Date: 2013-02-11T11:48:04+00:00
Keywords: Liebesromane; Belletristik; Gegenwartsliteratur
Description: Gegen Herzschmerz hilft nur Küssen! Nach dem tragischen Unfalltod ihrer Schwester kämpft die erfolgreiche Anwältin Chelsie Russel um das Sorgerecht für ihre geliebte Nichte Alix. Doch Griffin Stuart, Alix' Onkel väterlicherseits und ebenfalls Anwalt, gewinnt den Fall und beschliesst, von nun an ganz für die Kleine da zu sein. Chelsie wiederum will sich nicht einfach aus dem Leben ihrer Nichte drängen lassen. Schon bald merken die beiden, dass sie ihren Zwist begraben und gemeinsam für das Mädchen da sein müssen. Während sie versuchen, dem Kind eine Ersatzfamilie zu bieten und mit ihrer Trauer
Publisher: Heyne Taschenbuch

Carly Phillips

Auf ein Neues!

Roman

Aus dem Amerikanischen
von Ruth Sander

WILHELM HEYNE VERLAG

MÜNCHEN

Die Originalausgabe

Perfect Partners
erschien 1999 bei Zebra Books, New York

Vollständige deutsche Erstausgabe 03/2013

Copyright © 1999 by Karen Drogin

Copyright © 2012 der deutschen Ausgabe
by Wilhelm Heyne Verlag, München,
in der Verlagsgruppe Random House GmbH

Umschlaggestaltung: Nele Schütz Design, München
unter Verwendung von © Thinkstock

Satz und eBook: Greiner & Reichel, Köln

ISBN 978-3-641-08661-9
www.heyne.de

Für den perfekten Partner, meinen Mann Phillip, und meine lieben Mädchen, Jaclyn und Jennifer

Kapitel 1

»Ich bin zu einer Entscheidung gelangt. Würden die Parteien sich bitte erheben?«

Chelsie Russell schob ihren Stuhl zurück, stand auf und musterte den weißhaarigen Richter, der über das Schicksal ihrer Nichte bestimmen würde. Sie wagte es nicht, zu ihren Eltern hinüberzusehen, die links von ihr saßen. Sie konnte ihre Lügen und Intrigen kaum ertragen. Zum ersten Mal in ihrem Leben wünschte sie sich, einen Prozess zu verlieren.

Ihre Eltern zu vertreten war keine gute Idee gewesen, ein Entschluss, den sie unter sehr traurigen Umständen gefasst hatte. Der noch unverarbeitete frühe Tod ihrer Schwester und heftige Schuldgefühle wegen all der versäumten Dinge hatten sie gequält. Da sie ja selber im Haus ihrer Eltern aufgewachsen war, hätte sie wissen müssen, dass die beiden sich nicht dazu eigneten, ein Kleinkind zu betreuen.

Der Richter räusperte sich. »In einer Familienangelegenheit ein Urteil zu fällen ist niemals leicht.« Er wandte sich an Griffin Stuart, den Mann, dem Chelsie, ohne es zu wollen, Unrecht getan hatte. »Sie haben bei diesem Unfall einen Bruder verloren«, konstatierte der Richter.

Griffin nickte. Chelsie schluckte schwer. Dank seines schwarzen Haars und der markanten Gesichtszüge war seine Ähnlichkeit mit ihrer Nichte unverkennbar. Ebenso unverkennbar wie seine Zuneigung zu der Kleinen. Seine Aussage hatte gezeigt, wie sehr ihn das alles mitgenommen hatte. Chelsie hielt sich an den Ecken des zerkratzten Holztisches fest.

Der Richter wandte sich an ihre Eltern. »Und Sie haben eine Tochter verloren«, sagte er mitfühlend. »Der Wunsch, Ihre Enkeltochter großzuziehen, ist verständlich, sogar bewundernswert, aber nicht, wenn andere darunter leiden müssen.«

Das war auch Chelsies Meinung. Sie hatte nicht geahnt, dass ihre Eltern zu unfairen Mitteln greifen würden, um ihren Willen durchzusetzen. Aber sie wünschte, sie hätte es gewusst. Dann wäre ihnen allen diese Tortur erspart geblieben.

Der Richter fuhr mit seiner Rede fort:. »Wenn man lügt und betrügt, hat das für alle Beteiligten negative Folgen. Demzufolge übertrage ich hiermit das alleinige und ungeteilte Sorgerecht dem Onkel des Kindes, Griffin Stuart, mit großzügigen Besuchsrechten für die Russells, die, so hoffe ich, aus dieser Erfahrung gelernt haben.« Der Richter ließ seinen Hammer knallen. »Die Verhandlung ist geschlossen.«

Es war vorüber.

Chelsie schlug die Hände vors Gesicht, während ihre Eltern ohne ein Wort aus dem Gerichtssaal stürmten.

Als sie auf dem Flur allein war, lehnte Chelsie sich mit dem Rücken an einen Marmorpfeiler und schloss die Augen. Die Kälte des Steins drang durch ihre leichte Seidenbluse und ließ sie schaudern. Trotz ihrer Erleichterung über den Ausgang der Verhandlung geboten es der allgemeine Anstand und ihre Gefühle für Griffin Stuart, dass sie einen Entschuldigungsversuch unternahm.

Sie fragte sich, ob er ihr überhaupt zuhören würde. Da sie Familienbesuche vermieden hatte, beschränkte sich ihr Umgang mit Griffin auf rein berufliche Dinge. Wenn sie sich im Gerichtsgebäude begegneten, gingen sie mit einem freundlichen Nicken und gelegentlich auch einem höflichen Wortwechsel aneinander vorbei. Manchmal hatte sie sogar den Eindruck, dass er ihr nachschaute, doch da hatte sie sich sicher getäuscht. Oder es war einfach nur Wunschdenken. Doch obwohl sie ihn ihrerseits hin und wieder bewundernd gemustert hatte, war in ihrem Leben kein Platz für einen Mann, schon gar nicht für einen, dessen Verbindungen zu ihrer Familie sie auf ein emotionales Minenfeld führen würden.

Und nun? Schon Alix zuliebe mussten sie anständig miteinander umgehen. Dank des richterlichen Urteils konnte Griff ihr und ihren Eltern Besuche nicht verwehren, aber höchstwahrscheinlich würde er sie nicht mehr mit einem freundlichen Lächeln oder gar einem Lachen begrüßen. Er galt als ein großartiger Anwalt mit einem aufbrausenden Temperament, das er, falls er die Gelegenheit bekam, wohl an ihr auslassen würde.

»Und? War’s schlimm für dich?«

Diese tiefe Stimme kannte Chelsie. Anscheinend war der endlose Tag noch lange nicht vorüber. »Schlimmer als du es dir vorstellen kannst«, sagte sie und hob die Lider.

Griffs haselnussbraune Augen sprühten vor Zorn und seine offenkundige Empörung sorgte für eine gereizte Stimmung. Chelsie erinnerte sich noch gut an die Zeit, als diese Augen freundlich und anerkennend auf ihr geruht hatten. Griff nun so zu sehen, so verschlossen, distanziert und angewidert, machte die Veränderung umso bedauerlicher. Doch sie stellte sich der Herausforderung, ohne mit der Wimper zu zucken.

Sie konnte seine Entrüstung verstehen und beneidete ihn nicht um seine Sorgen. Sie hatte eine Schwester verloren. Doch er war über den Schock, seinen Bruder nicht mehr bei sich zu haben, kaum hinweg gewesen, als sie ihm auch schon das Sorgerecht streitig gemacht hatte.

Fast hätte sie ihm seine Nichte weggenommen, die einzige Blutsverwandte, die er noch hatte, und diesen Schmerz kannte Chelsie aus erster Hand. Sie wusste genau, wie es war, etwas Kostbares zu verlieren. »Ich wollte nur …«

»Sag es nicht. Es ist immer schwer, vor Gericht zu unterliegen«, sagte Griff mit unverhohlener Feindseligkeit.

Chelsie schüttelte den Kopf. »Diesmal nicht.«

»Wirklich?«

»Wirklich. Ich schulde dir eine Erklärung.«

»Heb dir dein Tut mir leid für jemanden auf, dem es etwas bedeutet. Du hast deine Arbeit getan und verloren. Dafür solltest du einfach dankbar sein, wer weiß, was für ein Leben meine Nichte sonst gehabt hätte.«

»Sie ist auch meine Nichte.«

»Wie schön für sie.«

Chelsie zuckte zusammen, denn Griff hatte recht mit seinem Zynismus. Da ihre Eltern ein Kind verloren hatten, hatte sie sich von den Tränen ihrer Mutter und den Bitten ihres Vaters erweichen lassen. Sie hatte geglaubt, dass für die beiden ihre Enkeltochter an erster Stelle stehen würde und sie ihr aktives gesellschaftliches Leben und ihr Ansehen in der Gemeinde hintanstellen würden. Ein mutter- und vaterloses kleines Mädchen brauchte mehr Stabilität, als ein Elternteil oder ein Vormund bieten konnten. Chelsie hatte darauf verzichtet, sich selbst um das Sorgerecht zu bemühen, weil ihr Ein-Personen-Haushalt für ihre Nichte nicht die beste Wahl war – genauso wenig wie Griffins. Wenigstens konnten ihre Eltern es sich leisten, sich um die Kleine zu kümmern, und Chelsie hatte vorgehabt, ihren Einfluss zu nutzen, um die Defizite ihrer Eltern auszugleichen.

Falschaussage, Betrug und versuchte Bestechung. Diesmal waren die beiden zu weit gegangen. Chelsie wand sich innerlich vor Scham. Als sie dann wählen musste, wem sie ihre Unterstützung angedeihen ließ – dem unbekümmerten Junggesellen oder ihren materialistisch orientierten Eltern –, hatte sie hoffnungsvoll auf ihre Eltern gesetzt … und verloren.

Chelsie richtete ihre Aufmerksamkeit wieder auf den Mann, dem sie mehr schuldete als nur eine Erklärung. »Es ist dein gutes Recht, wütend zu sein, aber ich bin froh, dass du gewonnen hast.« Sie legte eine Hand auf seinen Arm. Es war, als hätten ihre Finger glühendes Eisen berührt und sie schlagartig hypersensibel gemacht. Eine Hitzewelle überlief sie und weckte längst vergessene Gefühle. Erstaunt, dass eine einfache Berührung ein so heißes, beinah verzehrendes Feuer entfachen konnte, schüttelte Chelsie den Kopf.

Da sie sich zwang, ihre Hand auf Griffs muskulösem Unterarm liegen zu lassen, breitete seine Wärme sich in ihr aus und raubte ihr das bisschen Selbstbeherrschung, das ihr noch geblieben war. »Ich bin sicher, dass du ein großartiger Vater sein wirst«, sagte sie mit einer Stimme, die ihr heiser vorkam.

»Onkel. Ihr Vater war jemand anders.«

Das hätte sie auch ohne Griffins knappe Zurechtweisung nie vergessen. Obwohl sie und Shannon in den letzten Jahren wenig miteinander zu tun gehabt hatten, fehlte ihre Schwester ihr dennoch. Griffin und sein Bruder hatten nur einander gehabt, es gab keine weiteren Familienangehörigen mehr. Wie sehr er litt, konnte sie nur erahnen.

Die letzten Wochen hatten ihr gezeigt, dass er und Alix sich so nahestanden wie Vater und Tochter. Offensichtlich hatte er mehr Zeit mit der Kleinen verbracht als sie. Früher hatte sie geglaubt, einen guten Grund für ihre Distanziertheit zu haben. So selbstsüchtig durfte sie nicht wieder sein.

Plötzlich riss Griff seinen Arm zurück, als ekle ihn ihre Berührung, und Chelsie ballte ihre ausgestreckte Hand zur Faust.

Offenbar war sie die Einzige, die eine besondere Verbindung gespürt hatte. Sie würde nicht zulassen, dass Griffin ihre Erregung bemerkte. »Hör mal, ich bin sicher, dass es nicht leicht ist, ein Kind großzuziehen.«

»Ich werde es schon schaffen.« Er verschränkte die Arme vor der Brust.

Chelsies Augen folgten der Bewegung. Er hatte sein Jackett ausgezogen. Die Krawatte mit dem Paisleymuster baumelte locker um seinen Hals, und die obersten Knöpfe seines gestärkten weißen Hemdes standen offen, sodass seine tiefbraune Haut zu sehen war.

Griff räusperte sich. Als Chelsie aufschaute, stellte sie fest, dass er seine durchdringenden Augen auf sie gerichtet hatte. Langsam ließ er den Blick über ihren ganzen Körper wandern, ehe er ihr endlich wieder ins Gesicht sah. Das Prickeln ihrer Haut und das Ziehen in ihren Brüsten zeigten ihr, dass seine anzügliche Musterung weiter nachwirkte. Tief in seinen dunklen Augen entdeckte sie ein bewunderndes Funkeln.

Doch Chelsie blieb nicht viel Zeit, über Griffs Reaktion und ihre erstaunlichen Gefühle nachzudenken. Schon eine Sekunde später war sein kalter Zorn zurückgekehrt.

»Alix und ich werden gut miteinander auskommen«, sagte er so abrupt, dass ihr alles Trennende zwischen ihnen wieder einfiel.

Sie schluckte mühsam. »Etwas anderes habe ich damit auch nicht sagen wollen. Ich möchte dir nur anbieten … Ich meine, wenn du Hilfe brauchen solltest oder sonst irgendetwas …« Sie zögerte.

»Werden wir nicht.« Die Kälte, die sie umgab, war nicht auf die Klimaanlage zurückzuführen. Griffs kühles Starren machte ihr unmissverständlich klar, dass alles, was sie empfunden hatte, einseitig gewesen war und nur in ihrer Fantasie existierte.

Ihr Angebot war nicht auf Gegenliebe gestoßen. Chelsie seufzte und dachte an ihre Nichte. Obwohl sie gehofft hatte, Griffs Meinung ändern zu können, nickte sie nur verständnisvoll.

»Sieh mal, wen Onkel Ryan da gefunden hat«, ertönte eine tiefe Männerstimme und sorgte damit für eine willkommene Unterbrechung ihrer Gedanken.

Dankbar für die kurze Atempause, schaute Chelsie sich um. Alix ritt auf den Schultern eines dunkelhaarigen Mannes, der manchmal hinter Griffin im Gerichtssaal gesessen hatte und Griff und Alix so nahezustehen schien wie ein Familienmitglied.

Griffin streckte die Arme aus, nahm seine Nichte von Ryans Schulter und drückte sie an sich. Dann warf er die Zweijährige ohne Vorwarnung in die Höhe und wiederholte das aufregende Spiel, das Chelsie an diesem Morgen schon mehrfach beobachtet hatte. Nichts hätte sie schneller fröhlich stimmen können als das begeisterte Kreischen des Kindes. Immerhin würde ihre Nichte ein schönes Leben haben.

Als Chelsie Griff lächeln sah, wurde ihr bewusst, dass er ein unglaublich attraktiver Mann war. Auch die Fähigkeit, dem Kind zuliebe seine Trauer zu verdrängen, verriet viel über ihn und ließ sie ihm gegenüber wieder milder werden.

In den Armen ihres Onkels sicher geborgen, streckte Alix eine Hand aus und berührte Chelsies Haar. »Schön.«

»Deins aber auch«, sagte Chelsie und zerzauste die dunklen Locken des Kindes.

»Mami.«

Das sehnsüchtige Flehen des kleinen Mädchens war wie ein Stich ins Herz. Betroffen zog Chelsie die Hand zurück. Wenn sie ehrlich war, hatte sie ihre Schwester schon vor langer Zeit verloren. Da Shannons Familie die Art von Leben führte, die Chelsie sich wünschte, aber nie bekommen konnte, hatte sie schweren Herzens beschlossen, das enge Verhältnis, das sie immer mit ihrer Schwester gehabt hatte, zu lockern.

Chelsie hatte zu lange in einer gewalttätigen Ehe ausgehalten; ein Fehler, der sie darum gebracht hatte, ein Kind und eine Familie zu haben. Eine Zukunft. Da ihre jüngere Schwester alles bekam, was ihr verwehrt blieb, hatte sie nur von Weitem zugesehen, um sicherzugehen, dass Shannons Ehe nicht so schieflief wie ihre eigene – dass ihre Schwester glücklich blieb und geliebt wurde.

Nach einer Weile war sie dann ganz weggeblieben und hatte mit Shannon nur noch über das Telefon Kontakt gehabt. Der Tod hatte die Trennung nun endgültig gemacht.

»Will zu Mami«, sagte Alix und streckte die Arme nach Chelsie aus.

»Nein, meine Süße, ich bin nicht deine Mami.« Chelsie ignorierte die Erinnerungen, die diese Erklärung wachrief, und schob die unerwünschten Bilder eines Lebens, das es für sie nie geben würde, energisch beiseite.

»Auf den Arm.« Das Kind warf sich nach vorn. Griffin hatte keine Wahl, er musste es loslassen, und Chelsie blieb nichts anderes übrig, als es aufzufangen und in die Arme zu schließen.

Ohne auf Griffs grimmige Miene zu achten, drückte sie einen Kuss auf Alix’ Stirn. Der süße Duft von Kindershampoo stieg ihr in die Nase und rief ihr wieder ins Gedächtnis, warum sie stets versucht hatte, einen sicheren Abstand zu diesem reizenden Kind zu halten. Alix erinnerte sie zu sehr an das Baby, das sie verloren hatte, und die Kinder, die sie nie haben würde. Chelsie schloss die Augen, atmete tief ein und genoss den ungewohnten, aber tröstlichen Geruch.

»Mami«, sagte das Kind und sah sich um.

Chelsie schluckte und verdrängte den Schmerz, der hinter den unwillkürlich aufsteigenden Tränen lauerte. »Nein, Süße«, sagte sie mit rauer Stimme.

Griffin stöhnte vernehmlich und streckte die Arme nach Alix aus.

Widerwillig gab Chelsie die Kleine an ihren Onkel zurück. Währenddessen bewies das Gefühl der Leere, das sie nun spürte, wie recht sie gehabt hatte. Jede Begegnung mit diesem Mädchen würde sie auf eine harte Probe stellen. Doch die veränderte Familienstruktur und der schmerzliche Verlust ihrer Schwester ließen ihr keine Wahl.

Offensichtlich suchte Alix eine Verbindung mit ihrer Mutter. Das war das Mindeste, was Chelsie ihrer Nichte anbieten konnte. Die Kleine brauchte sie, und sie würde ihr helfen, egal was es kostete.

Chelsie fing Griffins Blick auf und stellte überrascht fest, dass er ihr Gesicht studierte.

»Ich schätze, du hast mehr Ähnlichkeit mit Shannon, als ich bisher bemerkt habe«, sagte er endlich und nahm Alix auf den anderen Arm. »Die Kleine fragt ständig nach Mami und Papi.« Während er das sagte, trat er zwei Schritte zurück.

Chelsie verkniff sich ein Seufzen. Als Rechtsanwältin sollte sie eigentlich an harte Kämpfe gewöhnt sein, doch Griff schien entschlossen, mehr als nur Groll gegen sie zu hegen. Trotz ihrer Vorbehalte wollte sie in Zukunft gern mehr Zeit mit ihrer Nichte verbringen. Der Richterspruch hatte ihr das zwar zugesichert, aber ihr war bewusst, dass jetzt nicht der richtige Moment war, um mit Griff darüber zu reden.

»Es wird schon werden.« Als diese Plattitüde ihr über die Lippen kam, zuckte sie selber zusammen.

Griff ging nicht darauf ein. Der andere Mann stand am Rande und beobachtete die Szene höchst interessiert. Chelsie spürte seinen Blick auf sich ruhen und sah zu ihm hinüber. Er lächelte und zog die Hand aus der Tasche seiner Jeans. »Ryan Jackson.«

Dankbar für ein freundliches Gesicht im Lager des Feindes griff sie danach. »Chelsie Russell. Nett, dich kennenzulernen.«

Während Chelsie und Ryan sich bekannt machten, richtete Griffins Blick sich auf ihre verschränkten Hände und seine Miene verdüsterte sich.

Chelsie nahm ihren Aktenkoffer. »Wie ich schon sagte, es tut mir leid. Falls es etwas gibt, das ich tun kann …«

»Nein.« Griff machte sich nicht die Mühe, seinen Ärger hinter netten Worten zu verstecken.

Chelsie verstand, dass er sich verletzt fühlte, hatte es aber nicht nötig, sich beleidigen zu lassen. »Auch gut.« Sie hob die Hand und zwirbelte Alix’ weiche Locken zwischen ihren Fingern.

Dann machte sie ohne ein weiteres Wort kehrt und ging aus dem Gebäude, weg von dem Mann und dem Kind.

Finster sah Griff ihr nach, den Blick, ohne es zu wollen, auf ihre sanft schwingenden Hüften gerichtet. Dann schnaubte er verächtlich. An Chelsie Russell gab es nichts Sanftes. Er stellte Alix neben sich auf den Boden.

Dass er beinahe zugelassen hätte, sich von Chelsies dunklen Augen und ihren heiser hervorgestoßenen Worten beeindrucken zu lassen, widerte ihn an. Er durfte nie vergessen, dass sie versucht hatte, ihn von seiner Nichte zu trennen, einem kleinen Mädchen, an das diese Frau bislang keinen Gedanken verschwendet hatte.

Chelsie war nie zu Familientreffen erschienen, und obwohl er sie gern näher kennengelernt hätte, hatte er nie die Gelegenheit dazu bekommen. Ihr Aussehen hatte ihm schon immer gefallen, und als Rechtsanwalt respektierte er ihren Einsatz und ihren Eifer, doch er hätte nie gedacht, dass sie das alles einmal gegen ihn einsetzen würde.

Ihre unangebrachte Loyalität ihren Eltern gegenüber hatte ihn beinahe seine Nichte gekostet, die letzte Verbindung zu seinem Bruder. Das würde er ihr nie verzeihen.

»Beruhige dich, Mann. Du hast gewonnen. Alix ist in Sicherheit und wird bei dir aufwachsen.«

»Ja, dank deines Überwachungsbandes.« Der Beweis dafür, dass Chelsies Eltern versucht hatten, Griff mit Geld dazu zu bewegen, das Sorgerecht abzugeben, hatte den Richter zweifellos beeinflusst.

»Wozu hat man einen guten Privatdetektiv als Freund?«

Griff schaute zu Alix hinüber, die jetzt im Kreis um den Marmorpfeiler herumlief. Sie erinnerte ihn so sehr an Jared, dass sich in seinem Hals ein Kloß bildete. Wenn der sich erst einmal festsetzte, würde es eine Weile dauern, bis die damit einhergehenden traurigen Erinnerungen wieder verblassten.

Der Autounfall, bei dem sein Bruder und seine Schwägerin ums Leben gekommen waren, hatte sein Leben bis in die Grundfesten erschüttert. Er und Alix hatten nur einander, niemanden sonst. Die Russells zählten nicht, und wenn man bedachte, wie wenig Zeit sie mit der Kleinen verbracht hatte, zählte Chelsie auch nicht.

Da Alix erst zwei war, brauchte sie Griff, um die Erinnerung an ihre Eltern wachzuhalten. Und dafür würde er sorgen, selbst wenn er sein ganzes Leben umkrempeln musste, um sein Ziel zu erreichen.

»Was glaubst du, warum sie all diese harten Fälle annimmt?«, fragte Ryan, während er eine Möhre aus einer Papiertüte zog und sie Alix in die Hand drückte. »Und mehr als die Hälfte davon anscheinend, ohne ein Honorar dafür zu bekommen.«

»Das war keiner von ihren harten Fällen«, murmelte Griff. »Und ihre Eltern zählen auch nicht unbedingt zu denen, die kostenlose Rechtsberatung nötig hätten. Woher weißt du das alles überhaupt?«

»Ich musste doch etwas mit meiner Zeit anfangen, während ich Alix von dem Theater da drinnen fernhielt«, erwiderte Ryan, indem er auf den Gerichtssaal deutete.

»Wer weiß schon, warum Frauen tun, was sie tun, verdammt noch mal? Die meisten von ihnen verfolgen jedenfalls irgendwelche Pläne.« Griff konnte verstehen, dass Chelsie das Bedürfnis hatte, ihrer Familie zu helfen. Er hatte auch zeit seines Lebens für seinen Bruder gesorgt. Doch jede intelligente Frau mit einem Funken Gefühl musste sich etwas Besseres für ihre Nichte wünschen als eine Kindheit bei Leuten, die zu Betrug und Bestechung fähig waren. Selbst wenn es sich dabei um die eigenen Eltern handelte.

»Chelsie Russell ist nicht Deirdre.«

Griff zog eine Augenbraue in die Höhe. »Nicht? Dann hat sie dieses berechnende Weib jedenfalls verdammt gut nachgemacht. Chelsie ist darauf aus, sich einen guten Namen zu machen, und dabei ist es ihr vollkommen gleichgültig, wem sie auf die Zehen tritt.« Griffs Blick schweifte zu der Glastür, durch die sie vor ein paar Minuten verschwunden war. »Und glaub mir, Ryan, sie kriegt, was sie will. Ich kenne den Typ Frau.«

»Mag sein, dass sie sich eine Karriere aufbaut, aber mir scheint es eher umgekehrt zu sein. Im Gegensatz zu vielen anderen Frauen ist sie eine, die gibt – nicht nimmt.«

»Na klar. Du fällst doch bloß auf ihr hübsches Gesicht herein.«

»Immer noch sauer, hm? Deine Trennung von Deirdre ist zwar noch ziemlich frisch, aber ich würde sagen, du bist ohne diese Hexe von Freundin besser dran.«

»Ach, hör auf, Jackson.« Griffs Verlobte hatte nicht einmal den Anstand gehabt zu warten, bis er seinen Bruder beerdigt hatte, ehe sie ihm, seinem Mündel und einem Lebensstil, der nicht in ihre Pläne passte, den Rücken kehrte. Es hatte sich herausgestellt, dass sie keinen Deut besser war als seine Mutter, die ihn als Kind verlassen hatte. Ohne sein sechsstelliges Gehalt hatte er wenig Anziehungskraft für Deirdre. Sie war nur so lange bei ihm geblieben, wie er Partner in einer der größten Kanzleien von Boston gewesen war.

»Was soll diese Feindseligkeit eigentlich? Die Lady hat doch nur ihren Job gemacht«, sagte Ryan.

»Einen Job, den kein anständiger Rechtsanwalt angenommen hätte. Aber ihre Eltern zu vertreten wird ihr bestimmt einige ziemlich wohlhabende Mandanten eingebracht haben.«

Wen kümmerte es da schon, wenn ihre eigene Nichte bei der ganzen Geschichte Schaden nahm? Jedenfalls nicht Chelsie Russell. Sie hatte deutlich gezeigt, wo ihre Prioritäten lagen. Moral und Anstand gehörten jedenfalls nicht dazu. Doch die Frage, warum es ihm so verdammt viel ausmachte, dass sie ihn enttäuscht hatte, stellte Griff sich nicht.

»Die alten Herrschaften haben sie hereingelegt, hast du das nicht bemerkt? Außerdem musste irgendjemand sie vertreten. Jeder hat das Recht auf einen Anwalt. Ist das nicht das Erste, was man euch im Studium beibringt?«

Griff fluchte verhalten und packte Alix am Schlafittchen. »Stehen bleiben, du Fratz.« Das Kind hielt ungefähr zwei Sekunden still, ehe es weiter um den Pfeiler herumrannte. Wenigstens hatte sie lang genug angehalten, um ihm die Möhre zu geben und zwei orangefarbene Handabdrücke auf seinem weißen Hemd zu hinterlassen.

»Verrat mir mal eines«, sagte Ryan in seinem Ich- weiß-etwas,-was-du-nicht-weißt-Ton. »Was stört dich eigentlich so? Dass die Russells dich zu einem unschönen Prozess gezwungen haben oder dass die hübsche Miss Russell die Gegenseite vertreten hat?«

Griff betrachtete seinen Freund mit hochgezogener Braue. »Was soll das eigentlich, verdammt noch mal? Ich habe gerade den ganzen Tag damit verbracht, das Sorgerecht für das Kind meines Bruders zu erstreiten«, sagte er mit leiser, leicht verärgerter Stimme. Seine Nichte war zwar noch klein, aber nicht dumm. Griff wollte nicht, dass sie von diesem schrecklichen Tag mehr als nötig im Gedächtnis behielt. »Ich wäre in jedem Fall wütend, egal, wer versucht hätte, mir Alix wegzunehmen.«

»Ah ja.«

»Mit Chelsie hat das überhaupt nichts zu tun«, sagte Griff als Antwort auf Ryans ungläubigen Gesichtsausdruck.

Warum gingen ihm dann ihre dunklen Augen und die so zart schimmernde Haut nicht mehr aus dem Sinn? Und warum war ihre warme Berührung vorhin ihm durch und durch gegangen und zu einem Ort in ihm vorgedrungen, den er vor langer Zeit mit einem festen Schutzwall umgeben hatte?

Ryan zuckte die Achseln. »Du bist der Boss. Wenn du sicher bist, dass du kein Interesse hast, könnte ich es ja mal bei ihr versuchen.«

Griff schnaubte verächtlich. »Ich wette, sie ist nicht der Typ, der auf schmutzige Jeans und Turnschuhe steht.«

»Ein ziemlicher Schlag unter die Gürtellinie für jemanden, der nicht interessiert ist.«

»Halt den Mund und lass uns gehen.«

»Mami«, sagte Alix.

Griff schüttelte den Kopf.

»Mami«, heulte seine Nichte.

»O verdammt«, brummte Griff, während er ihre kleine Hand nahm und zur Tür ging.

Griff öffnete den Kofferraum seines Familienautos und nahm so viele Einkaufstüten heraus, wie er tragen konnte. Nach drei Gängen zum Haus und zurück hatte er die meisten Sachen ausgeladen. Er war überrascht von den Mengen an Nahrung und sonstigen Dingen, die notwendig waren, um eine Zweijährige zu versorgen. Seit seine Nichte zu einem festen Bestandteil seines Lebens geworden war, kaufte er viel mehr ein als vorher. Windeln waren nur einer der neuen Posten auf der Liste.

Nachdem er die letzte Tüte herausgehoben hatte, schlug er den Kofferraum zu. Alix’ Appetit war erstaunlich. Ebenso erstaunlich wie die Tatsache, dass er sein geliebtes Cabrio gegen einen Wagen eingetauscht hatte, den der Verkäufer als »ultimative Familienkutsche« bezeichnet hatte. Das Wort Familie hatte bei Griff einen Hustenanfall ausgelöst. Daraufhin hatte der Mann ihm auf den Rücken geklopft und geflachst: »Muss ja ein schlimmer Streit gewesen sein. Dieses Baby kommt Sie wesentlich teurer als Blumen oder Pralinen.«

Bei dem Gedanken an die Szene schnitt Griff eine Grimasse. Für seinen Sportwagen hatte er nicht viel bekommen. Der Gebrauchtwagenhändler war ein Gauner, der ihm für das Cabrio viel weniger gezahlt hatte, als er vor nicht allzu langer Zeit dafür hingeblättert hatte. Trotzdem musste man zugeben, dass der Mann im Bezug auf Frauen recht hatte. Und im Augenblick war Griff tatsächlich nicht gut auf das andere Geschlecht zu sprechen. Er und Alix bildeten eine Familie, und momentan sah es nicht danach aus, als ob aus dem Duo jemals ein Trio werden könnte.

Griff ließ die Lebensmittel auf der Küchentheke liegen und ging, um Mrs. Baxter abzulösen. Nach einem Tag mit einer lebhaften Zweijährigen brauchte die Haushälterin sicherlich etwas Ruhe, es sei denn, die schlaflosen Nächte der letzten Wochen hätten Alix am Ende doch noch eingeholt, sodass sie ein Nickerchen gemacht hatte. Das arme kleine Ding konnte den Schlaf brauchen.

Er übrigens auch. Er war körperlich erschöpft und emotional ausgelaugt. Sein Junggesellenleben hatte ihn schlecht darauf vorbereitet, mit seiner Nichte und ihren nächtlichen Ängsten umzugehen, die sie davon abhielten durchzuschlafen.

Das Schiebefenster in der Küche führte auf den grasbewachsenen Innenhof. Griff folgte dem Klang des Kinderlachens zu einer großen Weide am Rande des Grundstücks. Dass Alix so fröhlich kicherte, wunderte ihn. Obwohl sie sich mit Mrs. Baxter angefreundet hatte, blieb die Kleine der Haushälterin gegenüber reserviert. Doch da sein Büro sich nun im oberen Stockwerk des Zwei-Familien-Hauses befand, hatte sich seine Besorgnis etwas gelegt. Nächste Woche wollte er seine Kanzlei eröffnen. Falls es Probleme gab, würde Alix also meist innerhalb seiner Sichtweite sein.

Das Mädchen lachte schallend und Griff lächelte. Heute schien das Leben es ausnahmsweise einmal gut mit ihr zu meinen. Doch als er um die Hausecke bog, erstarrte er. Seine Nichte hatte es sich auf Chelsie Russells Schoß gemütlich gemacht. Die braunen Locken der Anwältin flatterten im Wind, während sie mit gesenktem Kopf darum kämpfte, die leichte Brise davon abzuhalten, die Seiten eines Buchs umzuschlagen. Dass auch Alix’ kleine Finger immer wieder nach den Seiten griffen, machte die Aufgabe noch schwerer.

»Mehr«, hörte Griff seine Nichte sagen.

Fasziniert von dem Anblick der Frau, die Alix, dem kleinen Mädchen, das zum Mittelpunkt seines Lebens geworden war, vorlas, trat Griff näher. Mit ihren zusammengesteckten Köpfen und den dunklen, windzerzausten Locken sahen die beiden einander so ähnlich, als wären sie Mutter und Tochter.

Alix lachte – glücklicher, als er sie in letzter Zeit je erlebt hatte.

Wie schon bei ihrer letzten Begegnung deutlich geworden war, hatte Chelsie offenbar etwas an sich, das seine Nichte anzog. Ob es die äußerliche Ähnlichkeit mit ihrer Schwester war oder noch mehr, er wusste es nicht … Als Griff die beiden so zusammen sah, gestand er sich insgeheim ein, dass diese Frau auch auf ihn anziehend wirkte.

Er verhielt sich ganz ruhig, lauschte ihrer leisen Stimme und versuchte, sich an ähnliche Bilder aus seiner Vergangenheit zu erinnern, aber er wurde nicht fündig. Als seine Mutter sich auf die Suche nach einem besseren, reicheren Leben begeben hatte, war die Aufgabe, Jared aufzuziehen, Griff zugefallen. Sein Vater hatte sich zwar daran versucht, doch die Vaterschaft und eine Vollzeitarbeit unter einen Hut zu bringen, war schwierig gewesen. Als Kind war Griff die kleine Freude, etwas vorgelesen zu bekommen, versagt geblieben. Wenn sein kleiner Bruder sich gefürchtet hatte oder sich einsam fühlte, hatte Griff sich wüste Geschichten ausgedacht, um ihn abzulenken. Für ihn selbst war damals niemand da gewesen.

Einen kurzen Moment ließ er sich von Chelsies Stimme einlullen, vertiefte sich mit in die Geschichte und gestattete es sich, so zu tun, als ob das Leben anders sein könnte; als ob er seine Liebe und sein Vertrauen verschenken könnte, ohne Gefahr zu laufen, dass beides ihm bei der nächsten Gelegenheit um die Ohren gehauen wurde.

»Ende.« Chelsie klappte das Buch zu. Dann schloss sie die Augen und streckte das Gesicht der Sonne entgegen. Ein friedlicher Ausdruck lag auf ihren Zügen und ließ sie verletzlich erscheinen. Weich und zugänglich, dachte Griff. Fast so wie nach dem Prozess, als sie versucht hatte, sich zu entschuldigen.

Plötzlich und unerwünscht drängte sich die Realität in seine Gedanken. Griff zwang sich, sich daran zu erinnern, warum es in seinem Haus keine so liebevollen Familienszenen geben würde. Und schon lösten sich die angenehmen Gefühle, die Chelsie hervorgerufen hatte, zusammen mit seiner guten Laune in Luft auf. Wie hatte er es nur zulassen können, irgendetwas für Chelsie Russell zu empfinden?

»Hast du Spaß gehabt?« Um Alix nicht zu verstören, hielt er seine Stimme neutral.

Chelsies Blick begegnete seinem. Der Ausdruck in ihren Augen war nicht zu deuten, obwohl er ihn gern für schuldbewusst gehalten hätte.

»Ich habe Alix nur eine Geschichte vorgelesen.«

»Das sehe ich.«

»Schmetterling«, sagte Alix und warf ihm das Buch zu.

Griff kniete sich hin und fing die Kleine auf, als sie sich in seine Arme stürzte. Schmunzelnd betrachtete er ihr breites Grinsen und die Grasflecken auf ihren Knien. »Wo ist Mrs. Baxter?«, fragte er und schaute über den Kopf des Kindes hinweg zu Chelsie.

»Als ich hier ankam, hatte sie Kopfschmerzen. Ich habe ihr angeboten, eine Weile auf Alix aufzupassen.« Chelsie stand auf und wischte sich mit ihren langen Fingern Dreck und Gras von der verwaschenen Jeans, die sich an ihre schlanken Beine schmiegte – Beine, von denen er gern in einer sehr viel intimeren Umgebung umschlungen worden wäre.

Leise fluchend riss Griff den Blick von dem verführerischen Anblick los und stellte Alix neben sich ab. »Komm mit, du Fratz. Ich glaube, in der Küche gibt es Milch und Plätzchen.« Die Konfrontation konnte warten, bis er seine Nichte abgelenkt hatte.

Das kleine Mädchen kreischte begeistert und rannte über den Rasen. »Sobald ich Mrs. Baxter gefunden und Alix ruhiggestellt habe, komme ich zurück.« Ohne auf eine Antwort zu warten, drehte er sich um und lief hinter seiner Nichte her.

Sein Bauchgefühl sagte ihm, dass Chelsie auf ihn warten würde. Sie beide hatten offensichtlich einiges zu regeln. Was für einen Grund sollte es sonst für ihr Kommen geben?

Kapitel 2

Als Griff zurückkehrte, war Chelsie aufgestanden und lehnte mit gekreuzten Beinen an der Weide. »Ich wollte nur sehen, wie du mit Alix zurechtkommst«, sagte sie ohne Umschweife.

»Und? Ist deine Neugier befriedigt?«

»Neugier würde ich es nicht nennen. Eher echte Sorge um das Wohlergehen meiner Nichte.« Eine so knappe Entgegnung hatte er nach ihrem liebevollen Umgang mit Alix nicht erwartet.

Griff gönnte sich einen Moment des Bedauerns über diesen Umschwung, ehe er sich wieder ins Gedächtnis rief, warum es nötig war, Distanz zu wahren. »Besser spät als nie«, murmelte er. »Letztes Mal, als du aus echter Sorge gehandelt hast, hätte ich das Kind meines Bruders beinah verloren.«

Nervös leckte Chelsie sich über ihre volle Unterlippe, und Griffs Augen folgten der Bewegung. Dass er es schaffte, die gewiefte Anwältin zu irritieren, war ihm eine kleine Genugtuung. Auch wenn es nichts an ihrer überwältigenden sexuellen Anziehungskraft änderte, war dies zumindest etwas, worauf er sich konzentrieren konnte.

»Ich möchte noch einmal um Verzeihung bitten«, sagte Chelsie. »Meine Eltern sind … sagen wir einfach: Sie sind meine Eltern, nicht meine Vorbilder.«

»Fein. Entschuldigung angenommen.« Das war alles. In der Ferne zwitscherte ein Vogel. Griff ließ die kleine Pause ungemütlich lang werden, sodass Chelsie das Gewicht von einem Fuß auf den anderen verlagerte.

»Mrs. Baxter scheint sehr nett zu sein.« Sie brach das Schweigen als Erste, doch die Atmosphäre blieb angespannt.

»Richtig.«

»Alix scheint sie zu mögen.«

»Richtig.«

Offenbar waren seine knappen Antworten nicht abschreckend genug, denn die Dame begriff anscheinend nicht, dass er sie loswerden wollte. Griff wusste nicht, wie lange er es noch schaffte, nicht nur seinen Zorn, sondern auch seine Hormone im Zaum zu halten. Denn obwohl er sich über Chelsie ärgerte, fühlte er sich dennoch zu ihr hingezogen. Was ihn nicht wirklich wunderte, denn bei Frauen verließ ihn ja bekanntlich seine Urteilskraft.

»Ich glaube, Alix hat mein Besuch gefallen. Als ich ankam, war Mrs. Baxter gerade dabei, das Abendessen vorzubereiten, und Alix spielte ganz allein.«

»Verstehe. Soll heißen, sie wird vernachlässigt.«

»Bist du immer so empfindlich? Das war keine Kritik, nur eine Feststellung.«

»Falls du es noch nicht kapiert hast, ich habe genug von deiner Einmischung.«

Chelsie hielt die Luft an, als müsse sie sich den nächsten Satz gut überlegen. Wieder fuhr sie mit der Zunge über ihre Unterlippe, und Griff brauchte jedes Quäntchen Willenskraft, um seinen Blick von diesem verführerischen Schauspiel loszureißen. Für Sex war in ihrer Beziehung kein Platz. Verdammt, sie hatten ja nicht einmal eine Beziehung.

Und sie würden auch nie eine haben.

Er würde Chelsie jetzt zu ihrem Wagen führen, etwas anderes fiel ihm nicht ein, um sie zum Gehen zu bewegen. Sonst brachten ihn die widerstreitenden Gefühle, die sie in ihm weckte, noch um den Verstand.

»Eigentlich wollte ich dich nur an das Angebot erinnern, dir bei Alix’ Betreuung zu helfen«, sagte Chelsie, womit sie ihm unwissentlich einen Ausweg wies.

Ohne zu zögern nutzte Griff seine Chance. »Wenn du wieder einmal das Bedürfnis hast, Mutter zu spielen, schaff dir ein eigenes Kind an. Von jetzt an kümmere ich mich um Alix.«

Chelsies braune Augen füllten sich mit Tränen und Griff schämte sich. Beim Anblick ihres Gesichts hätte er es sich fast noch einmal anders überlegt und ihr Hilfsangebot angenommen. Doch der Teil von ihm, der gerade erst hereingelegt worden war, rebellierte bei der Vorstellung. Außerdem, ermahnte er sich selbst, hatte die Dame bereits bewiesen, wie wenig sie sich um andere scherte.

Was machte sie dann hier? Diese bohrende Frage, die eine Flut von unwillkommenen Schuldgefühlen auslöste, schob Griff beiseite. Er hatte Chelsie verletzen wollen, und es war ihm gelungen.

»Ich habe einen Rechtsanspruch darauf, meine Nichte zu sehen«, erwiderte sie, sobald sie sich etwas gefangen hatte.

Griff gefiel es gar nicht, daran erinnert zu werden. »Dann ruf nächstes Mal vorher an.«

Chelsie kniff zwar die Augen zusammen, legte sich aber überraschenderweise nicht mit ihm an. »Gut. Alix hat diese Geschichte sehr gefallen, vielleicht möchtest du sie ihr gelegentlich vorlesen.« Chelsie reichte ihm ein abgegriffenes gelbes Buch. »Die Sprache ist etwas veraltet, aber mit der Zeit wird die Kleine schon damit klarkommen«, sagte sie mit brechender Stimme. Peinlich berührt senkte Chelsie den Kopf, drehte sich auf dem Absatz um und lief zu ihrem Auto.

Griff betrachtete das Buch, das sie ihm in die Hand gedrückt hatte. Der Titel war ihm nicht bekannt. Neugierig blätterte er durch die abgenutzten Seiten. Auf der Innenklappe stand in krakeligen Blockbuchstaben Chelsies Name. Er setzte sich auf den Rasen und begann zu lesen.

Nachdem er den Buchdeckel wieder geschlossen hatte, dachte er über die geheimnisvolle Chelsie Russell nach. Vor Gericht hatte sie zwei Menschen vertreten, die mit Sicherheit einen schlechten Einfluss auf Alix’ Leben gehabt hätten. Doch gerade hatte sie seiner Nichte eine Geschichte über das Leben, mögliche Neuanfänge und Hoffnungen geschenkt. Etwas, woran sich das Kind in Zukunft festhalten konnte, trotz allem, was es verloren hatte.

Offenbar hatte Chelsie das Buch aus ihrer eigenen Kindheit herübergerettet. Hatte sie auch in diesen Seiten geblättert, wenn sie sich einsam fühlte? Verdammt, das sollte ihm egal sein. Griff fluchte vor sich hin. Dann stand er auf und ging zurück ins Haus.

Bei der ersten Gelegenheit bog Chelsie rechts ab, und als sie sicher war, nicht mehr in Griffs Sichtweite zu sein, hielt sie am Straßenrand an. Immer noch aufgewühlt, stellte sie den Schalthebel auf »Parken« und legte den Kopf auf das Lenkrad. Als sie beschlossen hatte, nach Alix zu sehen, war sie auf Griffins Ärger und Misstrauen gefasst gewesen. Doch nun wurde ihr bewusst, dass sie eigentlich angenommen hatte, sein Zorn sei zwischenzeitlich verraucht. Der kaum verborgene tiefe Hass, der ihr entgegengeschlagen war, hatte sie aus der Bahn geworfen.

Die Kälte in Griffins Blick zusammen mit seinen harten Worten hatte sie in eine andere Zeit und an einen anderen Ort zurückversetzt. Erinnerungen, die dicht unterhalb der Bewusstseinsgrenze lauerten, drohten aufzusteigen und ihre hart erarbeitete Ausgeglichenheit und Ruhe zu erschüttern. Mit ein paar einfachen Worten rief Chelsie sich wieder zur Ordnung: Das ist ein anderer Mann gewesen.

Nicht Griff. Egal wie zornig er war, Griffin würde nie die Kontrolle verlieren. Er war nicht dazu imstande, irgendjemanden körperlich zu misshandeln. Chelsie wusste nicht, warum sie sich dessen so sicher war, nur, dass sie es war. Vielleicht lag es an der Art, wie er seine Nichte ansah, dass sie trotz seiner Rauheit und seines harschen Tons an ihn glaubte.

Ihr Ex-Mann dagegen war hinter der Maske des zivilisierten Anwalts mehr als nur rau gewesen. Er hatte seinen Zorn ausgelebt, ihm jedes Mal, wenn irgendetwas nicht nach seiner Nase ging, freien Lauf gelassen – anders als Griffin, der Rückschläge akzeptierte und versuchte, damit fertigzuwerden, dachte Chelsie.

Nein, die beiden Männer hatten nichts gemeinsam. Doch das machte Griffin nicht weniger gefährlich für ihr Seelenheil, denn sie konnte nicht leugnen, dass sie sich von ihm angezogen fühlte. Hinter seiner rauen Schale steckte ein weicher Kern. Und Gott helfe ihr, wenn sie es jemals mit dem freundlichen Griffin Stuart zu tun bekam. Aber damit war glücklicherweise nicht zu rechnen.

Obwohl Chelsie gern so getan hätte, als sei dies nur ein weiterer abgeschlossener Fall, den man hinter sich ließ, konnte sie das Kind ihrer Schwester nicht im Stich lassen. Und sie würde es auch nicht tun, koste es, was es wolle. Das Zusammensein mit Alix zwang sie, sich der Tatsache zu stellen, dass ihr Ex-Mann mit seinem letzten Übergriff dafür gesorgt hatte, dass sie einsam und kinderlos bleiben würde.

In den Jahren nach ihrer Ehe hatte sie gelernt, in der Gegenwart zu leben und nicht in der Vergangenheit stecken zu bleiben. Doch die Zeit, die Umstände und Griffins achtlose Worte hatten die Vergangenheit, die sie für begraben gehalten hatte, wieder hochkommen lassen. Wenn du wieder einmal das Bedürfnis hast, Mutter zu spielen, schaff dir ein eigenes Kind an.

In der Hoffnung, durch die frische Luft einen klareren Kopf zu bekommen, öffnete Chelsie das Autofenster. Das Wetter war ungewöhnlich kalt für August. Statt drückender Hitze und Feuchtigkeit wehte eine eher kühle Brise, was auf einen frühen Herbst hindeutete. Normalerweise freute sie sich auf gerade diesen Jahreszeitenwechsel. Zum einen, weil sie den langsamen Rückzug, den man in der Natur beobachten konnte, gerne mochte. Zum anderen, weil der Herbst keine Erinnerungen weckte. Zumindest bisher nicht, bis ein kleines Mädchen mit tiefdunklem Haar ihr Herz erobert … und der Onkel dieses kleinen Mädchens darauf herumgetrampelt hatte.

Frustriert schlug Chelsie aufs Lenkrad. Seit dem Tag, an dem sie ihr Schicksal angenommen hatte, hatte sie sich nicht ein einziges Mal gestattet zu weinen oder in Selbstmitleid zu zerfließen; und sie verfluchte Griffin Stuart dafür, dass er sie jetzt dazu gebracht hatte. Nachdem sie tief durchgeatmet hatte, fühlte sie sich besser. Sie drehte den Schlüssel und startete den Wagen, doch bevor sie weiterfuhr, musste sie noch die Tränen abwischen, die ihr die Sicht nahmen.

»Danke, dass du gekommen bist.« Griff hielt seinem Freund die Haustür auf.

»Kein Problem.« Ryan trat ein, schleuderte seine Schuhe von sich und ging geradewegs in die Küche, wo er den Kühlschrank öffnete und eine Dose Cola herausnahm.

»Fühl dich wie zu Hause«, bemerkte Griff trocken.

Ryan grinste. »Tu ich doch.«

Seit ihrer Kindheit, als sie in einem heruntergekommenen Mietshaus Tür an Tür gewohnt hatten, war Ryan immer als Erster am Kühlschrank gewesen, wobei er in der Regel die letzte Dose Soda erwischte, sodass für Griff nur noch Wasser aus dem Kran übrig blieb. Für Jared hatte Ryan jedoch stets eine Ausnahme gemacht und die Siegesbeute mit ihm geteilt. Zusammen mit Griff hatte er auf das lästige Kind aufgepasst, das sie beide als kleinen Bruder betrachteten.

Ryan musterte seinen Freund. »Du siehst schlecht aus«, konstatierte er zwischen zwei Schlucken.

Griff fuhr sich durch das zerzauste Haar. »Ich fühl mich auch so.«

»Hast du sie wieder zum Schlafen gebracht?«

»O ja.« Griff folgte Ryan ins Wohnzimmer. »Aber da es bereits das dritte Mal ist, habe ich keine große Hoffnung, dass sie die Nacht durchschläft.« Er schaute zur Uhr auf dem Kaminsims.

Ein Foto von seinem Bruder und seiner Schwägerin, aufgenommen an Alix’ erstem Geburtstag, ließ ihn innehalten. Es sah aus, als mokierten sie sich über seine erzieherischen Bemühungen. Tut mir leid, dass ich euch enttäusche. Griff lenkte den Blick auf die Uhr rechts neben dem Bild.

Beinahe Mitternacht. Sein ganzer Körper schmerzte. Ob es am Schlafmangel lag oder daran, dass er sich, um seine Nichte zu beruhigen, zu lange über das Kinderbett gebeugt hatte, wusste er nicht. Selbst das Herz tat ihm weh, doch wenigstens das konnte er auf eine konkrete Ursache zurückführen. Griff schaute wieder auf das Foto.

»Es sollte mich jedenfalls nicht wundern, wenn sie noch einmal wach wird«, sagte er und zwang sich, sich wieder auf sein augenblickliches Problem zu konzentrieren. »Diese Nacht ist auch nicht viel anders als jede andere in den letzten Wochen und Monaten.«

Kaum dass er eingenickt war, wurde er von Alix’ schrillen Schreien wieder geweckt. Der Arzt hatte ihre Schwierigkeiten auf die neue Umgebung und die Abwesenheit ihrer Eltern zurückgeführt. Doch obwohl er Griff versichert hatte, dass die Lage sich bald beruhigen würde, war es nicht so gekommen. Sie hatte sich sogar verschlimmert.

»Warum hilft dir die Haushälterin nicht, wenn sie schon hier wohnt?«, fragte Ryan.

»Mrs. Baxter hat mir ja angeboten, in der Nacht einzuspringen, aber dann wäre sie tagsüber nicht zu gebrauchen. Unter den gegebenen Umständen bekommt sie wahrscheinlich schon aufgrund der räumlichen Nähe nicht sehr viel Schlaf. Wie auch immer, Alix braucht eine Person, die ihr vertraut ist. Und im Moment bin ich das.«

Ryan ließ sich mit seiner zweiten Cola in der Hand auf das Sofa fallen. »Und ich. Geh nach oben. Ich halte die Stellung. In meinem Job bin ich es gewohnt, die ganze Nacht wach zu bleiben, und meine Koffeindosis habe ich auch schon intus.« Er wedelte mit der Dose. »Du brauchst deinen Schlaf. Wenn du die Verhandlung verpennst, kannst du vor Gericht nichts erreichen.«

»Ich weiß das zu schätzen, mein Freund. Du hast etwas gut bei mir.«

»Stimmt. Ist das Leben nicht schön?« Ryan grinste.

»Es war schon mal schöner.«

»Wahrscheinlich hast du, seit der Zwerg bei dir eingezogen ist, nicht ein einziges Mal richtig durchgeschlafen, oder?«

»Du sagst es.«

Ryan schnaubte ungläubig. »Das kam ja wie aus der Pistole geschossen. Bist du sicher, dass du nicht noch einmal darüber nachdenken willst?«

»Du gehst mir auf die Nerven, Jackson.«

»Mag sein. Aber wie wär’s mit etwas mehr Ehrlichkeit? Es kommt mir so vor, als hättest du mal von einer gewissen Nacht erzählt, in der du gedacht hast, das Problem sei aus der Welt.«

»Wenn du schon alles weißt, warum löcherst du mich dann so?«

»Weil Freunde dazu da sind, dich mit Dingen zu konfrontieren, die du dir nicht eingestehen willst.« Ryan legte die Füße aufs Sofa. »Also?«

»Also gut. Letzte Woche hat Alix eine Nacht Ruhe gegeben. Ich habe aber trotzdem nicht gut geschlafen.« Seit dem Tag, an dem Chelsie weinend weggelaufen war, wurde Griff ständig von einer komplizierten Mischung aus Schuld und Verlangen geplagt. Diese wechselnden Gefühle für Chelsie Russell hatten ihn abends am Einschlafen gehindert, sodass er sich auch in der einen Nacht, in der Alix beschlossen hatte zu schlafen, im Bett gewälzt hatte.

Die Auseinandersetzung hatte ihn ziemlich mitgenommen, körperlich und seelisch, was nur gerecht war, wenn man bedachte, wie schlecht er Chelsie behandelt hatte. Anscheinend war sein Selbsterhaltungstrieb mit ihm durchgegangen.

»Aha«, murmelte Ryan.

»Hör bloß auf mit deinem Aha. Ich geh jetzt ins Bett.«

»Wenn du mich fragst, braucht ihr sie beide, du genauso wie Alix.«

»Wir haben uns, Ryan, und wir brauchen niemand anders.« Schon gar keine Frau, die es fertigbrachte, sein Leben auf den Kopf zu stellen. Er hatte selbst erlebt, wie weit sie gehen würde, um ihren Willen zu bekommen. Kein bisschen anders als Deirdre oder seine sogenannte Mutter. Ganz egal wie Chelsie Russell auf ihn wirkte – und er konnte nicht leugnen, dass sich jedes Mal, wenn er nur an sie dachte, etwas in ihm regte –, in seinem ohnehin schon viel zu komplizierten Leben konnte er sie nicht gebrauchen.

»Wenn du unbedingt den Einsiedler spielen willst …« Ryan schaltete den Fernseher ein.

»Sei nicht böse, wenn ich nicht bleibe und deinen philosophischen Ergüssen lausche, aber ich muss etwas Schlaf nachholen.« Griff wandte sich der Tür zu.

»Süße Träume.«

Griff ignorierte die Stichelei und das leise Glucksen seines Freundes. Für eine Nacht ungestörten Schlaf sah er gern über Ryans traurige Witze hinweg.

Er ging in sein Schlafzimmer, zog sich aus und ließ sich erschöpft auf die kühlen Laken fallen. Er hatte damit gerechnet, sofort einzuschlafen, doch stattdessen blieb er wach liegen, und seine Gedanken drehten sich nur um – Chelsie Russell.

Bisher hatte er es vermieden, eine Verbindung zwischen Alix’ Verfassung und dem Treffen mit ihrer Tante herzustellen, jener hochinteressanten Anwältin, die ihn bis in seine Träume verfolgte.

Chelsies Eltern schienen jedenfalls nicht mehr an Alix interessiert zu sein. Seit der Verhandlung vor einem Monat waren sie nur ein einziges Mal vorbeigekommen. Da der Richter in seinem Urteil die Bedeutung der Familienbande noch einmal unterstrichen hatte und Griff ihm tief im Herzen zustimmte, war er durchaus bereit gewesen, den Russells beaufsichtigte Besuche zu gestatten. Doch nachdem die Herrschaften entdeckt hatten, dass das Gerichtsurteil nichts an ihrem Status im Country Club änderte, passte die Enkeltochter anscheinend nicht mehr in ihre Pläne. Wenn ihre oberflächlichen Freunde sie so oder so akzeptierten, war es nicht mehr nötig, sich mit einem Kind zu belasten.

Ein Teil von Griff hatte die Möglichkeit erwogen, dass Chelsies Eltern tieftraurig und aufgebracht sein könnten, nicht nur ihre Tochter, sondern auch noch das Sorgerecht für ihre Enkelin verloren zu haben. Aber das erklärte nicht, warum sie nun genau jenes Kind ignorierten, dessen Leben sie zu ändern versucht hatten. Doch welche Gründe es auch für ihre Zurückhaltung geben mochte, Griff war nicht überrascht. Er fühlte vielmehr Erleichterung.

Für Alix machte das glücklicherweise keinen Unterschied. Ihre Nächte blieben rastlos, mit oder ohne Großeltern in ihrem Leben. Bei Chelsie lagen die Dinge etwas anders. Ob es Griff nun gefiel oder nicht, und es gefiel ihm definitiv nicht, Alix reagierte eindeutig positiv auf sie. Offenbar vermittelte sie dem kleinen Mädchen ein Gefühl der Sicherheit, das ihm ansonsten fehlte. Dass die kühle Anwältin etwas für seine Nichte tun konnte, was ihm nicht gelang, bedrückte ihn. Gern hätte er sich eingeredet, dass die eine friedliche Nacht in diesen unruhigen Wochen reiner Zufall gewesen war. Doch tief im Innern wusste er es besser. In Chelsies Gegenwart hatte das Kind öfter als sonst gelacht und gekichert.

Griff boxte in sein Kissen und schob einen Arm unter den Kopf. Die einzige Person, die er meiden musste, war gleichzeitig diejenige, die Alix brauchte, um auf den Weg der Besserung zu kommen. Und die Gefühle seiner Nichte hatten Vorrang vor seinen eigenen.

Aber konnte er in Chelsies Nähe sein, ohne sich an ihre Rolle im Sorgerechtsstreit zu erinnern oder sie mit den selbstsüchtigen Frauen aus seiner Vergangenheit zu vergleichen, seiner Mutter und seiner Verlobten? Er dachte an das zerlesene gelbe Buch, das Alix ständig mit sich herumtrug, und seufzte tief. Chelsie passte ins Bild … und auch wieder nicht.

Alix’ Schreie durchschnitten die Nacht. Griff war schon halb aus dem Bett, als ihm einfiel, dass Ryan Wache schob. Er ließ sich wieder auf die Matratze sinken und stöhnte laut.

Chelsie Russell. Konnte er in ihrer Nähe sein, ohne sie zu begehren? Bald würde er es wissen.

Chelsie schaltete den Fernseher ein und schob eine Übungskassette in den Videorekorder. Sie turnte lieber allein als zusammen mit den Mitgliedern des Fitnessclubs gleich neben ihrem Büro. Ihre Sekretärin und Wohnungsnachbarin, eine rundum zuverlässige Quelle, hatte ihr erklärt, dass die meisten Frauen nur dorthin gingen, um einen passenden Partner zu finden. Und da Chelsie vorhatte, sich von der männlichen Spezies fernzuhalten, war ihr Appartement zum Trainieren ebenso gut geeignet wie jeder andere Ort.

Chelsie fasste die Haare mit einem Gummiband zusammen und sperrte ihrer Nachbarin schon einmal die Tür auf. Obwohl ihre Sekretärin sehr tüchtig war, kam sie immer zu spät und ließ sich manchmal überhaupt nicht zum Training blicken. Da Chelsie die letzten beiden Tage nicht aus dem Gerichtssaal herausgekommen war, wusste sie nicht, welche Pläne ihre Nachbarin hatte, deshalb beschloss sie, allein anzufangen.

Sie begann mit einer Reihe von schwierigen Dehnungsübungen, ehe sie zu richtigen Entspannungstechniken überging. Nach einem so langen Tag hatte sie beides nötig. Dass sie beinahe Griffin Stuart begegnet wäre, hatte ihn auch nicht besser gemacht. Sie hob den rechten Arm und zählte laut »Und eins … und zwei …« Obwohl sie wusste, dass Griffin mittlerweile zu Hause arbeitete, konnte sie ihn sich als Anwalt am Familiengericht nicht recht vorstellen. Nach seiner heftigen Attacke vor ein paar Tagen hatte sie eigentlich gedacht, dass er sich auch weiterhin mit Lügnern und Betrügern beschäftigen würde. Sie ließ den rechten Arm sinken und hob den linken. »Und eins … und zwei …«

Wenn man es mit gescheiterten Ehen und traumatisierten Kindern zu tun hatte, brauchte man Herz. Und obwohl Griffin ein Herz für Alix gezeigt hatte, hatte Chelsie auch seine andere Seite zu spüren bekommen. In dem Bemühen, ihm aus dem Wege zu gehen, war sie durch die nächstbeste Tür verschwunden und in der Cafeteria gelandet, wo sie einem plötzlichen Heißhunger auf Schokolade nachgegeben hatte. Nun musste sie dank eines Mannes, für den verzeihen anscheinend ein Fremdwort war, Stress und Süßigkeiten abarbeiten.

Beinheber, stellte sie fest, als sie das rechte Bein in die Höhe streckte, waren wesentlich schmerzhafter, wenn man zwischen den Trainingseinheiten eine Woche verstreichen ließ. Sie hätte weniger Fälle annehmen sollen, doch sie wusste, dass sie es nicht schaffte, Mandanten in Not abzuweisen. Obwohl sie schwer atmete, fühlte sie sich gut, so als würden all die Dämonen, die Griffin Stuart hervorgelockt hatte, wieder aus ihrem Leben vertrieben.

Die Erfahrung hatte sie gelehrt, ihre Lektion gleich beim ersten Mal zu lernen. Ein »Es tut mir leid« war nur dann ernst zu nehmen, wenn die Person, die es sagte, fähig und willens war, den begangenen Fehler nicht noch einmal zu machen. »Ich habe es nicht so gemeint« sagten Feiglinge, die keine Verantwortung für ihre Taten übernahmen. Ihrem Mann hatte sie das einmal zu oft geglaubt. Sie war bei ihm geblieben und hatte teuer dafür bezahlt. Es gab nicht nur den körperlichen Missbrauch, und jede Beziehung dieser Art war eine zu viel.

Bei Griffin war sie kurz ins Straucheln geraten, doch das würde ihr nicht wieder passieren. Sie hatte nicht die Absicht, ihm eine dritte Gelegenheit zu geben, sie zu verletzen. Und sie wollte von ihm auch nicht mehr an ihre schmerzliche Vergangenheit erinnert werden. Nein, sie konnte sich auch in seiner Abwesenheit mit ihrer Nichte treffen.

Chelsie steckte eine lose Haarsträhne zurück in den Pferdeschwanz, wechselte die Seiten und hob das linke Bein. Sie würde nicht die andere Wange hinhalten. Sicher, sie hatte einen riesigen Fehler begangen. Aber sie hatte sich auch dafür entschuldigt. Griffins schöne Augen und sein gutes Aussehen gaben ihm nicht das Recht, sie wie Dreck zu behandeln.

Er war es nicht wert, dass sie noch einen Gedanken an ihn verschwendete.

Warum hast du dann eine gesamte Trainingseinheit damit zugebracht, nur über ihn nachzudenken? Chelsie hatte nicht vor, diese Frage einer Antwort zu würdigen. Sie ließ das Bein sinken, drehte sich auf den Rücken und begann folgsam mit dem tiefen Ein- und Ausatmen.

»Hallo?« Griff klopfte vorsichtig und schob die Tür etwas weiter auf. Obwohl er sich wie ein Eindringling vorkam, betrat er die Wohnung und sah sich um. Kaum hatte er Chelsie auf dem Boden entdeckt, lief er zu ihr, kniete sich neben sie und musterte sie genauer.

Ihr Brustkorb hob und senkte sich regelmäßig. Sobald er festgestellt hatte, dass ihr nichts fehlte, registrierte er mehr als nur das gleichmäßige Auf und Ab. Ein dunkelroter Bodysuit und ebensolche Leggins schmiegten sich an ihren schlanken Körper. Bei jedem Atemzug, den sie machte, zeichneten sich ihre vollen Brüste deutlicher ab. Feuchte Haarsträhnen klebten an ihrem zarten Hals. Der Anblick war beinahe unwiderstehlich. Sie wirkte tief befriedigt. Das Wort ließ vor seinem geistigen Auge allerlei sinnliche Bilder auftauchen. Davon, wie ihre langen Beine sich um ihn schlangen, während er …

Was zum Teufel machte er da? Griff riss die Augen von Chelsie los und bemerkte, dass der Fernseher nur noch schwarzweißes Geriesel zeigte. Dankbar für die Ablenkung nahm er das Video aus dem Rekorder und schaltete ihn zusammen mit dem Fernseher ab. Dann betrachtete er das Band in seiner Hand. »Sport und Entspannung.« Ungläubig schüttelte er den Kopf. Chelsie war mitten im Training eingeschlafen – bei offener Tür.

Sein Blick richtete sich wieder auf die schlafende Frau. Ihre Wangen waren von der Anstrengung gerötet, die Lippen im Schlaf leicht geöffnet. Kopfschüttelnd versuchte er, seine Gedanken zu ordnen. Wenn er sie in sein Leben einbinden wollte, musste er sich etwas einfallen lassen. Um Alix’ willen blieb ihm keine andere Wahl. Er schnaubte verächtlich.

Das Geräusch weckte Chelsie. Sie schlug die Augen auf, sah ihn über sich knien und stieß einen gellenden Schrei aus.

»Beruhige dich. Ich bin doch kein Fremder.« Ein ausgesprochen dummes Argument, aber was sagte man sonst zu einer Frau, die man unaufgefordert in ihrer Wohnung besucht und aus dem Tiefschlaf geholt hatte? Insbesondere, wenn man ziemlich sicher sein konnte, dass man unter normalen Umständen nicht willkommen gewesen wäre.

Chelsie rappelte sich auf und krabbelte fluchtartig rückwärts. Ihre Augen waren weit aufgerissen, der Blick orientierungslos. Voller Angst. Sie wirkte wie in Trance. Griff kam es so vor, als hätte sie ihn nicht erkannt.

»Chelsie?« Er streckte eine Hand nach ihr aus und berührte sie sanft an der Schulter, streifte ihre seidige Haut nur mit den Fingerspitzen.

Sie schüttelte so heftig den Kopf, dass mehrere Haarsträhnen aus dem Gummiband rutschten. Doch anscheinend zeigte seine Berührung Wirkung, denn ihr Blick konzentrierte sich auf ihn und in ihren dunklen Augen dämmerte nach und nach das Erkennen. »Griff?«, fragte sie mit unsicherer, aber kräftiger Stimme.

Seinen Namen aus ihrem Mund zu hören ging ihm unglaublich nahe. Nie zuvor hatte sie ihn so angesprochen, schon gar nicht mit der Kurzform, die nur von seinen engen Freunden benutzt wurde. Es überraschte ihn, dass sie es gerade jetzt tat.

»Soll ich dir aufhelfen?«

Chelsie ließ sich von ihm auf die Füße ziehen. Ihre Hand fühlte sich kalt und klamm an, fast so wie Alix’ Stirn, wenn sie aus dem Schlaf hochschreckte. Angesichts seines unerwarteten Auftauchens in ihrer Wohnung nahm er an, dass Chelsies Reaktion normal war, doch insgeheim fragte er sich, ob nicht doch mehr dahintersteckte.

In der Absicht, sie zur Couch zu führen, legte er eine Hand auf ihren Rücken. Diesmal versteifte sie sich, als er sie berührte, drehte sich hastig um und starrte ihn an. »Was zum Teufel machst du in meinem Appartement?«

»Für eine angeblich so clevere Frau handelst du nicht sonderlich klug. Du wohnst mitten in Boston und schläfst bei weit offener Tür auf dem Boden ein. Jeder hätte hereinkommen können. Und jeder konnte sehen, dass du halb nackt auf dem Rücken lagst, bereit zu Gott weiß was für …«

Eine tiefe Röte kroch an Chelsies Hals empor und breitete sich über ihre Wangen aus. »Na, sag es schon, tu dir keinen Zwang an.« Sie wandte sich von ihm ab, griff nach einem alten grauen Sweatshirt und streifte es über, sodass die obere Hälfte ihrer schönen Figur gut vor seinen Blicken geschützt war. »Entschuldige mich einen Moment«, sagte sie und verschwand in einem anderen Zimmer.

Griff ließ den Blick über den kleinen Wohnbereich schweifen und registrierte zum ersten Mal seine Umgebung. Kristalltierchen und fragile Schaustücke setzten die Akzente bei der ansonsten kühlen Einrichtung, die hauptsächlich aus Glas und Leder bestand. Wohl kaum der richtige Platz für ein Kind. Gut, dass er Alix zu Hause gelassen hatte, bei Mrs. Baxter. Ihn schauderte bei dem Gedanken an den Schaden, den das kleine Mädchen in einem solchen Zimmer hätte anrichten können.

Griff nahm ein gläsernes Kaninchen und fuhr mit den Fingerspitzen über die glatten Konturen. Miss Russell hatte offensichtlich eine Schwäche für schöne Dinge. Das erinnerte ihn an seine Mutter und an die teuren Sachen, die sie mit nach Hause zu bringen pflegte, wenn sie mit einem ihrer vielen Verehrer unterwegs gewesen war. »Eine Frau möchte mehr vom Leben«, hatte sie ihm an dem Nachmittag erklärt, an dem er ihr beim Packen zugesehen hatte. »Mehr als dein Daddy mir geben kann. Aber ich werde es bekommen, wart’s ab.«

Ehe sie den ramponierten Koffer geschlossen hatte, hatte sie sich noch einmal umgesehen und den zerkratzten Couchtisch in der Mitte des Zimmers ins Auge gefasst. Und Griff, der damals ein zwölfjähriger Junge gewesen war, hatte gedacht, dass sie das Bild von ihm und Jared mitnehmen und irgendwann wiederkommen würde. Doch stattdessen hatte sie ein Parfumfläschchen ergriffen, eins der vielen Geschenke, die sie benutzt hatte, um vor seinem Vater mit ihren Affären zu protzen. Er hatte sich geirrt. Und nun sah es so aus, als wäre Chelsie genauso wie seine Mutter und seine Ex-Verlobte, versessen auf schöne Dinge, die ihr wahrscheinlich wichtiger waren als Menschen.

Sein Besuch war ein Fehler. Diese Frau konnte Alix nicht helfen. Er sollte auf dem Absatz kehrtmachen und gehen, ehe sie wiederkam. Fast hätte er es sogar getan, doch dann fiel ihm das Bücherregal in der Ecke auf. Es enthielt neben teuren Kinkerlitzchen auch einige Bücher, die deutliche Alters- und Gebrauchsspuren aufwiesen. Ein Leerraum zwischen zwei Bänden deutete darauf hin, dass ein Exemplar fehlte. Griff dachte an Alix und an das verflixte gelbe Kinderbuch, das sie nicht mehr hergab. Da waren sie wieder – Miss Russell und ihre Widersprüche.

Hinter sich hörte er ein Räuspern. Mit einem Laut, der halb Seufzen, halb Stöhnen war, drehte er sich zu Chelsie um. Sie hatte die langen Beine in einer ausgebeulten Trainingshose versteckt, die zu ihrem viel zu großen Sweatshirt passte. Dummerweise sah sie jetzt nicht mehr sexy, sondern lieb und knuddelig aus, was seine Laune auch nicht verbesserte.

»Das Kaninchen habe ich am liebsten«, sagte sie.

Mit gerunzelter Stirn stellte er das Tier wieder an seinen Platz.

»Um auf deinen Vorwurf zurückzukommen.« Chelsie deutete auf die Tür. »Zunächst einmal wohne ich in einem gut bewachten Haus. Und die Tür war unverschlossen, aber nicht offen.«

»Als ob das für einen Einbrecher oder Vergewaltiger einen Unterschied machte«, erwiderte Griff. »Und sie muss aufgegangen sein, während du schliefst.«

»Oh.« Anscheinend ehrlich betroffen sah Chelsie zu Boden.

Wenigstens hatte er sie in puncto Sicherheit belehren können.

Plötzlich schaute Chelsie wieder hoch und kniff misstrauisch die Augen zusammen. »Aber wie bist du hier heraufgekommen, ohne dass der Portier dich angekündigt hat?«

»Ich habe mich an eine große Gruppe gehängt, die in ein anderes Stockwerk wollte. Ich dachte, wenn ich mich vorher anmelde, würdest du nicht allzu erfreut reagieren.«

»Da könntest du recht haben.«

»Und wenn ich so ins Haus gelangen konnte, hätte es auch jeder andere geschafft.«

»Schon begriffen. In Zukunft werde ich vorsichtiger sein, obwohl ich tatsächlich jemanden erwartet habe.«

Mann oder Frau? Das geht dich nichts an. Dieser Abend entwickelte sich anders als geplant. Er hatte sein Denken und Tun nicht mehr unter Kontrolle. Er musste sich auf den Grund seines Besuchs konzentrieren und nicht auf die Vergangenheit … oder Chelsies unglaublich lange Beine. »Gut«, murmelte er.

»Was möchtest du?«, fragte sie.

Dich. Völlig frustriert schüttelte Griff den Kopf. Reiß dich zusammen, ermahnte er sich. »Also, ich weiß, dass ich dich erschreckt habe, und es tut mir leid.«

Chelsie kreuzte die Arme vor der Brust. »Entschuldigung angenommen.«

Die Stille in der kleinen Wohnung setzte ihm zu. Offenbar hatte Chelsie vor, ihn für sein schlechtes Benehmen letzte Woche büßen zu lassen. Für Alix tue ich alles, dachte Griff, und bereitete sich darauf vor, zu Kreuze kriechen zu müssen.

Kapitel 3

Chelsie musterte ihren Überraschungsgast, der offenbar nicht die Absicht hatte, gleich auf den Grund seines Besuchs zu sprechen zu kommen. Resigniert zuckte sie die Achseln und machte sich auf eine schleppende Unterhaltung gefasst.

Bisher hatte Griff nicht viel mehr getan, als sie für ihr unvorsichtiges Benehmen zu tadeln. Doch wenn sie richtig darüber nachdachte, war es wirklich nicht besonders klug, die Tür für die Nachbarin offen zu lassen. Sie hatte hart dafür gearbeitet, sich wieder sicher zu fühlen, und konnte es sich nicht leisten, dieses Gefühl leichtfertig aufs Spiel zu setzen. Ein Wachmann saß am einzigen Eingang zum Haus, und da es pro Etage nur wenige Wohnungen gab, kannten die Wachmänner alle Mieter beim Namen. Chelsie fühlte sich gut beschützt, deshalb hatte sie sich für diese Wohnung entschieden. In Zukunft wollte sie besser aufpassen.

Als sie aufgewacht war und einen Mann über sich gesehen hatte, war sie beinah zu Tode erschrocken. So übertrieben hatte sie schon seit Jahren nicht mehr reagiert. Offenbar besaß Griffin Stuart die seltene Gabe, die schlechtesten Erinnerungen ihres Lebens heraufzubeschwören, doch das konnte sie ihm nicht vorwerfen – nur sein schlechtes Benehmen. Womit sie wieder bei der Frage war, was er von ihr wollte.

»Magst du etwas trinken?«, fragte Chelsie, als ihr klar wurde, dass er sich nicht drängen lassen würde.

Griff schüttelte den Kopf. Chelsie kuschelte sich in einen großen Sessel und deutete auf die Couch.

»Nein danke.« Griff setzte sich ihr gegenüber und stützte sich auf die Ellbogen. »Du bist wesentlich gastfreundlicher, als ich es gewesen bin.«

»Das ist noch untertrieben. Was kann ich für dich tun?«

Müde wischte Griff sich mit der Hand über das Gesicht. Zum ersten Mal betrachtete Chelsie ihn richtig. Er hatte dunkle Ringe um die Augen und Bartstoppeln auf den Wangen. Er wirkte völlig erschöpft und gleichzeitig unglaublich sexy. Überrascht stellte sie fest, dass ihr heiß im Bauch wurde.

Es war Jahre her, dass sie auf einen Mann reagiert hatte. Sie hatte angenommen, ihr sexuelles Verlangen sei zusammen mit ihrer Ehe und ihrem ungeborenen Kind gestorben. Doch offensichtlich hatte Griff mehr als nur Erinnerungen in ihr geweckt. Er rief auch Sehnsüchte und Begierden wieder wach. Lauter Gefühle, die sie vor langer Zeit begraben hatte und nicht wieder zu beleben wagte. Hoffentlich verriet er ihr den Grund seines Besuchs bald.

»Ich möchte dich um einen Gefallen bitten«, sagte er endlich. »Und nach deinem Auftritt im Sorgerechtsprozess schuldest du mir einen.«

Sein hochnäsiger Tonfall ließ Chelsies erwartungsvolle Neugier abrupt in Ärger umschlagen. »Ich schulde dir etwas?« Empört über seine Dreistigkeit schüttelte sie den Kopf. »Versuch es noch einmal ohne Schuldzuweisungen. Ich habe mich bereits entschuldigt, und zwar nicht nur ein-, sondern zweimal. Daraufhin hat man mich angeblafft. Mir wurde deutlich zu verstehen gegeben, dass ich mich von dir und meiner Nichte fernhalten soll. Und danach, falls du dich zu erinnern beliebst, hast du mich praktisch aus dem Haus geworfen. Wenn du also meinst, dass ich noch nicht genug dafür bestraft worden bin, diesen verdammten Fall angenommen zu haben, überleg noch mal.«

Chelsie hielt inne, um wieder zu Atem zu kommen. Nicht einmal ihre eigenen Eltern hatten nach dem verlorenen Prozess Einsicht gezeigt. Stattdessen waren sie ins sonnige Florida geflogen, um sich zu »erholen«. Chelsie stand weder Vater noch Mutter besonders nahe, deshalb hatte sie sich nach dem Tod ihrer Schwester so sehr bemüht, die Familie zusammenzuhalten. Seither plagten sie jedoch Gewissensbisse wegen dieses törichten Versuchs.

Griffs anhaltende Feindseligkeit störte sie mehr als die ihrer eigenen Blutsverwandten und mehr, als sie zugeben wollte. Sie schaute ihm in die Augen. »Wie es aussieht, habe ich dich sehr viel besser behandelt als du mich. Also frage ich dich noch einmal: Was kann ich für dich tun?«

Griff schluckte so schwer, dass sein Adamsapfel hüpfte. Chelsie fragte sich, ob er wohl gerade seinen Stolz hinuntergeschluckt hatte.

Seine funkelnden Augen spiegelten den Kampf in seinem Innern wider und gefielen ihr besser, als gut für sie war.

»Ich brauche dich«, gestand Griff widerwillig. »Das heißt, ich brauche deine Hilfe bei Alix.« Dann machte er sich auf Chelsies »Habe ich dir doch gesagt« gefasst.

Er war an diesem Abend nicht gerade geschickt vorgegangen, daher rechnete er damit, dass sie es ausnutzte, die Oberhand zu haben. Nach allem, was er ihr an den Kopf geworfen hatte, hätte es ihn nicht gewundert, wenn sie die Gelegenheit ergriff.

»Was ist los? Ist Alix okay?«

Griff kniff die Augen zusammen. »Ist das alles? Kein ›Hab ich dir doch gesagt‹?«

»Wäre dir das lieber? Hier geht es um wichtigere Dinge als darum, wer recht oder unrecht hat. Ist Alix okay?«, fragte sie noch einmal mit anscheinend echter Besorgnis.

»Ja und nein.« Chelsie war es gelungen, ihn zurechtzuweisen und zu beschämen, ohne irgendeine weibliche Taktik anzuwenden. Ohne Tränen, ohne Szenen, einfach durch ihre Ehrlichkeit. Obwohl Griff beeindruckt war, ermahnte er sich, vorsichtig vorzugehen. Er war schon zu oft in die Irre geführt worden.

»Also was jetzt?«, fragte Chelsie.

»Ein bisschen von beidem.« Dann begann Griff mit einer detaillierten Schilderung seiner Nächte seit der Zeit, in der Alix in seiner Obhut war, wobei kurz gefasst von viel Hin- und Hergelaufe und wenig Schlaf die Rede war. »Abgesehen von dem Tag, an dem du vorbeigeschaut hast. An diesem Nachmittag und Abend war sie so, wie ich sie in Erinnerung hatte. Das Kind, das mein Bruder und deine Schwester großgezogen haben. Ich bin verzweifelt genug, das nicht für einen Zufall halten zu wollen. Deshalb möchte ich gern, dass du mehr Zeit mit Alix verbringst. Sie regelmäßig besuchst.«

Als sie diese Bitte hörte, riss Chelsie erstaunt die dunklen Augen auf. Griff sagte sich, dass er mehr als ein paar Tage Zeit gehabt hatte, sich an diese Vorstellung zu gewöhnen, während ihr nur eine Sekunde blieb. Falls ihr Hilfsangebot ernst gemeint war, würde es keine Probleme geben. Doch wenn es unaufrichtig gewesen war, nur eine vorübergehende Laune, um ihre Schuldgefühle zu beruhigen, fand er es besser heraus, ehe Alix irgendwie zu Schaden kam.

»Besuche am Abend, zum Essen«, erklärte er. »Einfach um dabei zu helfen, ein verlässliches Umfeld zu schaffen. Sobald sie besser schläft, lass ich dich wieder vom Haken.«

Chelsie schüttelte so heftig den Kopf, dass ihr Pferdeschwanz hin und her flog. »Ich kann nicht.«

»Du meinst, du willst nicht.« Griff weigerte sich zuzugeben, dass sie ihn wieder enttäuscht hatte. Ihm war die ganze Zeit klar gewesen, dass es für Chelsie nichts zu gewinnen gab, wenn sie ihn unterstützte. Obwohl sie stets behauptet hatte, Alix’ Wohl läge ihr am Herzen, war ihr neu erwachtes Interesse an seiner Nichte wohl nur darauf zurückzuführen, dass sie ihren Eltern helfen und die beruflichen Vorteile nutzen wollte, die sich womöglich daraus ergaben. Schließlich hatten die Russells einflussreiche Freunde, die dazu gebracht werden konnten, eine neue Anwältin zu engagieren.

Vielleicht war Chelsie sogar kurz von Gewissensbissen geplagt worden, weil sie ihre Schwester auf Distanz gehalten hatte. Vielleicht auch nicht. Möglicherweise war sie auch auf Bitten ihrer Eltern bei ihm vorbeigekommen.

»Ich meine, ich kann nicht.«

»Ganz egal. Wie man es auch dreht und wendet, es kommt immer das Gleiche dabei heraus. Nein heißt Nein.« Griff umfasste die Armlehne des Ledersofas und stemmte sich hoch. »Danke für deine Zeit.« Ohne ein weiteres Wort ging er zur Tür.

»Warte.« Chelsies Stimme erreichte ihn, ehe er im Hausflur angekommen war.

Als Griff sich umdrehte, war sie direkt hinter ihm, und er musste sie am Oberarm festhalten, damit sie nicht mit ihm zusammenprallte. Ein Flackern in ihren Augen zeigte, dass die unerwartete Berührung sie aus der Fassung brachte. Auch ihr verwirrter Gesichtsausdruck und die geröteten Wangen verrieten den inneren Aufruhr. Griff hatte das Gefühl gehabt, allein in einem Gefühlschaos zu stecken. Dass es Chelsie genauso ging, überraschte ihn.

Trotz mehrerer Schichten Kleidung spürte er an den Fingerspitzen ihr warmes Fleisch. Fest und weich – wieder einer ihrer Widersprüche. Dieser allerdings ließ seinen Körper zum Leben erwachen. Der Drang, den Kopf zu senken und ihren vor Staunen leicht geöffneten Mund zu küssen, war unwiderstehlich.

Ehe Griff sich eines Besseren besinnen konnte, beugte er sich vor, um das, was sie ihm anzubieten schien, zu kosten. Er drückte seinen Mund auf ihren und Chelsies Lippen gaben bereitwillig nach.

Dann streichelte er sie gierig. Selbst durch die hinderliche Kleidung hindurch war jede Kurve zu ertasten. Griff atmete aus, und beim nächsten Atemzug wurde er von einem berauschenden Duft erfüllt, der dafür sorgte, dass seine Hände sich ballten und auch andere Teile seines Körpers sich auf unmissverständliche Weise anspannten.

Er wollte mehr als nur einen einfachen Kuss. Er wollte Chelsie. Bei diesem Gedanken wurden ihm der Grund seines Besuchs und die nüchterne Realität schlagartig wieder bewusst, und seine Finger, die Chelsies Sweatshirt umklammert hielten, erschlafften. Er ließ los und trat zurück.

Chelsie sah ihn einfach nur an. Ihre feuchten Lippen schienen sich über seinen plötzlichen Versuch, sich zusammenzureißen, zu mokieren. Er war ein verdammter Narr gewesen, auf eine Frau hereinzufallen, die ihn maßlos ärgerte und mit dem Leben eines Kindes spielte, indem sie leichtfertige Hilfsangebote machte, die sie wieder zurückzog, wenn man sie beim Wort nehmen wollte. Die Erinnerung daran ließ Griff so weit vor ihr zurückweichen, wie es die schmale Diele erlaubte.

»Also?«, fragte er, ohne das Fünkchen Ungeduld in seiner Stimme zu verbergen. Alles war besser als die Funken, die gerade geflogen waren. Die körperliche Anziehungskraft zwischen ihnen war ein kleines, aber lästiges Übel, das er mit genügend Willenskraft in den Griff bekommen konnte. Und nachdem Chelsie seine Nichte mit ihren Problemen einfach allein lassen wollte, sollte ihm das nicht allzu schwerfallen. Zumindest redete er sich das ein, denn er wusste, dass er lächerlich viel Zeit darauf verwenden würde, sich selbst immer wieder davon zu überzeugen.

»Also was?«, fragte Chelsie mit nicht gerade sicherer Stimme.

»Ich war auf dem Weg hinaus. Du bist mir gefolgt. Ich nehme an, du wolltest etwas von mir.«

Seine Wortwahl ließ sie dunkelrot anlaufen, doch es sprach für sie, dass sie seinen Sarkasmus einfach ignorierte.

»Komm zurück und setz dich«, sagte sie. »Wir sind noch nicht fertig.« Dann kreuzte sie die Arme vor der Brust und erwiderte seinen starren Blick.

»Ich habe meine Antwort bereits.«

»Aber du kennst die Gründe nicht. Ich möchte sie dir erklären, also setz dich und hör mir zu, nur ein einziges Mal.« Kopfschüttelnd rauschte sie an ihm vorbei, und der ausgesprochen weibliche Duft, der hinter ihr herwehte, traf ihn wie ein Schlag in die Magengrube. War das Flieder? Griff unterdrückte ein Stöhnen. Chelsie Russell stellte seine Selbstbeherrschung auf eine harte Probe.

Als er hörte, dass sie sich räusperte, schaute er zu ihr hinüber. Sie stand mitten im Wohnzimmer und winkte ihn zu sich. »Wie kannst du Rechtsanwalt sein, wenn du nicht gelernt hast zuzuhören?«, fragte sie.

Dabei hörte er jedem zu – außer Chelsie. Bei ihr handelte er, ohne zu überlegen. Das hieß jedoch, dass er ohne Rücksicht auf die Fakten unschöne Schlüsse zog. Selbst wenn er sich anhörte, was sie zu sagen hatte, tat er ihre Worte als unwichtig ab.

Immerhin war er so weit gegangen, sie um ihre Hilfe zu bitten. Er hatte die Phase des Nachdenkens abgeschlossen und tatsächlich gewollt, dass sie seiner Nichte Gesellschaft leistete, also musste er in ihrem Charakter einen gewissen Anstand entdeckt haben. Trotz allem, was gerade zwischen ihnen vorgefallen war, hatte Chelsie recht. Er schuldete ihr die Gelegenheit, sich zu erklären.

Stöhnend folgte Griff ihr zurück ins Zimmer und nahm seinen Platz auf der Couch wieder ein. »Ich höre.«

»Okay.« Chelsie beugte sich in ihrem Sessel vor. »Deine Bitte beinhaltet wesentlich mehr, als du ahnst. Der Vorschlag, dir einen festen Plan an die Hand zu geben, würde für keinen von uns funktionieren.«

Durch und durch professionell. Offenbar hatte die Dame ihren Beinahe-Zusammenstoß locker verdrängt. Genau das hatte er auch vor. Also warum kehrte sein Blick immer wieder zu ihrem nach wie vor erhitzten Gesicht zurück?

»Mein Leben ist … sagen wir einfach, es ist kompliziert«, erklärte Chelsie.

»Inwiefern?«

»Wegen meines Berufs. Ich arbeite zwölf, manchmal fünfzehn Stunden am Tag, auch am Wochenende. Und trotzdem hört die Arbeit nicht auf.«

Dass sie die Karriere ihrer Nichte vorzog, sollte ihn nicht wundern. Bisher hatte Chelsie nur wenig Zeit mit dem kleinen Mädchen verbracht. Doch dieses Hindernis war leicht aus der Welt zu schaffen. »Du könntest doch abends zum Essen kommen. Essen musst du so oder so.«

»Am Schreibtisch oder im Gehen. Im Moment habe ich mehr Mandanten, als mir lieb ist, und lange Abendessen würden mich nur noch weiter zurückwerfen.« Eine schlüssige Argumentation, doch aus irgendeinem Grund konnte sie ihm dabei nicht in die Augen sehen. Vielleicht wies sie ihn doch nicht so endgültig ab, wie sie ihn glauben machen wollte.

So sicher, wie Alix unter einer weiteren unruhigen Nacht leiden würde, wusste Griff, dass er seine nächsten Worte bereuen würde. Aber sie waren ausgesprochen, ehe er darüber nachdenken konnte. »Ich könnte dir doch bei der Arbeit helfen, dir ein paar Fälle abnehmen.«

Chelsie starrte ihn an. »Ich möchte dich nicht darum bitten …«

»Hast du auch nicht. Ich hab’s angeboten.«

»Aber warum?«

Ich habe keinen blassen Schimmer. Seit dem Tag, an dem er Chelsie Russell im Gerichtssaal gegenübergestanden hatte, bis zu dem Augenblick, in dem er sie küsste, war nichts in seinem Leben erklärbar gewesen. Warum sollte es jetzt anders sein?

»Wegen Alix«, erwiderte er. »Deiner Nichte.« Falls Chelsies Probleme echt waren und er jedes einzelne löste, hatte sie keine Veranlassung mehr, ihn abzuweisen. Mit einem Mal war ihm ihre Zustimmung aus ganz anderen Gründen wichtig als nur wegen Alix, auch wenn er diese Gründe nicht in Worte fassen wollte.

»Ich weiß nicht.«

»Denk darüber nach.«

»Abgesehen von meiner Arbeit habe ich noch andere Verpflichtungen zu erfüllen. Nichts Wichtiges, aber dennoch.«

Andere Verpflichtungen, dachte Griff mit einer seltsamen Mischung aus Unbehagen und Enttäuschung. Und einem Hauch Eifersucht? »Könntest du deinem Partner oder Lebensgefährten nicht erklären, dass du nur einem Freund einen Gefallen tust?«

Chelsie grinste und ein amüsiertes Glitzern verscheuchte die dunklen Schatten in ihren Augen. »Nun bin ich also in den Stand einer Freundin erhoben? Ich fühle mich geschmeichelt.«

»Ich meinte, es geht doch um Alix.«

»Die gehört zur Familie.« Chelsies Mundwinkel hoben sich und ein leises Kichern entschlüpfte ihr.

»Also?«, fragte Griff.

»Anders als du haben einige von uns Verpflichtungen, die nicht gesellschaftlicher Natur sind.«

»Was soll das heißen?« Seit sein Bruder verunglückt war, hatte Griffs Leben sich um eine zweijährige Göre und deren Launen und Wutanfälle gedreht. Für gesellschaftliche Verpflichtungen war in dieser Konstellation kein Platz gewesen.

»Dass du einen gewissen Ruf hast.«

»Sag bloß, du glaubst alles, was man dir erzählt?«

»Nein, aber wenn man die Informationen meiner Eltern dazunimmt …«

»Und weil du sie von deinen Eltern hast, stimmen sie natürlich.« Da die Lügen der Russells im Prozess entlarvt worden waren, schnaubte Griff abfällig bei den Worten. »Hast du deine Lektion nicht gelernt?«

»Du hast recht.« Chelsie seufzte.

Etwas an ihrer Stimme verriet ihm, dass sie ihre Eltern besser durchschaute, als er angenommen hatte. Das und die Tatsache, dass sie nicht den abgehobenen, egoistischen Lebensstil der Russells pflegte, sondern ihren eigenen Weg gegangen war, machten sie für ihn glaubwürdig.

Er beugte sich vor.

»Entschuldige, dass ich so neugierig war«, sagte Chelsie, »aber du hast damit angefangen, nach persönlichen Dingen zu fragen. Dann kannst du es mir nicht verübeln, wenn ich das Spiel mitspiele.«

»Das Leben eines kleinen Mädchens ist kein Spiel.«

»Das habe ich nicht gemeint, und das weißt du auch.«

Wenn er ehrlich sein wollte, musste er Chelsie recht geben. »Also, ich war verlobt und es hat nicht funktioniert. Soweit ich weiß, gehört eine feste Beziehung bislang nicht in die Rubrik ›ausschweifendes Gesellschaftsleben‹.« An welcher Stelle war diese Unterhaltung eigentlich zu einem Streifzug durch sein Intimleben geworden? Und warum hatte er sich entschlossen, Chelsie Russell auch nur eine knappe Zusammenfassung zu geben?

Griff schüttelte den Kopf. »Zurück zu dir. Könntest du deine Verpflichtungen, welcher Art sie auch sein mögen, nicht für eine Weile zurückstellen?«

»Auf keinen Fall.« Chelsie seufzte erneut und nahm das Band aus dem Haar. Dann fuhr sie mit den Fingern durch die verhedderten Strähnen. »Ich habe gesagt, dass ich dir gern helfen würde, was Alix betrifft, aber dabei hatte ich nicht an eine feste Vereinbarung gedacht, auf die sie sich dann mit der Zeit verlassen würde.« Chelsies ausdrucksvoller Blick verschleierte sich und richtete sich auf das Bild an der Wand hinter ihm.

Noch eine Frau, die mit den Komplikationen, die er und seine Nichte mit sich brachten, nicht zurechtkam. Er hätte wissen müssen, dass er es nicht schaffen würde, Chelsie umzustimmen. Alle Schmeicheleien der Welt und die gegenseitige Anziehungskraft waren nicht imstande, den Status quo zu ändern.

»Ich muss zu Alix zurück. Ich habe deine Gründe zur Kenntnis genommen, und ich akzeptiere sie. Trotzdem danke.« Griffs Erschöpfung machte sich bemerkbar. Sie überfiel ihn wie ein gut bekannter, aber unwillkommener Besucher. Für einen Abend hatte er genug Süßholz geraspelt, und er hatte noch eine schlaflose Nacht vor sich.

Chelsie folgte ihm durch die schmale Diele und hielt die Tür auf, als er in den Hausflur trat. Hätte er es nicht besser gewusst, hätte er gesagt, dass sie mitgenommen wirkte. Aber er musste sich täuschen. Wenn einer von ihnen beiden an diesem Abend auf eine emotionale Achterbahnfahrt gegangen war, dann er. Sie hatte nur das Vergnügen gehabt, dabei zusehen zu dürfen.

»Gute Nacht, Chelsie.« Er ging auf die Reihe von Aufzügen zu.

»Griff?«

Der sanfte Klang ihrer Stimme veranlasste ihn, sich noch einmal umzudrehen. »Ja?« Ein Fünkchen Hoffnung glomm in ihm auf.

Chelsie machte den Mund auf, als wollte sie etwas sagen, doch dann klappte sie ihn wieder zu und schüttelte nur den Kopf. Allein in dem leeren Flur wirkte sie klein und zart, so als müsse er schützend die Arme um ihre schmale Taille legen. Die Aufzugstür öffnete sich und hielt ihn davon ab, diesem unerwünschten Drang nachzugeben.

Griff wappnete sich gegen den Ansturm seiner widersprüchlichen Gefühle und betrat den Fahrstuhl, ohne sich noch einmal umzusehen. Dann lehnte er sich an die Wand und drückte den Knopf für das Erdgeschoss heftiger, als es nötig war.

Wann würde er es endlich lernen? Obwohl er gedacht hatte, die Fähigkeit, jemandem zu vertrauen, verloren zu haben, musste ein Teil von ihm dummerweise an Chelsie geglaubt haben, sonst wäre er nicht hergekommen. Er hatte sich eingebildet, es gäbe eine emotionale Verbindung zwischen seiner Nichte und dieser Anwältin. Alix’ Tante, korrigierte er sich.

Deswegen hatte er insgeheim gehofft, dass Chelsie am Ende doch anders sein könnte als die anderen Frauen in seinem Leben.

Griff unterdrückte ein bitteres Lachen. Chelsie war kein bisschen anders, nur besser darin, ihn vorzuführen. Ihr Interesse an Alix war nicht größer als das ihrer Eltern.

Mit zitternden Händen goss Chelsie sich eine Tasse Kräutertee ein. Was an Lockerung von ihrer Übung noch übrig gewesen war, hatte sich längst verflüchtigt. Jeder Muskel in ihrem Körper war verhärtet vor lauter Stress und Anspannung. Der enttäuschte Ausdruck in Griffs Augen hatte sie ins Mark getroffen.

Wann war seine Meinung ihr so wichtig geworden? Als er sie geküsst hatte? Als sein Körper sich in seiner ganzen Länge an sie gedrückt hatte? Oder als sie auf eine nie gekannte Weise auf ihn reagiert hatte?

Bei dem Versuch, die Tasse an die Lippen zu führen, schwappte der Tee über den Rand. Verdammt, Männer sollten ihr doch egal sein. Dieser aber war es nicht und ihre Nichte auch nicht. Doch wie konnte sie ihm die Wahrheit sagen? Dass sie sich fürchtete, ein emotionales Band zu Alix – und ihm – zu knüpfen, nur damit er es wieder durchschneiden konnte, wenn ihm danach war? Trotz der Tatsache, dass er sie momentan brauchte, würden sie sich am Ende trennen. Das war ihr klar geworden, als Griff ihren Kuss so abrupt beendet hatte – was sie schon viel früher hätte tun sollen.

Sie würde immer eine Randfigur in Alix’ Leben sein, obwohl sie gern eine Beziehung zu ihrer kleinen Nichte aufgebaut hätte. Aber wenn sie es sich erlaubte, Alix jeden Tag zu sehen, es sich gestattete, sich ernsthaft an sie zu binden, würde die daraus entstehende Leere sie zwingen, ihren schlimmsten Albtraum noch einmal zu durchleben. Die Fehlgeburt und die Misshandlung, die dazu geführt hatte, waren schon traumatisch genug gewesen, doch als der Arzt ihr mitteilte, dass sie kein Baby mehr bekommen könne, waren ihre Träume zerbrochen und ihr Leben hatte sich von Grund auf geändert. Sie hatte gelernt, sich nichts zu wünschen, was sie nicht bekommen konnte.

Griff und Alix waren eine kleine Familie, die Art von Familie, die sie nie haben würde. Sich bewusst in eine Situation zu bringen, die Seelenqualen garantierte, war schlichtweg dumm. Sie hatte das Richtige getan. Sie konnte ihre Nichte nach wie vor sehen, aber zu ihren Bedingungen. Sicheren Bedingungen.

Aber der Ausdruck in Griffs Augen … ihm und Alix ging es nicht gut. Auch wenn Chelsie bezweifelte, dass sie die Lösung war, die Griff so dringend brauchte, er glaubte daran, und zwar so sehr, dass er seine anhaltenden Zweifel hintanstellen und Alix in ihre Obhut geben wollte. So viel Vertrauen sollte eigentlich belohnt werden, dachte Chelsie, ohne einer Entscheidung näher zu kommen.

Wie konnte sie ihre Seelenruhe so in Gefahr bringen? Wie konnte sie sich weigern?

Es wurde schon dunkel, als Chelsie vor dem großen Haus mit dem frisch gestrichenen weißen Lattenzaun um den Vorgarten parkte. Rote Topfgeranien, die gerade zu blühen begannen, säumten die drei Eingangsstufen, die zum Haustürvorbau führten. Einen hübscheren Platz zum Aufwachsen konnte ein Kind nicht finden, was, so vermutete Chelsie, für Griff den Ausschlag gegeben hatte. Es war kitschig und dennoch perfekt.

Mit schnellen Schritten ging sie über den gepflasterten Weg, voller Angst, dass sie sonst vielleicht kehrtmachte und weglief. Dieses Haus war nicht nur der Traum eines jeden Kindes, auch eine Familie konnte keinen schöneren Platz finden, um ihn mit Erinnerungen zu füllen.

Mrs. Baxter öffnete, strahlte sie an und bat sie mit freundlichen Worten, ihr ins Haus zu folgen.

»Gib’s zu, du Feigling. Du hast keine Angst davor, wie er darauf reagiert, dass du schon wieder unangekündigt auftauchst, du hast Angst davor, dass sein Angebot nach wie vor steht«, murmelte Chelsie vor sich hin.

»Haben Sie etwas gesagt?« Die ältere Haushälterin blieb auf halbem Wege stehen und drehte sich zu Chelsie um.

»Ich sagte, es tut mir leid, dass ich immer wieder hier hereinplatze, ohne vorher anzurufen.« Chelsie zwang sich zu lächeln.

»Unsinn. Kommen Sie einfach mit. Die beiden sind da drin.« Mrs. Baxter deutete auf einen Bogengang. »Sie, Miss Russell, sind genau das, was diese Familie braucht.«

Diese Feststellung erweckte in Chelsie den dringenden Impuls, sofort die Flucht zu ergreifen. Sie drehte auf dem Absatz um, um wieder zu ihrem Auto zu laufen. Bis acht Uhr konnte sie sich in ihrem Büro in Sicherheit gebracht haben. Es war immer noch Arbeit zu erledigen. Verschiebe nichts auf morgen, was du heute kannst besorgen. Gab es nicht so ein Sprichwort?

Sie war nur einen Schritt weit gekommen, als Mrs. Baxter ihrem feigen Rückzug ein Ende setzte. »Alix, rat mal, wer dich besuchen kommt.«

Es war zu spät zum Weglaufen oder Verstecken. Zögernd drehte Chelsie sich wieder um.

»Die Kleine lässt das Buch, das Sie ihr mitgebracht haben, nicht mehr aus den Augen«, sagte die Haushälterin mit einem freundlichen Lächeln im Gesicht.

»Oh.« Chelsie spürte, dass ihr die Knie weich wurden. Sie hatte den Punkt verpasst, an dem ein würdevoller Abgang noch möglich gewesen wäre. Also holte sie tief Luft und folgte Mrs. Baxter in die Küche. Blieb nur die Hoffnung, dass Griff bessere Laune hatte als sie.

»Ich sagte, iss es, und nicht, wirf es.«

Chelsie blieb im Türrahmen stehen und sah ungläubig zu, wie Griff sich Kartoffelpüree von Gesicht und T-Shirt wischte.

»Probieren wir es noch einmal, Schätzchen.« Er füllte einen weiteren Löffel und versuchte, Alix zu füttern, die seine Hand aber auf halbem Wege abfing und seine Bemühungen zunichtemachte. »Ich warne dich. Wenn das Essen wieder nicht in deinem Bauch landet, werfe ich es in den Müll.«

Chelsie wusste – so wie Griff wahrscheinlich auch –, dass vernünftiges Argumentieren bei einer Zweijährigen ebenso wenig bewirkte wie bei einem sturen Mandanten. Doch ihm dabei zuzusehen, wie er genau das versuchte, und zwar mit weit mehr Geduld, als sie ihm zugetraut hätte, machte ihn ihr nur noch sympathischer. Der Junggeselle mit dem lockeren Lebenswandel hatte es wieder einmal geschafft, sie positiv zu überraschen.

Der Löffel erreichte den Mund des kleinen Mädchens, doch statt zu schlucken, grinste Alix und spuckte den Brei wieder aus. Stöhnend gab Griff sich geschlagen und warf das Handtuch auf den Kinderstuhl. »Ich geb’s auf. Wenn du solchen Unsinn machst, kannst du keinen Hunger haben.«

Chelsie unterdrückte den Impuls, über die Art, wie das Kind den Mann manipuliert hatte, zu kichern.

»Mrs. Baxter!«, rief Griff alles andere als leise.

»Direkt hinter Ihnen, Mr. Stuart.« Als Griff die sanfte Stimme seiner Haushälterin hörte, drehte er sich hastig um.

»Tut mir leid. Ich habe Sie nicht kommen hören.«

»Ich weiß. Sie waren auf etwas anderes konzentriert.«

»Würde es Ihnen etwas ausmachen, das Kind zu säubern, während ich mich um mich selbst kümmere?«

Da konnte nur eine Dusche helfen, dachte Chelsie. Ohne Vorwarnung sah sie vor ihrem geistigen Auge einen kräftigen Körper und Wasserstrahlen, die auf nackte Haut trafen. Sie bemühte sich, die verführerischen Bilder, die sie heraufbeschworen hatte, zu verdrängen, doch Griff machte es ihr unmöglich.

Obwohl er immer noch die Hose trug, die er zur Arbeit angehabt hatte, ließ sein Oberkörper, der nur mit einem T-Shirt bekleidet war, sie das Spiel seiner Muskeln verfolgen. Was sie daran erinnerte, wie diese harten Muskeln sich angefühlt hatten, und es ihr schwermachte, die Augen von dem Anblick loszureißen. Wenn er doch bloß nicht daran gedacht hätte, Hemd und Krawatte vor der Zielsicherheit der Kleinen zu bewahren.

»Ich wünschte, sie würde mehr essen«, sagte Mrs. Baxter, und Griff nickte zustimmend.

Nichts hätte Chelsie schneller ablenken können als das Chaos vor ihr. Sie konzentrierte sich auf ihre Nichte, die bei ihrer Babysitterin auch nicht besser mitarbeitete als bei ihrem Onkel.

Die Lippen des kleinen Mädchens blieben fest verschlossen. Mrs. Baxter und Griff wechselten enttäuschte Blicke. Alix hatte die Haushälterin vollkommen vergessen lassen, dass Besuch im Türrahmen stand und das Schauspiel genoss. Und Chelsie hatte die allgemeine Aufmerksamkeit nicht früher als nötig auf sich lenken wollen, doch die Bewohner des Hauses brauchten ganz offensichtlich Hilfe. Dieses liebenswerte, aber quirlige Kind wusste anscheinend, welche Knöpfe es bei den Erwachsenen drücken musste, um seinen Willen zu bekommen.

»Vielleicht sollte ich es mal versuchen«, sagte Chelsie.

»Wie kommst du denn hier rein?«, fragte Griff entgeistert, während er sich umdrehte.

»Oh, ebenfalls guten Abend.« Ungerührt ging Chelsie zu Alix hinüber, die gerade das Püree und was es sonst noch zu essen gegeben haben mochte auf dem Tischchen des Kinderstuhls verschmierte.

»Ähm, tut mir leid, Mr. Stuart. Ich habe vergessen, Ihnen zu sagen, dass Miss Russell gekommen ist, um Sie und Alix zu besuchen.«

»Das habe ich schon bemerkt.« Griff schenkte seiner Haushälterin ein beruhigendes Lächeln. »Warum machen Sie nicht Schluss für heute?« Er sprach mit Mrs. Baxter, sah aber Chelsie an. »Miss Russell und ich übernehmen das hier. Einverstanden?«

Sein gerader Blick machte Chelsie nervös. Alix’ Faxen hatten sie vom Anlass ihres Besuchs abgelenkt, doch Griff brachte sie umgehend in die Realität zurück. Der Mann hatte etwas an sich, das sie auf mehr als einer Ebene auf den Boden holte.

Mrs. Baxter zögerte. »Wenn das für Sie in Ordnung ist?«

»Das ist es«, antworteten sie einmütig. Chelsie wollte kein Publikum bei der dritten Runde mit Griffin Stuart.

Nachdem sie Alix einen Gute-Nacht-Kuss gegeben hatte, zog die Haushälterin sich in ihr Zimmer zurück.

»Dann zeig mal, was du kannst.« Griff reichte Chelsie die klebrige Schüssel und deutete auf das Kind im Kinderstuhl.

Wortlos nahm sie die Herausforderung an. Im Laufe des Abends schaffte sie es nicht nur, Alix dazu zu überreden, ihr Essen aufzuessen, sie brachte sie auch dazu, sich im Bad zu benehmen. Eine stille Übereinkunft war erreicht. Alles, was noch zu tun blieb, war, die Details abzuklären. Doch wie die Einzelheiten auch aussehen mochten, Chelsie hatte die Absicht, eine imaginäre Grenze zu ziehen, die sie unter keinen Umständen überschreiten würde.

Das schien ein guter Ausgangspunkt zu sein, dachte sie, während sie in der Tür zu Alix’ Schlafzimmer stand. Im Schein eines kleinen Micky-Maus-Nachtlichts war Griffs große Gestalt zu erkennen, die sich über das Bett des kleinen Mädchens beugte. Seine Bewegungen, obschon im Dämmerlicht schwer zu sehen, waren flink, aber geübt und behutsam.

Ja, dachte Chelsie anerkennend, tief in ihm steckte ein weicher Kern. Selbst wenn er gemein zu ihr gewesen war, hatte sie diese innere Anständigkeit gespürt. Genauso wie in seinem warmen, vielversprechenden Kuss.

Mit einem Mal schaute Griff über die Schulter und begegnete ihrem Blick. Gebannt von dem Einverständnis, das zwischen ihnen herrschte, schaffte Chelsie es nicht, die Augen abzuwenden. Plötzlich änderten sich die Schwingungen im Raum und ein erregender Schauer durchrieselte sie. Schockiert und beschämt wandte sie sich ab. Erst als sie sich etwas gefangen hatte, drehte sie sich noch einmal um, doch Griff war wieder mit Alix beschäftigt. Nachdem es Chelsie schon unter seinem Blick heiß geworden war, fragte sie sich unwillkürlich, wie es wohl sein mochte, Gegenstand seines Interesses zu sein, und ein beinahe atemberaubendes Verlangen überkam sie.

»Sag Chelsie gute Nacht.« Griffs tiefe Stimme unterbrach ihre Träumereien.

Das kleine Mädchen murmelte etwas Unverständliches, und Griff deckte es sorgfältig zu. Chelsie lächelte, aber Tränen trübten ihre Sicht, während sie aus sicherer Entfernung zusah. Sie unterdrückte das Bedürfnis, bei diesem nächtlichen Ritual des Zubettbringens mitzuwirken, Alix in eine Decke zu hüllen, ihre dunklen Locken zu zausen und ihr einen Gute-Nacht-Kuss zu geben. Mütterliche Gesten führten nur zu mütterlichen Gefühlen. Wenn sie mitmachte, war sie verloren – steckte sie fest zwischen einer Vergangenheit, die sie nicht ändern, und einer Zukunft, die sie nicht haben konnte.

Chelsie holte tief Luft. Es roch nach Talkumpuder, Shampoo und anderen Babydüften. Sie schlang die Arme um sich, um ein jähes Frösteln zu unterdrücken. Eine dumme und nutzlose Geste, da die Kälte tief aus ihrem Innern kam.

Griff näherte sich und legte eine Hand auf ihren Rücken. Chelsie wusste, dass er sie nur aus dem Zimmer führen wollte, doch seine Berührung löste zahllose kleine Explosionen aus – an Körperstellen, die längst vergessen waren … und anderen, von deren Existenz sie noch gar nichts gewusst hatte. Selbst ihre Haut bebte.

Ein weiterer Schauer überlief sie, dieser jedoch war warm und angenehm. So als ob Griff die Reaktion, die er ausgelöst hatte, bemerkt hätte und es bereute, sie angefasst zu haben, zog er seine Hand wieder zurück. Chelsie atmete tief durch und ging ihm voran aus dem Zimmer.

Sie hatten als Gegner begonnen und waren nun wider Willen Verbündete. Chelsie fragte sich, ob sie jemals über das unangenehme Misstrauen hinwegkommen würden, das ihre Beziehung belastete. Vielleicht war es am besten, wenn es nie so weit kam. Mehr als freundliche Antipathie konnte sie wohl nicht erwarten. Wenigstens gab es dann eine Chance, dass ihr Herz intakt blieb.

Kapitel 4

»Entschuldige, dass ich dich habe warten lassen.«

Von Griffs tiefer Stimme aufgeschreckt wandte Chelsie sich um. Nach ihrem Rückzug ins Wohnzimmer hatte sie sich in eine Akte vertieft, die sie aus dem Auto geholt hatte. Es gab keinen Grund, wertvolle freie Zeit zu verschwenden. Und was gab es Besseres, um unerwünschte Gefühle zu verdrängen, als sich in die Arbeit zu stürzen?

Sie klappte die Akte zu und legte sie auf das Polster neben sich. »Kein Problem. Wie könnte ich es einem vollgespuckten Mann verwehren, eine Dusche zu nehmen?«

»Alix zu füttern ist wirklich eine besondere Erfahrung«, erwiderte Griff lachend.

Lachend? Seit der Verhandlung hatte er ihr nicht einmal ein einfaches Lächeln gegönnt.

Beim Näherkommen fuhr Griff sich mit den Fingern durch das immer noch feuchte Haar. Chelsie fand schon immer, dass er ein gut aussehender Mann war, trotz seiner düsteren Strenge. Doch dieser neue, entspannte Gesichtsausdruck machte einen ganz anderen Menschen aus ihm. Eine kleine Narbe an seinem linken Auge legte sich in Falten, wenn er lachte. Außerdem hatte er dann tiefe Grübchen, die ihr vorher nie aufgefallen waren. Sie nahm an, dass die vergangenen Wochen der Trauer und die schlaflosen Nächte Spuren hinterlassen hatten, doch anstatt ihn alt wirken zu lassen, verliehen sie seinem Gesicht Charakter. Die Wirkung war einfach umwerfend.

Chelsie holte tief Luft und betete, dass sie die Kraft haben würde, die kommenden Monate unbeschadet zu überstehen. »Nun ja, das Füttern wäre vielleicht einfacher, wenn du etwas mehr Autorität an den Tag legen würdest, anstatt zuzulassen, dass Alix dich an der Nase herumführt.« Sie versüßte den Ratschlag mit einem Lächeln und fing dann selbst an zu lachen. Schließlich hatte sie sich von der Kleinen auch ganz schön auf der Nase herumtanzen lassen. Wenn sie das schiefe Grinsen und den Wuschelkopf ihrer Nichte sah, glaubte sie beinah, ihre Schwester vor sich zu haben. Dann war sie jedes Mal verloren.

»Wie bitte? Ich lasse mich nicht …«, Griff schüttelte den Kopf, »… doch, tue ich. Aber ich bezahle dafür, das kannst du mir glauben. Meine Sachen waren voller Brei.«

Chelsie kicherte. »Vielleicht wäre es besser, um nicht zu sagen hygienischer, wenn du bei der Fütterung gar nichts anhättest.« Heiße Röte überzog ihre Wangen, während sie verlegen die Augen verdrehte. »Ich kann nicht glauben, dass ich das gesagt habe.«

»Ich auch nicht, aber ich werde es mir überlegen.«

Da ihre Gedanken schon einmal in diese Richtung gegangen waren, sah Chelsie die Bilder von Griffs nacktem Körper diesmal noch schneller vor sich. Sie war sicher, dass er ohne Kleidung großartig aussah, aber ebenso sicher wusste sie auch, dass sie sich auf keinen Fall selber davon überzeugen wollte.

Ihre immer wieder abschweifenden Gedanken deuteten jedoch darauf hin, dass sie es in seiner Gegenwart schwer haben würde. Sie musste sich zusammenreißen. »Tut mir leid. Ich neige dazu, offen meine Meinung zu sagen.« Entschlossen, trotz ihres losen Mundwerks zu einem Ergebnis zu kommen, zuckte Chelsie die Achseln.

»Das habe ich bereits bemerkt.« Wieder lächelte Griff. »Hast du etwas dagegen, wenn ich mich zu dir setze?« Mit einer Kopfbewegung deutete er auf das beige Sofa, während er ihre Akte auf den Couchtisch legte.

»Was hat dich bewogen, deine Meinung zu ändern?« Griff musterte sie abschätzend, und Chelsie gab sich große Mühe, unter seinem durchdringenden Blick nicht unruhig zu werden. Schließlich hatte sie sich selbst in diese Lage gebracht, nun musste sie damit fertigwerden.

»Du bist sicher nicht zum Spaß hier vorbeigekommen«, sagte Griff, plötzlich misstrauisch geworden.

»Nein, wir müssen die Einzelheiten besprechen, und die größte Schwierigkeit hat sich gerade eben gezeigt.«

»Und die wäre?«

»Dein großes und unverhohlenes Misstrauen, egal, was ich tue oder sage.« Chelsie seufzte und stützte sich auf eine Armlehne. »Sieh mal, ich bitte dich ja gar nicht darum, mir vollkommen zu vertrauen. Nach diesem Prozess kann ich deinen Standpunkt sogar verstehen. Aber das hier ist deine Idee, also musst du doch glauben, dass ich irgendwelche positiven Eigenschaften habe, sonst würdest du mich nicht in Alix’ Nähe lassen. So weit richtig?«

»Bislang argumentieren Sie verdammt gut, Frau Anwältin. Fahren Sie fort.«

»Ich bitte dich nur, nicht vorschnell zu urteilen. Lass meine Taten für sich sprechen, ohne Rücksicht auf vorgefasste Meinungen, die zutreffen mögen oder auch nicht.« Chelsie grinste. »Und ich gebe zu Protokoll, dass sie wahrscheinlich nicht zutreffen werden.«

»Das werden wir ja sehen«, sagte Griff mit zuckenden Lippen, denn er versuchte, ein Lachen zu unterdrücken, was Chelsie verriet, dass sie einen Schritt weiter gekommen war.

»Gut. Also halten wir fest, keine negativen Schlussfolgerungen und keine grundlosen Verdächtigungen mehr. Einverstanden?«, fragte sie.

»Einverstanden. Und weiter?«

»Abwarten, Herr Anwalt. Sonst komme ich noch auf die Idee, Sie für einen leichten Gegner zu halten.«

Griffs Blick richtete sich auf Chelsies Mund. »Wie ich schon sagte, wir werden sehen.«

Verwirrt von seinem Unterton und nervös, weil sie sich etwas wünschte, was sie sich nicht erlauben wollte, redete Chelsie hastig weiter. »Ich schenke euch meine gesamte Freizeit.«

Zufrieden, Fortschritte gemacht zu haben, lächelte Griff vor sich hin. »Wir wissen das zu schätzen.«

»Aber leider heißt das nicht viel, wenn man meinen Terminkalender betrachtet. Die meiste Zeit bin ich nämlich unabkömmlich.«

Griff war überrascht, wie sehr ihn diese Mitteilung enttäuschte. »Die Verpflichtungen, die du neulich erwähnt hast?« Chelsie hatte nicht direkt verneint, dass sie gesellschaftlicher Natur waren, und vermutete, dass Griff sich insgeheim fragte, inwieweit sie mit anderen Männern zu tun hatten.

»Ganz genau.«

»Was immer du auch an Zeit erübrigen kannst, ich … wir würden uns freuen. Du hast ja gesehen, was du erreicht hast.«

»Am Ende stellt sich noch heraus, dass das nur ein Zufall war.«

Griff musterte sie ernst. »Das glaube ich nicht.«

»Und ich glaube, du überschätzt meine Fähigkeiten, Griff. Alix hat auf eine Tante reagiert, die sie zwar kennt, aber ihr längst nicht so vertraut ist wie du. Ich schenke ihr meine Aufmerksamkeit, und sie findet das toll. Sobald sie die Gelegenheit bekommt, wird sie mich genauso testen wie dich.«

»Du scheinst viel über Kinder zu wissen. Bist du sicher, dass du nicht irgendwo heimlich ein paar versteckt hast?«

Chelsies bedrücktes Schweigen dämpfte Griffins Euphorie. Der schmerzliche Ausdruck, der über ihr Gesicht geglitten war, war eindeutig Trauer gewesen. Er hätte es wissen müssen. In der ersten Woche nach dem Tod seines Bruders hatte er nicht ein einziges Mal in den Badezimmerspiegel geschaut. Er hatte sich nicht die Mühe gemacht, sich zu rasieren, bis Ryan anfing, dämliche Witze darüber zu reißen, dass er mit seinem Aussehen Alix verschrecke.

Griff sah wieder zu Chelsie hinüber. Sie hatte die Arme um sich geschlungen und erinnerte ihn an ein verlorenes Kind. Erstaunt stellte er fest, dass er den Drang verspürte, sie in die Arme zu nehmen und ihre unbekannten Dämonen zu verjagen. Doch nach den letzten Begegnungen, das jähe Ende ihres Kusses eingeschlossen, bezweifelte er, dass sie ihn an sich heranlassen würde. Und außerdem, ermahnte er sich selbst, sollte er gar nicht an einen Annäherungsversuch denken.

Chelsie atmete langsam und vorsichtig ein und setzte ein Lächeln auf. Ihr tapferer Versuch, sich zu fangen, versetzte ihm einen Stich. Mit seinem gut gemeinten Witz hatte er offensichtlich einen sehr empfindlichen Nerv getroffen.

»Nein, keine heimlichen Kinder«, scherzte sie, »nur ein paar Leichen im Keller.«

»Gut zu wissen. Also, was für eine Art Plan schwebt dir vor?«

Voller Enthusiasmus stürzte Chelsie sich auf das neue Thema, aber Griff bemerkte, dass der schmerzliche Ausdruck noch nicht aus ihren Augen verschwunden war. »Gelegentlich könnte ich zum Abendessen kommen. Das heißt, wenn das Angebot noch gilt.«

»Natürlich. Aber was ist mit deinen vielen Fällen?«

»Ich werde immer schön einen nach dem anderen abarbeiten. Und wenn mir alles über den Kopf wächst …«

»… lässt du es mich wissen. Dann denken wir uns etwas aus. Du hast mehr Arbeit, als dir lieb ist, und ich mache gerade eine Kanzlei auf. Ich schätze, da könnten wir uns doch gegenseitig gut helfen.«

Chelsie legte den Kopf schief. »Wirklich? Du weißt doch noch nicht einmal, ob du mich magst.«

Wenn du wüsstest. Griffs Verstand erinnerte ihn daran, wie wenig Zeit diese Frau früher mit Alix verbracht hatte, an ihre Rolle bei der Sorgerechtsverhandlung und an ihre ursprüngliche Weigerung, ihm zu helfen. Doch egal wie groß sein Misstrauen war, er hatte das Gefühl, dass Chelsie Russell wesentlich mehr zu bieten hatte, als ihm bislang aufgefallen war. Sein Körper war definitiv darauf erpicht, sie besser kennenzulernen, und ihre Besuche würden eine Qual werden, im wahrsten Sinne des Wortes.

Chelsie nahe zu sein und nicht zuzulassen, dass zwischen ihnen die Funken sprühten, war sicher nicht leicht. Wenn er klug war, achtete er darauf, dass sie nur so viel Zeit miteinander verbrachten, wie es für Alix’ Wohlergehen nötig war – und keine Minute mehr. Also warum drängte er Chelsie, mehr zu tun, als sie wollte? Kein geschickter Schachzug, warf Griff sich vor. Warum hatte er dann diese Arbeitsteilung vorgeschlagen?

»Biete nicht übereilt etwas an, das du später bereust«, warnte Chelsie, als ob sie seinen stummen Einwand gehört hätte. »Mich für ein oder zwei Stunden am Tag hier zu haben ist eine Sache. Doch eine Zusammenarbeit ist etwas völlig anderes. Unser Arrangement ist dazu da, Alix zu helfen. Es ist nur vorübergehend.«

Das wusste Griff. Schließlich hatte er den Plan ausgeheckt. Also warum ärgerte er sich dann über Chelsies pragmatisches Beharren auf einer zeitlich begrenzten Abmachung?

»Was mich zu meinem nächsten Punkt bringt.«

»Hat dir schon einmal jemand gesagt, dass du es zu genau nimmst?«

Chelsie grinste. »Jeder einzelne Richter am Familiengericht.«

»Das habe ich mir gedacht.«

»Meine Verpflichtungen beanspruchen mich an zwei Abenden in der Woche und manchmal auch an den Wochenenden.« Chelsie stockte, offenbar überlegte sie, wie viel sie ihm verraten sollte. »Ich bin ehrenamtlich für ein Frauenhaus in der Innenstadt tätig.«

Griff hatte eine persönlichere Erklärung erwartet als ehrenamtliche Arbeit, eher etwas in Richtung eifersüchtiger Liebhaber. Zunächst war er sehr erleichtert, dann frustriert. Was Chelsie in ihrer Freizeit machte, ging ihn nichts an, also sollte er sich auch davor hüten, darüber nachzugrübeln. Er bewunderte ihr Engagement, fragte sich jedoch, warum sie zunächst gezögert hatte, darauf zu sprechen zu kommen. Schließlich brauchte man sich nicht zu schämen, wenn man anderen half. Außerdem brachte es ihn dazu, seine Ansichten über ihre selbstsüchtige Natur zu revidieren.

Er wollte nicht noch einen Grund finden, Chelsie zu mögen oder um sich haben zu wollen. Griff räusperte sich. »Ich habe nicht vor, mich in dein Leben einzumischen. Ich freue mich über deine Hilfe, egal wie viel oder wenig du einbringen kannst. Ehe du dich versiehst, werden deine Pflichtbesuche vorüber sein«, sagte er mit einem gezwungenen Lachen.

Dass Chelsie nicht mitlachte zeigte, wie schwierig das Ganze für sie beide geworden war.

»Ehe wir uns definitiv einigen, solltest du darüber nachdenken, was du willst«, sagte sie. »Was geschieht, wenn du der Meinung bist, Alix gehe es so gut, dass du mich wieder aus ihrem Leben ausschließen kannst?«, fragte sie.

Die Unverblümtheit, mit der sie ihre Gedanken aussprach, ließ Griff zusammenzucken. War er mit ihr auch so hart umgesprungen? Offensichtlich. »Du bist Alix’ Tante. Warum machen wir nicht einen Schritt nach dem anderen, wie du es vorhin vorgeschlagen hast?«

Chelsie schüttelte den Kopf. »Sie ist noch ein Kind. Eins, das Mutter und Vater verloren hat«, erwiderte sie sanft. »Du kannst nicht nach Belieben Menschen in ihr Leben lassen und daraus entfernen und erwarten, dass sie das einfach so mitmacht.«

Wieder einmal hatte er Chelsie unterschätzt. Wenn sie jemanden ins Herz geschlossen hatte, setzte sie sich für ihn ein. Um ihn hatte sich nie jemand auf diese Weise gekümmert, daher hatte er nur wenig Zeit und Verständnis für tiefergehende zwischenmenschliche Beziehungen. Die langjährige Freundschaft mit Ryan und, bis vor Kurzem, die enge Verbindung zur Familie seines Bruders waren die einzigen Ausnahmen. Dank seiner Vormundschaft für Alix war er nun ins kalte Wasser geworfen worden, allerdings war es schlichtweg unmöglich, ein kleines Mädchen, das ihm all seine Liebe schenkte und noch viel mehr brauchte, nicht zurückzulieben. Aber Kinder waren anders, unverdorben – bis sie groß wurden und lernten, andere zu manipulieren.

Doch hier war Chelsie, die für das Kind ihrer Schwester kämpfte und mehr Herz zeigte, als er ihr zugetraut hätte. Griff sah sie an und fragte sich, wie es wohl sein mochte, so bedingungslos geliebt zu werden. Das kannst du dich lange fragen, mein Lieber. Du wirst es nie erfahren. Er war zweimal im Leben verlassen worden. Nur ein Dummkopf ging das Risiko ein, so etwas ein drittes Mal zu erleben.

Trotzdem bewunderte er Chelsies Weitsicht. Er hatte nur daran gedacht, wie er sie in ihr Familienleben einbinden konnte, nicht daran, wie er sie wieder daraus entfernen sollte. Aus irgendeinem Grunde gefiel es ihm nicht, an das Ende ihrer noch nicht einmal begonnenen Beziehung zu denken. »Das kriegen wir schon hin«, hörte er sich sagen. Leider hatte er keine Ahnung, wie.

Chelsie beugte sich vor und fuchtelte beim Reden erregt mit den Händen. »Menschen sind nicht aus Stein, mein lieber Herr Anwalt. Man kann nicht erwarten, dass sie einen Schlag nach dem andern einstecken und keinen Schaden nehmen. Und man kann ihnen nicht vorschreiben, wie sie zu leben haben.« Sie ließ sich gegen die Rückenlehne fallen und verschränkte die Arme vor der Brust.

Griff kniff die Augen zusammen. Von wem hatte sie da gesprochen? Vordergründig von Alix. Chelsies instinktive Zuneigung zu dem Kind war ihm bereits aufgefallen, und er würde es ihr nicht verbieten, ihre Nichte zu sehen. Das war ihr doch wohl klar.

Blieb also Chelsie selbst. Aber da er sie nicht gut genug kannte, wusste er nicht weiter. »Was soll ich dazu sagen?«, fragte er.

»Wenn ich bei dieser Sache mitmache, muss ich mich darauf verlassen können, dass ich mitbestimmen kann, wie sie zu Ende geht. Dass Alix, wenn ich damit aufhöre, beinahe täglich vorbeizukommen, nicht schon wieder denkt, sie sei verlassen worden.« Von ihren Gefühlen übermannt, versagte Chelsie die Stimme.

Ihre entschlossene Miene verriet Griff, dass sie gehen und einen Weg finden würde, ihre Nichte auch ohne ihn zu sehen, wenn er ihr keine befriedigende Antwort geben konnte. Aber im Moment war er verunsichert …

War er bereit, ihr bei der Entscheidung, was für Alix am besten war, ein Mitspracherecht einzuräumen? Dazu musste er Chelsie einen Vertrauensvorschuss gewähren, und er war sich nicht sicher, ob er das wollte. Gerade erst hatte er einen inneren Kampf verloren und eingesehen, dass er ihre Hilfe brauchte; es akzeptiert, dass sie sein Leben teilte, allerdings ohne sich gleichzeitig auch das starke Bedürfnis, sie näher kennenzulernen, einzugestehen.

Sie verlangte ein Mitspracherecht bei der Entscheidung, wann und wie sie sich trennten. An und für sich eine einfache Bitte. Aber was war, wenn er ihre Zusammenarbeit eher beenden wollte, als sie es für richtig hielt? Und schlimmer noch, was, wenn er und Alix nicht so weit waren, wenn Chelsie beschloss, es genug sein zu lassen? Seine Mutter war einfach gegangen. Deirdre ebenso.

Griff musterte die Frau, die neben ihm saß – die fest zusammengebissenen Zähne, die geballten Fäuste und die dunklen gefühlvollen Augen. Ihre Wirkung auf ihn hatte sich schon auf zu vielen Ebenen gezeigt. Sollte er ihr auch noch die Macht geben, ihn zu verletzen?

Alix schrie im Schlaf. Doch kaum war Griff auf die Füße gesprungen, hatte die Kleine sich schon wieder beruhigt. Bald würde er sowieso nach ihr sehen müssen.

»Nun?«, fragte Chelsie.

Halt suchend lehnte Griff sich an den Kaminsims und betrachtete sein Lieblingsfoto von Jared. Sag mir, was ich tun soll, kleiner Bruder. Doch es kam keine Antwort.

Griff dachte an seine Nichte. War die Gefahr, dass Chelsie ihn verletzte, beim Stand der Dinge tatsächlich so wichtig? Ja, zum Teufel. Hatte er eine Wahl? Nein, keine.

Er sah Chelsie an. »Du hast keine Veranlassung, darüber nachzudenken, dass du plötzlich aus Alix’ Leben verschwinden musst. Du wirst immer für sie wichtig sein, denn du bist ihre einzige Verbindung zu ihrer Mutter. Du darfst mitentscheiden, wie es weitergehen soll«, sagte er entschlossen, trotz seiner Unsicherheit.

Er hatte ihr mehr zugestanden, als sie verlangt hatte. Nachdem die Entscheidung gefallen war, gab es offenbar kein Zurück mehr. Chelsies übersprudelnde Gefühle, die sie nur selten verbarg, beeinflussten ihn in vielerlei Hinsicht, ohne dass er es richtig verstand.

»Ich danke dir.« In ihren feuchten Augen schimmerten Tränen.

»Gern geschehen.« Griff spürte, dass sie mehr als nur Dankbarkeit empfand. Offenbar hatte er einen wichtigen Hinweis übersehen, der ihm geholfen hätte, sie besser zu verstehen. Aber er würde sie nicht drängen. Alix brauchte ihn und für diesen Abend war genug besprochen worden. Es würden noch andere kommen.

»Ich wusste, dass du einsiehst, wie wichtig es für Alix ist, dieses familienähnliche Szenario richtig zu beenden, wenn die Zeit dafür gekommen ist. Wir werden uns etwas ausdenken. Schließlich tun wir das alles für die Kleine, nicht wahr?«

Mrs. Baxter beendete ihre Mahlzeit und legte die Serviette auf den Tisch. »Seit ich hier arbeite, ist es das erste Mal, dass Mr. Stuart es nicht geschafft hat, zum Abendessen zu Hause zu sein.«

Chelsie lächelte. »Das liegt sicher daran, dass seine Kanzlei langsam in Schwung kommt. Es gibt keinen Anwalt auf der ganzen Welt, der nicht von langen Arbeitstagen berichten könnte. Spiel nicht mit deinem Essen, Süße.« Chelsie bückte sich, um das Gemüse aufzuheben, das Alix alles andere als heimlich auf den Boden geworfen hatte.

»Aber bestimmt fühlt er sich besser dabei, wenn er weiß, dass Sie in seiner Abwesenheit hier sind.«

»Das glaube ich auch.«

Wahrscheinlich war er froh, von der höflichen Steifheit der letzten Abende verschont zu bleiben. Könntest du mir das Salz reichen? Danke. Schweigen. Gibst du mir bitte die Kartoffeln? Danke. Noch mehr Schweigen. Ein wenig Nachtisch? Danke, nein. Bei der Erinnerung wand Chelsie sich fast vor Verlegenheit. Nur Alix hatte sie davor bewahrt, vollständig zu Salzsäulen zu erstarren.

»Seit Sie sich bereit erklärt haben, regelmäßig vorbeizukommen, ist er viel entspannter. Selbst Alix spürt, dass sich etwas verändert hat.«

Chelsie hob eine Augenbraue. Hatte die Haushälterin an den vergangenen Abenden etwa geschlafen? »Entspannt ist in diesem Zusammenhang vielleicht nicht das richtige Wort.« Sie hinderte Alix daran, sich das Essen in die Haare zu schmieren.

»Ich rede ja nicht von dem kalten Krieg, den Sie beide angefangen haben.« Mrs. Baxter kicherte in sich hinein. »Die Atmosphäre bei Tisch ist tatsächlich so frostig, dass man glattweg erfrieren könnte.« Sie tätschelte Chelsies Hand. »Sie werden sich schon aneinander gewöhnen. Diese Vereinbarung ist auf jeden Fall ein Segen.«

»Wollen Sie damit sagen, dass es Ihnen nichts ausmacht? Ich hatte befürchtet, Sie könnten sich übergangen fühlen.«

»Von Ihnen? Um Himmels willen, Sie sind Alix’ Tante. Außerdem habe ich, ehe ich den Job übernahm, Mr. Stuart selber gefragt, ob er nicht lieber eine jüngere Frau engagieren wolle bei diesen Anforderungen. Kochen, Putzen und auf eine Zweijährige aufpassen. Puh«, sagte Mrs. Baxter und wischte sich die Stirn.

Chelsie lachte, doch sie wusste, dass die grauen Haare der Haushälterin täuschten. Sie hatte sowohl die Kraft als auch den Willen, für das kleine Mädchen zu sorgen. »Und was hat er darauf geantwortet?«

»Ein junges Mädchen, das versuche, Mutter zu spielen, könne er nicht gebrauchen. Dann wollte er von mir wissen, ob ich mir die Aufgabe zutraue, und als ich bejahte, hat er mich eingestellt. Aber ich gebe gern zu, dass die Tage lang sind.«

»Wie waren denn die Nächte in der vergangenen Woche?« Chelsie wusste, dass es von Alix’ Stimmungen und Schlafverhalten abhing, wie viel Zeit sie mit der Kleinen – und Griff – verbrachte.

»Nach allem, was ich am Tag zu tun habe, schlafe ich meist wie eine Tote. Mr. Stuart behauptet, alles sei wie immer. Aber Alix hat sich verändert. Sie ist zufriedener.«

»Das freut mich sehr, doch die Zeit wirkt manchmal Wunder. Wie ich Griff schon sagte – es könnte sich herausstellen, dass die Besserung ihres Gemütszustandes rein zufällig mit dem Beginn meiner Besuche zusammenfällt.«

Die Haushälterin schüttelte den Kopf. »Unsinn. Aber wie auch immer, Sie erleichtern mir meine Arbeit, und das ist eine große Hilfe.«

»Leider nur vorübergehend.«

»Wir werden sehen.« Die mütterliche Frau unterdrückte ein Schmunzeln.

Chelsie ignorierte den Kommentar. Falls die Haushälterin sich einbildete, dass sich zwischen ihr und Griff eine feste Beziehung anbahnte, würde sie enttäuscht werden. Sie beide schafften es ja kaum, sich so weit zu entspannen, dass sie sich im selben Zimmer aufhalten konnten. Doch auch wenn ihr seine Gegenwart jederzeit bewusst war, war sie nicht so dumm, seiner Anziehungskraft zu erliegen.

Chelsie griff nach den schmutzigen Tellern.

»Damit werde ich schon allein fertig«, sagte Mrs. Baxter und nahm ihr das Geschirr wieder aus der Hand.

»In Ordnung. Dann stecke ich das kleine Fräulein hier mal in die Badewanne.«

Chelsie nahm das Kind auf den Arm und begann mit dem Ritual, das ihr bereits sehr vertraut war. Erstaunlich, wie schnell sie in die Mami-Rolle hineingewachsen war. Der Gedanke ängstigte sie, denn das war genau das, was auf keinen Fall passieren sollte. Das hatte sie sich fest versprochen.

Kreischend schlug Alix mit ihren Patschhändchen aufs Wasser, bis eine kleine Welle überschwappte und die Bluse ihrer Tante durchnässte. Seufzend zog Chelsie den beigefarbenen Seidenstoff glatt. »Immer mit der Ruhe, Schätzchen. Jetzt muss ich nochmal zu Hause vorbei, ehe ich wieder ins Büro gehe.«

Eine in letzter Sekunde anberaumte Besprechung in den Räumen des Richters hatte sie aufgehalten, daher war keine Zeit geblieben, um nach Hause zu fahren und die Kleidung zu wechseln. Chelsie sah an sich hinunter und runzelte die Stirn. Offensichtlich reichte es nicht, nur die Kostümjacke abzulegen, wenn man nicht nass werden wollte. Dass sie es nicht schaffte, einer Zweijährigen einen Schritt voraus zu sein, störte sie mehr, als sie zugeben mochte.

Das kleine Mädchen lachte und ließ noch mehr Wasser aufspritzen. Chelsie kicherte und machte sich resigniert auf eine weitere lange Nacht gefasst. Griff konnte vielleicht darauf hoffen, durch ihr Arrangement etwas mehr Schlaf zu bekommen, sie aber sicher nicht. Die viele Arbeit, das ehrenamtliche Engagement im Frauenhaus und die Stunden bei den Stuarts ließen ihr, wenn überhaupt, nur wenig Zeit zum Schlafen.

Doch trotz des großen Schmerzes, den diese Übereinkunft hervorrufen konnte, hätte sie nicht eine Sekunde von ihrer Zeit mit Alix missen mögen. Chelsie kniete vor der Badewanne und versuchte, dem sich windenden Kind das Shampoo aus dem Haar zu waschen.

Alix spritzte schon wieder. Chelsie lachte und spritzte zurück. Warum nicht? Ihre Bluse war bereits nass, und das kleine Mädchen liebte das Spiel mit dem Wasser. Als sie glaubte, das Kind sei genauso müde wie sie, versuchte sie, Alix aus dem Wasser zu heben, doch die Protestschreie ihrer Nichte zeigten, dass Chelsie die Einzige war, die genug hatte.

»Mrs. Baxter hat es richtig gemacht. Vielleicht hätte ich doch lieber den Abwasch übernehmen sollen«, murmelte sie.

»Und ich dachte, die Badezeit wäre der Höhepunkt deines Abends.«

Überrascht, Griffs Stimme zu hören, fuhr Chelsie herum. Ihr Herz hatte schneller zu pochen begonnen. »Ich dachte, du würdest später nach Hause kommen.«

»Und mich darum bringen, mein Schätzchen zu sehen?« Mit dem Kosewort war eindeutig Alix gemeint, doch Griffs Augen ruhten wesentlich länger als nötig auf ihrer Tante.

Unter seinem durchdringenden Blick wurde ihr siedend heiß. Niemand, nicht einmal ihr Ex-Gatte, hatte sie jemals so angesehen. Sie genoss das Gefühl.

Chelsie hatte geglaubt, sich schon vor langer Zeit von romantischen Träumereien verabschiedet zu haben. Das erste Mal, als ihr Mann sie schlug, hatte er es auf einen anstrengenden Arbeitstag zurückgeführt, und sie hatte seine Entschuldigung angenommen.

Beim zweiten Wutausbruch hatte er einem angebrannten Essen die Schuld gegeben, und obwohl sie ihn nicht verstand, hatte sie ihm geglaubt, als er ihr versprach, dass das nie wieder vorkommen würde. Doch von dem Tag an hatte sie ihn mit anderen Augen betrachtet.

Außerdem hatte er sie niemals so angesehen, als wäre sie das Wichtigste auf der Welt. Am Anfang nicht und erst recht nicht, nachdem … Vor ihrem geistigen Auge sah sie sich selbst, zitternd vor Schreck, und einen großen Schatten, der drohend näher kam.

Ihr schauderte bei den düsteren Erinnerungen, die eigentlich aus ihren wachen Stunden verbannt waren.

»He, bist du in Ordnung? Chelsie!«

Griffs tiefe vertraute Stimme riss sie aus der Vergangenheit. Mit einer Sanftheit, die er sonst nur bei Alix zeigte, strich er ihr den feuchten Pony aus der Stirn.

»Bist du in Ordnung?«, fragte er noch einmal, während seine Finger über ihre Wange strichen und einen Moment dort verharrten, ehe er sie wieder zurückzog.

»Mir geht’s gut«, sagte Chelsie mit bebender Stimme, eine überaus peinliche Reaktion auf seine Zärtlichkeit.

»Entschuldige, dass ich das sage, aber du siehst nicht gut aus.« Die Besorgnis in Griffs haselnussbraunen Augen rührte sie. Wenn er die Stacheln einfuhr, fühlte sie sich zurückversetzt in eine Zeit, in der ihr naiver Glaube an ein Glück bis ans Ende aller Tage noch nicht zerbrochen war.

»Ich bin etwas erschöpft«, sagte sie mit einem gezwungenen Lächeln. »Hin und wieder wächst mir die Arbeit über den Kopf. Ich komme schon zurecht. Du hast genug um die Ohren, da musst du dir meine Sachen nicht auch noch aufhalsen.«

Sie schluckte schwer und beschloss, seine gerunzelten Brauen und den ungläubigen Gesichtsausdruck nicht zu beachten. Doch der maskuline Duft seines Rasierwassers machte es ihr unmöglich, ihn zu ignorieren. Das holzige Aroma ging ihr unter die Haut. Allein durch seine Anwesenheit wurden ihre Erinnerungen so weit verdrängt, dass sie beinahe geglaubt hätte, das Vergangene hätte keine Bedeutung mehr.

Aber das war ein Trugschluss. Es gab da draußen nicht einen einzigen Mann, dem das nicht wichtig wäre, Griffin Stuart eingeschlossen. Alix war seine Nichte, nicht sein Fleisch und Blut. Er würde eigene Kinder haben wollen. Und obwohl Chelsie viel zu bieten hatte, war sie dazu nicht fähig.

Verlegen wandte sie den Blick ab und beschäftigte sich damit, die Flasche mit dem Kindershampoo zu verschließen und Alix’ kleinen Fäusten die Gummiente zu entwinden.

»Bist du sicher, dass du in Ordnung bist?«, fragte Griff.

»Vollkommen sicher.« Sie hatte die letzten fünf Jahre überlebt, indem sie aus allem, was das Leben ihr bescherte, einfach das Beste gemacht hatte. Es war unvernünftig, das jetzt zu ändern. Momente wie dieser waren sehr selten. Besser, sie prägte ihn sich gut ein. Nur der Himmel wusste, wie viele ihr noch vergönnt sein würden.

Ohne Alix’ Gezappel zu beachten, nahm Chelsie sie aus der Wanne und hüllte sie in ein großes Badetuch. »Du bist ein kleiner Wildfang«, sagte sie, während sie ihre Nichte gleichzeitig kitzelte und abtrocknete.

»Soll ich dich ablösen? Bestimmt bist du mittlerweile ziemlich erschöpft.«

»Sie ist wirklich anstrengend, so viel ist sicher.«

Alix quittierte die Bemerkung mit einem Kichern und dem schnell vereitelten Versuch, wieder in die Wanne zu klettern.

»Der Beweis, dass Kinder nicht nur jedes Wort verstehen, sondern auch versuchen, unsere Erwartungen zu erfüllen«, murmelte Chelsie.

»Amen. Diese Tricks muss sie von ihrem Vater gelernt haben. Jared hat auch immer genau gewusst, wie er mich nehmen musste, damit ich ihm beinahe alles erlaubte.«

Dankbar dafür, dass er liebevoll und nicht bekümmert von seinem Bruder gesprochen hatte, lächelte Chelsie. Auch wenn Griff sein Leben Alix verschrieben hatte, wünschte sie ihm, dass er bald über seine Trauer hinwegkam.

»Hört sich so an, als wärst du der typische ältere Bruder gewesen.«

»Eher der typische Vater.«

»Wirklich?«

Griff nickte. »Aber dies ist nicht der richtige Augenblick, um alte Geschichten aufzuwärmen. Ich möchte dich nicht langweilen«, sagte er. »Schlafanzug an und dann ab ins Bett, Schätzchen.«

Alix rannte in ihr Zimmer und verlor mitten auf dem Flur ihr Handtuch. Laut lachend lief Griff hinter ihr her.

Chelsie ließ das Wasser aus der Wanne und trocknete sich die Hände ab. Sie war sicher, dass sie sich nicht langweilen würde. Ohne es zu wollen, war sie neugierig auf Griffs langjährige Beziehungen, auch auf die zu Jared und Ryan. Sie zeigten, ebenso wie seine Fürsorge für Alix, dass er imstande war, gesunde Freundschaften zu pflegen und emotionale Bindungen einzugehen, etwas, das sie bei einem Mann noch nie erlebt hatte.

Aber Chelsie wusste auch, wie wichtig es war, den Menschen ihre Privatsphäre zu lassen. Wenn sie Griffs Recht zu schweigen akzeptierte, behelligte er sie hoffentlich auch nicht mit Fragen. Sie knipste das Licht im Bad aus. Wenn sie schlau war, ging sie jetzt zu Mrs. Baxter in die Küche.

Mit einem ergebenen Seufzer schlug sie die andere Richtung ein, die zu Alix’ Zimmer. Ihre kleinen grauen Zellen schienen heute Abend nicht richtig zu funktionieren. Zuzuschauen, wie ihre Nichte sich an ihren Onkel schmiegte, wenn er sie ins Bett brachte, war eine ausgesprochen dumme Idee, und eigentlich hatte sie sich geschworen, es nicht noch einmal zu tun.

Kapitel 5

Chelsie sagte kein Wort, aber das war auch nicht nötig. Der Fliederduft in der Luft machte Griff ihre Anwesenheit nur zu deutlich bewusst. Er legte seine Nichte ins Bett und deckte sie mit ihrer Lieblingsdecke zu.

»Wauwau«, sagte Alix, sprang wieder auf und deutete herrisch auf einen kleinen weißen Hund auf dem Boden. Griff holte das Stofftier und redete ihr gut zu, sich wieder hinzulegen.

Er spürte, dass Chelsie ihn die ganze Zeit nicht aus den Augen ließ.

Griff richtete sich auf, lehnte sich an das Bettgitter und schaute über die Schulter zur Tür. Chelsie begegnete seinem Blick, und mit einem Mal hatte er das Gefühl, ein Déjà-vu-Erlebnis zu haben. Er schaffte es nicht, die Augen abzuwenden. Es kam ihm so vor, als wäre er in einem Traum gefangen, in dem Chelsies erster Abend in seinem Haus noch einmal durchgespielt wurde. Sie atmete tief ein und aus, wobei ihr ein leises Seufzen entfuhr. Damit sie nicht merkte, wie sie auf ihn wirkte, wandte er sich schnell wieder seiner Nichte zu.

Griff beugte sich über das Gitter, küsste Alix auf die Stirn und betete stumm, dass sie ausnahmsweise einmal durchschlafen möge. Dann drehte er sich um und ging zur Tür, an der Chelsie wartete, doch sie registrierte ihn gar nicht. Ihre Pupillen waren erweitert, und sie schien tief in Gedanken versunken zu sein.

Diesen abwesenden Ausdruck hatte er schon einmal an ihr gesehen. Sie wirkte dann wie ein verlorenes – kleines – Mädchen, und das setzte ihm heftig zu. Nicht zum ersten Mal fragte er sich, welche schmerzlichen Erinnerungen sie aus der Gegenwart in die Vergangenheit katapultierten. Bei diesen Gelegenheiten erinnerte nichts mehr an die taffe Rechtsanwältin, die für die Rechte anderer stritt. Wer kämpfte eigentlich für sie?

Mit einem Mal bemerkte Chelsie seinen Blick und wandte sich von ihm ab. Doch obwohl sie ihm die kalte Schulter zeigte, gelang es Griff nicht, das Gleiche zu tun. Ihm war aufgefallen, dass sie immer noch die nasse Seidenbluse trug, die an ihren Brüsten klebte. Fast hätte er es nicht mehr geschafft, ein Stöhnen zu unterdrücken. Er sah sich im Zimmer um, entdeckte ihre Kostümjacke und holte sie.

Dann berührte er Chelsie an der Schulter. Wortlos drehte sie sich zu ihm um. Tränen schimmerten in ihren dunklen Augen und rannen über ihr Gesicht. Mit dem Daumen fuhr er über ihre weiche Haut und fing eine davon auf, ehe sie zu Boden fiel.

Wenn er sich nur ein klein wenig vorbeugte, konnte er Chelsie in die Arme nehmen. Er glaubte nicht, dass sie sich wehren würde. Vielleicht freute sie sich sogar über eine Ablenkung von ihren Qualen, woher sie auch kommen mochten. Doch auch wenn Sex eine Lösung für seine Probleme sein konnte, war ihr Kummer damit nicht zu vertreiben. Also musste er die Befriedigung seiner Wünsche hintanstellen.

Chelsie schenkte ihm ein unsicheres Lächeln und wischte sich mit dem Handrücken die Tränen ab. »Entschuldige, ich bin einfach etwas übermüdet«, murmelte sie.

Griff nickte, als ob er ihr die Erklärung abkaufte, und hielt ihr die Jacke hin. Chelsie schaute an sich herab und dann wieder zu ihm auf. Griff lächelte, doch seine Augen waren nicht auf ihr Gesicht gerichtet. Der Anblick ihrer rosafarbenen Brustspitzen unter der reinen Seide hatte sich ihm bereits unauslöschlich eingebrannt.

Chelsie drehte sich um und erlaubte es ihm, ihr in die Jacke zu helfen. Sie bewahrte trotz seines Gesichtsausdrucks ihre Haltung. Obwohl sie rot angelaufen war, sagte sie kein Wort. Griff legte eine Hand auf ihren Rücken, führte sie aus dem Zimmer und schloss leise die Tür.

»Danke«, flüsterte Chelsie.

Er schmunzelte. »Kein Problem.«

Dann standen sie stumm voreinander.

»Ich nehme an, im Büro wartet noch viel Arbeit auf dich«, sagte Griff schließlich.

»Mehr, als du dir vorstellen kannst.«

»Dann will ich dich nicht aufhalten.«

Chelsie nickte, machte jedoch keine Anstalten zu gehen.

»Tut mir leid, dass ich zu spät gekommen bin.«

Chelsie zuckte die Achseln und machte sich an den Knöpfen ihrer Jacke zu schaffen. »Ich komme doch wegen Alix.«

Nicht wegen dir. Die unausgesprochenen Worte hingen in der Luft. Griff glaubte ihr nicht, und die Erkenntnis überraschte ihn. Als Anwalt kannte er alle Verhaltensweisen, die ein Mandant an den Tag legte, der nicht nur Informationen zurückhalten, sondern auch mit der ganzen Angelegenheit nichts zu tun haben wollte.

Chelsies Benehmen war geradezu klassisch. Sie konnte ihm nicht in die Augen sehen. Sie beschäftigte sich angelegentlich mit völlig unwichtigen Dingen und allem, was ihr in die Hände fiel. Und sie wiederholte ihren Standpunkt ad nauseam. Es ist nur eine vorübergehende Übereinkunft. Ich komme doch wegen Alix. Wir tun das alles für unsere Nichte. Wie oft wollte sie diese Sprüche noch aufsagen? Wahrscheinlich so lange, bis sie sie selber glaubte.

Noch vor einer Woche hätte Griff ihre eigenen Argumente gegen sie verwandt und sofort angenommen, dass sie es nicht abwarten konnte, die Sache zu beenden – und vielleicht sogar vorhatte, sie beide zu verlassen, ehe Alix dazu bereit war.

Nun sah er mehr als deutlich, dass Chelsie eigene innere Kämpfe ausfocht, die mit ihm gar nichts zu tun hatten. Hieß das, dass er ihr die gemachten Fehler verzieh? Und zu dem Schluss gelangt war, dass sie anders war als Deirdre und seine Mutter? In diesen Fragen wollte er noch kein abschließendes Urteil fällen.

Chelsie schloss den letzten Knopf ihrer Jacke und verbarg damit jeden Hinweis auf den wundervollen Körper, der darin steckte. »Also bis morgen?«

Griff nickte.

Chelsie ging davon, hielt dann aber noch einmal inne und sah sich nach ihm um. »Morgen geht nicht. Da habe ich Nachtdienst im Frauenhaus.«

Griff zwang sich, seine Enttäuschung herunterzuschlucken. »Dann eben übermorgen.«

Chelsie nickte und schritt eilig den Flur hinunter.

Griff lehnte sich an eine Wand und stöhnte. Schlimm genug, dass die sexuelle Anziehungskraft mit jedem Tag zunahm. Musste diese Frau auch noch an sein geschundenes Herz rühren? Er hatte keine Ahnung, wie er seine immer stärker werdenden Gefühle unterdrücken sollte. Alledings war er sich keineswegs sicher, ob er das überhaupt wollte.

Griff zwängte sich in eine der schäbigen Nischen im Schnellrestaurant. »Tut mir leid, dass ich zu spät komme. Ein Mandant war nicht bereit, ein Nein als Antwort zu akzeptieren.«

Ryan zuckte die Achseln. »Einmal nachfüllen bitte. Kaffee, schwarz«, wandte er sich an die vorbeikommende Kellnerin. »Und ein Sandwich.«

Erwartungsvoll sah die Frau Griff an. Der schaute auf seine Uhr und schüttelte den Kopf, also steckte sie ihren Notizblock wieder in ihre Schürze und ging weiter.

Das Abendessen würde warten müssen. »Ich bin schon eine halbe Stunde zu spät, um Alix ins Bett zu bringen, und habe noch eine kurze Besprechung mit einem Mandanten vor mir.« Eigentlich trafen Griff und Ryan sich immer am Dienstagabend, doch seit Griff seine eigene Kanzlei eröffnet hatte, musste Ryan sich daran gewöhnen, dass sein Freund durch Abwesenheit glänzte. »Du siehst müde aus. Wieder eine nächtliche Observation?«

»Ich hab die letzte Nacht vor einer Kneipe in der ›Combat Zone‹ verbracht«, sagte Ryan.

»Bostons Antwort auf übereifrige Moralapostel. Was hat dich denn in den Rotlichtbezirk geführt?«

»Ein Ehestreit.«

»Ich dachte, solche Fälle nimmst du nicht mehr an. Ehen zu zerstören mache dich krank oder so ähnlich.« Griff schnaubte. »Wenn du mich fragst, steht jeder, der dich für so etwas anheuert, schon kurz vor der Scheidung.«

Ryan schüttelte den Kopf. »Ich merke schon, zynisch wie immer.«

»Du weißt, ich habe meine Gründe.«

Ryan lüpfte eine Braue. »Kommt jetzt wieder die Alle-Frauen-sind-gleich-Tirade?«, fragte er.

»Ist es nicht so?«

»Ich weiß nicht. War deine Schwägerin so wie Deirdre?«

Das brachte Griff ins Grübeln. Ehrlich gesagt hatte er die Frau seines Bruders immer gemocht. Im Laufe der vielen Familienessen und unangekündigten Abendbesuche hatte er an der warmherzigen, liebevollen Frau, die sein Bruder geheiratet hatte, keine einzige Ähnlichkeit mit seiner distanzierten Verlobten feststellen können. Genauso wenig war sie mit seiner Mutter zu vergleichen gewesen, die den Namen nur deshalb verdiente, weil sie zwei Kinder geboren hatte.

»Nein«, gab er zögernd zu. »Shannon war einzigartig.«

»Sie war etwas Besonderes, aber nicht einzigartig. Jede Regel hat ihre Ausnahmen«, entgegnete sein Freund mit einem zufriedenen Grinsen.

War das so? Unwillkürlich musste Griff an Chelsie denken. Sie war Shannons Schwester, und vielleicht hatte diese Blutsverwandtschaft ja etwas zu bedeuten. Wenn er auf die letzten Wochen zurückblickte, war es durchaus möglich, dass Chelsie eher ihrer Schwester als ihren wohlhabenden, selbstsüchtigen Eltern glich.

Die Zeit würde es an den Tag bringen.

»Vielleicht hast du die Ausnahme von der Regel einfach noch nicht gefunden«, gab Ryan zu bedenken.

Vielleicht doch, nur war er nicht bereit, das zu akzeptieren. »Wirst du es denn nie leid, mir gute Ratschläge zu geben?«, fragte Griff. »Wenn du nicht jede Nacht herumspionieren würdest, hättest du womöglich ein eigenes Leben und könntest aufhören, über meins nachzudenken.«

Ryan sparte sich eine Entgegnung, was ungewöhnlich war.

»Also, was genau hast du gestern gemacht?«, fragte Griff.

»Etwas für die Familie.«

»Deine Schwester?«

»Ja. Wenigstens war mir dieses eine Mal die Langeweile egal. Aber ich hab nichts entdeckt.« Mit Daumen und Zeigefinger formte er eine Null.

»Ich nehme an, heute mag deine Schwester dich lieber als zu der Zeit, in der wir hinter ihr hergelaufen sind«, sagte Griff. »Sogar Jared hat als Erwachsener seinen nervigen Bruder schätzen gelernt.«

»Stimmt. Aber erst, nachdem er darüber hinweggekommen war, dass wir ihm von der Schule nach Hause gefolgt sind, um ihn zu beschützen, und ihm dadurch die Chance vermasselt haben, bei der Frau seiner Träume zu landen«, erwiderte Ryan lachend.

Nach dem Tod seines Bruders schienen Griff die Zeiten, in denen er, Ryan und Jared unzertrennlich gewesen waren – ob in der Schule oder in den heißen Sommern, wo sie sich auf der Straße herumgetrieben hatten, oder inmitten einer schwierigen Nachbarschaft –, sehr weit weg zu sein. Doch zu seiner Überraschung musste er bei Ryans Worten lächeln, anstatt von Trauer überwältigt zu werden.

Griff war sich ganz sicher, dass es Momente gegeben hatte, in denen sein kleiner Bruder ihn und Ryan wegen ihrer ständigen Einmischung gehasst hatte, doch letztlich hatten alle drei von der engen Verbindung profitiert.

»Sag, wie geht’s der Kleinen?«, fragte Ryan, um das Thema zu wechseln.

Griff lehnte sich gegen das Kunststoffpolster. Das Schnellrestaurant gegenüber dem Gericht war nicht für Bequemlichkeit und gutes Essen bekannt, sondern für seinen schnellen Service. »Im Augenblick geht es Alix großartig.«

»Schläft sie durch?«

»Nicht die ganze Nacht, aber mehrere Stunden am Stück.« Zufall hin oder her, Griff war froh, dass Chelsie vor dem Zubettgehen mit seiner Nichte spielte. Auch wenn sie keine eigenen Kinder hatte, die Frau hatte definitiv das Zeug zu einer guten Mutter. Der Mann, der sie einmal bekam, hatte Glück.

»Und was ist mit ihren düsteren Stimmungen?«, fragte Ryan.

»Wie weggeblasen.«

»Worauf führst du das zurück?«

Zwei Wochen lang war Griff diesem Thema aus dem Weg gegangen. Aber Ryan hatte sich als echter Freund erwiesen, als er einen gebraucht hatte, also beschloss Griff, ihm reinen Wein einzuschenken und mit den Folgen zu leben.

»Ich habe Unterstützung bekommen.«

»Irgendjemand, den ich kenne?«

»Chelsie Russell.«

»Hallelujah, ich wusste es.« Ryan schlug mit der Hand auf den Tisch. »Ich habe über eine Woche nichts von dir gehört, da habe ich mir schon so etwas gedacht.« Er unterbrach sich, um den Rest seines Kaffees hinunterzukippen. »Dann hoffe ich, dass alles gut wird bei dir.«

»Das war’s schon?«

Ryan legte eine Hand auf sein Herz. »Du beleidigst mich. Ich bin ein sensibler Mensch und weiß, wann ich den Mund zu halten habe.«

»Guter Junge.« Griff erhob sich. »Ich muss los.«

»Hör mal, wenn du willst, könnte ich mich etwas umhören. Mal sehen, was dabei herauskommt.«

»Auf keinen Fall!«

»Sei doch nicht so empfindlich.«

»Ich dachte, du bist sicher, dass Chelsie die Antwort auf all meine Probleme ist«, sagte Griff mit einem fragenden Blick auf seinen Freund.

»Das war, bevor du dich hast einwickeln lassen. Jetzt ist es meine Pflicht, auf dich aufzupassen.«

Griff verdrehte die Augen, machte sich aber nicht die Mühe, mit seinem Freund zu streiten. Alte Gewohnheiten ließen sich nicht so schnell ablegen, auch wenn sie inzwischen überholt waren. Abgesehen davon brachte es sowieso nichts, mit Ryan zu diskutieren.

»Du brauchst mir keinen Gefallen tun«, sagte Griff. Was Chelsie machte, ging ihn nichts an. Solange sie sich um Alix kümmerte, hatte er keine Probleme. Sein Privatleben würde er selbst in die Hand nehmen.

»Wie du willst.« Ryan stellte seine Kaffeetasse ab und stand ebenfalls auf. »Ruf mich an, wenn du etwas brauchst.«

»Mach ich.« Griff wandte sich zur Tür. »He.«

»Ja?«

»Freut mich, von deiner Schwester gehört zu haben.«

Chelsie legte Alix ein Video ein und nahm das kleine Mädchen auf den Schoß. Offensichtlich müde von einem langen Tag schmiegte ihre Nichte sich an sie. Normalerweise war Griff um diese Zeit schon zu Hause, und sie verbrachten diese Zeit zusammen. Wie eine Familie, dachte Chelsie insgeheim, und drückte die Kleine fester an sich, woraufhin das Kind protestierend aufschrie.

»Entschuldigung«, murmelte Chelsie.

Sie schüttelte den Kopf, damit die Traumbilder, die aufzusteigen begannen, sich wieder zerstreuten. Sie und Griff waren sich einfach von Anfang an einig gewesen, dass sie Alix am besten halfen, indem sie das Kind zuerst an eine Routine gewöhnten. Mit Familie hatte das nichts zu tun. Leider wurde ihr erst durchs Griffs Abwesenheit an diesem Abend bewusst, wie sehr ihr seine Gesellschaft fehlte.

Chelsie rieb sich die brennenden Augen. Dass sie jeden Abend mehr Zeit mit Griff und Alix verbrachte, war wahrscheinlich mit schuld an ihrem Arbeitsrückstand und dem völligen Mangel an Schlaf. Trotzdem hatte sie das Versprechen, das sie sich selbst gegeben hatte, nicht gebrochen. Sie hatte sorgfältig darauf geachtet, Abstand zu Griff zu halten. Trotz seiner Anziehungskraft, die, seit der erste Funke übergesprungen war, spürbar zugenommen hatte, war es ihr gelungen, ihre Gefühle im Zaum zu halten, wenn er da war.

Wie sie es von Anfang an befürchtet hatte, hatte Alix ihr Herz längst erobert. Das Einzige, was Chelsie noch tun konnte, war, emotional gefährliche Situationen zu meiden. Deshalb hatte sie ihre Nichte noch nie ins Bett gebracht.

Hoffentlich änderte sich das nicht bald. Als Mrs. Baxter einen dringenden Anruf von ihrem Sohn bekommen hatte, hatte Chelsie keine Veranlassung gesehen, sie zurückzuhalten. Sobald Griff nach Hause kam, würde er Alix schlafen legen, und sie konnte wieder ins Büro fahren.

Sie schaute auf ihre Uhr und betete stumm, dass er rechtzeitig eintraf. Sie konnte es sich nicht erlauben, sich noch enger an Griff oder Alix zu binden. Wenn sie das tat, riskierte sie Verletzungen, die wesentlich tiefer gingen als alles, was ihr Mann ihr je angetan hatte. Nach den Gewalterfahrungen damals hatte sie Mühe gehabt, ihren Stolz und ihren Mut zurückzugewinnen. Aber sie hatte es geschafft.

Sie wollte nicht darüber nachdenken, wie viel Schaden es anrichten würde, einen Mann wie Griffin Stuart zu lieben, aber nicht zu bekommen, geschweige denn darüber, noch ein Kind zu verlieren. Schaudernd vergrub sie das Gesicht in Alix’ Lockenpracht. Wahrscheinlich wirst du es bald herausfinden. Mittlerweile genoss sie die Zeit mit Alix und Griff. Viel zu sehr sogar, denn ihr war klar, dass jeder Tag sie dem Ende näher brachte.

Chelsie kaute auf ihrer Unterlippe herum und schaute wieder auf die Uhr. »Noch zehn Minuten bis zur Schlafenszeit, Schätzchen.« Wo blieben die Retter, wenn man sie brauchte?

Vor zwei Wochen hatte Griff Chelsies Hand geschüttelt und das verrückte Vorhaben besiegelt. Doch an diesem Abend, als er nach einem langen Tag im Gericht und einem kurzfristigen Treffen mit einem Mandanten nach Hause fuhr, kam ihm ihr Arrangement gar nicht mehr so ungewöhnlich vor. Obwohl er es vor Ryan nicht zugegeben hatte, gefiel ihm die Vorstellung, dass diese Frau zu Hause auf ihn wartete.

Die Abende, an denen sie im Frauenhaus aushalf, erschienen ihm länger als alle anderen, die er in letzter Zeit erlebt hatte – die durchwachten Nächte mit Alix eingeschlossen. Wenn Chelsie nicht da war, lief er ziellos durchs Haus und musste sich zwingen, sich auf die Arbeit zu konzentrieren, oder er suchte sich irgendeine interessante Beschäftigung, um die Zeit totzuschlagen. Kein gutes Zeichen für einen Mann, der entschlossen war, sich zurückzuhalten, dachte Griff zynisch.

Ein lauter Donnerschlag, begleitet von einem gezackten Blitz, erschütterte die Nacht. Regentropfen prasselten auf seine Windschutzscheibe. Obwohl er die Augen zusammenkneifen musste, konnte er das gelbe Schild weiter vorn erkennen. Eine Umleitung zwang ihn, den üblichen Heimweg zu verlassen. Folgsam änderte Griff seine Route und richtete sich darauf ein, noch später zu Hause zu sein als geplant.

Warum achtete er nicht auf die Warnzeichen, die Chelsie aussandte? Gleich, welche Aufgaben sie sich teilten, und egal, wie viel Zeit sie allein oder zusammen mit Alix verbrachten, sie wahrte stets die Distanz und hielt einen Teil von sich zurück – wahrscheinlich den interessantesten.

Trotzdem hatte er angefangen, sich stärker für sie zu interessieren, als er sollte. Und das machte die Mauer, die sie errichtet hatte, besonders frustrierend. Obwohl Ryans Angebot verführerisch gewesen war, gab Griffs Zynismus ihm nicht das Recht, in Chelsies Vergangenheit herumzuwühlen, wenn sie nicht bereit war, darüber zu sprechen.

Falls er sich mit ihr einließ, riskierte er einen wesentlich größeren Liebeskummer als bei seiner Ex-Verlobten. Deirdre hatte nur seinen Stolz verletzt. Chelsie aber war imstande, ihm das Herz zu brechen.

Griff kniete neben Chelsie nieder. Im Schlaf sah sie genauso unschuldig aus wie ihre Nichte. Und obwohl dieses Aussehen täuschen konnte, wurde ein Wunsch tief in ihm immer drängender. Er wünschte sich von ganzem Herzen, dieser Frau glauben zu können.

Hatte Ryan ihm nicht einen Weg gewiesen? Bei den Fällen, die sein Freund bearbeitete, und den schlechten Ehen, die er zu sehen bekam, hätte er ebenso viel Grund zum Zynismus gehabt wie Griff, trotzdem gab er die Hoffnung nicht auf. Er mochte Frauen nicht nur, er vertraute ihnen sogar. Also – hatte Ryan ihm nicht einen Ausweg gezeigt? Er musste Chelsie nur eine Chance geben.

Griff musterte die Frau, die sich in seinen Ohrensessel gekuschelt hatte. Dunkle Ringe lagen unter ihren Augen, Schatten, die nur auf sein selbstsüchtiges Bedürfnis, sie bei sich zu haben, zurückzuführen waren. Sie leistete unschätzbar wertvolle Hilfe, doch nach den letzten beiden Wochen würde Mrs. Baxter wahrscheinlich wieder allein mit der Situation fertigwerden müssen. Der Gedanke lag ihm wie Blei im Magen, und das nicht nur wegen Alix.

Er würde seiner Nichte niemals klarmachen können, warum ihre Tante abends nicht mehr kam. Er mochte es nicht einmal versuchen, denn jedes Mal, wenn es an der Haustür klingelte, begann das Gesicht des Kindes zu strahlen. Es wäre dumm von ihm, ihr gerade jetzt dieses Gefühl von Sicherheit zu nehmen.

Er musste vielmehr dafür sorgen, dass ihre Tante nicht einfach sang- und klanglos aus ihrem Leben verschwand. Wenn Chelsie aufwachte, gab es Wichtiges zu besprechen. Er wusste nicht, ob sie dazu bereit war, aber ihm blieb keine andere Wahl. Nicht, wenn ihm daran lag … na? Vielleicht in Zukunft mit ihr zusammen zu sein? Griff zuckte die Achseln. Er hatte keine Ahnung.

»Chelsie«, flüsterte er, um sie nicht zu erschrecken. Er hatte miterlebt, wie sie reagierte, wenn sie verängstigt war, und wollte sie nicht wieder durcheinanderbringen.

Chelsie rührte sich nicht. Anscheinend hatte die Erschöpfung sie am Ende doch übermannt. Sanft strich er unterhalb der geschlossenen Lider über ihre Wangen und zeichnete die leichten Schatten mit dem Daumen nach. Da schlug Chelsie flatternd die Augen auf und kitzelte ihn mit ihren langen Wimpern.

Ihre Blicke trafen sich. Sekundenlang war nichts anderes zu hören als ihr eigenes Atmen. Griff wollte weder das zarte Schweigen noch die vorsichtige Annäherung unterbrechen. Das kleinste Geräusch hätte den Frieden gestört, deshalb tat er das Einzige, was er tun konnte.

Er richtete sich so weit auf, dass er auf gleicher Höhe mit Chelsie war, und legte die Unterarme auf die Sessellehnen. Auf diese Weise waren ihre Gesichter nur Zentimeter voneinander entfernt, und der Duft ihres Parfums hüllte ihn ein. Langsam, damit sie genau wusste, was er vorhatte, und genügend Zeit hatte, sich zu wehren, beugte er sich vor.

Der erste Kuss hatte ihn ebenso überrascht wie sie, doch ihm war klar, dass seitdem alles auf diesen Moment hinsteuerte. Er hoffte nur, dass Chelsie dasselbe empfand.

Sachte begann er, ihre weichen Lippen zu erkunden. Als sie nicht zurückwich, legte er eine Hand auf ihren Hinterkopf, grub seine Finger in ihre dunklen Locken und zog sie an sich. Sie ließ es nicht nur geschehen, sondern kam ihm willig entgegen. Und plötzlich waren das Misstrauen, der Kummer und sogar der Schmerz der Vergangenheit für Griff nicht mehr wichtig. Nur die Frau in seinen Armen zählte. Undenkbar, sie wieder loszulassen.

Mit einem leisen Seufzen öffnete Chelsie den Mund und hieß ihn willkommen. Ihre warmen, weichen Lippen auf seinen zu spüren weckte ein Gefühl der Zusammengehörigkeit, das ihm völlig neu war. Und als Chelsie ihn auch noch an sich drückte, war sein Verlangen nicht mehr zu zügeln. Doch offensichtlich erging es ihr ebenso. Ihr gerade noch schläfrig entspanntes Atmen war zu einem schnellen Keuchen geworden, und das leise, aber drängende Stöhnen, das ihr entfuhr, feuerte ihn an.

Ihre feuchten, weichen Lippen machten ihn verrückt. Wärme, schwüle Hitze und ein tiefes Zartgefühl erfüllten … und verwirrten ihn. Griff versuchte, seine Zweifel wegzuschieben, sich ganz auf sein Begehren und den Drang, sie zu besitzen, zu konzentrieren, doch am Ende siegte die Verwirrung.

Langsam zog er sich zurück, und Chelsie tat es ihm nach. Mit zitternder Hand fuhr sie sich durch das Haar, eine Geste der Verlegenheit, der er ein Ende setzte, indem er seine Finger mit ihren verflocht. Er brauchte die Berührung und wollte sie gleichzeitig damit beruhigen.

Griff räusperte sich und überlegte, wie er nach den Zärtlichkeiten, die sie gerade ausgetauscht hatten, auf sein Anliegen zu sprechen kommen sollte. »Wir müssen miteinander reden.«

Chelsie hob die Mundwinkel und lächelte. »Meiner Meinung nach haben wir uns gerade auch ohne Worte sehr gut verstanden.«

Griff quittierte die Bemerkung mit einem zustimmenden Nicken. »Darum geht es nicht.«

»Okay«, sagte Chelsie, plötzlich misstrauisch geworden. »Was ist los?«

Wieder berührte Griff ihr Gesicht. Ehe sie zurückweichen konnte, hatte er ihre Wange gestreichelt. »Du bist erschöpft, und das ist meine Schuld.«

»Du hast mich zu nichts gezwungen, was ich nicht selbst tun wollte. In meiner Arbeit und in meinem Leben geht es ständig auf und ab. Irgendwann sind die hektischen Zeiten auch wieder vorüber.«

»Mag sein. Aber wie wäre es, wenn ich dir versprechen könnte, dass selbst die hektischen Zeiten nicht mehr so schlimm werden?«

»Hast du in eine Kristallkugel geguckt oder hast du vor, mir meine Mandanten abspenstig zu machen?«, fragte Chelsie mit einem Grinsen.

»Wie wär’s mit Letzterem?«

Neugierig geworden setzte sie sich gerader hin. »Worauf willst du hinaus?«

»Ich weiß einen Weg, wie du Alix weiterhin sehen, dein Arbeitsaufkommen reduzieren und gleichzeitig mehr Mandanten annehmen kannst – alles auf einmal. Vielleicht bringt der Handel dir sogar etwas mehr Schlaf ein.«

»Völlig unmöglich.«

»Nichts ist unmöglich, wenn man offen ist. Ich schlage dir eine Partnerschaft vor.«

Mit einer Handbewegung verbat er sich jeden Einwand. »Ich weiß, dass wir keinen guten Start hatten und dass ich es dir nicht leicht gemacht habe.«

»Danke, dass du das zugibst.«

»Das ist das Mindeste, was ich tun kann. Alix braucht die Aufmerksamkeit, die du ihr schenkst. Doch die letzten beiden Wochen haben mir gezeigt, dass die zusätzlichen Termine zu viel für dich sind.«

»Wie ich schon sagte, das geht vorüber.«

»Vielleicht musst du ja gar nicht darauf warten. Wir könnten uns doch gegenseitig helfen. Dies ist nicht nur ein selbstsüchtiges Arrangement, auch wenn es am Anfang so aussah.«

»Sei nicht so hart mit dir selbst«, tadelte ihn Chelsie. »Was schwebt dir vor?«

»Du hast neulich schon gesagt, dass du mehr Fälle hast, als dir lieb ist. Ich dagegen brauche einen Kundenstamm. Wenn wir zusammenarbeiten, musst du keine Fälle mehr an andere Rechtsanwälte abgeben und ich bekomme eine solide Geschäftsgrundlage.«

»Hört sich so an, als hättest du das gut durchdacht.«

»Ehrlich gesagt – nein. Aber darüber zu reden ist zur Fehlersuche ebenso gut geeignet wie jedes andere Vorgehen.«

»Was ist, wenn wir uns nicht besonders gut verstehen? Das würde ich dann einen Kardinalfehler nennen.«

Griff sah auf ihre immer noch verschränkten Hände hinunter. Sein Daumen beschrieb kleine Kreise auf Chelsies weicher Haut. »Nach dem, was gerade passiert ist, muss ich diesen Einwand zurückweisen, Frau Anwältin.« Er hob die Hand und strich eine Haarsträhne von Chelsies Wange. Das leichte Beben, das er damit auslöste, ließ er kommentarlos verebben.

»Vermischst du die Arbeit immer mit dem Vergnügen?«, fragte Chelsie, während sie ihm langsam ihre Hand entzog.

Griff lachte in sich hinein. »Nein, aber es freut mich zu hören, dass der Kuss dir Vergnügen bereitet hat.«

Chelsie stöhnte.

»Hör mal, meine Liebe, ich arbeite zu Hause und bin immer für Alix da. Auf diese Weise könntest du auch immer hier sein.«

»Das war gemein, Herr Kollege, selbst für Ihre Verhältnisse.« Chelsie sprang so abrupt auf, dass sie Griff beinahe umstieß. »Ich bin nicht Alix’ Mutter. Mich in diesem Haus einzurichten, als ob ich es wäre, wäre ihr gegenüber nicht fair.«

»Und was ist mit dir?«, fragte Griff leise.

Chelsie gab keine Antwort.

Griff erhob sich und ignorierte das Zittern in seinen Beinen, das sich nach dem langen Knien einstellte. Als er sich Chelsie zuwandte, stand sie mit dem Gesicht zum Kamin. Er fasste sie am Oberarm. »Dreh dich um und sieh mich an.«

Langsam drehte Chelsie sich um die eigene Achse, doch ihre verkrampfte Haltung und die deutliche Distanz, die sie wahrte, verrieten ihre Ablehnung.

Griff begegnete ihren ernsten braunen Augen mit einem ebenso ernsten Blick. »Ich würde niemals absichtlich etwas tun, was dich oder deine Beziehung zu Alix gefährdet.«

Chelsie seufzte und entspannte sich so weit, dass er sicher sein konnte, ihre Aufmerksamkeit zu haben, daher ließ er sie los, und sie ging nicht weg.

»Das weiß ich.«

Es tat ihm leid, dass er sie zu einer Antwort drängen musste, ohne ihr Zeit zum Nachdenken zu lassen. Ehe sie ihn zurückweisen konnte, redete er hastig weiter. »Ich gebe ja zu, dass die Lage angespannt ist. Aber ich möchte auch darauf hinweisen, dass sich etwas zu verändern scheint.«

»Einverstanden.«

»Es ist doch sinnvoller, seine Ideen mit jemandem zu besprechen, als mit den Wänden zu reden.«

»Einverstanden.«

»Und außerdem hast du Erfahrung im Umgang mit normalen Menschen. Ich hatte immer nur mit Firmen zu tun. Ich könnte von dir lernen.«

Trotz aller Mühe schaffte Chelsie es nicht, ein Grinsen zu unterdrücken. »Ach hör auf mit deiner Tiefstapelei. Nach allem, was ich im Familiengericht gehört habe, redest du die erfahrensten Profis schwindelig. Also kannst du dir die Ich-brauche-dich-Masche sparen.«

»Und wie wär’s mit einem schlichten: Ich möchte dich hier haben?«

Chelsie wurde es heiß, und eine leichte Röte überzog ihre Wangen. Doch anstatt sich von Griff abzuwenden, fassten ihre weichen Hände nach seinem Kinn und drehten sein Gesicht so, dass er ihr in die Augen sehen musste. »Ich sagte einverstanden. Wenn du lange genug geschwiegen hättest, um mir zuzuhören, hättest du bemerkt, dass ich schon vor einiger Zeit eingewilligt habe.« Sie lachte. »Und du sagst mir, ich nähme es zu genau.«

Obwohl Griff nicht so dumm war zu glauben, dass damit alle seine Probleme gelöst waren, entspannte er sich. Ein schwerer Kampf stand ihm bevor. Es würde nicht leicht sein, mit dem Auf und Ab seiner Gefühle umzugehen. Und der Umgang mit seiner neuen Partnerin war bestimmt auch nicht leicht. »Du wirst es nicht bereuen«, sagte er.

»Das, Herr Anwalt, wird sich noch zeigen.« Chelsie ergriff seine ausgestreckte Hand. Als ihre seidenweiche Haut seine rauen Finger berührte, war das mehr als nur ein geschäftliches Handeschütteln. Und ihn beschlich das dumpfe Gefühl, dass ihre Skepsis durchaus berechtigt sein könnte.

Kapitel 6

»Hast du Steine in diesen verdammten Dingern?« Mit einem Grunzen stellte Ryan eine Umzugskiste auf dem Boden ab.

Chelsie lachte. »Du hättest mich mal an der Uni mit meinen Büchertaschen sehen sollen. Die wogen bald mehr als ich.«

»Das glaube ich dir gern. War das jetzt die Letzte?«

»Ja, und ich kann dir gar nicht sagen, wie sehr ich deine Hilfe zu schätzen weiß.« Sie sah Ryan an und fragte sich insgeheim, was für eine Art Mann Griff sich da als besten Freund ausgesucht hatte. Abgesehen von ihrem dunklen Haar hatten die beiden Männer keine Ähnlichkeit. Ryans Gesicht war härter und kantiger als Griffins, doch seine Loyalität gegenüber den Menschen, die ihm am Herzen lagen, schien ebenso ausgeprägt zu sein wie bei Griff.

»Keine Ursache. Griff überlässt mir immer die Arbeiten, die er nicht schafft.«

»Ich habe mich schon gefragt …«

»Tut mir leid.« Eine andere Stimme im Zimmer zu hören, überraschte Chelsie und brachte sie um die Gelegenheit, mehr über die Familie Stuart zu erfahren. Auch gut, dachte sie. Schließlich führte Neugier nur zu tieferen Erkenntnissen und noch stärkeren Gefühlen.

Als sie sich umdrehte, bemerkte sie, dass Griff sie beobachtete – und zwar mit einem finsteren Ausdruck auf dem schönen Gesicht. Er hatte angeboten, ihr zu helfen, wenn sie ihr Büro ausräumte, doch Alix war erkältet, und er hatte seine Nichte nicht allein lassen wollen. An seiner Stelle war dann sein Freund bei ihr aufgetaucht.

»Wie ich schon sagte, er hat das Hirn, ich die Kraft«, flachste Ryan.

»Ich war auch auf der Uni, erinnerst du dich noch? Ich weiß, was diese Bücher wiegen. Und«, sagte Griff, während er seinen Freund von Kopf bis Fuß musterte, »du konntest mal wieder etwas Training gebrauchen.«

Chelsie bemühte sich ohne Erfolg, ein Grinsen zu unterdrücken. »Ach, haltet die Klappe, alle beide.« Sie schüttelte den Kopf. »Männer.«

»Ich geh jetzt. Wenn dir wieder mal etwas zu viel wird, ruf mich einfach an.« Ryan lief die Treppe hinunter.

»Er ist ein guter Freund«, sagte Chelsie, während sie die Ärmel hochschob, um mit der anstrengenden Aufgabe des Auspackens zu beginnen.

»Wie ein Bruder.« Griff lehnte an der Wand und starrte in das leere Zimmer. Beim Wort Bruder zuckte Chelsie zusammen. Doch Griff schien so in Gedanken versunken zu sein, dass sie nicht sicher war, ob er überhaupt irgendetwas mitbekam. »Ryan wohnte Tür an Tür mit uns. Wir haben uns schon immer sehr nahegestanden, waren ständig zusammen, auch mit Jared. Wir waren dauernd zu dritt.«

Chelsie nickte. Sie und ihre Schwester waren ähnlich aufgewachsen. Bei zwei ziemlich uninteressierten Eltern hatten sie niemanden gehabt, auf den sie sich verlassen konnten, nur einander. Vielleicht war der Bruch in ihrer Beziehung deshalb so schwer zu verkraften. Auf ihre Art hatte Chelsie weiterhin auf ihre Schwester aufgepasst, doch in der Rückschau waren die gelegentlichen Telefonanrufe und Abendessen viel zu wenig gewesen und spendeten jetzt nur wenig Trost. In ihrem Bemühen, sich vor weiteren Verletzungen zu schützen, hatte sie sich nur noch mehr geschadet.

Wenn Griffs Verbindung mit seinem Bruder so eng gewesen war, mussten seine Verlustgefühle wesentlich stärker sein als ihre.

»An dem Tag, als meine Mutter wegging, hat Ryan meinem Vater versprochen, dass wir uns um Jared kümmern würden«, sagte er endlich.

Chelsie ließ sich ihre Überraschung nicht anmerken. Wenn sie seinen Gedankengang unterbrach, redete er vielleicht nicht weiter. Obwohl sie sich gerade noch ermahnt hatte, nicht so neugierig zu sein, wollte sie alles von diesem Mann wissen. Als er nicht weitersprach, fragte sie leise: »Wie alt warst du damals?«

»Zwölf.«

Alt genug, um verletzt zu sein, und zu jung, um zu begreifen. Sie hatte tiefes Mitgefühl mit dem kleinen Jungen, der seine Mutter verloren hatte und bis zum heutigen Tage wohl nach dem Grund suchte. Sie bezweifelte sogar, dass ein Erwachsener diese Art des Verlassenwerdens verstehen konnte. Viele Menschen beteten darum, dass ihnen ein Kind geschenkt werden möge. Und diese Frau hatte das Geschenk einfach weggeworfen. »Was ist passiert?«

»Sie wollte mehr von dem einen und weniger von dem anderen.«

Chelsie kniff die Augen zusammen. »Was soll das heißen?«

»Sie wollte mehr Schmuck, mehr Geld und mehr Männer.« Griffs bitteres, raues Lachen verriet ihr, was er davon hielt. »Und weniger Verantwortung. Weniger Kinder, um genau zu sein.«

Nun hatte sie eine Ahnung, warum er so zynisch war. »Wieso erzählst du mir das gerade jetzt?« Noch während sie das fragte, überkam sie die Furcht, dass sie die Antwort bereits kannte.

Bereute er die Veränderung in ihrer Beziehung? Vermutlich war er zu dem Schluss gekommen, dass er der Frau, die ihm im Auftrag ihrer reichen Eltern das Sorgerecht streitig gemacht hatte, nicht trauen konnte. Vielleicht war er der Ansicht, dass sein Verstand benebelt gewesen war, nun aber wieder funktionierte.

Wenn dem so war, würde sie ihn anstandslos von ihrer Abmachung entbinden, egal, wie weh es tat. Sie hatte selbst große Zweifel an der Partnerschaft. In diesem Fall konnte es sich als Riesenfehler erweisen, sich das Wenige zu nehmen, was das Leben zu bieten hatte. Chelsie wappnete sich für Griffs Entschuldigungen, nahm sich vor, sich nichts anmerken zu lassen, und beschäftigte sich in Gedanken schon damit, ob sie ihr Büro vom Untermieter wieder zurückbekommen konnte.

»Heute ist Jareds Geburtstag.«

»Oh.« Auf dieses Geständnis war sie nicht gefasst gewesen. Ohne nachzudenken ging sie zu Griff hinüber und nahm seine Hand, in der Hoffnung, ihm auf diese Weise etwas von ihrem Mitgefühl und ihrer Stärke vermitteln zu können. »Das tut mir leid. Du hättest es mir sagen sollen. Wir hätten den Umzug auch auf einen anderen Tag legen können.«

Griff zuckte die Achseln. »So komme ich wenigstens nicht ins Grübeln«, sagte er mit schroffer Stimme.

Er wollte nicht, dass sie ging. Er schwankte zwischen Erleichterung über ihre Anwesenheit und schmerzlicher Trauer um seinen Bruder, aber in jedem Fall sorgte Chelsie für die gewünschte Ablenkung. »Also gut. Dann lass uns anfangen.«

Chelsie wollte auf die erste Kiste zusteuern, doch Griff ließ sie nicht los, sondern zog sie an sich. Als er die Arme um ihre Taille schlang, holte sie tief Luft, legte den Kopf in den Nacken und schaute ihn an.

All seine Gefühle waren ihm am Gesicht abzulesen, und in seinen Augen entdeckte sie einen tiefen Schmerz, den nur jemand, der selbst so empfunden hatte, verstehen konnte. Doch sie sah noch mehr, etwas, das auch sein Körper ihr unmissverständlich klarmachte, denn sein Griff hielt sie so fest umschlungen, dass seine Erektion sich warm an sie drückte.

»Griff, wir müssen zusammen arbeiten. Das wäre falsch.«

Er lockerte den Griff um ihre Taille. »Dann halt dich besser von mir fern.«

Besser wäre es, denn er brauchte nicht sie. Er brauchte irgendjemanden, egal wen, der seine Schmerzen linderte und ihm half, durch den Tag zu kommen. Auch wenn sie ihn jetzt tröstete, er würde sie verlassen, wenn er die Wahrheit erfuhr. Also geh. Aber ihre Füße gehorchten ihr nicht.

Als hätte sie einen eigenen Willen, hob sich ihre Hand und strich über die kleine Narbe an Griffs linkem Auge. Und nach dieser Berührung war es zu spät zum Weglaufen.

Sanft legten seine Lippen sich auf ihre. Dann stöhnte Griff plötzlich und vertiefte den Kuss, schob seine Zunge in ihren willigen Mund. Als er ihre Taille noch enger an sich zog, lehnte sie den Oberkörper an die Wand. Derart gestützt konnte sie den Unterleib synchron zum gekonnten Spiel seiner Zunge bewegen.

Sie glaubte, sich unter seinem stürmischen Angriff wimmern zu hören. Und wenn er sich noch einmal so an ihr rieb, fing sie ganz bestimmt damit an. Schon zerrte er ihre Bluse aus ihrer Jeans und strich mit den Händen über ihren nackten Bauch. Als seine Daumen ihre Brustwarzen streiften, richteten sie sich sofort steil auf.

Und dann hörte sie es wieder, das leise Wimmern, das gut von ihr hätte stammen können, aber woanders herkam. »Griff«, murmelte sie an seinen Lippen.

Er stöhnte unwillig. »Nicht aufhören.« Trotzdem hob er den Kopf und sah sie an.

»Das ist Alix, glaube ich«, sagte Chelsie mit einem Blick in die Richtung, aus der das Geräusch kam.

Aus dem leisen Wimmern war inzwischen ein heftiges Schreien geworden.

»Oh, verdammt.« Griff fuhr sich mit den Fingern durchs Haar. Anscheinend war er über die Unterbrechung genauso wenig begeistert wie sie.

»Mrs. Baxter …«

»Hat zwei Wochen frei genommen, um bei ihrem Sohn zu sein. Ich habe gesagt, ich würde es schon schaffen.«

Wenn ihr Verstand wieder zu arbeiten begann, würde sie vielleicht froh sein über die Störung, doch im Augenblick empfand sie nichts als herbe Enttäuschung, ein Gefühl, das ihr ebenso fremd geworden war wie sexuelles Verlangen.

»Ich geh schon«, bot Chelsie an.

»Nein«, erwiderte Griff brüsk und trat zwei Schritte zurück. »Du hast hier zu tun. Ich kümmere mich um Alix.«

Chelsie nickte und fuhr sich mit der Zunge über die Lippen. Sie schmeckten noch nach ihm. Sie legte die Arme um sich und sah zu, wie er zwei Stufen auf einmal nehmend die Treppe hinunterlief. So widerwillig er den Kuss beendet hatte, so eilig hatte er es nun wegzukommen.

Ohne auf ihren nach wie vor erregten Körper zu achten, wandte Chelsie sich wieder dem Auspacken zu. Als sie nach einem weiteren Buch greifen wollte, schrie Griff so laut, dass sie sein Rufen auch ohne Überwachungsgerät gehört hätte. Sie rannte die Treppe hinunter zu Alix’ Zimmer.

»Was ist?« Nur indem sie sich am Türrahmen festhielt, schaffte sie es, rechtzeitig abzubremsen.

Griff suchte ihren Blick. »Sie hat hohes Fieber. Sollen wir ihr ein Aspirin geben?«

»Nein!«

Chelsies scharfer Ton schien ihn zu überraschen.

»Kinder dürfen kein Aspirin nehmen«, erklärte sie mit ruhigerer Stimme. Chelsie beugte sich über das Bettchen, in dem das kleine Mädchen zitternd und bebend lag, und legte dem Kind die Hand auf die Stirn. Die Haut fühlte sich glühend heiß an. Chelsie schaute über die Schulter und sah Griff hinter ihrem Rücken hin und her laufen. »Ruf den Arzt an und frag ihn, ob wir in die Praxis oder ins Krankenhaus kommen sollen.«

Griff stürzte aus dem Zimmer. Hastig zog Chelsie Alix aus und nahm das Kind auf den Arm. »Alles wird gut, meine Süße«, flüsterte sie ihrer Nichte ins Ohr, als sie das Mädchen den kurzen Weg über den Flur ins Bad trug. »Ich bin da, und Onkel Griff ist auch da. Wir beide werden gut auf dich aufpassen, das verspreche ich dir.«

Die Kleine wimmerte und versuchte, sich zu befreien, doch Chelsie hielt sie gut fest.

Während sie auf Griffs Rückkehr wartete, legte sie sich das Kind über die Schulter und griff mit der anderen Hand nach einem feuchten Badetuch. Dann stopfte sie das Tuch ins Waschbecken und öffnete den Medizinschrank. Hoffentlich fand sie das, was sie suchte, ohne lange herumzuwühlen. Sobald sie den Franzbranntwein entdeckt hatte, setzte sie Alix auf dem Waschtisch ab und tränkte das Handtuch mit einer Mischung aus Alkohol und kaltem Wasser. Dann wrang sie es aus und wischte das kleine Mädchen mit der kalten Kompresse ab.

Gern hätte sie die Prozedur noch mal wiederholt, doch sie wusste, dass ihr nur wenig Zeit blieb. Also ging sie stattdessen ins Kinderzimmer zurück und sorgte dafür, dass die Kleine angezogen war, als Griff zurückkehrte.

»Was hat der Doktor gesagt?«

»Er will sich im Krankenhaus mit uns treffen.«

»In Ordnung. Dann lass uns fahren.«

Griff zog die Nase kraus. »Was ist das für ein Geruch?«

»Franzbranntwein. Senkt das Fieber.«

Innerhalb von Minuten hatten sie Alix in ihrem Autositz festgeschnallt und waren unterwegs zum Krankenhaus. »Woher weißt du eigentlich so viel über Kinder?«, fragte Griff, ohne die Straße aus den Augen zu lassen.

Chelsie schluckte schwer und überlegte hastig. »Durch die Arbeit im Frauenhaus«, erklärte sie. Während ihrer kurzen Schwangerschaft hatte sie in Erwartung des Tages, an dem sie ihr eigenes Baby in den Armen halten würde, alles gelesen, was ihr über Baby- und Kinderpflege in die Hände gefallen war. Doch es hatte keinen Zweck, ihm das jetzt zu erklären.

»Oh.«

Sie legte eine Hand auf seinen Arm. »Sie wird wieder gesund. Kinder bekommen schnell hohes Fieber, wenn sie einen Infekt haben«, sagte sie, um ihn zu beruhigen. Er sah so blass und verwirrt aus, als würde er jeden Augenblick zusammenklappen. »Ich kenne mich aus in solchen Dingen.« Ob Alix’ Krankheit wirklich so simpel war, wie sie behauptet hatte, spielte keine Rolle. Wichtig war nur, dass er die Ruhe behielt. Sie selber würde es sich erst später erlauben, ihre Gefühle zuzulassen.

Griff sah sie durchdringend an, und sie hielt seinem Blick stand. »Danke.«

Chelsie lächelte aufmunternd. Da nahm er ihre Hand und hielt sie fest. Mit dieser Geste stellte er eine Verbindung her, die stärker war als alles, was vorher zwischen ihnen geschehen war.

Den Rest des Wegs legten sie in besorgtem, aber angenehmem Schweigen zurück. Erst als sie das Krankenhaus erreichten, ließ Griff ihre Hand zögernd wieder los.

Chelsie sah auf ihre Uhr. »Was hat der Arzt noch gesagt?«

»Dass Alix’ Fieber in die Höhe geschnellt war, nun aber wieder unten ist. Sie behalten sie nur zur Beobachtung da.« Griff lehnte den Kopf an die Wand, schloss die Augen und wünschte, er wäre allein.

Dass er hilflos daneben gestanden hatte, während Chelsie all das getan hatte, was seine Aufgabe gewesen wäre, gefiel ihm gar nicht. Doch die Vorstellung, Alix zu verlieren, so wie er alle anderen Menschen in seinem Leben verloren hatte, hatte ihn gelähmt. Nun, da der erste Schreck vorüber war, ließ die kalte Angst, die ihn gepackt hatte, langsam nach.

Wenn er Chelsie in sein Leben ließ, kam zu der Liste der Frauen, die ihn am Ende verließen, nur eine weitere hinzu. Doch Schutzmauern zu errichten fiel ihm nicht mehr so leicht wie früher. Vermutlich hatte er das Chelsie zu verdanken. »Warum fährst du nicht nach Hause und legst dich etwas aufs Ohr?«, fragte er.

»Ich möchte dich jetzt nicht alleinlassen.«

Später schon? Das Ticken der Wanduhr verriet, dass eine weitere Minute verstrichen war, das Geräusch hallte in dem kleinen Warteraum wider. Griff öffnete die Augen, starrte auf die langweiligen beigefarbenen Wände und weigerte sich standhaft, sich das Vergnügen und gleichzeitig den Schmerz zu bereiten, in Chelsies Richtung zu sehen.

»Elf Uhr«, murmelte sie. Sie stand auf und begann, in dem engen kleinen Raum auf und ab zu gehen, sodass ihm zusätzlich zu ihrer Anwesenheit auch noch ständig ihre Position bewusst gemacht wurde. »Bist du sicher, dass es nur ein grippaler Infekt ist?«, fragte sie.

»Bin ich.«

»Und sie darf in ein paar Stunden nach Hause, wenn das Fieber unten bleibt?«

»Bestimmt.«

»Was ist, wenn sie wach wird und Angst bekommt?«

Griff stöhnte laut. »Könntest du dich nicht einfach entspannen? Geh und hol dir eine Tasse Kaffee oder so etwas.« Er stand auf und streckte sich.

Chelsie schüttelte den Kopf.

»Dann fahr nach Hause. Oder hör wenigstens auf, hin und her zulaufen, als wärest du ihre Mutter. Du machst mich nervös.«

»Ich fahre nach Hause, wann ich es für richtig halte. Und wenn du nicht willst, dass ich mich wie ihre Mutter aufführe, hättest du mich gar nicht erst in eine so schreckliche Lage bringen sollen.« Chelsies Augen sprühten zornige Funken, aber ihre Stimme zitterte.

An diesen Anzeichen erkannte Griff, dass er sie verletzt hatte, und er schämte sich. Doch einmal ausgesprochen hatten seine Worte eine Kluft zwischen ihnen aufgetan.

»Ich habe dich gewarnt, aber du wolltest es ja nicht hören«, sagte sie.

»Chelsie.« Griff legte eine Hand auf ihren Arm, aber sie schüttelte ihn ab.

»Natürlich nicht. Du weißt ja alles besser. Du weißt natürlich, was für die Menschen gut ist.« Sie schnaubte abfällig.

»Beruhige dich.« Griff versuchte, sie durch seinen Tonfall zu besänftigen. »Es tut mir leid. Es ist schon spät, und ich bin genauso gereizt wie du. Außerdem bin ich daran gewöhnt, alles allein zu machen.«

»Daher würdest du es vorziehen, wenn es auch so bliebe.«

»Ja. Nein. Ich will nicht noch jemanden verlieren.« Weder Alix noch Chelsie, aber das wollte er nicht laut sagen.

Chelsies Schultern sackten herab, als wäre ein Teil ihres Ärgers verflogen. »Ist schon in Ordnung. Ich verstehe.«

»Einer von uns sollte etwas schlafen. Ich übernehme die Nachtschicht und lege mich morgen, wenn du mich ablöst, etwas hin.« Eine Haarsträhne klebte an Chelsies Wange. Ein plötzliches Bedürfnis nach menschlichem Kontakt, vorzugsweise mit ihr, ließ ihn die Strähne wieder an ihren Platz schieben.

»Als ich dir diese Partnerschaft vorgeschlagen habe, wollte ich eigentlich, dass du mehr Schlaf bekommst und nicht weniger«, sagte er. »Also geh jetzt, einverstanden?«

»Einverstanden. Dies ist sowieso nicht der richtige Zeitpunkt, um das Ganze zu besprechen. Wir werden morgen darüber reden.«

Griff kniff die Augen zusammen. »Worüber?«

Chelsie hängte ihre Handtasche über die Schulter. »Über dieses und jenes«, sagte sie leise, aber entschlossen. »Auf dem Weg nach draußen sehe ich noch mal nach Alix.«

»Wie du willst«, sagte Griff zu ihrem verschwindenden Rücken. Die Schwingtüren schlossen sich bereits hinter ihr. »Aber glaub bloß nicht, dass du aus dieser Abmachung wieder herauskommst, nur weil ich nicht genug Takt und Feingefühl habe.« Und nicht so viel Verstand, wie Gott den meisten Menschen mitgegeben hatte.

Vielleicht hatte er sich auch mit dieser verdammten Grippe angesteckt. Selbstschutz war eine Sache, doch die Frau wegzujagen, die ihn vor dem Verrücktwerden gerettet hatte, war etwas anderes. Ein verdammt dummer Zug. Sobald er Alix nach Hause gebracht hatte, wollte er seinen Fehler wiedergutmachen.

Chelsie stampfte durch das Büro. Wenn schon alles ausgepackt gewesen wäre, hätte sie wenigstens die Befriedigung gehabt, ihre Sachen wieder in die Kisten werfen zu können. Nun blieb ihr nur eine Möglichkeit, ihre Enttäuschung zu zeigen. Sie klebte die eine Kiste, die zu öffnen sie Zeit gefunden hatte, wieder fest zu.

»Was hast du vor?«

»Ich gehe«, sagte Chelsie, ohne sich zu Griff umzudrehen. Manchmal durchschaute er sie allzu leicht, und im Moment würde er eine Frau sehen, die nicht vorhatte, ihre Drohung wahrzumachen. Doch ihr kindisches Benehmen erlaubte es ihr, dem Ärger Luft zu machen, den sie nicht eindeutig zuordnen konnte, und sie brauchte dieses Ventil.

»Nein, tust du nicht.« Griff nieste.

»Gesundheit. Und warum nicht?«

»Chelsie, es tut mir leid. Ich war müde. Erregt. Und besorgt wegen Alix.«

»Richtig. Und das hast du dann an mir ausgelassen, dem Menschen, den du nur Stunden zuvor geküsst hast. Das sagt allerlei über deinen Charakter.«

Griff hatte Mühe, ein Grinsen zu unterdrücken. Chelsies Sarkasmus weckte in ihm die dumme Hoffnung, dass sie nicht ernsthaft daran dachte zu gehen. »Mein Charakter lässt vieles zu wünschen übrig, meine Partnerwahl jedoch nicht. Also komm, hab Nachsicht mit mir.«

Chelsie ließ die Hände auf der Kiste ruhen. »Wie geht es Alix?«, erkundigte sie sich.

»Sie schläft. Das Fieber ist weg. Ich schätze«, erwiderte Griff mit einem Blick auf seine Armbanduhr, »in etwa einer Stunde wird sie sich bemerkbar machen.«

»Dann geh und leg dich ein wenig hin. Ich kümmere mich um sie.«

Griff nieste wieder. Besorgt sah Chelsie ihn an. »Alles in Ordnung?«, fragte sie.

»Bin bloß müde. Also, wenn es dir nichts ausmacht, nehme ich dein Angebot an.« Solange sie auf Alix aufpasste, war wenigstens sichergestellt, dass sie noch da war, wenn er wieder aufwachte.

»Nur zu.« Mit der flachen Hand klopfte Chelsie ihm auf den Rücken. »Trotz deines schlechten Charakters könnte es sein, dass ich Essen für dich habe, wenn du wach wirst.«

»Ist das deine Art zu sagen, dass wir immer noch Partner sind?«

»Das ist meine Art zu sagen, dass ich dir vielleicht noch eine Chance gebe.« Obwohl Chelsie versuchte, nicht zu lächeln, zuckten ihre Lippen unwillkürlich. »Da wir gerade von Chancen reden, war das jetzt eigentlich die dritte oder die vierte, die ich dir gebe?«, wollte sie wissen.

Als Griff zu einer Erwiderung ansetzte, klappte sie ihm mit einer Hand den Mund zu. »Sag jetzt lieber nichts, Partner.«

Ihr dunkeläugiger direkter Blick verunsicherte ihn.

»Geh und leg dich schlafen«, sagte sie mit heiserer Stimme.

Mit einem Finger fuhr Griff über ihre feuchte Unterlippe, dann drehte er sich folgsam um und verschwand. Sonst wäre er wohl noch weitergegangen. An diesem Punkt schien eine einsame Schlafstatt der sicherste Aufenthaltsort für ihn zu sein.

Als Griff wieder wach wurde, hatte er ein Kratzen im Hals, heftige Kopfschmerzen und eine Haut, die bei jeder Berührung schmerzte. Er stöhnte laut, doch das führte nur dazu, dass die ersten beiden Symptome sich noch verschlimmerten. Ein Kater wie zu Studentenzeiten fühlte sich besser an als das hier.

Chelsie klopfte an der Tür.

»Herein.« Griff schob sich im Bett hoch.

»Du musst ziemlich erschöpft gewesen sein, denn du hast Mittag- und Abendessen verpasst. Ich dachte, ich wecke dich, bevor ich gehe, damit du wenigstens eine Kleinigkeit zu dir nimmst.«

»Was macht Alix?«, krächzte Griff.

»Stimmt etwas nicht? Du quakst wie ein Frosch.« Chelsie trat an sein Bett und knipste die Nachttischlampe an, was Griff veranlasste, die Augen zusammenzukneifen, bis sie sich an das Licht gewöhnt hatten. »Alix geht’s bestens. Nach dem Aufwachen hat sie den ganzen Nachmittag gespielt, sich ein oder zwei Videos angesehen und sich anstandslos wieder ins Bett bringen lassen.«

Griff fuhr sich mit den Fingern durchs Haar. »Und ich habe die ganze Zeit durchgeschlafen?«

Chelsie nickte. »Du siehst schrecklich aus.«

»Vielen Dank. Ich kann mich nicht mehr erinnern, wann ich zuletzt ein so schönes Kompliment von einer Frau bekommen habe.«

»Sei doch mal ernst. Deine Augen sind glasig und dein Gesicht ist ganz heiß. Wie fühlst du dich?«

»So lausig, wie ich anscheinend aussehe.«

»Wo bewahrst du das Aspirin auf?«

Dankbar, dass Chelsie das Kommando zu übernehmen schien, gab Griff seinen schmerzenden Muskeln nach und ließ sich wieder in die Kissen sinken. »Im Medizinschrank im Bad. Durch die Tür da«, sagte er und zeigte auf das Hauptbadezimmer.

»Wenn man mir gesagt hätte, dass man als Partner auch Babysitter und Krankenschwester ist, hätte ich eine höhere Beteiligung verlangt.«

Griff hätte ihr gern widersprochen, musste jedoch einsehen, dass das nicht möglich war. Eine Entschuldigung schien ihm die nächstbeste Alternative zu sein. Doch Chelsie nahm ihrem Vorwurf durch ein freundliches Lächeln die Schärfe, ehe sie die angegebene Richtung einschlug.

»Wahrscheinlich hast du dir so etwas Ähnliches eingefangen wie Alix. Mund auf«, sagte sie, als sie aus dem Bad zurückkehrte.

Griff gehorchte, und Chelsie verhinderte jede Erwiderung, indem sie ihm ein Fieberthermometer in den Mund steckte. »Lauf nicht weg. Ich bin gleich zurück.«

So schnell, wie sie gekommen war, war sie schon wieder fort, sodass er ihre Rückenansicht nur einen kurzen Moment bewundern konnte. Ihre Jeans saß wie angegossen und ihre Beine schienen jedes Mal, wenn er sie sah, ein wenig länger geworden zu sein. Da ihm vorher schon zu heiß gewesen war, mochte er das Thermometer momentan lieber nicht ansehen. Er schloss die Augen und richtete sich auf ein längeres Warten ein.

»Mund auf«, sagte Chelsie einige Minuten später.

»Bist du sicher, dass du in einem anderen Leben nicht Feldwebel warst?«

»Woher weißt du das?« Chelsie unterbrach das Geplänkel, um das Thermometer abzulesen, dann runzelte sie die Stirn. »Du hast Fieber, Griff.« Sie reichte ihm ein Glas Orangensaft, das sie auf dem Nachttischchen abgestellt hatte. »Du bleibst im Bett.«

»Und wer kümmert sich um Alix?«

»Als ob du das nicht wüsstest. Es ist Samstagabend, also hat keiner von uns morgen irgendwelche dringenden Termine. Gib dir vierundzwanzig Stunden, dann ist das Fieber vorüber. Danach bist du wieder auf den Beinen, und am Montagmorgen ist Mrs. Baxter zurück.«

»Sie hat Urlaub bis nächstes Wochenende.«

Chelsie schüttelte den Kopf. »Sie hat angerufen, um zu hören, wie es dir geht. Ich habe ihr erzählt, was passiert ist, und deshalb kommt sie früher wieder.«

»Sehr schön.«

»Aber in den nächsten vierundzwanzig Stunden musst du mit mir vorliebnehmen.«

Das hatte er sich schon die ganze Zeit gewünscht. Allerdings brauchte er nicht nur ihre körperliche Anwesenheit, und ihr strenges Gehabe war verdammt irritierend. Auch wenn es seine Schuld war, dass sie wieder auf Distanz gegangen war. Er wollte die Frau, die in seinen Armen dahinschmolz, nicht diese aufgedrehte Krankenschwesterversion.

Chelsie nahm ihm das leere Glas aus der Hand und musterte ihn von Kopf bis Fuß. »Du hast noch die Sachen von gestern an. Zieh dich um, und ich bringe dir etwas Leichtes zu essen.« Sie ging zur Tür. »Mir macht es nichts aus, mickrige vierundzwanzig Stunden wach zu bleiben«, sagte sie vor sich hin.

Griff wusste, dass sie nicht gewollt hatte, dass er sie hörte.

»Chelsie?«

Sie sah über die Schulter. Er grinste vieldeutig und verschlang sie mit den Augen. »Du wirst bald herausfinden, wie lang vierundzwanzig Stunden werden können.«

Chelsie war bewusst, dass Griff das mit den langen vierundzwanzig Stunden nur gesagt hatte, um sie nervös zu machen. Und trotz seiner Krankheit hatte er mit seinem Raubtierblick Erfolg gehabt. Doch anscheinend hatte er nicht damit gerechnet, dass sein Fieber weiter steigen und seinen Allgemeinzustand so sehr verschlechtern würde, dass er zu nichts anderem fähig war, als zu stöhnen, zu nörgeln und sie in den Wahnsinn zu treiben. Erstaunlicherweise schlief Alix durch. Und nach dem Essen war auch Griff wieder eingeschlafen.

Als Chelsie den größten Teil ihres Bürokrams ausgepackt, die Küche gesäubert und den Haufen Wäsche gewaschen hatte, den sie auf dem Boden gefunden hatte, zeigte die Uhr beinahe Mitternacht. Nachdem sie bei Alix vorbeigeschaut hatte, beschloss sie, noch einmal nach Griff zu sehen, ehe sie auf der Couch im Büro zusammenbrach. Über Schlafmöglichkeiten hatten sie nicht gesprochen, und sie fand es nicht richtig, Mrs. Baxters Privatsphäre zu verletzen, indem sie sich einfach in ihr Bett legte.

Nur vom Flurlicht geleitet schlich sie auf Zehenspitzen in Griffs Schlafzimmer. Am Fußende des Betts blieb sie stehen und betrachtete den schlafenden Mann. Sein nackter Burstkorb hob und senkte sich regelmäßig. Beeindruckt von den Veränderungen, die der Schlaf bewirkte, lächelte Chelsie. Wenn er nicht unter Druck stand, hatte sein Gesicht einen heiteren Ausdruck, der seine Falten glättete und die Züge löste. Selbst die Bartstoppeln trugen zu seinem rauen Charme bei.

Dieser Mann, der so ganz anders war als der distanzierte Anwalt, mit dem sie es täglich zu tun hatte, stellte eine echte Gefahr für sie dar. Seine Anziehungskraft war ebenso groß wie die Notwendigkeit, ihr zu widerstehen. Und das war nur möglich, solange er schlief.

Chelsie merkte, dass sie ebenfalls dringend Ruhe brauchte. Obwohl sie sich wie eine Diebin vorkam, wühlte sie in Griffs Kommodenschubladen. Sie befürchtete, dass er kein Verständnis dafür haben würde, wenn sie ihn weckte, um ihn zu fragen, ob sie sich ein T-Shirt ausleihen könne.

Chelsie schlich in das große Bad und streifte das erstbeste Oberteil über, das ihr in die Hände gefallen war. Nachdem sie das Licht wieder ausgemacht hatte, tapste sie barfuß durch sein Zimmer. Griffs gleichmäßiges Atmen verriet ihr, dass er immer noch schlief. Sie konnte dem Wunsch, vor dem Zubettgehen noch einen letzten Blick auf ihn zu werfen, nicht widerstehen. Ganz vorsichtig, damit sie ihn nicht weckte, ließ sie sich am Rande seiner Matratze nieder und betrachtete ihn stumm.

Sie verstand seine Stimmungsschwankungen, seine Verwirrung und die Abneigung, aus ihrer von Beginn an schwierigen Beziehung etwas Festeres werden zu lassen. Seine Mutter hatte ihn verlassen, um ein anderes Leben zu leben, sein Bruder, indem er starb. Griff benahm sich wie ein Mann, der keine Frau und keine emotionale Bindung wollte. Doch eines Tages würde sich das ändern. Wenn er die Richtige kennenlernte, würde er den Wunsch verspüren, eine Familie zu gründen und Alix mit einer Vollzeitmutter und kleinen Brüdern und Schwestern versorgen.

Wenn es so weit war, konnte sie dann großzügig zur Seite treten? Konnte sie die Partnerschaft aufrechterhalten und ihn mit einer anderen Frau zusammen sehen? Zusehen, wie jemand anders die Rolle einnahm, die sie momentan in Alix’ Leben spielte?

Sie würde immer die Tante des kleinen Mädchens sein, doch mittlerweile wusste Chelsie, dass ihr das nicht genug war. Sie spürte, wie sich in ihrem Hals ein Kloß bildete, und als sie blinzelte, rann eine Träne über ihre Wange. Wie hatte sie es nur zulassen können, dass die zwei ihr so ans Herz wuchsen?

Obwohl sie beide Bedenken hatten, standen sie nun kurz vor einer geschäftlichen Partnerschaft und einem emotionalen Abgrund. Was war, wenn sie wieder abstürzte? Wer würde sie auffangen?

Chelsie seufzte und beugte sich vor, um eine dunkle Locke von Griffs Stirn zu streichen. Die Nacht machte sie immer sentimental, und sie schalt sich, dass sie dieser Stimmung nachgegeben hatte. Ihre Gefühle spielten keine Rolle. Sie würde alles tun, was nötig war, um Griff und Alix glücklich zu machen, selbst wenn sie dabei unglücklich wurde. Aber erst musste sie etwas schlafen.

Chelsie stützte sich auf dem Bett ab und wollte gerade aufstehen, als Griff sie plötzlich am Handgelenk packte und festhielt.

In dem Bewusstsein, dass sie das Bett nun mit einem äußerst attraktiven, hellwachen Mann teilte, ließ Chelsie sich wieder zurücksinken.

»Wie fühlst du dich?«, fragte sie.

»Besser.«

Sie kniff die Augen zusammen. »Lüg mich nicht an.«

»Lausig.«

»Ich hole dir noch Aspirin, ehe ich mich hinlege.«

»Wohin denn?« Seine Frage hörte sich an wie ein Krächzen.

»Auf die Couch.«

»Chelsie …«

»Sei still, sonst tut dir der Hals weh. Und mach keine große Sache daraus. Ich hab schon öfter auf dem Sofa in meinem Büro übernachtet.« Eifrig darauf bedacht, ihren eigenen Sehnsüchten zu entfliehen, sprang sie auf. »Ich bin gleich wieder da.«

Chelsie brachte die Tabletten und achtete darauf, dass Griff sie nahm. Danach sah er sie einfach nur an. Chelsie wurde nervös, denn ihr war klar, dass sie gehen sollte, ehe es zu spät war. »Wenn du irgendetwas brauchst, ich bin am Ende des Flurs.«

»Könntest du nicht bleiben?«

Die direkte Frage brachte sie aus dem Gleichgewicht.

»Das war mehr als nur ein schlimmer Tag mit Alix«, erklärte Griff. »Und obendrein noch Jareds Geburtstag … ich brauche etwas Gesellschaft.«

Irgendwoher wusste Chelsie, dass Griff wirklich nur Gesellschaft brauchte – eine Freundin in dunklen Zeiten. Sie hatte Mitleid mit ihm, und das wunderte sie nicht. Schon seit zwei Tagen rechnete sie mit dem Schlimmsten. Dass sie sich verliebte, war in ihrer sorgfältig geplanten Zukunft nicht vorgesehen gewesen. Und nun, wo es so weit gekommen war? Mehr um Griffs als um ihretwillen musste sie diese Gefühle ignorieren.

»Bitte.«

Chelsie zwang sich zu lächeln. »Also gut. Ich schätze, das Bett mit dir zu teilen, dürfte kein allzu großes Opfer sein.«

»Vielen Dank.«

Griff rutschte zur Seite, und Chelsie legte sich neben ihn. Sein Duft war verführerisch und die Wärme seines Körpers ebenso quälend für ihre Sinne wie sein weiches T-Shirt auf ihrer Haut. Beides weckte in ihr den Wunsch nach mehr. Die Dunkelheit hüllte Chelsie ein, und sie bemühte sich augenzwinkernd, sich im Raum zu orientieren. So nah bei Griff konnte sie kaum denken.

»Nettes T-Shirt«, sagte er.

Ihr lautes Stöhnen brachte ihn zum Lachen.

»Wie kommt es, dass du keinen Freund hast?«

Die Frage verschlug ihr den Atem, daher zwang sie sich, tief Luft zu holen. »Ich nehme an, du denkst, im Schutz der Nacht neben mir zu liegen gibt dir das Recht, mir so persönliche Fragen zu stellen.«

»Aber nein«, sagte Griff. Er zögerte, ehe er weitersprach. »Ich denke, unsere Partnerschaft, unsere Freundschaft und vielleicht sogar etwas Tiefergehendes verschafft mir das Privileg, dich so etwas fragen zu dürfen.«

Chelsie war restlos überwältigt. »Also, wenn du das so siehst, wie sollte ich dich da zurückweisen können?«

Sein kehliges Lachen wärmte ihr Herz. »Das ist es ja. Du kannst es nicht.«

Kapitel 7

Griff zwang sich geduldig abzuwarten, bis Chelsie begann, ihm etwas von ihrer Vergangenheit zu erzählen. Ihren Körper mit den weichen Kurven so nah bei sich zu spüren, verlangte ihm trotz seines geschwächten Zustands äußerste Selbstbeherrschung ab.

»Ich war mal verheiratet.« Ihr Tonfall machte ihn neugieriger als die Tatsache an sich.

»Und?«

Am Auf und Ab ihrer Schultern merkte er, dass sie die Achseln zuckte. »Die Ehe war kurz und eher schlecht als gut. Nun zufrieden?«

Noch lange nicht. Griff schob sich näher heran, doch zu seinem Leidwesen lag Chelsie auf der Bettdecke und er darunter. »Steh wieder auf.«

»Und dabei heißt es, Frauen wüssten nicht, was sie wollen«, schimpfte Chelsie, während sie die Beine aus dem Bett schwang und sich hinstellte.

Griffs Augen hatten sich so weit an die Dunkelheit gewöhnt, dass er ihre schlanke Figur unter dem großen weißen T-Shirt sehen konnte. Der Stoff schmiegte sich an ihre Brüste, der Saum reichte bis zur Mitte ihrer Oberschenkel und ihre langen Beine waren nackt. Sein Magen verkrampfte sich vor Verlangen, doch im Moment wollte er wirklich nur eines – Gesellschaft in einer weiteren langen Nacht.

Als Chelsie zur Tür ging, konzentrierten sich seine abschweifenden Gedanken wieder. »Wo willst du hin?«

Mit einem lauten Stöhnen hob sie die Arme und ließ sie wieder fallen. »Bleib, Chelsie. Steh auf, Chelsie. Was kommt als Nächstes? Bei Fuß?«

Griff lachte schallend. Er liebte Chelsies Sinn für Humor, selbst wenn er die Zielscheibe dafür war.

Er nahm eine Ecke der Decke, schlug sie zurück und präsentierte ihr die leere Seite seines Betts. »Ich denke, dass es dir auf der Decke nicht warm genug ist, und für mich war es auch nicht besonders gemütlich.«

»Oh.« Chelsie beäugte den Platz neben ihm.

»Du kannst wieder ins Bett kommen.« Griff klopfte auf das Laken und grinste.

Zögernd gehorchte Chelsie und legte sich neben ihn. Griff betrachtete den Abstand zwischen ihnen und meinte: »Jedenfalls kann man dir nicht vorwerfen, dass du das ganze Bett in Beschlag nimmst.« Sie hatte sich so platziert, dass sie nur ein Viertel der großen Matratze einnahm.

»Ich beiße nicht. Ich bin ganz zahm«, versprach er. »Ich möchte bloß reden.«

Also rückte Chelsie auf, bis sie direkt neben ihm lag. Ihr verführerischer Duft machte es ihm verdammt schwer, sein Versprechen zu halten, doch Griff war überzeugt, dass es ihm gelingen würde. »Warum war deine Ehe so kurz?«, fragte er.

»Einen Themawechsel könnte ich wohl nicht beantragen, oder?«

»Sicher könntest du das. Aber ich würde ablehnen.«

Chelsie schob einen Arm unter den Kopf. »Also gut. Er war nicht der Mann, für den ich ihn bei der Hochzeit gehalten habe. Er hat sich verändert.«

»Und das hat dich verletzt.«

Sie stieß ein hartes Lachen aus. »In mehr als nur einer Hinsicht.«

»Er hat dich verletzt.«

Ihr überraschtes Luftholen verriet Griff, dass er richtig geraten hatte. Der Zorn, den diese Erkenntnis weckte, überraschte ihn ebenso sehr wie die besitzergreifende Art, mit der er sie in seine Arme zog.

Chelsie versteifte sich. Griff schmiegte sich der Länge nach an sie, und als er nichts weiter unternahm, als ihr das Haar zu streicheln, schien sie sich wieder zu entspannen.

»Was ist passiert, Chelsie?« Diesmal versteifte er sich innerlich, denn sosehr er sich auch wünschte, mehr von ihrer Vergangenheit zu erfahren, er war sicher, dass ihm die Neuigkeiten nicht gefallen würden.

»Ich habe während des Studiums freiwillig in einem Frauenhaus gearbeitet und mehr als genug misshandelte Frauen gesehen, die danach wieder zu ihren Männern zurückgingen, um sich weiter verprügeln zu lassen.« Sie schöpfte so tief Atem, dass sie bebte. »Ich hätte nie gedacht, dass es mir auch mal so gehen würde. Trotz all der Fehler, die meine Eltern haben – und sie haben viele –, wurden weder wir Kinder noch der Partner geschlagen. Ich hätte nie gedacht, dass ich zulassen würde, dass mir das passiert.«

»Man kann sich sehr in einem Menschen täuschen, das weiß ich aus eigener Erfahrung.« Dank seiner Mutter und seiner Ex-Verlobten wusste Griff, wovon er sprach, auch wenn er es nicht auf eine derart krasse Weise herausgefunden hatte wie Chelsie.

»Shannon und Jared haben viel Glück gehabt, findest du nicht?«, fragte Chelsie flüsternd.

Griff nickte zustimmend. Trotz seiner traurigen Erfolgsbilanz bei Frauen beneidete er seinen Bruder um die Fähigkeit, sich mit der Frau, die er liebte, ein glückliches Zuhause zu schaffen. Zum ersten Mal in seinem Leben fragte er sich, ob ihm das auch gelingen würde; ob es wohl eine Frau gab, die seine Vorurteile und Schutzmauern überwinden und ihn einfach lieben würde.

Er schaute Chelsie an. Die Stille zwischen ihnen war angenehm. »Was ist passiert?«, fragte er aufmunternd.

»Wir haben an derselben Uni studiert. Nach unserem Abschluss fing er bei einer großen Kanzlei an, während ich für den Staatsanwalt arbeitete. Er wollte Macht und Geld, ich wollte anderen Menschen helfen. Vielleicht hätte mich das hellhörig machen sollen.«

»Ach, komm. Viele Menschen haben unterschiedliche Ansichten und führen trotzdem eine gute Ehe.«

»Mag sein. Jedenfalls waren wir nicht mal ein Jahr verheiratet. Als junger Sozius in der Kanzlei hat er viel gearbeitet, und wir haben uns nur selten gesehen. Die paar Male, in denen er seinem Temperament freien Lauf ließ, bin ich direkt in die Falle getappt. Hinterher habe ich seine Entschuldigungen akzeptiert und geglaubt, dass er es nie wieder tun würde.«

Griff spürte, wie wütend sie auf sich und ihren Ex war.

»Offenbar ist unsere Ehe von Anfang an schiefgelaufen«, sagte sie. »Eines Abends waren wir zu einer Cocktailparty in seiner Kanzlei eingeladen. Einer der Teilhaber kannte mich von meiner Arbeit im städtischen Frauenhaus. Er hatte getrunken und machte mir eine ziemliche Szene, bei der er mir vorwarf, ich hätte seiner Frau zugeredet, ihn zu verlassen.«

»Scheint mir ein echter Knaller gewesen zu sein.«

»Nun ja, als die Schreierei anfing, waren die Firmenchefs alles andere als erfreut. Anscheinend waren sie gerade dabei, wichtige Mandanten zu akquirieren.«

Unwillkürlich schmiegte Chelsie sich enger an Griff. Schützend legte er die Arme um sie, und in diesem Augenblick wurde ihm klar, dass er sie nie wieder loslassen wollte. Während er Chelsie fest in seinen Armen hielt, bereitete er sich seelisch auf den noch fehlenden Teil der Geschichte vor. »Und dann?«

»Mein Mann zerrte mich aus der Kanzlei. Ich dachte, er sei sauer auf seinen Kollegen und verärgert darüber, wie der Abend sich entwickelt hatte. Vielleicht würde er etwas schimpfen und meckern, aber es war schon eine Weile her, dass er seine Hand gegen mich erhoben hatte, geschweige denn seine Stimme, also habe ich gedacht, damit wäre es vorbei.«

»Ich nehme an, er hat eine ganze Menge gesagt?« Und noch viel mehr getan, dachte Griff voller Furcht.

»Der Aufzug in unserem Haus war kaputt, also folgte ich ihm die Treppe hinauf, während er die ganze Zeit brüllte – dass ich an dieser Szene schuld sei, dass ich meine Nase nicht in anderer Leute Angelegenheiten stecken solle, dass ich mir einen richtigen Job besorgen müsse, damit ich endlich auch etwas Geld zu unserem Lebensunterhalt beisteuern könne. Du kannst es dir sicher lebhaft vorstellen.«

Was Griff vor sich sah, war ein Mann ohne Rückgrat, zu feige, seine Frau zu verteidigen, und zu selbstsüchtig, um sich für sie zu interessieren. »Und?«, fragte er sanft.

»Und dann drehte er sich zu mir um, um seine Tirade zu beenden.« Chelsies Stimme bebte und ihre weiche Haut fühlte sich plötzlich klamm an. In dem Augenblick wurde Griff klar, dass er den Rest nicht mehr hören wollte. Doch Chelsie schien in der Vergangenheit festzustecken, so wie er es schon öfter bei ihr erlebt hatte. Griff schloss die Augen vor der Dunkelheit um ihn herum, konnte aber die Wahrheit nicht ausblenden.

»Er packte mich an den Schultern und drückte mich gegen das Geländer. Er wollte, dass ich ihm versprach, im Frauenhaus aufzuhören; die ehrenamtliche Arbeit sein zu lassen und etwas aus meinem Leben zu machen, auf das er stolz sein könne. Er wolle nicht immer ausweichend antworten müssen, wenn er gefragt werde, in welchem Bereich seine Frau tätig sei.«

Griff drückte Chelsie an sich und beruhigte sie mit zarten Küssen auf die Stirn, doch sie erzählte weiter, als merke sie es gar nicht. Sie begann, in seinen Armen zu zittern.

»Mein Rücken war an das Metallgeländer gepresst, und jedes Mal, wenn er mich schüttelte, knallte mein Kopf an die Betonwand. Beim ersten Mal war ich so verblüfft, dass ich es für einen Zufall hielt. Doch dann schüttelte er mich noch heftiger. Dabei schlug mein Kopf immer wieder an diese verdammte Wand. Er hatte mich so fest an den Armen gepackt, dass ich mich nicht rühren konnte. Als er endlich aufhörte, war mir so schwindlig, dass es mir schwerfiel, das Gleichgewicht zu halten. Ich denke, das war ihm bewusst, aber er hat mich trotzdem losgelassen.« Chelsie sog die Luft ein, als müsse sie sich für das Kommende stärken.

Griff beschloss, ihr das Weitererzählen zu ersparen. »Du bist die Treppe hinuntergefallen«, sagte er abschließend.

»Als ich wieder zu mir kam, war der Notarzt da. Er sagte, ich zitiere: ›Sie haben Glück, dass Sie einen so besorgten Ehemann haben.‹«

Stumm blieben Chelsie und Griff nebeneinander liegen. Nach einer Weile hörte Chelsies Zittern auf, und sie schlief in Griffs Armen ein. Er hatte noch viele Fragen, aber keine, die irgendwie von Bedeutung war. Was sie ihm da gerade offenbart hatte, war schlimm genug gewesen. Die Einzelheiten des Nachspiels waren unwichtig. Doch der plötzliche Wunsch, sie zu beschützen, zeigte ihm, dass er ein ernstes Problem hatte.

Er fing an, sich für sie verantwortlich zu fühlen. Und zwar viel zu sehr.

Mit einem Ruck erwachte Chelsie. Lange Zeit lag sie in Griffs Armen und genoss es, seinen Körper dicht an ihrem zu spüren. Dann stürzten die Erinnerungen der letzten Nacht wieder auf sie ein. Sie hatte diese Geschichte bisher nur ein einziges Mal erzählt, damals bei der Polizei. Und da hatte sie sich sehr allein gefühlt. Nach diesem Hauptereignis, wie sie es mittlerweile nannte, hatte sie nie mehr darüber gesprochen. Nicht mit ihren Eltern, die Angst vor einem Skandal gehabt hätten, falls die Sache herauskam, und schon gar nicht mit ihrer glücklich verheirateten Schwester. Aus Scham über das, was sie sich hatte antun lassen, und später über das, was sie selbst getan hatte, konnte sie Shannon nicht mehr gegenübertreten.

Das hatte zur Folge, dass Chelsie die einzige emotionale Stütze verlor, die sie je gehabt hatte. Und als Shannon schwanger geworden war, hatte sich die enge Verbindung, die sie als Kinder gehabt hatten, noch weiter gelockert.

Nun Griffs bedingungslose Unterstützung zu haben, bedeutete ihr sehr viel. Andererseits hatte sie bestimmte Details weggelassen, und er hatte nicht daran gedacht, sich danach zu erkundigen. Ihre Unfähigkeit, Kinder zu bekommen, und die Art, wie sie mit ihrem Ex-Mann umgegangen war, würde seine Meinung von ihr unwiderruflich verändern. Obwohl sie ihn nicht belogen hätte, wenn er nachgefragt hätte, war sie dankbar, dass ihr die Demütigung, die Wahrheit einzugestehen, erspart geblieben war.

Im Haus war es noch still. Vielleicht konnte sie zur Couch im Büro schleichen, um jeglicher Peinlichkeit aus dem Wege zu gehen.

Vorsichtig rutschte sie Richtung Bettrand. Doch mit einem Mal legte sich ein kräftiges Bein über sie und vereitelte ihre Bemühungen.

»Ich werde dich für das, was du erlebt hast, nicht verurteilen, das weißt du doch, oder?«, sagte Griff, offenbar Bezug nehmend auf ihr Geständnis heute Nacht.

Chelsie schloss die Augen. Fast hätte sie es geschafft. »Damit habe ich auch nicht gerechnet.«

»Warum stiehlst du dich dann davon? Es ist ja nicht so, als ob wir irgendetwas verbrochen hätten und uns heute Morgen nicht mehr in die Augen sehen könnten. Wenigstens bisher.«

Chelsie rollte herum, um ihn anzusehen, und legte eine Hand auf seine Stirn. »Du bist fieberfrei.«

»Bisher.« Griff grinste so verführerisch, dass sie kaum widerstehen konnte. »Möchtest du vielleicht etwas daran ändern?«, fragte er.

Nur zu gern. Gut, dass die Umstände sie davon abhielten, ihren niederen Instinkten zu folgen. »Alix wird bald wach werden.«

»Hast du mal auf die Uhr gesehen?«

Chelsie schüttelte den Kopf.

»Es ist fünf Uhr morgens. Das bedeutet dreierlei: Erstens, Alix hat endlich einmal durchgeschlafen; zweitens, mit etwas Glück kommt sie erst um halb sieben oder so; und drittens, wir sollten Ersteres feiern.« Griff stützte sich auf einen Ellbogen und schaute auf Chelsie hinunter. »Vorausgesetzt, du hast keine anderen Pläne. In dem Fall stünde es dir natürlich frei zu gehen.«

Seine dunklen Augen funkelten halb belustigt, halb bittend. Sie und frei? Ihr Herz, das er längst erobert hatte, würde es nicht zulassen, dass sie ging. Sie hatte ihre Gefühle für diesen Mann sehr lange unterdrückt und fragte sich nun, ob er womöglich das Gleiche getan hatte.

Sie musterte ihn flüchtig. »Du bist so lieb, Griff. Lässt mir immer eine Wahl.« Chelsie seufzte. »Was meinst du denn? Soll ich gehen oder bleiben?«

Griff lachte in sich hinein. »Was fragst du mich? Ich glaube fest an den freien Willen.« Er nahm Chelsies Hand und legte sie an seine Wange. »Ich mag dich«, sagte er wesentlich ernster.

»Mehr als du möchtest?«

»Mehr als ich sollte.«

»Willkommen im Club.« Chelsie lachte verzagt, denn sie erkannte, was diese Worte für sie beide bedeuteten. »Woher hast du das?« Mit einer Fingerspitze zeichnete sie die Narbe an seinem Auge nach.

Griff schnappte nach Luft, hielt aber still. »Mit zwölf bin ich von einer Feuerleiter gesprungen.«

»Ging es dabei um ein Mädchen?«, fragte Chelsie schmunzelnd.

Griff schüttelte den Kopf. »Nein, um Jared. Die Kinder in der Schule hatten erfahren, dass unsere Mutter mit einem ihrer Freunde durchgebrannt war. Jared wurde immer wieder in Prügeleien verwickelt, und die größeren Kinder warteten an der Ecke, um die Sache zu Ende zu bringen.«

»Der große Bruder, der aufpasst«, murmelte Chelsie, während sie ihm das Haar aus der Stirn strich.

»Wenigstens hatte ich Unterstützung.«

»Von Ryan?«

»Wem sonst?« Griff fasste nach Chelsies Hand und verflocht seine Finger mit ihren. »Es funktioniert nicht.«

»Was?«

»Das Ablenkungsmanöver. Der Themawechsel. Aber du kannst immer noch gehen.«

Das musste ein Scherz sein. Sie hatten bereits die ganze Nacht miteinander verbracht, waren halb nackt und ineinander verschlungen in seinem Bett aufgewacht, und sie hatte dem Mann, den sie liebte, ihr Herz ausgeschüttet. Blieb ihr noch eine Wahl? Eher nicht. Die Entscheidung lag schon lange nicht mehr bei ihr.

Chelsie dachte an ihre Philosophie und beschloss, sich das zu nehmen, was das Leben – oder in diesem Fall Griff – für sie bereithielt. Auf diese Weise blieben ihr später, wenn sie auf diese Zeit zurückblickte, wenigstens schöne Erinnerungen.

Voller Angst, dass alles, was sie fühlte, ihr am Gesicht abzulesen war, sah sie zu ihm auf. Aber sie wollte bei ihm bleiben. Im Moment konnte sie sich nicht einmal mehr daran erinnern, dass es jemals anders gewesen wäre. Griff hatte bereits jeden Teil ihres Lebens durchdrungen, einschließlich der Arbeit, in die sie sich früher geflüchtet hatte. Und deshalb spielte er eine wichtige Rolle für sie. Eine viel zu wichtige. Doch darüber wollte sie jetzt nicht nachdenken.

»Einverstanden, Herr Anwalt«, flüsterte sie. »Ich entscheide mich für Sie.«

»Bist du dir da ganz sicher?« Mit einem Meinungsumschwung vor dem Sex konnte er umgehen, nicht aber mit Reuetränen und Vorwürfen danach.

»Bin ich.«

Er musste ihr einfach glauben. Beim Anblick ihres zerzausten Haars und ihrer leicht geöffneten Lippen blieb ihm gar nichts anderes übrig. Mit einer Hand hob er den Saum des T-Shirts, das sie sich von ihm geliehen hatte, und ließ die Finger über ihren Bauch gleiten. Ihre seidige Haut zu berühren versetzte den Rest seines Körpers schlagartig in höchste Erregung.

Chelsie lag ganz still und ließ ihn gewähren. Mit den Fingerspitzen zog er eine Linie von der Mitte ihres Oberschenkels über ihre schmale Taille bis zur Wölbung ihrer Brust. Während er mit dem Daumen einen ihrer harten Nippel umkreiste, prägte er sich die Textur ihrer Haut ein. Dann ließ er die Finger langsam wieder abwärts wandern.

Chelsie schnappte bebend nach Luft und heftete den Blick auf sein Gesicht. Das Vertrauen, das sich in ihren braunen Augen spiegelte, beschämte Griff, insbesondere nach dem, was er über ihre Vergangenheit erfahren hatte. Er war nicht sicher, ob er diese Art von Zuneigung verdiente. Auch wenn er sein Bestes tun würde, sie nicht zu verletzen, mehr als das konnte er ihr nicht bieten.

Zu viel in ihm war zerstört, und das Wenige, was ihm geblieben war, gehörte seiner Nichte. Er konnte diese Frau nur verwöhnen. Vielleicht reichte ihr das. Die innere Stimme, die fragte, ob ihm das genügte, überhörte er geflissentlich.

»Griff?«

Chelsies erstaunte Miene machte ihm bewusst, dass seine Hand zur Ruhe gekommen war, während seine Gedanken sich überschlugen. »Entschuldige«, murmelte er und konzentrierte sich wieder auf das Wichtigste:

Chelsie Russell.

Als er sich herabbeugte, um sie zu küssen, verflüchtigten sich alle Zweifel. Wie von einem jähen Windstoß getroffen, durchfuhr es ihn glühend heiß. Ein völlig überraschender Anfang, der Körper und Geist verwirrte.

Er senkte den Kopf und drückte seine Lippen auf ihre, lockte sie mit seinem Mund, seiner Zunge … und einem Zipfel seines Herzens.

Die Hand, die auf ihrem Bauch liegen geblieben war, bewegte sich langsam wieder nach oben. Griff versuchte, sich zu beherrschen, sich an dem Gefühl, sie berühren zu dürfen, zu berauschen, doch Chelsie wand sich vor Ungeduld und stachelte ihn zur Eile an.

Gehorsam umfasste er ihre Brust und strich mit dem Daumen über den empfindlichen Nippel, bis er sich versteifte und steil aufrichtete. Gleichzeitig setzte er die sanfte Eroberung ihres Mundes fort und labte sich an ihrer feuchten Hitze. Als sie leise aufstöhnte, sog er den Laut in sich ein und bewahrte ihn an einem Ort in seinem Innern, zu dem bisher nur Chelsie vorgedrungen war.

Er wollte ihre weichen Hände spüren, wollte, dass sie ihn so erforschte wie er sie. Anscheinend musste er sich unbedingt vergewissern, dass sie ihn ebenfalls begehrte. Das Blut, das laut durch seine Adern rauschte, verlangte eine umgehende Reaktion und ließ keinen Zweifel an seinen Wünschen.

Halb benebelt vor Verlangen bemerkte er, dass sie ihm gerade kaum merklich über den bloßen Rücken gestrichen hatte. Griff hob den Kopf und holte tief Luft.

Chelsie betrachtete ihn voller Sehnsucht. Obwohl ihm dieser Anblick gefiel, fragte er sich, warum sie sich so zurückhielt. »Fass mich an«, flüsterte er.

Chelsie riss die Augen auf, die gerade noch unter scheinbar schwer gewordenen Lidern versteckt gewesen waren. Mit einem Finger fuhr Griff über ihre feuchten Lippen. Sie machte den Mund auf, um etwas zu erwidern, klappte ihn aber dann wieder zu.

»Was ist los?« Griff versuchte, das Vertrauen, das er in ihrem Blick entdeckt hatte, durch sein Reden und Handeln zu stärken.

»Ich weiß nicht … ich meine …« Chelsie stockte und lief rot an vor Scham.

Sie machte wunderbar mit, suchte von sich aus jedoch keinen Körperkontakt. Griff hegte den Verdacht, dass sie in ihrer Ehe wenig über Sex und noch weniger über Liebe gelernt hatte. Und obwohl er einiges über den Akt an sich wusste, war seine Erfahrung mit den dazugehörigen Gefühlen wahrscheinlich ebenso beschränkt wie ihre.

Er nahm ihre Hand und drückte sie. »Du brauchst nichts zu wissen außer einem: Ob es sich für dich richtig anfühlt.«

»Lehre mich.« Es klang wie eine Mischung aus Bitte und Warnung. Wahrscheinlich war Chelsie gar nicht bewusst, dass sie gemeinsam neues Terrain betraten.

»Lass dich einfach gehen«, flüsterte Griff. Sanft strich er ihr mit den Fingern über die Augen und schloss ihre Lider, sodass ihre langen Wimpern sich flatternd auf ihre Wangen legten.

»Ich möchte wissen, ob deine Haut sich wirklich wie Seide anfühlt.« Er ließ einen Finger über die Innenseite ihres Oberschenkels gleiten, da, wo die Haut am zartesten war. Ihre Muskeln erbebten verführerisch unter der Berührung, was es ihm noch schwerer machte, sich zu zügeln.

»Ich möchte wissen, ob du wirklich so gut schmeckst, wie ich es mir ausgemalt habe.« Er senkte den Kopf, legte den Mund um einen ihrer Nippel und ließ zweimal die Zunge kreisen, ehe er sachte mit den Zähnen daran zog. Chelsie wimmerte sichtlich erregt.

»Also«, sagte sie mit heiserer Stimme, »muss ich wohl, wenn ich genau wissen will, wie sehr du mich begehrst …« Ihre sinnliche Stimme verstummte genau in dem Augenblick, in dem sie ihn durch die Unterhose an die Hoden fasste.

Griff stieß einen langen Seufzer aus, als er spürte, wie seine Erektion unter ihren Fingern deutlich zunahm. »Ich hätte wissen müssen, dass du eine schnelle Auffassungsgabe hast«, sagte er rau.

Chelsie kicherte und ihre Augen strahlten vor Heiterkeit und einer Art von Befreiung und Befriedigung, die er noch nie darin gesehen hatte.

»Ich war die Beste in meinem Jahrgang.« Bei diesen Worten wurde ihre Miene wieder ernst und das Strahlen erlosch. »Aber wenn ich nicht deinen Erwartungen entspreche, ist es noch nicht zu spät aufzuhören.«

Ihre Hand lag auf seinem steifen Glied, sein Körper bebte vor Verlangen, und trotzdem hielt sie ihm noch einen Ausweg offen. »Verdammt, wie war es denn früher für dich?«, fragte er barscher, als er beabsichtigt hatte.

»Rein, raus und fertig.« Chelsie schloss die Augen, damit schien ihre Demütigung komplett zu sein. Nicht ganz, ermahnte sie sich. Der Sex war ein weiteres Gebiet, auf dem es ihr nie gelungen war, ihren Ehemann vollständig zufriedenzustellen. Und da ihre Gefühle für Griff stärker waren als alles, was sie bisher erlebt hatte, würde es umso schwerer zu ertragen sein, wenn sie ihn ebenfalls enttäuschte.

»Das ist jetzt vorbei«, murmelte Griff leise und küsste sie zart. Wie um sein Versprechen einzulösen, liebkoste er sie mit seinen Lippen, lockte sie mit seiner Zunge und machte sich ihren Mund sanft, aber hartnäckig zu eigen.

Auch seine Hände verführten sie, sie schienen überall gleichzeitig zu sein. Chelsie konnte schon gar nicht mehr sagen, welcher Teil ihres Körpers gerade unter seinem Streicheln erschauerte. Ihre Haut glühte bereits, und trotzdem lechzte sie nach mehr. Mehr von Griff.

Willig ließ sie sich von ihm entführen, an einen Ort, an dem nur das Gefühl herrschte und der Verstand keinen Zutritt hatte. Und diesmal machte sie mit, gestattete alten Unsicherheiten und Hemmungen nicht, sie zu stören. Nachdem sie die ganze Nacht in Griffs Armen gelegen hatte, nur durch eine dünne Schicht Baumwolle von ihm getrennt, konnte sie es einfach nicht mehr erwarten.

Sie überraschte ihn, indem sie ihm eigenhändig die Unterhose auszog, dann die Arme hob und es ihm erlaubte, sie langsam aus ihrem T-Shirt zu schälen. Er ließ sich viel Zeit, um jeden Zentimeter ihrer nackten Haut zu kosten, wobei er den sensibelsten Stellen besondere Aufmerksamkeit widmete. Schließlich flehte sie ihn an, sich zu beeilen. Daraufhin zog er ihr mit der gleichen ausgesuchten Zärtlichkeit quälend langsam und erregend den seidenen Slip herunter, bis sie seinen Namen rief, ihn an sich zog und ihn lang und leidenschaftlich küsste.

Als Griff sich zwischen Chelsies Schenkel legte, drückte die Spitze seines prallen Gliedes sich vielversprechend an sie. Verwundert registrierte Chelsie, dass sie sich bisher emotional näher gekommen waren als körperlich. Und obwohl diese Erkenntnis sie verunsicherte, begehrte sie ihn zu sehr, um noch einen Rückzieher zu machen.

»Chelsie?«

Griff stützte sich auf die Ellbogen, um sein Gewicht von ihr zu nehmen. Sie vermisste seine Wärme an ihren Brüsten, doch dafür stand ihr Unterleib nun in Flammen, und sein pochendes Glied weckte eine unwiderstehliche Lust.

»Hmm?«, fragte sie, beinahe unfähig, zusammenhängend zu sprechen, geschweige denn zu denken.

»Die Kondome. Sie sind in der Schublade.«

»Brauch ich nicht«, murmelte sie halb verrückt vor Verlangen, sie wollte ihn sofort in sich haben.

Griff folgte ihrer unausgesprochenen Aufforderung und drang ohne Weiteres in sie ein. Für Chelsie hätte es genauso gut das erste Mal sein können, denn er erfüllte mehr als nur ein einfaches Bedürfnis. Er erfüllte ihr Herz. Schnell verschloss sie die Augen vor der Wahrheit, doch die Tränen, die sie zu verdrängen versuchte, ließen sich nicht aufhalten.

Nach und nach brachten Griffs rhythmische Bewegungen sie dazu, sich lustvoll an ihm zu reiben. Und dann überwältigten sie die Gefühle und verscheuchten jeden Gedanken, bis auf den, wie richtig sich das alles anfühlte.

Griff spürte, wie Chelsie um ihn herum zu beben begann und auf den Höhepunkt zusteuerte. Er öffnete die Augen, um ihr schweißnasses Gesicht zu betrachten, während sie in einen Strudel gezogen wurde, in den nur er ihr folgen konnte.

Also stürzte er sich hinein, in dem vollen Bewusstsein, dass das Leben nach Chelsie völlig anders sein würde als das, das er vorher gekannt hatte. Sein Orgasmus kam zusammen mit ihrem, unglaublich heftig und intensiv. Und unglaublich gut.

Danach hielt er Chelsie umfangen, bis ihr Zittern verebbte. Doch er sagte nichts, denn ihm fehlten die Worte. Chelsie hatte eine Ehe und eine Scheidung hinter sich; und auch er hatte seinen Teil an Frauen gehabt, einschließlich einer Verlobten. Also warum kam es ihm so vor, als wäre dies sein erstes Mal gewesen? Und warum erschien es ihm so verdammt wichtig?

Weil das erste Mal nie wiederholt werden konnte. Und die erste Liebe niemals verging. Also was nun?

Alix stieß einen gellenden Schrei aus. Griff wusste bereits, dass es besser war, seine Nichte nicht zu ignorieren, und war froh, ein paar Minuten für sich allein zu haben.

»Ich hole sie.« Ohne Chelsie anzusehen, löste er sich von ihr und biss die Zähne zusammen, als die kühle Luft auf seine nackte Haut traf.

Stumm schlüpfte Chelsie aus dem Bett und schloss sich im Bad ein. Als die Tür hinter ihr zufiel, atmete Griff einmal tief durch. Nachdem er eine Jeans angezogen hatte, schnappte er sich das T-Shirt, das sie getragen hatte, und zog es sich über den Kopf. Doch ihm war immer noch kalt.

Chelsies Wärme, die ihn noch vor ein paar Minuten eingehüllt hatte, schien sich zu schnell verflüchtigt zu haben. Und er vermisste sie.

Schnell kehrte er wieder in sein Schlafzimmer zurück, damit Chelsie keine Gelegenheit bekam, etwas zu bereuen. Die Intensität ihrer Begegnung hatte ihn überrascht. Er wusste, dass sie über die Nachwirkungen reden mussten, ehe einer von ihnen dem Sex zu viel – oder zu wenig – Bedeutung beimaß.

Griff ließ Alix mitten auf die Matratze plumpsen und legte sich wieder zu Chelsie. Offenbar überglücklich, aus dem engen Kinderbett heraus zu sein, hopste das kleine Mädchen auf dem großen Bett herum.

Chelsies dunkle Augen suchten seine. Anscheinend war auch ihr klar geworden, dass dies wohl kein gewöhnlicher »Morgen danach« war. Doch was immer er hatte sagen wollen, Alix hinderte ihn daran, indem sie sich in seine Arme warf. Ihr fröhliches Geplapper war der einzige Puffer zwischen ihm und Chelsie.

»He, Schätzchen. Was hältst du davon, eine Weile auf dem Boden zu spielen? Ich muss noch etwas erledigen.« Griff setzte seine Nichte neben dem Bett ab, wo er für solche Fälle etwas Spielzeug gelagert hatte.

»Nein.« Zielstrebig kletterte Alix zurück ins Bett. Unwillkürlich bewunderte Griff den Elan, den sie um halb sieben Uhr morgens hatte.

Chelsie schmunzelte, doch ihr Blick blieb ernst.

»Bei solchen Gelegenheiten ist es schwer, sich ein Leben mit mehr als einem Kind vorzustellen.« Griff zerzauste Alix’ weiche Locken.

»Ist es das, was du willst?«, fragte Chelsie.

Griff hielt inne, um nachzudenken. Doch er brauchte nur einen Blick auf seine Nichte zu werfen, dann hatte er seine Antwort. »Ja.« Spielerisch zog er Alix am Haar.

Als er zu Chelsie hinübersah, stellte er fest, dass sie sich ans andere Ende des Betts zurückgezogen hatte. Sie trug das Oberteil und die Jeans vom vergangenen Tag, sodass ihr verlockender Körper, den er Zentimeter für Zentimeter erkundet hatte, nun seinen Blicken entzogen war. Die alles andere als versteckte Botschaft, die sie damit aussandte, gefiel ihm nicht.

»Geh schon, du Fratz«, flüsterte er Alix ins Ohr. Das kleine Mädchen krabbelte zwischen Griff und Chelsie. »Nein, nicht dahin.«

Alix lachte und zeigte ihre Grübchen, die jeden entzückten, der sie kennenlernte, dann fasste sie nach Chelsies Haar. »Mami.«

Griff stöhnte. Doch zu seiner Überraschung war der messerscharfe Schmerz, der Alix’ Rufe nach ihrer Mutter normalerweise begleitete, schwächer geworden. Dieser Fortschritt war vermutlich zu einem großen Teil der Frau an seiner Seite zu verdanken.

»Das ist Tante Chelsie. Das weißt du doch.« Wieder zauste er seiner Nichte das Haar.

Über Alix’ Kopf hinweg lächelte er Chelsie zu. Sie sah ihn zwar an, doch tief in ihren Augen entdeckte er den gehetzten Ausdruck, den er zu hassen gelernt hatte. Ihm fiel nicht ein einziger Grund ein, warum sie plötzlich so auf Distanz gegangen sein mochte.

»Gib mir ein paar Minuten, um sie zu beruhigen, dann reden wir«, flüsterte er.

Chelsie schüttelte den Kopf. »Ich komme zu spät.« Sie kletterte aus dem Bett.

»Um …«, Griff schaute auf die Uhr, »… halb sieben? Wo solltest du da wohl an einem Sonntagmorgen sein?«

»Im Frauenhaus.« Chelsie hatte sich in den Anblick seines Nachtschränkchens vertieft, ein Trick, der offensichtlich dazu dienen sollte, seinem Blick auszuweichen.

»Ich dachte, du wolltest hierbleiben und dich um uns kümmern.«

Chelsie schaute von Alix, die fröhlich vor sich hin plapperte, zu Griff. »Ihr beide seht schon viel besser aus. Und offensichtlich bist du kräftig genug, um für deine Nichte zu sorgen.«

»Du läufst also weg.«

»Ich verlasse euch für eine Weile.«

»Aber du kommst wieder?«

Chelsies Schweigen traf ihn wie ein Schlag ins Gesicht. »Dann lass dich nicht aufhalten.«

Griffs eisiger Ton riss anscheinend einige Barrieren ein. »Mach es mir doch nicht noch schwerer«, bat Chelsie.

»Sag mir einen guten Grund, warum nicht. Wir sind diese Sache angegangen wie zwei erwachsene Menschen. Wenn ich mich recht erinnere, habe ich dich vorher gefragt, ob du ganz sicher bist. Also warum dieser plötzliche Abschied?«

Chelsies unruhiger Blick richtete sich auf Alix und dann wieder auf ihn. »Gib mir einfach etwas Raum, einverstanden? Ich komme wieder. Ich versprech’s.«

»Einverstanden.« Was blieb ihm für eine Wahl? Er würde niemals eine Frau gegen ihren Willen zum Bleiben zwingen und niemals eine Frau am Gehen hindern, die offensichtlich große Qualen ausstand. Denn wenn er Chelsies zitternden Körper betrachtete, musste es so sein.

Im ersten Moment hatte er ihr die Rolle der herzlosen Frau zugewiesen, die ihn ebenso verließ wie seine Mutter und seine Ex-Verlobte. Doch dann wurde ihm klar, dass er es inzwischen besser wusste. In den vergangenen Wochen hatte er Chelsie gut kennengelernt und in den letzten vierundzwanzig Stunden noch viel besser. Ihre Rolle im Sorgerechtsstreit kümmerte ihn nicht mehr. Sie war ihren eigenen Weg gegangen, ohne die Hilfe ihrer Eltern, und hatte einen Beruf gewählt, der anderen nützte und nicht ihr.

Selbst ihr Auftreten vor Gericht verstand er mittlerweile. Er begriff, warum sie so gehandelt hatte, und glaubte ihr, dass es ihr leidtat. Ihre Familie war wichtig für sie. Die mitfühlende Frau, die er kennengelernt hatte, war nicht imstande, ihre Eltern abzuweisen, wenn sie sie um Hilfe baten. Ironischerweise hatte Chelsie sie trotzdem verloren. In all der Zeit, in der sie beide sich zusammen um Alix gekümmert hatten, war Chelsie nicht ein einziges Mal auf ihre Eltern oder deren plötzliche Abreise nach Florida zu sprechen gekommen. Laut Ryan gab es dort unten um diese Jahreszeit unzählige Wohltätigkeitsveranstaltungen. Chelsies Prioritäten verstand er. Die ihrer Eltern nicht.

Doch hinter dem, was Chelsie tat, steckte mehr als nur ein gutmütiges Naturell. Irgendetwas verfolgte sie, etwas, das sie früher von ihrer Schwester und ihrer Nichte ferngehalten hatte und das nun dafür sorgte, dass sie vor ihm flüchtete; was ihn zu der Vermutung führte, dass sie vor sich selber davonlief – nicht vor ihm.

Diese Einsicht machte das Gefühl des Verlassenwerdens, das er nie wieder hatte erleben wollen, zwar nicht leichter zu ertragen, doch sie erlaubte ihm, Chelsie in Frieden ziehen zu lassen. Auch er brauchte etwas Zeit, um seine wirren Gefühle zu ordnen.

»Es tut mir leid«, flüsterte Chelsie.

Griff zuckte nur stumm die Achseln. Sie zu ignorieren, schien ihm der einfachste Weg, den Schmerz nicht an sich heranzulassen. Chelsie hob ihre Schuhe auf.

Griff ließ sich in die Kissen sinken, schloss die Augen und wartete, bis er die Tür ins Schloss fallen hörte. Dann klappte er die Augen wieder auf. Das Geräusch hatte es nur noch unterstrichen: Er war wieder allein.

Kapitel 8

Auf der Suche nach Trost fuhr Chelsie stundenlang und ohne Erfolg durch die Gegend. Sie verlor die Orientierung, folgte vier- oder fünfmal denselben Straßen, fand sich wieder zurecht und fuhr einfach weiter. Sie wusste nicht, wo sie hinsollte.

Die Arbeit, in die sie sich immer geflüchtet hatte, war nun mit Griff verbunden. Ihr Büro, ihre Unterlagen, all ihre Sachen steckten in den Kisten oben in seinem Haus. Sie hätte auch in die Stadt zurückkehren können, doch ihr kleines Appartement übte keine große Anziehungskraft auf sie aus. Chelsie hatte die Wohnung absichtlich so kühl eingerichtet, denn schon die Möblierung zeigte, dass dort kein Platz für ein Kind war.

Bis zu diesem Morgen hatte der Trick auch funktioniert. Das sterile, gläserne Umfeld, das sie bewusst geschaffen hatte, war das Zuhause der Frau, die sie gewesen war, bevor sie Griffin Stuarts Angebot angenommen hatte. Bevor sie so dumm gewesen war, mit ihm zu schlafen.

Dieser Frau war bewusst gewesen, dass sie nie Kinder haben würde, keine Familie und keinen freundlichen Ort, den sie ihr Zuhause nennen konnte. Sie hätte sich gehütet, bei einem Szenario mitzumachen, das es für sie niemals geben würde. In dem Moment, in dem Griff das kleine Mädchen ins Bett gebracht hatte, so als wären sie eine Familie, ihre Familie, war Chelsies wohlgeordnete Welt gefährlich aus den Fugen geraten. Und als er angedeutet hatte, dass er gern mehr Kinder hätte, war diese Welt vor ihren Augen zerbrochen.

Es war das erste Mal, dass Chelsie es gewagt hatte, sich etwas zu wünschen, was sie nicht haben konnte. Sie hätte es besser wissen müssen. Sie machte eine Kehrtwende und fuhr zurück nach Boston. Vielleicht war eine einsame Auszeit in ihrer Wohnung genau das, was sie brauchte, um die Dinge wieder ins Lot zu bringen.

Doch in dem nüchternen Wohnzimmer voller Kristallfiguren fand sie nicht die Art von Frieden, die sie gesucht hatte, sondern nur die nackte Wahrheit. Der Ort, den sie ihr Zuhause genannt hatte, war nicht ihr Heim. Sie war allein.

»Ich nehme an, das ist deine Vorstellung von ›wiederkommen‹?«, fragte Griff am Montagmorgen. Der Rest des Wochenendes war vergangen, ohne dass Chelsie angerufen oder sich anderweitig gemeldet hätte. Gerade so, als ob es die Nacht, die sie zusammen verbracht hatten, nie gegeben hätte.

»Ich bin doch jetzt da.«

»Ein bisschen spät, oder?«

Chelsie drehte der Kiste, die vor ihr auf dem Tisch stand, den Rücken zu. »Ich habe nie gesagt, wann ich wiederkomme, nur, dass ich verspreche, es zu tun.«

»Immer diese Haarspaltereien.«

»Geschenkt.«

Chelsie wickelte eine Messinguhr aus und stellte sie neben ihre Schreibunterlage. Schnell steckte Griff die Hände in die Hosentaschen, sonst hätte er dem Drang, sie zu würgen, womöglich nachgegeben. Die Anwältin mit dem strengen Kostüm und dem festgezurrten Haarknoten hatte nur wenig Ähnlichkeit mit der zerzausten Frau, die gestern in seinem Bett gelegen hatte. Leider jedoch war der verführerische Duft noch derselbe, sodass die Erinnerungen wieder auf ihn einstürmten. Nicht einmal ihre Aufmachung konnte sein Verlangen dämpfen.

Er vermutete, dass diese Verwandlung Absicht war. Doch dass Chelsie glaubte, das kühle Äußere könne ihn bremsen, bewies nur, wie wenig sie ihn kannte.

»Wie geht es dir?«, fragte sie.

»Besser.«

»Und Alix?«

»Ebenfalls besser. Mrs. Baxter ist wieder da.«

»Ich weiß. Ich habe vorhin angerufen, um mich nach meiner Nichte zu erkundigen.«

Ohne sich die Mühe zu machen, mit ihm zu sprechen. Griff fasste Chelsie am Arm und drehte sie zu sich herum. »Wir müssen reden.«

Sie schüttelte den Kopf. »Nicht jetzt.« Sie deutete auf die vielen Kisten, die auf dem Boden standen.

Sie wollte also auspacken – und er hatte sich vorgenommen, ihr dabei zu helfen. Aus eben diesem Grund hatte er seiner Sekretärin nach ein paar Stunden Arbeit für den Rest des Tages freigegeben. Es gab noch mehr als genug zu tun, wenn er und Chelsie ihre Büros endgültig zusammengelegt hatten.

Da weder ihre Assistentin noch irgendein Mandant in Sichtweite war, konnte er sich keinen besseren Augenblick vorstellen, um ihre Beziehung zu klären. »Mir scheint, jetzt ist genau der richtige Zeitpunkt. Wir sind ganz allein.«

»Nicht mehr lange. Während du unten warst, hat deine Sekretärin einen Termin gemacht und die Notiz hinterlassen, dass gegen Mittag eine potenzielle Mandantin vorbeikommt.« Chelsie zog eine Schnute.

»Eine potenzielle Mandantin«, wiederholte Griff. »Und du hältst das für eine schlechte Nachricht?«

»Hängt davon ab.« Chelsie stellte die nunmehr leere Kiste zurück auf den Boden. »Kannst du mir die da reichen?« Sie zeigte auf einen braunen Karton am anderen Ende des Zimmers, auf dem Persönlich stand. »Vorsicht, der Inhalt ist zerbrechlich.«

Griff hob den Karton an, wunderte sich, dass er so leicht war, und stellte ihn auf Chelsies Arbeitsplatz, der bereits am frühen Morgen geliefert worden war. Der Holzschreibtisch, der aus einem einfachen Büromöbelladen stammte, hatte nicht so viel Charme wie sein altes Stück, war aber völlig anders als der Kristall- und Glaspalast, den Chelsie ihr Zuhause genannt hatte.

Genau besehen, dachte Griff, während er sich die Dinge anschaute, die sie bereits ausgepackt hatte, wirkte ihre Büroausstattung auch eher heimelig und abgenutzt als nüchtern und unberührt. Eher wie die Chelsie, die er näher kennengelernt hatte. Ihre unterschiedlichen Lebenswelten waren ebenso faszinierend wie die Frau selbst.

Er sah zu, wie sie den Karton mit einem Cuttermesser aufschlitzte. »Ich dachte, du würdest dich freuen, wenn ich eine neue Mandantin bekomme«, sagte er. »Wenigstens leiste ich dann auch einen Beitrag.« Oder fange damit an, fügte er stumm hinzu. Da er die Wirtschaftswelt zugunsten des Familienrechts hinter sich gelassen hatte, hatte er keinen einzigen Mandanten aus dem alten Büro mitgenommen. Er hatte es so gewollt, weil er allen Aspekten dieses Lebens und Lebensstils den Rücken kehren wollte.

»Würde ich auch, wenn ich der Meinung wäre, dass du darauf vorbereitet bist.«

»Glaubst du, ich könnte keine neuen Mandanten gewinnen? Wenn du mir so wenig zutraust, warum zum Teufel hast du dieser Partnerschaft dann zugestimmt?« Warum zum Teufel hatte sie mit ihm geschlafen und sein Leben noch komplizierter gemacht?

»Ich weiß nicht genau«, murmelte Chelsie. »Aber bevor du deine Stacheln ausfährst, solltest du dir etwas klarmachen.« Ohne ihn anzusehen, begann sie, im Seidenpapier in der Kiste herumzuwühlen.

Noch mehr Kristallfigürchen?, fragte sich Griff, unfähig, seine Enttäuschung zu unterdrücken. War es falsch gewesen zu glauben, dass die eisige Wohnung reine Fassade war und die Wärme ihrer Büroeinrichtung die wahre Chelsie Russell spiegelte?

»Das ist dein erster Fall von häuslicher Gewalt.«

Chelsies sanfter Ton unterbrach seine ärgerlichen Überlegungen und lenkte sie in eine neue Richtung. Häusliche Gewalt. Chelsies Vergangenheit. Das war einmal Teil ihres Lebens gewesen. Was wusste er wirklich von dieser Frau? Wie konnte er es sich anmaßen, immer wieder über sie zu urteilen? »Also, was schlägst du vor?«, fragte er absichtlich zurückhaltend. »Ich tue, was du für richtig hältst.«

Chelsie schaute auf. »Warum bist du plötzlich so zahm?«, fragte sie misstrauisch.

Griff zuckte die Achseln. »Weil du dich auf diesem Gebiet besser auskennst?«

»Oder weil du Angst hast, bei mir verbotenes Terrain zu betreten? Was würdest du mir entgegenhalten, wenn ich dir nicht von meiner Vergangenheit erzählt hätte?« Sie sah ihn herausfordernd an.

Ihr Kampfgeist war wieder erwacht, und das gefiel Griff. »Ich würde sagen, ich schaffe das schon«, gab er zu.

»Und ich sage dir, du schaffst es nicht. Nicht ohne Hilfe beim ersten Mal.«

»Warum?«, setzte Griff nach.

Sie wollte nicht in Watte gepackt werden, und er respektierte das. Wenn sie darauf bestand, ihn dazu zu zwingen, den sturen Anwalt zu mimen, würde er ihr den Gefallen tun. Als Partner konnten sie es sich beide nicht leisten, dass der andere ohne guten Grund bestimmte, wo es langging. »In Anbetracht der Tatsache, dass ich schon seit der Zeit vor meinem Abschluss mit Mandanten zu tun habe und weiß, dass die meisten stur und egoistisch sind, frage ich mich, warum du glaubst, dass ich mit dieser Mandantin nicht zurechtkomme.«

»Aus genau diesen Gründen.« Chelsie straffte die Schultern, eine Abwehrhaltung, die wohl signalisieren sollte, dass sie sich ihm gewachsen fühlte. »All deine Erfahrung hilft dir hier nichts. Mag sein, dass du ein großartiger Wirtschaftsanwalt bist und selbst gegen den gewieftesten Geschäftsmann gewinnen würdest, aber diese Denkart funktioniert im Familienrecht nicht. Du weißt nichts über die Psyche dieser Frauen. Du weißt nicht, warum sie vor ihrem Peiniger weglaufen oder wieder zu ihm zurückkehren. Der kleinste Fehler in der Wortwahl könnte eine neue Mandantin nicht nur verschrecken, sondern sie sogar in Lebensgefahr bringen.« Chelsie sah ihm in die Augen und hielt seinen Blick einen Augenblick fest, ehe sie weiter in dem Karton herumwühlte.

Griff sagte kein Wort. Das Knistern des Seidenpapiers war das einzige Geräusch in dem nun stillen Raum. Er setzte sich auf die gegenüberliegende Seite des Tischs und dachte über Chelsies Worte nach. Unwillkürlich musste er lächeln. Sie war gut. Verdammt gut. Schade nur, dass er darauf trainiert war, solche Spielchen zu durchschauen. Sie hatte ihn für das Wissen in seinem Fachgebiet gelobt, während sie in ihrem ihre Autorität wahrte.

So enttäuscht er momentan auch über sie persönlich war, er hatte keinerlei Zweifel, dass ihm die Arbeit mit Chelsie Russell gefallen würde. Außerdem würde er etwas über Demut lernen, denn zu seinem Erstaunen und trotz seines leicht angekratzten Egos musste er sich eingestehen, dass sie recht hatte. Er konnte diesen ersten Fall nicht übernehmen. Jedenfalls nicht allein.

Er brauchte seine Partnerin.

Griff räusperte sich, um ihr das zu sagen, doch in dem Moment begann sie endlich, den Inhalt des Kartons aus dem Papier zu nehmen.

Chelsie hatte geglaubt, in ihrem Leben sei kein Platz für Gefühle. Also warum hatte sie den Entschluss gefasst, diese Sammlung hierherzubringen? Und warum gerade zu diesem Zeitpunkt?

Obwohl sie spürte, dass Griff sie nicht aus den Augen ließ, sagte er nichts. Dafür war sie ihm dankbar. Einen nach dem anderen packte sie die kleinen Silberrahmen aus, in denen die lieb gewordenen Fotos steckten, die sie mit ihrer Schwester zeigten. Da Shannon ihre persönlichen Erlebnisse gern schriftlich festgehalten hatte, hatte Chelsie ihr jedes Jahr zu Weihnachten ein ledergebundenes Tagebuch geschenkt. Und Shannon hatte sich alljährlich mit einem gerahmten Bild aus ihrer Kinderzeit revanchiert, das unten mit einem lustigen Kommentar versehen war. Diese Tradition hatten sie auch nach Chelsies Heirat und Scheidung beibehalten. Der einzige Unterschied war, dass die Tagebücher nun vom Paketdienst gebracht wurden statt von Chelsie persönlich. Als sie den Karton am frühen Morgen unten aus dem Schrank gezogen hatte, hatte Chelsie sich eingeredet, sie tue das für Alix.

Aber sie hatte sich belogen.

Griff brachte sie dazu, wieder etwas zu empfinden. Chelsie wusste nicht, ob sie ihn dafür hassen oder lieben sollte, denn es bedeutete, dass sie sich auf einen weiteren Verlust einrichten musste, wenn auch diese Beziehung endete.

Als sie die kleinen Fotos auf dem Tisch arrangierte, legte er eine Hand über ihre und spendete ihr Trost und Wärme. Viel zu früh beendete er den Kontakt, um ihr das Bild, das sie gerade festhielt, abzunehmen und es zu betrachten. Es war das einzige, auf dem auch ihre Eltern zu sehen waren, aufgenommen, als Chelsie und Shannon fast noch zu jung waren, um sich daran zu erinnern.

»Ihr seht aus wie eine ganz normale, glückliche Familie.«

Chelsie zuckte die Achseln. »Vielleicht waren wir das ja. Vielleicht ist im Laufe der Zeit etwas schiefgegangen. Ich bin sicher, dass unsere Eltern uns geliebt haben. Doch irgendwann haben sich ihre Prioritäten verschoben. Sie lieben auch Alix.«

»Das glaube ich dir.«

Da Griff ihr ohne zu zögern zugestimmt hatte, glaubte Chelsie ihm ebenfalls.

Griff stellte das Foto auf ihren Schreibtisch. »Du vermisst sie.«

»Sie sind meine Eltern.«

»Es steckt mehr dahinter, und wir beide wissen es.« Er war hinter sie getreten. Seine Größe und Stärke weckten in ihr nicht nur heimliche Wünsche, sondern unverkennbar auch rein sexuelle Regungen. Das Problem war nur, dass die sie in gefährliche Gewässer geführt hatten. Chelsie schaute noch einmal auf die kleinen silbernen Erinnerungsstücke. Griff hatte sie in einen so tiefen Strudel gezogen, dass sie ihre Vergangenheit hervorgekramt und mitgebracht hatte, um sich ihrer Gegenwart zu stellen.

Doch auch wenn sie dazu nun endlich bereit sein mochte, war sie immer noch nicht so weit, dass sie sich vor ihn hinstellen und ihm erklären konnte, warum sie ihn so abrupt verlassen hatte.

Griff ging um sie herum und setzte sich wieder auf die Kante des Schreibtischs, sodass der Abstand zwischen ihnen wiederhergestellt war. Hatte er ihr Unbehagen gespürt?

»Ich glaube, du hast recht mit dem, was du über den nächsten Termin gesagt hast«, gestand er.

Chelsie vermutete, dass er ihre Unzugänglichkeit bemerkt hatte. Doch obwohl er ihr eine Atempause gönnte, war sie sicher, dass er sie nur vorübergehend schonte. »Woher kommt dieser Sinneswandel?«, fragte sie.

»Ich würde gern glauben, dass ich das schaffe, aber ich habe nicht vor, das Vertrauen oder die Sicherheit meiner Mandantin meinem Ego zu opfern. Ich möchte, dass du dabei bist.«

Chelsie nickte. Es imponierte ihr, dass Griff dazu fähig war, das Wohl anderer über sein eigenes zu setzen. Der ganze Mann imponierte ihr. »Ich setze mich dazu.«

Griff schüttelte den Kopf. »Nein, du setzt dich nicht nur dazu. Du zeigst mir, wie es geht.«

Chelsie wusste, dass das ein großes Zugeständnis war. »Ich bin froh, dass du erkennst, dass die Bedürfnisse unserer Mandantin an erster Stelle stehen. In Nullkommanichts wirst du diese Fälle allein bearbeiten können.«

»Wann, Chelsie?«

»Das kann man bei solchen Sachen nie sagen. Warten wir ab, wie es dir nachher geht, dann …«

Mit einer ungeduldigen Handbewegung schnitt er ihr das Wort ab. »Ich meinte, wann können wir über uns reden?«

Chelsie klammerte sich an der Tischkante fest. Sie konnte und wollte noch nicht in ihr Herz und ihre Seele blicken. »Später.«

Griff kniff die Augen zusammen. »Um wie viel Uhr?«

An der Tür klopfte es. Chelsie machte Anstalten hinzugehen, doch Griff war schneller und verstellte ihr den Weg. Sein kräftiger Körper verbaute ihr die Chance, von ihm wegzukommen, und ungewollt stießen sie mit den Hüften aneinander. Überrascht schnappte Chelsie nach Luft. Es klopfte wieder, lauter diesmal.

»Einen Augenblick noch«, rief Griff. Er spielte mit der rosafarbenen Zierschleife an ihrer Seidenbluse, wobei seine Hand wie zufällig ihre Wange streifte. »Um wie viel Uhr?«

»Beim Mittagessen«, stieß Chelsie zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor.

»Sehr schön.« Griff trat zwei Schritte zurück und sah zu, wie sie mit bebenden Händen die Schleife glatt strich. »Machst du die Tür auf oder soll ich?«, fragte er.

»Ich gehe schon.« Chelsie brauchte ein paar Sekunden, um sich wieder zu fangen, dann schob sie sich an Griff vorbei und öffnete die Tür.

Draußen stand eine Frau, ungefähr in ihrem Alter. »Hi, ich bin etwas zu früh, aber ich musste den Bus nehmen, und ich war nicht sicher, wie lange es dauern würde.«

»Treten Sie näher«, sagte Chelsie. »Willkommen bei Russell und Stuart.«

»Stuart und Russell«, rief Griff von hinten dazwischen, doch das unterdrückte Lachen in seiner Stimme war nicht zu überhören.

»Wir haben noch nicht alle Einzelheiten geklärt, aber kommen Sie doch herein.« Chelsie winkte die Frau ins Haus.

Ohne Chelsie aus den Augen zu lassen, betrat die neue Mandantin die Kanzlei. Es war wichtig, ihr Selbstvertrauen zu stärken. Das wusste Chelsie aus erster Hand.

»Wir können uns in meinem Büro unterhalten«, sagte Griff, die Initiative ergreifend.

»Es sei denn, Sie würden lieber hier draußen bleiben«, räumte Chelsie ein, um der Frau die Wahl zu lassen, was in letzter Zeit wahrscheinlich selten vorgekommen war.

Ihre Mandantin schaute von Chelsie zu Griff und wieder zurück. »Sein Büro wäre in Ordnung, wenn Sie mitkommen.«

Chelsie nickte, und die Frau trat zurück, damit Griff durch den Wartebereich zu seinem Büro vorangehen konnte. Trotz des Misstrauens in ihren Augen hatte sie eine aufrechte Haltung, einen Rest von Stolz, der ihr noch nicht genommen worden war.

Während Chelsie hinter der Frau herging, musterte sie ihre Umgebung, als sähe sie sie zum ersten Mal. Eine leicht verschlissene Couch, ein üppiger, aber unaufdringlicher beigefarbener Teppich, eine kleine Empfangstheke, eine Kaffeemaschine und ein Trinkwasserspender. Und in seinem Büro fiel ihr Blick als Erstes auf den massiven Mahagonischreibtisch, den Griff schon ins Haus geholt hatte, bevor er seine alte Partnerschaft aufkündigte.

Chelsie unterdrückte ein Schmunzeln. Ihr war noch gar nicht aufgefallen, dass Griff sich so eingerichtet hatte, dass seine neue Klientel sich wohlfühlte. Kein Luxus, damit die, die sich keinen leisten konnten, sich nicht deplatziert fühlten, aber schick genug, um Menschen mit Geld glauben zu lassen, dass sie einen passenden Anwalt gefunden hatten. Genau wie das Untergeschoss, in dem Griff und Alix wohnten, strahlten auch die Büroräume in der oberen Etage eine warme und gediegene Atmosphäre aus, die nichts mit Statusdenken, aber viel mit dem Besitzer zu tun hatte.

Chelsie wartete, bis die Frau sich niedergelassen hatte, ehe sie sich auf den Stuhl neben ihr setzte. Anstatt sich hinter seinem imposanten Schreibtisch zu verschanzen, wählte Griff einen Platz auf der Couch. Die Frau schien sich ein wenig zu entspannen. Wieder musste Chelsie seine Instinktsicherheit loben.

»Möchten Sie vielleicht ablegen?«, fragte Chelsie.

Die Frau schälte sich aus einem teuer aussehenden burgunderroten Seidenjackett, einem Beweis dafür, dass Gewalt in der Ehe in allen wirtschaftlichen und sozialen Schichten vorkam. Wie gut sie das wusste. »Mrs. …« Chelsie zögerte. Sie hatte vergessen, in Griffs Terminkalender nach dem Namen der Frau zu sehen, falls er überhaupt angegeben worden war.

»Amanda.«

»In Ordnung.« Aus Erfahrung wusste Chelsie, dass ihre Mandantinnen, wenn sie nur ihren Vornamen nannten, den Eindruck hatten, anonym zu bleiben, solange sie darüber nachdachten, ob sie Chelsie genug vertrauten, um ihr alles zu erzählen. »Sie haben uns angerufen, Amanda, also was können wir für Sie tun?«

»Ich weiß, ich habe diesen Termin mit Mr. Stuart gemacht …«

»Ich kann Sie allein lassen, wenn Ihnen das lieber ist«, bot Chelsie leise an. Das Vertrauen einer Mandantin zu gewinnen war der einzige Weg, alles zu erfahren.

»Aber nein!«

»In Ordnung. Warum fangen Sie nicht am Anfang an?«

Die Frau hielt die Armlehnen ihres Stuhls so fest umklammert, dass ihre Fingerknöchel weiß hervortraten. »Ich habe einen kleinen Jungen«, flüsterte sie. »Wenn er nicht wäre, wäre ich vielleicht nicht hier.«

Chelsie nickte. »Ich weiß, dass der erste Schritt schwer ist. Wie alt ist Ihr Sohn?«, fragte Chelsie.

»Drei. Und ich möchte nicht …«

Eine Pause entstand, doch Chelsie wartete ab. Sie hoffte, dass Griff ihrem Beispiel folgte und sich genauso verhielt. Er beugte sich zwar ein wenig vor, blieb aber still.

Langsam knöpfte die Frau einen Ärmel ihrer Baumwollbluse auf und hob den Bund hoch, sodass die blauen Flecke auf ihrem Arm zu sehen waren. »Ich lebe schon sehr lange damit, aber ich könnte es nicht ertragen, wenn er meinem kleinen Jungen wehtäte.«

Obwohl Chelsie Griffs entsetzten Blick spürte, vermied sie es, ihn anzusehen. Als sie Partner geworden waren, war ihm klar gewesen, dass sie Fälle wie diesen bearbeiten würden, und sie hatte ihm von Anfang an ihre Unterstützung zugesichert. Aber das war vor dem Tag gewesen, an dem sie ihm ihre eigene Geschichte erzählt hatte. Er hatte sie um ihre Hilfe gebeten, weil sie Erfahrung im Umgang mit misshandelten Frauen hatte. Nun, da er wusste, dass auch sie in die Kategorie »Geschlagene Frauen« gehörte, konnte sie sein Mitleid einfach nicht ertragen.

Sie zwang sich, sich auf Amanda zu konzentrieren und sich die Verletzungen anzusehen, die denen, die ihr eigener Mann auf ihren Oberarmen hinterlassen hatte, so ähnlich waren.

»Es war mutig von Ihnen, hierherzukommen, Amanda. Wo ist Ihr Sohn im Augenblick?«, fragte Griff.

»Bei einer Freundin.«

»Gut. Was erwarten Sie von uns?«, fragte Chelsie. Die Anweisungen und Entscheidungen mussten von der Frau selbst kommen. Niemand konnte sie zwingen, Anzeige zu erstatten oder die Scheidung einzureichen oder irgendetwas anderes zu unternehmen, wenn sie es nicht wollte. Auch das wusste Chelsie aus eigener Erfahrung.

»Ich bin vor drei Tagen von zu Hause weggegangen, als ich zum ersten Mal bei Ihnen angerufen habe. Ich wohne bei einer Freundin, aber ich kann ihr eine so unangenehme Situation nicht viel länger zumuten. Jedes Mal, wenn das Telefon klingelt, zucke ich zusammen. Und jedes Mal, wenn jemand schwer atmet oder auflegt, denke ich, er wär’s gewesen.«

»Sie haben verschiedene Möglichkeiten«, sagte Chelsie beruhigend. »Die erste wäre, weiter bei Freunden oder Verwandten zu wohnen, aber ich neige dazu, Ihnen in Ihren Bedenken zuzustimmen, deshalb empfehle ich Ihnen das momentan nicht.«

Amanda nickte.

»Die zweite Möglichkeit erfordert eine wesentlich schwierigere Entscheidung, ist aber auf lange Sicht klüger. Es gibt ein Frauenhaus in der Stadt. Ich arbeite dort ehrenamtlich, daher kenne ich es gut. Sie wären in Sicherheit und Ihre Freunde außer Gefahr. Sobald wir beschlossen haben, wie wir vorgehen wollen, könnten Sie auch wieder zurück nach Hause oder zu einer Freundin oder Verwandten.«

Bei der Erwähnung des Frauenhauses erbleichte Amanda sichtlich. Chelsie hatte recht gehabt. Der Ausdruck konfrontierte die Frau mit der Realität. Und manchmal war es schwerer, sich der Realität zu stellen und zu erkennen, dass man allein war und sich ein neues Leben aufbauen musste, als Misshandlungen zu ertragen.

»Haben Sie Geld?«, fragte Chelsie. Trotz Amandas teurer Kleidung konnte man nicht wissen, ob es ihr gelungen war, persönliche Dinge oder Bargeld mitzunehmen.

»Nicht sehr viel. Aber ich habe noch meine Kreditkarten.«

»Nicht benutzen. Die hinterlassen Spuren.« Chelsie ergriff Amandas Hand. »Vertrauen Sie mir?«, fragte sie.

»Bedingungslos«, antwortete ihre Mandantin, ohne zu zögern.

»Gut. Dann machen wir es auf meine Art. Nicht nur zu Ihrer eigenen Sicherheit und der Ihres Sohnes, sondern auch für das Gericht. Einverstanden?«

Amanda nickte. Griff stand auf, setzte sich hinter seinen Schreibtisch und holte einen Notizblock und einen Kuli hervor.

»Wir müssen einiges von Ihnen wissen«, sagte er und konzentrierte sich auf die Arbeit.

Nach einem tiefen Atemzug nickte Amanda. »Einverstanden.«

»Ich brauche Ihren vollen Namen.«

Die neue Mandantin schaute zu Chelsie, die aufmunternd nickte. »Amanda Davis …« Die Frau zögerte, ehe sie weitersprach. »Amanda Davis Sutton.«

Chelsie wurde schwarz vor Augen, deshalb atmete sie durch. Reiner Zufall, redete sie sich ein. Ein kurzer Blick zeigte ihr, dass Griff die benötigten Informationen aufschrieb.

»Der Name Ihres Mannes?«, fragte er.

»Jeffrey Sutton.«

In der Hoffnung, sich verhört zu haben, sah Chelsie zu Amanda hinüber. Die andere Frau begegnete ihrem Blick und nickte beinahe unmerklich.

Jeff Sutton. Chelsie wurde schlecht. Die eine trockene Scheibe Toast, die sie zum Frühstück mühsam hinuntergewürgt hatte, drohte wieder hochzukommen. Doch sie ignorierte den Kloß in ihrem Hals und fragte: »Wie lange sind Sie verheiratet?«

»Viereinhalb Jahre.«

Griff notierte weiter. Anscheinend hatte er noch nicht bemerkt, dass irgendetwas nicht stimmte.

»Der Beruf Ihres Mannes?«, fragte Chelsie. Sie musste sich förmlich zu der Frage zwingen.

Amanda stieß ein ersticktes Lachen aus. »Rechtsanwalt.«

»Bei welcher Firma?« Aber das wusste Chelsie bereits. Dies war kein Zufall. Und wie der durchdringende Blick ihrer Mandantin verriet, war Amanda das auch klar.

»Stevens und McLaughlin, in Boston.«

Chelsie stand auf. Ihr Blick wanderte von den blauen Flecken auf Amandas Arm über den Rest ihres gut gekleideten, aber auch gut bedeckten Körpers. Wieder drohte ihr Magen sich umzudrehen. »Entschuldigt mich«, murmelte sie. »Bin gleich wieder da.«

Es war ihre Schuld. Und diesmal stand das Wohl eines bereits geborenen Kindes auf dem Spiel. Ihre Schuld. Die Litanei in Chelsies Kopf wollte kein Ende nehmen.

Sie lief los und schaffte es gerade noch rechtzeitig ins Bad. Danach wusch sie sich das Gesicht und trank ein Glas Wasser, bekam aber weder ihr Zittern noch ihren unregelmäßigen Herzschlag unter Kontrolle. Der kalte Schweiß, der ihr vorhin ausgebrochen war, ließ sie nun frösteln.

Da ihr keine andere Wahl blieb, tupfte sie die Augen trocken und kehrte zurück in Griffs Büro, ohne auf seine besorgte Miene zu achten.

»Es tut mir leid.« Sie schaute ihn an. »Hast du die restlichen Informationen?«

Er nickte.

»Gut. Amanda«, sagte Chelsie sanft, »haben Sie überlegt, was Sie als Nächstes tun wollen?«

»Ich würde mir das Frauenhaus gern einmal ansehen, wenn es Ihnen nichts ausmacht.«

»Überhaupt nicht. Ich habe bis nach dem Mittagessen Zeit, falls es Ihnen passt.«

»Sehr gut.«

Griff räusperte sich, doch sie hatte nicht die Absicht, die Terminänderung mit ihm zu diskutieren.

»In Ordnung. Abgesehen davon, wohin Sie gehen werden, was möchten Sie unternehmen?«, fragte Chelsie.

»Alles, was nötig ist, um mich und mein Kind zu schützen.«

»Ein Kontaktverbot wäre ein Anfang. Eine Auflistung der verschiedenen Übergriffe und Fotos aller augenblicklichen Verletzungen wären ebenfalls hilfreich. Eidesstattliche Erklärungen von Freunden, Dinge, die Ihre Klage vor Gericht stützen könnten – falls Sie vorhaben, Klage einzureichen.«

Die andere Frau verbarg das Gesicht in den Händen, doch als sie wieder aufsah, zeigte ihre Miene eine Entschlossenheit, die Chelsie selbst nicht aufgebracht hatte, als sie mit ähnlichen Fragen konfrontiert gewesen war. Wenn sie früher zu Verstand gekommen wäre, wenn sie Jeffrey nach dem ersten Mal verlassen hätte oder gleich, nachdem sie wusste, dass sie schwanger war, hätte sie ihr Baby vielleicht nie verloren.

Oder ihre Zukunft, dachte sie mit einem Blick auf Griff.

»Alles, was nötig ist«, wiederholte Amanda.

»Gut.« Chelsie nahm ihre Tasche und deutete auf die Tür. Amanda stand auf.

Auch Griff erhob sich, doch Chelsie gönnte ihm nicht einmal einen Blick. Sie wollte seinen fragenden Gesichtsausdruck nicht sehen. Nicht jetzt. Doch dann kam er um den Tisch herum, legte einen Arm um Amandas Schultern und führte sie in den Empfangsbereich. »Ich würde gern kurz mit meiner Partnerin reden. Könnten Sie so lange hier warten?«, fragte er.

»Natürlich.«

Griff nickte. »Nehmen Sie sich doch einen Kaffee.«

»Vielen Dank.«

»Keine Ursache. Wir sind gleich wieder da.«

Er drehte sich zu Chelsie um. Ehe sie einen Vorwand finden konnte, einer Diskussion aus dem Weg zu gehen, hatte er sie fest am Handgelenk gepackt. »Drinnen«, zischte er.

Erschrocken blieb sie mitten im Türrahmen stehen.

»Sofort, bitte.«

Vor die Wahl gestellt, Amanda durch eine Szene zu verunsichern oder mit Griff zu reden, machte Chelsie kehrt und ging wieder in sein Büro.

Kapitel 9

»Wenn du nicht mit mir redest, kann ich dir nicht helfen.«

Chelsie stand mit dem Rücken zu Griff und starrte aus dem Fenster. Eine leichte Brise fuhr durch die Äste der Bäume, und sie wünschte, sie könnte draußen das Ende des Sommers genießen, anstatt drinnen ein frostiges Gespräch zu führen.

»Was war das vorhin?«, fragte Griff in einem kühlen Ton.

Chelsie zuckte die Achseln. »Ich habe etwas gegessen, das mir nicht bekommen ist. Aber jetzt geht es mir wieder gut.«

Griff räusperte sich, und sie hörte, wie er hinter ihr rastlos auf dem Teppich hin und her lief. Auch wenn sie ihn mit ihren halben Antworten ärgerte, ihr blieb keine andere Wahl als zu mauern. Mit einer Mandantin im Wartezimmer konnte sie doch nicht anfangen, persönliche Dinge zu besprechen. Da das Persönliche sich jedoch auf das Geschäft auswirkte, war ihr klar, dass sie das Unvermeidliche nicht mehr lange hinauszögern konnte.

»Bist du sicher, dass es nicht doch etwas mit unserem Gesprächsthema zu tun hatte?«, fragte Griff etwas freundlicher.

»Vor zwei Tagen hättest du mir diese Frage nicht gestellt.«

»Vor zwei Tagen hattest du mich auch noch nicht ins Vertrauen gezogen. Und wir hatten nicht miteinander geschlafen.«

Chelsie wurde glühend heiß bei der Erinnerung, und Griffs echte Sorge berührte sie. Sie durfte ihn nicht länger warten lassen, aber mitleidige Blicke konnte sie auch nicht ertragen. Entschlossen drehte sie sich um und sah ihm in die Augen, nur um festzustellen, dass in den haselnussbraunen Tiefen viele Gefühle zu entdecken waren – aber kein Mitleid.

»Sag mal, mein Lieber. Glaubst du, nur weil du mit mir geschlafen hast, hättest du das Recht, mich auszuquetschen?«

Kaum hatte sie die Worte ausgesprochen, bereute sie sie auch schon. Die ganze Angelegenheit hatte sie ziemlich erschüttert, doch das war keine Entschuldigung dafür, dass sie ihre Betroffenheit an dem Mann ausließ, den sie liebte. Es sprach für Griff, dass er nur sein Jackett abstreifte und es über einen Stuhl warf. Auch wenn Chelsie erkannte, dass das Manöver dazu diente, Zeit zu gewinnen und seinen Ärger zu zügeln; dafür konnte sie ihn einfach nur bewundern. Wie der Mann es fertigbrachte, komplett angezogen genauso gut auszusehen wie ausgezogen, war ihr ein Rätsel. Doch schließlich war es der Mensch – unabhängig von seinem Äußeren – gewesen, der sie aus der Reserve gelockt und verführt hatte.

Als Griff ihr in die Augen sah, war sein Blick ebenso finster wie seine Miene. Dann kam er auf sie zu, doch schon nach zwei Schritten nahm sie ihm den Wind aus den Segeln, indem sie sich so ehrlich wie möglich entschuldigte.

»Es tut mir leid, bitte vergiss, dass ich das gesagt habe.« Mit einer Hand massierte Chelsie ihre steifen Nackenmuskeln. »Du hast recht, das Thema geht mir an die Nieren«, sagte sie und setzte sich auf den nächstbesten Stuhl. Sie war es Griff schuldig, ihm so viel zu erzählen, wie er ihrer Meinung nach ertragen konnte – aber nicht mehr, als sie preisgeben wollte, jedenfalls im Moment nicht.

Griff legte eine Hand an ihre Wange. »Ich mag nicht zusehen, wie du dich quälst. Reagierst du bei jedem Vorgespräch so?«

Chelsie schüttelte den Kopf, wobei sich ungewollt einige Haarsträhnen lösten. Ohne nachzudenken, schob sie die Strähnen zurück hinters Ohr. »Manche sind schlimmer als andere.«

»Kein Wunder, dass dieses so schwer für dich war. Die Frau sieht dir sehr ähnlich. Das dunkle Haar, die Augen …«

»Ist mir gar nicht aufgefallen.« Das stimmte sogar. Doch nachdem Griff die Ähnlichkeiten hervorgehoben hatte, erkannte Chelsie, dass er recht hatte – ein weiterer Aspekt, der sie unbewusst aufgeregt hatte. »Ich muss wirklich etwas gegessen haben, das mir nicht bekommen ist, oder ich habe mir eine neue Variante des Virus eingefangen, der dich und Alix umgeworfen hat.« Was keine Lüge war, da ihr Hals schon den ganzen Morgen kratzte. »Das wird schon wieder.«

»Soll ich dich zum Frauenhaus begleiten?«, fragte Griff.

Chelsie lächelte schwach. »Nein, danke. Außerdem sind Männer dort sowieso nicht erlaubt.«

Griff kniete sich neben sie und nahm ihre Hand. »Wir beide haben noch einen wichtigen Gesprächstermin.«

»Ich weiß.« Chelsie schloss die Augen und ließ den Kopf an die Stuhllehne sinken. »Aber würdest du es verstehen, wenn ich dir sagte, dass ich noch nicht bereit bin, darüber zu reden?«

Griff beantwortete die Frage mit einem sanften, aber viel zu kurzen Kuss. Mit seinen warmen Lippen auf den ihren wäre Chelsie fast in den wohltuenden Zustand des Vergessens geglitten. Doch ehe es so weit kommen konnte, zog Griff sich leider schon wieder zurück.

»Falls du dir nicht sicher sein solltest, das heißt Ja«, sagte er.

»Ich bin überrascht, aber trotzdem vielen Dank.«

»Du brauchst dich nicht zu bedanken. Solange du nicht wieder vor mir davonläufst, lasse ich dir so viel Raum, wie du willst. Um ehrlich zu sein, könnte ich selbst welchen brauchen.« Griff erhob sich und stellte damit einen körperlichen und emotionalen Abstand her.

Obwohl er sich nichts anderes gewünscht hatte als sie, fühlte Chelsie sich durch sein Eingeständnis und seinen Rückzug ein wenig gekränkt.

»Ich muss zurück zu Amanda«, sagte sie.

»Aber vorher möchte ich dich noch um etwas bitten.«

»Schieß los.«

»Ryan hat mich gebeten, nächstes Wochenende seiner Schwester zu helfen. Sie zieht zu ihrem Mann zurück. Wie du weißt, schulde ich ihm etwas. Mrs. Baxter hat ihrem Sohn und ihrer Schwiegertochter versprochen, am Samstag zu ihnen zu kommen. Meinst du, du könntest …«

»Babysitten?«, fragte Chelsie schmunzelnd. »Sicher. Würde es dir etwas ausmachen, Alix in meine Wohnung zu bringen?«

»Entweder bist du sehr mutig oder total verrückt, aber nein, es würde mir nichts ausmachen. Danke.«

»Dafür sind Freunde doch da, mein Lieber.« Chelsie musste sich und ihm diesen Status immer wieder einbläuen.

»Ist das alles, was wir sind?«

»Ich dachte, diese Diskussion könnte warten«, schimpfte Chelsie. Im Gegensatz zur Realität. Das Leben, das sie scheinbar hinter sich gelassen hatte, wartete außerhalb dieser sicheren Mauern auf sie.

»Aber nicht mehr lange.«

Ohne auf Griffs Erwiderung einzugehen, schlüpfte Chelsie durch die Tür des Büros.

»Wie haben Sie mich gefunden?«, fragte Chelsie die Frau auf dem Beifahrersitz ihres Autos. Chelsie brauchte mehr Informationen, damit sie wusste, worauf sie sich gefasst machen musste.

»Ich habe Jeffreys Schubladen und Ordner durchsucht, nach verstecktem Geld oder irgendetwas anderem, was mir helfen könnte. Dabei fand ich das Scheidungsurteil.«

»Hat er Ihnen nicht gesagt, dass er schon mal verheiratet war?«

»Nein.«

Chelsie erlaubte sich einen schnellen Blick auf Amanda, dann konzentrierte sie sich wieder auf die Straße. Das dunkle Haar der Frau reichte bis zu den Schultern. Griff hatte recht. Aus der Entfernung hätte man sie beide für Schwestern halten können.

»Aber jetzt, wo ich Sie kennengelernt habe, verstehe ich, warum er mich geheiratet hat«, sagte Amanda.

»Pfff. Zum Zeitpunkt unserer Scheidung hatten wir nichts mehr füreinander übrig. Ich kann Ihnen versichern, dass Jeff eine Frau nicht deswegen heiraten würde, weil sie ihn an mich erinnert.«

»Eher weil sie leicht zu beeinflussen ist und ohne Widerrede gehorcht.«

Chelsie lenkte den Wagen auf den hinteren Parkplatz des Frauenhauses. Dann stellte sie den Motor ab und wandte sich der Frau neben ihr zu. »Mag sein, dass Sie das getan haben, aber Sie sind da herausgekommen. Sie haben sich und Ihren Sohn gerettet. Seien Sie stolz auf sich, statt sich für Dinge zu schämen, die nicht mehr zu ändern sind.« Chelsie lächelte. »Die Betreuerinnen hier werden Ihnen helfen zu verstehen, dass Ihr Mann derjenige ist, der ein Problem hat, nicht Sie.«

»Werden Sie mir auch helfen?«

»Ich werde alles tun, was das Gesetz mir erlaubt, aber ich halte es für besser, wenn Griff den Fall übernimmt. Sie wollen doch nicht, dass Jeff etwas gegen Sie in der Hand hat. Wenn seine Ex-Frau Sie vertritt, könnte es ein Problem geben. Außerdem haben Sie den Termin mit Griff gemacht.«

»Nur weil ich dachte, Sie würden vielleicht ahnen, wer ich bin, und sich weigern, mich zu empfangen. Ich wollte persönlich mit Ihnen reden.«

»Haben Sie Griff eingeweiht?«

»Nein. Erst wollte ich mit Ihnen sprechen.«

»Würde es Ihnen etwas ausmachen, wenn ich es ihm auf meine Weise beibringe?«

Amanda schüttelte den Kopf.

Irgendwie würde Chelsie sich erklären müssen. Weil sie aus reinem Egoismus die Klage gegen ihren Ex-Mann zurückgezogen hatte, war es ihm möglich gewesen, eine andere Frau zu misshandeln. Es fiel ihr nicht leicht, sich das einzugestehen, und sie musste dafür sorgen, dass dieser Fehler korrigiert wurde. Jetzt hatte sie die Gelegenheit dazu.

Im Laufe des Verfahrens gelang es ihr vielleicht sogar, etwas von der Schuld zu tilgen, die mit jedem Jahr drückender wurde. Erst als sie damit konfrontiert worden war, dass Amanda den Mut hatte zu gehen, ehe ihr Kind zu Schaden kam, war Chelsie klar geworden, was für eine schwere Last sie mit sich herumgetragen hatte.

Zeit, sich der Vergangenheit zu stellen, dachte sie – und sich selbst. Doch dazu musste sie zuerst einmal aufrichtig sein.

Chelsie wandte sich wieder an Amanda. »Wenn Sie irgendetwas brauchen, jemanden zum Reden oder was auch immer, zögern Sie nicht, mich anzurufen.« Sie wühlte in ihrer Handtasche und kramte eine alte Visitenkarte hervor. Auch wenn Amanda die Nummer wohl schon hatte, schrieb Chelsie ihr vorsichtshalber Griffs Büronummer dazu. »Da können Sie mich erreichen oder eine Nachricht hinterlassen. Ich höre den Anrufbeantworter regelmäßig ab.« Chelsie zögerte. »Ich bin jederzeit für Sie da.«

Amanda befingerte die Karte in ihrer Hand und lächelte dankbar. »Das ist sehr nett.«

»Gern geschehen. Eine Frage noch, ehe wir reingehen.«

»Ja?«

»Warum ich? Warum haben Sie mich gesucht? Warum sollte ich Sie vertreten?«

Die andere Frau starrte aus dem Fenster. »In der Nacht, bevor ich gegangen bin, habe ich Jeff damit konfrontiert, dass er schon einmal verheiratet war. Wir haben uns gestritten, weil er mich angelogen hat, und ich habe ihn gefragt, warum ihr euch getrennt habt.« Amanda zögerte, offensichtlich war es ihr unangenehm, den Rest zu erzählen.

Doch was er auch gesagt haben mochte, Chelsie konnte damit umgehen. Was sie anging, hatte sie das Schlimmste schon hinter sich.

»Er sagte, seine … ich meine, er sagte, Ihre Arbeit wäre immer an erster Stelle gekommen.«

Chelsie lächelte grimmig. »Bitte beschönigen Sie es meinetwegen nicht.« Sie hatte Jeffrey in seinen vulgärsten Phasen erlebt, vielleicht nicht zu Beginn ihrer Ehe, aber mit Sicherheit am bitteren Ende. »Seien Sie ehrlich, bitte.«

Amanda holte tief Luft. »Er hat gesagt, seine frigide Frau hätte sich ihre Leidenschaft für die Arbeit aufgehoben. Sie hätte es nicht geschafft, ihn im Bett zu befriedigen.« Langsam wandte sie den Kopf vom Fenster ab. »Da Jeffrey sich die Mühe machte, Ihr berufliches Engagement anzuführen, konnte ich mir ausrechnen, dass Sie gut sein müssen.« Amandas zarte Züge verrieten, wie ungern sie die Wahrheit gesagt hatte. »Es tut mir leid«, flüsterte sie.

Chelsie zuckte die Achseln. Vielleicht mochte es eine Zeit gegeben haben, in der sie diese Bemerkung getroffen hätte. Im Laufe ihrer kurzen Ehe hatte Jeff ihr viele Male das Gleiche vorgeworfen. Doch eine Nacht mit Griff hatte sie gelehrt, dass ihr Ex-Ehemann völlig falschlag.

Jetzt wusste sie, dass sie ihre Leidenschaft nicht für ihre Arbeit aufgehoben hatte. Sie hatte sie für jemanden aufgehoben, der sie verdiente. Und dieser Jemand hieß Griff.

Früh am Samstagmorgen klingelte Griff an der Haustür. Nach einer Nacht im Frauenhaus hatte Chelsie es gerade noch geschafft, sich zu duschen und die Kleider zu wechseln, ehe er kam. Sie ließ ihn und Alix, die wie ein Äffchen an seinem linken Arm hing, in die Wohnung.

»Was Vermeidungsstrategien angeht, wirst du es noch zur Meisterschaft bringen, weißt du das?«

»Ich wünsche dir auch einen guten Morgen«, erwiderte Chelsie, wobei sie jedoch zustimmend nickte. »Ich verstehe, wie du zu dieser Ansicht kommst, aber du kannst gern auf meinen Terminplan für die vergangene Woche sehen und mir sagen, wo da Zeit für ein langes, persönliches, wichtiges Gespräch gewesen wäre.«

»Nirgends, was mich zu meinem ursprünglichen Ansatz zurückführt. Hast du dir die Woche absichtlich so vollgepackt?«

»Um dir aus dem Wege zu gehen? Nein. Um dafür zu sorgen, dass Amanda im Frauenhaus unterkommt? Ja.« Chelsie hatte drei der letzten vier Nächte dort verbracht, um die andere Frau zu unterstützen, und dabei sogar ihren kleinen Sohn kennengelernt. Dazwischen hatte sie kurze Abendessen mit Alix eingeschoben, von den längst festgelegten beruflichen Terminen ganz zu schweigen. Sie hatte Griff ständig gesehen, war aber nicht ein einziges Mal mit ihm allein gewesen.

»Ich bewundere deine Arbeit. Ich weise bloß darauf hin, dass wir etwas zu besprechen haben.«

Wieder nickte Chelsie. Sie konnte ihn nicht länger hinhalten. Eigentlich wollte sie es auch gar nicht. Sie respektierte ihn zu sehr, um so weiterzumachen wie bisher. »Wir müssen einfach eine ruhige Zeit finden …«

Wie auf Kommando schrie Alix laut auf, ließ Griff los und warf sich in Chelsies Arme. Die Kleine wollte nicht ignoriert werden. Chelsie lachte. »Siehst du?«

Mit einem entnervten Stöhnen gab Griff auf und grinste, dann schaute er auf seine Uhr. »Ich muss los. Bist du sicher, dass du zurechtkommst? Ich könnte Ryan anrufen. Er würde es verstehen.«

»Ich denke, ich habe bereits genug Praxis gehabt.«

»Was ist, wenn sie ein Nickerchen machen möchte? Sie schläft noch im Kinderbett.«

»Dann lege ich sie in mein Bett, häufe ringsherum Kissen auf und lasse sie nicht aus den Augen.« Chelsie hob beide Hände. »Ich versprech’s.«

Rastlos und gelangweilt von der Unterhaltung der Erwachsenen rannte Alix ins Wohnzimmer. Chelsie ließ sie laufen.

»Hast du nicht Angst um deine Kristallfiguren?« Griff sah sich um. Dass es ihm widerstrebte, Alix in diesem Glaspalast zurückzulassen, war deutlich zu spüren. Das kleine Mädchen rannte von einer Ecke zur nächsten, nahm ein Tierchen nach dem anderen in die Hand und stellte es mit einem dumpfen Knall wieder ab.

»Alix!«, rief Griff.

Chelsie stieß ihm einen Ellbogen in die Seite. »Lass sie doch. Das macht nichts. Vielleicht hätte ich die Figuren sicherheitshalber herunternehmen sollen, aber solange ich dabei bin, kann ihr nichts passieren. Jetzt geh schon.«

»Bist du sicher, dass es dir besser geht?«

Obwohl sie es versuchte, konnte Chelsie sich ein Grinsen nicht verkneifen. »Ich hatte eine leichte Erkältung und habe durchgearbeitet. Du dagegen hast dich ins Bett gelegt. Anscheinend halte ich also mehr aus als du.«

Griff stöhnte über die Feststellung, mit der sie ihn schon die ganze Woche aufgezogen hatte.

Chelsie lächelte aufmunternd. Dann flötete sie: »Auf Wiedersehen«, legte beide Hände auf seinen Rücken und schob ihn zur Tür. Obwohl eine Jeansjacke ihre Finger von seiner Haut trennte, wurde ihr plötzlich siedend heiß. Griff brauchte nur in der Nähe zu sein, und schon kam es ihr so vor, als sei irgendwo ein loderndes Feuer entzündet worden.

»Gegen vier bin ich wieder zurück.«

»Wir werden da sein.«

»Ohne Schaden genommen zu haben?«

Chelsie verdrehte die Augen. Griff verstand den Wink und verschwand durch die Tür, die er sorgfältig hinter sich zuzog.

Chelsie sah Alix an. »Wie wär’s mit deinem ersten Einkaufsbummel mit Freundin?«, fragte sie ihre Nichte. »Ich kenne da einen großartigen Laden in der Faneuil Hall. Der ist voller Teddybären, die genauso weich und kuschelig sind wie du.« Chelsie kitzelte die Kleine so lange am Bauch, bis sie vor Vergnügen kreischte.

Das Klingeln des Telefons unterbrach das Spiel. Chelsie griff nach dem Hörer. »Hallo?«

Am anderen Ende blieb es still. Sie fragte sich, ob das Griff sein konnte, der schon vom Autotelefon aus nach dem Rechten sehen wollte. »Hallo?«, sagte sie noch einmal. »Griff?« Keine Antwort. »Schlechte Verbindung«, murmelte sie. Sie hatte auch manchmal Schwierigkeiten, aus der Wohnung heraus mit dem Handy zu telefonieren.

»Das geschieht deinem Onkel Griff ganz recht, wenn er uns so wenig zutraut«, sagte sie mit einem Blick zu Alix. »Aber wir lieben ihn trotzdem, nicht wahr?«

Als Griff zurückkam, stand die Tür zu Chelsies Wohnung ein Stück weit offen. »Diese Frau braucht jemanden, der auf sie aufpasst«, brummte er vor sich hin. Ein Posten, den er selbst nur zu gern übernommen hätte. Den ganzen Nachmittag waren seine Gedanken um die beiden Mädels gekreist, die er einfach so allein gelassen hatte. Auch wenn er nicht daran zweifelte, dass Chelsie mit Alix zurechtkam, hegte er einige Befürchtungen im Hinblick auf seine Nichte in Chelsies Wohnung. Seine Mutter hatte ihn und Jared mehrmals fast erwürgt, wenn sie eins ihrer Erinnerungsstücke auch nur schief angesehen hatten.

Das eine Mal, als Jared tatsächlich ein wertvolles Teil kaputtgegangen war, hatte Griff für seinen kleinen Bruder den Kopf hingehalten. Nur drei Tage später war seine Mutter dann endgültig gegangen. In der Zwischenzeit war er zu Geld gekommen und hatte seinen Geschmack und Stil verfeinert – nicht zuletzt durch den Umgang mit Frauen, die sich für kaum etwas anderes interessierten. Die Sammlerstücke in Chelsies Wohnung schienen ihm wesentlich wertvoller zu sein als diejenigen, die seiner Mutter so viel bedeutet hatten.

Als er in den gefliesten Flur trat, waren gedämpfte Stimmen und leises Lachen zu hören. Da er nicht stören wollte, ging er leise weiter. Das Bild, das sich ihm bot, verblüffte ihn nicht nur, es warf all seine Vorstellungen über den Haufen.

Die gläsernen Couchtische, die vorher mitten im Zimmer gestanden hatten, waren achtlos beiseitegeschoben worden. Alle Glas- und Kristalltiere, wohl mehr als zwanzig an der Zahl, standen um seine Nichte herum auf dem Teppich. Zwei davon hielt sie in den Händen und schlug sie zusammen wie Becken. Jedes Mal, wenn sie aufeinanderprallten, zuckte Griff zusammen, doch das robuste Bleikristall hinderte sie anscheinend am Zerspringen.

»Nicht, Süße. Du wirst dir noch wehtun.« Sanft entwand Chelsie der Kleinen die Tiere. Während er sich um Chelsies Sachen sorgte, machte sie sich Sorgen um die Sicherheit ihrer Nichte. Warum überraschte ihn das nicht?

»Okay. Teddybär«, sagte Chelsie.

Alix hob ein Tier in die Höhe.

»Das ist ein Fisch. Versuch es noch mal.«

Als Griff einen Schritt weiterging, knirschte irgendetwas unter seinem Schuh. Das Geräusch ließ die beiden die Menagerie auf dem Boden vergessen.

»Griff!« Chelsie sprang auf, um ihn zu begrüßen. Angesichts der deutlichen Freude in ihrer Stimme war er froh, dass er sich so leise hereingeschlichen hatte. Sie hatte keine Zeit zum Überlegen gehabt, also war ihre Reaktion spontan und ehrlich. Ein warmes, aber ungewohntes Gefühl überkam ihn. Zum ersten Mal im Leben hatte er den Eindruck, nach Hause zu kommen.

Alix rannte um Chelsies Beine herum und warf sich in seine Arme. Die bedingungslose Liebe des Kindes erstaunte ihn immer wieder und sorgte dafür, dass er sie seinerseits liebte.

»Hallo, meine Damen. Wir war euer Tag?«

»Sehr ereignisreich.«

Griff nickte neugierig. Alix löste sich aus seiner Umarmung und rannte zurück zu den Tieren. Er machte einen weiteren Schritt nach vorn und trat wieder auf irgendetwas. »Was ist das?«, fragte er und schaute zu Boden.

»Nichts Wichtiges. Ich hatte nur noch keine Zeit es aufzukehren.« Chelsie nagte an ihrer Unterlippe, dann sprach sie hastig weiter. »Aber mach dir keine Sorgen. Ich war die ganze Zeit bei der Kleinen, und sie ist nicht einmal in die Nähe der Scherben gekommen. Ich fege sie sofort auf.«

Griff hinderte Chelsie daran, zum Schrank zu gehen, indem er sie am Saum ihrer Bluse festhielt. »Entspann dich. Das war bloß eine Frage, kein Vorwurf. Ich weiß, dass du es nicht zulassen würdest, dass Alix zu Schaden kommt. Aber hat sie das kaputt gemacht?«

»Es war ein Unfall.« Chelsies Augen funkelten amüsiert. »Die Tiere wollten ein Spiel spielen, und das Kaninchen hat leider nicht richtig mitgemacht.«

Das Kaninchen. Chelsies Lieblingsstück, aber das schien ihr nichts auszumachen. »Ich werde es dir ersetzen.«

»Nein, das wirst du nicht. Diese Figuren bedeuten mir nichts. Alix hat Spaß gehabt. Das ist das Wichtigste.«

Griff musterte seine Partnerin mit schmalen Augen, um herauszufinden, ob sie das ernst meinte.

»Ehrlich, Griff. Mach keine große Sache daraus. Ich hätte nie gedacht, dass ein kleines Missgeschick dich derart aus der Fassung bringt.«

Du bringst mich aus der Fassung. Wer war diese Frau, die nie so reagierte, wie er es – nach allem, was die Frauen in seiner Vergangenheit getan hatten – von ihr erwartete? »In Ordnung. Vergessen wir es fürs Erste.«

Ein Ausdruck der Erleichterung glitt über Chelsies Gesicht. »Gut. Hast du Hunger? Wir könnten Pizza kommen lassen, ehe ihr nach Hause geht.«

Griff sah sich um. Alix saß immer noch mitten auf dem Teppich und spielte zufrieden. »Pizza hört sich gut an.«

Chelsie ging zum Telefon und gab die Bestellung auf.

»Möchtest du dich setzen?« Sie ließ sich auf die Couch fallen und wartete auf Griff. Ächzend setzte er sich neben sie, seine hängenden Schultern und das müde Gesicht verrieten, wie erschöpft er war.

Alix rannte sofort zu Griff und warf ihm zwei Tiere in den Schoß. Dann pendelte sie weiter zwischen ihrem Onkel und der Ansammlung von Kristallfiguren, die sie für Spielzeug hielt. Als Chelsie die Menge auf dem Boden betrachtete, kam sie zu dem Schluss, dass dieses Vorhaben eine Weile dauern würde. Und noch länger dauerte es wahrscheinlich, bis die Erinnerung an Griff und Alix in ihrer Wohnung verblassen würde, dachte Chelsie traurig.

»Was meinst du, wie ist unsere Strategie im Fall Amanda Sutton?«, fragte Griff.

»Übers Geschäft sollten wir später reden«, sagte Chelsie mit einer Kopfbewegung Richtung Alix. Sie konnte nichts Näheres über ihre neueste Mandantin sagen, ohne Einzelheiten aus Amandas Vergangenheit zu enthüllen, etwas, das sie niemals tat, wenn die Privatsphäre nicht gewahrt blieb. Jetzt war nicht der richtige Zeitpunkt. Der Feigling in ihrem Herzen, ein Schatten ihres früheren Ichs, freute sich über die Verzögerung.

»In Ordnung, der Fratz geht vor«, sagte Griff und ließ sich neben Alix auf dem Teppich nieder.

Als Chelsie die beiden Menschen, die sie lieben gelernt hatte, auf dem Boden ihres Wohnzimmers spielen sah, ging ihr das Herz auf. Griff und Alix in ihrem Appartement zu haben, ließ es wie ein richtiges Zuhause wirken, etwas, das dieser Ort jedoch niemals sein würde.

Griff schaute hoch und fing ihren Blick auf. »Komm, setz dich zu uns. Wir brauchen dich.«

Bei dieser Aufforderung rieselte ein Schauer über Chelsies Rücken. Es gefiel ihr, dass Griff sie nicht aufgrund ihrer beruflichen Fähigkeiten, sondern wegen etwas völlig anderem einbeziehen wollte. Genau genommen gefiel ihr die Vorstellung sogar viel zu sehr. Vielleicht, weil er ohne groß nachzudenken »uns« gesagt hatte.

Sie setzte sich zwischen die beiden, und nach einer Weile legte Alix den Kopf in ihren Schoß. »Ich liebe diesen Fratz«, flüsterte Chelsie, während sie mit den dunklen Locken spielte und zusah, wie die Lider des kleinen Mädchens schwer wurden und schließlich zufielen.

»Es ist so friedlich«, sagte Griff.

Chelsie lächelte. In Alix’ Gegenwart war ein ruhiger Moment eine Seltenheit. »Und sehr schön«, stimmte sie zu. Zu schön. Vielleicht war es ganz gut, dass es bald vorbei war. Von nun an waren gelegentliche Besuche wahrscheinlich für alle das Beste. Alix sollte sich nicht noch mehr an sie gewöhnen, als sie es bereits getan hatte, insbesondere, da ihre Tante sich wohl rarmachen würde, sobald Griff alles über Chelsie Russell wusste.

Als ob ihr Partner ihre düstere Stimmung bemerkt hätte, sagte er »He!« und fasste sie unter dem Kinn, sodass sie ihn ansehen musste. »Du bist der beste Babysitter der Welt. Und wie viele Frauen haben schon so viel Übung, ehe sie offiziell Mami genannt werden?« Er hauchte einen Kuss auf ihre Lippen, bevor er sich wieder dem schlafenden Kind zuwandte.

»Vielen Dank«, murmelte Chelsie.

Griff sah sie an. »Wofür?«

Dafür, dass du mich auf meinen Platz verwiesen hast. »Dafür, dass du so viel Verständnis hast.«

Er schmunzelte. »Ich bin eben ein verständnisvoller Mann.«

Merk dir das. Chelsie wünschte nur, sie könnte genauso fest daran glauben wie er.

Griff hob das schlafende Kind aus seinem Autositz und unterdrückte ein Gähnen. Chelsie folgte ihm ins Haus. Während er Alix ins Bett brachte, wartete sie unten. Im Wohnzimmer fand Griff sie wieder. Sie hatte die Füße auf einen Hocker gelegt und es sich auf dem Sofa bequem gemacht.

»Du hättest nicht den ganzen Weg mitkommen müssen, aber ich freue mich über deine Gesellschaft.« Er hob die Arme über den Kopf und spürte dabei jeden Muskel, der tagsüber beim Kistentragen beansprucht worden war. »Morgen früh ist Mrs. Baxter zurück, dann gibt es in diesem Haushalt hoffentlich wieder einen geregelten Tagesablauf.«

Chelsies Augen, die jeder seiner Bewegungen folgten, erweckten seinen Körper zu neuem Leben. Sich nach ihr zu sehnen war für ihn so selbstverständlich geworden wie das Atmen. Doch von ihr zu träumen war leichter gewesen, als er noch nicht gewusst hatte, wie es war, ihre seidige Haut zu berühren.

Chelsie lächelte. »Gewohnheiten schleifen sich ziemlich schnell ein.« Sie hielt inne. »Da Alix nun schläft, müssen wir etwas besprechen.«

»Ich persönlich kann mir ganz andere Dinge vorstellen, die wir tun könnten, während Alix schläft.« Zu viel Zeit war verstrichen, und Griff konnte nicht vergessen, wie es sich anfühlte, Chelsie in den Armen zu halten; und er konnte nicht aufhören, sie zu begehren.

Bei seinen Worten verschleierten sich Chelsies Augen und ließen ihn ahnen, woran sie dachte. Auch ihn verfolgten und erregten die Erinnerungen an diese eine Nacht und machten es ihm verdammt schwer, sie so ungezwungen zu behandeln, als wäre sie nur seine Geschäftspartnerin. Heftige Tagträume, wie er sie hatte, wirkten manchmal schrecklich real, insbesondere wenn Chelsie Russell darin vorkam.

Griff trat näher an sie heran und legte seine Arme auf ihre Schultern. Chelsie befeuchtete ihre Lippen, bis sie glänzten.

»Wir müssen reden, Griff. Wir sollten das nicht aufschieben. Es ist …«

Mitten im Satz küsste er sie und schob seine Zunge durch ihre leicht geöffneten Lippen. Bei dem halbherzigen Versuch ihn wegzustoßen, legte Chelsie beide Hände auf seine Brust und ließ sie dann einfach dort liegen. Ihr Duft hüllte ihn ein.

Er brauchte mehr. Vorsichtig nagte er an ihrer Unterlippe. Da packte sie ihn am Hemd und zog ihn so nahe an sich heran, dass sie am Ende beide auf der Couch lagen.

Griff hob den Kopf und unterbrach den Kuss kurz, um ihre seltsame Position angenehmer zu machen.

»Griff.« Er war überrascht, wie rau Chelsies Stimme klang.

»Gib uns noch eine Nacht«, bat er. »Wir reden morgen früh, ich versprech’s. Alles andere kann warten.«

Tief in ihren dunklen Augen entdeckte er ein unsicheres Flackern. Sacht küsste er sie auf die Lider, damit sie sich nicht gedrängt, sondern sanft überredet fühlte. »Nur eine Nacht.«

»Wir haben doch noch gar nicht über die letzte gesprochen«, wisperte sie mit einem leisen Seufzen, während sie spürbar nachgab. Der Sieg, der Minuten zuvor noch recht zweifelhaft gewesen war, schien nun greifbar nahe zu sein.

»Sie reden zu viel, Frau Anwältin«, sagte Griff stöhnend, denn er hatte die ironische Anspielung verstanden. Nach ihrem letzten Beisammensein hatte er darüber sprechen wollen, warum sie geflüchtet war. Doch im Augenblick wäre jeder Diskussionsbeitrag seinerseits nicht mehr als wirres Gerede gewesen. Trotz des ungeklärten Zustands ihrer Beziehung wollte er Chelsie noch einmal, er musste einfach darauf vertrauen, dass sie nicht wieder weglaufen würde.

»Morgen lassen wir Alix bei Mrs. Baxter, dann kannst du so viel reden, wie du willst.« Er knabberte an ihrem Ohrläppchen. »Sofern du dann noch genug Kraft dazu hast.«

Chelsie legte den Kopf in den Nacken und gewährte seinen hungrigen Augen einen Blick auf ihren schlanken Hals. »Und ich nehme an, dass du dafür sorgen willst, dass ich keine mehr habe?«

»Lass uns einfach sagen, dass es mir nicht leidtäte, wenn das dabei herauskäme.« Mit seiner Zungenspitze zog er eine lange Linie von ihrem Halsansatz bis zu der empfindlichen Stelle hinter ihrem Ohr. Als sie unter ihm zu zittern begann, rutschte er etwas tiefer, sodass seine Erektion sich zwischen ihre Oberschenkel drückte.

Chelsie schnappte nach Luft. »Einverstanden.« Ihre Kapitulation klang mehr wie ein heiseres Stöhnen. »Aber egal, was geschieht, morgen reden wir. Und ich werde die Kraft dazu haben.«

Griff lachte laut. »Schauen wir mal.«

Chelsie war sicher, dass sie, egal, was passierte, auf einem Gespräch bestehen würde. Morgen. Heute Nacht wollte sie Griff, heute wollte sie noch ein letztes Mal mit ihm zusammen sein. Der ganze Tag war perfekt gewesen. Wenn sie auf die letzten vierundzwanzig Stunden zurückblicken konnte als die Zeit, in der sie eine Familie gehabt hatte, überstand sie das Unvermeidliche vielleicht. In dem Augenblick, in dem Griff die schmutzigen Details ihres Lebens erfuhr, würde er sie mit anderen Augen sehen. Außerdem hatte auch er ein paar schöne Erinnerungen verdient. Er sollte wissen, dass sie ihn mochte, selbst wenn sie ihre Liebe nicht in Worte fassen konnte.

Sie sah ihm in die dunklen Augen. »Diesmal laufe ich nicht weg«, versprach Chelsie.

Griff war dankbar für ihre Ehrlichkeit, das konnte sie ihm am Gesicht ablesen. Sie hatte ihm nicht viel zu bieten, doch er durfte mehr erwarten, als sie ihm bislang zugestanden hatte. Sie konnte nicht davon ausgehen, dass er etwas verstand, das sie so sorgfältig vor ihm verborgen hatte. Aber morgen würde er alles erfahren.

»Ich danke dir.«

»Ich hätte letztes Mal nicht einfach weggehen dürfen.«

»Morgen«, ermahnte er sie. »Wir werden morgen darüber reden.« Ohne auf eine Antwort zu warten, griff er in ihr Haar, umfasste ihren Hinterkopf und gab ihr einen Kuss, der ihren Verstand ausschaltete, aber ihre Sinne schärfte.

Das letzte Mal war es ein langsames Annähern gewesen, für sie beide. Diesmal waren ihre Bewegungen hastig und unkontrolliert. Das letzte Mal hatte sich durch intime Geständnisse ausgezeichnet. Diesmal rissen sie sich in stummem Einverständnis die Kleider vom Leib, nur um möglichst schnell wieder vereint zu sein.

Griff drang in Chelsie ein und vergrub sich so tief in ihr, wie ihr Körper es zuließ. Doch trotz des sexuellen Bedürfnisses, das sie beide antrieb, spürte Chelsie plötzlich, wie ihr Herz und ihr Geist von einem intensiven Gefühl durchdrungen wurden. Fast so, dachte sie, als ob der intimste Teil ihres Körpers eine direkte Verbindung zu ihrem Herzen hätte. Und Griff hatte beides erobert.

Mit einem Ruck erwachte Griff. Chelsie schlief an seine Seite geschmiegt, den Kopf auf seiner Brust, und bei jedem Atemzug sog er den süßen Duft ihres Shampoos ein. Als er sie betrachtete, kam es ihm so vor, als sei in den letzten paar Stunden eine Barriere gefallen. Sie hatte sich ihm im wahrsten Sinne des Wortes hingegeben – mit Herz und Seele. Die Frage war, was wollte er mit diesem Geschenk anfangen?

Am Tag, an dem er den Sorgerechtsprozess gewonnen hatte, hatte sein Lebensweg sich düster, aber präzise vor ihm abgezeichnet. Seine Zukunft war allein dem Versprechen gewidmet, Alix aufzuziehen. Er hatte vorgehabt, sich auf diesen einen Sonnenstrahl in seinem Leben zu konzentrieren und das Bedürfnis nach mehr zu verdrängen. Also, was hatte sich seither geändert?

Seine Vergangenheit nicht. Sein Bruder war fort, einer unfairen Wendung des Schicksals zum Opfer gefallen. Freiwillig hätte Jared sein Kind niemals verlassen. Ganz anders als ihre Mutter, die inzwischen schon nicht mehr lebte. Wie Ryan auf Jareds Bitte herausgefunden hatte, war sie als einsame und unglückliche Frau gestorben. Letztendlich hatte sie ihre Familie aufgegeben, um einem trügerischen Traum hinterherzujagen, der sich nie erfüllt hatte. Sein Vater war vor ein paar Jahren ebenfalls verstorben.

Doch anstatt aus der Vergangenheit zu lernen, hatte Griff sie einfach wiederholt. Wie seine Mutter war auch seine Ex-Verlobte eine Frau gewesen, die sich nur für den schnöden Mammon interessierte. Wie war er bloß auf den Gedanken gekommen, dass Deirdre anders sein könnte? War er gar nicht, erkannte Griff plötzlich. Er hatte sie sich ausgesucht, weil sie die gleichen Charakterzüge hatte wie seine Mutter. Damit er, wenn sie ihn ebenfalls verließ, behaupten konnte, es von Anfang an gewusst zu haben.

Chelsie bewegte sich, und er zog die Decke über ihre Schultern. Ihr nackter Körper kuschelte sich enger an ihn. Sich selbst zu durchschauen, war so mitten in der Nacht nicht besonders tröstlich. Doch jetzt, mit Chelsie an der Seite, war er wenigstens nicht mehr allein – weder körperlich noch emotional.

Keine Frau hatte ihn je dazu gebracht, sich seiner Vergangenheit zu stellen, denn keine hatte sein Herz berührt. Erst Chelsie hatte den Mann hervorgelockt, der geliebt werden wollte, aber Angst davor hatte, allein gelassen zu werden. Das verstand Griff nun. War er dazu bereit, seine vorgefassten Meinungen und alten Verletzungen zu ignorieren und es noch einmal zu versuchen?

Verdammt, er wusste es nicht. Die Wanduhr schlug fünf. Im Augenblick wusste er nur eines mit völliger Sicherheit: Dass er nicht von Mrs. Baxter nackt im Wohnzimmer erwischt werden wollte.

Er löste sich von Chelsie und stand auf. Als er sie vom Sofa hochhob, öffnete sie flatternd die Lider. »Träum weiter«, raunte er ihr zu, während er sie zum Schlafzimmer trug.

Chelsie murmelte irgendetwas Unverständliches, dann schlang sie die Arme um seinen Nacken und barg das Gesicht an seiner Schulter. Auch sie fasste nicht leicht Vertrauen. Im Moment jedoch schien sie sich bei ihm sicher zu fühlen.

Würde ihr Glaube an ihn bis zum Morgen anhalten? Griff kannte die Antwort nicht. Wenn sie ihr Gespräch führten, tat hoffentlich jeder von ihnen sein Bestes, um die gemachten Fortschritte nicht zu gefährden – und den anderen nicht zu verletzen.

Kapitel 10

Griff tastete über das Laken neben sich und stellte fest, dass es sich kühl anfühlte. Doch das erschreckte ihn nicht. Chelsie hatte versprochen, nicht wieder wegzulaufen, und er glaubte ihr.

Er tappte durch den langen Flur. Nach dem Kauf des Hauses hatte er versucht, es gemütlich einzurichten, und seiner Meinung nach war ihm das auch überall gelungen, nur in der Küche nicht. Selbst Alix’ Kinderstuhl und die herumliegenden Lätzchen machten den Raum nicht behaglicher. Durch den großen Tisch für acht Personen und das Fehlen weiblicher Dekoration wirkte er in etwa so einladend wie seine alte Junggesellenbude.

Doch nun war bereits beim Näherkommen zu spüren, dass irgendetwas sich verändert hatte. Ein alter Eagles-Song wehte ihm entgegen, begleitet von einem leisen, etwas schrägen Trällern. Griff blieb im Türrahmen stehen und versuchte zu verstehen, woher die gemütliche Atmosphäre rührte.

Die Ausstattung war noch die gleiche und auch der Anblick, der ihn erwartete, glich dem, der sich ihm jeden Morgen bot. Alix saß in ihrem Kinderstuhl und stopfte sich mit beiden Händen fröhlich den Mund voll, während sie gleichzeitig vor sich hin plapperte. Auf dem Tisch lagen zwei Gedecke, und der köstliche Duft von Pfannkuchen, der ihn empfing, machte Lust auf einen ganzen Stapel mit Ahornsirup und dampfendem Kaffee. Nur dass anstelle von Mrs. Baxter Chelsie seiner Nichte beim Frühstücken half und in der Küche herumhantierte.

Zwischen zwei Schlucken Kaffee kämpfte sie mit Alix, weil das Kind versuchte, sich mehr Essen in den Mund zu stecken als hineinpasste. Chelsie lachte über die Kleine und schalt sie sanft wegen ihres schlechten Benehmens. Doch sie verlor niemals die Nerven und schien auch nie verärgert darüber, die Rolle der weiblichen Bezugsperson für ihre Nichte übernommen zu haben. Im Gegenteil, sie schien wie geboren dafür, Alix’ Ersatzmutter zu sein.

Die Gefühle, die in Griff aufstiegen, waren zu kompliziert, um sie auseinanderzudividieren, also versuchte er es erst gar nicht. Stattdessen betrachtete er Chelsie stumm.

Sie hatte die Haare locker hochgebunden, sodass lose Strähnen ihr Gesicht umrahmten. Griff verspürte den beinahe unwiderstehlichen Drang, sie in die Arme zu ziehen und wieder ins Bett zu tragen, damit sie da weitermachen konnten, wo sie letzte Nacht aufgehört hatten.

»Guten Morgen«, sagte er endlich.

Chelsie zuckte zusammen und sah sich nach ihm um. »Guten Morgen«, erwiderte sie.

Trotz ihres intimen Beisammenseins letzte Nacht, oder vielleicht gerade deswegen, überzog ein rosiger Hauch ihre Wangen. Nach den überaus selbstbewussten Frauen in seiner Vergangenheit war ihre Schüchternheit eine erfrischende Abwechslung.

»Du hättest mich wecken sollen.«

Chelsie schüttelte den Kopf. »Da du nicht sofort aus dem Bett gesprungen bist, als Alix zum ersten Mal nach dir gerufen hat, habe ich mir gedacht, dass du den Schlaf nötig hast.«

»Hallo, du Fratz.« Griff setzte sich auf den Stuhl neben seiner Nichte. Sie streckte ihr klebriges Händchen aus und bot ihm ein Stück Pfannkuchen an.

»Nein, danke«, sagte er grinsend.

Chelsie stand auf, ging zum Herd und kehrte mit einem abgedeckten Teller zurück. »Die habe ich für dich aufbewahrt.« Sie schenkte ihm eine Tasse Kaffee ein und schob ihm die Flasche mit dem Ahornsirup zu.

Wieder wurde Griff der Mund wässrig. »Danke.«

»Keine Ursache.«

Obwohl sie sich vorgenommen hatten, miteinander zu reden, beschloss Griff, alles Persönliche auf später zu verschieben und zunächst das Berufliche zu besprechen. »Ich habe mich gefragt, wie Amanda reagiert hat, als du ihr erzählt hast, dass du eine einstweilige Verfügung gegen ihren Ex erwirkt hast.« Griff war am vergangenen Tag mit seinen eigenen Fällen und dem Einspringen für Mrs. Baxter derart beschäftigt gewesen, dass er nicht dazu gekommen war, diesen Fall mit Chelsie durchzugehen.

Sie sah von ihrem Teller auf. »Ich habe keine beantragt.«

»Wie kannst du eine Woche verstreichen lassen, ohne irgendetwas zu unternehmen?«

»Warte mit deiner Kritik, bis du alle Fakten kennst. Amanda wollte Zeit haben, um zur Ruhe zu kommen, ehe sie irgendwelche Papiere unterschreibt. Da ihr Mann nicht weiß, wo sie ist, dachte ich, die Verzögerung wäre nicht weiter schlimm.«

»Hast du ihr nicht erklärt, was für eine dumme, um nicht zu sagen gefährliche Einstellung das ist?«, fragte Griff.

Chelsie wurde kreidebleich bei der Ermahnung und legte unsicher die Gabel beiseite. »Natürlich. Aber du kannst niemanden zwingen zu handeln, wenn er nicht dazu bereit ist. Einige Frauen sind nie so weit«, murmelte sie.

»Es ist nicht so, dass ich kein Mitgefühl hätte. Du weißt, dass sie mir leidtut. Aber wie kann es sein, dass sie den Kerl nicht zur Rechenschaft ziehen will? Er hat sie körperlich misshandelt, um Himmels willen.«

»Als Opfer hat man weit mehr als nur physische Misshandlungen erlebt. Manchmal sind die emotionalen Auswirkungen wesentlich schlimmer«, wandte Chelsie mit bebender Stimme ein. »Einige Frauen wollen die ganze Geschichte einfach nur so schnell wie möglich hinter sich lassen.«

Griff seufzte und legte eine Hand auf ihren Arm. »Ich wollte nicht oberlehrerhaft klingen und ganz bestimmt keine alten Erinnerungen wecken.«

»Ich lebe schon eine ganze Weile damit, Griff. Und du bist nicht schuld daran.« Chelsie stand auf und reinigte Alix’ Stuhl, dann konzentrierte sie sich darauf, das Kind zu säubern.

Da sie die Ablenkung zu brauchen schien, bot Griff nicht an, ihr zu helfen. Stattdessen nahm er die Teller vom Tisch und stellte sie in die Spüle.

Chelsie hob ihre Nichte aus dem Stuhl und setzte das Kind auf dem weiß gefliesten Boden ab. »Geh spielen«, flüsterte sie Alix ins Ohr.

Mehr Ermunterung brauchte die Kleine nicht. Sie verschwand in die Richtung, in der ihre Spielsachen lagen.

Sobald das Kind aus der Küche war, ging Griff zu Chelsie und legte seine Arme um ihre schlanke Taille. Dann drückte er sein Gesicht in ihren Nacken, sog ihren weiblichen Duft ein und rief sich einige Details der vergangenen Nacht ins Gedächtnis.

»Griff, es gibt da eine Sache, die ich dich fragen muss.«

»Kann das nicht warten?« Er vergrub seine Finger in ihrem Haar und dachte an das Bett oben. Arbeit war das Letzte, wonach ihm augenblicklich der Sinn stand.

»Ich habe es schon viel zu lange aufgeschoben«, erwiderte Chelsie.

Anscheinend hatte er es nicht geschafft, das zu erreichen, was er sich letzte Nacht vorgenommen hatte, dachte Griff voller Ironie. Sie war nicht zu erschöpft für ein langes Gespräch, und er spürte, dass es schwer werden würde, sie abzulenken. »Was gibt es?«

»Von jetzt an musst du Amandas Fall übernehmen.«

Die Forderung überraschte ihn. Er fasste Chelsie an den Schultern und drehte sie zu sich um, aber sie mied seinen Blick. Ihre niedergeschlagenen Lider und das nervöse Klopfen ihres Fußes deuteten auf ein ernstes Problem hin. Sie waren sich so nahe gekommen, wie es zwei Menschen nur möglich war. Also warum diese plötzliche Scheu, über etwas so Unpersönliches wie die Arbeit zu sprechen?

»Was ist los?«, fragte Griff.

Endlich hob Chelsie den Kopf und sah ihm in die Augen.

»Warum soll ich gerade diesen Fall übernehmen?«, wollte er wissen.

Chelsie hätte sagen können, dass ihre Mandantin es so wollte. Sie hätte behaupten können, Amandas Lage erinnere sie zu sehr an ihre eigene. Sie hätte es auf ihren übervollen Terminplan schieben können. Jede dieser Entschuldigungen klang stichhaltig und war wahr genug, um Griff zufriedenzustellen, doch als seine Partnerin – nein, als seine Geliebte – schuldete sie es ihm, ehrlich zu sein.

Gleichgültig, wie die Konsequenzen aussahen, sie wollte ihm weder emotional noch sonstwie ausweichen. »Weil es vielleicht einen Konflikt mit …«

Das schrille Klingeln des Telefons schnitt ihr das Wort ab.

Griff warf ihr einen bedauernden Blick zu. Es sollte wohl nicht sein, dachte Chelsie unbehaglich. Das eine Mal, wo sie wirklich nicht unterbrochen werden wollte, wurde sie trotzdem gestört.

Sie hielt Griff am Arm zurück. »Könnten wir es nicht einfach ignorieren?«, fragte sie.

Griff schaute zum Telefon. »Es ist der Geschäftsanschluss. Aber wer würde an einem Sonntag anrufen?«

Ich höre den Anrufbeantworter regelmäßig ab. Ich bin jederzeit für Sie da. Chelsie wurde flau im Magen.

»Amanda«, sagte sie automatisch. Es war nicht das erste Mal, dass sie an einem Wochenende oder mitten in der Nacht von einer Mandantin oder einer Betreuerin im Frauenhaus angerufen wurde. Der Zeitpunkt hätte schlechter nicht sein können, doch sie ließ nie einen Menschen im Stich, der ihre Hilfe brauchte. Schon gar nicht Amanda.

Aus dem flauen Gefühl wurde bleierne Angst. »Ich gehe ran.« Chelsie rannte durch die Küche und griff nach dem Hörer. »Hallo?«

Mit einem Kopfnicken gab sie Griff zu verstehen, dass sie recht gehabt hatte. Die hysterische Frau am anderen Ende der Leitung redete ohne Punkt und Komma, doch schließlich verstand Chelsie den Kern der Aussage, und der gefiel ihr ganz und gar nicht. »Wie hat er Sie finden können?«, fragte sie und lauschte ungläubig Amandas Antwort. »Sagen Sie mir einfach, wo Sie sind. Wir treffen uns in …«, Chelsie sah auf ihre Uhr, »… spätestens zwanzig Minuten.«

Frustriert knallte sie den Hörer auf den Apparat. Das Adrenalin hätte ihren Energiepegel hochhalten sollen, doch stattdessen war ihr, als fiele sie in ein tiefes Loch. Wenn sie sich nicht auf ihre Mandantin verlassen konnte, war der Kampf gegen ihren Ex-Mann aussichtslos. Chelsie wandte sich wieder Griff zu. »Amanda hatte einen Streit mit ihrem Mann. Es sieht so aus, als wäre sie nach Hause gefahren, um ein paar Sachen zu holen.«

»Warum zum Teufel sollte sie so etwas tun?« Griff platzte beinahe vor Wut. Chelsie konnte es ihm nicht verdenken. Falls die Frau für etwas so Dummes wie Kleider zum Wechseln nach Hause zurückgekehrt war, würde Chelsie sie höchstpersönlich erwürgen.

Sie schüttelte den Kopf. »Ich weiß es nicht. Sie hat nicht allzu viel dazu gesagt. Ich fahre hin und beruhige sie.«

»Nicht allein, niemals.«

Wütend, dass Griff es wagte, sie herumzukommandieren, und dankbar, dass er sie gern genug hatte, es zu versuchen, machte Chelsie auf dem Absatz kehrt. Doch ein Blick in Griffs angespanntes Gesicht ließ ihren Zorn verrauchen. Er lehnte an einem Stuhl und hielt das Rückenpolster so fest umklammert, dass seine Fingerknöchel weiß hervortraten. Gegen seine Bevormundung konnte sie sich wehren, aber nicht gegen seine Sorge.

»Mir passiert schon nichts. Außerdem gibt es keine Alternative. Du kannst nicht ins Frauenhaus gehen, und irgendjemand muss bei Alix bleiben.« Chelsie trat zu Griff und fuhr mit einem Finger sanft über die Sorgenfalten auf seiner Stirn. »Kann ich mir deinen Wagen ausborgen?«

»So funktioniert das nicht.«

»Was?« Ein wissendes Lächeln umspielte Chelsies Lippen.

»Dein Ablenkungsversuch, auch wenn du dich noch so sehr bemühst.« Sanft zog er ihre Hand herunter, dann griff er über sie hinweg und nahm einen Schlüsselbund von der Anrichte. »Sobald Mrs. Baxter hier ist, fahre ich zu deiner Wohnung und warte dort auf dich.« Er drückte ihr die kalten Metallschlüssel in die Hand, beugte sich vor und küsste sie sanft mit seinen warmen Lippen.

»Wie denn? Ich nehme doch deinen Wagen. Mach dir keine Sorgen. Ich komme hierher zurück, wenn ich fertig bin.« Sie würde Amanda beruhigen und sie dann kompetenten Händen überlassen.

»Dann ruf mich wenigstens sofort an, wenn ihr durch seid.«

»Ja, Sir. Hat dir schon einmal jemand gesagt, dass du herrschsüchtig bist?«

Ein trauriges Lächeln glitt über Griffs Gesicht. »Ja, mein Bruder.«

»Tut mir leid«, flüsterte Chelsie. Gern hätte sie ihn für immer von diesem Schmerz befreit. Aber ihre eigene zerbrechliche Gefühlswelt hatte ihr gezeigt, dass wohl auch Griff den Rest seines Lebens mit irgendeiner Form dieser Wunde leben musste.

Griff legte eine Hand an ihre Wange, und Chelsie genoss es, seine kräftigen Finger auf ihrer Haut zu spüren. »Ich liebe dich«, sagte sie spontan und ehrlich. Dann schlang sie die Arme um seinen Hals und traf ihn auf halbem Wege zu einem Kuss, der all ihre Schutzmauern einriss. In seinen Armen fühlte sie sich sicher. Der Kuss jedoch und die Leidenschaft samt der verwickelten Gefühle, die sich darin ausdrückten, drohten ihr den Boden unter den Füßen wegzuziehen.

Auf Griffs Stirn lag ein leichter Schweißfilm und sein Atmen klang angestrengt. »Du solltest jetzt besser gehen«, murmelte er.

Chelsie lächelte, hatte jedoch selbst Schwierigkeiten, zu Atem zu kommen. »Dann bis später.«

Erst als sie am Frauenhaus ankam, wurde ihr bewusst, dass sie Griff die Wahrheit gesagt hatte. Aber nicht die, die am wichtigsten war.

»Wenn du andauernd unerwartet hier aufkreuzt, muss ich bald Miete von dir nehmen.« Griff hielt Ryan die Fliegengittertür auf.

Aus dem Morgen war Nachmittag und schließlich früher Abend geworden – ohne eine Nachricht von Chelsie. Griff verstand ihre Identifikation mit Amandas misslicher Lage, und als Anwalt war ihm auch bekannt, dass es selbst an Wochenenden Notfälle gab. Doch mit jeder Minute, die verstrich, wuchs seine Sorge.

Ryan kicherte und drängte sich wie üblich einfach an ihm vorbei ins Haus. »Heißt das, meine Dienste als Babysitter werden nicht mehr gebraucht?«

»Hör auf, mich auszuhorchen. Ich habe deine Dienste schon seit Monaten nicht mehr in Anspruch genommen. Betrachte dich als hochgeschätzte, aber nun arbeitslose Aushilfe.«

»Stimmt, Miss Russell hat ja meinen Job übernommen.« Ryan hielt kurz an, um Alix auf die Wange zu küssen. Die Kleine revanchierte sich mit einem feuchten Schmatzer auf seinen Mund, der Ryan zum Kichern brachte. »Da wir gerade von Chelsie reden …«

»Ich nicht«, fiel Griff ihm ins Wort. Dabei dachte er unentwegt an sie, wollte seine privaten Überlegungen aber nicht einmal mit Ryan teilen.

»Ich aber. Ich habe dir einen Gefallen getan.« Ryan hielt ihm eine braune Akte hin.

Griff musterte die auffällige Mappe. Er hatte die Resultate von Ryans Ermittlungen zu häufig gesehen, um sich zu irren. »Ich dachte, ich hätte dir gesagt, du sollst sie in Ruhe lassen.«

»Ein kleiner Freundschaftsdienst.« Ryan warf die Akte auf den Couchtisch. »Mach damit, was du willst«, sagte er und wandte sich Alix zu, um mit ihr zu spielen.

Da Griff wusste, dass er den Bericht verschwinden lassen musste, ehe Chelsie zurückkam, nahm er die Akte nach einem finsteren Blick auf Ryan vom Tisch. Dann ging er schnurstracks die Treppe hoch in sein Büro und legte sie in die oberste Schublade seines Schreibtischs. Es gab keinen Grund, Chelsie zu verärgern, indem er ihr verriet, dass ein Privatdetektiv, noch dazu Ryan, sich mit ihrer Vergangenheit beschäftigt hatte. Er würde die Unterlagen später entsorgen und damit ein für alle Mal vernichten.

Er hatte nicht die Absicht, irgendwelche Einzelheiten zu erfahren, die Chelsie nicht von sich aus erzählte. Sie hatte doch bereits angedeutet, dass sie miteinander reden mussten, und er war sicher, dass sie im Laufe der Zeit Vertrauen zu ihm fassen würde.

Sie hatten noch das ganze Leben Zeit dazu, wurde ihm plötzlich bewusst.

Ihm war schon eine Weile klar, dass sie mit einer Zweijährigen im Haus nicht über längere Zeit eine Affäre haben konnten. Und tief im Herzen wusste er, dass er Chelsie für immer haben wollte. Er wünschte nur, sein mit Bildern aus der Vergangenheit überladener Verstand ließe ihn in Ruhe. Doch Chelsie hatte ihn bereits auf den Weg der Besserung gebracht.

Sie mochte ihn, nicht das, was er ihr geben oder kaufen oder für sie tun konnte. So viel Aufmerksamkeit hatte ihm bislang keine Frau geschenkt. Schon allein aus diesem Grund vertraute er ihr genug, um den Versuch zu wagen, eine gemeinsame Zukunft mit ihr aufzubauen.

Griff sah auf seine Uhr. Warum zum Teufel dauerte das so lange?

»He, Ryan.« Er rannte wieder nach unten und spannte seinen alten Freund noch einmal ein.

»Sie sind also nach Hause gefahren, um das Lieblingskuscheltier Ihres Sohnes zu holen.« Chelsie saß mit Amanda in einem der wenigen freien Zimmer des Frauenhauses.

Damit die ansonsten düstere und gedrückte Atmosphäre etwas aufgelockert wurde, waren die beigen Wände mit Postern vollgehängt. Auf jede Frau, die an diesem Ort eine kurze Verschnaufpause einlegte, warteten außerhalb der Mauern ernste Probleme, doch viele hatten ihre Kinder mitgebracht. Und wo es Kinder gab, gab es Hoffnung.

»Ganz schön dumm, was? Es ist nur so, dass er nicht mehr richtig geschlafen hat, seit wir vor über einer Woche hier angekommen sind.«

Chelsie legte die Handflächen aneinander und versuchte, eine sachliche Antwort zu geben, die nicht von Gefühlen geleitet war. »Sie sind eine gute Mutter, Amanda. Aber einige Risiken sind einfach zu groß. Sie haben viel aufs Spiel gesetzt.«

Die andere Frau senkte den Kopf, sodass ihr dunkles Haar nach vorne fiel und ihr Gesicht verdeckte.

»Jeff war zu Hause. Hat er Sie verletzt?«

»Nein. Er hat mich nur gebeten zurückzukommen.«

»Und?«

»Ich habe gesagt, ich würde darüber nachdenken. Bloß um Zeit zu gewinnen«, fügte Amanda hastig hinzu. »Nach dem Wortwechsel habe ich das Kuscheltier geholt und bin schnell wieder gegangen.«

Chelsie war noch nicht beruhigt. »Und er hat Sie einfach gehen lassen?«

Amanda nickte. Chelsie schwieg. Ihre Erfahrung mit anderen Mandantinnen und auch ihre Ehe hatten sie gelehrt, dass Jeffreys Zurückhaltung darauf hindeutete, dass er einen anderen Plan verfolgte.

»Amanda, wenn es Ihnen mit der Scheidung immer noch ernst ist, müssen wir langsam etwas unternehmen. Ich habe Aussagen von Ihren Freunden und Verwandten. Dazu Fotos von den Verletzungen, die er Ihnen beim letzten Mal zugefügt hat. Jetzt wird es Zeit, das Gericht anzurufen. Ich möchte so bald wie möglich ein Kontaktverbot erwirken. Und ich möchte, dass Sie ernsthaft darüber nachdenken, ob Sie Anzeige erstatten wollen. Einverstanden?«

»Er wird stinkwütend werden.«

»Ja. Aber er weiß nicht, wo Sie sind, also kann Ihnen nichts passieren. Es sei denn …«

»Ich habe kein Wort gesagt. Ich schwöre.«

Chelsie stieß einen erleichterten Seufzer aus. »In Ordnung. Ich kümmere mich um alles. Aber tun Sie so etwas nie wieder. Gehen Sie nicht nach Hause. Oder in die Nähe seines Büros. Vermeiden Sie jeden Kontakt mit ihm.«

»Sie sind sich mit alldem sicher?« Amanda hob den Kopf. Ihre traurigen, dunklen Augen baten Chelsie um Rückendeckung.

»Sie sind diejenige, die sich sicher sein muss.« Chelsie fasste die andere Frau bei den Schultern. »Aber wenn Sie meine Meinung hören wollen, würde ich sagen: Ja, verklagen Sie ihn. Stehen Sie auf, für sich und Ihr Kind. Ich habe es nicht getan. Und das hat dazu geführt, dass Sie sich nun in dieser Lage befinden und ich nie das Leben haben werde, das ich mir vorgestellt hatte. Ich möchte nicht, dass dieses Muster sich wiederholt.«

In Amandas Augen schimmerten Tränen, doch sie nickte zustimmend.

»Gut. Ich melde mich wieder.«

Chelsie verabschiedete sich von ihr, doch anstatt sofort zu Griff zurückzukehren, fuhr sie zunächst zu ihrem Appartement. Sie zog die Wohnungstür zu und schloss sorgfältig hinter sich ab. Sie brauchte Zeit zum Nachdenken, ehe sie den nächsten Schritt machte.

Im Wohnzimmer angekommen, knipste sie die Deckenlampe an. Die Kristalltiere lagen da, wo Alix sie zurückgelassen hatte – in einem Haufen auf dem Boden. Chelsie kniete sich hin, nahm eins davon in die Hand und fuhr mit dem Finger vorsichtig über die Konturen des kleinen Bären. Wie es sich wohl anfühlte, ein Kind zu haben und es so sehr zu lieben, dass man sein Leben riskierte, um ihm ein einfaches Spielzeug zu holen? Sofort fiel ihr Alix ein. Sollte sie jemals selbst vor einer solchen Entscheidung stehen, würde sie alles tun, damit das kleine Mädchen weiterhin lachen und seine Grübchen zeigen konnte. Und sie würde alles tun, um den Onkel des Kindes glücklich zu machen, auch wenn das hieß, dass sie ihr eigenes Glück opfern musste.

Eine Träne rann über ihre Wange, und sie wischte sie mit dem Ärmel fort. Wie sollte sie es jemals schaffen, die beiden gehen zu lassen? Chelsie schloss die Finger um den kleinen Bären und drückte das Tierchen an ihr Herz.

Durch ihren Entschluss, Griffs und Alix’ Leben zu teilen, hatte sie sich den Seelenqualen ausgesetzt, denen sie jahrelang aus dem Weg gegangen war, indem sie sich von ihrer Schwester ferngehalten hatte – dem einzigen Familienmitglied, das sich wirklich um sie sorgte. Nicht zum ersten Mal wünschte sie sich, sie hätte den Mut gehabt, dieses Risiko früher einzugehen, dann hätten sie und Shannon mehr Zeit miteinander verbracht. Die Ironie ihres Schicksals war ihr nicht entgangen. Ihrer Schwester die Wahrheit zu sagen, hätte zu einer Wiederannäherung geführt, während Griff von ihr abrücken würde, wenn sie ihm alles erzählte.

Das hatte sie nicht besonders klug angestellt. Sie hatte sich zu sehr eingelassen auf einen Mann, der mehr Kinder wollte, und sich zu eng verbunden mit ihrer Nichte – dem Kind, das sie liebte wie die Tochter, die sie niemals haben würde.

Als Chelsie sich endlich dem stellte, was sie getan hatte, schloss sie Frieden mit der Tatsache, dass sie aus dem Bauch heraus gehandelt hatte. Einsam und verängstigt hatte sie ihre eigene Haut gerettet, ohne an diejenigen zu denken, die nach ihr kamen. Das hatte sich nicht mehr rückgängig machen lassen, doch seitdem hatte sie sich um Wiedergutmachung bemüht. Obwohl sie die Frauen, die sie gebraucht hatten, umsonst beraten und vertreten hatte, verfolgte sie der Vorwurf, selbstsüchtig gehandelt zu haben, bis zum heutigen Tag. War Amanda nicht der Beweis?

Nun reichte es. Verdiente nicht auch sie eine Chance, glücklich zu werden? Vielleicht würde Griff sie ja verstehen und akzeptieren. Ein großer Wunsch, das wusste Chelsie. Wenn nicht, war sie wenigstens einen Schritt weiter damit, ihr Leben wieder zurückzubekommen.

Sie sah sich in ihrer Wohnung um und erkannte, dass sie hier nicht länger bleiben konnte. Seit Griff und Alix da gewesen waren, gefiel ihr die sterile Umgebung nicht mehr.

Ein lautes Klopfen riss sie aus ihren Träumereien. Vielleicht war das ihre Chance. Anscheinend hatte Griff sich davon, dass er nicht motorisiert war, nicht aufhalten lassen. Wie sie ihn kannte, hatte er sich Ryans Wagen geschnappt und Alix gleich mitgebracht.

Sie rannte zur Tür, kämpfte mit dem Schloss und fing schon beim Aufmachen an zu reden: »Griff …« Ihr Lächeln erstarrte und ihr Herz setzte einen Schlag aus.

»Hi, Chelsie. Lange nicht gesehen.«

»Jeff.« Ihre Stimme klang rau und fremd, selbst für ihre Ohren. Fünf Jahre verpufften, als hätte es sie nie gegeben, aber sie weigerte sich, sich auch nur eine Spur von Angst anmerken zu lassen. Ohne Rücksicht auf ihre plötzlich feuchten Hände und das Blut, das ihr zu Kopfe stieg, musterte sie ihren Ex-Mann finster.

»Du wirst dich doch noch erinnern.« Er schob sie beiseite und betrat ihre Wohnung, ohne auf eine Einladung zu warten.

Wie war er an dem Wachmann vorbeigekommen? Ich habe mich an eine große Gruppe gehängt, und wenn ich so ins Haus gelangen konnte, hätte es jeder andere auch geschafft. Ihre Burg schien nicht mehr sicher zu sein. Griff hatte sie gewarnt. Doch irgendwie glaubte Chelsie, dass er diesmal nicht allzu erfreut sein würde, recht gehabt zu haben.

»Du siehst gut aus.« Jeff betrachtete sie von Kopf bis Fuß. Obwohl Chelsie vollständig bekleidet war, fühlte sie sich, als zöge er sie mit den Augen aus. Mit einem Mal wurde ihr furchtbar schlecht, und sie musste nicht nur ihre Reflexe unterdrücken, sondern auch die Erinnerungen, die ihr den Magen umdrehten.

Jeff stand eine halbe Zimmerbreite von ihr entfernt. Er hatte sich nicht verändert. Sein glattes blondes Haar wirkte immer noch wie frisch frisiert, und nicht ein Hauch von Bart verunstaltete seine klassischen Züge. Wie üblich trug er einen marineblauen Anzug mit bordeauxroter Krawatte. Er sah gar nicht aus wie ein Schlägertyp, aber andererseits hatten Äußerlichkeiten nicht viel zu sagen. In Jeff Suttons Fall jedenfalls lauerte hinter der konservativen Fassade eine latente Gewaltbereitschaft. Wie es ihm gelungen war, diese Seite seines Charakters in der ersten Zeit ihrer Ehe zu verbergen, war ihr nach wie vor ein Rätsel.

Chelsies Selbstbeherrschung hing an einem seidenen Faden. »Sicher bist du nicht gekommen, um Höflichkeiten mit mir auszutauschen.« Sie versuchte zu schlucken, doch ihr Mund war zu trocken. Dann ging sie zum Fenster, weg von ihrem Ex-Mann. »Wie hast du mich gefunden?«

Lächelnd ließ er sich auf ihrem Sofa nieder und streckte die langen Beine aus. »Wie wär’s mit einem Drink für deinen Ex-Gatten?«

»Wir wär’s mit einer Antwort?«

»Es war ganz leicht, dich zu finden. Ich bin dir nach deinem Besuch bei meiner derzeitigen Frau nachgefahren. Amanda hat nicht bemerkt, dass ich ihr von zu Hause gefolgt bin. Dass sie sich mit dir getroffen hat, hat mich wirklich überrascht – obwohl du noch nie gewusst hast, wann du dich um deine eigenen Angelegenheiten kümmern solltest.« Jeff schnippte einen Papierschnipsel von seinem dunklen Anzug.

Chelsie ließ sich von seinem sanften Ton und seiner scheinbaren Gleichgültigkeit nicht in die Irre führen. »Sie hat meine Kanzlei beauftragt. Das macht sie zu meiner Mandantin.«

Jeffs herablassendes Kopfschütteln zeigte, dass er das ganz anders sah. »Vielleicht mischst du dich nach unserer Unterhaltung nicht mehr so schnell in das Leben anderer ein.«

»Ist das eine Drohung?«

Sein lockeres Lächeln täuschte sie nicht. »Ich drohe nicht und das weißt du.«

Nein, er schlug zu.

»Ich möchte nur mit dir reden, Chels.«

»Wir haben uns nichts mehr zu sagen.«

Jeff schüttelte den Kopf. »Siehst du, das stimmt nicht. Irgendjemand schnüffelt in unserer Vergangenheit herum, und das ist verdammt lästig geworden.«

Chelsie kniff die Augen zusammen. »Was soll das heißen?«

»Ich habe dich ohne Auseinandersetzung ziehen lassen, weil du mir versprochen hast, dass keiner je von uns erfährt. Ich habe dir diese Scheidung zum Abschied geschenkt, aber hast du wirklich geglaubt, dass ich das Risiko eingehe, mich nicht rückzuversichern? Meine Karriere bedeutet mir alles. Falls irgendjemand herausfindet, dass du achtlos genug warst, die Treppe hinunterzufallen, ohne dass ich etwas dagegen tun konnte …«

»Du meinst, falls jemand herausfindet, dass du mich hinuntergestoßen hast.«

Ohne Vorwarnung sprang Jeff auf die Füße. Sie war zu weit gegangen. Chelsie biss sich auf die Unterlippe und schätzte die Entfernung zur Tür. Jeff blockierte den Fluchtweg.

Täuschend lässig kam er auf sie zu. »Ich habe einen Freund im Krankenhausarchiv, und irgendjemand hat dort Nachforschungen angestellt.« Chelsie dachte an Griff. Hatte er jemanden angeheuert, um Informationen für Amanda zu beschaffen? Und wenn dem so war, was hatte er in Erfahrung gebracht?

Jeff packte sie am Arm und zog sie nach hinten, sodass sie ihn ansehen musste. »Sorg dafür, dass das nicht noch einmal vorkommt. Pfeif deinen Freund zurück und sag meiner Frau, sie soll nach Hause kommen.«

Chelsie wollte ihn nicht merken lassen, wie sehr er sie einschüchterte, deshalb atmete sie tief durch. Selbst sein Rasierwasser war noch dasselbe. Der süßliche Geruch brachte sie fast zum Erbrechen. Sie trat einen Schritt zurück und stieß mit der Ferse an die Wand. Sie hatte sich schon wieder in die Enge treiben lassen, und dieses Déjà-vu-Erlebnis war nicht besonders beruhigend.

Jeff hob eine Hand und ließ einen Finger an ihrer Wange hinuntergleiten. Seine Berührungen waren widerlich. Chelsie riss den Kopf zurück und knallte gegen die Wand. Sie schloss die Augen, um den Schwindel zu unterdrücken, und machte sie dann wieder auf. Ihr Schädel brummte von dem Schlag. »Hau ab«, stieß sie zwischen den Zähnen hervor.

Dann hob sie das rechte Bein und trat ihm kräftig auf den Fuß. Leider verursachte das mit einem Turnschuh keine großen Schmerzen und half ihr daher nicht, ihn um den Vorteil zu bringen, den ihm seine Körpergröße verschaffte.

Jeff schob seine kräftige Hand um ihren Nacken, bis seine Finger sich in ihrem Haar verfingen. »Sei nett zu mir, Chelsie«, flüsterte er, den Kopf nah an ihrem. Mit dem Daumen seiner freien Hand strich er über ihre Unterlippe. Dann steckte er sich den Daumen, ohne sie aus den Augen zu lassen, in den Mund.

Trotz ihrer Entschlossenheit schauderte Chelsie.

»Nennen wir das Ganze einfach ein klärendes Gespräch über Amandas Fall«, schlug er vor.

»Es gibt nichts zu klären. Deine Frau will nur noch weg.«

Jeff verstärkte seinen Griff, und seine Finger gruben sich in ihre Kopfhaut. »Diese Frau lass ich nicht so leicht gehen wie dich.«

Obwohl Chelsie sich zum Lachen zwang, wurde ihre Stimme mit zunehmender Panik immer lauter. »Du hast mich nicht gehen lassen. Dir blieb nur die Wahl zwischen einer schnellen Scheidung und dem Gefängnis. Das wusstest du. Aber diesmal kannst du dir nichts mehr aussuchen. Du kriegst beides.«

Jeff schüttelte den Kopf und kam ihr noch näher. »Diesmal habe ich einen Sohn«, sagte er laut und deutlich. Sein entschlossener Tonfall ließ keinen Zweifel daran, dass er vorhatte, seinen Willen durchzusetzen, egal, mit welchen Mitteln. Um das zu unterstreichen, zog er Chelsie am Haar.

Obwohl sie sich ein Stöhnen verkniff, war ihr der körperliche Schmerz mittlerweile egal. Das Bedürfnis, die Person zu verletzen, der sie erlaubt hatte, ihr Leben zu zerstören, warf alle Vorsicht über den Haufen. »Das hattest du letztes Mal auch«, zischte sie Jeff zu.

Seine Augen wurden tiefschwarz vor Zorn. Dann riss er sie nach hinten, sodass ihr Kopf noch einmal gegen die Wand stieß. Tränen schossen ihr in die Augen. Chelsie biss sich auf die Lippen, verbot es sich aber, einen Laut von sich zu geben. Ihre Hilflosigkeit brannte bitter wie Galle im Rachen. Die vergangenen fünf Jahre stürzten auf sie ein und raubten ihr noch mehr die Luft als Jeffs Nähe.

Plötzlich hielt Chelsie es nicht länger aus. Sie wollte endlich wieder leben. Und frei sein.

Kapitel 11

Als Griff aus dem Fahrstuhl stieg, hörte er laute Stimmen im Flur, der zu Chelsies Appartement führte. Das Leben in der Stadt war schon sehr anders als das in der Vorstadt, dachte er, sein ruhiges Zuhause vor Augen.

An der halb geöffneten Wohnungstür angekommen erkannte er, dass eine der Stimmen Chelsies war. Der Inhalt des Gesprächs ließ ihn abrupt stehen bleiben, dennoch konnte er es nicht vermeiden mitzuhören.

»Diesmal habe ich einen Sohn.«

»Das hattest du letztes Mal auch.« Die darauf folgende Stille unterstrich die Wirkung ihrer Worte. »Du hast mein Baby getötet«, klagte sie beinahe hysterisch. »Und ich will verdammt sein, wenn ich es zulasse, dass du Amanda dasselbe antust.« Dann begann sie zu schluchzen, und dieses herzzerreißende Geräusch brachte Griff in Bewegung. Er rannte in die Wohnung.

Chelsie stand mit dem Rücken zur Wand. Tränen strömten über ihre Wangen. Ein Mann, der wohl Jeffrey Sutton war, hatte sich vor ihr aufgebaut und holte gerade mit einer Hand aus, während er sie mit der anderen offenbar gegen ihren Willen festhielt. Griff verfluchte sich dafür, dass er so lange vor der Tür gestanden hatte.

»Chelsie.« Als sie seine Stimme hörte, riss Chelsie den Kopf herum, obwohl sie dabei vor Schmerz zusammenzuckte. Auch ihr Ex-Mann drehte sich um, um zu sehen, wer ihn unterbrochen hatte. Griff stürzte sich auf ihn, doch Chelsie war schneller. Sie nutzte die Gelegenheit, um ihrem Ex etwas über den Kopf zu ziehen. Mit einem lauten Stöhnen ließ er taumelnd von ihr ab.

Sprachlos vor Staunen starrte Chelsie auf ihre Hand. Griff sah, wie ihr eins der Kristalltiere durch die Finger rutschte und zu Boden fiel. Erleichtert ließ Chelsie sich ebenfalls an der Wand hinuntergleiten.

Kochend vor Wut packte Griff den Verletzten hinten am Kragen und drückte ihn gegen dieselbe Wand, an der Chelsie gestanden hatte. Der Kerl hatte wieder Hand an sie gelegt. Das Blut, das Griff in den Kopf geschossen war, dröhnte in seinen Ohren. Es war so leicht, dachte er. Er hätte Jeffrey Sutton auf der Stelle umbringen können.

»Na, wie fühlt es sich an, in die Enge getrieben zu werden?«, fragte Griff.

Der andere Mann antwortete nicht.

»Bei einem Mann von deiner Größe bist du nicht mehr so mutig, was?« Griff hob eine Faust. »Ein guter Schlag kann eine Menge Schaden anrichten. Andererseits könnte es im Gefängnis für jemanden wie dich noch unangenehmer werden.«

Der Mann wurde blass unter seiner offensichtlich künstlichen Sonnenbräune.

»Griff, nicht.« Chelsies leise Stimme durchdrang seinen brodelnden Zorn.

»Verklag ihn, Chelsie.«

Sie sah von einem Mann zum anderen, sagte aber nichts. Griff vermutete, dass sie unter Schock stand. Zur Polizei konnten sie später noch gehen. Von jetzt an musste sie es nicht mehr allein mit Jeffrey Sutton aufnehmen.

Er wandte sich an den Kerl, der einmal Chelsies Ehemann gewesen war. »Sie sind doch Anwalt, also hören Sie gut zu. Von jetzt an benehmen Sie sich besser so, als wäre das Kontaktverbot schon in Kraft. Lassen Sie Chelsie und Amanda in Ruhe, verdammt.«

Chelsie stieß einen überraschten Laut aus, und als Griff sich zu ihr umdrehte, lockerte er unwillkürlich den Griff, mit dem er seinen Gegner an die Wand gedrückt hielt. Sofort nutzte Jeff die Gelegenheit und rannte an ihm vorbei durch die Tür und verschwand, ohne sich noch einmal umzusehen.

Griff ging zu Chelsie und nahm sie in die Arme. Eine halbe Stunde verstrich, ohne dass er etwas anderes tat, als sie einfach nur festzuhalten. Und während das Adrenalin, das durch seine Adern kreiste, immer weniger wurde, wurde seine Sorge um sie immer größer.

»Ich nehme alles zurück, was ich je über deine Menagerie gesagt habe«, raunte er schließlich.

»Ja, die Tierchen haben sich gerade als sehr nützlich erwiesen.« Chelsie lehnte den Kopf an seine Schulter. Dann löste sie sich etwas von ihm, schlang die Arme um die Beine, stützte das Kinn auf die Knie und betrachtete ihn unter langen Wimpern hinweg. Sie wirkte blass, aber gefasst. Wenn er ein klein wenig später gekommen wäre oder ihr Ex-Ehemann sie ernsthaft verletzt hätte …

»Er hat mir nichts getan. Nicht der Rede wert«, sagte sie, während sie sich den Kopf rieb. Dass sie seine Gedanken lesen konnte, überraschte Griff nicht. »Aber …«

»Was?«

»Ach, das ist eigentlich lächerlich.« Chelsie wandte den Blick ab.

»Bestimmt nicht. Was wolltest du sagen?«

»Er hat mich angefasst.« Sie legte eine Hand an ihre Wange. »So als ob es nach wie vor sein gutes Recht wäre.«

Griff atmete tief durch, um sich zu beruhigen. »Er hat dich doch nicht …« Er konnte den Gedanken nicht zu Ende denken.

Chelsie schüttelte den Kopf. »Aber er war noch nie in dieser Wohnung. Und wenn ich hier war, konnte ich so tun, als sei das alles nie passiert. Jetzt fühle ich mich so beschmutzt.«

»Das ist ganz und gar nicht lächerlich.« Griff nahm ihre Hand und drückte sie aufmunternd, ehe er Chelsie auf die Füße zog. »Und ich habe die perfekte Lösung.«

Aber zuerst einmal ließ er ihr Badewasser einlaufen und organisierte Handtücher für sie. Das half ihm, das, was er aufgeschnappt hatte, zu verdrängen. Am liebsten hätte er es ganz vergessen.

Aus ihrem warmen Schaumbad heraus sah Chelsie zu ihm auf und lächelte. Es war vor allem dieser heitere Gesichtsausdruck, der ihn davon überzeugte, dass ihr Ex-Mann keinen großen Schaden angerichtet hatte.

»Dem hab ich’s gezeigt, was?«, fragte sie.

»Das kann man wohl sagen.« Noch nicht deutlich genug, da er den Mistkerl gern hinter Gittern gesehen hätte, aber nicht schlecht für den Anfang. Nie in seinem ganzen Leben war Griff so stolz und so verdammt in Sorge um jemanden gewesen. Chelsie weckte Gefühle, die ihm völlig fremd waren. Emotionen, die über das Sexuelle hinausgingen und an Liebe grenzten. Doch Grenzen veränderten sich gelegentlich. Seine Gefühle für Chelsie dagegen beruhten auf einem soliden Fundament. Nicht, dass er ihre sexuelle Anziehungskraft unterschätzte. Das war schlichtweg unmöglich. Der einzige Grund, warum er auf dem Badewannenrand sitzen und ein zusammenhängendes Gespräch führen konnte, war, dass ihr nackter Körper von Schaum umhüllt war.

Chelsie nahm einige davon auf die Hand und blies sie in seine Richtung. Sie hatte ihn beim Grübeln erwischt. »Der Vorfall hat mich auch ziemlich mitgenommen«, gestand Griff.

»Woher weißt du von der Verbindung zwischen mir und Amanda?« Beschämt senkte Chelsie den Blick.

»Ich habe euch reden hören.« Diesmal habe ich einen Sohn. Das hattest du letztes Mal auch. Das konnten sie beide nicht einfach vergessen.

»Es tut mir leid. Ich habe dir von Jeff erzählen wollen, und auch davon, dass Amanda bewusst zu uns gekommen ist, aber ich hab’s einfach nicht fertiggebracht. Und als ich endlich Mut gefasst hatte, klingelte das Telefon …«

Nun hatten die Umstände sie zum Reden gezwungen. Doch wenn es nach ihr gegangen wäre, hätte sie vielleicht weiterhin geschwiegen und ihn im Dunkeln tappen lassen.

Chelsie zuckte die Achseln. »Jetzt weißt du’s. Aber da ist noch etwas.«

Griff schwieg, denn er spürte, dass jedes Wort von ihm dazu führen konnte, dass sie wieder dichtmachte, und er musste die Wahrheit erfahren. Die ganze Wahrheit.

»Egal, was du hinterher von mir denkst, es gibt etwas, das du wissen solltest.«

Er musterte Chelsies Gesicht. Die Röte auf ihren Wangen mochte vom Bad herrühren, doch er hatte das dumpfe Gefühl, dass es dafür einen anderen Grund gab. »Und das wäre?«

»Ich liebe dich«, flüsterte sie. »Ich habe dich heute Morgen nicht angelogen. Ich liebe euch beide, dich und Alix. Und ich glaube, das war schon von Anfang an so.« Chelsie lächelte. »Trotz der Tragödie, die euch zusammengebracht hat, bist du ein glücklicher Mann. Eine Familie ist ein kostbares Geschenk. Und ihr beide habt mir viel davon abgegeben.«

Nicht mehr, als sie ihnen gegeben hatte, was alles noch schwieriger machte. »Chelsie, ich …« Ein weicher, aber glitschiger Finger legte sich auf seine Lippen und brachte ihn zum Schweigen. »Nicht. Hör einfach nur zu.«

Als er nickte, zog Chelsie ihre Hand wieder zurück. Griff leckte sich über die Lippen, die nach Seife schmeckten. Er schnitt eine Grimasse und wischte sich mit der Rückseite seines Ärmels den Mund ab.

Chelsie kicherte laut, doch ihre Augen lachten nicht mit. Griff vermisste ihre sanfte Berührung, und der kalte Schauer, der ihm trotz der Hitze im Bad über den Rücken lief, erschreckte ihn mehr, als er zugeben wollte.

»Du weißt ja nun schon, dass ich Amandas Fall nicht übernehmen kann, weil sie mit meinem Ex-Mann verheiratet ist. Wenn ich ihre Anwältin wäre, hätten wir definitiv einen Interessenskonflikt, der ihr Recht auf eine angemessene Vertretung beeinträchtigt.«

Die Sachlichkeit, mit der Chelsie die Fakten darlegte, und der Versuch, ruhig und gelassen zu wirken, konnten nicht über den Tränenglanz in ihren dunklen Augen hinwegtäuschen. Griff dachte an die Blutergüsse auf Amandas Armen und an den harten Griff, mit dem Jeff Sutton Chelsie heute gepackt hatte. Wie von selbst richtete sein Blick sich auf ihre weiße Haut, und er biss die Zähne zusammen.

»Ich vertrete sie.« Und zwar mit Vergnügen, dachte er.

»Wie es sich gehört?«

»Du solltest etwas mehr Vertrauen zu mir haben. Auch wenn ich den Mistkerl liebend gern umbringen würde, werde ich ihn bei der Verhandlung anständig behandeln.«

Chelsie nickte. »Also gut. Ich hoffe, bei dem, was ich als Nächstes erzähle, legst du die gleichen Maßstäbe an, denn es geht nicht um die übliche Geschichte von einer Ehe mit unglücklichem Ausgang.«

Griff warf einen Blick auf Chelsie und stellte fest, dass sie angefangen hatte zu zittern, obwohl sie so in Gedanken versunken war, dass sie es gar nicht bemerkte. Er griff nach dem gelben Bademantel an der Rückseite der Tür und hielt ihn ihr hin. »Soll ich dir ein paar Minuten Zeit lassen?«

»Für Schamhaftigkeit ist es mittlerweile etwas zu spät, meinst du nicht?«

Griff stand auf und wandte den Blick ab. Den genauen Grund für seine plötzliche Scheu konnte er nicht benennen, doch ignorieren ließ sich das unbehagliche Gefühl auch nicht. Sexuelles Verlangen hätte die Dinge nur verkompliziert. Als er sich wieder umsah, zog Chelsie gerade die feuchten Haarspitzen unter dem Kragen des Bademantels hervor.

Er folgte ihr ins Wohnzimmer und setzte sich neben sie auf die Couch. Dann nahm er ihre schlanken Finger in seine Hände: »Sprich mit mir.«

Chelsie holte tief Luft und nickte. »Als sie mich in jener Nacht vor fünf Jahren ins Krankenhaus brachten, hat die Schwester, die mir in eins dieser schrecklichen Hemden geholfen hat, die blauen Flecke auf meinen Armen bemerkt. Danach war es nicht mehr schwer, meinen Mann auf Abstand zu halten. Die Polizei schickte eine Beamtin, um meine Aussage aufzunehmen. Die Frau sagte, sie würde am nächsten Tag wiederkommen, damit ich die offizielle Version unterschreiben könne.«

»Bis dahin hört es sich nach dem üblichen Vorgehen an.« Griff hoffte, dass seine lässige Reaktion und seine lockere Art Chelsie halfen, alles loszuwerden – was es auch sein mochte.

»Bis dahin schon«, stimmte sie zu. »Ich war schwanger. Ich wusste es schon eine Weile, doch wir hatten uns auseinandergelebt statt enger zusammenzuwachsen. Ich hatte vor, es ihm nach der Cocktailparty an jenem Abend zu sagen. Meine große Überraschung«, sagte sie mit mehr als nur einem Hauch von Bitterkeit.

»Was …«

»Bitte, es fällt mir schon schwer genug. Lass mich einfach weiterreden, ja?« Ihre Augen füllten sich mit nie geweinten Tränen, die Griff das Herz zerrissen.

»Einverstanden.«

»Ein paar Stunden nachdem ich ins Krankenhaus eingeliefert worden war, begannen diese schrecklichen Krämpfe.« Chelsie legte eine Hand auf ihren Bauch. Sie schaute stur geradeaus, so als wäre schon ein Blick in seine Richtung ihr Verderben.

Plötzlich und unerwartet sah Griff vor seinem geistigen Auge ein Bild von Chelsie – schwanger mit seinem Kind. Und dieses Bild füllte Leerräume in seinem Innern, von denen er gar nichts gewusst hatte.

»Ich habe das Baby verloren.« Tränen rannen über Chelsies Wangen, und sie wischte sie mit dem Handrücken fort. »Danach hatten die Ärzte keine Probleme mehr damit, mich zu röntgen und andere Untersuchungen anzustellen. Dabei kam heraus, dass ich außerdem eine schwere Gehirnerschütterung hatte. Alle haben mich verstanden, als ich darum bat, Jeff nichts von dem Baby zu erzählen. Es hätte nur dazu geführt, dass ein ohnehin schon unberechenbarer Mann noch mehr in Wut geriet.«

»Es tut mir leid.« Griff rückte näher an ihre Seite heran.

»Nicht.« Chelsies Kopfschütteln beendete seinen Annäherungsversuch. »An dieser Stelle wird die Geschichte etwas wirr.«

»Lass dir Zeit.« Griff erkannte, dass sie die Sache auf ihre Art zu Ende bringen musste.

»Damals wollte ich einfach nur weg von ihm. Weit weg von seinen Launen, seinen Manipulationen und den Erinnerungen. Jeff war fest entschlossen, Teilhaber einer der größten Kanzleien von Boston zu werden. Schon der Hauch eines Skandals, der kleinste Hinweis auf seine gewalttätige Ader oder darauf, dass er seine Frau schlug, hätte seine Karriere ruiniert. Das wusste ich.« Zittrig stieß Chelsie den Atem aus. »Also habe ich ihm gedroht. Entweder er flog auf irgendeine karibische Insel und ließ sich schnell von mir scheiden, oder ich würde meine Aussage unterschreiben und ihn verklagen. Das Krankenhaus hatte alles dokumentiert. Ihm blieb keine Wahl.«

Während die Erinnerungen, die sie fünf lange Jahre unterdrückt hatte, aus Chelsie heraussprudelten, wurden ihre Stimme und ihre Haltung immer selbstsicherer. Bei jeder Enthüllung kam eine stärkere Frau zum Vorschein, eine, die keine Angst vor der Wahrheit hatte. Obwohl es sie schmerzte, die Vergangenheit vor ihm auszubreiten, wurde ihre Stimmung deutlich besser. Griff spürte die Veränderung, auch wenn Chelsie sie nicht zu bemerken schien.

»Du hast ihn erpresst«, sagte er. Doch dass er die Worte laut ausgesprochen hatte, merkte er erst, als Chelsie ihm antwortete.

»Ja, und ich bin nicht stolz darauf, aber damals hielt ich es für das Beste. Ich war auf mich allein gestellt. Meine Eltern waren nie besonders fürsorglich. Der Skandal, der daraus hätte entstehen können, wäre ihnen nicht recht gewesen. Und meiner Schwester konnte ich nicht gegenübertreten. Sie hatte gerade einen wundervollen Mann geheiratet. Ich glaube nicht, dass sie mich verstanden hätte, und ich konnte es nicht ertragen, die beiden zu sehen.«

Plötzlich fiel es Griff wie Schuppen von den Augen, und er fragte sich, warum er nicht schon viel früher darauf gekommen war. Chelsie war nicht der Typ Frau, der nichts von Familie hielt und einem kleinen Mädchen aus dem Wege ging. Es sei denn, es gab stichhaltige Gründe dafür. »Also darum hast du Jared und Shannon nie besucht oder eingeladen.«

Chelsie nickte langsam und zwei Tränen rannen über ihre Wangen. »Was soll ich sagen? Heute weiß ich, dass das falsch war … aber nun ist Shannon fort.«

So wie Jared. Wenigstens war seine Beziehung zu seinem Bruder gut gewesen und hatte mit dessen Tod eine Art Abschluss gefunden. »Und ich bin hier. Du kannst mir alles erzählen. Ich werde dich nicht verurteilen.«

»Musst du auch nicht. Ich habe die letzten fünf Jahre damit verbracht, genau das selbst zu machen. Mein ganzes Tun war darauf ausgerichtet, dafür zu büßen, dass ich zuerst an mich gedacht habe. Denn als ich Jeff vom Haken ließ, habe ich es ihm ermöglicht, eine andere Frau zu misshandeln. Zu der Zeit damals arbeitete mein Verstand nicht ganz richtig. Sicher, an meine eigene Zukunft habe ich gedacht, aber nicht an die anderer. Jedes Mal, wenn ich den Fall einer misshandelten Frau übernahm, habe ich mir eingeredet, dass ich damit wieder etwas gutmache.«

»Das hast du auch.«

Chelsie wickelte eine Haarsträhne um einen Finger. »Aber ich habe es mir nicht erlaubt, darüber nachzudenken, was Jeff nach der Scheidung mit seinem Leben angefangen hat. Wahrscheinlich, weil ich es tief im Innern wusste.«

»Du bist für niemanden verantwortlich, außer für dich selbst.«

»Komisch, dass du das sagst.« Chelsies bitteres Lachen klang viel zu hart. »Schließlich habe ich mich auch auf diesem Gebiet nicht gerade mit Ruhm bekleckert.«

»Wieso?«

Chelsie seufzte und schlug die Hände vors Gesicht. Als sie weiterredete, war sie kaum zu verstehen. »Es gab Probleme wegen der Fehlgeburt. Als sie mich aus dem Krankenhaus entließen, gaben sie mir Antibiotika mit. Ich sollte sie bis zum Ende nehmen und danach wiederkommen, um mich untersuchen zu lassen. Ich habe die Medikamente zwar genommen, bin aber nie zur Nachsorge gegangen. Ich hatte vor, mich so tief in die Arbeit zu vergraben, dass mir keine Zeit blieb, jemals wieder an Jeff Sutton, meine gescheiterte Ehe oder an das verlorene Baby zu denken.« Chelsie hob den Kopf. »Ich wollte einfach nur die Vergangenheit vergessen, nicht die Zukunft zerstören.«

Als Griff eine Hand auf ihre legte, stellte er überrascht fest, dass sie sich eiskalt anfühlte. »Was ist passiert?«

»Ein Jahr verging, bis ich mich endlich zu dieser Untersuchung durchrang. Dabei wurde eine schwere Beckenentzündung festgestellt. Es gab Narben. Ich kann keine Kinder bekommen.«

»Das tut mir leid«, murmelte Griff.

Er zog Chelsie in seine Arme, flüsterte ihr genau die richtigen Worte ins Ohr und streichelte sie, bis sie sich zu entspannen schien – was er sich auch für sich gewünscht hätte. Doch leider wurde seine Anspannung immer größer.

Er hatte sich in Chelsie verliebt, weil sie nichts von ihm wollte. Weil sie ihn einfach zu mögen schien. Weil sie anders als Deirdre und seine Mutter nur den Mann wollte, nicht das, was er ihr geben konnte. Das hatte er zumindest gedacht.

Sie hatte gesagt, sie liebe ihn und Alix. Unter normalen Umständen wären das genau die Worte gewesen, die er von einer Frau hören wollte, die er als Partnerin für den Rest seines Lebens in Betracht zog. Obwohl Chelsie Alix’ Tante war und im Leben des Mädchens immer eine Rolle spielen würde, hatte er das Sorgerecht. Alix war ein Teil seines Lebens, jeden Tag. Bis ans Ende seines Lebens. Die Frau, die er liebte, musste dieses Kind ebenfalls lieben und sich ein kleines Mädchen in ihrem Leben wünschen.

Chelsie konnte keine Kinder bekommen. Und dann kam er, ein Mann mit einem Kind, einer fertigen kleinen Familie, die sie haben konnte. Es war nicht zu leugnen, dass der Zyniker in ihm, erschaffen von den Frauen, die ihn in der Vergangenheit benutzt und verraten hatten, noch existierte. Hatte Chelsie sich womöglich in die Idee verliebt, Teil der Familie zu sein, die er und Alix bildeten?

Sie hatte es ja selbst gesagt: Eine Familie ist ein kostbares Geschenk. Und ihr beide habt mir so viel davon abgegeben. Er glaubte zwar nicht, dass Chelsie sie beide wissentlich benutzt hätte, um etwas zu bekommen, das ihr sonst verwehrt bleiben würde. Aber sie hatte ihm nicht gleich die Wahrheit gesagt, nicht einmal nachdem sie miteinander geschlafen hatten. Warum nicht? Vielleicht, weil auch sie etwas von ihm wollte und Angst hatte, es zu verlieren, wenn sie ihm alles erzählte? Ob sie nun bewusst oder unbewusst gehandelt hatte, diese Tatsache blieb – und seine Zweifel ebenso.

»Ich liebe dich«, flüsterte Chelsie.

Obwohl Griff sie weiter in den Armen hielt und einen Kuss auf ihre Schläfe drückte, entgegnete er nichts.

Einige unangenehme Minuten später ließ er Chelsie los und stand auf.

»Griff?«

»Ich muss zurück zu Alix.«

Chelsie blinzelte, und für den Bruchteil einer Sekunde sah er Schmerz in ihren Augen aufblitzen, ehe sie eine ungerührte Miene aufsetzte. Offensichtlich hatte sie ihn durchschaut. Sie wusste so gut wie er, dass Alix in seiner Abwesenheit gut versorgt war. Es gab keinen Grund zur Eile, außer dem, dass er sich mit einem Mal wünschte, allein zu sein.

Der verletzte Ausdruck auf ihrem Gesicht war so schnell verschwunden, dass Griff beinahe an eine Täuschung geglaubt hätte. Doch das Ziehen in seinem Bauch sagte ihm etwas anderes. Bevor Chelsie das Gefühl unterdrückt hatte, war ihr deutlich anzusehen gewesen, wie sehr er sie gekränkt hatte. »Wirst du auch zurechtkommen?«, fragte Griff.

Chelsie zog die Kragenaufschläge ihres Bademantels zusammen und hielt sie mit beiden Händen umklammert. »Selbstverständlich.«

Die Verstimmung und die vorher nicht vorhandene Reserviertheit belasteten Griff. Er hatte diese Spannungen verursacht und konnte sie mühelos rückgängig machen. Zwei Schritte vorwärts, eine kleine Berührung, und sie lag wieder in seinen Armen.

Chelsie rauschte an ihm vorbei durch die offene Tür. Der schwache Geruch des Schaumbads hing noch in der Luft. Nur zwei Schritte. Ebenso gut hätten es zwei Meilen sein können. Griff legte eine Hand an Chelsies Wange.

»Mach es gut, Griff.«

Trotz ihrer festen Stimme bemerkte er den feuchten Glanz in ihren Augen, und dass sie die Zähne zusammenbiss, um sich nichts anmerken zu lassen.

Er schluckte schwer. »Ich brauche einfach ein bisschen Zeit.«

Chelsie zuckte nur die Achseln. Griff war kaum in den Flur getreten, als die Tür schon hinter ihm zufiel. Er wartete, bis er das Einrasten des Bolzens und das Rasseln der Kette hörte. Die Geräusche, mit denen Chelsie ihn aus ihrem Leben ausschloss. Erst dann ging er auf die Reihe von Aufzügen zu – allein.

Ins Büro zu kommen war nicht leicht gewesen. Und der Versuch, mit Griff zusammenzuarbeiten, gestaltete sich noch schwieriger. Schon ihn zu sehen war schmerzlich. Aber im selben Raum zu sein und ihm nicht mehr nahezustehen, tat richtig weh.

Aus diesem Grund litt auch das Tagesgeschäft. Dennoch waren sie es ihren Mandanten, einschließlich Amanda, schuldig, ihr Bestes zu geben. »Sorg einfach dafür, dass der Richter das Kontaktverbot sofort erlässt«, sagte Chelsie. »Ich kümmere mich hier um alles.«

»Kein Problem.« Griff nahm einen Stapel Akten und steckte ihn in seine Tasche, ohne sie auch nur eines Blickes zu würdigen.

Chelsie ignorierte diverse Anflüge von Übelkeit und Angst und beschäftigte sich stattdessen mit irgendwelchen Aufräumarbeiten. In ein paar Minuten war sie allein. Dann brauchte sie sich nicht mehr zu verstellen und so zu tun, als mache ihr das alles nichts aus.

Sie ging zur Empfangstheke, schenkte aus der Kanne dort zwei Tassen Kaffee ein und kehrte zu Griff zurück. »Hier. Koffeinfreier Kaffee.«

Griff schaute auf und gönnte ihr einen finsteren Blick, das erste echte Zeichen des Wiedererkennens an diesem Morgen.

»Du bist so angespannt, dass du beim kleinsten Problem in die Luft gehen wirst«, erklärte Chelsie. »Außerdem möchte ich nicht mit ansehen müssen, wie du dich mit Koffein vergiftest.«

Griff grunzte nur. Chelsie seufzte. Das wahre Problem zu verdrängen, brachte nichts, aber sie hatte sich versprochen, es zu probieren. Seinetwegen wollte sie ihr Bestes tun. Schließlich verstand sie ihn. Er brauchte Zeit, also würde sie warten. Selbst wenn es ewig dauern sollte.

»Besser du gehst jetzt, sonst kommst du noch zu spät.« Sie reichte ihm Amanda Suttons Akte.

»Danke.« Ohne in ihre Richtung zu sehen, steckte Griff die Unterlagen in seine Tasche und machte sich auf den Weg.

Mit einem Kloß im Hals sah Chelsie ihm nach. Obwohl sie diese Reaktion erwartet hatte, konnte sie nicht behaupten, dass sein Benehmen sie nicht kränkte. Aber sie hatte früher ohne ihn gelebt und konnte es wieder tun.

Selbst als sie endlich begriffen hatte, dass Griffs Schweigen nichts Gutes für ihre Beziehung bedeutete, hatte sie eine Art von Selbstachtung empfunden, die nichts mit ihrem Status als Rechtsanwältin zu tun hatte. Jetzt stand sie zu ihren Fehlern. Und sie hatte sich redlich bemüht, sie wiedergutzumachen.

Sie würde lernen, ohne eigene Kinder zu leben, und das, ohne sich in einem Kristallpalast zu verstecken, der sich über ihre Unfruchtbarkeit mokierte und ihren schlechten Geschmack demonstrierte. Eigentlich erinnerte diese Wohnung sie nur noch an Alix und an die Freude, die Kinder überall verbreiten konnten, selbst an einem Ort, der nicht für sie gedacht war.

Für diese neue Einstellung hatte sie Griff zu danken. Leider schien er nicht mehr daran interessiert zu sein, das Leben mit ihr zu teilen. Wenn sie zuließ, dass sie etwas fühlte, war der Schmerz darüber beinahe unerträglich. Und obwohl sie wusste, dass sie sich diesem Schmerz stellen musste, war es wichtig, dass sie zuerst eine andere wichtige Beziehung in ihrem Leben in Ordnung brachte. Nachdem Chelsie ihren Terminkalender durchgeblättert hatte, rief sie ihre Eltern in ihrem Ferienhaus in Florida an. Kurz darauf hatte sie einen Flug gebucht.

In den folgenden Stunden beschäftigte Chelsie sich damit, ihre Arbeit zu organisieren und so viel wie möglich in die nächste Woche zu packen, um das Wochenende freizuhaben. Auf der Suche nach dem Ordner mit der Gutachterliste ließ sie den Blick über ihren Schreibtisch wandern. »Wo würde ich diese Mappe hinlegen?«, murmelte sie vor sich hin.

Wenn es ihr gelang, in der kommenden Woche ein paar zusätzliche mögliche Zeugen zu befragen und eine chaotische Scheidung zu verschieben, die sich ohnehin ewig hinziehen würde, konnte sie problemlos drei Tage Urlaub nehmen. Aber nicht, wenn dieser Ordner nicht bald auftauchte.

Nachdem sie ihr Büro auf den Kopf gestellt und die Sekretärin drangsaliert hatte, ging sie in der Hoffnung, dass Griff sich den Ordner für Amandas Fall ausgeliehen hatte, in sein Büro. Stumm segnete sie ihn wegen seines partnerschaftlichen Verhaltens. Den Mann kümmerte es nicht, wenn sie seinen Schreibtisch, seine Bücher oder seine Unterlagen durchsuchte, solange sie die Sachen so zurücklegte, dass er sie später wiederfand.

Als Geschäftspartner war er großartig. Als Liebhaber … Chelsie schüttelte den Kopf. Sie gestattete es sich nicht, in diese Richtung zu denken, bis sie genug Zeit hatte, alles Revue passieren zu lassen.

Anders als bei Chelsie herrschte auf Griffs Schreibtisch peinliche Ordnung, daher konnte sie sofort sehen, dass ihr nichts anderes übrig blieb, als in den Schubladen zu suchen. Sie öffnete die oberste und hoffte, nicht in jede einzelne Mappe schauen zu müssen.

Sie hatte keine Ahnung, nach welchen Kriterien die Akten sortiert waren, deshalb fing sie mit der ersten an. »Was zum Teufel?« Auf dem Deckblatt stand in fetten Lettern ihr Name, und sie enthielt einen Haufen Papiere.

Während Chelsie die gesammelten Dokumente überflog, ließ sie sich auf Griffs Schreibtischstuhl fallen. »Auszug aus dem Strafregister, Führerschein, Heiratsurkunde, Scheidungsurteil, Krankenakten, Bericht über Fehlgeburt und Vermerk über mutmaßliche Misshandlung in der Ehe«, las sie laut vor.

Chelsie hatte ihrem Ex-Mann nicht geglaubt, doch offensichtlich stimmten Jeffs Behauptungen. Irgendjemand hatte Nachforschungen über ihre Vergangenheit angestellt. Die Liste der Unterlagen wurde immer länger. Kein einziger Aspekt ihres Lebens war unberührt geblieben oder als tabu erachtet worden.

Chelsie drückte die Akte an ihre Brust. Der Mann, dem sie ihr Herz geschenkt hatte, hatte sie zutiefst verletzt.

»Chelsie«, rief Griff auf dem Weg in sein Büro. »Gloria sagt, du suchst die Liste. Ich muss sie in … Stimmt was nicht?«

Chelsie hob den Kopf und sah ihm in die Augen. »Du solltest deine privaten Papiere wegschließen oder wenigstens dein Büro nicht so freizügig teilen.« Sie warf die Akte auf den leeren Schreibtisch und sah zu, wie die Papiere über das dunkle Holz schlitterten. »Wenn du irgendetwas von mir hättest wissen wollen, hättest du nur fragen brauchen. Ich habe dich nicht ein einziges Mal angelogen. Mag sein, dass ich das ein oder andere weggelassen habe, aber belogen habe ich dich nie.«

Langsam stellte Griff seine Aktentasche auf dem nächsten Stuhl ab. Seine Miene war unergründlich. »Alles, was ich weiß, habe ich aus deinem Mund.«

»Dann erklär mir das hier.« Chelsie deutete auf die Dokumente und hielt eins davon in die Höhe.

»Das stammt von einem wohlmeinenden Freund.«

»Ryan«, murmelte sie.

Griff nickte. »Aber es war nicht meine Idee.«

»Du hast deinen besten Freund also nicht gebeten, all diesen Schmutz aus meiner traurigen Vergangenheit ans Licht zu holen?«

An Griffs Wange zuckte ein Muskel. »Das ist ein Schlag unter die Gürtellinie, Chelsie. Ich dachte, du würdest mich besser kennen. Ich hatte Ryans Angebot, dich zu überprüfen, schon ausgeschlagen, ehe wir Partner wurden.«

»Anscheinend in einem Anfall von Anständigkeit. Aber das hat dich doch sicher nicht daran gehindert, die Informationen zu lesen, als du die Chance hattest.« Angesichts der angeborenen menschlichen Neugier hätte es sie jedenfalls nicht gewundert, wenn er es getan hätte. Und sie wollte ihm auch keine Vorwürfe machen, falls dem so wäre.

Trotz ihres Scheiterns im Prozess um das Sorgerecht für ihre Eltern hatte er sie in sein Haus aufgenommen und die Verantwortung für Alix praktisch mit ihr geteilt. Und da das Wohl seiner Nichte auf dem Spiel stand, war es angesichts der Erfahrungen, die er mit ihrer Familie gemacht hatte, sein gutes Recht, ihr Leben zu durchleuchten.

»Ich habe das nicht gelesen, verdammt noch mal.« Griffs dunkle Augen waren sehr schmal geworden. Von der arroganten Neigung seines Kopfes bis hin zu der Hand, mit der er auf den Tisch schlug, verriet alles an ihm seine Wut. »Überleg doch mal.«

Chelsie zögerte. Wenn sie die Beichte des vergangenen Tages aus einer unvoreingenommenen Perspektive betrachtete, blieb ihr keine andere Wahl, als ihm zu glauben. Hätte er von ihrer Unfruchtbarkeit gewusst, wäre er nicht so verwirrt gewesen. Und er hätte keinen Grund gehabt, das Weite zu suchen, um Zeit für sich zu haben. Denn bestimmt hätte er eine Gelegenheit gefunden, sich darauf vorzubereiten, wie er reagieren sollte, falls sie sich ihm anvertraute. Andernfalls, wenn er nichts gewusst hatte, wäre er tief betroffen gewesen und hätte sich dementsprechend verhalten. So wie er es getan hatte.

Blieb nur noch eine Frage. Wie stand Griff jetzt zu ihr? Sie hatte ihr Herz geöffnet, und er hatte ihre Liebe nicht angenommen – sie aber auch nicht zurückgewiesen.

»Und was ist jetzt, wo du alles weißt?«, fragte sie, ohne ihn aus den Augen zu lassen.

Griff wunderte sich nicht, dass sie ihn nach seinen Absichten fragte. Er hatte damit gerechnet. Als Anwalt hatte er sie bei Befragungen und Kreuzverhören erlebt und gesehen, wie sie die härtesten Fälle gewann. Nur in ihrem Privatleben wirkte sie zerbrechlich, doch diese Verletzlichkeit hatte sie gestern abgelegt. Indem sie ihre Vergangenheit offenlegte, hatte sie sich ihren Dämonen gestellt. Nach dieser Erfahrung fiel es ihr nicht mehr allzu schwer, ihm auf den Zahn zu fühlen.

Er hockte auf einer Ecke seines Schreibtischs und sah zu, wie Chelsie ihren Stuhl hin und her drehte.

»Ich will keine endgültige Antwort. Ich bin nur neugierig, was dir durch den Kopf geht«, sagte sie.

Griff beschloss, ehrlich zu sein. »Weißt du noch, dass ich dir mal von meiner Verlobten erzählt habe?«

Chelsie nickte. »Liebst du sie immer noch?« Fast hätte ihr die Stimme versagt, so viel Kraft kostete es sie, diese womöglich vernichtende Frage zu stellen.

»Ich glaube nicht, dass ich sie jemals geliebt habe. Ich denke, sie hat nur bestimmten Erwartungen entsprochen«, gestand Griff beim Gedanken an seine selbstsüchtige Ex-Verlobte.

»Wie zum Beispiel?«

»Sie hat mich verlassen, als mein Leben schwierig wurde. Sie wollte mein sechsstelliges Gehalt und die Vorteile, die meine Teilhaberschaft mit sich brachte. Sie wollte das, was ich ihr bieten konnte, aber nicht mich.«

»Oder Alix«, murmelte Chelsie.

»Exakt. Du dagegen behauptest, uns beide zu wollen.«

Chelsie kniff die Augen zusammen, und Griff konnte beinahe sehen, wie ihr analytischer Verstand arbeitete. Es würde nicht lange dauern, bis sie alles begriff. Er wartete.

»Die Frage lautet also: Will ich dich oder das, was du mir bieten kannst – was ich allein nicht haben kann?« Chelsie ballte die Fäuste. Anscheinend hatte sie vergessen, dass sie immer noch einige Papiere in der Hand hielt, die unter dem Druck nun zerknitterten. »Ist das eine korrekte Beschreibung deiner Gedankengänge?«, fragte sie.

Griff biss sich auf die Lippe. »Genau.«

Chelsie nickte. »Und ich dachte, deine größte Sorge sei, dass ich dir keine eigenen Kinder schenken kann. Sagen Sie mal, Herr Anwalt, ist das auch ein Problem für Sie?«

»Ganz bestimmt nicht.«

»Gut.« Chelsie sprang auf. Ihre dunklen Augen glühten vor Zorn und Entrüstung. »Jeder Mann möchte sein eigenes Fleisch und Blut großziehen, Griff. Mach dir und mir doch nichts vor. Irgendwann würdest du mich nicht mehr mögen, weil ich keine Kinder bekommen kann.«

»Wer hat dir denn diesen Unsinn eingeredet?«

Chelsie zuckte die Achseln. »Das spielt keine Rolle. Ich habe nur gefragt, weil ich neugierig war.«

Griff konnte nicht fassen, dass sie so wenig von ihm hielt. War es wirklich möglich, dass sie dachte, er wolle sie nur, wenn sie fähig war, Kinder zu gebären? »Du irrst dich, Chelsie. Es spielt sogar eine große Rolle.«

»Im Grunde nicht.« Sie sammelte die auf dem Schreibtisch verstreuten Papiere ein und schob sie zu einem ordentlichen Stapel zusammen. »Wenn du dir tatsächlich vorstellen konntest, dass ich dich benutze, dass ich dich nur will, weil du etwas hast, das ich haben möchte, ist zwischen uns sowieso nie viel gewesen.«

»Das glaubst du doch selbst nicht.«

Chelsie schüttelte den Kopf und schenkte ihm ein trauriges Lächeln. »Nein. Aber du offensichtlich.«

Nachdem sie die Papiere abgelegt hatte, ging sie um die Ecke des Schreibtischs herum und blieb vor Griff stehen. Dann legte sie ihre warme Hand an seine Wange. »Ich weiß, dass du in deinem Leben viel verloren hast. Du bist rigoros, weil du es sein musstest. Aber wenn du weiterhin so wenig von den Menschen erwartest, wirst du auch nicht mehr von ihnen bekommen.«

»Darum geht es hier nicht.«

»Wirklich nicht? Deine Mutter hat dich verlassen. Genau wie deine Ex-Verlobte. Beide haben dich zutiefst enttäuscht. Und als sie fort waren, konntest du sagen: ›Seht ihr, alle Frauen sind gleich.‹« Chelsie hielt inne, um Atem zu schöpfen. »Als du erkannt hast, dass ich nicht weglaufen würde, hast du so schreckliche Angst bekommen, dass du mich wegstoßen musstest. Du fürchtest dich davor, darauf zu vertrauen, dass ich meine, was ich sage; deshalb behauptest du, ich sei genauso wie sie – ich sei nicht verliebt in dich, sondern in das, was du mir bieten kannst.«

Hatte Chelsie sich in dem Bemühen, ihre Träume wahr werden zu lassen und bei Alix bleiben zu können, nur eingeredet, dass sie ihn liebte? So wie er sie kannte, war der Gedanke absurd. Und dennoch …

Er konnte nicht sicher sein. »Ist es nicht so?« Die Worte waren ihm entschlüpft, ehe er sie zurückhalten konnte.

Chelsie riss die Augen auf. »Nein«, flüsterte sie.

Die Tränen, die aus den dunklen Tiefen aufstiegen, zeigten ihm unmissverständlich, dass er zu weit gegangen war. Er hatte sie schwer gekränkt, und sie hatte Besseres verdient. Er streckte die Hand nach ihr aus, doch sie wich zurück, um seiner Berührung zu entgehen.

»Ich liebe Alix, und das nicht nur, weil sie meine Nichte ist. Ich kann es nicht leugnen, und ich will es auch gar nicht.« Hocherhobenen Hauptes schritt sie zur Tür. »Ich gehe davon aus, dass die Anhörung heute Morgen gut verlaufen ist?«

Zurück zum Geschäft. Vielleicht war das gut so. Obwohl ihre Worte ihm noch in den Ohren klangen, konnte er nicht anders – er fragte sich, wer von ihnen beiden sich täuschte, Chelsie oder er. »Die einstweilige Verfügung ist hier«, sagte er und tätschelte seine Aktentasche. »Sie wird Jeff in diesem Augenblick zugestellt.« Er sah ihr in die Augen. »Er wäre ein Dummkopf, wenn er sich jetzt noch in deine Nähe wagte.«

Chelsie nickte. »Ich bin sowieso am Wochenende weg, zu Besuch bei meinen Eltern.«

»Seit wann das denn?«

»Wie ich dir schon sagte. Die Familie ist wichtig. Ich habe meine Termine verlegt, und du brauchst mich nicht.« Chelsie räusperte sich, eine leicht zu durchschauende List, um ihre Verstörtheit zu überspielen. »In den nächsten paar Tagen muss ich mich mit ein paar Gutachtern verabreden.«

Griff nickte. »Hier ist die Mappe.« Er zog sie aus seiner Tasche.

Als Chelsie die Liste entgegennahm, achtete sie darauf, ihn nicht zu berühren. Insgeheim registrierte Griff dieses Widerstreben, aber er wollte sich nichts anmerken lassen. »Dann halte ich dich jetzt nicht weiter auf. Sehen wir uns beim Abendessen?«

Chelsie zögerte, und als sie schließlich antwortete, starrte sie auf einen Punkt über seiner Schulter. »Ich habe zu viel zu tun, wenn ich Freitag fahren will.«

Er wusste, dass diese Entschuldigung nur ein Vorwand war. »Gut.« Was hätte er sonst sagen sollen, nachdem er sie so vor den Kopf gestoßen hatte?

Kapitel 12

Das Summen, mit dem das Gerät kopierte und die Blätter stapelte, konnte die fröhlichen Geräusche aus dem Erdgeschoss nicht übertönen. Klappernde Töpfe signalisierten, dass es Zeit für das Abendessen war, schnelle Schritte erzählten von einem Haus voller Leben und Liebe, und Alix’ lautes Lachen war unüberhörbar. Chelsie blieb nichts anderes übrig, als das auszuhalten.

Sie versuchte, sich auf die Unterlagen zu konzentrieren, die vor ihr auf dem Tisch ausgebreitet lagen, doch die Worte verschwammen vor ihren Augen, und Bilder aus Zeiten, in denen sie Teil der kleinen Familie dort unten gewesen war, stiegen vor ihr auf. Sie dachte an Griffs raue Stimme, die nach dem Sex noch rauer klang; daran, wie er sie an Stellen berührte, die nur ihm vorbehalten waren, und an sein freundliches und oftmals verführerisches Lächeln. Das alles würde ihr in Zukunft fehlen. Selbst das Wissen darum, dass sie es schon vorausgesehen hatte, als Griff ihr die Partnerschaft antrug, machte die Situation nicht erträglicher.

Ein Rumpeln, ein dumpfer Aufschlag und das unmissverständliche Heulen eines Kindes drangen an ihr Ohr. Chelsie war schon aufgesprungen, ehe ihr einfiel, dass Griff unten war. Er war für Alix verantwortlich. Sie war nur eine Verwandte, ein gern gesehener Gast in seinem Haus, aber in einer Nacht wie dieser nicht mehr als eine Geschäftspartnerin, die nach oben gehörte … oder nicht einmal dahin. Auf Zehenspitzen schlich Chelsie zur Treppe, um sich zu vergewissern, dass es Griff und Alix gut ging, dann sammelte sie ihre Papiere ein und machte sich auf den Heimweg. Eine Veränderung war längst überfällig, das wusste sie, und es wurde Zeit, etwas zu unternehmen.

Am Freitag brachte Chelsie ihren Koffer mit zur Arbeit. Nach einem frühen Termin wollte sie ein Taxi zum Flughafen nehmen. Der Morgen war ein einziges Desaster, das damit anfing, dass sie zu spät aufgewacht war, weil sie vergessen hatte, den Wecker auf die richtige Zeit zu stellen.

Während sie sich hastig anzog, fragte sie sich, wie sie den Tag überstehen sollte. Der Anfang der Woche hatte ihr gezeigt, wie schwierig das Leben werden würde, wenn sie und Griff weiter zusammenarbeiteten. Sie wechselten kaum noch ein Wort. Und wenn sie es taten, machte sich das angespannte Privatleben auch bei der Arbeit bemerkbar. Chelsie war weiterhin von ihrer üblichen Routine abgewichen und nicht zum Abendessen nach unten gegangen. Nach ihrer ersten Weigerung am Montag hatte Griff sie nicht wieder dazu eingeladen. Außerdem hatte sie aufgehört, abends noch spät in der Kanzlei zu arbeiten. Folglich ähnelte ihr kleines Wohnzimmer mittlerweile einem unaufgeräumten Büro.

Chelsie hatte sich große Mühe gegeben, zu den Zeiten mit Alix zu spielen, in denen Griff im Gericht war oder oben an seinem Schreibtisch arbeitete, doch meist rückte die Abendessenszeit heran, ehe sie sich auf den Heimweg gemacht hatte. Die gewohnten Geräusche hallten im Flur wider und ließen sie von dem träumen, was sie beinahe gehabt, aber verloren hatte. Mehr als einmal fragte sie sich, ob Griff mit seiner Vermutung richtiglag. Hatte sie sich in das verliebt, was er ihr geben konnte?

Die Antwort war immer dieselbe. Ja. Wie hätte es anders sein können? Doch obwohl sie Griff und Alix nicht voneinander trennen konnte, war sie sicher, dass sie sich auch ohne das Kind in den Mann verliebt hätte. Sie liebte ihn wegen seiner Fürsorglichkeit, seines Humors und seiner Fähigkeiten als Anwalt. Sie liebte es, mit ihm über einen Fall zu diskutieren und sich am Ende auf eine Strategie zu einigen. Sie liebte ihn dafür, dass er willens war, ein Kind großzuziehen und alles dafür zu tun. Ob mit Kind oder ohne, sie hätte sich in jedem Fall schwer in ihn verliebt.

Doch die Tatsache, dass er ein Kind mitbrachte, war nicht von der Hand zu weisen. Dass Alix auch mit ihr blutsverwandt war, spielte dabei keine Rolle. Rechtlich gesehen war Griff der Vormund der Kleinen. Solange er nicht davon überzeugt war, dass Chelsie in ihm nicht nur den Teil eines Ganzen sah, würde er sich niemals auf ein gemeinsames Leben einlassen. Er würde sich weiterhin fragen, ob ihren Gefühlen zu trauen war. Es gab nichts, was sie dagegen tun konnte, aber es war nicht nötig, sich den damit verbundenen Schmerzen auszusetzen.

Eine Stunde später schüttelte Chelsie die Hand des Mannes, der zugestimmt hatte, in einem der nächsten Fälle als Zeuge auszusagen, und führte ihn zur Tür. Als sie auf ihre Armbanduhr schaute, stellte sie fest, dass ihr nur noch eine Viertelstunde blieb, bis sie zum Flughafen fahren musste. Sie mobilisierte ihre letzten Energiereserven und spazierte nach einem kurzen Klopfen in Griffs Büro.

Er saß hinter seinem großen Mahagonischreibtisch und wirkte sehr attraktiv und beeindruckend.

»Guten Morgen«, begrüßte ihn Chelsie.

»Wie geht’s?«

»Gut.« Sie wischte sich die Hände am Rock ab.

»Bereit für deinen Wochenendausflug?«

Chelsie nickte. »Darf ich?« Sie deutete auf die Couch.

Als Griff nickte, nahm sie auf den Polstern Platz und winkte ihn zu sich heran.

Griff stand auf und setzte sich neben sie, dabei streifte sein Bein ihren Oberschenkel. Als sie den vertrauten Duft seines Aftershaves roch, wurde ihr heiß, sie schloss die Augen und erlaubte sich einen kurzen Ausflug in die jüngste Vergangenheit, ehe sie die Lider wieder aufschlug. »Es war nicht alles nur schlecht, oder?«

Griff schüttelte den Kopf. »Nachdem du über den Schock, dass du mir deine Hilfe zugesagt hast, hinweggekommen warst, ist alles einigermaßen gut gelaufen, muss ich sagen.«

»Einigermaßen gut?« Chelsie knuffte ihn in die Rippen, und Griff gab das obligatorische Grunzen von sich. »Ich war ein großartiger Babysitter.«

Griffs Schmunzeln verriet, dass er der gleichen Ansicht war. »Warum sagst du ›ich war‹?«, fragte er wesentlich sachlicher.

»Es wird nicht funktionieren, nicht wahr?«

Griff hielt den Atem an.

»Jetzt sag nicht, dass du überrascht bist.« In dem Bemühen, der Stimmung den Ernst zu nehmen, legte Chelsie eine Hand auf ihr Herz. »Du bist doch derjenige, der behauptet hat, es handele sich nur um ein vorübergehendes Arrangement. Mittlerweile geht es Alix sehr gut. Du solltest stolz auf dich sein.«

»Du auch.«

Chelsie schüttelte den Kopf. »Alles, was sie je gebraucht hat, bist du. Ich war nur das Sicherheitsnetz. Du hast gedacht, sie wollte mich sehen, und das hat dir geholfen, die schwierigen Zeiten zu meistern. Aber du hast es allein geschafft.« Chelsie legte eine Hand auf seine und versuchte, sich einzuprägen, wie sich das anfühlte. »Auch dein Bruder wäre stolz auf dich gewesen.«

Entschlossen, dieses Gespräch durchzustehen, ohne eine Szene zu machen, unterdrückte sie das Schluchzen, das sich Bahn brechen wollte. Im Flugzeug nach Florida hatte sie mehr als genug Zeit, sich auszuweinen. »Wir haben uns darauf geeinigt, gemeinsam zu bestimmen, wann wir dieses Arrangement beenden. Ich denke, die Zeit ist gekommen. Ich werde mit Mrs. Baxter darüber reden, dass sie tagsüber, wenn du oben bist, auf Alix aufpasst.«

Griff wirkte betroffen, doch Chelsie konnte ihm nicht helfen. Er würde seinen Weg selbst finden müssen.

»Wir sind auch Geschäftspartner«, gab er zu bedenken.

»Ich dachte, ich hätte bereits erwähnt, wie dumm ich es finde, Arbeit und Vergnügen zu vermischen, oder?«, fragte Chelsie mit einem aufgesetzten Lächeln.

Griffs Blick verschleierte sich, was ihr verriet, dass auch er an ihre gemeinsamen Erlebnisse dachte – die guten und die schlechten. Sie hatte die ganze Woche gehabt, um sich an die Idee zu gewöhnen und sich davon zu überzeugen, dass eine Trennung die einzige Lösung war. Obwohl Griff sie damit ebenfalls auf die Liste der Frauen setzen konnte, die ihn in seinem Leben verlassen hatten, zeichnete sie sich dadurch aus, dass sie die Einzige war, die das nicht freiwillig getan hatte. Er wollte sie nicht in sein Leben lassen.

»Vergnügen, hm?«, fragte er schließlich.

»O ja. Aber du warst auch dabei, also müsstest du dich noch daran erinnern.«

Wenn er es nur vergessen könnte. Also warum beließ er es nicht einfach bei den guten Zeiten?

Chelsie schaute auf ihre Uhr. »Es ist Zeit.«

Griff wusste, dass sie damit mehr meinte als nur die Fahrt zum Flughafen.

»Die Einzelheiten klären wir später, wenn ich wieder da bin, ja?«

Griff fehlten die Worte, deshalb nickte er nur. Wie trennte man zwei Leben, die zusammengewachsen waren?

»Ehe ich gehe, werde ich dir noch beibringen, Kaffee zu kochen. Du brauchst die eine Tasse koffeinfreien Kaffee am Morgen. Auf dich allein gestellt, würdest du dir eine Überdosis Koffein einverleiben.«

Griff strich eine Haarsträhne von Chelsies Wange. Wenigstens wich sie diesmal nicht vor ihm zurück. »Danke, dass du dir solche Sorgen um mich machst.«

»Das weißt du doch.« Sie stand auf. »Nein, vielleicht nicht«, murmelte sie kopfschüttelnd.

Griff nahm die Äußerung kommentarlos hin.

»Ich wünsche dir einen guten Flug.« Und ein schönes Leben.

»Danke«, hauchte Chelsie.

»Tschüss dann.«

Chelsie beugte sich vor, um ihn auf die Wange zu küssen. Wohl wissend, dass es nicht fair war, diese Chance zu nutzen, wandte Griff im letzten Moment den Kopf, sodass ihre Lippen sich trafen. Überrascht schnappte Chelsie nach Luft, doch dann öffnete sie den Mund und ließ ihn ein. Griff berauschte sich an ihrem Geschmack, denn ihm war bewusst, dass dies seine letzte Chance war.

Als Chelsie sich freimachte, schimmerten Tränen in ihren Augen.

Draußen hupte ein Auto. Sie warf ihm ein flüchtiges Lächeln zu, doch er schaffte es nicht, es zu erwidern. Dann drehte sie sich um und ging.

Griff stand am Fenster und sah zu, wie Chelsie in das wartende Taxi stieg. In drei Tagen würde sie wieder da sein und am vierten aus seinem Leben verschwinden. Daran war nur er schuld. Irgendwie machte diese Erkenntnis alles noch schlimmer.

Beim Frühstück am Sonntagmorgen läutete das Telefon. Griff schnappte nach dem Hörer und nahm schon beim ersten Klingeln ab. »Chelsie?«

»Falsch geraten.«

»Ryan. Wir unterhalten uns, wenn du da bist.« Nicht in der Stimmung, mit seinem Freund zu reden, legte Griff gleich wieder auf. Seit zwei Tagen hatte er nichts mehr von Chelsie gehört. Auch wenn er nicht damit gerechnet hatte, insgeheim hatte er doch auf eine Nachricht gehofft. In Anbetracht der Tatsache, dass er nicht wusste, was er ihr sagen sollte, falls sie tatsächlich anrief, sollte er ihr für ihre Zurückhaltung jedoch dankbar sein. Aber er war es nicht.

Griff setzte sich wieder an den Tisch.

»Pfannkuchen?«, fragte Mrs. Baxter.

Mit einem Kopfschütteln lehnte Griff ab. »Danke, nur Kaffee. An diesem endlosen Wochenende kann ich welchen brauchen.«

Schmunzelnd reichte die Haushälterin ihm eine Tasse. »Koffeinfrei.« Ihre Augen funkelten amüsiert. »Miss Russell hat mir aufgetragen, darauf zu achten, dass Sie sich von dem harten Zeug fernhalten.«

Wenn Miss Russell nicht vorhatte, bei ihnen zu bleiben, warum zum Teufel kümmerte es sie dann, was er trank? Vom Verstand her wusste Griff, dass sein Zorn auf Chelsie unsinnig war. Schließlich hatte er sie vertrieben und dazu gebracht, auch die Partnerschaft aufzulösen. Doch an diesem Morgen konnte er nicht besonders klar denken.

Alix hatte furchtbar schlechte Laune. Die Kleine quengelte und heulte und trotzte ihm auf jede nur denkbare Weise. Sie hatte unentwegt nach Chelsie gefragt. Nein, nach Mami, wie Griff sich stumm korrigierte. Das Kind hatte das Wort morgens, mittags und abends auf den Lippen gehabt. Und Griff wusste genau, dass diesmal nicht Shannon gemeint war. Alix wollte Chelsie. Und sie war nicht die Einzige. Griff war mit den Nerven am Ende. Er brauchte Ruhe und Frieden.

»Milch haben«, forderte Alix, indem sie auf eine Plastiktasse auf der Anrichte deutete. Er reichte ihr die Tasse, woraufhin die Kleine sie prompt fallen ließ. Milch floss über den Kinderstuhl auf den Boden und bespritzte seine Jeans und sein T-Shirt. Frustriert holte Griff Luft, um Alix anzufahren, doch sie kam ihm zuvor und begann laut zu weinen.

»Ich kümmere mich darum. Gehen Sie etwas spazieren. Nehmen Sie sich eine Auszeit oder so etwas«, sagte Mrs. Baxter. »Sie haben mich gestern den ganzen Tag über geschont. Aber ich sage Ihnen, wovor Sie auch weglaufen, eines Tages holt es Sie bestimmt ein. Also, warum quälen Sie sich und nehmen es nicht gleich in Angriff?«

Ohne Antwort ging Griff aus dem Raum. Nun gab ihm seine Haushälterin schon ungebeten Ratschläge. Wo sollte das hinführen?

In der Einfahrt stieß er auf Ryan. »Tut mir leid, dass ich es dir sagen muss, aber du siehst furchtbar aus.«

»Danke, Ryan. Es ist immer schön, dich zu sehen. Wie bist du so schnell hergekommen?«

Ryan klopfte auf seine Jackentasche. »Ich habe ein Handy. Hat der Fratz dir das Leben schwergemacht?«

»Ist schon schwerer gewesen.«

»Und ich entschuldige mich für meinen Anteil daran.«

Griff zuckte die Achseln.

Ryan lehnte sich an Griffs Wagen und schaute blinzelnd in die helle Sonne. »Du bist ein erbärmlicher Feigling, weißt du das?«

»Ja, aber du kennst doch das Sprichwort: Wer im Glashaus sitzt, sollte nicht mit Steinen werfen.«

»Stimmt.« Ryan stieß sich vom Wagen ab und trat näher an seinen Freund heran. »Was hast du da auf dem T-Shirt?«

»Milch«, antwortete Griff, ohne an sich hinunterzuschauen. Die Nässe war bereits bis auf die Haut durchgedrungen. Er würde sich umziehen müssen, ehe der Geruch der getrockneten Milch abstoßend wurde.

Ryan nickte. »Was glaubst du, was Deirdre tun würde, wenn sie dich so sähe?«

»Ich denke, sie würde das erstbeste Taxi nehmen – oder eher das erstbeste Auto – und sich in ihr elegantes Appartement zurückfahren lassen, um zu duschen. Nur für den Fall, dass der Geruch sich mit dem Duft ihres Parfums vermischt haben könnte.« Trotz seiner schlechten Laune konnte er sich ein Grinsen und ein lautes Lachen nicht verkneifen.

»Ich schätze, es ist gut, dass sie dich verlassen hat.«

Zum ersten Mal an diesem Morgen stimmte Griff seinem Freund zu. »Ganz meine Meinung.«

»Also sollte die nächste Frau kinderlieb sein.«

Griffs Gelächter brach abrupt ab. »Ach, hör auf, dich hier als Hobbypsychologe aufzuspielen.« Es war ein Fehler gewesen, Ryan davon zu erzählen, dass Chelsie sich von ihm trennen wollte. Nach ein paar Bierchen hatte Griff sich von seinem Freund ausfragen lassen und nicht mehr daran gedacht, dass er sein Geständnis am nächsten Tag bereuen würde.

»Was ist denn bloß los mit dir? Die Erste mag keine Kinder und die Zweite möchte gern welche. Aber keine kann es dir recht machen.«

»Du solltest Chelsie nicht mit Deirdre vergleichen«, erwiderte Griff, den es störte, dass Ryan seine Partnerin in die gleiche Schublade steckte wie die selbstsüchtigste Frau, die er je kennengelernt hatte. Abgesehen von seiner Mutter natürlich.

Sein Freund zuckte die Schultern. »Warum nicht, verdammt noch mal? Du hast es doch auch getan.« Ryan ging auf das Haus zu, hielt aber für einen kurzen Seitenhieb noch einmal inne. »Ich gehe jetzt mein Lieblingskind besuchen. Wir sehen uns, wenn du dich wieder wie ein Mensch fühlst.«

»Denk an ihre Laune. Sie ist schrecklich.«

»Das muss sie von ihrem Onkel haben«, rief Ryan über die Schulter.

Griff hockte sich auf die Motorhaube seines Wagens. Das Wetter veränderte sich ziemlich schnell. Bald war aus dem Herbst Winter geworden, und er praktizierte wieder allein. Kalt und traurig. Griff fragte sich, ob er damit die Jahreszeit oder sein Leben meinte.

Eine frische Brise fuhr durch sein Baumwollhemd. Seine Haut fühlte sich kühl an, insbesondere da, wo die Milch hingekommen war. Vor ein paar Monaten wäre er in seinem Kabrio umhergefahren, mit offenem Verdeck und wahrscheinlich unterwegs zur Arbeit, selbst an einem Sonntag. Er hätte mindestens ein Sportjackett getragen, wenn nicht sogar Anzug und Krawatte. Aber eins war sicher, Milchflecken wären auf keinen Fall auf seinen Designerklamotten gewesen.

Wann hatte er aufgehört, seinen alten Lebensstil zu vermissen? Die Zeit, in der er sich nur für Geld interessiert hatte und für die Luxusgüter, die man sich davon kaufen konnte, gefiel ihm nicht mehr, und er war sicher, dass sie Chelsie auch nicht gefallen hätte. Der Umgang mit ihr hatte ihm gezeigt, dass sie wie ihre Schwester war. Keine von beiden nahm Dinge wichtiger als Menschen. Shannon hatte das schöne Leben ihrer Eltern hinter sich gelassen, um seinen Bruder zu heiraten.

Ihre Schwester Chelsie war ebenfalls ihren eigenen Weg gegangen, so wie er. Nach dem Tod seines Bruders hatte Griff automatisch die Rolle des Beschützers übernommen, ohne daran zu denken, wie sehr sein Leben sich ändern würde. Aber das hatte es.

Einige dieser Veränderungen würde er stets bedauern. Zum Beispiel die Abwesenheit seines Bruders und seiner Schwägerin. Obwohl der Schmerz darüber noch nicht ganz verheilt war, lernte er, mit dem Verlust zu leben. Hoffentlich zeigte ihm die Auseinandersetzung mit seiner eigenen Trauer, wie er Alix beibringen konnte, mit ihrer zu leben. Chelsie hatte es genauso gemacht. Es gab nichts daran auszusetzen, dass sie versuchte, den Riss zwischen ihr und ihren Eltern zu kitten. Schließlich war ihr nicht mehr viel Familie geblieben.

Griff presste eine Hand an die Stirn und dachte an das Bindeglied zwischen ihnen beiden. An Alix. Er hatte einen Bruder verloren, aber eine Tochter gewonnen, denn für ihn war Alix tatsächlich nicht weniger als das. Wie konnte er es bereuen, dass die Kleine sein Leben auf den Kopf gestellt hatte? Sie hatte ihn menschlicher gemacht, ihm gezeigt, wie man Spaß hatte, und sie hatte ihn lieben gelehrt.

Alix war ein Teil von ihm. Und Chelsie ebenso.

Griff konnte sich nicht mehr an den Mann erinnern, der er gewesen war, bevor Alix in sein Leben getreten war. Chelsie hatte diesen anderen Mann nur dem Ruf nach gekannt, als jemanden, der für seine Arbeit lebte und sich für nichts und niemanden sonderlich interessierte – außer dafür, Spaß zu haben und Geld zu verdienen.

Sie hatte zu seiner Veränderung beigetragen. In den vergangenen Monaten hatten sie sich beide gemeinsam um ihre kleine Nichte gekümmert. Wenn sein Leben und seine Gefühle für immer mit diesem Kind verflochten waren, warum erwartete er dann von Chelsie etwas anderes?

Sie hatte gesagt, sie liebe Alix, und nicht einfach nur wie eine Tante. Sie hatte auch behauptet, ihn zu lieben. Wie konnte sie da beides auseinanderhalten? Konnte sie den Mann lieben und das Kind nicht? Die Antwort war einfach. Das war unmöglich.

Chelsie hatte ihm vorgeworfen, er habe Angst. Und sie hatte recht damit. Er hatte Angst davor gehabt, dass sie ihn verließ. Und dann, als sie ihm ihre Liebe gestanden und ihm versprochen hatte, bei ihm zu bleiben, hatte er die Tiefe ihrer Gefühle infrage gestellt. Wenn er sie weiter in die gleiche Schublade steckte wie Deirdre und seine Mutter, würde er immer einen Grund haben, sie von sich zu stoßen. Der alte Griff hätte so gehandelt. Der Mann, den Alix gelehrt hatte, sein Herz zu öffnen, jedoch nicht.

Also, welcher Griffin Stuart sollte seine Zukunft bestimmen? Die Antwort war nur der Anfang. Schließlich stand er in einer Reihe mit den Männern, die Chelsie in ihrem Leben verraten und enttäuscht hatten. Würde sie ihm von dem, was er ihr zu sagen hatte, irgendetwas glauben?

Doch selbst wenn sie seine Entschuldigung annahm, bezweifelte Griff nach der Szene mit ihrem Ex-Mann, dass sie die Vergangenheit ganz hinter sich lassen konnte. Sie hatte noch eine letzte Hürde vor sich, obwohl sie sich dessen nicht bewusst zu sein schien. Da Griff bisher der Nehmende gewesen war – er hatte privat und geschäftlich ihre Hilfe angenommen, einschließlich der Mandanten, die sie mitgebracht hatte –, war es nur recht und billig, dass er ihr dafür etwas zurückgab. Es war mehr als nur eine Entschuldigung nötig, damit sie ihm wieder vertraute. Er hoffte nur, dass er damit nicht ihre gemeinsame Zukunft zerstörte.

Als Chelsie aus dem Flughafen West Palm Beach trat, stürzten Hitze und Feuchtigkeit auf sie ein. Sie drehte das Gesicht der Sonne entgegen und gönnte sich eine kurze Pause, ehe sie in den Mietwagen stieg und zum Haus ihrer Eltern fuhr. Schon zu Beginn der Fahrt hielt sie das Lenkrad mit beiden Händen fest umklammert, und mit jeder Meile, die sie hinter sich brachte, wuchs ihre Anspannung noch.

Ihre Eltern erwarteten sie, aber Chelsie hatte keine Ahnung, wie man sie empfangen würde. Da sie in ihrer Kindheit in der Regel keine große Unterstützung von zu Hause bekommen hatte, wusste sie, dass sie auch ohne die Hilfe ihrer Eltern überleben konnte. Doch ihr selbst auferlegtes Exil hatte zusammen mit dem Tod ihrer Schwester seinen Tribut gefordert. Auch wenn sie ihre Eltern nicht unbedingt brauchte, wollte sie mehr von ihnen, als sie bisher bekommen hatte.

Da Griff schon fast aus ihrem Leben verschwunden war, und zwar aus den Bereichen, die ihr am wichtigsten waren, war sie angeschlagen und am Ende ihrer Kraft. Sie sehnte sich nach der Wärme und Geborgenheit, die nur liebende Eltern spenden konnten. Ihre hatten ihr bisher nur selten Trost gewährt. Chelsie war gekommen, um das zu ändern, ehe es zu spät war.

Das Leben hatte ihr einige harte Lektionen erteilt. Die Familie war wichtig, und sie hatte zugelassen, dass ihre sich nach und nach auflöste, doch nun wollte sie die losen Enden wieder zusammenfügen. Sobald sie ihre Partnerschaft mit Griff offiziell beendet hatte, würde sie weniger Zeit mit ihrer Nichte verbringen als vorher. Also musste sie diese Zeit besonders wertvoll gestalten. Sie hatte Alix nicht viel zu bieten, aber sie konnte dem Kind liebevolle Verwandte und die Nestwärme einer Familie schenken. Außerdem war das Flicken der beschädigten Bande das einzig Gute, was sie sich selbst tun konnte.

Als ein Schild an der Schnellstraße die Ausfahrt zu ihren Eltern anzeigte, war Chelsie überrascht. Offenbar war sie eine halbe Stunde in Gedanken versunken Auto gefahren. Sie bog zu der geschlossenen Wohnanlage ab und ließ den Wagen vor dem Wachhäuschen auf der linken Seite ausrollen.

»Ihr Name?«, fragte ein älterer Mann in Weiß.

»Russell.«

Der Wachmann sah auf seinem Klemmbrett nach, dann öffnete er das elektronische Tor und winkte sie durch. Sie wurde erwartet, aber freute man sich auch auf sie?

Chelsie fuhr über die baumgesäumte Umgehungsstraße, die um den kreisförmigen Golfplatz und die umliegenden Häuser herumführte. Das neue Auto ihrer Eltern parkte in der Einfahrt. Ihr Magen verkrampfte sich so nervös wie an dem Tag, an dem ihr erster Fall vor Gericht verhandelt worden war. Sie hoffte, dass die Sache diesmal besser ausging.

Chelsie nahm ihre Tasche und blieb neben dem Wagen stehen, um das große Atriumhaus zu betrachten, das ihre Eltern im letzten Jahr gekauft hatten.

»Chelsie?«

Als sie die hohe Stimme ihrer Mutter hörte, wandte sie sich um und sah ihre Mom aus dem Haus kommen. Seit dem Tag des Prozesses hatte sie Ellen Russell nicht mehr gesehen, daher war sie erstaunt, ihre stets gut gekleidete Mutter in Bermudashorts und einem zu großen T-Shirt zu sehen, worin sie geradezu … menschlich aussah. Unwillkürlich fragte sich Chelsie, ob die Trauer um Shannon vielleicht etwas bewirkt hatte, das sie vorher für unmöglich gehalten hatte.

Sie ging auf ihre Mutter zu, und als diese die Arme weit öffnete, begann Chelsie zu rennen.

Das Morgenlicht fiel durch das Küchenfenster, und Chelsie blinzelte in die Sonne. Zum ersten Mal seit Jahren fühlte sie sich wohl im Haus ihrer Eltern. Obwohl sie am vergangenen Abend noch längst nicht über alle anstehenden Themen gesprochen hatten, war eines klar geworden. Die Kluft zwischen ihnen hatte sich geschlossen.

Chelsie nahm ein Stück von dem Gebäck im Korb auf dem Küchentisch und ließ sich auf einem Rattanstuhl nieder. Dann schob sie sich das Blaubeertörtchen in den Mund und überlegte, wann sie sich das letzte Mal Zeit genommen hatte, sich zum Frühstücken hinzusetzen, zu entspannen und nicht mehr zu rennen – zur Arbeit, zu Besprechungen, Terminen, Alix … und weg vom Leben. Endlich alles in Ordnung zu bringen, fühlte sich nicht nur gut an, sondern goldrichtig.

Sie wünschte bloß, sie hätte Griff nicht verlieren müssen, um ihr Leben zurückzubekommen. Nachdem eine Tochter gestorben war, hatten ihre Eltern offensichtlich Bilanz gezogen. Wenn sie verständnisvoll blieben und sie nicht verurteilten, hatte Chelsie endlich Eltern, die sie liebten, und Alix Großeltern, die sich um sie sorgten und Vorbilder für sie sein konnten. Ihre Mutter, die angefangen hatte zu gärtnern, hatte sich weit entfernt von der Society Lady, die versucht hatte, ihre beiden jungen Töchter nach ihrem Bild zu formen. Sie war ganz anders als die Person, die noch vor ein paar Monaten versucht hatte, Griff zu kaufen.

Das Rauschen der Glasschiebetüren kündigte an, dass ihre Eltern von ihrem Morgenlauf zurückkehrten. Chelsie spülte den trockenen Kuchen mit einem Schluck Orangensaft hinunter und drehte sich um. »Hallo.«

»Guten Morgen.« Ihre Mutter nahm, immer noch atemlos, neben ihr Platz. Nachdem ihr Vater zwei Gläser geholt und Saft eingeschenkt hatte, setzte er sich ebenfalls zu ihnen.

»Wie war euer Lauf?«, fragte Chelsie.

»Erfrischend.«

Chelsie lachte. »Tut mir leid, aber ich erkenne euch beide kaum wieder. Ihr zwei kommt mir vor wie aus einer Fernsehwerbung für Vitamine oder so etwas.«

»Anstatt aus einer für Tiffany-Schmuck?«, fragte ihre Mutter, ohne in Chelsies Kichern einzustimmen.

Zeit, um ehrlich zu sein, dachte Chelsie. Egal, wie schwer es war oder was dabei herauskam. Sie sah ihre Mutter an. »Tja, da du es selbst ansprichst, würde ich sagen: Ja.«

Ihre Mutter starrte auf ihre Hände hinunter. Der früher weichen und zarten Haut war die Arbeit anzusehen. Chelsie musste zugeben, dass sie stolz auf den Unterschied war. Sie hoffte, dass er sich auch auf das Einfühlungsvermögen ihrer Mutter erstreckte.

»Das habe ich wohl verdient.«

Chelsie schüttelte den Kopf und legte eine Hand über die Hände ihrer Mutter. »Nein, das hast du nicht. Ich bin nicht hergekommen, um euch zu verärgern oder euch Vorwürfe zu machen.«

»Warum dann?«

»Damit ihr mir verzeiht«, flüsterte Chelsie.

»Es gibt nichts zu verzeihen«, sagte ihre Mutter mit brechender Stimme.

Ihr Vater schaltete sich ein, um die Gesprächspause zu überbrücken. »Wir hätten diesen Sorgerechtsprozess niemals anstrengen sollen, und das Gleiche gilt für den Versuch, Griffin zu bestechen. Wir hätten deine Gefühle für deine Schwester nicht dafür benutzen dürfen, dich dazu zu bringen, unser gemeines Spiel mitzuspielen.«

»Was dein Vater versucht zu sagen, ist: Wir haben es dir nie angekreidet, dass wir den Prozess verloren haben. Zunächst haben wir uns Vorwürfe gemacht, dass wir ihn überhaupt geführt haben. Die Kleine hatte etwas Besseres verdient als das, was wir ihr hätten geben können.« Chelsies Mutter atmete tief durch, um sich zu beruhigen. »Jedenfalls mehr, als wir für dich und deine Schwester übrig hatten.«

Chelsie unterdrückte ihre beinahe schwindelerregende Erleichterung und zwang sich, sich auf das zu konzentrieren, was ihre Eltern sagten, denn sie hätte nie gedacht, dass sie diese Worte jemals zu hören bekommen würde. »Shannon und ich haben alles gehabt in unserer Jugend.« Chelsie konnte es nicht ertragen, ihre Eltern so schuldbewusst und betreten zu sehen. Nach dem überraschenden Tod der einen Tochter würde die andere ihnen gleich einen weiteren Schlag versetzen.

»Alles, was möglich war, ja. Ich habe dafür gesorgt, indem ich hart arbeitete, um euch eine Erziehung bieten zu können, die eure Mutter und ich nie gehabt haben.« Darren Russells leise Stimme klang angespannt und beklommen. Chelsie konnte sich nicht erinnern, dass er sich je in ihrem Leben so aufrichtig und so … traurig angehört hätte.

»Wir haben uns von dem Geld und dem Lebensstil blenden lassen«, sagte ihre Mutter. »Das ist im Laufe der Zeit dann wichtiger geworden als die Familie. Was andere Leute von uns dachten, hat uns mehr interessiert als unsere eigenen Kinder und Enkelkinder.« Sie schaute auf ihre aufeinanderliegenden Hände hinunter. »Das war falsch. Wir haben jahrelang alles Wesentliche verpasst, Jahre der Nähe mit dir und deiner Schwester, und es tut uns sehr leid.« Beschämt senkte Ellen Russell den Kopf. »Aber wir werden es wiedergutmachen an dir und allen Enkelkindern, die wir noch bekommen werden.«

Chelsie würgte den dicken Kloß in ihrem Hals mühsam herunter. Ihre Eltern hatten das getan, was sie sich immer gewünscht hatte. Sie hatte ihre Mutter und ihren Vater wiederbekommen, während sie kurz davorstand, den beiden ihre letzten Träume zu nehmen. »Mir tut es auch leid. Und ich …«

»Wir erwarten nicht, dass du uns verzeihst.«

Chelsie hob die feuchten Augen und begegnete dem erwartungsvollen Blick ihrer Eltern. »Aber natürlich tue ich das. Habe ich immer. Trotzdem …« Sie holte tief Luft, um Mut zu schöpfen.

»Trotzdem was?« Ellen Russell drehte eine Hand um, schloss die Finger um Chelsies und hielt sie fest. »Das Schlimmste haben wir bereits hinter uns. Ich denke, es ist an der Zeit, dass wir alles erfahren. Dann können wir endlich eine Familie sein.«

Chelsie nickte und wandte sich ihrer Mutter zu. Bilder von Griff und Alix stürzten auf sie ein, Momentaufnahmen der Menschen, die ihr das Leben wiedergegeben hatten. Sie schuldete es ihnen, den weiten Weg zurückzukommen, selbst wenn Griff nichts mehr von ihr wissen wollte.

Nervös biss Chelsie sich in die Wange, dann gab sie sich einen Stoß. »Ihr … ihr werdet keine weiteren Enkelkinder haben«, gestand sie. Dann erzählte sie ihren Eltern die gleichen Dinge, die sie auch Griff anvertraut hatte, und wartete auf die gleiche schmerzliche Reaktion.

Doch zu ihrer großen Überraschung und Erleichterung blieb sie aus. Der Tod ihrer Schwester hatte ihre Eltern verändert – zu spät für Shannon, aber gerade noch rechtzeitig für sie.

»Nun, wenigstens wird diese Frau die letzte sein, die der Kerl misshandelt.« Ihr Vater hatte die Fäuste geballt und war blass geworden unter seiner Sonnenbräune.

Chelsie kaute auf der Innenseite ihrer Wange herum. »Ich habe darüber nachgedacht. Das System arbeitet nicht ganz so effektiv, wie es sollte. Die Gerichte sind überlastet, und wenn man bedenkt, dass Jeff gut darin ist, Menschen für sich zu gewinnen und sich aus Sachen herauszureden, kommt er womöglich mit einer deftigen Geldbuße und etwas gemeinnütziger Arbeit davon.«

»Der Mann braucht Hilfe«, brummte ihr Vater.

»Genau. Und ich glaube, ich weiß einen Weg, wie ich wiedergutmachen kann, dass ich damals nichts unternommen habe.«

Selbst Griff hätte an der Idee nichts auszusetzen gehabt, denn auch er wollte sichergehen, dass ihr Ex-Mann die nötige Hilfe bekam. Leider hätte Griff aus Sorge um sie nicht gewollt, dass sie sich darum kümmerte. Auch wenn er sein Leben nicht mit ihr teilen wollte, kannte sie ihn gut genug, um zu wissen, dass er sie stets beschützen würde. Und aus genau diesem Grunde hatte sie nicht die Absicht, ihm etwas von dieser besonderen Idee zu erzählen, ehe sie umgesetzt war.

Ihr Vater beugte sich vor. »Ich bin ganz Ohr.«

Chelsie lächelte. Das stimmte. Nach einer lebenslangen Durststrecke wurde sie endlich mit Liebe überschüttet.

Stunden später wusste Chelsie, dass sie das Richtige getan hatte, und sie würde es ihrem Ex-Partner erklären, wenn sie wieder nach Hause kam. Da ihr Vater sich zurückgezogen hatte, war Chelsie nun mit ihrer Mutter allein. Entspannt kuschelte sie sich in den Ruhesessel im Wohnzimmer.

»An eines solltest du immer denken: Wenn er dich nicht will, ist er selbst schuld.« Ihre Mutter ging quer durch das Zimmer und kniete neben ihr nieder.

Trotz der schmerzlichen Erinnerung prustete Chelsie los.

»Was ist daran so lustig?«, fragte Ellen Russell.

»Du redest, als ob ich ein Teenager wäre und meine erste wahre Liebe mit mir Schluss gemacht hätte.«

Ihre Mutter streckte einen Arm aus und strich ihr über das Haar. »Ist es nicht so?«

»Wie?«, fragte Chelsie. Sie hatte brutal ehrlich über alles in ihrem Leben gesprochen, außer über ihre Beziehung zu Griff. Dieser spezielle Verlust war noch zu schmerzhaft und frisch.

Der weise Blick ihrer Mutter richtete sich auf sie. »Dass deine erste wahre Liebe mit dir Schluss gemacht hat?«

Chelsie machte den Mund auf und klappte ihn dann wieder zu, sie war sprachlos. Anscheinend ging die mütterliche Intuition niemals verloren, selbst wenn sie jahrelang vernachlässigt worden war.

»Eure Teenagerzeit habe ich in meinem selbstsüchtigen Wahn kaum mitbekommen, aber jetzt bin ich da. Und ich weiß, was ich sehe.«

»Und das wäre?«, fragte Chelsie, emotional zu erschöpft, um sich zu wehren oder zu streiten.

»Eine Frau mit gebrochenem Herzen. Und ich weiß so sicher, wie wir in diesem Zimmer sitzen und als Mutter und Tochter miteinander reden, dass dein Schmerz nichts mit deinem Ex-Mann, sondern mit Griff zu tun hat.«

Chelsie blinzelte, um die Tränen zu unterdrücken, doch sie ließen sich einfach nicht aufhalten. Dann tat sie das, was sie am dringendsten brauchte. Sie warf sich in die Arme ihrer Mutter und weinte.

Begleitet vom fernen Dröhnen der Flugzeuge verabschiedete Chelsie sich am Flughafen von ihren Eltern.

»Ende des Monats kommen wir nach Hause«, versprach ihr Vater, »mit einer Entschuldigung in der Hand. Dann klopfen wir an die Tür dieses Mannes, um unsere Enkeltochter zu sehen.«

Seit ihre Mutter ihrem Vater erzählt hatte, dass Griff ihre Tochter abgewiesen hatte, sprach Darren Russell von ihm nur noch als »dieser Mann«. Chelsie war der Ansicht, dass ihre Eltern ihre Rolle nun etwas zu ernst nahmen, aber das würde sich sicher bald legen. »Bestimmt kann ich einige Besuche arrangieren. Er ist ja nicht unvernünftig, Dad. Aber nach dem, was ihr ihm zugemutet habt, würde eine Entschuldigung vieles erleichtern.«

»Ich werde ihn auch um Verzeihung bitten, nur wird es mir, so wie er dich behandelt hat …«

»Das geht nur uns etwas an, und du bist es ihm schuldig.« Chelsie beugte sich vor und küsste ihren Vater auf die wettergegerbte Wange.

»Ich weiß. Aber das, was zwischen euch beiden vorgefallen ist, gefällt mir trotzdem nicht.«

»Wie ich schon sagte, Dad, es ist eine Sache zwischen uns beiden. Also, halt dich da raus.«

Chelsies Vater wandte sich an seine Frau. »Wenn es um ihren verdammten Ex-Mann geht, bin ich gut genug zum Reden, aber wenn es um …«

»… den Mann geht, den sie liebt, bist du außen vor.«

Chelsie betrachtete ihre Eltern und lachte. Diese zwei Menschen hatten die Lektionen des Lebens auf die härteste Weise lernen müssen, aber sie waren zusammengeblieben. Sie wünschte, Griff könnte die beiden jetzt sehen. Vielleicht glaubte er dann, dass alles möglich war.

Doch angesichts seiner traurigen Vergangenheit war klar, dass sie sich etwas Unmögliches wünschte.

Kapitel 13

Auf der linken Seite der belebten Straße, in die Griff eingebogen war, tauchte das moderne Bürogebäude auf, das er suchte.

»Das ist deine letzte Chance, aus der ganzen Sache auszusteigen.« Ryan schlug mit der Hand auf das Armaturenbrett.

Doch für Griff war der Zeitpunkt, seine Entscheidung rückgängig zu machen, längst vorüber. Zu viel in seinem Leben und seiner Zukunft hing von dieser Begegnung ab. Er lenkte den Wagen in die nächste Parkbucht in der Tiefgarage. »Kommt nicht infrage. Und wie ist es mit dir?« Er schaute zu Ryan hinüber.

»Ich bin dabei.«

Griff hatte die Antwort schon gekannt, ehe er die Frage stellte. Ryan hatte ihn noch nie im Stich gelassen und würde jetzt nicht damit anfangen. Das Vertrauen, das er zu seinem Freund hatte, hatte ihn etwas Wertvolles gelehrt; und diese Einsicht wollte er auch auf Chelsie übertragen. Diese beiden Menschen hielten zu ihm und sorgten sich um ihn. Griff wünschte nur, er hätte das eher begriffen.

Die beiden Freunde gingen durch die dunkle Tiefgarage in das Gebäude. Am Haupteingang wurden sie von einem Wachmann in Empfang genommen. »Stevens und McLaughlin«, sagte Griff. »Wir haben einen Termin mit einem der Rechtsanwälte.«

Der stämmige Mann in grauer Uniform nickte. »Tragen Sie sich hier ein.«

Griff unterschrieb und Ryan tat es ihm nach. »Fünfter Stock«, sagte der Wachmann.

Griff und Ryan stiegen in den Fahrstuhl. »So weit, so gut.«

Griff lockerte die Schultern. »Immer mit der Ruhe, Ryan. Das Schlimmste kommt noch.« Griff machte sich keine Illusionen über das Treffen mit dem Mann, den Chelsie einmal ihren Ehemann genannt hatte. Jeff Sutton war in seinem Beruf nicht nach oben gekommen, weil er sich von anderen Menschen herumschubsen ließ.

»Ich schaffe das schon.«

»Wir werden ja sehen. Bleib einfach hinter mir und halt den Mund.«

Ryan runzelte die Stirn. »Tja, dann hätte ich ja gleich zu Hause bleiben können.«

»Bist du aber nicht.« Und Griff wäre auch nicht da gewesen. Zwar hätte er es gern allein mit Jeff Sutton aufgenommen, aber das hatte Ryan nicht zugelassen. Außerdem würde der Beistand seines Freundes seinem Auftritt bei Chelsies Ex größeren Nachdruck verleihen und für das richtige Ergebnis sorgen. Zwei Männer wirkten wesentlich einschüchternder als einer, allerdings bestand immer die Gefahr, dass Ryans Temperament mit ihm durchging.

Griff brauchte einen kühlen Kopf und einen klaren Verstand, damit sein Plan funktionierte. Er rechnete damit, dass die eigennützige Seite von Jeffs Charakter die Dinge in die gewünschte Richtung lenkte. Dann konnte er Chelsie wenigstens ihr Leben zurückgeben, ehe er allen Ernstes seine Zukunft in ihre Hände legte.

Die Empfangsdame warf einen kurzen Blick auf Griff in seinem dreiteiligen Anzug und Ryan in seiner Lieblingsjeans und seiner Lederjacke und führte sie widerspruchslos zu Jeff Suttons Büro.

Als sie die Hand hob, um an die Tür zu klopfen, sagte Ryan: »Das machen wir schon.«

»Er zieht es vor, informiert zu werden, wenn er unerwarteten Besuch bekommt«, erwiderte die junge Frau.

»Dann wäre der Besuch ja nicht mehr unerwartet, oder?«, fragte Griff. »Das geht schon in Ordnung. Wir sind alte Freunde.«

Die Sekretärin wirkte unsicher.

»Ich werde ihm sagen, dass Sie nicht an Ihrem Platz waren, und wir allein hereingekommen sind.« Ryan blinzelte ihr auf eine Art zu, die ihre Wirkung auf Frauen im Laufe der Jahre nie verfehlt hatte.

Die junge Frau errötete und schien unschlüssig zu sein. »Also gut.« Die beiden Freunde warteten, bis sie den Flur hinuntergegangen und um eine Ecke verschwunden war.

»Nach dir«, sagte Ryan mit einem Grinsen. »Ich werde mich im Hintergrund halten und mucksmäuschenstill sein. Wenigstens so lange, wie ich es aushalte«, fügte er leise hinzu.

Griff klopfte einmal kurz mit der Faust an die Tür und öffnete sie, ohne auf Antwort zu warten. Jeff Sutton saß hinter einem großen Schreibtisch und sah genau so aus, wie man sich einen aufgeblasenen Anwalt vorstellte.

»Was zum Teufel?« Abrupt wandte er sich von den Papieren in seiner Hand ab und richtete den Blick auf seine Besucher. Dann stützte er die Hände auf den Schreibtisch und erhob sich. »Wie kommen Sie hier herein?«

Griff betrat das Büro. Ryan folgte ihm und schlug die Tür hinter sich zu. »Betrachten Sie das Ganze als eine Art Voruntersuchung«, sagte Griff.

Sutton griff nach dem Telefon. Sofort kam Ryan hinter seinem Freund hervor und knallte die Hand mit dem Hörer wieder auf das Gerät.

So viel zu dem Versprechen, sich im Hintergrund zu halten, dachte Griff. »Wie ich höre, treffen Sie gern Absprachen, deshalb habe ich eine für Sie«, sagte er zu Chelsies Ex. Dann fasste er in die Innentasche seines Jacketts und zog einen schmalen Umschlag hervor.

Bei dem Anblick erbleichte Chelsies Ex-Gatte. »Ich höre.«

»Sie sind doch ein cleverer Mann.« Griff öffnete den Briefumschlag und begann, Fotos auf dem Schreibtisch auszubreiten. Einige waren von Amanda, andere von Chelsie. Aber keines davon war schön. »Das nenne ich Beweisstücke. Nebenbei bemerkt habe ich Kopien. Sie sind doch hier Teilhaber.« Griff sah sich in dem Büro um. »Nette Bude. Ich nehme an, Sie möchten sie gern behalten, genauso wie Ihre Mandanten und Ihren guten Namen.«

Ryan hüstelte deutlich angewidert.

Griff ignorierte ihn und konzentrierte sich auf sein Gegenüber. »Hier sind meine Bedingungen. Sie fliegen in die Karibik und sorgen für eine schnelle Scheidung. Des Weiteren willigen Sie ein, zweimal pro Woche in eine Therapie zu gehen und sich verdammt noch mal von Ihren Ex-Frauen und Frauen im Allgemeinen fernzuhalten, bis Sie sich gebessert haben. Tun Sie das nicht, werden diese Fotos veröffentlicht.«

Mit seiner freien Hand drehte Sutton die Fotos um. »Das ist Erpressung. Das muss ich mir von Ihnen nicht gefallen lassen.«

Griff schüttelte den Kopf. »Hören Sie, Mann, hätten Sie lieber einen Prozess und eine öffentliche Verhandlung?« Er zuckte die Achseln. »Das können Sie haben. Ich habe Ihnen nur einen Vorschlag gemacht, mit dem wir alle leben könnten. Ich werde meine Lizenz nicht verlieren, nur weil ich Ihnen einen Vergleich angeboten habe. Sie dagegen kommen vielleicht ins Gefängnis, wenn Sie sich nicht darauf einlassen. Ich kann mit beiden Möglichkeiten leben.«

Was nicht ganz stimmte. Griff hatte seine Hausaufgaben gemacht. Die Familiengerichte hatten alle Hände voll zu tun mit Fällen wie diesen. Der Statistik zufolge bekam ein Mann wie Jeff Sutton bestenfalls ein Kontaktverbot und eventuell irgendeine gerichtlich verfügte Therapie, aber keine so intensive, wie sie Griff und Ryan vorschwebte. Denn das Allerwichtigste war, den Kerl von Chelsie und Amanda fernzuhalten. Und ihn möglichst auch davon abzuhalten, anderen Frauen zu schaden.

»Übrigens«, sagte Ryan, während er Suttons Hand losließ, »hatte ich schon erwähnt, dass ich Privatdetektiv bin? Ich bin sehr gut darin, Leute zu beobachten, und ich werde dich nicht aus den Augen lassen, Freundchen. Eine verpasste Therapiestunde und du gehörst uns.« Zur Verdeutlichung boxte er sich mit einer Hand in die andere.

Griff unterdrückte ein Stöhnen. Manchmal ging Ryan zu weit, das war schon immer so gewesen. Jeff Suttons Karriere zu bedrohen hätte ausreichen müssen, um ihn fügsam zu machen, denn das war alles, was ihm in seinem erbärmlichen Leben wichtig war.

Wütend starrte Sutton Ryan an und schüttelte seine Hand, als sei sie verletzt worden. Welche Ironie in dieser Geste steckte, merkte er gar nicht. Am liebsten hätte Griff dem Kerl die Zähne eingeschlagen für das, was er Chelsie angetan hatte, aber er hielt sich zurück. Das war das Beste für alle Beteiligten.

»Nun?«, fragte Griff.

»Was ist mit meinem Sohn?«

Es wurde aber auch Zeit, dass der Mann sich auf das besann, was im Leben wirklich zählte, dachte Griff. Er zuckte die Achseln. »Zunächst werden Sie das Sorgerecht abgeben. In ein paar Jahren, wenn der Psychiater mir glaubhaft versichert, dass Sie ein anständiger Mensch geworden sind, werden wir uns überlegen, ob wir uns noch einmal über den Handel unterhalten.«

»Das ist Erpressung«, brüllte Sutton.

Griff schüttelte den Kopf. »Das ist ein faires Angebot. Sie mögen doch dieses Eckbüro und Ihre sogenannte Reputation. Ich rate Ihnen, meinen Vorschlag anzunehmen. Um vier Uhr heute Nachmittag werden die Papiere hier sein. Bis morgen sollten Sie unterschrieben haben.« Er sammelte die Fotos ein.

Jeff Suttons Gesicht war rot angelaufen vor Zorn. »Das sieht der Frau ähnlich, euch beide zu schicken, damit sie sich die Hände nicht schmutzig macht«, murmelte er vor sich hin. »Ich hatte Chelsie doch mein Wort gegeben.«

»Wie bitte?« Falls Chelsie mit ihrem Ex-Mann Kontakt aufgenommen hatte, war dies das erste Mal, dass Griff davon hörte. Und wenn es stimmte, würde er ihr eigenhändig den Hals umdrehen. Schon bei der Vorstellung verkrampfte sich sein Magen. Wenigstens war sie im Moment an der Ostküste und weit weg von ihrer brutalen Vergangenheit, dachte er. Doch der Beschützerinstinkt, der mittlerweile etwas Normales für ihn war, wenn es um Chelsie ging, ließ sich nicht einfach abschalten.

Sutton setzte sich wieder hin. Hoffentlich ein Zeichen dafür, dass er sich langsam mit seiner Niederlage abfand. »Sie hat gestern angerufen, um mir genau den gleichen Handel vorzuschlagen.«

»Und Sie haben gedacht, Sie könnten sich da noch irgendwie herauswinden.«

»Sie hat mir nichts vorzuschreiben. Und von einer Überwachung oder Ihnen und Ihrem Gorilla hat sie nichts gesagt«, beschwerte sich Sutton mit einem Blick auf Ryan.

Griff beugte sich über den Tisch, achtete aber darauf, dabei den Mann zu überragen, der keine Skrupel hatte, Frauen zu schlagen, vor Männern seiner Statur jedoch kuschte. »Hören Sie mir gut zu. Wenn Sie auch nur in ihre Nähe kommen, knöpfe ich Sie mir selbst vor.« Mit demonstrativer Sorgfalt ordnete Griff die Fotos und steckte sie wieder in seine Tasche.

Der Gedanke, dass Chelsie irgendetwas mit diesem Schleimer zu tun hatte, selbst über eine große Entfernung hinweg, ließ ihn schaudern. Trotzdem bewunderte er den Mut und die Weitsicht, die sie bewiesen hatte, indem sie sich den gleichen Plan zurechtlegte, den er und Ryan gemeinsam ausgeheckt hatten.

»Ich möchte Ihnen eine Frage stellen, Sutton.«

Der Mann hob den entmutigten Blick und sah ihn an.

»Tut Ihnen das, was Sie mit diesen beiden Frauen gemacht haben, irgendwie leid?« Mit den beiden, von denen sie wussten, fügte Griff im Stillen hinzu. Er wollte nicht darüber nachdenken, dass es noch mehr Opfer geben könnte, und hoffte, dass durch diesen Handel weitere Übergriffe verhindert wurden.

»Sie haben es doch so gewollt. Es ist nicht meine Schuld, wenn sie einen zum Äußersten treiben. Ich hatte nie vor, eine von ihnen zu verletzen.«

Typisch. Griff schüttelte den Kopf. Er wollte nur noch, dass Jeff aus ihrem Leben verschwand und für das weibliche Geschlecht keine Bedrohung mehr darstellte. »Dann tun Sie sich selbst einen Gefallen. Nehmen Sie den Vorschlag an und holen Sie sich Hilfe.«

Ohne Sutton noch eines Blickes zu würdigen, machte er auf dem Absatz kehrt und verließ das Büro. Ryan folgte ihm. Damit lag der leichte Teil hinter ihnen. Doch das Schlimmste stand Griff noch bevor. Chelsie würde heute zurückkommen und über sein Leben entscheiden.

»Wie war dein Ausflug?« Nach einem Wochenende ohne sie musterte Griff seine Partnerin mit hungrigen Augen.

Chelsie trug Jeans, ein altes Sweatshirt und einen Pferdeschwanz, aus dem sich ein paar Haarsträhnen gelöst hatten, die sich um ihren Hals kringelten. So zog eine Frau sich nicht an, wenn sie im Büro arbeiten wollte, so viel wusste er. Also hatte Chelsie den Entschluss, ihre Partnerschaft zu beenden, offenbar nicht revidiert. Und darum bitten konnte er sie auch nicht.

Vor lauter Angst wurde ihm flau im Magen, aber nach außen hin blieb er ruhig. Sie wusste ja noch nichts von seinem Sinneswandel, und er hatte sie durch die Hölle geschickt. Sie sollte selbst über ihre Zukunft entscheiden können.

»Nicht schlecht, wenn man Hitze und Feuchtigkeit mag«, erwiderte sie.

»Hast du viel Sonne abbekommen?«

Chelsie lachte, aber es klang gezwungen. »Nicht allzu viel.«

»Könnten wir das Thema Wetter damit beenden?« Sonst wurden sie am Ende genau das, was er am meisten fürchtete. Ein sich kabbelndes Pärchen, zwei Menschen, die einander sehr gern hatten, aber an ihren gegensätzlichen Ansichten nicht vorbeikamen. Damit konnte er nicht leben. Genau genommen lehnte er es sogar rundweg ab, es überhaupt zu versuchen.

Chelsie schien sich über seinen unnötig scharfen Ton zu wundern, doch dann zuckte sie nur die Achseln. »Einverstanden. Der Ausflug war sehr erfolgreich.«

»Sie haben dir verziehen?«

»In Wahrheit haben sie die Schuld eher sich selber gegeben als mir. Aber meine Eltern waren nie besonders warmherzig, daher wussten sie nicht, wie sie ihre Gefühle zeigen sollten.«

»Also haben sie sich in Florida versteckt, um ihre Wunden zu lecken?«

Chelsie legte den Kopf schief, offenbar versuchte sie einzuschätzen, ob seine Frage ehrlich gemeint war. »Um sich mit der ganzen Situation auseinanderzusetzen, Griff. Um darüber hinwegzukommen, dass sie eine Tochter verloren haben, und zu begreifen, wie sie selber so werden konnten.«

»Ich verstehe.« Wenn man das Spiel der Gefühle auf ihrem Gesicht verfolgte und hörte, wie sie Menschen verteidigte, die sie nicht verstand, aber trotzdem liebte, war es unmöglich, etwas anderes zu sagen.

»Ich kann ihren Versuch, dich zu bestechen, nach wie vor nicht gutheißen, aber sie haben erkannt, dass es falsch war. Und nun, da sie begonnen haben, ihre Prioritäten anders zu setzen, und versuchen, ohne Shannon zu leben, kehren sie bald wieder nach Hause zurück.«

Chelsie schaute auf und betrachtete ihn mit ernsten, bittenden Augen. »Sie vermissen Alix. Sie würden sie gern sehen, und ich würde mich freuen, wenn du es zuließest, dass meine Eltern auch zu ihrer Familie gehören.«

Das sah Chelsie ähnlich, dass sie die Wünsche ihrer Eltern über ihre eigenen setzte und es riskierte, seinen Ärger zu wecken, indem sie für ihre Mutter und ihren Vater eintrat. »Natürlich können sie Alix sehen. Ich habe nie gesagt, dass sie das nicht dürfen.«

Da sie Chelsies Eltern und Alix’ Großeltern waren, hätte er sowieso irgendwann Frieden mit ihnen schließen müssen. Dass sie ihre Tochter auf ihre Seite gezogen hatten, war natürlich hilfreich, aber unnötig. Die Russells waren blutsverwandt mit seiner Nichte. Er hätte ihnen in jedem Fall eine zweite Chance gegeben. Griff zögerte kurz, ehe er die Frage stellte, die ihn umtrieb: »Hast du ihnen von deiner Vergangenheit erzählt?«

Chelsie nickte. »Es war hart, aber nicht zu vermeiden – und am Ende befreiend für mich, allerdings sehr schockierend für sie. Jetzt ist die Wahrheit bekannt.« Ihre warmen, dunklen Augen suchten seine. »Jedem von uns.«

»Da wir gerade von Wahrheiten reden – wann wolltest du mir denn verraten, dass du deinen Ex kontaktiert hast?«

Chelsie kniff die Augen zusammen. »Sofort nachdem du mir erzählt hättest, dass du bei ihm warst«, erwiderte sie mit einem herausfordernden Unterton.

Griff konnte nicht anders. Er lachte schallend. »Ich hätte wissen müssen, dass du mir einen Schritt voraus bist.«

»Ich habe mit Amanda gesprochen. Das hättest du nicht tun sollen, Griff.«

»Du auch nicht. Warum sagen wir nicht einfach, es war eine kluge geschäftliche Entscheidung und belassen es dabei?«

Chelsie schmunzelte. »Es war ein guter Plan.«

»Selbstverständlich. Schließlich sind wir beide darauf gekommen.«

»Ja, das sind wir.« Wieder lächelte Chelsie, und der Druck, der das ganze Wochenende auf Griff gelastet hatte, schien etwas nachzulassen.

Chelsie nahm einen leeren Karton vom Boden und stellte ihn auf die Schreibtischplatte. Wieder zog sich Griffs Magen zusammen. Wenn diese Frau eine Entscheidung getroffen hatte, fackelte sie offensichtlich nicht lange.

Ein normales Gespräch mit ihr zu führen, während sie ihre Sachen packte, um ihn zu verlassen, war nicht leicht, aber er schaffte es. »Wie haben deine Eltern die Neuigkeiten aufgenommen?«, erkundigte er sich nach der Reaktion auf ihr Geständnis.

»Sie haben keine meiner Entscheidungen bemängelt.«

»Weil es nichts zu bemängeln gibt.«

Chelsie lächelte. »Danke. Ich habe fünf lange Jahre gebraucht, um das zu erkennen, aber wenigstens habe ich es jetzt hinter mir.« Während sie redete, packte sie mehrere Bücher, einen Klebebandhalter und andere Dinge von ihrem Schreibtisch in den Karton. Als sie die Hand nach den kleinen silbernen Fotorahmen ausstreckte, wusste Griff, dass es eng für ihn wurde.

Doch da sie durch die Ablenkung weiterredete, ohne dass irgendwelche peinliche Pausen entstanden, ließ er sie gewähren. Ihr Wochenende war ebenso läuternd gewesen wie seines. Er wollte alles darüber wissen, was sie ihm freiwillig verriet.

»Weißt du was?«, fragte sie.

Der erfreute Ton ihrer Stimme machte ihn misstrauisch. »Was?«

»Ich habe meine Wohnung untervermietet, mit Möbeln und allem Drumherum.« Sie wandte sich ab und begann, Bücher aus dem Regal hinter dem Schreibtisch zu nehmen. »Bevor ich gefahren bin, habe ich noch eine Annonce aufgegeben. Und während ich weg war, hat mir jemand eine Nachricht auf meinem Anrufbeantworter hinterlassen. Zwei Jurastudenten lieben die Gegend und haben nur darauf gewartet, dass in dem Gebäude eine Wohnung frei wird.«

»Und wann wollen sie einziehen?«

»Ende des Monats«, erwiderte sie.

In zwei Wochen. »Warum hast du das getan?«

Chelsie drehte sich zu ihm um und sah ihn an. »Ich brauche sie nicht mehr.«

»Das verstehe ich nicht.«

»Es ist ganz einfach. Ich habe erkannt, warum ich mir diese Wohnung ausgesucht und so und nicht anders eingerichtet habe – aus dem gleichen Grund, aus dem ich mich von meiner Schwester ferngehalten und mir nie erlaubt habe, Alix zu nahe zu kommen. All diese Kristall- und Glasdinge haben mir tagtäglich vor Augen geführt, dass ich nie im Leben ein Kind haben würde.«

»Und dann habe ich dich in unser Leben hineingezogen.«

»Ich glaube, am Anfang habe ich mich eher hineingedrängt«, entgegnete Chelsie, nickte aber dennoch. Dann schlang sie die Arme fest um die Brust.

Griff wurde klar, dass die nächsten Minuten für sie beide schmerzhaft werden würden. Aber er wusste auch, dass sie nötig waren, wenn sie eine gemeinsame Zukunft haben wollten. Und das war das Problem. Obwohl er nun wusste, was er wollte, waren Chelsies Gedanken und Gefühle schwer zu durchschauen.

Sie hatte sich vor ihm verschlossen, und er wollte ihr wieder näherkommen. Er hatte angenommen, das müsse schrittweise geschehen. Zunächst auf geschäftlicher und später auf persönlicher Ebene. Das hatte ihm zwar nicht gefallen, aber er hatte es eingesehen. Chelsie in Zukunft bei sich zu haben, war das Warten wert. Doch wenn sie vorhatte umzuziehen, blieb ihm weniger Zeit, als er ursprünglich geglaubt hatte.

»Ich habe an diesem Wochenende viel über das nachgedacht, was du gesagt hast, bevor ich gefahren bin«, begann Chelsie.

Anscheinend ging sein Wunsch gleich in Erfüllung. »Ich habe eine ganze Menge gesagt.« Und nichts davon war besonders schlau oder vernünftig gewesen, fügte Griff stumm hinzu, während er sich auf die Standpauke vorbereitete, die ihm bevorstand.

»Ja, und mit einer Sache hattest du recht. Ich hatte mich in die Idee verliebt, das zu bekommen, was du mir bieten kannst. Ich liebte die Vorstellung, ein Kind und einen Ehemann zu haben, eine Familie, die mich liebt und die jeden Tag da ist, wenn ich nach Hause komme. Ich wollte das, was ich hatte, als ich ein Kind war, nur mehr davon. Mehr Gefühle und mehr Familie.« Chelsie wischte ein paar einzelne Tränen weg, die ihr über das Gesicht rannen, dann trocknete sie die Hände an ihrer Jeans.

Griff hätte ihr das Kommende gern erspart und ihr gesagt, dass das alles nicht mehr wichtig war, aber an ihren Augen konnte er ablesen, dass das nicht stimmte.

»Du wolltest, dass ich meine Gefühle analysiere. Und das habe ich getan. Ich habe dir gesagt, dass ich dich liebe, unabhängig von den Gefühlen für meine Nichte. Aber das war dir noch nicht genug. Du wolltest einen Beweis dafür, dass ich dich nicht benutze, und den kann ich dir nicht liefern. Wie denn auch?« Chelsie schluckte, sie erstickte fast an ihren Worten und Emotionen.

Griff fasste sie am Arm und bemerkte, dass sie am ganzen Leib zitterte. »Das ist nicht mehr nötig.«

»Ich weiß. Weil ich an diesem Wochenende noch etwas anderes begriffen habe.«

»Was?«

»Selbst wenn du über deinen Schatten springst und meinen Gefühlen traust, würde es nicht funktionieren. Am Ende wärst du mir böse, weil ich dir kein eigenes Kind schenken kann.«

Griff kam noch näher, legte einen Arm um Chelsies Schultern und führte sie zur Couch. »Setz dich.«

Sie gehorchte und er nahm neben ihr Platz. »Ich habe dich das schon einmal gefragt. Wer hat dir diesen Unsinn eingeredet?«

»Du.« Chelsie mied seinen Blick und zeichnete mit ihrem gebräunten Finger das erhabene Muster des Sofas nach. »Du liebst Kinder, und du hast mir gesagt, du hättest gerne noch mehr.«

»Mehr Kinder bedeutet nicht unbedingt eigene.«

Chelsie zuckte die Achseln, als wären seine Worte bedeutungslos, obwohl sie wahrscheinlich die wichtigsten waren, die er je ausgesprochen hatte. Sie hörte ihm einfach nicht zu, was bewies, dass er sich besser an den Plan hielt, sie schrittweise zurückzuerobern.

Obwohl sie behauptete, eine Familie zu wollen, war sie noch nicht bereit dazu. Sie würde nie glauben, dass er seine Meinung geändert hatte – nicht ohne Bedenkzeit und konkrete Beweise.

»Du und Jared, ihr hattet ein hartes Leben, trotzdem hast du dieses Haus gekauft. Es hat eine Menge leerer Zimmer, und ich habe dich und Alix beobachtet.« Chelsie sprang auf die Füße. »Warum reden wir überhaupt darüber? Du hast deinen Standpunkt doch vor meiner Abreise klar gemacht.«

»Ja, ich schätze, das habe ich getan.«

Chelsie biss sich auf die Lippen und nickte. »Also gut. Die Kartons warten.«

»Moment noch.«

»Warum sollen wir das Unvermeidliche hinausschieben?«, fragte sie.

»Weil es vielleicht nicht unvermeidlich ist. Was ist das Wichtigste, das deine Mandanten von dir erwarten?«

Chelsie starrte ihn an. »Worauf willst du hinaus, Griff?«

Anscheinend hatte sie nicht vor, es ihm leicht zu machen. »Ich möchte unsere Partnerschaft fortsetzen.« Auf mehr als einer Ebene, dachte er im Stillen.

»Das ist nicht möglich.«

»Falsch. Sie aufzulösen ist unmöglich. Deine Mandantinnen erwarten Stabilität und eine Anwältin, der sie vertrauen können. Nicht eine, die ständig den Partner wechselt und sich, kurz nachdem sie sich mit einem zusammengetan hat, schon wieder von ihm trennt. Du hast selbst gesagt, dass diese Frauen eine labile Psyche haben. Sie brauchen etwas, das wir ihnen geben können. Wenn du dich jetzt zurückziehst, machst du ihnen Angst. Sie werden denken, sie können sich nicht darauf verlassen, dass du auf lange Sicht für sie da bist. Ist es das, was du willst?«

Chelsie starrte ihn wütend an. »Das ist nicht fair, Griff.«

»Mag sein, aber genau so ist es. Und das war’s dann auch schon, meine Liebe. Also bleiben wir zusammen. Okay, Partner?« Griff streckte ihr eine Hand entgegen.

»Du lässt mir ja keine andere Wahl«, murmelte Chelsie.

Griff stöhnte vernehmlich. Er wollte sie an seiner Seite haben, aber nur, wenn sie an ihn und die Möglichkeit einer gemeinsamen Zukunft glaubte. Schluss mit dem Hin und Her, dachte er. »Komm mit.«

Chelsie kniff die Augen zusammen. »Wohin?«

Wortlos nahm er sie bei der Hand und zog sie mit sich. Zögernd ließ Chelsie sich führen. Sie wollte diesen Morgen so schnell wie möglich hinter sich bringen. Ihr Ausflug nach Florida und die Versöhnung mit ihren Eltern hatten ihr geholfen, einen gewissen Überblick über ihr Leben zu bekommen, und sie hatte festgestellt, dass sie an einem Scheideweg angelangt war. Es war Zeit nach vorn zu schauen.

Sie würde auch ohne Griff überleben. Schließlich hatte sie Schlimmeres erlebt. Aber nicht sehr viel, dachte sie mit einem Seitenblick auf den Mann, den sie liebte.

Kurze Zeit später fand sie sich unten im Wohnzimmer wieder, wo Mrs. Baxter versuchte, die Wäsche zu falten, während Alix sie ständig störte. Kaum hatte die Haushälterin ein Kleidungsstück zusammengelegt, warf das Kind es in die Luft und machte ihre Arbeit zunichte.

Griff räusperte sich.

Alix schaute von ihrer wichtigen Beschäftigung auf. Als sie Chelsie erblickte, stieß sie einen Jubelschrei aus und rannte auf ihre Tante zu.

Chelsie kniete sich hin, um sie aufzufangen, und fiel unter dem Ansturm des Kindes lachend hintenüber. Die Freude des kleinen Mädchens entschädigte sie für alles.

Mit großer Anstrengung gelang es Chelsie, sich aufzusetzen und Alix auf den Schoß zu nehmen. Aus den Augenwinkeln sah sie, dass Mrs. Baxter die verstreuten Sachen zusammensuchte und mit dem Wäschekorb unter dem Arm aus dem Zimmer ging.

Dankbar für Alix’ herzliches Willkommen, drückte Chelsie den Kopf in die Nackengrube des Kindes und kitzelte es gleichzeitig am Bauch. Das Haar des Mädchens roch nach Kindershampoo und Talkumpuder. In Chelsies Hals bildete sich ein dicker Kloß.

Griffs Bemühen, ihre Partnerschaft zu erhalten, war auf vernünftige geschäftliche Erwägungen zurückzuführen, doch damit hatte er ihr auch auf persönlicher Ebene eine Bedenkzeit gegeben. Obwohl ihr Leben nie wieder so sein würde, wie es einmal gewesen war – mit gemeinsamen Mahlzeiten und viel Gelächter –, konnte sie Alix auf diese Weise zumindest ein bisschen näher sein als ursprünglich angenommen. Das kleine Mädchen vergrub die dicken Fingerchen im Haar seiner Tante.

Chelsie lachte und schaute über Alix’ Kopf hinweg zu Griff. Er beobachtete sie mit einem seltsamen Ausdruck auf dem Gesicht. »Nun?«, fragte er.

»Sieht so aus, als hätte sie mich auch vermisst.«

»Willst du damit sagen, dass du sie vermisst hast?«

»Das weißt du doch.« Chelsie atmete tief durch. Sie würde zwar in diesem Haus arbeiten, aber nicht mehr die Mama für Alix spielen. Der Gedanke tat weh. »Deswegen müssen wir auch regelmäßige Besuchszeiten für mich festlegen, damit etwas Struktur in ihr Leben kommt.«

Als Chelsie begriff, dass sie Griff soeben einen weiteren Beweis dafür geliefert hatte, welch große Rolle ihre Nichte in ihrem Leben spielte, schloss sie die Augen. Langsam verstand sie, warum er ihr niemals glauben würde, dass sie ihn seinetwegen liebte, unabhängig von seinem Sorgerecht für Alix.

»Mal sehen.«

Überrascht riss Chelsie die Augen auf. Sie hatte nicht ernsthaft damit gerechnet, dass er ihr diese Bitte abschlagen würde, aber wenn er das vorhatte, würde sie sich zur Wehr setzen.

»Erst müssen wir eines klären.«

Alix sprang von Chelsies Schoß, lief zum Couchtisch und zerrte eine dicke Zeitschrift auf den Boden. Dann begann sie, von der Mitte ausgehend eine Seite nach der anderen herauszureißen. Gern hätte Chelsie darüber gelacht, doch sie konnte nur noch an Griffs Worte denken.

»Und das wäre?«

Er lehnte sich an die Wand. Er hatte die Ärmel seines marineblauen Pullovers hochgeschoben und die Hände in die Taschen seiner khakifarbenen Hose gesteckt. »Wie sehr liebst du Alix?«

»Ist das eine Fangfrage?« Liebte sie das Kind zu sehr, hieß das, dass Griff mit seinem Vorwurf recht gehabt hatte. Liebte sie es zu wenig, schränkte er ihre Zeit mit Alix ein.

»Nein. Gib mir einfach eine ehrliche Antwort.«

Chelsie nickte und beschloss, ihm die Wahrheit zu sagen. Abgesehen von großzügigen Besuchsregelungen hatte sie nichts mehr zu verlieren. »So als wäre sie meine eigene Tochter, wenn nicht mehr.«

»Mir geht es genauso.« Griffs offenes, ehrliches Lächeln war so umwerfend, dass Chelsie beinah das Atmen vergaß.

Er nahm ihr Gesicht in beide Hände. »Ich liebe dich. Und ich habe tatsächlich nach einem Vorwand gesucht, um dich zu vertreiben. Aber das ist jetzt vorbei.«

»Wie bitte?« Chelsie musterte ihn mit schmalen Augen. Nie in ihrem Leben hatte sie so verzweifelt an jemanden glauben wollen wie an ihn, aber der Schmerz, den er ihr zugefügt hatte, saß tief.

»Das ist vorbei.« Griff hauchte einen Kuss auf ihre Lippen, dann legte er seine Stirn an ihre. »Ich kann mich kaum noch erinnern, wie ich war, ehe ich dich kennenlernte. Als Jared starb, war ich am Boden zerstört. Danach habe ich Alix zuliebe so getan, als wäre alles in Ordnung. Aber ihr ging es auch nicht besonders, deshalb haben wir uns an dich gewandt. Und du hast uns beide gerettet.«

Abwehrend schüttelte Chelsie den Kopf.

»Doch. Wir alle haben wieder angefangen zu leben. Sogar du. Du hattest dich in dieser verdammten Wohnung verschanzt und dafür gesorgt, dass du genug Arbeit hattest, um sieben Tage die Woche rund um die Uhr beschäftigt zu sein. Auf diese Weise brauchtest du dich an nichts zu erinnern und musstest nichts fühlen.« Er hob den Kopf und sah ihr in die Augen. »Genau wie ich.«

Chelsie klappte den Mund auf, um etwas zu erwidern, aber die Worte blieben ihr im Halse stecken. Griff sagte alles, was sie sich erträumt hatte, trotzdem konnte sie einfach nicht glauben, dass er über Nacht seine Meinung geändert hatte. Und was noch wichtiger war, sie konnte ihm nach wie vor nicht die Kinder schenken, die er sich wünschte und auch haben sollte. »Was soll das heißen?«, fragte sie.

»Dass ich dich liebe. Ich weiß, dass ich dir allen Grund gegeben habe, mir und meinen Worten zu misstrauen, aber das ist vorbei. Und ich habe vor, es dir zu beweisen.«

»Griff, ich …«

Ein warmer Finger legte sich auf Chelsies Lippen. »Kein Wort mehr. Ich wollte nur, dass du es weißt. Dein Vertrauen wird wachsen.«

Wie konnte er wissen, was in ihr vorging? Chelsies Herz klopfte schmerzhaft in ihrer Brust. Sie hatte gelernt, was im Leben zählte. Liebe, Familie und Vertrauen waren die Dinge, die am wichtigsten waren. Gut, sie beide liebten sich und waren mit Alix bereits eine kleine Familie, aber etwas Entscheidendes fehlte. Er hatte in dem Moment, in dem sie ihn am dringendsten gebraucht hatte, kein Vertrauen in sie gehabt.

Wie konnte sie sicher sein, dass er sie nicht wieder von sich stieß? Woher sollte sie wissen, ob er sie nicht eines Tages dafür hassen würde, dass sie ihm nicht so viele Kinder gebären konnte, wie er sich angeblich wünschte?

Griff beobachtete sie sehr genau, und seine dunklen Augen baten sie, ihm zu glauben.

Er hatte ihre Partnerschaft gerettet, obwohl Chelsie sie für beendet gehalten hatte. Sie fragte sich, ob er auch ihre Zukunft retten konnte.

Chelsie stand am Kopierer und wartete darauf, dass er die Kopie einer eidesstattlichen Erklärung ausspuckte. Da Griff an diesem Nachmittag im Gericht zu tun hatte, war es still im Büro. Kein dumpfes Gemurmel am Telefon, keine ständigen Fragen über das Familienrecht und grundlegende Gesprächstechniken – Fragen, die er sich mittlerweile selber beantworten konnte, nachdem Amanda im ganzen Frauenhaus für ihre Kanzlei geworben hatte. Nach kaum einer Woche bearbeitete er bereits jeden Fall auf eine eigene Weise, die auf die jeweilige Mandantin zugeschnitten war. Er machte seine Sache gut und hatte es gar nicht nötig, sie bei jeder Kleinigkeit um Rat zu fragen, doch er tat es trotzdem.

Es war nur ein Vorwand, um ihr nahe zu sein. Chelsie hatte seine Absicht durchschaut und ihn sogar einmal darauf angesprochen. Doch er hatte nur gelacht und sie daran erinnert, dass sie um sechs zu Abend essen würden. Keine Widerrede.

Auch das hatte sich geändert. Sie lachten nun freier und häufiger bei der Arbeit – alle beide. Chelsie ertappte sich dabei, wie sie bei dem Gedanken lächelte. Nannte man so etwas nicht eine vertrauensbildende Maßnahme? Wenn dem so war, hatte sie Spaß daran.

Es klingelte an der Tür zum Büro. Chelsie sah auf ihre Armbanduhr. Halb fünf, die letzte Post für den Tag. Wenn das Paket die Unterlagen enthielt, auf die sie wartete, würde sie den größten Teil der Nacht durcharbeiten und einen Schriftsatz für morgen vorbereiten. Wenn nicht, musste sie um einen Aufschub bitten.

Sie öffnete die Tür.

»Für Sie«, sagte der Bote.

»Danke, Frank.«

»Ich brauche eine Unterschrift. Dies ist für Sie persönlich.«

Chelsie zog eine Augenbraue in die Höhe und unterschrieb.

»Schönen Tag noch.« Der Mann drehte sich um und ging zu seinem Wagen zurück.

Neugierig erbrach Chelsie das Siegel, zog die offiziellen Dokumente aus dem Umschlag und begann zu lesen. Vom Familiengericht. Ein Bescheid über eine legale, gültige Änderung des Sorgerechts für das minderjährige Kind Alix Stuart.

Chelsies Herz hämmerte gegen ihren Brustkorb. Sie hatte sich schon gefragt, ob Griff ihre Zukunft wohl sichern wollte, indem er sie davon überzeugte, dass er ihr nun glaubte, dass sie ihn seinetwegen und völlig unabhängig von ihren Gefühlen für Alix liebte. Außerdem hatte sie sich gefragt, ob er dabei bleiben würde, keine eigenen Kinder zu wollen.

Jetzt wusste sie es.

»Ich sage dir, Frauen sind die Mühe nicht wert«, brummte Ryan. Er nahm eine Dose Cola aus dem Kühlschrank und ließ sich auf den nächstbesten Küchenstuhl fallen.

»Das sind ja ganz neue Töne. Ich nehme an, deine aktuelle Freundin hat dich in die Wüste geschickt«, sagte Griff grinsend.

Ryan zuckte die Achseln. »Sie konnte sich nicht an meine Arbeitszeiten gewöhnen.« Er trank einen Schluck und streckte die Füße aus.

Von seinem Freund inspiriert, lockerte Griff den Knoten seiner Krawatte. »Hast du jemals daran gedacht, eine Familie zu gründen?«, fragte Griff.

Ryan lüpfte eine Braue. »Wenn ich so eine Freundin hätte wie du, würde ich es vielleicht tun.«

»Erklär mir, was an meiner so besonders ist, und ich versuche, etwas Passendes für dich zu finden.« Seit Chelsie aus Florida zurück war, fiel es Griff verdammt schwer herauszufinden, wie es um ihre Beziehung stand.

»Wir zwei geben ein erbärmliches Bild ab. Alle beide«, sagte Ryan und leerte die Coladose in einem Zug.

Griff musste ihm zustimmen. Außerdem fragte er sich, ob es bald nicht noch schlimmer um ihn stehen würde. Da Chelsie seiner Meinung nach erst noch etwas Normalität in ihrem Leben brauchte, hatte er eine Weile gewartet, ehe er seinen letzten Pfeil aus dem Köcher zog. Es hatte ihn sieben schlaflose Nächte gekostet, bis ihm endlich die eine Sache eingefallen war, auf der sie ihr gemeinsames Leben aufbauen konnten – zumindest hoffte er das.

Wenn Chelsie heute nicht überwältigt war, gab es nichts mehr zu sagen. Dann würde er, verdammt noch mal, die Partnerschaft selber beenden. Er konnte sie nicht den ganzen Tag im Büro sehen und sich nach der Arbeit von ihr trennen.

Auf der Hintertreppe, die von außen zum Büro führte, waren Schritte zu hören. Er wandte sich an Ryan. »Nicht, dass ich dir nicht dankbar wäre, dass du mich vom Gericht abgeholt hast, aber musst du nicht irgendwo anders hin?« Griff hatte sein Auto Mrs. Baxter gegeben, damit sie die längst überfälligen Einkäufe erledigen konnte.

Die Schritte wurden von einem lauten Klopfen abgelöst. Ryan schaute zur Verbindungstür. »Meinst du nicht, du solltest ihr einen Schlüssel geben?«, fragte er. »Vielleicht fühlt sie sich dann erwünschter.«

Griff verdrehte die Augen. »Weißt du was?«, fragte er, während er zur Tür ging. »Wenn du dich dünne machst, gebe ich Chelsie einen Schlüssel. Damit sie dich aussperren kann.«

Ryan stand auf und warf die Coladose in den Wertstoffsammler unter der Spüle. »Als wahrer Freund verschwinde ich natürlich, aber eins muss ich dir noch sagen.«

Griff streckte die Hand nach der Türklinke aus. »Und das wäre?« Er machte Chelsie auf.

»Ich möchte zur Hochzeit eingeladen werden«, sagte Ryan zu Chelsie.

»Zu welcher Hochzeit?«, fragte sie.

Ryan zuckte die Achseln. »Frag deinen Partner. Schön, dich wiederzusehen, Chels.«

»Gleichfalls, Ryan«, sagte sie zu seinem entschwindenden Rücken.

Als die Tür hinter seinem Freund ins Schloss fiel, schaute Griff sie aufmerksam an. Sie stand mit geröteten Wangen und glänzenden Augen vor ihm und wedelte mit einem Stück Papier. Dem Stück Papier.

Griff hielt den Atem an.

»Was ist das?«, fragte sie.

»Komm.« Griff nahm sie bei der Hand und führte sie ins Wohnzimmer. Dann legte er seine Hände auf ihre Schultern und drückte sie auf die weichen Polster hinunter. »Weißt du noch, was du gesagt hast, als ich dir den Vorschlag machte, mir bei Alix zu helfen?«, fragte er sie.

Verblüfft sah Chelsie zu ihm auf.

Griff fragte sich, ob sein Herz jemals zuvor so fest oder so schnell geklopft hatte. Und ob für ihn jemals im Leben so viel auf dem Spiel gestanden hatte. »Dann will ich es dir sagen. Du hast mich gefragt, was geschehen würde, wenn ich der Meinung sei, Alix gehe es so gut, dass ich dich wieder aus ihrem Leben ausschließen könne.«

Chelsie schaute auf die Sorgerechtspapiere in ihrer Hand. »Ich verstehe immer noch nicht, was du damit … warum du …«

»Ich habe dir ein uneingeschränktes gemeinsames Sorgerecht eingeräumt. Das Wann und Wie deines Engagements kannst du frei bestimmen.«

»Hast du keine Angst, dass ich dir Alix irgendwie wegnehmen könnte? Und machst du dir keine Sorgen, dass meine Eltern das hier vielleicht gegen dich einsetzen, um sich noch einmal mit dir um das Sorgerecht zu streiten?«

»Tja, deine Eltern sind der unbekannte Faktor bei der ganzen Sache. Sie stellen ein Risiko dar«, gab Griff zu. Eins, mit dem er die ganze lange Woche hart zu kämpfen gehabt hatte.

Doch er hatte Chelsie vorgeworfen, es auf seine fertige kleine Familie abgesehen zu haben, und sie dann einfach stehen lassen, anstatt ihr zu glauben, als sie beteuerte, ihn um seinetwillen, losgelöst von Alix, zu lieben. Er hatte sie so tief verletzt, dass er es ihr jedes Mal, wenn er sie sah, am Gesicht ablesen konnte.

Ihre traurigen Augen verfolgten ihn bis in den Schlaf. Sie war der letzte Mensch auf der Welt, dem er jemals absichtlich wehtun wollte. Er hatte nur einen Weg gesehen, Abbitte zu leisten und damit hoffentlich ihre Zukunft zu retten. Die einzige Möglichkeit, die er hatte, um sie von seinem Sinneswandel zu überzeugen, war, ihr das eine zu geben, das sie, wie er ihr vorgeworfen hatte, lieber hatte als ihn. Seine Nichte.

Ihm war kein anderer Weg eingefallen, wieder mit Chelsie zusammenzukommen, als alles auf eine Karte zu setzen. Er kniete nieder und sah ihr in die Augen. »Hör zu. Ich liebe dich. Ich möchte dich heiraten und eine richtige Familie gründen. Aber wenn du über meine Fehler nicht hinwegsehen kannst, verstehe ich das. Ich werde jede Form des gemeinsamen Sorgerechts akzeptieren, die du vorschlägst. Ich werde …«

Chelsie unterbrach ihn, indem sie ihn so stürmisch umarmte, dass sie beide auf den Boden fielen.

»Darf ich daraus schließen, dass dir das Arrangement gefällt?«, fragte Griff atemlos, aber immer noch gespannt auf ihre Antwort.

»Ich bin völlig baff«, sagte Chelsie. »Das würdest du für mich tun?«

»Dich lieben? Ja. Dich heiraten? Ja.«

»Das Sorgerecht für Alix mit mir teilen, selbst wenn ich deinen Heiratsantrag nicht annehme?«, fragte Chelsie leise.

»Hand aufs Herz.« Obwohl er im Moment ziemlich sicher war, dass sein Herz aufgehört hatte zu schlagen.

Chelsie kämpfte mit den Tränen. »Würdest du auch umziehen?«

»Ist das eine Bedingung?« Wenn sie ihm nicht bald antwortete, platzte er.

»Du musst nirgendwo hinziehen, Griff, und ich auch nicht.« Chelsie schaute auf den Mann hinunter, den sie liebte. Er hatte einen emotionalen Albtraum in Kauf genommen, um ihr das zu geben, was sie seiner Meinung nach brauchte. Er hatte nicht erkannt, wie tief sie für ihn empfand. »Das wäre gar nicht nötig gewesen. Ich habe dir geglaubt, als du sagtest, dass du mir vertraust. Es ist nur, dass ich dir nicht alles geben kann, was du verdient hast. Die Familie, die du dir wünschst, ein eigenes Kind …«

Griff nahm Chelsies Gesicht in beide Hände und zwang sie, ihm in die Augen zu sehen. »Das sind deine Worte, Chelsie. Nicht meine. Ich sagte ›mehr Kinder‹. Kinder, um die wir uns gemeinsam kümmern werden.«

Chelsie schluckte schwer und versuchte es noch einmal. »Bist du sicher?«

»Sicher, dass ich dich liebe. Ja. Sicher, dass ich den Rest meines Lebens mit dir verbringen will? Auch dazu: Ja.«

»Sicher, dass du damit leben kannst, keine eigenen Kinder zu haben?« Chelsie wollte es so genau wissen, weil sie davon überzeugt sein musste. Und noch wichtiger war, dass er davon überzeugt war.

Griff sah ihr unverwandt ins Gesicht. »Ich habe schon alles, was ich mir wünsche. Aber du hast recht. Ich möchte gern mehr Kinder.« Mit den Fingerspitzen wischte er eine Träne von ihrer Wange. »Also warum soll ich nicht die Kinder lieben, die wir beide adoptieren werden?«

»Adoptieren?«

»Wir zwei lieben Alix, als wäre sie unser eigenes Kind. Solange wir gemeinsam andere Kinder wie unsere eigenen aufziehen und lieben können, bin ich wunschlos glücklich.«

Chelsie konnte ihre Tränen kaum noch zurückhalten. »Bist du sicher?«

»Das Ganze noch mal?«, fragte Griff mit einem Grinsen. Dann zog er Chelsie an sich, nahm sie in die Arme und drückte sie so fest, dass sie nicht anders konnte, als ihm zu glauben. »Ich bin sicher«, flüsterte er. »Aber du auch?«

Unfähig zu sprechen, nickte Chelsie nur. All ihre Wünsche hatten sich erfüllt und sogar ihre Träume waren wahr geworden.

»Nachdem das nun geklärt ist, können wir anfangen, Pläne zu schmieden.«

Chelsie legte den Kopf auf Griffs Schulter und spürte seine Kraft. Er würde immer für sie da sein. Sie lachte. »Einverstanden, lass uns Pläne schmieden«, stimmte sie zu.

»Also, erstens scheint es mir ganz gut zu sein, dass du deine Wohnung untervermietet hast.«

Chelsie tat so, als schnappe sie laut nach Luft und richtete sich auf, um in das geliebte Gesicht sehen zu können. »Und was ist mit dem Haus, das ich gemietet habe?«

Griffs erschrockener Blick brachte sie zum Lachen, und sie schüttelte den Kopf. »Hab dich«, sagte sie grinsend, dankbar für die Liebe und Freude, die sie gefunden hatte.

»Das kann man wohl sagen«, murmelte Griff.

Glücklich, dass ihr so viel geschenkt worden war, schlang Chelsie die Arme um ihn.

»Ich habe nicht vor, dich je wieder gehen zu lassen.«

Chelsie lächelte. »Wer hat dich darum gebeten?«

»Keine weiteren Zweifel? Denn von heute an werden wir alles teilen, das Gute und das Schlechte.«

Chelsie lächelte. »Ich teile mein Leben liebend gern mit dir, Griff. Du hättest nur zu fragen brauchen.«

Dank

Mein besonderer Dank gilt den Hudson Valley RWA, weil sie mich aufgenommen und mir geholfen haben, meinen Traum zu verwirklichen. Und auch Kathy, Renee, Janet, Bette, Claire, Terri, Eileen und Shannon … Mögen all Eure Träume wahr werden.

Table of Contents

- Kapitel 1
- Kapitel 2
- Kapitel 3
- Kapitel 4
- Kapitel 5
- Kapitel 6
- Kapitel 7
- Kapitel 8
- Kapitel 9
- Kapitel 10
- Kapitel 11
- Kapitel 12
- Kapitel 13
- Dank