einzugehen.

»Ich bin mir ganz sicher«, er grinste betont selbstgefällig, »weil ich weiß, daß du nach mir ganz verrückt bist.«

»Du willst damit doch nicht etwa sagen, daß ihr beide euch ähnlich seid?«

»Es gibt eine ganze Menge Leute, die genau das dachten, und es war nicht unbedingt als Kompliment gemeint. Wie auch immer«, fuhr er, wieder ernst, fort, »Tatsache ist, daß Zack niemand außer mir hat. Ich bin der einzige, dem er vertraut. Als er verhaftet wurde, haben die ganzen Kriecher und Speichellecker, die ihm jahrelang um den Bart gegangen waren, ihn wie eine heiße Kartoffel fallen lassen und sich an seinem Unglück auch noch ergötzt. Ein paar Leute freilich haben auch dann noch zu ihm gehalten, aber er hat den Kontakt zu allen abgebrochen, als er ins Gefängnis mußte, und hat nicht einmal ihre Briefe beantwortet.«

»Wahrscheinlich hat er sich geschämt.«

»Dessen bin ich mir ganz sicher.«

»Trotzdem irrst du dich in einem«, sagte sie sanft. »Er hat noch einen treuen Verbündeten außer dir.«

»Wen?«

»Julie Mathison. Sie liebt ihn. Glaubst du, daß er Gelegenheit hatte, das, was sie heute gesagt hat, zu hören?«

Matt schüttelte den Kopf. »Ich bezweifle es. Wo immer er sich aufhält - so ist das bestimmt sehr weit weg und ganz bestimmt im Ausland. Er wäre ein Dummkopf, wenn er in den Vereinigten Staaten geblieben wäre, und Zack ist nicht dumm.«

»Ich wünschte, er hätte sie hören können«, sagte Meredith, die trotz der Sorge um die Sicherheit ihres Mannes Sympathie und Mitgefühl auch für Zack empfand. »Vielleicht hat er ja Glück und erfährt, was sie für ihn zu tun versucht.«

»In seinem Privatleben hatte Zack noch nie Glück.«

»Glaubst du, er hat sich in der Zeit, in der sie zusammen waren, in Julie Mathison verliebt?«

»Nein«, antwortete er mit Nachdruck. »Abgesehen davon, daß er im Moment weiß Gott andere Probleme haben dürfte, ist Zack ... fast immun gegen Frauen. Er weiß guten Sex zu schätzen, aber hat nicht viel für sie übrig, was einen auch nicht wundert, wenn man die Art Frauen kennt, mit denen er zu tun hatte. Am Höhepunkt seiner Karriere als Schauspieler sind sie wie die Fliegen an ihm geklebt, und als er dann gar Regie führte - und damit auch noch die Macht hatte, Schauspielerinnen tolle Rollen zukommen zu lassen -, haben sie ihn umzingelt wie ein Rudel schöner Piranhas. Nein, er ist vollkommen abgehärtet gegen Frauen. Genaugenommen habe ich ihn nur ganz wenige Male wirklich zärtlich und besorgt gesehen, und das war immer Kindern gegenüber. Übrigens auch der Hauptgrund, warum er Rachel geheiratet hat. Sie hatte ihm versprochen, Kinder zu bekommen, aber dieses Versprechen hat sie, wie so vieles andere auch, nach der Hochzeit ganz schnell vergessen.« Er schüttelte den Kopf, um dem Gesagten zusätzlich Nachdruck zu verleihen, und schloß: »Zack würde sich nicht in eine hübsche junge Lehrerin aus einer Kleinstadt verlieben -nicht in ein paar Monaten, und erst recht nicht in ein paar Tagen.«

Vor der untergehenden Sonne nur als Silhouette zu erkennen, ging der hochgewachsene Mann die staubige Straße entlang, die vom Dorf zu dem belebten Hafen führte. Er trug eine Zeitung und verschiedene Zeitschriften in der Hand. Auf seinem Weg zum Pier sprach er mit keinem der Fischer, die hier den Fang des Tages ausluden oder ihre Netze flickten, und keiner der Fischer redete ihn an, doch mehrere neugierige Augenpaare folgten dem Fremden bis zu seinem Boot, einer gut fünfzehn Meter langen Hatteras, auf deren Heck in frischer blauer Farbe der Name Julie zu lesen war. Abgesehen von dem Namen, der nach Vorschrift auf dem Heck stehen mußte, war das Schiff vollkommen unauffällig. Aus der Entfernung sah es genauso aus wie viele Tausend andere Boote, die vor der südamerikanischen Küste übers Wasser glitten; zum Teil von Sportfischern gechartert, meistens jedoch einfache Fischerboote, die allabendlich in ihre Häfen zurückkehrten, um ihren Fang auszuladen, um dann früh am nächsten Morgen, wenn noch die Sterne den nächtlichen Himmel erhellten, wieder hinauszufahren.

Genau wie das Boot wirkte auch sein Besitzer eher unauffällig, als er so durch den Hafen schlenderte. Anstelle der Shorts und Sporthemden, die die Charterkapitäne bevorzugten, trug er die Kleidung der einfachen Fischer - ein kurzärmeliges weißes Hemd aus grober Baumwolle, khakifarbene Hosen und Schuhe mit Gummisohlen; auf seinem Kopf saß eine dunkle Mütze, die er tief in die Stirn gezogen hatte. Sein Gesicht unter dem Vier-Tage-Bart war braungebrannt, doch hätte jemand ihn genauer angesehen, wäre ihm aufgefallen, daß seine Haut bei weitem nicht so wettergegerbt war wie die der anderen Fischer, und daß sein Boot auch wesentlich besser ausgerüstet war als die übrigen. Doch die Julie war nur eines unter Hunderten von Booten, die hier im größten Hafen der kleinen Insel anlegten und von denen viele Güter transportierten, die weder eßbar waren noch dem Auge des Gesetzes gefallen hätten.

An Bord der Diablo, auf der anderen Seite des Piers, blickten zwei Männern auf, als der Eigner der Julie an Bord ging. Wenige Sekunden später erwachte surrend der Generator des Bootes zum Leben, und in der unteren Kabine ging das Licht an. »Er verschwendet verdammt viel Energie damit, daß er den Generator immer die halbe Nacht laufen läßt«, stellte einer der Fischer fest. »Möchte bloß wissen, wozu er den Motor braucht.«

»Manchmal sehe ich durch die Vorhänge hindurch seinen Schatten an einem Tisch. Ich glaube, er sitzt da und liest.«

Der andere Fischer deutete mit dem Kopf auf die fünf Antennen, die vor den Aufbauten der Julie gen Himmel ragten. »Er hat einen Haufen technische Ausrüstung, sogar Radar an Bord seines Bootes«, bemerkte er bedeutsam. »Trotzdem habe ich ihn noch nie fischen sehen, und er hält auch nicht Ausschau nach Charterkundschaft. Gestern ankerte er in der Nähe von Calvary Island und hatte nicht einmal eine Angel im Wasser.«

Der erste Fischer schnaubte verächtlich. »Weil er weder ein Fischer noch ein Charterkapitän ist.«

»Du meinst, er ist einer von den Drogenschmugglern?«

»Was denn sonst?« stimmte der andere zu und zuckte dabei gleichgültig mit den Schultern.

Ohne zu realisieren, daß seine Anwesenheit an dem belebten Pier Anlaß für ein Gespräch war, studierte Zack die Seekarten, die er auf dem Tisch ausgebreitet hatte, und zeichnete verschiedene Routen ein, wohin er in der kommenden Woche fahren wollte. Es war drei Uhr früh, als er die Karten endlich zusammenrollte, aber er wußte, daß er trotz seiner Müdigkeit keinen Schlaf finden würde. Schlaf war etwas, was ihm in den letzten sieben Tagen kaum vergönnt gewesen war, obwohl seine Flucht aus den Vereinigten Staaten - dank Enrico Sandinis Verbindungen und einer halben Million Dollar aus Zacks Vermögen - völlig reibungslos verlaufen war. In Colorado hatte ihn ein gecharterter Hubschrauber von einer Lichtung abgeholt, die gut hundert Meter von dem Haus entfernt lag und zu diesem Zweck, das heißt eigentlich für die Benutzung durch die Hausbesitzer und der von ihnen eingeladenen Gäste, angelegt worden war. Mit einem Paar Skier in der Hand und angezogen wie ein Skifahrer - wozu auch eine getönte Skibrille gehörte, die den größten Teil seines Gesichts verdeckte -, war Zack an Bord geklettert und hatte sich zu einer gut eine Stunde entfernten Skihütte bringen lassen. Der Pilot hatte keine Fragen gestellt; Zack wußte, daß es für ihn nichts Besonderes war, reiche Skifahrer, die ihre eigenen Berge besaßen, aber andere Abfahrten bevorzugten, durch die Gegend zu fliegen.

Auf dem Parkplatz hinter der Skihütte stand ein Mietwagen für ihn bereit, und er war einige Meilen weit Richtung Süden gefahren, bis zu einem kleinen Flugplatz, auf dem wie verabredet eine Privatmaschine auf ihn wartete. Im Gegensatz zu dem Hubschrauberpiloten, der nicht ahnte, daß er eine illegale Handlung beging, wußte der Pilot der viermotorigen Propellermaschine Bescheid. Die Flugpläne, die er jedesmal im Büro der Flugüberwachung vorlegte, wenn sie zum Nachtanken landen mußten, entsprachen nie der Route, die das kleine Flugzeug tatsächlich nahm: Richtung Süd-Südost.

Schon bald nachdem sie den US-amerikanischen Luftraum verlassen hatten, war Zack eingenickt und immer nur dann kurz aufgewacht, wenn sie unterwegs zwischenlandeten. Seit sie jedoch angekommen waren, hatte er nie mehr als einige Stunden hintereinander geschlafen.

Jetzt stand er auf und schenkte sich ein Glas Brandy ein. Obwohl er es besser wußte, hoffte er, dadurch leichter einschlafen zu können. Dann nahm er es mit hinauf in den kleinen Salon, der ihm in diesem schwimmenden »Zuhause« als Wohn- und Eßzimmer diente. Er schaltete das große Deckenlicht aus und ließ nur die kleine Messinglampe auf dem Beistelltisch neben dem Sofa brennen, weil sie das Bild von Julie beleuchtete, das er aus einer Zeitung der vergangenen Woche gerissen und eingerahmt hatte. Zuerst hatte er angenommen, es sei die Aufnahme von ihrem Collegeabschluß gewesen, doch als er es heute abend noch einmal ganz genau ansah und dabei den Brandy schlürfte, kam er zu dem Schluß, daß es wahrscheinlich eher bei einem festlichen Anlaß - einer Party oder vielleicht sogar einer Hochzeit - aufgenommen worden war. Sie trug eine Perlenkette und ein hochgeschlossenes, pfirsichfarbenes Kleid; was ihm an dem Bild jedoch am besten gefiel, war die Tatsache, daß ihr Haar darauf genauso aussah wie an dem Abend, an dem sie sich für ihre »Verabredung« feingemacht hatte.

Er wußte, daß er sich damit nur selbst quälte, und konnte doch nicht aufhören, sie anzusehen. Erneut nahm er den Bilderrahmen in die Hand, schlug die Beine übereinander und legte das Foto auf seinen Schoß. Dann fuhr er leicht mit dem Daumen über ihren lächelnden Mund und überlegte, ob sie jetzt, da sie wieder zu Hause war, wohl oft lächelte. Er hoffte es sehr, doch während er auf ihr Foto blickte, sah er sie so vor sich, wie er sie zuletzt gesehen hatte - einen schmerzlichen Ausdruck auf dem Gesicht, weil er ihre Liebeserklärung ins Lächerliche gezogen hatte. Die Erinnerung daran ließ ihm keine Ruhe. Dazu kamen all die anderen Sorgen, die er sich um sie machte, wie zum Beispiel die Frage, ob sie schwanger war oder nicht. Unentwegt quälte er sich selbst damit, ob sie wohl eher eine Abtreibung oder die Schande ertragen würde, in einer Kleinstadt ein uneheliches Kind großzuziehen.

Da war soviel, was er ihr erzählen wollte, soviel, was er ihr dringend sagen mußte. Gegen den Drang ankämpfend, einen weiteren Brief an sie zu schreiben, stürzte er den Rest seines Brandys hinunter. Er schrieb ihr mehrmals täglich, obwohl er verdammt gut wußte, daß er seine Briefe niemals abschicken konnte. Er mußte aufhören, ihr Briefe zu schreiben, sagte er sich immer wieder.

Er mußte sie aus seinen Gedanken verbannen, bevor er vollkommen den Verstand verlor ...

Er mußte endlich einmal in Ruhe schlafen ...

Und noch während er dies dachte, griff er schon nach einem Stift und einem Blatt Papier.

Manchmal erzählte er ihr, wie es ihm ging und was er so machte, manchmal beschrieb er mit großer Sorgfalt alles, was sie seiner Ansicht nach interessieren würde, zum Beispiel die Inseln am Horizont oder die Sitten der Fischer, doch heute abend war er in einer völlig anderen Stimmung. Heute abend, verursacht durch seine Übermüdung und den Brandy, quälten ihn sein schlechtes Gewissen und die Sorge um Julie schlimmer denn je. Der längst überholten amerikanischen Zeitung zufolge, die er heute morgen im Dorf gekauft hatte, stand Julie unter dem dringenden Verdacht, ihn bei seiner Flucht unterstützt zu haben. Plötzlich kam ihm der Gedanke, daß sie möglicherweise einen Rechtsanwalt brauchen könnte, der die Polizei und das FBI davon abhalten würde, sie zu belästigen oder - schlimmer noch - sie der Beihilfe zur Flucht anzuklagen und schließlich dazu zu treiben, Dinge zuzugeben, derer sie sich überhaupt nicht schuldig gemacht hatte. Wenn das passierte, würde sie einen vorzüglichen Anwalt brauchen, nicht irgendeinen Bauerntölpel. Sie würde Geld benötigen, um einen solchen Anwalt bezahlen zu können. Die Niedergeschlagenheit, die sein Denken lähmte, seit sie ihn verlassen hatte, verschwand, und sein Verstand begann fieberhaft zu arbeiten. Neue Probleme tauchten auf, aber auch sofortige Lösungsmöglichkeiten.

Es dämmerte bereits, als er sich ausgelaugt und müde in seinem Stuhl zurücklehnte. Diesen Brief an sie würde er abschicken. Er mußte ihn ihr schicken, nicht nur wegen der Lösungsvorschläge, auf die er gekommen war, sondern auch weil er sie endlich wissen lassen mußte, was er wirklich für sie empfand. Er war sich jetzt sicher, daß die Wahrheit sie nicht halb so verletzen würde wie die Lüge, die er ihr aufgetischt hatte. Dieser Brief sollte das letzte sein, was sie von ihm hören würde, aber er konnte damit wenigstens den unglückseligen Abschied erklären, der den schönsten Tagen und Nächten seines Lebens ein so häßliches Ende gesetzt hatte.

Schon fielen die ersten Sonnenstrahlen durch die Vorhänge in die Kabine, und er warf einen kurzen Blick auf seine Armbanduhr. Auf dieser Insel wurde die Post nur einmal pro Woche abgeholt, frühmorgens am Montag, was bedeutete, daß ihm keine Zeit blieb, seinen weitschweifigen, hilflos formulierten Brief noch einmal neu zu schreiben. Nicht, wenn er auch noch an Matt schreiben wollte, um ihm seine Bitte zu erklären.

»Dort unten, steuerbord, liegt Keaton, Mr. Farrell«, sagte der Pilot, als der schlanke Lear-Jet die Wolkendecke durchbrach und seinen Landeanflug begann. »Bevor ich ihn runterbringe, drehe ich erst noch eine Runde über der Landebahn, um zu sehen, ob sie wirklich in ordnungsgemäßem Zustand ist.«

Matt streckte den Arm aus und drückte den Knopf der Gegensprechanlage. »In Ordnung, Steve«, sagte er geistesabwesend, während er die besorgte Miene seiner Frau studierte. »Was hast du?« fragte er Meredith. »Ich dachte, es wäre mir gelungen, dich davon zu überzeugen, daß es ganz und gar nichts Illegales ist, einen an Julie Mathison adressierten Brief zu überbringen, der zufälligerweise an mich geschickt wurde. Die Behörden wissen Bescheid darüber, daß Zack mich als seinen Vermögensverwalter eingesetzt hat; ich habe ihnen den Umschlag mit seinen Instruktionen bereits übergeben. Obwohl ihnen das natürlich nichts helfen wird«, fügte er leise lachend hinzu. »Er ist in Dallas abgestempelt, wo Zack ganz offensichtlich jemanden dafür bezahlt, seine Post aus dem ursprünglichen Umschlag zu nehmen und an mich weiterzuleiten.«

Meredith versuchte, ihre Besorgnis zu verbergen, und fragte: »Warum tut er das, wenn er dir so rückhaltlos vertraut?«

»Er tut es, damit ich den Behörden guten Gewissens die Briefumschläge übergeben kann, die ich von ihm erhalte, ohne daß dabei etwas über seinen Aufenthaltsort bekannt wird. Damit schützt er uns beide. Du siehst also, wir halten uns streng an das Gesetz.«

Meredith legte ihren Kopf gegen die Lehne des eleganten weißen Ledersofas, das einen großen Teil des Passagierraumes einnahm, und sagte halb seufzend, halb lachend: »Nein, das tust du nicht. Du hast dem FBI nicht erzählt, daß er außer seinem Brief an dich auch einen an Julie Mathison beigelegt hat, und du hast ihnen nicht gesagt, daß du ihn ihr überbringen wirst.«

»Der Brief an sie befindet sich in einem versiegelten Umschlag«, gab er leichthin zurück. »Woher soll ich wissen, ob Zack den Inhalt verfaßt hat? Soviel ich weiß, enthält der Umschlag Kochrezepte. Ich hoffe nicht«, fuhr er mit gespieltem Entsetzen fort, »daß du verlangst, daß ich den Umschlag aufmache, um zu überprüfen, was sich darin befindet. Etwas Derartiges würde gegen das Briefgeheimnis und damit auch gegen das Gesetz verstoßen. Darüber hinaus, meine Liebste, existiert meines Wissens kein Gesetz, das mich dazu verpflichtet, die Behörden jedesmal zu informieren, wenn Zack Kontakt zu mir aufnimmt.«

Über die Unverfrorenheit ihres Mannes beunruhigt, aber widerwillig auch amüsiert, neigte Meredith den Kopf und sah den Mann an, in den sie sich als unschuldige Debütantin verliebt, den sie aber gleich darauf wieder verloren hatte. Damals war sie achtzehn und eine reiche Erbin gewesen, er fünfundzwanzig und Arbeiter in einem Stahlwalzwerk. In kaum zehn Jahren hatte er die Fabrik hinter sich gelassen und dank seines Wagemuts, seiner herausragenden Intelligenz und eines angeborenen Geschäftssinns aus eigener Kraft ein riesiges Finanzimperium aufgebaut. Und dann war er gekommen, um sie für sich zu gewinnen. Trotz seiner Kultiviertheit, der maßgefertigten Kleidung, der eigenen Yacht und dem Privatflugzeug war Matt jedoch im Herzen ein Straßenkämpfer geblieben. Das wußte sie, und dafür liebte sie ihn auch. Sie liebte diese rücksichtslose Stärke an ihm, obgleich sie wußte, daß dieser Charakterzug schuld daran war, daß er jetzt ohne Rücksicht auf mögliche Folgen das tat, was er für richtig hielt. Er war von Zachary Benedicts Unschuld überzeugt, und mehr brauchte es nicht, um seine Handlungsweise zu rechtfertigen. Obwohl sie wußte, daß es sinnlos und vermutlich auch unnötig war, hatte sie darauf bestanden, ihn heute nachmittag zu begleiten, um dafür zu sorgen, daß er kein größeres Risiko einging als unbedingt nötig.

»Warum lächelst du so?« fragte er.

»Weil ich dich liebe«, gestand sie lachend. »Und warum lächelst du?«

»Weil du mich liebst«, flüsterte er zärtlich, nahm sie in den Arm und zog sie an sich. »Und«, gab er zu, »auch wegen dem hier.« Aus der Jackentasche zog er den Brief, den Zack ihm geschrieben hatte.

»Du hast gesagt, das sei nur eine Liste mit Instruktionen, Julie Mathison betreffend. Was ist so komisch an einer Liste mit Instruktionen?«

»Genau das - daß es eine Liste mit Instruktionen ist. Als Zack ins Gefängnis mußte, besaß er ein sehr großes Vermögen, das er weltweit investiert hatte. Und weißt du, wie viele Instruktionen er mir gab, als er mir die Vollmacht darüber erteilte?«

»Nein. Wie viele?«

»Eine einzige«, sagte er grinsend und hob den Zeigefinger. »Er sagte: >Versuch einfach, mich vor dem Bankrott zu bewahren«

Meredith lachte, und Matt blickte aus dem Fenster, während das Flugzeug rasch an Höhe verlor und auf der Landebahn aufsetzte. Die untergehende Sonne spiegelte sich auf den silbergrauen Tragflächen. »Joe ist mit dem Auto da«, sagte er. Ihr Chauffeur war am Vormittag mit einem Linienflug nach Dallas gekommen und hatte dort einen unauffälligen Wagen gemietet und ihn hierher gefahren, um sie abzuholen. Matt wollte möglichst unerkannt ankommen und abfliegen, was hieß, daß sie kein Taxi zum Flughafen bestellen konnten, obwohl es in Keaton sehr wohl einen Taxi-Service gab.

»Irgendwelche Probleme, Joe?« fragte er, als sie in den Fond des Wagens stiegen.

»Nö«, antwortete er fröhlich, während er das Gaspedal voll durchtrat und das Auto in seiner gewohnten Rennfahrermanier das Rollfeld entlangjagte. »Bin vor einer Stunde angekommen und habe mir Julie Mathisons Haus angeschaut. Vor der Tür standen eine Menge Kinderfahrräder.«

Meredith klammerte sich an Matts Arm, um nicht das Gleichgewicht zu verlieren, und schloß resigniert die Augen im Hinblick auf Joes lebensgefährliche Fahrweise. Um sich davon abzulenken, griff sie das Thema wieder auf, über das sie im Flugzeug gesprochen hatten: »Was für Instruktionen hat Zack dir hinsichtlich Julie Mathison denn erteilt?«

Matt zog das zusammengefaltete Blatt aus einer Manteltasche, überflog die ersten paar Zeilen und sagte dann trocken: »Unter anderem bin ich beauftragt, genau darauf zu achten, wie sie aussieht, und festzustellen, ob sie abgenommen hat oder unter Schlaflosigkeit leidet.«

Zack Benedicts ungewöhnliche Sorge um seine frühere Geisel stimmte Meredith ihm gegenüber augenblicklich milder. »Wie denkt er sich das? Woher sollst du wissen, ob sie abgenommen hat, wenn du nicht weißt, wie sie vorher ausgesehen hat?«

»Ich kann nur vermuten, daß der Streß, unter dem Zack steht, ihn doch sehr mitgenommen hat.« Da Matt nicht zeigen wollte, wie sehr ihn das beunruhigte, fuhr er leichthin fort: »Der nächste Punkt auf der Liste wird dir gefallen. Ich soll auch herausfinden, ob sie schwanger ist oder nicht.«

»Indem du sie ansiehst?«, rief Meredith, während Joe das Tempo verlangsamte und in eine baumgesäumte Nebenstraße einbog.

»Nein, ich glaube, ich soll sie danach fragen, und deshalb bin ich auch so froh darüber, daß du dich bereiterklärt hast, mich zu begleiten. Sollte sie abstreiten, ein Kind von ihm zu erwarten, will Zack von mir wissen, ob ich ihr glaube oder nicht.«

»Wenn sie nicht einen sehr frühen Schwangerschaftstest gemacht hat, könnte es sein, daß sie es selber noch nicht weiß. Es ist kaum drei Wochen her, daß sie sich in Colorado getrennt haben.« Meredith zog ihre Handschuhe an, als Joe O'Hara das Auto mit quietschenden Reifen zum Stehen brachte. Sie hielten vor einem hübschen einstöckigen Haus, vor dessen Gartenzaun gerade eine Horde kleiner Jungen ihre Fahrräder bestiegen und davonstrampelten. »Wenn er sich solche Sorgen um sie macht, muß er ganz schön viel für sie empfinden, Matt.«

»Er hat einfach ein schlechtes Gewissen«, konstatierte Matt kategorisch und stieg aus. »Und er will sich nicht vor der Verantwortung drücken. Zack hat schon immer alles sehr ernst genommen.« Während sie den Bürgersteig überquerten, kamen zwei kleine Jungen in Rollstühlen aus einer Seitentür geschossen und rasten über eine Rampe in Richtung Straße. Ihnen folgte eine hübsche junge Frau. »Johnny!« rief sie und rannte lachend hinter dem einen Kind her. »Gib das sofort wieder her!« Der Junge namens Johnny vollführte eine geschickte Rollstuhldrehung und schwenkte ein Heft mit Spiralbindung durch die Luft. Sein Freund kurvte in seinem eigenen Rollstuhl zwischen den beiden hin und her, so daß sie Johnny nicht zu nahe kommen konnte. Matt und Meredith blieben stehen und sahen dem übermütigen Spiel zu.

»Okay!« rief Julie schließlich, ohne ihre Zuschauer bemerkt zu haben, und stemmte ihre Hände in die Hüften. »Ihr habt gewonnen, ihr Monster! Kein Test morgen. Aber jetzt gebt ihr mir mein Notenheft zurück.« Triumphierend grinsend, händigte Johnny ihr das Heft aus. »Danke«, sagte Julie, nahm es und zog ihm liebevoll-scherzhaft die Mütze über die Augen, während er sie lachend abzuwehren versuchte. Dann bückte sie sich zu dem anderen Jungen hinunter, zog den Reißverschluß seiner Jacke bis zum Hals hinauf und zerzauste ihm dann das rote Haar. »Du wirst allmählich verdammt gut in diesen Abwehrmanövern, Tim. Ich hoffe, du setzt sie bei dem Spiel am nächsten Samstag genauso gekonnt ein, okay?«

»Okay, Miß Mathison.«

Julie drehte sich um, um ihnen nachzublicken, wie sie die Straße entlang davonfuhren, als sie das gutgekleidete Paar vor ihrem Haus stehen sah. Die beiden kamen auf sie zu, und Julie verschränkte die Arme vor der Brust, um sich gegen den eisigen Wind zu schützen, während sie höflich lächelnd auf sie wartete. Irgendwie kamen ihr die Gesichter entfernt bekannt vor.

»Miß Mathison«, sagte der Mann und erwiderte ihr Lächeln. »Ich bin Matthew Farrell, und das ist meine Frau Meredith.« Aus der Nähe betrachtet war Meredith Farrell ebenso wunderschön wie ihr Mann gutaussehend, ebenso blond wie er dunkelhaarig, und ihr Lächeln stand seinem an Wärme in nichts nach.

»Sind Sie allein?« fragte er mit einem Seitenblick auf das Haus.

Julie erstarrte: »Sind Sie Reporter? Wenn Sie nämlich von der Presse sind, habe ich ...«

»Ich bin ein Freund von Zack«, unterbrach er sie ruhig.

Julies Herz hämmerte. »Bitte«, sagte sie rasch, »kommen Sie doch herein.« Vor Aufregung wurde ihr ganz schwindlig.

Sie führte sie zur Hintertür und durch die Küche, in der kupferne Töpfe und Pfannen an den Wänden hingen, in das Wohnzimmer.

»Sie haben es sehr hübsch hier«, sagte Meredith Farrell, während sie ihren Mantel auszog und sich in dem freundlichen Zimmer umsah, dessen helle Polstermöbel maigrüne und blaue Kissen zierten. Viele üppig gedeihende Grünpflanzen lockerten das Ganze zusätzlich auf.

Julie versuchte zu lächeln, während sie Matt den Mantel abnahm, doch dann platzte sie einfach heraus: »Ist mit Zack alles in Ordnung?«

»Soweit ich informiert bin, geht es ihm gut.«

Sie entspannte sich etwas, doch es war nicht leicht, die höfliche Gastgeberin zu spielen, wenn sie es kaum erwarten konnte, den Grund dieses Besuches zu erfahren. Auf jeden Fall wollte sie versuchen, die beiden so lange wie möglich dazubehalten - weil Matt Farrell Zacks Freund war und seine Gegenwart ihn ihr irgendwie näherbrachte. »Darf ich Ihnen ein Glas Wein oder einen Kaffee anbieten?« fragte sie über ihre Schulter hinweg, während sie die Mäntel ihrer Gäste in den Garderobenschrank hängte und die beiden auf dem Sofa Platz nahmen.

»Ich hätte sehr gerne eine Tasse Kaffee«, sagte die Frau, und ihr Mann nickte zustimmend.

Julie setzte in Rekordzeit Kaffee auf, stellte Tassen und Unterteller auf ein Tablett und kehrte so schnell in das Wohnzimmer zurück, daß ihre Gäste unwillkürlich lächeln mußten, so als ob sie ihr Dilemma verstehen würden. »Ich bin schrecklich nervös«, gestand Julie hektisch lachend und stellte das Tablett vor ihnen auf den Tisch. »Aber ich ... ich freue mich sehr über Ihren Besuch. Der Kaffee wird bestimmt gleich fertig sein.«

»Sie waren überhaupt nicht nervös«, bemerkte Matt Farrell voller Bewunderung, »als Sie vor den Fernsehkameras standen und versucht haben, alle Welt davon zu überzeugen, daß Zack unschuldig ist. Das war ganz großartig von Ihnen.«

Die Wärme in seinem Blick und seiner Stimme vermittelten ihr das Gefühl, etwas Wunderbares und wahrlich Heldenhaftes getan zu haben. »Ich hoffe, daß alle Freunde von Zack so denken.«

»Zack hat nicht mehr viele Freunde«, sagte er geradeheraus. »Andererseits«, fuhr er mit einem leisen Lächeln fort, »braucht man auch nicht viele Freunde, wenn man so eine Verbündete hat wie Sie.«

»Seit wann kennen Sie ihn?« fragte Julie, nachdem sie sich auf einen Stuhl gesetzt hatte, der im rechten Winkel zum Sofa stand.

»Meredith ist ihm überhaupt noch nicht begegnet, aber ich kenne ihn seit acht Jahren. Wir waren Nachbarn in Kalifornien, in Carmel.« Matt bemerkte, daß sie sich leicht nach vorne beugte und ihm ihre ganze Aufmerksamkeit schenkte, und da er fühlte, daß sie möglichst viel von ihm zu erfahren wünschte, fuhr er fort: »Wir haben auch verschiedentlich Geschäfte miteinander gemacht. Als er ins Gefängnis geschickt wurde, hat Zack mir die Verantwortung für sein Vermögen übertragen.«

»Wie wunderbar von Ihnen, daß Sie das auf sich genommen haben«, sagte sie herzlich, und Matt erhielt einen ersten Eindruck von jener besonderen, unverfälschten Zuneigung, die sie Zack in Colorado entgegengebracht haben mußte, als er sie am dringendsten brauchte. »Er muß Sie sehr mögen und respektieren, um Ihnen so rückhaltlos zu vertrauen.«

»Unsere Gefühle sind gegenseitiger Natur«, erwiderte er, fast ein wenig verlegen; er wünschte sich dringend, eine passende Überleitung zum Grund seines Hierseins zu finden.

»Und deshalb sind Sie jetzt aus Kalifornien hierhergekommen«, sprang sie hilfsbereit ein, »um mich wissen zu lassen, daß Sie das, was ich bei der Pressekonferenz gesagt habe, gutheißen?«

Matt schüttelte den Kopf und versuchte Zeit zu schinden, indem er auf nebensächliche Details einging: »Inzwischen machen wir in Carmel nur noch Ferien«, erklärte er ihr. »Unser ständiger Wohnsitz ist Chicago, weil Meredith Präsidentin von Bancroft & Company ist und sich die Zentrale ihres Unternehmens in Chicago befindet.«

»Bancroft's!« rief Julie, beeindruckt durch die Erwähnung der Nobelkaufhauskette. Sie lächelte Meredith an. »Ich war in Ihrer Filiale in Dallas und fand es einfach fantastisch«, sagte sie, ohne zu erwähnen, daß es auch viel zu teuer für sie war. Sie erhob sich. »Ich glaube, der Kaffee müßte inzwischen fertig sein. Ich hole ihn.«

Als sie in der Küche verschwunden war, legte Meredith ihre Hand auf den Arm ihres Mannes und sagte leise: »Sie ahnt schon, daß du aus einem bestimmten Grund hergekommen bist, und je länger du es aufschiebst, desto nervöser machst du sie.«

»Ich bin nicht gerade wild darauf, zur Sache zu kommen«, gab Matt zu. »Schließlich bin ich auf Zacks Bitte hin tausend Meilen geflogen, um sie zu fragen, ob sie schwanger ist, und um sie mit diesem Scheck - auszubezahlen. Ich kann doch nicht einfach zu ihr sagen: >Miß Mathison, ich habe hier einen Scheck über eine Viertelmillion Dollar für Sie, weil Zack fürchtet, daß Sie schwanger sind und weil er sich deshalb schuldig fühlt und weil er möchte, daß Sie sich einen Anwalt nehmen, der Ihnen die Presse und die Behörden vom Hals hält.<«

Meredith wollte ihm gerade eine weniger brüske und taktvollere Formulierung Vorschlägen, als Julie mit einer geschmackvollen Kaffeekanne zurückkam und begann, den Kaffee einzuschenken.

Matt räusperte sich und begann unverblümt, wenn auch etwas betreten. »Miß Mathison ...«

»Bitte nennen Sie mich doch Julie«, unterbrach sie ihn, verkrampfte sich aber bei seinem Ton.

»Julie«, ging er mit einem flüchtigen Lächeln darauf ein, »in Wahrheit bin ich nicht wegen Ihrer Pressekonferenz hergekommen. Ich bin hier, weil Zack mich darum gebeten hat.«

Ihr Gesicht begann zu leuchten, als bräche die Sonne durch eine dichte Wolkendecke. »Das - das hat er? Hat er auch einen Grund dafür genannt?«

»Ich soll herausfinden, ob Sie schwanger sind.«

Julie wußte, daß sie es nicht war, fühlte sich aber so überrascht und auch peinlich berührt, daß sie bereits verneinend den Kopf schütteln wollte, als Meredith ihr zu Hilfe kam. »Matt hat einen Brief für Sie, der alles wahrscheinlich viel besser erklärt, als mein nervöser Mann das kann«, sagte sie freundlich.

Julie sah zu, wie er in seine Innentasche seines Sportsakkos griff und einen Umschlag herauszog. Alles um sie herum begann sich zu drehen, während sie ihn aus seiner ausgestreckten Hand entgegennahm und mit zitternder Stimme sagte: »Hätten Sie etwas dagegen, wenn ich diesen Brief jetzt gleich lese - im Nebenzimmer?«

»Natürlich nicht. Wir trinken inzwischen hier unseren Kaffee.«

Julie nickte und wandte sich um. Den Umschlag ungeduldig aufreißend, lief sie aus dem Wohnraum und wollte eigentlich in ihr Schlafzimmer, doch das Eßzimmer lag näher, und so ging sie dorthin, ohne sich darüber im klaren zu sein, daß ihre Gäste sie dort teilweise sehen konnten. Sie bereitete sich seelisch auf eine weitere Strafpredigt von Zack vor, was die kindische Absurdität ihrer Gefühle für ihn anging, doch als sie die Bogen auseinanderfaltete und zu lesen begann, heilten Zärtlichkeit und Freude all ihre Wunden. Sie vergaß die Welt um sich herum, nichts existierte mehr für sie als die unglaublichen Worte, die sie las, und der unglaubliche Mann, der sie geschrieben hatte, ohne diesen Brief eigentlich abschicken zu wollen ...

Meine liebste Julie,
ich weiß, daß Du diese Zeilen nie lesen wirst, aber es hilft mir, Dir jeden Tag zu schreiben. Auf diese Art und Weise bist Du mir wenigstens nahe. O Gott, ich vermisse Dich so. Ich denke Tag und Nacht an Dich. Ich wünschte, wir wären uns nie begegnet. Nein - das stimmt nicht! Welchen Wert hätte mein Leben, wenn da nicht die Erinnerung an die Zeit mit Dir wäre, die mich zum Lächeln bringt.

Stets muß ich daran denken, ob Du wohl glücklich bist. Ich wünsche mir, daß Du es bist. Ich wünsche mir, daß Dein Leben schön ist. Deshalb konnte ich Dir nicht das sagen, was Du hören wolltest, als wir zusammen waren. Ich hatte Angst, daß Du, wenn ich es getan hätte, jahrelang auf mich gewartet hättest. Ich wußte, daß Du gewollt hast, daß ich sage, ich liebe Dich. Es nicht zu sagen war das einzig Selbstlose, was ich in Colorado getan habe, und jetzt bereue ich selbst das.

Ich liebe Dich, Julie, ich liebe Dich so sehr.

Ich würde mein ganzes Leben dafür geben, ein Jahr mit Dir verbringen zu können. Sechs Monate. Drei. Gleichgültig wie lange.

In nur ein paar Tagen hast Du mein Herz gestohlen, Darling, aber dafür hast Du mir Dein Herz geschenkt. Ich weiß, daß Du das getan hast - ich konnte es in Deinen Augen lesen, jedes Mal, wenn Du mich ansahst.

Die Tatsache, meiner Freiheit beraubt zu sein, tut mir nicht länger leid, und ich fühle auch keinen Zorn mehr, weil ich unschuldig jahrelang im Gefängnis saß. Das einzige, was ich jetzt bedaure, ist, daß ich Dich nicht bei mir haben kann. Du bist jung, und ich weiß, daß Du mich bald vergißt und Dein eigenes Leben führen wirst. Und genau das solltest Du auch tun. Genau das mußt Du tun. Ich wünsche mir, daß Du es tust, Julie.

Das Leben ist so eine verdammt große Lüge. Das einzige, was ich wirklich will, ist, Dich in meinen Armen zu halten, Dich so oft und so zu lieben, bis Du ganz von mir ausgefüllt bist, bis in Dir kein Platz mehr für irgend jemand anderen außer mir ist. Niemals. Ich habe früher nie »lieben« dazu gesagt, wenn ich mit einer Frau im Bett war. Bei Dir ist das anders.

Auch das habe ich Dir nie gestanden.

Manchmal habe ich entsetzliche Angst davor, daß Du schwanger bist. Ich weiß, ich hätte Dir sagen sollen, daß Du dann das Kind nicht behalten solltest - aber, bei Gott, ich konnte es Dir nicht sagen, weil ich es gar nicht wollte.

Warte - eben ist mir eine Idee gekommen, an die ich vorher nie gedacht habe. Ich weiß, ich habe kein Recht, Dich darum zu bitten, mein Baby zu bekommen, aber es gäbe eine Möglichkeit, sofern Du dazu bereit bist: Du könntest ein Jahr unbezahlten Urlaub nehmen und irgendwohin gehen - ich würde dafür sorgen, daß Du Dir des Geldes wegen keine Sorgen zu machen brauchst. Sobald das Baby dann da ist, möchte ich, daß Du es zu meiner Großmutter bringst. Wenn Du schwanger bist und das für mich tun willst, werde ich vorher an sie schreiben und ihr alles erklären. Sie hat zwar viele Fehler, aber sie würde sich nie im Leben vor einer Verantwortung drücken und könnte dafür sorgen, daß es unserem Kind an nichts fehlt. Sie hat die Verfügungsgewalt über ein beträchtliches Vermögen, das eigentlich mein Erbteil wäre; ein kleiner Bruchteil von diesem Vermögen wird ausreichen, alle Unkosten für die Erziehung und Ausbildung des Kindes zu decken.

Du hattest recht, als Du gesagt hast, ich hätte meiner Familie nicht so endgültig den Rücken kehren und alle Brücken hinter mir abbrechen sollen. Es gibt verschiedenes, das ich meiner Großmutter hätte sagen können, nachdem ich ihr Haus verlassen hatte. Vielleicht wären ihre Haßgefühle gegen mich dann verschwunden. Du hattest auch recht, als Du gesagt hast, daß ich sie während meiner Jugend geliebt und bewundert habe. Du hattest mit allem recht, und wenn ich die Dinge heute noch ändern könnte, dann täte ich es.

Soeben habe ich den Entschluß gefaßt, diesen Brief trotz allem abzuschicken. Das zu tun ist ein Fehler. Ich weiß, daß es einer ist, aber ich kann einfach nicht anders. Ich muß Dir einfach sagen, was Du tun sollst, falls Du schwanger bist. Ich kann den Gedanken nicht ertragen, daß Du möglicherweise glaubst, es gäbe keine andere Möglichkeit als eine Abtreibung.

Es könnte sein, daß man Deine Post überwacht, deshalb werde ich Dir diesen Brief von jemandem überbringen lassen. Der Mann, der ihn Dir gibt, ist ein Freund. Er riskiert für mich genausoviel, wie Du es getan hast... Vertraue Matt so rückhaltlos, wie Du mir vertrauen würdest. Sage ihm, ob Du ein Kind erwartest und was Du unternehmen willst, damit er Deine Wünsche an mich weiterleiten kann. Noch eins, bevor ich ins Dorf gehe, um diesen Brief der Post mitzugeben, die hier nur einmal wöchentlich abgeholt wird: Ich möchte, daß Du etwas Geld zur Verfügung hast. Das Geld, das Matt Dir geben wird, gehört mir; es hat also gar keinen Sinn, Dich mit ihm zu streiten, weil Du es vielleicht nicht annehmen willst. Er handelt auf meine Anweisung, und er wird sie genauestens befolgen. Also mach ihm keine unnötigen Umstände, Liebste. Ich habe wirklich mehr als genug Geld.

Ich wünschte, ich hätte Zeit, einen vernünftigeren Brief zu schreiben, oder daß ich wenigstens einen von den anderen aufgehoben hätte, die ich Dir geschrieben habe, so daß Du einen weniger weitschweifigen und zusammenhanglosen Brief bekommen würdest. Ich werde Dir keinen Brief mehr schicken, also verschwende nicht Deine Zeit darauf, auf einen zu warten. Briefe würden uns beide nur zu unsinnigen Hoffnungen und Träumen verleiten, und wenn ich damit nicht endlich aufhöre, werde ich vor Sehnsucht nach Dir sterben.

Noch etwas, bevor ich gehe - ich habe in der Zeitung gelesen, daß Costner einen neuen Film gemacht hat, der jetzt in den Staaten anläuft. Solltest Du es wagen, für Kevin zu schwärmen, nachdem Du ihn gesehen hast, werde ich Dir für den Rest Deines Lebens böse sein.

Ich liebe Dich, Julie. Ich habe Dich in Colorado geliebt, und ich liebe Dich hier, wo ich jetzt bin. Ich werde Dich immer lieben. Überall. Und immer.

Julie hätte den Brief gern noch ein zweites Mal gelesen, aber sie konnte nichts mehr sehen, da ihr die Tränen in Strömen aus den Augen schossen. Die Bogen glitten ihr aus den Händen und fielen zu Boden. Sie bedeckte ihr Gesicht mit beiden Händen, lehnte sich gegen die Wand und weinte. Sie weinte vor Freude und Sehnsucht und sinnloser Wut. Sie weinte über die Ungerechtigkeit, die ihn zum Flüchtling gemacht hatte, und über ihre eigene Dummheit, ihn in Colorado verlassen zu haben.

Im Wohnzimmer griff Meredith nach der Kaffeekanne, um nachzuschenken, dabei wanderte ihr Blick zur Eßzimmertür und blieb entsetzt auf dem Rücken der weinenden Frau haften. »Matt, schau doch!« rief sie, während sie bereits aufstand, um zu ihr zu eilen. »Julie ...«, sagte sie sanft, als sie das Eßzimmer erreichte. Voller Mitgefühl legte sie ihre Hand auf die bebende Schulter der herzzerreißend schluchzenden Julie und flüsterte: »Gibt es irgend etwas, das ich für Sie tun kann?«

»Ja!« antwortete Julie mit gebrochener Stimme. »Sie können diesen Brief lesen und mir sagen, wie irgend jemand auch nur im entferntesten glauben kann, daß dieser Mann einen anderen Menschen getötet hat!«

Unsicher griff Meredith nach den Seiten, die auf dem Boden verstreut lagen, und sah dann ihren Mann an, der unter der Tür stehengeblieben war. »Matt, warum schenkst du nicht jedem ein Glas von dem Wein ein, den Julie uns vorhin angeboten hat?«

Matt brauchte ein paar Minuten, um den Wein zu finden, einen Korkenzieher zu entdecken und die Flasche zu öffnen. Er nahm gerade drei Gläser aus einem Schrank, als er Meredith in die Küche kommen hörte; ihr verstörter Gesichtsausdruck ließ ihn herumfahren. »Was ist los?« fragte er besorgt.

»Sein Brief...«, flüsterte sie, Tränen in den Augen. »Mein Gott, Matt - du kannst dir nicht vorstellen, was er in diesem Brief geschrieben hat!«

Unsinnigerweise ärgerlich auf Zack, weil er seine Frau derart durcheinandergebracht hatte, legte Matt seinen Arm um sie, zog sie dicht an sich und hielt sie fest, während er selbst zu lesen begann. Allmählich ging seine Verärgerung in Überraschung über, und er las erst ungläubig und dann mit wachsender Ergriffenheit den Brief seines Freundes. Als Julie in der Küchentür auftauchte, war er gerade mit der letzten Zeile fertig. Meredith hörte sie kommen, wandte sich hastig zu ihr um und benutzte das Taschentuch, das Matt ihr gegeben hatte, während Julie sich ein Lächeln abrang und ihre Tränen mit den Fingerspitzen fortzuwischen versuchte.

»Dieser Tag«, sagte Matt, dessen Stimme vor Mitgefühl fast heiser klang, »hat es ganz schön in sich. Es ... es tut mir leid, Julie«, schloß er etwas lahm und musterte den seltsamen Ausdruck in ihren feuchten Augen. »Ich weiß, daß Zack Sie nicht unglücklich machen wollte.«

Ein letztes Mal ließ Julie alles an sich vorbeiziehen, was sie zurücklassen mußte, wenn sie ihren in aller Eile gefaßten Plan ausführen würde, aber ihr Entschluß hatte eigentlich schon im Eßzimmer festgestanden. Sie atmete tief durch und bemühte sich, ihre Stimme fest klingen zu lassen, als sie sagte: »Wenn Sie Zack erreichen können, seien Sie bitte so gut und erinnern Sie ihn daran, daß ich von meiner Mutter ausgesetzt wurde und daß ich nicht daran denke, ein Kind in diese Welt zu setzen, dem dann dasselbe Schicksal blüht« Mit einem wehmütigen Lächeln fügte sie hinzu: »Und bitte sagen Sie ihm auch, daß er, wenn er wirklich will, daß ich sein Baby bekomme, was ich mit Freuden täte, nichts weiter zu tun braucht, als mich zu sich zu holen.«

Der letzte Satz schlug wie eine Bombe ein, und in dem darauffolgenden Schweigen beobachtete Julie, wie sich auf Matt Farrells Gesicht zuerst Überraschung, dann Bewunderung abzeichneten, doch seine Worte waren dazu gedacht, ihren Enthusiasmus zu dämpfen: »Ich habe keine Ahnung, wann - oder ob überhaupt - Zack wieder Kontakt zu mir aufnimmt.«

Julie begann ein wenig hysterisch zu lachen. »O doch, das wird er - und zwar sehr bald!« sagte sie mit absoluter Bestimmtheit, da sie jetzt wußte, daß ihr Instinkt in bezug auf Zack immer richtig gewesen war und daß sie es, wenn sie von Anfang an auf diese innere Stimme gehört hätte, wahrscheinlich sogar geschafft hätte, ihn dazu zu überreden, mit ihr gemeinsam Colorado zu verlassen. »Er wird Sie umgehend kontaktieren, weil er es nicht erwarten kann, meine Antwort zu erfahren.«

Matt erkannte, daß sie vermutlich recht hatte, und brachte ein Grinsen zustande. »Gibt es sonst noch etwas, was ich ihm ausrichten soll, wenn er sich bei mir meldet?«

Julie nickte entschieden. »Ja. Sagen Sie ihm, daß er höchstens ... vier Wochen Zeit hat, um mich nachkommen zu lassen. Sonst werde ich andere Schritte einleiten. Und sagen Sie ihm auch, daß ...«, sie zögerte, weil ihr der Gedanke peinlich war, Zack etwas Derartiges durch einen Dritten übermitteln zu lassen, entschied dann aber, daß es keine Rolle spielte, solange Zack nur die Worte vernahm. Also fuhr sie mit leiser Stimme fort: »Sagen Sie ihm, daß auch ich ohne ihn nicht leben kann. Und - und sagen Sie ihm, daß ich sein ganzes Geld für fünfundzwanzigtausend Videokassetten von Kevin Costners neuem Film ausgeben und den Rest meines Lebens diesen Mann anhimmeln werde, wenn er mich nicht umgehend zu sich holt.«

»Ich denke«, sagte Meredith lächelnd, »das wird ihn überzeugen.« Zu Matt gewandt, fügte sie hinzu: »Kannst du dir das alles wortwörtlich merken, oder soll ich es aufschreiben?«

Matt warf seiner Frau, die jetzt genauso entschlossen schien, ihn in Zacks Angelegenheiten zu verwickeln, wie sie noch vor zwei Stunden dagegen gewesen war, einen überraschten Blick zu und wandte sich dann ab, um den Wein einzuschenken. »Ich finde, der Anlaß verdient einen Toast«, verkündete er, während er die Gläser austeilte. »Nur bin ich selber im Augenblick leider etwas sprachlos.«

»Ich nicht«, erklärte Meredith. Ihr Glas hebend, sah sie Julie an und sagte mit einem warmen Lächeln: »Auf alle Frauen, die so sehr lieben, wie wir es tun.« Dann wandte sie sich ihrem Mann zu und schloß leise: »Und auf die Männer, die wir lieben.«

Julie sah, wie er seine Frau voller Zärtlichkeit anblickte, und in diesem Augenblick schloß sie die beiden in ihr Herz. Sie waren wie Zack und sie selbst, entschied sie, sie liebten sich rückhaltlos und bildeten eine wirkliche Einheit. »Bitte bleiben Sie doch zum Dinner. Ich bin zwar keine große Köchin, aber vielleicht sehen wir uns nie wieder, und ich sterbe fast vor Neugier. Ich möchte alles ... erfahren.«

Die beiden nickten sofort, und Matt sagte mit ernster Miene: »Alles? Nun, ich denke, wir könnten mit einer detaillierten Analyse der derzeit bedeutendsten Finanzmärkte beginnen. Ich habe da eine faszinierende neue These über die Ursachen der weltweiten Wirtschaftskrise ...« Er lachte über ihren entsetzten Blick und sagte: »Wir könnten natürlich auch über Zack sprechen.«

»Was für eine hinreißende Idee«, neckte ihn seine Frau. »Du kannst uns beiden von eurer Zeit als Junggesellen-Nachbarn berichten.«

»Ich fange inzwischen mit dem Abendessen an«, sagte Julie und überlegte fieberhaft, was nicht so zeit- und arbeitsaufwendig wäre.

»Nein«, sagte Meredith. »Schicken wir doch Joe nach einer Pizza.«

»Wer ist Joe?« fragte Julie und griff bereits nach dem Telefon, um den Pizza-Service anzurufen.

»Offiziell ist er unser Chauffeur. Inoffiziell ist er ein Familienmitglied.«

Eine halbe Stunde später saßen die drei gemütlich im Wohnzimmer beisammen, und Matt tat sein möglichstes, die Neugierde der beiden Frauen zu stillen, indem er eine sorgsam zensierte Version seiner Junggesellenzeit als Zacks Nachbar zum besten gab, als es klingelte.

In der Erwartung, einen distinguierten Chauffeur in Uniform zu sehen, öffnete Julie die Tür und sah einen riesigen Mann mit einem unheimlich häßlichen Gesicht vor sich, der breit grinsend vier Pizzaschachteln in Händen hielt. »Kommen Sie doch rein und essen Sie mit uns«, sagte sie erfreut, nahm ihm die Schachteln ab und zog ihn ins Haus. »Sie brauchen doch nicht draußen im Wagen zu warten.«

»Da bin ich ganz Ihrer Ansicht«, erklärte Joe, warf Matt aber einen fragenden Blick zu, ob der nichts gegen seine Anwesenheit einzuwenden hätte. Als Matt nickte, kam Joe herein und legte seinen Mantel ab.

»Essen wir doch hier, da haben wir mehr Platz!« rief Julie ihnen über ihre Schulter hinweg zu, während sie Teller auf den Eßzimmertisch stellte.

»Ich hole den Wein«, sagte Meredith und stand auf.

Joe O'Hara schlenderte ins Eßzimmer und musterte, die Hände in den Hosentaschen, neugierig die mutige junge Frau, die im Fernsehen so tapfer für Zack eingetreten war. Mit ihrem Pferdeschwanz und ihren glänzenden Augen wirkte sie eher wie eine Studentin als wie eine Lehrerin, dachte er bei sich. Sie erinnerte in nichts an die aufgedonnerten Sexbomben, die Zack sonst immer umschwärmt hatten, und das gefiel Joe. Er blickte Matt, der neben ihm stand und sie mit einem warmen Lächeln beobachtete, fragend an. Als Antwort auf die unausgesprochene Frage nickte sein Arbeitgeber langsam, und Joe zog den richtigen Schluß daraus. »So«, sagte Joe laut, »Sie sind also Zacks Lady.«

Die Servietten in der Hand, hielt sie mitten in der Bewegung inne und sah ihn aus ihren veilchenblauen Augen an. »Das«, sagte sie, »ist das schönste Kompliment, das ich jemals bekommen habe.« Zu Julies Erstaunen wurde der große Mann rot. »Sie kennen Zack auch?« fragte sie, um seine Verlegenheit zu überspielen - und weil sie soviel wie möglich über den Mann, den sie liebte, erfahren wollte.

»Da können Sie drauf wetten«, sagte er mit einem breiten Grinsen, während er und die Farrells am Tisch Platz nahmen. »Ich könnte Ihnen Geschichten über ihn erzählen, die sonst keiner kennt, nicht einmal Matt.«

»Erzählen Sie mir eine.«

O'Hara biß in ein großes Stück Pizza, dachte einen Moment lang nach und sagte dann: »Okay, ich weiß eine. Eines Abends bekam Matt unerwartet Besuch und schickte mich zu Zacks Haus hinüber, weil wir keinen - keinen Wodka mehr hatten«, erklärte er. Julie nickte, und er nahm wieder einen großen Bissen von seiner Pizza und fuhr dann enthusiastisch fort: »Es war so um Mitternacht herum, und in Zacks Haus brannte Licht, doch als ich läutete, kam niemand an die Tür. Aber ich konnte seine Stimme und weibliche Stimmen hören, die von der anderen Seite des Hauses kamen, also ging ich um das Haus herum, und da stand Zack neben seinem Swimmingpool und hatte seinen Smoking an, weil er wohl erst vor kurzem von irgendeiner Party heimgekommen war.«

Julie stützte das Kinn auf ihre Hand und lauschte gebannt. »Was hat er denn gemacht?« fragte sie, als O'Hara ein weiteres Stück Pizza nahm.

»Er fluchte«, sagte Joe kurz und bündig.

»Und worüber fluchte er?«

»Über die drei nackten Frauen in seinem Pool. Sie waren Fans von ihm, die irgendwie an seine Adresse gekommen waren und wohl gehofft hatten, er würde eine kleine Orgie mit ihnen veranstalten, wenn er sie nackt in seinem Pool fände.«

»O'Hara!« warnte Matt.

»Keine Angst, diese Story ist sauber, Matt, ehrlich. Julie braucht nicht eifersüchtig zu werden. Werden Sie doch auch nicht, oder?« fragte er, nun doch verunsichert.

Julie schüttelte lachend den Kopf. Zack liebte sie, das wußte sie jetzt. Es gab nichts und niemanden, auf den sie eifersüchtig sein mußte. »Ich werde bestimmt nicht eifersüchtig«, versprach sie.

»Wußte ich's doch«, sagte er und schaute seine Arbeitgeber zufrieden an. »Jedenfalls«, fuhr er zu Julie gewandt fort, »kochte Zack vor Wut, und jetzt verrate ich Ihnen etwas, was Sie vielleicht nicht wissen - hinter diesem kühlen, ruhigen Äußeren verbirgt sich ein Temperament, ich sage Ihnen, das können sich die meisten gar nicht vorstellen! Als die Frauen einfach nicht aus seinem Pool rausgehen wollten, obwohl er es ihnen befohlen hatte, sagte er zu mir, ich solle sie auffangen, er werde sie jetzt nämlich rauswerfen. Und genau das hat er dann auch getan. Er marschierte in voller Kleidung ins Wasser, und schon flog eine kesse Biene aus dem Pool und landete splitterfasernackt direkt vor meinen Füßen. Und dann stieg Zack wieder aus dem Wasser - ein Mädchen unter jedem Arm.«

Julie gab sich Mühe, nicht schockiert auszusehen. »Was haben Sie dann mit ihnen gemacht?«

»Genau das, was Zack gesagt hat. Er war so stocksauer, daß er nicht einmal duldete, daß sie sich anzogen. Wir bugsierten die kreischenden Typen, die jetzt nach ihren Kleidern schrien, die Auffahrt hinunter bis zu ihrem Auto, und dann lud Zack seine beiden auf dem Rücksitz ab, und ich setzte meine auf den Vordersitz. Dann riß er die Fahrertür auf, drehte den Zündschlüssel und stellte den Automatikschalthebel auf Drive. >Fahrt heim oder gegen den nächsten Baum<, schrie er sie an, >aber verschwindet endlich und traut euch bloß ja nie mehr wieder her!«<

Die beiden Frauen tauschten einen erleichterten Blick, ganz offensichtlich erfreut über Zacks hohen moralischen Standard.

»Du hast mir nie davon erzählt«, sagte Matt und runzelte irritiert die Stirn.

»Teufel noch mal, ich hab' ja versucht, es dir zu erzählen, aber die Frau, die du an diesem Abend dahattest, war eifrigst dabei, dich auszuziehen, deshalb stellte ich den Wodka bloß auf die Bar und ging ins Bett.«

Sich das Lachen verkneifend, konzentrierte Julie sich voll auf ihren Teller, Meredith stützte ihr Kinn auf die gefalteten Hände und sah ihren Ehemann amüsiert an, und Matt warf seinem abtrünnigen Chauffeur einen eisigen Blick zu. Letzterer hob beide Hände und brachte zu seiner Verteidigung vor: »Meredith lächelt, Matt. Ihr ist klar, daß du nicht wußtest, daß du damals mit ihr verheiratet warst!«

Julie verschluckte sich an ihrem Wein.

»Du solltest diese Bemerkung auch gleich näher erläutern«, sagte Matt gereizt, nachdem er mit seiner Frau einen kurzen, aber vielsagenden Blick gewechselt hatte, »bevor Julie den Eindruck gewinnt, daß Zack seine Zukunft einem absoluten Volltrottel anvertraut hat.«

»Ich dachte, diese Story wäre allgemein bekannt - schließlich waren die Zeitungen doch voll davon«, rechtfertigte sich Joe, doch als Julie ihn verständnislos ansah, sagte er: »Schaun Sie, Matt und Meredith hatten geheiratet und sich wieder scheiden lassen, als Meredith noch achtzehn war, nur wußte das keiner, nicht einmal ich. Dann, zwölf Jahre später, fand Meredith heraus, daß sie einem Schwindelanwalt aufgesessen und immer noch verheiratet war. Also lud sie Matt zum Essen ein, und zum ersten Mal nach all den Jahren redeten sie wieder miteinander, und sie sagte ihm, was Sache ist. Gott, war Matt sauer! Meredith war schon mit jemand anderem verlobt, und die drei mußten eine Pressekonferenz geben und so tun, als wäre alles in Butter, und Matt hat versucht, das Ganze wie einen Scherz aussehen zu lassen ...«

»Doch, natürlich kenne ich die Geschichte«, murmelte Julie, als ihr der Skandal wieder einfiel, der damals Schlagzeilen gemacht hatte. »Deshalb kamen Sie beide mir auch gleich so bekannt vor! Ich habe diese Pressekonferenz gesehen.« Ihr überraschter Blick wanderte zu Matt Farrell, und sie fügte hinzu: »Ich erinnere mich, daß Sie und Merediths Verlobter über die ganze Angelegenheit Witze machten und fast wie Freunde wirkten. Und dann ... nur wenige Tage später, haben Sie ihn - verprügelt! Oder irre ich mich? Ich weiß, daß die Zeitungen Bilder von einem Kampf zwischen Ihnen beiden brachten.«

»Inzwischen sind wir aber alle sehr gute Freunde«, sagte Matt, wegen ihrer nachdenklichen Miene ein wenig grinsend.

Es war schon nach elf Uhr abends, als der Besuch widerwillig aufbrach. Julie entschuldigte sich, um etwas aus ihrem Schlafzimmer zu holen. Als sie mit dem grünen Pullover und der Hose zurückkam, die sie auf ihrer Rückfahrt von Colorado getragen hatte, war Joe O'Hara bereits gegangen, um die Heizung im Auto anzustellen, und Matt und Meredith standen in der Nähe der Tür.

Der geflüsterten Bitte seiner Frau entsprechend, die mit Julie noch unter vier Augen reden wollte, streckte Matt ihr seine Hand hin. »Ich warte draußen mit Joe im Auto, während ihr beide adieu sagt.«

Julie stellte sich auf Zehenspitzen, um ihm einen Kuß zu geben, und Matt schloß sie fest in die Arme. Die ungewisse Zukunft, vor der sie und Zack standen, beunruhigte ihn mehr, als er zugeben wollte. »Vielleicht hilft es Ihnen, zu wissen«, fügte er hinzu, obwohl er ihr eigentlich nichts davon hatte sagen wollen, »daß zu meinem Unternehmen auch eine international arbeitende Detektei gehört und daß ich seit drei Wochen alle Leute überprüfen lasse, die damals in Dallas bei Zacks Film mitgearbeitet haben.«

Anstatt sich darüber zu freuen, sagte Julie: »Aber warum haben Sie das denn nicht schon viel früher getan?« Zu spät wurde ihr klar, was sie da gesagt hatte, und sie entschuldigte sich: »Es tut mir leid - das war sehr unhöflich und undankbar.«

Matt lächelte sie an und schüttelte den Kopf; er bewunderte ihr Eintreten für Zack. »Das klang verzweifelt und besorgt, nicht unhöflich. Und die Antwort darauf lautet, daß Zack schon vor Verhandlungsbeginn eine Detektei, deren Ruf unserem in nichts nachsteht, damit beauftragt hatte, eben dies zu tun. Außerdem sagte er mir damals, daß er nicht wolle, daß ich mich noch mehr für ihn engagierte. Und da sein Stolz dank der unglaublichen Voreingenommenheit der Presse sowieso schon ziemlich am Boden war, fügte ich mich seiner Bitte und ließ ihn seinen Fall alleine handhaben.«

»Ihre Detektive«, sagte Julie aufgeregt, weil sie in seiner Stimme etwas gehört zu haben glaubte, was ihr unverhofft Mut machte, »haben etwas Neues herausgefunden, nicht wahr?«

Nach einem Augenblick des Zögerns kam Matt zu dem Entschluß, daß es nichts schaden könne, wenn er es ihr erzählte, da sie sich ja bereits dafür entschieden hatte, Zacks Leben im Exil zu teilen. »Ein Teil davon betrifft Tony Austin«, begann er, aber Julie unterbrach ihn.

»Tony Austin hat sie umgebracht?«

»Das habe ich nicht gesagt«, stellte Matt mit Nachdruck klar. »Wenn es dafür einen Beweis gäbe, wäre ich nicht hier, sondern würde die Presse informieren, damit die es ganz groß rausbringen und so die Behörden dazu zwingen, etwas zu unternehmen.«

»Was haben Sie dann herausgefunden?«

»Wir haben herausgefunden, daß Austin im Zeugenstand allem Anschein nach gelogen hat. Während des Prozesses sagte er aus, daß seine Affäre mit Rachel Evans bereits seit mehreren Monaten liefe und daß sie >unsterblich verliebt< ineinander gewesen seien. In Wahrheit hatte er damals auch ein Verhältnis mit einer anderen Frau.«

»Wer war sie?« wollte Julie atemlos wissen. »Es könnte doch sein, daß sie die Patronen in dem Gewehr ausgetauscht hat, weil sie auf Tony und Rachel eifersüchtig war.«

»Wir wissen nicht, wer sie ist. Wir wissen nur, daß ein Hotelpage zwei Wochen vor dem Mord die Stimme einer Frau hörte, als er spät abends Champagner in Austins Suite brachte. Da derselbe Page kurz vorher ein spätes Dinner auf Zacks Suite geliefert und Rachel ihm die Tür geöffnet hatte, kann sie diese Frau nicht gewesen sein. Wie auch immer, ich glaube nicht, daß eine Frau die Patronen ausgetauscht hat. Ich glaube, es war Austin.«

»Aber warum glauben Sie das?«

»Wahrscheinlich, weil Zack immer darauf bestanden hat, daß Austin irgend etwas damit zu tun hatte, und weil das jetzt auf mich abgefärbt hat«, gestand Matt seufzend. »Tatsache ist, daß Rachel und Austin ihren gewohnten luxuriösen Lebensstil nur dann hätten beibehalten können, wenn sie weiter gearbeitet und eine fette Abfindung durch die Scheidung von Zack kassiert hätte. Wie auch immer, sie war nie ein besonderer Publikumsliebling, außer wenn Zack Regie führte, und von dem Augenblick an, wo die Presse Wind davon bekommen hätte, daß sie ihn betrog, wäre ihre Popularität - und damit auch ihr Einkommen - vermutlich ganz schnell dahingeschwunden.

Jetzt, da wir wissen, daß Austin gleichzeitig noch mit einer anderen Frau ein Verhältnis hatte, widerlegt das so ziemlich seine Aussage, daß er ganz verrückt nach Rachel war. Und das wiederum läßt die Möglichkeit offen, daß sein Interesse an ihr in erster Linie finanzieller Natur war; und als sie ihre finanzielle Zukunft dadurch verspielte, daß sie sich mit ihm in Zacks Suite erwischen ließ, beschloß er, sich ihrer zu entledigen. Es ist natürlich auch möglich, daß er von vornherein gar nicht die Absicht hatte, sie zu heiraten, und daß er sie deshalb umbrachte, weil sie ihn unter Druck setzte. Wer weiß. Darüber hinaus war Austin der einzige, der das Gewehr während der Filmszene buchstäblich in der Hand hielt. Selbst wenn Zack das Drehbuch nicht verändert hätte, so daß der erste Schuß von Rachel und nicht von Austin abgefeuert worden wäre, hätte Austin in jedem Fall die Möglichkeit gehabt, das Gewehr so hinzudrehen, daß der Lauf auf sie und nicht auf ihn zeigte, wenn der Schuß losging.«

Julie schauderte. »Weiß Zack davon?«

»Ja.«

»Was hat er gesagt? Ich meine, freut er sich darüber?«

»Sich freuen?« wiederholte er bitter lachend. »Wenn Sie für ein Verbrechen verurteilt worden wären, das jemand anderer begangen hat, und wenn Sie überhaupt keine Möglichkeit hätten, etwas an Ihrer Situation zu ändern, würden Sie sich dann freuen zu erfahren, daß der Mensch, den Sie am meisten hassen, vermutlich derjenige ist, dem Sie Ihr ganzes Unglück zu verdanken haben? Und dann ist da noch etwas«, fügte er hinzu. »Wir haben auch Hinweise entdeckt, die andere Leute belasten, die damals in Dallas am Drehort waren. Diana Copeland, Emily McDaniels und Tommy Newton sind demnach mindestens so verdächtig wie Austin.«

»Was für Hinweise?«

»Zum einen hatte Diane Copeland vor Jahren eine Affäre mit Austin, die aber angeblich längst vorbei war. Trotzdem war sie noch eifersüchtig genug auf Rachel, um lange nach Ende des Prozesses herumzuerzählen, sie sei froh darüber, daß Rachel tot sei. Vielleicht war sie eifersüchtig genug, um selber für ihren Tod zu sorgen. Und dann ist da Emily McDaniels, die nach dem Mord über ein Jahr lang alle möglichen Beruhigungsmittel verordnet bekam, was für jemand, der angeblich nur ein völlig unbeteiligter Beobachter war, doch eine recht übertriebene Reaktion ist, finden Sie nicht? Tommy Newton, der bei dem Film als Regieassistent mitwirkte, brauchte ebenfalls verdächtig lange, um sich von dem Schock des Mordes zu erholen, obwohl es freilich kein Geheimnis ist, was er für Austin empfand. Da haben wir also«, schloß er bitter, »lauter neue Erkenntnisse, die uns überhaupt nichts nützen, weil sie gleichzeitig gegen verschiedene Leute sprechen.«

»Oh, aber das muß doch nicht unbedingt so sein. Ich meine, man könnte doch die Polizei oder die Staatsanwaltschaft - oder wer auch immer dafür zuständig ist - veranlassen, diesen neuen Informationen nachzugehen.«

»Die Justiz unseres Landes«, widersprach er zornig, »hat Zack für schuldig befunden, ihn verhaftet und hinter Gitter gebracht. Es tut mir leid, Ihnen Ihre Illusionen rauben zu müssen, aber die Behörden wären die letzten, die den Fall wiederaufrollen würden, weil sie damit zugeben müßten, sich seinerzeit geirrt zu haben. Wenn wir auf einen unumstößlichen Beweis stoßen sollten, daß Austin oder jemand anderer schuldig ist, würde ich damit zuerst zu Zacks Anwälten gehen und es in die Presse bringen. Würde ich zuerst die Behörden verständigen, täten die bestimmt alles, um die ganze Sache zu vertuschen. Unser Problem ist, daß wir wohl nicht viel mehr herausfinden werden als wir schon haben. Wochenlang haben wir versucht, die Frau zu finden, die damals bei Austin war. Austin selbst streitet ab, daß es jemand anderen neben Rachel gegeben hat. Er sagt, der Hotelpage würde sich irren, die Stimme, die er gehört hätte, wäre ganz sicher aus dem Fernseher gekommen.« Matt sprach jetzt sanfter, als ob er dadurch den Schlag mildem könnte, den er ihr gleich versetzen mußte: »Zack versteht das alles. Er weiß, daß die Chancen neun zu eins stehen, daß Austin der Mörder ist, und er weiß auch, daß unsere Behörden nicht Vorhaben, auch nur das geringste in dieser Angelegenheit zu unternehmen, sofern er oder ich ihnen nicht einen hundertprozentigen Beweis dafür vorlegen können - und das, fürchte ich, ist unmöglich. Es ist wichtig, daß auch Sie das verstehen, Julie. Ich habe Ihnen nur erzählt, was wir herausgefunden haben, weil Sie so wild entschlossen scheinen, zu ihm zu fahren, und ich dachte, es könnte Ihnen auch helfen, falls Sie jemals anfangen sollten, an seiner Unschuld zu zweifeln.«

Alles in Julie sträubte sich dagegen, diese fatalistische Logik hinzunehmen. »Ich werde die Hoffnung nie aufgeben. Ich werde beten und hoffen und Gott damit erst dann in Ruhe lassen, wenn Ihre Suche das Beweismaterial zutage gebracht hat, das wir brauchen.«

Sie sah aus, als würde sie es um Zacks willen mit der ganzen Welt aufnehmen, und Matt zog sie unwillkürlich an sich. »Zack hat endlich einmal Glück gehabt, als er Sie traf«, sagte er zärtlich. »Machen Sie nur so weiter und beten Sie«, fügte er hinzu, während er sie losließ. »Wir brauchen alle Hilfe, die wir kriegen können.« Er holte eine Visi-tenkarte und einen Stift aus seiner Jackentasche und schrieb dann zwei Telefonnummern und eine Adresse auf die Rückseite. »Das sind unsere Privatnummern in Chicago und Carmel. Wenn Sie uns unter keiner erreichen, rufen Sie am besten meine Sekretärin unter der Nummer auf der Vorderseite an; ich werde ihr sagen, daß sie Ihnen mitteilen soll, wo wir sind und wie Sie uns am besten kontaktieren. Die Adresse auf der Rückseite ist unsere Wohnung in Chicago. Zack hat mich auch beauftragt, Ihnen diesen Scheck zu geben.«

Julie schüttelte den Kopf. »Er hat mir in dem Brief geschrieben, wofür das Geld ist. Ich werde es nicht brauchen.«

»Tut mir leid«, sagte Matt sanft, »daß ich nicht mehr für Sie und Zack tun kann. Tut mir unheimlich leid.«

Julie schüttelte erneut den Kopf. »Sie waren einfach wunderbar. Vielen Dank, daß Sie mir alles gesagt haben.«

Als er gegangen war, um mit Joe O'Hara im Auto zu warten, hielt Julie Meredith die Kleidungsstücke hin, die sie auf ihrer Rückfahrt von Colorado getragen hatte. »Ich habe bemerkt, daß Matt dieselbe Größe und Statur hat wie Zack, ich dagegen bin gut fünf Zentimeter kleiner als sie. Auf Grund einiger Informationen, die ich heute abend erhielt, habe ich das Gefühl, daß Sie das hier wiedererkennen.« Als Meredith nickte, wollte sie ihr die Kleider in die Hand drücken. »Ich mußte das auf der Heimfahrt tragen, aber ich habe beides reinigen lassen. Eigentlich hatte ich vor, sie an das Berghaus in Colorado zu schicken, aber leider ist es mir nicht gelungen, die Adresse herauszufinden.«

»Behalten Sie sie«, sagte Meredith sanft, »um der Erinnerungen willen, die Sie damit verbinden.«

Unbewußt drückte Julie die Kleidungsstücke an ihre Brust. »Vielen Dank.«

Meredith mußte schlucken, als sie diese unwillkürliche Geste sah, die soviel Empfindsamkeit verriet, und sagte: »Ich bin wie Sie der Meinung, daß Zack sehr bald Kontakt zu Matt aufnehmen wird, aber sind Sie wirklich absolut sicher, daß Sie das alles durchziehen wollen? Sie verstoßen damit bestimmt gegen irgendein Gesetz, und man wird dann hinter Ihnen beiden her sein. Wenn Sie Glück haben, müssen Sie den Rest Ihres Lebens in einem sicheren Versteck verbringen.«

»Sagen Sie mir eines«, bat Julie, die ihrem Blick ohne mit der Wimper zu zucken standgehalten hatte. »Wenn es Matt wäre, irgendwo da draußen, alleine, und er liebte Sie - wenn Matt Ihnen den Brief geschrieben hätte, den Sie heute abend gelesen haben, was würden Sie tun? Bitte seien Sie ehrlich«, fügte sie hinzu, weil sie das Gefühl hatte, ihre neue Freundin würde versuchen, ihr auszuweichen.

Meredith seufzte leise. »Ich würde mich in das erstbeste Flugzeug, Boot oder Auto setzen und zu ihm fahren.« Sie zog Julie an sich und flüsterte ihr dann zu: »Ich würde sogar lügen und ihm sagen, daß ich schwanger wäre, damit er mich zu sich kommen ließe.«

Julie zuckte erschrocken zusammen. »Wie kommen Sie auf die Idee, daß ich nicht schwanger bin?«

»Der Ausdruck auf Ihrem Gesicht, als Matt Sie das erste Mal fragte, ob Sie es wären, und die Tatsache, daß Sie anfingen den Kopf zu schütteln, bevor Sie sich völlig im Griff hatten.«

»Sie werden es Matt doch nicht erzählen, oder?«

»Ich kann es ihm nicht erzählen«, sagte sie seufzend. »Ich habe während unserer Ehe noch nie etwas vor ihm geheimgehalten, aber wenn ich ihm das sage, wird er es Zack berichten. Er wird es tun, weil er Sie beide schützen will. Obwohl er es nie zugeben würde, macht er sich nämlich große Sorgen um das, was Sie Vorhaben, und die möglichen Folgen. Ich tue das übrigens auch.«

»Warum wollen Sie mir dann trotzdem helfen?«

»Weil«, sagte Meredith schlicht, »weil ich nicht glaube, daß einer von euch beiden ohne den anderen wirklich leben kann. Und weil«, fügte sie hinzu und brachte ein aufrichtiges Lächeln zustande, »ich glaube, daß Sie dasselbe für mich tun würden, wenn Sie an meiner Stelle wären.«

Julie winkte ihnen von ihrer Veranda aus nach, dann ging sie ins Haus zurück und nahm Zacks Brief zur Hand. Sie setzte sich in einen Stuhl, um ihn noch einmal zu lesen, und seine Worte wärmten und ermutigten sie.

»Ich liebe Dich, Julie, ich liebe Dich so sehr. Ich würde mein ganzes Leben dafür geben, ein Jahr mit Dir verbringen zu können. Sechs Monate. Drei. Gleichgültig wie lange ...

Ich habe früher nie »lieben« dazu gesagt, wenn ich mit einer Frau im Bett war. Bei Dir ist das anders ...

Ich werde Dir keinen Brief mehr schreiben, also verschwende nicht Deine Zeit darauf, auf einen zu warten. Briefe würden uns beide nur zu unsinnigen Hoffnungen und Träumen verleiten, und wenn ich damit nicht endlich aufhöre, werde ich vor Sehnsucht nach Dir sterben.«

Sie rief sich noch einmal die letzten Worte ins Gedächtnis zurück, die er in Colorado zu ihr gesagt hatte, seine amüsiert herablassende Haltung, als sie ihm gestanden hatte, daß sie ihn liebe: »Du liebst mich nicht, Julie. Du verwechselst einfach guten Sex mit wahrer Liebe. Jetzt sei ein braves Mädchen und fahr nach Hause, wo du hingehörst.« Und dann verglich sie diese Worte mit der echten Wahrheit, die in seinem Brief stand: Ich liebe Dich, Julie. Ich habe Dich in Colorado geliebt, und ich liebe Dich hier, wo ich jetzt bin. Ich werde Dich immer lieben. Überall. Und immer.

Verwundert schüttelte sie den Kopf. »Kein Wunder«, flüsterte sie zärtlich, »daß du als Schauspieler den Oscar gewonnen hast!«

Dann stand Julie auf, schaltete das Licht im Wohnraum aus, nahm seinen Brief aber mit in ihr Schlafzimmer, damit sie ihn noch einmal lesen konnte. »Ruf mich an, Zack«, rief sie ihm in Gedanken zu, »und mach dem Elend unserer Trennung ein Ende. Ruf mich bald an, Liebster.«

Im Nachbarhaus waren die Eldridge-Zwillinge ebenfalls ungewöhnlich lange auf. »Er hat gesagt, wir sollen ihn anrufen«, sagte Ada Eldridge zum wiederholten Male zu ihrer widerspenstigen Zwillingsschwester. »Mr. Richardson hat gesagt, wir sollen ihn in Dallas anrufen, ganz gleich wie spät es ist, wenn wir irgendwelche Fremden bei Julie Mathison sehen oder etwas anderes Ungewöhnliches bemerken. Gib mir jetzt bitte endlich den Zettel, auf dem ich das Kennzeichen von dem Wagen aufgeschrieben habe, der vor ihrem Haus geparkt hat, damit ich es ihm durchgeben kann.«

»Oh, aber Ada«, protestierte Flossie und versteckte den Zettel hinter ihrem Rücken. »Ich finde es nicht richtig, daß wir Julie nachspionieren, auch nicht, wenn es für das FBI ist.«

»Wir spionieren ihr doch nicht hach!« sagte Ada, marschierte um sie herum und nahm Flossie das Stück Papier aus der Hand. »Wir helfen ihnen nur dabei, Julie vor diesem - diesem Monster zu beschützen, der sie gekidnappt hat. Vor ihm und seinen widerlich schmutzigen Filmen!« fügte sie empört hinzu und hob den Telefonhörer ab.

»Sie sind nicht schmutzig! Es sind gute Filme, und ich glaube, daß Zachary Benedict unschuldig ist. Und das tut Julie auch. Sie hat es mir letzte Woche anvertraut, und sie hat es auch im Fernsehen gesagt. Sie hat auch gesagt, daß er ihr überhaupt nichts Böses getan hat, und deshalb verstehe ich nicht, warum er es jetzt versuchen sollte. Ich glaube sogar«, schloß sie nachdenklich, »daß Julie in ihn verliebt ist.«

Ada hielt einen Moment lang inne, bevor sie fortfuhr, die Ziffern für ein R-Gespräch nach Dallas zu wählen. »Wenn das wirklich stimmt«, erklärte Ada verächtlich, »dann ist sie eine genauso sentimentale Idiotin wie du. Und sie wird vor Kummer um diesen nichtsnutzigen Filmstar vergehen und ebenso enden wie du, die sich immer noch nach diesem Taugenichts Herman Henkleman verzehrt, der es nicht verdient, daß man auch nur einen einzigen Gedanken an ihn verschwendet!«

52

Der Anruf, auf den Julie so sehnlichst gewartet hatte, kam vier Tage später und erreichte sie an dem Ort, wo sie ihn zuletzt erwartet hätte. »Oh, Miß Mathison!« rief die Sekretärin des Rektors, als Julie nach Schulschluß in ihrem Büro vorbeikam, um die Anwesenheitsliste abzugeben. »Ein Mr. Stanhope hat heute nachmittag für Sie angerufen.« Es dauerte nur den Bruchteil einer Sekunde, bis Julie den Namen erkannte und dann erstarrte. »Was hat er gesagt?« fragte sie, entsetzt über die atemlose Verzweiflung in ihrer Stimme.

»Er sagte, er wolle seinen Sohn für Ihr Behinderten-Sportprogramm anmelden. Ich habe ihm mitgeteilt, daß der Kurs voll sei.«

»Warum um Himmels willen haben Sie das gesagt?«

»Weil ich gehört habe, daß Mr. Duncan etwas Derartiges erwähnt hat. Aber wie auch immer, Mr. Stanhope hat gesagt, es sei so etwas wie ein Notfall, und er würde Sie heute abend um sieben nochmals anrufen. Ich habe ihn darauf hingewiesen, daß das keinen Zweck habe, weil unsere Lehrer nicht so lange hier im Haus sind.«

Blitzartig wurde Julie klar, daß er sie nicht zu Hause anrufen wollte, weil er wohl befürchtete, ihr Telefonanschluß werde abgehört. Deshalb hatte er die Nummer der Schule gewählt, sie aber nicht erreicht, und jetzt hatte sie panische Angst, daß er es nicht noch einmal versuchen würde. Das einzige, was sie jetzt tun konnte, war, ihre Frustration vor der faulen, aber neugierigen Sekretärin des Rektors zu verbergen. »Wenn er schon gesagt hat, daß es ein Notfall wäre«, fuhr Julie sie trotzdem unabsichtlich scharf an, »warum haben Sie mich denn dann nicht ausrufen lassen?«

»Lehrer sollen während der Unterrichtsstunden keine Privatgespräche entgegennehmen. Sie kennen doch Mr. Duncans Vorschrift. Und er nimmt es sehr genau damit.«

»Es war doch wohl klar, daß es sich dabei nicht um ein Privatgespräch gehandelt hat«, sagte Julie, deren Handflächen schmerzten, so tief hatte sie ihre Fingernägel hineingegraben. »Hat er gesagt, ob er heute abend wieder hier oder bei mir zu Hause anrufen will?«

»Nein.«

Um dreiviertel sieben saß Julie allein im Büro der Schulverwaltung und starrte auf das Telefon auf dem Schreibtisch, wo das Lämpchen der Hauptleitung aufflackern würde, wenn ein Gespräch hereinkäme. Falls sie sich geirrt hatte und Zack sie bei sich zu Hause anstatt hier anrufen würde und dort niemand abhob, würde er vielleicht annehmen, daß sie es sich anders überlegt hätte und doch nicht zu ihm kommen wollte. Der Gedanke daran und die Möglichkeit, daß er sich dann vielleicht nie wieder bei ihr melden würde, jagten ihr schreckliche Angst ein. Die Räumlichkeiten jenseits der Glaswände des Büros waren dunkel und unheimlich, und Julie fuhr erschrocken und schuldbewußt zusammen, als der Hausmeister seinen Kopf durch die Tür steckte. »Sie arbeiten heute aber sehr lange«, sagte Henry Ruehearth mit einem Grinsen, das zeigte, daß einer seiner Schneidezähne fehlte.

»Ja«, sagte Julie, zog hastig einen leeren Schreibblock zu sich heran und griff nach einem Stift. »Ich muß ein paar ... ein paar Berichte schreiben. Manchmal fällt mir hier mehr dazu ein als zu Hause.«

»Sie schreiben aber nicht viel, so wie Sie die ganze Zeit in die Luft gestarrt haben«, sagte er. »Dachte, Sie warten vielleicht auf einen Anruf oder so was.«

»Nein, wirklich nicht ...«

Das Telefon neben ihrem Ellbogen klingelte schrill, und sie griff nach dem Hörer und drückte gleichzeitig den aufleuchtenden Knopf. »Hallo?«

»Hallo, Schwesterchen«, sagte Carl. »Ich habe mehrmals versucht, dich daheim anzurufen, und dachte, ich probiere mein Glück jetzt mal in der Schule. Hast du schon zu Abend gegessen?«

Julie fuhr sich mit der Hand durch die Haare und versuchte sich zu besinnen, ob Zack ein Belegtzeichen hören würde. »Ich habe furchtbar viel zu tun«, sagte sie und blickte ärgerlich zu Henry hinüber, der beschlossen hatte, ins Büro zu kommen und sich damit beschäftigte, Papierkörbe auszuleeren, anstatt weiter den Fußboden in den Gängen zu wischen. »Ich versuche, ein paar Berichte fertigzukriegen, und komme nur sehr langsam voran.«

»Ist alles in Ordnung?« hakte er nach. »Ich habe Katherine vor ein paar Minuten in der Stadt getroffen, und sie hat mir gesagt, daß du diese Woche jeden Abend allein daheimbleiben willst.«

»Es ist alles in Ordnung! Einfach bestens! Ich stürze mich nur voll in die Arbeit, so wie du es mir geraten hast, du erinnerst dich doch?«

»Nein.«

»Nun, dann muß es jemand anderer gesagt haben. Ich hatte gedacht, du wärst es gewesen. Ich muß jetzt Schluß machen. Danke für deinen Anruf. Schönen Abend«, sagte sie und legte auf. »Henry«, fuhr sie den Hausmeister irritiert an, »können Sie das Büro hier nicht als letztes saubermachen? Ich kann nicht klar denken, wenn Sie mit den Mülleimern einen solchen Lärm veranstalten«, fügte sie hinzu, was ausgesprochen unfair war, denn er erledigte seine Arbeit recht leise.

Er machte ein langes Gesicht. »Tut mir leid, Miß Mathison. Ich werde dann erst die Gänge fertigwischen. Ist das okay?«

»Natürlich ist es das. Tut mir leid, Henry. Ich bin etwas ... übermüdet.« Sie schenkte ihm ein strahlendes Lächeln, das alles andere als müde wirkte und ihre Worte Lügen strafte und sah zu, wie er auf den Gang hinausschlurfte und draußen das Licht einschaltete. Sie mußte ruhig bleiben, sagte sie sich; keinesfalls durfte sie etwas Ungewöhnliches tun oder sagen, das Argwohn wecken konnte.

Um Punkt sieben Uhr klingelte das Telefon erneut, und sie riß den Hörer von der Gabel und drückte hektisch den blinkenden Knopf.

Zacks Stimme war am Telefon noch dunkler, aber was er sagte, klang kalt, kurz angebunden und abgehackt. »Bist du allein, Julie?«

»Ja.«

»Gibt es irgend etwas, was ich tun kann, um dich von dieser verrückten Idee abzubringen, zu mir zu kommen?«»

Das war nicht das, was sie hören wollte, das war nicht die Art und Weise, wie er mit ihr hätte sprechen sollen, aber sie ignorierte seinen kühlen Ton und konzentrierte sich auf die Worte, die er in seinem Brief geschrieben hatte. Sie würde sich nicht noch einmal durch seine gespielte Kälte abweisen lassen. »Ja, das gibt es«, erwiderte sie sanft. »Du kannst mir sagen, daß alles, was du in deinem Brief geschrieben hast, gelogen war.« »In Ordnung«, sagte er. »Es war alles gelogen.«

Julie umklammerte den Hörer, preßte ihn noch dichter an ihr Ohr und schloß die Augen. »Und jetzt sag mir, daß du mich nicht liebst.«

Sie hörte, wie er tief Luft holte, und seine Stimme wurde zu einem gequälten Flehen: »Verlang nicht von mir, daß ich das tue. Bitte.«

»Ich liebe dich so sehr«, flüsterte Julie.

»Bitte tu mir das nicht an, Julie ...«

Der Griff, mit dem sie den Hörer umklammert hielt, lockerte sich, und sie lächelte, weil sie plötzlich spürte, daß sie gewinnen würde. »Ich kann nicht aufhören«, sagte sie zärtlich. »Ich kann nicht aufhören, dich zu lieben. Es gibt nur einen Weg für uns, und den habe ich dir bereits genannt.«

»Herrgott, das ist nicht...«

»Heb dir deine Gebete für später auf, Liebster«, flüsterte sie. »Du wirst deine Knie noch genug strapazieren können, wenn ich bei dir bin: darum betend, daß ich besser kochen lerne, daß ich dich zur Abwechslung mal eine Nacht durchschlafen lasse, daß ich aufhöre, dir jedes Jahr ein Baby zu schenken ...«

»Oh, Julie ... bitte nicht. Tu's bitte nicht.«

»Was soll ich nicht tun?«

Er holte tief und seufzend Luft und schwieg dann so lange, daß sie schon dachte, er würde ihre Frage überhaupt nicht beantworten.

Als Zachary dann endlich doch redete, klang es, als käme jedes Wort direkt aus seinem Herzen: »Hör bitte nie auf, mich zu lieben!«

»Ich werde dir vor einem Priester, einem Prediger oder einem buddhistischen Mönch mein Wort darauf geben.«

Diese Bemerkung entlockte ihm ein zögerndes Lachen, und die Erinnerung an sein verführerisches Lächeln ließ ihr das Herz bis zum Hals schlagen. »Reden wir hier von Heirat?« fragte er.

»Ich schon.«

»Ich hätte mir denken können, daß du auch darauf bestehst.«

Sein Versuch, verstimmt zu klingen, mißglückte gründlich, doch Julie ging auf das Spiel ein, und sei es nur, um ihn aufzuheitern. »Willst du mich etwa nicht heiraten?«

Seine Antwort darauf klang ebenso feierlich, wie sie ernst gemeint war: »Mehr als alles auf der Welt.«

»Wenn das so ist, dann erkläre mir jetzt bitte, wie ich zu dir komme und was für Ringe ich besorgen soll.«

Es folgte eine weitere qualvolle Pause, die ihre Nerven bis an den Punkt des Zerreißens spannte, doch dann begann er zu sprechen, und sie vergaß alles um sich herum, lauschte nur seinen Worten und gab sich ganz dem unglaublichen Glücksgefühl hin, das sie erfüllte, als er sagte: »Okay. Ich treffe dich heute in einer Woche, also Dienstag abend, am Flughafen von Mexico City. Dienstag früh steigst du in dein Auto und fährst nach Dallas. In Dallas mietest du auf deinen eigenen Namen einen Leihwagen und fährst damit nach San Antonio, wo du ihn aber nicht zurückgibst. Laß ihn einfach am Parkplatz des Flughafens stehen, sie werden ihn schon irgendwann finden. Wenn wir Glück haben, werden die Behörden denken, du fährst irgendwohin, um mich zu treffen, anstatt zu fliegen, und fahnden nicht gleich auf allen Flughäfen. Alles in allem sollte diese Herumfahrerei nicht länger als ein paar Stunden dauern. Ein Ticket für den Sechzehn-Uhr-Flug nach Mexico City wird am Schalter von Aero-Mexico für dich hinterlegt sein. Es ist auf den Namen Susan Arland ausgestellt. Irgendwelche Fragen, oder ist bis hierher alles klar?«

Julie mußte unwillkürlich darüber lächeln, daß er ganz offensichtlich damit gerechnet hatte, daß ihr Gespräch so enden würde; warum sonst hätte er sich die Mühe gemacht, den Plan so detailliert auszuarbeiten? »Eine Frage habe ich. Warum kann ich nicht eher zu dir kommen?«

»Weil ich vorher noch ein paar Dinge in die Wege leiten muß.« Julie akzeptierte diese Antwort, und er fuhr fort: »Wenn du Dienstag früh dein Haus verläßt, darfst du überhaupt nichts mitnehmen. Keinesfall darfst du einen Koffer packen oder irgend etwas tun, was jemand auf die Idee bringen könnte, daß du vorhast wegzufahren. Behalte den Rückspiegel im Auge und paß auf, daß dir niemand folgt.

Wenn dich jemand verfolgt, erledigst du irgendeine Besorgung, fährst dann wieder heim und wartest, bis du wieder von mir hörst. In der Zwischenzeit achte bitte genau auf deine Post, mach alle Briefe auf, auch Werbesendungen. Falls sich irgend etwas ändern sollte, wirst du es auf diesem Wege erfahren, oder jemand kontaktiert dich persönlich. Das Telefon bei dir zu Hause müssen wir vergessen, weil ich felsenfest davon überzeugt bin, daß es abgehört wird.«

»Wer wird Kontakt zu mir aufnehmen?«

»Ich habe nicht den blassesten Schimmer, aber wenn es jemand tut, solltest du nicht nach seinem Ausweis fragen.«

»Okay«, entgegnete Julie, die alle seine Anweisungen aufgeschrieben hatte. »Ich glaube nicht, daß ich überwacht werde. Paul Richardson und David Ingram - die beiden FBI-Agenten, die auf den Fall angesetzt sind und hier waren -haben endlich aufgegeben und sind letzte Woche nach Dallas zurückgefahren.«'

»Wie geht es dir?«

»Sehr gut.«

»Keine morgendliche Übelkeit oder so was?«

Bei dieser Bemerkung rührte sich ihr schlechtes Gewissen, und sie versuchte es zu beruhigen, indem sie ihre Antwort so formulierte, daß sie nicht wirklich gelogen war: »Ich bin eine völlig gesunde Frau. Ich glaube, mein Körper ist wie geschaffen für Babys. Und ich bin sicher, daß er für dich geschaffen ist.«

Bei dieser anzüglichen Bemerkung mußte er hörbar schlucken. »Paß auf, was du sagst - ich komme später darauf zurück«, drohte er zärtlich.

»Versprochen?«

Da lachte er, und sein tiefes, kehliges Lachen machte sie glücklich, doch weit mehr noch war sie glücklich über seine mit heiserer Stimme gesprochenen Worten: »Ich vermisse dich. Mein Gott, wie ich dich vermisse.« Und als fürchte er, sie sei sich nicht aller Konsequenzen bewußt, machte er sie nochmals darauf aufmerksam: »Du weißt, daß du dich nicht von deiner Familie verabschieden darfst? Du kannst ihnen einen Brief hinterlassen, den sie aber erst ein paar Tage, nachdem du weg bist, finden dürfen. Danach wirst du nie mehr zu ihnen Kontakt aufnehmen können.«

Sie schloß die Augen. »Ich weiß.«

»Und du bist bereit, das in Kauf zu nehmen?«

»Ja.«

»Ein verdammt mieser Start in eine gemeinsame Zukunft«, sagte er angespannt, »dich zu zwingen, jegliche Verbindung zu deiner Familie abzubrechen. Wenn das nur kein Unheil heraufbeschwört.«

»Sag nicht so was!« sagte Julie, doch sie mußte sich anstrengen, nicht zu zittern. »Ich werde es in meinem Brief so erklären, daß sie es bestimmt verstehen.« Um nicht nur ihn, sondern auch sich selbst abzulenken und auf fröhlichere Gedanken zu bringen, fragte sie: »Was machst du gerade? Stehst du oder sitzt du?«

»Ich bin in einem Hotelzimmer und sitze auf dem Bett.«

»Wohnst du in dem Hotel?«

»Nein. Ich habe das Zimmer nur genommen, um in Ruhe telefonieren zu können und eine einigermaßen gute Verbindung in die Staaten zu bekommen.«

»Wenn ich heute abend einschlafe, möchte ich gerne dasselbe sehen wie du, wenn du im Bett liegst. Beschreibe mir doch dein Schlafzimmer, und ich sage dir, wie meines aussieht, damit du es dir auch vorstellen kannst.«

»Julie«, sagte er barsch, »hast du vor, meine sexuelle Sehnsucht in ungeahnte Höhen zu treiben?«

Das war nicht ihre Absicht gewesen, doch sie nahm es erfreut zur Kenntnis. »Kann ich das denn?«

»Du weißt verdammt gut, daß du das kannst.«

»Allein dadurch, daß ich mit dir über Schlafzimmer spreche?«

»Allein dadurch, daß du mit mir über irgend etwas sprichst.«

Das brachte sie zum Lachen, wie ihr das Lachen in seiner Gegenwart überhaupt von Anfang an leichtgefallen war.

»Also, welche Farbe hat es?«

»Hast du ein bestimmtes Es im Sinn?«

»Nein«, lachte sie, »ich meine dein Schlafzimmer.«

Auch er lachte, doch seine Stimme wurde dunkel, als er antwortete: »Zur Zeit wohne ich auf einem Boot - das heißt, die Wände sind aus Teakholz, es gibt eine Messinglampe, eine kleine Kommode und ein Bild von dir, das ich aus einer Zeitung ausgeschnitten habe.«

»Das also siehst du vor dem Einschlafen?«

»Ich kann nicht schlafen, Julie. Ich muß immerzu an dich denken. Magst du Boote?«

Julie atmete tief durch und gab sich große Mühe, an all die liebevollen Worte zu denken, die er im Bett zu ihr gesagt hatte. »Ich bin ganz verrückt nach Booten.«

»Wie sieht dein Schlafzimmer aus?«

»Verspielt-romantisch. Mit Rüschen an den Vorhängen und einem Himmelbett und einem Frisiertisch an der gegenüberliegenden Wand. Und einem Bild von dir auf dem Nachttisch.«

»Wo hast du denn das her?«

»Aus einer alten Zeitschrift in der Bücherei.«

»Du hast eine Zeitschrift ausgeliehen und ein Bild von mir ausgeschnitten und das Heft dann zurückgegeben?« fragte er und versuchte, schockiert zu klingen.

»Natürlich nicht. Du weißt doch, daß ich Skrupel hätte, so was zu tun. Ich habe gesagt, daß ich aus Versehen eine ganze Kanne Kaffee darübergeschüttet hätte, und habe die Strafgebühr bezahlt. Zack ...«, sagte sie, und versuchte, die aufsteigende Panik nicht durchklingen zu lassen, »der Hausmeister steht direkt vor der Glaswand. Ich glaube nicht, daß er hören kann, was ich sage, aber normalerweise lungert er nicht so um einen herum.«

»Ich werde auflegen. Rede du aber weiter ins Telefon. Versuch, ihn durch eine harmlose Unterhaltung in die Irre zu führen, wenn du kannst.«

»Okay. Warte, er geht jetzt weg. Wahrscheinlich hat er nur etwas aus seinem Putzwagen geholt.«

»Wir sollten trotzdem besser aufhören. Wenn du noch irgend etwas erledigen willst, bevor du fährst, mußt du es innerhalb der nächsten Woche tun.«

Sie nickte, sprachlos vor Bedauern, sich so einfach verabschieden zu müssen.

»Da ist noch etwas, was ich dir sagen muß«, fügte er leise hinzu.

»Und das wäre?«

»Jedes Wort, das in dem Brief steht, ist so gemeint.«

»Das weiß ich.« Sie ahnte, daß er auflegen wollte, und sagte schnell: »Bevor du auflegst - was hältst du von dem, was Matt über Tony Austin herausgefunden hat? Obwohl Matt sagt, es gäbe nichts, was wir auf legalem Wege gegen ihn unternehmen könnten, sollte man doch ...«

»Halt dich da raus«, warnte Zack mit eisiger Stimme. »Und überlaß Austin mir. Es gibt Wege, mit ihm fertig zu werden, ohne Matt mit hineinzuziehen.«

»Was meinst du damit?«

»Frag nicht. Wenn du irgendwelche Schwierigkeiten mit den Arrangements haben solltest, über die wir gesprochen haben, wende dich bitte nicht an Matt. Was wir Vorhaben, ist illegal, und ich kann nicht zulassen, daß er noch tiefer in die Sache verwickelt wird, als er es so schon ist.«

Julie fröstelte bei seinem unheilvollen Ton. »Sag mir noch etwas Liebes, bevor du auflegst.«

»Etwas Liebes«, wiederholte er, und seine Stimme wurde wieder sanft. »Was hast du dir denn so vorgestellt?«

Sie fühlte sich ein wenig verletzt, als ihm anscheinend nichts einfiel, doch dann sagte er mit einem Lächeln in der Stimme: »Ich gehe in genau drei Stunden ins Bett. Sei dann bei mir. Und wenn du deine Augen zumachst, nehme ich dich ganz fest in meine Arme.«

Ihre Stimme versagte fast. »Das ist wunderschön.«

»Ich habe dich jede Nacht seit unserer Trennung in meinen Armen gehalten. Gute Nacht, Liebste.«

»Gute Nacht.«

Er legte auf, und sofort erinnerte Julie sich an seine Ermahnung, eine lebhafte Unterhaltung weiterzuführen. Anstatt ein Gespräch vorzutäuschen, was ihrer Meinung nach wenig überzeugend wirken würde, rief sie Katherine an und redete mir ihr eine halbe Stunde über Gott und die Welt. Dann beendete sie das Gespräch und riß das Blatt ab, auf das sie Zacks Instruktionen geschrieben hatte. Dabei fiel ihr ein, daß sie im Fernsehen einen Krimi gesehen hatte, in dem der Fall durch den Abdruck einer handschriftlichen Notiz gelöst worden war, also packte sie den ganzen Block ein.

»Gute Nacht, Henry«, rief sie gutgelaunt.

»Gute Nacht, Miß Mathison«, sagte er, den Gang entlangschlurfend.

Julie verließ die Schule durch einen Nebeneingang. Henry benutzte dieselbe Tür drei Stunden später - nachdem er ein R-Gespräch mit einer Nummer in Dallas geführt hatte.

53

Julie warf eine Reisetasche auf den Rücksitz ihres Autos, blickte kurz auf ihre Uhr, um sicherzugehen, daß sie noch ausreichend Zeit hatte, die Mittagsmaschine zu bekommen, und ging ins Haus zurück. Sie räumte gerade ihr Frühstücksgeschirr in die Spülmaschine, als das Telefon an der Küchenwand klingelte. Sie hob ab. »Hallo, meine Schöne.« Paul Richardsons Stimme klang warm und doch irgendwie kurz angebunden, eine seltsame Mischung, fand Julie. »Ich weiß, es ist sehr kurzfristig, aber ich würde Sie am Wochenende gerne sprechen. Ich könnte von Dallas rüberfliegen und Sie morgen abend zu einem Valentinstag-Dinner einladen. Oder noch besser: Warum kommen Sie nicht hierher, und ich koche für uns?«

Julie war zu der Ansicht gelangt, daß ein keiner, »harmloser« Wochenendtrip wie der, den sie vorhatte, mögliche Verfolger ablenken und dazu führen würde, daß diese - sofern sie tatsächlich beschattet wurde - sie danach weniger scharf beobachteten. »Ich kann nicht, Paul. Leider. Ich muß in einer halben Stunde am Flughafen sein.«

»Und wohin geht die Reise?«

»Ist das eine offizielle Frage?« erkundigte sich Julie, klemmte den Hörer zwischen Ohr und Schulter und spülte ein Glas aus.

»Wenn es offiziell wäre, würde ich dann nicht persönlich vor Ihnen stehen?«

Die Sympathie und das Vertrauen, die sie instinktiv für ihn empfand, rangen mit dem Argwohn, den Zack ihr eingepflanzt hatte, doch bevor sie nicht in ihr Auto stieg, um Keaton endgültig und für immer zu verlassen, schien es ihr am klügsten, ganz bei der Wahrheit zu bleiben. »Ich weiß nicht, ob Sie das würden«, gestand sie.

»Julie, was soll ich nur tun, damit Sie mir vertrauen?«

»Wie wär's, wenn Sie sich einen anderen Job suchen?«

»Es sollte doch einen einfacheren Weg geben.«

»Ich habe vor meinem Abflug noch viel zu erledigen. Reden wir weiter darüber, wenn ich zurück bin.«

»Wann - und wohin fliegen Sie?«

»Ich besuche die Großmutter eines Freundes in einer Kleinstadt in Pennsylvania - Ridgemont, um genau zu sein. Und ich komme morgen spät abends zurück.«

Er seufzte. »Okay. Ich melde mich nächste Woche, machen wir dann was aus?«

»Mmm. Okay«, sagte sie geistesabwesend, während sie Spülmittel in die Geschirrspülmaschine schüttete und die Klappe zumachte.

In seinem Büro legte Paul Richardson den Hörer auf die Gabel, um jedoch gleich darauf einen zweiten Anruf zu tätigen. Mit den Fingern auf die Schreibtischplatte trommelnd, wartete er auf die Antwort. Beim ersten Klingeln riß er den Hörer ans Ohr und hörte eine Frauenstimme sagen: »Mr. Richardson, Julie Mathison hat eine Reservierung für einen Flug von Dallas über Philadelphia nach Ridgemont, Pennsylvania, gebucht. Brauchen Sie noch weitere Informationen?«

»Nein«, sagte er und seufzte erleichtert. Er stand auf, ging zur Fensterfront hinüber und blickte stirnrunzelnd auf den spärlichen Wochenendverkehr hinab, der den Dallas Boulevard entlangrollte. »Nun?« fragte Dave Ingram, der aus dem angrenzenden Büro kam. »Was hat sie dir über den Koffer gesagt, den sie in ihr Auto gepackt hat?«

»Die Wahrheit, verdammt noch mal! Sie hat mir die Wahrheit gesagt, weil sie nichts zu verbergen hat.«

»Quatsch. Du hast anscheinend den Anruf aus Südamerika völlig vergessen, auf den sie vor ein paar Tagen abends in der Schule gewartet hat.«

Paul fuhr herum. »Aus Südamerika? Ihr habt ihn also zurückverfolgen können?« »Du hast es erfaßt. Vor fünf Minuten hab' ich's erfahren. Der Anruf kam aus einem Hotel in San Lucia del Mar.«

»Benedict!« rief Paul, und seine Miene verhärtete sich. »Unter welchem Namen ist er dort abgestiegen?«

»Jose' Feliciano«, sagte Ingram. »Dieser arrogante Mistkerl hat sich doch tatsächlich als Jose' Feliciano eingetragen!«

Paul starrte ihn ungläubig an. »Hatte er denn einen Paß auf diesen Namen?«

»Der diensthabende Portier hat keinen Paß verlangt. Er hat ihn für einen Einheimischen gehalten. Warum auch nicht. Er ist ein dunkler Typ, war braungebrannt, hatte einen spanischen Namen und sprach fließend Spanisch - hat schon so seine Vorteile, wenn man in Kalifornien lebt. Übrigens hat er sich einen Bart wachsen lassen.«

»Ich nehme an, er ist bereits wieder abgereist?«

»Selbstverständlich. Er zahlte im voraus für eine Nacht und war schon am nächsten Morgen wieder weg. Das Bett in seinem Zimmer war unbenutzt.«

»Vielleicht kreuzt er noch mal dort auf, um wieder zu telefonieren. Laß das Hotel überwachen.«

»Habe ich bereits veranlaßt.«

Paul ging zurück zu seinem Schreibtisch und ließ sich in seinen Stuhl fallen.

»Sie hat zehn Minuten mit ihm gesprochen«, fügte Ingram hinzu. »Das ist allemal lang genug zum Pläneschmieden.«

»Es ist auch lang genug, mit jemand zu reden, für den sie Mitleid empfindet und von dem sie wissen will, ob es ihm gutgeht. Sie hat ein weiches Herz, und sie ist überzeugt, daß der Kerl ein Opfer widriger Umstände und eines Justizirrtums ist. Vergiß das nicht. Hätte sie mit ihm zusammenbleiben wollen, wären sie gemeinsam aus Colorado verschwunden.«

»Vielleicht wollte er sie nicht mitnehmen?«

»Ganz bestimmt«, sagte Paul sarkastisch. »Aber jetzt, nachdem er sie ein paar Wochen nicht gesehen hat, ist er plötzlich so verrückt nach ihr, daß er seine Deckung verläßt und sie zu sich holen will.«

»Scheiße«, sagte Ingram. »Diese Frau hat dich schon so um ihren kleinen Finger gewickelt, daß du völlig auf ihrer

Seite bist und sie auch noch verteidigst. Sie hat dich nach Strich und Faden angelogen im Hinblick darauf, was in Colorado passiert ist. Wir hätten ihr besser ihre Rechte vorgelesen und sie gleich verhaftet...«

Paul mußte sich sehr zusammenreißen und sich krampfhaft ins Gedächtnis rufen, daß Ingram ja sein Freund und hauptsächlich deshalb so verärgert war, weil er sich um ihn, Paul, Sorgen machte. »Wir haben überhaupt keinen vernünftigen Grund, ihr zu mißtrauen«, ermahnte er David strikt. »Geschweige denn irgendwelche Beweise.«

»Doch, seit fünf Minuten haben wir etwas gegen sie in der Hand. Den Anruf nämlich!«

»Wenn du mit deinen Vermutungen recht hast, wird sie uns direkt zu Benedict führen. Und wenn du dicht irrst, haben wir auch nichts verloren.«

»Bevor ich herüberkam, habe ich veranlaßt, daß sie vierundzwanzig Stunden am Tag überwacht wird, Paul.«

Paul biß die Zähne zusammen und verkniff sich einen sinnlosen Protest gegen Davids eigenmächtiges Vorgehen, murmelte aber sichtlich verärgert: »Darf ich dich daran erinnern, daß ich derjenige bin, der diesen Fall leitet, und solange man ihn mir nicht entzieht, möchte ich dich ersuchen, alle Aktionen vorher mit mir abzusprechen. Ist das klar?« schnappte er.

»Ja, Sir!« gab Dave nicht weniger ärgerlich zurück. »Hast du noch irgendwas über das Auto herausgefunden, das letzte Woche vor ihrem Haus geparkt hat?«

Paul schob ihm einen Bericht über den Schreibtisch hin und sagte: »Es war ein Mietwagen von Hertz, den ein Joseph A. O'Hara, wohnhaft in Chicago, am Flughafen in Dallas gemietet hatte. O'Hara scheint völlig sauber. Keine Vorstrafen. Ist als Chauffeur und Leibwächter beim Collier Trust angestellt.«

»Ist das eine Bank?«

»In Houston gibt es eine Collier Bank und Trust, mit einem ganzen Haufen Filialen.«

»Du hast deine kleine Miß Unschuld jetzt eben am Telefon nicht zufällig gefragt, was es mit ihrem Besuch aus Chicago auf sich hatte?«

»Damit sie den endgültigen Beweis dafür hat, daß sie beobachtet wird, und daß du mir dann wieder vorwerfen kannst, ich würde sie begünstigen und ihr alles verraten?«

Ingram schnaubte etwas besänftigt und warf den Bericht zurück auf Pauls Schreibtisch. »Tut mir leid, Paul. Ich möchte doch nur verhindern, daß du wegen einer Mieze mit großen blauen Augen und super Beinen deine Karriere aufs Spiel setzt.«

Sich langsam entspannend, beäugte Paul ihn mit einem grimmigen Lächeln. »Eines Tages wirst du sie auf Knien um Verzeihung bitten müssen, andernfalls werden wir nicht zulassen, daß du Taufpate bei unserem ersten Baby bist.«

Ingram entgegnete seufzend: »Ich hoffe wirklich, daß ich das eines Tages tun muß, Paul. Ganz ehrlich, ich hoffe es aus ganzem Herzen.«

»Gut. Dann hör aber auch endlich damit auf, ihre Beine anzustarren.«

Julie räumte die Küche fertig auf, holte ihren Mantel aus dem Schrank und wollte gerade das Haus verlassen, um sich auf den Weg zum Flughafen zu machen, als es an der Haustür klopfte. Den Mantel über dem Arm, öffnete sie die Tür und starrte überrascht auf Ted und Katherine, die nebeneinander davorstanden. »Ganz schön lange her«, sagte sie und lächelte erfreut, »daß ich euch beide so zusammen gesehen habe.«

»Katherine sagt, daß du nach Pennsylvania willst, um Friedensbotschafterin oder so was Ähnliches für diesen verdammten Zack Benedict zu spielen. Was soll das, Julie?« wollte er wissen und ging an ihr vorbei ins Haus. Katherine, die sich sichtlich unwohl in ihrer Haut fühlte, folgte ihm zögernd.

Julie warf ihren Mantel über eine Stuhllehne und blickte auf ihre Armbanduhr. »Ich muß in spätestens fünf Minuten weg, und ich hatte gedacht, daß ich Katherine gestern abend gründlich erklärt habe, worum es mir geht.« Normalerweise hätte Julie wesentlich verärgerter darauf reagiert, daß sich die beiden so in ihr Leben einmischten, aber der Gedanke, daß sie Ted und Katherine in wenigen Tagen für immer verlassen würde, stimmte sie milde. Ohne Bitterkeit in der Stimme sagte sie also: »Obwohl ich es natürlich wunderbar finde, euch beide so zusammen zu sehen, wäre es mir doch lieber, ihr würdet euch aus einem anderen Anlaß verbünden und nicht gemeinsam gegen mich vorgehen.«

»Es ist meine Schuld«, sagte Katherine schnell. »Ich habe Ted heute früh in der Stadt getroffen, und er hat mich gefragt, wie es dir geht. Du hast nicht gesagt, daß es ein Geheimnis ist, daß du wegfährst...« Sie verstummte.

»Es ist auch kein Geheimnis.«

»Dann erkläre mir jetzt bitte, warum du hinfährst.« Ted ließ nicht locker. Auf seinem Gesicht zeichneten sich Anspannung und Besorgnis ab.

Julie schloß die Tür, strich sich das Haar aus der Stirn und überlegte krampfhaft, was sie ihnen sagen sollte. Sie konnte nicht erklären, daß sie sich - abergläubischerweise - Sorgen machte, weil Zack befürchtet hatte, daß ihre Ehe unter einem unglücklichen Stern stehen könnte. Eine Ehe, die den Angehörigen soviel Kummer bereiten würde. Andererseits wollte sie sich möglichst an die Wahrheit halten und ihnen wenigstens soviel erzählen, daß sie sich nach ihrer endgültigen Abreise daran erinnern, sie leichter verstehen und ihr vielleicht eines Tages auch vergeben würden. Sie blickte von Katherines besorgter zu Teds ärgerlicher Miene und sagte zögernd: »Glaubt ihr, daß alles immer genauso ausgeht, wie es anfängt?« Katherine und Ted sahen sich verständnislos an, und Julie erklärte weiter: »Glaubt ihr daran, daß etwas schon allein deshalb schlecht ausgehen mußt, weil es schlecht begonnen hatte?«

»Ja«, antwortete Katherine, »ich glaube schon.«

»Ich nicht«, sagte Ted kategorisch, und seine nächsten Worte ließen Julie vermuten, daß er dabei an seine Ehe mit Katherine dachte. »Es gibt auch Dinge, die ganz wunderbar angefangen haben und ganz schrecklich enden.«

»Da ihr beide scheinbar wild entschlossen seid, euch in mein Leben einzumischen«, sagte Julie lächelnd, »habe ich ja wohl auch das Recht, darauf hinzuweisen, daß, wenn du das auf eure Ehe beziehst, das wahre Problem darin besteht, daß sie niemals wirklich geendet hat. Katherine weiß das, aber du, Ted, weigerst dich, dieser Tatsache ins Auge zu sehen. Aber um eure Neugier über meinen Ausflug nach Pennsylvania zu stillen, nur ganz kurz, weil ich gleich los muß: Zack wuchs bei seiner Großmutter auf, und die beiden haben sich unter sehr häßlichen Umständen getrennt. Seither hat er in seinem Privatleben immer nur Pech gehabt. Jetzt schwebt er in großer Gefahr, und er ist allein, aber er fängt ein ganz neues Leben an. Ich möchte, daß er in diesem neuen Leben Glück und Frieden findet,, und ich habe das Gefühl - ihr könnt es auch eine Vorahnung nennen, wenn ihr wollt -, daß ihm das möglicherweise gelingen wird, wenn ich es schaffe, die Brücken wiederaufzurichten, die er vor langer Zeit hinter sich abgebrochen hat.« Während des Schweigens, das ihrer Rede folgte, beobachtete sie, wie die beiden krampfhaft nach einem Gegenargument suchten, aber keines fanden. Entschlossen wandte sie sich zum Gehen. »Denkt dran, ihr beiden«, fügte sie hinzu, den Türknauf schon in der Hand. Sie mußte sich sehr zusammennehmen, um ihre Gefühle zu verbergen und um die Bedeutung, die sie ihren nächsten Worten zumaß, herunterszuspielen: »Wenn man wirklich glücklich sein will, dann ist es wichtig zu wissen, daß die Familie hinter einem steht... selbst dann, wenn man nicht das tut, was sie von einem erwartet. Wird man von seiner Familie gehaßt - dann ist das fast wie ein Fluch.«

Als die Tür hinter ihr ins Schloß fiel, blickte Ted fragend Katherine an. »Was zum Teufel hat sie damit gemeint?«

»Ich fand das Argument recht logisch und einleuchtend«, sagte Katherine, aber die seltsame Anspannung, die sie aus Julies Stimme herausgehört hatte, beunruhigte sie so, daß sie unwillkürlich die Stirn runzelte. »Mein Vater ist ein bißchen abergläubisch, und ich auch. Das Wort Fluch finde ich allerdings ein bißchen sehr hart.«

»Ich rede nicht davon. Was hat sie damit gemeint, daß unsere Ehe noch nicht vorbei sei und daß du das auch wüßtest?«

In den letzten Wochen hatte Katherine reichlich Gelegenheit gehabt, Julie dabei zu beobachten, wie sie sich mutig dem FBI und dem Rest der Welt stellte, sich offen dazu bekannte, an Zack Benedicts Unschuld zu glauben - und das alles, obwohl er ihre Liebe zurückgewiesen und sie in Colorado zutiefst verletzt hatte. Während derselben Zeit hatte Katherine es geschafft, mindestens ein dutzendmal mit Ted zusammenzutreffen, und gemeinsam hatten sie viele Stunden mit Julies Behinderten verbracht. Doch hatte sie ihre Gefühle dabei immer gut versteckt und lediglich versucht, seine Feindseligkeit abzubauen. Ursprünglich war sie der Ansicht gewesen, der beste Weg, Ted langfristig zurückzugewinnen, bestehe darin, sich ihm ganz allmählich, Schritt für Schritt zu nähern, ohne dabei ihre wahren Gefühle für ihn zu offenbaren. Als sie jetzt aber den Mann anblickte, den sie liebte, da wurde ihr auf einmal klar, daß es nur die Angst davor war, verletzt zu werden, die Angst, sich lächerlich zu machen und ihre Hoffnungen ein für allemal zerstört zu finden, die sie davon abhielt, sich ihm zu offenbaren. Sie wußte, daß er sich mit einer anderen Frau traf, die er, seit Katherine nach Keaton zurückgekehrt war, sogar noch häufiger sah. Und ihr wurde plötzlich klar, daß sie nichts weiter erreicht hatte als eine Art Waffenstillstandsabkommen; seine Gefühle für sie hatten sich nicht verändert, sie hatte ihn durch ihre dauernde Gegenwart nur dazu gezwungen, seine Ablehnung hinter einer höflichen und kühlen Fassade zu verbergen.

Sie hatte Angst, daß ihr die Zeit zwischen den Fingern zerrinnen würde, hatte Angst, die Nerven zu verlieren, wenn sie ihm jetzt nicht die Wahrheit sagte, und sie hatte Angst, aus lauter Verzweiflung und Nervosität alles endgültig kaputtzumachen, indem sie ihn mit allem auf einmal überfiel.

»Denkst du über eine Antwort nach, oder musterst du die Form meiner Nase?« fragte er irritiert.

Zu ihrem Entsetzen merkte Katherine, wie ihre Knie zu zittern begannen und ihre Handflächen feucht wurden, aber sie hob ihren Blick, sah in seine kühlen blauen Augen und begann tapfer: »Julie glaubt, daß unsere Ehe noch nicht vorbei ist, weil ich dich immer noch liebe.«

»Wer hat sie bloß auf so eine unsinnige Idee gebracht?«

»Ich habe sie darauf gebracht«, sagte Katherine. Sie zitterte. »Ich habe es ihr gesagt.«

Ted zog überrascht die Brauen zusammen und musterte sie mit einem verächtlichen Blick, der sie zusammenzucken ließ. »Du hast ihr gesagt, daß du mich noch immer liebst?«

»Ja. Ich habe ihr alles erzählt, auch was für eine miserable Ehefrau ich war und wie - wie ich unser Baby verloren habe.«

Selbst jetzt noch, Jahre später, machte die bloße Erwähnung des Kindes, das sie absichtlich umgebracht hatte, Ted derart wütend, daß es ihn Mühe kostete, nicht auf sie loszugehen und ihr ins Gesicht zu schlagen. »Wage bloß nicht, mir oder jemand anderem gegenüber das Baby noch mal zu erwähnen, oder, Gott stehe mir bei, ich werde ...«

»Was wirst du?« schluchzte Katherine gebrochen. »Mich hassen? Du kannst mich wegen dem, was passiert ist, nicht noch mehr hassen, als ich es selber tue. Dich von mir scheiden lassen? Das hast du bereits getan. Dich weiterhin weigern zu glauben, daß es ein Unfall war?« fuhr sie außer sich fort. »Es war ein Unfall! Das Pferd, das ich ritt, lahmte ...«

»Sei still, verdammt noch mal!« sagte Ted, packte ihren Arm und wollte sie zur Seite schieben, um das Haus zu verlassen. Doch Katherine ignorierte den schmerzhaften Griff und lehnte sich mit aller Kraft gegen die Tür, so daß er nicht durchkonnte. »Ich kann jetzt nicht still sein!« schrie sie. »Ich muß es dir endlich klarmachen! Ich habe drei Jahre lang versucht, zu vergessen, was ich uns beiden angetan habe. Drei Jahre lang habe ich nach einem Weg gesucht, für all das zu büßen, was ich getan und doch nicht gewollt habe.«

»Schluß jetzt. Ich will nichts mehr davon hören!« Er versuchte an ihr vorbeizukommen, doch sie wich keinen Millimeter zur Seite.

»Was zum Teufel willst du von mir?« fragte er wütend. Er würde sie nicht zum Nachgeben bewegen können, das war ihm inzwischen klar. Und brutale Gewalt anzuwenden war nicht seine Art.

»Ich will, daß du mir glaubst, wenn ich sage, daß es ein Unfall war«, schluchzte sie.

Ted kämpfte gegen die Überzeugungskraft ihrer Worte und die Wirkung ihres wunderschönen, tränenüberströmten Gesichts an. In all den Jahren, in denen er sie kannte, hatte er sie niemals weinen gesehen. Sie war maßlos verwöhnt, stolz und eigensinnig gewesen, aber niemals, niemals hatte sie auch nur eine einzige Träne vergossen. Dennoch hätte er ihr möglicherweise widerstehen können, hätte sie nicht just in diesem Moment ihren tränenverschleierten Blick gehoben und wehmütig geflüstert: »Wir waren doch beide all die Jahre so unglücklich über die Art und Weise, in der unsere Ehe kaputtging. Jetzt halt mich bitte fest, damit das ein für allemal vorbei ist.«

Wider seinen eigenen Willen lockerten seine Finger den Griff um ihre Arme, sie drückte ihr Gesicht gegen seine Brust, und plötzlich hielt er sie umarmt. Das Gefühl, das ihn überkam, als er ihren Körper so gegen seinen preßte, überwältigte ihn fast. Es kostete ihn viel Kraft, seine Stimme ruhig klingen zu lassen, als er ihr und sich selber einzureden versuchte: »Es ist vorbei, Katherine. Unsere Beziehung ist vorbei.«

»Dann hör mir jetzt bitte zu und laß mich dir die Dinge sagen, die zu sagen ich nach Keaton zurückgekommen bin, damit wir als Freunde und nicht als Feinde auseinandergehen können.« Seine Hand strich nicht länger über ihren Rücken, und Katherine hielt den Atem an, weil sie befürchtete, er würde sich weigern; doch er schwieg, und so sah sie ihm in die Augen und sagte: »Kannst du dich vielleicht dazu überwinden zu glauben, daß die Chancen, daß ich unser Baby nicht absichtlich verloren habe, zumindest fifty-fifty stehen?« Bevor er etwas dagegen ein wenden konnte, fuhr sie mit gepreßter Stimme fort: »Wenn du zurückdenkst, wirst du zugeben müssen, daß ich niemals den Mut aufgebracht hätte, mein eigenes Leben aufs Spiel zu setzen. Ich war so ein Feigling, vor was hatte ich nicht alles Angst - vor Blut, Spinnen, Schlangen ...«

Auch Ted war älter und klüger geworden; er erkannte die zwingende Logik ihres Arguments, doch was noch mehr zählte: Er las die Wahrheit in ihren Augen, und die Wut und der Abscheu, die ihn jahrelang beherrscht hatten, begannen sich ganz allmählich aufzulösen. Er fühlte sich seltsam erleichtert. »Du hattest sogar vor Motten Angst.«

Katherine nickte und bemerkte, wie zum ersten Mal seit Jahren die Feindseligkeit aus seinem Gesicht wich. »Es tut mir so unendlich leid, daß ich aus rücksichtsloser, egoistischer Dummheit heraus unser Baby verloren habe. Es tut mir so unendlich leid, daß ich unsere Ehe derart verpfuscht habe, daß dein Leben zu einem Alptraum wurde ...«

»So schlimm war's nicht«, widersprach er zögernd, »wenigstens nicht die ganze Zeit.«

»Du brauchst mich nicht mehr in Schutz zu nehmen. Ich bin inzwischen erwachsen geworden, und ich habe gelernt, die bittere Wahrheit zu ertragen. Und die Wahrheit ist, daß ich als Ehefrau eine Versagerin war. Nicht genug, daß ich mich wie ein verzogenes, verwöhntes Gör aufgeführt habe, ich war auch vollkommen nutzlos. Ich habe nicht gekocht, ich habe die Wohnung nicht geputzt, und wenn ich meinen Kopf nicht durchsetzen konnte, habe ich auch nicht mit dir geschlafen. Ich hätte dir das alles schon vor Jahren sagen sollen und dir auch die Wahrheit gestehen müssen - unsere Ehe ist nicht ohne Grund gescheitert, du hast nicht versagt -, die Schuld liegt ganz allein bei mir.«

Zu ihrer Verblüffung schüttelte er den Kopf und seufzte: »Du bist schon immer so verdammt hart mit dir selber ins Gericht gegangen. Das hat sich nicht geändert.«

»Ich hart gegen mich selbst?« wiederholte Katherine kopfschüttelnd. »Du machst wohl Witze! Wie auch immer, jedenfalls bringst du da einiges durcheinander. Ich war diejenige, die dich die wenigen Male, die ich mir die Mühe machte zu kochen, fast vergiftet hätte. Ich war diejenige, die in der ersten Woche unserer Ehe drei deiner Uniformhemden beim Bügeln versengt hat. Ich war diejenige, die Bügelfalten in die Seitennähte deiner Hosen gebügelt hat, so daß die Hosenbeine seitlich wegstanden.«

»Also, vergiftet hast du mich wirklich nicht.«

»Ted, nimm mich jetzt bitte nicht in Schutz! Das ganze Sheriffs Office zog dich doch damit auf, daß du andauernd Magenmittel schlucken mußtest, nachdem wir geheiratet haben. Ich habe es doch selbst gehört.«

»Verdammt noch mal, ich habe das Zeug deshalb wie Bonbons geschluckt, weil ich eine Frau geheiratet hatte, die ich nicht glücklich machen konnte. Und das hat mich ganz krank gemacht.«

»Außerdem habe ich, verdammt noch mal, alles gegessen, was du für mich gekocht hast«, konstatierte er ärgerlich. »Bis auf das Gulasch. Es tut mir leid, daß du gesehen hast, wie ich es weggeworfen habe, aber ich kann dieses Zeug wirklich nicht ausstehen.«

Katherines Gesichtsausdruck ließ deutlich merken, daß sie das für eine Ausflucht hielt. »Ted, deine Mutter hatte mir ausdrücklich gesagt, daß das dein Leibgericht ist.«

»Nein. Es war Carls Lieblingsessen. Sie hat das schon immer verwechselt.«

Die Absurdheit ihrer hitzigen Debatte wurde ihnen beiden im selben Moment klar, und Katherine ließ sich kichernd mit dem Rücken gegen die Tür fallen. »Warum hast du mir das nicht damals schon gesagt?«

»Du hättest mir nicht geglaubt«, sagte Ted seufzend, stemmte sich neben ihrer Schulter mit der Hand an die Tür und versuchte noch einmal, ihr zu erklären, was ihm seinerzeit nicht gelungen war. »Irgendwann hat sich die wunderschöne, intelligente Tochter von Dillon Cahill die verrückte Idee in den Kopf gesetzt, daß sie alles, was sie anfangen wollte, nicht nur perfekt, sondern besser als alle anderen machen müsse. Wenn dir irgend etwas nicht auf Anhieb zu deiner vollsten Zufriedenheit gelang, bist du so wütend geworden, daß man sich überhaupt nicht mehr vernünftig mit dir unterhalten konnte. Du hast geglaubt, das Leben sei wie eine dieser Bildvorlagen mit numerierten Farbflächen zum Ausmalen, und wenn man auch nur einmal danebentappte oder eine Linie übermalte, dann war das in deinen Augen ein Verbrechen. Kathy«, sagte er leise, und der Klang des Kosenamens, den niemand außer ihm je zu benutzen gewagt hatte, übte auf sie eine fast genauso intensive Wirkung aus wie die Art, mit der er ihr das Haar von der Schulter strich, »du wolltest nicht deshalb gleich nach unserer Hochzeit aufs College, weil du eitel oder verwöhnt warst, sondern weil du irgendwie das Gefühl hattest, daß du die richtige Reihenfolge - erst das feine College an der Ostküste und dann die Heirat - durcheinandergebracht hattest. Und als dir dann dieses verdammte Herrschaftshaus im Kopf herumging, das dein Vater für uns gebaut hat, da hast du wohl ganz ehrlich geglaubt, wir würden dort glücklich sein, weil ... weil das dem Bild entsprach, das du dir vom Leben einer Katherine Cahill gemacht hattest.«

Die Augen geschlossen, lehnte Katherine ihren Kopf gegen die Tür und seufzte halb frustriert, halb amüsiert. »Als ich nach unserer Scheidung zurück ans College ging, war ich ein ganzes Jahr lang einmal wöchentlich bei einer Psychotherapeutin, weil ich herausfinden wollte, warum ich so verkorkst war.«

»Und was hast du herausgefunden?«

»Längst nicht soviel, wie du mir gerade in zwei Minuten beigebracht hast. Und weißt du, was ich anschließend gemacht habe?«

Er mußte unwillkürlich lächeln und schüttelte den Kopf. »Ich habe nicht die geringste Ahnung. Also, was hast du anschließend gemacht?«

»Ich bin nach Paris gegangen und habe einen Gourmet-Kochkurs absolviert!«

»Und wie hast du abgeschnitten?«

»Nicht besonders, um ehrlich zu sein«, berichtete sie reuevoll lächelnd. »Es war das erste und einzige Mal in meinem Leben, daß ich in einem Kurs, den ich freiwillig belegt habe, nicht brillieren konnte.« Um die Bedeutung, die er dieser Selbsterkenntnis, zumaß, zu betonen, hob er beide Brauen, und sie akzeptierte seinen stummen Kommentar kopfnickend.

»Hast du den Kurs wenigstens bestanden?«

»Im Hinblick auf Rindfleisch ja«, sagte sie scherzhaft und quittierte sein leises Lachen dankbar. »Bei Kalbfleisch leider nicht.«

Einen Augenblick lang lächelten sie sich an, zum erstenmal seit Jahren in völligem Einverständnis, und dann sagte Katherine sanft: »Würdest du mir bitte einen Kuß geben?«

Er richtete sich abrupt auf und rückte von ihr ab. »Ganz sicher nicht.«

»Hast du Angst?«

»Hör verdammt noch mal mit deinen Spielchen auf! Du hast diese Verführungsnummer schon vor Jahren an mir ausprobiert, und ich falle nicht noch mal darauf herein. Es wird nicht funktionieren.«

Katherine ignorierte seine Ablehnung, verschränkte die Arme vor der Brust und lächelte ihn an. »Für einen Pfarrerssohn fluchst du aber ganz schön viel.«

»Auch das hast du mir schon vor Jahren gesagt. Und wie ich dir damals schon geantwortet habe: Nicht ich bin Pfarrer, sondern mein Vater. Und noch eins«, fügte er in der Absicht hinzu, sie aus dem Konzept zu bringen, »früher, als ich noch jünger war, magst du mich damit zweifellos gereizt haben, doch inzwischen ziehe ich es vor, selber zu bestimmen, wen ich verführe und von wem ich mich verführen lasse.«

Katherines verletzter Stolz zeigte sich nur darin, daß sie die Tür freigab, nach ihrem Mantel griff, den sie über einen Stuhl geworfen hatte, und leise sagte: »Tust du das inzwischen?«

»Ja, verdammt noch mal, das tue ich. Und wenn ich dir einen guten Rat geben darf, dann schau, daß du möglichst schnell nach Dallas zu deinem Hayward Spencer oder Spencer Hayward oder wie auch immer er heißen mag zurückkommst, damit er deine seelischen Wunden mit einem Fünfzig-Karat-Diamanten-Kollier heilt, das zu diesem unglaublich vulgären Ring paßt, den du trägst.«

Anstatt ihn anzuschreien, wie sie es früher getan hätte, schenkte sie ihm nur einen undefinierbaren Blick und sagte: »Danke, aber ich brauche deinen Rat nicht mehr. Es überrascht dich vielleicht, aber inzwischen holen sich sogar viele Menschen, darunter auch Spencer, Rat bei mir.«

»Worüber denn?« spottete er. »Wie man sich am vorteilhaftesten für ein Foto im Gesellschaftsteil anzieht und sich in Pose stellt?«

»Das reicht jetzt aber endgültig!« explodierte Katherine und warf ihren Mantel wieder über die Stuhllehne. »Ich akzeptiere deine Beleidigungen, wenn ich weiß, daß ich sie verdiene. Aber ich will verdammt sein, wenn ich zulasse, daß du deine sexuellen Minderwertigkeitskomplexe dadurch zu vertuschen suchst, daß du mich angreifst.«

»Meine - was?« stieß er hervor.

»Bevor ich dich gebeten habe, mich zu küssen, warst du nett und höflich und freundlich. Und dann hast du plötzlich mit diesen absurden Beleidigungen angefangen. Also, entweder entschuldigst du dich jetzt, oder du küßt mich, oder du gibst zu, daß du Angst hast.«

»Also gut, ich entschuldige mich«, schnappte er, doch es klang so wenig reumütig, daß Katherine unwillkürlich zu lachen anfing.

»Danke«, sagte sie liebenswürdig und griff nach ihrem Mantel. »Ich nehme deine Entschuldigung an.«

Früher hätte ein derartiger Wortwechsel in einer regelrechten Schlacht geendet, und Ted war völlig überrascht. Er mußte zugeben, daß sie sich tatsächlich geändert hatte. »Katherine«, sagte er kurz, »es tut mir leid, daß ich auf dich losgegangen bin. Ehrlich. Bitte entschuldige.«

Sie nickte, vermied es aber, ihn anzublicken, aus Angst, daß ihre Augen sie verraten würden. »Ich weiß. Du hast die Art von Kuß, die ich haben wollte, vermutlich mißverstanden. Ich hatte einfach nur gedacht, wir könnten damit unseren Waffenstillstand besiegeln.«

Sie hob ihren Blick zu ihm und hätte schwören mögen, daß er sich über sie amüsierte und genau wußte, daß sie log, doch zu ihrer großen Überraschung gab er nach. Er hob ihr Kinn ein wenig und murmelte: »Okay. Gib mir einen Kuß, aber mach es kurz.« Und so kam es, daß sowohl Katherine als auch er lachten, während ihre Lippen sich zum ersten Mal seit drei Jahren wieder berührten. »Hör auf zu lachen«, schalt er, mußte dabei aber selber grinsen.

»Hör auf zu grinsen«, konterte sie, aber schon mischte sich ihr Atem, und mehr brauchte es nicht, um das Feuer der Leidenschaft neu zu entzünden, das sie Jahre zuvor vereint hatte. Teds Arm glitt um ihre Taille, zog sie näher und preßte sie dann plötzlich fest an sich, als sie sich an seinen Körper schmiegte. Und er hielt sie so fest, als wolle er sie nie wieder loslassen.

54

Der Wegbeschreibung des Mannes folgend, bei dem sie auf dem kleinen Flughafen von Ridgemont ein Auto gemietet hatte, fiel es Julie leicht, das Haus zu finden, in dem Zack seine Jugend verbracht hatte. Hoch auf einem Hügel gelegen, überblickte die Tudor-Villa, in der Margaret Stanhope noch immer residierte, das malerische kleine Tal. Der Mann von der Autovermietung hatte das Gebäude nicht zu Unrecht als »Wahrzeichen der Region« bezeichnet. Während sie nach den auffälligen Backsteinpfosten Ausschau hielt, die die Auffahrt zu dem Besitz markieren sollten, hatte Julie Muße, die Gegend zu bewundern. Und als sie schließlich nach links in den Weg abbog, der sich durch uralten, sehr gepflegten Baumbestand zur Hügelkuppe hinaufschlängelte, da erinnerte sie sich daran, was Zack ihr über den Tag erzählt hatte, an dem er diesen Ort verließ. »In diesem Augenblick wußte ich, daß ich für immer enterbt war. Ich legte die Autoschlüssel auf den Tisch und ging die Auffahrt hinunter zum Highway.« Es war ein langer Weg gewesen, das merkte Julie jetzt, als sie sich in einem Gefühl trauriger Nostalgie umblickte und sich vorzustellen versuchte, wie er sich an jenem Tag wohl gefühlt hatte.

Oben auf der Hügelkuppe angekommen, verbreiterte sich der Weg und führte in einem weiten Bogen durch vorbildlich gepflegte Rasenflächen mit riesigen Bäumen, die jetzt im Winter in den Himmel ragten. Der mächtige Steinbau wirkte streng und abweisend, und als sie auf der gepflasterten Zufahrt vor den Treppen anhielt, fühlte sie sich seltsam beklommen. Sie hatte vorher nicht angerufen, weil sie den Grund ihres Besuchs nicht am Telefon erklären und Zacks Großmutter auch keine Gelegenheit geben wollte, sie von vornherein abzuweisen. Julie nahm ihre Tasche und ihre Handschuhe, stieg aus und blieb einen Moment lang stehen, um sich umzublicken. Hier war Zack aufgewachsen, und sie hatte den Eindruck, als habe dieser Ort seinen Charakter geprägt; irgendwie erinnerte er sie an ihn, er wirkte ein bißchen wie er - gewaltig, stolz und beeindruckend.

Dieser Gedanke gab ihr Zuversicht, als sie die Stufen zu dem breiten Portal hinaufstieg. Sie unterdrückte <das unerklärliche Gefühl drohenden Unheils, das sie überkam, als sie sich dem Haus näherte, und rief sich in Erinnerung, daß sie schließlich mit besten Absichten kam, als sie den schweren Messingtürklopfer hob.

Ein vom Alter gekrümmter Butler in dunklem Anzug mit Fliege öffnete die Tür. »Ich bin Julie Mathison«, sagte sie, »und würde gerne Mrs. Stanhope sprechen, wenn sie zu Hause ist.« Seine struppigen weißen Brauen hoben sich überrascht, als Julie ihren Namen nannte, doch er gewann seine Fassung fast augenblicklich zurück und ließ sie in ein großes, aber düsteres Foyer mit einem Fußboden aus grünem Schiefer eintreten. »Ich werde nachfragen, ob Mrs. Stanhope Sie empfangen will. Sie können hier warten«, fügte er hinzu und deutete auf einen sehr unbequem wirkenden antiken Stuhl mit hoher, gerader Rückenlehne, der am linken hinteren Ende des Foyers neben einem kleinen Tisch stand. Julie setzte sich, die Handtasche auf den Knien, und fühlte sich in der drückenden, unfreundlichen Atmosphäre des Foyers wie ein lästiger Bittsteller. Irgendwie hatte sie das sichere Gefühl, daß ungeladene Gäste genau diesen Eindruck gewinnen sollten. Sie versuchte sich auf das, was sie sagen wollte, zu konzentrieren und starrte auf das Landschaftsgemälde eines deutschen Meisters, das in einem düsteren, reichverzierten Rahmen an der gegenüberliegenden Wand hing. Dann, wandte sie sich nervös um, als der Butler ins Foyer geschlurft kam. »Madame wird Ihnen fünf Minuten ihrer Zeit widmen,« verkündete er.

Julie war entschlossen, sich von dem wenig erfolgversprechenden Anfang nicht entmutigen zu lassen, und folgte ihm durch einen breiten Flur, an dessen Ende er eine Tür öffnete. Sie trat in einen großen Raum mit einem prasselnden Kaminfeuer und Perserteppichen auf dunklem poliertem Holzboden. Gegenüber dem Kamin, mit dem Rücken zu ihr, standen zwei hochlehnige, etwas verblichene Polstersessel, und da sie niemand auf dem Sofa sitzen oder im Raum stehen sah, nahm Julie irrtümlich an, daß sie allein wäre. Sie ging weiter zu einem Tisch, auf dem eine Menge Fotografien in Silberrahmen standen, um die Gesichter von Zacks Verwandten und Ahnen zu betrachten, als sie sah, daß an der Wand zu ihrer Linken eine Reihe großer Porträts hing. Fasziniert steuerte sie darauf zu und erkannte, daß Zack nicht übertrieben hatte - seine Ähnlichkeit mit vielen Männern der Stanhope-Familie war verblüffend. Da ertönte hinter ihr eine scharfe Stimme: »Sie haben soeben die erste von Ihren fünf Minuten vergeudet, Miß Mathison.«

Julie erschrak und ging um die Stühle herum. Dort wurde sie zum zweiten Mal überrascht, denn die Frau, die sich, auf einen Ebenholzstock mit Silbergriff gestützt, gerade erhob, war keineswegs eine kleine, alte Frau, wie Julie es nach dem Anblick des Butlers erwartet hatte. Sie überragte Julie vielmehr um mehrere Zentimeter, und sie stand genauso aufrecht und gerade da, wie ihre Miene steinern und der Ausdruck ihres fast faltenlosen Gesichtes abweisend war. »Miß Mathison!« sagte die Frau. »Setzen Sie sich hin, oder bleiben Sie stehen, aber reden Sie. Aus welchem Grund sind Sie hergekommen?«

»Es tut mir sehr leid«, entgegnete Julie hastig und nahm rasch auf dem hochlehnigen Stuhl gegenüber von Zacks Großmutter Platz, damit diese sich nicht verpflichtet fühlen sollte, ihretwegen stehenzubleiben. »Mrs. Stanhope, ich bin eine Freundin Ihres ...«

»Ich weiß, wer Sie sind. Ich habe Sie im Fernsehen gesehen«, unterbrach die Frau sie kalt, während sie sich wieder setzte. »Er hat Sie als Geisel genommen und Sie dann dazu gebracht, als seine Fürsprecherin zu fungieren.«

»Nicht ganz«, sagte Julie, der auffiel, daß die Frau offensichtlich nicht einmal Zacks Namen in den Mund nehmen wollte. Wie immer in Situationen, auf die sich vorzubereiten sie Zeit gehabt hatte, war Julie auch jetzt in der Lage, äußerlich Ruhe zu bewahren, innerlich jedoch war sie nervöser und verkrampfter, als ihr recht sein konnte.

»Ich habe Sie gefragt, zu welchem Zweck Sie hergekommen sind!«

Anstatt sich von dem Tonfall der älteren Frau einschüchtern zu lassen, setzte Julie ein freundliches Lächeln auf und antwortete ruhig: »Ich bin hier, Mrs. Stanhope, weil ich mit Ihrem Enkel in Colorado war ...«

»Ich habe nur einen Enkel«, unterbrach die andere Frau brüsk, »und der lebt hier in Ridgemont.«

Julie ließ sich nicht aus der Ruhe bringen. »Mrs. Stanhope«, sagte sie, »Sie haben mir nur fünf Minuten zugestanden. Bitte zwingen Sie mich nicht dazu, sie damit zu vergeuden, irgendwelche irrelevanten Formalitäten abzuklären, weil ich sonst vielleicht gehen muß, ohne Ihnen den Grund meines Hierseins genannt zu haben - und ich glaube, daß er Sie interessieren wird.« Julies Tonfall führte dazu, daß die Frau mißbilligend die Augenbrauen hob und die Lippen zusammenkniff, doch Julie fuhr tapfer fort: »Ich bin mir der Tatsache, daß Sie Zack nicht als Ihren Enkel anerkennen, durchaus bewußt, und ich weiß auch, daß Sie noch einen weiteren Enkel hatten, der auf tragische Weise ums Leben kam. Und ich weiß, daß der Bruch zwischen Ihnen und Zack nicht zuletzt deswegen all diese Jahre lang angedauert hat, weil er überaus starrköpfig ist.«

Ihr Gesicht spiegelte Spott und Hohn. »Das hat er Ihnen erzählt?«

Julie nickte und bemühte sich, den unerwarteten Sarkasmus der älteren Frau zu ignorieren. »Er hat mir sehr viel erzählt, als wir in Colorado waren, Mrs. Stanhope. Vieles, was er nie zuvor jemandem anvertraut hat.« Sie verstummte und hoffte auf ein Anzeichen von Neugierde, doch Mrs. Stanhope blickte sie nur weiterhin schweigend mit eisiger Miene an, und Julie sah keine andere Möglichkeit, als einfach weiterzusprechen. »Unter anderem hat er mir erzählt, daß er sich, wenn er noch einmal vor der Wahl stünde, schon vor Jahren mit Ihnen versöhnt hätte. Er hat Sie immer sehr bewundert, und er hat Sie geliebt ...«

»Raus!«

Julie stand auf, doch sie war wütend, und es kostete sie viel Kraft, ihrem Ärger nicht lauthals Luft zu machen. »Zack hat zugegeben, daß Sie beide sich sehr ähnlich sind, und was Starrköpfigkeit angeht, hat er damit augenscheinlich sehr recht gehabt. Ich versuche, Ihnen zu sagen, daß Ihr Enkel den Bruch zwischen Ihnen beiden bedauert und daß er sie liebt.«

»Raus, habe ich gesagt. Verschwinden Sie. Sie hätten niemals herkommen sollen!«

»Offensichtlich war es tatsächlich umsonst«, stimmte Julie scharf zu, während sie sich nach ihrer Handtasche bückte, die neben dem Stuhl lag. »Ich hatte keine Ahnung, daß eine erwachsene Frau, die dem Ende ihres Lebens entgegenblickt, einen derartigen Groll auf ihren Enkel hegen kann für etwas, das er getan hat, als er noch ein Kind war. Was kann er schon Schlimmes verbrochen haben, daß Sie ihm nicht vergeben wollen?«

Mrs. Stanhope lachte bitter. »Sie Närrin! Er hat auch Sie hereingelegt, nicht wahr?«

»Wie bitte?«

»Hat er Sie tatsächlich gebeten, hierherzukommen?« fragte sie scharf. »Das hat er bestimmt nicht! Das würde er niemals wagen!«

Da sie instinktiv fühlte, daß ein ablehnender Kommentar die Frau nur noch mehr gegen Zack aufbringen würde, beschloß Julie, all ihren Stolz über Bord zu werfen und alles auf eine Karte zu setzen. »Er hat mich nicht gebeten, herzukommen und Ihnen zu sagen, was er für Sie empfindet, Mrs. Stanhope. Er hat vielmehr etwas getan, was seinen Respekt und seine Liebe für Sie noch viel deutlicher zum Ausdruck bringt.« Den feindseligen Ausdruck auf ihrem Gesicht ignorierend, holte Julie tief Luft und fuhr fort: »Ich hatte nichts von ihm gehört, bis ich vor anderthalb Wochen einen Brief von ihm bekam. Er schrieb mir, weil er befürchtete, ich sei schwanger, und in dem Brief bat er mich, keine Abtreibung vornehmen zu lassen, falls ich wirklich ein Kind von ihm erwartete. Er schrieb vielmehr, ich sollte sein Baby zu Ihnen bringen, damit Sie es aufziehen, denn Sie hätten sich nie im Leben gescheut, Verantwortung zu übernehmen, und Sie würden sich der Verantwortung auch diesmal nicht entziehen. Er meinte, er würde Ihnen vorher einen Brief schreiben, in dem er Ihnen alles erklären wollte ...«

»Sollten Sie wirklich schwanger von ihm sein, eine Ahnung von Vererbungslehre haben und auch nur das geringste Verantwortungsgefühl besitzen«, unterbrach seine Großmutter sie wutentbrannt, »dann lassen Sie das Kind abtreiben! Aber ganz gleich, was Sie tun, ich würde niemals seinen Balg unter meinem Dach aufnehmen.«

Julie zuckte unter der Bösartigkeit dieser Worte zusammen. »Was sind Sie nur für ein schrecklicher Mensch«, sagte sie.

»Er ist ein schrecklicher Mensch, Miß Mathison, und Sie sind auf ihn reingefallen. Zwei Menschen, die ihn geliebt haben, hat er schon umgebracht. Sie sollten froh sein, daß Sie nicht sein drittes Opfer wurden!«

»Er hat seine Frau nicht getötet, und ich weiß nicht, wovon Sie reden, wenn Sie sagen, daß zwei Menschen ...«

»Ich spreche von seinem Bruder! So sicher wie Kain Abel auf dem Gewissen hat, so sicher hat dieser abartige Kerl Justin umgebracht. Er hat ihn nach einem Streit in den Kopf geschossen!«

Mit derart grausamen Lügen konfrontiert, konnte Julie sich nicht länger beherrschen. Vor Wut und Entsetzen zitternd, rief sie: »Sie lügen! Ich weiß genau, wie Justin gestorben ist, und auch warum! Wenn Sie solche Sachen über Zack sagen, um mich davon abzubringen, Zacks Baby zur Welt zu bringen, dann können Sie sich die Mühe sparen! Ich bin nicht schwanger, und wenn ich es wäre, würde ich mein Kind auch nicht eine Sekunde lang mit Ihnen unter einem Dach wohnen lassen! Kein Wunder, daß nicht einmal Ihr eigener Mann Ihnen treu bleiben konnte und sich mit anderen Frauen einließ. O ja, auch darüber weiß ich Bescheid!« schrie sie, als Mrs. Stanhopes finsterer Blick für einen Moment einem Ausdruck der Überraschung wich. »Zack hat mir alles erzählt. Er hat mir erzählt, daß sein Großvater ihm gesagt hat, Sie seien die einzige Frau, die er jemals geliebt habe, obwohl alle Welt glaubte, er hätte Sie nur Ihres Geldes wegen geheiratet. Ihr Mann hat Zack erzählt, daß er ganz einfach Ihren hohen Ansprüchen nicht genügen konnte und daß er irgendwann einmal, nachdem Sie verheiratet waren, aufgegeben hat, das zu versuchen. Was ich nicht verstehe«, schloß Julie voller Verachtung, »ist, warum Ihr Mann Sie geliebt und warum Zack Sie bewundert hat! Sie haben kein Gefühl! Sie haben kein Herz! Kein Wunder, daß der arme Justin nicht den Mut aufbrachte, Ihnen zu sagen, daß er schwul war! Nicht Zack ist ein schrecklicher Mensch, Sie sind es!«

»Und Sie«, konterte Mrs. Stanhope, »Sie sind ihm verfallen!« Die Tatsache, daß Julie ihre Beherrschung verloren hatte, schien die ältere Frau angestrengt zu haben, denn ihr Gesicht verlor alle Starrheit, und ihre Befehlsstimme war plötzlich von Mattigkeit gezeichnet. »Setzen Sie sich wieder, Miß Mathison.«

»Nein, ich gehe jetzt.«

»Wenn Sie das tun, dann haben Sie Angst vor der Wahrheit. Ich habe Sie empfangen, weil ich gesehen habe, wie Sie vor den Fernsehkameras für ihn eingetreten sind und weil ich wissen wollte, was Sie zu mir führen könnte. Ich hatte Sie für eine Opportunistin gehalten, die alles daransetzen würde, um im Rampenlicht zu bleiben, und ich hatte geglaubt, Sie wären hergekommen, um etwas zu erfahren, was Ihnen in dieser Hinsicht weiterhilft. Inzwischen ist mir klargeworden, daß Sie eine junge Frau mit beachtlichem Mut und einem starken Willen sind und daß es lediglich Ihr fehlgeleiteter Gerechtigkeitssinn ist, der Sie hergeführt hat. Ich habe große Achtung vor Zivilcourage, Miß Mathison, vor allem bei Frauen. Und deswegen bin ich bereit, mit Ihnen über Dinge zu sprechen, die noch immer sehr schmerzlich für mich sind. Um Ihrer selbst willen schlage ich vor, daß Sie mir zuhören.«

Überrascht von der drastischen Wendung, die ihre Unterhaltung genommen hatte, blieb Julie zögernd neben ihrem Stuhl stehen.

»Ihre Miene läßt darauf schließen, daß Sie nicht gewillt sind, meinen Worten Glauben zu schenken«, sagte Mrs. Stanhope und musterte sie durchdringend. »Nun gut. Wäre ich so verblendet und so loyal, wie Sie es augenscheinlich sind, würde ich mir wahrscheinlich auch nicht glauben.« Sie griff nach der Glocke, die auf einem Tisch neben ihrem Stuhl stand, und läutete. Kurz darauf erschien der Butler unter der Tür. »Kommen Sie herein, Foster«, befahl sie, und als er ihrer Aufforderung gefolgt war, wandte sie sich an Julie und sagte: »Wie, glauben Sie, ist Justin gestorben?«

»Ich weiß, wie er gestorben ist«, korrigierte Julie sie entschieden.

»Was also glauben Sie zu wissen?« gab Mrs. Stanhope mit gerunzelter Stirn zurück.

Julie wollte schon den Mund aufmachen, um es ihr zu sagen, zögerte dann aber, weil ihr, wenn auch etwas verspätet, auffiel, daß sie es schließlich mit einer alten Frau zu tun hatte. Konnte sie, Julie, sich das Recht nehmen, ihre Erinnerungen an Justin nur deshalb zu zerstören, um ihren Haß auf Zack zu mildem? Andererseits war Justin bereits tot, Zack aber noch sehr lebendig. »Sehen Sie, Mrs. Stanhope, ich möchte Sie nicht noch mehr verletzen, als ich es vermutlich bereits getan habe, und wenn ich Ihnen die Wahrheit sage, wird genau das passieren.«

»Die Wahrheit kann mich nicht verletzen«, sagte sie wegwerfend.

Mrs. Stanhopes verächtlicher Tonfall war zuviel für Julies bereits angegriffene Nerven: »Justin hat Selbstmord begangen«, sagte sie scharf. »Er hat sich in den Kopf geschossen, weil er homosexuell war und damit nicht fertig wurde. Er hat es Zack gestanden, eine Stunde bevor er sich umgebracht hat.«

Die kalten grauen Augen der anderen Frau ließen keine Regung erkennen. Sie starrte Julie weiterhin mit einer Mischung aus Mitleid und Verachtung an, griff dann nach einer Fotografie, die in einem massiven Silberrahmen auf dem Tisch neben ihr stand, und hielt sie Julie hin. »Sehen Sie sich das an«, sagte sie. Julie, der keine andere Wahl blieb, nahm das Bild und sah einen blonden, lächelnden jungen Mann, der am Ruder einer Segeljacht stand. »Das ist Justin«, sagte Mrs. Stanhope mit auffällig ausdrucksloser Stimme. »Finden Sie, daß er wie ein Homosexueller aussieht?«

»Das ist eine lächerliche Frage. Wie jemand aussieht, das hat überhaupt nichts damit zu tun, wie er sexuell veranlagt ist...«

Julie verstummte, als Mrs. Stanhope auf dem Absatz kehrtmachte und zu einem großen antiken Schrank auf der anderen Seite des Zimmers ging. Mit einer Hand auf den Stock gestützt, öffnete sie die Tür, hinter der dunkle Holzbretter mit spiegelndem Kristall sichtbar wurden. Dann zog sie am obersten Brett, und das ganze Paneel schwang im Halbkreis heraus. Dahinter erblickte Julie die Tür eines verborgenen Safes, und von unerklärlicher Unruhe geplagt, be-obachtete sie, wie Mrs. Stanhope die richtige Zahlenkombination einstellte, den Safe öffnete und eine große braune Faltmappe entnahm, die von einem Gummiband zusammengehalten wurde. Sie löste das Gummiband und ließ die Mappe vor Julie auf das Sofa fallen. »Da Sie meinen Worten offensichtlich keinen Glauben schenken, können Sie hier den Polizeibericht und die Zeitungsmeldungen zu dem Fall selber nachlesen.«

Widerwillig sah Julie auf die Papiere, die teilweise aus der Mappe herausgerutscht waren, und ihr Blick fiel auf die Schlagzeile einer Zeitungsmeldung, unter der zwei Fotos zu sehen waren; eines zeigte den achtzehnjährigen Zack, das andere Justin. Die Schlagzeile lautete:

ZACHARY STANHOPE GESTEHT, SEINEN BRUDER JUSTIN ERSCHOSSEN ZU HABEN

Julie streckte ihre zitternde Hand aus und hob die Zeitungsausschnitte auf, die aus der Mappe herausgerutscht waren. Dem Zeitungsbericht zufolge hatte sich Zack in Justins Zimmer aufgehalten und, während er sich mit seinem Bruder unterhielt, ein Gewehr, eine Remington Automatic, aus Justins Sammlung in die Hand genommen, von dem er annahm, daß es nicht geladen sei. Während ihres Gesprächs hatte sich ein Schuß aus der Waffe gelöst und Justin in den Kopf getroffen. Julie registrierte die Worte, die sie las, doch ihr Verstand weigerte sich, ihnen zu glauben. Sie riß ihren Blick von dem Zeitungsausschnitt los, sah Mrs. Stanhope entsetzt an und sagte: »Ich kann das nicht glauben! Eine dieser Zeitungsmeldungen, die nicht stimmen ...«

Mrs. Stanhope starrte sie kühl an, suchte dann mit teilnahmsloser Miene ein zusammengeheftetes Bündel Papiere aus der Mappe und warf es Julie zu. »Dann lesen Sie die Wahrheit, wie er sie selber erzählt hat.«

Julie zwang sich, ihren Blick von dem ausdruckslosen Gesicht der Frau abzuwenden, und schaute auf das Deckblatt der Akte, berührte sie jedoch nicht. Sie hatte Angst davor. »Was ist das?«

»Der Polizeibericht mit einer Abschrift des Protokolls seiner Vernehmung.« Widerstrebend streckte Julie eine Hand aus, nahm die Papiere und schlug die Akte auf. Es war alles da: Zacks wortwörtliche Beschreibung des Tathergangs, wie ein Stenograf sie während seiner Aussage mitgeschrieben hatte. Zack hatte genau das ausgesagt, was der Zeitungsbericht meldete. Julie ließ sich auf das Sofa sinken und las im Sitzen weiter. Sie las den Bericht von Anfang bis Ende durch, und dann las sie die Zeitungsausschnitte, denn sie suchte etwas, irgend etwas, das den Widerspruch zwischen dem, was Zack zu ihr, und dem, was er allen anderen gesagt hatte, erklären konnte.

Als sie sich schließlich dazu durchrang, ihren Blick von den Papieren zu lösen und Mrs. Stanhope ins Gesicht zu sehen, war ihr klargeworden, daß Zack entweder sie angelogen ... oder aber wissentlich eine falsche Aussage gemacht hatte, obwohl er vereidigt worden war. Dennoch versuchte sie krampfhaft, eine Möglichkeit zu finden, ihn in Schutz zu nehmen. Obwohl ihr Hals wie zugeschnürt war, nahm sie alle Kraft zusammen, um so überzeugend wie möglich zu klingen: »Ich weiß nicht, warum Zack mir erzählt hat, daß Justin Selbstmord begangen hat, aber wie auch immer, es war jedenfalls nicht Zacks Schuld. Dieser Bericht bestätigt, daß es ein Unfall war. Ein Unfall! Er hat es selber ...«

»Es war kein Unfall«, unterbrach Mrs. Stanhope sie heftig. Die Knöchel ihrer Hand wurden weiß, als sie sich stärker auf ihren Stock stützte. »Sie können die Wahrheit nicht ignorieren, wenn sie so deutlich vor Ihnen liegt: Er hat Sie genauso angelogen, wie er alle anderen während der Vernehmung angelogen hat!«

»Hören Sie auf!« Julie sprang auf und schleuderte die Akte auf das Sofa, als würde sie sich daran die Finger verbrennen. »Es gibt eine Erklärung dafür! Das weiß ich. Zack hat mich in Colorado nicht angelogen. Ich hätte es gemerkt, wenn er gelogen hätte, ob Sie das glauben wollen oder nicht!« Sie suchte verzweifelt nach einer Erklärung und fand auch schnell eine äußerst logische. »Justin hat Selbstmord begangen«, sagte sie mit zittriger Stimme. »Er war schwul, und er sagte es Zack, kurz bevor er sich umbrachte, und dann hat Zack - dann hat Zack aus irgendeinem Grund die Schuld dafür auf sich genommen ... Wahrscheinlich, damit niemand auf die Idee käme, nach irgendwelchen Motiven für einen Selbstmord zu suchen ...«

»Sie kleine Närrin!« sagte Mrs. Stanhope mit genausoviel Mitleid wie Verärgerung in der Stimme. »Justin und Zack hatten sich gestritten, kurz bevor der Schuß losging. Sein Bruder Alex hörte den Streit, und auch Foster.« Sie wandte sich an den Butler und sagte befehlend: »Erzählen Sie dieser fehlgeleiteten jungen Frau, worüber die beiden sich stritten.«

»Sie hatten Streit wegen einem Mädchen, Miß Mathison«, sagte Foster ohne zu zögern. »Justin hatte Miß Amy Price zum Weihnachtsball in den Country Club eingeladen, und Zack wollte ebenfalls mit ihr hingehen. Justin bot an, die Einladung zurückzunehmen, aber Zack wollte nicht auf ihn hören. Er war unglaublich wütend.«

Julie schluckte schwer und griff nach ihrer Handtasche, doch sie versuchte noch immer, Zack zu verteidigen. »Ich glaube keinem von Ihnen.«

»Sie ziehen es also vor, einem Mann zu trauen, von dem Sie wissen, daß er entweder Sie oder die Polizei und die Presse angelogen hat. Sehe ich das richtig?«

»Ja!« rief Julie. Sie wollte nur noch weg. »Leben Sie wohl, Mrs. Stanhope.« Sie lief so rasch durch den Raum, daß Foster sich beeilen mußte, um vor ihr die Tür zu erreichen und sie ihr aufzuhalten.

Ihre Absätze verursachten auf dem Schieferboden des Foyers ein klickendes Geräusch, und sie war schon fast an der Haustür angelangt, als sie Mrs. Stanhope ihren Namen rufen hörte. Sie blieb stehen, drehte sich um und versuchte, möglichst ruhig zu bleiben, als sie Zacks Großmutter anblickte, die in der Minute, die sie gebraucht hatte, um Julie in die Halle zu folgen, um Jahrzehnte gealtert schien.

»Falls Sie wissen, wo Zachary sich aufhält«, sagte Mrs. Stanhope, »und falls Sie über so etwas wie ein Gewissen verfügen, dann werden Sie umgehend die Polizei verständigen. Trotz allem, was Sie von mir denken mögen, habe ich aus Rücksicht auf Zachary die wahren Begebenheiten vor der Polizei verheimlicht, anstatt das, was ich über den Streit der beiden Brüder wußte, zu melden, wie es eigentlich meine Pflicht gewesen wäre.«

Julie hob den Kopf, doch ihre Stimme bebte. »Und aus welchem Grund haben Sie so gehandelt?«

»Weil sie ihn sonst verhaftet hätten und er in eine psychiatrische Anstalt eingewiesen worden wäre. Zachary hat seinen eigenen Bruder umgebracht, und er hat auch seine Frau getötet. Wäre er rechtzeitig in psychiatrische Behandlung gekommen, wäre Rachel Evans heute wahrscheinlich noch sehr lebendig. Ich trage die Verantwortung für ihren Tod, und ich kann Ihnen nicht sagen, welche Last das bedeutet. Wäre es nicht von Anfang an klar gewesen, daß man Zack schuldig sprechen würde, hätte ich keine Wahl gehabt und die Wahrheit über Justins Tod an die Öffentlichkeit bringen müssen.« Sie verstummte und rang sichtlich um Selbstbeherrschung. »Um Ihrer selbst willen, Miß Mathison, sagen Sie der Polizei, wo er sich aufhält. Andernfalls wird es eines Tages noch ein weiteres Mordopfer geben, und dann müssen Sie den Rest Ihres Lebens mit denselben Schuldgefühlen leben, wie ich sie ertragen muß.«

»Er ist kein Mörder!« rief Julie.

»Wirklich nicht?«

»Nein!«

»Aber daß er ein Lügner ist, das können Sie nicht leugnen.« Mrs. Stanhope ließ nicht locker. »Entweder hat er Sie angelogen, oder er hat einen Meineid geleistet, was Justins Tod angeht.«

Julie weigerte sich, darauf zu antworten. Sie konnte nichts darauf erwidern, weil sie es nicht ertragen hätte, Zack damit zu belasten.

»Er ist ein Lügner«, betonte Mrs. Stanhope mit Nachdruck. »Und er ist ein so guter Lügner, daß er den perfekten Beruf für sich entdeckt hat - die Schauspielerei.« Sie wandte sich zum Gehen, hielt dann aber inne und blickte über die Schulter zurück. »Möglicherweise«, fügte sie hinzu, und die ungewohnte Mattigkeit in ihrer Stimme hinterließ einen nachhaltigeren Eindruck bei Julie, als es vorher ihr Zorn getan hatte, »möglicherweise glaubt Zachary ja sogar selbst an seine Lügen und wirkt deshalb so überzeugend. Vielleicht hat er sich selber für all die Männer gehalten, die er in seinen Filmen dargestellt hat, und galt deshalb als so überaus >begabter< Schauspieler. In seinen Filmen spielte er Männer, die völlig unnötigerweise mordeten und trotzdem ihrer gerechten Strafe entkamen, weil sie als >Helden< gefeiert wurden. Vielleicht glaubt er, seine Frau ermorden zu können, ohne dafür bestraft zu werden, weil er sich selbst für einen Filmhelden hielt. Vielleicht«, schloß sie mit Nachdruck, »vielleicht ist er schon lange nicht mehr in der Lage, Realität und Fantasiewelt auseinanderzuhalten.«

Zutiefst verunsichert drückte Julie ihre Handtasche so fest an die Brust, daß sie unter dem Druck aufsprang. »Wollen Sie damit sagen, Mrs. Stanhope, daß Sie ihn für geistesgestört halten?« fragte sie.

Mrs. Stanhope ließ die Schultern hängen, und ihre Stimme war nunmehr ein Flüstern, als koste es sie einen ungeheuren Kraftaufwand, überhaupt zu sprechen. »Ja, Miß Mathison, genau das will ich damit sagen: Zachary ist geistesgestört.«

Julie drehte sich ohne ein weiteres Wort um und verließ das Haus. Mit raschen Schritten eilte sie zu ihrem Wagen; am liebsten wäre sie gerannt, wäre sie vor dem Bösen, das dieses Haus ausstrahlte, vor den Geheimnissen, die es barg, und vor den schrecklichen Zweifeln, die man hier ihrer Seele eingepflanzt hatte, davongerannt. Sie hatte vorgehabt, in einem Motel zu übernachten und Zacks Geburtsort am nächsten Tag noch etwas näher zu erkunden. Statt dessen fuhr sie direkt zum Flughafen, gab den Leihwagen zurück und nahm den ersten Flug nach Hause.

55

Tommy Newton blickte von dem Drehbuch auf, in dem er gerade las, als seine Schwester das Wohnzimmer seiner Villa in Los Angeles betrat. Sie war über das Wochenende zu Besuch bei ihm. »Was ist los?« fragte er sie.

»Gerade hat ein Verrückter angerufen«, berichtete sie ihm mit einem nervösen Lachen. »Wenigstens hoffe ich, daß es einer war.«

»Los Angeles ist voll von verrückten Typen, die sich mit obszönen Anrufen aufgeilen«, versicherte Tommy ihr. Um sie aufzuheitern, fügte er scherzhaft hinzu: »In Südkalifornien ist das schon fast an der Tagesordnung. Hast du noch nicht gehört, daß hier jeder unter Selbstentfremdung leidet? Deshalb ist diese Stadt auch das reinste Paradies für Seelenklempner.«

»Das war kein obszöner Anruf, Tommy.«

»Was war es denn?«

Sie sprach langsam und schüttelte den Kopf, während sie zweifelnd die Stirn runzelte. »Der Mann hat gesagt, er sei Zack Benedict.«

»Zack?« wiederholte Tommy und lachte laut. »Das ist doch lächerlich. Was hat er sonst noch gesagt?«

»Er hat gesagt ... ich soll dir ausrichten, daß er dich umbringen wird. Er hat gesagt, du wüßtest, wer Rachel getötet hat, und er wolle dich umbringen, weil du nicht zu seinen Gunsten ausgesagt hast.«

»Das ist doch verrückt!«

»Es klang nicht verrückt, Tommy. Es klang, als sei es ihm todernst damit.« Sie zitterte bei dem Wort, das ihr unbewußt über die Lippen gekommen war. »Ich finde, du solltest die Polizei verständigen.«

Tommy zögerte, schüttelte dann aber den Kopf. »Wer immer es gewesen ist, es war ein Spinner.«

»Und wie kommt ein Spinner an deine nicht registrierte Telefonnummer? «

»Offensichtlich«, versuchte er zu scherzen, »zählt ein Spinner zu meinem engsten Bekanntenkreis.«

Seine Schwester nahm das Telefon, das auf einem Beistelltisch neben dem Sofa stand, und hielt ihm den Hörer hin. »Ruf die Polizei an. Wenn du es schon nicht deiner persönlichen Sicherheit wegen tun willst, dann tu es wenigstens, weil es deine Pflicht ist.«

»Okay«, sagte er seufzend, »aber du wirst sehen, die lachen mich aus.«

In ihrem Haus in Beverly Hills befreite sich Diana Copeland aus den Armen ihres Liebhabers und griff nach dem Telefon neben dem Sofa.

»Diana«, stöhnte er, »laß doch dein Mädchen rangehen.«

»Das ist meine Privatnummer«, erklärte sie dem Mann, dessen Gesicht allen Kinobesuchern genauso vertraut war wie das ihre. »Es könnte sein, daß sie den Drehplan für morgen geändert haben. Hallo?« sagte sie.

»Hier ist Zack, Dee Dee«, hörte sie eine tiefe Stimme. »Du weißt, wer Rachel umgebracht hat. Du bist schuld daran, daß ich hinter Gitter kam. Jetzt bist du so gut wie tot.«

»Zack, warte ...!« rief sie, aber die Verbindung war bereits unterbrochen.

»Wer war das?«

Diana stand auf und starrte ihn geistesabwesend an. Sie war wie gelähmt vor Schreck. »Das war Zack Benedict ...«

»Was? Bist du dir sicher?«

»Er - er nannte mich Dee Dee. Zack ist der einzige, der mich jemals so genannt hat.«

Sie machte auf dem Absatz kehrt, ließ ihn stehen und ging ins Schlafzimmer, wo sie zum Telefonhörer griff und eine Nummer wählte. »Tony?« sagte sie mit bebender Stimme. »Ich bekam gerade einen Anruf - von Zack Benedict.«

»Ich auch. Das ist irgendein Spinner. Das war nicht Zack.«

»Aber er hat mich Dee Dee genannt! Nur Zack nannte mich so. Er hat gesagt, ich wüßte, wer Rachel umgebracht hat und ich wäre schuld daran, daß er ins Gefängnis mußte. Er hat gesagt, er würde mich dafür umbringen.«

»Beruhige dich! Das ist ausgemachter Unsinn! Garantiert irgend so ein Verrückter, vielleicht sogar ein übereifriger Reporter, der die ganze Geschichte jetzt um jeden Preis Wiederaufleben lassen will.«

»Ich werde die Polizei verständigen.«

»Tu das, wenn du dich unbedingt lächerlich machen willst, aber laß mich da raus. Dieser Kerl war nicht Zack.«

»Ich sage dir, er war es!«

Emily McDaniels ließ sich auf eine Liege neben dem Swimmingpool fallen, der zu dem herrlichen Haus gehörte, das sie zusammen mit ihrem Mann, Dr. Richard Grover, bewohnte. Die ganzen sechs Monate seit ihrer Heirat waren die reinsten Flitterwochen gewesen. Jetzt sah sie ihm dabei zu, wie er im Becken seine Bahnen zog, und bewunderte seinen Schwimmstil. Die letzte Bahn kürzte er ab und tauchte in ihrer unmittelbaren Nähe aus dem Wasser. »Wer war am Telefon?« fragte er und strich sich mit den langen, schlanken Fingern, die im Ceders-Sinai Medical Center komplizierte neurochirurgische Eingriffe vornahmen, die nassen Haarsträhnen aus der Stirn. »Bitte sag, daß es nicht mein Auftragsdienst war«, flehte er sie halb scherzhaft an, verschränkte seine Arme über dem Beckenrand und musterte ihren betroffenen Gesichtsausdruck.

»Es war nicht dein Auftragsdienst.«

»Gut«, sagte er, streckte einen Arm aus, griff nach ihren schlanken Fesseln und grinste anzüglich. »Da keiner meiner Patienten unseren Samstagabend zu stören scheint, solltest du deinen edlen Körper in die Fluten stürzen und mir zeigen, daß du mich noch liebst. Komm schon rein.«

»Dick«, sagte sie und klang geknickt, »es war mein Vater, der eben angerufen hat.«

»Und was hat er gesagt? Irgendwas stimmt doch nicht.« Augenblicklich wurde er ernst und zog sich aus dem Wasser.

»Er hat gesagt, daß Zack Benedict ihn gerade angerufen hat.«

»Benedict?« wiederholte Dick ärgerlich, griff sich ein Handtuch und begann sich abzutrocken. »Wenn dieser Kerl sich tatsächlich hier in der Gegend von Los Angeles rumtreibt, ist er nicht nur ein Mörder, sondern total verrückt. Die Polizei wird ihn binnen kürzester Zeit fassen. Was hat er gewollt?«

»Mich. Zack hat meinem Vater gesagt«, erklärte sie mit bebender Stimme, »daß er glaubt, ich würde wissen, wer Rachel wirklich getötet hat. Er hat gesagt, ich soll den Medien sofort mitteilen, wer es war, sonst würde er alle, die an jenem Unglückstag anwesend waren, umbringen.« Sie schüttelte den Kopf, als könne sie dadurch ihre Gedanken ordnen, und als sie weitersprach, war die Angst aus ihrer Stimme verflogen. »Es muß einfach ein Verrückter gewesen sein. Zack hätte mich nie bedroht, geschweige denn verletzt. Ganz gleich, was du von ihm hältst, Zack war kein fieser Typ. Er war der netteste Kerl, den ich jemals kennengelernt habe - dich natürlich ausgenommen.«

»Wenn du das wirklich glaubst, dann stehst du mit deiner Meinung aber ziemlich alleine da.«

»Aber ich bin mir absolut sicher. Ganz gleich, was du während des Prozesses gehört haben magst, die Wahrheit ist, daß Rachel Evans eine bösartige, durchtriebene und hinterhältige Person war, die den Tod wahrlich verdient hat! Schlimm daran ist nur, daß Zack dafür ins Gefängnis geschickt wurde.« Mit einem bitteren Lachen fuhr sie fort: »Kein Mensch hielt Rachel für eine gute Schauspielerin, aber in Wahrheit war sie eine geradezu brillante Komödiantin -sie war so verdammt gut, daß kaum jemand erkannte, was sich hinter ihrem Lächeln wirklich verbarg. Sie galt als elegant und eher reserviert und sehr nett. Und dabei war sie nichts von alledem. Nichts! Im Grunde war sie nichts als eine streunende Katze.«

»Was meinst du damit? Ein Flittchen?«

»Das war sie auch, aber das habe ich nicht gemeint«, sagte Emily und streckte den Arm aus, um das nasse Handtuch aufzuheben, das er neben einem Sonnenschirmtisch auf den Boden geworfen hatte. »Ich wollte damit sagen, daß sie einer Katze glich, die durch dunkle Gassen streunt und anderer Leute Mülltonnen durchwühlt, ohne daß sie jemals etwas davon mitbekommen.«

»Eine ausgesprochen bildhafte und anschauliche Beschreibung«, zog ihr Ehemann sie auf, »aber leider keine besonders hilfreiche.«

Emily ließ sich auf die Liege zurückfallen und versuchte, sich etwas genauer auszudrücken. »Wenn Rachel dahintergekommen war, daß jemand etwas Bestimmtes wollte - eine Rolle in einem Film, einen Mann, ein bestimmtes Requisit am Drehort -, dann tat sie alles in ihrer Macht Stehende, um dafür zu sorgen, daß der oder die Betreffende es nicht bekam - auch wenn sie selber überhaupt nichts davon hatte. Ich meine, die arme Diana Copeland war in Zack verliebt -wirklich ernstlich verliebt in ihn aber sie hielt sich immer zurück und machte sich nie irgendwie an ihn ran. Ich war die einzige, die es wußte, und ich habe es auch nur durch puren Zufall herausgefunden.«

Als sie verstummte und die Lichter anstarrte, die den Pool beleuchteten, sagte Dick: »Du wolltest nie über Benedict oder den Prozeß sprechen, aber da wir gerade dabei sind, muß ich zugeben, daß du meine Neugierde geweckt hast. Warum ist das nie in die Zeitungen gekommen? Ich habe nirgendwo gelesen, daß Diana Copeland in Benedict verliebt war.«

Emily nickte. »Ich hatte mir vorgenommen, dieses Thema niemals anzusprechen, weil ich niemandem trauen konnte, selbst Männern nicht, mit denen ich mich privat traf. Schließlich hätte es ja sein können, daß jemand es irgendeinem Reporter weitererzählte, der dann alles verdrehte und die ganze Sache wieder aufrollte.« Sie lächelte ihn an und rümpfte ihre zierliche Nase. »Ich denke aber, bei dir kann ich eine Ausnahme machen, zumal du ja feierlich gelobt hast, mich auf ewig zu lieben und zu ehren.«

»Ich denke, das kannst du«, antwortete er mit einem breiten Grinsen.

»Daß Diana in Zack verliebt war, merkte ich erst ein paar Monate nach dem Prozeß, als Zack bereits im Gefängnis saß. Ich hatte ihm einen Brief geschrieben, aber er kam ungeöffnet zurück; Zack hatte quer über den Umschlag >Zurück an Absender< geschrieben. Ein paar Tage später kam Diana mich besuchen. Sie bat mich, Zack einen Brief zu schicken, den sie geschrieben hatte, wollte aber, daß ich den Umschlag beschriften solle. Er hatte ihren Brief genauso zurückgehen lassen wie meinen. Ich wußte, daß er auch Briefe von Harrison Ford und Pat Swayze zurückgeschickt hatte, und habe ihr das gesagt. Als ich Diana dann das nächstemal sah, war sie völlig in Tränen aufgelöst.«

»Warum?«

»Weil sie gerade aus Texas kam, wo sie versucht hatte, Zack mit einem Besuch im Gefängnis zu überraschen. Als er sie im Besucherzimmer sah, drehte er sich wortlos um und ließ ihr durch die Wärter ausrichten, sie solle verschwinden. Ich habe ihr gesagt, daß er das sicher nur getan hat, weil er sich schämte und nicht wollte, daß jemand von seinen ehemaligen Freunden ihn so sähe, und da fing sie an zu weinen und berichtete schluchzend, daß das Gefängnis, in dem er eingesperrt war, dreckig und einfach furchtbar sei, und daß man Zack gezwungen habe, Häftlingskleidung zu tragen.«

»Was hat sie denn erwartet, was er anhat? Einen Maßanzug von Brooks Brothers?«

Emily lächelte kaum und fuhr fort: »Was sie so furchtbar verletzt hat, war die Art, wie er aussah. Jedenfalls hat sie mir dann erzählt, daß sie schon lange in ihn verliebt sei und daß sie deshalb auch ihre Pläne geändert und eine kleine Nebenrolle in Destiny akzeptiert habe - nur um in seiner Nähe zu sein. Irgendwie muß Rachel geahnt haben, wie es um Diana stand, denn sie zog sie einmal damit auf, in Zack verknallt zu sein, und als Diana nicht widersprach, machte Rachel sich einen Spaß daraus, sich jedesmal, wenn Diana in der Nähe war, so an Zack ranzuschmeißen, daß es schon nicht mehr schön war. Dabei mußt du bedenken, daß Rachel schon damals ihre Affäre mit Tony Austin hatte und sich scheiden lassen wollte. In der folgenden Woche - der Woche, in der Rachel starb - hörten dann mehrere Leute, daß sie Zack davor warnte, Diana in seinem nächsten Film eine Rolle zu geben.«

»Ja, aber er hat danach doch gar keinen Film mehr gedreht, also hat Diana auch nichts verloren.«

»Darum geht es nicht«, sagte Emily. »Was ich sagen will, ist, daß Rachel einer wunderschönen Hexe glich. Sie konnte es einfach nicht ertragen, daß irgend jemand glücklich war. Wenn sie es schaffte, herauszufinden, was man wollte, was einen glücklich machen würde, dann scheute sie vor nichts zurück, um einem die Freude daran zu verderben oder es einem wegzunehmen.«

Ihr Ehemann musterte sie eine ganze Weile, und dann fragte er ruhig: »Was hat sie dir weggenommen, Emily?«

Emily hob überrascht den Kopf und antwortete dann: »Tony Austin.«

»Du machst Witze!«

»Ich wünschte, es wäre so«, entgegnete sie ernsthaft. »Und es gibt auch keine Entschuldigung für meine Dummheit. Ich war vollkommen vernarrt in ihn.«

»Er ist drogensüchtig und Alkoholiker! Seine Karriere war damals schon fast beendet ...«

»Das war mir alles klar«, sagte Emily und stand auf. »Trotzdem - habe ich allen Ernstes geglaubt, ich könnte ihn vor alledem und auch vor sich selber retten. Jahre später fand ich heraus, das gerade das Tonys wahnsinnigen Erfolg bei Frauen erklärte: Er hatte einen unheimlichen Sex-Appeal und war äußerlich so cool, daß man glaubte, er könnte einen vor der ganzen Welt beschützen. Und dann fand man heraus, daß sich hinter dieser Fassade ein hilfloser kleiner Junge verbarg, den man selber beschützen mußte. Das war wahrscheinlich auch der Grund, warum sich der arme Tommy Newton in ihn verliebt hat. Zack war genau das Gegenteil von Tony - er brauchte niemanden, und das spürte man.«

Ihr Ehemann ignorierte den letzten Satz. »Tommy Newton«, wiederholte er angeekelt, »der Kerl, der bei deinem letzten Film Regie geführt hat, war in Tony Austin verknallt?« Als Emily nickte, schüttelte er den Kopf und meinte: »Manchmal habe ich wirklich den Eindruck, das ganze Filmgeschäft ist ein einziges Irrenhaus.«

»Manchmal ist es das auch«, sagte Emily lachend, »aber meistens ist es einfach nur Busineß - ein Haufen hart arbeitender Leute, die vier oder fünf Monate lang miteinander leben und sich abmühen und dann wieder jeder seiner Wege gehen, bis sie sich vielleicht eines Tages bei einem anderen Film treffen.«

»So schlimm kann es auch gar nicht sein«, gab er zu, »weil du es seit vielen Jahren in diesem Geschäft aushältst und trotzdem die süßeste und unverdorbenste junge Frau bist, die ich je kennengelernt habe.« Nachdenklich fuhr er fort: »Wirklich verblüffend, daß die ganze Sache mit dir und Tony und Diana und Rachel nicht schon während der Verhandlung herauskam.«

Emily hob die Schultern. »Die Polizei hat nicht lange nach anderen Verdächtigen oder anderen Motiven gesucht. Sie wußten, daß Zack die Patrone, die Rachel getötet hat, in das Gewehr manipulierte. Wir alle wußten es. Dazu kam die Tatsache, daß er am Abend zuvor gedroht hatte, sie umzubringen - und daß er jeden erdenklichen Grund dazu hatte. Darüber hinaus war er auch der einzige, der über genug Mumm verfügte, das zu tun.«

»Er hat vielleicht genügend Mumm gehabt, aber er muß auch verdammt arrogant gewesen sein, um zu glauben, daß er tatsächlich damit durchkommen würde.«

»Arrogant war er«, stimmte Emily bei, doch dabei lächelte sie verträumt, und in ihrer Stimme klang deutlich Bewunderung mit. »Zack war wie ... wie eine unglaublich mitreißende Kraft. Er hatte so viele Seiten, daß man nie wußte, welche er einem als nächste zeigen würde. Er konnte unglaublich geistreich, warmherzig, höflich und charmant sein, und dann war er wieder völlig ernst und verschlossen.«

»Das klingt, als sei er ein verdammt netter Bursche.«

»Aber er konnte sich auch brutal, kalt und herzlos benehmen.«

»Nach reiflicher Überlegung komme ich zu dem Schluß«, sagte Dick halb im Scherz, »daß er eine recht vielseitige Persönlichkeit sein muß.«

»Sehr komplex zumindest«, gab Emily zu. »Und absolut unabhängig. Er tat, was er wollte und wann er es wollte, und kümmerte sich einen Dreck darum, was andere über ihn dachten. Damit machte er sich natürlich einen Haufen Feinde, aber selbst die Leute, die ihn verabscheuten, waren immer auf der Hut vor ihm. Es war ihm egal, wenn man ihn haßte, und er legte auch keinen gesteigerten Wert darauf, bewundert zu werden. Das einzige, woran ihm wirklich etwas lag, war seine Arbeit. Das wird dir jeder, der ihn kannte, bestätigen. Irgendwie schien er keine anderen Menschen zu brauchen ... ich meine, er ließ nie jemand wirklich an sich heran. Außer mir vielleicht. Ich glaube, ich stand ihm näher als sonst jemand.«

»Erzähl mir jetzt bitte nicht, daß er in dich verliebt war. Eine weitere Dreiecksgeschichte könnte ich nicht mehr verkraften.«

Emily lachte. »Ich war für ihn nichts weiter als ein Kind, und nur deshalb hat er mich auch so dicht an sich herangelassen. Er hat mit mir über Dinge geredet, über die er nicht einmal mit Rachel sprach.«

»Was für Dinge zum Beispiel?«

»Ich weiß nicht mehr genau - Kleinigkeiten, wie zum Beispiel die Tatsache, daß er sich für Astronomie begeisterte. Eines Abends, als wir auf einer Farm in der Nähe von Dallas Nachtaufnahmen machten, setzte er sich neben mich und zeigte mir die Sterne, sagte mir, wie sie hießen, und erzählte mir Geschichten über die Sternbilder und wie sie ihre Namen erhalten hatten. Dann kam Rachel heraus und fragte, was wir machten, und als ich es ihr sagte, war sie vollkommen überrascht, daß Zack sich für Astronomie interessierte und soviel darüber wußte.«

»Und wie erklärst du dir in Anbetracht all dessen die Tatsache, daß er heute abend deinen Vater angerufen und euch alle bedroht hat?«

Sie schwang die Beine über die Seite der Liege und setzte sich auf. »Ich bin überzeugt, daß der Anrufer irgendein Spinner war und daß mein Vater sich getäuscht hat«, sagte sie. »Mein Vater hat auch erzählt, daß er glaubt, jemanden beobachtet zu haben, der genau wie Zack Benedict aussieht. Er soll sich gestern abend in der Nähe der Wohnung meines Vaters herumgetrieben haben.«

Der skeptische Blick ihres Ehemannes wich einem irritierten Ausdruck. »Könnte es sein, daß dein Vater betrunken war, als er dich anrief?«

»Ich ... ich weiß es nicht. Kann sein. Sei bitte nicht so streng mit ihm«, sagte sie und legte ihre Hand auf seinen Arm. »Jetzt, wo ich weg bin, ist er sehr einsam. Ich war sein ganzes Leben, und dann habe ich ihn verlassen, um dich zu heiraten.«

»Du hast ihn nicht verlassen. Du bist seine Tochter, nicht seine Ehefrau!«

Sie legte ihren Arm um seine Taille und lehnte den Kopf an seine Schulter. »Das weiß ich, und er weiß es auch.« Während sie Arm in Arm auf das Haus zugingen, fügte sie hinzu: »Noch vor ein paar Minuten hast du gesagt, wie überraschend es ist, daß ich trotz all der Jahre im Filmgeschäft so nett und unverdorben geblieben bin. Bitte versu-che, immer daran zu denken, daß ich nur deshalb so geworden bin, weil er immer auf mich aufgepaßt hat. Er hat sein ganzes Leben nach mir ausgerichtet.«

Ihr Mann drückte ihr einen Kuß auf die Stirn. »Das weiß ich doch.«

56

Als Julie bei ihrem Haus ankam, war es bereits Mitternacht. Die ganzen sieben Stunden, seit sie Zacks Großmutter verlassen hatte, waren ein einziger Gewissenskampf gegen den heimtückischen Zweifel und die Verwirrung gewesen, die man ihr in jenem Haus eingepflanzt hatte. Schließlich war sie Siegerin über ihre Gedanken geworden und fühlte sich jetzt, da sie wieder daheim war, wesentlich besser. Sie sperrte ihre Haustüre auf, schaltete das Licht im Wohnzimmer an und blickte sich in dem freundlichen, gemütlichen Raum um. In dieser Umgebung schien der Gedanke, daß Zack geistig verwirrt war, so abwegig, daß sie sich darüber ärgerte, ihn überhaupt jemals in Erwägung gezogen zu haben. Während sie ihren Mantel weghängte, dachte sie an den wunderbaren Abend mit Matt und Meredith Farrell, die ihr beim Abschied beide viel Glück gewünscht hatten. Matthew Farrell, das war ihr klar, hätte Mrs. Stanhope glattweg ausgelacht, hätte sie ihm gegenüber den Gedanken geäußert, Zack könnte geistesgestört sein. Und genau dasselbe hätte sie auch tun sollen!

Ärgerlich über sich selbst schüttelte sie den Kopf und ging dann in ihr Schlafzimmer, um sich auf ihr Bett zu setzen und Zacks Brief aus der Nachttischschublade zu holen. Sie las jedes einzelne liebevolle Wort wieder und wieder, und das Schamgefühl dafür, daß sie jemals an ihm hatte zweifeln können, war genauso groß wie das Bedürfnis, schnellstmöglich sämtliche Spuren zu tilgen, die an ihren unglückseligen Ausflug in seine ehemalige Heimat erinnerten. Sie legte seinen Brief beiseite, zog ihren Pullover und ihren Rock aus, ging ins Bad und stellte die Dusche an.

Sie wusch und schrubbte sich so gründlich, als habe die bösartige Atmosphäre jenes unfreundlichen Gemäuers, das Zack einst als sein Zuhause betrachtet hatte, sie vergiftet. Es gab keine Wärme dort, weder das Haus selbst noch die Menschen, die in ihm lebten, strahlten irgend etwas Anheimelndes oder Freundliches aus, dachte sie, während sie sich das Haar trockenfönte und gründlich durchbürstete. Wenn jemand an Zwangsvorstellungen litt, dann war es seine Großmutter! Und ihr Butler! Und Zacks Bruder Alex!

Das einzige, was nicht ganz ins Bild paßte, war, daß ihr seine Großmutter zumindest gegen Ende ihres Besuches eher bedrückt als bösartig erschienen war. Auch der Butler hatte bedrückt ausgesehen, obwohl ihm seine Worte leicht über die Lippen gekommen waren. Welchen Grund sollten die beiden haben, sie hinsichtlich Zacks Streit mit seinem Bruder anzulügen? Julie verdrängte diese Frage, zog den Stecker ihres Föns aus der Steckdose, schnürte den Gürtel ihres Bademantels enger und ging zurück ins Wohnzimmer. Vielleicht hatten die beiden sich nur eingebildet, daß Zack und Justin gestritten hatten, entschied sie, während sie den Fernseher anmachte und CNN einstellte, um die neuesten Nachrichten anzuschauen.

Doch die Tatsache, daß Zack, was Justins Tod anging, gelogen hatte, blieb bestehen. Darüber gab es keinen Zweifel.

Entweder hatte er sie angelogen oder aber die Polizei und die Presse und den Untersuchungsrichter.

Sie zwang sich, alle Gedanken an dieses unlösbare Dilemma aus ihrem Kopf zu verbannen, und sah sich im Zimmer um, ob es nichts gab, was sie aufräumen oder geraderücken oder sonst irgendwie in Ordnung bringen könnte. Nichts zu sehen. Ihr schon normalerweise immer ordentliches Heim war inzwischen geradezu klinisch sauber, da sie in den letzten fünf Tagen jede frei Minute mit Aufräumen und Putzen verbracht hatte, damit Polizei und Presse, die das Haus nach ihrem Verschwinden bestimmt gründlichst durchkämmen würden, nichts als Ordnung vorfänden. Die Pflanze zu ihrer Linken hatte ein gelbes Blatt, also lehnte sie sich hinüber und entfernte es. Dann hielt sie inne, und ein plötzliches Gefühl der Wärme durchströmte sie, als ihr einfiel, wie Zack in Colorado sie bei einer ähnlichen Handlung beobachtet und dann festgestellt hatte: »Das ist eine Angewohnheit von dir, nicht wahr, alles in Ordnung zu bringen oder umzustellen, wenn du nervös bist?« Allein schon bei dem Gedanken an sein Lächeln und an die Art, wie er sie angesehen hatte, fühlte sie sich besser, und auf einmal war die Welt wieder in Ordnung. Sie mußte sich auf diese Erinnerungen konzentrieren, denn die waren real. Er war real. Und er wartete in Mexiko auf sie.

Julie entschied in diesem Augenblick, daß er alle anderen über Justins Tod angelogen hatte, nicht sie. Das hätte er nie getan, hätte er nie fertiggebracht. Das wußte sie ganz genau. Und wenn sie ihn in Mexiko sah, würde er ihr erklären, warum er die Polizei und die Leute von der Presse hinters Licht geführt hatte.

Im Fernsehen lief eine Berichterstattung über China, doch da sie zu aufgewühlt war, um schlafen zu können, beschloß sie, sich wieder an den Brief zu setzen, den sie für ihre Familie zurücklassen wollte. Dabei konnte sie auf die Spätnachrichten warten, um sicherzugehen, daß keine Meldung über Zack käme. Er hatte ihr gesagt, sie solle innerhalb einer Woche alles vorbereiten und am achten Tag dann abreisefertig sein. Fünf Tage waren bereits verstrichen.

Julie stand auf, um den angefangenen Brief zu holen, setzte sich dann wieder in ihren Schaukelstuhl und rückte sich die Stehlampe daneben zurecht. Während im Hintergrund der Fernseher Wissenswertes über die wirtschaftliche Zukunft Chinas verbreitete, las sie noch einmal durch, was sie bereits geschrieben hatte:

Liebe Mom und Dad, lieber Carl und Ted, wenn Ihr diesen Brief lest, wißt Ihr bereits, daß ich fortgegangen bin, um bei Zack zu sein. Ich kann nicht erwarten, daß Ihr darüber schweigend hinwegseht oder mir vergebt, aber bitte laßt es mich erklären, damit Ihr es eines Tages vielleicht doch verstehen könnt.

Ich liebe ihn.

Gerne würde ich auch noch mehr und stichhaltigere Gründe für meine Entscheidung nennen, und ich habe lange darüber nachgedacht, aber keine gefunden. Das hängt wahrscheinlich damit zusammen, daß meine Liebe das einzige ist, was wirklich zählt.

Dad, Mutter, Carl, Ted - Ihr alle wißt, was Liebe ist, Ihr habt es selber erlebt, das weiß ich. Dad, ich erinnere mich so gut daran, wie oft Du lange aufgeblieben bist und mit Mom im Arm auf dem Sofa saßest. Ich erinnere mich an Euer Lachen und an Eure Umarmungen. Und ich erinnere mich auch an den Tag, als Mom vom Arzt heimkam und uns gesagt hat, daß er einen Knoten in ihrer Brust entdeckt hat. An dem Abend bist Du lange hinterm Haus gestanden und hast geweint. Ich weiß das, Dad, weil ich Dir nachgegangen bin. Und genau das ist es, was ich mit Zack teilen will. Ich will alles mit ihm teilen, gute und schlechte Zeiten, Glück und Trauer. Bitte denke daran, denn ich weiß - genauso wie Du und Mom füreinander geschaffen seid, so bin ich dafür geschaffen, bei Zack zu sein. Daran glaube ich. Ich weiß es, und ich spüre es mit jedem Atemzug. Ich weiß nicht, warum er es sein mußte. Ich hatte es mir auch immer anders vorgestellt. Aber er ist es. Und ich bedauere es nicht.

Carl, Du hast Deine wunderbare, süße Sara. Sie hat Dich schon angehimmelt, als Ihr beide noch in der Volksschule wart, und ich glaube nicht, daß Du Dir jemals im klaren darüber warst, wieviel Du ihr schon damals bedeutet hast. Sie hat jahrelang darauf gewartet, daß Du sie überhaupt bemerkst. Als wir zusammen auf der High-School waren, hat sie die unwahrscheinlichsten Sachen angestellt, um Deine Aufmerksamkeit zu erregen. Vielleicht erinnerst Du Dich daran, wie sie vom Baum fiel, als Du vorbeifuhrst, oder daran, daß sie ihre Bücher immer genau vor Deine Füße fallen ließ. An dem Abend, an dem sie herausfand, daß Du Jenny Stone zu Deinem Abschlußball eingeladen hattest, lernten wir zusammen, und sie weinte ganz furchtbar. Du hast ihr damals schrecklich weh getan, und jetzt werde ich Euch allen schrecklich weh tun, indem ich mit Zack fortgehe. Sara hat Dich trotzdem weiterhin geliebt. Bitte behaltet auch mich in Eurem Herzen, wenn der erste Schmerz vorbei ist. Oder versucht es wenigstens.

Ted, Du wirst Dich am allermeisten über das ärgern, was ich getan habe, und wirst vermutlich auch der letzte sein, der mir vergibt. Du hast Dir selber noch nicht vergeben, daß Du Dich von Katherine abgewandt hast, und Du kannst ihr wohl auch nicht vergeben, was sie damals getan hat. Du kannst nicht vergeben, und Du kannst nicht vergessen, und deshalb sitzt Du in einer Falle, die Du Dir selber gestellt hast. Und das Komische an dem Ganzen ist, daß von uns allen Du und ich diejenigen sind, die so hemmungslos, so vollständig lieben, daß es unser ganzes Denken und Handeln bestimmt. Du hast mich sehr gern. Ich weiß das. Du hast einmal gesagt, Du würdest alles für mich tun, und jetzt bin ich dabei, das auf die Probe zu stellen, und das fällt mir furchtbar schwer. Aber die einzige andere Möglichkeit, die ich habe, wäre dasselbe zu tun, was Du mit Katherine gemacht hast - ich könnte mich von Zack, der mich liebt und mich braucht, abwenden und den Rest meines Lebens damit verbringen, mich dafür zu hassen und ihm dafür die Schuld zu geben, nur weil ich zu feige war, etwas für ihn zu riskieren.

Wenn ich fort bin, werdet Ihr sicher noch mehr über Zack hören, schreckliche Gerüchte und bösartige, voreilige Schlußfolgerungen von Reportern und Polizisten und Leuten, die ihm nie persönlich begegnet sind. Ich wünschte mir so sehr, Ihr hättet ihn kennenlernen können. Da das nicht möglich ist, lasse ich Euch etwas von ihm da, das Euch einen kleinen Eindruck davon vermitteln wird, was für ein Mensch er wirklich ist. Es ist die Kopie eines Briefes, eines sehr persönlichen Briefes, den er mir geschrieben hat. Einige wenige Zeilen muß ich unlesbar machen, aber nicht, weil sie etwas enthielten, was Eure Meinung über ihn ändern würde, sondern weil sie sich auf jemand anderen beziehen, der uns beiden einen sehr wichtigen Gefallen getan hat. Wenn Ihr Zacks Brief lest, wird Euch sicherlich klar sein, daß der Mann, der ihn geschrieben hat, mich liebt und mich auf jede nur mögliche Art und Weise beschützen wird. Sobald wir zusammen sind, werden wir heiraten.

Bis hierher war Julie bisher gekommen, aber es schien ihr irgendwie immer noch nicht genug. Sie nahm ihren Füller zur Hand und begann weiterzuschreiben:

Carl, ich möchte, daß Du und Sara die Sachen aus meinem Haushalt bekommt, die Ihr für Euer neues Heim brauchen könnt. Denkt manchmal an mich, wenn Ihr meine Blumen gießt.

Ted, in der obersten Schublade meiner Schlafzimmerkommode liegt ein Ring, der Dir gehört. Du wirst ihn sicher erkennen. Es ist der Ehering, den Du fortgeworfen hast, als Ihr beide Euch getrennt habt. Er gehört an Deinen Finger, mein geliebter, dummer Bruder. Probier ihn an, ob er noch paßt. Tu es um der alten Zeiten willen. Okay, tu es mir zuliebe. Kein anderer Ring wird jemals so gut auf Deinen Finger passen, und das weißt Du ganz genau! Auch wenn Katherine und Du wieder zusammen seid, werdet Ihr Euch ab und zu weh tun, aber Ihr werdet bestimmt nicht halb soviel leiden, wie Ihr es jetzt tut, wo Ihr nicht beieinander seid. Und ...

Julie fuhr hoch, als die Ansagerin im Fernsehen sagte: »Wir unterbrechen unseren Sonderbericht über China, um Sie über die neueste Entwicklung im Fall Zachary Benedict zu informieren. Polizeiberichten zufolge wurde Benedict, dem vor kurzem die Flucht aus dem Staatsgefängnis in Amarillo glückte, wo er eine Haftstrafe von fünfundvierzig Jahren für die Ermordung seiner Ehefrau verbüßte, von einem früheren Bekannten in Los Angeles gesehen. Dieser Bekannte, dessen Identität zur Zeit noch geheimgehalten wird, sagte, es habe sich zweifellos um Benedict gehandelt. Die Fahndung nach Benedict wurde auf diese Nachricht hin verschärft fortgesetzt und konzentriert sich jetzt auf den Großraum L.A., weil zusätzlich noch weitere Meldungen vorliegen, denen zufolge Benedict heute telefonisch mehrere Leute bedroht hat, die seinerzeit bei den Dreharbeiten zu dem Film Destiny anwesend waren, in dessen Verlauf Benedicts Ehefrau, die Schauspielerin Rachel Evans, ermordet wurde. Die Polizei des Orange County bittet jeden, der mit den Dreharbeiten an dem Film Destiny zu tun hatte, extreme Vorsicht walten zu lassen, da Benedict vermutlich bewaffnet und sehr gefährlich ist.«

Der Füller glitt Julie aus der Hand und fiel zusammen mit dem angefangenen Brief zu Boden, als sie aufsprang und den Bildschirm anstarrte. Bemüht, nicht völlig die Fassung zu verlieren, strich sie sich das Haar aus der Stirn und hob Stift und Papier auf. Es war ein böser Streich, entschied sie. Es mußte einfach ein schlechter Witz sein! Irgendein Verrückter gab sich als Zack aus, um Panik zu verbreiten und sich wichtig zu machen.

Natürlich, ein Verrückter, was sonst, redete sie sich ein, während sie den Fernseher ausschaltete und zu Bett ging.

Doch sie schlief unruhig, und ihre Träume waren voller gesichtsloser Schemen, die sich in dunklen Eingängen versteckten, ihr Warnungen zuriefen und gleichzeitig Drohungen ausstießen.

Die Sonne war bereits aufgegangen, als Julie endlich aus ihren Alpträumen erwachte. Da sie Angst davor hatte, die Augen erneut zu schließen, stand sie auf, ging in die Küche und schenkte sich ein Glas Orangensaft ein. Sie trank es, ohne auf den Geschmack zu achten, stützte sich dann mit den Händen auf die Küchentheke und ließ den Kopf hängen. »Ach, Zack«, flüsterte sie. »Was tust du nur? Ruf mich bitte an und sag, daß es lauter Lügen sind, die sie über dich verbreiten. Bitte ... laß nicht zu, daß sie mich so quälen.«

Sie entschloß sich, in die Kirche zu gehen, und verbrachte den restlichen Tag in der Schule, wo sie eine Menge Schreibarbeiten erledigte - und darauf hoffte, daß Zack sie, wenn er hörte, was in Los Angeles passiert war, vielleicht anrufen und alles erklären würde. Ganz bestimmt würde er wissen, daß sie in der Schule auf seinen Anruf wartete, selbst an einem Sonntag, wenn etwas derart Wichtiges passiert war.

57

»Julie, alles in Ordnung, Liebes?« Flossie Eldridge klopfte an die Windschutzscheibe ihres Autos. »Sie sitzen jetzt schon fast eine halbe Stunde hier draußen in der Dunkelheit und lassen den Motor laufen.«

Julie hob ihren Blick zu Flossies rundem, besorgtem Gesicht, griff nach dem Zündschlüssel, stellte den Motor ab und stieg hastig aus. »Es geht mir gut, Miß Flossie, wirklich - ich habe nur über etwas nachgedacht, ein Problem in der Schule, und darüber habe ich ganz vergessen, wo ich bin und wie spät es ist.«

Flossie zitterte in der frostig-klaren Nacht und hüllte sich enger in ihren Mantel. »Sie werden sich den Tod holen, wenn Sie noch länger hier draußen bleiben!«

Beschämt darüber, daß sie ihre Umgebung vollkommen vergessen hatte, holte Julie ihre Aktenmappe vom Rücksitz und versuchte, die ältliche Nachbarin anzulächeln. »Ich hatte die Autoheizung laufen«, sagte sie, obwohl sie sich nicht einmal mehr dessen sicher war.

»Nein, das hatten Sie nicht«, sagte Flossie. »An Ihrer Windschutzscheibe hat sich Reif gebildet, sehen Sie. Sie arbeiten zuviel, Julie, und noch dazu an einem Sonntag!« fuhr sie mit einem Blick auf Julies Aktenmappe fort.

»Es gibt immer eine Menge zu tun«, sagte Julie. »Kommen Sie, gehen wir zurück. Ich begleite Sie zu Ihrer Haustür«, fügte sie hinzu und hakte sich bei Miß Flossie ein. Die beiden gingen langsam über den Rasen, der ihre beiden Häuser trennte. »Es ist so dunkel ohne Mond, und ich möchte nicht, daß Sie über irgend etwas stolpern.«

»Julie«, sagte Miß Flossie zögernd, als sie in den Lichtkreis traten, der von der Veranda auf das Gras fiel. »Geht es Ihnen wirklich gut? Sie sehen recht mitgenommen aus. Sie können es mir ruhig sagen. Ich werde Ada nichts weitererzählen. Sie trauern diesem Zachary Benedict nach, nicht wahr?«

Der Zustand lähmender Geistesabwesenheit, der Julie den ganzen Tag über geplagt hatte, verschwand in dem Augenblick, in dem Flossie Zacks Namen aussprach. »Wie kommen Sie denn auf diese Idee?« erkundigte sie sich mit einem Lachen, das in ihren eigenen Ohren gekünstelt und unecht klang.

»Weil Sie«, sagte Miß Flossie, als liege die Antwort auf der Hand, »vor Ihrem Haus in Ihrem Auto saßen und ins Leere gestarrt haben. Als ich noch jung war und Her... -und jemandem nachtrauerte, da machte ich ganz genau dasselbe.«

Julie versuchte zu scherzen: »Sie meinen, Sie sind mit Ihrem Auto ebenfalls vors Haus gefahren und dann eine halbe Stunde lang darin sitzengeblieben?«

»Nein, natürlich nicht«, sagte Flossie mit einem verlegenen Lächeln. »Sie wissen doch, daß ich nie Fahren gelernt habe. Ich meine, ich habe einfach so ins Leere gestarrt, genauso wie Sie es heute abend taten.«

Um nicht lügen zu müssen, wich Julie einer direkten Antwort aus und sagte mit gespielter Fröhlichkeit: »Ich finde es nicht gut, wenn man irgend jemand oder etwas nachtrauert, Miß Flossie. Wenn ich weiß, daß ich etwas nicht haben kann, dann finde ich mich damit ab oder versuche wenigstens, es für immer aus meinen Gedanken zu verbannen.«

Anstatt das als Antwort zu akzeptieren, was Julie eigentlich erwartet hatte, legte Miß Flossie ihre Hand auf Julies Arm und fragte: »Was würden Sie tun, wenn da etwas wäre, was Sie schon immer haben wollten und auch hätten haben können -, vielleicht noch immer bekommen könnten -, wenn Sie aber Angst davor hätten, daß die ganze Stadt Sie dafür auslachen würde? Und wenn Sie auch Angst davor hätten, daß Sie es bedauern könnten, wenn Sie es erst einmal haben?«

Diesmal klang Julies Lachen echter als beim letztenmal, und sie schüttelte den Kopf. »Das ist eine schwierige Frage«, gab sie zu. »Wenn ich ohne diese Sache nicht glücklich wäre, dann würde ich, glaube ich, das Risiko eingehen, damit vielleicht doch glücklich zu werden.«

»Es ist ein Er, kein Es«, gestand Miß Flossie.

Julie hatte das aus der vorausgegangenen Unterhaltung bereits geschlossen. »Und wer ist es?« fragte sie, für den Fall, daß Miß Flossie sich ihr anvertrauen wollte. »Ich meine, wer ist er?«

»Oh, das ist ein Geheimnis.«

Nein, das ist es nicht, dachte Julie traurig. Und dann, weil sie nichts zu verlieren hatte, Flossie aber alles gewinnen konnte, sagte sie: »Ich finde, was Herman Henkleman braucht, ist eine gute Frau, die an ihn glaubt und zu ihm steht und ihm einen Grund gibt, stolz auf sie und auf sich zu sein. Natürlich«, fügte sie hinzu, als Miß Flossie äußerst beschämt dreinblickte, »natürlich wird Herman niemals das Risiko eingehen, die Frau, die er schon immer geliebt hat, zu fragen, ob sie es nicht mit ihm versuchen will. Nicht nach allem, was er in seinem Leben schon vermasselt hat. Die Frau wird den ersten Schritt machen müssen, und das erfordert eine ganze Menge Mut.«

Spontan beugte Julie sich vor und drückte der alten Frau einen Kuß auf die Stirn. »Gute Nacht«, sagte sie. Good-bye, dachte sie. Sechs der acht Tage, die Zack ihr genannt hatte, waren vorüber.

Auf ihrer eigenen Veranda angekommen, suchte sie in ihrer Handtasche nach dem Schlüsselbund, steckte den passenden Schlüssel ins Schloß, ging hinein und schloß die Tür hinter sich. Sie wollte gerade das Licht anknipsen, als eine männliche Stimme sagte: »Machen Sie kein Licht.« Der Schreckensschrei, den sie dabei war auszustoßen, unterblieb, als der Mann weitersprach: »Alles in Ordnung, ich bin ein Freund von Zack.«

»Woher soll ich wissen, ob Sie die Wahrheit sagen?« Ihre Stimme zitterte genauso wie ihre Hände.

»Aus dem einfachen Grund«, entgegnete Dominic Sandini lächelnd, »weil ich hergekommen bin, um nachzusehen, ob es irgend etwas gibt, was Sie daran hindern könnte, plötzlich zu verreisen - sofern Sie das Vorhaben.«

»Verdammt, Sie haben mir einen Mordsschrecken eingejagt!« sagte Julie halb verärgert und halb lachend, aber definitiv erleichtert.

»Tut mir leid.«

»Wie sind Sie hier reingekommen?« wollte sie wissen. Sie kam sich etwas komisch vor, wie sie so im Dunkeln stand und mit einem unsichtbaren Mann sprach.

»Durch die Hintertür, nachdem ich mich ein bißchen umgesehen habe. Sie haben einen Schatten, Ma'am.«

»Einen - einen was?«

Julie war so durcheinander, daß sie sich tatsächlich umdrehte, um nachzusehen, was er damit wohl meinen könnte. Aber er klärte sie sofort auf: »Sie werden beschattet. Ein blauer Kleinbus am Ende der Straße beobachtet das Haus, und ein schwarzer Pickup folgt Ihnen, wo immer Sie hinfahren. Das ist garantiert das FBI - die nehmen immer Autos, die es nicht zu klauen lohnt; immerhin sind sie verdammt viel cleverer als die Tölpel von der Polizei. Ich bin Spezialist für Autos«, fügte er stolz hinzu. »Nehmen wir Ihres zum Beispiel, Eins-Komma-fünf-Liter-Motor, wahrscheinlich normales Radio, kein Telefon, das heißt, es dürfte so schlappe 250 Dollar bringen, Extras separat.«

»Sie - Sie sind ein Gebrauchtwagenhändler?« fragte Julie, die das Problem der Beschattung für den Moment beiseite schob, weil sie einfach froh darüber war, mit jemand sprechen zu können, der sich als Zacks Freund bezeichnete.

»So könnte man es auch sagen«, antwortete er mit einem leisen Lachen. »Aber beim Verkauf waren sie nicht so ganz sauber, wenn Sie verstehen, was ich meine.«

»Sie ... Sie ... haben Autos gestohlen?« erkundigte sich Julie etwas unsicher.

»Ja, aber jetzt nicht mehr«, erklärte er. »Ich habe mich gebessert.«

»Gut!« sagte sie mit Nachdruck. Daß es sich bei Zacks Freund um keinen noch aktiven Autodieb handelte, war immerhin beruhigend. Und möglicherweise war ihr gesichtsloser Besucher ja sogar in der Lage, sie auch ihrer anderen Sorgen zu entledigen. Rasch fragte sie: »Zack ist nicht in Los Angeles, oder? Er hat diese Leute doch nicht bedroht?«

»Ich weiß nicht, wo er ist oder was er gerade tut, und das ist die reine Wahrheit.«

»Aber Sie müssen es wissen! Ich meine, Sie haben doch offensichtlich mit ihm gesprochen ...«

»Nein, hab' ich nicht. Zack würde eh ausgesprochen wütend werden, wenn er wüßte, daß ich selber hergekommen bin. Das Ganze sollte ausschließlich von Outsidern erledigt werden, aber ich dachte mir, das ist wahrscheinlich deine einzige Chance, seine Julie kennenzulernen. Sie müssen ihn schon höllisch gern haben.«

Er verstummte, und Julie entgegnete ruhig: »Ja, das tue ich. Er muß aber auch Ihnen viel bedeuten, wenn Sie das Risiko eingehen, mich aufzusuchen.«

»Teufel noch mal, das ist doch kein Risiko. Ich tue überhaupt nichts Ungesetzliches. Ich mache lediglich einen kleinen Besuch bei der Freundin eines Freundes. Und verstößt es etwa gegen irgendein Gesetz, durch die Hintertür hereinzukommen und im Dunkeln auf sie zu warten? Übrigens habe ich das Schloß an Ihrer Hintertür wieder repariert. Das Ding hätte ja jedes Kind aufbekommen. Bin ich nun ein Verbrecher oder ein Staatsfeind oder was?« scherzte er.

Er hatte gesagt, er sei hergekommen, um nachzusehen, ob sie alles hätte, was sie für ihre Reise bräuchte, und Julie wollte ihn gerade fragen, was er damit genau meinte, als er ihr mit derselben fröhlichen Stimme bereits die Antwort gab: »Jedenfalls bin ich hier, weil Zack wollte, daß Sie ein neues Auto kriegen - Sie wissen schon, nur für den Fall, daß Sie sich in ein paar Tagen plötzlich entscheiden sollten, eine kleine Reise anzutreten -, also habe ich gesagt, daß ich es Ihnen bringen würde. Und hier bin ich.«

Julie war augenblicklich klar, daß sie dieses Auto vermutlich dazu benutzen sollte, um ihre Verfolger abzuschütteln, wenn sie Keaton in zwei Tagen verließ. »Bitte sagen Sie mir, daß es nicht gestohlen ist«, entgegnete sie in einem so lehrerinnenhaft strengen Ton, daß er lachen mußte.

»Keine Angst. Es ist nicht gestohlen. Ich habe Ihnen doch schon gesagt, daß ich mich vom Geschäft zurückgezogen habe. Zack hat es bezahlt, und ich bin lediglich der Überbringer des Geschenks. Ich glaube nicht, daß es irgendein Gesetz gibt, das es einem flüchtigen Sträfling verbietet, mit seinem durch ehrliche Arbeit hart verdienten Geld einer Dame ein Auto zu kaufen. Was sie dann mit diesem Auto macht, das geht mich ja wohl einen feuchten Kehrricht an.«

»Ich habe kein Auto vor dem Haus parken sehen.«

»Natürlich nicht!« sagte er mit gespieltem Entsetzen. »Ich würde doch nicht im Traum daran denken, irgendeine mög-liche Stadtverordnung zu verletzen, indem ich Ihre hübsche Straße zuparke. Folglich habe ich den Wagen in der Stadt auf dem Parkplatz hinter einem Geschäft namens Kelton's Dry Goods abgestellt.«

»Warum?« fragte Julie und kam sich irgendwie dumm vor.

»Das ist eine interessante Frage. Ich weiß beim besten Willen nicht, wie ich auf diesen verrückten Gedanken gekommen bin«, witzelte er, und Julie fühlte sich plötzlich an die unverbesserlichen achtjährigen Lausbuben erinnert, die sie unterrichtete. »Ich dachte wohl einfach, daß es ja sein könnte, daß Sie eines Tages vielleicht plötzlich Lust bekommen, Ihr eigenes Auto vor dem Geschäft zu parken, reinzugehen, sich drinnen etwas umzusehen und es dann durch die Hintertür zu verlassen, um mit Ihrem neuen Wagen eine kleine Probefahrt zu unternehmen. Natürlich könnte es sein, daß das Ihre Verfolger etwas irritiert. Ich meine, es würde Ihnen wahrscheinlich ganz schön schwerfallen, rauszufinden, wohin Sie verschwunden sind, was für ein Auto Sie fahren, was Sie anhaben - ich könnte mir nämlich vorstellen, daß Sie plötzlich auch Lust bekommen, in einen anderen Mantel oder etwas Ähnliches zu schlüpfen, das Sie rein zufällig in Ihrer Aktentasche dabeihaben. Wäre doch alles theoretisch möglich, wenn Sie verstehen, was ich meine?«

Julie nickte in der Dunkelheit, doch der verschwörerische Unterton in seiner Stimme verursachte ihr Unbehagen. »Ich verstehe, was Sie meinen«, sagte sie und lachte nervös.

Der Schaukelstuhl quietschte, als er aufstand. »War nett, Sie kennengelernt zu haben«, sagte er, während seine Hand einen Augenblick auf ihrem Arm ruhte. »Leben Sie wohl, Julie. Ich hoffe, Sie wissen, was Sie tun.«

Julie hoffte es auch.

»Knipsen Sie das Licht hinter dem Haus bitte erst an, wenn ich weg bin.«

Sie lauschte, bis seine Schritte verklungen waren. Wenn sie sich nicht täuschte, zog ihr geheimnisvoller Besucher einen Fuß etwas nach.

58

Tony Austin hörte ein Geräusch hinter sich und streckte seine Hand aus, um seine Nachttischlampe einzuschalten, als er bemerkte, daß sich die Vorhänge neben der Glasschiebetür bewegten. »Laß das Licht aus!« befahl die Stimme, und ein Schatten löste sich aus den Vorhängen. »Ich kann dich von hier aus hervorragend sehen.«

»Ich brauche kein Licht, um deine Stimme zu erkennen! Warum zum Teufel bist du nicht zur Vordertür reingekommen?« fragte Austin, zog seine Hand zurück und versuchte, seine Überraschung hinter einem Tonfall der Verachtung zu verbergen. »Ich hab' sie extra für dich offengelassen.«

»Kannst du dir vorstellen, wie lange ich mir schon wünsche, dich umzubringen?«

»Vor fünf Jahren hattest du eine Chance. Du hast sie verpaßt. Wo ist das Geld?«

»Du bist ein Vampir, du saugst die Menschen aus.«

»Sei still und gib mir die Moneten.«

Der Schatten beim Vorhang hob eine Hand, und da sah Tony die Waffe. »Sei kein Dummkopf! Wenn du mich jetzt umbringst, werden sie keine vierundzwanzig Stunden brauchen, um herauszufinden, daß du es warst.«

»Nein! Eben nicht. Zack Benedict läuft frei herum, er möchte sich rächen, hast du das noch nicht mitbekommen?« Die Stimme klang schrill, aber eiskalt. »Er macht Drohanrufe. Die Leute glauben, ich hätte auch einen bekommen. Dafür habe ich schon gesorgt. Man wird glauben, er hätte dich umgebracht. Ich habe so verdammt lange auf diesen Moment gewartet ...«Er hob die Waffe und entsicherte sie ...

»Du bist verrückt! Wenn du mich umbringst, werden sie in ...«

Das Hohlspitz-Geschoß traf Tony Austins Brust gleich unterhalb des Schlüsselbeins. Es verfehlte sein Herz, doch das spielte keine Rolle, denn es zerbarst in seinem Brustraum in unzählige Teile, die ihn augenblicklich töteten.

59

»Wie schön, daß wir wieder einmal alle gemeinsam zum Abendessen zusammengefunden haben«, sagte Mrs. Mathison zu Julie, als sie aufstand, um ihrer Tochter dabei zu helfen, den Tisch abzuräumen. »Wir sollten damit nicht immer auf besondere Gelegenheiten warten, wie wir es inzwischen leider allzuoft tun«, fügte sie hinzu.

Julie nahm vier Gläser in die Hand und lächelte ihre Mutter an. Ohne daß die anderen es wußten, war es sehr wohl eine besondere Gelegenheit, ein ganz besonderer Anlaß sogar - es war der letzte Abend, den sie mit ihnen zusammen verbrachte, der letzte für immer. Denn am nächsten Morgen würde sie zu Zack fliegen.

»Bist du ganz sicher, daß Carl und ich nicht doch noch bleiben sollen, um das Eßzimmer wieder in Ordnung zu bringen?« fragte Sara, während Carl ihr in den Mantel half. »Carl will zwar noch ins Fitneß-Center, aber da kann er auch eine halbe Stunde später hingehen.«

»Nein, verschwindet ruhig«, sagte Julie und ging rasch ins Wohnzimmer, um erst Sara und dann Carl zu umarmen. Beide Umarmungen dauerten länger als üblich, und beiden gab sie einen Kuß auf die Wange. Schließlich war dies ihr Abschied. »Paßt gut auf euch auf, ihr beiden«, flüsterte sie ihnen zu.

»Wir wohnen ja nur eine halbe Meile von hier entfernt«, bemerkte Carl trocken. Julie blickte ihnen nach, wie sie den Bürgersteig entlanggingen; so würde sie sie in Erinnerung behalten. Dann schloß sie die Tür. Ted und ihr Vater hatten es sich im Wohnzimmer gemütlich gemacht, um die Nachrichten anzuschauen, und Katherine half Mrs. Mathison, den Tisch abzuräumen.

»Sara ist wirklich ein liebes Mädchen«, sagte Julies Mutter, als sie mit ihrer Tochter allein in der Küche war. »Sie und Carl passen so gut zusammen, und sie sind sehr glücklich miteinander.« Einen Blick über die Schulter ins Eßzimmer werfend, wo Katherine gerade die Teller zusammenstellte, flüsterte sie: »Ich denke, Ted und Katherine haben wieder zusammengefunden, meinst du nicht auch? Katherine war damals so jung, aber inzwischen ist sie viel ruhiger und auch erwachsener geworden. Ted hat sie doch so sehr geliebt. Er ist nie wirklich über sie weggekommen.«

Julie lächelte bedrückt, während sie den Stapel Teller, den Katherine in die Küche gebracht hatte, in die Spülmaschine räumte. »Mach dir lieber keine allzugroßen Hoffnungen. Ich war es, die Katherine für heute abend eingeladen hat, nicht Ted. Er trifft sich immer noch mit Grace Halvers. Ich glaube, er versucht, seine Zuneigung zu Katherine zu verdrängen.«

»Julie, stimmt irgend etwas nicht mit dir? Du wirkst heute abend so seltsam. So, als ob du mit deinen Gedanken ganz woanders wärst.«

Julie nahm ein Tuch in die Hand und begann, die Spüle auszuwischen, während sie ein betont fröhliches Gesicht aufsetzte. »Warum sagst du das?«

»Zum einen, weil der Wasserhahn noch läuft und das Geschirr noch herumsteht, während du versuchst, das Spülbecken trockenzureiben. Du warst immer sehr ordentlich, Julie«, neckte ihre Mutter sie, als Julie hastig das Geschirrtuch beiseite legte und wieder zu ihrer vorherigen Beschäftigung zurückkehrte, »aber jetzt übertreibst du etwas. Du denkst immer noch an Zachary Benedict, nicht wahr?«

Das war die Gelegenheit, ihre Mutter vorsichtig auf das vorzubereiten, was sie morgen in dem Brief lesen würde, und Julie entschloß sich, sie nicht ungenutzt verstreichen zu lassen. »Was würdest du sagen, wenn ich dir erzähle, daß ich mich in Colorado in ihn verliebt habe?«

»Ich würde sagen, daß dies ein ausgesprochen dummer Gedanke ist, den du dir schnellstmöglich aus dem Kopf schlagen solltest, weil er zu absolut nichts führt und dir nur eine Menge Schmerzen bereitet.«

»Aber was, wenn ich einfach nichts dagegen tun kann?«

»Ich empfehle das Heilmittel Zeit, Liebes. Die Zeit heilt alle Wunden. Du warst ja schließlich nur eine Woche lang mit ihm zusammen. Warum verliebst du dich statt dessen nicht lieber in Paul Richardson«, sagte sie, halb im Scherz. »Er hat eine gute Stellung, und er ist verrückt nach dir - das ist sogar deinem Vater aufgefallen.«

Da ihr sowohl die Unterhaltung über Paul als auch die Küchenarbeit als reine Zeitverschwendung erschienen -schließlich war jede Minute, die sie noch mit ihrer Familie verbringen konnte, ausgesprochen kostbar -, warf Julie ihr Geschirrtuch beiseite. »Gehen wir ins Wohnzimmer«, sagte sie und schob ihre Mutter aus der Küche. »Ich mache die Küche später fertig.« Etwas lauter rief sie: »Möchte noch jemand irgendwas aus der Küche?«

»Ja«, rief Ted zurück. »Kaffee!«

Katherine, die gerade hereingekommen war, um beim Abwasch zu helfen, wollte Tassen und Untertassen aus dem Schrank holen, doch Julie schüttelte den Kopf. »Geh rein und bleib bei Ted. Ich komme nach, sobald der Kaffee fertig ist.«

Das Tablett mit den Tassen in Händen, war Julie gerade auf dem Weg zu den anderen, als sie hörte, wie ihr Vater hastig sagte: »Ted, stell den Fernseher ab, Julie braucht das nicht zu hören!«

»Was brauche ich nicht zu hören?« fragte Julie zu Tode erschrocken, als Ted auf den Fernseher zustürzte. »Laß ihn an, Ted«, mahnte sie, instinktiv ahnend, daß es etwas mit Zack zu tun haben mußte. »Sie haben Zack erwischt, nicht wahr?« fragte sie und zitterte derart, daß die Tassen auf dem Tablett zu klirren anfingen. »Antwortet doch endlich!« schrie sie, in vier entsetzte Gesichter starrend.

»Sie haben ihn nicht erwischt«, äußerte Ted sarkastisch, »aber er hat ein weiteres Opfer erwischt!« Während seiner Worte waren die Werbespots vorüber, und Julie sah, wie eine Bahre aus einem Haus getragen wurde, auf der ein mit einem weißen Tuch bedeckter Körper lag. Die Stimme des Nachrichtensprechers schien den ganzen Raum zu füllen: »Wie bereits vor einer Stunde gemeldet, wurde Tony Austin, der zusammen mit Zachary Benedict und Rachel Evans eine Hauptrolle in Destiny spielte, tot in seinem Haus in Los Angeles aufgefunden. Der bekannte Schauspieler starb an einem Schuß in die Brust. Erste Untersuchungsberichte weisen daraufhin, daß es sich bei der Patrone um ein Hohlspitz-Geschoß handelt, ähnlich dem, das seinerzeit Zachary Benedicts Ehefrau Rachel Evans tötete.

Vorsichtigen Schätzungen zufolge trat der Tod gestern kurz vor Mitternacht ein. Die Polizei des Orange County bestätigte die Meldung, daß Austin am Abend vorher jeinen Drohanruf von Zachary Benedict erhalten habe und daß Benedict nur Stunden vor der Tat in der Gegend gesehen wurde. Andere Mitglieder des Filmteams von Destiny, die gleichfalls Drohanrufe von Benedict erhalten haben, wurden gebeten, besondere Vorsichtsmaßnahmen zu ergreifen ...«

Die restlichen Worte des Sprechers gingen in dem Krach zerbrechenden Porzellans unter, da Julie das Tablett fallen ließ und mit beiden Händen ihr Gesicht bedeckte, um die Erinnerung an das Bild der abtransportierten Leiche auszulöschen - und den Gedanken an die Worte zu verdrängen, die Zack so kalt ausgesprochen hatte:

»Überlaß Austin mir. Es gibt Wege, mit ihm fertig zu werden, ohne Matt mit hineinzuziehen.«

»Julie!« Stimmen drangen auf sie ein, und Hände griffen nach ihr, aber sie trat ein paar Schritte zurück und starrte mit tränenblinden Augen von ihrer Mutter und Katherine, die sich bückten, um die Porzellanscherben aufzuheben, auf ihren Vater und Ted, die in ihrer Nähe standen und sie beunruhigt beobachteten. »Bitte«, stieß sie hervor. »Ich muß jetzt allein sein. Dad«, fügte sie hinzu, ihre Hysterie soweit unter Kontrolle bekommend, daß sie, wenn auch mit stockender Stimme, sprechen konnte, »bring bitte Mutter nach Hause. Sie soll sich nicht wegen mir aufregen. Das ist nicht gut für ihren Blutdruck.«

Sie drehte sich um, ging in ihr Schlafzimmer, schloß die Tür hinter sich und setzte sich im Dunkel auf ihr Bett. Irgendwo im Haus hörte sie das Telefon läuten, doch in ihrem Kopf dröhnte die Stimme von Mrs. Stanhope:

»Zachary hat seinen eigenen Bruder umgebracht, und er hat auch seine Frau getötet ...In seinen Filmen hat er Männer gespielt, die völlig unnötigerweise mordeten und trotzdem ihrer gerechten Strafe entkamen, weil sie als >Helden< gefeiert wurden. Vielleicht ist er schon lange nicht mehr in der Lage, Realität und Fantasiewelt auseinanderzuhalten ... Zachary ist geistesgestört.«

»Wäre er rechtzeitig in psychiatrische Behandlung gekommen, wäre Rachel Evans heute wahrscheinlich noch sehr lebendig ...

Um Ihrer selbst willen, Miß Mathison, sagen Sie der Polizei, wo er sich aufhält. Andernfalls wird es eines Tages noch ein weiteres Mordopfer geben, und dann müssen Sie den Rest Ihres Lebens mit denselben Schuldgefühlen leben, wie ich sie ertragen muß ...«

Tony Austins bekanntes attraktives Gesicht tauchte verschwommen vor Julies Augen auf, er lächelte verführerisch. Jetzt würde er nie wieder lächeln. Wie Rachel Evans und Justin Stanhope war er tot. Ermordet.

Sie hörte Matt Farrells Stimme: »Wir haben auch Hinweise entdeckt, die auf Diana Copeland ... Emily McDaniels ... und Tommy Newton deuten.«

Julie griff in ihre Nachttischschublade, holte Zacks Brief heraus und drückte ihn an ihre Brust; sie brauchte ihn nicht zu lesen; sie kannte jedes Wort auswendig. In tränenlosem Schmerz ließ sie sich hintenüberfallen, den Brief an ihr Herz gepreßt, leise seinen Namen in die Dunkelheit flüsternd.

Aus dem Wohnzimmer drangen gedämpfte Stimmen zu ihr herüber und holten sie aus dem Abgrund, in dem nichts existierte außer der dumpfen Qual des Augenblicks, langsam wieder in die Realität zurück. Stimmen, die sie zum Aufstehen zwangen. Stimmen von Menschen, die es erfahren mußten ... die ihr helfen mußten ...

60

Als Julie ins Wohnzimmer trat, unterbrach ihr Vater seine Unterhaltung mit Ted und Katherine. Sie stand aufrecht, aber stocksteif da, und hielt den Brief in der Hand, den sie vorgehabt hatte, ihrer Familie zu hinterlassen.

»Ich habe Mutter nach Hause geschickt«, sagte ihr Vater. Julie nickte stumm, dann räusperte sie sich. »Das ist gut.« Einen Moment lang hielt sie den Brief noch fest, dann warf sie ihn ihrem Vater zu. Als er ihn auffing, auseinanderfaltete und ihn so hielt, daß Ted mitlesen konnte, fügte sie hinzu: »Ich wollte ... ich wollte morgen weg, um bei ihm zu bleiben.«

Ted sah sie scharf an.

»Ja, es ist wahr«, betonte sie, bevor er etwas sagen konnte.

Julie sah, wie er auf sie zukam, und sie drehte sich rasch weg, als er seine Hand nach ihrem Arm ausstreckte. »Faß mich nicht an!« kreischte sie hysterisch und klammerte sich an die Rückenlehne eines Stuhls. »Faß mich ja nicht an!« Sie wandte sich dem düsteren, sorgenvollen Gesicht ihres Vaters zu und beobachtete, wie er den Brief las, ihn dann auf den Tisch fallen ließ und aufstand. »Hilf mir«, schluchzte sie gebrochen. »Bitte hilf mir. Du weißt doch immer, was richtig ist. Ich muß das tun, was richtig ist. Irgend jemand muß mir helfen!« Sie sah erst Katherine an, die selber mit den Tränen kämpfte, und dann Ted.

Plötzlich hielt ihr Vater sie in seinen Armen und drückte sie fest an seine Brust. Seine Hand strich ihr über das Haar, und er beruhigte sie genauso, wie er es immer getan hatte, als sie noch ein kleines Mädchen gewesen und wegen irgendeiner Kleinigkeit heulend zu ihm gerannt war. »Du weißt doch selber, was du tun mußt«, sagte er heiser. »Der Mann muß gefaßt werden. Man muß ihn aufhalten. Ted, du bist der Anwalt in der Familie. Wie gehen wir jetzt am besten vor, ohne Julie noch weiter zu belasten?«

Ted überlegte einen Augenblick und sagte dann: »Paul Richardson ist unsere größte Chance. Ich könnte ihn anrufen und versuchen, ein Abkommen mit ihm zu treffen: Julie sorgt dafür, daß die Polizei Benedict festnehmen kann, und er läßt sie dafür laufen, ohne irgendwelche weiteren Fragen zu stellen.«

Das Wort Fragen riß Julie aus ihrer qualvollen Lethargie. In ihrer Stimme mischten sich Furcht und Entschlossenheit, als sie drohend sagte: »Richte Paul aus, daß ich unter keinen Umständen sagen werde, woher ich weiß, wo Zack mich treffen will!« Sie dachte an Matt und Meredith Farrell und an den lachenden jungen Mann, der ihr das Auto gebracht hatte - sie alle waren von einem Mann getäuscht worden, der ihr Vertrauen mißbraucht hatte, weil er krank war. Weil er nicht anders handeln konnte. »Wenn du ihn anrufst«, wiederholte sie und versuchte, ihre Stimme sicher klingen zu lassen, »mußt du ihm sagen, daß ich ihm nichts weiter erzählen werde - nur wo Zack morgen abend sein wird. Ich werde niemand anderen da mit hineinziehen, und es ist mir ernst damit!«

»Du steckst bis zum Hals in einer illegalen Angelegenheit und machst dir darüber Gedanken, wie du andere raushalten kannst?« spottete Ted zornig. »Ist dir denn überhaupt klar, was Richardson mit dir machen könnte? Er könnte dich heute abend hier in Handschellen abführen und einsperren lassen!«

Julie wollte etwas erwidern, überlegte es sich dann aber anders und machte statt dessen auf dem Absatz kehrt. Sie ging in die Küche, wo sie sich auf einen Stuhl sinken ließ, um so weit wie möglich von dem Telefongespräch entfernt zu sein, das ihren Geliebten wieder hinter Schloß und Riegel brachte. Ihre Schultern bebten unter stummem Schluchzen, und sie vergrub ihr Gesicht in beiden Händen, als die Tränen, gegen die sie so lange angekämpft hatte, ihr in hellen Strömen über die Wangen zu rinnen begannen. »Es tut mir so leid, Liebster«, schluchzte sie gebrochen. »Es tut mir so leid ...«

Wenige Minuten später drückte Katherine ihr ein Taschentuch in die Hand und setzte sich auf einen Stuhl auf der anderen Seite des Küchentisches, um ihr schweigend Beistand zu leisten.

Als Ted dann die Küche betrat, hatte Julie sich wieder soweit gefaßt, daß sie halbwegs ansprechbar war.

»Richardson ist damit einverstanden«, sagte er. »In drei Stunden ist er hier.« Er drehte sich um, als das Telefon an der Küchenwand klingelte, und riß den Hörer von der Gabel. »Ja«, sagte er, »sie ist hier, aber sie nimmt keine Gespräche entgegen ...« Er runzelte die Stirn und lauschte, dann legte er seine Hand über die Muschel und sagte zu Julie: »Da ist jemand namens Margaret Stanhope. Sie sagte, es sei dringend.«

Julie nickte, schluckte und griff nach dem Hörer. »Rufen Sie an, um mich zu verhöhnen, Mrs. Stanhope?« fragte sie verbittert.

»Nein«, erwiderte Zacks Großmutter. »Ich rufe an, um Sie zu bitten, um Sie anzuflehen, daß Sie ihn der Polizei ausliefern, bevor noch ein weiterer Mensch stirbt.«

»Er heißt Zack!« keuchte Julie wütend. »Hören Sie auf, Ihren eigenen Enkel >ihn< zu nennen!«

Die andere Frau holte tief Luft, und als sie weitersprach, klang sie fast so elend, wie Julie sich fühlte. »Wenn Sie wissen, wo Zack ist«, flehte sie, »falls Sie wissen, wo mein Enkel sich aufhält«, fügte sie hinzu, »dann halten Sie ihn bitte um Himmels willen auf.«

Julies Feindseligkeit schwand, als sie Verzweiflung aus der früher so kalten Stimme heraushörte. »Ja«, flüsterte sie, »das werde ich tun.«

61

»Kapitän und Besatzung von Flug Nummer 614 bedanken sich dafür, daß Sie mit Aero-Mexiko geflogen sind«, sprach die Stewardeß in ihr Mikrofon. »Bitte denken Sie bei Ihrer nächsten Buchung daran«, fuhr sie fröhlich fort, »daß wir die Airline sind, die Sie zwanzig Minuten früher als im Flugplan verzeichnet ans Ziel gebracht hat.« Ihre Stimme wurde wieder sachlich-nüchtern. »Bitte bleiben Sie angeschnallt, bis das Flugzeug endgültig zum Stillstand gekommen ist.«

Relativ weit hinten in der bis zum letzten Platz besetzten Maschine saß Julie eingezwängt zwischen Ted und Paul Richardson und klammerte sich an die Hand ihres Bruders. Als das Flugzeug mit einem leisen Ruck anhielt und die Gangway klickend an der Vordertür einrastete, drehte sich Julie der Magen um. War es wirklich richtig, was sie tat? Hilflos sah sie sich im Kreuzfeuer zwischen Gewissen und Gefühl. Neben ihr sitzend, bemerkte Paul Richardson, wie sie immer schneller atmete, griff nach ihrer anderen Hand und hielt sie fest in seiner. »Ganz ruhig, Julie«, sagte er mit dunkler, beruhigender Stimme. »Es ist ja schon fast vorbei. Sämtliche Ausgänge des Flughafens und die ganze Flughafenregion sind abgeriegelt.«

Julie riß ihren Blick von den Passagieren los, die langsam aufstanden und anfingen, ihr Gepäck aus den Aufbewahrungsfächern zu nehmen. »Ich kann es nicht tun. Ich kann nicht. Ich glaube, mir wird schlecht.«

Er verstärkte den Druck um ihre klammen Finger. »Sie atmen zu schnell. Versuchen Sie, ganz tief durchzuatmen, ganz ruhig.«

Julie zwang sich dazu, seinem Rat zu folgen. »Sie dürfen nicht zulassen, daß jemand ihn verletzt!« ermahnte sie ihn inbrünstig. »Sie haben mir versprochen, daß Sie das nicht zulassen!«

Paul erhob sich etwa gleichzeitig mit den Passagieren in der Reihe vor ihnen und brachte, seine Hand auf ihrem Arm, mit sanftem Nachdruck auch Julie dazu, aufzustehen. Sie schüttelte seine Hand ab. »Versprechen Sie mir, daß man ihn nicht verletzen wird!«

»Kein Mensch will das tun, Julie«, sagte er in dem Ton, in dem man ein verschrecktes Kind beruhigt. »Deshalb sind Sie ja mitgekommen. Sie wollten sichergehen, daß niemand ihn verletzt, und ich habe Ihnen auch gesagt, daß Benedict bestimmt weniger aggressiv reagiert, wenn er Sie sieht und befürchten muß, daß Sie mit hineingezogen werden. Das wissen Sie doch noch, oder?«

Als sie zögernd nickte, legte er seine Hand an ihren Ellbogen und schob sie langsam vorwärts. »Okay, das wär's soweit«, sagte er. »Ted und ich werden von jetzt an ein paar Schritte hinter Ihnen bleiben. Sie brauchen keine Angst zu haben. Unsere Leute sind über den ganzen Flughafen verteilt, und Ihre Sicherheit ist unser aller dringlichstes Anliegen. Sollte Benedict zu schießen anfangen, werden sie sich notfalls vor Sie werfen, um Ihr Leben zu schützen.«

»Zack würde mir nie etwas antun!« konterte sie empört.

»Er ist nicht zurechnungsfähig. Sie wissen nicht, was er tut, wenn er merkt, daß Sie ihn verraten haben. Deshalb sollten Sie, ganz gleich was passiert, auch so tun, als seien Sie auf seiner Seite, bis er außer Gefecht gesetzt ist. Sie wissen das doch noch? Wir haben doch alles mehrfach durchgesprochen.« Er blieb etwas zurück, als sie sich der attraktiven brünetten Stewardeß näherten, die neben dem vorderen Ausgang stand. »Sind Sie jetzt okay?«

Julie hätte am liebsten laut hinausgeschrien, daß überhaupt nichts okay wäre, aber sie grub nur die Fingernägel in ihre Handfläche, bis es schmerzte, und rang sich ein Nicken ab.

»In Ordnung, jetzt sind Sie also ganz auf sich gestellt«, sagte er, blieb unter der Tür stehen, nahm ihr den Mantel von den Schultern und hängte ihn ihr über den Arm. »In fünf Minuten ist alles vorbei. Ist doch nicht so schlimm - nur noch fünf Minuten. Und denken Sie daran: Suchen Sie nicht nach ihm, sondern lassen Sie ihn nach Ihnen Ausschau halten.«

Er blieb stehen und sah zu, wie sie langsam vor ihnen die Gangway hinunterstieg. Erst nachdem sie mehrere Meter Vorsprung hatte, folgten Ted und er ihr langsam. Sobald sie außer Hörweite der Flugzeugbesatzung waren, flüsterte Ted erbost: »Sie hatten kein Recht, sie all dem auszusetzen. Sie haben doch selbst gesagt, daß der ganze Flughafen voller FBI-Beamter und mexikanischer Polizei ist. Sie hätten sie nicht als Lockvogel gebraucht!«

Paul knöpfe sein Jackett auf und lockerte die Krawatte -ein leger gekleideter Geschäftsmann, der mit einem Freund zusammen für ein paar Tage nach Mexico City kam, um Geschäft und Vergnügen miteinander zu verbinden. Die Hände in den Hosentaschen, sagte er mit einem grimmigen Lächeln: »Sie bestand darauf mitzukommen, um sicherzugehen, daß Benedict nichts passiert, und Sie wissen das genausogut wie ich. Ich habe vom Cockpit aus am Flughafen angerufen und veranlaßt, daß ein Arzt anwesend sein wird, der ihr eine Beruhigungsspritze geben kann, wenn alles vorüber ist.«

»Wären Ihre Leute auch nur halb so clever, wie Sie immer sagen, dann hätten sie ihn schon längst gefaßt. Und das haben sie noch nicht, oder? Das haben Sie doch erfahren, als Sie vom Cockpit aus telefonierten, nicht wahr?«

Paul lächelte weiter, aber seine Worte waren weniger erfreulich. »Sie haben recht. Er ist irgendwie an ihnen vorbeigekommen, oder er ist überhaupt nicht da. Mexiko gehört leider nicht zum Zuständigkeitsbereich des FBI. Bevor wir Benedict nicht über die Grenze transportiert haben, besteht bei dieser Operation für uns lediglich die Möglichkeit, der mexikanischen Polizei zu >assistieren<. Und die sind nicht besonders gut in solchen Dingen.«

Am ganzen Leib zitternd, betrat Julie die Ankunftshalle, wo Verwandte und Freunde die ankommenden Passagiere begrüßten. Fieberhaft suchte sie nach einem hochgewachsenen dunkelhaarigen Mann, der sich wahrscheinlich am Rande einer fröhlichen Gruppe aufhalten würde. Da sie niemanden sah, ging sie zögernd einige Schritte weiter und blieb dann in einer Mischung aus Erleichterung und Panik erneut stehen.

»Pardon, Senorita!« rief ein Mexikaner, der sie fast umgerannt hätte, weil er, an einer Hand ein kleines Kind, in der anderen einen großen Koffer, wohl in letzter Minute noch sein Flugzeug erwischen wollte.

»Entschuldigung!« sagte ein anderer Mann und schubste sie rüde beiseite. Er war sehr groß und hatte dunkles Haar, sein Gesicht war von ihr abgewandt. »Zack!« flüsterte sie entsetzt und fuhr herum, um ihm verstört nachzublicken, wie er in Richtung auf einen Flugsteig wegrannte, wo die Passagiere eines anderen Flugs aus der Maschine strömten. Drei Mexikaner, die an einem Pfosten lehnten und sich betont lässig gaben, starrten erst sie, dann den Mann und dann wieder sie an. Sie bemerkte sie in demselben Moment, in dem sie das Gesicht des Mannes sah. Es war nicht Zack.

Die Lautsprecheranlage dröhnte in ihren Ohren: »Flug 620 aus Los Angeles wird jetzt auf Flugsteig A-64 erwartet. Flug 1152 aus Phoenix wird in Kürze auf Flugsteig A-34 erwartet. Flug 134 ...«

Noch mehr zitternd als vorher, hob Julie ihre Hand, strich sich das Haar aus der Stirn und begann, rasch und planlos durch die Flughafenhalle zu laufen. Sie wollte, daß alles möglichst schnell vorüber wäre, und sie wollte auch plötzlich überhaupt nichts mehr mitbekommen. Noch vier Minuten. Wenn sie schnell genug ging, so dachte sie, und weder nach rechts noch nach links schaute, dann würde Zack hinter einer Säule hervorkommen oder plötzlich unter einer Tür auftauchen, und sie würden ihn festnehmen, und es wäre endlich vorbei.

Bitte, lieber Gott, laß es schnell vorübergehen, flehte sie, während sie raschen Schrittes und ohne aufgehalten zu werden den Zoll passierte. Laß nicht zu, daß sie ihm weh tun. Laß es schnell vorbei sein. Sie dürfen ihn nicht verletzen. Laß es schnell vorbei sein.

Mit ausgreifenden Schritten überholte sie andere Passagiere, die noch unschlüssig herumstanden oder auf die Zollkontrolle warteten, und sah sich, ohne langsamer zu werden, nach einem Schild um, das den Weg zum Ausgang wies. Sie folgte dem Pfeil und lief rasch weiter. Sie dürfen ihm nicht weh tun ... Laß nicht zu, daß sie ihm weh tun ... Laß ihn gar nicht hier sein, murmelte sie hysterisch vor sich hin, während sie durch die Halle eilte. Noch zwei Minuten. Vor ihr lagen die Türen, die nach draußen führten, wo Taxis und Privatwagen warteten. Laß ihn nicht hier sein. Laß ihn nicht hier sein. Laß ihn nicht hier sein.

Er war nicht hier.

Ohne zu merken, daß Ströme lachender, fröhlicher Menschen sie vorwärtstrieben, daß Gruppen sich lauthals unterhaltender Menschen sich teilen mußten, um den Flughafen verlassen zu können, blieb Julie stehen. Sie drehte sich langsam um, und ihr Blick glitt vorbei an Paul Richardson, der ebenfalls stehengeblieben und anscheinend in ein interessantes Gespräch mit Ted verwickelt war ... über eine Gruppe Mexikaner, die lachend auf sie zukamen ... über den hochgewachsenen älteren Mann mit grauem Haar, der mit gesenktem Kopf einen schweren Koffer schleppte ... über die Mutter mit ... Der alte Mann! Julies Blick flog zurück zu ihm, und im selben Augenblick hob er den Kopf. Und sie sah - seine warmen, lächelnden goldenen Augen.

Julie schrie ihm eine stumme Warnung zu, fing an zu rennen, fing an, sich durch die Menschenmassen zu drängen, um sich zwischen ihn und die ihm drohende Gefahr zu werfen, als eine männliche Stimme donnerte: »BLEIBEN SIE STEHEN, BENEDICT. SIE HABEN KEINE CHANCE!«

Zack erstarrte, Männer packten ihn, schleuderten ihn gegen die Wand, doch sein Blick blieb auf Julie geheftet, sie stumm, aber eindringlich warnend, wegzubleiben. Auf einmal brach die Hölle los: Passagiere kreischten und warfen sich zur Seite, um den mexikanischen Federales den Weg freizumachen, die mit gezogenen Waffen vorwärtsstürmten. Julie hörte sich selbst schreien: »Tut ihm nichts! Sie dürfen ihm nichts tun!«

Paul Richardson packte sie und riß sie zurück.

»Sie verletzen ihn!« schrie sie und versuchte, sich aus seinem Griff zu befreien, da sie nicht sehen konnte, was die Männer mit ihm machten. »Sie tun ihm weh!«

»Ist ja vorbei!« rief Paul ihr ins Ohr. »Alles in Ordnung! Es ist vorbei!«

Endlich registrierte Julie, was er gesagt hatte, und erstarrte. Unfähig sich zu rühren oder wegzublicken beobachtete sie wie gelähmt, wie Zack festgehalten und unter Aufsicht eines kleinen, untadelig gekleideten Mannes mit dünnem Haar, der plötzlich das Kommando übernommen zu haben schien, durchsucht wurde. Lächelnd sah er zu, wie die mexikanischen Federales Zack filzten, und hörte ihn sagen: »Jetzt geht's nach Hause, Benedict, und wir werden lange, lange Zeit beieinander sein ...« Er verstummte, als einer der Federales etwas aus Zacks Tasche zog, und streckte seine Hand danach aus. »Was ist das?« schnappte er.

Der Beamte ließ das Ding in seine offene Handfläche fallen, und Julie lief es eiskalt den Rücken hinunter, als sie die Bösartigkeit im Gesicht des kleinen Mannes sah. Gehässig grinsend, blickte er von dem Ding in seiner Hand in Zacks ausdrucksloses Gesicht. »Wie reizend!« spottete er höhnisch, drehte sich dann abrupt um und kam auf Julie zu.

»Ich bin Gefängnisdirektor Hadley«, sagte er und hielt ihr die offene Hand entgegen. »Schätze, das hier war für Sie gedacht.«

Julie reagierte nicht, konnte sich nicht bewegen, weil Zack sie jetzt anblickte, und als sie den Ausdruck sah, der in seinen Augen stand, wäre sie am liebsten gestorben. Stumm sagte er ihr, daß er sie liebe. Sagte, daß es ihm leid täte. Sagte ihr adieu.

Weil er noch immer annahm, daß sie die Polizei unbeabsichtigt auf seine Spur gebracht hatte.

»Na, nehmen Sie schon!« schnauzte Hadley sie an.

Von seinem rüden Ton aufgerüttelt, streckte Julie automatisch die Hand aus.

Und er ließ einen zierlichen, diamantbesetzten Ehering hineinfallen.

»Oh, nein ...«, stöhnte sie und drückte ihn an ihre Brust, während ihr die Tränen über die Wangen liefen. »Nein, nein, nein ...«

Hadley ignorierte ihre Reaktion und wandte sich an die mexikanische Polizei. »Bringt ihn hier raus!« befahl er und deutete mit dem Kopf in Richtung auf die Türen, vor denen, in dem Trubel fast unbemerkt, Dutzende von Polizeifahrzeugen mit rotierendem Blaulicht vorgefahren waren. Doch als die Federales Zack vorwärts zerrten, schien Hadley plötzlich etwas einzufallen. »Wartet noch einen Augenblick!« rief er und wandte sich Julie zu, während man Zack neben ihr festhielt. Dann sagte er mit widerwärtig bösartiger Stimme: »Miß Mathison, verzeihen Sie mir meine Unhöflichkeit. Ich habe Ihnen noch gar nicht für Ihre Kooperation gedankt. Hätten Sie uns nicht dabei geholfen, das Ganze so durchzuziehen, wäre Benedict vielleicht nie gefaßt worden.«

Zack riß den Kopf hoch, sein Blick traf Julies schuldbewußte Miene, und sie litt Höllenqualen, als sie zusehen mußte, wie sein Gesichtsausdruck sich von Ungläubigkeit in blanken Haß verwandelte. Einen so tiefen Haß, daß sein Gesicht sich zu einer Maske aus Zorn und Wut verzerrte. Mit einer plötzlichen Bewegung gelang es ihm, seine Bewacher abzuschütteln, und er stürzte auf die Tür zu.

»Haltet den Mistkerl!« brüllte Hadley, und der Zorn in seiner Stimme veranlaßte die erschrockenen Federales, mit ihren Knüppeln hemmungslos auf den Flüchtenden einzuschlagen.

Julie hörte, wie Holz auf Knochen und Fleisch traf, sie sah, wie Zack zu Boden ging, und als die Federales ihre Knüppel erneut hoben, um auf den bereits halb Bewußtlosen einzuschlagen, drehte sie vollends durch. Sie riß sich aus Pauls Griff los und stürzte sich auf Hadley. Schluchzend vor maßlosem Schmerz krallte sie sich mit ihren Nägeln in sein Gesicht und trat in heller Raserei auf ihn ein, während Paul sich bemühte, sie festzuhalten. Hadley wollte Zurückschlagen, doch Paul schrie ihn an: »Sie sadistischer Hurensohn, wagen Sie nur, sie anzurühren, dann breche ich Ihnen höchstpersönlich das Genick!« Einem seiner Männer rief er zu: »Bringt den verdammten Arzt her!« Dann deutete er mit dem Kopf auf Hadley und befahl: »Und bringt den hier raus!«

Doch er hätte sich keine Sorgen mehr zu machen brauchen ... Julie glitt in seinen Armen langsam zu Boden. Sie hatte das Bewußtsein verloren.

62

Seine schwarze Aktentasche in der Hand, verließ Dr. Delorik Julies Schlafzimmer und lächelte Julies besorgt dreinschauende Familie inklusive Katherine, die im Wohnzimmer auf seine Diagnose wartete, beruhigend an. »Sie hat eine kräftige Konstitution. In vierundzwanzig Stunden ist sie physisch wieder ganz in Ordnung«, versprach er. »Sie können jetzt zu ihr gehen und ihr gute Nacht sagen, wenn Sie wollen. Sie steht so unter Beruhigungsmitteln, daß sie nicht weiß, ob jetzt Morgen oder Abend ist, aber ich denke, daß sie dann trotzdem besser ruhen wird. Bis sie wieder arbeiten kann, wird es allerdings ein paar Tage dauern.«

»Ich rufe ihren Schuldirektor an und erkläre ihm die Lage«, sagte Mrs. Mathison rasch und stand auf, um einen Blick durch die Tür in das Zimmer zu werfen, in dem Julie schlief.

»Ich glaube nicht, daß Sie ihm oder irgend jemand anderem viel erklären müssen«, erwiderte Dr. Delorik. »Wenn Sie Ihren Fernseher in der Zwischenzeit nicht eingeschaltet hatten, sollten Sie wissen, daß das, was gestern abend in Mexiko passiert ist, heute früh in allen Nachrichtensendungen gezeigt wurde - komplett auf Videofilmen von heimreisenden Touristen, die die Szene auf dem Flughafen mit ihren Videokameras gefilmt haben. Das Gute daran ist, daß diese Filme zwar zeigen, wie die mexikanische Polizei Benedict zusammengeschlagen hat, daß die Presse Julie aber trotzdem als Heldin hinstellt, die einen ganz wesentlichen Teil dazu beigetragen hat, einen gefährlichen Mörder zu stellen.«

Sechs Gesichter sahen ihn an, ohne über diese vermeintlich »gute« Nachricht auch nur die geringste Freude zu zeigen, und so schlüpfte er achselzuckend in seinen Mantel und fügte hinzu: »Die nächsten vierundzwanzig Stunden sollte jemand bei ihr bleiben - nur um ab und zu nach ihr zu sehen und damit sie nicht allein ist, wenn sie aufwacht.«

»Wir bleiben hier«, sagte James Mathison und legte den Arm um seine Frau.

»Sie beide gehen besser heim und ruhen sich aus«, erklärte Dr. Delorik mit sehr entschiedener Stimme. »Sie sehen erschöpft aus. Mary, ich möchte Sie nicht ins Krankenhaus einweisen müssen, weil Ihr Herz diesem Streß nicht gewachsen ist.«

»Er hat recht«, sagte Ted in einem Ton, der keinen Widerspruch duldete. »Ihr zwei geht jetzt heim und legt euch hin. Carl, du und Sara, ihr geht arbeiten und kommt heute abend wieder vorbei, wenn ihr wollt. Ich habe die nächsten zwei Tage sowieso frei, also bleibe ich hier.«

»Kommt gar nicht in Frage!« konterte Carl. »Du hast seit zwei Tagen nicht geschlafen, und wenn du einmal schläfst, weckt nichts und niemand dich auf. Falls du einschläfst, würdest du es nicht einmal hören, wenn Julie nach dir ruft.«

Ted machte bereits den Mund auf, um seinem Bruder zu widersprechen, als ihm eine viel bessere Lösung einfiel. »Katherine«, sagte er, und drehte sich zu ihr um, »könntest du mit mir hierbleiben? Andernfalls würden Carl und Sara einen halben Arbeitstag damit verschwenden, sich mit mir zu streiten. Oder hast du etwas anderes vor?«

»Ich bleibe gern«, antwortete Katherine schlicht.

»Dann wäre das also geklärt«, sagte Reverend Mathison, und die Familie ging in Julies Schlafzimmer, während Katherine in der Küche für Ted ein Frühstück herrichtete.

»Julie, Liebes, ich bin's, Dad. Und deine Mutter ist auch hier.«

In ihrem drogenbetäubten Schlaf spürte Julie, daß jemand sanft über ihre Stirn strich, und von sehr weit weg erklang die Stimme ihres Vaters: »Wir lieben dich. Es ist alles in Ordnung. Schlaf jetzt schön.« Und dann hörte sie ihre Mutter, die mit Tränen in der Stimme sagte: »Du bist sehr tapfer gewesen, Schätzchen. Du warst schon immer ein sehr tapferes Mädchen. Schlafe gut.« Etwas Kratzendes berührte ihre Wange, sie fuhr zusammen, drehte den Kopf weg, und Carls verlegenes Lachen klang an ihr Ohr: »Ist das eine Art, seinen Lieblingsbruder zu behandeln, nur weil er noch nicht dazugekommen ist, sich zu rasieren ...? Ich liebe dich, Kleine.« Und dann noch Ted, der sie liebevoll aufzog: »Carl spinnt ja! Schließlich bin doch ich dein Lieblingsbruder. Katherine und ich sind bei dir. Ruf einfach, wenn du aufwachst, und wir helfen dir sofort.« Saras zarte Stimme flüsterte: »Ich liebe dich auch, Julie. Schlaf gut.«

Und dann entfernten sich die Stimmen, versanken im Dunkel, vermischten sich mit all den anderen ungewohnten Geräuschen und Bildern von Menschen, die herumrannten und schrien, von Waffen und rotierenden Blaulichtern und den eiskalten, haßerfüllten Augen, deren Blicke sie wie Pfeile durchbohrten, sie mitten ins Herz hinein trafen - und dann von Flugzeugmotoren, die dröhnten und dröhnten und dröhnten.

Katherine war gerade dabei, Toastbrot, Marmelade und ein Glas Orangensaft auf ein Tablett zu stellen, als sie die Eingangstür ins Schloß fallen hörte. Ted hatte sie, wie er es ihr gestern versprochen hatte, sofort angerufen, als er mit Julie wieder zu Hause war, aber als Katherine ankam, war die Familie bereits versammelt, und so hatte sie über das, was in Mexico City passiert war, nicht mehr erfahren als die kurze, zweifellos sehr verharmlosende Version, die Ted seinen besorgten Eltern gegeben hatte.

Mit dem Tablett in Händen ging sie ins Wohnzimmer, blieb aber abrupt stehen, als sie Ted sah: Die Ellbogen auf die Knie gestützt, saß er auf dem Sofa und vergrub das Gesicht in seinen Händen. Er bot ein solches Bild der Verzweiflung, daß ihr augenblicklich klarwurde, daß nicht nur Müdigkeit und Erschöpfung ihn so fertigmachten.

»Es war schlimm in Mexiko, nicht wahr?« fragte sie leise.

»Schlimmer als schlimm«, antwortete er und rieb sich das Gesicht mit den Händen, als sie das Tablett auf den Couchtisch stellte und sich auf der anderen Seite des Sofas hinsetzte. Wieder stützte er die Arme auf die Knie, wandte sich ihr zu und sagte tonlos: »Es war der reinste Alptraum. Das einzig Gute war, daß Julie so überreizt war, daß sie von dem, was vor sich ging, nicht einmal die Hälfte mitbekommen hat. Dessen bin ich mir sicher. Außerdem hat Paul Richardson es fertiggebracht, sie dort festzuhalten, wo ihre Sicht durch das ganze Chaos blockiert war, so daß sie nur einen Bruchteil sehen konnte. Ich jedoch«, fuhr er bitter fort, »hatte einen regelrechten Logenplatz mit hervorragender Sicht, und ich war nicht hysterisch. Es war schlimmer, als ich es mir in meinen schlimmsten Träumen vorgestellt hätte ...«

Da er anscheinend nicht wußte, wie er anfangen sollte, das Ganze zu schildern, fragte Katherine: »Du meinst, Benedict ist gewalttätig geworden? Hat er versucht, ihr etwas anzutun?«

»Gewalttätig?« wiederholte er, und seine Stimme klang bitter. »Ihr etwas anzutun? Bei Gott, ich wünschte fast, er hätte es versucht! Das wäre besser für sie gewesen, hätte ihr alles viel, viel leichter gemacht.«

»Ich verstehe dich nicht.«

Mit einem Seufzer ließ er sich gegen die Sofalehne sinken, legte den Kopf in den Nacken, starrte die Zimmerdecke an und lachte grimmig. »Nein, er ist nicht gewalttätig geworden. Sobald er merkte, was los war, erstarrte er; er rührte sich nicht vom Fleck, duckte sich nicht, machte keine Anstalten zu fliehen. Er stand einfach nur da, ohne sich zu wehren, starrte Julie an und versuchte ihr mit einer Kopfbewegung klarzumachen, daß sie weglaufen und sich verstecken solle. Er zuckte nicht und sagte kein einziges Wort, auch nicht als die Handschellen zuschnappten und sie ihn gegen die Wand schubsten, um ihn zu durchsuchen. Bei den Federales - der mexikanischen Polizei - ist das, was wir »unnötige Gewaltanwendung< nennen, durchaus nichts Unbilliges, und sie haben ihn unter dem Vorwand, ihn zu durchsuchen, brutal behandelt. Einer hat ihn in die Nieren geschlagen, ein anderer trat ihm in die Kniekehlen, und er hat nicht einmal den geringsten Versuch unternommen, sich zu wehren. Nicht einen Ton hat er von sich gegeben. Bei Gott, ich habe in meinem Leben noch nie jemand gesehen, der sich so verhalten hat, der sich derart im Griff hatte. Nicht wenn die Polizei echt gewalttätig wurde. Es war, als sei er so verzweifelt bemüht, alles möglichst ruhig ablaufen zu lassen, daß es ihm ganz gleich war, was sie mit ihm machten. Julie konnte das meiste gar nicht sehen, und trotzdem hat sie sich die Seele aus dem Leib geschrien, daß sie ihm nicht weh tun sollten.«

»Trink das, bevor du weitererzählst«, sagte Katherine und hielt ihm ein Glas Orangensaft hin. Er setzte sich auf und nahm es mit einem kurzen, dankbaren Lächeln entgegen -so als habe es ihn schon die ganze Zeit danach verlangt. »Und das war dann das Ende?« erkundigte sie sich, als er das Glas fast ausgetrunken hatte.

Er schüttelte den Kopf und nahm wieder seine alte Position ein, Arme auf den Knien, die Schultern vornübergebeugt, rollte das Glas zwischen seinen Händen und starrte hinein. »Nein«, sagte er in ätzendem Ton, »das war bloß der angenehme Teil.«

»Und was war der schlimme Teil?« fragte Katherine ängstlich.

»Der kam ein paar Minuten später, als sie Benedict abführten. Hadley, der Direktor des Staatsgefängnisses von Amarillo, ein ganz mieser, sadistischer Fiesling, hat Julie direkt vor Benedicts Augen gratuliert.«

»Und wieso ist er deshalb ein Sadist?«

»Wenn du das Lächeln auf seinem Gesicht gesehen hättest, würdest du das nicht fragen. Während Benedict zuhören mußte, ließ Hadley es so klingen, als habe Julie sich den ganzen Plan mit ihrem Treffen in Mexiko ausgedacht, um ihm eine Falle zu stellen und ihn der Polizei ausliefern zu können.«

Katherine faßte sich an den Hals, und Ted bestätigte diese unwillkürliche Geste mit einem Nicken. »Du hast erfaßt, worum es geht, und genauso ging es Benedict. Mein Gott, du hättest seinen Gesichtsausdruck sehen sollen. Er blickte ... mörderisch, das ist das einzige Wort, was mir dazu einfällt, und das beschreibt es nicht einmal richtig. Er versuchte sich loszureißen, das heißt, eigentlich machte es mehr den Anschein, als wollte er nur weg von ihr, jedenfalls diente dieser >Fluchtversuch< den Federales als willkommene Ausrede, ihn direkt vor ihren Augen zusammenzuschlagen. Und da drehte Julie durch und ging auf Hadley los. Dann wurde sie Gott sei Dank ohnmächtig.«

»Warum hat Paul Richardson nichts unternommen, um dem Ganzen von Anfang an einen Riegel vorzuschieben?«

Ted runzelte die Stirn, starrte sinnierend in sein Glas und stellte es dann ab. »Paul waren die Hände gebunden. Solange wir auf mexikanischem Grund und Boden waren, mußte er sich nach ihren Spielregeln richten. Genaugenommen ist das FBI an der Sache sowieso nur deshalb beteiligt, weil gegen Benedict ein Haftbefehl wegen Entführung vorliegt. Die mexikanische Regierung hat diesen Haftbefehl anerkannt und sich überraschend schnell bereiterklärt, das Unternehmen zu unterstützen, aber die Federales haben so lange totale Verfügungsgewalt über Benedict, bis er an der Grenze zu Amerika unseren Behörden übergeben wird.«

»Und wie lange kann das dauern?«

»In diesem Fall ist es bereits geschehen. Anstatt ihn in einem Wagen an die Grenze zu fahren, hat Paul durchgesetzt, daß er in einem kleinen Privatflugzeug hingebracht wurde. Und sein Flugzeug verließ Mexico City fast gleichzeitig mit unserer Maschine. Bevor wir abflogen, haben die Federales wohl doch noch ein schlechtes Gewissen bekommen«, fügte er sarkastisch hinzu. »Sie liefen durch die Gegend und haben alles Filmmaterial konfisziert, das sie in die Hände kriegen konnten. Auch Paul hat ein paar Videobänder, die sie übersehen haben, aber er hat sie nicht beschlagnahmt, um die Federales zu schützen, sondern weil er versuchen wollte, Julie da möglichst rauszuhalten, damit man sie hier nicht überall sieht. Ich habe einen Videofilm, den offensichtlich alle übersehen hatten, im Fernsehen gesehen, aber die Kamera war fast die ganze Zeit auf Benedict gerichtet. Das ist wenigstens etwas Positives.«

»Ich hatte irgendwie angenommen, daß Paul mit ihr hierher zurückkommen würde.«

Ted schüttelte den Kopf und sagte: »Er wurde an der texanischen Grenze gebraucht, um Benedict von den Federales ausgehändigt zu bekommen. Und er wird ihn dann Hadley übergeben.«

Katherine musterte einen Moment lang sein Gesicht. »Ist das jetzt alles, was geschehen ist?«

»Nein«, sagte er knapp, »da war noch etwas, ein weiterer tödlicher Schlag gegen Julie, den ich bisher ausgelassen habe.«

»Und das wäre?«

»Das hier«, sagte Ted und griff in die Brusttasche seines Hemdes. »Benedict hatte ihn bei sich, und Hadley hat ihn ihr mit sichtlich größtem Vergnügen überreicht.« Er öffnete seine Faust, ließ den Ring in die ausgestreckte Hand Katherines fallen und beobachtete, wie ihre Augen sich zuerst vor Überraschung weiteten und dann mit Tränen füllten.

»Oh, mein Gott«, flüsterte sie und starrte auf den Diamantring, der in ihrer Handfläche glitzerte. »Er wollte offensichtlich, daß sie etwas ganz Besonderes bekommen sollte. Das ist ein wirklich wundervolles Stück ...«

»Werd jetzt bloß nicht sentimental«, ermahnte Ted sie, aber auch seine Stimme klang belegt. »Der Mann ist geisteskrank. Ein Mörder.«

Sie schluckte hörbar und nickte. »Ich weiß.«

Er blickte von dem Ring in ihrer Rechten auf den riesigen Stein, der ihren linken Ringfinger zierte. »Verglichen mit dem Trumm, das du trägst, sind die Steine winzig.«

Sie lachte gezwungen. »Größe allein ist nicht alles, und außerdem wäre es dumm gewesen, ihr einen solchen Ring zu schenken, weil sie ihn nie hätte anziehen können. Es wäre viel zu auffällig gewesen. Also hat er ihr statt dessen diesen hier gekauft«, spekulierte sie gerührt.

»Was hast du bloß? Es ist nichts weiter als ein ganz gewöhnlicher Ehering mit Diamanten.«

Katherine schüttelte verneinend den Kopf. »Dieser Ring ist ganz und gar nicht gewöhnlich. Er ist aus Platin, nicht aus Gold, und er ist rundherum mit Diamanten besetzt.«

»Na und? Sie sind nicht besonders groß«, sagte Ted unverblümt, aber er war genauso erleichtert wie sie, ein neues Gesprächsthema gefunden zu haben, das sie für einen Moment von ihrem vorherigen ablenkte.

»Größe allein ist nicht alles«, sagte sie noch einmal und drehte den Ring zwischen ihren Fingern. »Diese Steine sind ganz außergewöhnlich schön, lupenrein und haben außerdem einen besonders teuren Schliff.«

»Sie sind quadratisch.«

»Länglich. Man nennt diesen Schliff Emerald-Cut.«

Nachdenklich fügte sie hinzu: »Er hat ... einen wirklich ausgezeichneten Geschmack.«

»Er ist verrückt, und er ist ein Mörder.«

»Du hast recht«, sagte sie und legte den Ring auf den Tisch. Dann blickte sie zu ihm auf, und Ted sah in ein wunderschönes Gesicht, das ihn wie immer verzauberte. Sie war jetzt so anders ... reifer, zarter, süßer ... sie dachte an andere, anstatt immer nur sich selbst zu sehen. Und sie war noch viel begehrenswerter als früher. »Fang bitte nicht an, dir die Schuld daran zu geben, daß Julie verletzt wurde«, sagte sie sanft. »Du hast sie vor einem Leben bewahrt, das unglaublich viel schlimmer gewesen wäre. Und das weiß Julie auch.«

»Danke«, sagte er ruhig, legte den Kopf an die Rückenlehne des Sofas und schloß die Augen. »Ich bin so verdammt müde, Kathy.« Als würde sein Körper von selbst reagieren, legte er seinen Arm um ihre Schultern und zog sie an sich. Erst als ihre Wange auf seiner Brust lag und sie mit ihrer Hand seinen Arm berührte, merkte er, was er getan hatte, doch es schien ihm noch immer harmlos genug.

»Wir hatten soviel Glück, du und ich«, flüsterte sie. »Wir sind uns begegnet, haben uns ineinander verliebt und geheiratet. Und dann haben wir alles weggeworfen.«

»Ich weiß.« Selbst überrascht von dem, was er gesagt hatte, riß er die Augen auf, senkte den Kopf und blickte sie an. Sie wünschte sich, daß er sie küßte, das stand ihr deutlich ins Gesicht geschrieben.

»Nein« sagte er knapp und schloß wieder die Augen.

Sie rieb ihre Wange an seiner Brust, und er fühlte seinen Widerstand dahinschmelzen. »Hör auf damit«, drohte er, »oder ich stehe auf und lege mich im Gästezimmer schlafen.« Sie hielt augenblicklich inne, zog sich aber weder zurück, noch reagierte sie verärgert. Er hielt den Atem an und wünschte sich, sie täte entweder das eine oder das andere. Noch vor einer Minute war er vollständig erschöpft gewesen. Jetzt war sein Verstand wie umnebelt, sein Körper aber erwachte deutlich zum Leben, und seine Stimme schien seinem Willen nicht mehr zu gehorchen. Ohne die Augen zu öffnen, sagte er: »Steh jetzt entweder auf, oder nimm diesen Ring ab, den du trägst.«

»Warum?« flüsterte sie.

»Weil ich verdammt sein will, wenn ich mit dir schlafe, solange du den Verlobungsring eines anderen Mannes trägst ...«

Ein wunderbarer Diamant, grob geschätzt eine Viertelmillion Dollar wert, klirrte auf den Couchtisch. Halb lachend, halb stöhnend flüsterte er: »Kathy, du bist die einzige Frau auf der Welt, die so mit einem solchen Stück umgeht.«

»Bin ich die einzige Frau auf der Welt für dich?«

Ted legte den Kopf zurück und schloß erneut die Augen, als würde er noch immer versuchen, eine Wahrheit zu verleugnen, die sich doch längst nicht mehr verleugnen ließ. Denn gleichzeitig schob sich seine Hand hinter ihren Nacken, seine Finger spielten mit ihrem seidigen Haar, und er hob ihr Gesicht zu seinem. Wieder öffnete er die Augen, sah sie an und erinnerte sich an die schlimmen Monate, die sie zusammen durchgemacht hatten ... und an das kalte, einsame Leben ohne sie. Dann bemerkte er, wie eine Träne über ihre Wange lief. »Ich weiß, daß du das bist«, seufzte er, senkte den Kopf und schmeckte das Salz ihrer Träne.

»Wenn du mir noch eine Chance gibst, werde ich es dir beweisen«, versprach sie feierlich.

»Ich glaube dir«, flüsterte er und küßte die zweite Träne fort.

»Gibst du mir noch eine Chance?«

Er hob ihr Kinn an, sah ihr in die Augen ... und war verloren. »Ja.«

63

Noch immer betäubt von den Spritzen und Tabletten, die sie am Tag vorher bekommen hatte, hielt Julie sich die Hand an die schmerzende Stirn und wankte auf unsicheren Beinen aus ihrem Schlafzimmer Richtung Küche, wo sie unter der Tür jedoch abrupt stehenblieb und mit blinzelnden Augen ungläubig auf das Bild starrte, das sich ihr dort bot: Ted und Katherine standen eng umschlungen neben dem Spülbecken, und ihre Umarmung wirkte ausgesprochen leidenschaftlich. Da Julies Kopf sich augenblicklich noch in einem Zustand seltsamer Verwirrtheit befand, lächelte sie beim Anblick dieser harmonisch-idyllischen Szene. »Der Wasserhahn läuft«, sagte sie, und ihre trockene, krächzende Stimme überraschte sie alle drei.

Ted hob seinen Kopf und grinste sie an, Katherine aber fuhr zusammen, als habe man sie bei etwas Schlimmem ertappt, und befreite sich rasch aus seinen Armen. »Julie, es tut mir leid!« platzte sie heraus.

»Was tut dir leid?« erkundigte sich Julie, während sie zum Schrank hinüberging und ein Glas herausnahm, das sie mit Wasser füllte. Gierig trank sie es in einem Zug aus.

»Daß du uns so gesehen hast.«

»Warum?« fragte Julie und hielt das Glas unter den Wasserhahn, um es erneut zu füllen, aber ihr Kopf begann bereits wieder klarer zu werden, und die ersten Erinnerungen wurden wach.

»Weil«, brachte Katherine zögernd und verlegen heraus, »weil wir das nicht vor deinen Augen tun sollten. Eigentlich möchten wir dir doch helfen, über das hinwegzukommen, was in Mexiko passiert ...«, sie brach entsetzt ab, als das Glas aus Julies Hand glitt und auf dem Boden zerbarst.

»Nein!« stieß Julie hervor und stützte sich mit den Händen auf die Küchentheke, um die plötzlich wachwerdende entsetzliche Erinnerung daran zu verbannen, wie Zack sie angesehen hatte, kurz bevor die mexikanische Polizei anfing, ihn zusammenzuschlagen. Schaudernd preßte sie die Augen fest zusammen, als ob sie dieses Bild dadurch verdrängen könnte. Dann, gut eine Minute später, brachte sie es fertig, sich zusammenzureißen, und drehte sich um. »Sprecht nie wieder darüber«, sagte sie. »Es geht mir gut«, fügte sie mit mehr Entschlossenheit hinzu, als es der Wahrheit entsprach. »Es ist vorbei. Ich komme schon in Ordnung, wenn ihr nur nicht darüber redet. Ich muß telefonieren«, fuhr sie fort, einen Blick auf die Küchenuhr werfend, und ohne zu merken, daß sie selber das genaue Gegenteil von dem tat, worum sie die beiden eben gebeten hatte, hob Julie den Hörer ab, wählte die Nummer von Paul Richardsons Büro und nannte seiner Sekretärin ihren Namen.

Der letzte Gefühlsausbruch hatte sie nervlich erschöpft und ein Gefühl der Leere und Angst hinterlassen. Sie merkte, daß sie sich am Rande eines Nervenkollapses befand; ihre Hände zitterten unkontrollierbar. Das mußte ein Ende haben. Jetzt gleich. Sofort. Auf der Stelle. Entweder würde sie sich Tranquilizer verschreiben lassen und langsam, aber sicher verblöden, oder aber sie schaffte es, sich wieder in den Griff zu bekommen, der Zukunft nüchtern und gefaßt ins Auge zu sehen und ihr Leben irgendwie weiterzuführen. Die Zeit würde den Rest erledigen. Keine Tränen mehr, gelobte sie sich. Keine Gefühlsausbrüche mehr. Kein Selbstmitleid mehr. Es gab Menschen, die auf sie angewiesen waren, die sie brauchten - ihre Schüler und die Frauen, denen sie abends das Lesen und Schreiben beibrachte. Sie vor allem sahen zu ihr auf, und sie mußte ihnen zeigen, daß sie mit allen Widrigkeiten fertig werden konnte.

Ihr Unterricht, ihr Behinderten-Team ... Sie mußte sich beschäftigen und dafür sorgen, daß ihr keine Zeit zum Nachdenken blieb. Nein, sie durfte nicht nachgeben.

»Paul«, sagte sie, und ihre Stimme bebte nur noch ein klein wenig, als er endlich am Apparat war, »ich muß mit ihm sprechen. Ich muß ihm erklären ...«

Seine Stimme klang mitfühlend, freundlich und endgültig: »Das wird zur Zeit nicht möglich sein. Er darf in Amarillo eine ganze Weile keinen Besuch bekommen.«

»In Amarillo? Sie haben mir doch versprochen, daß er in ein Krankenhaus eingewiesen würde, wo man seinen Geisteszustand untersuchen und ihn behandeln könnte!«

»Ich habe gesagt, daß ich versuchen würde, das zu erreichen, und das werde ich auch, aber solche Dinge brauchen Zeit, und ...«

»Fangen Sie mir nicht damit an«, warnte sie, behielt aber die Fassung. »Dieser Gefängnisdirektor ist ein Sadist, ein mieser kleiner Sadist, das haben Sie in Mexiko doch selber gesehen. Er wird Zack quälen, bis ...«

»Hadley wird ihm keinen Finger krümmen«, unterbrach Paul sie sanft, »soviel wenigstens kann ich Ihnen versprechen.«

»Wie können Sie sich da sicher sein? Ich muß es ganz genau wissen!«

»Ich bin mir deshalb absolut sicher, weil ich ihm gesagt habe, daß wir Benedict in Verbindung mit Ihrer Entführung verhören wollen und daß wir erwarten, daß er völlig gesund ist, wenn wir ihn abholen. Hadley weiß, daß ich ihn nicht leiden kann, und er weiß auch, daß ich es ernst meine. Er wird sich mit mir und dem FBI nicht anlegen wollen, erst recht nicht jetzt, wo eine Untersuchung wegen dem Gefangenenaufstand im letzten Monat ansteht. Sein Job und sein Hals sind ihm viel zu lieb, um das zu riskieren.«

»Ich werde Zack unter keinen Umständen wegen Kidnapping verklagen und auch nicht gegen ihn aussagen!« machte Julie ihren Standpunkt noch einmal klar.

»Das weiß ich«v sagte Paul besänftigend. »Das ist doch auch nur ein Mittel, um Hadley unter Kontrolle zu halten. Wie ich schon gesagt habe, sind die Gefängnisbehörden bereits dabei, ihn zu überprüfen, und jeder seiner Schritte wird genauestens überwacht.«

Julie atmete erleichtert auf, und er sagte: »Ruhen Sie sich aus. Ich komme Sie am Wochenende besuchen.«

»Ich halte das für keine besonders gute ...«

»Ob Sie es nun wollen oder nicht«, unterbrach er sie in entschiedenem Ton. »Sie mögen sich vielleicht Sorgen um Benedict machen, aber ich mache mir Sorgen um Sie. Er ist ein Mörder, und Sie haben nur getan, was Sie tun mußten. So war es für alle Beteiligten - auch für ihn - am besten. Das müssen Sie mir wirklich glauben.«

Julie nickte und versuchte sich einzureden, daß er recht hatte. »Ich komme schon klar«, sagte sie. »Ganz bestimmt.«

Nachdem sie aufgelegt hatte, sah sie Katherine und Ted an. »Ich. bin wirklich in Ordnung«, versprach sie beiden. »Ihr werdet sehen. Es geht schon. Wie schön«, fuhr sie mit einem Anflug von Lächeln fort, »daß dieser ganze Alptraum wenigstens ein Gutes bewirkt hat - daß Ihr beide wieder zusammengefunden habt.«

Sie aß das Frühstück, das sie ihr aufzwangen, und dann stand sie auf, um noch ein zweites Telefonat zu führen.

Fest entschlossen, Matt Farrell dazu zu bringen, seinen Einfluß geltend zu machen, daß Zack in ein Krankenhaus überführt würde, wählte Julie seine Privatnummer in Chicago. Seine Sekretärin stellte sie durch, doch Matt Farrells Reaktion auf ihren Anruf übertraf ihre schlimmsten Befürchtungen noch bei weitem. »Sie falsches, hinterhältiges Miststück« beschimpfte er sie, und seine Stimme überschlug sich fast vor Wut. »Sie hätten wahrlich Schauspielerin werden sollen! Ich kann einfach nicht glauben, daß ich so dumm war, Ihnen alles abzukaufen, was Sie uns vorgespielt haben, und daß ich zuließ, daß Sie mich dazu benutzten, Zack eine Falle zu stellen!« Er knallte den Hörer auf die Gabel. Julie starrte auf den Hörer in ihrer Hand, und allmählich dämmerte ihr, daß Matt offensichtlich keineswegs davon überzeugt war, daß Zack für Tony Austins Tod verantwortlich war. Der Drang, ihr Ziel zu erreichen und sich darüber hinaus zu entlasten, wurde zum Zwang. Sie rief die Auskunft an, ließ sich die Telephonnummer der Chicagoer Zentrale von Bancroft & Company geben und bat dann darum, mit Meredith Bancroft sprechen zu können. Als Merediths Sekretärin darauf bestand, Julies Namen zu erfahren, bevor sie ihren Anruf durchstellte, erwartete Julie eigentlich schon, daß Meredith sich weigern würde, mit ihr zu sprechen.

Doch einige Minuten später hörte sie Merediths Stimme -kühl und reserviert zwar, aber immerhin schien sie bereit, sich mit ihr zu unterhalten. »Ich wüßte nicht, was wir beide zu besprechen hätten, Julie«, sagte sie.

Julie konnte den flehenden Unterton nicht verbergen, als sie sagte: »Bitte, hören Sie mir einfach nur zu. Ich habe vor ein paar Minuten Ihren Mann angerufen, um ihn zu fragen, ob er nicht irgendeine Möglichkeit sieht, Zack in eine psychiatrische Klinik überstellen zu lassen, aber er hat aufgelegt, bevor ich ihn darum bitten konnte.«

»Das wundert mich nicht. Er haßt Sie zutiefst.«

»Und Sie?« fragte Julie und mußte schlucken, um nicht in Tränen auszubrechen. »Glauben Sie denn auch, daß ich Ihnen an dem Abend, an dem Sie hier waren, absichtlich etwas vorgespielt habe - nur um Sie dazu benutzen zu können, Zack eine Falle zu stellen?«

»Haben Sie das nicht getan?« fragte Meredith, aber Julie glaubte ein leises Zögern herauszuhören, und sie klammerte sich an diesen Strohhalm.

Ihre Worte überschlugen sich fast, als sie sich verzweifelt zu rechtfertigen versuchte: »Sie können das doch nicht wirklich annehmen. Bitte, bitte, glauben Sie mir. Nachdem Sie hier waren, habe ich Zacks Großmutter besucht, und sie hat mir erzählt, wie Zacks Bruder gestorben ist. Meredith, Zack hat ihn erschossen! Drei Menschen, die ihn verärgert haben, sind tot! Ich konnte doch nicht zulassen, daß noch mehr Menschen verletzt werden, das müssen Sie mir bitte glauben ...«

Viele hundert Meilen entfernt, lehnte Meredith sich in ihrem Stuhl zurück, massierte sich die Schläfen und erinnerte sich an die Liebe, die aus Julies Augen gestrahlt hatte. »Ich -ich glaube Ihnen«, sagte sie schließlich. »An dem Abend, an dem Matt und ich bei Ihnen waren, da können Sie nicht geschauspielert haben. Das war echt. Sie haben ihn sehr geliebt, und ihm eine Falle zu stellen war das Letzte, was Sie planten.«

»Danke«, flüsterte Julie nur. »Danke. Bye.«

»Geht es Ihnen gut?« fragte Meredith.

»Ich weiß nicht mehr, wie man sich fühlt, wenn es einem gutgeht«, antwortete Julie mit gebrochener Stimme; aber dann schüttelte sie ihr Selbstmitleid ab und sagte höflich: »Es wird schon gehen. Ich komme schon zurecht.«

64

Die folgenden Wochen kam Julie insofern zurecht, als sie Fernsehen und Radio vollkommen ignorierte und sich kopfüber in die Arbeit stürzte. Neben der normalen Lehrerinnentätigkeit und ihren Aufgaben als Coach des Football- und Softballteams engagierte sie sich bei zahllosen Wohltätigkeitsveranstaltungen und blieb regelmäßig so lange auf den Beinen, bis sie abends todmüde und körperlich völlig erschöpft ins Bett fiel. Sie übernahm freiwillig die Hausaufgabenüberwachung in der Schule, stellte sich als Organisatorin eines Kirchenbazars zur Verfügung und akzeptierte, daß man sie zur Leiterin der Keatoner Zweihundertjahrfeier ernannte, die in der letzten Maiwoche stattfinden und alle möglichen Feierlichkeiten umfassen sollte - ein Tanzfest im Park ebenso wie einen Festzug, Feuerwerk und einen großen Ball. Ganz Keaton kannte den Grund für Julies Beschäftigungseifer, aber mit der Zeit ließen die verstohlenen, mitleidigen Blicke nach. Niemand war jemals dumm oder herzlos genug, ihr zu ihrer tapferen Tat zu gratulieren, denn jeder wußte, daß sie den Mann, den die Polizei nur dank ihrer Hilfe fassen konnte, offensichtlich geliebt hatte.

Tage wurden zu Wochen, die Zeit verging in hektischer Betriebsamkeit, und langsam, ganz allmählich begann Julie, ihr seelisches Gleichgewicht wiederzufinden. Es gab Tage, an denen tatsächlich vier, fünf Stunden vergingen, ohne daß sie an Zack dachte. Es kamen Abende, an denen sie vor dem Einschlafen nicht seinen Brief zur Hand nahm, und es kamen Morgen, an denen sie nicht vor Sonnenaufgang erwachte, mit tränenleeren Augen an die Decke starrte und in der Erinnerung all die schönen und schmerzlichen Dinge durchlebte, die ihre Liebe begleitet hatten.

Paul verbrachte jedes Wochenende in Keaton. Anfangs wohnte er im einzigen Motel am Ort und später dann, auf Einladung von Julies Eltern hin, in deren Haus. Die ganze Stadt sprach darüber, daß der FBI-Agent, der nach Keaton gekommen war, um Julie Mathison zu verhaften, sich statt dessen in sie verliebt hatte. Nur Julie wies diese Möglichkeit weit von sich. Sie wollte es nicht wahrhaben, weil es bedeutet hätte, ihm sagen zu müssen, daß er nur seine Zeit verschwende. Zwar mochte sie ihn gern und wollte ihn nicht verlieren. Ja, sie hatte regelrecht Angst, ihn zu verlieren, denn Paul war der einzige, der sie zum Lachen bringen konnte. Und er erinnerte sie an Zack. So gingen sie also regelmäßig zusammen mit Ted und Katherine aus, und danach brachte er sie zur Haustür und verabschiedete sich mit einem Gute-Nacht-Kuß von ihr, der von Mal zu Mal leidenschaftlicher wurde. Aber eben nur von seiner Seite aus.

Es war während seines sechsten Wochenendes in Keaton, daß seine Geduld und Selbstbeherrschung allmählich nachzulassen begannen. Sie waren mit Ted und Katherine im Kino gewesen, und Julie hatte alle drei anschließend noch zu sich auf einen Kaffee eingeladen. Nachdem Ted und Katherine gegangen waren, hatte Paul ihre Hände genommen und sie vom Sofa hochgezogen.

»Es war ein wunderschönes Wochenende«, sagte er und fügte scherzend hinzu, »obwohl ich mit einem Haufen behinderter Kinder, die mich bald zum Wahnsinn gebracht haben, Football spielen mußte.«

Sie lächelte, und er sah sie zärtlich an. »Ich liebe es, wenn du mich anlächelst«, flüsterte er. »Und damit du immer lächelst, wenn du an mich denkst, habe ich dir etwas mitgebracht.« Er griff in seine Tasche, holte eine flache Samtschatulle heraus, legte sie Julie in die Hände und sah zu, wie sie sie öffnete. In der Schatulle lag ein kleiner goldener Clown mit winzigen Saphiraugen. Er hing an einer langen, sehr schönen Goldkette. Als Julie ihn vorsichtig herausnahm, bemerkte sie, daß seine Arme und Beine wackelten, und mußte lachen. »Er ist sehr schön«, sagte sie, »und lustig.«

»Gut. Dann laß uns diese Kette abnehmen und ihn anprobieren«, sagte er, auf die schmale Kette deutend, die sie um den Hals trug. Unwillkürlich griff Julie danach, aber es war zu spät.

Paul hatte sie bereits hochgezogen und den Ehering gesehen, den die Federales in Mexiko bei Zack gefunden hatten.

Leise fluchend packte er sie an den Schultern. »Warum?« verlangte er zu wissen, und es kostete ihn sichtlich Mühe, sie nicht zu schütteln. »Warum quälst du dich selber, indem du das trägst? Du hast das Richtige getan, als du ihn der Polizei ausgeliefert hast!«

»Ich weiß«, sagte Julie.

»Dann vergiß ihn doch endlich, verdammt noch mal! Er sitzt im Gefängnis, und dort wird er für den Rest seiner Tage auch bleiben. Du hast dein eigenes Leben - ein Leben, das du mit einem Ehemann und mit Kindern teilen solltest. Was du brauchst«, fuhr er ruhiger fort, während seine Hände ihre Arme hinabglitten, »ist ein Mann, der mit dir ins Bett geht und dafür sorgt, daß du vergißt, daß du jemals mit ihm geschlafen hast. Ich weiß, daß du das getan hast, Julie«, sagte er, als sie ihn überrascht anblickte. »Und es macht mir nichts aus.«

Sie hob den Kopf, sah ihm ins Gesicht und entgegnete ruhig: »Sobald es auch mir nichts mehr ausmacht, bin ich vielleicht für jemand anderen bereit. Aber nicht früher.«

Hin- und hergerissen zwischen Ungläubigkeit und Zärtlichkeit, legte Paul seine Hand unter ihr Kinn. »Du bist ein ganz schöner Dickkopf. Was würdest du tun«, fragte er halb ernst, halb scherzend, »wenn ich nach Dallas zurückfahren und nie mehr herkommen würde?«

»Dich sehr vermissen.«

»Ich nehme an, du denkst, daß ich damit zunächst einmal zufrieden bin«, seufzte er.

Sie nickte und schenkte ihm ein tapferes Lächeln. »Du bist einfach verrückt nach den Kochkünsten meiner Mutter.«

Leise lachend zog er sie in seine Arme. »Ich bin verrückt nach dir. Bis nächstes Wochenende dann.«

65

»Ich bin sicher, es handelt sich um irgendeinen Irrtum«, sagte Emily und blickte ihren Ehemann und seinen Steuerberater an. »Mein Vater würde nie in Anleihen oder irgend etwas anderes investieren, von dem er wußte, daß Tony Austin damit zu tun hat.«

»Die Tatsachen sprechen aber leider dagegen, Miß McDaniels«, widersprach Edwin Fairchild mild. »Im Laufe der letzten fünf Jahre hat er über vier Millionen Dollar Ihres Treuhandvermögens in TA Productions investiert, eine Firma, die Mr. Austin gehört hat. Es lief alles ganz korrekt, das kann ich Ihnen versichern, obwohl es alles andere als profitabel war, denn soweit ich informiert bin, hat Tony Austin das Geld ausschließlich dazu benutzt, seinen Lebensunterhalt zu bestreiten. Ich möchte damit nicht andeuten, daß Ihr Vater irgend etwas Falsches getan hat«, versicherte er ihr, als sie ihn stirnrunzelnd ansah. »Ihr Vater hat für Sie Anteile an TA Productions gekauft, und diese Anteile laufen auf Ihren Namen. Ich bringe das Ganze auch nur deshalb zur Sprache, weil ich als Ihr neuer Steuer- und Finanzberater der Ansicht bin, daß es besser wäre, die Anteile wieder an Austins Erben zu verkaufen, sofern diese sie überhaupt kaufen wollen, oder sie ihnen andernfalls das Stück zu einem Penny zu überlasen, damit wir diesen Posten als Verlust in ihre nächste gemeinsame Steuererklärung aufnehmen können.«

Emily hatte Mühe, ihre Gedanken zu ordnen. »Wie hat mein Vater sich zu seinen Fehlinvestitionen in TA Productions geäußert?«

»Es ist nicht meine Sache, mit ihm darüber zu diskutieren oder sein Urteilsvermögen in Frage zu stellen. Er hat, soweit ich informiert bin, Ihr Treuhand vermögen seit Ihrer Kindheit verwaltet, und wie und wo er Ihr Geld investierte, war ganz allein seine Angelegenheit. Ich habe die Angelegenheit nur deshalb zur Sprache gebracht, weil ich mich seit Jahren um die Finanzen Ihres Ehemannes kümmere, und da Sie jetzt verheiratet sind, müssen Sie sich ja gemeinsam veranlagen lassen, und hier böte sich die Möglichkeit zu einer eventuellen Steuerrückzahlung.«

»Mein Vater kann unmöglich gewußt haben, daß TA Productions Tony Austin gehört hat«, stellte Emily nachdrücklich fest.

Fairchild hob seine weißen Brauen, weil diese Annahme jeglicher Logik entbehrte. »Wenn Sie es vorziehen, das zu glauben ...«

»Es geht nicht darum, was ich zu glauben vorziehe«, entgegnete sie mit einem bitteren Lachen. »Es ist nur einfach so, daß der Gedanke, daß jemand meinen Vater dazu gebracht haben sollte, ausgerechnet in Tonys Firma zu investieren, einfach ... unfaßbar ist. Das muß ein ganz falsches, abgekartetes Spiel gewesen sein. Mein Vater hat Tony verabscheut.«

»Ich kann mir nicht vorstellen, wie jemand ihn da ohne sein Wissen hineingezogen haben sollte«, sagte ihr Mann in einem sorgfältig gewählten neutralen Ton, da er wußte, wie empfindlich sie reagierte, wenn es um ihren Vater ging. »Edwin und ich haben die Sache schon heute früh am Telefon durchgesprochen, und es steht fest, daß dein Vater die Anleihen direkt von Austin gekauft haben muß.«

»Wie kommst du darauf?«

»Weil TA-Anleihen nicht an der Börse gehandelt werden. Wie Edwin vor ein paar Minuten erklärt hat, ist es eine private Gesellschaft, und nur Tony oder ein von ihm beauftragter Repräsentant konnte diese Anleihen überhaupt verkaufen.«

Emilys Blick wanderte von ihrem Mann zu seinem Steuerberater. »Hatte er denn Repräsentanten?«

Edwin Fairchild schüttelte den Kopf, setzte seine Brille auf und suchte in einem Papierstapel nach einem fotokopierten Dokument. »Jedenfalls hat er nie jemanden dafür bezahlt, ihn oder seine Firma in irgendeiner Angelegenheit zu vertreten. Der Firmensatzung von TA nach, die im Zentralarchiv in Sacramento aufbewahrt wird, war Austin der einzige Direktor und Anteilseigner. Ich habe noch weitere Quellen überprüft und herausgefunden, daß er auch der einzige Angestellte war.« Er nahm die Brille wieder ab, warf einen Blick auf die goldene Rolex an seinem Handgelenk und sagte: »Ich sehe, es ist schon nach sechs. Ich hatte nicht vor, Sie so lange aufzuhalten, aber jetzt sind wir ja alles durchgegangen, was besprochen werden mußte. Sollten Sie sich dafür entscheiden, die TA-Anteile an Austins Erben zurückzuverkaufen, würde ich Ihnen raten, das möglichst bald zu tun, weil die sicher demnächst voll und ganz mit dem Nachlaßgericht beschäftigt sein werden. Sobald Sie sich entschieden haben, ob Sie die Anteile behalten oder abstoßen wollen, lassen Sie es mich bitte wissen, damit ich dann Ihre Steuervorauszahlung für das kommende Jahr berechnen kann.«

Dick nickte, und Fairchild wandte sich nochmals an Emily, diesmal in einem sehr versöhnlichen Tonfall: »Schauen Sie nicht so düster drein, Miß McDaniels. Obwohl Ihr Vater vier Millionen Dollar von Ihrem Geld in Austins Firma verloren hat, haben wir die Möglichkeit, das als Verlust von Ihren anderen Investitionen abzuziehen. Die daraus resultierenden Steuervorteile dürften Ihren tatsächlichen Verlust auf unter drei Millionen Dollar drücken.«

»Ich verstehe nichts von Finanzen und Steuern'«, sagte Emily zu beiden. »Mein Vater hat immer alles für mich erledigt.«

»Dann sollten Sie mit ihm über die TA-Anteile sprechen. Er hat in den letzten fünf Jahren über zwanzigmal Anteile gekauft, und ich bin sicher, daß er das nur getan hat, weil er irgendeinen Vorteil darin sah, von dem wir nichts wissen. Vielleicht kann er Ihnen sogar den Grund nennen, warum es klüger wäre, die Anteile noch etwas länger zu behalten und nicht sofort abzustoßen.«

Emily schüttelte ihm zum Abschied die Hand. »Vielen Dank, Mr. Fairchild. Das werde ich tun.«

»Noch ein letztes Wort, bevor Sie gehen«, sagte Fairchild, als Emily sich bei ihrem Mann einhängte. »Ich möchte noch einmal betonen, daß die Vertrauenswürdigkeit Ihres Vaters, was die Verwaltung Ihres Treuhand Vermögens angeht, untadelig ist. Bis auf die genannten Anleihen hat er Ihr Geld ausgesprochen klug angelegt und über jeden Penny, den er in den letzten fünfzehn Jahren ausgegeben hat, genauestens Buch geführt. Das gilt natürlich auch für die Beträge, die er in TA Productions angelegt hat.«

Emilys Miene wurde abweisend. »Sie brauchen mir nicht zu sagen, daß mein Vater meine Interessen vertreten hat. Das hat er immer getan.«

Später sah Emily zu, wie ihr Mann den BMW geschickt durch den Stoßverkehr lenkte. »Ich war recht unhöflich zu ihm, nicht wahr?« fragte sie.

Bei der nächsten roten Ampel warf Dick ihr einen ironischen Blick zu. »Du warst defensiv, nicht unhöflich. Und das bist du immer, wenn es um deinen Vater geht.«

»Ich weiß«, seufzte sie, »aber das hat auch seinen Grund.«

»Du liebst ihn, und er hat dir sein ganzes Leben gewidmet«, rezitierte Dick.

Emily blickte auf. »Und es gibt noch einen weiteren Grund. Es ist doch bekannt, daß früher viele Eltern von Kinderstars das Geld, das ihre Kinder verdienten, veruntreut oder regelrecht gestohlen haben. Mein Vater war das genaue Gegenteil davon. Trotzdem behandeln viele Leute meinen Vater immer noch so, als ob er sich auf meine Kosten bereichert hätte und jetzt mein Geld für den eigenen luxuriösen Lebenswandel zum Fenster hinauswerfe.«

»Das können nur Leute sagen, die seine Wohnung nicht gesehen haben. Sonst wüßten sie es besser«, sagte Dick und schaltete vom zweiten in den dritten Gang, da der Verkehr wieder rascher floß. »Er hat seit zehn Jahren nichts mehr renovieren lassen und bräuchte dringend neue Möbel. Die Gegend, in der er wohnt, kommt immer mehr herunter; in ein paar Jahren wird es dort nicht mehr sicher sein.«

»Kann schon sein«, seufzte sie, »aber so ist er nun mal. Dabei hat es ihn oft sehr bedrückt, daß die Leute ihn nur als Vater einer berühmten Tochter sahen.«

»Wenn es deinen Vater so gestört hat, was die Leute über ihn denken«, entgegnete Dick und vergaß einen Augenblick lang, seine Abneigung gegen den Mann zu verbergen, »dann hätte er sich ja einen netten, anständigen Job suchen können, anstatt sich immer nur um seine kleine Emily zu kümmern. Dann hätte er jetzt vielleicht auch etwas Besseres zu tun, als sich vollaufen zu lassen und in Selbstmitleid zu ertrinken, weil seine kleine Emily erwachsen geworden ist und geheiratet hat.« Aus dem Augenwinkel heraus sah er, wie ihre Miene sich verdüsterte, und legte ihr für einen Moment die Hand auf die Schulter. »Es tut mir leid«, sagte er. »Ich bin ganz offensichtlich ein eifersüchtiger Trottel, der es einfach nicht verkraftet, daß seine Frau eine ungewöhnlich enge Beziehung zu ihrem Vater hat. Vergibst du mir ausnahmsweise noch mal?«

Sie nickte und rieb ihre Wange an seinem Handrücken, aber ihr hübsches Gesicht blieb ernst und verschlossen.

»Nein, anscheinend nicht«, sagte er und versuchte, ihre ungewöhnlich schlechte Laune aufzulockern, indem er sie aufzog: »Eine mündliche Entschuldigung reicht da einfach nicht aus. Ich verdiene einen Tritt in den Allerwertesten. Ich verdiene« - er überlegte einen Augenblick lang -, »daß ich dich zur Strafe heute abend zu Anthony's ausführe, zum teuersten Dinner in Los Angeles, bei dem ich zusehen muß, wie alle Welt meine Frau anhimmelt!«

Sie lächelte ihn an, ihre weltberühmten Grübchen zeigten sich, und er legte seine Hand an ihre Wange und sagte leise: »Ich liebe dich, Emily.« Scherzhaft fügte er hinzu: »Obwohl du diese komischen Vertiefungen in deinem Gesicht hast. Ich liebe dich trotzdem. Nicht jeder Mann wäre in der Lage, einen solchen Schönheitsfehler zu übersehen, aber ich kann es.«

Ihr perlendes Lachen belohnte ihn, und er grinste sie an, doch das Lächeln verging ihm, als sie sagte: »Liebst du mich genug, um bei meinem Vater vorbeizufahren, bevor wir zum Essen gehen?«

»Warum?« fragte er irritiert.

»Weil ich mit ihm über das Geld reden muß, daß er in Tonys Firma investiert hat. Ich kann mir einfach keinen Reim darauf machen, und das macht mich ganz verrückt.«

»Ich denke«., sagte Dick, während er den Blinker betätigte und die Spur wechselte, um in die Richtung zu fahren, in der ihr Vater wohnte, »ich liebe dich sogar dafür genug.«

Emily drückte auf die Klingel neben der Eingangstür zur Wohnung ihres Vaters, und nach einer längeren Weile öffnete er, ein Glas Whisky in der Hand. »Emily, Baby?« lallte er und blickte sie mit unrasiertem Gesicht aus blutunterlaufenen Augen an. »Ich hatte ja keine Ahnung, daß du heute abend vorbeikommen wolltest.« Ihren Ehemann völlig ignorierend, legte er ihr den Arm um die Schultern und zog sie in die Wohnung.

Er ist betrunken, stellte Emily frustriert und traurig fest, als sie sich in dem düsteren Raum umblickte. Nicht total be-trunken, aber immerhin ganz schön blau. Früher einmal hatte er so gut wie nie einen Tropfen Alkohol angerührt, aber im Laufe der letzten Jahre waren seine Exzesse immer häufiger geworden. »Warum schaltest du nicht ein paar Lampen ein?« schlug sie freundlich vor und knipste den Schalter an, der eine einzelne Stehlampe neben dem Couchtisch zum Leuchten brachte.

»Ich mag es lieber dunkel«, sagte er, streckte die Hand aus und schaltete das Licht wieder ab. »Da fühlt man sich so schön sicher und gemütlich.«

»Ich bevorzuge etwas mehr Licht, damit Emily nicht über irgend etwas stolpert und sich das Genick bricht«, erklärte Dick entschieden und knipste die Lampe wieder an.

»Warum bist du vorbeigekommen?« fragte er Emily, als hätte Dick überhaupt nichts gesagt. »Du kommst mich doch sonst nie mehr besuchen«, klagte er.

»Ich war letzte Woche zweimal hier«, erinnerte Emily ihn. »Aber um deine Frage zu beantworten: Ich bin hergekommen, um mit dir übers Geschäft zu reden, wenn du dazu in der Lage bist. Dicks Steuerberater hat da ein paar Fragen, die wir beantworten müssen, damit er die Steuervorauszahlung für das nächste Jahr berechnen kann oder so was in der Art.«

»Sicher, Mädchen, kein Problem. Komm mit ins Arbeitszimmer, da hab' ich alle deine Unterlagen.«

»Ich muß noch ein paar Telefonate erledigen«, teilte Dick Emily mit. »Sprich du mit deinem Vater, ich nehme das Telefon im ...«, er blickte sich suchend um, konnte im Wohnzimmer aber keinen Apparat finden.

»In der Küche«, erklärte sie; er nickte und ging hinaus.

Emily folgte ihrem Vater treppauf in das Schlafzimmer, das er schon vor Jahren in ein Büro umfunktioniert hatte. Er setzte sich hinter den Schreibtisch, das einzige Möbelstück in der ganzen Wohnung, das nicht mit irgend etwas bedeckt war - wenn man von einer dicken Staubschicht absah. Die Regalbretter hinter ihm standen voll mit gerahmten Fotografien von Emily - Dutzende und Aberdutzende Bilder, die Emily als Baby, als Kleinkind, als Vierjährige zeigten; Emily in ihrem Ballettröckchen, in einem Faschingskostüm, in dem Kostüm, das sie bei ihrer ersten Hauptrolle getragen hatte; Emily mit dreizehn, das Haar zu einem Pferdeschwanz gebunden, Emily mit fünfzehn, das erste Blumenbukett von einem Jungen in der Hand. Als sie jetzt auf die Fotos blickte, bemerkte Emily zum erstenmal, daß er auf fast allen zusammen mit ihr abgebildet war. Und noch etwas fiel ihr auf -das Licht der Lampe auf seinem staubigen Schreibtisch spiegelte sich in allen Glasflächen der Rahmen, so als seien sie erst kürzlich gereinigt worden.

»Also, was willst du wissen, Schatz?« fragte er und nahm einen weiteren Schluck aus seinem Glas.

Emily erwog, ihn darauf anzusprechen, ob er sich nicht doch zu einer Art Entziehungskur entschließen könne, doch die letzten beiden Male, als sie dieses Thema berührt hatte, war er zuerst deprimiert gewesen und hatte dann einen Wutanfall bekommen. Besser, sie kam sofort auf das Thema zu sprechen, das sie hergeführt hatte. »Dad, du weißt, wie dankbar ich dir dafür bin, daß du all die Jahre mein Geld für mich in einen Treuhandfonds einbezahlt und ihn für mich verwaltet hast. Das weißt du doch, nicht wahr?« hakte sie nach, als er die Arme verschränkte und einfach durch sie hindurchzublicken schien.

»Sicher weiß ich das. Schließlich habe ich jeden Cent, den du verdient hast, mit meinem Leben beschützt. Nie habe ich etwas davon für mich genommen, außer einem Stundenlohn von zwanzig Dollar, und das auch nur, weil du darauf bestanden hast. Du warst so hübsch an dem Tag«, schweifte er ab. »Sechzehn Jahre alt und hast dich wie eine erwachsene Frau vor deinen alten Vater gestellt und mir gesagt, daß du mich feuern müßtest, wenn ich nicht mein Gehalt erhöhen würde.«

»Stimmt«, sagte Emily. »Und deshalb möchte ich nicht, daß du auch nur einen Augenblick lang denkst, daß ich deine Integrität anzweifle, wenn ich meine nächste Frage stelle. Ich versuche nur, mir über etwas klarzuwerden. Ich beklage mich nicht über das Geld, das ich verloren habe.«

»Geld, das du verloren hast?« wiederholte er ärgerlich. »Wovon zum Teufel redest du?«

»Ich rede von den vier Millionen Dollar, die du im Laufe der letzten fünf Jahre in Tony Austins Productions investiert hast. Die Anleihen sind wertlos. Warum hast du das gemacht, Dad? Du weißt, daß ich ihn hasse, und ich hatte immer das Gefühl, daß du ihn mindestens genauso verabscheust.«

Einen Augenblick lang rührte er sich nicht, dann hob er langsam den Kopf, und seine Augen starrten sie wie dunkle, glühende Kohlen an. Unwillkürlich preßte Emily ihren Rücken an die Stuhllehne. »Austin«, sagte er leise und lächelte zuerst höhnisch, dann aber beruhigend. »Wegen ihm brauchst du dir keine Gedanken mehr zu machen, Liebes. Ich habe mich schon um ihn gekümmert. Jetzt brauchen wir keine seiner miesen Anleihen mehr zu kaufen. Unser kleines Geheimnis ist jetzt nur noch bei uns aufgehoben ...«

»Warum mußten wir seine falschen Anleihen denn überhaupt kaufen?« erkundigte sich Emily, die der Ton seiner Stimme und die seltsame Stimmung in dem spärlich beleuchteten Raum unerklärlich nervös machten.

»Er zwang mich dazu. Ich wollte ja nicht. Aber jetzt ist er tot, und ich muß es nicht mehr tun.«

»Wie konnte er dich dazu zwingen, vier Millionen Dollar von meinem Geld in seine Firma zu investieren, wenn du es gar nicht wolltest?« Ihre Stimme klang schärfer, als sie es beabsichtigt hatte.

»Rede nicht in diesem Ton mit mir, Fräulein!« schnauzte er, plötzlich wütend. »Sonst bekommst du meine Hand zu spüren!«

Emily war so verblüfft über die ungewohnte Drohung aus dem Mund eines Mannes, der niemals die Hand gegen sie erhoben hatte, daß sie aufstand. »Wir reden ein andermal darüber, wenn du wieder bei Vernunft bist!«

»Warte!« Mit überraschender Schnelligkeit sprang er auf, griff über den Tisch und packte sie am Arm. »Verlaß mich nicht, Liebes. Ich fürchte mich, das ist alles. Ich habe seit Tagen nicht geschlafen vor lauter Angst. Ich würde dir nie weh tun. Das weißt du doch.«

Plötzlich sah er wirklich verängstigt aus, und das weckte Emilys Mitleid. Sie tätschelte seine Hand und sagte beruhigend: »Ich gehe ja gar nicht, Daddy. Du brauchst keine Angst zu haben. Sag mir, was los ist. Du weißt, daß ich bestimmt Verständnis dafür habe.«

»Du versprichst, nichts weiterzusagen? Schwörst du es?«

Sie nickte. Die kindliche Bitte ging ihr nahe.

»Austin hat mich gezwungen, die Anleihen zu kaufen. Er - er hat uns erpreßt. Fünf Jahre lang hat dieser Bastard uns Geld abgezapft.«

»Uns?« stieß sie halb ungläubig, halb ungeduldig hervor.

»Du und ich, wir sind doch ein Team. Was dem einen passiert, passiert auch dem anderen, nicht wahr?«

»Ich - ich denke schon«, sagte sie zögernd und bemühte sich, ihre zunehmende Unruhe nicht sichtbar werden zu lassen. »Warum hat Tony ... uns erpreßt?«

»Weil«, ihr Vater senkte seine Stimme zu einem verschwörerischen Flüstern, »weil er wußte, daß wir Rachel umgebracht haben.«

Emily fuhr hoch, stand stocksteif da und starrte ihn mit offenem Mund ungläubig an. »Das ist doch verrückt! Du -du mußt so betrunken sein, daß du fantasierst! Was für einen Grund solltest du denn haben, Zacks Frau umzubringen?«

»Keinen.«

Emily stützte ihre zitternden Hände auf den Schreibtisch. »Warum sagst du dann einen solchen Unsinn? Das ist doch verrückt.«

»Wage ja nicht, so mit mir zu reden! Genau das hat er auch gesagt, und es ist eine gottverdammte Lüge! Ich bin nicht verrückt. Ich habe nur Angst. Warum kannst du das denn nicht verstehen?« Seine Stimme klang auf einmal weinerlich.

»Wer hat gesagt, daß du verrückt bist, Dad? Und warum hast du Angst?« fragte sie so geduldig, als rede sie mit einem verwirrten, verkalkten Achtzigjährigen.

»Austin hat gesagt, ich sei verrückt. Er hat es gesagt, kurz bevor ich ihn umgebracht habe.«

»Zachary Benedict hat Tony Austin umgebracht!« schrie sie. »Das wissen doch alle.«

Er verdrehte ängstlich die Augen und kippte den Rest seines Drinks hinunter. »Nicht alle denken das«, knurrte er und knallte das Glas auf die Tischplatte. »Ein paar Männer -Privatdetektive - waren hier, zweimal, seit jenem Abend. Sie wollten von mir wissen, wo ich war, als es passiert ist. Sie arbeiten für irgend jemand, da bin ich mir ganz sicher, aber sie wollten mir nicht sagen, für wen. Man verdächtigt mich, Liebling, siehst du das denn nicht? Sie haben vermutlich herausgefunden, daß Austin mich erpreßt hat, und es wird nicht lange dauern, bis sie auch herausfinden, warum, und dann werden sie wissen, daß ich Rachel und Austin umgebracht habe.«

Obwohl ihre Nerven zum Zerreißen gespannt waren, versuchte Emily skeptisch zu klingen, als sie sagte: »Aber warum hättest du Rachel denn umbringen sollen?«

Er fuhr sich durch das Haar. »Sei doch nicht so begriffsstutzig - ich hatte vor, Austin zu töten! Ich wollte ihn umbringen. Ich wollte, daß er stirbt, aber dieser Dummkopf Benedict hat das Drehbuch geändert, so daß er den ersten Schuß abgab, und nicht Rachel.«

Emilys Hals war wie zugeschnürt, und sie mußte sich anstrengen, Luft zu holen. »Und warum wolltest du Tony umbringen?«

»Das weißt du genau!« sagte er und brach in seinem. Über seine Wangen liefen Tränen. »Er hat meinem kleinen Mädchen Drogen gegeben und dich verführt. Du hast gedacht, daß ich es nicht bemerkt habe, aber das stimmt nicht«, knirschte er und schloß die Augen. »Dir war jeden Morgen übel, und deshalb rief ich bei dem Arzt in Dallas an, und die Sprechstundenhilfe hat es mir erzählt. Sie hielt mich für deinen Mann, als sie meinen Namen hörte.« Er rieb sich die Augen und sagte schluchzend: »Du warst erst sechzehn, und er hat dir ein Kind angehängt und dich die Abtreibung dann ganz allein durchstehen lassen. Und die ganze Zeit über hat er sich mit dieser Schlampe -dieser Rachel - herumgetrieben, und sie haben hinter deinem Rücken über dich gelacht. Seit du verheiratet bist, hat Austin mir gedroht, deinem Mann zu erzählen, daß du ein Kind von ihm erwartet hast ... und was du dann getan hast.«

Emily nahm ihre Hände von den Armlehnen ihres Stuhls, und ihre feuchten Hände hinterließen auf dem Leder zwei Abdrücke. Sie mußte sich räuspern, bevor sie sprechen konnte: »Dick weiß, was damals los war, und vor ein paar Wochen habe ich ihm sogar erzählt, daß es Tony war. Vor dir habe ich es die ganze Zeit über nur deshalb geheimgehalten, weil ich dir nicht weh tun wollte und Angst hatte, du würdest dich sonst meiner schämen.«

»Irgend jemand weiß, was ich getan habe«, sagte er, den Kopf in seine Hände gestützt, während seine Schultern bebten. »Ich werde ihn töten, wenn ich herausfinde, wer es ist ...« Langsam hob er den Kopf. Dann wanderten seine Augen zur Tür, und er griff mit einer Hand in die Schreibtischschublade.

»Dann kannst du gleich mit mir anfangen«, sagte Dick von der Tür her, lief durch den Raum und zog die zitternde Emily aus ihrem Stuhl hoch, »denn ich weiß es auch.«

Anstatt verängstigt zurückzuschrecken, blickte George McDaniels seine Tochter an und flüsterte verschwörerisch: »Er hat recht, Emily. Ich fürchte, wir werden deinen Mann umbringen müssen.« Er stand auf, und im Licht der Schreibtischlampe sah Emily in seiner Hand eine große Pistole.

»Nein!« schrie sie und versuchte, ihren Mann mit ihrem Körper zu decken.

»Geh aus dem Weg, Liebes«, befahl ihr Vater. »Es wird nicht weh tun. Er wird überhaupt nichts fühlen. Er ist tot, noch bevor er am Boden liegt.«

»Daddy!« kreischte sie, stieß Dick rückwärts in Richtung Tür und stellte sich mit ausgebreiteten Armen vor ihn. »Wenn du ihn umbringen willst, mußt du zuerst mich erschießen. Das - das willst du doch nicht, oder?«

Dicks Stimme klang überraschend ruhig, obwohl seine Finger sich in ihre Oberarme gruben, als er sie zur Seite schob. »Leg die Pistole weg, George. Wenn du mich umbringst, mußt du auch Emily töten, damit sie es nicht der Polizei erzählt, und ich weiß, daß du ihr nie weh tun könntest. Du hast doch schließlich immer nur versucht, sie zu beschützen.«

Der Mann mit der Waffe zögerte, und Dick fuhr vorsichtig fort: »Leg die Pistole hin. Wir werden dir dabei helfen, den Leuten zu erklären, daß du nur versucht hast, Emily zu beschützen.«

»Ich habe es so satt, immer Angst zu haben«, schluchzte er, als Emily durch die Tür in sein Schlafzimmer eilte, das Telefon packte und die Notrufnummer 911 wählte. »Ich kann nicht mehr schlafen.«

Dick ging mit ausgestrecktem Arm langsam auf ihn zu. »Jetzt brauchst du keine Angst mehr zu haben. Die Ärzte werden dir etwas geben, damit du schlafen kannst.«

»Du versuchst nur, mich auszutricksen, du Mistkerl!« schrie McDaniels, und Dick packte in dem Augenblick die Waffe, in dem McDaniels sie auf seine Brust richtete.

Im Schlafzimmer hörte Emily den gedämpften Knall eines Schusses, dann ein Geräusch, als ob etwas Schweres zu Boden fiele. Sie ließ den Hörer los, wirbelte herum und stieß mit ihrem Ehemann zusammen, der gerade aus der Tür des Arbeitszimmers kam. »Geh da nicht rein!« warnte er, zog sie in seine Arme und drängte sie ins Schlafzimmer zurück, wo er sofort nach dem Telefon griff.

»Daddy!« rief sie.

»Er kommt wieder in Ordnung«, sagte Dick und versuchte sie zu beruhigen, während er gleichzeitig einen Notarztwagen bestellte. »Er ist im Fallen mit dem Kopf gegen die Schreibtischkante geschlagen und blutet ein wenig.«

66

Die drei Rechtsanwälte erhoben sich vom Konferenztisch. Der jenige, der Emily McDaniels am nächsten gesessen hatte, nahm ihre klamme Hand in seine und drückte sie. »Ich weiß, wie schwer das alles für Sie ist, Miß McDaniels, und ich kann Ihnen gar nicht sagen, wie sehr wir Ihnen dafür zu danken haben, daß Sie so viel Mühe darauf verwendet haben herauszufinden, daß wir Zack Benedict vertreten, und daß Sie sofort zu uns gekommen sind.«

»Es war keine Mühe«, entgegnete sie, doch ihre Stimme klang angespannt. »Ich wußte noch, welche Kanzlei ihn früher vertreten hat, und als ich dort anrief, verwies man mich an Sie.«

»Als Mr. Benedict des Mordes an Tony Austin bezichtigt wurde, hat ein enger Freund von Mr. Benedict es für ratsam gehalten, daß er dieses Mal von uns vertreten wird.«

Emily entzog ihm ihre Hand und preßte dann ihre Handflächen gegeneinander. »Können Sie ihn gleich heute freibekommen?«

»Ich fürchte, nein. Wenn Sie jedoch bereit wären, mich heute vormittag zur Polizei zu begleiten und dort dieselbe Aussage, die Sie hier gemacht haben, noch einmal zu wiederholen, würde das seine Entlassung aus der Haft bestimmt wesentlich beschleunigen.«

Emily nickte, und die Bilder tauchten vor ihr auf, wie Zack bei seinem letzten Prozeß in Handschellen aus dem Gerichtssaal geführt wurde, dann die neuen Filmaufnahmen von seiner Verhaftung in Mexiko, bei der er brutal zusammengeschlagen worden war. Sie hatte sie in den letzten Wochen mehrmals gesehen ... und das alles für ein Verbrechen, das er nie begangen hatte ... ein Verbrechen, an dem indirekt sie die Schuld trug. »Ich verstehe nicht, warum er nicht noch heute freikommen kann«, seufzte sie und kämpfte mit Tränen der Scham. »Wir warten dann draußen auf Sie.«

Als sie und ihr Mann den Raum verlassen hatten, wandte John Seiling sich grinsend an seine Partner und griff nach dem Telefon. »Susan«, sagte er zu seiner Sekretärin, »verbinden Sie mich zuerst mit Captain Jorgen, und dann rufen Sie Matthew Farrell in Chicago an und sagen seiner Sekretärin, daß es sich um einen Notfall handelt. Danach versuchen Sie, William Wesley von der Staatsanwaltschaft in Amarillo, Texas, zu erreichen. Und dann reservieren Sie uns für morgen früh Flugtickets nach Amarillo.«

Fünf Minuten später meldete sich seine Sekretärin wieder. »Captain Jorgen auf Leitung eins.«

»Danke«, er drückte den entsprechenden Knopf. »Captain Jorgen«, sagte er fröhlich, »was würden Sie davon halten, sich den Posten als neuer Polizeipräsident zu sichern und gleichzeitig von der Presse als Held gefeiert zu werden?« Er lauschte, und sein Lächeln vertiefte sich. »Ich brauche lediglich jemand, der eine Aussage zum Tod von Tony Austin und Rachel Evans aufnehmen kann und dann seinen Mund hält, bis ich Ihnen in ein oder zwei Tagen wieder Bescheid gebe.« Er lauschte wieder und sagte dann: »Ich habe mir doch gedacht, daß Sie das managen können. Wir sind in einer dreiviertel Stunde bei Ihnen.«

Als er auflegte, blinkten bereits zwei weitere Lämpchen am Telefon, und über die Sprechanlage ertönte die Stimme seiner Sekretärin. »Mr. Farrell auf Leitung zwei, und William Wesley, der Staatsanwalt von Amarillo, auf Leitung drei.«

Seiling drückte den Knopf für Leitung zwei, und als er sprach, hatte seine Stimme jeden unpersönlichen Klang verloren. »Mr. Farrell«, sagte er respektvoll, »Sie hatten uns gebeten, Sie über alle möglichen Fortschritte zu informieren, und ich rufe Sie an, um Ihnen mitzuteilen, daß wir heute morgen einen unerwarteten Durchbruch in Zack Benedicts Fall verzeichnen können.«

In seinem Büro in Chicago wandte Matt den Vorständen von Intercorp, die um seinen Schreibtisch herumsaßen, den Rücken zu und fragte: »Was für eine Art Durchbruch?«

»Emily McDaniels. Gestern abend hat ihr Vater gestanden, Rachel Evans und Tony Austin ermordet zu haben. Er befindet sich jetzt in einem Krankenhaus und wird unter anderem auch auf seinen Geisteszustand hin untersucht, aber er hat alles gestanden. Und Emily hat auch selber eine Aussage gemacht und uns die Tatwaffe gebracht, mit der Austin getötet wurde.«

»Die genauen Details können Sie mir später erzählen. Wie schnell können Sie Zack freibekommen?«

»Wir treffen uns morgen früh mit dem texanischen Staatsanwalt, zeigen ihm die Aussage von Emily McDaniels, geben ihm eine vorläufige Verfügung und hoffen, ihn davon überzeugen zu können, sie unverzüglich dem zuständigen Untersuchungsrichter vorzulegen. Mit etwas Glück wird der Richter sie unterzeichnen. Dann geht die Akte in die Landeshauptstadt Austin, wo sie von einem Richter des Berufungsgerichts unterschrieben werden muß, und dann müßte Mr. Benedict eigentlich gegen Kaution freikommen.«

»Gegen Kaution?« wiederholte Matt mit schneidender Stimme. »Wofür denn eine Kaution?«

Dieser Ton, der bei Farrells Geschäftspartnern ebenso bekannt wie gefürchtet war und häufig zu einem wirren Gestammel führte, ließ auch Seiling zusammenzucken. »Unschuldig oder nicht, jedenfalls ist er aus dem Gefängnis geflohen und hat damit gegen das texanische Gesetz verstoßen. Genaugenommen hat er sich also strafbar gemacht. Wenn wir nicht sehr viel Glück haben und sehr überzeugend wirken, kann der zuständige Staatsanwalt in Amarillo darauf bestehen, daß er einige Zeit braucht, um dieses Problem zu überdenken. Wir werden darauf hinweisen, daß die Behandlung, der er in Mexiko ausgesetzt war und die von der Presse ja weiß Gott ausführlich dokumentiert wurde, mehr als genug Strafe dafür sein dürfte. Und dann hängt es von der Laune des Staatsanwaltes ab, ob er damit einverstanden ist und dem Richter empfiehlt, auf eine Kaution zu verzichten und die ganze Angelegenheit als erledigt zu betrachten - oder ob er sich auf die Hinterbeine stellt.«

»Dann sorgen Sie dafür, daß er gute Laune hat, oder lassen Sie sich etwas anderes einfallen«, drohte Matt unversöhnlich.

»In Ordnung«, entgegnete Seiling.

»Sollten die Behörden nicht augenblickliche Kooperationsbereitschaft zeigen, will ich, daß Sie die Presse über alles informieren. Das wird die Sache dann schon ins Rollen bringen.«

»Da stimme ich Ihnen voll und ganz zu. Meine Partner und ich fliegen morgen früh nach Amarillo.«

»Heute abend, nicht morgen«, sagte Matt. »Ich treffe Sie dann dort.« Er legte auf, bevor Seiling irgendwelche Einwände Vorbringen konnte, und drückte den Knopf seiner Gegensprechanlage. »Eleanor«, wies er seine Sekretärin an, »sagen Sie für morgen und übermorgen alle Termine ab.«

In Los Angeles ließ der Rechtsanwalt den Hörer auf die Gabel sinken. Mit gerunzelter Stirn informierte er seine Partner und schloß: »Solltet ihr euch schon mal gefragt haben, was Benedict und Farrell miteinander gemein haben -es ist mir eben klargeworden: Sie sind zwei eiskalte Kunden.«

»Aber sie zahlen immense Vorschüsse«, scherzte einer der Anwälte.

Seiling nickte und wurde augenblicklich wieder ernst. »Fangen wir an, uns unseren zu verdienen, Gentlemen«, erklärte er und drückte den Knopf für Leitung drei. »Mr. Wesley«, sagte er und brachte es fertig, gleichzeitig unnachgiebig und freundlich zu klingen. »Ich bin mir bewußt, daß Ihr Amtsvorgänger Alton Peterson seinerzeit vor fünf Jahren für den Fall Zachary Benedict zuständig war, und mir ist klar, daß nichts von alledem Ihre Schuld ist, aber es scheint doch so, daß dem Ganzen ein gigantischer Justizirrtum zugrunde liegt. Ich brauche Ihre Hilfe, um dieses Fehlurteil so schnell wie möglich wieder aufzuheben. Im Gegenzug bin ich mir sicher, daß die Presse gerne hervorheben wird, wie rasch Sie persönlich sich dafür eingesetzt haben, diesen massiven Fehler zu korrigieren. Ganz gleich, was Sie tun - Zack Benedict wird aus dem Ganzen als Märtyrer und Held hervorgehen. Die Medien werden einen Sündenbock für das Unrecht suchen, das ihm widerfahren ist, und ich würde es sehr bedauern, wenn Sie dieser Sündenbock wären.« Er machte eine Pause und lauschte. »Aber was zum Teufel rede ich hier lange. Sprechen wir doch heute beim Abendessen darüber. Sieben Uhr, schlage ich vor.«

67

Katherine trat auf die Bremse und brachte ihren Wagen mit quietschenden Reifen vor Julies Haus zum Stehen. Als sie ein Fahrrad vor der Tür stehen sah, fluchte sie leise, denn das hieß, daß Julie Nachhilfe gab. Ihre Tasche im Auto lassend, rannte sie über den Bürgersteig, riß ohne zu klopfen die Haustür auf und lief ins Eßzimmer, wo Julie mit drei kleinen Jungen am Tisch saß. »Julie, ich muß mit dir reden«, rief sie atemlos, »komm ins Wohnzimmer!«

Julie legte ihr Lesebuch beiseite, lächelte ihre Schüler an und sagte: »Willie, lies bitte laut weiter. Ich bin gleich wieder da.« Da Willie merkte, daß irgend etwas Aufregendes passiert sein mußte, las er nur, bis sie außer Hörweite war, und grinste dann seine beiden Mitschüler an. »Irgendwas ist da los«, sagte er, seine Stimme zu einem verschwörerischen Flüstern senkend, und lehnte sich zur Seite, um besser ins Wohnzimmer blicken zu können.

Johnny Everett drehte seinen Rollstuhl und spähte in dieselbe Richtung. Tim Wimple, dessen eines Bein vom Knie ab amputiert war, rückte seinen eigenen Rollstuhl zurecht und nickte. »Garantiert was Wichtiges. Da geh' ich jede Wette ein.«

Auf Zehenspitzen lief Willie zur Tür. »Miß Cahill stellt den Fernseher an ...«, berichtete er, über seine Schulter gewandt, drehte sich dann aber gleich wieder um und lugte ins Wohnzimmer.

»Katherine?« fragte Julie mit bebender Stimme, bereits ahnend, daß die Aufregung ihrer Freundin und ihr fieberhaftes Suchen nach dem richtigen Fernsehprogramm irgend etwas mit Zack zu tun haben mußte. »Tu mir das nicht an! Sag schon, was los ist! Es geht um Zack, nicht wahr? Ist es was Schlimmes?«

Katherine schüttelte den Kopf und trat ein paar Schritte von dem Apparat zurück. »Alle Nachrichten bringen es! Sie unterbrechen das normale Programm deswegen. NBC hat gesagt, sie würden um halb fünf einen Videofilm senden.« Sie warf einen Blick auf ihre Armbanduhr. »Das ist es jetzt gleich.«

»Was ist los?« rief Julie.

»Es sind gute Neuigkeiten«, entgegnete Katherine, nervös lachend. »Oder möglicherweise auch schlechte. Hängt ganz davon ab, wie du es siehst. Julie, er ist ...« Sie verstummte und deutete auf die Mattscheibe, auf der eine Ansagerin sichtbar wurde, die erklärte, daß das normale Programm wegen einer wichtigen Sondernachrichtensendung unterbrochen würde. Tom Brokaws Gesicht erschien. »Guten Tag, liebe Zuschauerinnen und Zuschauer«, sagte er. »Vor einer Stunde wurde Zachary Benedict aus dem Staatsgefängnis in Amarillo, Texas, entlassen, wo er eine fünfundvierzigjährige Haftstrafe verbüßen sollte, weil er angeblich seine Frau, die Schauspielerin Rachel Evans, ermordet hatte. Benedicts Anwälte haben nun seine Freilassung erwirkt, weil es neues Beweismaterial gibt: Emily McDaniels, die gemeinsam mit Benedict, Evans und Tom Austin eine Hauptrolle in Destiny spielte, hat eine wichtige Aussage gemacht.«

Ohne es zu merken, griff Julie nach Katherines Hand und preßte sie fest, als Brokaw fortfuhr: »Unser Reporter hat erfahren, daß Miß McDaniels offenbar unter Eid ausgesagt hat, ihr Vater, George McDaniels, habe ihr vor zwei Tagen gestanden, daß er nicht nur Rachel Evans ermordet habe, sondern auch den Schauspieler Tony Austin, der vorigen Monat tot in seiner Villa in Los Angeles aufgefunden worden war.«

Ein Stöhnen der Freude, der Qual, der Schuld löste sich aus Julies Brust. Sie klammerte sich mit beiden Händen an die Lehne eines Stuhls, um nicht zusammenzubrechen, als der Bildschirm jetzt das Tor des Staatsgefängnisses von Amarillo zeigte. Sie sah Zack in einem dunklen Anzug mit Krawatte herauskommen. Man geleitete ihn durch den strömenden Regen zu einer Limousine, während Brokaw sagte: »In Begleitung seiner kalifornischen Anwälte verließ Benedict das Gefängnis als freier Mann. In der. Limousine erwartete ihn sein langjähriger Freund, der Finanzberater Matthew Farrell, dessen unerschütterlicher Glaube an Benedicts Unschuld der Presse und den Behörden seit langem bekannt ist. Ebenfalls gekommen war eine junge Frau, deren Gesicht Ihnen bekannt Vorkommen dürfte, auch wenn ihre berühmten Grübchen heute nicht zu sehen waren. Wie dieses Videoband zeigt, hatte sie beabsichtigt, im Hintergrund zu bleiben und nicht gesehen zu werden, doch wollte sie sich augenscheinlich persönlich davon überzeugen, daß Benedict heil aus der Haft entlassen würde.« Julie beobachtete, wie Zack raschen Schrittes auf die Limousine zuging, dann aber stehenblieb und nach links blickte, wo Emily McDaniels neben ihrem Mann unter einem Regenschirm stand. Zack verharrte einen Augenblick und ging dann langsam zu ihr hinüber.

Tränen stürzten aus Julies Augen, als sie zusah, wie Zack Emily McDaniels in seine Arme zog. Dann ließ er sie los, nickte ihrem Ehemann zu und verschwand in der Limousine, die rasch abfuhr, während Brokaw weitersprach: »Reporter aus Amarillo und Umgebung, die von Benedicts Freilassung erfahren hatten, rasten zum Flughafen von Amarillo, um ein kurzes Statement zu bekommen, doch Benedict verließ die Stadt zusammen mit Farrell in dessen Privatflugzeug. NBC hat erfahren, daß die Flugroute, die Farrells Pilot einreichte, als Zielort Los Angeles nannte, wo Zack Benedict ein großes Anwesen besitzt, das zur Zeit jedoch an den bekannten Filmstar Paul Resterman und dessen Frau vermietet ist.«

Tränenüberströmt drehte Julie sich zu Katherine um und schluchzte heiser: »Matt Farrell hat nie aufgehört, an ihn zu glauben. Einen wahren Freund hatte Zack wenigstens.«

»Fang jetzt nicht an, dich damit zu quälen«, ermahnte Katherine sie, aber auch ihre Stimme brach vor Rührung, und Julie hörte ihr sowieso nicht zu. Sie starrte auf den Bildschirm und lauschte Brokaw, der fortfuhr: »Der Staatsanwalt von Amarillo, William Wesley, wird vom dortigen Gerichtshof aus eine Erklärung abgeben ...«

Das Bild wechselte zu den Stufen vor dem Gerichtsgebäude, aus dem ein dunkelhaariger Mann, ungefähr Mitte Dreißig, herauskam und sich an eine Horde Reporter wandte, die ihm Mikrofone entgegenstreckten und ihn mit Fragen bombardierten. »Halten Sie sich doch bitte zurück, bis ich mein Statement abgegeben habe«, sagte er und setzte eine Brille auf. »Danach werde ich Ihre Fragen so gut ich kann beantworten.« Als der Lärm nachließ, hob er das Papier, das er in der Hand hatte, und begann zu lesen: »Gestern ersuchten Zachary Benedicts kalifornische Anwälte mein Büro um eine sofortige Unterredung hier in Amarillo. Während dieser Unterredung bekamen wir eine eidesstattliche Erklärung von Emily McDaniels vorgelegt, in der sie bestätigt, daß ihr Vater, George Anderson McDaniels, die Morde an Rachel Evans und Anthony Austin gestanden hat. Miß McDaniels, die ihre Erklärung in Anwesenheit von Captain John Jorgen bei der Polizei des Orange County, Kalifornien, abgab, hat der Polizei auch eine 45er Automatic übergeben, die ihrem Vater gehört. Erste ballistische Untersuchungen deuten darauf hin, daß es sich dabei um die Waffe handelt, mit der Mr. Austin erschossen wurde. Im direkten Anschluß an unsere Unterredung legten Mr. Benedicts Anwälte hier in Amarillo Berufung gegen seine Verurteilung ein und beantragten die sofortige Haftentlassung ihres Klienten aus dem Staatsgefängnis von Amarillo. Die vorläufige Verfügung wurde auf Empfehlung meines Büros ohne weitere Umstände von Richter Wolcott unterzeichnet und ging dann an das Berufungsgericht in Austin. Die Unterschrift des Richters dort wurde heute morgen geleistet, und Zachary Benedict ist folglich seit heute mittag auf freiem Fuß. Einige Formalitäten, seine vor zwei Monaten erfolgte Flucht aus dem Staatsgefängnis betreffend, müssen noch geklärt werden, weil er damit genaugenommen gegen texanisches Gesetz verstoßen hat. Wir sind jedoch der Ansicht, daß Mr. Benedict für seine kurze illegale Freiheit bereits einen hohen Preis bezahlt hat. Die Behandlung durch die mexikanische Polizei sowie fünf Jahre verbüßte Haft für ein Verbrechen, das er ganz offensichtlich nicht begangen hat, sollten das mehr als aufwiegen. Haben Sie darüber hinaus noch Fragen?« erkundigte er sich und blickte die Reporter an. Einer schrie lauter als alle anderen, und diese Frage beantwortete er auch als erste: »Was ist mit der Entführung von Julie Mathison? Wird Benedict dafür vor Gericht gestellt?«

»Das hängt ganz davon ab, ob Miß Mathison ihn deshalb ziviloder strafrechtlich verfolgen läßt. Die Staatsanwaltschaft hat damit jedenfalls vorerst nichts zu tun.«

Willie riß seinen Blick von der gequälten Miene seiner Lehrerin los und kehrte an den Eßzimmertisch zu seinen Kameraden zurück, die weder etwas hören noch den Bildschirm hatten sehen können. »Es ist wieder dieser Blödmann, dieser Benedict«, flüsterte er aufgeregt. »Er ist jetzt raus aus dem Knast, und sie heult wegen ihm.« Er packte seine Bücher zusammen und fing an, sie in seinen Turnbeutel zu schieben. »Wir können genausogut einpacken und gehen. Miß Mathison will bestimmt nicht, daß wir sie weinen sehen, und so, wie es aussieht, hört sie nicht so schnell wieder damit auf.«

Die anderen beiden Jungen gehorchten den Worten ihres Anführers, aber Johnny Everett hob sein sommersprossiges Gesicht und blickte besorgt drein: »Warum bringt es sie zum Heulen, wenn sie diesen Benedict im Fernsehen sieht, Willie?«

Willie warf sich seinen Beutel über die Schulter und half Tim mit seinem Rollstuhl. »Meine Mom sagt, er hat ihr das Herz gebrochen. Deshalb. Meine Mom sagt auch, daß es die ganze Stadt weiß.«

»Er ist ein echter Blödmann«, erklärte Tim.

»Ein echter Mistkerl«, bestätigte Johnny, während er seinen Rollstuhl rückwärts um den Tisch herummanövrierte und in Richtung Küche fuhr, wo eine speziell zu diesem Zweck errichtete Rampe von der Hintertür zur Auffahrt hinunterführte.

Auf dem Bürgersteig vor dem Haus blieben die drei Jungen stehen und beobachteten durch die offenen Vorhänge ihre Lehrerin, die sich vehement die Nase putzte, während Miß Cahill ihr die Schulter tätschelte. Sie blickte auf, sah die drei da stehen und lächelte sie zuversichtlich an; dann winkte sie ihnen zu und bedeutete ihnen mit einem Nicken, daß es okay sei, wenn sie jetzt heimgingen.

Verwirrt starrten sich die Jungen an. »Ich hasse diesen Zachary Benedict«, verkündete Johnny.

»Ich auch«, sagte Tim.

»Und ich auch« stimmte Willie zu, während er sein Radschloß aufsperrte. Mit einer Mischung aus Beschützerinstinkt und praktischer Veranlagung fügte er hinzu: »Johnny, du und ich, wir sollten morgen früher in die Schule kommen und den anderen in unserer Klasse sagen, daß sie Miß Mathison eine Zeitlang in Ruhe lassen. Keine Bosheiten. Kein Krach. Wir werden uns alle anstrengen, brav zu sein. Tim, du brauchst dir wegen deiner Klasse keine Sorgen zu machen, die unterrichtet sie nicht. Deine Aufgabe besteht darin, es den Kindern vom Football- und Softballteam klarzumachen. Sag ihnen, sie sollen schön brav sein.«

»Die werden wohl wissen wollen, warum«, sagte Tim, während er seinen Rollstuhl geschickt um einen Ast herumlenkte, der auf dem Bürgersteig lag.

»Sag ihnen, Benedict hat ihr schon wieder das Herz gebrochen und sie zum Weinen gebracht. Wenn es schon alle Erwachsenen in der Stadt wissen, ist es eh kein Geheimnis mehr.«

68

»Herzlich willkommen, Mr. Benedict!« Der Manager des Beverly Hills Hotels beeilte sich, Zack persönlich zu begrüßen, als er ihn am Nachmittag seiner Entlassung aus dem Gefängnis an der Rezeption stehen sah. »Ich habe Sie in unserem besten Bungalow untergebracht, und das ganze Personal steht selbstverständlich jederzeit zu Ihren Diensten. Mr. Farrell«, wandte er sich höflich an Matt, der neben Zack wartete, »Ihre Sekretärin hat mir gesagt, daß Sie nur eine Nacht bei uns bleiben. Bitte lassen Sie es mich wissen, wenn wir irgend etwas für Sie tun können.«

Alle Gäste, die sich in der Lobby aufhielten, drehten sich um, und Zack hörte, wie überall sein Name geflüstert wurde. »Schicken Sie eine Magnum-Flasche Champagner in meinen Bungalow«, wies er den jungen Mann hinter der Rezeption an, während er ihm das Anmeldeformular zuschob. »Und servieren Sie um acht Uhr ein Dinner für zwei Personen. Sollte irgend jemand nach mir fragen, sagen Sie, daß ich nicht hier wohne.«

»Wie Sie wünschen, Mr. Benedict.«

Mit einem kurzen Nicken drehte Zack sich um und stieß fast mit einer hinreißenden Blondine und einer umwerfenden Brünetten zusammen, die ihm Cocktailservietten und Kugelschreiber entgegenstreckten. »Mr. Benedict«, sagte die Blonde und schenkte ihm ihr bezauberndstes Lächeln, »dürften wir Sie um ein Autogramm bitten?«

Zack kam ihrer Bitte gleichgültig lächelnd nach, doch als ihm die Brünette ihre Serviette zum Unterschreiben hinhielt, sah er, daß in einer Ecke eine Zimmernummer geschrieben stand und bemerkte, daß sie ihm gleichzeitig einen Schlüssel in die Hand schob. Er kritzelte seinen Namen auf die Serviette und gab sie ihr zurück.

Matt beobachtete diese Szene, die er schon oft genug miterlebt hatte, wenn sie früher zusammen unterwegs gewesen waren. »Ich nehme an«, sagte er, als sie dem Manager aus der Lobby zu den Bungalows folgten, die um den Hauptbau des Hotels herum lagen, »daß ich heute abend alleine essen  werde, wie?«

Als Antwort darauf betrachtete Zack den Schlüssel in seiner Handfläche, warf ihn kurzerhand ins Gebüsch und sah auf seine Armbanduhr. »Jetzt ist es vier. Ich brauche ungefähr zwei Stunden, um einige Telefonate zu erledigen, und dann feiern wir in meinem Bungalow, klar?«

Als Matt zwei Stunden später Zacks Bungalow betrat, schlüpfte dieser gerade in ein neues Hemd und eine Hose, die sein alter Schneider ihm wenige Minuten zuvor geliefert hatte. Zacks Schneider war mit tränenerstickter Stimme und einem Auftrag über zwei Dutzend neue Anzüge, Hemden, Hosen und Mäntel aus dem Raum gegangen, und der örtliche Rolls-Royce-Händler war nicht weniger erfreut über Zacks Rückkehr. Er versprach, am folgenden Morgen drei Wagen zur Ansicht vorbeizubringen. »Ich vermute«, sagte Matt um sieben Uhr, als Zack endlich das langwierige Telefonat beendet hatte, das es brauchte, um die Mieter seines Anwesens in Pacific Palisades davon zu überzeugen, das Haus gegen Zahlung einer immensen Summe schnellstmöglich zu räumen, »es wäre vergebliche Liebesmüh, dich davon überzeugen zu wollen, daß du für ein paar Tage in ein Krankenhaus gehst, um dich gründlich durchchecken zu lassen? Meine Frau findet, du solltest das unbedingt machen.«

»Du hast recht«, sagte Zack trocken, während er zur Bar hinüberging, um für sie beide einen Drink zu holen. »Die Mühe kannst du dir sparen.« Sein Blick glitt über die ansehnliche Reihe von Flaschen, die das Regal hinter der Bar füllten, und er fügte grinsend hinzu: »Champagner oder lieber etwas Stärkeres?«

»Was Stärkeres.«

Zack nickte zustimmend, ließ Eiswürfel in zwei Kristallgläser fallen, füllte diese mit Scotch und einem Schuß Wasser und reichte dann eines davon Matt. Zum ersten Mal seit seiner Entlassung aus dem Gefängnis begann Zack, sich zu entspannen. Schweigend sah er seinen Freund an, genoß das Gefühl seiner neugewonnenen Freiheit und versuchte die unaussprechliche Dankbarkeit, die er Matt gegenüber empfand, in Worte zu fassen. »Ich möchte dich etwas fragen«, begann er feierlich.

»Was willst du wissen?«

Seine fast schmerzhaft sentimentalen Gefühle hinter einem Scherz verbergend, sagte Zack: »Da es wohl keine Möglichkeit gibt, mich bei dir für deine Freundschaft und Loyalität zu revanchieren, sag mir bitte wenigstens, was ich euch als nachträgliches Hochzeitsgeschenk überreichen kann.«

Die beiden Männer blickten sich an; beiden war klar, wie bedeutungsschwer dieser Augenblick war, aber zuviel Sentimentalität war einfach indiskutabel. Matt nahm einen Schluck aus seinem Glas und hob nachdenklich eine Augenbraue, so als denke er ernsthaft darüber nach. »In Anbetracht des ganzen Ärgers, den ich wegen dir hatte, fände ich eine hübsche Insel in der Ägäis für angebracht.«

»Du besitzt bereits eine Insel in der Ägäis«, erinnerte ihn Zack.

»Ach ja. Du hast recht. Wenn das so ist, werde ich mit Meredith darüber reden, sobald ich wieder daheim bin.«

Zack fiel auf, wie seine Augen leuchteten, als er den Namen seiner Frau aussprach, und auch der warme Klang seiner Stimme, als er daheim sagte. Matt blickte in sein Glas und nahm einen weiteren großen Schluck. »Sie kann es kaum erwarten, dich kennenzulernen.«

»Auch ich freue mich verdammt darauf, ihr endlich persönlich zu begegnen.« Grinsend fuhr er fort: »Als ich im Gefängnis war, habe ich die ... äh ... dramatischen Ereignisse verfolgt, die deine zweite Werbung um deine eigene Frau begleiteten.« Zack räusperte sich und wurde wieder ernst: »Es hat mich überrascht, daß du mir nie davon erzählt hast, daß ihr schon einmal vor fünfzehn Jahren verheiratet wart.«

»Ich erzähle dir die wahre Geschichte - das, was die Zeitungen nicht herausgefunden haben - ein andermal. Sobald du dich wieder richtig eingelebt hast, bringe ich Meredith und Marissa nach Kalifornien, und dann können wir etwas Zeit miteinander verbringen.«

»Wie wäre es in sechs Wochen? Bis dahin sollte alles wieder normal laufen. Und weißt du was? Ich werde eine Party geben.« Er überlegte eine Minute. »Am zweiundzwanzigsten Mai, wenn euch das paßt.«

»In sechs Wochen? Was kannst du in sechs Wochen schon Großartiges auf die Beine stellen?«

Zack deutete mit dem Kopf auf den Tisch neben dem Telefon und sagte trocken: »Das hier sind alles >dringende< Nachrichten, von denen die Damen von der Telefonzentrale annahmen, ich sollte sie lesen, obwohl sie den Anrufern natürlich gesagt haben, daß ich nicht hier wohne. Schau sie dir nur mal an.«

Matt hob den Stapel Zettel auf und blätterte ihn durch. Zwischen vielen anderen Mitteilungen fand er Nachrichten von den Chefs der vier größten Filmstudios, verschiedenen unabhängigen Produzenten und zwei von Zacks ehemaligen Agenten. Amüsiert grinsend legte er sie wieder weg. »Steht doch überall dasselbe drauf, wie? >Willkommen daheim, wir wußten ja immer, daß du unschuldig bist, und jetzt haben wir ein Angebot für dich, zu dem du bestimmt nicht nein sagen kannst. <«

»Wankelmütige Menschen, nicht wahr?« sagte Zack, ohne jedoch boshaft zu klingen. »Komisch - aber keiner von denen hat mir je einen Liebesbrief ins Gefängnis geschickt. Und jetzt rufen sie jedes' Hotel in der Stadt an, von dem sie glauben, daß ich möglicherweise dort abgestiegen sein könnte, und hinterlassen Nachrichten für mich.«

Matt lachte leise, wurde dann aber wieder ernst und brachte ein Thema zur Sprache, das ihn schon seit Zacks Entlassung beschäftigte. »Was hast du vor, wegen Julie Mathison zu unternehmen? Wenn sie sich entschließt, dich wegen Entführung zu verklagen ...«

Zacks Lächeln verschwand, und seine Augen wurden eiskalt. »Erwähne nie wieder diesen Namen«, warnte er in schneidendem Ton. »Nie wieder.«

Matt zog die Brauen zusammen, ließ es aber dabei bewenden. Als er später in seinen eigenen Bungalow zurückkehrte, rief er Meredith an, um ihr zu sagen, daß er am nächsten Morgen heimfliegen würde, und um sie von Zacks Plänen zu unterrichten. »Er hat schon jetzt einen Haufen Blanko-Filmangebote von jedem großen Filmstudio in Hollywood. Und in sechs Wochen will er eine Party geben. Am zweiundzwanzigsten, wenn wir da Zeit haben.«

In ihrem Penthouse in Chicago wickelte Meredith die Telefonschnur um ihren Finger und erwähnte vorsichtig den Namen einer Person, von der sie wußte, daß Matt sie zutiefst verachtete und haßte: »Was ist mit Julie Mathison?«

»Sie ist nicht eingeladen«, sagte Matt sarkastisch. Etwas sanfter fuhr er fort: »Und wenn du denkst, ich wäre irrational, was sie betrifft, dann solltest du Zacks Reaktion auf die bloße Erwähnung ihres Namens erleben.«

Doch Meredith gab nicht so schnell auf. »Hat sich irgend jemand vielleicht einmal darüber Gedanken gemacht, wie sie sich jetzt fühlen muß? Jetzt, wo sie weiß, daß er unschuldig ist und keinen der Morde begangen hat?«

»Sie wird zweifellos enttäuscht darüber sein, daß ihr Ruf als gefeierte Heldin jetzt so plötzlich beim Teufel ist.«

»Matt, ich weiß, was du denkst, aber sie hat ihn wirklich geliebt! Ich weiß, daß sie es getan hat. Ich habe es gespürt.«

»Dieses Thema haben wir bereits erschöpfend ausdiskutiert, Darling, und was wir denken, ist sowieso uninteressant. Zack jedenfalls haßt sie, und das ist ganz bestimmt keine momentane Laune. Ich bin morgen früh wieder daheim. Wie geht es Marissa?«

»Sie vermißt dich.«

Seine Stimme wurde zärtlich. »Und wie geht es Marissas Mommy?«

Meredith lächelte. »Die vermißt dich noch mehr.«

69

»Mr. Benedict, könnten wir bitte ein Foto von Ihnen und Miß Copeland machen?« Die Fotoreporterin der Los Angeles Times schrie fast, um die Musik und die Geräuschkulisse der fünfhundert Gäste zu übertönen, die zu der feudalen Wochenendparty auf Zacks Anwesen in Pacific Palisades gekommen waren. Als er sie nicht verstand, wandte sie sich an die anderen Reporter und zuckte lachend die Schultern: »Verdammt schade, wäre ein super Bild geworden.« Dann ging sie zu einem der fünfzig befrackten Ober, die sich durch die Menge schlängelten, um auch die Gäste mit Horsd'œuvres und Drinks zu versorgen, die sich nicht die Mühe machen wollten, zu dem riesigen weißen Festzelt hinüberzulaufen, wo es Hummer, Kaviar und alle erdenklichen Delikatessen gab und wo der Champagner in Strömen floß. Hinter ihnen erstreckte sich ein riesiger Swimmingpool mit Wandelhallen im römischen Stil, in denen sich weitere Gäste aufhielten; manche im Badeanzug, andere elegant gekleidet, und alle tranken und unterhielten sich. »Er ist erst seit sechs Wochen wieder im Geschäft, und schaut euch das an!« plauderte sie fröhlich weiter und nahm sich ein Glas Dom Perignon vom Tablett des Obers. »Gefragter denn je, ist er wieder ganz oben. Sämtliche großen Namen der Filmindustrie sind hier, tanzen nach seiner Pfeife und sind ganz aus dem Häuschen, weil er ihnen die Ehre zuteil werden ließ, sie zu seiner >Homecoming-Party< einzuladen.« Sie trank einen Schluck Champagner und sprach dann, um die Unterhaltung in Gang zu halten, ein offenes Geheimnis aus: »Sein Agent sagt, daß Paramount, Universal und Fox ihm völlig freie Hand bei der Wahl des Drehbuchs lassen wollen und daß die Angebote für seinen nächsten Film derzeit bei zwanzig Millionen Dollar liegen. Angeblich wartet er aber noch, bis ihm jemand fünfundzwanzig anbietet.«

»Nicht schlecht für einen Mann, der fünf Jahre lang weg vom Filmgeschäft war«, sagte der CBS-Reporter lachend. Genau wie die Reporterin der Daily News vermied er es, das Wort Gefängnis in den Mund zu nehmen - nicht, weil er ein besonders taktvoller Mensch gewesen wäre, sondern aus rein pragmatischen Gründen: Zacks PR-Managerin hatte allen Reportern, die das Glück hatten, zu dieser Party zugelassen zu sein, unzweifelhaft klargemacht, daß es drei Themen gebe, die, selbst wenn nur versehentlich aufgebracht, dazu führen würden, daß der oder die Betreffende die Party augenblicklich zu verlassen hätte. Natürlich wäre damit auch jede Chance auf ein späteres Interview mit Zack verscherzt. Diese drei absoluten Tabus waren: sein Gefängnisaufenthalt, seine verstorbene Frau, und Julie Mathison.

Die Femsehreporterin von NBC blickte auf ihre Uhr, dann hielt sie nach ihrem Kameramann Ausschau und entdeckte ihn neben dem Swimmingpool; offensichtlich versuchte er, mit einem Starlet zu flirten, die ein Mikro-Minikleid mit einem Ausschnitt trug, der bis zum Nabel reichte. »Seine PR-Managerin hat versprochen, daß er jedem von uns ein zweiminütiges Interview geben wird, sofern wir uns ordentlich benehmen. Wenn er es nicht bald tut, kann ich das Band nicht mehr in den Zehn-Uhr-Nachrichten unterbringen.«

Als hätte sie endlich ihr Dilemma erkannt, winkte Sally Morrison, die schon seit vielen Jahren Zacks Medienverhandlungen führte, den Presseleuten zu und bedeutete ihnen, sich zu gruppieren. Dann bahnte sie sich einen Weg durch die Menge, um zu Zack zu gelangen, der gerade drei Produzenten lauschte, von denen jeder seine alleinige Aufmerksamkeit zu wecken versuchte, während Diana Copeland ihre Hand unter seinen rechten Arm geschoben hatte. Sally sprach kurz mit ihm, er nickte und blickte in Richtung der Reporter. Dann entschuldigte er sich bei der ihn umgebenden Gruppe und kam, Diana an seiner Seite, auf die Medienleute zu.

70

»Was für ein schöner Abend«, sagte Katherine begeistert, als sie sich zu ihrem Mann, zu Julie und Paul Richardson an den Tisch setzte. In den sechs Wochen, seit Julie sich mit einer geradezu unheimlichen Entschlossenheit wieder ins Leben gestürzt hatte, war es ihnen zur lieben Gewohnheit geworden, jeden Samstag abend zusammen ins Kino zu gehen und dann anschließend bei Mandillos zu essen. »Findet ihr es nicht auch toll?« fragte sie und blickte in ihre strahlenden, lächelnden Gesichter.

»Super«, sagte Ted.

»Fantastisch«, gestand Paul.

Er legte Julie den Arm um die Schultern: »Was meinst du?« neckte er sie. »Findest du es toll, super oder fantastisch, daß wir vier jedes Wochenende zusammen sind?«

»Es ist wunderbar«, entschied Julie, ohne zu zögern. »Und habt ihr bemerkt, wie herrlich mild es heute abend draußen ist? Der Mai war schon immer mein Lieblingsmonat.«

In den sechs Wochen seit Zacks Entlassung aus dem Gefängnis hatte sich nicht nur das Wetter verändert. Im vergangenen Monat hatten Ted und Katherine in aller Stille wieder geheiratet. Reverend Mathison hatte sie getraut. Paul Richardson war zur Hochzeit aus Dallas gekommen, und es hatte sich bald so ergeben, daß sie die anschließenden Wochenenden zu viert verbrachten. Julies Vater jedoch ließ seither immer wieder durchblicken, daß er sich sehr darüber freuen würde, noch eine weitere Trauung vorzunehmen, sobald Paul und sie dazu bereit wären. Paul war bereit. Julie war es nicht. Trotz ihrer äußerlich zur Schau getragenen Fröhlichkeit hatte sie im Grunde nur einen Zustand wohltuender emotionaler Betäubung erreicht, der sie daran hinderte, irgendwelche tieferen Gefühle zu empfinden. Aber es war ein Zustand, in dem sie sich wohl fühlte. Sie klammerte sich daran und tat ihr möglichstes, nichts daran zu verändern. Immerhin konnte sie lachen und lächeln, arbeiten und spielen und sich ... ganz gut fühlen. Nicht besser. Aber auch nicht schlechter. Ihr mühsam erlangtes und sorgsam gepflegtes seelisches Gleichgewicht war so stark ausgeprägt, daß sie selbst während Teds und Katherines Hochzeit nicht eine einzige sentimentale Träne vergossen hatte, obwohl sie sehr, sehr glücklich darüber gewesen war. Sie hatte zuviel geweint wegen Zack, und jetzt hatte sie eine Art seelischen Schutzwall um sich herum errichtet, den nichts und niemand zu durchdringen vermochte. Nichts konnte sie mehr verletzen.

Die Bedienung bahnte sich ihren Weg durch das vollbesetzte Lokal und zog ihren Bestellblock heraus. »Wie immer, Leute?« fragte sie. »Vier New-York-Steaks, medium bis englisch, mit Folienkartoffeln?«

»Klingt großartig, Millie«, sagte Ted.

Julie stellte noch eine Frage nach ihrem Mann: »Wie gefällt Phil seine neue Arbeit in Oakdales Autowerkstatt?«

»Ganz fantastisch, Julie. Vielen Dank, daß Sie dort ein gutes Wort für ihn eingelegt haben. Phil hat gesagt, wenn Sie das nicht vermittelt hätten, wäre ihm der Job durch die Lappen gegangen.«

»Er ist ein ausgezeichneter Automechaniker«, erwiderte Julie. »Mein Auto hat mir das bestätigt. Ich habe damit viel eher Oakdales einen Gefallen getan als Phil.«

Bei Mandillos gab es in einer Ecke eine kleine Tanzfläche mit einer Musikbox, die Tische standen in der Mitte des Raumes, und am anderen Ende befand sich eine Lounge mit einer Bar und einem großen Fernseher, die sich vor allem während der Football-Saison großer Beliebtheit erfreute. »Ich habe ein paar Münzen in der Tasche«, sagte Paul. »Wie wär's, wenn du mir hilfst, in der Musikbox etwas auszusuchen?«

Julie nickte und lächelte, beide standen auf. Wie immer dauerte es mindestens zehn Minuten, bis sie sich ihren Weg durch das Restaurant gebahnt hatte, weil sie an vielen Tischen stehenblieb, um mit Freunden und Bekannten zu sprechen. Bevor sie damit fertig war, kam er schon wieder zurück und sagte: »Die Musikbox ist ausgeschaltet, weil der Fernseher läuft. Ich werde Millie bitten, ihn abzustellen«, fügte er hinzu und sah sich nach der Bedienung um.

»Warte noch zwei Minuten«, sagte Ted. »Jetzt kommen gleich Nachrichten, und ich möchte wissen, wie das Spiel ausgegangen ist.«

Alle vier blickten auf den Bildschirm und schauten mit mäßigem Interesse die Nachrichten an.

»Bevor wir zum Sport kommen«, ließ der Sprecher verlauten, »bringen wir Ihnen noch eine Sonderreportage von Amanda Blakesly, die sich unter die Prominenz der Filmbranche gemischt hat. Alles, was im Filmgeschäft Rang und Namen hat, hat sich zu einer sagenhaften Wochenendparty in Pacific Palisades eingefunden, auf dem palastartigen Anwesen von Zachary Benedict ...«

Als Zacks Name fiel, verstummte für einen Augenblick alle Konversation im Raum, und die Gäste blickten zu Julie hinüber, um gleich darauf wieder auffällig laut zu sprechen. Ted, Katherine und Paul versuchten sie mit allen möglichen Themen abzulenken, aber Julie winkte ab. »Es macht mir überhaupt nichts aus«, sagte sie, stützte zum Beweis das Kinn auf ihre Hand und schaute mit einem gefrorenen Lächeln auf die Mattscheibe. Scheinbar ungerührt sah sie zu, wie Zack freundlich mit einem Haufen Reporter sprach, während jede Menge Blitzlichter aufleuchteten und eine einfach hinreißend ausgehende Diana Copeland ihn anstrahlte. Er hielt ein Glas Champagner in der Hand ... in derselben Hand, mit der er sie einst liebkost und jeden Zentimeter ihres Körpers erkundet hatte. Und sein strahlendes, blendendes Lächeln war genauso umwerfend attraktiv, wie es in Colorado gewesen war - wenn nicht sogar noch attraktiver, denn er zeigte jetzt eine wunderbare Bräune. »In dem Smoking sieht er wirklich gut aus«, bemerkte Julie betont beiläufig, »findet ihr nicht auch?« Ihre Freunde sahen sich beunruhigt an.

»Eigentlich nicht«, meinte Paul und beobachtete, wie Julies schon vorher blasses Gesicht jeglichen Rest Farbe verlor.

»Jeder Mann sieht in einem Smoking gut aus«, sagte Katherine schnell. »Schaut euch nur die anderen Männer auf der Party an. Sie alle sehen gut aus. Sogar Jack Nicholson!«

Julie mußte über Katherines gutgemeinten Versuch, Zacks Aussehen zu relativieren, unwillkürlich lachen, sah aber weiterhin gebannt zu, wie die Kamera langsam über die Gruppen und Grüppchen tanzender und lachender Leute schwenkte, deren Gesichter zum großen Teil weltberühmt waren. Sie sah zu, aber sie fühlte nichts, nicht einmal als jemand Diana zurief: »Na, wie wär’s mit einem Willkommen-Daheim-Kuß-für ihn, Diana?«

Unwillkürlich beobachtete sie, wie Zack grinste und einen Arm um Dianas schlanke Taille legte, während sie ihm einen langen, leidenschaftlichen Kuß gab, bis die Gäste anfingen, lachend in die Hände zu klatschen. Julie ertrug das ohne irgendeine Reaktion, aber als er seinen Kopf neigte und Diana irgend etwas zuflüsterte - oder an ihrem Ohrläppchen knabberte -, da riß diese vertraute, zärtlich-liebevolle Geste ein großes Loch in ihren emotionalen Schutzwall. Mistkerl, dachte sie in einem Anflug ungerechter Wut, den sie aber augenblicklich wieder unterdrückte. Entschieden ermahnte sie sich, daß sie keinen Grund hatte, auf ihn wütend zu sein, nur weil er glücklich war, während sie - sich innerlich tot fühlte.

Das kurze Interview war beendet. Zack drehte sich um und ging zusammen mit Diana weg, doch die Reporterin war noch nicht fertig. Ihr Gesicht groß im Bild, vertraute sie den Zuschauern mit einem verschwörerischen Lächeln an: »Heute abend kursieren hier diverse Gerüchte, daß möglicherweise eine Heirat zwischen Zachary Benedict und seiner langjährigen Freundin Diana Copeland ins Haus steht.«

»Wie schön für ihn«, sagte Julie betont fröhlich und blickte ihre Freunde aufmunternd an. »Oh, hier kommt unser Essen.«

Eine halbe Stunde später blickte Paul Julie und Katherine nach, die sich frischmachen wollten, Julies Lächeln war wieder echt, und auf dem Weg durch das Restaurant blieben die beiden Freundinnen häufig stehen, um sich mit Bekannten zu unterhalten. Er wandte seinen besorgten Blick von ihrem Rücken ab und schaute Ted an. »Was schätzt du - wieviel hat sie abgenommen?«

»Zuviel auf jeden Fall. Aber sie lacht oft«, fügte er hinzu.

»Sie hat eine unheimliche Willenskraft.«

»Ja. Sie arbeitet wie eine Wahnsinnige.«

»Das ist doch ein gutes Zeichen, meinst du nicht?«

Ted seufzte ärgerlich. »Das heißt gar nichts, außer daß sie mit allen Mitteln versucht, ihre Erinnerungen zu verdrängen.«

»Was macht dich so sicher?«

»Unter anderem die nicht zu verleugnende Tatsache, daß sie furchtbar nervös ist. Du mußt wissen, wenn Julie unter Streß steht, räumt sie alles um und entwickelt einen regelrechten Aufräumfimmel. In den letzten sechs Wochen hat sie neben ihrer Arbeit in der Schule und mit den behinderten Kindern noch jede Menge Nachhilfestunden gegeben, sie sitzt in jedem kirchlichen und nicht-kirchlichen Komitee der Stadt, organisiert die Zweihundertjahrfeier - und hat ihre Wohnung neu tapeziert, jeden Schrank und jede Schublade umgeräumt und ihre Garage geweißelt. Zweimal. Jetzt ist sie dazu übergegangen, die Lebensmittel in alphabetischer Reihenfolge zu sortieren.«

Paul lachte ungläubig. »Sie macht was?«

»Du hast schon richtig gehört«, entgegnete Ted, lächelte aber nicht. »Und es ist überhaupt nicht komisch. Sie fordert sich bis zum Letzten, und ich bin sicher, es dauert nicht mehr lange, bis sie zusammenklappt. Und jetzt habe ich eine Frage an dich«, fügte er hinzu und lehnte sich über den Tisch. »Du und ich, wir haben sie in diesen Alptraum hineingeritten. Wir haben ihr so lange eingeredet, daß Benedict schuldig sei, bis sie es schließlich selber geglaubt hat. Du hast sie nach Mexico City geschleift wie ein Lamm auf die Schlachtbank, und ich habe dich dabei noch unterstützt. Ich nehme meinen Teil der Schuld auf mich. Willst du deinen abstreiten?«

Paul schob sein leeres Dessertschälchen beiseite und schüttelte den Kopf. »Nein.«

Ted lehnte sich noch weiter vor und sagte kurz: »Dann schlage ich vor, wir beide lassen uns schnellstens etwas einfallen, um sie aus dem Schlamassel, in den wir sie reingeritten haben, wieder rauszuholen!«

Paul nickte. »Laß uns nachher drüber reden, wenn ich Julie daheim abgesetzt habe.«

71

Da Paul unmöglich bei Julie übernachten konnte, nicht einmal wenn sie es gewollt hätte, ohne sie noch mehr dem örtlichen Klatsch auszusetzen, als ihre Beziehung zu Benedict es sowieso schon getan hatte, wohnte er bei seinen Besuchen in Keaton inzwischen immer bei Ted und Katherine. Sie hatten ihm gesagt, daß ihr Gästezimmer in ihrer neuen Wohnung jederzeit zu seiner Verfügung stünde.

Als er dort ankam, nachdem er Julie nach Hause gebracht hatte, war die Eingangstür nicht verschlossen, und Ted saß im Wohnzimmer und wartete ganz offensichtlich darauf, mit ihm zu reden. »Diese Angelegenheit zwischen Julie und Benedict muß endlich geklärt werden«, sagte Ted, sobald Paul ihm gegenüber Platz genommen hatte. »Mir persönlich wäre ja am liebsten, der Kerl würde auf immer vom Erdboden verschwinden, aber Katherine meint, daß Julie nicht eher zur Ruhe kommen wird, bevor sie nicht irgendwie mit ihm Frieden geschlossen hat. Und vorher wird sie auch keine neue Beziehung anfangen. Und darauf hoffst du doch, oder?«

Von Teds Direktheit überrascht, zögerte Paul einen Moment, nickte dann aber. »Ich habe mich in sie verliebt.«

»Katherine hat so was vermutet. Sie hat auch gesagt, daß Julies Gewissen sie innerlich auffrißt, obwohl ich finde, daß sie sich keine Vorwürfe zu machen braucht. Wenn das überhaupt jemand tun muß, dann doch wohl dieser Mistkerl Benedict. Julie hat ihm lediglich angeboten, ihn ein Stück mitzunehmen, weil sie dachte, er hätte ihren kaputten Reifen repariert. Und was hat sie davon? Zweihundert Millionen Menschen in diesem Land haben im Fernsehen gesehen, wie die mexikanische Polizei ihn zusammengeschlagen hat, und geben jetzt ihr die Schuld daran. Die gleichen Leute, die ihr zugejubelt und zu ihrem Mut gratuliert haben, als sie die Polizei verständigte, halten sie jetzt für eine hinterhältige Hexe, die einen unschuldigen Mann fertiggemacht hat. Glücklicherweise sind die Menschen hier anders, weil sie sie kennen. Das ist immerhin ein kleiner Trost. Aber die Presse ist ihr immer noch auf den Fersen, und die Fragen, die sie an sie richten, sind schlichtweg bösartig.«

In Bademantel und Hausschuhen kam Katherine aus dem Schlafzimmer. Offensichtlich entschlossen, sich an der Unterhaltung zu beteiligen, setzte sie sich auf die Armlehne von Teds Sessel. Da sie die öffentliche Meinung für eher nebensächlich hielt, ging sie auf dieses Thema überhaupt nicht ein, sondern brachte etwas viel Wichtigeres zur Sprache: »Julie hat ihm oft ins Gefängnis geschrieben, aber er hat alle Briefe ungeöffnet zurückgeschickt. Seit er wieder draußen ist, hat sie ihm über seine Anwälte geschrieben - kurze, höfliche Briefe, zum Beispiel darüber, wie sie ihm das Auto zurückgeben soll, das er ihr geschenkt hat. Auch darauf hat er nicht geantwortet. Bevor er es nicht tut - solange es nicht ihr oder irgend jemand anderem gelingt, ihn davon zu überzeugen, daß es ihr ernst damit war, zu ihm nach Mexiko zu kommen, und daß sie ihm keineswegs von vornherein eine Falle stellen wollte solange wird sie nicht in der Lage sein, eine neue Beziehung aufzubauen. Und damit bestraft sie nicht nur dich, Paul, sondern vor allem auch sich selber.«

Paul starrte sie überrascht an. »Ist das alles, was sie daran hindert, ein neues Leben ... mit mir anzufangen? Sie braucht eine Absolution von Benedict?«

»Soweit ich es beurteilen kann, ja«, wich Katherine aus.

»Gut«, sagte er nach einem Augenblick. »Wenn das alles ist, dann kann ich ihr das verschaffen. Und sie braucht keine weiteren sechs Wochen und nicht einmal sechs Tage darauf zu warten.« Er stand auf und wirkte sehr entschlossen. »Ich beschaffe ihr das in achtundvierzig Stunden. Sagt Julie bitte, daß ich plötzlich abberufen worden wäre.«

Katherine drehte sich um und blickte ihm nach, wie er ins Gästezimmer ging. »Aber er will ja nicht einmal mit Julie reden, Paul.«

»Er wird mit mir reden!« sagte Paul über die Schulter.

»Was bringt dich auf die Idee, daß er mit dir reden wird?« erkundigte sich Ted, als Paul wenige Minuten später mit seiner gepackten Reisetasche in der Hand zurückkam.

»Das hier«, sagte Paul, zeigte ihm seine FBI-Marke und holte seinen Mantel aus dem Schrank.

»Damit kommst du möglicherweise in sein Haus, aber es wird dir nicht helfen, ihn zu überzeugen. Er wird dir nicht glauben.«

»Dieser gottverdammte Hurensohn braucht mir nicht zu glauben. Wer hat den Brief, den Julie an euch geschrieben hat, als sie mit ihm weglaufen wollte?«

»Ich«, sagte Katherine und stand auf, um ihn zu holen. »Aber das wird ihn auch nicht überzeugen. Es gibt keinen Beweis dafür, daß sie ihn nicht erst gestern geschrieben hat«, fügte sie hinzu, als sie, den Brief in der Hand, aus dem Schlafzimmer zurückkam und ihn ihm gab. »Vergiß nicht, er ist jetzt noch reicher und berühmter. Alles, was nach einem Versöhnungsversuch von Julies Seite her aussieht, wird ihn äußerst mißtrauisch machen.«

»Möglich. Aber ich habe da etwas in meinem Büro in Dallas, das er einfach glauben muß!«

»Was?«

»Videobänder«, sagte er kurz. »Ein Video von der Pressekonferenz, bei der sie versuchte, alle Welt in seinem Interesse zu beeinflussen.«

»Auch das wird nicht viel helfen. Er wird annehmen, das hätte zu dem Plan gehört, ihn in deinem Auftrag in die Falle zu locken.«

»Und«, fügte Paul hinzu, schob seine Krawatte in die Jackentasche und hob seine Reisetasche hoch, »ein konfisziertes Videoband davon, was in Mexico City wirklich passiert ist - ein Teil davon zeigt Julies Reaktion, als Benedict verhaftet wurde. Wer sie in diesem Film anschauen kann, ohne daß ihm dabei übel wird, der muß schon verdammt starke Nerven haben - und einen weniger empfindlichen Magen als ich. Für den Fall, daß immer noch irgendwelche Unklarheiten herrschen«, fügte er, bereits auf dem Weg zur Tür, ironisch hinzu, »ich fahre jetzt nach Dallas, packe alles zusammen, was ich brauche, und fliege morgen mit der ersten Maschine nach L.A. Seine Adresse in Kalifornien steht irgendwo in unseren Akten.«

Ted grinste süffisant. »Du hast doch nicht etwa vor, mitten in seine Wochenendparty reinzuplatzen?«

»Ich habe sogar vor, ihm seine Party ganz ordentlich zu verderben. Seit Monaten macht er Julie und mir das Leben zur Hölle, und jetzt reicht es mir allmählich. Und wenn das nicht klappt«, fügte er an Ted gewandt hinzu, »wenn er mir trotzdem nicht zuhört oder sich weigert, das Beweismaterial anzuschauen, dann schlage ich vor, du strengst eine Klage gegen ihn an. Schließlich hat er Julie gekidnappt, und ihre derzeitige nervliche und seelische Verfassung sind eine direkte Folge davon. Wenn Benedict mir nicht zuhören will, kann er dir vor Gericht zuhören und das dann noch mit einem hübschen Scheck bezahlen!«

»Danke, Paul«, sagte Katherine und gab ihm einen Kuß auf die Wange, nachdem er sich mit einem freundschaftlichen Händeschütteln von Ted verabschiedet hatte. Mit stockender Stimme fügte sie hinzu: »Ruf uns an, sobald du mit ihm gesprochen hast.« Sie blickte ihm einen Moment lang nach, dann schloß sie die Tür und bemerkte, daß Ted sie irgendwie merkwürdig ansah. »Du hast eben sehr traurig geklungen, als du dich von ihm verabschiedet hast. So als sei es ein Abschied auf immer gewesen. Warum?«

Sie blickte ein wenig schuldbewußt. »Weil ich ein durch und durch schlechter Mensch bin, der es nicht verdient, von einem so netten Kerl wie dir geliebt zu werden.«

»Und das heißt im Klartext?« fragte er lächelnd.

»Da ist etwas, was ich Paul und dir nicht gesagt habe«, gestand sie. »Schau mal, Julie mag vielleicht glauben, daß sie nichts weiter will, als daß Zack ihr vergibt, aber in Wirklichkeit will sie nicht seine Absolution - sondern ihn selber. Sie hat ihn von Anfang an gewollt. Sogar als er noch ein von der Polizei gesuchter Verbrecher war. Wenn Paul Erfolg hat, dann »wird Julie mehr erhalten als nur Seelenfrieden. Dann wird sie Zack Benedict bekommen.«

»Der Kerl ist wieder voll im Filmgeschäft und steht mitten im Rampenlicht. Du hast es heute abend im Fernsehen doch selber gesehen, wie sich die ganzen Frauen an ihn rangeschmissen haben. Du hast das Anwesen gesehen, in dem er wohnt. Er hat es nicht nötig, sich mit der Kleinstadtlehrerin Julie Mathison zufriedenzugeben.«

»Kann sein. Aber ich habe auch den Brief gelesen, den er ihr geschrieben hat«, sagte Katherine vollkommen überzeugt, während sie ihre frisch lackierten Nägel musterte. »Das war Liebe! Zumindest glaube ich das.« Sie hob den Kopf und lächelte ihn an: »Und wenn er sie liebt, dann sollte er hoffen, daß die >Kleinstadtlehrerin Julie Mathison< noch gewillt ist, sich mit ihm zufriedenzugeben, nach allem, was sie wegen ihm durchgemacht hat. Sie ist nämlich wütend, Ted. Ganz tief in ihrem Inneren ist sie wütend, verdammt wütend, weil ihr soviel Unrecht widerfahren ist. Sie macht sich selber Vorwürfe, weil sie den Glauben an Zack verloren hatte, aber ihm gibt sie die Schuld an allem, was er ihr wissentlich angetan hat - angefangen bei der Entführung, bis hin zu den Lügen, die er ihr, was den Tod seines Bruders angeht, auftischte. Nicht zu vergessen die Tatsache, daß er ihre Briefe ungeöffnet zurückgeschickt und sich geweigert hat, sie zu sehen, als sie ihn im Gefängnis besuchen wollte.«

»Sie lacht aber doch auch, und ein Großteil davon ist echt«, argumentierte Ted, weil er die Realität nicht wahrhaben wollte.

Katherine beharrte auf ihrer Meinung. »Sie ist wütend«, sagte sie. »Und es ist ihr gutes Recht, wütend zu sein. Ich hoffe, ich kann dabeisein, wenn sie ihm alles an den Kopf wirft, was er verdient. Es wird ein guter Test sein, wenn er das schlucken kann.«

»Und wenn er es nicht kann oder nicht will?«

»Dann wird er ihr wenigstens nicht mehr im Kopf herumgehen. Dann wird sie endlich ihren Frieden finden, und Paul kann sie immer noch haben.«

Er stand auf und löschte das Licht. »Wem von beiden drückst du die Daumen«, erkundigte er sich, »Richardson oder Benedict?«

»Julie.«

72

In seinem sonnendurchfluteten Büro arbeitete sich Zack sorgfältig durch den Stapel Computerausdrucke, den Matt ihm in die Hand gedrückt hatte, um ihn auf den neuesten Stand seiner Finanzgeschäfte zu bringen. Außerhalb der deckenhohen Glaswände, die so verspiegelt waren, daß man zwar hinaus-, aber niemand hereinsehen konnte, rief jemand seinen Namen, und er blickte auf. Nicht um zu antworten, sondern lediglich, um sich an dem vertrauen Blick zu freuen und das Gefühl zu genießen, wieder daheim zu sein. Draußen erstreckte sich ein prachtvoller grüner Rasen, und da das Haus auf einer Anhöhe stand, lag der riesige, von einer Wandelhalle mit Marmorstatuen im römischen Stil umgebene Swimmingpool ein ganzes Stück tiefer. Ebenfalls hügelabwärts umrahmten die Gästepavillons, die genau wie das Haupthaus ebenfalls im römischen Stil errichtet waren, einen gepflasterten Hof. Momentan waren sie alle bewohnt. Zacks Mieter hatten während seiner Abwesenheit seinen Gärtner behalten, und die Früchte der liebevollen Arbeit des alten Mannes waren allerorts zu bewundern - farbenprächtige Beete säumten die Gehwege, und unter exakt gestutzten Büschen und mächtigen, schattenspendenden Bäumen gediehen die herrlichsten Blumen.

Die Geräusche der Party, die draußen in vollem Gange war, drangen durch die dicken Glaswände nur gedämpft in das Arbeitszimmer. Schon jetzt plantschten über hundert Leute in seinem Pool herum, benutzten seine Tennisplätze oder aalten sich in der Sonne. Die übrigen dreihundert Gäste würden erst gegen Abend wiederkommen, um dann am zweiten Teil der gigantischen Party teilzunehmen. In einem weißen Zelt am östlichen Ende der Rasenfläche waren Angestellte des besten Partyservice der Stadt schon jetzt damit beschäftigt, das Buffet herzurichten.

»Wo ist Zack Benedict?« rief eine Frau in einem grünen Bikini mit Tangahöschen ihren Freunden zu, ohne zu bemerken, daß Zack sie sowohl sehen als auch hören konnte. »Ich bin schon den ganzen Tag hier und habe ihn noch nicht zu Gesicht bekommen. Allmählich fange ich an zu glauben, daß er nur eine Legende ist, die gar nicht wirklich existiert.« Daß sie ihn nicht gesehen hatte, hätte sie nicht zu überraschen brauchen, denn Zack hielt sich in einem Flügel auf, der für alle außer Matt und Meredith Farrell tabu war. Die beiden waren die einzigen wirklichen Hausgäste Zacks, die einzigen, denen er Zutritt zu seinem Heiligtum gewährte. Aus diesem Grund machte er auch ein ausgesprochen finsteres Gesicht, als eine andere Frauenstimme aus dem Gang ertönte, der direkt zu seinem Arbeitszimmer führte: »Hey, hat hier drinnen jemand Zack gesehen?« Er würde sich draußen zeigen müssen, dachte er, sonst würde dieses Theater, das sich seit einer Stunde kontinuierlich steigerte, nie aufhören, und man würde ihn hier noch entdecken.

Hinter seinem Rücken erklang Meredith Farrells angenehme fröhliche Stimme: »Haben Sie vielleicht Zack Benedict gesehen?«

»Nein, bedaure, leider nicht, Madam«, scherzte Zack und erhob sich höflich.

»Alle Welt sucht nach ihm«, neckte sie, während sie ihre schlanke Hand in seine ausgestreckte Rechte legte.

Zack beugte sich vor und gab ihr einen Kuß auf die Wange. Die Zuneigung, die er vom ersten Augenblick an für Matts Frau empfunden hatte, war für ihn selbst überraschend gewesen. Bevor er Meredith vor zwei Tagen persönlich kennengelernt hatte, war er geneigt gewesen, Matts Lobeshymnen auf seine Gemahlin als untypische Vernarrtheit abzutun, doch nachdem er sie jetzt näher kannte, war auch er voller Begeisterung für sie. Meredith Bancroft Farrell besaß die Ausstrahlung und die Schönheit, die alle Gesellschaftsspalten an ihr priesen, ohne dabei jedoch jene kühle und affektierte Überheblichkeit an den Tag zu legen, die Zack vermutet hatte. Statt dessen strahlte sie eine Freundlichkeit, Vornehmheit und ungekünstelte Wärme aus, die er gleichermaßen entwaffnend und faszinierend fand. »Ich habe gehört«, sagte er in einem gespielt vertraulichen Ton, »daß dieser Benedict ein recht ungeselliger Kerl ist, der für große Partys nicht besonders viel übrig hat. Diese hier zumindest scheint ihn nicht zu begeistern.«

Sie wurde ernst und blickte ihm fragend in die Augen. »Tatsächlich? Und was, meinen Sie, ist der Grund dafür?«

Er lächelte und zuckte die Schultern. »Ich schätze, ich bin einfach nicht in der richtigen Stimmung zum Feiern.«

Meredith erwog einen Augenblick, das Thema Julie Mathison anzusprechen, wie sie es in den vergangenen zwei Tagen bereits wiederholt hatte tun wollen, doch Matt hatte sie nicht nur gebeten, sondern ihr geradezu verboten, Julies Namen auch nur beiläufig zu erwähnen. Also fragte sie: »Störe ich dich bei der Arbeit?« Sie deutete auf die dicken Aktenordner und Papierstapel, die sich auf dem Boden neben seinem Stuhl türmten.

»Nein, ganz und gar nicht. Ich freue mich, wenn du mir Gesellschaft leistest.« Zack sah sich suchend nach der bezaubernden zwei Jahre alten Tochter der Farrells um, die ihn sofort in ihr Herz geschlossen hatte und deren fröhliche Umarmung er jetzt vermißte. »Wo ist Marissa?«

»Sie trinkt mit Joe zusammen Tee, bevor sie ihren Mittagsschlaf macht.«

»Diese kokette kleine Dame«, sagte er mit einem Blick auf das antike Teeservice aus Sevresporzellan, das seine Haushälterin vor kurzem auf dem Couchtisch abgestellt hatte. »Sie hatte mir fest versprochen, ihren Nachmittagstee bei mir zu trinken!«

»Du solltest Marissa nicht diese herrlichen Tassen in die Finger geben«, warnte Meredith. »Seit neuestem hat sie es sich angewöhnt, die Teetasse auf den Boden fallen zu lassen, wenn sie ausgetrunken hat.«

Während ihrer letzten Worte war Matt hereingeschlendert. Er wirkte ausgeruht, entspannt und klang amüsiert. »Das macht sie offenbar deshalb, weil ich ihr gesagt habe, sie sei eine Prinzessin. Was sie natürlich auch ist. Wo ist Joe?« fügte er hinzu. »Er soll für mich ...«

Wie auf ein Stichwort hin betrat der gutmütige Chauffeur, der eigentlich schon fast zur Familie gehörte, das Arbeitszimmer, doch er lächelte nicht. »Zack«, sagte er, »deine Haushälterin hat mich eben in der Diele aufgehalten. Scheint, als hättest du einen Besucher, der ihr eine Polizeimarke unter die Nase gehalten hat. Sie ist furchtbar aufgeregt. Der Kerl ist vom FBI. Heißt Paul Richardson. Sie hat ihn in die Bibliothek geführt.«

Leise fluchend, weil er nun wirklich keine Lust hatte, schon wieder mit einem FBI-Beamten zu reden, wollte Zack das Zimmer verlassen.

»Zack!« rief Matt ihm nach, und als er sich umdrehte, fragte sein Freund: »Willst du allein mit ihm sprechen? Oder lieber unter Zeugen?«

Zack zögerte einen Moment. »Unter Zeugen, wenn ihr nichts dagegen habt.«

»Bist du bereit mitzukommen?« erkundigte Matt sich bei Meredith.

Sie nickte; gemeinsam holten sie Zack ein und gingen mit ihm zusammen in die mahagonivertäfelte Bibliothek.

Den hochgewachsenen, dunkelhaarigen Mann völlig ignorierend, der die Bücherwände studierte, wartete Zack, bis Matt und Meredith sich hingesetzt hatten, und nahm dann selbst hinter dem Schreibtisch Platz. »Na los, lassen Sie Ihre Legitimation sehen!« schnauzte er. Der FBI-Agent, den Zack sehr wohl wiedererkannt hatte, holte ein Lederetui aus der Innentasche seines Jacketts und hielt es ihm hin. Zack warf einen kurzen Blick darauf und musterte ihn dann. »Ein mieses Foto, aber es sieht Ihnen ähnlich.«

»Lassen wir doch die Spielchen«, konterte Paul ebenso unfreundlich; er mußte noch herausfinden, wie er seinen Gegner am besten packen konnte. »Sie wissen verdammt gut, wer ich bin. Wir haben uns in Mexiko doch lang genug gesehen.«

Benedict reagierte darauf nur mit einem gleichgültigen Schulterzucken. »Wie auch immer, jedenfalls habe ich nicht die Absicht, mit Ihnen oder sonst jemand vom FBI zu sprechen, ohne daß meine Anwälte dabei sind.«

»Ich bin nicht beruflich hier, sondern privat. Und darüber hinaus brauchen Sie kein Wort zu sagen, sondern lediglich zuzuhören.«

Anstatt ihn zu bitten, sich zu setzen, deutete Benedict nur kaum merklich mit dem Kopf auf einen Stuhl vor seinem Schreibtisch. Paul unterdrückte sein Unbehagen über den Anfang der Unterhaltung, setzte sich, stellte seinen Aktenkoffer neben sich auf den Boden und ließ die Schlösser aufschnappen. »Eigentlich müßte ich es vorziehen, die Angelegenheit unter vier Augen zu besprechen ...«, sagte er, während er über seine Schulter auf den Mann und die Frau blickte, die ihn vom Sofa aus beobachteten. Da er sie auf den ersten Blick erkannt hatte, fuhr er fort: »... ohne daß Mr. und Mrs. Farrell dabei sind.«

»Was Sie >vorziehen würden<, interessiert mich nicht im geringsten«, erwiderte Benedict. Er lehnte sich in seinem Ledersessel zurück, hob den goldenen Füllfederhalter auf, der neben einem Notizblick auf dem Schreibtisch lag, und rollte ihn ungeduldig zwischen seinen Fingern hin und her. »Also, lassen Sie hören, was Sie zu sagen haben.«

Paul verbarg seinen aufsteigenden Ärger hinter einer höflich-kühlen Fassade und begann: »Zuallererst möchte ich Sie daran erinnern, daß Sie sich in einer extrem schwachen Position befinden, was die Entführung von Julie Mathison betrifft. Sollte sie sich entscheiden, deshalb Anklage gegen Sie zu erheben, hat sie ausgezeichnete Chancen, Sie für das, was Sie ihr angetan haben, einige Zeit hinter Gitter zu bringen. Aus rein persönlichen Gründen«, fügte er freundlich hinzu, »würde es mir ein ausgesprochenes Vergnügen bereiten, diesen Fall weiterzuverfolgen.«

Er beobachtete Benedicts ausdruckslose Miene, und als er überhaupt keine Reaktion registrierte, versuchte er es zur Abwechslung mit aufrichtiger Höflichkeit: »Sehen Sie, ich kann Ihnen garantieren, daß sie keinen Prozeß gegen Sie anstrengen wird; das einzige, was ich als Gegenleistung verlange, sind fünf Minuten Ihrer Zeit und daß Sie dem zuhören, was ich Ihnen zu sagen habe.«

»War das tatsächlich eine höfliche Bitte - aus Ihrem Mund?«

Paul unterdrückte das Verlangen, einfach zuzuschlagen.

»Ja.«

Benedict blickte auf seine Uhr. »In diesem Fall haben Sie noch vier Minuten und fünfzig Sekunden.«

»Ich habe also Ihr Wort, daß Sie mich ausreden lassen?«

»Sofern Sie es in vier Minuten und vierzig Sekunden schaffen.« Der goldene Füllfederhalter begann eindeutig ungeduldig auf den Notizblick zu klopfen, und Paul sagte höflich: »Damit Sie meine Glaubwürdigkeit oder den Wert meiner Informationen nicht anzweifeln, möchte ich vorausschicken, daß ich von Anfang an für Ihren Fall zuständig war. Ich war in Keaton, als Julie sich mit Ihnen in Colorado aufhielt, und ich bin derjenige, der sie nach ihrer Rückkehr nach Keaton rund um die Uhr beschatten ließ, weil ich irgendwie das Gefühl hatte, sie würde zu Ihnen oder Sie zu ihr Kontakt aufnehmen. Und ich bin auch derjenige, den sie am Abend vor Ihrem geplanten Treffen in Mexico City angerufen hat. Nun«, fuhr Paul fort, und der Ton seiner Stimme unterstrich die Bedeutung, die er den folgenden Worten zumaß, »nun ist es so, daß ich - trotz allem, was Sie vielleicht annehmen und wie die Medien es auch dargestellt haben -mit absoluter Sicherheit sagen kann, daß Julie sich nicht mit Ihnen in Mexiko verabredet hat, um Ihnen von vornherein eine Falle zu stellen und Sie uns auszuliefern. Die Wahrheit ist vielmehr, daß unser Büro von Julies Plan, zu Ihnen zu stoßen, überhaupt keine Ahnung hatte - bis sie uns an jenem bewußten Abend informierte. Und daß sie es überhaupt tat, geschah aus zwei Gründen: Drei Tage vor ihrer geplanten Abreise besuchte sie Ihre Großmutter, Margaret Stanhope, weil sie aus irgendeinem unerfindlichen Grund heraus wohl das Bedürfnis hatte, um Ihretwillen die alten Familienstreitigkeiten schlichten zu müssen. Aber anstatt ihr Ziel zu erreichen, legte man ihr dort eindeutige Beweise dafür vor, daß Sie seinerzeit gestanden hatten, Ihren Bruder erschossen zu haben. Und darüber hinaus hat Ihre Großmutter ihr deutlichst zu verstehen gegeben, daß sie selbst davon überzeugt sei, Sie hätten erst den Jungen und später Ihre Frau vorsätzlich getötet.«

Paul hatte erwartet, daß diese verbalen Hämmer irgendeine Reaktion auslösen würden, doch abgesehen von einem kaum merklichen Zucken bei der Erwähnung seiner Verwandten kam keine, und so fuhr er verbissen fort: »An dem Abend, an dem Julie aus Ridgemont zurückkehrte, erfuhr sie, daß verschiedene Leute, die bei Destiny mitgewirkt hatten, Drohanrufe erhielten, die angeblich von Ihnen stammten, und trotzdem hat sie noch weiter zu Ihnen gehalten und Ihnen vertraut. Erst als Tony Austin am Abend vor ihrer Abreise tot aufgefunden wurde, teilte sie uns endlich ihre Absicht mit, Sie am folgenden Tag in Mexico City zu treffen.« Er wartete erneut, und als Benedict auch diesmal keinerlei Reaktion zeigte, sondern sitzenblieb und ihn verächtlich anstarrte, riß Paul der Geduldsfaden. »Haben Sie verstanden, was ich gesagt habe, verdammt noch mal? Es war nicht so, daß sie Ihnen von Anfang an eine Falle stellen wollte. Haben Sie das kapiert?«

Benedicts Miene verhärtete sich, doch seine Stimme klang unheilverkündend sanft: »Wenn Sie noch einmal diesen Ton mir gegenüber anschlagen, vergesse ich mein Versprechen, Sie ausreden zu lassen, und werfe Sie eigenhändig hinaus.« Und mit beißendem Sarkasmus fügte er noch hinzu: »Haben Sie das kapiert?«

Paul rief sich mit Mühe ins Gedächtnis zurück, daß er schließlich Julies wegen hier war und ihr zuliebe Erfolg haben mußte, und so sagte er nur knapp: »Lassen wir doch diese kindischen Zänkereien. Sie mögen mich nicht, und ich mag Sie nicht, das wissen wir beide. Aber darum geht es hier nicht. Ich bin nicht hergekommen, um mit Ihnen zu streiten, sondern um Ihnen zu beweisen, daß Julie keineswegs von Anfang an darauf aus war, Ihnen im Auftrag der Polizei eine Falle zu stellen. Es ist vielmehr sogar so, daß das, was Ihnen in Mexico City zugestoßen ist - verbunden mit der Tatsache, daß Sie sich geweigert haben, ihre Briefe zu lesen oder ihr Gelegenheit zu geben, ihre Motive zu erklären -, sie tiefer verletzt hat, als Sie sich das auch nur im entferntesten vorstellen können. Ihre Familie macht sich Sorgen um sie, und ich auch.«

»Sie auch?« wiederholte Zack amüsiert. »Und darf ich fragen, warum Sie das tun?«

»Weil ich mich - im Gegensatz zu Ihnen - für das verantwortlich fühle, was ich ihr mit dem, was in Mexico City passiert ist, angetan habe.« Paul griff in seine Aktentasche und holte einen dicken Umschlag heraus. Dann schloß er die Tasche wieder, stand auf und schleuderte den Umschlag auf den Schreibtisch seines Widersachers. »Und weil ich sie liebe.«

Benedict griff nicht nach dem Kuvert, ja, er warf nicht einmal einen Blick darauf. »Wie kommt es nur«, spottete er, »daß mich das nicht im geringsten überrascht?«

»Vielleicht können Sie hellsehen« schnauzte Paul. »Aber wie auch immer. Der Beweis ist jedenfalls hier drin. Zwei Videokassetten und ein Brief. Sie brauchen mir nicht zu glauben, Benedict. Überzeugen Sie sich selbst. Und wenn Sie auch nur den geringsten Anstand im Leib haben, dann tun Sie etwas, um Julie zu helfen.«

»Wieviel wird es Ihrer Ansicht nach kosten«, fragte Zack mit beißendem Sarkasmus in der Stimme, »ihr >zu helfen<, wie Sie so schön gesagt haben? Eine Million Dollar? Zwei Millionen? Oder das Doppelte davon, weil Sie Vorhaben, die Hälfte für sich zu behalten?«

Paul stützte beide Hände auf Benedicts Schreibtisch, lehnte sich vor und sagte schneidend: »Ich hätte den Federales das Vergnügen lassen sollen, Sie bis zur texanischen Grenze halbtot zu prügeln!«

»Tatsächlich? Warum haben Sie es denn nicht getan?«

Paul richtete sich auf und bedachte ihn mit einem verächtlichen Blick. »Weil Julie mir das Versprechen abgenommen hatte, daß ich nicht zulassen dürfe, daß jemand Ihnen weh tut. Der einzige Punkt, in dem sie Sie angelogen hat, war ihre angebliche Schwangerschaft. Sie hat das gesagt, weil Sie sie sonst nicht zu sich geholt hätten. Sie muß total verrückt gewesen sein, als sie geglaubt hat, Sie zu lieben, Sie herzloser, arroganter Mistkerl.«

Bei diesen Worten sprang Benedict auf und kam um den Tisch herum auf Paul zu. »Na los, komm schon«, sagte Paul und ging, die Hände zu Fäusten geballt, in Position. »Komm schon, Filmstar. Schlag nur zu, damit ich dich fertigmachen kann.«

»Das reicht!« donnerte Matt Farrell und packte Zack am Arm. »Richardson, Sie hatten Ihre fünf Minuten. O'Hara!« rief er. »Begleite Mr. Richardson hinaus.«

Joe O'Hara, der vor der Tür gelauscht hatte, war sofort zur Stelle. »Fing doch gerade an, gut zu werden«, sagte er. Paul Richardson mit einem gewissen Respekt musternd, machte er eine ausgreifende Geste in Richtung Tür. »Ich habe noch nie einen Gesetzesmann kennengelernt, der einen Anzug trägt und sich nicht hinter seiner Marke versteckt, sondern auch bereit ist, seine Fäuste zu gebrauchen. Bitte erlauben Sie mir, Sie zu Ihrem Wagen zu begleiten.«

Auch das vermochte nicht, die Spannung im Raum zu mildern.

»Ich glaube auch, wir sollten jetzt gehen«, sagte Matt und wandte sich an seine Frau, nachdem Paul Richardson verschwunden war.

»Und ich glaube«, argumentierte Meredith, woraufhin beide Männer sie überrascht anblickten, »daß wir warten sollten, bis Zack das Beweismaterial angeschaut hat, das sich in diesem Umschlag befindet.« An ihn gewandt, fuhr sie fort: »Und außerdem glaube ich, es ist an der Zeit, dir zu sagen, daß ich überzeugt bin, daß das, was Richardson erzählt hat, der Wahrheit entspricht.«

»Wenn du das glaubst«, erwiderte Zack scharf, »dann schlage ich vor, du nimmst das >Beweismaterial< an dich und schaust es dir selber an, Meredith. Und dann kannst du es verbrennen.«

Matts Gesicht wurde blaß vor Wut. »Du hast exakt fünf Sekunden Zeit, dich bei meiner Frau zu entschuldigen.«

»Ich brauche nur zwei«, sagte Zack, und Meredith lächelte, ehe Matt es tat, denn sie hatte auf das gehört, was er sagte, und nicht auf den Tonfall. Verlegen lächelnd streckte Zack ihr seine Hand hin. »Es tut mir leid, daß ich in diesem Ton geredet habe. Das war unverzeihlich.«

»Nicht unverzeihlich«, sagte sie und blickte ihn an, als ob sie in seinem Gesicht etwas zu finden hoffte. »Ich komme aber gern auf dein Angebot zurück und nehme den Umschlag an mich, wenn du nichts dagegen hast.«

»Da dein Ehemann anscheinend immer noch überlegt, ob er mir eine runterhauen soll oder nicht, und da ich es wahrscheinlich auch nicht besser verdient habe«, entgegnete Zack trocken, »sollte ich mein Glück nicht weiter herausfordern und besser nachgeben.«

»Das ist eine sehr weise Entscheidung«, meinte sie und wandte sich lächelnd ihrem Ehemann zu. Dann nahm sie das Kuvert vom Schreibtisch und hängte sich bei Matt ein. »Ich erinnere mich an eine Zeit, als allein schon die Erwähnung meines Namens dich zu ähnlichen Wutanfällen veranlassen konnte«, erinnerte sie ihn zärtlich und versuchte so, die Spannung abzubauen, die noch zwischen den beiden Männern stand.

Sein finsterer Blick begann sich aufzuhellen. »War ich tatsächlich genau so ein Esel wie Zack?«

Sie lachte. »Das ist eine Frage, die ich wohl besser nicht beantworte, wenn ich es mir nicht mit einem von euch völlig verderben will.«

Matt fuhr ihr zärtlich durchs Haar und zog sie dann an sich.

»Wir sehen dich dann auf der Party, sobald wir umgezogen sind!« rief sie Zack über die Schulter zu, während sie hinausgingen.

»In Ordnung«, sagte Zack, blickte ihnen nach und beneidete sie um ihre Verbundenheit. Es war noch gar nicht so lange her, da hatte er selbst davon geträumt, daß Julie und er ... Entsetzt, auch nur an sie gedacht zu haben, ging er zu den Fenstern hinüber und zog die Vorhänge auf. Er war sich nicht sicher, was verabscheuungswürdiger war: daß sie ihn verraten hatte oder daß er sich so von ihr hatte einwickeln lassen. Mit fünfunddreißig hatte er einen vollständigen Trottel aus sich gemacht - ihr sein Herz in pubertären Liebesbriefen offenbart und stundenlang auf ihr Foto gestarrt; ganz zu schweigen davon, daß er seinen Hals riskiert hatte, um ihr bei einem der exklusivsten Juweliere Südamerikas den passenden Ehering zu besorgen. Die Scham und die Selbstverachtung, die er darüber empfand, hoben fast die Erniedrigung auf, vor den Augen der halben Welt zusammengeschlagen worden zu sein. Aber natürlich war auch das ihre Schuld. Und jeder Mensch, der ein Fernsehgerät besaß, wußte es - wußte, daß er in diese Kleinstadtlehrerin so blind verliebt, so irrsinnig vernarrt gewesen war, daß er sein Leben aufs Spiel gesetzt hatte, um sie zu sich zu holen.

Sie endgültig aus seinem Kopf verbannend, blickte Zack durch das Fenster auf die beständig wachsende Menschenmenge, die sich zum weiteren Verlauf der Party einfand. Glenn Close unterhielt sich mit Julia Roberts. Sie blickte auf, sah ihn hinter dem Fenster stehen und winkte ihm zu.

Zack hob grüßend seine Hand. Auf dem Rasen hinter seinem Haus hielten sich einige der schönsten Frauen der ganzen Welt auf, und die meisten davon hätte er haben können, ohne auch nur einen Finger zu rühren. Die Hände gegen den Fensterrahmen gestützt, musterte Zack sie, suchte nach einer, die aus den anderen hervorstach und ihn ansprach, ihn reizte - nach einer mit besonders schönen Augen, einem romantischen Mund, leuchtendem, natürlichem Haar ... nach jemand mit Wärme und Geist und Zielen und Idealen ... jemand, der das Eis in seinem Innern zum Schmelzen bringen konnte. Er kehrte dem Fenster den Rücken zu und ging in sein Schlafzimmer, um sich umzuziehen. Auf der ganzen Welt gab es niemanden, der es fertigbringen könnte, daß er sich wieder so gefühlt hätte wie in Colorado. Und selbst wenn es möglich gewesen wäre, würde er es niemals wieder zulassen. Sich wie ein liebeskranker Jüngling zu benehmen, war definitiv nicht sein Stil. Er mußte den Verstand verloren haben in Colorado. Ganz zweifellos war es die unglückliche Kombination aus Ort und Zeit gewesen. Unter normalen Umständen wäre es ihm nie passiert, sich derart in eine Frau zu verlieben.

Nun, er würde seinen Gästen mehr Aufmerksamkeit schenken, als er es bisher getan hatte, gelobte er sich. Seltsamerweise, und er wußte nicht einmal warum, begann schon jetzt, nach kaum sechs Wochen, seine Freude über die neue Karriere nachzulassen.

Wahrscheinlich war es Erschöpfung, entschied er, während er sein Hemd aufknöpfte. In sechs kurzen Wochen hatte er sich nicht nur mit sechs Produzenten, fünf Filmstudio-Bossen und zahllosen anderen Geschäftsleuten zusammengesetzt, sondern darüber hinaus Dutzende von Drehbüchern gelesen, Abkommen mit den Mietern seiner Häuser getroffen, neues Personal angeheuert, einen Teil seines alten Personals wiedereingestellt, zwei Autos gekauft und ein Privatflugzeug bestellt. Er hatte Entspannung nötig, entschied er, als er sein Hemd auf das Bett warf; er mußte endlich anfangen, sich über seinen neugewonnenen Erfolg zu freuen. Hinter ihm öffnete sich die Tür, und er drehte sich um, die Hände am Gürtel.

»Ich habe überall nach dir gesucht, Zack«, sagte der Rotschopf mit einem verführerischen Lächeln, während sie entschlossen auf ihn zuging; ihre vollen Brüste quollen einladend aus dem rückenfreien Oberteil, die langen, schlanken Beine zogen in einer schimmernden Seidenhose die Blicke auf sich, und an ihren Handgelenken und Fingern blitzten Gold und Diamanten. »Und dann finde ich dich gerade beim Ausziehen. Wenn das kein glücklicher Zufall ist.«

»Tatsächlich?« Verzweifelt versuchte er sich zu erinnern,  wer sie war. »Aber dazu sind Schlafzimmer ja schließlich da, nicht wahr?«

»Sie sind auch noch zu etwas anderem da«, flüsterte sie und ließ ihre Hände über seinen Oberkörper gleiten.

Freundlich nahm er ihre Hände. »Später«, sagte er, drehte sie herum und schob sie mit Nachdruck zur Tür. »Ich brauche jetzt eine Dusche, und dann muß ich mich um meine Gäste kümmern.«

73

»Super Party, Zack«, flüsterte eine unverkennbare Stimme in sein Ohr, »aber wo hast du bloß so viele Affen aufgetrieben, die sich bereitwillig in Abendgarderobe stecken lassen?« Grinsend wandte Zack sich von den Gästen neben dem Pool ab, die die letzten fünf Minuten auf ihn eingeredet hatten, legte seinen Arm um ihre Schultern und zog sie dicht an sich. »Ich hatte gehofft, daß du kommen würdest.«

»Warum? Um dir die Langeweile zu vertreiben?« fragte sie mit einem Blick über die Party, die jetzt um ein Uhr mittags bereits in vollem Gange war.

Als sie sich wieder entfernen wollte, verstärkte er seinen Griff. »Laß mich nicht allein«, scherzte er. »Irwin Levine hat uns erspäht, und er wird mich wieder wegen dem Film in die Mangel nehmen, den ich für Empire machen soll. Bitte bleib heute an meiner Seite.«

»Feigling. Komm, ich zeig' dir, wie man mit so jemand umgeht.« Seinen warnenden Blick ignorierend, streckte sie ihre langen Finger mit den lackierten Nägeln aus. »Irwin, Darling«, schnurrte sie und küßte seine Wange, »Zack möchte, daß du verschwindest und ihn seine Party in Ruhe genießen läßt.«

»Gehässig wie immer, nicht wahr, Barbra«, schnappte er.

»Gute Arbeit«, bemerkte Zack trocken, als Irwin Levine eine Minute später beleidigt davonstolzierte. »Mein Agent hat dieser Tage eine ähnliche Wirkung auf viele Leute. Er braucht nur anfangen, über Geld zu reden.«

»Nichts gegen deinen Agenten. Aber warum hast du meine Briefe nicht beantwortet, du sturer Hund? Ich schicke nämlich nicht jedem x-beliebigen Care-Pakete ins Gefängnis.«

»Weil ich mich geschämt habe und kein Mitleid wollte, jetzt sei still und summe mir lieber etwas ins Ohr, während wir herumlaufen.«

Lachend schlang sie ihren Arm um seine Taille und fing an, leise zu singen: »People - people who need people are the luckiest people ...«

74

»Das reicht!« Meredith sprang von dem Sofa im Wohnzimmer auf, wo sie zusammen mit Matt und Joe O'Hara die Videokassetten angesehen hatten, die der FBI-Agent Zack gebracht hatte. Sie wischte sich die Tränen aus den Augenwinkeln und stopfte das ganze >Beweismaterial< zurück in den Umschlag. »Ich werde dafür sorgen, daß Zachary Benedict das hier anschaut, und wenn ich ihn dazu an einen Stuhl fesseln muß!«

»Meredith«, sagte Matt und packte sie am Handgelenk. »Du hast recht gehabt, was Julie angeht. Das ist mir jetzt klar. Aber ich kenne Zack. Du kannst ihn nicht dazu zwingen, das anzuschauen, wenn er es nicht freiwillig tut.«

Sie zögerte, dachte einen Augenblick lang nach, und dann erhellte ein resolutes Lächeln ihr Gesicht. »Doch, das kann ich - und ich weiß auch schon wie!«

Er stand auf. »Wenn du wirklich so wild entschlossen bist, gehe ich mit und halte ihn so lange fest, bis du ihn angebunden hast.«

»Das wird nicht funktionieren«, sagte sie. »Du würdest bloß die Geduld verlieren. Ich werde es bestimmt auch so schaffen, wahrscheinlich sogar noch besser.«

»Das wage ich zu bezweifeln.«

»Laß es mich probieren«, sagte sie, beugte sich vor und gab ihm einen Kuß auf die Stirn. »Wenn ich deine Hilfe brauche, hole ich dich.«

Bevor er etwas dagegen einwenden konnte, öffnete Meredith die Glasschiebetüren zur Veranda und lief über den Rasen. Als sie Zack inmitten einer Reihe berühmter Filmstars beim Pool entdeckte, hob sie ihr Kinn und ging auf ihn zu. Ihre italienischen Sandalen schlugen leise gegen ihre bloßen Fersen, als sie sich zielsicher um die weißgekleideten Ober und die tratschenden Grüppchen herum ihren Weg suchte.

Zack lachte gerade über irgendeinen Scherz, als er Meredith mit einem dicken braunen Umschlag in der Hand auf sich zukommen sah; sein Lächeln erstarb augenblicklich. »Entschuldige mich bitte einen Moment«, sagte er zu Barbra, und seine Augen wurden beim Anblick des Umschlags schmal.

»Ich habe mich schon gefragt, wo du und Matt bleibt«, sagte er und setzte absichtlich sein entwaffnendstes Lächeln auf. Den Umschlag in ihrer Hand ignorierte er. »Du hast dich ja noch nicht mal umgezogen.«

»Wir waren im Wohnzimmer und schauten etwas im Fernsehen an«, sagte sie, und Zack bemerkte, daß sie offenbar geweint hatte. »Könnte ich dich einen Moment alleine sprechen?«

»Hier findet eine Party statt«, wich er ihr aus, »und ich bin ganz zufällig der Gastgeber. Komm mit, ich möchte dich Kevin Costner vorstellen. Er hat mir schon gestern abend gesagt, daß er dich gerne kennenlernen würde.«

Sie aber gab nicht nach. »Später«, sagte sie, »das hier kann beim besten Willen nicht warten.«

Da Zack nichts anderes übrigblieb, nickte er und folgte ihr ins Haus und durch die Diele in die Bibliothek. »Was hast du vor?« fragte er kurz und lehnte sich an seinen Schreibtisch. Als sie sich daranmachte, die Vorhänge zuzuziehen, knipste er eine Lampe an.

Sie kehrte den Fenstern den Rücken, ging auf ihn zu und stellte sich vor ihn hin. »Es geht um den Inhalt dieses Umschlags.«

»Ich hatte dich doch gebeten, ihn zu vernichten.«

»Ja, das hast du«, gab sie zurück. »Und jetzt möchte ich dir eine Frage stellen.«

»Und wie lautet diese Frage?«

»Fühlst du dich meinem Mann verpflichtet, weil er sich, während du im Gefängnis warst, um deine Angelegenheiten gekümmert hat?«

Zack nickte vorsichtig.

»Gut. Matt hat nicht vor, eure Freundschaft dadurch zu belasten, daß er dich im Gegenzug dafür um einen Gefallen bittet.«

»Du aber schon«, folgerte er.

»Genau. Als Gegenleistung dafür, daß er dir all diese Jahre immer treu zur Seite gestanden und geholfen hat, bitte ich dich in seinem Namen um einen Gefallen. Wir möchten, daß du dich hierher setzt, diese Videokassetten anschaust und den Brief liest, der sich ebenfalls in dem Kuvert befindet.«

Zacks Miene verfinsterte sich, aber er nickte und wollte gehen. »Ich mach' es nachher.«

»Nein, jetzt.«

Sehr von oben herab blickte er sie an, was ihm bei seiner Größe nicht schwerfiel, hatte damit aber keinen Erfolg. »Du kannst nicht sagen, daß es zuviel verlangt ist«, stellte sie fest, eine halbe Stunde deiner Zeit zu opfern.«

»Okay«, knurrte er. »Gestattest du mir, es allein zu tun, oder willst du hierbleiben und aufpassen, daß ich mein Wort halte?«

Da sie ihr Ziel erreicht hatte, gab sie mit entwaffnendem Lächeln nach: »Ich vertraue dir. Danke.« Sie ging zum Videorecorder hinüber, legte die erste Kassette ein, schaltete das Gerät ein und drückte Zack die Fernbedienung in die Hand. »Auf dem ersten Band ist die Pressekonferenz, die Julie gegeben hat - ein oder zwei Tage, nachdem ihr euch in Colorado getrennt habt. Hast du sie schon gesehen?«

»Nein.«

»Gut, dann solltest du dich auf einen dreifachen Schock vorbereiten. Das zweite Video hat ganz offensichtlich ein Amateurfilmer während deiner Verhaftung auf dem Flughafen von Mexico City aufgenommen. Behalte Julie im Auge, wenn du es anschaust.«

Als sie gegangen war, drückte Zack die Starttaste der Fernbedienung, stand aber gleichzeitig auf und ging zur Bar hinüber. Allein schon die Erwähnung des Namens Julie Mathison, der Gedanke an seine dämliche Leichtgläubigkeit erweckte in ihm den Wunsch, sich in Alkohol zu ertränken. Die Erkenntnis, daß er sie hier würde sehen müssen, in diesem Raum, in diesem Haus, veranlaßte ihn, lange und ausgiebigst zu fluchen, während er Eiswürfel in ein Glas fallen ließ und es mit der goldbraunen Flüssigkeit aus der Karaffe füllte, die ihm am nächsten stand. Hinter seinem Rücken verkündete der Bürgermeister dieser Hinterwäldlerstadt, in der sie zu Hause war, gerade beredt, daß sie sich bereit erklärt habe, eine Pressekonferenz abzuhalten, und daß er alle ersuche, sie respektvoll zu behandeln.

Mit einem verächtlichen Grinsen kehrte Zack zu seinem Schreibtisch zurück, lehnte sich dagegen und verschränkte die Arme vor der Brust. Obwohl er darauf vorbereitet war, sie zu sehen, und gedacht hatte, gegen ihren Anblick gewappnet zu sein, zuckte er doch zusammen, als ihn ihr unvergeßliches Gesicht vom Bildschirm ansah. Sie begann zu sprechen, und seine erste Reaktion war Verwunderung darüber, daß sie den bestimmt zweihundert Reportern so gefaßt gegenübertrat.

Ein paar Minuten später setzte Zack sein Glas ab und runzelte bei dem, was er da hörte, ungläubig die Stirn. Obwohl er sie in der Absicht von Colorado fortgeschickt hatte, jegliche Gefühle, die sie für ihn hegen mochte, ein für allemal zu ersticken, blickte sie tapfer in die Kamera und gab sich alle Mühe, die Zeit ihrer Gefangenschaft als eine Art Abenteuerurlaub hinzustellen, wobei Zack die Rolle des Helden zukam, der ihren ersten Fluchtversuch an der Raststätte mit Verständnis zu verhindern wußte und rücksichtslos sein eigenes Leben riskierte, als er sie bei ihrem zweiten Entkommen in Lebensgefahr wähnte.

Auch nachdem sie ihre Erklärung abgegeben hatte und sich den Fragen stellte, mit denen man sie aus allen Richtungen bombardierte, behielt sie lächelnd ihre Gelassenheit bei und vermied es gekonnt, Zack irgendwie zu belasten, indem sie Dinge sagte, von denen Zack wußte, daß sie zwar der Wahrheit entsprachen, aber keineswegs der ganzen. Als ein Reporter sich erkundigte, ob er sie mit einer Waffe bedroht habe, war sie der Frage geschickt ausgewichen: »Ich wußte, daß er eine Waffe hatte, weil ich sie gesehen hatte, und das war -zumindest am Anfang - genug, um mich davon zu überzeugen, daß ich es besser unterlassen sollte, Streit mit ihm anzufangen oder einen seiner alten Filme zu kritisieren.«

Zack verbiß sich ein zögerndes Lächeln über ihre Schlagfertigkeit und ermahnte sich, nicht zu vergessen, daß sie all das vermutlich nur gesagt hatte, weil sie annehmen mußte, daß er das Interview sah, und hoffte, ihn damit leichter aus seinem Versteck locken zu können. Eine Minute später jedoch mußte er zusehen, wie sie auf die Frage, ob sie vorhabe, ihn wegen Kidnappings zu verklagen, mit einem Lächeln antwortete und dieses schwere Vergehen mit einem weiteren cleveren Scherz überspielte: »Ich glaube nicht, daß ich damit Erfolg hätte. Ich meine, wenn auf der Geschworenenbank Frauen sitzen, würde er sofort freigesprochen, sobald sie erführen, daß er mehr als die Hälfte der Hausarbeiten erledigt hat.«

Zack streckte die Hand nach seinem Drink aus, doch ihre nächste Antwort führte dazu, daß er das Glas sofort wieder abstellte und statt dessen ungläubig die Stirn runzelte: »Miß Mathison, wollen Sie denn überhaupt, daß Zachary Benedict gefaßt wird?«

»Wie könnte jemand einen Mann, der unschuldig im Gefängnis saß, dorthin zurückschicken wollen? Ich weiß nicht, warum er überhaupt verurteilt worden ist, aber ich weiß sehr wohl, daß er genausowenig einen Menschen umbringen könnte wie ich. Wenn er es könnte, dann würde ich heute nicht hier stehen, denn ich habe wiederholt versucht, seine Flucht zu gefährden. Außerdem möchte ich Sie daran erinnern, daß er, als wir glaubten, von einem Hubschrauber entdeckt worden zu sein, viel mehr um meine Sicherheit besorgt war als um seine eigene. Ich wünsche mir vielmehr, daß diese Menschenjagd endlich aufhört und daß man statt dessen den Fall noch einmal neu aufrollt.«

Zack griff nach der Fernbedienung, um den Film zurückzuspulen, ihre letzte Antwort noch einmal zu hören und dabei genauestens ihr Gesicht zu beobachten, als die nächste Frage ihn innehalten ließ. »Miß Mathison, sind Sie in Zachary Benedict verliebt?«

Er sah, wie sie zögerte, dann aber ihren Blick hob, direkt in die Kamera blickte und mit einem leisen Lächeln sagte: »Ich nehme doch an, daß ein großer Teil der weiblichen Bevölkerung unseres Landes irgendwann einmal geglaubt hat, in Zachary Benedict verliebt zu sein. Jetzt, da ich ihn persönlich kennengelernt habe, kann ich nur sagen, daß diese Frauen einen ausgezeichneten Geschmack bewiesen haben. Er ...«, sie suchte einen Augenblick nach den richtigen Worten und fuhr dann mit stockender Stimme fort: »Er ist ein außerordentlich liebenswerter Mann, in den sich viele Frauen sicherlich sofort verlieben könnten.«

Zack drückte die Rückspultaste und sah sich ihre beiden letzten Antworten noch einmal an. Er beobachtete ihr Gesicht auf dem Bildschirm und lauschte ihrem Tonfall, suchte beides nach Hinweisen auf ein Täuschungsmanöver ab, denn er wußte, daß es sich um ein solches handeln mußte. Aber er fand nichts. Was er sah und hörte, waren Beweise von Mut, Selbstsicherheit und Menschenfreundlichkeit, alles Dinge, derentwegen er sich in Colorado in sie verliebt hatte.

Während er sich einzureden versuchte, daß er etwas übersehen haben mußte, irgendeine Raffinesse, irgendeinen verborgenen Hinweis darauf, warum sie sich vor Millionen von Zuschauern derart verhalten hatte, nahm er die zweite Kassette aus der Papphülle, stand auf und schob sie in den Videorecorder. Diesmal setzte er sich hinter seinen Schreibtisch, um eine Szene zu beobachten, die er nie im Leben vergessen würde; eine Szene, bei der er vor aller Welt erniedrigt worden war, und das alles nur, weil er wegen einer kleinen, hinterhältigen, raffinierten Lügnerin den Verstand verloren hatte ...

Einer Intrigantin - die vor der Kamera gestanden hatte, ihn zu lieben?

Obwohl er sie entführt hatte.

Und sie von Colorado fortgeschickt hatte, nachdem er ihr gesagt hatte, sie kenne den Unterschied zwischen Sex und Liebe nicht.

Zack war so in Gedanken versunken, daß es einen Augenblick dauerte, bevor er realisierte, was sich auf dem Bildschirm abspielte. Sein Gesicht wurde hart, als er beobachtete, wie die Federales ihn gegen eine Wand stießen und ihm Handschellen anlegten. Alles schrie, und wer immer den Film aufgenommen hatte, schwenkte die Kamera suchend herum, um eine Frau zu finden, die vollkommen hysterisch irgend etwas von »nicht weh tun« kreischte.

Dann beugte er sich vor und sah ungläubig zu, wie Julie versuchte, an den Polizisten vorbeizukommen. Dabei schrie sie unentwegt: »Tut ihm nicht weh! Sie dürfen ihm nicht weh tun!« Er sah, wie Richardson sie an den Armen packte und zurückriß, und er sah, daß sie hemmungslos weinte, während sie beobachtete, was man Zack antat.

Die Kamera schwenkte zurück zu Zack und Hadley, und nach einigen Sekunden wurde Zack klar, daß Hadley wohl gerade den Ehering in der Hand hielt, den Zack in seiner Tasche gehabt hatte. Die Kamera folgte Hadley, der auf Julie zuging, die, nachdem Hadley irgend etwas zu ihr gesagt hatte, ihre Hand ausstreckte. Als sie dann auf das blickte, was in ihrer Hand lag, begann sie zu weinen und drückte den Ring mit aller Kraft an ihre Brust.

Den gequälten Ausdruck auf ihrem Gesicht vor sich, erhob Zack sich halb aus seinem Stuhl, zwang sich dann aber dazu, sich wieder hinzusetzen und das zu beobachten, was, wie er wußte, als nächstes passieren würde. Es war genauso, wie er es in Erinnerung hatte ... die Federales stießen ihn in Richtung Tür, und als er sich ungefähr auf einer Höhe mit Julie befand, hielt Hadley die Beamten zurück. Wer immer den Film aufgenommen hatte, war waghalsiger geworden und näher herangerückt, denn das Bild war jetzt nicht nur klarer, sondern man konnte sogar die einzelnen Stimmen unterscheiden. Nicht daß Zack das nötig gehabt hätte. Was Hadley gesagt hatte, war unwiderruflich in sein Gedächtnis eingeprägt. »Miß Mathison. Verzeihen Sie mir meine Unhöflichkeit. Ich habe Ihnen noch gar nicht für Ihre Kooperation gedankt. Hätten Sie uns nicht dabei geholfen, das Ganze so aufzuziehen, wäre Benedict vielleicht nie gefaßt worden.«

Zack erinnerte sich an den eiskalten Schock, der ihn bei diesen Worten durchzuckt hatte, und er sah sich selbst auf dem Bildschirm, wie er sie wutentbrannt und haßerfüllt anblickte, die Arme hochriß ...

Und dann brach in dem Film die Hölle los, genauso wie es auf dem Flughafen geschehen war. Plötzlich lag er am Boden, wurde niedergeprügelt ... Aber da war noch ein anderer Aufruhr - Zack bemerkte es ganz außen in der rechten Bildschirmecke, stand auf und trat näher an den Apparat, um es in aller Deutlichkeit verfolgen zu können: Julie war offensichtlich außer sich, als sie angefangen hatten, auf ihn einzuschlagen ... sie ging auf Hadley los, zerkratzte ihm, tränenüberströmt, das Gesicht, trommelte mit den Fäusten gegen seine Brust, und als Richardson sie zurückzog, landete sie zwei unbewußt exzellent plazierte Fußtritte in Hadleys Leistengegend. Dann wurde sie ohnmächtig, und Richardson begann, nach einem Arzt zu rufen, während sie Zack aus dem Flughafen zerrten.

Sein Herz begann wie wild zu hämmern, und mit einem schmerzhaften Druck auf der Brust spulte Zack den Film zurück. Dieses Mal ließ er ihr Gesicht auch nicht eine Sekunde lang aus den Augen, und was er sah, verursachte ihm fast Magenkrämpfe. Seine Hand zitterte, als er den Brief aus dem Umschlag nahm und ihn auseinanderfaltete ...

Wenig später lehnte Zack sich zurück und schloß die Augen. Was er gesehen und gelesen hatte, war zutiefst erschütternd gewesen, und das Gefühl von Zärtlichkeit, das ihn erfüllte, war mit quälenden Selbstvorwürfen vermischt. Er sah ihr schmerzverzerrtes Gesicht vor sich, als sie ihm Handschellen anlegten, und er hörte ihre Stimme, wie sie während ihres einzigen Telefongesprächs gesagt hatte:

»Ich liebe dich so sehr ... Ich kann nicht aufhören, dich zu lieben ... Heb dir deine Gebete für später auf, Darling. Du wirst deine Knie noch genug strapazieren können, wenn ich bei dir bin ... betend, daß ich dich zur Abwechslung mal eine Nacht durchschlafen lasse, daß ich aufhöre, dir jedes Jahr ein Baby zu schenken ...« Schon vor Wochen hatte er begriffen, daß sie ihn, was ihre angebliche Schwangerschaft betraf, angelogen hatte, aber er hatte gedacht, das sei ein Teil ihres Planes gewesen, ihn in die Falle zu locken.

Und dabei war alles ganz anders gewesen ...

Julie in Colorado, wie sie ihm im Schnee einen Fuß stellte ... wie sie nachts in seinen Armen lag und sich ihm mit einer so selbstlosen Glut hingab, daß er vor Begierde und dem Wunsch, ihr ebensoviel zu geben, wie sie ihm gab, fast verrückt geworden wäre ... Julie mit ihren leuchtenden Augen, ihrem melodischen Lachen, ihrem züchtigen Vokabular und ihrem hinreißenden Lächeln.

Er wußte noch genau, wie sie sich angefühlt hatte, in jener letzten Nacht, die sie zusammen gewesen waren, wie ihre Hand auf seinem Herzen gelegen hatte, als sie ihm sagte, daß sie ihn liebe ... wußte noch genau, wie ihre Augen vor Liebe dunkel wurden, als er ihr die dumme Geschichte erzählt hatte, wie seine Lehrerin nicht mit ihm hatte tanzen wollen ... »Ich hätte dir nie einen Korb gegeben, Zack ...«Er erinnerte sich an die Art, wie ihr ganzes Gesicht zu leuchten begann, wenn sie davon sprach, welche Erfüllung es bedeute, erwachsenen Frauen das Lesen beizubringen ... »Oh, Zack, du kannst dir einfach nicht vorstellen, was für ein Gefühl das ist ... als ob ich allen Ernstes ein echtes Wunder vollbracht hätte.«

Wäre sie nicht auf die verrückte Idee verfallen, seine Großmutter zu besuchen, das wurde Zack jetzt klar, wäre sie selbst unter dem Druck von Tony Austins Tod nicht zusammengebrochen. Richardson hatte gesagt, sie hätte den ersten Schlag weggesteckt, ohne darüber ihre Entschlossenheit zu verlieren. Erst als es zuviel wurde, war sie schwankend geworden.

Es war alles echt gewesen. Und sie hatte ihm gehört. Sie hatte ihn geliebt, als er ihr nichts weiter bieten konnte als ein Leben auf der Flucht. Sie hatte diesen Ehering an ihre Brust gedrückt und geweint, als würde ihr das Herz im Leibe zerspringen ...

Sie hatte all diese Dinge getan und war all das gewesen. Plötzlich fiel ihm ein, daß Richardson nicht gesagt hatte, daß sie noch immer in ihn verliebt sei, sondern lediglich, daß sie jetzt wegen Mexico City unter schrecklichen Schuldgefühlen leide. Und noch andere Dinge dämmerten ihm: Richardson hatte in den letzten drei Monaten ganz offensichtlich genug Zeit mit ihr. verbracht, um sich in sie zu verlieben. Zack hatte sie nur eine Woche gekannt, und er hatte ihr darüber hinaus das Leben zur Hölle gemacht. Wie gelähmt vor Furcht, gleichzeitig aber von dem Gefühl getrieben, daß schnellstes Handeln nötig sei, stand Zack auf.

75

Matt und Meredith tauschten ein Lächeln aufrichtiger Freude, als Zack mit einem Koffer in der Hand das Wohnzimmer betrat. Matt lehnte sich entspannt zurück und streckte seine langen Beine aus, während er mit einem ahnungsvollen Grinsen den blauen Anzug musterte, den Zack trug. »Kein Mensch geht in Kalifornien im Straßenanzug auf eine Party, Zack. Das tut man einfach nicht.«

»Die verdammte Party habe ich vollkommen vergessen«, sagte er und warf einen finsteren Blick durch das Fenster auf seine Gäste. »Du wirst mich als Gastgeber vertreten müssen, würdest du das bitte tun? Sag ihnen, irgend etwas furchtbar Dringendes sei dazwischengekommen. Leihst du mir deinen Piloten?« fügte er hinzu, während er geistesabwesend den Koffer abstellte und sich die Krawatte band.

»Nur meinen Piloten?« erkundigte sich Matt mit einem Blick auf Meredith, die sich auf die Armlehne des Sofas gesetzt und ihre Hand auf seine Schulter gelegt hatte. »Nicht auch mein Flugzeug?«

Zack drehte sich um, als seine Haushälterin mit zwei Taschen hereingeeilt kam, die sie auf seine Anweisung hin gepackt hatte. »Deinen Piloten und dein Flugzeug«, sagte er ungeduldig.

»Das hängt ganz davon ab, wo du hinwillst.«

Zufrieden, daß er nun alles hatte, was er für die nächsten beiden Tage brauchen würde, schenkte Zack seinem Freund endlich volle Aufmerksamkeit. »Wo zum Teufel glaubst du wohl, daß ich hinwill?«

»Woher soll ich das wissen? Solltest du Keaton, Texas, im Sinn haben - meinst du nicht, daß es besser wäre, Julie vorher anzurufen?«

»Nein. Ich weiß nicht, wie sie reagiere könnte. Ich möchte ihr keine Gelegenheit geben, mir auszuweichen. Wenn ich Linie fliege, dauert es wesentlich länger, bis ich dort bin.«

»Woher auf einmal die Eile? Du hast sie schon sechs Wochen warten lassen, in denen Richardson Gelegenheit hatte, ihre Hand zu halten und ihr zweifellos seine breiten Schultern zum Ausweinen anzubieten. Außerdem sind Privatflugzeuge ein teurer Spaß ...«

»Und ich habe jetzt keine Zeit für deine Freundlichkeiten, du Sch ...« Zack verkniff sich den Rest um Merediths willen, ging zu ihr, um ihr einen Abschiedskuß zu geben, und hielt dann inne, als Joe O'Hara unter der Tür erschien und berichtete: »Der Wagen steht abfahrbereit vor der Tür, Matt. Und ich habe Steve vom Autotelefon aus Bescheid gesagt. Er meint, daß der Flieger aufgetankt und startbereit ist. Zack, wann bist du fertig, damit wir fahren können?«

»Ich glaube«, witzelte Matt trocken, »er ist jetzt schon fertig.«

Matt einen verächtlichen Blick zuwerfend, schloß Zack Meredith in seine Arme. »Danke«, flüsterte er.

»Gern geschehen«, erwiderte sie und strahlte ihn an. »Und grüße Julie von mir.«

»Richte ihr bitte aus, daß mir mein Verhalten aufrichtig leid tut und daß ich mich entschuldige«, warf Matt ein, als er aufstand und, ernst geworden, Zack die Hand schüttelte. »Viel Glück.«

Sie blickten ihm nach, als er mit langen Schritten zur Tür hinausging, und dann sah Meredith ihren Mann an. Ihr Lächeln vertiefte sich, als sie sagte: »Er liebt sie so sehr, daß es ihm egal ist, wenn viele Leute ihn für einen absoluten Trottel halten, weil er sie trotz allem, was sie ihm angetan hat, noch immer will. Das einzige, was für ihn zählt, ist, daß sie ihn liebt.«

»Ich weiß«, erwiderte Matt und sah ihr tief in die Augen, »ich kenne das Gefühl.«

76

»Hey, Herman, kannst du einen Kerl abholen, dessen Flugzeug in ungefähr zwanzig Minuten hier landet?« Das heisere Krächzen des Sprechfunkgeräts war in der lauten Turnhalle der High-School kaum zu verstehen, denn 175 Keatoner hatten sich hier zur Generalprobe des Historienspiels eingefunden, das morgen im Anschluß an die Parade zur Zweihundertjahrfeier der Stadt aufgeführt werden sollte. Herman Henkleman schob den Säbel, der von der Taille seiner Generalsuniform herabhing, beiseite, griff nach dem Walkie-talkie und hielt das Mikrofon vor seinen Mund. »Klar, Billy. Julie Mathison hat eben gesagt, ich hätte meinen Auftritt echt gut hingekriegt.«

Herman, der sich in seiner Uniform prächtig fühlte, sah sich suchend nach Julie um, der die gesamte Leitung des Historienspiels oblag. Er entdeckte sie neben der Bühne, von wo aus sie mit ihrem Bruder und ihrer Schwägerin der Probe zusah. »Hallo, Ted - Katherine«, sagte er, als er sich seinen Weg durch die Menschenmenge gebahnt hatte, »'tschuldigung, Julie.« Als sie aufsah und ihn anlächelte, erklärte er: »Billy Bradson läßt mich am Wochenende Taxi fahren, damit ich mir was dazuverdienen kann. Und jetzt soll ich für ihn zum Flugplatz. Da landet in ein paar Minuten irgend so ein Kerl.«

»Fahren Sie ruhig«, sagte Julie, ohne den fragenden Blick zu bemerken, den Katherine Ted zuwarf. »Wir sind hier fast fertig, und Sie brauchen wirklich keine weitere Probe.«

»Ich weiß«, sagte er stolz. »Ich kriege das >Wache, da naht der Feind!< großartig hin.«

Sie lachte. »Ja, das tun Sie.«

Er zögerte, warf einen kurzen Blick über die Menge dorthin, wo Flossie Eldridge stand, und beugte sich dann etwas herab. »Falls Flossie nach mir fragt, könnten Sie ihr dann sagen, daß ich was echt Wichtiges zu tun habe?«

Julie hatte ihm absichtlich eine Rolle zugeteilt, in der er in der Nähe der ältlichen Zwillingsschwester auftrat, die noch immer wie ein junges Mädchen errötete, wenn er mit ihr sprach. »Warum sagen Sie es ihr nicht selber?« flüsterte sie. »Sie schaut schon die ganze Zeit her.«

Seinen Mut zusammennehmend, blieb Herman auf dem Weg nach draußen bei Flossie und Ada Eldridge stehen, die fast identische Ballkleider trugen und beide das Haar in Kringellöckchen gelegt hatten. »Ich muß für Billy Bradson raus zum Flugplatz«, sagte er zu Flossie. »Ich helf' ihm an Wochenenden aus, neben meiner Arbeit als Elektriker.«

»Paß auf dich auf, Herman«, sagte sie schüchtern.

»Fahr sein Auto nicht zu Schrott«, bemerkte Ada höhnisch.

Herman fühlte, wie er rot wurde. Er trat ein paar Schritte zurück und musterte sie dann finsteren Blickes: »Ada«, richtete er das erstemal in Jahrzehnten wieder das Wort an sie, »du bist eine boshafte, gehässige, herzlose Frau, und das bist du schon immer gewesen. Ich habe dir das schon vor Ewigkeiten gesagt, und es stimmt immer noch.«

»Und du«, konterte sie, ebenfalls mit rotem Gesicht, »du bist ein unverbesserlicher Taugenichts.«

Er setzte seine Generalsmütze auf, stemmte die Hände in die Hüften und blickte sie drohend an. »Als du jünger warst, hast du aber ganz anders darüber gedacht - damals, als du versucht hast, mich Flossie auszuspannen!« Er verließ die Halle, und zurück blieb eine überraschte Flossie, die ihre Zwillingsschwester mit aufgerissenem Mund anstarrte; allmählich dämmerte es ihr, warum Ada immer gegen Herman intrigiert hatte.

Katherine wartete, bis Julie außer Hörweite war, um sich um die Kinder zu kümmern, die jetzt auf der Bühne standen. Dann drückte sie Teds Hand, und ihre Miene spiegelte Hoffnung und Anspannung wider. »Ted, glaubst du, daß es Benedict ist, der mit dem Flugzeug kommt?«

Er schüttelte den Kopf. »Bestimmt nicht. Sie haben gestern abend in den Nachrichten doch gesagt, daß er eine Weekend-Party veranstaltet, erinnerst du dich nicht mehr?«

Enttäuscht blickte sie ihn an, und er drückte ihre Hand. »Wahrscheinlich ist es Larraby, der aus Dallas kommt, um nachzusehen, wie die Bauarbeiten an seiner Fabrik in Lynchville vorangehen.«

»Schnallen Sie sich an, halten Sie sich fest und fangen Sie schon mal zu beten an«, scherzte der Pilot über die Gegensprechanlage, als der Lear in der beginnenden Dämmerung zur Landung auf der Betonpiste des kleinen Keatoner Flugplatzes ansetzte. »Wenn diese Landebahn auch nur zehn Zentimeter kürzer wäre, könnten wir hier nicht aufsetzen, und wenn es schon dunkler wäre, müßten wir umkehren; die haben hier offenbar nicht mal eine Beleuchtung für die Landebahn. Übrigens - Ihr Taxi steht da drüben.«

Zack schloß seinen Sicherheitsgurt und sah überrascht auf, als der Pilot wenige Augenblicke nach der Landung eine Vollbremsung hinlegte, um das Flugzeug mit quietschenden Bremsen wenige Meter vor dem Ende der Landebahn zum Stehen zu bringen.

»Nach zwei Landungen auf dieser Piste braucht Mr. Farrell dringend neue Bremsen«, sagte der Pilot und klang dabei etwas mitgenommen, aber sichtlich erleichtert. »Wie sind Ihre Pläne für heute abend, Mr. Benedict? Soll ich mir ein Motel für die Nacht suchen, oder kann ich gleich an die Westküste zurückfliegen?«

Zack streckte die Hand nach der Sprechanlagentaste aus, die sich auf der Konsole zwischen den beiden Sofas befand, zögerte dann aber und blickte endlich den Fakten ins Auge, die er bisher versucht gewesen war zu ignorieren: Er hatte nicht die geringste Ahnung, ob Julie ihn jetzt nicht vielleicht haßte - mehr, als sie ihn je geliebt hatte. Er wußte nicht, was für eine Art Empfang ihn erwartete oder wie lange er dafür brauchen würde, sie zu überreden, mit ihm nach Kalifornien zu kommen. Falls ihm das überhaupt gelang! Schließlich drückte er die Taste und antwortete mit einiger Verspätung: »Ich denke, es ist am besten, Sie bleiben über Nacht hier. Ich schicke Ihnen das Taxi zurück, um Sie abzuholen.«

Der Pilot hatte die Motoren noch nicht abgestellt, als Zack schon die Stufen hinabstieg. Der Taxifahrer, der in Habtachtpositur neben der geöffneten Tür seines Wagens stand, trug eine Bürgerkriegsuniform, an deren Authentizität Zack jedoch lebhafte Zweifel hegte. »Wissen Sie, wo Julie Mathison wohnt?« fragte er ihn, während er sich auf den Rücksitz fallen ließ und seinen Aktenkoffer neben sie legte. »Wenn nicht, müßten wir an einer Telefonzelle halten und nachschlagen. Ich habe vergessen, ihre Adresse zu notieren.«

»Klar weiß ich, wo sie wohnt«, sagte der Fahrer, der Zacks Gesicht aus schmalen Augen musterte und eine giftige Miene aufsetzte, als er ihn erkannte. Er stieg auf der Fahrerseite ein und knallte die Tür mit unnötiger Wucht zu. »Heißen Sie Benedict?« erkundigte er sich, als sie ein paar Minuten später an der Volksschule vorbeifuhren und in den malerischen Stadtkern abbogen, der von dem neoklassizistischen Gerichtsgebäude dominiert wurde und dessen Hauptplatz Geschäfte und Restaurants säumten.

Zack war ganz damit beschäftigt, sich in der Stadt umzusehen, in der Julie aufgewachsen war. »Ja.«

Eine halbe Meile hinter der Stadtmitte hielt das Taxi vor einem hübschen einstöckigen Haus mit untadelig gepflegtem Rasen und großen, schattenspendenden Bäumen. Zack schlug das Herz bis zum Hals vor lauter Nervosität, als er seine Brieftasche herausholte, um das Taxi zu bezahlen. »Wieviel schulde ich Ihnen?«

»Fünfzig Dollar.«

»Sie machen wohl Witze.«

»Für jeden anderen würde es fünf Dollar kosten. Aber für einen wie Sie kostet es fünfzig. Und falls Sie wollen, daß ich Sie dahin bringe, wo Julie jetzt ist, anstatt Sie hier stehen zu lassen, wo sie nicht ist, macht das fünfundsiebzig Dollar.«

Hin- und hergerissen zwischen Ärger, Überraschung und nervlicher Anspannung ignorierte Zack die abfällige Bemerkung und lehnte sich zurück. »Wo ist sie?«

»In der High-School, wo sie die Proben zu dem Historienspiel leitet.«

Zack erinnerte sich daran, daß sie an den vollgeparkten Parkplätzen der Schule vorbeigekommen waren. Er zögerte. Eigentlich konnte er es kaum erwarten, sie zu sehen, ihr alles zu erklären, sie wieder in seinen Armen zu halten, wenn sie es ihm nur erlaubte. Sarkastisch fragte er: »Und Sie wissen nicht zufällig auch, wie lange sie dort sein wird?«

»Es könnte die ganze Nacht dauern«, log Herman unverfroren.

»Wenn das so ist, fahren Sie mich hin.«

Der Fahrer nickte abrupt und fuhr wieder an. »Ich verstehe nicht, warum Sie es jetzt auf einmal so eilig haben, sie zu sehen«, sagte er und warf Zack durch den Rückspiegel einen finsteren Blick zu. »Die ganze Zeit, nachdem Sie sie nach Colorado entführt hatten, mußte sie den Reportern und Polizisten allein gegenübertreten. Und nicht mal, als Sie aus dem Knast raus waren, sind Sie hergekommen. Sie waren viel zu beschäftigt mit Ihren Filmsternchen und Ihren noblen Partys, um an ein einfaches Mädchen wie Julie zu denken, die noch nie in ihrem Leben irgend jemand etwas zuleide getan hat! Sie haben Sie vor aller Welt, vor der ganzen Stadt hier blamiert! Die Menschen außerhalb von Keaton hassen sie, weil sie in Mexiko das Richtige getan hat, was sich bloß später als das Falsche herausstellte. Ich hoffe nur«, schloß er, als er vor den Toren der High-School anhielt, »daß sie Ihnen eins auf die Nase gibt, wenn sie Sie sieht! Wenn ich ihr Daddy wäre, würde ich mein Gewehr holen und Ihnen eine Ladung Schrot verpassen! Ich hoffe, daß er es tut.«

»Wahrscheinlich werden Ihre Wünsche erfüllt«, sagte Zack ruhig, zog einen Hundert-Dollar-Schein aus der Tasche und reichte ihn ihm. »Fahren Sie zurück zum Flugplatz und holen Sie meinen Piloten ab. Er ist kein so übler Kerl wie ich, folglich sollten fünfundzwanzig Dollar ausreichen.«

Irgend etwas in seiner Stimme ließ Herman aufhorchen, und er drehte sich auf seinem Sitz um. »Haben Sie endlich vor, sich mit ihr auszusöhnen? Sind Sie deswegen hergekommen?«

»Ich werde es versuchen.«

Der feindselige Ausdruck wich aus seinem Gesicht. »Ihr Pilot wird ein paar Minuten warten müssen. Ich werde mir das doch nicht entgehen lassen. Könnte mir außerdem vorstellen, daß Sie da drin einen Freund brauchen.«

Zack hörte nicht, was er sagte; er war bereits unterwegs zur Turnhalle.

77

Er hatte Julie schon in der Menge entdeckt, bevor noch die Türen hinter ihm zugefallen waren. Sie dirigierte einen Kinderchor; die kleinen Sänger waren in die unterschiedlichsten Kostüme gekleidet, und einige saßen im Rollstuhl. Eine Pianistin begleitete sie am Flügel.

Wie gebannt blieb er stehen, lauschte dem süßen Klang ihrer Stimme, bewunderte ihr unbeschreibliches Lächeln, und das Gefühl der Zärtlichkeit, das in ihm aufstieg, war so stark, daß es fast schmerzte. In ihren Jeans, einem Schul-Sweatshirt, das Haar mit einem bunten Seidenschal zu einem Pferdeschwanz zusammengebunden, sah sie einfach anbetungswürdig aus ... und furchtbar schmal. Ihre Wangenknochen traten noch deutlicher hervor als früher, und ihre Augen schienen noch größer. Zack mußte schluckten, weil ihn die Schuldgefühle zu überwältigen drohten. Wegen ihm hatte sie so abgenommen. Der Taxifahrer hatte gesagt, Zack hätte sie vor der ganzen Stadt blamiert; jetzt war es an ihm, etwas dagegen zu unternehmen. Die überraschten Blicke und das Geflüster ignorierend, ging er durch die Halle in Richtung Bühne.

»Okay, Jungens, was ist los?« fragte Julie, als einige der älteren Kinder zu singen aufhörten und statt dessen zu tuscheln begannen. Hinter ihrem Rücken verstummten die Gespräche in der Halle. Sie konnte die Schritte eines Mannes auf dem Holzfußboden hören, war aber viel zu beschäftigt, um dem echte Aufmerksamkeit zu schenken, weil es allmählich spät wurde und ihre Schüler nicht mehr die nötige Konzentration aufbrachten. »Willie, wenn du diese möglicherweise einmalige Gelegenheit zum Singen nutzen willst, dann paß jetzt bitte auf«, drohte sie, aber er deutete auf etwas hinter ihr und flüsterte aufgeregt mit Johnny Everett und Tim Wimple. »Miß Timmons«, sagte sie und schaute die Pianistin an, die ebenfalls mit offenem Mund auf das starrte, was da hinter ihrem Rücken vorging. »Miß Timmons - fangen Sie bitte noch einmal von vorne an.« Doch als Julie wieder auf die Kinder blickte, hatte sich der Chor bereits aufgelöst, und unter Führung von Willie Jenkins schlich sich eine kleine Gruppe ihrer Schüler weg von der Bühne. »Wo wollt ihr hin?« rief sie, als sie an ihr vorbeigingen. Sie drehte sich um - und erstarrte.

Zack stand mit herabhängenden Armen keine zehn Meter von ihr entfernt. Ihr erster Gedanke war, daß er wohl endlich ihren Brief gelesen hatte und gekommen war, um das Auto abzuholen. Sie stand da - wagte nicht zu sprechen, wagte nicht, sich zu bewegen - und starrte in das ernste Gesicht, das sie jede Nacht bis in ihre Träume hinein verfolgt und ihr die Tage zur Hölle gemacht hatte.

Willie Jenkins trat vor, und seine Stimme klang feindselig, als er sich an Zack wandte. »Sie sind Zack Benedict?«

Zack nickte stumm, und auf einmal kamen noch ein paar andere Jungen nach vorn und stellten sich vor Julie - als gelte es, sie vor einem Monster zu beschützen, dachte Zack.

»Dann machen Sie mal schnellstens, daß Sie hier wieder rauskommen«, erklang drohend die Stimme eines Jungen, der trotzig sein Kinn vorreckte. »Sie haben Miß Mathison zum Weinen gebracht.«

Zacks feierlicher Blick ruhte auf Julies blassem Gesicht. »Sie hat mich auch zum Weinen gebracht.«

»Jungens weinen nicht«, sagte er verächtlich.

»Manchmal schon - wenn jemand, den sie sehr lieben, ihnen sehr weh tut.«

Willie warf einen kurzen Blick auf das Gesicht seiner geliebten Lehrerin und sah, daß ihr bereits wieder die Tränen in die Augen traten. »Da, schauen Sie! Jetzt bringen Sie sie schon wieder zum Weinen!« Er klang sehr drohend. »Sind Sie deswegen hergekommen?«

»Ich bin hergekommen«, sagte Zack, »weil ich nicht ohne sie leben kann.«

Alle Anwesenden, im Parkett und auf der Bühne, starrten ungläubig auf den weltberühmten knallharten Filmhelden, der hier vor ihrer aller Augen und Ohren ein solches Geständnis ablegte. Julie jedoch bemerkte ihre Blicke nicht. Sie eilte vorwärts, bahnte sich ihren Weg durch die Kinder, ging raschen Schrittes, rannte ... rannte in seine Arme, die sich weit für sie öffneten.

Und sich dann fest um sie schlossen, während seine Hand ihr tränenüberströmtes Gesicht an seine Brust drückte und sie vor den neugierigen Zuschauern abschirmte. Er neigte seinen Kopf und flüsterte heiser: »Ich liebe dich.« Ihre Schultern bebten unter heißen Schluchzern, als sie ihre Arme um seinen Nacken schlang, ihr Gesicht an seiner breiten Brust barg und sich noch fester an ihn drückte.

Am anderen Ende des Saales legte Ted seinen Arm um Katherine und zog sie an sich. »Wie bist du bloß darauf gekommen!« flüsterte er.

Herman Henkleman hatte zwar ein etwas pragmatischeres, aber nicht weniger romantisches Naturell. Er winkte Flossie zu und rief: »Ende der Probe, Leute!« Dann drehte er das Licht aus, was die ganze Turnhalle in tiefe Dunkelheit versinken ließ, und ging nach draußen zu seinem Taxi.

Bis endlich jemand den Lichtschalter gefunden hatte, waren Zack und Julie verschwunden.

»Rein mit euch«, sagte Herman und machte eine weit ausgreifende Geste mit seinem Generalshut, als die beiden Hand in Hand durch das Schultor gerannt kamen. »Wollte schon immer mal ein Fluchtauto fahren«, fügte er hinzu, drückte das Gaspedal voll durch, nachdem die beiden eingestiegen waren, und ließ den Wagen mit einem Satz vorwärts schießen. »Wohin soll's gehen?«

Julie war momentan nicht fähig, einen klaren Gedanken zu fassen.

»Zu dir nach Hause?« fragte Zack.

»Würde ich nicht empfehlen, wenn ihr in Ruhe rumknutschen wollt«, sagte Herman. »Die halbe Stadt wird vorbeischauen und anrufen.«

»Wo ist das nächste Hotel oder Motel?«

Julie sah ihn etwas unbehaglich an, aber Herman war weniger zurückhaltend: »Was haben Sie vor - wollen Sie ihren Ruf vollständig ruinieren?«

Zack blickte in ihr Gesicht und sehnte sich verzweifelt danach, mit ihr allein zu sein. Und ihre Augen sagten ihm, daß sie genauso empfand.

»Zu mir nach Hause«, bat sie. »Wenn es sein muß, stellen wir einfach das Telefon und die Hausklingel ab.«

Kaum eine Minute später hielt Herman vor ihrem Haus, und Zack griff in seine Tasche, um ihn zu bezahlen. »Wieviel schulde ich Ihnen diesmal?« erkundigte er sich trocken.

Der Mann drehte sich um und drückte Zack mit einem Blick verletzter Würde seinen Hundert-Dollar-Schein wieder in die Hand. »Fünf Dollar insgesamt, und da ist das Abholen Ihres Piloten bereits mit drin. Das ist ein Sonderpreis«, fügte er mit einem jungenhaften Grinsen hinzu, »für einen Mann, der keine Angst hatte, vor der ganzen Stadt zuzugeben, daß er Julie liebt.«

Gerührt drückte Zack ihm eine Zwanzig-Dollar-Note in die Hand und sagte: »Im Flugzeug sind noch ein Koffer und ein weiterer Aktenkoffer von mir. Würden Sie sie mir bitte hier vorbeibringen, nachdem Sie meinen Piloten zu seinem Motel gebracht haben?«

»Klar doch. Ich stelle sie vor Julies Hintertür, dann braucht ihr nicht auf die Klingel zu reagieren.«

78

Julie betrat ihr Wohnzimmer und knipste eine Lampe an, doch als Zack nach ihrer Hand griff, warf sie sich ohne ein weiteres Wort in seine Arme und küßte ihn mit einer Verzweiflung, die seiner eigenen in nichts nachstand, preßte sich an ihn und ließ ihre Hände über seinen breiten Rücken gleiten. Zack hielt sie, als wolle er sie nie wieder loslassen, und versuchte gleichzeitig, mit seinen Händen ihren ganzen Körper zu erkunden.

Beim schrillen Klingeln des Telefons erschraken sie beide, und sie griff mit zitternden Fingern nach dem Hörer.

Zack schaute zu, wie sie ihn an ihr Ohr hob, und lächelte ein wenig, als er bemerkte, wie sie züchtig den Blick senkte, als er anfing, sein Jackett auszuziehen.

»Ja, es stimmt, Mr. Addleson«, sagte sie, »er ist tatsächlich hier.« Sie lauschte eine Minute und sagte dann: »Ich weiß nicht. Ich werde ihn fragen.« Sie legte ihre Hand über die Muschel, sah ihn hilfesuchend an und sagte: »Der Bürgermeister und Mrs. Addleson möchten wissen, ob du - ob wir - heute abend zu ihnen zum Dinner kommen wollen.«

Zack legte seine Krawatte ab, fing an, sein Hemd aufzuknöpfen und schüttelte langsam und eindeutig den Kopf: Das hieß »Nein«. Und als ihr klarwurde, was er vorhatte, stieg ihr die Röte in die Wangen.

»Ich fürchte, das wird nicht gehen. Nein, ich kenne seine genauen Pläne nicht. Ja, ich werde ihn fragen und es Sie dann wissen lassen.«

Julie legte auf, hob aber sofort den Hörer wieder ab und stopfte ihn unter ein Sofakissen. Dann richtete sie sich auf und rieb nervös ihre Handflächen gegeneinander. Dutzende von Fragen drängten sich ihr auf, wie sie so dastand und ihn ansah, Zweifel und Ungewißheit und Hoffnung, doch all dies wurde überlagert von dem Gefühl fast unwirklicher Freude darüber, daß er tatsächlich hier war, hier in ihrem Wohnzimmer, und sie zärtlich, ein wenig amüsiert und voller Verlangen ansah. »Ich kann einfach nicht glauben, daß du hier bist«, flüsterte sie. »Noch vor ein paar Stunden schien alles so, so ...«

»Leer?« schlug er mit jener tiefen, zwingenden Stimme vor, die wieder zu hören sie so sehr ersehnt hatte. »Und sinnlos?« fügte er hinzu, während er auf sie zuging.

Sie nickte. »Und hoffnungslos. Zack, es - es gibt so viel, was ich dir erklären muß. Aber ich ...« Ihre Stimme versagte, als er sie in seine Arme zog und sie mit bebenden Händen sein Gesicht berührte. »Gott, ich habe dich so furchtbar vermißt!«

Zack antwortete ihr mit einem Kuß. Während sein Mund ihre Lippen traf, löste er den Schal von ihrem Haar und vergrub seine Hände in der dunklen, fülligen Pracht. Sie preßte sich an ihn, begegnete seiner glühenden Begierde mit derselben Leidenschaft, die ihn in Südamerika nicht hatte schlafen und im Gefängnis schweißgebadet hatte aufwachen lassen. Mühsam riß er seine Lippen von ihren los. »Zeig mir dein Haus«, sagte er mit einer so rauhen Stimme, daß er sie selbst kaum wiedererkannte. Und natürlich meinte er damit: Zeig mir dein Schlafzimmer.

Sie nickte, genau wissend, was er meinte, und führte ihn direkt dorthin; doch als er durch die Tür trat und die weißlackierten Rattanmöbel, die üppigen Grünpflanzen und die weißen Rüschen sah, die Tagesdecke, Baldachin und Schminktisch zierten, da war er so überrascht darüber, daß der Raum so genau seinen Vorstellungen entsprach, daß er stehenblieb. Als könnte sie seine Gedanken lesen, sagte sie zögernd: »Nun, stimmt es?«

»Es sieht ganz genauso aus, wie ich es mir vorgestellt habe, als ...«

Julie sah die Spannung auf seinem Gesicht und beendete den Satz für ihn: »... als du auf dem Bett in deinem Boot lagst, meinst du, und dir mich in diesem Zimmer vorgestellt hast, weil ich dich am Telefon darum gebeten hatte. Als«, fuhr sie mit brutaler Ehrlichkeit fort, »als du noch geglaubt hast, ich würde zu dir kommen ... als du nicht vermutet hättest, daß ich dich an das FBI verraten würde.«

Er sah sie an, und ein bitteres Lächeln lag um seinen Mund und in seinen Augen. »Als alles so war.«

Sie ließ sich auf das Bett sinken, wandte ihm ihr Gesicht zu und blickte ihn fragend an. »Könnten wir einen Moment lang einfach so hier liegen bleiben und nur miteinander reden?«

Zack zögerte. Einerseits sehnte er sich danach, die Vergangenheit ein für allemal ruhen zu lassen und die Gegenwart damit zu verbringen, mit ihr in diesem rüschenbesetzten, jungfräulichen weißen Bett zu schlafen, das paradoxerweise unglaublich erregend wirkte, wenn sie darauf saß. Andererseits belastete sie ganz offensichtlich ihr Gewissen, und sie würde kaum einen Neuanfang wagen, wenn die Vergangenheit nicht geklärt war. »Einen Moment nur«, stimmte er zu.

Sie stopfte mehrere Kissen an das Kopfende, so daß beide sich bequem anlehnen konnten, und er streckte seinen Arm aus und legte ihn fest um ihre Schultern, sobald sie neben ihn gerutscht war. Als sie sich dicht an ihn schmiegte, erinnerte er sich an die Vormittage, die sie in Colorado genauso zusammen im Bett verbracht hatten. »Ich hatte ganz vergessen, wie schön es ist, neben dir zu liegen.«

»Du denkst an unsere faulen Vormittage in Colorado, nicht wahr?«

Das war eine Feststellung, keine Frage. Lächelnd sagte er: »Ich hatte vergessen, daß du Gedanken lesen kannst.«

»Nicht unbedingt. Ich dachte bloß zufällig an dasselbe wie du.« Zögernd unternahm sie den Versuch, die heikle Diskussion über die jüngste Vergangenheit zu eröffnen. »Ich weiß nicht, wie ich anfangen soll«, sagte sie, »und ich ... ich habe direkt Angst, anzufangen. Ich weiß nicht einmal, was dich eigentlich bewogen hat, heute hierherzukommen.«

Zack zog überrascht seine Brauen zusammen. »Was mich bewogen hat, heute herzukommen, war Paul Richardson. Hast du denn nicht gewußt, daß er mir einen Besuch abstatten wollte?« Da sie ihn nur erschrocken ansah, fügte er hinzu: »Er tauchte heute morgen in meinem Haus auf, vornehm im Brooks-Brothers-Anzug, mit Armani-Krawatte und einer echten, authentischen FBI-Marke.«

»Paul war bei dir?« fragte sie erstaunt. »Paul Richardson? Du kannst unmöglich meinen Paul meinen.«

Zack verspannte sich. »Doch, ganz offensichtlich meine ich deinen Paul.« In diesem Moment traf Zack die Erkenntnis, daß zwar er ihr gesagt hatte, daß er sie liebe, daß sie aber lediglich gemeint hatte, sie habe ihn vermißt. Er bemühte sich, jegliche Emotionen aus seiner Stimme herauszuhalten, als er hinzufügte: »Irgendwie kam ich auf den Gedanken, daß du möglicherweise mehr von mir wollen könntest als nur meine Vergebung. Wenn ich jetzt darüber nachdenke, wird mir klar, daß das natürlich eine voreilige Schlußfolgerung gewesen ist, die ich aus den Dingen gezogen habe, die Paul mir mitgebracht hat. Ich schätze«, sagte er knapp und machte Anstalten, seinen Arm wegzuziehen, »es ist besser, wenn wir unsere Unterhaltung im Wohnzimmer fortsetzen. Oder vielleicht überhaupt morgen, in meinem Hotel, wo immer das sein mag.«

»Zack«, sagte sie betroffen und hielt seinen Arm mit ihrer Hand fest, »wage es bloß nicht, dieses Bett zu verlassen! Wenn du mich jemals wieder verurteilst, ohne mir Gelegenheit zu geben, dir alles zu erklären, bin ich dir auf ewig böse. Paul ist lediglich mein Freund. Er war für mich da, als ich mich verzweifelt, unglücklich und einsam fühlte. Morgen werde ich ihn anrufen und ihm sagen, daß er mich nicht mehr besuchen kann.«

Unendlich erleichtert, ließ er seinen Kopf zurückfallen und schloß sie fest in seine Arme. »Ich möchte bloß wissen, wie du das machst. Schon in Colorado hast du es geschafft, mit meinen Gefühlen Jojo zu spielen, und jetzt ist es schon wieder genau dasselbe.«

Dann kehrte er zu ihrem ursprünglichen Thema zurück: »Ich bin hergekommen, weil Richardson heute früh in mein Haus gestürmt kam, mir seine FBI-Marke vor die Nase hielt und einen dicken Umschlag auf meinen Schreibtisch knallte, in dem sich zwei Videokassetten und ein Brief befanden.« Eine nach wie vor unterschwellig vorhandene Eifersucht auf Richardson sowie seine eigenen Schuldgefühle ließen ihn einen sarkastischen Ton anschlagen, als er fortfuhr: »Zwischen rüden Beleidigungen und dem Versuch, sich mit mir zu prügeln, teilte er mir mit, daß du - im Gegensatz zu dem, was Hadley mich in Mexico City hatte glauben machen wollen - keine hinterlistige Intrigantin wärst und keineswegs von Anfang an vorgehabt hättest, mich in eine Falle zu locken. Außerdem erklärte er, daß du schließlich nur aufgrund eines Besuches bei Margaret Stanhope und nach Tony Austins Tod unsicher geworden wärst und das FBI verständigt hättest.«

»Was war auf den Videokassetten, und um was für einen Brief handelte es sich?«

»Ein Videofilm war von der Pressekonferenz, die du nach deiner Rückkehr aus Colorado gegeben hast. Und der Brief war der, den du an deine Eltern geschrieben hast, als du plantest, zu mir nach Südamerika zu kommen. Der andere Film stammte aus den Unterlagen des FBI - er wurde auf dem Flughafen von Mexico City aufgenommen und zeigt alles, was dort passiert ist.«

Julie schauderte bei der Erwähnung des Wortes Mexico City und zitterte in seinen Armen. »Es tut mir so furchtbar leid«, flüsterte sie gebrochen und barg ihr Gesicht an seiner Brust. »Es tut mir so leid. Ich weiß nicht, wie wir beide jemals darüber hinwegkommen sollen.« Zack registrierte ihre Reaktion und faßte einen Entschluß, verschob dessen Ausführung jedoch um ein paar Minuten. Statt dessen hob er ihr Kinn und fragte: »Wie in aller Welt bist du nur auf die verrückte Idee gekommen, meine Großmutter aufzusuchen?«

Es klingelte an der Tür, aber beide ignorierten es.

Seufzend erklärte Julie: »In deinem Brief stand, du wünschtest, daß du dich schon vor langem mit ihr versöhnt hättest. Du hast sogar vorgeschlagen, daß ich ihr unser Baby bringen sollte, damit sie es aufzieht. Und am Telefon hast du gesagt, es sei fast so etwas wie ein Fluch, wenn man soviel Kummer und Leid zurückließe. Also wollte ich ihr erklären, daß du sie liebst und daß du eure Entfremdung bereust.«

»Und sie hat dich ausgelacht.«

»Schlimmer. Irgendwie kamen wir auf das Thema Justin zu sprechen, und ich konnte gar nicht so schnell denken, wie sie mir sagte, daß du deinen Bruder nach einer Auseinandersetzung um ein Mädchen umgebracht hast. Und dann hat sie mir einen Haufen Zeitungsausschnitte und Polizeiberichte vorgelegt, denen zufolge du gestanden hattest, ihn erschossen zu haben. Und da ...«, sie holte unsicher Luft, weil sie es haßte, ihn anzuklagen. »Da mußte ich erkennen, daß du mich angelogen hast, Zack. Ich habe versucht mir einzureden, daß du sie belogen hast und nicht mich, aber als dann Tony Austin ermordet aufgefunden wurde, machte das drei Menschen, mit denen du Streit gehabt hattest und die daraufhin erschossen worden waren. Und es sah wirklich so aus, als hättest du sie auf dem Gewissen. Ich dachte ... ich habe angefangen zu glauben - wie es übrigens auch deine Großmutter tut -, daß du geisteskrank wärst. Und da habe ich dich verraten. Ich glaubte, das wäre das beste - auch für dich.«

»Ich habe dich nicht angelogen, was Justin betrifft, Julie«, sagte Zack mit einem tiefen Seufzer. »Ich habe die Polizei in Ridgemont angelogen.«

»Aber warum?«

»Weil mein Großvater mich darum gebeten hatte. Weil ein Selbstmord immer einen Haufen Staub aufwirbelt und weil man nach den Ursachen geforscht hätte. Mein Großvater und ich wollten diese böse alte Frau ganz einfach davor bewahren, von der Polizei über Justins Homosexualität informiert zu werden. Ich hätte mir die Mühe sparen sollen«, fügte er knapp hinzu. »Ich hätte sie der Schmach, als die sie es sicherlich angesehen hätte, aussetzen sollen. Justin hätte das nicht mehr schaden können.«

»Aber wenn du wußtest, was sie von dir denkt, wie konntest du da annehmen, daß sie unser Baby aufziehen würde?«

Herausfordernd und amüsiert zugleich hob er die Brauen: »Was für ein Baby, Julie?«

Das ansteckende Lächeln, das ihm in Colorado so gefallen hatte, spielte um ihren Mund, und ihr sichtlich schlechtes Gewissen machte es sogar noch anziehender. »Das Baby, das ich erfunden habe, damit du mich zu dir kommen läßt.«

»Ach, das Baby.«

Sie knöpfte sein Hemd ein Stück weiter auf und drückte ihm einen Kuß auf den Hals. »Beantworte meine Frage.«

»Wenn du so weitermachst, bekommst du eher ein richtiges, echtes Baby als eine Antwort auf deine Frage.«

Lachend stemmte sie ihre Hand gegen seine Brust. »Ich bin sehr habgierig, Zack. Ich will beides.«

Voller Zärtlichkeit nahm Zack ihr Gesicht zwischen seine Hände und streichelte ihre Wangen. »Willst du das wirklich, Liebste? Willst du ein Baby von mir?«

»Unbedingt.«

»Wir werden heute abend etwas dafür tun, sofern du dazu bereit bist.«

Sie biß sich auf die Unterlippe, und ihre Schultern bebten vor Lachen. »Wenn man es ganz genau nimmt, würde ich sagen, hängt es eher davon ab, ob du es bist.«

»Genaugenommen bin ich fast unentwegt >bereit dazu<, seit ich heute morgen deinen Brief gelesen habe. Der Beweis dafür befindet sich in deiner Reichweite.«

Es klingelte erneut an der Tür, und wieder ignorierten sie es, doch hatte das Geräusch immerhin zur Folge, daß Julie ihre Hand zurückzog und nicht weiter nach dem >Beweis< suchte, wie er es sich erhofft hatte. »Würdest du jetzt bitte meine Frage beantworten«, bat sie.

»Ja«, seufzte er. »Wenn du dich an den Brief erinnerst, den ich dir geschrieben habe, dann wirst du sicher noch wissen, daß ich darin gesagt habe, ich würde ihr schreiben, bevor ich dich mit unserem Baby hinschickte. Aber genaugenommen hätte ich nicht an sie geschrieben, sondern an Foster.«

»Foster? Du meinst den alten Butler?«

Zack nickte. »Mein Großvater und ich ließen ihn schwören, darüber zu schweigen, aber er weiß, was damals wirklich passiert ist. Er war in der Diele, als in Justins Zimmer der Schuß fiel, und er sah, wie ich daraufhin aus meinem Zimmer in das Justins rannte. Ich hätte Foster von seinem Versprechen entbunden und ihm gesagt, er solle zu seiner Arbeitgeberin gehen und ihr die Wahrheit erzählen.«

»Sie ist deine Großmutter, Zack. Du solltest diesen Ausdruck nicht immer vermeiden. Ich glaube, sie hat dich mehr geliebt, als du meinst. Solltest du sie jetzt besuchen und mit ihr reden, würdest du erkennen, wie überflüssig euer ganzer ...«

»Für mich ist sie gestorben, Julie«, unterbrach er bissig.

»Nach dem heutigen Abend möchte ich den Namen dieser Frau nie wieder hören!«

Julie machte den Mund auf, um ihm zu widersprechen, überlegte es sich dann aber anders; sie würde zu gegebener Zeit darauf zurückkommen. Lächelnd sagte sie: »Du gibst niemandem eine zweite Chance, sehe ich das richtig?«

»Das tust du«, bestätigte er unversöhnlich.

»Außer mir.«

Er strich mit den Fingerknöcheln über ihre weiche Wange. »Außer dir«, stimmte er zu.

»Wie viele Chancen bekomme ich?«

»Wie viele brauchst du?«

»Eine ganze Menge, fürchte ich«, sagte sie und unterstrich ihre Aussage mit einem derart tiefen Seufzer, daß Zack lachen mußte und sie in seine Arme zog. Als er sie wieder losließ, bemerkte er die schmale Silberkette an ihrem Hals. »Was ist das?« fragte er.

Sie stützte ihr Kinn auf seine Brust. »Was ist was?«

»Das da«, sagte er und ließ seinen Finger unter die Kette gleiten.

Da sie befürchtete, der Anblick des Rings würde ihn an die häßliche Szene in Mexico City erinnern, legte Julie hastig die Hand auf ihre Brust und hielt damit den Ring fest. »Laß das in Ruhe. Bitte.«

Zacks Augen wurden schmal, als er ihre Angst spürte, und wieder stieg jenes unbekannte Gefühl der Eifersucht in ihm auf. »Was ist es?« fragte er, und es kostete ihn viel Selbstbeherrschung, keinen aggressiven Ton anzuschlagen. »Das Geschenk eines alten Freundes?«

»So könnte man sagen. Ich werde aufhören, es zu tragen.«

»Laß sehen«, sagte Zack.

»Nein.«

»Jeder Mann hat das Recht, etwas über den Geschmack seiner Vorgänger zu erfahren.«

»Der hat einen wunderbaren Geschmack! Es würde dir gefallen. Laß es jetzt in Ruhe.«

»Julie«, drohte er, »du bist eine verdammt schlechte Lügnerin. Was für einen Anhänger trägst du da?«

Ohne ihr eine Chance zu geben, etwas dagegen zu unternehmen, schob er ihre Hände beiseite und zog die Kette heraus.

Ein diamantbesetzter Ehering aus Platin schimmerte in seiner Hand.

Zärtlichkeit überflutete ihn, und er zog sie an seine Brust. »Warum hast du Angst gehabt, mich das sehen zu lassen?«

»Alles, was dich an Mexico City erinnern könnte, jagt mir Angst ein. Ich glaube nicht, daß ich jemals den Blick vergessen werde, mit dem du mich angeschaut hast, bevor du wußtest, daß sie mir nicht ohne mein Wissen gefolgt waren ...« Ihre Stimme bebte. »Geschweige denn den Ausdruck auf deinem Gesicht, als dir klarwurde, daß ich sie von allem informiert hatte. Ich weiß, daß mir das nie gelingen wird. Niemals. Ich werde mein Leben lang Angst davor haben, diesen Ausdruck noch einmal zu sehen.«

Widerstrebend schob Zack es auf, das zu tun, was er so gern wollte, rückte ein wenig zur Seite und setzte sich auf. »Dann bringen wir's endlich hinter uns.«

»Was?« fragte sie voller Panik. »Wo willst du hin?«

»Hast du einen Videorecorder?«

Ihre Furcht wich Erstaunen. »Ja. Im Wohnzimmer.«

79

»Was hast du vor?« fragte sie, als Zack sich neben sie auf das Sofa setzte und das Band abspielen ließ, das er aus seiner Aktentasche geholt hatte. Nervös versuchte sie zu scherzen: »Ich hoffe, es ist Dirty Dancing und nicht irgendeine heiße Liebesszene aus einem deiner Filme.«

Er legte seinen Arm um sie und sagte ruhig. »Es ist der Film, den ich mir heute schon mehrmals angeschaut habe, der, den das FBI in Mexiko konfiszierte ...«

Sie schüttelte heftig den Kopf und versuchte, an die Fernbedienung zu kommen. »Ich will das nicht sehen. Nicht heute abend! Nie wieder!«

»Wir werden es zusammen anschauen, Julie. Du und ich.

Danach wird es nicht mehr zwischen uns stehen und uns nicht mehr weh tun können. Du brauchst dann keine Angst mehr zu haben.«

»Zwing mich nicht, das anzuschauen!« sagte sie und begann zu zittern, als das Stimmengewirr auf dem Flughafen von Mexico City hörbar wurde. »Ich ertrage das nicht!«

Er blieb hart. »Schau auf den Bildschirm«, sagte er. »Wir waren beide dort, aber erst heute habe ich erfahren, was du gemacht hast, während sie mich verhafteten, und ich habe das Gefühl, daß auch du dich nicht mehr daran erinnerst.«

»Doch, das tue ich! Ich erinnere mich genau daran, was sie dir angetan haben! Und ich erinnere mich daran, daß das alles meine Schuld war!«

»Beobachte dich, nicht mich. Schau hin, und du wirst dasselbe sehen wie ich - eine Frau, die sehr gelitten hat.« Julie sah widerwillig auf den Bildschirm, starrte auf die Szenen, die sie aus ihrem Gedächtnis hatte verbannen wollen. Sie sah sich selbst, schreiend, daß man ihm nicht weh tun dürfe, sah, wie Paul sie zurückriß, ihr zurief, daß jetzt »alles vorbei« sei, sah Hadley mit einem bösartigen Grinsen im Gesicht auf sich zukommen und wie er ihr den Ring in die Hand drückte. Und sie sah, wie sie den Ring an sich preßte und verzweifelt schluchzte.

Zacks Stimme war voller Zärtlichkeit: »Julie«, flüsterte er und hielt sie ganz fest, »schau dich an, Liebste, dann siehst du dasselbe wie ich. Es war doch nur ein Ring, ein Stück Metall mit ein paar Steinen. Und schau, wieviel er dir bedeutet hat.«

»Es war der Ehering, den du für mich ausgesucht hattest!« sagte sie wütend. »Deswegen habe ich geweint.«

»Tatsächlich?« scherzte er vorsichtig. »Ich dachte, du hättest geweint, weil die Diamanten so klein sind.«

Sie lachte hysterisch und versuchte gleichzeitig, die Tränen zurückzuhalten.

»Jetzt schau genau hin«, fügte er hinzu und zog sie noch fester an sich. »Das ist meine Lieblingsstelle. Achte nicht darauf, was sie mit mir machen«, sagte er rasch, als sie ihren Kopf wegdrehen wollte, weil die Federales mit Knüppeln auf ihn einzuschlagen begannen. »Schau auf die rechte Bildseite, was du da mit Hadley anstellst. Das war«, sagte er bewundernd, »ein verdammt guter tätlicher Angriff auf eine Amtsperson, sehr verehrte Dame.«

Julie zwang sich zum Hinsehen und beobachtete zuerst überrascht und dann mit wachsender Freude, wie sie auf den widerlichen Typen losging. »Ich erinnere mich wirklich kaum daran«, flüsterte sie.

»Das dachte ich mir. Aber ich wette, Hadley wird nie vergessen, was jetzt kommt. Paß auf. Wenn Richardson dich wegzieht und du mit deinen Händen nicht mehr an ihn rankommst, da hast du ihn ...«

»Getreten!« ergänzte Julie, während sie entsetzt die Szene verfolgte.

»Genau an die richtige Stelle«, sagte Zack stolz und lachte, als Hadley zusammenklappte und nach Luft japste. »Hast du eine Ahnung, wie viele Männer es auf der Welt gibt, die sich nichts sehnlicher wünschen, als genau das zu tun?«

Julie schüttelte schweigend den Kopf und betrachtete den Rest des Films, in dem ein Arzt ihr eine Spritze in den Arm gab und Paul sie auf seinen Armen wegtrug. Zack ließ den Videorecorder zurückspulen und wurde wieder ernst. »Ich werde Hadley rechtlich in Stücke reißen. Übernächste Woche habe ich einen Termin beim texanischen Justizministerium. Wenn ich mit ihm fertig bin, wird er in einer seiner eigenen Zellen sitzen, das garantiere ich dir.«

»Er ist ein richtiger Teufel!«

»Und du«, sagte Zack mit dunkler Stimme und hob ihr Kinn, »du bist ein Engel. Kannst du dir vorstellen, wie ich mich jedesmal fühle, wenn ich dich in diesem Film sehe?«

Sie schüttelte den Kopf, und er sagte: »Ich habe das Gefühl, geliebt zu werden. Unglaublich, wahnsinnig, bedingungslos geliebt zu werden. Selbst als du geglaubt hast, ich sei ein geistesgestörter Mörder, hast du immer noch für mich gekämpft und um mich geweint.« Er preßte seine Lippen auf ihren Mund und flüsterte: »Ich habe noch nie eine Frau kennengelernt, die soviel Mut hat wie du ...«, zärtlich küßte er ihre Augenwinkel und ließ seine Lippen dann über ihre Wangen zu ihrem Mundwinkel gleiten, »und soviel Liebe schenken kann.« Seine Hand glitt unter ihr Sweatshirt, unter ihre Bluse und unter den Taillenbund ihrer Jeans. »Schenk mir deine Liebe«, flüsterte er, »deine ganze Liebe ... jetzt.« Sein Mund öffnete sich über ihrem, er küßte sie leidenschaftlich, seine Hände streichelten ihre nackte, zarte Haut, seine Zunge erforschte ihren Mund, und als sie mit zitternden Händen sein Hemd aufknöpfte und ihn berührte, da kam das Stöhnen, das er hörte, aus seiner eigenen Brust.

Aber das Klingeln in seinen Ohren kam von der Türglocke, und das Klopfen, das er weit entfernt registrierte, war nichts anderes als das Hämmern einer Faust gegen die Haustür. Fluchend setzte Zack sich auf und zog sie hoch.

»Julie!« Teds Stimme wurde von weiterem Gehämmer begleitet.

»Das ist mein Bruder!« sagte sie.

»Kannst du ihm denn nicht sagen, er soll morgen wiederkommen?«

Sie war schon dabei zu nicken, als Teds vergnügte Stimme erklang: »Macht endlich die Tür auf. Ich weiß, daß ihr da drin seid«, und so schüttelte sie statt dessen den Kopf, schob hastig die Bluse wieder in den Bund, arrangierte das Sweatshirt und versuchte, ihr Haar halbwegs in Ordnung zu bringen. »Ich glaube, es ist besser, ich sehe nach, was er will.«

»Ich warte solange in der Küche«, sagte Zack und strich sich mit den Händen durchs Haar.

»Aber ich möchte, daß du ihn kennenlernst, wenn er schon mal da ist.«

»Du willst, daß ich ihn jetzt sofort kennenlerne?« Er blickte bedeutsam an sich hinunter und dann amüsiert auf sie. »So wie ich aussehe?«

»Wenn ich es mir recht überlege«, entgegnete sie und wurde dabei rot, »ist es vielleicht wirklich besser, du wartest einen Moment in der Küche.« Dann lief sie zur Haustür, während er in die entgegengesetzte Richtung ging.

Julie öffnete die Tür im selben Moment, in dem Ted erneut zum Klopfen ansetzte; er musterte sie lachend von Kopf bis Fuß.

»Tut mir leid, wenn ich störe. Wo ist Benedict?«

»In der Küche.«

»Darauf möchte ich wetten«, grinste er.

»Was willst du?« fragte sie verärgert und verlegen, doch dann fiel ihr ein, daß er es gewesen sein mußte, der Paul den Brief gegeben hatte.

»Am besten sage ich es gleich euch beiden«, meinte er, während er bereits die Diele hinunter schlenderte, kurz stehenblieb, um einen Blick ins Schlafzimmer zu werfen, und sich dabei ganz offensichtlich prächtig amüsierte.

Zack stand am Spülbecken und trank gerade ein Glas Wasser, als Julie hinter ihm sagte: »Zack, das ist mein Bruder Ted.«

Überrascht, weil er sie nicht hatte kommen hören, drehte Zack sich um. Auch dieses Gesicht kannte er bereits.

Ted nickte. »Sie haben recht. Wir kennen uns. Ich war mit Julie in Mexico City.«

Sobald er sich von der Überraschung erholt hatte, streckte Zack ihm die Hand entgegen und sagte: »Ich freue mich, Sie unter erfreulicheren Umständen wiederzusehen.«

»Wenn auch nicht unbedingt in diesem Moment«, scherzte Ted und schüttelte ihm herzlich die Hand. Zack fand den jüngeren Mann nicht unsympathisch. »Wenn ich an Ihrer Stelle wäre«, fuhr Ted an Zack gewandt fort, »würde ich mir etwas Stärkeres zu trinken suchen als Wasser.« Mit einem Seitenblick auf die leicht verwirrte Julie erklärte er: »Dad will euch beide bei sich sehen. Sofort«, fuhr er mit gespielter Strenge fort. »Katherine und Mutter tun ihr möglichstes, Dad davon zu überzeugen, daß es bestimmt sehr viel besser wäre, wenn er ruhig zu Hause auf euch wartet, anstatt hierherzukommen, was er ursprünglich vorhatte.«

»Warum will er uns denn unbedingt jetzt gleich sehen?« erkundigte sich Julie.

Lässig gegen die Wand gelehnt, schob Ted die Hände in seine Hosentaschen, hob die Brauen und blickte Zack ins Gesicht. »Können Sie sich den Grund denken, warum Julies Vater so - sagen wir - entschlossen ist, sich mit Ihnen zu unterhalten?«

Zack trank das restliche Wasser und füllte das Glas wieder. »Ich schätze, das kann ich.«

»Julie«, befahl Ted leise lachend, »geh dir dein Haar kämmen und versuche nicht so ... äh ... wunderbar zerzaust auszusehen. Ich rufe inzwischen Dad an und sage ihm, daß wir uns gleich auf den Weg machen.«

Sie drehte sich auf dem Absatz um und floh in Richtung ihres Zimmers, rief ihm aber noch über die Schulter zu, daß das Telefon im Wohnzimmer mit abgehobenem Hörer unter einem Sofakissen liege.

Als Ted nach dem Telefongespräch in die Küche zurückkam, stand Zack im Bad und rasierte sich. Wenige Minuten später kam er mit gekämmtem Haar und in einem frischen Hemd wieder in die Küche. Ted war inzwischen dabei, alle Küchenschränke zu durchsuchen und fragte ihn über die Schulter hinweg: »Ich nehme an, Sie wissen auch nicht, wo Julie diesmal den Wodka hingetan hat?«

»Diesmal?« fragte Zack, der in Gedanken bereits bei der bevorstehenden Unterhaltung mit seinem künftigen Schwiegervater war.

»Julie hat da so eine merkwürdige Angewohnheit«, erklärte Ted und bückte sich, um unter der Spüle nachzusehen. »Wenn etwas sie sehr beschäftigt, dann räumt sie auf ... oder vielmehr um, sollte man besser sagen.«

Zack lächelte, als er sich daran erinnerte, wie er sie in Colorado eben dabei beobachtet hatte. »Ich weiß.«

»Dann dürfte es Sie ja nicht überraschen«, fuhr Ted fort, während er auf seiner erfolglosen Suche nach Alkohol den Kühlschrank öffnete, »zu erfahren, daß sie seit Ihrer Entlassung aus dem Gefängnis jeden Schrank, jede Schublade und jedes Regalfach umgeräumt und ihre Garage neu gestrichen hat. Zweimal. Schauen Sie sich den Kühlschrank an«, dabei deutete er auf die Fächer in der Tür. »Sie werden bemerken, daß alle Flaschen und Behälter der Größe nach sortiert sind, links die höchsten Gefäße, rechts die niedrigsten. Hier, im darunterliegenden Fach, hat sie die Reihenfolge umgekehrt. Die größten rechts, die kleinsten links. Letzte Woche war alles nach Farben geordnet. Ein toller Anblick!«

»Kann ich mir vorstellen.«

»Aber das ist noch gar nichts«, fuhr Ted trocken fort. »Schauen Sie mal hierher.« Er machte eine Schranktüre auf und deutete auf die Dosen und Packungen. »Die Lebensmittel hat sie alphabetisch sortiert.«

Zack mußte vor Lachen husten. »Sie hat was?«

»Schauen Sie nur her.«

Zack spähte über Teds Schulter. Sämtliche Dosen, Flaschen, Gläser und Schachteln standen in Reih und Glied auf den Brettern: »Ananas, Anis, Apfelmus«, murmelte er amüsiert und ungläubig, »Gelierzucker, Gurken, Haselnüsse, Bohnen ...« Er schaute Ted an. »Sie hat die Bohnen falsch eingeordnet.«

»Habe ich nicht!« rief Julie, die gerade die Küche betrat und das Ganze als völlig normal hinzustellen versuchte, obwohl beide Männer sich lachend zu ihr umdrehten. »Sie stehen unter H.«

»Unter H?« wiederholte Zack und versuchte vergeblich, ernst zu bleiben.

Sie senkte ihren verlegenen Blick und tat so, als wische sie sich einen Fussel von der Jacke. »H wie Hülsenfrüchte«, ließ sie ihn wissen. Zack lachte laut heraus, zog sie in seine Arme, küßte ihr duftiges Haar und genoß das unfaßbare Glück, sie spüren zu können. »Wo ist der Wodka?« flüsterte er ihr ins Ohr. »Ted sucht danach.« -

Sie legte den Kopf in den Nacken, und ihre Augen funkelten glücklich. »Er steht vor den Ananas.«

»Was zum Teufel tut er denn da?« fragte Ted, der die Ananasdose wegschob und die Flasche hervorholte.

Mit vor Lachen bebenden Schultern brachte Zack mühsam heraus: »Es ist unter A eingeordnet - wie Alkohol natürlich.«

»Natürlich«, bestätigte Julie kichernd.

»Zu schade, daß wir keine Zeit mehr haben, was davon zu trinken«, sagte Ted.

»Ich wollte sowieso nichts«, erwiderte Zack.

»Das wird Ihnen noch leid tun.«

Teds Streifenwagen wartete am Straßenrand, und er hielt ihnen die Tür zum Fond auf. Widerstrebend setzte sich Zack mit Julie auf den Rücksitz. Seine Miene war alles andere als begeistert.

»Was ist los?« erkundigte sie sich, bereits so auf ihn fixiert, daß ihr selbst der leiseste Stimmungswechsel in seiner Stimme oder seinem Gesichtsausdruck auffiel.

»Das ist nur nicht gerade mein bevorzugtes Transportmittel, sonst nichts.«

Zack bemerkte, wie ihre Augen dunkel wurden, doch sie riß sich augenblicklich zusammen und machte sogar einen Scherz, der, das war ihm klar, seine Stimmung heben sollte. »Ted«, erklärte sie und lächelte Zack dabei an, »du hättest mit Carls Blazer kommen sollen. Der hat auf Zack schon immer viel ... anziehender gewirkt.«

Beide Männer lachten lauthals.

80

Eine Viertelstunde später war Zack das Lachen vergangen. Er saß vor Julies Vater in dessen kleinem Arbeitszimmer und wurde von Reverend Mathison, der ärgerlich vor ihm auf und ab lief, von A bis Z ins Gebet genommen. Zack hatte damit gerechnet, gemaßregelt zu werden, und er akzeptierte das auch frag- und klaglos, doch hatte er sich Julies Pfarrer-Vater als einen kleinen, schmächtigen Mann vorgestellt und erwartet, eine der üblichen Strafpredigten vorgebetet zu bekommen, in der ihm sämtliche Vergehen vorgehalten wurden, derer er sich schuldig gemacht hatte. Was er nicht erwartet hatte, war, daß Jim Mathison ein hochgewachsener, kräftig gebauter Mann war, der ihn äußerst beredt mit einer Strafpredigt bedachte, die man kaum druckreif nennen konnte.

»Ich finde beim besten Willen keine Entschuldigung für das, was Sie getan haben, und ich kann auch nicht stillschweigend darüber hinwegsehen!« schleuderte ihm Jim Mathison abschließend entgegen, während er sich auf den abgewetzten Lederstuhl hinter seinem Schreibtisch fallen ließ. »Wenn ich auch nur im geringsten gewalttätig wäre, würde ich Ihnen eine ordentliche Tracht Prügel verpassen. Aber selbst als Mann Gottes ist die Versuchung dazu ausgesprochen groß! Sie sind schuld daran, daß meine Tochter nicht nur Angst und Schrecken, sondern auch der öffentlichen Mißbilligung ausgesetzt war - und darüber hinaus haben Sie ihr das Herz gebrochen! Sie haben sie in Colorado verführt, das weiß ich verdammt gut! Wollen Sie das abstreiten?«

Es war verrückt, aber einen Moment lang bewunderte Zack alles an diesem Mann; er war die Art Vater, die Zack sich immer gewünscht hatte - und die er selber eines Tages zu sein hoffte: ein zutiefst besorgter Mann mit sehr strengen Prinzipien im Hinblick darauf, was recht und was unrecht war; ein Mann von bewundernswerter Integrität und Ehrlichkeit, der seinen Mitmenschen genausoviel abverlangte wie sich selbst. Er erwartete, daß Zack sich schämte. Und seine Erwartungen wurden voll erfüllt.

»Wollen Sie abstreiten, meine Tochter verführt zu haben?« wiederholte er ärgerlich.

»Nein«, gab Zack zu.

»Und dann haben Sie sie hierher zurückgeschickt, um sie der Presse zum Fraß vorzuwerfen und sich von ihr vor aller Welt verteidigen zu lassen. Wie können Sie nach alldem noch sich selbst oder mir oder ihr in die Augen sehen?«

»Sie hierher zurückzuschicken, war genaugenommen das einzig Anständige, was ich getan habe«, entgegnete Zack und verteidigte sich damit zum erstenmal seit Beginn ihrer Unterhaltung.

»Weiter, junger Mann, ich warte auf Ihre Erklärung.«

»Ich wußte, daß Julie sich in mich verliebt hatte. Und daß ich sie nicht mit nach Südamerika nehmen wollte, sondern sie hierher zurückgeschickt habe, geschah allein um ihret-, nicht um meinetwillen.«

»Ihr Anfall von Anständigkeit hat aber nicht sehr lange gedauert, nicht wahr! Schon wenige Wochen später schmiedeten Sie insgeheim Pläne, sie zu sich zu holen.«

Er verstummte wieder, forderte mit seinem Schweigen eine Antwort, und Zack gab widerstrebend nach. »Ich dachte, sie sei schwanger, und ich wollte weder, daß sie das Kind abtreiben läßt, noch daß sie die öffentliche Erniedrigung erfährt, in einer Kleinstadt ein uneheliches Kind großziehen zu müssen.«

Zack glaubte, ein leises Nachlassen der Feindseligkeit des Mannes zu registrieren, doch wenn es so war, wußte der es gekonnt hinter seinem nächsten eisigen Kommentar zu verbergen. »Wenn Sie in Colorado genug Anstand und Zurückhaltung besessen hätten, Ihre fleischlichen Gelüste zu zügeln, hätten Sie sich später keine Sorgen darüber zu machen brauchen, ob sie schwanger ist, habe ich recht oder nicht?«

Hin- und hergerissen zwischen Ärger, echter Scham und Amüsiertheit über Mathisons verächtlichen Gebrauch des biblischen Ausdrucks fleischliche Gelüste, runzelte Zack die Stirn und blickte ihn an.

»Ich wäre Ihnen sehr verbunden, junger Mann, wenn Sie die Freundlichkeit besäßen, meine Frage zu beantworten.«

»Die Antwort ist doch vollkommen klar. Muß ich sie in Worte fassen?«

Nach wie vor ärgerlich, lehnte sich der Pfarrer in seinem Stuhl zurück. »Und jetzt kommen Sie in Ihrem Privatflugzeug angejettet und ziehen erneut ein großes Spektakel ab ... und warum? Um ihr endgültig das Herz zu brechen! Ich habe mehr als genug davon gehört und gesehen, was Sie für ein Leben führten, bevor Sie ins Gefängnis kamen - und auch seit Sie wieder draußen sind: wilde Partys, nackte Frauen, Alkohol, schmutzige Filme. Was haben Sie dazu zu sagen?«

»Ich habe nie in meinem Leben einen schmutzigen Film gemacht«, erwiderte Zack, die anderen Vorwürfe taktvoll nicht beachtend.

Jim Mathison mußte fast lächeln. »Wenigstens glauben Sie selbst daran. Sind Sie sich übrigens der Tatsache bewußt, daß Paul Richardson Julie liebt? Er möchte sie heiraten und hat mich um meine Einwilligung und um meinen Segen gebeten. Er ist ein guter, anständiger Mann mit Prinzipien, der eine Frau fürs Leben will, nicht nur als Übergangslösung, bis der nächste blonde Filmstar daherkommt und ihm den Kopf verdreht. Paul wünscht sich Kinder und ist bereit, Opfer für Julie zu bringen. Das ging sogar soweit, daß er wegen ihr zu Ihnen nach Kalifornien geflogen ist. Er stammt aus einer anständigen, liebevollen Familie, genau wie Julie. Sie könnten ein wunderbares Leben miteinander führen. Nun, was haben Sie dazu zu sagen?«

Inmitten eines Eifersuchtsanfalls wurde Zack plötzlich klar, daß Jim Mathison diesen Richardson lediglich dazu benutzte, Zack auf seine Mängel als potentieller Ehemann für Julie hinzuweisen, und daß er Zack sehr gekonnt in eine Situation hineinmanövrierte, in der er die Wahl hatte, sich entweder zu erklären und seine Karten offen auf den Tisch zu legen - oder aber einzupacken und auf immer zu verschwinden. Trotz der unangenehmen Situation, in der er sich befand, konnte Zack nicht umhin, den Mann noch mehr zu bewundern. Er lehnte sich in seinem Stuhl zurück. »Was ich zu sagen habe, ist folgendes«, begann er, die Lobpreisungen Richardsons in derselben Reihenfolge abhandelnd, in der Mathison sie aufgelistet hatte: »Richardson ist vielleicht ein Heiliger, und er mag sie lieben, aber das tue ich auch. Und darüber hinaus liebt Julie mich. Ich interessiere mich nicht für Blondinen oder Rotschöpfe oder irgendwelche anderen Frauen außer Julie. Und das gilt für alle Zukunft. Auch ich wünsche mir Kinder, und zwar sobald Julie dazu bereit ist, und ich werde ihr so viele Opfer bringen als nötig sind. Mein seitheriges Leben kann ich nicht ändern, aber ich werde von jetzt an versuchen, ein anderes zu führen. Es ist nicht meine Schuld, daß es in meiner Familie nicht sehr liebevoll zuging, aber ich wünsche mir sehr, von ihr zu lernen, wie man in einer richtigen Familie miteinander auskommt. Und wenn ich nicht Ihren Segen bekommen kann, so hätte ich doch gerne wenigstens Ihr, wenn auch widerstrebendes, Einverständnis.«

Mathison verschränkte die Arme vor der Brust und blickte ihm scharf in die Augen. »Ich habe das Wort Heirat noch nicht aus Ihrem Mund gehört.«

Zack lächelte. »Ich hatte gedacht, das stand von vornherein fest.«

»Wie meinen Sie das? Hat Julie tatsächlich zugestimmt, Sie zu heiraten - ich meine, seit Sie wieder da sind?«

»Ich hatte bisher keine Zeit, sie zu fragen.«

Reverend Mathison runzelte die Stirn. »Nicht einmal während der Stunde, in der Sie das Telefon stillgelegt hatten?

Oder waren Sie zu beschäftigt damit, die Familie zu gründen, von der Sie gerade gesprochen haben?«

Zack hatte das schlimme Gefühl, wie ein Schuljunge rot zu werden.

»Mir scheint«, fuhr Mathison knapp fort, »daß Sie etwas verzerrte Ansichten darüber haben, was sich gehört. In Ihrer Welt schlafen die Leute erst miteinander, bekommen Babys und dann, wenn sie immer noch Lust und zufällig Zeit dafür haben, dann erst heiraten sie. Diese Reihenfolge gilt in Julies oder in Gottes oder in meiner Welt als nicht annehmbar!«

Dem Drang widerstehend, sich in seinem Stuhl unruhig zu winden, sagte Zack kurz: »Ich hatte vor, Julie heute abend um ihre Hand zu bitten. Und ich hatte mir gedacht, daß wir morgen auf dem Weg nach Kalifornien in Lake Tahoe Zwischenstation machen und dort heiraten könnten.«

Mathison fuhr von seinem Stuhl hoch. »Sie haben was? Ihr beide kennt euch gerade sieben Tage, ihr habt bereits miteinander geschlafen, und jetzt erwarten Sie allen Ernstes, daß sie alles stehen- und liegenläßt, mit Ihnen kommt und in irgendeiner drittklassigen Zeremonie getraut wird? Sie hat einen Job, eine Familie und eine Menge anderer Leute, um die sie sich kümmern muß. Für was halten Sie sie eigentlich -für ein hirnloses Weibchen, das Sie nach Belieben mit sich herumziehen können? Wo ist Ihr Gerechtigkeitssinn geblieben! Nach allem Vorhergegangenen hatte ich Besseres von Ihnen erwartet.«

Zack lief schnurstracks in die Falle. »Was erwarten Sie von mir?«

»Ich erwarte von Ihnen, daß Sie sich wie ein Gentleman benehmen und einige Opfer bringen. Kurz gesagt, ich würde von Julies zukünftigem Ehemann verlangen, daß er einige Zeit hier verbringt, damit sie einander besser kennenlernen können, damit er lernt, ihr mit Ehrfurcht und Respekt zu begegnen, so wie Gott es vorgesehen hat, und daß Sie Julie erst dann fragen, ob sie Sie heiraten möchte. Nehmen wir einmal an, sie willigt ein, dann sollten Sie eine angemessene Zeit verlobt sein und anschließend den Bund der Ehe eingehen. Die Flitterwochen«, schloß er unmißverständlich, »finden nach der Hochzeit statt. Wenn Sie gewillt sind, all diese Opfer zu bringen, dann, und nur dann, würde ich mich bereiterklären, euch meinen Segen zu geben und euch zu trauen. Und ich glaube davon ausgehen zu können, daß das die einzige Art Trauung ist, die Julie das Gefühl geben würde, wirklich und glücklich verheiratet zu sein. Habe ich mich klar ausgedrückt?«

Zack runzelte die Stirn. »Sehr klar.«

Jim Mathison bemerkte das Stirnrunzeln und stieß noch einmal zu: »Sollten diese geringen Zugeständnisse an Ihre persönliche Bequemlichkeit und körperliche Befriedigung bereits zuviel verlangt sein, dann ...«

»Ich habe nicht gesagt, daß es zuviel verlangt wäre«, unterbrach Zack, dessen Gedanken mit der bisher nicht berücksichtigten Erkenntnis beschäftigt waren, daß Julie sich garantiert wünschte, von ihrem Vater getraut zu werden.

»In Ordnung, Zack«, sagte der Pfarrer, ihn zum erstenmal beim Vornamen nennend. Und mit einem plötzlich warmen und fast väterlichen Lächeln fügte er hinzu: »Dann ist ja alles klar.«

Noch in Gedanken versunken, registrierte Zack das zufriedene Lächeln des anderen Mannes, und er erkannte plötzlich, daß er fast in etwas eingewilligt hätte, das völlig außer Frage stand. Knapp sagte er: »Nicht alles. Ich werde mich gerne soviel wie möglich hier in der Stadt aufhalten, aber es gibt keinen Grund, warum Julie und ich uns >besser kennenlernen< sollten, bevor ich sie bitte, meine Frau zu werden, und ich bin auch nicht bereit, monatelang bis zur Hochzeit zu warten. Ich werde sie noch heute fragen, ob sie mich heiratet. Und sobald sie ja gesagt hat, betrachte ich uns als verlobt.«

»Ihr seid verlobt, wenn du ihr einen Ring an den Finger gesteckt hast. Formalitäten und Tradition bestehen nicht ohne Grund, junger Freund. Genauso wie die Enthaltsamkeit vor der Hochzeit verleihen sie dem Ereignis selbst eine ganz besondere und tiefe Bedeutung.«

»In Ordnung«, entgegnete Zack ein wenig unwirsch.

Mathison lächelte wieder. »Wann wollt ihr heiraten?«

»Sobald wie möglich. Allerspätestens in ein paar Wochen. Ich werde mit Julie darüber reden.«

»Bist du sicher, daß wir dir nichts helfen können, Mom?« rief Julie, als sie sah, wie ihre Mutter ein Tablett mit selbstgebackenen Plätzchen auf den Eßtisch stellte.

»Danke, Liebes. Ihr Kinder bleibt im Wohnzimmer und unterhaltet euch. Es ist so wunderbar, euch drei zusammen und so glücklich zu sehen.«

Julie war allerdings nicht nur glücklich, sondern auch unheimlich nervös. Nachdem sie einen unsicheren Blick auf die geschlossene Arbeitszimmertür ihres Vaters geworfen hatte, schaute sie Ted und Katherine an, die nebeneinander auf dem Sofa saßen und sie mit der Rede aufzogen, die Zack in der Turnhalle gehalten hatte. »Was um alles in der Welt geht bloß da drinnen vor?« fragte sie.

Ted grinste und sah auf seine Uhr. »Du weißt doch genau, was da vor sich geht. Dad hält dem zukünftigen Bräutigam seinen berühmten vorhochzeitlichen Vortrag.«

»Genaugenommen hat Zack mich noch gar nicht gefragt, ob ich ihn heiraten will.«

Katherine starrte sie ungläubig an. »Nach all den wundervollen Dingen, die er dir heute abend vor der halben Stadt gesagt hat, wirst du das doch wohl nicht anzweifeln wollen, oder?«

»Nein, eigentlich nicht. Aber er ist schon viel länger drin, als Dad normalerweise für seinen Vortrag braucht.«

»Diesmal dauert es länger«, sagte Ted mit unverhohlener Freude, »weil Dad es als seine väterliche Pflicht ansieht, Zack wegen der Entführung und all dem erst mal tüchtig die Leviten zu lesen und ihm eine ordentliche Standpauke zu halten.«

»Zack hat schon genug durchgemacht und für das, was er mir angetan hat, viel zu sehr gelitten«, entgegnete Julie vorwurfsvoll.

Katherine trank einen Schluck Cola und bemühte sich, nicht loszukichern. »Er wird noch wesentlich mehr leiden müssen, wenn er anbeißt und sich auf den üblichen Handel einläßt.«

»Was für einen Handel?« wollte Julie wissen.

»Du weißt schon, den >Tradition-ist-alles<-, >Keinen-Sex-vor-der-Hochzeit<-, >Je-länger-die-Verlobungszeit-um-so-besser<-Handel, den Dad mit jedem zukünftigen Bräutigam abzuschließen versucht.«

Julie lachte. »Ach, das! Zack wird sich nie darauf einlassen. Er ist älter, klüger und viel weltgewandter als die meisten Männer, mit denen Dad sonst zu tun hat.«

»Meinst du?« fragte Ted lachend. »Was bleibt ihm schon anderes übrig? Dad ist nicht nur klug und der Mann, der die Trauung durchführen wird, sondern zufällig auch noch dein Vater. Zack weiß, daß er schon einige fette Minuspunkte bei ihm hat. Um deinetwillen - und um der harmonischen Familienverhältnisse wegen - wird er sich darauf einlassen.«

»Du meinst, du hoffst, daß er es tut«, neckte Katherine ihn, »weil du es auch getan hast.«

Ted beugte sich zu ihr hinüber und knabberte an ihrem Ohr. »Hör auf, du bringst Julie in Verlegenheit.«

»Julie lacht. Du bist derjenige, der rot wird.«

»Ich werde rot, mein redseliges Mädchen, weil ich an den längsten und schlimmsten Monat meines Lebens denken muß - und bei der Erinnerung daran, wie unsere Hochzeitsnacht dank der einmonatigen Abstinenz war.«

Katherine blickte ihm in die Augen, und beide vergaßen für einen Moment, daß Julie mit im Zimmer war. »Es war wundervoll«, sagte sie. »Etwas ganz Besonderes - wie das erste Mal für uns beide. Ich glaube, das ist auch der Grund dafür, daß euer Vater alle zukünftigen Ehepaare dazu anhält, erst nach einer längeren Entzugspause in der Hochzeitsnacht miteinander zu schlafen, auch wenn sie es schon vorher getan haben.«

»Kümmert es irgend jemand, daß ich auch noch hier bin?« erkundigte sich Julie mit unsicherer Stimme.

Im selben Moment öffnete sich die Tür zum Arbeitszimmer, und alle drei drehten sich um. Reverend Mathison schaute heiter drein, während Zack etwas verwirrt und ärgerlich wirkte; Teds Schultern begannen vor Lachen zu beben. »Er hat es getan!« lachte er. »Das sehe ich an dem überraschten, verärgerten Blick, den sie alle haben. Mein großer Kinoheld!« Vergnügt schüttelte er den Kopf. »Die ganzen Poster von ihm, die ich früher in meinem Zimmer hängen hatte - und jetzt stellt sich heraus, daß auch er nur ein ganz normaler Sterblicher ist, ein weiteres Stück Wachs in Dads Händen. Der Knast konnte ihn nicht kleinkriegen, aber Dad ist es gelungen.«

Zack warf einen mißtrauischen Blick auf die heitere Gruppe im Wohnzimmer, doch Mrs. Mathison verhinderte jede weitere Unterhaltung mit der Einladung, doch zum Plätzchenessen ins Eßzimmer zu kommen. »Nein danke, Mrs. Mathison«, sagte er mit einem raschen Blick auf seine Uhr. »Es ist schon spät. Ich muß mir noch ein Hotel suchen.«

Sie warf ihrem Mann einen fragenden Blick zu, und als er lächelte und ihr langsam zunickte, fügte sie hinzu: »Wir würden uns sehr freuen, wenn du bei uns wohnen würdest.«

Zack dachte an die vielen Telefonate, die er während seines Aufenthaltes in Keaton erhalten würde und selber führen müßte, und schüttelte den Kopf. »Vielen Dank, aber ich glaube, es ist besser, wenn ich in ein Hotel ziehe. Ich habe viel Arbeit mitgebracht und werde mir noch mehr herschicken lassen und vermutlich auch ein paar Konferenzen abhalten müssen. Ich glaube, eine Suite in einem Hotel wäre besser.«

Er verpaßte den seltsamen Blick, den Julie ihm zuwarf, als er das Wort Suite erwähnte, weil er es viel zu eilig hatte wegzukommen, sich vom Zimmerservice Champagner heraufschicken zu lassen, sie dann in seine Arme zu nehmen und sie zu bitten, seine Frau zu werden. »Würdest du mich bitte zum Hotel begleiten?« fragte er sie.

81

»Da sind wir«, sagte Julie, als sie eine halbe Stunde später vor dem einzigen Motel von Keaton anhielten. »Keatons vornehmstes Motel.« Ted und Katherine hatten sie bei Julies Haus abgesetzt, hatten Zacks Koffer und Aktentaschen geholt und waren dann mit Julies Auto weitergefahren.

Zack starrte ungläubig auf das langgestreckte, heruntergekommene Gebäude, das in regelmäßigen Abständen schwarze Türen aufwies, die Zack irgendwie an Zahnlücken erinnerten. Fast unmittelbar neben der Straße lag ein leerer Swimmingpool. Zack hob seinen Blick zu dem flimmernden Neonschild darüber und las laut: »The Rest Your Bones Motel. Das darf doch nicht wahr sein«, sagte er und wiederholte ungläubig: »Rest Your Bones. Das klingt ja direkt nach letzter Ruhestätte. Es muß doch noch ein anderes Motel hier im Ort geben?«

»Ich wünschte, das wäre der Fall«, sagte sie verhalten lachend.

Auf einem metallenen Klappstuhl vor dem Büro saß ein alter Mann mit einem Stetson auf dem Kopf und dem Mund voll Kautabak und genoß den milden Abend. Als Zack aus dem Auto stieg, erhob er sich. »Hallo, Julie!« rief er, da er sie durch die Windschutzscheibe erkannte.

Zacks letzte Hoffnungen, einen ruhigen, anonymen Ort gefunden zu haben, schwanden, und er betrat das Büro. Seine Stimmung hatte binnen weniger Sekunden von heiter auf sehr bewölkt gewechselt.

»Was dagegen, wenn ich das als Souvenir behalte?« fragte der Manager, nachdem Zack seinen Namen auf das Anmeldeformular gekritzelt und das Papier über die Theke geschoben hatte.

»Nein.«

»Zack Benedict«, las der Manager ehrfürchtig noch einmal. »Zack Benedict, hier bei uns, in meinem Motel. Wer hätte geglaubt, daß das jemals geschehen würde!«

»Ich nicht«, sagte Zack brüsk. »Ich nehme an, Sie haben keine Suite?«

»Wir haben eine Flitterwochen-Suite.«

»Sie machen Witze«, sagte Zack und warf einen Blick über seine Schulter auf das wenig einladende Gebäude; aber dann sah er Julie, die gegen die Bürotür gelehnt stand und über das ganze Gesicht grinste, und seine Laune hob sich augenblicklich.

»Die Flitterwochen-Suite hat eine Kochnische«, fügte der Manager hinzu.

»Wie romantisch. Ich nehme sie«, sagte Zack und hörte, wie Julie ihr Lachen zu unterdrücken suchte. »Gehen wir.« Mit Julie verließ er den Raum, während der Manager ihnen folgte, aber unter der Tür stehenblieb. »Irre ich mich«, fragte Zack, als er die Tür zur Flitterwochen-Suite aufsperrte und einen Schritt zurücktrat, um ihr den Vortritt zu lassen, »oder beobachtet uns dieser Kerl, um zu sehen, ob du mit rein kommst?«

»Er paßt auf, ob ich mit reingehe, ob wir die Tür zumachen oder nicht, und wie lange ich bleibe. Und morgen früh kennt ganz Keaton die Antworten auf diese drei Fragen.«

Zack schaltete das Licht ein, blickte sich in der Suite um und drehte das Licht sofort wieder aus. »Wie lange können wir uns in deinem Haus aufhalten, ohne daß die ganze Stadt morgen darüber spricht?«

Julie zögerte; sie sehnte sich danach, mit ihm allein zu sein und seine Pläne zu erfahren. »Das hängt ganz davon ab, was du vorhast.«

»Meine Absichten sind äußerst ehrenwert, aber ich werde damit wohl bis morgen warten müssen. Ich denke nicht daran, sie in einem Raum vorzubringen, in dem ein herzförmiges Bett aus rotem Plüsch und Polstersessel mit lila Bezug stehen.«

Julies Erleichterung äußerte sich in Form ungezähmter Heiterkeit, und Zack zog sie in seine Arme. Im Dunkeln nach ihrem Gesicht tastend, nahm er ihren Kopf zwischen seine Hände und lachte ebenfalls, bevor er sie küßte. Doch als sie sich an ihn preßte und ihn zurückküßte, schwand das Lachen. »Ich liebe dich«, flüsterte er. »Du machst mich so glücklich. Du hast sogar meine Flucht nach Colorado zu einem Vergnügen gemacht. Du verwandelst diese grauenhafte Suite in eine wahre Liebeslaube. Sogar im Gefängnis, als ich dich gehaßt habe, träumte ich davon, wie du mich halb erfroren zum Haus zurückgeschleppt hast, wie du mit mir getanzt und mit mir geschlafen hast, und dann bin ich aufgewacht und habe dich begehrt.«

Sie berührte seine Lippen mit ihren Fingerspitzen und rieb ihre Wange an seiner Brust. »Würdest du mich bald einmal nach Südamerika mitnehmen, damit wir eine Zeitlang auf deinem Boot wohnen können? Ich habe so sehr davon geträumt, dort mit dir zusammen zu sein.« »Es war kein besonderes Boot. Früher hatte ich eine große Yacht. Ich werde wieder eine für dich kaufen, und dann machen wir damit eine Kreuzfahrt.«

Sie schüttelte den Kopf. »Ich würde lieber mit dir auf dem Boot sein, so wie wir es ursprünglich geplant hatten. Auch wenn es nur für eine Woche ist.«

»Wir werden beides machen.«

Widerstrebend ließ er sie los und schob sie in Richtung der offenen Tür. »In Kalifornien ist es jetzt zwei Stunden früher, und ich muß noch ein paar Telefonate erledigen. Wann sehe ich dich wieder?«

»Morgen?«

»Natürlich«, sagte er trocken. »Wie bald?«

»So früh du magst. Morgen ist ein lokaler Feiertag. Es gibt eine große Parade, einen Festzug, ein Picknick und das Feuerwerk für die Zweihundertjahrfeier. Die Festivitäten dauern die ganze Woche.«

»Das klingt wunderbar«, sagte er und war selber überrascht, daß er es tatsächlich so empfand.

»Hol mich um neun ab, dann lade ich dich zum Frühstück ein. Ich weiß schon, wo wir hingehen - ins beste Restaurant der Stadt.«

»Wirklich - wohin?«

»McDonald's«, neckte sie ihn, lachte über seine entsetzte Miene, gab ihm dann einen Kuß auf die Wange und ging.

Noch immer grinsend, schloß Zack die Tür und schaltete das Licht ein. Dann ging er zum Bett und legte zögernd seinen Aktenkoffer darauf. Er holte sein Funktelefon heraus und rief als erstes die Farrells an, denn er wußte, wie gespannt sie darauf waren, den Ausgang seines Unternehmens zu erfahren. Joe O'Hara war am Apparat, und während er hinausging, um Matt und Meredith unter den Partygästen zu suchen, wartete er.

»Nun?« Matt Farrells Stimme klang erwartungsvoll. »Meredith ist hier, und ich habe den Lautsprecher eingeschaltet. Wie geht's Julie?«

»Julie geht es prächtig.«

»Seid ihr schon verheiratet?«

»Nein«, sagte Zack und dachte widerwillig an das Versprechen, das er sich von Julies Vater hatte abnehmen lassen, »aber wir gehen jetzt fest miteinander.«

»Ihr tut was?« fragte Meredith verblüfft. »Ich meine, wir dachten, ihr seid inzwischen schon längst in Tahoe.«

»Ich bin immer noch in Keaton.«

»Oh.«

»Im Rest Your Bones Motel.«

Er hörte Merediths gedämpftes Lachen.

»In der Flitterwochen-Suite.«

Sie lachte lauter.

»Es gibt sogar eine Kochnische.«

Sie kreischte vor Lachen.

»Euer Pilot muß auch hier gelandet sein, der arme Teufel. Ich sollte ihn auf eine Runde Poker einladen.«

»Sei vorsichtig, wenn du das tust«, warnte Matt trocken. »Er wird dir den größten Teil deines Geldes abnehmen.«

»Hier drinnen wird er sich schwerlich auf seine Karten konzentrieren können. Er wird von dem herzförmigen roten Plüschbett und den lilanen Sesseln vollkommen geblendet sein. Was macht die Party?«

»Ich habe bekanntgegeben, daß du durch dringende Geschäfte verhindert bist. Meredith kümmert sich um das Personal und spielt Gastgeberin. Alles bestens.«

Zack fiel der Verlobungsring ein, den er brauchte, und er dachte daran, daß Bancroft & Company bekannt dafür war, in den exklusiven Geschäften sagenhafte Schmuckstücke zu führen. »Meredith, kann ich dich um einen Gefallen bitten?«

»Natürlich«, antwortete sie.

»Ich brauche schnellstens einen Verlobungsring - am besten gleich morgen früh. Ich weiß genau, was ich will, aber hier bekomme ich so etwas nicht, und wenn ich mich in Dallas zeige, wird man mich sofort erkennen. Und ich möchte nicht, daß die Presse mir nach Keaton folgt. Die werden sowieso schnell genug davon Wind bekommen und hier auftauchen.«

Sie verstand sofort, was er wollte. »Sag mir, was du dir vorstellst. Sobald unser Geschäft in Dallas morgen früh aufmacht, rufe ich die Leiterin der Juwelierabteilung an und bitte sie, dir eine Auswahl Ringe zusammenzustellen. Steve kann sie um zehn Uhr abholen und dir vorbeibringen.«

»Du bist ein Engel. Also, ich habe mir folgendes vorgestellt ...«

82

Die Feierlichkeiten zur Zweihundertjahrfeier einer kleinen texanischen Stadt waren, das wurde Zack am nächsten Tag überaus klar, ein durchaus ernst zu nehmendes Unterfangen. Sie begannen mit einer Ansprache des Bürgermeisters und zogen sich dann über eine ganze Woche hin. Die Festivitäten bestanden aus Paraden, Sportwettkämpfen, Rinder-, Pferde- und Geflügelschauen sowie einer Vielzahl von Unterhaltungsdarbietungen.

»Das ist Bürgermeister Addleson«, klärte Julie ihn auf, als sie zu der Festwiese kamen, zu der sich der kleine Stadtpark gemausert hatte. Sie waren dort stehengeblieben, wo sie vermutlich von nicht allzu vielen Leuten gesehen wurden. Mit dem Kopf deutete sie auf einen hochgewachsenen Mann Ende Vierzig, der mit raschen Schritten auf den Pavillon zuging, der den Feierlichkeiten entsprechend mit zahllosen rot-weiß-blauen Fähnchen dekoriert war. »Und das in dem gelben Leinenkleid ist seine Frau Marian«, fügt sie hinzu, auf eine attraktive Frau weisend, die in einem ausgesprochen schicken Kleid mit Hut zwischen anderen Ehrengästen auf einer extra zu diesem Anlaß errichteten Tribüne neben dem Pavillon saß und zusah, wie ihr Mann sich auf seine Rede vorbereitete. »Bürgermeister Addleson war schon eine ganze Weile Witwer«, wurde Zack von Juli informiert, »als er Marian vor zwei Jahren kennenlernte. Sie arbeitete als Innenarchitektin in Dallas. Er hat sie hierhergeholt, und Daddy hat die beiden getraut. Sie wohnen momentan noch auf einer wunderschönen Ranch vor der Stadt, bauen sich jetzt aber ein Haus auf dem Hügel. Sie sind beide wirklich sehr nett.«

Zack legte von hinten seinen Arm um sie, zog sie an sich und vergrub, wie er das so gerne tat, sein Gesicht in ihrem duftigen Haar. »Und du fühlst dich wirklich auch sehr nett an.«

Sie lehnte sich an ihn, und ihm wurde heiß.

»Du aber auch.«

Zack schluckte und versuchte sich dadurch abzulenken, daß er sich auf Bürgermeister Addleson konzentrierte. Addlesons dichtes Haar zeigte jenes seltsame Graublond, das in Texas besonders häufig vorzukommen schien, und ganz offensichtlich teilte er die Vorliebe der meisten Politiker für Aufwand und Redefluß, denn er sprach fast eine halbe Stunde lang über die große Schlacht, die einst auf Keatons Boden stattgefunden hatte, und erläuterte wortreich die Geschichte der Stadt seit ihrer Gründung. Zack schaltete ab und überdachte die Stärken oder vielmehr Schwächen der Filmdrehbücher, die er in der vergangenen Woche gelesen hatte, bis ihm auffiel, daß der Bürgermeister seine Rede beendet hatte und jetzt über ihn sprach:

»Lassen Sie mich Ihre Aufmerksamkeit noch eine weitere Minute in Anspruch nehmen, bevor wir die Kanonen abfeuern und damit die Feierlichkeiten offiziell eröffnen. Ich möchte nämlich ein paar Worte über einen besonderen Mann sagen, der zur Zeit in unserer Stadt zu Gast ist. Es ist kein Geheimnis, daß Zack Benedict sich bei uns aufhält, um Julie Mathison zu besuchen. Und es ist auch kein Geheimnis, daß unser schönes Texas ihm in der Vergangenheit weder besonders viel Freundlichkeit erwiesen noch Glück gebracht hat. Ich weiß, wie sehr Sie alle darauf hoffen, ihn kennenzulernen, und wie erpicht Sie alle darauf sind, seine Meinung über uns Texaner zu ändern, aber lassen Sie mich Ihnen sagen, daß wir das am besten dadurch tun, daß wir ihm seinen Freiraum lassen und ihm Gelegenheit geben, uns auf seine eigene Art und Weise kennenzulernen. Sie alle wissen, was er durchgemacht hat, und Sie alle wissen auch, wie lästig es für einen Filmstar sein kann, von Autogrammjägern verfolgt zu werden. Wahrscheinlich gibt es keinen Ort auf dieser Welt, wo Zack sich wirklich entspannen kann und behandelt wird wie ein ganz normaler Bürger. Außer vielleicht hier. Ich möchte Sie bitten, ihm zu zeigen, wie es ist, wenn man eine Heimatstadt wie diese hat, wo die Menschen sich umeinander kümmern und füreinander da sind!«

Diese beschwörenden Worte wurden mit lautem Beifall begrüßt und von einem Trommelwirbel und dem freundlichen Grinsen mehrerer hundert Menschen begleitet, die Zack zuwinkten. Er erwiderte ihren Gruß mit einer höflichen Dankesgeste.

Zu Zacks freudiger Überraschung hielten sich die Keatoner an den Vorschlag ihres Bürgermeisters, und so genoß er trotz aller Öffentlichkeit den entspanntesten Tag, an den er sich innerhalb der letzten fünfzehn Jahre erinnern konnte. Und er konnte sich weder der festlichen Stimmung entziehen, die um ihn herum herrschte, noch dem einzigartig amerikanischen Flair dieser Zweihundertjahrfeier. Den ganzen Nachmittag und frühen Abend über amüsierte er sich prächtig bei so schlichten Vergnügungen wie dem Genuß von in Senf getunkten Hotdogs und dem Besuch von Ständen, an denen es von hausgemachter Marmelade bis hin zu liebevoll bestickten Tischdecken alles nur Erdenkliche zu kaufen gab. Abgesehen davon war er ja auch mit Julie zusammen, die -das hatte er bereits in Colorado entdeckt - die wunderbare Gabe besaß, selbst das Alltägliche in etwas Einmaliges und Zauberhaftes zu verwandeln.

Auch bei den Keatonern war sie überaus beliebt, und deren Zuneigung zu ihr schien sich automatisch auf Zack zu übertragen - jetzt, da die Worte, die er gestern abend in der Turnhalle geäußert hatte, zu der berechtigten Hoffnung Anlaß gaben, er sei gekommen, um Julie für alles durchlittene Leid zu entschädigen. Und Zack konnte es kaum erwarten, es ihnen und aller Welt zu beweisen, indem er den Verlobungsring, den er ausgesucht hatte, an ihren Finger steckte. Doch wartete er noch auf den richtigen Moment. Nach der Katastrophe seines letzten Versuches, sich mit ihr zu verloben, war er fest entschlossen, sie diesmal für all die damalige Bitterkeit zu entschädigen und einen unbeschwerten Augenblick zu wählen, an den sie ihr Leben lang voller Freude zurückdenken könnten.

Als sie jetzt im Sonnenuntergang gemeinsam über die laute, hell erleuchtete Festwiese gingen, war er sich des geschliffenen Zehnkaräters in seiner Tasche ebenso bewußt wie der lächelnden, neugierigen Blicke zahlloser Keatoner, die die Fahrgeschäfte und die Buden genossen und sich zweifelsohne fragten, ob und wann er sich ihr nun endlich erklären würde. Gelegentlich bemerkte er, daß jemand ein Foto von ihnen beiden schoß, aber alle waren sehr diskret.

»Hast du Lust, Riesenrad zu fahren?« fragte Zack, als Julie stehenblieb, um nach oben zu sehen.

»Nur wenn du mir versprichst, nicht mit der Gondel zu schaukeln«, sagte sie, riß ein Stück von ihrer rosa Zuckerwatte ab und steckte es ihm in den Mund.

»Das käme mir doch nie in den Sinn«, log Zack kauend. »Julie, dieses Zeug schmeckt einfach schauderhaft. Wie kannst du nur so was essen? Gib mir noch was.«

Sie lachte und riß einen weiteren klebrigen rosa Fetzen ab; beide lächelten den Paaren zu, die mit freundlichem Nicken an ihnen vorbeigingen. »Es war mir ernst mit dem, was ich wegen des Schaukelns gesagt habe«, wiederholte sie, als er in seinen Taschen nach Münzen fischte. »Ich ... nun, ich bin ein bißchen nervös beim Riesenradfahren.«

»Du?« fragte er ungläubig. »Die Frau, die uns beide vor ein paar Minuten fast umgebracht hätte, als du dieses furchtbare Astronautenkapsel-Ding zum Rotieren gebracht hast?«

»Das war etwas anders. Da saßen wir in einem Käfig. Beim Riesenrad«, sagte sie, während sie den Kopf in den Nacken legte und auf das wirklich sehr hohe Riesenrad blickte, »sitzt man im Freien, und das macht mir ein bißchen Angst.«

Zack wollte gerade die Karten besorgen, als er einen Marktschreier rufen hörte: »Kommen Sie und gewinnen Sie einen ab-so-lut echten güldenen Ring mit Edelsteinimitation! Fünf Treffer, und Sie bekommen einen Ring für Ihre Freundin, zehn Treffer, und Sie kriegen einen riesigen Teddybär zum Knuddeln.«

Zack drehte sich um, warf einen Blick auf die Metall-Enten, die in endloser Reihe auf einem Laufband an der Rückwand der Bude vorbeizogen, auf die Luftgewehre, die dort aufgereiht standen, und auf das Tablett mit den Ringen, deren glitzernde »Edelstein«-Imitationen in allen Regenbogenfarben von Dottergelb bis Rubinrot schimmerten. Und da kam ihm eine Idee.

»Ich dachte, du wolltest Riesenrad fahren«, sagte Julie, als er ihren Arm nahm und sie herumdrehte.

»Zuerst«, erklärte er ihr, »will ich noch einen ab-so-lut echten güldenen Ring mit Edelsteinimitation für dich schießen.«

»Wieviel Schuß wollen Sie?« fragte der Budenbesitzer und starrte Zack unverblümt an. »Irgendwie kommen Sie mir bekannt vor, Kumpel.« Er nahm Zacks Geld und überreichte ihm das Gewehr, ohne den Blick von seinem Gesicht zu wenden. Dann wandte er sich an Julie: »Ihr Freund sieht aus wie ... Sie wissen schon - wie heißt er doch gleich - der Schauspieler. Sie wissen schon ...« Er wollte, daß sie ihm auf die Sprünge half. Zack ignorierte ihn und legte an. »Sie wissen schon, wen ich meine.«

Julie beantwortete Zacks amüsierten Seitenblick mit einem provokativen Augenzwinkern. »Den gutaussehenden meinen Sie?« fragte sie den Marktschreier. »Den bekannten? Dunkelhaarigen?«

»Genau den!«

»Steven Segal«, scherzte sie, und Zack schoß daneben.

Er senkte das Gewehr einen Moment, warf ihr einen mißbilligenden Blick zu und legte wieder an.

»Nein, nicht den«, sagte der Mann. »Der Kerl, den ich meine, ist größer, ein bißchen älter und sieht besser aus.« Zack warf Julie ein vielsagendes Lächeln zu.

»Warren Beatty!« rief Julie, und er schoß das zweitemal daneben.

»Julie«, drohte er, während seine Schultern vor Lachen bebten. »Willst du nun einen Ring oder nicht?«

»Nein«, sagte sie süffisant. »Ich will einen Teddybär.«

»Dann hör auf, meine Konkurrenten anzuhimmeln, und laß mich in Ruhe diese verdammten Enten schießen, bevor wir noch mehr Zuschauer anlocken.«

Sie drehte sich um und bemerkte, daß sich trotz des Bestrebens, der Bitte des Bürgermeisters Folge zu leisten und Zack nicht zu belästigen, eine größere Menschenmenge angesammelt hatte, die fasziniert beobachtete, wie der echte Zack Benedict mit einem Gewehr auf Metall-Enten zielte, während es in seinen Filmen immer Mafiosi, Spione oder irgendwelche anderen Bösewichte waren.

Zack traf achtmal, und jemand klatschte, hörte dann aber hastig wieder auf. »Dreh dich um, Liebste«, sagte Zack. »Du machst mich ganz nervös.«

Als sie gehorchte, griff Zack in seine Tasche, winkte den Budenbesitzer herbei und steckte rasch den zehnkarätigen Verlobungsring zwischen die unechten Ringe auf dem Tablett; dann feuerte er noch zwei Schuß ab, bei denen er aber absichtlich das Ziel verfehlte. »Okay«, sagte er zu Julie und nahm das Tablett in die Hand, »du kannst dich wieder umdrehen und dir einen Ring aussuchen.«

Julie drehte sich um. »Was? Keinen Teddy?« fragte sie mit gespielter Enttäuschung, ohne den Mann zu beachten, der mit offenem Mund auf die Ringe starrte.

»Tut mir leid, aber ich habe die letzten zweimal vorbeigeschossen. Welchen Ring möchtest du?«

Julie blickte auf die Reihen großer pinkfarbener, gelber, roter und dunkelblauer Steine, die in billigen vergoldeten Fassungen glänzten. Und dann sah sie den Diamanten. Größer noch als alle Glassteine, schimmerte und leuchtete er, die bunten Lichter des Riesenrades reflektierend. Sie erkannte den Schliff, denn er paßte zu den Diamanten in ihrem Ehering, und als sie Zack ansah, traf sie sein ernster, zärtlicher Blick. »Gefällt er dir?« fragte er.

Die Leute, die ihm beim Schießen zugeschaut hatten, merkten, daß etwas Besonderes vor sich ging, vielleicht war es auch nur die deutlich sichtbare Verblüffung des Budenbesitzers, der ihre Aufmerksamkeit weckte und sie näher herandrängen ließ.

»Er ist wunderschön«, sagte Julie leise, und ihre Stimme zitterte dabei.

»Sollen wir ihn mitnehmen und uns einen Platz suchen, um ihn anzustecken?«

Sie nickte wortlos, er nahm den Ring heraus, und als sie sich umdrehten, bemerkte die kleine Gruppe ihrer Zuschauer das Grinsen auf seinem Gesicht, und alle lächelten. »Komm mit«, sagte Zack und zog sie zum Eingang des Riesenrads. »Schnell«, sagte er lachend, als der Mann in der Schießbude der Menge lauthals zurief: »Dieser Kerl da - der, der wie Warren Beatty aussieht - hat eben den verdammt größten Diamantring, den ich je gesehen habe, aus der Tasche gezogen und ihr gegeben!«

Der Reverend und Mrs. Mathison unterhielten sich mit dem Bürgermeister, dessen Frau und Katherines Eltern, die aus Anlaß der Feierlichkeiten in die Stadt gekommen waren. Sie standen gerade in der Nähe des Autoskooters, als Katherine und Ted, gefolgt von anderen jungen Leuten, auf sie zugelaufen kamen. »Jetzt ist es offiziell!« rief Ted lachend. »Julie und Zack haben sich gerade verlobt.« Mit dem Versuch, seinen Vater absichtlich in die Irre zu führen und zu verunsichern, fügte er hinzu: »Mit einem Ring, den Zack in einer Schießbude gewonnen hat.«

»Das klingt mir nicht gerade sehr offiziell«, sagte Reverend Mathison und runzelte die Stirn.

»Ich habe doch bloß Spaß gemacht, Dad. Es ist ein echter Ring.«

Freudig überrascht drehten sich alle um und hielten Ausschau nach dem frischverlobten Paar, um zu gratulieren. »Wo sind sie?« erkundigte sich die strahlende Mrs. Mathison.

Katherine deutete auf das Riesenrad, das gerade anhielt, und auf die jauchzende Menge, die sich am Fuß des Fahrgeschäftes drängte. »Da oben sind sie«, sagte Katherine und lächelte zu der obersten Gondel hinauf, »auf dem Dach der Welt.«

Als sie beim Riesenrad ankamen, um ihre Glückwünsche zu überbringen, rief die Menge: »Küß sie, Zack! Küß sie!«, und der Fotograf des Keaton Courier zielte mit seiner Kamera auf das Paar in der allerobersten Gondel.

Einen Arm um ihre Schultern gelegt, hob Zack mit seiner freien Hand Julies Kinn an. »Ich fürchte, sie lassen uns nicht eher wieder herunter, bis wir uns geküßt haben.«

Sie biß sich auf die Lippen, ihre Wangen röteten sich, ihre Augen strahlten vor Liebe, und sie bedeckte den Diamantring, den er ihr soeben an den Finger gesteckt hatte, schützend mit ihrer Handfläche. »Ich kann es einfach nicht fassen, daß du das hier getan hast - vor all den Leuten. Ich weiß doch, wie sehr du Publicity verabscheust.«

Zack zog sie noch fester an sich. »Nicht diese Art von Publicity, Liebste. Die ganze verdammte Welt«, flüsterte er und beugte seinen Kopf, »hat unser Elend mitbekommen. Und jetzt sollen sie sehen, was passiert, wenn ein Gewohnheitsverbrecher und flüchtiger Sträfling einem Engel begegnet, der an ihn glaubt. Küß mich, Julie!«

Inmitten des lauten Hurrageschreis, das sich beim Anblick des engumschlungenen Paars unten erhob, grinste Bürgermeister Addleson seine Frau an und hielt Ausschau nach Ted, der jedoch direkt hinter ihm gestanden hatte. »Hat dein Vater ihn dazu gebracht, das Gelübde abzulegen?«

Teds Schultern bebten vor Lachen. »Jawoll.«

»Armer Teufel«, sagte Addleson mit einem Blick auf das sich noch immer küssende frischverlobte Paar. »Dann wird er das nicht allzulange aushalten.«

»Schätze nicht.«

»Wann ist die Hochzeit?«

»Bald. Zack hat gesagt, er will in zwei Wochen heiraten.«

»Das ist bestimmt nicht bald genug«, warf John Grayson, einer von Teds Freunden, mit wissendem Grinsen ein. Er schaute seine Frau an. »Es wird ihm Vorkommen wie zwei Jahre. Weißt du noch, Susan?«

Sie nickte und blinzelte Katherine zu. »Dein Schwiegervater ist ein wahrhaft hinterhältiger Mann.«

»Aber ein sehr kluger«, fügte Bürgermeister Addleson hinzu und räusperte sich.

»Vor unserer Hochzeit hast du da aber anders darüber gedacht, mein Lieber«, ermahnte ihn Marian Addleson.

»Zugegeben, aber in unserer Hochzeitsnacht war ich sehr wohl dieser Ansicht.«

Grayson beobachtete das engumschlungene Paar eine Zeitlang und sagte dann: »Ich nehme doch an, er kennt den Trick mit der kalten Dusche.«

83

»Julie, bitte nicht, ich halte das nicht länger aus«, murmelte Zack ein paar Abende später, löste sich widerstrebend aus ihren Armen, die sie um seinen Hals geschlungen hatte, und setzte sich auf dem Sofa in ihrem Wohnzimmer gerade auf. Nach zwei Tagen im Rest Your Bones Motel war Zack klargeworden, daß Julies Eltern ernstlich gekränkt waren, daß er nicht bei ihnen wohnte, und so hatte er ihre Einladung dankbar angenommen und war erleichtert aus dem Motel ausgezogen. Die Unterbringung war unvergleichlich viel besser und das Essen einfach fantastisch - aber er schlief in Julies altem Zimmer, umgeben von lauter Dingen, die ihn an sie erinnerten. Tagsüber, während sie in der Schule unterrichtete, arbeitete er in ihrem Haus - las Drehbücher, sprach mit seinen Angestellten in Kalifornien und führte lange Telefonate mit potentiellen Produzenten; kurz: er hatte Ablenkung von seiner ständig stärker werdenden sexuellen Frustration. Doch wenn Julie abends nach Hause kam, brauchte er sie nur anzusehen. Sein Verlangen nach ihr führte automatisch zu Handlungen - die wiederum unweigerlich in Frustration mündeten; und alles begann von vorn.

So angegriffen und labil war seine Selbstbeherrschung, daß er begonnen hatte, abends lieber mit Julie und ihren Freunden auszugehen, als mit ihr alleine daheim zu bleiben. Vor zwei Tagen hatten sie in der hintersten Reihe des Keatoner Kinos herumgeknutscht - weil er wußte, daß die Dinge dort nicht vollends außer Kontrolle geraten würden -, und am vorhergehenden Abend hatte er vorgeschlagen, Kegeln zu gehen - weil er wußte, daß dort überhaupt nichts passieren konnte.

Leise fluchend schob Zack Julie entschieden von sich und stand auf. »Ich hätte mich von deinem Vater nie zu diesem albernen vorehelichen Zölibat überreden lassen dürfen. Das ist archaisch, führt zu überhaupt nichts und ist außerdem kindisch! Er hat es nur getan, um mich dafür zu bestrafen, daß ich dich entführt habe. Der Mann ist schlau, und er ist ein Sadist! Das einzige Mal, wo ich mich in den letzten Tagen einigermaßen wohl gefühlt habe, war am Sonntag in der Kirche.«

Julie verbiß sich ein Lächeln und bemühte sich um Ernsthaftigkeit: »Und womit, glaubst du, hängt das zusammen?«

»Ich weiß, womit das zusammenhängt! Die Stunde in der Kirche war die einzige in der ganzen letzten Woche, in der ich keine Erektion hatte.«

Es war nicht das erste Mal, daß Zack die Abmachung erwähnte, die ihr Vater ihm abgerungen hatte, aber er reagierte derart empfindlich auf dieses Thema, daß Julie fast Angst hatte, ihm zu erzählen, daß er keineswegs das einzige, geschweige denn das erste Opfer eines solchen Handels war. Sein Stolz verhinderte, daß er viel von sich preisgab, und aus diesem Grund fürchtete sie, daß ihm der Gedanke äußerst peinlich wäre, daß sämtliche Männer in Keaton, die von ihrem Vater getraut worden waren, genau wußten, was vor sich ging. Sie blickte auf, als er anfing, im Zimmer auf und ab zu gehen.

»Ich bin fünfunddreißig Jahre alt«, schimpfte er verbittert. »Ich bin ein einigermaßen gebildeter Mann mit einem überdurchschnittlich hohen IQ - doch nicht genug damit, daß ich mir wie ein sexuell ausgehungerter Achtzehnjähriger vorkomme, fange ich sogar schon an, mich wie einer zu benehmen! Ich habe so oft kalt geduscht, daß deine Mutter wahrscheinlich glaubt, ich hätte einen Waschzwang. Und allmählich werde ich reizbar.«

Julie strich sich das Haar aus der Stirn, stand auf und blickte ihn mit unverhohlenem Amüsement an: »Das ist mir noch gar nicht aufgefallen.«

Mit einem gereizten Seufzer stapelte er die Drehbücher, die er durchgearbeitet hatte, auf einem Tisch übereinander und sagte: »Was schlägst du für heute abend vor?«

»Hast du schon einmal die beruhigende Wirkung erwogen, die ein Umräumen der Küchenschränke mit sich bringt?« zog sie ihn auf. »Mir hat das bisher immer geholfen. Wir könnten es zusammen machen.«

Zack öffnete den Mund, um ihr eine bissige Antwort zu geben, aber im selben Moment klingelte das Telefon, also sprang er auf, riß den Hörer von der Gabel und ließ seine Frustration an dem unschuldigen Opfer aus, das sich am anderen Ende der Leitung befand. »Was gibt's, verdammt, noch mal?«

In Kalifornien antwortete Sally Morrison, seine langjährige PR-Managerin, betont freundlich: »Guten Abend, Zack. "Wie nett, Ihre Stimme zu hören. Ich würde gerne mit Julie sprechen. Sie wollte mir mitteilen, ob die Einladungen zu Ihrer Hochzeit morgen früh per Limousine oder via Kurier zugestellt werden sollen. Ich habe bereits mit den fünfzig Glücklichen telefoniert, die eine der begehrten Einladungen erhalten, damit sie sich rechtzeitig darauf vorbereiten können, Samstag früh in bester Laune in Texas einzutreffen. Kein einziger hat abgesagt. Betty und ich«, fügte sie unter Bezug auf seine Sekretärin hinzu, »haben jede Menge Limousinen reserviert, die sie am Flughafen von Dallas abholen und nach Keaton bringen, und ich habe die besten Suiten von Dallas reserviert, damit Ihre Gäste im Anschluß an die Feier dort übernachten können.«

Zacks Ärger ließ ein klein wenig nach. Er wartete, bis Julie ins Eßzimmer gegangen war, und senkte dann seine Stimme zu einem Flüstern: »Weiß sie, wer alles kommen wird?«

»Nein, Chef. Ich habe mich natürlich an Ihre Anweisung gehalten, sie damit zu überraschen, und habe ihr erzählt, daß sie sich darauf vorbereiten müsse, fünfzig Ihrer langweiligsten Geschäftsfreunde zu treffen. Mich eingeschlossen einundfünfzig.«

Zack hielt den Hörer in der ausgestreckten Hand und blickte Julie über die Schulter an. »Julie, Sally möchte dich sprechen.«

»Komme sofort«, sagte sie. Den Schreibblock in der Hand, ohne den Frauen kurz vor einer Hochzeit keinen Schritt tun können, kam sie ins Zimmer, und er sah zu, wie sie ihren rechten Ohrclips abnahm und den Hörer zwischen Ohr und Schulter klemmte. »Hallo, Sally«, sagte sie und klang dabei so heiter und gelöst, daß Zack sich wie ein unbeherrschter, aggressiver, egoistischer Kerl vorkam, der nicht in der Lage war, seinen Sexualtrieb zu kontrollieren und sich wie ein Gentleman zu benehmen. »Was gibt's?« Sie lauschte eine Minute und nickte dann: »Ich werde Zack fragen.«

Sie lächelte ihn an, woraufhin er sich noch elender fühlte, und sagte: »Sally möchte wissen, ob die Einladungen an die Gäste aus Kalifornien morgen per Limousine zugestellt werden sollen, oder ob es besser wäre, einen Botendienst zu beauftragen.« Nach einem Blick auf ihren Schreibblock fügte sie hinzu: »Die Limousinen kosten das Vierfache.«

»Limousinen«, sagte Zack.

»Limousinen«, wiederholte Julie in die Sprechmuschel.

Als sie aufgelegt hatte, sah Zack sie an, und seine Ungeduld verwandelte sich in Bewunderung. Trotz des unglaublichen Drucks, unter dem sie stand, weil die Hochzeit bereits Ende der Woche stattfinden sollte, verlor Julie doch nie die Nerven. Rachel hatte monatelang Zeit gehabt, sich auf ihre Hochzeit vorzubereiten, und eine Viertelmillion von Zacks Dollars dazu verwendet, einen Medienzirkus auf die Beine zu stellen, zu dessen Organisation ihr ein ganzes Heer von Personal, Beratern und Assistenten zur Verfügung gestanden hatte. Rachel war Publicity gewohnt gewesen - und trotzdem hatte sie sich schon Wochen vor ihrem Hochzeitstag aufgeführt wie eine Verrückte und Tranquilizer in rauhen Mengen geschluckt.

Julie hatte gerade eine Woche für ihre Hochzeitsvorbereitungen und lediglich die Hilfe von Katherine sowie die fernmündliche Unterstützung von Zacks Leuten in Kalifornien. Dabei hatte sie gleichzeitig noch ihre normale Arbeit weitergeführt, es sogar fertiggebracht, ihr Haus unterzuvermieten, und nie auch nur einen Augenblick lang ihre Selbstbeherrschung verloren.

Da sämtliche Bürger von Keaton sich so bemüht hatten, Zack das Gefühl zu geben, willkommen zu sein, und da Julie sich ihrer Heimatstadt so sehr verbunden fühlte, war man zu dem Entschluß gekommen, die kirchliche Trauung am Nachmittag im engsten Familien- und Freundeskreis abzuhalten, dafür aber den großen Bekanntenkreis der Mathisons zu einem Abendempfang einzuladen, der im Stadtpark stattfinden sollte. Die Entscheidung, mit 650 Personen zu feiern, anstatt einen kleinen, intimen Empfang zu geben, war auf Zacks Drängen hin gefallen. In den wenigen Tagen, die er jetzt hier war, hatte er die ehrliche Freundschaft dieser bodenständigen Leute schätzen gelernt. Trotz seiner häufigen Klagen hatte er die schlichten Dinge, die sie seit seiner Ankunft zusammen unternommen hatten, aus vollem Herzen genossen. Es hatte ihm gefallen, mit ihr zum Tanzen in ein Lokal zu gehen, wo sie viele ihrer Freunde trafen, die jedoch nie aufdringlich wurden. Es war wunderbar gewesen, mit ihr im Kino zu sitzen, Popcorn zu essen, sich in der hintersten Reihe in bester Teenagermanier abzuknutschen und sie dann händchenhaltend in der milden Abendluft nach Hause zu begleiten. Am gestrigen Abend hatte er im Haus von Katherines Vater zusammen mit Ted und dessen Freunden Poolbillard gespielt, während Julie, Katherine und die anderen Frauen das Essen herrichteten und ihre Männer lautstark anfeuerten. Und zu Zacks größter Überraschung war Julie zuletzt gegen den Sieger angetreten - und hatte ihn geschlagen.

Irgendwie hatte sie es geschafft, all das zu tun, während sie gleichzeitig das Buffet für den Hochzeitsempfang organisierte, eine Band engagierte und die Musikauswahl traf, beim örtlichen Floristen Blumenschmuck bestellte und vereinbarte, daß ein Partyservice aus Dallas im Stadtpark große weiße Festzelte aufstellen sollte. Zack, der ihre Telefonate von Zeit zu Zeit mithörte, hegte die amüsierte Hoffnung, daß sein zweiter Hochzeitsempfang den sicherlich fehlenden luxuriösen Glanz durch Wärme und festliche Atmosphäre wettmachen würde. Sollte das aus irgendwelchen Gründen nicht der Fall sein, bestand die Gefahr, daß er in eine kitschige Groteske ausartete. Und dagegen würde dann höchstens noch ein schweres Gewitter mit orkanartigen Stürmen helfen.

Das einzige, was Julie ernsthafte Sorgen bereitet hatte, war die Frage ihres Hochzeitskleides sowie die Wahl passender Kleider für Katherine, Sara und Meredith gewesen, die sie zu ihren Brautjungfern auserkoren hatte. Aber als sie Meredith anrief, um sie zur Hochzeit einzuladen, hatte die schon eine Lösung für das Problem parat gehabt: Sie hatte Julie per Expreß Bilder sämtlicher Brautkleider schicken lassen, die der exklusive Brautausstattungs-Salon von Bancroft & Company liefern konnte. Julie hatte drei Modelle ausgesucht, die der Pilot der Farrells am nächsten Tag in Chicago abholte und nach Keaton flog. Rachel hatte Wochen gebraucht, um sich für ein Kleid zu entscheiden. Julie, Katherine und Sara berieten sich zwei Stunden, trafen ihre Wahl und brachten ihre Kleider zu den Eldridge-Zwillingen, um sie hinsichtlich des perfekten Sitzes ändern zu lassen. Meredith, die sich mit Matt bereits wieder in Chicago aufhielt, ließ sich ihres dort abstecken.

Der einzige Punkt, in dem es zwischen Zack und Julie beinahe zum Streit gekommen wäre, war bereits am Abend ihrer Verlobung zur Sprache gekommen und betraf die Frage der Finanzierung der Hochzeitsfeierlichkeiten. Zack hatte zunächst darauf bestanden, alles zu bezahlen, sich aber zuletzt mit Julies Vater gütlich auf einen >Kompromiß< geeinigt. Reverend Mathison, der zum Glück weder eine Ahnung davon hatte, was ein Brautkleid von Bancroft & Company kostete, noch wußte, wie teuer der Flugzeugtreibstoff war, den Zack seinem Freund selbstverständlich erstattete, hatte seinen zukünftigen Schwiegersohn schließlich dazu gebracht, »gnädigerweise nachzugeben« und ihn die Hochzeit mit 2000 Dollar bezahlen zu lassen. Im Gegenzug gelang es Zack, ihn davon zu überzeugen, daß es am einfachsten sei, die lästige Pflicht der Rechnungsführung seiner Buchhaltung in Kalifornien zu überlassen, die Julies Vater dann nur eine Endrechnung präsentieren und ihm das zuviel bezahlte Geld zurückerstatten würde.

Als Zack jetzt Julie ansah, die sich auf ihrem Block Notizen machte, dachte er an den ganzen Druck, unter dem sie stand, und wie wundervoll sie mit allem fertig wurde. Verglichen mit ihrer war seine Woche ruhig und sehr produktiv verlaufen. Ohne die ständigen Unterbrechungen, die er in Kalifornien gehabt hätte, war er in der Lage gewesen, eine Menge Drehbücher zu lesen und in Ruhe darüber nachzudenken, welches Filmprojekt er als erstes in Angriff nehmen wollte. Die Studiobosse, Produzenten und Banker, mit denen er deswegen konferieren mußte, würden warten, bis er wieder zu Hause war. Seine spektakuläre Flucht aus dem Gefängnis, seine erneute Festnahme, die darauf folgende Freilassung und jetzt seine Heirat mit der jungen Lehrerin, die seine Geisel gewesen war, hatten ihn zu einer noch größeren Legende des Filmgeschäfts werden lassen, als er es schon vor seinem Gefängnisaufenthalt gewesen war. Er brauchte nicht Variety zu lesen, um zu wissen, daß er der heißeste Tip im Filmgeschäft war. Das einzige andere Problem, mit dem er sich in der vergangenen Woche zu beschäftigen hatte, war Julies Image in der Öffentlichkeit. Als die Aufnahmen von seiner Verhaftung in Mexico City zum erstenmal ausgestrahlt worden waren, hatte man sie überall als Heldin gefeiert, der es gelungen war, einen heimtückischen, gemeingefährlichen Massenmörder in die Falle zu locken. Wenige Wochen später jedoch, als Zacks Unschuld erwiesen und er wieder auf freiem Fuß war, hatten dieselben Aufnahmen aus ihm einen heroischen Märtyrer und aus Julie eine hinterhältige Verräterin gemacht, die ihn auf gemeinste Weise betrogen hatte. Um zu verhindern, daß sie noch länger unter dieser Schmach leiden mußte, hatte Zack ohne sie zu fragen eine Kopie des Videofilms, den er von Richardson erhalten hatte, an einen Freund bei CNN geschickt. Und keine vierundzwanzig Stunden nach der ersten Ausstrahlung des Filmmaterials hatte die Welt genauso auf Julies Verzweiflung reagiert wie Zack, als er das betreffende Video zum erstenmal gesehen hatte.

Wenn er jetzt alles in Betracht zog, was in der vergangenen Woche in ihrem Leben passiert war, über kam Zack ein tiefes Schamgefühl; er schämte sich seiner Reizbarkeit, die doch auf nichts anderes zurückzuführen war als auf ein zweiwöchiges Zölibat in Gegenwart einer Frau, die er mehr begehrte, als er es jemals für möglich gehalten hätte. Er ging zu ihr hinüber, nahm ihr den Block aus der Hand, gab ihr einen Kuß auf die Stirn und sagte zärtlich: »Du bist eine bewundernswerte Frau, Liebste. Unglücklicherweise bist du nur gerade dabei, einen sexbesessenen Mann zu heiraten, der sich nicht in der Hand hat, weil er dich so unglaublich begehrenswert findet.«

Sie beugte sich vor und küßte ihn mit solcher Inbrunst, daß er aufstöhnte und sie fast von sich stieß. »Du brauchst nichts weiter zu tun«, sagte sie, »als entweder dein Versprechen zu brechen oder zu meinem Vater zu gehen und ihm zu sagen, daß euer Abkommen keine Gültigkeit mehr besitzt.«

»Ich denke nicht daran, mein gottverdammtes Versprechen zu brechen.«

Sie kicherte und schüttelte den Kopf, hob dann ihren Schreibblock wieder auf und nahm den Stift aus ihrem Haar - so, als hätte sie den Kuß, der sein Blut zum Kochen gebracht hatte, bereits wieder vergessen. »Ich weiß. Und ich wäre auch sehr enttäuscht, wenn du es tätest.«

»Es würde mir die Sache erleichtern«, sagte Zack, den dieselbe Geduld, die er nur Sekunden vorher bewundert hatte, auf einmal unheimlich nervte, »wenn ich das Gefühl hätte, daß dieses verfluchte Abkommen dich auch nur halb so verrückt machen würde wie mich.«

Julie legte den Schreibblock beiseite und stand auf, und ihm kam zum erstenmal der Gedanke, daß es ihr entweder mit den Heiratsplänen und der erzwungenen Enthaltsamkeit nicht so ernst war, wie er gedacht hatte, oder daß seine eigene Verstimmung an ihren Nerven zerrte. Oder alles zusammen. »Wir sollen heute doch zu dem Baseball-Spiel, hast du das vergessen?« erwiderte sie ein wenig gereizt. »Mein Kinderliga-Team, das ich schon fast ein Jahr betreue, spielt gegen die Mannschaft aus Perseville. Du hast zugesagt, als Schiedsrichter zu fungieren, und alle sind deswegen schon furchtbar aufgeregt. Also laß uns bitte nicht streiten. Und wenn wir schon verschiedener Meinung sein müssen, dann warte damit wenigstens bis zum Spiel.«

Und genau das tat er.

Drei Stunden später ließ ein völlig entnervter Zack Benedict vor den Augen zweier erstaunter Kinderliga-Teams und deren überraschten Eltern sämtliche Aggressionen, die sich in den letzten zwei Wochen in ihm aufgestaut hatten, an seiner gestreßten Verlobten aus.

Das Gesicht hinter der obligaten Schiedsrichtermaske verborgen, beobachtete Zack gegen Ende des siebten Inning Julies zweiten Star-Läufer auf seine Homebase zuschlittern. »Out!« rief er und riß den Regeln folgend seinen Arm in die Höhe. Schon im Laufe der vorhergehenden sechs Innings war ihm klargeworden, daß die Texaner die Baseball-Spiele der Kinderliga ausgesprochen ernst nahmen, und jetzt bekam er zu spüren, daß nicht einmal ein berühmter Filmstar, den sie darüber hinaus auch noch sehr gerne mochten, gegen den entrüsteten Unwillen gefeit war, der jeden Schiedsrichter treffen konnte, der eine unpopuläre, wenn auch richtige Entscheidung traf. Die Keatoner buhten ihn aus und bebten vor Empörung.

In Julies Augen, die auf der Trainerbank neben dem Spielfeld saß, war Zacks Entscheidung gegen ihr Team nicht nur unpopulär, sondern ebenso falsch und ungerecht wie seine letzten beiden Entscheidungen. Dieses Mal biß sie sich jedoch nicht mehr auf die Zunge, sondern schoß von der Bank hoch und marschierte auf das Spielfeld, um ihn zur Rede zu stellen. »Bist du verrückt!« pfiff sie Zack zu seinem größten Erstaunen an. »Er war safe!«

»Er war out!« beharrte Zack.

Sie stemmte ihre Hände in die Hüften, achtete nicht auf die Menschen, die ihren Streit von der Zuschauertribüne aus lachend verfolgten, und fuhr ihn empört an: »Ich werde nicht dulden, daß du deinen lächerlichen Frust an mir und meinem Team ausläßt!«

Zack blickte aus der Hocke zu ihr auf, und seine bereits zum Zerreißen gespannten Nerven drohten ihm wegen dieser ungerechten - und peinlichen - öffentlichen Infragestellung seiner schiedsrichterlichen Fähigkeiten vollends durchzugehen. »Er war out! Und du setzt dich jetzt gefälligst wieder auf die Bank, wo du hingehörst«, fügte er hinzu, mit der ausgestreckten Hand in die entsprechende Richtung deutend. Zu spät fiel ihm ein, daß das Gelächter, das Julie folgte, als sie widerwillig gehorchte und zurück zur Trainerbank ging, ihre Wut noch weiter schüren würde.

Ihr dritter Schlagmann machte zwei strikes und trat dann von einem pitch zurück, der um ein Haar out gewesen wäre. »Strike three!« rief Zack, und da diese Entscheidung selbst seiner eigenen Meinung nach äußerst knapp gewesen war, wunderte er sich nicht, als auf der Zuschauertribüne ärgerliche Rufe laut wurden. Sehr verwundert war er allerdings, als Julie erneut von der Bank aufsprang, ihrem Team zurief, auf dem Spielfeld zu bleiben, und wie eine Furie auf ihn losging. »Du brauchst wohl eine Brille!« fauchte sie und zitterte vor Wut. »Das war ein ball und kein strike, und das weißt du genau!«

»Er war out!«

»Nein, war er nicht! Du bist so bemüht, aller Welt zu beweisen, daß du unparteiisch bist, daß du mein Team benachteiligst!«

»Er war out, und du bist auch gleich draußen, wenn du weiter so mit dem Schiedsrichter sprichst.«

»Du würdest es nicht wagen, mich vom Platz zu weisen!«

Zack stand langsam auf und erhob sich zu seiner vollen Größe. »Du machst eine Szene«, sagte er drohend. »Setz dich hin.«

»Das war keine Szene!« gab sie zurück, stampfte erbost auf und spritzte dabei Dreck auf seine Schuhe. »Das ist eine Szene!« fauchte sie.

»Du bist draußen!« konterte Zack und hob seinen Arm zu jener unmißverständlichen Geste, mit der ein Schiedsrichter einen Coach vom Spielfeld verbannt. Als Julie hoch erhobenen Hauptes davonschritt, erfüllten Buhrufe, Hurrageschrei und Applaus die milde Abendluft. »Play ball!« schrie Zack, winkte das andere Team vom Feld, kehrte an seine Position zurück und ging wieder in die Hocke. Aus dem Augenwinkel folgte er Julies geradem Rücken, dem Schwung ihrer Hüften und ihrem um die Schultern wehenden, dunkel glänzenden Haar, als sie zur Trainerbank zurückstolzierte und ihren Pullover holte. Zack wurde plötzlich klar, daß er seine Entscheidung bereuen würde. Sie würde bestimmt dafür sorgen, daß er es tat.

Der junge Willie Jenkins schien derselben Ansicht zu sein. Als er an Zack vorbei das Spielfeld verließ, warnte er ihn mit seiner knarzenden Stimme: »Du steckst verdammt tief in der Scheiße, Zack.«

Julies Team verlor 4 zu 3. Als die Verlierer und ihre Eltern sich wie gewöhnlich nach dem Spiel zum Essen trafen, wartete Julie bereits im Restaurant auf sie. Sie fand für jeden Jungen lobende und tröstende Worte, gönnte Zack aber nicht einmal einen Blick, als er ihr etwas zu trinken anbieten wollte. Die anderen Erwachsenen schienen bereits vergessen zu haben, daß seine Entscheidung ihre Söhne um den Sieg gebracht hatte, und wollten ihm ein Bier ausgeben, nur Julie drehte ihm ostentativ den Rücken zu und konzentrierte sich ganz auf ihre Unterhaltung mit Katherine und Sara Mathison sowie ein paar anderen Freundinnen.

Er stand vor der Wahl, sich entweder in aller Öffentlichkeit bei ihr zu entschuldigen, was er garantiert nicht tun würde, oder sich an die Bar zurückzuziehen, wo Ted, Carl, John Grayson und Bürgermeister Addleson standen und nach dem Spiel Pizza verzehrten. Zack entschied sich für letzteres. Als Ted ihn herüberkommen sah, drehte er sich um und stützte die Ellbogen hinter sich auf die Theke. »Das war kein kluger Zug, den du dir da beim Spiel geleistet hast, Zack«, sagte er mit einem äußerst süffisanten Grinsen.

»Ein wirklich unkluger«, pflichtete Carl ihm bei.

»Ausgesprochen unklug«, sagte auch Bürgermeister Addleson leise lachend und steckte sich eine Handvoll Erdnüsse in den Mund.

»Die Entscheidung war korrekt«, versuchte Zack sich zu rechtfertigen.

»Die Entscheidung mag korrekt gewesen sein«, meinte Addleson, »aber taktisch war es ein sehr unkluger Schachzug.«

»Zum Teufel damit«, sagte Zack, der immer wütender wurde, weil sie ihn nach wie vor ignorierte. »Wenn sie die Hitze nicht verträgt, sollte sie sich vom Feuer fernhalten!«

Aus irgendeinem Grund brachte diese banale, abgedroschene Phrase alle vier Männer zum Lachen.

Zack achtete nicht auf sie; er suchte nach einem Ventil für die Wut, die sich in ihm aufgestaut hatte, und die Erkenntnis, in was für eine absurde, würdelose und ungerechte Lage sie ihn gebracht hatte, machte seine Laune auch nicht besser. Er war fünfunddreißig Jahre alt, über hundert Millionen Dollar schwer und hatte, abgesehen von den fünf Jahren Gefängnis, sein Leben in den besten Restaurants, den vornehmsten Hotels und immer in Gesellschaft talentierter und berühmter Leute verbracht. Wie tief war er gesunken, daß er jetzt im drittklassigen Restaurant eines texanischen Kleinstädtchens im Stehen eine Pizza essen und darunter leiden mußte, von einer Frau ignoriert zu werden, die sich eigentlich geehrt fühlen sollte, daß er sie heiraten wollte! Er hatte verdammt gute Lust, sie am Arm zu packen, aus dem Restaurant zu führen, ihr zu sagen, was Sache war, und dann mit ihr ins Bett zu gehen, wie es jedem erwachsenen Mann erlaubt sein sollte, noch dazu so kurz vor der Hochzeit. Das war kein Abkommen, das er da mit ihrem Vater getroffen hatte, es war nichts anderes als die bösartige, hinterhältige Rache eines arroganten, hinterlistigen Pfaffen ...

Zack stieß sich von der Bar ab.

Da landete die Hand von Bürgermeister Addleson mit festem Griff auf seiner Schulter, und er sagte mit väterlicher Stimme: »Nehmen Sie den Rat eines Mannes an, der dasselbe ausgestanden hat, was Sie gerade durchmachen: Tun Sie's nicht.«

»Was?« schnappte Zack.

Ted lehnte sich vor und grinste Zack an. »Bestell dir was Kaltes zu trinken, iß einen Hamburger, fahr dann heim und nimm zum x-tenmal eine kalte Dusche. Eines Tages wirst du daran zurückdenken und darüber lachen.«

»Ich weiß beim besten Willen nicht, wovon ihr redet.«

»Wir reden von dem, was in ganz Keaton allgemein als die Mathisonsche Methode vorehelichen Elends bekannt ist«, erklärte Ted milde. »Es ist die wohlmeinende Art meines Vaters, die Spannung und das ungeduldige Warten auf die Hochzeitsnacht wiederherzustellen, wie sie früher üblich waren; er ist nämlich der Ansicht, daß die jungen Paare von heute diesen Zauber überhaupt nicht mehr empfinden, wenn sie alles schon vorweggenommen haben.«

Zack wurde noch wütender, weil er fälschlicherweise annahm, daß Julies Vater tatsächlich der ganzen Stadt erzählt hatte, welche Strafe er Zack für die Entführung seiner Tochter auferlegt hatte. »Was soll das?« fragte er ungnädig.

John Grayson hörte die Frage und lehnte sich zu ihnen herüber. »Er wird bereits taub«, sagte er und fügte anzüglich hinzu: »Ihr wißt doch, woher das kommt?«

Ted nahm einen Schluck aus seinem Glas. »Nein, davon wird man blind, nicht taub.«

»Wovon redet ihr, verdammt noch mal?«

»Wir reden über dich, mein Freund«, antwortete Ted. »Es ist nämlich nicht Julie, die die >Hitze< nicht vertragen kann, sondern du. Bei uns war es genauso. Die Hälfte der Männer in dieser Stadt haben sich auf denselben Handel eingelassen wie du, und die meisten von uns - eben die, die sich daran gehalten haben -, fingen früher oder später einen handfesten Krach mit ihrer Zukünftigen an.«

Zacks Wut und Frustration lösten sich mit einemmal in Luft auf, als er mit ungläubigem Staunen die Absurdität des Gehörten realisierte.

»Erzählen Sie's ihm, Bürgermeister«, forderte Ted den älteren Mann auf.

»Es ist die Hölle. Ich bin zehn Jahre älter als Sie, und ich hätte mir nie vorstellen können, wie es ist, etwas unter anderem deshalb so verzweifelt zu wollen, weil man versprochen hat, für eine Weile darauf zu verzichten. Die Frauen nimmt es schon auch mit, junger Freund, aber ich persönlich bin der Ansicht, daß ihre Ungeduld durch die heimliche Freude gemildert wird, dabei zuzusehen, wie ihre zukünftigen Ehemänner vor Verlangen nach ihnen fast verrückt werden. Der letzte Teil über die Frauen«, fügte er grinsend hinzu, »ist aber nicht auf meinem Mist gewachsen, sondern nur die Ableitung einer Theorie, die seinerzeit mein Soziologieprofessor entwickelt hat. Wo sind Sie übrigens aufs College gegangen? Sie sehen aus wie ein Yankee, aber der Akzent stimmt nicht ganz.«

Noch immer hin- und hergerissen zwischen Erleichterung und Ärger über die »Mathisonsche Methode«, zögerte Zack, doch dann begriff er, daß Addleson sein möglichstes tat, die Situation zu entschärfen. Er blickte Julies hübsches Profil an und überdachte die im Grunde wirklich witzige Tatsache, daß die meisten anderen Männer im Raum seine sexuelle Frustration hervorragend nachvollziehen konnten. Mit einem irritierten Seufzer kapitulierte er. »USC.«

»In Los Angeles also. Und was war Ihr Hauptfach?«

»Finanzwissenschaft und Film.«

»Zwei Hauptfächer?«

Zack nickte, doch sein Blick ruhte auf Julie, und er war trotz allem noch nicht bereit, sich ein zweites Mal in aller Öffentlichkeit eine Blöße zu geben, denn schließlich entbehrte ihr Ärger auf ihn tatsächlich jeder Berechtigung.

Am anderen Ende der Bar stellte Ed Sandeil einen abgewetzten Cowboystiefel auf seinen Stuhl und rieb sich den sonnenverbrannten Nacken mit dem Taschentuch. Dann sah er den Rancher an, der ihm gegenüberstand. »Meine Schwester Holly hat Benedict am Sonntag in der Kirche gesehen«, sagte er und deutete mit dem Kopf in Zacks Richtung, der neben der Musicbox stand. »Sie sagt, er ist nett.«

»Er ist ein Schwächling«, erklärte Jake Barton und schob sich den Hut in den Nacken. »Diese Hollywood-Typen sind doch alle Waschlappen.«

»Der nicht«, widersprach Martin Laughlin. »Ich meine, dieser Kerl war fünf Jahre im Knast.«

»Na und? Ist trotzdem ein Schwächling. Schaut euch bloß seine Jeans an. Bestimmt von irgend so einem De-sig-ner; fehlen bloß noch die Bügelfalten.«

»Was soll das, Jake?« argumentierte Laughlin. »Er war nicht nur fünf Jahre im Kittchen, er hatte auch genug Mumm zum Fliehen.«

»Und er wurde wieder erwischt. Er ist und bleibt ein Waschlappen«, verkündete Jake kategorisch.

Ed Sandeil winkte der Bedienung und sagte langsam: »Er war heute Schiedsrichter bei dem Spiel gegen Perseville. Julie Mathison hat sich wegen einer Entscheidung mit ihm angelegt, und er hat sie vom Platz verwiesen.«

Jake Barton blickte auf. »Echt?«

»Jawoll!«

Seine Miene spiegelte wachsenden Respekt, und er sah sich suchend nach Zack Benedict um. Dann winkte er der Bedienung. »Tracy«, sagte er grinsend, »bringen Sie Mr. Benedict einen Drink, und setzen Sie ihn auf meine Rechnung.«

Von der anderen Seite des Lokals aus warf Julie einen heimlichen Blick auf Zack. Er ertappte sie dabei und erwiderte ihren Blick gelassen. Abwartend. Der letzte Rest verbliebenen Ärgers versiegte in Julie. Sie liebte ihn so sehr, und sie hatten soviel durchgemacht. Heute abend war sie im Unrecht, und sie wußte es. Sie wünschte, sie hätte nicht so lange gewartet, sondern wäre gleich auf ihn zugegangen, als er das Lokal betrat. Dann hätte sie jetzt nicht ihren Stolz hinunterschlucken und unter den Augen der halben Stadt zu ihm gehen müssen. Andererseits, entschied sie, während sie sich bei den Leuten, mit denen sie sich unterhalten hatte, entschuldigte, war es absoluter Blödsinn, wegen einer so lächerlichen Kleinigkeit auch nur eine weitere kostbare Minute ungenutzt verstreichen zu lassen, die sie doch beieinander sein könnten. Als sie bei Zack ankam, nickte sie dem Bürgermeister, ihren Brüdern und John Grayson kurz zu, dann schob sie die Hände in die Taschen ihrer Shorts und sah ihn zaudernd an.

»Nun?« erkundigte sich Zack freundlich und tat sein möglichstes, nicht zu beachten, wie wunderbar ihr T-Shirt sich über ihren Brüsten spannte.

»Ich hätte gern was zu essen«, sagte sie.

Enttäuscht darüber, daß sie ihm nicht den Gefallen tat, sich zu entschuldigen, hob Zack den Kopf und nickte der Bedienung zu.

»Was darf's sein, Leute?« fragte Tracy und verbarg ihr Unbehagen über den Streit der beiden, indem sie sich auf den Bestellblock und den Stift konzentrierte, die sie in der Hand hielt.

»Ich kann mich einfach nicht entscheiden«, sagte Julie. Den Blick von der Bedienung weg und auf ihren Verlobten richtend, fragte sie feierlich: »Soll ich Erlösung von schlechtem Gewissen bestellen, Zack? Oder lieber eine Bitte um Verzeihung?«

Zacks Lippen zuckten. »Was wäre dir denn lieber?«

Julie blickte die Bedienung an, die sich erfolglos bemühte, ernst zu bleiben. »Von beidem bitte je eine Portion, Tracy.«

»Mit besonders viel Käse und Peperoni«, fügte Zack hinzu, änderte ihre Bestellung zu einer Pizza, legte dann seinen Arm um Julies Schultern und zog sie dicht an seine Seite. Tracy war bereits einige Schritte entfernt, als Julie ihr nachrief: »Oh, und bitte eine Brille für den Schiedsrichter, Tracy!«

Ein erleichtertes Seufzen ging durch den Raum, und dann erfüllte erneut Gelächter und Lärm die Luft.

Hand in Hand schlenderten sie durch die milde Frühlingsnacht zu Julies Haus zurück. »Es gefällt mir hier«, sagte Zack, als sie auf dem Bürgersteig vor ihrer Einfahrt angekommen waren. »Ich hätte nicht gedacht, daß etwas Normalität so gut für mich wäre. Seit ich aus dem Gefängnis entlassen wurde, hatte ich eigentlich keine Zeit, mich zu entspannen.«

Als sie die Haustür aufsperrte und mit ihm hineingehen wollte, schüttelte er den Kopf und blieb draußen stehen. »Führe mich nicht schon wieder in Versuchung!« neckte er sie und zog sie an sich, um ihr einen kurzen Kuß zu geben. Seine Lippen glitten über ihre, und er wollte sie gerade wieder loslassen, als sie ihre Arme um seinen Hals schlang und ihn mit aller Liebe und voller Leidenschaft zurückküßte. Zacks Mund öffnete sich hungrig über ihrem, seine Hände strichen über ihre Brust, landeten dann auf ihrem Po und drückten sie fest gegen seinen erregten Körper, bis sie beide vor Begierde in hellen Flammen standen.

Als es ihm endlich gelang, seinen Mund von ihrem zu lösen, ließ sie ihre Arme um seinen Hals geschlungen und rieb ihre Wange an seiner Brust - ein Kätzchen, das seine Krallen jetzt vollständig eingezogen hatte. Ihr Körper blieb noch immer gegen- seinen gepreßt, und Zack kämpfte mit sich, ob er die Folterqualen eines weiteren Kusses auf sich nehmen sollte, als sie den Kopf in den Nacken legte und ihn einladend anlächelte. Dieser provokative Blick war fast zuviel, doch er schüttelte widerstrebend den Kopf. »Lieber nicht, du Verführerin. Ich bin schon jetzt so scharf auf dich, daß ich es kaum noch aushalte. Und außerdem«, fügte er hinzu und bedachte sie mit einem - recht verspäteten - strafenden Blick, »habe ich dir noch keineswegs verziehen, daß du mir nicht erzählt hast, daß dein Vater seine unglückselige Abmachung jedem männlichen Wesen aufzwingt, das sich von ihm trauen lassen möchte.«

Im Mondlicht sah er, wie ihre Augen glitzerten. »Ich hatte Angst, daß du dich noch unwohler fühlen würdest, wenn du wüßtest, daß die ganze Stadt weiß, was du durchmachst.«

»Julie«, gestand er und zog ihre Hüften dichter an sich, um seine nächsten Worte möglichst anschaulich zu illustrieren, »ich wüßte nicht, wie ich mich noch unwohler fühlen könnte, als ich es jetzt schon tue.«

»Ich doch auch nicht«, flüsterte sie mit solcher Inbrunst, daß er lachen mußte und sie erneut küßte. Dann schob er sie von sich. »Du machst mich wahnsinnig glücklich«, sagte er und grinste sie liebevoll an. »Mit dir habe ich mehr Spaß als jemals zuvor in meinem Leben.«

84

Zwei Tage vor der Hochzeit saß Zack in ein Drehbuch vertieft an Mr. Mathisons Schreibtisch, als Mary Mathison hereinkam. Er blickte auf.

»Zack, mein Lieber«, sagte sie und wirkte ein wenig besorgt, als sie einen Teller mit noch ofenwarmen Plätzchen auf den Schreibtisch stellte, »dürfte ich dich um einen riesengroßen Gefallen bitten?«

»Natürlich«, sagte er und streckte die Hand nach dem Teller aus.

»Verdirb dir nicht den Appetit, iß nicht zuviel davon«, warnte sie.

»Keine Sorge«, versprach er mit jungenhaftem Grinsen. In den knapp zwei Wochen, die er jetzt bei ihnen wohnte, hatte Zack seine zukünftigen Schwiegereltern aufrichtig ins Herz geschlossen. Sie waren genau die Eltern, die er niemals gehabt, sich aber immer gewünscht hatte; ihr Heim war mit dem Lachen und der Liebe erfüllt, die in seinem eigenen Elternhaus immer gefehlt hatten. Jim Mathison war ein intelligenter, freundlicher Mann. Er blieb abends lange auf, um Zack besser kennenzulernen, spielte mit ihm Schach und erzählte ihm wunderbare Geschichten aus Julies und Teds Kinderzeit. Zack behandelte er wie einen Adoptivsohn, warnte ihn davor, zuviel Geld auszugeben, und riet ihm ernsthaft, keine Filme zu machen, die erst ab achtzehn freigegeben würden. Mary Mathison bemutterte Zack, schalt ihn, daß er zuviel arbeite, und schickte ihn in die Stadt, um Besorgungen zu machen, als sei er ihr eigener Sohn. Zack, der selten genug in seinem Leben eine Metzgerei oder eine Reinigung betreten hatte, war ebenso nervös wie gerührt, als er einen Einkaufszettel in die Hand gedrückt bekam und losgeschickt wurde. Auch war es eine völlig neue Erfahrung für ihn, daß die Geschäftsinhaber ihn anlächelten und sich nach seiner neuen Familie erkundigten. »Wie wird Mary bloß mit den ganzen Hochzeitsvorbereitungen fertig?« fragte der Metzger, während er Zack ein Hähnchen einpackte. »Sie paßt doch hoffentlich auf ihren Blutdruck auf.«

Der Besitzer der Reinigung reichte Zack einen Armvoll strahlend weißer Tischtücher. »Kostet nichts«, sagte er. »Wir möchten alle einen Teil zu der Hochzeit beitragen. Sie heiraten in eine großartige Familie hinein, Mr. Benedict.«

»Die beste, die es gibt«, korrigierte Zack, und das war auch seine ehrliche Meinung.

Als er jetzt die Sorge bemerkte, die Mary Mathison vergeblich zu verbergen suchte, während sie ihre Schürze glattstrich und ihn ansah, fühlte er sich beunruhigt. »Was für einen Gefallen meinst du denn?« hakte er vorsichtig nach und fügte scherzhaft hinzu: »Wenn ich wie gestern wieder Zwiebel schälen soll, kostet dich das eine extra Portion Plätzchen.«

Sie setzte sich auf die Kante eines Stuhls. »Nein, es ist etwas ganz anderes. Ich brauche einen Rat - oder vielmehr moralische Unterstützung.«

»Weswegen?« fragte Zack, bereit, ihr in jeder Hinsicht zu helfen.

»Wegen etwas, das Julie getan hat und wozu ich ihr zugeredet habe. Ich möchte dir eine rein hypothetische Frage stellen und deine Meinung hören - als Mann.«

Zack lehnte sich in seinem Stuhl zurück und schenkte ihr seine ungeteilte Aufmerksamkeit. »Schieß los.«

»Also, sagen wir einmal, ein Mann - mein Mann zum Beispiel ...«, Zack kam augenblicklich zu dem Schluß, daß der zur Diskussion stehende Mann definitiv Jim Mathison war, »nehmen wir also an, er hätte eine ältere Verwandte, mit der er schon seit langem zerstritten wäre, und ich wüßte mit absoluter Sicherheit, daß dieser älteren Verwandten sehr viel daran läge, sich mit ihm zu versöhnen, bevor es zu spät ist. Wenn wir - Julie und ich - also wüßten, daß Julies Hochzeit wahrscheinlich die letzte - und beste - Gelegenheit dafür böte, wäre es dann deiner Meinung nach richtig oder verkehrt, wenn wir diese Verwandte einladen würden, ohne es ihm zu sagen?«

Zack unterdrückte den gar nicht netten, aber durchaus amüsanten Gedanken, daß dies möglicherweise eine hervorragende Gelegenheit wäre, seinem Schwiegervater jene gräßliche, unerträgliche Abmachung heimzuzahlen. Allerdings hielt er den Plan, den Julie und Mrs. Mathison da ausgeheckt hatten, für nicht besonders clever und wollte ihr das gerade sagen, als sie voller Sanftmut hinzufügte: »Das Problem ist, daß wir es bereits getan haben.«

»Ich verstehe«, sagte Zack und lächelte. »In dem Fall bleibt wohl nichts weiter übrig, als abzuwarten und das Beste zu hoffen.«

Sie nickte, stand auf und band sich ihre Schürze neu. »Genau das haben wir auch gedacht. Das Wichtigste ist, immer im Gedächtnis zu behalten«, fuhr sie bedeutungsschwer fort, als sie sich zum Gehen wandte, »daß es falsch ist, nachtragend zu sein. Die Bibel weist uns deutlich darauf hin, daß wir denen, die gegen uns Unrecht begangen haben, verzeihen sollen. Der Herr hat sich da sehr, sehr klar ausgedrückt.«

Zack setzte eine ernste Miene auf, als er erwiderte: »Ja, Ma'am, das habe ich auch schon gehört.«

»Nenn mich Mom«, korrigierte sie, ging auf ihn zu und legte ihren Arm in einer mütterlichen Geste um seine Schultern. »Du bist ein guter Mensch, Zack. Ein sehr guter Mensch. Jim und ich sind sehr stolz, daß du bald zu unserer Familie gehörst.«

Eine Stunde später blickte er erneut auf, als Julie von ihrem Unterricht zurückkam und ihm über die Schulter schaute. »Was ist das?« fragte sie, ihre Hände auf seine Schultern gelegt, und gab ihm einen Kuß auf die Wange.

»Das Drehbuch für einen Film, den ich, glaube ich, gerne machen würde. Es heißt Last Interlude (Letzte Pause), aber da gibt's ein paar Passagen, an denen ich noch viel arbeiten muß.«

Er erzählte ihr den Inhalt und berichtete von den problematischen Stellen. Sie hörte aufmerksam zu, und erst als sie darüber diskutiert hatten, sagte sie zögernd: »Ich möchte dich um einen großen Gefallen bitten. Morgen ist nicht nur der letzte Tag, an dem ich regulären Unterricht halte, sondern auch der letzte Abend mit den Frauen, denen ich das Lesen beibringe. Ich möchte, daß du sie kennenlernst, vor allem Debby Sue Cassidy. Sie ist so intelligent und stellt gleichzeitig so furchtbar hohe Ansprüche an sich; die Tatsache, daß sie nach wenigen Monaten noch nicht wie ein Hochschulabsolvent lesen kann, sieht sie als unumstößlichen Beweis dafür an, ein hoffnungsloser Fall zu sein. Dabei hat sie unheimlich viel gelesen - Bücher auf Kassette«, erklärte ihm Julie, als er sie verwundert anblickte, »und hat die wunderbare Gabe, Dinge ganz schlicht auszudrücken und einen das Gesagte wirklich spüren zu lassen. Sie will eines Tages ein Buch schreiben.«

»Will das nicht jeder?« zog er sie auf.

Sie blickte ihn vorwurfsvoll an, nickte dann aber. »Wahrscheinlich hast du recht. Aber setz sie bitte nicht herunter. Mit etwas Ermutigung und Unterstützung von jemandem, den sie wirklich bewundert ...«

»So wie mich?«

Julie lachte und gab ihm einen Kuß auf die Stirn. »Wie hast du das nur wieder erraten?«

»Wann soll ich morgen kommen?«

»So gegen sieben.«

»Ich werde pünktlich sein. Übrigens bin ich heute beim Einkaufen einer der Zwillingsdamen begegnet, und sie hat mich dazu gebracht, in ihren Laden zu gehen und ihre Handarbeiten anzuschauen. Ich bin zwar kein Experte in diesen Dingen, aber es sah wirklich gut aus.«

»Ihr Stadtmenschen seid doch alle gleich«, zog sie ihn auf. »Ihr glaubt, Talent gedeihe nur in Großstädten. Unser hiesiger Florist wurde vom Floristen-Verband dazu ausgewählt, das Team zusammenzustellen, das das Weiße Haus für den Inaugurationsball geschmückt hat! Laßt dich nur von unserem Hochzeitsempfang überraschen. Da alle, die daran mitarbeiten, auch eingeladen sind, geben sie sich doppelte Mühe. Du wirst schon sehen, es wird wunderbar.«

»Solange du da bist und mich heiratest, wird es garantiert wunderbar«, sagte Zack und vermied es sorgfältig, seine Meinung über die Kompetenz der Leute zu äußern, die den Empfang gestalten sollten.

Auf einmal wurde sie ernst und wirkte auch ein wenig nervös. »Natürlich bin ich da. Aber das Wichtigste im Moment ist, ob du mich auch genug liebst, um mir zu vergeben, wenn ich etwas tun sollte, was deiner Ansicht nach dumm oder sogar falsch ist.«

»Es hat doch hoffentlich nichts mit einem anderen Mann zu tun, oder?«

»Natürlich nicht!«

»In dem Fall«, äußerste Zack betont großmütig, »wirst du in mir den verständnisvollsten Menschen überhaupt finden. Was jedoch etwaige Konkurrenten betrifft, so muß ich dir sagen, daß ich dafür nicht das geringste Verständnis aufbringen würde! Du hast dir einen ungeheuer besitzergreifenden und eifersüchtigen Mann ausgesucht, mein Herz«, fügte er, Richardson im Hinterkopf, hinzu. »Also, was hast du Dummes oder Falsches getan?«

»Oh, ich habe nicht gesagt, daß ich etwas Derartiges getan habe«, wich sie aus. »Es war eine rein hypothetische Frage. Ich muß Mutter helfen, das Abendessen vorzubereiten«, fügte sie hinzu, eine schnelle Ausrede erfindend.

»Bist du dir sicher, daß alles in Ordnung ist?«

»Aber ja. Noch ist alles in wunderbarer Ordnung«, sagte sie und verschwand.

Trotz Julies Versicherung hatte Zack das ganze Abendessen über den Eindruck, daß es irgend etwas gab, was Julie und ihre Eltern beschäftigte. Sobald der Tisch abgeräumt war, verkündeten Reverend und Mrs. Mathison ihre Absicht, Freunde zu besuchen, und verabschiedeten sich mit einer Hast, die Zack an ihnen gar nicht kannte und die seinen Argwohn, daß etwas nicht stimmte, noch verstärkte. Und als dann Julie ganz gegen jede Gewohnheit sein Angebot, ihr in der Küche zu helfen, ablehnte, kam ihm das äußerst spanisch vor, und er zog sich in das Arbeitszimmer zurück, um über ihr seltsames Verhalten nachzudenken. Eine halbe Stunde später dann - er sah gerade einige Papiere durch, die ihm sein Anwalt geschickt hatte - tauchte sie unter der Tür auf.

»Zack«, sagte sie und lächelte ein bißchen zu strahlend, »da ist jemand, der dich sprechen möchte.«

Zack stand auf, ging ins Wohnzimmer und erstarrte, als sein Blick auf die ältere Frau fiel, die, einen Stock in der Hand, mitten im Zimmer stand. Ihre Stimme klang genau so, wie er sie in Erinnerung hatte - energisch, kühl und arrogant. Mit einer königlichen Geste ihren Kopf ein wenig zum Gruß senkend, sagte sie: »Es ist lange her, Zachary.«

»Nicht lange genug«, knurrte er. Mit eiskalter Miene wandte er sich Julie zu und fragte kurz: »Was zum Teufel soll das?«

Julie antwortete ganz ruhig: »Du solltest dir anhören, was deine Großmutter dir zu sagen hat.« Zack wollte sich abrupt umdrehen und das Zimmer verlassen, doch Julie legte ihre Hand auf seinen Arm. »Bitte, Liebster. Tu es für mich. Ich wünsche es mir von dir zur Hochzeit. Inzwischen gehe ich in die Küche und mache Tee.«

Zack riß seinen Blick von ihrem Gesicht los und musterte voller Mißtrauen und Abneigung die alte Frau. »Also gut. Sag, was du zu sagen hast, aber dann verschwinde für immer und ewig aus meinem Leben!«

Anstatt aufzubrausen, nickte sie nur und sagte mit verhaltener Stimme: »Ich bin gekommen, um dir zu sagen, wie ... wie außerordentlich leid mir alles tut, was ich dir angetan habe.«

»In Ordnung«, entgegnete Zack sarkastisch. »Und jetzt verschwinde.«

»Ich bin auch gekommen, um dich um Verzeihung zu bitten.«

»Mach dich nicht lächerlich.«

»Und um dir zu sagen, daß ich ... ich ...« Sie verstummte und blickte sich hilfesuchend nach Julie um, die jedoch verschwunden war. So streckte sie nur ihre Hand in einer flehenden Geste zu ihm aus und flüsterte: »Zachary, bitte.«

Zack blickte auf die Hand, die ihm entgegengehalten wurde; sie war jetzt älter und sehr dünn. Ihr einziger Schmuck war ein goldener Ehering. Als er nicht reagierte, ließ sie die Hand fallen und sagte mit einem stolzen Heben ihres Kopfes: »Ich werde dich nicht anflehen.« Sie wandte sich zum Fenster, straffte die Schultern und sagte, während sie auf die Straße hinausblickte: »Nun, jedenfalls bin ich gekommen, um dir alles zu erklären, und das werde ich jetzt auch tun.« Sie schwieg einen Augenblick, und als sie wieder zu sprechen begann, lag eine Unsicherheit in ihrer Stimme, wie sie Zack noch niemals darin vernommen hatte. »Kurz bevor Justin starb, war ich nach oben gegangen, um eine Vase mit Blumen in den Flur zu stellen. Ich hörte euch beide in seinem Zimmer streiten. Ihr habt euch darüber gestritten, wer von euch mit Amy Price zum Ball in den Country Club gehen sollte ...« Sie holte unsicher Luft und fuhr dann fort: »Ein paar Minuten später hörte ich einen Schuß, und Justin war tot.«

Mit einem Blick über ihre Schulter sagte sie bitter: »Ich wußte, daß du gelogen hast, als du der Polizei erzähltest, du hättest ihn versehentlich erschossen, ich konnte es in deinen Augen lesen. Nur dachte ich - ich dachte, du würdest dich darauf hinausreden wollen, daß es ein Unfall war.«

Zack bemerkte den tiefen Schmerz in ihrem Gesicht, und es kostete ihn Mühe, nicht darauf zu reagieren. Es überraschte ihn, daß sie seinen Streit mit Justin mitbekommen hatte, und er erkannte, wie sehr ihn das in ihren Augen belastet haben mußte. Tatsächlich hatte er mit Justin deshalb gestritten, weil dieser zu seinen Gunsten auf seine Verabredung mit Amy Price verzichten wollte, und ihm, Zack, war das gar nicht recht gewesen.

»Bitte«, sagte sie heiser, »sag doch etwas.«

Julie, die inzwischen zurückgekommen war, sprang für Zack ein. »Mrs. Stanhope, warum haben Sie der Polizei nichts von dem Streit zwischen Zack und Justin erzählt?«

Margaret Stanhope blickte auf ihre Hände, die sie über dem Knauf des Stockes gefaltet hatte, als schäme sie sich ihrer Schwäche. »Ich konnte es nicht«, sagte sie. »Ich konnte den Anblick von Zachary nicht mehr ertragen, aber ich hätte es auch niemals fertiggebracht, ihn im Gefängnis zu wissen. Und deshalb«, schloß sie, ihren Blick zu Zacks undurchdringlicher Miene hebend, »hab' ich dich fortgeschickt. Fort von deinem Heim und von deinen Geschwistern. Ich wußte, daß du auch allein durchkommen würdest«, fügte sie hinzu, und ihre Stimme klang heiser. »Siehst du ... ich wußte, daß du stark bist, Zachary. Sehr stark.« Sie holte erneut tief Luft und fuhr dann fort: »Und sehr intelligent. Und sehr stolz.« Als Zack noch immer keine Reaktion zeigte, fuhr sie fort: »Dein Großvater hat dir und Foster das Versprechen abgenommen, mir niemals zu erzählen, daß - und warum - Justin Selbstmord begangen hat. Foster hat dieses Versprechen an dem Tag gebrochen, an dem du aus dem Gefängnis entlassen wurdest. Er hatte das Gefühl, dir sei zuviel Unrecht widerfahren, und er konnte es nicht mehr mit seinem Gewissen vereinbaren, dieses Geheimnis noch länger für sich zu behalten. Und jetzt bin ich es, die das ganze Unrecht, das ich dir angetan habe, mit meinem Gewissen vereinbaren muß. Ich bin es, die dir deine Geschwister geraubt hat, die dich aus deinem rechtmäßigen Heim vertrieben hat, die Julie dazu gebracht hat zu glauben, du seist zu einem kaltblütigen Mord fähig. Und ich war es auch, die sie dazu gebracht hat, dich an das FBI zu verraten.«

Als sie ausgesprochen hatte, wartete sie darauf, daß er etwas sagen würde, und als er es nicht tat, blickte sie hilfesuchend Julie an. »Ich habe Ihnen doch gesagt, daß er mir nicht vergeben wird. Er ist mir viel zu ähnlich, als daß er eine Entschuldigung für etwas akzeptieren könnte, das einfach unverzeihlich ist.« Sie drehte sich um und ging auf die Tür zu, hielt aber kurz vorher inne und blickte Zack noch einmal an: »Wie pathetisch muß ich dir jetzt Vorkommen. Und wie blind! Ich habe mein ganzes Leben vergeudet, weil ich mir nicht erlaubt habe, erst deinen Großvater und dann dich zu lieben. Und jetzt höre ich von Julie, daß ihr beide mich mehr geliebt habt, als ich es mir jemals hätte träumen lassen. Nun muß ich wohl den Rest meines Lebens damit verbringen, all die vergeudeten Jahre zu bedauern und meine Dummheit, meine Grausamkeit und meine Blindheit zu bereuen. Eine angemessene Strafe für mich, findest du nicht, Zachary?«

»Nein«, platzte Julie heraus, die Zacks inneren Zwiespalt erahnte. »Sie haben überhaupt keine solche Strafe verdient, und er weiß das genau!« Sie streckte ihre Hand aus und berührte Zacks starres Gesicht, ohne sich von der Eiseskälte seiner Augen abschrecken zu lassen. »Zack«, sagte sie leise, »bitte laß diese Chance nicht ungenutzt verstreichen. Du kannst euren Streit jetzt für immer beenden. Ich weiß, daß du deine Großmutter geliebt hast, ich weiß es wirklich! Ich habe es aus deiner Stimme herausgehört, als du mir in Colorado von ihr erzählt hast. Sie hat mitbekommen, wie du kurz vor Justins Tod mit deinem Bruder gestritten hast; wußtest du das schon vorher?«

»Nein.« Seine Antwort klang barsch.

Julie verstärkte den Druck ihrer Hand auf seinem Arm und flehte: »Du hast mir sehr viel Schlimmeres vergeben.«

Mrs. Stanhope wandte sich zum Gehen, blieb dann aber noch einmal stehen und holte ein kleines Samtetui aus ihrer Tasche. »Das hier wollte ich dir noch geben«, sagte sie und hielt es ihm hin. Als Zack nicht danach griff, gab sie es Julie. »Es ist die Uhr, die deinem Großvater gehört hat.« Dann straffte sie ihre Schultern, nickte Julie freundlich zu und sagte mit einem leisen, wehmütigen Lächeln: »Vielen Dank dafür, daß Sie versucht haben, mir zu helfen. Sie sind wirklich eine bemerkenswerte Frau, sehr warmherzig und sehr couragiert - die passende Frau für meinen Enkel.« Ihre Stimme brach bei dem letzten Wort, und sie griff nach dem Türknauf.

Hinter ihrem Rücken ertönte Zacks Stimme: »Julie hat Tee gemacht. Ich nehme an, sie würde sich freuen, wenn du auf eine Tasse bleiben würdest.« Mehr brachte er nicht über die Lippen, aber beide Frauen wußten genau, daß es ein echtes Friedensangebot war. Mrs. Stanhope blickte auf den hochgewachsenen, attraktiven Mann, der unglaublichen Widrigkeiten nicht nur getrotzt, sondern sie sogar mit Bravour gemeistert hatte, und dann auf die mutige junge Frau, die er liebte. »Deine Schwester und dein Bruder warten draußen im Wagen«, sagte sie mit rauher Stimme. »Sie würden sich freuen, dich zu sehen, wenn du willst.«

Julie hielt den Atem an, während Zack mit sich rang, dann aber trat er langsam auf die Veranda, blieb dort stehen und blickte auf die Limousine, die am Straßenrand stand. Seine Hände hatte er in die Hosentaschen gesteckt. Er würde nicht bis zum Wagen gehen, das war Julie klar, er würde ihnen nicht einmal auf halbem Wege entgegenkommen, aber er gab ihnen eine Chance.

Und sie ergriffen sie.

Die hintere Tür der Limousine wurde aufgerissen, und ein kleiner Junge in einem schwarzen Anzug mit Krawatte sprang heraus, gefolgt von seiner Mutter und seinem Onkel, die gleich darauf den Bürgersteig überquerten. Er rannte die Stufen zur Veranda hoch und blieb direkt vor Zack stehen. Mit zurückgelegtem Kopf musterte er das Gesicht Zacks. »Bist du wirklich mein Onkel Zack?« erkundigte er sich.

Zack blickte auf das Kind und mußte unwillkürlich lächeln, als er sah, daß die Stanhope-Züge sich wieder einmal durchgesetzt hatten: Der kleine Junge war ein exaktes Ebenbild dessen, wie Zack in seinem Alter ausgesehen hatte. »Ja«, beantwortete er die Frage des Jungen. »Und wer bist du?«

Der Kleine grinste: »Ich bin Jamison Zachary Arthur Stanhope. Du kannst mich Jamie nennen, das tun alle. Meine Mommy hat mich Zachary getauft, nach dir. Das hat Großmutter ganz schön geärgert«, vertraute er ihm an.

Zack ging in die Hocke und nahm das Kind in seine Arme. »Darauf möchte ich wetten«, sagte er.

Unter der Tür stehend, verfolgte Julie die Szene. Sie hörte, wie Zack leise sagte: »Hallo, Elizabeth«, und sah dann, wie seine Schwester weinend und lachend die Treppe heraufgelaufen kam, um ihn zu umarmen. Zacks Bruder streckte ihm unsicher die Hand entgegen: »Ich könnte es dir nicht übelnehmen, wenn du mir nicht die Hand schütteln wolltest, Zack«, sagte er. »Ich an deiner Stelle würde es wahrscheinlich auch nicht tun.«

Zack legte den linken Arm um seinen Neffen und seine weinende Schwester und streckte seine Rechte dem Bruder entgegen. Alex sah sie, ergriff sie, und dann umarmten sich die beiden Brüder.

Jamie blickte zuerst seine Mutter, seine Urgroßmutter und dann Julie an. »Warum heulen die alle?« wollte er von Zack wissen.

»Keine Ahnung«, log Zack lächelnd. »Wie alt bist du?«

Später am selben Abend saßen Julie und Zack auf den Stufen zu ihrer Veranda, blickten in den sternenklaren Nachthimmel und lauschten dem Zirpen der Grillen, die ihnen ein Ständchen brachten. »Ich werde das hier vermissen«, sagte Julie leise, während sie sich an ihn lehnte.

»Ich weiß«, erwiderte Zack. »Mir wird es auch fehlen.« In den letzten zwei Wochen war er zweimal geschäftlich in Kalifornien gewesen, und beide Male hatte er sich mit direkt kindlichem Übermut darauf gefreut, nach Keaton und zu Julie zurückzukommen. Morgen würde er nach Austin fliegen, um vor dem texanischen Gerichtshof auszusagen, der ein Disziplinarverfahren gegen Wayne Hadley angestrengt hatte. Am darauffolgenden Tag sollten sie getraut werden.

»Ich wünschte, du müßtest morgen nicht nach Austin.«

Er gab ihr einen Kuß auf das Haar und legte seinen Arm um ihre Taille. »Ich auch.«

»Bitte denk dran, daß du so früh wie möglich wieder hier bist.«

»Warum denn?« neckte er sie. »Hast du vor, mir noch weitere Verwandte aufzutischen?«

Sie wandte sich ihm zu: »Hast du denn noch mehr von der Sorte?«

»Nein!« entgegnete er entschieden, sah, daß sie zu lächeln versuchte und hob ihr Kinn an. »Also, was ist los?«

»Mir gefällt einfach der Gedanke nicht, daß du wieder in die Nähe eines Gefängnisses kommst.«

Zack lächelte ebenfalls, doch sein Tonfall war ernst: »Das ist etwas, was ich tun muß, und du brauchst dir deswegen wirklich keine Sorgen zu machen.« Im Scherz fügte er hinzu: »Und falls sie wirklich versuchen sollten, mich wieder hinter Gitter zu bringen, dann kann ich mich doch darauf verlassen, daß du mich rechtzeitig zur Hochzeit wieder rausholst, oder?«

»Selbstverständlich!« erwiderte sie, und das klang derart entschlossen, daß Zack lachen mußte.

»Ich bin morgen abend pünktlich um sieben bei dir in der Schule«, versprach er.

85

Der nostalgische Geruch von Fingerfarben und Kleister drang in Zacks Nase, während er langsam den menschenleeren Gang zu dem einzigen Klassenzimmer hinunterging, in dem noch Licht brannte. Als er näher kam, hörte er weibliche Stimmen, und an der Türe angekommen, blieb er einen Augenblick lang stehen, ohne von den Anwesenden bemerkt zu werden. In den vordersten Bänken, die natürlich viel zu klein für sie waren, saßen sieben Frauen.

Der ganze Raum hing voll mit Kinderzeichnungen und großen Bildern mit den einzelnen Buchstaben des Alphabets. Julie stand mit dem Rücken an ihr Pult gelehnt. Sie war bereits für das Dinner gekleidet, das heute abend im Anschluß an die Hochzeitsprobe stattfinden sollte, und hatte das Haar zu einem weichen Knoten zusammengeschlungen, der sie überraschend elegant aussehen ließ. Er bewunderte gerade den Sitz ihres pfirsichfarbenen Sommerkleides, als sie aufblickte und ihn sah. »Du kommst genau zur rechten Zeit«, sagte sie und lächelte ihn an. »Wir sind mit dem Unterricht fertig, schwelgen jetzt in Erinnerungen und halten eine kleine Abschiedsfeier.« Bei diesen Worten deutete sie mit dem Kopf auf den kleinen Kuchen und die Pappbecher, die auf dem Pult standen, und streckte ihm ihre Hand entgegen. Während sie ihn nach vorne zog, erklärte sie den Frauen: »Zack ist heute abend hergekommen, weil er Sie unbedingt kennenlernen wollte, bevor wir morgen abend abfahren.« Sieben Gesichter blickten ihn an, und die Mienen spiegelten unverhohlene Beklommenheit und Scheu. »Pauline«, begann Julie, »darf ich Ihnen meinen Verlobten vorstellen? Zack, das ist Pauline Perkins ...«

Zack fiel auf, daß Julie es absichtlich so klingen ließ, als sei die Ehre, dem anderen vorgestellt zu werden, ganz auf seiner Seite - und nicht auf der der Frauen. Sie machte das wie zufällig, und Zack konnte sehen, wie die Anspannung der Frauen nachließ und wie sie zu lächeln begannen.

Beeindruckt von ihrem Taktgefühl, stellte er sich, nachdem er der letzten Frau die Hand geschüttelt hatte, neben Julie an das Pult. Es folgte ein kurzer Augenblick verlegenen Schweigens. Dann meldete sich eine junge Frau Mitte Zwanzig zu Wort, die einen Kinderwagen neben sich stehen hatte und die Julie ihm als Rosalie Silmet vorgestellt hatte. »Möchten Sie ... äh ... ein Stückchen Kuchen?« platzte sie etwas unsicher, aber mit Entschlossenheit heraus.

»Bei Kuchen sage ich nie nein«, log Zack und lächelte sie so gewinnend an, daß sie alle Unsicherheit verlor. Dann ging er zum Pult und schnitt sich ein kleines Stück ab.

»Ich habe ihn selbst gebacken«, brachte sie zögernd heraus.

Ein Stück Schokoladenkuchen in der Hand, drehte er sich gerade um, als er sah, daß Julie ihm stumm etwas vorsagte, das er sofort wiederholte: »Ein gutes Rezept.«

»Ich ...«, ihre schmalen Schultern strafften sich, »ich habe das Rezept gelesen!« erklärte sie mit einem derartigen Stolz in der Stimme, daß Zack einen Kloß in seinem Hals spürte. »Und Peggy hat uns hergefahren«, fügte sie hinzu und deutet mit dem Kopf auf Peggy Listrom. »Peggy hat alle Straßenschilder, an denen wir vorbeigekommen sind, laut vorgelesen.«

»Das interessiert ihn bestimmt nicht«, sagte Peggy Listrom und lief puterrot an. »Jeder kann Straßenschilder lesen.«

»Nicht jeder«, hörte Zack sich selber sagen, weil er von dem Moment an, in dem er die hoffnungsvollen Gesichter der Frauen erblickt hatte, alles getan hätte, um dafür zu sorgen, daß jede von ihnen heute das Klassenzimmer mit dem Gefühl verließ, jemand ganz Besonderer zu sein. »Julie hat mir erzählt, daß sie selbst lange Zeit nicht lesen konnte.«

»Das hat sie Ihnen erzählt?« fragte eine Frau, völlig verblüfft, daß Julie so etwas ihrem Verlobten eingestanden hatte.

Er nickte. »Und ich bewundere sie unheimlich, weil sie es geschafft hat, das zu ändern.« Mit einem Blick auf Peggy Listrom fügte er grinsend hinzu: »Sobald Sie gelernt haben, wie man einen Stadtplan liest - verraten Sie mir den Trick dann auch? Ich brauche nur einen Stadtplan auseinanderzufalten, und schon habe ich mich verfahren.«

Jemand kicherte, und er fügte hinzu: »Wer hat den Punsch mitgebracht?«

Eine Hand fuhr in die Höhe. »Ich.«

»Und haben Sie auch das Rezept gelesen?«

Sie schüttelte den Kopf mit einem derartigen Stolz, daß Zack sie irritiert anblickte, bis sie fortfuhr: »Er ist aus einer Dose. Ich habe das Etikett gelesen. Im Supermarkt. Er hat einen Dollar und neunundsechzig Cent gekostet. Das habe ich auch gelesen.«

»Bekomme ich etwas davon?«

Sie nickte, und wieder hatte Zack das Gefühl, einen Kloß im Hals zu haben, als er die rote Flüssigkeit in einen kleinen Pappbecher goß. Er war so beeindruckt, daß er etwas davon auf die Manschette seines weißen Hemdes verschüttete; und Rosalie Silmet sprang sofort auf. »Ich zeige Ihnen die Toilette, damit Sie es gleich mit kaltem Wasser rauswaschen können.«

»Danke«, sagte er und akzeptierte ihr Angebot, weil er sie nicht verletzen wollte. »Ich schätze, ich bin heute abend so nervös, weil ich endlich Julies Schülerinnen kennenlerne. Eigentlich habe ich nämlich richtig Angst, daß Sie die Hochzeit abbläst, wenn Sie mich nicht mögen«, fügte er hinzu, während er hinter Rosalie Silmet das Klassenzimmer verließ, und als daraufhin alle lachten, war er glücklich bei dem Gedanken, etwas Wunderbares geleistet zu haben.

Als er zurückkam, näherte sich die Party bereits ihrem Ende, und alle äußerten sich besorgt, daß Julie nicht zu spät zur Probe ihrer Hochzeit kommen dürfe. »Es ist immer noch reichlich Zeit«, sagte sie, während Zack sich wieder neben das Pult stellte und langsam seinen Punsch trank. Ihm fiel auf, daß Rosalie Silmet sich zu Debby Sue Cassidy hinüberbeugte und ihr eindringlich etwas ins Ohr flüsterte, woraufhin Debby Sue jedoch ebenso nachdrücklich den Kopf schüttelte. Bis zu diesem Moment hatte Julies besonderer Protege - eine junge Frau mit glattem braunem Haar, das sie mit einer Klammer zusammenhielt und streng nach hinten gekämmt trug - kaum gesprochen, und Zack begann sich zu fragen, warum Julie von dieser Frau so beeindruckt war. Ihre anderen Schülerinnen schienen wesentlich aufgeschlossener und zugänglicher.

»Julie«, sagte Rosalie, »Debbie Sue hat ein Abschiedsgedicht für Sie geschrieben, aber jetzt möchte sie es nicht vorlesen.«

Da Zack sofort erkannte, daß seine Anwesenheit der Grund dafür war, wollte er etwas Scherzhaftes einwerfen, doch Julie kam ihm zuvor und sagte mit beruhigender, ermutigender Stimme: »Bitte lesen Sie es mir vor, Debby.«

»Es ist nicht besonders gut«, entgegnete Debby voller Verzweiflung.

»Bitte.«

Ihre Hände zitterten, als sie widerstrebend ein Blatt Papier aufhob, das vor ihr auf dem Tisch gelegen hatte. »Es reimt sich nicht.«

»Gedichte brauchen sich nicht zu reimen. Einige der wunderbarsten und großartigsten Gedichte der Weltliteratur tun das nicht. Noch nie hat jemand ein Gedicht nur für mich geschrieben«, fügte Julie hinzu. »Ich fühle mich sehr geehrt.«

Das schien Debby Selbstvertrauen zu geben, und ihre Schultern strafften sich. Zack einen letzten ängstlichen Blick zuwerfend, sagte sie: »Es heißt >Dank an Julie«. Und als sie zu lesen begann, wurde ihre Stimme nicht nur mit jedem Wort kräftiger, sondern auch gefühlvoller:

Einst war ich voller Scham, jetzt bin ich stolz.

Einst war die Welt dunkel, jetzt ist sie voller Licht.

Einst ging ich gesenkten Hauptes, jetzt stehe ich aufrecht.

Einst hatte ich Träume, jetzt habe ich Hoffnung.

Das verdanke ich Julie.

Zack starrte sie an; die schlichten, ausdrucksstarken Worte erschütterten ihn zutiefst, und er vergaß völlig, seinen Punsch weiterzutrinken. Schließlich bemerkte er, daß Julie lächelte und Debby bat, das Gedicht behalten zu dürfen, und sah, daß sie es fast mit derselben Inbrunst an ihre Brust drückte wie seinerzeit in Mexico City seinen Ehering. Dann löste sich die kleine Feier auf, er verabschiedete sich herzlich von allen und beobachtete, wie sie nacheinander das Klassenzimmer verließen.

Während Julie ihr Pult ausräumte, schlenderte er zu dem Schwarzen Brett, das an der Seitenwand des Raumes hing; doch seine Gedanken weilten nicht bei den dort festgepinnten Kinderzeichnungen verschiedenster Fantasiefrühlingsblumen. Er dachte vielmehr an das Gedicht, das er gerade gehört hatte und das genau das zum Ausdruck brachte, was er für Julie empfand. Wie schon oft erinnerte er sich an die Worte, die sie in Colorado zu ihm gesagt hatte: »Oh, Zack, du kannst dir einfach nicht vorstellen, was für ein Gefühl es ist, wenn sie merken, daß sie tatsächlich einen kurzen Satz lesen und verstehen können ...es ist, als ob ich allen Ernstes ein echtes Wunder vollbracht hätte.«

Ein Gummiring schnellte nur Millimeter an seinem Ohr vorbei und prallte leise gegen das Schwarze Brett. Er blickte auf, weil er dachte, etwas sei von oben herabgefallen, da berührte ein zweiter fast seine Schläfe, und er drehte sich um, während er versuchte, die schmerzlich-zärtlichen Gefühle zu unterdrücken, die er empfand.

Julie stand mit dem Rücken gegen ihr Pult gelehnt und hielt einen dritten Gummiring in der Hand, mit dem sie wiederum auf ihn zielte. »Guter Schuß, Cowboy«, versuchte er zu scherzen.

»Ich hatte die besten Lehrer«, erwiderte Julie mit einem leisen Lächeln, doch es entging ihr nicht, wie ernst er war. »An was denken Sie, Mr. Benedict?« erkundigte sie sich, während sie ihren Arm sinken ließ und ihre bereits gepackte Aktenmappe schloß. Zack ging auf sie zu. Er wußte nicht, was er ihr antworten sollte.

Ganz offensichtlich ahnte sie, was in seinem Kopf vorging, denn sie legte den Kopf zur Seite, verschränkte die Arme vor der Brust und fragte unschuldig: »Nun, wie haben dir meine Damen gefallen?«

»Nun - deine Debby Sue Cassidy ist wirklich ganz anders. Sie sind alle - so ganz anders, als ich erwartet hatte.«

»Noch vor ein paar Monaten hätte es keine von ihnen gewagt, in deiner Gegenwart auch nur den Mund aufzumachen.«

»Heute kamen sie mir aber ziemlich selbstbewußt vor.«

»Findest du das wirklich?« fragte sie mit einem zweifelnden Ton in der Stimme. »Wenn sie gewußt hätten, daß du heute abend hier bist, hätten keine zehn Pferde sie hergebracht. Die Frau des Metzgers kommt zu unserem Hochzeitsempfang, die Eltern meiner sämtlichen Schüler kommen, sogar die Frau des Mesners hat zugesagt. Aber es ist mir nicht gelungen, auch nur eine von diesen Frauen davon zu überzeugen, daß ich sie wirklich gerne einladen würde, und dabei habe ich mit ihnen mehr Zeit verbracht als mit den meisten anderen. Da siehst du, wie es um ihr Selbstwertgefühl steht. Als ich mit dem Geld, das ich in Amarillo bekommen hatte, aus Colorado zurückkam, habe ich spezielle Testunterlagen angefordert, um ihre Begabungen herauszufinden.«

»Wie prüft man bitte jemand, der nicht lesen kann?«

»Einzeln, nacheinander. Mündlich. Wenn man die richtigen Unterlagen hat, ist es ganz einfach. Und man nennt es nicht >Prüfung<, weil allein schon das Wort Analphabeten so verunsichern würde, daß sie völlig verkrampft wären. Weißt du, was ich herausgefunden habe?«

Er schüttelte den Kopf. Der Feuereifer, mit dem sie bei der Sache war, faszinierte ihn ebenso wie das Ausmaß ihrer Zuwendung. »Ich habe herausgefunden, daß Debby bereits auf der Stufe eines Drittkläßlers liest und daß zwei andere leichte Lernschwächen haben und deshalb nicht besser lesen können. Aber sie brauchen nicht nur Lernmittel. Weißt du, was sie noch brauchen?« Er schüttelte erneut den Kopf, und sie fuhr fort: »Sie brauchen mich. Sie brauchen jemanden, der sich um sie kümmert. Mein Gott, sie - sie blühen förmlich auf, wenn sie merken, daß eine andere Frau an sie glaubt und ihnen etwas Zeit opfert. Es braucht nicht einmal eine Lehrerin sein - bloß eine andere Frau. Die Zukunft von Rosalies Baby hängt ganz und gar davon ab, ob Katherine, die die Klasse von mir übernimmt, in der Lage sein wird, Rosalies Selbstbewußtsein und Selbstwertgefühl aufzubauen. Wenn es ihr nicht gelingt, dann wird dieses Kind genauso wie seine Mutter am Rande der Armut aufwachsen. Inzwischen gibt es einige Gruppen, die gegen das Analphabetentum ankämpfen und dabei zum Teil von großen Unternehmen finanziert oder zumindest unterstützt werden. Eine davon, sie heißt >Literacy. Pass It On<, umfaßt auch ein Programm, das ausschließlich für Frauen gedacht ist. Ich habe erst vor ein paar Tagen davon erfahren.«

Als Zack ihr so zuhörte, wußte er nicht, ob er ihr anbieten sollte, einen Scheck auszustellen oder selber eine Klasse zu unterrichten.

»Ich weiß, daß Rachel nach eurer Heirat ihre Karriere nicht aufgeben wollte, und ich - ich muß dir sagen, daß ich auch in Kalifornien weiter unterrichten möchte, Zack. Erwachsene Frauen, nicht Kinder. Ich möchte mich für diese Menschen engagieren«, schloß sie und klang fast verzweifelt.

»Und deshalb wolltest du, daß ich heute abend hierherkomme«, bemerkte er trocken und dachte bei sich, wie absurd der Vergleich zwischen Rachels hemmungslos egoistischem Ehrgeiz und Julies Wunsch war, anderen Frauen zu helfen.

Den Grund für seinen Tonfall vollkommen falsch beurteilend, hob Julie ihren Blick und sagte flehend: »Ich besitze die Gabe, ihnen zu helfen, Zack. Ich muß es einfach tun.«

Zack riß sie in seine Arme und preßte sie an sich. »Du bist so wunderbar«, flüsterte er. »Du hast mehr Facetten als der Diamant, den du trägst, und ich bin nach jeder einzelnen davon ganz verrückt ...«

Als er seinen Kopf hob und seine Umarmung ein wenig lockerte, strich sie mit dem Finger über seine gemusterte Seidenkrawatte und blickte ihn zaudernd an. »Debby ist arbeitslos, weil die Familie, für die sie seit vielen Jahren arbeitet, wegzieht. Außer Hausarbeit kann sie noch nicht viel tun ...«

Zack hob ihr Kinn und gab ohne längeres Hin und Her nach. »Ich habe ein sehr großes Haus«, sagte er.

86

»Bist du sicher, daß alles in der Kirche soweit fertig ist?« wollte Zack ungeduldig von Matt Farrell wissen, während er sich mit den winzigen Knöpfen seines Frackhemds abmühte.

»Alle sind fertig, bis auf dich«, entgegnete Matt mit einem leisen Lachen.

Da er am gestrigen Abend erst an der Probe und dann am Dinner teilgenommen hatte und vom Haus der Mathisons aus nicht telefonieren konnte, ohne befürchten zu müssen, daß jemand mithörte, hatte er sich, was die Informationsvermittlung zwischen Sally Morrison und ihm selber anging, ganz auf Matt und Meredith Farrell verlassen, die gestern angekommen waren und in Julies Haus übernachtet hatten.

»Sind alle aus Kalifornien da?«

»Sie sind in der Kirche.«

»Hast du Meredith gesagt, daß sie aufpassen soll, daß Julie keinen Blick in die Kirche wirft, bevor sie zum Altar geht?« fuhr Zack nervös fort, während er in den Spiegel starrte und seine schwarze Fliege band. »Sie soll nicht wissen, wer alles da ist. Ich möchte, daß es eine Überraschung für sie wird.«

»Meredith und Katherine Cahill lassen Julie keinen Moment aus den Augen. Sie wird nicht einmal tief Luft holen können, ohne daß es eine der beiden bemerkt. Inzwischen hat sie wahrscheinlich das Gefühl, daß die zwei ihr auf Schritt und Tritt folgen, und ich nehme an, daß sie sich bereits fragt, was wohl der Grund dafür sein könnte.«

Zack schlüpfte in seine Frackweste. »Bist du sicher, daß Barbra da ist?«

»Sie ist da, und ihr Begleiter auch. Ich habe gestern abend in ihrem Hotel in Dallas mit ihr gesprochen. Inzwischen steht sie auf der linken Chorempore und wartet darauf, daß es endlich losgeht.«

Zack strich sich mit der Hand über das Kinn, um sicherzugehen, daß er auch wirklich optimal rasiert war. »Wie spät ist es?«

»Zehn vor vier. Du hast noch zehn Minuten Zeit bis zur Kirche. Ted Mathison ist schon dort. Unterwegs können wir den Teil noch mal durchgehen, den du gestern abend bei der Probe hättest lernen sollen.«

»Ich hatte bereits eine richtiggehende Kostümprobe«, sagte Zack trocken. »Wie du dich vielleicht erinnern durftest, habe ich das alles schon einmal durchgemacht.«

»Allerdings fallen mir ein paar gravierende Unterschiede zu damals auf«, bemerkte Matt wie beiläufig und grinste.

»Wirklich? Was denn zum Beispiel?«

»Zum Beispiel warst du damals nicht so glücklich, dafür aber auch nicht halb so aufgeregt.«

Es bestand noch ein weiterer gravierender Unterschied zwischen seiner letzten Hochzeit und dieser, und Zack war sich dessen trotz seiner flapsigen Bemerkung sehr bewußt. Er wußte es schon, bevor er vor die lächelnde Menge trat und vor seinem zukünftigen Schwiegervater in der mit Kerzen und weißen Rosenbuketts festlich geschmückten Kirche stand. Dieses Mal verspürte er eine bisher unbekannte Ehrfurcht und war von einer stillen Freude erfüllt, als er Julie beim Altar erwartete. Er sah Meredith in einem apfelgrünen Kleid den Gang entlangschreiten, gefolgt von Katherine und Sara, die genauso gekleidet waren, und sie alle waren wunderschön und lächelten und strahlten soviel ernste Zuversicht aus, als wüßten sie genau wie Zack, daß das, was jetzt gleich geschah, absolut und unzweifelhaft richtig sei.

Die Orgel schwoll zu einem Crescendo an, und Zack hatte das Gefühl, sein Herz würde zerspringen, als er Julie erblickte.

In einem Traum aus weißer, paillettenbestickter Seide, einen langen Schleier hinter sich, kam die Frau auf ihn zu, die er entführt hatte, mit der er gelacht und geweint hatte und die er liebte. Mit strahlendem Gesicht schritt sie durch das schimmernde Kerzenlicht, und in ihren leuchtenden Augen sah er alle Liebe dieser Welt, das Versprechen auf seine ungeborenen Kinder, auf ein Leben voller Freude. Das alles sah er, und dann sah er, wie ihre Augen sich weiteten, als Barbra Streisands Stimme von der Chorempore erklang. Sie sang das Lied, das Zack sich für den Augenblick gewünscht hatte, in dem Julie in der Kirche auf ihn zukäme:

Long ago and far away, I dreamed a dream one day -

And noiv that dream is here before me.

Long the skies were overcast,

But now the clouds are passed -

You're here at last.

Chills run up and down my spine.

Aladdins lamp is mine.

The dream I dreamed was not denied me.

]ust one look and then I kneiv -

That all I longed for long ago was you.

Zack ergriff Julies Hand und nahm sie fest in die seine, und dann wandten sie sich zum Altar.

Reverend Mathison lächelte und hob das Buch, das er in seinen Händen hielt. »Liebe Freunde, wir haben uns heute hier vor Gott zusammengefunden, um dieses junge Paar ...«

Vorn in der Kirche blickte Matthew Farrell seiner Frau tief in die Augen; Ted und Katherine Mathison lächelten einander verliebt an.

Im hinteren Teil der Kirche legte Herman Henkleman seine Hand vorsichtig über die Flossies und verschränkte seine Finger mit ihren.

Eine Reihe dahinter beobachtete der junge Willie Jenkins das Händchenhalten und die Blicke, die das ältliche Paar tauschte. Er beugte sich zu dem kleinen Mädchen neben sich herunter und flüsterte laut und vernehmlich: »Ich wette, Herman Henkleman läßt sich nicht auf Reverend Mathisons Handel ein. Er ist viel zu alt zum Warten ...«

Woraufhin das kleine Mädchen züchtig bemerkte: »Sei still, Willie. Ich weiß gar nicht, wovon du sprichst.«

Unerschütterlich antwortete Willie: »Mein großer Bruder hat gesagt, daß es bei dem Handel darum geht, sich vor der Hochzeitsnacht nicht zu küssen.«

»Igitt«, sagte das kleine Mädchen und lehnte sich angewidert so weit von ihm weg wie nur irgend möglich. »Küssen!«

87

Der Hochzeitsempfang im Park, von dem Zack befürchtet hatte, er werde recht schlicht ausfallen, entpuppte sich als eine höchst prunkvoll-festliche Affäre mit Lichterketten in den Bäumen und dekorativ gedeckten Tischen, die unter der Last des Gebotenen fast zusammenbrachen.

Zusammen mit Matt Farrell etwas abseits stehend, sah er, wie Patrick Swayze auf Harrison Ford zuging, der eben mit Julie tanzte, um seinem Kollegen die bezaubernde junge Braut abzuklatschen. Lächelnd dachte er daran, wie überrascht sie ausgesehen hatte, als er anfing, ihr fast all die Männer persönlich vorzustellen, die sie als ihre Lieblingsfilmstars bezeichnet hatte. Nach dem ersten Schock war sie ihren Gästen jedoch mit einem so natürlichen Charme begegnet, daß es Zack mit besonderem Stolz erfüllte.

»Großartige Hochzeit, Zack«, sagte Warren Beatty, an einer Hand seine Frau, in der anderen einen Teller mit Horsd'ceuvres balancierend. »Dieses Essen ist fantastisch. Was ist das eigentlich?«

Zack blickte auf den Teller. »Bar-be-cued Ribs«, antwortete er. »Texanische Art.«

Als die beiden gegangen waren, warf Zack einen Blick auf seine Uhr und sah sich dann nach Julie um, die wieder mit Swayze tanzte und über etwas lachte, was er ihr gerade erzählte.

»Sie hat sie alle im Sturm erobert«, sagte Matt mit einem anerkennenden Lächeln.

»Ganz besonders Swayze«, beobachtete Zack; er bemerkte, wie hervorragend die beiden miteinander tanzten, und versuchte darüber hinwegzusehen, wie eng er sie hielt.

Ein paar Minuten später stieß Matt ihn an und deutete mit dem Kopf auf Meredith. »Da schau, was ich mitmachen muß - das ist Costners dritter Tanz mit ihr. Meredith«, fügte er hinzu, »ist ein großer Fan von ihm.«

»Und umgekehrt auch, wie es scheint. Glücklicherweise sind Swayze und Costner beide glücklich verheiratet.« Zack grinste, stellte sein Champagnerglas auf den Tisch neben sich und sagte: »Ich glaube, es ist jetzt spät genug, daß ich sie zum letzten Tanz auffordere, damit wir dann anschließend verschwinden können.«

»So eilig, die Flitterwochen zu beginnen?«

»Du würdest nicht glauben, wie eilig ich es habe«, murmelte Zack. Er schüttelte Matt die Hand. Seine Dankbarkeit für seine jahrelange unerschütterliche Freundschaft war viel zu tief, um in Worten ausgedrückt zu werden, und beide waren sich dessen bewußt.

Nachdem er dem Orchester Anweisung gegeben hatte, ein bestimmtes Lied zu spielen, machte sich Zack auf den Weg, seine Frau zurückzufordern. Sie verließ Patrick Swayze erfreulich rasch und warf sich in Zacks Arme. »Es wurde auch langsam Zeit, daß du mich holst«, rügte sie ihn zärtlich.

»Möchtest du gehen?« erkundigte er sich, als der Tanz zu Ende war.

Julie konnte es kaum erwarten, endlich mit ihm allein zu sein. Sie nickte und wollte schon gehen, aber er schüttelte den Kopf und sagte bedeutungsschwer: »Nach dem nächsten Lied.«

»Welchem Lied?« fragte sie, doch er lächelte nur vielsagend, und dann begann das Orchester die Melodie zu spielen, die er bestellt hatte.

»Diesem«, sagte er bedeutsam, als die verführerischen Worte von Felicianos Lied die laue Mainacht zu erfüllen begannen.

»Light my fire, Julie«, flüsterte er heiser und tanzte, sie dicht an sich haltend zu den wunderbaren Rhythmen der Musik.

Die Menschenmenge um sich herum vergessend, preßte sich Julie dichter an ihn und paßte ihre Bewegungen den seinen an. Er legte seine Hände um ihre Taille und zog sie noch näher.

88

Mit untergeschlagenen Beinen saß Julie auf dem Sofa in der luxuriösen Kabine des Flugzeugs und blickte in die tiefschwarze Nacht hinaus. Tief unter sich konnte sie von Zeit zu Zeit vereinzelte Lichter ausmachen, aber ansonsten schienen sie ins schwarze Unbekannte zu fliegen. Zack saß ihr gegenüber und bot - die Frackweste aufgeknöpft und die Füße auf dem Couchtisch - ein Bild geduldiger Zufriedenheit. Nachdem sie den Empfang verlassen hatten, war er eiligst mit ihr an Bord von Matt Farrells Flugzeug gegangen, ohne ihr auch nur Zeit zum Umziehen zu geben. Doch jetzt, nachdem sie unterwegs zu einem Ziel waren, das er ihr um keinen Preis verraten wollte, schien er vollkommen gewillt, mit dem Vollzug ihrer Ehe noch eine Weile zu warten. »Ich werde mir ausgesprochen komisch Vorkommen, in diesem Kleid eine Hotellobby zu betreten«, sagte sie.

»Tatsächlich, Darling?« fragte er leise und lächelte dabei.

Julie nickte. Sie wünschte, er würde ihr erlauben, in eines der Kleider zu schlüpfen, die sich in ihren Koffern befanden. »Ich wäre in ein paar Minuten umgezogen.«

Er schüttelte den Kopf. »Ich möchte, daß wir beide bei unserer Ankunft ganz genau so angezogen sind wie jetzt.«

»Aber warum?«

»Laß dich überraschen«, sagte er und streckte seinen Arm nach ihr aus.

Sie stand auf und setzte sich neben ihn. »Manchmal«, sagte sie, »manchmal verstehe ich dich überhaupt nicht.«

Doch sie verstand ihn. Sie verstand ihn in dem Augenblick, in dem sie das Flugzeug auf einer kleinen Landebahn verließen, sie sich umsah und die Schatten der hohen Berge erblickte, bevor sie das Auto bestiegen, das sie bereits erwartete. »Colorado!« stieß sie hervor und wickelte sich fester in ihren Umhang, um sich gegen die kalte Nachtluft zu schützen. »Wir sind in Colorado!«

Die Fahrt über die schmale Privatstraße hinauf zu dem versteckt gelegenen Refugium, in dem sie gemeinsam jene turbulente Woche verbracht hatten, war ein ergreifendes Erlebnis für Julie. Und nicht weniger tief war der Eindruck, den der kurze Weg vom Auto ins Haus in ihr weckte und der Anblick der wunderschönen Räume, in denen sie mit ihm gestritten und mit ihm getanzt und sich in ihn verliebt hatte.

Während er die Koffer hereintrug und im Kamin Feuer anmachte, ging sie zu der Fensterfront hinüber und schaute hinaus auf den Platz, wo er einst sein »Schnee-Monster« gebaut hatte.

Zack trat von hinten an sie heran, ließ seinen Arm um ihre Taille gleiten und zog sie dicht an sich. Die glänzende Fensterscheibe reflektierte das Bild ... einen hochgewachsenen Bräutigam, der seine Braut umarmt. Sie blickten auf ihr Spiegelbild, und Zack sah die Tränen, die in ihren Augen schimmerten. »Warum weinst du?« fragte er leise und neigte den Kopf, um ihr einen Kuß auf den Nacken zu geben.

Julie schluckte und legte den Kopf zurück. »Weil«, flüsterte sie und dachte an all seine Liebesbeweise, »weil du mich so glücklich machst und so perfekt bist.«

Zack schloß seine Arme mit einer schützenden Geste um seine junge Frau. »Zusammen sind wir glücklich - und perfekt«, flüsterte er.

»Ich werde dich glücklich machen«, versprach sie mit bebender Stimme. »Ich schwöre, daß ich alles dafür tun will.«

Ihr Ehemann zog sie an sich und strich ihr über das dunkle Haar. »Du hast mich von dem ersten Abend an glücklich gemacht, den wir hier zusammen verbracht haben, als du auf diesem Sofa da gesessen bist und mir ungeniert erzählt hast, wie absurd du es fändest, daß es beim Football zwar ein tight end, aber kein loose end gäbe.«

Das brachte sie zum Lächeln, doch dann bemerkte sie den schimmernden Glanz der Flammen auf dem Ehering, den er an seiner Linken trug, preßte seine Handfläche an ihre Wange und drehte dann den Kopf, bis ihre Lippen den Ring berührten. »Ich liebe dich, Zack«, flüsterte sie. »Ich liebe den Klang deiner Stimme - und die Berührung deiner Hand -und die Art, wie du lächelst. Ich möchte dir Kinder schenken ... und ein Leben voller Lachen und Freude ... und ich möchte dir mich schenken.«

Zack zog sie enger an sich, und dann ging sie mit ihm in das Schlafzimmer, das sie schon früher miteinander geteilt hatten. Zärtlichkeit erfüllte ihr ganzes Herz, während er sie im Bett in seine Arme zog und sich ihr in Liebe und Begierde zuwandte. Sie erwiderte sein Verlangen mit gleicher Glut, fachte es an mit erregenden Küssen, und als er endlich tief in sie eindrang, schloß sie ihn fest in ihre Arme und flüsterte: »Willkommen bei mir, Zack.«

Es waren nicht die einzigen süßen Worte, die sie einander schenkten ... bis die wilde Schönheit ungehemmter Leidenschaft sie in einem gemeinsamen Höhepunkt ungeahnter Intensität vereinte.

Eng umschlungen, befriedigt und erschöpft, drifteten sie allmählich zurück in die Realität - in eben dem Bett, in dem sie einst nicht gewagt hatten, an die Zukunft zu denken. Und während Zack ihr leicht mit der Hand über den Rücken strich, dachte er an die Jahre, die vor ihnen lagen - vor ihm und der Frau, die ihn geliebt und ihm vertraut hatte und die ihn gelehrt hatte, was Verzeihung heißt. Willkommen bei mir, hatte sie gesagt.

Zum ersten Mal in seinem Leben wußte er nun, was es bedeutete, ein Daheim, ein Zuhause, eine Familie zu haben. Julie war sein Zuhause, seine Familie.

Epilog

Umgeben von üppigen Buketts langstieliger Rosen in allen Regenbogenfarben, drückte Julie ihren neugeborenen Sohn an die Brust. Sie befanden sich in einem Privatzimmer des Cedars-Sinai Medical Center, und zum erstenmal seit der inzwischen zwei Tage zurückliegenden Geburt ihres Sohnes gehörte Julies Aufmerksamkeit nicht ausschließlich jenem winzigen Baby, das ihr und Zack gemeinsam gehörte.

Bis vor wenigen Minuten hatten sich die Krankenschwestern in ihrem Zimmer gedrängt, um mit ihr zusammen die Verleihung der Academy Awards zu sehen, doch jetzt waren sie gegangen, um sich um andere Babys und ihre Mütter zu kümmern, und Julie war insgeheim erleichtert, wieder allein zu sein. Der Oscar für den Besten Hauptdarsteller würde innerhalb der nächsten Minuten verliehen werden, und obwohl sie ziemlich sicher war, daß Zack ihn erhalten würde, zog sie es doch vor, kein Publikum um sich herum zu haben, wenn man den Gewinner nannte.

»Schau, Nicky!« flüsterte sie und drehte das Baby ein klein wenig, so daß ihr Sohn den Fernseher sehen konnte. »Da sind deine zukünftigen Paten, Mr. und Mrs. Farrell. Und dein Vater ist auch bei ihnen, obwohl ihn die Kamera gerade nicht zeigt.«

Nicholas Alexander Benedict, den sie vor einer Minute von der Brust genommen hatte, war von diesem Zustand gar nicht begeistert und gab seinem Mißfallen lautstark Ausdruck, so daß Julie ihn wieder zurück an seinen alten Platz legte und ihm dabei half, das zu finden, was er suchte. Dann wandte sie ihre ganze Aufmerksamkeit wieder der Mattscheibe zu.

Last Interlude, Zacks erster Film nach ihrer Heirat, hatte nicht nur alle Kassenrekorde gebrochen, sondern auch eine Unzahl Academy-Award-Nominierungen erhalten, und heute abend stand der Höhepunkt bevor. Zack hatte den Oscar für die Beste Regie erhalten, Sam Hudgins für die Beste Kameraführung, und viele andere Mitwirkende hatten genauso phänomenal abgeschnitten, sei es für Beste Originalmusik oder Besten Ton-Effekt.

Zack hatte vorgehabt, bei ihr zu bleiben und die Zeremonie mit ihr zusammen anzuschauen, doch Julie war es schließlich geglückt, ihn umzustimmen - wenn auch nur mit dem Argument, er solle wenigstens wegen derjenigen an der Verleihung teilnehmen, die gleichfalls an Last Interlude mitgewirkt und zum Erfolg des Films beigetragen hatten.

In Wahrheit jedoch hatte Julie darauf bestanden, weil sie das Gefühl hatte, dies sei sein Abend, und weder sie noch das Baby hätten irgendein Recht, ihm seinen wohlverdienten Applaus vorzuenthalten. Heute morgen war ein Vorausexemplar des Buches, das sie mit Zacks Zustimmung geschrieben hatte, um Geld für das Alphabetisierungsprogramm zusammenzubringen, zu ihr nach Hause geliefert worden. Obwohl sie kaum erwarten konnte, es ihm zu zeigen und seine Meinung dazu zu hören, hatte sie Sally gebeten, es ihr vorbeizubringen und ihr das Versprechen abgenommen, Zack gegenüber nichts davon zu erwähnen.

Die Nominierungen für das Beste Drehbuch wurden verlesen, und Julie biß sich aufgeregt auf die Lippen, lachte dann aber leise, als Peter Listermans Name fiel und er in großen Schritten auf die Bühne eilte, um den Preis für seine Arbeit für Last Interlude in Empfang zu nehmen. »Nicky, schau«, flüsterte sie glücklich, »da ist Pete, und er hat gewonnen! Du solltest Pete wirklich dankbar sein«, neckte sie. »Ihm verdankst du den einzigen Kinderstuhl, der aussieht wie ein echter Regiestuhl - mit deinem Namen hinten drauf.«

Julie mochte Pete ausgesprochen gern. Zum Teil mochte das daran liegen, daß der ernst und eifrig wirkende Mann, während er zusammen mit Zack an dem Drehbuch arbeitete, soviel Zeit in ihrem Haus verbracht hatte, daß er schon fast zur Familie zu gehören schien; zum Teil lag es aber auch daran, weil ihn eine Art Haßliebe mit Debby Sue Cassidy verband, die eines Tages, als er und Zack versucht hatten, einen besseren Schluß für Last Interlude zu finden, den beiden Männern unaufdringlich nahegebracht hatte, daß sie sich einen interessanten ausgedacht habe. Hinter Petes ausdrucksloser Miene verbarg sich das heftige Temperament eines echten Künstlers, und das einzige, was Debby Sue davor bewahrte, sich wegen dieser Störung für immer seinen Haß zuzuziehen, war die Tatsache, daß Zack ihr Vorschlag auf Anhieb gefiel. Er gefiel ihm derart, daß er Pete aufforderte, Debbys Idee einzuarbeiten, und es war nicht zuletzt dem neuen, ergreifenden Schluß des Filmes zu verdanken, daß Last Interlude ein solcher Erfolg war.

Petes Dankesrede folgte dem üblichen Schema, doch kurz vor dem Ende blickte er genau in die Kamera und fügte hinzu: »... und außerdem möchte ich Miß Debby Cassidy danken, die einen unschätzbaren Beitrag zu meiner Arbeit geleistet hat.«

»Pete, du bist ein Schatz!« rief Julie und drückte Nicky fest an sich. Debbys unstillbarer Wissensdurst, verbunden mit ihrem nimmermüden Streben, Petes zögernder Bewunderung und seiner anspruchsvoll-fordernden Führung bewirkten wahre Wunder.

Wenige Minuten später beschleunigte sich Julies Puls, als Robert Duval und Meryl Streep die Bühne betraten und anfingen, die Nominierungen für den Besten Hauptdarsteller zu verlesen. »Drück die Daumen, Spätzchen«, sagte Julie zu Nicky. Sie küßte seine winzige Faust und nahm sie dann in ihre Hand.

»Nominiert sind« - Meryl Streep blickte in die Kamera -»Kevin Costner für End of the Rainbow.«

»Kurt Russell für Shot in the Night«, fuhr Duval fort.

»Zachary Benedict für Last Interlude«, fügte Streep ein.

»Jack Nicholson für The Peacemaker«, schloß Duval.

Er griff nach dem Umschlag, und Julie fühlte ein seltsames Prickeln in ihrem Nacken.

»Und der Oscar geht an« - er blickte auf den Zettel in dem Kuvert, und ein breites Grinsen trat auf sein Gesicht - »Zachary Benedict! Für Last Interlude!«

Beifallsstürme brachen los und steigerten sich zu nicht enden wollenden Ovationen; die Kamera folgte einem hochgewachsenen, dunkelhaarigen Mann im Smoking, der mit energischen Schritten zur Bühne ging. Duval beugte sich nach vorne und fügte hinzu: »Matthew Farrell wird den Award im Namen von Zack annehmen ...«

Und plötzlich kannte Julie den Grund für das Prickeln in ihrem Nacken ...

Sie lehnte sich in die Kissen zurück und sagte, ohne sich umzudrehen, in Richtung Tür: »Du bist hier, nicht wahr?«

»Wie kommst du nur darauf?« neckte Zack liebevoll.

Sie wandte den Kopf und sah, wie er, die Smokingjacke lässig am Daumen über die Schulter gehängt und den schimmernden goldenen Oscar für die Beste Regie in der Linken, auf sie zukam.

»Du solltest wirklich dort sein und die Auszeichnung persönlich in Empfang nehmen«, ermahnte Julie ihn sanft, doch als er sich auf die Bettkante setzte, legte sie ihren freien Arm um seine breiten Schultern. »Herzlichen Glückwunsch, Liebster.«

Vorsichtig, um seinen schlafenden Sohn nicht zu wecken, gab Zack seiner Frau erst einen Kuß auf den Mund und dann einen auf die Wange. »Ich bin genau da, wo ich im Moment am liebsten sein möchte«, flüsterte er zärtlich und knabberte an ihrem Ohrläppchen. »An dem einzigen Ort, wo ich wirklich gerne bin.«

Sie strich ihm mit den Fingerspitzen über die Wange. »Nicky und ich sind unheimlich stolz auf dich«, sagte sie leise, und Zack hatte das ungewohnte Gefühl, Tränen in seinen Augen zu spüren, als er auf ihr strahlendes Gesicht und seinen Sohn blickte, der, die winzige Faust in einer Falte ihres seidenen Nachthemds vergraben, an ihrer Brust eingeschlafen war. »Er ist eingeschlafen«, sagte er, und seine Stimme klang heiser. »Soll ich ihn in seine Wiege legen?«

»Du kannst es versuchen«, sagte Julie und reichte ihm vorsichtig das schlafende Baby.

Nachdem er seinen Sohn versorgt hatte, zog Zack seine auf Hochglanz polierten Smokingschuhe aus, legte sich neben ihr aufs Bett und zog sie dicht an sich. »Danke für meinen Sohn«, flüsterte er, und weil seine Gefühle heute anscheinend besonders dicht an der Oberfläche lagen, sah er sich suchend nach etwas um, das ihn ablenken könnte. Sein Blick fiel auf das Buch, das mit der Titelseite nach unten auf ihrem Nachttisch lag, und er beschloß, sich darauf zu konzentrieren. »Was liest du denn da gerade?«

Während der ganzen Zeit, die sie an ihrem Buch geschrieben hatte, und auch während der verschiedenen Produktionsstufen war sie nicht gewillt gewesen, mit ihm darüber zu sprechen. Zack war ein professioneller Perfektionist, und sie hatte befürchtet, daß jegliche Kritik von seiner Seite sie entweder völlig vernichten oder in Panik versetzen könne. Jetzt jedoch war die Zeit der Wahrheit gekommen, und nervös holte sie tief Luft. »Es ist mein Buch - ein Vorausexemplar, frisch aus der Druckpresse. Sally hat es mir heute morgen herübergebracht.«

»Warum um alles in der Welt hast du mir nichts davon gesagt?« fragte er und griff danach. »Das ist doch unheimlich aufregend.«

»Weil heute Academy-Awards-Tag war und ich nicht wollte, daß du durch das Buch oder sonst etwas auch nur einen Moment lang abgelenkt wirst.«

Über ihre überflüssige Sorge gerührt, hob Zack das Buch auf, drehte es herum, und Julie wartete mit einer Mischung aus Angst und Vorfreude seine Reaktion auf den Schutzumschlag ab. »Es ist wunderschön«, sagte er mit Nachdruck, hielt es ein Stück von sich weg und betrachtete die leuchtenden, voll erblühten Rosen, die sich von dem leicht marmorierten blaßrosa Hintergrund abhoben.

»Was hältst du von dem Titel?«

Er lächelte und sagte: »Du hast es Perfekt genannt.«

Sie nickte.

»Es gefällt mir«, sagte er grinsend. »Wie bist du darauf gekommen?«

»Das war mit das Einfachste«, flüsterte sie und hob ihren Blick zu ihm. »Es ist unsere Geschichte, aber eigentlich handelt das Buch hauptsächlich von dir.«

Zack lächelte nicht mehr; ein zu tiefes Gefühl der Zärtlichkeit stieg in ihm auf. Er zog sie in seine Arme, vergrub sein Gesicht in ihrem Haar und hielt sie ganz fest. Sie hatte zu ihm gehalten, als die ganze Welt gegen ihn gewesen war, hatte sich ihm geschenkt, als er ihr nichts zu bieten hatte, und sie hatte ihn gelehrt, was verzeihen bedeutet. Über seine Erfolge freute sie sich, unterstützte ihn dann, wenn er recht hatte, und blieb unerbittlich dickköpfig, wenn er im Unrecht war. Sie hatte seinem Leben einen Sinn gegeben und es mit Liebe und Lachen erfüllt. Und sie hatte ihm seinen Sohn geschenkt.

Er mußte an die Worte des Gedichts denken, das Debby Sue Cassidy für sie geschrieben hatte:

Einst war ich voller Scham, jetzt bin ich stolz.

Einst war die Welt dunkel, jetzt ist sie voller Licht.

Einst ging ich gesenkten Hauptes, jetzt stehe ich aufrecht.

Einst hatte ich Träume, Jetzt habe ich Hoffnung.

Das verdanke ich Julie.

»Bitte weine nicht, Darling«, flüsterte Julie, die überrascht bemerkte, daß die harte Wange, die sich gegen ihre preßte, langsam feucht wurde. Sie schlang ihren Arm um seinen Nacken, um ihn näher an sich zu ziehen, und scherzte: »Du hast mein Buch doch noch gar nicht gelesen. Vielleicht bin ich gar keine so schlechte Schriftstellerin, daß du deswegen weinen müßtest.«

Inmitten eines der gefühlvollsten Momente seines Lebens brach Zack in Lachen aus.

Danksagung

Dieses Buch trägt zwar meinen Namen, doch an seiner Fertigstellung sind eine Reihe von Menschen beteiligt, die viel Zeit und Wissen, Unterstützung und Freundschaft hineingesteckt haben. Jeder davon hat nicht nur den Roman, den Sie vor sich haben, sondern auch mein Leben auf die eine oder andere Art bereichert. Daher gilt mein aufrichtiger Dank ... Ron Bellisario und allen Schauspielern und Mitarbeitern von Quantum Leap.

Gerald Schnitzer, der seine dreißigjährige Erfahrung in der Filmbranche eingebracht und als »technischer Berater« für all jene Aspekte dieses Romans zuständig war, in denen es um das Filmemachen geht.

Susan Spangier - Sekretärin, Assistentin und Freundin -, die den Worten Kompetenz, Hingabe und Zusammenarbeit eine neue Dimension gegeben hat.

Nancy Williams - National Program Manager von Coors »Literary. Pass It On« -, die sich unermüdlich für Analphabetinnen einsetzt und deren Optimismus mich während der Arbeit an diesem Buch beständig ermutigt hat.

Pat und Terry Barcelo, die mir die Abgeschiedenheit ihrer Ranch anboten, damit ich in Ruhe arbeiten konnte, und mir darüber hinaus viel Liebe und Freundschaft entgegengebracht haben.

Lloyd Stansberry, der mich wiederholt in allen juristischen Fragen beraten hat, die in diesem Roman auftauchen.

William C. McCord, der seit über zehn Jahren alles tut, um das Leben eines jungen Mannes zu verschönern.

Debby Brown, die ein Muster an Freundlichkeit ist.

Pauline Marr, deren Freigiebigkeit und Selbstlosigkeit für ihren Beruf und ihre Freunde ein wahres Gottesgeschenk sind.

Amnon Benjamini, der traumhafte Schmuckstücke und unbezahlbare Ratschläge zur Verfügung gestellt hat.

Und, last but not least, Linda Marrow - Verlegerin, Beraterin und Freundin.

Table of Contents

- Buchcover
- Impressum
- Prolog
- 1
- 2
- 3
- 4
- 5
- 6
- 7
- 8
- 9
- 10
- 11
- 12
- 13
- 14
- 15
- 16
- 17
- 18
- 19
- 20
- 21
- 22
- 23
- 24
- 26
- 27
- 28
- 29
- 30
- 31
- 32
- 33
- 34
- 35
- 36
- 37
- 38
- 39
- 40
- 41
- 42
- 43
- 44
- 48
- 49
- 52
- 53
- 54
- 55
- 56
- 57
- 58
- 59
- 60
- 61
- 62
- 63
- 64
- 65
- 66
- 67
- 68
- 69
- 70
- 71
- 72
- 73
- 74
- 75
- 76
- 77
- 78
- 79
- 80
- 81
- 82
- 83
- 84
- 85
- 86
- 87
- 88
- Epilog
- Danksagung