Die Mauern des Universums - Melko, P: Mauern des Universums - The Walls of the Universe
Author: Melko, Paul
Date: 2010-09-02T22:00:00+00:00
Publisher: PeP eBook
Rights: Copyright © 2009 by Paul Melko Copyright © 2010 der deutschsprachigen Ausgabe by Wilhelm Heyne Verlag, München, in der Verlagsgruppe Random House GmbH

Inhaltsverzeichnis

DAS BUCH
DER AUTOR
Widmung

ERSTER TEIL
Kapitel 1
Kapitel 2
Kapitel 3
Kapitel 4
Kapitel 5
Kapitel 6
Kapitel 7
Kapitel 8
Kapitel 9
Kapitel 10
Kapitel 11
Kapitel 12
Kapitel 13
Kapitel 14

ZWEITER TEIL
Kapitel 15
Kapitel 16
Kapitel 17
Kapitel 18
Kapitel 19
Kapitel 20
Kapitel 21
Kapitel 22
Kapitel 23
Kapitel 24
Kapitel 25
Kapitel 26
Kapitel 27
Kapitel 28
Kapitel 29
Kapitel 30
Kapitel 31
Kapitel 32
Kapitel 33
Kapitel 34
Kapitel 35
Kapitel 36
Kapitel 37
Kapitel 38
Kapitel 39
Kapitel 40

EPILOG
Danksagung
Copyright

DAS BUCH

Der junge John Rayburn hat eine rosige, wenn auch langweilige Zukunft vor sich: die Highschool beenden, studieren, vielleicht heiraten. Doch als eines Tages plötzlich ein Fremder vor ihm steht, der ihm wie aus dem Gesicht geschnitten ist, beginnt für John das Abenteuer seines Lebens. Sein Doppelgänger behauptet, aus einem anderen Universum zu kommen und überlässt John ein Gerät, mit dem man andere Welten bereisen kann. Von Neugierde getrieben lässt John sich darauf ein, doch als er feststellen muss, dass er hereingelegt wurde und nicht mehr nach Hause zurückkehren kann, ist es bereits zu spät …

DER AUTOR

Paul Melko, geboren 1968, gehört zu den renommiertesten Science-Fiction-Autoren der USA und wurde für seine Zeitschriften- und Anthologiebeiträge bereits mehrfach ausgezeichnet. Er lebt mit seiner Frau und seinen Kindern in Ohio.

Natürlich für Stacey

ERSTER TEIL

1

Klappernd schlug die Haustür hinter John Rayburn zu. Eigentlich hatten sein Vater und er vorgehabt, die Scharniere noch vor dem Winter zu reparieren und die Tür neu zu streichen, aber in diesem Moment hätte er sie lieber herausgerissen und hinaus aufs Feld geschleudert.

»Johnny?«, rief seine Mutter ihm nach, doch da war John bereits im dunklen Schatten der Scheune verschwunden. Er schlich an der Rückseite entlang, und die weiteren Rufe seiner Mutter verloren sich im Zirpen der Grillen. Vor sich sah er seinen dampfenden Atem.

Als er den Rand des Kürbisfeldes erreicht hatte, blieb er einen Augenblick lang stehen und ging dann querfeldein los, Richtung Osten, auf das Case Institute of Technology zu, wo er nächstes Jahr mit dem Studium beginnen wollte. Was jedoch nicht gerade wahrscheinlich war. Doch er konnte später ja immer noch auf die Uni in Toledo gehen, wie sein Vater vorgeschlagen hatte – ein, zwei Jahre Arbeit würden reichen, um ein Studienjahr dort zu bezahlen.

John trat gegen einen halb verrotteten Kürbis, so dass die Kerne und faserigen Innereien durch die Luft segelten. Der Geruch nach feuchter Erde und verfaultem Kürbis erinnerte ihn daran, dass Halloween schon in einer Woche war und sie noch keine Zeit gehabt hatten, die Kürbisse zu ernten. Was für eine Verschwendung: tausend Dollar, die man den Regenwürmern zum Fraß vorgeworfen hatte. Er versuchte, nicht daran zu denken, wie viele Studieneinheiten man damit hätte bezahlen können.

Das Kürbisfeld reichte bis zum Waldrand, der östlichen Grenze der Farm. Hinter den alten Ulmen und Ahornbäumen lag die Gurney Road, dahinter der verlassene Steinbruch. Zwischen den Bäumen blieb John stehen und atmete tief durch, bis sich seine Wut gelegt hatte.

Schließlich hatten die Eltern keine Schuld an seiner Misere. Wenn jemand dafür verantwortlich war, dann nur er selbst. Es hatte ihn ja niemand gezwungen, Ted Carson windelweich zu prügeln und dann auch noch dessen Mutter zu beleidigen. Das hatte allein er zu verantworten. Obwohl Mrs. Carsons Gesichtsausdruck, als er ihren Sohn als Arschloch bezeichnet hatte, es beinahe wert gewesen war. Was für eine Scheiße!

Als hinter ihm ein Ast knackte, fuhr er herum. Eine Sekunde lang dachte er, Ted Carson könne ihm hierher gefolgt sein und mit seiner Mutter irgendwo im Wald auf ihn lauern. Doch die Gestalt, die vor ihm stand, war nur ein Jugendlicher mit einem abgebrochenen Zweig in der Hand.

»Johnny?«, sagte der Fremde. Er ließ den Zweig locker auf dem Boden schleifen.

Forschend blickte John in die Dunkelheit. Irgendein Junge, mehr konnte er nicht erkennen, und so trat er einen Schritt näher. Der Fremde trug Jeans und ein kariertes Hemd, darüber einen ärmellosen roten Mantel, der merkwürdig altertümlich wirkte. Er hatte rotblondes Haar und bräunliche Augen.

Johns Blick blieb auf dem Gesicht des Fremden hängen. Nein, es war kein Fremder: Der Jugendliche hatte sein eigenes Gesicht.

»Hey, Johnny! Erkennst du mich nicht? Ich bin’s. Johnny.«

Die Gestalt im Wald war er selbst.

»Was zum … Wer bist du?«, fragte John. Wie war das möglich? Was lief hier ab?

Der Fremde lächelte – Johns eigenes Lächeln. »Ich bin du, John.«

»Was? Was soll das hei…«

»Wer soll ich sonst sein? Sieh mich an.« Der Fremde hob die Arme, die Handflächen nach oben gestreckt, als wollte er friedliche Absichten signalisieren.

Für einen Moment wurde John schwindelig. »Ja, du siehst aus wie … wie …« Wie ich, hätte er fast gesagt. Wie ein Bruder. Oder ein Cousin. Eine Halluzination. Ein Trick.

»Ich sehe aus wie du, weil ich du bin.« John wich einen Schritt zurück, doch der Fremde sprach ungerührt weiter. »Ich weiß, was du jetzt denkst. Du denkst, es ist ein Trick. Irgendwer will den kleinen Farmer reinlegen. Pech gehabt, so ist es nicht. Beschleunigen wir die Sache ein wenig: Als Nächstes wirst du denken, dass wir Zwillinge sind und einer von uns zur Adoption freigegeben wurde. Auch falsch. Die Wahrheit ist viel spannender.«

Tatsächlich hatte John bereits daran gedacht, dass sie Zwillinge sein könnten. Aber ihm gefiel überhaupt nicht, wie der Fremde sich aufführte, was er sich alles herausnahm. Langsam verlor er die Geduld. »Na, dann erklär schon, was Sache ist!«

»Okay, okay, aber erst mal brauch ich was zu essen. Ich bin am Verhungern. Und ich muss mich unbedingt ein bisschen ausruhen. Dad ist vorhin ins Haus gegangen, oder? Vielleicht können wir ja in die Scheune gehen, dann erklär ich dir alles.«

In der Stimme des Fremden schwang Verzweiflung mit. Offenbar wollte er etwas von ihm, und zwar dringend. Irgendeinen Trick, irgendeine Falle musste es dabei geben – John wusste nur noch nicht, was es sein konnte. Und das bereitete ihm Sorgen. Er verschränkte die Arme. »Das werden wir nicht tun.«

»Gut, dann geh ich eben. Und du wirst nie die Wahrheit erfahren.«

Fast hätte John ihn ziehen lassen. Er blickte sich kurz um, konnte jedoch keinen Komplizen des Fremden entdecken. Niemand versteckte sich im Wald und lachte sich kaputt. Wenn das hier ein Witz sein sollte, kapierte er die Pointe nicht. Und falls es ein Schwindelmanöver war, verstand er nicht, warum man es ausgerechnet auf ihn abgesehen hatte. Was sollte das nur, wo war der Sinn? Andererseits: Was konnte es schon schaden, sich anzuhören, was der Fremde zu sagen hatte? Einen Augenblick lang überlegte John. »Okay, gehen wir in die Scheune.«

»Wunderbar!« Der Fremde lächelte aufrichtig.

John machte sich auf den Weg zurück zur Scheune, der Fremde ging neben ihm her. Obwohl er beim Durchqueren des Kürbisfelds etwas Abstand hielt, bemerkte John, dass ihre Schritte exakt übereinstimmten. Noch dazu war der Fremde genauso groß wie er.

Als John die Hintertür der Scheune öffnete, trat der Fremde zuerst ein, drückte ganz selbstverständlich auf den Lichtschalter neben der Tür und rieb sich wohlig die Hände. »Endlich ein bisschen wärmer.«

Er drehte sich zu John um.

Das Licht fiel dem Fremden direkt ins Gesicht. John erschrak. Erst jetzt sah er, wie sehr der andere ihm glich. Im Dunkeln hatte er noch denken können, dass sie sich zwar stark ähnelten, aber nicht exakt gleich aussahen. Falsch gedacht. Allerdings hatte der Fremde eine andere Frisur, er trug das rotblonde Haar länger. Und seine Klamotten wirkten merkwürdig. John hatte ganz bestimmt nie so einen Mantel getragen. Außerdem war der Fremde ziemlich dünn. Von seiner Schulter hing ein blauer Rucksack, der so vollgestopft war, dass der Reißverschluss nicht mehr zuging. Oberhalb seines linken Auges entdeckte John eine Schnittwunde – die Braue war mit bräunlichem Blut verkrustet, das anscheinend erst vor kurzem geronnen war. Doch all das waren oberflächliche Unterschiede. John konnte es nicht leugnen: Der Fremde glich ihm bis ins kleinste Detail. Er hätte als sein Zwilling durchgehen können.

Das Herz schlug ihm bis zum Hals. »Wer bist du?«

»Wie wär’s erst mal mit was zu essen?«

Widerwillig ging John zur Pferdebox und holte einen Apfel aus einer Tasche. Er warf ihn dem Fremden zu, der ihn auffing und strahlend lächelte.

Auf irgendwelche Spielchen hatte John keine Lust; er musste den Fremden zum Reden bringen. »Sag mir, was los ist, dann hol ich dir vielleicht was vom Abendessen aus dem Haus.«

»Hast du diese Gastfreundschaft von Dad gelernt? Wäre er im Wald auf mich gestoßen, hätte er mich bestimmt sofort zum Abendessen ins Haus eingeladen.«

»Red schon!«

»Na gut.« Der Fremde warf sich auf einen Heuballen und kaute geräuschvoll. »Eigentlich ist es ganz einfach. Ich bin du. Das heißt, genetisch gesehen bin ich du, und ich bin auch auf derselben Farm aufgewachsen wie du – aber in einem anderen Universum. Und jetzt bin ich bei mir selbst zu Besuch.«

»Schwachsinn! Was willst du hier? Hat dich irgendwer geschickt?«

»Nur die Ruhe. Ich hab mir ja auch nicht geglaubt.« Der Fremde runzelte kurz die Stirn. »Aber ich kann es beweisen. Moment …« Er wischte sich mit dem Handrücken über den Mund. »Also gut. Das Pferd da drüben heißt Stan oder Dan. Als du zehn warst, hast du ihn den McGregors von der Butte Road abgekauft. Stan oder Dan ist ziemlich stur und launisch. Er mag es gar nicht, wenn man ihn sattelt. Aber wenn er weiß, dass du einen Apfel in der Tasche hast, galoppiert er wie ein Turnierpferd.« Der Fremde wandte sich den Ställen auf der linken Seite zu. »Das Schwein da heißt Rosy. Und die Kuh da hinten Wilma. Die Hühner nennst du Lady A bis F.« Er lächelte arrogant. »Wie mach ich mich bisher? Warte, ich hab noch mehr auf Lager: Als du zwölf warst, hast du deinem Onkel ein paar Zigaretten geklaut und alle auf einmal geraucht. Und mit acht Jahren hast du mit deiner Luftpistole einen fetten Ochsenfrosch getötet, doch davon ist dir so schlecht geworden, dass du kotzen musstest und seitdem nie wieder eine Waffe in die Hand genommen hast. Deinen ersten Kuss hattest du mit vierzehn, da hat dich Amy Walder geküsst. Sie wollte dir auch noch ihre Unterwäsche zeigen, doch du bist nach Hause zu Mama gerannt. Kann ich dir nicht verdenken, Amy hat immer Läuse. Zumindest überall, wo ich bisher war.« Der Fremde zwinkerte John zu. »Alle nennen dich Johnny, aber dir ist John lieber. Oben auf dem Scheunenboden hast du einen Stapel Playboys versteckt. Und einmal hast du ein Loch in den Teppich in deinem Zimmer gebrannt, aber das weiß keiner, weil du den Nachttisch drübergestellt hast.« Der Fremde streckte die Arme aus wie ein Turner, der gerade eine perfekte Landung hingelegt hat. »War ich nah dran?« Er grinste und warf den Apfelbutzen in Stans Box.

»Amy Walder hab ich nie geküsst.« Tyrone Biggens hatte Amy mit fünfzehn geschwängert. Sie war mit ihrer Tante nach Montana gezogen und nie zurückgekehrt. John erwähnte lieber nicht, dass alles andere gestimmt hatte.

»Also, was ist, hatte ich ansonsten Recht?«

Resigniert zuckte John mit den Schultern. »Großteils, ja.«

»Wie bitte? ›Großteils‹? Du willst wohl sagen: Ich hab den Nagel auf den Kopf getroffen. Weil das alles mir selbst passiert ist – nur eben in einem anderen Universum.«

John fuhr sich durch die Haare. Wie konnte dieser Typ nur so viel über ihn wissen? Mit wem hatte er gesprochen? Etwa mit seinen Eltern? »Okay, jetzt stell ich die Fragen. Wie hieß meine erste Katze?«

»Schneeball.«

»Was ist mein Lieblingsfach?«

»Physik.«

»Für welche Unis hab ich mich beworben?«

Der Fremde stutzte und runzelte die Stirn. »Das weiß ich nicht.«

»Warum nicht, wo du doch sonst alles weißt?«

»Ich bin schon eine ganze Weile unterwegs. Ich hab mich noch nicht für die Uni beworben, also kann ich es nicht wissen, okay? Als ich das Gerät benutzt hab, wurde ich zu einem anderen. Aber bis dahin waren wir genau gleich.« Der Fremde wirkte müde. »Ach, scheiß drauf. Ich bin du, aber wenn du mir nicht glauben willst – was soll’s. Lass mich einfach auf dem Scheunenboden pennen, dann hau ich morgen wieder ab.«

Als John sah, wie der Fremde sich der Leiter zuwandte, spürte er einen Anflug von schlechtem Gewissen. Er hatte ihn doch ziemlich schäbig behandelt. »Na gut, du kannst oben schlafen. Ich hol dir auch was zu essen. Bleib hier, verlass die Scheune nicht und versteck dich, falls irgendwer auftaucht. Meine Eltern bekommen einen Herzinfarkt, wenn sie dich sehen.«

»Danke.«

John ließ den Fremden stehen und rannte quer über den Hof zum Haus. Als seine Eltern, die in der Küche saßen, die Tür zuschlagen hörten, verstummten sie abrupt. Offenbar hatten sie gerade über ihn geredet.

»Ich esse drüben in der Scheune«, erklärte John sofort. »Muss mich noch um meinen Elektronikkram kümmern.« Er nahm einen Teller aus dem Küchenschrank und schaufelte Lasagne darauf – genug, um ihn zweimal sattzumachen.

Für eine kurze Zeit war es still, bevor Johns Vater zögerlich zum Sprechen anhob. »Die Sache mit dem jungen Carson …«

Mit einer schnellen Bewegung ließ John eine zweite Gabel in der Tasche verschwinden. »Ja, was ist damit?«

»Du hast bestimmt das Richtige getan, aber …«

John nickte in die Richtung seines Vaters, seine Mutter hatte das Gesicht abgewandt. »Er hasst uns, weil wir Farmer sind und im Dreck rumwühlen.« Aus dem Augenwinkel sah John, wie seine Mutter ihre Schürze über die Stuhllehne hängte und leise aus der Küche verschwand.

»Das weiß ich, Johnny … John, meine ich. Aber manchmal muss man eben den Frieden wahren.«

Wieder nickte John. »Und manchmal muss man eben etwas deutlicher werden.« Er wandte sich zum Gehen.

»Du kannst doch hier mit uns essen.«

»Heute nicht, Dad.«

John schnappte sich noch eine Tüte Milch, ging durch die Waschküche und verließ durch die Hintertür das Haus. Als er das Scheunentor aufzog, stutzte er. Der Fremde kraulte Stan hinter den Ohren, und dem Pferd gefiel das so gut, dass es sich genüsslich an ihn schmiegte. John konnte es nicht fassen. »Das erlaubt Stan nur mir, sonst keinem!«

Der Fremde, dieser andere John, drehte sich mit einem müden Grinsen um. »Ganz genau.« Er nahm die Papierserviette voller Lasagne und die zusätzliche Gabel entgegen und machte sich ans Essen. »Mein Gott, wie ich diese Lasagne liebe. Danke.«

Der Tonfall, diese Arroganz des Fremden ging John langsam wirklich auf die Nerven. Und dieses Grinsen … Grinste er etwa genauso? John nahm an, der Fremde werde weiterreden, ihn weiter provozieren, doch der verspeiste stattdessen schweigend sein Essen.

Es dauerte eine Weile, bis sich John wieder ein Herz fasste. »Okay. Nehmen wir mal für den Moment an, du bist wirklich ich und kommst wirklich aus einem anderen Universum. Wie bist du dann hierhergekommen? Und warum ausgerechnet du?«

»Erstens: mit dem Gerät, und zweitens: keine Ahnung«, antwortete der Fremde mit vollem Mund.

»Geht’s auch ein bisschen ausführlicher?«

»Ich hab eben dieses Gerät bekommen, mit dem man von einem Universum ins nächste wechseln kann. Ich trage es direkt unterm Hemd. Und ich weiß nicht, warum ausgerechnet ich – das heißt, warum ausgerechnet wir.«

»Hör auf, um meine Fragen herumzutänzeln!« Der Typ machte ihn wahnsinnig! Er wollte einfach keine klaren Antworten geben. »Wer hat dir das Gerät gegeben?«

»Ich selbst!« Der Fremde grinste.

John schüttelte den Kopf und versuchte, es zu begreifen. »Du behauptest also, dass einer von uns, ein weiterer John aus einem weiteren Universum, dir dieses Gerät gegeben hat?«

»Genau, ein anderer John. Sah nett aus.«

Wieder dieses Grinsen. John schwieg eine Weile und sah zu, wie der Fremde das Essen hinunterschlang. Nach einer Weile stand John auf. »Ich muss die Schafe füttern.« Er schüttete Getreide in den Trog, und zu seiner Überraschung packte der Fremde mit an. John bedankte sich. Danach fütterten sie die Kühe und das Pferd.

»Wenn du also ich bist«, sagte John schließlich, »wie nenne ich dich dann? Wären wir Zwillinge, hätten wir wenigstens unterschiedliche Namen. Aber wir sind ja genau dieselbe Person, noch viel ähnlicher als Zwillinge.« Zwillinge hatten identisches Genmaterial, doch vom Moment ihrer Zeugung an waren sie einer leicht unterschiedlichen Umwelt ausgesetzt, die verschiedene Gene aktivieren oder deaktivieren konnte. John musste annehmen, dass er und dieser andere John nicht nur identisches Genmaterial besaßen, sondern bis zu einem gewissen Grad auch in der gleichen Umgebung aufgewachsen waren.

Der Fremde nickte. »Ich heiße John, genau wie du. Wir sind dieselbe Person – aber vielleicht gefällt es dir nicht, mich als John Rayburn zu betrachten. Für mich bist du John Farmer, der Junge von der Farm. Nur darfst du nicht vergessen, dass es unendlich viele von uns gibt. Es wird gar nicht so leicht sein, den Überblick über die ganzen John Rayburns zu behalten, wenn wir uns alle mal treffen.« Er lachte und dachte einen Moment lang nach. »Wie wär’s, wenn du mich als Ersten in einer langen Reihe von Johns vorläufig John Prime nennst? Wir benennen uns dann einfach nach unseren stromaufwärts oder stromabwärts gelegenen Universen.«

»Und wer hat dir das Gerät gegeben?«

»John Superprime«, sagte Prime lächelnd. »Glaubst du mir endlich?«

Doch John war immer noch misstrauisch. Das Ganze wirkte auf bizarre Weise plausibel, aber das galt auch für die Science-Fiction-Geschichten, die er gelesen hatte. Irgendwann konnte man alles glauben, irgendwann hörte sich alles stimmig an. »Vielleicht.«

»Also gut. Hier ist der letzte Beweis. Versuch gar nicht erst, das zu leugnen.« Der Fremde krempelte ein Hosenbein hoch und legte eine lange, weißliche Narbe frei, auf der kein einziges Haar wuchs. »Schauen wir uns doch mal deine an.«

John betrachtete die Narbe genau und schob dann seine Jeans bis zum Knie hoch. Durch die kalte Luft in der Scheune bildete sich auf der ganzen Wade Gänsehaut – außer auf der runzeligen Haut seiner eigenen, identischen Narbe.

Mit zwölf Jahren war John gemeinsam mit Bobby Walder über Mrs. Jones’ Stacheldrahtzaun geklettert, um in ihrem Teich schwimmen zu gehen. Mrs. Jones hatte die Hunde auf sie gehetzt, so dass sie splitterfasernackt quer übers Feld laufen und den Stacheldrahtzaun im Sprung nehmen mussten. John hatte es nicht ganz geschafft. Bobby war davongerannt, während John allein nach Hause hatte hinken müssen. Der Riss an seinem Bein war mit drei Dutzend Stichen genäht worden, außerdem hatte man ihm eine Tetanusimpfung verpasst.

»Glaubst du mir jetzt?«, fragte Prime.

John starrte auf die Narbe. »Ja. Hat höllisch wehgetan, was?«

»Stimmt.« Prime grinste. »Und wie, Bruder.«

2

Ohne die Blicke seiner Klassenkameraden zu beachten, saß John im »Aquarium«, dem verglasten Vorzimmer des Rektorats, und fragte sich, was zum Teufel John Prime vorhaben mochte. Den Zwilling hatte er auf dem Scheunenboden zurückgelassen, mit seinem halben Mittagessen und der strengen Ermahnung, sich versteckt zu halten.

»Keine Sorge«, hatte Prime grinsend erwidert. »Wir treffen uns dann nach der Schule in der Bücherei.«

»Pass bloß auf, dass dich keiner sieht!«

Wieder hatte er gegrinst.

»John?« Rektor Gushman steckte den Kopf aus seinem Büro. Sofort drehte sich John der Magen um. Es war das erste Mal, dass er in der Schule in Schwierigkeiten geraten war.

Mr. Gushman hatte eine breite Brust, einen fast kahlen Schädel und eine ewig gerunzelte Stirn. Wortlos wies er John einen Stuhl zu, während er sich schwer ausatmend hinter seinen Schreibtisch setzte. Man erzählte sich, Gushman habe früher als Major in der Armee gedient. Und er galt als streng, sehr streng. Seit einem Jahr war er jetzt Rektor, aber John hatte noch kein einziges Mal mit ihm gesprochen.

Gushman beugte sich vor. »John, wir haben hier gewisse Regeln, was Gewalt und Mobbing angeht.«

John öffnete den Mund, um etwas zu erwidern.

»Moment. Lass mich ausreden. Tatsache ist: Du hast in der Umkleide mehrmals auf einen Klassenkameraden eingeschlagen – einen jüngeren Klassenkameraden. Er musste ins Krankenhaus, ja, er musste sogar genäht werden!« Der Rektor öffnete eine Akte auf dem Schreibtisch. »Die Regeln sind zum Schutz all unserer Schüler da. In der Schule können wir keine Gewalt dulden. Und da kann es auch keine Ausnahmen geben. Hast du das verstanden?«

John blickte starr geradeaus. »Ja, ich verstehe die Regeln. Aber …«

»Du bist ein hervorragender Schüler, machst in der Basketball- und in der Leichtathletikmannschaft mit. Du bist beliebt bei den anderen und wirst bestimmt mal auf eine gute Uni gehen. Aber diese Geschichte wäre ein echter Schandfleck in deinem Lebenslauf.«

Es war klar, was Gushman mit dem Wort »wäre« ausdrücken wollte. Er würde John gleich einen Ausweg anbieten.

Der Rektor richtete sich auf. »Eine Vorladung wegen gewaltsamen Verhaltens zieht laut Schulordnung ein dreitägiges Schulverbot sowie die Aussetzung aller sportlichen Aktivitäten nach sich. Im Klartext: Du würdest aus beiden Mannschaften fliegen.«

Johns Kehle schnürte sich zu.

»Der Ernst der Lage ist dir doch bewusst, oder?«

»Ja.« John brachte die Antwort nur mit Mühe heraus.

Gushman klappte einen anderen Ordner auf. »Aber gut. Ich sehe ein, dass es sich hier um einen besonderen Fall handelt. Ich will dir eine Chance geben. Wenn du dich mit einem Brief bei Mrs. Carson entschuldigst, vergessen wir die ganze Sache.« Der Rektor sah ihn erwartungsvoll an.

John fühlte sich in die Enge getrieben. Klar, er hatte Ted geschlagen, weil Ted ein verdammtes Arschloch war. Wenn irgendwer Schläge verdient hatte, dann er. Schließlich hatte er Johns Klamotten ins Pissoir geschmissen. »Warum soll ich eigentlich Mrs. Carson schreiben? Ich hab doch nicht Mrs. Carson geschlagen, sondern Ted.«

»Mrs. Carson ist der Meinung, dass du dich ihr gegenüber respektlos verhalten hast. Sie will, dass du dich in deinem Brief sowohl dafür als auch für dein gewalttätiges Verhalten entschuldigst.«

Falls er den Brief schrieb, war die Sache damit erledigt. Allerdings würde er dann für immer mit dem Wissen leben müssen, dass seine Mutter und Mrs. Carson ihn geschafft hatten. Diesen Gedanken verabscheute er, er verabscheute Niederlagen jeder Art. Er wollte nicht klein beigeben. Viel lieber wollte er Gushman sagen, dass er den Schulverweis annahm. Ja, er würde es dem selbstgefälligen Typen einfach ins Gesicht schleudern!

John schluckte. »Ich würde gern übers Wochenende darüber nachdenken.«

So wie Gushman lächelte, dachte er bestimmt, er habe sich John gegenüber durchgesetzt. John ließ ihn in dem Glauben und erwiderte das Lächeln.

Der Rektor nickte wohlwollend. »Ja, das ist in Ordnung. Aber am Montag musst du dich entschieden haben.«

John verließ das Büro. Die nächste Unterrichtsstunde fing bald an.

Von der Schule zur Stadtbücherei war es nicht weit. John streifte suchend durch die Regalreihen, bis er Prime endlich im dritten Stock am mittleren von drei Schreibtischen fand. Vor sich hatte er ein Dutzend Ausgaben des Findlay Herald und einige Bücher ausgebreitet, sein Rucksack stand offen daneben. John sah, dass er bis obenhin mit Zetteln und Mappen vollgestopft war. Zur Tarnung trug Prime eine Baseballkappe der Toledo Meerkats und eine Sonnenbrille. Als er John entdeckte, nahm er die Brille ab. »Du siehst beschissen aus. Was ist passiert?«

»Nichts. Also, was willst du hier? Ich muss um fünf wieder in der Schule sein, heute Abend ist ein Spiel.«

»Ja, ja, beruhig dich.« Prime nahm ein Geschichtsbuch in die Hand. »In jedem Universum ist es ein bisschen anders. Hier hat George Bush die Steuern erhöht und wurde deshalb nicht wiedergewählt. Clinton hat ihn 1991 abgelöst.« Er klappte das Geschichtsbuch auf und deutete auf eine Übersicht der amerikanischen Präsidenten. »In meiner Welt hat Bush bei den Steuern nicht nachgegeben, mit der Wirtschaft ging es bergauf, und er wurde wiedergewählt. Als dann zur Mitte seiner zweiten Amtszeit Saddam Hussein ermordet wurde, machte das Bush sogar noch beliebter. 1996 wurde dann sein Sohn gewählt.«

John musste lachen. »Was, dieser Clown?«

Prime verzog das Gesicht. »George W. hat die Staatsverschuldung immerhin auf null reduziert. Und die Arbeitslosigkeit lag unter drei Prozent.«

»Hier ist die Arbeitslosigkeit auch sehr niedrig. Clinton hat gute Arbeit geleistet.«

Prime deutete auf die Kopie eines Zeitungsartikels. »Und was ist mit der Whitewater-Affäre? Drogenmissbrauch? Vince Fosters Tod?« Er drückte John die Zeitungsausschnitte in die Hand und schüttelte den Kopf. »Egal. Das ist im Grunde eh alles bedeutungslos. Wir können nur froh sein, dass wir nicht in einer Welt aufgewachsen sind, in der sie Nixon nie erwischt haben.«

»Wieso, was ist dort geschehen?«

»Meistens kam dann die Zweite Weltwirtschaftskrise. Russland und die USA schließen keine Abrüstungsabkommen. Da geht’s ziemlich totalitär zu, das kann ich dir sagen!« Prime nahm ihm die Artikel wieder ab. »Gibt’s in dieser Welt eigentlich Post-its, diese gelben Klebezettel?«

»Klar.«

Prime zuckte die Achseln. »Manchmal gibt’s keine. Das ist dann eine echte Goldgrube – dabei ist die Idee so simpel.« Er zog sein Notizbuch hervor. »Ich hab noch ein paar Fragen. So um die hundert.« In dem Notizbuch klebte ein Bild, auf dem ein Astronaut neben einer MTV-Flagge zu sehen war. »Wie ist es mit MTV?«

»Haben wir.«

»Das World Wide Web?«

»Sicher.«

»Rubiks Würfel?«

»Nie davon gehört.«

Prime machte einen Haken neben dem Bild eines bunten Würfels. »Gut. Damit kann man eine Menge Geld verdienen.«

»Im Ernst?«

Doch Prime ignorierte die Frage und blätterte um. »Dungeons and Dragons?«

»Meinst du dieses Spiel, wo man Zauberer, Elfen und so weiter spielt?«

»Ganz genau. Und Lozenos? Habt ihr die?«

»Nie gehört. Was soll das sein?«

»Was Süßes. Gibt es in eurem Südafrika Diamantenminen?«

Sie arbeiteten sich durch eine lange Liste. Drei Viertel davon kannte John – Modeerscheinungen, Spielzeug oder Erfindungen.

Schließlich klappte Prime das Notizbuch zu. »Gut. Damit kann man arbeiten. Sind ein paar echte Goldgruben dabei.«

»Was hast du vor?« John gefiel nicht, was Prime offenbar im Sinn hatte. Das hier war immer noch Johns Welt.

Prime setzte wieder sein arrogantes Grinsen auf. »Im interdimensionalen Handel steckt eine Menge Geld.«

»Interdimensionaler Handel?«

»Nun ja, nicht mit echten Waren. Ich könnte nie genug Zeug transportieren, um was daran zu verdienen. Das wäre viel zu kompliziert. Aber Ideen sind leicht zu transportieren, und was im letzten Universum Gemeingut ist, kennt im nächsten Universum kein Schwein. Rubik hat hundert Millionen Zauberwürfel verkauft. Bei zehn Dollar pro Stück macht das eine Milliarde Dollar.« Er hielt das Notizbuch hoch. »Hier drin stecken zwei Dutzend Ideen, mit denen in anderen Welten schon Hunderte Millionen Dollar verdient wurden.«

»Und was ist nun dein Plan?«

»Nicht mein Plan. Unser Plan. Ich brauche einen Agenten in dieser Welt, der meine Geschäfte abwickelt. Und wer wäre dazu besser geeignet als ich selbst? Es heißt ja immer, man könne nicht an zwei Orten gleichzeitig sein. Ich schon.«

»Na super.«

»Wir machen dann fifty-fifty.«

»Na super.«

»Hör mal. Wir stehlen doch nichts. Diese Ideen hatte hier niemand. Vielleicht sind die Menschen, die anderswo diese ganzen Erfindungen gemacht haben, hier nicht mal am Leben.«

»Ich hab doch nichts von Stehlen gesagt. Ich bin mir nur nicht sicher, ob ich dir noch glaube.«

Prime seufzte. »Mein Gott, was hat dich denn heute nur so runtergezogen?«

»Ich bekomme vielleicht Schulverbot, und wahrscheinlich fliege ich auch aus Basketball und Leichtathletik.«

»Was? Warum das denn?« Prime wirkte ehrlich besorgt.

»Wegen diesem Typen, Ted Carson. Ich hab ihm ein paar reingehauen. Seine Mutter hat es dann meiner Mutter und dem Rektor erzählt. Und jetzt wollen sie, dass ich mich entschuldige.«

Bei diesem Satz wurde Prime wütend. »Das wirst du doch nicht tun, oder? Ich kenne Ted Carson – das ist ein kleines Arschloch, und zwar in jedem Universum!«

»Ich hab keine Wahl.«

»Man hat immer eine Wahl.« Prime zog ein weiteres Notizbuch aus dem Rucksack. »Ted Carson, sagst du? Über den hab ich hier doch irgendwo was …«

John schaute über Primes Schulter in das Notizbuch. Auf jeder Seite klebte ein Zeitungsausschnitt, in dem bestimmte Wörter unterstrichen waren. Unten standen Notizen, die auf andere Seiten verwiesen. Eine Schlagzeile lautete: »Anklage gegen Bürgermeister und Mitglieder des Stadtrats erhoben«. Auf dem zugehörigen Bild sah man einen brüllenden Bürgermeister Thiessen. In einem anderen Artikel wurden Scheidungen aufgelistet. Prime blätterte um und zeigte auf einen Bericht. »Hier: ›Ted Carson quält Nachbarskatze‹. Offenbar hat der Kerl ein Dutzend Tiere aus der Gegend getötet, bevor sie ihn erwischt haben.« Prime blickte John gespannt an.

»Noch nie was davon gehört.«

»Dann hat man ihn hier einfach nie erwischt.«

»Und was stellen wir jetzt damit an?« John las den Artikel und schüttelte den Kopf.

»Wir helfen ein bisschen nach, Bruder.« Prime gab John eine Liste mit aktuellen Scheidungen. »Mach mal eine Kopie davon.«

»Warum?«

»Damit kann man am besten herausfinden, wer mit wem schläft. Das ändert sich von einem Universum zum anderen normalerweise nicht. Apropos, wie sieht Casey Nicholson hier eigentlich aus?«

»Was?«

»Du hast schon richtig gehört. Ist sie total abgewrackt oder eine scharfe Nummer? Jedes zweite Mal ist sie in ihrem vorletzten Jahr an der Highschool schwanger geworden und lebt in einer Wohnwagensiedlung.«

»Sie ist Cheerleader.«

Prime sah ihn an und lächelte. »Du magst sie, stimmt’s? Sind wir mit ihr zusammen?«

»Nein!«

»Aber sie mag uns doch, oder?«

»Mich, nicht dich!«, sagte John. »Aber ich glaub schon. Im Unterricht lächelt sie mich immer an.«

»Was gibt es an uns auch auszusetzen?« Prime lehnte sich zurück und warf einen Blick auf die Uhr. »Du musst zurück in die Schule, was?«

»Hast Recht.«

»Dann treffen wir uns heute Abend zu Hause. Also, bis später!«

»Aber sprich mit niemandem«, ermahnte ihn John. »Alle werden dich für mich halten. Bring mich nicht in Schwierigkeiten, davon hab ich momentan schon genug.«

»Keine Sorge. Wenn ich eins nicht will, dann dein Leben hier durcheinanderbringen.«

Nach dem Spiel gab John dem Coach, Mr. Jessick, eine Abschrift des aktuellen Punktestands der Mannschaft und traf sich auf dem Parkplatz mit seinem Vater.

»Nicht gerade gut gelaufen für uns«, bemerkte sein Dad ohne lange Begrüßung. Er trug einen Arbeitskittel und eine Kappe mit dem Logo eines Traktorenherstellers. John wurde klar, dass sein Vater genau so auf der Tribüne gesessen haben musste, die Schuhe voller Stallmist. Noch dazu drang softe Country-Musik aus den Lautsprechern des Pick-ups. Einen Augenblick lang war ihm sein Vater peinlich, bis ihm wieder einfiel, warum er sich mit Ted Carson angelegt hatte.

»Danke fürs Abholen, Dad.«

»Kein Problem.« Sein Vater legte den Gang ein und fuhr los. »Vorhin ist mir was Merkwürdiges passiert. Ich dachte, ich hätte dich auf der Tribüne gesehen.«

John warf ihm einen verstohlenen Blick zu. Er durfte sich nichts anmerken lassen. »Ich war doch unten und hab den Punktestand notiert.«

»Das weiß ich doch, hab ich ja gesehen. Meine Augen werden wohl langsam alt.«

War Prime etwa nicht zurück zur Scheune gegangen? Was hatte dieser Mistkerl mit ihm vor?

»Gushman hat angerufen.«

John nickte im Dunkel der Fahrerkabine. »Das dachte ich mir schon.«

»Meinte, du willst den Entschuldigungsbrief schreiben.«

»Nein, will ich nicht. Aber …«

»Ich weiß. Ein Schandfleck in deinem Lebenslauf und so weiter.« Johns Vater schaltete das Radio aus. »Weißt du, ich war damals ein, zwei Semester auf der Uni in Toledo. Bin da aber nicht so gut klargekommen. Aber du, du kannst richtig was lernen und was Interessantes mit deiner Zukunft anstellen. Darum geht es deiner Mutter und mir doch nur.«

»Dad …«

»Lass mich ausreden. Ich will ja nicht sagen, dass die Sache mit dem jungen Carson falsch war, aber du hast dich eben erwischen lassen. Und wenn man sich erwischen lässt, muss man meistens dafür büßen. Wenn du den Brief schreibst, heißt das ja noch lange nicht, dass du auch glaubst, was du da schreibst.«

John nickte. »Ich werde den Brief wohl schreiben.«

Sein Vater stieß ein zufriedenes Grunzen aus. »Übrigens, wegen der Äpfel – kann ich da morgen auf dich zählen? Wenn wir noch länger warten, können wir’s gleich lassen.«

»Ich kann bis zum Mittagessen mithelfen. Dann hab ich Basketballtraining.«

»Alles klar.«

Den Rest der Fahrt saßen sie schweigend nebeneinander. John war froh, dass er einen so pragmatischen Vater hatte.

Als sie in die Einfahrt der Farm einbogen, fragte er sich, was er mit Prime anstellen sollte. Er hatte sich in der Öffentlichkeit gezeigt, so viel war sicher. Und damit war er zu weit gegangen.

Nachdem sein Vater den Pick-up wie üblich neben dem Haus geparkt hatte, rutschte John sofort vom Sitz.

Sein Vater blickte ihm erstaunt nach. »Warum so eilig?« »Ich muss in die Scheune, nach meinem Experiment schauen«, antwortete John, ohne sich umzudrehen.

Er riss das Tor auf. In der Scheune war es dunkel, bis auf den matten Schein einer Glühbirne, die am mittleren Balken angebracht war. Keine Spur von Prime.

»Wo bist du?«, rief John.

»Hier oben.« Tatsächlich drang ein schwaches Leuchten vom Scheunenboden herunter.

»Gib’s zu, du warst bei dem Footballspiel!«, rief John, während er die Leiter hinaufkletterte. Er war sich sicher, dass Prime alles abstreiten würde.

»Nur kurz«, erwiderte Prime. »Ist doch nichts dabei.«

»Aber mein Vater hat dich gesehen.«

»Hat er auch kapiert, wer ich bin? Nein, oder?«

Johns Wut ebbte nur langsam ab. »Okay, nein. Er dachte, er bildet sich was ein. Aber …«

»Siehst du? Niemand wird darauf kommen, nicht mal wenn wir beide zusammen rumlaufen.«

»Aber …«

»Es hat nichts geschadet. Überhaupt nichts.« Primes Gesichtsausdruck verwandelte sich in ein Grinsen. »Außerdem hab ich was für dich. Die Sache mit Ted Carson ist bald gegessen.«

»Wie meinst du das?«

»Hier in der Gegend werden ein paar Katzen vermisst.«

»Bist du etwa rausgegangen und hast mit den Leuten geredet?« Es war ja noch schlimmer, als John gedacht hatte! »Wer hat dich alles geseh…«

»Nur ein paar Kinder, außerdem war’s dunkel. Die konnten nicht mal mein Gesicht erkennen. Stell dir vor: Drei Katzen allein diesen Monat! Ted ist ein richtiger Serienmörder, was Tiere betrifft. Wenn wir ihn dafür drankriegen, muss seine Mutter einen Rückzieher machen.«

»Vergiss es. Ich schreibe den Entschuldigungsbrief.«

»Was? Nur über meine Leiche!«

»Quatsch. Ist besser so. Ich will mir nicht die Zukunft versauen.«

»Jetzt hör mir mal zu. Besser könnte es doch gar nicht laufen für uns. Carson ist ein Psychopath! Und das würgen wir seinen Eltern rein, nach allen Regeln der Kunst.«

»Das tun wir nicht. Und jetzt hörst du mir mal zu! Du musst dich versteckt halten. Du kannst nicht einfach in der Stadt rumlaufen und mein Leben durcheinanderbringen. Schon dass du in der Bücherei warst, war zu viel.«

Prime lächelte. »Du willst wohl nicht, dass ich mich an Casey Nicholson ranmache, was?«

»Jetzt halt aber den Mund!« John hob warnend die Hand. »Mir reicht’s. Warum haust du nicht einfach ab? In die nächste Stadt oder ins nächste Universum oder was auch immer. Mir egal, solange du dich aus meinem Leben verpisst!«

Prime runzelte die Stirn. Er hielt einen Moment inne, als würde er über etwas Wichtiges nachdenken. Dann schob er sein Hemd hoch. Unter seinem grauen Sweatshirt kam ein Schultergurt zum Vorschein, in dessen Mitte eine dünne Scheibe hing. Ihr Durchmesser war etwas größer als der eines Baseballs, rund zehn Zentimeter. Sie hatte eine Digitalanzeige, auf der »7533« stand, drei blaue Knöpfe auf der Vorderseite und einige Schalter und Hebel an der Seite.

Vorsichtig löste Prime den Schultergurt und blickte John direkt in die Augen. »Vielleicht ist es an der Zeit, dass du es dir selbst mal anschaust.«

3

John starrte auf das Gerät. Für das, was man angeblich damit anstellen konnte, war es ziemlich klein.

»Wie funktioniert es?«, fragte er. Vor seinem inneren Auge sah er, wie golden funkelnde Strahlen dunkle Wirbel reinster Energie umfingen, wie Laserklauen die Mauern zwischen den Universen zerfetzten, als wären sie aus Papier.

»Wie es funktioniert, weiß ich nicht«, sagte Prime irritiert. »Ich weiß nur, wie man es bedient.« Er deutete auf die Digitalanzeige. »Hier wird die Nummer deines Universums angezeigt.«

»Sieben-fünf-drei-drei?«

»Genau. Mein Universum hat die Nummer 7433.« Prime wies auf den ersten der blauen Knöpfe. »Hiermit geht man auf dem Universumzähler vorwärts. Kapiert?« Er drückte einmal auf den Knopf: Auf der Anzeige war nun 7534 zu lesen. »Und hiermit geht man rückwärts.« Er drückte auf den zweiten blauen Knopf, und die Anzeige sprang auf 7533 zurück. Dann zeigte er auf einen Metallhebel an der Seite der Scheibe. »Wenn du das richtige Universum gewählt hast, legst du diesen Hebel um, und zack! bist du im nächsten Universum.«

»Sieht aus wie ein einarmiger Bandit.«

Prime verzog das Gesicht. »Du hast es hier mit dem Erzeugnis einer hoch entwickelten Zivilisation zu tun!«

»Tut’s weh, wenn man das Universum wechselt?«

»Also, ich spür überhaupt nichts. Höchstens gehen mal meine Ohren zu, wenn das Wetter drüben ein bisschen anders ist. Manchmal falle ich auch ein paar Zentimeter runter oder meine Füße stecken plötzlich in der Erde.«

»Und wofür ist der dritte Knopf da?«

Prime schüttelte ratlos den Kopf. »Keine Ahnung. Ich hab mal draufgedrückt, ist aber nichts passiert. War keine Bedienungsanleitung dabei, verstehst du?« Er grinste. »Na, willst du es mal versuchen?«

Nichts lieber als das, dachte John. Dadurch würde er nicht nur herausfinden, ob Prime Schwachsinn redete, sondern vielleicht auch ein anderes Universum zu sehen bekommen! Eine unglaubliche Vorstellung: einfach in eine andere Welt zu reisen, fort von diesem … diesem öden, verstaubten Leben. Die zehn Monate, die er noch in Findlay zubringen musste, kamen ihm vor wie zehn Jahre. Und hier, direkt vor ihm, lag ein echtes Abenteuer. Aber er zögerte. »Zeig mir erst mal, wie das abläuft.«

Prime runzelte die Stirn. »Geht nicht. Das Ding muss zwölf Stunden wieder aufladen, nachdem man es benutzt hat. Wenn ich jetzt hier verschwinde, muss ich einen Tag lang in dem anderen Universum bleiben, bevor ich zurückkommen kann.«

Ein ganzer Tag? Unmöglich. »So lange kann ich jetzt nicht wegbleiben. Ich hab zu tun. Und muss einen Brief schreiben.«

»Schon gut. Ich spring hier für dich ein.«

»Auf gar keinen Fall.«

»Hey, ich krieg das hin. Glaub mir, kein Mensch merkt was. Ich hab genauso viel Erfahrung damit, du zu sein, wie du selbst.«

»Nein. Du denkst doch nicht etwa, ich überlass dir so einfach für zwölf Stunden die Kontrolle über mein Leben?«

Prime blickte nachdenklich in die Ferne. »Wie wär’s mit einem Probelauf? Was hast du morgen vor?«

»Meinem Vater beim Apfelpflücken helfen.«

»Das übernehme ich. Wenn dein Vater nichts davon mitbekommt, gehst du auf die Reise, und ich spring für dich ein. Dann brichst du morgen Mittag auf und bist am Sonntag schon wieder da. So verpasst du nicht mal einen Tag Schule.« Prime kramte in seinem Rucksack. »Und damit das Ganze ein bisschen mehr Spaß macht, kriegst du noch etwas Geld für unterwegs.« Er zog ein Bündel Zwanzigdollarscheine hervor und hielt es John hin.

»Wo hast du das her?« John hatte noch nie so viel Geld auf einem Haufen gesehen. Auf seinem Konto befanden sich gerade mal dreihundert Dollar.

Prime drückte ihm das Geldbündel in die Hand. Die Scheine waren druckfrisch, glatt und geschmeidig.

»Das sind mindestens zweitausend Dollar«, sagte John.

»Ganz genau.«

»Du hast das Geld aus einem anderen Universum, oder? Ist es gefälscht?«

»Nein, das ist echtes Geld. Und keiner von diesen Hinterwäldlern hier kann mir das Gegenteil beweisen.« Prime zog einen weiteren Zwanziger aus der Hosentasche. »Der hier ist aus deinem Universum. Siehst du irgendeinen Unterschied?«

John zog den obersten Zwanziger aus dem Bündel und verglich ihn mit dem zerknitterten Schein aus Primes Tasche. In seinen Augen waren sie identisch.

»Aber woher hast du das Geld?«

»Investitionen.« Prime lächelte zweideutig.

»Hast du es gestohlen?«

Entnervt winkte Prime ab. »Selbst wenn ich es gestohlen hätte, würde die Polizei in einem anderen Universum danach suchen.«

John musste eine Panikattacke unterdrücken. Prime hatte dieselben Fingerabdrücke wie er, dieselbe Stimme, er sah genau gleich aus. Er wusste alles, was es über John zu wissen gab. Prime konnte einfach jemanden umbringen oder eine Bank ausrauben und dann in ein anderes Universum verschwinden – während John den Kopf für ihn hinhielt. Alle Beweise würden gegen ihn sprechen. Niemals würde er beweisen können, dass er unschuldig war. Aber würde Prime so etwas wirklich tun? Hatte er ihn nicht als Bruder bezeichnet, waren sie nicht tatsächlich wie eineiige Brüder? Außerdem wollte Prime ihm das Gerät überlassen, so dass er, noch dazu als Fremder, praktisch in diesem Universum festsaß. Das zeugte von Vertrauen.

»Nur zwölf Stunden«, sagte Prime. »Ein Kurzurlaub. Eine Erholungspause von dem ganzen Scheiß mit Ted Carson.«

Für einige Sekunden rang John mit sich, doch die Aussicht, ein anderes Universum zu erforschen, war einfach unwiderstehlich. »Okay. Du pflückst morgen mit meinem Vater Äpfel. Wenn er dabei nicht misstrauisch wird, ziehen wir’s vielleicht durch.« Er stutzte und sah sich Prime genau an. »Aber erst müssen wir dir die Haare schneiden und deine Wunde verarzten.«

»Hast Recht. Das erledigen wir nachher« Prime lächelte. »Du wirst es nicht bereuen, John, wenn du mein Angebot annimmst.«

»Aber du musst mir versprechen, hier kein Chaos anzurichten.«

Prime nickte. »Nichts liegt mir ferner.«

Prime lag ausgestreckt auf dem Scheunenboden. An seiner Wange klebten Strohhalme.

Als John ihn anstupste, fuhr Prime mit einem Ruck hoch und griff sich an die Brust, als hätte er einen Herzinfarkt. Nein, wurde John in diesem Moment klar, das war es nicht – er überprüfte nur, ob das Gerät noch da war. Dabei hatte er es immer noch unter den Klamotten vor die Brust geschnallt.

»Scheiße, ist das früh«, sagte Prime und fuhr sich durch die Haare.

»Fluch ja nicht vor meinem Vater«, bemerkte John. »So was ist er nicht gewöhnt.«

»Ich halt mich zurück.« Prime stand auf und reckte sich. »Okay, Äpfel pflücken … ist’ne Weile her.«

»So lange kann es auch wieder nicht her sein. Ein Jahr vielleicht? Du kommst schon wieder rein.«

»Sicher.«

Prime spähte aus dem kleinen Fenster. Von draußen hörte John das Tuckern des Traktors: Sein Vater war also schon zu den Obstbäumen unterwegs.

»Wie läuft es so zwischen dir und deinem Vater? Irgendwelche Probleme?«, fragte Prime.

John zog seine Jacke aus, reichte sie Prime und nahm im Gegenzug dessen Mantel entgegen. »Nein. Wir haben gestern Abend über die Sache mit Carson gesprochen. Er will, dass ich den Brief schreibe.«

»Das hat sich also erledigt. Was ist mit deiner Mutter?«

»Neulich war sie wütend auf mich. Ist sie vielleicht immer noch, wir haben seit Donnerstag nicht mehr miteinander geredet.«

»Liegt heute Nachmittag sonst noch irgendwas an?« Prime holte einen Bleistift aus der Tasche und machte sich Notizen.

»Nichts Besonderes bis morgen früh. Dann in die Kirche, danach wie immer: Stall ausmisten, Hausaufgaben. Aber das erledige ich dann selbst.«

»Was musst du für Montag alles machen?«

»Für Physik lernen, in Englisch einen Aufsatz über Edgar Allan Poe schreiben. Ein paar Aufgaben in Infinitesimalrechnung. Mehr nicht.«

»Und wie sieht dein Stundenplan aus?«

John wollte schon davon anfangen, doch dann schüttelte er den Kopf. »Warum willst du das wissen? Da bin ich doch längst zurück.«

»Nur falls jemand danach fragt.«

»Kann ich mir nicht vorstellen.« John legte sich Primes Mantel um, nachdem er eine Weile mit den Ärmellöchern gekämpft hatte. Warum hatte der Mantel bloß keine Ärmel? Er blickte mit dem Fernglas hinaus auf den sonnigen Obstgarten. »Ich behalte euch von hier aus im Auge. Falls es irgendwelche Probleme gibt, tust du, als wär dir schlecht, und kommst sofort hierher. Du erzählst mir, was Sache ist, und wir tauschen wieder.«

Prime lächelte. »Wird schon schiefgehen. Entspann dich.« Er zog die Arbeitshandschuhe an und kletterte die Leiter hinunter. »Bis zum Mittagessen!«

Johns Hände zitterten, als er zusah, wie Prime quer über den Hof zum Obstgarten ging. Worauf hatte er sich da nur eingelassen? Und doch zog ihn dieses Rätsel unwiderstehlich an, als wäre er mit Eisenspänen gefüllt und das Gerät ein extrem starker Magnet. John konnte nicht anders: Er musste herausfinden, was dieser Prime im Schilde führte. Er musste das Rätsel lösen.

Durch das Fernglas beobachtete er, wie Prime einen Blick zurück zur Scheune warf und lächelte, bevor er die Hand hob und seinem Vater zuwinkte. Ohne aufzublicken, sagte sein Vater etwas, als Prime ihn erreicht hatte. Prime nickte, ergriff einen Ast und zog sich hinauf in den Baum. Doch sein Fuß verfehlte einen Halt – er rutschte ab.

»Vorsicht«, hörte John sich sagen.

Schließlich schaffte Prime es doch noch in die Baumkrone und begann, Äpfel zu pflücken. Seine Lippen bewegten sich, und Johns Vater lachte. John spürte Eifersucht in sich aufsteigen; er fragte sich, was Prime gesagt hatte, dass sein Vater so lachte. Aber dann begriff er, dass sein Vater kein Misstrauen entwickeln würde, solange er sich über Primes Witze amüsierte.

Wieder musste John an seine heikle Lage denken, und je mehr er darüber nachdachte, desto größere Sorgen machte er sich. Im Grunde war Prime er selbst. Daher war er … eigentlich ein Niemand. Wäre es wirklich so schwer, sich in seinem Leben einzunisten, sein Leben zu übernehmen? Keineswegs, bei genauerem Nachdenken. John hatte nur wenige wirklich enge Beziehungen zu anderen. Ein paar Begegnungen der letzten Zeit hatte nur er erlebt, doch in einem Monat würde das alles Schnee von gestern sein. Er hatte keine Freundin, keine echten Freunde, außer Erik, und diese Freundschaft endete am Rande des Basketballfelds. Am schwierigsten würde es wohl sein, ihn in der Schule zu ersetzen, aber selbst das war machbar. Der Stoff war in allen Fächern kinderleicht, außer in Physik für Fortgeschrittene, und da fingen sie am Montag mit einem neuen Thema an. Nein, es konnte kaum einfacher sein – als hätte man eine Sollbruchstelle in Johns Leben eingebaut.

Doch was würde ihn in einem anderen Universum erwarten? Hatte man dort wissenschaftliche Fortschritte gemacht, von denen man hier noch träumte? Würde er einfach eine wissenschaftliche Fachzeitschrift kopieren und hierher mitnehmen können? Vielleicht hatte dort jemand die Weltformel entdeckt? Oder eine einfache Lösung für Fermats letzten Satz? Oder … Aber was wollte er mit fremden Ideen? Sollte er sie etwa unter seinem Namen veröffentlichen? War das besser als Primes Plan, durch Rubiks Würfel reich zu werden – was auch immer das sein sollte? Er lachte und griff nach seinem Physikbuch. Nein, er musste sich vorerst auf dieses Universum konzentrieren. Schließlich ging es am Montag mit Quantenmechanik los.

»Mittagessen!«

Überrascht blickte John von dem Physikbuch auf. Prime stand neben ihm und hielt ihm ein Sandwich vor die Nase.

»Warst du etwa drinnen?«, fragte John erschrocken. »Ich hab doch gesagt, dass du nicht ins Haus gehen sollst!«

Prime zuckte mit den Achseln. »Was soll’s? Auch deiner Mutter ist nichts aufgefallen.«

Als John das Sandwich entgegennahm, fiel ihm auf, dass Prime irgendwie anders aussah als vorher. Er war von oben bis unten mit Harz verschmiert, auf seiner Wange glänzte ein Kratzer, und seine Klamotten waren völlig verdreckt. »Du siehst glücklich aus«, meinte John.

Prime zuckte zusammen. Er blickte an sich hinab und lächelte. »Mir geht’s ja auch gut. Ist eine Weile her, dass ich das letzte Mal Äpfel gepflückt hab.«

»Du warst ja auch eine Weile unterwegs«, nuschelte John mit vollem Mund.

»Genau. Du hast keine Ahnung, wie gut du es hier hast. Warum willst du überhaupt weg auf die Uni?«

John lachte. »Ja, die ersten fünfzehn Jahre ist es hier ganz toll, aber dann wird es langsam langweilig.«

»Da wirst du wohl Recht haben.«

John reichte Prime den Mantel. »Was erwartet mich im nächsten Universum?«

Prime fixierte ihn. »Du nimmst mein Angebot also an?«

Einen Augenblick dachte John nach, aber die Entscheidung war bereits gefallen: Er musste einfach herausfinden, ob Prime völlig durchgeknallt war oder ob er ihm tatsächlich ein unglaubliches Geschenk machen wollte. Falls er wirklich verrückt war, würde John ja nichts dabei verlieren und sich in aller Ruhe darum kümmern können, ihn wieder loszuwerden. Doch falls das Gerät funktionierte, stand ihm das ganze Universum mit einer Vielfalt von Welten offen.

John hielt Primes Blick stand. »Ja, denke schon. Aber was erwartet mich denn nun?«

»Das nächste Universum ist diesem hier ziemlich ähnlich. Ich weiß nicht mal, was genau dort anders ist.«

»Also gibt es uns – ich meine, einen von uns – auch im nächsten Universum?«

»Ja. An deiner Stelle würde ich aber nicht versuchen, ihn zu kontaktieren. Schließlich hat er keine Ahnung, dass wir existieren.«

»Warum hast du eigentlich ausgerechnet mit mir gesprochen? Warum nicht mit einem anderen von uns? Oder mit uns allen?«

»Weil ich mich hier zu Hause fühle. Hier ist es wie in meiner Erinnerung.«

»Das heißt, unter all den Universen ist dieses hier deiner Welt am ähnlichsten? Wie anders sind die anderen Johns denn? So groß können die Unterschiede doch nicht sein!«

»Willst du das wirklich hören?«

John nickte.

»Also, es gibt ein paar Sorten von uns. Einmal ist da der Junge von der Farm, so wie wir zwei. Aber unter den Johns gibt’s auch Pennertypen.«

»Penner?«

»Na ja, Johns, die Gras rauchen, unter der Brücke abhängen und so weiter.«

»Wie zum Teufel konnte das passieren?«

Prime ignorierte die Frage. »Manchmal haben wir auch Casey Nicholson geschwängert. Dann leben wir immer in einem der heruntergekommenen Häuser an der Stuart Street. Und manchmal sind wir gar nicht mehr am Leben.«

»Wie bitte? Tot?«

»Ja. Manchmal ist es ein Autounfall oder ein Unfall mit dem Traktor. Oder eine Knarre geht los. Glaub mir, wir haben echt Schwein, dass wir überhaupt noch am Leben sind.«

John wandte den Blick zur Seite, als plötzlich Erinnerungen in ihm aufstiegen. Erinnerungen an die scharfe Mistgabel, die vom Heuboden heruntergeknallt war, als er mit seinem Vater Heuballen verladen hatte. An den Winter, als er bei der alten Mrs. Jones über den gefrorenen Teich gelaufen war und das Eis unter seinen Füßen geknackt hatte, er aber nicht umgekehrt war. An den Laster, der ihn am Steinbruch von der Straße gedrängt hatte. Es war wirklich reiner Zufall, dass er noch lebte.

John räusperte sich. »Okay. Ich bin bereit. Wie sieht unser Plan aus?«

Prime schob sein Hemd nach oben und schnallte den Schultergurt ab. »Du startest vom Kürbisfeld aus. Du wählst das nächste Universum an – also plus eins – und legst den Hebel um. Dann schaust du dir einen Tag lang die Gegend an, gehst vielleicht mal in die Bücherei und findest heraus, was dort drüben alles anders ist. Wenn du Lust hast, kannst du dir auch ein paar Ideen notieren, mit denen man Geld verdienen könnte.«

»Wohl kaum«, erwiderte John. Das kam ihm einfach wie Betrug vor.

»Dann eben nicht. In zwölf Stunden stellst du den Zähler wieder auf dieses Universum ein und betätigst den Hebel. Dann bist du rechtzeitig zur Schule wieder hier.«

»Klingt ganz einfach.«

»Ist es auch. Aber verlier das Gerät bloß nicht. Und lass dich nicht von den Bullen schnappen! Zieh am besten überhaupt keine Aufmerksamkeit auf dich.«

»Alles klar.«

»Und wedel nicht mit deinem Geld in der Gegend herum. Wenn dich irgendwer erkennt, spiel einfach mit und mach dich danach aus dem Staub. Du willst unseren Mann da drüben schließlich nicht in Schwierigkeiten bringen.«

»Klar.« John schluckte. Was, wenn es tatsächlich funktionierte …? Was, wenn …?

»Hey, Johnny, bist du etwa nervös? Keine Sorge. Ich halt dir hier den Rücken frei!« Prime klopfte ihm auf die Schulter und hielt ihm den Gurt mit der Scheibe hin.

John zog sein Hemd aus. Zitternd legte er sich die beiden Bänder des Gurts über die Schultern und schloss die Schnalle auf dem Rücken. Auf seiner Brust fühlte sich die Scheibe kalt an. Die Gurte schienen aus einer Art Kunststoff zu bestehen.

»Passt genau«, meinte John.

»Sollte es auch. Ich hab dir hier ein paar Informationen kopiert, nur falls du was davon brauchst.« Prime zog eine Mappe aus der Tasche und klappte sie auf, um John die Zeitungsausschnitte und Notizen darin zu zeigen. »Man kann nie wissen, vielleicht wird sich das eine oder andere als nützlich erweisen. Und hier ist noch ein Rucksack, damit du alles transportieren kannst.«

Als er ihm die Sachen überreichte, hielt Prime inne.

»Ist irgendwas?«, fragte John.

»Ich hab das Gerät schon lange nicht mehr aus der Hand gegeben. Mittlerweile ist es eine Art Talisman für mich, meine Fluchtmöglichkeit, verstehst du? Und nun fehlt mir irgendwie was. Pass bloß gut darauf auf.«

Erst jetzt wurde John klar, was Prime sich hier abverlangte. »Hey«, sagte er, »ich lasse mein Leben in deinen Händen zurück. Wie wär’s, wenn du mir zur Abwechslung auch mal vertraust?«

Prime lächelte grimmig. »Okay. Bist du bereit? Auf meiner Uhr ist es halb eins. Du kannst also um halb ein Uhr nachts zurückkommen. Verstanden?«

John überprüfte seine Uhr. »Verstanden.«

»Stell das richtige Universum ein.«

Mit einem Knopfdruck stellte John die Universumnummer auf 7534 ein. »Erledigt.«

»Gut. Ich schau von oben aus zu.« Prime kletterte die Leiter zum Scheunenboden hoch und blickte nach unten. »Geh sicher, dass dich keiner sieht.«

»Verlass dich drauf«, sagte John. Was sollte jemand denken, der sah, wie er sich einfach so in Luft auflöste? Er stutzte – er tat ja so, als funktionierte das Gerät tatsächlich! Nun, bald würde er es herausfinden.

Auf dem Weg durchs Kürbisfeld geriet Johns Fuß auf einem Erdbrocken ins Rutschen, der Rucksack schwang auf seinem Rücken nach links. Plötzlich kam er sich lächerlich vor. Falls das Gerät ihn doch nicht in ein anderes Universum beamte, würde er wie der letzte Idiot dastehen und Prime seinen Spaß daran haben. Trotzdem: Er musste es einfach wissen.

Schließlich hatte John eine geeignete Stelle gefunden. Das Herz schlug ihm bis zum Hals. Jetzt oder nie. Er blickte hinüber zum Scheunenfenster und entdeckte dort Prime, der ihn beobachtete und winkte.

John winkte zurück. Dann schob er sein Hemd nach oben. Die metallische Oberfläche des Geräts glitzerte im Sonnenlicht.

Er zögerte. Gleich würde er es wissen.

Jetzt.

Er legte den Hebel um, und die Welt machte einen Ruck.

In Johns Ohren knackte es, seine Füße fuhren in die Erde. Sofort verlor er das Gleichgewicht und fiel nach vorne, fing sich jedoch mit den Händen ab. Erst als ihm der Geruch von Dung in die Nase stieg, begriff er, dass er sich nicht mehr zu Hause auf dem Kürbisfeld, sondern auf einer Kuhweide befand.

John schaufelte seine Schuhe frei – sie waren vollständig in die Erde eingebettet – und fragte sich dabei, ob seine Füße jetzt von Erdpartikeln durchsetzt waren. Anscheinend war der Boden in diesem Universum ein Stückchen höher als zu Hause. Aber wo war die zusätzliche Erde daheim nur hingekommen? Als John die Füße schüttelte, rieselte der Dreck auf die Weide.

Es hatte funktioniert! Unglaublich. Bis zur letzten Sekunde hatte er daran gezweifelt und damit gerechnet, dass der andere John plötzlich »Reingelegt!« rufen würde. Aber jetzt war er tatsächlich hier. In einem neuen Universum.

John zögerte. Prime hatte gemeint, es werde auch hier einen John geben. War es da nicht ziemlich riskant gewesen, so nah an der Farm das Universum zu wechseln? Schnell drehte er sich um. In einigen Hundert Metern Entfernung grasten friedlich ein paar Kühe, ansonsten war das Feld leer. Nicht einmal Bäume waren zu sehen.

Und es gab kein Haus.

Aber die McMaster Road gab es, die Gurney Road auch. John ging zum Rand der Weide, setzte über den Zaun und blieb an der Kreuzung der beiden Straßen stehen. Im Norden, in Richtung der Stadt, sah er eine Farm, etwa anderthalb Kilometer weiter an der Straße. Im Osten, wo eigentlich die Schornsteine der Fabrik von General Electric hätten aufragen sollen, war nichts als Wald. Im Süden wieder nur Felder.

Prime hatte erwähnt, dass es in diesem Universum einen John Rayburn gab. Und dass es die Farm gab. Er hatte John erzählt, er sei schon einmal hier gewesen.

Hektisch holte John das Gerät hervor, um die Universumnummer zu überprüfen. Er schirmte die Anzeige mit der Hand von der Sonne ab und las: 7534. Wenn man dem Gerät glauben konnte, war er genau dort, wo er sein sollte. Aber hier war nichts.

Langsam machte sich Panik in ihm breit. Irgendetwas stimmte nicht. Irgendetwas war schiefgegangen. Er war eben nicht da, wo er hätte sein sollen! Aber das ist schon okay, versuchte er sich zu beruhigen. Er ging zum Straßenrand hinüber und setzte sich auf die Böschung.

Vielleicht hatte Prime sich geirrt. Schließlich hatte er schon eine Menge Universen gesehen, und wenn sie alle unterschiedlich waren, musste man ziemlich viel im Kopf behalten.

John stand auf. Er war entschlossen, erst mal vom Besten auszugehen. Die nächsten zwölf Stunden würde er sich einfach genau nach dem Plan richten und dann nach Hause zurückkehren. Doch als er sich auf den Weg zur Stadt machte, schleppte er dunkle Vorahnungen mit.

4

John Prime sah zu, wie sein anderes Ich vom Kürbisfeld verschwand, und spürte, wie sich sein Körper endlich entspannte. Jetzt war es nicht mehr nötig, den anderen John umzubringen. Überhaupt war es so viel besser. Eine Leiche konnte immer irgendwo wieder auftauchen – außer sie befand sich in einem anderen Universum. Klar, das Gerät besaß er nicht mehr, aber er würde es ohnehin nie wieder brauchen. Ja, er war sogar froh, es los zu sein! Denn im Gegenzug hatte er etwas viel Wichtigeres bekommen: Er hatte sein Leben zurück.

Drei Tage lang hatte er den kleinen Farmer beschwatzen und bedrängen müssen, aber schließlich hatte er den Köder doch noch geschluckt. Viel Glück noch und auf Nimmerwiedersehen! Früher war er selbst mal so naiv gewesen, so leichtgläubig, hatte mit denselben großen, dummen Augen neue Welten erforschen wollen. Dabei gab es da draußen nichts als Schmerz. Aber hier konnte er wieder leben. Hier hatte er seine Eltern zurück. Und er hatte Geld, 125 000 Dollar, um genau zu sein. Aber vor allem hatte er sein Notizbuch. Das war das Wichtigste. Mit diesem Notizbuch hatte er seine erste Milliarde praktisch schon in der Tasche.

Prime blickte sich auf dem Scheunenboden um. Kein schlechter Ort, um einen Teil des Geldes zu verstecken. Wenn er sich recht erinnerte, gab es hinten zwischen den Dachbalken eine kleine Nische. Bald hatte er sie gefunden und kramte eine Steinschleuder und Sammelkarten hervor, die darin verborgen gewesen waren. Lächelnd schüttelte er den Kopf. »Was für ein jämmerlicher kleiner Farmer.«

Er stopfte ein Drittel des Geldes in das Versteck, ein weiteres Drittel würde er in seinem Zimmer deponieren und das letzte vergraben. Diesmal wollte er das Geld lieber nicht zur Bank bringen, wie damals in Nummer 7489. Oder war es 7490 gewesen? Egal. Jedenfalls hatten ihn die Bullen damals in kürzester Zeit drangekriegt. Na gut, Benjamin Franklin hatte auf den Scheinen auch in die falsche Richtung geschaut. Und Prime war danach 80 000 Dollar ärmer gewesen.

Einen Moment lang gab er sich angenehmen Tagträumen hin und sagte sich: Diesmal werde ich vorsichtiger sein, werde immer nachweisen können, woher mein Geld stammt. Und wenn ich meine Erfindungen dann nach und nach in die Tat umsetze, wird man in ganz Findlay, Ohio, von mir sprechen. Keiner wird das junge Physik-Genie verdächtigen. Natürlich werden die Leute neidisch sein, aber jeder weiß ja, dass Johnny Rayburn was auf dem Kasten hat! Rubiks Würfel – nein Rayburns Würfel – wird die Eintrittskarte zu Ruhm und Reichtum sein.

Als er nach getaner Arbeit die Leiter hinunterkletterte, wieherte Stan ihm zu und warf den Kopf hin und her, um seine Aufmerksamkeit zu erregen und vielleicht einen Apfel abzustauben. »Klar kriegst du einen, Stan«, murmelte Prime, nahm einen Apfel aus der Tasche und streckte ihn dem Pferd hin. Plötzlich traten ihm Tränen in die Augen. »Reiß dich zusammen, Mann«, flüsterte er, während Stan ihm vorsichtig aus der Hand fraß. Sein eigenes Pferd war tot – er hatte es selbst getötet. Damals, als es passierte, war er mit Dan ausgeritten und hatte beschlossen, einen Sprung über den Zaun am hinteren Ende des Feldes zu wagen.

Dan galoppierte durch das hohe Gras, hinter ihnen spritzte Schlamm auf. Prime spürte, wie sich Dans Körper vor dem Sprung anspannte, wie seine Muskeln hart wurden, sich verkrampften. Gemeinsam flogen sie durch die Luft, doch Dans linkes Hinterbein schaffte es nicht ganz. Er blieb mit gebrochenem Bein liegen, während Prime schluchzend zurück zum Haus rannte. Auf halbem Weg kam ihm sein Vater entgegen, mit grimmigem Gesicht, ein Gewehr in der Hand. Er hatte alles mit angesehen.

»Dan ist verletzt!«, schrie Prime.

Sein Vater nickte und hielt ihm das Gewehr hin.

Prime nahm es wie betäubt in die Hand, wollte es aber gleich wieder zurückgeben. »Nein! Ich …«

»Wenn das Bein gebrochen ist, hast du keine Wahl.«

»Vielleicht ist es nicht …« Doch da wieherte Dan so durchdringend, dass Prime es bis hierher hören konnte. Und er sah wieder Dans Bein vor sich, wie es so furchtbar verdreht dagelegen hatte. Es gab keinen Zweifel. »Könnte Dr. Kimble nicht …«

»Und wie willst du das bezahlen?«

»Aber könntest du nicht …«

Sein Vater schnaubte wütend und ging zum Haus.

Prime blickte ihm hinterher, bis Dans Schreie unerträglich wurden. Schließlich drehte er sich mit tränenüberströmten Wangen um und rannte zurück zu seinem Pferd.

Dans Augen waren weit aufgerissen. Als Prime näher kam, warf er den Kopf hin und her. Doch als er ihm den Gewehrlauf an den Schädel drückte, hielt Dan ganz still. Vielleicht wusste er Bescheid. Prime angelte einen Apfel aus der Satteltasche und steckte ihn dem Pferd ins Maul.

Dan biss nicht zu, sondern hielt den Apfel nur vorsichtig zwischen den Zähnen. Er wartete, schien ihm zuzunicken.

Prime drückte ab.

Das Pferd fuhr zitternd auf und blieb leblos liegen, während Prime zu Boden sank und weinte, stundenlang um Dan weinte.

Doch hier war Dan wieder. Quicklebendig wie eh und je. Glücklich rieb Prime Dans Schnauze. »Hallo, Dan. Bist von den Toten auferstanden, was? Genau wie ich.«

Als ihn seine Mutter zum Abendessen rief, erstarrte Prime für einen Moment. Sie werden es merken, dachte er, sie werden wissen, dass ich nicht ihr Sohn bin! Plötzlich waren seine Hände schweißnass. Tief ein- und ausatmend versteckte er das Geld ganz hinten unter der Comicsammlung im Schrank. »Komme!«

Beim Abendessen verhielt er sich still, konzentrierte sich ganz auf die Bemerkungen seiner Eltern und registrierte die wichtigsten Fakten, um sie später parat zu haben. Zu vieles wusste er einfach nicht. Der schlimmste Fehler wäre gewesen, den Mund aufzureißen, solange er nicht wusste, was Sache war.

Primes Cousin Paul saß noch immer im Gefängnis. Morgen nach der Kirche wollte die Familie am gemeinsamen Spaghetti-Essen der Gemeinde teilnehmen. Primes Mutter hatte vor, nächste Woche mit dem Einmachen und der Essigherstellung zu beginnen. Sein Vater wollte Sam Riley einen seiner zahlreichen Truthähne abkaufen.

Der selbst gebackene Apfelkuchen, den es zum Nachtisch gab, entschädigte Prime für die wunden Hände und die Rückenschmerzen. Gleich nach dem Abendessen entschuldigte er sich und ging auf sein Zimmer, wo er Johnny Farmers Schultasche durchsuchte. Er hatte ein ganzes Schuljahr verpasst, weshalb er einiges aufholen musste. Dazu noch dieser beschissene Aufsatz über Edgar Allan Poe, wer auch immer das sein mochte!

Irgendwie überstand Prime den Gottesdienst, ohne einzuschlafen. Glücklicherweise lief das Abendmahl genauso ab, wie er es gewohnt war. Auf die Kirche konnte man sich wenigstens verlassen, die änderte sich nicht von einem Universum zum anderen.

Er dachte schon, das Spaghetti-Essen danach werde ebenso langweilig ausfallen, doch dann entdeckte er auf der anderen Seite der Turnhalle Casey Nicholson mit ihrer Familie. Endlich mal eine Person, bei der er wusste, wie Johnny Farmer zu ihr stand! Und sie mochte ihn, das war offensichtlich. Allerdings war der kleine Farmer viel zu gut erzogen gewesen, um sie irgendwie anzumachen. Dieses Problem hatte Prime nicht. Er entschuldigte sich und ging rüber.

»Hey, Casey.«

Casey errötete, als sie ihn sah, vielleicht, weil ihre Eltern dabei waren. Sie schwieg. Dafür schaltete sich ihr Vater ein: »Hallo, John, was für eine Überraschung! Wie sieht’s dieses Jahr für unser Basketballteam aus?«

Am liebsten hätte Prime diesem Typen ins Gesicht gesagt, dass ihm das völlig am Arsch vorbeiging – stattdessen lächelte er gewinnend. »Wenn Casey uns anfeuert, schaffen wir’s bis ganz nach oben.«

Casey blickte zur Seite und lief schon wieder rot an. Sie trug ein weißes Sonntagskleid, das ihre Brüste, ihre Taille und Hüften mit so viel Stoff bedeckte, dass man nichts von diesen Vorzügen ahnen konnte. Doch Prime waren sie bekannt. Er hatte Casey Nicholson schon in mindestens einem Dutzend Universen verführt.

»Ich bin doch nur in der Herbstsaison bei den Cheerleadern, John«, sagte sie leise. »Im Frühling spiele ich Hockey.«

Charmant wandte Prime sich Caseys Mutter zu. »Darf ich Ihre Tochter zu einem Spaziergang um die Kirche entführen, Mrs. Nicholson?«

Sie lächelte ihm zu und warf einen Blick auf ihren Mann. »Warum nicht?«

»Ich finde, das ist eine großartige Idee!«, meinte Mr. Nicholson.

Prime musste Casey geradezu hinterherrennen. Sie blieb erst stehen, als sie die Nische bei den Toiletten erreicht hatte und die Turnhalle außer Sichtweite war.

»Meine Eltern sind so was von peinlich«, stöhnte sie, als er sie eingeholt hatte.

»Scheiße, ja, da hast du Recht!«

Caseys Augen weiteten sich, doch dann lächelte sie. »Ich bin so froh, dass du endlich mit mir sprichst.«

Prime erwiderte ihr Lächeln. »Warum gehen wir nicht ein Stück?«

Er legte ihr den Arm um die Hüfte, und sie schüttelte ihn nicht ab.

5

Eine Stunde nach seiner Ankunft in dem neuen Universum hatte John die Außenbezirke der kleinen Stadt erreicht. »Findlay, Ohio. 6232 Einwohner«, las er auf einem grünen Schild. In seinem Findlay lebten um die 20 000 Menschen.

Plötzlich hörte er hinter sich ein lautes Dröhnen, das immer stärker anschwoll. Kaum hatte er sich auf die Böschung zurückgezogen, raste ein Lastwagen mit mindestens siebzig Stundenkilometern an ihm vorbei auf die Stadt zu. Eigentlich waren es zwei Lastwagen, eine Art Tandem aus zwei Lastern, das einen Anhänger voller Kies zog. Die Motorhauben der Laster waren merkwürdig abgeflacht – anscheinend, um mehrere hintereinander koppeln zu können, wenn größere Lasten gezogen werden sollten, wie bei einem Zug mit mehreren Lokomotiven. Der Anhänger wirkte zwar ziemlich ausladend, aber kleiner als die Kipplaster, die John aus seinem Universum kannte. Als das merkwürdige Gefährt an ihm vorbeirollte, konnte er gerade noch erkennen, dass in jedem Führerhäuschen ein Fahrer saß. Schnell drehte er sich weg, da er erwartete, gleich von einer Abgaswolke eingehüllt zu werden, doch stattdessen umgab ihn nichts als feuchte Luft.

Vielleicht ein Schwungradantrieb? Mit Dampf?

Obwohl seine eigene Lage mehr als kompliziert war, grübelte John über die Technik dieser Laster nach, während er weiter die Straße entlangging. Zehn Minuten später, nachdem er zwei Motels und ein Schnellrestaurant passiert hatte, stand er auf dem zentralen Platz der Stadt. Stolz wie eh und je thronte das Bürgerkriegsdenkmal in dessen Mitte, samt der gusseisernen Kanone, die wie immer nach Süden wies. Hier waren einige Leute unterwegs, ein paar gingen auch direkt an ihm vorbei, aber niemand nahm von ihm Notiz.

Auf der anderen Seite des Platzes entdeckte er das Gerichtsgebäude und daneben die Bücherei. Erleichtert stellte er fest, dass sie sich nicht verändert hatte: Das Gebäude besaß nach wie vor drei Stockwerke, und der Eingang wurde von den beiden altbekannten Granitlöwen bewacht, die wie immer auf ihren steinernen Sockeln lagerten. Wenn es einen Ort gab, an dem er aus diesem Universum schlau werden konnte, dann war es dieser.

Auch innen fand John sich sofort zurecht, denn alles sah aus wie zu Hause. Mit einem einzigen Unterschied: Es gab keine Computerterminals. Also nahm er mit dem Zettelkatalog vorlieb und durchsuchte ihn nach Büchern über amerikanische Geschichte. Mit Hilfe der Signatur hatte er keine Mühe, den Band mit dem Titel Geschichte und Erbe der Vereinigten Staaten – Große Ereignisse, die unsere Nation formten von einem gewissen Albert Trey aufzustöbern. Er setzte sich auf einen Hocker und blätterte den Wälzer durch. Er musste nicht lange suchen, um auf den entscheidenden Unterschied zu stoßen.

Die Unabhängigkeitsbewegung, der Britisch-Amerikanische Krieg, der Bürgerkrieg: All das hatte zu den gewohnten Ergebnissen geführt. Auch die Präsidenten waren dieselben – bis zu Woodrow Wilson. Der Erste Weltkrieg hatte hier keine große Rolle gespielt und wurde als Griechisch-Türkischer Krieg bezeichnet. Statt des Ersten trug der Zweite Weltkrieg den Namen »Great War«. England und die USA waren damals gegen eine Allianz aus Deutschland, Russland und Japan angetreten. Nach Jahren ergebnisloser Kämpfe war 1956 ein Waffenstillstand ausgerufen worden, doch die Feindseligkeiten hatten bis in die achtziger Jahre angedauert, als endlich der Frieden erklärt und die Abrüstung eingeleitet wurde. Das entscheidende Abkommen wurde in Frankreich ausgehandelt, das man zwischen Deutschland und Spanien aufteilte.

Als all dies geschah, hatte Alexander Graham Bell längst seine große Erfindung gemacht: eine effektive Energiequelle für das Automobil. Statt Verbrennungsmotoren nutzten Autos und Lastwagen in diesem Universum Elektromotoren. Das also war die Erklärung für die abgasfreien Laster: ein Elektroantrieb.

Noch während John las, wie Zeppeline zum Transport eingesetzt wurden und wie verhältnismäßig friedlich das zwanzigste Jahrhundert später verlaufen war, wurde er immer wütender. Dieses Universum hatte keinerlei Ähnlichkeit mit seinem eigenen! Prime hatte gelogen, so viel war klar.

Schließlich stand John auf und sah sich nach einem örtlichen Telefonbuch um. Er ging den Buchstaben R durch, suchte nach anderen Rayburns. Natürlich fand er keine. Was hatte er schon erwartet?

John schaute auf die Uhr: Acht Stunden noch, dann würde er nach Hause zurückkehren und Prime kräftig in den Arsch treten.

Als die Bücherei schloss, war Johns Kopf bis zum Überquellen mit Informationen über das neue Universum gefüllt. Dabei gab es noch Tausende wissenswerter Daten und Details, die er nicht mehr hatte nachschlagen können. Die Zeit war ihm einfach davongelaufen.

An einem Zeitungsladen blieb er stehen, da ihm eine Zeitschrift mit einem Jahresrückblick aufgefallen war. Er zögerte einen Moment, bevor er sich entschloss, das Heft zu kaufen und dem Verkäufer eine der Zwanzigdollarnoten hinzuhalten, die Prime ihm gegeben hatte. Doch der Mann am Tresen würdigte den Schein kaum eines Blickes und händigte ihm sofort sechzehn Dollar und ein paar Zerquetschte als Wechselgeld aus. Die Scheine glichen denen in Johns Heimatwelt, aber auf den Münzen waren andere Gesichter zu sehen.

Kurz darauf aß John in Eckart’s Café zu Abend. Im Hintergrund lief Rockabilly-Musik, die ihm zwar nicht bekannt vorkam, aber ohne weiteres auch auf den Country-Radiostationen daheim hätte laufen können. Selbst um zehn Uhr abends war der Laden gut gefüllt. Die Leute tranken Kaffee und harte Alkoholika, Bier gab es nicht.

Für einen Samstagabend ging es hier ziemlich zivilisiert zu, so dass er in Ruhe die Zeitschrift lesen und den Gesprächen ringsum lauschen konnte. Meistens drehte es sich dabei um Autos oder um Frauen und Männer – ganz wie in seinem Universum.

Um Mitternacht hatte sich das Lokal weitgehend geleert. Eine halbe Stunde noch, bis er in sein Universum zurückkehren konnte. Langsam wurde er ungeduldig.

Halb eins. John trat hinaus auf den Platz, verbarg sich im Schatten des Bürgerkriegsdenkmals, schob sein Hemd nach oben und stellte die Universumnummer zurück auf 7533. Ganz ruhig, dachte er, und blickte noch einmal auf die Uhr. Gleich Viertel vor eins. Prime hatte halb eins gesagt. Das musste reichen.

Er betätigte den Hebel.

Nichts.

Nichts geschah. Die Welt machte keinen Ruck, der Luftdruck änderte sich nicht, das Elektroauto auf dem Parkplatz verschwand nicht. Es tat sich absolut nichts.

Das Gerät hatte nicht funktioniert.

John überprüfte die Universumnummer. 7533. Korrekt. Der Hebel war auch der richtige.

Er versuchte es noch einmal.

Wieder nichts.

Es war jetzt zwölf Stunden her, dass er das Gerät benutzt hatte. Zwölf Stunden und zwanzig Minuten, um genau zu sein. Aber vielleicht hatte Prime die Zeit nur geschätzt. Vielleicht brauchte das Gerät ja dreizehn Stunden, um sich wieder aufzuladen. Er lehnte sich gegen den Sockel des Denkmals und ließ sich auf den Boden sinken.

Irgendetwas stimmte nicht. Der nagende Verdacht ließ ihn nicht mehr los. Irgendwas war faul. Und eins war klar: Prime hatte gelogen, als er ihm erzählt hatte, dieses Universum sei ganz ähnlich wie seine eigene Welt. Konnte es da nicht sein, dass Prime ihn auch bewusst über die Zeit belogen hatte, die das Gerät zum Aufladen brauchte? Vielleicht dauerte das ja Tage oder sogar Monate! Und wenn er dann endlich wieder zu Hause war, würde sich Prime schon wie eine Zecke in seinem Leben eingenistet haben.

John blieb am Fuß des Sockels sitzen und legte alle fünfzehn Minuten den Hebel um, bis drei Uhr morgens. Mit der Zeit wurde ihm immer kälter, aber trotz der Kälte schlief er irgendwann auf dem Rasen ein – unter dem Denkmal, das auch in diesem Universum den glorreichen Sieg des Nordens feierte.

Beim Morgengrauen erwachte John. Die Sonne strahlte die Washington Avenue hinunter direkt in seine Augen. Er stand auf und schüttelte Arme und Beine, um seinen Körper nach der kalten Nacht wiederzubeleben. Sein Rücken schmerzte, aber nach ein paar Dehnübungen ließ das Zwicken nach.

In einem kleinen Laden an einer Ecke des Platzes kaufte er sich einen glasierten Donut und einen Orangensaft. Zur Sicherheit zahlte er mit dem Geld, das er von dem Zeitungsladen übrig hatte. Währenddessen trudelte ein Dutzend Leute ein, um sich Donuts und Kaffee zu besorgen, bevor sie in die Kirche oder zur Arbeit gingen. Oberflächlich betrachtet, war diese Welt seiner eigenen doch ziemlich ähnlich.

Schließlich ertrug er das tatenlose Warten nicht mehr. Mit schnellen Schritten ging er über den Platz, stieg die Treppe zum Eingang der Bücherei hinauf und zerrte an der Tür, doch sie war verschlossen. Auf einem Schild mit den Öffnungszeiten sah er, dass die Bücherei sonntags erst um zwölf Uhr mittags aufmachte.

Er schaute sich um. Hinter den Löwen vor dem Eingang der Bücherei, auf halber Höhe der Treppe, gab es eine Nische mit einer Bank. Dort würde er von der Straße aus wohl kaum zu sehen sein. Kurz entschlossen nahm er die Treppe im Sprung, kauerte sich auf die Bank, holte das Gerät hervor und legte den Hebel um.

Nichts.

Wieder probierte er es alle zehn, fünfzehn Minuten. Ohne Erfolg. Johns Verzweiflung wuchs. Er würde die Schule versäumen. Nein, er würde nicht nur einen ganzen Tag versäumen, sondern weit mehr: den Rest seines Lebens. Warum funktionierte das Gerät nicht so, wie es sollte?

Plötzlich fiel es ihm wie Schuppen von den Augen. Es war eine Falle! Prime hatte ihn von Anfang an nach Strich und Faden belogen. Alles, was er gesagt hatte, jedes einzelne Detail – nichts als Lügen! Ja, er musste davon ausgehen, dass er zum Opfer eines hinterhältigen Plans geworden war, der von vornherein darauf abgezielt hatte, ihn in einem fremden Universum festzusetzen.

Die Frage, die sich nun stellte, war klar: Wie konnte er in seine Welt zurückkehren? Wie konnte er sich sein Leben zurückerobern?

Immerhin besaß er das Gerät. Und das hatte schon einmal funktioniert. Es hatte ihn vom Universum 7533 nach 7534 katapultiert. Es konnte ihn nur deswegen nicht in sein Universum zurückbringen, weil es noch nicht wieder aufgeladen war. Offenbar brauchte es dafür – John warf einen Blick auf die Uhr – länger als zwanzig Stunden.

Er zwang sich innezuhalten. So funktionierte das nicht: Bisher basierten all seine Überlegungen auf Informationen, die er von Prime hatte. Dabei konnte nichts, was aus Primes Mund gekommen war, als vertrauenswürdig gelten. Nur was John mit eigenen Augen gesehen oder aus zuverlässigen Quellen erfahren hatte, war mit Sicherheit wahr. Und Prime war ganz gewiss keine zuverlässige Quelle.

Die zwölf Stunden entsprachen offensichtlich nicht der Wahrheit. Bislang hatte er die Länge der Ladezeit für entscheidend gehalten. Aber was war, wenn sie gar keine Rolle spielte? Was, wenn sich das Gerät überhaupt nicht auflud?

In diesem Fall gab es zwei Möglichkeiten. Erstens: Das Gerät musste sich nicht wieder aufladen, und die Tatsache, dass er nicht in sein Universum zurückkehren konnte, hatte andere Ursachen. Zweitens: Das Gerät funktionierte nicht mehr. Hatte er am Ende den letzten Rest des Energievorrats aufgebraucht?

Er wusste nicht, warum, aber aus irgendeinem Grund wollte er Prime noch immer Glauben schenken. Vielleicht handelte es sich ja nur um ein simples mechanisches Problem – dann konnte er versuchen, es mit Hilfe seiner technischen Fähigkeiten zu lösen. Hatte Prime ihn mit den besten Absichten auf die Reise geschickt, und es war etwas völlig Unvorhersehbares mit dem Gerät passiert? Womöglich würde Prime selbst völlig schockiert sein, falls John mit dem Gerät nicht wieder auftauchte? Saß Prime nicht genauso in Johns Leben fest wie John in diesem fremden Universum? Es war nicht einmal auszuschließen, dass Prime jetzt annehmen würde, er habe ihm das Gerät gestohlen!

Doch ein mechanisches Problem erschien ihm mehr als unwahrscheinlich. Prime hatte gesagt, er habe das Gerät um die hundertmal benutzt. Und Primes Heimatuniversum trug die Nummer 7433. Moment … hundertmal – das entsprach genau der Distanz zwischen Johns und Primes Universen! Bedeutete das, dass Prime das Gerät nur dazu eingesetzt hatte, sich jeweils ein Universum voranzubewegen? Oder war er hin und her gesprungen? Nein, dazu ähnelten sich die Nummern der Universen viel zu sehr. Aller Wahrscheinlichkeit nach war Prime wirklich systematisch vorgegangen, von einem Universum zum anderen.

Er wusste einfach zu wenig, um Primes Auskünfte völlig zu ignorieren. Einiges musste er zunächst als wahr unterstellen, ob er wollte oder nicht.

Also gut. Die Zahl Hundert legte nahe, dass Prime die Einstellung auf dem Universumzähler immer nur um eins erhöht hatte. Aber warum? Konnte man mit dem Gerät etwa nur in eine Richtung reisen?

Während John mit dieser Theorie herumspielte, ergaben die einzelnen Puzzleteile nach und nach ein klares Bild. Egal, ob das Gerät defekt oder genau so entworfen war – man konnte damit nur ins nächsthöhere Universum wechseln. Die Zeit, die das Gerät angeblich zum Aufladen brauchte, hatte Prime nur erwähnt, um es nicht vorführen zu müssen. Wahrscheinlich musste es sich überhaupt nicht neu aufladen. Und da Prime ohnehin bleiben wollte, hatte das Gerät keinen Wert mehr für ihn gehabt. Das erklärte auch die abwegigen Fragen, die er am Schluss gestellt hatte, zum Beispiel die zu Johns Stundenplan. Er hatte sich den Einstieg in Johns Leben erleichtern wollen. Einiges wusste Prime ja bereits von früher, doch anderes musste er erst herausfinden.

John geriet immer mehr in Wut.

»Drecksack«, sagte er leise. Prime hatte ihn reingelegt. Er hatte ihn mit dem Versprechen neuer Universen geködert, und er war prompt in die Falle getappt. Und jetzt saß er in einem Universum fest, in dem er nicht einmal existierte. Er musste so schnell wie möglich zurück. Zurück in sein Leben.

Er hatte keine Wahl. Er musste seine Theorie testen.

Bevor er es sich anders überlegen konnte, setzte er den Rucksack auf und überprüfte, ob er alles dabeihatte. Danach überzeugte er sich mit einem kurzen Blick davon, dass ihn niemand beobachtete, stellte den Universumzähler auf 7535 und betätigte den Hebel.

Und fiel.

6

Primes erster Schultag lief genauso schlecht wie erwartet. Er schaffte es kaum ins Klassenzimmer, und als er dann doch noch dort angekommen war, setzte er sich aus Versehen mitten unter die Kiffer. Später wurde das Gedicht von Edgar Allan Poe behandelt, und er hatte keinen blassen Schimmer, was das Wort »Nepenthe« in diesem Zusammenhang bedeuten sollte. Danach stand Physik auf dem Stundenplan – aber Prime wusste nicht, wo der Unterricht stattfand.

»Hey, John! Was machst du noch hier? Hast du etwa einen Gedächtnisverlust erlitten?«, sprach ihn irgendein Lehrer auf dem Gang an.

»Äh …« Mehr brachte Prime nicht hervor.

Erst im Klassenzimmer reimte er sich zusammen, dass das der Physiklehrer sein musste, Mr. Wallace. In seinem Universum hatte es keinen Mr. Wallace gegeben. Nun versuchte Prime, sich dem kumpelhaften Gehabe des Lehrers möglichst schnell zu entziehen, um nicht weiter aufzufallen. Offenbar waren Johnny Farmer und Wallace fast schon befreundet gewesen. Während die Schüler selbstständig an ihren Experimenten arbeiteten, kam der Lehrer ständig an seinem Tisch vorbei und ließ irgendeinen Spruch los. Prime musste hier verschwinden, sonst würde er auffliegen.

Deshalb dankte er Gott, als es an der Tür klopfte und ein jüngerer Schüler hereinkam. »Entschuldigung, Mr. Wallace. Mr. Gushman will John Rayburn sehen.« Der aknegeplagte Schüler hielt Wallace einen Zettel hin.

»Schon wieder? Dann schau dir wenigstens schon mal die Aufgaben für morgen an, John. Wir müssen viel Stoff bewältigen.«

Offensichtlich war Wallace enttäuscht von ihm, aber das ging Prime am Arsch vorbei. Schließlich kannte er den Mann ja kaum.

Mit einem erleichterten Nicken schnappte er sich seine Sachen. Auf dem Gang stieß Prime den Schüler in die Rippen. »Wo sitzt Gushman nochmal?«

Der Schüler blickte ihn völlig entgeistert an. »Im Rektorat natürlich. Ganz vorne. Aber …«

»Reingefallen, du Depp.«

Beim »Aquarium« angekommen, nannte er der Sekretärin seinen Namen. Ein paar Minuten später wurde er von Gushman hereingerufen.

Über diesen »Gushman« wusste er nichts. Er musste an die Findlay Highschool gekommen sein, als Prime seine alte Schule schon verlassen hatte. Der frühere Rektor hatte mit einer Schülerin rumgemacht, was irgendwann rausgekommen war – zumindest in einem der Universen, die Prime später besucht hatte. Wahrscheinlich war es hier genauso gelaufen. Schade. Er hatte sich schon darauf gefreut, diese Information zum richtigen Zeitpunkt einsetzen zu können.

Gushman räusperte sich. »John, hast du den Brief für Mrs. Carson dabei?«

Jetzt wusste Prime, worum es hier ging. Natürlich hatte er den Brief nicht geschrieben. »Nein, Sir. Ich habe beschlossen, den Brief nicht zu schreiben.«

Der Rektor zog die Augenbrauen hoch und runzelte gleich darauf die Stirn. »Aber dir ist klar, dass das schwerwiegende Folgen haben wird?«

»Das glaube ich nicht. Jedenfalls nicht für mich. Ich habe mich an einen Anwalt gewandt. Ich werde Ted Carson verklagen. « Diese Idee war ihm erst gekommen, als er sie aussprach, aber jetzt fand er sie richtig gut. »Ich gehöre zu den besten Schülern dieser Schule, Gushman. Ich bin Mitglied in zwei Schulmannschaften. Ja, das wird Folgen haben, schwerwiegende Folgen, das können Sie mir glauben.«

»›Mr. Gushman‹, John. Es heißt ›Mr. Gushman‹. Ein bisschen mehr Respekt, wenn ich bitten darf.« Die Hände des Rektors ballten sich zu Fäusten, die Knöchel traten weiß hervor. Anscheinend war er ebenfalls ziemlich enttäuscht von Prime. Nun ja, der kleine Farmer hätte vor Gushman vielleicht gekuscht, aber das hatte der neue John Rayburn nicht nötig. Prime wusste Bescheid über die Mitglieder des Schulbeirats, über ihre kleinen dreckigen Geheimnisse. Und auch über die des Bürgermeisters. Keiner konnte ihn aufhalten. Er würde den reinsten Home-Run hinlegen.

»Respekt muss man sich verdienen«, entgegnete Prime.

»Verstehe. Soll ich deine Mutter anrufen oder kommst du so nach Hause?«

»Nach Hause? Warum?«

»Weil deine dreitägige Suspendierung von der Schule in diesem Moment in Kraft tritt.«

Diesen Punkt hatte Prime völlig vergessen. Er zuckte mit den Achseln. Der kleine Johnny hätte sich jetzt bestimmt in die Hosen gemacht, aber ihm war das alles ziemlich egal. »Ich komm klar.«

»Bis Donnerstagmittag hast du dich von der Schule fernzuhalten. Ich werde einen Brief an deine Eltern schreiben. Und ich werde Mr. Jessick mitteilen, dass du nicht mehr an Basketball und Leichtathletik teilnimmst.«

»Was soll’s.«

Gushman stand auf und stützte sich schwer auf den Schreibtisch. Seine Stimme war brüchig. »Du enttäuschst mich, John. Ich war mir immer sicher, dass du ein guter Junge bist. Doch alles, was ich sehen und hören musste, seit du durch diese Tür getreten bist, hat mich diese Einschätzung überdenken lassen.«

Prime zuckte erneut mit den Achseln. Gushmans Wut und Enttäuschung prallten an ihm ab. Er stand auf. »Was soll’s. Kann ich jetzt gehen?«

»Ja. Wegtreten!«

Wenigstens musste Prime sich jetzt keine Gedanken mehr darüber machen, wie er es auf die Schnelle zu einem passablen Basketballer bringen sollte. Außerdem konnte er die drei Tage gut gebrauchen, um seine Vorhaben voranzutreiben. Im Vorbeigehen grinste er die Sekretärin an und auch die armen Penner, die im Vorraum auf ihre Audienz warteten. Das lief ja alles noch besser als erwartet.

Prime nahm den Zwei-Uhr-Zug nach Toledo, nachdem er eine halbe Ewigkeit in der Führerscheinstelle verbracht hatte. Der Typ am Schalter hatte sich zunächst schlicht geweigert, die Verlustanzeige für Primes Führerschein aufzunehmen.

»Ich bin mir absolut sicher, dass er nicht wieder auftauchen wird«, hatte Prime beteuert.

»Das sagen sie alle, und dann finden sie den Führerschein da, wo sie nie im Leben gesucht hätten.«

»Glauben Sie mir. Er. Wird. Nicht. Wieder. Auftauchen.«

Ein verwirrtes Blinzeln. »Na schön. Dann geben Sie mir mal die ausgefüllten Formulare.«

Den vorläufigen Ersatzführerschein in der Tasche, hätte Prime sich am liebsten ein Auto gemietet – aber das hätte genauso viel Aufsehen erregt wie in Findlay, Ohio, einen Patentanwalt zu engagieren. Nein, er musste nach Toledo, um seine Geschäfte abzuwickeln. Und dafür eigneten sich die drei schulfreien Tage ganz hervorragend.

Durch das Zugfenster betrachtete Prime das flache Land Nordohios mit seinen zahlreichen Farmen, das rasch an ihm vorbeizog. Ihm wurde klar, wie sehr es ihn schmerzen würde, jetzt das Universum zu wechseln. Immer hatte er sich einen Fluchtweg offengehalten, immer im Erdgeschoss geschlafen, immer in den ältesten Gebäuden, die er finden konnte. Seine Brust juckte an der Stelle, wo sich das Gerät befunden hatte.

Aber jetzt war das alles Johnny Farmers Problem. Prime war frei. Er passte perfekt in seine Rolle, konnte in dieser Welt mühelos abtauchen. Hier würde niemand nach ihm suchen. Hier würde nicht plötzlich um drei Uhr nachts die Polizei erscheinen und die Tür eintreten. Hier gab es keine FBI-Agenten, die es auf sein Gerät abgesehen hatten.

Welcher Naivling er früher doch gewesen war! Was hatte er alles durchstehen müssen, bis er endlich hier gelandet war. Wie oft war er beinahe ums Leben gekommen. Wie oft hatte er es noch auf der Zielgeraden versaut.

Für eine Sekunde spürte Prime einen Anflug von Schuldgefühlen gegenüber dem verbannten Johnny. Er hoffte, dass der Unschuldsknabe rechtzeitig kapieren würde, in welcher Lage er sich befand, bevor alles den Bach runterging. Vielleicht konnte sich der kleine Farmer ein neues Zuhause suchen, einen Ort, um sich niederzulassen, so wie Prime. Wäre es nicht doch besser gewesen, ihm zumindest eine Nachricht zuzustecken?

Prime lachte auf. Dafür war es jetzt zu spät. Johnny Farmer war auf sich gestellt. Er war ganz allein. Genau wie Prime es gewesen war.

Eine Viertelstunde. Eine geschlagene Viertelstunde lang hatte ihm die erste Patentanwältin zugehört, bevor sie bemerkt hatte, sie könne keine neuen Klienten annehmen. Fast hätte Prime sie angeschrien: »Und warum lassen Sie mich dann so lange rumlabern?!«

Beim zweiten Anwalt dauerte es bis zur Absage ganze dreißig Sekunden. Doch der Dritte hörte Prime misstrauisch, aber geduldig zu, während er von seiner Idee für Rayburns Würfel erzählte. Und das Geld, das Prime ihm als Vorschuss auf die drei Patente überreichte, die er recherchieren und anmelden sollte, nahm der Anwalt ohne Zögern entgegen.

Von einem billigen Hotel aus rief Prime Casey an. »Hey, Casey! Hier ist John.«

»John! Ich hab gehört, dass sie dich für einen Monat von der Schule suspendiert haben!«

»Das ist eine mehr als grobe Übertreibung.«

»Was ist denn passiert?«

»Du weißt schon, die unendliche Ted-Carson-Geschichte. Ich hab Gushman gesagt, dass ich mich nicht entschuldigen werde, und da hat er mich erst mal rausgeworfen. Du hättest sein Gesicht sehen sollen!«

»Du hast dich mit Mr. Gushman angelegt? Wow. Du weißt doch, dass er früher Oberst in der Armee war?«

»Ja, und außerdem hat er früher kleine Kinder missbraucht.«

»So was sagt man nicht einfach so.«

»Warum nicht? Er ist ein Arsch.«

»Aber es ist doch nicht wahr!«

»Aber es könnte wahr sein. In irgendeinem Universum bestimmt.«

»Universum? Was soll das denn heißen?«

Prime beschloss, das Thema zu wechseln. »Hör mal, Casey. Wollen wir am Samstag was unternehmen?«

»Klar! Gerne.«

»Vielleicht Kino?«

»Klingt gut. Was läuft denn so?«

»Ist das so wichtig?«

Casey kicherte verschämt. »Nein, eigentlich nicht.« Eine kurze Pause. »Aber haben dir deine Eltern keinen Hausarrest verpasst?«

»Ach, verdammt!«

»Was meinst du?«

»Die haben noch überhaupt keine Ahnung!« Prime warf einen Blick auf das schrottige Uhrenradio neben dem Bett. »Verdammt!«

»Denkst du, wir können trotzdem zusammen ausgehen?«

»Auf jeden Fall. Irgendwie kriegen wir das schon hin. Bis Samstag, Casey!«

»Ich freu mich drauf.«

Prime legte auf. Seine Eltern! Die hatte er völlig vergessen. Er hatte sie nicht einmal angerufen. Bestimmt waren sie stinksauer. Ach, verdammt nochmal! Er hatte so lange ohne sie auskommen müssen, dass er völlig vergessen hatte, wie man mit ihnen umgehen musste.

Sofort griff er zum Telefon und wählte. »Mom?«

»John? Oh mein Gott!« Prime hörte, wie sie seinem Vater zurief: »Bill, es ist John! John ist am Telefon!«

»Wo ist er? Alles in Ordnung mit ihm?«

»Beruhig dich, Mom. Mir fehlt nichts.« Prime hielt inne. Er wusste, wie Johnny Farmer die Sache gedeichselt hätte. Natürlich wäre der nie einfach so nach Toledo abgehauen, doch zumindest hätte er den Schulverweis gegenüber seinen Eltern zu seinem Vorteil genutzt. Wie Prime es jetzt tat. »Mom, hast du schon von Gushman gehört?«

»Ja, ja, aber es ist in Ordnung. Wir verstehen dich. Du kannst nach Hause kommen. Wir sind nicht böse auf dich.«

»Weißt du eigentlich, wie ich mich fühle, Mom? Ich hab nur das Richtige getan, und jetzt haben sie mir alles weggenommen!« So oder ähnlich hätte Johnny Farmer es ausgedrückt.

»Ich weiß, mein Liebling, ich weiß. Ich verstehe dich.«

»Es ist einfach nicht fair.«

»Ich weiß, Johnny. Aber wo steckst du überhaupt? Du musst nach Hause kommen. Bitte, komm nach Hause!«

»Nein, Mom, ich komm heute nicht nach Hause. Ich hab was zu erledigen.«

»Er will nicht nach Hause kommen, Bill!«

»Gib mir mal das Telefon, Janet. John? John, ich will, dass du noch heute Abend nach Hause kommst. Wir wissen, wie schlimm das alles für dich ist, aber wenn du nach Hause kommst, werden wir das alles an Ort und Stelle regeln, hier, unter unserem eigenen Dach.«

»Ich komme morgen nach Hause, Dad.«

»John …«

»Morgen, Dad. Morgen.« Prime legte den Hörer auf und unterdrückte ein Kichern.

Dann schaltete er den Fernseher ein und sah sich bis Mitternacht irgendwelche schlechten Filme an.

»Man kann ihn in dieser Richtung drehen, in jener und auch in der da!« Zum vierten Mal ahmte John die Bewegungen mit den Händen nach und wünschte abermals, er hätte den kleinen Würfel am Schlüsselanhänger mitgenommen, als er noch die Gelegenheit dazu hatte.

»Wie das?« Joe Patadorn, Chef einer Werkstatt für Produktdesign, kratzte sich mit dem Ende seines Bleistifts am kahlen Schädel. Er trug einen blauen Overall, auf dessen Brust der Name »Joe« gestickt war. Das Gebäude neben dem Fluss diente zugleich als Werkstatt und Büro; überall roch es intensiv nach Maschinenöl. Auf dem Zeichenbrett lag ein Blatt Papier, übersät von Skizzen, die Würfel in verschiedensten Positionen zeigten. »Wie kann sich das Ding überhaupt drehen? Gegen was? Es ist doch ein Würfel.«

»Gegen sich selbst! Der Würfel dreht sich gegen sich selbst! Jede Spalte und jede Reihe kann rotieren.«

»Aber stehen sich die Spalten und Reihen dann nicht gegenseitig im Weg?«

»Ja! Genau! Man kann den Würfel nur drehen, wenn er in der richtigen Stellung ist. Wenn er eben ein Würfel ist. Sonst geht es nicht.«

»Und damit sollen die Leute spielen wollen?«

»Das lassen Sie mal meine Sorge sein.«

Joe zuckte mit den Achseln. »Na gut. Schließlich ist es Ihr Geld.«

»Sie sagen es.«

»In zwei Wochen haben wir einen ersten Prototyp.«

Sie besiegelten es mit einem Händedruck.

Damit waren Primes Angelegenheiten in Toledo geregelt. Sein Anwalt würde sich um die Patente kümmern, Patadorn das Modell bauen. Mit etwas Glück würde Prime die ersten Würfel in einem Monat ausliefern können. Zu spät fürs Weihnachtsgeschäft, aber darauf war er nicht unbedingt angewiesen. Rayburns Würfel würde auf dem Markt auch so einschlagen.

Die fünf Kilometer von der Bushaltestelle zur Farm legte Prime zu Fuß zurück. Zu Hause verstaute er die Verträge sofort in dem Geldversteck auf dem Heuboden. Als er wieder herunterkletterte, sah er seinen Vater neben den Ställen stehen. »Hey, Dad! Bin ich noch rechtzeitig zum Abendessen da?«

Keine Antwort. Das Gesicht seines Vaters war tiefrot angelaufen, und die Wangen hatte er so aufgeblasen, als könnte er den inneren Druck nur mit Mühe kontrollieren. In seinem Overall stand er breitbeinig da, die Fäuste in die Hüften gestemmt.

Prime begriff, dass er in Schwierigkeiten war.

»Geh ins Haus.« Die Stimme seines Vaters war leise, aber sehr bestimmt.

»Dad …«

»Ins Haus. Sofort.« Sein Vater wies ihm mit ausgestrecktem Arm die Richtung.

Prime fügte sich, wurde aber selbst immer wütender. Wie konnte Bill es wagen, ihn so herumzukommandieren?

Seine Mutter saß wartend am Küchentisch. Ihre Finger waren so verkrampft, dass die Knöchel weiß hervortraten.

»Wo warst du?«, fragte sein Vater.

»Geht dich nichts an.«

Der Tonfall seines Vaters steigerte sich zu einem Brüllen. »Solange du die Füße unter meinen Tisch streckst, beantwortest du gefälligst meine Fragen!«

»Gut, dann pack ich eben meine Sachen und verschwinde.«

»Bill …«, warf die Mutter ein, »wir hatten uns doch darauf geeinigt, dass …«

Primes Vater wich ihrem Blick aus. »Er ist einfach so in die Scheune stolziert, als ob nichts gewesen wär.«

Die Mutter wandte sich Prime zu. »Aber wo warst du denn, John?«

Fast hätte er geschrien, das gehe sie verdammt nochmal nichts an, aber er hielt sich gerade noch zurück. »In Toledo. Ich musste ein bisschen … runterkommen.«

»Ja, das muss manchmal sein.« Seine Mutter nickte.

»Genau.«

»Und fühlst du dich jetzt besser?«

»Ja … nein.« Plötzlich war Prime kotzübel. Vom einen Moment auf den anderen war er viel wütender auf sich als auf seinen Vater.

»Ist schon in Ordnung«, sagte die Mutter, »wir verstehen dich, und wir sind froh, dass du wieder da bist. Oder, Bill?«

Primes Vater stieß ein Grunzen aus. »Ja, wir sind froh, dass du wieder da bist.« Und er schloss seinen Sohn in die kräftigen Arme.

Ohne zu wissen, wie ihm geschah, wurde Prime von einem lautstarken Schluchzer überrumpelt, und bald heulte er wie ein kleines Kind. »Es tut mir so leid, Dad«, wimmerte er an der Schulter seines Vaters, einen dicken Kloß im Hals.

»Schon gut, mein Junge. Schon gut.«

Primes Mutter legte die Arme um Mann und Sohn. Eine ganze Weile hielten sie einander nur fest. Prime wollte um keinen Preis loslassen – es war so lange her, dass er seine Eltern umarmt hatte.

7

John ruderte mit den Armen, traf unsanft mit dem linken Fuß auf, verlor das Gleichgewicht und brach ächzend auf dem Gras zusammen.

Gras?, fragte er sich, während ihm ein stechender Schmerz ins linke Knie fuhr, warum Gras? Er setzte sich auf, umklammerte sein Knie und bewegte es vorsichtig hin und her. Eben noch hatte er auf den Stufen vor der Bücherei gestanden, und jetzt saß er auf einer Wiese. Der Wind trug ihm den Duft der freien Natur in die Nase: feuchte Erde, Blütenstaub, Klee.

Mit zusammengebissenen Zähnen versuchte er, das Bein auszustrecken, aber es schmerzte zu sehr. Die eine Hand fest um das Knie geschlungen, lehnte er sich zurück und zog sich mit der anderen Hand den Rucksack vom Rücken. Tief durchatmend starrte er in den blauen Himmel. Es tat höllisch weh.

Doch das Gerät hatte funktioniert.

Kein Zweifel, John hatte das Universum erneut gewechselt. Aber in diesem Universum gab es keine Bücherei und auch kein Findlay, Ohio. In diesem Universum schien es nichts als Gras zu geben. Er war gefallen, weil er auf der Treppe gestanden hatte – auf einer Treppe, die hier nicht existierte.

John las den Universumzähler ab. 7535. Wie erwartet. Er war ein Universum vorwärts gesprungen.

Zeit, sich umzuschauen. Aber das hohe, gelblich grüne Gras versperrte ihm den Blick. Sanft wiegte es sich im Wind, machte ein Geräusch wie Sandpapier auf Holz.

Behutsam versuchte John, sich aufzurichten. Schließlich stand er wackelig auf dem unverletzten rechten Bein und konnte sich umblicken. Er befand sich auf einer ausgedehnten Grasfläche. Im Norden und Osten sah er einige kleinere Baumgruppen, im Süden und Westen erstreckte sich das Gras bis zum Horizont.

Hier konnte er nicht einfach eine Bücherei aufsuchen, um herauszufinden, was in diesem Universum anders gelaufen war. Eventuell existierten hier überhaupt keine Menschen. Oder befand er sich vielleicht in einem Maya-Reich? Egal. Wenn er es wissen wollte, musste er eigene Nachforschungen anstellen.

Er ließ sich wieder auf den Boden sinken. Nein, dachte er, das hat keinen Sinn. Er musste zurück in sein eigenes Leben. Prime war ihm noch ein paar Antworten schuldig. Er hatte einen Preis zu zahlen, und der würde nicht allzu niedrig ausfallen. Jetzt war Sonntagmittag. Also blieb ihm ein halber Tag, um einen Weg zu finden, in sein eigenes Universum zurückzukehren – bevor die neue Woche anfing und Prime auch noch in der Schule Chaos stiften konnte.

Da das Knie immer stärker anschwoll, zog John sein Hemd aus und riss es in lange, schmale Streifen, die er so eng wie möglich um die Schwellung wickelte. Gebrochen war das Knie wahrscheinlich nicht, aber möglicherweise verstaucht.

Danach kramte er das Sandwich hervor, das er am Samstag eingepackt hatte, und aß es in wenigen Bissen. Während er mit ein paar Schlucken Wasser aus seiner Flasche nachspülte, wurde er immer wütender. Jetzt verspeiste Prime sein Essen und schlief in seinem Bett!

Den Nachmittag verbrachte John damit, sein verletztes Knie zu pflegen und nachzudenken – über das, was er wusste, was er zu wissen glaubte und was Prime ihm erzählt hatte. Die letzte Kategorie stufte er als zweifelhaft oder falsch ein. Doch die erste Kategorie wuchs immer mehr an: Langsam verdichteten sich die Fakten.

Universum 7535 war schon das zweite Universum, das John besuchte. Folglich funktionierte das Gerät noch, das hatte der Transfer von Nummer 7534 zu 7535 bewiesen. Außerdem untermauerte der Sprung Johns Annahme, dass man mit dem Gerät nur in ein Universum mit einer höheren Nummer als der gegenwärtigen reisen konnte. Aber bewiesen war das noch lange nicht. Hypothesen mussten wiederholt durch Experimente belegt werden, bevor man sie als gesicherte Tatsachen betrachten konnte. Er würde das Gerät noch mehrmals benutzen müssen, ehe er sich sicher sein konnte.

John rupfte einen Grashalm aus und kaute darauf herum. Dieses Universum war absolut unberührt, eine weitere relevante Information. Offensichtlich mussten Universen, die direkt nebeneinanderlagen, nicht zwangsläufig große Ähnlichkeiten aufweisen. Was war hier bloß geschehen, wo Nordamerika anscheinend nicht von Europäern besiedelt worden war?

Ein weiteres Faktum: die fehlende Treppe, wegen der John beim Transfer in dieses Universum drei Meter tief gefallen war. Es war also nicht gewährleistet, dass ein von Menschenhand geschaffenes Objekt, das es in dem einen Universum gab, auch im nächsten existieren würde. Und das galt auch für natürliche Objekte. Wurden nicht auch Hügel von Maschinen abgetragen oder aufgeschichtet? Flüsse eingedämmt und umgeleitet? Seen ausgehoben? Was würde geschehen, wenn die Stufen beim Sprung ins nächste Universum plötzlich wieder auftauchten? Würde er in dem Stein gefangen sein, aus dem sie bestanden? Und einen grausamen Erstickungstod sterben, da er den Hebel, der ihn aus dieser Falle befreite, nicht würde erreichen können?

Die Vorstellung, in einer hautengen Gruft zu krepieren, blind, ohne atmen zu können, jagte John einen Schauer über den Rücken. So sollte niemand enden.

In Zukunft musste er vorsichtiger sein, wenn er das Universum wechselte. Er musste sichergehen, dass er nicht direkt in einen festen Gegenstand hinein transferierte. Aber wie sollte er das anstellen?

Im Augenwinkel nahm John eine Bewegung wahr. Er blickte auf: In der Ferne trottete ein riesiges graues Tier über die Steppe. Es war so groß, dass er es sogar im Sitzen über das hohe Gras hinweg sehen konnte; dem Äußeren nach handelte es sich um eine Art Kreuzung zwischen Nashorn und Giraffe, mit baumdicken Beinen und pferdeartigem Gesicht. Gerade mampfte es die Blätter eines hohen Baumes. Unter den gierigen Zähnen des Tieres gaben die Äste nach wie Streichhölzer.

Solch ein Tier hatte John noch nie gesehen. Erstaunt starrte er auf die unglaubliche Erscheinung. Er wünschte, er hätte seinen Fotoapparat dabei. Ein Bild von diesem Monstrum würde sich in seinem Notizbuch nicht schlecht machen. Vielleicht könnte man damit sogar Geld verdienen? Während er diesen Gedanken nachhing, wandte sich das Tier träge dem nächsten Baum zu.

Mit neu erwachtem Interesse blickte John sich um. Plötzlich wirkte dieses Nordamerika nicht mehr trostlos und verlassen. Hier gab es Tiere – Tiere, die in seiner Zeitlinie nicht existierten! Dieses Universum unterschied sich noch radikaler von den anderen, als er gedacht hatte.

Ein Rascheln in seinem Rücken. John drehte sich um. In etwa zwanzig Metern Entfernung neigten sich die Spitzen der Grashalme gegen den Wind. Sofort spannte sich sein ganzer Körper an. Da war irgendetwas, und es kam näher. Jäh wurde ihm klar, dass große Pflanzenfresser stets große Fleischfresser mit sich brachten. Bären, Berglöwen, Wölfe, sie alle mochten auf dieser Steppe umherstreifen. Oder andere Geschöpfe, die John sich nicht mal vorstellen wollte. Er hatte keinerlei Waffen, um sich zu verteidigen, und noch dazu, was viel schlimmer war, ein verletztes Knie.

John suchte die nähere Umgebung nach einem Ast oder einem Stein ab, aber es war nichts Nützliches zu sehen. Schnell packte er seine Sachen zusammen und zog sich den Mantel über.

War das Etwas näher gekommen? Er betrachtete das Gras um sich herum, doch er konnte sich nicht sicher sein. Sicherheitshalber tastete er nach dem Gerät und wandte den Blick kurz von der Umgebung ab, um den Universumzähler auf 7536 einzustellen. Warum hatte er nicht eher daran gedacht? Allerdings wagte er es nicht, den Hebel umzulegen. Wahrscheinlich befand er sich im Moment direkt unter der Bücherei.

Verzweifelt versuchte er, sich zu orientieren. Der Eingang der Bücherei war dem Bürgerkriegsdenkmal zugewandt, das in östlicher Richtung lag. Wenn er sechzig Meter nach Osten ging, würde er mitten im Park landen und voraussichtlich auf kein Hindernis treffen. Jedenfalls fiel ihm kein besserer Platz ein.

Mit unterdrücktem Stöhnen tat John den ersten Schritt Richtung Osten. Eins. Zwei. Drei …

Nach zweiundfünfzig Schritten raschelte es erneut. John fuhr herum. Eine hundeartige Kreatur stand fünf Meter hinter ihm auf dem Pfad, den er durch das Gras gezogen hatte. Das Vieh hatte Schnauze und Ohren eines Hundes, aber schlitzartige Augen und einen gewölbten Rücken, wie eine Katze. Der Schwanz fehlte, das Fell war hellbraun und an der Seite mit schwarzen Flecken gesprenkelt, so groß wie Vierteldollarmünzen.

John verharrte mitten in der Bewegung. Er musste nachdenken, das war seine einzige Chance. Die Kreatur war ziemlich klein, kaum größer als ein Border Collie. Also stellte John in diesem Fall ein verhältnismäßig großes Beutetier dar. Vielleicht war der Katzenhund nur neugierig.

»Hey! Kscht!«, zischte er und riss die Arme hoch.

Die Kreatur bewegte sich nicht, starrte ihn nur aus den Augenschlitzen an. Lautlos tauchten hinter ihr zwei weitere derselben Sorte auf.

Ein Rudeltier! Rudeltiere waren in der Lage, auch größere Tiere problemlos zur Strecke zu bringen. Im Moment sah er drei Kreaturen, aber es konnten sich noch ein Dutzend weitere in dem hohen Gras versteckt haben.

Er drehte sich um und rannte.

Die Kreaturen erwischten ihn von hinten, bissen nach seinen Beinen, warfen sich auf seinen Rücken. Schreiend krachte er auf den Boden, brennenden Schmerz im linken Bein. Irgendwas hatte sich an seinem Rucksack festgekrallt. Er schüttelte das Gepäck ab und krabbelte weiter. Wenigstens noch einen Meter! In der verzweifelten Hoffnung, es weit genug geschafft zu haben, betätigte er den Hebel.

Eine Hupe kreischte auf, und ein riesenhaftes Gebilde raste auf John zu. Er versuchte, sich beiseitezurollen, aber seine Hand steckte fest, er bekam sie nicht los. Als er das Handgelenk in die falsche Richtung drehte, schoss ihm ein glühendes Stechen den Arm hinauf.

Mit letzter Kraft wuchtete er sich herum und blickte über die Schulter, direkt auf den Kühlergrill eines Pick-ups. Er hatte es nicht bis zum Park geschafft – nur bis auf die Straße. Einen Meter weiter sah er den Bürgersteig, dahinter die Wiese.

John rappelte sich auf, aber er kam nur bis auf die Knie. Seine rechte Hand war in den Asphalt eingebettet. Er stemmte die Füße gegen den Boden und zog, doch auch das brachte nichts – außer Schmerz.

»Bist du verletzt, Kumpel?« Der Fahrer stand neben der geöffneten Tür seines Pick-ups. John konnte gerade so über die Motorhaube schauen.

Statt zu antworten, zog John erneut an der Hand, und diesmal brach sie in einem Schauer von Teer und Geröll los. Der Abdruck seiner Handfläche war auf der Straße verewigt.

Der Fahrer ging um den Wagen herum und fasste John am Arm. »Mein Gott, das tut mir wirklich leid. Ich hab dich überhaupt nicht kommen sehen, du warst einfach da, plopp, wie aus dem Nichts. Am besten setzt du dich erst mal hin.« Der Fahrer führte ihn zur Bordsteinkante, bevor er sich umdrehte und mit vor Schreck geweiteten Augen auf die Straße starrte. »Ach du Scheiße, ist das dein Hund?«

Auch John drehte sich um. Auf der Straße lagen Kopf und Schultern eines der Katzenhunde. Der Transfer hatte nur die Hälfte der Kreatur erfasst. Ihr Kiefer klaffte auf, so dass die gelben Zähne zu sehen waren. Die Augen waren trübe und milchig. Aus dem durchtrennten Torso floss ein Rinnsal von Blut quer über die Straße. Auf dem Pflaster hatte sich ein langes Stück Darm entrollt.

»Scheiße, scheiße, scheiße, ich hab deinen Hund getötet«, jammerte der Fahrer.

John schnappte nach Luft. »Nein … nicht mein … Hund. Das Viech … hat mich … verfolgt.«

Der Fahrer schaute sich hilfesuchend um. »Gott sei Dank, da drüben ist Harvey.« Er zeigte auf einen Polizisten, der in dem Donut-Laden saß, wo John am Morgen noch gegessen hatte. Nun, nicht in demselben Laden, dachte er. Denn das hier war nicht dasselbe Universum, zumal der Pick-up offensichtlich mit Benzin angetrieben wurde.

»Hey, Harvey!«, rief der Fahrer und wedelte mit den Armen. Ein anderer Besucher des Donut-Ladens musste den Polizisten anstoßen, damit dieser sich endlich umdrehte und das Blut registrierte, das eine ständig wachsende Pfütze bildete.

Harvey war ein großer, kräftiger Mann, aber er bewegte sich schnell. Sofort warf er seinen Donut und den Kaffeebecher in einen Mülleimer am Eingang des Ladens und eilte auf die Straße.

Noch während er sich die Hände an der Hose abwischte, wandte sich Harvey an den Fahrer. »Was ist hier los, Roger?« Er warf John einen Blick zu, aber John war so erschöpft und hatte solche Schmerzen, dass er sich nicht rühren konnte. Gleich darauf entdeckte Harvey den halben Katzenhund. »Was zum Teufel ist denn das?« Er ging zu den blutigen Überresten hinüber und versetzte ihnen einen Stoß mit dem Fuß.

Der Mann namens Roger versuchte, sich zu sammeln. »Dieser junge Mann hier wurde verfolgt, glaube ich. Ich hätte ihn beinahe überfahren, und dieses Ding da hab ich auf jeden Fall erwischt. Aber was soll das sein? Ein Dachs?«

»Was auch immer es war, du hast ihm jedenfalls das Licht ausgeknipst«, erwiderte Harvey und beugte sich zu John hinunter. »Alles in Ordnung mit dir, mein Junge?«

»Nein«, sagte John. »Ich hab mir das Knie und das Handgelenk verstaucht. Das Viech war tollwütig, glaub ich. Es hat mich von der Bücherei bis hierher verfolgt.«

»Also so was!« Harvey kniete sich neben John hin und krempelte dessen Hosenbein ein Stück nach oben. »Sieht so aus, als hätte das Vieh dein Bein angeknabbert. Ich fürchte, du hast dir soeben eine Tollwutimpfung verdient.«

Auf Johns Wade reihte sich eine rot geschwollene Bisswunde an die andere.

Harvey rief einen Krankenwagen. Während sie darauf warteten, suchten Harvey und Roger die Gegend nach der anderen Hälfte des Katzenhundes ab, kapitulierten aber bald. Auf ihre Frage, was das für ein Tier gewesen sei, zuckte John die Achseln. »Noch nie gesehen, so ein Teil.« Als Harvey den Torso der toten Kreatur anhob, um sich ein genaueres Bild zu machen, sah John die abgetrennten Schultergurte seines Rucksacks auf dem Boden liegen. Er stöhnte auf. Der Rucksack mit 1700 Dollar in bar lag im vorigen Universum, begraben unter der anderen Hälfte des Katzenhundes.

Kurze Zeit später reinigte eine Sanitäterin Johns Wunden, versorgte sein Handgelenk und das Knie. Zum Schluss berührte sie ihn vorsichtig an der Stirn. »Tut das weh?«

»Aaahhh … au!« John zuckte zusammen.

»Könnte eine Gehirnerschütterung sein. Von einem tollwütigen Hund direkt in ein fahrendes Auto gejagt – nicht gerade dein Tag, was?«

»Stimmt, der Tag ist wohl ziemlich im Eimer.«

»›Im Eimer‹«, wiederholte die Sanitäterin. »Ist das nicht ein ziemlich altmodischer Ausdruck? Ich glaube, meine Großmutter hat das immer gesagt.«

»Meine auch.«

Die Sanitäterin und Harvey luden John auf eine Liege und verfrachteten ihn in den Krankenwagen. Als endlich die Tür hinter ihm zugeworfen wurde, hatten sich schon einige Leute an der Unfallstelle versammelt. Jeden Moment rechnete John damit, dass jemand ihn erkennen und seinen Namen rufen würde, aber niemand tat es. Vielleicht existierte er in diesem Universum nicht.

Sie brachten ihn ins Roth Hospital, das genauso aussah wie in seinem Universum: ein typisches öffentliches Gebäude der Fünfzigerjahre. Eine Viertelstunde lang musste John auf einem Untersuchungstisch in der Notaufnahme warten, bis endlich ein älterer Arzt kam, um ihn durchzuchecken.

»Fleischwunden auf der Handfläche. Das Handgelenk ist leicht verstaucht. Nicht weiter schlimm. Die Hand ist ansonsten in Ordnung.« Der Blick des Arztes wanderte zu Johns Knie. »Linkes Knie verstaucht. Das werden wir verbinden. Wahrscheinlich wirst du für ein paar Tage Krücken brauchen.«

Ein paar Minuten, nachdem der Arzt verschwunden war, tauchte eine Frau mit einem Klemmbrett auf. »Du musst diese Formulare ausfüllen«, sagte sie. »Bist du schon über achtzehn?«

John schüttelte den Kopf, versuchte, schnell zu denken. »Nein. Aber meine Eltern sind auf dem Weg.«

»Hast du sie angerufen?«

»Ja.«

»Dann müssen sie uns ihre Versicherungsdaten geben.«

»Sicher.«

Endlich ging die Frau. John stand vorsichtig auf und blickte ihr hinterher, bis sie außer Sichtweite war. Dann hinkte er unter Flüchen in die andere Richtung, wo er einen Notausgang fand. Er drückte die Tür auf und quälte sich quer über den angrenzenden Parkplatz, verfolgt von den heulenden Sirenen.

Die Glocke schlug achtmal. John lag auf der Treppe vor der Bücherei und zitterte in der morgendlichen Kälte. Sein Knie war auf Melonengröße angeschwollen, die eisige Nacht lag ihm in den Knochen. Acht Uhr. Prime musste sich gerade auf den Weg zur Schule gemacht haben. Als Erstes stand Englisch auf dem Stundenplan. John hoffte bloß, dass sein Zwilling den Aufsatz über Edgar Alan Poe nicht vergessen hatte.

Nicht nur der pulsierende Schmerz in seinem Knie hatte John den Schlaf geraubt, sondern auch seine aussichtslose Lage: Er hatte die 1700 Dollar von Prime verloren, bis auf achtzig Dollar, die noch in seinem Geldbeutel steckten. Der Rucksack lag im falschen Universum. Seine Kleidung war zerrissen und verdreckt. Er hatte die Arztrechnung geprellt. Und er war weiter weg von zu Hause als je zuvor.

Hilfe. John brauchte Hilfe. Doch wer sollte ihm helfen?

Auf jeden Fall konnte er nicht hierbleiben. Wahrscheinlich hatte das Krankenhaus schon die Polizei verständigt, weil er einfach so abgehauen war. Es gab keine andere Möglichkeit: Er musste sich ein anderes Universum suchen, um neu anzufangen.

Mit steifem Knie humpelte er zu einem Ben-Franklin-Laden hinüber und kaufte sich ein einfaches Paar Hosen sowie einen neuen Rucksack. Danach ging er zur Mitte des Platzes – ein halbwegs sicherer Ort -, stellte den Universumzähler ein und wartete auf eine günstige Gelegenheit. Als gerade niemand in seine Richtung schaute, betätigte er den Hebel.

Schritt für Schritt stieg John die Treppe zum Eingang der Bücherei hinauf. Bisher konnte er keinen Unterschied zu seinem Universum erkennen. Aber mittlerweile war es ihm auch ziemlich egal, was hier nun wieder anders war. Er wollte nur noch herausfinden, wie er nach Hause kommen konnte. Gerade eben, mitten auf dem Platz, hatte er noch mehrmals versucht, mit dem Gerät ein Universum zurück zu reisen, aber wieder hatte es nicht geklappt. Dasselbe bei Universen, die noch vor seinem eigenen lagen – kein Erfolg.

John hatte nur eine Chance: Er musste verstehen, was es mit Paralleluniversen wirklich auf sich hatte. Und dazu brauchte er die Hilfe von Experten.

Doch je länger er im Zettelkatalog der Stadtbücherei herumwühlte, desto deutlicher wurde, dass dies nicht der richtige Ort für eine Recherche über theoretische Physik war. Er fand nichts weiter als ein gutes Dutzend Science-Fiction-Romane, die ihn natürlich kein bisschen voranbrachten.

Er musste nach Toledo. Nach dem Case Institute of Technology war die University of Toledo, eine staatliche Universität, seine zweite Wahl fürs Studium. Sie war nicht allzu weit entfernt, und die Hälfte seiner Freunde wollte ebenfalls dorthin. Aber vor allem hatte die University of Toledo eines vorzuweisen: eine nicht gerade herausragende, aber akzeptable Physik-Abteilung.

John nahm den Zwei-Uhr-Zug nach Toledo. Übermüdet von den Turbulenzen der letzten Tage, döste er auf der Fahrt vor sich hin. Ein Student nahm ihn zum Campus mit.

Die Bibliothek der Physik-Abteilung war ein einziger quadratischer Raum. Bücherregale säumten die Wände, weitere Regale drückten sich zwischen die drei Tische, die in gleichmäßigen Abständen aufgestellt waren. John fühlte sich eingeengt, er konnte sich vor lauter Büchern kaum bewegen. Wie in der Stadtbücherei von Findlay lag ein deutlicher Staubgeruch in der Luft.

»Studentenausweis?«

Als John sich umdrehte, entdeckte er einen Studenten, der hinter einem hohen Stapel dicker Schwarten am Empfang saß. Wie es sich für eine Bibliotheksaufsicht gehörte, trug er eine Brille.

Für einen Moment war John ratlos, dann klopfte er sich suchend auf die Taschen. »Muss ich wohl im Wohnheim vergessen haben.«

Der Brillenträger verzog das Gesicht. »Na gut. Aber dass mir das nicht nochmal vorkommt!«

»Natürlich nicht.«

Immerhin gab es hier einen elektronischen Katalog. John tippte den Begriff »Paralleluniversum« ein. Viel kam nicht dabei heraus – bei genauerer Betrachtung gab die Physikbibliothek sogar überhaupt nichts dazu her. Aber war das so verwunderlich? Wahrscheinlich hatte er nach dem falschen Begriff gesucht. Von »Paralleluniversen« war im Fernsehen oder im Kino die Rede; Physiker hatten bestimmt ihre eigene Terminologie dafür.

Nur kam John einfach nicht darauf. Er war sich sicher, dass es da noch eine andere, offizielle Bezeichnung gab, aber er wusste nicht einmal, wie und wo er danach suchen sollte. Also blieb ihm nichts anderes übrig, als mit seinen naiven Fragen direkt zu einem Professor zu gehen.

Schließlich verließ er die Bibliothek und streifte durch den zweiten Stock der Physik-Abteilung in der McCormick Hall, die Augen auf die Namensschilder neben den Türen gerichtet. Auf den Schwarzen Brettern an den Wänden der Flure hingen unzählige Mitteilungen: Assistentenstellen wurden ausgeschrieben, freie WG-Plätze angeboten und Arbeitsgruppen angepriesen. Viele Büros standen leer. Ganz am Ende des letzten Flurs stieß John auf ein schmales Büro, in dem Licht brannte. Es gehörte einem Dr. Frank Wilson, Lehrbeauftragter für Physik.

John war klar, dass Lehrbeauftragte in der universitären Hackordnung nicht gerade weit oben standen, weshalb man Wilson wahrscheinlich auch in dieses abgelegene Einzelbüro gesteckt hatte. Aber möglicherweise war das gar nicht so schlecht: Vielleicht würde ein jüngerer Professor mehr Geduld für ihn aufbringen als ein alteingesessener.

Er klopfte an die Tür.

»Kommen Sie herein«, drang es dumpf auf den Gang hinaus.

Als John die Tür aufmachte, fand er sich in einem winzigen, vollgestopften Büro wieder. Doch während sich in den Regalen und an den Wänden ringsum Computerausdrucke und dicke Schinken mit kryptischen Titeln stapelten, war der kleine Schreibtisch im Zentrum des Raums fast leer. Der Mann, der dahinter saß, blickte von einer Fachzeitschrift auf, als John das Zimmer betrat.

»Willkommen! Sie sind der Erste, der heute zur Sprechstunde erscheint.« Professor Wilson, der erst Ende zwanzig war, trug eine schwarze, dickrandige Brille, hatte einen rotblonden Bart und schien schon länger nicht mehr beim Friseur gewesen zu sein. Unter seinem grauen Sakko blitzte ein blaues Hemd auf.

»Tag«, sagte John. »Äh … ich hab da ein paar Fragen, aber ich weiß nicht so genau, wie ich anfangen soll.«

»Geht es um die Hausaufgaben?«

»Nein. Um etwas ganz anderes.« Plötzlich war er sich nicht mehr so sicher, ob das hier eine gute Idee gewesen war. »Um Paralleluniversen.«

Wilson nickte wissend. »Aaahh ja.« Er nahm einen Schluck aus seinem Kaffeebecher. »Sind Sie eigentlich in einem meiner Kurse? Physik eins, vielleicht?«

»Nein.«

»Und warum interessieren Sie sich dann gerade für Paralleluniversen? Sind Sie vielleicht in einem Kurs für kreatives Schreiben?«

»Nein, ich …«

»Wissen Sie, die Frage, die Sie da eben gestellt haben – Sie denken vielleicht, das ist keine große Sache, aber … Hatten Sie eigentlich schon Infinitesimalrechnung?«

»Erst ein halbes Semester.«

»Dann haben Sie sowieso keine Chance, die Mathematik dahinter zu kapieren. Hier geht es um Leute wie Hawking, Wheeler und Everett.« Er zählte die drei Namen an den Fingern auf. »Verstehen Sie? Das ist Quantenkosmologie. Nur was für Fortgeschrittene!«

John sprach schnell, bevor Wilson ihm wieder ins Wort fallen konnte. »Aber ich interessiere mich mehr für die praktische Seite. Nicht für die Theorie.«

»Die praktische Seite? Von Paralleluniversen? Schwachsinn! Alle gängigen Theorien der Quantenkosmologie besagen, dass es da draußen zwar multiple Universen geben könnte, aber dem Schwachen Anthropischen Prinzip zufolge ist unseres das wahrscheinlichste. Das heißt so viel wie: Weil wir hier sind, können wir es als gegeben annehmen, dass wir existieren. Na gut, ein bisschen komplexer ist es schon.«

»Aber was ist mit anderen Universen, mit Menschen, die genauso existieren wie wir?«

Wilson lachte. »Unwahrscheinlich. Mehr als unwahrscheinlich. Glücklicherweise entbindet uns Ockhams Rasiermesser, das Sparsamkeitsprinzip in der Wissenschaft, von der Pflicht, derlei Fragen nachzugehen. Von mehreren Theorien zum gleichen Sachverhalt ist die einfachste immer noch zu bevorzugen.«

»Aber wenn man doch zwischen Universen hin und her reisen könnte? Wie würde das funktionieren?« Verzweifelt versuchte John, die ablehnende Haltung des Professors irgendwie zu brechen.

»Man kann nicht, und es würde nicht. Ganz und gar undenkbar.«

»Aber wenn es doch ginge? Was, wenn ich mir sicher wäre? Ganz sicher?«

»Dann wären Ihre Messungen manipuliert worden oder Sie hätten sie falsch interpretiert.«

John fasste sich an die linke Wade, spürte unter dem Stoff seiner Hose die Wunde, wo der Katzenhund ihn gebissen hatte. Nein, er wusste, was er gesehen hatte. Und was er gefühlt hatte. Kein Zweifel, er hatte sich das alles nicht nur eingebildet. »Ich weiß, was ich gesehen habe.«

Wilson streckte abwehrend die Hand hoch. »Ich will Ihre Beobachtungen ja gar nicht in Zweifel ziehen. Das ist offensichtlich ohnehin Zeitverschwendung. Also gut. Sagen Sie mir, was Sie glauben, gesehen zu haben.«

Doch John wusste nicht, wo er anfangen sollte. Wilson nutzte sein Zögern und fing sofort wieder an zu reden. »Sehen Sie? Jetzt sind Sie sich auf einmal nicht mehr so sicher, was?« Er beugte sich vor. »Als Physiker muss man ein kritisches Auge besitzen. Man muss es schulen, überprüfen, immer wieder die empirische Spreu vom Weizen trennen.« Wilson ließ sich wieder nach hinten sinken und warf einen Blick aus dem Fenster. »Ich schätze, Sie haben sich zu viele Arnold-Schwarzenegger-Filme reingezogen oder zu viele Science-Fiction-Romane gelesen. Nur, weil Sie irgendetwas Merkwürdiges gesehen haben, heißt das noch lange nicht, dass Sie gleich mit hochkomplexen physikalischen Theorien ankommen müssen. Halten Sie sich erst einmal an das Naheliegende. Das Wahrscheinliche.« Der Professor klopfte sich mit den Händen auf die Oberschenkel. »Nun, draußen wartet eine Studentin, eine, die auch einen meiner Kurse belegt. Also gehen Sie jetzt am besten und denken darüber nach, was Sie wirklich gesehen haben.«

John drehte sich um, und tatsächlich stand direkt hinter ihm eine Studentin, die in der Tür gewartet hatte. Wut kochte in ihm hoch. Dieser Typ spielte sich auf, machte ihn runter, nur weil er andere Fragen stellte als die anderen und ein bisschen jünger war als er. Wilson hatte ihn einfach so abgefertigt.

Mit geballter Faust wandte John sich noch einmal zum Schreibtisch. »Ich kann es beweisen.«

Wilson warf ihm nur einen zweifelnden Blick zu und winkte die Studentin heran.

John machte auf den Fußballen kehrt und ging mit schnellen Schritten den Flur hinunter. Er hatte um Hilfe gebeten, und was war geschehen? Man hatte ihn ausgelacht. »Dem werd ich’s zeigen«, sagte er in die Leere der Physik-Abteilung hinein. Die Treppe nahm er in vier Sprüngen. Unten angekommen, stieß er die Schwingtür zu dem weitläufigen Innenhof auf, an den die McCormick Hall grenzte.

»Pass doch auf, Mann!«, rief ein Student, den er fast mit der Tür getroffen hätte. John ging wortlos an ihm vorbei. Auf dem Hof sammelte er eine Handvoll Steine vom Boden auf und warf sie einen nach dem anderen auf das Fenster im zweiten Stock, das er für Wilsons hielt. Nach einem Dutzend Steinen, als sich schon einige Studenten um John versammelt hatten, öffnete sich das Fenster.

Wilson schaute mit zornesrotem Kopf heraus. »Die Campuspolizei ist jeden Moment hier!«

»Dann schauen Sie mal ganz genau her, Professor Scheißeim-Hirn!«, schrie John zurück, holte das Gerät hervor und legte den Hebel um.

8

Mitten in der Nacht wachte Prime auf, in den Krallen des altbekannten, immer wiederkehrenden Alptraums: gefangen in der Dunkelheit, ohne Luft zu bekommen, ohne den Körper auch nur einen Millimeter bewegen zu können. Mit einem Schrei setzte er sich auf und schleuderte die Bettdecke von sich. Er konnte jetzt keine Berührungen ertragen, nichts, gar nichts durfte seine Haut berühren. Also riss er sich auch den Schlafanzug vom Leib, stellte sich splitternackt ins Zimmer und atmete tief durch. Atmen, einfach atmen.

Ihm war heiß. Er öffnete das Fenster und lehnte sich hinaus in die Nacht. Nach und nach verlangsamte sich sein Puls, während er mit der schweren Oktoberluft die Gerüche der Farm einsog: Gülle und Mist. Stöhnend stützte er sich auf die Fensterbank, Gänsehaut auf den Armen.

Prime wusste, wo dieser Traum herkam. Er hatte in der Nähe des Lake Erie das Universum gewechselt, an einem kleinen, verlassenen Strand nahe Port Clinton. Doch auf der anderen Seite hatte sich eine Düne befunden – und er war mitten darin gelandet. Sofort bahnte sich der Sand seinen Weg in Primes Nase und Mund, und er wäre mit Sicherheit erstickt, wenn nicht ein Fischer seinen Arm gesehen hätte. Wäre die Düne nur einen halben Meter höher gewesen, hätte sein Arm nicht aus dem Sand geragt und Prime wäre an diesem Tag gestorben. Es war pures Glück, dass der Typ gerade in der Nähe war und seinen Kopf ausgrub. Seither war er nie wieder in der Nähe einer größeren Wassermasse oder eines Flusses übergewechselt.

Es war nicht das einzige Mal gewesen, dass er Todesängste ausgestanden hatte. In Columbus, Ohio, landete er direkt in einer Betontreppe. Da er bis zur Brust feststeckte, kam er nicht an das Gerät heran und musste warten, bis ein Passant die Feuerwehr rief. Sie befreiten ihn dann mit einem Presslufthammer. Und als sie wissen wollten, wie er in diese Lage geraten war, täuschte er eine Ohnmacht vor und transferierte aus dem fahrenden Krankenwagen heraus.

Seit diesem Erlebnis hatte Prime jedes Mal Angst. Jedes Mal, wenn er den Hebel umlegte, befürchtete er, in einem festen Objekt zu landen, in dem er nicht mehr atmen, sich nicht mehr bewegen konnte, unfähig, per Knopfdruck zu fliehen. Wenn er das Universum wechselte, drehte sich ihm stets der Magen um, lief ihm kalter Schweiß den Rücken hinunter.

Welche Ironie des Schicksals: Zwar hatte er das mächtigste Instrument des Multiversums besessen, doch es war defekt gewesen.

»Nie wieder«, sagte er sich, während er in die Nacht hinausblickte. »Nie wieder.« Schließlich hatte er jetzt wieder eine Familie und überhaupt viel mehr, als er je zu träumen gewagt hatte.

Die Auseinandersetzung mit seinen Eltern hatte heftig begonnen, doch am Ende waren sie sich alle heulend in den Armen gelegen. Er hatte vorgehabt, stark und männlich aufzutreten, hatte seinen Eltern beweisen wollen, dass er jetzt erwachsen war und sie nicht mehr brauchte, doch angesichts ihrer aufrichtigen Liebe war seine Entschlossenheit dahingeschmolzen. Und ja, er hatte geweint, verdammt nochmal!

Aber nicht nur das. Prime hatte versprochen, noch einmal über den Brief nachzudenken. Und Gushman aufzusuchen. Hatte seinen Eltern versprochen, rücksichtsvoller mit ihnen umzugehen. Verwandelte er sich etwa langsam in Johnny Farmer?

Als er schließlich ins Bett gegangen war, hatte Prime sich müde und ausgelaugt, aber im Frieden mit sich selbst gefühlt. Doch sein Unterbewusstes hatte ausgerechnet diesen Traum aus den Tiefen der Erinnerung hervorgeholt. Wieder erstickte er, wieder würgte er mit brennenden Lungen, während sein Körper in einem steinernen Grab festsaß.

Prime schüttelte sich und schloss das Fenster. Er hatte seine ganze Körperwärme an die kühle Nachtluft abgegeben. Schnell schlüpfte er wieder ins Bett und schloss die Augen. »Scheiß drauf«, flüsterte er in die Dunkelheit. »Dann werde ich eben zu Johnny Farmer.«

Den nächsten Tag über half Prime seinem Vater bei der Arbeit auf der Farm. Eine Art Wiedergutmachung dafür, dass er sich so aufgeführt hatte. In ihren Augen war er immer noch der liebe kleine Johnny, weshalb er sich entsprechend verhalten musste – zumindest bis seine Projekte richtig in Fahrt kamen.

»Dad, kann ich mir am Samstagabend den Pick-up ausleihen?«, fragte Prime, als sie den Bohlenzaun um die Weide ausbesserten.

Mit breitem Lächeln ließ sein Vater den Hammer sinken. »Hast eine Verabredung am Samstag, wie?« So wie er es sagte, glaubte er anscheinend nicht, dass dabei ein Mädchen im Spiel war.

»Ja. Ich gehe mit Casey Nicholson aus.«

»Mit Casey?« Sein Vater fixierte die nächste Bohle, während Prime sie mit Hammer und Nägeln befestigte. »Nettes Mädchen.«

»Wir gehen ins Kino. Ins Bijou.«

»Bijou? Wo soll das denn sein?«

Prime verfluchte sich innerlich. »Ins Strand, meine ich.« Wenn er so weitermachte, würde das nicht lange gutgehen. Dabei wusste er aus Erfahrung, dass das Kino immer einen von drei Namen hatte: Palace, Bijou oder Strand.

»Ach so«, grunzte sein Vater.

Prime hob das Fundament für den nächsten Pfosten aus.

»Und, welchen Film schaut ihr euch an?«, wollte sein Vater wissen.

»Ist das so wichtig?« Wieder schrie Prime sich in Gedanken an: Warum konnte er sich nicht zurückhalten? Johnny Farmer wäre nie so forsch aufgetreten.

Aber sein Vater stutzte nur kurz, bevor er herzlich lachte. »Nein, falls ihr einen Logenplatz habt, schön weit oben.« Verdutzt zwang Prime sich zum Mitlachen, doch sein Vater war noch nicht fertig. »Verrat deiner Mutter bloß nicht, dass ich dir davon erzählt habe, aber wir zwei sind damals ständig ins Strand gegangen. Und ich glaube nicht, dass wir auch nur einen einzigen Film mitbekommen haben.«

»Dad! Das habt ihr doch nicht wirklich gemacht!«

»Wo hätten wir es denn sonst tun sollen?« Sein Vater grinste. »Hier hatten wir keine Chance, dein Großvater hätte mich windelweich geprügelt. Und bei ihr ging’s auch nicht – dein anderer Großvater hätte mich glatt erschossen.« Er blickte Prime in die Augen und nickte ernst. »Kannst von Glück sagen, dass du in freizügigeren Zeiten aufwächst.«

Prime lachte, aber in seinem Lachen schwang Bitterkeit mit. Er erinnerte sich noch gut an das Universum, in dem der Hippie-Kultur der freien Liebe erst im Jahr 1980 Einhalt geboten worden war, nachdem ein Viertel der amerikanischen Bevölkerung an AIDS gestorben war und sich neunzig Prozent des Rests Syphilis oder Tripper eingefangen hatten. Dort musste man vor jedem Date einen Bluttest absolvieren, und wenn es dann so weit war, wich einem die offizielle Begleitperson nicht von der Seite.

Prime nickte seinem Vater zu. »Ich weiß, was für ein Glück ich habe.«

9

Eiskalter Wind fuhr ihm in die Seite. Auf dem falschen Fuß gelandet, stolperte John in eine Schneeverwehung und blieb auf dem Hosenboden sitzen. Mit halberfrorenen Fingern schloss er hektisch den Reißverschluss seiner Jacke und barg die Hände in den Taschen.

Schnee? Im Oktober?

Mehr als ungewöhnlich für diese Gegend.

John rappelte sich auf, stemmte sich gegen den Wind und versuchte sich zu orientieren. Er befand sich noch immer auf dem Gelände der Universität, aber dieser Campus hatte wenig Ähnlichkeit mit dem im letzten Universum: Die Bäume, die eben noch grün-gelbe Blätter getragen hatten, waren kahl und geschwärzt. Im Himmel über der McCormick Hall türmten sich dunkle Wolken auf. Das Glas in den Fenstern der umliegenden Gebäude war zerbrochen; manche hatte man zugenagelt, und vor den Türen hingen dicke Eisenketten. Und in der Luft lag ein giftiger Brandgeruch.

Was war hier geschehen?

Feiner Puderschnee rieselte auf John herab. Er vermutete, dass die Temperatur nahe am Gefrierpunkt lag, aber durch den Wind fühlte es sich deutlich kälter an. Nach nur zwei Minuten in diesem Universum war er völlig ausgekühlt. Und er hatte nicht mal eine Mütze dabei, um seinen Kopf vor der eisigen Luft und dem Schnee zu schützen. Es brachte nichts, sich mit eng verschränkten Armen vom Wind abzuwenden, mühelos drang er durch den dünnen Mantel und direkt in die Glieder. Also ließ er sich treiben, auf die Mitte des Campus zu.

Mit dem Wind im Rücken passierte John zwei große, leerstehende Gebäude. Vor sich sah er eine weitläufige, ebenso leergefegte Fläche. Auch hier waren die Bäume schwarz und brüchig, nicht wie die winterlichen Bäume in seiner Heimat, sondern abgestorben, verrottet, tot. Anscheinend hatten sie seit Jahren keine Blätter mehr getrieben.

John überquerte den verlassenen Platz. Die Augen auf die kahlen, krummen Äste gerichtet, steuerte er unwillkürlich auf ein breites Gebäude zu – das Studentenwerk, wie er an dem geschnitzten Schild über der mit Brettern verstärkten Tür erkennen konnte. Daneben hing ein weiteres Schild mit groben, roten Buchstaben: »Aufgrund der aktuellen Krisensituation ist die University of Toledo bis auf Weiteres geschlossen.« Das Datum lag drei Jahre zurück. Und die Zeit hatte Spuren hinterlassen: Die Schrift war so verwittert, dass man sie stellenweise kaum entziffern konnte.

Welche Krise konnte dazu führen, dass die Universität so lange geschlossen blieb? John ging um das Gebäude des Studentenwerks herum und stieß auf einen Fluss, der in nordöstlicher Richtung verlief. Das musste der Ottawa River sein, der am nördlichen Rand der Stadt in den Lake Erie mündete. Der Fluss war völlig zugefroren.

Zwar war John immer noch kalt, aber nach und nach gewöhnte er sich an den Wind. Kurz entschlossen folgte er dem Fluss nach Südwesten. Er war ganz allein, es waren keine weiteren Fußspuren zu sehen. Offenbar war hier seit dem letzten Schneefall niemand mehr vorbeigekommen. Er fragte sich, wann zuletzt überhaupt jemand in dieser Gegend gewesen sein mochte. Eine Brücke spannte sich über den vereisten Fluss, fast verschüttet vom Schnee. Anscheinend wurde sie seit Ewigkeiten nicht mehr geräumt.

John hielt inne. Weiter vorne hörte er einen laufenden Motor – der erste Hinweis darauf, dass in diesem Universum noch jemand lebte. Er fing an zu rennen. Nasser Schnee klatschte gegen seine Fußgelenke und lief in seine Schuhe, aber er kümmerte sich nicht darum.

Während das Motorengeräusch lauter wurde, tauchte vor ihm ein mit schwarzen Brandflecken übersätes Ziegelgebäude auf, doch er ließ es links liegen. Und erstarrte: Mitten auf der Hauptstraße des Campus stand ein Lastwagen der Armee. Ringsum waren schwer bewaffnete Soldaten postiert, damit beschäftigt, eine Menge von über hundert Zivilisten im Auge zu behalten, die vor der Ladefläche des Lasters Schlange standen. Daneben hatte man ein Schild in den Boden gerammt: »Essensausgabe an der University of Toledo. Dienstags, donnerstags, samstags.«

Der Reihe nach schlurften die Zivilisten nach vorne und bekamen zwei Konservendosen in die Hand gedrückt. Manche hatten eine Tasche dabei, in der sie die Dosen hektisch verstauten.

In der Nähe der Schlange blieb John stehen und sah zu.

Jemand stieß ihn in die Rippen. »Da hinten stellt man sich an!«

John drehte sich um. Vor ihm stand ein älterer Mann in einem ausgebeulten roten Mantel, eine Wollmütze tief in die Stirn gezogen. Trotz des Mantels sah man sofort, dass der Mann bis auf die Knochen abgemagert war.

»Nein, nein«, sagte John abwehrend. »Ich will mich nicht anstellen.«

»Nicht? Und warum bist du dann rausgekommen?« Der Mann starrte ihn misstrauisch an. »Verzieh dich nach hinten!«

»Was ist hier los?«, fragte John.

»Was hier los ist? Essen gibt’s. Vielleicht ist sogar noch was da, wenn ich da vorne bin. Aber wahrscheinlich nicht.«

»Warum nicht?«

»Weil ich nicht um vier Uhr morgens aufgestanden bin wie die restlichen Helden hier. Ich hab verschlafen, und jetzt bin ich spät dran. Ist aber halb so schlimm. Meine Frau hat’nen Bezugsschein für die Ausgabe an der Ottawa Hills Highschool. Wir wohnen gleich nebenan, also sind wir da jedes Mal die Ersten.«

John konnte sich noch immer nicht vorstellen, wie es zu all dem gekommen war. Bezugsscheine, rationierte Nahrung, Schlangen vor der Essensausgabe – so etwas gab es vielleicht anderswo, aber doch nicht in den Vereinigten Staaten! Er musste erfahren, was hier passiert war. »Ist der Winter nicht ziemlich früh dran?«, erkundigte er sich möglichst beiläufig.

»Der Winter?« Der Mann lachte. »Nein, der Winter ist nicht früh dran. Der Sommer ist spät dran. Schon drei Jahre zu spät.« Er klopfte einem anderen Mann auf die Schulter, der vor ihm in der Schlange stand. »Hast du das gehört, Rudy? Der Junge hier meint, der Winter wär früh dran.«

Rudy drehte sich um und warf John einen scharfen Blick zu. »Sieht ziemlich gut genährt aus, der Kleine. Findest du nicht, Stan?«

Stans Augen zogen sich zu schmalen Schlitzen zusammen. »Bist wohl ein Hamsterer? Brauchst wohl deswegen kein Essen?«

Das hörte sich nicht gut an. John trat lieber den Rückzug an, ehe die Situation eskalierte. Er wusste, dass Stan und Rudy ihm nicht folgen konnten, da sie dazu ihre Plätze in der Schlange hätten aufgeben müssen.

In einigen Metern Entfernung bezog John Stellung und beobachtete, wie ein Wartender nach dem anderen zwei Konserven ausgehändigt bekam. Die Dosen waren ihm vertraut: Campbell’s. Der Laster hatte rot-weiße Dosen mit Campbell’s Chicken Noodle Soup geladen.

Da sah John, wie einer der Soldaten die Formation verließ und auf ihn zustrebte. Offenbar hatte er ihn entdeckt.

Der Soldat baute sich vor ihm auf, die Waffe an der Seite. »Was lungern Sie hier herum?«

»Ich warte hier nur, Sir. Ich werde keine Schwierigkeiten machen.«

Der Soldat entspannte sich sichtlich. »Na gut. Aber warten Sie nicht zu lange.«

John nickte und schwieg. Aber der Soldat machte keine Anstalten, in die Reihe seiner Kameraden zurückzukehren, sondern betrachtete ebenfalls die Schlange der Zivilisten.

Nach einer kurzen Pause wagte John eine Frage. »Werden die Lebensmittel reichen?«

Der Soldat schaute zwischen dem Lastwagen und der Menge hin und her. »Hoffentlich. Sonst haben wir ein Problem. Letzte Woche gab’s Orangen. Keine Ahnung, woher die kamen, und sehr viele waren es auch nicht. Bald sind sie uns ausgegangen. Wir mussten die Menge zurückdrängen und abhauen, sonst hätten die Leute den Laster gestürmt.«

»Vielleicht kamen die Orangen ja aus Florida?«

»Sicher nicht. Voriges Jahr haben sie da doch die letzten Plantagen umgepflügt, um Weizen und Soja anzubauen. Schließlich ist die Ernte in Kansas dieses Jahr komplett ausgefallen.«

Langsam wurde John klar, was hier vorging. »Ein nuklearer Winter«, murmelte er.

Der Soldat blickte ihn verwirrt an. »Natürlich. Was denn sonst?«

John zuckte die Achseln. Er musste mehr herausfinden, aber möglichst unauffällig. »Und wie ist es passiert, Ihrer Meinung nach? Was erzählt man sich denn so in der Armee?«

Währenddessen erhielten eine junge Frau und deren Tochter, sie mochte drei oder vier Jahre alt sein, ihre beiden Dosen. John hätte allein zwei Teller Suppe verspeisen können. Wie sollten die beiden – und wer noch alles zu Hause warten mochte – mit diesen zwei jämmerlichen Konserven überleben?

Die Stimme des Soldaten klang resigniert. »Genau das, was auch in der Zeitung stand. Die verdammten Pakistanis. Den Indern kann man keinen Vorwurf machen, obwohl ihre Bomben den größten Schaden angerichtet haben. Ich würde ja selbst nicht anders reagieren, wenn jemand die Bombe auf Washington schmeißen würde … Massive Vergeltung, keine Frage. Ich glaube, zuletzt hatten sie hundertsiebzehn Bomben gezählt. In Pakistan gibt’s keinen Quadratzentimeter mehr, auf dem noch irgendwas leben könnte. Und in der restlichen Welt ist es kalt. Arschkalt.«

John verstand. Wenn Atombomben explodierten, wurden riesige Mengen Staub und Ruß in die Atmosphäre geschleudert. So winzig diese Partikel auch waren, in der Masse schirmten sie die Erde vom Sonnenlicht ab und bewirkten einen einzigen, endlosen Winter, den nuklearen Winter. In diesem Fall hielt er schon drei Jahre an. Wahrscheinlich hatte ein ähnlicher Vorfall einst zum Aussterben der Dinosaurier geführt: Ein Meteor war auf der Erde eingeschlagen und hatte sie so weit heruntergekühlt, dass die meisten Saurier nicht überlebten.

»Weiß man eigentlich, wann es vorbei sein wird?«, fragte John. Irgendwann, wenn die Staubpartikel aus der Atmosphäre herausgewaschen waren, endete auch ein nuklearer Winter.

Der Soldat winkte ab. »Noch ein Jahrzehnt, bis es wieder wärmer wird, sagt man. Aber ich habe gehört, dass irgendwelche Wissenschaftler den Himmel reinigen wollen. Keine Ahnung, wie das funktionieren soll. Also vielleicht geht’s schneller, aber ich würde mich nicht drauf verlassen. Doch auf eins kannst du dich verlassen: Bald machen die Jungs und ich einen Ausflug nach Mexiko.«

»Krieg?«

»Aber hallo. Ich freu mich drauf. In Mexiko wird’s himmlisch sein. Mein Cousin in Dallas meinte, dass es dieses Jahr dort nie heißer war als zwanzig Grad. Kannst du dir das vorstellen? Als Kind hab ich mal einen Sommer bei ihm verbracht. Scheiße, war das heiß, und überall nur Sand und Kakteen. Und diese brennende Sonne. Also wenn es mittlerweile schon in Texas kälter wird, dann können sich die im Süden bald auf Gesellschaft freuen. Die Kanadier haben es mit uns ja auch nicht anders gemacht.«

Kaum hatte der Soldat zu Ende gesprochen, bedeutete ihm der befehlshabende Offizier, zum Lastwagen zurückzukehren. Erst jetzt bemerkte John, dass seit einer Weile keine Konserven mehr ausgegeben wurden. Und er sah auch, warum: Der Laster war nicht mal halb so vollbeladen gewesen, wie er gedacht hatte. Die Paletten mit den Dosen hatten nur den hinteren Teil der Ladefläche ausgefüllt, der ganze vordere Teil war leer.

Auch der Soldat begriff, was los war. Er schob John sanft, aber bestimmt nach hinten. »Geh in Deckung, Junge. Könnte gleich ungemütlich werden.«

Während John langsam rückwärtsging, hörte er, wie die Stimmen aus der Schlange immer lauter wurden. »Kein Essen mehr!«, rief jemand. »Das kann doch nicht wahr sein!«, ein anderer.

Fäuste wurden geballt, Füße stampften auf den Boden. Binnen weniger Sekunden verwandelte sich die Menge in einen brüllenden Mob. In einer einzigen, kollektiven Bewegung stürmten die Leute nach vorne, auf den Lastwagen zu. Hundert wütende, ausgehungerte Frauen und Männer.

»Soldaten, aufsitzen!«, brüllte der Offizier. Die Soldaten zielten mit den Waffen auf die Menschen, die nur langsam zum Stillstand kamen und wütend in die Gewehrläufe starrten. John versuchte verzweifelt, nicht von der Menge verschluckt zu werden oder zwischen die Fronten zu geraten.

»Halt, Leute!« Der Offizier hob den Arm. »Ruhe! Es sind weitere Lebensmittel unterwegs!«

»Lüge!«, schrie irgendwer. »Wir warten hier schon seit Stunden!«

Mann für Mann kletterten die Soldaten auf den Lastwagen, die Waffen weiter auf die Menge gerichtet. Als Letzter stieg der Offizier ein. »Mehr Essen ist auf dem Weg!«

Sofort drückte der Fahrer aufs Gas. Schlamm spritzte auf, eine Abgaswolke hüllte die Menschenmasse ein. Manche fielen nach vorne, dorthin, wo eben noch der Wagen gestanden hatte.

Der Zorn der Leute legte sich nicht. John sah, wie Rudy und Stan dem anfahrenden Lastwagen Verwünschungen hinterher brüllten. Mit knochigen Fäusten drohten sie den Soldaten, die ausdruckslos vom fahrenden Truck herunterblickten. Gleich darauf entdeckte Stan die junge Frau und das kleine Mädchen, die fast als Letzte etwas abbekommen hatten. Hand in Hand kämpften sich die beiden durch den Schnee, auf eine Brücke über den Ottawa River zu. Stan nahm die Verfolgung auf.

John wusste, was er vorhatte, und rannte hinterher. Aber Stan war schneller.

Ein Schuss – die Frau stürzte und riss das Mädchen mit sich, das über die Böschung schlitterte, auf den eisigen Fluss zu. Stan verstaute die Pistole wieder in der Manteltasche und griff sich die Tasche der Frau.

Aus der Ferne mussten die Soldaten den Schuss gehört haben, doch der Lastwagen hielt nicht an.

Als John sich neben der Verletzten in den Matsch falen ließ, war Stan bereits einige Meter weiter. Blut sickerte durch die Wolljacke der Frau und färbte das Gewebe dunkel ein. Leuchtend rote Rinnsale ergossen sich auf den schmutzigen Schnee.

»Du hast sie erschossen!«, schrie John in Stans Richtung.

Stan erwiderte seinen Blick, zuckte mit den Schultern und ging davon. Einige Leute versammelten sich um die blutende Frau, starrten neugierig auf sie hinab.

»Ruf doch irgendjemand einen Krankenwagen!«, flehte John. »Man hat auf sie geschossen!«

Eine alte Frau lachte. »Krankenwagen gibt’s nicht mehr. Weißt du das denn nicht?« Sie wandte sich ab und ging ebenfalls.

»Mama!«

Die dünne, schwache Stimme kam vom Fluss. John rutschte auf den Knien zur Böschung und schaute hinab: Das kleine Mädchen lag mitten auf dem Eis. Doch er konnte die Mutter nicht einfach verbluten lassen. »Du!«, rief er und zeigte auf einen Schaulustigen, der ungefähr in seinem Alter war. »Komm her. Du musst das Blut stoppen. Drück fest hier drauf, okay?«

Zögerlich gehorchte der Junge und übte Druck auf den Bauch der Frau aus. Das Blut strömte über seine Hände.

John ließ sich die Böschung hinabgleiten, setzte erst den einen, dann den anderen Fuß auf das Eis und arbeitete sich langsam, Schritt für Schritt, zu dem Mädchen vor. Das Eis hielt. Bei der Kleinen angekommen, sah er sofort, dass ihr Bein merkwürdig verdreht dalag. Er wusste, was das bedeutete: Es war gebrochen.

Vorsichtig nahm John das Mädchen in die Arme, bemüht, das verletzte Bein möglichst wenig zu bewegen. Erst einmal musste er aus diesem Flussbett heraus. Er blickte sich suchend um: Ein steiler, steiniger Pfad neben der Brücke, der nicht allzu verschneit war, schien ihm noch der beste Weg nach oben zu sein. Mit zitternden Händen begann er zu klettern. Einmal rutschte er mit dem Fuß ab, und das Mädchen schrie vor Schmerz auf. Aber er schaffte es hinauf.

Mittlerweile war die Menschenmenge verschwunden. Sogar der Junge, der die Blutung hatte stoppen sollen, war fort. Das Einzige, was er hinterlassen hatte, waren blutige Fußabdrücke.

Behutsam legte John das Mädchen neben seine Mutter.

»Mama?«, fragte es kläglich. »Mama?«

Der Atem der Frau ging schwach, aber sie lebte. John dachte nach. Krankenwagen gab’s nicht mehr, hatte die Alte gesagt. Die Armee schaute weg, wenn vor ihren Augen auf jemanden geschossen wurde. Und das alles wegen eines bisschen Essens.

John wusste, dass er der Frau in diesem Universum nicht helfen konnte. Und wenn sie starb, starb auch das Kind.

»Hast du eine Familie?«, fragte er das Mädchen sanft. Sie sah ihn ausdruckslos an. »Einen Vater, einen Bruder oder eine Schwester?«

Sie schüttelte den Kopf. »Nur Mama.«

»Wie heißt du?«

»Kylie. Kylie Saraft.«

John versuchte, sich möglichst genau an den Katzenhund zu erinnern, der sich auf ihn gestürzt und an seinem Rücken festgekrallt hatte. Der Torso war in einem geraden Schnitt abgetrennt worden, vielleicht einen knappen Meter hinter John. Das bedeutete, dass das Gerät einen Radius von etwa einem Meter hatte.

»Nimm deine Mutter in den Arm«, sagte er zu dem Mädchen, »ganz fest.«

Kylie blickte ihn an. Ihre Augen waren hart. Was hatte sie in ihrem kurzen Leben wohl schon für Grausamkeiten gesehen? Doch schließlich nahm sie Johns Hand und schmiegte sich eng an ihre Mutter. Als sie das gebrochene Bein bewegen musste, ächzte sie vor Schmerz.

John stellte den Universumzähler auf 7539 ein, legte sich zwischen Mutter und Tochter auf den Boden und zog die beiden eng an sich. Unter seinen Händen fühlten sie sich an wie Skelette. Durch den abgewetzten Stoff ihrer Kleidung spürte er ihre Rippen und die Knochen ihrer Arme.

In diesem Universum hatten Kylie und ihre Mutter keine Chance. Ohne Familie, ohne Ärzte würden sie hier nur noch den Tod finden. John musste ihnen helfen, sonst starben sie. Er musste es einfach tun.

Die schmalen Körper rechts und links von ihm fest umklammernd, atmete er tief ein und betätigte den Hebel.

»Was zum …!«, rief irgendwer.

John richtete sich mühsam auf. Der Schnee war verschwunden, bis auf ein paar matschige Reste, die an seinen Beinen und dem Rücken der Frau klebten. Die Frau, das Mädchen! In einem plötzlichen Anflug von Panik zog sich Johns Magen zusammen. Er erwartete, jeden Moment fehlende Gliedmaßen, blutige Stümpfe zu entdecken, doch sie hatten es beide geschafft. Das Wirkungsfeld des Geräts hatte ausgereicht, um ihn, die Frau und das Mädchen vollständig abzudecken.

»Was geht denn bei euch ab, Mann?«, fragte eine Stimme.

Mit verschwommenem Blick versuchte John, sich in dem neuen Universum zurechtzufinden. Sie befanden sich noch immer neben dem Ottawa River, auf einem breiten Schotterweg, den das Blut der Frau langsam rot färbte. Um ihn und seine Reisegefährtinnen hatte sich eine kleine Gruppe Studenten versammelt.

Keine Zeit für Diskussionen, beschloss John. »Diese Frau wurde angeschossen! Wir brauchen sofort einen Krankenwagen!«

»Krasse Scheiße«, meinte einer der Studenten. Er trug schwarze Jeans und eine schwarze Jeansjacke. An seinem linken Ohr, unter einer ebenfalls schwarzen Strickmütze, glitzerte ein Ohrring in der Sonne. Er schaute zwischen der blutenden Frau und den anderen Schaulustigen hin und her, als ob der Krankenwagen dadurch aus dem Nichts erscheinen würde.

»Hat nicht irgendwer ein Telefon?« John rang die Hände. »Verdammt, die verblutet hier!«

Eine Studentin, die ihre Bücher wie zum Schutz vor der Brust umklammert hielt, deutete auf einen Laternenpfahl in zehn Metern Entfernung. »Da drüben ist ein Notruftelefon.«

Weil sich offenbar niemand sonst dazu aufgefordert fühlte, rannte John zu dem Telefon hinüber und nahm den Hörer ab.

Sofort ertönte ein Freizeichen und kurz darauf eine männliche Stimme. »Sicherheitsdienst der Universität.«

»Ich brauche Hilfe! Eine Frau wurde angeschossen. Und ein kleines Mädchen hat sich das Bein gebrochen. Schicken Sie einen Krankenwagen, schnell!«

»Wie lautet Ihr Name?«

»Kommt der Krankenwagen?«

»Ja. Aber wie lautet Ihr Name?«

John legte auf. Plötzlich war ihm heiß. Nach den eisigen Temperaturen des letzten Universums schien nun eine warme Oktobersonne auf ihn herab. Friedliche Stille lag über dem Universitätsgelände. Hier wurden keine Kämpfe um Lebensmittel ausgetragen, keine Schießereien wegen zwei jämmerlicher Dosen Campbell’s Chicken Noodle Soup. An den Laternenpfahl gelehnt, sah John zu, wie sich immer mehr wohlgenährte Studenten um die Frau und das Mädchen scharten. Mittlerweile hatte sich die Kleine aufgerappelt und starrte mit großen Augen auf all die fremden Gesichter, die sie ihrerseits anstarrten. Vielleicht fragte sie sich, wo der ganze Schnee hin war.

Eine Minute später durchschnitt das grelle Kreischen einer Sirene die Luft. Langsam wurde es brenzlig. Wahrscheinlich kreuzte auch gleich die Polizei auf, da John von einem Schuss berichtet hatte. Er blickte an sich hinab, auf seine blutgetränkte Kleidung, und hörte im Geiste schon die Fragen, die ihm gleich blühen würden.

John zog die Jacke aus, drehte sie auf links, zog sie wieder an und machte sich auf den Weg, fort von der Menge.

Er hatte seinen Teil getan. Er hatte die beiden hierhergebracht, in ein Universum, in dem es reichlich zu essen gab. Natürlich hatte er sie aus ihrer Heimat, aus ihrer vertrauten Umgebung gerissen, doch hier würden sie wenigstens eine Chance haben, dachte John, auch wenn er rein gar nichts über dieses Universum wusste. Allem Anschein nach unterschied es sich zumindest nicht gravierend von seinem eigenen. Bestimmt gab es in dieser Welt soziale Einrichtungen, die sich um die Neuankömmlinge kümmern würden. Sie würden überleben. Und das war mehr, als sie in ihrer Heimat hoffen konnten. Er hatte das Richtige getan. Oder? Hatte Prime ihm nicht dasselbe angetan? Ihn aus seiner Heimat gerissen? John schluckte, aber zugleich wurde er wütend. Er hatte der Frau und deren Tochter das Leben gerettet, verdammt nochmal! Er hatte sie nicht einfach so, aus einer Laune heraus, entführt! Er war nicht wie Prime.

Von weitem beobachtete er, wie ein Krankenwagen neben den neugierigen Studenten hielt. Die hintere Tür öffnete sich, zwei Sanitäter sprangen heraus und widmeten sich sofort der blutenden Frau. Kurz darauf raste ein Wagen der Campuspolizei direkt an John vorbei und bremste mit quietschenden Reifen neben dem Krankenwagen.

John ging weiter. Er musste einen geschützten Ort finden, um sich zu waschen und seine Gedanken zu ordnen. Am Ende des Weges tauchte ein niedriges, frei stehendes Gebäude auf. Gut möglich, dass sich darin Umkleidekabinen befanden. Mit etwas Glück würde er sich wieder als Student ausgeben können, wie damals in der Physikbibliothek. Allerdings waren sein Hemd und seine Jacke durchtränkt von Blut, seine Schuhe nass von geschmolzenem Schnee. Er hinterließ feuchte Fußabdrücke auf dem trockenen Schotter des Weges; jeder Schritt war von einem deutlichen Schmatzen begleitet.

Erst jetzt bemerkte er, dass ihm die Gegend vertraut war: Hinter dem niedrigen Gebäude lag das Studentenwerk, das im letzten Universum verbarrikadiert gewesen war, und nicht weit davon ragte die McCormick Hall auf. Über allem erhob sich die Sternwarte.

Er hatte Recht gehabt: Es waren tatsächlich Umkleidekabinen. Zögerlich machte John einen Schritt in die Männerumkleide, aber niemand stellte sich ihm in den Weg. Drinnen zogen sich gerade ein paar Studenten um, doch keiner von ihnen blickte auf. John ging schnell in eine der Duschkabinen, bevor jemand seine merkwürdige Erscheinung bemerken konnte.

Ohne Zeit zu verlieren, hängte er das Gerät an einen Haken und zog sich aus. Nach dem Duschen hielt er seine Kleidung unter das Wasser, um sie wenigstens einigermaßen zu reinigen. In roten Strudeln verschwand das Blut im Abfluss. Einige Blutspritzer, die an den Wänden der Dusche gelandet waren, musste er mit den Händen von den Kacheln waschen.

Später, der Umkleideraum hatte sich mittlerweile geleert, trocknete John seine Klamotten, so gut es ging, unter dem Handtrockner. Er wünschte, er hätte sie in eine Waschmaschine stecken können, aber immerhin war es ihm gelungen, das meiste Blut zu entfernen. Während der Trockner dröhnte, fragte er sich, was wohl mit der Frau und ihrer Tochter geschehen würde. Wahrscheinlich würden sie nie begreifen, was passiert war – aber er hoffte, dass sie wenigstens einen Weg finden würden, damit umzugehen. Genau wie er selbst.

Die halbwegs trockene, aber noch ziemlich steife Kleidung auf dem Leib, ging John über den angrenzenden Innenhof auf die McCormick Hall zu. Vor seinem inneren Auge schob sich das Bild, das dieser Platz im letzten Universum abgegeben hatte, über die saftige Wiese, die jetzt vor ihm lag. Statt kahle, verkrüppelte Äste in einen schwarzen Himmel zu strecken, trugen die Bäume hier ein herbstlich goldenes Blätterkleid. Auf dem Gras warfen Studenten Frisbees hin und her oder genossen einfach nur die Sonne. Heute musste einer der letzten warmen Tage des Jahres sein; manche Studenten trugen sogar noch kurze Hosen. John schaffte es einfach nicht, die kräftigen, gesunden Menschen dieses Universums mit den halbverhungerten Gestalten der letzten Welt zusammenzubringen. Es war unfassbar: Dort hatte die Sonne schon seit drei Jahren nicht mehr geschienen, und hier nahm man sie als völlig selbstverständlich hin.

Wie sollte John da Schuldgefühle empfinden, die Frau und das Mädchen hierhergebracht zu haben? Wäre er dazu in der Lage gewesen, hätte er jeden einzelnen Bewohner des letzten Universums hierherverpflanzt. Die Menschen dort dachten, es existiere keine Alternative zu ihrer Welt und sie hätten keine Wahl, doch sie irrten sich. Hier, nur ein Universum weiter, gab es Sonne, grüne Wiesen, Nahrungsmittel im Überfluss. Was, wenn die Menschen gewusst hätten, dass praktisch nebenan die Rettung wartete? John wünschte, er hätte ein anderes Gerät, eines, das richtig funktionierte und einen größeren Wirkungsradius besaß, denn dann hätte er Tausende von Menschen in dieses gelobte Land bringen können.

Mit bitterem Lachen schüttelte er den Kopf. Was für absurde Träume! Außerdem: Besäße er ein Gerät, das richtig funktionierte, würde er erst einmal selbst nach Hause reisen.

John drückte die Schwingtür der McCormick Hall auf. Jetzt wusste er, wie er Wilson drankriegen konnte.

10

Auf den Fluren der McCormick Hall kannte John sich sofort aus: Hier hatte sich nichts verändert. Als er die Tür zur Physikbibliothek öffnete, saß sogar der gleiche Student wie beim letzten Mal am Empfang und stellte die gleiche Frage.

»Studentenausweis?«

»Hab ich im Wohnheim vergessen.«

»Na gut. Aber dass mir das nicht nochmal vorkommt, Kleiner!«

John schenkte ihm ein herzliches Lächeln. »Nenn mich nicht Kleiner, Streber.«

Der Student blickte ihn verwirrt an.

So frustrierend es auch gewesen war, hatte John doch eines von seinem Gespräch mit Wilson mitgenommen: Er wusste nun, nach welchem Thema er in der Bibliothek suchen musste – nach Quantenkosmologie.

Kosmologie beschäftigte sich mit dem Ursprung des Universums, soweit John wusste, während sich Quantenmechanik um kleinste Teilchen drehte, wie Atome und Elektronen. Quantenmechanik verwendete statistische Methoden, um Modelle für das Verhalten dieser Teilchen zu errechnen. Also, folgerte John, versuchte die Quantenkosmologie, mit Hilfe statistischer Methoden ein Modell des Universums zu erarbeiten. Und zwar nicht nur eines Universums, hoffte er, sondern aller Universen.

Wieder gab er seine Suchanfrage im elektronischen Katalog ein und erzielte dreißig Treffer. Danach druckte er die Trefferliste aus und wühlte sich durch die Bücherregale. Zur Hälfte stellten sich die Bücher als Sammelbände zu bestimmten Tagungen oder Konferenzen heraus. In den Aufsätzen wimmelte es nur so von Gleichungen, die man ohne fortgeschrittene Mathematikkenntnisse nie im Leben nachvollziehen konnte. John hatte keine Chance.

Doch am Anfang eines der Bücher entdeckte er ein Zitat, in dem es um die sogenannte Viele-Welten-Theorie ging: »Wenn sich ein unumkehrbarer Quantenübergang vollzieht, was in unserem Universum fast unendlich oft geschieht, zweigt von diesem Übergang ein neues Universum ab, in dem dieser Übergang nicht stattfand. Unser Universum ist lediglich eines unter einer Myriade Kopien, die sich jeweils leicht von den anderen unterscheiden.«

Sofort verstand er, was der Autor sagen wollte. Mit eigenen Augen hatte er andere Universen gesehen, in denen sich kleine Unterschiede zu radikalen Umbrüchen ausgewachsen hatten, etwa die Erfindung des Elektromotors durch Alexander Graham Bell. Auch wenn er noch viel zu wenig darüber wusste, leuchtete es ihm ein, dass die Universen, die er bisher besucht hatte, aus einem einzigen, unterschiedlich verlaufenen Quantenereignis hervorgegangen waren – und dass es noch Milliarden andere gab.

John schloss das Buch. Nun wusste er genug, um Professor Wilson die richtigen Fragen zu stellen. Diesmal würde er sich nicht so leicht abwimmeln lassen.

Auch der zweite Stock war ihm vertraut: Die gleichen Büros standen leer, die gleichen Aushänge zierten die gleichen Schwarzen Bretter. Wieder fand er Wilsons kleines Büro ganz am Ende des Flurs, und wieder saß der Professor inmitten der aufgetürmten Papiere und Bücher vor seinem aufgeräumten Schreibtisch und las in einer Fachzeitschrift. John fragte sich, ob es vielleicht sogar die gleiche Ausgabe wie beim letzten Mal war.

»Willkommen«, sagte Wilson, nachdem er seinen Gast hereingebeten hatte. »Sie sind der Erste …«

Dafür fehlte John die Geduld. »Ich hätte da ein paar Fragen.«

»Zu den Hausaufgaben?«

»Nein, es geht um etwas ganz anderes. Fragen zur Quantenkosmologie.«

Wilson ließ die Zeitschrift sinken und nickte. »Ein hochkomplexes Thema. Was wollen Sie wissen?«

»Sind Sie Anhänger der Viele-Welten-Theorie?«

»Nein.«

John zögerte. Mit einer so einsilbigen Antwort konnte er nichts anfangen. »Wie, ›nein‹?«

»Nein. Die Viele-Welten-Theorie ist Schwachsinn, meiner bescheidenen Meinung nach. Aber warum interessieren Sie sich dafür? Sind Sie überhaupt in einem meiner Kurse?«

Wilson trug sogar das gleiche graue Sakko über dem gleichen blauen Hemd, wie John auffiel. »Das heißt, Sie glauben nicht an das Konzept der multiplen Universen als Erklärung für … für …« Ja, für was eigentlich? John stockte. Ihm wurde klar, dass sein Wissen doch noch nicht ausreichte. Zwar hatte er die Fragen im Kopf, aber er konnte sie nicht richtig formulieren.

»Sie meinen die Quantentheorie? Ob die multiplen Universen dort nicht unabdingbar sind?«

John nickte hilflos.

»Nein. Die multiplen Universen sind völlig überflüssig. Ist Ihnen Ockhams Skalpell, das Sparsamkeitsprinzip in der Wissenschaftstheorie, ein Begriff?«

Wieder nickte John.

»Also, welche Theorie ist einfacher? Welche ist naheliegender? Ein einziges Universum, das auf Quantenebene dem Gesetz der statistischen Wahrscheinlichkeit unterliegt? Oder unendlich viele Universen, wobei jedes zufällige Ereignis ein neues Universum hervorbringt?« Wilson blickte ihn herausfordernd an. »Wie viele Universen haben Sie denn bisher gesehen?« John öffnete den Mund, um die rhetorische Frage ehrlich zu beantworten, doch Wilson schnitt ihm das Wort ab. »Eines. Aber sagen Sie mal … Studieren Sie eigentlich hier?«

»Nein. Ich gehe noch auf die Highschool.«

»Verstehe. Wissen Sie, hier geht es um ziemlich komplexe Dinge, junger Mann. Eher was für Fortgeschrittene, klar? Hatten Sie denn überhaupt schon Infinitesimalrechnung?«

»Nur ein halbes Semester.«

»Gut, probieren wir’s anders.« Wilson nahm einen Briefbeschwerer in die Hand, einen Stein, auf dem ein Gesicht aufgemalt war. »An irgendeinem Punkt innerhalb der nächsten zehn Sekunden werde ich die Entscheidung treffen, diesen Stein fallen zu lassen.« Er hielt kurz inne, wartete und ließ den Stein schließlich auf den Tisch fallen – nach vielleicht sieben Sekunden. »Eine völlig zufällige Entscheidung. Nehmen wir der Einfachheit halber an, dass ich den Stein nur zu ganzen Sekunden und nicht zu Sekundenbruchteilen fallen lassen kann. In neun anderen Universen habe ich den Stein also zu jeweils einer der anderen Sekunden fallen gelassen, von eins bis zehn eben. Durch dieses eine, zufällige Ereignis habe ich zehn Universen ins Leben gerufen. Der Viele-Welten-Theorie zufolge existieren sie alle gleichermaßen. Die Frage lautet nun: Wo kommt die ganze Materie her, um einfach so zehn Universen zu erschaffen? Und die ganze Energie?« Er schnippte mit den Fingern. »Rechnen wir das Ganze mal hoch auf die praktisch unendliche Anzahl von Quantenereignissen, die in dieser Sekunde auf der Erde stattfinden. Wie viel Energie bräuchte man, um all diese Universen zu erschaffen? Wo soll die herkommen? Wie Sie sehen, ist die Viele-Welten-Theorie mehr als absurd.«

John versuchte, einen Fehler in Wilsons Argumentation zu finden, doch es klang alles so überzeugend, dass er unsicher geworden wäre, hätte er die praktische Widerlegung nicht am eigenen Leib erlebt. Erneut merkte er, wie wenig Ahnung er im Grunde hatte. Er musste Wilson zu weiteren Ausführungen bewegen, um mehr zu erfahren. »Aber was, wenn es doch multiple Welten gäbe? Könnte man dann zwischen diesen Welten hin und her reisen?«

»Nein. Ganz und gar ausgeschlossen.«

»Aber …«

»Nein. Eine Reise zwischen den Universen ist völlig unmöglich, selbst wenn die Theorie korrekt wäre.«

»Dann ist die Theorie fehlerhaft.«

»Genau das habe ich Ihnen ja eben erläutert. Es gibt keine Paralleluniversen.«

John konnte seine Frustration nicht mehr im Zaum halten. »Doch! Ich weiß, dass es welche gibt. Ich habe es mit eigenen Augen gesehen!«

»Dann sind Ihre Messungen manipuliert worden. Oder Sie haben sie falsch interpretiert.«

»Kommen Sie mir nicht schon wieder so!«

Wilson starrte ihn schweigend an und stand auf. »Bitte verlassen Sie mein Büro. Und am besten auch gleich den Campus. Vielleicht sollten Sie ärztliche Hilfe in Erwägung ziehen.«

Jetzt wurde John richtig wütend. Dieser Wilson war kein bisschen besser als der andere. Er ging einfach davon aus, dass John Quatsch erzählte, weil er sich wie ein Landei benahm, wie ein Farmer. Dieser »Professor« konnte sich nicht mal im Traum vorstellen, dass so ein Hinterwäldler etwas wissen könnte, was er nicht schon längst wusste. Es reichte.

John stürzte sich auf Wilson. Papiere stoben in die Luft und segelten zu Boden, Bücherstapel kippten um. Den Professor fest am Kragen gepackt, schrie John ihm ins Gesicht: »Ich kann es beweisen, verdammt nochmal, ich kann es beweisen!«

»Lassen Sie mich los!«, rief Wilson und versetzte ihm einen Stoß in die Rippen. Der Kragen rutschte John aus der Hand, Wilson verlor das Gleichgewicht, kippte nach hinten und landete völlig konsterniert vor seinem Stuhl. »Sie sind ja wahnsinnig!«

Schwer atmend stützte John sich auf den Schreibtisch. Das brachte doch nichts! Er brauchte einen Beweis, etwas Stichhaltiges, und zwar schnell. Nach kurzem Suchen entdeckte er ein gerahmtes Abschlusszeugnis, das neben ihm an der Wand hing. Schnell schnappte er es sich und floh aus dem Büro, Wilsons empörte Rufe im Nacken.

Wenn er diese Ausgabe des Professors nicht überzeugen konnte, würde er eben die nächste überzeugen. John versteckte sich in einer Nische neben der McCormick Hall, holte das Gerät hervor und wechselte ins nächste Universum.

Das Zeugnis gegen die Brust gepresst, verharrte er in der Nische. Hier war er zwar sicher, aber sein Herz klopfte noch immer in rasendem Tempo. Plötzlich kam er sich lächerlich vor: Er hatte den armen Kerl angegriffen und ihm sein Abschlusszeugnis gestohlen, nur um einer anderen Version von Wilson zu beweisen, dass er noch alle Tassen im Schrank hatte.

Nachdenklich ließ John den Blick über den Innenhof schweifen und sah, wie ein Student ein Frisbee fing, während er vor seinem inneren Auge zugleich stolperte und das Frisbee verfehlte, einmal links daran vorbeigriff, einmal rechts, in Millionen Varianten. Der Innenhof verschwamm vor seinen Augen – alles wurde zu einer einzigen, unüberschaubaren Masse an Möglichkeiten.

John fuhr sich durch die Haare und versuchte, Ordnung in seine Gedanken zu bringen. Schließlich beschloss er, noch einen Versuch zu wagen. Diesmal würde er den direkten Weg nehmen.

Ohne weiter darüber nachzudenken, stieg er die Treppe in den zweiten Stock hinauf, ging den Gang bis zum Ende und stand gleich darauf tatsächlich vor Wilsons Büro. Er klopfte.

»Herein.«

Er öffnete die Tür. »Ich habe ein Problem.«

Wilson nickte. »Wie kann ich Ihnen helfen?«

»Ich war schon zweimal bei Ihnen. Und Sie wollten mir nie glauben.«

»Tatsächlich? Ich denke nicht, dass wir uns schon mal begegnet sind. Sie sind in keinem meiner Kurse, oder?«

»Nein. Wir beide sind uns auch noch nie begegnet, aber ich bin schon zwei anderen Versionen von Ihnen begegnet.«

»Was Sie nicht sagen.«

»Kommen Sie mir nicht so! Die Masche ziehen Sie jedes Mal …« John riss sich zusammen und sprach so ruhig er konnte weiter. Seine Hände zitterten. »Bitte, hören Sie mir erst mal zu. Ich gehöre nicht in dieses Universum. Ich gehöre in ein anderes. Ist Ihnen klar, was ich damit sagen will?«

Wilson verzog keine Miene. »Nein. Bitte erklären Sie’s mir.«

»Man hat mich reingelegt. Eine andere Version von mir hat mich dazu überredet, ein Gerät zu benutzen. Ein technisches Gerät. Diese andere Version von mir wollte mein Leben übernehmen. Er sagte, ich könne wieder in mein Universum zurückkehren, aber das Gerät funktioniert nicht richtig. Oder man kann damit sowieso nur in eine Richtung reisen, ich weiß es nicht. Auf jeden Fall muss ich zurück in mein Universum, und dabei brauche ich Ihre Hilfe.«

Wilson schaute ihn nachdenklich an. »Warum setzen Sie sich nicht erst einmal?«

Dankbar nickte John, Tränen in den Augen. Endlich war er zu Wilson durchgedrungen.

»Sie behaupten also, Sie hätten bereits versucht, mit mir zu sprechen? Mit anderen Versionen von mir in anderen Universen, wenn ich recht verstanden habe. Und ich hätte Ihnen nicht helfen wollen? Warum nicht?«

»Na ja, es fing immer damit an, dass wir über Paralleluniversen oder Quantenkosmologie oder die Viele-Welten-Theorie diskutiert haben, doch dann haben Sie mit dem Sparsamkeitsprinzip in der Wissenschaft all diese Theorien niedergewalzt.«

»Ja, das klingt nach mir. Sie meinten, Sie haben da ein … Gerät?«

»Ja. Hier.« John deutete sich auf die Brust und schob sein Hemd nach oben.

Wilsons Augen ruhten ernst auf dem Gerät, bis er den Rahmen in Johns Hand bemerkte. »Was haben Sie da?«

Peinlich berührt hielt John ihm das Abschlusszeugnis hin. »Es gehört Ihnen. Ich habe es … mitgenommen, aus dem letzten Universum. Als Beweis.«

Mit einem Seitenblick auf die Wand, an der ein identisches Zeugnis hing, nahm Wilson das Abschlusszeugnis entgegen und musterte es eingehend. »Okay.« Eine Pause. »Verstehe.« Er legte den Rahmen auf den Tisch. »Mein zweiter Vorname lautet allerdings Lawrence.«

John blickte von einem Zeugnis zum anderen. Tatsächlich: Auf dem gestohlenen stand »Frank B. Wilson«, auf dem an der Wand »Frank L. Wilson«.

»Aber das ist doch nur …«

»Wer hat Sie dazu angestiftet? Greene? So was würde zu ihm passen!«

John konnte nicht fassen, dass jetzt schon wieder alles den Bach runterging. »Niemand! Das Zeugnis ist echt! Es ist alles echt!«

»Ich muss schon sagen, dieses Gerät, das Sie da haben, das ist wirklich nicht schlecht. Ein echter Klassiker. Und das Zeugnis – netter Einfall, Respekt!«

»Glauben Sie mir, bitte! Ich sage die Wahrheit!«

»Ach, hören Sie doch auf. Ich hab Sie durchschaut, okay? Steht Greene vielleicht vor der Tür?« Wilson hob die Stimme. »Kannst rauskommen, Charles! Ich weiß, dass du da bist!«

»Charles oder Greene oder wer auch immer hat nichts damit zu tun.« John versuchte, nicht wieder auszurasten, aber es fiel ihm schwer.

»Und Sie müssen von der Theatergruppe sein! Gute Leistung, alle Achtung!« Wilson lachte schallend. »Zwei weitere Versionen soll es also von mir geben! Dabei ist dieses Universum doch schon mit einer einzigen völlig überfordert.«

John stand auf und ging zur Tür. Auf einmal war er nur noch müde.

»Vergessen Sie das hier nicht!«, rief Wilson ihm hinterher und wedelte mit dem gerahmten Zeugnis.

Aber John drehte sich nicht einmal um. Er zuckte nur mit den Schultern und ging weiter den Flur entlang. Auf dem Innenhof angekommen, ließ er sich auf einer Bank nieder und blieb lange dort sitzen. Die Sonne ging unter. Der warme Spätsommertag verabschiedete sich gemeinsam mit den Studenten, die eben noch mit freiem Oberkörper Frisbee gespielt hatten, ihre Sweatshirts um die Hüften gebunden.

Als es langsam kühl wurde, lief John das kurze Stück zum Studentenwerk hinüber. Er musste etwas essen, ja, er hatte in der letzten Zeit völlig vergessen, überhaupt etwas zu sich zu nehmen. Sein Magen knurrte hörbar. Appetit hatte er zwar keinen, aber sein Körper brauchte Nahrung. Dabei hätte er sich am liebsten einfach hingelegt und geschlafen.

»Papa Bob’s« stand in leuchtenden Buchstaben über der Filiale einer Pizzeria-Kette im Studentenwerk. John besorgte sich eine kleine Pizza und eine Cola, ließ sich auf einen der roten Plastikstühle sinken und kaute mechanisch. Die Pizza schmeckte wie Pappe, zähe Pappe.

Das Gebäude leerte sich nach und nach. Alle Studenten schienen entweder nach Hause zu fahren oder auf ihre Zimmer zu gehen, um dort zu lernen oder fernzusehen. John wusste nicht, was er noch tun konnte. Sollte er Wilson erneut gegenübertreten? Vielleicht hätte er ihn fotografieren sollen. Oder verlangen, dass er sich selbst eine Nachricht auf ein Blatt Papier schrieb. Aber wahrscheinlich würde der Herr Professor sich dann auf computergenerierte Fälschungen herausreden.

Als John mit seinem Latein am Ende war, entdeckte er ein Münztelefon in der Ecke. Er stand auf, ging zu dem Telefon hinüber und warf eine Münze ein. Nach kurzem Zögern wählte er die Nummer von zu Hause. Es klingelte.

»Hallo?«, antwortete seine Mutter.

»Hallo«, sagte John.

»Johnny?« Seine Mutter klang überrascht.

»Nein. Aber könnte ich bitte mit John sprechen?«

Sie lachte. »Unglaublich, wie ähnlich du ihm klingst! Hast mir direkt einen Schrecken eingejagt, denn er steht gleich neben mir. Ich gebe das Telefon mal weiter, ja?«

»Hallo?« Es war Johns eigene Stimme.

»Hi, hier ist Karl Smith. Wir sind zusammen in Englisch.« Auf die Schnelle fiel John nichts Besseres ein.

»Ja. Und?«, erwiderte sein anderes Ich.

»Ich hab heute den Unterricht verpasst und wollte fragen, ob wir irgendwelche Hausaufgaben aufbekommen haben?«

»Ja. Warte mal … Einen Aufsatz über ein Gedicht, das wir heute gelesen haben, ›Maud‹ von Tennyson. Die Stilmittel bestimmen, wie immer.«

»Alles klar.« John erinnerte sich an das Gedicht, es war in seinem Englischbuch gleich nach dem von Edgar Allan Poe gekommen. »Danke.« Er legte auf.

Dieses Universum glich Johns eigenem anscheinend bis aufs Haar. Hier würde er sich problemlos einfügen können. Einen Moment lang erschien ihm der Gedanke absolut abwegig, doch dann fragte er sich, was ihn eigentlich davon abhielt.

John ging zur Bushaltestelle und kaufte sich ein Ticket nach Findlay.

11

Es war früher Morgen, als John durch Gurney schlich und das Feld der Walders durchquerte. Vorerst wagte er sich nicht allzu nah an sein Zuhause heran. Lieber verbarg er sich in einer Gruppe Ahornbäume, um die Farm aus sicherer Entfernung im Auge behalten zu können. Während er auf der feuchten Erde kniete, fragte er sich, ob Prime wohl an der gleichen Stelle auf ihn gewartet hatte.

Als er an sein Vorhaben dachte, stellten sich ihm die Armhärchen auf. Aber war es nicht sein gutes Recht? Man schuldete ihm doch ein Leben, oder? Schließlich war ihm sein eigenes von einem anderen John gestohlen worden. Und er hatte auf ehrliche Weise versucht, sich sein Leben zurückzuholen, hatte alles dafür getan: Versuche angestellt, Nachforschungen betrieben, erniedrigende Gespräche auf sich genommen. Aber das einzige Ergebnis lautete: Er hatte keine Chance, je in sein eigenes Universum zurückzukehren.

Also musste er mit dem Nächstbesten vorliebnehmen.

Er würde den John Rayburn dieses Universums reinlegen, so wie Prime ihn reingelegt hatte. Er würde ihm den Mund wässrig machen mit Geschichten von fremden Universen, seine Neugier so weit reizen, bis er nur noch zustimmen konnte. Und wenn dieser Johnny schlauer war als er selbst, wenn er trotz allem nicht wollte, würde er ihn eben zwingen. Notfalls würde John ihm das Gerät mit Gewalt umschnallen und ihn so ins nächste Universum befördern.

Soll er doch schauen, wie er klarkommt. John hatte es schließlich auch hingekriegt. Soll er sich halt selbst eine neue Welt, eine neue Heimat suchen. John hatte sich dieses Leben verdient. Er hatte sich immer an die Regeln gehalten, war immer ein guter Junge gewesen, der seine Eltern liebte und am Sonntagmorgen sogar in die Kirche ging!

Und was war die Belohnung gewesen? Prime hatte ihn herumgeschubst, genauso Professor Wilson, von den bestialischen Katzenhunden ganz zu schweigen. John war die ganze Zeit nur weggelaufen, ohne ein klares Ziel vor Augen zu haben, ohne irgendeinem Ziel näher zu kommen. Damit war jetzt Schluss. Er konnte sich nicht mehr alles gefallen lassen. Es war an der Zeit, sich zurückzuholen, was ihm gehörte.

Der Wald schimmerte rötlich im Licht des frühen Morgens. In der Ferne sah John, wie seine Mutter die Hintertür des Farmhauses öffnete und auf den Hof trat, einen flachen Korb in der Hand. Sie ging zum Hühnerstall hinüber und begann, Eier einzusammeln. Auch wenn sie noch so weit entfernt gewesen wäre – John hätte sie sofort als seine Mutter erkannt. Natürlich, streng logisch gesehen war sie nicht seine Mutter, aber in seinen Augen würde sie es immer sein. Und das war alles, was zählte.

Kurz darauf tauchte auch sein Vater auf. In schweren, strapazierfähigen Schuhen und blauem Arbeitsoverall, die Traktor-Kappe auf dem Kopf, ging er hinüber zur Scheune. Dabei machte er einen kleinen Umweg über den Hühnerstall und gab Johns Mutter ein Küsschen auf die Wange. In der Scheune ließ er den Traktor an und fuhr hinaus aufs Feld. In einer Stunde, zum Frühstück, würde er wieder zurück sein. Speck, Eier und Toast würde Johns Mutter dann auftischen, und natürlich heißen Kaffee.

Kein Zweifel: Das waren seine Eltern. Es war seine Farm, sein Zuhause. Alles war, wie er sich erinnerte. Und er wünschte sich nichts sehnlicher, als in diese vertraute Umgebung zu schlüpfen.

Oben in seinem Zimmer ging das Licht an: John Rayburn war aufgewacht. Bald würde er rauskommen, um seine Aufgaben auf der Farm zu erledigen. Und tatsächlich, zehn Minuten später ging die Haustür auf und Johns zweites Ich trat ins Freie. Selbst von weitem erkannte er seine alte Jeans, seine braune Jacke.

John wartete, bis der andere in der Scheune verschwunden war, bevor er schnell übers Kürbisfeld zur hinteren Scheunentür huschte. Die Tür war verschlossen, aber er wusste, dass man sie mit einem leichten Ruck trotzdem aufbekam.

Die Türklinke in der Hand, hielt John den Atem an und lauschte auf die Geräusche im Inneren. Alles war still. Er musste es wagen. Mit einer schnellen Bewegung hob er die Tür ein Stückchen an und drückte. Der Riegel hielt. Wieder verharrte John in absoluter Stille und horchte. Nichts. Er wagte einen zweiten Versuch, und diesmal schwang die Tür mit einem lauten Krachen nach innen. John duckte sich in die Scheune und versteckte sich zwischen zwei großen Heuballen. Glücklicherweise war es hier drinnen ziemlich dunkel, nur ein schmaler Streifen Licht fiel durch das kleine Fenster.

»Stan, alter Kumpel, wie geht’s denn so heute Morgen?«

Die Stimme kam aus der Nähe der Ställe. Der hiesige John, John nannte ihn bei sich mittlerweile John Subprime, fütterte offenbar gerade sein Pferd.

»Wie wär’s mit einem Apfel? Und hier, dein Hafer!«

Auf den Knien wagte sich John ein Stückchen weiter vor, bis er einen Blick auf den anderen erhaschen konnte. Weit hinten, im Dunkel der Scheune nur undeutlich zu erkennen, fütterte Subprime das Pferd – Johns Pferd. Noch war John im Schatten der Heuballen verborgen, doch er hatte keine Wahl: Er musste näher heran.

Stan wieherte. Vor seinem inneren Auge sah John, wie das Pferd Subprimes Kopf mit der Schnauze liebkoste, ihm mit der großen Zunge über das Gesicht fuhr.

»Schon gut, hör auf«, hörte er Subprime lachend sagen. Es raschelte. Jetzt waren die Schafe dran, wie John wusste.

Er passte den Moment ab, in dem Subprime ihm den Rücken zukehren musste, um auf die andere Seite der Heuballen zu huschen, hinter den Maispflücker. Drüben prasselte Getreide in den Futtertrog. Plötzlich war er sich nicht mehr sicher. Würde er es wirklich fertigbringen? Konnte er sich wirklich selbst reinlegen, konnte er sich antun, was Prime ihm angetan hatte? Würde er diese Rolle wirklich spielen können?

Nein. John konnte es nicht. Er würde es nie durchhalten. Er war nicht hinterhältig, er war kein Schauspieler, kein Lügner. Er würde Subprime nie dazu überreden können, das Gerät zu benutzen.

Also musste er einen anderen Weg wählen. Es auf die harte Tour erledigen.

Neben dem Maispflücker, an einem großen Nagel, den sein Vater in die Wand getrieben hatte, hing eine Schaufel. John nahm sie in die Hand. Es war eine kurze, schwere Schaufel mit einem flachen Blatt. Ein kräftiger Schlag auf den Kopf würde wohl ausreichen. Danach konnte er dem anderen in Ruhe das Gerät umschnallen, den Universumzähler einstellen und den Hebel mit dem Stiel der Schaufel umlegen. Die würde dabei wohl zur Hälfte draufgehen, aber das machte nichts. Anschließend würde er die restlichen Tiere füttern und ins Haus gehen, pünktlich zum Frühstück – Speck, Eier, Toast und Kaffee. Und niemand würde je etwas ahnen.

John ignorierte das flaue Gefühl in seiner Magengegend. Die Schaufel fest mit beiden Händen umklammernd, schlich er langsam auf Subprime zu, der ihm noch immer den Rücken zukehrte.

Wahrscheinlich war es Johns Schatten, der Subprime aufblicken ließ. »Dad?«, fragte er und drehte sich um.

John stand mit erhobener Schaufel vor ihm.

»Oh Gott!«, rief Subprime und wich einen Schritt zurück. Seine Augen irrten zwischen der Schaufel und Johns Gesicht hin und her. Innerhalb von einer Sekunde verwandelte sich sein Schock in blanke Panik.

Den ganzen Körper anspannend, trat John einen Schritt vor und hob die Schaufel noch höher.

Subprime lehnte sich nach hinten über den Zaun des Schafstalls und versuchte, seinen Kopf mit dem Arm zu schützen.

Er hatte nur einen Arm.

John wurde schwindelig. Er ließ die Schaufel fallen. Mit einem dumpfen Poltern schlug sie auf dem Scheunenboden auf und blieb zu Subprimes Füßen liegen.

»Verdammt, was mache ich hier bloß!«, schrie er. Sein Magen drehte sich um, die Galle kam ihm hoch, er spuckte aus. Als ihm der Geruch der gelblichen Flüssigkeit in die Nase stieg, musste er erneut würgen. Er war kein bisschen besser als Prime. Er hatte dieses Leben nicht verdient.

Weg! Er musste weg von hier, einfach nur weg! Die Arme erhoben, wie um sich zu entschuldigen, stolperte er rückwärts auf die Hintertür der Scheune zu.

»Warte!« Subprimes Stimme. Seine eigene Stimme.

John rannte über das Kürbisfeld. Auf halbem Weg blieb er mit dem Fuß hängen, strauchelte und knallte mit dem Gesicht voran auf die Erde. Er schüttelte seinen Fuß frei, rappelte sich auf und lief weiter, auf den Wald zu.

»Warte! Lauf nicht weg!«

An einen Baum gelehnt blieb John stehen und schaute zurück. Subprime verfolgte ihn. Schwer atmend stieß sein Zwilling den rechten Arm – seinen einzigen Arm – vor und zurück. John konnte den Blick nicht von diesem Bild losreißen.

Fünf Meter vor ihm hielt Subprime inne und streckte die Hand aus. »Du bist ich«, sagte er. »Nur, dass du beide Arme hast.«

John nickte, viel zu ausgelaugt, um etwas zu sagen. Als er sein anderes Ich, das er eben noch hatte niederschlagen wollen, mit ausgestreckter Hand vor sich stehen sah, konnte er die Tränen nicht zurückhalten.

»Aber wie ist das nur möglich?«, fragte Subprime.

Allmählich kam John wieder zu Atem. »Ich bin eine andere Version von dir. Von uns.«

Subprime nickte. »Aber du hast deinen Arm nicht verloren.«

»Genau. Aber … aber wie ist das passiert?«

»Die Heugabel. Ich hab Dad auf dem Scheunenboden geholfen, hab das Gleichgewicht verloren und bin gefallen. Die Heugabel hat mich am Arm erwischt und meinen Bizeps durchtrennt.« Subprime verzog das Gesicht, als spürte er den Schmerz noch heute.

»Ich erinnere mich.« John sah sich als Zwölfjährigen, der seinem Vater auf dem Scheunenboden beim Heuverladen half und ihm unbedingt beweisen wollte, dass er allein einen ganzen Ballen tragen konnte. Sah, wie seine Kraft ihn verließ und er hinunter in den Hof stürzte. Dabei streifte er die Heugabel, sie fiel um und verletzte ihn leicht an der Schulter. Johns Vater, der alles mitbekommen hatte, war zunächst zu Tode erschrocken und danach fuchsteufelswild. Noch schlimmer schimpfte ihn seine Mutter aus, die Verletzung war gar nichts dagegen.

John blickte Subprime in die Augen. »Bei mir – ich meine, in meiner Welt – war es nur ein Kratzer an der Schulter.«

Für einen Moment wirkte Subprime verwirrt, doch dann lachte er. »In der einen Welt verliert man den Arm, und in der anderen ist es bloß ein Kratzer! Ist wirklich das Tollste, was ich je gehört habe.«

John kapierte es nicht. Warum lachte er nur? Was sollte man dazu sagen? »Tja«, bemerkte er hilflos.

Aber Subprime hatte noch weitere Überraschungen in petto. »Warum kommst du nicht mit rein und frühstückst erst mal?«

Völlig konsterniert starrte John ihn an. Wie konnte dieser Typ ihn auch noch zu sich einladen? »Hey, ich wollte dir dein Leben stehlen!«, schrie er seinem Spiegelbild ins Gesicht. »Das wollte ich, kapiert?«

Subprime nickte ernst. »Daher auch die Schaufel, oder? Aber dann hast du meinen Arm gesehen, und damit war dein schöner Plan im Eimer. Du konntest mein Leben nicht klauen, weil du zwei Arme hast!« Wieder lachte er.

»Nein, so war es nicht. Nicht nur. Ich … Ich hab’s dann doch nicht übers Herz gebracht …«

»Ja, ja, schon klar.«

»Nichts ist klar!« Subprimes unerträglich freundliche Art trieb ihn schier in den Wahnsinn. »Du wirst es nie verstehen! Ich hab alles verloren. Alles!« Er griff sich unters Hemd und stellte den Universumzähler auf die nächste Welt ein. »Ich muss hier weg.«

»Nein, warte!«

John machte drei schnelle Schritte zurück und legte den Hebel um. Die Umgebung verschwamm, Subprime löste sich in Luft auf.

Doch sonst veränderte sich nichts. Drüben stand die Scheune, daneben das Farmhaus, und in der Ferne röhrte der Traktor seines Vaters. Noch ein Universum, in dem kein Platz für ihn war. Er drückte den blauen Knopf und betätigte den Hebel. Abermals die Farm, doch auch hier gehörte er nicht hin. John legte den Hebel um. Nun war die Farm verschwunden, eine leere Wiese an ihrer Stelle. Weiter. Im nächsten Moment tauchte die Farm wieder auf, aber grün gestrichen, nicht rot. Immer und immer wieder stellte John den Universumzähler ein, immer und immer wieder wechselte er in die nächste Welt. Er musste weg, so weit weg wie möglich, fort von dem Verbrechen, das er um Haaresbreite begangen hätte.

Wolken rasten in chaotischen Mustern über den Himmel. Die Bäume führten einen planlosen Tanz auf, verschwanden und tauchten wieder auf. Das Farmhaus sprang von links nach rechts, manchmal einen Meter weit, manchmal einen halben. Die Scheune legte größere Strecken zurück, einmal stand sie hinter dem Haus, dann östlich davon. Nur das Land blieb sich gleich, ein sanft abfallendes Feld. Einmal ragte direkt vor John die Aluminiummauer eines Hochhauses auf, doch eine Welt weiter war sie wieder verschwunden.

Hundert Universen sah er, hundert Universen oder mehr, und in keinem hatte er einen Platz, in keines gehörte er wirklich. John wusste nicht, wie oft er den Hebel umgelegt hatte, als er sich endlich auf die Erde sinken ließ.

Er hatte sein Leben verloren. Er hatte alles verloren. Und er würde es nie zurückbekommen.

Unendlich erschöpft lehnte John sein tränennasses Gesicht gegen den Stamm eines Ahornbaumes und schloss die Augen. Irgendwann, als seine Wangen getrocknet, seine Atemzüge gleichmäßiger waren, schlief er ein.

12

»Hey! Zeit, aufzustehen!«

Jemand stieß ihn in die Seite. John blickte auf und sah in die Augen seines Vaters.

»Dad?«

»Nicht, dass ich wüsste. Außer meine Frau hat mir was verschwiegen.« Der Mann hielt ihm die Hand hin und half ihm auf.

Ringsum streckten sich die altbekannten Ahornbäume in den Himmel. Der Mann, der nicht Johns Vater sein wollte, stand neben ihm, einen Spazierstock in der Hand.

John schluckte. Sein Vater erkannte ihn nicht. »Tut mir leid, dass ich in Ihrem Waldstück eingeschlafen bin. Ich war … müde, total müde.«

»Das kommt vor.« Der Mann deutete mit seinem Stock nach Norden, Richtung Gurney. »Da geht’s lang. Die Stadt liegt da hinten, knapp fünf Kilometer von hier.«

»Danke. Wiedersehen.« Doch nach drei Schritten blieb John stehen. Sein Vater hatte ihn nicht erkannt. Das bedeutete … was genau? Er war sich nicht sicher, aber er wandte sich um, dem so vertrauten Mann zu. »Sir, ich könnte was zu essen gebrauchen. Also wenn Sie was übrig haben … Ich kann es abarbeiten.«

Bill Rayburn – John zwang sich, diesen Namen zu gebrauchen, schließlich handelte es sich nicht um seinen Vater -, Bill Rayburn warf einen Blick auf seine Armbanduhr und nickte. »Na gut. In ein paar Minuten gibt’s Mittagessen, wenn man meiner Uhr und meinem Magen trauen kann. Aufschnitt und Brot. Was das Abarbeiten angeht: Ist nicht nötig.«

»Doch, doch, ist schon gut, das mach ich gern.«

»Wie heißt du?«

»John. John … Wilson.« Professor Wilsons Name war der erste, der ihm in den Sinn kam.

Bill ging voraus, quer über das Kürbisfeld, und John folgte ihm in gebührendem Abstand. Er durfte nicht durchblicken lassen, dass er sich hier auskannte. Sofort fiel ihm auf, dass die Kürbisse noch nicht geerntet waren, dabei war Halloween schon in einer Woche, und einige verfaulten bereits. Mit einem großen Schritt stieg er über einen dicken, fetten Kürbis hinweg, der oben eingefallen war. In dessen feuchtem Inneren tummelten sich unzählige Mücken. John erinnerte sich dabei an einen Witz, den ihm sein Vater vor einer Woche erzählt hatte. »Was sagt ein Kürbis, dem vorne der Saft rausläuft?«

Ohne stehen zu bleiben, drehte sich Bill um und schaute John an, als wäre er der letzte Idiot. »Keine Ahnung.«

»›Mir ist schlecht.‹«

Bill stutzte, musterte John von oben bis unten und verzog die Lippen zu einem kleinen Lächeln. »Den muss ich mir merken.«

Diesmal stand die Scheune hinter dem Haus, kleiner als in Johns Erinnerung. Aber nicht nur das: Sie hatte dringend einen neuen Anstrich nötig, und im Dach klaffte ein Loch, das man schon längst hätte flicken müssen. Tatsächlich wirkte die ganze Farm baufälliger als die, auf der er aufgewachsen war. Hatten seine Eltern hier etwa Probleme? Geldprobleme?

»Janet, wir haben einen Gast zum Essen!«, rief Bill, als er die Hintertür öffnete, und zu John gewandt: »Schuhe ausziehen!«

Gehorsam zog John die Schuhe aus und stellte sie wie gewohnt neben die Tür. Doch wo die Dübelleiste hätte sein sollen, die er vor Jahren gemeinsam mit seinem Vater an die Schrankwand geleimt hatte, war nur ein einziger geschwungener Messinghaken zu sehen. Er hängte seinen Rucksack daran auf.

Kaum hatte er die Küche betreten, war ihm klar, dass sich Janet nicht gerade über den Essensgast freute. Sie sagte zwar nichts, und sie würde sich sicher zurückhalten, bis sie mit Bill allein war – aber die Blicke, die sie John zuwarf, waren überdeutlich. Er versuchte zu lächeln und dankte ihr für die Einladung.

John erkannte die Schürze, die Janet trug. Aber als er genauer hinschaute, fiel ihm ein, dass seine Mutter diese Schürze mit dem roten Karomuster und den ausgebeulten Taschen zuletzt getragen hatte, als er noch klein gewesen war. Später hatte sie eine neue besessen.

Schweigend servierte Janet ihm ein Truthahnsandwich mit einer einzigen Scheibe Käse als Beigabe. Er bedankte sich nochmals und aß das Sandwich möglichst langsam. Auch Janet hatte ihn eindeutig nicht erkannt.

Nachdem einige Minuten Stille geherrscht hatte, erhob Bill die Stimme. »Waren ein paar gute Äpfel dabei heute. Bestimmt ein paar Körbe. Das gibt einen schönen Apfelwein.« Er schaute Janet an, als erwartete er ein Lob.

John hob die Augenbrauen. Er und sein Vater hatten immer eine ganze Menge Körbe zusammengebracht. War der Obstgarten hier etwa kleiner? Oder waren die Bäume vom Mehltau befallen? Jetzt bemerkte John auch, dass Bills Hände zitterten. War sein Vater schon so alt? Oder war er in diesem Universum aus irgendwelchen Gründen schneller gealtert? Vielleicht hatte er einfach nicht genug Kraft, um mehr als ein paar Körbe zu sammeln.

Abermals musste Bill das Schweigen brechen. Janet war nicht auf seine Mitteilung eingegangen. »Morgen muss ich das hintere Feld entwässern. Da hat sich mittlerweile ein richtiger See gebildet, und wenn das so weitergeht, verfaulen uns die ganzen Samen für die nächste Ernte.«

Sofort wusste John, was Bill meinte. Mit dem hinteren Feld hatte es schon immer Probleme gegeben: In der Mitte war es tiefer als an den Rändern, wie geschaffen für einen Teich. »Aber vergessen Sie die Kürbisse nicht, sonst verfaulen die auch noch«, hörte er sich plötzlich sagen.

Bill zog die Augenbrauen hoch. »Was verstehst du schon von der Landwirtschaft?«

John würgte den letzten Bissen Sandwich herunter, wütend, weil er Bills Ärger auf sich gezogen hatte. Er wusste nur zu gut, dass es sich nicht gehörte, einem anderen Farmer ins Handwerk zu pfuschen. Außerdem würde er sich bald verraten, wenn er weiter so unvorsichtig war. Aber irgendetwas musste er sagen. »Äh … Ich bin auf einer Farm aufgewachsen. So ähnlich wie Ihre. Wir hatten auch Kürbisse und haben sie immer vor Halloween verkauft. Gab einen guten Preis. Aber wenn Sie bis Sonntag warten, können Sie die halbe Ernte wegschmeißen. Und überhaupt, wer kauft so spät noch Kürbisse?«

Zum ersten Mal schaltete sich Janet ein. »Du wolltest die Kürbisse doch schon längst pflücken, Bill.«

»Stimmt. Und jetzt ist es fast schon zu spät.« Bill stützte die Ellbogen auf den Tisch und legte den Kopf in die Hände. »Der junge Mann hat Recht. Die halbe Ernte ist schon hinüber.«

Das war Johns Chance. »Ich kann Ihnen heute Nachmittag beim Pflücken helfen.« Erst als er den Satz ausgesprochen hatte, wurde ihm klar, dass er wirklich bleiben wollte. Hier konnte er sich ausruhen, zum ersten Mal seit langer Zeit. Die Leute, mit denen er am Tisch saß, waren zwar nicht seine Eltern – da machte er sich nichts vor -, aber es waren gute Menschen.

Bill blickte ihn abschätzig an. »Du hast gesagt, dass du schon mal auf einer Farm gearbeitet hast. Also, was kannst du noch so?«

»Ich kann Äpfel pflücken. Und ich kann das Loch in Ihrem Scheunendach mit Holzschindeln flicken.«

»Das wolltest du doch auch schon längst erledigen«, sagte Janet zu Bill. Anscheinend stieg John langsam in ihrem Ansehen.

Auch Bills Gesicht hatte einen freundlicheren Ausdruck angenommen. »Ist nicht so leicht für mich, da raufzuklettern, und außerdem hab ich Wichtigeres zu tun.« Er nickte John zu. »Gut, dann probieren wir es mal einen Tag lang mit dir. Mittagessen und Abendessen und drei Dollar die Stunde sind für dich drin, mehr nicht. Und wenn es nicht passt, gehst du bei Sonnenuntergang deiner Wege. Ohne zu mucksen, okay?«

»Abgemacht«, sagte John.

»Janet, ruf McHenry an und frag, ob er noch eine Ladung Kürbisse braucht. Ich könnt sie ihm noch heute Abend vorbeibringen.«

13

Je länger Prime vor dem Schalter warten musste, desto wütender wurde er. Wie lange konnte es schon dauern, eine Heiratsurkunde auszustellen? Und drüben, im Gerichtsgebäude, saß Casey, neun Monate schwanger! Wenn der Kerl sich noch mehr Zeit ließ, würde das Kind unehelich zur Welt kommen. Und in diesem Punkt waren Caseys und Primes Eltern unerbittlich gewesen: kein Bastard! Dabei hatte er ja sofort zugesichert, dass er sich um das Kind kümmern würde, und es ehrlich gemeint. Aber die Alten hatten darauf bestanden, dass alles seine Ordnung haben müsse.

Endlich tauchte der Verwaltungstyp wieder auf und schob die Heiratsurkunde sowie zwei notariell beglaubigte Bluttests unter der Glasscheibe hindurch. Prime riss sie ihm aus der Hand, murmelte ein »Danke« und ging mit schnellen Schritten rüber zum Gericht.

Die Flitterwochen wollten Casey und er mit seinem letzten Geld in Toledo verbringen. Danach würde er bei General Electric anfangen, am Fließband – aber nur bis das Buch erschien, an dem er gerade arbeitete: Shining.

Toledo war eine gute Wahl, denn Prime musste sich auch noch mit dem Theater um Rubiks Würfel herumschlagen. Sobald er an die ganzen Besprechungen dachte, die ihm in dieser Sache bevorstanden, stieg der Ärger wieder in ihm hoch. Dabei hatte es so gut angefangen: Die Patentrecherche war ergebnislos verlaufen, so dass er und seine Partner einen endgültigen Prototyp hatten erstellen können, einen, der wirklich funktionierte. Die erste Produktionsreihe verschlang 95 000 Dollar. Kurz darauf rief ein belgischer Anwalt bei Primes Anwalt an: Offenbar hatte dieser kleine Arsch Rubik in Ungarn ein Patent angemeldet! Allerdings war die New Yorker Firma, die dessen Erfindung hätte vermarkten sollen, mittlerweile pleitegegangen, und Professor Rubik hatte sich nie mehr darum bemüht. Doch jetzt hatte irgendwer Wind von der Sache bekommen und wollte ein Stück vom Kuchen abhaben.

Primes Anwalt wurde die Sache zu brenzlig. Er hätte seinen jungen Klienten am liebsten gleich fallen gelassen wie ein heiße Kartoffel. Doch Prime überzeugte ihn davon, dass man mit der Idee immer noch Geld verdienen konnte, zumindest etwas Geld. Wahrscheinlich würden sie einen Haufen Lizenzgebühren abdrücken und in ein paar Ärsche kriechen müssen, aber es würde Geld dabei herausspringen. So ließ sich der Anwalt überreden, ihn weiter zu unterstützen, obwohl der Vorschuss so gut wie futsch war.

Casey winkte, als Prime im dritten Stock des Gerichtsgebäudes um die Ecke bog. Sie saß auf einer Bank, den Bauch mehr oder weniger auf den Knien abgelegt. Ihr Gesicht war aufgequollen und gerötet. Hätte Prime sie vor einem halben Jahr so gesehen, hätte er sie kaum erkannt.

»Hi, Johnny«, sagte Casey. »Hast du die Papiere bekommen?«

Prime hasste es, »Johnny« genannt zu werden, und er hatte es ihr oft genug gesagt. Aber Casey hielt sich einfach nicht daran. Jeder hatte den kleinen Farmer »Johnny« genannt, und jetzt wurde Prime den Kosenamen nicht mehr los. Manche Dinge würde er wohl niemals ändern können.

Mit bemühtem Lächeln hielt Prime die Heiratsurkunde hoch. »Ja, alles ist bereit.« Er beugte sich herab und drückte Casey einen kleinen Kuss auf die Wange. »Du siehst wunderschön aus, Liebling.« Wenn das Baby nur endlich da wäre! Dann könnte sie sich endlich wieder so anziehen, wie es ihm gefiel. Hoffentlich passte die Cheerleader-Uniform noch.

Die Trauung ging kurz und schmerzlos über die Bühne, auch wenn Casey sich einmal die Augen trockentupfen musste. Es überraschte Prime nicht, dass niemand von ihren Freunden aufgetaucht war. Die Schwangerschaft hatte ihre meisten Bekanntschaften und Aktivitäten ziemlich eingeschränkt, mit Caseys Hockey war zum Beispiel gleich Schluss gewesen.

Schließlich unterschrieb der Richter die Heiratsurkunde. Es war erledigt, endlich! Prime war nur froh, dass Caseys und seine Eltern nicht erschienen waren. Erst hatten sie darauf bestanden, aber er hatte seinerseits auf einer »intimen Atmosphäre« beharrt. Am Schluss hatten sie sich auf einen kleinen Empfang nach der Geburt des Babys geeinigt.

Prime wusste, dass seine Eltern enttäuscht von ihm waren. Das war der eigentliche Grund, warum er sie bei der Hochzeit nicht hatte dabeihaben wollen. Natürlich hatten sie andere Pläne für ihn gehabt: studieren, einen tollen Beruf ergreifen, ein besseres Leben führen als sie selbst. Aber das waren Träume, die sie für ihren kleinen Johnny Farmer gehegt hatten. An Prime konnte man diese Maßstäbe nicht anlegen.

Doch wenn die Geldquellen erst einmal zu sprudeln begannen, würden es seine Eltern schon kapieren. Dann würde Prime ganz sicher keine Enttäuschung mehr darstellen.

Vorsichtig half er Casey auf den harten Sitz des Trans Am. Prime hatte sich die alte Karre gerade noch leisten können, aber bald würde er sich einen ordentlichen Wagen besorgen. Er setzte sich hinters Steuer, drehte den Schlüssel um und fuhr auf die Route 16.

»Was bin ich froh, dass wir das hinter uns haben«, bemerkte er, als er auf die linke Spur wechselte.

»Wirklich?«, fragte Casey.

»Ich meine, ich bin so froh, dass wir jetzt endlich richtig zusammen sind.«

»Ja, Schatz. Ich weiß, was du meinst.«

Prime warf ihr ein Lächeln zu, während er sich innerlich in den Arsch trat. Er musste vorsichtiger sein, wenn er mit Casey sprach. Damals, als die Schwangerschaft langsam unübersehbar wurde und sie ihren Eltern nichts mehr vormachen konnten, hatte Prime sich sosehr gewünscht, er könnte einfach mit dem Gerät ins nächste Universum überwechseln und von vorne anfangen. Er bereute, Johnny Farmer nicht getötet zu haben. Dabei wäre es so einfach gewesen, die Leiche verschwinden zu lassen und das Gerät zu behalten. Und jetzt hing alles von dem verdammten Würfel ab. Nun, da Primes Geld beinahe alle war, würde er wahrscheinlich keine zweite Chance bekommen, ganz egal, welche Wunder der mechanische Bauchmuskeltrainer wirken mochte.

Auf einmal fühlte er sich allein. Mutterseelenallein. Er hatte niemanden, mit dem er über seine Sorgen sprechen konnte. Am liebsten hätte er Casey alles erzählt, ihr seine ganze Vergangenheit offenbart. Aber das war unmöglich, er konnte es niemals wagen. Außerdem hätte sie ihm wohl kaum geglaubt.

Prime musste der Realität ins Auge sehen: Er war hier, in diesem Universum, und er konnte nicht mehr weg. Also musste er dieses Leben auf die Reihe kriegen, irgendwie. Er hatte sich dafür entschieden. Es gab kein Zurück.

Sanft strich er Casey über den Oberschenkel und lächelte. Er würde es schaffen. Er würde Geld verdienen, genug, um sie und das Kind zu versorgen, und danach frei sein – frei, mit seinem Geld anzustellen, was er wollte. Okay, es würde jetzt alles ein bisschen länger dauern, mit ein paar mehr Durststrecken und Engpässen als geplant. Aber am Ende würde er triumphieren.

14

Mittlerweile war Frühling, doch wenn die Sonne nicht schien, fröstelte John noch immer. Vormittags, zu Beginn der Arbeit an seinem Wagen, hatte sie auf ihn herab gebrannt, aber jetzt, nach dem Mittagessen, war es richtiggehend kalt. Vielleicht sollte er den Traktor aus der Scheune holen, um den Trans Am dorthin zu ziehen, wo es noch sonnig war. Doch am Ende entschied er sich dagegen. Zu viel Aufwand. Es war eh schon spät. Vor dem Abendessen würde er den Vergaser nicht mehr in Ordnung bringen können.

Wenigstens hatte das Auto nur fünfzig Dollar gekostet, allerdings war es auch noch nie angesprungen. Und bald würde John es dringend nötig haben, denn Anfang Mai übernahm er eine Mittelschicht in der Fabrik von General Electric, und im Herbst wollte er einige Kurse an der University of Toledo besuchen.

Zwar hatte er sich nicht als regulärer Student einschreiben können, weil er seinen Abschluss auf dem zweiten Bildungsweg und nicht an einer normalen Highschool erworben hatte, aber das machte ihm nichts aus. Immerhin konnte er so an dem Weiterbildungsprogramm der Uni teilnehmen. Zu den Themen, die ihn wirklich interessierten, würde er leider erst in einiger Zeit vordringen: Quantenmechanik, Kosmologie und Relativitätstheorie. Doch auch das störte John nicht allzu sehr. Er fühlte sich wohl, wo er war, zumindest vorerst. Hier musste er nicht ständig an zu Hause denken, hier hatte er zu tun. Hier hatte er einen Plan.

Dank der Arbeit am Fließband in der Waschmaschinenproduktion – die Schicht dauerte von vier Uhr nachmittags bis Mitternacht – würde er bald genug zusammengekratzt haben, um die Studiengebühren für das erste Jahr zu bezahlen. Außerdem gaben ihm Janet und Bill immer noch drei Dollar die Stunde für all die Aufgaben, die er auf der Farm erledigte. Das Witzige an der Sache war, dass John dafür in seinem Heimatuniversum keinen müden Cent gesehen hätte. Aber bald würde sich ohnehin einiges ändern: Im September wollte er sich einen Job in der Stadt und ein Zimmer in der Nähe der Uni suchen.

John stellte den Vergaser auf dem Vordersitz ab und schob das Auto zurück in die Scheune, müde und zufrieden vom Werkeln. Das hier war eine gute Welt, doch bleiben würde er nicht. So glücklich er darüber war, dass Bill und Janet ihn aufgenommen hatten, so liebenswürdig und großzügig sie sich ihm gegenüber auch verhielten, sosehr sie seinen Eltern auch ähnelten – er konnte sich hier nicht niederlassen. Nicht auf lange Sicht.

Das wahre Universum war ein weitläufiges Herrenhaus voller einzelner, voneinander abgetrennter Kammern. Und die Bewohner wussten nicht, dass sie sich immer nur in einem dieser winzigen Zimmer befanden. Sie wussten nicht, dass es einen Weg gab, die Mauern zwischen den Kammern zu durchdringen. Aber John wusste es. Er wusste von den Mauern. Und nicht nur das: Er wusste auch, dass die Mauern keinesfalls unüberwindbar waren. Dass es Löcher gab, Lücken zwischen den Universen, durch die man schlüpfen konnte.

Als Hauptfach hatte er Physik gewählt. Und gelacht, als er den hellbraunen Umschlag mit dem Willkommensschreiben geöffnet hatte, denn sein Studienleiter hieß Dr. Frank Wilson. Seitdem wusste John: Das Weltbild dieses Professor Wilson würde eines Tages zusammenbrechen. Und er würde derjenige sein, der es zum Einsturz brachte. Denn eines hatte John allen anderen Physikern voraus: Ihm war klar, dass ein Mensch durch die Mauern des Universums schreiten konnte. Allein diese Tatsache – das bloße Wissen, dass es möglich war, ohne den geringsten Zweifel – würde ausreichen, um ihn nicht ruhen zu lassen, bis er das wissenschaftliche Geheimnis dahinter ergründet hatte. Und sollten ihm doch einmal Zweifel kommen, musste er nur sein Hosenbein hochschieben und mit den Fingern über die Bissspuren streifen, die der Katzenhund hinterlassen hatte.

John hatte ein Ziel. Er besaß das Gerät und das wenige Wissen, das er bisher gesammelt hatte. Aber das Wichtigste war der Plan: Reverse Engineering. Er würde das Gerät auseinanderbauen und herausfinden, wie es funktionierte. Wenn er auf Schwierigkeiten stieß, würde er eine der Kapazitäten auf dem Gebiet der Quantenkosmologie fragen, bis er selbst zu einer solchen Kapazität geworden war. Bis alle Rätsel gelöst waren.

Und sobald er die Geheimnisse des Universums entschlüsselt hatte, würde er in seine Heimat zurückkehren, Prime eine ordentliche Abreibung verpassen und sich endlich zurückholen, was ihm gehörte.

Er schloss das Scheunentor und lächelte dabei.

ZWEITER TEIL

15

Prime erstickte – und wachte auf. Casey hatte ihn in die Seite gestoßen.

»Du bist dran«, murmelte sie.

Erst dachte Prime, sie habe im Schlaf gesprochen. Er rollte sich nach rechts und wickelte sich fester in die Decke ein. Das Bett, das sie aus zweiter Hand gekauft hatten, knarrte geräuschvoll, aber er ließ sich nicht stören.

Dann hörte er Abby schreien.

»Scheiße«, fauchte er und stützte sich auf die Ellbogen.

Der Radiowecker zeigte 2:17 an. In drei Stunden musste er aufstehen und zur Arbeit in die Fabrik fahren. Warum konnte Casey das Baby nicht selbst füttern? Wer brachte denn das Geld nach Hause? Sie hatte doch nichts weiter zu tun, als den ganzen Tag mit Abby rumzusitzen!

Die Schreie gingen in ein durchdringendes Kreischen über.

Wenn er nicht sofort etwas dagegen unternahm, würden sich die Williams von oben morgen beim Vermieter beschweren. Er setzte sich auf den Bettrand, rieb sich die Augen und zog sich ein Paar Shorts über. Vielleicht hätte er einfach wieder dazu übergehen sollen, einen Schlafanzug zu tragen. Casey und er hatten es schon länger nicht mehr getan.

Prime stolperte zur Kochnische hinüber und öffnete den Kühlschrank. Das grelle Licht tat ihm in den Augen weh. Halb blind tastete er nach der vollsten Flasche Muttermilchersatz und stellte sie für eine halbe Minute in die Mikrowelle. Als er schließlich an Abbys Bettchen ankam, war sie knallrot angelaufen und dermaßen außer sich, dass sie fast lautlos schrie.

Kaum hatte er seine Tochter an die Schulter gehoben, war Primes Wut verraucht, seine Frustration verflogen. Einen Augenblick lang kreischte Abby weiter und wand sich hin und her, als wollte sie seinen Armen entkommen, doch dann beruhigte sie sich und schluchzte nur noch gedämpft vor sich hin. Prime erinnerte sich noch gut daran, wie geschockt die Hebammen gewesen waren, als er verlangt hatte, bei der Geburt dabei zu sein. Das war einer der zahlreichen kleinen Unterschiede zwischen seinem Heimatuniversum und diesem hier. Aber er hatte darauf bestanden, und am Ende war Casey froh gewesen, ihn an ihrer Seite zu haben. Als dann das fleckige, purpurrote Bündel namens Abby in ihren Armen lag, hatte Prime es mit gemischten Gefühlen betrachtet: Stolz und Angst, Freude und Frust. War dieses Baby nicht nur ein weiterer Mühlstein, den er sich wider Willen um den Hals gehängt hatte, genau wie die Ehe, wie die Arbeit in der Fabrik?

Die besänftigte Abby im Arm, setzte er sich auf den Schaukelstuhl, den seine Mutter dem jungen Haushalt gespendet hatte. Das sanfte Quietschen war ihm vertraut. Mit halbgeschlossenen Augen suchte Abby nach dem Plastiknippel des Fläschchens, fand ihn endlich und schlürfte gierig.

Hätte Prime das Gerät jetzt noch benutzt, wenn er gekonnt hätte? Unzählige Male hatte es ihm als Ausweg gedient, als letzte Absicherung. Dabei hatte er schon öfter fest vorgehabt, sich niederzulassen, und sich geschworen, das Gerät nie wieder zu verwenden. Wie oft hatte er versucht, sich ein neues Leben aufzubauen, um dann doch abzuhauen, voller Angst und Schuldgefühle und zutiefst deprimiert.

Diese Möglichkeit gab es jetzt nicht mehr. Aber wenn doch – hätte er sie genutzt?

Prime zog seiner Tochter den Nippel aus dem Mund. Pfeifend sog die Flasche Luft ein.

Hier war er sicher. Dieses eine Mal hatte er es geschafft, sich ein sicheres Zuhause einzurichten. Wie oft war er fast draufgegangen wegen des verdammten Geräts? Ja, er war dadurch sogar zum Mörder geworden! Thomas und Oscar tauchten vor seinem inneren Auge auf, so plastisch, als hätte er sie gestern erst gesehen. Dabei musste es um die 7450 herum gewesen sein, als Primes Flucht kaum begonnen hatte. Damals hatte er abhauen müssen, als die Polizei seine Tür eintrat. Er hatte sich gerade noch seinen Notfallrucksack schnappen können, bevor es höchste Zeit gewesen war, den Hebel umzulegen.

Ihn umgab Morgenlicht. Ringsum war freie Natur, aber er stand auf einem ausgetretenen Pfad, und in der Ferne erhob sich ein Palisadenzaun. Er war verblüfft: Hier sah es aus wie in einem dieser Pleistozänuniversen, in denen Nordamerika völlig unbewohnt war, von den Mastodonten und Säbelzahntigern einmal abgesehen. Doch dieser Aufbau da vorne war eindeutig von Menschenhand geschaffen.

Prime warf einen prüfenden Blick auf den Himmel: keine Kondensstreifen. Er suchte den Horizont nach Strom- oder Telefonmasten ab: nichts. Das kleine Transistorradio, das er in seiner Notausrüstung bei sich trug, gab nur statisches Rauschen von sich.

»Merkwürdig«, murmelte Prime und ging den Pfad entlang.

Als er sich dem Palisadenzaun näherte, roch er brennendes Holz und gegrilltes Fleisch. Bald entdeckte er auch einen Wachmann, der mit einer dreieinhalb Meter langen Pike neben einem grob gezimmerten Tor lehnte. Der Mann war in Tierfelle gekleidet. Eine primitive Zivilisation? Nach kurzem Zögern beschloss er, einfach weiterzugehen. Notfalls konnte er immer noch fliehen.

Der Wachmann wunderte sich weder über Primes plötzliches Auftauchen noch über seine moderne Kleidung. »Noch einer? Und so jung«, sagte er und schüttelte den Kopf. »Willkommen in Fort America, der Heimat der wahrhaft Freien! Hast du irgendwas dabei?« Als der Wachmann die Hand ausstreckte, um Primes Rucksack zu durchsuchen, wich Prime einen Schritt zurück.

Zuerst sah es so aus, als wollte der Mann auf der Durchsuchung bestehen, aber dann zuckte er nur die Achseln. »Egal. Was sollst du schon dabeihaben? Die spannenden Sachen nehmen sie einem ja sowieso weg.« Er zog ein Klemmbrett aus einer Falte in seinen Fellen und betrachtete es kritisch. »Hier. Thomas hat noch Platz in seiner Truppe für einen Grünschnabel wie dich. Siehst du die Baracke da drüben? Frag da nach Thomas.«

Prime wurde nicht schlau aus dem Typen. War es etwa normal, dass hier ab und zu Leute auftauchten? Außerdem sprach der Mann völlig akzentfreies Englisch, was in dieser Wildnis der reinste Anachronismus war.

Wie auch immer, er musste sich vorerst auf die neue Situation einlassen. Hinter dem offenen Tor stieß er auf zwei längliche Baracken, anscheinend den indianischen Langhäusern nachempfunden, und eine Reihe kleinerer Hütten, die aus Holzbalken und getrockneten Tierhäuten zusammengezimmert waren. Parallel zum äußeren Zaun verlief eine Art Wehrgang, an dessen Brüstung im Abstand von zwei Metern Piken mit Steinspitzen lehnten. Aber gegen was mussten sich die Menschen hier verteidigen?

Der Hof war wie leergefegt – bis auf ein paar Frauen, die das Kochfeuer versorgten und langsam einen Spieß drehten, auf dem ein gevierteltes Tier undefinierbarer Form steckte. Am ehesten erinnerte es Prime noch an eine Kuh, doch dafür waren die Fleischstücke zu groß. Die Frauen schauten kurz auf, ließen ihre Augen einen Moment lang müde auf ihm ruhen und wandten sich dann wieder ihrer Aufgabe zu.

Prime klopfte an die schwere Holztür des ersten Langhauses.

»Herein!«, ertönte es von innen.

Die Tür schleifte über den Sandboden, als Prime sie aufschob. Es dauerte eine Weile, bis er sich an das gedämpfte Licht gewöhnt hatte. Nach und nach erkannte er einen einzigen, länglichen Raum mit einer Reihe grob gezimmerter Schlafkojen. Der Geruch von Harz und frisch geschlagenem Holz lag in der Luft.

Weiter hinten lehnten zwei Männer an einer Schlafkoje und unterhielten sich. Als er eintrat, verstummten sie.

»Wer bist du?«, fragte einer der beiden.

»Ich heiße John. Der Wachmann am Tor hat mich hierhergeschickt.«

»Meine Güte, schon wieder einer! Du bist ja fast noch ein Kind«, erwiderte derselbe Mann. »Kennst du dich vielleicht mit Metallurgie aus?«

»Äh … Nein.«

»Schade. Aber was soll’s. Ich heiße Thomas, und das ist Oscar. Ich bin Hauptmann, und er ist Leutnant dieses Lagers.«

Thomas war blond, groß und kräftig, gebaut wie der Quarterback einer Footballmannschaft. Der andere, Oscar, war kleiner, mit kahlgeschorenem Schädel. Er fixierte Primes Rucksack. »Was hast du da?«, wollte er wissen. »Gib her.«

Prime wich zurück.

»Lass ihn«, sagte Thomas. »Die setzen hier doch niemals jemanden ab, der was Nützliches bei sich hat. Also …« Er wandte sich Prime zu. »Du kommst mit. Wir wollten eh gerade raus zur Mine. Meine Truppe soll heute an einer Kohleader arbeiten, aber wahrscheinlich trödeln sie mal wieder rum.«

Thomas übernahm die Führung. Er verließ das Langhaus durch eine Hintertür, ging zum Palisadenzaun hinüber und dort durch ein kleineres Tor, das weit offen stand. Man hätte es zwar mit einem Holzriegel verschließen können, aber wahrscheinlich war es so praktischer – zumal hier nicht mal ein Wachmann postiert war. Auf dem Weg durchs Tor griffen sie sich Spitzhacken, auch Prime nahm sich eine.

»Aus welchem Universum kommst du?«, fragte Thomas beiläufig.

»Sieben-vier-drei-drei«, antwortete Prime, während es in seinem Kopf schrie: Sie wissen von den Universen! Aber es gelang ihm, seinen Schock halbwegs zu überspielen.

»Ach ja? Ich glaube, von da haben wir noch niemanden hier. Und wie haben sie dich drangekriegt? Hacken? Propaganda?«

»Weiß nicht.«

Oscars Augen verengten sich zu Schlitzen. »Also haben sie dich einfach so hochgenommen? Und warum? Was ist so besonders an dir?«

»Nichts«, sagte Prime schnell.

»Na klar.« Oscar schüttelte den Kopf. »Nichts.«

Mittlerweile hatten sie einen niedrigen Hügel überwunden und einen Fluss erreicht, der sich seinen Weg durch ein flaches Tal bahnte. Prime traute seinen Augen kaum: Überall waren Menschen mit einfachsten körperlichen Arbeiten beschäftigt. Einige standen knietief im Wasser des Flusses, Pfannen in der Hand, als suchten sie nach Gold. Andere schlugen mit Äxten auf eine Kohleader an der Seite des Hügels ein, die der Fluss schon zur Hälfte freigelegt hatte. Dazwischen stand ein Dutzend mit Piken bewaffneter Wachmänner, die den Blick über die Arbeiter schweifen ließen. Ein paar hatten sich auch auf den umliegenden Hügeln postiert.

Thomas ließ Oscar und Prime stehen und ging zu einer Gruppe Arbeiter hinüber. Als er fort war, deutete Oscar auf die siebenden und hackenden Menschen. »Gold für die elektrischen Leiter. Kohle für unsere Dampfmaschine. Und vielleicht machen wir bald eine kleine Reise in die Gegend um das alte Fort Pitt, um nach Eisen zu graben.«

Kurz darauf kehrte Thomas zu ihnen zurück, einen kleinen Goldklumpen in der Hand. »Das sind mindestens ein paar Meter Draht«, sagte er triumphierend.

Während er hinter Thomas das Tal durchquerte und den Hügel auf der anderen Seite hinaufstieg, fragte Prime sich, was das alles zu bedeuten hatte. Ein echtes Rätsel. Warum versuchten diese Leute, mitten in einer primitiven Welt eine technologische Zivilisation zu rekonstruieren? Sollte das hier eine Art Kolonie darstellen? Oder liefen sie vor irgendetwas weg, versteckten sie sich hier vor irgendwem? Dabei mussten sie doch über Geräte verfügen, wenn sie von den anderen Universen wussten. Wahrscheinlich besaßen sie sogar Geräte, die richtig funktionierten …

Oscar unterbrach Primes Überlegungen. »Wir glauben, dass wir den Transporter in etwa hundert Jahren fertig haben. Du bist jung. Falls du Kinder hast, nachdem die Sterilisation abgeklungen ist, könnten sie es noch zurück nach Hause schaffen.«

Prime blieb unwillkürlich stehen. Jetzt wurde ihm so einiges klar. Diese Menschen stammten aus hoch technisierten Welten, und sie hatten sich diesen primitiven Lebensstil nicht ausgesucht. Sie waren gestrandet, genau wie er. »Soll das heißen, ihr habt gar keine Geräte? Keine eigenen Transporter?«

Thomas stieß ein bitteres Lachen aus. »Natürlich nicht, was hast du denn gedacht? Schön blöd, wenn sie uns einen Transporter überlassen würden!«

»Aber ich habe einen«, sagte Prime, bevor er begriff, was er tat.

Zu spät. Thomas und Oscar blickten ihn feindselig an.

»Verdammter Lügner«, stieß Oscar hervor.

»Reingelegt!«, rief Prime möglichst unbefangen, aber er wusste, dass er damit nicht weit kommen würde. Verstohlen schob er die Hand unters Hemd und drückte auf den blauen Knopf. Um ihn herum war freie Natur; es gab ringsum keine von Menschenhand geschaffenen Bauten. Hier konnte er einen Transfer wagen.

»Was hast du da?«, rief Thomas. Oscar packte Prime am Arm und zog ihn zu sich.

»Nichts!« Doch Prime konnte die Verzweiflung in seiner Stimme nicht verbergen. Oscars Hand umschloss seinen Arm wie ein Schraubstock. Panisch versuchte Prime, den Hebel mit der anderen Hand zu erreichen, doch Oscar schlug sie mühelos beiseite.

Thomas forderte Oscar mit einem Nicken auf, Prime das Hemd aufzureißen.

Das Gerät glänzte in der Sonne. Wie betäubt starrten Thomas und Oscar auf die silbrige Scheibe vor Primes Brust.

»Unglaublich. Ein Portable«, brachte Oscar hervor.

Auch Thomas erwachte wieder zum Leben. »Wo hast du das her?«

»Du mieses kleines Arschloch!« Oscars Stimme überschlug sich. »Wie zum Teufel kommst du zu einem Portable?« Er streckte die Hand aus.

Mit einem Brüllen trat Prime instinktiv nach Oscar, traf irgendeinen Körperteil und stolperte Hals über Kopf in die entgegengesetzte Richtung.

Sofort war Thomas hinter ihm, packte ihn und zog ihn zurück, als wäre er eine Marionette. Grunzend warf er Prime zu Boden und setzte ihm ein Knie auf die Kehle. Ein Messer blitzte in seiner Hand auf. »Ist das denn die Möglichkeit …«

»Scheiße, nein«, stammelte Oscar, die Augen gierig auf das Gerät geheftet.

Das Messer durchtrennte die Gurte, als wären sie Butter. Prime zuckte zusammen, als er den kalten Stahl auf der Haut spürte. Er war sich sicher, dass Thomas als Nächstes seinen Bauch aufschlitzen würde. Doch Thomas riss ihm nur das Gerät von der Brust und stand auf, während Prime würgend auf der Erde lag, die Hand an der Kehle. Statt sich weiter um ihn zu kümmern, betrachteten Thomas und Oscar das Gerät und staunten.

»Frigate wird ausflippen, wenn er das zu sehen bekommt«, sagte Thomas.

Oscars Augen leuchteten. »Endlich können wir nach Hause.«

»Nach Hause? Wir können überall hin, wo es uns verdammt nochmal gefällt!«

Mit zusammengebissenen Zähnen richtete sich Prime auf. Langsam, ganz langsam. Die beiden Männer ignorierten ihn. Noch immer hielten sie das Gerät zwischen sich wie ein zerbrechliches Neugeborenes. Sie wussten nicht, wie viel Ärger er damit gehabt hatte – und dass es nicht einmal richtig funktionierte, dass es kaputt war!

Aber es gehörte Prime. Auch wenn es kaputt war, er hatte sein Leben für dieses Gerät eingetauscht. Und jetzt würde er ganz sicher nicht zulassen, dass zwei Arschlöcher es ihm einfach wegnahmen. Prime atmete tief ein und stürzte sich auf Thomas. In einer raschen Bewegung riss er ihm das Gerät aus der Hand und rannte los, ehe die beiden begriffen, was los war.

»Hey!«, schrie Thomas.

Ohne sich umzuschauen, rannte Prime weiter, doch irgendetwas erwischte ihn am Fuß, so dass er stolperte und zu Boden ging. Sofort warfen sich Thomas und Oscar auf ihn.

»Du bist tot.« Aus Oscars Augen sprach der pure Wahnsinn. Thomas’ Messer schwebte drei Millimeter über Primes Kehle.

Mit der rechten Hand streifte Prime den Hebel. Und legte ihn um.

Die Welt machte einen Ruck, die Luft färbte sich rot, Blut regnete auf Prime herab. Er presste die Augen zusammen, aber die heiße Flüssigkeit rann ihm die Brust hinunter und sammelte sich zwischen seinen Beinen. Ein metallischer Geschmack breitete sich in seinem Mund aus, etwas Hartes, Scharfes – die abgetrennte Messerspitze – hinterließ einen Kratzer auf seiner Wange. Verzweifelt krabbelte Prime ein Stückchen weiter, brach wieder zusammen und blieb liegen. Er würgte, schmeckte Magensäfte, wischte sich panisch das Gesicht ab. Erst einige Sekunden später fand er den Mut, sich umzuschauen. Thomas’ Hand, die Vorderseite von Oscars Brustkorb und ein Fuß lagen auf dem Boden. Diese Körperteile hatten sich also im Wirkungsfeld des Geräts befunden. Um sie herum bildete das Blut immer größere, tiefrote Pfützen.

Oscar war tot, daran bestand kein Zweifel. Und Thomas war jetzt ein Krüppel. Vermutlich würde er in dieser primitiven Welt an der abgetrennten Hand sogar sterben.

Prime spie sein Mittagessen auf die Erde.

Als sein Magen endlich leer war, stand er auf und reinigte sich so gut es ging von Blut und Hautfetzen. Zum ersten Mal war er auf andere Menschen getroffen, die um das Reisen zwischen den Universen wussten – und sie hatten versucht, ihn umzubringen! Was soll’s, dachte Prime. Die beiden hatten es nicht anders verdient.

Zuerst wollte er die Körperteile begraben, doch am Ende beschloss er, sie den Tieren zu überlassen. Warum sollte er diesen Typen Mitgefühl entgegenbringen? Er wählte das nächste Universum an und ließ sie einfach liegen. Sollten sie doch verrotten.

Prime blinzelte. Ihm waren die Augen zugefallen. Als sein Blick nach unten wanderte, sah er, dass Abby eingeschlafen war. Vorsichtig legte er sie in ihr Bettchen, wo sie sich kurz räkelte und dann still liegen blieb.

Ja, manchmal war es am besten, einfach stillzuhalten, nicht mehr wegzulaufen, nicht mehr abzuhauen, sondern die beste Zuflucht wahrzunehmen, die man finden konnte. Da draußen war es einfach viel zu gefährlich.

Am nächsten Morgen konnte Prime kaum die Augen offen halten. Zweimal fielen ihm Schrauben in die Wanne mit den Unterlegscheiben, so dass das Fließband angehalten werden musste, damit er sie wieder herausfischen konnte – und das unter den missbilligenden Blicken seiner Kollegen. Scheiß drauf, sagte er sich, scheiß auf die beschissenen Kollegen. Als ob nicht jedem mal ein Missgeschick passieren konnte. Außerdem würde er eh bald hier raus sein, wenn seine Projekte feste Gestalt annahmen.

Doch als die langersehnte Mittagspause kam, konnte Prime sich nicht auf den Text konzentrieren. Bei Stephen King hatte sich alles so einfach angehört. Prime hatte den Film zweimal gesehen und das Buch zumindest überflogen. Warum also fiel es ihm jetzt so schwer, Shining neu zu schreiben? Jeden Tag opferte er die komplette Mittagspause dafür, genauer gesagt für seine Versuche, sich an den Inhalt zu erinnern. Wenigstens gab es in diesem Universum keinen Stephen King, da war Prime auf Nummer sicher gegangen. Diesmal würde sich nicht irgendein dahergelaufener Kerl melden und ihn eines Plagiats bezichtigen. Aber zuerst musste Prime die Wörter aufs Papier bringen. Hätte er das Taschenbuch doch einfach eingesteckt und hierher mitgebracht!

»Hey.«

Was um Himmels willen war doch gleich in Zimmer 237 geschehen?

»Hey! Rayburn!«

Prime blickte auf. Ein Jugendlicher, der mit ein paar gleichaltrigen Kumpels am Nebentisch saß, hatte ihn angesprochen. Wahrscheinlich Schüler, die hier ein Sommerpraktikum absolvierten. Allerdings hatte Prime das Gefühl, den Kerl schon einmal gesehen zu haben.

»Du bist doch derjenige, der Casey Nicholson geschwängert hat, stimmt’s?«, sagte der Jugendliche.

Prime gefror das Blut in den Adern. Seine Hände ballten sich zu Fäusten. Carson. Ted Carson. Wie hatte er ihn nur vergessen können! Das kleine Arschloch, wegen dem man ihn – nein, Johnny Farmer – von der Schule suspendiert hatte. Tief durchatmend versuchte Prime, seine Wut unter Kontrolle zu bringen, und zwang sich ein Lächeln auf die Lippen. »Und du bist Ted Carson, oder? Der berühmte Ted Carson?«

Mit gerunzelter Stirn beugte sich Carson vor. »Tu nicht so, als ob wir uns nicht kennen würden, Rayburn.«

»Nicht so bescheiden, Ted. Du bist doch wirklich berühmt!«

»Von was redest du da, verdammt nochmal?« Langsam schwand Carsons überschäumendes Selbstvertrauen.

»Nun, ich hab gehört, dass hier in der Gegend ein paar Tiere vermisst werden.«

Mit einem Schlag wich die Farbe aus Carsons Gesicht. Prime genoss es. »Weißt du vielleicht irgendwas darüber? Kannst du irgendwelche Hinweise beisteuern? Oder sogar Beweise?«

Carsons Halsschlagader trat hervor. Die Augen weiter starr auf Prime gerichtet, biss er die Zähne zusammen, bis sie knirschten. Während Prime sein liebenswürdigstes Lächeln zeigte, warfen sich Carsons Freunde fragende Blicke zu. Sie kapierten nicht, welche Wendung dieser zahme Mobbingversuch plötzlich genommen hatte.

Anders als Prime – er wusste alles. »Sollen das vielleicht Übungen sein, Mörder? Und wenn ja, für wen oder was? Mm?«

Das war zu viel. Carson wandte den Blick ab, nickte kurz seinen Freunden zu, stand auf und stürmte aus dem Zimmer. »Fick dich doch, Rayburn!«, schrie er noch, bevor die Tür hinter ihm zuschlug.

Lachend zuckte Prime mit den Schultern und sah die übrigen Jungs herausfordernd an. »Was ist? Kann ich euch irgendwie helfen?«

Verwirrt wandten sich die Jugendlichen ab und steckten die Köpfe zusammen. Zeit, sich wieder Shining zu widmen.

Feierabend. Prime ging den Gang entlang zum Parkplatz, als er plötzlich das Gefühl hatte, beobachtet zu werden. Er drehte sich um und entdeckte am anderen Ende des Flurs Ted Carson und einen älteren Mann mit demselben feisten Gesicht. Die beiden starrten ihn einträchtig an.

Prime schüttelte den Kopf. Wer hätte das gedacht: Ted Carsons Dad arbeitete also auch hier! Na toll. Jetzt konnte er sich mit zwei Carsons herumschlagen.

16

Johns Laborstunden fanden in der Hermangild Hall statt, dem alten Physikgebäude – einem imposanten Steinbauwerk mit Holzboden, das vor Stimmen und Schritten laut widerhallte. Er war zwar schon durch unzählige Universen gereist, aber in großen Menschenmengen fühlte sich John immer noch unsicher. Im Herzen war er nach wie vor der Junge aus der Kleinstadt.

Erst nachdem er die Hälfte der Zimmernummern im ersten Stock durchgegangen war, kam er darauf, dass das Labor im Untergeschoss sein musste. Gott sei Dank fand er bald eine Wendeltreppe. Aber je tiefer er hinabstieg, desto intensiver lagen Schimmelgeruch und Staub in der Luft. Nackte Birnen reihten sich an der Decke aneinander. War er hier wirklich richtig?

»Hast du dich verlaufen?«

John drehte sich um und sah sich einer jungen Frau mit krausem Haar gegenüber, die gerade aus einer angrenzenden Tür in den Gang getreten war.

»Willst du zur Laborstunde?«, fragte sie. »Wenn ja, bist du hier richtig.«

»Danke«, stammelte er.

Im Türrahmen blieb er stehen, um sich erst einmal zu orientieren. Vor ihm lag ein länglicher Raum, fünfzehn Meter lang und fünf Meter breit, in dem sechs schwarz lackierte Tische in zwei Reihen aufgestellt waren. Ein Dutzend Studenten wartete bereits auf den Beginn der Stunde. Am hinteren Ende des Labors entdeckte er einen leeren Tisch und setzte sich davor.

Jemand streifte ihn am Ellbogen. Als er sich umschaute, blickte er wieder dem kraushaarigen Mädchen ins Gesicht. Anscheinend war sie ihm gefolgt.

»Ist hier noch frei?«, erkundigte sie sich.

»Sieht so aus.«

Sie warf ihren übervollen Rucksack neben John auf den Boden, ließ sich auf den nächsten Stuhl fallen und streckte die Hand aus. »Ich bin Grace. Grace Shisler.«

»John.« Ein leichtes Zittern lag in seiner Stimme. »John Ray … Wilson.«

»Also ist dein zweiter Name Ray?«

John lief rot an – solche Fehler durfte er sich nicht allzu oft erlauben. »Nein, nein. Nur … Ach, ist egal.«

»Alles klar, John Ray, ganz wie du meinst.«

Fieberhaft versuchte John, sich eine Ausrede zurechtzulegen, um an einen anderen Tisch wechseln zu können. Doch dort waren alle Plätze belegt.

»Henry! Hey! Hier drüben!«, rief Grace über das Stimmengewirr hinweg. Die halbe Klasse drehte sich zu ihr um, und John wurde schon wieder rot. Er hasste es, im Mittelpunkt zu stehen.

Henry entpuppte sich als großer, schlaksiger Typ mit krummem Rücken und schwarzem Haar. Er ließ sich auf den Stuhl neben Grace sinken und bedachte John zur Begrüßung mit einem Grunzen.

»Henry wohnt im Alcott«, gab Grace bekannt. »Und ich im Benchley. Wir haben uns bei einer dieser Eisbrecher-Partys für Erstsemester kennengelernt. Stell dir vor, wir studieren beide Maschinenbau! Und wie sieht’s mit dir aus, John Ray? In welchem Wohnheim bist du untergebracht?«

»Nur John, bitte. John. Ich wohne … äh … nicht auf dem Campus.«

»Wie hast du das denn hingekriegt?« Grace wirkte beeindruckt. »Die Erstsemester müssen doch alle im Wohnheim wohnen. Und du bist doch ein Erstsemester, oder? Schließlich ist das hier die Laborstunde für Anfänger.«

»Ja, ja, ich bin Erstsemester, aber nicht regulär.« John hatte Glück gehabt, ohne ordentlichen Highschool-Abschluss überhaupt an dem Weiterbildungsprogramm teilnehmen zu können. Hätte die Universität neben seiner gefälschten Geburtsurkunde noch weitere Dokumente sehen wollen, wäre er in echte Schwierigkeiten geraten.

»Cool«, meinte Grace anerkennend, während Henry ein weiteres Grunzen ausstieß. »Und, wie findest du den Kurs von Higgins bisher? Ich hatte das alles schon in der Highschool.«

John nickte. Die erste Stufe der Physikvorlesungen hätte er sich auch gerne gespart, aber wenn er die Prinzipien hinter dem Gerät verstehen wollte, kam er um die Grundlagen nicht herum. Und nur deswegen hatte er ja studieren wollen: um das Gerät zu ergründen. Leider musste er sich dort auch mit tausend völlig irrelevanten Themen abgeben. Technisches Zeichnen, Elektronik für Anfänger, Physik für Erstsemester, Europäische Geschichte, ja sogar Englisch waren Pflichtfächer! Aber in welchem Vorlesungsverzeichnis würde er schon einen Kurs zum interdimensionalen Reisen finden? Höchstens am MIT.

»Was meint ihr, was wird in der Prüfung so alles drankommen?«, sinnierte Grace. »Ich hoffe ja, dass sie so richtig schön schwer wird!«

John warf ihr einen zweifelnden Blick zu, den sie mit strahlendem Lächeln erwiderte.

»Sollen wir uns vielleicht irgendwo anders hinsetzen?«, fragte Grace, ohne dass ihr Lächeln verschwand.

»Nein, nein«, sagte John, während er ein drittes Mal rot anlief. »Ich bin nur …«

»… ein bisschen schüchtern, was?«

»Ein bisschen, ja. Das hier ist alles sehr neu für mich.«

»Lehn dich einfach zurück und entspann dich. Ich mach das schon. Henry hier helf ich auch dabei, sich ans Unileben zu gewöhnen.«

John wagte einen Seitenblick auf Henry, der nur mit den Achseln zuckte.

Kurz darauf hielt Grace zwar immer noch nicht den Mund, musste jedoch leiser sprechen, da der Assistent des Professors angefangen hatte, die Aufgaben der heutigen Stunde zu erklären. Es ging um Geschwindigkeit, Beschleunigung und Impuls. Die Studenten sollten hölzerne Scheiben eine Rampe hinunterrutschen lassen und die Zeit messen, die die Scheiben bei verschiedenen Winkeln brauchten, um die gesamte Strecke zurückzulegen. Henry übernahm die Stoppuhr, Grace notierte die Zeiten, und John ließ die Scheiben rutschen. Als sie zum Ende kamen, war John überrascht, dass die anderen Studenten schon restlos verschwunden waren. Grace, Henry und er hatten sich noch durch die Zusatzaufgaben zum Thema Reibung gearbeitet.

»Das war echt interessant«, meinte Henry in seiner ersten Meinungsäußerung des Tages.

»Allerdings!«, stimmte Grace zu.

»Das war wie bei einem Flipperautomaten«, bemerkte John.

»Wie bei was?« Grace schaute ihn fragend an.

»Wie bei einem Flipperautomaten.« John hielt die Hände einen knappen Meter auseinander und ahmte schnelle Drückbewegungen nach. »Die Rampe ist die Spielfläche, und die Scheibe könnte die Kugel sein. Wenn man jetzt noch Puffer und Schleusen … Was starrt ihr mich so an?«

»Wir haben keine Ahnung, wovon du sprichst«, erwiderte Grace. »Was soll das sein, ein ›Flipper‹?«

»Ach so.« John verfluchte sich innerlich. »Ist nicht so wichtig, nur so ein Ding, das ich mal als Kind gesehen habe … in Las Vegas. Ist schwer zu erklären.« Er war also mal wieder über eine dieser merkwürdigen Abweichungen gestolpert, die ihm seit seiner Ankunft in Universum 7650 immer wieder begegnet waren. Wie die abgefahrenen Namen für Cola: Pepsi und Dutch’s. John war Zotz und Coke gewohnt. Außerdem musste er sich immer sehr am Riemen reißen, nicht »Gesundheit« zu sagen, wenn jemand nieste, sondern »Gott segne dich«. Jetzt durfte er der Liste also einen weiteren Eintrag hinzufügen: Hier gab es keine Flipperautomaten.

»In Vegas«, sagte Grace. »Kein Wunder. Hey, willst du in die Mensa mitkommen?«

John schaute auf die Uhr – es war schon nach fünf. »Nein, danke. Ich ess in meinem Apartment.«

»Klar. Was man da halt so isst.« Grace grinste.

»Bis nächste Woche«, murmelte John im Gehen.

»Ja, bis dann!«, rief Grace ihm winkend hinterher.

Henry grunzte.

Da das Wasser für seine Fertignudeln noch etwas brauchte, hatte John genügend Zeit, das Brett auf dem Boden des Einbauschranks nach oben zu biegen, die Hand durch den Spalt zu zwängen und die verschlossene Metallkassette hervorzuholen. Langsam klappte er den Deckel auf: Vor ihm lag das Gerät, sicher in ein Stück Lammfell verpackt.

John hatte eine Weile gebraucht, bis er das Gerät endlich abgelegt und an einer Stelle verstaut hatte, wo er es nicht mehr ständig vor Augen hatte. In diesem Moment war ihm klargeworden, dass das Universum 7650 nun für lange Zeit seine Heimat sein würde.

Mit zitternden Fingern hob er das Gerät aus der Kassette und legte es vor sich auf den Tisch. Dann kramte er hervor, was sich unter dem Fell befand – ein Set Juwelierwerkzeug in einem braunen Ledermäppchen und eine starke Lupe.

Aber eines fehlte noch: ein Notizbuch. Darum hatte er sich noch nicht gekümmert, und er konnte schlecht dasselbe benutzen wie für die Laborstunden. Dabei war es überaus wichtig, dass er von jetzt an jeden seiner Schritte dokumentierte. Er würde sich ein Notizbuch eigens für seine interdimensionalen Abenteuer besorgen müssen, genau wie Prime.

Über das Gerät gebeugt, ließ John die Lupe langsam an dessen Rand entlangwandern. Er suchte nach einem Detail, nach irgendetwas Auffälligem, mit dem er weiterarbeiten konnte. Aber er entdeckte nichts, auch nicht, als er die Kante mit dem Finger abtastete. Das Metall war glatt und kalt. Egal, wo er suchte, es gab keine Unebenheiten oder Stellen, die wärmer waren als andere.

Seine Gedanken drifteten ab, zurück zur Laborstunde. Er wünschte, er hätte Grace und Henry netter behandelt, doch es war ihm noch immer unangenehm, sich mit jemandem aus diesem Universum anzufreunden. Diese Menschen waren nichts als Schatten, Versionen, Kopien ihrer selbst, nur einzelne Exemplare unter einer Milliarde identischer Personen. Was brachte es schon, sich näher auf sie einzulassen? Eines Tages würde er dieser Welt ohnehin den Rücken kehren.

Als der Wasserkessel pfiff, packte er das Gerät und die Werkzeuge sorgfältig zusammen und ging zum Herd hinüber. Jetzt, da er beschlossen hatte, das Gerät einer exakten wissenschaftlichen Untersuchung zu unterziehen, war ihm schon wohler: Früher oder später würde es seine Geheimnisse preisgeben.

17

»Erklär doch nochmal, was es mit diesem Ding auf sich hat, das du in Vegas gesehen hast.«

»Warum?« John warf Grace, die auf der anderen Seite des Air-Hockey-Tisches stand, einen unwilligen Blick zu. Sie beschäftigten sich gerade mit der Übertragung linearer Impulse in zwei Dimensionen: Eine Scheibe rutschte über den Tisch und prallte von einer anderen ab.

»Henry interessiert sich dafür.«

»Ach ja?« John wandte sich Henry zu, der mit den Schultern zuckte.

»Er hat ein bisschen recherchiert und konnte nichts über einen ›Flipper‹ finden«, setzte Grace nach.

John schüttelte entnervt den Kopf. »Könntest du jetzt bitte die Kugel abschießen, Henry?«

Gehorsam ließ Henry die »Kugel« – die Scheibe, die sich bewegte – auf die andere Scheibe zuschlittern, die in der Mitte des Tisches ruhte. Eine Kamera, die darüber angebracht war, blitzte viermal auf und stieß mit leisem Surren einen kleinen Fotostreifen aus. Darauf sah man die Scheiben je zweimal vor und nach der Kollision. Anhand dieser Fotografien würden John, Grace und Henry später berechnen können, wie sich der lineare Impuls von der einen auf die andere Scheibe übertragen hatte.

Über den Tisch gebeugt, ersetzte John die Zielscheibe durch ein doppelt so schweres Exemplar. »Warum spioniert ihr mir nach?«

Grace blickte ihn verwirrt an, und John begriff, dass er sich langsam wirklich wie ein Paranoiker benahm. »Was heißt hier ›nachspionieren‹? Wir interessieren uns halt einfach dafür.«

John seufzte. Er hätte sich gleich nach der ersten Stunde neue Laborpartner suchen sollen, aber irgendwie war er an Grace und Henry hängen geblieben. Und er hätte keine Dinge ausplaudern sollen, die in seinem Universum alltäglich, hier jedoch völlig unbekannt waren. Wobei es natürlich schwer zu erraten war, wann man besser den Mund hielt. Deshalb war es eigentlich am sichersten, mit überhaupt keinem Menschen zu reden. Doch diese beiden hatte er jetzt am Hals. »Es war nur ein Spiel«, erwiderte er. »Es ging nicht um Geld, und wahrscheinlich wurde auch nur dieser eine Automat hergestellt. Außerdem ist es schon lange, lange her. Deshalb findet man wahrscheinlich keinen Hinweis mehr darauf.«

»Dann erklär du, wie es funktioniert«, forderte Henry ihn auf.

Die Kugel traf auf die Zielscheibe, die Kamera blitzte viermal.

John seufzte erneut. »Eine schiefe Ebene, eine Metallkugel, zwei kleine Hebel. Man schießt mit der Kugel auf die Stellen, die Punkte bringen, bis sie einem irgendwann zwischen den Hebeln hindurchrutscht.«

»Ich kapier’s nicht«, meinte Grace. Henry stimmte ihr zu.

Also musste John wieder und wieder erklären, wie ein Flipper funktionierte, während sie eine Scheibe nach der anderen testeten. Es gab sechs Gewichtsklassen und drei Scheiben mit einem geheimen Gewicht, das sie anhand der erfassten Impulsübertragung errechnen sollten.

»Ich glaub, ich muss das mit eigenen Augen sehen«, bekannte Henry endlich. John war direkt überrascht, ihn so viele Wörter in einem Rutsch sagen zu hören.

»Und wie sollen wir nach Las Vegas kommen?«, winkte John ab.

»Wir könnten selbst so ein Ding bauen!« Grace blickte begeistert zwischen den beiden Jungs hin und her. »Henry und ich sind schließlich im Labortrupp.«

»Labortrupp?«

»Alle Erstsemester haben doch letztes Jahr diese Einladung zum Labortrupp bekommen. Wahrscheinlich hast du deine weggeschmissen.« Graces Mundwinkel wanderten nach oben. »Dabei ist der Labortrupp die coolste Studentengruppe im ganzen Fachbereich. Man hilft den höheren Semestern bei der Laborarbeit und darf dafür in der Freizeit eigene Experimente durchführen. Die geben einem sogar die Schlüssel zum Labor!«

»Diesen Brief hab ich ganz sicher nicht bekommen.«

»Stimmt, du bist ja kein regulärer Student. Tja, was für ein Glück, dass du uns kennst! Wir könnten ein Flipperprojekt auf die Beine stellen, und du hilfst uns dann dabei, so ein Flippergerät zu bauen.«

»›Flipperautomat‹«, korrigierte John sie unwillkürlich.

»Also mir gefällt ›Flippergerät‹ besser.«

»Egal.« John schüttelte entschieden den Kopf. »Vergiss es. Wir machen das nicht.« Er konnte es einfach nicht. Alles, was nach der Ausbeutung von Technologien anderer Universen roch, roch zu sehr nach Prime und seinen egoistischen Plänen. John wurde direkt schlecht davon.

Grace wirkte verletzt. »Aber warum denn nicht? Es ist doch nur …«

»Schlag es dir aus dem Kopf.« John rammte die Scheiben in ihre Halterung, packte sein Notizbuch in den Rucksack und verließ das Labor.

Nein. Er würde sich nicht in Prime verwandeln. Er war anders. Mit interdimensionalem Handel würde er sich nicht abgeben, niemals. Prime war ein Ausbeuter, einer, der alles nur für seine Zwecke benutzte. Er hatte nichts mit ihm gemein. Was wollten Grace und Henry nur von ihm, warum bedrängten sie ihn die ganze Zeit? Es wäre wirklich besser, in den anderen Kurs zu wechseln und die Laborstunden am Montag zu besuchen. Die beiden waren ihm schon viel zu nah auf den Pelz gerückt – so etwas durfte er sich in diesem Universum nicht erlauben. Denn sobald er das Gerät entschlüsselt hatte, würde er diese Welt hinter sich lassen.

In seiner Wut war John, ohne es zu merken, quer über den Campus bis zum Studentenwerk gelaufen. Eigentlich wollte er so schnell wie möglich nach Hause, doch ein Wort auf einem Aushang am Schwarzen Brett ließ ihn innehalten: »Findlay«. Jemand suchte eine Mitfahrgelegenheit nach Findlay und bot an, sich an den Benzinkosten zu beteiligen. John hatte sowieso vor, nächstes Wochenende Bill und Janet zu besuchen, also warum nicht? Da fiel ihm der Name auf dem Aushang in die Augen: »Casey Nicholson«.

Johns Hand verharrte vor dem Zettel mit Caseys Telefonnummer. Nein, dachte John, nicht Casey. Alles, nur nicht Casey.

Eine Sekunde später riss er den Zettel ab.

18

Am Freitag war es so weit: John fuhr hinüber zur Benchley Hall, einem der Wohnheime für Studentinnen.

Da die Durchfahrt vor dem Gebäude hoffnungslos verstopft war, ließ er den Wagen auf einem etwa einen Kilometer entfernten Parkplatz stehen und machte sich zu Fuß auf den Rückweg. Es wurmte ihn, dass er so nervös war. Gab es denn einen Grund dafür? Casey kannte ihn nicht, John kannte sie nicht. Das Mädchen, in das er verknallt gewesen war, befand sich in einem anderen Universum. Und nach allem, was er wusste, lag es in diesem Moment in Primes Armen – zumindest wenn Prime seinen Willen bekommen hatte, was anscheinend meistens der Fall war.

Diese Casey war eine vollkommen unbekannte Größe. Es konnte gut sein, dass sie mit seiner Casey rein gar nichts gemeinsam hatte. Möglicherweise trug sie ja denselben Namen, hatte aber eine andere Mutter, und damit andere Gene? Vielleicht war sie klein und brünett statt blond und groß? Vielleicht war sie eine totale Zicke? Oder lesbisch?

Und vielleicht hatte sie einen Freund.

Ja, wahrscheinlich hatte sie einen Freund. Ein hübsches Mädchen wie Casey hatte immer einen Freund.

Noch auf den letzten hundert Metern brütete John vor sich hin. Mittlerweile war er davon überzeugt, dass er im Begriff war, einen schweren Fehler zu begehen. Anstatt seine Probleme möglichst gering zu halten, lud er sich immer neue auf. Was sollte er denn zu dieser Casey sagen? Hey, wir waren zusammen auf der Highschool, aber du erinnerst dich ganz sicher nicht an mich! Und übrigens, ich war in eine andere Version von dir verknallt! Bescheuerter ging’s ja wohl nicht.

In der Vorhalle des Wohnheims herrschte ein Betrieb wie am letzten Tag des Semesters: Offenbar fuhren alle Studentinnen zum Wochenende nach Hause, so dass sie fast übereinandersteigen mussten, um zu den Autos und Bussen zu gelangen. Überall stapelten sich Wäschesäcke und Koffer. Es dauerte eine Weile, bis John sich durch die Menge zu einem Telefon durchgeschlagen und Caseys Nummer gewählt hatte.

Kaum war das Freizeichen ertönt, hob jemand ab. »Hallo?«

Das war nicht Casey. Das war nicht ihre Stimme. Kurz bevor Johns Herz aussetzte, konnte er sich gerade noch beruhigen: In Benchley Hall gab es nur Vierer-WGs, also hatte sie noch drei Mitbewohnerinnen. Er räusperte sich. »Äh … Ist Casey da?«

»Jack? Ist da Jack?«

Wer zum Teufel war Jack? »Äh … Nein. Ich bin Caseys Mitfahrgelegenheit nach Findlay.«

»Ach so. Sie kommt gleich runter.«

John hängte auf. Bestimmt war Jack ihr Freund. So ein Typ aus dem Footballteam. Oder ein Medizinstudent. Er konnte aber auch Lehrbeauftragter an der Musikschule sein – jedenfalls niemand, mit dem John in irgendeiner Weise mithalten konnte. Aber das wollte er ja auch gar nicht, verdammt nochmal, schließlich war das nicht seine Casey!

Von einem Fuß auf den anderen tretend, wartete John vor den Fahrstühlen. Immer wieder öffnete sich eine der Türen und spuckte Studentinnen aus, die er noch nie im Leben gesehen hatte, und jedes Mal dachte er, eine davon könne Casey sein, Casey Nicholson, aber eine ganz andere Casey. Doch die Mädchen gingen stets zielstrebig an ihm vorbei auf den Parkplatz zu.

Wieder öffnete sich eine Fahrstuhltür. John schluckte. Casey. Seine Casey. Das blonde Haar war kürzer, als er sich erinnerte, eine Art Pagenkopf, wie es in diesem Universum gerade Mode war. Wenigstens, dachte John, hat sie das Haar nicht toupiert und zu einem »Bienenstock« hochgesteckt, wie fünfzig Prozent der anderen Mädchen. Mit der rechten Hand hielt Casey einen grünen Seesack umklammert. Sie trug eine ausgebeulte Latzhose, Cowboystiefel und eine Sportjacke, auf der die Initialen der Findlay Highschool prangten.

Johns Casey. Kein Zweifel.

»Casey?« So trocken, wie sein Mund war, brachte John nur dieses eine Wort über die Lippen.

»Und du bist John?«

»Ja. Ich bin … deine Mitfahrgelegenheit.« Okay, was sagte man jetzt in einer solchen Situation? »Ähm … Soll ich dir mit deinem Gepäck helfen?«

Casey hängte sich den Seesack über die Schulter. »Nein, kein Problem. Also, gehen wir!« Sie kämpften sich durch den Engpass an der Tür. »Das ist ja schlimmer als am Einzugstag!«

»Johnny! Hey! Johnny!«

Obwohl er auch so wusste, wer das sein musste, drehte er sich nach der schrillen Stimme um.

»Hey, Johnny«, sagte Grace völlig außer Atem und hielt hinter John die innere Eingangstür auf. Sie trug ein weites, schwarzes T-Shirt mit der Aufschrift »Immer noch nicht tot«.

Casey war schon ein Stück weiter und hielt die äußere Tür auf. Ihr Blick ruhte zweifelnd auf John, bevor sie hinter seiner Schulter Grace entdeckte.

»Hey, Grace.« John bemühte sich, nicht unwillkürlich ihren schrillen, durchdringenden Tonfall zu imitieren.

»Hast du deine Labornotizen schon abgegeben?«

»Ja, ja, hab ich.« Er drehte sich nach Casey um, die ein kleines Lächeln aufblitzen ließ. Er musste das hier so schnell wie möglich beenden. »Also dann, Grace, bis nächste Woche.«

»Okay, bis dann! Schönen Freya-Tag! Mach’s gut, Casey!«

»Ja, ja, schon gut, alles klar«, erwiderte John, während er sich umdrehte. Casey verabschiedete sich mit einem Nicken von Grace, und kurz darauf standen sie endlich in der frischen, kühlen Abendluft.

Als John gerade die ersten Schritte in Richtung des Wagens gegangen war, blieb Casey stehen und blickte ihn verwirrt an. »Woran hast du mich eigentlich erkannt, als ich aus dem Fahrstuhl gekommen bin?«

»An deiner Jacke.«

»Ach so.« Casey ging weiter. »Stimmt, so nah wie Findlay ist, sollte man eigentlich meinen, dass mehr Leute von der Highschool hier studieren.«

»Ja.«

»Aber aus meinem Jahrgang sind eh nicht viele auf die Uni gegangen.« Sie musterte ihn. »Warst du eigentlich auf der Findlay High?«

»Äh … nein. Aber ich kenn ein paar Typen von da.«

»Und wo warst du dann auf der Highschool?«

»In Columbus. Ich will in Findlay nur jemanden besuchen.«

»Ja? Wen denn? So groß ist die Stadt ja auch wieder nicht.«

»Bill und Janet Rayburn. Onkel und Tante von mir.«

»Moment. Rayburn …«

»Wohnen an der McMaster Road.«

»Ach ja, die kenn ich! Wir sind in derselben Kirche. Das sind die mit der Farm drüben am Steinbruch, oder? Da war ich schon mal. Beim Steinbruch, meine ich.« Casey sah sich suchend um. »Wo steht dein Auto eigentlich?«

»Ist noch ein Stückchen, leider. Soll ich dir nicht doch dein Gepäck abnehmen?«

»Na gut.« Casey machte eine kurze Pause. »Also, bist du … Graces Johnny?«

»Was? Nein, nein, wir sind nicht …«

»Aber sie mag dich.«

»Quatsch, das ist eine rein kollegiale Be…«

»Ja, klar. Du solltest sie mal reden hören – und glaub mir, die kann reden! Da denkt man, du wärst Jesus Christus, nur nicht ganz so enthaltsam.« Sie lächelte.

»Wir sind nur Laborpartner. Und überhaupt, ich dachte immer, sie und Henry …«

»Du meinst diesen wortkargen Typen?«

»Genau den.«

Casey zuckte nur mit den Schultern.

John war froh, als sie schließlich am Auto angekommen waren. »Hier!« Er sperrte den Kofferraum auf und deponierte Caseys Seesack darin.

»Ein Trans Am?«

»Ja. Warum nicht?«

»Irgendwie hatte ich dich nicht in so einem protzigen Schlitten gesehen.«

»Na ja, das Auto war billig, und ich hab’s diesen Sommer selbst wieder in Schuss gebracht.« John ärgerte sich, dass er ständig in die Defensive geriet. »Warum, gefällt’s dir etwa nicht?«

»Immer noch besser als mein Auto«, erwiderte Casey lächelnd. »Darf ich fahren?«

Mit einem Knall schloss John den Kofferraum und blickte Casey in die Augen. Dann warf er ihr die Schlüssel rüber. »Klar.«

Sie lächelte und lief auf die Fahrerseite hinüber. »Du bist ein mutiger Mann, Johnny.«

Und wenn schon, dachte er. Für dieses Lächeln würde er noch viel mehr wagen.

»Physik. Wow!«, sagte Casey, während sie das Gaspedal durchdrückte. Gerade fädelten sie sich in die Interstate 75 ein. »Da hast du bestimmt einiges auf dem Kasten.«

John zuckte mit den Achseln, was Casey aber wahrscheinlich entging, da sie auf den Verkehr achten musste. Der Motor heulte auf, als sich der Trans Am mit einer letzten Beschleunigung vor einen Sattelschlepper schob. Wie alle Laster in diesem Universum hatte auch dieser eine mächtige Motorhaube, was John wie so vieles in dieser Welt an die 1950er-Jahre in seinem Universum erinnerte. Hier fühlte sich alles ein bisschen retro an.

»Ich studier Psychologie, aber das ist scheiße!«, rief Casey über den Motorenlärm hinweg. »Todlangweilig! Ganz anders, als es sich bei der Studienberatung angehört hat!« John lachte.

Statt den direkten Weg zur Interstate zu nehmen, hatte Casey den Wagen durch eine Seitenstraße nach der anderen gesteuert. Einmal hatten sie hundertfünfzehn Stundenkilometer draufgehabt, und zwar auf einer sehr, sehr schmalen Straße im Nirgendwo, die John noch nie im Leben gesehen hatte.

»Aber eigentlich ist Psychologie doch ganz interessant«, versuchte John das Gespräch am Laufen zu halten, während er sich am Griff über der Tür festhielt. Wahrscheinlich klang er wie ein Idiot.

»Ja, kann sein.« Der Motor heulte erneut auf, als Casey ein rostiges Oldsmobile überholte. »Aber vielleicht wechsel ich bald zur Medizin. Mein Biologiekurs fetzt nämlich. Apropos fetzen …« Sie schaltete das Radio ein und drückte sich durch die gespeicherten Stationen. »Country, Country, Country, Blues, Country.« Casey warf ihm einen kritischen Blick zu. »Hörst du denn gar keinen Rock’n’ Roll?«

John zuckte wieder mal mit den Schultern. Er konnte ihr ja schlecht gestehen, dass sich der Rock’n’ Roll dieser Welt anhörte wie die verstaubtesten Oldies seines Heimatuniversums. Daneben gab es nur noch eine fremdartige Variante des Hardrock, »Reverb« genannt, die vor allem auf unerträgliche Halleffekte setzte. Also blieb bloß Country, die einzige Musik, mit der er sich hier halbwegs anfreunden konnte. Zu Hause hatte er meistens Heavy Metal gehört, aber das kannte hier kein Mensch.

Casey drehte am Knopf, bis sie einen Rocksender aus Toledo gefunden hatte. Zufrieden lehnte sie sich zurück. »Bill und Janet sind nett, was? Ich kenn sie von der Kirche her.«

»Ja, die sind wirklich nett.« John war nur froh, dass Casey nicht weiter über seinen mangelhaften Musikgeschmack diskutieren wollte. »Das letzte Jahr über hab ich auf Bills und Janets Farm gearbeitet.« Tatsächlich war er auch mit ihnen in die Kirche gegangen, aber Casey hatte er dort nie gesehen. Allerdings hatte er auch nicht nach ihr Ausschau gehalten – vielleicht, weil ihm dieses Universum noch immer nicht vollends real vorkam.

»Auf der Farm? Stimmt, das passt zu dir.«

»Warum? Seh ich etwa aus wie ein Farmer? Und nicht wie ein Physiker?«

»Nee, wie ein Physiker wirklich nicht. Du siehst aus, als solltest du einen Traktor oder einen Pick-up fahren, anstatt mit irgendwelchen sensiblen Instrumenten zu hantieren.«

»Aha.«

»Hey, nicht falsch verstehen!« Casey lachte. »Auf der Highschool hab ich eine Menge Farmertypen wie dich gekannt.«

»Und du warst wahrscheinlich bei den Cheerleadern, was? Und hast nichts anbrennen lassen, wie?« Langsam merkte John, dass seine Geduld selbst bei Casey Grenzen hatte.

»Na ja, man tut, was man tun muss. Ehrlich gesagt kann ich mich kaum noch an die Highschool erinnern, obwohl es gerade mal sechs Monate her ist. Dabei haben all meine Freunde noch gesagt, ›Wir melden uns‹, ›Wir bleiben in Kontakt‹ und so weiter. Alles Schwachsinn! Kein Mensch ruft an oder schreibt oder was auch immer.«

»Wahrscheinlich haben sie einfach zu tun.«

»Klar. Kinder kriegen, heiraten, irgendwelche schlecht bezahlten Jobs annehmen – da hat man zu tun. Aber wenigstens können die sich ein Auto leisten. Ich dagegen muss mich von einem kleinen Farmer wie dir mitnehmen lassen.«

Allmählich dämmerte es John, dass sie sich über ihn lustig machte. Oder war das ein Spiel? »Und ich muss irgendwelche kleinen Cheerleader für ein bisschen Benzingeld durch die Gegend kutschieren.«

»Gut gekontert.« Einen Moment lang war Casey still. »Also, was ist das für ein komisches ›Flipper‹-Teil, von dem Grace ständig spricht? Schraubt ihr da irgendwas zusammen? Meistens kapier ich überhaupt nicht, was sie da die ganze Zeit faselt.«

»Nein, wir schrau…« Egal, dachte John. »Es ist nur so ein Spiel, das ich mal gesehen hab. Mit einer schiefen Ebene und einer Metallkugel. Eine Mischung aus Geschicklichkeit und Glück.«

»Ja? Erzähl mal!«

Die nächste Viertelstunde verbrachte John mit dem Versuch, Casey zu erklären, wie ein Flipperautomat funktionierte.

Schließlich nickte sie. »Klingt cool. Wenn ihr fertig seid, müsst ihr mir das Ding mal zeigen.«

»Nein, nein, wir … Okay. Kein Problem.« Offenbar war es hoffnungslos, Casey diese Sache auszureden.

Plötzlich kehrte Stille ein. Je länger das Schweigen anhielt, desto bewusster wurde John, wie nahe ihm Casey war. Mein Gott, sie sah wirklich umwerfend aus! Und dieser Duft … Sein Körper sehnte sich danach, Casey auch mit den übrigen Sinnen zu erforschen.

Dreimal stand er kurz davor, das Wort zu ergreifen, um sie zu einem Date zu überreden oder wenigstens das Gespräch wieder in Gang zu bringen. Die Fahrt nach Findlay war viel zu kurz, um eine halbe Stunde mit Schweigen zu verplempern. Egal, was er sagte – alles war besser als nichts. »Übrigens hat mich deine Mitbewohnerin am Telefon zuerst für Jack gehalten«, brachte er mühsam heraus. Sofort bereute er, das Maul aufgerissen zu haben. Wie zudringlich er wirken musste!

Doch Casey lachte nur. »Für Jack? Wie kommt sie denn darauf? Das ist so ein schmieriger Kerl, dem ich mal auf einer Party ein bisschen zu viel Zeit gewidmet habe. Ziemlich hirnlos. Er kommt übrigens auch aus Findlay.«

»Dann bist du also nicht mit ihm zusammen?«

Casey richtete ihre blassblauen Augen auf John. Ihm war klar, was sie jetzt dachte – diese Art jämmerlicher Verknalltheit war ihr sicherlich vertraut. »Nein, ich bin nicht mit ihm zusammen. Im Moment bin ich solo. Damals, in Findlay, hatte ich einen Freund, aber er war eine Klasse unter mir, und von Fernbeziehungen halte ich nichts.«

»Na ja, so weit sind Findlay und Toledo nun auch wieder nicht voneinander entfernt.«

»Es geht doch nicht nur um die physische Distanz, John. Wenn man das als Physiker überhaupt begreifen kann.«

Vor ihnen tauchte die Abfahrt nach Findlay auf. Casey bog in die Bigelow Street ein, die in den nördlichen Teil der Stadt führte. Kurz darauf hatten sie ihr Elternhaus erreicht: ein herrschaftliches Bauwerk aus dem neunzehnten Jahrhundert, mit drei Stockwerken und einem kleinen Pavillon daneben. Zwei riesige Eichen überschatteten den Garten. Knapp vor dem Rasen brachte Casey den Wagen zum Stehen und sprang heraus.

John reichte ihr den Seesack. »Wann soll ich dich abholen?«

»Wie wär’s mit morgen?«, fragte Casey mit einem verschmitzten Lächeln.

»Morgen? Ich dachte, wir fahren erst Sonntag zurück.«

»Tun wir ja auch. Aber warum kommst du nicht morgen schon mal vorbei? Abends, gegen acht?« Sie lächelte und hängte sich den Seesack um. Im selben Moment öffnete sich die Tür auf der Veranda. Caseys Mutter trat winkend ins Freie, wurde aber von einem Golden Retriever überholt, der in rasendem Tempo auf Casey zustürmte.

»Okay«, sagte John, doch sie hatte sich schon zu ihrem Hund umgewandt. Mit klopfendem Herzen stieg er ins Auto. Noch als er den Wagen anließ, konnte sein Herzschlag locker mit dem Motor mithalten.

Er hatte ein Date mit Casey Nicholson.

19

»Nimm mal«, sagte Casey und hielt ihm das Baby entgegen.

Prime warf den Bleistift auf den Tisch und ließ sich Abby aufladen. Erst jetzt fiel ihm auf, dass Casey eine ungewöhnlich schicke Hose angezogen und ihre Handtasche umgehängt hatte. »Was ist los?«

»Ich treff mich doch mit meiner Mutter zum Mittagessen.«

»Aber … aber ich bin grad voll im Stress. Morgen ist die Sitzung mit den Anwälten. Da kann ich Abby wirklich nicht gebrauchen.« Noch immer steckte Primes ganzes Geld in dem verdammten Würfel. Und die Lizenzvereinbarung mit Rubiks Leuten kam einfach nicht voran. Dabei hatte er bei dem Namen schon klein beigegeben. Doch jetzt scheiterte es an den immensen Lizenzgebühren, die Rubiks Anwälte verlangten. Wenn er darauf einging, würde er an dem Geschäft keinen Cent mehr verdienen. Deshalb hatte er sich den heutigen Tag freigenommen, um die Zahlen nochmals komplett durchzugehen. Es musste eine Lösung geben.

»Ich hab das doch extra schon letzte Woche angekündigt«, sagte Casey.

»Herrgott nochmal, ich kann nicht gleichzeitig arbeiten und auf Abby aufpassen!«

»Das nennst du Arbeit? Soll das heißen, dass du dafür bezahlt wirst?« Angewidert deutete Casey mit dem Finger auf den dicken Ordner, in dem der Schriftwechsel über das monatelange Verfahren abgeheftet war.

Wut brandete in Prime auf. Hätte er das zappelnde Baby nicht auf dem Arm gehabt, wäre er jetzt aufgestanden und hätte Casey ins Gesicht geschrien. So musste er sich auf ein gedämpftes Fauchen beschränken. »Warum bist du so? Warum unterstützt du mich nicht? Das hier ist unsere beschissene Zukunft!«

Casey stieß ein bitteres Lachen aus. »Du sagst es. Beschissen.«

»Mein Gott, hier geht’s um Millionen! Kannst du dir denn überhaupt nicht vorstellen, was das für uns bedeuten würde?«

»Jetzt bleib mal auf dem Teppich. Du hast da eine schöne Idee geklaut, aber jetzt haben sie dich erwischt, und du musst schauen, dass du noch was abbekommst. Das ist doch die reinste Zeitverschwendung.«

»Nein, das ist mein Ding! Das ist meine Zukunft!«, schrie Prime. Sofort schob Abby die Lippe vor und stimmte in sein Gebrüll ein.

Resigniert ließ Casey die Hände sinken. »Also gut. Fläschchen sind im Kühlschrank, Windeln unter der Wiege. Und ich bin weg.« Sie drehte sich um und ging zur Tür.

»Wie lange wird das dauern?«, rief John ihr hinterher.

»Keine Ahnung.«

»Ich muss das aber wissen!«

»Na ja. Mittagessen, danach ein bisschen Shopping. Wahrscheinlich ein paar Stunden. Bis zum Abendessen bin ich wohl wieder da.«

»Das will ich hoffen.«

»Und was, wenn ich nicht wieder da bin?« Casey knallte die Tür hinter sich zu.

Mit der quiekenden Abby auf der Schulter versuchte Prime, den widerspenstigen Türknopf einhändig umzudrehen. Als er die Tür endlich aufbekam, hatte Casey die Treppe schon hinter sich gelassen. Er hörte nur noch, wie die Haustür ins Schloss fiel. Aus dem vorderen Fenster sah Prime zu, wie Casey in den Trans Am stieg und rückwärts aus der Einfahrt setzte, die sie mit drei anderen Parteien teilten. Wütend, wie er war, konnte er die heulende Abby kaum beruhigen. Warum verstand Casey ihn nicht? Warum half sie ihm nicht? Als ob das alles völlig unwichtig wäre! Als ob dieses Projekt nicht das Einzige darstellte, was dieses erbärmliche Leben halbwegs erträglich machte!

Wenn er nur das Gerät noch hätte …

Der Trans Am beschleunigte und verschwand um die nächste Ecke. Prime drehte sich vom Fenster weg und gleich wieder zurück. Ein Auto, das auf der gegenüberliegenden Straßenseite parkte, war ihm aufgefallen. Während er noch darüber nachdachte, ob er den Wagen hier schon einmal gesehen hatte, blickte der Fahrer auf und fixierte ihn eine Sekunde lang, bevor er das Auto in zwei Zügen wendete und in dieselbe Richtung davonraste wie Casey.

Für einen Moment hätte Prime schwören können, dass Ted Carson in dem Auto gesessen hatte. Er schüttelte den Kopf. Jetzt spielte ihm auch schon sein Unterbewusstsein Streiche.

Sechs Uhr, und Casey war noch immer nicht zurück. Mit dem schlafenden Baby auf der Brust rief Prime seine Schwiegermutter an.

»Oh, Casey ist schon vor zwei Stunden gefahren«, sagte Mrs. Nicholson.

»Weißt du, wo sie hinwollte? Ich warte jetzt schon eine ganze Weile.«

»Nein, hat sie nicht erwähnt. Ist das vielleicht die kleine Abby, die ich da höre?«

»Nein. Sie schläft.«

»Ach, wie schön. Ich fand es ja so schade, dass Casey die Kleine nicht zum Mittagessen mitgebracht hat. Dabei wär das doch so nett gewesen – wir drei Mädels unter uns!«

Prime biss sich auf die Zunge. »Ja. Jammerschade.«

»Ich komm morgen mal vorbei. Ich hab Abby ein neues Kleidchen gekauft, und ich muss einfach wissen, wie sie darin aussieht. Lila steht ihr doch, oder?«

»Sicher. Und wenn sich Casey meldet, sag ihr, dass sie mich anrufen soll, okay?«

»Mach ich. Tschüss!«

Prime legte auf und blickte aus dem Fenster: Mittlerweile lagen tiefe Schatten über der Straße. Und keine Spur von Casey. Sie hatte versprochen, bald nach dem Mittagessen heimzukommen. Jetzt war es schon Abend, und er hatte den ganzen Tag lang rein gar nichts geschafft. Er hätte sich überhaupt nicht mit dieser Casey einlassen sollen. Da draußen gab es bessere, deutlich bessere. Und auch deutlich bessere Universen. Er hätte sich die Zeit nehmen sollen, sich ein gescheites auszusuchen. Aber die Wahrscheinlichkeit, wieder in einer dieser kranken Welten oder in einem Flüchtlingsuniversum zu landen, war einfach zu groß gewesen. Deshalb saß er jetzt hier fest, gekettet an ein Baby, einen beschissenen Job und ein Gerichtsverfahren, während dem miesen kleinen Johnny Farmer das komplette Multiversum offenstand. Es war einfach nicht fair.

Prime zuckte zusammen. Da war irgendwas an der Tür. Er hatte etwas gehört, ein … Scharren? Sofort wusste er, dass es sich nicht um Casey handeln konnte. Seine Instinkte waren noch immer geschärft, ein Souvenir seiner interdimensionalen Abenteuer.

Abby fing an, im Schlaf zu wimmern und mit den Händchen um sich zu greifen. Voll aufs Lauschen konzentriert, strich Prime ihr sanft über den Rücken. Wenn sie bloß nicht wieder aufwachte – es würde eine zwanzigminütige Tortur bedeuten, sie wieder zum Schlafen zu bringen. Er erwartete, jeden Moment zu hören, wie sich ein Schlüssel im Schloss umdrehte oder jemand an die Tür klopfte. Aber es geschah nichts. Vielleicht waren es nur die Nachbarn, die die Treppe hinuntergingen?

Die Holzbohlen vor der Wohnungstür knarrten. Wahrscheinlich Mr. Williams von oben. Und immer noch keine Spur von Casey. Verdammt, wo steckte sie nur?

Langsam, um Abby nicht aufzuschrecken, drehte sich Prime zum Fenster um und suchte die Straße ab. Er hörte, wie zwei Straßenblöcke weiter ein Motor angelassen wurde.

Plötzlich rasselte irgendetwas vor dem Fenster so laut, dass er zusammenfuhr. Abby schnaufte, schluchzte kurz auf und schlief weiter.

Sein Herz schlug immer schneller. So konnte er überhaupt nichts unternehmen: Mit dem Baby auf dem Arm war er wehrlos. Also ging er zur Couch und legte Abby vorsichtig darauf ab, in der Ecke zwischen zwei zerschlissenen Kissen. Sie konnte sich zwar schon fast rollen, aber die Couch war jetzt trotzdem die beste Wahl, denn ihr Bettchen stand drüben im Elternschlafzimmer. Abby räkelte sich, wachte aber nicht auf.

Schnell und so leise wie möglich huschte Prime zur Kochnische hinüber und holte ein Messer aus der Besteckschublade. Den Griff fest umschlossen, tastete er sich Schritt für Schritt ans Fenster und spähte ins Abendlicht hinaus.

Die Katze! Prime atmete tief aus. Draußen auf der Feuertreppe saß die getigerte Katze von nebenan und leckte sich zwischen den Beinen. Wütend schlug Prime mit der flachen Hand gegen die Fensterscheibe. »Kscht!« Sofort fuhr die Katze in die Höhe und verschwand. Doch gleichzeitig begann Abby zu schreien.

Fluchend rannte Prime zur Couch hinüber und nahm sie in die Arme. Aber Abby ließ sich nicht besänftigen, sondern brüllte ihm nur noch lauter ins Ohr. Und jetzt stieg ihm auch noch ein dezenter Geruch nach Fäkalien in die Nase. Wie konnte es anders sein: Sie hatte sich im Schlaf in die Hose gemacht! Prime hielt Abby in die Höhe und inspizierte ihr Hinterteil. Um den Rand der Windel hatte sich ein Kranz brauner Flecken gebildet. »Scheiße!«, schrie er und schaute sich nach den Feuchttüchern um. Windeln, Feuchttücher und Ersatzmilch – dieses Zeug fraß seinen halben Lohn auf. Er wurde schon wütend, wenn er den Kram nur anfassen musste.

Abby legte keine Pause ein. Von dem Moment an, in dem er ihr den Strampelanzug aufknöpfte, bis zu dem Moment, in dem er ihn wieder zuknöpfte, schrie sie ohne Unterlass. Doch dann stieß sie einen mächtigen Seufzer aus und verstummte schlagartig. Als ob es nichts Wichtigeres gäbe, als einen sauberen Arsch zu haben!

»Na toll«, murmelte Prime.

Zur gleichen Sekunde drehte sich ein Schlüssel im Schloss. Er fuhr herum: Casey! Beide Hände voller Tüten ließ sie die Tür mit einem Tritt nach innen schwingen. Prime beäugte die Tüten missbilligend. Die meisten waren aus dem Supermarkt, aber eine trug das Logo einer nahen Buchhandlung: noch mehr Krimis! Für so etwas hatten sie doch wirklich kein Geld!

»Bin wieder da!«, rief Casey, als ob das nicht offensichtlich wäre.

»Aber ganz schön spät«, erwiderte Prime, bevor er sich beherrschen konnte. Eigentlich wollte er die Stimmung nicht schon wieder verderben.

Anscheinend ging es Casey genauso: Sie runzelte zwar kurz die Stirn, zwang sich dann aber zu einem Lächeln. »Hey, ich war einkaufen. Ach Gottchen, wie brav unsere Kleine ist!«

Prime blickte auf Abby hinab, die die letzte Viertelstunde durchgehend gebrüllt hatte. Jetzt spielte sie friedlich mit den Kordeln seines Kapuzenpullovers. »Aber erst seit einer Minute.«

Casey nahm ihm das Baby ab. »Wie? Papas kleine Tochter war böse zum Papa? Hm? Wirklich? Warst du soooo böse?«, gurrte sie in den höchsten Tönen.

Statt diesem Schauspiel länger zuzusehen, durchsuchte Prime lieber die Tüten nach Kassenzetteln. Einen fand er unter einem riesigen Stück Schweinefleisch. »Casey, wir können uns das nicht leisten!« Er kramte in der Tüte von der Buchhandlung und zog einen Krimi hervor. »Wie viele Bücher hast du jetzt wieder gekauft?«

»Was hast du denn?«, gurrte Casey. Offenbar hatte sie vergessen, die Tonlage wieder auf ihren Mann einzustellen. »Ich hab mich auf die lebensnotwendigen Dinge beschränkt. Fleisch und Krimis sind unverzichtbar.«

»Red nicht so mit mir!«

»Ruhig, sonst erschreckst du noch die Kleine.«

Prime starrte sie wütend an und begann, die Tüten aus dem Supermarkt Stück für Stück auszuräumen. Jedes Lebensmittel knallte er mit Nachdruck auf den Tisch.

»Meine Güte, warum bist du denn so wütend?«, fragte Casey.

»Weil du mich hier den ganzen Tag mit einem schreienden Baby hast sitzenlassen!«

»Das ist nicht irgendein Baby, John, das ist deine Tochter.«

»Ach, manchmal würde ich am liebsten …«

»Abhauen? Einfach alles hinschmeißen, was? Ist es das? Tu nicht so überrascht – das ist mir schon lange klar. Du denkst, ich hab dich reingelegt. Aber das kannst du mir glauben, ich hatte nie vor, als Teenie schwanger zu werden. Ich wollte auf die Uni gehen, verdammt nochmal! Aber was soll man machen? Wir können Abby doch nicht einfach aussetzen! Wir sind hier, Abby ist hier, das ist nun mal unser Leben!«

»Als ob ich das nicht wüsste! Schließlich hab ich mich dafür entschieden, hier …«

»Ach, gab es denn noch andere Angebote, außer mir und dem Kind? Was denn zum Beispiel?« Nun war auch Casey zum Brüllen übergegangen. Abby hatte schon längst damit angefangen.

»Nein! Das hab ich doch gar nicht gemeint!«

»So? Und was dann?«

»Ich …«

Als draußen irgendetwas polterte, wirbelte Prime herum und blickte zur Feuerleiter hinüber, doch diesmal war sie leer.

»Da war was an der Tür«, sagte Casey.

»Bist du dir sicher?«

Ohne zu antworten, ging Casey mit Abby auf dem Arm zur Wohnungstür und drehte den Knopf herum. Quietschend schwenkte die Tür nach innen. Vor Casey lag der leere Gang. »Ist da wer?« Sie blickte zu Boden und schrie auf.

Prime sprang über einen Stuhl, der im Weg stand, und schob Casey beiseite. Er war bereit, es mit allem und jedem aufzunehmen.

Aber es war niemand da. Der Gang war vollkommen leer – bis auf den nassen, pelzigen Haufen vor der Türschwelle: die getigerte Katze. Ihr Fell war von Blut durchtränkt, der Schädel seltsam verdreht. Die Schnauze zeigte in die falsche Richtung. Sie war tot. Als Prime die Katze mit dem Fuß anstupste, rutschte sie auf die Seite, und es wurde ein Stück Draht sichtbar, das um ihren Hals geschlungen war.

»John, John, John«, jammerte Casey.

Er drehte sich um und sah ihr in die Augen. »Das soll eine Warnung sein. Geh mit Abby ins Schlafzimmer. Verriegel die Fenster und sperr die Tür ab. Schnell!«

Casey nickte und floh mit der wimmernden Abby ins hintere Zimmer.

Primes Herz raste. Casey war vor gerade mal fünf Minuten eingetroffen. Also war die Katze vor fünf Minuten noch nicht da gewesen. Wer auch immer das getan hatte, wartete wahrscheinlich irgendwo in der Nähe, um zu sehen, wie Prime reagierte: ob er sich zeigte, ob er sich versteckte, ob er Angst hatte oder wütend war.

Wer auch immer?

Prime wusste genau, wer da draußen auf ihn lauerte: Ted Carson. Der einzige Tierquäler, den er kannte.

»Verdammte Scheiße«, fluchte er, während er das Treppenhaus hinunterspähte. War die Haustür zugefallen, seitdem Casey und er das Gepolter gehört hatten? Er konnte sich nicht daran erinnern. Es war nicht auszuschließen, dass sich Carson immer noch im Haus befand. Vielleicht versteckte er sich ja oben auf der Treppe, die zum Speicher führte. Oder wartete er unten vor dem Haus?

Prime zog sich in die Wohnung zurück und klemmte den Kleiderständer in den Türspalt. Ohne die Tür aus den Augen zu lassen, ging er rückwärts zur Kochnische, tastete blind nach dem Messerblock und zog das längste Messer heraus. Das Messersortiment war ein Geschenk seiner Eltern: harter, scharfer Stahl.

Die Klinge auf Brusthöhe von sich gestreckt, schlich er zurück zur Tür und räumte den Kleiderständer beiseite. Neben dem Katzenkadaver blieb er stehen und lauschte in den Flur hinaus. Nichts. Er zog die Tür leise hinter sich zu, schloss zweimal ab und verharrte wieder reglos. Nichts.

Es gab nur zwei Möglichkeiten: Entweder war Carson die Treppe heruntergelaufen und wartete vor dem Haus oder er lungerte oben herum, wo die Treppe in einer Sackgasse endete. Im ersten Fall sollte er machen, was er wollte, doch im zweiten Fall würde Prime die Sache hier und jetzt zu Ende bringen.

Er war froh, dass er nur Socken trug, als er, jeweils zwei Stufen nehmend, die Treppe nach oben stieg. Fast am Ende der Treppe angelangt, drückte Prime sich gegen die Wand und bewegte sich zentimeterweise vorwärts, bis er die Nische vor der Speichertür einsehen konnte.

Nichts.

Carson hatte sich für die andere Richtung entschieden.

In der Ferne heulte eine Sirene auf. Kurz darauf hörte Prime, wie jemand schnell von der Haustür weglief.

»Auf Wiedersehen, Carson«, flüsterte er, ging hinunter und sperrte die Wohnungstür auf. Drinnen drückte er sie sofort wieder zu und drehte den Schlüssel zweimal um.

»Ich hab die Polizei gerufen«, erklärte Casey, die mit einem Messer in der Hand vor der Kochnische stand. Trotz Primes Aufforderung hatte sie sich nicht im Schlafzimmer verkrochen.

Als er sie anlächelte, erwiderte sie das Lächeln.

»Gute Idee«, sagte er, ließ sein Messer in den Block sausen und zog Casey an sich.

20

Um zwei Uhr des nächsten Tages saß Prime vor dem Anwaltsbüro im Auto und zitterte. Der Regen hatte nur die kurze Strecke von der Tür bis hierher gebraucht, um ihn bis auf die Knochen zu durchnässen. Doch Prime kümmerte es nicht, dass ihm das Hemd an der Brust klebte. Und es juckte ihn auch kaum, dass es mit den schönen Plänen jetzt aus und vorbei war. Seine Gedanken kreisten um Carson. Was sollte er nur mit ihm anstellen?

Rubiks Anwälte waren überaus arrogant aufgetreten. Bewusst hatten sie bis zur Mitte der Sitzung gewartet, bis sie die Bombe hatten platzen lassen. »Wir haben uns dafür entschieden, den Würfel direkt über unsere Agentur in New York zu lizenzieren«, hatte Lorraine Creifty plötzlich erklärt. »Wir bewundern den … Enthusiasmus, der aus Ihrem Marketingplan spricht; trotzdem möchten wir die Vermarktung des Würfels lieber in die Hände erfahrener Experten legen und nicht in die eines Teenagers, der noch nicht mal einen College-Abschluss vorweisen kann.«

Prime hatte sich nur mäßig aufgeregt. Ja, er hatte losgebrüllt, ja, er hatte geschrien und das Modell gegen die Wand geworfen, so dass es sechsundzwanzig kleine Würfel geregnet hatte. Aber eigentlich war ihm schon vorher alles klar gewesen. Schließlich war die Sache bereits vor dem endgültigen Aus drei Monate lang Stück für Stück den Bach runtergegangen.

Genau wie diese Sache mit Carson, die ihn derzeit mehr beschäftigte als alles andere. Das Arschgesicht hatte vor ihrer Wohnung herumgelungert, nur wenige Meter von Casey und ihm entfernt. Der verdammte Psychopath hatte ein Tier erdrosselt und vor ihrer Tür deponiert – dem war alles zuzutrauen.

Und das Schlimmste war: Er selbst war kein bisschen besser. Er hatte auch schon getötet. Oder gab es doch einen Unterschied? Hatte er seinerzeit nicht in Notwehr gehandelt? Ja, er war anders als Carson. Ganz anders. Er musste das einfach glauben.

Durch die Regenschlieren auf der Windschutzscheibe sah er, wie Creifty und ihr Tross aus dem Gebäude traten und in eine Limousine stiegen. Wie hatte er nur glauben können, alles werde ganz einfach sein? Er war ja nichts weiter als ein Jugendlicher, den man gegen seinen Willen aus seinem Leben gerissen hatte. Er hatte versucht, etwas daraus zu machen, aber letztendlich war er bloß ein Landei, das an den schnellen Reichtum geglaubt hatte.

War er wirklich so naiv gewesen?

Prime legte den Gang ein und machte sich auf den langen Weg zurück nach Findlay, zurück zur Arbeit. Er hatte sich nicht den ganzen Tag freinehmen können und nur die erste Schicht versäumt; um drei Uhr begann seine Mittelschicht in der Fabrik.

Im Vorbeifahren warf er Creifty einen letzten Blick zu. Da saß sie mit ihren Lakaien und glaubte zu wissen, welch großen Fisch sie sich da an Land gezogen hatte. Aber sie hatte keine Ahnung. Nur er wusste es, denn er hatte es miterlebt. Die Nachfrage würde Creifty und ihre »Agentur« völlig unvorbereitet treffen. Doch was ging das ihn an? Sollten sie doch ihren Spaß haben!

In der Umkleidekabine der Fabrik konnte Prime endlich den durchnässten Anzug ausziehen. Die Krawatte war ruiniert, doch der Anzug würde nach einer chemischen Reinigung sicher wieder passabel aussehen. Im Grunde fühlte er sich in dem einteiligen Arbeitsoverall ohnehin wohler.

Als er gerade den Reißverschluss zuzog, riss jemand die Tür auf. »Hey, da ist ja unser große Basketballstar von der Uni! Halt mal! Der hat doch eine von den Cheerleadern geschwängert, stimmt’s? Ein echter Star eben …«

Carson und seine Meute von Highschool-Kumpels. Obwohl ihm klar war, um wen es sich handelte, drehte Prime sich schweigend zu der Bande um und musterte sie abschätzig. Er musste cool bleiben, doch sein Herz klopfte wie rasend, und der Schweiß rann ihm die Seiten hinunter.

»Wie geht’s denn den beiden kleinen Pom-Poms, Rayburn? Wackeln die immer noch so schön?«

Sie waren zu sechst, und Prime war allein. Da er fünf Minuten zu spät dran war, befand sich niemand sonst in der Umkleidekabine. Er durfte sich nicht provozieren lassen.

»Willst du gar nicht mit uns reden? Wie schade!«

Carson wandte sich zum Gehen, als wäre die Sache damit erledigt – was Primes Wut erst recht entzündete. »Hey, Carson«, sagte er. »Du hast letzte Nacht was vor meiner Wohnung vergessen.«

Carsons Gesicht nahm einen seltsamen Ausdruck an.

»Eine Katze«, erklärte Prime beiläufig. »Dachte mir gleich, dass sie dir gehört, denn an andere Muschis kommst du ja nicht ran.«

Carsons Freunde kicherten, bis sie dessen wütendes Starren bemerkten.

»Sehr witzig, Rayburn«, sagte Carson. »Mach nur so weiter.« Mit dem letzten Wort drehte er sich um und verließ betont gelassen die Umkleidekabine.

Prime schüttelte sich, als wäre ein kalter Luftzug durch den Raum gefahren. Zwar hatte er diese Arschgeige in die Schranken verwiesen, aber er fühlte sich nicht besser, spürte keinerlei Befriedigung.

Achselzuckend zog Prime die Sicherheitsschuhe an und ging hinaus in die Fabrikhalle.

Als Prime nach Mitternacht nach Hause kam, saß Casey am Tisch, mit Abby auf den Knien. Sie waren beide noch wach, obwohl es schon so spät war.

Casey gab ein bemitleidenswertes Bild ab: ihre Haare waren völlig durcheinander, sie trug ein ausgewaschenes T-Shirt mit dem Wort »Cheerleader« auf der Brust, und unter ihren Augen hatten sich große, dunkle Ringe breitgemacht.

Trotz allem – es raubte Prime immer noch den Atem, sie zu sehen. Und er wusste nicht einmal genau, warum. Natürlich empfand er Leidenschaft, Respekt, Sehnsucht, aber da war noch etwas anderes, Undefinierbares.

»Was ist?«, fragte Casey. »Stimmt irgendwas nicht?«

»Ich … ich liebe dich.« Dabei hatte Prime noch nie verstanden, was das überhaupt bedeuten sollte.

Casey lächelte. Der Anblick ließ Prime im Türrahmen stehen bleiben.

»Ich liebe dich auch, John«, sagte sie. »Auch wenn ich eine Last für dich bin.«

»Nein, das war nicht so gemeint … Ich … Ich hab mich geirrt.«

»Na, wenigstens siehst du es jetzt ein.«

Prime beugte sich zu ihr hinab und küsste sie auf die Lippen. Diese Gelegenheit ließ sich Abby nicht entgehen. Sofort hatte sie seinen Kragen mit ihren kleinen, rundlichen Händen gepackt.

»Wie war deine Besprechung in Toledo?«, wollte Casey wissen.

»Schlechter hätte es nicht laufen können.«

»Das tut mir so leid. Wenn ich dir gestern nicht Abby aufgehalst hätte …«

»Das hätte keinen Unterschied gemacht. Die hatten schon längst andere Pläne. Aber wir brauchen diese Leute auch gar nicht.«

»Trotzdem, ich …«

An der Tür kratzte etwas. Es klang so, als führe jemand mit einem spitzen Gegenstand über das Holz.

»Carson«, sagte Prime sofort.

»Carson?« Casey schaute ihn entgeistert an.

Mit zwei großen Schritten war Prime an der Tür und riss sie auf.

Da stand er: Ted Carson. In seiner Hand blitzte etwas Metallisches. »Hör mal, John«, sagte er, aber Prime hörte nicht hin. Ohne genau zu erkennen, um was es sich handelte – ein Messer, eine Pistole, irgendeine Waffe -, griff er nach dem Gegenstand in Carsons Hand. Carson fuhr zurück, doch Prime hatte ihn schon am Gelenk erwischt. Mit aller Kraft versuchte Carson, sich aus dem Griff zu befreien, bis Prime die große, fleischige Hand aus den Fingern rutschte. Darauf war Carson nicht gefasst. Er stolperte einen Schritt zurück Richtung Treppe und verlor das Gleichgewicht. Verzweifelt versuchte er, irgendeinen Halt zu fassen, aber da war nichts, und Prime machte keine Anstalten, ihn am Kragen zu packen oder seine Hand zu ergreifen. Er sah zu, wie Carson einen Meter vor ihm mit den Armen um sich schlug, aber nur immer weiter in Rücklage geriet. Bis er schließlich wie in Zeitlupe nach hinten kippte und krachend die Treppe herunterfiel.

Casey tauchte hinter Prime auf. »Was ist passiert?«

»Er … Er wollte …«

»Hast du ihn geschubst? Hast du ihn die Treppe hinuntergeschubst?«

Gemeinsam blickten sie nach unten, wo Carson lag, ohne sich zu rühren. Jeweils zwei Stufen auf einmal nehmend, eilte Casey die Treppe hinunter und kniete sich neben ihm hin. Nach kurzem Zögern streckte sie eine Hand aus und legte sie Carson an die Halsschlagader.

»Fass ihn nicht an!«, schrie Prime von oben.

Casey starrte zu ihm hinauf. »Mein Gott, was hast du nur getan? Was hast du getan?«

»Was soll das heißen? Er hatte eine Waffe in der Hand! Das war Selbstverteidigung! Außerdem war es ein Unfall!«

»Aber er ist nicht bewaffnet!«, brüllte Casey schrill. »Und jetzt ist er tot!«

»Tot?« In Prime stieg Übelkeit hoch. Wirklich tot?

»Ja, tot! Du hast einen Menschen umgebracht, John. Du hast Ted Carson umgebracht. Du kommst ins Gefängnis!«

»Nein.« Prime stolperte zurück, bis er an den Tisch prallte. »Nein, nein, nein.«

»Und was soll ich dann ohne dich tun? Wie stellst du dir das vor?« Caseys Stimme verfolgte ihn.

»Aber er hatte ein Messer!« Plötzlich war sich Prime nicht mehr so sicher. Fieberhaft versuchte er, sich zu erinnern: Carson hatte mit irgendetwas an der Tür gekratzt. Er hatte etwas in der Hand gehabt.

Prime sprang vor die Wohnungstür und ließ sich auf die Knie fallen. Wo war das Messer? Wo?

Hier nicht.

Er krabbelte auf die Treppe, suchte sie Stufe für Stufe ab. Hier auch nicht.

Er stieg über den leblosen Körper und durchforstete den Treppenabsatz. Nichts.

Schließlich kniete er sich neben Carson hin und betrachtete ihn von allen Seiten. Unter dem rechten Bein glitzerte etwas Metallisches.

Primes Herz setzte aus. Er stand auf und versetzte dem Körper einen Stoß mit dem rechten Fuß, so dass Carson auf die Seite rollte.

Auf dem Boden lagen Carsons Autoschlüssel.

Es war aus. Binnen Sekunden hatte er es geschafft, dieses Leben, sein einziges Leben, zu zerstören. Er wusste nicht, ob er sich verzweifelt, wütend oder hilflos fühlte. In seinem Kopf breitete sich eine große Leere aus.

»John.«

Caseys Stimme riss ihn aus seiner Betäubung. Sie stand neben ihm, vor der Haustür. Prime starrte sie einen Moment lang ratlos an, bevor er einen Fuß auf die Treppe setzte. Weg hier, dachte er. Einfach nur weg hier.

»Halt.«

Er spürte Caseys Augen in seinem Nacken und wandte sich um.

Ihr Blick war hart. »Komm, pack ihn unter den Armen und zieh ihn rauf, in die Wohnung.«

»Was?«

»Tu es einfach!«

Wie in dichtem Nebel beugte Prime sich zu dem massigen Körper hinab, packte ihn unter den Achseln und schleifte ihn über die Stufen in die Wohnung. Eine Spur schleimigen Blutes, durchsetzt von Urin, führte von der Eingangstür bis ins Wohnzimmer.

Schon stand Casey hinter ihm. »Auf die Fliesen. Lass ihn nicht auf dem Holzboden liegen.«

Gehorsam zerrte er die Leiche auf den gefliesten Bereich vor der Kochnische. Während er halb hypnotisiert verfolgte, wie sich die grauen Kacheln langsam rot färbten, verschwand Casey im Bad. Eine Sekunde später kehrte sie mit Putzmitteln und Papierhandtüchern zurück, kniete sich hin und fing an, den Boden zu schrubben.

»Geh duschen«, sagte Casey über die Schulter.

»Ich kann doch jetzt nicht …«

»Mach schon!«

»Aber was … was hast du vor?«

»Ich gehe davon aus, dass Carson niemandem von seinem Besuch bei uns erzählt hat. Ich gehe davon aus, dass niemand den Lärm gehört hat. Und ich gehe davon aus, dass du von jetzt an alles tust, was ich dir sage.« Casey fixierte ihn. »Denn das ist unsere einzige Chance.«

Kurz darauf fand sich Prime in der Dusche wieder. Er zog sich bis auf die Haut aus, stellte das Wasser siedend heiß und schrubbte sich von oben bis unten ab. Die Blutflecken an Armen und Händen musste er besonders eingehend behandeln.

Als er den Duschvorhang zurückzog, war seine verschmutzte Kleidung verschwunden. An ihrer Stelle lagen ein einfaches weißes T-Shirt und Jeans.

Frisch angezogen öffnete er die Badezimmertür. Bis auf Carsons Leiche war die Wohnung leer. Am Kühlschrank hing eine Notiz: »Bin gleich zurück. Casey.«

Es roch nach Bleichmittel und Blut. Erschöpft lehnte er sich gegen die Tür und starrte auf die Leiche. Als er einen Schlüssel im Schloss hörte, fuhr er zusammen.

Casey war wieder da.

»Wo ist Abby?«, fragte er.

»Bei meiner Mutter.«

»Hat sie sich nicht gewundert, dass sie mitten in der Nacht auf Abby aufpassen soll?«

»Wie Mütter halt so sind.« Sie zuckte mit den Schultern. »Sie tun, was getan werden muss, und dann nerven sie ihre Töchter den ganzen nächsten Monat damit.«

Auf dem Tisch stellte Casey eine schwere Tüte von Hoffman’s ab, die einen neuen blauen Duschvorhang und starke Putzmittel enthielt. Hoffman’s, der neue Mega-Supermarkt, hatte erst vor sechs Monaten in der Nähe der Interstate aufgemacht – ein Glück, denn keiner der hiesigen Läden, die sich so über die Neueröffnung aufgeregt hatten, war rund um die Uhr geöffnet.

Kaum war sie die Tüte los, drückte sie ihm die Autoschlüssel in die Hand, Carsons Autoschlüssel. »Geh sein Auto suchen. Fahr es in unsere Einfahrt, den Kofferraum dicht an die Haustür.«

Er nickte. Der Schlüsselbund wog schwer in seiner Hand. An dem Ring befanden sich zwei Schlüssel für einen Hewitt, ein gewöhnlicher Hausschlüssel und ein Stück poliertes Metall mit der stolzen Aufschrift »Hengst«. Ein Hewitt also; keine andere Marke war so verbreitet in diesem Universum, und natürlich musste Carson ausgerechnet so einen Wagen fahren. Noch dazu hatte das Auto offenbar keine Zentralverriegelung mit Fernbedienung.

Unten angekommen, blickte Prime sich nach links und rechts um. An beiden Straßenseiten parkten Dutzende Autos. Wie zu erwarten waren darunter zahlreiche Hewitts: Trojans, Tempos und Zeros, die billigsten halbwegs straßentauglichen Fahrzeuge.

Auf gut Glück probierte er es mit dem Hewitt, der direkt vor der Haustür stand. Kein Erfolg. Beim nächsten gelang es ihm, den Schlüssel ins Schloss zu stecken, aber als er versuchte, ihn umzudrehen, zerrte er sich vor lauter Eifer nur das Handgelenk. Noch während er fluchte, sah er zwei Straßen weiter ein Auto vorbeifahren, einen Streifenwagen, wie er auf den zweiten Blick feststellte. Hatte der Fahrer etwa in seine Richtung geschaut? War ihm der merkwürdige Typ aufgefallen, der versuchte, einen Wagen nach dem anderen aufzusperren? Würde der Polizist hierherkommen, um sich die Sache genauer anzuschauen? Prime begriff, dass sein bisheriges Vorgehen viel zu auffällig gewesen war.

Aber woher sollte er wissen, welches Auto Carson gehörte? Langsam lief er die Straße hinunter und wieder zurück. Beim zweiten Mal bemerkte er einen Aufkleber an einem Auto, der zum Parken auf dem General-Electric-Gelände berechtigte; genauso einen Aufkleber trug auch sein eigener Wagen. Er ging hinüber, steckte den Schlüssel ins Schloss und drehte ihn um. Als die Tür sich öffnete, zuckte er unwillkürlich zurück: In der Luft lag ein penetranter Schimmelgeruch. Auf dem Beifahrersitz stapelten sich mehrere leere Bierdosen. Das Wageninnere wirkte schäbig und zerschlissen, vom Armaturenbrett blätterte bereits die Farbe ab. Er hoffte nur, dass diese Schrottlaube überhaupt ansprang.

Widerwillig nahm er auf dem verdreckten Fahrersitz Platz und versuchte, den Motor anzulassen. Ein kurzes Röcheln, dann nichts mehr. Prime drehte den Schlüssel wieder zurück und nahm den Fuß vom Gas. Nur langsam, sonst würde er ihm gleich nochmal absaufen.

Ein zweiter Versuch. Nichts.

Beim dritten Versuch erwachte das Auto mit einem lauten Rumpeln zum Leben. Für einen neuen Auspuff hatte Carson anscheinend das Geld gefehlt.

Prime legte den Gang ein. Als er den Schalthebel losließ, wurde ihm klar, dass das seine Gelegenheit war: Er konnte fliehen. Noch konnte er einfach weglaufen und dieses ganze verkorkste Leben hinter sich lassen. Zwar hatte er das Gerät nicht mehr, aber er wusste, wie man sich eine neue Identität verschaffte. Es war die einfachste Möglichkeit, Casey, Abby und Carsons Leiche loszuwerden. Einfach abhauen.

Vorsichtig trat Prime aufs Gaspedal und lenkte den Wagen rückwärts in die Einfahrt vor dem Wohnblock, bis der Kofferraum direkt auf den Gehsteig vor der Haustür mündete. Dann rannte er die Treppe hinauf, ohne weiter nachzudenken.

Casey stand schon in der Tür, über die in den Duschvorhang gewickelte Leiche gebeugt. »Nimm seine Füße«, befahl sie, trat auf den Gang hinaus und lauschte. Aber es war kein Laut zu hören, hinter den Türen der Wohnungsnachbarn tat sich nichts. Casey nickte entschlossen. »Die Luft ist rein.«

Gemeinsam zerrten sie Carson die Treppe hinunter, darauf gefasst, dass sich jeden Moment eine Tür öffnen und ein irritierter Nachbar fragen würde, was zum Teufel sie da trieben. Doch sie hatten Glück: Dieses eine Mal herrschte um ein Uhr morgens im ganzen Wohnblock Totenstille.

Hastig klappte Prime den Kofferraum auf, wuchtete den leblosen Körper mit Caseys Hilfe hoch und legte ihn zwischen Ersatzreifen, Pornomagazinen und einer Ausrüstung für die Bogenjagd ab. Nachdem Casey den Kofferraum behutsam geschlossen hatte, blieben sie noch einige Sekunden stehen und musterten die dunklen Fenster der Straße. Aber es war nichts zu sehen, nichts zu hören. Leise drang aus der Ferne das Heulen einer Sirene zu ihnen herüber.

»Komm, steig ein und fahr los«, sagte Casey schließlich.

Prime setzte sich hinters Steuer und legte hastig den Rückwärtsgang ein.

»Schön langsam«, ermahnte ihn Casey.

»Schon gut.«

»Verlier jetzt bloß nicht die Nerven.«

»Wo fahren wir überhaupt hin?«

»Zu deinen Eltern.«

»Meinen Eltern?«

»Frag nicht. Tu’s einfach.«

Prime nickte und lenkte den Wagen Richtung Süden. Die Straßen waren leer, nicht ungewöhnlich in einer Donnerstagnacht. In ganz Findlay hatte man die Gehsteige hochgeklappt. Bisher war ihnen nicht einmal eine Polizeistreife begegnet. Prime hoffte nur, dass Carson nicht wegen unbezahlter Strafzettel registriert war. Jetzt rausgewunken zu werden, wäre denkbar ungünstig.

Als sie es aufs Land geschafft hatten, kurbelte Prime das Fenster herunter, damit die kalte Oktoberluft den Gestank aus dem Wageninneren vertrieb. An der Windschutzscheibe zerplatzten Fliegen und Falter. Er sah zu Casey hinüber, doch sie blickte starr geradeaus.

Schließlich tauchte die Einfahrt zu Primes Elternhaus vor ihnen auf. »Halt hier an.« Casey war aus ihrer Starre erwacht. »Fahr nicht rein.«

Sobald Prime auf dem gekiesten Seitenstreifen gehalten hatte, nahm Casey ihm die Schlüssel ab, ging zum Kofferraum und öffnete ihn. Mit vereinten Kräften hievten sie die Leiche auf das Gras am Rande der Rayburn-Farm, gleich neben der Baumgruppe, in der Prime Johnny Farmer zum ersten Mal begegnet war.

Casey warf ihm die Schlüssel zu. »Entsorg das Auto im Steinbruch. Kurbel die Fenster runter, mach den Kofferraum auf und schieb die Karre über die Kante. Aber mit Schwung, damit sie nicht auf dem Weg nach unten hängen bleibt.«

Prime blickte sie entgeistert an. »Hast du so was schon mal gemacht?«

»Natürlich nicht. Aber ich lese Krimis, oder? Also mach schon!«

Sprachlos stieg Prime wieder ein und fuhr los. Im Rückspiegel sah er noch, wie Casey die Leiche in Richtung der Bäume schleifte.

Obwohl der Steinbruch direkt auf der anderen Straßenseite begann, musste Prime einen kleinen Umweg machen, da die Zufahrt an der Brubaker Road lag. Glücklicherweise kannte er sich hier aus. Früher hatte er viel Zeit damit verbracht, den Steinbruch zu erkunden.

Als er vor dem Maschendrahttor ankam, verlor er kurz den Mut: Um die beiden Torflügel war eine Kette gewunden. Doch bei genauerer Betrachtung stellte er fest, dass die Kette gar nicht mit einem Schloss verriegelt, sondern nur lose drapiert war. Also schob er das Tor auf und steuerte den Wagen hindurch. Er hoffte nur, dass sich diese Nacht keine Jugendlichen hier versammelt hatten, um abzuhängen und Bier zu trinken. Sicherheitshalber fuhr er an den beiden beliebtesten Treffpunkten vorbei, konnte aber keine Menschenseele entdecken.

Er lenkte den Wagen bis an den Rand des Abgrunds. Hier war die oberste Erdschicht abgetragen; der Granit glänzte silbern im Mondlicht. Mit einem Kloß im Hals schaltete er die Scheinwerfer aus, legte den Leerlauf ein, kurbelte sämtliche Fenster herunter, öffnete den Kofferraum und warf die Schlüssel auf den Vordersitz. Danach stellte er sich hinter das Auto und schob. Zuerst wollte es sich keinen Zentimeter bewegen, so dass er kurz in Panik geriet. Was, wenn der Wagen feststeckte? Doch dann rutschte er ein Stückchen nach vorne – und noch ein Stückchen, und noch eins. Nach und nach geriet der Wagen in Schwung und rollte immer schneller auf den Abgrund zu.

Nachdem Prime seine ganze Kraft in einen letzten Schubser gelegt hatte, kippte der Wagen über die Kante und segelte in die Tiefe.

Eine Sekunde später hallte ein lautstarkes Platschen von den Wänden des Steinbruchs wider. Noch schwamm das Auto, aber schon stiegen Luftblasen aus seinem Inneren auf. Sekunde um Sekunde sank es schneller, bis nur noch die Rücklichter zu sehen waren und schließlich gar nichts mehr. Zur Sicherheit wartete Prime, bis sich das Wasser beruhigt und der Wagen seine lange Reise zum Grund angetreten hatte.

Der Steinbruch war hundert Meter tief. Niemand würde das Auto je finden.

Als Prime endlich ausatmete, war ihm, als hätte er die Luft minutenlang angehalten. Die Hälfte hatten sie geschafft. Er drehte sich um und rannte los, über den weißen Granit, der bald grünschwarzen Flechten wich, gefolgt von Unkraut, das ihm gegen die Unterschenkel schlug.

Die Straße war verwaist. Prime blieb stehen und lauschte. Totenstille.

Hastig überquerte er die Straße. Vor der Böschung hielt er inne. »Casey?«

Keine Antwort.

War womöglich eine Streife vorbeigekommen und hatte sie gefragt, was sie da mit der Leiche anstellte? Oder war Ted Carson wieder zum Leben erwacht und hatte sie erwürgt? Prime unterdrückte ein panisches Lachen.

Im gleichen Moment hörte er rieselnde Erde.

So schnell er konnte, kämpfte er sich durch einen Busch wilder Brombeeren. Da war sie: Casey, auf einer winzigen Lichtung inmitten eines halben Dutzends von Bäumen, mit einem Spaten in der Hand und einer flachen Grube vor sich. Neben ihr lag die Leiche – still und steif und nach wie vor sehr tot.

Auf dem Boden entdeckte Prime einen weiteren Spaten. Als er ihn aufhob, wurde ihm klar, dass Casey die Scheune seiner Eltern geplündert haben musste, um an die Werkzeuge zu kommen: zwei Spaten und eine Spitzhacke.

»Hast du das Auto verschwinden lassen?«, fragte sie sofort.

»Erledigt.«

»Sehr gut.«

»Casey?«

»Was ist?«

»Danke, dass du das für mich tust.«

Sie ließ den Spaten sinken und starrte ihn an. »Ich tue es für uns.«

»Glaub mir, es tut mir so leid, dass ich dich enttäuscht habe. Wir hätten kein Kind bekommen sollen, bevor …«

»Sei still, John.«

»Bitte, Casey, hör mir zu.« Prime kam ins Schwitzen. »Ich bin nicht der, für den du mich hältst.«

»Ich denke, wir haben beide heute Nacht so einiges über den anderen gelernt.«

»Das meine ich nicht. Ich bin nicht John Rayburn. Ich stamme nicht … aus dieser Welt.«

Casey stieg aus der flachen Grube, die sie gegraben hatte. Prime übernahm für sie und schaufelte weiter.

»Was soll das heißen, ›nicht aus dieser Welt‹?«, fragte Casey, während sie sich den Schweiß von der Stirn wischte. »Dass du ein Außerirdischer bist? Oder was?« Ihre Stimme wurde immer schriller.

»Nein! Natürlich bin ich ein Mensch. Ich bin nur … aus einer anderen Welt. So ähnlich wie diese, aber anders.«

»Was willst du damit sagen?«

So erzählte Prime seine Geschichte, während er Ted Carsons Grab aushob. Er fing ganz am Anfang an, begann damit, wie er seinem eigenen John Prime begegnet war, der ihn überredet hatte, das Gerät zu benutzen – und damit unwissentlich sein Leben aufzugeben. Auch von Oscar und Thomas berichtete er. Und von den vielen Toden, die er beinahe gestorben wäre. Er erzählte ihr von seinen glorreichen Plänen und Ideen und ließ auch nicht aus, dass er Johnny Farmers Leben gestohlen hatte.

Am Schluss stand Prime einen halben Meter tief in der Erde, während Casey ihn immer noch anstarrte, völlig reglos, den Spaten in der Hand.

»Wann war das genau?«, wollte sie nach einer kurzen Pause wissen.

»Was?«

»Dass du mit meinem John die Plätze getauscht hast.«

»Etwa vor einem Jahr.«

Casey hob drohend den Spaten. »Bitte sag mir, dass das war, bevor wir …«

»Ja! Um Himmels willen, ja! Er hatte noch nicht mal mit dir geredet! Damals, bei dem Mittagessen in der Kirche, das war ich!«

Sie atmete hörbar aus und nahm den Spaten wieder herunter. »Dann bist du mein John. Dann war er nie mein John.«

»Aber er war zuerst hier, das ist sein …«

»Er hat kein einziges Mal mit mir gesprochen! Er kannte mich überhaupt nicht.«

»Aber …«

»Und deine ganzen großartigen Ideen – alle gestohlen!« Casey lachte schallend.

Prime runzelte kurz die Stirn, bevor er in ihr Lachen einstimmte. »Hast Recht. Ich bin nichts als ein mieser, kleiner Dieb.«

Sie sprang zu ihm ins Grab und rammte ihren Spaten in die weiche Erde. »Ich bin froh, dass du der bist, der du bist.«

»Casey …«

»Komm! Graben wir.«

Letztendlich gelang es ihnen, ein Grab auszuheben, das einen Meter tief und eineinhalb Meter lang war. Casey zog Carson aus und warf seine Brieftasche in die Grube. Dann rollte Prime die Leiche hinein. Als er die kalte Haut berührte, musste er gegen einen Schwindelanfall ankämpfen. Zum Schluss kippte Casey einen Eimer Lauge über den Körper. Primes Vater bewahrte immer einen Vorrat davon in der Scheune auf, um den pH-Wert der Erde zu korrigieren.

»Füll es auf«, sagte Casey.

Mit dem Schaufelblatt schob er die Erde in die Grube. Das Klatschen der Erdklumpen auf dem toten Fleisch ließ ihn wieder schwindeln, aber er biss die Zähne zusammen und arbeitete weiter. Am Ende war das Grab nur noch ein flacher Hügel in der Mitte der Lichtung.

»Dieses Wochenende säen wir noch etwas Gras«, meinte Prime.

»Deine Eltern kommen doch nie hier lang, oder?«

»Glaube nicht.«

Sie ruhten einen Augenblick aus, ehe Prime die Werkzeuge zurück in die Scheune brachte. Als er danach auf die Uhr schaute, war es schon fast fünf Uhr morgens. Beide waren sie verdreckt und verschwitzt und zitterten, nachdem die körperliche Anstrengung so unvermittelt vorüber war.

»Wir haben’s geschafft!« Eine irre Euphorie durchflutete Prime. »Wir sind damit davongekommen!« Unwillkürlich stieß er ein meckerndes Lachen aus, das Lachen eines Wahnsinnigen. Erschrocken erstickte er es mit einem Räuspern.

Casey nahm seine Hand. »Gehen wir.«

Schritt für Schritt stapften sie am Straßenrand entlang Richtung Stadt.

»Wir haben es wirklich getan«, sagte Casey irgendwann leise. »Wir haben einen Menschen getötet.«

»Und wir sind damit davonge…«

»Sei ruhig, John!«

Prime blickte Casey an und sah, dass sie weinte. »Hey …«

»Sei still. Wir haben heute Abend einen Menschen getötet, John, egal, ob zu Recht oder zu Unrecht: Wir – ja, wir beide – haben es getan. Wir sind Mörder, und Gott wird uns richten.«

»Aber eine Million Ted Carsons leben noch. Wahrscheinlich sogar mehr.«

»Wie meinst du das?«

»In den anderen Universen leben noch unzählige Ted Carsons.«

»Aber dieser hier, in diesem Universum, ist tot. Wir haben ihm das Leben genommen.«

»Ich war es. Ich habe ihn getötet. Das würde ich auch vor Gericht aussagen.«

»Schwachsinn! Wir beide waren es! Wir hängen da gemeinsam drin.«

»Hast du mir etwa geholfen, damit ich abhängig von dir bin?« Prime spürte, wie sein Unwille wuchs.

Casey schlug im gleichen Ton zurück. »Na, dann geh doch! Niemand hält dich auf! Geh und mach ein Vermögen mit deinen gestohlenen Ideen! Und komm gar nicht erst auf die Idee, Abby und mir was abzugeben. Mir ist es mittlerweile egal.«

Eine Weile gingen sie schweigend nebeneinander her.

»Ich hab’s nicht so gemeint«, erklärte Prime schließlich.

Casey seufzte. »War eine anstrengende Nacht.«

»Die Polizei wird bald bei uns auftauchen. Vielleicht hat Carson doch jemandem gesagt, wohin er wollte.«

»Aber das war nur Gerede. Bei uns hat er sich nie blicken lassen.« Casey sagte es, als würde sie es wirklich glauben.

»Und was ist mit unseren schmutzigen Klamotten und der Erde an unseren Schuhen?«

»Ich dachte immer, dein Vater besitzt eine Farm?«

Prime nickte. »Du machst mir Angst.«

»Ich mir auch. Komm, gehen wir ein bisschen schneller. In ein paar Stunden musst du zur Arbeit.«

21

Samstagabend, acht Uhr: John holte Casey ab. Tatsächlich war er schon um halb acht da, aber statt gleich vorzufahren, hielt er auf dem Parkplatz des nahen Burger Chef und starrte ein Weilchen vor sich hin. Kurz überlegte er sogar, bewusst zu spät aufzukreuzen, um besonders cool zu wirken, aber das hätten seine sowieso schon angespannten Nerven nicht mitgemacht. Um fünf vor acht ließ er den Motor an und fuhr die letzten Meter.

Ein halbwüchsiger Junge, wahrscheinlich Caseys kleiner Bruder, öffnete die Tür. »Hallo?«

»Ich hole Casey ab.« John war froh, dass er den Satz nur zu diesem Jungen sagen musste. Caseys Eltern gegenüber wäre es ihm deutlich schwerer gefallen.

»Du bist aber nicht Jack«, stellte der Junge fest.

»Nein, ich bin John.«

Der Junge beäugte ihn misstrauisch, bevor er die Tür aufstieß. »Na gut. Ich bin Ryan. Schätze, du kannst reinkommen.« Die Treppe hinauf schrie er: »Casey, dein Lover ist da!«

Prompt folgte die Antwort von oben: »Halt’s Maul, kleiner Kotzbrocken!« Die Stimme wurde sanfter. »Hi, Johnny.« Casey steckte den Kopf über das Treppengeländer.

»Hi, Casey.« John musste sich räuspern, um überhaupt etwas rauszubringen.

»Bin gleich da.«

Ryan war mittlerweile in der Küche verschwunden, bemühte sich aber nicht, seine Stimme zu dämpfen. »Caseys Typ ist da. Wollt ihr euch den nicht vornehmen?«

»Still, Liebling«, hörte John Mrs. Nicholson sagen.

Im nächsten Moment tauchte Mr. Nicholson mit ausgestreckter Hand in der Küchentür auf. »Hallo, John. Ich bin Caseys Vater.«

»Guten Abend … äh … Mr. Nicholson.« John durfte nicht vergessen, dass dies nicht der Mr. Nicholson war, dem er schon ein paarmal in der Kirche zugenickt hatte. Diesen Mann hatte er noch nie gesehen.

»Casey hat sich bisher über Sie ausgeschwiegen, deshalb müssten Sie mir bitte einen detaillierten Lebenslauf sowie die Steuererklärungen der letzten sechs Jahre aushändigen.« Mr. Nicholson machte ein todernstes Gesicht und brach unvermittelt in Lachen aus. »Ein kleiner Scherz. Aber erzähl doch ein bisschen von dir!«

»Ich besuche die University of Toledo, bin Erstsemester und komme aus Findlay. Im Hauptfach studiere ich Physik.«

Nickend ging Mr. Nicholson voraus ins Wohnzimmer. »Physik also, alle Achtung. Ich selbst verkaufe ja Versicherungen. Hab mich auch mal mit Infinitesimalrechnung abgemüht, aber leider wenig erfolgreich.«

John fiel nur ein Nicken ein. Glücklicherweise ertönte in diesem Moment eine Stimme in seinem Rücken. »Hallo, John! Ich bin Caseys Mutter. Willst du vielleicht eine Limo?«

Mrs. Nicholson war etwas fülliger, als John sie in Erinnerung hatte. Er schüttelte ihre trockene Hand. »Nein danke, Ma’am.«

Caseys Vater blickte ihn ernst an. »Wie sieht es eigentlich mit deiner Autoversicherung aus, John?«

»Ähm … ganz gut, denke ich.«

»Alex!«, herrschte Mrs. Nicholson ihren Mann an.

»Hey, ich will doch nur wissen, ob er Versicherungsschutz hat!« Mr. Nicholson hob die Hände, um sein reines Gewissen zu signalisieren.

»Du hast ihn jetzt genügend gelöchert, Dad!« Casey stand im Flur. Sie trug ein kurzes, schwarzes Kleid und eine enge Jeansjacke. »Komm, gehen wir, John.«

»Viel Spaß, Liebling«, flöteten Mrs. und Mr. Nicholson unisono.

Schnell packte Casey John an der Hand und zog ihn zur Tür hinaus. »Meine Eltern sind so was von peinlich.«

»So schlimm sind sie auch wieder nicht.«

Casey sah ihn an, als hätte er sich gerade als Alien entpuppt.

»Übrigens hat dein Bruder gleich bemerkt, dass ich nicht Jack bin«, wechselte John das Thema.

»Tja, bist du ja auch nicht.« Casey ließ sich auf den Sitz rutschen, während John ihr die Autotür aufhielt. »Komm, gehen wir essen!«

Auf der Hilliard Avenue, der beliebtesten Ausgehmeile, wimmelte es nur so vor Vergnügungssüchtigen. Die Jugendlichen hatten sich in die verrücktesten Klamotten geworfen, um das andere Geschlecht zu beeindrucken. Aufgemotzte Autos kreuzten langsam hin und her. Plötzlich packte John das Heimweh, denn es war alles so vertraut und dennoch fremd.

Während er noch seinen Gedanken nachhing, stolperte ein betrunkener Jugendlicher direkt vor ihnen auf die Straße. John stieg mit aller Kraft auf die Bremse, obwohl er auf der überfüllten Straße ohnehin kaum fünfzehn Stundenkilometer fahren konnte. Der Ruck schleuderte ihn in die Gurte, sein Herz hatte einen Aussetzer.

Vorne knallte der Jugendliche die flache Hand auf die Motorhaube und streckte beide Mittelfinger hoch. Doch dann veränderte sich seine Miene. »Hey, Casey!«, lallte er und fasste sich demonstrativ an den Schritt.

Jetzt erkannte John, um wen es sich handelte: Ted Carson. Sein Herz hatte einen weiteren Aussetzer, während sich seine Hände um das Lenkrad krampften.

»Komm schon, Casey! Lass uns ein bisschen spielen!«

»Der Typ ist stockbesoffen«, stellte Casey fest.

John wurde immer wütender, bis er schließlich mit der geballten Faust auf die Hupe drückte und die Straße fünf Sekunden lang mit dem durchdringenden Tröten des Trans Am beschallte.

Gelassen hob Carson das rechte Bein und versetzte der Stoßstange des Wagens einen krachenden Tritt. Im Gegenzug nahm John den Fuß für einen Moment von der Bremse, so dass das Auto einen Satz nach vorne machte.

Carson sprang ein Stück zurück, ging aber nicht aus dem Weg. John musste um ihn herum lenken, um endlich an ihm vorbeizukommen.

»Was für ein Arschloch«, sagte Casey, als sie es geschafft hatten.

»Carson halt.«

»Du kennst ihn?«

»Bin ihm schon des Öfteren begegnet.« John erinnerte sich nur zu gut an die Schlägerei mit Carson und daran, wie seine Mutter danach von Carsons Mutter manipuliert worden war, bis sie sich gegen ihren eigenen Sohn gestellt hatte. Damals war er aufgrund des Drucks sogar bereit gewesen, in den sauren Apfel zu beißen und einen Entschuldigungsbrief zu schreiben, obwohl er Ted Carson nur die längst fällige Abreibung verpasst hatte.

Aber das war ein anderer Ted Carson gewesen.

»An der Highschool war er eine Klasse unter mir«, unterbrach Casey seine Erinnerungen. »Später hat er die Schule abgebrochen, aber er lebt noch in der Stadt, soweit ich weiß. Ich glaube, er arbeitet bei General Electric, genau wie sein Vater.«

Im Rückspiegel sah John, wie Carson ihm abermals die Mittelfinger entgegenstreckte. Mittlerweile hatten sich seine Freunde um ihn versammelt und amüsierten sich köstlich. »Manche Dinge ändern sich wohl nie.«

»Du sagst es«, pflichtete Casey ihm bei.

Beim Abendessen in einem kleinen, romantischen Restaurant namens Riverview kam Casey noch einmal auf den Vorfall zurück. »Dieser Ted Carson regt mich wirklich auf.«

John zuckte mit den Achseln. »Er ist halt ein Loser. Wird er immer sein.«

»Der Typ hat sich schon tausendmal an mich rangemacht.«

Kurz stieg Eifersucht in John auf. »Ach ja?«

»Zum Beispiel bei dieser einen Party in der Stadt. Da kam er einfach an und wollte mich betatschen! Ich hab ihn dann in die Eier getreten.«

»Gute Reaktion.«

»Klappt meistens bei aufdringlichen Typen.«

»Werd ich mir merken.«

»Na ja, du musst dir da wohl weniger Sorgen machen.«

John war sich nicht sicher, ob das heißen sollte, dass sie ihm vertraute, oder ob sie damit sagen wollte, dass sie einem Annäherungsversuch gar nicht so abgeneigt war. Plötzlich fiel ihm ein, was ihm Prime über Carson erzählt hatte. »Ich hab gehört, dass Carson Tiere abmurkst.«

»Okay, ich kann Carson auch nicht leiden.« Casey klang leicht irritiert. »Aber so was sagt man nicht so einfach.«

»Aber was, wenn es wahr wäre?« Immerhin änderte sich das meiste nicht vom einen Universum zum anderen.

»Und, hast du irgendwelche Beweise? Irgendwas mit eigenen Augen gesehen?«

»Wo Rauch ist, ist auch Feuer.«

»Und von ›im Zweifel für den Angeklagten‹ hast du noch nie was gehört?«

»Wie viele Eichhörnchen sollen denn noch dran glauben, bis man mal darauf kommt, dass einer Dreck am Stecken hat?«

»Und wie viele Unschuldige sollen leiden, nur damit man diesen einen Schuldigen schnappt?«

John grinste. Casey grinste zurück.

Am Ende war sie die Erste, die das Schweigen brach. »Was diese Sache angeht, bin ich nicht deiner Meinung. Aber jedenfalls kann man sich mit dir besser unterhalten als mit Jack.«

»Jack?«

»Jack wäre sofort aus dem Auto gesprungen und hätte Carson eine reingehauen.«

»Wer zum Teufel ist Jack denn nun eigentlich? Und warum erzählen alle ständig von ihm?«

»Na ja, er ist mein Ex.«

»Aha. Und ich dachte irgendwie, er sei nur irgend so ein schmieriger Typ von einer Party.«

»Ist er ja auch. Aber egal. Übrigens wird er wahrscheinlich auch gleich in der Disco sein.«

»Disco? Was für eine Disco?«

»Wer will schon ins Kino, wenn man auch tanzen gehen kann?« Casey lächelte ihn an. »Das heißt, Moment mal … Ich hatte ganz vergessen, dass du nur auf diesen Country-Quatsch stehst. Wie schade …«

»Ich hab gehört, dass Die Hexe des Unabhängigkeitskriegs ganz großartig sein soll«, startete John einen letzten Versuch.

»So, so. Dann schauen wir uns den Film nächste Woche in Toledo an.«

»Heißt das, dass wir uns wiedersehen?«

»Sieht so aus. Trotz deiner merkwürdigen Ansichten zu Ted Carson.«

Die »Disco« stellte sich als leere Lagerhalle neben den Gleisen im Osten der Stadt heraus. Völlig isoliert lag sie im Schatten zweier größerer, ebenfalls verwaister Gebäude, der perfekte Ort für eine Party. Drinnen lief der übliche Rock’n’ Roll, den John schon vom Radio kannte, fröhliche Musik, wie man sie in den Fünfzigern seines Universums geliebt hatte – also wenigstens nicht dieser heftige »Reverb«, zu dem man unmöglich hätte tanzen können. Wie so oft musste er über diese verkehrte Welt den Kopf schütteln: In seiner Heimat hätten dieselben Jugendlichen zu Heavy Metal getanzt; hier setzten sie sich bereitwillig Songs aus, die gut und gerne von Jiles Perry Richardson Junior, bekannt als »The Big Bopper«, hätten stammen können.

»Bestimmt wirst du mir gleich verraten, dass du gar nicht tanzen kannst«, sagte Casey, als sie gerade den imposanten Türsteher passierten, der sie gleich durchgewunken hatte – anscheinend ging Casey hier ein und aus.

»Klar kann ich tanzen«, widersprach John. Die Hüpfereien, die die Jugendlichen auf der Tanzfläche aufführten, waren ihm zwar nicht vertraut, aber dafür hatte er in seinem ersten Highschool-Jahr in einem Theaterstück mit vielen Choreografien mitgespielt. Es war ein Theaterstück mit dem Titel Sock Hop gewesen, das in den siebziger Jahren großen Erfolg am Broadway gehabt hatte. Darin kam eine ganze Reihe von Tänzen im Stil der fünfziger Jahre vor, und John hatte den Jitterbug lernen müssen. Jetzt lächelte er herausfordernd. »Die Frage ist eher, ob du mithalten kannst.«

Damit hatte er Caseys Kampfgeist geweckt. »Manchmal verblüffst du mich wirklich, Johnny.« Sie packte ihn am Arm. »Also los.«

Zweimal zeigte John ihr den Schritt – langsam, langsam, schnell, schnell -, und Casey imitierte ihn tapfer. Danach zog er sie an sich und führte sie in der Promenadenposition quer über die Tanzfläche.

Zuerst stolperte Casey ein paarmal, aber bald hatte sie den Dreh raus. Schließlich war sie früher als Cheerleader ständig mit neuen Tanzschritten konfrontiert gewesen, da war der Jitterbug eine leichte Übung. Als John sie herumwirbelte, stieß sie zwar einen kurzen Schrei aus, aber sobald sie sich wieder in die Augen blickten, strahlte sie über das ganze Gesicht.

Sie hielten drei Songs am Stück durch. Mit der Zeit baute John weitere Schrittfolgen ein. Zunächst hatte er sich etwas eingerostet gefühlt, denn das Theaterstück lag bereits drei Jahre zurück. Damals, als er für den Auftritt üben musste, hatte er in der Küche mit seiner Mutter getanzt, während sein Vater daneben stand und lachte, jedenfalls bis seine Mutter die Hand ihres Mannes ergriff, um John zu beweisen, dass auch sein Vater den Double Lindy draufhatte.

Beim dritten Tanz fiel John auf, dass sie immer mehr Zuschauer hatten. Mittlerweile waren ihre Bewegungen so schnell und variantenreich, dass sie zahlreiche Blicke auf sich zogen. Nach und nach bildete sich ein kleiner Kreis um John und Casey. Offenbar kannte man den Jitterburg hier nicht oder hatte ihn längst auf den Schrottplatz der vergessenen Modeerscheinungen verbannt.

»Es reicht«, erklärte Casey schließlich und stoppte ihn mit ausgestreckter Hand. »Ich kann nicht mehr.« Tatsächlich war sie so außer Atem, dass ihre Brust sich in rasantem Tempo hob und senkte. Am liebsten hätte John sie wieder an sich gezogen, doch er begnügte sich damit, den Arm um sie zu legen und sie zu der improvisierten Bar zu führen. Casey schüttelte seinen Arm nicht ab, sondern lehnte sich noch enger an ihn. Hätten sie nicht die letzten zwanzig Minuten miteinander getanzt, wäre er ob dieser plötzlichen Nähe wahrscheinlich unwillkürlich zurückgewichen. Aber nun existierte eine ganz neue Intimität zwischen ihnen. John musste sich eingestehen, dass Tanzen eine wichtige soziale Funktion erfüllte. Plötzlich war er froh, dass er sich damals mit diesen ganzen Schrittfolgen herumgeplagt hatte.

»Zwei Eiswasser«, sagte John zum Barkeeper.

Casey nahm das hohe, bläulich schimmernde Glas entgegen, tauchte einen Finger hinein und befeuchtete sich die rechte Wange.

Ohne weiter nachzudenken, steckte John einen Finger in sein Glas und tupfte ihr damit auf die linke Wange. »Ich hab doch gesagt, dass ich tanzen kann.«

»Dieser Tanz war mir vollkommen neu. Wo hast du den gelernt?«

»Für ein Theaterstück an der Schule.« John war froh, dass er ausnahmsweise nicht lügen musste.

»Gott, hat das Spaß gemacht!« Wieder tauchte Casey den Finger ins Wasser, aber diesmal spritzte sie John an.

»Hallo, Casey«, rief jemand in ihrem Rücken.

John drehte sich um. Ein großer, dunkelhaariger Jugendlicher hatte sich hinter ihnen aufgebaut.

»Hallo, Jack«, sagte Casey.

»Willst du tanzen?« Der Jugendliche schob sich rücksichtslos vor John.

»Bin zu müde, Jack. Außerdem gehören heute Abend alle meine Tänze John.«

Als hätte er ihn erst jetzt bemerkt, drehte Jack sich um und fixierte John. Er war drei Zentimeter größer, knapp ein Meter neunzig, und hatte sehr breite Schultern. John spürte, wie sich sein Magen zusammenzog. Wie viele Raufereien dieser Hüne wohl das letzte Jahr über ausgetragen hatte? Noch hoffte John, dass er sich entgegen allem Anschein als vernünftiger Mensch entpuppen würde, allerdings stank er nach Alkohol.

»Ach ja?« Jacks Stimme klang noch gehässiger, als John erwartet hatte. »Ja, euren kranken Tanz hab ich mitbekommen. Das hat ihm wohl seine Oma beigebracht, wie?«

John seufzte, zwang sich aber, still zu bleiben. Bestimmt hatte Jack ein halbes Dutzend Kumpels dabei, während er selbst nicht auf Verstärkung hoffen konnte.

»Hau ab, Jack. Du langweilst mich.« In einem Zug trank Casey ihr Wasser aus.

Jack drehte sich wieder zu ihr um. »Früher war das aber anders. Da hab ich dich glücklich gemacht.«

»Ja, genauso glücklich, wie mich eine richtig befriedigende Sitzung auf dem Klo glücklich macht. Du riechst ja sogar so ähnlich …«

John verschluckte sich vor Lachen an seinem Wasser und stieß ein halbersticktes Grunzen aus.

Währenddessen lief Jack tiefrot an. Doch statt John eine zu verpassen oder zumindest eine Beleidigung abzufeuern, wandte er sich einfach ab und ging.

»War das wirklich nötig, ihn so zu provozieren?«, fragte John, als nur noch Jacks Rücken in der Menge zu erkennen war.

»Oh ja, das war nötig.« Caseys Lächeln verwandelte sich binnen Sekunden in Sorge. »Auweia. Schau mal!«

John folgte ihrem Blick. Durch die Fenster der Lagerhalle blitzten abwechselnd rote und blaue Lichter. Ihm war klar, was los war. »Die Bullen.«

»Wir gehen dann besser mal«, meinte Casey. Entschlossen fasste sie John an der Hand, zog ihn hinter die Bar und durch eine dünne Metalltür, über der ein unbeleuchtetes Ausgangschild hing. Die plötzliche Stille im Freien kam John unwirklich vor. Gleichzeitig stellte er fest, dass sie ein Problem hatten. »Das Auto steht auf der anderen Seite der Halle.«

Langsam schlichen sie im Schatten der Lagerhalle auf den Parkplatz zu. Drinnen verstummte die Musik unvermittelt, und es war Geschrei zu hören. Offenbar hatte die Razzia begonnen.

Auf dem Parkplatz vor der Halle standen drei Streifenwagen. Ein Dutzend Polizisten war bereits ausgeschwärmt, und zwei davon machten sich gerade auf den Weg zu den Seitenausgängen. John und Casey versteckten sich hinter einem Müllcontainer, bis die Männer vorbei waren.

»Los«, sagte John bei der erstbesten Gelegenheit. Sie huschten zu der nächstgelegenen Reihe parkender Autos. Leider stand der Trans Am in der letzten. Im gleichen Moment fuhren zwei weitere Streifenwagen vor, und einer davon hielt direkt neben Johns Auto. Er zwang sich, nicht allzu laut zu fluchen. »Scheiße.«

»Wahrscheinlich nehmen sie uns gar nicht mit«, meinte Casey. »Wahrscheinlich bleibt’s bei einer Verwarnung.«

»Ja, aber das kann ich mir nicht leisten.« John war sich nicht sicher, ob seine gefälschten Papiere einer fachkundigen Untersuchung standhalten würden.

»Wieso denn nicht?«

»Es geht einfach nicht. Die dürfen mich nicht erwischen.«

»Also wirklich, John. Drei Überraschungen an einem einzigen Abend. Das ist mir nicht mehr passiert, seit ich meine Unschuld verloren hab.«

Gegen seinen Willen fing John an zu lachen. Er musste sich die Hand vor den Mund halten, um nicht die Polizisten zu alarmieren. »Hör auf damit. Wir müssen hier weg.«

»Aber wir können das Auto nicht hier stehen lassen. Warten wir noch ein paar Minuten.«

Mittlerweile führten die Polizisten einige Jugendliche aus der Lagerhalle heraus, manche davon in Handschellen. Und der Fahrer des Streifenwagens neben Johns Trans Am bequemte sich endlich, auszusteigen und ebenfalls zur Halle zu gehen.

Als er in sicherer Entfernung war, umrundeten John und Casey das Auto, hinter dem sie gekauert hatten, und rannten über das offene Gelände zum Trans Am. Dort angekommen, löschte John vor dem Einsteigen die Innenbeleuchtung. Sie ließen sich tief in die Sitze sinken und beobachteten das Geschehen. Im Dunkeln hielten sie sich an den Händen, bis alle Polizisten entweder in der Halle verschwunden oder mit den Verhafteten abgezogen waren.

»Die Luft ist rein«, erklärte Casey schließlich.

»Ja, die Luft ist rein.« John ließ den Motor an.

Auf der Heimfahrt erwog und verwarf er ein Dutzend Strategien, zu einem Gute-Nacht-Kuss zu kommen, aber diese Mühe war überflüssig, denn als sie vor Caseys Haus hielten, umfasste sie sein Gesicht und küsste ihn mit heißem, halb geöffnetem Mund. Zehn Sekunden dauerte der Kuss – zehn Sekunden, in denen sie sich an John schmiegte, als ob sie seit je an diese Stelle gehörte.

»Gute Nacht, John.« Casey blickte ihm feierlich in die Augen. »Bis morgen.«

22

Obwohl Prime am Tag danach zu Tode erschöpft war, nahm er seine Arbeitsumgebung viel intensiver als sonst wahr. Auf jedes Geräusch, auf jeden Menschen in seiner Nähe reagierte er empfindlich. Immer wieder meinte er zu hören, wie jemand »Carson« sagte, aber wenn er dann genauer hinhörte, ging es um Katzen, Cartoons oder sogar um Khartoum. Zweimal wäre er beinahe aus der Werkhalle geflohen. Schweißgebadet zog er sich zur Pause in eine Duschnische in der Umkleidekabine zurück. Er bekam fast keine Luft mehr. »Reiß dich zusammen«, flüsterte er vor sich hin. »Keiner weiß davon. Bisher wird er noch nicht mal vermisst.«

Als er sich auf den Heimweg machte, sah er, wie Carsons Vater auf dem Parkplatz mit einem Vorarbeiter sprach. Schnell senkte Prime den Blick und stieg ins Auto.

Zu Hause begrüßte Abby ihn mit einem fröhlichen Gurren, als ob nichts passiert wäre, aber Casey blickte ihn nur aus leeren, ausdruckslosen Augen an. Sie hatte kein Lächeln, keine Umarmung, nicht mal ein leichtes Zwinkern für ihn übrig. Kaum war Prime einen Schritt auf sie zugegangen, spürte er, wie sich ihre gemeinsame Schuld wie ein tiefer, dunkler Abgrund zwischen ihnen auftat. Wie hatten sie das nur tun können?

Beim Abendessen fiel kein einziges Wort. Und als sie schlafen gingen, legten sie sich so weit auseinander wie möglich.

Prime war schon fast eingeschlafen, als Caseys Stimme die Stille durchbrach. »Wir haben also nur einen von unendlich vielen Carsons umgebracht.«

»Ja. Nur einen. Und er hatte es ver…«

»Tu das nicht. Versuch nicht, es zu rechtfertigen.«

»Hast du nicht eben dasselbe versucht?«

In der Dunkelheit spürte Prime, wie Casey sich mit dem Handrücken über das Gesicht fuhr. Sie weinte.

»Wir hatten doch keine andere Möglichkeit«, sagte sie nach einer Weile, »oder? Hätten wir es nicht getan, hätte Abby ohne Vater aufwachsen müssen.«

»Carson war nicht hier, um mit uns zu plaudern«, bestätigte Prime. »Er wollte uns angreifen. Wir haben nur getan, was getan werden musste.«

Seufzend rollte sich Casey zu ihm herüber und umklammerte seine Beine mit ihren. »Warum hast du dir unter all den Caseys mich ausgesucht?«

»Weil ich immer dich aussuche.«

»Ja, aber warum gerade mich? Warum nicht eine andere Casey?«

Prime zuckte mit den Schultern. »Weil du … du bist. Du bist wunderschön, interessant, sexy …«

»Also nur, weil du mich sexy findest?«

»Nein! Weil wir füreinander bestimmt sind.«

»Aber vielleicht bist du ja für eine andere Ausgabe von mir bestimmt?«

»Hier bin ich gelandet, in diesem Universum. Das muss Schicksal sein.«

»Und was ist mit dem anderen John? Dem von hier? Was, wenn er und ich eigentlich füreinander bestimmt waren, und du hast alles ruiniert?«

»Er hat doch nicht mal mit dir gesprochen!«

»Stimmt. Niemals mehr als ein, zwei Sätze. Obwohl ich ihm jede Gelegenheit dazu gegeben habe.«

»Aber ich hab gleich am ersten Tag mit dir gesprochen.«

»Bei dem Mittagessen, meinst du. Ja, da warst du auf einmal ganz anders.«

»Ich war ja auch ein anderer.«

»Und das war das Erste, was du hier überhaupt getan hast?«

»So ziemlich, ja.«

»Und dann haben sie dich von der Schule suspendiert.«

»Genau.«

»Und du hast mit deinem tollen Würfel-Projekt angefangen.«

»Ja.«

»Aber ich war zuerst dran.«

»Ja.«

»Und wenn du jetzt in ein anderes Universum reist und eine andere Casey triffst, würdest du die dann auch wollen?«

»Casey, was soll das?«

Mit einer geschmeidigen Bewegung rollte sie sich auf ihn und klemmte ihn mit ihren Beinen ein, so dass er ihre Hitze an seinem Schritt spüren konnte. »Meinst du nicht, dass ich ein paar Antworten verdient habe? Also, würdest du es mit jeder Casey machen, die dir über den Weg läuft?«

»Nein, manche sind … besser als andere.«

»Besser?«

»Manchmal bist du nicht mehr … du selbst. Manchmal hast du die Schule abgebrochen, bist schwanger geworden …«

»So wie hier also?«

»Oder du bist von zu Hause weggelaufen. Dann bist du nicht mehr so schön und so … interessant.«

»Wie viele Caseys hattest du schon?«

Prime schwieg.

»Antworte mir!« Mit aller Kraft drückte sie ihre Hüfte gegen ihn.

Er stöhnte auf, halb vor Lust, halb vor Schmerz. »Zehn.«

»Zehn? Du hast es mit zehn verschiedenen Caseys getrieben?« Sie knabberte ihm leicht an der Kehle. »Was hatten sie, was ich nicht habe?«

»Nichts. Du bist die Beste.«

Jetzt biss sie richtig zu. »Glaub nicht, dass ich auf deine Lügen hereinfalle.«

Er schrie vor Schmerz auf. Dann machten sie schweigend weiter, in einer Nacht voller Wut und Verzweiflung.

Am folgenden Montag durchkämmte eine Gruppe von Arbeitern das gesamte Fabrikgelände einschließlich der Werkhalle. Zwangsläufig bekam Prime die Gerüchte mit: Ein Jugendlicher werde vermisst, man habe ihn zuletzt vor sechsunddreißig Stunden gesehen, sein Wagen sei ebenfalls verschwunden. So gut es ging, konzentrierte Prime sich auf die Arbeit. Stoisch schraubte er ein ums andere Teil zusammen, ohne auf seine Kollegen zu achten.

»Mach mal langsam, Rayburn«, flüsterte Sid, der die nächste Station am Fließband innehatte. »Sonst seh ich ja schlecht aus neben dir.«

Prime hob den Blick und entdeckte die sechs halbfertigen Waschmaschinen, die zwischen ihm und Sid in ihren Halterungen baumelten. Eigentlich hätte dort nur eine Einzige hängen dürfen. »Tut mir leid. Soll nicht wieder vorkommen.«

»Hey, hast du eigentlich diese Sache mit Carson mitbekommen?«

Möglichst überzeugend schüttelte Prime den Kopf.

»Der wird schon seit einer Woche vermisst«, erzählte Sid, während sich Prime in Anbetracht der falschen Information auf die Zunge biss. »Die denken, er ist von einem Kran erschlagen worden oder so was. Hatte keine einzige Sicherheitsübung mitgemacht, aber weil sein Vater irgend so ein Gewerkschafts-Großkotz ist, haben sie ihn trotzdem hier in der Halle arbeiten lassen. Und jetzt ist die Kacke am Dampfen.«

In diesem Augenblick kam ein Vorarbeiter vorbei und fragte, ob jemand nach der Schicht bei der Durchsuchung der Lagerhallen helfen wolle. Prime grunzte nur mehrdeutig.

»Was ist, Rayburn?«, fragte der Vorarbeiter. »Bist dir wohl zu schade für so was?«

»Ich muss nach der Arbeit noch wohin.«

»Wahrscheinlich wegen dem großartigen Würfel, wie?« Der Vorarbeiter lachte laut auf.

Nun bereute Prime, jemals damit angegeben zu haben. Statt zu antworten, schüttelte er nur den Kopf.

»Zählt die Suche als Arbeitszeit?«, fragte Sid.

Wieder lachte der Vorarbeiter. Sid verzichtete ebenfalls darauf, sich freiwillig zu melden.

Zu Hause benahmen sich Casey und Prime beinahe normal. Ein paarmal fiel ihm auf, dass sie ihm zweifelnde Blicke zuwarf, aber er ging nicht darauf ein. Es war leicht, sich in der Sorge für Abby, im Alltag des Ehelebens zu verlieren. Jetzt, da er sich nicht mehr um den Würfel kümmern musste, hatte Prime abends viel mehr Zeit. Für Shining interessierte er sich überhaupt nicht mehr. Zwar hatte er in der letzten Woche alles verloren, was ihm heilig gewesen war, doch als er gemerkt hatte, dass er kurz davor stand, auch Casey und Abby zu verlieren, war ihm endlich bewusst geworden, was in seinem Leben wirklich zählte.

Am nächsten Arbeitstag befragte ein Polizeibeamter sämtliche Personen, die enger mit Carson zusammengearbeitet hatten. Einer nach dem anderen wurden Carsons Kumpels in ein kleines Büro geführt, fünfzehn bis zwanzig Minuten später war dann der Nächste an der Reihe. Von seiner Position am Fließband aus konnte Prime die Eingangstür des Büros mühelos im Blick behalten. Zweimal spürte er, wie ihn einer von Carsons Kameraden anstarrte, aber immer wenn Prime den Blick erwiderte, schaute der andere weg.

Schließlich war die Schicht zu Ende – und Prime war nicht in das Büro gerufen worden. Vielleicht hatte er sich die Sache mit Carsons Kumpels auch nur eingebildet. Erschöpft ging er in die Umkleidekabine. Gerade wollte er den Reißverschluss des Overalls öffnen, als er Carsons Vater neben sich bemerkte. Ansonsten war der Raum plötzlich leer. Prime wandte sich Carson senior zu und blickte ihm direkt in die Augen. »Was ist?«

»Hab gehört, dass da irgendwas war zwischen dir und meinem Sohn.«

»Und?«

»Vielleicht hast du’s noch nicht gehört, aber er ist verschwunden. Wenn du irgendwas weißt, musst du es der Polizei sagen.«

Prime stieß ein Lachen aus, das eher einem Bellen ähnelte. »Ich habe nichts zu sagen.«

»Aber wenn dir was einfällt …«

»Nichts! Gar nichts!«

Carson senior lief dunkelrot an. Einen Faustschlag hätte Prime wohl kaum überlebt, denn der Mann war zwar ziemlich untersetzt, aber sehr muskulös und zweimal so breit wie er. »Das merke ich mir, falls du selbst mal Hilfe brauchst«, sagte Carson senior, drehte sich um und verließ mit schweren Schritten die Umkleidekabine.

Als Prime zu Hause vorfuhr, stand ein Streifenwagen in der Einfahrt. Einen Moment lang dachte er daran, einfach weiterzufahren, doch stattdessen suchte er sich einen Parkplatz an der Straße und stieg die Treppe zur Wohnung hinauf.

Prime öffnete die Tür und schluckte: Ein Polizist in Uniform und ein Mann in Zivil standen in der Küche.

Sofort kam Casey auf ihn zu, Abby auf dem Arm. »John, die beiden Herren wollen sich nach dem Typen erkundigen, der bei euch in der Fabrik verschwunden ist.«

»Detective Duderstadt«, stellte der Zivilist sich vor, ohne Prime die Hand anzubieten.

»Sie sind wegen Ted Carson hier, stimmt’s?«, erwiderte Prime.

»Kennen Sie ihn?«

»Nicht besonders gut.«

»Jedenfalls gut genug, um sich mindestens einmal mit ihm geschlagen zu haben.« Während der Detective redete, starrte der hochgewachsene Polizist Prime unverwandt an, die Hände in die Hüften gestemmt. Der Detective war etwas kleiner und trug einen schmalen Schnurrbart.

»Das ist lange her.« Und das hat ein ganz anderer John Rayburn getan, fügte Prime im Geiste hinzu.

»Aber Sie wurden deswegen der Schule verwiesen.«

»Ich wurde rausgeworfen, weil ich keinen Entschuldigungsbrief an seine Mutter geschrieben habe. Es ging ums Prinzip.«

»Ein Prinzip ist ein gutes Motiv.«

»Motiv für was?«, fragte Prime. »Carson ist doch einfach abgehauen, oder nicht?«

»Schon möglich. Aber wie mir zu Ohren gekommen ist, hatten Sie auch in der Fabrik eine kleine Auseinandersetzung mit Ted Carson.«

»Er hat beleidigende Dinge über Casey verbreitet. Das konnte ich nicht zulassen.«

»Verstehe.«

»Carson ist ein Mensch, der andere Leute gern schikaniert. So was macht ihm Spaß. Aber ich hab schon letztes Jahr gelernt, dass es sich nicht lohnt, sich mit ihm anzulegen.«

»Hat er Sie vorigen Donnerstagabend hier aufgesucht?«

»Nein.« Prime hielt inne. »Warum sollte er?«

»Wie es aussieht, hat er vor ein paar seiner Kameraden herumgeprahlt, er werde Ihnen eine Lehre erteilen. Und dazu hätte er doch hier vorbeikommen müssen, oder?«

»Oder er hat nur das Maul aufgerissen.«

»Vielleicht hat er auch etwas angekündigt, das er letztendlich nicht einlösen konnte?«

»Das hätte ihm … Das würde ihm ähnlich sehen.« Prime verfluchte sich innerlich. Warum hatte er in der Vergangenheit von Carson gesprochen? Hatte er sich damit verraten?

»Ja, klingt ganz so, als wäre er der Typ dazu.« Duderstadt ließ den Blick durch die Wohnung schweifen. »Also, wann haben Sie Carson das letzte Mal gesehen?«

»Keine Ahnung. Am Donnerstag während der Arbeit, schätze ich.«

»Das heißt an dem Tag, als Sie auch Ihre kleine Auseinandersetzung im Umkleideraum hatten.« Es war keine Frage, sondern eine Feststellung.

»Sieht so aus.«

Der Detective drehte sich unvermittelt zu Casey um. »Und Sie haben Ted Carson seitdem auch nicht gesehen?«

»Ich? Warum sollte ich?«, fragte Casey.

»Aber wenn er hier gewesen wäre, hätten Sie ihn doch gesehen, oder? Ich meine, Sie hier allein mit dem Baby, da hätten Sie doch mitbekommen, wenn er auftaucht?«

»Natürlich. Aber er war nicht hier.«

Prime behielt Casey fest im Blick, suchte nach einem Zucken, irgendeinem Zeichen, das ihre Schuldgefühle verriet. Aber sie wirkte nur wie eine gelangweilte, desinteressierte Hausfrau.

Langsam ließ Primes Anspannung nach. »Können wir sonst noch etwas für Sie tun?«, fragte er den Detective und ging einen Schritt auf die Tür zu.

Detective Duderstadt sah ihn bedeutungsvoll an. »Nein, ich denke, fürs Erste wird das genügen.« Er nickte dem Polizisten zu. »Wir verabschieden uns. Aber falls Ihnen doch noch einfällt, dass Sie Ted Carson seit Donnerstag irgendwo gesehen haben, lassen Sie es uns bitte wissen.«

Prime führte die beiden Männer zur Tür und hörte zu, wie sie die Treppe hinunterpolterten. Als Abby plötzlich krächzte, fuhr er so ruckartig zusammen, dass er die Tür aus Versehen zuschlug. Der Knall musste durch das ganze Treppenhaus hallen.

Mit leichenblassem Gesicht sah Casey ihn an. »Wir werden Carson woanders hinbringen müssen. Sie sind uns auf der Spur.«

»Auf gar keinen Fall. Wenn wir die Erde an dieser Stelle schon wieder umgraben, fällt das auf.«

»Dann müssen wir wenigstens ein paar Wiesenblumen säen. Um die Erde irgendwie abzudecken.«

»Es ist zu spät im Jahr für Blumen.«

»Irgendwas müssen wir tun!«

»Beruhig dich«, sagte Prime. »Die waren bloß hier, um uns unter Druck zu setzen. Wenn wir jetzt in Panik geraten, tappen wir nur in deren Falle.«

»Aber …«

»Sie haben weder das Auto noch die Leiche gefunden. Carson ist nichts als ein Jugendlicher, der von zu Hause ausgerissen ist.«

Casey überwand sich zu einem Nicken. Erleichtert nahm Prime das Baby aus ihren Armen und ließ es auf seinen Hüften hüpfen. Abby gluckste vor Freude. Woher sollte sie auch wissen, dass ihre Eltern Mörder waren?

Als Prime am nächsten Tag in der Fabrik ankam, stellte er überrascht fest, dass man ihn den Springern zugeteilt hatte – was bedeutete, mit sechs anderen Arbeitern im entsprechenden Raum zu sitzen und auf einen Stau am Fließband zu warten. Konkret hieß das, fast den ganzen Tag nichts zu tun zu haben.

Die Springer rekrutierten sich meist aus langjährigen Gewerkschaftsmitgliedern, denen man diese Arbeit zugeschustert hatte, damit sie eine ruhige Kugel schieben konnten. Bei Primes Anblick starrten sie ihn allesamt durchdringend an. Prime hatte sofort den Verdacht, dass Carsons Vater hinter seiner neuen Aufgabe steckte.

Das untätige Herumsitzen trieb Prime fast in den Wahnsinn. Ja, man bezahlte ihn fürs Nichtstun, aber unter den mürrischen Blicken alteingesessener Arbeiter. Er versuchte nicht einmal, mit ihnen ins Gespräch zu kommen. Schweigend würgte er das Mittagessen herunter, das er sich mitgebracht hatte, und sah zu, wie die sechs anderen eine Art Poker mit leicht abgeänderten Regeln spielten.

Irgendwann war auch diese schier endlose Schicht zu Ende. Prime ergriff sofort die Flucht.

Zu Hause antwortete zunächst niemand auf seine Begrüßung, denn Casey war unter der Dusche und Abby schlief. Aber über der Stuhllehne hingen schmutzige Klamotten: ein Overall, ein kariertes Hemd. Und die Sportschuhe, die neben der Tür standen, waren voller Matsch.

»Wo warst du?«, fragte Prime scharf, als Casey aus der Dusche kam.

Casey musterte ihn kühl. »Wenn du Abby aufweckst, musst du sie auch wieder zum Schlafen bringen.«

»Wo warst du? Sag es!«

»Ich hab dich schon verstanden.«

»Also?«

»Bei deiner Mutter. Wir haben Zwiebeln gesteckt und Sträucher gepflanzt.«

»Und außerdem hast du …« Prime war überzeugt davon, dass sie die Leiche umgebettet hatte.

»Nein, was denkst denn du? Aber unser Freund hat jetzt eine kleine Fichte in der Brust stecken, und eine dickere Erddecke hat er auch bekommen.«

»Hast du ihn etwa … gedüngt?«

»Na ja, ich hatte eben ein paar Bäumchen mitgebracht, und als dann beim Haus kein Platz mehr war, hab ich vorgeschlagen, einen in der Nähe der Straße zu pflanzen. Jetzt sieht man gar nicht mehr, dass die Erde dort umgegraben wurde.«

»Aber wird der Baum auch anwachsen? Ein toter Baum wäre das reinste Hinweisschild.«

Casey zuckte die Achseln. »In der Baumschule waren sie ganz zuversichtlich.«

Seufzend schüttelte Prime den Kopf.

»Darf ich mir jetzt die Haare trocknen?«, fragte Casey.

»Ja. Natürlich.«

Prime setzte sich aufs Sofa und starrte die Wand an. Es machte ihm Angst, wie sehr er Casey brauchte. Bei dem Gedanken, dass er von ihren Fähigkeiten, von ihrer Intelligenz abhängig war, lief es ihm kalt den Rücken herunter. So lange hatte er sich auf niemanden verlassen müssen als auf sich selbst – ja, er konnte sich nicht mal mehr an eine Zeit erinnern, in der es anders gewesen war.

Irritiert stellte er fest, dass er von Kopf bis Fuß zitterte. Angst und Frustration bissen sich immer stärker in ihm fest. Er zwang sich, gleichmäßig zu atmen. »Ruhig«, flüsterte er sich zu, »nur die Ruhe bewahren.« Langsam ließ er die Luft ausströmen, die Augen weiter starr auf die Wand gerichtet.

»Was ist mit dir?« Casey stand vor der Badezimmertür. Ein Handtuch um den Körper geschlungen, rubbelte sie sich mit einem anderen die Haare trocken.

»Was meinst du?«

»Du weinst.«

»Ich weine?« Prime fuhr sich mit der Hand über das Gesicht. Es war nass von Tränen. »Hab ich gar nicht bemerkt.«

»Was ist denn?«, fragte Casey, während sie sich auf seinen Schoß kuschelte.

Prime traute seinen Ohren kaum. »Wir haben einen Menschen getötet! Das ›ist‹. Ich habe einen Menschen getötet! Und ich hatte kein Recht dazu.«

Sie drückte sich an ihn. »Ich weiß. Ich weiß.«

Plötzlich brach es aus Prime heraus. »Es tut mir so leid, Casey, es tut mir so leid, was ich dir angetan habe. Und was ich anderen angetan habe.« Auch was er Johnny Farmer angetan hatte, schmerzte ihn jetzt. Wie hatte er ihn einfach so zwischen den Universen aussetzen können, völlig auf sich gestellt, ohne jede Chance, jemals in seine Heimat zurückzukehren? »Was soll ich jetzt nur tun?«

»Ich glaube, das hab ich dich noch nie sagen hören«, bemerkte Casey leise.

»Was?«

»Dass dir etwas leidtut.«

Prime wusste nicht, was er dazu sagen sollte. »Es tut mir wirklich leid«, war alles, was ihm schließlich einfiel.

»Nur weil du jetzt selbst mal leiden musst?«

»Nein!«

»Warum dann?«

»Weil ich … weil ich schlimme Dinge getan hab, den Mord nicht mal mitgezählt. Ich hab so vielen Menschen wehgetan.«

Casey nickte. »Wie wahr. So vielen Caseys.«

»Ja.«

Am nächsten Tag stand ein Eilauftrag an, so dass alle Springer in die Werkhalle gerufen wurden, alle bis auf Prime. Wenigstens hatte er sich ein Buch mitgebracht, mit dem er es sich nun gemütlich machen konnte. Wenn sie ihn schon fürs Rumsitzen bezahlten, würde er dabei wenigstens seinen Spaß haben.

Eine Stunde später stand Carsons Vater mit hochrotem Gesicht in der Tür. »Wir bezahlen dich hier nicht fürs Lesen, Rayburn!«

»Ihr bezahlt mich fürs Nichtstun«, erwiderte Prime.

»Und genau das wirst du auch machen!«

»Warum kann ich nicht einfach arbeiten, wie alle anderen?«

Carson senior fixierte ihn. »Deine Einstellung gefällt mir nicht, Junge.«

»Was geht mich das an?«

»Willst du mich beleidigen, Rayburn? Wenn ja, gehen wir raus und tragen die Sache aus!«

Prime schlug das Herz bis zum Hals. Warum geriet er ständig in Schwierigkeiten? Wäre es möglich gewesen, hätte er Carson seinen Sohn sofort zurückgegeben – schon deshalb, um sich nicht diesem feindseligen Starren aussetzen zu müssen.

»Vergiss es«, sagte Prime schließlich lahm, schnappte sich sein Buch, seinen Henkelmann, die Jacke und stand auf.

»Wenn du jetzt diesen Raum verlässt, kannst du gleich ganz wegbleiben, Rayburn!«

»Abgemacht.« Prime drückte sich an Carson senior vorbei durch die Tür und betrat die Halle. Die Blicke der gesamten Belegschaft schienen auf ihm zu lasten, während er langsam durch den Mittelgang stapfte. Der Lärm der Maschinen schwoll zu einem erbarmungslosen Crescendo an, Schweiß lief ihm die Seiten hinunter. Was war geschehen, wie war er an diesen Punkt geraten, in diese Situation? Aber er wusste, dass er hier nicht bleiben konnte. Er würde einen anderen Job finden. Oder auf Abby aufpassen, damit Casey arbeiten gehen konnte.

Den Umkleideraum ließ er links liegen, stempelte einfach aus und ging im blauen Arbeitsoverall zum Auto. Der Parkplatz wirkte gespenstisch: Reihe um Reihe standen die leeren Autos nebeneinander, keine Menschenseele weit und breit. Normalerweise konnte man sich vor lauter Arbeitern, die nach Hause oder zur nächsten Kneipe fuhren, kaum durch die schmalen Fahrspuren zwängen. Jetzt, am frühen Vormittag, spiegelte sich nur die glühende Sonne in den unzähligen Windschutzscheiben.

Auch die Wohnung fand Prime leer vor. Er setzte sich auf einen Stuhl vor dem Esstisch, völlig ruhig und zugleich äußerst angespannt. Immer wieder fragte er sich, wie Casey auf diese Neuigkeiten reagieren würde. Doch plötzlich wusste er, dass sie ihn verstehen würde, und war stolz auf seine starke Frau.

Als das Telefon klingelte, blieb er einfach sitzen. Mit einem Piepen sprang der Anrufbeantworter an, und Caseys Stimme drang durch den Raum. Nach ihrer Ansage piepte es noch einmal.

»Guten Tag, Mr. Rayburn. Hier ist Yolanda Kemp. Wir haben uns letzte Woche im Büro Ihres Anwalts kennengelernt. Leider fand unser Treffen nicht unter den besten Umständen statt. Aber nun haben sich neue Entwicklungen ergeben. Offen gestanden, bräuchten wir Ihre Hilfe. Kurz gefasst sieht es so aus: Die Firma, die wir mit der Konstruktion des Würfels beauftragt haben, versteht das Prinzip dahinter nicht. Und obwohl wir einige Vorbehalte gegenüber Ihrer Vorgehensweise hatten, haben wir niemals an Ihrem ehrlichen Enthusiasmus gezweifelt. Wir wollen, dass Sie eine Rolle in diesem Projekt spielen. Eine entscheidende Rolle. Bitte rufen Sie mich an, sobald Sie diese Nachricht abgehört haben. Meine Karte haben Sie ja. Danke.«

23

»Hast du das hier gemeint?«

Vor John, in einer Ecke neben der Bowlingbahn im Untergeschoss des Studentenwerks, stand ein riesiger schwarzer Kasten. John bückte sich und spähte auf den abgeschirmten Monitor. Darauf bewegte sich ein würfelartiges Objekt langsam von oben nach unten. Als Grace an einem runden Schalter drehte, verschob sich ein Balken am unteren Bildschirmrand. Sie positionierte den Balken so, dass der Würfel davon abprallte und auf eine Reihe von Steinen traf, die bei Berührung mit dem Objekt verschwanden.

»Breakout«, sagte John. »Das ist Breakout.«

»Nein, das heißt Electrux«, erwiderte Grace. »Und schau, da ist auch das mobile Ding, das du erwähnt und als Kugel bezeichnet hast, und so eine Art Schläger oder Hebel oder was auch immer. Das ist doch das, was du gemeint hast, oder nicht?«

In Johns Universum hätte man ein dermaßen primitives Videospiel mit Schimpf und Schande aus jeder Spielhalle vertrieben. Er fühlte sich in die siebziger Jahre zurückversetzt. Jede Spielhalle oder halbwegs anständige Kneipe seiner Heimat hatte eine ganze Reihe viel, viel komplexerer Videospiel- und Flipperautomaten vorzuweisen gehabt. »Nein, das ist kein Flipper. Ein Flipper ist vom Grundprinzip her elektromechanisch, nicht rein elektronisch.«

Auf dem Bildschirm kam der Würfel dem unteren Rand der Spielfläche gefährlich nahe. Henry grunzte, griff an Grace vorbei und versuchte, den Balken im letzten Moment darunterzuschieben – leider erfolglos.

Grace sprang zur Seite. »Dann spiel eben du!«

Das tat Henry auch. Schon beim ersten Versuch erzielte er jede Menge Treffer und Punkte, was John allerdings nicht allzu sehr beeindruckte.

»Elektromechanisch also«, sagte Grace währenddessen. »Wie gesagt, Henry hat kein Wort darüber finden können.«

»Kein einziges«, pflichtete Henry ihr bei.

»Es ist ja nicht so, dass wir dir nicht glauben würden.«

Graces Stimme klang vorsichtig, aber ihre Zweifel machten John wütend. »Ist mir doch egal, ob ihr mir glaubt.«

»Okay, okay, schon gut. Wir würden einfach gerne mal so einen Flipper sehen. Nur, um zu verstehen, wie er funktioniert.«

»Aber wenn es eben nur den einen gab?«

»Ich finde, wir sollten es versuchen«, sagte Henry, der gerade sein letztes Spiel beendet hatte.

»Was versuchen?«, fragte John entnervt.

Grace rollte die Augen. »Einen Flipperautomaten zu bauen, natürlich.«

»Was? Auf keinen Fall!«

»Denk bloß nicht, dass du uns aufhalten kannst«, erklärte Grace, während sie das Studentenwerk verließen. »Du hast uns ja schon erklärt, wie das funktioniert. Wenn du nicht mitmachen willst, machen wir es eben alleine.«

»Aber …«

Plötzlich blieb Grace stehen. »Musst du nicht in die andere Richtung?« Vor ihnen lag die Benchley Hall. »Du wohnst doch auf der anderen Seite vom Campus.«

»Ich … ich treffe mich noch mit jemandem.« John lief rot an. Heute war sein erstes Date mit Casey seit einer Woche – seit dem Abend in Findlay. Ein Projekt für die Uni hatte sie offenbar voll und ganz in Anspruch genommen, und immer wenn John anrief, ging ihre Mitbewohnerin dran, bis er es schließlich aufgab. Aber dann rief Casey ihn von sich aus an. John kam sich wie der letzte Trottel vor, seit er diese ganzen Gefühle mit sich herumtrug.

»Mit wem?«, wollte Grace wissen.

»Mit … einer Freundin.« Er wusste nicht einmal genau, als was er Casey bezeichnen sollte. Was waren sie? Freunde? Ein Paar, obwohl sie sich bisher nur dreimal verabredet hatten?

»Mit welcher Freundin?«, hakte Grace nach.

»Mit Casey.«

»Oh.«

»Was heißt ›oh‹?«

»Nichts, gar nichts.«

John versuchte, Henrys Blick aufzufangen, doch der starrte geistesabwesend in die Ferne.

»John!« Als er sich umdrehte, entdeckte er Casey auf dem Gehweg hinter sich. Sie stürmte auf ihn zu, umarmte ihn und küsste ihn auf die Wange. Doch er konnte es gar nicht genießen, so peinlich war ihm das alles.

»Hey, Casey«, sagte Grace. »Also …«

»Komm, gehen wir.« John griff nach Caseys Arm, aber sie bewegte sich keinen Zentimeter vorwärts. »›Also‹ was?«, fragte sie Grace.

»Also seid ihr zusammen?« Graces Stimme hatte eine höhere Tonlage angenommen. »Ist es was Festes?«

Casey blieb stumm, während John erneut rot wurde.

Gleich darauf fand Casey die Sprache wieder. »Ach, keine Ahnung. Er tröstet mich nur ein bisschen, du weißt schon, wegen Jack. Ist ja klar, wie so was ausgehen muss.«

»Hallo?! Ich höre alles mit!«, protestierte John.

»Aber solltest nicht gerade du Bescheid wissen?« Casey setzte ein zuckersüßes Lächeln auf und küsste ihn noch einmal, bevor sie sich den anderen zuwandte. »Also, was macht ihr drei grad so?«

»Nichts«, sagte John.

»Wir haben über unser Flipper-Projekt gesprochen«, erklärte Grace.

»Genau, Flipper!« Casey strahlte. »Das klingt doch spannend!« Sie blickte John an. »Komm, gehen wir was essen. Ich hab keinen Bock mehr auf Wohnheimfraß.«

John nickte. Er war mehr als erleichtert, Grace und Henry endlich loszuwerden.

Als sie die anderen einige Meter hinter sich gelassen hatten, schmiegte sich Casey an ihn und sagte: »Erklär mir doch nochmal, wie dieser Flipper funktionieren soll.«

John stöhnte auf.

Eine Viertelstunde später saßen John und Casey einander im Giovanni’s gegenüber, schlürften Milchshakes und sahen sich in die Augen.

»Du verwirrst mich, John Wilson«, bemerkte Casey, nachdem sie eine Weile geschwiegen hatten.

»Warum?«

»Du kannst tanzen – das gefällt mir. Du bist intelligent – das gefällt mir auch. Du hast ein cooles Auto – das ist ein weiterer Pluspunkt. Und trotzdem …«

»Trotzdem?«

»Wie du auf die Polizei reagiert hast …«

»Das ist keine große Sache, das …«

»Hey, die Polizei taucht auf, schlimmstenfalls bekommen wir eine Verwarnung, aber was machst du? Kriegst sofort Panik, wir verstecken uns im Schatten und hauen Hals über Kopf ab. Was sollte das?«

John fehlten die Worte. »Ich … ich errege einfach ungern Aufmerksamkeit. Vor allem …«

»Vor allem was? Vor allem dann nicht, wenn es um die Polizei geht?«

»Genau. Mit der Polizei will ich einfach nichts zu tun haben.«

»Warum?«

»Ist halt so. Ich hatte ein paar … Auseinandersetzungen mit der Polizei, und es ist einfach besser, wenn es dabei bleibt.« John war überrascht, wie leicht ihm die Lüge über die Lippen ging.

»Auseinandersetzungen mit der Polizei«, wiederholte Casey.

»Exakt.«

»Mein Gott, das ist ja wie in Glitzdale.« Sie lachte.

»Glitzdale?«

»Kennst du das nicht? Lief in den Neunzigern.« Casey versuchte, ein möglichst unheilvolles Grollen hervorzubringen. »›Der Teufel lauert im Herzen der Vorstädte.‹ Sagt dir das nichts? Gar nichts? Die Serie mit Olena und Magdelene? Hast du dir die etwa nie angeschaut?«

»Muss an mir vorbeigegangen sein.« Tatsächlich hatte er noch nie von der Fernsehserie gehört.

»Du hast wohl in einer Höhle gelebt.«

»Ja, weißt du, auf der Flucht vor der Polizei …«, versuchte John, das Gespräch in eine weniger ernsthafte Richtung zu lenken.

Aber Casey kicherte nur kurz, bevor ihre Stimme wieder nüchtern wurde. »Im Ernst?«

Langsam begriff er, dass sie wirklich nicht lockerlassen würde. »Ich war halt nicht einfach damals. Hab mein eigenes Schwarzpulver gemixt, meine eigenen Sprengsätze zusammengelötet.«

»Nein!«

»Doch.« Alles, was er bisher gesagt hatte, stimmte, und was er gleich sagen würde, entsprach zumindest beinahe der Wahrheit. »Und einmal hab ich es übertrieben.«

»Übertrieben?«

»Ich hab unsere Scheune in die Luft gejagt.«

»Nein!«

»Doch. Und zwar komplett.«

»Waren Tiere drin?«

»Nein, die Scheune war leer, und nachher nur noch ein Trümmerhaufen. Sie haben mich sofort verhaftet. Mein Dad war so wütend auf mich, dass er sich geweigert hat, die Kaution zu zahlen. Das FBI hat dann die Ermittlungen übernommen, und ich wurde als Terrorist eingestuft.«

»Als Terrorist?«

»Ja, das war wirklich’ne Riesenscheiße damals. Momentan bin ich auf Bewährung draußen. Ein paar Jahre dauert es noch, also darf ich keinesfalls wieder in Schwierigkeiten geraten.«

»Oh.« Für einen Moment verschlug es Casey die Sprache. »Verstehe.«

»So sieht’s aus.«

»In diese Disco hätte ich dich gar nicht erst mitnehmen dürfen! Aber du hast ja nichts gesagt.«

»Na ja, ein bisschen peinlich ist so was schon, oder? Schließlich war es unser erstes Date.«

Während Casey nickte, breitete sich nach und nach ein Grinsen auf ihrem Gesicht aus. Sie senkte die Stimme zu einem vertraulichen Flüstern. »Hier ist es viel zu gefährlich für dich. Wir müssen dich an einen sicheren Ort bringen.«

»Zum Beispiel? Etwa nach Kanada?«

»Nein. Aber ich schätze, Grace hätte kein Problem damit, dich in ihrem Schrank zu verstecken.«

»Hör auf damit!«

»Oooch, tu doch nicht so, als würdest du das nicht kennen. So ein kerniger Kerl von der Farm, ein echter Rebell, dazu hochintelligent und Sprengstoffexperte! Du kannst dich bestimmt gar nicht retten vor Verehrerinnen.«

John lief rot an. »Na ja, nein, so war es nicht … Nicht so wie mit dir.«

»Also waren nur ein paar Mädchen dabei, aber vor allem Jungs?« Caseys Augen blitzten.

John brach der Schweiß aus. »Nein, ich meine …«

»Ich weiß schon. Aber jetzt, wo sie von uns weiß, kann sie sich vielleicht endlich Henry widmen.«

»Henry?«

»Ein bisschen begriffsstutzig bist du schon, was?«

»Sieht so aus. Henry und Grace also?«

»Er ist in sie verknallt, aber so was von.«

»Ach?«, sagte John in sarkastischem Ton. Es gelang ihm immer besser, sich auf Caseys Spielchen einzulassen. »Und was weiß Grace von ›uns‹?«

»Na, dass wir zusammen sind. Hatte ich das gar nicht erwähnt?«

»Ich hab dich diese Woche ja nicht mal erreicht.«

»Also meine Kurse muss ich schon auch noch erledigen. Aber die Wochenenden gehören allein dir. Jedenfalls bis du es versemmelst.«

»Was bestimmt nicht lange auf sich warten lassen wird.«

Casey lächelte, und das Gespräch wandte sich anderen Themen zu. Als der Abend dem Ende zuging, fand sich John auf der schäbigen Couch in seinem Apartment wieder, Casey in den Armen, seine Lippen mit ihren verschmolzen.

Das Labor war so groß wie ein Footballfeld – eine weitläufige Halle neben der Ingenieursschule mit einigen zusätzlichen, separaten Bereichen am Rand. Auf der zentralen Arbeitsfläche waren zahlreiche Projekte versammelt: der mit gelbem Band abgesperrte unterkritische Reaktor, ein Miniatur-Tokamak, ein kleiner Teilchenbeschleuniger, eine Kältekammer, ein Metallurgie-Labor und eine mechanische Werkstatt. Einer der abgetrennten Bereiche diente den Erstsemestern als Labor. Hier standen sechs kleinere Tische, die jeweils beschriftet und mit allem möglichen Kram übersät waren. Auf einem Schildchen war zu lesen: »Flipper«.

»Du hast uns schon einen Arbeitsplatz reserviert?«, fragte John entgeistert.

»Sonst hätte uns irgendwer den Platz weggeschnappt.« Grace verschränkte die Arme und setzte sich auf den Tisch. Bis auf ein paar leere Pappschachteln, die ein anderes Team darauf deponiert hatte, war er leer. »Ein paar Leute haben sich schon nach unserem Arbeitsplatz erkundigt. Hopp oder topp, verstehst du?«

John schüttelte den Kopf. »Fallen euch denn keine anderen Projekte ein?«

»Aber klar doch.« Grace grinste. »Tausende. Aber die sind alle scheiße. Also, gefällt’s dir?«

Widerwillig ließ John den Blick durch das Labor schweifen. Auf einem Tisch entdeckte er einen Geigerzähler, weiter rechts, hinter gelbem Absperrband, ein Röntgengerät. Überall standen Lichtmikroskope herum, aber er hatte gehört, dass sich hier auch irgendwo ein Rasterelektronenmikroskop versteckte.

Mit einem Schlag wurde John klar, dass es keinen Sinn hatte, weiter mit dem Juwelierwerkzeug an dem Gerät herumzukratzen. Hier waren die Werkzeuge, die er brauchte, um das Innere des Geräts zu erforschen, ohne es überhaupt öffnen zu müssen.

Und wenn er gute Miene zum bösen Spiel machte, würden sie ihm alle zur Verfügung stehen.

»Na gut«, sagte er. »Ziehen wir’s durch.«

John saß an dem kleinen Tisch in seinem Apartment und starrte auf die leere Seite in dem Notizbuch. Vor ihm ruhte das Gerät, und es schien ihn zu verspotten, Zähne aus grünen LEDs zu blecken. Das Set mit dem Juwelierwerkzeug lag offen daneben, aber John hatte kein einziges der Instrumente in die Hand genommen. Er war gewohnt, jeden Abend so dazusitzen und über das Gerät nachzudenken, über dessen genaue Funktionen und die Versuche, die er damit schon angestellt hatte. All sein Wissen hatte er in dem Notizbuch niedergelegt. Aber heute Abend war er mit den Gedanken woanders.

Schließlich fing seine Hand an, eine lockere Skizze anzufertigen, allerdings keine Skizze des Geräts, sondern die eines Flipperautomaten. In seiner Schulzeit hatte er ständig Flipper gespielt, denn bei Lawson’s, wo er seine Comics kaufte, stand ein Automat. Sooft er konnte, war er in die Stadt geradelt und hatte sein spärliches Taschengeld für Heftchen und Flipperspiele ausgegeben. Jedes Mal hatte er versucht, mit einer einzigen Vierteldollarmünze so viele Extrabälle wie möglich zu ergattern. Er konnte nicht ermessen, wie viele Runden er insgesamt gespielt hatte, jedenfalls waren es sehr viele gewesen. Einmal war wegen eines Defekts am Gerät ein Mitarbeiter der Reparaturfirma vorbeigekommen und hatte die Vorderseite des Flippers wie eine Motorhaube aufgeklappt. Noch heute hatte John die unzähligen Lichter vor Augen, die im Inneren des Automaten geblinkt hatten, die endlosen Drähte und nicht zuletzt die Staubschicht, die über allem lag. Voller Faszination hatte er dieses Elektronikmeer betrachtet, allerdings hieß das nicht, dass er wirklich wusste, wie ein Flipperautomat funktionierte. Dabei reichte das Prinzip kaum über Physik für Erstsemester hinaus.

Eine Kugel auf einer schiefen Ebene. Mit der Schwerkraft als Gegenspieler. Wenn man so darüber nachsann, wurde der Flipper zu einem Experiment in klassischer Physik. Deshalb hatte John in der Laborstunde ja an einen Flipperautomaten denken müssen: Die Kugel gehorchte wie die Scheibe im Experiment den Newtonschen Bewegungsgesetzen. So eine Kugel zu besorgen, sollte kein Problem sein, schließlich wurden solche Kugeln in ganz normalen Kugellagern eingesetzt. Die schiefe Ebene war leicht zu konstruieren: ein einfaches Holzbrett mit verschiedenen Hindernissen. Dazu Lichter, Hebel, Bumper und ein Mechanismus, der die Punkte mitzählte – fertig war der Flipper.

Sofort begann John, unterhalb der Skizze eine Liste der nötigen Teile anzufertigen. Er konzentrierte sich so sehr, dass er zusammenzuckte, als es an der Tür klingelte.

»John, ich bin’s!«

Casey! »Verdammt«, fluchte er. Das Gerät lag noch immer vor ihm auf dem Tisch. Casey durfte es keinesfalls zu Gesicht bekommen. Was konnte er sagen, wenn sie fragte, was das sein sollte? Also packte er das Gerät, rannte damit ins Schlafzimmer und verstaute es in der Kassette. Schnell sperrte er sie ab und steckte den kleinen Schlüssel in die Hosentasche.

»Jo-ohn!«

»Komme!« Eilig verbarg er die Kassette unter einem Berg Klamotten auf dem Boden des Schranks. Als er schon fast an der Tür war, fiel ihm ein, dass das Juwelierwerkzeug nach wie vor auf dem Küchentisch lag. Er musste es zumindest in dem Ledermäppchen verstauen, um keine unangenehmen Fragen zu provozieren.

»John! Ich kann dich durch das Guckloch sehen! Nun mach schon auf!«

»Ich … Ich räum nur noch schnell auf!«

»Das se-he ich! Lass es, wir gehen doch eh aus!«

Mit zitternden Händen warf er das Werkzeug-Set auf den Kühlschrank und öffnete die Tür.

Casey stand lächelnd vor ihm. Sie trug einen Minirock und eine Lederjacke, kombiniert mit weiten, ebenfalls ledernen Armreifen. Die hiesige Mode sagte John zwar nicht gerade zu, aber Casey konnte wirklich alles tragen.

»Du hast dich ja noch gar nicht umgezogen«, stellte sie fest.

»Ich … ich hab noch gearbeitet.«

»Ja, das hab ich gesehen.« Casey scheuchte ihn zurück ins Apartment. »Komm, zieh dich um. In einer Stunde müssen wir da sein.«

»Okay, ich mach ja schon.« John stellte sich kurz unter die Dusche – zu kurz, um wirklich nass zu werden – und zog sich in Windeseile seine Ausgeh-Klamotten an.

Als er aus der Schlafzimmertür trat, blätterte Casey in seinem Notizbuch. Er hatte es auf dem Tisch liegen lassen.

»Was ist das?« Caseys Gesicht war ein einziges Fragezeichen.

»Nur ein Notizbuch.«

Er streckte die Hand aus, um ihr das Buch abzunehmen, aber Casey drehte sich weg und blätterte weiter darin herum. »Da sind aber ein paar ziemlich detaillierte Zeichnungen drin. Sehr ausgefeilt, sehr genau.«

»Es ist nichts Wichtiges!«, rief er, riss ihr das Buch mit einer raschen Bewegung aus der Hand und klappte es zu. Um es möglichst schnell loszuwerden, warf er es einfach ins Schlafzimmer, wo es mit flatternden Seiten landete.

Casey musterte ihn distanziert. »Okay. Hab verstanden. Es ist nichts Wichtiges. Also, bist du fertig?« In ihrer Stimme schwang ein kühler Unterton mit, der Johns Aufregung abklingen ließ und in Vorsicht verwandelte.

Den ganzen Abend über verhielt sich Casey reserviert. Sie tanzte kaum mit John, und später kehrte sie nicht mit ihm ins Apartment zurück, sondern ließ sich vor dem Wohnheim absetzen. Erst als sich die Türen der Benchley Hall hinter ihr schlossen, wurde John klar, was für einen Fehler er begangen hatte.

Casey hätte das Notizbuch niemals sehen dürfen. Niemand, absolut niemand durfte von dem Gerät erfahren.

»Hier ist die Liste mit den Teilen, die mir eingefallen sind«, sagte John. Es war gar nicht so schwer gewesen, sie zusammenzustellen: Die Flipperhebel waren im Grunde nichts weiter als Holzstücke, die man mit Hilfe einer Zylinderspule in Bewegung versetzte. Die Bumper bestanden aus mit Gummi umwickeltem Plastik, wiederum mit einer Spule darunter. Den Münzeinwurf konnte man einfach bei einer Firma kaufen, die Getränkeautomaten produzierte. Die Kugeln gab es bei Kugellagerherstellern. Und der Kugelabzug setzte sich aus einer Zugfeder und einem kleinen Eisenstab zusammen. Darüber hinaus brauchte man eine Glasscheibe, eine Stromversorgung, ein Gestell und viel Holz. Das erste Modell würde ganz einfach sein, aber es würde genügen.

Grace warf einen Blick auf die Liste, bevor sie sich Johns Zeichnung vornahm. »Die Perspektive ist verzerrt.«

»Hey, für meine erste Entwurfszeichnung hab ich ja auch nur mit Ach und Krach’ne Drei bekommen.«

»Ich suche uns jemanden, der das neu zeichnet.«

Henry nahm Grace die Zeichnung aus der Hand und knurrte bestätigend. »Mechanische Werkstatt.«

»Du sagst es«, pflichtete ihm Grace bei. »Wir brauchen etwas Zeit an der Drehmaschine, und das Lötzeug brauchen wir auch.«

Während John, Grace und Henry um ihren Tisch im Labor herumstanden, drangen laute Stimmen und das Klirren und Klappern von Werkzeugen durch den Raum. Das durchdringende Surren irgendeines Apparats ließ den Boden erzittern. Ursprünglich hatte Casey mitkommen wollen, doch im letzten Moment hatte sie es sich anders überlegt. »Ihr seid für die technische Seite zuständig, ich mach den Rest«, hatte sie gesagt. John fragte sich nur, was das für ein Rest sein sollte – und wieso Casey plötzlich Teil des Teams geworden war.

»Warum heißt es eigentlich ›Flipper‹?«, fragte Grace. »Mit Delfinen hat es jedenfalls wenig zu tun.«

»Wir können’s ja Stahlball nennen«, schlug Henry vor.

»Keine Ahnung, warum es Flipper heißt.« John zuckte mit den Achseln. »Es heißt halt so.«

»Na ja, vielleicht kommen wir drauf, während wir an dem Ding arbeiten.« Grace schaute sich um, als suchte sie jemanden. »Wo ist eigentlich Casey? Alles in Ordnung zwischen euch beiden?«

»Was? Wieso fragst du das? Sie hat eben zu tun, alles klar? Warum sollte es zwischen uns nicht okay sein?«

Als Grace ihm einen seltsamen Blick zuwarf, wurde ihm klar, dass er sie angeschrien hatte. »Tut mir leid. Ich wollte nicht so laut werden.«

»Schon gut.«

»Moment mal«, sagte Henry plötzlich und verschwand im Lagerraum nebenan. Ein paar Sekunden lang hörte es sich so an, als rollten Fässer herum. Gleich darauf tauchte Henry mit einer riesigen Holzfaserplatte auf. John musste mit anpacken, um sie auf den Tisch zu wuchten.

»Dürfen wir das denn einfach so verwenden?«, fragte John, während er die Platte mit dem Blick maß. Sie hatte tatsächlich in etwa die richtige Größe für das Spielfeld.

»Was da drin ist, ist zum Abschuss freigegeben«, meinte Grace.

John zog ein Maßband aus der Tasche und skizzierte ein Rechteck von einem Meter Breite und zwei Metern Länge. Probeweise hielt er die Hände an den Rand der Schmalseite und betätigte zwei imaginäre Flipperhebel. Möglich, dass die Platte ein bisschen zu breit war. »Wir werden die Oberfläche lackieren müssen, damit sie schön glatt ist. Und ein bisschen Farbe wäre auch nicht schlecht.«

In der unerschöpflichen Rumpelkammer hatte Henry auch noch einen groben Holzklotz aufgetan. Nun schob er ihn unter die eine Seite der Platte, so dass sie in einem Fünfgradwinkel zum Tisch stand. Mit breitem Grinsen holte er danach eine Stahlkugel von etwa zwei Zentimetern Durchmesser aus der Tasche und hielt sie an den oberen Rand der Platte. »Bereit?«

John und Grace nickten.

Als Henry die Kugel losließ, rollte sie die schiefe Ebene herunter, wurde immer schneller und flog schließlich direkt in Johns Handfläche.

»Cool!«, rief Henry.

Grace war sichtlich entzückt. »Ach, ich liebe potenzielle Energie einfach.«

Auch John grinste über beide Ohren. Natürlich war das noch kein vernünftiger Test gewesen, kein Prototyp, auf den man sich in irgendeiner Weise verlassen konnte, aber die Physik tat ihren Dienst. Es konnte klappen.

Das Abendessen ließen sie aus. Als John, Grace und Henry von ihren Zeichnungen und Teilelisten aufblickten, war das Labor verwaist. Erst nachdem sie sich darauf geeinigt hatten, jeden Tag nach dem Unterricht an dem Flipper zu arbeiten, gingen sie ihrer Wege.

John eilte in sein Apartment, steckte das Gerät in die Tasche und kehrte auf direktem Weg ins Labor zurück. Da Casey an diesem Abend keine Zeit hatte, war er entschlossen, endlich sein eigentliches Projekt in Angriff zu nehmen. Er hatte es ohnehin viel zu lange aufgeschoben.

Als er die Labortür aufschloss, lag der Raum dunkel und verlassen vor ihm. Er war froh über den eigenen Schlüssel, denn so konnte er kommen und gehen, wann er wollte. Zur Sicherheit lief er die gesamte Länge des Labors ab, aber es war wirklich völlig menschenleer.

Vor einer Reihe Lichtmikroskope blieb er stehen. Sein Finger zitterte leicht, als er das erste davon einschaltete. Er setzte sich, zog das Gerät aus der Tasche und platzierte es unter dem Mikroskop. Zwar erreichte er durch das Lichtmikroskop nur eine geringe Vergrößerung, aber gegenüber der Lupe war es allemal ein Fortschritt.

John suchte die silbrig graue Oberfläche des Geräts systematisch ab. Jede Kleinigkeit interessierte ihn, jede noch so unscheinbare Auffälligkeit. Zentimeter für Zentimeter zog die graue Fläche an seinem Auge vorbei.

Die eine Hand am Okular, fertigte er mit der anderen eine Detailskizze der Bedienelemente an. Doch selbst mit Hilfe des Mikroskops sah er nichts, was er nicht schon längst kannte.

John drehte das Gerät auf die Seite. Den Rand entlang verlief eine haarfeine Linie. Hatte man das Gerät an dieser Stelle zusammengesetzt? Langsam ließ er die Linie unter dem Mikroskop durchlaufen. Sie war immer exakt gleich dünn, doch dann entdeckte er die Kratzer. Sie waren winzig, strahlten jedoch zu Dutzenden von einem bestimmten Punkt an der Naht aus, als ob jemand versucht hätte, das Gerät an dieser Stelle aufzustemmen. Aber warum?

Als sich die Labortür plötzlich öffnete, sprang er von seinem Stuhl auf.

»Oh, hallo! Da ist aber jemand spät bei der Arbeit!«, rief eine Stimme vom Eingang her.

Kurz dachte John daran, das Gerät schnell zu verstecken, aber damit würde er sich erst recht verdächtig machen. Stattdessen drehte er sich mit einem gezwungenen Lächeln um und sah Professor Wilson an, der in der Tür stand.

John räusperte sich. »Äh … ja … viel Arbeit.« Bisher hatte er kaum mit seinem Supervisor zu tun gehabt, und jetzt war der denkbar schlechteste Zeitpunkt, die Bekanntschaft zu vertiefen.

»Sie sind doch mein Namensvetter, oder? Der andere Wilson?«

»Ja, genau.« Zum tausendsten Mal bereute John, sich bei der Begegnung mit seinem Quasi-Vater ausgerechnet diesen Namen ausgesucht zu haben.

»Und, womit beschäftigen Sie sich gerade?«

»Es ist nichts Wichtiges.«

Wilson ging einige Schritte auf ihn zu und spähte um John herum auf das Gerät. Nachdem er es eine Zeit lang betrachtet hatte, nickte der Professor nachdenklich. Um möglichst unverdächtig zu wirken, verzichtete John darauf, irgendetwas zu erklären oder das Gerät einzustecken.

»Wie geht es Ihnen eigentlich mit Ihren Kursen?«, fragte Wilson. »Sie sind doch Quereinsteiger, oder? Ich erinnere mich an unser Gespräch … Hatten wir nicht gewisse Zweifel, ob Sie mit der grundlegenden Physik klarkommen würden?«

John biss sich auf die Zunge. Diese Zweifel hatten nur Wilson geplagt. »Es läuft ganz gut. Einser in allen Prüfungen und im Laborkurs.«

»Das ist gut, sehr gut.« Erneut blieb Wilsons Blick an dem Gerät hängen. »Lassen Sie sich nicht stören.«

Der Professor ging zu einem der Labortische auf der zentralen Arbeitsfläche und steckte einen undefinierbaren Gegenstand ein. John konnte es nicht erwarten, dass er endlich den Raum verließ. Kaum war Wilson aus der Tür, packte er das Gerät ein und machte sich aus dem Staub.

Nach und nach verwandelte sich die Holzfaserplatte in den Prototypen eines Flippers. Henry trieb ein Dutzend weitere Kugeln in einem Laden für Industriebedarf auf, John schnitzte Flipperhebel aus Holz und brachte sie so an, dass man sie an der Unterseite der Platte betätigen konnte. Das war zwar anstrengender, als mit elektromechanischen Flipperhebeln zu spielen, aber es funktionierte, wie es sollte. Als er die kleinen Hebel mit Raspel und Feile formte, merkte er, dass er sich nicht an seine Erinnerungen halten musste – vielmehr konnte er Länge und Form variieren, wie er wollte.

Zum Ende der Woche war der Prototyp fertig: ein großer, klobiger Klotz, der einem das Spielen nicht gerade leicht machte. Tatsächlich war es eine echte Schufterei, aber eine Schufterei, die großen Spaß bereitete. Am Abend taten Johns Handgelenke weh, da er den ganzen Nachmittag auf die Flipperhebel eingedroschen hatte. Die restliche Zeit verbrachte das Team – John, Henry und Grace – mit Diskussionen über die einzelnen Teile und ihre Funktionsweise. Casey hatte mit einem anderen Projekt zu tun. Zwar schaute John immer wieder zur Tür, in der Erwartung, sie doch noch auftauchen zu sehen, aber sie kam nicht. Beim nächsten Treffen brachte er einen federgetriebenen Kugelabzug an, damit man die Kugel nicht immer eigenhändig auf die Platte setzen musste.

»Das macht viel mehr Spaß als diese ganzen Videospiele!«, rief Grace begeistert, wobei sie sich natürlich vor allem auf den primitiven Breakout-Klon von Electrux bezog, der im Studentenwerk herumstand.

Aber John war noch nicht zufrieden. »Der Prototyp beweist nur, dass die Grundidee funktioniert. Jetzt müssen wir dem Ganzen etwas mehr Schwung verleihen, sozusagen.«

»Was für ein Wortspiel …«

»Grace«, sagte John ernst, »konstruier doch mal einen Prototyp für einen elektromechanischen Flipperhebel. Wenn der Spieler auf einen Knopf drückt, soll sich der Flipperhebel bewegen, etwa in einem Dreißiggradwinkel um eine Achse herum. Also ungefähr von hier bis hier.« Er ahmte die Bewegung des Hebels mit der Hand nach. »Am besten verwendest du eine Zylinderspule. Aber der Hebel muss stark genug sein, um eine Stahlkugel eine schiefe Ebene mit ungefähr zehn Grad Neigungswinkel hinaufzukatapultieren, und zwar circa zwei Meter weit.« John wandte sich Henry zu. »Henry. Bau du einen Prototyp für einen Bumper. Wenn die Kugel auf einen Bumper trifft, aktiviert sie eine Zylinderspule, so dass die Kugel in die entgegengesetzte Richtung geschleudert wird.« Mit schnellen Strichen warf John eine Skizze auf eine Tafel: ein Dreieck. »Der erste Bumper könnte ungefähr diese Größe haben, aber später sollten wir Bumper in allen möglichen Formen und Größen anfertigen können. Ich kümmere mich derweil um den Sound, den Punktezähler und das Zusammenspiel der ganzen Elemente. Targets und der andere Kram kommen später.«

»Targets?«, fragte Grace.

»Noch eine Möglichkeit, Punkte zu erzielen.«

»Woher weißt du nur diese ganzen Sachen, die uns völlig neu sind?«

»Ich hab viel Zeit mit Flipperspielen verbracht … Damals, in Vegas.«

Grace war als Erste fertig. John vermutete, dass sie auch dann an dem Flipper gearbeitet hatte, wenn sie sich eigentlich um ihre Laborberichte hätte kümmern sollen. Nur zwei Tage nach ihrer Lagebesprechung, als sie nach dem Abendessen wieder einmal zu dritt an ihren Konstruktionen tüftelten, rief sie John zu sich. In der Hand hielt sie einen roten Knopf, über Drähte mit einem kleinen Holzblock verbunden, an dem einer von Johns handgeschnitzten Flipperhebeln angebracht war.

»Pass auf«, sagte Grace und drückte auf den Knopf. Der Flipper zuckte, der Holzblock machte einen Sprung nach oben.

»Wow. Ziemlich kraftvoll.«

»Du sagst es.« Grace lächelte und ließ den Holzblock wieder und wieder hüpfen.

»Lass mich mal.« John nahm Grace den Knopf aus der Hand, drückte ihn und hielt ihn gedrückt. Der Flipperhebel bewegte sich, fiel dann aber in seine Ausgangsposition zurück. »Gibt es irgendeine Möglichkeit, den Hebel oben zu halten, während der Knopf gedrückt ist?«

Grace runzelte die Stirn. »Das stand aber nicht in deinen Spezifikationen.«

»Tut mir leid, das hatte ich völlig vergessen. Aber abgesehen davon ist der Mechanismus ganz toll. Genau, wie ich ihn mir vorgestellt hatte.«

John ging zu Henry hinüber, um ihm ein wenig über die Schulter zu schauen. Sofort ließ Henry demonstrativ die Hände sinken.

»Ich glaube, du solltest das hier etwas fester ziehen …«, fing John an.

»Es ist noch nicht fertig.«

John zuckte mit den Achseln und beschloss, ihn in Ruhe zu lassen. Ein Team zu leiten war echte Schwerstarbeit, weshalb er sich lieber der Suche nach einem passenden Münzeinwurf und der Planung des grundlegenden mechanischen und elektronischen Designs widmete. Bei all dem hätte er Caseys Hilfe gut gebrauchen können, aber sie hatte sich wie so oft entschuldigt.

Glücklicherweise kannte Henry sich mit Maschinenbau aus. Er hatte früher in der Autowerkstatt seines Vaters mitgeholfen und konnte daher schweißen. In kürzester Zeit hatte er einen Tisch gebaut, den man auf Johns Vorschlag hin aufklappen konnte, um bequem an der Elektronik unter der Oberfläche zu arbeiten.

Aber John war noch lange nicht fertig. »Jede Zylinderspule, die aktiviert wird, sollte auch einen Sound und eine Punktzahl auslösen können.«

So platzierten sie eine Reihe Glocken und Summer im Fundament des Flippertisches und brachten eine Rückwand an, die eine kleine, analoge Punkteanzeige beherbergte. Binnen einer Woche konnte der Prototyp Punkte mitzählen und verschiedene Geräusche von sich geben, wenn die entsprechenden Auslöser auf dem Spielfeld betätigt wurden.

Zwei Wochen später ersetzte Henry die rein mechanischen Flipperhebel durch Graces elektromechanische. Daraufhin spielten sie erst einmal eine volle Stunde, bis die Zylinderspule des rechten Hebels den Geist aufgab.

»Kein Wunder bei der schrottigen Ausrüstung.« Grace fummelte die Teile ans Tageslicht und stupste sie mit dem Lötkolben an. »Immerhin hat es eine Weile funktioniert. Gar nicht so schlecht eigentlich.«

»War doch super«, sagte Henry. »Morgen hab ich den ersten Bumper fertig. Wir können ihn hierhin setzen.« Er zeigte auf eine Stelle neben dem Flipperhebel, an der momentan ein hölzerner Platzhalter angebracht war.

John nickte. »Das läuft doch wunderbar. Aber jetzt brauchen wir noch einen Mechanismus, der die Kugel automatisch zum Kugelabzug zurückführt.« Noch fiel die Kugel einfach in einen Becher, wenn sie unten aus dem Spielfeld herausrollte, und der Spieler musste sie eigenhändig in die Abschussrampe legen.

»Da hab ich schon eine Idee«, meinte Henry.

Grace beugte sich vor. »Warum bauen wir nicht zwei Tische aneinander, damit man zu zweit spielen kann?«

»Was?« John zog die Augenbrauen zusammen.

»Ich meine, so viel Spaß wie Flipperspielen schon alleine macht – warum nicht einfach zwei Automaten zusammenbauen, so dass sich die Spieler gegenüberstehen? Man müsste dann versuchen, die Kugel an den Flipperhebeln des anderen vorbeizuschießen …«

»Eine Art mechanischer Fußball«, sagte Henry. »Nicht schlecht.«

John winkte ab. »Das ist dann kein richtiger Flipper mehr.«

»Und?«, fragte Grace. »Wer sagt denn, dass wir einen ›richtigen‹ Flipper bauen müssen?«

»Na gut«, lenkte John ein. »Schließlich machen wir das alles nur zum Spaß.«

»Also ist es beschlossene Sache!« Grace strahlte.

Am nächsten Abend rissen sie die Rückwand ab und fügten an ihrer Stelle ein zweites Spielfeld hinzu. Die Neigung der jeweiligen Platten verringerten sie ein wenig.

»Hört mal«, sagte Grace. »Wir sollten mehrere Reihen von Flipperhebeln konstruieren, damit man die Kugel von der einen zur anderen schießen kann.«

John schüttelte den Kopf und lachte. »Hab ich euch schon mal von Tischfußball erzählt?«

»Was soll das sein?«

»Vergesst es.«

Seinen nächsten Privatausflug ins Labor unternahm John nach Mitternacht. Er wollte nicht schon wieder gestört werden, vor allem nicht von Wilson.

Das Labor lag dunkel und leer vor ihm. John ging zu einem Tisch, klappte seine Laborunterlagen auf und zog wahllos ein paar Blätter mit Untersuchungsergebnissen hervor, um eine Tarnung zu haben, falls ihn doch jemand überraschte. Dann schaltete er das Spektrometer ein. Er hatte es auf einem seiner gelegentlichen Streifzüge durch das Labor entdeckt: ein brandneues Gammastrahlen-Spektrometer aus dem Hause Aggison-Hewlett.

Vorsorglich hatte er sich die Mitschrift eines Studenten ausgeliehen, der im vorigen Semester den Kernphysik-Laborkurs belegt hatte. Darin war auch eine einfache Anleitung zum Kalibrieren des Spektrometers sowie zum Messen und Ausdrucken eines Spektrums enthalten.

Nachdem er das Spektrometer mit einer Cäsiumprobe kalibriert hatte, legte er das Gerät unter den Detektor. Jetzt konnte er nur noch die Messung starten und abwarten.

Es dauerte eine Weile, aber nach und nach bildete sich ein Maximum heraus. John ließ dem Spektrometer eine ganze Stunde Zeit, in ständiger Angst, jemand könne hereinplatzen. Um sich abzulenken, fing er an, einen weiteren Flipperhebel zu schnitzen. Er hatte schon ein Dutzend Varianten zur Auswahl, die man leicht austauschen konnte, da sie alle auf denselben Sockel passten.

Als das Spektrometer piepte, sah er auf dem Bildschirm ein einziges, scharf ausgeprägtes Maximum. Er druckte das Spektrum aus und bestimmte mit Hilfe eines Lineals das Zentrum des Maximums: circa 510 keV. John wusste, was ein einziges Maximum normalerweise bedeutete: dass nur ein einziges Isotop vorlag.

Er öffnete das Kernphysik-Buch und ging die Liste mit den Elementen und ihren jeweiligen Gammastrahlungen durch. Alle Elemente, deren Halbwertszeit unter einem Jahr lag, konnte er ausschließen, genauso alle Elemente, deren Gammastrahlung um mehr als 50 keV von 510 keV abwich. Am Schluss blieb nur eines übrig: 85Kr, mit einer Halbwertszeit von 10,3 Jahren und einer Gammastrahlung von 540 keV.

John fragte sich, ob er das Spektrometer falsch kalibriert hatte.

Also wiederholte er den Versuch. Diesmal verwendete er ein Cobalt-60-Isotop zum Kalibrieren, das zwei klare Maxima bei 1330 und 1170 keV aufwies. Wieder platzierte er das Gerät unter dem Detektor. Und wieder bildete sich dasselbe Maximum bei 510 keV heraus.

Frustriert steckte John die beiden ausgedruckten Spektren in den Rucksack und ging nach Hause. Konnte es sein, dass das Gerät ein Isotop enthielt, das man hier noch gar nicht entdeckt hatte?

Am nächsten Vormittag wartete John, bis ein älterer Student angefangen hatte, mit dem Spektrometer zu arbeiten, und ging dann zu ihm hinüber. »Entschuldigung, ich hätte da eine Frage … Kannst du mir vielleicht helfen?«

»Klar, kein Problem«, antwortete der Student mit deutlichem osteuropäischen Akzent.

John zeigte ihm das Spektrum. »Welche Isotope haben ein Maximum bei 510 keV?«

Der Student musste nur einen kurzen Blick auf das Spektrum werfen. »Keine. Das hier ist Paarvernichtung.«

»Paarvernichtung?«

»Genau. Photonen interagieren über drei Mechanismen …«

»Photoelektrischer Effekt, Compton-Effekt und Paarbildung! Natürlich!« John musste lachen, als ihm plötzlich klarwurde, was er hier vor Augen hatte.

»Ich bin übrigens Alex Cheminov. Du kennst dich aus. Kein Problem, aus dir ordentlichen Kernphysiker zu machen.«

»John Wilson.« Er schüttelte Alex die Hand. »Wenn weitere Fragen auftauchen, könnte ich dann …«

»Klar!«

Jetzt wusste John, dass das Maximum bei 510 keV, genauer gesagt bei 511 keV, von den Photonen herrührte, die entstanden, wenn ein Positron auf ein Elektron traf und unter Abgabe einer gewissen Strahlung verschwand: Es ging um zwei Photonen mit einer identischen Energie von 511 keV. Was er auf dem Spektrum sah, waren die Gammastrahlen, die als Nachhall einer Paarbildung in Materie auftraten. Dazu kam es aber nur, wenn die Photonen hochenergetisch waren. Nur in diesem Fall zerfielen Gammastrahlen spontan in ein Elektron und ein Positron, also Antimaterie, sobald sie sich einem Kern näherten. Das Positron war dann frei und verlangsamte sich, bis es ein anderes Elektron fand, mit dem es interagieren und im Zuge der Paarvernichtung wiederum Photonen bilden konnte. Deren Strahlung zeigte sich schließlich auf dem Spektrum.

John hielt inne. Die Strahlung der Paarvernichtung stand am Ende einer Reaktion. Andere Interaktionen mussten ihr vorausgehen. Er hätte also zumindest noch ein weiteres, höheres Maximum sehen müssen. Aber da war nichts. Seltsam. Es sei denn, das Positron wurde gar nicht durch Paarbildung erzeugt. Es sei denn, es gab eine andere Positronenquelle. Es sei denn, im Inneren des Geräts befand sich Antimaterie – Antimaterie als Energiequelle.

Das war es! Alles passte ins Bild: Das Reisen zwischen den Universen musste eine Menge Energie verbrauchen. Und welcher Energiespeicher wäre schon kompakter und effektiver als Antimaterie? Die Hypothese war stimmig: Das Gerät wurde durch Antimaterie angetrieben!

Einmal mehr siegte das Schwert der Wissenschaft über die Mysterien des Geräts.

»Ich hab’s!«, rief John, und weil er mitten im Labor stand, blickte nicht einmal jemand auf.

Als John Caseys Lächeln sah, machte sein Herz einen Sprung. Sie standen am Rand einer Schlucht im Old Shady Park. Hier hatte sich das Wasser fünfzehn Meter tief in den felsigen Grund gegraben; die Erde war schon vor langer Zeit von den Gletschern abgetragen worden. Herbstliche Blätter flatterten durch die Luft, ein Mosaik aus Braun-, Rot-, Orangeund Gelb-Tönen bedeckte den Boden.

Heute trug Casey kein Make-up. Ihr Haar hatte sie zu einem Pferdeschwanz zurückgebunden. Sie war die schönste Frau, die John jemals gesehen hatte, und er verfluchte sich dafür, dass er sie so sehr begehrte. Denn eines Tages würde er dieses Universum verlassen und nie mehr zurückkehren.

»Komm, gehen wir runter«, sagte Casey, doch als sie seinen Blick bemerkte, blieb sie stehen. »Ist irgendwas? Du siehst so … nachdenklich aus.«

»Ist schon in Ordnung.«

Eine grobe Treppe führte zum Grund der Schlucht. Das feuchte Eisengeländer lag angenehm kühl in Johns Hand. An sich waren die Stufen einfach in den Stein gehauen, aber hier und da hatte man sie mit Zement ausgebessert. Trotzdem musste man aufpassen, wo man hintrat, da überall nasses, glitschiges Moos wucherte.

Casey rutschte aus, atmete scharf ein und fasste Johns Hand. Er spürte, wie die Anspannung aus ihrem Körper wich, als sie sich an ihn lehnte.

»Danke«, sagte sie.

»Kein Problem.«

So früh am Morgen an einem Wochentag war der Park menschenleer. Casey hatte ihre Vorlesung über psychologische Randphänomene ausfallen lassen, und John hatte am Mittwochvormittag sowieso keine Veranstaltungen. Außerdem hatte Casey darauf bestanden, mal wieder etwas Besonderes miteinander zu unternehmen.

Neben dem Geländer raschelte etwas. Ein Streifenhörnchen steckte den Kopf zwischen den Blättern hervor, guckte John und Casey misstrauisch an und sauste in Sekundenschnelle davon.

»Schau mal«, sagte Casey, aber da war das Tier schon irgendwo in einem Loch verschwunden.

Als sie unten angekommen waren, schien der U-förmige Wasserfall direkt auf sie herabzuströmen. Das spärliche Wasser plätscherte in ein kleines Becken aus rostfarbenem Stein. John blickte in das Wasser hinauf, das auf ihn hinabregnete, zu den Bäumen und in den wolkigen Himmel. Die Feuchtigkeit juckte ihn in der Nase.

»Ich krieg langsam Platzangst!« Caseys Stimme hallte aus der Höhle hinter dem Wasserfall wider.

John sprang über das Rinnsal. Die Felswände der Aushöhlung waren mit Graffiti beschmiert, eine Ansammlung leerer Bierdosen lag hinten in der trockenen Grotte. Offenbar trafen sich die Jugendlichen der Stadt an diesem abgeschiedenen Ort.

Casey machte ebenfalls einen Satz über das Bächlein, kam neben John zum Stehen und schmiegte sich an ihn. »Die Leute sind so dumm. Schau dir das mal an.« Sie zeigte auf den Müllberg.

»Ja.« John inspizierte die Höhle. Über die Jahre hatte das Wasser den Boden glatt und flach gewaschen. Bei starkem Regen füllte es sicher den ganzen Hohlraum aus.

»John.«

Er drehte sich um. Casey stand ein paar Meter hinter ihm, die Hände in den Hosentaschen.

John blickte sie an.

»Es tut mir wirklich leid, dass ich dein Tagebuch gelesen hab«, sagte Casey. »Das hätte ich nicht tun sollen. Ich weiß, dass es ziemlich unverschämt war.«

Ein Schulterzucken war alles, was John einfiel. Er wollte nicht über dieses Thema reden und hatte bereits gehofft, Casey hätte es vergessen.

»Ehrlich«, beharrte sie, »es tut mir wirklich leid.«

John nickte nur.

»Nimmst du meine Entschuldigung nicht an?«

»Doch, doch, natürlich.« John dachte schon, Casey werde weiter auf ihn einreden, aber sie schien sich mit seiner Antwort zufriedenzugeben.

Nach kurzem Schweigen schlug Casey einen anderen Ton an. »Also, bist du bereit für eine weitere Begegnung mit meinen Eltern?«

»Wieso?«

»Thanksgiving. Du bist zum Essen eingeladen.«

Thanksgiving war schon in ein paar Wochen. »Casey, ich glaube nicht, dass …«

»Du musst aber. Meine Eltern würden dich halt gern wiedersehen. Vor allem, da sie Jack nie besonders leiden konnten.«

John seufzte. »Nein, ich kann nicht kommen.«

»Wohin willst du dann? Du hast doch keine Familie …«

»Zu den Rayburns.«

»Mit denen bist du doch nicht mal verwandt.«

John spürte, wie ihm das Blut ins Gesicht stieg, aber statt ebenfalls laut zu werden, hielt er sich bewusst zurück. »Hör mal. Ich will deine Eltern nicht besuchen. Ich will Thanksgiving nicht mit euch verbringen.«

»Du willst n…« Mehr brachte Casey nicht heraus.

»Nein. Ich muss mich um den Flipper kümmern.«

»Den Flipper?«

»Ja.«

»Das soll doch wohl ein Witz sein, nicht? Du willst lieber mit deinen Freunden an diesem Ding herumbasteln, als mit mir zusammen zu sein?«

»Ich dachte, dir liegt auch etwas an diesem ›Ding‹?«

Casey rollte die Augen. »Wenn ich da nicht mitmachen würde, bekäme ich dich ja überhaupt nicht mehr zu sehen. Eins von beidem ist es doch ständig: der Flipper oder was auch immer du da in dieser Kiste versteckst.«

»Vorsicht!«, rief John. Ihm war gar nicht klar gewesen, dass Casey von der Kassette wusste.

»Ich gehöre gar nicht zu den wirklich wichtigen Dingen in deinem Leben!« Caseys Stimme war voller Bitterkeit. »Du lässt niemanden richtig an dich heran.«

»Das ist nicht wahr!«

»Dann sag mir, was in der Kiste ist!«

John blieb stumm.

»Was?«

»Es … es ist nicht wichtig. Casey, das ist alles so neu für mich. Ich hatte … Ich war noch nie jemandem so nahe.«

»Das bist du auch jetzt nicht!« Aus Caseys Augen rannen Tränen.

»Ich … ich hab einfach keine Erfahrung mit so was! Ich will dich nicht verletzen oder wütend machen oder irgendwelche wichtigen Dinge vor dir verstecken. Aber …«

»Aber du tust es trotzdem.«

»Casey, sei bitte nicht unfair!«

»Ich?« Sie stieß ein scharfes Lachen aus. »Hallo, ich bin deine Freundin! Schon vergessen? Wir sollten uns über die wichtigen Dinge im Leben austauschen. Wir sollten zusammen sein. Auch an Thanksgiving!«

»Gut, dann komme ich eben zu Thanksgiving zu euch.«

»Zu spät. Das Angebot steht nicht mehr.«

»Jetzt sei nicht so kleinkariert!«

»Du willst doch nur kommen, weil ich geheult hab. Und nicht, weil du wirklich willst.«

»Lass diese Spielchen! Hör auf, mich unter Druck zu setzen! Darf ich denn gar nicht mehr mitentscheiden, was ich tue und lasse? Wenn ich keine Lust hab, zu Thanksgiving bei deinen Eltern aufzukreuzen, solltest du mich auch nicht dazu zwingen!« Irgendwo im Hinterkopf fragte sich John, wie diese nebensächliche Sache eine solche Bedeutung hatte erlangen können. Egal, es war, wie es war.

»Denkst du etwa …« Casey brach den Satz ab. »Was soll’s. Natürlich musst du Thanksgiving nicht bei uns verbringen.« Sie drehte sich um und setzte einen Fuß über das Rinnsal.

»Casey.«

Langsam ging sie den Pfad neben dem Bach entlang.

»Casey!« John rannte hinter ihr her und fasste sie am Arm. »Das ist doch albern. Ich will deine Eltern besuchen, wirklich. Mein Gott, warum hab ich nur gesagt, dass ich nicht will! Das war einfach dumm von mir.«

»Da hast du Recht. Einfach dumm.« Casey wischte sich mit dem Ärmel über die Nase.

»Das musste jetzt auch nicht sein«, sagte John mit einem vorsichtigen Lächeln.

»Doch, ich glaube schon.«

John ergriff ihre Hand. Den restlichen Weg gingen sie schweigend nebeneinander her.

Drei Wochen später war der Prototyp fertig: ein vollständiger Flipperautomat für zwei Spieler, mit einer digitalen Punkteanzeige, verschiedenen Bumpern und sechs Hebelpaaren pro Spieler.

Die ersten zehn Spiele gewann John – vor allem, weil er wusste, wie man mit den Flipperhebeln umzugehen hatte, während die anderen es nicht hinbekamen, die Kugel zu fangen und zu halten. Aber Henry lernte schnell: Er war der Erste, der John schlug.

»Freude schöner Götterfunken«, sagte Grace, als Henry den finalen Punkt machte.

John sah wütend vom Spielfeld auf. »Auf wessen Seite stehst du eigentlich?«

»Jedenfalls nicht auf deiner«, antwortete Grace.

Das Geklingel und Getute des Automaten und das Geschrei der drei Konstrukteure waren im ganzen Labor zu hören. So dauerte es nicht lange, bis ein älterer Student vorbeikam und fragte, ob er mitmachen dürfe. Vorher musste er natürlich einen Vierteldollar in den Schlitz werfen. Als John das Klirren der Münze im Behälter hörte, blickte er Grace in die Augen und lächelte.

Henry brauchte nur zwei Minuten, um den Studenten in den Senkel zu stellen.

Am nächsten Abend versammelten sich zehn Studenten um den Flipper. Am dritten Abend gab es nur noch Stehplätze im Labor. Und am Wochenende fand das erste Turnier statt. Im Finale schlug Henry John mit zehn zu neun.

Der Flipper war ein unglaublicher Erfolg. Ja, es lief so gut, dass John beschloss, den nächsten Schritt zu wagen. Dabei hätte er es besser wissen müssen. Er hätte an sein eigentliches Ziel denken sollen, die Erforschung des Geräts. Stattdessen verrannte er sich in das Geschäft mit dem Flipperautomaten, ohne die geringste Ahnung zu haben, was er damit in Gang setzte.

Bei Tageslicht erinnerten die Bars an Nachrichtensprecher ohne Make-up und Teleprompter. Wenn John und Casey die höhlenartigen Räume betraten und ihre Schritte in der Leere widerhallten, stieg ihnen der Geruch von abgestandenem Bier in die Nase. Unter anderem versuchten sie es in einer Kneipe namens Woodman’s, nicht weit vom Campus, die einen Videospiel-Automaten und ein paar Billardtische vorzuweisen hatte. John und Casey waren dort schon mal etwas trinken gegangen. Dabei hatte es John überrascht, dass er seinen Ausweis nicht vorzeigen musste. Doch in diesem Universum durfte man schon mit achtzehn Alkohol konsumieren, während es in seinem Heimatuniversum erst ab einundzwanzig Jahren erlaubt gewesen war.

Mitten im Woodman’s stand eine Falltür offen. Ein Mann mühte sich damit ab, ein Fass Bier mit Hilfe eines Förderbands vom Keller an die Oberfläche zu schaffen.

John ging auf ihn zu. »Wir möchten den Geschäftsführer sprechen.«

»Der ist im Büro. Hinter den Klos«, ächzte der Mann.

Gemeinsam gingen John und Casey den Flur entlang bis zu einer Tür, die die Aufschrift »Zutritt nur für Befugte« trug. John klopfte.

»Was is?«, bellte jemand.

Langsam schob John die Tür auf. Dahinter lag ein schmales, vollgestopftes Büro. Hinter einem kleinen Schreibtisch saß ein Mann mit spärlicher Haarpracht und paffte eine Zigarette. Er musterte John und Casey mit einem halben Blick. »Ich sponsere keine Studentenpartys.«

»Deshalb sind wir auch nicht hier«, sagte John.

»Das is ja schon mal nicht schlecht. Aber warum dann?«

»Wir haben ein Spiel entwickelt. Und das würden wir gerne in Ihrem Lokal aufstellen.«

Der Mann blickte sie schief an. »Ich kann keinen Ärger gebrauchen. Deshalb gibt’s hier auch keine Spielautomaten.«

»Es geht nicht um Glücksspiel.« John hatte schon jetzt das Gefühl, dass das hier nicht einfach werden würde. »Unser Spiel ist mehr wie ein Videospiel, nur mechanisch. Ein bisschen wie Billard.«

»Aber immer noch ein Spiel.« Der Mann zog an seiner Zigarette. »Habt ihr dafür’ne Lizenz von der Stadt?«

»Nein.«

»Was ist mit dem Verband der Spielehersteller?«

»Äh … nichts.«

»Dann wohl eher nicht.«

»Aber …«

»Is ja sicher ganz toll, Kinder, was ihr da gebastelt habt, aber erstens hab ich keinen Platz dafür, und zweitens hab ich keine Zeit für den ganzen Ärger, den ihr mir damit einbrocken würdet.« Träge hob der Mann die Hand und zeigte auf die Tür. »Aber danke fürs Fragen.«

John hatte sich schon abgewandt, doch Casey gab nicht so leicht auf. »Wir haben an einem einzigen Abend fünfzig Dollar damit verdient. Und das war im Labor auf dem Campus.«

»Fünfzig Dollar?«

»Fünfzig Dollar in Münzen, ja.«

»Mit der Jukebox verdien ich grade mal sieben Dollar den Abend. Wie habt ihr fünfzig geschafft? Ihr wollt mich wohl verarschen.«

»Warum schauen Sie es sich nicht einfach mal an?«, fragte Casey.

»Wird denn heute Abend irgendwer daran spielen?«

»Nur ein paar Leute«, erwiderte John. »Für mehr reicht der Platz nicht.«

Der Mann nickte. »Ich komm vorbei.«

Draußen fasste John Casey an der Hand. »Das war genial.«

Casey lächelte. »Ich weiß.«

Das Labor war so überfüllt, dass John schon befürchtete, die Campuspolizei werde gleich eingreifen, aber sie tauchte nicht auf. Als der Besitzer der Bar endlich erschien, musste er sich durch eine wahre Menschenmasse kämpfen, um überhaupt zum Flipper vorzudringen.

»Ray Paquelli«, sagte er sofort und streckte John die Hand hin.

»John Wilson.«

Ray ließ den Blick über die Menge schweifen. Offensichtlich zählte er die Besucher, ohne sich besonders für das Spiel zu interessieren. Wahrscheinlich war ihm vollkommen egal, was da gespielt wurde.

»Wie lange dauert so ein Spiel?«, fragte Ray.

»Etwa drei Minuten, höchstens sieben.«

»Und wie viel kostet eine Runde?«

»Fünfzig Cent. Das Spiel läuft, bis ein Spieler zehn Punkte hat.«

»Was für einen Deal stellt ihr euch vor?«

»Fifty-fifty.«

Ray nickte. »Ihr braucht noch’ne Lizenz von der Stadt.«

»Den Papierkram hab ich schon erledigt.«

»Abgemacht.«

»Abgemacht.«

Sie besiegelten die Vereinbarung durch einen Händedruck.

24

Johns Gedanken kehrten immer wieder zu der Antimateriequelle im Inneren des Geräts zurück. Was auch immer sich darin verbarg, die Gammastrahlung musste irgendwo ihren Ursprung haben, und vielleicht hatte sie tatsächlich mit der Energieversorgung zu tun. Leider verfügte er nicht über die nötige Ausrüstung, um das Gerät zu röntgen, und zuerst hatte er auch befürchtet, das Röntgen könne vielleicht irreparable Schäden hinterlassen. Aber er wusste, dass man das Innenleben eines Objekts mit Hilfe der Tomografie abbilden konnte. Dazu brauchte man eine Strahlenquelle, mit der man das Objekt nacheinander in unterschiedlichen Winkeln durchleuchtete. Anhand der verschiedenen Schnittbilder konnte man daraufhin das Tomogramm ermitteln. Was hielt ihn davon ab, die Gammastrahlenquelle im Inneren des Geräts zu verwenden, um das Tomogramm zu erstellen?

Nun, zum Beispiel, dass er nicht die geringste Ahnung hatte, wie man so etwas anstellte. Aber er kannte jemanden, der es möglicherweise wusste.

Die Hände in den Taschen seiner abgewetzten Jeans vergraben, hörte Alex Cheminov mit ausdruckslosem Gesicht zu, während John von seinem speziellen Tomografie-Projekt erzählte. »Du brauchst kollimiertes Lichtbündel«, sagte Alex schließlich.

»Wie bitte?«

»Du hast Strahlenquelle, ja?« Alex hielt einen Bleistift in die Luft. »Radiergummi ist Quelle. Strahlung kommt isotropisch in allen Richtungen aus Quelle und nimmt ab mit eins zu r hoch zwei. Je weiter weg von Quelle, desto mehr Streuung nimmt Detektor auf von Strahlung, die nicht direkt aus Quelle kommt. Kollimator schirmt Streustrahlung ab und reduziert Rauschen. So bekommst du besseres Bild. Deutlicher. Ich habe damit in Russland gearbeitet.«

»Wie lang muss der Kollimator sein?«

»Fünfzehn Zentimeter, vielleicht zwanzig.«

»Und wie soll ich ihn herstellen?«

Alex deutete auf den Lagerraum. »Da drin sind welche. Nimm einfach einen. Passt genau auf Detektor.«

»Danke, Alex.«

Er zuckte mit den Schultern. »Kein Problem.«

John lieh sich gleich die komplette Ausrüstung aus, Kollimator und Detektor. Seinen Nachforschungen zufolge musste er ausgedehnte Messungen vornehmen, da seine Quelle so klein war. Und es mussten viele Messungen sein. Er hatte beschlossen, den Durchmesser des Geräts in Fünfzehngradschritten zu umrunden, das bedeutete insgesamt vierundzwanzig Messungen. Jede Nacht wollte er eine durchführen.

Die Frage war nur, wo er die Messungen durchführen sollte. Sein Apartment kam nicht in Betracht, denn Casey übernachtete alle paar Tage bei ihm. Und nach ihrer Begegnung mit seinem Notizbuch konnte John keinesfalls zulassen, dass sie weitere Rätsel zu Gesicht bekam. Aber er hatte eine Idee: Der Tisch, den sie für die Arbeit an dem Flipper benutzten, verfügte über eine große, tiefe Schublade. Dort konnte er das Gerät jeden Abend für zwölf Stunden deponieren und am nächsten Morgen eine vernünftige Messung abholen – hoffte er zumindest.

So würde er das Innere des Geräts nach und nach rekonstruieren können. Falls ihm etwas Besonderes auffiel, konnte er genauere Messungen an bestimmten Stellen durchführen, auch aus schiefen Winkeln. Die ganze Prozedur würde lange Zeit in Anspruch nehmen, zu lange für seinen Geschmack, aber sie stellte die einzige Möglichkeit dar, sich ein Bild vom Innenleben des Geräts zu machen, ohne es öffnen zu müssen.

Die Berechnungen, die John anstellen musste, waren zwar nicht besonders komplex, aber es waren überaus viele. Noch dazu gab es mehr als einen Algorithmus zur Berechnung eines Tomogramms. Zwei Tage hintereinander musste er seine Verabredungen mit Casey absagen, um sich durch ein Lehrbuch zu diesem Thema zu quälen, doch am dritten Tag meinte er, endlich die Formeln gefunden zu haben, die er brauchte, um die Rekonstruktion anzufertigen.

John setzte die ersten Messungen in Gang. Jeden Tag kehrte er zu später Stunde ins Labor zurück, um den Zähler aufzubauen. Er musste genau dokumentieren, bei welchem Winkel die jeweiligen Messungen durchgeführt wurden und wie der Zählerstand nach exakt zwölf Stunden war.

Als er sechs Messergebnisse beisammenhatte, machte er es sich mit dem Taschenrechner gemütlich und legte los. Er wünschte, er hätte einen Computer benutzen können, aber die Computer dieses Universums schienen direkt den sechziger Jahren seiner Heimatwelt entsprungen zu sein. Es waren riesige, ungeschlachte Klötze, die ausschließlich für undurchschaubare Regierungsprogramme genutzt wurden. Wohl oder übel musste er die Berechnungen von Hand durchführen.

Drei Stunden später hatte er ein Gitternetz aus tropfenförmigen Punkten vor sich. Ihm war klar, dass er fehlerhafte Bilder bekommen würde, falls die Messungen nicht ausreichten. Alles, was er sah, waren sechs Tropfen, die in regelmäßigem Abstand voneinander angeordnet waren. Da er nicht einschätzen konnte, welche davon echt waren und welche von Messfehlern herrührten, legte er die Zeichnung vorerst zu den Akten.

Zwei Wochen nach diesem ersten Versuch probierte er es noch einmal. Diesmal brauchte John zwei volle Tage, um sich durch die Zahlenkolonnen zu wühlen, aber das Ergebnis entschädigte ihn für seine Mühen. Jetzt hatte er ein viel klareres Bild von der Struktur im Inneren des Geräts: Im Wesentlichen gab es zwei Verdichtungen, einmal in der Nähe des Zentrums unter dem mittleren blauen Knopf, und einmal auf halbem Weg zwischen dem Zentrum und dem seitlichen Hebel. Daneben hatten sich einige kleinere Klumpen herausgebildet.

Bei genauerer Betrachtung der Zeichnung stellte er fest, dass das Innere des Geräts überwiegend leer war oder aber aus einem Material bestand, das kaum zur Verdichtung des Signals neigte. Er beschloss, dieselben Messungen noch einmal ein paar Zentimeter höher durchzuführen. Bisher verfügte er nur über einen Querschnitt auf mittlerer Höhe, so dass er noch nicht beurteilen konnte, ob er es mit zylinderoder kugelförmigen Elementen zu tun hatte.

Als John eines Morgens ins Labor zurückkehrte, war die Schublade leer.

Das Gerät war verschwunden!

Er geriet in Panik. Scheiße! Warum, verdammt nochmal, hatte er die Schublade nicht abgeschlossen?

Mit klopfendem Herzen ließ er den Blick durch das Labor schweifen. Vielleicht war der Dieb noch nicht weit? Aber der Raum war leer – bis auf jemanden, der nebenan an der Drehmaschine lärmte.

Sofort rannte John hinüber. Eine Studentin war gerade dabei, mehrere Kerben in ein längliches Stück Holz zu schnitzen. Der Lärm war so laut, dass sie nichts hörte. Aber als sie Johns verzweifeltes Winken sah, ließ sie von der Arbeit ab.

»Tut mir leid, dass ich störe«, sagte er. »Aber hast du dort drüben irgendjemanden gesehen?«

»Nein, damit kann ich nicht dienen.« Sie beugte sich wieder über die Drehmaschine, richtete sich jedoch gleich darauf auf und runzelte die Stirn. »Das heißt, vorhin war Professor Wilson hier. Eigentlich merkwürdig, so früh am Morgen.«

»Wilson!«

John drehte sich auf der Stelle um und verließ das Labor im Spurt. Er rannte den Durchgang zur McCormick Hall entlang und nahm die Treppe in drei Sprüngen. In Wilsons Büro brannte Licht. Die Tür war verschlossen.

Einen Moment überlegte John, ob er anklopfen sollte, aber schließlich stieß er die Tür einfach auf.

Wilson blickte ihn überrascht an. Auf dem Schreibtisch lag das Gerät, in der Hand hatte der Professor einen Schraubenzieher. Offenbar hatte er soeben versucht, das Gerät aufzuhebeln.

»Was tun Sie da?«, schrie John völlig außer Atem.

»Befindet sich im Inneren dieses … Dings eine radioaktive Quelle?«

»Was Sie da tun, hab ich gefragt!« John stolperte einen Schritt vor und griff nach dem Gerät.

Wilson sprang auf und zog ihm die silbrige Scheibe weg. Sofort fühlte John sich in seine Streitereien mit Wilsons anderen Versionen zurückversetzt. Er hatte keine Lust auf weitere Spielchen.

»Ohne Erlaubnis dürfen Sie keine radioaktiven Apparate im Labor aufbewahren!«, rief Wilson. »Und werden Sie ja nicht handgreiflich. Das wäre das Ende Ihrer akademischen Laufbahn!«

John bemühte sich, ruhig zu bleiben. »In Uhren wird Radium verwendet. In Bananen befindet sich Kalium.« Er zeigte auf das Gerät. »Das Ding da ist kein bisschen radioaktiver. Sie wollen nur davon ablenken, dass Sie meine Ausrüstung gestohlen haben. Und jetzt geben Sie mir mein Gerät bitte zurück.«

»Es ist mein Labor, also ist das auch meine Ausrüstung!«

»Als ob Sie nicht wüssten, dass das eine Lüge ist.«

»Ich verbitte mir diesen Ton!«

Eine Sekunde lang starrte John den Professor einfach nur an. Dann beugte er sich blitzschnell vor und griff über den Schreibtisch. Wilson fuhr ebenso schnell zurück, aber John hatte es sowieso nur auf das Telefon abgesehen. Den Hörer fest in der Hand, fixierte er Wilson. »Ich rufe die Polizei.«

»Nur zu. Die Campuspolizei wird sicherlich ganz meiner Meinung sein.«

»Die richtige Polizei.« John drückte auf die Neun, um eine Verbindung nach draußen zu erhalten, und schaltete den Lautsprecher ein.

Als das leise Piepen des Freizeichens zu hören war, sah Wilson ihn entgeistert an.

John wählte den Notruf.

»Polizei Findlay«, meldete sich eine männliche Stimme. »Bitte spezifizieren Sie Ihren Notfall.«

Wilsons Augen waren noch immer starr auf John gerichtet.

»Spreche ich mit Mr. Wilson?«, drang es aus dem Hörer. »Gibt es bei Ihnen ein Problem, Sir?«

Weder John noch Wilson bewegten sich.

»Ich schicke einen Streifenwagen vorbei.«

Da machte Wilson einen Satz nach vorn und riss John den Hörer aus der Hand. »Bitte entschuldigen Sie dieses Versehen. Hier ist Professor Wilson. Ich muss mich verwählt haben.«

»Oh. Vielen Dank für die Information, Sir. Einen schönen Tag noch.« Der Polizist legte auf.

John streckte die Hand aus.

Mit beschämtem Lächeln überreichte Wilson ihm das Gerät. John verstaute es schleunigst in seinem Rucksack und wandte sich zum Gehen.

»Was ist das, John?«, fragte Wilson noch. »Bitte sagen Sie es mir.«

»Ich habe es Ihnen schon einmal gesagt. Aber Sie haben mir nicht geglaubt.«

Kollimator und Detektor hatte John in Wilsons Büro zurückgelassen. Aber er brauchte sie ohnehin nicht mehr. Die bisherigen Messungen reichten aus, um die letzten Berechnungen durchzuführen. Wieder nahm er den Taschenrechner zur Hand und machte sich ans Werk.

Das Ergebnis war überraschend: Die Klumpen waren eiförmig. Keine Zylinder, keine Kugeln, sondern Eier. Daneben hatten sich zahllose feine Linien herausgebildet. Vielleicht Drähte? Nein, Drähte würden sich nicht zum Ende hin wie Spinnweben verdichten und verklumpen. Existierten diese Linien überhaupt wirklich oder handelte es sich dabei lediglich um Rechenfehler? Am liebsten hätte er mit einem Tomografen für die industrielle Anwendung gearbeitet, denn dann hätte er ein Bild mit höherer Auflösung erzeugen können. Doch er hatte weder die Zeit noch die Möglichkeit, sich eine solche Ausrüstung zu besorgen. Angesichts der Umstände waren seine Ergebnisse wirklich ganz passabel. Er hatte nun eine erste Vorstellung davon, wie es im Inneren des Geräts aussah. Nicht mal seine Begegnung mit Wilson konnte dieses erhebende Gefühl dämpfen.

John fertigte eine letzte Zeichnung an, diesmal eine dreidimensionale, und legte sie zu dem Gerät in die Kassette.

Natürlich war er mit seinem Wissensstand noch nicht zufrieden. Er würde weiterforschen, bis alle Rätsel des Geräts gelöst waren. Auch wenn die vollständigen Antworten vielleicht noch in weiter Ferne lagen, war er davon überzeugt, dass er sie eines Tages finden würde.

25

»Flipperautomat jetzt bei Woodman’s« stand auf dem Zettel, den Henry an die Labortür klebte. Und tatsächlich gelang es John, Grace und Henry zu dritt irgendwie, den monströsen Doppeltisch auf die Verladerampe zu manövrieren und von dort aus auf Henrys Pick-up zu wuchten.

»Eins fehlt noch«, sagte John keuchend. »Räder.«

»Am besten bauen wir den nächsten gleich aus Plastik«, fügte Grace hinzu.

Der Flipper passte gerade so auf die Ladefläche.

Das musste auch Grace festgestellt haben. »Er wird hinten runterfallen!«, rief sie und fing an, den Tisch mit knapp hundert Metern rotem Seil zu vertäuen.

Derweil setzte sich Henry hinters Steuer und ließ den Motor an. »Entspann dich, Grace!«

»Ich fahr hinten mit«, quiekte sie.

»Meinetwegen.«

In seinem Trans Am folgte John dem merkwürdigen Aufbau bis vor das Woodman’s, wo sie den Flipper vorsichtig auf den Asphalt herabließen. Grace wich nicht von dessen Seite, während John und Henry die Autos parkten. Mit Müh und Not zerrten sie den Automaten danach ins Hinterzimmer der Bar, was durch die drei Stufen zwischen diesem Zimmer und der eigentlichen Kneipe noch erheblich erschwert wurde. Gott sei Dank war der Barkeeper vor Ort, ein kräftiger Karl namens Lou. Ohne seine Hilfe hätten sie den Flipper wohl nie die Stufen heraufgebracht.

»Kann ich’s mal ausprobieren?«, fragte Lou, als das Werk vollbracht war.

»Klar. Wie müssen den Flipper nur erst noch installieren.« John holte eine Wasserwaage aus der Tasche und kniete sich hin. »Da. An dieser Ecke ist der Tisch ein bisschen zu niedrig.«

Henry schob eine kleine, flache Metallscheibe unter das Tischbein direkt neben John. »Besser?« Er zog ein Notizbuch hervor. »Wir sollten Schrauben in die Beine einbauen, mit denen man die Höhe einstellen kann. Wer weiß, auf was für einem Boden die Dinger mal stehen müssen.«

»Jetzt steht er jedenfalls erst mal gerade.« John fummelte den Aufkleber von der Stadtverwaltung aus der Hosentasche und klebte ihn auf die rechte untere Ecke der Glasscheibe. »Geschafft. Jetzt brauchen wir nur noch Strom. Grace, würdest du uns die Ehre erweisen?«

Grace krabbelte auf dem Boden herum, bis sie eine Steckdose gefunden hatte. Der Flipper leuchtete auf, während ein Motiv aus Mozarts Kleiner Nachtmusik ertönte.

»Das gefällt mir«, sagte John.

Henry grinste. »Irgendwie hatte Grace was gegen ›Caveman Rock‹.«

»Womit sie Recht hatte.«

Darauf folgte das erste Match: Lou gegen John. Letzterer hatte wenig Probleme, die Kugel locker vom einen Flipperhebel zum anderen springen zu lassen und kerzengerade durch die Mitte von Lous Spielfeld ins Ziel zu feuern.

»Scheiße!«, schrie Lou, als ihm genau das zum zehnten Mal passierte. »Verdammt. Das hat Spaß gemacht. Nochmal!«

Beim zweiten Spiel gegen John erzielte Lou schon drei Treffer. »Ihr solltet sofort anfangen, noch ein paar von diesen Teilen zu bauen«, bemerkte er, als er sich den Schweiß abwischte. Seine Stimme senkte sich zu einem Flüstern. »Übrigens teilt Ray mit der Jukebox-Firma dreißig zu siebzig. Er verarscht euch drei.« Nach diesen Worten kehrte Lou hinter die Theke zurück.

John blickte seine beiden Mitstreiter an und zuckte die Schultern. »Tja.«

Grace war offenbar entschlossen, sich von dieser Nachricht nicht beirren zu lassen. »Also, wann treffen wir uns? Um sieben hier?«

»Ja, das reicht«, antwortete Henry. »Es ist Mittwoch. Wer geht da schon in’ne Bar?«

»Leute, die Kleingeld locker haben, hoffe ich«, bemerkte John.

Doch als sie um sieben Uhr wieder im Woodman’s waren, stand der Flipper unberührt in der Ecke. Henry erkundigte sich bei Lou und erstattete Bericht: »Niemand hat auch nur ein einziges Spiel gespielt.«

Die Bar war mehr oder weniger leer. Ein paar Stammgäste spielten Poolbillard, einige andere starrten auf den Fernseher, der über der Theke angebracht war, und schauten sich ein Baseballspiel an.

Grace ballte die Faust. »Weil sie nicht wissen, wie der Flipper funktioniert! Los, John, hauen wir ein bisschen auf die Pauke.«

Nach nur drei Spielen hatten sich alle Gäste der Bar um den Flippertisch versammelt.

»Scheiße, ist das geil«, sagte irgendwer.

Von heute auf morgen war das Woodman’s der angesagteste Laden der ganzen Stadt. Ray musste die Türen neuerdings schon mittags öffnen, weil die Studenten regelrecht süchtig nach Flipperspielen waren. An besonders erfolgreichen Tagen fuhr der Flipper beinahe hundert Dollar ein.

Dennoch war Grace unzufrieden. »Wir müssen das ganze Design überarbeiten. Die Spulen brennen immer wieder durch«, bemerkte sie bei einem schnellen Mittagessen im Burger Chef.

»Aber du hast Lou doch gezeigt, wie man den Flipper repariert«, erwiderte John.

»Ja, aber wenn das Design wirklich in Ordnung wäre, müsste Lou den Flipper nicht jeden zweiten Abend reparieren.«

Statt auf den Einwand einzugehen, drückte John ein letztes Mal auf den Taschenrechner. »Einhundertzweiundzwanzig Dollar und fünfzig Cent pro Nase.«

»Was?«, grunzte Henry.

Grace lächelte zufrieden. »Das ist ein Haufen Wechselgeld.«

»Nicht schlecht für zwei Wochen«, stimmte John zu. »Aber wir haben die Ausgaben für die ganzen Teile nicht mit eingerechnet. Ich schätze, die können wir als Spende an das Projekt veranschlagen.«

Henry blickte Grace und John ernst an. »Ist es denn noch ein Projekt?«

»Was denn sonst?«, fragte John.

»Ich weiß nicht, aber vielleicht sollte es eher eine … Firma sein.«

»Warum?«

»Na ja, ein Automat bringt dreitausend Dollar im Jahr. Also bringen zehn Automaten dreißigtausend. Und hundert Automaten bringen über eine Viertelmillion Dollar für jeden, der an diesem Tisch sitzt!«

John verstand. »Aber wollen wir das wirklich?«

»Vielleicht müssen wir«, sagte Grace, »schon um uns zu schützen.«

Henry ließ den Kopf sinken. »Aber wann sollen wir das denn alles machen, wenn die Prüfungen kommen? Das nächste Semester wird noch heftiger als dieses. Ich werde jedenfalls keine Zeit haben, nebenher noch eine Firma zu schmeißen.«

»Vielleicht hast du Recht«, meinte John. »Lasst uns eine Woche drüber nachdenken. Mal schauen, ob die Leute sich dann überhaupt noch für den Flipper interessieren.«

Grace fing an, in ihrer Tasche zu kramen. »Dieses Wochenende ist doch das Turnier. Ich hab Flyer drucken lassen. Schaut mal.« Sie legte einige postkartengroße, grellorange Zettel auf den Tisch, auf denen eine riesige Kugel abgebildet war, die gerade an einem Flipperhebel vorbeisauste. Darunter stand: »Flipper. Das Spiel Nummer eins. Turnier diesen Samstag im Woodman’s. Bringt euer Kleingeld mit.« Sie grinste über das ganze Gesicht. »Nicht schlecht, oder?«

»Aber ziemlich grell«, erwiderte John, wandte sich ab, schirmte die Augen mit der Hand ab – und blinzelte verwirrt. Er konnte nicht glauben, was er da durch das Fenster des Burger Chef sah.

Casey, die doch gesagt hatte, sie müsse arbeiten, stieg lächelnd aus einem Auto und ging zur Fahrerseite hinüber. Eine Hand auf das Wagendach gestützt, beugte sie sich zum Fahrer herunter, wer auch immer das sein mochte.

Gleich darauf öffnete sich die Fahrertür, und er trat auf die Straße: Jack. Johns Magen zog sich zusammen. Der Burger, den er eben verschlungen hatte, machte sich wieder auf den Weg nach oben.

Grace folgte Johns starrem Blick. »Oh je. Ich hatte gehofft, du würdest es nie erfahren.«

Mit einem Schlag verdrängte die Wut alle anderen Gefühle in John. Er knallte seinen Pappbecher auf den Tisch und sprang auf. Als Henry versuchte, ihm besänftigend eine Hand auf die Schulter zu legen, schüttelte er sie ab und machte sich auf den Weg zur Tür.

Er sah nur noch eins: Casey und Jack. Mittlerweile hatte sie seinen Arm ergriffen und schmiegte sich an ihn, wie sie sich so oft an John geschmiegt hatte. Sie standen direkt vor der Glastür des Burger Chef. John stieß die Tür auf und traf Casey fast im Gesicht.

Sie zuckte heftig zusammen – und dann ein zweites Mal, als sie erkannte, wen sie vor sich hatte. »John!«

»Casey.« Johns Stimme verströmte eisige Kälte. Er nickte in Richtung seines Nachfolgers. »Jack.«

»Hey, der große Tänzer«, sagte Jack. »Dürfen wir bitte mal vorbei?«

Casey zog an Jacks Arm. »Komm, gehen wir woanders hin!«

»Nein. Ich will meinen Big Chef.«

Also verlegte Casey sich aufs Betteln. »Bitte hör mir zu, John, ich wollte ja nicht, dass du es herausfindest, aber …«

John ließ den Blick langsam zwischen Jacks einfältigem Grinsen und Caseys blassem Gesicht hin und her wandern. Er begriff, dass Casey gar nicht ehrlich erschrocken war; es war ihr einfach nur peinlich, ihm hier zu begegnen. Zugleich wurde ihm klar, dass ihre Beziehung unausweichlich auf eine solche Situation hingesteuert hatte. Kurz spürte er sogar so etwas wie Erleichterung. Nun würde er ihr nie erklären müssen, was es mit dem Gerät auf sich hatte. Er würde nie wieder irgendetwas vor ihr verstecken müssen. Es war wirklich besser so. »Kein Problem«, sagte John ruhig. »Ich hab mich ja auch mit anderen getroffen. Ist wohl besser so. Also, bis irgendwann.«

Ohne Casey eines weiteren Blickes zu würdigen, drückte er sich an ihr und Jack vorbei und stieg in seinen Trans Am. Er versuchte, seinen rasenden Herzschlag zu ignorieren. Gab es nicht Millionen anderer Mädchen? Und auch Millionen anderer Caseys? Diese eine Casey war im Grunde absolut bedeutungslos. Sollte sie doch mit Jack rummachen! Eines Tages würde er sich seine Casey aussuchen können.

Das Turnier gewann ein Schüler von der Highschool: Im Finale schlug er Henry zehn zu acht. Henry schmollte eine Stunde lang, bevor er den Schüler, der gerade die hundert Dollar Preisgeld eingestrichen hatte, zu einer Revanche aufforderte. John und Grace setzten sich währenddessen an einen Tisch in der Bar.

»Das sollten wir jedes Wochenende machen«, sagte Grace, ihre Stimme schwer vom Alkohol. Sie sank gegen Johns Schulter. »Ich liebe es, so was zu organisieren.«

»Du hast aber auch tolle Arbeit geleistet.« Die Musik aus der Jukebox dröhnte John in den Ohren. Als er spürte, wie Grace im Takt mitwippte, musste er an seinen Discoausflug mit Casey denken. Das schien ewig her zu sein. Seit dem Vorfall beim Burger Chef hatte er sie nicht mehr gesehen, was ihm nur recht war.

Auch Graces Gedanken mussten zu Casey gewandert sein. »Du, ich hab nur nichts gesagt, wegen Casey und so.«

John runzelte die Stirn. »Was nicht gesagt?«

Grace wich seinem Blick aus. »Ich wollte, dass du erst darüber hinwegkommst.«

»Was willst du damit sagen? Das war erst letzte Woche!«

Endlich wagte Grace, ihm in die Augen zu blicken. »Ich liebe dich, John.« Er zuckte zurück, und ihr Gesicht fiel in sich zusammen. »Es tut mir leid!«, rief Grace, stand auf und flüchtete durch die Vordertür.

Für einen Augenblick war John wie gelähmt. Dann rannte er hinterher, sprang die drei Stufen zum Gehsteig herunter und blickte sich um, doch Grace war verschwunden.

»So eine Scheiße!« John trat mit aller Kraft gegen die Mauer. Er brauchte eine Weile, bis er wieder hineingehen konnte. Wenigstens war es an der Theke, wo er sich jetzt niederließ, relativ ruhig im Vergleich zum betriebsamen Hinterzimmer.

»Hey, John!«, sagte Lou und kam zu ihm herüber.

»Hey, Lou. Gib mir’ne Cola.«

»Schon passiert.« Lou schenkte ihm ein Glas Cola ein und beugte sich über den Tresen. »Ich muss dir was erzählen.«

»Du bist schon der Zweite innerhalb von zehn Minuten.« John starrte auf das abgeschabte Holz der Theke und seufzte.

»Ray hatte ein paar Leute hier, die sich den Flipperautomaten angeschaut haben. Leute aus dem Spielhallengeschäft. Nicht, dass ich gelauscht hätte oder so, aber er hat darüber verhandelt, den Flipper unter eurem Arsch weg zu verkaufen.«

»Wie bitte?« John fuhr in die Höhe.

»Nur ruhig. Setz dich wieder. Von mir hast du das nicht, okay? Aber ihr müsst aufpassen, Leute.« Lou schob das Geld, das John für die Cola hingelegt hatte, wieder zurück. »Geht aufs Haus.«

Während er das süße Gebräu herunterkippte, versuchte John, seine Gedanken zu ordnen. Also: Grace … liebte ihn. Und Ray versuchte, den Flipper hinter ihrem Rücken zu verscherbeln. John brachte das alles einfach nicht auf die Reihe.

Da tauchte Henry in der Tür zum Hinterzimmer auf, einen Arm um die Schultern des Schülers gelegt, der ihn im Finale geschlagen hatte. »John!«, rief er. »Hast du Steve schon kennengelernt? Der Typ ist echt gut.«

»Ja, wir kennen uns.« Offensichtlich waren die beiden sturzbetrunken – und Steve war noch viel zu jung dafür, so lax die Gesetze in diesem Universum auch gehandhabt wurden. »Hör mal, Steve. Ich glaube, es ist besser, wenn du heute Nacht bei mir pennst. Geht das mit deinen Eltern klar?«

Steve nickte, wankte und stützte sich an der Theke ab.

»Henry. Wir müssen uns unbedingt morgen treffen. Sag Grace Bescheid.«

Eine Hand an Steves Schulter, führte Henry die andere Hand in einem betrunkenen Salut zur Stirn. In diesem Zustand war er gar nicht mehr so mürrisch.

John fasste Steve unter dem Arm und brachte ihn zur Tür. »Und du kommst mit. Hättest wirklich etwas zurückhaltender feiern können.«

»Ich weiß«, ächzte Steve mit kreidebleichem Gesicht.

Am nächsten Tag erschien Grace nicht zu dem Treffen im Labor. Stattdessen hatte sich Steve an John drangehängt.

»Wo ist Grace?«, wollte Henry wissen.

John zuckte nur mit den Achseln, obwohl er ahnte, dass Grace ihm aus dem Weg ging. Ehrlich gesagt hatte er nicht besonders intensiv über ihre Gefühle nachgedacht. Ja, er mochte Grace, aber er konnte nicht behaupten, dass er sich in sexueller Hinsicht zu ihr hingezogen fühlte. Sie war einfach eine gute Freundin, noch dazu eine Freundin mit ziemlich vielen abgefahrenen Eigenheiten. Außerdem hatte er keinerlei Interesse daran, sich in diesem Universum ein zweites Mal auf eine Beziehung einzulassen, egal, mit welcher Frau. Nicht nach Casey.

Mit möglichst sachlicher Stimme versuchte er, zur Tagesordnung überzugehen. »Es gibt Neuigkeiten. Ray will den Flipper an einen Spielautomatenhersteller verkaufen.«

»Was für ein Arsch!«, entfuhr es Henry. »Kommt! Wir holen das Ding gleich wieder ab.«

»Moment.« John hob die Hand. »Er weiß noch gar nicht, dass wir Bescheid wissen.«

»Aber du kannst doch nicht einfach zulassen, dass er den Flipper klaut«, sagte Steve aufgeregt. »Der Flipper ist die großartigste Erfindung seit … seit … Ich kann gar nicht sagen, seit wann! Vielleicht aller Zeiten!«

John beugte sich vor. »Wir dürfen nicht vergessen, um was es hier wirklich geht. Dieser eine Automat ist im Grunde nichts weiter als ein Haufen Teile. Klar, es wäre scheiße, ihn zu verlieren, aber was wir wirklich schützen müssen, ist die Technologie.«

Henry nickte. »Wir brauchen ein Patent.«

»Ganz genau.«

»Wie viel kostet so was?«

»Ist das nicht egal?«

»Hast Recht.«

»Außerdem denke ich, dass wir eine Firma gründen sollten, wie du schon gesagt hast«, meinte John. »Zu unserem eigenen Schutz.«

Sofort war Steve in heller Aufregung. »Kann ich für euch arbeiten? Ich hab da ein paar Ideen. Außerdem kann ich mit einem Lötkolben umgehen!«

»Ich fürchte, noch kann die Firma nicht über Angestellte nachdenken«, erwiderte John. »Aber wir behalten deine Bewerbung im Hinterkopf, okay?«

»Okay!«

»Sollten wir den Automaten nicht trotzdem da rausholen?«, fragte Henry. »Es wäre schon ein ziemlicher Verlust, wenn er wegkäme. Man könnte ihn sogar auseinanderbauen und schauen, wie er funktioniert. Kein Problem für einen halbwegs kompetenten Elektrotechniker.«

»Aber wenn wir das Patent hätten, müssten wir uns darüber keine Sorgen machen, denke ich«, entgegnete John. »Außerdem verlieren wir unsere Einnahmen, wenn wir den Automaten zurückziehen. Und vielleicht müssen wir bald einen Anwalt bezahlen.«

Henry gab sich damit nicht zufrieden. »Wir könnten den Flipper woanders aufstellen. Und zwar für einen Anteil von siebzig zu dreißig, wie es von Anfang an hätte sein sollen.«

»Das wird Ray nicht gefallen«, gab John zu bedenken.

»Aber kann er uns denn aufhalten?« Henry blickte John fest in die Augen. »Wir haben nie einen Vertrag unterschrieben. Der Automat ist immer noch unser Eigentum. Und allein durch Mundpropaganda können wir die Leute in jedes Lokal locken, solange es in der Nähe des Campus liegt.«

»Ihr solltet eure eigene Spielhalle aufmachen«, rief Steve enthusiastisch, »am besten gleich neben der Highschool!«

»Okay«, sagte John, »wir können folgendermaßen vorgehen: Morgen suche ich uns einen Anwalt, der sich mit so was auskennt. Henry, du schaust dich mal in den anderen Kneipen beim Campus um. Steve, kannst du das Woodman’s im Auge behalten und gucken, ob sich irgendwer an dem Flipper vergreift?«

»Klar. Ich hab’nen gefälschten Ausweis.«

»Steve, du bist nicht mal eins sechzig.«

»Lou wird mich schon reinlassen. Und ich trink ja auch nichts.« Auf einmal sah Steve aus, als müsste er gleich kotzen. »Nie wieder.«

Kurz darauf versuchte John, Grace im Wohnheim zu erreichen, aber es nahm niemand ab. Er hätte sie am liebsten gleich besucht, aber Caseys Zimmer lag auf demselben Stockwerk, und John wollte nicht das Risiko eingehen, ihr über den Weg zu laufen. Auch im Labor konnte Grace nicht sein, denn von dort kam er ja gerade. Als letzte Möglichkeit fiel ihm die Bibliothek ein.

Grace saß an einem Pult und las in einem Taschenbuch.

»Hey«, sagte John leise.

»Hey«, echote Grace, ohne von ihrem Buch aufzublicken.

John zog einen Stuhl heran und setzte sich neben sie. »Grace. Du bist meine beste Freundin. Ich meine, überhaupt.«

»Hör auf damit. Ich will das nicht hören.«

»Doch, Grace. Du bist meine beste Freundin.« Er nahm ihre Hand. »Weißt du … Ich hätte mich nie auf die Beziehung mit Casey einlassen sollen, aus einem guten Grund. Und derselbe Grund trifft auch auf dich zu.«

»Ach, bitte, John, erspar uns das.«

»Glaub mir, eines Tages werde ich es dir erklären können, aber bis dahin dürfen wir nichts weiter sein als Freunde.«

Grace schob zwei Finger unter ihre Brille, um sich eine Träne abzuwischen. »Ich war besoffen, okay? Es hatte nichts zu bedeuten.«

In Anbetracht seiner eigenen Lügen war John beinahe froh, dass Grace ebenfalls log. »Übrigens steckt unser Flipper gerade mitten in einer schweren Krise.«

Sofort hellten sich Graces Züge auf. Ihre nassen Augen leuchteten. »Eine Krise? Ich liebe Krisen. Erzähl schon!«

Bald hatte Henry eine Kneipe an der Secor Avenue aufgetan: Der Geschäftsführer von Adam’s All-Star Cavalcade war mehr als bereit, den Flipperautomaten für einen Gewinnanteil von dreißig Prozent aufzustellen. Er hatte sogar schon von »diesem neuen Spiel« gehört. Einer seiner Barkeeper hatte an dem letzten Turnier teilgenommen und leider schon in der ersten Runde eine schwere Niederlage gegen Steve einstecken müssen.

Am nächsten Montagabend traf sich das Team im Labor, um die Befreiungsaktion zu planen.

John ergriff das Wort. »Ray verlässt das Lokal jeden Abend um zehn Uhr. Lou, oder wer auch immer an diesem Tag die Bar macht, sperrt dann später zu. Wenn wir spät genug aufkreuzen, können wir den Flipper einfach raustragen.«

»Meint ihr, Lou wird uns helfen?«, fragte Grace.

»Und was machen wir dann mit dem Automaten?«, fügte Henry hinzu.

John wiegte den Kopf hin und her. »Wir könnten ihn hierherbringen.«

»Oder wir fahren ihn direkt zum Adam’s«, schlug Grace vor.

»Geht nicht. Die Bars schließen alle zur selben Zeit«, meinte John.

Henry zuckte mit den Schultern. »Okay, dann lassen wir den Automaten halt die Nacht über auf dem Pick-up.«

Sofort schüttelte Grace vehement den Kopf. »Draußen? Die ganze Nacht? Nur über meine Leiche!«

»Dann eben doch hierher«, lenkte Henry ein. »Hier wird sich keiner drum kümmern.«

»Also gut.« Johns Blick wurde ernst. »Wir haben einen Plan: Heute Nacht sind wir vor Ort, wenn das Woodman’s schließt, und nehmen den Flipper mit. Wir fahren ihn zum Labor, verstauen ihn sicher und bringen ihn morgen zu Adam’s All-Star Cavalcade.«

Grace reckte die Faust. »Klingt gut!«

Schon um Mitternacht Uhr gähnten John, Grace und Henry um die Wette, aber mit Unmengen Cola und Tortilla Chips schafften sie es, sich bis zur Sperrstunde wachzuhalten. Lou hatte diesen Abend keinen Dienst; ein anderer Barkeeper namens Chip war dafür zuständig, das Woodman’s abzuschließen.

Wie immer verließ Ray die Bar um zehn Uhr. »Ka-ching«, rief er, als er an John, Grace und Henry vorbeiging.

»Ka-ching«, wiederholte Henry. »Du sagst es.«

Um zehn vor eins rief der Barkeeper die letzte Runde aus. Bis auf ein paar notorische Säufer war das Lokal mittlerweile sowieso leer. Niemand beachtete den Flipper.

»Los«, sagte John.

Sie gingen ins Hinterzimmer, zogen den Stecker und hoben den Automaten an.

»Verdammt, ich hatte ganz vergessen, wie schwer das Ding ist«, stieß Grace zwischen zwei Atemzügen hervor.

Schritt für Schritt schleppten sie den Automaten die drei Stufen herunter und an der Theke vorbei.

Auf einmal fing Chip an zu schreien. »Was zum Teufel tut ihr da? Bringt das Ding zurück!«

»Wir müssen nur ein paar Reparaturen vornehmen«, keuchte John. »Morgen ist der Flipper wieder da.«

»Schwachsinn!« Hals über Kopf stürzte Chip hinter dem Tresen hervor und stellte sich ihnen in den Weg.

Grace, die eine der vorderen Ecken trug, setzte ihre Last für einen Moment ab und trat Chip mit aller Kraft gegen das Schienbein. Während er wimmernd davonhüpfte, hatten sie genug Zeit, den Flipper durch die Tür zu manövrieren.

Diesmal brauchten John, Grace und Henry nur fünf Minuten, um den Automaten auf den Pick-up zu wuchten, allerdings brauchte Ray nur vier Minuten, um die Strecke zwischen seiner Wohnung und der Bar mit flatterndem Bademantel zurückzulegen. Als er wieder halbwegs zu Atem gekommen war, brüllte er: »Was glaubt ihr eigentlich, wer ihr seid!?«

Henrys Stimme war trocken. »Die Eigentümer dieses Automaten.«

»Bringt ihn wieder rein, aber auf der Stelle!«

»Nein«, sagte John.

»Ich hab die Polizei gerufen!«

»Warum? Das ist unser Eigentum.«

»Ihr kleinen Arschlöcher! Wir hatten eine Abmachung!« Kaum hatte er zu Ende gesprochen, versuchte Ray, auf die Ladefläche des Pick-up zu klettern.

John fasste ihn an der Schulter und drückte ihn sanft zurück auf den Gehsteig. »Hör mal, Ray. Wir wissen, dass du uns hintergehen wolltest.«

Ray sagte für ein paar Sekunden gar nichts mehr. »Ich wollte euch doch helfen!«, beteuerte er dann. »Ich wollte das Geschäft für euch arrangieren! Habt ihr denn irgendeine Ahnung, was dieses Ding wert ist?«

»Uns helfen?« Henrys Stimme überschlug sich. »Was für eine unverschämte Lüge!«

»Tut mir leid, Ray«, sagte John. »Aber mit dir machen wir keine Geschäfte mehr.«

Grace nahm auf dem Beifahrersitz Platz, während John sich selbst und den Flipper auf der Ladefläche festhielt. Als alle sicher saßen, startete Henry den Motor und ließ Ray in einer Abgaswolke zurück.

26

Von seinem Eckbüro im McClintock Building aus, das in der Innenstadt Toledos lag, sah Prime zu, wie der Schnee auf die Stadt rieselte. Inzwischen war es Ende November. Vor ihm auf dem Schreibtisch lagen die aktuellen Produktionszahlen, daneben die Absatzprognose. Er musste sie gründlich überprüfen, bevor er heim zu Casey fahren konnte – in seinem neuen Unic XK zu ihrem neuen Haus in Sandburr.

Verschmitzt zwinkerte er seinem vagen Spiegelbild in der Glaswand zu. Zwar konnte er kaum behaupten, dass alles nach Plan verlaufen war, aber jetzt hatte er erreicht, was er sich immer erträumt hatte: Als Vorstand einer Firma vermarktete er eine »seiner« Erfindungen. In nur zwei Monaten hatte er es vom Mordverdächtigen zum mächtigen Strippenzieher in einem ansehnlichen Unternehmen gebracht.

Doch heute gelang es ihm einfach nicht, sich auf die Zahlen zu konzentrieren. Nach der Marketingkonferenz, an der er eben teilgenommen hatte, war Primes Adrenalinspiegel noch viel zu hoch, um sich in Ruhe mit Zahlen zu beschäftigen. Sie hatten es tatsächlich geschafft, den Jungen bei Late Night mit Garofalo unterzubringen! Damit war der Würfel praktisch etabliert. Wenn der Junge das Rätsel des Würfels in sechzig Sekunden löste, würden Garofalo und ihr Assistent Nealon in Ehrfurcht erstarren, und in null Komma nichts würde sich jedes Kind einen eigenen Würfel wünschen. Auch jetzt verkaufte sich der Würfel schon ganz ordentlich, allerdings war er nicht der todsichere Hit, den Prime sich versprochen hatte. Noch bevorzugten die amerikanischen Kids ein Dutzend andere Spielzeuge. Doch Weihnachten war erst in einem Monat, und bis dahin konnten sie den Würfel in jedem Laden zwischen New York und L.A. platzieren. Hoffte Prime zumindest.

Schließlich zwang er sich dazu, die Produktionszahlen zu begutachten. Doch kaum hatte er die erste Mappe aufgeschlagen, klingelte das Telefon. Er hob ab.

Die Stimme von Julie, seiner Assistentin, drang aus dem Hörer. »Mr. Rayburn, ich habe hier einen Mr. Ismail Corrundrum auf Leitung eins.«

»Wen?«

»Mr. Corrundrum, Sir. Er meint, er habe sie als Kind gekannt. Und dass es wichtig sei.«

Prime kramte in seinem Gedächtnis. Corrundrum? Er konnte sich an keinen Corrundrum erinnern. Aber wer weiß, wen Johnny Farmer alles gekannt hatte … Primes Blick wanderte von dem blinkenden Licht bei Leitung eins zu den Zahlenkolonnen vor seiner Nase. Schlimmer als der Papierkram konnte Corrundrum kaum sein. Also drückte er auf die Taste neben dem Blinklicht. »Hallo? Hier ist John Rayburn.«

»Es ist nicht 1980«, sagte eine männliche Stimme.

»Was?«

»Es ist nicht 1980. Der Würfel taucht gewöhnlich um das Jahr 1980 auf. Sie sind fünfundzwanzig Jahre zu spät dran.«

»Mit wem spreche ich?«

»Mit einem anderen Reisenden. Ist das nicht offensichtlich?«

»Was reden Sie da?« Prime versuchte, so viel Verwirrung wie möglich in seine Stimme zu legen, während sich eine eisige Kälte in seinem Körper ausbreitete. Dieser Typ unterstellte zweifellos, dass die Konzeption des Würfels aus einem anderen Universum stammte. Er wusste Bescheid.

»Sie werden eine Menge Aufmerksamkeit erregen«, fuhr die Stimme fort. »Seien Sie froh, dass ich Sie als Erster gefunden habe.«

»Sie sind ja verrückt!«, rief Prime schnell und knallte den Hörer auf die Gabel. »Julie!« Die Assistentin schob ihr verwirrtes Gesicht in den Türspalt. »Anrufe von Mr. Corrundrum werden nicht mehr durchgestellt!«

»Alles klar, Boss.« Julie verschwand in Sekundenschnelle.

Jetzt hatte Prime ganz sicher keine Ruhe mehr für die Produktionszahlen. Missmutig stand er auf und zog sich Mantel und Handschuhe über. Zumindest würden die Straßen mittlerweile frei sein; es war noch so warm, dass der Schnee nicht auf Dauer liegen blieb. Aber wahrscheinlich würde schon die kleinste Schneeflocke ausreichen, um den Berufsverkehr zur Hölle zu machen …

Prime nahm den Aufzug hinunter in die Tiefgarage. Mit einem Piepen entriegelten sich die Türen des Unic. Der Motor lief schon, als Prime aus dem Fahrstuhl trat. Doch viel weiter kam er zunächst nicht.

Ein Mann lehnte an Primes Wagen. Er hatte nicht einmal gezuckt, als Prime die Türen per Fernbedienung aufsperrte.

Corrundrum!, dachte Prime für einen Moment, doch dann erkannte er, um wen es sich wirklich handelte: um Vic Carson, Ted Carsons Vater.

»Es ist Ihnen richterlich verboten, sich mir zu nähern!«, rief Prime, während er sich wieder in Bewegung setzte. »Ich benachrichtige jetzt den Sicherheitsdienst.« Er zog sein Handy aus der Tasche.

»Klar, wenn du hier unten Empfang hast.« Carson stieß sich mit dem Hinterteil von Primes Wagen ab und baute sich vor ihm auf. Erst jetzt bemerkte Prime das Brecheisen, das Carson locker in der massiven linken Faust hielt. »Aber ich kann mir kaum vorstellen, dass du hier unten Empfang hast. Und wenn doch, wette ich, dass du mit deinem Anruf nicht weit kommst.« Pfeifend fuhr das Brecheisen durch die Luft.

Fünf Meter hinter Prime schloss sich die Aufzugtür mit einem leisen Surren. Er wirbelte herum und hechtete nach dem Knopf, aber der Aufzug war bereits auf dem Weg nach oben.

Carson ließ das Brecheisen gegen eine Betonsäule sausen. Die ganze Tiefgarage hallte von dem Schlag wider. »Wenn die Polizei nichts tut, muss ich eben selbst was unternehmen«, lallte er und ging einen unsicheren Schritt auf Prime zu.

Offenbar war Carson betrunken – was nichts an der Tatsache änderte, dass Prime gerade mal halb so schwer und noch dazu unbewaffnet war. Eine Berührung mit diesem Brecheisen würde ihm nicht nur einen Knochen brechen. »Ted ist abgehauen!«, schrie Prime. So oft, wie er sich diese Geschichte vorgebetet hatte, glaubte er schon fast selbst daran.

»So was hätte mein Sohn nie getan!« Carson machte einen schnellen Ausfallschritt nach vorne.

Prime sprang zurück. »Machen Sie sich nicht lächerlich! Wenn die Polizei Beweise hätte, wäre ich doch längst verhaftet.«

»Schwachsinn! Die Polizei macht sich lächerlich! Du hast sie doch gekauft mit deinem schmutzigen Geld!«

»Ach kommen Sie, das glauben Sie doch selbst nicht, oder? Aus Ihnen spricht nur der Kummer, weil Sie glauben, Ihren Sohn verloren zu haben. Aber bitte lassen Sie Ihre Wut nicht an mir aus.«

Mit einem letzten Stolpern blieb Carson stehen und ließ die Schultern hängen. Sein Gesicht nahm nachdenkliche Züge an. Aber es dauerte nicht lange, bis er sich mit einem Schnauben aufrappelte. »Ted kommt nicht zurück. Und du auch nicht!«

In letzter Sekunde wich Prime einem horizontalen Schwinger aus. Der Aktenkoffer rutschte ihm aus der Hand und öffnete sich, so dass sich eine kleine Papierlawine auf den Boden ergoss. Der nächste Hieb prallte an Primes Unterarm ab. Ächzend versuchte er, Land zu gewinnen, aber Carson kam immer näher, das Brecheisen zum finalen Schlag erhoben.

Mit jedem Schritt entfernte sich Prime weiter von dem Aufzug und von seinem Wagen. Schließlich konnte er nicht mehr zurückweichen, denn ein Auto versperrte ihm den Weg. Er versuchte, nach links auszuscheren, in Richtung des Unic, aber dort stand Carson. Also musste er sich nach rechts, tiefer in das Labyrinth aus Autos und Parkplätzen zurückziehen, während der rettende Lift in immer weitere Ferne rückte.

Als er ein paar Meter zwischen sich und Carson gebracht hatte, drehte Prime sich um und rannte. Er schaffte es auf die andere Seite eines Autos und schnaufte kurz durch. Doch Carson setzte mühelos über die Motorhaube und landete unmittelbar vor ihm.

Der Schlag traf ihn direkt an der Schläfe. Prime taumelte zurück und ging beinahe zu Boden. Der nächste Schlag zielte auf seinen Oberschenkel. Er schrie vor Schmerz auf, schmeckte Galle und Magensäure. Sein tauber Oberschenkel konnte ihn nicht mehr tragen. Benommen und vor Panik zitternd sank Prime gegen die Wand. Es gab kein Entkommen mehr.

Ein leises Klingeln hallte durch die Tiefgarage: Der Aufzug war wieder da.

Carson wandte sich um, aber die Kabine war leer.

Prime begriff, dass der Aufzug gekommen war, weil er vorhin auf den Knopf gedrückt hatte. Als er einen wackeligen Schritt auf die erleuchtete Kabine zuging, schnitt Carson ihm sofort den Weg ab.

Er war auf Primes Finte hereingefallen. Prime machte auf der Stelle kehrt und rannte in die andere Richtung, zu seinem Auto.

Carson holte mit dem Brecheisen aus und legte all seine Kraft in einen letzten Schlag – zu spät.

Mit rutschenden Lederschuhen kam Prime vor dem Unic zum Halt, verlor das Gleichgewicht, knallte mit dem Kopf gegen die Autotür und musste sich mit der rechten Hand am eiskalten Betonboden abstützen. Mit der linken Hand versuchte er, den Türgriff zu betätigen, aber aus diesem Winkel fehlte ihm die Kraft. Als er sich quälend langsam aufrichtete, brannten seine Schulterblätter. Voller Panik riss er die Fahrertür auf, ließ sich in den Sitz fallen und verriegelte sämtliche Türen.

Gleich darauf krachte das Brecheisen auf die Windschutzscheibe. Sie splitterte in einem sternförmigen Muster, das Carsons Gesicht in tausend Fragmente zerriss.

Prime legte den Gang ein und drückte aufs Gas. Im Rückspiegel sah er Carson, der wie von Sinnen versuchte, die Rücklichter des Unic mit dem Brecheisen zu erwischen. Primes Aktenkoffer knirschte unter den Rädern des Wagens. Die Flüche, die Carson ausstieß, wurden vom Motorengeheul verschluckt.

Am ganzen Körper zitternd, raste Prime die Rampe hinauf, durch die Schranke und hinaus auf die Straßen der Innenstadt.

Als er in die Einfahrt zu seinem Haus einbog, konnte er sich schon nicht mehr erinnern, ob die Straßen leer oder voller Pendler gewesen waren. Genauso wenig wusste er noch, ob es geschneit hatte oder nicht. Er hatte darauf verzichtet, die Polizei anzurufen, deshalb überraschte es ihn, einen Streifenwagen in der Einfahrt vorzufinden.

Jemand musste seinen Aktenkoffer gefunden haben. Und jetzt wollte die Polizei sicher wissen, ob ihm etwas passiert war.

Gelassen steuerte er den Unic in die Garage, vorbei an dem Polizeiauto. Doch kaum hatte er die Tür geöffnet, spürte er eine Hand an seinem Arm.

»Langsam, Mr. Rayburn. Steigen Sie aus.«

»Es war Vic Carson! Er hat gegen die richterliche Anord…«

»Legen Sie die Hände flach auf das Autodach. Bitte.«

Prime versuchte, sich umzudrehen und dem Polizisten in die Augen zu blicken. Hinter ihm entdeckte er einen zweiten Polizeibeamten mit gezückter Waffe. »Was zum Teufel ist hier eigentlich los?«

Statt etwas zu erwidern, drückte der Polizist ihn mit der Hüfte gegen den Unic. Primes Hände rutschten über das Dach, Schnee schmolz zwischen seinen Fingern. Zuerst legte der Polizist die Handschellen um Primes rechte Hand, dann bog er ihm die Arme nach hinten und kettete sie aneinander. »John Rayburn, ich verhafte Sie wegen Mordes an Theodore Carson. Sie haben das Recht, die …«

Prime hörte nicht, wie er über seine Rechte belehrt wurde. Seine Gedanken wanderten in die Ferne. Sie mussten die Leiche gefunden haben. Er war verloren, das wusste er, aber er konnte nicht zulassen, dass Casey mit hineingezogen wurde.

Während die Polizisten ihn in die Mitte nahmen und zum Streifenwagen führten, wurde plötzlich die Haustür aufgerissen – Casey! Sie rannte zu Prime und hängte sich an ihn.

Einer der Polizisten fasste sie an der Schulter. »Ich bitte Sie, Mrs. Rayburn.«

Caseys Mund war direkt an Primes Ohr. »Sag denen kein Wort, okay? Kein einziges beschissenes Wort.«

Während ein Polizist Casey wegzerrte, drückte der andere Prime in den Streifenwagen.

»Hast du mich verstanden, John?«, schrie Casey ihm nach.

Prime blickte sie ruhig an und nickte nachdrücklich.

In diesem Moment vertraute er sich seiner Frau endgültig an – mit allem, was er hatte.

27

Es war das zweite Mal, dass ihm der große, blonde Mann auffiel. John unterhielt sich gerade mit Grace, während um sie herum das Flipperturnier der Universität in vollem Gange war. Ihm war entfallen, wann er den Mann zum ersten Mal gesehen hatte, aber er erkannte ihn wieder – diese Erscheinung vergaß man einfach nicht. Der Mann war groß, sehr groß, beinahe zwei Meter, und so hellhäutig, dass man ihn fast für einen Albino halten konnte. Seine kurz geschnittenen Haare waren praktisch weiß, die Augen so eisig blau wie die eines Schlittenhundes.

Grace wedelte mit den Armen vor Johns Gesicht herum, um ihren Worten Nachdruck zu verleihen. Sie würde sich wohl nie abgewöhnen, alles mit Händen und Füßen zu erklären. Währenddessen hielt der weißblonde Mann seinen Blick unentwegt auf John gerichtet, so dass er sich wie unter einem Vergrößerungsglas fühlte.

Als eine Kugel mit lautem Knall gegen die Scheibe krachte, drehte John sich um und versuchte, seine Aufmerksamkeit dem Spiel zu widmen: Henry gegen einen Englischstudenten im ersten Semester, der zwanzig Dollar gegen ihn gewettet hatte. Natürlich hatte der Arme keine Chance.

Im Hinterzimmer von Adam’s All-Star Cavalcade waren vier Flipperautomaten nebeneinander aufgestellt. Man konnte sich kaum bewegen, so überfüllt war der Raum. Viele der Anwesenden würden ernste Probleme mit ihren Abschlussprüfungen bekommen.

Als er von der Spielfläche aufblickte, sah John den Mann auf sich zukommen. Noch immer grübelte er darüber nach, wo er ihm das erste Mal begegnet war. Unterdessen bahnte sich der Mann mit den Ellbogen einen Weg durch die Menge. Die wütenden Blicke der Studenten schienen an ihm abzuprallen.

Bald war der Weißblonde bis ins Zentrum vorgedrungen. Er brachte seinen Mund ganz nahe an Johns Ohr. »Der Flipper war Ihre Idee?«

»Was?«

»Der Flipper.« Der Mann deutete auf den Automaten. »Ihre Idee?«

John zuckte mit den Schultern. Natürlich hieß das Teil »Flipper«, aber kein Bewohner seines Heimatuniversums hätte es mit den dort gängigen Flipperautomaten verwechselt. Tatsächlich hatte ihre Erfindung mittlerweile mehr Ähnlichkeit mit Tischfußball, vor allem da man gegeneinander spielte. »Es ist ein Gemeinschaftswerk.«

»Aber der Name war Ihre Idee.«

Die Art des Mannes gefiel John nicht. »Puh … Keine Ahnung, weiß ich nicht mehr.«

»Woher haben Sie den Namen?«

»Wie gesagt, ich weiß es nicht. Brainstorming.«

»Es ist sehr wichtig für mich, das zu erfahren.« Nun fiel John auch der merkwürdige Akzent des Mannes auf. Er klang fast deutsch, aber es schwang noch etwas anderes mit.

»Hören Sie mal, die Leute stehen hier an, weil sie spielen wollen. Wenn Sie nicht spielen wollen, gehen Sie bitte zur Seite.«

Der weißblonde Mann fixierte John drei Sekunden lang mit undurchdringlichem Blick, bevor er eine Visitenkarte aus der Hemdtasche zog. Darauf stand über einer Adresse und einer Telefonnummer in Columbus »Ermanaric Visgrath. Investments«. »Vielleicht haben Sie ein andermal Zeit für ein tiefer gehendes Gespräch über Ihre Erfindung. Mein Unternehmen ist immer daran interessiert, innovative und zukunftsträchtige Ideen zu unterstützen.«

Mit diesen Worten wandte sich der Mann ab und verschwand in der Menge. Ohne weiter darüber nachzudenken, steckte John die Visitenkarte in die Tasche.

Einen Tag nachdem sie den Flipper aus Rays Fängen befreit hatten, meldeten John, Grace und Henry mit Hilfe eines jungen Jurastudenten das Patent an. Kyle Thompson, der sich in seinem Studium mit Patentrecht beschäftigte, kam direkt zu Adam’s All-Star Cavalcade, spielte, verlor drei Runden gegen John und stimmte zu, das Patent mit ihnen auszuarbeiten.

»Ich kann für meine Arbeit kein Geld verlangen«, sagte Kyle. »Wobei ich mir nicht sicher bin, ob euch das freut oder Sorgen bereitet.«

»Ersteres«, antwortete Grace.

»Letzteres«, widersprach Henry.

Kyle blickte die beiden irritiert an. »Jedenfalls lasse ich alles von einem meiner Professoren durchlesen. Und glaubt mir, ich werde gute Arbeit leisten.«

John mochte Kyles ernsthaftes, geschliffenes Auftreten. Beim Spielen hatte er kein einziges Mal gelächelt, sondern einen bemerkenswerten Eifer an den Tag gelegt. Seine Finger auf den Flipperknöpfen waren weiß gewesen. »Wie lange dauert es, bis das Patent durch ist?«, fragte John.

»Kommt drauf an. Sechs bis zehn Wochen.«

»Und wie hoch sind die Gebühren?«, wollte Henry wissen.

»Die Anmeldung von Patent und Markenschutz kostet zweihundertvierzig Dollar. Wenn das Patent akzeptiert wird, macht das weitere vierhundertfünfundzwanzig Dollar.«

»Damit sind unsere bisherigen Einnahmen futsch«, murrte Henry.

Kyle ignorierte diesen Kommentar. »Ich benötige freien Zugang zu den Automaten. Dass ihr einen funktionsfähigen Prototypen gebaut habt, ist schon mal von Vorteil. Außerdem brauche ich von euch detaillierte Angaben, aber ich werde nicht lange brauchen. Ein Hauptproblem bei Patentanmeldungen ist schließlich die Visualisierung des Gegenstandes.« Er deutete auf den Flipperautomaten. »Damit werden wir keine Schwierigkeiten haben.«

Von Ray hörten John, Grace und Henry nichts mehr, aber Lou tauchte eines Abends in Adam’s All-Star Cavalcade auf. Er berichtete, Ray sei fuchsteufelswild, erwähne den Flipper aber mit keinem Wort mehr. »Geschieht ihm recht«, fügte Lou mit einem Grinsen hinzu.

Sie beschlossen, ihre Arbeiten im Labor fortzusetzen. John wollte unbedingt seinen ursprünglichen Plan verwirklichen und ein Einzelspielergerät bauen. Außerdem stand der Prototyp für Phase zwei des Zwei-Spieler-Automaten an. Nach sechs Wochen ständigen Spielbetriebs gab es eine Menge Verbesserungsmöglichkeiten, die sie in Betracht ziehen mussten.

Steve, der Schüler, der das erste Turnier gewonnen hatte, kam jeden Tag nach dem Unterricht ins Labor, um neue Entwicklungen zu testen und Vorschläge zu machen. Außerdem konnte er tatsächlich gut mit einem Lötkolben umgehen, so dass er gewissermaßen zu Graces neuen Armen und Beinen wurde. Nach nur drei Wochen waren zwei neue Automaten fertig. Grace gelang es beinahe, ihre Prüfungen zu verhauen, doch danach hatten sie es in die Winterferien geschafft – und das Labor ganz für sich allein.

Egal, wie viele Flipperautomaten sie bauten, die Bars und Kneipen rissen sich um jedes weitere Exemplar. Kaum hatte sich herumgesprochen, dass der Flipper nun in Adam’s All-Star Cavalcade stand, war das Lokal von morgens bis spät in die Nacht vollgepackt mit Schülern und Studenten.

»Vielleicht sollten wir Ray mal wieder einen Automaten anbieten«, schlug Henry vor.

»Nur über meine Leiche!« Grace schüttelte den Kopf. »Nein, wir sollten einen Flipper auf dem Campus aufstellen. Am besten neben der Bowlingbahn.«

Henry nickte begeistert. »Direkt vor dem Electrux-Spiel.«

»So machen wir’s«, sagte John.

Sie hatten sich wieder einmal im Labor versammelt, eine Woche vor Weihnachten. Dank der Ferien konnten sie sich auf drei weitere Tische ausbreiten, während der Fußboden sowieso mit den unterschiedlichsten Flipperteilen übersät war. Auch Johns Apartment stand voller Kisten mit elektronischem Zubehör. Grace hatte ihre Lieblingsausrüstung leider wieder ins Labor räumen müssen, nachdem sich eine Mitbewohnerin bei der Wohnheimleitung beschwert hatte.

Den Blick auf das Chaos ringsum gerichtet, fing John an, laut zu denken. »Wir brauchen mehr Platz. Wir brauchen eine Fabrik oder eine Lagerhalle.«

»Und womit sollen wir das bezahlen?«, fragte Henry.

John zuckte die Achseln.

»Wir gründen eine Firma, stellen einen Geschäftsplan auf und besorgen uns einen Kredit«, sagte Grace sachlich.

»Wie bitte? Woher hast du das denn?« John traute seinen Ohren kaum.

»Ich hab bei ›Teen Professiona‹ mitgemacht. In der Highschool. Damals hab ich einen Fahrradständer entwickelt, den man auch als Schloss verwenden kann.«

»Also ein Ständerschloss?«

»Ja. Ich hab dabei zweihundert Dollar verloren, und zu Hause auf dem Speicher liegen immer noch gut hundert SecureStands rum.«

»Na, das macht ja Hoffnung«, meinte John.

Grace schüttelte den Kopf. »Diese Idee ist viel, viel besser. Denke ich.«

»Aber ich hab keinen Schimmer, wie man einen Geschäftsplan aufstellt.«

»Das erledige ich. Im Grunde braucht man vor allem ein paar hübsche Bildchen.«

»Sag mal, nimmst du das auch ernst genug?«

Graces Antwort kam wie aus der Pistole geschossen. »Nein, du etwa?«

Wider Willen musste John lachen. »Gutes Argument.«

»Und wie nennen wir uns?«, warf Henry ein.

»Keine Ahnung«, sagte Grace.

John konnte nicht widerstehen. »Pinball Wizards!« In diesem Universum gab es weder einen Pete Townshend noch eine Band namens The Who. John hatte es überprüft. Hier kannte man nicht mal die Beatles, weshalb er sich immer etwas blöd vorkam, wenn er »Hey Jude« summte.

»›Pinball Wizard‹«, sagte Henry. »Warum zum Teufel ›Pinball Wizards‹?«

Aber Grace strahlte. »Egal! ›Wizards‹ klingt immer cool!«

Wo auch immer John nachfragte, alle Hallen sprengten das klägliche Budget der jungen Flipperfirma bei weitem – bis er endlich auf eine verlassene Fabrikhalle auf der anderen Seite des Flusses stieß. Die Gegend war zwar mehr als zwielichtig, aber dafür hatte die Halle solide Schlösser an sämtlichen Türen. John unterzeichnete einen Mietvertrag für sechs Monate und bestritt die Anzahlung mit einem Großteil seiner Ersparnisse. Wenn nicht bald mehr Geld hereinkam, würde er schlicht pleitegehen.

Sollte es dazu kommen, würde er das Studium abbrechen und sich einen Job suchen müssen. Was ihn wiederum weit, weit von seinem eigentlichen Ziel abbringen würde: das Gerät zu entschlüsseln. Was für ein Schlamassel, dachte er, während er den Blick durch die eiskalte Fabrikhalle schweifen ließ. Das Beste wäre, Grace und Henry einfach allein weitermachen zu lassen. Sollten sie sich doch hier einnisten und ihr Leben gegen die Wand fahren, wenn sie Lust darauf hatten! Doch zugleich stellte der Flipper eine letzte Verbindung zu Johns Heimat dar. Ohne John gäbe es in diesem Universum keine Flipperautomaten. Diese Idee hatte allein er von der einen Welt in die andere hinübergerettet – ein simples, im Grunde ziemlich albernes Spiel.

Eine Stunde später fuhren Grace und Henry im Pick-up vor, die Ladefläche voller Krimskrams, der in irgendeiner Weise in die Automaten verbaut werden sollte.

Grace bibberte, als sie die Halle betrat, und rieb sich die Schultern. »Wir müssen hier unbedingt einheizen!«

»Und wer soll das bezahlen?«, erwiderte John.

»Niemand. Vielleicht können wir ein Feuer in einer Mülltonne anzünden. Oder ein paar Heizlüfter aufstellen.«

Henry sprach das Offensichtliche aus. »Für Heizlüfter bräuchten wir erst einmal Strom.«

John seufzte. Daran hatte er natürlich nicht gedacht, als er seine Unterschrift unter den Mietvertrag gesetzt hatte. »Ich ruf sofort bei Toledo Edison an. Meint ihr, die stellen den Strom auch ohne Anzahlung an?«

»Vielleicht«, sagte Grace. »Schließlich sind wir ein respektables Unternehmen.«

An diesem Nachmittag schafften John, Grace und Henry noch zwei weitere Ladungen Einzelteile vom Labor in die Halle. Nach Johns Berechnungen konnten sie daraus drei komplette Flipper bauen, zumindest mehr oder weniger komplett.

Auf der letzten Fahrt hielten sie beim Studentenwerk und bei den drei Bars, die mittlerweile mit Flipperautomaten werben konnten, und leerten die Münzbehälter.

»Siebenundsechzig Dollar und fünfzig Cent«, verkündete Henry, »plus fünfzig kanadische Cent. Ich muss die Münzerkennung verbessern.« Er machte ein betretenes Gesicht. »Aber das wird wohl warten müssen.«

John runzelte die Stirn. »Warum?«

»Seine Eltern bestehen darauf, dass er über Weihnachten nach Hause kommt«, antwortete Grace. »Meine übrigens auch.«

Das hätte John sich eigentlich denken können. »Wann fahrt ihr?«

»Übermorgen.« Hilflos hob Grace die Arme. »Das Zugticket nach Athens hab ich schon in der Tasche.«

Henry nickte nur. Seine Familie lebte in Columbus.

»Dann bin ich die nächsten drei Wochen wohl auf mich allein gestellt«, sagte John.

»Steve wird dir bestimmt helfen, wenn du nett fragst«, meinte Grace.

John lachte. »Nein, nein, schon gut. Ich wollte eh ein paar neue Funktionen austüfteln.« Doch seine Augen ruhten schon auf dem riesigen Kran, der an der Decke montiert war. Er dachte an die Kratzer am Rand des Geräts und fragte sich, wie viel Kraft man wohl aufbringen müsste, um die beiden Hälften auseinanderzuziehen. Wenn Grace und Henry erst mal in den Ferien waren …

Als sie später versuchten, eine Pizza zu bestellen, weigerte sich der Fahrer standhaft, in das Viertel zu kommen. Also zog Henry selbst los; die riesige, dampfende Pastete, mit der er zurückkehrte, aßen die drei in dem eingestaubten Büroraum, gegen die Kälte in ihre Winterjacken gehüllt.

Grace erhob ihre Coladose. »Auf Pinball Wizards Incorporated. Mögen die Kugeln niemals ruhen!«

»Hört, hört!«, rief Henry.

John lächelte, doch zugleich versetzte es ihm einen Stich, dass Casey nicht da war, um mit ihnen anzustoßen.

Nachdem zwei Arbeiter in blauen Overalls den Strom angestellt hatten – nur einen Tag nach Johns Anruf und tatsächlich ohne Anzahlung -, arbeiteten John, Grace und Henry die nächste Nacht durch und stellten noch zwei weitere Automaten fertig. Am nächsten Morgen fuhr Henry Grace zurück zum Wohnheim, damit sie packen konnte, aber kurz darauf waren die beiden wieder da.

Grace winkte schon vom Auto aus mit einem Brief. »Wir sind offiziell!«

»Was?«, fragte John.

»Hier ist unser Gesellschaftsvertrag, notariell beglaubigt vom ehrwürdigen Staat Ohio. Jungs, wir sind eine Firma!«

John las den Brief: die üblichen Klauseln, unterzeichnet von einem Staatssekretär. Grace war als Hauptgeschäftsführerin aufgeführt, da weder er noch Henry sich um den Job gerissen hatten. Wieder musste er an Casey denken: Sie hätte eine tolle Geschäftsführerin abgegeben. Er wischte den Gedanken weg und wandte sich seinen Geschäftspartnern zu. »Fährt euch beiden nicht gerade der Zug davon?«

»Du hast Recht!«, rief Grace. »Wir sind schon weg!«

»Frohe Weihnachten!« Von der Schwelle aus sah John zu, wie Grace und Henry in den Pick-up stiegen.

Als sie verschwunden waren, drehte er sich um und blickte auf den Automaten, in dem er zuvor knietief gestanden hatte: eines seiner Modelle für einen einzigen Spieler. Von Anfang an hatte er einen traditionellen Flipper bauen wollen, genau wie die, die er aus seinem Heimatuniversum kannte. Er griff in die Innereien des Automaten, löste ein Spiel aus, ließ eine Kugel sausen und schoss sie ein paar Minuten lang herum. Auch wenn er es sich nur ungern eingestand, musste er zugeben, dass dieser Flipper weniger Spaß machte als ihre Neuentwicklungen für zwei Spieler.

Sechs verschiedene Designs für Flipperhebel hatten sie entworfen und wieder verworfen, bis Grace endlich zufrieden war. Über hundert verschiedene Bumper konnte man aus den einfachen Plastikteilen basteln, die Henry zusammengekauft hatte. Wenn sie zehn Automaten im Monat herstellen konnten, und wenn jeder davon genauso viel Geld einbrachte wie ihre Erstlingswerke, würden sie die Hallenmiete bezahlen können und vielleicht sogar noch ein bisschen was übrig haben, eine Art erstes Gehalt.

Schließlich ließ John die Kugel entnervt ins Aus plumpsen. Er hatte genug von Zylinderspulen, Flipperhebeln und Stahlkugeln. Stattdessen widmete er sich lieber dem Aktenkoffer, der die ganze Zeit unauffällig auf einem Tisch neben der Kransteuerung gelegen hatte. Darin befand sich das Gerät.

Laut Aussage der Immobilienmaklerin funktionierte der Kran. Zu Johns Verblüffung senkte sich der Haken tatsächlich, als er den entsprechenden Schalter betätigte. Die ganze Apparatur wackelte, während sich das Stahlseil in rasender Geschwindigkeit entrollte. Schließlich schlug der eiserne Haken mit voller Wucht auf dem Boden auf, so dass Betonsplitter bis in die letzten Ecken der Halle spritzten.

John dachte nach. Zuerst musste er das Gerät mit Hilfe einer Schraubzwinge fixieren. Dabei war natürlich größte Vorsicht geboten, er durfte es auf keinen Fall zerstören. Sollte er diesen Versuch überhaupt wagen? Was, wenn das Gerät einfach zerbrach? Wenn es danach nicht mehr funktionierte?

Doch selbst dann würden ihm immer noch die Einzelteile bleiben. Und das Wissen, das er so mühevoll angesammelt hatte. Die einzige Alternative war inakzeptabel: ein quälend langwieriges Experimentieren mit der Physik der multiplen Universen, wahrscheinlich nach zehn unendlichen Jahren Physikstudium, und das alles ohne jede Garantie, dass ihm jemals der Durchbruch gelingen würde. Gleichzeitig lag hier, direkt vor ihm, ein funktionsfähiges Gerät. Die Kratzspuren an der Seite waren ein klarer Hinweis darauf, dass es schon einmal geöffnet worden war. Er musste den Vorgang nur wiederholen, um Zugang zum Innenleben zu erlangen.

John klappte den Aktenkoffer auf, nahm das Gerät heraus und legte es neben den Kranhaken. In seinem Magen nistete sich ein flaues Gefühl ein. Wenn das schiefging, saß er für immer in diesem Universum fest – in einem Universum, in dem er es sich mit Casey verdorben hatte.

Wut und Angst machten sich in ihm breit. Wut über die Chance, die er vertan hatte, und Angst davor, was es bedeuten würde, wenn er das Gerät zerstörte. Würde er damit nicht noch viel mehr Chancen vertun?

Mit zittrigen Fingern legte er das Gerät zurück in den Aktenkoffer und schloss ihn ab. Nein, dachte John, dafür ist es noch zu früh.

An diesem Abend fand John zwei Briefe in seinem Briefkasten. Den Absender auf dem ersten erkannte er sofort: das Finanzamt der Stadt Toledo. Dort hatten sie die Lizenzen für die Flipperautomaten beantragt.

Er riss den Brief auf und las: »Es ist festgestellt worden, dass die Lizenzen (s. Anlage), die Pinball Wizards, Inc., erteilt wurden, für Glücksspielautomaten gelten. Glücksspielautomaten dürfen nicht innerhalb der Stadtgrenzen aufgestellt werden. Deshalb sind Sie verpflichtet, die Automaten binnen 24 Stunden von ihren derzeitigen Standorten zu entfernen. Zuwiderhandlung zieht eine Strafe von 100 Dollar pro Tag je Automat nach sich.«

Glücksspielautomaten? Die Flipper waren keine Glücksspielautomaten! Aber wie sollte er das beweisen?

Mit schlimmen Vorahnungen öffnete er den zweiten, dickeren Brief, der den Absender einer Anwaltskanzlei aus Toledo trug. Er brauchte eine Weile, um sich durch die zwölf Seiten Juristenjargon zu kämpfen. Doch dann wurde ihm schlagartig klar, dass der Ray Paquelli, der ständig erwähnt wurde, nur Ray vom Woodman’s sein konnte – und dass Ray wegen Vertragsbruchs und Diebstahls gegen John, Grace und Henry klagte.

John ließ sich auf einen Stuhl fallen. Er war erledigt. Was konnte er jetzt noch tun? Innerhalb von achtundvierzig Stunden ab Poststempel des ersten Briefes (also ab gestern!) mussten die Maschinen verschwunden sein. An Ersparnissen hatten sie lediglich eine Handvoll Kleingeld. Und Grace und Henry waren in den Winterferien.

Am nächsten Morgen hielt John eine Telefonkonferenz mit Grace und Henry ab.

»Ruf unseren Jurastudenten Kyle an«, schlug Grace vor.

»Nein. Für diese Geschichten brauchen wir einen richtigen Anwalt«, widersprach Henry.

Johns Nerven lagen blank. »Und wie sollen wir den bezahlen?«

»Ruf auf jeden Fall Kyle Thompson an«, wiederholte Grace. »Er hat das Patent für uns beantragt; vielleicht hilft er uns noch einmal.«

»Aber wahrscheinlich ist er auch zu Hause bei seinen Eltern«, wandte John ein.

»Versuch’s doch zumindest.«

Henry hatte eine andere Idee. »Vielleicht kann Casey helfen.«

»Nein!«, rief John. Casey war die letzte Person, bei der er um Hilfe betteln wollte.

»Aber sie ist doch in der Nähe, in Findlay …«

Grace schnitt Henry das Wort ab. »Wenn John keine Lust hat, Casey zu fragen, darfst du ihn nicht dazu drängen.«

»Okay, okay. Ich mein ja nur …«

»Ich werde versuchen, Kyle zu kontaktieren«, erklärte John. »Vielleicht ist er noch in der Stadt.«

»Sollen wir zurückkommen?«, fragte Grace. »Meine Eltern würden es sicher verstehen …«

John schüttelte den Kopf. »Denk nicht mal daran. Es geht immer noch um ein Spiel, nichts weiter.«

»Klar«, sagte Henry. »Aber ruf an, wann immer du willst. Auch an Weihnachten. Und viel Glück!«

Kyle ging nicht ans Telefon, doch die Ansage auf dem Anrufbeantworter ließ nicht darauf schließen, dass er über die Ferien nach Hause gefahren war. Weil auch keine zweite Nummer erwähnt wurde, stieg John in seinen Trans Am und fuhr direkt zur Juristischen Fakultät. Die Türen des imposanten Gebäudes waren abgeschlossen, aber als ihm zwei Studenten entgegenkamen, konnte er sich durch die große Glastür drücken. Kyle hatte einen eigenen Schreibtisch in einem riesigen Büro im Untergeschoss, das unter Jurastudenten nur »das Gericht« genannt wurde. Es war ein weitläufiger Raum mit Dutzenden von Tischen und Stühlen, die so angeordnet waren, dass man auf den ersten Blick kaum beurteilen konnte, ob der Platz optimal genutzt wurde oder schlicht Chaos herrschte. Zu Johns Überraschung war das Büro selbst zur Ferienzeit halbvoll – und einer der zahlreichen Studenten hieß Kyle Thompson.

»Ah, der aufstrebende Pinball Wizard«, sagte Kyle, als er John kommen sah. »Das Patentamt hat noch nichts von sich hören lassen. Keine Neuigkeiten also.«

»Doch«, entgegnete John, »diese hier.« Er reichte Kyle die Briefe.

Kyle lehnte sich in seinem Stuhl zurück und vertiefte sich in die Dokumente. Fast schien es, als hätte er seinen Gesprächspartner vergessen, so dass John anfing, nervös hin und her zu gehen. Als Kyle endlich die letzte Seite von Rays Klageschrift umblätterte, blieb John stehen. »Und?«

»Das ist nicht mein Gebiet. Mit dem kommunalen Recht kenne ich mich überhaupt nicht aus. Und auch mit der Klage kann ich euch leider nicht helfen.«

»Schon gut.« John griff nach den Briefen. »Trotzdem danke.«

»Moment.« Kyle legte eine Hand auf die Papiere. »Vielleicht können wir trotzdem was für euch tun …«

»Wir?«

»Hey, Angela!«, rief Kyle. Eine brünette Studentin blickte von ihrem Tisch zwei Reihen weiter auf. »Du hast doch mal ein Praktikum im Rathaus gemacht, oder?«

»Ja.«

»Kannst du dir das hier mal kurz anschauen?«

Angela, gut einen Kopf kleiner als Kyle, gekleidet in Wollpullover und grauen Rock, kam herüber. Sie überflog den Brief von der Stadt in Sekundenschnelle, bevor sie ihn lässig auf den Tisch warf. »Das können die nicht machen.«

Zum ersten Mal fasste John wieder Hoffnung. »Nicht?«

»Nein. Glücksspiel fällt überhaupt nicht in die Zuständigkeit des Finanzamts, sondern in die der Abteilung Spielkontrolle, Able Swensons Verein. Das Finanzamt kann zwar Einkommen beschlagnahmen, um Steuerschulden einzutreiben, aber derartige Unterlassungsanordnungen liegen außerhalb seiner Kompetenzen.«

»Und was kann ich jetzt tun?«

»Was du tun kannst? Du musst dich gegen die Anmaßung dieser Mistkerle wehren!«

»Aber wie?«

Angela notierte eine Telefonnummer auf ein Blatt Papier. »Das ist Able Swensons Nummer. Ruf ihn an. Er kann helfen.«

Kyle kam John zuvor. »Das übernehme ich.« Er wählte bereits die Nummer.

Währenddessen nahm sich Angela die Klageschrift vor und fing bald an, John auszufragen. »Habt ihr einen Vertrag mit ihm gemacht?«

»Wir haben die Sache per Handschlag besiegelt.«

»Also nichts Schriftliches?«

»Nein.«

»Hat Paquelli einen Beitrag zu eurem Geschäft geleistet?«

»Na ja, er hat uns den Raum zur Verfügung gestellt.«

»Gegen einen Anteil am Gewinn?«

»Exakt.«

»Aber was ist mit dem Spiel selbst? Hat er euch damit geholfen? Hat er Ideen geliefert?«

»Ich glaube, er hat nicht mal ein einziges Spiel gespielt.« John kramte in seinem Gedächtnis nach Zeiten, in denen sich Ray und der Flipper im selben Raum befunden hatten, doch abgesehen von Rays Besuch im Labor fielen ihm keine ein.

»Wie seid ihr eigentlich auf die Idee gekommen, einen solchen Flipper zu bauen?«, fragte Angela.

John lief rot an. »Nun …«

»Du musst nicht antworten, wenn du nicht willst. Im Grunde tut es nichts zur Sache. Tatsache ist: Ray hat nicht das Geringste gegen euch in der Hand. Aber das war nur die gute Nachricht.«

»Und die schlechte?«

»Habt ihr Geld? Genug Geld, um einen langwierigen Rechtsstreit durchzustehen?«

»Nein, woher auch?«

»Das hat sich Ray offenbar auch gedacht. Er hält euch für leichte Opfer.«

»Aber könnte Kyle uns nicht …«

»Nein. Wir sind bloß Studenten. Wir können nicht vor Gericht auftreten. Das heißt, wir könnten schon, aber damit würden wir gegen circa sechs Vorschriften verstoßen.« Sie wandte sich Kyle zu. »Hast du schon mal was von Paquellis Anwalt gehört?«

Kyle musste um den Telefonhörer herum sprechen. »Wie war der Name nochmal? Panderstack?«

»Per Panderzelder.«

»Nee, nie gehört. Ist vielleicht aus Columbus.«

Johns Verzweiflung steigerte sich. »Wir haben eben erst eine Halle gemietet! Und unser ganzes Geld steckt in den Teilen für die Flipper.«

»Habt ihr ausstehende Bestellungen?«, fragte Angela.

»Ja. Einige Bars haben angefragt. Und eine Firma aus Las Vegas.«

»Aber keine festen Aufträge?«

»Nein, schätze nicht.« John wurde klar, dass sie bisher ziemlich unkoordiniert vorgegangen waren.

In diesem Moment knallte Kyle den Hörer aufs Telefon. »Gute Nachrichten!«

John lächelte bitter. »Aber auch schlechte, oder? Langsam erkenne ich da ein Muster …«

»Die guten zuerst. Wir haben eine Anhörung bei der Abteilung Spielkontrolle. Swenson sagt, dass das Finanzamt keine Befugnis hat, die Automaten abziehen zu lassen, er aber schon.«

»Wann ist die Anhörung?«, fragte John.

»Am fünften Januar.«

»Also können wir die Automaten bis dahin in den Bars lassen?«

»Tja, das ist die schlechte Nachricht. Ich konnte Swenson nicht davon überzeugen, dass es sich nicht um Glücksspielautomaten handelt. Er will selbst einen Blick darauf werfen. Wenn er der Meinung ist, dass es hier um Glücksspiel geht, müsst ihr bis zur Anhörung den Stecker ziehen.«

»Und wann will er sich die Automaten anschauen?«

»Konnte er nicht genau sagen, aber innerhalb der nächsten drei Tage.«

John legte den Kopf in die Hände. »Wenn wir die Automaten abschalten müssen, kommt keine Kohle mehr rein.«

»Kyle«, sagte Angela, »er braucht einen richtigen Anwalt.«

»Das ist mir doch bewusst!«, rief Kyle. »Ich fühle mich ja auch verantwortlich! Mein Gott – Erstsemester, die in einem Vierteljahr ein ganzes Unternehmen hochgezogen haben!«

»Mit Vierteldollarmünzen«, bemerkte John.

»Für Vierteldollarmünzen«, fügte Angela hinzu.

Kyle machte ein entschlossenes Gesicht. »Ich telefoniere mal rum. Wir brauchen einen Anwalt, der den Fall kostenlos übernimmt. Ich kenne da ein paar Leute.«

»Ich auch«, meinte Angela. »Außerdem kommt ihr drei gut rüber. Studentische Unternehmer und Erfinder, das könnte die Öffentlichkeit interessieren.« Sie schnippte mit den Fingern. »Wir könnten Ray leicht zum Buhmann machen. Zu schade, dass die nächste Ausgabe der Unizeitung erst im neuen Jahr erscheint. Aber es wird ohnehin ein, zwei Monate dauern, bis die Sache vor Gericht kommt.«

»Gute Idee.« Kyle nickte. »Ich glaube, ihr habt generell ein bisschen Nachhilfe in Sachen Marketing nötig. Ihr müsst mehr an die Öffentlichkeit.«

»Mit so was kenne ich mich nicht aus«, sagte John.

»Wie auch?«, erwiderte Angela. »Du bist Techniker. Aber ihr habt da eine tolle Story zu verkaufen!«

John verlor langsam den Überblick. Er ließ sich in seinem Stuhl zurücksinken. »Danke, Leute, echt. Aber das … das ist mir alles zu viel.«

»Ich weiß«, antwortete Kyle. »Aber wir kriegen das schon hin.«

Auf dem Rückweg ins Apartment kamen Johns Gedanken keine Sekunde zur Ruhe. Einen Augenblick lang hatte er größte Lust, einfach alles hinzuschmeißen. Was hatte der Flipper schon mit seinem eigentlichen Ziel zu tun? Was hatte er mit dem Gerät zu tun? Nichts, gar nichts. Und trotzdem konnte er seine Freunde nicht im Stich lassen. Gleichzeitig durfte er sie nicht näher an sich heranlassen. Dabei erschien ihm diese ganze Rennerei, dieser ganze ermüdende Rechtsstreit, wie die reinste Zeitverschwendung. In seinem Universum war das alles bedeutungslos.

Den nächsten Tag, bis Weihnachten war es noch eine Woche, verbrachte John in der Fabrikhalle. Das Gerät hatte er im Apartment gelassen, denn er wollte sich nicht in Versuchung führen. Abgesehen von ein paar Münzrollen, die er vorhin eingezahlt hatte, herrschte auf dem Firmenkonto gähnende Leere. Später wollte er noch einmal bei allen Automaten vorbeifahren, aber wegen der Semesterferien konnte er nur auf ein paar Dollar hoffen, bestenfalls. Auf einmal kam es ihm ziemlich naiv vor, dass sie alle Automaten in der Nähe des Campus aufgestellt hatten. Natürlich erleichterte das die Wartung und das Einsammeln der Münzen, doch zugleich hatten sie diesen Markt schon fast übersättigt und sich völlig seinem Rhythmus ausgeliefert: Ferien waren praktisch gleichbedeutend mit null Einnahmen. Darüber hinaus konnte ihnen die Stadtverwaltung das Leben schwermachen, solange die Automaten dort standen.

Aus dem vagen Kontakt mit Las Vegas hatte sich noch nichts Konkretes ergeben, aber eine Firma namens Typhoon Gold, die Kasinos mit Spielautomaten versorgte, wollte sich den Flipper zumindest mal anschauen. Falls Pinball Wizards eine größere Bestellung abstauben konnte, waren sie aus dem Schneider und die Probleme mit den örtlichen Behörden los. Statt sich mit der Stadtverwaltung von Toledo herumzuschlagen, würden sie die Automaten auf diese Weise im ganzen Land vertreiben können.

Wie John bald feststellen musste, arbeitete es sich mit Handschuhen und Winterjacke schlecht. Deshalb schleppte er die komplette Ausrüstung in eines der kleineren Büros, das mit einem Holzofen ausgestattet war, samt klapprigem Schornsteinrohr, das einfach zum Fenster hinausführte. Glücklicherweise waren Pappe und Holzpaletten im Überfluss vorhanden. Mit der Pappe als Zunder und den zerkleinerten Paletten als Brennmaterial heizte John so stark ein, dass er schließlich mit freiem Oberkörper arbeiten musste.

Als mittags plötzlich die Tür aufflog, zuckte John zusammen und ließ den Lötkolben fallen. Vorsichtig spähte er über den halbfertigen Flipperautomaten hinweg und erblickte Steve, der sich gerade den Schnee von den Schuhen schüttelte.

»Hallo«, sagte Steve.

»Steve, was tust du denn hier?«

»Grace meinte, dass ich dir helfen soll.«

»Hast du nicht noch Schule?«

»Nein. Wasserrohrbruch.« Steve grinste. »Komm schon, ich will doch nur helfen. Ich kann löten, ich kann testen, ich …«

»Kannst du auch fegen?«

»Was?«

»Drei Tage nach Weihnachten kommen ein paar potenzielle Kunden bei uns vorbei. Und du siehst ja, wie’s hier aussieht.«

Steve sank in sich zusammen. »Ja, das sehe ich.«

John setzte sein freundlichstes Lächeln auf. »Und danach kannst du mir beim Löten helfen.«

»Geht klar!«

Am Abend hatten sie einen der größeren Räume gefegt, geputzt und zur Hälfte in einem zweckmäßigen Hellgrau gestrichen. Als sie fertig waren, sah John Steves Fahrrad vor der Fabrik stehen. Ihm ging auf, dass Steve den ganzen Weg durch den Matsch auf zwei Rädern zurückgelegt haben musste. Kurzerhand lud er das Fahrrad in den Kofferraum seines Trans Am.

»Was machen die beiden Kerle da drüben eigentlich?«, fragte Steve, nachdem sie eingestiegen waren.

Jetzt bemerkte auch John das elegante schwarze Auto, das in der schmalen Gasse parkte, die zu ihrer Fabrik führte. Vorne saßen zwei blonde Männer mit dunklen Sonnenbrillen. Hätte Steve nichts gesagt, wären sie John gar nicht aufgefallen, doch jetzt fand er, dass weder das Auto noch dessen Insassen in diese Gegend passten. »Sie beobachten uns.«

»Aber warum?«

John wusste es nicht. Vielleicht hatte Ray Paquelli Privatdetektive angeheuert? Oder interessierten sich die beiden überhaupt nicht für die Fabrik und warteten auf jemanden? Waren es womöglich Angestellte der Abteilung Spielkontrolle? Nein, sicher nicht, die fuhren nicht solche Wagen.

Plötzlich fiel alle Furcht von John ab. Er fuhr langsam auf den schwarzen Wagen zu, brachte das Auto daneben zum Stehen und fixierte die beiden blonden Typen. Sie taten, als würden sie Johns Blick nicht bemerken, und starrten weiter geradeaus.

»Vielleicht ist das wie mit diesen Pseudo-Alarmanlagen«, meinte Steve. »Man hat kein Geld für eine richtige Anlage, also stellt man sich einfach ein Warnschild hin. Wer auch immer konnte sich wahrscheinlich keine echten Sicherheitsleute leisten, also hat er sich einfach zwei Schaufensterpuppen besorgt.«

»Aber die sind echt«, sagte John und fuhr weiter.

Am nächsten Vormittag rief Kyle an. »Gute Nachrichten! Able Swenson hat es nicht für nötig befunden, die Automaten abzuschalten.«

»Also sind wir bis zum fünften Januar auf der sicheren Seite?«, fragte John.

»Sieht so aus. Aber Able hat noch was Interessantes erwähnt.«

»Was?«

»Dass ihr euch anscheinend ein paar merkwürdige Feinde gemacht habt.«

»Was soll das heißen?«

»Keine Ahnung. Er sagte nur, er sei mit jemandem im Finanzamt aneinandergeraten. Mehr hat er nicht durchblicken lassen.«

»Vielleicht steckt Paquelli dahinter.«

»Ja, vielleicht.«

Als Kyle aufgelegt hatte, rief John Grace und Henry an, um ihnen von den Neuigkeiten zu berichten.

Graces Stimme war die Erleichterung anzuhören. »Also sind beide Angelegenheiten auf nächstes Jahr vertagt. Das heißt, wir können uns erst mal auf Typhoon Gold konzentrieren. Da könnte eine Bestellung über hundert Automaten drin sein, meinten die.«

»Steve und ich haben übrigens unseren ›Verkaufsraum‹ gestrichen«, sagte John und kicherte. »Und jetzt bauen wir drei Vorführautomaten, darunter ein Einzelspielergerät.«

Henry lachte. »Du mit deinem Einzelspielergerät!«

»Ich bin eben ein Purist!«

»Ja, aber allen anderen gefallen die für zwei Spieler besser«, entgegnete Grace.

»Nur, weil wir die zuerst gebaut haben.«

Henry kam zum Thema zurück. »Drei Vorführautomaten. Das sollte reichen.«

»Die Woche nach Weihnachten bin ich wieder da«, sagte Grace. »Rechtzeitig zu dem Treffen mit Typhoon Gold. Meine Eltern glauben, dass ich unbedingt früher mit dem Lernen anfangen will.«

»Hast du dich denn überhaupt schon für die Kurse im nächsten Semester angemeldet?«, fragte John.

»Äh … Denke schon. Und du?«

»Klar.« Wobei John keine Ahnung hatte, wie sie sich die Zeit zwischen der Uni und Pinball Wizards einteilen sollten.

Nach dem Telefonat fuhr John in die Fabrik. Als er die Tür aufgesperrt hatte, hielt er inne: Unter dem Fenster an der gegenüberliegenden Wand hatte sich ein kleiner Haufen Schnee angesammelt. Das Fenster selbst lag in Scherben. Und auf dem dreckigen Boden waren deutlich Fußspuren zu erkennen.

Jemand war in die Fabrik eingebrochen.

John rannte in den Verkaufsraum. Er konnte unmöglich feststellen, ob die Einbrecher auch hier gewesen waren, da der Boden dank Steves gründlichem Fegen keine Dreckschicht mehr trug. Aber zumindest schienen die mehr oder weniger fertiggestellten Automaten unbeschädigt zu sein, soweit er auf den ersten Blick sehen konnte.

Er ging zum Vordereingang zurück und suchte die Gasse ab, doch das schwarze Auto war verschwunden. Waren die beiden blonden Kerle in die Fabrik eingebrochen? John verwarf den Gedanken sofort wieder. Bestimmt waren es nur ein paar gelangweilte Jugendliche gewesen – kein Wunder in dieser Gegend. Er schüttelte den Kopf, holte ein altes Stück Sperrholz aus der Ecke und nagelte damit das Fenster zu.

John dachte, jeden Moment müsse Steve in der Tür stehen, aber diesmal blieb er den ganzen Tag lang allein mit seinen Automaten und Werkzeugen. Gegen seinen Willen glitt er mit der Zeit in einen Tagtraum über Casey hinüber. Was sie wohl gerade machte? Eigentlich war es ihm ja egal. Mit Casey war er fertig.

Seufzend packte er den Schraubenschlüssel weg. Kurz darauf verstaute er auch die restlichen Werkzeuge, sperrte die Fabrik ab und fuhr zur nächsten Tankstelle. Er warf zwei Münzen in das öffentliche Telefon und wählte die Nummer von Caseys Eltern in Findlay. Zu seiner Überraschung war Casey selbst am Apparat.

»Hallo?«

»Äh … Hallo, Casey.«

»John.« Sie klang weder wütend noch in irgendeiner Weise überrascht oder interessiert. Am ehesten gleichgültig.

»Hast du heute Abend schon was vor? Wenn nicht, könntest du dir mal unsere Fabrik anschauen …«

Ein kurzes Schweigen. »Nein, ich hab noch nichts vor.«

28

Es war nicht das erste Mal, dass sich Prime in einem Polizeirevier befand. Einmal hatte man ihn wegen Landstreicherei verhaftet. Tatsächlich nur dieses eine Mal, was ziemlich erstaunlich war, da er auf seinen Reisen häufig im Freien hatte übernachten müssen. Wie oft war er in einem Universum festgesessen, ohne Geld in der dortigen Währung auftreiben zu können, und hatte zugleich panische Angst davor gehabt, die Reise in die nächste Welt anzutreten. Einmal hatte man ihn auch in seinem Mietwagen rausgewunken, da er fälschlicherweise davon ausgegangen war, dass sich die Zahlen auf den Verkehrsschildern auf Meilen pro Stunde bezogen – es waren aber Kilometer gewesen. Und wie viele Male war er nur um Haaresbreite davongekommen! Zum Beispiel damals, als die Fahnder des Finanzamts die Tür seines Hotelzimmers eingetreten hatten. Gerade noch rechtzeitig hatte er den Hebel umlegen können. In einem anderen Universum hatte Caseys aufgebrachter Vater die Polizei gerufen.

Aber diesmal war alles anders. Diesmal war kein Fluchtweg in Sicht. Und was noch viel schlimmer war: Er war schuldig. Es gab keine mildernden Umstände. Er hatte einen Menschen getötet, und jetzt hatten sie ihn erwischt. Seine einzige Hoffnung war Casey.

»Schauen Sie mir in die Augen, Rayburn!«, brüllte Detective Duderstadt.

Prime starrte weiter zu Boden.

»Sie denken wohl, das geht einfach alles vorbei, wenn Sie dasitzen und schweigen? So ist es doch, oder?« Duderstadt schüttelte den Kopf und wandte sich dem uniformierten Polizisten zu, der mit verschränkten Armen neben der Tür des Verhörzimmers stand. »Ich glaub, für den bin ich gar nicht vorhanden. Für den existiere ich überhaupt nicht!«

Der andere Polizist verzog keine Miene. »Wenn es doch nur so wäre. Wann hast du zuletzt geduscht, Duderstadt? 1972?«

Duderstadt winkte ab und wandte sich wieder Prime zu. »Mein Kollege Eckart ist ein wahrer Komiker. Er findet das hier lustig. Ich dagegen nehme Mord sehr, sehr ernst, genau wie die Bürger dieser Stadt. Und Sie, Rayburn, was denken Sie über Mord?«

»Wenden Sie sich an meinen Anwalt«, stieß Prime hervor. Seine Stimme war ausgelaugt und klang brüchig. Die langwierige Erfassung der Personalien, das Fahndungsfoto, das stundenlange Verhör, allein in diesem winzigen Raum mit diesen zwei Männern, hatten Spuren hinterlassen.

»Offenbar finden Sie diese Situation gleichfalls lustig und verkennen den Ernst der Lage! Hahaha!« Das bellende Lachen Duderstadts dröhnte Prime in den Ohren. »Ihr Anwalt ist doch überhaupt nicht hier! Zumindest nicht für die nächsten dreiundzwanzig Stunden.«

»Zweiundzwanzig Stunden und dreißig Minuten, Boss«, korrigierte Eckart.

»Exakt. Laut Gesetz sind wir berechtigt, Sie für vierundzwanzig Stunden isoliert zu halten. Vor Ablauf dieser Frist können Sie nicht mal davon träumen, Ihren Anwalt zu sprechen!«

Prime zuckte nur mit den Schultern. Er war es gewohnt, dass die Gesetze, die Haft, Verhör und Gerichtsverfahren regelten, je nach Universum leicht variierten. »Ich habe nichts zu sagen.«

»Wie auch, wo Sie doch schuldig sind?« Duderstadts Lippen verzogen sich zu einem Grinsen. »Ich würde mich auch zurückhalten, wenn ich schuldig wäre. Schließlich will man sich ja nicht selbst belasten. Oder, Eckart?«

Eckart nickte. »Wenn die Leute nicht reden, bedeutet das, dass sie schuldig sind. Lernt man auf der Polizeihochschule als Erstes.«

»Ganz genau. Schweigen ist gleichbedeutend mit Schuld. Wenn Sie nichts sagen, Rayburn, werden wir einfach davon ausgehen, dass Sie schuldig sind.«

Prime blickte nicht mal auf. »Ich will meinen Anwalt sprechen.«

»Ja, ja, der wird schon kommen, in genau …«

»Zweiundzwanzig Stunden und achtundzwanzig Minuten«, flötete Eckart.

»Danke. Wissen Sie, Rayburn, wenn ich so viel reden muss, bekomme ich immer eine furchtbar trockene Kehle. Trotzdem mache ich gerne den Anfang. Trotzdem erkläre ich Ihnen gerne in allen Einzelheiten, warum Sie auf diesem Stuhl hier sitzen. Sie schalten sich dann einfach ein, wenn ich was Falsches sage, okay?«

»Anwalt«, wiederholte Prime.

Duderstadt ignorierte ihn. »Also. So sehe ich die Sache: Alles fing mit Ihrem Rausschmiss aus der Highschool an. Wann war das nochmal? Vor einem Jahr?«

»So ungefähr«, warf Eckart ein.

»Aber was soll man sagen? Vom Schüler direkt zum Chef einer albernen Spielzeugfirma, nicht schlecht! Und jetzt werfen Sie alles weg wegen irgendeines Idioten. Ich kapier einfach nicht, warum man so was tun sollte.«

»Ich habe es ja auch nicht getan«, erwiderte Prime und bereute sofort, dass er überhaupt auf Duderstadt eingegangen war.

»Natürlich, natürlich. Aber hat das nicht alles begonnen, bevor Sie reich und berühmt wurden? Als Sie selbst nur ein kleiner Idiot waren? Zwei kleine Idioten, die sich nicht leiden können – das geht immer schlecht aus.«

»Ein blaues Auge, ein Beinbruch, ein Messerstich in die Lunge«, zählte Eckart an den Fingern ab. »Ach ja, und eine Schusswunde im Bein.«

»Und das in einer Woche!« Duderstadt schlürfte genüsslich seinen Kaffee. Prime hatte man keinen angeboten. »Zwei Idioten, die sich nicht leiden können. Ganz, ganz schlecht. Also! Eines schönen Sommermorgens begleitet Ted Carson seinen Vater zur Arbeit und sieht seinen alten Erzfeind. Gefühle kochen hoch, Worte werden gewechselt. Carson beleidigt Ihre Frau, Sie beschuldigen ihn der Tierquälerei.« Duderstadt hielt inne. »Woher wollten Sie das eigentlich wissen? Wie kamen Sie an diese Information? Ted Carson, der Tierquäler. Ich sehe nur eine Möglichkeit: Sie waren Komplizen.«

Prime fuhr in die Höhe, hielt aber den Mund.

»Nun gut, vielleicht auch nicht. Vielleicht hatten Sie es einfach irgendwo gehört und sorgten sich jetzt um Ihre Frau. Schließlich war Ihnen klar, wozu Carson fähig war. Verständlich. Und als Carson dann bei Ihnen auftauchte und Sie bedrohte, wussten Sie, dass Sie handeln mussten, um Ihre Familie zu schützen. Sie wussten, was zu tun war. Es gab nur eine Möglichkeit: Sie mussten Carson umbringen, bevor er Sie umbrachte.«

Schweigend hielt Prime Duderstadts Blick stand. Er durfte sich nicht anmerken lassen, wie nahe der Detective der Wahrheit gekommen war.

»Hören Sie, Rayburn. Wahrscheinlich war Ihr Handeln entschuldbar. Wahrscheinlich kommen Sie besser weg, als Sie denken. Ich meine, der Typ hatte es verdient, oder? Kein Zweifel. Ich selbst werde dem Richter erzählen, was Carson so alles getrieben hat. Vielleicht müssen Sie nicht mal ins Gefängnis. Wer weiß, vielleicht können Sie Weihnachten zusammen mit Ihrer Familie feiern!« Duderstadts Gesicht war von tiefstem Ernst erfüllt: ein wahrer Vertrauter, der beste Freund, den sich eine verirrte Seele wünschen konnte. »Ich glaube, im tiefsten Inneren wissen Sie, dass Sie mit mir reden sollten. Kommen Sie. Es ist besser so.«

Primes Mund öffnete sich – und schloss sich wieder.

»Kommen Sie. Danach geht es Ihnen besser.«

»Warum fickst du nicht einfach deine Kollegentunte und besorgst mir meinen Anwalt?«

Während Eckart unwillkürlich losprustete, lief Duderstadt dunkelrot an und knallte Prime den Rücken seiner rechten Faust gegen die Wange.

Blut floss über Primes grinsende Lippen und tropfte auf sein Hemd. »Das werden Sie meinem Anwalt erklären müssen.« In der Hoffnung, möglichst vampirhaft zu wirken, bleckte Prime die Zähne zu einem teuflischen Lächeln.

Duderstadt widmete sich seinen Fingernägeln. »Sie waren schon ziemlich übel zugerichtet, als Sie hier ankamen.«

»Ja, von Ihren Leuten. Das wird eine schöne Klage.«

Grunzend stand Duderstadt auf. »Eines Tages werden Sie sich wünschen, Sie hätten gleich gestanden. Glauben Sie mir, Rayburn, es tut weh, das alles in sich einzuschließen. Ich habe mit eigenen Augen gesehen, wie ein vollständiges Geständnis einen Mann verwandeln kann. Manchmal komme ich mir hier vor wie der reinste Priester.«

Prime biss sich auf die Zunge. Am liebsten hätte er Duderstadt aufgefordert, sich zu verpissen und ihn endlich schlafen zu lassen. Allerdings hatte der Mistkerl Recht: Im Grunde wollte Prime nichts lieber als gestehen.

Sich einfach alles von der Seele reden …

Nein. »Tut mir leid, Pater Duderstadt. Die Beichte fällt heute aus. Warum gehen Sie nicht einfach, damit ich schlafen kann?«

Der Detective starrte ihn an. Eine Sekunde, zwei Sekunden, drei Sekunden. Dann nickte er Eckart zu. Das Knallen der Tür hallte noch in Primes Ohren nach, als er schon fünf Minuten allein war.

Prime schreckte auf. Wieder hatte Duderstadt mit der Tür geknallt. Nach einem Blick auf die Uhr wusste er, dass er es geschafft hatte, drei Stunden auf dem unbequemen Stuhl zu schlafen – eine erstaunliche Leistung angesichts seines Adrenalinspiegels nach dem Verhör. Aber der Kampf mit Carson senior, die Fahrt im Streifenwagen nach Findlay und die Stunden in der Polizeiwache hatten schließlich doch ihren Tribut gefordert.

Demonstrativ gähnend versuchte Prime, ein möglichst entspanntes Gesicht zu machen.

Duderstadt knallte einen Stapel Papiere auf den Tisch. »Was ist das für ein Zeug?«

»Was?«

»Nicht mal Ihre Frau wusste die Kombination. Wir mussten einen Spezialisten aus Detroit anfordern, um das Ding aufzukriegen.«

Prime starrte auf die bunt gemischten Blätter. Obenauf lag ein Zeitungsausschnitt aus der Findlay Bee. In diesem Universum hieß die Lokalzeitung Findlay Gazette.

Duderstadt breitete die Zettel auf dem Tisch aus. »Informationen über den Bürgermeister, über Mitglieder des Stadtrats, alle möglichen Entwürfe für allen möglichen Kram, Spielzeug, Plunder … Und hier wird es spannend, hier geht es um Ted Carson. Da steht, dass Carson wegen Tötung einer Katze festgenommen wurde.« Er führte den Zeitungsausschnitt ganz nah vor Primes Augen. »Aber das ist nie geschehen! Was ist das für eine Scheiße hier?«

»Sie haben tatsächlich meinen Safe aufgebrochen, um ein paar alte, gefälschte Zeitungsartikel zu klauen?« Prime lachte. »Wie bescheuert!«

»Gefälscht? Für mich sehen die sehr echt aus.«

»Ach ja? Und Sie lesen jeden Tag den Findlay Sentinel, oder wie?«

»Aber was zum Teufel wollen Sie damit?« Duderstadts Gesicht hatte sich wieder tiefrot verfärbt.

Prime lächelte freundlich. »Ein Buch schreiben. Ich bin auch Schriftsteller. Es soll eine Kriminalgeschichte werden, mit ein bisschen Science Fiction.«

»Ein Buch.«

»Ja. Ein Detective wird übrigens auch eine Rolle spielen, aber ich denke, ich lasse ihn ziemlich früh in der Geschichte sterben.«

Duderstadt wusste nichts mehr zu sagen. Mit einem letzten bösen Blick griff er nach den Papieren und öffnete die Tür. Dahinter wartete Eckart.

»Wirf ihn ins Loch«, sagte Duderstadt. »Soll er dort vor sich hin rotten, bis ihn sein Anwalt morgen abholt.«

»Geht klar, Boss.«

Prime entspannte sich. Er spürte schon, wie die Müdigkeit zurückkehrte. Aber eines musste er noch loswerden. »Hey, Duderstadt!«

Der Detective drehte sich um.

»Den ganzen Kram können Sie wegschmeißen. Ich habe keine Verwendung mehr dafür.«

29

Noch vor Weihnachten arrangierte Kyle drei Treffen mit verschiedenen Anwälten. Alle brachten großes Verständnis für Johns Anliegen auf und glaubten, die Fälle seien durchaus zu gewinnen, doch niemand hatte Zeit, sie zu übernehmen.

Natürlich war John deprimiert, aber Kyle versicherte ihm, es werde sich schon jemand finden. »Anwälte sind verpflichtet, in einem gewissen Rahmen kostenlos zu arbeiten. Wir müssen nur den richtigen Anwalt zur richtigen Zeit erwischen.«

»Klar«, sagte John hilflos.

»Und wenn wir wider Erwarten bis zu dem Treffen am fünften Januar niemanden finden, kann wenigstens ich dabei sein. Ich darf zwar nicht offiziell für euch sprechen oder als euer Anwalt auftreten, aber ich könnte euch zumindest beraten.«

»Danke. Danke für deine Hilfe.« Viel Hoffnung machte John sich nicht.

An Weihnachten besuchte er Bill und Janet auf der Farm. Er hatte kleine Geschenke vorbereitet, und die beiden hießen ihn herzlich willkommen. Doch obwohl es hier aussah wie zu Hause, war es nicht sein Zuhause. Ziemlich früh am nächsten Tag verabschiedete er sich und fuhr hinüber zu Casey. Sie hatte gesagt, er könne sie um halb vier abholen, aber es war erst eins. Deshalb parkte John eine Straße weiter und blieb einfach im Auto sitzen, im Matsch am Straßenrand.

War er etwa immer noch in Casey verliebt?

Offenbar ja.

Verdammt.

Die Fabrik hatte sie wirklich beeindruckt.

Bei ihrem Besuch sah Casey sich dort alles ganz genau an und bewunderte besonders den Verkaufsraum mit seinen frisch gestrichenen Wänden. Sie probierte den Flipper für einen einzelnen Spieler aus und fand, er mache Spaß. Aber als John später versuchte, sie zu küssen, wehrte sie seinen Mund mit der Hand ab. »Ich muss noch was im Wohnheim abholen.« Also fuhr er sie zum Wohnheim.

»Kann ich dich wiedersehen?«, fragte er sie, als sie vor Caseys Elternhaus in Findlay ankamen. »Ich werde an Weihnachten da sein, zu Besuch bei Bill und Janet …«

Casey warf ihm einen seltsamen Blick zu. Hatte sie womöglich Mitleid mit ihm? Er wusste ja, wie verzweifelt diese Frage wirken musste; aber wenn er Casey ansah, hatte er keine andere Wahl.

Nach fünf qualvollen Sekunden antwortete sie. »Warum nicht? Meine Eltern machen am ersten Weihnachtstag eine Party, jeder kann kommen. Komm einfach um halb vier vorbei.« Danach gab sie ihm noch einen flüchtigen Kuss auf die Wange und verschwand im Haus.

Jetzt schmückten bunte Lichter die Dachrinnen des Hauses. Die riesige Kiefer im Vorgarten war mit blinkenden Glühbirnchen übersät – zumindest bis zu der Höhe, die Mr. Nicholson mit seiner Leiter hatte erreichen können. Jedes Fenster glitzerte vor Lichterketten, und hinter einer Scheibe im oberen Stockwerk funkelte sogar ein kleiner neunarmiger Leuchter. In der Einfahrt parkten die Autos dicht an dicht. Jemand hatte einen Schneemann gebaut, dem die steigenden Temperaturen allerdings nicht gut bekamen: Er neigte sich in einem Winkel von dreißig Grad zur Erde. Unter der Schneedecke auf dem Rasen wurden mehr und mehr braune Grasbüschel sichtbar.

»Was mache ich hier eigentlich?«, murmelte John um Viertel nach drei. Er hätte lieber in die Fabrik fahren sollen. Er hätte lieber an seiner Aussage gegenüber der Abteilung Spielkontrolle arbeiten sollen. Stattdessen saß er vor Caseys Haus im Auto und wartete.

Fast wäre er tatsächlich weggefahren. Fast wäre er ausgestiegen und hätte vor der vereinbarten Zeit geklopft. Doch genau in dem Moment, als er die Wagentür öffnen wollte, ging die Vordertür des Hauses auf. Da stand sie: Casey, in einem pelzbesetzten roten Kleid, das ihre Oberschenkel nur zur Hälfte bedeckte.

Als hinter Casey jemand auftauchte und ihr den Arm um die Hüfte legte, setzte Johns Herz aus.

Jack lehnte sich nach vorne und küsste Casey auf den Mund. Sie schlang ihm die Arme um den Hals, drückte sich an ihn und erwiderte seinen Kuss leidenschaftlich. Jacks Hand wanderte ihren Rücken hinab und unter ihren Rock.

John riss seinen Blick los. Sekunden vergingen.

Beide Hände ans Lenkrad gekrallt, öffnete er langsam wieder die Augen. Er musste sich vorbeugen, um durch die beschlagene Scheibe etwas erkennen zu können. Ihm war übel.

Minuten später entließ Jack Casey aus seiner Umarmung und schlenderte den Weg hinunter. Vom Gartentor aus winkte er ihr noch einmal zu, stieg in sein Auto und fuhr davon. Casey blickte ihm hinterher, bis er verschwunden war, ehe sie sich umdrehte und ins Haus zurückkehrte.

Mit zitternden Fingern ließ John den Wagen an und machte sich auf die einsame Fahrt nach Toledo, bei der ihm die Szene vor Caseys Elternhaus ständig vor Augen stand. Zwei Tage bevor die Interessenten aus Las Vegas erscheinen sollten, kamen Grace und Henry aus den Ferien zurück. Urplötzlich schlug das Wetter um: Es wurde düster und stürmisch. Schneeverwehungen verhüllten die Zufahrt zur Fabrik, der Trans Am blieb stecken. Henry und John mussten drei Stunden lang schaufeln, nur um am nächsten Morgen eine ebenso dicke weiße Decke vorzufinden. Grace fegte währenddessen die leere Fabrikhalle, warf alte Pappschachteln und Paletten in den Ofen und kratzte den neuen Rost vom alten Rost. Glücklicherweise hatte sich der Gaslieferant bereiterklärt, vorerst auf Pump zu liefern, so dass sie die Heizung im Untergeschoss anwerfen konnten, bis es immerhin zehn Grad warm war.

»Ich hoffe, die wollen nicht aufs Klo gehen«, bemerkte Grace. »Das ist immer noch eingefroren.«

»Aber der Verkaufsraum sieht wirklich gut aus!« Henry hatte Recht: Dank einem zweiten Anstrich und zwei neuen Stehlampen war er richtiggehend gemütlich. Die nackten Glühbirnen waren verschwunden, genauso die Spinnweben, und wegen des Ofens war es hier – wenn auch nicht in der ganzen Fabrik – mollig warm.

»Hoffentlich schaffen die es morgen überhaupt hierher.« John sah zum Fenster hinüber, gegen das der Schneeregen prasselte. Mit dem Fingernagel kratzte er die Frostschicht von der Scheibe und spähte hinaus auf sein Auto. Schon wieder war es von einer sechs Zentimeter dicken Schneeschicht bedeckt. Ansonsten war die Gasse leer. John hatte Grace und Henry weder von dem Einbruch noch von den beiden merkwürdigen Typen erzählt. Warum auch?

»Das wird schon …«

»Das wird schon …«

Henry und Grace hatten exakt zeitgleich gesprochen. Jetzt warfen sie sich einen Blick zu und kicherten.

»Das wird schon«, wiederholte Grace. »Heute Abend reißt es bestimmt noch auf. Und sie landen ja erst morgen Nachmittag.«

Lässig warf Henry eine Vierteldollarmünze in den Flipper für einen einzelnen Spieler. »Langsam macht mir das Spaß.«

John grinste triumphierend. »Siehst du?«

»Mit so viel Geld«, sinnierte Grace, »könnten wir hier immer heizen.«

Henry nickte. »Wir könnten Leute einstellen.«

»Wir könnten einen Anwalt engagieren«, fügte John hinzu.

»Wir könnten uns endlich einen gescheiten Lötkolben leisten«, sagte Henry, »und uns einen ordentlichen Vorrat an Plexiglas zulegen.«

Langsam kam Grace in Fahrt. »Wir könnten einen Vertreter anheuern. Und jemanden für den Empfang. Und an jedem Geburtstag könnten wir auf Firmenkosten essen gehen.«

»Wir könnten den Spieß umdrehen und Ray verklagen«, meinte John. »Wir könnten Kyle bezahlen.« Außerdem könnte ich ein Geschenk für Casey kaufen, dachte er bei sich, irgendetwas, das sich Jack nie leisten könnte. Er räusperte sich. »Okay. Unser Plan ist also, erst mal in meinem Apartment auszuharren. Wenn die Leute von Typhoon Gold gelandet sind und ein Auto gemietet haben, rufen sie dort an. Dann können wir in aller Ruhe in die Fabrik fahren.«

Gegen Sonnenuntergang hörte es tatsächlich auf zu schneien. John fuhr Steve, der auch noch aufgetaucht war, nach Hause und brachte Henry und Grace zum Campus.

Als er in seinem Apartment ankam, blinkte das Licht am Anrufbeantworter. John drückte auf die Taste.

»John!« Es war Caseys Stimme. »Schade, dass du es an Weihnachten nicht geschafft hast. Ist dir was dazwischengekommen? Ruf mich doch mal an.«

John löschte die Nachricht und ging ins Bett.

Das Telefon klingelte.

John zuckte zusammen, während Grace ihr Buch fallen ließ und verlegen lächelte.

Henry nickte nur. »Das sind sie.«

Das Flugzeug, in dem die Leute von Typhoon Gold saßen, sollte eigentlich erst in zehn Minuten landen.

»Die sind früh dran«, sagte John und nahm ab. »Hallo?«

»Spreche ich mit John Wilson?«

»Ja.«

»Hier spricht Brad Urbeniski von Typhoon Gold.«

»Sie sind also schon gelandet?« John zwinkerte Grace und Henry zu.

»Nein, nicht direkt.«

»Was meinen Sie damit?« Vom Flugzeug aus konnten sie jedenfalls nicht anrufen. Lag es am Wetter? Der Flughafen war nicht gesperrt. Vielleicht hatte es sie am Ausgangspunkt eingeschneit?

»Wir dachten, wir rufen Sie am besten einfach an«, sagte Urbeniski. »Wir werden nicht kommen.«

Grace beugte sich vor. »Was haben die gesagt?«

»Was? Warum nicht?«, fragte John.

»Uns ist zu Ohren gekommen, dass Ihre Erfindung mit einer gewissen Hypothek belastet ist.«

»Mit einer Hypothek? Welcher?«

»Jemand anderes erhebt Anspruch darauf, es wurde ein Gerichtsverfahren angestrengt. Damit ist Ihr Spielgerät für uns nicht mehr von Interesse.«

»Aber all das ist ein Irrtum! Außer uns hat niemand Anspruch auf diese Erfindung!«

»Mag sein, aber bis sich dieser Irrtum aufgeklärt hat, können wir leider nicht über eine Bestellung nachdenken. Das verstehen Sie sicher.«

Urbeniski hatte aufgelegt.

»Was ist?«, rief Grace.

Wie im Traum legte John den Hörer auf die Gabel und setzte sich aufs Sofa. »Sie haben von Paquellis Klage gehört. Solange wir damit zu tun haben, wollen sie keine Geschäfte mit uns machen.«

»Das ist doch scheiße!«, fluchte Henry.

»Ich weiß.«

»Das können die nicht einfach so machen!« Grace schien den Tränen nahe. »Das war eine Riesenbestellung! Damit wären wir all unsere Probleme los gewesen.«

John konnte nur mit dem Kopf schütteln.

»Das war’s also«, stellte Henry resigniert fest. »Jetzt sind wir erledigt.«

»Nein«, sagte John. »Wir gewinnen gegen Paquelli und regeln die Sache mit der Stadtbehörde. Und dann holen wir eine andere große Bestellung rein.«

Aber Grace war untröstlich. »Das glaubst du doch selber nicht! Das war alles eine einzige Scheißidee!« Sie rannte ins Bad und knallte die Tür hinter sich zu.

Henry blickte ihr überrascht hinterher, doch John konnte ihr keinen Vorwurf machen. Es war allein seine Schuld. Er hatte seine Freunde in diese Lage gebracht. Während er vor sich hin brütete, fiel ihm die Visitenkarte ein, die er damals im Woodman’s von diesem weißblonden Typen bekommen hatte. Wie hieß der nochmal? Visgrath? Ermanaric Visgrath? Er hatte nicht nur merkwürdig ausgesehen, sondern sich auch entsprechend benommen, doch er war bereit gewesen, in die Firma zu investieren. Wahrscheinlich würde er genauso misstrauisch sein wie Typhoon Gold, aber trotzdem: Wo war diese Karte abgeblieben?

Auf der Küchentheke, neben Johns Schlüsseln und Brieftasche, stand eine Schale mit Krimskrams. Er wühlte darin herum und räumte so lange Kassenzettel und andere Papierfetzen beiseite, bis er sie fand.

»Hier ist sie!«, rief er. Die Visitenkarte war ziemlich zerknickt, doch der Name und die dazugehörige Telefonnummer waren noch gut lesbar.

»Was?«, fragte Henry.

»Was würdest du sagen, wenn wir einen Investor hätten? Jemanden, der uns finanziert?«

»Du willst … du willst wen anders in die Firma holen?«

»Die haben Geld – wir nicht.«

»Ja, aber …« Henry verstummte und dachte nach.

»So verlieren wir wenigstens nicht alles. Andernfalls verlieren wir alles. Und zwar an Ray Paquelli.«

Als wäre ihm diese Vorstellung zutiefst zuwider, knirschte Henry mit den Zähnen. »Ich weiß nicht.« Er blickte hilflos auf die Badezimmertür.

John nahm den Hörer in die Hand, legte ihn aber im nächsten Moment wieder auf die Gabel. »Soll ich anrufen? Soll ich fragen, ob sie immer noch interessiert sind?«

Henry zuckte mit den Schultern.

Kurz war John wütend über Henrys Unentschlossenheit. Warum musste er immer alles allein entscheiden? Dann wählte er die Nummer.

Schon nach dem ersten Läuten meldete sich eine männliche Stimme. »Hier ist das Büro von Mr. Visgrath.«

»John Wilson hier. Mr. Visgrath hatte mir seine Karte gegeben …«

»Ah ja, die Pinball Wizards. Einen Moment, bitte …«

»Sie erinnern sich an uns«, flüsterte John.

»So? Und wer überhaupt?«, erwiderte Henry.

Jetzt drang eine tiefere Stimme aus dem Hörer. »Mr. Wilson, wie nett, dass Sie anrufen. Was kann ich für Sie tun?«

»Sie … Sie sagten seinerzeit, Sie seien daran interessiert, unsere Flipperautomaten zu finanzieren.«

Währenddessen ging die Badezimmertür auf, und Grace trat mit verwirrtem Gesicht in den Flur. »Mit wem spricht er da?«

»Investoren«, antwortete Henry.

Die tiefe Stimme verriet keine Emotion. »Ja, wir sind interessiert, aber zwischenzeitlich hat sich Ihre Lage ein wenig geändert, nicht?«

»Was meinen Sie damit?«

»Die Klage natürlich. Die Klage von Raymond Paquelli. Und die Schwierigkeiten, die Sie mit der Stadt haben.«

Woher wussten nur alle so schnell von ihren Problemen? Wie hatten sowohl Typhoon Gold als auch Ermanaric Visgrath davon erfahren? John wurde nicht schlau daraus. »Diese Dinge werden sich bald erledigt haben.«

»Sagen Sie.«

»Glauben Sie mir! Paquelli hat nichts in der Hand, und die Sache mit der Stadt klären wir schon nächste Woche.«

»Aber langsam gehen Ihnen die Bestellungen aus, nicht? Die Zeit läuft Ihnen davon?«

John hatte genug. »Haben Sie nun Interesse oder nicht?«

»Doch, durchaus«, erwiderte Visgrath.

»Zu welchen Bedingungen?«

»Wir bekommen fünfundfünfzig Prozent der Anteile an Ihrer Firma. Dafür stellen wir Ihnen Kapital in Höhe von zwei Millionen Dollar zur Verfügung.«

Zwei Millionen! »Einen Moment, bitte.« John deckte den Hörer mit der Hand ab und winkte Grace und Henry herbei. »Er bietet uns zwei Millionen für fünfundfünfzig Prozent an der Firma.«

»Das ist die Mehrheit!«, entfuhr es Henry laut.

John versuchte ihn zu beruhigen. »Zwei Millionen sind eine Menge Geld.«

»Damit könnten wir all unsere Pläne in die Tat umsetzen«, sagte Grace leise.

Henry schüttelte den Kopf. »Aber die Firma würde uns nicht mehr gehören.«

Er hatte Recht. John nahm die Hand wieder vom Hörer. »Wir wollen die Mehrheit nicht aufgeben.«

Visgraths Antwort kam prompt. »Das ist nicht verhandelbar.«

»Warum nicht?«

»Betrachten Sie das Ganze mal aus unserer Perspektive. Wir wollen eine beträchtliche Summe in eine Firma investieren – in eine Firma unter der Führung von drei Teenagern, die noch nicht mal über einen Hochschulabschluss verfügen. Wir müssen die Kontrolle über die Firma besitzen. Für den Fall, dass sich die Lage drastisch verschlechtert.«

Natürlich war die Argumentation nachvollziehbar, aber John konnte sich nicht entschließen. »Ich weiß nicht …«

»Wissen Sie, wir haben doch gar kein Interesse daran, das Tagesgeschäft Ihres Unternehmens zu organisieren. Bislang haben Sie diesbezüglich bemerkenswerte Fähigkeiten an den Tag gelegt. Aber wir müssen uns absichern, wofür ein Minderheitenanteil schlicht nicht ausreicht.«

»Dann wollen wir aber mehr Geld.«

»Wir sind bereit, unser Angebot auf vier Millionen zu erhöhen. Keinen Cent mehr.«

John zog die Augenbrauen hoch. »Wir müssen darüber nachdenken.«

»Selbstverständlich. Nichts anderes habe ich erwartet.« Visgrath räusperte sich. Plötzlich wirkte er abgelenkt. »Meine Telefonnummer haben Sie ja. Aber natürlich gilt: je früher, desto besser, für Sie wie für mich. Mit Geld sieht die Welt gleich ganz anders aus. Wiederhören.« Er legte auf.

»Wer war das?«, fragte Grace.

»Ein Typ namens Visgrath. Ermanaric Visgrath. Er war damals bei einem unserer Turniere, da hast du auch selbst mit ihm gesprochen und ihn dann zu mir geschickt. Damals hat er mir seine Karte gegeben.«

Grace zog die Augenbrauen zusammen. »Ich erinnere mich dunkel. Hab ihn damals nur zu dir geschickt, um ihn loszuwerden.«

»Was soll denn das für ein Name sein?«, murmelte Henry. »Visgrath …«

John konnte die ewige Meckerei nicht mehr hören. »Mein Gott, wir haben doch noch gar nichts zugesagt! Aber wir müssen halt alle Möglichkeiten in Betracht ziehen. Wir können einfach alles aufgeben, wir können versuchen, diesen Rechtsstreit ohne finanzielle Reserven zu gewinnen – oder wir können die vier Millionen nehmen und schwereres Geschütz auffahren!«

»Vier Millionen!« Henry machte ein betretenes Gesicht.

»Eben waren es noch zwei Millionen«, bemerkte Grace.

»Ja«, sagte John, »der Anteil von fünfundfünzig Prozent war nicht verhandelbar. Der Preis anscheinend schon.«

Völlig entnervt ließ sich Grace aufs Sofa fallen. »Das ist alles zu viel für einen einzigen Tag. Viel zu viel.« Ihre Schultern hingen herab, ihre Augen waren noch immer gerötet. Fast hätte John sich neben sie gesetzt, um sie zu trösten, doch er erinnerte sich rechtzeitig an die von Alkohol beflügelte Offenbarung ihrer Gefühle. Außerdem kam Henry ihm zuvor. Er ging einen Schritt in ihre Richtung, blieb stehen, machte dann einen weiteren Schritt und legte ihr die Hand auf die Schulter. Grace schluchzte auf und klammerte sich an seinen Arm. »Was sollen wir denn jetzt machen?«

John zuckte müde mit den Schultern. »Keine Ahnung.«

Henry schüttelte nur den Kopf.

»Ich will …«, fing John an und musste schlucken. »Ich will das nicht alles verlieren. Und wenn das bedeutet, dass wir uns Hilfe holen müssen von … von ein paar Profis, dann ist es halt so. Wir sind doch nur Jugendliche. Wir wissen überhaupt nicht, wie man eine Firma aufzieht. Ermanaric Visgrath schon. Okay, sie wollen eine Gegenleistung, aber … aber dann soll es eben so sein. Immerhin haben wir es in vier Monaten von null auf vier Millionen Dollar gebracht.«

»Du willst das Angebot also annehmen«, sagte Grace mit unsicherer Stimme.

»Ich will einfach nicht alles verlieren.«

»Ich doch auch nicht!«, schrie Grace. »Aber … aber …«

Eine Weile herrschte Stille, bis Henry eine Entscheidung traf. »Okay. Ziehen wir’s durch.«

Grace blickte ihn entgeistert an. »Was?«

»Ich meine, so eine Chance kommt nicht so schnell wieder …« Grace schüttelte Henrys Hand ab. Kurz blitzte Bekümmerung auf seinem Gesicht auf, doch er bemühte sich um Entschlossenheit. »Vier Millionen Dollar, um eine Firma aufzubauen. Wir könnten … all unsere Pläne in die Tat umsetzen.«

Grace stand auf und griff sich ihren Mantel. »Also gut.«

»Ich fahr dich heim«, sagte Henry hilflos.

»Nein, ich gehe lieber zu Fuß.« Die Tür knallte hinter ihr ins Schloss.

John zuckte ratlos mit den Achseln. »Morgen rufe ich Visgrath an und mache den Deal klar.«

»So schaut’s aus«, sagte Kyle. »Ihr habt drei Leute im Vorstand, die haben vier. Das heißt, die können jederzeit Grace als Geschäftsführerin feuern und einen der ihrigen auf den Posten heben. Aber mit dem täglichen Betrieb haben sie nichts zu tun.«

John und Henry saßen im Untergeschoss der Juristischen Fakultät. Gerade ging Kyle den Vertrag durch, den Visgrath geschickt hatte. Wie immer wimmelte es im »Gericht« von Jurastudenten. John bezweifelte mittlerweile, dass sie jemals eine Pause einlegten.

»Also haben sie die totale Kontrolle«, meinte Henry.

»Nein, sie kontrollieren lediglich fünfundfünzig Prozent«, widersprach Kyle. »Das bedeutet nur, dass sie einen neuen Aufsichtsratsvorsitzenden und einen neuen Geschäftsführer erzwingen können, wenn sie denn wollen. Solche Investmentfirmen greifen am liebsten gar nicht ein, solange es dem Unternehmen gutgeht. Die wollen einfach nur Geld verdienen. Aber zugleich wollen sie die Sicherheit, eingreifen zu können – für den Fall, dass ihr es versaut.«

John nickte. »Deswegen sind ihnen die fünfundfünzig Prozent so wichtig.«

»Exakt.«

»Also …«, sagte John mit einem Seitenblick auf Henry, der mit den Achseln zuckte. »Was machen wir jetzt?«

»Ihr wisst doch, dass ich euch keine echte Rechtsberatung anbieten kann, oder?«, erwiderte Kyle.

»Ja, aber was sollen wir tun?« Henry klang genauso verzweifelt, wie John sich fühlte.

Kyle seufzte. »Ich kann hier jedenfalls nichts Dubioses entdecken. Außerdem …«

»Außerdem?«, fragte John.

»Außerdem geht es um vier Millionen Dollar. Ich meine, vier Millionen! Mann!«

Henry ließ sich in seinem Stuhl zurücksinken. »Das ist uns bewusst.«

John lehnte sich ebenfalls zurück. »Aber wir wissen einfach nicht, wie wir uns entscheiden sollen.«

»Das ist mehr als verständlich.« Kyle schnappte sich einen Zettel und schrieb einen Namen sowie eine Telefonnummer darauf. »Hier. Professor Andropov aus der Abteilung Wirtschaftsrecht. Bei dem hatten wir Vertragsrecht. Fragt ihn, ob er sich das mal anschauen kann.«

»Ist das ein Russe?«, fragte Henry.

Kyles Blick blieb unbewegt. »Wenn du eine ausgewogene Meinung über den Kapitalismus hören willst, frag einen amerikanisierten Russen.«

Andropov trug Brille und Tweedjacke und war nicht gerade groß. An den Wänden seines Büros reihte sich ein dicker Wälzer an den anderen – mit kyrillischen und englischen Titeln.

»Hier«, sagte Andropov und hielt John den Vertrag hin. Die Blätter waren übersät von Strichen und Anmerkungen in roter Tinte.

Henry blickte über Johns Schulter. »Ist überhaupt noch was übrig vom Original?«

Zwei Stunden zuvor hatte Professor Andropov mit ausdruckslosem Gesicht zugehört, wie John und Henry ihre komplette Geschichte erzählten. John war überzeugt gewesen, dass er sich im Grunde einen feuchten Dreck um ihr Anliegen scherte.

»In vier Monaten haben Sie es also vom Prototypen zu einem Unternehmen gebracht, das tatsächlich Geld einbringt?«, hatte der Professor gefragt, als sie fertig waren.

»Etwas Geld, ja«, bestätigte John.

»Und alles in Münzen«, fügte Henry hinzu.

Andropov nickte langsam. »Und jetzt liegt Ihnen ein Angebot über vier Millionen für die Mehrheitsbeteiligung an Ihrer Firma vor.«

»Genau, aber …«, sagte John.

Henry beendete den Satz für ihn. »Aber wir wissen nicht, wie wir damit umgehen sollen.«

»Wie auch? Sie sind Techniker, keine Unternehmer!« Andropov beugte sich träge vor und nahm den Vertrag an sich. »Aber warum sollen nicht auch Techniker ausnahmsweise mal geschäftlichen Erfolg haben? Ich werde es durchlesen. Kommen Sie in zwei Stunden wieder.«

»War es sehr schlimm?«, fragte John jetzt.

»Schlimm? Nicht schlimm.« Andropov zog eine Schublade auf und holte ein Sandwich hervor. Draußen war es schon dunkel – den ganzen Tag hatten John und Henry hier und bei den Juristen verbracht. »Ein paar sprachliche Schwächen, eine rechtlich problematische Einschränkung. Aber ansonsten wirklich in Ordnung.« Andropov kaute ungeniert. »Ach ja, das war übrigens kein Amerikaner, der das geschrieben hat.«

»Wie kommen Sie darauf?«

»Stellenweise ist die Syntax etwas verdreht. Die Grammatik ist beinahe fehlerlos, aber die Wortstellung oft ziemlich merkwürdig.« Der Professor zuckte mit den Schultern. »Aber das macht nichts.«

»Die verlangen fünfundfünzig Prozent«, sagte John. »Ist das zu viel?«

Andropov lachte, eine Premiere für John. »Für vier Millionen hätten sie neunzig Prozent verlangen sollen! Nein, nein, das ist ein gutes Geschäft.«

»Also sollten wir das Angebot annehmen?«, fragte Henry ungeduldig.

»Das kann ich nicht für Sie beantworten. Aber betrachten Sie die Sache mal so: Diese eine Firma haben Sie in nur drei Monaten hochgezogen. Wenn daraus am Ende nichts wird, gründen Sie eben einfach die nächste.«

Am Silvesterabend saßen John, Grace und Henry um den Tisch in Johns Apartment. Vor ihnen lag der überarbeitete Vertrag. Ermanaric Visgraths Rechtsabteilung hatte beinahe alle Änderungen akzeptiert, die Andropov verlangt hatte.

Auf dem dünnen Papierstapel ruhte ein unscheinbarer Kugelschreiber.

»Also«, sagte John.

»Also«, wiederholte Grace. Sie grinste nervös, hatte aber ansonsten nichts zu sagen, was ziemlich untypisch für Grace war.

John schob Henry den Vertrag hin.

Henry blätterte bis zur letzten Seite. »Was soll’s. Fünfzehn Prozent sind zwar nicht die Welt, aber …« Mit einer schwungvollen Bewegung setzte er seinen Namen unter den Vertrag.

Grace nahm ihm den Stift ab und unterschrieb ebenfalls.

»Unsere neue Vorsitzende«, bemerkte Henry.

Nun lag der Vertrag vor John. Er strich die Seite glatt.

Warum zögerte er eigentlich? Es war ja nicht auf Dauer. Es war ja nicht für immer. Und bindend war der Vertrag ohnehin nur in diesem einen Universum.

John unterschrieb. »Pinball Wizards Incorporated«, sagte er, »schwimmt in Geld.«

30

Die Gittertür des Besucherraums fiel hinter Prime ins Schloss. Zwei Tage im Hancock County Jail hatten nicht gereicht, um sich an dieses Geräusch zu gewöhnen, das geradezu zermürbend endgültig klang. Doch bald würde es damit vorbei sein. Casey hatte einen Kautionsagenten gefunden, der sich um die Stellung der Kaution kümmern wollte. Es war nur eine Frage der Zeit, bis Prime hier raus war.

Er blieb kurz stehen und suchte die Besucherplätze hinter der Plexiglasscheibe nach Casey ab, aber sie war nicht da. Als man ihm mitgeteilt hatte, er habe Besuch, hatte er angenommen, es handle sich um eine letzte Frage zur Kautionsvereinbarung oder um eine Beratung mit seinem Anwalt. Doch hier war niemand, den er kannte.

»Nummer drei«, sagte der Wachmann.

Widerwillig ging Prime einen Schritt auf den dritten Stuhl von rechts zu. Hinter der Glasscheibe saß ein Mann – ein auffällig unauffälliger Mann, der Wolljacke, Hut und Brille trug. Ein struppiger Bart verbarg den Großteil seines Gesichts. Sofort war Prime klar, dass das eine Verkleidung sein musste. Der Typ sah irgendwie zu … ungewöhnlich aus.

»Setzen Sie sich«, mahnte der Wachmann.

Prime hielt noch eine Sekunde inne, ehe er rasch die restlichen drei Meter zurücklegte und sich auf den harten Plastikstuhl fallen ließ. Schweigend musterte er den Fremden, bis er vollkommen sicher sein konnte, dass er ihn nie zuvor gesehen hatte, Verkleidung hin oder her. »Was wollen Sie von mir?«

Wie auf Knopfdruck verzog sich der Mund des Fremden zu einem breiten Grinsen. Er beugte sich vor und flüsterte durch die gelochte Scheibe, die ins Plexiglas eingelassen war. »Zu schade, dass Sie nicht einfach alle Sorgen hinter sich lassen können, was?«

Primes Miene verriet keine Regung. »Ich kenne Sie nicht. Was wollen Sie?«

»Kommen Sie, wir haben uns doch schon einmal unterhalten.«

»Wann?«

»Ist nicht lange her.«

»Ist das Ihre einzige Freude im Leben? Irgendwelche Leute im Gefängnis heimzusuchen? Wenn ja, schauen Sie sich bitte nach einem anderen Opfer um.«

»Nein, nicht irgendwelche Leute. Aber Sie, Sie ganz speziell. Zumal mir dies als der vernünftigste Rahmen für unsere Begegnung erschien. Ich meine, bei Ihrem Temperament … Die Verhaftung wird Sie ja auch kaum besänftigt haben.«

»Wer sind Sie?«

»Es ist erst zwei Tage her, dass wir miteinander gesprochen haben.« Der Fremde machte eine Pause und blickte ihn erwartungsvoll an.

»Und?« Primes Verhaftung war genau zwei Tage her.

»Ich hatte Sie angerufen.«

Jetzt ging Prime ein Licht auf. »Ismail Corrundrum.«

»Genau!« Er schien sich ehrlich zu freuen.

»Sie haben mir einen Telefonstreich gespielt. Und?«

»Wissen Sie, es wundert mich wirklich, dass Sie so lange damit durchgekommen sind.«

Kurze Zeit dachte Prime, Corrundrum spiele auf den Mord an, aber dann fiel ihm ein, was der Mann am Telefon gesagt hatte: dass der Würfel gewöhnlich um das Jahr 1980 auf dem Markt auftauche. »Ich kann Ihnen nicht folgen.«

»Auf solche Dinge achten die, müssen Sie wissen, auf solche technologischen Sachen. Unvorstellbar, dass das noch niemandem aufgefallen ist! Nun ja, vielleicht weil es nur ein Spielzeug ist und Sie es vermasselt haben. Vielleicht haben sie es deshalb nicht bemerkt.«

»Ich habe nicht die geringste Ahnung, was Sie da reden.«

»Befinden Sie sich eigentlich im Exil? Sind Sie deswegen hier? Wenn ja, sind wir gewissermaßen Schicksalsgenossen.«

Mit einem Kopfschütteln stand Prime auf. »Das muss ein Irrtum sein.«

»Warten Sie! Vielleicht sind Sie ja doch kein Exilant. Vielleicht … vielleicht verfügen Sie ja über einen Ausweg!«

Prime drehte sich um und fixierte den Fremden.

»Aber das ist wohl kaum möglich«, sprach Corrundrum weiter. »Wie sollten Sie an ein Gerät gekommen sein? Und außerdem, wenn Sie eins gehabt hätten, wären Sie es wohl spätestens jetzt los …«

»Ich werde jetzt gehen«, erklärte Prime.

Corrundrum starrte ihn an. »Ist es vielleicht zu Hause bei Ihrer wunderhübschen Frau? Hat sie es jetzt?«

»Wenn Sie sich meiner Familie auch nur nähern, sind Sie all Ihre Probleme los, und zwar für immer. Das verspreche ich Ihnen.« Prime wandte sich ab und forderte den Wachmann mit einem Winken auf, die Gittertür zu öffnen.

Seit dem Gespräch mit Corrundrum ging Prime am Rand des Fernsehzimmers auf und ab. Seine Gedanken rasten. Er wusste, dass es Menschen gab, die ohne Geräte in bestimmte Universen verbannt wurden – schließlich war er ihnen schon begegnet und hatte zwei davon getötet, als sie versuchten, sein Gerät zu stehlen: Oscar und Thomas. Aber was, wenn die Verbannten überall waren, in jedem Universum? Und wer schickte sie überhaupt ins Exil? Und warum?

Frustriert trat er gegen einen der festgeschraubten Sessel.

Oben auf der Balustrade brüllte sofort ein Wachmann los. »Hey!«

»Schon gut, tut mir leid«, sagte Prime und ließ sich in den Sessel sinken.

Eines war sicher: Corrundrum gehörte zu diesen Exilanten. Oder war das doch nicht so sicher? Auf jeden Fall schien er ziemlich viel zu wissen. Zum Beispiel, dass Prime mit der Vermarktung des Würfels einen Fehler begangen und vielleicht unerwünschte Aufmerksamkeit auf sich gezogen hatte. Aber wessen Aufmerksamkeit? Nun, Corrundrum war aufmerksam geworden, daran bestand kein Zweifel. Doch er hatte davon gesprochen, dass »sie« sämtliche technologischen Entwicklungen im Auge behielten. Wer waren »sie«?

»Verdammte Scheiße«, fluchte Prime, so leise er konnte. Er wollte doch bloß sein Leben leben! Warum ließ man ihn nicht einfach in Ruhe?

Wenn er doch nur fliehen könnte, fliehen und sich verstecken! Andererseits wollte er seine neue Existenz nicht aufgeben, nicht, nachdem er es mit dem Würfel endlich nach oben geschafft hatte. Außerdem hatten Casey und er Ausgaben zu bestreiten: das Haus, das Auto, das Kindermädchen … Verdammt nochmal, er hatte sich eine Karriere erarbeitet! Nein, diesmal würde er ganz bestimmt nicht abhauen.

Seine Angst, für den Mord an Carson zur Verantwortung gezogen zu werden, war mittlerweile praktisch verflogen. Irgendwo im Multiversum lebte Carson noch. Wen kümmerte es schon, wenn eine einzige Version von ihm tot war?

Vor allem hatte er genügend andere Probleme: Was wusste Corrundrum noch? Konnte er vielleicht Nutzen aus dessen Wissen ziehen? Gab es in diesem Universum etwa Beobachter? Oder Geräte? Und wie konnte er an sie herankommen?

Corrundrum hatte sich für seinen Besuch im Gefängnis verkleidet. Offenbar musste er vorsichtig sein, fürchtete, entdeckt zu werden. Vielleicht fürchtete er sich ja auch vor ihm? Schließlich konnte er nicht wissen, ob Prime ein Exilant war, ein Reisender oder eine völlig unbeteiligte Person. Das Risiko einer persönlichen Begegnung war Corrundrum erst eingegangen, als Prime im Gefängnis saß; zuvor hatte er ihn lieber im Büro angerufen. Immer ging er auf Nummer sicher. Aber wovor hatte er Angst?

Prime musste ihn aus der Reserve locken. Nur wie? Wie konnte er an die Informationen kommen, die er brauchte?

Das richtige Angebot. Das war es. Was wäre absolut unwiderstehlich für einen wie Corrundrum?

Keine Frage: ein Gerät. Wenn einer in einem Universum festsaß, würde er alles tun, um zu entkommen. Das wusste Prime aus eigener Erfahrung.

Dann war da nur noch ein Problem: Wie sollte er Corrundrum überhaupt erreichen?

Auf der Rückfahrt nach Toledo sagte Casey kein Wort. Auch Prime war nicht nach reden zumute. Er musste dringend unter die Dusche und frische Klamotten anziehen. Hinten, im Kindersitz auf der Rückbank des Geländewagens, schlief Abby.

Als sie den halben Weg zurückgelegt hatten, brach Casey ihr Schweigen. »Du hast doch nichts verraten, oder?«

»Woher weißt …« Einen Moment lang dachte John, sie spreche von Corrundrum, doch dann wurde ihm klar, dass sie nur die Polizei meinen konnte. »Nein, nein, nichts.«

»Haben sie auch nichts weiter herausbekommen? Gibt’s neue Beweismittel? Irgendwas, das wir übersehen haben?«

»Nein. Ihre einzige Hoffnung war, dass ich gestehe. Im Grunde haben sie nur im Trüben gefischt.«

Casey atmete hörbar aus. »Das Haus haben sie auch durchsucht.«

»Ich weiß.«

»Sie haben deine … Papiere mitgenommen.«

»Ich weiß.«

»Da war doch nichts …«

»Casey. Die haben nichts in der Hand. Nichts. Die haben darauf gesetzt, dass ich mir in die Hosen mache, und als das nicht funktioniert hat, haben sie mich eben ins Gefängnis gesteckt. Ihr Fall ist rein gar nichts wert.«

»Das hat der Anwalt auch gesagt.«

»Warum fragst du dann?«

»Ich musste es einfach von dir hören.« Sie bogen in die Ausfahrt zu ihrem Wohngebiet ab. »Übrigens hat dein Büro angerufen.«

»Was hast du ihnen gesagt?«

»Trauerfall in der Familie. Aber es stand ja alles schon in der Zeitung.«

Prime zuckte die Achseln. »Das Ganze ging gerade mal zwei Tage lang. Das wird schon. Geld macht alles wieder gut.«

»Wirklich?«

»Na klar. Dem Geld haben wir unser neues Heim zu verdanken, oder? Und dieses Auto.«

Sie waren angekommen. Lichterketten funkelten an der Fassade ihres Hauses. »Gefällt’s dir?«, fragte Casey. »Ich wollte was Besonderes machen, für deine … Heimkehr.«

»Ja, es gefällt mir, und wie. Bist du etwa da oben …«

»Mein Vater hat mir geholfen.«

»Was hast du ihm gesagt?«

»Die Wahrheit. Dass das alles ein schreckliches Missverständnis ist. Er hat dann die halbe Kaution gezahlt.«

»Ja, es ist ja auch alles ein schreckliches Missverständnis.« Während Prime den Wagen in die Einfahrt lenkte, blickte er sich verstohlen nach rechts und links um. In der Straße standen ein paar dunkle Autos, aber er konnte nicht erkennen, ob sie leer waren oder nicht. Beobachtete Corrundrum ihn vielleicht? Er meinte, in einem der Autos eine undeutliche Bewegung wahrzunehmen, doch er musste wohl oder übel in die Garage hinterm Haus fahren, ehe er sich vergewissern konnte. »Ist der alte Carson hier aufgetaucht?«, fragte er beiläufig. »Oder … irgendwer anders?«

»Nicht, dass ich wüsste. Aber ich war ja auch kaum hier.«

»Stimmt.«

Casey schnallte Abby ab, legte sie an die Schulter und ging die drei Treppenstufen zur hinteren Diele hinauf, während Prime im Auto sitzen blieb.

»Kommst du?«, rief Casey.

»Gleich! Ich will noch kurz vors Haus, die neue Beleuchtung bewundern. Sperrst du vorne auf?«

»Okay.«

Er stieg aus und wartete, bis Casey die Tür zur Diele geschlossen hatte. Dann drückte er sich an der Hecke vorbei in den Nachbargarten. Auf Zehenspitzen huschte er über den Rasen und wich dabei kleineren Schneehaufen aus. Zwischen dem Nachbarhaus und dem nächsten entdeckte er, was er erwartet hatte: ein fremdes Auto. Der Fahrersitz war besetzt. Von dort aus konnte man Primes Haus bequem im Auge behalten.

Schnell duckte er sich hinter den nächsten Baum. Einen kurzen Spurt später kauerte er schon im Schatten eines Busches ganz in der Nähe des Autos. Jetzt erkannte er auch, dass es sich bei dem Fahrer um einen Mann handelte – einen Mann, der unentwegt auf Primes neues Heim starrte. Corrundrum? Er konnte sich nicht sicher sein, schließlich war Corrundrum bei seinem Gefängnisbesuch verkleidet gewesen. Genauso gut konnte es die Polizei sein.

So gelassen er konnte, stand Prime auf und schlenderte zu dem Auto hinüber. Dort angekommen, beugte er sich zur Seitenscheibe herab – und blickte in ein erstaunt glotzendes Gesicht.

Corrundrums Gesicht.

Er klopfte ans Fenster, bis Corrundrum die Scheibe herunterkurbelte.

»Bitte?«, sagte Corrundrum.

»Sie haben Informationen, die ich brauche. Aber was habe ich, das Sie brauchen?«

31

EmVis stellte ihnen Büroräume in der Konzernzentrale in Columbus zur Verfügung. In dem weitläufigen Gebäude, das auf einem bewaldeten Grundstück im Norden der Stadt lag, hatten John, Grace und Henry jeweils einen eigenen Schreibtisch, ein eigenes Telefon und eine eigene Eingangstür mit Namensschild. Bis auf die Wachleute an der Rezeption, die regelmäßig durch die Flure patrouillierten, schien der dreistöckige Glasbau praktisch leer zu stehen. Tatsächlich begegnete John mehr Wachleuten, als er je EmVis-Personal zu Gesicht bekam. Der Bereich hinter der Zentrale war abgesperrt; über einem hohen Zaun ragten hier zwei weitere Bauwerke auf. Der einzige Weg vorbei an dem Stacheldraht führte durch einen Tunnel mit doppelten Sicherheitstüren.

»Was treiben die da drinnen nur?«, fragte Henry. Er stand am Fenster von Johns Büro und blickte hinaus.

Grace stellte sich neben ihn. »Sieht aus, als hätte EmVis noch ein paar andere Pferde im Stall. Vielleicht entwickeln die da drinnen Waffen.«

»Oder eine Hightech-Mausefalle«, schlug John vor.

Henry drehte sich um. »Ich hab’s. Wiederverwendbares Klopapier.«

»Wie, du verwendest deins nicht wieder?«, fragte John.

Grace mimte einen Würgereflex. »Igitt, mir wird schlecht.«

Die letzten paar Tage hatten die drei im Büro verbracht. Geschäftspläne, neue Projekte und Absatzprognosen hatten ihre ganze Zeit aufgefressen, so dass sie sich den Flipperautomaten selbst keine Minute hatten widmen können.

Am meisten ärgerte sich Henry darüber. »Gott sei Dank fängt am Montag die Uni wieder an. Dann wird es uns leider, leider unmöglich sein, ständig hier rauszukommen. Stattdessen können wir endlich mal die neue Fabrik richtig einweihen.«

So bald wie möglich waren sie von der halbverfallenen Fabrikhalle in ein neues zehntausend Quadratmeter umfassendes Gebäude in Winterfield gezogen, mit einem ordentlichen Büro und einem repräsentativen Empfangsbereich, das ansonsten aus einer riesigen Werkstatt und Produktionsflächen bestand. Den Mietvertrag über die alte Halle hatte John auf seinen eigenen Namen übertragen.

Jetzt piepte seine Sprechanlage.

»Mr. Wilson?« Eine blecherne Stimme drang durch den Raum. Sie gehörte Stella, Johns äußerst humorloser Sekretärin. Einmal hatte er versucht, in Gegenwart der Frau mit der bienenstockartigen Frisur einen Witz zu reißen, doch sie hatte ihn nur ausdruckslos angestarrt. Wie ein Roboter, der einzig und allein auf eine Funktion programmiert ist, verharrte sie in ständiger Bereitschaft, jedermanns aktuelle Wünsche zu erfüllen.

John stählte sich innerlich. »Ja?«

»Mr. Charboric hätte jetzt Zeit für Sie.«

»Charboric«, sagte Henry leise. Er konnte den zweiten der vier Vorstände, die EmVis eingesetzt hatte, nicht leiden. In seiner sachlichen, aber aufrichtigen Art war Visgrath gerade noch genießbar. Doch Charboric, eine ähnlich nordische Erscheinung, war mäklerisch, leicht reizbar und manchmal schlicht gemein – zumindest nach ihren bisherigen Erfahrungen. Schon jetzt hatte Charboric zwei gegenläufige Vorschläge zu Design und Umsetzung der Flippertechnik eingebracht, die Henry ihm persönlich übelnahm. Die beiden anderen Vorstandsmitglieder von EmVis, Mr. Alabathus und Mr. Zorizic, hatten sie noch nicht kennengelernt.

»Was will er denn von dir?«, fragte Henry jetzt. »Hat er etwa noch mehr tolle Ideen für unseren Flipper? Für den perfekten Münzeinwurf vielleicht?«

»Henry«, ermahnte ihn Grace, »versuch doch mal, ein bisschen nett zu sein.«

»Patentkram«, meinte John.

»Na klasse.« Henry wandte sich entnervt ab.

John schnappte sich einen Notizblock und ging zur Tür. »Wird nicht lange dauern. Und dann können wir endlich zurück nach Toledo.«

»Ja, ja, sicher.«

Vor der Tür wartete Stella. John fragte sich, ob sie heimlich lauschte, um immer im genau passenden Moment auftauchen zu können. Oder hatte sie am Ende die ganze Zeit hier gestanden und schweigend ausgeharrt? Langsam wurde ihm ihre Unterwürfigkeit unheimlich.

»Hier entlang, Sir«, sagte Stella.

»Ich finde den Weg schon selbst.«

»Ich bestehe darauf, Sir.«

Sie nahm John am Arm und führte ihn den Flur entlang zu einer Reihe Fahrstühle. Auch während sie auf den Lift warteten, lockerte Stella ihren Griff um Johns Bizeps nicht. Ein anderer Mitarbeiter von EmVis kam vorbei, ohne dass der kleinste Gruß ausgetauscht wurde. Johns Nicken und sein vorsichtiges Lächeln blieben unerwidert.

Der Sitzungssaal lag nur ein Stockwerk tiefer. Am Kopfende eines langen Tisches saß Charboric. Eine Videokamera war auf den Stuhl zu seiner Linken gerichtet.

»Setzen Sie sich doch«, sagte Charboric und deutete auf ebendiesen Stuhl.

John setzte sich auf den rechten Stuhl.

Für eine Sekunde fixierte Charboric ihn mit ausdruckslosen Augen, ehe er sich träge aufrichtete und die Kamera entsprechend umjustierte. John wäre am liebsten aufgesprungen, zwang sich aber, ruhig zu bleiben.

»Ich werde dieses Treffen mitschneiden.« Charborics Stimme drückte keinerlei Gefühl aus.

John zuckte mit den Schultern.

»Wir sind hier, um über die Patente für die Flipperautomaten zu sprechen.« In Charborics Worten schwang ein noch stärkerer osteuropäischer oder deutscher Akzent mit als bei Visgrath. »Wir müssen sie mit dem Stand der Technik abgleichen.«

»Was soll das heißen?«

»Vor der Patentanmeldung müssen wir wissen, ob es zuvor schon ähnliche Techniken gegeben hat.«

»Erledigen das nicht unsere Anwälte?«

»Doch, doch. Diese Unterredung ist zu deren Nutzen. Also. Gab es schon früher Beispiele für Flippertechnologie?«

»Das wissen Sie doch.«

»Was meinen Sie damit?«

»Als Kind habe ich in Las Vegas an einem Flipper gespielt.«

»Wo?«

»In Las Vegas.« John spürte, wie Charboric langsam, aber sicher die Geduld verlor.

»Wo in Las Vegas?«

»In einem Kasino.«

»In welchem Kasino?«

»Weiß ich nicht mehr.«

»Hieß das Spiel damals auch Flipper?«

»Ich erinnere mich nicht.«

»Denken Sie nach.«

»Ich habe Ihnen doch gesagt, dass ich es nicht mehr weiß.«

»Wir müssen es aber wissen!«

»Hören Sie mal, ich war damals fünf Jahre alt. Ich kann mich kaum noch daran erinnern.«

»Fünfjährige dürfen nicht ins Kasino.«

»Es war in einem abgetrennten Bereich.«

»Sie waren mit Ihren Eltern dort?«

»Ja.«

»Aber die sind tot?«

»Ja.«

»Wie lautet die letzte Adresse Ihrer Eltern?«

»Das geht Sie nichts an.«

Charboric blickte ihm starr in die Augen. Er war es anscheinend nicht gewohnt, dass man sich ihm widersetzte. »Ihr Verschwiegenheit wurde dokumentiert.«

»Gut. Ihr beschissenes Verhalten auch.«

Charboric schoss die Farbe ins Gesicht. »Sie verstehen nichts. Sie verstehen nichts vom Geschäft«, zischte er. »Sie kleiner Besserwisser denken, Sie wüssten alles, weil Sie ein hübsches Spielzeug gebaut haben. Und jetzt denken Sie, wir wollen es Ihnen wegnehmen. Aber wir wollen nur eine ordentliche Firma daraus machen. Und dafür brauchen wir diese Informationen. Zu unserem Schutz. Zu Ihrem Schutz!«

John schüttelte den Kopf. »Sie glauben, Sie durchschauen mich. Aber da irren Sie sich.« Er stand auf.

»Ich bin noch nicht mit Ihnen fertig!«

»Ich aber mit Ihnen. Und wenn sonst noch was ist, schicken Sie mir bitte ein Memo.« Mit einem Knall verließ John den Sitzungssaal, so dass Stella, die auf dem unbequemen Stuhl neben der Tür gesessen hatte, in die Höhe fuhr.

»Sind Sie etwa schon fertig, Sir?«, fragte sie.

In diesem Moment riss Charboric die Tür wieder auf. »Kommen Sie sofort herein und beantworten Sie meine Fragen!«

John lachte. »Vielleicht im nächsten Leben.«

»Wir besitzen die Mehrheit an Ihnen! Sie haben keine Wahl!«

»Sie besitzen die Mehrheit an Pinball Wizards. Mich besitzen Sie ganz bestimmt nicht.«

Die blasse, atemlos murmelnde Stella im Schlepptau, eilte John zum Fahrstuhl.

»Ist was, Stella?«

»Mr. Charboric ist sehr verärgert, Sir.«

»Ach, meinen Sie?«

»Ja, ich sehe so was.«

Zuerst dachte John, Stella habe plötzlich den Sarkasmus entdeckt, doch dann bemerkte er, dass sie völlig aufrichtig war. Bisher war sie ihm immer wie eine absolut kompetente, äußerst konzentrierte Assistentin vorgekommen. Jetzt fragte er sich, ob sie nicht mit psychischen Problemen zu kämpfen hatte.

Grace und Henry blickten ihn erstaunt an, als John in sein Büro trat. »Das ging aber schnell«, bemerkte Grace.

John lehnte sich an den Türrahmen. »Charboric und ich hatten eine kleine … Auseinandersetzung. Aber jetzt sind wir fertig. Los, fahren wir zurück nach Toledo, bevor es dunkel wird.«

Auf dem Weg zu Johns Auto blieb Grace auf einmal stehen. »Meint ihr, wir haben einen Fehler gemacht?«

Henry hielt ebenfalls inne, sagte aber nichts.

»Ich weiß nicht«, erwiderte John. »Wir stehen besser da als vor zwei Wochen. Wir haben Geld und einen echten Geschäftsplan.«

»Und ein paar neue Partner«, fügte Henry grimmig hinzu.

John versuchte, möglichst gelassen zu klingen. »Wir können ja jederzeit verkaufen und abhauen. Keiner kann uns davon abhalten, wenn wir wieder einfache Studenten sein möchten. Aber …«

»Ich weiß«, sagte Henry. »Was soll’s. Wir mussten das Risiko eben eingehen.« Er zwängte sich auf den Rücksitz des Trans Am. Die Beine musste er längs auf dem Sitz ausstrecken, um sie überhaupt unterzubringen.

»Genießen wir es, solange wir können!« John hoffte, dass seine Worte heiter und hoffnungsfroh klangen, obwohl er sich keineswegs so fühlte. Schließlich hatte er Grund zur Sorge: Charboric schnüffelte in seiner Vergangenheit herum, und das durfte er nicht zulassen. Denn in diesem Universum hatte er keine Vergangenheit.

32

Corrundrum rutschte nervös auf seinem Stuhl hin und her und drehte die Kaffeetasse in den Händen. Zwei Stunden nach ihrer Begegnung vor Primes Haus saßen er und Prime einige Kilometer östlich in einem kleinen Café an einer öden Einkaufsmeile. Noch immer hatte Corrundrum den Mund nicht aufgemacht. Auch Prime sagte lieber nichts – schließlich war er hier derjenige, der bluffte. Bestimmt besaß er nichts, was Corrundrum gebrauchen konnte. Andererseits besaß Corrundrum mit Sicherheit Informationen, die Prime nützlich sein konnten.

»Corrundrum. Ein merkwürdiger Name«, fing Prime schließlich an.

Der andere zuckte nur die Achseln. »Ich bin nicht aus der Gegend.«

»Aus der Gegend?«

»Sie wissen schon, was ich meine.«

Prime stieß ein mehrdeutiges Grunzen aus. Im Grunde wusste er überhaupt nicht, was Corrundrum meinte. Bisher war er davon ausgegangen, dass man in allen Universen, in denen Menschen lebten, ungefähr dieselben indoeuropäischen Sprachen sprach. »Ist der Name erfunden? Haben Sie ihn sich ausgedacht?«

Corrundrum blickte von seinem Kaffee auf und starrte ihn an. »Nein, natürlich nicht. Wie kommen Sie darauf?«

Um nicht allzu offensichtlich werden zu lassen, dass er keine Ahnung hatte, schwieg Prime.

»Ich bin natürlich ein Singleton«, erklärte Corrundrum.

»Natürlich.« Selbstverständlich wusste Prime nicht, was er damit meinte. »Erzählen Sie mir doch mal, was Sie hierher verschlagen hat.« Er bemühte sich, seine Frage zugleich unverfänglich und andeutungsreich zu formulieren, damit Corrundrum sie interpretieren konnte, wie er wollte.

»Tja, was verschlägt einen schon in die tiefste Provinz? Dazu gibt es immer eine Geschichte. Sie sind alle verschieden und doch alle gleich.«

»Sie sagen es.«

»Bei mir war’s eine sogenannte ›anthropologische Expeditio‹. Ich dachte, der Typ sei echt und noch dazu mit ordentlich Kapital ausgestattet. Doch letzten Endes war er bloß ein Prime-Jäger. Er lief irgend so einer wirren Vorstellung hinterher, dass es in irgendeinem Universum Artefakte zu entdecken gäbe, aber uns erzählte er selbstverständlich was von einer Studie in kulturellem Relativismus. Wir mussten kreuz und quer über die Moränen kriechen, Proben entnehmen und nach Spuren suchen. Hätte ich nur gewusst, was er in Wirklichkeit suchte!«

»Was denn?«

»Prime-Artefakte, wie gesagt. Aber wir müssen uns dumm angestellt haben, da uns schließlich eine Bande Paths aufspürte. Wir kampierten gerade am Rande Laurentias, in den Appalachen, als auf einmal dieses Pack Paths auftauchte und über das Camp herfiel. Sie trieben uns aus den Zelten, ein paar von uns haben sie auch einfach erschossen. Aber Kryerol war verschwunden, sein Zelt war leer und sein Transporter weg. Ich dachte, er sei noch im letzten Moment gesprungen, aber später erfuhr ich, dass er sich stattdessen auf einer Farm ein Stück die Straße runter mit der Hausherrin vergnügte. Solche Spielchen gefielen ihm.«

»Kryerol?«

»Unser ›Expeditionsleiter‹. Die Paths zogen uns bis auf die Knochen aus und ketteten uns in einem Massentransporter an – ziemlich veraltet, aber anscheinend hatten sie nichts anderes. Das Ding brummte wie blöd vor sich hin, während wir bloß zuschauen konnten, wie ein kahlrasierter Techniker mit Striemen auf dem Rücken versuchte, den Mechanismus hochzufahren und auf den Zielort zu synchronisieren. Wo auch immer der sein sollte.«

»Welcher Zielort war das?«

»Woher soll ich das wissen! Wahrscheinlich das Universum, das sie als Basis benutzten.«

»Nur ruhig!«, mahnte Prime. Schließlich befanden sich noch andere Gäste in dem Café.

»Schon gut. Es regt mich jedes Mal auf, wenn ich darüber nachdenke, wie nah wir alle am Tod vorbeigeschrammt sind. Als Singleton ist das was anderes, nicht wahr?« Corrundrum nahm einen Schluck Kaffee. »Jedenfalls kam Kryerol irgendwann zurück. Fast hätten sie ihn erwischt, aber er ist noch rechtzeitig abgehauen. Die Paths waren natürlich nicht sehr erfreut. Dem Mädchen neben mir haben sie einfach das Hirn rausgeblasen. Ich dachte schon, ich sei als Nächster dran, doch plötzlich war Kryerol wieder da, erschien wie aus dem Nichts mitten im Massentransporter und eröffnete sofort das Feuer. Die Paths trugen alle Rüstung, aber es reichte, um sie von der Plattform zu vertreiben. Sobald er konnte, kniete Kryerol sich hin und fing an, am Kontrollmechanismus des Transporters rumzufummeln. ›Ihr dachtet wohl, ich lass euch im Stich?‹, sagte er. ›Ihr seid doch meine Kumpels.‹ Ich glaube, er hat den ganzen Saft des Dings auf einmal aufgebraucht. Auf jeden Fall hat er uns alle da rausgeholt.«

»Und wohin gebracht?«

»Na, hierher, natürlich! In dieses Universum. Ich drehte mich noch um, weil ich mich bei ihm bedanken wollte, aber Kryerol war gerade damit beschäftigt, an seinem eigenen Blut zu ersticken. Einer der Paths muss ihn genau im Moment des Transfers erwischt haben. Leider hatte er auch das Gerät erwischt: Auf dem Weg in Kryerols Brust hatte die Kugel erst noch die Kontrollkonsole durchschlagen.«

»Also sind Sie hier gestrandet. Sie und die anderen. Aber wo ist der Rest?«

»Das wissen Sie nicht? Ernsthaft?«

»Also im Moment sehe ich nur Sie. Haben Sie die anderen etwa alle umgebracht?« Prime versuchte, seiner Stimme eine falsche Leichtigkeit zu verleihen, während seine Gedanken Corrundrums Erzählung kaum folgen konnten. Irgendwie musste er ihn am Reden halten.

»Na ja, wir machten uns halt auf den Weg zu der Signalstation beim Serpent Mount. Wenigstens ist diese Welt nicht völlig tot. Ja, wir mussten nicht einmal laufen! Nur leider war uns nicht klar, dass dieses Universum verseucht ist. Die Primes hatten es schon lange aufgegeben, und jetzt überwachte eine Bande Paths die Gegend um die Signalstation. Sie nahmen den Rest von uns gefangen. Aber das wissen Sie ja alles.«

»Was meinen Sie damit?«

»Das müssten Sie doch wirklich wissen!« Corrundrum lehnte sich zurück und schlug seine Winterjacke auf, um den Griff einer schwarzen Pistole sehen zu lassen.

»Was tun Sie da?«, stieß Prime hervor. »Wir sind hier unter Leuten.«

»Glauben Sie mir: Ich mache mir keine Illusionen, dass noch irgendwer am Leben ist. Zehn Jahre ist es jetzt schon her. Aber ich will dabei sein. Ich will ein Stück vom Kuchen abhaben.«

»Was reden Sie da?«

»Versuchen Sie nicht, mich zu verarschen. Sie können überhaupt nicht so dumm sein, so was durchziehen zu wollen, ohne zu ihnen zu gehören. Aber jetzt sind Sie offensichtlich in Schwierigkeiten geraten. Und das ist meine Chance. Dieser Mord … Anscheinend können Sie die Sache nicht abwehren. Warum nicht? Die Paths verdienen hier doch Milliarden! Sie müssten sich eigentlich von jeder Anschuldigung freikaufen können. Also, dachte ich mir, sind Sie wohl mehr so der Einzelgänger. Sie treiben da scheinbar ein Spielchen, von dem die anderen nichts wissen sollen. Sieht so aus, als hätte ich was gegen Sie in der Hand, nicht?«

»Tut mir leid, aber ich sehe das anders. Sie sind ein Psychopath. Sie sind ein mieser kleiner Stalker, der unschuldige Menschen wie mich mit irgendwelchen wahnhaften Science-Fiction-Geschichten belästigt. Nicht ich, sondern Sie sind in Schwierigkeiten. In schwerwiegenden psychischen Schwierigkeiten.«

»Ach, hören Sie doch auf. Ich habe Sie beobachtet. Sie haben mir geglaubt. Bestimmt gehören Sie zur zweiten Generation, mindestens, aber Sie kennen die ganzen alten Geschichten. Sie wissen genau, wovon ich spreche. Und das können Sie mir glauben: Ihr schuldet mir was.« Corrundrum stand auf. »Wenn Sie mir nicht geben, was ich will, erzähle ich Ihren Freunden von Ihnen. Ich weiß, wo ich sie finden kann. Oder zumindest, wo sie einen finden, wenn man gefunden werden will. Ich bin mir ziemlich sicher, dass sie sich sehr für Ihre Aktivitäten interessieren werden. Vor allem, was diesen Würfel betrifft. Wollen wir wetten?«

»Hinsetzen«, fauchte Prime. Als Corrundrum keine Anstalten dazu machte, packte er ihn am Handgelenk und riss ihn zurück auf den Stuhl. Corrundrum schien über Primes plötzlicher Handgreiflichkeit völlig zu vergessen, nach seiner Pistole zu greifen. »Sie irren sich, Arschgesicht«, zischte Prime. »Ich sitze hier genauso fest wie Sie.«

Corrundrum schüttelte nur den Kopf.

»Ja, ich hatte mal ein Gerät«, sagte Prime. »Aber es war kaputt. Es hat mich in dieses Universum gebracht. Und dann habe ich es … weggegeben. Es ist nicht mehr da, verstanden?«

»Sie hatten einen Transporter? Und haben sich in diesem Drecksloch von einem Universum niedergelassen?«

»Hier sah es aus wie … wie zu Hause.«

Corrundrum beugte sich vor und starrte Prime an. Mit einem Mal lachte er auf. »Sie sind nicht mal ein Singleton, oder?«

»Was?«

»Du bist nichts als ein Provinzkind, das einen Transporter in die Finger bekommen hat und keinen Schimmer hatte, was für ein Geschenk das war!« Corrundrum richtete sich auf, sein Gesicht ein Spiegel der Verwirrung. Dann fing er wieder an zu lachen. »Du hast überhaupt keine Ahnung, wie?«

»Hatte ich bisher nicht, nein«, erwiderte Prime. »Aber so langsam kapier ich das eine oder andere.«

»Du bist wertlos für mich. Du bist nicht mal ein Original.« Corrundrum wandte sich ab, ohne ein weiteres Wort von Prime abzuwarten. »Mach’s gut. Tut mir leid, dass ich mich überhaupt mit dir abgegeben hab. Viel Glück. Wenn sie dich finden, erzähl ihnen nichts von mir, okay?«

»Warten Sie!«, rief Prime, aber Corrundrum hatte das Café schon verlassen. Durch die Scheibe sah Prime, wie er in sein Auto stieg und den Zündschlüssel umdrehte. Ein schelmisches Lächeln auf den Lippen, drehte Corrundrum sich ein letztes Mal um, zuckte mit den Schultern und stieg aufs Gas.

Während das Auto im Dunkel der kalten Nacht verschwand, notierte Prime sich das Autokennzeichen.

33

Auch wenn Charboric noch so hartnäckig auf weiteren Informationen über den Ursprung der Flipper-Idee beharrte, kamen die Anwälte zu dem Schluss, dass die Patentanmeldung genauso gut ohne dieses Wissen voranschreiten konnte. Schließlich unterschieden sich die Automaten für zwei Spieler deutlich genug von allem, was John in Las Vegas gesehen haben konnte. Noch im Januar beantragten sie mehrere weitere Patente über verschiedene Aspekte der Flippertechnik.

Visgrath schickte der jungen Firma Dutzende hochgewachsener, blonder und blauäugiger Männer, die allesamt kaum Englisch sprachen, aber mit seinen oder Charborics besten Empfehlungen ausgestattet waren. John, Grace und Henry sahen allerdings davon ab, auch nur einen einzigen von ihnen anzustellen, sondern heuerten lieber eine gedrungene, wortkarge Vorarbeiterin namens Viv an, die ihren Untergebenen blanke Todesangst einzujagen schien. Viv hatte ebenfalls ein paar Vorschläge, was geeignete Angestellte anging, und so arbeiteten schon im Februar fünfzig Frauen und Männer in der neuen Halle. Um sämtliche Aufträge erfüllen zu können, mussten sie mit voller Auslastung zu Werke gehen, denn der Deal mit Las Vegas war doch noch zustande gekommen, genauso wie unzählige kleinere Bestellungen.

Nachdem die Kurse und Seminare wieder begonnen hatten, wurde John die Zeit knapp. Und da war noch etwas, das ihm zu schaffen machte: Zuerst war es ihm gar nicht weiter aufgefallen, aber als Grace den dritten Tag in Folge nicht zu ihren Kursen erschien, wurde John klar, dass irgendetwas nicht stimmte.

»Was ist los?«, fragte er sie. »Du hast schon wieder Thermodynamik verpasst.«

Grace zuckte die Achseln. Sie saßen im Vorarbeiterbüro auf der ersten Ebene der Fabrik, das einen guten Überblick über die Werkhalle bot. Wegen ihres Stundenplans an der Universität waren sie von nachmittags bis Mitternacht für den Betrieb zuständig. »Es langweilt mich halt.«

»Du weißt aber, dass wir am Freitag eine Prüfung haben?«

»Ja, hat Henry erwähnt.«

»Dann solltest du aber auch zum Kurs kommen.«

»Wer sagt das?«

»Okay, schon gut. Sorry. Ich kann dir meine Mitschrift leihen, wenn du willst.«

»Nicht nötig.«

»Wieso nicht?«

»Ich hab den Kurs geschmissen.« Grace wich Johns Blick aus. »Ich hab alle Kurse geschmissen.«

»Was hast du? Alle?«

»Schon mal gehört? Studienabbrecher. Ich gehöre jetzt auch dazu.«

»Du hättest mir davon erzählen sollen, dann hätte ich …«

»Mir die Sache ausreden können?«

»Genau.«

»Tja, zu spät.«

»Aber warum?«

»Na, warum schon?« Grace breitete die Arme aus.

»Wegen dem hier? Wegen Pinball Wizards?«

»Natürlich. Ich meine, du siehst doch, dass es funktioniert. Die Einnahmen werden unglaublich sein. Millionen. Millionen Dollar! Wenn die Prognosen nur halbwegs zutreffen, könnten wir die Fabrikfläche gleich verdoppeln. So groß wird das, glaub mir.«

»Aber du hättest deswegen nicht gleich die Uni abbrechen müssen.«

»Man kann ein Millionenunternehmen nicht in Teilzeit führen.«

»Wir hätten jemanden einstellen können.«

»Mir reicht schon Visgrath. Einen Geschäftsführer, der nicht zu uns gehört, kann ich wirklich nicht gebrauchen. Nein, auf keinen Fall.«

»Aber Henry oder ich, wir könnten doch …«

»Ist besser, wenn ich das übernehme.«

John kam aus dem Staunen über Graces Verwandlung nicht heraus. Sie zog sich anders an. Sie benahm sich anders. Sie war eine völlig andere Frau. Plötzlich erinnerte er sich an ihr benebeltes Geständnis vor drei Monaten. »Du hast dich verändert. Du bist zu einer echten Geschäftsfrau geworden.«

»Ja, ich weiß. Ich fühle mich auch anders. Erwachsen.«

Zum ersten Mal wurde John sich der Formen ihres Körpers bewusst. Ihre Haut glänzte im gelben Licht der Deckenlampe, ein leichter Duft von Parfüm lag in der Luft. Das war nicht mehr das Mädchen mit den verstrubbelten Haaren, das er im September kennengelernt hatte. »Grace …«, fing er an. Doch in diesem Moment wandte sie sich ab, und er kam sich vor wie der letzte Tollpatsch.

Als Grace sich wieder umdrehte, hielt sie einen Umschlag in der Hand. »Hier, hätte ich fast vergessen. Hat Kyle vorhin abgegeben. ›Nur um die Sache abzuschließen‹, hat er gesagt.«

»Verstehe.«

Paquellis Klage und die Bedenken der Stadt hatten sich in Luft aufgelöst, als hätte es sie nie gegeben. Nur zu gut wusste John noch, wie angespannt der Dezember gewesen war, wie verzweifelt sie nach einer Lösung gesucht hatten, bis Visgrath auf der Bildfläche aufgetaucht war, der strahlende Retter mit der alles heilenden Finanzspritze. In der Rückschau fand er ihre Verzweiflung geradezu kindisch.

John schlitzte den Umschlag mit dem Daumen auf und fand darin ein Dutzend DIN-A4-Blätter. Als er aufblickte, hatte Grace schon die Hand an der Bürotür.

»Ich muss … ich muss noch schnell bei Viv vorbeischauen«, sagte sie. »Bis später.«

Mit einem stummen Seufzer nickte John. Er ließ sich in einen alten Ledersessel fallen, zog die Blätter aus dem Umschlag und ging sie durch.

Als Letztes war Paquellis Klage an der Reihe. Fast hätte John die entsprechende Seite achtlos beiseitegelegt, doch dann sprang ihm der Name eines Nebenklägers ins Auge. Er richtete sich im Sessel auf, während das Blut in seinen Adern auf den Gefrierpunkt abkühlte. Wäre da »Smith« oder »Jones« zu lesen gewesen, hätte er niemals gestutzt – aber wie viele Charborics konnte es schon geben?

Man hatte sie reingelegt.

Die ersten paar Sekunden war John wie betäubt, danach kam er sich einfach nur dumm vor. Wie vehement er für das Geschäft mit EmVis eingetreten war! Wahrscheinlich war es das Gefühl grenzenloser Peinlichkeit, das ihn schließlich davon abhielt, Grace und Henry von seiner Entdeckung zu erzählen. Innerlich konnte er die Entscheidung mühelos rechtfertigen: Grace wäre sofort auf Konfrontationskurs gegangen und zu Visgrath gerannt; Henry hätte sich zurückgezogen und wäre in dunklem Groll versunken. Nein, es war wirklich besser, wenn er diese Geschichte verheimlichte.

Kurz entschlossen verstaute er die Papiere in einem rostigen Aktenschrank in der alten Fabrik und versuchte sie so schnell wie möglich zu vergessen.

Doch jedes Mal, wenn er Visgrath begegnete, jedes Mal, wenn er ein nervtötendes Memo von Charboric erhielt, jedes Mal, wenn eine Telefonkonferenz über die jüngsten Absatzprognosen abgehalten wurde, spürte er den kalten Griff der Manipulation im Nacken.

Nach und nach hörte er auf, zu den Sitzungen zu erscheinen. Erst war es eine Vorstandssitzung, die er ausließ, dann noch eine, und als Grace ihn schließlich zur Rede stellte, bat er sie, bei Bedarf sein Stimmrecht für ihn wahrzunehmen. Die alte Fabrik wurde zu Johns Rückzugsort, dort konnte er ungestört an seinen traditionellen Flipperautomaten herumschrauben. Auf Visgraths Nachfrage hin klagte er über die viele Arbeit, die er für die Uni erledigen müsse, über die zahlreichen Prüfungen und andere Belastungen.

John war überrascht, als eines Tages Janet Rayburn anrief. Ab und zu hatte er ihr und Bill geschrieben und den beiden außerdem einen Riesenkorb Äpfel zur Feier seiner ersten von der neu gegründeten Firma bezogenen Tantiemen geschickt, doch ansonsten hatte er sich von ihnen ferngehalten. Das eine Jahr, das er mit ihnen verbracht hatte, war allzu herzzerreißend gewesen, denn Bill und Janet waren eben doch nicht seine Eltern. Zwar hätten sie ihn gern als Ersatzsohn betrachtet, doch das konnte er nicht annehmen. Schließlich waren seine Eltern in einem anderen Universum noch am Leben, wie er hoffte.

»Wie läuft’s auf der Farm? Wie geht’s Bill?«, fragte er.

»Gut, gut. Bill geht’s gut. Ist ständig in der Scheune, muss alles Mögliche ausbessern und reparieren. Der Frühling steht vor der Tür, da muss man alles auf Vordermann bringen.«

Nach ein paar weiteren verplauderten Minuten wurde Janets Stimme ernst. »Übrigens hat sich hier jemand nach dir erkundigt.«

»Wer?«

»Muss ein Ausländer gewesen sein.«

John fragte gar nicht erst, aus welchem Land der Ausländer Janets Einschätzung nach stammte. Er war sich auch so sicher, dass er einen osteuropäischen oder deutschen Akzent gehabt hatte.

Janet räusperte sich. »Er wollte wissen, woher du kommst.«

»Und was … was hast du gesagt?«

»Nichts.« Sie lachte. »Kein Wort. Die Leute sollten sich um ihre eigenen Angelegenheiten kümmern, finde ich. Wir haben ja auch nie gefragt, woher du kamst oder wovor du weggelaufen warst. Wir merken es nämlich, wenn ein guter Mensch vor uns steht. Und bei diesem Kerl hatte ich gar kein gutes Gefühl.«

»Danke dafür.«

»Schon gut, John. Sag mal, willst du vielleicht zu Ostern vorbeikommen? Bring doch dieses Mädchen mit … Casey Nicholson, genau. Die ist wirklich nett.«

»Wir sind nicht mehr …«

»Oh. Die Jugend heutzutage und ihre schnelllebigen Romanzen! Ich war in meinem ganzen Leben nur mit einem einzigen Mann zusammen, mit Bill. Hab ich dir das eigentlich schon mal erzählt?«

»Nein, das wusste ich nicht.«

»Diese Casey ist ein wirklich nettes Mädchen. Du solltest sie anrufen und fragen, ob sie heute Abend schon was vorhat.«

»Lass mal, sie ist sicherlich mit ihrem anderen Freund unterwegs. Mit Jack.« John ärgerte sich über seinen barschen Ton.

»Ach, so eine ist das! Na, dann ist es wohl besser, dass du sie los bist.«

»Genau.«

»Dann komm Ostern eben allein vorbei. Wir würden uns freuen, wirklich.«

»Ich überleg’s mir noch, vielen Dank auch für die Einladung. Bis bald!«

John legte auf. Er musste keine Sekunde darüber nachgrübeln, wer da in seiner Vergangenheit herumgeschnüffelt hatte: Charboric oder Visgrath. Aber was hofften sie zu finden? Wonach genau suchten sie? Für einen Moment wankte die Welt um ihn herum, die Wände rückten in die Ferne, sein Puls dröhnte ihm in den Ohren. Er stützte sich am Küchentisch ab, um nicht das Gleichgewicht zu verlieren.

Aber … aber wenn sich die Lage immer weiter verschärfte, wenn sich das Netz aus EmVis und Pinball Wizards, aus Casey, Grace und Henry zu eng um ihn zusammenziehen sollte, konnte er immer noch gehen. Er musste nicht hierbleiben. Er musste nicht als Vorstandsmitglied von PW fungieren. Niemand zwang ihn. Falls er wollte, konnte er einfach abhauen. Aus diesem Universum verschwinden.

Er hielt inne. Ja, natürlich war es so. Nichts stand ihm im Wege. Hatte er nicht schon über hundert Universen durchreist? Zwar hatte er sich hier länger aufgehalten als in allen anderen zusammen, aber war dieses Universum nicht letztlich genauso wie die anderen? Eine Zwischenstation?

Auch Casey, Grace und Henry würde er zurücklassen müssen. Aber warum nicht? In den Universen gab es Millionen Henrys, Graces und Caseys. Warum sollten die hiesigen Versionen wichtiger sein als all die anderen? Wenn er wollte, konnte er sich mit einem Dutzend Graces anfreunden, ein Dutzend Caseys verführen.

Über diesen Gedanken ebbte Johns Panik langsam ab. Wenn ihm alles zu viel wurde, konnte er es jederzeit hinschmeißen.

Bestimmt wollte Charboric nur sichergehen, dass mit seinen Geschäftspartnern alles stimmte. Er war eben ein gründlicher Typ. Mehr war da nicht, beschloss John. Wie so oft war grundlose Paranoia schuld an der ganzen Aufregung – Charborics und seine eigene.

Bald darauf machte eine Firma aus Pennsylvania Patentansprüche auf die Flipperautomaten geltend und verklagte Pinball Wizards.

»Das ist doch Schwachsinn!«, rief Henry. Sie saßen rund um den großen Tisch im Konferenzsaal in Columbus. Es war Mittwoch; wegen der Krisensitzung hatten John und Henry ihre Kurse an der Uni sausen lassen müssen. Auf der Hinfahrt hatte sich Henry immer mehr in seine Wut über die Klage hineingesteigert, während Grace vor Nervosität so lange an einem losen Faden an ihrer Bluse herumgefummelt hatte, dass er jetzt zehn Zentimeter lang war. Sie wirkte erschöpft und zugleich äußerst angespannt.

Charboric und Visgrath verzogen keine Miene über Henrys Ausbruch. Nach kurzem Schweigen erhob Charboric die Stimme. »Wie ich schon immer gesagt habe: Genau das musste passieren.« Er fixierte John. »Wir sind bei den Patenten nicht vorsichtig genug vorgegangen.«

»Aber unsere Flipper haben rein gar nichts mit denen zu tun, die John als Kind gesehen hat!«, entgegnete Henry. »Mein Gott, sie sind für zwei Spieler konzipiert, nicht für einen! Das ist doch was völlig anderes!«

»Der Name ist derselbe«, warf Visgrath ein.

Henrys Stimme überschlug sich. »Und, ist er geschützt? Gibt es eine Marke? Ich konnte nichts darüber finden, nirgendwo. Wenn sie den Markenschutz nicht erneuert haben, sind sie ihn los. So einfach ist das!«

Visgrath zuckte abfällig mit den Schultern. »Auf jeden Fall müssen wir jetzt Arbeitszeit und Kapital aufwenden, um unseren Anspruch vor Gericht zu verteidigen.«

John hatte sich bisher zurückgehalten. Doch bei Visgraths letztem Satz fiel ihm wieder Paquellis Klage ein – die EmVis im Verborgenen finanziert hatte. Lief hier am Ende schon wieder dasselbe Spiel ab? »Wem gehört diese Firma aus Pennsylvania eigentlich?«, fragte er in die Stille hinein.

»Das ist nicht von Belang«, sagte Charboric.

»Doch, das ist von Belang. Wir könnten sie nämlich aufkaufen. Das nötige Kapital haben wir. EmVis hat das nötige Kapital.«

Charboric schüttelte den Kopf. »Die Firma ist zu groß.«

»Wie groß? Wie heißt sie?«

»Sie …« Charboric warf Visgrath einen verstohlenen Blick zu, aber dessen Gesicht wirkte wie versteinert. »Sie heißt Grauptham House.«

»So groß kann sie nicht sein«, meinte Henry. »Ich hab noch nie davon gehört.«

»Doch. Sie ist groß. Zu groß«, entgegnete Charboric. »Die denken, sie hätten uns schon in der Tasche.«

John legte beide Hände auf den Tisch. »Aber als Geschäftsleute werden die sich doch sicher auf ein Geschäft einlassen, oder nicht? Offenbar hocken sie schon seit Jahren auf der Flipper-Marke, ohne etwas damit anzustellen. Warum sollten sie sich dagegen wehren, endlich ein bisschen Geld damit zu verdienen? Sollten Geschäftsleute nicht immer an der Maximierung des Gewinns interessiert sein?«

»Sie werden sich nicht auf ein Geschäft einlassen«, erklärte Charboric.

»Woher wollen Sie das wissen?«

»Glauben Sie mir, ich weiß es.«

»Wie heißen die Anwälte von Grauptham House? Wie heißt deren Geschäftsführer? Was für Produkte stellt das Unternehmen her? Wie viele Angestellte hat es?«

Schweigen.

»Scheint mir so«, stellte John fest, »als würden wir hier viel Lärm um nichts machen.«

»Schwachsinn!« Charboric wurde immer wütender. »Diese Klage ist eine Katastrophe!«

John blickte ihm direkt in die Augen. »Nur wenn wir im Geschäft bleiben und vor Gericht unterliegen.«

»Was soll das heißen?«

»Wir könnten auch einfach aufhören, oder? Nichts hält uns davon ab, uns aus dem Unternehmen zurückzuziehen.«

Visgrath lächelte. »Sie würden Ihre Erfindung also aufgeben?«

John erwiderte das Lächeln. »Erfindungen kann man noch viele machen.«

»Zum Beispiel?«

»Tja, das kostet leider was.« John lehnte sich zurück. »Wissen Sie, letztes Mal, als wir so eine Klage am Hals hatten, ist sie mit der Zeit von selbst verschwunden.«

»Diesmal wird es anders sein«, sagte Charboric.

»Warum?«

»Paquelli war ein einfacher Kneipenbesitzer. Jetzt haben Sie es mit einem Großunternehmen zu tun«, antwortete Visgrath.

»Dann will ich aber auch genau wissen, was dieses Unternehmen so unternimmt. Haben Sie einen Geschäftsbericht? Oder sonst irgendwelche Auskünfte?«

»Das Unternehmen befindet sich in privater Hand«, erwiderte Visgrath.

»Aber es muss doch irgendwo angemeldet sein«, warf Henry ein. »Wir mussten uns jedenfalls anmelden.«

Charboric räusperte sich. »Ich glaube nicht, dass …«

Visgrath unterbrach ihn. »Der Einwand von John und Henry ist berechtigt. Ich werde unsere Rechtsabteilung anweisen, einen entsprechenden Bericht zusammenzustellen. Man sollte tatsächlich alle Aspekte berücksichtigen.«

»Ganz meine Meinung.« Henry nickte zufrieden.

Auch John nickte. Allerdings hatte er nicht vor, EmVis die Nachforschungen über Grauptham House zu überlassen. Manche Erfahrungen wollte er nicht zweimal machen.

»Ich brauche Hilfe.«

Kyle lächelte. »Beim Geldausgeben vielleicht?«

»Nein, das krieg ich schon alleine hin.« Tatsächlich hatte John heute erst einen Großeinkauf für seine Privatfabrik getätigt: eine Präzisions-Messschraube, ein Lichtmikroskop und ein Röntgengerät. »Es geht um dieses Unternehmen hier. Wie kann ich mehr darüber herausfinden?« Er hielt Kyle ein Blatt Papier mit dem Firmennamen »Grauptham House« und der Adresse hin, die auf ihrer eidesstattlichen Versicherung gestanden hatte.

»Hm. Pennsylvania. Wir werden einen Brief an den Bundesstaat schreiben und um Informationen über die Gewerbeerlaubnis ersuchen müssen.«

»Können wir nicht einfach schnell am Computer suchen?«, fragte John, ehe ihm einfiel, dass das Internet in diesem Universum nicht existierte und die kleinsten, also scheunengroßen Computer ausschließlich von CIA und NSA benutzt wurden.

Kyle musste lachen. »Also die Computer, zu denen ich Zugang habe, dürften uns da kaum weiterhelfen. Aber du scheinst dich da ja besser auszukennen, wie?«

Fast hätte John die Frage bejaht, aber schließlich schüttelte er nur den Kopf. Wieder mal verfluchte er sich dafür, ausgerechnet in einem Universum haltgemacht zu haben, in dem es keine anständigen Rechner gab.

»Ich fürchte, du wirst einen ganz altmodischen Brief schreiben müssen«, fuhr Kyle fort. »Besorg dir die Adresse vom Wirtschaftsministerium und schreib denen einfach den Namen des Unternehmens. Oder weißt du die Kennung?«

»Nein. Das ist alles, was ich habe.«

»Na ja, es sollte reichen.«

»Danke, Kyle.«

»Kein Problem. Schließlich bin ich ganz vernarrt in euer Spiel. Ich hab übrigens ein bisschen geübt … und das Juristenturnier gewonnen!«

»Tatsächlich? Gratuliere.«

»Vor den Automaten am Campus ist immer eine Schlange. Ihr habt da wirklich was ganz Besonderes geschaffen.«

Wieder zu Hause, setzte John sich sofort hin und schrieb den Brief.

Sechs Wochen später lag ein Umschlag mit dem Absender einer Behörde in Wilkes-Barre, Pennsylvania, in Johns Briefkasten. Ungeduldig riss John den Brief auf und entdeckte eine Liste von grundlegenden Informationen über das Unternehmen Grauptham House in Pittsburgh. Der Geschäftsführer hieß nicht zufällig Visgrath, und es gab auch keinen Charboric im Vorstand. Doch als John die Namen der Vorstandsmitglieder durchging, wuchs sein Misstrauen: Fritigern Wallia, Athaulf Chindasuith, Reccared Gesalex. Noch nie waren ihm solche Namen begegnet – außer bei den Mitarbeitern von EmVis. Auf der kompletten Liste von Eigentümern und Direktoren fand er keinen einzigen gewöhnlichen Namen. Genauso wenig wie einen Frauennamen, sofern Chintila Ardo keine Frau war, was John nach seinen bisherigen Erfahrungen bezweifelte.

Er wählte die Telefonnummer, die ganz unten auf dem Blatt stand.

Eine weibliche Stimme meldete sich. »Grauptham House Incorporated. Mit wem darf ich Sie verbinden?«

»Könnten Sie mir bitte Informationen über Ihr Unternehmen zukommen lassen?«

»Tut mir leid. Grauptham House befindet sich in privater Hand und ist derzeit nicht an Investoren interessiert.«

»Ich wüsste bloß gern, was Sie produzieren.«

»Tut mir leid. Diese Information ist vertraulich.«

»Mir tut’s auch leid«, sagte John und legte auf.

Diese Firma war das reinste schwarze Loch.

Wie weit war es doch gleich von Toledo nach Pittsburgh? Rund fünf Stunden mit dem Auto?

Zeit für eine kleine Reise.

Einen Moment überlegte er, ob er Grace und Henry anrufen sollte, doch er zögerte. Er würde sie über seine Erkenntnisse aufklären müssen, und nicht nur das: Er würde sich auch dafür entschuldigen müssen, dass er so entschieden für die Kapitalbeteiligung von EmVis eingetreten war. Auf all das hatte er jetzt noch keine Lust. Zunächst musste er Beweise finden, Beweise dafür, dass hinter Grauptham House niemand anderes als EmVis steckte, vielleicht auch umgekehrt. Erst dann würde er seine Freunde einweihen, damit sie gemeinsam gegen Visgraths Plan vorgehen konnten. Wie auch immer dieser Plan aussehen mochte.

An diesem Freitag fuhr John quer durch Ohio nach Pittsburgh. Die Fenster hatte er heruntergekurbelt, aus den Lautsprechern dröhnte das Härteste, das er in diesem Universum finden konnte. Am Nachmittag bog er in eine von Bäumen gesäumte Auffahrt ein und kam vor einem Eisentor zum Stehen.

»Kann ich Ihnen helfen?«, fragte der blonde Hüne mit dem breiten Kiefer, der eben aus einem kleinen Wachhäuschen getreten war.

»Bin ich hier richtig bei Grauptham House?«

»Ja. Was kann ich für Sie tun?«

»Ich arbeite an einem Referat für die Uni. Könnten Sie mir ein bisschen erzählen, was Ihr Unternehmen so macht?«

»Tut mir leid. Vielleicht sollten Sie Ihr Referat lieber über diese Ketchupfirma halten.«

»Ach, kommen Sie! Am Montag ist es schon so weit. Ich kann das Thema jetzt nicht mehr ändern.«

Der Wachmann starrte ihn eine Weile an, bevor er sich umdrehte und kurz in seinem Wachhäuschen suchte, um John schließlich ein Faltblatt mit zahlreichen Eselsohren entgegenzustrecken. »Mehr kann ich nicht für Sie tun. Fahren Sie jetzt bitte.«

John seufzte, setzte zurück und wendete den Wagen. Gegenüber der Einfahrt lag ein Stück hügeliger Wald, in den eine Forststraße führte. Dort fuhr er hinein und stellte den Motor wieder ab. Von hier aus hatte er freie Sicht auf die Einfahrt zum Firmengelände.

Das Faltblatt war wenig hilfreich. »Grauptham House – Das Unternehmen der Zukunft« machte in Hightech. Als vorrangige Geschäftsgebiete wurden Rüstung, Elektronik, Bergbau und Tiefseebergung genannt. Ansonsten bestand der Text aus inhaltsleerem PR-Gelaber.

Nach drei Stunden war noch immer kein einziges Auto in die Einfahrt eingebogen oder herausgekommen.

»Gibt es vielleicht einen Hintereingang?«, fragte John sich laut.

Eines wusste er zumindest: Das Firmengebäude lag irgendwo da hinten, verborgen zwischen Hügeln und hohen Bäumen. Er hatte einen kurzen Blick darauf erhaschen können, während er sich mit dem Wachmann unterhielt.

Er startete das Auto und versuchte, das Grundstück zu umrunden. Aber die Geografie Pittsburghs schien sich gegen ihn verschworen zu haben: Nachdem er einige Male links abgebogen war und eigentlich längst wieder an der Einfahrt hätte ankommen müssen, stellte er fest, dass er sich hoffnungslos verirrt hatte. Grauptham House versteckte sich anscheinend in einer Art kleinem Talkessel mit einem einzigen Zugang, aber nicht mal darin konnte er sich sicher sein.

Frustriert hielt John an einer Gaststätte, die sich an der Kreuzung zweier gewundener Straßen befand. Eine Wohnwagensiedlung kletterte die nächste Anhöhe herauf, eine alte Geschäftszeile erstreckte sich an der anderen Straßenseite. In der Kneipe saß ein halbes Dutzend Einheimischer, die den Nachmittag in ihren Drinks ersäuften.

John bestellte ein Bier. »Kennen Sie jemanden, der bei Grauptham House arbeitet?«, fragte er, als er das eiskalte Glas vom Barkeeper entgegennahm.

»Grauptham House?« Der Barkeeper runzelte die Stirn. »Ist das nicht dieser Möbelladen?«

»Nein, das ist eine Firma oben an der Glencoe Road.«

»Glencoe Road? Da gibt’s nicht viel.«

»Glencoe?«, hakte ein Mann nach, der rechts von John am Tresen saß. »Doch, da ist doch dieses … Also, als Charlie dort jagen war, haben sie ihn vertrieben. Er meinte, das ganze Gelände ist mit hohem Stacheldrahtzaun und Bewegungsmeldern gesichert.«

»Was willst du mit Bewegungsmeldern, wenn überall Rehe herumlaufen?«, fragte ein anderer.

Der Mann wirkte genervt. »Bewegungsmelder zwischen den verschiedenen Zäunen, natürlich!«

»Kennen Sie vielleicht jemanden, der dort arbeitet?«, erkundigte sich John.

Der Barkeeper kratzte sich am Kinn. »Nicht, dass ich wüsste.«

Ein anderer Stammgast, der ein bisschen weiter links an der Theke saß, mischte sich ein. »Hey, das ist die fünftgrößte Firma in Pittsburgh! Irgendwen müsst ihr doch kennen!«

»Kennst du etwa jemanden?«, erwiderte der Barkeeper scharf.

Der Stammgast zuckte mit den Schultern. »Die haben jedenfalls’ne Fabrik in McKeesport. Und mein Bruder hat’nen Freund, der kannte jemanden, der mal in der Fabrik gearbeitet hat. So viel ist sicher.«

»Na klar.«

John hörte den Geschichten, die nun in der ganzen Bar ausgetauscht wurden, noch ein Weilchen zu. Schnell war ihm klar, dass niemand auch nur einen einzigen Mitarbeiter von Grauptham House persönlich kannte, obwohl es überall in Pittsburghs Umgebung Niederlassungen und Fabriken des Unternehmens gab. Und es wusste auch niemand, was in diesen ganzen Fabriken eigentlich hergestellt wurde.

Nachdem er sich den Weg nach McKeesport hatte beschreiben lassen, zahlte John sein Bier und fuhr weitere fünfzehn Kilometer durch die Hügel um Pittsburgh. Er war beinahe überrascht, als er tatsächlich an einer Fabrik von Grauptham House ankam. Auch dieses Areal war eingezäunt und scharf bewacht, aber hier standen zumindest Autos auf dem Firmenparkplatz, und zwischen den einzelnen Gebäuden gingen Menschen hin und her. Weil es schon fast fünf war, hielt John vor dem nächsten Lokal und fragte wieder, ob jemand bei Grauptham House arbeite.

Diesmal hatte er mehr Erfolg: Praktisch jeder Gast schien in der Fabrik zu arbeiten. Doch als er wissen wollte, was sie dort herstellten, starrten die Männer ausnahmslos in ihre Biergläser.

»Tut mir leid. Ich wollte nicht aufdringlich sein«, sagte John.

Der Mann neben ihm stieß ein mehrdeutiges Grunzen aus.

Doch der Barkeeper zwinkerte John zu. »Versuchen Sie’s gar nicht erst. Ich hab noch nie so’ne verschwiegene Truppe gesehen wie die Jungs hier. Man könnte meinen, die bauen da drin Bomben.«

»Halt’s Maul, Howie«, sagte der Mann neben John.

Howie blieb unbeeindruckt. »Die bauen so Dinger, mit denen man unter Wasser atmen kann. Das ist kein Geheimnis.«

»Howie! Du weißt ganz genau, dass wir nicht darüber reden dürfen! Das haben wir alle unterschrieben!«

»Also ich hab sicher nichts unterschrieben, Tom.«

»Aber es ist ja wohl klar, woher du das weißt.«

»Unter Wasser atmen?«, fragte John. »Also produzieren Sie Sauerstoffgeräte fürs Tiefseetauchen und solche Dinge?«

Tom stand auf. »Woher wissen Sie davon?«

»Ich war mal tauchen, und da …«

»Das ist völlig unmöglich!« Tom fing an zu schreien. »Wir haben doch erst vor ein paar Monaten mit der Produktion begonnen! Und wir arbeiten nur fürs Militär!« Er schlug sich die Hand vor den Mund. »Scheiße.«

»Nicht so schlimm«, versuchte John ihn zu beruhigen. »Ich hatte eh schon davon gehört.«

Toms Gesicht verfinsterte sich. »Sie sind vom Sicherheitsdienst, stimmt’s?« Mit einem letzten misstrauischen Blick verzog er sich ans andere Ende der Kneipe.

»Sie hatten doch auch schon davon gehört, oder nicht?«, fragte John den Barkeeper.

»Nur von den Jungs.«

»Aber gehen die Leute hier denn gar nicht tauchen?«

»Schnorcheln meinst du? In Pennsylvania?!« Der Barkeeper lachte schallend.

»Sie haben Recht. Wissen Sie vielleicht, wo es sonst noch Fabriken von Grauptham House gibt?«

»Sicher. In Trafford ist eine, in Plum auch.«

»Und was wird dort hergestellt?«

»Woher zum Teufel soll ich das wissen?«

Bis Mitternacht besuchte John Kneipen in der Nähe von vier weiteren Niederlassungen des Unternehmens Grauptham House. Die Fabrik in McKeesport stellte Tauchausrüstungen her, die in Trafford Defibrillatoren, die in Plum Klettverschlüsse. Und die Filiale in Latrobe verlegte Musik. Sie besaß als Einzige ein Ladengeschäft und war der Öffentlichkeit zugänglich. In der halben Stunde, die John vor dem Eingang im Auto abwartete, betrat mindestens ein Dutzend Kunden den Latrobe Music Shoppe.

Schließlich öffnete er die Ladentür. An der Kasse stand ein großer, blonder Kerl, während Regale voller Kassetten und Schallplatten den restlichen Raum ausfüllten – ausnahmslos klassische Musik.

Gerade ging eine Frau die Schallplatten durch und summte dabei vor sich hin. Als sie John neben sich sah, konnte sie ihre musikalische Begeisterung nicht mehr im Zaum halten. »Wie ich diese Stelle liebe! Ist diese neue Sinfonie nicht wunderschön?«

»Neu?«

»Ja! Von Witt Chindasiunth.«

»Das ist Beethovens Neunte«, sagte John stur.

Die Frau blickte ihn verwirrt an, bevor sie in Gelächter ausbrach. »›Beethovens Neunte‹! Guter Witz. Er hat doch nur sechs geschrieben! Was ist mit den anderen beiden passiert, wenn das seine neunte Sinfonie sein soll?« Sie wandte sich dem Kassierer zu, um zu bezahlen, doch der hielt den Blick starr auf John gerichtet. »Was haben Sie da gesagt?«, fragte er mit starkem Akzent.

»Wie bitte?«

»Haben Sie dieses Musikstück schon früher gehört?«

»Äh … ja, es kam mir irgendwie bekannt vor, aber da muss ich mich wohl ge…«

»Vielleicht haben Sie es ja tatsächlich schon mal gehört.« Der Kassierer trat um die Kasse herum auf ihn zu. »Woanders.«

John schüttelte heftig den Kopf. »Nein, sicher nicht. Mein Fehler.« Die Türklingel schrillte heftig, als er den Laden mit schnellen Schritten verließ. Vom Auto aus sah er, wie der Kassierer zum Telefon griff und eine Nummer wählte.

Zu Tode erschöpft saß John auf dem Parkplatz eines Park’n’Eat in seinem Trans Am. Mitternacht war längst vorüber. Er musste nachdenken. Und je länger er nachdachte, desto größer wurde seine Angst. Er wusste nun, dass Grauptham House genau das tat, was Prime vorgehabt und er selbst mit dem Flipper unbeabsichtigt in die Tat umgesetzt hatte. Diese Leute hatten sich in einem neuen Universum niedergelassen, um mit Ideen aus anderen Universen Geld zu verdienen.

Aller Wahrscheinlichkeit nach besaßen sie Hunderte von Patenten auf verschiedenste Erfindungen, und wie es der Zufall wollte, waren Flipperautomaten eine davon. Wenn ihnen die Flipper nicht neu waren, hatten sie längst begriffen, dass John, Grace und Henry nicht die eigentlichen Erfinder sein konnten. Sie mussten davon ausgehen, dass John die Idee gestohlen hatte. Doch was hatten sie jetzt vor?

Ihm brach der Schweiß aus. Er hatte Aufmerksamkeit auf sich gezogen – die Aufmerksamkeit von Leuten, die über das Reisen zwischen den Universen Bescheid wussten. Aber war das zwangsläufig so schlimm? Konnten sie ihm nicht vielleicht sogar dabei helfen, wieder nach Hause zu kommen? Nur waren sie offensichtlich nicht gerade daran interessiert, ihr Wissen mit anderen zu teilen. Vielmehr legten sie allergrößten Wert auf Geheimhaltung, denn sie wollten natürlich nicht, dass irgendwer von ihren Machenschaften erfuhr, schon gar nicht die Regierung der Vereinigten Staaten oder deren Behörden.

Und jetzt kam diese kleine Firma namens Pinball Wizards und wollte ihnen mit ihrer eigenen Masche Konkurrenz machen. Klar, dass sie sich da wehrten. Oder waren sie am Ende ernsthaft besorgt, dass nun jemand anders dieses Universum ausbeuten würde? Würden sie John irgendwann zum Gehen auffordern? Oder dazu zwingen? Oder ihn einfach umbringen?

Er hatte das Gerät. Warum ging er nicht von selbst?

»Scheiße!«, schrie er in die Dunkelheit des Trans Am.

Er hatte getan, was er immer hatte vermeiden wollen: Er hatte sich mit den Einheimischen eingelassen. Jetzt konnte er Grace und Henry nicht mehr im Stich lassen. Nicht mal von Casey konnte er sich leichten Herzens verabschieden, obwohl sie seit Monaten kein Wort miteinander gewechselt hatten.

Nein, er konnte nicht gehen. So verlockend es auch war, er konnte seine Freunde in dieser Lage nicht allein zurücklassen. Nicht jetzt, da sich wer weiß wie skrupellose Mächte gegen sie stellten. Außerdem durfte er sein eigentliches Ziel nicht vergessen: das Gerät zu verstehen. In einem neuen Universum würde er wieder ganz von vorne anfangen, sich eine neue Identität besorgen, erneut als Erstsemester mit dem Studium anfangen müssen. Und wie sollte er sich eine neue wissenschaftliche Ausrüstung zulegen, wenn nicht beständig Geld von Pinball Wizards hereinkam?

Es gab nur eine Alternative: Er musste herausfinden, was hier wirklich gespielt wurde. Er musste seine Freunde beschützen. Und wenn er dafür die Firma aufgeben musste, würde es eben so sein.

Doch wie sollte er hinter die wahren Absichten von Grauptham House kommen? Ohne sich dabei selbst in die Karten schauen zu lassen?

34

»Könnte ich Sie kurz sprechen?«

John war gerade damit beschäftigt, einen neu entworfenen Flipperhebel in einen Prototypen zu löten. Als er die Stimme hörte, fuhr er zusammen und blickte überrascht auf – nicht nur wegen der plötzlichen Störung, sondern vor allem, weil Visgrath an einem Sonntag in der Fabrik aufgetaucht war. Zuvor hatten Visgrath und Charboric die Fabrik nur ein einziges Mal besucht, die übrigen Vorstandsmitglieder noch gar nicht.

»Klar. Einen Moment, bitte«, erwiderte er. Die meisten Wochenenden verbrachte er mittlerweile hier, im »Labor«, wie sie es nannten. In dem kleinen Bereich hinter der eigentlichen Werkhalle konstruierten sie die Prototypen und Vorführmodelle, die es vielleicht einmal zur Serienreife bringen würden. Nach der langen nächtlichen Rückfahrt von Pittsburgh hatte er den restlichen Samstag verschlafen. Jetzt, am späten Sonntagnachmittag, war er hierhergekommen, um endlich die Arbeit an dem neuen Flipperhebel abzuschließen und in Ruhe darüber nachzudenken, was er jetzt tun sollte.

Dieser Überraschungsbesuch von Visgrath beruhigte ihn nicht gerade. Er ließ den Flipperhebel an den Kabeln baumeln und stand auf. »Was liegt Ihnen auf dem Herzen?«

Visgrath lächelte – das erste Mal, soweit John sich erinnern konnte. »Die Unwissenden sind so leicht zu täuschen. Ich weiß kaum mehr, wie das geht: offen reden.«

»Was soll das heißen?«

»Ihr Nummernschild. Sie können sich doch denken, dass wir Ihre Nummer kennen.« Visgrath durchbohrte ihn mit den Augen.

John spürte, wie sich Schweißtropfen auf seinem Rücken bildeten. Das Spiel war aus. »Ich verstehe nicht …«

»Ach, kommen Sie. Trauen Sie uns denn gar nichts zu? Ihr kleiner Ausflug nach Pittsburgh. Tun Sie doch nicht so, als wüssten Sie nicht, wie unser Geschäftsmodell aussieht. Als wüssten Sie nicht, warum wir uns für Sie interessieren.«

John begriff, dass Visgrath genauso im Dunkeln tappte wie er. Keiner von ihnen wusste genau, womit er es zu tun hatte, beide mussten sie sich auf vage Vermutungen verlassen. Und noch eines wurde John klar: Von der Antwort, die er jetzt geben würde, hing höchstwahrscheinlich sein Leben ab. Leugnen brachte nichts. »Beethovens Neunte«, sagte er und zwang sich zu einem Lächeln. »Nett.«

Visgrath lachte laut auf. John zuckte fast zusammen, als ihm die gebleichten, schneeweißen Zähne entgegenblitzten. »Ja, manche Dinge sind leicht verdientes Geld. Beethoven zum Beispiel. Natürlich verlangt das eine gewisse Infrastruktur – ein Orchester, bestimmte Technologien, Sie wissen schon … Aber Flipper! Darauf wären wir nie gekommen! Dabei ist es eine brillante Idee. Wir müssen Ihnen wirklich gratulieren.«

Wenigstens wusste John nun, dass Grauptham House und EmVis tatsächlich unter einer Decke steckten, wenn es sich nicht sogar um dieselbe Firma handelte. »Sie – ich meine, Grauptham House – besitzen also ein Patent auf Flipperautomaten.«

»Nun ja, das wäre wohl etwas übertrieben ausgedrückt.«

»Verstehe. Also wieder nur ein bisschen Druck, wie damals mit Paquellis Klage. Sehr einfallsreich sind Sie nicht.«

»Sie haben Recht. Offenbar verlaufen die Gedanken unserer Rasse in vorhersehbaren Bahnen.« Visgrath schmunzelte.

»Tja, sieht so aus, als hätten Sie uns durchschaut. Wenn Sie wünschen, lasse ich Charboric töten – für seinen Mangel an Originalität.«

»Das wird nicht nötig sein.«

»Wie Sie meinen.« Visgrath blickte ihm forschend in die Augen, aber Johns Gesicht verriet keine Regung. Nach fünf Sekunden brach Visgrath den Blickkontakt und redete im Plauderton weiter. »Ich kann also ein paar … Gemeinsamkeiten zwischen uns annehmen?«

»Die Ausbeutung gestohlener Technologien? Meinen Sie das?«

»Selbstverständlich, ganz genau … Aber ›Ausbeutung‹ würde ich es nicht gerade nennen. Schließlich muss man immer daran denken, wie wir … hierhergelangt sind.«

John nickte. »Verstehe.« Gleichzeitig rasten seine Gedanken. Visgrath und seine Leute beuteten fremde Technologien aus, sie versteckten sich und hielten Ausschau nach anderen, die die gleiche Strategie verfolgten. Sollten das die ›Gemeinsamkeiten‹ sein, von denen er sprach? ›Wie wir … hierhergelangt sind‹, hörte John das Echo von Visgraths Stimme – und es machte klick. »Sie sind hier gestrandet.«

Wieder musste Visgrath lachen. »Aber natürlich! Warum sollten wir sonst hierbleiben, in diesem Dreckloch?«

Jetzt wusste John, wie er dieses Spiel zu spielen hatte. »Sie sagen es. Man muss halt das Beste daraus machen, nicht?«

»In der Tat. Ich sehe, wir verstehen uns.«

»Wie lange sind Sie schon hier?«

»Seit Jahrzehnten. Ursprünglich waren wir zwölf. Ich, Charboric und zehn andere, deren Bekanntschaft Sie noch nicht gemacht haben. Es war hart, zu Beginn, aber das können Sie sich ja denken. Diese barbarischen Universen liegen so weit hinter der Hauptlinie zurück, es ist unfassbar. Und dann diese Weltsicht: ungewohnt, sehr ungewohnt. Aber wissen Sie, wir sagen immer: Jedem das Seine. Deswegen sind wir auch nicht eingeschritten, als Grace zur Vorsitzenden ernannt wurde.« Visgrath machte eine Pause. »Mich hat nur gewundert, dass Sie nicht selbst eingeschritten sind.«

John zuckte mit den Achseln. »Warum selbst arbeiten, wenn man die Arbeit auch delegieren kann?«

»Wie wahr, wie wahr … Trotzdem, so ein Neuanfang in einem neuen Universum ist eine heikle Angelegenheit. Ganz schön mutig von Ihnen, einer Frau die Führung zu überlassen. Ja, zuerst dachten wir sogar, Grace sei die Gestrandete, und nicht Sie! Aber Sie sind es, und niemand sonst. Hab ich Recht?«

»Die anderen wissen von nichts. Warum sollte ich ihnen davon erzählen?«

»Selbstredend. Warum sollten Sie?«

»Also … Taucherausrüstungen, Defibrillatoren, klassische Musik … Ich muss schon sagen, Grauptham House kommt ziemlich herum. Sie müssen Geld wie Heu haben.«

»In der Tat, wir haben genug, um uns einen gewissen Luxus leisten zu können. Aber noch nicht genug, um keine Strafe mehr fürchten zu müssen.«

»Ist das Ihr Ziel? So viel Geld anzuhäufen, dass Sie tun und lassen können, was Sie wollen?«

»Unser Ziel? Unser Ziel ist, in unser Heimatuniversum zurückzukehren und jene zu bestrafen, die uns hierherverbannt haben!«

»Wer hat Sie hierherverbannt?«

Visgrath verzog den Mund zu einem sarkastischen Lächeln. »Die mangelnde Gunst des Glücks, das Schicksal, Feinde im Inneren wie im Äußeren …« Er winkte ab. »Ist es letztendlich von Bedeutung?«

»Sie haben Recht. Nein.«

»Und wer hat Sie hierherverbannt?«

»Jemand, dem ich vertraut habe.«

»In der Tat.« Visgrath nickte ernst. »Ist es nicht immer so? Ich sehe, wir verstehen uns wirklich. Wir haben ein gemeinsames Ziel. Und wir haben gemeinsame Geheimnisse. Sie wissen doch, wie wichtig Geheimhaltung ist, um unsere Interessen zu schützen?«

»Natürlich.«

»Unser Ziel sind Geld und Luxus, um uns die Zeit zu versüßen, die wir hier zubringen müssen – während wir auf unsere Rettung hoffen, ob sie kommen mag oder nicht. Doch wenn sie kommt, könnten Sie mit uns gehen. Und falls jene, die Sie hierherverbannt haben, oder jene, die auf Ihre Rückkehr warten, hierherkommen, um Sie …«

»Selbstverständlich. Das ist nur fair.«

»Hervorragend.« Visgrath hielt inne. »Sie müssen wissen, wir haben mittlerweile sämtliche Ideen aufgebraucht, die uns einfielen. Nach fünfzig Jahren ist der Vorrat erschöpft. Ihren Flipper kannten wir, aber nicht gut genug, um ihn nachzubauen. Sie kommen aus einer anderen Welt und sind in manchen Dingen eher auf dem Laufenden als wir. Falls Sie also noch andere Ideen haben, die sich für die Ausbeutung eignen, könnte EmVis diese Aufgabe am effektivsten übernehmen. Natürlich würden wir uns auch um eine gerechte Verteilung des Gewinns kümmern.«

Fünfzig Jahre?, dachte John. Wie alt war Visgrath eigentlich? Er wirkte nicht älter als fünfunddreißig, höchstens vierzig. »Ich war auf dieses Exil nicht vorbereitet. Ich habe keine Liste mit Ideen bei mir.« Vor seinem inneren Auge erschienen Primes vollgeschriebenes Notizbuch und das Würfel-Projekt.

»Versteht sich. Nun, vielleicht ergibt sich ein andermal eine Gelegenheit zu einem tiefer gehenden Gespräch über dieses Thema. An manches erinnern Sie sich möglicherweise einfach nicht deutlich genug.«

»Ja, kann sein.«

Visgrath streckte den Arm aus. Sie schüttelten sich die Hände. »Ich bin froh, dass wir uns endlich offen ausgetauscht haben. Charboric war übrigens der Meinung, dass wir Sie gleich hätten eliminieren sollen, aber ich hatte von Anfang an das Gefühl, dass wir eine fruchtbare Partnerschaft eingehen könnten.«

»Erinnern Sie mich daran, dass ich Charboric bei den Weihnachtskarten auslasse.«

»Recht haben Sie«, sagte Visgrath lachend. »Nur gut, dass ich gleich wusste, dass Sie uns lebendig von größerem Nutzen seien würden, nicht wahr? Der Flipper ist nur das erste Beispiel. Bestimmt haben Sie noch viel mehr Ideen im Kopf, von denen Sie nur nichts ahnen.«

»Da bin ich mir nicht so …«

»Vertrauen Sie mir. Es ist zu Ihrem Besten. Außerdem akzeptiere ich keine Ausflüchte.«

»Ich denke nur, wir sollten nichts überstürzen …«

»Selbstverständlich, ganz wie Sie meinen. Aber vergessen Sie nie: Wir sitzen im selben Boot, und es ist nur gut für beide Seiten, wenn wir eng zusammenarbeiten. Andernfalls können Sie sich gerne mit Charboric auseinandersetzen.«

John zuckte zurück. »Soll das eine Drohung sein?«

»Aber natürlich, Mr. Wilson! Wir gegen die anderen, nicht? Wir Reisenden gegen die Unwissenden. Sie sind ein Reisender – also stehen Sie auf unserer Seite, ob Sie wollen oder nicht. Haben wir uns verstanden?«

»Ja«, antwortete John. »Ich habe verstanden.«

»Gut. Das wollte ich nur hören. Ich werde einen Besuch im Zentralgelände für Sie veranlassen, das wird Sie interessieren. Sie werden überrascht sein. Und vielleicht sogar ein wenig neidisch darauf, was wir hier aus dem Nichts erschaffen haben.«

»Bestimmt. Ich freu mich drauf.«

Nachdem Visgrath gegangen war, ließ John die Werkstatttür nicht aus den Augen, bis er auch die Außentür zuschlagen hörte. Sein Herz hämmerte im Stakkato, sein Gesicht glühte. In was war er da nur hineingeraten? Er hatte doch nur Physik studieren wollen! Und irgendwann mal nach Hause zurückkehren … Stattdessen war er geradewegs in diese Katastrophe geschlittert und hatte zu allem Überfluss auch noch Grace und Henry mit hineingezogen.

Am liebsten wäre John in sein Apartment gefahren, hätte sich das Gerät geschnappt und einfach die Kurve gekratzt. Einfach dieses beschissene Universum sich selbst überlassen und sich ein neues gesucht! Er hätte verdammt nochmal vorsichtiger sein müssen! Aber nein, er musste ja gegen seine eigenen Regeln verstoßen, er musste sich ja in alle möglichen Dinge verwickeln, die ihn rein gar nichts angingen.

Falls er floh, konnte er sich in Sicherheit bringen. Visgrath würde ihm nicht folgen können, denn ohne Gerät saß er hier fest.

Aber dann wären Grace und Henry Visgraths Rache ausgeliefert. Auch Casey, Bill und Janet wären in Gefahr. John traute es Visgrath und Charboric absolut zu, ihre Wut an ihnen auszulassen.

»Scheiße!« Er ging zum Telefon und nahm den Hörer ab. Legte ihn wieder auf. Nahm ihn wieder ab und wählte Graces Nummer.

»Grace«, sagte er, als sie abgenommen hatte. »Du musst hierherkommen. Jetzt gleich. In die neue Fabrik. Es ist wichtig.«

Er legte auf und rief Henry an.

Die Wahrheit schockierte weder Grace noch Henry besonders, offenbar wurden sie spielend mit Johns Bericht fertig. Ansonsten lief sein Geständnis weniger gut.

»Du hast uns verraten!«, schrie Grace.

»Nein, ich …«

»Scheiße nochmal, du hast uns angelogen!«

»Nein, das …«

»Du bist ja nicht mal der, für den du dich verdammt nochmal ausgibst!«

»Ich bin doch immer noch ich!«

»Halt’s Maul! Und wag es ja nicht, dich auch noch zu rechtfertigen!«

»Grace!«

»Was?«

»Ich wollte das alles doch nicht! Ich wollte euch nicht …«

»Nein, natürlich nicht. Du bist so sehr mit dir selbst beschäftigt, du nimmst überhaupt nichts um dich herum wahr!«

Wenigstens sagte Henry nichts.

Grace fing an zu schluchzen. »Warum musstest du denn auch noch uns in die Scheiße reiten?«

»Es tut mir leid. Es tut mir wirklich leid.« John wollte den Arm um sie legen, doch sie schaute ihn nur böse an und ließ sich stattdessen an Henrys Schulter sinken, der dabei ein wenig angespannt wirkte. »Grace. Wir müssen …«

»Wir müssen gar nichts. Du bist gefeuert!«

»Du kannst mich nicht einfach so feuern.«

»Natürlich kann ich! Ich bin die Vorsitzende.«

»Aber ich halte fünfzehn Prozent an der Firma.«

»Das heißt noch lange nicht, dass wir dir auch einen Job geben müssen. Verpiss dich!«

John stand auf. »Ich verstehe ja, dass ihr mich jetzt hasst. Und ich verstehe auch, wenn ihr wollt, dass ich verschwinde. Aber wir haben hier ein sehr, sehr ernstes Problem.«

Er drehte sich um und verließ das Büro. Hinter sich hörte er Graces Schluchzer; leise sagte Henry irgendetwas, aber John konnte es nicht verstehen. Mit schweren Schritten durchquerte er die stille Werkhalle. Wie hatte es so weit kommen können? Er hatte doch immer versucht, die richtige, die optimale Entscheidung zu treffen. Und jetzt war er drauf und dran, seine Freunde und seine Firma zu verlieren. Casey hatte er schon verloren, und er lief Gefahr, bald auch sein Leben zu verlieren. Und all das, weil …

All das, weil er die Wahrheit vor seinen Freunden verborgen hatte. All das, weil er alle, die auf seiner Seite waren, ununterbrochen belogen hatte.

Fluchend riss John die Autotür auf. Bis auf ihre drei Wagen war der Parkplatz leer. Er ließ sich auf den Sitz fallen und starrte vor sich hin. Was jetzt? Freunde hatte er keine mehr. Niemand konnte ihm mehr helfen. Tja, das hatte er jetzt davon.

John lehnte die Stirn ans Lenkrad. Sein Mund war ausgetrocknet, sein Gesicht brannte. »Scheiße!«

Ein Klopfen an der Fensterscheibe.

Er blickte auf und sah Grace. Sie ging ums Auto herum, zog die Tür auf und nahm auf dem Beifahrersitz Platz. »Also«, sagte sie und schwieg.

»Also«, echote John.

»Wolltest du uns jetzt verlassen?«

»Das wäre eine Möglichkeit gewesen, ja. Ich hab darüber nachgedacht.« Er schwieg kurz. »Aber ich kann es nicht.«

»Ich habe wirklich einen Haufen Science-Fiction-Romane gelesen«, meinte Grace in trockenem Tonfall. »Das alles überrascht mich also nicht so sehr, wie du vielleicht denkst.«

»Mein Gott, ich schäme mich so dafür, wie ich euch benutzt habe. Das wollte ich nicht. Es … es hat sich einfach so ergeben.«

»Das weiß ich doch. Wenn ich nicht wüsste, dass du im Grunde der größte Pfadfinder aller Zeiten bist, wäre ich jetzt nicht hier.« Grace lehnte sich zurück. »Tausende Universen also, und du landest ausgerechnet in unserem. Genau wie die Bösen. Sie finden dich. Aber sie wissen nicht, dass du so ein … Gerät … hast. Und jetzt stecken wir alle mittendrin. So in etwa?«

»Ja, so könnte man es wohl zusammenfassen.«

»Und nun brauchst du ein bisschen Hilfe. Von deinen Freunden.«

»Meinen einzigen Freunden.«

»Wie wahr.« Grace blickte ihm in die Augen. »John. Ich werde die Firma ganz sicher nicht aufgeben. Ich werde auch Henry ganz sicher nicht aufgeben. Ich werde ganz sicher nicht zulassen, dass Visgrath und Charboric alles kaputt machen. Und das heißt, dass wir dir wohl oder übel …«

»Ja?«

»… helfen werden.«

John stieß einen Seufzer aus. »Aber was sollen wir tun? Hast du irgendeine Idee? Ich hab mich so lange allein damit abgemüht, und …«

»Erst mal zeigst du uns das Gerät. Ich will es sehen.«

»Klar. Heißt das, dass ich meinen Job wiederhabe?«

»Übertreib’s mal nicht.«

»Das soll’s sein?«, fragte Henry.

»Ja.«

Henry starrte auf das Gerät und ließ einen Finger über die metallene Kante gleiten. »Sieht aus wie irgendein Ausrüstungsgegenstand aus Space Lords.«

»Oh, mein Gott! Ein echter virbidianischer Verzerrungsmodulator!«, quiekte Grace.

»Nein«, sagte John. »Ein Gerät, das Löcher in die Mauern zwischen den Universen reißt. Aber die sind auch ziemlich echt, das stimmt schon.«

Henry klang nicht sehr überzeugt. »Wirkt eher wie ein Spielzeug.«

»Und fühlt sich an wie Aluminium.« Grace hatte das Gerät in die Hand genommen. »Hab ich Recht?«

»Keine Ahnung.«

»Das hast du noch nicht überprüft?«

»Nein, aber ich hab ein Tomogramm davon angefertigt.«

»Und, wie sah das aus?«, wollte Henry wissen. John zeigte ihm seine Zeichnungen. »Cool. Aber was sollen diese Dinger hier sein?«

»Wenn ich das wüsste!« John lachte. Es tat unheimlich gut, diese Dinge endlich mit jemandem zu teilen.

»Ist das hier eine Naht?«, fragte Grace. Sie zeigte auf die schmale Linie an der Seite des Geräts.

»Du hast scharfe Augen«, antwortete John. »Da ist tatsächlich eine Naht.« Er reichte ihr die Lupe.

»Ehrlich gesagt hab ich sie eher gespürt als gesehen.« Grace kniff die Augen zusammen. »Hier sind Kratzspuren.«

»Ich weiß.«

»Jemand hat das Ding schon mal geöffnet.«

»Ja, sieht so aus. Wahrscheinlich beim Zusammenbauen«, erwiderte John.

»Nicht unbedingt. Du meintest doch, dass das Ding nicht richtig funktioniert. Können wir das testen?«

»Nein, da werdet ihr mir schon vertrauen müssen.«

»Aber so ein Gerät muss doch Sicherungen besitzen, Systeme, die im Notfall einspringen. Es sollte nicht einfach so kaputtgehen. Das heißt, außer …«

»Was außer?«

»Ist das nicht offensichtlich?«

»Äh … nein.«

»Sabotage.«

»Was?«

»Aber natürlich. Stell dir vor, du bist so ein Typ in einer Hightech-Gesellschaft, in der man ständig zwischen den Welten hin und her springt. Und meinetwegen gibt es da diesen unliebsamen Mitbewerber um die Hand deiner Geliebten. Was tust du also? Ihn ermorden? Keinesfalls! Nicht in einer Welt, in der alles und jeder ständig überwacht wird. Nein, du sabotierst und manipulierst lieber das, was nach allgemeiner Auffassung eigentlich kaum zu sabotieren oder zu manipulieren ist. Du stellst ihm ein One-Way-Ticket ins nächste Universum aus.«

»Du glaubst also«, sagte John langsam, »dass das Gerät absichtlich beschädigt wurde.«

Grace zuckte mit den Schultern. »Wir wissen jedenfalls, dass diese Geräte nicht gerade im Überfluss vorhanden sind. Wir wissen, dass Menschen bestraft werden, indem man sie irgendwo an den Arsch des Universums verbannt. Wir wissen, dass die Technologie streng kontrolliert wird und dass sie extrem fortgeschritten ist. Es muss einfach Sicherungen geben, redundante Systeme für den Notfall. Ansonsten würde diese hoch entwickelte Gesellschaft niemals dieses Risiko eingehen – das Risiko der Isolation, die viel schlimmer wäre als der Tod. Nein, irgendjemand hat dieses Gerät absichtlich kaputt gemacht.«

»Ich glaube, du übertreibst es da ein bisschen mit den Hypothesen«, sagte John.

»Aber warum sollte es denn sonst kaputt sein?«

»Verschleiß.«

Grace schnaubte. »Du würdest dein Leben also einem Gerät anvertrauen, das mit der Zeit verschleißt?«

»Meine Güte, Autos verschleißen auch!«

»Dann stell dir mal ein Auto mit unserer Technologie hoch zehn vor. Oder hoch zwanzig! Wer auch immer dieses Ding gebaut hat, jagt ganz sicher keine fossilen Brennstoffe durch den Auspuff, um sich fortzubewegen!«

»Aber wir können doch nicht einfach so von Sabotage ausgehen!«

»Dann tun wir halt, was wir tun müssen.«

»Und was müssen wir tun?«

»Wir müssen das Ding öffnen.«

Johns Magen zog sich zusammen. »Nein!«, rief er unwillkürlich.

Grace starrte ihn an, bis er ihrem Blick nicht mehr standhalten konnte. »Ich dachte, du wolltest bleiben«, sagte sie leise.

»Das will ich ja auch, aber …«

»Aber was?«

Wenn sie das Gerät auseinandernahmen und es danach nicht mehr funktionierte, würde John für immer hier festsitzen.

»Ich weiß, was du denkst.« Graces Stimme war ernst. »Aber wäre das denn so schlimm? Den Rest deines Lebens hier zu verbringen, mit uns und der Firma?«

»Und was ist mit Visgrath und seinen Freunden?«

»Diese kleinen Arschgesichter?« Grace stieß ein helles Lachen aus. »Mit denen werden wir schon fertig.«

»Aber …«, fing John an – und seufzte. Schließlich konnte er sich kaum sicher sein, dass ihn eine andere Casey lieben würde, wenn sich diese gegen ihn entschieden hatte. Offenbar sollte es einfach nicht sein. »Okay. Machen wir das Ding auf. Aber vorsichtig!«

Grace grinste. »Klar doch. Wie im Labor an der Uni. So vorsichtig wie möglich, so entschlossen wie …«

John schnitt ihr das Wort ab. »Und Visgrath darf nichts davon erfahren!«

»Oh, welches wirre Netz wir weben«, sagte Henry pathetisch.

»Vor allem musst du dich vorsehen, John«, bemerkte Grace. »Visgrath hält dich für jemanden, der du nicht bist, und wird entsprechend mit dir umgehen.«

»Du hast Recht. Er denkt, ich sei genauso gestrandet wie er und die anderen.«

»Diesen Glauben darfst du nicht erschüttern. Sonst sind wir alle verloren.«

»Ich weiß nicht, wie lange ich dieses Theater durchhalte.«

»Dann geh ihm aus dem Weg«, meinte Henry. »Koste es, was es wolle.«

Nachdem sie Teile und Ausrüstung besorgt hatten, trafen sie sich am nächsten Samstag in Johns alter Fabrikhalle. Eigentlich wären sie heute für die Produktion der Flipperautomaten zuständig gewesen, doch die Vorarbeiterin, Viv, hatte ihre Schicht übernommen.

»Also, erzähl mal, was du schon herausgefunden hast«, sagte Grace. »Und fang ganz am Anfang an.«

John zog das Spektrum hervor, das er vor Wochen ermittelt hatte. Er erläuterte die Strahlung, die das Gerät abgegeben hatte, und seine Schlüsse daraus.

Grace war begeistert. »Cool! Antimaterie!«

Danach zeigte John ihnen seine Zeichnungen vom Äußeren des Geräts. Nacheinander betrachteten sie die Naht an der Seite unter dem Lichtmikroskop. Henry suchte die Oberfläche Millimeter für Millimeter ab, bevor John das Tomogramm auf den Tisch legte und erklärte, wie er die beiden eiförmigen Gebilde im Inneren des Geräts berechnet hatte.

»Das ist genial«, meinte Henry. »Ich wäre nie auf die Idee gekommen, es mit einem Tomogramm zu probieren.«

»Ich auch nicht, wenn ich nicht mit den Kernphysikern an der Uni gesprochen hätte.«

»Aber wie kann man das Ding deiner Meinung nach öffnen?«, fragte Grace. »Zieht man es einfach an der Naht auseinander?«

John zuckte mit den Achseln. »Schätze mal, ja.«

»Das passt aber sehr exakt.« Henry kniff die Augen zusammen und musterte die schmale Linie am Rand des Geräts.

»Ja«, sagte Grace. »Wer auch immer das gebaut hat, hatte echt Ahnung von Metallbearbeitung.«

Die Begeisterung von Grace und Henry war nicht zu übersehen. Sie konnten es kaum erwarten, das Gerät zu öffnen. Doch John saß noch immer die Angst im Nacken, wie ein chronischer, stechender Schmerz. Er sprach aus, was ihm die ganze letzte Woche durch den Kopf gegangen war. »Wenn wir das Gerät aufmachen, zerstören wir es vielleicht. Aber ich glaube, ich kann das verkraften, auch wenn ich in diesem Universum nicht zu Hause bin. Natürlich wird es hart sein, meine Eltern nie wiederzusehen. Und John Prime nie in den Arsch treten zu können. Aber ich akzeptiere das. Ich akzeptiere, was möglicherweise gleich geschehen wird.«

Grace lächelte. »Kein Grund, so feierlich zu werden. Schließlich verdienen wir hier alle unser Geld mit dem Auseinander- und Zusammenbauen von elektronischen Geräten.«

»Aber das hier ist kein verdammter Flipper!«, rief John.

»Doch, natürlich«, erwiderte Grace, »was denn sonst? Du bist die Kugel, und das Multiversum ist die Spielfläche.«

»Und du bist ein Bumper!« Henry stupste Grace mit der Hüfte an. »Boing!«

»Sehr witzig.«

Unter Johns Einkäufen waren auch zwei stabile Schraubzwingen. Jetzt platzierte er das Gerät so in der ersten Schraubzwinge, dass die Unterseite unverrückbar am Boden fixiert war. Die gummierten Backen pressten sich gleichmäßig auf den Rand unterhalb der Naht. Danach befestigte er die zweite Schraubzwinge in gleicher Weise an der Oberseite, setzte mit einer Hebelkonstruktion daran an und verband das Ganze mit einem Druckmesser, so dass sie immer wussten, wie viel Kraft sie auf das Gerät ausübten.

Kritisch betrachtete er sein Werk. »Wir fangen mit einer Kraft von zwanzig Newton an.«

»Ich komm mir vor wie im Labor an der Uni«, kicherte Grace.

»Zwanzig Newton.« John legte die Hand auf den Hebel und drückte.

Henry und Grace, die rechts und links vom Gerät saßen, starrten auf die Naht. An beiden Seiten hatten sie Präzisions-Messschieber angebracht, um jede Veränderung exakt im Blick behalten zu können. »Nichts.«

»Vierzig Newton.« Johns Stimme bebte.

»Nichts.«

Langsam arbeitete er sich auf zweihundert Newton hoch. Aber die Naht blieb stur.

»Vielleicht müssen wir erst einen Unterdruck im Inneren des Geräts abbauen, bevor wir es öffnen können«, schlug Grace vor.

John stieß einen Seufzer aus. »Aber wie?«

»Rohe Gewalt ist wohl keine Option«, meinte Henry.

»Noch nicht«, erwiderte John.

»Etwas Schmieröl?« Henry hatte schon die Sprühdose in der Hand. »Vielleicht flutscht es dann ein bisschen besser …«

Sie benetzten den Rand des Geräts mit Schmieröl. »Nicht zu viel!«, rief John, ehe er es wieder mit zweihundert Newton probierte. Nichts. Zweihundertvierzig Newton. »Mehr krieg ich ohne Schwankungen nicht hin.«

»Dann versuchen wir’s mit einem Flaschenzug«, sagte Henry. »Du hast doch hier’nen Flaschenzug mit vier Seilen, oder?«

Damit konnten sie Johns Kraft vervierfachen. Sie verbanden den Flaschenzug mit dem Hebel und hängten ihn am Haken des Krans auf.

»Dreihundert Newton«, presste John hervor. »Dreihundertfünfzig. Vierhundert.«

»Halt!«, rief Henry. Er fuhr mit dem Messschieber an der Naht entlang. »Ich hab hier einen halben Millimeter Bewegung.«

»Ich auch!«, meldete Grace von der anderen Seite. »Jetzt, wo es erst mal angefangen hat, brauchen wir vielleicht nicht mehr so viel Kraft.«

John übte eine Kraft von achtzig Newton aus, dann hundertzwanzig. Mit einem leichten Ploppen hob sich die Vorderseite des Geräts.

»Halt!«, schrie Henry. Ein millimeterbreiter Spalt hatte sich zwischen den beiden Hälften aufgetan.

»Taschenlampe, bitte!« John ließ sich zitternd auf die Knie sinken und leuchtete in den Spalt hinein, konnte aber nichts erkennen.

»An dieser Seite sind Scharniere!«, verkündete Henry.

Und tatsächlich: Zwei schmale Scharniere hielten die beiden Hälften des Geräts zusammen.

Vorsichtig bauten sie die obere Schraubzwinge ab und räumten den Flaschenzug in sichere Entfernung. Dann klappte John die Vorderseite des Geräts mit bebenden Fingern auf. Es ließ sich wie ein Taschenspiegel öffnen.

Das Innenleben des Geräts lag vor ihnen.

Zwei von Schimmelpilzen bedeckte Marshmallows.

»Wenn es Scharniere hat, war eine Öffnung des Geräts auch vorgesehen«, bemerkte Henry.

John starrte auf die beiden merkwürdigen Gebilde. Langsam kroch er um das Gerät herum und betrachtete sie von allen Seiten. »Macht Fotos aus jedem Winkel. Zwei ganze Rollen. Alles doppelt, zur Sicherheit.« Falls er die Sache vermasselte, wollte er zumindest wissen, was schiefgelaufen war.

Die Schimmelpilze, die auf den beiden Marshmallows wuchsen, entpuppten sich als zarte Fäden. Bei genauerer Betrachtung bemerkte John, dass auch die Marshmallows selbst aus demselben, eng zusammengewickelten Material bestanden.

»Das sieht nicht aus wie von Menschenhand geschaffen. Eher von außerirdischer Hand«, sagte Grace.

Da John wusste, wie vielfältig die menschlichen Universen ausfielen, hätte er darauf gewettet, dass das Gerät von Menschen konstruiert worden war, wie bizarr die Erbauer auch aussehen mochten. Aber natürlich hatte es keinerlei Ähnlichkeit mit der Technologie, die Grace aus ihrem Universum kannte. Oder er aus seinem, um genau zu sein.

Henry legte einen zweiten Film ein und machte alle Aufnahmen noch einmal.

Dutzende Fäden verbanden die beiden Marshmallows. Außerdem verliefen Fäden von den Marshmallows zu den Scharnieren und von dort zur Rückseite der Bedienelemente an der Vorderseite des Geräts. Alle Knöpfe, Anzeigen und Hebel standen über mehrere Fäden mit den Marshmallows in Kontakt. Tatsächlich saß unter jedem Knopf ein kleineres Bündel Fäden, eine Art geschrumpfter Marshmallow.

Grace konnte den Blick nicht von dem Gewirr wenden. »Die Fäden stellen offensichtlich das Kontrollsystem dar. Das elektronische Gerüst des ganzen Systems.«

Einer der beiden großen Marshmallows befand sich fast in der Mitte des Geräts, der andere oben rechts. Letzterer musste Johns Messungen zufolge die Quelle der Gammastrahlung sein. Er sah genauer hin: Aus diesem Marshmallow ragte ein kleiner, weißer Stachel hervor, der einen halben Zentimeter Durchmesser haben mochte. Am zentralen Marshmallow war kein solcher Stachel zu erkennen.

»Das wird die Energiequelle sein«, sagte er. »Wahrscheinlich befindet sich die Antimaterie in diesem Stachel.«

»Wie soll das gehen?«, fragte Henry. »Wie soll man Antimaterie derart fixieren?«

»Vielleicht mit einem Magnetfeld?«

Grace leuchtete mit der Taschenlampe auf eine Stelle am Rande des Geräts. »Schau mal, John.« Er beugte sich vor und entdeckte ein kleines Fadenstück, das keine Verbindung zu den anderen hatte. »Was meinst du, funktioniert das Gerät vielleicht nicht mehr, weil dieser Faden abgerissen ist? Und glaubst du, der Faden ist einfach so abgefallen? Oder hältst du langsam ein bisschen mehr von meiner Hypothese? Sabotage!«

»Hm. Weiß nicht … Hast du mal …« Als John Griffbewegungen machte, reichte Grace ihm eine lange, dünne Pinzette. Mit erstaunlich ruhiger Hand führte er die Pinzette durch das Netz aus Fäden, bekam das lose Fadenstück zu fassen, zog es heraus und ließ es sofort in ein kleines Plastiktütchen fallen. »Schauen wir doch mal, woraus das Zeug besteht.«

Er legte den Faden auf den Objektträger des Mikroskops. Abwechselnd schauten sie hindurch.

»Glasfaser?«, schlug Henry schließlich vor.

»Moment!« Grace sprang auf, lief zu ihrer Tasche und wühlte darin herum. »Ich hab doch diesen Laserpointer für Präsentationen!« Sie hielt den kleinen, schwarzen Stift ans Ende des Fadens und drückte auf den Knopf.

John konnte kein kohärentes Licht am anderen Ende erkennen. »Sieht nicht danach aus.«

»Vielleicht ist der Faden leitend«, meinte Henry.

Als sie einen Spannungsmesser an den Enden anbrachten, wurden ein paar Ohm Widerstand angezeigt.

»Die Fäden könnten so eine Art Kabel sein«, sagte Grace. »Und alles zusammen ist ein einziger, verwickelter Stromkreis.«

»Das hilft uns auch nicht weiter.« John seufzte. Er wusste nicht, was er eigentlich vom Innenleben des Geräts erwartet hatte, aber ganz sicher nicht diese merkwürdigen Klumpen.

Grace gab sich nicht so leicht geschlagen. »Warum nicht? Wir müssen nur herausfinden, wozu diese Bällchen gut sind.«

»Und reparieren, was kaputt ist«, fügte Henry hinzu.

»Aber wie?«, fragte John.

»Keine Ahnung.« Grace blickte forschend auf die Marshmallows. »Wenn wir einen Plan aller Verbindungen erstellen könnten …«

Henry machte noch ein paar Fotos. »Unmöglich. Wie sollen wir herausfinden, was mit was verbunden ist?«

»Es gibt immer einen Weg.« Grace deutete auf den einzelnen Faden, den sie aus dem Gerät geborgen hatten. »Und damit fangen wir an.«

John und Henry blickten sich an, aber keiner sagte etwas. Schließlich zuckte John mit den Schultern und klappte das Gerät mit spitzen Fingern zu. Hier kamen sie erst einmal nicht weiter.

Graces Augen blitzten vor Entschlossenheit. »Ich schicke den Faden sofort ins Labor und lasse eine Analyse anfertigen.«

In dieser Woche rief Charboric dreimal an, um John zu einer Sitzung zu bestellen. Jedes Mal gelang es John, dem Gespräch auszuweichen, indem er seine Sekretärin ausrichten ließ, er sei in der Uni – auch wenn es nicht unbedingt der Wahrheit entsprach. Als er sich am Samstag auf den Weg zur Arbeit machen wollte, klingelte erneut das Telefon.

Doch diesmal war Grace am Apparat. »Charboric ist hier. Komm nicht hierher, sondern fahr in die alte Fabrik. Wir treffen uns dort. Es gibt Neuigkeiten.«

Mit klopfendem Herzen raste John zur alten Fabrik. Ihm war klar, dass er Charboric nicht auf Dauer ausweichen konnte. Er würde ihn nur misstrauisch machen, wenn er es nicht längst war. Schließlich war Charboric die Inkarnation der Paranoia.

Grace wartete bereits auf ihn. Zur Begrüßung drückte sie ihm einen Stapel Papiere in die Hand. »Der Laborbericht. Schau dir das mal an.«

»Haben die Techniker keine Fragen gestellt? Waren sie nicht misstrauisch?«

»Und wenn? Hier, das ist cool: Die Außenseite, also sozusagen die Wände des Fadens, besteht aus irgendeinem nicht leitenden Material. Und innen ist eine Art Glas.«

»Was hat das zu bedeuten?« John wusste, dass Glasfaserleitungen in seinem Universum gebräuchlich waren, aber in diesem Universum stützte sich die Elektronik eher auf Kupfer.

»Wer weiß? Aber das war noch gar nicht das Beste. Ich meine, das war schon ziemlich cool, aber es kommt noch besser. Mach mal das Licht aus.« John schaltete die Neonröhren an der Decke aus, während Grace die Rollos herunterließ. Danach befestigte sie am Ende des Fadens einen Draht, der an einer Neun-Volt-Batterie hing.

Sofort leuchtete der Faden geisterhaft blau auf.

»Cool«, sagte John. »Aber was bringt das?«

Die Tür flog auf, und Henry stolperte völlig außer Atem herein. »Hab ich was verpasst?«

»Nur den Laborbericht und einen leuchtenden Faden.« Grace lächelte. »Aber der Höhepunkt kommt noch.«

»Also los!«, rief Henry.

Grace deutete auf die Verbindung von Batterie und Faden. »Auf diese Weise können wir einen Plan der Marshmallows erstellen.«

»Oh.« Für einen Moment verschlug es John die Sprache. »Ich … verstehe. Wir können die Fäden Stück für Stück unter Spannung setzen und so einen Schaltplan ihrer Verbindungen anfertigen.«

»Genau!« Graces Stimme überschlug sich vor Begeisterung. »Dann müssen wir nur noch ein Material entwickeln, das dieselben Eigenschaften hat wie diese Fäden, und – voilà! – schon haben wir das Gerät nachgebaut. Reverse Engineering vom Feinsten.«

»Leichter gesagt als getan«, murmelte John.

»Ist es nicht immer so?«, erwiderte Grace. »Also, fangen wir an!«

Die Arbeit ging quälend langsam voran. Sie orientierten sich an einem stark vergrößerten Foto der großen und kleinen Marshmallows und arbeiteten sich langsam durch die einzelnen Knäuel, indem sie das schwache Leuchten eines jeden Fadens verfolgten, eine Spannung anlegten und den Widerstand maßen. Mit der Zeit wurde klar, dass die Fäden parallel oder seriell angeordnet sein konnten, ähnlich wie in normalen Schaltkreisen. Aber manchmal bildeten sie auch komplexe Muster, die John an die dreidimensionalen Gitternetze menschlicher Nervenzellen erinnerten.

An diesem ersten Wochenende schafften sie es, tausend Fäden zu katalogisieren. Nach Johns Schätzung enthielt das Gerät mindestens hunderttausend. Doch mit der Zeit wurden sie immer schneller, und auch Johns Sorge, dass sie nicht an die Fäden im Zentrum der Marshmallows herankommen würden, erwies sich als unbegründet: Henry und Grace zeigten ihm, wie man die Fäden einfach mit der Pinzette verschieben konnte. Die Klumpen waren weder verklebt noch auf andere Weise wirklich miteinander verbunden.

»Das wird’ne Weile dauern«, sagte Grace und wischte sich den Schweiß ab.

John nickte. »Ich weiß. Aber einen besseren Weg gibt es nicht.«

»Du sagst es.«

»Und schneller können wir kaum sein«, meinte Henry. »Es kann immer nur einer in dem Gerät herumfummeln.« Er hatte nach und nach einen Schaltplan der Verbindungen angefertigt und jedes Element mit einem entsprechenden Code sowie Fotografien versehen.

John blickte auf den Schaltplan, der schon jetzt wie ein undurchdringlicher Dschungel wirkte. »Früher oder später werden wir das hier in echte Bauteile umsetzen müssen.«

»Ehrlich gesagt weiß ich nicht mal, wo wir anfangen sollen«, bemerkte Henry. »Das Zeichnen ist die eine Sache, aber …«

»Vielleicht können wir ja ein paar Annahmen treffen.« John zählte die einzelnen Punkte an den Fingern auf. »Wir können annehmen, dass die Fäden homogen sind. Wir können annehmen, dass sie leitend sind. Und wir können eine gewisse elektrische Kapazität und einen gewissen Widerstand voraussetzen.«

»Sie könnten auch Halbleitereigenschaften aufweisen«, meinte Henry.

»Gute Idee! Das müssen wir herausfinden!«, rief Grace und hängte sich sofort eine Stunde lang ans Telefon. Bei einer kanadischen Firma, die auch sonntags geöffnet hatte, bestellte sie ein Oszilloskop, Transistoren, Dioden und Halbleitermaterialien mit verschiedenen Dotierungen. Schließlich sagte sie: »Buchen Sie die Gesamtrechnung einfach von meiner geschäftlichen Kreditkarte ab.«

John blickte auf. »Wie viel kostet das Zeug?«

»Ist das so wichtig?«, erwiderte Grace grinsend. »Ist nicht aller Reichtum der Welt wertlos, wenn man weiß, dass es da draußen unendlich viele Universen gibt?«

Henry grunzte skeptisch. »Na ja. Wie viele ›Mona Lisas‹ gibt es da draußen? Wie viele Diamantenminen in Südafrika, die man hier noch nicht entdeckt hat? Wie viele Welten, in denen noch kein Mensch von Flipperautomaten gehört hat?«

»Die materiellen Dinge verlieren ihren Wert«, erklärte Grace mit feierlicher Stimme, »sobald sie in unbegrenzter Fülle vorhanden sind. Das einzige Gut ist folglich das individuelle Glück.«

»Eine ziemlich merkwürdige Betrachtungsweise für die Geschäftsführerin eines Unternehmens«, erwiderte John.

Grace blickte ihn an. »Du hast eben alles umgekrempelt, John. Mal wieder.«

Für dieses Wochenende machten sie Schluss. John hatte sich kein einziges Mal in der Flipperfabrik sehen lassen, denn plötzlich erschien ihm das alles nicht mehr so wichtig. Je länger er Charboric und Visgrath aus dem Weg gehen konnte, desto besser.

Doch leider stand ein schwarzer SUV vor Johns Apartment, als er nach Hause kam. Charboric lehnte an dem Geländer vor dem Eingang und zog an einer Zigarre. »Schön, Sie zu sehen, Mr. Wilson. Kommen Sie, unterhalten wir uns ein wenig.«

35

»Mr. Charboric.«

»Man könnte fast meinen, dass Sie mir ausweichen.« Charboric ließ den Zigarrenstummel auf die Betonstufen fallen und trat ihn mit dem Fuß aus. Auf dem Boden lag bereits ein halbes Dutzend solcher Stummel. »Aber das wäre schon sehr dumm.«

»Ja, das wäre wirklich dumm, nicht? Aber wie Sie ja wissen, muss ich mich nebenbei noch um mein Physikstudium und um meinen Job kümmern. Und eigentlich habe ich auch noch ein Privatleben.« John schloss die Tür auf und überlegte einen Moment, Charboric gar nicht erst hereinzulassen, doch dadurch würde er sich nur noch verdächtiger machen. Während er seinem Besucher die Tür aufhielt, meinte er fast, das Gerät durch den Stoff des Rucksacks zu spüren.

»Wieso geben Sie sich überhaupt mit der veralteten Physik dieser Welt ab?«, fragte Charboric. Ohne zu antworten, stieg John die Treppe hinauf und öffnete die Wohnungstür. »Das ist doch Zeitverschwendung.«

John ließ den Rucksack lässig von der Schulter gleiten, ging ins Schlafzimmer und legte ihn vorsichtig hinter das Bett. Bevor Charboric ihm folgen konnte, trat er wieder in den Flur. »Wie lange sind Sie jetzt schon hier? So um die fünfzig Jahre?« Charboric nickte. »Und wie lange haben Sie noch vor zu leben? Ich rechne mir jedenfalls keine besonders großen Chancen aus, hier jemals wieder wegzukommen.«

Charboric ließ die Augen auf John ruhen und nickte ernst. »Sie haben begriffen, was Visgrath manchmal vergisst.« Für einen Moment wirkte er fast verletzlich.

Gegen seinen Willen spürte John einen Anflug von Mitleid. »Physik ist Wissenschaft. Selbst wenn sich die Inhalte der Wissenschaft verändern, bleibt die Philosophie dahinter dieselbe.«

»In der Tat. Aber fehlt einem nicht manchmal die Geduld für solch langwierige Studien?«

»Wissen ist Macht.«

»Macht ist Macht.«

John zuckte mit den Schultern.

Nach kurzem Schweigen wechselte Charboric das Thema. »Visgrath hat Sie über unsere Lage aufgeklärt, nicht wahr?«

»Ja.«

»So viele Jahre sind wir hier schon gefangen, in der verzweifelten Hoffnung auf Rettung … Aber diese Strategie wollen wir jetzt nicht hinterfragen. Immerhin konnten wir uns in der Zwischenzeit einen gewissen Luxus verschaffen, und zwar durch die Ausbeutung des Wissens, das wir … mitgebracht hatten.«

»Tauchausrüstungen, zum Beispiel.«

»Nur leider beschränken die hiesigen Gesetze die Dauer, für die wir unsere Ideen ausbeuten können.«

»Sie sprechen von Patenten.«

»Ja. In diesem Universum beträgt die Patentdauer nur zwölfeinhalb Jahre.«

»Aber Sie können die Produkte doch immer noch vermarkten, nachdem das Patent abgelaufen ist.«

»Der meiste Profit lässt sich durch ein Monopol erzielen. Danach verkaufen wir die Patente mitsamt den entsprechenden Unternehmensbereichen. Für eine Konkurrenzsituation fehlt uns die Geduld.«

»Und jetzt gehen Ihnen langsam die Ideen aus.«

»Ja. Auch wenn unsere Gemeinschaft mit der Zeit erheblich über das ursprüngliche Dutzend hinaus angewachsen ist.«

»Daher Ihr Interesse an den Flipperautomaten.«

»Natürlich wussten wir sofort, dass es sich um eine Technologie aus einem anderen Universum handeln musste. Zugleich sind wir sehr erfahren in der Ausbeutung derartiger Technologien. Die Investitionsentscheidung war nur logisch.«

»Und auf Konkurrenz haben Sie schließlich keine Lust.«

»Sagen wir es so: Es war eine strategische Entscheidung.« Charboric lächelte John zu. »Im Gegensatz zu uns befanden Sie sich noch vor kurzem an der Hauptlinie. Eine Zusammenarbeit mit Ihnen würde beiden Seiten die Möglichkeit bieten, Ihr Wissen optimal zu nutzen.«

»Aber ich bin noch ziemlich jung. Ich weiß nicht besonders viel.«

»Sie werden überrascht sein! Ihr ganzes Leben lang waren Sie von einer hoch technisierten Welt umgeben. Es gibt Hunderte, ja wahrscheinlich Tausende von Erfindungen, die hier Gold wert sind, so alltäglich und langweilig sie dort drüben auch erscheinen mögen.«

Langsam gingen John die Gegenargumente aus. »Ja, aber dort drüben war alles so … anders.«

Charboric wischte den Einwand mit einem Kopfschütteln weg und zog ein kleines Notizbuch mit Spiralbindung aus der Jacketttasche, an dem ein Bleistift befestigt war. »Tragen Sie das hier immer bei sich. Schreiben Sie alles auf, was Ihnen in den Sinn kommt. Sie werden merken, die Ideen kommen in den unmöglichsten Momenten: beim Autofahren, unter der Dusche oder auf dem Klo. Sie müssen nur mitschreiben.«

»Äh … Na gut.« Als John das Notizbuch entgegennahm, bemerkte er hinten am Bleistift Bissspuren.

Charboric wandte sich der Tür zu. »In einer Woche unterhalten wir uns wieder. Und weichen Sie meinen Anrufen nicht weiter aus. Sie verstehen doch: Ihre Mithilfe ist von entscheidender Bedeutung, für Sie wie für mich. Bei unserem nächsten Gespräch haben Sie eine Liste mit zehn Ideen vorbereitet. Von zehn guten Ideen. Ist das klar?«

»Klar.«

In der Tür drehte Charboric sich noch einmal um. »Ich muss Sie bestimmt nicht daran erinnern, wie wichtig Geheimhaltung für uns alle ist, oder? Ihre Geschäftspartner sollten von diesen internen Absprachen zwischen uns wirklich nichts erfahren.«

»Versteht sich.«

John lauschte, wie zuerst die Haustür und dann die Tür von Charborics Geländewagen zuschlug. Er blickte auf das leere Notizbuch in seiner Hand. »Was zum Teufel soll ich jetzt tun?«

Schließlich zückte er den Bleistift und schrieb »Zauberwürfel« auf das erste Blatt.

»Eine beschissene Idee«, sagte John, drehte den Bleistift um und löschte die beiden Wörter mit dem zerkauten Radiergummi wieder aus.

Die nächste Woche über gingen John und Henry abwechselnd in die Uni. Derjenige, der sich »freigenommen« hatte, verbrachte Stunden über das offene Gerät gekauert, in der Hand den Spannungsmesser, mit dem er die Fäden verfolgte. Langsam, sehr langsam nahm das neuronale Netz der Marshmallows Gestalt an. Nachdem Grace die neuen Verbindungen in den Schaltplan eingetragen hatte, verifizierten John und Henry alles noch einmal, um ja keinen Fehler zuzulassen. Denn wenn ihnen nur ein einziger Fehler unterlief, würden sie ganz von vorn anfangen müssen.

John starrte auf den Schaltplan. »Ich hab keine Ahnung, was das alles bedeuten soll.«

»Wir brauchen einen Elektrotechniker«, sagte Grace.

»Elektrotechnik haben wir erst im kommenden Jahr. So lange können wir nicht warten.«

»Dann bestellen wir eben ein paar Bücher.« Grace schnippte mit den Fingern. »Nächste Woche sind sie hier.«

Sie legten einen weiteren Faden zu den Akten, und Grace zeichnete ihn auf dem riesigen Skizzenblock ein. »Übrigens fragt Casey ständig nach dir.«

»Was?«

»Casey. Kommt dir nicht bekannt vor? Groß, blond, hat dir das Herz gebrochen …«

»Ja, ja.«

»Sie hat erzählt, dass ihr euch damals getrennt habt, weil du irgendein ganz, ganz großes Geheimnis hattest, von dem sie nichts erfahren durfte.«

»Tja …«

»Gehe ich recht in der Annahme, dass ich das Geheimnis mittlerweile kenne?«

»Sieht so aus.«

»Also ist die Katze eh aus dem Sack.«

»Was soll das heißen?«

»Na, dass du ihr jetzt die Wahrheit sagen kannst.«

»Niemals! Es wissen sowieso schon viel zu viele Leute Bescheid. Ich will nicht noch mehr Menschen in Gefahr bringen.«

»Und was ist mit Casey, wenn wir tatsächlich ein Gerät bauen und verschwinden?«

»Was soll schon sein? Nichts.« John hatte den nächsten Faden im Inneren des Geräts aufgespürt. Neben ihm knackte der Geigerzähler ein einziges Mal. Zur Sicherheit stellten sie ihn stets in der Nähe auf, aber bisher hatte er nichts als den natürlichen Strahlungshintergrund angezeigt. »Außerdem ist sie bestimmt mit Jack zusammen.« Wieder hatte er das Bild vor Augen, wie Casey und Jack am Weihnachtstag vor dem Haus ihrer Eltern heftig geknutscht hatten.

»Quatsch! Den hat sie seit Monaten nicht mehr gesehen. Sie hat ihn abserviert.«

»Ach ja?«

»Ja. Jack war ein totales Arschloch.«

»Da stimme ich dir ausnahmsweise mal zu.«

»Also, geh sie besuchen …«

»Sie ist sicher mit wem anders zusammen.«

»Ist sie nicht.«

»Woher willst du das denn wissen? Du wohnst doch nicht mehr im Wohnheim.« Sobald Grace die Uni geschmissen hatte, war sie in ein Apartment in der Nähe der neuen Fabrik gezogen.

»Wir sind halt in Kontakt geblieben.« Grace klang, als müsste sie sich rechtfertigen. »Und ab und zu gehe ich zum Mittagessen in die Cafeteria. Da gibt’s super Makkaroni mit Käse.«

John musste lachen.

»Ruf sie an oder geh sie am besten gleich besuchen«, meinte Grace. »Aber sprich mit ihr, auf jeden Fall. Was hast du schon zu verlieren?«

»Viel. Sehr viel.« Mehr sagte John nicht. Aber seine Gedanken kreisten unaufhörlich um den letzten Streit mit Casey, um das letzte Mal, als er sie gesehen hatte. Nicht jetzt, redete er sich zu, nicht jetzt, wo sowieso schon alles so kompliziert ist. Wo sowieso schon alles kurz davor steht, den Bach runterzugehen.

Später, als er Henry und Grace allein zurückließ, um die Mechanik-Vorlesung zu besuchen, kam John an Caseys Wohnheim vorbei. Er hielt auf einem nahen Pendlerparkplatz und war eine Sekunde lang drauf und dran, rüber in die Vorhalle zu laufen und Casey auf ihrem Zimmer anzurufen. Stattdessen wandte er sich ab und ging zum Physikgebäude.

Nach der Vorlesung über den Drehimpuls starrer Körper blieb John unwillkürlich erneut vor der Benchley Hall stehen. Es war gleich fünf. Wahrscheinlich lernte Casey gerade oder war auf dem Weg zum Abendessen. Wenn er wirklich mit ihr hätte reden wollen, hätte er es vor der Vorlesung probieren sollen. Jetzt war es zu spät.

»Was für ein Idiot ich doch bin«, flüsterte John und machte einen Schritt in Richtung seines Wagens.

»John?«

Er drehte sich um. Casey stand drei Meter hinter ihm auf dem Gehsteig, begleitet von zwei anderen Studentinnen, die er nicht kannte. Die beiden Mädchen musterten ihn neugierig.

»Hi, Casey«, brachte John mühsam hervor.

»Was willst … Wie geht es dir so?«, fragte sie.

Er zuckte die Achseln. »Viel zu tun.«

»Hab davon gehört. Grace hält mich auf dem Laufenden, und ich verpasse keinen Artikel in der Zeitung.«

Johns Kopf lief über vor Wörtern, aber er fand kein einziges, das ihm jetzt passend erschien. Die beiden Freundinnen, die ihn so beäugten, als wäre er eine exotische Kröte, waren dabei keine große Hilfe. »Äh …«

»Ja?« Casey blickte ihn erwartungsvoll an.

»Wollen wir vielleicht … was essen gehen?«

Eine der Freundinnen räusperte sich. »Casey, du wolltest doch …«

»Ist schon okay, Sheryl«, schnitt Casey ihr das Wort ab, ehe sie John zunickte. »Gehen wir.«

Casey die Wahrheit zu sagen, war viel einfacher, als John gedacht hatte. Noch einfacher war es, am nächsten Morgen in seinem Apartment neben ihr aufzuwachen.

»Ich hab nicht gesagt, dass ich dir glaube«, erklärte Casey und stützte sich auf einen Ellbogen.

»Und warum bist du dann hier?«

»Weil du offensichtlich selbst daran glaubst. Und weil du denkst, ich hätte dich wegen deiner Geheimniskrämerei verlassen.«

»War es nicht so?«

»Doch, doch. Ich muss mir nur noch über eins klarwerden: Was für einen Unterschied es macht, ob man interdimensionale Reisen oder aber eine paranoide Wahnvorstellung von interdimensionalen Reisen verheimlicht.«

John verzog das Gesicht. »Grace und Henry glauben mir.«

»Natürlich. Intelligente Menschen verhalten sich manchmal unglaublich irrational. Und wahnsinnige Menschen können unglaublich intelligent sein.«

»Wir haben doch das Gerät. Mittlerweile haben wir es sogar geöffnet. Du kannst dir gerne anschauen, wie es da drinnen ausschaut.«

»Aber funktioniert es auch?«

»Ja.«

»Können Grace und Henry das bezeugen?«

»Ähm … Nein. Aber ich habe es selbst erlebt.«

»Deine eigenen Beobachtungen sind also dein einziger Beweis.«

»Charboric und Visgrath kennen sich auch damit aus.«

»Und wer kann deine Gespräche mit den beiden bezeugen?«

»Ähm … Niemand.«

»Ahnst du langsam, in welchem Dilemma ich hier stecke?«

»Eigentlich nicht.«

»Kann ich dich lieben, auch wenn du ein Psychopath bist?«

»Aber ist Paranoia wirklich eine Psychose? Ich dachte immer, das sei eher eine Neurose. Und hat nicht jeder seine kleinen Neurosen?«

»Tut mir leid, aber ich denke, sein ganzes Leben einer einzigen Wahnvorstellung zu verschreiben, fällt doch eher ins Gebiet der Psychose.«

»Immerhin hat sie ziemlich viel Geld eingebracht, diese sogenannte Psychose.«

»Ach, die Flipper gehören auch zu deiner Psychose? Ich dachte immer, das sei einfach eine gute Idee gewesen, die du wegen deines Minderwertigkeitskomplexes anderweitig begründen musstest.«

»Ich hab keinen Minderwertigkeitskomplex. Ganz im Gegenteil, meiner Meinung nach bin ich in den meisten Sachen ziemlich überragend.«

Casey lachte. »Na ja. Jedenfalls bist du für einen Psychopathen ziemlich attraktiv.«

»Siehst du? Also hab ich keinen Grund, mich minderwertig zu fühlen. Ich bin nicht so klein wie Napoleon. Ich hab gute Noten an der Uni. Ich bin Teilhaber einer rasant wachsenden Firma. Und ich hab einen überdurchschnittlich großen … Du weißt schon.«

»Woher willst du das wissen? Das Letzte?«

»Ich hab wissenschaftliche Artikel gelesen. In wissenschaftlichen … Zeitschriften.«

»Meinst du die mit den bunten Bildchen und den Postern zum Ausklappen?«

»Nein. Die mit den schwarz-weißen Balkendiagrammen. Mit vielen, sehr vielen Balkendiagrammen.«

Casey lachte wieder und setzte sich breitbeinig auf ihn drauf. »Deine wissenschaftliche Herangehensweise gefällt mir.« Sie ließ ihn in sich hineingleiten. »Ich bin zu dem Entschluss gekommen, dir noch einmal einen Vertrauensvorschuss zu gewähren.«

»Du – ah! – glaubst mir also?«

»Nein. Das heißt, ich glaube nicht, dass es viel zur Sache tut, ob du die Wahrheit sagst oder nicht, solange du mit mir ehrlich bist.«

»Ich schwöre, ich werde dich nie wieder anlügen!«

»Das wollte ich hören.«

Danach fiel kein einziges Wort mehr.

Am nächsten Morgen standen stapelweise Kisten vor der Schwelle der alten Fabrik – Graces gesammelte Bestellungen.

»Was sollen wir mit dem ganzen Kram?«, fragte John.

Grace verzog keine Miene. »Henry wird damit unseren Schaltplan nachbauen.«

»Werde ich das?«, erwiderte Henry.

»Klar doch.«

»Aber ich hab keinen blassen Schimmer von Elektronik.«

»Von Flipperautomaten hattest du auch keinen blassen Schimmer«, entgegnete Grace.

»Womit du auch wieder Recht hast.«

Mittlerweile schafften sie ein paar Hundert Fäden in der Stunde. Manchmal ergab der immer weiter ausufernde Schaltkreis eine Art Sinn, aber wenn John zu lange hinschaute, löste sich die scheinbare Struktur wieder in Luft auf. Sie kam ihm zugleich vertraut und zutiefst fremd vor – ein bisschen wie Thermodynamik.

Als er langsam wirklich aufs Klo musste, blickte John auf. Erst jetzt merkte er, dass die Sonne bereits untergegangen war. »Wo ist Henry?«

»In der Uni«, antwortete Grace.

»Eigentlich war ich heute dran.«

»Du warst grad so gut dabei.«

John reckte sich und ging auf die Toilette.

»Ich glaube, die Hälfte haben wir jetzt!«, rief Grace ihm nach.

»Die Hälfte des Schaltplans! Wir müssen das Ding immer noch bauen!«

»Dann schau dir mal an, was Henry hier gemacht hat!«

Als John aus der Toilette kam, starrte er auf das Gewirr von Drähten auf der Werkbank. Ein Oszilloskop blinkte träge. Drähte verbanden unzählige Teile. Er griff sich das große Notizbuch, das aufgeschlagen daneben lag, und blätterte es durch; Tabellen und Gleichungen füllten die ersten fünfzig Seiten. »Das hat er alles heute gemacht?«

»Wir waren eben alle gut dabei.«

John nickte ernst. »Du warst heute kein einziges Mal im Büro. Henry und ich haben es kaum in die Uni geschafft. Verschwenden wir hier am Ende unsere Zeit?«

»Hör mal. Wir – nicht nur du, sondern wir! – stecken in Schwierigkeiten. In ernsten Schwierigkeiten. Und die Quelle dieser Schwierigkeiten ist das Gerät. Wir müssen es verstehen, wir müssen es erst analysieren und dann nachbauen. Danach steht uns das ganze Universum offen. Und nicht nur eines.«

»Ich hoffe sehr, dass du Recht hast.«

»Schon vergessen? Ich hab immer Recht.« Grace blickte auf ihre Uhr. »Muss mich beeilen. Ich will noch in der Fabrik vorbeischauen.« Nachdem sie ihn flüchtig umarmt hatte, hielt sie John mit beiden Armen von sich weg und blickte ihn durchtrieben an. »Du hast dich also gestern Abend mit Casey getroffen … Und das Treffen hat bis heute Morgen gedauert, stimmt’s?«

»Woher weißt du das schon wieder?«

»Wenn man nicht im Wohnheim auftaucht, wissen die anderen Bescheid. Du weißt schon wer, die Mädels!«

»Aber du wohnst nicht mal mehr da!«

»Jede weiß von jeder, wo sie die Nacht verbringt. Das ist eines der ungeschriebenen Gesetze des Mädchenwohnheims. Sonst hätte man ja beim Frühstück kein Gesprächsthema. Also dann, bis morgen!«

John schüttelte den Kopf, holte sich ein Sandwich und eine Dose Cola aus dem Kühlschrank und machte es sich mit Henrys Notizen bequem. Immer wieder musste er auf die Elektronik-Lehrbücher zurückgreifen. Wenigstens war ihm Henrys kryptische Handschrift von ihrer gemeinsamen Zeit im Uni-Labor her vertraut. Henry hatte mit dem losen Fadenstück angefangen, mit dem Laborbericht und sämtlichen anderen Untersuchungsergebnissen. Nachdem er so viele Daten über die Eigenschaften des Fadens gesammelt hatte wie möglich, hatte er probiert, dessen physikalische Parameter nachzubilden. Der Drahthaufen auf der Werkbank war sein erster Versuch.

Ihren Schätzungen zufolge enthielt das Gerät ungefähr hunderttausend Fäden. Henrys Prototyp würde in dieser Form circa zehn Millionen Dollar an Teilen verschlingen.

»Das wäre unser Bankrott«, sagte John in die Stille hinein. Es musste doch eine weniger aufwendige Möglichkeit geben, die Fäden mit Komponenten aus diesem Universum nachzubilden. Konnten sie nicht einfach einen Schaltkreis konstruieren, der einen Faden reproduzierte, und dann hunderttausend davon anfertigen lassen?

John fing an, Henrys Schaltungen umzubauen.

Plötzlich öffnete sich die Tür. Er blickte auf, in der Erwartung, Grace oder Henry zu sehen, doch dort stand Casey. »Scheiße!«, rief John. »Waren wir etwa verabredet?«

»Nein. Das heißt, erst in fünfundvierzig Minuten. Aber du bist nicht ans Telefon gegangen, und Grace sagte, du wärst hier.«

»Also hab ich’s nicht vergessen.«

»Nein, aber das bedeutet noch lange nicht, dass du es nicht vergessen hättest. Und ich wollte einfach verhindern, dass du unsere Beziehung so schnell wieder versenkst. Nicht nachdem wir uns gerade erst dazu entschieden haben, dem Ganzen noch eine Chance zu geben.«

»Du bist also quasi als Vorsichtsmaßnahme hier.«

»Genau. Außerdem hab ich was zu essen mitgebracht. Frisch vom Chinesen!«

Johns Blick wanderte zu dem kalten, halbverspeisten Sandwich in seiner Hand. »Hervorragend!«, sagte er und ließ das Sandwich in den Mülleimer plumpsen.

»Das ist also das berühmte ›Gerät‹.« Casey beugte sich herab und begutachtete es mit zusammengekniffenen Augen. »Sieht aus wie ein Spielzeug.«

»Ist es aber nicht. Es ist ein Gerät, das Löcher in die Mauern zwischen den Universen reißt.«

»Sagst du.«

»Ein berechtigter Einwand, aus deiner Perspektive, aber deshalb nicht weniger falsch.«

»Natürlich musst du das sagen.«

John seufzte. »Wenn du schon beschlossen hast, dass es keinen Unterschied macht, ob ich nur daran glaube, dass es funktioniert, oder ob es tatsächlich funktioniert, warum können wir die Diskussion dann nicht einfach vertagen, bis die Beweise auf dem Tisch liegen?«

»Klar, kein Problem.« Casey blickte sich suchend um. »Habt ihr hier irgendwo Teller? Servietten wären wohl wirklich zu viel verlangt. Nur gut, dass die diese Gabel-Löffel-Kombinationen aus Plastik beigelegt haben.«

»Falls es dir noch nicht aufgefallen ist: Du befindest dich in einer alten Fabrik. Im Bad gibt’s Papierhandtücher. Ich räum mal eben den Tisch frei.«

Casey kam mit einem Packen Handtücher zurück. »Hier seid ihr also hingezogen, als euch der Campus zu klein wurde.«

»Nur für ein paar Wochen. Bis dahin haben wir uns weiter vergrößert.«

»Ich weiß. Grace führt mich morgen herum.« Casey warf einen kritischen Blick auf die ausgeweideten Flipperautomaten, die in der Ecke standen.

»Da gibt’s dann auch separate Gabeln und Löffel«, sagte John. »Und sogar Messer! Also keine Sorge.«

»Servietten auch?«

»Wenn du magst, wischt dir der Kellner sogar den Mund ab.«

»Oh, schick!«

»Mm, nicht schlecht«, sagte John, den Mund voll gebratener Nudeln. »Also, wo geht’s heute Abend hin?«

»Zu dir.«

»Okay.« John fiel es leicht, seine Sorgen zu verdrängen. Zwar stand in ein paar Tagen ein Treffen mit Charboric an. Zwar lag das Gerät offen auf dem Tisch, möglicherweise für immer ruiniert. Zwar hatte Visgrath ihm gedroht, falls er nicht kooperierte. Doch er hatte Casey wieder – und das war alles, was zählte.

36

»Ich denke schon, solange die Stromstärke ein halbes Ampere nicht übersteigt«, sagte Henry.

John schüttelte den Kopf. »Das können wir nicht garantieren.«

»Dann müssen wir es ausprobieren.«

Ungeduldig blätterte John in dem Katalog mit den Platinen. »Diese IMCAL-212-Platinen sind anscheinend genau das, was wir brauchen.«

Das Telefon klingelte, was John und Henry dazu zwang, von dem mit Kabeln und Drähten übersäten Arbeitstisch aufzublicken. Den ganzen Morgen hatten sie versucht, Henrys ursprüngliches Modell des Fadens zu vereinfachen. Grace war in der Fabrik, um Casey wie versprochen herumzuführen.

»Hallo?«, sagte John.

»Ich bin’s. Grace. Visgrath ist hier. Und er ist nicht gerade gut drauf.«

»Was? Warum?«

»Die ganzen Teile und Platinen sind auf meiner geschäftlichen Abrechnung aufgetaucht. Und jetzt ist er misstrauisch.«

»Halt ihn hin. Wir kommen.«

Henry sah John verwirrt an. »Was ist los?«

»Visgrath. Er hat Verdacht geschöpft, weil Grace das ganze Zeug mit ihrer Firmenkreditkarte gekauft hat.«

»Verdammt.«

»Du sagst es.«

Henry rannte sofort zur Tür, aber Johns Blick fiel auf das Gerät, das immer noch mitten auf dem Tisch lag. »Wir müssen das hier im Safe einschließen.«

»Okay, mach das. Wir treffen uns dort.«

John legte das Gerät in den riesigen Safe im Büro. Dort war es sicher.

Auf dem Parkplatz fehlte bereits jede Spur von Henrys Wagen. John raste zur neuen Fabrik, vorbei am mittäglichen Verkehr auf dem Highway. Gut, dass man nur zehn Minuten brauchte.

Der Trans Am krachte mit dem Unterboden gegen eine Bodenwelle, als John mit quietschenden Reifen in das Fabrikgelände einbog. Er stieg auf die Bremsen und ließ ihn um die letzte Kurve schlittern.

Dann sah er es:

Ein Krankenwagen vor dem Haupteingang.

Henrys Wagen in der Feuerwehreinfahrt, die Tür geöffnet. Daneben Graces Auto.

Sanitäter, die sich mitten auf der Straße zu jemandem hinunterbückten.

John stieß die Tür auf und rannte auf den leblosen Körper zu.

Auf halber Strecke entdeckte er einen Damenschuh. Er blieb stehen. Sein Herz schlug wie ein Presslufthammer.

Casey lag auf der Straße. An ihrem Bauch klaffte eine blutige Wunde.

»Casey!«, schrie John. Er wollte zu ihr, aber eine Sanitäterin versperrte ihm den Weg. »Lass uns arbeiten, Junge«, knurrte sie. »Kannst von Glück sagen, dass uns der Herr da drüben gerufen hat.«

John stolperte zurück und fiel fast über die Bordsteinkante; den unscheinbaren Passanten am Straßenrand registrierte er kaum. Was war hier geschehen? Wo war Grace? Wo war Henry?

Da trat Viv, die Vorarbeiterin, aus der Fabriktür.

»Viv!«, brüllte John. »Wo sind Henry und Grace?«

Sie wirkte verwirrt. »Nicht hier«, antwortete sie achselzuckend.

»Aber wo dann?«

»Sind vor ein paar Minuten weggefahren. Mit Casey und den zwielichtigen Zwei.«

»Mit wem?«

»Du weißt schon, Visgrath und Charboric. Eine Zeit lang hatten sie sich alle zusammen im Büro eingesperrt, bis Henry auftauchte, und dann sind sie alle abgehauen.« Viv versuchte, um Johns Schulter herumzublicken. »Was ist hier eigentlich los?«

»Casey«, würgte John hervor. »Sie …«

»Scheiße, ist das Blut? Mein Gott, das ist ja Casey!«

John spürte, wie seine Knie unter ihm nachgaben. Viv, mit ihren baumdicken Beinen, half ihm wieder auf die Füße. »Ganz ruhig, John. Jetzt bringen wir dich erst mal rein.«

Er schüttelte sie ab. Auf einmal trat ihm alles deutlich vor Augen, als hätte jemand einen Vorhang zurückgezogen. Sie hatten auf Casey geschossen. Visgrath und Charboric wussten alles, kein Zweifel. Und jetzt hatte sie irgendetwas zum Handeln gezwungen … Die nächste Erleuchtung: das Gerät. Sie hatten es auf das Gerät abgesehen! Und selbst wenn sie noch nichts Genaueres darüber wussten, würde sich das sehr bald ändern.

Doch das Gerät war nicht hier, John hatte es nicht bei sich. Es war in der alten Fabrik.

Er schob Viv beiseite, ihrem empörten Kreischen zum Trotz. Der Motor seines Wagens lief noch, die Tür stand offen. John steuerte zwischen dem Krankenwagen und den geparkten Autos hindurch. Als er Casey auf dem Asphalt liegen sah, verkrampfte sich sein Herz. Er verfluchte sich dafür, dass er sie jetzt im Stich ließ.

Doch was war die Alternative? Er musste es tun.

Vor der alten Fabrik stand ein dunkler Geländewagen. John fuhr weiter, um die Ecke in die angrenzende Gasse, und blieb einen Moment lang hinter dem Steuer sitzen, am ganzen Leib zitternd. Er hätte das Gerät mitnehmen sollen. Dann hätte er … was? Abhauen können? Nein. Diesmal nicht.

Er klappte den Kofferraum auf, kramte darin herum und zog schließlich einen schweren Kreuzschlüssel hervor. Das Eisen lag kühl in seiner Hand. Nutzlos und kraftlos.

Auf Zehenspitzen ging er die Gasse entlang und schlich sich von hinten an die Fabrik heran. Dabei spähte er auf den parkenden Geländewagen, konnte auf dem Vordersitz aber niemanden entdecken. Plötzlich kam er sich unendlich lächerlich vor. Dutzende Leute parkten in dieser Gasse! Bestimmt hatte er den Geländewagen schon unzählige Male gesehen, ohne dass er ihm weiter aufgefallen war.

Als er endlich die Hintertür der Fabrikhalle erreicht hatte, versperrte ihm ein Vorhängeschloss den Weg, und natürlich hatte er den Schlüssel nicht dabei – der lag zu Hause in der Kommode. Durch das verschmierte, dreckverkrustete Fenster konnte er nichts erkennen. Er hatte keine Wahl: Er musste den Vordereingang nehmen.

Ein großer, halbverrosteter Müllcontainer, der nach fauligem Wasser stank, versperrte den schmalen Weg an der Seite der Fabrik fast vollständig, dahinter türmte sich ein riesiger Haufen alter Paletten auf. Genaugenommen gehörte das alles ihm, aber John hatte sich nie darum gekümmert, hier aufzuräumen.

Langsam schob er sich an der hinteren Wand der Halle entlang. Die Sonne brannte auf ihn herab; für einen Tag im frühen Mai war es sehr heiß. Immerhin warf John so keine verdächtigen Schatten auf die Fenster.

An der letzten Ecke angekommen, blickte er vorsichtig auf die Vorderseite. Der Geländewagen war immer noch da und immer noch leer. Und die Tür zur Fabrik stand offen. Kein Zweifel, jemand war da drinnen.

Genau wie das Gerät.

John wagte sich bis an die Tür und steckte den Kopf ins Innere. Plötzlich ertönte eine Stimme.

»Hol den Brenner!«

Schnell zog John den Kopf zurück und rannte wieder zur Ecke.

Ein Mann trat aus der Tür – groß und blond, zweifellos einer von Visgraths Truppe. Er öffnete die hintere Tür des Geländewagens und holte einen Schneidbrenner mit Gasflasche heraus. »Hilf mir doch mal!«, rief er, als er beides ächzend über die Schwelle zerrte.

John hörte, wie die Gasflasche über den Betonboden geschleift wurde. Er wusste, wohin die Reise ging.

»Warum können wir nicht auf die Kombination warten?«, fragte der Mann, der den Schneidbrenner hatte holen müssen.

»Das wissen wir doch«, antwortete ein anderer.

»Ach was, früher oder später finden wir ihn.«

Darauf erwiderte der zweite Mann etwas in einer Sprache, die John nicht kannte.

Der Kreuzschlüssel kam in Johns verschwitzter Hand ins Rutschen. Panisch griff er danach und erwischte ihn im letzten Moment, bevor er auf den Boden donnerte. Sein Herz raste. Was tat er hier nur?

Er musste diese Männer aufhalten. Sollte er doch lieber die Polizei rufen? Aber wie lange würde die brauchen? Grace und Henry waren in akuter Gefahr, für Casey war es vielleicht schon zu spät. Er konnte nicht warten. Sein ganzes Leben befand sich in dieser Fabrik. Und diese beiden Handlanger versuchten gerade, den Safe aufzubrechen.

Den Safe mit dem Gerät.

John zählte bis fünf, duckte sich und krabbelte bis zur Tür. Wenn die beiden Männer hinten im Büro waren, konnten sie den Eingang nicht im Blick behalten. Das war seine Chance. Kurz entschlossen drückte er sich durch die Tür ins Innere. Das Büro lag zehn Meter weiter, hinter der Werkbank, auf der noch immer die Bauteile verstreut waren. So schnell und leise er konnte, rannte er bis zu der Wand neben der Bürotür. Schwer atmend presste er sich an den kalten Stein und lauschte. Die beiden Männer murmelten wütend vor sich hin. John hörte ein Klicken, doch das dazugehörige Aufflammen blieb aus. Gut.

Gleich darauf zischte es laut: Die Flamme des Schneidbrenners war angesprungen. Die beiden Männer lachten.

Wieder zählte John bis fünf. Bei fünf würde er sie überrumpeln.

Als er bei zehn angekommen war, hätte er fast gekichert.

»Komm schon, John. Jetzt!«

Er machte einen entschlossenen Schritt ins Büro.

Die beiden Männer bückten sich über den Safe, Schutzbrillen vor den Augen. Der eine kauerte direkt vor John, der andere hantierte einen halben Meter weiter mit dem Schweißbrenner.

John spannte all seine Muskeln an. Dann hob er den Kreuzschlüssel hoch über den Kopf und ließ ihn auf die Schulter des näheren Mannes sausen.

Mit einem Grunzen ging der Mann in die Knie.

Abermals hob John den Kreuzschlüssel. Der Körper seines nächsten Opfers verschwamm vor seinen Augen.

Der zweite Mann stieß einen Fluch in der fremden Sprache aus und warf den Schneidbrenner beiseite, während der Kreuzschlüssel schon auf ihn zuraste, doch in letzter Sekunde blockte er den Schlag mit dem Unterarm ab. Der Arm verbog sich in einem merkwürdigen Winkel; laut aufstöhnend zog er ihn an seine Brust. Offensichtlich hatte John ihm den Arm gebrochen.

Aber der erste Mann war noch nicht erledigt. Er holte aus und erwischte John voll am Kinn.

Während Lichtfunken vor seinen Augen tanzten, stolperte John zurück. Der Kreuzschlüssel fiel dabei klappernd zu Boden. Er bückte sich gerade, um ihn wieder aufzuheben, als die Faust erneut gegen seinen Kopf donnerte. Glücklicherweise rutschte der Schlag ab.

Atemlos holte John mit dem Fuß aus und traf den ersten Mann am Knie, so dass er wieder in sich zusammenklappte. John spürte den Kreuzschlüssel in seiner Hand und schwang ihn verzweifelt in Richtung des Mannes. Eisen und Schädel prallten mit einem dumpfen, ekelerregenden Geräusch aufeinander. Der Mann krachte der Länge nach hin und bewegte sich nicht mehr.

In derselben Bewegung zielte John mit einer Rückhand auf den zweiten Mann, den mit dem gebrochenen Arm. Der Mann sprang zurück und wich aus, bis er mit dem Rücken zur Wand stand, doch John schlug noch einmal zu und erwischte ihn diesmal an der Schulter. Ächzend versuchte der Mann, sich an ihm vorbeizudrücken, aber John ließ den Kreuzschlüssel auf dessen Oberschenkel niedergehen.

Wie ein Hemd, das vom Kleiderbügel rutscht, fiel der Mann in sich zusammen.

John hielt inne und rang nach Atem. Seine Gegner lagen auf dem Boden. Einer hatte das Bewusstsein verloren, der andere hielt sich krampfhaft den Oberschenkel. Instinktiv hob John den Kreuzschlüssel, um auch den zweiten Mann k. o. zu schlagen – aber der wimmerte so erbärmlich, dass er es nicht übers Herz brachte.

Erst jetzt bemerkte John den Rauch, der das Zimmer immer mehr ausfüllte. Er blickte sich panisch um: Der Schneidbrenner war auf einem Stapel alter Zeitungen gelandet und hatte sie entzündet. Schon stand das Papier in Flammen, und die Holzpaletten waren als Nächstes dran.

Einen Moment lang überlegte John, wo er einen Feuerlöscher finden könnte, aber er hatte keine Ahnung. Der Verzweiflung nahe, wandte er sich dem Safe zu, legte den Kreuzschlüssel darauf ab und führte die Hand zum Schloss. Doch sein Hirn verweigerte den Dienst. Die Kombination war wie ausradiert.

»Scheiße!«

Er warf einen schnellen Blick auf das lodernde Feuer. Unter der Decke sammelte sich der Rauch, so dass er sich ducken musste, um überhaupt noch atmen zu können. Röchelnd saugte er die Luft ein, ließ die Hand auf der Drehscheibe ruhen, schloss die Augen und entspannte sich. Einmal nach rechts, zweimal nach links …

Es waren Johns Finger, die sich an die Kombination erinnerten. Ziffer für Ziffer gab er die richtige Kombination ein.

Der Safe sprang auf, John schnappte sich das Gerät.

Genau in diesem Moment stieß der zweite Mann einen Schrei aus.

Auf einen neuerlichen Angriff gefasst, fuhr John herum. Doch der Mann lag noch immer auf dem Boden, nur ein bisschen näher an der Tür als zuvor. Er musste versucht haben, vor dem Feuer zu fliehen. Jetzt starrte er mit vor Erstaunen geweiteten Augen auf das Gerät in Johns Händen. »Du hast ein---.« Er benutzte ein Wort, das John nicht verstand. »Du hast ein verdammtes---.«

Als der Mann sich herumwälzte und auf ihn zukroch, nahm John den Kreuzschlüssel fest in die Hand und ließ ihn vor dem Gesicht des Verletzten durch die Luft sausen. Doch der Mann robbte einfach weiter. John hatte eben erst festgestellt, dass er nicht auf einen wehrlosen Menschen einschlagen konnte, und nun versperrte ihm einer den einzigen Fluchtweg. Und der Rauch füllte bald den ganzen Raum aus.

Mit einem Schrei sprang John über den Mann hinweg und rannte auf die Fabriktür zu. An der Werkbank hielt er kurz inne und wischte alle Bauteile und Notizen in einen großen Pappkarton. Oben drauf legte er das Gerät. Danach drehte er sich um und ließ den Blick ein letztes Mal durch die Fabrikhalle schweifen. Hier war nichts mehr – bis auf die beiden Männer: Der eine zerrte den anderen hinter sich her und versuchte so, dem Flammeninferno zu entkommen.

John wandte sich ab und floh.

Während der Fahrt überschlugen sich seine Gedanken. John bremste ab, um das Tempolimit nicht zu überschreiten. Rechts herausgewunken zu werden, wäre das Schlimmste, was ihm jetzt passieren konnte. Verdammt, was sollte er tun? Was war da so plötzlich über ihn hereingebrochen? Die Ausfahrt, die er stets zu seinem Apartment genommen hatte, rauschte an ihm vorbei. Dort konnte er nicht mehr hin, bestimmt warteten sie schon auf ihn. Die Uni ließ er ebenfalls links liegen. Auch da war er nicht mehr sicher.

Casey war angeschossen und vielleicht schon tot. Grace und Henry waren in Visgraths Hand. John schnappte nach Luft. Er zog den Trans Am auf den Seitenstreifen hinüber und bog zum erstbesten Parkplatz ab.

Konnte er es wirklich wagen, zur Polizei zu gehen? Was sollte er der schon erzählen? Grauptham House war eine Milliardenfirma – mit eigenem Sicherheitsdienst, eigenen Waffen und genug Geld, um sich Verschwiegenheit zu erkaufen. Wie sollte er gegen diese Macht ankommen? Er, dem all seine Verbündeten abhandengekommen waren? Was konnte er tun?

Das vertraute Logo seiner Hausbank blitzte auf der gegenüberliegenden Straßenseite auf. Das war das Einzige, was ihm noch geblieben war: Geld. Sein Konto war unter den Einnahmen der letzten Monate extrem angeschwollen und nicht einmal durch den Großeinkauf der Laborausrüstung wesentlich geschrumpft.

Zeit, das Geld an sich zu nehmen. John hielt vor der Bank, stieg aus und stieß die Glastür auf.

Die Bankangestellte schaute ihn an wie einen Außerirdischen. »Gold? Sie wollen Gold?«

»Ja. Kann ich alles in Gold abheben?«

»Wir haben nicht … das heißt, ich denke, wir …« Sie machte eine Pause. »Lassen Sie mich das überprüfen.«

Die Angestellte – Molly, ihrem Namensschild nach – betrat ein anderes Büro. Durch die Scheibe sah John, wie sie mit dem Finger auf ihn wies, während sie mit einer anderen Frau sprach. Wahrscheinlich war das Mollys Vorgesetzte.

Eine Minute später stand die Vorgesetzte persönlich vor ihm. »Guten Tag, Sir. Sie wollen also fünfhundertfünfzehntausend Dollar abheben und in Gold ausbezahlt bekommen?«

»Ja, bitte.« John hielt seine Nervosität nur mit Mühe im Zaum. »Und wenn Sie sich bitte ein bisschen beeilen könnten.«

Die Vorgesetzte tippte auf einem Taschenrechner herum. »Tut mir leid, Sir, aber wir haben keine vierzig Kilogramm Gold auf Lager.«

»Wie viel haben Sie denn?«

»Nur ein paar Münzen.«

»Dann nehme ich die. Und den Rest in bar.«

»Sir?«

»Ja, in bar.«

»Wie Sie wünschen … Sir. Aber wollen Sie nicht doch lieber einen Scheck?«

»Nein. Sie haben mich schon verstanden. Und könnte ich in der Zwischenzeit vielleicht einen Blick in Ihr Telefonbuch werfen?«

John blätterte das Telefonbuch auf der Suche nach Metallhändlern durch. Wenn er schon vierzig Kilo Gold mit sich herumschleppen musste, dann lieber nicht in Münzen – das Geklimper würde ihn noch den letzten Nerv kosten. Am besten wären Golddraht oder -folie, die man leicht am Körper tragen konnte.

In der Nähe gab es nur ein Geschäft für Münzsammler.

Die Bankangestellten kratzten schließlich sechzigtausend Dollar in American-Eagle-Münzen verschiedener Gewichtsklassen zusammen, von einer Zehntelunze bis zu einer Feinunze. Diese sieben Kilo passten nicht in seine Taschen; er würde sich einen Rucksack anschaffen müssen. Schnell notierte er sich auch noch die Adresse eines Sportfachgeschäfts.

Schließlich verließ er die Bank mit einer Tragetasche voller Münzen und Geldscheine. Wahrscheinlich sah er genauso verdächtig aus, wie er sich vorkam – das haben Menschen, die mit einer dicken, klimpernden Tasche in der Hand aus einer Bank kommen, so an sich. Sämtliche Kunden, die in der Schlange warteten, drehten sich nach ihm um.

Leider hatte der Münzhändler keinen Golddraht, sondern nur jede Menge Münzen. Aber der Mann wusste, wo John an Goldbarren kommen konnte. Zuvor verkaufte er ihm noch ein paar Tausend weitere Münzen sowie Papierrollen, in denen man sie aufbewahren konnte.

»Die meisten Leute rollen diese Münzen nicht«, bemerkte der Händler, »sondern legen sie in einen Schaukasten.«

»Ich betrachte sie als langfristige Investition.«

»Mit einem Schatzbrief bekommen Sie die bessere Rendite.«

»Nicht da, wo ich hinwill.«

Im Sportgeschäft besorgte John sich einen ausladenden Tourenrucksack, ein Jagdmesser, ein Springmesser und einen kompakten Erste-Hilfe-Kasten. Einen Moment lang ließ er den Blick auf der Glasvitrine mit den Pistolen ruhen, aber schließlich entschied er sich dagegen. Der Aufprall des Kreuzschlüssels auf dem Schädel hallte noch immer in seinen Ohren nach. Er würde Visgrath mit dem Grips schlagen müssen, nicht mit den Händen.

Die nächste Station war ein Elektronikladen.

»IMCAL-212-Platinen?« Der Verkäufer runzelte die Stirn und schlug einen Katalog auf. »Davon haben wir eine. In unserem Geschäft in der Chaney Mall.«

»Eine?«, erwiderte John. »Ich brauche … ein bisschen mehr.« Tausende mehr, um genau zu sein.

»Tja, mehr haben wir nicht. Das ist ziemlich spezielles Zeug.«

»Können Sie mir sagen, woher Sie die Platinen beziehen?«

Der Verkäufer drehte den Katalog um und deutete auf den Adressenstempel: Der Elektronikzulieferer war in Detroit angesiedelt, eine knappe Stunde Fahrt von hier.

»Kann ich die Adresse haben?«, fragte John.

»Klar, kein Problem.«

»Und könnten Sie mir kurz Ihr Telefonbuch leihen?«

»Ich schreib Ihnen die Adresse auf.«

»Ich will noch was anderes nachschauen.«

Der Verkäufer reichte ihm das Telefonbuch, und John ging die Liste der hiesigen Krankenhäuser durch. Die ganze Zeit hatte es in seinem Inneren gebrodelt. Jetzt musste er einfach wissen, wie es Casey ging.

»Ardenwald Hospital« hieß das Krankenhaus, das der Fabrik am nächsten lag. John notierte die Nummer neben der Adresse des Elektronikzulieferers und verabschiedete sich. An der nächsten Straßenecke fand er ein Münztelefon. Er konnte die Nummer kaum wählen, so sehr zitterten ihm die Hände.

Endlich hob jemand ab. Eine weibliche Stimme meldete sich.

»Ich rufe wegen einer Casey Nicholson an. Wurde sie bei Ihnen eingeliefert?«

»Wie war der Name?«

»Casey Nicholson. C, A, S, …«

»Moment.« Eine Pause. Papierrascheln. »Habe ich hier nicht.«

»Sie muss eben erst reingekommen sein. Eine Schussverletzung.«

»Ach, die. Der Papierkram ist noch nicht da.«

»Ich bin ihr Freund. Können Sie mir sagen, wie es ihr geht? Es ist wichtig!«

»Moment.«

John wartete mit klopfendem Herzen. Er hätte bei Casey bleiben müssen. Aber wenn Visgrath und seine Leute zurückgekehrt wären, hätten sie ihn auch noch geschnappt. Oder die anderen hätten in der Zwischenzeit den Safe aufgebrochen und das Gerät gestohlen. Das Gerät, das mittlerweile sein einziger echter Trumpf war, auch wenn er nicht einmal wusste, was er eigentlich damit anstellen sollte. Vielleicht konnte er es gegen Graces und Henrys Leben eintauschen? Auf jeden Fall musste er sich erst einmal einen sicheren Rückzugsort schaffen. Er musste …

»Sir?«

»Ja? Ist sie …«

»Es geht ihr gut. Der Doktor sagt, die Kugel habe zwar die Schulter erwischt, aber weder Arterien noch Knochen. Ihr Zustand ist stabil.«

»Wie ist ihre Zimmernummer?«

»Ms. Nicholson hat noch kein Zimmer zugewiesen bekommen.«

»Danke.«

Schlagartig fiel die Anspannung von John ab. Casey schwebte nicht mehr in Lebensgefahr. Sie war nicht einmal schwer verletzt. Vorerst war sie in Sicherheit, und das war das Wichtigste. Nun konnte er die nächste Nummer wählen.

»Foley’s Electronic Supply Detroit«, sagte ein Mann am anderen Ende der Leitung.

»Ich brauche alle IMCAL-212-Platinen, die Sie haben.«

»Nun, wie viele brauchen Sie denn?«

»Wie viele haben Sie denn?«

»Tausende, mein Freund, Tausende.«

»Und Sie haben sie direkt da, in Ihrem Geschäft?«

»Ja, im Lager.«

»Wie lange haben Sie geöffnet?«

John schaffte es gerade noch zum Laden, bevor er schloss. Jetzt brauchte er nur noch ein Versteck, und er hatte da schon eine Idee.

Im Trans Am stapelten sich die Kisten so hoch, dass John nicht aus dem Beifahrerfenster sehen konnte und statt des Rückspiegels den Seitenspiegel benutzen musste. Als er in die Auffahrt zur Farm einbog, war es schon dunkel, aber im Haus brannte noch Licht. Wäre er eine Stunde später angekommen, hätten Bill und Janet sicher schon geschlafen.

Die Tür öffnete sich, und Janet kam auf ihn zugelaufen. »Hallo, John!« Sie umarmten sich. »Das freut uns aber!«

Sie ist nicht meine Mutter, sagte John sich immer wieder, sie ist nicht meine Mutter. »Hallo, Janet! Wie geht’s? Bei euch alles okay?«

»Ja, ja, uns geht’s gut. Wir haben uns eine Wiederholung von Matlock angeschaut. Du hast uns gerade noch erwischt, wir wollten eben ins Bett.« Janet drehte sich zum Haus um. »Überraschung, Bill! John ist da!«

John setzte sich noch ein paar Minuten zu ihnen ins Wohnzimmer. Die beiden schienen noch nichts von Caseys Verletzung gehört zu haben, aber jetzt war nicht der richtige Zeitpunkt, um davon zu erzählen. Erst musste er seine Pläne in die Tat umsetzen. »Ich muss euch um einen Gefallen bitten.«

»Aber natürlich«, erwiderte Bill sofort. »Um was geht’s denn?«

»Ich müsste die zweite Scheune eine Weile benutzen.«

»Die zweite Scheune? Aber wozu?«

Vor einiger Zeit hatten Bill und Janet den Walders ein Stück Land auf der anderen Straßenseite abgekauft, auf dem ein baufälliges Haus und eine alte Scheune standen. Das Haus hatten sie gleich abgerissen, aber die Scheune hatte Bill verschont, für den Fall, dass er es noch einmal mit der Viehzucht probieren würde. Daraus war nichts geworden, deshalb stand die Scheune immer noch leer. Trotzdem gab es dort Strom, der für Johns Projekt unerlässlich war. »Ich … ich muss dort ein bisschen arbeiten.«

»An den Flipflops?«, fragte Bill.

»Flippern. Ja, gewissermaßen.«

»Also meinetwegen gern. Ich glaube, der Schlüssel liegt immer noch in dem Kasten da.« Mit einem lauten Ächzen erhob sich Bill und humpelte auf zittrigen Beinen in Richtung Tür.

Was hätte John dafür gegeben, zu wissen, wie es um seine Eltern stand – ob die Arthritis sich auch langsam in ihnen ausbreitete wie in diesem Bill und dieser Janet, ob sie ihre Abende auch mit Wiederholungen von Matlock verbrachten, ob sie auch um halb neun ins Bett gingen. Eine Welle der Nostalgie überflutete ihn. John musste schlucken, als Bill ihm den Schlüssel für das Vorhängeschloss in die Hand drückte. »Danke. Und falls jemand nach mir fragt …«

»Bist du nicht hier.« Bill schüttelte den Kopf. »Die Jugend heutzutage mit ihren Geheimnissen! Wahrscheinlich baust du da drinnen ein neues Flipflop-Imperium auf. Neulich hab ich gesehen, wie so ein junger Kerl sechs Dollar in Münzen in eine eurer Maschinen gesteckt hat. Unglaublich! Und davon bekommt ihr einen Anteil ab?«

»Ganz genau.«

»Nicht schlecht, nicht schlecht.«

»Kann ich mal kurz telefonieren?«

John wählte die Nummer des Krankenhauses und fragte nach Caseys Zustand: Er war stabil, und eine Zimmernummer hatte man ihr mittlerweile auch zugeteilt. Kurz überlegte er, ob er Visgrath anrufen sollte, doch er entschloss sich dagegen. Noch nicht. Nicht, bevor er das Gerät in Sicherheit gebracht hatte. Nicht, bevor alles bis ins kleinste Detail durchgeplant war.

Nachdem er den Rayburns Gute Nacht gesagt hatte, steuerte John den Trans Am quer über die Straße und die Schotterpiste hinauf, die zur zweiten Scheune führte. Das Gebäude war nur noch ein schwarzer Umriss auf schwarzem Grund, ein Schatten, der beim Näherkommen mehr und mehr Sterne verdunkelte. Vor dem Tor ließ er den Motor laufen, stieg aus und öffnete das Vorhängeschloss. Es war am praktischsten, das Auto zum Auspacken kurz reinzufahren. Kiste über Kiste stapelte er neben der alten Werkbank auf, die er zur neuen Experimentierfläche auserkoren hatte.

Von den Deckenbalken hingen Spinnweben herab, eine trübe Glühbirne warf fahle Schatten auf Ställe und Scheunenboden. Er überlegte, was er noch alles benötigte: Verlängerungskabel, Lampen, einen Lötkolben, Lochrasterplatinen, Kabel und Drähte, je eine Schachtel Widerstände und Kondensatoren. Die Liste wurde immer länger.

Er brauchte eine Weile, um zu entscheiden, was er mit dem Gerät machen sollte. Schließlich steckte er es in den Rucksack, legte hunderttausend Dollar in Goldmünzen dazu und verbarg alles, so gut es ging, auf dem Scheunenboden.

Das Vorhängeschloss kam ihm überaus windig vor, als er die Scheune wieder absperrte. Er vergewisserte sich zweimal, ob der Riegel auch fest genug saß. Dann stieg er ins Auto und fuhr mit Vollgas zum Krankenhaus in Toledo.

In einer Viertelstunde endete die Besuchszeit, aber irgendwie gelang es John, den Mann an der Rezeption davon zu überzeugen, dass er Casey unbedingt noch sehen musste. Mit pochendem Herzen betrat er den Aufzug und fuhr in den dritten Stock.

Stille und Dunkelheit lagen über der Station, abgesehen von wenigen erleuchteten Räumen, einem leise rauschenden Fernseher und dem Piepen der Maschinen. Am Ende einer Sackgasse stieß er endlich auf Caseys Zimmer. Auch dort war es dunkel. Vorsichtig schob er die Tür auf – und da lag sie: Casey, schlafend, aber offensichtlich am Leben.

Plötzlich stand eine Krankenschwester neben ihm. »Wer sind Sie?«

»Casey Nicholsons Freund.«

»Oh … Sie wissen doch, dass die Besuchszeit gleich vorbei ist?«

»Ja. Aber ich musste sie einfach sehen.«

»Das verstehe ich.« Die Krankenschwester schwieg für ein paar Sekunden. »Es geht ihr gut. Die Kugel wurde entfernt, und wir haben ihr etwas gegeben, damit sie schlafen kann. Kennen Sie Ms. Nicholsons Familie?«

»Ja, natürlich.«

»Wir haben bei der Universität angerufen, um sie zu kontaktieren. Aber bisher ist nur ihr Onkel aufgetaucht.«

»Ihr Onkel?« John wusste genau, dass sowohl Caseys Mutter als auch ihr Vater Einzelkinder waren.

»Ja. Er ist eben erst gegangen. Hat eine ganze Stunde bei ihr gewacht. Sagte, er werde ihre Eltern anrufen, aber das Telefon hat er kein einziges Mal angerührt.«

»Ein großer, blonder Mann?«

»Ja. Kennen Sie ihn?«

»Lassen Sie ihn nicht mehr rein!«

»Wie bitte?«

»Das war nicht ihr Onkel. War die Polizei schon hier?«

»Die Polizei? Ja, aber nur kurz. Sie wollten, dass wir anrufen, wenn sie aufwacht.« Ein leichtes Beben schlich sich in die Stimme der Krankenschwester. »Ist sie etwa in Gefahr? Ich … ich könnte den Sicherheitsdienst rufen.«

»Tun Sie das.«

Einen Moment lang geriet John in Panik. Warum hatte er das nicht vorausgesehen? Warum hatte er nicht gründlicher an Caseys Lage gedacht? Natürlich würden sie kommen, um ihr den Rest zu geben! Völlig entkräftet ließ er sich auf den Stuhl neben Caseys Bett sinken. Beim Anblick ihres blassen Gesichts wurde ihm speiübel. Man hatte auf sie geschossen – wegen ihm! Er empfand kaum Wut auf Visgrath und seine Leute. Die taten nur, was sie tun mussten, weil er sich eingemischt hatte. Wie sollte er das alles je wieder in Ordnung bringen?

Er beugte sich vor und nahm Caseys Hand. »Es tut mir so leid, Casey.« Vielleicht bewegte sie sich, als er flüsterte, vielleicht erwiderte sie den Druck seiner Hand, vielleicht auch nicht. John konnte sich nicht sicher sein.

»Wie rührend.«

John fuhr zurück. Visgrath stand in der Tür, im schicken dunklen Anzug, hinter ihm ein blonder Leibwächter.

»Verschwinden Sie«, fauchte John.

»Oder was?« Visgrath lachte. »Mr. Wilson, unsere Schicksale sind jetzt untrennbar miteinander verbunden. Sie werden mich nicht mehr los.« Er trat zwei Schritte vor und setzte sich auf den anderen Stuhl, während der Leibwächter in der Tür stehen blieb. »Leider musste ich feststellen, dass Sie bei unserer letzten Unterhaltung nicht restlos ehrlich waren. Zum Beispiel haben Sie nicht erwähnt, dass Sie sich im Besitz eines Transportgeräts befinden.«

»Sie haben nicht danach gefragt.«

Wieder erfüllte Visgraths bitteres Lachen den Raum. »Ach, kommen Sie! Sie wollten ein Spielchen mit mir treiben, aus welchem Grund auch immer. Auf jeden Fall hat es uns hierhergebracht.« Er blickte John direkt in die Augen. »Jeder von uns besitzt etwas, das der andere will.«

»Grace und Henry.«

Visgrath stieß ein reptilienhaftes Zischen aus. »Dabei sind die beiden nicht mal Singletons! Ich werde nie begreifen, warum sie Ihnen so wichtig sind. Aber offensichtlich sind sie das, und warum sollte ich auf diesen Vorteil verzichten?«

»Singletons?«

Einen Moment lang schaute Visgrath ihn verständnislos an. »Ja, Singletons. Sie kennen den Ausdruck doch sicher.«

»Nein.«

Visgrath brach erneut in Gelächter aus. »Und wieder stellen sich meine Hypothesen als falsch heraus. Also: Ein Singleton wie ich ist eine Person, von der in den anderen Universen keine Doubletten existieren. Wir sind die Besonderen, die Einzigartigen. Können Sie mir folgen?«

»Nein.«

Mit einer wegwerfenden Handbewegung deutete Visgrath auf Casey. »Schauen Sie sie doch an! Da draußen gibt es Tausende von ihr! Welche Bedeutung soll diese eine schon haben? Und wenn Sie eine gewisse … Lust verspüren, dann befriedigen Sie diese Lust, benutzen Sie das Mädchen, so lange Sie wollen, und gehen Sie, wenn Sie genug haben! Sie ist wertlos. Sie sind alle wertlos.«

»Was reden Sie da? Sie ist genauso ein Mensch wie Sie und ich.«

»Nur Seltenheit schafft Wert!«

John schüttelte den Kopf. Auf einmal begriff er, warum Visgrath sich ständig so ätzend benahm: weil er jeden verachtete, der nicht zu seinem inneren Zirkel gehörte. »Aber ich bin auch kein Singleton. Ich bin nur ein Typ aus Universum 7533.«

Visgrath sagte nichts, starrte John einfach nur an. Dann fing er wieder an zu lachen, erst leise und zögerlich, dann immer lauter und unbeherrschter. Währenddessen blickte John sich nach einer Waffe um, doch natürlich hatte er nichts dergleichen mit ins Krankenhaus genommen.

Langsam beruhigte sich Visgrath wieder. »Ein Typ aus Universum 7533!«

John wischte die Bemerkung weg. »Singleton hin oder her, Sie haben meine Freunde entführt, und ich will sie zurück.«

Visgraths Erheiterung verschwand wie auf Knopfdruck. »Nun, der Knackpunkt an der Sache ist folgender: Nur wenn Sie mir das Gerät geben, werden Ihre ach so kostbaren Freunde überleben.«

»Ich gehe zur Polizei!«

»Das wird nichts daran ändern, dass Ihre Freunde sterben. Sie wissen doch, wer wir sind. Wie viel Geld wir haben. Sie wissen doch, dass uns diese Welt gehört.«

»Und welche Sicherheiten bekomme ich, wenn ich Ihnen das Gerät gebe?«

Visgraths Gesichtsmuskeln zuckten. »Ich habe Ihnen mein Wort gegeben.«

»Aber wir sind ja nicht einmal Singletons wie Sie. In Ihren Augen sind wir doch wertlos!«

»Meine Ehre ist nicht wertlos! Geben Sie mir das Gerät, und Ihre Freunde werden leben. Wenn Sie sich weiter stur stellen, bekommen Sie am Ende nur noch einen von beiden zurück. Wer wäre Ihnen denn … wichtiger?«

John hatte es mit einem Monster zu tun, daran bestand kein Zweifel. Mit einem Monster konnte man keine Geschäfte machen. Mit einem Monster konnte es keine Verhandlungen geben. »Nein.«

Visgrath sprang auf, sein Gesicht eine Maske der Wut. »Dann nehme ich es mir eben einfach! Und wenn Sie es nicht dabeihaben, werden Sie mir sicher bald sagen, wo es ist.« Er winkte dem Leibwächter. John stand auf.

»Es reicht!« Hinter dem Leibwächter tauchte plötzlich ein junger Wachmann auf, eine Hand am Pistolenhalfter. Seine Stimme zitterte, doch er wich nicht zurück. »Diese Frau braucht Ruhe, und die Besuchszeit ist zu Ende.«

Der Leibwächter warf einen Blick hinter sich, dann auf John und schließlich auf Visgrath.

Sekunden verstrichen – bis Visgrath langsam nickte. Der Leibwächter schien in sich zusammenzufallen. John atmete tief ein.

»In der Tat«, sagte Visgrath, »sie muss sich auf ihre nächsten … Strapazen vorbereiten.«

»Wenn Sie meinen Freunden auch nur ein Haar krümmen, werden Sie das Gerät nie zu Gesicht bekommen«, flüsterte John.

Visgrath fixierte ihn mit blitzenden Augen, aber seine Stimme klang äußerst höflich. »Wenn Sie mir das Gerät nicht geben, werden Sie Ihre Freunde nie wieder lebend zu Gesicht bekommen.« Er ging zur Tür, drehte sich aber noch einmal um. »Meine Nummer haben Sie ja.«

John sah zu, wie Visgrath und der Leibwächter verschwanden, und lauschte, bis ihre Schritte auf dem Gang verhallt waren. Auch der junge Wachmann blickte ihnen hinterher, das Gesicht nass von Schweiß. Erst als das Klingeln des Fahrstuhls zu hören war, konnte John sich entspannen.

»Sie gehen jetzt besser auch«, sagte die Krankenschwester, die plötzlich hinter dem Wachmann stand. »Schließlich ist die Besuchszeit zu Ende.«

John nickte.

»Wir passen auf sie auf.«

»Danke.« Mehr brachte John nicht heraus. Er blickte ein letztes Mal auf Caseys bewegungsloses Gesicht. Wie verwundbar sie war – und wie verwundbar er durch sie war! Henry und Grace hatte Visgrath schon. Er durfte nicht zulassen, dass dieses Monster nun auch noch Casey in die Finger bekam. Er musste handeln, jetzt.

Aber dazu brauchte er Verbündete.

In der frischen Frühlingsnacht hatte sich die Scheune stark abgekühlt. Der Heizlüfter brummte und verströmte den scharfen Gestank verbrennenden Staubs. John schob ihn unter die Werkbank und ließ seine Füße rösten. Obwohl die Halogenlampe scharf umrissene Schatten über den Boden warf, herrschte in den Ecken immer noch undurchdringliche Dunkelheit. Daran konnte man wohl nichts ändern.

John entrollte den Schaltplan und strich ihn auf der Tischfläche glatt. Sein Herzschlag kam nicht zur Ruhe. Er versuchte, sich einen Überblick zu verschaffen, aber die Schaltungen verschwammen vor seinen Augen, und ihn überkam erneut Panik.

»Scheiße!«

Es war wie eine Physikaufgabe, die er nicht lösen konnte, weil ihm dazu die nötigen Mittel fehlten. Zu anspruchsvoll, zu umfassend. Er wusste nicht einmal, wo er anfangen sollte.

Aber irgendwo musste er anfangen. Das Gerät war seine beste, seine einzige Waffe, und Visgrath konnte nicht wissen, dass es überhaupt nicht richtig funktionierte.

Oder wusste er es doch? Hatten Grace und Henry geredet? Hatte Visgrath sie zum Reden gezwungen?

Unwillkürlich fing John an zu zittern. Er war zum Teilnehmer an einem brutalen, wahnsinnigen Spiel geworden, dessen Regeln er nicht mal zur Hälfte beherrschte.

Schließlich stand er auf, trat von einem Bein aufs andere und ließ den Blick auf dem Schaltplan ruhen. Plötzlich sprang ihm der Schaltkreis neben dem Display ins Auge: Der konnte doch nicht allzu kompliziert sein! Die Anzeige bestand aus einfachen LEDs; damit würde er anfangen.

Eine Stunde später stöhnte John vor Frustration auf. Er hatte keine Ahnung, wie er die Teile zusammensetzen musste, um die Schaltung korrekt nachzubauen. Da ihm langsam die Ideen ausgingen, öffnete er lieber eine weitere Dose Cola, seine sechste. Das Koffein ließ ihn immer zappeliger werden. Zugleich fühlte er sich geradezu aufgebläht von Wissen und Entschlossenheit. Er legte die Bauteile beiseite und wandte sich dem nächsten Schaltkreis zu. Irgendwo musste was gehen.

Den ersten Durchbruch erlebte John, als er herausfand, dass der Schiebeschalter an der Seite des Geräts mit der Energieversorgung verbunden war. Bisher hatte der Schalter immer äußerst links gestanden, wenn er das Gerät benutzt hatte. Prime hatte gesagt, er wisse nicht, wozu dieser Schalter diene, doch John hatte inzwischen eine Hypothese: Vermutlich regulierte der Schalter die Stärke des Wirkungsfeldes. Schließlich ergab es Sinn, dass die Energieversorgung positiv mit dem Wirkungsfeld korrelierte.

Der in der Mitte zertrennte Katzenhund stand ihm wieder vor Augen. Vielleicht konnte man das Wirkungsfeld mit dem Schalter erweitern, um größere Mengen an Fracht zu transportieren. Aber wie groß war das maximale Volumen, das man von einer Welt zur anderen bewegen konnte? So groß wie ein Zimmer? Konnte es womöglich ein ganzes Gebäude umfassen?

Diese Überlegung warf sofort weitere Fragen auf. Warum bildete das Wirkungsfeld rings um das Gerät keine Kugel? Wäre es eine Kugel gewesen, hätte er bei jedem Transfer den Boden in seinem persönlichen Umkreis mitgenommen. Aber nein, nur seine Füße hatten den Sprung geschafft. Das Feld schien sich exakt auf die Grenzen seines Körpers zu beschränken, seine Kleidung eingeschlossen; bei keinem Sprung hatte es darüber hinausgereicht. Der Katzenhund hatte sein Bein umklammert, als ihn der Transport kalt erwischte. Doch auf der anderen Seite war nur der halbe Katzenhund angekommen, immer noch an Johns Wade gekrallt. Und von dem Sandboden, auf dem sie eben noch gestanden hatten, war auf der Wiese des neuen Universums nichts zu sehen gewesen. Nur er selbst, seine Kleidung und der halbe Katzenhund hatten hinübergewechselt.

Offensichtlich hielt sich das Wirkungsfeld an einige grundlegende Strukturregeln, wenn es darüber entschied, was ins nächste Universum reiste und was nicht. Vielleicht zählte alles dazu, was sich innerhalb eines gewissen Radius in unmittelbarem oder mittelbarem Kontakt mit dem Gerät befand, wobei Luft, Erde und dergleichen ausgeschlossen waren. Vielleicht spielte aber auch die Dichte eines Materials die entscheidende Rolle. Ja, es konnte gut sein, dass nur Objekte mit einer gewissen Dichte ausgewählt wurden.

John fragte sich, ob diese Entscheidungen direkt aus dem Wirkungsfeld folgten oder andere Mechanismen im Gerät dafür verantwortlich waren. Vielleicht beinhalteten die merkwürdigen Marshmallows Schaltungen, mit denen die Struktur des Reisenden berechnet wurde. Die Vorstellung einer solch komplexen künstlichen Intelligenz raubte ihm fast den Mut. Wie sollte er so etwas mit seinen simplen Dioden, Widerständen und Transistoren nachbauen? Aber eventuell war das gar nicht nötig? Vielleicht konnte er das Gerät auf das absolut Wesentliche reduzieren. Auf das absolut Wesentliche, um die Mauern zwischen den Universen zu durchschreiten …

Die Knöpfe auf der Vorderseite, die für die Justierung des Universumzählers zuständig waren, stellten kein großes Problem dar: Bald wusste John, dass die Gruppe von Schaltkreisen, die mit der Anzeige und den Knöpfen verbunden war, stets den aktuellen Stand des Zählers speicherte. Die Knöpfe wiederum steuerten einen komplexen, dreidimensionalen Schaltkreis, der nach seiner Einschätzung das Ziel des nächsten Transfers festlegte. Wie erwartet veränderten die beiden Knöpfe, die den Universumzähler um eine Ziffer herauf- beziehungsweise herabsetzten, den Zustand dieses Schaltkreises. Und dann war da noch ein dritter Knopf, der den Schaltkreis immer in den gleichen, offenbar im Voraus festgelegten Zustand versetzte.

Es war anzunehmen, dass dieser dritte Knopf eine Art Referenzuniversum repräsentierte. Vielleicht stellte er das Gerät auf Universum Null ein? Doch falls es so war, blieb immer noch die Frage, warum er nicht auch die Anzeige auf null zurücksetzte.

Stunden später blickte John von seinen Berechnungen und Zeichnungen auf. Draußen wurde es langsam hell. Plötzlich wurde ihm bewusst, dass er tatsächlich einige Funktionen des Geräts simuliert hatte. Natürlich handelte es sich um Randaspekte, aber trotzdem: Er hatte es geschafft! Nach und nach nahmen einzelne Gruppen von Schaltkreisen Gestalt an, eine gewisse Logik entwickelte sich. Nervenknoten bildeten sich heraus, und er brauchte kaum einen Blick, um hinter ihre Funktion zu kommen. Langsam, ganz langsam gab das Gerät seine Geheimnisse preis.

Mittlerweile war die Werkbank vor lauter Zeichnungen und Testschaltungen nicht mehr zu sehen, so dass er einiges auf den Boden oder auf die Motorhaube des Trans Am auslagern musste. Bald würde er sich ein paar Klapptische besorgen müssen. Er rieb sich die Augen. Viel dringender als Klapptische brauchte er jetzt Schlaf. Und etwas zu essen. Aber er wollte die Arbeit erst unterbrechen, wenn er noch einen Schritt weitergekommen war.

Es fiel ihm leichter als gedacht, die grundlegenden Steuerungselemente nachzubauen, zum Beispiel die Regulierung des Radius. Am meisten Probleme bereitete ihm die Eigenmatrix, wie er sie seit einiger Zeit nannte: eine hochkomplexe, neuronale Masse, direkt mit dem Hebel verbunden, der den Sprung in ein anderes Universum auslöste. Wie ein Ourobos, der seinen eigenen Schwanz verschlingt, schien die Matrix sich um sich selbst zu winden.

Als John sich umdrehte, um eine neue Platine aus der Kiste zu holen, verhakte sich sein Fuß an einem Tischbein. Um ein Haar wäre seine ganze Arbeit auf dem Boden gelandet, aber er fing sich im letzten Moment. Erst jetzt bemerkte er, dass er nur noch stoßweise atmete. Er musste sich ausruhen. Für heute hatte er genug.

Er blickte auf die Armbanduhr: gleich neun. Wenn er sich beeilte, konnte er Casey noch einen Besuch abstatten.

»John.«

»Casey! Du bist wach!«

»Ja. Und mir tut alles weh, aber ansonsten bin ich okay, denke ich.«

»Casey, es tut mir so leid, dass ich dich da reingezogen habe.«

Sie blickte ihn verwirrt an. »Wovon redest du? Ich dachte, das war nur irgendein durchgeknallter Arbeiter? Und wo sind eigentlich Henry und Grace?«

John senkte die Stimme, denn vor der Tür stand eine Krankenschwester, und derselbe Wachmann wie letztes Mal saß auf einer Bank und hatte das ganze Zimmer im Blick. »Visgrath. Es war Visgrath. Er hat Henry und Grace entführt. Und letzte Nacht war er hier. Er hat gedroht … dich umzubringen.«

»Was? Das … das ist ja …« Casey verstummte.

»Was ist gestern passiert? Ich meine, als Henry auftauchte? Was hast du mitbekommen?«

Casey schloss die Augen, wie um sich besser erinnern zu können. »Grace und ich waren im Büro und haben uns unterhalten, als auf einmal dieser merkwürdige Kerl in der Tür stand.«

»Visgrath.«

»Genau, das war der Name. Grace entschuldigte sich noch für die Unterbrechung unserer Führung, aber er hatte es wirklich eilig. Er wirkte irgendwie wütend. Sie sind dann in ihrem Büro verschwunden. Ich hab zwar nicht gelauscht, aber … das Geschrei war nicht zu überhören.«

»Worum ging’s?«

Sie zuckte mit den Schultern. »Keine Ahnung. Ich hab nur ›Platinen‹ und ›Transporter‹ verstanden. Bestimmt so’n Flipperkram, dachte ich mir, und davon versteh ich sowieso nichts.«

»Wenn es nur so wäre …«

»Ja, und dann taucht Henry auf und geht einfach rein. Sie sind also eine Weile zu dritt in Graces Büro, während ich mir in der Fabrikhalle die Füße vertrete. Fünf Minuten etwa. Dann sehe ich, dass sie gehen, das heißt, Visgrath zerrt Grace hinter sich her, und ein anderer Typ hat Henry in der Mangel. Die beiden schauen nicht gerade glücklich aus. Ich renne also quer durch die Fabrikhalle, um ihnen zu helfen, aber die vier verschwinden gleich in einem schwarzen Geländewagen. Ich schreie noch ›Halt! Stopp! Ich ruf die Polizei! ‹ oder so was, denn schließlich war ja deutlich zu merken, dass Henry und Grace nicht freiwillig mitkamen. Dann auf einmal dieser unglaubliche Schmerz im Bauch – und ich wache im Krankenhaus wieder auf.«

»Wer hat auf dich geschossen?«

»Weiß ich nicht. Jedenfalls keiner von denen im ersten Geländewagen. Da waren die Türen und Fenster geschlossen.«

»Im ersten?«

»Ja, es waren zwei. Aber den zweiten hab ich mir nicht näher angeschaut.«

John schüttelte hilflos den Kopf. Jetzt war er sicher, dass Visgrath über Graces Kreditkartenabrechnung auf ihre Spur gelangt war. Hätten sie die Bauteile nur nicht mit dieser Firmenkreditkarte bezahlt! Jedenfalls hatte Visgrath Grace gestern zur Rede gestellt, und sie hatte zugeben müssen, dass sie an einem Transporter arbeiteten, falls Visgrath nicht schon selbst darauf gekommen war. Also hatte er sich Grace und Henry geschnappt, vielleicht, weil er annahm, sie seien ebenfalls Reisende zwischen den Welten oder wüssten zumindest, wie man ein Gerät baut. John blickte Casey in die Augen. »Glaubst du mir jetzt?«

»Was soll ich dir glauben?«

»Meine paranoiden Wahnvorstellungen!«

»Ich schätze, selbst ein Paranoider kann hin und wieder zu Recht behaupten, dass er verfolgt wird.« Ein leichtes Lächeln huschte über ihre Lippen.

»Danke für die großartige Unterstützung.« John schwieg kurz. »Casey, ich werde wahrscheinlich eine Weile fort sein. Es kann auch sein, dass mir etwas zustößt.«

»Mein Gott, was hast du vor? Geh doch einfach zur Polizei!«

»Das ist unmöglich. Wenn wir das tun, töten sie Grace und Henry. Nein, ich muss das auf andere Weise regeln.«

»Auf welche ›andere Weise‹?«

»Das kann ich dir nicht sagen. Ist zu riskant für uns beide, falls sie dich doch noch in die Finger kriegen.«

»John!«

»Ich werde alles tun, um die Sache in Ordnung zu bringen. Das verspreche ich dir.«

»Ach, John. Du bist wirklich ein paranoider Idiot.«

»Dagegen kann ich wohl nichts einwenden.« Er beugte sich über sie und küsste ihre ausgetrockneten Lippen. »Bis bald.«

Den nächsten Vormittag verschlief John vollständig. In seinen Träumen irrte er durch Labyrinthe aus immer gleichen Schaltkreisen. Riesige Kondensatoren blähten sich auf wie Luftballons, bis sie in einem Schauer aus Drähten explodierten. Widerstände wurden zu schmalen Abwasserkanälen, durch die er sich nur kriechend zwängen konnte. Als er endlich am anderen Ende des Irrgartens angekommen war und die Tür zur Freiheit aufstieß, musste er feststellen, dass dahinter nur ein zweites Labyrinth aus weißer Glasfaser auf ihn wartete, größer noch als das vorige. Von Schweiß bedeckt wachte er schließlich auf.

Mit steifem Rücken betrachtete John die Schaltkreise und Drähte, die auf der Werkbank ausgebreitet waren. Er wusste nicht, wo er anfangen sollte. Wieder überkam ihn Panik. Was ihm gestern Abend noch glasklar erschienen war, verschwamm im Tageslicht zu vagen Schemen. Das Gerät war die reinste Rube-Goldberg-Maschine, unglaublich kompliziert im Aufbau – nur ein echter Schwachkopf würde sich zutrauen, diese Logik zu durchschauen.

Frustriert rieb er sich die Hände und wandte sich schließlich wie am Vortag einem einzelnen Schaltkreis zu. Was sollte er sonst auch tun? Er musste das Problem in kleinere Probleme zerlegen. Mit etwas ganz Einfachem beginnen, und von dort zur nächsten Teilaufgabe fortschreiten. Versuche nie, alles auf einmal im Kopf zu behalten. Nur das, was zur aktuellen Frage gehört. Später kann man immer noch alles zusammensetzen.

Während John auf den Schaltplan starrte, klickte es plötzlich in seinem Kopf. Er fügte zwei Schaltkreise zusammen, lötete und verdrahtete sie. Dann blickte er erneut auf den Schaltplan und verlötete zwei weitere Schaltkreise. Und noch zwei. Und noch zwei. Und immer so weiter. Er musste das Gerät nicht verstehen, um es nachbauen zu können. Verstehen würde er es später einmal, und wenn es zehn Jahre dauerte. Erst musste er seine Freunde befreien.

John blickte auf. Sein Magen knurrte hörbar, und er hatte einen schalen Geschmack im Mund.

»Wie lange …«, murmelte er vor sich hin.

Der Platinenhaufen war ein einziges Durcheinander. John wusste nicht einmal, was er noch vor einer Stunde getan hatte. Die ganze Zeit hatte er wie im Rausch Schaltkreise miteinander verbunden und sich ab und zu etwas auf Klebezetteln notiert, um sich selbst daran zu erinnern, was wohin gehörte. Doch jetzt verließ ihn der Glaube an sein Werk. Wie groß war die Chance, dass er keinen Fehler gemacht hatte? Bei seinem ersten Versuch?

Verschwindend gering, sagte er sich. Der ganze Mist war wertlos. Es würde nie im Leben funktionieren.

Als er an Casey dachte und danach an Grace und Henry, wurde ihm speiübel. War es nicht doch besser, Visgrath das Gerät einfach auszuhändigen? Vielleicht war das die einzig richtige Entscheidung, die einzige Entscheidung, mit der er das Leben seiner Freunde retten konnte. War es nicht unglaublich egoistisch von ihm, an dem Gerät festzuhalten und den Helden zu spielen?

Voller Angst und Schuldgefühle hob John den Hörer des alten Telefons ab, das Bill in der Scheune installiert hatte. Es dauerte eine Weile, Visgraths Nummer in Columbus mit der Wählscheibe einzugeben, aber John war fest entschlossen.

Schon beim ersten Klingeln nahm Visgrath ab.

»Ich will einen Beweis dafür, dass es den beiden gutgeht«, sagte John ohne weitere Begrüßung.

»Sie denken also, dass Sie hier die Regeln bestimmen?« Visgraths Stimme drang scharf aus dem Hörer. »Sie denken, Sie könnten mir vorschreiben, wie die Sache läuft? Dann denken Sie lieber nochmal nach. Wir haben keine Skrupel – im Gegensatz zu Ihnen, ganz offensichtlich.«

»Wenn Sie das Gerät haben wollen, werden Sie mir zuerst einen Beweis dafür liefern müssen, dass Grace und Henry nichts passiert ist.«

»Wenn Sie nicht sofort hierherkommen, töten wir einen von beiden.«

John musste schlucken, doch seine Kehle war staubtrocken. »Na und? Das sind doch nicht mal Singletons.«

Visgrath lachte. »Würden Sie wirklich so denken, hätten wir den ganzen Spaß nicht.«

»Ich habe mich eben an die beiden gewöhnt.« John versuchte, möglichst viel Arroganz in seine Stimme zu legen.

»Versuchen Sie nicht, mir was vorzuspielen. Ein zweites Mal kommen Sie nicht damit durch.«

»Wie auch immer: Wenn ich nicht sofort mit Grace und Henry reden kann, ist dieses Gespräch beendet.«

Ein kurzes Schweigen. »Rufen Sie in zehn Minuten folgende Nummer an.« Visgrath diktierte ihm eine Nummer, die John eilig mitschrieb. Danach legte er auf.

Zehn Minuten … John ging ruhelos auf und ab. Falls Visgrath bei seinem Anruf persönlich ans Telefon ging, gab er damit einen Hinweis darauf, wo sich Grace und Henry befanden: vermutlich in dem abgezäunten Bereich hinter dem Bürokomplex in Columbus. In Pittsburgh konnten sie dann nicht sein, da er Visgrath direkt in seinem Büro in Columbus angerufen hatte. Und der einzig sichere Ort in einem Umkreis von zehn Minuten von diesem Büro war der abgezäunte Bereich.

Nachdem zehn Minuten verstrichen waren, wählte John die angegebene Nummer.

»Hallo?«, meldete sich eine Stimme mit starkem Akzent, die ganz sicher nicht Visgrath gehörte.

»Ich will Visgrath sprechen.« John hatte Mühe, seine Atmung unter Kontrolle zu bringen.

»Er ist nicht hier.«

»Ich muss aber mit ihm sprechen.« Wenn Visgrath nicht ans Telefon ging, konnte John höchstens noch spekulieren, wo Grace und Henry festgehalten wurden. Wie sollte er es dann je herausfinden?

»Wer spricht da?«, fragte der Unbekannte.

»Visgrath hat mir gesagt, dass ich hier anrufen soll.«

Die Stimme entfernte sich etwas vom Hörer. »Hier ist …« Eine kurze Pause, ein Rascheln, dann wieder die Stimme, so laut wie zuvor: »Er ist hier.«

John stieß einen Seufzer aus. Also waren Grace und Henry in Columbus!

Auf der anderen Seite wurde der Hörer weitergereicht. Eine lange Pause entstand, bis sich eine schwache Stimme meldete. »John?«

»Grace! Wie geht es dir?«

»John?«

»Zufrieden?«, meldete sich Visgrath. »Sie haben mit ihr gesprochen. Und jetzt bringen Sie mir bitte das Gerät.«

»Was ist mit Henry?«

»Dem geht es auch gut.«

»Ich will mit ihm sprechen!«

»Nein.«

»Dann kommen wir nicht ins Geschäft.« Wenn Henry nicht sprechen konnte, musste John vom Schlimmsten ausgehen.

»Wenn Sie nicht sofort hier erscheinen, werde ich gleich beide umbringen.«

»Vergessen Sie’s.«

»Legen Sie’s nicht drauf an!«

»Legen Sie sich nicht mit mir an!« Den letzten Satz brüllte John in den Hörer. Gleichzeitig fiel sein Blick auf die alte, analoge Telefonleitung, die am Dachbalken über seinem Kopf befestigt war. Konnte Visgrath den Anruf am Ende zurückverfolgen? John wurde schwindlig vor Angst. Als er weitersprach, war seine Stimme merklich leiser. »Ich werde das Gerät überbringen, aber zu meinen eigenen Bedingungen. Wenn Grace oder Henry auch nur ein Haar gekrümmt wird, verschwinde ich. Für immer.«

Visgrath schwieg einige Sekunden lang. »Wann?«

»Ich rufe Sie in zwei Tagen an.«

»Das ist mir zu spät!«

»Sie haben doch schon Jahrzehnte gewartet. Die achtundvierzig Stunden schaffen Sie jetzt auch noch!« John knallte den Hörer auf die Gabel.

Wie ein Roboter verdrahtete John die letzten Teile des Transferschaltkreises, des letzten kritischen Kontrollsystems, das für den eigentlichen Transport in ein anderes Universum verantwortlich war. Viele der untergeordneten Systeme hatte er ignoriert – in der verzweifelten Hoffnung, dass das Gerät auch ohne diese Details funktionieren würde. Oft hatte er sich dabei auf sein Gefühl verlassen, hatte intuitiv geraten, was wichtig und was unwichtig sein konnte. Hoffentlich hatte er die richtigen Dinge weggelassen. Ihm fehlte die Zeit, all seine Schritte sorgfältig zu überprüfen; stattdessen verlötete er die Platinen, Kondensatoren und Widerstände einfach in der Anordnung, die ihm am sinnvollsten erschien, Henrys Nachbildung des Fadens immer im Hinterkopf. Schlafwandlerisch irrte er durch das Gewirr von Kabeln und Schaltkreisen. In einem Moment ergab alles einen Sinn, im nächsten fiel er wieder in sich zusammen wie pure Traumlogik.

John war klar, dass er einen Schuss ins Blaue riskierte und damit womöglich alles aufs Spiel setzte. Aber was sollte er sonst tun? Visgrath war unberechenbar, er konnte mit ihm nicht wie mit einem normalen menschlichen Wesen umgehen. Ohne mit der Wimper zu zucken, würde dieses Monster seine Freunde und ihn umbringen, um an das Gerät zu kommen. Visgrath war die fleischgewordene Skrupellosigkeit.

Als der Morgen graute, setzte John die letzten Teile ein und betrachtete sein Werk.

Es füllte drei ganze Klapptische aus und war mindestens hundertmal größer als das Gerät, das er vor der Brust trug. Nein, tragbar war dieses neue Gerät ganz sicher nicht. Es würde sich keinen Zentimeter von dort wegbewegen, wo es jetzt stand. Flache Bretter ragten in die Mitte der Scheune hinein, über und über bedeckt von elektronischen Bauteilen. Das Transferfeld sollte sich unter diesen Auslegern bilden. John erwartete – hoffte, betete? -, dass das Gerät ein kugelförmiges Wirkungsfeld mit einem Radius von etwa zwei Metern generieren würde. Aber genauso wahrscheinlich war, dass es einfach explodierte. Sein Physikergewissen mahnte ihn eindringlich, kein Experiment mit so vielen Unbekannten zu wagen. Es gab viel zu viele Variablen, von denen er nicht die geringste Ahnung hatte. Aber woher sollte er die Zeit selbst für einen einzigen Test nehmen?

»Also überspringen wir die Testphase und gehen ohne Rücksicht auf Verluste zur Produktion über«, murmelte John in die Stille der Scheune. Seine eigene Stimme war ihm fremd. Wann hatte er zum letzten Mal mit jemandem gesprochen? Wie lange war er eigentlich schon auf den Beinen?

Er spürte die gleiche übermenschliche Anspannung wie damals, als er versucht hatte, sein einarmiges Ich zu töten. Wieder breitete sich ein flaues Gefühl in seinem Magen aus, wieder stiegen ihm die Säfte hoch. Visgrath und sein Gefolge waren keine Menschen! Eigentlich wusste John, dass das Schwachsinn war, aber in diesem Moment konnte er sie nur als Monster, als Killer sehen. Sie hatten seine Freunde entführt. Sie verdienten den Tod. Sie mussten bestraft werden! John putschte sich hoch, genau wie bei seiner Konfrontation mit Ted Carson vor so langer Zeit.

All diese Gedanken musste er jetzt beiseiteschieben. Es war Zeit zu handeln.

Er warf die Maschine an. Sofort brannte ein Dutzend Widerstände durch.

John ersetzte sie und forschte nach der Ursache: ein loser Draht, der ihm aus Versehen vom Ende eines Kondensators gerutscht sein musste.

Der zweite Versuch. John warf die Maschine an – und ein leises Brummen erfüllte den Raum. Mit zitternden Händen stellte er die Eigenmatrix auf Universum 7649 ein, ein Universum zurück.

Die Lichter gingen kurz aus und wieder an.

Würde der Strom reichen?

Egal. John zog eine alte Schubkarre mit abgebrochenem Griff in die Mitte des Transferfelds, zuckte mit den Schultern und aktivierte den Transport.

Mit einem leisen Ploppen verschwand die Schubkarre. An ihrer Stelle erschien eine Halbkugel aus Erde, die wie ein Modell der Südhalbkugel eines Planeten wirkte. Für eine Viertelsekunde hing sie in der Luft, ehe sie vor Johns Augen zu Boden rieselte.

»Es hat funktioniert! Es hat funktioniert! Haha!«, schrie John und sprang auf und ab. Er wusste, dass er wie ein verrückter Wissenschaftler aussehen musste, aber das war ihm egal. Dann war er eben einer.

Als er wieder zu Atem gekommen war, trat er ins Freie und ließ den Blick über die Umgebung der Scheune schweifen. Selbst im schwachen Morgenlicht war deutlich zu erkennen, wo das Land abgeflacht und gerodet worden war. Anscheinend hatte Mr. Walder richtiggehend in den Hügel hineingraben müssen, um einen ebenen Grund für die Scheune zu schaffen. In dem Universum, in dem die Schubkarre gelandet war, gab es keine Scheune. Dort gab es nur eine Wiese, und mitten in dieser Wiese befand sich jetzt ein Loch mit einem Durchmesser von einem Meter zwanzig, mit einer alten, kaputten Schubkarre darin.

John grinste, ging wieder hinein und schaufelte die Erde aus der Transferzone hinaus – Erde aus einem anderen Universum.

Danach ging er sein Reisegepäck durch, das aus den eingerollten Plänen für das Gerät, dem Gold und dem Rucksack bestand.

Das spastische Zittern seiner Hände ließ ihn innehalten. Seit Tagen hatte er nicht richtig geschlafen. Das Leben seiner Freunde hing allein von ihm ab. Und eben hatte er einen völlig wahnsinnigen transdimensionalen Apparat zusammengeschraubt, und das im Delirium. Für wen hielt er sich eigentlich? Glaubte er wirklich, alles im Alleingang schaffen zu können? Nein, das würde nie und nimmer klappen. Er brauchte Hilfe. Vielleicht die Hilfe von Grace und Henry aus einem anderen Universum? Nein, die würden ihn nicht einmal kennen. Wie sollte John sie von seiner Mission überzeugen? Ja, wie sollte überhaupt irgendjemand seine Notlage verstehen?

Ihm fiel nur eine einzige Person ein.

John stellte das neue Gerät auf Universum 7533 ein, auf sein Heimatuniversum.

Wenn ihn einer verstehen konnte, dann der, der ihm das alles eingebrockt hatte.

»Auf geht’s … ins Nirgendwo.« Er fuhr die Maschine hoch, kauerte sich samt Gepäck in die Transferzone und drückte den Auslöser – wozu er einen drei Meter langen Stock benutzen musste.

37

Dieselbe Morgensonne schien durch dieselben Fenster in derselben Scheune. Nur war es nicht dieselbe Scheune. John war wieder zu Hause: im Universum 7533. Er hatte es geschafft.

Irgendetwas raschelte in einem der dunklen Ställe.

Blitzschnell fuhr John herum, aber es war nur ein Pferd. Er befand sich in der Scheune der Walders, soweit er wusste. In diesem Universum hatte sein Vater das Land nie gekauft.

Zögerlich ging John zur Hintertür und schob sie auf. Keine Spur von Ernst Walder auf dem Feld. Tiefe Stille über allem. Er rannte zur Straße, doch an der Böschung blieb er unwillkürlich stehen: Vor ihm lag sein Zuhause. Die Lichter brannten, aus dem Küchenfenster stieg Dampf auf. Seine Mutter war schon wach und bereitete das Frühstück vor.

John wollte hineingehen, einfach hineingehen und seine Eltern in die Arme schließen. Aber konnte er das wagen?

Auf jeden Fall brauchte er ein Auto. Und er musste herausfinden, wo Prime steckte. Vielleicht war er genau jetzt drüben im Haus, schließlich hatte er Johns Leben gestohlen.

John ging über die Straße und die Einfahrt hinauf. Vertraute Gerüche lagen in der Luft: Es duftete nach frischen Pfannkuchen, brutzelndem Speck und Kaffee. Sogar der Hühnerstall roch süß in seiner Nase. Er war wieder daheim.

Sicherheitshalber nahm er den Pfad zur Rückseite des Hauses.

Plötzlich öffnete sich die Hintertür. Seine Mutter, einen Besen in der einen und ein Kehrblech in der anderen Hand, trat ins Freie. Offenbar wollte sie zur Mülltonne. »Johnny! Hast du mich aber erschreckt!«

»Hallo … Mom.«

»Was schleichst du hier herum? Und wo ist Casey? Wo ist Abby?«

»Äh …« Casey? War Prime also tatsächlich mit dieser Casey zusammengekommen? Und wer sollte Abby sein? »Sie sind … zu Hause.«

»Warum hast du die beiden nicht mitgebracht?« Lächelnd lehnte seine Mutter den Besen an den Türrahmen und umarmte ihn ungeschickt, nach wie vor das Kehrblech in der Hand. »Wir sehen uns doch kaum noch, wegen der Sache mit Carson und so.«

»Ja, ja, natürlich.« John hatte das Gefühl, alles mitschreiben zu müssen, falls er jemals kapieren wollte, was hier vor sich ging. Langsam machte er sich wirklich Sorgen: Das hier war nicht mehr sein Leben. Achtzehn Monate waren verstrichen.

Seine Mutter musterte ihn. »Warum bist du denn so komisch angezogen? Und was hast du da unterm Hemd? Warst du zelten?«

John zuckte nur die Achseln, ging hinter ihr her in die Küche und ließ sich mit einem Seufzer auf seinen gewohnten Stuhl fallen. Endlich zu Hause.

»Bill! Überraschung!«, rief seine Mutter. »John ist hier!« Sie drehte sich um und schenkte ihm eine Tasse Kaffee ein. »Du hast ihn gerade noch erwischt. Bill wollte eben raus aufs Feld zum Pflügen. Ach … Du nimmst den Kaffee doch mittlerweile schwarz, oder?«

»Nein, lieber mit Milch«, sagte er unwillkürlich.

»Komisch, ich war mir sicher, dass du ihn lieber schwarz trinkst.« Seine Mutter stellte Tasse und Milchkännchen vor ihm ab. Das Aroma des Kaffees stieg ihm in die Nase. Im Grunde roch er wie jeder andere Kaffee auch, aber nicht für ihn.

Sein Vater tauchte in der Tür auf. »Willkommen, mein Junge! Sag mal, wo hast du denn geparkt? Dein Auto steht gar nicht in der Einfahrt.«

»Ich … äh … Ehrlich gesagt müsste ich mir dein Auto mal ausleihen.«

»Hat der verdammte Japanerschlitten also endlich den Geist aufgegeben?« Sein Vater lachte. »Ich hab’s dir doch gesagt: Auch ein solider Pick-up ist ein Statussymbol!«

»Ja, ich bin liegen geblieben. Der Abschleppdienst hat mich hier abgesetzt.«

»Warum hast du denn nicht angerufen?«, fragte seine Mutter. »Wir hätten dich doch abgeholt.«

»Ich wollte euch nicht wecken.«

»Aber du weißt doch, dass wir um diese Zeit schon auf sind«, erwiderte seine Vater, während er die Autoschlüssel von einem Haken an der Wand nahm und John zuwarf. »Wenn du willst, kommen deine Mom und ich morgen nach Toledo, um das Auto wieder abzuholen.«

Toledo! Dort lebte Prime also. »Danke.«

Ein Lächeln legte sich auf das Gesicht seines Vaters, wie John es überhaupt noch nie gesehen hatte. »Wie geht’s Casey und der niedlichsten Enkeltochter der Welt?«

Enkeltochter! Jetzt wusste er auch, wer Abby war. Casey und Prime hatten offenbar geheiratet und schon ein Kind bekommen. »Gut«, antwortete er.

»Wir bekommen sie ja kaum noch zu sehen«, seufzte sein Vater.

»Das hat Mom auch schon gesagt.«

Sein Vater schüttelte den Kopf. »Diese Carson-Sache. Alle reden sie davon. Man könnte meinen, der Prozess wäre schon gelaufen!«

Johns Gesicht blieb unbewegt, während sich seine Gedanken überschlugen. Carson? Prozess? Was zum Teufel war hier in seiner Abwesenheit geschehen?

Weil er schwieg, redete sein Vater weiter. »In der Zeitung stand, dass die Verhandlung noch einmal vertagt wurde. Wahrscheinlich mangelt’s denen einfach an Beweisen, wie?«

John nickte sachlich, aber er spürte, wie ihm das Blut in den Kopf schoss. Er musste Prime finden, sofort!

Mit einem Schluck, der ihm halb die Kehle verbrannte, trank John den Kaffee aus und nahm die Autoschlüssel in die Hand. »Danke für das Auto. Und wenn ihr es abholen kommt, bleibt doch zum Abendessen.«

Das Gesicht seiner Mutter erstrahlte. »Oh, das wäre aber schön.«

John umarmte sie fest und schüttelte seinem Vater die Hand. Dann schlenderte er in erzwungener Ruhe zu dem alten Ford Pick-up hinüber und machte sich auf den Weg nach Toledo.

Eine schöne Gegend. Prime hatte es gut getroffen. Aber zugleich hatte er alles in Gefahr gebracht – John wusste nur noch nicht, wie. Was war das für ein Prozess, von dem seine Eltern da gesprochen hatten?

John hatte an einer Tankstelle an der I-75 gehalten, die Auskunft angerufen und sich »seine« Adresse in Toledo geben lassen. Zuerst fuhr er an dem Haus vorbei, doch die Nummer auf dem Briefkasten sprang ihm gleich ins Auge, so dass er an der nächsten Einfahrt wendete. Im Nachbarhaus öffnete sich ein Vorhang, ein Mann mit Halbglatze schaute aus dem Fenster und winkte John zu, als würde er ihn jeden Tag sehen – wahrscheinlich tat er das auch. John winkte freundlich zurück.

Er parkte in der Einfahrt. Hier war ihm nichts vertraut, hier war nicht sein Zuhause, aber das Haus sah genau so aus, wie er sich sein Traumhaus immer vorgestellt hatte. Ein merkwürdiges Gefühl.

Als er klingelte, kam er sich ziemlich lächerlich vor. Wenn jetzt ein Nachbar herüberschaute, würde er dastehen wie ein Idiot. Wenigstens konnte er sich immer noch darauf herausreden, dass er den Schlüssel vergessen hatte.

Die Tür öffnete sich, und John verschlug es den Atem.

»Warum klingelst du denn?«, sagte Casey. Ein Baby döste an ihrer Schulter, über dem grauen Sweatshirt mit den abgeschnittenen Ärmeln.

John machte einen Schritt ins Haus. »Ich …«

Casey drückte ihm das Baby auf den Arm. »Nimm mal kurz.« Sie wandte sich ab und ging den Flur entlang.

Die Augenlider des Babys flatterten, während John die Kleine mit ausgestreckten Armen von sich hielt. Was sollte er bloß mit ihr anstellen? Und jetzt wachte sie auch noch auf! Ihm fiel nichts Besseres ein, als sie einfach an die Schulter zu legen und unbeholfen hin und her zu schaukeln.

Casey war fast am anderen Ende des Flurs angekommen, als sie plötzlich stehen blieb. Als sie sich umdrehte, blitzten ihre Augen.

Gleich darauf war sie wieder bei John und riss ihm das Baby aus dem Arm. Er wich zurück, erschrocken über ihre heftige Reaktion.

»Welcher von beiden bist du?«, zischte Casey. »Welcher?«

»Du weißt es also?«

»Er hat mir alles erzählt.« Sie wurde immer wütender, während das Baby zu wimmern begann.

John hob die Hände. »Ich bin der, der eigentlich hierhergehört. Das … Original aus diesem Universum.«

Caseys Gesicht verzog sich, sie brach in Tränen aus. Laut heulend fiel sie ihm um den Hals, so dass das Baby zwischen ihren Oberkörpern landete. Jetzt wachte Abby wirklich auf und stieß wegen der plötzlichen Bewegung einen lauten Schrei aus. »Ja, du bist anders«, schluchzte Casey an seiner Schulter. »Du riechst anders. Nur ein bisschen, aber man merkt es.«

»Es tut mir leid, dass …« Doch eigentlich wusste er gar nicht, was ihm leidtun sollte.

»Schon gut.« Sie gab ihm einen kleinen Kuss auf die Lippen, und John war verblüfft über die Erregung, die ihn auf einmal überkam. Mann, das war nicht seine Casey! »Wie bist du hierhergekommen?«, fragte sie. »John meinte, das Gerät funktioniert nicht richtig.«

John trat einen Schritt zurück. Er musste etwas Abstand zwischen sich und diese Casey bringen, ein bisschen wenigstens. Gleichzeitig konnte er sich ein Grinsen nicht verkneifen. »Ja, das ursprüngliche Gerät ist immer noch kaputt. Aber ich habe es auseinandergebaut und ein neues konstruiert.«

»Ein neues.«

»Genau. Mit dem Geld, das wir mit den Flipperautomaten verdient haben.«

»Flipperautomaten.«

»Ja. Wir haben ein paar Universen weiter den Flipper erfunden.« John zuckte ratlos mit den Schultern. Als er jetzt die Geschichte erzählte, kam sie ihm reichlich abwegig vor. »Na ja, wir haben ihn nicht wirklich erfunden, schätze ich mal. Wir haben etwas erfunden, das Flipper heißt und auf Flipper basiert, aber im Grunde völlig anders ist.«

»So wie Johns Würfel.«

»Johns Würfel? Ach ja, der Zauberwürfel. Seid ihr so an … all das gekommen?«

»Ja, all das.«

John fiel auf, dass Casey kaum Gefühl zeigte, als sie das sagte, oder ihre Gefühle unterdrückte. »Du hattest Glück mit diesem John. So etwas hätte ich dir nicht bieten können.«

Casey runzelte die Stirn, bevor sie müde lächelte. »Ich weiß übrigens mittlerweile, wann der Austausch passiert ist. Genau an dem Tag vor dem Mittagessen in der Kirche. Davor hattest du nie mit mir gesprochen.«

»Na ja, du hast mich eben sehr … nervös gemacht.«

»Aber bei der Casey nebenan hast du dann deinen Mut zusammengenommen?«

»Sie …« Ja, wie war das eigentlich gewesen? »Sie hat die Initiative ergriffen. Wir sind dann zusammen in die Disco gegangen. Erinnerst du dich noch an dieses Theaterstück, das wir vor zwei Jahren in der Schule aufgeführt haben? Sock Hop?«

»Ja, ich erinnere mich noch gut daran.«

»Zu solcher Musik tanzen sie in meinem … in dem Universum, in dem ich gelandet bin.«

»Frauen lieben es, wenn ein Mann tanzen kann.«

»Und ich liebe meine Casey, und deshalb bin ich auch hier. Ich brauche Hilfe.«

»Also bist du nicht hier, um …«

Ein gedämpftes Rumpeln war zu hören, als sich draußen das Garagentor öffnete.

Johns Puls beschleunigte sich. Endlich würde er Prime von Angesicht zu Angesicht gegenübertreten. Unbewusst ballte er die Hände zu Fäusten.

»Was hast du vor?«, fragte Casey erschrocken und stellte sich zwischen John und die Tür zur Garage. »Du willst ihn doch nicht …«

»Nein. Wie gesagt, ich brauche ihn.« Er ging einen Schritt auf sie zu.

Die Tür öffnete sich, und Prime steckte den Kopf in den Flur. »Was macht Dads Pick-up …«

Er verstummte.

Auch John brachte kein einziges Wort heraus. Die ganze Wut, in die er sich hineingesteigert hatte, war wie weggeblasen. Stattdessen spürte er nur eines: Verwandtschaft. Eine verwandte Seele. Primes Gesicht war von einer undefinierbaren Schwere gezeichnet, einer Art Skepsis und Resignation. Vielleicht sogar Verzweiflung.

»Das Jahr war so schon verrückt genug«, sagte Prime mit Johns Stimme. »Ich hätte wirklich nicht gedacht, dass es noch verrückter ginge.«

»Tja«, erwiderte John. Plötzlich musste er lachen, und Prime stimmte ein.

Casey schüttelte den Kopf. »Ihr seid doch beide völlig durchgeknallt.«

»Du hast es repariert?«, fragte Prime, als er sich wieder beruhigt hatte. »Du hast herausgefunden, wie es funktioniert?«

»Nein, das Ding ist immer noch im Arsch, du kleines Arschloch«, erwiderte John.

»Okay, das hatte ich wohl verdient.«

»Ich hab ein neues Gerät gebaut. Reverse Engineering, du weißt schon.«

Prime ging an John vorbei ins Wohnzimmer und ließ sich in einen Sessel fallen. »Hab ich’s doch gewusst, dass wir das Gerät knacken können!«

»Wir?«

»Ja, wir. Vergiss nicht, dass ich ein Jahr jünger war als du, als ich abgehauen bin. Ich hatte noch keine Ahnung von Physik, also hätte ich es nie hinbekommen. Aber ich hab immer an dich geglaubt.«

John biss sich auf die Zunge.

Prime überging sein Schweigen. »Und warum bist du jetzt hier, wenn nicht, um mir eins in die Fresse zu hauen?«

»Doch, doch, darauf komme ich schon noch zurück.« John setzte sich Prime gegenüber auf die Couch, während Casey in der Küche verschwand. Kurze Zeit später zog Kaffeeduft herüber. »Aber eigentlich bin ich hier, weil ich’s mir mit einer Bande von Überläufern versaut hab. Sie wissen, dass ich ein Gerät besitze, und jetzt wollen sie es mir abnehmen.«

»Kommt mir bekannt vor. Die Geräte sind selten oder zumindest streng rationiert. Und manche Welten, vielleicht sogar alle, werden zur Verbannung Abtrünniger genutzt. Auch diese hier.«

»Haben sie dich auch …«

»Nein. Ich glaube, die haben mich noch nicht mal bemerkt. Noch nicht.«

»Aber du bist in Gefahr.«

»Weniger in Gefahr als mitten in einem beschissenen Prozess.«

»Carson.«

Prime zog die Augenbrauen zusammen. »Woher weißt du das? Was weißt du alles?«

»Dad hat so was erwähnt. Nicht was genau passiert ist, sondern nur, dass etwas passiert ist.« John machte eine kurze Pause. »Also, was ist los?«

»Carson wird vermisst. Und die Polizei denkt, dass ich was damit zu tun habe. Ich bin des Mordes angeklagt.«

»Und? Warst du’s?«

»Was denkst du?«

John studierte Primes Gesicht, doch er fand darin nichts, das ihm nicht jeden Tag im Spiegel entgegenblickte. Mord? »Du … du hättest auch mich ermorden und das Gerät behalten können. Du hast dich für das kleinere Übel entschieden. Aber immer noch für ein ziemliches Übel.«

Casey stand in der Tür, ein Tablett mit einer Kaffeekanne und Tassen auf dem Arm. »Carson hat verdient, was auch immer er bekommen hat.« Sie reichte John eine Tasse Kaffee. »Wo auch immer er jetzt ist.«

»Natürlich«, erwiderte John. »Ich kannte ihn ja auch. Das heißt, ich kenne ihn. Den gibt’s nämlich auch in meinem Universum. Einmal ist er mir über den Weg gelaufen.«

Prime und Casey warfen einander Blicke zu, die John nicht deuten konnte. Es war offensichtlich, dass dieser John und diese Casey schon viel länger zusammen waren als er und seine Casey.

»Warum bist du hier, John?«, fragte Casey mit ernster Stimme. »Was brauchst du von uns?«

»Ich brauche Hilfe. Ich muss meine Freunde retten.«

Wieder tauschten Prime und Casey einen Blick miteinander aus. Dann nickte Casey.

»Ich werde alles für dich tun, was in meiner Macht steht«, erklärte Prime. »Das ist das Mindeste, was ich zu deiner Entschädigung tun kann.«

»Warte hier«, sagte Prime. Er hatte den Pick-up in der Einfahrt der Farm abgestellt, dahinter hatte John den Unic XK geparkt. Dem Anschein nach waren sie nur hier, um den Pick-up zurückzubringen. John wippte vor Nervosität mit den Füßen, obwohl die Scheiben des Unic getönt waren und seine Eltern wohl kaum aus dem Fenster schauen würden. Und selbst wenn, würden sie ihn auf dem Fahrersitz nicht erkennen. Trotzdem – die Vorstellung, seinen Eltern alles erklären zu müssen, jagte ihm einen Schauer über den Rücken.

»Was wirst du ihnen erzählen?«, fragte John.

»Dass wir einen Campingausflug machen.«

»Und das wird funktionieren?«

»Das Gewehr hab ich mir schön öfter ausgeliehen. Warum sollte Dad mir nicht auch die Pistole geben?«

John nickte skeptisch, doch Prime lief schon auf das Haus zu. Ungeduldig schaltete John das Radio ein und ging die Sender durch. Keiner der Songs kam ihm vertraut vor, aber die Jingles und die Stimmen der Moderatoren kannte er von früher. Außerdem gab es in diesem Universum richtige Rockmusik, doch John stellte fest, dass er die zuckersüßen Melodien aus seiner Exilheimat im Universum 7650 vermisste. Schließlich schaltete er das Radio angeekelt aus.

In Primes Wohnzimmer hatten sie auf die Schnelle einen Plan erstellt. Casey war als Erste darauf gekommen, was John vorhatte.

»Ein Überraschungsangriff«, hatte sie gesagt. »Sie existieren nicht in jedem Universum, sie sind Unikate. Und alles, was sie in einem fremden Universum schaffen, gibt es wahrscheinlich nur dieses eine Mal.«

John nickte. »Das denke ich auch. In diesem Universum wird es deren Unternehmen sicher nicht geben. Ich hab auch schon in den Telefonbüchern nachgeschaut: Weder EmVis noch Grauptham House sind darin aufgeführt.«

»Verstehe«, meinte Prime. »Und wir haben immer noch das Gerät.« Er lachte leise in sich hinein, doch sein Blick war vieldeutig. »Ich weiß nicht, wie mir die Vorstellung gefällt, es wieder zu benutzen.«

»Wir werden vorsichtig sein«, erwiderte John.

»Und du bist dir sicher, dass es mir nicht den Kopf abschneiden wird?«

»Ich weiß mehr darüber als du. Zumindest weiß ich, wozu ein paar der Knöpfe gut sind.«

»Wir kommen also sozusagen durch die Hintertür«, stellte Prime fest. »Und die Hintertür ist in unserem Fall dieses Universum.«

»Exakt.«

»Wir brauchen Waffen.«

»Warum? Wir können uns doch einfach reinschleichen.« John wollte niemanden töten, nicht einmal Charboric.

»Klar, wir schleichen uns einfach rein – und was ist, wenn der Plan in die Hose geht? Willst du dann eine Auszeit beantragen, während wir uns zur Beratung zurückziehen?«

»Nein.«

»Gute Vorbereitung ist die halbe Miete, Bruder. Also, bereiten wir uns vor.«

Was sollte John dagegen schon einwenden? »Okay.«

»Und wo wir schon beim Thema Vorbereitung sind: Ich muss mal kurz meine Versicherung anrufen.«

»Jetzt?«, fragte Casey.

»Jetzt.« Prime griff nach dem Telefon und wählte. »Nancy? John Rayburn hier! Unser Auto ist bei Ihnen versichert.« Kurzes Schweigen. »Ja, das ist die Nummer. Mir ist da eine blöde Geschichte passiert, wissen Sie … Mein Wagen wurde auf dem Parkplatz angefahren … Ja, wirklich ärgerlich. Ich hab’s noch gesehen, aber der Typ ist einfach abgehauen.« Wieder eine Pause. »Aber wenigstens konnte ich mir das Kennzeichen merken: CDDA-92 … Ja, aus Ohio … Großartig! … Nein, nein, nur eine kleine Delle im hinteren Kotflügel, nichts Schlimmes … Großartig … Ja, das war’s schon.« Prime schien auflegen zu wollen. »Ach ja, eins noch. Die Polizei wollte den Namen des Typen wissen. Für den Bericht, Sie wissen schon. Könnten Sie das Nummernschild kurz durch die Zulassungsdatenbank laufen lassen? Großartig, danke!«

»Was tut er da?«, wunderte sich John.

»Social Engineering«, sagte Casey.

Primes zuckersüße Stimme erfüllte wieder den Raum. »Kent Corriander? Und die Adresse? Ach ja, in Columbus? Wunderbar! Tausend Dank, Nancy!« Er legte auf.

»Warum sollte die Polizei auf die Versicherung angewiesen sein, um ein Nummernschild überprüfen zu lassen?«, fragte John. »Nancy wird misstrauisch sein.«

Prime schüttelte den Kopf. »Nein, Nancy kommt sich einfach unheimlich hilfreich vor. An was anderes wird sie nicht denken. Im Grunde wollen die Leute doch nur helfen.«

Jetzt trat Prime aus der Tür von Johns Elternhaus, ein Gewehr in einer gepolsterten Tasche über die Schulter gehängt. Statt zum Auto zurückzukehren, ging er hinüber zur Scheune und kam ein paar Minuten später wieder heraus, beladen mit einem notdürftig zusammengeschnürten Paket. »Mach mal den Kofferraum auf!«

Prime lud das Paket und das Gewehr in den Kofferraum, zog eine Pistole und zwei Schachteln Munition aus der Jackentasche und platzierte sie daneben. Beim Anblick der Waffen wurde John fast übel: Für irgendjemanden würde das hier böse enden.

»Was ist in dem Paket?«, fragte er, als sie wieder im Auto saßen.

»Na ja … Kollisionen mit unserem Heck sollten wir lieber vermeiden.«

»Dynamit?« John wusste, dass sein Vater immer ein paar Stangen bereithielt, um unliebsame Baumstümpfe aus dem Weg zu räumen.«

»Volltreffer.«

»Aber …«

»Wir ziehen in die Schlacht, John.« Primes Lächeln war verschwunden. »Vergiss das nicht. Du hast mich um Hilfe gebeten, also machen wir es auf meine Weise.«

John nickte, aber überzeugt war er nicht. »Und jetzt? Nach Columbus?«

»Ein kleiner Zwischenstopp noch«, sagte Prime und ließ den Motor an.

Sie fuhren die knapp hundertdreißig Kilometer nach Columbus, steuerten jedoch nicht den Bürokomplex an, wo EmVis in Universum 7650 sein Lager aufgeschlagen hatte, sondern den südlichen Teil der Stadt. Bald tauchte ein heruntergekommener Wohnblock vor ihnen auf, der in einer Windschneise an der Müllverbrennungsanlage lag.

»Halt hier an«, befahl Prime. »Also, das ist der Plan: Du wartest zwei Minuten, dann gehst du vor zu dieser Tür und klopfst an.« Er deutete auf ein Apartment im Erdgeschoss.

»Das war’s schon?«

»Das war’s.«

»Soll ich vielleicht irgendwas sagen?«

»Hm. ›Hallo!‹, ›Wie geht’s?‹, ›Erinnern Sie sich an mich?‹ … So was in der Art.«

»Na gut.«

Nachdem Prime ausgestiegen und um die Ecke des Hauses verschwunden war, zählte John bis hundertzwanzig, bevor er ebenfalls ausstieg und zur Apartmenttür lief. Er hielt sich nicht lange mit Klingeln auf, sondern hämmerte gleich dagegen.

Aus dem Inneren drangen Geräusche. Schnell duckte John sich vom Guckloch weg.

»Wer ist da?«, rief jemand.

John klopfte noch einmal.

Die Tür flog auf.

»Verdammte Scheiße! Wer …«

Der Mann, der fast zwei Köpfe kleiner als John war, blickte zu ihm auf, erblasste, drehte sich um und floh, während er die Tür hinter sich zuwarf.

Schnell schob John einen Fuß in den Spalt und trat die Tür wieder auf. Drinnen sah er, wie der Mann über das Sofa kletterte, um durch die Küche zu der Schiebetür zu gelangen, die wahrscheinlich auf die Terrasse führte. Vor der Glasscheibe hielt der Mann inne.

Langsam öffnete sich die Schiebetür, das Aluminium-Rollo klapperte gegen das Glas. Prime stand direkt vor dem Mann. »Hallo, Corrundrum«, sagte er. »Wir hätten da ein paar Fragen.«

»Ihr zwei seid erledigt!« Corrundrums Stimme klang hysterisch. »Seid ihr Doppelgänger? Die Vigs werden euch fertigmachen!«

Prime winkte John herein, packte Corrundrum am Kragen und setzte ihn unsanft aufs Sofa. »Wir brauchen ein paar Informationen. Sie haben sich in mir getäuscht, ich hab keine Ahnung, was vor sich geht.«

»Und wie ist er dann hierhergelangt?«, kreischte Corrundrum und zeigte auf John.

»Wir haben ein Gerät«, entgegnete Prime ruhig. »Und nicht nur eins. Wir haben noch eines gebaut.«

Corrundrum erstickte fast an einem plötzlichen Lachanfall. »Gebaut? Ihr reißt unbefugt Löcher?«

»Löcher?«, fragte John.

»Ihr habt also wirklich ein Gerät gebaut?« Corrundrum starrte die Zwillinge an. »Ein eigenes Gerät?«

John erwiderte den Blick. »Ja. Ich hab das kaputte als Vorlage benutzt.«

»Die gehen nicht kaputt! Das ist doch ein Haufen Scheiße, was ihr hier erzählt!«

»Nein. Sie kapieren es einfach nicht«, sagte John gelassen. Er nickte in Primes Richtung. »Dieser Typ hat keine Ahnung, der weiß überhaupt nichts. Hauen wir ab.«

»Einen Moment noch.« Prime wandte sich Corrundrum zu. »Wir können Sie nach Hause bringen, wenn Sie uns helfen. Sie wollen doch nach Hause, stimmt’s?«

Auf Corrundrums Stirn bildete sich Schweiß. Er schwieg, den Blick starr auf Prime gerichtet. Sekunden vergingen, bis es endlich aus ihm herausbrach. »Ich hasse dieses beschissene Universum! Das Essen ist der letzte Dreck! Zur Unterhaltung gibt’s nichts als das verdammte Fernsehen! Und Krankheiten haben die hier! Es ist …«

»Also werden Sie uns helfen?«

»Was wollt ihr?«

»Informationen, nichts weiter.«

Corrundrum kicherte. »Es gibt da ein paar Regeln …«

»Früher waren Sie ziemlich gesprächig.«

»Da wusste ich ja auch noch nicht, dass du nur ein mieser kleiner Einheimischer bist!«

»Und?«

»Die Vigs töten jeden, der redet.«

»Warum?«

Corrundrum sah ihn entgeistert an. »Das versteht ihr nicht. Das könnt ihr gar nicht verstehen! Ihr seid nichts als Kulisse. Requisiten. Wie dieser Tisch hier!«

»Sie reden, als wäre das alles ein großer Witz.«

Unvermittelt fing Corrundrum wieder an zu lachen. »Nein, es ist schlimmer. Viel schlimmer, wenn man Bescheid weiß!«

»Visgrath? Charboric?«, fragte John. »Schon mal gehört?«

Das Lachen verstummte. »Klingt nach Vandalen.«

John war verwirrt. »Vandalen mit Sprühdosen und solchem Zeug?«

»Nein, diese Vandalen gehören zu einem Volk.«

»Äh …«

»Goten. In den Yankee-Doodle-Universen haben die Goten Rom plattgemacht, und ein paar Jahre später hat Chlodwig die Goten plattgemacht. Juhu, Europa, Amerika! Da freut sich die Welt. Ihr findet das sicher alles ganz toll, aber nur weil ihr nichts anderes kennt. Na ja, wenn die Goten gewinnen, ist es noch weniger toll. In den gotischen Universen herrscht eine ziemlich totalitäre Stimmung. Und im Jahr 2119 haben sie dann die Transfertechnologie in die Finger bekommen. Haben versucht, ihre Lebensweise auf ein paar Dutzend Universen auszuweiten, doch diesmal wurden sie tatsächlich plattgemacht. Leider konnten einige von ihnen fliehen. Das war vor ein paar Jahrzehnten. Klingt so, als wärst du ein paar von der übleren Sorte in die Arme gelaufen.«

»Westgoten«, sagte John kopfschüttelnd, »ausgerechnet Westgoten.«

»Die Nachkommen der germanischen Stämme, die Rom besiegt haben«, bestätigte Corrundrum. »Falls irgendwer fragt, habt ihr das nicht von mir … Ach, was soll’s! Also, sind das Goten, mit denen du Ärger hast?«

»Sieht so aus.«

»Und wissen die, dass du einen Transporter besitzt?«

»Ja.«

»Und wie bist du dann davongekommen?«

»Ich bin geflohen.«

»Um dir bei ihm hier Hilfe zu holen?«, fragte Corrundrum und deutete ungläubig auf Prime.

»Wem kann man schon trauen, wenn nicht sich selbst?«

Corrundrum schnaubte.

»Was wollen diese Goten?«, fuhr John fort. »Was kann ich ihnen bei Verhandlungen anbieten?«

»Sie wollen das Tolosanische Reich wiederherstellen. Hast du vielleicht mal eben zwölf Universen übrig?«

»Wir haben immerhin das Gerät.«

»Noch.«

»Also, was soll ich tun?«

»Fliehen. Irgendwohin, wo sie dich nicht finden können. Du hast ja das Gerät. Möglichst weit weg. Und mich nimmst du mit.«

»Das ist unmöglich.«

»Warum?«

»Diese Leute haben meine Freunde in ihrer Gewalt.«

»Na, hoffentlich waren es keine Singletons.«

»Sie sind ein Arsch.« John stand auf. »Gehen wir.«

Sofort war auch Corrundrum auf den Beinen. »Moment, Moment! Wir können uns doch sicher irgendwie einigen? Damit ich hier rauskomme?«

»Und wie wollen Sie uns helfen?«, fragte Prime kalt.

»Ich bin kein großer Kämpfer. Aber ich weiß mehr über eure Feinde als irgendwer sonst. Ich bin ein strategischer Vorteil. Ihr wärt dumm, wenn ihr mich nicht mitnehmen würdet.«

»Ich weiß nicht, ob das Gerät so viele auf einmal transportieren kann«, erwiderte Prime.

»Aber natürlich. Was ist es denn? Ein Mark III? Oder IV?«

»Woher soll ich das wissen?«, sagte John.

»Zeig’s ihm«, meinte Prime.

John zögerte.

»Mach schon. Was soll die Geheimniskrämerei jetzt noch?«

Er hatte Recht. »Das dachte ich mir neulich auch.« John schob sein Hemd nach oben. Das Gerät glänzte im fahlen Licht des Apartments.

Corrundrum starrte es an. »Was zum Teufel soll das sein? Das ist kein …« Er fixierte Prime mit wütendem Blick. »Wollt ihr mich verarschen? Das ist kein Transporter!«

»Und was stellen Sie sich dann unter einem Transporter vor?«, fragte John unwillkürlich.

»Ein Gerät, mit dem man Fracht und Menschen zwischen den Universen verschiebt. Was denn sonst?«

»Genau das tut dieses Gerät.«

»So einen Transporter hab ich noch nie gesehen. Woher habt ihr dieses Ding?«

John drehte sich zu Prime um. »Ja, woher hast du es eigentlich?«

»Ein anderer John Rayburn hat es mir gegeben«, antwortete Prime.

»Hat er es dir einfach so gegeben, oder hat er dich dazu überredet, es zu benutzen?«

»Ist das so wichtig?«

»Oh ja.«

»Es war genau wie bei dir.«

John verstand ihn. Er konnte nicht bestreiten, dass er anstelle dieses anderen John eventuell genauso gehandelt hätte. Ja, wenn der John, den er seinerzeit hatte überrumpeln wollen, nicht einarmig gewesen wäre …

Corrundrum rieb sich die Stirn. »Ihr müsst wissen, dass uns manche Universen verboten sind.«

»Wer ist ›uns‹?«, fragte John.

»Das geht euch nichts an.«

Prime wurde laut. »Wollen Sie jetzt, dass wir Ihnen helfen, oder nicht?«

»Das tut nichts zur Sache!«, schrie Corrundrum. »Diese Goten werden euch so oder so töten. Aber wenn ihr mich vorher in mein Universum bringt, werde ich schauen, was ich für euch tun kann.«

»Niemals!«

Corrundrum schüttelte den Kopf. »Ihr kapiert es einfach nicht. Tolosaner haben genau ein Hobby: Nicht-Tolosaner töten. Sie halten Treffen ab, um sich gegenseitig zu erzählen, wen sie in letzter Zeit so alles umgebracht haben. Und jetzt stellt euch mal die Frage, wie eure Goten drauf sein müssen, wenn sie von den anderen Tolosanern verbannt wurden!«

»Wir wissen doch gar nicht, ob sie von ihren eigenen Leuten verbannt wurden«, bemerkte John.

»Bei ihrer großen Niederlage wurden praktisch alle Tolosaner ausgerottet. Die einzigen Überlebenden waren die, die sich schon vor der letzten Schlacht abgespalten hatten. Die werden nicht verhandeln. Die werden keine Geschäfte machen. Die nehmen sich einfach, was sie wollen, und zerstören den Rest. Ihr beide gegen eine Festung voller Tolosaner, die fünf Jahrzehnte hatten, um sich zu verschanzen? Ihr seid lebende Tote.«

»Sie wollen uns also wirklich nicht helfen?«, fragte Prime.

»Das habe ich doch eben getan! Haut ab! Versteckt euch in irgendeinem Universum!«

Johns Stimme zitterte, aber er war fest entschlossen, sein Vorhaben durchzuziehen. »Das ist unmöglich.«

»Dann denkt an mich, falls ihr doch irgendwie überleben solltet. Ich gehöre nicht hierher.«

»Kommen Sie mit und stellen Sie sicher, dass wir überleben«, sagte Prime.

»Habt ihr mich nicht verstanden? Ihr. Werdet. Sterben!«

»Als Held sterben oder als Feigling leben. Ich habe mich entschieden!«, rief Prime.

»Ihr Einheimischen!« Corrundrum lachte bitter. »Ihr denkt immer, man muss sein Leben für die gute Sache opfern! Ihr habt gar nichts kapiert! Opfer sind was für Christenidioten. Das Leben sollte man in Ehren halten, statt es zu verschwenden!«

»Ihr Leben ist hier doch sowieso verschwendet! Wie viele Jahre bleiben Ihnen noch, bevor Sie sterben, allein, in einem fremden Universum?«

»Ich habe noch Jahrzehnte vor mir, viel mehr, als eure kümmerliche Wissenschaft mir je verschaffen könnte!«

»Und was ist mit Kryerol? Er hat sein Leben für Sie und die anderen riskiert und ist dabei draufgegangen!«

»Du hast doch keine Ahnung! Kryerol wusste, was er tat. Er hätte uns niemals auf diese Prime-Jagd mitnehmen dürfen. Er hatte den Tod verdient!«

»Aber er hat Ihnen das Leben gerettet, oder? Er hat sich für Sie geopfert!«

»Und was hat es gebracht?«

Prime atmete hörbar aus. »Na gut. Ich dachte, wir könnten uns gegenseitig helfen, aber das war wohl ein Irrtum.« Er nickte John zu. »Gehen wir, bevor es dunkel wird.«

Sie waren schon fast an der Vordertür, als sich Corrundrum zu Wort meldete. »Okay! Okay! Ich komme mit! Es ist zwar der pure Wahnsinn, aber was soll’s! Es sieht schließlich nicht so aus, als würde jeden Moment ein Rettungstrupp aus meinem Heimatuniversum eintreffen. Aber lasst mich vorher noch ein paar Sachen zusammenpacken.« Und er verschwand im angrenzenden Zimmer.

John spürte, wie sich Primes ganzer Körper anspannte, und sah, wie er die Finger in die Tasche steckte, in die Tasche mit der Pistole. »Vertraust du ihm?«, flüsterte John.

»Er ist nicht wie wir. Kann gut sein, dass ihn dieses Exil wahnsinnig gemacht hat.«

»Sieht so aus.«

Corrundrum trat zurück ins Wohnzimmer, eine schwarze Reisetasche in der Hand. Er stellte sie auf den niedrigen Tisch und suchte darin herum, bis er eine schwarze Pistole und eine Schachtel Patronen gefunden hatte. Sorgfältig lud er die Pistole und legte sie wieder in die Tasche.

»Noch mehr Waffen«, sagte John.

»Die werden uns töten, wenn wir ihnen die Chance dazu geben«, erwiderte Corrundrum. »Die meisten Menschen in diesem Multiversum würden das tun, wenn sie wüssten, was du da vor der Brust trägst. Und diese Bande ganz bestimmt.«

John schaute auf die Uhr: Es war halb vier. »Wir sollten uns langsam auf den Weg machen.«

Wenn sie die Stelle nicht bald gefunden hatten, würde ihnen das Licht zum Suchen ausgehen.

»George Washington? Meistens als Verräter hingerichtet. Napoleon? Hat Europa in fünf von zwölf Fällen vereinigt. Jesus Christus? In einem von zwanzig Fällen nur ein unbedeutender Mithras-Prophet.« Seit zehn Minuten referierte Corrundrum jetzt schon nutzlose Fakten aus den Universen.

»Ruhe«, sagte Prime.

»Ich weiß, die Wahrheit tut weh«, erwiderte Corrundrum.

»Wen interessiert schon die Wahrheit? Das hängt doch alles von dem Universum ab, in dem man sich gerade befindet.«

»Stimmt, stimmt – außer es geht ums Heimatuniversum, nicht?« Corrundrum schwieg eine Weile, bevor er wieder loslegte. »Nur in einem Prozent der Fälle gewinnt der Süden den Bürgerkrieg. Nein, der Süden wird sich nicht wieder erheben, er erhebt sich nicht mal beim ersten Versuch.«

»Klappe halten!«, rief Prime.

»Schon gut, schon gut.«

Fünf Minuten später bog John zum Parkplatz ab, während die Pendler an ihnen vorbei in die entgegengesetzte Richtung strömten. Es war fünf Uhr. Auf den ersten Blick konnte er keinen Unterschied zu dem Bürokomplex erkennen, den EmVis in Universum 7650 angemietet hatte. »Wir sind da.«

Er hielt am Rand des Parkplatzes und sah sich um: Dort, wo eigentlich der abgezäunte Bereich hätte sein sollen, war nichts als Wald. Ein Fahrradweg schlängelte sich durch die Bäume.

»Da drüben?«, fragte Prime.

»Vielleicht.«

»Vielleicht?«, kreischte Corrundrum von hinten.

»Ja, vielleicht.« Weiter rechts entdeckte John einen Ententeich, den es in 7650 nicht gab. Er stieg aus und ging einige Schritte nach links. »Ich bin mir nicht sicher.« Er drehte sich um und musterte das Bürogebäude. In Graces und Henrys Universum saß er im Eckbüro, von dort hatte man einen guten Blick auf den abgezäunten Bereich. Er ging zurück zum Auto. »Wir müssen da rein. Ich muss aus dem Fenster da drüben schauen.«

Sie hatten Glück: Die Tür stand offen, keine Kartenleser oder Schlösser versperrten ihnen den Weg – doch an der Rezeption saß ein Wachmann. John nickte ihm zu und ging einfach weiter. Der Wachmann blickte ihnen hinterher, wahrscheinlich weil John und Prime wie eineiige Zwillinge aussahen, und wie oft liefen einem erwachsene eineiige Zwillinge schon über den Weg?

Im Aufzug drückte John auf den Knopf für den dritten Stock, aber die Tür bewegte sich nicht.

»Was zum …«, begann Corrundrum.

John deutete auf den Sensor unter dem Bedienfeld. »Anscheinend braucht man eine Karte, um den Aufzug zu aktivieren.«

»Scheiße!«, fluchte Corrundrum.

Im selben Moment kam eine Frau im grauen Kostüm angestürmt, hielt ihre Karte vor den Sensor und drückte auf die Fünf.

Prime setzte sein schönstes Lächeln auf. »Könnten Sie uns in den dritten Stock bringen? Ich habe meine Karte vergessen, und diese Herrschaften …«

»Kein Problem«, sagte sie, führte die Karte noch einmal über den Sensor und drückte die Drei.

»Danke, das ist wirklich sehr freundlich von Ihnen.«

Die Fahrstuhltür öffnete sich. Als er hinaus auf den Flur trat, verlor John kurz die Orientierung: Er hatte einen kargen Empfangstisch erwartet, doch stattdessen begrüßte sie ein riesiges Aquarium mit kunstvoll arrangierten, grellorangen Designerstühlen davor.

»Hier entlang«, sagte John, nachdem er sich umgeschaut hatte. »Mein Büro liegt in dieser Richtung.«

Leider war die Tür zu diesem Gebäudeflügel abgeschlossen.

»Verdammt!« John blickte sich um, aber es war niemand zu sehen, der sie hätte reinlassen können.

Prime ging hinüber zu dem Telefon an der Wand und nahm den Hörer ab. Eine Liste mit Nummern hing daneben. Er versuchte es mit der ersten Durchwahl. »Keiner da«, stellte er schließlich fest und probierte es mit der nächsten. Als er bei der sechsten Durchwahl angelangt war, öffnete sich eine Tür auf der anderen Seite des Aufzugs. »Kann ich Ihnen helfen?«, fragte ein junger Mann mit Brille und Aktenkoffer.

»Äh«, antwortete John, »wir …«

Prime schnitt ihm das Wort ab. »Ja, das wäre sehr nett. Josh von der Verwaltung meinte, dass wir um fünf hierherkommen sollen. Wir müssen das ganze Stockwerk besichtigen. Könnten Sie uns vielleicht reinlassen? Leider drängt schon der nächste Termin …«

»Es geht also um eine Besichtigungstour?«

»Ja. Wissen Sie, es soll ein drittes Gebäude gebaut werden, und zwar nach diesem Muster.«

Der junge Mann nickte und hielt seine Karte vor den Sensor neben der Tür. »Gute Idee. Wir sind jetzt seit ein paar Jahren hier, und es gefällt uns ausgezeichnet.«

»Gut zu hören«, erwiderte Prime.

Die Tür schloss sich hinter ihnen, und Prime seufzte. »Das war viel zu einfach.«

»Social Engineering«, sagte Corrundrum.

»Am besten, man erzählt gleich’ne richtig große Lüge«, erwiderte Prime.

»Ganz genau.«

John lief voraus, den Flur hinunter. Der Grundriss war derselbe; sein Büro hundert Universen weiter lag genau dort, wo er es erwartet hatte. Und noch dazu stand es leer.

Die Aussicht aus dem Fenster hatte jedoch nicht viel mit seiner Erinnerung zu tun. Natürlich gab es weder Zaun noch Gebäude auf dem kleinen Waldstück, aber selbst davon abgesehen, stimmte etwas mit der Landschaft nicht.

»Und, kommt’s dir bekannt vor?«, fragte Prime.

»Nein.«

»Nein? Was, was, was zum …« Corrundrum schnappte vor Panik nach Luft. »Wenn wir irgendwo ankommen, wo …«

»Ruhe!«, schnauzte Prime.

John lehnte die Stirn an die kalte Fensterscheibe und presste die Augen zusammen. Er musste sich den Blick aus seinem Büro ins Gedächtnis rufen, das leicht abfallende Land, die Bäume. Mit aller Kraft versuchte er, den abgezäunten Bereich in seiner Erinnerung auszulöschen, um dahinterzukommen, wie das Gelände ohne Bebauung aussehen würde.

Es herrschte absolute Stille. Selbst Corrundrum hielt ausnahmsweise den Mund.

Kurz darauf richtete John sich auf und öffnete die Augen. Das war es: Der Parkplatz erstreckte sich in diesem Universum zu weit nach hinten! Das hatte ihn aus dem Konzept gebracht. Triumphierend deutete er aus dem Fenster. »Siehst du die große Eiche da drüben?«

»Ja«, bestätigte Prime.

»Etwa sechs Meter östlich und drei Meter nördlich davon ist die Stelle.«

»Verstanden. Also innerhalb des Zauns, aber außerhalb der Gebäude?«

»Ja.« John versuchte, die Stelle möglichst exakt abzuspeichern.

Zurück auf dem Parkplatz setzten sich Prime und Corrundrum ins Auto, während John das Warndreieck aus dem Kofferraum kramte, hinüber zur großen Eiche ging und von dort aus sechs große Schritte nach Osten und drei nach Norden machte. Nachdem er sich mit einem letzten Rundblick vergewissert hatte, platzierte er das Warndreieck auf dem Asphalt und beschwerte es mit einem großen Stein. Eine bessere Schätzung konnte er über hundert Universen hinweg nicht abgeben. Danach kehrte er zum Wagen zurück und nahm auf dem Fahrersitz Platz, um ein Weilchen zu dösen. Sie hatten noch ein paar Stunden.

Als jemand ihn anstupste, rieb er sich die Augen. »Was ist los?«

»Pst!«

Corrundrums Gesicht schwebte vor ihm in der Dunkelheit. »Aussteigen.«

»Was?«

Corrundrum zog seine Pistole aus der Tasche. »Keinen Mucks.«

John stieg aus. Kurz überlegte er, Prime mit dem Fuß zu streifen, aber der schnarchte außer Reichweite auf der Rückbank.

»Hier rüber«, zischte Corrundrum.

Die Luft legte sich feucht und kühl auf Johns Wangen. Sein Atem formte sich zu einer weißen Wolke. »Was haben Sie vor?«

»Weitergehen.« Corrundrum blickte über die Schulter zurück aufs Auto.

»Wir hatten eine Abmachung.«

Ein zynisches Kichern. »Ihr seid doch nicht mal Singletons. Ihr habt keinen Transporter verdient.«

»Das können Sie nicht …« John spürte den Druck der Pistole im Rücken.

»Schnall den Transporter ab und gib ihn mir.«

»Nein!«

»Mir ist es ja egal, aber es dürfte länger dauern, ihn von deiner Leiche abzuschnallen.« Drei Sekunden lang herrschte eisige Stille. »Gib mir den Transporter. Jetzt.«

»Das kann ich nicht tun. Ich kann meine Freunde nicht im Stich lassen.«

»Na gut …«

John spürte, wie Corrundrum die Pistole entsicherte.

Ein ohrenbetäubender Knall.

John stolperte nach vorne, aber er spürte keinen Schmerz. Das war ja gar nicht so schlimm, dachte er noch, als Corrundrum gegen seinen Rücken plumpste.

Zehn Meter weiter hinten kniete Prime, die Pistole beidhändig von sich gestreckt.

Unter Corrundrum, der auf den Rücken rollte und röchelte, breitete sich eine dunkle Pfütze aus.

»Scheiße!«, rief John. »Du hast ihn erschossen!«

Noch war Primes Pistole direkt auf Johns Brust gerichtet. Er starrte den Lauf entlang in die Augen seines Zwillings, doch schließlich ließ er die Waffe sinken.

»Ich glaube, ich werde nie wieder jemandem vertrauen können«, sagte Prime. »Außer dir und Casey.«

»Mann, du hast ihn erschossen!« John kniete sich neben Corrundrum auf den Boden und hob seinen Kopf an. Sofort schoss eine Mischung aus Blut und Rotz aus Corrundrums Nase.

»Sch… schei… scheiß … Dop… Doppelgänger«, keuchte Corrundrum. »Scheiß Doppelgänger!«

Er atmete ein letztes Mal aus und starb.

John blickte in seine leeren Augen. »Er ist tot.«

Prime zuckte mit den Schultern, aber seine Hände verkrampften sich zu Fäusten, und er zitterte am ganzen Leib. »Er oder du, Bruder.«

»Nenn mich nicht Bruder!«

»Du hast Recht, wir sind uns noch näher als Brüder, aber dafür gibt es kein Wort. Schaffen wir ihn aus dem Weg. Wir müssen los. Mitternacht ist schon vorüber.«

John stand auf. »Du schaffst ihn aus dem Weg, ›Bruder‹.« Er ging hinüber zum Warndreieck. War es ein Fehler gewesen, Prime um Hilfe zu bitten? Corrundrum war tot, und Prime war bewaffnet. John kam sich nackt vor, selbst mit dem Gerät vor der Brust.

Ein Schleifgeräusch riss ihn aus seinen Gedanken: Prime zerrte Corrundrums Leiche in seine Richtung. Auf halbem Weg stöhnte er laut auf und sank auf den Asphalt. Beinahe hätte er John leidgetan, doch im Grunde war es nur gerecht, dass Prime Corrundrums Leiche durch die Gegend wuchten musste, wenn er ihn schon umgebracht hatte.

Zwei Minuten später hatte es Prime endlich bis zur Transferzone geschafft – mit Corrundrum. »Danke für die Hilfe«, ächzte er.

John schwieg.

»Wir müssen ihn mitnehmen. Wir müssen die Leiche verschwinden lassen.«

Ohne zu antworten, stellte John den Universumzähler auf 7650 ein, während Prime Corrundrum näher an sich heranzog. John fuhr zurück, als er die noch warme Hand der Leiche an seinem Bein spürte.

Schließlich schob er den Schalter, der den Radius des Wirkungsfelds steuerte, ganz nach rechts.

»Was tust du da?«, fragte Prime. »Was macht man damit?«

»Ach, das weißt du nicht?«

»Nein!«

»Damit vergrößert man den Radius des Transferfelds.«

»Woher weißt du das?«

»Schon vergessen? Ich hab das Gerät auseinandergebaut und ein neues konstruiert.«

»Ja, ja.«

»Bist du so weit?«

»Nein.«

John betrachtete Prime. Eine Hand auf Corrundrums Schulter gestützt, massierte er sich mit der anderen unablässig die Stirn. Selbst in der kalten Nachtluft schwitzte er heftig. Blanke Panik zeichnete sich auf seinem Gesicht ab. »Wenn du nicht mitkommen willst, ist das auch okay«, sagte John.

»Nein. Ich komme mit. Ich muss. Das schulde ich … so manchen.«

»Wie du meinst. Dann geht’s jetzt los.« John stellte sich direkt vor Prime, so dass nur fünf Zentimeter die Zwillinge trennten. »Sieben-sechs-fünf-null – wir kommen!«

38

Johns Ohren gingen zu und wieder auf, während die vom Mond in Zwielicht getauchte Umgebung verschwand.

In absoluter Dunkelheit fiel er einen halben Meter und kam schmerzhaft mit dem linken Knöchel auf. Neben ihm klapperte Metall auf Metall: Prime war ebenfalls angekommen.

»Taschenlampen«, zischte Prime. »Wir hätten Taschenlampen mitnehmen sollen.«

»Dann müssen wir eben zurück, welche holen.«

»Verdammt, ich hasse das hier!«

John hörte Primes hektische Atemzüge in der Finsternis, die Panik in seiner Stimme. »Es ist gut gegangen, Mann. Beruhig dich.«

Prime stieß ein hysterisches Lachen aus, das genauso plötzlich verstummte, wie es angefangen hatte. »Hast ja Recht. Danke.«

Langsam drehte John sich im Kreis, versuchte sich zu orientieren. Die Luft war feucht. Statt im Freien, wie sie erwartet hatten, befanden sie sich in einem geschlossenen Raum – und zwar unter der Erde, Johns Gefühl nach. Vielleicht war es besser so.

»Auf dem Parkplatz sind wir jedenfalls nicht gelandet«, meinte Prime.

Vorsichtig streckte John die Hand aus, bis er auf kalten Beton traf. »Schwein gehabt, dass wir nicht in dieser Mauer gelandet sind.«

»Du sagst es.« Primes Stimme zitterte.

Als John die Wand abtastete, stieß er mit dem Ellbogen gegen irgendetwas, das klirrend zu Boden fiel. Dann fand er endlich den Lichtschalter.

Ein Kellerraum, etwa zwanzig Meter lang, voll verschiedenstem Krempel: Eimer, Wischlappen, verstaubte Werkzeuge, Taucherausrüstungen. Kisten stapelten sich auf Reihen von Regalen. Keine Goten oder dergleichen in Sicht, überhaupt kein Mensch weit und breit, bis auf den toten Corrundrum.

»Ups«, sagte Prime.

»Was ist?«

»So groß ist es also.« Das Transferfeld hatte Corrundrums Füße nicht erwischt, die Leiche war an den Schienbeinen amputiert worden. »Auf irgendwen wartet morgen früh eine kleine Überraschung.«

Blut ergoss sich in Wellen auf den Boden, Eisengeruch erfüllte die Luft. John blickte zur Seite, bevor es ihm den Magen umdrehen konnte.

»Ich war mir zu fünfundzwanzig Prozent sicher, dass er so ein Ding drehen würde«, fuhr Prime fort. »Sieht so aus, als hätte ich Recht behalten.«

»Wir hätten das auch anders regeln können.«

Prime starrte ihn kurz an. »Für mich ist damit vieles gelöst.«

»Komm schon, hauen wir hier ab.«

Es gab nur eine einzige Tür, eine schwere Brandschutztür. John versuchte, sie zu öffnen – sie war tatsächlich nicht verriegelt. Glück gehabt. Ein Knarzen wie von alten Bettfedern zerriss die Stille. Als der Spalt breit genug war, hielt er inne und spähte in die Dunkelheit hinaus. Vage konnte er eine Treppe zur Oberfläche hinauf ausmachen. Er atmete tief ein und riss die Tür mit einer schnellen Bewegung auf, um das langgezogene Quietschen zu einem kurzen Kreischen abzukürzen.

»Gut, dass wir sowieso raufwollten«, flüsterte Prime.

Die Stufen waren feucht und rutschig, es roch nach Schimmel. Oben wartete eine zweite, identische Tür. John legte ein Ohr auf das kühle Metall, hörte aber nichts.

Währenddessen kniete Prime sich hin und versuchte, durch den Spalt unter der Tür zu schauen. »Ich kann nichts erkennen.«

»Und ich kann nichts hören.«

Mit einem Nicken verständigten sich die Zwillinge: Prime stand auf, und John öffnete die Tür.

Dahinter lag ein schummriger Flur, nur alle paar Meter von nackten Glühbirnen beleuchtet. Direkt gegenüber befand sich eine weitere, halbverglaste Tür, die anscheinend in ein dunkles Büro führte. Prime huschte über den Flur und drückte auf die Klinke: Die Tür schwang lautlos nach innen.

Ohne auf John zu warten, knipste Prime die Schreibtischlampe an. John konnte nur hoffen, dass niemand das Licht bemerkte. Wenigstens waren die Rollos heruntergelassen.

»›Arturto Ildibad‹«, las Prime das metallene Namensschild auf dem Schreibtisch vor.

Daneben entdeckte John einen aufgeschlagenen Aktenordner mit verschiedensten Papieren, obenauf eine Kreditkartenabrechnung auf den Namen Grace Shisler. »Schau dir das an!«

»Was?«

John zeigte ihm die Abrechnung.

»Und?«, fragte Prime.

»Das ist die Bestellung der Teile, die wir für unser Gerät gebraucht haben. So sind sie uns auf die Schliche gekommen. Grace hat alles mit ihrer Firmenkreditkarte bezahlt. Keine gute Idee, in der Rückschau.«

»Möglich. Aber vielleicht haben sie auch erst genauer nachgeforscht, als sie schon längst Bescheid wussten. Also mach dich mal nicht fertig. Diese Typen sind professionelle Arschlöcher. Ich mein, schau dir mal den ganzen Kram hier an!«

Ildibads Schreibtisch war übersät von Zeitungsausschnitten und einzelnen Seiten aus Zeitschriften. Die meisten Artikel stammten aus dem U. S. Examiner, einem dieser Sensationsblätter, die sich auf besonders unglaubwürdige Nachrichten spezialisiert hatten. John fielen die zahlreichen UFO-Geschichten auf, daneben eine, die von einem »modernen Dinosaurier« handelte, der angeblich in South Carolina sein Unwesen trieb. Das zugehörige Bild zeigte einen Tyrannosaurus Rex mit einem Volkswagen-Käfer zwischen den Zähnen.

Viel interessanter waren jedoch die Bilder der Rayburn-Farm, die Nahaufnahmen der Scheune und die Detektivfotos von Johns »Eltern«.

»Die sind ziemlich gründlich vorgegangen«, meinte Prime.

»Wärst du das nicht, wenn du unbedingt nach Hause zurückkehren wolltest?«, gab John spitz zurück.

»Äh … ja. Schätze schon.« Prime strahlte tatsächlich für einen Moment Schuldbewusstsein aus, um sich sogleich abzuwenden und Ildibads Schubladen zu durchsuchen. Er fand eine Broschüre über den EmVis-Konzern, die auch eine Karte des Firmengeländes beinhaltete, einschließlich des eingezäunten Bereichs. »Warum lassen die so was drucken?«

»Keine Ahnung. Ich hatte bisher nicht das Gefühl, dass die überhaupt Leute aus diesem Universum bei sich beschäftigen.« John konnte sich nicht vorstellen, dass jemals ein Einheimischer einen Fuß in den abgesperrten Bezirk gesetzt hatte – bis auf Grace und Henry.

Über Primes Schulter hinweg blickte er auf die Karte. Neben Gebäude eins stand »Verwaltung«, die Gebäude daneben hießen »Labor eins« und »Labor zwei«. Gänge und Brücken verbanden die drei Abteilungen.

An der Wand entdeckte John einen Notfallplan, auf dem das Büro, der Flur und die Notausgänge eingezeichnet waren, eingebettet in eine Silhouette, die nur zu Gebäude Eins passte. Ein Punkt mit der Aufschrift »Sie sind hier« signalisierte, dass sie sich in der östlichen Hälfte des Bauwerks befanden.

»Wir sind in Gebäude Eins«, sagte John. »Ich glaube, wir müssen rüber zu den Labors.«

»Ja. Wenn ich zu einer Bande bösartiger Abtrünniger gehören würde, würde ich meine Geiseln auch dort unterbringen.« Doch statt sich auf den Weg zu machen, zog Prime einen dicken Band vom untersten Brett des Bücherregals. Nachdem er ihn kurz durchgeblättert hatte, ließ er den Schinken in der Tasche verschwinden.

»Was tust du da? Was war das?«

»Ein einbändiges Lexikon. Man weiß nie, was zu Hause nützlich sein könnte.«

»Na klar.« Prime würde sich niemals ändern. Aber immerhin war er jetzt hier und half John. »Los, gehen wir meine Freunde suchen.«

Der Flur war nach wie vor leer. Prime übernahm die Führung zu den Laborgebäuden. Als sie sich einer Doppeltür näherten, schwang sie unvermittelt auf, und ein Wachmann trat in den Gang. Er blieb wie festgefroren stehen, wandte den Kopf in ihre Richtung und starrte auf die Pistole in Primes Hand.

Prime winkte ihn herbei. »Herkommen. Ganz langsam. Falls da noch jemand ist …« Der Wachmann gehorchte, doch hinter ihm folgte niemand, offenbar war er allein. Erstaunlich routiniert entledigte Prime ihn seiner Waffe und reichte sie John.

Kühl und schwer lag die Pistole in Johns Hand. Da er seinem ungeschickten Griff nicht traute, verstaute er die Waffe sofort in der Hosentasche – gesichert, versteht sich.

»Hier entlang«, kommandierte Prime, führte den Mann zurück zu Ildibads Büro und beförderte ihn mit einem Schubser hinein.

»Wo sind meine Freunde?«, fragte John.

Der Wachmann verzog das Gesicht zu einer spöttischen Fratze. »Zulo! Marikoi!«

»Das soll wohl heißen, dass er nicht mit uns reden will«, bemerkte Prime.

Damit gab sich John nicht zufrieden. »Was war das für eine Sprache?«

»Die Sprache, Arschloch«, sagte der Mann. »Die einzige Sprache überhaupt.« Er hatte denselben Akzent wie Visgrath.

»Aha, Englisch kann er auch!« Prime lächelte süffisant. »Dann versteht er mich also, wenn ich jetzt sage, dass er lieber mit uns reden sollte, wenn er nicht mit einer Kugel im Kopf enden will!« Ohne Zögern richtete Prime die Pistole auf die Stirn des Mannes. Fast wäre John ihm in den Arm gefallen, doch sie brauchten die Informationen, und er hoffte – betete! -, dass Prime nur bluffte.

»Pikutara joan!«

»Jetzt hör mir mal zu, du verblödeter Hurensohn.« Prime presste den Pistolenlauf gegen den Kopf des Mannes. »Für mich bist du nichts als ein Tier, das man von seinem Leiden erlösen sollte. Sprich oder mach dich bereit für die Hölle.«

»Eure Freunde sind tot. Wie ihr.«

»Falsche Antwort!« Wutentbrannt knallte Prime dem Mann die Pistole gegen die Schläfe.

»Was tust du da?«, schrie John.

»Ruhe!«

»Ich soll ruhig sein?« John lief zur Tür und sah hinaus auf den Flur: leer, in beiden Richtungen. »Du kannst diesen Typen doch nicht einfach foltern!«

»Wart’s ab. Hast du mich nicht deswegen mitgenommen? Damit ich mir für dich die Hände schmutzig mache?«

Die Lippen des Wachmanns färbten sich rot vor Blut. Er spuckte nach Prime, der dem Angriff grinsend auswich. »Wo sind sie?«

»Kabroi! Ihr könnt unsere glorreiche Rückkehr nach Tolosa nicht aufhalten. Wir werden euren Transporter rauben und eure wertlosen Körper den Hunden zum Fraß vorwerfen!« Wieder spuckte er aus.

Prime donnerte ihm die Waffe ins Gesicht. Diesmal kippte der Mann nach hinten und blieb reglos liegen. Das Bild des bewusstlosen, blutüberströmten Mannes verschwamm vor Johns Augen.

»Das hat sowieso zu nichts geführt«, erklärte Prime.

»Du hättest ihn töten können!« John kniete sich hin und tastete nach dem Puls des Wachmanns.

»Lass es. Der ist Müll.«

»Mann, hörst du dich eigentlich reden? Hier geht es nicht darum, möglichst skrupellos zu sein! Hier geht es nicht darum, möglichst viele Goten zu töten! Beruhig dich, verdammt nochmal!«

Prime blickte mit einer solchen Kälte zu John hinüber, dass es ihm eiskalt den Rücken herunterlief. »Die Sorte kenne ich von früher. Die tun alles, um zu kriegen, was sie wollen. Wenn wir nicht als Erste zuschlagen, sterben wir!«

John legte ihm die Hand auf die Schulter. »Ich weiß, wie du dich fühlst. Mann, am liebsten würde ich die doch auch alle umbringen! Ich meine, die haben auf meine Casey geschossen. Stell dir das mal vor! Aber wir müssen leise und unauffällig vorgehen. Wut und Brutalität bringen uns nur selbst ins Grab.«

Irgendetwas veränderte sich in Primes Gesicht. Er nickte zögerlich. »Du hast ja Recht. Tut mir leid. Wir sind nicht mehr dieselbe Person in zwei Ausgaben, oder?«

»Nein, aber immer noch sehr ähnlich. Es liegen zwei Jahre in verschiedenen Welten zwischen uns. Nicht mehr und nicht weniger.«

Prime fesselte den Wachmann mit dessen eigenen Handschellen und schleifte ihn hinter den Schreibtisch. Danach schlichen sie sich wieder zur Doppeltür vor und horchten, die Ohren flach an das kühle Metall gelegt. Schließlich nickten sie sich zu und zogen die Türflügel gemeinsam auf. Vor ihnen lag ein kleiner Vorraum, dahinter eine weitere, gläserne Doppeltür, die in einen schmalen Durchgang führte.

John zeigte geradeaus. »Das Labor.«

»Halt!«

Jemand lief den Flur hinunter auf sie zu. Prime fuhr herum, aber John griff ihn am Arm, zog ihn in den Vorraum und warf die Tür zu.

Prime atmete tief durch, trat die Tür wieder auf und feuerte dreimal in den Gang. »So viel zum ›unauffälligen Vorgehen‹«, sagte er mit einem grimmigen Grinsen.

John rollte sich weg, die Hände über den Ohren. Wenn Prime so weitermachte, würden sie beide draufgehen!

Die Tür war zugefallen, doch Prime kickte sie wieder auf. Erst als nach zehn Sekunden noch immer keine Schüsse zu hören waren, hob John vorsichtig den Blick – und sah die Leiche eines Wachmanns im Flur liegen.

Prime stürzte sich auf den Toten und durchsuchte seine Taschen, bis er einen dicken Schlüsselbund gefunden hatte. »Los! Spätestens jetzt wissen sie, dass wir hier sind.«

Wieder übernahm Prime die Führung und betrat den Übergang, der die beiden Gebäude miteinander verband. Eine Metalltür führte ins Labor eins. Wie auf Knopfdruck öffnete sie sich, und Visgrath trat heraus.

»Stopp!«, schrie Prime und nahm ihn mit der Pistole ins Visier. Visgrath blieb stehen und hob die Arme, aber sein Gesicht spiegelte nicht Angst, sondern Belustigung.

»Visgrath«, sagte John mit bebender Stimme. »Wo sind meine Freunde?«

»Der tapfere John Wilson! Und gleich zweimal. Wie aufschlussreich!«

»Wo sind sie?« Johns Wut drohte überzukochen. Er steckte die Hand in die Tasche mit der Pistole.

»Nicht hier.«

Prime senkte den Pistolenlauf, bis er vor Visgraths Ellbogen schwebte. »Das wird wehtun. Und glauben Sie ja nicht, dass ich irgendeine Scheu habe, abzudrücken.«

Visgrath erblasste. »Aber wie kann es zwei von Ihnen geben? Ihr Gerät ist doch kaputt, und sofern es Ihnen nicht gelungen ist …«

Der Pistolenlauf stieß gegen Visgraths Ellbogen. »Wo. Sind. Seine. Freunde?«

Für einige Sekunden blickte Visgrath direkt in Primes Augen. Vielleicht versuchte er abzuschätzen, ob Prime auch wirklich das Zeug zum Töten hatte. Offensichtlich hing er mehr am Leben als der Wachmann, denn bald brach er den Blickkontakt und seufzte. »Sie sind in Labor eins. Gleich hier durch.«

»Vorwärts!«, befahl John. »Und behalten Sie die Hände hinter dem Kopf.« Er sah sich um. Es gefiel ihm gar nicht, so exponiert zu sein. Primes Schüsse mussten eine Menge Aufmerksamkeit erregt haben. »Gehen Sie schon!«

»Wie soll ich die Tür öffnen, wenn ich die Hände hinter dem Kopf habe?«, fragte Visgrath gelassen.

»Dann öffnen Sie eben die beschissene Tür!«

»Sie kommen hier nicht raus. Wir haben fünfzig schwer bewaffnete Wachen. Sicherlich mehr, als Sie Munition haben.«

Während Visgrath die Tür aufstieß, verfolgte John jede seiner Bewegungen. Sie traten hindurch, in einen ähnlichen Vorraum wie schon in Gebäude eins. »Wohin jetzt?« Es gab eine Tür links und eine rechts.

»Hier entlang.« Visgrath wandte sich nach links.

»Los.«

Visgrath zögerte.

»Los!«

Prime registrierte Visgraths Zögern und wusste sofort, dass er etwas im Schilde führte. Er öffnete den Mund, um ihn zu stoppen …

… doch Visgrath schaute sich nur kurz um, stieß einen gellenden Schrei aus und warf sich zu Boden, aus Primes Schusslinie.

Sofort drückte Prime auf den Abzug und durchsiebte die Tür mit drei Kugeln. Sein Gesicht brannte, seine Ohren klingelten. Er trat die Tür auf, machte einen Schritt über Visgrath hinweg und erhaschte einen kurzen Blick auf das Labor dahinter.

Sah die panikverzerrten Gesichter dreier Techniker in weißen Kitteln. Eine Frau, nackt an einen Tisch gefesselt. Das Blut, das aus den roten Schläuchen an ihren Armen und an ihrem Oberkörper tropfte.

Johnny Farmer schrie vor jähem, unbändigem Zorn. Prime war schockiert, als John plötzlich die Waffe zog und das Feuer eröffnete. Ein Techniker klappte in sich zusammen, Blut spritzte. Auch Prime gab drei Schüsse ab, bis er nachladen musste.

Er wusste nicht, wo Visgrath abgeblieben war, hatte aber keine Zeit, sich darum zu kümmern, denn jetzt versuchten die beiden anderen Techniker zu fliehen. Mit drei Schritten durchquerte Prime den Raum, setzte über einen Rollwagen mit Skalpellen und anderen chirurgischen Instrumenten und drückte ab. Ein weiterer Techniker ging zu Boden, im Rücken getroffen. Dem Dritten gelang es, hinter einen Schrank zu flüchten, so dass Primes Schuss seinen Kopf um ein paar Zentimeter verfehlte und stattdessen in der Wand einschlug. Betonstaub spritzte durch die Luft.

Prime ließ den Blick durch das Labor schweifen und sah gerade noch, wie sich die gegenüberliegende Tür hinter Visgrath schloss. Er war der Anführer dieser Gruppe von Abtrünnigen; bestimmt wollte er jetzt Verstärkung holen. Prime rannte quer durchs Zimmer, doch die Tür öffnete er langsam und vorsichtig.

Der Flur dahinter war leer, Visgrath vom Erdboden verschluckt. Prime schlich den Gang entlang und überprüfte die Türen, die sich in schöner Regelmäßigkeit aneinanderreihten. Sie waren ausnahmslos verschlossen, die Labors dahinter dunkel. Was trieben diese Bastarde hier nur?

Wahrscheinlich genau das, was er auch getan hatte. Sie versuchten, ihr Leben im Exil erträglich zu machen, und zugleich, ihr eigenes Leben zurückzubekommen. Aber nein, mit diesen Typen hatte er rein gar nichts gemein! Diese Typen folterten und töteten …

Genau wie er. Er hatte Oscar umgebracht, vielleicht auch Thomas. Das waren die Ersten gewesen, vor Hunderten von Universen. Er hatte Corrundrum und Ted Carson getötet. Er hatte eine verabscheuungswürdige Tat nach der anderen begangen, um sich sein Leben zurückzuholen. Aber das hätte jeder getan. Sogar der kleine Farmer hatte es versucht, und dass er dabei versagt hatte, war reiner Zufall gewesen.

Prime blieb stehen, steckte die Pistole ein und lud stattdessen das Gewehr durch, das er bisher über der Schulter getragen hatte. Weiter vorne machte der Flur eine Biegung nach rechts – von dort näherten sich Schritte, eilige Schritte. Prime drückte sich in den Türrahmen zu seiner Rechten und wartete.

Zwei Männer, mächtige Maschinenpistolen in der Hand, bogen um die Ecke.

Ohne Zögern feuerte Prime auf ihre Brust, ein Schuss pro Mann. Sie sackten in sich zusammen, den Mund zu einem überraschten O geformt.

Niemand erwartet, einfach so zu sterben, wenn er um eine Ecke biegt, dachte Prime. Er krallte sich eine der Maschinenpistolen und hängte sie über die Schulter. Ich rüste auf, sagte er sich und lächelte.

Hatten diese beiden Wachen Familie? Kinder? Hatten sie sich mit den Einheimischen eingelassen, um Frauen zu finden, oder gab es genügend weibliche Wesen unter den Abtrünnigen? Vielleicht waren die beiden ja selbst ein Paar gewesen. Prime verzog den Mund zu einem grimmigen Grinsen. Zwei mehr auf seiner Liste. Zwei weitere verdammte Leichen.

Er schob sich um die Ecke, doch der Flur bog gleich wieder nach links ab. Nichts zu sehen. Prime spähte um die Biegung und war überrascht, als der Gang plötzlich in einer fensterlosen Doppeltür endete.

Seine Hände zitterten nicht, als er die Tür vorsichtig aufdrückte und sofort wieder zurücktrat. Nichts bewegte sich, kein Ton war zu hören. Die Tür fiel lautlos zu.

Prime stieß sie abermals auf und trat hindurch, in eine Lagerhalle, die an eine Verladerampe grenzte. Paletten mit unterschiedlichsten Kartons und Kisten türmten sich bis zur Decke. Ein guter Ort, um sich zu verstecken, dachte Prime bitter.

Erst angesichts dieser Unmenge an Fracht wurde ihm bewusst, wie aktiv die Abtrünnigen waren. Sie blieben ständig in Aktion, sie behielten alles im Blick. Fast schien es so, als hätten sie nur auf jemanden wie Johnny Farmer gewartet, auf jemanden, der ihnen Ideen liefern konnte und vielleicht sogar die Rückkehr ins – wie hatte Corrundrum es nochmal genannt? – Tolosanische Reich ermöglichte.

Bei dem Gedanken daran, was sich alles knapp unter dem Horizont der Universen abspielte, wurde Prime schwindlig. Wie ein unsichtbares Spinnennetz legten sich die unterschiedlichsten Pläne und Absichten über die Welten. Wer hatte die Abtrünnigen hierherverbannt? Auf wen warteten sie? Woher stammte Corrundrum? Etwa aus Universum Null? Wo und wie hatte das alles angefangen?

Weiter hinten bewegte sich etwas. Prime duckte sich in den Schatten einer Palette und beobachtete, wie zwei Männer von Kistenstapel zu Kistenstapel schlichen.

Langsam schob er sich an der Wand der Lagerhalle entlang, denn er wollte seine Gegner von der Seite her überrumpeln. Als er näher kam, hörte er Stimmen, geflüsterte Befehle. Hoffentlich war einer der beiden Männer Visgrath. Den würde er ganz sicher nicht noch einmal davonkommen lassen.

Er spähte um eine massive Metallkiste herum – da waren sie! Zwei Männer kauerten auf dem Boden und unterhielten sich mit gesenkter Stimme. Und ja, einer davon war Visgrath.

Das Gewehr im Anschlag, trat Prime einen Schritt vor – und krachte auf den Boden, als irgendetwas auf seinen Schultern landete. Das Gewehr ging los, bevor es ihm aus der Hand gerissen wurde. Er versuchte, sich zur Seite zu rollen, doch das Gewicht auf seinem Genick war erbarmungslos. Jemand musste ihm aufgelauert haben, um im richtigen Moment von der Metallkiste auf seinen Rücken zu springen.

Er war in einen Hinterhalt getappt.

»Scheiße«, krächzte er, kaum fähig zu atmen.

Wehrlos musste Prime zusehen, wie sich ein lächelnder Visgrath näherte, bis dessen Schuhe sein gesamtes Blickfeld ausfüllten. »Der berüchtigte John Wilson. Endlich!«

»Rayburn, nicht Wilson.«

»Ich weiß, dass Sie einen neuen Transporter gebaut haben. Ich weiß, dass Sie einen weiteren in Ihrem Besitz haben. Sie gehören nicht zu den Aratoanern, und dennoch plagen Sie uns unablässig.« Visgrath kniete sich neben ihn und blickte ihm in die Augen. »Glücklicherweise werden wir viel Zeit haben, uns darüber auszutauschen.«

Prime wusste, dass diese Andeutung nur eines bedeuten konnte: Folter. »Hören Sie, Visgrath, ich bin nicht der John, den Sie suchen. Aber ich kann ihn holen. Mich zu foltern, hat keinen Sinn.«

Visgrath lachte. »Sie töten meine Männer, Sie versuchen, mich zu töten, und jetzt wollen Sie verhandeln!«

»Ich hatte keine Wahl. John hat das Gerät. Er hat mich gezwungen, das zu tun, was er sagt. Er ist noch viel skrupelloser als Sie. Aber ich denke, ich kann Ihnen helfen.«

»Daran zweifle ich nicht.« Visgrath bellte einen Befehl in derselben Sprache, die auch der erste Wachmann benutzt hatte. »Wir werden bald sehen, wie ehrlich Ihr Angebot gemeint ist.«

Der Mann, der bisher auf Prime gekniet hatte, fesselte ihm jetzt die Arme hinter dem Rücken und riss ihn nach oben. Hände tasteten ihn ab, schoben sein Hemd nach oben, suchten nach dem Gerät.

Visgrath nickte grimmig. »Bald sehen Sie Ihren Zwilling wieder.«

39

John wirbelte herum und suchte den Raum nach Visgrath oder anderen Gegnern ab. Niemand. Fast wäre ihm die Pistole aus der verschwitzten Hand gerutscht. Sein Herz klopfte, der beißende Gestank des Schwarzpulvers raubte ihm beinahe die Sinne.

Prime war verschwunden. Hatte er Visgrath verfolgt?

Vollgestopft mit Maschinen und Instrumenten und unübersichtlich, wie das Labor war, mochten sich vorhin weitere Feinde darin versteckt haben und klammheimlich verschwunden sein, denn es gab hier insgesamt vier Ausgänge. John hörte, wie sich eine Tür schloss; wahrscheinlich war der dritte Labortechniker gerade geflohen. Aber wo steckte Visgrath?

John legte die Pistole auf den Untersuchungstisch, natürlich in Reichweite, und begann, die Ledergurte zu lösen, die Grace an den Tisch fesselten. Er kochte vor Wut, als er sah, was sie ihr angetan hatten.

»Grace! Grace!«

Keine Reaktion.

Ihre Augen waren geschlossen, aber sie atmete. Die Brust, blutüberströmt, hob und senkte sich. John ertrug den Anblick der barbarischen Schnitte und Risse an ihrem Körper nicht. Und alles wegen ihm!

Erst löste er die Fesseln an ihren Armen, dann an ihren Beinen.

»Grace, kannst du mich hören? Bist du bei Bewusstsein?«

Ihre Lider flatterten und hoben sich. Zunächst blickte sie glasig ins Leere, doch dann verzog sie den Mund zu einem Lächeln. Ein Schneidezahn fehlte. »Johnny.« Ihre Stimme war ein erbärmliches Krächzen.

»Alles ist gut, Grace. Wie geht es dir?« John war klar, dass er Schwachsinn redete, doch seine Gedanken spielten einfach nicht mehr mit.

Sie grinste. »Noch bin ich nicht tot. Alles nur Fleischwunden.«

Johns Augen brannten, Tränen drangen hervor, aber sein Schluchzen geriet zu einem krankhaften Gewieher. »Scheiße, Grace, bring mich nicht zum Lachen.«

»Sorry, muss sein.« Grace richtete sich auf.

Schnell zog John einen Kittel von den Schultern eines toten Technikers und legte ihn ihr um. Sie sah blass und mitgenommen aus, doch ihre Augen wirkten klar. »Wir müssen Henry finden«, sagte er.

Grace blickte sich im Labor um, drohte, das Gleichgewicht zu verlieren, und fasste im letzten Moment nach Johns Schulter. »Mir ist wohl noch ein bisschen schwindlig.« Sie zeigte auf eine der Türen. »Dort haben sie mich reingebracht. Henry hab ich nie zu Gesicht bekommen, aber wahrscheinlich ist er in einer der Zellen neben meiner.« Da entdeckte sie die Pistole neben sich auf dem Tisch. Eine Weile ruhte ihr Blick darauf, bis sie die Waffe in die Hand nahm. »Kann ich die haben?«

»Ich hab noch eine.« John spürte das Gewicht von Corrundrums Pistole in seiner Tasche. »Kannst du schießen?«

»Hey, ich bin ein Stadtkind, also kann ich nur den Notruf wählen. Doch heute werd ich’s mal probieren.«

»Sei vorsichtig, aber wenn es keiner von uns ist, drück ab.« John machte eine kurze Pause. »Prime ist auch hier, ich weiß nur nicht, wo er steckt.« Unterdessen hatte er Corrundrums Pistole hervorgezogen und sich davon überzeugt, dass sie geladen war.

»Prime? Du bist zurückgereist und hast Prime geholt?«

»Ja. Ich brauchte Hilfe.« Grace war wieder erblasst. »Bist du okay?«

»Keine Sorge.« Sie kletterte auf wackligen Beinen vom Tisch, kniete sich neben den leblosen Körper des zweiten Technikers, drehte ihn um – und spuckte der Leiche ins Gesicht.

Von ihrer heftigen Reaktion war John überrascht. Zwar wusste er, dass sie ein Kämpfer war, wütend und unnachgiebig sein konnte, aber erst jetzt erkannte er die unerschöpfliche Energie, die sie antrieb. Er zitterte für jeden Westgoten, der das Pech haben sollte, ihr in die Quere zu kommen. »Grace, es tut mir so leid, dass ich dich da mit reingezogen habe.«

Sie stand auf. »Nicht so leid, wie es diesen Arschgesichtern tun wird.«

Auf dem Weg durchs Zimmer musste John sie stützen. Während Grace an die Wand gelehnt ausruhte, lauschte er an der Tür, auf die sie gedeutet hatte. Von draußen war nichts zu hören. Leider gab es kein Fenster, durch das sie hätten hinausschauen können.

»Geh mal kurz zur Seite«, sagte er, winkte Grace nach links und stieß die Tür auf. Nichts.

John huschte über die Schwelle. Der Flur verlief für etwa zehn Meter geradeaus, bevor er eine Rechtsbiegung beschrieb. An der rechten Wand reihten sich drei Türen aneinander.

»Das hier ist meine.« Grace deutete auf die mittlere Zelle.

Die Tür links davon war abgeschlossen. John hämmerte dagegen. »Henry?«

Nichts.

Dasselbe an der rechten Tür.

»Sie haben ihn fortgebracht«, stellte John fest. »Wir müssen hinterher.«

Er ging voraus. Nach der Rechtskurve mündete der Gang bald in eine Doppeltür. John lauschte kurz, bevor er die Tür auftrat: ein weiteres Labor.

In der Mitte des Raums stand Visgrath, Henry vor sich im Würgegriff, eine Pistole an seiner Schläfe. Henrys Lippen waren von getrocknetem Blut verkrustet, die Augen blau-schwarz umrändert. Er sah todmüde aus, als ob ihn nur Visgraths fester Griff auf den Beinen hielt. Zu ihren Füßen lag Prime, die Hände mit Handschellen hinter dem Rücken gefesselt.

»Keiner bewegt sich!«, brüllte Visgrath. »Ich will den Transporter. Sonst stirbt dieser junge Mann. Und der da als Nächster. Sie haben die Wahl!«

Fünf Meter lagen zwischen John und Visgrath, der einen Laborkittel übergestreift hatte, und der Weg zwischen ihnen war frei.

»Nur die Ruhe«, sagte John mit fester Stimme. »Ich habe das Gerät bei mir und bin zu einem Tausch bereit.« Er senkte die Pistole.

»Ich bin ganz und gar ruhig«, erwiderte Visgrath. »Legen Sie die Waffe auf den Boden.«

John legte die Pistole vorsichtig ab.

Visgrath entspannte sich sichtlich, der Lauf seiner Waffe entfernte sich einen Zentimeter von Henrys Schläfe. »Eine weise Entscheidung. Und jetzt geben Sie mir das Gerät.«

In diesem Moment trat Grace drei schnelle Schritte vor, bis sie Visgrath direkt gegenüberstand, und streckte den Arm mit der Pistole aus, so dass die Mündung dessen Nase berührte. John begriff, dass Visgrath überhaupt nicht auf Grace geachtet hatte – nicht einmal, dass sie eine Waffe trug, hatte sie in seinen Augen zur Bedrohung werden lassen.

»Waffe fallen lassen«, sagte Visgrath, »oder ich erschieße Ihren Geliebten.«

Grace lächelte. »Die Entscheidung liegt nicht mehr bei mir. Wenn Sie Henry erschießen, werde ich Sie erschießen. Wenn Sie ihn freilassen, werde ich Sie nicht erschießen. Die Entscheidung liegt also bei Ihnen.«

John hob seine Pistole wieder auf. Er wusste nicht, wo das hinführen sollte. Grace hatte die Situation durch ihren Mut völlig auf den Kopf gestellt.

»Grace?«, sagte Henry schwach. Sie ignorierte ihn.

»Sie riskieren also tatsächlich das Leben Ihres Geliebten?«, fragte Visgrath betont gelassen, doch aus seinem Gesicht war alle Farbe gewichen.

»Nein, ich riskiere nichts – Sie riskieren Ihr Leben.« Grace presste den Pistolenlauf gegen Visgraths Nase. »Wenn Sie die Waffe nicht sofort herunternehmen, werden Sie sterben. So einfach ist das.«

»Und er stirbt mit mir.«

»Nein. Ich kann mir kaum vorstellen, dass Sie Zeit haben werden, auf den Abzug Ihrer Pistole zu drücken, während diese Kugel Ihr Gehirn durchdringt. Ich würde wetten, dass Sie Ihren Finger nicht krümmen werden, während die Kugel Ihr Nasenbein zertrümmert und Ihr Siebbein in tausend messerscharfe Splitter zerschlägt, die daraufhin in Ihr Hirn explodieren, direkt in Ihren Frontallappen, der Ihr abstraktes Denkvermögen, Ihre Aggression und Ihre Sexualität kontrolliert, und weiter in Ihre Medulla oblongata, die Ihren Blutkreislauf steuert, ebenso wie in Ihren Hypothalamus, der für Ihre Atmung zuständig ist. Nein, in diesem Bruchteil einer Sekunde, in dem Ihr Gehirn in alle Richtungen davonfliegt, werden Sie sicher keine Zeit finden, Ihren Finger zu krümmen. Ich bin überzeugt davon, dass Sie sich stattdessen einfach in die Hose machen und Ihre Shorts vollscheißen werden, da Ihr Körper Wichtigeres zu tun haben wird, als sich mit solchen Kleinigkeiten abzugeben. Und während Ihre Persönlichkeit implodiert und Ihr Hinterhauptlappen aus dem Schädel austritt, wird ihr letzter Gedanke sein: ›Ich bin ein kleiner Teekessel‹ oder ›Ich will zu Mami‹, und Sie werden keinen, wirklich nicht den kleinsten Gedanken auf das Abdrücken verschwenden.« Graces Finger presste sich so auf den Abzug, dass sich die Haut weiß verfärbte. »Also, wie lautet Ihre Entscheidung?«

Visgrath starrte ihr in die Augen, Grace starrte zurück. John sah Schweißperlen auf seiner Stirn glänzen.

Langsam, ganz langsam ließ Visgrath die Waffe sinken. »Sieht nach einem Patt aus.« Seine Stimme zitterte.

Henry befreite sich aus Visgraths Umarmung und wich zurück, während Grace kalt lächelte. »Schlechte Entscheidung«, sagte sie und drückte ab.

»Grace!«, schrie John noch, aber es war zu spät. Visgraths Gesicht war ein einziger roter Matschklumpen. Er strauchelte, stolperte rückwärts gegen einen Labortisch und kippte schließlich nach hinten. Auf der anderen Seite des Tisches blieb er liegen.

Johns Herz hämmerte. »Grace«, wiederholte er, leiser diesmal, doch ihr Blick war einzig und allein auf Visgrath fixiert. Erst als Henry sie sanft umdrehte und ihr die gefesselten Arme um den Hals legte, schaffte sie es, die Augen von dem Toten abzuwenden.

Währenddessen half John seinem Zwilling auf die Beine. »Wie geht’s euch?«, fragte er in die Runde.

»Ging schon mal besser«, ächzte Henry. »Ich glaub, die Leiche da hat den Schlüssel.«

Als John Visgraths Laborkittel durchsuchte, fand er einen Schlüsselbund, so dass er Henrys und Primes Handschellen lösen konnte. »Wir müssen hier abhauen.«

Prime hob Visgraths Pistole auf und drückte sie Henry in die Hand, der die Waffe mit einem merkwürdigen Blick bedachte und sie schließlich achselzuckend einsteckte.

John fasste ihn an den Schultern. »Bist du verletzt? Was haben die mit dir …«

Henry wich seinem Blick aus. »Mir geht’s gut. Was habt ihr jetzt vor? Ich meine, der Plan muss doch irgendwie über die Parole ›Retten wir Grace und Henry!‹ hinausgehen, oder?«

Sein ironisches Lächeln hätte bei John fast ein Lachen ausgelöst, aber er musste bei der Sache bleiben, und es war Eile angesagt. »Wir müssen hier raus, und zwar sofort.«

»Offensichtlich«, bestätigte Grace. »Wir können uns ja schlecht in der Höhle des Löwen niederlassen.«

»Stimmt«, sagte John. »Und wenn’s sein muss, können wir auch ganz aus diesem Universum verschwinden.«

Grace blickte ihn mit großen Augen an. »John, du hast ein Gerät gebaut! Sonst hättest du ihn nicht holen können!« Sie zeigte auf Prime. John nickte und wollte etwas sagen, doch Grace war ihm bereits um den Hals gefallen. »Ich wusste, dass du es schaffst!«

»Kommt schon, Leute!«, rief Prime. »Lasst uns etwas Abstand zwischen uns und diesen Ort bringen.«

Nach dem Zufallsprinzip suchte John eine Tür aus und versetzte ihr einen Tritt, so dass sie aufschwang. Der Flur dahinter war leer. Langsam arbeiteten sie sich vorwärts, überprüften jede Tür, an der sie vorbeikamen. Die meisten waren verschlossen oder führten in kleine Labors – lauter Sackgassen. Doch hinter einer lag ein Gewächshaus, an dessen Ende eine Außentür wartete. Eine Tür ins Freie!

»Hier entlang!« John vorneweg, liefen sie an zahllosen fremdartigen Pflanzen vorbei. Auf halber Strecke blieb er stehen und zeigte auf eine Kletterpflanze, die große, exotische Früchte trug. »Was ist das?«

Niemand wusste es. John streckte die Hand aus und pflückte eine Frucht: Oben war sie rot und unten blau, mit einem schwächeren Farbverlauf in der Mitte. Ihr Durchmesser entsprach etwa dem eines Apfels, doch die gleichmäßigen Einkerbungen verliehen ihr eine Form, die an einen sechszackigen Stern erinnerte. John ließ die Frucht in der Hosentasche verschwinden und rannte weiter.

Durch die Tür gelangten sie in einen weitläufigen Garten. »Hier entlang!«, kommandierte John und führte die Gruppe nach Nordosten. Er hatte vor, sich von hinten auf den Parkplatz zu schleichen und ein Auto zu stehlen.

»Au!«, schrie Grace. Erst jetzt bemerkte John, dass sie keine Schuhe trug. Henry fasste sie unterm Arm und half ihr über den stachligen Untergrund.

Richtung Westen, in etwa fünfzig Metern Entfernung, sahen sie eine Verladerampe mit einem Traktoranhänger davor. Richtung Osten verschwand die Fassade des Gebäudes in der Dunkelheit.

»Jetzt hier entlang«, sagte Prime und deutete nach Osten.

Im Schatten der Betonwand liefen sie bis zur nächsten Ecke. John schob sich vorsichtig an den Rand – und musste blinzeln, als ihm plötzlich taghelle Scheinwerfer ins Gesicht strahlten. Der Parkplatz lag in grellem Licht.

Drei Geländewagen vom Sicherheitsdienst standen vor dem Eingang zu Labor eins. Gerade betrat ein Trupp Männer das Gebäude, eindrucksvolle Waffen in der Hand.

Drei der Sicherheitsleute schwärmten aus, direkt auf John zu. »Sie kommen«, flüsterte er, »geht in Deckung!«

Sie drückten sich in die Finsternis neben dem Laborbau. John war bereit zu schießen, zu töten, falls nötig, doch die Wachen gingen drei Meter entfernt an ihnen vorbei, ohne in ihre Richtung zu schauen.

Er wartete, bis die Wachmänner in dem Gewächshaus verschwunden waren. »Holen wir uns einen der Jeeps.«

Geduckt huschten sie durch das Gras. Kaum hatten sie den ersten Geländewagen erreicht, zerriss das Rattern eines Maschinengewehrs die Luft. Kugeln prasselten auf die Motorhaube des Autos.

Der Trupp, der eben das Labor betreten hatte, trat wieder ins Freie und schloss sich den Wachen an, die ohnehin dort ausgeharrt hatten.

Unkontrolliert feuerte Henry in Richtung der Wachen, sein Gesicht eine Mischung aus Schrecken und unverhülltem Entzücken. John und die anderen warfen sich auf den Boden. Henry duckte sich unter den Kugelhagel und half Grace und John auf den Rücksitz des Jeeps, während er selbst das Steuer übernahm und Prime auf den Beifahrersitz kletterte.

Schnell legte Henry den Rückwärtsgang ein und setzte in maximaler Geschwindigkeit zurück. Währenddessen richtete Prime sein Gewehr auf die Wachen und drückte wieder und wieder ab, lud nach und drückte erneut ab.

John legte ebenfalls Sperrfeuer mit seiner Waffe, bis nur noch ein hohles Klicken zu hören war. »Alle!«, schrie er. Henry warf ihm seine Waffe zu und ließ den Geländewagen über einen Buckel springen. Vor ihnen tauchte das Tor auf.

»Das Tor ist geschlossen!«, brüllte Henry.

»Ramm es!«, erwiderte Prime.

Henry drückte das Gaspedal genau im selben Moment durch, in dem John die Nagelbänder sah. Der Geländewagen raste mit voller Wucht in sie hinein und sackte schlagartig in sich zusammen. Rauch stieg von den zerfetzten Reifen auf, der Wagen bremste rapide ab, brach nach links aus und krachte gegen den Zaun.

»Scheiße!«, schrie Henry.

Sofort durchschlug Maschinengewehrfeuer die Windschutzscheibe, offenbar von dem Wachhäuschen neben dem Tor her. Henry fluchte und hielt sich die Hand. Sie war blutüberströmt.

Instinktiv warf Prime sich auf Henry und schob ihn seitwärts aus dem Jeep, weg von den Kugeln, die pausenlos auf sie eintrommelten. Auch Grace ließ sich auf den Asphalt rutschen, während John drei Schüsse auf das Häuschen abgab, die den Wachmann vorerst in die Deckung vertrieben. Er hörte, wie die anderen Geländewagen auf sie zu hielten.

»Wir sitzen in der Falle«, sagte Henry. An dem Zaun würden sie niemals vorbeikommen, solange die Wache lebte. Und zugleich raste der restliche Sicherheitstrupp auf sie zu.

Verzweifelt blickte John sich nach irgendeinem Fluchtweg um. Nichts. »Ich hatte gehofft, wir würden hier auf die altmodische Art rauskommen. Aber in der Falle sitzen wir nicht.«

Grace verstand sofort. »Du hast das Gerät dabei.«

»Dann kommst wenigstens du hier raus«, meinte Henry. »Aber was ist mit dem Rest von uns?«

»Wir kommen alle hier raus.« John mühte sich, sein Hemd mit einer Hand nach oben zu schieben, und musste vor Schmerz die Zähne zusammenbeißen. Er hatte gar nicht gemerkt, wie es ihn an der Schulter erwischt hatte. Endlich war es geschafft. Er stellte den Universumzähler auf 7651 ein, das Wirkungsfeld war sowieso noch auf maximale Stärke justiert. »Kommt her! Wir müssen ganz nah zusammenrücken!«

»Nein!«, kreischte Prime. »Tu’s nicht! Dann komme ich nie wieder in mein Universum zurück!«

Die Scheinwerfer der Geländewagen tauchten sein Gesicht in helles Licht.

»Und was ist die Alternative?«, fragte John.

Prime fluchte.

Hinter den lahmgelegten Jeep gekauert, umarmten sich John, Grace, Henry und Prime.

»Los«, sagte John.

40

Mit einem unguten Gefühl im Magen ging John auf die alte Scheune zu. Bill und Janet hatten erzählt, bei ihnen sei eingebrochen worden. Zwar konnte er sich zusammenreimen, was passiert war, doch er wollte den Schaden persönlich in Augenschein nehmen.

Sechs Wochen waren sie fort gewesen – Zeit genug, um das Gold in die Währung des Universums 7651 umzutauschen und ein neues Portal zu bauen. Sie hatten Glück gehabt, denn Nummer 7651 war in technologischer Hinsicht so fortgeschritten, dass es kein Problem gewesen war, die nötigen elektronischen Teile aufzutreiben. Diesmal hatten sie nicht mühsam auf Lochrasterplatinen herumlöten müssen, sondern die wichtigsten Schaltungen nur entworfen und in großer Stückzahl bestellt.

Zuerst kehrte Prime nach Hause zurück. John und er reisten gemeinsam nach 7533, zusammen mit einem riesigen Koffer, der John Rätsel aufgab.

»Was hast du da drin? Noch eine Leiche?«, frotzelte er.

»Du hattest versprochen, nicht danach zu fragen.«

»Ja, aber …«

»Du kennst mich doch. Bücher, Spielzeuge, Krimskrams … Schließlich sind mir meine Ideen von früher ausgegangen.«

»Ich finde das immer noch nicht in Ordnung.«

»Du hast es doch selber getan, mit dem Flipper.«

Natürlich hatte er Recht: Auch John hatte eine Idee gestohlen und eine Menge Geld damit verdient. Wie konnte er Prime da einen Vorwurf machen? Wieder einmal hatten sie praktisch identisch gehandelt. Schweren Herzens nickte er. »Na gut.«

Da sie den Transporter in 7651 am alten Steinbruch aufgestellt hatten – natürlich nicht direkt am Abgrund, sondern in sicherer Entfernung davon, in einem verlassenen Bürogebäude -, landeten sie beim Wechsel nach 7533 nicht weit von der Farm.

»Alles okay mit dir?«, erkundigte sich John nach dem Sprung.

»Ich hasse es.« Prime hyperventilierte. »Ich hasse es jedes verdammte Mal.«

»Soll ich dir helfen, das Monster hier rüber zur Farm zu schleppen?« John stieß den Koffer mit dem Fuß an.

»Lass mal.« Prime zog ein Mobiltelefon aus der Tasche. »Das ist schon geregelt. Und sonst … Einen Gerichtstermin hab ich verpasst, aber irgendwie wird’s schon werden.«

»Ich kann dich überall absetzen, in jedem Universum. Auch in dem, aus dem du ursprünglich gekommen bist …«

Prime schien ernsthaft darüber nachzudenken, doch dann schüttelte er den Kopf. »Nein danke. Das hier ist jetzt meine Heimat, hier ist jetzt mein Leben. Es sei denn, du willst dein Leben in diesem Universum zurück …«

»Nicht mehr. Noch vor ein paar Wochen hätte ich alles dafür getan, aber jetzt …«

»Da draußen gibt es viel zu entdecken, nicht?«

»Du sagst es.«

Prime ging einen Schritt in Richtung Farm, der Koffer schleifte über den nackten Stein. Dann drehte er sich noch einmal um. »Geh zurück zu deiner Casey. Sie macht sich bestimmt Sorgen.«

»Ja, bestimmt.«

»Und kannst du mir einen Gefallen tun? Komm in ein paar Monaten mal vorbei. Vielleicht muss ich doch noch weg aus diesem Dreckloch.«

»Glaubst du wirklich?«

Prime zuckte mit den Schultern und streckte die Hand aus, die John ergriff. Feierlich tauschten sie einen Händedruck.

»Viel Glück«, sagte John.

Nach dem Abschied benutzte er das alte tragbare Gerät dazu, zurück ins Universum 7651 zu gelangen, wo Grace und Henry schon am neuen Transporter warteten.

»Nicht schlecht«, sagte Henry und betätigte einen Schalter an der Bedienkonsole. »Das Modul zur Regulierung der Reichweite war schuld an der Panne, wie wir gedacht hatten.« Als sie das Portal zum ersten Mal hochgefahren hatten, war prompt der nächste Transformator durchgebrannt. Während die Leute vom Elektrizitätswerk an den Reparaturen arbeiteten, hatten sie eine ganze Woche verloren.

John warf Grace einen Blick zu, die in einer Ecke des verlassenen Büros saß. Sie übernachteten alle auf Feldbetten in einem Raum mit dem neuen Transporter, so dass er wusste, was für Alpträume Grace seit der Folter und seit Visgraths Tod auszustehen hatte. Ein einziges Mal hatte er es gewagt, das Thema anzusprechen.

»Grace, bestimmt gibt es in diesem Universum auch … äh … Psychotherapeuten …«

Ihre Augen blitzten gefährlich.

»… oder, du weißt schon, Schlafmittel, damit du wenigstens nicht immer wach liegen musst …«

John war davon ausgegangen, dass sie ihn anschreien, oder, schlimmer noch, sich schweigend abwenden würde, doch sie hatte nur den Kopf geschüttelt. »John, ich brauche einfach etwas Zeit und Abstand.«

Seither hatte er sie nicht mehr danach gefragt.

Keine Sekunde wich Grace von Henrys Seite – außer, um mit ihrer Pistole in die flache Grube in der Nähe des Steinbruchs hinunterzusteigen und auf eine Reihe Blechdosen zu ballern, die sie immer wieder mit pedantischer Genauigkeit aufstellte. John hoffte, dass die Rückkehr nach 7650 einen therapeutischen Effekt haben würde, allerdings konnten sie nicht wissen, was Charboric in ihrer Abwesenheit alles angestellt hatte.

»Fertig?«, fragte John jetzt.

Grace nickte und stand auf. Sie trug einen Tarnanzug aus Armeebeständen, wie sie ihn für alle drei besorgt hatten. Außerdem hatten sie sich unzählige elektronische Geräte und Bauteile, einige Stangen Dynamit, drei Maschinenpistolen und drei kugelsichere Westen zugelegt. Nun zerrte Grace eine große Reisetasche voller Munition in die Transferzone.

Genau wie das Portal, das John zuletzt gebaut hatte, war auch dieser Transporter eine fest verankerte Struktur, die alles innerhalb eines Radius von ein paar Metern von diesem Universum in jedes beliebige andere Universum transferierte. Die Elektronikteile, die das kugelförmige Transferfeld generierten, waren mit Klebeband an einem mächtigen Balken befestigt, der über der Transferzone hing. Auch dieses Feld operierte weniger raffiniert als das des tragbaren Geräts; es schien einfach alles zu erfassen, was sich innerhalb des Radius befand. Auf die Feinheiten hatten sie verzichtet, um den Transporter möglichst schnell fertigzustellen, auch wenn sie wegen des kugelförmigen Felds besonders darauf achten mussten, dass nichts aus dem entscheidenden Radius herausragte.

John und Grace schoben eine hölzerne Plattform in die Transferzone. Sie sollte sicherstellen, dass sich ihre Arme und Beine innerhalb des Transferfelds befanden, damit auch diese Körperteile die Reise ins Universum 7650 mitmachten. Doch sie mussten sich vorsehen, denn die Ecken der Plattform lagen jenseits der Grenze; eine aufgezeichnete Linie markierte den Unterschied zwischen Leben und Tod.

»Machen wir uns auf den Weg«, sagte Grace.

»Glaubst du wirklich, dass wir die ganze Munition brauchen?«, fragte Henry zum zehnten Mal. »Wir können doch einfach die Polizei rufen.«

»Willst du dich darauf verlassen?«, erwiderte Grace.

John gab Grace Recht, auch wenn ihm ihre Bereitschaft zu töten Sorgen machte. »Bis wir uns sicher sein können, was dort in der Zwischenzeit geschehen ist …«

Sie blickten sich ein letztes Mal an. Dann startete Henry den Countdown: Große LED-Ziffern zählten von dreißig herunter. John, Grace und Henry kauerten sich zwischen ihr Gepäck auf die Plattform. Bei null hörte John ein anschwellendes Summen, das abrupt abbrach. Gleißende Sonne blendete sie, als die Plattform – zuvor quadratisch, nun kreisrund – unter ihnen wegbrach und sie einen halben Meter tief fielen. John, der so etwas schon erwartet hatte, stützte Grace und Henry.

Sie standen auf dem felsigen Untergrund des Steinbruchs in Universum 7650. In einiger Entfernung fiel das Land steil zur Grube ab. Ein warmer Wind ließ das Gras zittern, das in kompakten Büscheln wucherte. Kein Mensch war zu sehen. Zu dritt überquerten sie die Straße zu Bills und Janets Farm.

Bei ihrem Anblick brach Janet in Freudentränen aus. »Wo seid ihr nur gewesen?«

»Wir mussten uns eine Weile verstecken«, sagte John bloß. »Hast du was von Casey Nicholson gehört? Wie geht es ihr?«

»Sie war hier«, bemerkte Bill. »Eine Woche, nachdem du verschwunden warst, hat man sie aus dem Krankenhaus entlassen.«

»Kann ich mal kurz telefonieren?«

John rannte zum Telefon und wählte Caseys Nummer im Wohnheim, aber es ging niemand ran. Er warf einen Blick auf den Kalender an der Wand: Sommerferien, natürlich! Schnell legte er auf und wählte die Nummer von Caseys Elternhaus.

»Hallo?«, meldete sich ihre Stimme.

»Casey!«

»John! Wo bist du?«

»Geht’s dir gut, Casey?«

»Die Polizei hat nach dir gefragt. Sie meinten, du wärst entführt worden! Und diese Firma, die euch Geld gegeben hat, EmVis, die war den ganzen Monat lang in den Nachrichten!«

»Ja, aber was ist mit dir?« John bemühte sich, laut und deutlich zu sprechen.

»Mir geht’s gut, verdammt nochmal! Und was ist mit dir?«

»Uns geht’s allen gut.«

»Wem? Grace und Henry?«

»Ja. Wir mussten abhauen, und alles wurde ziemlich kompliziert, wenn du weißt, was ich meine.«

»Hab ich’s doch gewusst, dass es keine Entführung war! Mein Gott, bin ich froh, dass du wieder da bist. Wo bist du jetzt?«

»Bei Bill und Janet. Aber ich komm bald bei dir vorbei.«

»Das will ich hoffen. Denn wenn du bis Sonnenuntergang nicht hier bist, werd ich dich persönlich aufspüren und zur Strecke bringen.« Sie gluckste vor Freude.

»Das glaub ich dir aufs Wort«, sagte John und legte auf. Plötzlich war alles wieder gut.

»John, das musst du dir anschauen!«, brüllte Henry aus dem Wohnzimmer.

»Was?«

Henry hatte eine Ausgabe der Saturday Evening Post in der Hand, Grace eine der CapNews. »EmVis ist implodiert!«, rief er. »Das ganze Management ist samt Besitzern verschwunden.«

»Und uns erwähnen sie auch«, berichtete Grace, »wenn auch nur mit einer Zeile. Wir sind offenbar ebenfalls verschwunden.«

»Verschwunden?« John blickte aus dem Fenster, doch von hier aus konnte er die alte Scheune nicht sehen. »Was ist hier in den letzten Wochen eigentlich passiert?«

Janet schüttelte den Kopf und seufzte tief. »Ach, was für ein Schlamassel das alles war! Erst seid ihr verschwunden, dann bricht jemand in die alte Scheune ein …«

»In die alte Scheune wurde eingebrochen?«, fragte John entgeistert.

»Wir dachten ja, es wären nur irgendwelche Jungs aus der Gegend«, erklärte Bill. »Aber all diese Sachen, an denen du so lange gebastelt hast, sind weg.«

John, Henry und Grace schauten sich an.

»Ich sehe besser mal nach«, sagte John schließlich, stand auf, ging zur Scheune hinüber und zog das Tor auf.

Als er auf den Lichtschalter drückte, tat sich nichts. Also öffnete er das Tor so weit wie möglich, kramte seine Taschenlampe hervor und schaltete sie ein.

Sein erstes selbst gebautes Portal war komplett demontiert und abtransportiert worden. Natürlich ahnte John sofort, wer dahintersteckte: Charboric und Konsorten. Über Grace hatten sie herausgefunden, dass John einen Transporter konstruierte, und als Visgrath dann umgekommen war und John, Grace, Henry und Prime sich ins nächste Universum abgesetzt hatten, war Charboric alle Zeit der Welt geblieben, danach zu suchen. Da John gemeinsam mit Prime aufgetaucht war, wusste Charboric, dass Johns neuer Transporter tatsächlich funktionierte.

Nachdem Charboric das Portal erst einmal gefunden hatte, war es ihm bestimmt gelungen, das Gerät in die EmVis-Labors zu schaffen und dazu zu benutzen, sich mit der kompletten Mannschaft ins Universum seiner Wahl zu beamen.

Sie waren fort.

John atmete erleichtert aus. So war es am besten für Grace und Henry. Sie waren in Sicherheit. Jetzt, da Charboric und alle anderen Mistkerle von EmVis verschwunden waren, bestand keine Gefahr mehr für sie. Und auch nicht für Casey. Und auch er selbst würde sich jetzt ohne Bedenken hier niederlassen können.

War es so? Nein, diese Möglichkeit war ihm verbaut. Ihm blieb keine Wahl: Die Westgoten hatten einen Transporter in die Finger bekommen. Sobald sie sein Gerät durchschaut hatten, würden sie mühelos weitere Transporter bauen können. Er hatte einen Schrecken entfesselt, der sich nun ungehindert in den Universen ausbreiten konnte. Doch er hatte nicht vor, dieses Krebsgeschwür ungehindert wuchern zu lassen.

Die nötige Technologie, den Schurken das Handwerk zu legen, besaß er jetzt. Es war an der Zeit, mit ihnen ein für alle Mal aufzuräumen.

EPILOG

Ted Carson wusste nur noch eines: dass er den Verstand verlor.

Sein Vater war tot. Er erinnerte sich klar und deutlich an die Beerdigung. Und trotzdem war das zweifellos sein Vater, der da neben ihm saß, groß und kräftig wie eh und je und offensichtlich nicht im Alter von neunundvierzig Jahren an einem Herzinfarkt gestorben. Jedes Mal, wenn Ted ihm ins Gesicht sah, verkrampfte sich sein Magen vor Entsetzen.

»Alles in Ordnung, Ted? Warte, ich hol dir ein Bier.«

»Nein danke. Und nein, nichts ist in Ordnung!«

Ted und der Mann, der aussah wie sein Vater, saßen Seite an Seite in einem Wohnzimmer, an das Ted keinerlei Erinnerung hatte, auf einem Sofa, auf dem Ted noch nie gesessen hatte, und starrten auf einen Fernseher, den Ted mit absoluter Sicherheit noch nie zuvor gesehen hatte. Jetzt legte sein »Vater« auch noch eine fleischige Hand auf Teds Schulter. Er musste sich zusammenreißen, um nicht zurückzuschrecken.

»Hör mal, Junge. Das liegt an dem Gedächtnisverlust, haben die Ärzte gesagt«, erklärte sein Vater. »Eine ›dissoziative Fugue‹, haben sie es genannt.«

»Ja, ja, wie auch immer, aber du warst tot!«, rief Ted ungewollt laut. »Und ich lebe ganz woanders!« Nein, das war kein Gedächtnisverlust. Im Gegenteil: Er erinnerte sich an allzu viel, an Dinge, die anscheinend nie geschehen waren. Und bei einem Gedächtnisverlust fehlten einem doch gerade Erinnerungen, oder nicht?

Ted verspürte wirklich keine Lust auf Bier, doch seine Mutter, die zehn Kilo schlanker wirkte als in seiner Erinnerung, stellte trotzdem einen Krug mit dem eisgekühlten Gesöff vor ihm hin. Er lehnte sich zurück und hielt sich das kalte Glas an die Stirn.

Nichts stimmte mehr.

Er hatte in seinem Souterrain-Apartment in der Winslow Street gesessen und ein bisschen was geraucht, als es plötzlich an der Tür klopfte. Ted hatte aufgemacht, und da stand dieser Typ mit dem Elektroschocker. An die Zeit danach hatte er kaum noch Erinnerungen, bis auf die an die schreckliche Platzangst, als er in einem Sarg aufgewacht war und die Fesseln an seinen Armen und Beinen entdeckt hatte. Er hatte sofort geahnt, wer dahintersteckte: diese beschissenen kleinen Punks, die ihm das Zeug verkauft hatten und nun ihr Geld wollten. Hätten sie ihm doch wenigstens die Chance gegeben, die Rechnung zu bezahlen und die Sache zu erklären! Ansonsten wusste Ted nur noch, dass Casey Nicholson – ausgerechnet Casey Nicholson! – ihn plötzlich aus einem Kofferraum gezerrt und zu einer Polizeiwache geführt hatte. Seine Hosen waren feucht gewesen, und im Büro des Ermittlers hatte er erst mal auf den Boden gekotzt. Schließlich hatte die Polizei ihn ins Krankenhaus gebracht, und bald war der erste Reporter aufgetaucht.

Die folgenden Ereignisse sind etwas deutlicher: Als seine Eltern im Krankenhaus erscheinen, kreischt er vor Panik auf, so dass die Krankenschwester seinen Dad aus dem Zimmer zerren muss, damit der Patient sich wieder beruhigt. Danach unterzieht man ihn zahlreichen Tests und Befragungen. Er gibt sein Bestes und beantwortet alles wahrheitsgetreu – was kein Problem ist, da er sich noch genau an die letzten Monate erinnert: Er hat bei Lawson’s gearbeitet und meistens Nachtschichten geschoben. Er besitzt ein Auto. Auch seine Adresse kann er nennen. Die Ärzte schreiben alles Wort für Wort mit und nicken ernst, sagen aber nichts.

Als er wieder halbwegs bei Kräften ist, bringt man ihn an die Kreuzung Hodge/Staley, wo eigentlich Lawson’s hätte sein müssen, doch dort gibt es nur einen Gebrauchtwagenhändler. Danach fahren sie ihn zu der von ihm angegebenen Adresse, doch in seinem Apartment wohnt eine mexikanische Familie. Anscheinend schon ewig. Er hat weder einen festen Wohnsitz noch Arbeit und besitzt auch keinen Wagen.

Stattdessen hat er wieder einen Vater: Nach zehn Jahren im Reich der Toten ist sein Dad zurückgekehrt. Soll er das als fairen Tauschhandel betrachten? Den Einsatz seines Lebens mit allem, was früher dazugehörte – einschließlich der geistigen Gesundheit -, gegen das Leben seines Vaters?

»Die Ärzte haben dir doch alles genau erklärt«, sagte sein Vater jetzt geduldig. »Vielleicht dauert es noch eine Weile, bis deine Erinnerung zurückkommt, vielleicht kommt sie auch nie zurück, aber zumindest bist du bei uns in Sicherheit. Du bist zu Hause.«

»Ja.«

»Hauptsache, dieser ganze Schwachsinn liegt hinter uns.«

»Dieser ganze Schwachsinn« umfasste auch Teds Auftritt vor einem Gericht, vor dem er seinen vollen Namen zu Protokoll gegeben hatte. Da er weder Führerschein noch Sozialversicherungsausweis besaß, hatte er seine Identität persönlich bestätigen müssen, genau wie seine Eltern. Und als das erledigt war, hatte er plötzlich gesehen, wie Casey Nicholson diesem Typen um den Hals fiel, der ihm den Elektroschock verpasst hatte. Nur wurde der Kerl diesmal von drei Anwälten flankiert und trug einen dunklen Anzug.

Der Typ hatte Teds Blick gesucht und ihn so angegrinst, als wäre er gerade mit irgendeinem großen Ding davongekommen.

Doch so lange er auch darüber nachgrübelte: Ted konnte sich schlicht nicht erklären, wie und warum man ihm sein Leben gestohlen hatte.

»Scheiß drauf«, flüsterte er und kippte das Bier in einem Zug hinunter.

DANKSAGUNG

Vielen Dank den Lesern von Asimov’s Science Fiction, die »Die Mauern des Universums« zur besten Erzählung des Jahres 2006 gewählt haben.

Titel der amerikanischen Originalausgabe
THE WALLS OF THE UNIVERSE
Deutsche Übersetzung von Ulrich Thiele

Deutsche Erstausgabe 09/2010
Redaktion: Usch Kiausch

Copyright © 2009 by Paul Melko Copyright © 2010 der deutschsprachigen Ausgabe by Wilhelm Heyne Verlag, München, in der Verlagsgruppe Random House GmbH

eISBN 978-3-641-04796-2
www.heyne-magische-bestseller.de
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