Schlacht um Ferrol (Perry Rhodan NEO 11)
Author: Michael Marcus Thurner
Date: 2012-07-15T00:00:00+00:00
Description: Sommer 2036: Perry Rhodan und seine Begleiter folgen einem Notruf, der aus dem nahen Wega-System kommt. Dort geraten sie zwischen die Fronten zweier ungleich starker Gegner: Die echsenartigen Topsider greifen die Ferronen an. Nachdem ihr Raumschiff von den Topsidern abgeschossen wurde, stranden die Menschen auf dem Planeten Ferrol. Die Überlebenden schlagen sich zur Hauptstadt Thorta durch. Denn nur von dort kann noch Rettung kommen. Währenddessen geht der Krieg weiter. Trotz der aussichtslosen Lage hat Perry Rhodan ein Ziel: Er muss das Gemetzel um jeden Preis stoppen. Gelingt ihm das nicht,
Publisher: Pabel-Möwig

Band 11

Schlacht um Ferrol

von Michael Marcus Thurner

Sommer 2036: Perry Rhodan und seine Begleiter folgen einem Notruf, der aus dem nahen Wega-System kommt. Dort geraten sie zwischen die Fronten zweier ungleich starker Gegner: Die echsenartigen Topsider greifen die Ferronen an.

Nachdem ihr Raumschiff von den Topsidern abgeschossen wurde, stranden die Menschen auf dem Planeten Ferrol. Die Überlebenden schlagen sich zur Hauptstadt Thorta durch. Denn nur von dort kann noch Rettung kommen.

Währenddessen geht der Krieg weiter. Trotz der aussichtslosen Lage hat Perry Rhodan ein Ziel: Er muss das Gemetzel um jeden Preis stoppen. Gelingt ihm das nicht, droht auch den Bewohnern der Erde ein schreckliches Schicksal ...

1.

Perry Rhodan
über Ferrol

Es krachte und klirrte. Er hatte Mühe, seine Blicke auf die Holos zu fokussieren. Er wurde in seinem Stuhl hin und her geworfen. Immer wieder versagte die künstlich erzeugte Schwerkraft der GOOD HOPE, dieses Wunderwerks aus arkonidischer Fertigung.

Jemand schrie erschreckt auf. Eine Frau: Anne Sloane oder Darja Morosowa. Ein Mensch flog durch die Zentrale. Er prallte gegen die Seitenwand, rutschte wie in Zeitlupe daran ab und blieb reglos auf dem Boden liegen.

Perry Rhodans Zähne klapperten, all seine Wahrnehmungen waren gestört. Vibrationen, die die Schiffshülle erfasst hatten, durchdrangen seinen Körper. Er fühlte selten gekannte Übelkeit und Kopfschmerzen.

Du bist Testpilot! Du hast schon schlimmere Situationen gemeistert und weißt damit umzugehen!

Doch diesmal war alles anders. Er war zum Stillhalten verdammt, während die Arkonidin Thora ihr Möglichstes tat, um das Raumschiff unter Kontrolle zu behalten.

»Sie müssen raus, Rhodan!«, rief die Frau. »Wir haben nicht mehr viel Zeit!«

Er wandte sich ihr zu. Thora ruhte in ihrer Konturliege. Sie ließ die Hände über die virtuellen Steuerkonsolen wandern, während ihre Blicke von einem Holo zum nächsten wanderten.

Rhodan nahm die Bilder in sich auf, die einen Planeten namens Ferrol zeigten. Er sah eine von Wasserflächen und beeindruckenden Dschungellandschaften überzogene Planetenoberfläche. Rote Punkte markierten Ansiedlungen, Zivilisationspunkte und besondere Merkmale, die zur Orientierung dienen sollten.

Selbst jetzt, da die GOOD HOPE abstürzte und kaum mehr als ein Wrack war, funktionierte das Schiff besser als alles, was irdische Ingenieure jemals konstruiert hatten.

Thora wirkte ruhig und konzentriert. Unbeeindruckt von den Geschehnissen ringsum unternahm sie alles, um das Schiff zu retten. Bewundernswert ...

Die GOOD HOPE ächzte und stöhnte. Metall verwand sich, irgendwo brach etwas in sich zusammen. Weitere Schadensmeldungen flackerten über die Holos; sie besagten, dass die Statik des Raumers gefährdet war. Beunruhigend viele Lichter flammten auf den holografisch erzeugten Konsolen vor Thora auf. Der Schutzschirm brach zusammen.

»Ich vertraue Ihnen!«, sagte Rhodan. »Ich weiß, dass Sie es schaffen können!«

Für einige Sekunden kehrte Ruhe ein, selbst die Vibrationen ließen nach. »Das Schiff wird aufgegeben«, sagte Thora ruhig und winkte in Richtung Ras Tschubais. »Ihre Leute sollten tun, wofür sie da sind.«

Ein Holo zeigte ihren Verfolger. Einen 800-Meter-Riesen aus arkonidischer Fertigung, bemannt mit Topsidern, der sich nicht abschütteln ließ.

Die Stille machte einem Knirschen und Krachen Platz, das noch lauter als zuvor klang. Es ging zu Ende. Die Titanic sinkt, sagte sich Rhodan, das Unvorstellbare geschieht.

Er konzentrierte sich. »Tako, du kümmerst dich um Anne und Darja. Ras, nimm Wuriu und Alexander mit dir. Ihr ladet sie auf Ferrol ab und kehrt sofort hierher zurück. Verstanden?«

Beide nickten und lösten sich aus ihren Liegen. Ein weiterer Ruck warf sie von den Beinen. Der Japaner fing sich mit einem Geschick ab, das auf einen ausgeprägten Gleichgewichtssinn und perfekte Körperbeherrschung schließen ließ. Der muskulöse Sudanese stürzte, rollte sich ab, kam in einer fließenden Bewegung wieder auf die Beine.

»Sie dürfen unter keinen Umständen Ihre Kampfanzüge anbehalten!«, mahnte Thora. »Sobald Sie die Planetenoberfläche betreten haben, ziehen Sie sie aus und zerstören oder verstecken sie. Die Topsider würden Sie andernfalls aufspüren.«

»Verstanden.«

Kakuta packte Anne Sloane und zog sie mit sich, hin zu Darja Morosowa, die aus ihrem Sessel geschleudert worden war und mit glasigen Augen vor sich hin stierte. Er atmete tief ein und verschwand dann, gemeinsam mit den beiden Frauen.

Wuriu Sengu ergriff die von Tschubai dargebotene Hand, während Alexander Baturin zögerte und vor dem Teleporter zurückwich. Der Sudanese entblößte sein makelloses Gebiss. Es konnte als Lächeln, aber auch als eine Drohung verstanden werden – und der Russe glaubte offenbar an Zweiteres. Er stützte sich hoch und berührte Tschubai an dessen Schulter.

Weg waren sie. Einfach so, wie von Zauberhand, kraft ihrer Bewusstseine.

Weitere Explosionen erschütterten das Schiff, weitere Funktionen versagten. Die Notbeleuchtung ersetzte das etwas zu grelle, den arkonidischen Bedürfnissen angepasste Licht in der Zentrale. Ätzender Geruch erfüllte den Raum und reizte zum Husten. Aus einem verkapselten Aggregat drang eine Stichflamme. Sie wurde von Schaum des über schmale Düsen gesteuerten Löschsystems erstickt.

Wo blieben Ras und Tako? Waren sie vom Sprung zu erschöpft, um in die GOOD HOPE zurückzukehren? Konnten sie das Schiff mit ihren sonderbaren Sinnen etwa nicht erfassen?

Der Japaner tauchte unmittelbar neben ihm aus dem Nichts auf. Wie immer zuckte Perry Rhodan zusammen.

Tako Kakuta torkelte und stützte sich an ihm ab. Sein linkes Auge war blutunterlaufen. Eine Ader im Weiß war geplatzt, wohl als Resultat der Anstrengung, der sich der Mutant mit den beiden Sprüngen ausgesetzt hatte.

Rhodan stützte ihn, bevor er aus dem Gleichgewicht geriet. »Du musst Rod und Conrad mitnehmen«, schrie er dem Mutanten ins Ohr. »Schaffst du das?«

»Hai.« Der Japaner sah mit glasigem Blick an ihm vorbei und deutete eine Verbeugung an. Während rings um sie das Chaos immer größere, immer beunruhigendere Ausmaße annahm, torkelte er auf die beiden Raumfahrer zu, fasste sie am Arm und setzte zu einem weiteren Teleportationssprung an.

Mach schon, bring sie weg von hier! Rhodan sah wie gebannt zu, an den Geschehnissen ringsum kaum interessiert. Wichtig war einzig und allein, dass die Besatzungsmitglieder der GOOD HOPE gerettet wurden.

Der Japaner ballte die Hände zu Fäusten, schloss die Augen – und öffnete sie gleich wieder. Irritiert schüttelte er den Kopf. Es gelang ihm offenbar nur unzulänglich, zur notwendigen Konzentration zu finden.

Er nahm einen zweiten Anlauf – und schaffte es diesmal. Die drei Menschen verschwanden.

Ras Tschubai erschien. Auch er wirkte angeschlagen, auch er hatte Mühe, auf den Beinen zu bleiben. Doch er wehrte Rhodans zur Hilfeleistung ausgestreckten Hände ab und zeigte ein müdes Lächeln. »Alles in Ordnung!«, rief er.

»Jetzt Chaktor und Thora!«, wies Rhodan ihn an.

»Perry ...«

»Mach schon! Es ist keine Zeit für Diskussionen.«

»Nach diesem schaffe ich keinen weiteren Sprung. Ich benötige zumindest einige Minuten Ruhe.« Das Lächeln war verschwunden. Die Haut des Sudanesen wirkte fahl, tiefe Furchen gruben sich in sein Gesicht.

Rhodan nickte. Er hatte geahnt, dass es so kommen würde. Die Kräfte der beiden Teleporter waren keineswegs unerschöpflich. Einer von ihnen würde zurückbleiben müssen.

»Sie gehen!«, sagte Thora, ohne ihren Blick zu heben. »Ich kann die GOOD HOPE noch für eine Weile in der Luft halten, womöglich sogar notlanden.«

Die Vibrationen waren kaum mehr auszuhalten, ebenso der ätzende Gestank brennenden Kunststoffs. Sekret rann über die Wange der Arkonidin nach unten, ihre Hände waren um die Seiten der Konturliege gekrampft. Sie log. Sie wusste nicht mehr weiter.

»Abgelehnt«, sagte Rhodan bestimmt. »Du nimmst Thora mit dir, Ras ...«

»Sie sind wichtig, Perry.« Thora begegnete seinen Blicken mit merkwürdiger Offenheit. »Sie haben eine Vision zu erfüllen. Das Schicksal einer Arkonidin ist bei Weitem nicht so wichtig wie das Ihre.«

Woher rührten Thoras altruistischen Anwandlungen? Hatte sie sich bislang verstellt, hegte sie ihm gegenüber weitaus mehr Sympathie als vermutet?

Explosionen. Gestank. Rauch. Das Ende der GOOD HOPE näherte sich mit Riesenschritten. Rhodan, der längst gelernt hatte, die auf arkonidische Sinne abzielenden Warnsignale zu verstehen, erkannte, dass sich der Kugelraumer nur noch kurze Zeit würde halten können.

Wo war der Verfolger? – Der riesige Kugelraumer war auf keinem einzigen Holo mehr auszumachen. Hatten sie ihn etwa abgeschüttelt, jetzt, da es ohnedies keine Rolle mehr spielte?

»Du nimmst Chaktor und Thora mit dir«, sagte Rhodan zum Teleporter. »Das ist ein Befehl. Hast du mich verstanden?«

»Ja.« Ras Tschubai musterte ihn. Und fügte dann hinzu: »Es tut mir leid, Perry.«

Der Schwinger des kräftigen Schwarzafrikaners in den Magen überraschte ihn völlig und raubte ihm die Luft. Er klappte mit dem Oberkörper nach vorne, rang nach Luft. Hustete. War hilflos. Konnte sich gegen den Griff Ras Tschubais nicht wehren. Konnte nicht mehr protestieren. Er wurde fortgerissen, weg von Thora, hin zum Ferronen Chaktor.

Und dann war da nur noch der Schmerz des Sich-Auflösens.

»Nein!«, wollte er schreien. Doch der Ruf verhallte weitgehend ungehört über die Wipfel gewaltiger Urwaldriesen, die ihn mit einem Mal umgaben.

Rhodan stand in knietiefem Sumpfwasser. Ihm war übel, der Magenschwinger noch längst nicht verdaut. Doch er durfte nicht stehen bleiben, nicht hier, in einer unbekannten Umgebung mit vielen unbekannten Gefahren.

Schmatzende Geräusche ertönten, als er die Beine hochzog und sich langsam, Schritt für Schritt, einer winzigen Felseninsel inmitten einer Einöde aus Grau und fahlem Grün näherte.

Er hustete angestrengt. Seine Lunge fühlte sich belegt an, ein jeder Atemzug fiel ihm schwer.

Ras Tschubai befand sich in unmittelbarer Nähe, ebenso Chaktor. Der klein gewachsene Ferrone zog den Teleporter mit ungewöhnlicher Leichtigkeit hinter sich her. Der Sudanese bekam kaum Luft, er wirkte völlig erschöpft.

Keuchend erreichte Rhodan die Felseninsel. Zweimal rutschte er zurück ins brackige Wasser, bevor er seinen Tritt fand und die bloß einen Meter hohe Böschung hochklettern konnte.

Er stemmte die Beine gegen den Boden und streckte den Arm aus, um Chaktor hochzuhelfen. Der Ferrone ignorierte ihn. Ohne erkennbare Anstrengung kletterte er an Rhodans Seite, Ras Tschubai weiterhin im Schlepptau.

»Du musst Thora holen!«, befahl Rhodan dem Afrikaner. »Jetzt gleich!«

Tschubai blickte ihn verständnislos an. Er schien kaum zu wissen, wo er war und wie er hierher gelangt war.

Rhodan schüttelte ihn durch. Ras Tschubai reagierte nicht darauf, ganz im Gegenteil: Er sank haltlos in sich zusammen. Rhodan hatte Mühe, den Sturz seines Begleiters zu dämpfen.

Donnergetöse. Explosionsgeräusche. Windböen, die die Baumwipfel beiseitebogen, sie teilweise umknickten oder gar entwurzelten.

Rhodan duckte sich instinktiv. In einer Höhe von etwa 500 Metern zog die GOOD HOPE über ihre Köpfe hinweg, zwischen den Baumkronen zu erahnen wie Bilder, die im Licht einer Stroboskoplampe zu sehen waren. Das Schiff bewegte sich scheinbar in Zeitlupentempo. Irgendetwas brach weg, in einem Feuerwerk aus gelben und roten Flammen, und trudelte in die Tiefe, um in sicherer Entfernung in den Sumpf zu stürzen. Das Getöse einer weiteren Explosion, die sich an Bord der GOOD HOPE ereignete, erreichte sie mit einer Verzögerung von vielleicht zwei Sekunden. Eine Sturmböe knickte weitere Bäume, sie fegte Rhodan und selbst den Ferronen von den Beinen.

Jemand verfolgte die GOOD HOPE. Topsidische Jäger. Kleinsteinheiten, die durch den wolkenverhangenen Himmel rasten und unmöglich wirkende Haken schlugen. Sie waren wie Insekten, die ihrer Beute folgten, um sich auf sie zu stürzen und sie bis auf den letzten Tropfen Blut auszusaugen.

Blitze zuckten über den Horizont. Strahlschüsse. Todbringende Energien, die nach der GOOD HOPE griffen, um sie gänzlich zu vernichten.

Die Geschehnisse verlagerten sich, weg von ihrem Standort. Binnen weniger Sekunden hatten Jäger und Gejagte zig Kilometer zurückgelegt. Die topsidischen Einheiten und die GOOD HOPE waren nicht mehr zu sehen.

Die Erde bebte mit einem Mal. Ein Etwas zog eine Schneise der Vernichtung durch den Dschungel. Es kam auf sie zu, holpernd und mit Bocksprüngen, die über Dutzende Meter oder mehr durch die Luft führten. Noch bevor Rhodan reagieren konnte, war das Ding auch schon an ihnen vorbei.

Wasser und Erdreich spritzten auf sie, begruben sie unter sich. Fels sprang, zerfetzt von diesem haushohen Metallbrocken, der womöglich einmal Teil der Außenwandung der GOOD HOPE gewesen war. Bläuliche Flammen wie von Elmsfeuer tanzten über den Boden, erloschen gleich wieder, rasten Lianen und Baumstämme hoch, bis zu den Wipfeln jener Bäume, die dieses Armageddon überstanden hatten.

Rhodan ächzte und krallte sich fest, irgendwo, irgendwie. Eine Faust aus komprimierter Luft drückte ihn tiefer und tiefer in den Schlamm. Einzig und allein der Kampfanzug schützte ihn vor dem Ersticken.

Der Lärm verebbte, der Wind ließ nach, die Flammen erstickten. Unheimlich anmutende Ruhe folgte. Sie belastete Rhodans Sinne fast mehr als jene Kakophonie, die er eben erst über sich hatte ergehen lassen müssen.

»Stehen Sie auf!«, hörte er Chaktors tiefe Stimme. »Wir sollten die anderen suchen. Und dann von hier verschwinden. So rasch wie möglich.«

Rhodan befreite sich mühsam aus dem Erdreich und kam auf die Knie, dann auf die Beine.

Ras Tschubai lag unmittelbar neben ihm auf dem Rücken, nur noch als körpergroße Erhöhung zu erkennen, die sich auf der vermeintlich sicheren Felseninsel gebildet hatte.

Rhodan wischte das schlammbedeckte Visier des Schutzanzugs seines Begleiters frei und starrte in flackernde, sich stetig von links nach rechts und wieder zurück bewegende Pupillen.

»Was ist los mit ihm?«, fragte Chaktor.

»Ich weiß es nicht genau«, gestand Rhodan. »Vielleicht so etwas wie ein hypertonischer Schock. Ein erhöhter Druck in den Blutgefäßen, der mit der Überanstrengung durch die Teleportationen zu tun hat.«

Chaktor blinzelte zweimal, dreimal – und öffnete dann den Mund, um zu ... gähnen.

Oder?

Rhodan tat sich schwer, die Gestik des Ferronen zu deuten. Sie war ihm völlig fremd. Die physischen Übereinstimmungen ihrer beiden Völker hingegen war frappant. Irgendwann einmal würde er sich darüber seine Gedanken machen müssen. Doch nicht jetzt.

»Thora meinte, dass wir die Kampfanzüge so rasch wie möglich loswerden müssten. Wir sollten ihrem Rat folgen.«

Dem Rat einer Frau, die womöglich bereits tot ist.

Auch diesen Gedanken schob Rhodan beiseite. Er musste sich aufs Überleben konzentrieren. Aufs Überleben in einer Umgebung, die ihm gänzlich unbekannt war und die gewiss mit Gefahren aufwartete, an die er jetzt noch nicht einmal dachte.

Er quälte sich aus dem Anzug, mit einem Auge immer in Richtung Ras Tschubai blinzelnd. Der Teleporter atmete flach. Das Flackern seiner Augen ließ allmählich nach. Die Hände zuckten, als wollte er nach etwas greifen. Als wiederholte er im Geist einen seiner durch Gedankenkraft verursachten Sprünge.

Müdigkeit überfiel ihn, sobald er sich aus dem Anzug geschält hatte. Eine ungeheure Last lag auf seinen Schultern, sein Stand war unsicher. Selbst geringste Bewegungen trieben ihm Schweißperlen auf die Stirn. Die erhöhte Schwerkraft Ferrols. Einskommavier Gravos. Statt achtzig Kilo schleppst du nun einhundertzwölf mit dir herum.

»Wo sind wir?«, fragte er Chaktor und wischte sich Schweiß von der Stirn.

»Derrwash«, meinte der Ferrone kurz angebunden. »Im Sumpf von Derrwash, der weiter nördlich in die gleichnamige Feuchtebene übergeht.«

»Das bedeutet?«

»... dass wir uns in einem weitgehend unbesiedelten Gebiet befinden, das lediglich von den Warani durchstreift wird.«

»Und die Warani sind ...?«

»Sumpfferronen. Angehörige eines Stammes meines Volkes, die sich selbst Nahina nennen. Sie haben nur wenig Interesse an den weltlichen Dingen des Lebens und leben zurückgezogen in den Sümpfen der Nordkontinente. Die durch den Thort, dem Oberhaupt meines Volkes, ausgeübte Staatsgewalt hat für sie bloß periphere Bedeutung. Sie akzeptieren ihn, aber kein anderes Mitglied des Ministerrats, geschweige denn einen Angehörigen der Grafschaftsverwaltung von Porean, der sie theoretisch untergeordnet sind.«

»Werden sie uns helfen?«

»Vielleicht. Vielleicht auch nicht. Sumpfferronen gelten als unberechenbar.«

Perry Rhodan nahm an Ausrüstung an sich, was ihm von Nutzen sein konnte. Nahrung, Wasser, ein Messer, Verbandszeug, weitere Kleinigkeiten – und den Translator. Dieses Instrument war für den Kontakt mit den Ferronen unerlässlich.

Ein zylindrisches Luftfahrzeug kreuzte durch den Himmel. Es zog gelb leuchtende Spuren hinter sich her. Der Eindruck eines zornigen Insekts verstärkte sich weiter. Der topsidische Jäger suchte das Land zweifellos nach Überlebenden des Absturzes ab.

Nach ihnen.

Rhodan nestelte am Verschluss von Ras' Anzug. Es dauerte wertvolle Sekunden, bis er den Öffnungsmechanismus desaktiviert hatte und beginnen konnte, den Teleporter aus dem Anzug zu schälen. Weiße Pünktchen tanzten vor seinen Augen, und er war dankbar, als Chaktor ihn bei seiner schweißtreibenden Arbeit unterstützte.

»Weg mit den Dingern«, sagte Rhodan, kaum dass sie den benommenen Ras Tschubai aus dem Anzug befreit hatten. »Wir versenken sie am besten in dieser Brühe, und das möglichst tief.«

»Ich übernehme das.« Chaktor nahm die Kombinationen an sich, sprang von der Felseninsel und entfernte sich mit bemerkenswerter Leichtigkeit. Mit weiten Sprungschritten, die für einen Menschen lächerlich anmuteten – und dennoch seltsame Eleganz vermittelten.

Bald war er aus Rhodans Blickfeld verschwunden. Rings um ihn herrschte Totenstille, die plötzlich von einem energischen Vogelkrächzen durchbrochen wurde. Er zuckte zusammen und sah sich alarmiert um. Selbst das kleinste Insekt oder der winzigste Räuber mochte Gefahr für ihn und Ras Tschubai bedeuten.

Rhodan fröstelte. Und dann erst jene Gefahren, die wir nicht sehen können. Bakterien. Wasser, das für unseren Metabolismus nicht geeignet ist. Übertragbare Krankheiten ...

Tschubai richtete sich abrupt auf. Er stöhnte, zeigte ein schmerzverzerrtes Gesicht und legte eine Hand auf die rechte Seite seines Brustkorbs. »Was ...«

»Bleib ruhig, es ist alles in Ordnung«, log Rhodan. »Wir sind sicher auf Ferrol gelandet.«

Der Teleporter sah sich um, wollte sich orientieren. »Ich kann mich an den Sprung hierher erinnern. Aber die Umgebung wirkt verändert. Zerstört.«

Rhodan erzählte ihm mit wenigen Worten, was während der letzten Minuten geschehen war. Er vermied es trotz allen Ärgers, auf die Befehlsverweigerung Ras Tschubais in der GOOD HOPE einzugehen. Er hätte Thora hierher schaffen sollen, nicht mich!

»Wie soll's weitergehen?« Der Sudanese kam auf die Beine. Er keuchte vor Anstrengung.

»Wir suchen die anderen. – Erinnerst du dich, wo du Wuriu und Alexander abgesetzt hast? Und weißt du, in welche Richtung Tako gesprungen ist?«

Ras Tschubai drehte sich im Kreis. Er schüttelte den Kopf. »Ich habe beide Sprünge so nahe wie möglich aneinandergesetzt.« Er zuckte hilflos die Achseln. »Ich kann's nicht erklären, warum ich das weiß – aber ich vermute, dass die beiden keinen Kilometer von hier entfernt sind. Ich muss mir einen Überblick verschaffen. Wenn ich auf einen der noch stehenden Baumriesen teleportiere und mich von dort aus umsehe ...?«

»Das lass mal schön sein. Du schonst deine Kräfte für den Notfall.«

»Aber wie möchtest du unsere Leute dann finden? Ohne Funkgerät, ohne Ortungssystem?«

»In früheren Zeiten hat man sich durch Rufen verständigt.« Rhodan grinste, obwohl ihm keinesfalls danach zumute war.

Chaktor kehrte zurück. Sein Körper war über und über mit Schlamm bedeckt, die Haare standen kreuz und quer. Seine stämmigen Beine tauchten kaum ins Brackwasser ein. Als er die Felseninsel erreichte, atmete er um keinen Deut rascher als zuvor. »Alles erledigt«, sagte er. »Ich habe die Anzüge versorgt.«

»Wo?«

»In einem Tümpel. Tief genug, dass sie nicht mehr angemessen werden können.«

»Sie sind getaucht?«

»Schlammtauchen ist ein beliebter Sport bei Jugendlichen.«

Der Umgang mit dem Ferronen erwies sich einmal mehr als verwirrend. Ihre Sitten, Gebräuche, Verhaltensweisen, ihr ganzer Habitus – je länger Rhodan mit Chaktor zu tun hatte, desto fremdartiger wirkte er. Selbst Thora und Crest erschienen ihm im Vergleich mit dem Ferronen wie gute alte Bekannte.

Thora ...

Hatte sie überlebt? Hatte Tako Kakuta die Kraft gefunden, an Bord der GOOD HOPE zurückzukehren und sie in Sicherheit zu bringen?

Platsch. Platsch. Platsch.

Chaktor deutete ihnen, sich flach auf den Boden zu ducken. »Räuber!«, flüsterte er und drehte sich im Kreis. »Womöglich Laifah!«

Platsch. Platsch. Platsch.

Was, zur Hölle, waren Laifah? – Rhodan blickte sich um, im Schlamm hockend und frierend. Da und dort meinte er Bewegungen zu sehen. Eine sich kräuselnde Wasseroberfläche, Lianen und Äste, die mit einem Mal in andere Richtungen hingen, als noch vor Sekunden.

Seine Phantasie spielte Rhodan die wildesten Streiche. Er meinte, ein mit Hunderten Zähnen bewehrtes Monster vor sich aus dem Schlamm auftauchen zu sehen, das sein Maul weit aufriss und ihn verschlang ...

Platsch. Platsch. Platsch.

Chaktor wirkte irritiert. Unsicher. Er hielt einen Stein in der Hand. Eine Waffe, die lächerlich anmutete angesichts der Gefahren, die hier drohen mochten.

»Perry! Endlich!«

Zwei Gestalten schoben sich hinter einem der umgestürzten Urwaldriesen hervor, glitten über sein Wurzelwerk hinweg und kamen auf sie zu, teils schwimmend, teils hüfthoch durch den Schlamm watend.

Alexander Baturin und Wuriu Sengu. Der Russe gab sich reserviert, der Japaner zeigte sein übliches geheimnisvolles Lächeln.

Chaktor richtete sich auf und warf den Stein achtlos beiseite. Er fletschte die Zähne, wohl als Zeichen seiner Erleichterung.

Rhodan sprang ins Wasser und watete den beiden Menschen entgegen, froh, die beiden Begleiter am Leben zu wissen. »Wie habt ihr uns gefunden?«, rief er ihnen zu.

»Frag den Burschen da!« Baturin deutete auf Wuriu Sengu. »Er hat euch gesehen.«

Rhodan nickte. Er hätte es wissen müssen. Der Japaner besaß die einzigartige Gabe, Materie mit seinen Blicken durchdringen zu können. Er nahm Bäume, Felsen und Schlamm wie Gazevorhänge wahr, die seine Sicht einschränkten, und je weiter er sah, desto verschwommener die Sicht. Doch es hatte gereicht, um sie in dieser Dschungellandschaft ausfindig zu machen.

Er hielt Wuriu Sengu eine Hand hin und zog ihn hinter sich her. Der Mutant wirkte völlig erschöpft. Nicht nur der Marsch hierher schien ihn mitgenommen zu haben. Wahrscheinlich hatte er sich durch Ausnutzung seiner Orterfähigkeit über alle Gebühr angestrengt.

Die vier Menschen umarmten einander. Es war ein Augenblick selten gekannter Intimität. Sie lebten. Und sie waren nicht allein auf dieser fremden Welt. Sie konnten einander Kraft schenken.

»Konntest du Tako und die anderen sehen?«, fragte Rhodan nach einer Weile.

Wuriu Sengu schüttelte den Kopf.

»Schade.« Rhodan verbarg seine Enttäuschung, so gut es ging. »Dann suchen wir sie eben.« Er wandte sich Chaktor zu. »Wir müssen das Wrack der GOOD HOPE finden. Vielleicht ...«

Etwas zog mit irrwitziger Geschwindigkeit über ihre Köpfe hinweg, so schnell, dass Rhodan seine Form gerade noch als zylinderförmig erahnen konnte. Noch bevor er in irgendeiner Art und Weise reagieren konnte, stand wenige hundert Meter von ihnen entfernt der Wald in Flammen. Dann kam der Lärm einer Explosion, dann kam die Druckwelle.

Er fühlte sich mit einem Mal leicht, so leicht ... Er flog durch die Luft, überschlug sich, prallte gegen irgendetwas, das unter seinem Gewicht brach, womöglich der Ast eines Baumes, um dann zu fallen, immer rascher, viel rascher, als es unter irdischen Bedingungen der Fall gewesen wäre.

Er landete im Sumpfwasser. Wurde von ihm aufgenommen. Schlamm schlug über ihm zusammen. Er meinte, den Boden zu berühren – und sank dann noch tiefer. Rhodan spürte ungeheuren Druck auf seinem Brustkorb. Er wollte husten, wollte Atem holen. Doch er steckte fest in dieser verdammten Brühe, die ihn nicht freigeben wollte. Noch schlimmer: Er hatte jegliche Orientierung verloren. Wo war oben, wo unten?

Schreckliche Angst befiel ihn. Nicht das erste Mal an diesem Tag.

Bloß keine Panik, Perry! Du wurdest wegen deiner Bedachtsamkeit für die Mondmission ausgesucht. Und weil du dich in den unmöglichsten Situationen zurechtzufinden weißt.

Unter ihm war Unruhe. Geblubber. Wellenschlag. Er schlug die Arme seitlich und veränderte seine Position, so, dass unten zu oben wurde. Seine Lunge brannte, gierte nach frischem Sauerstoff. Er hatte nicht mehr viel Zeit, zumal das Gewicht, das auf seinem Körper lastete, scheinbar immer weiter zunahm.

Er tastete mit seinen Beinen nach Grund. Doch da war nichts. Er musste schwimmen. Musste sich mit kräftigen Arm- und Beinschlägen nach oben kämpfen. Wenn er wenigstens die Augen öffnen und sich orientieren könnte! Doch die Masse rings um ihn war zu massiv, zu dicht, um irgendetwas zu erkennen.

Rhodan streckte die Hand aus. Sie stach ins Freie! Er hatte es gleich geschafft!

Mit einer Anstrengung, die er nicht mehr für möglich gehalten hätte, schob er seinen Kopf ins Freie. Rang nach Luft. Hustete. Missachtete dabei die glühende Hitze rings um ihn, ließ die Arme kreisen und strampelte weiterhin mit den Beinen, um nur ja nicht wieder in die Tiefe zu sinken.

Er orientierte sich. Rechts von ihm war eine Flammenwand. Glühende Funken fielen allerorts ins Schlammwasser, wie die Reste eines explodierten Feuerwerkskörpers. Auch Asche regnete nieder und Schlammklumpen, die weit und hoch in die Luft geschleudert worden waren.

Die Felseninsel war links von Rhodan, kaum mehr als solche zu erkennen. Der torpedoförmige Körper hatte es auf jenes Schiffsteil abgesehen gehabt, das an ihnen vorbeigerast war. Die Topsider – er ging davon aus, dass es die Echsenwesen waren, die sie verfolgten – gingen nicht das geringste Risiko ein. Sie vernichteten alles, was mit der GOOD HOPE in Zusammenhang stand.

Rhodan klammerte sich an einer Luftwurzel fest und holte tief Atem. Der Baum mit einem Durchmesser von gewiss drei Metern war in einer Höhe von nicht einmal fünf Metern wie ein Zündholz abgebrochen worden, der Stamm lag quer vor ihm im Schlamm.

Eine weitere Explosion ertönte. Irgendwo über den Wipfeln zeigte sich eine Feuerblume. Rhodan klammerte sich – so gut es ging – am Wurzelwerk fest. Unter seinen Beinen entstand eine Strömung, unweit von seinem Standort gluckste es in einem immer größer werdenden Trichterschlund.

Die Topsider entfesselten rücksichtslos Gewalten, die die Natur dieses Planeten schwer schädigten. Sie zeigten sich unbarmherzig.

Flammen erloschen, der Sog an seinen Beinen ließ allmählich nach. Rhodan presste eine Hand gegen die Nase und blies durch, um diesen beständigen Druck von seinen Ohren zu nehmen, den er seit der Notlandung auf Ferrol spürte. Benommenheit und Kopfschmerzen ließen ein wenig nach – das Chaos ringsum blieb.

»Ras? Wuriu?« Er rief nach seinen Gefährten, rief einen Namen nach dem anderen. Er hörte seine Stimme kaum. Sie tönte wie aus weiter Ferne. Das Knacksen erkaltenden Holzes sowie die Blubbergeräusche der Schlammströme erschwerten es ihm, etwas zu hören.

»Hier!«

Rhodan drehte sich zur Seite. Etwa fünfzig Meter entfernt machte Chaktor auf sich aufmerksam. Er balancierte auf einem weiteren umgeknickten Baumriesen, der von Rhodan wegtrieb. Der Ferrone hatte zwei Menschen bei sich, die sich eben benommen aufrichteten. Ras Tschubai und Alexander Baturin.

Wieder raste ein Torpedo über sie hinweg. Rhodan war zu müde, um zu reagieren oder auch nur darüber nachzudenken, was er gegen die Gewalten tun konnte, die die Echsenähnlichen entfesselten. In aller Demut schloss er die Augen und wartete auf das Unvermeidliche. Auf Krach und Schallwellen und aufgewühlten Schlamm, der ihn verschluckte und niemals mehr wieder hergeben würde.

Doch es geschah nichts. Die Topsider unternahmen allem Anschein nach nur einen Erkundungsflug. Womöglich suchten sie nach Wärmesignalen. Ein schwieriges Unterfangen angesichts der vielen Glutnester ringsum, die erst allmählich erloschen – und der Tatsache, dass Rhodan wie auch seine Begleiter über und über mit kühlendem Schlamm bedeckt waren.

Dann herrschte Stille. Todesähnliche Stille, wie sie in Gebieten absoluter Zerstörung vorkam. Wenn hier noch etwas lebte, dann verhielt es sich ruhig.

»Ihre Gefährten sind wohlauf«, rief ihm Chaktor nach einer Weile zu. »Auch Ihr Freund mit der seltsamen Haarpracht lebt. Ich habe ihn dort« – er deutete hinter sich – »aus dem Nahrungsnass geborgen.«

Nahrungsnass – was für ein seltsamer Begriff. Offenbar scheiterte der Translator an einer adäquaten Übersetzung.

»Holen Sie ihn. Ich komme ebenfalls rüber.«

Chaktor bestätigte mit einem Laut, der einem Rülpser ähnelte. Rhodan hangelte sich von einer Wurzel zur nächsten. Das eine Ende des Baumstamms, auf dem Tschubai und Baturin saßen, war nicht weiter als zehn Meter von ihm entfernt. Mit den Zehen tastete er nach festem Untergrund – und hatte Glück. Da war Boden. Rhodan stand hüfthoch im Schlamm. Wenn er sich anstrengte und sorgfältig einen Schritt vor den anderen setzte, konnte er die anderen rechtzeitig erreichen, bevor sich der umgeholzte Baum wegdrehte.

Jeder Schritt wurde zur Qual. Schweiß drang in Rhodans Augen, vermengte sich mit kratzigem Sand und behinderte seine Sicht. Er sah kaum noch, wohin er sich bewegte. Die Arme waren schwer, seine Brust schmerzte.

Der Baum trieb an ihm vorbei, langsam und behäbig. Tschubai war bis an sein Ende gerutscht und streckte eine Hand nach ihm aus, er selbst wurde vom russischen Kosmonauten festgehalten.

Und dennoch fehlte ein Meter. Rhodan stak fest. Seine Beine ließen sich nicht mehr aus dem Boden befreien. Ihm fehlte die Kraft, um auch nur einen einzigen Schritt zu tun.

Was habe ich hier bloß zu suchen? Warum bin ich nicht auf der Erde geblieben, dort, wo man mich viel dringender braucht, um die Vision einer geeinten Menschheit so rasch wie möglich Realität werden zu lassen?

Etwas – oder jemand! – platschte neben Rhodan ins Wasser. Chaktor. Er kümmerte sich nicht darum, dass er rasch einsank und dass der Schlamm dem Kleineren bald bis zum Kinn reichen würde. Er packte Rhodan mit jener urtümlichen Kraft, die der höheren Schwerkraft geschuldet war, in der er aufgewachsen war.

Mühelos riss Chaktor ihn an sich und schob ihn hin zum Stamm, auf dem mittlerweile auch Wuriu Sengu Platz gefunden hatte. Rhodan wuchtete sich in die Höhe, wiederum mit Unterstützung des Ferronen, und griff dankbar nach Ras Tschubais Armen.

Rhodan legte sich auf den Rücken. So erschöpft wie jetzt war er selbst nach dem härtesten Belastungstraining in der Zentrifuge nicht gewesen.

»Wir lassen uns treiben, bis Sie wieder bei Kräften sind«, sagte Chaktor, der nun ebenfalls auf dem Baumstamm Platz nahm.

»Das geht mir zu langsam«, sagte Rhodan, obwohl er kaum die Kraft zum Reden fand, geschweige denn, sich aufzurichten. »Was, wenn die Topsider zurückkommen? Sie werden uns entdecken.«

»Unmittelbar voraus ist ein Bollog,« unterbrach ihn der Ferrone. »Es wird stürmischer werden, als uns lieb ist.«

»Ein Bollog? Was ist das ...?« Mühsam reckte er den Kopf hoch und folgte mit Blicken dem ausgestreckten Zeigefinger Chaktors.

Er verstand. Voraus wartete ein Strudel, der Äste, Stämme, aufgedunsene Tierkadaver unbekannter Art und riesige Pfropfen aus Blattwerk gleichermaßen mit sich riss. Der Strudel wirkte behäbig und kaum gefährlich, zumal sie auf einem wahren Baumriesen hockten; doch das mochte täuschen. Rhodans Sinne waren völlig überreizt. Er war kaum mehr in der Lage, Gefährliches von Ungefährlichem zu unterscheiden.

»Lassen Sie mich nur machen«, sagte Chaktor.

Er tastete nach einem vorbeitreibenden Ast, packte ihn und nutzte ihn als Flößerstange. Geschickt balancierte er ans andere Ende des Baumstammes. Dort stieß der Ast gegen fest im Boden verankertes Wurzelwerk und schaffte es, ihrem seltsamen Gefährt einen neuen Drehmoment zu geben. Einen, den Rhodan nicht begriff; denn er würde sie umso rascher hin zum Strudel führen.

Geschwind eilte Chaktor auf die andere Seite, an ihnen vorbei. Er sah sich um. Wartete. Und als sie an einem Felsen vorbeitrieben, stieß er wiederum mit seiner Stange zu, so kräftig, dass sich die Muskeln wie gewaltige Stränge unter seiner nassen Bekleidung abzeichneten. Er ächzte und stöhnte und knurrte – doch er ließ nicht locker. Chaktor hielt dem Zerren des Soges so lange stand, bis sich ihr Baumstamm um 90 Grad gedreht hatte und nun zum rechten Rand des Strudels hinzielte. Dann ließ er nach und zog seine Stange hastig ein. Er spuckte Flüssigkeit aus und atmete tief durch.

»Halten Sie sich gut fest«, sagte er. »Sollte sich der Stamm drehen und Sie unter Wasser geraten, lassen Sie unter keinen Umständen los. Andernfalls sind Sie verloren und werden vom Bollog verschluckt. Ich werde unser Gefährt wieder in die richtige Richtung drehen, komme, was wolle.«

Der Ferrone zeigte ihnen, wo und wie sie sich festklammern konnten. Er rammte seine Finger in die Rillen zwischen breiten Borkenblättern und ignorierte dabei Kratzer sowie blutende Wunden.

Rhodan machte es ihm nach. Die Rinde war hart, und erst beim dritten Versuch schaffte er es, sich festzukrallen. Mit den Beinen umklammerte er den Rest eines Astes, so fest es nur ging.

»Ras?«, rief er nach dem Mutanten. »Könntest du uns nicht von hier wegbringen ...?«

»Tut mir leid, Perry«, ächzte sein Begleiter. »Ich bin noch nicht so weit.«

Sie mussten sich auf Chaktor verlassen. Auf seine Kraft, auf seine Geschicklichkeit.

Der Bollog war nahe. Er riss ihren Baumstamm ruckartig nach vorn. Am Wind, der seine Haare zerzauste, fühlte Rhodan die Gewalt des Sogs und das Tempo, mit dem sie sich nun voranbewegten.

»Der Winkel ist zu stumpf!«, rief er Chaktor zu. »Wir stürzen direkt in den Bollog!«

»Ich weiß, was ich tue!«, widersprach Chaktor. Der Ferrone stand breitbeinig da und tarierte die Bewegungen des sich schüttelnden Baumstamms mit einer Geschicklichkeit aus, als hätte er sein ganzes Leben nichts anderes getan, als Holzflöße durch Urwaldlandschaften zu lenken.

Das konnte nicht gut gehen, niemals! Da war der Bollog. Die Vorderseite – ihre Seite! – des Stammes stürzte in ein Loch, das sich nun, da sie ganz nahe waren, wie ein Abgrund ins Nichts darstellte. Mindestens 15 Meter tief ging es, in ein Schwarz hinab, in dessen Zentrum irgendetwas lauerte. Dieses Irgendetwas besaß Tentakel, die es gierig nach allem ausstreckte, was ins Innere des Strudels geriet; also auch nach ihnen.

Der Stamm kippte. Sie stürzten in die Tiefe. Perry Rhodan krallte die Finger so fest es ging in den Stamm und presste den Kopf gegen das Holz.

Etwas peitschte an ihm vorbei. Ein Krakenarm, glitschig und mit scharfen Krallen versehen, die unterarmlange Splitter aus dem Holz fetzten. Der Stamm kippte zur Seite, glitt dabei immer weiter in Richtung Zentrum des Bollogs.

Er hob den Kopf. Chaktor stand noch immer aufrecht da, die ruckartigen Dreh- und Kippbewegungen ihres seltsamen Gefährts ausbalancierend. Mit einem Mal stach er seine Stange ins Schlammwasser, stieß dort gegen Widerstand und gab dem Stamm einen kleinen, scheinbar unbedeutenden Impuls, der sie mit einem Mal wieder hochriss, hoch hinauf, raus aus dem Bollog, und sie durch die Luft fliegen ließ!

Der Stamm war gut und gern fünfzehn Meter lang. Er hatte gewiss mehrere Tonnen Gewicht. Und dennoch schoss er, durch den eigenen Schwung getragen, wie ein Pfeil davon, um in weiter Entfernung vom Bollog wieder ins Wasser zu platschen und sich beinahe in festen Untergrund zu bohren, der sich mindestens vier Meter unter ihnen befand.

Der Baum drehte sich zur Seite. Rhodan lag mit einem Mal schief. Er glitt ins brackige Wasser, tauchte ein, wurde wieder hochgeschwemmt. Zweimal, dreimal.

Chaktor rief etwas, das der Translator nicht übersetzte. Vielleicht Flüche, vielleicht Gebete. Rhodan hätte keinen vernünftigen Grund zu nennen gewusst, warum sie mit einem Mal in sicherem, ruhigem Wasser trieben und er sich an der Oberfläche des Stammes wiederfand, mit ausreichend Atemluft. Hustend und spuckend und einem Zusammenbruch nahe – aber am Leben.

Stille.

Und dann: ruhiges, unaufgeregtes Vogelgezwitscher.

Chaktor sagte: »Willkommen auf Ferrol.«

2.

Tako Kakuta

Ferrol

Er war völlig erschöpft. Die erhöhte Schwerkraft Ferrols hatte auf seine Physis und seine Fähigkeiten als Teleporter womöglich stärkere Auswirkungen als auf andere Menschen.

Er umklammerte Rod Nyssens und Conrad Deringhouses Hände und stellte sich jenen Ort vor, an dem er die beiden Frauen zurückgelassen hatte. Eine Felsenwüstenei. Krüppelbäume. Ein Bach, von fahlen, halb mannshohen Schilfpflanzen begrenzt, dessen Wasser graugrün wirkte. In weiter Ferne zeigten sich mächtige Gebirgsrücken, auf deren Spitzen Schneekappen saßen.

Diesen Ort musste er wiederfinden, kraft seines Geistes. Auch wenn sich die GOOD HOPE um etliche Kilometer weiterbewegt und Haken geschlagen hatte, um den topsidischen Verfolgern auszuweichen.

Er dachte an Feng Shui; an seine ganz persönliche Version der Harmonisierung seines Selbst mit der Umgebung. An den Lo Pan, seinen inneren Kompass, den er immer mehr nutzte, um mit diesen unheimlichen Kräften in sich zurechtzukommen und sie richtig zu vektorisieren. Diese Methode bedurfte noch einiger Verbesserungen; doch sie half ihm zunehmend, seine Gabe gezielter einzusetzen.

Tako Kakuta baute sein inneres Koordinatensystem auf. Er benötigte einige Sekunden. Dann öffnete er die Augen und warf den Anwesenden einen letzten Blick zu. Die Arkonidin, stolz und beherrscht wie immer, tat so, als achtete sie nicht auf ihn. Womöglich war es das letzte Mal, dass er sie zu Gesicht bekam. Es bedurfte keiner sonderlich ausgeprägten mathematischen Begabung, um auszurechnen, dass entweder Thora oder Perry Rhodan auf der GOOD HOPE zurückbleiben würden. Seine Kräfte reichten gewiss nicht für zwei weitere Teleportationen.

Er sprang, mit den beiden amerikanischen Astronauten im Schlepptau. Just in dem Moment, da eine weitere Explosion die GOOD HOPE erschütterte. Die Entzerrung, das Auflösen im Nichts, die Nicht-Existenz, die bloß einen Wimpernschlag andauerte – dies alles war ihm längst zur Gewohnheit geworden. Nicht aber für Nyssen und Deringhouse. Als sie ihren Fuß auf die Oberfläche Ferrols setzten, taten sie beide in ihrem Erschrecken einige Schritte von ihm weg, um sich erst allmählich zu fangen.

Kakuta hatte seinen Sprung ausgezeichnet vollendet. Anne Sloane und Darja Morosowa warteten etwa zwanzig Meter entfernt. Die beiden Frauen winkten ihnen zu. Sie kauerten im Schutz eines einzeln dastehenden Baums, dessen Blattwerk sich weit über einen Felsen geneigt hatte und eine Art Versteck bildete.

»Rod ...« Conrad Deringhouse sah seinen Freund und Kollegen verwundert an. »Mir ist schwindlig.«

»Das vergeht, keine Sorge«, sagte Nyssen. »Das ist die erhöhte Schwerkraft ...«

Er brach ab. Er eilte zu Deringhouse, der in Zeitlupentempo zu Boden sank, mit verdrehten Augen, plump wie ein Sack, ohne auch nur die Kraft zu finden, seinen Sturz mit den Händen abzufedern.

Kakuta folgte dem Amerikaner, so rasch es die ungewohnten Verhältnisse zuließen. Er sah das Blut. Hellrotes Blut, das im Takt seines Pulses aus Conrad Deringhouses Leib sprudelte.

Sein Kampfanzug war zerfetzt und völlig funktionsunfähig geworden. Die erhöhte Schwerkraft Ferrols lastete auf dem Raumfahrer, mehrere Splitter hatten ihn getroffen und das so robuste Material durchbohrt, es an mehreren Stellen perforiert. Metallsplitter, die wohl der letzten Explosion an Bord der GOOD HOPE geschuldet waren.

»Den Anzug ausziehen, rasch!«, sagte Rod Nyssen und nestelte am Brustverschluss des Freundes. Deringhouses Gesicht wirkte mit einem Mal fahl und eingefallen. Rasend schnell strömte das Leben aus ihm.

Kakuta schob sachte den Helm vom Kopf des Amerikaners. Er sah die lebensbedrohliche Wunde – und wusste im selben Augenblick, dass hier wohl nicht mehr viel zu machen war. Ein Splitter, so lang wie eine Hand, hatte sich in den Hals ihres Begleiters gebohrt und dabei die Schlagader verletzt.

»Eine Kompresse!«, verlangte er von Rod Nyssen.

Der Astronaut war geschockt. Er wirkte, als müsste er sich jeden Moment übergeben. Doch er reagierte. Er nestelte ein Tuch aus der Außentasche seines Anzugs und reichte es Kakuta.

Er entfaltete es und drückte es links und rechts der Schnittstelle auf die Wunde. Das würde die Blutung nicht stillen, aber für einige Zeit aufhalten. Kakuta musste nachdenken. Musste überlegen, was sie mithilfe ihrer bescheidenen Mittel zur Rettung des Gefährten unternehmen konnten.

Die beiden Frauen waren heran. Darja Morosowa, Pragmatikerin mit einem Auge fürs Wesentliche, half Rod Nyssen, den Schwerverletzten aus dem Anzug zu schälen. Weitere Wunden wurden sichtbar. Solche, die ebenfalls auf Metallsplitter zurückzuführen waren.

»Fleischwunden, nichts Lebensbedrohliches«, sagte sie knapp und bewegte Conrad Deringhouse in eine stabile Seitenlage. Kakuta konnte die Wunde am Hals besser begutachten.

Denk nach!, mahnte sich der Teleporter. Du hast bis jetzt immer eine Lösung gefunden. Andernfalls wärst du in der Heimat untergegangen, in Fukushima, oder wärst spätestens Clifford Monterny zum Opfer gefallen.

»Anne?«

»Ja, Tako?«

Die unscheinbar wirkende Frau, die bislang Distanz zum Verletzten gewahrt hatte, trat näher.

»Ich werde den Splitter jetzt herausziehen – und du wirst die Wunde mittels deiner Kräfte schließen. Verstanden?«

»Du weißt, was du da von mir verlangst?« Anne Sloane wurde bleich. Noch bleicher als sonst.

»Ich weiß, dass du es kannst. Ich habe dich bei deiner Feinarbeit beobachtet.«

Sloane war Telekinetin. Sie beherrschte Materie kraft ihres Geistes. Konnte Dinge zum Schweben bringen, konnte Feinden mit unsichtbaren Händen an die Gurgel gehen, konnte das Glück am Roulettetisch in ihrem Sinne beeinflussen.

»Wenn ich auch nur einen Zentimeter danebentaste, zwicke ich womöglich die Halsschlagader ab und bringe Conrad um.«

»Er ist bereits so gut wie tot. Ohne deine Hilfe hat er nicht die geringste Chance.« Kakuta ließ seine Stimme so kalt und unbeteiligt wie möglich klingen. Sollte ihn Anne ruhig verabscheuen. Hauptsache war, dass sie sich auf ihre Aufgabe konzentrierte und ihr Bestes gab.

»Also schön.« Die Telekinetin kniete sich nieder, kniff die Augen zusammen, konzentrierte sich.

»Ich ziehe den Splitter jetzt heraus. Der Spalt wird sich vergrößern. Es wird hässlich aussehen ...«

»Mach schon!«

Kakuta fasste das Metall zwischen Daumen und Zeigefinger. Er zog daran. Es bot überraschend viel Widerstand. Er musste den Splitter mehrmals sachte hin- und herbewegen, bevor er sich aus dem Fleisch löste und herausglitt. Noch mehr Blut spritzte davon. Es traf Anne und ihn.

»Mach!«, drängte er erneut.

Die Telekinetin bewegte die Lippen, sagte aber kein Wort. All ihre Konzentration galt diesem hässlichen Spalt in Conrad Deringhouses Hals. Sie verkleinerte den Riss in der Halsschlagader, sachte und mit einer Ruhe, die Kakuta Bewunderung abrang. Dann kümmerte sie sich um die fast zehn Zentimeter lange Wunde. Wie von Zauberhand legten sich die Hautlappen übereinander, so fest, dass kaum noch eine Narbe zu sehen war.

»Das ist keine Lösung auf Dauer«, sagte Anne Sloane angestrengt.

»Soll es auch nicht sein. Du musst ihn bloß so lange stabil halten, bis uns etwas anderes einfällt. Bis wir auf Einheimische stoßen, die uns helfen können.«

»Du willst teleportieren und sie suchen?«

»Später«, wich Kakuta aus. Er hatte mit dem Gefühl der Schande zu kämpfen. Er war viel zu erschöpft, um bereits jetzt wieder einen Sprung zu setzen. Doch das konnte und wollte er seinen Begleitern nicht sagen. Womöglich hätten sie es ihm als Schwäche ausgelegt.

Du hast es mit Langnasen zu tun!, machte sich Tako Kakuta bewusst. Ihr Ehrgefühl ist ganz anders ausgeprägt.

Dennoch ... er konnte nicht aus seiner Haut. Noch nicht. Es würde sich alles ändern, wenn er nur ausreichend viel Zeit in der Stadt Terrania verbrachte, in dieser werdenden Metropole, die den Menschen den Weg in eine glorreiche Zukunft weisen sollte.

Er schweifte ab. Er musste sich um den Schwerverletzten kümmern. Anne Sloane schien die Situation im Griff zu haben.

Was sollte nun weiter geschehen?

Er benötigte Hilfe. – Vielleicht Rhodan? – Nein. Es gab keinerlei Hinweise darauf, wo Ras hinteleportiert war.

Deringhouse schrie auf. Er griff sich an die Brust, Schaum drang aus seinem Mund.

»Sein Herz!«, sagte Nyssen und fuchtelte wie wild mit den Armen durch die Luft. »Ich glaube, er hat einen Herzinfarkt! Der Schock. Die Schmerzen. Die zu hohe Schwerkraft. Wir müssen ... müssen ...«

»Anne! Kümmere dich darum!«

Die Telekinetin warf Kakuta einen wütenden Blick zu. Sie fühlte sich ausgenutzt, und ganz gewiss mochte sie es nicht, von ihm herumkommandiert zu werden. Doch sie war gleich wieder bei der Sache. Sie sah auf den Schwerverletzten hinab, murmelte ein paar Wörter und bewegte die Finger beider Hände, als könnte sie ihre Konzentration dadurch weiter verstärken.

Kakuta stellte sich vor, wie Anne mithilfe ihrer Gabe nach Deringhouses Herz griff, es in ihren telekinetischen Griff nahm und es zu massieren begann. Viel besser und viel zielgerichteter, als es mittels einer Druckmassage jemals möglich gewesen wäre.

Anne ging mit der Präzision eines Chirurgen vor. Sie streichelte das Herz sanft, wie mit einer Feder, presste sachte Blut aus dem lebenswichtigen Organ, um es in den Kreislauf zurückzubringen. In der Entlastungsphase würde das Blut zurückströmen, wie in einen Schwamm.

Während der letzten Tage waren sie, die Mutanten, vielseitig geschult worden. Zudem hatten sie sich selbst einige Richtlinien erarbeitet und sich bemüht, ihre Fähigkeiten zu verbessern. Um auszuloten, welche Einsatzgebiete sie sich erschließen konnten.

Ein Teleporter war beschränkt. Ein Telekinet wie Anne Sloane vermochte Dinge zu zerstören – aber auch zu reparieren.

Die Adern der dunkelhaarigen Frau traten an den Schläfen deutlich hervor. Sie gelangte an die Grenzen ihrer Leistungsfähigkeit.

Deringhouse röchelte, wollte den Oberkörper aufrichten, fiel kraftlos auf den Boden zurück. Er war wieder da! Er spuckte Blut und Schleim, und er hustete angestrengt.

»Hörst du mich?« Rod Nyssen klopfte seinem Freund sachte auf den Rücken. »Du musst ruhig bleiben. Regelmäßig atmen.« Mit brüchiger Stimme setzte er hinzu: »Du kommst wieder in Ordnung, ich verspreche es dir.«

Conrad Deringhouse gab keine Antwort. Er lag bloß da und stierte mit glasigen Augen vor sich hin, immer wieder von Hustenanfällen geplagt.

»Das halte ich nicht lange durch.« Anne deutete auf die Halsschlagader des Schwerverletzten, der nun wieder ihr Hauptaugenmerk galt. »Kannst du dir vorstellen, wie schwer es ist, die richtigen Stellen zu ... zu greifen?«

»Du tust, was du kannst und so lange du kannst.«

»Wir müssen Rhodan suchen«, mischte sich Darja Morosowa ein.

»Nein«, widersprach Kakuta. »Wir sehen zu, dass wir so rasch wie möglich von hier verschwinden.« Er deutete in den wolkenverhangenen Himmel. »Die Schiffe der Topsider sind auf der Jagd. Sollen wir sie auf uns aufmerksam machen, indem wir uns dem Wrack der GOOD HOPE nähern?«

»Wir können die anderen nicht einfach im Stich lassen!«, protestierte die Russin. »Gemeinsam wären wir viel stärker!«

»Und wie, bitte schön, sollen wir sie finden?« Es waren Worte, die Kakuta schwerfielen. Er musste pragmatisch denken, wie es seinem Naturell entsprach – und würde sich dadurch den Zorn der anderen Mitglieder der kleinen Gruppe zuziehen.

Ihre Sicherheit war vorrangig. Nichts anderes zählte.

Kakuta deutete auf den Bach. Auf die Schilfpflanzen, die sich im sanften Wind beugten, aber nicht brachen. Er hatte seine Jugend damit zugebracht, aus einfachsten Mitteln brauchbare Dinge zu basteln. »Bringt mir so viel wie möglich von dem Zeugs«, sagte er.

»Wozu?«, fragte Darja Morosowa.

»Ich werde eine Trage für Conrad bauen. Macht schon!«

Nyssen und Darja setzten sich zögerlich in Bewegung. Anne blieb an der Seite des Schwerverletzten. Ihre Lippen formten stumme Worte. Sie war völlig darauf konzentriert, Deringhouses Überleben zu sichern.

In der heimatlichen Präfektur Fukushima hätte man einem Verletzten wie diesem hier ein Messer überreicht und ihn zurückgelassen. Er hätte gewusst, was zu tun war.

Doch Kakuta hatte viel gelernt. Im Camp Specter, später als Verbündeter Clifford Monternys – und vor allem in Terrania, als Vertrauter Perry Rhodans, von dem etwas ausging, was er mit seinem Verstand nicht erfassen konnte. Es rührte etwas in seinem Bauch und in seinem Herzen.

Kakuta dachte an Rhodans Worte, die dieser anlässlich eines neu eröffneten Straßenzugs in der Stadt der Zukunft gebraucht hatte: »Wir sind Menschen. Wir gehören zusammen. Wir beschützen einander und sorgen füreinander. Niemand wird aufgrund seiner Hautfarbe, seiner Religion, seiner politischen Einstellung benachteiligt oder bevorzugt. Wer nicht bereit ist, diese einfachsten Grundregeln der Ethik zu befolgen, ist frei, Terrania zu verlassen. Er hat an diesem Ort, der für eine bessere Zukunft steht, nichts zu suchen.«

Wenige Worte, holprig formuliert.

Aber wahre Worte. Rhodan schien immer das Richtige zu sagen und zu tun, auf eine Art, die Kakuta nicht begriff.

»Wir bringen dich durch, Conrad«, flüsterte er dem ehemaligen Astronauten ins Ohr. »Komme, was wolle.«

Anne Sloane beharrte darauf, ihren Anzug anzulassen. Erst nach langen und hitzigen Diskussionen, ließ sie sich davon überzeugen, dass die Schutzanzüge ihnen mehr Schaden als Nutzen bringen würden. Sie durften sich keinesfalls der Gefahr aussetzen, von den Topsidern angemessen werden zu können.

Kakuta zweifelte, angesichts des erbitterten Widerstands, den Anne ihm entgegenbrachte. Traf er denn die richtigen Entscheidungen?

Sie wurden mit ungewohnten Umweltbedingungen konfrontiert. Einskommavier Gravos. Atemluft, die sich irgendwie dick anfühlte und für ein Gefühl der Beklemmung im Brustkorb sorgte. Die Farben waren anders als auf der Erde, ebenso die Gerüche, und selbst die Blick- und Betrachtungswinkel hatten sich verändert.

Unter Qualen fertigten sie die Trage für Deringhouse. Zwei Äste mit für einen guten Griff zurechtgeschnitzten Enden. Drei ineinander verflochtene Schichten aus Wasserschilf dazwischen. Das Rohr war fest und zäh, aber auch ausreichend biegsam, um für den Verletzten eine möglichst bequeme Tragbahre zu basteln, in der er liegen konnte. Das Material würde für eine Weile halten, sofern sie es von Zeit zu Zeit mit Wasser übergossen und geschmeidig hielten.

Rod Nyssen ging vorne, Kakuta hinten. Darja Morosowa sprang ein, wenn es schwierige Passagen zu überwinden galt – und das kam oft genug vor. Anne Sloane konzentrierte sich ganz auf ihre Aufgabe, den Verletzten am Leben zu erhalten. Sie wich kaum einmal von Deringhouses Seite.

Sie desaktivierten die Schutzanzüge und begruben sie unter Geröll. Die Topsider konzentrierten ihre Suche nach Überlebenden der abgestürzten GOOD HOPE, sicher auf jene sumpfartige Landschaft, auf dessen Ausläufer sie hinabblickten. Baumriesen standen fleckenweise dicht an dicht, um dann wieder breiten Gewässern Platz zu machen.

Am Rand der Marschlandschaft war eine Herde elefantenähnlicher Tiere zu erahnen, die auf breiten Tretern und mit lächerlich anmutenden Tapsern die Wasserläufe querten. Vögel mit breiten Schwingen begleiteten sie und ließen sich gelegentlich auf den Dickhäutern nieder, um ihnen Parasiten aus der faltigen Haut zu picken. Ihr Gekreisch ging durch Mark und Bein. Es diente womöglich der Abwehr jener Räuber, die sich in den Schatten der Wasserbäume erahnen ließen.

Gab es hier Schlangen? Insekten, die Gift versprühten? Wo waren jene Tiere, die an der Spitze der Nahrungspyramide standen, und wie konnten sie ihnen ohne Waffen begegnen? War es sinnvoll gewesen, all ihre hochmodernen Ausrüstungsgegenstände zurückzulassen?

Ja!, befand Kakuta im Stillen. Das gefährlichste Raubtier, mit dem wir es auf dieser Welt zu tun haben, ist zweifelsohne der Topsider.

Mehrmals tauchten Raumer ihrer Feinde am Horizont auf. Kleinstschiffe, die mit irrwitziger Geschwindigkeit dahingeschossen waren und fallweise Jagd auf flug- und weltraumtaugliche Schiffe in allen möglichen Formen gemacht hatten, auf Einheiten der unterlegenen Ferronen.

Ein rattenähnliches Tier streckte lange, spitze Ohren aus einem Erdloch. Es fauchte aggressiv, bevor es verschwand und kurze Zeit darauf an anderer Stelle zwischen Geröllhaufen wieder auftauchte. Es verfolgte sie eine Weile auf ihrer anstrengenden Wanderschaft, um, als es einer halben Meter langen Raupe mit großen Glupschaugen ansichtig wurde, zurückzubleiben und sich in deren Chitinkörper zu verbeißen.

Jeder Schritt war ein Schritt ins Unbekannte, voller Mühen und Plagen. Der Weg war gepflastert mit vielen Überraschungen und noch mehr Gefahren. Die Blätter veilchenähnlicher Blumen sonderten ein schmerzendes Kontaktgift ab, ähnlich dem von Nesseln, dornenbesetzte Sträucher verströmten Fäkaliengestank. Faustgroße Steine entpuppten sich als abgestreifte Hüllen von sich häutenden Igelgeschöpfen. In ihrem ausgehöhlten Inneren hatten sich giftgrüne Maden breitgemacht, denen Kakuta tunlichst aus dem Weg ging.

Er war unendlich müde. Jeder Schritt zehrte an seiner Substanz. Er schwitzte und er trank literweise Wasser, das womöglich mit Bakterien verseucht war, dem sein Immunsystem nicht beikam.

Seine Begleiter waren ihm fremd wie selten zuvor. Insbesondere Anne Sloane bereitete ihm Sorgen. Ihr kultureller Hintergrund, ihre Erziehung in einem wohlbehüteten Haus und ihr immer wieder durchschimmernder fundamental-christlicher Glaube waren ihm seit jeher fremd gewesen.

Kakuta blieb stehen und orientierte sich. Er hatte eine ungefähre Ahnung, wo sie waren. Bereits an Bord ihres Schiffes hatte er sich leidlich gut mit den geografischen Verhältnissen auf dieser Welt vertraut gemacht. So, wie er es in frühester Jugend gelernt hatte. Die Ausläufer und Vororte der Metropole Thorta mussten sich jenseits des Riesengebirges vor ihren Augen befinden. So nahe, und doch so fern ...

Dort hatte Chaktor sie hinbringen wollen, in den Roten Palast, damit der Dreiäugige, der Thort, sie empfing. Dort würden sie am ehesten Unterstützung finden, und dort würde auch Rhodan sein Ziel sehen.

Sie setzten ihren Weg fort. Schritt um Schritt, Atemzug für Atemzug. Das Bergland rings um sie zeigte sich immer schroffer und abweisender. Halbstundenweise pfiff kühler Wind über ihre Köpfe hinweg. Dann wiederum machte sich jene Wärme bemerkbar, die die meist hinter Wolken verborgene Sonne abstrahlte. Sie dörrte aus, sie machte durstig.

Es war ein Klima, wie es Kakuta von der Erde her nicht kannte.

Alles hier war irgendwie anders. Das Lichtspektrum, die Klimawechsel, die Windböen. Die Luft, die sie atmeten.

Und Conrad Deringhouse, der schlaksige junge Mann, wog hier samt seinem Tragegestell mindestens 120 Kilogramm.

»Pause!«, keuchte Rod Nyssen, nicht zum ersten Mal. Er beugte die Knie und stellte sein Ende der Bahre so sachte es ging zu Boden.

Kakuta folgte dem Beispiel des Amerikaners. Seine Schultern brannten, der Nacken war völlig verspannt, und die Oberschenkel schienen aus Brei zu bestehen.

»Wir sind vier, maximal viereinhalb Kilometer weit gekommen«, sagte Darja Morosowa. »Und das in etwa drei Stunden. Bald wird es dunkel. Was machen wir dann?«

»Marschieren, bis es nicht mehr länger möglich ist. Rasten, ein wenig Schlaf finden. Und beim ersten Licht des Tages den Weg fortsetzen.« Kakuta ging nicht weiter auf Annes Rolle ein. Sie musste während der Nachtstunden wach bleiben, um das Überleben Deringhouses zu sichern.

Doch vielleicht löste sich dieses Problem von selbst. Das Gesicht des Amerikaners war aschfahl. Seine Lippen bewegten sich wie im Gebet. So als würde er sich gedanklich bereits auf das Jenseits vorbereiten. Kakuta hatte mehr als einmal Menschen an der Schwelle zum Tod gesehen. Dieser da würde sie bald überqueren.

»Ich dachte, dass Ferrol dicht besiedelt wäre«, murmelte Anne. »Die Ferronen sind uns in puncto Technik angeblich ein gehöriges Stück voraus, aber ich sehe weit und breit keine Hinweise darauf.«

Er verzichtete darauf, die Frau mit seinen eigenen Überlegungen vertraut zu machen. Sie wirkte erschöpft – und hochgradig nervös.

Was auf der Erde galt, hatte hier noch lange keine Bedeutung. Sie wussten so gut wie nichts über die Ferronen. Womöglich hatten sie gänzlich andere Entwicklungsschritte genommen und lebten mit der Natur in größerem Einklang, als dies auf der Erde geschah. Oder aber sie erkannten die zivilisatorischen Spuren nicht. Oder aber sie waren in einer Art Naturreservat abgestürzt.

Vor ihnen breitete sich ein Geröllfeld aus. Wenn sie es überquert hatten, waren es nur noch wenige Schritte bis zum Grat des Bergs, der einen Ausläufer der schneebedeckten Hochgebirgsstöcke darstellte. Mit ein wenig Glück würden sie dort oben eine Rundumaussicht genießen und eine Standortbestimmung durchführen können.

»Ich teleportiere«, sagte er kurz entschlossen.

»Du solltest deine Kräfte schonen«, widersprach Darja Morosowa.

»Mir geht es mittlerweile wieder recht gut. Und ich könnte uns ein gutes Stück Weg ersparen. Wenn wir uns dort hinaufschleppten und dann bemerkten, dass wir die völlig falsche Richtung eingeschlagen haben, wäre es umso schlimmer für die Gruppe.« Vor allem für Conrad ...

»Ich habe nichts gegen eine etwas längere Pause.« Rod Nyssen betastete vorsichtig die Blasen an den Innenflächen seiner Hände.

Anne Sloane schwieg. Gewiss hatte sie ihm zugehört, doch sie strafte ihn mit Verachtung. – Warum bloß? Hatte er sie mit seinem Verhalten irritiert? Hatte er etwas gesagt oder getan, was gegen das Weltbild der Frau verstieß?

Kakuta schöpfte Wasser aus einem der vielen Bäche. Er trank, konzentrierte sich – und sprang dann.

Gelungen. Eine nahezu perfekte Teleportation. Er war dort, wo er sich hingewünscht hatte, am Grat des Berges.

Kakuta schwankte. Er musste die Beine weit spreizen und sich bücken, um nicht das Gleichgewicht zu verlieren. Er war heftigen Windböen ausgesetzt, die ihn mit aller Gewalt in die Tiefe zerren wollten. Die Ortsveränderung brachte zudem einen Temperaturunterschied von gefühlten zehn Grad mit sich. Hier oben war es eisig kalt.

Kakuta sah in einen Abgrund. Es war, als hätte ein Riese die Hälfte des Berges abgebissen und ins Tal gespien. Felsbrocken, so groß wie Häuser, lagen weitverteilt in einer Tiefe von gewiss mehr als 200 Metern. Die Wand, an deren Kante er stand, war unmöglich begehbar – und schon gar nicht mit dem schwer verletzten Deringhouse im Schlepptau.

»Soweit zu den schlechten Nachrichten«, murmelte Kakuta. »Und nun zu den guten.«

Oh ja, es gab Grund zur Hoffnung. Rechts von ihm, in einer Entfernung von etwa einem Kilometer, entdeckte er einige flinke, sich wie blaue Insekten bewegende Gestalten in der Wand. Ferronen! Sie stiegen mit bemerkenswerter Geschicklichkeit hoch, und sie würden schon bald den Grat erreicht haben!

Wanderer oder Bergsteiger. Was die Theorie erhärtet, dass wir uns in einer Art Reservat befinden.

Kakuta hätte Erleichterung spüren müssen. Stattdessen empfand er Angst. Die Begegnung mit den Vertretern eines weitgehend unbekannten Volkes hatte etwas Furchterregendes an sich. Ein falsches Wort, eine fehlerhaft gesetzte Geste – und er hatte womöglich alle Chancen auf eine vernünftige Gesprächsbasis für alle Zeiten vergeben.

An Bord der GOOD HOPE hatte er lediglich einige wenige Worte mit Chaktor gewechselt. Er hatte keine Ahnung, wie diese Wesen wirklich tickten. Er wusste nichts über ihre Gepflogenheiten, ihre Sitten, ihren Habitus. Womöglich hielten sie ihn für Feinde. Für Verbündete der Topsider.

Kakuta war unschlüssig. Sollte er zu seinen Gefährten zurückkehren und mit ihnen gemeinsam den Aufstieg wagen? Oder sollte er neuerlich teleportieren, zum vermutlichen Endpunkt der Kletterpartie, um die Ferronen dort zu empfangen?

Er entschied sich für letztere Möglichkeit. Wenn er sich ungeschickt anstellte oder gar versagte, würde es zumindest kein Mensch bemerken. Seine Ehre würde intakt bleiben.

Ein Sprung über einen Kilometer. Seine Kraft würde reichen. Doch danach musste er eine längere Pause einlegen.

Tako Kakuta wartete geduldig. Er hielt ausreichend Abstand zu jener Stelle, an der die Ferronen über die Kante nach oben klettern würden. Er verharrte im Halbschatten eines Felsbrockens, der ein wenig Schutz vor den nun stärker werdenden Regenschauern bot.

Eine blaue Hand tauchte auf. Ein klapperndes Geräusch ertönte. Der Ferrone schob einen Klemmkeil in einen winzigen Spalt. Er spreizte sich selbstständig und gab durch ein Leuchtsignal zu erkennen, dass er nun ausreichend belastbar war.

Der Kopf des Fremden schob sich über die Kante. Er trug einen futuristisch anmutenden Schutzhelm, in dessen breitem Sichtvisier sich ein Bild spiegelte. Der Ferrone verankerte das Seil, zog gewohnheitsmäßig daran und kletterte endgültig über den Grat.

Er gab einen Ton von sich, der wie ein Lachen klang. Wie ein befreites, triumphierendes Lachen. Er rief etwas in die Tiefe, was Kakutas Translator nicht übersetzte. Gleich darauf tauchte ein zweiter Ferrone auf – es war eine ferronische Frau, deren Beine in einer Art Gestell steckten und die sich kraft ihrer muskulösen Arme in die Höhe arbeitete. Auch sie lachte und gluckste. Der Mann drückte ihre Hand, zog sie an sich und löste einen Mechanismus an der Unterseite des Gestells aus.

Es veränderte sich vor Kakutas Augen. Es wurde kleiner und kompakter. Es bildete einen Sitz aus, der der Frau Halt gab.

Sie ist körperlich eingeschränkt! Womöglich querschnittgelähmt. Sie hat sich mithilfe fremdartiger, fortschrittlicher Technik und der Kraft ihrer Oberarme diese Bergwand hochgekämpft! Was für eine Leistung!

Zwei weitere Ferronen überkletterten die Kante. Auch sie wirkten vergnügt und klopften sich gegenseitig auf die Schultern. Sie lösten Seile von Körpergurten, die sie mit dem Klettergestell der Frau verbanden, warfen sich zu Boden und spuckten mehrmals hintereinander aus.

Der Translator übersetzte einige Worte, die der Wind heranwehte. Die vier Bergsteiger unterhielten sich über »das Abenteuer ihres Lebens«. Über eine phantastische Route und den bemerkenswert sicheren Führer.

Kakuta war ratlos. Wussten diese Ferronen denn nicht, dass ihre Heimatwelt unter Belagerung stand? Negierten und verdrängten sie die Gefahr? Was gab es für Gründe, dass sie so quietschvergnügt waren?

Du tust dich schon schwer, die Beweggründe der Langnasen nachzuvollziehen; und dann wunderst du dich über das Verhalten von Angehörigen eines fremden Volkes? – Sieh zu und lerne, Tako.

Kakuta zögerte. Sollte er sich jetzt zu erkennen geben? – Mangels Alternativen musste er wohl. Deringhouse würde nicht mehr allzu lange durchhalten und Anne ebenso wenig.

Er legte sich seine Worte zurecht, legte den Translator ordentlich vor seine Brust und wollte aufstehen ...

... als er die Klinge eines Messers fühlte, die seine Wange ritzte.

Er wollte teleportieren und sich in Sicherheit bringen. Doch er konnte nicht. Er war zu müde und zu nervös. Kakuta unterdrückte seine Wut. All das Training der letzten Wochen war umsonst gewesen. Nun, im Ernstfall, da er auf seine Kräfte zurückgreifen wollte, funktionierten sie nicht. Er hatte noch viel zu lernen – so er jemals die Gelegenheit dazu erhalten würde.

Der Ferrone neben ihm sagte etwas, der Translator übersetzte mit geringer Verzögerung.

»Sind Sie einer von ihnen? Ja? Einer dieser Descheggs, die unsere Heimatwelt besetzen und uns knechten wollen? Sind Sie das Mitglied einer fünften Kolonne? Ein Spion? – Was wohl die Admiralität zu Ihnen sagen wird?« Der Ferrone gab Laute von sich, die sich wie Lachen anhörten. »Oder sind Sie die Mühe nicht wert, Sie mitzuschleppen?«

Das Messer ritzte seine Haut. Kakuta fühlte warme Flüssigkeit, die über seine Wange zum Kinn hinabrann.

»Sie wären ein erbärmlicher Ersatz für all die toten Soldaten. Doch in Zeiten wie diesen sollte man sich selbst mit kleinen Triumphen zufrieden geben.«

Kakuta erhielt von hinten einen Schlag gegen die Schläfe, wuchtig und voll Zorn geführt. Er fiel zu Boden und blieb auf dem Bauch liegen. Wehrlos und schwach und müde.

»Ich bin kein Feind«, brachte er flüsternd hervor. »Ich bin ...«

»Sie sind bloß zufällig hier, nicht wahr? Um unsere wunderbare Welt zu besuchen, just in jenen Tagen, da wir überfallen werden?«

Er sah ein Bein des Ferronen neben ihm. Er stand nun über ihm. Kakuta wollte sich umdrehen – doch es gelang ihm nicht. Der Mann presste ein Knie in seinen Rücken.

Er konnte die Angst kaum noch verbergen. Ein kräftiger Hieb dieses Mannes gegen seine Wirbelsäule würde ihn verkrüppeln.

»Nicht! Bitte! Sie müssen doch wissen, wer und was die Topsider sind, wie sie aussehen! Sie sind auch uns... – meine Feinde!« Dumm, dumm, dumm! Nicht nur, dass ich mich wie ein Anfänger überrumpeln lasse, reite ich nun auch noch meine Begleiter ins Unglück. Weil ich meinen Mund nicht halten kann.

Der Ferrone hielt inne. Der Druck in Kakutas Rücken ließ nach. Sein Gegner zog sich einen Schritt zurück. Nachdenklich sagte er: »Es gibt also mehrere von euch. Ihr seid auf Patrouille. Ihr erkundet das Hinterland Thortas, um dann euren Auftraggebern zu berichten.«

Jedes Wort schmerzte den Teleporter. Er lag nach wie vor auf seinem Bauch, heftig nach Atem ringend. »Sehen Sie mich an, verdammt! Ich habe keinerlei Ähnlichkeit mit einem Topsider.«

»Sie sind ein Vasall. Angehöriger eines Volkes, das den Topsidern tributpflichtig ist. Sie und die anderen, ihr wurdet hierher geschickt. Weil die Topsider glaubten, uns ablenken zu können. Wie dumm sie doch sind ...«

Er tat eine herrische Handbewegung, bevor Kakuta ein weiteres Wort sagen konnte. »Sie werden mir helfen, Ihre Kumpanen hierher zu locken. Wie viele sind es denn? Sechs? Zwölf? Sind sie besser ausgerüstet als Sie? – Machen Sie den Mund auf, sonst helfe ich Ihrem Gedächtnis auf die Sprünge!«

Der Ferrone packte ihn am Hals, zog ihn hoch, stellte ihn auf die Beine. Drehte ihn so, dass Kakuta ihm in die Augen blicken musste und schob ihn aus dem Halbdunkel seines Verstecks ins trübe Tageslicht.

Er fuchtelte wie wild mit der Waffe. Die Klinge vibrierte leicht, die Spitze war mit seinem Blut getränkt.

Der Ferrone hielt inne. Er stieß erstickte Laute aus, die unübersetzt blieben. Und zog sich dann mehrere Schritte zurück. »Ich ... ich wusste nicht ...«, stotterte er.

Die Frau im mobilen Rollstuhl kam herangefahren, die anderen Bergsteiger im Schlepptau. Die Ferronin kam unmittelbar neben ihrem Landsmann zum Stehen.

Auch sie wirkte verwirrt, vielleicht ein wenig ängstlich. Doch etwas in ihrem Gehabe machte Kakuta deutlich, wer in dieser kleinen Gruppe das Sagen hatte.

Sie kam als Einzige näher. Langsam und ohne auf den holprigen Untergrund achtend, der ihren Körper kräftig durchschüttelte.

Die Ferronin war heran. Sie deutete ihm, sich zu bücken. Kakuta gehorchte, ohne nachzudenken.

Er fühlte kalte, schlaffe Finger, die über seine Stirn streichelten. Einmal, zweimal. Immer wieder. Dann zog sich die Frau zurück.

Sie deutete eine Verbeugung an und sagte: »Ich fühle es. Sie können Wunder wirken. Ihr seid zurückgekehrt. Das Licht kehrt zurück!«

Der Messerträger ließ achtlos jene Waffe fallen, mit der er Kakuta eben noch bedroht hatte, und verbeugte sich ebenso respektvoll vor ihm, wie alle seine Kameraden.

3.

Homer G. Adams

Erde

»Die ganze Welt ist eine Bühne und alle Männer und Frauen bloße Spieler«, hatte Klaus Georg Stemp rezitiert. Aus »Wie es Euch gefällt« von William Shakespeare.

Damals, vor bald 15 Jahren, im Probesaal des Theatre Royal. Er hatte die Mitglieder seiner Klasse gemustert, eines nach dem anderen, mit seinen so bedeutungsvollen Blicken, um dann das Hohelied auf die Theaterkunst zu singen – und das fast eine Stunde lang.

Stemp, ein zweifelsohne brillanter, bisweilen aber auch ein schwieriger Schauspieler, ein Narziss und bis ins Unerträgliche von sich selbst überzeugt, war im hohen Alter zum Verführer geworden. Zum Theater-Verführer. Er hatte am Max-Reinhardt-Institut in Wien gelehrt und später im Actors Studio in New York City.

Während Stemps letzter Jahre hatte Homer Gershwin Adams ihn im Old Vic in Bristol kennen und schätzen gelernt. Diesen unermüdlichen Kämpfer für die Kunst des Schauspiels, diesen Fanatiker, den schon der geringste Anlass in Rage versetzt hatte.

Oh – er hatte wütend werden können, wenn er ein Glas herkömmliches Mineralwasser serviert bekam und nicht sein geliebtes Perrier. Oder wenn ihn ein Journalist im nahe gelegenen »Maiden's Inn« nicht augenblicklich erkannt und ihn um ein Bonmot gebeten hatte.

Stemp, der sich sein selbst gewähltes Motto bis in die letzte Lebenssekunde bewahrt und niemals innegehalten hatte, die Kunde von seinem eigenen, unübertrefflichen Ruf als Meister der Bühne lauthals in die Welt hinauszuschreien.

Adams musste lächeln, während die Vorbereitungen für seine kleine Charade allmählich zu einem Ende kamen. Die Gespräche mit Stemp waren immer eine Bereicherung gewesen – und eine Belastung für seine Leber. Nur zu gut erinnerte er sich an einen trunkenen Abend im Pub, als der Österreicher in seinem Englisch, das kein »th« kannte, stundenlang von sich selbst, seinen Bühnen- und Filmerfolgen erzählt hatte. Von seinen Bekanntschaften mit den großen Stars eines Hollywood, das in dieser Form nicht mehr existierte. Von Blockbustern, die er um des Geldes willen gedreht hatte und von Filmen, die ihm ein Anliegen gewesen waren.

Irgendwann hatte Stemp innegehalten, als wäre er eben aus seinem Rausch erwacht, hatte Homer G. Adams gemustert, mit einem Blick, als wüsste er nicht, dass er einer seiner bedeutendsten Mäzene wäre, und hatte dann gesagt: »Da rede ich und rede ich, ohne Sie zu Wort kommen zu lassen, Gershwin. Ich entschuldige mich vieltausendmal für meine Impertinenz.« Seine Worte waren von großen Gesten begleitet gewesen, die eine halb volle Flasche Whisky von der hölzernen Tischplatte gefegt hatten. »Also sprechen wir von nun an von Ihnen, lieber Gershwin, und von nichts anderem mehr.« Er hatte ihn stets Gershwin gerufen und den Adams mit Verachtung gestraft, aus welchen Gründen auch immer. Stemp hatte sich wie ein Verschwörer nach links und nach rechts gedreht, hatte sich weit vorgebeugt, um ihm dann mit alkoholgeschwängertem Atem eine Frage zuzuraunen: »Also sagen Sie: Was halten Sie von mir?«

Ja, so war er gewesen, der Stemp. Immer egomanisch, immer ein Energiebündel, oftmals ein Genie und nur ganz selten zu betrunken, um zu wissen, was er tat.

Und heute bräuchte ich ein ganz klein wenig von deinem Talent und deiner extraordinären Schauspielkunst, alter Freund.

Auf den alles überragenden, immer weiter in den Himmel wachsenden Stardust Tower. Auf die innere Stadt, deren Dächer zum Schutz vor der heißen Wüstensonne eine nahezu geschlossene Fläche bildeten. Auf die Zweckbauten und Baustellen der äußeren Stadt, die allgegenwärtigen Zelte. Menschen zogen durch die Straßen, chinesischen Wanderarbeitern gleich, um sich dort nützlich zu machen, wo sie gebraucht wurden. Da und dort zeigte sich einer der wenigen arkonidischen Roboter. Sie schwebten umher, von einer der vielen Baustellen zur nächsten. Ihre Körper glitzerten im Sonnenlicht, das Wärme versprach und sie nicht lieferte. Es war viel zu kühl für diesen hochsommerlichen Tag in der Wüste Gobi.

Adams wandte sich den drei Menschen zu, die er unter seine Fittiche genommen hatte. Mildred Orsons, Julian Tifflor und Timothy Harnahan waren mit Feuereifer bei der Sache. Er lächelte zufrieden. Diese jungen Leute repräsentierten jenen Menschenschlag, auf dem all seine Hoffnungen ruhten. Er würde die notwendigen Ressourcen bereitstellen, Rhodan und Bull mochten die Wegbereiter in eine friedliche Zukunft sein – doch diese da würden eines Tages die Geschicke auf einer geeinten Erde lenken. Auf Orsons, Tifflor und Harnahan kam es an.

Die Bühne nahm allmählich Gestalt an. Zwei arkonidische Roboter hatten die Grundgerüste aufgestellt, mehrere ausgebildete Bühnenarbeiter die Funktionalität des Bauwerks sichergestellt. Die kleine Gruppe, die jetzt noch zugange war, würde für die künstlerische Ausgestaltung sorgen.

Homer G. Adams holte jenen abgegriffenen Pod hervor, der ihm seit einem Jahrzehnt gute Dienste leistete. Er aktivierte einige Dateien. Bilder vergrößerten sich und zeigten in bester Detailgetreue, wer und was die Fantan-Leute waren. Diese Außerirdischen, die wie eine Heuschreckenplage über die Menschen hergefallen waren und sie ob ihrer Andersartigkeit in Panik und Schrecken versetzten.

Da war der eine Fantan, der durch die menschenleeren Straßen von Paris spazierte. Durch eine Stadt, deren auffälligstes Wahrzeichen, der Eiffelturm, von Thora zerstört worden war und in deren Außenbezirken, den Banlieues, Aufruhr herrschte.

Die Bildführung war äußerst unruhig, ein Amateur hatte diese Aufnahmen ins Net gestellt. Der Außerirdische schlenderte durch die Gassen des Montparnasse, unschlüssig mit den Gliedern um sich fuchtelnd. Irgendwann entschied sich der Fantan, auf ein Café namens »La Coupole« zuzusteuern. Niemand außer dem tonnenförmigen Wesen war zu sehen. Es griff nach einer halb vollen Kaffeetasse, schob sie nahe an eine Öffnung in der oberen Hälfte seines Leibes, erzeugte schnüffelnde Geräusche – und schüttete sich dann die dunkelbraune Brühe in ein weiteres Loch seines Körpers. Die filigran wirkende Tasse hingegen zertrat der Fantan. Nach einer Weile spuckte er den Kaffee in einen wie durch Zauberhand herbeigeschafften Beutel, verschloss ihn und sagte aufgeregt: »Besun! Besun!«

Eine andere Datei, eine andere Geschichte: Zwei Fantan-Leute schoben ihre so seltsam anmutenden Körper durch hohes Gras. Vorsichtig, als wollten sie sich an eines der Schafe im Hintergrund heranpirschen. Mit einem Mal eilten sie los, vorbei an den erschreckten Tieren – und stürzten sich auf den rostigen Dreizack einer ehemaligen Heugabel. Wieder ertönte der Ruf: »Besun!«

Eine dritte Szene ploppte auf dem Pod hoch. Sie zeigte Bilder einer Überwachungskamera. Diese Aufnahmen waren am Vortag um die Welt gegangen, denn sie lieferten gestochen scharfe Nahaufnahmen eines Fantan in 3-D-Qualität.

Adams klappte einen Betrachtungsfilter vor seine Augen und sah zu, wie der Außerirdische die Filiale der City Commerce Bank in Springfield/Omaha betrat. Die Kundenberater sprangen auf, stürzten zur Seite, stießen Schreie des Entsetzens aus. Der Fantan kümmerte sich nicht um sie. Schnurstracks ging er auf eine Frau zu, die verzweifelt in ihrer Handtasche kramte, um, als das fremdartige Wesen sie erreichte, ein Abwehrspray hervorzuziehen und ihn auf den Oberkörper des Fantan zu richten. Die seit Jahren gebräuchliche Mischung von Reizgas und rasch klumpendem Kunststoff legte sich über mehrere der Leibesöffnungen.

Der Fantan kümmerte sich nicht darum. Er schien auch keinerlei Schmerz zu kennen. Er legte zwei seiner Greiforgane um den Hals der Frau, rüttelte an ihrer Kette aus Strasssteinen – und riss dann den Mund seines Gegenübers auf. Ein entsetzliches Geräusch ertönte. Er brach ihr einen Schneidezahn aus dem Oberkiefer und ließ das sattsam bekannte »Besun!« ertönen, bevor er beinahe fluchtartig das Gebäude verließ.

Die Frau blutete heftig. Und stieß plötzlich einen Schrei aus, der Adams durch Mark und Bein ging.

Millionenfach waren diese Bilder bereits betrachtet worden. Nahaufnahmen, zensierte Versionen, solche mit Kommentarfunktion, manche in offensichtlicher Art und Weise manipuliert, so dass die ohnehin schon grausigen Aufnahmen noch brutaler wirkten, als sie dies ohnehin waren.

»Wir sind fertig, Homer.«

Er zuckte zusammen – und ärgerte sich im selben Augenblick über seine mangelnde Selbstbeherrschung. Er mochte einer der reichsten und einflussreichsten Menschen der Erde sein; doch auch er besaß seine Schwächen und Ängste. Er vertrug es nicht, dass sich jemand von hinten an ihn heranschlich.

»Gut so«, sagte Adams. Er ließ sich nichts anmerken. Es war auch nicht die Zeit, einen Streit mit Julian Tifflor wegen dessen ungeschickten Verhaltens vom Zaum zu brechen. »Dann lass uns beginnen.«

»Wann?«

Adams tat einen weiteren Blick auf seinen Pod. Das Compass-Navigationssystem der Chinesen lieferte ausgezeichnete Bilder sowie Daten in Hülle und Fülle. Es arbeitete bei der Beobachtung des riesigen Fantan-Raumschiffs weitaus präziser als das veraltete GPS.

Mehr als 150 »Flundern« der Außerirdischen waren derzeit aktiv. Sie rasten von einem Ort zum nächsten, hielten mal inne, luden einen Fantan aus, um einen anderen der Ihren auf der gegenüberliegenden Seite der Erdkugel an Bord zu nehmen. Das Verhalten der Fremden blieb unverständlich. Fakt jedoch war, dass sie sich für die Kultur der Menschen interessierten. Noch hatte das Besun in den Sprachen der Erde keine Entsprechung gefunden und Adams zweifelte daran, dass dies jemals gelingen würde; doch nachdem er so viele Berichte über die Fantan wie möglich analysiert hatte, lag die Vermutung nahe, dass es mit der »Einzigartigkeit« eines Gegenstands in einem ganz besonderen Moment zusammenhing.

Der Strahl einer Sonne, der über das Gesicht eines Gemäldes wanderte, mochte in den Augen eines dieser fremdartigen Wesen mehr wert sein als das Bild selbst. Ebenso das Geräusch splitternden Glases in klirrender Kälte oder der Pinselstrich eines Zweijährigen, der ein dem Fantan bekannten Schriftzug ähnelte.

Nun – mit ein wenig Glück würde Adams in Bälde die Richtigkeit seiner Theorie bewiesen bekommen.

»Fangen wir an!«, sagte er zu Julian Tifflor.

Der junge Amerikaner grinste ihn fröhlich an, eilte zu seiner Freundin Mildred, hob sie hoch und wirbelte sie durch die Luft, sich dabei im Stand drehend. »An die Arbeit, alte Frau!«, rief er, voll überschäumender Energie.

Mildred bemühte sich um einen bösen Tonfall, als Julian sie auf dem Holzboden der kleinen Bühne absetzte – doch es gelang ihr nicht. »Du machst mich noch rasend wegen dieser sechzehn Tage, die ich vor dir geboren wurde, du Küken!«

Adams verfolgte die Unterhaltung der beiden Verliebten mit dem Amüsement eines alten, erfahrenen Mannes. Sie neckten und sie stritten sich. Sie fanden zueinander, trennten sich neuerlich – und wenn sie spürten, dass sie allzu weit voneinander wegzudriften begannen, hatten sie gewiss Sex, der ihre kleine Wohnung zum Erbeben brachte.

Die Beziehung würde nicht lange halten. Adams gab ihnen sechs, vielleicht zwölf Monate.

»Beeilt euch!«, rief er den beiden Amerikanern zu und winkte den wesentlich ruhigeren, fast introvertiert wirkenden Timothy Harnahan, sich ebenfalls mit seinen Vorbereitungen zu beeilen. »Die nächste Gelegenheit bietet sich in etwa drei Minuten. Es wäre mir recht, wenn unser Plan bereits beim ersten Versuch aufginge.«

»Verstanden, Chef.«

Julian Tifflors Überschwang machte einer kühlen Nüchternheit Platz. Mit einem Mal war er völlig auf die Sache konzentriert. In gewisser Weise erinnerte der Junge ihn an Perry Rhodan – und doch war er ganz anders als der ehemalige Astronaut.

Mildred Orsons aktivierte den leistungsfähigen Pod, der das Herzstück ihres kleinen Schauspiels war.

Wobei »Schauspiel« durchaus doppeldeutig gemeint ist, ergänzte Adams in Gedanken.

Er wartete, bis die drei jungen Leute in Position standen. Dann aktivierte er den Pod. Die Auswahl der »Zurufe« sollte willkürlich wirken; doch sie war es keinesfalls.

»Ich war noch ein Kind, als ...«, dröhnte aus den Lautsprechern, die die Bühne einfassten.

»... ich mich nach den Sternen zu sehnen begann«, ergänzte Julian Tifflor nach kurzem Zögern.

»Es berührte mich zutiefst, als ...«

»... ich im Alter von neun Jahren in Buffalo eine totale Sonnenfinsternis miterlebte«, meinte Mildred Orsons.

»Mein Leben änderte sich, als ...«

»... ich in Berkeley einen Vortrag des Tengzin Gyatshu hörte, des fünfzehnten Dalai-Lama«, sagte Timothy Harnahan.

Die erste Runde des Podpoetry Slams war zu Ende. Die Spracherkennung des Pod vergab Noten, die auf der Beurteilung der Selbstsicherheit und auf der Qualität der Antworten beruhten.

Zumindest sollte es so erscheinen. Denn die verfügbare Technik des Geräts war keinesfalls darauf ausgerichtet, Argumente auf ihre Gewichtigkeit zu überprüfen.

Timothy lag um einige Zehntelpunkte in Führung. Doch wer diesen Wettbewerb gewann, spielte in Wahrheit keinerlei Rolle. Wichtig war, dass sie ausreichend Aufmerksamkeit erregten.

Die zweite Runde begann, dann die dritte. Der Pod fragte nach frühen Kindheitserinnerungen, nach der Bedeutung der Schulbildung für die drei Teilnehmer, nach deren wichtigsten Lehrmeistern.

Mehrere Flundern der Fantan glitten in geringer Höhe über die Bühne hinweg. Sie stammten aus dem neuen Schiff. Aus dem größeren. Der Vorgänger hatte die Erde anscheinend fluchtartig verlassen.

Die Route galt als »Einzugsschneise«, die die Fantan nutzten, um vom riesigen Raumer wegzufliegen oder dorthin zurückzukehren. Gewiss hörten die Fantan-Leute, was hier vor sich ging. Die Neugierde der Außerirdischen war hinlänglich bekannt. Nach allem, was Adams über sie in Erfahrung gebracht hatte, würde der eine oder andere Fantan eine Reaktion zeigen, wenn sie das kleine Schauspiel geduldig fortsetzten.

20 Flundern rasten über ihre Köpfe hinweg, niemand interessierte sich für sie. Adams ließ sich seine Enttäuschung nicht anmerken. Ein Schauspieler benötigt kein Publikum, rief er sich Stemps pathetische Worte in Erinnerung. Er spielt um des Schauspiels willen. Er umarmt die Melpomene und Thalia, die Musen der Tragödie sowie der Komödie, und lässt sie niemals mehr wieder los.

Mildred, Tiff und Timothy machten weiter. Sie überbrückten jene zehn Minuten, da keine Flunder zu sehen war, mit flachen Plattitüden, um dann, als wieder Beiboote der Fantan in Sichtweite kamen, ihre Vorträge mit wesentlich mehr Bedeutung zu belegen.

Menschen kamen näher. Solche, die in Zeltstädten außerhalb der Grenzen Terranias lagerten und von den weithin hörbaren Vorträgen angelockt wurden. Glücksritter, Marodeure, Verzweifelte. Ehemalige Soldaten der chinesischen Armee, die sich ihnen weder angeschlossen, noch den Weg zurück in ihre Kasernen unternommen hatten. Angehörige von Randgruppen der Gesellschaft, die sich stets an den Rändern des Lichts sammelten, um ein klein wenig vom Glanz abzubekommen.

Sie erschienen wie aus dem Nichts. Ein Dutzend, dann 50, dann 100 Menschen. Sie setzten sich hin und lauschten.

Adams war vorbereitet. Über Funk rief er einen Wasserwagen herbei und ließ die Gulaschkanone anwerfen. Entgegen seiner Erwartungen warfen sich die Menschen nicht gleich ins Gemenge, um bei dieser höchst willkommenen Gelegenheit ihre Mägen zu füllen, womöglich das erste Mal seit Tagen. Sie stellten sich gesittet in Reih und Glied an, die Köpfe stets der Bühne zugewandt, und lauschten dem Podpoetry Slam.

Sie sind hungrig, dachte Adams. Nicht nur nach Nahrung. Sondern nach Ansprache. Nach Wissen und Kultur. Sie wollen hören und bestätigt bekommen, dass es richtig war, hier zu warten und nahe des Existenzminimums dahinzuvegetieren. Es gibt noch so viel zu tun, so viel ...

Keiner der Außerirdischen kümmerte sich um das Schauspiel. Die Schiffe glitten weiter, von Süd nach Nord, um alsbald in alle Himmelsrichtungen davonzurasen, unbekannten Zielen entgegen.

Halt! Eine Flunder verzögerte. Sie kehrte um und schwebte zur Erde nieder, leicht wie eine Feder. Das Schiff setzte keine fünfzig Meter von ihnen entfernt auf. Sand stieb beiseite und fauchte über sie hinweg. Als Adams die Augen wieder öffnete, war der Fantan da. Er stand unmittelbar vor der Bühne, die mit schwarzem, nunmehr staubbedecktem Samt ausgeschlagen war. Die Menschen ringsum wichen beiseite. Sie waren verängstigt – doch sie liefen nicht davon.

Dieser da wirkte seltsam, selbst unter der Prämisse, dass die Angehörigen seines Volkes fremdartiger wirkten als alles, was Menschen jemals zu Gesicht bekommen hatten. Denn vom tonnenförmigen Unterteil des Fantan ragten Hautlappen ab, die trotz seiner langen, dürren Beine beinahe über den Boden schleiften.

»Ich bin auf der Suche ...«, dröhnte eben die computergenerierte Sprechstimme des Pods.

»... nach dem Ende des Universums, um darüber hinaus zu reisen«, vollendete Julian Tifflor, sehnsuchtsvoll klingend.

Dieser Bengel! Er improvisiert! Er hat seinen Text entgegen meinem ausdrücklichen Befehl abgeändert. Wenn der Fantan nun abspringt, reiße ich ihm den Hintern auf!

Doch der Außerirdische blieb stehen. Er bewegte seine Arm- und Beinglieder mit jener verwirrenden Ästhetik, die Adams bereits von den Bildaufnahmen kannte. Und er sprach. Er sang. Er war in einem Selbstgespräch versunken, dessen Sinn Adams entging. Der Fantan verzichtete vorerst darauf, mit ihnen verbalen Kontakt aufzunehmen. Gewiss verstand er die Worte der Menschen, legte aber keinerlei Wert darauf, sie am Sinn seiner eigenen Worte teilhaben zu lassen.

Mildred Orsons war an der Reihe. Auch sie wich vom ursprünglich besprochenen Text ab! Sie redete von ihrem Wunsch, etwas zu bewegen. Auf der Erde etwas auszurichten und Bedeutung zu erlangen. Nicht um ihrer selbst willen, sondern weil sie der festen Überzeugung war, dass dies ihre Bestimmung war.

Adams trat unruhig von einem Bein aufs andere. Dies lief nicht so, wie er es geplant hatte! Er hätte die drei jungen Leute noch mehr an die Kandare nehmen müssen. Soweit er die Psyche der Fantan-Leute verstand, würde dieser bald wieder an Bord seiner Flunder auf Nimmerwiedersehen verschwinden und womöglich diesen Ort als »uninteressant« markieren, sodass keiner seiner Artgenossen die Reise auf der Suche nach Besun unterbrechen würde.

Timothy Harnahan trat an Mildreds Stelle. Er nutzte die Zurufe des Pods, um seine Sehnsüchte mit Worten zu formulieren, die weit über das hinausgingen, was sie im kleinen Kreis besprochen hatten.

»... gibt es denn Grenzen für den menschlichen Geist?«, fragte er und gab sich gleich darauf selbst die Antwort: »Ganz gewiss nicht! Dort oben« – er deutete in den Himmel – »warten wundersame Dinge auf uns, die wir heute nicht einmal ansatzweise verstehen oder einordnen können. Wir haben noch so viel zu lernen, um reif zu sein für Reisen, die uns an die Grenzen des Erlebbaren und des Erträglichen führen – und darüber hinaus.« Harnahan setzte eine wohldosierte Pause, um dann mit nachdenklicher Stimme fortzufahren: »Der Körper mag seine Belastungsgrenzen haben, nicht aber der Geist. Er ist frei, wenn wir ihm die Freiheit des Denkens erlauben. In dieser Freiheit, und daran glaube ich fest, liegt die eigentliche Herausforderung, der wir Menschen uns stellen müssen. Können wir all unsere Dünkel, Vorurteile, Zweifel und Ängste ablegen? Können wir die Begrenzungen des menschlichen Daseins überwinden? Um unsere Bestimmung zu finden?«

Stille. Selbst der allgegenwärtige Lärm der Baustellen Terranias wirkte mit einem Mal gedämpft.

Er atmete aus. Er hatte die Luft angehalten, ohne es zu bemerken.

Es waren nicht die Worte des jungen Mannes gewesen, die ihn so sehr beeindruckt hatten, sondern die Art und Weise seines Vortrags. Die Begeisterung und Nachdenklichkeit und Hingabe, mit der Harnahan, gerade mal zwanzig Jahre alt, über Dinge gesprochen hatte, über die sich Adams bislang noch kaum einen Kopf gemacht hatte.

Er ärgerte sich über sich selbst. Er hatte den Fantan während des Podpoetry Slams völlig außen vor gelassen und ihn nicht einmal eines Blickes gewürdigt. Der Fremde stand nach wie vor auf seinem prominenten Platz nahe der Bühne, mit leicht schwankendem Körper. Die langen Hautfetzen schabten über den sandigen Boden, mit seinen Arm-Podien vollführte er schlangenartige Bewegungen.

Timothy Harnahan trat zurück und schaltete den Pod aus. Auch dies war nicht ausgemacht. Im Gerät waren weitere Fragen gespeichert, die die drei Teilnehmer beantworten sollten.

Die Stille dauerte an. Am Rand der mittlerweile auf mehr als zweihundert Menschen angewachsenen Menge zeigten sich Auflösungserscheinungen. Männer und Frauen nahmen ihre Wassersäcke, aßen die letzten Happen ihrer Mahlzeit und kehrten dorthin zurück, woher sie gekommen waren. Zu den Zeltstädten und zu den armseligen Verschlägen, die sie kaum vor den Unbilden des hiesigen Klimas schützten.

Niemand kümmerte sich um den Fantan. Er war ihnen gleichgültig geworden. Sie dachten an andere Dinge. An Visionen, die Tiff, Mildred und Timothy vor ihnen ausgebreitet hatten – und welchen Anteil sie eines Tages daran haben würden.

Der Fantan schwang sich mit anmutigen Bewegungen auf die Bühne und stellte sich vor Timothy Harnahan hin. Er sagte etwas Unverständliches, schleuderte eine münzgroße Scheibe auf die Brust des Jungen und knurrte, als wollte er ihn provozieren.

Timothy blieb ruhig. Adams hatte ihn instruiert und auf eine Begegnung vorbereitet, die womöglich abseits allen menschlichen Vorstellungsvermögens ablief.

Er näherte sich dem Fremden von der Seite und stellte sich neben Harnahan, wie auch Tifflor und Orsons näher an den Fantan herantraten. Die letzten verbliebenen Zuseher waren stehen geblieben. Sie beobachteten die Geschehnisse auf der Bühne.

Die Kontaktaufnahme. Der heikelste Moment der selbst gestellten Mission. Ein jedes Wort, eine jede Geste, konnte falsch verstanden werden und eine Katastrophe heraufbeschwören.

»Es ist nicht üblich, auf die Bühne zu steigen und die Künstler zu bedrängen«, sagte Adams.

Der Fantan unternahm nichts, das darauf schließen ließ, dass ihn Adams Anwesenheit interessierte oder er sie überhaupt registrierte. Er blieb weiterhin Timothy »zugewandt«, betastete ihn und bewegte dabei seinen tonnenförmigen Körper.

»Ich bin der Veranstalter dieses Podpoetry Slams«, sagte Adams und drängte sich so nahe an den Fantan, dass dieser seine Anwesenheit nun wahrnehmen musste, ob er wollte oder nicht. »Wenn Sie etwas zu sagen haben, dann reden Sie bitte schön mit mir.« Sein Herz klopfte laut. Wo nahm er bloß den Mut zu einem derartigen Schritt her?

Der Fantan ließ eine Podie wie beiläufig über Adams Gesicht gleiten. Es war eine Geste, die seiner Meinung nach Ärger bewies. Doch er blieb stehen, ungeachtet des strengen Geruchs, der dem Fremdwesen anhaftete.

»Möchten Sie etwas über den Podpoetry Slam wissen?«, hakte Adams nach.

Ein knirschendes Geräusch ertönte. Der Fantan betastete einen Gurt, der die Mitte seines Körpers zierte und an dem allerlei technisches Gerät hing. Aus einer ledernen Tasche entnahm er eine weitere Scheibe und klebte sie Adams auf die Brust.

»Ich will das Besun Ihrer Landsleute haben!«, drang eine mechanisch klingende Stimme aus der Scheibe. Sie übersetzte das Quietschen, Seufzen und Knarzen des Fantans einwandfrei ins Englische.

Adams ließ sich seine Freude und seine Erleichterung nicht anmerken. Er hatte es geschafft, er hatte den Kontakt hergestellt! »Das Besun ist wertvoll. Was geben Sie mir dafür?«

»Nichts. Wir geben niemals etwas dafür.«

»Sie und Ihre Artgenossen stehlen also. Das entspricht nicht unseren moralischen Grundsätzen.«

»Was sollte mich daran hindern, mir das Besun zu nehmen?«

»Sie wissen nicht, wie Sie es mir nehmen können, stimmt's? Sie haben keine Ahnung, woraus es besteht.«

»Das ist ja gerade das Reizvolle.« Der Fantan wandte sich nun vollends Adams zu. Timothy und die beiden anderen jungen Leute traten einen Schritt zurück.

»Dieses Besun ist so speziell, dass Sie es nicht an sich nehmen können. Es besteht aus Worten. Aus Ideen. Aus Gedanken. Wie möchten Sie es einfangen und behalten?«

»Sagen Sie's mir, wenn Sie können. Andernfalls sind Sie für mich von geringem Wert.«

Verlor der Fantan das Interesse? Adams musste improvisieren, musste sein Gegenüber unbedingt bei der Stange halten. »Dieses Besun ist nicht greifbar. Es ist verklungen und vergessen – aber es bleibt in unseren Erinnerungen haften.«

»Das ist mir zu wenig.«

»Ich könnte Ihnen mehr geben. Besseres Besun. Solches, das viel mehr wert ist als jenes, das Ihre Landsleute eingefangen haben.«

Die Podien des Fantans fielen schlaff zu Boden, vor zwei seiner Körperöffnungen schoben sich dünne Häute. »Ach ja? Wie wollen Sie das anstellen?«

»Ich würde sagen, dass ich ein Spezialist dafür bin.« Adams entschloss sich, so nahe wie möglich an der Wahrheit zu bleiben. »Ich habe Ihre Leute beobachtet. Ich habe nachgedacht. Ich denke, ich kann Ihnen geben, wonach Sie suchen.«

»Dann tun Sie es!«

»Womit wir wiederum am Beginn unseres Gesprächs angelangt wären: Ich fordere eine Entlohnung für meine Leistungen.«

»Ein Geschäftemacher.« Der Fantan wirkte nachdenklich. »Es ist nicht das erste Mal, dass wir auf einen wie Sie treffen. Auf einen Opportunisten, der sich nicht um seine Landsleute schert und bereit ist, sie zu verraten, wenn er sich dadurch Vorteile erwirbt.«

»Ich möchte niemandem schaden, weder den Fantan noch den Menschen.«

»Das sagen sie alle.«

»Was haben Sie schon zu verlieren? Sie sind uns überlegen. Es gibt nichts, mit dem ich Sie in Gefahr bringen könnte.«

»Gefahr ...« Der Fantan schien zu überlegen, als könnte er mit diesem Wort nichts anfangen. Schließlich fragte er: »Was erwarten Sie als Gegenleistung für mehr Besun?«

»Wissen. Über Ihr Volk. Ihre Kultur. Ihre Technik. Ihre Weisheiten.«

»Sie verlangen keine Geldwerte? Keinen Reichtum, keine Macht?«

»Nein.«

»Das ist ungewöhnlich.«

Der Fantan legte sich unvermittelt auf den Boden und rollte seinen Leib über die hölzerne Bühne, wobei er jedes Mal ein stöhnendes Geräusch von sich gab, sobald die wegstehenden Hautlappen den Boden berührten.

Dachte er nach, ärgerte er sich? Was brachte den Fremden dazu, sich so seltsam zu benehmen?

Du ziehst noch immer Parallelen zu menschlichen Verhaltensweisen, Homer! Nichts, was er tut, dürfte dich überraschen. Beobachte und lerne. Und fälle erst dann ein Urteil, wenn du meinst, den Fantan gut genug zu kennen.

Der Fantan kam auf die »Beine«. Er glitt nahe an ihn heran und fragte: »Wie ist Ihre Wesensbezeichnung?«

»Ich heiße Homer«, antwortete er.

»Und der Sinn dieser Bezeichnung ist?«

»In der ursprünglichen Bedeutung einer alten, nicht mehr gebräuchlichen Sprache der Erde heißt homeros Geisel oder Pfand.«

Unvermittelt war da wieder Stemps Stimme in seinem Kopf. Eine Szene. Irgendwo in den Hinterhöfen einer englischen Stadt. Sie beide, torkelnd, aneinandergeklammert. Betrunken. Ein alter Mann und einer, der sich auch nicht mehr zu den ganz jungen zählen durfte.

Stemp erzählte einen ordinären Bühnenwitz, viel zu laut. Fenster öffneten sich, die Armseligkeit der modernen englischen Sprache ergoss sich in Form der üblichen four-letter-words über sie.

Stemp lachte, streckte die Arme weit in die Höhe, als forderte er die rechtschaffenen Leute auf, deren Schlaf er eben raubte, noch mehr und noch lauter zu schimpfen.

Irgendwann brach er sein Schauspiel ab, denn auch damals spielte er seine Rolle. Er trat auf Adams zu, packte ihn an den Mantelaufschlägen und zog ihn mit sich, in die vollkommene Dunkelheit eines Lichthofs, der mit vollen Gummis, Spritzenbestecken und den hässlichen Spuren menschlichen Auswurfs übersät war. Es stank erbärmlich. Stemp zog ihn weiter an sich, als wollte er ihn im nächsten Augenblick küssen. Seine Augen glänzten.

»Sie tragen einen ganz besonderen Namen, Gershwin. Einen, den ich nur ungern ausspreche. Ihre Eltern haben Ihnen damit eine ganz besondere Verantwortung übertragen – und eine außergewöhnliche Last.« Stemp flüsterte nun. »Ich fühle, was in Ihnen steckt. Das Genie. Das Erbe eines alten, blinden Griechen, der zum größten Geschichtenerzähler der Menschheitsgeschichte wurde.« Stemp hustete angestrengt. »Ich habe meine Apotheose längst hinter mir, Gershwin. Ich werde geliebt und vergöttert. Frauen vom Jugend- bis zum Greisenalter schleudern ihre Unterwäsche auf die Bühne und kreischen, sobald sie meiner ansichtig werden. Sie haben in mir stets den Star gesehen und niemals den Menschen.« Er zeigte ein trauriges Lächeln. Eines, das womöglich gar nicht gekünstelt war. »Also gab ich ihnen den Star und vergaß den Menschen. Er existiert heute kaum noch in mir. Ich bin das Abbild, die Reflektion dessen, was man von mir verlangt.« Stemp klopfte ihm mit dem Zeigefinger an die Brust. »Ihrem Namensvetter ist es ebenso ergangen. Er wurde zum Mythos, zum Bringer alles Schönen in der dichtenden Kunst. Homer wurde auf den Künstler reduziert – und man weiß heutzutage nicht einmal, ob er wirklich gelebt oder ob man die großen griechischen Mythen der Einfachheit halber einer singulären und fiktiven Gestalt zugeordnet hat.« Stemp beugte sich zu ihm hinab und ließ den Kopf gegen seine Brust sinken, als wollte er hier und jetzt ein Nickerchen machen. »So wird es Ihnen womöglich auch eines Tages ergehen. Sehnen Sie diesen Tag herbei – und verfluchen Sie ihn.«

Jedes Wort war Adams in Erinnerung geblieben, jeder verdammte Gedanke, und selbst der säuerliche Alkoholgeruch aus Stemps Mund stieg ihm nun, da er an ihn dachte, wieder in die Nase.

»Also?«, fragte der Fantan ungeduldig.

»Der Name Homer kennzeichnet mich als Erzähler. Als jemand, der mit Worten und mit der Sprache jongliert.«

Der Fantan umschlang seinen eigenen Körper mit zwei Podien. Nach einer Weile sagte er: »Ich bin Sheperk. Ich bin das einfärbige Wesen aus Raummusik, dessen Wissensdurst groß ist. Der Name wurde mir von meinem Vorvorelter verliehen, und er besitzt einen guten Klang.«

»Ja, das tut er«, bekräftigte Adams, ohne zu wissen, was ihm der Fantan damit sagen wollte. War es ein Vertrauensbeweis, dass ihm Sheperk seinen Namen nannte?

»Ich möchte, dass Sie mir Besun liefern. So viel wie möglich. Denn ich bin Sheperk. Und ich werde Sie entlohnen, wenn ich der Meinung bin, dass Ihre Leistung entsprechend ist.«

»Das klingt fair.«

»Es ist fair. Und nun lassen Sie uns beginnen. Meine Zeit ist beschränkt.«

»Einverstanden.« Adams winkte Julian Tifflor und den beiden anderen jungen Leuten. Sie hatten ihren Part erfüllt, er benötigte sie nicht mehr.

Alle drei wirkten enttäuscht. Sie hatten erwartet, dass er sie weiter in seine Pläne mit einbezog. Aber das würde er nicht. Es reichte, wenn er sein Leben aufs Spiel setzte.

»Wir werden Ihr Gefährt benötigen, um uns so rasch wie möglich von einem Ort zum nächsten bewegen zu können.«

»Selbstverständlich. Sie sind an Bord willkommen.«

Adams aktivierte seinen Pod, sein wichtigstes Hilfsmittel für die nächsten Stunden oder gar Tage, und folgte dem Fantan, der zielstrebig auf die Flunder zusteuerte.

»Wir sehen uns!«, sagte Adams und winkte den konspirativen Mitarbeitern an seiner kleinen Charade vergnügt zu. Es gelang ihm sogar zu lächeln; doch in Wirklichkeit fiel ihm das Herz in die Hose, als er auf den fremdartigen Flugkörper zuging.

4.

Perry Rhodan

Ferrol

»Du hast an Bord der GOOD HOPE meinen Befehl missachtet, Ras«, sagte Rhodan.

»Ich habe getan, was ich für richtig hielt.« Der Schwarzafrikaner gab sich ruhig. Doch Rhodan kannte ihn mittlerweile gut genug, um zu wissen, dass er sich vor diesem lange aufgeschobenen Gespräch fürchtete.

Chaktor führte die kleine Gruppe durch knietiefes Sumpfwasser, das von dicht wachsendem Bambusgestrüpp beherrscht wurde. Alexander Baturin und Wuriu Sengu trippelten hinter dem Ferronen her, während Tschubai und er sich ein wenig hatten zurückfallen lassen.

»Das weiß ich. Dennoch fühle ich mich von dir verraten.« Wie sollte er Tschubai begreiflich machen, was selbst er kaum in Worte fassen konnte? »Du hast dich in den letzten Tagen zu einer wertvollen Kraft für mich entwickelt. Man achtet und respektiert dich. Andere Mutanten sprechen dich an, wenn sie einen Ratschlag benötigen.«

Der Teleporter brummelte etwas, das wie: »Das stimmt doch gar nicht!« klang.

»Bescheidenheit ist fehl am Platz, Ras. Ich sehe doch, was in dir steckt!« Rhodan rang nach Worten. »Wir versuchen eben, Tausende Jahre Menschheitsgeschichte umzukrempeln. Terrania ist die Vision einer Stadt, in der wir vorleben, wie die Angehörigen unterschiedlichster Kulturen miteinander umgehen sollten. Hier auf Ferrol und auf vielen anderen Welten gibt es womöglich Antworten auf unsere Fragen ...«

»Was ich auf unserer Reise bislang gesehen und erlebt habe, gefällt mir nicht«, sagte Tschubai. Er hieb gegen einen Bambusstock, der ihm im Weg stand. »Die Probleme hier sind dieselben, die wir auch auf der Erde bekämpfen. Überzogene Machtansprüche, Imponiergehabe, Aggression, Krieg. Das kommt uns doch bekannt vor, nicht wahr? – Ich glaube nicht, dass wir auf Ferrol finden, wonach wir suchen. Und auch nicht auf irgendeinem anderen Planeten. Wir hätten zu Hause bleiben und uns um die eigenen Probleme kümmern sollen.«

»Das ist engstirnig gedacht.« Rhodan stolperte und wäre beinahe vom Weg abgekommen. Wenige Meter abseits blubberte und gluckerte ein kleiner Bollog. Der Teleporter hielt ihn gedankenschnell am Oberarm fest, bevor er in tieferes Sumpfwasser geriet. Rhodan bedankte sich mit einem Nicken und fuhr fort: »Wir müssen unseren Horizont so rasch wie möglich erweitern. Wir müssen wissen, was in diesem riesigen Raum vor sich geht, den wir so lange bloß als schwarzes Tuch mit stecknadelgroßen Lichtfünkchen wahrgenommen haben. Ist es, wie du sagst, ein Ort, in dem dieselben Schwierigkeiten auf uns warten, nur tausendfach vergrößert? Existieren Völker, die andere Wege beschreiten? Was können wir lernen? Von wem können wir lernen?«

»Der Stärkere gewinnt. Das scheint mir ein ehernes Grundgesetz zu sein, an dem auch auf Ferrol nicht zu rütteln ist.«

»Du urteilst vorschnell.«

»Ich habe Augen. Ich sehe, was vor sich geht. Wie die Topsider jeglichen Widerstand der Ferronen im Keim ersticken.«

»Wir haben aber bislang noch so gut wie nichts über die Verteidigungstaktiken der Einwohner in Erfahrung gebracht.« Die Umgebung veränderte sich allmählich. Es gab nun zunehmend trockene Inseln. Rechts von ihnen stieg das Gelände leicht an. »Ich glaube nicht, dass die Ferronen dieser Invasion völlig unvorbereitet gegenüberstehen. Sie haben gewiss Pläne, wie sie sich gegen Usurpatoren verteidigen.«

»Solche, die du kennen lernen möchtest.«

»Ganz richtig. Wir Menschen könnten bald in einer ähnlichen Notlage stecken. Wir benötigen Antworten auf unsere Fragen. Ganz abgesehen davon möchte ich den Ferronen helfen.«

»Ist das nicht ein wenig anmaßend gedacht, Perry? Dank der GOOD HOPE hatten wir einen gewissen Vorteil im Raumkampf gegen die Topsider. Doch das Schiff ist vernichtet. Wir sind bloß Menschen, die eben erst ins Weltall vorgedrungen sind. Wie könnten wir den Eingeborenen helfen?«

Rhodan rang nach Worten. Er wusste es nicht. Er wollte lernen, er wollte Erfahrungen sammeln – und er wollte helfen.

»Zurück zum eigentlichen Thema unserer Unterhaltung«, wich Rhodan den Antworten aus. »Wir befinden uns in einer völlig fremdartigen Umgebung, und wir müssen uns aufeinander verlassen können. Ich habe dir an Bord der GOOD HOPE den Befehl gegeben, Thora in Sicherheit zu bringen. Nicht, weil ich selbstlos erscheinen wollte. Sondern weil ich weiß, dass die Überlebenschancen der Gruppe mit der Arkonidin wesentlich besser gewesen wären.«

»Das bezweifle ich ...«

»Ein letztes Mal, Ras: Akzeptiere meine Entscheidungen. Ziehe sie niemals mehr wieder in Zweifel.«

»Es ging um dich, Perry! Darum, die derzeit wichtigste Person der Erde vor dem Tod zu bewahren. Thora besitzt unbestritten Fähigkeiten und Kenntnisse, die uns hätten helfen können. Aber ich würde, ohne zu zögern, dieselbe Entscheidung treffen. Immer wieder.«

Rhodan schwieg. Er sah dem dunkelhäutigen Mutanten nach, der ihm nun vorausging und zu den beiden anderen Menschen aufschloss.

War es denn so? War er binnen weniger Wochen schon so bedeutend geworden? Stellte man ihn bereits jetzt auf einen Sockel, wie eine unverrückbare Statue?

Nein. Tschubai irrte sich. Er hatte noch nicht verinnerlicht, worum es wirklich ging.

Pause. Eine von vielen, die in immer kürzeren Abständen notwendig wurden. Sie lagerten auf einer kleinen Lichtung, in deren Zentrum ein umgestürzter Baumstamm, moosbewachsen und grünlich blau schimmernd, zum Niedersitzen einlud.

Rhodans Oberschenkel brannten. Auch wenn sie nun kaum noch Sumpfland vor sich hatten, so war doch jeder Schritt eine Qual, zumal es leicht, aber beständig bergauf ging.

»Wie weit ist es noch bis Thorta?«, fragte er Chaktor, nicht zum ersten Mal am heutigen Tag.

»Fast vierzig Kilometer«, übersetzte der Translator. »Den schwierigsten Teil unseres Marsches haben wir hinter uns. Wir befinden uns nun im Kernland der Warani, der Sumpfferronen. In den Feuchtzeiten siedeln sie hier, um sich bei weniger Niederschlägen, wenn Neugierige und Touristen ausschwärmen, tiefer in die Sümpfe zurückzuziehen.«

»Sie bleiben gern unter sich?«

»Sie wollen mit den modernen Ferronen so wenig wie möglich zu tun haben. Auch wenn sie ...«

Der Translator setzte aus, als Chaktor Begründungen über die Diskrepanzen zwischen den einzelnen Völkergruppen lieferte. Es schien um religiös motivierte Meinungsunterschiede zu gehen, um unterschiedliche Lebensauffassungen, aber ebenso um Wertigkeiten, die auf der Erde keinerlei Äquivalent kannten.

»Warum sind wir noch keinen Warani begegnet?«, hakte Rhodan nach. »Sie hätten bemerken müssen, was in den Sümpfen vor sich geht.«

»Oh, das haben sie.« Chaktor drehte sich einmal im Kreis. »Sie haben es bislang bloß nicht für notwendig empfunden, mit uns Kontakt aufzunehmen. Aber ich bin mir sicher, dass sie uns folgen.«

»Ach ja?« Rhodan zog den Kopf zwischen die Schultern. Mit einem Mal fühlte er sich beobachtet.

»Darvo«, sagte jemand. »Stimmt. Der Pomanz ist klüger, als er aussieht.«

Eine Lage aus Moos unmittelbar vor ihnen öffnete sich. Ein klein gewachsener Ferrone schob sich darunter hervor. Er schüttelte Pflanzen sowie Erde ab und stellte sich breitbeinig vor Perry Rhodan hin. »Sie bringen Tod und Vernichtung«, sagte er. »Und Sie werden sich dafür verantworten müssen.«

Da waren mit einem Mal weitere Sumpfferronen. Sie traten zwischen Bäumen hervor, krochen aus Erdlöchern oder Hohlräumen. Einer von ihnen, der in einem nahe gelegenen Bachbett gelegen hatte, war steif vor Kälte. Doch er klagte nicht. Er sah sie bloß an, mit bitterbösen Blicken.

Jener Ferrone, der sich als Erster zu erkennen gegeben hatte, trat einen Schritt zurück. Er nahm ein schartiges Messer zur Hand und zog damit vor sich eine Linie.

»Er möchte sprechen«, flüsterte Chaktor Rhodan zu. »Das ist gut. Und er verlangt, dass wir uns ihm nicht mehr als auf drei Schritte nähern. Das ist schlecht.«

Rhodan trat vor. So, dass er den Minimalabstand zu seinem Gegenüber erreichte. »Mein Name ist Perry Rhodan. Ich komme von der Erde.«

»Ihr Name interessiert mich nicht. Was Sie und Ihre Begleiter hierher getrieben hat, ebenso wenig. Was zählt ist, dass Sie Schäden im heimatlichen Wasser angerichtet haben. Solche, die erst in Jahren wieder behoben sein werden.«

»Unser Schiff wurde von Feinden angeschossen und stürzte ab. Wir ...«

Der Sumpfferrone tat einen Satz zur Seite und gab ein fauchendes Geräusch von sich. Das Messer in seiner Hand zerschnitt Luft. »Sie gebrauchen Ausreden, sobald Sie den Mund öffnen! Ihr Luftschiff ist auf den Kampf ausgerichtet, nicht wahr? Sie bringen Zerstörung mit sich, Tod und Verderben! Möchten Sie das etwa leugnen?«

»Nein.« Rhodan überlegte fieberhaft. »Aber unsere Absicht war und ist es, die Ferronen in der Auseinandersetzung gegen ihre Feinde zu unterstützen.«

»Um Feuer mit Feuer zu bekämpfen!« Der Mann spuckte einen Schwall Flüssigkeit vor Rhodans Beine. »Sie bringen den Tod, um Frieden zu schaffen. – Ist es das, worauf Sie hinausmöchten, Fremder? – Ist Ihnen die Widersinnigkeit Ihrer Worte überhaupt bewusst?«

Chaktor trat neben ihn. »Ich bitte Sie, Warani ...«

»Sie halten gefälligst Ihren Mund, Pomanz!«, herrschte ihn der Sumpfferrone an.

Rhodan fühlte die Müdigkeit in seinen Gliedern – und Kopfschmerzen, die im völlig verspannten Nacken ihren Ausgang fanden. Er war überanstrengt. Er hatte in letzter Zeit viel zu viele fruchtlose Diskussionen geführt. Mit Machtmenschen, die auf der Erde die Mittel der Arkoniden für ihre eigenen Zwecke missbrauchen wollten. Und andererseits mit unendlich verträumten Idealisten, die den Sinn des Pragmatismus nicht verstanden. Hätte er nicht diese Vision von einer geeinten, in Frieden lebenden Menschheit gehabt, wäre er längst unter der Last der Verantwortung zusammengebrochen oder zwischen diesen beiden Extremen zerrieben worden.

»Mussten Sie sich etwa noch nie gegen Räuber aus dem Sumpf verteidigen, Warani? Haben Sie noch nie um Ihr Leben gekämpft und getötet, um selbst am Leben zu bleiben?«

»Sie behaupten also, in Ihrem Raumschiff hierher gereist zu sein, bloß, um sich Ihrer Haut zu erwehren?«

»Wir haben einen Hilferuf empfangen.«

»Er sagt die Wahrheit«, ergänzte Chaktor leise und mit einer Stimmlage, die Rhodan als besonders eindringlich empfand. »So weit weg von allem könnt ihr Warani gar nicht sein, dass ihr nicht von den Invasionsplänen der Echsenwesen wüsstet. Sie sind in unser heimatliches Sonnensystem eingedrungen und haben einen Großteil unserer Flotte vernichtet. Tausende Ferronen sind gestorben, in der Absicht, diesen Planeten und andere vor den Eindringlingen zu schützen.«

»Wir wissen davon.« Der Warani spreizte die Finger beider Hände ineinander.

»Ich bin Überlebender eines Angriffs der Topsider. Diese Wesen hier, die sich Menschen nennen, haben ihr Leben riskiert, um meines zu retten. Um mich zu bergen und ihrerseits die Echsenwesen davon abzuhalten, Ferrol und die anderen Welten sowie Monde unter Beschuss zu nehmen.«

»Gewalt, immer nur Gewalt ...«

»Perry Rhodan ist mein Dosthea. Mein Lebensretter.« Chaktor trat vor, weiter, als es ihm gemäß seiner eigenen Richtlinien zustand. Einen Meter vor dem Warani kam er zu stehen. »Sie wissen, was das bedeutet. Ich kann und werde nicht dulden, dass Sie meinen Dosthea beleidigen oder ihn für etwas zur Verantwortung ziehen, was er in gutem Willen getan hat.«

»Sie kennen unsere Sitten und Gebräuche, Pomanz?« Der Warani wirkte mit einem Mal nachdenklich.

»Ich habe Familie in den Fließenden Wäldern. Großmutter Bahamtar hat mich gelehrt, was es bedeutet, hier zu leben.«

»Der Name Bahamtar ist mir vertraut. Er klingt gut. Die Kinder dieses alten Weibes sind allesamt ehrenhaft; zumindest jene, von denen ich bislang wusste. Sie achten das Leben, so, wie es sich gehört.«

Die Diskussion verlagerte sich auf eine Ebene, die Perry Rhodan nicht mehr länger nachvollziehen konnte. Hier ging es um Ethos, um Familienbande, um Würde und um hoch komplizierte Verhaltensregeln. Chaktor und sein Gegenüber näherten sich zentimeterweise an, entfernten sich wieder voneinander, gestikulierten wie wild mit den Händen, blieben dann ruhig stehen.

Das Spiel wirkte faszinierend und angsterregend zugleich. Rhodan tat gut daran, ruhig zu bleiben, zumal die anderen Warani nun näher rückten und die Menschen allmählich einkreisten.

Die Einfachheit der hiesigen Gebräuche verwirrte Rhodan. Die Ferronen hatten den Weltraum erobert und das Wega-System erforscht. Mehrere der Planeten und Monde waren von ihnen besiedelt, so viel hatten die Instrumente der GOOD HOPE herausgefunden – und dennoch präsentierten sich die Warani wie Halbwilde?

Das sind Vorurteile!, mahnte sich Rhodan. Sie pflegen bloß einen anderen Blickwinkel auf das Leben.

Die Unterhaltung zwischen den beiden Ferronen kam zu einem Ende. Sie hoben beide Arme und drehten die Handflächen zueinander, ohne sich zu berühren. Dann traten sie zurück, ohne ihr Gegenüber aus dem Auge zu lassen. So lange, bis der Warani zwischen die Bäume am Rand der Lichtung trat – und von einem Moment zum nächsten verschwand, wie sich auch seine Begleiter in unheimlicher Stille zurückzogen.

»Nun?«, fragte Rhodan.

»Sie werden uns weiterhin beobachten«, meinte Chaktor mit ausdruckslosem Gesicht. »Lassen Sie sich bloß keine Emotionen anmerken.«

»Verstanden.«

»Ich habe ein Arcive erreicht. Das ist, frei übersetzt, ein Teilverständnis für unsere Situation. Alles, was die Warani nicht in Schwarz und Weiß oder in Gut und Böse einordnen können, erhält dieses Prädikat.«

»Was bedeutet das für uns?«

»Dass wir weiterziehen können – beziehungsweise müssen. Sie werden uns keine Steine in den Weg legen, uns aber auch nicht helfen, unser Ziel, die Stadt Thorta, rascher zu erreichen.«

»Immerhin ...«

»Die schlechte Nachricht ist: Wir dürfen keine weitere Rast mehr machen. Von nun an gibt es kein Verschnaufen.«

Alexander Baturin stöhnte unterdrückt. Rhodan warf ihm einen mahnenden Blick zu. Keine Emotionen zeigen! Die Geduld der Warani, die das Sumpfland als ihre Heimat betrachten, nicht überstrapazieren!

Laut fragte er: »Gibt es denn auch eine gute Nachricht?«

»Wie man's nimmt, Perry Rhodan. Der Warani, mit dem ich sprach, wird uns nach Thorta begleiten. Er möchte mit dem Thort über die Konsequenzen der topsidischen Invasion sprechen.« Leiser fügte Chaktor hinzu: »In seinem überaus ausgeprägten Selbstwertgefühl glaubt er, dass unser Regierungsoberhaupt nichts anderes zu tun hat, als ihn zu empfangen. Ich rieche weitere Schwierigkeiten auf uns zukommen ...«

Schritt für Schritt. Atemzug für Atemzug. Alles tat ihnen weh. Geringste Schnitte und Narben, die sie sich zugezogen hatten, schmerzten und entzündeten sich. Wuriu Sengu fieberte. Seine Stirn war glühend heiß, und immer wieder plapperte der sonst so schweigsame Mann zusammenhanglos vor sich hin.

»Wir haben's bald hinter uns!«, sagte Chaktor gebetsmühlenartig. »Nur noch wenige Kilometer.«

Längst war die Nacht hereingebrochen. Unheimliche Geräusche erfüllten den Wald ringsum. Es raschelte überall im Gestrüpp. Nachtaktive Vögel schrien ihren Zorn über die ungewöhnlichen Eindringlinge in ihrem Reich laut in die Dunkelheit hinaus. Zwischen den nun wieder dicht stehenden Bäumen lugten zwei Monde und Sterne hervor. Solche, die Rhodan gänzlich unbekannt waren.

Einer der Sterne ist womöglich unsere Sonne ...

Seine Nase schniefte, Kiefer und Zähne schmerzten. Womöglich hatten sich im empfindlichen Zahnfleisch Bakterien festgesetzt, um von dort aus seinen Blutkreislauf zu erobern.

Wuriu Sengu taumelte. Perry Rhodan glitt an seine Seite und wollte ihn stützen. Doch die Beine des Japaners gaben nach. Ohne Chaktors Unterstützung wäre es ihm niemals gelungen, den Sturz ihres Begleiters zu verhindern.

»Er muss wach bleiben!«, schärfte der Ferrone Rhodan ein. »Andernfalls bedeutet es für uns alle das Todesurteil. Die Drohung des Warani ist in dieser Beziehung unmissverständlich. Sie akzeptieren kein Zeichen der Schwäche.«

»Verstanden.«

Rhodan winkte Ras Tschubai zu sich. Der groß gewachsene Schwarzafrikaner war der Kräftigste von ihnen. Er hatte sich von den anstrengenden Teleportationen erholt und half, wo immer er konnte. Auch jetzt packte er zu und schob den schwächelnden Sengu vor sich her.

Alexander Baturin blieb schweigsam, wie so oft während der letzten Stunden. Er trottete hinterdrein, ohne nach links oder rechts zu blicken.

Brütete er etwas aus? – Auch wenn er sich seit der Gründung der Stadt Terrania als loyal erwiesen hatte, so besaß er doch nicht diesen ganz besonderen Enthusiasmus, den Rhodan bei seinen engsten Gefährten so sehr schätzte. Der Kosmonaut war gegen seinen Willen in einen Strudel von Ereignissen hineingezogen worden, angefangen mit der Entdeckung des arkonidischen Raumschiffs namens AETRON auf dem Mond.

»Machen Sie schon!«, forderte Chaktor. Er führte sie einen Wasserlauf entlang, der von wundersamen, leicht phosphoreszierenden Pilzen begrenzt wurde und ihnen ihr Vorwärtskommen erleichterte.

Die Bäume ringsum machten Gestrüpp Platz, und das Gestrüpp wurde von Büschen abgelöst, die in Gruppen zusammenstanden. Das Gelände stieg nun stärker an. Bäche mäanderten ihnen entgegen, kaum sichtbar unter sattem Gras. Nicht nur einmal verstieg Rhodan sich und landete mit den Beinen im kühlen Nass. Seine Beine waren längst taub, seine Zähne klapperten heftig aufeinander. Er war bis in die Knochen erfroren.

Er folgte Chaktor, der mit unnachahmlichem Geschick jedem Rinnsal auswich. Hinter Rhodan kam Tschubai, der Sengu stützte. Baturin bildete den Abschluss der kleinen Gruppe.

Die höchste Stelle des Hügels war nicht mehr fern. Steinerne Relikte mit dem Aussehen gegeneinander gestützter Obelisken ragten in den Himmel; daneben befanden sich einige Zweckbauten, die offenkundig aus moderneren Zeiten stammten.

»Die Grenze«, sagte Chaktor. »Hier endet das Einflussgebiet der Warani.«

»Wir haben's also geschafft?«

»Sobald wir den Hügel erklommen haben.«

Rhodans Herz schlug schneller. Er war so unendlich müde – und dennoch fühlte er sich mit einem Mal beschwingt und voll Elan. Der Anblick des Hügels machte, dass er neue Kräfte schöpfte. Sie hatten ihre erste Zwischenetappe erfolgreich beendet.

Ein Blitz aus Feuer und Flammen raste über sie hinweg, ein Donnerschlag folgte. Die Spitze des Hügels war in rotes und gelbes Licht getaucht. Die Erde bebte, und sie wollte sich nicht mehr beruhigen.

Die Topsider hatten offenbar den Widerstand der Ferronen im Raum gebrochen. Nun brachten sie den Krieg auf die Welt herab.

Die Zweckbauten entpuppten sich als einfache Hütten mit Schlafplätzen, Duschen und Kochstellen. Die gut ausgestattete Erste-Hilfe-Einheit hätte auf der Erde den Neid sogar von praktizierenden Ärzten erregt. Neben einer Vielzahl an Medikamenten lagerte hier eine Diagnoseeinheit, mit der selbst ein Laie hochqualifizierte Analysen anstellen und anschließend Verrenkungen oder gar Brüche behandeln konnte. Schaum, der binnen weniger Minuten versteifte, konnte unmittelbar nach der Diagnose und gemäß der Vorgaben des intelligenten Geräts aufgetragen werden, um betroffene Körperglieder in eine Ruheposition zu zwingen. Pflaster, die in die Haut einsickerten, ersetzten Klammern oder Nähte. Zwei externe Herzschrittmacher waren ebenfalls lagernd; die Anschlusskanülen mussten bloß in die Armbeuge eines Kranken gestochen werden. Den Rest der Analyse und die Kreislauf stabilisierenden Maßnahmen erledigten die Maschinen wie von selbst.

»Was für eine Diskrepanz«, sagte Tschubai. »Eben noch sind wir durch einen gottverlassenen Dschungel gestapft, um ganz plötzlich in eine Zivilisation zu platzen, die der unseren weit voraus ist.«

»Das täuscht, Ras.« Rhodan fuhr mit der Hand über die Hitzeplatte einer Kocheinheit. Ein fauchendes Geräusch erklang, Wärme stieg auf. Er stellte Wasser auf, das rasch zu sieden begann. »Wir liegen zwei, vielleicht drei Jahrzehnte dahinter. Und in mancherlei Beziehung womöglich weit voraus.« Er deutete auf ein Gerät, das einem altertümlichen Plasma-Fernseher ähnelte. Es funktionierte nicht. Sie waren nach wie vor von jeglichem Informationsfluss abgeschnitten.

Chaktor, der bis hierher von unerschütterlicher Ruhe gewesen war, saß stocksteif in einer Ecke, möglichst weit weg von jenen Fenstern, die einen Ausblick auf das Land nördlich des Hügels boten. Er wirkte geschockt. Am Horizont zeigten sich Lichtblitze. Raketen fuhren in besiedeltes Land. Sie vernichteten Industrieanlagen, Straßen, Brücken, Handelszentren, öffentliche Gebäude, private Wohnanlagen. Die Topsider machten keinen Unterschied zwischen militärischen und zivilen Anlagen.

Chaktor zog eine silbern glänzende Kugel aus der Brusttasche seiner zerschlissenen Uniform. Überaus plastisch wirkende Abbilder seiner drei Frauen und einer Vielzahl seiner Kinder tauchten darauf auf. Ihre Gesichter zeigten eine Ausgelassenheit, die ganz und gar nicht zu diesen schrecklichen Stunden und Tagen passten.

»Das dürfen sie nicht tun«, flüsterte Chaktor immer wieder, die Blicke auf seine Liebsten richtend, manchmal übertönt von Donnerschlägen, die mal von weiter her und dann wieder von ganz nahe tönten. »Das dürfen sie nicht tun.«

Wuriu Sengu war bei ihm. Der Japaner hatte sich leidlich gut erholt. Er sagte kein Wort; doch die Anwesenheit des Mutanten schien Chaktor ein wenig zu helfen.

Alexander Baturin trat zu Rhodan. »Wir sollten so rasch wie möglich von hier verschwinden!«, sagte er. »Dieser Bau ist nicht sicher.«

»Keine der Raketen oder der Bomben der Topsider traf ein Ziel, das näher als fünf Kilometer liegt. Meiner Meinung nach sind wir vorerst sicher.« Rhodan atmete schwer. »Möchtest du lieber irgendwo im Unterholz liegen, in deinen nassen und klammen Sachen, umgeben von einer Tier- und Pflanzenwelt, über die wir so gut wie nichts wissen?«

»Wir sollten weitermarschieren.«

»Und wohin, bitte schön? Auf das angegriffene Land zu?«

»Ja. Nein.« Baturin hieb mit der Rechten gegen den Herd, dessen Fauchen mittlerweile in ein leises Zischen übergegangen war. »Wir sollten gar nicht hier sein«, flüsterte er. »Es war ein Riesenfehler, ins Wega-System einzufliegen. Es war dein Fehler, Perry.«

»Ich habe geholfen ...«

»Du siehst ja, wohin uns deine Hilfsbereitschaft gebracht hat, Amerikaner!«

Rhodan wollte etwas entgegnen. Doch er ließ es bleiben und streckte eine Hand aus, um sie begütigend auf Baturins Schulter zu legen. Dieser wich einen Schritt zurück.

»Fass mich nicht an!«, schrie er, völlig unvermittelt. »Lass mich bloß in Ruhe!«

»Ich wollte doch nur ...«

»Jaja, du willst immer nur,« äffte Baturin nach. »Und dabei reitest du uns von einer Misere in die nächste. Seitdem du die Entscheidung getroffen hast, Thora und Crest für deine eigenen Zwecke zu nutzen, läuft alles schief!«

Baturin stapfte mit eiligem Schritt davon, hin zu einer der Schlafkabinen. Er riss die Tür auf, warf sie hinter sich wieder ins Schloss und versperrte sie.

Ein unterdrücktes Schluchzen drang aus der winzigen Ruheeinheit. Der Russe war mit seinen Nerven völlig am Ende.

Hatte er denn in irgendeiner Beziehung recht? Hätte er einen anderen Weg gehen und dem Planeten bedrohenden Hickhack um Einfluss und Macht mit Gewalt begegnen sollen? Mit Waffen aus dem arkonidischen Fundus?

Nein. Rhodan hatte richtig gehandelt. Aus gutem Grund hatte er weder den Chinesen, weder den Europäern noch den Russen oder seinen eigenen Landsleuten vertraut.

Er schöpfte aus unerfindlichem Selbstvertrauen und aus einer Kraft, deren Quelle er noch nicht richtig erforscht hatte. Rhodan glaubte an sich selbst und an die Idee einer Erde, auf der Standesdünkel und Rassenmerkmale keinen Platz mehr hatten. Weil die Menschen ihren Platz und ihre Erfüllung in einer viel, viel größeren Gemeinschaft finden würden.

War all dieser Pathos angebracht, angesichts ihrer Situation? Wieder einmal übermannten ihn Zweifel, und wieder einmal wischte er sie beiseite. Er musste vorausblicken. Fokussieren. Neue, erreichbare Ziele benennen und sie möglichst zielstrebig angehen.

Es wird alles gut, sagte er sich und lächelte. Rhodan erinnerte sich an seine Mutter. Wie sie ihm Pflaster auf Wundblasen gelegt und dreimal drauf geblasen hatte, um anschließend dieselben Worte zu verwenden, die ihm eben durch den Kopf gegangen waren. Alles würde gut werden.

Das Wasser kochte. Rhodan ließ es lange blubbern und den Topf anschließend auskühlen. Chaktor hatte ihm bakterientötende Tabletten aus dem Erste-Hilfe-Bereich gereicht. Er nahm sie und spülte sie mit ausreichend Flüssigkeit nach, um dann seine Begleiter ebenfalls mit Medikamenten zu versorgen. Auch Alexander Baturin öffnete seinen Verschlag, um sich Medizin reichen zu lassen.

Gewiss waren ihre Metabolismen längst mit ferronischen Eroberern auf mikroskopisch kleiner Ebene infiziert. Womöglich wurden sie von winzigen Vertretern der hiesigen Fauna innerlich aufgefressen; von Würmern, von Keimlingen, von Sporen, die sie inhaliert hatten.

Ungefähr zehn Stunden waren vergangen, seitdem sie ferronischen Boden betreten hatten. Bislang hatten sich keinerlei Anzeichen einer Erkrankung bemerkbar gemacht. Vielleicht hatten sie Glück ...

Ras Tschubai sprang auf und lief davon, hin zu den sanitären Anlagen. Er schaffte es gerade noch, sie zu erreichen, bevor er sich laut würgend übergab.

Rhodan hatte mit einem Mal schreckliche Magenschmerzen.

Er erwachte mit brummendem Kopf, als wäre er völlig verkatert. Im Oberbauch hatte er einen Muskelkater, der auf das wiederholte Erbrechen zurückzuführen war. Der Magen knurrte, das Atmen fiel ihm noch schwerer als am Tag zuvor.

Chaktor erneuerte das Tuch auf seiner Stirn. Grelles Licht fiel durch die Fenster und blendete Rhodan.

»Ich habe Sie, so gut es ging, diagnostiziert«, sagte der Ferrone. »Sie sind gesund. Die körperlichen Abwehrreaktionen werden Sie noch einige Zeit beschäftigen. Aber es scheint, als kämen Sie mit den Bedingungen auf Ferrol zurecht.«

»Ich fühle mich wie ... wie ...«

»Wie nach allzu heftigem Genuss von Alkohol.« Chaktor verzog den Mund. Er zeigte ein Lächeln, das auf der Erde als abfällig gegolten hätte, doch hier wohl als aufrichtig galt. »Die Symptome ähneln denen eines Gliederkätzchens.«

Nun – die Übersetzung war nicht korrekt, doch Rhodan wusste ganz genau, was gemeint war. Er erwiderte das Lächeln und versuchte, auf die Beine zu kommen. »Wie geht es den anderen?«

»So wie Ihnen, Rhodan.« Chaktor wurde ernst. »Sie bräuchten ein wenig Zeit und Ruhe. Zeit, die wir allerdings nicht haben.«

»Ich weiß.« Rhodan stand vorsichtig auf und hielt sich an Chaktor fest. »Wir brechen in einer Stunde auf. Ich fühle mich ohnedies schon viel besser«, sagte er mit krächzender Stimme.

»Natürlich.«

Rhodan trank kühles Wasser und nahm weitere Tabletten. Wega, die Sonne, zeigte sich das erste Mal seit ihrer Ankunft auf Ferrol. Dennoch vermied er den Blick nach draußen. Sie war so grell, so groß, so – so – anders.

»Es ist ruhig geworden«, sagte er.

»Die Bombardierungen haben vor etwa zwei Stunden nachgelassen und vor Kurzem völlig aufgehört.« Mehr sagte Chaktor nicht. Er kaute lustlos auf bröckeligem Brot umher, das von mehreren Schichten dunkelgrüner Blätter umwickelt war.

»Was ist mit diesem Warani? Ich dachte, er würde uns begleiten?«

»Er war gestern noch vor uns hier. Er hat im Freien geschlafen, nahe des Grenzdenkmals.« Chaktor deutete vage in jene Richtung, in der sich die gegeneinander gestützten Obelisken befanden.

»Grenzdenkmal?«, hakte Rhodan nach.

»Es besteht aus Tuffgestein, das vor ewigen Zeiten bearbeitet wurde. Angeblich ist es mehrere Tausend Jahre alt – und dennoch von einer Kunstfertigkeit, die wir selbst heute kaum erreichen.« Chaktor packte ein zweites Brot aus einer Hülle, die zerfiel, sobald er mit den Fingern darüberstreichelte. »Die Warani betrachten diese Steine als das Erbe ihrer Vorfahren. Als Relikte einer längst vergangenen Zeit. Sie behaupten, dass sie niemals Schatten warfen und ihnen diese erst durch die Präsenz technischer Errungenschaften gewachsen wären.«

»Wie kommt es, dass sich die Warani derart von anderen Stämmen unterscheiden?«

»Die Bevölkerungsstruktur ist ... inhomogen. Auf Ferrol existiert eine Vielzahl von Stämmen. Sie unterscheiden sich durch die Hautfarbe, durch ihre Art der Lebensführung, durch ihre politischen Ansichten. Das Land, in dem wir jeweils leben, prägt uns.«

»Das kommt mir alles reichlich bekannt vor.«

»Es gibt eine Regierung, die über die Stämme bestimmt und es schwer hat, es jedermann recht zu tun. Der Thort allerdings ist eine durch und durch respektierte Gestalt. Dieses Amt ist so alt wie unsere Geschichtsschreibung. Mit dem Thort stehen und fallen gesellschaftlicher sowie wirtschaftlicher Aufschwung.«

»Und wenn ein Thort die Stämme nicht in den Griff bekommt? Wenn er zu schwach ist?«

»Das Problem hat sich noch niemals gestellt. Nichts entgeht ihm.«

»Wie kommt es, dass die Warani derart abgeschottet leben und sich allem technologischen Fortschritt verweigern?«

»Sie wollen es so.« Chaktor rang nach Worten. »Stammeszugehörigkeit kann sich auch durch eine bestimmte Weltanschauung ergeben. Viele Warani hatten einstmals eine gutbürgerliche Existenz in den großen Städten, in Helakar, Hopther oder Thorta. Irgendwann ließen sie dieses Leben hinter sich und gingen in die Sümpfe. Um dort, ihrer Verpflichtungen einer modernen Zivilisation gegenüber entbunden, eine neue Existenz aufzubauen.«

»Und das funktioniert?«

»Wer auch immer in die Sümpfe geht, lässt sein bisheriges Leben hinter sich. Weltliche Besitztümer, Familie, Kleidung, Ansehen. Man gilt als neugeboren, sobald man ins Wasser tritt. Und man muss sich jedes Stück Achtung von den anderen Mitgliedern des Warani-Stammes teuer erkaufen. Sozialromantiker und Abenteurer scheitern meist; jene, die neue Wege beschreiten wollen, schaffen es.«

»Und wenn der Weg umgekehrt beschritten wird?«

»Die Warani-Stämme stellen es ihren Mitgliedern frei, sie jederzeit zu verlassen. Es wird ihnen nichts in die Wege gelegt, man unterstützt sie aber auch in keinster Weise.« Chaktor überlegte. »Das System hat Schwächen, aber es funktioniert.«

Es gab Bevölkerungsgruppen wie die Amischen, die in den USA eine ähnlich geschlossene Gesellschaft bildeten, und dies seit Jahrhunderten. Das Zusammengehörigkeitsgefühl der Amischen beruhte auf ihrem mennonitischen Glauben. Auf Ferrol jedoch entschieden sich die Bewohner aus freien Stücken dafür, dem Leben in einer Hochzivilisation Ade zu sagen.

Rhodan zuckte mit den Schultern. Es war zu erwarten gewesen, dass es hier andere kulturelle Entwicklungen als auf der Erde gab.

Tschubai, Baturin und Sengu kamen einer nach dem anderen auf die Beine. Sie wirkten wie zerschlagen. Der Japaner fieberte leicht, sein Gesicht war schweißbedeckt. Die erhöhte Schwerkraft würde sie weiterhin belasten. Wahrscheinlich ging es ihnen heute noch schlechter als gestern.

Sie aßen lustlos vom Brot, das ihnen Chaktor gebacken hatte. Es schmeckte fade, war aber, wenn man den Worten des Ferronen Glauben schenkte, besonders nahrhaft und würde verbrauchte Energien erneuern.

Nach Beendigung der Mahlzeit packten sie ihre wenigen Habseligkeiten sowie einige Nahrungsmittel zusammen und traten ins Freie.

Rhodan schluckte, als er das Ausmaß der Zerstörungen vor ihnen ausmachte. Wolkenbänke warfen lange und breite Schatten über ein zerstörtes Land. Rauchfahnen stiegen in die Luft, da und dort brannte es lichterloh.

Topsidische Raumer schwebten bodennah über größeren Ansiedlungen, die wie Flecken über das ansonsten grüne Land verteilt waren. Die Schiffe wirkten bedrohlich und einschüchternd. Nirgendwo wehrte man sich gegen die Besetzer. – Hatten diese den Planeten denn schon zur Gänze erobert? War Ferrol innerhalb weniger Stunden gefallen? Machte es noch Sinn, den Palast, den Thort aufzusuchen?

»Kamavitra und Lamia-Treé sind besetzt«, murmelte Chaktor. Er hielt eine Hand gegen die Stirn, um sich gegen den ungewohnten Sonneneinfall zu schützen. »In beiden Städten waren gut ausgebildete Infanterieeinheiten stationiert.«

»Das bedeutet?«

»Das bedeutet, dass die Topsider offenbar gut über unsere Verteidigungsstrukturen Bescheid wussten, als sie den Beschuss begannen. Sie haben gewiss Gefangene gemacht und sie – befragt.«

»Sie meinen: gefoltert.«

Chaktor gab keine Antwort. Er stierte nach wie vor in Richtung Thorta, nach der Stadt mit mehr als 50 Millionen Einwohnern, die sich jenseits der Ebene befand, umringt von Hügeln, die ihnen eine direkte Sicht darauf verwehrten. Was sie vor sich sahen, war fruchtbares Sumpfland und dahinter dicht besiedeltes Gebiet, der Speckgürtel Thortas.

»Wir gehen los!«, sagte Chaktor ungewöhnlich laut.

»Das wird auch Zeit«, ließ sich eine weitere Stimme vernehmen. »Ich dachte schon, Sie würden niemals mehr wieder aus Ihren weichen Betten hochkommen.«

Rhodan zuckte zusammen. Er drehte sich um. Jener Warani, mit dem sie sich gestern unterhalten hatten, stand unmittelbar hinter ihm. Er wirkte angespannt und auch verunsichert.

»Sie sind sich sicher, dass Sie uns begleiten möchten?«, fragte Chaktor seinen Landsmann.

»Selbstverständlich.«

»Dann lassen Sie uns gehen.« Chaktor winkte den Menschen, ihm zu folgen. Dem Warani widmete er keinen weiteren Blick.

Sie verschlossen die Schutzhütte und machten sich auf den Weg, vorbei am steinernen Denkmal, das, im Tageslicht betrachtet, noch beeindruckender wirkte als während der Nachtstunden. Es ging bergab. Auf schwelende Ruinen – und auf ein Kriegsgebiet zu.

»Wie heißen Sie?«, fragte Rhodan. Er hatte sich zurückfallen lassen und ging nun neben dem Warani einher, einen schmalen, kaum erkennbaren Trampelpfad hügelabwärts.

»Menet«, antwortete der Sumpfferrone einsilbig. Er hielt einen übergroßen Wanderstab in der Rechten und stach damit immer wieder auf den Untergrund ein, als suche er etwas.

»Warum möchten Sie mit dem Thort reden?«

»Es gibt Gesprächsbedarf.«

»Hat dieser Gesprächsbedarf mit den Topsidern zu tun?«

»Er hat mit dem Auskommen der Warani zu tun. Und mit Dingen, die Sie nichts angehen.«

Rhodan dachte gar nicht daran, sich durch Menets abweisende Art aus der Ruhe bringen zu lassen. »Dieser Marsch wäre für uns alle viel leichter, wenn wir wüssten, dass wir uns aufeinander verlassen können.«

»Sie misstrauen mir? Sie beleidigen mich?« Die Linke des klein gewachsenen Sumpfferronen wanderte zu einem Jagdmesser, das in seinem breiten Ledergurt steckte.

»Ich bin fremd hier. Ich kenne weder Gebräuche noch Sitten dieser Welt«, sagte Perry Rhodan unerschrocken. »Helfen Sie mir, Ihnen zu vertrauen.«

»Alles Übel entsteht durch ein Zuviel an Technik, verbunden mit der Lust nach mehr und mehr Macht.« Menet spuckte hellbraunen Sud ins taufeuchte Gras. »Es sind Wesen wie Sie, die aus dem All kommen und uns töten.«

»Ich sagte es bereits: Wir haben nichts mit den Topsidern zu schaffen.«

»Aber Sie sind wie sie. Sie können Ihre Neugierde nicht zügeln. Sie sind unruhig und auf der Suche.«

»Das können Sie uns unmöglich zur Last legen!«

»Doch. Denn ich weiß, was innere Einkehr bedeutet. Es ist nicht notwendig, sich an anderen Orten auf die Suche nach dem Seelenheil zu begeben und dabei das Schwarze Nichts zu bereisen.«

Das Schwarze Nichts ... Ein mystifiziert-verbrämtes Synonym fürs Weltall. »Wir sind auf der Suche nach Wissen. Und wir wollten Ihren Artgenossen helfen, als sie angegriffen wurden.«

»Und? Hat sich dadurch etwas zum Besseren gewendet?«

Rhodan schwieg. Sie redeten im Kreis. Menets Argumenten war kaum beizukommen. Sie schienen so klar und deutlich zu sein – und umfassten dennoch nur einen Teil der Wahrheit. In Wirklichkeit war alles viel komplizierter.

Oder?

»Wir haben noch einen weiten Weg vor uns«, sagte der Sumpfferrone und schritt kräftiger aus. »Wollen wir unser Ziel erreichen, bevor alles zu spät ist, sollten wir uns beeilen.«

»Was meinen Sie mit: bevor alles zu spät ist?«

»Bevor der Rote Palast eingenommen und der Thort von den Topsidern gefangen gesetzt wurde.« Menet ließ ihn stehen und schloss zu seinem Landsmann auf, um wenige Schritte hinter ihm zu gehen.

Was für ein eigenartiger Kerl.

Die Ebene war feucht und von Wasserstraßen durchzogen, die meist künstlichen Ursprungs waren. Entlang der Uferraine lagen da und dort Boote, die schon vor Jahren zurückgelassen worden sein mussten; schlanke und breite Schiffchen mit geringem Tiefgang, die womöglich einstmals dem Warentransport gedient hatten.

Rhodan stieg entgegen Chaktors Rat in eines der Boote – und brach augenblicklich durch das morsche Holz ins Wasser. Menet höhnte und lachte über seine Ungeschicklichkeit, während der ferronische Raumfahrer die tiefen, heftig blutenden Kratzer an seinem rechten Bein desinfizierte und den Unterschenkel mit einem elastischen Verband versah.

»Wie weit ist es noch bis zur nächsten Ortschaft?«, fragte Rhodan, nachdem er sich bei Chaktor für dessen Hilfeleistung bedankt hatte. Sie benötigten Informationen. Jemanden, der ihnen sagte, ob die Planetenregierung Ferrols und der Thort mit ihr bereits gefallen war.

»Zwei Kilometer. Wir müssen vermutlich drei der Wouffars, der Wasserstraßen, queren.«

»Und wo, bitte schön?«

»Die Wege sind gekennzeichnet.« Der Ferrone kniff die Augen zusammen. »Der nächste befindet sich, sofern die Markierungen noch gelten, ein Stück flussabwärts.«

»Ich sehe keinerlei Markierungen.«

Chaktor deutete auf ein Schilfbündel. Die einzelnen Halme standen kreuz und quer. Nichts deutete darauf hin, dass sie jemals von der Hand eines Ferronen berührt worden waren. »Die Zeichen sind eindeutig«, behauptete er. »Drei rechtsseitig gebunden, drei mittseitig gestelzt, eines zur Warnung vor dem Laichgebiet einer Flusshaiart eingekerbt. Wir müssen auf der Hut sein.«

Rhodan ließ es dabei bewenden. Die Schilfhalme waren womöglich das Äquivalent zu irdischen Piktogrammen.

Sie stapften weiter, umgeben von Moskitoschwärmen, immer wieder im feuchten Untergrund einsinkend. Wega stand nun hoch im Firmament und heizte unbarmherzig auf sie herab. Sie alle trugen Tücher um den Kopf gebunden, die sie immer wieder befeuchteten.

Im hoch stehenden Gras raschelte es. Menet glitt neben Rhodan. Er wechselte den Wanderstab von der Rechten in die Linke – und schleuderte ihn mit aller Gewalt von sich. Dorthin, wo das Gras am höchsten stand.

Ein erbärmlicher Laut erklang. Irgendetwas bewegte sich, zischte, fauchte, wollte flüchten. Doch das Irgendetwas war getroffen.

Ein hellblauer Fleck wurde breit und breiter. Blut!, dachte Rhodan. Aber ich kann das Opfer nicht sehen. Der vermeintliche Wanderstab verschwindet im Gewirr der Halme hoch stehenden Grases.

»Bleiben Sie zurück«, sagte Menet. »Ich habe das Guicol bloß verletzt. Womöglich kommt es nochmals auf die Beine.«

»Ein Guicol?«, fragte Chaktor. Er wirkte verwirrt und verängstigt zugleich. »Ich dachte, es gäbe auf dem Nordkontinent fast keine mehr.«

»Eines existiert immerhin noch.« Menet entblößte die Zähne. Sie waren gelblich verfärbt. »Und ich kann Ihnen versichern, dass sie auch im Sumpf ausreichend vertreten sind.«

Rhodan strengte seine Augen an, um die Konturen des vermeintlichen Tiers zu erkennen. Doch da war nichts. Bloß Wiese und ein immer größer werdender Blutfleck.

Menet zückte sein Messer. Er trat vor. Seine Bewegungen wurden mit hässlichen Zischlauten quittiert.

Er führte die Klinge quer über die beinahe hüfthohen Gräser. Blitzschnell und mit einer Kraft, die den hiesigen Schwerkraftverhältnissen geschuldet war.

Halme fielen zu Boden, das Zischen des Guicols ließ abrupt nach. Menet steckte seine Waffe zurück in den Gürtel und griff sachte nach seinem Stab. Er drehte ihn mehrmals hin und her, um ihn dann vorsichtig an sich zu nehmen, keinen Augenblick lang in seiner Aufmerksamkeit nachlassend. Nach einer geschätzten Minute erst griff er in die Wiese – und zog das tote Tier hervor.

Der Körper besaß die Form eines überdimensionierten Brotfladens. Der Chitinleib schillerte in grellen Farben – und verschwand scheinbar, sobald Menet ihn gegen den Hintergrund der Wiese hielt. Ein Dutzend dünner Beine hing vom Leib. Sie trugen kräftige Widerhaken an den Unterseiten, die wie Ähren wirkten und den Gliedern das Aussehen von überlangen Wiesenhalmen gaben.

»Perfektes Mimikry«, sagte Ras Tschubai.

»Ein Weibchen«, sagte Menet. Er riss den Chitinleib des Tiers mit einem Ruck entzwei. Unmengen kleiner weißer Bällchen fielen in eine Faltschale, die der Sumpfferrone rasch herbeizauberte. »Weibchen sind dumm. Sie geben Laute von sich, während die Männchen stets ruhig auf ihr Opfer warten. Hm, köstlich!« Er stopfte sich einen Teil des Laichs in den Mund. »Möchte jemand von Ihnen kosten? Ist noch ganz warm.«

Perry Rhodan wandte sich rasch ab und unterdrückte ein Würgen. Es beruhigte ihn zu sehen, dass auch Chaktor mit dem Inhalt seines Magens zu kämpfen hatte.

Eine kaum erkennbare Furt erlaubte ihnen, die Wouffar zu queren. Chaktor führte sie mit traumwandlerischer Sicherheit von einer Wasserstraße zur nächsten, während Menet immer mehr Unsicherheiten an den Tag legte, je weiter sie sich von den heimatlichen Sümpfen entfernten.

»Hinter dem nächsten Hügel stoßen wir vermutlich auf Landsleute«, sagte Chaktor. »Ich kenne die Leute hier. Sie sind störrische Bauern. Sie kümmern sich wenig um jene Dinge, die in der Stadt vor sich gehen.«

»Das höre ich nicht zum ersten Mal heute«, sagte Rhodan mit einem Seitenblick auf Menet.

»Hüten Sie sich, Rotgesicht!«, sagte der Sumpfferrone. Er griff in seinen Beutel und stopfte sich weiteren Laich des Guicol-Weibchens in den Mund. »Ich habe Leute wegen weniger gewagten Beleidigungen zum Zweikampf herausgefordert.«

»Ist schon gut, Menet. Ich entschuldige mich. Aber ich habe gehofft, dass es leichter sein würde, mit den hiesigen Autoritäten und dem Thort in Kontakt zu treten. Wenn wir mit jedem Dorfhäuptling verhandeln und um Hilfe betteln müssen, dann werden wir, so befürchte ich, den Roten Palast niemals rechtzeitig erreichen.«

Rechtzeitig ... Besaß dieses Wort denn überhaupt noch irgendein Gewicht? Vor einer halben Stunde hatte die Erde wieder zu beben begonnen. Westlich von hier fanden Angriffe der Topsider statt. Vielleicht formierten sich kampfkräftige Einheiten der Ferronen gegen die Echsenwesen, vielleicht bombten diese letzte Widerstandsnester aus.

Chaktor sagte nichts. Er war sich seiner Sache keinesfalls sicher. Die Situation auf dieser Welt präsentierte sich weitaus uneinheitlicher, als es sich Rhodan jemals vorgestellt hatte.

Ist es das, was uns auch auf der Erde erwartet? Fortschrittlich denkende Bevölkerungsteile streben ins Weltall hinaus, auf der Suche nach neuen Zielen und Ufern, während andere sich auf der Erde einigeln und mit den Geschehnissen rings um sie nichts zu tun haben möchten?

Er würde einen enormen Wissensschatz mit sich zurück zur Erde bringen, wenn es ihm gelang, Ferrol lebend zu verlassen. Aufgrund dieser Erkenntnisse würde es ihm womöglich besser gelingen, die Menschen zu einen und auf ein gemeinsames Ziel einzuschwören.

Was bist du bloß für ein hoffnungsloser Optimist ...

Sie überstiegen eine kaum zehn Meter hohe Bodenwelle. Dahinter zeigten sich einige Häuser, eng aneinandergedrängt. Gut gepflegte Felder, deren Früchte in voller Blüte standen, erstreckten sich vom Dorf aus wie die Strahlen einer Sonne, nach außen hin immer breiter werdend. Ein einsames Gefährt ratterte über ein Feld, mit der Ernte beschäftigt. Es zog eine Staubwolke hinter sich her. Der Boden war hier weitaus trockener als jenes Gebiet, das sie eben gequert hatten.

»Wir sind entdeckt«, sagte Menet und deutete auf einige Ferronen, die sich nahe der kleinen Siedlung zusammenrotteten. Er griff nach seinem Messer und betrachtete prüfend die Schärfe der Klinge.

»Stecken Sie das Ding weg!«, verlangte Chaktor.

»Ich bin Warani. Meine Waffe ist mein Stolz.«

»Ihr Stolz nützt Ihnen hier so gut wie gar nichts«, fiel Rhodan dem Sumpfferronen ins Wort. »Was möchten Sie denn damit gegen Schusswaffen ausrichten?«

Die Dorfbewohner bemannten eben zwei offene, raupenförmige Fahrzeuge. Lichtreflexe fielen auf langläufige Gewehre – oder das, was er für Gewehre hielt.

»Das sind Jagdwaffen«, sagte Chaktor mit zusammengekniffenen Augen. »Nichts Besonderes – aber dennoch ausreichend wirkungsvoll, um uns zu durchsieben.«

»Ich werde das Reden übernehmen«, bestimmte Rhodan.

»Unmöglich!« Chaktor rümpfte die Nase. »Sie haben keine Ahnung, wie diese Leute gestrickt sind.«

»Mag sein.« Rhodan lächelte. »Aber ich denke, dass meine Freunde und ich die Möglichkeiten besitzen, sie zu beeindrucken. Ras, Wuriu – ich benötige eure Hilfe.«

5.

Tako Kakuta

Ferrol

Die Ferronin im Rollstuhl hieß Fajon. Sie war leidenschaftliche Bergsteigerin und meisterte selbst die schwersten Wände, dank der Unterstützung ihrer Freunde und technischer Hilfsmittel, wie sie auf der Erde unbekannt waren.

Und nun musterte sie Kakuta von oben bis unten, mit kaum verhohlenem Respekt in ihren Blicken, vorgebeugt, so weit es der Rollstuhl erlaubte, nach wie vor in einer Geste der Demut verharrend.

Kakuta wollte sagen, dass er kein Lichtbringer war. Dass er keine Ahnung hatte, was Fajon von ihm wollte. Doch er ließ es bleiben. Die Situation konnte jederzeit kippen und er erneut ein vibrierendes Messer an seinen Hals gepresst spüren.

Was sollte, was konnte er sagen? Es fiel Kakuta nichts ein, das der Situation angepasst war.

»Wir müssen ihn so rasch wie möglich nach Thorta bringen«, meinte einer der Männer. Jener, der ihn bedroht hatte.

»Um was zu tun?«, fragte Fajon. »Um ihn herumzureichen, seine Anwesenheit bekannt zu machen und dafür zu sorgen, dass die Topsider auf ihn aufmerksam werden? – Nein, Bijoiu. Wir sollten zuerst nachdenken, was für den Lichtbringer und uns am besten wäre.«

»Diese Entscheidung können Sie getrost mir überlassen«, sagte Kakuta mit möglichst viel Überzeugungskraft. Er musste darauf hoffen, dass die Ferronen den Klang seiner Stimme richtig interpretierten. »Zuerst möchte ich, dass Sie meine Gefährten in Sicherheit bringen.«

»Sie kommen nicht allein! Wie es uns prophezeit wurde ...«

»Können wir ein anderes Mal über diese Prophezeiungen reden?« Kakuta drehte sich um und blickte in jene Richtung, in der er seine Begleiter wusste. »Einer meiner Freunde ist schwer verletzt. Er benötigt Hilfe, so rasch wie möglich.«

Wie würden die Ferronen diese Bitte auffassen? Sahen sie ihn als unverletzbares, gottähnliches Lebewesen, und bekamen sie nun Zweifel an seiner Identität?

»Selbstverständlich«, sagte Fajon, ohne zu zögern. »Wo befinden sich Ihre Gefährten?«

Kakuta fühlte sich nun wieder kräftig genug, um gemeinsam mit einer Begleitperson einen Sprung zu tun. Womöglich kam es im Kampf um Conrad Deringhouses Leben auf jede Sekunde an. Andererseits wollte er sein Pulver nicht gleich verschießen.

»Sie lagern dort, unterhalb der Felsnase, etwa drei Kilometer entfernt. Wir müssen uns beeilen«, drängte Kakuta einmal mehr.

Fajon wandte sich Bijoiu zu. »Bring den Kopter hoch und mir hinterher.«

»Aber die Sicherheit ...«

»Die bisherigen Prämissen gelten nicht mehr. Mach schon!«

Sie deutete Kakuta mit einer Geste, die gleichermaßen Demut und Bitte ausdrückte, näher zu treten.

Er gehorchte. Fajon fuhr mit den Fingern über zwei Schaltknüppel, die am Ende der rechten Lehne angebracht waren. Ein Motor summte leise auf – und der vermeintliche Rollstuhl veränderte sich einmal mehr. Die Rollen pumpten sich auf, bis sie die Ausmaße von Ballonreifen angenommen hatten. Trittbretter klappten an der Rückseite des Gefährts herab. Fajon bat ihn, sich darauf zu stellen und sich mithilfe mehrerer Karabiner am Metallgestell festzuhalten.

»Sie dürfen unter keinen Umständen die Griffe loslassen, Lichtbringer.« Der Sitz der Ferronin plusterte sich auf, zur Seite hin schützten sie breite Airbags. Fajon zog nun ebenfalls Gurte um ihren hageren Körper.

»Was haben Sie vor?«

»Das wollte ich schon immer mal ausprobieren.« Sie grinste abenteuerlustig und zog ihre Finger durchs lockige rote Haar. »Es geht los!«

Mit einem weiteren Handgriff setzte sich der Rollstuhl in Bewegung, den Grat des Berges entlang, weg von den Begleitern der Ferronin, die sich kaum mehr um die Frau kümmerten. Sie hatten ein etwa schuhgroßes Gerät zwischen sich auf dem Boden platziert und schenkten ihm all ihre Aufmerksamkeit.

Kakutas Hände vibrierten. Fajon legte ein mörderisches Tempo vor. Mit Geschick und Wagemut umrundete sie Felsen, ließ ihr Gefährt steile Hänge hinab und wählte Wege, kaum breit genug, um den Rollstuhl aufzunehmen. Mehr als einmal geriet einer der Ballonreifen über den Rand eines Abgrunds und sie drohten in die Tiefe zu stürzen.

Er hielt den Atem an, bereit, jederzeit zu teleportieren und sie beide in Sicherheit zu bringen. Doch die Frau ließ sich nicht aus der Ruhe bringen. Sie blockierte die Reifen einseitig, beschleunigte und bremste im richtigen Moment, nutzte die natürlichen Gegebenheiten des Hanges aus, der ein Gefälle von mindestens zwanzig Grad aufwies.

Kakuta wurde durchgeschüttelt wie niemals zuvor in seinem Leben. Er konnte die Hände kaum noch auf den Griffen halten. Er biss sich auf die Zunge, der metallene Geschmack von Blut verteilte sich in seinem Mund. Seine Zähne klapperten laut aufeinander. Die Hals- und Nackenmuskulatur wurde auf ein unerträgliches Maß belastet.

Fajon indes blieb ruhig. Mit einer Selbstkontrolle und einer Körperbeherrschung, die Kakuta niemals für möglich gehalten hätte, lenkte sie den Rollstuhl in die Tiefe, in weitem Bogen vorbei an der Lagerstätte seiner Begleiter, um dann mit einem gewagten Schwung, den sie mithilfe blockierender Reifen einleitete, zu wenden, bloß wenige Meter von einer der vielen tiefen Klüfte entfernt, um dann punktgenau auf die überhängende Felsnase zuzusteuern, die er ihr gezeigt hatte.

Fajon lachte!

Sie war ein Adrenalin-Junkie. Jemand, der permanent seine körperlichen Leistungsgrenzen auslotete und dabei alle Vorsicht außer Acht ließ.

Oder?

Sie hielt den Rollstuhl ruckartig an. Die Karabiner schnappten zurück, Kakuta war frei. Er stolperte zurück. Ihm war schwindlig, er konnte kaum noch etwas rings um sich wahrnehmen.

»Schwierigkeitsgrad Curr, womöglich Bashid«, sagte Fajon und schüttelte ihr Haar aus. »Nicht für jedermann geeignet.«

»Das war ... das war ...«

»... toll, nicht wahr?« Erschrocken sperrte Fajon ihr Lächeln weg und zeigte wieder jenen Blick, der Hochachtung und Respekt ausdrücken sollte. In ihrem Rausch hatte sie völlig vergessen, dass sie einen vorgeblichen Lichtbringer mit sich transportiert hatte.

Kakuta wandte sich ab. Er entdeckte Darja. Sie hielt sich hinter Geröll verborgen und kam nun, da sie ihn erkannte, auf ihn zugelaufen, ohne sich weiter um die Anwesenheit der Ferronin zu kümmern. Die Lage war also ernst, ernster als zuvor.

»Wie geht's Conrad?«, fragte Kakuta, um ein möglichst ruhiges Auftreten bemüht. Er hatte sich als Anführer der kleinen Gruppe produziert, und diese Rolle würde er beibehalten müssen, komme, was wolle.

»Beschissen. Er wird immer schwächer.« Darja Morosowa deutete respektlos in Fajons Richtung. »Kann sie uns helfen? Wo hast du sie überhaupt gefunden? Und wie, um Himmels willen, seid ihr den Berg herabgerodelt gekommen? So etwas habe ich noch nie gesehen ...«

»Und ich habe so etwas noch nie erlebt. Dazu später.« Er schaltete den Translator ab. »Wir müssen sie und die anderen Ferronen an Conrad ranlassen. Andernfalls ...«

»Befinden sich noch mehr von ihnen in der Nähe?« Darja Morosowa schlug sich an die Stirn. »Natürlich, es muss so sein! Andernfalls wäre die Frau hier niemals zurechtgekommen.«

»Täusch dich bloß nicht. Und ja – am Gipfelgrat warten Fajons Begleiter auf ihren Kopter. Wenn die Übersetzung richtig ist, handelt sich's wohl um ein senkrecht startendes fliegendes Gefährt.«

Fajon sagte etwas. Kakuta wandte sich ihr zu, aktivierte den Translator und bat sie, ihre Worte zu wiederholen.

»Wo ist der Verwundete?«, fragte die Frau. Sie hatte Luft aus den Reifen ihres Rollstuhls gelassen und den Sitzwinkel verstellt. Leise knirschend kam das Gefährt auf Kakuta zu.

»Ich bringe Sie zu ihm«, sagte Morosowa. »Aber ich wüsste nicht, wie Sie ihm helfen könnten.«

Fajon blinzelte mehrmals. Neuerlich schien sie zwischen Unterwürfigkeit und Ärger über Morosowas Zweifel zu schwanken. »Ich bin bestens ausgebildet, um in der Wildnis allein zu überleben und mit medizinischen Notfällen zurechtzukommen. Ich bin darauf vorbereitet, mir widrigstenfalls einen Arm zu amputieren. Andernfalls hätte ich niemals eine Klettergenehmigung für Poaffaits Kerne erhalten.«

Morosowa nickte Kakuta verstohlen zu. Sie hatte bereits jetzt Vertrauen zur Ferronin gefasst. Kakuta atmete erleichtert durch. Weibliche Intuition war der beste Gradmesser, der ihnen zur Verfügung stand.

»Conrad liegt dort hinten. Er hat viel Blut verloren ...« Die Russin ging voran, Fajon rollte hinterdrein, und Kakuta bildete das Schlusslicht des Trios.

Ihm war nach wie vor übel von diesem Höllenritt, den ihn die Ferronin hatte erleben lassen. Doch das war nachrangig. Nur das Überleben ihres Gefährten zählte.

Seltsame Geräusche ertönten, von eng stehenden Wandklüften mehrfach gebrochen. Der Kopter kam herangerast. Die Ferronen arbeiteten schneller als erhofft.

Fajon legte den Hals Conrad Deringhouses frei, begutachtete die schwärende Wunde, die schwarz verfärbten Wundränder, die Blasen werfende Haut und den eitrigen Ausfluss.

Mit einem Mal hielt sie ein Messer in der Hand, und noch bevor Kakuta reagieren konnte, hatte sie einen langen, tiefen Schnitt getan. Gelbrote Flüssigkeit schwappte aus dem weit offen stehenden Fleisch. Kakuta meinte, das Weiß eines Knochens zu sehen. Er hoffte, dass er sich irrte.

»Es gibt Hoffnung«, sagte Fajon nach einer Weile. »Ich wundere mich über die fast hundertprozentigen anatomischen Übereinstimmungen zwischen uns und Ihnen. Ich kann den Mann stabilisieren – aber ich sehe keinerlei Möglichkeit, mit meinen Mitteln die fortschreitende Blutvergiftung und die Entstehung weiterer Entzündungsherde zu verhindern.« Sie stockte. »Ich tue mein Bestes.«

»Das wissen wir, Fajon.«

Deringhouse stierte mit leeren Augen in die Luft. Bekam er denn mit, was über ihn geredet wurde und was diese fremde Frau mit ihm anstellte? Fühlte er Schmerz, oder war er bereits über diesen Zustand hinaus?

Fajon leerte Wasser in die tiefe Wunde, spülte sie aus, schnitt abgestorbene Fleischfetzen weg, warf sie achtlos beiseite. Gestank breitete sich aus und wurde gnädigerweise von aufkommendem Wind rasch wieder verwirbelt.

»Er ist mein Freund«, stammelte Rod Nyssen, der den Kopf des sterbenden Fliegerkollegen auf seinem Schoß hielt.

»Ich bekomme das hin.« Fajon setzte ihre Arbeit fort. Sie arbeitete wie ein Feldscher an der Front. Einzig und allein das Überleben ihres Patienten war wichtig. Sie würde das Bein amputieren, ohne Wenn und Aber, ohne Deringhouses Freunde um Erlaubnis zu fragen. Sie redete weiter, wohl mehr für sich selbst, als für ihre Beobachter gedacht. »Wenn da nicht diese Entzündung wäre. Warum reagiert er bloß so empfindlich? Diese Wundrandnekrose ist bedenklich, aber sie ist nicht das eigentliche Problem. – Und der Blutverlust? Seine Haut ist viel zu hell im Vergleich zu den anderen Lichtbringern. Wann endlich bringt Bijoiu den Kopter runter ...«

Wie auf Befehl legte sich ein schwarzer Schatten über sie. Kakuta blickte in die Höhe. Knapp über der Felsnase stand das beeindruckende Gefährt der Ferronen in der Luft. An vier Auslegern befanden sich jeweils ein Satz kleiner und großer Rotorblätter. Sie drehten gegengleich und mit großer Geschwindigkeit. Im Zentrum der Ausleger saß die – transparente – Steuerkugel. Vier Ferronen hockten darin. Einer war mit der Lenkung des Kopters beschäftigt, die anderen kümmerten sich um eine Seilwinde, mit deren Hilfe sie langsam ein Tragegestell zu ihnen herabließen. Jener Ferrone, den Kakuta als Bijoiu wiedererkannte, schwang sich auf das Seil und rutschte in die Tiefe. Aus einer Höhe von etwa drei Metern sprang er ab. Er rollte an ihnen vorbei und benötigte einige Sekunden, bevor er den Schwung seines Körpers abfing. Unmittelbar vor einer Felsspalte kam er auf die Beine und zu ihnen zurück. Er atmete ruhig. Nichts deutete darauf hin, dass ihn dieser akrobatische Stunt Kraft gekostet hätte.

»Und?«, fragte er Fajon.

»Wir müssen in ein Gesundenhaus. Jetzt gleich.«

Die beiden Ferronen tauschten scheue Blicke aus. Ihre Unsicherheit war nun deutlich zu spüren. »Du weißt, dass das nicht geht.«

»Wir schaffen es! Meisterbrecher Hom-auts Gesundenhaus ist noch nicht von den Auseinandersetzungen bedroht.«

»War noch nicht bedroht, bevor wir uns auf den Weg hierher machten!«, widersprach Bijoiu und winkte dann mit allen Zeichen von Resignation ab. »Was soll's: Wenn du dir etwas in den Kopf gesetzt hast, bist du ohnedies nicht davon abzubringen.«

»Nicht wahr?« Fajon entblößte ihre weißen Zähne, die im seltsamen Kontrast zu den vollmundigen lindblauen Lippen standen. Sie hob sich kraft ihrer Arme aus dem Stuhl, beugte sich vor und küsste den Mann auf die Wange.

Wind fegte um ihr Lager. Er brachte Schneegraupel mit sich.

»Sehen wir zu, dass wir von hier wegkommen«, sagte Fajon. »Transportiert den Verwundeten nach oben, macht schon!«

6.

Homer G. Adams

Erde

Die Flunder bot kaum ausreichend Platz. Im Gegensatz zu anderen seiner Bauart war dieses Gefährt überdacht. Sheperk ließ Glieder sowie Körper in metallene Fassungen gleiten und lag dergestalt wie in einer auf seine Größe angefertigten Dose, innerhalb derer er, wie es aussah, mittels geringster Bewegungen das Schiff lenkte.

Adams musste sich in ein Etwas zwängen, was womöglich eine Ladeluke darstellte. Es war mit den unmöglichsten Dingen angefüllt. Er sah eine Marienstatue, deren hölzerner Heiligenschein mit Weihnachtsschmuck behangen war. Ein Gebildekubus, der womöglich dem Neo-Agitprop-Künstler Varayn zuzuordnen war, war mit Messing-Schuhlöffeln verziert, die man das letzte Mal in den Sechzigern des vorangegangenen Jahrhunderts benutzt hatte. Auf einer Navajo-Decke aus Massenfertigung lagen gedörrte Birnen ausgebreitet. Ein 3-D-Kopierer spuckte beständig winzige Spielzeug-Rohlinge aus, und aus einem Schuhkarton drang bedrohliches Brummen, wie von einem Schwarm Hornissen.

Adams zog die Beine an und quetschte sich in die Luke, den Kopf in Richtung Sheperk gedreht. Er achtete tunlichst darauf, nichts zu berühren. Wer wusste schon, wie der Fantan reagieren würde?

»Wo ist unser erstes Ziel?«, fragte der Fremde.

»Fliegen wir zum Berg der Berge.« Adams zog eine Landkarte aus seiner Brusttasche und schob sie vor, sodass sie auf Sheperks Brust zu liegen kam. Der Achttausender war markiert. Er war guter Hoffnung, dass der Fantan die Karte deuten und für seine Zwecke nutzen konnte.

»Ein Gebirgsstock«, sagte Sheperk, »wie langweilig.«

»Dieser da ist besonders. Warten Sie ab, bis Sie ihn gesehen haben.«

Die Flunder schüttelte sich ein wenig, ein Brummen erklang. Lichter flammten auf. Sie packten den Fantan ein und beleuchteten ihn rot, grün, gelb und blau. Irritiert sah Adams weg. Ihm war übel, seine Ohren schmerzten mit einem Mal. Der metallene Boden fühlte sich kalt an.

»Darf ich sehen, wohin wir fliegen?«, fragte er.

»Wozu? Lediglich das Ziel ist relevant.«

»Wir Menschen empfinden das anders. Auch der Weg ist für uns ein kleines Besun.«

»Interessant.«

Eine Klappe in der Wand vor Adams öffnete sich, eine dünne Folie fiel heraus. Sie hing an zwei Fäden und baumelte unruhig hin und her. Nach nur wenigen Sekunden zeigten sich auf der Folie Bilder. Solche, die er kaum einordnen konnte. Sie waren verwischt.

Landschaften huschten an ihm vorbei, so rasch, dass Adams keine Gelegenheit fand, sich zu orientieren. Da war womöglich die Ödnis der Wüste, zerklüftete Felshaufen, ein dunkelblauer See, agrarisch genutzte Flächen. Eine Stadt. Noch eine, dann feuchte Vegetation. Flüsse, Dampfwolken darüber. Hügel, Berge, Gebirge. Schnee und Eis.

Adams schloss die Augen. Sie tränten. Er ertrug es nicht länger. Waren die Sehnerven der Fantan denn auf derartig rasch aufeinanderfolgende Wahrnehmungen getrimmt, oder erlaubte sich Sheperk einen bösen Scherz mit ihm?

»Wir befinden uns im Karakorum-Massiv«, sagte der Fremde zu ihm.

»Sehr gut.« Adams rieb sich die Augen. »Bleiben Sie im Süden. Nähern Sie sich dem südöstlichen Gipfelgrat. Bleiben Sie auf einer Höhe von etwa 7000 Metern.«

Die Bilder waren nun klarer und deutlicher wahrnehmbar. Sie zeigten den imposanten, zerklüfteten K2, den Giganten, der als der am schwersten zu besteigende Berg der Welt galt. Gletscher, die gewaltig wirkten und dennoch nur noch einen Bruchteil ihrer ursprünglichen Größe besaßen. Die Klimaveränderungen auf der Erde hatten schreckliche Folgen, die sich hier, im Hochgebirge, besonders deutlich zeigten.

Adams machte Sheperk auf einen der vielen Kämme des steil hochragenden Berges aufmerksam.

»Zeigen Sie mir die Flugroute. Ziehen Sie sie auf dem Schirm vor Ihnen nach«, sagte der Fantan. »Der Kurs wird in meine Datenbänke übertragen. Ich kann ihm dann folgen.«

Adams tat, wie ihm geheißen. Mit dem Nagel eines Fingers kratzte er über das dünne Material, um an den Endpunkt ihrer ersten Etappe einen Kreis zu ziehen. »Dort«, sagte er, »dort finden Sie Ihr Besun. In wenigen Minuten.«

Zeit verging. Sheperk reiste nun mit deutlich verminderter Geschwindigkeit. War er nun doch von den gewaltigen Massiven, dem Eis, den Dimensionen und der Einsamkeit dieser Landschaft beeindruckt?

Sie erreichten ihr Ziel. In einer Höhe von etwa 7000 Metern schwebten sie nahe des K2, dem Berg der Berge, an dessen Flanken so viele Menschen ihr Leben gelassen hatten wie nirgendwo sonst, mit Ausnahme des Mount Everest.

Der K2 galt heute umso mehr als der schwierigste aller Achttausender, da das vorgeblich ewige Eis kahlen Flanken aus brüchigem Stein gewichen war. Der Filippi- und der Godwin-Austen-Gletscher fanden längst nicht mehr zusammen, der Konkordiaplatz, einstmals Sammelpunkt für all jene, die den Berg von der chinesischen Seite her erobern wollten, war von grauem Gestein begrenzt.

Doch hier oben, im Siebentausender-Bereich, in dem der Mensch sich nur sehr kurz aufhalten konnte, wollte er keine körperlichen und geistigen Schäden davontragen, wirkte alles noch so, wie es schon immer gewesen war.

Mit Ausnahme des Felds der Narren, das sich auf einer Höhe von etwa 6600 Metern befand.

Hier waren ab dem Jahr 2024 Dutzende Leichen aus dem Schnee getaut. Menschen, denen ihr Wagemut zum Verhängnis geworden war und die, über einen Zeitraum von sieben Jahrzehnten hinweg, nach ihrem Absturz in die Tiefe, in diese kleine Mulde gerutscht waren, die seitdem einen makabren Namen trug.

Bilder waren um die Welt gegangen, damals, als Hände und Köpfe und Beine der vom Eis abgeschmirgelten Leichen aufgetaucht waren. Viele von ihnen hatten, Zufall oder nicht, bergwärts gedeutet. Als wollten sie ihre Nachfolger vor dem Weitergehen warnen.

Unter denkbar schwierigen Bedingungen hatte man die Leichen geborgen und sie den Anverwandten überlassen. Um dann, nach endlosem diplomatischen Gerangel, Mahnmäler zu errichten. 67 Arme aus Granit, jeweils tonnenschwer, die Richtung Gipfel zeigten. Das Feld der Narren.

»Erwarten Sie, dass wir aussteigen?«, riss Sheperk Adams aus seinen Gedanken. Die Flunder schwebte in geringer Höhe über den Armen.

»Nein. Aber Sie sollten Ihr Schiff ein wenig backbord drehen und knapp hinter den letzten Arm steuern.«

»Und dann?«

»Wir warten.« Adams blickte auf die Uhr. »Es dauert bloß noch wenige Minuten.«

Horatiom, ein aserbaidschanischer Künstler mit internationalem Renommee, hatte sein Leben für die Fertigstellung dieses Kunstwerks riskiert. Und seinen Ruf dadurch so sehr gemehrt, dass ihm Sammler seine gewichtigen Plastiken seitdem aus den Händen rissen.

Die Sonne sank herab. Sie erreichte jene halbmondförmige Senke am Abruzzen-Sporn, die das Feld der Narren für bloß wenige Minuten in volles Sonnenlicht badete.

»Sehen Sie hin!«, sagte Adams zum Fantan.

Die obere Kuppel der Flunder wurde scheintransparent. Gewiss waren es Bilder, die von Kameras auf die Innenseite der glatten Oberfläche gespiegelt wurden. Doch die Illusion war atemberaubend.

Jetzt! Die Sonne schien; wie es die Wetterfrösche in Terrania vorhergesagt hatten. Sie stand am richtigen Platz. Weiter unten, im Camp 3, auf 5750 Meter, würden nun alle Anwesenden ebenfalls hochblicken, um diesen Augenblick für immer in ihrem Gedächtnis zu bewahren. Manche von ihnen würden umdrehen, andere würden in ihrem Willen, den Gipfel des K2 zu erreichen, nur noch bestärkt werden.

Die Schatten der in das Eis getriebenen Arme verbanden sich zu einem Bild. 67 steinerne Zeugen menschlicher Neugierde, menschlicher Dummheit und menschlichen Forscherdrangs verbanden sich in ihren Schatten zu einer riesigen Hand, dessen Zeigefinger in Richtung Himmel wies. Hin zu den Sternen, in ein scheinbares Nichts, dem man hier so nahe war wie kaum an einem anderen Flecken dieser Erde.

Die Minuten vergingen. Draußen pfiff ewiger Wind um die Felsen und die Mahnmäler. Die Schatten verschoben sich, wanderten weiter, um sich dann aufzulösen, als die Sonne hinter einem der vielen Höcker des Abruzzen-Sporns verschwand.

»Das ist Besun«, sagte Sheperk, und trotz der metallenen Stimme des Translators meinte Adams, die Ehrfurcht des Fantan-Wesens zu erkennen.

»Ja, das ist es. Eines der schönsten, das ich kenne – und eines der flüchtigsten. Es ist den Menschen nur an zwanzig bis dreißig Tagen im Jahr gegönnt, es zu sehen. Und auch nur die wagemutigsten von ihnen bekommen es jemals persönlich zu Gesicht.«

Sheperk schwieg eine Weile. Dann sagte er: »Es ist gut, dass Sie mich hierher gebracht haben. Es ist nur zu schade, dass ich dieses Besun nicht mit mir nehmen kann.«

»Ganz im Gegenteil: Es ist gut, dass Sie es uns nicht wegnehmen können.«

»Das verstehe ich nicht.«

Adams antwortete nicht und sagte stattdessen: »Ich würde Sie jetzt gern an andere Orte führen.«

»Tun Sie es!«

»Sind wir nun Partner, oder nicht? – Sie schulden mir als Gegenleistung Informationen über Sie selbst, Ihr Volk, die Technik, die Sie anwenden ...«

»Ich bin nicht befugt und auch nicht bereit, über meine Heimat zu sprechen.«

»Sie haben mir also falsche Hoffnungen gemacht? Sie wollten mich betrügen?«

»Ich war von Ihnen nicht überzeugt, Adams. Ich wollte zuerst eine Probe Ihrer Besuns haben. Nun können wir uns über den Preis unterhalten, der Ihnen zusteht.«

Homer G. Adams tat so, als müsste er überlegen. »Erzählen Sie mir mehr über dieses Beiboot. Sagen Sie mir, wie es funktioniert, erklären Sie mir die Prinzipien des Antriebs.«

Sheperk wirkte belustigt. »Was würde es Ihnen nutzen? Sie würden es niemals verstehen, geschweige denn, sich all die Details merken, die ich Ihnen mitzuteilen hätte.«

»Dann ist es für Sie ein gutes Geschäft, nicht wahr?«

Der Fantan schwieg für eine Weile. »Sie besitzen keinerlei Aufzeichnungsgeräte. Was ich Ihnen erzählte, würde verloren gehen. Weil Sie mich niemals verstehen könnten.«

»Vielleicht würde ich mir die Prinzipien merken.«

Sheperk kam aus seiner Umhüllung gekrochen, aus zwei seiner Körperöffnungen rann gelblicher Schleim. – War dies seine Art, Belustigung zu zeigen?

»Ach, Sie armer, törichter Mensch«, sagte er. »Aber bitte: Wenn Sie möchten, gebe ich Ihnen die Informationen, die Sie haben wollen. Ich lasse sie vom Bordrechner bildlich aufbereiten, und Sie dürfen sie sich für einige Minuten ansehen.«

»Ich bin einverstanden.«

Sheperk wischte den Schleim mit beiläufigen Bewegungen von seinem Tonnenkörper und kroch dann zurück in seine Halterungen. »Schade, dass Sie verrückt sind. Ich beginne eben, Sie zu mögen.«

Die Flunder beschleunigte und schoss über den Abruzzen-Sporn hinweg, der untergehenden Sonne hinterher. Das Feld der Narren blieb zurück. Dieses wundersame Frühwerk eines Genies, das er, Homer G. Adams, einstmals finanziert hatte.

Sie besuchten die ewige Stadt Jerusalem und betrachteten aus einem Versteck betende Juden, die ihre Stirn gegen das Jahrtausende alte Gestein der Klagemauer lehnten, in völliger Kontemplation versunken.

Der nächste Halt der Flunder war Wien. Die Wiener Staatsoper. Dank Adams Beziehungen und seiner finanziellen Mittel drangen sie durch einen wenig bekannten unterirdischen Gang, den einstmals Kaiser in ihren Kutschen befahren hatten, ins Innere des Gebäudes vor. Von einem völlig verängstigten Platzanweiser, dessen Nervosität selbst durch ein Trinkgeld in der Höhe eines Jahresgehalts nicht schwinden wollte, wurden sie diskret in eine abgedunkelte Loge geführt.

Mozart. Die Zauberflöte. Ein Werk, das nur selten in diesem großen Haus gespielt wurde, und noch seltener von der ersten Garde der Wiener Philharmoniker. Adams hatte im Vorfeld alle Hebel in Bewegung gesetzt, um die Primgeiger in den Orchestergraben zu bekommen.

Adams schloss die Augen und hörte zu. Er kümmerte sich nicht weiter um Sheperk. Wenn der Fantan nicht hörte, was er hörte, dann war ohnedies alle Liebesmüh vergeblich.

Der zweistündige Hörgenuss brachte dennoch ein überraschendes Ergebnis. Denn als sie, lange nach Ende der Vorstellung, zurück in den Tunnel gebracht wurden, sagte Sheperk: »Die Musik war schön. Vielleicht ein wenig simpel klingend, aber schön.«

»Aber Sie haben kein Besun gefunden?«, fragte Adams enttäuscht.

»Doch. Als die Menschen aufsprangen, zu klatschen begannen und ihrer Begeisterung Ausdruck gaben. Das war ... war ... unglaublich. So ehrlich und so spontan.«

Ein Berg der Sinai-Halbinsel. Eine Wüstenei, die in ihrer Eintönigkeit großartig wirkte und Ruinen barg, in denen Geschichte geschrieben worden war.

Ein Eishockey-Match der International Hockey League in Bern, vor 20.000 begeisterten Fans, die ihre Mannschaft zum Sieg gegen die Vancouver Canucks trieben.

Bungee-Jumping von der Kawarau Brigde nahe Queenstown in Neuseeland. Dort, wo dieser ganz besondere Wahnsinn für Adrenalin-Junkies vor vielen Jahrzehnten seinen Ausgangspunkt genommen und sich als Sport über die ganze Welt verbreitet hatte. Heutzutage wurden Wettbewerbe in sechs Disziplinen abgehalten, angefangen vom Freestyle über Figurenspringen bis hin zum Water-Dunking. 2040 würden einzelne Bewerbe ins Programm der Olympischen Spiele in der boomenden asiatischen Metropole Hanoi übernommen werden.

Eine Besichtigung des Shell Resorts vor der Küste Dubais, der ersten Unterwasserstadt, die unmittelbar neben dem Palm Resort im Meeresboden verankert worden war. Gläserne Spitzen ragten aus dem Wasser hervor und funkelten hell. Manche von ihnen verbanden sich zu bizarren Formen; andere wirkten wie solitäre Kunstwerke. Röhren, die am Ufer begannen, erlaubten den Bewohnern der Stadt, ihre Autos bis hin zu ihren Luxus-Appartements zu fahren.

»Hier drin steckt wenig Besun«, urteilte Sheperk.

»Shell Resort steht als Sinnbild für architektonischen Wagemut, aber auch für übermäßigen Reichtum, der sich nicht um die Probleme der restlichen Welt schert. Auch dies ist Ausdruck menschlichen Verhaltens. Einerlei, ob man es nun für gut oder schlecht hält.«

Ein Elendsviertel am Rand des Riesenmolochs Mexico City. Eine Smogkuppel hing über der Stadt, wie so oft. Sie flogen die Station von Schwester Necessita an, die mehreren Hundert Jugendlichen Unterkunft für die Nacht gab – und Tausenden anderen die Tür weisen musste. Weil der Platz und die Mittel nicht reichten.

Schwester Necessita ging, nachdem sie das Tor ihrer Mission geschlossen hatte, in die kleine Kapelle nebenan, wie jeden Abend, und weinte, wie jeden Abend. Und dann setzte sie wieder ihre freundlichste Miene auf, um denjenigen, denen sie heute helfen konnte, gegenüberzutreten.

»Viel Besun«, sagte Sheperk.

»Sehr viel Besun.« Die Dunkelheit verbarg das kleine Raumschiff, von dem aus sie mithilfe fliegender Spion-Kameras die Wege der Schwester verfolgt hatten.

»Können Sie mir einen Gefallen tun?«, fragte Adams den Fantan.

»Nein«, antwortete Sheperk. »Wir machen Geschäfte. Wenn Sie etwas von mir wollen, dann nur für weitere Gegenleistungen.«

»Es wäre bloß ein Zeichen Ihres guten Willens ...«

»Abgelehnt. Ein Handel ist ein Handel. – Was möchten Sie?«

»Bloß eine Kleinigkeit.« Homer aktivierte seinen Pod, stellte eine Zahlungsanweisung an Schwester Necessitas Stiftung aus und druckte sie. Das Papier schob er dem Fantan zu, so, dass es auf seinem Körper liegen blieb. »Bitte sorgen Sie dafür, dass dies durch einen Ihrer kleinen mechanischen Helfer in das Zimmer der Schwester gebracht wird.«

Der Fantan schlüpfte ein weiteres Mal aus der ihn umgebenden Fassung und betrachtete das Papier. »Was bedeutet das?«

»Ich mache ihr ein Geschenk.«

»Sie geben Ihr Geld?«

»Ein wenig.« 50.000 Dollar waren angesichts der Reichtümer, die er angehäuft hatte, tatsächlich ein Klacks.

Noch rechne ich in Dollar. Bald werden es Solar sein ...

»Sie bewirken damit so gut wie gar nichts. Auf Ihrer Welt hapert es an ganz anderen Dingen.«

»Dessen bin ich mir bewusst.«

»Und dennoch tun Sie es.«

»Ja.«

»Ihre Geisteskrankheit ist weit mehr fortgeschritten, als ich befürchtet hatte. Aber natürlich erfülle ich Ihren Wunsch. Geschäft ist Geschäft.«

Eine metallene Greifhand erschien wie aus dem Nichts. Sie packte die Zahlungsanweisung und schob sie in eine gläserne Phiole, um sie gleich darauf ins Innere eines kugelförmigen Körpers nahe Sheperks Körperwanne zu schieben. Dieser verschmolz gleich darauf mit dem Boden. Er sank ein, wie in Treibsand, und verschwand.

Kurze Zeit später sah Adams die Kugel aus der Flunder fallen und gemächlich durch den Innenhof der viel zu kleinen Station gleiten. Hin zu einer schmalen, abgetretenen Stiege, an dessen Ende eine hölzerne Tür wartete. Sie war angelehnt. Die Kugel glitt ins Innere, lud ihre Ladung auf einem wackeligen Tisch ab und machte sich gleich wieder davon, nicht, ohne zuvor eine Art Spur zu legen. Einen Wegweiser aus phosphoreszierendem Licht, wie ihn Adams niemals zuvor gesehen hatte. Er würde die Schwester unweigerlich zur Phiole mit der Zahlungsanweisung führen.

»So schafft man Wunder«, murmelte Adams.

»Was meinen Sie damit?«

»Nichts. Ich habe bloß laut nachgedacht.«

»Das ist ein schlechtes Besun.«

»Ich weiß.« Adams überlegte. »Wir sollten uns wieder auf den Weg machen.«

»Das wäre auch in meinem Sinne.«

Er wies den Fantan an, Machu Picchu zu besuchen, und dann einer Art-Brut-Künstlerkommune in der Wüste Nevadas bei der Arbeit zuzusehen.

Trotz aller Vorbehalte, die er persönlich hatte, entschloss er sich, Sheperk in eine holländische Sterbeklinik zu bringen. Es war ein Tabubruch sondergleichen, den er beging, als er den Fantan eine weitere Spionkamera in den Raum eines Patienten gleiten ließ.

Die Frau, von ihrer Krebserkrankung gezeichnet, diktierte eben ihre letzten Worte auf ihren Pod. Sie wirkte gelöst und entspannt, trotz des nahenden Todes. Die Schmerzen, die sie empfinden musste, schienen weit, weit weg von ihr zu sein. Sie sehnte das Ende ihres Lebens herbei, sie war mit sich selbst im Reinen.

Nachdem sie zu Ende gesprochen hatte, lehnte sie sich entspannt zurück. Betrachtete einige antiquierte Fotografien auf ihrem Nachtkästchen. Berührte sie zärtlich, eines nach dem anderen. Sie flüsterte: »Schön.« Und: »Vorbei.«

Dann drückte sie einen Schalter tief in seine Fassung und verdrehte ihn gegen den Uhrzeigersinn. Wenige Sekunden darauf begannen die selbst injizierten Medikamente zu wirken.

Stille. Ein letztes, kurzes Aufbäumen, ein Zittern ihrer Glieder.

Und es war vorbei.

Der Fantan schwieg lange. »Im Tod steckt immer sehr viel Besun; doch es ist nicht außergewöhnlich. Und doch hatte das Ende dieser Menschenfrau etwas Besonderes. Ich kann es leider nicht richtig fassen. Es hat etwas mit diesen Bildern zu tun.«

»Sie dachte nicht an sich selbst, sondern an ihre Freunde oder Anverwandten.« Adams wischte sich Tränen aus den Augenwinkeln.

»Mag sein.«

Sie flogen weiter, stets auf der Suche nach weiteren Augenblicken. Nach Bildern und Erlebnissen und künstlerischen Darbietungen, die aus Grenzbereichen menschlicher Erfahrungswerte stammten. Sheperk kannte keine Ruhe. Er war unersättlich in seinem Hunger nach Besun. Adams blieb kaum die Gelegenheit, zwischen den einzelnen Etappen einige Minuten Schlaf zu finden, und erst, als er den Fantan darauf aufmerksam machte, dass er am Ende seiner Kräfte angelangt war, gewährte ihm Sheperk sechs Stunden Ruhe.

Adams träumte. Von all den vielen Dingen, die Sheperk ihm gezeigt hatte. Bilder, Darstellungen, Datenreihen, mathematische Formeln, Hinweise darauf, wo Einstein sich geirrt hatte.

Er hatte die Informationen in sich aufgenommen und sie abgespeichert, ohne darüber zu reflektieren. Er verstand ohnedies nur ein Tausendstel all dessen. Doch das spielte keine Rolle. Wichtig war einzig und allein, dass er bei klarem Verstand blieb und sich all diese Dinge merkte.

Der 2. August 2036 brach an. Sie verbrachten die Vormittagsstunden auf einem einsamen Inselatoll im Pazifik. Um nach einem Abstecher zu einer Comic-Convention in New York und einer Besichtigung der Katakomben von Paris neuerlich auf Adams Wunsch hin innezuhalten. Sie schwebten eben über der Eremitage des Charles de Foucaul auf dem Assekrem-Plateau im Hoggar-Gebirge.

»Was halten Sie vom bisherigen Geschäftsverlauf?«, fragte er Sheperk.

»Ich bin zufrieden. Sind Sie es auch?«

»Ja. Aber wir könnten es auf eine neue Ebene heben.«

»Ich verstehe nicht.«

»Was ich Ihnen bislang gezeigt habe, ist das Besun an sich. Es ist wertvoll, nicht wahr? Aber ich kann Ihnen etwas geben, was noch viel größer und bedeutend wichtiger ist.«

»Unmöglich!«

»Ach ja?« Adams lächelte, auch wenn er wusste, dass der Fantan die Veränderung seiner Physiognomie nicht deuten konnte. »Was halten Sie dann davon: Ich kann den Augenblick in mir festhalten. Für alle Zeiten. Bis ans Ende meines Lebens. Es ist in mir drin, und ich könnte es Ihnen jederzeit bis ins winzigste Detail beschreiben. Auch, was ich dabei empfunden habe.«

»Das wäre bewundernswert. Aber was habe ich davon?«

Homer hielt inne. Wieder einmal drängte eine Erinnerung an Stemp hoch, wie so oft während der letzten Tage. Der Schauspieler, müde geworden – und von einer Weisheit, die die Gnade hohen Alters war.

Und er war völlig nüchtern gewesen, als ihm Adams sein Leid über Liebesangelegenheiten geklagt hatte, aus einem Impuls heraus, den er nachträglich nicht mehr verstanden hatte.

»Ich hatte zeit meines Lebens Probleme mit diversen Lebensgefährtinnen.« Stemp hatte so getan, als wunderte er sich. »Allesamt wollten sie nicht verstehen, dass meine Liebe in erster Linie dem Theater galt – und dass ich Abwechslung benötigte. Impulse von außen. Zufuhr von frischen Ideen.«

»Mit einem Wort: Mätressen«, hatte Adams gewagt einzuwerfen.

»Wie ich bereits sagte: Ideengeberinnen. – Und glauben Sie, dass jemals eine Frau Verständnis für mein Savoir-vivre aufbringen wollte? – Nein, nein, weit gefehlt! Sie machten mir grässliche Szenen.«

Mit spitzem Zeigefinger hatte Stemp auf Adams gedeutet. »Ich habe irgendwann meine Lehren aus den Erfahrungen unzähliger privater Schlammschlachten gezogen. – Und wissen Sie was, lieber Gershwin? – Die Quintessenz war, dass, wenn in einem Streit alles Kopf auf Kopf steht, wenn alle Argumente vorgebracht sind, wenn Sie und Ihr Gegenüber völlig erschöpft zu Boden sinken und Sie im Angesicht dieser Frau, die Sie ja lieben, Sie sich gegenseitig versprechen, nun die völlige und alleingültige Wahrheit zu sagen, um alle Probleme für jetzt und immerdar aus der Welt zu schlagen – dann gibt's nur eines.« Stemp hatte völlig ernst geklungen, und Adams war sich sicher gewesen, dass er meinte, was er sagte, als er die letzten Worte ihrer Unterhaltung aussprach: »In dieser Situation müssen Sie lügen, lügen, lügen.«

Adams kehrte in die Gegenwart zurück. Er sagte zu Sheperk: »Ich kann Sie lehren, den Augenblick festzuhalten. Das Besun festzuhalten.«

7.

Perry Rhodan

Ferrol

Sie gingen den Dorfbewohnern entgegen und trafen sie auf halbem Weg, in unmittelbarer Nähe eines Brunnens, etwa hundert Meter von den vordersten Häusern der kleinen Siedlung entfernt. Die Ferronen wurden von einem älteren Mann angeführt, der seine Waffe so fest umklammerte, dass die Knöchel hellblau hervortraten. Es würde schwer werden, den düster dreinblickenden Mann von ihren guten Absichten zu überzeugen.

»Sie haben hier nichts zu suchen«, wandte sich der Anführer an Chaktor, ohne Rhodan eines Blickes zu würdigen. »Schaffen Sie diese Fremden von hier weg. Andernfalls werden Sie es bereuen.«

»Ich bin Perry Rhodan«, sagte er und trat auf sein Gegenüber zu. »Mein Raumschiff musste notlanden und ...«

Klack. Klack. Klack. Die Läufe mehrerer Gewehre richteten sich auf ihn. Zwei Halbwüchsige, die sich in den Vordergrund drängten, fingerten nervös an den Abzügen.

»Sagen Sie diesem Geschöpf, dass es nur ein Fingerzucken von seinem Tod entfernt ist.«

»Und Sie sagen Ihren Leuten, dass sie ihre Waffen weglegen sollen. Andernfalls ...«

Der alte Ferrone grinste. Erstmals sah er Perry Rhodan an. »Ich frage mich, wer Sie sind. Verbündeter der Topsider? Jener Wesen, die sich alle Mühe geben, unser Land und unsere Arbeit zu zerstören?«

»Wir sind Verbündete des Thort.«

»Seltsam, dass wir nichts von etwaigen Verbündeten gehört haben.«

»Glauben Sie denn, dass der Rote Palast jeden Dorftrottel über seine politischen Vorhaben informiert? In Zeiten wie diesen, da Ferrol nur einen Wimpernschlag vom Untergang entfernt ist? – Gewiss nicht!« Er tat eine herrische Handbewegung und sagte mit lauter, autoritärer Stimme: »Legen Sie Ihre Waffen beiseite, und hören Sie mir gefälligst zu!«

Chaktor sog laut Luft ein, Menet stieß eine Art Lachen aus. Begann der Sumpfferrone, ihn zu schätzen? Fasste er Rhodans Worte als Mut auf, hörte er nicht die Verzweiflung, die dahintersteckte?

Die beiden Halbwüchsigen zogen sich zurück, als wären sie an einen derartigen Befehlston gewohnt. Zwei weitere Bewaffnete senkten ebenfalls die Waffenläufe. Alle anderen Ferronen starrten unsicher auf ihren Anführer, der völlig konsterniert wirkte.

»Wir müssen so rasch wie möglich zum Thort«, redete Rhodan forsch weiter. »Wir haben wichtige Informationen für ihn. Wissen, das die Invasion der Topsider beenden könnte. Und Sie werden uns bei unserem Vorhaben helfen. Verstanden?«

Der Anführer gab sich möglichst unbeeindruckt. Doch Rhodan sah, dass diese Unterhaltung weit über seinen geistigen Horizont hinausging. Er nickte mit dem Kopf in Richtung der Stadt. »Das da geht uns nichts an. Die Zerstörungen sind Strafe für all die Sünden, die die Bewohner Thortas begangen haben. Soll es doch sterben, dieses unnütze Pack ...«

»Und Sie werden die Topsider in Ruhe lassen, nicht wahr? Weil Sie so brave, tüchtige Leute sind, werden sie Sie weiterhin die Äcker bestellen lassen.«

»Sie werden die Städte und die Vororte erobern. Aber sie werden nicht so dumm sein, das Agrarland zu zerstören und uns zu töten.«

Perry Rhodan war mit einer Argumentation konfrontiert, die er von der Erde her nur zu gut kannte. Borniertheit war kein Privileg der Menschen. Wenn es nach einigen geistigen Hinterwäldlern geht, dann findet die Erderwärmung gar nicht statt. Es gibt auch keine fortschreitende Zerstörung der Ozonschicht, klimatische Veränderungen werden mit dem Hinweis auf Gottes Wille abgetan.

»Sie verschwinden von unserem Land«, fuhr der Dörfler fort, der allmählich wieder Mut fasste. »Suchen Sie sich andere Deppen, die Sie in diesen Sündenpfuhl namens Thorta schaffen.«

Wuriu Sengu trat an Rhodans Seite und flüsterte ihm einige Worte ins Ohr. Rhodan hörte aufmerksam zu – und konnte ein Lachen kaum unterdrücken. Nun – wenn niemand die Nerven verlor, hatten sie so gut wie gewonnen. Er informierte Tschubai und Sengu über seinen Plan und deutete ihnen dann, hinter ihn zurückzutreten.

»Ich glaube, dass die Sünde längst an diesem beschaulichen Ort Einzug gefunden hat«, sagte Rhodan dann. »Und wenn ich Ihrer etwas eigenwilligen Argumentation folge, bedeutet das, dass sich die Topsider sehr wohl um Ihr Dorf kümmern werden.«

»Was reden Sie da?«

»Meine Freunde hier besitzen besondere Begabungen.« Er deutete hinter sich, auf die beiden Mutanten. »Sie wären bereit, sie zu Ihrem Vorteil einzusetzen. Doch mir scheint, Sie haben unsere Hilfe gar nicht verdient. Vor allem Sie nicht, guter Freund.«

»Jetzt reicht's mir! Ich werde ...«

Ein Schatten tauchte neben dem Alten auf und verschwand gleich wieder. Er nahm den Anführer der ferronischen Bauern mit sich. Dort, wo er eben noch gestanden war, zeigten sich bloß noch Fußabtritte im Erdreich. Tschubai hatte seine Aufgabe ausgezeichnet erledigt.

»Bevor Sie auf dumme Gedanken kommen«, sagte Perry zu den erschrockenen Dorfbewohnern, »hören Sie bitte an, was ich zu sagen habe.«

Menet saß unmittelbar vor ihm im Boot. Rhodan lächelte in sich hinein. Sicherlich biss sich der Sumpfferrone vor Neugierde auf die Zunge.

»Was halten Sie von unserem Boot?«, fragte er ihn.

»Es liegt gut im Wasser, ist aber miserabel gefertigt«, sagte Menet abschätzig. »Heutzutage legt niemand mehr auf Qualitätsarbeit wert.«

»Sie meinen, darüber urteilen zu können?«

»Ja.«

Menet hatte sein überbordendes Selbstbewusstsein nicht verloren, auch wenn die Feuchtebene nur noch wenig mit seiner Heimat, den Sümpfen, zu tun hatte. Ich werde ihn ein wenig zappeln lassen. Irgendwann wird er vor Neugierde platzen.

Zwei Gasturbinen trieben das still dahingleitende Schiff an, Chaktor lenkte es mit überraschendem Geschick. Der ferronische Raumfahrer bewies einmal mehr seine Allrounder-Qualität. Auch das Auftanken an Parklücken, die sich in regelmäßigen Abständen befanden, ging reibungslos vor sich. Faulgase aus dem Untergrund des Sumpflandes wurden abgepumpt und komprimiert. Ferrol verfügte über natürliche Ressourcen, die von ihren Bewohnern geschickt genutzt wurden.

»In der Gegend gibt es eine Vielzahl von Kraftwerken, die mit freiem Auge nicht zu erkennen sind«, erzählte Chaktor auf Rhodans Nachfrage. »Sie sind unterirdisch angelegt und so weit wie möglich automatisiert. Wir nutzen nicht nur oberflächliche Faulgase zur Energiegewinnung, sondern greifen auch auf Vorräte in größeren Tiefen zurück.« Er deutete in den nun bewölkten Himmel, über den ab und zu Blitze zuckten, die keinesfalls natürlichen Ursprungs sein konnten. »Unsere Feinde werden unsere Energie gewinnende Industrie nicht zur Gänze vernichten können. Zumindest nicht während der nächsten Tage.«

Chaktor machte auf Zweckoptimismus. Das Geheimnis der unterirdischen Anlagen würde bald keines mehr sein. Die Topsider benötigten einen einzigen Gefangenen, um die Wahrheit herauszufinden. Dann würden sie mit flächendeckendem Bombardement beginnen, wenn Rhodan die Echsenwesen richtig einschätzte.

Was wiederum bedeutete, dass die Feuchtebene von Derrwash womöglich bald zum Kampfgebiet werden würde.

Die Wasserstraßen, Wouffars genannt, boten in diesem seltsam stillen Land die rascheste Möglichkeit des Fortkommens. Niemand hatte daran gedacht, das riesige Gebiet trockenzulegen und es mit Straßen zu überziehen. Der Verkehr, durch die Invasion der Topsider weitgehend zum Stillstand gekommen, lief unter normalen Umständen entlang des in schachbrettartigem Muster durch das Feuchtland gezogenen Flusswegsystems ab.

Die Strömung war gering, trotz des bis zu zwanzig Meter tiefen Wassers. Von Zeit zu Zeit passierten sie Kreuzungen, deren Verwirbelungen durch raffinierte Schleusensysteme im Griff gehalten wurden.

Menet hieb gegen seinen Hals und löste den grünen Matsch eines Insekts von der Haut. Er tat es gleichgültig, ohne auch nur einen Gedanken an den Blutsauger zu verschwenden.

Rhodans und sein Blick trafen sich, einmal mehr. Menet musterte ihn. Er wischte seine Hand an der hölzernen Reling ab und deutete dann in Richtung der Felder des Nordufers.

»Der ewige Kreislauf wird gestört«, sagte er. »Die Ähren sind reif, die Ernte kann nicht eingebracht werden. Wegen Ihnen und Ihresgleichen.«

»Ich kann diese Vorwürfe nicht mehr hören, Menet. Wir Menschen tragen keine Schuld an dieser Invasion.«

»Aber Sie bringen Veränderung.« Der Sumpfferrone wurde leiser. »Chaktor ist felsenfest von Ihrem guten Willen überzeugt. Er glaubt, dass Ihre bloße Präsenz auf Ferrol alles ändern wird. Was, wenn er sich irrt? Wenn Sie ihn und andere enttäuschen?«

»Ich bin bloß ein Mensch, der keine Wunder bewirken kann. Das wird Chaktor irgendwann einmal klar werden.«

»Und bis dahin nutzen Sie ihn und seine Gutmütigkeit aus?«

Es raschelte am Ufer. Rhodan duckte sich gedankenschnell hinter den einfachen Verschlag, der den einzigen Bootsaufbau darstellte. Menet hingegen blieb ruhig. »Ein Warni,« sagte er. »Ein Uferbewohner, der sich von Treibalgen ernährt. Er tut uns nichts.«

Er deutete in Richtung eines dahintreibenden Stammes, der sich mit einem Mal aufplusterte und zu einem Nilpferd ähnlichen Geschöpf wurde. Der Warni drehte sich und ließ den Bauch aus dem Wasser ragen. Eine Schar Vögel fiel heißhungrig über ihn her und pickte lange rote Würmer von seiner runzligen Haut.

»Alles ist so friedlich«, sagte Rhodan.

»Meinen Sie?« Menet zeigte ein Lächeln. Es wirkte bitter. »An einem Tag wie diesem müssten die Bauern auf den Feldern sein. Sie sollten die wild laufenden Parosan-Ziegen einfangen und melken, Ungeziefer verjagen, mit der Ernte beginnen. Aber es geschieht nichts.«

Rhodan trank abgekochtes Wasser. Er wollte sich die Vorwürfe Menets nicht weiter anhören. Der Sumpfferrone wiederholte sich in seinen Argumenten.

»Also: Wie haben Sie es gemacht?«

»Wie bitte?«

»Verkaufen Sie mich nicht für blöd, Perry Rhodan! Sie wissen ganz genau, was ich wissen möchte.« Menet balancierte die Klinge seines Messers auf dem ausgestreckten Zeigefinger.

»Sie wollen wissen, wie ich die Dorfbewohner davon überzeugen konnte, uns ziehen zu lassen und uns dieses Boot zu übergeben?« Rhodan hatte seinen Spaß daran, den Sumpfferronen zappeln zu lassen.

»Was denn sonst!« Menet schleuderte das Messer hoch in die Luft. Es drehte sich mehrmals, fiel herab und bohrte sich wenige Zentimeter neben Rhodans Oberschenkel ins Holz.

Er zog es mit einem Ruck heraus und reichte es ungerührt an den Sumpfferronen zurück. »Meine Freunde haben besondere Gaben, wie ich bereits erwähnt habe«, sagte Rhodan. »Ras beherrscht die sogenannte Teleportation.«

»Mir ist das Prinzip bekannt. In alten ferronischen Erzählungen gibt es sagenhafte Gestalten, die den ... nun ... die besondere Gaben besitzen.« Seine Stimme klang nun ehrfürchtig. »Aber es selbst einmal zu sehen ...«

»Ich habe Ras aufgetragen, den Alten zu entführen und ihm seine Lage deutlich zu machen.«

»Das war alles?« Menet wirkte enttäuscht. »Eine simple Drohung reichte, um ihn dazu zu bringen, seine Meinung um 180 Grad zu ändern?«

»Mit einer Drohung allein war's nicht getan. Sie haben gesehen, wie starrköpfig sich der Alte verhielt. Da mussten wir schon gute Argumente vorbringen.« Rhodan grinste. »Und die hatten wir. Wie passend, dass Wuriu Sengu ebenfalls ungewöhnliche Fähigkeiten besitzt.«

»Und zwar welche?«

»Er sieht Dinge, die andere Leute nicht wahrnehmen«, blieb Rhodan diffus. »Und er hat die Frau des Alten beobachtet, während er und die anderen Männer uns entgegengingen. Sie hat Dinge getan, die – nun, sagen wir mal so – delikat waren.«

»Sie haben den Alten also erpresst.«

»Es war sehr delikat. Hätte ich ein Wort darüber verloren, wären er und seine Frau geteert und gefedert und anschließend aus ihrem beschaulichen Dorf vertrieben worden. Das wollte unser Freund natürlich nicht riskieren. Und als Zeichen seines guten Willens hat er uns das hier« – Rhodan streckte die Arme weit aus – »zur Verfügung gestellt.«

»Was hat Wuriu Sengu gesehen?«

»Mein Begleiter hat eine sensible Seele.« Rhodan blickte Menet ernst an. »Er wollte es nicht haben, dass ich Geheimnisse weitererzähle, die er mir und Ras anvertraut hat. – Er tut sich ohnedies schwer, mit seiner Gabe fertig zu werden, und möchte nicht, dass allzu viel Aufsehens darum gemacht wird. Verstehen Sie, was ich meine?«

»Nein«, sagte Menet. »Aber ich akzeptiere Ihre Verschwiegenheit. Sie ehrt Sie.« Er stand auf und stapfte davon, vor zu Chaktor, der im Bug stand und das Schiff mithilfe eines Geflechts aus Seilzügen lenkte.

Rhodan sog frische Luft ein und blickte ihrem Ziel entgegen. Sie glitten derzeit durch ruhiges Wasser, parallel zur sich im Norden abzeichnenden Hügelkette, hinter der Thorta lag. An der nächsten »Kreuzung« würden sie die Richtung ändern und endlich, endlich ihrem Ziel entscheidend näher kommen.

»Rauch. Und Feuer«, sagte Wuriu Sengu und deutete an Rhodan vorbei, über das hoch stehende Schilfgras hinweg.

Der Asiate hatte recht. Eine dunkle Rauchschwade kam auf sie zu. Beißender Geruch machte sich breit, und mit ihm wehte das Seufzen und Weinen und Klagen von Ferronen zu ihnen herüber.

Zerbeulte, teilweise schwer beschädigte Schiffe schaukelten in erschreckender Stille an ihnen vorbei. Ferronen blickten sie an, Kinder und Frauen. Nur die wenigsten gaben einen Ton von sich. Sie hatten verrußte und leere Gesichter. Verletzte jammerten leise. Aufkommender Nebel packte die Passierenden ein und ließ die Geschehnisse noch gespenstischer erscheinen.

Nach etwa zwanzig Booten endete der Spuk für eine Weile. Vielleicht stammten diese Opfer des Kriegs aus einer eben erst ausgebombten Kleinstadt, vielleicht war ein Boot dem nächsten gefolgt, auf der Flucht ins Nirgendwo.

»Das sieht gar nicht gut aus«, sagte Chaktor.

»Städter«, ergänzte Menet und spuckte ins Wasser. »Thortas. Man erkennt sie an der Kleidung.« Er umfasste die Reling. Seine Oberarmmuskeln traten deutlich hervor.

Ihr Boot steuerte auf die nächste Kreuzung zu. Hölzerne Steher, deren oberen Ränder weiß gekalkt waren, standen scheinbar wahllos umher, waren aber Teil jenes Systems, das zur Lenkung des Wasserverkehrs diente. Rhodan hatte es noch immer nicht verstanden.

»Backbord«, sagte Chaktor unnötigerweise. Er zog an seinen metallenen Lenkschnüren, das etwa zehn Meter lange Boot gehorchte träge.

Die Wasserkreuzung lag nun offen vor ihnen. Im Zentrum quirlte Treibholz im Kreis eines Strudels, an den Ufern hatte sich Schlick angesammelt. Ein Boot, etwa halb so groß wie ihres, war gekentert und trieb nun kielüber hin und her, von einer Seite zur anderen. Es stieß immer wieder gegen Holzbohlen. Klack. Klack. Klack. Außer diesem enervierenden Geräusch und dem sanften Gluckern des Wassers war nichts zu hören.

»Die Aushubarbeiten sind seit mindestens drei Tagen vernachlässigt worden«, behauptete Chaktor.

»Die Simjans sind bei der ersten sich bietenden Gelegenheit geflüchtet«, ergänzte Menet.

»Simjans?«, hakte Rhodan nach.

»Angehörige eines Stamms aus dem Osten. Wanderarbeiter. Feiglinge.« Menet schüttelte angewidert den Kopf.

Chaktor deutete nach backbord. In jene Richtung, in die er eben das Schiff lenkte. Ein Wrack trieb ihnen entgegen. »Weitere Flüchtlinge«, sagte er. »Offenbar Nachzügler.«

Ohrenbetäubender Krach ertönte. Plötzlich erhob sich eine Wasserwand vor ihnen, die eben noch nicht da gewesen war.

Wind fegte über sie hinweg, wurde zur Sturmböe, die immer mehr an Gewalt gewann und sie über das Deck fegte. Rhodan krachte mit dem Rücken gegen den Verschlag, wurde daran vorbeigewirbelt. Irgendwie bekam er ein Tau zu fassen. Er klammerte sich daran fest, gegen die Gewalten ankämpfend, gegen das Wasser, das in meterhohen Wellen über sie schwappte.

Eine Bombe mit unbekannter Sprengkraft – etwa eine Treibmine? – war im Wasser explodiert. – Waren sie das Ziel gewesen oder jener erbärmlich zugerichtete Kahn, der ihnen entgegengekommen war?

Ihr Schiff schwankte, drohte zur Seite zu kippen und zu kentern. Es neigte sich seitwärts. Immer mehr Gewicht lastete auf Rhodans Armen und Schultern. So viel, dass er meinte, sich nicht mehr länger halten zu können.

Irgendwie schlang er das Seil um seine Linke, bevor er es loslassen musste, darauf vertrauend, dass er sich rechtzeitig wieder befreien konnte, wenn ihr Boot tatsächlich kenterte und in die Tiefe gezogen wurde.

Luft anhalten. Ruhig bleiben.

Weitere Wogen schwappten über ihn hinweg, fegten ihn hin und her. Sein Armgelenk drohte zu reißen. Er musste atmen, verdammt noch mal!

Sekunden wurden zu Ewigkeiten. Seine Lunge, auf dieser fremden Welt ohnedies bis aufs Äußerste beansprucht, drohte zu platzen.

Das Chaos endete mit einem Moment völliger Lautlosigkeit. Rhodan meinte, für eine Sekunde schwerelos in der Luft zu schweben, etwa drei Meter über dem Deck ihres Schiffs; dann stürzte er ab, von 1,4 Gravos zu Boden gerissen. Er atmete hastig ein und gleich wieder aus, bereitete sich auf den Aufprall vor – und war dennoch zu spät dran. Viel zu rasch schlug er auf den Holzplanken auf, und neuerlich trieb es ihm alle Luft aus dem Körper.

Das Boot richtete sich auf. Langsam, wie in Zeitlupe. Rhodan löste seine Linke vom Tau, hielt es aber weiterhin fest, und stand auf. Er hustete, beugte sich beiseite und erbrach ein wenig Wasser.

Nicht über die Schmerzen nachdenken! Du musst die anderen suchen! Vielleicht brauchen sie deine Hilfe?

Da war Chaktor. Blassblau, aber bei Bewusstsein. Er hatte sich zwischen den Lenkseilen verheddert. Wuriu Sengu und Alexander Baturin. Aneinandergeklammert. Eingeklemmt in der Kajütentür des Verschlags.

Ras Tschubai? – Verschwunden. Womöglich im Augenblick der Gefahr teleportiert.

Und Menet? Wo war der Sumpfferrone?

Rhodan drehte sich im Kreis, während ihr Schiff allmählich wieder zur Ruhe kam. Er konnte den stolzen Warani nirgendwo entdecken.

Da! Eine Hand tastete steuerbord über die Planken, nach Halt auf dem nassen Untergrund suchend, dann die zweite. Kopf und Schultern folgten. Menet stemmte sich hoch. Seine Stirn blutete heftig. Er war über Bord geschleudert worden und kehrte nun zurück ...

Das Wasser wurde unruhig. Menet stieß einen erstickten Aufschrei aus. Er verschwand mit einem plötzlichen Ruck, nach unten gezogen, tiefer ins schäumende Nass.

Rhodan überlegte nicht lange. Er sah sich um. Suchte nach etwas, das sich als Waffe verwenden ließ.

Eine Flößerstange mit metallenem Haken. Rhodan hatte keine Ahnung, was sie hier an Bord zu suchen hatte, und warum sie nicht ins Wasser gefallen war. Es kümmerte ihn nicht. Er packte die Stange und eilte zur Steuerbord-Reling. Das Ding war schwerer, als er geglaubt hatte.

Das Wasser schäumte nach wie vor. Menets Kopf tauchte für eine Sekunde auf. Er schnappte nach Atem und wurde dann wieder in die Tiefe gezogen, von einem fischähnlichen Wesen, dessen Flossen zweigeteilt waren und wie Krakenarme wirkten. Kleine Augen saßen über einem riesigen Maul, in dem mehrere Zahnreihen glänzten.

Menet hatte sein Messer behalten. Er stach damit auf seinen Gegner ein, immer wieder. Er zerteilte das Wasser mit unglaublicher Wucht und landete einen Treffer nach dem anderen; doch der Flusshai gab nicht nach. Sein Maul schnappte gefährlich nahe an Menets Kopf vorbei, die Krakenschwänze peitschten über seinen Rücken.

Rhodan wartete den richtigen Augenblick ab. Bis der Flusshai längsseits lag. Dann hieb er zu, wie mit einem antiquierten Dreschflegel. Der Haken der Flößerstange fuhr dem fremdartigen Wesen tief ins Fleisch. Gelbgrünes Blut spritzte aus der Wunde. Es trieb wie ein sich stetig vergrößernder Ölfilm an der Wasseroberfläche.

Der Flusshai wurde noch wütender in seinen Angriffen – und unkoordiniert in seinen Bewegungen. Er schlug gegen den Schiffsrumpf, immer wieder, tobte und stieß schrille, markerschütternde Schreie aus. Er wusste nicht, wer oder was ihn angriff. Er warf sich umher, gereizt von den vielen oberflächlichen Verletzungen, die Menet ihm beigebracht hatte und schwer verwundet vom tief in der speckigen Haut steckenden Flößerhaken.

Rhodan konnte seinen Griff nicht länger halten; er hatte sein Bestes gegeben. Der Flusshai riss sich mit mehreren gewaltigen Schlägen seiner Krakenschwänze los und zog davon, Menet rasch hinter sich lassend. Er stieß Rufe aus, die kläglich wirkten. Die Flößerstange ragte wie eine Harpune aus seiner Seite. Er hatte bald die Mitte des Wasserweges erreicht und tauchte dort weg, wohl an der tiefsten Stelle des Bettes.

Doch er würde nicht weit kommen. Andere Jäger hatten die Blutspur aufgenommen. Da und dort kräuselte sich das Wasser; andere Flusshaie machten sich auf die Verfolgung des verletzten Tiers.

Rhodan reichte Menet die Hand und half ihm aus dem Wasser. Der Sumpfferrone zog sich hoch. Er keuchte und wirkte geschwächt, doch er schien nichts von jener Verächtlichkeit verloren zu haben, die er den Menschen gegenüber hegte.

Ein Blick und ein kurzes Nicken war alles, was er für Rhodan übrig hatte. Kein Wort des Dankes, nichts.

»Wir müssen uns um die da kümmern«, sagte er stattdessen und deutete in Richtung jenes ferronischen Schiffswracks, dem die Treibmine wohl gegolten hatte.

Rhodan war schwindlig. Er musste die Augen zusammenkneifen, um zu sehen, was etwa 150 Meter voraus und in der Nähe des gegenüberliegenden Ufers geschah.

Topsider tauchten auf. Schwarzbraune Echsenwesen, die Urängste im Menschen weckten. Die Ängste in ihm weckten.

Sie bewegen sich so rasch, sind so schrecklich muskulös und geschmeidig gleichermaßen. Ihr Gebiss. Die Reißzähne. Die peitschenden Schwänze ... Es schüttelte ihn. Rhodan hatte sich vor diesem Moment gefürchtet. Er hatte vorurteilslos in die erste Begegnung mit diesen fremdartigen Geschöpfen gehen wollen, hatte ihre Beweggründe verstehen lernen wollen. Doch es gelang ihm nicht. Er fürchtete sie, und diese Furcht gebar Zorn. Zorn, den er nur mühsam unterdrücken konnte.

Die Topsider schwebten in ihren Anzügen oder in kleinen Sammelfahrzeugen in geringer Höhe über dem Wasser und suchten nach Überlebenden der Explosion. Um das Boot, in dem Rhodan und seine Begleiter trieben, kümmerten sie sich derweilen nicht, wohl in der Annahme, dass ihnen ihre Opfer ohnedies nicht entkommen konnten.

»Sie töten die wenigen Bewaffneten«, kommentierte Menet mit kaum unterdrücktem Zorn das, was er sah. »Sie lassen jene ertrinken oder von den Flusshaien auffressen, die zu schwach sind, um sich ans Ufer zu retten. Und wer es schafft, wird von den Topsidern in Gewahrsam genommen.«

Mehrere Echsenwesen näherten sich dem Wrack vom Ufer her. Sie stießen lang gezogene Schreie aus und schwangen Waffen. Sie waren sich ihrer angsterregenden Wirkung auf die Ferronen wohl bewusst und setzten sie gezielt ein. Mehrere Frauen, die entlang des schlammigen Ufers flüchten wollten, wurden mit Netzen eingefangen, ein junger Bursche mit auffallend hellrotem Haar mithilfe eines Elektroschockers außer Gefecht gesetzt.

Die Topsider waren überall. Transportplattformen flogen tief über dem Wasser und suchten nach weiteren Überlebenden. Sie feuerten mit Strahlenwaffen auf alles, was sich bewegte.

Ein Topsider in einer glänzenden, wie lackiert wirkenden Uniform deutete in Rhodans Richtung. Er bellte seine Befehle. Zwei der schüsselähnlichen Transporter änderten abrupt den Kurs und kreuzten das Gewässer, kamen fast gemächlich auf sie zu, in dem Bewusstsein, dass ihnen auch diese Beute nicht entkommen konnte.

Ras Tschubai tauchte unvermittelt neben Rhodan auf. Er stank, seine Bekleidung war verdreckt. »Ich kann euch in Sicherheit bringen«, sagte er, ohne auf sein Verschwinden einzugehen, und hustete angestrengt. »Unweit von hier gibt es eine Menge Schlammlöcher, in denen wir uns verstecken können.«

Schüsse ertönten. Drei oder vier Ferronen leisteten Widerstand. Flugs kamen Topsider aus allen Richtungen herbeigeströmt und beantworteten das Feuer. Sie nutzten Strahlwaffen. Manche von ihnen trugen Schutzanzüge, die wie billige Ausgaben arkonidischer Kampfanzüge wirkten. Die Echsen waren den Ferronen in beinahe jeder Hinsicht überlegen.

Die beiden Transportschüsseln hatten das Wasser etwa zur Hälfte überquert. Sie riefen etwas, das der Translator nicht übersetzte. Wahrscheinlich handelte es sich um die Aufforderung, nur ja keinen Widerstand zu leisten.

»Sie schlachten unsere Leute ab«, sagte Chaktor. »Sehen Sie doch!«

Eine ferronische Frau, fast noch ein Mädchen, geriet in Panik. Sie wehrte sich mit Händen und Füßen gegen die Gefangennahme. Ein Topsider schlug ihr brutal in den Magen und gegen den Kopf, so lange, bis ihr Körper erschlaffte und haltlos zu Boden sank.

»Wir werden nicht davonlaufen!«, bestimmte Rhodan. »Wir helfen den Flüchtlingen.«

»Bist du wahnsinnig geworden?«, schrie Alexander Baturin. »Das sind mindestens fünfzig ausgebildete Soldaten! Was wollen wir gegen eine derartige Überzahl ausrichten, noch dazu ohne Waffen?«

Rhodan achtete nicht auf ihn. Er winkte Wuriu Sengu herbei und machte ihm mit wenigen Worten klar, was er von ihm brauchte. Dann instruierte er Ras. Der Teleporter zuckte nervös mit beiden Lidern, gab aber sonst durch nichts zu erkennen, was er von seinem Auftrag hielt.

Es kam wieder einmal auf die Mutanten an, und im Besonderen auf Ras Tschubai. Die beiden mussten ihre Fähigkeiten aufeinander abstimmen und zusammenarbeiten.

Die Schüsseln waren nahe, vielleicht noch dreißig Meter entfernt. Sie wurden von einem einzelnen Flüchtling abgelenkt, der, ungeachtet aller Gefahren, in der Mitte des Flusses schwamm. Sie folgten und jagten ihn, und das, allem Anschein nach, mit der Spielfreude von Raubtieren.

Ras Tschubai verschwand.

»Was hat er vor?«, fragte Chaktor.

»Wuriu hat auf meinen Geheiß hin nach weiteren Treibminen gesucht – und sie gefunden.«

»Sie meinen ...«

»Ja.«

Es war haarsträubend, was Rhodan von Tschubai verlangte. Dennoch hatte der Mutant, ohne zu zögern, gehorcht. Wenn er die Treibmine fand und sie auf seine Berührung oder auf Körperwärme reagierte, war es um den Sudanesen geschehen. Rhodan vertraute darauf, dass es mehrerer Faktoren bedurfte, um den Initialsprengstoff zu zünden, zum Beispiel Veränderungen des Druckfeldes, des Geräuschfeldes oder des Magnetfeldes.

Bange Sekunden vergingen. Die Topsider in den Schüsseln hatten ihre Jagd erfolgreich beendet, den Flüchtling eingeholt und ihn kaltblütig erschossen. Rhodan ballte die Hände zu Fäusten. Das Gefühl der Ohnmacht wurde stärker und stärker.

Im Himmel über den beiden topsidischen Gefährten tauchte ein Fleck auf: Ras Tschubai. Er hatte die Treibmine geborgen und war mit ihr teleportiert, um die Waffe nun aus größerer Höhe auf den Feind hinabstürzen zu lassen. Schon war er wieder weg – und tauchte unvermittelt im Heck ihres Schiffs auf, um mit einem lauten Schmerzensschrei zu Boden zu stürzen.

Rhodan wollte zu ihm eilen und ihm helfen. Doch er konnte seine Augen nicht von der stürzenden Bombe abwenden. Die Topsider hatten keine Ahnung, was sie erwartete. Sie reckten eben ihre Waffen, vom Jagd- und Kampffieber gepackt, in Vorfreude auf weitere leichte Beute, wie Rhodan und seine Begleiter sie darstellten.

»Runter!«, befahl er. Seine Begleiter gehorchten.

Die Bombe durchschlug eine der Schüsseln und klatschte auf der Wasseroberfläche auf. Um dann zu explodieren und mit ihrer Sprengladung mehr als ein Dutzend Topsider samt ihrer Gerätschaften in den Tod zu reißen.

Der Kampf, der eben abebbte, bekam ein neues, von den Topsidern nicht erwartetes Momentum. Verletzte kreischten, Trümmer flogen weit umher, Bewaffnete feuerten vom anderen Ufer ins Unbekannte, ohne um die neue Bedrohung zu wissen, die von Rhodan und seinen Leuten ausging.

»Gut!«, sagte Menet grimmig, »sehr gut!« Er kam wieder auf die Beine, nachdem die Druckwelle abgeklungen war. Ein Splitter stak in seiner Wange. Er zog ihn mit einem Ruck aus der Haut und warf ihn achtlos zu Boden.

Rhodan eilte zu Ras Tschubai. Der Mutant kam von selbst auf die Beine, von der eben erst gezeigten Schwäche war nichts mehr zu sehen. Er bewies eine beachtenswerte physische wie psychische Konstitution. »Weitere Ziele, Perry?«, fragte er.

»Wir benötigen Waffen. Glaubst du, dass ...«

Eine weitere Explosion. Und noch eine. Am anderen Ufer stürzten Topsider ins Wasser, getroffen von schweren Geschossen.

Ein Amphibienfahrzeug schob sich in steilem Winkel aus den Fluten und klatschte auf die Oberfläche. Dann noch eines und noch eines. Bewaffnete Ferronen stürzten aus dem Schilf; mit platschenden Schritten näherten sie sich dem Feind, mit breiten »Schneeschuhen« an den Füßen, die ihnen ein rasches Vorwärtskommen im sumpfigen Uferrain ermöglichten.

»Das sind Truppen der Zweiten Infanterie aus Thorta!«, rief Chaktor voll Begeisterung. »Angehörige einer Eliteeinheit!«

Die Ferronen machten mit ihren überraschten Gegnern kurzen Prozess. Sie befreiten die Geiseln und machten jene Topsider kampfunfähig, die Widerstand leisteten. Die Echsen ergaben sich rasch. Viel zu rasch!, wie Rhodan meinte – und im selben Moment wegen seiner Gedanken zu erschrecken. Er war so voll Wut über die blanke und rücksichtslose Gewalt, die die Topsider ausgeübt hatten, dass er keinerlei Mitleid verspürte.

Eines der Echsenwesen trieb in die Mitte der Wasserstraße. Es drehte sich mehrere Male um die eigene Achse, geriet in einen kleinen Strudel und verschwand dann unvermittelt. Blubbern und schäumendes Wasser verrieten, dass sich tierische Flussbewohner um die unverhoffte Beute stritten.

»Wir sollten uns bewaffnen«, sagte der Warani und deutete auf weitere topsidische Leichname, die vorbeitrieben. Einer von ihnen schlug im Rhythmus des sanften Wellengangs gegen den Rumpf ihres Bootes.

Rhodan nickte. Sie wussten nicht, was sie erwarteten. Weitere Einheiten der Echsenwesen mochten sich in unmittelbarer Nähe herumtreiben.

Auf der anderen Seite des Ufers kamen die Kämpfe allmählich zu einem Ende. Die Ferronen überwältigten ihre letzten Gegner und befreiten deren laut jubelnden Gefangenen, hauptsächlich Frauen und Kinder. Auch Chaktor stimmte in die allgemeinen Hochrufe ein und riss begeistert beide Hände in die Höhe, während Menet kühl blieb. Mit der Hilfe weiterer Flößerstangen, die entlang der Relings verankert waren, fischte er gemeinsam mit Baturin, Sengu und Rhodan nach den topsidischen Toten.

Es gelang ihnen, drei der Wesen zu bergen. Sie legten die Toten auf einen Haufen. Sie trugen Messer, Handfeuerwaffen und langläufige Strahler bei sich, deren Aktivierungsmechanismen für Menschen wie Ferronen nur unter großen Mühen zu betätigen waren.

»Sie besitzen sechs Finger«, sagte Rhodan und ergriff die Hand eines Toten. »Sie greifen anders und benutzen wohl zwei Finger für den Abzug.«

Rhodan fühlte, wie sich die schuppigen Finger des vermeintlich Toten um seine Hand krampften. Das Echsenwesen lebte!

Er wollte loslassen und zurückspringen, wollte sich reflexartig in Sicherheit bringen – und konnte sich nicht lösen.

Menet reagierte als Erster und kam Rhodan zu Hilfe. Er versuchte den Griff des Topsiders zu lösen, der zuoberst auf dem Haufen lag – und scheiterte. Selbst zu zweit hatten sie der unbändigen Kraft der Echse nichts entgegenzusetzen.

Rhodan rüttelte und schüttelte, wollte weg von der Bestie. Sie wandte ihm den Kopf zu, blickte ihn über die flache Schnauze hinweg an, öffnete den Mund und fauchte etwas in seiner Muttersprache, ließ die langen Reißzähne erkennen, schob sich zur Seite, auf ihn zu – und fiel dann unvermittelt wieder in sich zusammen.

Der Griff lockerte sich, der Topsider fiel von den Leibern seiner beiden Kumpanen herab auf den Holzboden. Er war tot.

Rhodan wischte seine Hand am Hosenbein ab. Die Berührung hatte sich kalt und glitschig angefühlt. Ihm ekelte.

Der Translator auf seiner Brust erwachte zum Leben. »Topsidische Normsprache«, sagte er. »Basiswortschatz vorhanden. Übersetzung folgt.« Eine kurze Pause entstand. Dann dröhnten weitere Worte aus dem Gerät; die Übersetzung dessen, was das Echsenwesen gesagt hatte: »Dritter Satz der Sozialen Weisung: Achte das Leben.«

8.

Tako Kakuta

Ferrol

Allesamt fanden sie Platz in dem Kopter. Die vier Ferronen blieben in der Zentrumskugel sitzen, die Menschen verteilten sich auf die Ausleger. Über und neben ihnen bewegten sich die Rotoren und erzeugten kaum erträglichen Lärm, der erst ein wenig nachließ, als sie sich in luftige Höhen geschwungen hatten.

Anne Sloane wachte bei Deringhouse. Ihre Blässe unterschied sich nicht mehr sonderlich von der des Verletzten. Rod Nyssen und Darja Morosowa hockten in den Auslegern links sowie rechts von Kakuta, in Haltegestelle für den Nottransport gepackt und durch Kuppeln aus seltsamem Transparent-Kunststoff vor Feuchtigkeit und Wind geschützt.

Fajon hatte sich ausbedungen, mit ihm zu reisen. Die Nähe der Frau war ihm unangenehm, doch Kakuta ließ sich nichts anmerken. Ihr Rollstuhl, Klettergestell, Gefährt – wie auch immer man es nennen wollte – war auf geringes Packmaß verkleinert und an der Verbindungsstrebe hin zur Zentralkugel verankert worden. Fajon hatte sich mit Gurten auf einen der beiden schmalen Auslegerstege festgebunden, Kakuta hockte auf dem anderen. Sie saßen wie Hühner auf Legestangen, doch das schien der Ferronin nichts auszumachen.

»Meine Beine sind dünn geworden«, sagte sie selbstkritisch, als sie Kakutas musternde Blicke bemerkte. »Und an den Hüften habe ich viel zu viel Fleisch angesetzt.«

»Ja.« Mehr fiel ihm nicht ein. Erwartete Fajon etwa, dass er eine scherzhafte Bemerkung in die Unterhaltung einbrachte? »Sie nennen uns Lichtbringer«, wechselte er das Thema. »Warum?«

Fajon runzelte die Stirn. Die Falten nahmen einen helleren Farbton an. »Es gibt uralte Mythen auf Ferrol. Kinderlieder. Sagen. Geschichten. – Nennen Sie sie, wie Sie möchten, es spielt im Grunde genommen keine Rolle. Sie sind auf allen besiedelten Welten, in den Grafschaften und den Häusern aller Stämme bekannt. Sie sind womöglich das Einzige, was uns Ferronen wirklich gemein ist; mit Ausnahme der Anerkennung des Thort, selbstverständlich.«

Und ihr glaubt so sehr an eure Mythen, dass ihr den erstbesten Dahergelaufenen das Typenschild der Lichtbringer an den Kopf pappt? – Auf der Erde würde man euch allesamt wegsperren.

»Man könnte meinen, dass wir verrückt wären«, sagte Fajon nachdenklich. »Aber glauben Sie mir: Es ist nicht so.« Ihre Brust hob und senkte sich rasch. Sie rang mit den Worten. »Ich hätte es niemals für möglich gehalten, was meine Urgroßmutter mir einstmals knapp vor ihrem Tod erzählte. Sie meinte, dass ich das Kommen des Lichts spüren würde. Hier drin, tief in mir.« Sie deutete auf ihren Magen.

»Sie vertrauen Ihrem Bauchgefühl?«

Fajon grinste. »Für jemanden, der mit ein wenig Geschick wie ein Gott behandelt werden könnte, verkaufen Sie dich ziemlich schlecht.«

»Ich – wir sind keine Götter. Wir sind Menschen.«

»Und Lichtbringer.«

Damit war das Thema für die Frau beendet. Womöglich wusste sie selbst nicht mehr zu sagen, womöglich hatte sie mit dem Irrationalen in sich zu kämpfen.

»Wohin bringen Sie uns?«, wechselte Kakuta ein weiteres Mal das Thema.

»Zu Hom-aut. Zu jenem Mann, der mich geheilt hat. Er ist ein Spezialist für schwierige Patienten.«

»Ein Mediziner?«

»Ein Freund«, wich Fajon aus.

Kakuta schwieg. Die Frau hatte Vertrauen zu Hom-aut, also musste er es auch haben.

Sie überflogen die schroffen Gebirgsspitzen, die Fajon Poaffaits Kerne genannt hatte. Er sah kreidebleiche Felswände, Geröllhänge, tauendes Eis am Ende einer schmalen Gletscherzunge, hellgrüne Bergseen, unzugängliche Kerbtäler, gewaltige Baumriesen. Nirgendwo zeigten sich die Anzeichen von Zivilisation, mit Ausnahme einiger kleiner Hütten, die wohl zum Schutz von Wanderern und Kletterern dienten.

»Dieses Gebiet ist kaum besiedelt«, rief er Fajon zu.

»Es gehört zum Land des Stamms der Lorar. Die Lorar geben nur wenige Visa an Angehörige anderer Stämme aus. Sie schützen die Natur ihrer Heimat.« Fajon ließ die Mundwinkel hängen. »Die Topsider werden auf die Eigenheiten der Stämme allerdings keine Rücksicht nehmen.«

»Darf ich eine persönliche Frage stellen?«

»Sie möchten wissen, warum wir Bergsteigen waren, obwohl wir von der Invasion der Echsen wussten?«

»Richtig.« Eben überflogen sie einen reißenden Fluss, dessen Wasser sich über mehrere Katarakte in die Tiefe einer engen Schlucht ergoss und in der Talsohle in einen kreisrunden See platschte. Wasserdampf schäumte zu ihnen hoch, mehr als zweihundert Meter, und beschlug die Transparent-Folien.

»Ich bin gahjem. Gezeichnet. Ich hatte einen Unfall, der mich beinahe mein Leben kostete. Seitdem bin ich von der Hüfte abwärts gelähmt, wie Sie sehen können.« Fajon starrte in die Tiefe, an Kakuta vorbei. »Mich trifft selbst die Schuld an meinem Schicksal, ich kann niemandem einen Vorwurf machen. – Nun, der Heilungsprozess an Körper und Geist nahm mehrere Jahre in Anspruch. Dank Hom-aut behielt ich mir meinen Lebenswillen. Er brachte mich dazu, mir ein Ziel zu setzen. Eine Aufgabe, die ich in Angriff nehmen sollte, sobald die Reha abgeschlossen wäre.«

Der Kopter ging nun tiefer. Zwischen tannenähnlichen Bäumen, deren Äste allerdings ausladender waren als ihre irdischen Pendants, zeigte sich ein weiß getünchtes Gebäude, um das kreisrunde Pavillons angeordnet waren. Ihr Ziel war nahe.

»Ich lag dort unten. In der Obhut Hom-auts und seines Teams. Es dauerte Jahre, bis er mich aus meiner Lethargie gerissen hatte. Ich blickte Tag für Tag über Gebirgsketten, ohne sie bewusst wahrzunehmen. Doch irgendwann machte es ›klick‹. Und ich wusste, dass ich, würde ich jemals wieder die Kraft finden, mich ohne Hilfe fortzubewegen, die Kerne besteigen würde. Das war, was mich aufrecht hielt.« Wiederum starrte sie blicklos in die Ferne. »Als ich mein Versprechen einlösen wollte, vorgestern, kam die Nachricht von der Invasion der Topsider.« Fajon lächelte. »Das hatte nur wenig Bedeutung für mich. Leben und Kampf und Sterben – dies waren Begriffe, die ich gelernt habe, neu zu interpretieren. Also beschloss ich, trotz allem den Aufstieg zu versuchen.«

»Sie haben Bemerkenswertes erreicht.«

»Dank meiner Männer. Sie haben mich stets unterstützt.«

»Ihre Männer?!«

Fajon lachte hellauf. »Sie mögen ein Lichtbringer sein – aber gerade sehen Sie wie der dümmste Tölpel drein. Möchten Sie etwa sagen, dass es dort, wo Sie herkommen, keine Vielmännerei gibt?«

»N...nein.«

»Traurig, traurig ...« Fajon wischte sich über die Augen, womöglich als Geste des Bedauerns. »Einige Stämme, darunter auch der der Kround, dem ich angehöre, pflegen diese gute alte Sitte.«

»Und ein solches System funktioniert?« Dies entsprach ganz und gar nicht Kakutas Weltbild.

»Ich denke schon. Fragen Sie meine Männer. Sie sehen recht glücklich aus, nicht wahr?«

Der Kopter näherte sich einer gekennzeichneten Zone. Zwei andere Luftfahrzeuge parkten unmittelbar daneben. Eines ähnelte einem irdischen Helikopter, das andere war diskusförmig, mit Düsenstrahl-Triebwerken an den etwas abgeflachten Seiten.

Die Rotoren ihres Gefährts arbeiteten nun mit- und scheinbar auch gegeneinander. Der Kopter kippte ein wenig vornüber, schaukelte dann zurück, beschrieb eine Drehung um 180 Grad und senkte sich dann sanft wie eine Feder zu Boden.

Ferronen kamen geduckt herangelaufen. Unter ihnen eine mickrige Gestalt, vielleicht 1,30 Meter groß, mit feuerrotem Schnauzbart, dessen Spitzen weiß gefärbt waren.

»Kann man dich denn keinen Tag aus den Augen lassen?«, fragte der Mann und löste die Gurte um Fajons Leib. »Wo bleibt die Trage?«, schrie er, »wo meine Ausrüstung? – Macht schon, macht schon!«

Andere Ferronen umringten ihn. Sie bargen den verletzten Deringhouse und legten ihn auf eine Trage. Ihre scheuen Blicke galten den Menschen, allen voran Kakuta.

Er fühlte sich unwohl. Was sahen die Ferronen bloß in ihm?

»Lichtbringer, sagtest du?«, fragte Hom-aut, an Fajon gerichtet. »Sagengestalten und Märchenwesen, die uns im Kampf gegen die Topsider helfen würden? – Pah! Ich sehe nichts an diesem da, was besonders wäre. Er blutet und stirbt wie unsereiner.«

»Lass dein ewiges Genörgel, alter Mann! Kannst du ihm helfen, oder nicht?«

»Oder nicht, würde ich sagen, wenn diese Einfaltspinsel, die sich meine Assistenten nennen, weiterhin so langsam vorwärtsmachen.«

Plötzlich kehrte zurück, was während der Beschaulichkeit des Fluges weggewesen war. Die Angst, die Besorgnis um Conrad Deringhouse, die Fremdheit der Umgebung und dieser blauhäutigen Wesen. Die Gestik Hom-auts war so ganz anders als jene, mit der Kakuta vertraut war. Der Schnauzbärtige schniefte und stampfte mit beiden Beinen auf wie ein rachsüchtiger Goryô, wie ein Totengott. Die Instrumente, die er bei sich trug, ließ er in den Tiefen seiner Brusttaschen verschwinden, um sie gleich wieder hervorzuholen und sie an einem breiten Gurt, der über seinen Oberschenkel gespannt war, abzuwischen.

»Ihr Freund wird wieder«, sagte Fajon. Sie saß rücklings auf dem Boden und beschäftigte sich eben mit ihrem Fahrgestell. Binnen weniger Sekunden hatte sie es entfaltet und auseinandergeklappt. Sie stemmte sich in den Sitz und deutete den Menschen, ihr und Hom-aut zu folgen.

Woher nahm die Ferronin ihren Optimismus und ihren Lebenswillen? Was für ein Schicksal hatte sie hinter sich; war es mit Kakutas prägenden Kindheitstagen in der Provinz Fukushima vergleichbar?

Sie erreichten das Hauptgebäude. Das riesige Portal war von runenartigen Zeichen bedeckt; ein Ferrone, dessen Orientierungssinn gestört zu sein schien und dessen Arme ununterbrochen zitterten, meißelte eben die Umrisse eines abstrakten Bilds in die Deckplatte. Er unterbrach seine Arbeit, als Fajon an ihm vorbeiging, und warf ihr einen schmachtenden Blick zu. Die Ferronin lachte, umarmte ihn wie einen alten Freund und ging dann weiter, hinein in den Vorhof des palastähnlichen Baus, der von einem in bunten Farben beleuchteten Springbrunnen beherrscht wurde.

Hom-aut huschte vorneweg, stets an Deringhouses Seite. Er unterhielt sich leise mit Anne Sloane, die wohl versuchte, dem Arzt ihre Rolle bei der Aufrechterhaltung der Lebensfunktionen des Verletzten begreiflich zu machen.

Sie bogen nach links ab, vorbei an Statuetten, an Kunstwerken, die aus Metallfedern und Schrauben zusammengestellt worden waren – und an einem Hängekäfig, in dem ein Ferrone saß. Er stieß laute Schreie aus, immer wieder, und er rüttelte an den Gitterstäben, obwohl das Tor zur Freiheit sperrangelweit offen stand.

Kakuta konnte sich nur wundern. Er sah Ferronen, die er als Krankenschwester und Ärzte begriff; daneben Verrückte oder in Meditation versunkene Blauhäutige, die mit sich selbst völlig im Reinen zu sein schienen. Ferronen, die sich an Fitnessgeräten versuchten. Solche, denen Arme sowie Beine fehlten und die sich mit metallenen Prothesen behelfen mussten. Kinder, Frauen und Männer, Alte und Junge, Dicke und Dünne, Fröhliche und Traurige ...

Es war ein Durcheinander, das Kakuta nicht begriff und das er keinesfalls mit einer irdischen Krankenanstalt in Verbindung brachte.

»Was ist das hier?«, fragte er ratlos.

»Ein Gesundenhaus – was denn sonst?«, antwortete Fajon.

»Hier werden also kranke Ferronen gesund gemacht?«

Die Ferronin lachte. »Ich begreife Ihre Frage nicht ganz, aber es ist nicht nur ein Heim für Verletzte oder Leidende.« Sie deutete auf einen Tänzer, der die Gänge entlanghuschte und Pirouetten drehte. »Unseren Ärzten geht es um die Gesamtheit des ferronschen Heils. Gesunde lernen genauso gut von Kranken wie umgekehrt. Man erzählt sich Geschichten, man spricht sich in misslichen Lebenslagen Mut zu. Ferronen, die ein schweres Schicksal zu erleiden haben, helfen jenen, die von Schwermut befallen sind oder denen es zu gut geht, um richtig glücklich sein zu können.«

»Ich glaube, ich verstehe«, sagte Kakuta. Er beobachtete ein Kind mit eng beieinanderstehenden Augen, das unübersetzbare Dinge vor sich hin murmelte.

»Ich werde eines Tages hier Dienst tun«, fuhr Fajon fort. »Lernen und lehren. Beides soll stets ineinandergreifen.«

»Und dieses System funktioniert?«

»Selbstverständlich!« Die Ferronin beantwortete die Frage mit aller Selbstverständlichkeit. »Behandeln Sie Ihre Kranken etwa anders, Lichtbringer?«

»Ja.« Kakuta beugte die Schultern. Er wusste nicht, warum, aber er schämte sich.

Er streckte seinen Rücken gleich wieder durch. Er hatte sich ablenken lassen und vergessen, warum sie hier waren. Was war mit Deringhouse? Wo waren der Arzt, er und Anne Sloane?

Fajon fasste ihn am Arm und zog ihn in Richtung einer Rampe, die in einem Halbkreis hoch ins nächste Stockwerk führte. »Kommen Sie!«, sagte sie. »Sie müssen müde und hungrig sein, und Sie benötigen dringend frische Kleidung. Lassen Sie mich für Sie sorgen, während Hom-aut seine Arbeit erledigt.«

Kakuta nickte unsicher. Er winkte Darja Morosowa sowie Rod Nyssen, ihm zu folgen. Er vertraute den Ferronen; doch würde der Arzt mit dem ihm zweifellos völlig fremden Metabolismus Conrad Deringhouses zurechtkommen? Benötigte er denn niemanden, der ihm half?

Anne ist bei ihm. Sie weiß dank ihrer Gabe weitaus mehr über den menschlichen Körper, als du je lernen wirst. Sie spürt das Blut durch den Leib pumpen, sie kann einen Todgeweihten kraft ihres Geistes am Leben erhalten!

»Anne ist sehr schwach. Die Frau, die Hom-aut gefolgt ist. Man muss sich um sie kümmern ...«

»Vertrauen Sie dem Meisterbrecher. Er hat ein Gespür für diese Dinge.«

Sie erreichten den oberen Stock. Eine Balkontür, sechs oder sieben Meter hoch, öffnete sich unvermittelt und gab den Weg ins Freie frei. Sie traten auf eine Plattform, von Millionen von Mosaiksteinchen besetzt, die an das Hauptgebäude angebaut worden war und in der abendlichen Dämmerung eine atemberaubende Aussicht auf jene Gebirgszüge bot, von denen sie im Kopter herabgeflogen waren.

»Hier habe ich gelegen«, sagte Fajon, plötzlich völlig entrückt und weit, weit weg. »Tagelang. Monatelang. Stets den Blick in die Ferne gerichtet. Während Lamin-uterkam und Smaiadakk, zwei Mitglieder meines Stammes mit bipolaren Störungen, die Mosaike auflegten, ohne Rast und Ruh. Die Bilder wuchsen rings um mich, während die Berge nur geringe Veränderungen durchmachten. Erst waren die Gipfel eisbedeckt, dann donnerten wilde Wasser in die Täler, und das Grün des Frühlings klammerte sich an den unmöglichsten Stellen fest. Im frühen Sommer konnte man die Fafazon-Bullen ihre Lust in die Welt hinausbrüllen hören, und im Herbst führten sie die Kälber des Wurfs bereits durch die Kluften und Spalten ins Tal hinab, zu den Winterlagern.«

Fajon schwieg. Ihr Atem ging rascher. Sie umklammerte die Lehnen ihres Stuhles, als wollte sie sich daraus erheben und hin zur Balkonbrüstung gehen.

Doch sie konnte nicht. Nie mehr wieder.

Bijoiu, der ihnen wie ein Schatten gefolgt war, kam näher. Als wüsste er, was seine Frau bewegte, fasste er sie an den Schultern und massierte die verkrampften Muskeln. Ein weiterer Mann Fajons betrat den Balkon. Er balancierte ein mit Speisen beladenes Tablett auf einer Handfläche und stellte es vor Kakuta auf den Boden.

»Suppe«, sagte er kurz angebunden. »Ultrahocherhitzt, um Bakterien oder Keime abzutöten, die Ihnen schaden könnten. Das Gemüse sowie das Fleisch wurden ultraschallbehandelt. Dazu destilliertes Wasser. Wir hoffen, dass Sie unsere Nahrung vertragen.«

Kakuta senkte dankbar den Kopf. Die Ferronen hatten ihre Schlüsse gezogen. Sie mochten niemals zuvor mit Besuchern aus dem Weltall in Berührung gekommen sein – aber sie waren auf eine Begegnung der dritten Art vorbereitet gewesen.

Trotz dieses uneinheitlichen Stammeswesens, das uns so seltsam vorkommt, sind sie uns in ihrer gesellschaftlichen Reife ein gutes Stück voraus ...

Er aß. Die Hitze der dickflüssigen, pürierten Suppe wirkte einschläfernd und beruhigend zugleich. Die Sorgen der letzten Stunden fielen von ihm ab. Das erste Mal, seitdem er den Boden Ferrols betreten hatte, konnte Kakuta entspannen.

Er atmete tief durch und genoss die würzige Luft. Das Rufen eines nachtaktiven Vogels. Fröhliches Kindergeschrei, das von der Vorderseite des Hauptgebäudes und der weithin verteilten Pavillons zu ihnen herüberhallte. Das zusätzliche Gewicht, das er auf dieser fremden Welt mit sich herumschleppte, war auf einmal gar nicht mehr so schwer zu ertragen.

»Es ist schön hier«, sagte Kakuta.

Die erste Bombe fiel.

9.

Homer G. Adams

Erde

»Ich kann Sie lehren, das Besun für alle Zeiten in Ihnen zu behalten«, hatte er gesagt.

Der Fantan reagierte auf eine Weise, die Adams nicht erwartet hätte. Er landete die Flunder, unmittelbar neben dem steinernen Gebäude, sprang aus dem kleinen Raumschiff und raste davon, die Hautfetzen, die sich weiter gelöst hatten, hinter sich herziehend. Adams verließ ebenfalls das kleine Gefährt und sah dem Fremdwesen nach. Sheperk erreichte eine beachtliche Geschwindigkeit, mit der er der eines Menschen keinesfalls nachstand. Bald war er nur noch ein kleiner Punkt am Horizont, der eine Staubwolke hinter sich herzog.

Adams stand unschlüssig da. Er wusste nicht, wie er sich das Verhalten des Fantans erklären sollte. Bei all dem Wissen, das er während der letzten Tage angehäuft hatte, war es ihm noch immer nicht gelungen, Verhaltensweisen und Beweggründe Sheperks zu verstehen.

Das Fremdwesen kehrte nach einigen Minuten zurück. Es blieb unmittelbar vor Adams stehen.

»Was möchten Sie für Ihr Wissen?«, fragte er, nun wieder völlig ruhig.

Konnte es denn wahr sein? Sprang der Fantan auf seinen Plan an, ohne Wenn und Aber? Geblendet von der Hoffnung, sich selbst in einen Rausch von Besun ergehen zu können und sich niemals mehr wieder auf die Suche nach immer mehr dieser ganz besonderen Momente machen zu müssen?

»Die Mitglieder Ihres Volkes erschrecken uns Menschen«, begann Adams vorsichtig. »Sie bestehlen uns. Sie bereiten uns Angst. Wir verstehen Sie nicht. Unverständnis und Furcht erzeugen Aggressionen. Irgendwann einmal wird es zu gewaltsamem Widerstand gegen Angehörige des Fantan-Volkes kommen. Mag sein, dass Sie die stärkeren Argumente auf Ihrer Seite haben – doch wollen Sie einen Krieg provozieren?«

»Das ist keine Antwort auf meine Frage. Wir handeln ein neues Geschäft aus. Sagen Sie mir, was Sie von mir haben möchten, wenn Sie mich lehren, den Augenblick zu behalten.«

Adams' Herz klopfte laut. »Ich möchte, dass Sie die Erde verlassen. Alle Fantan.«

»Abgelehnt«, sagte Sheperk rasch, als habe er mit dieser Forderung gerechnet. »Das liegt nicht im Interesse meines Volkes, und ich kann auch nicht für meine Landsleute sprechen. Verlangen Sie etwas anderes.«

Adams zuckte die Achseln. Er hatte ohnedies bereits mehr erreicht, als er hatte erhoffen dürfen. Alles, was nun noch kam, war eine Drauf- und Dreingabe.

»Wir haben genügend eigene Probleme auf der Erde. Und wir befinden uns in einer ganz besonderen Phase des Umbruchs. Sie stören und behindern uns dabei.«

»Was geht uns das an?«

»Sie zerstören das Besun unserer Welt.«

»Das ist nicht wahr«, behauptete Sheperk. »Dafür sorgen Sie ganz allein.«

»Ich verstehe nicht ...«

»Wir besitzen ausreichend Informationen über die Erde, um sagen zu können, dass Ihre Welt nicht mehr im Gleichgewicht ist. Die Klimaveränderung ist sehr weit fortgeschritten. Es handelt sich um einen womöglich unumkehrbaren Prozess, wenn nicht ...«

»Ja?«

»Wenn wir Ihnen nicht helfen würden.«

»Das könnten Sie tun?«

»Ja.«

Adams fühlte sich völlig überrumpelt. Sheperk hatte ihm das Momentum des Handelns entrissen. Der Fantan lockte ihn nun mit einem Angebot, das so großartig war, dass er darauf eingehen musste.

»Und wie? – Ich weiß, dass wir Ihnen in vielerlei Hinsicht keinesfalls das Wasser reichen können. Doch ich kann mir nicht vorstellen, dass einige wenige Fantan imstande sind, einen ganzen Planeten vor dem Untergang zu retten.«

»Ich kann es Ihnen beweisen«, behauptete Sheperk. Er schob den Menschen vor sich her, hin zur Flunder, und brachte ihn zum Einsteigen.

Was danach geschah, würde Homer G. Adams stets ein Rätsel bleiben.

Adams verließ das tonnenförmige Schiff und betrat mit wackeligen Beinen den Boden der Erde. Er trug wieder jene Kleidung, in der er sich mit dem Fantan auf den Weg gemacht hatte.

Auf den Weg – wohin?

Es fiel ihm schwer, daran zu denken. Zu viel war während der letzten Stunden – Tage? – auf ihn niedergeprasselt.

Hatte er denn tatsächlich die Erde verlassen? War er gemeinsam mit Sheperk zur Venus gereist?

Er, der Mann mit dem unbestechlichen Erinnerungsvermögen, drohte zu vergessen, was geschehen war.

»Nun?«, fragte Sheperk und trat hinter ihm aus der Schleuse des Schiffs. »Was sagen Sie?«

Adams schwieg. Er schloss die Augen und konzentrierte sich. Um zumindest eine Ahnung von den zeitlichen Abläufen der Ereignisse zu bekommen, die so nebulös durch seinen Kopf trieben. »Haben Sie ein wenig Geduld«, bat er den Fantan. »Ich muss nachdenken.«

»Gerne.«

Adams trat hinaus, in die weite Ebene des ausgetrockneten Salzsees, nur wenige Kilometer von den Ausläufern der stetig wachsenden Stadt Terrania entfernt. Ihm war übel, sein Magen knurrte.

Der Wind brachte den Geruch nach Curry mit sich. Unweit von hier entstand eine Zeltstadt, die offenkundig von Indern besiedelt wurde. Schmale, ausgetretene Wege führten in die Berge. Menschen frequentierten sie. Sie trugen Gefäße und Säcke; Wasser und Lebensmittel, die sie von einem der vielen Verteilungszentren rings um die Stadt holten.

Manch einer der Menschen blieb stehen und blickte neugierig zum gelandeten Tonnenschiff herüber.

Adams wandte sich nach rechts. Dort, in der Ferne, lag das spindelförmige Mutterschiff des Fantans. Er war im Inneren des Raumers gewesen ...

Oder?

Erinnere dich!, mahnte sich Adams.

Oh ja; da waren die passenden Bilder. Schwache, kaum als solche erkennbare Reflektionen dessen, was er vor zwei Tagen in Begleitung Sheperks erlebt hatte.

Sie waren in das Mutterschiff gestiegen. Vorbei an wachhabenden Fantan, vorbei an wundersam wirkenden Aggregaten, riesigen Frachträumen, Maschinenwerk, winzigen Kajüten. Bis sie in einen Hangar gelangten, in dem das Beiboot eingelagert gewesen war.

Sheperk hatte Dinge angefordert. Maschinen waren geliefert worden, große und kleine. Adams wusste nicht mehr, wie sie ausgesehen und was sie für Funktionen ausgeübt hatten. Schweberoboter hatten sie an Bord des Beibootes gebracht – seltsam, wie rasch man sich an die Präsenz maschineller Helfer gewöhnt -, um danach in anderen Teilen des Mutterschiffs ihren Aufgaben nachzukommen.

Sheperk hatte ihn an Bord gebeten. Adams wusste nicht zu sagen, was im Inneren geschehen war, wie es ausgesehen, worüber sie gesprochen und was sie getan hatten. Alles war weg, und dies war für Adams nun wirklich schockierend.

Die nächste bewusste Erinnerung war die an eine völlig fremde Umgebung. An Nebelschwaden, die die Sichtweite auf wenige Meter einschränkten. Zerfurchter und zerrissener Boden, trocken, ganz anders als auf der Erde. Alles ringsum war ungewöhnlich gewesen.

Sheperk hatte ihn auf eine fremde Welt gebracht! Zur Venus!

Adams torkelte, konnte sich kaum auf den Beinen halten. Was für ein bitterer Scherz! Er hatte die Erde verlassen, hatte eine Reise durch den Raum angetreten – und konnte sich kaum daran erinnern!

Er hatte einen Raumanzug getragen, den Sheperk wer weiß woher beschafft hatte. Sie waren ins Freie getreten, waren von gelbgrünen Nebelschwaden umgeben gewesen. Sie hatten geplaudert. Über einen Plan, ein Vorhaben, dessen Umfang Adams weder glauben noch verstehen wollte.

Dann hatte es begonnen: Maschinenwerk war aus den Hangarluken des Beibootes auf die Oberfläche des Planeten gerollt und gefahren, dirigiert von Sheperk, der im Zentrum allen Geschehens gestanden war und konzentriert Befehle an seine mechanischen Helfer gegeben hatte.

Ein Schutzschirm war entstanden. Die Gasschwaden hatten sich verflüchtigt, waren abgesaugt und irgendwohin gepumpt worden. Die Sicht war klarer geworden. Dann war die Flüssigkeit gekommen. Hochgepumpt aus tiefsten Tiefen, vermengt mit Chemikalien, denen bakterieller Nährstoff beigemengt worden war.

Adams tränten die Augen. Er hatte das Wunder der Lebenswerdung in aller Anschaulichkeit verfolgt. In Benommenheit, ohne sich auch nur das geringste Detail merken zu können. Alles, was ihm geblieben war, waren einige vage Bilder – und jenes Gefühl der Ehrfurcht, das er in diesen Stunden empfunden hatte.

Pflanzen waren aus kahlem Boden getrieben. Sie hatten die trockene Kruste aufgebrochen. Mit der stärksten nur denkbaren Kraft, mit der des Lebens.

Er hatte den Helm seines Raumanzugs geöffnet, von Sheperk dazu angestachelt. Er hatte klare, kühle Luft geatmet: venusianische Atemluft.

Und dann die Sätze, die ihm als einzige in aller Deutlichkeit geblieben waren: »Wir könnten diese Welt für Sie lebenswert machen, wenn wir es denn wollten«, hatte Sheperk gesagt. »Genauso leicht könnten wir die Aufheizung der Erde stoppen. Das ist es, was ich und meine Begleiter Ihnen geben würden – wenn Sie uns lehrten, das Besun für immer zu behalten.«

Und dann hatte Adams die Wahrheit gesagt. Noch immer völlig verblüfft und vereinnahmt von den Geschehnissen ringsum hatte er zugegeben, den Fantan angelogen zu haben.

Der Erinnerungsfilm war neuerlich gerissen, und das nächste, was er wusste, war, dass er das Beiboot verlassen und wieder den Boden der Erde betreten hatte, vor wenigen Minuten.

»Wie fühlen Sie sich?«, fragte Sheperk.

»Es geht mir schrecklich. Und dann wiederum bin ich ... erleichtert.«

»Das bringt das Vergessen so mit sich.« Der Fantan schwenkte seine Arme in Richtung jener Menschen, die allmählich näher kamen, um das fremde Schiff und ihn zu bewundern.

»Es tut mir leid, dass ich Sie angelogen habe, Sheperk. Ich wollte Sie dazu bringen, die Erde zu verlassen.«

»Ja, Sie wollten mich reinlegen. Wie es unter guten Geschäftspartnern nun mal Usus ist.«

War das Humor? Fantanscher Humor?

»Sie haben mich nicht bestraft. Sie haben mich zurück zur Erde gebracht. Genauso gut hätten Sie mich auf der Venus zurücklassen oder mich töten können.«

»Wir sind keine Barbaren.« Sheperk tänzelte umher und drehte sich schwungvoll. Die Hautfetzen hatten sich nun fast vollends von seinem Körper gelöst. Sie umgaben ihn wie dünne Tücher, die im Wind flatterten.

»Aber ...«

»Ich trage mein eigenes Besun mit mir, Adams. Es schmeckt, um Ihre eingeschränkte Begriffswelt zu verwenden, bitter und schal. Und ein wenig dieser Bitterkeit habe ich an Sie weitergegeben. Als Strafe für Ihre Impertinenz.«

Hatte ihn der Fantan geschlagen, ihm Schmerz zugefügt, ihn verletzt? War er deshalb wie betäubt? – Nein. Er fühlte sich vollkommen gesund.

»Sie haben Dinge vergessen, nicht wahr? Ich habe Ihnen Erinnerungen gestohlen. Und das aus gutem Grund.« Sheperk blieb stehen. »Sie haben mir erzählt, dass Sie niemals in Ihrem Leben etwas vergessen. Es ist eine Gnade, sich jedes jemals erlebte Besun zurück in Erinnerung rufen zu können – und ein schrecklicher Fluch zugleich. Schmerz, Angst, Zorn, Verzweiflung: Dies alles tragen Sie für immer mit sich. Sie können ihren Emotionen niemals entkommen.« Sheperk drehte sich wie ein Derwisch, die Arme weit von sich gestreckt. »Sie waren es gewohnt, damit umzugehen. Sie kannten es nicht anders. Doch nun, da ich Ihnen gezeigt habe, was Vergessen bedeutet, werden Sie sich für immer daran erinnern, wie es sich anfühlt.« Der Fantan hielt in seinen Drehbewegungen inne. »Und das, Erdenmensch, ist Ihre Strafe.«

Strafe? – Lächerlich! Adams unterdrückte ein Lachen. Das Gefühl der Schwammigkeit und der Unbestimmtheit in seinen Gedanken war ihm schrecklich unangenehm. Er war glücklich darüber, wieder ganz zu sein, wieder er selbst zu sein.

Oder?

Irgendwie fühlte er sich leerer als zuvor – und seiner Reinheit beraubt.

»Es tut mir leid, dass ich Ihnen nicht helfen kann, Sheperk«, wiederholte er leise.

»Ach, das Besun besäße weniger Wert, wenn es nicht so flüchtig wäre. Der Augenblick wäre kein Augenblick mehr.« Der Fantan griff an seinen Gürtel und reichte Adams einen silber glänzenden Stift. »Ich danke Ihnen dennoch für Ihre Begleitung. Hier.«

»Was ist das?«

»Weiteres Wissen. Solches, das die Menschen benötigen, um ihre aus den Fugen geratene Welt zu retten.«

»Sie schenken es mir? Ich dachte, wir machten Geschäfte.«

»Betrachten Sie es als Bonuszahlung. Die Erde bietet so viele und ganz besondere Besuns, die nicht mit Ihnen untergehen sollten. Musik. Weisheit. Worte. – In Ihnen steckt etwas, das es wert erscheinen lässt, bewahrt zu werden.«

»Ich ... danke!« Adams wusste nicht, was er sagen sollte. Er nahm den Stift an sich.

Es war nicht, was er hatte erreichen wollen. Die Fantan würden vorerst bleiben. Doch er hatte etwas anderes geschafft: Er hatte die Achtung dieses Wesens errungen. Er hatte Sheperk das Menschsein nähergebracht. Er hatte ihm das Gute und das Schlechte, das Schöne und das Hässliche vor Augen geführt, in vielen Nuancen und Gestalten. Womöglich würden die Fantan-Leute und sie nun zu einem besseren Einvernehmen finden?

Adams hatte so seine Bedenken. Sie waren einander zu fremd. Jedes Wort musste auf die Waagschale gelegt werden, jede unbedacht geführte Geste mochte zu Missverständnissen führen. Es würde Jahre benötigen, um den Habitus der Fantan zu durchschauen – und bis dahin, so befürchtete er, wäre es längst zu spät. Schon jetzt kochte der Zorn der Volksseele hoch, wie vor wenigen Tagen in Indien zu sehen gewesen war.

Wenn sie doch bloß wüssten, was das Besun für die Fremden für eine Bedeutung hatte! Sie versuchten es einzufangen und zu bewahren, und sie rissen alles an sich, was sie in irgendeiner Form an diese besonderen Augenblicke erinnerte. – Doch wozu diente es? Warum fanden die Fantan das Besun nicht in sich selbst, warum suchten sie es auf anderen Welten und in anderen Kulturen?

»Wohin gehen Sie?«, fragte Adams, als Sheperk sich gemächlich vom Beiboot entfernte.

»Ich benötige ein wenig Ruhe. Ich möchte nachdenken.«

»Hier? Warum kehren Sie nicht zu Ihren Artgenossen ins Mutterschiff zurück?«

»Diese Gegend ist etwas Besonderes.« Mit einem Greifarm deutete er in Richtung Terrania. »Dort beginnt das Leben zu pulsieren, und mit ihm schwillt das Besun immer mehr an. Es tut mir gut, es aus ausreichender Entfernung zu betrachten.«

»Wie kommt es, dass Besun wachsen kann?«

»Es entsteht aus Zufällen. Es erwächst aus wichtigen, großartigen Taten. Es summiert sich aus vielen kleinen Einzelfaktoren. – Es gibt keine allgemeingültige Formel dafür.«

»Und wie nehmen Sie es wahr?«

»Mit all meinen Sinnen. Ich sehe, rieche, fühle, höre und schmecke es. Es füllt mich aus. Es macht, dass es mir besser geht und ich mir andererseits wünsche, mehr und mehr von diesem Bessergehen in mir anhäufen zu können.«

Sheperk setzte seinen Weg in die Einöde abseits aller Wege fort.

»Das war es also?«, rief ihm Adams hinterher.

»Was meinen Sie?«

»Unser Geschäft ist abgeschlossen, wir werden uns nicht mehr wiedersehen?«

»Wenn ein glückliches Besun passiert, begegnen wir einander wieder. Wenn nicht, hat es nicht sein sollen.«

Adams deutete eine Verneigung an. »Wir haben sehr viele besondere Momente miteinander geteilt. Ich habe die Zeit mit Ihnen genossen.«

»Warum?« Sheperk blieb stehen.

»Weil ich von Ihnen gelernt habe. Auch einiges über mich selbst.«

»Eine jede Begegnung bewirkt Interaktion. Nur dadurch können wir unseren Horizont und unseren Intellekt erweitern. Unser Treffen mag unter besonderen Umständen erfolgt sein – aber ich sehe nicht das Besun darin.«

»Ein Zusammentreffen oder eine Unterhaltung können auch andere Werte vermitteln«, widersprach Adams. »Freundschaft. Oder Sympathie füreinander.«

»Das ist für mich und meine Landsleute von minderer Bedeutung. Eine Freundschaft zwischen uns ist ohnedies ausgeschlossen. Es gibt zu wenige gemeinsame Ansatzpunkte.«

Ein Fahrzeug näherte sich, ein Hummer. Er zog eine riesige Staubfahne hinter sich her. In seinem Gefolge befanden sich weitere Autos, hauptsächlich solche, die einstmals Bestandteil des Maschinenparks der Großen Armee gewesen waren.

»Es wäre besser, wenn Sie zurück an Bord gingen«, forderte Adams den Fantan auf. »Ich habe ein mulmiges Gefühl.«

»Ich bleibe. Ich schmecke Aufregung. Neue Erfahrungen.«

Sheperk winkte aufgeregt mit den Armen. In seiner Gier nach mehr Besun war er unersättlich. Er trat mit schwankenden Schritten beiseite und stützte seinen Körper auf zwei Podien, während er die sich nähernden Fahrzeuge beobachtete.

War er sich seiner Sache so sicher? Glaubte er, unverletzbar zu sein – oder vertraute er ihm, Adams, so sehr?

Die Stadtverwaltung von Terrania City reagierte also. Das Mutterschiff der Fantan, mehrere Kilometer nordöstlich von hier niedergegangen, stand unter ständiger Beobachtung. Nun kümmerte man sich auch um das Beiboot, das wesentlich näher zur Stadt stand. Gewiss zeichnete Bai Jun für das rasche Handeln der provisorischen Sicherheitskräfte der Stadt verantwortlich. Er füllte seine Rolle als Bürgermeister von Terrania City und militärischer Stratege in Personalunion perfekt aus.

Der Hummer blieb in einer Entfernung von etwa fünfzig Metern zum fantanschen Beiboot stehen, die anderen Geländewagen ebenfalls. Ein Mann stieg aus, kleinwüchsig und mit schütterer Haarpracht, den Adams nur zu gut kannte. Den er mochte, respektierte – und in mancherlei Hinsicht auch fürchtete.

»Allan ... Ich hatte gehofft, dass Sie zu unserem Empfangskomitee gehören würden.«

Allan D. Mercant. Einstmals hochrangiger Mitarbeiter von Homeland Security, heutzutage an Perry Rhodans Seite stehend. Ein Garant dafür, dass in Terrania kein Chaos ausbrach und eine Versorgungssicherheit garantiert war.

»Sie sind wohlauf?«, fragte der Sicherheitsexperte, ohne auf Adams' Worte einzugehen.

»Mir geht es bestens.«

Bewaffnete näherten sich. Begleiter Mercants, die sie umringten und dafür sorgten, dass sie ihre Unterhaltung ungestört fortsetzen konnten. Mehrere Waffenläufe blieben auf Sheperk ausgerichtet.

»Wir haben uns große Sorgen gemacht«, sagte Mercant, hakte sich bei Adams unter und führte ihn mit sich, raus aus dem Schatten des Raumschiffs. »Im Stardust Tower herrscht nach dem Verschwinden Reginald Bulls größte Nervosität.« Der Amerikaner packte fester zu. »Anfänglich dachten wir an eine Entführung, wurden dann aber von Ihren drei jungen ... Mittätern eines Besseren belehrt.« Mercants Griff schmerzte nun. »Wie kann man bloß so dumm sein? Sie haben mit diesem lächerlichen Bühnenschauspiel Ihr Leben aufs Spiel gesetzt, und Sie haben uns darüber hinaus nicht informiert!«

»Weil ich wusste, dass Sie und Bai Jun es mir verbieten würden.« Adams entrang seinen Arm dem Griff Mercants. »Sie sind beide militärisch geschult und haben klar strukturierte Perspektiven. Ich hingegen wollte auf etwas ... hm ... verschlungene Wege an die Fantan rankommen.«

»Haben Sie's geschafft?«

»Ich glaube schon.« Adams überlegte. Er blickte zu Sheperk, der sich weiterhin abseits hielt. Als ginge ihn nichts an, was die Menschen zu bereden hatten, und als wären sie seiner Aufmerksamkeit nicht wert. »Ich habe keine Ahnung, was ich von all dem halten soll, das ich während der letzten Tage erlebt habe.« Er blieb stehen, hielt Mercant an den Schultern fest und drehte ihn zu sich, sodass ihn der kleine Mann mit den markanten Gesichtszügen anblicken musste. »Ich war auf der Venus! Ich habe Dinge gesehen, die Sie sich in Ihren kühnsten Träumen nicht vorstellen können. Ich habe Informationen erhalten, die uns helfen werden, diese Welt ein kleines bisschen lebenswerter zu machen!«

»Ihr Enthusiasmus in allen Ehren – aber Sie sehen die Dinge aus einem romantisch-verklärten Blickwinkel. Die Fantan machen uns gehörig Probleme. Auf ihrer Suche nach Besun sind sie aufdringlich und rücksichtslos. Es gab Kämpfe und Tote. Konflikte wie in Indien, die es uns so gut wie unmöglich machen, Perry Rhodans Weg des Friedens weiter zu verfolgen und ein Vordringen ins Weltall zu propagieren.« Allan D. Mercant tat einen Schritt zurück und massierte seine Schläfen. Er wirkte müde. »Die Menschen rings um den Globus sind in Panik. Sie fürchten das Fremde. Es bringt bloß weitere Sorgen. Sorgen, von denen wir auf der Erde ohnedies zur Genüge haben.«

Adams griff in eine Hosentasche und kramte nach dem stabförmigen Datenträger, den ihm Sheperk gereicht hatte. »Ich besitze etwas, das uns womöglich hilft, eines unserer größten Probleme zu lösen. Der Fantan hat es mir geschenkt.«

»Sie sind zu einer Übereinkunft gekommen?«

Adams schüttelte den Kopf. »Immer wenn ich glaubte, Sheperk jetzt endlich zu verstehen, tat er Dinge, die völlig abstrus wirkten. Seine Suche nach Besun, nach dem ganz besonderen Augenblick, wird mir wohl für immer ein Rätsel bleiben.«

»Was ist das?«, fragte Mercant und deutete auf den Datenträger.

»Wissen. Informationen darüber, wie man dem Klimakollaps auf der Erde bekämpfen kann.«

»Sie glauben, dass er die Wahrheit sagt? Was, wenn dies ein Sprengkörper ist?«

»Sie sind misstrauisch bis in die Zehenspitzen, Mercant. Wie immer.«

»Und Sie gutgläubig wie immer. – Sie sagen selbst, dass Sie nichts über die Absichten dieses Sheperks wissen. Was, wenn er Sie bloß einlullen wollte und nun hofft, dass Sie dieses Ding nach Terrania bringen? Damit es dort seine Wirkung tut.«

»Die Fantan sind uns ohnedies hoffnungslos überlegen. Wenn sie wollten, hätten sie uns längst von der Erde gebombt.«

»Um auf all das Besun zu verzichten, das sie bei uns frei Haus geliefert bekommen? – Nein! Wie es scheint, ist es ihr Ziel, Regierungen zu destabilisieren. Ich gehe davon aus, dass sie klug genug sind, um zu erkennen, dass in Terrania ihre gefährlichsten Widersacher sitzen. Solche, die die Menschen auf einen gemeinsamen Feind einschwören könnten.«

»Diese Vermutungen sind an den Haaren herbeigezogen, Mercant!« Adams ärgerte sich über den Starrsinn des kleinen Mannes. Außerdem fühlte er sich verunsichert. Wusste er denn, wie Sheperk und seine Artgenossen tickten? Hatten ihm die letzten Stunden und Tage nicht das Gegenteil bewiesen? »Sehen Sie sich ihn doch an: Er zeigt keinerlei Angst, obwohl rings um ihn Bewaffnete aufziehen. Er vertraut darauf, dass ich seine Sicherheit gewährleiste.«

»Oder aber er verfügt über Möglichkeiten, sich zu schützen, die wir noch nicht kennen.«

Sheperk ließ sich auf seinem tonnenförmigen Leib nieder und streckte die Podien weit von sich. Er gab Töne von sich, die der Translator nicht übersetzte. Der Fantan zog mehr und mehr Aufmerksamkeit auf sich. – Was hatte er vor? Hatte er ein ganz besonderes Besun gefunden, dessen Ursprung sich menschlichen Sinnen entzog?

Adams roch mit einem Mal die Gefahr. Da waren viel zu viele Menschen rings um ihn. Bürger aus Terrania. Solche, die gerne welche wären. Bewaffnete und Unbewaffnete, Soldaten und Zivilisten. Sie alle rückten näher. Bildeten einen Halbkreis um den Fremden, der für so vieles stand, was sie nicht verstanden. Der Halbkreis wurde rasch zum Kreis. Homer G. Adams und Allan D. Mercant wurden beiseitegedrängt. Ausgeschlossen.

»Er stinkt!«, rief jemand.

»Er ist widerlich!«, sagte ein anderer.

»Er und seine Kumpanen wollen uns zu Sklaven machen!«, brüllte ein Dritter.

»Ich habe gehört, dass die Fantan in Japan eingefallen sind!«

»Sie stehlen und töten Kinder!«

Adams schob Menschen beiseite und versuchte, sich durch die Massen zu drängen. Er machte durch lautes Geschrei auf sich aufmerksam, teilte Hiebe nach links und rechts aus – doch er war zu leise, zu klein, zu unbedeutend.

Da waren keine Individuen mehr. Nur noch eine komprimierte Masse an trampelnden, schimpfenden, schreienden Idioten, die von ihren Emotionen gelenkt wurde und auf nichts mehr hörte, auf gar nichts ...

Schüsse fielen. Sicherheitsleute Mercants ballerten zur Warnung in die Luft. Warum standen sie außerhalb des Kreises? Hatten sie den Menschen bereitwillig Platz gemacht? Wollten sie etwa, dass die Katastrophe ihren Lauf nahm?

»Nein!«, schrie Adams und schlug wild um sich, drängte weiter, rang mit diesen Leuten, die ihm die Rücken zukehrten und auf ihn wie eine kompakte, undurchdringliche Masse wirkten. »Lasst ihn in Ruhe! Er hat uns nichts getan!«

Niemand hörte auf ihn. Seine Stimme ging im allgemeinen Tohuwabohu unter. Weitere Schüsse fielen, und Adams wusste nicht, ob sie aus dem Inneren des Kreises stammten oder von Mercants Leuten abgefeuert worden waren.

Ein wie beiläufig geführter Fausthieb traf ihn. An der Lippe. Sie platzte. Eine Frau hatte ihn geschlagen. Eine Schwangere, eine Asiatin, deren Bauch deutlich vorgewölbt war. Ihr Gesicht war vor Hass verzerrt. Sie fauchte und spuckte und trat nach ihm und ließ erst von ihm ab, nachdem er zurückgewichen war.

Erinnerungen, die du niemals mehr wieder vergessen wirst ...

Mercants befehlsgewohnte Stimme war zu hören. Doch es kümmerte Adams nicht mehr. Er torkelte beiseite und wischte sich Blut von der Lippe. Er musste weg von hier, so rasch wie möglich! Er wollte nicht sehen und nicht hören, was hier geschah. Es durfte sich nicht in sein Gedächtnis einbrennen; sonst würde er womöglich niemals mehr wieder einen guten Gedanken über die Menschen hegen können.

Er lief in die Wüste hinaus, weit weg, verfolgt von Geräuschen, die an das Knurren wilder Tiere erinnerten. Er lief, so weit ihn die Beine trugen. Um sich irgendwann auf den brennend heißen Boden fallen zu lassen, die Hände gegen die Ohren zu pressen und sich in eine Fötusstellung zu begeben.

Er weinte. Er weinte, bis man ihn fand und zurück nach Terrania brachte.

10.

Perry Rhodan

Ferrol

Er zog den Kopf ein. Es war stickig und eng im Inneren des Amphibienfahrzeugs. Ferronen drängten sich an ihnen vorbei, schmale Gänge entlang, ohne sich um sie zu kümmern. Die Soldaten wirkten müde und gleichgültig.

Scahles, die Kommandantin des Pionier-Trupps der Zweiten Infanterie, saß in einer kleinen Nische des Fahrzeugs und musterte die Menschen. Das rotstichige Licht brachte Spuren der Erschöpfung in ihrem Gesicht zum Vorschein.

»Menschen nennen Sie sich«, sagte sie. »Sie wollen helfen. Sie möchten in den Roten Palast und mit dem Thort sprechen.« Die Frau schüttelte den Kopf, Schläfenlocken fielen ihr weit ins Gesicht. »Sie besitzen wundersame Fähigkeiten, wie die Aufnahmen gezeigt haben.« Sie deutete auf Ras Tschubai, dessen Teleportationen von Spionkameras der ferronischen Soldaten in Bildern festgehalten worden waren. »Dennoch traue ich weder Ihnen noch diesem Warani. Es erscheint mir rätselhaft, warum Sie in die belagerte Stadt Thorta wollen. Und was Chaktor angeht ...«

Sie wandte sich dem Raumfahrer aus ihrem eigenen Volk zu. »Wir werden die Angaben zu Ihrer Identität so rasch wie möglich überprüfen. Doch die Nachforschungen werden einige Zeit in Anspruch nehmen. Die Raumflotte wurde aufgerieben. In der Stabszentrale der Raumflotte herrscht Chaos, unsere Fragen wurden nicht beantwortet.«

Rhodan trat einen Schritt vor. »Mit Verlaub, Scahles; wir haben keine Zeit! Wir müssen so rasch wie möglich zum Thort. Nicht nur, dass wir hoffen, unsere Begleiter dort zu treffen. Wir glauben auch ...«

»Ich habe Ihnen nicht erlaubt zu sprechen!«, herrschte ihn Scahles an. »Wache!«

Ein bewaffneter Ferrone trat dicht an Rhodan heran. Er drängte ihn zurück in die Reihe seiner Kameraden und hielt dabei einen Schlagstock quer vor dem Körper. Es war ihm anzumerken, dass er jederzeit bereit war, von der Waffe Gebrauch zu machen.

Menet meldete sich zu Wort. »Sie wissen, wer und was die Warani sind, Kommandantin?«

»Wer weiß das nicht? Mürrische Eigenbrötler, die für sich allein bleiben und vorgeben, sich nicht um die Angelegenheiten anderer Ferronen zu kümmern. Mit anderen Worten: unsympathische Schmarotzer, die nicht willens sind, sich für das Wohl des Volkes einzusetzen.«

Menet nahm die Vorwürfe hin, ohne mit der Wimper zu zucken. »Aber Sie wissen auch, dass wir unser Ehrgefühl über alles andere stellen?«

»Das ist bekannt.«

»Dann schwöre ich als Warani der Bixao-Sippe beim Leben meiner Verwandten und aller Angehörigen des Stammes, dass diese Menschen die Wahrheit sagen. Ihre Körper mögen schwach sein; doch sie sind mutig, willensstark und haben sich als treue Kampfgefährten erwiesen. Ich würde mein Leben für einen von ihnen geben.«

Rhodan sog Luft zwischen den Zähnen ein. Der mürrische Mann aus dem Sumpf sagte Dinge, die er niemals erwartet hätte!

Scahles blickte den Warani an. Sie leckte mit der Zunge über die schmalen Lippen, verschränkte ihre Finger ineinander, zeichnete dann Kreise und andere Symbole auf das vor ihr liegende Schreibblatt. »Der Warani sagt stets die Wahrheit, meint man in Thorta, so unangenehm sie auch klingen mag.«

»So ist es.« Menet stellte sich breitbeinig hin. »Lügen, Intrigen, Gier, Falschheit, Eitelkeiten – dies alles sind falsche Errungenschaften der sogenannten Zivilisation. Wir haben diesen Dingen abgeschworen. – Glauben Sie meinen Worten, Kommandantin?«

»Es sind seltsame Zeiten, Warani. Ein Ferrone kann die Wahrheit sagen – und damit größeren Schaden anrichten, als würde er lügen.«

»Sie weichen aus, Scahles. Nochmals: Glauben Sie mir?«

Die Frau warf ihren Stift verärgert beiseite. »Ja, verdammt, das tue ich!« Sie deutete den Wächtern, den kleinen Raum zu verlassen. Gut sichtbar legte sie ihre Dienstpistole vor sich hin auf den Schreibtisch, bevor sie sich setzte und den Terranern winkte, näher zu treten.

»Danke für Ihr Vertrauen, Kommandantin!« Rhodan setzte sich auf einen der zu schmalen und zu kleinen Stühle.

»Bedanken Sie sich beim Warani. Sie sind frei zu tun und zu lassen, was Sie möchten.«

»Sie wissen, worum es uns geht, Scahles.«

»Erwarten Sie etwa, dass ich Ihnen helfe, in den Roten Palast zu gelangen?« Die Frau beugte den Kopf weit nach hinten und lachte hellauf. Doch es war ein künstliches, fast hysterisch klingendes Lachen. »Wir sind eben dabei, das Gegenteil zu bewirken und die Topsider ins Umfeld der Stadt zu locken.«

»Warum?«, fragte Alexander Baturin. Er beugte sich interessiert vor, als die Ferronin eine Karte vor sich ausbreitete.

»Um alle Vorteile zu nutzen, die uns noch bleiben. Vor allem die Geländekenntnis. Zudem möchten wir die gegnerischen Truppen so weit wie möglich aufsplittern und ausdünnen. Um ihnen Nadelstiche zu versetzen, die irgendwann einmal zu schmerzen beginnen.«

»Guerillataktik«, sagte Chaktor. »Jetzt schon?«

»Was wissen Sie über die derzeitige Lage?«

»So gut wie gar nichts«, mischte sich Rhodan wieder ein. »Wir haben versucht, den Vormarsch der Topsider im Raum zu stoppen, wie Chaktor bestätigen wird. Mit einem Schiff, dessen Technik der ihrigen überlegen war ...«

Scahles Augen glänzten mit einem Mal. »Sie besitzen Raumer, mit deren Hilfe wir die Echsen zurückdrängen könnten?«

»Leider nein. Aber wir haben noch andere Trümpfe im Ärmel«, improvisierte Rhodan. Er war auf die Hilfe der Offizierin angewiesen. Er benötigte eine Karotte, um sie vor den Eselskarren spannen zu können; zumindest eine kleine.

So rasch die Hoffnung in Scahles Blicken aufgeglommen war, so rasch verlosch sie auch wieder. Die Frau hatte in den letzten Tagen wohl viel zu viele Enttäuschungen erlebt. Allzu tiefe Empfindungen hatten im Überlebenskampf keinen Platz mehr.

»Die Topsider haben die heimatliche Raumflotte aufgerieben und zur Gänze vernichtet«, fuhr sie leidenschaftslos fort. »Sie haben auch die orbitalen Verteidigungsforts abgeschossen, Widerstand auf Raumstationen gebrochen, energieerzeugende Solarstädte im Raum vernichtet und auch die planetengebundene Luftwaffe ausgeschaltet. Der Schaden an Mann und Material ist gewaltig.« Scahles rang nun mit Worten. Ein weiterer Seitenblick galt Menet, der ungerührt stehen geblieben war, mit vor der Brust verschränkten Händen, wie eine Statue. »Ich erzähle Dinge, die strengster Geheimhaltung unterliegen, seien Sie sich dessen bewusst. Dinge, die die Moral meiner Leute zerstören würde, wüssten sie davon.«

»So schlimm steht es also?« Chaktor schüttelte den Kopf.

»Noch viel schlimmer. Wir können der Überlegenheit der Topsider kaum etwas entgegensetzen. Sie ersticken jeglichen Widerstand im Keim und nehmen Gefangene. Unsere Verteidigungsdoktrin basierte stets auf der Annahme, dass die gänzliche Eroberung eines Planeten unmöglich sei. Es gäbe für den Angreifer zu viele Unwägbarkeiten, und es bedürfte gewaltiger Ressourcen, um einen solchen Plan durchzuführen. Doch wir haben uns geirrt.«

Scahles griff zu einer Art Tabakpfeife mit zwei Mundstücken, stopfte knallrotes Kraut in den ovalen Kopf und spritzte Flüssigkeit darüber. Süßlich-herber Duft erfüllte den Raum. Die Kommandantin sog an den schmalen Schlitzen der Mundstücke und atmete tief durch.

»Der technische Vorsprung der Echsen ist zu groß. Zudem handelt es sich bei den Feinden durchweg um Soldaten, die keinerlei Rücksicht kennen, während wir bei allem, was wir tun, auf ferronische Zivilisten Rücksicht nehmen müssten.«

»Müssten?«, hakte Rhodan nach.

»Ganz richtig.« Angewidert schleuderte Scahles das Pfeifchen von sich. »In den letzten Stunden sind wir dazu übergegangen, unsere eigenen Vorschriften zu missachten.« Die Frau öffnete eine Schublade in ihrem Schreibtisch, kramte einen x-förmigen Datenträger hervor, legte ihn in ein Lesegerät und aktivierte ihn.

Bilder wurden auf die gegenüberliegende Wand gespiegelt. Bilder, die Rhodan lieber nicht gesehen hätte.

Es zeigte weitere ferronische Amphibienfahrzeuge. Sie lauerten auf dem Grund einer Wouffar. Kiele mehrerer Flüchtlingsboote zogen über sie hinweg, Unmengen von Blasen hinter sich herziehend. Mit einem Mal setzten sich die Amphibienfahrzeuge in Bewegung. Sie schossen hoch, tauchten aus dem Wasser, platschten auf die Leiber durchs Wasser watender Topsider. Sie schossen aus allen Rohren. Töteten Echsen. Ohne Rücksicht auf ihre eigenen Leute zu nehmen.

»Wir nutzen die Flüchtlinge als Lockvögel«, sagte Scahles, ohne auf die Bilder zu achten. »Wir opfern Hunderte von ihnen, um einige wenige Topsider zu erwischen.«

Rhodan standen Tränen in den Augen. Er konnte kaum glauben, was er sah. Die ferronischen Soldaten kämpften ohne Rücksicht. Schossen auf die eigenen Leute. Kannten keine Gnade.

»Warum?«, fragte er, und noch einmal: »Warum?«

»Die Rechnung ist einfach: Die Topsider sind mit einigen Hundert Raumschiffen in unser heimatliches System vorgedrungen. Fünfhunderttausend Soldaten, vielleicht etwas mehr, vielleicht etwas weniger, wollen die besiedelten Planeten und Monde des Wega-Systems erobern. Jeder getötete Feind erschwert den Echsen dieses Vorhaben, zumal der Nachschub an Kämpfern und Material stets mit viel Zeitverzögerung verbunden ist. Sie mögen uns in puncto Raumfahrt noch so weit voraus sein; die Reise von ihrer Heimat hierher bedeutet immense Kosten und Aufwände.«

»Das ist Wahnsinn!«, schrie Chaktor. »Das muss sofort ein Ende haben!«

»Krieg ist Wahnsinn«, meinte Scahles lapidar.

»Sie sind mit Massakern wie diesen einverstanden?« Rhodan deutete auf die Bilder, die einfach nicht enden wollten und die sich in ihrer Eindringlichkeit in sein Gedächtnis einbrannten.

»Wissen Sie, was es bedeutet, keine Alternativen mehr zu haben?«, stellte Scahles die Gegenfrage. »Es gibt nur noch diesen einen gangbaren Weg, um die vollständige Niederlage zu verhindern.«

»Wie wär's mit Kapitulation?«

»Das nennen Sie eine Alternative?« Die Kommandantin tastete nach ihrem Pfeifchen und leerte neuerlich Flüssigkeit in den Kopf. »Die Gefangenen werden, soweit wir in Erfahrung gebracht haben, von den Topsidern in Gefangenenlager überführt. Sie werden als Sklaven gehalten. Man munkelt, dass sie abtransportiert werden. Irgendwohin. Vielleicht verkauft, vielleicht, um auf einer fremden Welt zur Belustigung zu dienen.«

»Haben Sie Beweise für diese Behauptungen?«

Scahles klopfte mit einer flachen Hand auf den Tisch. »Soll ich Ihrer Meinung nach darauf warten, bis ich die Fakten schwarz auf weiß auf dem Tisch liegen habe, während in der Zwischenzeit zig Millionen Landsleute von Ferrol weggeschafft werden?«

Rhodan verzichtete auf eine Replik. Die Frau war sichtlich am Ende ihres Lateins – und am Ende ihrer Kräfte. Sie funktionierte als Soldatin. Das war alles.

»Was ist mit dem Thort?«, fragte Chaktor.

»Was soll mit ihm sein?« Scahles gab sich weiterhin aggressiv. »Er steckt angeblich im Roten Palast und ist allem Anschein nach noch am Leben. – Erwarten Sie sich Wunderdinge von ihm? Glauben Sie etwa an das Märchen von einer Geheimwaffe, derer er sich im Fall einer Krise bedienen wird?« Scahles winkte ab. »Diese Ammenmärchen machen ebenso wenig Sinn wie all diese Geschichten von den Lichtbringern. Für einen Militär zählen Fakten. Beweise.«

Rhodan hielt an sich, wie auch Chaktor nun schwieg. Die Soldatin war sich ihres ambivalenten Verhaltens gewiss bewusst. Sie behauptete, nicht an Mythen zu glauben – und behandelte die Menschen dennoch mit einem Respekt, der mit militärischer Logik nicht vereinbar war. Für sie waren Rhodan und die anderen Mitglieder der kleinen Gruppe ein winziger Lichtschimmer in der Dunkelheit. Eine Möglichkeit, an der sie sich in ihrer Verzweiflung und Angst um das Schicksal des ferronischen Volkes festklammerte.

»Wir benötigen bloß ein Amphibienfahrzeug«, beschwor Rhodan sie, »und eine Besatzung von Freiwilligen, die willens ist, uns nach Thorta zu bringen.«

»Ein Amphibienfahrzeug macht womöglich den Unterschied bei unserem nächsten Hinterhalt aus.«

»Und wir machen womöglich den Unterschied beim Kampf um Ihre Heimat aus«, gab sich Rhodan selbstbewusst.

»Sie nehmen sich sehr wichtig, Mensch.«

»Ich habe ein vitales Interesse daran, dass dieser Krieg so rasch wie möglich ein Ende findet. Ich möchte, so, wie Sie alle, überleben – und ich möchte auf meinen Heimatplaneten zurück.«

Scahles wandte sich an Menet, dem Mann aus den Sümpfen. Der Warani missachtete sie. Er tat, als ginge ihn das Gespräch nichts an.

»Ein Kleinfahrzeug. Wassertüchtig. Vier Mann Besatzung. Freiwillige, die Sie selbst anwerben. Das ist alles, was ich Ihnen bieten kann.«

»Nur vier?«, fragte Chaktor. »Meines Wissens beträgt die Mindestbesatzung fünf Personen.«

»Richtig.« Scahles nuckelte an ihrem Pfeifchen. »Der fünfte Freiwillige bin ich. Ich habe mich eben zum Dienst gemeldet.«

Eine Kommandantin, die über mehr als fünfhundert Soldaten befahl, hatte kein Recht, sich aus der Verantwortung zu stehlen und sich auf ein halsbrecherisches Abenteuer einzulassen. Die Frau musste triftige Gründe für ihr Verhalten haben.

Sie flüchtet, machte sich Rhodan bewusst. Sie übergibt an ihren Stellvertreter, einen Kommiss-Beißer, der Befehle strikt und ohne nachzudenken befolgt und der weiterhin kompromisslos Jagd auf die Topsider machen wird. Scahles hingegen kann diesen Wahnsinn, der ihr befohlen wurde, nicht mehr länger mit ihrem Gewissen vereinbaren. Wahrscheinlich wird man sie ihres Kommandos entziehen und sie vor ein Kriegsgericht stellen. Aber das scheint ihr das kleinere Übel zu sein.

Die Freiwilligen waren rasch gefunden. Viele der Soldaten hatten Familie in Thorta. Es zog sie zurück in die heimatliche Umgebung, zumal sich das von Chaktor sorgfältig gestreute Gerücht von den Lichtbringern, die dem Volk der Ferronen in größter Not helfen würden, rasend schnell verbreitete.

Der Abschied vom Rest der Truppe vollzog sich unspektakulär und rasch. Scahles legte keinen Wert auf große Szenen, und schon bald wühlte sich das Amphibienfahrzeug durch den Bodenschlamm der Wasserstraße. Durch einen Algendschungel, vorbei an rätselhaften Gewächsen, die Steinpilzen ähnelten, einen Schwarm grundelnder Fische mit rudimentären Beinchen vor sich herjagend. Eine halbe Stunde lang folgten sie dem Verlauf der Wouffar; dann steuerte Scahles, die die Rolle der Pilotin übernommen hatte, das Gefährt gegen eines der Ufer, auf eine gemauerte und von Flechten bewachsene Fläche zu.

Als Rhodan meinte, dass sie jeden Moment gegen Gestein prallen mussten, erlosch die Illusion und machte einem Tunnel Platz, der in völlige Dunkelheit führte. Selbst das Licht der starken Scheinwerfer, die Scahles nun aktivierte, reichte nur wenige Meter weit. Hier zeigte sich kaum ein Fisch, kaum ein Gewächs. Alles wirkte seltsam tot.

»Im Waffenschrank finden Sie leichte Maschinengewehre. Sie können aktiviert werden, sobald Sie das Fahrzeug verlassen haben. Bis dahin sind sie durch einen Magnetimpuls blockiert.«

War dies eine speziell auf sie abzielende Sicherheitsvorkehrung, oder galt sie allgemein?

Rhodan nahm eine der Waffen zur Hand. Sie war leicht wie ein Spielzeug, und wirkte dennoch robust. Ein Soldat zeigte ihm die Visierfunktionen, die Einzelschuss-Automatik, instruierte ihn über Mündungsgeschwindigkeit und Vorhaltezeiten. Über die kleine Rechnereinheit, die Erschütterungen, Atmung und dem Zittern der Finger gegensteuerte. Über die Feuergeschwindigkeit im Dauerbetrieb, über die Geschosse, die gewebeschockerzeugende Wellen beim Eindringen ins Fleisch ausstrahlten ...

Rhodan ließ die Erklärung mit einer Mischung aus Abscheu und Faszination über sich ergehen. Die ferronische Waffentechnik war der irdischen um einiges voraus.

Ich hätte lieber andere Dinge von ihnen gelernt ...

Er nahm die Waffe an sich und wandte sich wieder der Pilotin zu. Die Dunkelheit machte eben einem leichten Lichtschimmer Platz.

»Diese Gänge sind Teil eines weitverzweigten Systems, das mit der energieerzeugenden Industrie im Feuchtland von Derrwash zusammenhängt«, erläuterte Scahles, ohne weitere Erklärungen folgen zu lassen.

Das etwa fünfzehn Meter lange Amphibienfahrzeug fuhr eine steile Rampe hoch. Der Vorderteil schwebte für einen Augenblick in der Luft, um dann, kaum abgefedert, auf Betonboden zu klatschen und die Passagiere an Bord gehörig durchzurütteln.

Scahles wirkte ungerührt. »Wir haben uns während der letzten beiden Tage ständig durch diese Tunnels bewegt und haben den Topsidern aufgelauert, wo wir nur konnten. Wir kennen das Verbindungsnetz zur Genüge.«

Sie lenkte nach links, vorbei an einem Gewirr riesiger Röhren, die allesamt senkrecht in die Tiefe stachen. Da und dort dampfte es. Ein einzelner, unbewaffneter Ferrone stand neben einer Schalttafel und winkte dem Fahrzeug unsicher hinterher.

»Wenn alles gut geht, können wir das System bis zur Peripherie der Stadt nutzen und den größten Gefahren ausweichen. Vorausgesetzt, die Echsenwesen haben noch keinen Zugang zu diesem Bereich gefunden.«

Scahles klang nicht sonderlich überzeugt; aus gutem Grund. Es erschien unwahrscheinlich, dass die Eroberer bisher keine Anstrengungen unternommen hatten, die unterirdischen Bereiche rings um Thorta zu erobern; zumal die Ferronen offenbar kein großes Geheimnis um diese Gänge und Wege gemacht hatten.

Ein Soldat beschäftigte sich mit Ortungsgeräten, ein anderer mit Waffensystemen. Kurze Zwillingsrohre, am Dach des flachen Fahrzeugs angebracht, schwenkten unaufhörlich von links nach rechts und zurück. Die beiden anderen Soldaten kümmerten sich um interne Abläufe an Bord des Fahrzeugs. Sie waren ständig in Bewegung und sorgten für Unruhe im Heck des Gefährts. Chaktor, Menet und die Terraner mit Ausnahme Rhodans hatten auf schmalen Bänken längsseits Platz genommen.

Richtungswechsel nach links. Eine steile Rampe abwärts. Ein unterirdisches Flussbett queren, dessen Strömung das Amphibienfahrzeug beinahe mit sich gerissen hätte. Einen natürlichen, unbehauenen Tunnel entlang. Durch eine Höhle, in der Abertausende von gipshaltigen Stalaktiten von den Decken hingen.

Mehrere Lebewesen, Tapiren nicht unähnlich, kreuzten ihren Weg. Ihre Augen glänzten hellauf, sie fauchten das Gefährt aggressiv an.

Weiter. Stundenlang. Neue Eindrücke, neue Bilder. Bilder, die ungewöhnliche Perspektiven boten – und ermüdeten. Alles hier – Lebensformen, Farben, Räume, Ausblicke – war so neu und ungewohnt, dass das Betrachten anstrengte.

»Noch drei Stunden«, sagte Scahles. »Dann haben wir die Lemias-Wouffar erreicht. Sie bietet eine Möglichkeit, so nahe wie möglich zur Stadt vorzudringen.«

Das Rauschen des Funkgeräts wurde nun gelegentlich von Worten durchdrungen. Die Ferronin schüttelte den Kopf, traurig und verzweifelt. Es waren offenbar keine guten Nachrichten, die sie vermittelt bekam.

Weiter. Durch einen Bereich, der hell beleuchtet war. In Seitennischen lagerten Güter. Womöglich unbezahlbare Kulturgüter. Stumme Zeugen ferronischer Geschichte, die in Sicherheit gebracht worden waren. Scahles hielt den Blick starr voraus gerichtet. Als wollte sie unter keinen Umständen sehen, was hier gebunkert wurde.

Das Fahrzeug stoppte am Ende des beleuchteten Bereichs. Zwei Soldaten stiegen aus, mit ihren Waffen im Anschlag, und machten sich am elektronisch gesteuerten Entriegelungssystem eines riesigen Tors zu schaffen. Sie waren nervös. Als befürchteten sie, auf der anderen Seite Topsidern zu begegnen.

Nichts geschah, als die Torhälften auseinanderfuhren. Scahles atmete erleichtert durch, die beiden Soldaten schlüpften in das anruckelnde Gefährt zurück. Nicht, ohne zuvor auszuspucken.

Phosphoreszierende Wände. Faulgase, deren Gestank trotz der Filteranlagen ihres Gefährts kaum zu ertragen war. Schlick, der von der Decke tropfte. Weitere unbekannte Vertreter der hiesigen Tierwelt, Ratten nicht unähnlich, die diesen Bereich beherrschten und scharenweise über ihr Gefährt herfielen.

Rhodan aß und trank und nahm weitere Lebensmittel an sich, um sie in die Taschen seines Gewandes zu stecken. Der Schweiß auf seiner Stirn erregte das Interesse der ferronischen Soldaten. Ihre Temperaturregulierung funktionierte anders als bei Menschen. Sie spuckten ihren Schweiß aus.

Alexander Baturin wirkte hochgradig nervös, während Wuriu Sengu mit geschlossenen Augen vor sich hin döste. Ras Tschubai beschäftigte sich zum x-ten Mal mit den Funktionen seiner Waffe. Chaktor und Menet schwiegen, als hätten sie einander nichts zu sagen.

Die Ruhe zehrte an Rhodans Nerven, die Zeit wollte kaum vergehen. Er sehnte die Rückkehr an die Oberfläche herbei, er sehnte Entscheidungen herbei.

Scahles winkte ihn ein weiteres Mal zu sich. »Ich gebe Ihnen Namen und Adressen von Kontaktpersonen, die beim Vordringen in den Roten Palast hilfreich sein könnten«, sagte sie, ohne ihn anzublicken.

»Wollen Sie uns nicht begleiten?«

»Wir haben keine Ahnung, was uns in der Stadt erwartet. Ich rechne mit chaotischen Zuständen, mit Auseinandersetzungen. Wir könnten getrennt werden.«

Rhodan lauschte ihren Worten. Scahles gab ihm Informationen, die er sich in ihrer Fülle kaum merken konnte. Manches schrieb er auf, anderes lernte er auswendig.

»Ruhen Sie sich ein wenig aus«, meinte die Soldatin abschließend. »Sie werden Ihre Kraft benötigen. Wir haben noch gut zwei Stunden Weg vor uns. Das Gebiet vor uns ist sicher, wir haben die heikelsten Schnittpunkte des unterirdischen Systems durchquert.«

Die erfahrene Soldatin hatte wohl recht. »Schön«, sagte Rhodan einsilbig und zog sich ins Heck des Fahrzeugs zurück, hin zu seinen Freunden. Er quetschte sich zwischen sie, lehnte den Kopf gegen eine hart gepolsterte Nackenstütze – und war gleich darauf eingeschlafen.

Einer der mürrisch dreinblickenden ferronischen Soldaten weckte ihn. »Wir haben's bald geschafft!«, sagte er. »Machen Sie sich bereit.«

Allesamt sprangen sie auf. Überprüften ein letztes Mal ihre Ausrüstung. Machten sich mit dem Gedanken vertraut, dass die nächsten Minuten die letzten ihres Lebens sein konnten.

Perry Rhodan trat hinter Scahles. »Gibt's schon Hinweise darauf, was uns erwartet?«

»Was ich in den Funksprüchen auffangen konnte, klang nicht sonderlich verheißungsvoll«, antwortete die Ferronin ausweichend. »Wir werden Sie in Parifan aussetzen, einem eher unbedeutenden Hafenvorort an der östlichen Peripherie Thortas. Dort ist das Aufkommen topsidischer Einheiten gering, wie ich in Erfahrung bringen konnte. Verbindungsleute der Armee werden Sie näher zum Roten Palast bringen.«

»Und Sie?«

»Wir wenden das Fahrzeug, nachdem wir Sie ausgeladen haben, und docken am gegenüberliegenden Pier an, um ein kleines Feuerwerk zu veranstalten. Wir haben einige Rauchbomben an Bord, ganz abgesehen von den schweren Waffen. Sobald wir die Topsider lange genug hingehalten haben, verschwinden wir durch den Druck-Ausgang« – sie deutete auf ein körperbreites Rohr, dessen Funktion Rhodan bislang unklar geblieben war – »und folgen Ihnen. Die Waffensysteme sind bereits programmiert. Sie werden vollautomatisch bis zur Zerstörung des Fahrzeugs weiterarbeiten.«

»Hört sich gut an«, sagte Rhodan. Er hatte seine Zweifel an Scahles' Plan. Doch er kannte die örtlichen Gegebenheiten und die Umstände viel zu wenig, um mit der Kommandantin darüber diskutieren zu wollen.

»Machen Sie sich fertig. Prägen Sie sich die vorbereiteten Pläne ein.«

Scahles schob ihm mehrere Papiere zu. Rhodan rief seine Begleiter herbei. Aufmerksam studierten sie das Bildmaterial der Vorstadt Parifan. Hohe, eng beieinanderstehende Häuser waren zu sehen, die sich um den Hafen mit insgesamt sieben Molen drängten. Die Straßen wirkten eng und düster; nur an den Piers und an den daran anschließenden Container-Umladeplätzen herrschte buntes Treiben.

»Wir sind da«, sagte Scahles nach einer Weile. Sie deutete auf mehrere nun zugeschaltete Bildschirme. Sie zeigten trübes, von dunklen Schlieren durchzogenes Wasser. Sie bewegten sich in einer Tiefe von etwa fünfzehn Meter auf die Frontseite der Mole zu, die schemenhaft als schwarze Wand erkennbar war.

Die Ferronin wich mehreren Algen überzogenen Holzbohlen aus und kreuzte im Zickzackkurs. Bojen waren über dünne Stahlseile in Betonklötzen am Boden verankert, da und dort schabten die Fahrzeugrollen über achtlos im Wasser versenkte Abfälle.

Etwas schlug gegen ihr Gefährt. Alle zuckten zusammen – und erschraken umso mehr, als ein Toter ins Blickfeld einer Außenkamera geriet. Der Ferrone trieb weg und kehrte wieder, vom sanften Wellenschlag mal hier-, dann dorthin geworfen. Die Beine des toten Soldaten hatten sich in einem Tau verheddert.

»Noch eine Minute«, sagte Scahles heiser, ohne über die Leiche ein Wort zu verlieren. »Gehen Sie in die Schleuse. Viel Glück.«

»Wir sehen uns, Kommandantin.«

»Ja. Wir sehen uns.«

Sie drängten sich zu sechst in den winzigen Raum, der unter normalen Umständen drei Leute fasste. Wasser gurgelte unter der Bodenplatte hervor, das Amphibienfahrzeug neigte sich, kaum spürbar, nach rechts. Rasch reichte ihnen das kühle Nass bis zu den Oberschenkeln, dann bis zur Brust. Die Kleidung klebte eng an Rhodans Körper. Sie fühlte sich schwer an.

»Luft anhalten!«, hörte er sich sagen. Er blies die Backen auf, das Wasser stieg über seinen Kopf. Das äußere Schleusentor öffnete sich, sie trieben nach draußen, wie ein riesiger, zappelnder Klumpen.

Er löste sich von den anderen, blinzelte und sah nach oben. Da war die unterste Sprosse einer Leiter. Rhodan griff danach und deutete seinen Begleitern, es ihm gleichzutun. Rasch stiegen sie die drei oder vier Meter hoch zur Oberfläche, durch diese zähe Brühe, die sich ganz anders anfühlte als das Wasser der irdischen Ozeane.

Geschafft! Rhodan streckte den Kopf ins Freie, atmete aus, sog frischen Sauerstoff in seine Lunge. So rasch wie möglich stieg er weiter, um Platz für die Nachdrängenden zu schaffen. Tschubai, Baturin und Sengu waren hinter ihm. Die beiden Ferronen bildeten den Abschluss des kleinen Trupps.

Einige Holzbohlen ringsum sorgten für ein wenig Deckung. Kleine Schiffe trieben hinter und vor ihnen im sanften Wellengang der Hafenbucht. Über ihnen, am Ende der etwa fünf Meter hohen Sprossenleiter, war topsidisches Gekrächze zu hören.

Und Schüsse, die von weit her hallten.

Ihre Lage war alles andere als günstig. Sie hingen an der Leiter, kaum durch die Holzbohlen geschützt, zum Abschuss freigegeben. Der Topsider brauchte bloß das Bedürfnis haben, ins Wasser zu spucken – und er würde sie unweigerlich entdecken.

Sollte Tschubai aktiv werden und sie von hier wegbringen, einen nach dem anderen?

Nein. Sie durften ihre Trümpfe unter keinen Umständen zu früh ausspielen.

»Wuriu?«, fragte Rhodan leise. »Kannst du Scahles entdecken?«

»Sie dreht eben an der gegenüberliegenden Seite bei«, antwortete der Japaner, ebenfalls flüsternd. »Das Fahrzeug wird gleich auftauchen. Noch etwa zehn Sekunden.«

Rhodan zählte in Gedanken. Bei elf erschien der metallene Koloss mit der Schnauze voran, klatschte auf die Wasseroberfläche, schob Wellen vor sich her. Die Zwillingsrohre richteten sich auf das Ende der Hafenbucht aus, auf die daran anschließenden Lagerhallen. Die Schüsse wurden von meterlangen Feuerlohen begleitet, von ohrenbetäubendem Donner, von Explosionen am Pier. Zwei Topsider, die dort Wache gehalten hatten, verschwanden in einer Rauchwolke.

11.

Tako Kakuta

Ferrol

Eines der Nebengebäude verging in gewaltigem Getöse. Kakuta wurde von den Beinen gefegt. Er stürzte gegen den Rahmen der Balkontür. Fajon überrollte ihn. Die Ferronin wurde aus ihrem Gefährt geschleudert und kam auf ihm zu liegen. Alle möglichen Gegenstände wirbelten durch die Luft. Äste, Blätter, Gesteinsbrocken, Glas- und Metallsplitter. Eine Metallschiene, die womöglich mal Teil einer Beinprothese gewesen war.

Drei zylinderförmige Kleinraumschiffe mit kugelförmigen Verdickungen an einer Seite fielen aus den Wolken, hinab auf die Rasenflächen vor der Klinik, bald wieder von Staubwolken verdeckt. Schemenhaft waren Topsider zu erkennen, die sich aus ihren Schiffen warfen, mit Waffen im Anschlag, und auf das Hauptgebäude zueilten.

Mosaiksteine sprangen aus der Fassung und schossen nach allen Richtungen davon. Ein Energiestrahl zog eine breite Bahn über den Balkon und machte, dass das ganze Konstrukt in die Tiefe gerissen zu werden drohte – und mit ihm all jene, die hier nach Ruhe und Besinnlichkeit gesucht hatten.

Wer auch immer konnte, flüchtete ins Innere des Gebäudes, in vermeintliche Sicherheit. Eine Ferronin blieb zurück. Sie lag da, in merkwürdig verrenkter Haltung. Der Energiestrahl hatte sie gestreift und einen Teil ihres Schädels verdampft.

Fajons Männer sorgten dafür, dass die Flucht in einigermaßen geordneten Bahnen vor sich ging, Darja Morosowa und Nyssen unterstützten sie nach Kräften. Bijoiu wollte Fajon zu Hilfe kommen. Kakuta deutete ihm, dass er sich um die Rollstuhlfahrerin kümmern würde. Bijoiu zögerte nur kurz, dann widmete er sich wieder seinen Aufgaben.

»Ich schaffe es ... allein!«, ächzte Fajon und stellte ihr Gefährt aufrecht.

Kakuta achtete nicht auf ihre Worte. Er half ihr auf den Sitz und manövrierte es über umherliegendes Gestein, um Erdreich und sonstige Trümmer, hinein in die zweifelhafte Sicherheit des Gebäudes. Die Rampe abwärts, den Anweisungen Fajons folgend, die ihre Rolle rasch akzeptierte.

Ein Topsider tauchte im Eingang auf, dann noch einer. Sie brüllten. Gaben Befehle, die der Translator bruchstückhaft übersetzte. »Sie wollen uns allesamt zusammentreiben und gefangen nehmen«, rief Kakuta Fajon ins Ohr, über all die hässlichen Geräusche ringsum hinweg.

Die Frau blieb stumm. Sie war überfordert, wie auch Personal, Ärzte, Besucher und Patienten des Gesundenhauses wie aufgescheuchte Hühner umhereilten. Wer hätte ahnen können, dass die Topsider eine derartige Anstalt ins Visier nahmen?

»Ich bringe uns hier raus!«, sagte Kakuta. »Die Echsen werden Sie, Ihre Männer und uns keinesfalls in die Finger bekommen. Wir brauchen bloß in die Wälder flüchten ...«

»Das kommt nicht infrage!«, winkte Fajon energisch ab. »Wir bleiben hier. Wir müssen den Patienten helfen, den Schwachen und den Verwundeten. Ihr Freund Conrad würde eine Flucht ohnedies nicht überleben.«

Deringhouse ... Fajon hatte recht. Er hatte das Schicksal des ehemaligen Astronauten verdrängt und sich auf vordergründige Pflichten konzentriert.

Ein einzelner, bullig gebauter Ferrone kam aus einem schmalen Gang hervorgestürmt. Er hielt eine Art Flinte in der Hand, mit der er in rascher Folge auf die in immer größerer Zahl ins Gebäude drängenden Topsider feuerte. Einen traf er an der Schulter, den anderen am Kniegelenk. Alle anderen Schüsse gingen fehl oder wurden von den »Rüstungen« aufgefangen, die die Echsenwesen anstelle von Kampfausrüstungen trugen.

Drei weitere kampfbereite Ferronen stürzten herbei. Mit dem Mut der Verzweiflung gingen sie ihre Feinde an, stachen mit Küchenmessern auf sie ein, verwendeten Steine oder medizinisches Werkzeug.

Ihr Narren!, wollte Kakuta rufen, ihr macht alles nur noch schlimmer!

Und es wurde schlimmer. Die Topsider erwehrten sich mühelos ihrer Gegner. Sie waren gut ausgebildete Infanteristen; perfekt aufeinander eingespielt und kampferfahren. Sie töteten rücksichtslos. Mit ihren Strahlern, mit mechanischen Schusswaffen, mit unterarmlangen Messern oder mit bloßen Händen. Es dauerte bloß wenige Sekunden, bis die bewaffneten Ferronen tot auf dem Boden lagen.

»Nach links und bis ans Ende des Ganges!«, wies Fajon Kakuta ruhig an. So als berührte sie das Schicksal ihrer Landsleute nicht. »Dort befindet sich der OP. Daneben beginnt der Trakt der schweren Fälle des Gesundenhauses. Um sie müssen wir uns vorrangig kümmern. Sie schützen.«

Wie sollen wir sie bloß schützen? Was können wir gegen diese Echsen ausrichten? Sie werden uns nach Lust und Laune behandeln.

Er stieß den Rollstuhl der Frau weiter vor sich her, dem OP entgegen. Hinter sich hörte er Darja Morosowa und Nyssen keuchen. Die Schritte der beiden Menschen waren unter denen der leichtfüßigen Ferronen ohne Probleme herauszuhören.

Andernorts wurde nun ebenfalls gekämpft. Womöglich hatte einer der schwierigeren Patienten im Entrée des Gebäudes die Nerven verloren und andere Ferronen mit sich in eine Auseinandersetzung gerissen. Auch durch die Fenster, die sie in geringen Abständen passierten, sah Kakuta sich wehrende Einheimische.

Der OP.

»Zutritt verboten«, sagte Fajon und deutete auf ein gelbes Warnlicht. »Hom-aut beschäftigt sich eben mit eurem Freund.«

Sicherlich wusste der Meisterbrecher längst, wie es um sein Haus stand. Doch er machte weiter. Gemäß einem bindenden ärztlichen Gelöbnis, das hier wie auf der Erde Anwendung fand.

Fajon rang mit sich, unruhig auf dem Rollstuhl hin und her rutschend. Sie entschied sich. »Wir gehen rein. Wir brauchen Hom-aut. Nur er kann für Ruhe sorgen und weiteres Blutvergießen verhindern. Die Bewohner des Gesundenhauses vertrauen ihm.«

Und Deringhouse? Was ist mit ihm? Was, wenn er in der Zwischenzeit stirbt?, wollte Kakuta fragen.

Er besann sich rechtzeitig eines Besseren. Das Schicksal eines Einzelnen hatte unter diesen Umständen keinerlei Bedeutung mehr. Wenn wirklich eine Möglichkeit bestand, die Kampfhandlungen zu unterbinden, war der Tod Deringhouses ein billiges Opfer.

Fajon presste mehrmals gegen einen Sensorschalter, trotz des aufleuchtenden Alarmsignals. Scheinbar widerwillig fuhren die Torflügel auseinander und gaben den Blick auf einen Saal frei, der ohne weiteres Bestandteil eines irdischen Krankenhauses hätte sein können.

»Hom-aut, wir brauchen dich ...!«, rief Fajon dem Meisterbrecher zu, der wie alle Anwesenden mit einer Art transparentem und glänzendem Klebefilm überzogen war.

»Verschwindet gefälligst!«, rief der kleingewachsene Ferrone, ohne hochzublicken. »In zehn Minuten kümmere ich mich um alles andere.« Er war über Conrad Deringhouse gebeugt, über dessen Halsbereich. Links von ihm waren Bilder gegen die Wand projiziert, die die ins Riesenhafte vergrößerte Wunde des US-Piloten zeigte.

Kakuta sah sich rasch um. Anne Sloane lag mit geschlossenen Augen auf dem nächststehenden Krankenbett. Rings um ihre Mundwinkel zuckte es, als litte die Telekinetin unter großen Schmerzen.

»Wir haben keine zehn Minuten mehr, Hom-aut. Die Topsider ...«

»Ich bin weder dumm noch schwerhörig! Ich weiß, was in der Klinik vor sich geht. Aber dieses Leben gehört gerettet. Ohne die Operation ...«

Diesmal war es Fajon, die den Meisterbrecher in seinen Ausführungen unterbrach. Sie sagte: »Auch andere Leben gehören gerettet! Die Topsider töten alles, was ihnen vor die Waffen kommt. Du musst abbrechen, Hom-aut, jetzt gleich!«

Der Meisterbrecher hob nun doch seinen Kopf. Vor seinen Augen trug er dicke Linsen, die seine Pupillen enorm vergrößerten und ihn kurzsichtig blinzeln ließen. Er ließ mit einem Mal die Schultern hängen. Seine Hände begannen zu zittern, und er hob sie erschrocken an, bevor er mit dem Werkzeug in seinen Händen irreparable Schäden an der Halsschlagader seines Patienten anrichten konnte. Die anderen Ärzte rings um den Menschen rückten näher zusammen. Sie wirkten weiterhin so konzentriert, wie es Hom-aut eben noch gewesen war, und ließen sich auch nicht durch den Streit zwischen den beiden Artgenossen irritieren. Sie hielten Deringhouse am Leben.

»Ich ... du hast recht, Fajon«, sagte der Meisterbrecher. »Ich werde ...«

Ein Topsider stürmte in den Raum. Er stieß Rod Nyssen beiseite, stürzte Fajons Gefährt um, versetzte Kakuta eine schallende Ohrfeige und drehte sich mehrmals im Kreis. Lauernd, darauf wartend, dass nur ein einziger der Ferronen Widerstand wagte. Seine Linke ruhte auf dem Abzug eines kurzläufigen Strahlers, der muskulöse Schwanz trommelte auf den Boden.

»Nein! Nicht schießen!«, rief Hom-aut und hob abwehrend beide Hände in die Höhe, in einer Geste, die nicht falsch verstanden werden konnte. »Wir leisten keinen Widerstand!«

Weitere Topsider huschten durch den Gang auf den OP zu. Sie sicherten den Raum, wechselten einige gezischte Worte, schwangen ebenfalls bedrohlich ihre Waffen.

Kakuta erhob sich, bereit, jederzeit zu teleportieren, weiter zu fliehen, weg von diesen grässlichen Gestalten.

Wen sollte er mit sich nehmen? Wen konnte er mit sich nehmen? Anne war stark, schien die Strapaze der hohen Schwerkraft gut auszuhalten. Aber sie war auch schwierig, zog seine Entscheidungen stets in Zweifel.

Oder Darja Morosowa, die so verletzlich wirkende Frau, für die er eine seltsame Sympathie empfand, obwohl er kaum ein Wort mit ihr gewechselt hatte?

Oder Nyssen, der in unverrückbarer Freundschaft zu Deringhouse stand und sich ihm wie ein Bruder verbunden fühlte?

Ein Ferrone, der eben noch über Deringhouse gebeugt gewesen war und mit Spreizern hantiert hatte, richtete sich auf, legte sein Werkzeug sorgfältig beiseite und trat auf den vordersten Topsider zu.

»Nicht!«, warnte Hom-aut. »Treten Sie ihm nicht zu nahe, Radisker.«

»Keine Sorge, Menschenbrecher, ich ...«

Der Topsider feuerte. Er schoss dem Ferronen namens Radisker ins rechte Bein. Das Fleisch löste sich auf, hässlicher Gestank nach Verbranntem breitete sich aus.

Eine Ferronin schrie erschrocken auf. Sie eilte auf den Stürzenden zu – und wurde ebenfalls von einem Strahlschuss getroffen. Mitten in die Brust. Sie fiel haltlos zu Boden, und noch bevor sie ihn berührte, war sie tot.

»Niemand rührt sich!«, übersetzte Kakutas Translator. »Ich töte Sie alle, beim geringsten Zeichen von Widerstand.«

Das Gebiss des Topsiders klapperte laut aufeinander, seine Kameraden fielen in das hässliche Geräusch ein, das nach Gier und Verlangen klang. Die Echsen warteten bloß auf ihre Chance, hier ein weiteres Massaker anzurichten!

Kakuta hatte genug gesehen. Er musste weg von hier. Er hatte sich für Anne entschieden. Ein kurzer Sprung hin zu ihr, dann weiter, hinaus in die nächtlichen Wälder, so weit wie möglich weg. Dank des Überraschungseffekts hatten sie womöglich eine Chance.

Noch ein Topsider betrat den Saal. Er wirkte anders als seine Kumpane, und es war nicht nur die Augenklappe aus glänzend rotem Material, die sein linkes Auge bedeckte. Dieser da strahlte Autorität aus – und er war unbewaffnet.

»Was geschieht hier?«, herrschte er jenen Landsmann an, der eben die Schüsse abgefeuert hatte.

»Ich wurde provoziert«, sagte der Topsider. »Ehre Ihnen, Weiser!«

»Sie werden durch den geringsten Achselfurz provoziert, Chach-Anem.« Die Stimme des Anführers klang unangenehm laut. »Warum haben Sie das Feuer eröffnet, Mann? Ich sehe keinen einzigen bewaffneten Ferronen im Raum!«

»Dieser da« – er deutete auf den schwer verwundeten Radisker – »hielt Werkzeug in der Hand, das als Waffe hätte verwendet werden können.«

»Und das Tote?«

»Das da wollte sich auf mich stürzen. Ich wehrte mich.«

Der Topsider mit der Augenklappe schwieg. Für lange Sekunden rührte sich nichts und niemand im Saal. Auch das Gestöhne Radiskers ließ nach. Der Kreislauf des Ferronen drohte zu kollabieren.

»Sie haben Ihre Kompetenzen überschritten, Chach-Anem«, sagte der Kommandierende. »Sie haben den Dritten Satz der Sozialen Weisung sträflich missachtet. – Sie erinnern sich an diese Direktive? Sie haben sie im Gelegehaus gelehrt bekommen: Achte das Leben! Erhalte es, wo du kannst. Lösche es nur dort aus, wo es unumgänglich ist.«

»Ich halte mich stets an die Elf Direktiven, Weiser!«

»Lügner!«, brüllte der andere. »Sie sind mit Ihren Kumpanen vorgeprescht, haben die Konfrontation gesucht, haben jedermann umgebracht, der Ihnen vor den Lauf Ihres Strahlers kam. Dies hier ist ein Krankengehege, Mann! Abgesehen von den Wächtern am Eingang gab es niemanden, der uns hätte gefährlich werden können!«

»Ich fühlte mich bedroht ...«

»Kein Wort mehr! Verschwinden Sie aus meinen Augen!«

Sein Gegenüber zögerte. Verweigerte er seinem Kommandanten etwa den Gehorsam? Oder war der Topsider mit der Augenklappe gar nicht sein Vorgesetzter, sondern bloß eine Art Berater?

Chach-Anems Zähne klapperten laut aufeinander, wieder wie vor unterdrücktem Zorn. Seine Begleiter blieben still. Sie hielten die Schwänze dicht am Körper.

Wie geprügelte Hunde, dachte Kakuta.

Der Offizier, mit dem Titel »Weiser« versehen, wandte sich Hom-aut zu. »Sie haben hier das Sagen, Ferrone?«

»J... ja.«

»Ich sehe, dass Sie an der Arbeit sind. Ich bedaure den Tod Ihrer Mitarbeiterin – es handelt sich um ein Weibchen, nicht wahr? – Beenden Sie die Operation, kümmern Sie sich um diesen Verletzten und um alle anderen Verwundeten, die bedauerlicherweise zu beklagen sind. Ich gestehe Ihnen und Ihren Ärzten ausreichend Zeit sowie Mittel zu, um sie zu behandeln.« Der Weise griff nach einer Tasche, die er eng an seinem Leib trug, dann zur Augenklappe und klopfte dann mit seinem Schweif dreimal auf den Boden.

»Das ist sehr großzügig, Weiser ...«

»Wenn die Arbeit getan ist, werden Sie nach den Direktiven des Gremiums als Gefangene behandelt. Sie werden keine darüber hinausgehenden Zugeständnisse von mir erhalten. Also nutzen Sie den zwischenzeitlichen Freiraum, den ich Ihnen zugestehe, so gut es geht. Verstanden?«

Hom-aut deutete eine Verbeugung an. »Verstanden, Weiser.«

Der Topsider mit der Augenklappe erwiderte die Geste ungelenk. Er sagte: »Ich schäme mich für Chach-Anem, diesen Abschaum seines Geleges. Ich bedaure jede Verschwendung von Leben.«

Er drehte sich um. Sein Blick blieb für einen Augenblick auf Kakuta hängen. Auf ihm, der größer war als die Ferronen und eine andere Hautfarbe aufwies.

Der Weise schien etwas sagen zu wollen, wandte sich dann aber ab, als sich zwei Artgenossen näherten und leise auf ihn einredeten. Offenbar wurde die Autorität des Topsiders auch an anderen Orten des weitläufigen Geländes benötigt.

Die Topsider zogen ab; einige Echsenwesen bezogen vor dem OP Wache. Die Ferronen erwachten aus ihrer Starre. Zwei von ihnen packten Radisker und betteten ihn auf einer rasch herbeigebrachten Liege. Ihre Hände waren noch etwas zittrig, doch mit Fortdauer der Arbeit beruhigten sie sich.

Sie funktionierten. Als Ärzte. Als Bewahrer des Lebens.

Hom-aut wandte sich Kakuta zu. Er spuckte in eine bereitgestellte Schüssel. »Ich bringe Ihren Freund durch«, sagte er zu ihm. »Das verspreche ich.«

Dann widmete er sich wieder seiner Arbeit, seinem Patienten. Mit ruhigen Händen führte er die Operation an Conrad Deringhouse zu Ende, als wäre nichts geschehen, während Kakuta Fajons Rollstuhl aufstellte und sich um die Blessuren der Ferronin mit dem großen, tapferen Herzen kümmerte.

Was ist nun mit deinen Fluchtgedanken?, sinnierte Kakuta und gab sich gleich darauf selbst eine Antwort: Du bleibst hier! Du bist es deinen Leuten und diesen Ferronen schuldig, die sich deiner angenommen haben. Die Deringhouse um alles in der Welt retten wollen. Die uns Menschen besser behandeln als wir uns selbst.

Kakuta senkte den Kopf. Er machte sich mit dem Gedanken vertraut, in die Gefangenschaft gehen zu müssen.

12.

Homer G. Adams

Erde

Auf dem nach vielen Mühen übersetzten Datenspeicher des Fantan fand sich eine persönliche Nachricht für Homer G. Adams. Mercant überreichte sie dem Finanzmagnaten beim nächsten persönlichen Aufeinandertreffen, das frostig und unpersönlich verlief.

Homer G. Adams benötigte einige Zeit, bis er die Kraft aufbrachte, die Textnachricht Sheperks durchzulesen.

»Menschen sind sonderbar«, stand da geschrieben. »Sie stehen im Widerstreit mit sich selbst. Sie erschaffen so viel Schönes und wissen es für eine Weile zu schätzen, um es im nächsten Augenblick achtlos beiseitezulegen oder gar wieder zu vernichten. Sie achten das Leben und zerstören es – und zerstören sich dabei selbst.

Vielleicht helfen meine beigelegten Anmerkungen zur Klimakontrolle dabei, Ihnen ein wenig mehr Zeit zu kaufen. So viel, bis Sie Ihr eigenes Besun zu verstehen lernen und Sie Ihre Bestimmung erkennen.

Ihre Gesellschaft, Adams, hat meine letzten Tage bereichert. Ich wünschte, ich hätte mehr Zeit gehabt. Doch es war mir nicht vergönnt. Ich war krank. Unheilbar krank. Ein Besun der negativen Art hatte meinen Körper verstrahlt und für einen langsamen, mitunter schmerzvollen Tod gesorgt. Wenn mein Plan funktioniert hat, wurde mir das Leid der letzten, schweren Stunden abgenommen.

Sie verstehen mich nicht? Sie möchten wissen, warum ich mich schutzlos den Menschen auslieferte und ihren Hass auf mich zog, um mich töten zu lassen?

Es gibt nichts zu erklären. Wir sind, wie wir sind. Wir leben auf der Suche, und ich habe mehr gefunden, als ich jemals für möglich gehalten hätte. Womöglich waren selbst die letzten Momente meines Lebens voll Besun. Ich habe es mir sehr gewünscht.

Vielleicht erinnern Sie sich eines Tages an unsere Erlebnisse auf der Venus, vielleicht auch nicht. Ich wünschte mir, dass Ihnen diese eine Lücke bliebe, für den Rest Ihres Lebens. Man muss nicht alles wissen ...«

13.

Perry Rhodan

Ferrol

Der Himmel war voll von Trümmern, von Holz und Steinen und Kunststoffen. Ein Moment unerwarteter Ruhe folgte, in dem die Welt Ferrol die Luft anzuhalten schien, um dann in ein Chaos überzugehen, das Nerven und Sinne über alle Gebühr beanspruchte.

Keine fünf Meter von Rhodan entfernt schlug ein halbmannshoher Holzbalken gegen die Mole, krachte darüber hinweg und platschte unmittelbar neben ihm zurück ins Wasser.

»Jetzt!«, rief er und stieg die Sprossen hoch, gegen seine Angst ankämpfend.

Der Topsider war verschwunden. Er eilte eben mit langen Sätzen den schmalen Weg entlang hin zum Ort der Explosion. Er sprach in ein Funkgerät, rief wohl nach Verstärkung. Weitere Echsenwesen kamen aus Wegen und Straßen geströmt, auf das Amphibienfahrzeug Scahles' zu. Sie nahmen es mit Strahlwaffen unter Beschuss. Der Feuerleitoffizier an Bord des Gefährts reagierte rasch und zielgerichtet. Er tötete zwei seiner Gegner mit dem schweren Maschinengewehr, bevor sich aus den rot glühenden Zwillingsrohren eine weitere Geschossgarbe löste und ein Lagerhaus in Flammen aufging.

»Fort von hier!«, rief Rhodan. »Beeilt euch!« Er deutete in Richtung eines Stegs, der zwischen eng beieinanderstehenden Häuserschluchten weg vom Hafen führte. Er war dunkel und kaum einsichtig – und er führte in ungefähr jene Richtung, die Scahles ihm für die Begegnung mit einer ersten Kontaktperson vorgegeben hatte.

Rhodan erreichte die erste Häuserecke und schob sich in den Schatten. Keuchend, von der höheren Schwerkraft Ferrols ein weiteres Mal überrascht.

Alexander Baturin packte ihn an der Schulter und hielt ihn fest. »Wir müssen auf Scahles warten«, sagte er.

»Nein«, widersprach Menet. »Sie wird nicht kommen.«

»Was soll das heißen?« Baturin sah ihn mit großen Augen an.

»Sie ist Soldatin, voll Stolz und Verantwortungsgefühl. Sie hat sich dieser Aufgabe gestellt, in dem Wissen, dass sie sterben wird. Und jetzt weiter! Wir entehren sie, wenn wir nicht alles unternehmen, um zu entkommen und den Roten Palast zu erreichen.«

»Sie lügen!«, schrie Baturin. »Sie hat sich geirrt in Ihnen, Warani! Sie sind ein Mann ohne Ehre; Sie laufen davon, während sie um ihr Leben kämpft.«

»Das ist also einer Ihrer Lichtbringer«, meinte Menet zu Chaktor. »Er beleidigt mich. Er zieht meine Glaubwürdigkeit in Zweifel.«

»Er meint es nicht so«, sagte Rhodan zu dem Sumpfferronen. Er warf einen Blick nach hinten. Am Hafenbecken wurde nach wie vor geschossen und gekämpft. »Sind Sie sich sicher, dass Scahles nicht nachkommen wird?«

»Sie müssen die feinen Zwischentöne unserer Sprache verstehen lernen, Perry Rhodan. Sie hat Sie wissen lassen, was sie vor hat.«

Und der Translator war nicht in der Lage gewesen, diese Nuancen zu erkennen. Er hat einfach nur – übersetzt. Ich hätte diesen Opfergang niemals zugelassen, niemals!

Eine gewaltige Explosion erschütterte den Boden unter ihren Füßen. Bretter lösten sich vom Steg, Dunkles, feuchtes Erdreich kam darunter zum Vorschein. Das Mauerwerk der Häuser zu beiden Seiten zeigte tiefe Risse. Über ihnen bröckelte der Putz. Sie mussten weg von hier, rasch, wollten sie nicht von herabstürzenden Trümmern erschlagen werden.

»Scahles hat ihren Weg selbst gewählt«, sagte er schweren Herzens zu Alexander Baturin und klopfte dem Russen sachte auf die Schulter. »Komm jetzt ...«

»Lass mich los, Rhodan!« Baturin schüttelte ihn ab und wandte sich ihm zu. Hass glänzte in seinen Augen. »Du bist ein Blender und ein Großmaul! Deinetwegen sind wir in diese Scheiße geraten, wegen dir sterben Menschen und Ferronen! Zu allem Überdruss möchtest du jetzt davonlaufen, du Feigling?« Der Russe holte aus. Sein Schwinger verfehlte Rhodan, er stürzte zu Boden, rollte sich mühsam wieder ab, wollte neuerlich auf ihn losgehen.

Es knirschte. Ein Ziegelbrocken stürzte zwischen ihnen zu Boden und schlug ein kopfgroßes Loch in den Steg.

»Weg von hier!«, rief Chaktor. Er schützte sein Gesicht vor weiterem Hagel aus winzigen Steinen und Splittern. »Wenn wir nicht gleich verschwinden, war Scahles' Opfer umsonst!«

»Ohne mich!« Baturin wandte sich ab und taumelte zurück zum Pier, die Waffe vor die Brust gezogen und kampfbereit. »Du bist ein Versager, Rhodan! Du wirst es niemals schaffen, deine Ziele zu erreichen!« Er verschwand in einer Wand aus Staub und Nebel.

»Ras, hol ihn zurück ...«

»Ich sehe ihn nicht mehr, Perry. Ich müsste blind springen.«

Rhodan fühlte sich vorwärts gestoßen. Er landete unsanft auf dem Hosenboden. Wo er eben noch gestanden war, hatte sich ein Fensterstock samt Zargen und daran klebendem Mauerwerk ins Holz gebohrt. Chaktor hielt ihn gepackt und schob ihn weg von den zusammenbrechenden Häusern, weg vom Pier, tiefer in die Dunkelheit hinein.

Ras Tschubai folgte mit weiten, kräftigen Schritten, Wuriu Sengu wieselte hinterher. Sie enteilten diesem Regen aus Schutt und Splittern, der sie an ungeschützten Stellen blutig riss. Weg vom Chaos, der zweifelhaften Sicherheit einer Stadt entgegen, in dem sich das Schicksal des Volks der Ferronen entscheiden würde.

Ihre Gruppe war aufgesplittert worden. Darja, Anne, Kakuta, Deringhouse und Nyssen mochten ebenfalls auf dem Weg zum Roten Palast sein, sofern sie den Absturz der GOOD HOPE überlebt hatten. Alexander Baturin, der stets an seiner Rolle zweifelnde Kosmonaut, hatte sich aus freien Stücken absentiert.

»Wir sind durch, Lichtbringer!«, sagte Chaktor, ließ ihn los und putzte Staub von seiner Kleidung. Er fletschte die Zähne und tat so, als hätten ihn die Geschehnisse eben nicht weiter berührt. »Wir haben's bald geschafft. Es ist nicht mehr allzu weit bis zum Roten Palast.«

Alles, was du unternimmst, sagte sich Rhodan, hat unmittelbare Auswirkungen auf dein Umfeld. Diese Last der Verantwortung wirst du in deiner selbst gewählten Rolle niemals mehr wieder loswerden, Perry.

»Menet ist bei Baturin geblieben«, sagte Ras Tschubai leise. »Er fühlte sich wohl verpflichtet, Baturin zu beschützen.«

»Ich weiß.« Wir werden niemals erfahren, was der Sumpfferrone beim Thort wollte.

Rhodan sah den Rauchwolken entgegen, die über der nahen Stadt Thorta hingen. Kleine Raumer der Topsider huschten hin und her, wie zornige Wespen; so als warteten sie auf die Menschen, um sie zu Tode zu stechen.

Scahles, ihre Leute, Menet und Baturin sind höchstwahrscheinlich tot. Du aber bist noch am Leben. Du hast eine Aufgabe zu erfüllen.

Chaktor machte sich auf den Weg. Sie folgten ihm, ins Unbekannte einer fremden Stadt auf einem fremden Planeten, unter einer fremden Sonne, unter fremden Wesen.

14.

Trker-Hon

Ferrol

Diese Gegend dieser Welt war kalt und viel zu trocken. Die Einsätze im Bergland südlich der Megapolis Thorta hatten seinen Schuppen geschadet, und nur dank eines Pflegebads mit ätherischen Ölen war er der in Kreisen der Soldaten so gängigen Halskrätze entkommen.

Trker-Hon erinnerte die Leute, deren Weiser er war, immer wieder an die ethischen Grundlagen ihres Handelns. Sie waren einfache Leute, die mitunter vom Kampffieber gepackt wurden und dann all die Dinge vergaßen, die er ihnen mühevoll eingebläut hatte. Es war schwer, mit ihnen umzugehen – aber auch sehr lohnend. Der Erfolg schmeckt immer süßbitter und lohnend.

Er griff nach seiner Tasche, nach der Klappe über seinem linken Auge und nochmals nach der Tasche. Dreimaliges rhythmisches Klatschen mit dem Schwanz, ein tänzelnder Schritt.

Es war ein automatisierter Bewegungsablauf, der längst meditativen Charakter erlangt hatte und ihm half, sich aufs Neue zu konzentrieren. Auf Hindernisse und Hürden und Herausforderungen.

Ein hochdekorierter Soldat betrat das Zelt, das ihm zur Verfügung stand. Khor-Nauf. Eine seiner zuverlässigsten Ordonnanzen. Der Soldat salutierte respektvoll und ließ seinen Schwanz gegen den Türgong knallen. »Sie haben doch Freude an merkwürdigen Ferronen; nicht wahr, Weiser?«

»Was möchten Sie mir sagen, Khor-Nauf?«

»Am Hafen der kleinen Vorstadt wurde ein bleicher Ferrone dingfest gemacht. Er ist überraschend groß und von anderer Hautfarbe. Vielleicht ein Albino; so wie jene, die wir in den Bergen aufgegriffen haben.«

Trker-Hons Interesse war geweckt. Was dies ein Zufall? Gab es mehrere dieser aus der Art geschlagenen Wesen? Gehörten sie einer anderen Kaste an?

»Bringen Sie mich zu ihm, Khor-Nauf!«

»Das Beiboot steht bereit.« Der Soldat führte ihn in geschütztes Terrain, in dem eine Zylinderkugel auf ihn wartete und abhob, sobald er seinen Schwanz an Bord bewegt hatte. Der Flug dauerte bloß wenige Minuten. Sie hielten sich südlich der brennenden Stadt, um bald die Ausläufer der Vorgebirge zu kreuzen und in jenes Gebiet zu gelangen, das Dreh- und Angelpunkt für den Warenverkehr der Bewohner Thortas war.

Zwischen zerstörten Hallen und Lagerhäusern ging es tiefer hinab. Nahe einer Hafenmole setzten sie auf, Khor-Nauf geleitete ihn ins Freie.

»Wo befinden sich die Gefangenen?«, schnauzte Trker-Hon den nächststehenden Wachsoldaten an.

»Ehre Ihnen, Weiser!« Der kräftige Mann schlug sich mit einer Faust gegen die Brust und beugte das Haupt. »Sie befinden sich im letzten Lager zu unserer Linken. Aber ...«

»Danke schön!«

Waren die Weißhäutigen Mitglieder einer höheren Kaste? Waren sie der Schlüssel zur endgültigen Eroberung Ferrols, würde das Blutvergießen dank ihnen früher enden als befürchtet?

Trker-Hon erreichte das Lager, stets verfolgt von der Ordonnanz. Er zog das Tor auf und trat ins dämmrige Halblicht. Hier waren noch vorgestern Güter des täglichen Gebrauchs gelagert worden. Heute dienten die Räumlichkeiten einem anderen Zweck.

»Ehre Ihnen, Weiser.«

Ein weiterer Wächter, dieselbe servile Verbeugung.

»Ich möchte die Gefangenen sehen!« Warum klopfte sein Herz so rasch, warum war er nervös? Was wollte sein Körper ihm mitteilen?

Der Soldat ging voran, hin zu einem Verschlag. Er nestelte an einem Funkgerät umher, als wollte er eine Nachricht durchsagen, ließ es dann aber bleiben.

»Hier sind die wenigen Ferronen, die sich ergeben haben«, meinte der Soldat. »Viele von ihnen besaßen ein ausgeprägtes Ehrgefühl und zogen es vor, im Kampf zu fallen.«

»So wird es zumindest in den Abschlussberichten stehen, nicht wahr?«

»Ich verstehe nicht ...«

»Sie verstehen mich sehr gut, Soldat. Die Sozialen Weisungen sind für manche von Ihnen bloß Makulatur und nicht etwas, anhand dessen man sein Leben ausrichten sollte.«

»Ja, Herr.«

Trker-Hon öffnete den Verschlag. Er blickte auf die Gefangenen. Ein Landsmann im Rang eines Gefreiten stand da und betrachtete sie. Immer wieder trat er vor und wieder zurück, zwängte sich an ihren Leibern vorbei, berührte sie mit seinem blutverfärbten Schwanz. Es war ein Tanz, wie er grusliger nicht sein konnte.

»Was haben Sie getan, Soldat?«, fragte Trker-Hon. »Was haben Sie mit den Gefangenen angestellt?«

»Das, was diese Unwürdigen verdient haben!«, antwortete der Gefreite. Er hatte Schaum vor dem Mund, und er dachte nicht daran, Trker-Hon den nötigen Respekt zu erweisen.

Fünfundzwanzig oder dreißig Tote lagen da, weit verstreut im Raum. Manche hatten versucht, die Wände zu erklettern, sich hinter Verschlägen zu verstecken, Löcher in den harten Untergrund zu graben oder sich zwischen den Leichen ihrer Artgenossen zu verstecken. Allesamt waren sie verschmort und verbrannt worden, von einer einzigen Waffe.

»Haben Sie die Dritte Soziale Weisung vergessen?«, fragte Trker-Hon, nicht zum ersten Mal am heutigen Tag. »Achte das Leben! Erhalte es, wo du kannst. Lösche es nur dort aus, wo es unumgänglich ist.«

»Leben, Weiser?! Das nennen Sie Leben! – Die Ferronen haben diese Bezeichnung nicht verdient!«

Der Soldat steckte seine Waffe weg und verließ den Verschlag, ohne ihn eines weiteren Blicks zu würdigen. Seine Schuppen waren hitzig-erregt. Er hatte die schreckliche Tat genossen.

Trker-Hon war schwindlig. Er lehnte sich gegen die Wand des Verschlags und versank in tiefer Trauer. Hier war ein Kriegsverbrechen der schrecklichsten Art begangen worden. Von einem Soldaten, der nicht verstand, was er angerichtet hatte. Der symbolisch für die schlechten moralischen Zustände im Armeekorps stand.

Mit müden Schritten näherte er sich den Toten. Da lag der Hellhäutige. Ein anderer Ferrone hielt ihn umfasst, als hätte er sich vor den Albino geworfen, um ihn zu beschützen.

Trker-Hon war zu spät gekommen.

ENDE

Ende Juli 2036: Der Mutant Tako Kakuta und seine Begleiter sind in der Gewalt der echsenartigen Topsider. In einem Gefangenenlager kämpfen Menschen wie Ferronen ums nackte Überleben.

Reginald Bull und seine Gefährten sitzen währenddessen in einem Fantan-Raumer fest. Ein verzweifelter Fluchtversuch misslingt, bringt allerdings auch Hoffnung: Denn die Gefangenen machen die Bekanntschaft mit einem fremdartigen Wesen, das ihr Schicksal in ganz neue Bahnen lenkt.

Der nächste Roman von PERRY RHODAN NEO wurde von Marc A. Herren geschrieben und kommt in zwei Wochen unter folgendem Titel in den Handel:

TOD UNTER FREMDER SONNE

Impressum

EPUB-Version: © 2012 Pabel-Moewig Verlag GmbH, PERRY RHODAN digital, Rastatt.

Chefredaktion: Klaus N. Frick.

ISBN: 978-3-8453-3410-3

Originalausgabe: © Pabel-Moewig Verlag GmbH, Rastatt.

Internet: www.perry-rhodan.net und E-Mail: mail@perry-rhodan.net

PERRY RHODAN – die Serie

Was ist eigentlich PERRY RHODAN?

PERRY RHODAN ist die größte Science-Fiction-Serie der Welt: Seit 1961 erscheint jede Woche ein Heftroman. Alle diese Romane schildern eine Fortsetzungsgeschichte, die bis in die ferne Zukunft reicht.

Daneben gibt es gebundene Ausgaben, Taschenbücher, Sonderhefte, Comics, Computerspiele, Hörbücher, Hörspiele, E-Books und zahlreiche weitere Sammelartikel. Die Welt von PERRY RHODAN ist gigantisch, und in ihr finden sich zahlreiche Facetten.

Und was ist dann PERRY RHODAN NEO?

PERRY RHODAN NEO ist ein neuer Anfang für die PERRY RHODAN-Geschichte: Die Ideen und Vorstellungen, die 1961 brandaktuell waren, werden aufgegriffen und in eine andere Handlung verpackt, die im Jahr 2036 spielt. Der Mythos PERRY RHODAN wird somit im aktuellen Licht des Jahres 2011 auf neue Weise interpretiert.

Die besten deutschsprachigen Science-Fiction-Autoren arbeiten an diesem neuen Mythos – in ihren Romanen beginnt die Zukunft von vorn.

Wer ist eigentlich Perry Rhodan?

Perry Rhodan war ein amerikanischer Astronaut. Mit seiner Rakete STARDUST startete er zum Mond; mit an Bord war unter anderem sein bester Freund Reginald Bull. Die beiden trafen auf die Arkoniden Thora und Crest, zwei menschenähnliche Außerirdische, deren Technik sie übernahmen. Rhodan gründete die Dritte Macht, einte mit Hilfe der Alien-Technik die Erde – und in der Folge stießen die Terraner gemeinsam ins Universum vor.

Wie funktioniert die PERRY RHODAN-Serie?

Seit 1961 wird PERRY RHODAN nach einer Methode geschrieben, die sich bewährt hat: Die Romane werden von einem zehnköpfigen Autorenteam verfasst, das unter der Leitung eines Chefautors steht. In Autorenkonferenzen wird die Handlung festgelegt.

Neben den Heftromanen gibt es die sogenannten Silberbände, in denen die klassischen Heftromane zu Hardcover-Bänden zusammengefasst werden. In den Taschenbuch-Reihen, die im Heyne-Verlag veröffentlicht werden, erscheinen neue Abenteuer mit Perry Rhodan und seinen Gefährten.

Übrigens PERRY RHODAN gibt es auch in Form von Hörbüchern: www.einsamedien.de

Wo bekomme ich weitere Informationen?

Per Internet geht's am schnellsten: www.perry-rhodan.net liefert alles Wissenswerte.

Und wer ein Infopaket per Post haben möchte, sende bitte 1,45 Euro an:

PERRY RHODAN-Redaktion, Postfach 23 52, 76431 Rastatt.

Das große PERRY RHODAN-Lexikon online – die Perrypedia: www.perrypedia.proc.org.