Ich will nur dein Glück: Roman (German Edition)
Author: Phillips, Carly
Date: 2012-10-07T22:00:00+00:00
Publisher: Random House DE

Carly Phillips

Ich will nur
dein Glück

Roman

Aus dem Amerikanischen von

Ursula C. Sturm

WILHELM HEYNE VERLAG

MÜNCHEN

Die Originalausgabe

DESTINY
erschien 2012 bei The Berkley Publishing Group, New York

Vollständige deutsche Erstausgabe 11/2012

Copyright © 2012 by Karen Drogin

Copyright © 2012 der deutschen Ausgabe by

Wilhelm Heyne Verlag, München,
in der Verlagsgruppe Random House GmbH

Umschlaggestaltung: Nele Schütz Design
unter Verwendung von © Thinkstock

Satz und eBook: Greiner & Reichel, Köln

ISBN 978-3-461-08599-5
www.heyne.de

Kapitel 1

Nash Barron mochte dem Leben und seit Kurzem auch der Liebe gegenüber reichlich zynisch eingestellt sein, aber sogar er fand Hochzeiten normalerweise romantisch. Das heutige Ereignis bildete jedoch eine Ausnahme. In der Einladung hatte es geheißen, es würden ›enge Freunde und Familienmitglieder‹ zugegen sein, und Nash fragte sich, ob ihm als Einzigem die Ironie daran aufgefallen war.

Der Bräutigam und seine beiden Brüder, darunter auch Nash, hatten zehn Jahre lang keinerlei Kontakt miteinander gehabt, und das heutige Blumenmädchen, ihre kürzlich aufgetauchte Halbschwester Tess, kannten sie erst seit sechs Wochen. Der Vater der Braut saß im Gefängnis, weshalb selbige von ihrem exzentrischen Freund, einem schwulen Innenausstatter, zum Altar geführt worden war, während sich ihre Mutter schon den ganzen Nachmittag mit Wein betrank, um den Verlust ihrer geliebten Villa zu betrauern, in der die Hochzeit stattfand. Das pompöse Herrenaus, das auf einem Hügel ihrer Heimatstadt Serendipity unweit von New York stand, befand sich nämlich mittlerweile im Besitz des Bräutigams Ethan Barron.

Wenn Nash so darüber nachdachte, war die Ironie der Situation wahrscheinlich das Einzige, das er am heutigen Tag bislang so richtig genossen hatte.

Das und die Gegenwart von Kelly Moss, jener Frau, die in einiger Entfernung von ihm auf dem sattgrünen Rasen im Garten der Villa stand und an ihrem Champagner nippte.

Tess war Nashs Halbschwester, hervorgegangen aus einer Affäre seines Vaters mit Tess’ Mutter, und ihre Halbschwester Kelly war eine Frau mit einer gehörigen Portion Sex-Appeal, die ihn abwechselnd frustrierte, faszinierte und antörnte. Ihr Verhältnis zueinander war kompliziert und zugleich so einfach, dass man es in einem Satz zusammenfassen konnte: Kelly Moss war eine schöne Frau, mit der er in keinster Weise blutsverwandt war.

Was sein Interesse an ihr allerdings auch nicht akzeptabler machte. Es war wohl das Klügste, wenn er die Bekanntschaft mit ihr nicht weiter vertiefte. Nash fühlte sich in der Gegenwart der Moss-Schwestern ohnehin stets irgendwie unbehaglich, und er konnte sich nicht erklären, warum es ihm nicht gelang, eine Beziehung zu seiner vierzehnjährigen Halbschwester aufzubauen, die wild entschlossen schien, ihm weiterhin die kalte Schulter zu zeigen.

Auch von Kelly hatte Nash nicht unbedingt einen guten ersten Eindruck bekommen, hatte sie doch ihre Halbschwester im Sommer kurzerhand bei Ethan abgesetzt, der für Tess damals noch ein völlig fremder Mensch gewesen war. Sie hatte von Ethan verlangt, den aufsässigen Teenager in seine Obhut zu nehmen. Dieser hatte die widerspenstige Kleine innerhalb kürzester Zeit gezähmt, wie Nash zugeben musste, obwohl er Ethan nur ungern Anerkennung zollte. Trotzdem war Kellys Verhalten in seinen Augen inakzeptabel. Und dann war sie plötzlich wieder aufgetaucht, nur um kurz darauf sogar nach Serendipity zu ziehen. Er war ihr – verständlicherweise, wie er fand – mit Argwohn begegnet, hatte zugleich aber auch feststellen müssen, dass er sich erschreckend heftig zu ihr hingezogen fühlte. Und daran hatte sich seit ihrer ersten Begegnung nichts geändert.

Nash wandte sich ab, und sein Blick fiel auf seinen Bruder Ethan, dessen Leben nun eindeutig eine Wendung zum Guten genommen zu haben schien. Es war ein perfekter Tag für eine Hochzeit. Obwohl es schon Anfang Oktober war, zeigte das Thermometer zwanzig Grad Celsius an, weshalb die Feierlichkeiten im Freien stattfinden konnten. Ethan hatte den Arm um seine Frau Faith gelegt und unterhielt sich gerade mit Dare, dem Jüngsten von ihnen, der Ethan die Fehler der Vergangenheit inzwischen offenbar verziehen hatte.

Doch Nash brachte es nicht über sich, Ethan gegenüber eine derartige Nachsicht walten zu lassen, nachdem er ihn und Dare vor zehn Jahren einfach im Stich gelassen hatte.

Er warf einen Blick auf die Uhr und kam zu dem Schluss, dass er nun lange genug hier gewesen war. Das Brautpaar war vermählt, die Torte angeschnitten, der Brautstrauß geworfen. Er trank seinen Champagner aus, stellte das leere Glas auf dem Tablett einer vorbeigehenden Kellnerin ab und machte sich auf den Weg zum Haus.

»Willst du etwa schon gehen?«, fragte eine vertraute weibliche Stimme.

»Naja, im Grunde ist es vorbei.« Er drehte sich zu der Frau um, der eben noch seine Gedanken gegolten hatten.

Kelly trat zu ihm, so nah, dass ihm ihr warmer, verlockender Zitronenduft in die Nase stieg. Sie hatte sich das Haar locker am Hinterkopf hochgesteckt, und ein paar Strähnen fielen ihr in sanften Wellen über die Schultern.

Kelly war eine Frau, die Grenzen überschritt, und Nash war ein Mann, der es nicht gern hatte, wenn man ihm zu sehr auf die Pelle rückte. Und trotzdem verspürte er aus unerklärlichen Gründen nicht das Bedürfnis, sich in Sicherheit zu bringen.

»Die Band spielt aber noch«, bemerkte sie.

»Es wird niemandem auffallen, dass ich gegangen bin.«

Und es würde sich auch niemand daran stören. Im Gegenteil, einige Leute würden vermutlich sogar erleichtert aufatmen.

»Mir schon.« Sie sah ihn aus einfühlsamen braunen Augen an. Intelligente Augen, die hinter die Maske der Gleichgültigkeit zu blicken schienen, die Nash vor der Welt zur Schau trug. Eine Maske, die er sich schon als Teenager zugelegt hatte, als sein Leben nach dem Tod seiner Eltern völlig auf den Kopf gestellt worden war und Ethan sowohl ihn als auch Dare verlassen hatte.

»Warum sollte es dir etwas ausmachen?«, fragte er, obwohl er wusste, dass er lieber einfach hätte gehen sollen.

Sie zuckte aufreizend die Schulter, sodass seine Aufmerksamkeit auf ihre makellose Haut gelenkt wurde.

»Weil du hier genauso fehl am Platz wirkst wie ich … Mit dem Unterschied, dass du im Gegensatz zu mir kein Fremder in dieser Stadt und in dieser Familie bist.«

Fehl am Platz. Diese Formulierung traf den Nagel auf den Kopf. Wie kam es, dass sie das sogleich erkannt hatte, wo es doch sonst nie jemand zu bemerken schien?

»Ich muss jetzt wirklich los«, sagte er, weil er sich nun noch unwohler in seiner Haut fühlte.

Sie legte ihm eine Hand auf die Schulter, um ihn zurückzuhalten. »Du musst etwas ganz anderes, nämlich dich entspannen«, erwiderte sie und zog grinsend an seiner Krawatte. »Komm, lass uns tanzen.«

Er spähte hinüber zur Tanzfläche, um die sich die übrige Familie versammelt hatte. »Ich habe eigentlich keine Lust, mich hier vor allen zum Affen zu machen.«

»Das musst du auch nicht.« Sie nahm ihn an der Hand und führte ihn um die Ecke. Unter einer alten Trauerweide angelangt, blieb sie stehen.

Hier konnte man die romantische Musik noch gut hören, aber die Tanzfläche nicht mehr sehen – was bedeutete, dass auch sie nicht gesehen werden konnten. Kelly umklammerte seine Hand etwas fester. Er sollte jetzt wohl das Kommando übernehmen, sonst würde sie ihn führen statt umgekehrt. Also schlang er ihr einen Arm um die Taille, ergriff ihre Hand und begann, sich langsam im Takt zur Musik zu wiegen, eingehüllt in ihren Duft und die Körperwärme, die von ihr ausging.

Eine leichte Brise zauste die langen, herabhängenden Äste des Baumes, worauf Kelly schauderte und sich enger an ihn schmiegte.

Er ließ die Hand nach oben gleiten, auf ihren bloßen Rücken. »Kalt?«, murmelte er mit rauer Stimme.

»Jetzt nicht mehr.«

Er sah ihr in die Augen, in denen sich sein eigenes Begehren widerspiegelte, dann streifte sein Blick ihre vollen Lippen. In seinem Kopf schrillten sämtliche Alarmglocken, doch nichts hätte ihn davon abhalten können, seinen Mund auf ihre willigen Lippen zu drücken. Bei der leichten Berührung war ihm, als würde ein Stromstoß durch seinen Körper gehen. Ihr Mund war weich und schmeckte nach Champagner, eine berauschende Kombination. Nash hätte nicht sagen können, wie lange der Kuss dauerte, er wusste nur, dass er sich bei Weitem nicht so unschuldig anfühlte, wie er für einen Außenstehenden wirken musste.

Er spürte, wie sein Körper aus dem Dornröschenschlaf erwachte, in den er seit der Scheidung vor zwei Jahren gefallen war. Dass es ausgerechnet Kelly Moss war, die ihn wach küsste, überraschte ihn und brachte ihn zugleich aus der Fassung. Er wollte mehr spüren. Er ließ die Finger über die weiche Haut ihres Rückens nach oben wandern und schmiegte die Hand an ihren Hinterkopf. Als sie einen süßen Seufzer hervorstieß und den Mund öffnete, sodass er sie richtig kosten konnte, ging eine Welle der Hitze und des Verlangens durch seinen Körper.

»Igitt! Da kommt mir ja die Hochzeitstorte hoch!«, rief Tess hinter ihnen angeekelt.

Nash fuhr zurück. »Was zum Teufel machst du hier?«, bellte er, verärgert über die unwillkommene Unterbrechung.

»Ich suche Kelly. Und was macht ihr da?« Tess stemmte die Hände in die Hüften und musterte die beiden fragend.

Ist das nicht offensichtlich? Nash schüttelte den Kopf und unterdrückte ein Stöhnen. Das Mädchen war wirklich die größte Nervensäge, die ihm je über den Weg gelaufen war.

»Jetzt hast du mich ja gefunden«, sagte Kelly, die bedeutend ruhiger wirkte als er. Als hätte sie die Szene kein bisschen aus der Fassung gebracht. Aber vielleicht war sie ja auch bloß eine verdammt gute Schauspielerin. Jedenfalls schien sie die ganze Sache vollkommen gelassen zu nehmen, während er Tess angeblafft hatte, weil ihn immer noch die von Kelly geweckte Begierde quälte.

»Ethan und Faith wollen mit dir reden«, brummte Tess missmutig.

Offenbar gefiel ihr nicht, was zwischen ihm und ihrer großen Schwester vorgefallen war. Nash dagegen hatte es ausnehmend gut gefallen.

Zu gut eigentlich.

Doch Tess’ bitterbösem Blick nach zu urteilen bedeuteten der Kuss und die Tatsache, dass Nash sie dann auch noch angefahren hatte, einen gewaltigen Rückschritt in seinen Bemühungen, eine Beziehung zu der Kleinen aufzubauen. Mist. Und er hatte gedacht, schlimmer könnte es nicht werden. So konnte man sich täuschen.

»Sag ihnen doch bitte, dass ich gleich komme, ja?«, bat Kelly ihre Halbschwester geduldig.

Das Mädchen verschränkte die Arme vor der Brust. »Und wenn ich keine Lust dazu habe?«

Kelly hob eine Augenbraue. »Soweit ich weiß, bin ich diejenige, die auf dich aufpasst, solange Ethan auf Hochzeitsreise ist, und wenn du nicht die ganze Zeit über auf deinem Zimmer hocken willst, dann solltest du jetzt lieber tun, was ich dir sage.«

Tess verdrehte die Augen und stampfte mit dem Fuß auf – was nicht sonderlich beeindruckend wirkte, da sie zur Feier des Tages ein violettes Kleid und Pumps mit niederen Absätzen trug –, dann stürmte sie von dannen.

»Gut gemacht«, sagte Nash bewundernd, weil Kelly es geschafft hatte, Tess zum Gehorchen zu bewegen, ohne die Stimme zu erheben oder sie anzufahren.

»Ja, ich habe wohl etwas souveräner reagiert als du.« Sie warf ihm einen amüsierten Blick zu. »Aber das ist nicht mein Verdienst. Du hast ja erlebt, wie sie war, bevor Ethan sie unter seine Fittiche genommen hat. Dieser Wandel geht auf seinen Einfluss zurück, nicht auf mich.« Es schien sie zu bekümmern, dass sie bei Tess nicht so erfolgreich gewesen war.

Dieses Gefühl kam ihm bekannt vor. »Ach, hör mir bloß mit dem heiligen Ethan auf.«

Sie hob eine Augenbraue. »Warum gibt es zwischen Ethan und dir eigentlich ständig Reibereien?«, wollte sie wissen.

Doch Nash hatte nicht die geringste Lust, sich mit ihr über seinen Bruder oder über seine Vergangenheit zu unterhalten. Er stellte ihr eine Gegenfrage, um vom Thema abzulenken. »Erkundigst du dich jetzt nach meinem Leben, um nicht über den Kuss reden zu müssen?«

Ein Lächeln umspielte überraschend ihre Lippen. »Warum sollte ich nicht darüber reden wollen, wo er doch so schön war?«, fragte sie und zog erneut an seiner Krawatte.

Ihre feuchten Lippen schimmerten, verlockend wie ihr neu erwachtes Interesse. Nash vergrub die Hände in den Hosentaschen. Auf diese Weise war es leichter, sie bei sich zu behalten.

»Kelly! Wir warten!«, rief Tess ungeduldig und unterbrach sie damit erneut, was ihn daran erinnerte, weshalb er sich von Kelly ab sofort fernhalten musste.

»Ich komme!«, rief Kelly über die Schulter, ehe sie Nash ein letztes Mal in die Augen blickte. »Wie es aussieht, bekommst du einen Aufschub.« Ihre Augen blitzten schelmisch auf.

Das Funkeln wirkte ansteckend. Sie hatte Mumm, und sie wirkte selbstbewusst und unabhängig. Seine Ex-Frau war das genaue Gegenteil gewesen: süß und schutzbedürftig.

Kelly konnte offensichtlich ganz gut auf sich selbst achtgeben.

Aber Nash hatte nicht vor, sie gleich die Oberhand gewinnen zu lassen. »Ich weiß nicht, was du meinst«, flunkerte er.

Sie tätschelte ihm die Wange. »Mach dir ruhig weiterhin etwas vor.«

Genau das hatte er vor. So lange, bis er sich selbst davon überzeugt hatte, dass diese Frau nur Schwierigkeiten machen und ein Hindernis auf dem Weg zu einer Beziehung mit Tess darstellen würde.

Kelly Moss stand am Fuße der geschwungenen Treppe im Haus von Ethan Barron, das man eigentlich schon als Villa bezeichnen musste. »Nun komm schon, Tess!«, rief sie ins obere Stockwerk. »Wenn du vor der Schule noch etwas essen willst, musst du jetzt mal einen Zahn zulegen!« Es war das dritte Mal binnen fünf Minuten, dass sie Tess zum Frühstück rief.

»Ich komm ja schon!«, ertönte von oben die mürrische Antwort.

Ethan und Faith waren gestern Vormittag zu ihrer Hochzeitsreise aufgebrochen. Sie verbrachten eine Woche auf einer herrlichen einsamen Karibikinsel, wo sie eine eigene Villa mit Butler hatten. Die beiden sind echt zu beneiden, dachte Kelly. Dabei konnte sie sich über ihr eigenes Leben im Augenblick auch nicht beklagen, schließlich durfte sie in diesem riesigen Herrenhaus mit eigener Haushälterin wohnen, solange die beiden fort waren.

Tess knallte ihre Zimmertür hinter sich zu, und das Krachen riss Kelly aus ihren Gedanken.

Als ihre Schwester die Treppe heruntergestampft kam, fühlte sich Kelly unwillkürlich an die alten Zeiten erinnert, als sie Tess allein aufgezogen hatte, was ihr mehr schlecht als recht gelungen war. Sie ballte die Hände zu Fäusten. »Was hast du denn?« Kelly hoffte, dass es ein leicht lösbares Problem war und keines, auf Grund dessen Tess wieder anfangen würde, sich wie eine Wilde aufzuführen.

»Na, was wohl?« Tess zerrte an ihrem marineblauen Faltenrock, der genau wie ihre weiße Bluse und die Kniestrümpfe zu der Schuluniform gehörte, die sie an ihrer neuen Privatschule tragen musste. »Ich hasse diesen Aufzug.«

Kelly verkniff sich wohlweislich, dass dieses Outfit wesentlich kleidsamer war als die schwarzen Grufti-Klamotten, die Tess früher getragen hatte, einschließlich der alten Militärjacke und der Springerstiefel. »Du gewöhnst dich schon noch daran.«

Tess marschierte an Kelly vorbei in die Küche. »Es ist schon ein Monat rum, und ich hasse es immer noch.«

Die Kleider oder die Schule?, fragte sich Kelly, während sie ihrer Schwester in die Küche folgte. »Liegt es daran, dass du keine Röcke magst? Obwohl, auf der Hochzeit hast du freiwillig ein Kleid getragen.« Und sie hatte darin wie eine richtige kleine Lady ausgesehen.

»Es liegt daran, dass ich es tragen muss. Ich hasse es, wenn mir jemand sagt, was ich zu tun habe.«

»Das ist ja ganz was Neues«, murmelte Kelly, die schon seit sie denken konnte für die Erziehung ihrer Schwester zuständig war.

»Das hab ich gehört.«

Kelly grinste. Tess war wirklich wie ausgewechselt, seit sie bei Ethan lebte. Kelly schauderte, wenn sie sich ausmalte, wie es wohl gekommen wäre, wenn sie diese drastische Maßnahme nicht ergriffen hätte.

Leah Moss, ihre Mutter, war eine schwache Frau, von Männern abhängig und nicht in der Lage, sich um Tess zu kümmern. Früher war sie anders gewesen, als Kelly noch klein gewesen war. Aber vielleicht bildete sich Kelly das bloß ein. Möglicherweise lag es auch daran, dass damals noch ihr Vater gelebt und einen positiven Einfluss auf ihre Mutter ausgeübt hatte.

Doch das würde sie wohl nie mehr herausfinden, denn ihr Vater war an einem Herzinfarkt gestorben, als Kelly zwölf gewesen war. Leah hatte sich sofort auf die Suche nach einem Ersatz gemacht, und hatte sich auf eine Affäre mit Mark Barron, ihrem Chef, eingelassen. Obwohl es vom moralischen Standpunkt aus falsch gewesen war, hatte dieser Umstand dafür gesorgt, dass die darauffolgenden Jahre für Kelly einigermaßen ruhig verlaufen waren, selbst nach der Geburt ihrer Halbschwester Tess. Doch nach dem Tod von Mark Barron vor zehn Jahren war es mit Leah endgültig bergab gegangen, und sowohl Kelly als auch Tess hatten darunter gelitten.

Leah hatte sofort ihre Siebensachen gepackt und Tomlin’s Cove, der Nachbarstadt von Serendipity, den Rücken gekehrt, um mit den Mädchen in ein heruntergekommenes Viertel von New York zu ziehen. Offiziell hatte sie ein neues Leben beginnen wollen, doch in Wahrheit hatte sie ihren neuen Wohnort nur deshalb ausgewählt, weil sie hoffte, dort leichter einen neuen Liebhaber zu finden, der sich ihrer annahm. Leider war die Suche nach dem neuen Märchenprinzen erfolglos verlaufen. Leah war zusehends dem Alkohol verfallen und hatte einen abstoßenden Kerl nach dem anderen angeschleppt.

Tess war damals erst vier gewesen, also hatte Kelly mit ihren sechzehn Jahren die Rolle der Erziehungsberechtigten übernommen. Sie hatte es geschafft, die Highschool abzuschließen, gefolgt von einer Ausbildung, die sie sich mit diversen Jobs finanziert hatte. Und dazwischen hatte sie immer wieder für Tess gesorgt.

Glücklicherweise hatten sie damals in einer Privatpension gewohnt, deren Besitzerin, eine großherzige ältere Dame, Kelly unterstützt hatte.

Doch dann war Leah im Vorjahr mit irgendeinem Typen durchgebrannt und hatte ihre jüngste Tochter einfach im Stich gelassen, und danach war Tess schwer traumatisiert gewesen. Gekränkt und voller Zorn hatte sie sich in einen aggressiven, rebellischen Teenager verwandelt und war zu allem Überfluss auch noch an die falschen Leuten geraten. Sie hatte getrunken und geraucht und war schließlich sogar verhaftet worden. In ihrer Verzweiflung hatte sich Kelly an den einzigen Menschen gewandt, an den sie sich aus der Zeit in Tomlin’s Cove noch erinnern konnte – Richard Kane, einen Anwalt in Serendipity, der ihr dann von Ethan Barron erzählt hatte.

Es hatte Kelly schier das Herz gebrochen, ihre kleine Schwester vor der Tür dieses wildfremden Menschen abzusetzen und ihm zu sagen, er solle seiner Rolle als großer Bruder gerecht werden. Doch Kelly hatte gespürt, dass das ihre letzte Hoffnung war. Zum Glück – wer weiß, was sonst aus Tess geworden wäre. Ein paar Monate später war Kelly nun ebenfalls nach Serendipity gezogen, um sich hier eine neue Existenz aufzubauen. Endlich hat sich unser Leben zum Guten gewendet, dachte sie, während sie Tess erneut zur Eile antrieb.

Sie machten sich rasch über das Frühstück her, dann lieferte Kelly ihre Schwester in der Schule ab und machte sich auf den Weg zur Arbeit. Ihren Job verdankte sie – wie so vieles in letzter Zeit – Richard Kane; er hatte ihr nämlich eine Stelle als Anwaltsassistentin angeboten.

Wie jeden Tag legte sie unterwegs einen Zwischenstopp im Cuppa Café ein. Kelly hatte ihr ganzes Leben lang hart gearbeitet und auch früh gelernt, sparsam zu sein, aber ihr gesamter Tag stand und fiel mit dem morgendlichen Kaffee. Stark und aromatisch musste er sein.

Als Kelly das Café betrat und ihr der köstliche Kaffeeduft in die Nase stieg, fühlte sie sich gleich ein gutes Stück wacher, fast als hätte sie das Koffein gleichsam durch Osmose in sich aufgenommen.

Sie goss sich gerade Milch in ihren großen Becher, da gesellte sich eine vertraute Gestalt mit langer blonder Lockenmähne zu ihr an den Tresen.

»Na, auch wieder da? Nach dir könnte man ja glatt die Uhr stellen«, scherzte Annie Kane.

Kelly grinste sie an. »Dasselbe könnte ich von dir behaupten.«

»Da hast du recht.« Annie lachte und prostete Kelly mit dem Becher zu.

Das Leben in einer Kleinstadt hatte Vor- und Nachteile, und dass einem ständig Bekannte über den Weg liefen, gehörte für Kelly eher in die erste Kategorie. Kelly und Annie kamen jeden Morgen zur selben Zeit ins Cuppa Café, und oft blieben sie auf einen Plausch. Annie entwickelte sich allmählich zu einer richtigen Freundin für Kelly – ihrer bislang einzigen in Serendipity, von Ethans Frau Faith Harrington einmal abgesehen.

Annie war Richard Kanes Tochter, kam allerdings eher nach ihrer Mutter als nach ihrem Vater, jedenfalls nach den Fotos auf Richards Schreibtisch zu urteilen. Sie war Kelly auf Anhieb sympathisch gewesen, als sie sich vor ein paar Wochen in Richards Kanzlei kennengelernt hatten.

Kelly nahm einen großen Schluck von ihrem Kaffee.

»Und, warum bist du jeden Tag so früh auf den Beinen?«

»Weil es mich jung hält«, antwortete Annie.

Kelly verdrehte die Augen. »Du bist jung.« Sie ließ den Blick über Annie gleiten, angefangen beim hellen Baumwollpullover über die Jeans bis hinunter zu den Slip-on-Sneakers. »Ich möchte wetten, dass wir ziemlich genau gleich alt sind.«

»In einem Monat werde ich siebenundzwanzig«, sagte Annie.

»Und ich im Dezember.«

Als Annie den Becher an die Lippen hob und einen Schluck nahm, fiel Kelly auf, dass Annies Hand zitterte.

Kelly hob eine Augenbraue, äußerte sich aber nicht dazu. Stattdessen beschloss sie, etwas für ihr soziales Leben in Serendipity zu tun. »Wie wär’s, wenn wir uns mal zum Mittagessen verabreden, statt uns immer nur hier zwischen Tür und Angel zu unterhalten?« Kelly sehnte sich nach einer richtigen Freundin, nach jemandem, dem sie vertrauen und dem sie alles erzählen konnte. Sie liebte Tess über alles, aber eine Vierzehnjährige war nun einmal kein Ersatz für eine erwachsene Freundin.

»Gern!«, sagte Annie sogleich. »Ich gebe dir meine Nummer.« Als sie in ihre Handtasche griff, begann wie auf ein Stichwort hin ihr Handy zu klingeln. Sie warf einen Blick auf das Display, entschuldigte sich bei Kelly und nahm das Gespräch an. »Hallo?«

Kelly wandte den Blick ab, damit sich Annie nicht belauscht fühlte, kam aber natürlich nicht umhin, die Unterhaltung mitanzuhören.

»Es geht mir besser, danke … Ja … Nein, du musst nicht vorbeikommen. Ich habe den Installateur angerufen, und er meinte, er könnte gegen Abend bei mir vorbeischauen.« Annie schwieg eine Weile, dann fuhr sie fort. »Ich kann es mir durchaus leisten. Es ist nicht nötig, dass du kommst. Für Klempnerarbeiten hattest du noch nie ein gutes Händchen, schon während unserer Ehe nicht«, sagte sie amüsiert.

Sie schwieg erneut, dann sagte sie: »Also gut, wenn du darauf bestehst … Dann bis später.« Es klang eher verärgert als erfreut.

Sie legte auf und steckte das Handy wieder in die Tasche. »Mein Ex-Mann«, erklärte sie Kelly. »Er glaubt, nur weil ich MS habe, muss er mich ständig betüddeln.«

Kelly war überrascht von diesem unerwarteten Bekenntnis. Es tat ihr aufrichtig leid, dass Annie mit einer solchen Diagnose leben musste, noch dazu in diesem Alter. Richard redete in der Kanzlei über alles und jeden, aber die Krankheit seiner Tochter hatte er noch mit keinem Wort erwähnt. Doch Kelly konnte es ihm nicht verdenken, dass er nicht über derart persönliche Dinge sprach. Im Grunde überraschte es sie, dass Annie das Thema angeschnitten hatte.

»Dir ist bestimmt aufgefallen, dass meine Hände zittern, und da es ganz danach aussieht, als würden wir Freundinnen werden, kannst du auch gleich die Wahrheit erfahren«, sagte Annie, als hätte sie Kellys Gedanken gelesen.

Sie wirkte ziemlich gelassen. Offenbar hatte sie sich mit der Situation abgefunden.

Kelly sah ihr in die Augen. »Danke, dass du es mir erzählt hast.«

»Hey, falls ich also eines Tages spurlos verschwinde, dann weißt du wenigstens warum.« Sie zuckte die Achseln, als wäre das alles keine große Sache.

Kelly musste das, was ihr ihre neue Freundin da gerade anvertraut hatte, erst einmal verarbeiten. »Wenn du je irgendetwas brauchst, dann lass es mich wissen.«

Annie lächelte. »Danke, aber ich glaube, mein Ex wird ohnehin immer zur Stelle sein«, sagte sie mit einem etwas gezwungenen Lächeln.

»Ist doch nur von Vorteil, wenn man im Bedarfsfall immer jemanden hat, der einem auf Abruf zur Verfügung steht, oder?«, meinte Kelly.

»Nicht, wenn man eigentlich unabhängig sein will«, brummte Annie. Es klang frustriert, was Kelly durchaus nachvollziehen konnte.

Auch sie brauchte und wollte keinen Mann, der das Bedürfnis verspürte, sich um sie zu kümmern. Im Gegensatz zu ihrer Mutter wollte sie auf eigenen Beinen stehen, ganz egal, wie viele Hindernisse sie überwinden musste – und da kam in nächster Zeit wohl einiges auf sie zu. So stand ihr zum Beispiel noch eine Auseinandersetzung mit einem Mann bevor, den sie einst geliebt hatte. Die Affäre war längst vorbei, doch mit den Folgen würde sie sich wohl noch eine ganze Weile herumschlagen müssen. Kelly würde mit dem daraus resultierenden Chaos schon irgendwie fertigwerden, aber sie musste zusehen, dass Tess davon verschont blieb. Sie wollte nicht, dass die Kleine Klatsch und Tratsch und allerlei versteckten Andeutungen ausgesetzt war, wo sie sich doch gerade so gut entwickelte und nicht mehr ständig Dummheiten machte. Blieb nur zu hoffen, dass die Entfernung zwischen Manhattan und Serendipity helfen würde, Tess aus allem herauszuhalten, sobald die Schwierigkeiten losgingen.

»Männer verstehen uns Frauen einfach nicht«, stellte Annie fest und lieferte Kelly damit eine willkommene Ablenkung von ihren Sorgen.

Kelly schüttelte den Kopf und seufzte. »Nein, das tun sie nicht.«

»Du sprichst wohl auch aus Erfahrung, hm?«, erkundigte sich Annie.

»Ja, leider.« Kelly verzog das Gesicht. Die Erinnerungen an das vergangene Jahr, als man ihr Vertrauen missbraucht und ihr das Herz gebrochen hatte, waren noch allzu frisch.

»Das tut mir leid.« Annie atmete tief durch. »Ich weiß ja nicht, wie es bei dir ist, aber mein Ex meint es nur gut. Er nimmt lediglich das Wort ›Verantwortung‹ viel zu ernst.«

Kelly schluckte schwer. »Und mein Ex-Freund hat das Wort ›Zweierbeziehung‹ viel zu wenig ernst genommen.«

»Entschuldigen Sie«, sagte ein älterer Herr und bedeutete ihnen, dass er zum Tresen wollte, um noch etwas Milch in seinen Kaffee zu gießen.

»Oh, Verzeihung.« Kelly trat zur Seite und steuerte mit Annie auf den Ausgang zu.

»Weißt du was? Ich rufe dich nachher in der Kanzlei an, dann können wir unsere Nummern austauschen und Pläne für’s Mittagessen schmieden«, schlug Annie vor.

Kelly nickte. »Einverstanden.«

Sie verabschiedeten sich und brachen auf. Kelly schlug den Weg zu Richard Kanes Anwaltskanzlei im Stadtzentrum ein. In den Gebäuden, die die Straße säumten, waren im Erdgeschoss diverse Läden untergebracht, und darüber befanden sich Wohnungen – wie ihre Wohnung oberhalb von Joe’s Bar. Nachdem sie jahrelang dem Gewimmel zwischen den Hochhäusern von Manhattan ausgesetzt gewesen war, genoss sie nun das Leben in der Kleinstadt.

Kelly schloss die Tür auf und betrat die Kanzlei jenes Mannes, der ihr dabei geholfen hatte, ihre Halbschwester und ihre Familie zu retten. »Richard?«, rief sie.

Keine Antwort.

Die kleine Kanzlei war leer. Es war ungewöhnlich, dass sie vor Richard eintraf, denn er kam immer früh zur Arbeit und ging erst spät nach Hause, obwohl ihn seine Frau in letzter Zeit des Öfteren ermahnte, etwas kürzerzutreten und sich einen Partner zuzulegen, der ihm ein wenig von der Arbeitslast abnahm.

Kelly setzte sich an ihren Schreibtisch am Fenster ihres geliebten kleinen Büros. Sie wusste bereits, welchen Fall sie zu bearbeiten hatte und was sie heute tun musste. Trotzdem nahm sie wie immer ihren Kalender zur Hand, um sicherzugehen, dass sie keine Termine versäumte. Sie blätterte ihn auf und ging die To-do-Liste durch, die sie am Freitag geschrieben hatte, bevor sie ins Wochenende gestartet war.

19:00 Uhr – Elternabend an Tess’ Schule.

Ethan war nicht da, deshalb würde sie mit Dare hingehen. Das war ihr bedeutend lieber als sich mit dem anderen Barron-Bruder zu treffen. Mit dem, den sie seit dem Kuss am Samstag ganz bewusst aus ihrem Gedächtnis verbannt hatte.

Und was für ein Kuss das gewesen war!

Kelly konnte ein äußerst gutes Pokerface zur Schau stellen, aber sie war nicht sicher, ob ihre Nonchalance überzeugend gewirkt hatte, nachdem sie von Tess gestört worden waren. Ihre Schwester hatte zwar den ganzen Abend geschmollt, aber mit keinem Wort erwähnt, was sie gesehen hatte, und sie hatte es auch am nächsten Tag nicht zur Sprache gebracht. Wenn Tess nicht darüber redete, würde Kelly das ebenso wenig tun.

Und Nash schien die Angelegenheit ebenfalls totschweigen zu wollen, denn er hatte nichts von sich hören lassen. Was ihr ganz und gar nicht gefiel.

Sicher, sie war ein bisschen beschwipst gewesen und hatte ihm mit ihrem provokativen Benehmen ordentlich eingeheizt, aber seine Reaktion war unmissverständlich gewesen: Der Kuss hatte ihm gefallen. Doch sein Verhalten danach war schwer zu deuten.

Nun, es sollte ihr ohnehin völlig egal sein, was Nash dachte oder fühlte. Das Leben ihrer Mutter und ihre eigene Vergangenheit hatten sie gelehrt, dass man sich auf niemanden verlassen konnte außer auf sich selbst. Ja, sie fühlte sich zu Nash hingezogen, aber seine Gefühle spielten in dieser Sache keine Rolle. Selbst wenn er interessiert wäre, Tess würde es Kelly garantiert übel nehmen, wenn sie sich mit ihm einließ, und sei es nur auf eine kurze Affäre. Und etwas anderes als das kam für Kelly in nächster Zeit ohnehin nicht infrage.

Kapitel 2

Nash betrat das gemütliche Restaurant, in dem er mit Dare wie so oft zum Mittagessen verabredet war. Sie standen sich seit jeher nahe, und so würde es auch immer bleiben. Nicht einmal die Tatsache, dass sie bei unterschiedlichen Pflegeeltern aufgewachsen waren, hatte die beiden voneinander entfremden können.

Das Restaurant, das eingerichtet war wie ein typisches Diner, befand sich am Stadtrand und war seit zwei Jahrzehnten ein fester Bestandteil von Serendipity. Es gehörte der Familie Donovan und wurde von einer Generation an die nächste weitergegeben, wenn die Umstände es erforderten.

Nash winkte Macy Donovan, der derzeitigen Besitzerin, die mit ihm die Schulbank gedrückt hatte, ehe die Rossmanns ihn adoptiert und auf eine Privatschule geschickt hatten. Sie winkte zurück und deutete auf seinen Bruder, der an einem Tisch im hinteren Teil des Restaurants saß.

Dabei war Dare in seiner blauen Polizeiuniform ohnehin kaum zu übersehen. Nash nahm auf der zerschlissenen Vinylbank gegenüber von ihm Platz.

»Meine Mittagspause fällt heute leider eher kurz aus, weil ich nicht viel Zeit habe. Ich hab schon mal für dich mitbestellt; ich hoffe, das ist dir recht«, sagte Dare.

Nash, der sich als Anwalt seine Arbeitszeit relativ frei einteilen konnte, nickte. »Ist in Ordnung, danke.« Er winkte einer rothaarigen Kellnerin mittleren Alters, die in den Donovan-Clan eingeheiratet hatte.

»Was darf’s denn sein?«, fragte Gina freundlich lächelnd.

»Eine Cola bitte«, sagte Nash.

Gina beäugte Dares leeres Glas. »Das Gleiche noch mal, Officer?«

Dare nickte.

»Bin gleich wieder da«, versprach Gina.

»Danke«, antworteten Dare und Nash im Chor.

Nash lehnte sich zurück. »Na, hast du dich schon von der Hochzeit erholt?« Ihm war nicht entgangen, dass Dare seinen freien Tag sehr genossen hatte.

Dare lachte. »Ja. Ein Glück, dass ich am Sonntag keinen Dienst hatte, sonst hätte es ziemlich ungemütlich werden können.«

»Wer sagt, dass es das nicht war?«, fragte Nash, der sich auf der Hochzeit nicht halb so gut amüsiert hatte wie sein Bruder.

Bis ganz am Schluss, als ihn eine sexy Frau aus heiterem Himmel zum Tanzen aufgefordert und ihm mit einem Kuss den Atem geraubt hatte.

»Ach, komm, alles in allem war es doch eine schöne Feier, nicht?«

»Findest du?« Nash war wieder einmal erstaunt, dass Dare im Gegensatz zu ihm selbst das Leben so positiv sah, obwohl er in einer Pflegefamilie aufgewachsen war, in der es trotz staatlicher Zuschüsse immer zu wenig Geld für die vielen Kinder gegeben hatte.

Dare nickte grinsend und drapierte einen Arm über die Rückenlehne der Bank. »Tess hat sich anständig benommen, du und Ethan habt es geschafft, einander nicht an die Kehle zu gehen, und Lanie Harrington hat sich ausnahmsweise zurückgehalten, was ihre bissigen Bemerkungen über uns Barrons anging.«

»Aber auch nur, weil die Gute vollauf mit ihrem Weinglas beschäftigt war.« Jeder in Serendipity wusste, dass sich Faiths Mutter für etwas Besseres hielt, selbst jetzt noch, nachdem ihr Ehemann den Namen Harrington in den Schmutz gezogen hatte.

Dare zuckte die Achseln. »Naja, ich schätze, wenn ich mein Haus und mein Vermögen verloren hätte, weil mein Ehemann viele Menschen um ihr Geld betrogen hat, würde ich mich jeden Tag volllaufen lassen, und nicht nur zu besonderen Anlässen.« In seiner Miene spiegelte sich eher Mitgefühl als Antipathie.

Durch den Betrugsskandal hatten zahlreichen Familien in Serendipity, darunter auch Nashs Pflegeeltern, beträchtliche Geldsummen verloren. Nash vertrat viele der Geschädigten als Anwalt, aber es wurde mit jedem Tag unwahrscheinlicher, dass sie je eine Entschädigung bekommen würden. Nur Ethan hatte indirekt davon profitiert. Er hatte eine Ausbildung bei der Armee absolviert und dank seiner Softwarekenntnisse ein Computerprogramm für Militärflugzeuge entwickelt, das er an die US-Armee verkauft hatte. Mit dem Geld hatte er dann die Harrington-Villa erstanden, die versteigert werden musste, nachdem Faiths Vater ins Gefängnnis gewandert war.

Nash lehnte sich etwas zurück, während Gina ihnen das Essen servierte. »Danke Gina.«

»Gern geschehen. Mein Mann Tony lobt euch immer in den höchsten Tönen. Ein Anwalt und ein Polizist – eure Eltern wären stolz auf euch, sagt er immer.«

Nash sah schweigend zu seinem Bruder. Sein vielsagender Blick zeugte von all dem Kummer, den sie in der Vergangenheit gemeinsam durchlebt hatten. »Sag ihm einen schönen Gruß von uns und danke.«

»Mach ich«, sagte Gina, dann wechselte sie das Thema. »Kann ich euch sonst noch irgendetwas bringen?«

Nash schüttelte den Kopf. »Ich bin versorgt.«

»Ich ebenfalls«, sagte Dare. Als Gina gegangen war, beugte er sich über den Tisch. »So. Wo waren wir gerade?«

»Bei den Harringtons.« Ein Thema, das die Bewohner von Serendipity nie müde wurden zu diskutieren.

»Richtig.« Nash versah seinen Burger mit einer ordentlichen Dosis Ketchup und reichte die Flasche an Dare weiter.

»Ich hätte ja Mitleid mit Lanie Harrington, wenn ich sicher sein könnte, dass sie von den Machenschaften ihres Mannes nichts geahnt hat. Aber die beiden haben unter einem Dach gewohnt. Wie zum Geier kann es sein, dass sie nie etwas bemerkt hat, während er jeden einzelnen seiner Klienten betrogen hat?« Und zwar nicht nur Fremde, sondern auch Freunde und Familienmitglieder.

Dares Miene verfinsterte sich. »Es wäre nicht das erste Mal, dass sich zwei Leute nahe sind, womöglich sogar unter einem Dach wohnen und trotzdem lange nicht so viel voneinander wissen, wie sie denken«, sagte er mit einer Gewissheit und in einem Tonfall, den Nash nur selten von ihm hörte.

Da Nash nicht wusste, was er darauf erwidern sollte, biss er stattdessen in seinen saftigen Hamburger. Sie aßen schweigend. Dares plötzlicher Stimmungsumschwung erinnerte ihn daran, warum sie sich normalerweise hüteten, über die Vergangenheit zu reden.

Nash zog es vor, in der Gegenwart zu leben. Das hatte auch ganz gut geklappt, bis Ethan in die Stadt zurückgekehrt war, und mit ihm zahlreiche schmerzhafte Erinnerungen.

»Du wolltest mich doch um einen Gefallen bitten«, erinnerte er seinen Bruder, nachdem er seinen Burger verdrückt hatte.

Dare wischte sich mit einer Serviette die Hände ab und warf das Knäuel auf den Tisch. »Wir sind zurzeit unterbesetzt, weil in unserer Abteilung die Grippe grassiert, also muss ich heute Abend eine Extraschicht einschieben.«

»Das ist natürlich Pech.«

Dare nickte. »Dummerweise ist ausgerechnet heute der Elternabend an Tess’ Schule. Du müsstest mich vertreten.«

»Da wird Tess aber gar nicht begeistert sein«, gab Nash zu bedenken.

Nash hatte keine Einwände erhoben, als Dare angeboten hatte, statt Ethan am Elternabend teilzunehmen. In Anbetracht des feindseligen Benehmens, das Tess Nash gegenüber an den Tag legte, konnte man davon ausgehen, dass es ihr bestimmt lieber wäre, wenn es dabei bliebe.

»Ganz sicher nicht«, gab Dare ihm Recht, »aber du musst mich trotzdem vertreten.«

Nash hatte auch gar nicht vor, sich zu drücken. »Kein Problem. Ich ziehe dann einfach eine Ritterrüstung an, wenn ich Tess hinterher davon berichte.«

»Dir ist schon klar, warum sie dich nicht ausstehen kann, oder?«

»Sie vergöttert Ethan und hasst mich, weil ich es nicht tue.«

Dare lachte.

»Ich finde das gar nicht witzig. Ich tue gern alles in meiner Macht Stehende, um sie für mich einzunehmen, aber ich weigere mich, vor Ethan zu Kreuze zu kriechen.«

Dare bedeutete Gina, dass er zahlen wollte. »Das erwartet auch niemand von dir. Ethan weiß ganz genau, dass das, was er uns angetan hat, nicht in Ordnung war. Aber wir können die Vergangenheit nun einmal nicht ändern.« Wieder huschte ein Schatten über sein Gesicht.

Nash fröstelte, wie immer, wenn seinen sonst so optimistischen Bruder unvermittelt die Schwermut packte. In solchen Augenblicken wusste er nie so recht, wie er reagieren sollte. Er empfand dieselbe Rat- und Hilflosigkeit wie damals, als Richard Kane ihm eröffnet hatte, dass sie nicht bei derselben Pflegefamilie aufwachsen würden.

Bei der Erinnerung daran schauderte er.

Dare schien es nicht zu bemerken. »Wir müssen einfach nach vorne blicken.«

»Ich gebe mir die größte Mühe, mit Ethans Rückkehr klarzukommen«, sagte Nash.

»Ich weiß, und später, wenn Tess etwas älter ist, wird sie das auch erkennen. In der Zwischenzeit gehst du mit Kelly auf den Elternabend. Hol sie um sieben ab. Es geht um halb acht los.«

»Kelly?« Schon bei der bloßen Erwähnung ihres Namens war Nashs Kehle plötzlich wie ausgedörrt.

Dare hob eine Augenbraue. »Hast du etwa angenommen, ich würde da allein hingehen? Natürlich will Kelly wissen, ob sich Tess in Birchwood schon einigermaßen eingewöhnt hat.« Er musterte Nash mit einem amüsierten Grinsen. »Sag bloß, mit Kelly hast du auch Probleme.«

Nash runzelte die Stirn. »Offensichtlich kennst du die Antwort bereits. Wer hat es dir erzählt?«, fragte er resigniert.

»Unsere kleine Schwester war nicht gerade erfreut darüber, dass du – ich zitiere ›Kelly die Zunge in den Hals gesteckt hast‹.«

Nash lief rot an. »Das war ein Versehen.«

Auf Dares dröhnendes Lachen hin wandten sich mehrere Gäste zu ihnen um. »Dass du Kelly die Zunge in den Hals gesteckt hast oder dass dich Tess dabei erwischt hat?«, hakte er nach, wobei er immerhin die Stimme senkte. »Also, ich weiß ja nicht genau, was da zwischen euch lief, aber du wolltest Kelly doch von dem Augenblick an, als du sie das erste Mal gesehen hast.«

Unsinn, hätte Nash am liebsten gerufen, doch er schluckte die unreife Antwort hinunter. Wozu das Offensichtliche leugnen und die Unterhaltung unnötig in die Länge ziehen?

»Das hat doch keine Zukunft«, sagte er stattdessen.

»Warum nicht? Du bist schließlich nicht mehr verheiratet, auch wenn du dich deiner Ex-Frau gegenüber immer noch benimmst wie ein überfürsorglicher Ehemann.«

Nash umklammerte die Tischkante. »Sie braucht jemanden, der ihr hilft.«

»Dann lass das doch jemanden machen, der aus der Beziehung mit ihr auch einen Nutzen zieht.« Dare und Nash hatten sich seit jeher um das Wohlergehen des anderen gesorgt. »Hör zu, Nash, du spielst die Rolle des Beschützers, seit sich Ethan vor zehn Jahren aus dem Staub gemacht hat. Du hast mir Klamotten und sogar Essen abgetreten. Aber es kann doch nicht dein erklärtes Lebensziel sein, nur nicht so zu werden wie er.«

Nash schnappte nach Luft. Dares schonungslose Offenheit traf ihn reichlich unerwartet. »Auf diese Diskussion lasse ich mich ganz sicher nicht ein.«

»Okay, okay.« Dare hob ergeben die Hände.

»Und was meine Ex angeht: Wir sind Freunde«, fuhr Nash fort.

Dare verdrehte die Augen. »Und Kelly? Was ist sie für dich?«

Genau da lag das Problem.

Nash hatte keine Ahnung. Aber dank der Planänderung bekam er ja nun eine Gelegenheit, es herauszufinden.

Als Nash am selben Abend vor der Villa seines Bruders stand, war es bereits herbstlich kühl, und die leichte Brise tat ein Übriges. Tagsüber kletterte das Thermometer inzwischen kaum mehr über 18 Grad, dabei hatten bei der Hochzeit noch sommerliche Temperaturen geherrscht. Nash trug noch das Sportsakko, in dem er zur Arbeit gegangen war, und drückte fröstelnd auf die Klingel.

Binnen Sekunden schwang die Tür auf, und Tess stand vor ihm. Ihre einst pechschwarz getönten Haare waren inzwischen wieder braun, und die violette Haarsträhne war fast vollständig herausgewachsen. In ihrer grauen Jogginghose und dem bedruckten T-Shirt sah sie aus wie ein ganz normaler Teenager. Nash nahm die Veränderungen erfreut zur Kenntnis.

Doch seine Freude währte nur kurz. »Ach, du bist es bloß«, brummte Tess. Die übliche Begrüßung.

»Freundlich wie immer, hm?«

Tess verschränkte schweigend die Arme vor der Brust.

Nash versuchte, seinen Frust im Zaum zu halten und ruhig zu bleiben. »Darf ich reinkommen?«

»Was willst du hier? Ich dachte, Dare geht mit Kelly zum Elternabend.«

Und schon geht es los, dachte Nash. »Dare muss arbeiten. Ich springe für ihn ein.«

»Na, toll.«

Nash zwang sich zu lächeln, dabei stand er nach wie vor auf dem Fußabstreifer, als wäre er ein Fremder, bei dem sie nicht sicher war, ob sie ihm über den Weg trauen konnte. »Also, kann ich jetzt reinkommen oder nicht?«

Tess wich zur Seite, und Nash trat ein und schloss die Tür hinter sich. Sie starrten einander einen Augenblick wortlos an.

»Und, wie läuft’s in der Schule?«, erkundigte er sich schließlich.

»Ich schätze, das wirst du bald herausfinden«, flötete sie zuckersüß und ging zur Treppe.

Nash gab auf. »Ist Kelly fertig zum Gehen?«

Tess wandte sich um. »Kelly!«, brüllte sie nach oben. »Dein Lover ist da, um dich abzuholen.«

Nash schnitt eine Grimasse. Normalerweise würde er sich von Tess nicht diktieren lassen, was er tat und mit wem, aber er konnte nachvollziehen, dass sie den Kuss zwischen Kelly und ihm als Bedrohung empfunden hatte. »Hör zu, was das angeht …«

Sie hob die Hand, um ihn zum Schweigen zu bringen. »Lass stecken. Was auch immer du zu sagen hast, ich will es nicht hören. TMI.«

Er schloss flüchtig die Augen, dann fragte er: »Okay, was bedeutet TMI?«, wohlwissend, dass er sich mit dieser Frage zweifellos als ahnungsloser alter Knacker outen würde.

Sie verdrehte sichtlich entnervt die Augen. »Too much information.« Dann holte sie tief Luft und brüllte erneut – noch lauter – »Kelly!«

»Ich komme.« Kelly erschien auf dem oberen Treppenabsatz.

In ihren schwarzen Leggings, dem langen, violetten Top und dem Silbergürtel wirkte sie mal wieder überaus sexy. Kein Wunder, dass er ständig an sie denken musste.

Er schüttelte den Kopf und rief sich in Erinnerung, dass das hier kein Date war. Dass sie Tess’ Schwester und somit tabu für ihn war, wenn er seine Chancen bei Tess nicht vollständig verspielen wollte. Wobei er nicht das Gefühl hatte, dass er überhaupt welche hatte. Trotzdem. Tess ging vor.

»Hi!«, sagte Kelly und kam die Treppe herunter. »Dare hat mir eine SMS geschickt und mir Bescheid gegeben, dass du mitkommst. Tess, das nächste Mal lässt du deinen Bruder nicht mehr im Korridor stehen sondern führst ihn ins Wohnzimmer«, rügte sie ihre Schwester.

»Schon gut, wir haben ein bisschen geplaudert.« Nash sah zu Tess. Würde sie es wagen, ihm zu widersprechen und sich noch mehr Ärger einzuhandeln?

»Oh.« Kelly wirkte überrascht. »Na, dann ist ja alles bestens. Ich ziehe nur noch meine Schuhe an, dann können wir gehen.« Sie öffnete eine Schranktür und holte ein Paar Stiefel heraus.

Kniehohe Stulpenstiefel mit Zierschnallen am Schaft, die verdammt sexy aussahen.

Nash unterdrückte ein Stöhnen. »Was steht denn heute Abend genau an?«, fragte er Tess, um Ablenkung bemüht, während sich Kelly mit dem Rücken zu ihm bückte, um in ihre Stiefel zu schlüpfen.

Tess zuckte die Achseln. »Woher soll ich das wissen?«

»Nun sei doch nicht so unhöflich, Tess!« Kelly schnappte sich eine Lederjacke von einem Kleiderbügel und schloss die Schranktür, dann gesellte sie sich zu ihnen. »Wann immer ich meine Schuhe oder meine Jacke in meinem Zimmer liegen lasse, räumt Rosalita alles in die Garderobe, als würde ich hier wohnen«, bemerkte sie etwas verlegen.

»Das ist doch ihr Job, oder?«

»Keine Ahnung. Bei uns gab es kein Hausmädchen.«

Nashs leibliche Eltern hatten ebenfalls keine Dienstboten gehabt, aber die Rossmanns hatten eine Frau namens Consuela beschäftigt, die in etwa dieselben Aufgaben erfüllt hatte wie Rosalita hier. Doch Nash sah keinen Sinn darin, sich in langen Erklärungen zu ergehen.

Er schwieg, worauf Kelly die Achseln zuckte und sich anschickte, ihre Jacke anzuziehen.

Nash, ganz der hilfsbereite Kavalier, nahm sie ihr ab und hielt sie ihr hin, damit sie bequem in die Ärmel schlüpfen konnte. Als Kelly ihr langes Haar aus dem Kragen befreite, stieg ihm der Erdbeerduft ihres Shampoos in die Nase. Sie drehte sich um und schenkte ihm ein Lächeln, bei dem ihm die Knie weich wurden, doch da Tess ihnen zusah, ließ er sich nichts anmerken.

»So, jetzt kann’s losgehen. Tess, Rosalita ist da, falls du irgendetwas brauchst. Benimm dich, ja?«

»Das sollte ich wohl lieber zu euch beiden sagen«, brummte Tess.

»Jetzt komm aber mal runter«, sagte Nash. »Geh fernsehen.«

»Ich muss Hausaufgaben machen«, erwiderte sie frostig.

»Dann tu das.«

»Ignorier sie einfach.« Kelly ergriff seine Hand und zog ihn zur Tür.

Er ließ es geschehen, weil er es kaum erwarten konnte, Tess mit ihrer Launenhaftigkeit den Rücken zu kehren. Doch kaum befand er sich draußen vor der Tür, wurde ihm schlagartig bewusst, dass er nun mit Kelly allein war.

Na toll. Vom Regen in die Traufe, dachte er.

Seit ihrem Umzug nach Serendipity war Kelly schon einige Male bewusst geworden, was sie in ihrem Leben alles noch nie erlebt hatte. Sie hatte nie in einer Villa gelebt, nie ein Hausmädchen gehabt, war nie auf eine Privatschule gegangen. Sobald sie die Birchwood Academy betrat, fragte sie sich unwillkürlich, ob die Tatsache, dass Tess eine solche Abneigung gegen ihre Schuluniform hegte, vielleicht weniger auf die Kleidungsstücke selbst als vielmehr auf die Atmosphäre in der Schule zurückzuführen war. Hier gab es keine schwach beleuchteten Flure mit billigem Linoleumboden und verbeulten alten Metallspinden, wie man das von öffentlichen Schulen kannte. Das Gebäude wirkte genauso distinguiert wie die Lehrer und Eltern, die sich hier tummelten. Aber Kelly war entschlossen, sich kein vorschnelles Urteil zu bilden. Sie marschierte entschlossen auf das Klassenzimmer zu, in dem sie laut Plan Tess’ Klassenlehrerin antreffen würden.

»Was ist los?«, fragte Nash unvermittelt.

Kelly blieb überrascht stehen. »Was soll denn sein?«

Nash schob die Hände in die Hosentaschen und lehnte sich an eine Reihe der bunt angemalten Schließfächer. »Na, kaum haben wir die Schule betreten, hat sich deine Körperhaltung komplett geändert, und außerdem hast du seitdem kein Wort mehr gesagt, dabei hast du vorhin im Auto noch ohne Punkt und Komma geredet.« Er betrachtete sie aufmerksam aus seinen azurblauen Augen.

»Im Auto habe ich nur geplaudert, damit du dich nicht unbehaglich fühlst«, schwindelte sie. In Wahrheit hatte sie sich nur so gesprächig gegeben, weil sie einen kühlen Kopf bewahren und nicht noch einmal in Versuchung geraten wollte, ihn zu küssen. Sie fühlte sich definitiv zu Nash hingezogen, aber sie wollte kein Chaos im Leben ihrer Schwester verursachen, indem sie sich auf eine Affäre mit Nash einließ. Ganz egal, wie sexy sie ihn fand.

»Und warum tust du es jetzt nicht mehr?«, bohrte Nash nach. Typisch Anwalt.

Kelly runzelte die Stirn. Mit seinem kurzen, schicken Haarschnitt wirkte er Zoll für Zoll wie jemand, der perfekt in diese Umgebung passte. Trotzdem zog sie in Erwägung, ihm reinen Wein einzuschenken, was einzig und allein daran lag, dass sie erlebt hatte, wie unbehaglich und fehl am Platz er sich auf der Hochzeit seines Bruders gefühlt hatte.

»Na los, raus mit der Sprache, sonst kommen wir noch zu spät«, drängte er.

»Dann lass uns gehen.«

»Erst, wenn du mir gesagt hast, was los ist.«

Sein besorgter Tonfall stimmte sie endgültig um. »Das ist hier einfach überhaupt nicht meine Welt.«

Er schnaubte. »Soll ich dir etwas sagen? Mir geht es genauso. Wenn ich nicht als Jugendlicher von einem reichen, privilegierten Ehepaar adoptiert worden wäre, dann hätte ich jetzt auch das Gefühl, dass ich nicht hierhergehöre. Ich habe mich bloß irgendwann daran gewöhnt, das ist alles.«

Kelly blinzelte, gleichermaßen überrascht von seinen Worten wie von seiner Offenheit. Er hatte ihr verschiedentlich das Gefühl vermittelt, dass er sich unwohl in seiner Haut fühlte, aber sie hatte nicht erwartet, dass er ihr den Grund dafür erläutern würde. Ethan hatte einmal erwähnt, dass er seine Brüder enttäuscht hatte, aber er war nicht ins Detail gegangen, und Kelly hatte es dabei belassen, weil sie nicht aufdringlich wirken wollte. Jetzt hätte sie gern mehr gewusst, doch sie kam nicht mehr dazu, nachzuhaken.

»Gib dich einfach ganz selbstbewusst und tu so, als würdest du hierhergehören. Du schaffst das schon.« Er streckte den Arm aus und drückte ihr beruhigend die Hand, und Kelly war gerührt in Anbetracht der unerwarteten Aufmunterung.

Wer hätte gedacht, dass hinter der harten Schale ein so weicher Kern steckte? Das ließ ihn in ihren Augen gleich noch attraktiver erscheinen.

Sie lächelte. »Danke.«

»Keine Ursache.«

»Und keine Sorge, ich werde niemandem verraten, dass sich hinter der rauen Fassade eigentlich ein ganz netter Kerl verbirgt«, sagte sie lachend.

Er hob eine Augenbraue. »Ich bin nett.«

»Wenn du etwas öfter lächeln würdest, dann würden das vielleicht mehr Leute bemerken.« Tess zum Beispiel. Doch diesen Gedanken sprach Kelly nicht laut aus. Sie wusste, dass die spannungsgeladene Beziehung zu seiner kleinen Halbschwester ein heikles Thema für ihn war.

»Ich werde bei Gelegenheit mal darüber nachdenken«, erwiderte Nash und legte ihr eine Hand auf den Rücken, während er sie zu dem betreffenden Klassenzimmer führte.

Die Klassenlehrerin Julie Bernard, eine Frau Mitte fünfzig, bat sie herein und bedeutete ihnen, sich zu setzen.

Sie wartete ab, bis Nash und Kelly vor ihrem Schreibtisch Platz genommen hatten.

»So …«, sagte sie, als Ruhe eingekehrt war.

»Wir sind schon sehr gespannt, was Sie uns über Tess erzählen werden. Ich bin übrigens Kelly Moss, ihre Schwester.« Kelly streckte die Hand aus, und Julie Bernard schüttelte sie kühl.

»Und ich bin Nash Barron, ihr Bruder.« Nash schüttelte der Lehrerin ebenfalls die Hand.

Julie Bernard nickte kurz und spitzte die Lippen. »Mir ist bekannt, dass Tess komplizierten familiären Verhältnissen entstammt.«

Kelly versuchte, ihre Worte nicht voreilig zu interpretieren. »Das tun heutzutage doch viele Kinder«, sagte sie und lächelte. »Tess lebt bei ihrem Bruder Ethan, der zurzeit auf Hochzeitsreise ist.«

»Sie sind also irgendwie alle miteinander verwandt?«, erkundigte sich Miss Bernard.

»Tess und ich haben dieselbe Mutter«, erklärte Kelly. »Und Nash und Ethan haben denselben Vater wie Tess. Es ist etwas kompliziert, wie Sie gesagt haben.«

Die Lehrerin verschränkte die Finger und ließ die Hände vor sich auf den Tisch sinken. »Tja, das erklärt einiges.«

Kelly musterte sie mit schmalen Augen. Ihre Bereitschaft, das Beste von dieser Frau anzunehmen, schwand dahin. »Ich kann Ihnen versichern, dass Tess umgeben ist von Menschen, die sie lieben und auf die sie sich verlassen kann. Es würde mich also interessieren, was Sie mit ›Das erklärt einiges‹ meinen.«

»Die Einstellung Ihrer Schwester lässt etwas zu wünschen übrig.«

»Das ist doch bei den meisten Teenagern so«, sagte Kelly und fügte in Gedanken Die deine übrigens auch, meine Liebe hinzu.

Nash legte ihr beschwichtigend eine Hand auf den Arm.

»Aber nicht in Birchwood, Miss Moss. Wir haben hier höhere Erwartungen an unsere Schüler.«

Meine Güte, was für ein hochnäsiges Biest!

Nash beugte sich nach vorn. »Fällt Tess während des Unterrichts negativ auf?«

Miss Bernard sah ihm in die Augen. »Nicht ausdrücklich.«

»Ist sie vorlaut?«, fragte Nash.

Kelly biss sich auf die Innenseite der Wange, wusste sie doch nur zu gut, über welch beeindruckendes Repertoire an Schimpfwörtern Tess verfügte.

Die Lehrerin schüttelte den Kopf. »Nicht gegenüber den Lehrern oder dem übrigen Personal.«

»Wo liegt dann das Problem? Können Sie sie vielleicht einfach nicht leiden?«, platzte Kelly heraus. Diese Frau hatte ganz offensichtlich ein Problem mit Tess.

Miss Bernard rückte ihre Brille zurecht. »Nun, wie gesagt, sie muss an ihrer Einstellung arbeiten. Sie tut zwar, was man ihr aufträgt, aber meist nur widerstrebend. Und sie macht ihre Hausaufgaben, aber oft sieht es so aus, als hätte sie sie in großer Eile erledigt. So etwas tolerieren wir an einer Institution wie Birchwood nicht.«

Und was wird hier bitteschön akzeptiert?, fragte sich Kelly. Vermutlich Cyborg-Kinder nach dem Vorbild des Films Die Frauen von Stepford?

»Wir werden natürlich mit Tess reden, was ihre ›Einstellung‹ anbelangt, aber ich habe den Eindruck, dass es hier um mehr geht«, sagte Nash. »Dass es noch mehr Gründe gibt, warum Sie Tess nicht mögen, denn ich muss Kelly Recht geben: Ihrer bisherigen Beschreibung nach ist sie einfach nur ein typisches Mädchen im Teenageralter.« Er presste die Hände so fest auf die Tischplatte, dass die Fingerknöchel weiß hervortraten. »Eines, das Sie zufällig nicht ausstehen können.«

Kelly hegte denselben Verdacht, doch sie hatte erwartet, dass sich Nash auf die Seite der Lehrerin schlagen würde. Seine Worte überraschten sie.

Sie verschränkte die Arme und wartete gespannt die Antwort der Lehrerin ab.

»Nun hören Sie mal gut zu. Mir ist bewusst, dass Mister Barron – Ethan Barron – der Schule eine ansehnliche Summe gespendet hat, damit seine Halbschwester hier aufgenommen wird. Aber befände sich Birchwood nicht wegen Martin Harrington, dem Vater von Mister Barrons Ehefrau, in finanziellen Schwierigkeiten, dann wären wir gar nicht auf seine Zuwendung angewiesen gewesen.«

»Soll das etwa heißen, dann hätten Sie ein Kind wie Tess abgewiesen?«, sagte Kelly scharf.

»Ganz recht«, erwiderte Miss Bernard, ohne mit der Wimper zu zucken.

»Sie sollten sich was schämen.« Nash erhob sich, packte Kelly an der Hand und zog sie ebenfalls vom Stuhl hoch.

Kelly war so verblüfft, dass sie es geschehen ließ.

Miss Bernard schnappte nach Luft. »Wie bitte?«

»Ich sagte, Sie sollten sich was schämen. Gerade Sie als Pädagogin sollten jeden Ihrer Schüler als Individuum betrachten und tolerant und verständnisvoll behandeln. Aber wie ich sehe, haben Sie Vorurteile gegen ein unschuldiges Kind, das in seinem kurzen Leben schon viel mitgemacht hat. Ein Kind, das Ethan Barron so viel bedeutet, dass er beschlossen hat, ihm eine zweite Chance zu bieten. Und ich muss Sie wohl nicht daran erinnern, dass er damit zugleich dazu beigetragen hat, die finanzielle Situation an Ihrer Schule zu stabilisieren.«

Kelly hätte ihm am liebsten applaudiert. Sie musterte ihn bewundernd.

Miss Bernard stand auf, was ihr wegen ihrer zierlichen Statur nicht viel nützte. »Ich habe Kollegen, die wegen Faith Harringtons Vater ihre Stelle verloren haben«, stieß sie mit vor Wut zitternder Stimme hervor. »Der Lehrplan wurde gekürzt, und etliche Kinder, die sich hier prächtig entwickelt haben, mussten zurück auf eine staatliche Schule, weil ihre Eltern sämtliche Ersparnisse verloren haben!«

»Meinen Eltern ging es genauso«, erwiderte Nash. »Mein Pflegevater erlitt deswegen sogar einen Herzinfarkt und starb wenig später. Aber der Zorn meiner Pflegeeltern hat sich gegen den Menschen gerichtet, der ihnen das angetan hat. Sie dagegen lassen ihn an einem Kind aus.«

Damit wandte er sich zum Gehen. Kelly war überrascht über seine Enthüllung, fügte aber hastig hinzu: »Sie können sich darauf verlassen, dass wir Ethan Barron und seiner Frau, die Birchwood eine so großzügige Spende haben zukommen lassen, darüber in Kenntnis setzen werden, wie man Tess hier behandelt.« Dann stürmte sie, dicht gefolgt von Nash, aus dem Klassenzimmer.

Draußen im Flur drehte sie sich zu ihm um und keuchte: »Einfach toll, wie du dich für Tess eingesetzt hast! Und Ethan und Faith werden dir ewig dankbar sein, wenn sie hören, dass du sie verteidigt hast.«

Nash lehnte sich an die Wand und rieb sich den Nasenrücken. Sein Atem ging flach. »Ich habe es nicht für sie getan …«

»Sondern für Tess. Ich weiß.«

»Ohne Ethan wäre sie nicht in dieser misslichen Lage.«

Kelly legte ihm eine Hand auf die Schulter. »Ohne ihn hätte sie aber auch nicht die Möglichkeiten, die man ihr hier bietet«, erinnerte sie ihn sanft.

Er hob den Kopf.

In seinen Augen sah sie einen Schmerz, der sie tief berührte. »Ich will nur helfen«, sagte sie leise.

Er holte tief Luft und nickte. »Okay, gehen wir.«

»Wohin?«

»An einen Ort, an dem du alles über die unerquickliche Geschichte der Barron-Brüder erfahren wirst.«

Kapitel 3

Nash und Kelly fuhren durch die Innenstadt von Serendipity. Die Sonne war noch nicht ganz untergegangen, aber die Straßenlaternen waren bereits eingeschaltet. Nash folgte den wohlbekannten Seitenstraßen, bis sie am Ende einer Sackgasse angelangt waren, vor einem kleinen Haus, das ihm so vertraut war wie sein eigener Name. Im Garten hatte er mit Ethan und Dare gespielt, und auf dem Kreisverkehr vor dem Haus hatten sie das Fahrradfahren gelernt. Er betrachtete das alte Gebäude, das er im Stillen nach wie vor sein Zuhause nannte. Am Fenster des Zimmers, das er sich mit Dare geteilt hatte, klebten noch immer die knallig orangeroten Aufkleber von Feuerwehrmännern. Er fragte sich, ob dort wohl wieder Kinder wohnten oder ob die neuen Besitzer nur zu faul gewesen waren, sie abzukratzen.

»Wo sind wir?«, fragte Kelly und riss ihn damit aus seinen Gedanken.

»Hier sind wir aufgewachsen.« Er deutete auf das Haus, vor dem er angehalten hatte. »Ethan, Dare und ich.«

Kelly musterte ihn abwartend. Sie schien zu spüren, dass es ihm nicht leichtfiel, über die Vergangenheit zu sprechen, und er war ihr dankbar, dass sie ihn nicht bedrängte. Er dachte nicht oft an seine Kindheit, schon gar nicht in der Gegenwart anderer Leute. Er wusste nicht recht, was ihn dazu veranlasste, sich ihr anzuvertrauen. Klar, es lag teils daran, dass sie mit Tess verwandt war, aber sein Bauchgefühl sagte ihm, dass seine Beweggründe eher mit Kelly selbst zu tun hatten. Ihre Einfühlsamkeit und ihre ruhige, verständnisvolle Art machten es ihm leicht.

»Wir standen uns früher sehr nahe; alle drei, auch Ethan«, sagte er, ehe sie ihm weitere Fragen stellen konnte. »Und was unsere Eltern angeht … Unser Vater war ständig unterwegs, und wenn er mal zu Hause war, dann zankte er sich mit unserer Mutter. Meistens darüber, dass er so selten da war. Fakt ist, er hat für die Familie gesorgt, so gut er konnte. Jedenfalls war ich dieser Meinung, bis ich …«

»Bis du von Tess erfahren hast.«

Er nickte und dachte an den Abend vor ein paar Wochen, als Ethan ihn in seine Küche gebeten und ihm eröffnet hatte, dass sie eine Halbschwester hatten. Die Neuigkeit hatte ihn genauso überraschend getroffen wie die bittere Erkenntnis, dass sein Vater eine Affäre gehabt hatte. Nash hatte es zunächst nicht glauben wollen und sogar eine Überprüfung des DNA-Tests gefordert, den Ethan von Kelly erhalten hatte. Seither hatte er genügend Gelegenheiten gehabt, nachzudenken und sich an die Zeiten zu erinnern, als sie noch eine Familie gewesen waren.

»Ich wusste, dass meine Eltern Probleme hatten, aber bei vielen meiner Freunde war es genauso, also habe ich einfach den Kopf in den Sand gesteckt. Ich wollte mir nicht ausmalen, warum sie sich stritten – zum Beispiel, weil mein Vater meine Mutter betrogen hatte.«

Kelly nickte. »Kann ich gut nachvollziehen. Welches Kind denkt schon gern über so etwas nach? Ich wollte mir auch nie ausmalen, was meine Mutter wohl so getrieben hat, wenn sie Nacht für Nacht aus dem Haus gegangen ist.«

Nash sah zu ihr hinüber. Erst jetzt wurde ihm klar, wie wenig er eigentlich über Kelly und seine Halbschwester wusste. »Wie war das für dich und Tess?«

»Oh, nein; versuch gar nicht erst, das Thema zu wechseln. Wir stehen hier vor dem Haus, in dem du deine Kindheit verbracht hast, und deshalb unterhalten wir uns jetzt erst einmal schön über euch Barron-Jungs«, sagte sie mit einem amüsierten Grinsen.

Sie nahm offenbar an, sie hätte ihn durchschaut, doch diesmal steckte hinter seiner Frage ausnahmsweise kein Ablenkungsmanöver – er wollte wirklich mehr über sie erfahren. »Okay, aber glaub nicht, dass du mir die Antwort schuldig bleiben kannst.«

Sie setzte sich etwas bequemer hin, ein Bein untergeschlagen. »Keine Sorge, du kommst schon noch auf deine Kosten.«

Er lachte. »Gut zu wissen.«

»Also, wo waren wir gerade? Ach ja, du hast erzählt, dass ihr euch einmal sehr nahe wart. Warum hat sich das geändert?«, hakte Kelly nach, um mehr über seine Kindheit zu erfahren.

»Du wirst es nicht glauben, aber ich habe gerade vorhin noch gedacht, dass es mir leichtfällt, mich dir anzuvertrauen, weil du nicht nachbohrst.« Er schüttelte belustigt den Kopf, weil sie nun offenbar ihre Taktik geändert hatte.

Kelly grinste. »Du hast schon einmal versucht, die Unterhaltung in eine andere Richtung zu lenken. Ich will nur sichergehen, dass du es nicht noch einmal tust.«

Nash verdrehte die Augen, obwohl es ihm gefiel, dass sie versuchte, die Stimmung mit einem Scherz aufzulockern, selbst wenn das Thema noch so ernst war. Leider war es bei dem, was er ihr gleich sagen würde, trotzdem vergebliche Liebesmüh.

»Ethan und Tess haben viel gemeinsam«, begann Nash, um eine elegante Einleitung bemüht.

»Inwiefern?«

Er dachte an das raubeinige Auftreten der Kleinen, als sie vor ein paar Monaten bei Ethan auf der Matte gestanden hatte. »Nun, er war ebenfalls ein jugendlicher Straftäter. Er trank, er hatte die falschen Freunde, blieb die ganze Nacht weg und trieb meine Eltern in den Wahnsinn.«

Kelly blinzelte sichtlich überrascht. »Ethan? Aber der wirkt, als könnte er kein Wässerchen trüben!«

»Genau das ärgert mich ja so! Jeder betrachtet ihn als eine Art Heiligen, aber ich habe es verdammt noch mal höchstpersönlich miterlebt«, presste er mit zusammengebissenen Zähnen hervor.

»Nicht aufregen.« Kelly legte ihm eine Hand auf die Wange. »Also, erzähl«, ermutigte sie ihn sanft.

Er atmete einmal tief durch. »Dare und ich waren beileibe keine Engel …«

»Aber?«

Nash schluckte. »Aber Ethan war ein richtiger Tunichtgut. Als er eines Abends mal wieder nicht nach Hause kam, dachten sich meine Eltern erst nichts dabei, weil sie das schon gewohnt waren. Doch dann klingelte um drei Uhr morgens das Telefon. Man hatte Ethan verhaftet, weil er ein Auto gestohlen hatte, um damit eine kleine Spritztour zu machen. Meine Eltern fuhren auf die Wache, um eine Kaution für ihn zu hinterlegen, und auf dem Weg dorthin wurden sie von einem betrunkenen Autofahrer getötet.«

Kelly schnappte entsetzt nach Luft. »Das tut mir schrecklich leid.« Sie rutschte näher, bis sie nur noch die Mittelkonsole trennte.

»Das war noch nicht alles.«

»Erzähl weiter.«

»Der Richter war recht verständnisvoll und gewährte Ethan eine zweite Chance, doch statt zu mir und Dare nach Hause zu kommen, hat er sich einfach aus dem Staub gemacht und zehn Jahre lang nichts von sich hören lassen.« Nash bemerkte, dass er vor Wut zitterte, wie immer, wenn er es sich gestattete, zurückzudenken und seine Gefühle zuzulassen.

»Wo war er denn all die Jahre?«

»Was macht das für einen Unterschied?«

»Vermutlich keinen.« Kelly legte eine Hand auf seine geballte Faust und beschloss, es vorerst dabei zu belassen.

Allerdings war sie der Auffassung, dass sich Nash durchaus dafür interessieren sollte, wohin sein Bruder verschwunden war und warum, wenn er je seinen Schmerz und seine Wut hinter sich lassen wollte. Und sie verspürte das Bedürfnis, Nash bei der Bewältigung seiner Vergangenheit behilflich zu sein. Puh. Sie steckte ganz schön in Schwierigkeiten.

Aber eins nach dem anderen. »Was wurde aus dir und Dare?«

»Wir kamen zu Pflegeeltern.« Er wandte sich ohne Vorwarnung ab, ließ den Motor an und drückte aufs Gas.

Kelly musste nicht erst fragen, wohin ihre Tour sie als Nächstes führen würde. Sie schwieg, dankbar für diesen Einblick in sein Gefühlsleben und seine Bereitschaft, sich ihr zu öffnen. Wenn sie jetzt das Falsche sagte, überlegte er es sich womöglich anders und zog sich wieder in sein Schneckenhaus zurück.

Zu ihrer Überraschung hielten sie wenig später vor einem Herrenhaus, das fast so aussah wie die Villa, in der Ethan und Faith lebten, und auch nicht allzu weit entfernt davon war.

»Hier habe ich nach dem Tod meiner Eltern gewohnt«, sagte er.

Kelly pfiff anerkennend. »Nicht übel.«

Er nickte. »Möchte man meinen, ja.« Diesmal blieben sie nicht lange stehen, sondern fuhren gleich weiter.

Ihr Weg führte sie erneut quer durch die Stadt, bis sie im schäbigsten Viertel von Serendipity angekommen waren. Hier deutete nichts auf irgendwelche glücklichen Zufälle hin, wie sie der Name der Stadt verhieß. Kaum eine der Straßenlaternen funktionierte, die Häuser waren mit Graffitis besprüht, und auf den Bürgersteigen der dunklen Straßen hatten sich allenthalben Jugendliche in Lederjacken zusammengerottet.

Kelly schauderte.

Und wartete ab.

Nash fuhr weiter, bis sie in einer heruntergekommenen Wohnsiedlung angelangt waren. Die Häuser wirkten baufällig, da und dort brannte in einem Windfang Licht und schien auf ein zerbrochenes Fenster oder ein zersplittertes Holzgeländer. Sie hielten vor einem Haus, das beides aufwies. Das Fenster hatte jemand mit breitem braunem Klebeband notdürftig zusammengeflickt. Die Veranda war mit kreuzweise gespanntem gelbem Plastikband abgesperrt, damit niemand sie betrat.

»Und wo sind wir jetzt?«

»Hier ist Dare aufgewachsen.«

»Moment mal. Als du gesagt hast, ihr wärt zu Pflegeeltern gekommen, dachte ich …«

»Du hast gedacht, wir wären zusammengeblieben.« Nash lachte rau.

Kelly zuckte zusammen. »Naja … ja.«

Nash schloss kurz die Augen. Als er sie wieder öffnete, wirkte er in Gedanken versunken. »Sind wir aber nicht.«

Das war also der Grund für seine Wut und Verbitterung. Er konnte damals allerhöchstens sechzehn gewesen sein. Er hatte Vater und Mutter verloren, sein ältester Bruder war untergetaucht, und dann hatte ihm der Staat auch noch Dare weggenommen. Unter diesen Umständen konnte man ihm seinen Groll wohl nicht verdenken.

»Was ist passiert?«, murmelte Kelly.

»Richard Kane, der damals Bezirksstaatsanwalt war, hat mir gesagt, dass Ethan abgehauen war und dass Dare und ich zu Pflegeeltern kommen würden. Er versprach, sich dafür einzusetzen, dass wir zusammenbleiben konnten. Wir haben ein paar Nächte lang bei Freunden geschlafen, und dann kam Richard eines Tages und eröffnete uns, er könne keine Familie finden, die uns beide nehmen würde.«

»Warum konnten deine Pflegeeltern denn nicht euch beide zu sich nehmen? Geld genug hatten sie ja ganz offenbar.«

Nash zuckte die Achseln. »Das ist mir bis heute schleierhaft. Richard sagte, sie hätten ihre Gründe, aber er betonte immer, sie hätten trotzdem das Herz am rechten Fleck. Sie hatten ein Jahr zuvor ihren einzigen Sohn verloren.«

Kelly schüttelte den Kopf, überwältigt von all dem Leid, mit dem Nash in seiner Jugend konfrontiert gewesen war. »Kanntest du den Jungen?«

Nash drapierte einen Arm über das Lenkrad und schüttelte den Kopf. »Nein, er ging auf eine Privatschule. Dafür kennt jeder in der Stadt die Geschichte. An dem Tag, an dem er starb, wurde die Schule wegen eines Stromausfalls geschlossen, und einer der Jungs nahm ein paar Kumpels mit zu sich nach Hause, weil er sturmfreie Bude hatte. Sie ließen sich volllaufen, und dann führte eins zum anderen. Es gab eine Schlägerei, bei der Stuart Rossman einen Kinnhaken abbekam, mit dem Kopf auf den Boden knallte und sich nicht mehr rührte. Ein paar der Jungs flüchteten panisch, und die anderen räumten erst die Flaschen weg, ehe sie ihn einfach vor dem Krankenhaus deponierten.«

»Das ist ja furchtbar!«

Er nickte. »Und ein Schock für die ganze Stadt. Ich glaube, die Rossmans haben sich für mich entschieden, weil ich in Stuarts Alter war, aber sie wollten kein zweites Kind. Als ich älter wurde, habe ich versucht, den Grund dafür herauszufinden, aber sie haben mir nie einen genannt. Es war höchst seltsam, denn abgesehen davon standen wir uns im Laufe der Jahre sehr nahe und konnten über alles reden.«

Kelly fehlten die Worte, und sie wusste nicht so recht, was sie empfand. Sie konnte sich lebhaft vorstellen, dass es Nash damals ähnlich ergangen sein musste. »Das war bestimmt ein furchtbarer Zwiespalt für dich«, flüsterte sie. »Auf der einen Seite Dankbarkeit, auf der anderen Seite Schuldgefühle, weil dein kleiner Bruder hier hausen musste …«

Er sah ihr in die Augen. »Du hättest Psychotherapeutin werden sollen.«

Sie schüttelte den Kopf. »Ich habe bloß versucht, mich in dich hineinzuversetzen, das ist alles.«

»Ich hatte Angst, dass Dare mich hassen würde. Ich bin ein paarmal ausgebüxt, in der Hoffnung, die Rossmans umstimmen zu können, aber die Polizei hat mich jedes Mal aufgegriffen und zurückgebracht. Irgendwann habe ich mich dann damit abgefunden. Es blieb mir ja auch gar nichts anderes übrig. Richard hat damals eine wichtige Rolle gespielt. Er hat mir zugeredet und mir immer wieder versichert, Florence und Samuel seien zwei herzensgute Menschen, aber es ginge eben nicht anders. Ich verstehe bis heute nicht, warum, aber ich habe es irgendwann akzeptiert und das Beste daraus gemacht.«

Kellys Magen zog sich schmerzhaft zusammen. »Wie hast du das alles durchgestanden?«

»Ehrlich gesagt hat Dare es mir leicht gemacht. Er hat mich nie um meine Pflegeeltern beneidet. Er war mit seinen fünfzehn Jahren ein gutes Stück reifer als ich. Ich habe mich um ihn gekümmert, so gut es ging, habe ihm Essen gebracht, und Kleider von mir, die noch nicht allzu abgetragen waren.«

Kelly empfand tiefes Mitgefühl – für den Teenager, der er damals gewesen war, wie für den Mann, zu dem er sich entwickelt hatte und der ganz offensichtlich noch immer so viel Schmerz in sich trug.

»Du hast ein gutes Herz«, versicherte sie ihm, weil sie spürte, dass er das jetzt brauchte.

»Wenn es so wäre, hätte ich dafür gesorgt, dass er es genauso gut hat wie ich.«

»Du hast damals doch alles in deiner Macht Stehende getan, damit es ihm gut geht.« Kelly beugte sich über die Mittelkonsole. »Es ist höchste Zeit, dich von deinen Schuldgefühlen zu verabschieden.«

Er wandte den Kopf, sodass ihre Lippen nur Zentimeter voneinander entfernt waren. Kelly hätte nicht mit Sicherheit sagen können, wer von ihnen sich zuerst bewegt hatte, aber der Augenblick endete unweigerlich in einem Kuss. Kein hungriger, leidenschaftlicher Kuss, sondern ein tröstlicher, mitfühlender, und … von einer geradezu schockierenden, beängstigenden Fürsorglichkeit, fand Kelly. Denn jetzt kannte sie Nash etwas besser, und sie spürte, dass allmählich Gefühle für ihn in ihr aufkeimten. Und nach der Sanftheit zu urteilen, mit der Nash sie küsste, ging es ihm ganz ähnlich.

Als plötzlich jemand an die Scheibe klopfte, fuhr Kelly mit einem erschrockenen Quieken zurück. Sehr ladylike.

Dann leuchtete der Störenfried auch noch mit der Taschenlampe ins Innere des Wagens, sodass sie praktisch mit Blindheit geschlagen waren.

»Was zum …« Nash wandte sich von ihr ab und öffnete das Fenster.

»Wir haben einen Anruf erhalten, weil hier ein verdächtiges Fahrzeug gesichtet wurde«, verkündete eine vertraute Stimme.

»Knips die verdammte Taschenlampe aus, Dare«, knurrte Nash seinen Bruder an. »Du kennst doch meinen Wagen, also spar dir deine Spielchen, ja?«

Dare Barron schaltete die Taschenlampe aus und spähte zu ihnen hinein, die Unterarme auf dem Fensterrahmen aufgestützt. Er grinste. »Habt ihr zwei mal wieder keinen besseren Platz zum Knutschen gefunden?«

Schon wieder erwischt, dachte Kelly peinlich berührt. Dabei war diesmal gar nicht viel passiert, sie hatten bloß …

»Wir haben bloß geredet«, informierte Nash seinen Bruder.

»Ja, schon klar. Mama Garcia hat auf der Wache angerufen.«

Mama Garcia war seine Pflegemutter gewesen.

Nash stöhnte. »Bestell ihr schöne Grüße und sag ihr, dass es uns leidtut. Ich mache mit Kelly gerade die Barron-Stadttour.«

Dare nickte verständnisvoll, wohl wissend, wie schmerzhaft für Nash eine solche Reise in die Vergangenheit war.

»Ich werd’s ausrichten. Und darf ich euch einen Vorschlag machen?« Seine dunkelbraunen Augen funkelten spitzbübisch.

»Kann ich dich davon abhalten?«, knurrte Nash.

»Wenn ihr das nächste Mal das Bedürfnis zu knutschen verspürt, dann tut es zur Abwechslung mal nicht in der Öffentlichkeit. Eure exhibitionistischen Auftritte werden ja echt allmählich zur Gewohnheit«, feixte Dare.

Dann richtete er sich auf, klopfte zweimal auf das Autodach und marschierte von dannen. Kelly wäre am liebsten vor Scham im Erdboden versunken.

Hätte man Nash gezwungen, im Adamskostüm die Straße entlangzulaufen, er hätte sich nicht nackter fühlen können als jetzt, da er Kelly sein Herz ausgeschüttet hatte. Selbst die Tatsache, dass man sie schon wieder beim Knutschen erwischt hatte, störte ihn nicht so sehr wie das Gefühl, dass sie nun seine innersten Geheimnisse kannte. Okay, eigentlich konnte man in diesem Fall wohl kaum von Geheimnissen reden, schließlich kannte ganz Serendipity die Geschichte seiner Familie. Aber sie hatte instinktiv erkannt, wie sehr ihm die Umstände zu schaffen gemacht hatten.

Und hatte er sie nicht genau deshalb eingeweiht? Weil sie ihm das Gefühl gab, weniger allein zu sein? Nicht einmal seine Ex-Frau, die seine beste Freundin gewesen war, hatte ihn so gut verstanden. Und er sie genauso wenig, sonst wäre er nicht aus allen Wolken gefallen, als sie damals die Scheidung verlangt hatte.

Kelly sah ihm in die Augen, sagte aber zu seiner Verwunderung kein Wort. Er fragte sich, was ihr wohl durch den Kopf gehen mochte.

»Das war nicht ganz so vergnüglich wie beim letzten Mal, hm?«, sagte sie.

»Was?«

»Na, der Kuss – er war so ernst. Letztes Mal war irgendwie noch mehr Spaß im Spiel.«

Nash schnaubte. Typisch Kelly, dass sie sich nicht nur als Erste wieder gefangen hatte, sondern auch gleich auf den Punkt kam. »Nein, Spaß war das weiß Gott keiner.«

»Hey!« Sie boxte ihm mit gespielter Entrüstung in die Schulter. Offenbar hatte sie nicht erwartet, dass er ihr recht geben würde.

»Er war viel intensiver«, stellte Nash fest und war selbst erstaunt darüber, wie rau seine Stimme klang.

»Ja. Was das betrifft …«

Okay, diesmal bestand also nicht die Chance, diesen Kuss einfach zu überspielen, wie er es letztes Mal getan hatte. Wie es aussah, wollte Kelly darüber reden. Über sie. Nash hasste es, über seine Gefühle zu reden. Hatte er das heute nicht schon zur Genüge getan?

»So kann es nicht weitergehen«, erklärte sie.

Nash war baff. Er hatte angenommen, sie würde mehr wollen, nicht weniger. »Du hast recht«, sagte er, obwohl er zur Abwechslung gern einmal das getan hätte, was er wollte, ohne sich darum zu kümmern, was richtig und was falsch war.

»Findest du?«, fragte Kelly. Es klang überrascht und … vielleicht sogar ein klein wenig gekränkt?

Es tröstete Nash, dass er nicht der Einzige war, der gemischte Gefühle hatte, was sie beide anging.

Er räusperte sich und zwang sich, das schwierige Gespräch fortzusetzen. »Ja, das finde ich. Wir dürfen nicht weiter gehen als bis hierher …« Er stürzte sich auf den erstbesten Grund. »Wegen Tess.«

Und nicht, weil er vollkommen fasziniert von Kelly war. Weil sie ihn so gut verstand. Genau deshalb musste er sich abschotten. Seine Ex-Frau hatte sich zwar nicht so gut in ihn hineinversetzen können, aber er hatte sie geliebt, und ihre Forderung nach der Scheidung, ihr plötzliches Bedürfnis nach Selbstständigkeit und mehr Erfüllung hatten ihn völlig unvorbereitet getroffen.

Mittlerweile war er über sie hinweg, aber er hatte seine Lektion gelernt. Er musste sein Herz beschützen.

»Ganz recht. Wegen Tess.« Kelly atmete aus. Sie wirkte enttäuscht. Hatte sie gehofft, dass er versuchen würde, sie vom Gegenteil zu überzeugen? Sie zu einer Beziehung zu überreden?

»Wir sollten uns wohl lieber auf den Weg machen, ehe Dare weitere Anrufe erhält, weil wir noch immer hier stehen.«

»Stimmt.«

Nash ließ den Motor an. »Also, was nun Tess und Birchwood angeht …«

»Ich glaube, bevor wir etwas unternehmen, sollte ich mal mit Tess über das reden, was Miss Bernard gesagt hat und versuchen, herauszufinden, ob es Probleme gibt, von denen sie uns noch nichts erzählt hat«, sagte Kelly.

»Gute Idee. Aber ich kann mir nicht vorstellen, dass es etwas nützt. Und was Tess anbelangt …«

Nash riskierte einen flüchtigen Blick zur Seite.

Kelly hatte sich zurückgelehnt und wirkte nun, da sie nicht mehr über sich und den Kuss redeten, bedeutend weniger angespannt.

»Ich weiß ja jetzt, warum du einen derartigen Groll gegen Ethan hegst. Was hältst du davon, wenn du diese Woche mal zum Abendessen kommst, damit sie in ihrer vertrauten Umgebung ein bisschen Zeit mit dir verbringen kann? Das wäre bestimmt hilfreich.«

Nash hob eine Augenbraue, erfreut über das Angebot. »Ich komme gern.«

»Schön.« Kelly lächelte.

Ein ungezwungenes Lächeln, das wahre Wunder gegen die Magenkrämpfe wirkte, die er wegen Tess regelmäßig bekam. »Ich bin dir sehr dankbar dafür, dass du mich so tatkräftig dabei unterstützt, eine Beziehung zu ihr aufzubauen.«

»Das ist das Mindeste, was ich tun kann.«

Nash bog in die Straße ein, die zu Ethans Villa führte. »Und warum tust du das?«

»Da fragst du noch? Weil Tess einen Mann wie dich in ihrem Leben braucht«, sagte sie, während er den Wagen in der Auffahrt parkte.

Tess hatte doch bereits Ethan – und trotzdem war Kelly der Ansicht, er würde der Kleinen guttun? Bei dieser Erkenntnis wurde Nash warm ums Herz, und das war gefährlich. Seit Ethans Rückkehr hatte er sich komplett isoliert gefühlt, und er konnte nicht leugnen, dass es schön war, endlich mal jemanden auf seiner Seite zu wissen.

Als Nash in die Wohnung zurückkam, die er sich vorübergehend mit Dare teilte, war dieser bereits zu Hause. Er hatte die Uniform gegen einen alten Jogginganzug ausgetauscht und trank gerade Orangensaft aus der Packung, als Nash die Küche betrat.

»Super Timing vorhin«, brummte Nash.

Dare öffnete den Kühlschrank und stellte den Orangensaft hinein, ehe er sich zu seinem Bruder umdrehte. »Ich hab nur meinen Job gemacht. Und was habt ihr so getrieben?«, fragte er. »Und komm mir jetzt bloß nicht wieder mit diesem Mist von wegen ›wir haben nur geredet‹.«

Nash zuckte die Achseln. »Ich habe Kelly einen Einblick in unsere Familiengeschichte gewährt. Ich dachte, es ist bestimmt das Beste, wenn sie sich selbst ein Bild machen kann, also habe ich mit ihr die drei Häuser abgeklappert, in denen wir gelebt haben. Das ist alles.«

»So, so.«

»Was willst du damit sagen?«

»Dass du sonst nicht gerade der Gesprächigste von uns dreien bist«, sagte Dare und lehnte sich an die Anrichte.

»Und?«

»Und trotzdem schüttest du Kelly dein Herz aus.«

»Und?«

»Naja, es sieht ganz danach aus, als würde sich zwischen euch etwas anbahnen – oder es läuft bereits mehr zwischen euch beiden als du zugeben willst.«

Nash fuhr sich mit den Fingern durch die Haare. »Da du die Antwort ja offensichtlich bereits kennst, frage ich mich, warum ich über etwas reden soll, wozu ich mich gar nicht äußern will?«

»Weil ich dein nerviger kleiner Bruder bin, darum.«

Nash marschierte zur Tür in dem Bestreben, sich in sein Zimmer zurückzuziehen und ins Bett zu gehen.

»Sag bloß, du lässt dir von einer Vierzehnjährigen diktieren, wie dein Liebesleben auszusehen hat.«

Nash blieb im Türrahmen stehen und drehte sich um. »Unsinn. Ich möchte Tess bloß nicht noch einen weiteren Vorwand liefern, auf Distanz zu gehen.«

Dare nickte. »Verständlich. Aber die Kleine braucht gar keinen Vorwand. Sie macht, was ihr passt, ganz egal, was du tust.«

So hatte Nash es noch nie betrachtet. »Seit wann kennst du dich so gut mit rabiaten Teenagern aus?«

»Ich bin mit zweien aufgewachsen, und wie du weißt, leite ich außerdem die Aufklärungskampagne zum Thema Drogen und Alkohol an der Highschool. Ich habe tagtäglich mit aufmüpfigen Jugendlichen zu tun. Soll ich dir einen guten Rat geben?«

Warum nicht? Nash war in letzter Zeit nicht gerade sehr erfolgreich gewesen. »Tess weiß bereits, dass sie dich total in der Hand hat. Ich an deiner Stelle würde der Kleinen nicht noch mehr Macht über dich geben.«

Nash nickte bedächtig. »Da ist was dran.«

»Mit anderen Worten: Wenn du mit Kelly ins Bett gehen willst, dann denk daran, dass ihr beide erwachsen seid. Ich sage, nur zu, solange du dich in der Gegenwart unserer Halbschwester in Diskretion übst. Sie wartet nur auf eine Gelegenheit, ihren nächsten Wutanfall zu inszenieren.«

Nash musste wider Willen über die Worte seines Bruders lachen.

»Apropos: Nachdem ich Tess’ Klassenlehrerin kennengelernt und mir Birchwood mal von innen angesehen habe, bin ich nicht mehr sicher, ob das die richtige Schule für Tess ist. Und bevor du irgendetwas sagst: Mein Eindruck hat nichts damit zu tun, dass Ethan die Schule ausgesucht hat.«

»Entspann dich. Mir ist auch schon aufgefallen, dass Tess in letzter Zeit wieder launischer ist. Glaubst du, das hat etwas mit der Schule zu tun?«, fragte Dare besorgt.

Nash zuckte die Achseln. »Keine Ahnung, aber wir müssen dafür sorgen, dass die Angelegenheit nicht eskaliert. Schließlich ist sie bereits einmal mit dem Gesetz in Konflikt gekommen.«

Dass Tess einen Bewährungshelfer hatte, vor dem sie sich verantworten musste, hatte ihnen Kelly an dem Tag eröffnet, an dem sie ihre Schwester vor ein paar Monaten bei Ethan abgeliefert hatte. Tess war wegen eines Einbruchs und Diebstahls verhaftet worden; aufgrund ihres Alters und der Umstände hatte man jedoch die Anklage gegen sie fallen lassen – sofern sie sich sechs Monate lang nichts zuschulden kommen ließ. Und wenn sie bis zu ihrem 18. Geburtstag keine weiteren Straftaten beging, würde auch der Eintrag aus dem Haftregister gelöscht.

Dare hatte recht. Sie konnten es sich nicht leisten, ihr auch nur die geringste Gelegenheit für einen weiteren Fehltritt zu liefern.

»Kelly hat versprochen, ein Auge auf sie zu haben«, sagte Nash.

Dare grinste. »Und du wirst ein Auge auf Kelly haben, hm?«

Sein Bruder konnte eine Nervensäge sein, aber Nash war trotzdem froh, dass sie wieder unter einem Dach wohnten, selbst wenn es nur vorübergehend war. Die Wohnung gehörte Nash, und Dare war zu ihm gezogen, nachdem sein letzter Mietvertrag ausgelaufen war. Er wollte sich noch etwas umsehen, ehe er entschied, wo er als Nächstes seine Zelte aufschlagen würde. Zwar hatte er sich ein altes Haus in der Stadt gekauft, das er gerade renovierte, aber er wusste noch nicht, ob er dort selbst einziehen wollte. Er zog in Erwägung, es gewinnbringend weiterzuverkaufen und hatte bereits eine entsprechende Anzeige aufgegeben.

»Ich geh jetzt schlafen«, sagte Nash.

»Ich auch. Aber lass dir das, was ich dir gesagt habe, noch einmal durch den Kopf gehen. Wenn du Kelly magst, schnapp sie dir. Du brauchst von niemandem eine Erlaubnis.«

»Richtig. Auch von dir nicht«, schnarrte Nash über die Schulter hinweg, dann ging er in sein Zimmer und schloss die Tür.

Während er sein Hemd auszog und auf das Bett sank, kreisten seine Gedanken um Kelly – aber nicht um den Kuss, wenngleich die Erinnerung daran noch sehr lebendig war. Nein, er dachte daran, wie leidenschaftlich sie Tess verteidigt hatte, und wie entsetzt sie auf die Enthüllung reagiert hatte, dass Dare und Nash vom Staat getrennt worden waren. Daran, wie gut ihm ihr Einfühlungsvermögen und ihre Besorgtheit vorhin getan hatten.

Auch jetzt ließ ihn die Erinnerung an sie nicht los. Vielleicht hatte Dare ja recht – wenn sie sich schon derart heftig zueinander hingezogen fühlten, dann war es vielleicht an der Zeit, sich wie Erwachsene zu benehmen und entsprechend zu handeln.

Sein Entschluss stand fest. Er würde sich nicht länger von seiner halbwüchsigen Halbschwester vorschreiben lassen, was er zu tun oder zu lassen hatte. Nun war an den erhofften Schlaf erst recht nicht mehr zu denken – er wälzte sich die ganze Nacht ruhelos im Bett herum und malte sich aus, wie es zwischen ihm und Kelly weitergehen würde.

Kapitel 4

Kelly wusste nicht, wo ihr der Kopf stand. Richard war nun schon den zweiten Tag in Folge nicht in der Kanzlei erschienen. Er hatte ihr telefonisch mitgeteilt, er sei unpässlich, und sie gebeten, die Stellung zu halten. Die Empfangsdame hatte in der Vorwoche gekündigt, und Richard hatte noch niemanden für sie eingestellt; sprich, Kelly hing den ganzen Tag am Telefon, um die neuen Klienten zu vertrösten, bis Richard wieder auf dem Damm war. Der einzige Lichtblick war die Tatsache, dass sie mit Annie zur Happy Hour in Joe’s Bar verabredet war.

Kelly hatte zunächst gezögert, weil sie Tess nicht allein lassen wollte, doch dann hatte die Kleine verkündet, sie wolle eine Mitschülerin zu sich einladen. Also fuhr Kelly nach Feierabend auf einen Sprung nach Hause, um die Freundin ihrer Schwester zu begrüßen und sich dann wieder auf den Weg zu machen. Rosalita hatte wie üblich nichts dagegen, etwas länger zu bleiben und würde Tess später bei den Hausaufgaben beaufsichtigen. Kurz vor acht brach Kelly auf, und da sich ihre Wohnung direkt über Joe’s Bar befand, legte sie dort noch einen kurzen Zwischenstopp ein und zog sich für ihren ersten Mädelsabend in Serendipity um.

Dann begab sie sich nach unten. Vor der Tür wurde sie bereits von Annie erwartet. Kelly war noch nie abends in Joe’s Bar gewesen. Laut Annie hatte Joe Lockhart das Lokal von seinem Vater übernommen und umgestaltet, nachdem sich dieser zur Ruhe gesetzt hatte. Die Holztäfelung verlieh der Bar eine freundliche, heimelige Atmosphäre; die Beleuchtung tauchte die an der Wand hinter dem Tresen stehenden Flaschen in ein orangefarbenes Licht. Während sie warteten, bis sie an der Reihe waren, stellte Annie Kelly ein paar Leute vor, die sie kannte; teils, weil sie für sie als Buchhalterin tätig war.

Faiths beste Freundin Kate Andrews, die Kelly auf Ethans Hochzeit kennengelernt hatte, blieb kurz stehen und erkundigte sich, wie es Tess in der Schule ging. Stacey Garner, eine fröhliche Blondine, gesellte sich zu ihnen, um ein wenig mit ihnen zu plaudern. Als Kelly hörte, dass Stacey Zahnärztin war, nahm sie sich vor, demnächst einen Termin bei ihr zu vereinbaren. Alle waren so freundlich und liebenswürdig, dass Kelly die Stadt gleich noch ein bisschen mehr ans Herz wuchs.

Zwischendurch unterhielt sie sich mit Annie.

»Wie geht es deinem Vater?«, erkundigte sich Kelly. »Er hat sich heute nur einmal kurz bei mir gemeldet.« Dabei war Richard ein Boss, der nicht gern Aufgaben an andere delegierte.

Annie breitete die Arme aus. »Wenn ich das wüsste! Er behauptet, es sei alles bestens. Mom hat mir erzählt, er hätte Schmerzen in der Brust, aber er sagt, es wäre nur eine Muskelzerrung. Und trotzdem …«

»Ist er zu Hause geblieben«, vervollständigte Kelly ihren Satz.

»Genau. Er hat morgen einen Termin beim Kardiologen, dann erfahren wir hoffentlich Genaueres. Jedenfalls ist er heilfroh, dass du in der Kanzlei nach dem Rechten siehst, solange er weg ist.«

Annies Stimme klang belegt vor Besorgtheit. Kelly konnte es ihr nicht verdenken, und weil sie die Ängste ihrer Freundin nicht noch weiter schüren wollte, sagte sie: »In der Kanzlei läuft alles bestens. Und wie geht es dir?«

»Ganz gut eigentlich, klopf auf Holz.« Sie verpasste sich selbst eine leichte Kopfnuss und lachte. »Man weiß nie, was kommt, aber im Augenblick ist alles wunderbar.«

»Freut mich zu hören.«

Ein paar Gäste, die vor ihnen an der Bar gestanden hatten, begaben sich auf die Suche nach einem freien Tisch, und Kelly rückte nach, bis sie endlich am Tresen stand.

Dort fand sie sich Joe gegenüber, der mit einem Geschirrtuch die Bar abwischte, ehe er den Kopf hob. »Guten Abend, meine Damen«, sagte er mit seiner samtigen Stimme.

Er schenkte Kelly ein Lächeln, dann erblickte er Annie und beugte sich über die Bar. »Wie geht’s, wie steht’s, meine Schöne?«

Annie errötete. »Ganz gut, und dir?«

»Wunderbar, jetzt, wo du hier bist.«

Kelly hob die Augenbrauen. Joe konnte hervorragend mit Menschen umgehen und sorgte stets dafür, dass man sich in seiner Gegenwart wohlfühlte. Das war wohl auch der Grund, warum sein Lokal so beliebt war. Nun, das und die Tatsache, dass es die einzige Bar in der Stadt war.

Als Kelly vor ein paar Wochen über der Bar eingezogen war, hatte Joe ihr geholfen, die Umzugskisten aus dem Auto hochzutragen, und wann immer sie sich über den Weg liefen, blieb er stehen, um ein paar Worte mit ihr zu wechseln und sie besser kennenzulernen. Er lächelte stets, aber dieses Funkeln in seinen Augen hatte sie bislang noch nie bemerkt.

Hmm.

Kelly musterte die beiden unauffällig. Da Joe mit seinem zerzausten Haarschopf, dem ungebügelten T-Shirt und den ausgewaschenen Jeans und dort die zierliche Annie mit den perfekten blonden Locken, dem Seidentop und den farblich darauf abgestimmten Leggins … Rein äußerlich hatten sie nicht viel gemeinsam, aber das musste ja nichts bedeuten. Kelly fragte sich, auf welchen Männertyp Annie wohl abfuhr, denn Joe hatte eindeutig einen Narren an ihr gefressen.

»Und wie läuft’s bei dir so?«, erkundigte er sich nun, zu Kelly gewandt. »Wie gestaltet sich das Leben dort oben in Ethan Barrons Villa?«

»Nicht übel natürlich. Es ist schön, die Hausarbeit zur Abwechslung nicht selbst erledigen zu müssen. Rosalita ist ein Engel.«

»Wirst du denn überhaupt in dein kleines Apartment oben zurückkehren, nachdem du so ein schönes Leben geführt hast?«, neckte Joe sie.

Kelly lachte.

»Aber klar doch. Alles Gute muss irgendwann ein Ende haben.«

Annie gluckste. »Nicht unbedingt.«

»Du bist also eine Optimistin?«, fragte Joe und musterte sie prüfend, als wollte er mehr über sie herausfinden als nur die Antwort auf diese eine Frage.

Annie zuckte die Achseln. »Ich gebe zu, ich finde es in letzter Zeit nicht immer einfach, zuversichtlich zu bleiben, aber ich gebe mir Mühe.«

Er beäugte sie sichtlich besorgt. »Geht’s dir nicht gut?«

»Doch, doch. Alles bestens.«

»Gut. Aber falls du je etwas brauchen solltest …«

»Das werde ich nicht.«

»Man kann nie wissen.« Er lächelte, sodass seine Wangengrübchen sichtbar wurden.

Und ließ die Schultern hängen, als Annie nur wortlos den Kopf schüttelte.

Kelly verfolgte es mit schmalen Augen, überrascht von Annies abweisender Reaktion.

»Was darf’s denn sein?«, fragte Joe nun und deutete auf die Zapfhähne.

»Das Übliche«, sagte Annie leichthin. »Du kennst mich doch – wenn ich ausgehe, lasse ich mich immer bis zum Abwinken mit Gänsewein volllaufen.«

Joe schien einen Augenblick zu zögern, doch dann nahm er ein großes Glas zur Hand und füllte es. »Einmal Sodawasser für dich.«

Er stellte ihr das Glas hin. »Und was ist mit dir?«, fragte er Kelly.

»Ich nehme dasselbe«, sagte diese und deutete auf das Getränk ihrer Freundin.

Joe kam ihrem Wunsch nach, dann kümmerte er sich um die nächsten Gäste, nicht ohne Annie noch einen letzten hoffnungsvollen Blick zuzuwerfen.

»Du hast seine Gefühle verletzt«, murmelte Kelly. »Er hat dir seine Hilfe angeboten, weil er dich ganz augenscheinlich mag. Und er ist heiß, findest du nicht?«

Allerdings nicht so heiß wie ein gewisser Barron-Bruder, an den Kelly unablässig denken musste, aber das behielt sie wohlweislich für sich.

»Meine Meinung tut nichts zur Sache«, sagte Annie. »Joe liebt es, sich um andere zu kümmern, und er hat gern die Zügel in der Hand, genau wie mein Ex.«

Kelly hob eine Augenbraue und fragte sich, was genau ihre Freundin damit meinte. »Du redest ziemlich viel über deinen Ex. Kann es sein, dass du ihn noch liebst?«

Annie schüttelte den Kopf. »Unsinn.« Sie führte das Glas an die Lippen, und es entging Kelly nicht, dass sie Joe sehnsuchtsvoll betrachtete.

Genauer gesagt betrachtete sie seinen Hintern, aber auch das behielt Kelly für sich. Sie stellte lediglich fest: »Du magst ihn auch.«

Annie seufzte wehmütig. »Sagen wir mal, ich würde mich überreden lassen«, räumte sie ein. »Aber ich weiß, wie aufopferungsvoll er sich um seine Mutter gekümmert hat, die irgendwann zusammengebrochen ist, weil sein Vater ständig hinter allem her war, das einen Rock trug. Ich kann es ihm zwar nachfühlen, aber ich brauche nicht noch einen Mann, der glaubt, er müsse Vergangenes kompensieren, indem er alle Menschen in seiner Gegenwart herumkommandiert.«

»Wer ist denn dieser ach-so-dominante Ex?«, wollte Kelly wissen.

Annie musterte sie erstaunt. »Na, Nash Barron. Ich dachte, du weißt das, schließlich ist er doch der Halbbruder von Tess, und außerdem arbeitest du für meinen Vater.«

Kelly klappte den Mund auf und wieder zu. »Ich … ähm … Nein, das war mir neu. Richard hat es nie erwähnt.«

In diesem Augenblick ertönte hinter ihnen eine vertraute Stimme. »Habe ich da etwa gerade meinen Namen gehört?«

»Nash«, stieß Kelly hervor, die noch unter Schock stand: Ihre neue beste Freundin war mit dem Mann verheiratet gewesen, von dem sie ständig träumte und den sie mehr begehrte als alles andere auf der Welt.

Sie hatte sich das bislang nicht eingestanden, und jetzt war eigentlich ganz und gar nicht der richtige Zeitpunkt dafür. Und nun, da sie es getan hatte, wurde ihr eines klar: Eine Affäre oder gar eine Beziehung mit Nash war – mehr denn je – völlig ausgeschlossen! Wegen Tess, aber auch, weil er Annies Ex-Mann war.

Plötzlich war ihr flau im Magen. Sie durfte auf keinen Fall noch mehr Gefühle investieren, denn die Folgen wären verheerend für Tess. Familie ging nun einmal vor. Kelly konnte nicht mehr klar denken. Sie spürte Übelkeit in sich aufsteigen. Und dann noch dieses Gedränge … Sie brauchte dringend frische Luft.

Nash war etwas verunsichert. Sollte er sich darüber freuen, dass sich Annie und Kelly kennengelernt und angefreundet hatten, oder sollte ihm diese Tatsache Kopfzerbrechen bereiten? Kelly war ziemlich blass geworden, und sie sagte kein Wort, was reichlich untypisch für sie war.

»Guten Abend, meine Damen«, sagte er vorsichtig.

»Hi, Nash.« Annie schenkte ihm ein Lächeln. »Was treibst du denn so spät noch hier?«

»Sehr witzig.« Sie machte sich über ihn lustig – als sie noch verheiratet gewesen waren, war er stets vor ihr zu Bett gegangen. »Ich hatte keine Ahnung, dass ihr hier sein würdet.«

Annie hob ihr Glas. »So soll es auch sein zwischen geschiedenen Leuten. Kelly und ich haben beschlossen, mal die Ladies Night zu genießen.«

Nash sah zu Kelly, die noch immer keinen Ton von sich gegeben hatte. »Seit wann seid ihr denn befreundet?«

Annie grinste. »Uns hat die Koffeinsucht zusammengeführt, stimmt’s?«

»Du sollst aber doch keinen Kaffee trinken«, wandte Nash sogleich ein.

»Ich bestelle immer einen ohne Koffein«, sagte Annie zähneknirschend. Er wusste, wie sehr sie es hasste, wenn man ihr Vorschriften machte, aber jemand musste ja sicherstellen, dass sie auf ihre Gesundheit achtete.

»Ich muss mal an die frische Luft«, verkündete Kelly aus heiterem Himmel.

»Alles okay?«, fragte Annie.

»Ja, ja, keine Sorge.« Kelly lächelte, aber es wirkte gezwungen, fand Nash.

»Gut. Aber du kommst doch dann wieder rein, oder?«

»Mal sehen. Wenn nicht, schicke ich dir eine SMS.« Damit wandte sich Kelly ab und eilte zur Tür.

Nash starrte ihr nach und fragte sich, was zum Geier hier vorging. »Was hat sie denn?«

Annie schüttelte den Kopf. »Keine Ahnung. Es war alles in bester Ordnung, bis …«

»Ja?« Nash konnte den Blick nicht von Kelly losreißen, bis sie aus seinem Blickfeld verschwunden war.

Annie schloss die Augen und rief sich ihr Gespräch mit Kelly in Erinnerung. »Bis sie herausgefunden hat, dass wir mal verheiratet waren.«

Jetzt ging Nash ein Licht auf. »Verfluchter Mist«, knurrte er. »Ich muss mit ihr reden.«

Annie musterte ihn überrascht. »Warum? Was ist denn los?«

»Nichts. Bin gleich wieder da.« Damit ließ er seine Ex-Frau einfach stehen. Sie sah ihm mit offenem Mund nach.

Nash war klar, dass sie ihn mit Fragen bombardieren würde, sobald er zurück war.

Es war ihm egal.

Während er sich durch die Menge in Richtung Ausgang schob, fragte er sich, warum das Leben eigentlich immer so verdammt kompliziert sein musste. Gestern Nacht hatte er kein Auge zugetan, weil ihn Dare darauf hingewiesen hatte, dass er nicht die Erlaubnis seiner Halbschwester einholen musste, um mit Kelly auszugehen. Da hatte er sich dazu durchgerungen, dem Reiz, der von ihr ausging, nicht länger zu widerstehen, und nun lief sie vor ihm davon.

Er musste sie einholen. Er würde nicht zulassen, dass so eine Kleinigkeit wie seine Ex-Frau zwischen ihnen stand.

Annie starrte ihrem geschiedenen Gatten benommen hinterher. Gerade hatte er sich noch um ihr Wohlergehen gesorgt, und nun war ihm Kelly auf einmal wichtiger. Nash interessierte sich also ernsthaft für eine andere Frau – das erste Mal seit ihrer Trennung vor zwei Jahren. Diese Erkenntnis stürzte Annie in ein Chaos der Gefühle.

Wie ein begossener Pudel stand sie da und versuchte, ihre Gefühle zu analysieren. Dabei hatte sie angenommen, sie würde Erleichterung verspüren, wenn es endlich so weit war. Sie wollte nicht, dass er stets zur Stelle war und hartnäckig darauf beharrte, sie wäre auf ihn angewiesen. Was überhaupt nicht den Tatsachen entsprach, doch sie waren unzertrennlich gewesen, seit sie sich mit sechzehn kennengelernt hatten, und sie musste sich eingestehen, dass sie ein klein wenig eifersüchtig war. Was aber nicht bedeutete, dass sie ihn noch liebte. Und sie wollte ihn definitiv nicht zurückhaben.

Sie hatte sich von ihm scheiden lassen, weil sie sich nach Freiheit gesehnt hatte. In letzter Zeit fragte sie sich allerdings gelegentlich, was sie mit dieser Freiheit anfangen sollte. Sie dachte nicht im Traum daran, Serendipity zu verlassen – dafür hing sie viel zu sehr an ihren Eltern und an ihrer Heimatstadt. Aber während der Ehe mit Nash hatte sie stets das Gefühl gehabt, dass ihr irgendetwas fehlte. Etwas, nach dem sie immer noch suchte.

Wenn sich Nash für Kelly interessierte, würde sie endlich die Freiheit und Unabhängigkeit erlangen, nach der sie sich gesehnt hatte. Jetzt musste sie sich nur noch an die neue Realität gewöhnen.

Sie holte tief Luft, drehte sich wieder zur Bar um und stellte fest, dass sie Joe direkt gegenüberstand. Er bot eine willkommene Abwechslung von ihren um die Vergangenheit kreisenden Gedanken. Sie labte sich an seinem Anblick wie an einer süßen Piña Colada, auf die sie wegen ihrer Krankheit ja leider verzichten musste.

Joe hatte sich seit seiner Jugendzeit sehr verändert. Er war erwachsen geworden, und so sah er auch aus. Und er war die reinste Augenweide – das hellbraune Haar war zerzaust, als käme er gerade vom Strand, und unter dem T-Shirt zeichnete sich sein muskulöser Oberkörper ab.

Sie stellte das Glas auf dem Tresen ab und lächelte, quasi als Entschädigung für ihr unhöfliches Benehmen vorhin. »Noch ein Wasser, bitte.«

»Mit Vergnügen.« Er hielt ihr Glas unter den Mineralwasser-Zapfhahn und schenkte ihr nach.

»Wie sieht’s aus – verzeihst du mir? Ich hätte vorhin nicht so abweisend zu dir sein sollen.«

»So, so.« Das klang skeptisch.

»Ja. Es tut mir leid.«

»Meinst du das auch wirklich so, oder sagst du das nur, weil dein Ex gerade einer anderen Frau hinterhergelaufen ist und du jemanden brauchst, der dein lädiertes Ego streichelt?«

»Autsch.« Annie verzog das Gesicht und legte sich eine Hand auf die Brust.

»Tja, ich nenne die Dinge beim Namen, Herzchen.«

»Ich weiß.« Seine Offenheit war eine der zahlreichen Eigenschaften, die sie an ihm schätzte. Sie stützte die Ellbogen auf der Bar auf und beugte sich zu ihm. »Ich hab mich entschuldigt, weil es mir wirklich leidtut. Und was Nash angeht: Ich habe mich von ihm scheiden lassen, weißt du noch? Ich bin über ihn hinweg.«

»Dann beweis es mir.« Er betrachtete sie mit einem fordernden Funkeln in den Augen.

»Wie denn?«

Jetzt stützte er ebenfalls die Ellbogen auf die Bar, sodass ihre Gesichter nur ein paar Zentimeter voneinander entfernt waren. »Geh mit mir aus.«

Annie fühlte einen Adrenalinschub durch ihren Körper gehen. Sie atmete tief durch. Seit der Scheidung war sie mit keinem Mann ausgegangen. Ein Date mit einem so selbstbewussten, sexy Mann wie Joe, das wäre, als würde sie mit dem Kopf voraus ins tiefe Wasser springen.

Sie wäre unheimlich gern gesprungen. Genau deshalb hatte sie doch schließlich die Scheidung eingereicht, oder? Weil ihr ihre Diagnose vor Augen geführt hatte, dass das Leben kurz und unvorhersehbar war und dass sie es auskosten sollte, ohne Rücksicht auf Verluste. Nash war ihre Zuflucht gewesen, seit sie sich mit sechzehn kennengelernt hatten, aber irgendwann – und zwar schon vor geraumer Zeit – hatte sie sich eingestehen müssen, dass einfach die Luft raus war. Sie wollte das Leben in vollen Zügen genießen, und sie spürte, dass es Joe genauso ging.

Das einzige Problem war ihre Krankheit. Sie litt an schubförmig remittierender Multipler Sklerose. Sie wusste nie, wann der nächste Schub kam und über welchen Zeitraum er sich erstrecken würde – es konnte einen Tag dauern, aber auch eine Woche oder länger. Und sie wollte niemandem zur Last fallen, schon gar nicht einem so lebenslustigen Mann wie Joe.

Es war schon schlimm genug gewesen, ständig Nashs Überfürsorglichkeit abzuwehren, aber der hatte sie wenigstens verstanden. Joe kannte sie noch nicht so gut, und das Letzte, was sie wollte, war sein Mitleid.

Fakt war: sie wollte ihn. Sie hatte Schmetterlinge im Bauch, als sie ihm nun in die mokkabraunen Augen sah. »Warum? Warum willst du mit mir ausgehen?«

»Machst du Witze?«, fragte er. »Ich mache dir seit einem halben Jahr schöne Augen! Dir muss doch aufgefallen sein, dass ich auf dich abfahre.«

Seine Worte verpassten ihr einen dringend benötigten Ego-Boost. »Und ich muss wissen, warum. Ich bin nämlich nicht auf der Suche nach einem Kerl, der den Drang verspürt, mich zu bemuttern. Ich kann sehr gut für mich selbst sorgen.«

»Gut.« Er richtete sich zu seiner vollen Größe auf und verschränkte die Arme vor der Brust. »Weil es nämlich ein großer Unterschied ist, ob ich dich will oder ob ich dein Babysitter sein will«, sagte er unverblümt. »Bist du jetzt beruhigt?«

»Und wie«, sagte sie und lächelte, was sie selbst erstaunte. »Also gut, dann gehe ich mit dir aus. Woran hattest du denn gedacht?«

Er erwiderte ihr breites Lächeln. »Lass dich überraschen. Hast du am Samstagabend Zeit? Um die Bar kann sich auch mein Manager mal kümmern.«

Sie nickte. »Hol mich doch einfach ab?«

»Ich komme um acht. Halt dich bereit.«

»Ich glaube, das kriege ich hin.«

»Ich freue mich darauf, meine Hübsche.« Joe zwinkerte ihr zu, dann wandte er sich von ihr ab und widmete sich dem nächsten Gast.

Damit war Annie zum dritten Mal an diesem Abend der Gesprächspartner abhandengekommen. Sie sah sich nach Kelly und Nash um, konnte sie aber nirgendwo entdecken. Insgeheim war sie ganz froh darüber, denn so konnte sie nach Hause gehen und die Vorfreude auf ihr Date am Samstag genießen.

Joe umklammerte das Geschirrtuch, das er in der Hand hielt etwas fester, und sah Annie auf dem Weg nach draußen nach. Jetzt hatte er sie doch glatt anschwindeln müssen, damit sie mit ihm ausging. Denn in Wahrheit verehrte er sie, seit er sie damals mit fünfzehn aus Gillmans Eissalon hatte kommen sehen, und er würde sich nur zu gern um sie kümmern. Aber irgendwie hatte er von dem Hang zur Fürsorglichkeit, der seinem Vater so völlig gefehlt hatte, eine Spur zu viel abbekommen.

Sein alter Herr hatte das Lokal, das er Joe vermacht hatte, als seinen persönlichen Spielplatz betrachtet, hatte sich an eine Frau nach der anderen herangemacht, nur um sie wieder fallen zu lassen, sobald er genug von ihr hatte. Joes Mutter war sein allererstes Opfer gewesen, und sie unterschied sich von den zahlreichen anderen Frauen einzig und allein dadurch, dass Frank Lockhart sie geheiratet hatte. Was ihn nicht davon abgehalten hatte, regelmäßig stockbesoffen und nach anderen Frauen riechend nach Hause zu taumeln. Um Joes Mutter und ihre Bedürfnisse hatte er sich nie groß geschert. Joe und seine Schwester hatten ihn dafür verachtet, und als ihr Vater gestorben war, hatte Joe nur eines empfunden: Erleichterung.

In Annie war er schon seit der Highschool verliebt, und jetzt, da sie Single war und offen für etwas Neues, bekam er endlich die Gelegenheit, sie besser kennenzulernen. Er musste nur zusehen, dass er sich nicht so aufführte wie der dominante Nash Barron, der sich bei jeder sich bietenden Gelegenheit einmischte. Annie wollte nicht umsorgt werden? Nun, das lässt sich einrichten, dachte Joe. Sie würde sich noch wünschen, sie hätte diese Bedingung nie gestellt. Joe hatte sich als Teenager – gemeinsam mit seiner Schwester – jahrelang um seine Mutter Ilene gekümmert, und obwohl es ihr inzwischen besser ging, wusste er, was es bedeutete, für einen emotional instabilen Menschen zu sorgen. Es war reichlich anstrengend gewesen, und er hatte keine große Lust, das alles noch einmal durchzumachen.

Es nötigte ihm Respekt ab, dass Annie Gleichberechtigung und Unabhängigkeit anstrebte, aber Gleichberechtigung erforderte ein gewisses Maß an Vertrauen, und dafür kannte sie ihn noch nicht gut genug. Sie war geschieden und hatte kürzlich erfahren, dass sie unheilbar krank war. Sie wollte sich einfach nur ein bisschen amüsieren, ganz unverbindlich.

Und er wollte sie.

Er konnte ihr genau das geben, was sie im Augenblick brauchte. Sie würden ihren Spaß miteinander haben, und er wusste, er hatte die nötige Geduld, um sie ganz für sich zu gewinnen.

Kelly hatte die Bar gar nicht schnell genug verlassen können. Kaum hatte sie erfahren, dass ihre neue Freundin mit Nash verheiratet gewesen war, da war er auch schon aufgetaucht und hatte sich schier überschlagen vor Sorge um Annie. Mit seinem Verhalten hatte er eine heftige Eifersucht in Kelly entfacht. Wie hatte sie es bloß geschafft, sich schon wieder in eine derart verfahrene Situation zu manövrieren? Von komplizierten Dreiecksgeschichten hatte sie die Nase wirklich gestrichen voll.

Draußen auf dem Parkplatz sah sie sich nach ihrem Ford Fiesta um. Mist, er stand unter einer defekten Straßenlampe, die nur gelegentlich kurz aufflackerte, sodass Kelly im Dunkeln nach dem Autoschlüssel in ihrer Handtasche kramen musste. Ah, da war er ja.

»Kelly!«

Das war Nashs Stimme. Kelly ließ vor Schreck den Autoschlüssel fallen.

In diesem Augenblick war er auch schon bei ihr und fragte: »Warum hattest du es denn plötzlich so eilig?«

»Hab ich doch schon gesagt. Ich brauchte etwas frische Luft.«

»Warum?« Er kniff skeptisch die Augen zusammen, und die dadurch entstehenden Fältchen ließen ihn nur noch attraktiver wirken.

Kelly legte den Kopf schief. Wieso zum Teufel fragte er ihr wegen eines so trivialen Details ein Loch in den Bauch? »Na, weil es da drin so heiß war. Warum denn sonst?«

»Vielleicht, weil du gerade erfahren hattest, dass Annie und ich mal verheiratet waren?«

»Du redest wirklich nicht lange um den heißen Brei herum, hm?«, fragte Kelly peinlich berührt.

Nash stützte einen Arm auf dem Autodach ab. »Nicht, wenn es um etwas – oder jemanden – geht, hinter dem ich her bin.« Er sah ihr mit einem ernsten, leidenschaftlichen Blick in die Augen.

Bei seiner Unverblümtheit blieb ihr kurz die Luft weg. »Und seit wann bist du hinter mir her?«

Plötzlich lachte er – kein leises Glucksen, sondern ein lautes, herzhaftes Lachen. Von dieser Seite kannte sie ihn bisher noch gar nicht.

»Seit ich dich das erste Mal gesehen habe.« Er streckte die Hand aus und wickelte sich eine ihrer Haarsträhnen um die Finger.

Es ziepte ein bisschen, ein seltsam erotisches Gefühl, das Kelly bis tief unten im Bauch spüren konnte. Sie schluckte schwer und leckte sich die trockenen Lippen. »Lass es mich anders formulieren: Seit wann willst du deine Gefühle ausleben? Gestern Abend waren wir uns doch noch einig, dass wir uns auf nichts einlassen dürfen, wegen Tess.«

Er nickte. »Und seither habe ich an nichts anderes gedacht … Aber es lässt sich nun einmal nicht leugnen, dass es zwischen uns ganz gewaltig funkt.«

Der Klang seiner heiseren Stimme sandte wohlige Schauer durch ihren Körper.

»Sollen wir uns tatsächlich von einer Vierzehnjährigen vorschreiben lassen, was wir tun?«, fragte er.

Kelly blinzelte, gleichermaßen verblüfft von seinem Sinneswandel wie von der Logik, die dahintersteckte. »Von der Warte habe ich es noch gar nicht betrachtet.«

»Ich auch nicht, bis Dare mich darauf aufmerksam gemacht hat.« Er grinste verlegen.

»Du hast mit Dare über mich geredet?« Herrje, ging es eigentlich noch peinlicher?

Nash schüttelte den Kopf. »Ich habe mit ihm über uns geredet«, sagte er mit einer entsprechenden Geste. »Nachdem er uns gestern Abend beim Knutschen erwischt hat.«

»Erinnere mich bloß nicht daran«, stöhnte Kelly.

»Nun, er hat mir die Augen geöffnet – und ich finde, er hat völlig recht. Warum sollen wir uns unsere Entscheidungen von Tess diktieren lassen?«

Kelly nickte. »Wohl wahr«, pflichtete sie ihm bei. »Aber leider ändert das nichts an der Tatsache, dass das mit uns nichts werden kann.«

Er blinzelte verwirrt. »Warum nicht? Wir sind beide erwachsen, und wir werden es doch wohl schaffen, uns in dieser Angelegenheit auch wie Erwachsene zu benehmen – währenddessen genauso wie … danach, wenn es vorbei ist.«

Na, das klingt ja sehr zuversichtlich, dachte Kelly. Aber zumindest war Nash ehrlich. Er wollte lediglich eine kurze Affäre. Was ihr ganz recht gewesen wäre, wenn sie sich darauf eingelassen hätte. Was sie aber nicht tun würde.

»Ich hatte schon einmal eine Beziehung mit einem Mann, der mir hoch und heilig geschworen hat, seine Ehe sei vorbei, und ich werde mich ganz sicher kein zweites Mal auf so etwas einlassen.« Sie verschränkte die Arme vor der Brust, als wollte sie damit ihre Aussage unterstreichen und ihr Herz beschützen.

Nash legte ihr die Hände auf die Schultern, und sie versuchte zurückzuweichen, kam aber nicht weit, weil hinter ihr das Auto stand. Sie war ihm ausgeliefert – und er hatte nichts dagegen, ihr auf die Pelle zu rücken. »Ich bin geschieden, und es war Annie, die damals die verdammte Scheidung verlangt hat. Glaub mir, sie wird nichts dagegen haben, wenn du mit mir zusammen bist«, gelobte er Kelly.

Stellte er sich etwa absichtlich dumm? »Genau darum geht es ja! Für sie mag es ein für alle Mal vorbei sein, aber du bist noch nicht über sie hinweg. So, wie du dich ihr gegenüber verhältst, ist für jeden einigermaßen aufmerksamen Menschen total offensichtlich, dass du noch etwas für sie empfindest.«

»Natürlich ist sie mir nicht egal. Sie ist krank und braucht einen Freund, der über ihre Lage im Bild ist. Aber das ist auch schon alles, was wir sind – Freunde«, beharrte er. »Alles rein platonisch.«

»Nash …« Kelly hob abwehrend die Hand.

»Kelly«, unterbrach er sie, wobei er ihren Tonfall imitierte. »Das, was da zwischen dir und mir läuft, ist nicht mit dem zu vergleichen, was zwischen Annie und mir je war.« Er verschränkte die Finger mit den ihren, und Kelly spürte, wie ihr heiß wurde. »Zwischen Annie und mir hat es nie derart geknistert.«

Ehe Kelly wusste, wie ihr geschah, hatte er sie auch schon an sich gezogen und presste sich an sie, Brust an Brust, Hüfte an Hüfte, sodass sie deutlich die Wölbung in seiner Hose spüren konnte. Es fühlte sich herrlich an, so zwischen ihm und dem Auto eingeklemmt zu sein, und ihr Körper reagierte prompt. Sie schmolz förmlich dahin, und ihr war, als würde glühende Lava durch ihre Adern fließen.

Eine Hitzewelle erfasste sie, als er gierig, fordernd den Mund auf ihre Lippen presste, an ihnen knabberte, sie kostete, und schließlich die Zunge dazwischengleiten ließ. Sie stöhnte genüsslich und schlang ihm die Arme um den Nacken, wohl wissend, dass das alles war, was sie sich gestatten durfte. Sie fuhr ihm mit den Fingern durch die Haare und wehrte sich nicht, als er den Kuss vertiefte. Wie weit konnten sie schon gehen, hier auf dem Parkplatz? Kaum hatte sie den Gedanken zu Ende gedacht, meldete sich ein wachsendes Verlangen tief in ihr – und damit die Gewissheit, dass sie mehr wollte.

Aber es durfte nicht sein. Schweren Herzens löste sie sich von ihm. »Du hast recht, es knistert ganz gewaltig zwischen uns«, murmelte sie. »Aber du hängst noch zu sehr an deiner Ex, und deshalb werde ich tunlichst die Finger von dir lassen.«

Sie bückte sich zitternd, um ihren Schlüssel aufzuheben, schloss die Tür auf und setzte sich seinen Einwänden zum Trotz ins Auto.

»Ich bin ziemlich hartnäckig«, warnte er sie, ehe er die Tür zudrückte.

Tja, dann musste sie eben noch hartnäckiger sein als er.

Kapitel 5

Kelly erwachte mit dröhnenden Kopfschmerzen, dabei hatte sie einen langen, anstrengenden Arbeitstag vor sich. Tess war zur Abwechslung schon vor ihr in der Küche und verdrückte gerade eine Schüssel Cap’n Crunch, doch Kelly hütete sich, sie darauf aufmerksam zu machen, wie wenig Nährstoffe diese Art von Frühstücksflocken enthielt. Schließlich hatte sie einen Anschlag auf sie vor.

Während sich Kelly in Ethans riesengroßer, topmoderner Küche Milch und eine Portion Haferflocken in eine Schüssel kippte, dachte sie an die winzige Kochnische ihres Apartments. Kaum zu fassen, dass die Woche schon halb vorüber war. Sobald Faith und Ethan am Sonntagabend wieder aus den Flitterwochen kamen, würde sie in ihre kleine Wohnung über Joe’s Bar zurückkehren. Sie sollte sie dringend etwas gemütlicher einrichten.

Die Mikrowelle machte »Pling!«, und Kelly entnahm ihr die Schüssel und gesellte sich mit ihrem Haferbrei zu Tess an den Tisch. »Deine Freundin Michelle ist ja sehr nett.« Die Kleine war ihr sympathisch gewesen, obwohl sie in vielerlei Hinsicht das genaue Gegenteil von Tess war – sie sprach leise und wirkte bedeutend mädchenhafter. Seltsam, dass Tess gerade sie zu ihrer Freundin auserkoren hatte.

Tess zuckte die Achseln. »Sie ist ganz okay.«

Kelly musterte sie wachsam. Es war also nicht nur ein Fall von »Gegensätze ziehen sich an«. »Du verschweigst mir doch etwas«, sagte sie.

»Sie ist die Einzige, die sich mit mir abgibt. Bist du jetzt glücklich?«, bellte ihre Halbschwester.

Kelly wartete ab, bis sie ihr widerstrebend in die Augen sah. »Bist du es denn? In Birchwood, meine ich?« Kelly hatte bereits mehrere Anläufe unternommen, sie auf ihre Klassenlehrerin anzusprechen, doch Tess war ihr immer ausgewichen. Man konnte es ihr nicht verdenken. Diese Miss Bernard war ein richtiges Biest.

Tess schob sich einen Löffel Frühstücksflocken in den Mund. »Tut das etwas zur Sache?«, fragte sie geräuschvoll kauend.

»Natürlich tut es das! Ethan hat dich nicht in Birchwood untergebracht, damit du dort kreuzunglücklich bist. Er hat gehofft, dass du dort dein Zeichentalent entfalten kannst. Dass es dir dort gefällt.«

Tess ließ klappernd den Löffel in die Schüssel fallen. »Und er musste einen Haufen Geld hinblättern, damit ich überhaupt aufgenommen wurde. Selbst wenn ich wollte, könnte ich die Schule nicht wechseln.« Damit erhob sie sich und stellte ihre Schüssel in die Spüle.

Kelly nahm das erfreut zur Kenntnis. »Danke fürs Abräumen.«

»Wenn ich es nicht tue, reißt mir Rosalita wieder den A…«

»Na, na! Du wolltest dich doch etwas gewählter ausdrücken!«, ermahnte Kelly sie. »Hast du dir denn schon mal überlegt, auf welche Schule du wechseln möchtest?«

Tess nickte eifrig. »Auf eine öffentliche Schule, an der die Kinder nicht alle so stinkreich sind.«

Eine Schule, an der die Gefahr, dass sie wieder auf die schiefe Bahn geriet, bedeutend höher wäre, dachte Kelly. Aber sie war überzeugt, dass Tess keine Dummheiten mehr machen würde, wenn sie glücklich war. Andererseits befand sie sich nach wie vor in Therapie. Sie mussten sich also sicher sein, dass sie die Situation unter Kontrolle hatten, ehe sie so ein Risiko eingingen.

Kelly holte tief Luft. »Weißt du was? Du versuchst, wieder das artige, umgängliche Mädchen zu sein, das du zum Schulanfang warst, und sobald Ethan von seiner Hochzeitsreise zurückkommt, rede ich mit ihm über einen Schulwechsel.«

Nachdem ihre Mutter sie verlassen hatte, war Kelly praktisch – wenn auch nicht im juristischen Sinne – zum Vormund ihrer Halbschwester avanciert. Tess war richtig aufgeblüht, seit sie bei Ethan lebte, und sie würde auch weiterhin bei ihm wohnen, obwohl Kelly mittlerweile ebenfalls nach Serendipity gezogen war. Kelly war mit Ethan übereingekommen, dass sie sämtliche Entscheidungen rund um Tess gemeinsam treffen würden.

»Das würdest du für mich tun?« Tess riss die Augen auf und musterte sie mit einem hoffnungsvollen Blick.

»Vorausgesetzt, du achtest auf deine Ausdrucksweise und deine Manieren.«

Im Grunde war Kelly zu allem bereit, solange Tess nur glücklich und sicher war, aber das musste sie der Kleinen ja nicht auf die Nase binden. Es konnte für Kelly nur von Vorteil sein, ihr zu suggerieren, dass ihre schulische Zukunft von ihrem Benehmen abhing.

»Abgemacht.« Tess streckte ihr die Hand hin.

»Abgemacht.« Kelly schlug ein, dann zog sie ihre Schwester an sich und umarmte sie.

Tess wand sich zwar zuerst ein wenig, erwiderte die Umarmung aber dann doch.

»So, und jetzt musst du mir einen Gefallen tun«, sagte Kelly.

Tess löste sich von ihr und beäugte sie misstrauisch. »Hey, war das etwa ein Bestechungsversuch?«

Kelly lachte. »Ich wünschte, das wäre mir schon eher eingefallen. Nein, ich wollte dich ganz ohne Hintergedanken um etwas bitten.«

»Oh-oh.« Tess verschränkte die Arme vor der Brust. »Worum geht es denn?«

Kelly deutete auf das Handy ihrer Schwester. »Ich möchte, dass du Nash anrufst und ihn für heute Abend sechs Uhr zum Abendessen einlädst.«

»Machst du Witze?«, rief Tess entsetzt.

»Nein. Ruf ihn an. Ich werde Rosalita dann Bescheid geben, dass wir einen Gast erwarten.« Kelly musterte den rebellischen Teenager auffordernd. Wenn es sein musste, würde sie den ganzen Tag hier stehen bleiben.

Tess machte einen Schmollmund. »Ich will aber nicht.«

»Ich weiß.« Kelly biss sich auf die Innenseite der Wange, um ein Lächeln zu unterdrücken. »Aber du wirst es trotzdem tun. Erstens weil du es mir versprochen hast, zweitens weil er dein Bruder ist und drittens weil du ihm nur sein Verhalten gegenüber Ethan übelnimmst.«

»Und?«, erwiderte Tess aufsässig.

Kelly atmete tief durch und stemmte die Fäuste in die Seiten. Sie war entschlossen, sich in dieser Auseinandersetzung wie eine Erwachsene zu benehmen und sich durchzusetzen. »Die Probleme zwischen Nash und Ethan haben nichts mit dir zu tun, und sie gehen dich auch nicht das Geringste an.«

»Aber …«

Kelly schüttelte den Kopf und hob die Hand, um Tess’ Widerspruch gleich im Keim zu ersticken. »Ich wette, wenn du ihn erst etwas näher kennengelernt hast, wirst du ihn auch besser verstehen. Mehr noch, du wirst ihn mögen.«

»Ach, so wie du?«, konterte Tess.

Lieber Himmel, was war die Kleine schlagfertig! »Ja, so wie ich«, sagte Kelly. Leugnen hatte ohnehin keinen Zweck; da war es zweifellos klüger, es gleich zuzugeben. »In meinen Augen ist Nash ein ehrlicher, zuverlässiger Mann.«

Und ganz abgesehen davon fand sie ihn äußerst sexy und anziehend. Aber wenn er so ehrlich war, warum wollte sie sich dann eigentlich nicht mit ihm einlassen? Die Antwort lag auf der Hand. Weil Ryan Hayward ebenfalls ein ehrlicher Kerl gewesen war. Er hatte wirklich geglaubt, seine Ehe wäre beendet und er wäre über seine Ex-Frau hinweg. Es war nicht seine Absicht gewesen, Kelly zu betrügen und zu verletzen. Trotzdem hatte er es getan, und die Sache war noch nicht ausgestanden.

Nun, Kelly hatte ihre Lektion gelernt.

Sie stierte ihre Halbschwester an und verdrängte den Gedanken an Ryan und Beziehungen.

»Okay, meinetwegen.« Tess schnappte sich ihr Handy und drückte ein paar Tasten »Nash? Kelly hat gesagt, ich soll dich für heute Abend zum Essen einladen. Du hast nicht zufällig schon was vor?«

Es war zweifellos die unhöflichste Einladung, die Kelly je gehört hatte, aber immerhin, der erste Schritt war getan.

»Mach ich.« Tess beendete das Gespräch, dann sah sie zu Kelly hoch und verzog das Gesicht. »Ich soll dir bestellen, dass er kommt und dass er sich freut.« Bei Tess dagegen hielt sich die Freude sichtlich in Grenzen.

»Damit meinte er bestimmt, dass er sich auf dich freut, auch wenn ich dir aufgetragen habe, ihn einzuladen«, sagte Kelly. Und warum begannen dann bei der Vorstellung, ihn wiederzusehen, die verdammten Schmetterlinge in ihrem Bauch wie verrückt zu flattern?

Sie befahl Tess, sich für die Schule fertig zu machen und schüttelte die Gedanken an Nash ab. Dafür würde ihr abends noch genügend Zeit bleiben.

***

Kelly warf einen Blick auf die Uhr an der Mikrowelle. Halb sieben. Der Tisch war gedeckt, und das Essen stand zum Warmhalten im Rohr. Rosalita hatte ein Hühnchen in Aprikosensoße gemacht, das in der Zwischenzeit vermutlich schon total ausgetrocknet war. Um Viertel nach sechs hatte sie Tess erlaubt, aufzustehen und mit ein paar Freundinnen zu chatten, bis ihr Besuch eintraf. Sie hatte nicht erwartet, dass sich Nash verspäten würde, nachdem er neulich beim Elternabend so pünktlich gewesen war. Sie konnte sich auch nicht vorstellen, dass er Tess einfach versetzen würde – jedenfalls nicht ohne guten Grund, und vor allem nicht ohne zumindest anzurufen.

Sie spähte erneut zur Uhr und runzelte die Stirn.

»Ich dachte immer, Mister Ethan ist böser Junge«, bemerkte Rosalita, die an der Spüle stand und den Abwasch erledigte. Sie trocknete eine Servierplatte ab und stellte sie auf die Anrichte.

»Und das hat sich geändert?«

»Ja.« Die untersetzte Haushälterin nickte. »Aber das ich sage ihm nicht. Er soll nicht sich in Sicherheit wiegen.« Sie grinste. »Mister Dare ist Polizist – also ist bestimmt guter Mensch.«

Kelly biss sich auf die Unterlippe. »Und was halten Sie von Nash?«

Rosalita ging um die Kücheninsel herum und setzte sich zu Kelly an den Tisch. »Ich kenne ihn kaum. Er ist nicht oft genug hier.«

Kelly wollte nicht hinter seinem Rücken über Nash reden oder seine Geheimnisse weitererzählen. »Das wird sich heute Abend ändern.« Wieder schielte sie zur Uhr.

»Vielleicht er musste länger arbeiten und hat vergessen anzurufen«, mutmaßte Rosalita.

Wenn das der Fall war, dann war es ziemlich gedankenlos.

Tess erschien in der Tür. »Er kommt nicht mehr, oder?«

»Das wissen wir nicht.« Kelly nahm das Telefon zur Hand und wählte seine Nummer, wurde aber sogleich auf seine Mailbox umgeleitet.

Sie wartete das Tonsignal ab, dann sagte sie mit gespielter Fröhlichkeit: »Hallo Nash, Kelly hier. Tess und ich warten schon auf dich. Das Essen steht bereit, und es riecht sehr lecker … Also, ich hoffe, du bist auf dem Weg zu uns. Bis gleich.«

Sie legte auf, sah zu Tess und zuckte ratlos die Schultern. »Er hat bestimmt eine gute Erklärung«, verteidigte sie ihn, ganz im Sinne des Mottos »Im Zweifelsfall für den Angeklagten«.

Schließlich war der Sinn und Zweck dieses Abendessens gewesen, Tess zu demonstrieren, dass er ein anständiger Kerl war. Warum sonst hätte sie sich mit ihm an einen Tisch setzen und sich nach etwas sehnen sollen, das sie nicht haben konnte?

Beim Anblick der verärgerten Miene, die Tess zur Schau trug, um ihre Enttäuschung zu kaschieren, lösten sich Kellys Gefühle für Nash endgültig in Luft auf. Sie konnte nur hoffen, dass er in einen Unfall verwickelt worden war, denn wenn nicht, dann würde sie ihn bei nächster Gelegenheit erwürgen und erst später Fragen stellen.

Ein paar Minuten später klingelte ihr Mobiltelefon. Kelly spähte auf das Display und bedeutete Rosalita mit einem Kopfschütteln, dass es nicht Nash war, dann ging sie ran und sagte: »Hallo Annie.«

»Hi«, tönte es mit zitternder Stimme aus der Leitung. »Mein Vater liegt im Krankenhaus; er wird noch heute operiert. Er bekommt einen vierfachen Bypass.«

»Oh, nein.« Kelly kniff die Augen zu. »Das tut mir leid.«

»Danke. Er will mit dir reden, ehe es losgeht. Ich weiß, es ist viel verlangt, aber könntest du dich sofort ins Auto setzen und in die Uniklinik kommen?«

»Natürlich. Wie geht es dir?«

»Gut so weit, danke. Ich bin ziemlich neben der Spur.«

Kelly nickte und schalt sich im Stillen für ihre dumme Frage. Annies Vater stand eine komplizierte Operation bevor, wie sollte es ihr da wohl gehen? »Ich bin schon unterwegs.« Und zwar nicht nur, weil Richard sie darum gebeten hatte – vermutlich, um ihr noch ein paar Anweisungen zu erteilen – sondern weil sie für ihre Freundin da sein wollte.

Annie erklärte ihr noch rasch, wo sie sich am besten treffen konnten, dann verabschiedeten sie sich und legten auf. Kelly rief Tess zu sich, die sich wieder in ihrem Zimmer verkrochen hatte, und erzählte ihr und Rosalita, was sie soeben erfahren hatte. Tess reagierte teilnahmslos. Sie war noch immer sauer auf Nash.

Kelly erkannte es auch daran, dass sie sich umgezogen hatte. Sie trug eine dunkelblaue Jogginghose und einen überdimensionalen Kapuzenpulli, wie immer, wenn sie schlecht drauf war, aber zumindest hatte sie auf die alte Armeejacke und diverse andere Accessoires verzichtet, die ihren Look bei ihrer Ankunft in Serendipity vervollständigt hatten.

Kelly seufzte. »Mach dich doch schon mal über das Hühnchen her.«

»Das werde ich«, brummte Tess. »Und ich werde alles ratzekahl aufessen, nur für den Fall, dass er doch noch auftaucht.«

Kelly biss sich auf die Innenseite der Wange. »Lass wenigstens ein paar Happen für mich übrig, ja? Wir unterhalten uns dann, sobald ich wieder da bin.« Sie warf einen letzten Blick zurück auf den gedeckten Tisch, dann ging sie hinaus und malte sich aus, wie sie Nash am besten den Garaus machen konnte.

Als sie in ihren Ford Fiesta stieg, überlegte sie, welchen Weg sie einschlagen sollte. Auf dem Highway nach Serendipity hatte sie ein paar Hinweisschilder mit der Aufschrift UNIVERSITY HOSPITAL gesehen und meinte sich zu erinnern, dass es die Ausfahrt vor Serendipity gewesen war. Zum Glück hatte sie einen guten Orientierungssinn; sie fand die Klinik ohne größere Probleme.

Sie stellte den Wagen auf dem Parkplatz hinter dem Gebäude ab, eilte zum Haupteingang und blickte sich suchend um. Von Annie keine Spur, dabei hatte sie versprochen, am Empfang auf sie zu warten. Doch abgesehen von einer älteren Patientin in einem Rollstuhl, einer Krankenschwester und zwei Leuten, die sich mit einem Security-Angestellten unterhielten, war niemand zu sehen.

Kelly drehte sich zum Geschenke-Kiosk um, und dort erspähte sie zwischen ein paar Luftballons und Plüschtieren die blonden Locken ihrer Freundin, die sich an niemand Geringeren als an Nash schmiegte. Der Anblick versetzte Kelly einen Stich. Sie hasste sich für ihre Eifersucht, war alles andere als stolz darauf, und zugleich bestärkte sie das unschöne Gefühl in ihrem Entschluss, keine Affäre mit Nash Barron anzufangen.

Beruhige dich, sagte sie sich. Richard Kane war hier, der Vater seiner Ex-Frau, um die er sich immer noch Sorgen machte. Natürlich war Nash ins Krankenhaus gefahren, statt einer Einladung zum Abendessen zu folgen … aber er hätte zumindest anrufen können. Die Beziehung zu seiner Halbschwester litt unter seiner ständigen Angst um Annie, und Kelly gegenüber hatte er sich reichlich gedankenlos und unhöflich benommen. Sie war verletzt.

Sie spähte zum Ausgang, hin und her gerissen zwischen dem Drang zu gehen und abzuwarten. Sie wollte die beiden auf keinen Fall stören, aber sie kam sich auch äußerst fehl am Platz vor, wie sie hier gleich einem verlorenen Kind so mutterseelenallein in der Lobby stand.

»Kelly!« Jetzt hatte Annie sie bemerkt und eilte auf sie zu.

»Hey. Ich bin eben erst gekommen«, sagte Kelly.

»Danke, dass du hier bist.« Annie schloss sie kurz in die Arme; und Kelly drückte sie an sich.

Sie konnte Annie einfach nicht böse sein, zumal sie nicht den Eindruck hatte, dass Annie sie angelogen hatte, was ihre Gefühle für Nash anging. Was jedoch Nashs Gefühle betraf …

»Hi«, sagte er.

»Hi«, antwortete Kelly.

»Tut mir leid, dass ich euch versetzt habe. Ich war schon auf dem Weg zu euch, als mich Annie angerufen hat«, fuhr er mit zerknirschter Miene fort.

Kelly nickte nur kurz. Jetzt war nicht der geeignete Zeitpunkt für einen Vortrag über gute Manieren. Stattdessen erkundigte sie sich, zu Annie gewandt: »Wie geht es deinem Vater?«

»Die Ärzte haben einen Belastungstest durchgeführt und ihn praktisch auf der Stelle wieder vom Laufband runtergeholt. Er könnte schon bei der geringsten Anstrengung einen massiven Herzinfarkt erleiden. Das OP-Team steht quasi schon in den Startlöchern, aber wie gesagt wollte er vorher noch mit euch beiden über seine Kanzlei reden«, erklärte Annie.

Richard hatte Nash hergebeten? Als Kelly das hörte, war ihr aus unerfindlichen Gründen gleich etwas leichter ums Herz.

»Gehen wir«, sagte Annie. »Die Krankenschwestern bereiten ihn in seinem Zimmer vor, und sobald der Chirurg da ist, kann es losgehen. Seht zu, dass ihr das Gespräch möglichst rasch über die Bühne bringt.«

Kelly nickte, dann folgte sie ihr, flankiert von Nash zu einer Reihe von Aufzügen und weiter in Richards Zimmer.

***

Während der Fahrt im Aufzug stellte Nash mit zunehmender Frustration fest, dass Kelly seinem Blick hartnäckig auswich und ihm auch keine Gelegenheit gab, ihr etwas ins Ohr zu flüstern. Und er musste dringend mit ihr reden, denn kaum hatte er sie vorhin erspäht, da war ihm klar geworden, wie vertraulich die Situation für einen Außenstehenden aussehen musste. Dabei hatte er nur versucht, Annie zu trösten und sie über Richards Zustand auszufragen. Aber Kelly hatte bereits Vorurteile, was ihn und Annie anging. Sie betrachtete sie nach wie vor als ein Paar.

Und er hatte bislang nichts getan, um ihre Zweifel zu zerstreuen, ganz im Gegenteil.

Sie konnte ja nicht ahnen, dass sie die einzige Frau war, an die er zurzeit dachte. Auf dem Weg zu ihr und Tess hatte er sogar beinahe eine rote Ampel übersehen, weil er sich das Hirn zermartert hatte, wie er sich ihr gegenüber beim Essen verhalten sollte.

Und dann hatte Annie angerufen und ihm atemlos und mit zitternder Stimme von Richards Gesundheitszustand berichtet und ihn gebeten, ihm vor der Operation noch einen Besuch in der Klinik abzustatten.

Sogleich waren seine Hände feucht geworden, der kalte Schweiß war ihm ausgebrochen und ein nur allzu vertrautes ungutes Gefühl hatte sich in seinem Magen breitgemacht. Seit dem plötzlichen Tod seiner Eltern jagten ihm derartige Anrufe eine Heidenangst ein und versetzten ihn jäh wieder in die Vergangenheit, sodass ihm die Gegenwart ganz unwirklich erschien.

Vor Richards Zimmer blieb Annie stehen. »Wartet hier. Ich sehe kurz nach, ob er angezogen ist.«

Nash und Kelly nickten.

Annie klopfte an und wartete auf das »Herein«, ehe sie die Tür öffnete und eintrat.

Nash wusste, dass er keine Zeit zu verlieren hatte. Er drehte sich zu Kelly um. »Bitte sag doch etwas. Du bist wütend, aber was sich da vorhin zwischen mir und Annie abgespielt hat …«

»Geht mich überhaupt nichts an«, vervollständigte Kelly seinen Satz. »Tess dagegen geht mich sehr wohl etwas an, und du hast sie versetzt. Versteh mich nicht falsch – ich weiß, es ist ein Notfall, aber du hättest sie anrufen sollen.«

Nash zog den Kopf ein. Sie hatte natürlich recht. Doch die Nachricht von Richards Operation hatte ihn völlig aus der Bahn geworfen, und dann waren all die schrecklichen Erinnerungen über ihn hereingebrochen, und er hatte es ganz einfach vergessen. Aber das war weder eine Entschuldigung noch eine Rechtfertigung für sein Verhalten.

Und das galt auch für sein Verhalten gegenüber Kelly, wenngleich sie mit keinem Wort erwähnte, dass er sie ebenfalls versetzt hatte. Sie tat, als ginge es hier nur um Tess und ließ ihre eigenen Gefühle völlig unter den Tisch fallen. Nun, auf die würde er später noch zurückkommen.

»Du hast recht, und es tut mir leid. Das habt ihr beide nicht verdient.«

»Ich habe mich nicht um meinetwillen aufgeregt, sondern weil du Tess enttäuscht hast.«

»Vielleicht solltest du dich aber auch um deinetwillen aufregen. Oder zumindest zugeben, dass du auch enttäuscht warst.« Nash stützte sich mit einer Hand an der Wand hinter ihr ab und wünschte, sie würde sich nicht derart abweisend und verschlossen verhalten, als ihm ihr mittlerweile vertrauter, verführerischer Duft in die Nase stieg.

Sie errötete und straffte die Schultern. »Dafür haben wir jetzt wirklich keine Zeit.«

»Stimmt, aber ich werde auf jeden Fall darauf zurückkommen.«

»Tess wird sich sicher eine Weile zieren, ehe sie bereit ist, dir zu verzeihen«, stellte Kelly fest, um das Thema zu wechseln.

Nash nickte. »Ich weiß bereits, dass ich mich bei ihr ordentlich ins Zeug legen muss.« Bei Kelly offenbar auch. »Ein Problem mehr oder weniger fällt da nun wirklich nicht mehr ins Gewicht«, fuhr er mit sarkastischem Unterton fort, und es war nur halb im Scherz gemeint.

»Ihr könnt jetzt reinkommen«, rief Annie in diesem Moment von drinnen.

Die Tür schwang auf, und eine Krankenschwester kam heraus. Sie blieb kurz stehen. »Beeilen Sie sich, und sehen Sie zu, dass er sich nicht aufregt. Er muss jetzt bis zur Operation ganz ruhig und gelassen bleiben.«

Bei ihren Worten – und bei der Vorstellung, gleich ein Krankenzimmer betreten zu müssen – kehrten auf einen Schlag Nashs Ängste zurück. Seine Gefühle für Richard waren von komplexer Natur, schließlich war dieser für ihn weit mehr als bloß der Ex-Schwiegervater. Nash liebte ihn wie einen Vater und bewunderte ihn für seine Fähigkeiten als Anwalt, und vor allem stand er tief in seiner Schuld. Richard hatte sich nach dem Tod ihrer Eltern um ihn und Dare sowie um sämtliche Familienangelegenheiten gekümmert, denn Nash war damals noch ein Teenager und nicht dazu in der Lage gewesen, über sein Schicksal oder das seines Bruders zu bestimmen.

Richard hatte für sie alles in seiner Macht Stehende getan, und Nash hoffte inständig, es würden ihm noch viele Jahre bleiben, um Richard seine Dankbarkeit weiterhin zu beweisen.

Kelly trat ein und war verstört, als sie Richard Kane, den sie bislang nur mit Anzug und Krawatte gekannt hatte, in einem Krankenhausbett liegend erblickte. Er trug einen Patienten-Kittel, sein Gesicht war blass, sein grauweiß gesprenkeltes Haar zerzaust. In den paar Wochen, die sie jetzt für ihn gearbeitet hatte, war er ihr richtig ans Herz gewachsen, und da sie ihm auch sonst so einiges zu verdanken hatte, war er für sie weit mehr als nur ihr Arbeitgeber.

»Was machst du denn für Sachen? Hat man sich zu Hause etwa nicht genug um dich gekümmert?«, scherzte Nash mit gespielter Fröhlichkeit und einem gezwungenen Lächeln und trat näher.

Kelly tat es ihm nach und blieb am Fußende des Bettes stehen.

Richard legte die Stirn in Falten. »Wart’s nur ab, bis du in meinem Alter bist«, brummte er.

»Benimm dich, Dad«, rügte ihn Annie scherzhaft, aber ihre Stimme zitterte. Offenbar wollte sie sich in der Gegenwart ihres Vaters nicht anmerken lassen, wie beunruhigt sie war. Sie rückte das Wasserglas zurecht, das auf dem Nachttisch stand, dann zupfte sie an seiner Bettdecke herum und strich sie immer wieder glatt.

»Das wird schon wieder«, sagte Nash mit stählerner Stimme, als könnte er den Verlauf der Ereignisse auf diese Weise beeinflussen.

»Das behauptet meine Göttergattin auch.« In Richards Stimme schwang eine Zuneigung mit, die nun schon über Jahrzehnte Bestand hatte, und Kelly verspürte unwillkürlich einen Anflug von Neid, wenn sie daran dachte, wie lange die Liebe der beiden schon währte.

Annie nickte. »Und Mom ist der Boss. Sie hat immer das letzte Wort.«

»Amen«, fügte Richard hinzu.

»Wo steckt Mary eigentlich?«, fragte Nash.

»Ich habe ihr aufgetragen, Kaffee zu holen, damit ich mit euch übers Geschäft reden kann«, antwortete Richard mit einem Blick zur Tür.

Das klang für Kelly schon wieder etwas mehr nach dem Richard, den sie kannte.

Annie legte ihm mahnend eine Hand auf die Schulter. »Vergiss die Geschäfte, Dad. Du hast fünf Minuten, um den beiden ein paar Anweisungen zu geben, und denk daran, du darfst dich nicht aufregen.«

Er tätschelte ihr den Kopf. »Dasselbe könnte ich zu dir sagen. Und jetzt hör auf, dir Sorgen zu machen. Geh lieber runter und kümmere dich um deine Mutter. Wir sehen uns dann vor der Operation noch einmal. Versprochen.«

Annie konnte kaum den Blick von ihrem Vater abwenden und machte sich nur zögernd auf den Weg. Die beiden schienen sich sehr nahezustehen. Kein Wunder, dass sie Angst hatte, ihn zu verlieren.

Kelly schluckte. Wie sie die beiden beneidete! Sie selbst konnte sich kaum noch an ihren Vater erinnern. Dafür erinnerte sie sich noch lebhaft daran, wie ihre Mutter gewesen war, bis zu jenem schicksalhaften Tag, an dem sich ihr Leben radikal verändert hatte. Damals war sie gerade mal sechzehn gewesen. Genau wie Nash, dessen Leben durch den tödlichen Unfall seiner Eltern eine so dramatische Wende erfahren hatte.

Die Sache mit Richard musste ihm auch ziemlich an die Nieren gehen, schließlich war er für Nash sogar ein Familienmitglied gewesen, und die beiden waren nach wie vor befreundet.

Kelly schielte zu Nash hinüber, und seine angespannte Miene bestätigte ihre Vermutung. Plötzlich verspürte sie den überwältigenden Impuls, die Hand auszustrecken und ihm beruhigend über die Wange zu streicheln, doch die Gegenwart seines Ex-Schwiegervaters hielt sie davon ab.

»Ich liebe dich, Dad«, sagte Annie. »Ich bin in ein paar Minuten wieder da.« Sie warf ihm einen letzten besorgten Blick zu, dann ging sie hinaus.

Kaum war die Tür hinter ihr zugefallen, sagte Richard: »Danke, dass ihr so schnell gekommen seid.«

»Ist doch selbstverständlich«, sagte Kelly.

»Was können wir für dich tun?«, erkundigte sich Nash.

Richard räusperte sich und richtete sich im Bett auf. »Ich wollte es vor Annie und Mary nicht erwähnen, aber die Lage ist ernst. Ein vierfacher Bypass ist keine Kleinigkeit, obwohl man mir versichert hat, dass die hier so was jeden Tag machen.«

Kelly ballte unauffällig die Fäuste.

»Ach, das wird schon wieder«, wiederholte Nash seine Worte von vorhin.

Kelly nickte bekräftigend

»Kann sein. Aber wenn nicht …«

»Fang gar nicht erst damit an«, unterbrach ihn Nash.

Richard runzelte die Stirn. »Ach komm, Nash. Du bist doch genauso pragmatisch veranlagt wie ich. Ich will für alle Eventualitäten gerüstet sein. Versprich mir, dass du dich um meine Kanzlei kümmern wirst, falls etwas schiefgeht«, sagte er, zu Nash gewandt. »Du bist der einzige Anwalt weit und breit, dem ich vertraue. Du bist der Sohn, den ich nie hatte, trotz der Scheidung von Annie, und ich finde es immer noch schade, dass du nach dem Studium nicht bei mir eingestiegen bist.«

All das waren für Kelly interessante Neuigkeiten. Sie hatte zwar gewusst, dass sich Richard nach dem Tod von Nashs Eltern für ihn eingesetzt hatte, doch erst jetzt erfuhr sie aus erster Hand, wie eng die Beziehung zwischen den beiden war. Vielleicht war das ja einer der Gründe, warum es Nash so schwerfiel, sich von Annie zu lösen? Wie dem auch sei, es sorgte jedenfalls dafür, dass seine Beziehung zu ihr und ihrer Familie äußerst komplex war.

Nash schenkte seinem ehemaligen Schwiegervater ein mildes Lächeln. »Ich wollte es eben alleine schaffen«, erklärte er, obwohl sie diese Diskussion im Laufe der Jahre schon unzählige Male geführt hatten.

Richard nickte. »Dein Drang zur Unabhängigkeit ist eine der Eigenschaften, für die ich dich so bewundere. Und du hast dein Ziel ganz zweifellos erreicht. Aber du wirst doch trotzdem meine Kanzlei übernehmen, falls es nötig sein wird?«

»Natürlich. Du bist wie ein Vater für mich«, sagte Nash mit rauer Stimme und nickte.

»Gut. Kommen wir nun zu der etwas erfreulicheren Alternative. Ich werde nach der Operation noch eine Woche hier verbringen und danach vier bis sechs Wochen außer Gefecht sein.«

Die reinste Folter für einen Mann, der so aktiv wie Richard war und stets im Mittelpunkt des Geschehens stand, dachte Nash.

»Ich werde mich so lange in der Kanzlei um die wichtigsten Fälle kümmern«, versprach Kelly.

Sie hatte bislang nicht viel gesagt, war aber sichtlich erschüttert vom Zustand ihres angeschlagenen Chefs, der zu allem Überfluss auch noch so offen über sein mögliches Ableben sprach. Nash hatte keine Ahnung, wie weit ihre juristischen Kenntnisse reichten, aber er ging davon aus, dass sie durchaus in der Lage war, die Stellung zu halten, bis Richard zurückkehrte.

»Etwaige neue Fälle kann Kelly ja an mich weiterleiten«, schlug Nash vor. »Ich vertrete dich auch gern während deiner Abwesenheit, und sobald du wieder genesen bist, übernimmst du einfach wieder das Ruder.«

Nash hatte ohnehin bereits in Erwägung gezogen, Bill Manfredi, einen seiner Teilhaber, zum Junior-Partner zu ernennen. Wenn sie nun zusätzliche Arbeit bekamen, war das ein guter Anlass, die Sache etwas zu beschleunigen.

Richard wirkte sichtlich erleichtert. »Ich wusste doch, dass ich mich auf euch verlassen kann.«

»Wir werden alles tun, damit Sie rasch wieder auf die Beine kommen«, gelobte Kelly.

»Gut. Eines noch: Ich möchte gefälligst über alle Vorgänge auf dem Laufenden gehalten werden, solange ich nicht in die Kanzlei kommen kann«, sagte Richard bestimmt.

Kelly lachte. »Das versteht sich doch von selbst.«

Sie hält sichtlich große Stücke auf Richard, genau wie ich, dachte Nash, und es überraschte ihn nicht. Der alte Herr war allseits beliebt, was wohl auch daran lag, dass er anderen stets mit Rat und Tat zur Seite stand, wenn er das Gefühl hatte, dass jemand seine Hilfe benötigte. Aber in den kommenden Monaten musste er sich voll und ganz auf sich und seine Genesung konzentrieren.

Um von seinen eigenen Sorgen abzulenken, bemerkte Nash: »Ich schätze, da wird Mary auch noch ein Wörtchen mitzureden haben, sonst übernimmst du dich gleich wieder.« Er kannte seine ehemalige Schwiegermutter nur zu gut.

»Darauf kannst du wetten«, sagte Mary, die soeben mit Annie hereingekommen war.

Nash ging zu ihr, um sie mit einem Kuss auf die Wange zu begrüßen. »Ruf mich an, falls du irgendetwas brauchst«, sagte er.

»Danke.« Sie lächelte, aber es wirkte gezwungen. Kein Wunder.

»So, und jetzt raus mit euch.« Mary deutete auf die Tür. »Richard braucht noch etwas Ruhe.«

»Da seht ihr mal, was mich erwartet«, brummte Richard, aber niemand wusste besser als Nash, wie sehr er seine Frau liebte.

Nash hatte die beiden stets um ihre Beziehung beneidet. Richard und Mary führten eine Ehe, wie sie weder Nashs Eltern noch ihm selbst vergönnt gewesen war. Auch das Eheglück der Rossmans war durch den Tod ihres einzigen Sohnes getrübt gewesen, wenngleich sie sich große Mühe gegeben hatten, es Richard und Mary gleichzutun. Die Verbindung mit Annie hatte Nash lange als eine Art Seelenverwandtschaft betrachtet, doch rückblickend musste er sich eingestehen, dass es eher die Umstände gewesen waren, die sie zusammengeführt hatten – seine Freundschaft mit Richard und die Tatsache, dass sie sich so oft über den Weg gelaufen waren. Klar, sie hatten sich als Teenager zueinander hingezogen gefühlt, aber bei keinem von ihnen war die nötige emotionale Basis für eine langfristige Partnerschaft vorhanden gewesen. Trotzdem war das Ende seiner Ehe für Nash ein Weltuntergang gewesen, und seither ließ er sich nur noch auf unverbindliche Affären ein.

Auch was Kelly anging, war er nicht an einer langfristigen Sache interessiert. Jedenfalls hatte er das sich selbst und auch ihr gesagt.

Wie hatte er es ausgedrückt? Wir sind beide erwachsen, und wir werden es doch wohl schaffen, uns in dieser Angelegenheit auch wie Erwachsene zu benehmen – währenddessen genauso wie … danach, wenn es vorbei ist. Das Ende war quasi vorprogrammiert.

Doch jetzt fragte er sich zum ersten Mal, ob es nicht schön wäre, wenn eine Aussicht auf mehr bestünde.

»Nash?« Kelly trat zu ihm und legte ihm eine Hand auf die Schulter. »Ich habe dich gefragt, ob wir gehen können.«

Nash fuhr zusammen. Er war völlig in Gedanken versunken gewesen.

»Äh, ja.« Schluss mit den Träumereien. Er folgte ihr nach draußen in den Korridor, wo Kelly sogleich den Weg zu den Aufzügen einschlug, doch er ergriff ihre Hand und zog sie in eine ruhige Ecke. Zu seiner Überraschung ließ sie es geschehen, ohne sich zur Wehr zu setzen.

»Das wird ja allmählich zur Gewohnheit«, sagte sie, sobald sie ungestört waren.

»Wenn du endlich aufhören würdest, mir auszuweichen, müsste ich dich nicht zu dieser Unterhaltung zwingen. Es ist ja nicht so, als würdest du nicht mit mir reden wollen.«

Sie schnaubte. »Da ist aber jemand ganz schön selbstbewusst.«

»Willst du es etwa leugnen?«

Sie biss sich auf die Unterlippe und zögerte, ehe sie antwortete: »Nein, aber ich habe meine Meinung nicht geändert.«

Er musste unwillkürlich lächeln. »Gut, dann lass mich das für dich tun.«

»Nash …«

»Kelly …«

Als sie sich mit den Fingern durch die Haare fuhr, bemerkte er, dass ihre Hände zitterten.

»Was hast du denn?«, fragte er.

»Nichts, ich …«

Er brachte sie mit einem strengen Blick zum Schweigen. Diesmal würde er nicht zulassen, dass sie von ihren Gefühlen ablenkte.

»Okay, wenn du es genau wissen willst, ich habe Hunger. Ich habe noch nichts zu Abend gegessen, und mir ist schwindlig. Kann ich jetzt gehen?«

Nash stöhnte. Was war er nur für ein Idiot! Nicht genug damit, dass er sie wegen Annies Anruf versetzt hatte, er hatte sie auch um ihr Essen gebracht. »Komm mit.«

»Wohin?«

»Wir gehen essen. Ruf Tess von unterwegs aus an und sag ihr, wir holen sie ab.«

»Tess hat schon gegessen – und sie meinte, sie würde keinen Bissen übrig lassen, für den Fall, dass du doch noch aufkreuzt«, berichtete Kelly grinsend.

»Verzogenes Gör«, brummte Nash und schüttelte den Kopf.

»Sie oder ich?«, fragte Kelly, und dann lachten sie beide, und die Anspannung fiel von ihnen ab.

Er beschloss, die Gelegenheit schamlos auszunützen. »Dann gehen eben nur wir zwei essen. Das ist das Mindeste, was ich tun kann.«

»Ja, das ist es«, stimmte sie ihm zu.

»Gut.« Nash versuchte, sich seine Überraschung nicht anmerken zu lassen. Nichts wie raus hier, dachte er. »Aufzug?«

»Ja. Gehen wir.«

Sie fuhren nach unten und gingen hinaus auf den Parkplatz. Als Kelly jedoch Anstalten machte, zu ihrem Auto zu marschieren, rief er sie zurück. »Kelly!«

Sie drehte sich um. »Was ist?«

»Du hast gesagt, dir ist schwindlig. Ich fahre; du kannst deinen Wagen später holen.«

Sie stemmte die Hände in die Hüften, eine Pose, die er verdammt sexy fand.

»Also weißt du, ich fange an zu verstehen, was Annie meinte. Du bist wirklich ziemlich dominant.«

»Bei dir ist das etwas völlig anderes, und das weißt du auch.« Es gefiel Nash ganz und gar nicht, dass Kelly seine uneinsichtige Ex ins Spiel brachte. Annie hatte in ihrer Beziehung nichts verloren.

Denn genau das war es: eine Beziehung, das wurde ihm in diesem Augenblick klar. Auch wenn er keine Ahnung hatte, wie das zu den Gedanken passte, die ihm vorhin durch den Kopf gegangen waren.

»Also, wirst du dich jetzt von mir fahren lassen, damit du auch sicher ankommst?« Er bemühte sich um einen etwas sanfteren Tonfall, weil er entschlossen war, sich durchzusetzen.

Kelly sah ihm in die Augen, und er erwiderte ihren Blick und wartete gespannt ab, wer das Duell gewinnen würde.

»Also gut«, gab sie sich schließlich geschlagen, »aber nicht, weil ich es für nötig halte, sondern weil ich einen Bärenhunger habe.«

»Verstehe.« Gewonnen – und das gleich zweimal binnen zwei Minuten! Nash kostete seinen Triumph wohlweislich nur im Stillen aus, konnte jedoch ein Grinsen nicht unterdrücken, als sie in seinen Wagen stieg.

Endlich waren sie allein! Und er würde den Teufel tun und sie in Serendipity ausführen, wo sich jede Menge Leute tummelten, die er kannte. Nein, er würde sich mit ihr in ein Restaurant in der Nähe der Klinik setzen, damit sie zur Abwechslung endlich einmal vollkommen ungestört waren.

Kapitel 6

Kelly war völlig erschöpft. Ihr Magen knurrte unüberhörbar, und nach den Ereignissen des Tages war sie mit den Nerven am Ende. Nur deshalb ließ sie sich von Nash zum Essen ausführen. Zugegeben, es gab noch einen weiteren Grund: Sie wollte ganz einfach Zeit mit ihm verbringen. Ihm schien es ähnlich zu gehen, denn er nahm nicht gegenüber von ihr Platz, sondern setzte sich neben sie auf die Bank. Heute Abend hatte sie nicht die Energie, seine Avancen abzuwehren. Sie schob es darauf, dass sie müde und hungrig war, aber im Grunde genommen war sie lediglich froh, ihn bei sich zu haben.

Er musste ihre Gedanken gelesen haben, denn kaum erschien die Kellnerin an ihrem Tisch, bat er sie um einen Brotkorb und eine Limo, ehe Kelly den Mund aufmachen konnte. Sie aß und trank schweigend, bis ihre Hände zu zittern aufhörten und sie wieder ruhig atmen konnte.

»Besser?«, fragte er, als sie sich zurücklehnte und sich zum ersten Mal an diesem Tag etwas entspannte.

Sie lächelte. »Ja. Danke. Jetzt, wo ich etwas im Magen habe, ist mir sogar nach einem Glas Wein.«

Er nickte. »Rot oder weiß?«

»Weiß. Trocken.«

»Sehr wohl, Madame.« Er gab ihren Wunsch an die Bedienung weiter, und sie bestellten auch gleich etwas zu essen.

»Ich wünschte, das wäre alles nicht passiert«, seufzte Kelly.

Nash nickte, wohl wissend, dass sie damit Richard und die Operation meinte. »Tja, jetzt heißt es abwarten; etwas anderes können wir im Augenblick nicht tun. Annie wird sich bestimmt melden, sobald sie Näheres weiß. Aber den Ärzten zufolge könnte sich die Operation über mehrere Stunden hinziehen.«

»Ich weiß.« Kelly schluckte.

Gleich darauf brachte ihr die Kellnerin den Wein. »Auf die Gelassenheit«, murmelte sie und nippte dankbar daran.

Nash nahm sein Sodawasser zur Hand. Er hatte keinen Wein bestellt, weil er noch fahren musste. »Auf die Gelassenheit«, erwiderte er und drapierte beiläufig einen Arm über die Rückenlehne hinter ihr.

War er auch ein paar Zentimeter näher gerückt? Denn Kelly fühlte sich plötzlich eingehüllt in seine Körperwärme – dabei hatte sie nicht geplant, sich im Rahmen eines spontanen Abendessens von ihm verführen zu lassen … Oder?

»Was hast du vor, Nash?«, fragte sie ihn ernst.

»Ich möchte den Abend mit einer Frau verbringen, die ich gern besser kennenlernen würde.« Sein Tonfall klang nicht minder ernst.

Sie spielten keine Spielchen mehr. Kelly spürte, dass sie ihn abwimmeln konnte, wenn sie nur abweisend genug war, und zwar ein für alle Mal.

Aber wollte sie das denn? Sie hatte sich eingeredet, dass es das Richtige wäre, aber es war nicht zu leugnen, dass sie etwas füreinander empfanden.

In ihrem Kopf schrillten die Alarmglocken, doch sie ignorierte sie einfach. Sie wollte, was er wollte.

»Ich möchte dich auch besser kennenlernen«, gab sie zu.

»Ich finde, du hast während unserer kleinen Tour durch Serendipity schon so einiges über mich erfahren. Jetzt ist es Zeit, den Spieß umzudrehen.«

Kelly lachte, hatte aber nicht vor, ihm seinen Wunsch bedingungslos zu erfüllen. Sie hatte sich angewöhnt, ihr Herz zu beschützen. Zu oft schon war sie abgelehnt, verlassen und verletzt worden. Nicht immer war es mit Absicht geschehen – im Falle ihres Vaters beispielsweise, während ihre Mutter eine rein egoistisch motivierte Entscheidung getroffen hatte. Und dann war da noch der undurchschaubare Ryan Hayward, der ihr seine Liebe geschworen hatte, nur um kurz darauf doch wieder zu seiner Ex zurückzukehren. Ein Jahr war das nun her, und es tat nach wie vor höllisch weh. Nein, sie würde nicht zulassen, dass ihr das noch einmal passierte.

Was jedoch ihre Vergangenheit vor Ryan anging, war sie durchaus gewillt, Nash einen Einblick zu gewähren. »Eigentlich ist es eine ziemlich traurige Geschichte«, sagte sie.

»Warum denn?« Er begann wie neulich schon mit ihren Haaren zu spielen und wickelte sich eine Strähne um die Finger.

Nicht ablenken lassen, Kelly. Sie räusperte sich. »Das meiste weißt du bereits. Ich habe versucht, Tess großzuziehen, und kläglich versagt. Tja, und jetzt sind wir hier.«

Er hob eine Augenbraue. »Glaubst du wirklich, ich lasse mich so leicht abspeisen?«

»Naja, einen Versuch war es wert.« Sie musterte ihn über den Rand ihres Weinglases hinweg und nahm einen kräftigen Schluck. Sie musste sich erst Mut antrinken.

»Warum fängst du nicht bei dir an statt bei Tess?«, sagte er sanft.

Sie senkte den Kopf. Seine beruhigende Stimme weckte in ihr den Drang, ihm alles zu erklären. »Eigentlich hatte ich ein ziemlich schönes Leben, bis mein Vater starb … Herzinfarkt«, sagte sie, ehe er nachhaken konnte. »Danach hat es nicht lange gedauert, bis sich meine Mutter mit ihrem Boss eingelassen hat. Deinem Vater.« Sie ließ beschämt den Kopf hängen, obwohl es längst eine allgemein bekannte Tatsache war.

Dann holte sie tief Luft. »Was natürlich falsch war, aber es hat für eine gewisse Stabilität in unserer Familie gesorgt.« Wieder musste sich Kelly einen Schluck Wein genehmigen. Nash wartete geduldig ab.

Er spielte weiter mit ihren Haaren und streifte dabei gelegentlich mit den Fingerspitzen ihre Schultern. Kelly spürte die Berührungen durch den dünnen Seidenstoff ihrer Bluse hindurch, als wäre sie nackt.

»Lass dir ruhig Zeit«, sagte er in beschwichtigendem Tonfall.

»Als dein Dad starb, ging es mit meiner Mom rapide bergab. Sie zog mit uns nach New York City, und dort hat sie sich nur noch für Männer und Alkohol interessiert.«

»Also musstest du dich um Tess kümmern.«

Kelly wand sich innerlich, als sie die Bewunderung registrierte, die in seinen Worten mitschwang. Sie hatte sie nicht verdient. »Ich habe mir die Verantwortung für Tess mit unserer Vermieterin geteilt, damit ich zur Schule und später arbeiten gehen konnte. Ich konnte nicht einfach alles aufgeben – ich wollte nicht den gleichen Weg einschlagen wie meine Mutter, die davon überzeugt war, dass sie unbedingt einen Mann brauchte, um zu überleben.«

Nash nickte und schenkte ihr ein warmes Lächeln. »Ich hatte von Anfang an das Gefühl, dass du ein cleveres Mädchen bist.«

Nicht clever genug, dachte Kelly bei dem Gedanken an die vergangenen paar Jahre. »Ich geb mir Mühe.«

»Wie ist das denn nun mit den Männern?«, fragte er unvermittelt.

»Was soll mit ihnen sein?«

Er schüttelte lachend den Kopf. »Du weißt über meine Beziehungsvergangenheit ja bereits Bescheid, jetzt will ich etwas über die deine hören.«

Vergiss es, dachte Kelly. Ein Mann wie Nash legte Wert auf Integrität und Intelligenz. Wie groß war da die Wahrscheinlichkeit, dass er verstehen würde, was sie zu bestimmten Entscheidungen bewogen hatte? Dass er gewillt sein würde, ihr zu verzeihen, wenn sie infolge dieser Entscheidungen plötzlich in einen Skandal verwickelt wurde?

»Es gab durchaus den einen oder anderen Mann in meiner Vergangenheit.« Sie nippte erneut an ihrem Wein und ermahnte sich im Stillen, bloß nicht zu viel zu trinken –sie durfte nicht die gleichen Fehler wie ihre Mutter machen.

»Einen, der dir wichtig ist?«

»Nein. Nicht mehr.« Immerhin das konnte sie reinen Gewissens behaupten. Hoffentlich war das Thema damit abgehakt.

»Hmmm. Ich glaube, damit kann ich leben.«

Zum Glück tauchte in diesem Moment die Kellnerin mit dem Essen auf, und er ließ das Thema tatsächlich fallen, sodass sich Kelly ganz darauf konzentrieren konnte, ihren Magen zu füllen.

Wobei sie kaum an etwas anderes denken konnte als an den Mann, der so dicht neben ihr saß, dass sie deutlich seinen muskulösen Oberschenkel spüren konnte. Sie machte sich über ihre Penne alla Vodka her, ohne etwas zu schmecken. Wie sollte sie auch, wenn sie nichts anderes registrierte als seinen männlichen Geruch, nur Augen hatte für seine starken Hände, mit denen er die Gabel zum Mund führte?

Während sie aßen, herrschte Schweigen – ein angenehmes Schweigen, das aber auch eindeutig sexuell aufgeladen war. Kelly konnte sich beim besten Willen nicht erklären, wie es möglich war, beides gleichzeitig zu empfinden. Sie wusste nur eines: Die Kombination führte dazu, dass sie sich gewisser Bedürfnisse deutlicher bewusst war als sonst. Bedürfnisse, die sie allzu lange verdrängt, ja, ignoriert hatte.

Nash übernahm die gesamte Rechnung, obwohl Kelly vorgeschlagen hatte, halbe-halbe zu machen. Und als er auf dem Weg zum Auto ihre Hand ergriff, wehrte sie sich nicht.

Er öffnete die Tür, und sie drehte sich zu ihm um. Sobald sich ihre Blicke kreuzten, wusste sie, der entscheidende Moment war gekommen. »Fahr mit mir nach Hause«, sagte er, und in seiner tiefen, rauen Stimme schwang dasselbe Verlangen mit, das auch sie empfand. Sie hatte sein Verhalten also richtig eingeschätzt.

Jetzt hatte sie die Wahl – sie konnte sich darauf einlassen; sie konnte aber auch Nein sagen, womit die ganze Sache vermutlich auf der Stelle beendet gewesen wäre. Ein für alle Mal. Denn ein Mann wie Nash sprach eine Einladung zum Sex garantiert kein zweites Mal aus, wenn er sich erst einmal einen Korb geholt hatte.

Fakt war: Sie wollte es. Sie wollte ihn. Und um alles Weitere würde sie sich morgen kümmern.

»Okay«, murmelte sie.

Doch bis sie in dem Viertel angelangt waren, in dem Nash wohnte, spielten Kellys Nerven verrückt. Ihre Vergangenheit mochte unmoralisch erscheinen, aber erscheinen war hier das ausschlaggebende Wort – denn in Wahrheit ging sie, obwohl sie nicht unerfahren war, nicht allzu oft mit irgendwelchen Männern nach Hause.

Eigentlich nie.

Und doch war sie nun hier und betrat eine fremde Wohnung, dicht gefolgt vom Objekt ihrer Begierde. Sie musste sich nur noch umdrehen und zupacken.

»Du zitterst ja«, stellte Nash fest, als er ihr aus dem Mantel half.

»Das liegt an dir.« Kelly hätte gern etwas Witziges, Schlagfertiges entgegnet, aber ihr wollte partout nichts einfallen, zumal sie an ihren momentanen Gefühlen so gar nichts witzig finden konnte.

Als Nash sie verführerisch angrinste, wandte sie mit heftig klopfendem Herzen den Blick ab und sah sich in seinen vier Wänden um. Das Interieur wies eine eindeutig maskuline Note auf – dunkle Holzmöbel, große, weich aussehende beigefarbene Kissen auf der Couch und an den Wänden ein paar nichtssagende Landschaftsmalereien. Eine Atmosphäre wie in einem Einrichtungshaus, dachte sie belustigt und zugleich seltsam gerührt.

»Wie lange wohnst du schon hier?«, fragte sie.

»Ungefähr ein Jahr.« Er hängte ihren Mantel an den Kleiderständer im Flur. »Möchtest du ein Glas Wein? Oder ein Bier? Eine Limo?«

Kelly schüttelte den Kopf. »Nein, danke.« Sie holte tief Luft und rief sich in Erinnerung, dass es dieser Mann war, den sie wollte, und wenn sie sich erst einmal entschieden hatte, fackelte sie meist nicht lange.

Wozu noch länger das schüchterne, verlegene Mädchen spielen? Auch wenn es im Grunde nicht gespielt war. Sie gestattete sich so selten, ihre wahren Gefühle zu zeigen, setzte stets ein Pokerface auf, um den Tag zu überstehen, dass sie überrascht war, wie leicht es ihr fiel, in Nashs Gegenwart einfach sie selbst zu sein – offen und ehrlich, ohne sich zu verstellen. Aber ihm ihre Verletzlichkeit zu zeigen, das wäre zu viel des Guten gewesen.

»Du willst also wirklich nichts?«, fragte er.

Sie schüttelte den Kopf und grinste. »Nur dich.«

»Kannst du haben.« Er trat zu ihr und schloss sie in die Arme, und all ihre Ängste lösten sich mit einem Schlag in Luft auf.

Sie legte den Kopf in den Nacken und wartete darauf, dass er sie auf den Mund küsste, wie er es bereits getan hatte, doch er schob stattdessen den Kragen ihrer Bluse beiseite und drückte die Lippen auf ihre nackte Haut. Sie schauderte, und ihr ganzer Körper reagierte – ihre Brüste fühlten sich voll und schwer an, die Knospen zogen sich zusammen, und die Schmetterlinge in ihrem Bauch spielten verrückt.

Wie konnte etwas falsch sein, das sich so gut anfühlte? Kelly neigte bereitwillig den Kopf zur Seite, und er kam ihrer stummen Aufforderung sogleich nach und ließ die Zungenspitze über ihren empfindlichen Nacken tanzen. Die sanfte, erregende Liebkosung weckte sämtliche Nervenenden ihres Körpers aus ihrem Dornröschenschlaf. Sie stöhnte leise auf, und Nash schauderte.

»Lass uns ins Schlafzimmer gehen, da sind wir ungestört«, flüsterte er ihr heiser ins Ohr.

»Ich dachte, Dare ist im Dienst.« Er hatte sich jedenfalls noch nicht blicken lassen.

»Ist er auch, aber wir sind schon oft genug unterbrochen worden, findest du nicht?«, fragte Nash und zwinkerte ihr zu, und schon war jegliche Anspannung von ihr abgefallen.

Wie schaffte er es nur, sie im Handumdrehen zu beruhigen, wo er doch genauso rasch dafür sorgen konnte, dass sie völlig entnervt war? Kelly hatte keine Ahnung, und nun wollte sie so viel wie möglich über ihn erfahren und jeden Zentimeter von ihm kennenlernen.

»Dir nach«, sagte sie mit einer rauchigen Stimme, die ihr selbst fremd vorkam.

Sie streifte die Schuhe ab und folgte ihm nach oben, durch den mit Teppich ausgelegten Korridor und in ein großes Schlafzimmer. Kaum war sie eingetreten, waren auch ihre letzten Zweifel und Bedenken wie weggewischt.

Sie setzte sich auf das Bett und streckte sich auf der marineblauen Tagesdecke aus. Nash stand an der Tür und betrachtete sie schweigend. Er wirkte äußerst sexy in seiner dunklen Hose und dem langärmeligen Hemd, das gerade so weit aufgeknöpft war, dass ein paar dunkle Brusthaare hervorlugten.

Aber sie wollte mehr sehen, viel mehr.

»Worauf wartest du noch?«, fragte sie, an die Kissen gelehnt, und klopfte einladend neben sich auf die Matratze.

Nash trat mit einem wölfischen Grinsen einen Schritt näher und begann sein Hemd aufzuknöpfen.

Kelly fasste sich ein Herz und tat es ihm nach. Mit jeder Sekunde wurde sie mutiger. Er näherte sich nur langsam, sodass ihnen genügend Zeit blieb, ein Kleidungsstück nach dem anderen abzulegen – seine Hose, ihre Hose, Bluse, BH, Socken, Unterwäsche, Boxershorts, bis sie beide nackt waren, als er schließlich beim Bett angelangt war.

Unter seinen schicken Klamotten war ein eindrucksvoller Männerkörper zum Vorschein gekommen. Breite Schultern, muskulöse Oberarme – er schien regelmäßig zu trainieren. Seine feste, athletische Brust war gleichermaßen ansehnlich, und was sich unterhalb der Gürtellinie befand … Nun, dafür fehlten ihr zwar die Worte, aber umso mehr verspürte sie den Drang, ihn nicht nur bewundernd zu betrachten.

Nash konnte sich an ihr ebenfalls nicht sattsehen. Kelly konnte nur hoffen, dass ihr Blick genauso unverhohlen hungrig wirkte wie der seine. Um ganz sicherzugehen, krümmte sie den Zeigefinger und bedeutete ihm, sich zu ihr zu gesellen.

Er streifte ihre Hüfte, als er sich zu ihr legte, und die Wärme, die von ihm ausging, heizte auch ihr kräftig ein und sandte eine Welle freudiger Erregung durch ihren Körper.

Er ließ sich in die Kissen sinken und strich ihr eine Haarsträhne von der Schulter. »Du bist wunderschön.«

»Danke.« Kelly spürte, wie sie vor Freude über das Kompliment am ganzen Körper errötete. Sie schauderte, und er zog sie an sich.

»Und, hast du Bedenken? Oder fragst du dich, warum wir so lange gegen unsere Gefühle angekämpft haben?«, wollte er wissen und rollte sich auf sie.

»Letzteres«, murmelte sie, während er sich an sie presste.

Es fühlte sich an, als wären sie für einander geschaffen – ihr weicher Leib willig an den seinen geschmiegt, seine harte Erektion eingebettet zwischen ihre Schenkel. »Oh, ja, ich frage mich definitiv, wie wir nur so dumm sein konnten.« Sie bog den Rücken durch und genoss das intime Aufeinandertreffen ihrer Körper, das in ihrem Inneren ein flüssiges Feuer entfachte.

»Ich finde, solange wir uns bemühen, die verlorene Zeit aufzuholen, haben wir uns nichts vorzuwerfen.«

Sie hatte keine Gelegenheit mehr zu antworten, denn er beugte den Kopf, um eine ihrer harten Knospen in den Mund zu nehmen, und in diesem Augenblick griff das Feuer um sich und verschlang sie. Er ging es ganz gemächlich an, damit sie sich an die Berührung gewöhnen konnte, ließ genüsslich die Zunge kreisen, doch seine Liebkosungen wurden rasch drängender, und sie fuhr ihm mit den Händen durch die Haare, zog ihn näher und hielt seinen Kopf fest, als wollte sie ihn daran hindern, je wieder damit aufzuhören.

Er schien zu ahnen, was sie wollte, denn während er die eine Brust mit Lippen, Zunge und Zähnen bearbeitete, tastete seine Hand nach der anderen, um sie gleichermaßen zu verwöhnen. Mit Daumen und Zeigefinger massierte er geduldig und entschlossen zugleich den empfindlichen Nippel, und die Erregung, die ihr die sanfte Reizung bescherte, sorgte dafür, dass sich Feuchtigkeit zwischen ihren Beinen sammelte.

Kelly drängte sich mit einem lustvollen Stöhnen an ihn, wollte mehr, verlangte nach Erfüllung durch den prallen Schaft, der an ihrem Venushügel pulsierte.

»Ich brauche dich … in mir …«, keuchte sie und krallte ihm die Fingernägel in den Rücken.

Als er plötzlich von ihren Brüsten abließ, verebbte die Erregung, doch das Verlangen nach ihm wuchs. Kelly öffnete die Augen und stellte fest, dass er ein Stück nach unten gerutscht war und sich nun von ihren Rippen über den Bauch in Richtung Süden küsste, bis er zwischen ihren Schenkeln angelangt war, wo sie eine quälende Leere verspürte.

Es hatte sich schon reichlich intim angefühlt, nackt mit ihm im Bett zu liegen, aber das war Intimität auf der allerhöchsten Ebene. Dafür war sie eigentlich noch nicht bereit, doch er dachte gar nicht daran, sie um Erlaubnis zu fragen, und kaum hatte er es sich zwischen ihren Beinen gemütlich gemacht und begonnen, sie dort zu verwöhnen, schaltete ihr Gehirn ohnehin auf Leerlauf.

Im Nu brach die Erregung erneut über sie herein, während er geradezu ehrfürchtig mit der Zunge ihr Geschlecht erkundete. Nach einer Weile legte er die Hände auf ihre Schenkel und bog sie noch etwas weiter auseinander, wobei er einen kurzen Moment den Kopf hob und zu ihr hochspähte. Der Blick in seinen blauen Augen und seine angespannte Miene verrieten ihr nur zu deutlich, dass sein Verlangen mindestens ebenso groß war wie das ihre.

»Entspann dich«, sagte er und massierte mit den Daumen das empfindliche Fleisch an der Innenseite ihrer Oberschenkel.

Dann nahm er seine Mission wieder auf, wobei er sich nun auch ihrer Klitoris widmete, abwechselnd an der empfindlichen Knospe leckte und saugte und immer wieder die Zunge zwischen die Falten ihres Geschlechts tauchte, was sie im Nu an den Rand des Orgasmus brachte und die Realität vollkommen vergessen ließ.

Kelly konnte an nichts anderes mehr denken als an die Freuden, die noch vor ihr lagen, so nah und doch so fern. Sie hob das Becken an, um seine Zunge noch tiefer in sich zu spüren. Er kam der stummen Aufforderung nach und nahm nun auch noch die Finger zu Hilfe, und kaum hatte er die richtige Stelle gefunden, schlugen auch schon die Wogen der Lust über ihr zusammen.

Sie explodierte, und ihr Höhepunkt schien gar nicht enden zu wollen, oder besser gesagt, Nash schien wild entschlossen, ihn nicht enden zu lassen, denn er hörte nicht auf, sie mit der Zunge und den Fingern zu bearbeiten, sodass Welle um Welle der Erregung über sie hinwegspülte.

Als die Lust schließlich nachließ und ihr Körper eigentlich schon viel zu empfindlich war, um noch weiterzumachen, vernahm sie das Rascheln einer Kondomverpackung, und gleich darauf spürte sie, wie Nash tief in sie eindrang. Es fühlte sich genauso gut an, wie sie es sich während ihres schier endlosen Orgasmus vorgestellt hatte. Perfekt, dachte sie, als sie wieder in der Lage war zu denken. Wir passen perfekt zusammen. Sie schloss die Augen und überließ sich der Lust.

Nash war völlig überwältigt von Glücksgefühlen, als er endlich in ihr war, tief vergraben in ihre feuchte Wärme. Doch er wollte mehr.

»Mach die Augen auf«, flüsterte er ihr rau ins Ohr. »Ich will sehen, wie ich mich für dich anfühle.« Denn selbst in seinen kühnsten Träumen hatte er so etwas noch nie erlebt.

Sie öffnete träge die schweren Lider und sah ihn an, und an ihrem Blick erkannte er, dass sie dieselbe schockierende Intensität, dasselbe heftige körperliche und seelische Verlangen verspürte wie er.

Es tat gut zu wissen, dass es ihr wie ihm erging. Später würde ihm diese Tatsache noch Angst einjagen, doch im Augenblick konnte er sich nur darauf konzentrieren, wie herrlich es sich anfühlte, tief in ihr vergraben zu sein, während sich ihre inneren Muskeln noch von dem Orgasmus zusammenzogen, den er ihr eben beschert hatte.

Als er begann, die Hüften zu bewegen, riss sie überrascht die Augen auf.

»Was ist?« Er war unfähig, regungslos liegen zu bleiben, zog sich aus ihr zurück, drang in sie ein, zog sich wieder zurück und genoss die göttliche Reibung zwischen ihren Leibern.

»Es ist mir noch nie passiert, dass ich … Ich meine, ich hatte doch gerade …« Sie verstummte. »Ich war so empfindlich, dass ich nicht gedacht hätte, ich könnte gleich wieder …«

Er glitt aus ihr heraus und wieder hinein, was sie mit einem lustvollen Stöhnen goutierte.

»Aber ich habe mich wohl geirrt. Wie es aussieht, bist du echt gut.«

Sollte das etwa heißen, dass sie noch nie zweimal hintereinander gekommen war? Das war ein gleichermaßen unerwarteter wie erfreulicher Boost für sein Ego. »Du verstehst es, einem Mann Komplimente zu machen, Süße.«

Sie grinste, und er war erneut überwältigt. Überwältigt von ihrem Lächeln, von ihrer seligen Miene, von dem Gefühl, eins mit ihr zu sein.

Schon verlor er die Kontrolle über sich und begann rhythmisch in sie zu stoßen, und sie schien Gefallen daran zu finden, denn sie hob das Becken an und parierte seine Stöße, ihr Atem ging rascher, und sie wurde noch feuchter. Jedes Mal, wenn ihre Leiber aufeinanderprallten, klang es, als wäre sie dem Orgasmus wieder ein Stück näher. Ihr Keuchen und Stöhnen trieben ihn an, und als sich ihre Fingernägel in seine Schultern bohrten, verblasste der Schmerz neben der Lust, die sie ihm bereitete, wann immer sie ihre Muskeln anspannte, bis sie schließlich einen Schrei ausstieß, der ihm signalisierte, dass sie am Ziel war.

Und auch sein Höhepunkt stand unmittelbar bevor.

Sie kreuzte die Knöchel hinter seinem Rücken, und er richtete den Oberkörper auf, um noch kräftiger zustoßen zu können. Er fragte sich flüchtig, ob er ihr nicht wehtat, doch ihre Schreie waren Schreie der Lust, und er hätte ohnehin nicht aufhören können, selbst wenn er es gewollt hätte. Doch sie flehte ihn an, weiterzumachen, ein Wunsch, dem er nur zu gerne nachkam, bis er schließlich den intensivsten Orgasmus hatte, den er je erlebt hatte.

Und nach dem heftigen Zucken und Kreisen ihrer Hüften zu urteilen ging es ihr genauso.

***

Nash wusste nicht, wie lange es gedauert hatte, bis er wieder zu sich kam, doch plötzlich war er sich seiner Umgebung wieder bewusst. Er nahm den warmen Körper unter sich wahr, die keuchenden Atemzüge, die sein Ohr streiften und das Zittern, das ihn erfasst hatte.

Er rollte sich von Kelly hinunter, weil er sie nicht erdrücken wollte und damit sie etwas Luft zum Atmen bekam, auch im übertragenen Sinne. »Alles okay?«, fragte er sie.

Sie streckte die Arme über dem Kopf aus und seufzte. »Besser als okay.«

Er lächelte über ihre katzenartige Dehnungsübung und die geröteten Wangen, die er verursacht hatte.

»Aber ich sollte mich langsam auf den Nachhauseweg machen, ehe sich Tess fragt, wo ich bleibe.«

Nash wollte nicht, dass sie ging, aber er konnte keine Einwände erheben. »Dein Auto steht noch auf dem Klinikparkplatz. Ich bringe dich hin. Bist du in der Lage, selbst nach Hause zu fahren?«

Kelly nickte und setzte sich im Bett auf. »Ja, alles bestens, ich bin wieder fit.«

Selbst von hinten betrachtet war sie die reinste Augenweide – die lange Mähne, die ihr über den blassen Rücken fiel, betonte ihre schlanke Figur mit der schmalen Taille … Nash schüttelte den Kopf, um sich von ihrem Anblick loszureißen, und zwang sich, aufzustehen.

Während sie sich anzogen, herrschte Schweigen – ein etwas verlegenes Schweigen, aber nicht zu verlegen. Selbst die Fahrt zum Krankenhaus gestaltete sich, wenn man die Umstände in Erwägung zog, einigermaßen angenehm.

Nash parkte in der Nähe ihres Wagens, und ehe sie aussteigen konnte, legte er einen Arm über die Rücklehne des Beifahrersitzes und sagte: »Ich würde dich gern wiedersehen.«

Ihr Gesicht spiegelte eine ganze Reihe verschiedenster Emotionen wider, die er jedoch nicht so recht interpretieren konnte.

Da sie nicht antwortete, fügte er hinzu: »Und zwar nicht nur, um mit dir zu schlafen.« Natürlich wollte er wieder mit ihr schlafen, aber es kam ihm so vor, als würde sie mit einem Mal zu viel nachdenken, und er hätte alles getan, um dafür zu sorgen, dass sie nicht gleich wieder aus seinem Leben verschwand.

Sie lachte unvermutet, und die Spannung fiel von ihm ab. »Okay, und wozu dann?«

Er grinste. »Ich möchte einfach Zeit mit dir verbringen. Was hältst du davon, wenn wir am Samstagabend mit Tess essen gehen? Ich kenne da ein tolles mexikanisches Restaurant.«

»Versuchst du etwa schon wieder, über meine Schwester an mich ranzukommen?«, fragte sie sichtlich amüsiert.

»Du weißt genauso gut wie ich, dass ich auch Zeit mit Tess verbringen möchte. Wenn ich euch beide sehen kann, umso besser.«

Er ließ den Zeigefinger über ihren Arm wandern, und sie umklammerte den Mantel, den sie auf dem Schoß hielt, etwas fester.

»Essen am Samstagabend mit Tess klingt gut.« Sie war ausgestiegen, ehe er noch etwas sagen konnte.

Wahrscheinlich brauchte sie jetzt erst einmal etwas Abstand. Und nun, da er von Gefühlen überwältigt allein in seinem Auto saß, ging es ihm genauso.

Kapitel 7

Am nächsten Morgen hörte Kelly den Wecker nicht, und als sie endlich aufwachte, war sie schon so spät dran, dass ihr keine Zeit blieb, lange über den vergangenen Abend nachzudenken. Und das war ihr auch ganz recht so, denn sie hatte ihn bereits im Traum ausgiebig verarbeitet. Ihr Körper war an diversen Stellen wund, an anderen spürte sie dafür ein herrliches Kribbeln. Seit Ryan hatte sie praktisch wie eine Nonne gelebt und das auch vollkommen in Ordnung gefunden.

Und dann war Nash gekommen.

Aber jetzt war nicht der richtige Zeitpunkt, um sich darüber den Kopf zu zerbrechen, was sie fühlte und was diese Entwicklung der Ereignisse bedeutete. Richard lag im Krankenhaus, und sie musste sich um die Kanzlei kümmern. Trotzdem war sie ziemlich neben der Spur und zog sich zweimal um, ehe sie sich endlich für ein Outfit entschieden hatte. Der Besuch im Cuppa Café war heute gestrichen – sie würde ohnehin schon viel zu spät kommen.

Kaum hatte sie die Kanzlei betreten, klingelte auch schon das Telefon. Es war Annie, die ihr wie versprochen vom Zustand ihres Vaters berichten wollte. Kellys Magen krampfte sich schmerzhaft zusammen beim Klang ihrer Stimme und dem Gedanken daran, dass sie die Nacht mit Annies Ex-Mann verbracht hatte. Sie rief sich in Erinnerung, dass Annie ihr versichert hatte, sie habe damals die Scheidung verlangt und sei über Nash hinweg. Außerdem war das alles schon eine ganze Weile her.

Kelly beschloss, sich auf das Wesentliche zu konzentrieren. »Und, wie geht es deinem Vater?«

»Die Operation hat sehr lange gedauert, ist aber den Ärzten zufolge erfolgreich verlaufen.« Annie klang erschöpft. »Er hat die Nacht überstanden und befindet sich zurzeit auf der Intensivstation. Ich halte dich auf dem Laufenden.«

»Okay. Und falls du irgendetwas brauchst, gib Bescheid, ja?«

»Mach ich, danke.«

Kelly bis sich auf die Unterlippe, dann sagte sie: »Soll ich Nash informieren?«

»Danke, aber ich habe ihn bereits angerufen und ihm gesagt, dass du als Nächstes auf meiner Liste stehst.«

»Gut.« Kelly hoffte inständig, dass man ihr ihre Verlegenheit nicht anhören konnte. »Dann kümmere dich jetzt um dich selbst, ja?« Annie versuchte zwar, ihre Krankheit möglichst zu verdrängen, aber Kelly machte sich trotzdem Sorgen um sie.

Sie verabschiedeten sich, und Kelly legte auf und ließ die erfreuliche Neuigkeit auf sich wirken. Richard Kane war nicht nur ein guter Boss, er war ein durch und durch anständiger Kerl. Sie war unglaublich erleichtert, dass alles gut gegangen war.

Zu ihrer Überraschung war nicht allzu viel los; es riefen lediglich einige besorgte Klienten und Kollegen von Richard an, um sich nach seinem Zustand zu erkundigen. Keiner wollte über geschäftliche Belange reden. In einer Kleinstadt war es offenbar üblich, dass man in derartigen Fällen Rücksicht nahm.

Leider bedeutete das, dass sie unterbeschäftigt war und viel zu viel Zeit zum Nachdenken hatte – über sich selbst, über Nash, über die vergangene Nacht. Sie hatte nicht vorgehabt, mit ihm ins Bett zu gehen; wenn sie gestern jemand gefragt hätte, ob sie es in Erwägung zog, hätte sie die Vorstellung als vollkommen absurd abgetan. Doch jetzt …

Jetzt, da sie nichts zu tun hatte, kehrten die Erinnerungen zurück. Er war phänomenal, und zusammen ergaben sie eine hochexplosive Mischung. Aber am meisten hatte sie überrascht, wie zärtlich und umsichtig er sein konnte. Dieser Zug an Nash war ihr neu gewesen – und er war der Grund dafür, dass sie anfing, sich in ihn zu verlieben.

Und zwar Hals über Kopf.

Das war ja mal wieder typisch für sie. Kelly hatte bislang nicht allzu viele Beziehungen gehabt – sie war viel zu beschäftigt gewesen, erst mit der Schule, dann mit der Arbeit und mit Tess. Aber wenn sie es sich gestattet hatte, sich mit einem Mann einzulassen, dann war es immer so gewesen – sie hatte sich heftig verliebt, ohne sich Gedanken über die Konsequenzen zu machen, und war auf diese Weise noch jedes Mal blindlings ins Verderben gesteuert.

Aber diesmal würde ihr das nicht passieren.

Gut, sie hatte mit Nash geschlafen, aber jetzt musste sie sich zusammenreißen und die Dinge langsam angehen lassen. Sie atmete ein paarmal tief durch und stellte fest, dass sie vor Anspannung die Hände ineinander verkrampft hatte.

»Das sind die Kaffee-Entzugserscheinungen«, murmelte sie.

Da sie nichts zu tun hatte, schaltete sie den Anrufbeantworter ein und machte sich auf den Weg ins Cuppa Café. Wenn sie erst eine ordentliche Dosis Koffein intus hatte, würde es ihr hoffentlich besser gehen, und dann konnte sie bestimmt auch wieder klar denken.

Anstelle des Mädchens im Teenageralter, das normalerweise bediente, stand heute Trisha Lockhart, die Besitzerin, hinter dem Tresen, die sonst die Büroarbeiten erledigte oder im Café mit den Gästen plauderte. Trisha war Joes Schwester, und obwohl Trisha stets behauptete, sie habe ihr Café nur eröffnet, damit die Leute, die ihr Bruder in seiner Bar abfüllte, wieder nüchtern wurden, standen sich die beiden recht nah. Mehr noch, sie waren ein Herz und eine Seele.

Kelly gab ihre Bestellung auf, und weil sie die einzige Kundin war, hielt sie ein Schwätzchen mit Trisha, während sie wartete.

»Wie kommt es, dass du heute an der Kasse stehst?«, erkundigte sie sich.

Trisha seufzte. »Carrie hat sich heute noch nicht blicken lassen.« Sie legte die Stirn in Falten und wischte den Tresen sauber, dann fuhr sie fort: »Lissa Gardelli hat hier gearbeitet, ehe sie als Journalistin Karriere gemacht hat. Mit ihren Launen konnte sie einem zwar auf den Wecker gehen, aber sie war zumindest zuverlässig.« Trisha klang gestresst, und so sah sie auch aus. Sie war ungeschminkt und hatte sich die Haare zu einem unordentlichen Pferdeschwanz zusammengebunden, und ihre Miene wirkte angespannt.

»Es birgt so einige Risiken, wenn man einen eigenen Betrieb hat«, sagte Kelly mitfühlend.

Trisha nickte. »Ich hab mich schon gewundert, weil du heute Morgen nicht vorbeigekommen bist, aber dann hat mir jemand von Richards Operation erzählt. Du hast in der Kanzlei bestimmt alle Hände voll zu tun.«

»Es geht eigentlich. Seine Geschäftspartner und Klienten wollen offenbar alle abwarten, bis er wieder auf dem Damm ist. Deswegen bin ich jetzt doch hier.«

Trisha beugte sich über den Tresen. »Ein Glück, gestern ist nämlich etwas Seltsames passiert. Seltsam für Serendipity jedenfalls, wo jeder jeden kennt. Da fällt ein Fremder, der Fragen stellt, unwillkürlich auf.«

Kelly spürte, wie sich ihre Nackenhaare sträubten. »Ein Fremder, der Fragen stellt? Über wen denn?«

»Über dich«, sagte Trisha leise. »Irgend so ein Typ war gestern hier und hat die Leute nach dir ausgefragt. Ich habe ihn dann gebeten, meine Kunden in Ruhe zu lassen und zu gehen.«

Kelly schluckte schwer, war aber nicht weiter überrascht, obwohl sie insgeheim gehofft hatte, sie hätte ihre Vergangenheit hinter sich gelassen. »Was denn für Fragen?«

Trisha zuckte die Achseln. »Wo du wohnst, mit dem du deine Zeit verbringst und so weiter. Keine Sorge, von mir hat er nichts erfahren, aber es kann natürlich sein, dass ihm irgendwelche Wichtigtuer etwas erzählt haben. Du bist jetzt schon einige Zeit hier, und die Leute wissen, wer du bist, wo du wohnst und für wen du arbeitest.«

»Stimmt. Danke«, sagte Kelly, der auf diese Neuigkeit hin flau im Magen war.

Trisha legte den Lappen beiseite, mit dem sie den Tresen sauber gewischt hatte, und beugte sich erneut zu Kelly. »Hast du irgendwelche Probleme?«, fragte sie leise.

Kelly schüttelte den Kopf. »Keine, über die sich irgendjemand außer mir Gedanken machen müsste.« Aber für sie persönlich konnte diese Angelegenheit verheerende Folgen haben.

Trisha nickte verständnisvoll. »Also, wenn ich dir irgendwie helfen kann, dann lass es mich wissen. Hier in Serendipity ist es nämlich üblich, dass wir aufeinander achtgeben.« Sie schenkte Kelly ein aufmunterndes Lächeln, um sie zu beruhigen.

»Danke«, sagte Kelly erneut und erwiderte das Lächeln. »Ich weiß es zu schätzen.«

Vor allem freute es sie, dass Trisha sie offenbar als eine der ihren betrachtete. Als würde sie hierhergehören. Es war schon eine ganze Weile her, dass sie von Menschen umgeben war, die um ihr Wohl besorgt waren und umgekehrt. So war das eben, wenn man die Jugendjahre ganz auf sich gestellt in einer Großstadt verbracht hatte.

Serendipity war ihr schon richtig ans Herz gewachsen. Kelly fing allmählich an, sich hier heimisch zu fühlen und wollte unbedingt hierbleiben. Deshalb durfte sie auf keinen Fall zulassen, dass die Fehler der Vergangenheit sie einholten.

Eine Kundin schlenderte heran und räusperte sich; Kelly trat zur Seite und verabschiedete sich winkend von Trisha. »Danke!«, murmelte sie ihr noch einmal zu, ehe sie das Café verließ. Die Tatsache, dass ein Fremder in Serendipity herumschnüffelte und den Leuten Informationen über sie zu entlocken versuchte, statt sich direkt an sie zu wenden, machte sie nervös und ärgerte sie zugleich.

Konnte es Ryan gewesen sein? Nein, wohl kaum. Schließlich war Ryan Hayward Börsenmakler, mehr noch, er war stellvertretender Leiter eines Finanzdienstleistungsunternehmens in Manhattan und als solcher sehr direkt. Wenn er ihr etwas mitzuteilen hatte, würde er sie kontaktieren. Selbst, wenn es darum ging, dass sie vor Gericht eine Aussage machte, was ihre Beziehung während des Scheidungsverfahrens anging. Er würde ihr keinen Schnüffler auf den Hals hetzen.

Hatte seine Ex jemanden engagiert, um sich Informationen über sie zu beschaffen?

Kelly verspürte nicht die geringste Lust, wieder in die leere Kanzlei zurückzukehren. Sie beschloss, stattdessen in ihre Wohnung über Joes Bar zu gehen und drehte sich abrupt um, wobei sie prompt mit jemandem zusammenstieß.

»Tut mir leid«, murmelte sie und wich einen Schritt zurück. Als sie den Kopf hob, stellte sie fest, dass sie mit Annie kollidiert war. »Oh, hallo!«

»Hi! Warum hast du es denn so eilig?«, wollte Annie wissen und fügte, als sie Kellys Gesichtsausdruck sah, hinzu: »Ist alles in Ordnung?«

Kelly schnaubte entnervt und erwiderte: »Nein, gar nichts ist in Ordnung.« Sie bereute ihre Worte sogleich, schließlich hatte ihre Freundin im Augenblick ganz andere Sorgen.

»Was ist denn passiert?«, erkundigte sich Annie.

Kelly schüttelte den Kopf. »Ach, vergiss es. Wie geht’s deinem Vater?«

»Den Umständen entsprechend gut, sagen die Ärzte. Meine Mutter hat mich praktisch aus dem Krankenhauszimmer hinauskomplimentiert und mir ein Besuchsverbot angedroht, wenn ich nicht nach Hause gehe und mich ausschlafe.« Annie verdrehte verärgert die Augen.

Kelly lächelte. »Sie ist eben um deine Gesundheit besorgt, wie es sich für eine Mutter gehört, oder? Können sich Stress und Schlafmangel nicht negativ auf deinen Zustand auswirken?«

»Ja, schon.« Annie nickte, und es klang sichtlich frustriert, als sie fortfuhr: »Aber jetzt bin zur Abwechslung nicht ich diejenige, die krank ist, und ich möchte in der Klinik sein, für den Fall, dass Mom oder Dad mich brauchen.« Tränen stiegen ihr in die Augen.

Sie benötigte wohl auch dringend eine Pause. »Ich wollte gerade nach Hause gehen«, sagte Kelly und erklärte Annie, dass die Arbeit in der Kanzlei wegen Richards Operation praktisch zum Erliegen gekommen war, weshalb sie ein paar Stunden blaumachen würde. »Komm doch mit.«

Ein dankbares Lächeln huschte über Annies besorgtes Gesicht. »Gern. Ich hole mir nur schnell im Cuppa Café etwas zu trinken.«

Kelly nickte.

Ein paar Minuten später betraten sie Kellys kleine Wohnung. »Es ist noch ziemlich spärlich eingerichtet«, sagte Kelly und deutete mit einer entschuldigen Geste auf die nackten Wände und das etwas kahl wirkende Wohnzimmer. »Ich hatte noch keine Zeit, die Kisten mit den Accessoires auszupacken oder mir die fehlenden Kleinigkeiten zuzulegen.«

Annie lachte. »Mach dir meinetwegen mal keine Sorgen. Wenn ich mal unerwarteten Besuch bekomme, türmt sich in der Spüle garantiert das schmutzige Geschirr. Was haben wir heute, Donnerstag? Ich habe total den Überblick verloren, seit Dad im Krankenhaus ist. Wenn Faith und Ethan am Sonntag zurückkommen, wirst du genügend Zeit haben, um dich einzurichten.«

Kelly nickte und strich mit der Hand über den Tisch, der früher im Wohnzimmer ihrer Mutter gestanden hatte. Bis auf ein paar Lieblingsstücke hatte sie sich, nachdem ihre Mutter untergetaucht war, von den meisten ihrer Einrichtungsgegenstände trennen müssen – das Einlagern von Möbeln war einfach viel zu teuer. Sie nahm es ihrer Mutter übel, dass sie sie auch noch vor diese schwierige Entscheidung gestellt hatte.

Annie sah sich interessiert um. »Also, mir gefällt deine Wohnung. Ich finde sie auch jetzt schon gemütlich.«

»Danke. Mir ging es genauso, als ich sie das erste Mal gesehen habe. Und das Timing war perfekt – Faith wollte ausziehen, nachdem klar war, dass sie Ethan heiraten würde, und ich habe eine Unterkunft gesucht.«

Annie ließ sich auf dem Sofa nieder und streckte seitlich am Couchtisch vorbei die Beine aus. »Tja, hin und wieder können wir alle ein bisschen Glück vertragen.«

»Du sagst es.«

»So, und jetzt erzähl mal, was dich vorhin so auf die Palme gebracht hat.« Annie hob neugierig eine Augenbraue. »Du hast mich vor Trishas Café ja praktisch über den Haufen gerannt.«

Kelly ließ sich auf das Sofa fallen und zog die Beine an. Sie hatte sich eine Freundin in Serendipity gewünscht, und jetzt hatte sie eine. Aber Freundinnen vertrauten einander Geheimnisse an, und von denen gab es bei Kelly so einige. Die Frage war nur: War sie wirklich schon bereit, mit jemandem darüber zu reden?

Sie betrachtete die zierliche Annie, die ihr gleich am Anfang eröffnet hatte, dass sie an Multipler Sklerose litt, was eindeutig davon zeugte, dass sie ihr vertraute. Und Kelly brauchte dringend jemanden, mit dem sie sich unterhalten konnte, sowohl über Nash als auch über ihre Vergangenheit. Sie musste sich ihre Ängste und Sorgen von der Seele reden, sonst drehte sie noch durch. Und dann würde Tess merken, dass etwas nicht in Ordnung war, und Kellys Bemühungen, hier ein neues Leben anzufangen, wären zunichtegemacht.

»Ich werde dich nicht verurteilen«, versicherte ihr Annie.

»Ich weiß. Es ist nur … Du hast doch selbst so viel um die Ohren – dein Vater, deine Krankheit …«

»Meine Krankheit ist ein Teil von mir, die brauchst du also gar nicht erst zu erwähnen. Und ansonsten kann ich ganz gut ein bisschen Ablenkung vertragen – bei all den Geräten, an die mein Vater in der Klinik angeschlossen ist, muss ich sonst ständig daran denken, was alles schieflaufen könnte.«

Kelly biss sich auf die Unterlippe. »Und wenn es unter anderem um Nash geht?« Es gehörte schließlich nicht gerade zum guten Ton, mit dem Ex der besten Freundin ins Bett zu hüpfen.

»Solange du vorhast, ihn auf andere Gedanken zu bringen und ihn davon abzuhalten, dass er ständig die Nase in meine Privatangelegenheiten steckt, ist mir alles recht.« Annie lachte. »Mal ehrlich, es stört mich nicht, wenn du etwas mit Nash anfängst. Und wenn du mir von deinem Liebesleben erzählst, erzähle ich dir von meinem.« Sie musterte Kelly, als würde sie darauf warten, dass diese den Anfang machte.

»Okay.« Kelly beschloss, sie beim Wort zu nehmen. »Ich habe gestern Abend mit Nash geschlafen«, gestand sie und hielt die Luft an, gespannt auf Annies Reaktion.

Annie riss die Augen auf, doch dann nickte sie bedächtig, und ein Lächeln huschte über ihr Gesicht. »Ich kann nicht behaupten, dass ich sonderlich überrascht bin«, sagte sie schließlich. »Ich habe noch nie einen Mann so schnell hinter einer Frau herlaufen sehen als ihn neulich, nachdem du Joe’s Bar verlassen hattest. Ihm liegt viel an dir«, stellte sie im Brustton der Überzeugung fest.

Bei der Vorstellung machte Kellys Herz vor Freude einen Sprung.

»Aber das ist noch nicht alles, oder? Du warst so von der Rolle vorhin, das kann nicht nur mit Nash zu tun haben. Zumal du förmlich strahlst, wenn du von ihm redest.«

Kelly legte den Kopf in den Nacken und starrte an die Decke, die sie farbig anzustreichen gedachte. »Du hast recht, und es geht nicht um ihn, sondern um mich.« Sie zwang sich, Annie in die Augen zu sehen. »Ich habe mich, was das Thema Beziehungen angeht, zu ein paar Dummheiten hinreißen lassen.«

»Na, und? Ich bin in der Hinsicht doch auch nicht gerade ein leuchtendes Vorbild.« Annie lachte. »Man sollte einfach versuchen, auf sein Herz zu hören und alles zu geben. Das sage ich mir jedenfalls, was mein Date mit Joe angeht.«

Jetzt war es an Kelly, die Augen aufzureißen. Annie hatte eine Verabredung mit Joe, dem Barkeeper? »Okay, darüber will ich auf jeden Fall mehr hören.«

»Erst, wenn wir mit dir durch sind. Was sind denn das für Dummheiten, von denen du vorhin gesprochen hast?«

Nun betrachtete Kelly ihre Fingernägel, die sie ihrem ausgefüllten Tagesablauf zum Trotz jede Woche frisch lackierte, weil sie es einfach gern bunt hatte. Diesmal hatte sie ein tröstliches Dunkellila gewählt. Sie schämte sich dafür, dass sie abwechselnd an die Decke und auf ihre Fingernägel stierte, statt Annie direkt zu antworten.

Dann seufzte sie und gab sich einen Ruck. »Ich hatte eine längere Beziehung mit einem Mann in Manhattan. Als wir uns kennengelernt haben, war er zwar noch verheiratet, aber er lebte von seiner Frau getrennt. Ich wusste, dass ich nicht der Trennungsgrund bin, und ich habe darauf bestanden, die Scheidungsunterlagen zu sehen, ehe ich mich mit ihm eingelassen habe.«

Sie holte tief Luft, ehe sie fortfuhr. »Er hat mir die Papiere gezeigt, die seine Frau unterzeichnen sollte, und ich wusste, dass er von zu Hause ausgezogen war, aber die beiden hatten ein Kind, und es gab Komplikationen. Ich hätte es gar nicht erst so weit kommen lassen sollen, aber es hat unglaublich heftig zwischen uns geknistert, und die Gefühle, die im Spiel waren, kamen mir so real vor …«

»Du bist eben auch nur ein Mensch. Und, was ist passiert?«, wollte Annie wissen.

»Er hat mich mit seiner Frau betrogen – wenn man das in diesem Fall überhaupt so nennen kann.« Kelly schüttelte den Kopf. Sie konnte es selbst noch immer nicht ganz glauben.

Annie runzelte die Stirn. »Nun, Betrug ist Betrug, auch unter diesen Umständen.«

»Tja, seine Frau wurde wieder schwanger, und da hat er beschlossen, es noch einmal mit ihr zu versuchen, wegen der Kinder. Und ich war ruckzuck abgemeldet«, sagte Kelly und schnipste mit den Fingern. Leider war die Angelegenheit damit aber nicht ausgestanden.

»Was ist dann passiert?«

»Etwa acht Monate später haben sie sich erneut getrennt, aus denselben Gründen, die auch schon bei der ersten Trennung den Ausschlag gegeben hatten, nur dass sie beim zweiten Mal mit harten Bandagen gekämpft und mich mit hineingezogen haben.«

Annie stützte die Hände auf den Knien auf. »Und?«

»Naja …« Jetzt kam der schlimmste Teil. »Ich habe Ryan nicht auf die herkömmliche Art und Weise kennengelernt.« Genau das war auch der Grund dafür, dass ihr die ganze Angelegenheit so schrecklich peinlich war.

Sie verschränkte die Finger ineinander und zwang sich, fortzufahren. »Ich hatte gerade angefangen, als Anwaltsassistentin zu arbeiten, als mir meine Freundin Gayle erzählte, es gäbe da eine tolle Möglichkeit, sich ein bisschen was dazuzuverdienen. Wir kannten uns von der Uni und mussten beide unseren Studienkredit zurückzahlen, zusätzlich zu allen anderen Ausgaben. Deshalb hatte sie angefangen, abends für einen Escortservice zu arbeiten, der begüterten Geschäftsleuten eine Begleitung vermittelt. Sie hat mir geschworen, dass es dabei nicht um Sex geht, und ich habe ihr geglaubt.« Kelly biss sich auf die Innenseite der Wange und wartete die Reaktion ihrer Freundin ab.

Annie lauschte sichtlich gespannt, mit weit aufgerissenen Augen. »Habt ihr …«

Kelly schüttelte den Kopf. »Nein, nicht gleich jedenfalls. Ich hatte beschlossen, dass das nichts für mich ist, aber eines Tages hat sich Gayle in letzter Minute eine saftige Magenverstimmung eingefangen und mich gebeten, für sie einzuspringen.« Kelly erinnerte sich noch lebhaft, wie sehr es ihr widerstrebt hatte, gegen Geld mit einem wildfremden Mann auszugehen. »Ich wollte erst nicht, aber Gayle hatte Angst, man könnte sie feuern, wenn sie nicht auftaucht, und ich wusste, wie wichtig ihr dieser Job war, also habe ich mich breitschlagen lassen.«

»Und so hast du Ryan kennengelernt?«, fragte Annie gespannt.

Kelly nickte. »Es war Liebe auf den ersten Blick.« Oder vielmehr körperliche Anziehung, wie sie sich inzwischen eingestehen musste. Ryan war ein paar Jahre älter als sie und äußerst gut aussehend, und er hatte sie mit Komplimenten und Aufmerksamkeiten förmlich überschüttet und betont, es sei völlig nebensächlich, dass man sie dafür bezahlt hatte, ihn zu begleiten.

»Aber du bist nicht gleich mit ihm ins Bett gegangen?«

»Nein. Es war mir einfach unangenehm, dass wir uns über den Escortservice kennengelernt hatten. Ihn hat das allerdings nicht abgehalten. Er war echt hartnäckig, hat mich immer wieder angerufen und mir Blumen gebracht, und …« Sie zuckte die Achseln. »Tja, was soll ich sagen?«

Annie grinste. »Ich kann mich nur wiederholen: Du bist eben auch nur ein Mensch. Und jetzt erzähl mir mehr von seiner zweiten Trennung.«

»Du willst es ja ganz genau wissen.« Kelly seufzte. »Also, beim zweiten Anlauf wurde die Scheidung ziemlich unschön. Das Letzte, was ich von Ryan gehört habe, war, dass ihm seine Frau drohte, sie würde damit an die Öffentlichkeit gehen, dass er auf die Dienste eines Escortservice zurückgegriffen hat, während er noch verheiratet war.«

»Aber die beiden waren doch getrennt.«

»Schon, aber das ist den Leuten in dem Unternehmen, für das er arbeitet, egal. Falls es herauskommt und der Ruf der Firma Schaden leidet, sitzt er erst richtig in der Tinte. Und wenn ich auch noch in den Skandal verwickelt werde …« Kelly schauderte und verschränkte die Arme. »Kannst du dir vorstellen, was Tess von mir denken würde, wenn ihr das zu Ohren kommt? Noch dazu, wo ich ihr immerzu predige, wie wichtig gutes Benehmen ist? Meine Glaubwürdigkeit wäre auf einen Schlag dahin. Sie würde mich eine Heuchlerin nennen und sich in Grund und Boden schämen, falls die Kinder an ihrer Schule davon hören. Du hast ja keine Ahnung, wie sie drauf war, ehe Ethan sie bei sich aufgenommen hat.«

»Doch ich weiß es, Nash hat es mir erzählt.« Annie legte Kelly eine Hand auf den Arm. »Aber das klingt, als hätte dieser Ryan ebenfalls eine Menge zu verlieren. Ich nehme mal an, er wird alles in seiner Macht Stehende tun, um dafür zu sorgen, dass seine Frau keinen Skandal verursacht.«

Das konnte Kelly nur hoffen. »Möchte man meinen, ja. Aber nach dem zu urteilen, was ich vorhin erfahren habe …«

»Was hast du denn erfahren?«

Kelly schluckte. »Trisha hat mir erzählt, gestern hätte im Cuppa Café jemand Erkundigungen über mich eingezogen.«

Annie winkte ab. »Das Cuppa Café ist eben ein Tummelplatz für die Tratschtanten der Stadt. Wer war denn dieser Jemand?«

»Wenn ich das wüsste!« Kelly rang frustriert die Hände. »Trisha hatte auch keine Ahnung, und sie kennt nun wirklich jeden in der Stadt. Sie hat nur gesagt, dass er von ihr nichts erfahren hat und sie ihn vor die Tür gesetzt hat.«

»Hast du irgendwelche Vermutungen?«, fragte Annie.

Kelly runzelte die Stirn. »Ryan war es sicher nicht, der wäre gleich zu mir gekommen.«

»Vielleicht seine liebende Gattin?«, fragte Annie sarkastisch.

»Sie heißt Doreen«, sagte Kelly. »Und ich könnte mir durchaus vorstellen, dass sie jemanden geschickt hat, der auskundschaften soll, was ich jetzt so treibe.«

Annie wirkte verwirrt. »Nenn mich naiv, aber ich verstehe nicht, inwiefern das etwas mit ihrer Scheidung zu tun hat.«

»Das liegt daran, dass ihr euch in aller Freundschaft getrennt habt. Aber die liebende Gattin, wie du sie genannt hast, ist eine richtige Drama-Queen. Und ich glaube, wenn sie eine Gelegenheit findet, Ryans Beziehung mit mir noch zwielichtiger erscheinen zu lassen, als sie es ohnehin schon war, dann wird sie es tun, um möglichst viel Geld aus ihm herauszuquetschen.«

»Ist sie wirklich so ein Miststück?«, rief Annie.

»Ich fürchte ja. Jedenfalls traue ich es ihr zu.«

»Aber was um alles in der Welt könnte sie hier zu finden hoffen?«, überlegte Annie halblaut.

Wieder spürte Kelly, wie sich ihr Magen krampfhaft zusammenzog. »Naja, zum Beispiel, dass die ehemalige Begleitservice-Dame, mit der sich ihr Ex-Mann in spe vergnügt hat, ihre kleine Schwester bei deren steinreichem Halbbruder untergebracht hat und mittlerweile selbst in dessen Villa wohnt.« Kelly stöhnte. »Klingt für mich nach einer ziemlich skandalösen Story. Und mein schlechter Ruf wird natürlich auch auf Ryan abfärben.«

»Es gibt keinen Menschen in dieser Stadt, der eine derart negative Meinung von dir hat. Schon gar nicht Ethan oder Nash.«

Kelly sprang auf und hätte dabei fast den kleinen Beistelltisch umgestoßen. »Gott bewahre! Die beiden dürfen auf keinen Fall davon erfahren!«

Annie erhob sich ebenfalls. »Beruhige dich doch. Ich werde es ihnen auf gar keinen Fall sagen. Aber lass uns bitte darüber reden, ja?«

Kelly nickte. »Okay. Entschuldige. Es ist einfach so demütigend, und ich will nicht, dass Tess für meine Fehler büßen muss. Oder dass die Barron-Brüder womöglich meine Eignung als Erziehungsberechtigte für Tess anzweifeln.« Zu ihrer Schande versagte ihr bei diesen Worten plötzlich die Stimme, denn das war ihre allergrößte Angst, die sie bislang noch nie jemandem eingestanden hatte – nicht einmal sich selbst.

»Ach, Unsinn, Kelly! Weißt du etwa nicht über Ethans Vergangenheit Bescheid?«

»Doch.«

»Dann muss dir doch klar sein, dass es ihm völlig fernliegt, andere Menschen zu verurteilen.«

»Schon möglich, aber denk mal daran, wie hartnäckig sich Nash weigert, Ethan zu verzeihen. Er will ja noch nicht einmal hören, warum Ethan damals einfach abgehauen ist. Er wird sich zweifellos ein Urteil über mich bilden.« Und zwar kein positives.

Genau deshalb hatte Kelly ja auch beschlossen, ihm diesen Teil ihrer Vergangenheit zu verschweigen. Sie selbst hätte ihn am liebsten ebenfalls einfach verdrängt oder vergessen, obwohl er im Grunde so schlimm gar nicht war.

»Puh.« Annie nickte. »Ich verstehe, was du meinst, aber Nashs Gefühle in Bezug auf Ethan rühren daher, dass er damals der Leidtragende war. Aber in diesem Fall ist er ja nicht betroffen. Ich bin sicher, er hätte Verständnis, wenn du ihm alles erzählst.«

»Verständnis? So wie er Verständnis dafür hat, dass du deine Unabhängigkeit brauchst?«

»Zugegeben, was das angeht, hört er nur, was er hören will …« Annie verstummte. »Ich finde trotzdem, du solltest ihn einweihen.«

»Nur, wenn es unbedingt sein muss. Vielleicht gelingt es Ryan ja, seine Ex mit einem saftigen Sümmchen zum Schweigen zu bringen, und dann kommt das alles nie raus. Es kann aber auch sein, dass ich eine Vorladung erhalte und vor Gericht unter Eid aussagen muss, oder dass die Geschichte sonst irgendwie ans Licht kommt. Dann werde ich es ihm sagen.«

Annie schürzte die Lippen. »Mir gefällt das alles nicht.«

»Aber du wirst es doch für dich behalten?«, flehte Kelly. Sie hätte alles dafür gegeben, nicht ihren Stolz und ihre Würde zu verlieren.

»Selbstverständlich«, gelobte Annie. »Und du willst einfach nur abwarten, was passiert?«

»Oh, nein, ich werde Ryan anrufen und versuchen, herauszufinden, was das alles soll.« Die Vorstellung, ihn nach all der Zeit zu kontaktieren, behagte ihr gar nicht, aber sie würde nicht tatenlos herumsitzen wie ein hypnotisiertes Kaninchen vor der Schlange. Jetzt war proaktives Handeln gefragt.

»Das freut mich zu hören. Eines würde mich allerdings noch interessieren … Es hat dich aus der Ruhe gebracht, dass jemand in der Stadt ist, der allerlei Fragen stellt, was ich nur verständlich finde. Du machst dir Sorgen, dass deine neue Familie Details über deine Vergangenheit erfährt. Auch klar. Aber ich frage mich, wie es nun mit dir und Nash weitergeht.«

Willkommen im Klub, dachte Kelly.

»Du sagst, du hättest dich, was das Thema Beziehungen angeht, zu ein paar Dummheiten hinreißen lassen«, fuhr Annie fort, als müsste Kelly daran erinnert werden. »Aber ihr beide habt bereits … Na, du weißt schon. Also, wie sehen deine Pläne in Bezug auf Nash aus?«

Kelly zuckte die Achseln und seufzte: »Keine Ahnung!« Es war schon fast Mittag, und er hatte noch nichts von sich hören lassen.

Zugegeben, sie war etwas verwirrt, aber eines wusste sie: Sie waren wie für einander gemacht, und die vergangene Nacht hatte ihr gesamtes Weltbild ins Wanken gebracht. Ein kleines Signal, dass es ihm ähnlich ging, zum Beispiel in der Form eines Anrufs, hätte ihr definitiv gutgetan. Sie biss sich auf die Innenseite der Wange, fest entschlossen, ihre armselige Bedürftigkeit vor Annie nicht zuzugeben. Sie würde niemals wie ihre Mutter werden, die ständig mit einer Flasche in der Hand aller Welt vorgejammert hatte, wie sehr sie den Mann, den sie gerade am Start hatte, brauchte.

»Erzähl mir von deinem Date am Samstag!«, sagte Kelly zu Annie, um das Thema zu wechseln.

Ein bedächtiges Lächeln huschte über Annies Gesicht. »Ich bin so aufgeregt!«

»Wo geht ihr hin?«

Annie zuckte die Achseln. »Das wollte er mir nicht verraten. Er meinte, das wird eine Überraschung.«

Kelly grinste. »Klingt aufregend.«

»Ist es auch, aber Joe ist auch nicht ohne Fehler.«

»Ach ja?« Kelly deutete mit dem Kopf auf das Sofa, und sie setzten sich wieder.

In den darauffolgenden zwanzig Minuten erklärte Annie ihr, was es mit Joe und seiner Familie auf sich hatte. Sie erzählte ihr von seinem Vater, dem Weiberhelden und den Gründen, warum Joe sie ein wenig zu sehr an Nash erinnerte. »Aber es funkt gewaltig zwischen uns, und das ist genau das, was ich gesucht habe«, räumte sie ein.

Kelly lächelte, weil sie genau wusste, was ihre Freundin meinte. Die Erinnerungen an die vergangene Nacht holten sie immer wieder ein, und schon bei dem bloßen Gedanken an Nash Barron begann ihr ganzer Körper zu kribbeln.

»Und Joe hat mir geschworen, dass er nicht im Traum daran denkt, den Babysitter für mich zu spielen«, fügte Annie lächelnd hinzu.

»Das klingt ja nicht besonders nett.«

Annie schüttelte den Kopf. »Nein, aber ich weiß, wie es gemeint war, und es ist genau das, was ich will.«

Kelly musterte sie, dann sagte sie: »Na, dann ist doch alles in Butter.«

»Im Grunde schon, aber …«

Kelly legte den Kopf schief. »Aber was?«

»Hattest du schon mal Bedenken, ob du dich vielleicht zu schnell in eine Beziehung hineinstürzt?«, fragte Annie.

Kelly musste lachen. »Das fragst du mich, nach allem, was ich dir gerade über mich erzählt habe?«

Annie grinste. »Naja, ich bin nervös. Was ist, wenn ich einen riesigen Fehler mache? Soll ich wirklich mit Joe ausgehen, obwohl ich insgeheim befürchte, dass er mich gegen meinen Willen ständig betüddeln wird?«

Kelly seufzte. »Ich wünschte, ich könnte dir die Frage beantworten. Aber ich werde mich an das halten, was du mir vorhin geraten hast, und das solltest du auch tun.«

»Was war das noch gleich?«

»Du hast gesagt, man soll einfach versuchen, auf sein Herz zu hören und alles zu geben«, zitierte sie Annies weise Worte.

»Ach ja, danke.« Annie lächelte schief.

Kelly konnte ihr ihren Sarkasmus nicht verdenken – es war eine Sache, jemand anderem einen guten Rat zu erteilen, aber eine ganz andere, ihn selbst zu befolgen. Kelly hatte Angst davor, sich in Nash Barron zu verlieben. Wenn sie tatsächlich auf ihr Herz hörte, bestand die Gefahr, dass es ihr erneut gebrochen wurde. Mit dem Unterschied, dass diesmal noch weit mehr auf dem Spiel stand.

Kapitel 8

Am nächsten Tag schwirrten Nash so viele Gedanken durch den Kopf, dass er nicht in der Lage war, sich bei Kelly zu melden. Er dachte nicht nur an sie, sondern auch an die Vorkommnisse der vergangenen Nacht und daran, wie schön es mit ihr gewesen war – so ganz anders als alles, was er bisher erlebt hatte.

Er war noch sehr jung gewesen, als er Annie geheiratet hatte, und er war seit seinem sechzehnten Lebensjahr mit ihr zusammen gewesen. Nach der Scheidung hatte es durchaus die eine oder andere Affäre gegeben, aber die konnte man an einer Hand abzählen. In einer Kleinstadt wie Serendipity ließ sich kaum eine Frau auf ein unverbindliches Abenteuer ein, und wenn, dann gab es gleich Klatsch und Tratsch und man wurde zum Paar erklärt, ob man wollte oder nicht. Man musste nur einmal den Wagen vor dem Haus einer Frau stehen lassen, dann wussten die Nachbarn sofort Bescheid, und am nächsten Tag machte die Neuigkeit im Cuppa Café die Runde.

Wenn Nash das Bedürfnis nach weiblicher Gesellschaft verspürte, besuchte er ein paar abgelegene Lokale in den diversen Nachbargemeinden von Serendipity, und darüber hinaus bot ihm eine Konferenz für Anwälte die Gelegenheit, auswärtige Frauen kennenzulernen. Ja, er hatte jung angefangen, hatte sich mit fünfzehn ein Beispiel an Ethan genommen, aber als besonders bemerkenswert konnte er sein Liebesleben beim besten Willen nicht bezeichnen.

Und jetzt musste er sich mit den Folgen seiner unbedachten Entscheidung von neulich auseinandersetzen. Er hatte gleich gespürt, dass seine Gefühle für Kelly intensiver waren als alles, was er je für eine Frau empfunden hatte, aber er hatte nicht damit gerechnet, dass es so viel mehr sein würde. Und er wusste nicht, was er davon – und von ihr – halten sollte.

Nachdem er vom Büro aus im Krankenhaus angerufen und sich nach Richards Gesundheitszustand erkundigt hatte – es gehe ihm so weit gut, hatte Mary gesagt –, versuchte er es dann doch bei Kelly. Es klingelte einmal, dann wurde er auf die Sprachbox umgeleitet. Kaum hörte er ihre Stimme vom Band, da plagte ihn das schlechte Gewissen, weil er sich nicht eher gemeldet hatte. Er kam sich vor wie ein egoistisches Aas.

»Tag Kelly, hier ist Nash.« Die gestrige Nacht war spektakulär, dachte er, doch er sagte nur: »Ich wollte bloß mal Hallo sagen. Ich freue mich auf Samstag. Bis dann.« und legte auf. Dann widmete er sich wieder seiner Arbeit. Er machte erst spät Feierabend und sah zu, dass er ständig beschäftigt war.

Als er gegen Mitternacht ins Bett ging, hatte Kelly noch immer nicht zurückgerufen.

Nach dem Gespräch mit Annie begab sich Kelly wieder in die Kanzlei, wo sie erst ein paar Leute zurückrief und dann eine Liste von Fällen und Fragen zusammenstellte, die sie mit Richard besprechen wollte, sobald er wieder einigermaßen hergestellt war. Dann machte sie sich auf den Weg zu Ethans Villa, damit sie zu Hause war, wenn Tess kam. Da sie beide wussten, dass Kelly in ein paar Tagen wieder in ihre vier Wände zurückkehren würde, hatten sie das stillschweigende Übereinkommen getroffen, möglichst viel ihrer freien Zeit miteinander zu verbringen. Tess musste zwar eine Menge Hausaufgaben erledigen, aber sie setzte sich damit ins Wohnzimmer, wo Kelly ein Buch las, bis ihre Schwester fertig war. Und vor dem Zubettgehen gönnten sie sich je eine Portion Eis mit Schokostückchen und Karamellsoße, so wie früher zu besonderen Anlässen, als Tess noch klein gewesen war.

Gegen halb neun ging Tess dann schlafen, und Kelly beschloss, Ryan anzurufen. Da sie ihr Handy oben in ihrem Zimmer liegen gelassen hatte, nahm sie das Festnetztelefon zur Hand. Sie kannte seine Nummer auswendig, obwohl sie nicht damit gerechnet hatte, ihn je wieder anrufen zu müssen. Aber sie hatte keine Wahl. Sie dachte ja gar nicht daran, sich als Mittel zum Zweck benutzen zu lassen, nur damit ihm seine Ex bei der Scheidung noch mehr Geld aus dem Kreuz leiern konnte.

Sie holte tief Luft und wählte die Nummer.

Es klingelte eine Weile.

»Dies ist der Anschluss von Ryan Hayward«, sagte eine vertraute Stimme schließlich. Eine Stimme, bei der sie lange Zeit weiche Knie bekommen hatte. »Bitte hinterlassen Sie eine Nachricht, ich rufe zurück.« Es folgte wie üblich ein lauter Pieps, bei dem sie erschrocken zusammenfuhr. Herrje, sie war ja das reinste Nervenbündel.

»Hallo Ryan, hier ist Kelly«, sagte sie mit fester Stimme. »Ich muss dringend mit dir reden. Ruf mich zurück.«

Sie legte auf, ohne sich zu verabschieden, schwer atmend und angespannt, und blieb danach noch zwei Stunden auf, um ein bisschen zu lesen und eine beruhigende Tasse Tee zu trinken.

Als sie gegen Mitternacht nach oben ging, verriet ihr ein Blick auf ihr Handy, das auf dem Nachttisch lag, dass Nash angerufen hatte. Sie hörte seine kurze Nachricht ab. Er hatte sich lediglich kurz gemeldet, um ihr mitzuteilen, dass er sich auf das gemeinsame Essen freue. Beim Klang seiner Stimme musste sie wieder daran denken, wie wunderbar es mit ihm gewesen war und wie stark ihre Gefühle für ihn allmählich wurden, und sie hatte prompt Schmetterlinge im Bauch vor Vorfreude auf Samstag. Bis ihr wieder einfiel, dass schon bald so einiges zwischen ihnen stehen konnte.

Ryan hatte nicht zurückgerufen, und bei der Vorstellung, dass der Fremde, der in Serendipity unterwegs war, um die Leute über sie auszufragen, früher oder später auch an Nash geraten konnte, wurde Kelly übel.

Sie fuhr sich mit zitternden Fingern durch die Haare und wünschte, sie könnte die Sache mit Nash genießen, ohne sich über die Schatten der Vergangenheit Gedanken machen zu müssen.

Aber so war es nun einmal nicht.

Zum Glück war es bereits zu spät, um Nash zurückzurufen.

Am Freitag sprach sie Ryan erneut eine Nachricht auf Band, und am Samstag eine dritte. Mittlerweile war sie mit den Nerven total am Ende, frustriert und wütend und kaum noch in der Lage, ihre Gefühle zu kaschieren. Als Tess fragte, ob sie mit Michelle und deren Mutter shoppen gehen dürfe, willigte Kelly erleichtert ein, weil das bedeutete, dass sie sich ein paar Stunden lang nicht so zusammenreißen musste.

Richard Kane hatte man inzwischen von der Intensivstation in ein Einzelzimmer verlegt, und er hätte gern Besucher empfangen. Doch Mary und die Krankenschwestern ließen niemanden zu ihm und bezeichneten sich scherzhaft als seine »Gefängniswärterinnen«, was Kelly als ein gutes Zeichen interpretierte. Sie musste lachen, wenn sie sich vorstellte, wie er den Krankenschwestern deswegen die Hölle heißmachte. Da sie ihm weder Blumen noch Leckereien zukommen lassen konnte, schickte sie ihm stattdessen eine Genesungskarte und seiner Frau einen Brief, in dem sie versprach, ihr zur Hand zu gehen, sobald Richard nach Hause durfte. Mehr konnte sie für die beiden im Augenblick nicht tun.

Weil sie so unruhig war, fuhr sie in die Stadt, parkte den Wagen und spazierte durch die Main Street. Es war frisch, aber sie war warm angezogen, und die kühle Luft tat ihr gut und wirkte reinigend auf ihren Geist.

Sie genoss es, einfach nur unterwegs zu sein und wanderte ziellos umher. Bislang hatte sie noch keine Zeit für einen Schaufensterbummel gehabt. Als sie Faiths Inneneinrichtungsgeschäft passierte, erspähte sie drinnen Lanie Harrington, die neuerdings für Faith arbeitete. Wie es aussah, machte sie gerade Feierabend. Kelly hatte zwar schon seit einer Ewigkeit vor, sich in dem Laden einmal umzusehen, aber das hatte auch Zeit, bis Faith und Ethan wieder zurück waren. Sie hatte Lanie Harrington auf Faiths Hochzeit live erlebt, und da sie ja nun gewissermaßen zur Familie gehörte, wusste sie um das angespannte Verhältnis zwischen Faith und ihrer Mutter, die – vornehm ausgedrückt – eine reichlich komplizierte Frau war. Kelly hatte auch gehört, dass einige von Richards Klienten beträchtliche Summen an Lanies Mann, den Investor Martin Harrington verloren hatten. Und sie hatte kürzlich in der Zeitung ein Interview von Lissa Gardelli gelesen, in dem Faith über ihr Leben als Tochter eines Betrügers gesprochen hatte. Von dem Pyramidenspiel-Skandal würde man sich in Serendipity garantiert noch die nächsten hundert Jahre erzählen.

Ein paar Häuser weiter befand sich eine Bäckerei, die Kelly bislang ebenfalls nur vom Hörensagen kannte, sowie ein Laden namens Consign or Design, den ihr Faith empfohlen hatte, als Kelly ihr einmal ein Kompliment für eine ihrer Jacken gemacht hatte. April Mancini, die Besitzerin, war Designerin und vertrieb Secondhand-Ware, die sie teilweise nach eigenen Entwürfen zu zauberhaften Unikaten umgestaltet hatte. Faith hatte ihr zu diesem Zweck einen Großteil ihrer Haute Couture zur Verfügung gestellt, für die sie keine Verwendung mehr hatte, und April ließ sich allerhand damit einfallen und teilte sich den Profit mit Faith. Auch April hatte bereits geschlossen – kein Wunder, es war ja auch schon kurz nach fünf –, aber Kelly nahm sich fest vor, ihr demnächst einen Besuch abzustatten.

Es war an der Zeit, sich auf den Heimweg zu machen. Tess würde gegen sechs nach Hause kommen, und um sieben wollte Nash sie zum Essen abholen.

Nash.

Kelly freute sich darauf, ihn zu sehen, wobei es eigentlich vernünftiger wäre, abzusagen oder das Date zumindest zu verschieben, bis sie ein paar Antworten von Ryan erhalten hatte und wusste, in welche Richtung sich ihr Leben entwickeln würde. Sie konnte unmöglich so tun, als wäre alles in Butter. Sollte sie Tess allein mit Nash losschicken? Nein, die Kleine würde zweifellos ein Theater machen, und dafür hatte Kelly nun wirklich nicht die Energie.

Am besten rief sie Nash einfach an, um ihn auf ein andermal zu vertrösten.

Joe hatte auf dem Weg zu Annie im Blumenladen einen Strauß Margeriten erstanden, weil er irgendwie den Eindruck hatte, dass sie nicht der Typ für Rosen war. Außerdem wollte er ihr nicht zu offensichtlich den Hof machen, schon gar nicht, solange ihr Vater im Krankenhaus lag. In Anbetracht der Umstände war er ohnehin froh, dass sie die Verabredung nicht abgesagt hatte.

Er klingelte und wartete ab. Annie hatte von einem älteren Ehepaar, das nach Florida gezogen war, um in der Nähe seiner Kinder zu sein, ein Häuschen am Ende einer von Bäumen gesäumten Straße gemietet. Das Haus, in dem sie mit Nash gewohnt hatte, hatten sie verkauft. Joe kannte Nash noch aus Schulzeiten, war aber nie besonders eng mit ihm befreundet gewesen – Joe war ein Jahr älter, und Nash hatte einer ziemlich wilden Clique angehört, jedenfalls bis er auf die Privatschule gewechselt war, wo auch Annie die Schulbank gedrückt hatte. Sie war Nashs Jahrgang, und wenn sie am Nachmittag mit ihren Freundinnen durch die Stadt flaniert war, hatte Joe sie oft beobachtet und angeschmachtet, weil sie in ihrer kessen Schuluniform so süß ausgesehen hatte.

Eine kühle Brise ließ ihm den Geruch nach Herbstlaub in die Nase steigen. Er klingelte erneut, wartete, klopfte, trat einen Schritt zurück und betrachtete das Haus. Die Fassade war weiß gestrichen, die Fenster blau umrahmt und flankiert von schwarzen Holzfensterläden. Der Rasen war ordentlich getrimmt, in den Rabatten blühten Chrysanthemen, doch vor den Fenstern der Vorderfront waren die Jalousien zugezogen, was seltsam trist wirkte.

Von Annie weit und breit keine Spur.

Joe runzelte die Stirn, klingelte ein drittes Mal und klopfte noch einmal, lauter diesmal.

Nichts.

So rasch gab er nicht auf. Er zückte sein Handy, wählte ihre Nummer und lauschte dem Tuten in der Leitung. So stand er eine ganze Weile auf der Veranda, bis sich endlich die Haustür einen Spaltbreit öffnete und Annie hinter der Fliegentür erschien. Sie erweckte nicht den Eindruck, als wäre sie ausgehfertig. Ganz im Gegenteil: Sie sah aus, als hätte sie geschlafen. Ihr Gesicht war blass, ihre Lockenmähne auf einer Seite platt gedrückt.

»Joe?«, sagte sie verwirrt und fuhr sich mit den Fingern durch die Haare, was nicht viel an der Optik ihrer Frisur änderte. »Was machst du denn hier?«

Er trat näher und hielt ihr die in Papier gewickelten Blumen hin. »Wir sind verabredet. Weißt du nicht mehr?«

»Oh! Das habe ich total vergessen.« Sie presste sich eine Hand vor den Mund und öffnete die Tür, um ihn hereinzulassen.

Joe folgte ihr in den kleinen Vorraum. »Sollte mir das zu denken geben?«

Sie lief feuerrot an. »Ich …«

»Ist irgendetwas mit deinem Vater?«, fragte er. »Geht es ihm gut?«

Annie nickte. »Jeden Tag besser.«

Wenn es nicht an ihrem Vater lag, musste es einen anderen Grund geben. Er legte ihr eine Hand auf die Stirn. »Bist du krank?«

Sie wich zurück. »Nein. Hör zu, es tut mir wirklich leid. Ich hätte dich anrufen sollen, aber …«

»Du hast es vergessen«, beendete er ihren Satz. Er ließ verwirrt den Blick über sie gleiten, vom pinkfarbenen Spaghettiträgertop, auf dessen Vorderseite in silbernen Buchstaben die Aufschrift KÜSS MICH prangte, über die tief sitzende, mit feuerroten Lippenpaaren übersäte Schlafanzughose bis hinunter zu den nackten Füßen und den knallrosa lackierten Zehennägeln.

Er unterdrückte ein Stöhnen. »Hab ich dich geweckt?«

Annie schüttelte den Kopf, ohne seinen prüfenden Blick zu bemerken. »Ich hab mich nur ein bisschen ausgeruht.«

Sie war also nicht krank, hatte aber ihre Verabredung verpennt. Und sie sah nicht gerade aus wie das blühende Leben. Als ihm wieder einfiel, dass sie an MS litt, hätte er sich beinahe mit der flachen Hand an die Stirn geschlagen. »Du hattest einen Schub.«

Sie wandte sichtlich verlegen den Blick ab. »Können wir es einfach auf ein andermal verschieben?«

Joe hatte keine Ahnung, was es bedeutete, an Multipler Sklerose erkrankt zu sein, und er hatte sich auch keinerlei Gedanken darüber gemacht, als er auf ein Date gedrängt hatte. Er sollte sich daher dringend darüber informieren. Inzwischen musste er eben intuitiv handeln, denn er würde sie ganz sicher nicht in diesem Zustand alleinlassen.

Sie schwankte und bestärkte ihn damit in seiner Entscheidung: Er konnte nicht einfach wieder gehen und sie sich selbst überlassen. Kaum hatte er die Blumen auf einem Sideboard abgelegt und Annie die Arme um die Taille geschlungen, da gaben ihre Knie nach, und sie sackte in sich zusammen. Sie fühlte sich schmal und zerbrechlich an, aber auch warm und weich und weiblich, und sie duftete leicht nach Erdbeeren.

»Was hast du vor?« Es klang schwach, als wollte sie nicht groß Einwände erheben.

»Ich bringe dich – wohin? Ins Bett?«, fragte er mit belegter Stimme.

Schweigen. Er konnte sich geradezu bildlich vorstellen, wie sie mit sich rang, diese stolze, unabhängige Frau, die partout nicht wollte, dass er sich um sie kümmerte.

Tja, da hatte sie Pech gehabt. Er hob sie hoch und war geschockt darüber, was für ein Fliegengewicht sie war. »Also, wohin? Bett oder Couch?«, fragte er, entschlossen, sich nicht abwimmeln zu lassen.

»Bett«, murmelte sie und schloss die Augen. Die Situation war ihr sichtlich peinlich. »Die Treppe hoch, erste Türe rechts.«

Joe folgte ihren Anweisungen und fand ohne größere Probleme den Weg ins Schlafzimmer.

»Ich dachte, du hast nicht vor, den Babysitter zu spielen?«, fragte Annie und schmiegte sich enger an ihn.

Er schnaubte. Hätte er etwa zusehen sollen, wie sie umfiel?

Er hätte ihr gern gesagt, dass er gelogen hatte, dass er sich so lange um sie kümmern würde, bis sie die Nase gestrichen voll hatte, obwohl ihm die Vorstellung nicht sonderlich behagte. Er hatte angenommen, die Zeiten, da er den Krankenpfleger spielen musste, wären endgültig vorbei. Aber Annie würde es ohnehin nicht tolerieren; sie ließ niemanden nahe genug an sich heran. Und falls er es doch versuchte, würde sie Reißaus nehmen, sobald es ihr wieder besser ging. Dieser Gedanke beruhigte ihn ein wenig.

»Wer hat hier etwas von Babysitten gesagt? Ich greife dir lediglich ein bisschen unter die Arme, bis du wieder auf den Beinen bist, und dann erwarte ich eine Entschädigung für heute Abend.« Damit trug er sie zum Bett, auf dem noch die Tagesdecke lag, und setzte sie ab. Wie es aussah, war Annie sogar zu müde gewesen, sich zuzudecken.

Er ging auf die andere Seite, um die Daunendecke zurückzuschlagen und das Kissen zurechtzurücken, damit sie es auch ja bequem hatte. Dann kehrte er wortlos zu ihr zurück, hob sie noch einmal hoch, legte sie in die Mitte des Bettes und deckte sie zu.

Annie murmelte etwas Unverständliches, rollte sich auf die Seite und schlief auf der Stelle ein, sodass er sie nicht einmal mehr fragen konnte, wann und was sie zuletzt gegessen hatte.

Nun, solange sie ein paar Grundnahrungsmittel in der Küche hatte, würde er schon etwas für sie zusammenschustern. Übung hatte er ja reichlich – er hatte oft genug für seine Mutter gekocht.

Er betrachtete sie. Ihr Atem ging langsam und gleichmäßig, ihre überraschend langen, dunklen Wimpern hoben sich deutlich von ihren blassen Wangen ab. Er strich ihr eine Haarsträhne aus dem Gesicht, dann begab er sich nach unten in die Küche.

Kelly hatte das gemeinsame Essen abgesagt, aber Nash würde sich nicht so einfach abspeisen lassen. Sie hatte argumentiert, sie hätte Kopfschmerzen und deshalb keine Lust, auswärts zu dinieren, und außerdem wollten Tess und sie den letzten Abend vor der Rückkehr von Faith und Ethan lieber zu Hause verbringen. Aber Nash hatte den dumpfen Verdacht, dass diese Gründe nur vorgeschoben waren.

Nun, er würde bald Gewissheit haben. Falls Kelly tatsächlich Kopfschmerzen hatte, würde er nicht lange bleiben, falls ihre Absage auf etwas anderes zurückzuführen war – etwas, das mit ihm zu tun hatte – dann würde er es herausfinden. Wie auch immer, er hatte vorgesorgt. Wer zwei Frauen einen Überraschungsbesuch abstattete, tat gut daran, ihnen Geschenke mitzubringen.

Er klingelte und war froh darüber, dass er künftig nicht mehr hierherkommen musste, wenn er Kelly sehen wollte. Andererseits musste er sich ab morgen wieder mit Ethan herumschlagen, wann immer er Zeit mit Tess verbringen wollte.

Die Tür schwang auf, und er schob diesen unerfreulichen Gedanken beiseite. Ethans Haushälterin begrüßte ihn mit schmalen Augen und den Worten: »Ich dachte, Miss Kelly hat geändert ihre Pläne für heute Abend.«

»Ihnen auch einen wunderschönen guten Abend, Rosalita«, sagte Nash und bedachte die stets misstrauische Frau mit einem Lächeln. »Nun, da es Kelly nicht gut geht, habe ich für sie und Tess etwas zu essen besorgt. Ich hoffe, Sie mögen Mexikanisch. Es ist genug für alle da.«

Er deutete auf die zahlreichen Tüten, die rechts und links von ihm standen. Er hatte dreimal gehen müssen, bis er alles aus dem Auto geholt hatte.

Ihre Miene hellte sich auf. »Oh, Mister Nash! Ich wusste gar nicht, dass Sie können so charmant sein.«

»Es gibt so einiges, was Sie nicht über mich wissen«, erwiderte er und freute sich wie ein Schneekönig, weil es ihm gelungen war, der bärbeißigen Haushälterin eine freundliche Bemerkung zu entlocken.

»Warten Sie, ich helfe Ihnen.«

Nash nahm die schwereren Tüten; die mit dem Essen überließ er Rosalita. Er folgte ihr ins Haus, das erfüllt war von ohrenbetäubend lauter Musik. Der Krach kam von oben, vermutlich aus Tess’ Zimmer.

»Wie halten Sie bloß diesen Lärm aus?«, fragte er Rosalita.

»Ach, inzwischen ist nicht mehr so schlimm. Am Anfang es war so laut, die Wände haben gewackelt!« Sie gluckste. »Miss Tess liebt eben Musik.«

Diese Lautstärke war also »nicht mehr so schlimm«? Nash schauderte.

»Reden Sie mit mir, Rosalita?«, tönte es da aus dem Wohnzimmer.

Die betagte Haushälterin drehte sich abrupt zu Nash um. »Gehen Sie zu ihr. Ich bringe das Essen in die Küche. Sie wird sich freuen über die Überraschung«, versicherte sie ihm und unterstrich ihre Worte mit einem Nicken. »Sie wollte gerade etwas bestellen; ich kann nämlich heute nicht kochen, ich muss früher weg.«

Nash fand Gefallen an dieser neuen, liebenswürdigen Rosalita. »Dann gehen Sie doch einfach, sobald Sie fertig sind. Das Aufräumen kann ich ja übernehmen, nachdem sich Kelly nicht wohlfühlt.«

»Miss Kelly geht es gut. Sie läuft im Wohnzimmer hin und her und starrt auf ihr Handy, aber ansonsten alles okay. Wie gesagt, sie wird sich freuen.«

So, so, es war also alles okay. Nash bezweifelte ja, dass sich Kelly tatsächlich über seinen Besuch freuen würde. Er hatte wohl doch recht gehabt – die Kopfschmerzen waren nur vorgeschützt. Sie versuchte, ihm aus dem Weg zu gehen.

Rosalita schien von all dem nichts zu ahnen. »Also, wenn Sie mich wirklich nicht mehr brauchen, dann gehe ich jetzt nach Hause. Sagen Sie Miss Kelly, ich komme morgen und putze das Haus von oben bis unten, damit alles sauber ist, wenn Mister Ethan und Miss Faith nach Hause kommen.« Sie lächelte und ließ ihn stehen, um die Tüten in die Küche zu bringen.

Dann mal los. Nash klemmte sich das größte, schwerste Geschenk – das für Tess – unter den Arm. Ein Glück, dass die Kleine oben war. Blieb nur zu hoffen, dass sie die Musik ausschaltete, wenn sie ihr Zimmer verließ, und nicht ohne Vorwarnung hereinplatzte. Er wagte einen Blick ins Wohnzimmer, wo Kelly mit einer Zeitschrift in den Händen auf dem Sofa saß. So rasch, wie sie darin blätterte, wirkte es allerdings, als könnte sie sich nicht so recht auf das Geschriebene konzentrieren. Sie schien sogar vergessen zu haben, dass sie nach Rosalita gerufen hatte.

»Was machen die Kopfschmerzen?«, fragte Nash, trat ein, und begann die mitgebrachten Gaben abzuladen, weil ihm allmählich die Arme schmerzten.

»Nash!« Kelly sprang auf. »Das ist ja eine unerwartete Überraschung.«

»Genau so war es auch geplant.« Er stellte sicher, dass das Geschenk für Tess nicht umkippen konnte, dann drehte er sich um. »Da es dir nicht gut geht, habe ich beschlossen, euch etwas zu essen zu bringen.«

Nun, da er sein Gepäck losgeworden war, konnte er sie eingehend betrachten. Sie war ungeschminkt und hatte sich die Haare zu einem kecken Pferdeschwanz zusammengebunden, und ihr Outfit raubte ihm schier den Atem. Sie trug eine schmal geschnittene rosarote Jogginghose, deren ohnehin schon tief sitzender Bund einmal umgekrempelt war und den Blick auf ihren nackten Bauch freigab, sowie das dazugehörige eng anliegende rosa Oberteil mit der passenden Aufschrift PINK. Sie trug keinen BH, und sie war barfuß, sodass er ihre rosa lackierten Zehennägel sehen konnte. Sie sah toll aus, obwohl sie kein bisschen zurechtgemacht war. Nash konnte den Blick gar nicht von ihr abwenden.

»Etwas zu essen? Das alles?« Kelly deutete auf die Tüten, obwohl das Holzgestell, das aus einer davon hervorlugte, ganz offensichtlich nicht zum Verzehr geeignet war.

»Nein, das Essen hat Rosalita schon in die Küche gebracht. Sie lässt dir ausrichten, dass sie nur noch schnell den Tisch deckt und dann Feierabend macht. Ich habe ihr versprochen, nachher Klarschiff zu machen … weil es dir doch so schlecht geht, dass du lieber zu Hause bleiben wolltest.« Er sah ihr in die Augen und musterte sie prüfend. Würde sie zugeben, dass sie ihn angeschwindelt hatte?

»Ja, tut mir leid, ich hatte … habe furchtbare Kopfschmerzen.«

Nash beschloss, nicht länger auf dem Thema herumzureiten. »Genau deshalb dachte ich, ich besorge das Abendessen.«

»Und was ist das alles?«, fragte sie mit einem neugierigen Blick auf die diversen Mitbringsel.

»Nun, unter anderem eine zusammenklappbare Staffelei für Tess. Falls sie schon eine hat, stelle ich sie einfach in deiner Wohnung auf, dann kann sie dort malen, wenn sie dich besucht.«

»Oh, Nash, das ist ja klasse! Davon wird sie bestimmt hellauf begeistert sein.«

Nash hätte es zwar vorgezogen, wenn Tess von ihm begeistert gewesen wäre, aber ein kleiner Fortschritt war immer noch besser als gar keiner.

»Und die hier sind für dich.« Er bückte sich und zauberte aus dem Berg an Geschenken einen Strauß langstieliger Rosen hervor, der, wie er erleichtert feststellte, unter dem Transport zum Glück nicht allzu sehr gelitten hatte. »Ich hätte dich gestern schon viel früher anrufen sollen«, sagte er und hielt ihr die Blumen hin.

»Rosarote Rosen!«, rief Kelly sichtlich erfreut und fügte leise ein »Vielen Dank« hinzu.

»Gern geschehen. Ich wollte dir auf diese Weise sagen, dass ich die Nacht mit dir sehr schön fand«, sagte Nash und spürte, wie sich sein Herzschlag beschleunigte.

Kelly zögerte. »Geht mir genauso«, murmelte sie und trat näher, doch statt des erwarteten Kusses lehnte sie bloß die Stirn an seine Stirn und seufzte.

Nash hatte das deutliche Gefühl, dass sie noch etwas sagen wollte; etwas Wichtiges. Er hielt den Atem an und wartete ab.

Doch das Klingeln eines Mobiltelefons bereitete dem Augenblick ein jähes Ende.

Sie zuckte zusammen und wandte sich ab, um sich ihr Handy zu schnappen, das auf dem Sofa lag. »Na endlich«, brummte sie mit einem Blick auf das Display, dann sah sie zu Nash und sagte: »Entschuldige, aber es ist wichtig. Bin gleich wieder da.«

Sie begrüßte den Anrufer mit den Worten »Wird aber auch Zeit«, begab sich schnurstracks nach nebenan in Ethans Büro und schloss die Tür.

Nash begann im Wohnzimmer auf und ab zu gehen, musste jedoch nicht lange auf Gesellschaft warten.

Seine Halbschwester galoppierte herein und blieb wie angewurzelt stehen, als sie ihn sah. »Ach, du bist es bloß.«

Die übliche Begrüßung.

»Rosalita hat nur gesagt, wir hätten Besuch«, grummelte Tess. »Sie wollte mir nicht verraten, wer es ist.«

Nash lachte. »Eine kluge Frau.« Sie hatte es geschafft, Tess ohne große Diskussion ins Wohnzimmer zu beordern.

»Ich dachte, Kelly hätte dich angerufen und abgesagt?« Tess beäugte ihn argwöhnisch. Sie trug ähnlich legere Kleidung wie ihre große Schwester und wirkte darin sehr jung.

»Ja, sie meinte, ihr wäre nicht nach einem Restaurantbesuch, also habe ich beim Mexikaner etwas für euch besorgt.« Er holte tief Luft. »Und ich habe ein Geschenk für dich.« Er deutete auf das Holzgestell. »Eine Staffelei. Oder hast du etwa schon eine?«

Sie riss die Augen auf und schüttelte den Kopf. »Nein. Normalerweise lege ich mir den Zeichenblock einfach auf den Schoß.«

Nash verspürte einen Anflug von Stolz. »Ich war in einem Laden für Malereizubehör und habe die Angestellte gebeten, ein Einsteiger-Set zusammenzustellen – Pinsel, Leinwand, Farben …«

»Is ja der Hammer!« Tess kniete sich auf den Boden und spähte aufgeregt in die verschiedenen Tüten.

Kelly erschien in der Tür. »Wie wär’s, wenn du dich bei deinem Bruder bedankst, Tess?« Sie wirkte blasser als vorher.

Tess hob den Kopf. »Danke, Nash«, sagte sie mit großen Augen, und er hatte zum ersten Mal das Gefühl, dass ihre Worte aufrichtig gemeint waren.

Nash wurde warm ums Herz. »Gern geschehen. Ich würde das Ding ja gleich nach dem Essen aufbauen, aber ich schätze, da haben Ethan und Faith auch noch ein Wörtchen mitzureden.«

Die Kleine verzog enttäuscht das Gesicht.

»Nash hat recht«, mischte sich Kelly ein. »Aber sie kommen ja morgen zurück, du musst also nicht lange warten«, sagte sie und gesellte sich zu Nash.

Tess schnaubte frustriert. »Na, schön; darf ich dann wenigstens kurz raufgehen und Michelle davon erzählen?«

Kelly lächelte. »Du hast sie richtig ins Herz geschlossen, oder? Obwohl ihr so verschieden seid.«

Tess zuckte die Achseln. »Ja. Sie ist ziemlich ruhig, aber irgendwie auch cool, auf ihre Weise.«

»Also gut, zieh Leine. Wir essen in einer Viertelstunde.« Kelly bedeutete ihrer Schwester, dass sie die Fliege machen sollte.

Tess nahm die Beine in die Hand, und Kelly drehte sich zu Nash um. »Entschuldige wegen vorhin.« Sie hielt ihr Handy in die Höhe.

»Ging es um etwas Geschäftliches?«, erkundigte sich Nash.

Sie zögerte, schüttelte dann aber den Kopf. »Nein, um etwas Persönliches.«

Er wartete ab in der Hoffnung, mehr zu erfahren, doch sie schwieg.

»Wie geht es deinem Kopf?«

»Besser.« Sie wandte den Blick ab und stöhnte. »Hör zu, es tut mir leid, dass ich abgesagt habe, und es war gar nicht wegen der Kopfschmerzen. Es ist nur …« Sie brach ab. »Ach, egal. Ich habe bloß etwas Zeit benötigt, um das, was zwischen uns vorgefallen ist, zu verarbeiten.«

Sie verschwieg ihm etwas, und das beunruhigte Nash – nicht, weil er ihr keine Geheimnisse zugestehen wollte, sondern weil er deutlich spürte, dass irgendetwas nicht in Ordnung war. Und es hatte nichts damit zu tun, dass sie Zeit brauchte. Das allein konnte nicht der Grund dafür sein, dass sie das Essen abgesagt hatte und sich ihm gegenüber plötzlich so reserviert verhielt.

Nash hasste es, wenn jemand Geheimnisse vor ihm hatte. Er dachte daran, wie er aus allen Wolken gefallen war, als Annie die Scheidung verlangt hatte. Es hatte ihn vollkommen unerwartet getroffen, weil sie nie erwähnt hatte, dass sie unglücklich gewesen war. Genauso unerwartet, wie Ethan die Stadt verlassen hatte, sobald er aus dem Gefängnis gekommen war.

Seither war ihm jede Art von Geheimniskrämerei ein Dorn im Auge.

Aber er hatte es satt, immer der Zyniker unter den Barron-Brüdern zu sein. Er hatte sich mit Kelly eingelassen und beschlossen, es zu genießen, was auch immer es war, und er war nicht gewillt, die Sache einfach zu beenden, nur weil er das Gefühl hatte, dass sie ihm irgendein Problem verschwieg.

Kapitel 9

Zu seiner Überraschung gestaltete sich das Abendessen mit Kelly und Tess äußerst harmonisch, denn seine kleine Schwester war zur Abwechslung tatsächlich einmal freundlich zu ihm. Vielleicht trugen seine Bemühungen, ihr zu zeigen, dass er ein netter Kerl war, ja nun doch endlich Früchte. Den Gedanken, dass er sich ihre Zuneigung im Grunde erkauft hatte, verdrängte er lieber. Es war schön, in friedlicher Atmosphäre mit ihr zu speisen.

Seine Gastgeberinnen unterhielten ihn mit allerlei amüsanten Anekdoten über ihre Zeit in New York City. Tess erzählte, Kelly habe mit schöner Regelmäßigkeit das Frühstück anbrennen lassen, selbst das Toastbrot, und Kelly revanchierte sich mit einer Geschichte über ein Kätzchen, das Tess einmal heimlich mit nach Hause genommen hatte.

Bald hatte Kelly ganz rote Wangen, und ihr Gelächter wirkte so echt und aufrichtig, dass Nash eine seltsame Melancholie überkam. Genau das war es, was ihm nach dem Tod seiner Eltern gefehlt hatte – diese langjährige Vertrautheit, das Gefühl, irgendwohin zu gehören.

»Hattest du früher auch mal ein Haustier, Nash?«, erkundigte sich Tess ahnungslos.

Kelly hielt vor Schreck die Luft an, als ihre Schwester das heikle Thema seiner Kindheit anschnitt.

»Ja, ich hatte einen Hund namens Lucifer.«

»Lucifer?«, wiederholte Tess erstaunt. »Wie bist du denn auf den Namen gekommen?«

»Er war eben ein richtiger Satansbraten. Ständig hat er die Mülltonne unserer Nachbarn umgeworfen oder ihre Rosenbüsche ausgegraben«, berichtete Nash und schüttelte bei der Erinnerung daran grinsend den Kopf. Seltsam, er hatte seit Jahren nicht an Lucifer gedacht.

»Was ist aus ihm geworden?«, wollte Tess wissen.

Nash hatte plötzlich einen Kloß im Hals. »Das weiß ich nicht.« Genau deshalb hatte er ja auch jahrelang nicht an seinen Hund gedacht. Er hatte es sich nicht gestattet.

»Wieso denn nicht?«, hakte Tess nach.

»Sei nicht so neugierig, Tess«, ermahnte Kelly sie leise.

»Nein, lass sie nur.« Er musste darüber reden, sonst fühlte sich Tess ausgeschlossen, und er musste wieder bei null anfangen. »Du weißt doch Bescheid über den Tod unseres Vaters … meiner Eltern.«

Tess nickte mit großen Augen und hielt zur Abwechslung einmal ihr vorlautes Mundwerk.

»Und du weißt auch, dass Ethan die Stadt verlassen hat.« Nash schluckte die Bitterkeit hinunter, die in ihm aufstieg.

Wieder nickte Tess.

Kelly saß schweigend daneben und lauschte ihm, eine stumme moralische Stütze.

»Nun, Dare und ich kamen zu zwei verschiedenen Pflegefamilien.«

»Und Lucifer?«

»Ich weiß nicht, was mit ihm passiert ist. Ich glaube, er ist ins Tierheim gekommen.« Nash rieb sich den Nasenrücken.

Er brachte es nicht übers Herz, ihr zu sagen, dass man den Hund, der ihm das Gesicht geleckt und nachts am Fußende seines Betts geschlafen hatte, aller Wahrscheinlichkeit nach eingeschläfert hatte.

Und Nash war daran schuld, denn er hatte die Rossmans damals nicht gefragt, ob er den Hund behalten dürfe. Sie hatten ihm Nahrung und ein Dach über dem Kopf gegeben, und er hatte es nicht gewagt, noch mehr zu fordern, zumal sie sich geweigert hatten, seinen Bruder ebenfalls zu sich zu nehmen.

»Is ja Kacke«, stellte Tess betroffen fest, und diesmal wurde sie weder von Nash noch von Kelly wegen ihrer Ausdrucksweise zurechtgewiesen.

Sie beendeten die Mahlzeit schweigend; die Geschichte von Lucifer hatte ihnen allen den Appetit verdorben.

Schließlich erhob sich Kelly und begann den Tisch abzuräumen. Nash half ihr dabei, und selbst Tess leistete ihren Beitrag, ohne dass sie dazu aufgefordert werden musste. Ihre Stimmung war nach der traurigen Geschichte noch etwas gedrückt, tat der gemütlichen Atmosphäre aber keinen Abbruch, und nach einer Weile fingen sie wieder an, einander zu necken und herumzualbern.

»Wir könnten doch eine Willkommensparty für Ethan und Faith organisieren«, schlug Tess plötzlich vor.

Nash, der gerade den Müllbeutel zuschnürte, registrierte, wie er bei der Erwähnung seines ältesten Bruders sämtliche Muskeln anspannte. Er hatte schon fast vergessen, dass das Familienidyll nicht mehr lange währen würde.

»Eine hervorragende Idee«, lobte Kelly ihre Schwester, wobei sie Nash verstohlen einen bedauernden Blick zuwarf. »Geh doch schon mal nach oben und überleg dir, was wir alles brauchen, dann besorge ich es morgen.«

»Cool!« Tess düste los, hielt an der Tür aber noch einmal kurz inne und drehte sich um. »Nash?«

»Ja?«

»Danke für die Malsachen.«

Er lächelte überrascht. »Gern geschehen.«

»Du kommst doch auch zu der Willkommensparty, oder?« Sie befingerte die Zierleiste des Türrahmens und wartete ab.

Als ob er tatsächlich eine Wahl hätte. »Ja, klar.«

Das breite, aufrichtige Lächeln, das sie ihm dafür schenkte, war das Opfer ja beinahe wert.

Wer hätte gedacht, dass ihn die Anerkennung eines Teenagers derart glücklich machen würde? »Hopp, hopp, Liste schreiben«, befahl er mit rauer Stimme.

»Mach ich. Ach, übrigens …«

Was konnte sie denn noch wollen? »Ja?«

»Das mit deinem Hund tut mir leid.« Dann war sie weg, und er vernahm ihre sich entfernenden polternden Schritte. Nash drehte sich mit dem Müllbeutel in der Hand zu Kelly um. »Wohin damit?«, fragte er sie.

»Lass ihn einfach neben dem Eimer stehen, ich bringe ihn nachher raus.« Sie machte einen Schritt auf ihn zu. »Nash …«

»Wir müssen nicht noch einmal alles durchkauen«, winkte er ab.

Sie trat noch näher und legte ihm sanft eine Hand auf die Wange. »Genau das ist dein Problem, weißt du? Du vertraust dich niemandem an, frisst alles in dich hinein … Du bist immer nur für andere da. Aber was ist mit dir?« Ihre Hand lag immer noch auf seiner Wange.

»Mir geht es gut.« Doch ein kaum merkliches Zucken seiner Gesichtsmuskeln strafte seine Worte Lügen. »Also gut, ich mache dir einen Vorschlag: Du erzählst mir, warum du mich heute Abend nicht sehen wolltest, und im Gegenzug rede ich mit dir so lange du willst über meinen Hund, meine Vergangenheit, meinetwegen sogar über meinen Bruder.«

Sie ließ die Hand sinken. »Wie gesagt, ich hatte Kopfweh.«

»Und was ist mit diesem ominösen Anruf?«

»Das war eine Privatangelegenheit.«

»Ach, und deshalb willst du nicht mit mir darüber reden?«, fragte er spitz.

Kelly schnaubte entnervt. »Okay, okay, ich hab’s verstanden.«

»Gut.«

»Aber in Ordnung finde ich es trotzdem nicht«, brummte sie und machte einen Schmollmund, der bei Nash den Wunsch weckte, sie zu küssen.

»Warum sollte es dir anders gehen als mir?«

Sie war doch diejenige, die Geheimnisse hatte, während sie über seine Vergangenheit – und auch über seine Gegenwart – bereits bestens informiert war. Wieder wurde ihm bewusst, wie sehr er Geheimniskrämereien hasste. »Also, ich geh dann mal, damit du dich mit deinen Kopfschmerzen ins Bett legen kannst.«

Er hatte nicht den Nerv, sich weiter Wortgefechte mit ihr zu liefern. Dafür machte ihm die Tatsache, dass sie etwas vor ihm verbarg, zu schwer zu schaffen. Doch als er sich zum Gehen wandte, packte sie ihn am Arm und hielt ihn zurück.

Bei der Berührung wurde ihm heiß. Er wirbelte herum, drängte sie ohne darüber nachzudenken rücklings an die Anrichte und stützte sich rechts und links von ihr an der Kante der kalten Granitarbeitsplatte ab. »Du machst mich noch verrückt.«

Vor zwei Sekunden noch hätte er sie glatt erwürgen können und wäre beinahe gegangen, ohne sie eines weiteren Blickes zu würdigen, und jetzt verspürte er plötzlich den unbändigen Drang, sie bis in alle Ewigkeit zu umarmen und zu küssen.

Sie leckte sich die Lippen, was ihn nur noch mehr antörnte. Aber seine Schwester war im Haus, und sein Stolz war verletzt, weil ihm Kelly eine Abfuhr erteilt hatte.

»Nur dass du eines weißt …« Er presste sich an sie und ließ sie seine Erektion spüren, den Beweis dafür, wie sehr er sie begehrte.

»Ja?«

»Sobald du wieder in deine Wohnung gezogen bist, werden wir zwei mal ein ernstes Wörtchen miteinander reden, du und ich.«

»Nur reden?« Sie schmiegte die Hüften an seine und unterdrückte ein Stöhnen.

Sie wollte Sex? Kein Problem, konnte sie haben. Nash konnte sich nicht erklären, warum sie dieses Spielchen mit ihm spielte, warum sie mal kühl und abweisend war und dann plötzlich wieder das genaue Gegenteil. Vielleicht lag es ja ganz einfach daran, dass sie Angst vor Beziehungen hatte. Er wusste es nicht, und das wurmte ihn.

Er würde also genau das tun, was er sich von Anfang an vorgenommen hatte: Er würde seinem Herzen einen Schutzpanzer verpassen, denn sie schien nicht bereit, ihm reinen Wein einzuschenken.

Kelly brachte Nash noch zur Tür, und auf dem Weg dorthin verspürte sie ein herrliches Kribbeln am ganzen Körper. Es war noch nicht vorbei, und sie musste sich wider Willen eingestehen, dass sie froh darüber war. Für einen One-Night-Stand hatte sie die Nacht mit ihm viel zu sehr genossen, und sie fand es schön, mitzuerleben, wie Nash Tess Schritt für Schritt für sich gewann. Außerdem brauchte er jemanden, der ihm dabei half, sein Gefühlschaos in Bezug auf Ethan und seine Vergangenheit zu sortieren, und sie wollte für ihn da sein, zumindest solange es ihr möglich war.

Und Ryan? Der hatte geschworen, er hätte seine Ex im Griff. Er hatte nichts von einem Privatdetektiv gewusst, hatte ihr aber versprochen, dass er seine Frau gegebenenfalls dazu bringen würde, den Kerl zurückzupfeifen. Kelly glaubte ihm, aber sie musste trotzdem bis auf Weiteres auf der Hut sein. Schließlich hatte sie gerade angefangen, sich hier ein neues Leben aufzubauen, und in diesem Leben sollte Nash eine Rolle spielen. Zumindest momentan.

Tags darauf fuhr Kelly gleich frühmorgens mit Tess in ein Einkaufszentrum, wo sie unter anderem Luftballons mit der Aufschrift WELCOME HOME sowie Girlanden in Schwarz und Lila erstanden. Tess’ violette Haarsträhne war zwar inzwischen fast herausgewachsen, aber an ihren Lieblingsfarben hatte sich deswegen nichts geändert. Für Kelly war das vollkommen in Ordnung, schließlich hatte sich zumindest das Verhalten ihrer Schwester geändert. Sie dekorierten das Wohnzimmer, das Faith äußerst geschmackvoll in Taupe und Cremeweiß eingerichtet und mit ansprechenden abstrakten Gemälden ausgestattet hatte.

Am Sonntagnachmittag trafen dann die Gäste ein, die Tess eingeladen hatte, darunter nicht nur Nash und Dare, sondern auch Faiths beste Freundin Kate, eine hübsche junge Frau mit kastanienbraunen Haaren, sowie – zu Kellys Verblüffung – Faiths Mutter.

Als Kelly ihre Schwester gefragt hatte, warum sie Lanie Harrington dabei haben wollte, hatte ihr Tess in die Augen gesehen und schlicht gesagt: »Weil sie Faiths Mutter ist.« Ein kurzer Satz, in dem eine Menge Aussagekraft steckt, dachte Kelly.

So kam es, dass Kelly ein paar Minuten vor der Rückkehr des Brautpaars Lanie Harrington begrüßte, wegen der sie sich neulich nicht in Faiths Laden getraut hatte. Zu ihrer Überraschung war Lanie weit umgänglicher als damals auf der Hochzeit, was vielleicht auch daran liegen mochte, dass sie diesmal noch nicht so tief ins Glas geschaut hatte. Gleich darauf trudelten Faith und Ethan ein, die nicht mit einer Willkommensparty gerechnet hatten und vollkommen von den Socken waren. Sie waren braun gebrannt und wirkten frisch verliebt und glücklich, wie sich das für ein Brautpaar gehörte.

Nash dagegen sah gar nicht happy aus, stellte Kelly fest, als sie den Blick durch den Raum schweifen ließ. Er war wie ausgewechselt. War das wirklich derselbe Mann, mit dem sie kürzlich derart sagenhaften Sex gehabt hatte? Der Mann, mit dem sie gestern einen so angenehmen Abend verbracht hatte? Er begrüßte Faith und seinen Bruder mit einem gezwungenen Lächeln, und man merkte ihm deutlich an, dass es ihm schier unmenschliche Kräfte abverlangte, einigermaßen freundlich zu ihnen zu sein.

Trotzdem war er hier und gab sich Mühe – für Tess.

Plötzlich wurde Kelly klar, dass sie all ihren guten Vorsätzen zum Trotz im Begriff war, sich in Nash Barron zu verlieben. Wann immer er ihr einen Einblick in seine Vergangenheit gewährte, wann immer er versuchte, mit einer netten Geste seine Halbschwester für sich zu gewinnen, verlor Kelly wieder ein Stück ihres Herzens an ihn. Sie musste wenigstens den Rest vor ihm beschützen, seinen Vorstößen Einhalt gebieten, aber er machte es ihr nicht leicht.

Und genau deshalb war sie, ehe sie es sich versah, auch schon unterwegs zu ihm.

Doch Ethan verstellte ihr den Weg. »Hab ich mich schon dafür bedankt, dass du während unserer Abwesenheit das Haus gehütet hast?«

Kelly lächelte ihn an. Ethan hatte breitere Schultern als Nash, und mit seinen kohlschwarzen Haaren und den schokoladenbraunen Augen wirkte er rassiger als Nash, der blaue Augen hatte. Vom Image des Bad Boy hatte sich Ethan zwar mittlerweile verabschiedet, aber zuweilen huschte wie jetzt ein spitzbübisches Grinsen über sein Gesicht, bei dem zweifellos viele Frauen schwach wurden, nicht nur Faith. Trotzdem zog Kelly den etwas ernsteren mittleren Barron-Bruder vor.

»Kelly?«, sagte Ethan, ohne zu ahnen, dass sie ihn gerade mit seinem Bruder verglichen hatte.

Sie schüttelte lachend den Kopf. »Entschuldige, ich war kurz abgelenkt.«

»Ich hab’s gemerkt.« Er sah zu Nash, um ihr zu signalisieren, dass er so eine Vermutung hatte, an wen sie gedacht hatte.

Mist. Jetzt nur nicht rot werden, ermahnte sich Kelly.

Nash hatte ein Pokerface aufgesetzt und beobachtete die Szene mit halb geschlossenen Augen.

Kelly rieb sich die feuchten Hände und wandte ihre Aufmerksamkeit wieder seinem älteren Bruder zu. »Nun, ich habe durchaus registriert, dass du dich bei mir fürs Haushüten bedankt hast. Wobei es kein großes Opfer für mich war, für eine Weile in diesen Palast zu ziehen«, sagte sie mit einer weit ausholenden Bewegung. Das Wohnzimmer war nur eines der zahlreichen geräumigen Zimmer seiner Villa.

Ethan lachte. »Du weißt doch, du bist hier jederzeit herzlich willkommen.«

»Danke. Es hat Tess und mir echt gutgetan, mal wieder so richtig viel Zeit miteinander zu verbringen.«

Er nickte. »Freut mich, dass der Zeitpunkt unserer Hochzeitsreise für alle Betroffenen so günstig gewählt war. Da wir gerade von Tess reden: Hat sie irgendetwas?«

Kelly schüttelte den Kopf. »Keine Ahnung. Es sieht so aus, als hätte sie Ärger mit einigen ihrer Mitschüler. Und mit ihrer Klassenlehrerin.« Sie berichtete ihm kurz vom Elternabend, von Miss Bernards Ansichten und von den Gründen, die dahintersteckten. »Ich glaube, Tess möchte lieber wieder auf eine öffentliche Schule gehen. Und bevor du dich dazu äußerst: Ja, mir ist klar, dass sie dort einen vollkommen anderen Umgang hat, und das Risiko, dass sie sich wieder die falschen Freunde sucht, ist groß. Aber wenn wir ihren Wunsch einfach übergehen, verwandelt sie sich womöglich wieder in einen rebellischen Teenager.«

Ethan nickte, als hätte er vollstes Verständnis für Tess. »Ich werde mit ihr und ihrer Lehrerin reden und versuchen, herauszufinden, was da los ist, und dann setzen wir uns zusammen und überlegen uns etwas, ja?« Er legte ihr eine Hand auf die Schulter. »Aber erst möchte ich mal richtig ankommen.«

Kelly nickte, erleichtert darüber, dass er offenbar vorhatte, sie in die Entscheidung einzubinden. »In Ordnung. Also, erzähl mal, wie war die Hochzeitsreise?«

Ethan grinste nur breit.

»So toll, hm? Keine intimen Details, bitte«, feixte sie.

»Keine Sorge, ich hatte nicht vor, indiskret zu werden.« Er sah zu Faith hinüber, und in seinem Gesicht spiegelte sich Verwunderung, als könnte er nicht fassen, dass sie ausgerechnet ihn auserwählt hatte.

Wie Nash tendierte Ethan dazu, sich selbst und seine Bedeutung für andere Menschen zu unterschätzen. Kelly fragte sich, ob den beiden eigentlich klar war, wie ähnlich sie sich waren und ob sie einander je so nah sein würden, dass sie es herausfinden würden.

Ehe sie sich um Nash kümmerte, musste sie noch einen letzten Punkt mit Ethan besprechen. »Ich wollte dich noch etwas fragen …«

»Was denn?«

Kelly holte tief Luft. »Gibt es irgendetwas Neues, was die Suche nach unserer Mutter angeht?«

Ethan hatte versprochen, einen Privatdetektiv zu engagieren, der die untergetauchte Leah Moss aufspüren sollte, weil sie ganz offiziell das Sorgerecht für Tess übernehmen wollten.

Kelly verdrängte die Gedanken an ihre Mutter meist und redete sich ein, sie hätte sich daran gewöhnt, keine Mutter zu haben. Aber ganz so einfach war es nicht. Kelly kannte niemanden, der so egozentrisch war wie Leah Moss, und sie gab sich große Mühe, nicht so zu werden wie sie. Für sie war es also besser, gar nicht erst an sie zu denken. Doch seit Kelly wusste, warum Tess Lanie Harrington eingeladen hatte, fragte sie sich, ob Leahs Abwesenheit Tess mehr belastete als sie vermutet hatte. All das legte sie nun Ethan dar, in der Hoffnung, dass er verstand, wie schmerzbehaftet das Thema für ihre kleine Halbschwester war.

Ethan lauschte ihren Ausführungen mit gerunzelter Stirn. »Vor unserer Abreise gab es nichts Neues, aber ich werde mich gleich morgen früh nach dem Stand der Dinge erkundigen. Ich möchte auch wissen, wo Leah steckt. Und ich werde mir Tess auf keinen Fall wegnehmen lassen«, erklärte er mit fester Stimme.

Kelly schluckte. »Ich bin ja auch dafür, dass sie bei dir bleibt … Unter uns gesagt glaube ich nicht, dass unsere Mutter um sie kämpfen wird«, flüsterte sie, wobei keinerlei Gefahr bestand, dass Tess, die in der gegenüberliegenden Ecke stand, es hören konnte. Es war eine traurige Tatsache, die Kelly zutiefst bekümmerte: Leah hatte sich schon für sie nicht groß interessiert, und für Tess interessierte sie sich genauso wenig.

Plötzlich ging ein Kribbeln durch ihren Körper. Sie hob den Kopf und bemerkte, dass Nash sie anstarrte, als hätte er geahnt, dass sie seinen seelischen Beistand gebrauchen konnte.

»Hör zu Ethan, lass uns ein andermal ausführlicher darüber sprechen, ja?«, sagte sie.

Er folgte ihrem Blick zu seinem mittleren Bruder, der allein etwas abseits stand, obwohl das Wohnzimmer voller Menschen war. »Hast du etwas dagegen, wenn ich zuerst mit ihm rede?«, fragte er Kelly und deutete mit dem Kopf auf Nash.

Sie biss sich auf die Unterlippe. »Ähm, nein, nur zu«, sagte sie zögernd.

»Nash ist ein Glückspilz. Ich hoffe, er weiß es zu schätzen, dass du dich um ihn sorgst«, sagte Ethan. Ein wissendes Lächeln umspielte seine Lippen.

Diesmal konnte Kelly nicht verhindern, dass sie rot anlief. »Hast du etwa mit Dare geredet?« Der jüngste der drei Barron-Brüder hatte wohl geplaudert.

»Nein.« Ethan schob grinsend die Hände in die Hosentaschen. »Aber danke, dass du meine Vermutung bestätigst.« Damit machte er sich auf den Weg zu Nash hinüber, der neben dem Kamin stand – ein bisschen zu nah an den Schürhaken für Kellys Geschmack.

***

Eifersucht, Wut, Frust, teils gerechtfertigt, teils grundlos, all diese Gefühle hatte Nash, als er beobachtete, wie sich Kelly mit seinem ältesten Bruder unterhielt. Und jetzt besaß Ethan auch noch die Dreistigkeit, direkt auf ihn zuzusteuern. Seine Miene wirkte entschlossen.

Dieser Mistkerl, dachte Nash. Reichte es denn nicht, dass er hier war und ein freundliches Lächeln zur Schau stellte – die meiste Zeit zumindest?

»Hey«, sagte Ethan, als er vor ihm stand.

Nash nickte, und weil ihm klar war, dass Tess in der Nähe war und Kelly ihn beobachtete, zwang er sich, ein bisschen Smalltalk zu betreiben. »Willkommen daheim. Hattest du eine schöne Hochzeitsreise?«

Ethan nickte. »Es war einfach traumhaft. Kann ich nur wärmstens empfehlen.«

»Was? Die Turks- und Caicosinseln?«, fragte Nash, dankbar für das unverfängliche Gesprächsthema.

»Nein, ich meine den Teil mit der Hochzeit. Mit der richtigen Frau, meine ich.« Ethan sah zu Kelly.

Nash spürte, wie ihn die Wut packte. »Ich lasse mir von dir nicht vorschreiben, mit wem ich ausgehe.«

Ethan schnaubte entnervt. »Okay, das war’s. Wir müssen uns unterhalten.«

Nash hob eine Augenbraue. Er verspürte nicht die geringste Lust auf ein Gespräch mit seinem Bruder.

Ethans Miene war kalt und hart. »Ich schlage vor, du kommst mit – es sei denn, du willst, dass uns alle zuhören.« Er drehte sich ohne ein weiteres Wort um und verließ den Raum.

Nash folgte ihm, weil er spürte, dass er keine andere Wahl hatte. Es behagte ihm gar nicht, dass er sich auf fremdem Terrain befand, wo Ethan Heimvorteil hatte. Tja, wenn er sich nicht so lange geweigert hätte, diese Unterhaltung zu führen, auf die Ethan seit seiner Rückkehr drängte, dann hätte er sich Ort und Zeit aussuchen können. Aber jetzt war es zu spät.

Ethan schloss die Tür seines Büros hinter ihnen, was wohl auch ratsam war. Nash konnte weiß Gott darauf verzichten, dass Tess den Streit mit anhörte.

Ethan drehte sich zu ihm um. »Okay, schlag mich«, befahl er ohne Umschweife.

Er baute sich so dicht vor ihm auf, dass sich ihre Nasen fast berührten. »Los, schlag zu! Lass endlich deine verdammte Wut raus!«

Nash biss sich auf die Innenseite der Wange, bis er Blut schmeckte. Er versuchte sich einzureden, dass er nicht das Bedürfnis hatte, seinen Bruder zu schlagen. Vielleicht hatte er aber auch bloß Angst, dass er nicht mehr aufhören konnte, wenn er erst einmal damit angefangen hatte? Er wandte sich ab, und sein Blick streifte ein kleines gerahmtes Foto, das auf dem Schreibtisch stand. Es zeigte sie als Kinder vor dem Haus, in dem sie aufgewachsen waren – Ethan, Nash und Dare.

Eine Sekunde später hatte er auch schon ausgeholt und Ethan einen Kinnhaken verpasst.

Ethan taumelte nach hinten und fand mit Müh und Not sein Gleichgewicht wieder. Nash wappnete sich für den Gegenschlag, doch sein Bruder schüttelte lediglich den Kopf und rieb sich das Kinn, das sich bereits zu verfärben begann.

»Na, besser?«, fragte Ethan.

»Du gottverdammter Scheißkerl«, schrie Nash.

Ethans Miene verfinsterte sich. »Na, wenigstens redest du endlich mit mir.«

Er wollte reden? Das konnte er haben.

»Wie zum Teufel konntest du uns das antun?« Jetzt war sie heraus, die Frage, die Nash seit Jahren quälte. Bitterkeit stieg in seiner Kehle auf. Nun führten sie also endlich das Gespräch, für das er sich wohl nie bereit fühlen würde. »Wie konntest du einfach auf dein Motorrad steigen und abhauen, ohne auch nur einen einzigen Gedanken an all das zu verschwenden, was du zurückgelassen hast?«

»Traust du mir wirklich eine derartige Kaltschnäuzigkeit zu?«, rief Ethan empört. »Ich habe jeden verdammten Tag an dich und Dare gedacht.«

Nash musterte ihn misstrauisch. Sein Herz klopfte zum Zerspringen. »Und trotzdem bist du nicht zu uns zurückgekommen.«

»Nein, bin ich nicht.« Auch Ethan hatte jetzt die Stimme erhoben. »Weil unsere Eltern damals meinetwegen unterwegs gewesen waren, um bei der Polizei eine Kaution für mich zu hinterlegen.« Er schlug sich mit der Faust an die Brust. »Und weil sie auf dem Weg dorthin von einem betrunkenen Autofahrer getötet wurden. Ich bin nicht zurückgekommen, weil ich dachte, dass ihr ohne mich besser dran seid!«, brüllte er.

Und da fiel es Nash wie Schuppen von den Augen: Das, was er bisher für Kälte gehalten hatte, war in Wahrheit brennender Selbsthass. Nash war nie auf die Idee gekommen, dass sich Ethan wegen seines Verhaltens Vorwürfe machte, und die Erkenntnis ließ ein klein wenig von seiner Wut verpuffen. Aber wirklich nur ein klein wenig.

Es klopfte, und Faith öffnete die Tür, ohne eine Antwort abzuwarten. »Alles okay bei euch?« Sie spähte ins Büro. Ihre Zuneigung zu Ethan und ihre Sorge um ihn waren ihr so deutlich anzusehen, dass sich Nash unwillkürlich fragte, womit sich sein Bruder all das verdient hatte.

Und warum er eigentlich noch keine Frau gefunden hatte, die Derartiges für ihn empfand. Faith würde Ethan niemals verlassen, so viel stand fest.

»Alles bestens«, brummte Ethan, und Nash erwachte aus seiner Trance.

»Aber … dein Kinn!« Faith öffnete die Tür etwas weiter. Hinter ihr reckte Kelly den Hals. Und sie musterte Nash mit der gleichen Besorgnis wie Faith ihren Mann.

Aber vielleicht bildete er sich das auch bloß ein, nachdem ihm eben aufgefallen war, wie sehr er sich nach dieser Art von Zuneigung sehnte.

Ethan hob die Hand, um Faith einzubremsen, die bereits angelaufen kam, um sein lädiertes Gesicht näher in Augenschein zu nehmen. »Wir brauchen noch eine Minute.«

Sie blieb stehen. »Okay, aber ich habe keine Lust, mit dem Dekorieren der Wohnung wieder von vorn anzufangen«, sagte sie spitz, wobei sie sich umdrehte und Nash einen vielsagenden Blick zuwarf.

Das sollte wohl heißen: keine Prügel mehr.

Nash und Faith waren sich von Anfang an nicht ganz grün gewesen. Aufgrund der Betrügereien ihres Vaters und der tragischen Konsequenzen für Nashs Zieheltern hatte er sie nicht gerade mit offenen Armen in Serendipity willkommen geheißen. Und die Tatsache, dass sie sich gleich mit Ethan eingelassen hatte, den Nash aus tiefstem Herzen hasste, hatte ein Übriges getan. Doch die Loyalität, die sie seinem großen Bruder gegenüber an den Tag legte, zeugte von einer Charakterstärke, die ihr Nash nicht zugetraut hatte. Vielleicht war sie ja wirklich ganz anders als ihr kriminell veranlagter Vater und ihre narzisstische Mutter. Schließlich war Faith der erste Mensch gewesen, zu dem Tess nach ihrer Ankunft Vertrauen gefasst hatte. Und Ethan der zweite.

Faith ging hinaus und schloss die Tür, und Ethan drehte sich zu Nash um und breitete die Arme aus. »Und? Was jetzt?«

Nash fuhr sich mit den Fingern durch die Haare. Woher verdammt noch mal sollte er das wissen?

»Wir sind Brüder, auch wenn es dir nicht passt. Ich habe einen Fehler gemacht, aber ich kann die Zeit nicht zurückdrehen.«

»Was willst du von mir?«, fragte Nash.

Ethan zuckte die Achseln. »Ich will, dass du mich besser kennenlernst. Dass du mich nicht danach beurteilst, wer ich einmal war oder was ich getan habe, sondern danach, wer ich heute bin.«

»Nichts leichter als das?«, schnaubte Nash.

Ethan lachte finster. »Mir ist klar, dass das viel verlangt ist. Aber wer weiß, vielleicht findest du mich irgendwann ja doch noch ganz sympathisch.«

Nash verdrehte die Augen. »Erwarte nicht zu viel, großer Bruder.« Trotzdem musste er unwillkürlich lächeln, als er Ethan zurück zu der Party im Wohnzimmer folgte.

Als Annie erwachte, schien die Sonne unerbittlich durchs Fenster und leuchtete ihr direkt ins Gesicht. Sie rollte sich stöhnend auf die andere Seite, um der gleißenden Helligkeit zu entgehen, und stellte fest, dass ein warmer Körper neben ihr lag. Sie riss die Augen auf. Joe.

Oh Gott.

Sie kniff die Augen wieder zu, als ihr einfiel, warum er hier war. Das Kribbeln in ihren Extremitäten erinnerte sie daran, dass sie einen Krankheitsschub hinter sich hatte. Genau deshalb hieß die Krankheit, an der sie litt, ja auch schubförmig remittierende Multiple Sklerose. Abgesehen vom Taubheitsgefühl in Händen und Füßen gingen diese Phasen mit extremer Müdigkeit einher, die dafür sorgten, dass sie im Grunde nur im Bett liegen und darauf warten konnte, bis es vorbei war.

Sonst wusste sie nie so recht, was der Auslöser war. Doch diesmal hatte es zweifellos mit der plötzlichen Erkrankung ihres Vaters zu tun, mit seiner Einlieferung ins Krankenhaus, mit den durchwachten Nächten vor, während und nach seiner Operation und der Sorge, ob er sie überstehen würde. Nach dem Gespräch mit Kelly war sie dann erneut direkt ins Krankenhaus gefahren, hatte die Warnsignale, das Kribbeln und die Erschöpfung, ignoriert, statt darauf zu hören und sich zu erholen. Erst nach dem Besuch bei ihrem Vater hatte sie auf ihren Körper und ihre Mutter gehört und war nach Hause gefahren, um sich hinzulegen.

Annie hatte es gerade noch geschafft, sich umzuziehen, ehe sie aufs Bett geplumpst und eingeschlafen war. An die Verabredung mit Joe hatte sie überhaupt nicht mehr gedacht.

Vergesslichkeit – ein weiteres Anzeichen für einen Krankheitsschub, dachte sie angewidert. Sie hasste diese Symptome und das, was sie aus ihr machten, aber sie war ihnen hilflos ausgeliefert. Nach außen hin hatte sie sich nichts anmerken lassen, seit sie vor zwei Jahren die Diagnose erhalten hatte; hatte den erbärmlichen Zustand, in den sie die Krankheit versetzte, nur ausgelebt, wenn sie allein war.

Doch jetzt war sie nicht allein.

Joe war hier.

Kapitel 10

»Na, bist du schon bereit, zuzugeben, dass du wach bist?«, murmelte ihr Joe mit seiner tiefen Stimme ins Ohr.

Ihr fiel wieder ein, dass sie sich mühsam nach unten geschleppt hatte, weil er an ihre Tür gehämmert hatte … und dass sie ihm in die Arme gesunken war. An alles andere erinnerte sie sich nur noch vage. Offenbar hatte sie die ganze Nacht durchgeschlafen.

Sie drehte sich ganz zu ihm um und zwang sich, ihn anzusehen. Er musterte sie mit einem teils amüsierten, teils lasziven Blick.

»Ich weiß nicht, was ich als Erstes sagen soll – vermutlich, dass es mir leidtut wegen unseres Dates. Oder – danke, dass du geblieben bist?« Sie schluckte schwer. »Oder vielleicht, dass ich jetzt über den Berg bin und du guten Gewissens gehen kannst?«

Er atmete tief durch und schüttelte den Kopf. »Mach dir wegen unserer Verabredung mal keine Gedanken; ich hätte dich vorher anrufen und fragen sollen, ob es dabei bleibt. Und gern geschehen, aber ich hatte ohnehin nichts anderes vor. Und das mit dem Gewissen ist das Dümmste, was ich je gehört habe.«

Sie blinzelte. »Okay, tut mir leid.«

»Hast du mich etwa gebeten, hierzubleiben? Oder mich von irgendetwas abgehalten? Nein«, sagte er. »Also, komm mir nicht mit Gewissen. Wie fühlst du dich?«

»Nicht mehr ganz so erschöpft«, sagte sie, und es war nicht gelogen. Sie war zwar noch immer müde und wäre weiß Gott nicht in der Lage gewesen, einen Marathon zu laufen – oder auch nur ein paar Besorgungen zu machen –, aber es bestand zumindest nicht mehr die Gefahr, dass sie in Ohnmacht fiel.

»Das ist gut.« Joe zögerte, dann fragte er: »Wie macht sich eigentlich so ein Schub bemerkbar?« Er stützte einen Ellbogen auf und sah ihr abwartend in die Augen.

Seine Stimme war ruhig und leise, und Annie zwang sich, über die Krankheit zu sprechen, die ihr Leben von Grund auf verändert hatte. »Es fängt mit einem Kribbeln in den Händen oder Füßen an – manchmal sowohl als auch. Das ist dann wie eine Art Warnsignal. Dazu kommt diese Müdigkeit, die dafür sorgt, dass ich zu nichts mehr zu gebrauchen bin.«

Sie wandte den Blick ab, wohl wissend, dass keinerlei Aussicht auf eine wie auch immer geartete Beziehung mit diesem Mann bestand. Die Erkenntnis traf sie schmerzlicher als erwartet. Zweifellos würde er jeden Augenblick Reißaus nehmen. Vermutlich hätte Nash das auch getan, wenn er sich nicht verpflichtet gefühlt hätte, bei ihr zu bleiben – was wohl auch an der Freundschaft lag, die ihn mit ihrem Vater verband, und nicht nur an dem Eheversprechen, das er ihr einst gegeben hatte.

»Tut es weh?«, wollte Joe wissen. In seinen Worten schwangen Anteilnahme und Neugier mit, aber kein Mitleid.

Sie sah ihm in die Augen. »Kommt ganz darauf an, wie schlimm es ist. Schmerz ist eine ziemlich subjektive Angelegenheit.«

Er nickte.

»Und wie lange dauert es, bis du dich wieder erholt hast?«

»Nicht allzu lange«, erwiderte sie leichthin.

Aus Erfahrung wusste sie, dass sich die Symptome ein, zwei Tage, aber auch über mehrere Wochen hinweg bemerkbar machen konnten. Aus diesem Grund hatte sie ja auch ihre Stelle bei einer großen Buchhaltungsfirma im Nachbarort gekündigt und sich selbstständig gemacht. Aber sie würde Joe nicht auf die Nase binden, wie groß die Auswirkungen der Krankheit auf ihr Leben waren.

»Joe, ich bin dir dankbar dafür, dass du hier bist, ehrlich, aber fühl dich bitte zu nichts verpflichtet. Ich habe unsere Verabredung verschlafen, und wahrscheinlich habe ich dabei sogar geschnarcht, und ich gehe davon aus, dass du etwas Besseres zu tun hast, als hier rumzuhängen.« Etwas, das mehr Spaß machte.

Ausgerechnet in diesem Moment erinnerte sie ihr Magen mit einem lauten Knurren daran, dass sie seit gestern Mittag nichts mehr gegessen hatte.

Joe grinste breit. »Hast du Hunger?«

»Ja. Und du garantiert auch – noch ein Grund für dich, zu gehen und dir irgendwo ein Frühstück zu besorgen.« Es kostete sie eine schier unmenschliche Anstrengung, gegen ihre Müdigkeit anzukämpfen und sich aufzurichten.

»Wo willst du hin?«, fragte Joe.

»Mich waschen und mir die Zähne putzen«, antwortete sie und machte sich auf den Weg ins Bad. Bis sie fertig war, hatte er sich hoffentlich verdünnisiert, und dann konnte sie sich in Ruhe eine Schüssel Cornflakes gönnen.

Doch als sie nach der Katzenwäsche den Pyjama gegen einen Jogginganzug ausgetauscht hatte und sich langsam nach unten begab, stieg ihr der Duft nach gebratenem Speck und geröstetem Toastbrot in die Nase.

Sie trat in die Küche und erblickte einen äußerst anziehenden Mann an ihrem Herd. »Was machst du denn da?«

Joe hob eine Augenbraue und grinste.

Dumme Frage, zumal er gerade mit einem Pfannenwender ein paar herrlich knusprig aussehende Streifen Speck auf einem Teller deponierte.

Sie hatte ihn gebeten zu gehen, und er hatte sich ihrem Wunsch widersetzt. Sie hätte sauer sein sollen, aber in ihrem Magen herrschte eine derart gähnende Leere, dass sie lediglich tiefe Dankbarkeit empfand. Und wie sollte sie sauer sein auf einen Mann, der sich in ihren vier Wänden offenbar wie zu Hause fühlte und sie so liebevoll umsorgte?

Sie hatte sich zwar eingeredet, dass sie nicht betüddelt werden wollte, aber bei seinem Anblick wurde ihr warm ums Herz. Ein schönes Gefühl.

Zehn Minuten später war ihr Teller leer. Als sie sich die klebrigen Finger leckte, ertappte sie Joe dabei, wie er sie anstarrte, mit einem Blick, der eine ganz andere Art von Hunger in ihr weckte.

»Was hättest du getan, wenn ich nicht gekommen wäre?«, wollte Joe wissen. Seine Miene war ernst.

»Wenn ich noch die nötige Geistesgegenwart besitze, rufe ich in solchen Fällen die Haushälterin meiner Mutter an, damit sie vorbeikommt und mir ein bisschen unter die Arme greift.« Sie wollte nicht den Eindruck erwecken, dass sie vollkommen hilflos war.

Da sie nach der Scheidung partout nicht wieder zu ihren Eltern hatte ziehen wollen, hatte sie ihnen versprechen müssen, sich zu melden, wann immer sie nicht allein zurechtkam. Annie widerstrebte dieses Arrangement zutiefst, aber ihr war auch klar, dass es nicht anders ging, also hatte sie eingewilligt.

Joe nickte, als wäre er erleichtert darüber, dass es einen Notfallplan gab. »Und wenn du sie nicht angerufen hättest und ich nicht aufgetaucht wäre?«

»Lass gut sein, ja?«, winkte Annie ab.

»Meinetwegen«, sagte er und wechselte das Thema: »Und, was hast du heute vor?«

»Nichts.« Nachdem er live erlebt hatte, was für eine Belastung sie war, würde er jetzt wohl gehen und nicht wiederkommen.

Tatsächlich erhob er sich, und sie hielt die Luft an und versuchte, der Enttäuschung, die sich in ihr breitmachte, Einhalt zu gebieten. Sie hatte es sehr genossen, ihn um sich zu haben.

Zu ihrer Überraschung nahm er ihren leeren Teller, stellte ihn in die Spülmaschine und räumte rasch die Küche auf.

»Das hätte ich zwar auch geschafft, aber danke«, sagte Annie.

Er nickte nur. »Ich muss los; mal sehen, was in der Bar so ansteht.«

Nun ging er also doch.

Annie setzte ein Lächeln auf und erhob sich, um ihn zur Tür zu bringen. Aber es war besser, wenn sie einander nichts vormachten – welcher Mann wollte sich schon auf Dauer mit einer unheilbar kranken Frau und ihren Problemen belasten?

»Danke, dass du über Nacht hiergeblieben bist.«

»War mir ein Vergnügen.« Er sah ihr tief in die Augen, und er klang kein bisschen enttäuscht. Im Gegenteil – seine rauchige Stimme jagte ihr einen Schauer über den Rücken.

Ehe sie antworten oder weiter darüber nachdenken konnte, hatte er ihr auch schon eine Hand in den Nacken geschoben und sie an sich gezogen, um sie zu küssen. Und es war kein flüchtiges Abschiedsküsschen, sondern ein leidenschaftlicher, fordernder Kuss, bei dem sich ihre Brustwarzen vor Erregung zusammenzogen.

»Was war denn das?«, fragte Annie benommen und überrascht.

»Auf deinem Pyjamaoberteil stand KÜSS MICH«, erklärte er. »Ich habe lediglich den geeigneten Zeitpunkt abgewartet.«

»Oh.« Sie fuhr sich mit der Zungenspitze über die Lippen und konnte ihn schmecken. »Mh …« Dann lächelte sie. »Und wie kommst du darauf, dass das jetzt der geeignete Zeitpunkt ist?« Er brachte sie ganz durcheinander, dieser Mann.

Seine Mundwinkel wanderten nach oben. »Weil ich weiß, dass du angenommen hast, wir würden uns nicht wiedersehen«, sagte er breit grinsend. »Und das war meine Art, dir zu zeigen, dass ich bald wieder da sein werde.«

Damit öffnete er die Tür und ließ sie stehen, und kaum war er weg, sehnte sie sich mit jeder Faser ihres Körpers nach ihm.

Als Nash am Montagmorgen auf dem Weg zu Richard war, beschloss er aus einem plötzlichen Impuls heraus, vorher noch kurz bei Annie vorbeizuschauen. Am Samstag hatte ihm ihre Mutter erzählt, sie hätte Annie nach Hause geschickt und ihr aufgetragen, sich auszuruhen. Nash hatte am Wochenende mehrmals bei ihr angerufen, um sich zu versichern, dass sie auch genügend aß und schlief, damit sie in dieser schweren Zeit bei Kräften blieb, war aber immer gleich auf ihren Anrufbeantworter umgeleitet worden. Sie hatte ihn nicht zurückgerufen, was ihm allerdings kein großes Kopfzerbrechen bereitet hatte.

Doch vorhin hatte er im Krankenhaus nachgefragt, ob man Richard schon besuchen könne, und sich bei Mary im Zuge dessen auch nach Annies Gesundheitszustand erkundigt. Sie hatte geantwortet, sie habe noch nichts von ihrer Tochter gehört, was Nash seltsam vorkam, denn Annie war normalerweise ein Frühaufsteher. Es sei denn, es war etwas nicht in Ordnung.

Also machte er einen kleinen Umweg. Er bog in ihre Straße ein und wollte, als er sich ihrem Haus näherte, gerade das Tempo drosseln, um zu parken, da sah er, wie Joe Lockhart die Tür öffnete und heraustrat. Joe, der Barkeeper, der eine Schwäche für Annie gehegt hatte, solange Nash denken konnte.

Nash umklammerte unwillkürlich das Lenkrad etwas fester, als ihm klar wurde, dass die Frau, mit der er verheiratet gewesen war, offensichtlich einen neuen Verehrer hatte. Warum sonst sollte Joe um diese Uhrzeit hier sein? Statt anzuhalten trat Nash aufs Gas und fuhr vorbei, ehe ihn Joe oder Annie womöglich erspähten.

Es war nicht einfach, der widersprüchlichen Gefühle Herr zu werden, die in ihm aufstiegen, dabei hätte ihn die Vorstellung, dass Annie und Joe ein Paar waren, völlig kaltlassen müssen, schließlich waren sie schon eine ganze Weile geschieden. Es konnte nicht daran liegen, dass er noch etwas für Annie empfand, denn das tat er nicht. Jedenfalls nicht dasselbe wie für Kelly … Bei dem Gedanken an sie stiegen eindeutig andere Gefühle in ihm auf.

Es lag an seinem lädierten Ego, wie er sich eingestehen musste. Annie hatte ihn verlassen, hatte ihm das Herz gebrochen, und jetzt hatte sie sich mit einem anderen Menschen eingelassen, auch wenn es bei ihr länger gedauert hatte als bei Nash. Damit war sein früheres Leben nun wahrhaftig und endgültig beendet.

Wie es aussah, hatten Dare und Kelly recht gehabt – er hatte nur so hartnäckig darauf bestanden, dass Annie ihn brauchte, um auf diese Weise die Verbindung zu ihr aufrechtzuerhalten. Die Sorge um ihr Wohlergehen hatte es ihm erlaubt, weiterhin eine Rolle in ihrem Leben zu spielen, und das wiederum hatte es ihm ermöglicht, so zu tun, als wäre Annie nicht auch einer jener Menschen, die ihm den Rücken gekehrt und ihn im Stich gelassen hatten.

Nash schüttelte den Kopf und konzentrierte sich auf die Straße. Er war so in Gedanken versunken gewesen, dass er die Ausfahrt zum Krankenhaus verpasst hatte und nun eine Schleife fahren musste. Endlich hatte er sein Ziel erreicht und fragte sich zu Richards Einzelzimmer durch. Richard bot einen erschreckenden Anblick – er wirkte blass und schwach, und er schien Schmerzen zu haben, doch sein Optimismus war ungebrochen. Er war guter Dinge, was seine Genesung anbelangte, obwohl er ganz offensichtlich noch einen weiten Weg und eine längere Reha vor sich hatte. Aber Nash war froh, dass sein Ex-Schwiegervater überhaupt noch am Leben war.

Da sich Richard nicht anstrengen durfte, konnte Nash nur kurz bleiben, und als er die Klinik verließ, war er ziemlich durch den Wind – nicht nur, weil sein Freund und Mentor so alt und zerbrechlich gewirkt hatte, sondern auch wegen der plötzlichen Erkenntnis in Bezug auf Annie vorhin.

Nach all der Aufregung fiel Nash nur ein Mensch ein, dem er sich nun anvertrauen wollte; ein Mensch, dem es gelingen könnte, ihn aufzuheitern. Die Frage war nur, ob Kelly ihn überhaupt sehen wollte in Anbetracht all dessen, was er zu sagen hatte.

***

Kelly telefonierte ein paar Minuten mit Richard, und obwohl er noch recht schwach klang und angab, er habe Schmerzen, war er geistig offenbar schon wieder recht fit. Da ihm bewusst war, dass die Arbeit in seiner Kanzlei noch eine ganze Weile würde ruhen müssen, erteilte er Kelly den Auftrag, alte Akten zu archivieren und für die Einlagerung vorzubereiten. Als Kelly das Hinterzimmer betrat, um sich einen Überblick über das Ausmaß an Arbeit zu verschaffen, traf sie beinahe der Schlag beim Anblick der zahlreichen riesengroßen Schachteln, deren Inhalt sie durchforsten sollte. Sie machte sich unverzüglich an die Arbeit, beschloss aber, die nächsten Tage in Jeans und T-Shirt gekleidet in die Kanzlei zu kommen.

Sie fing mit den ältesten Dokumenten an, die aus den frühen 1980er Jahren stammten, und hatte schon bald jegliches Zeitgefühl verloren. Dann hörte sie plötzlich die Eingangstür zuschlagen. Es musste jemand gekommen sein. »Ich bin hier hinten«, rief sie, weil sie keine Lust hatte, aufzustehen und über die Schachteln zu klettern, um nachzusehen, wer der Besucher war.

Ihre Überraschung war groß, als gleich darauf Nash eintrat. Sie hatten sich nicht mehr gesprochen, seit sie sich gestern am späten Nachmittag verabschiedet hatten. Nashs Laune hatte sich nach der Unterhaltung mit Ethan ein bisschen gebessert, aber er hatte mit keinem Wort erwähnt, worum es gegangen war, und sie hatte auch nicht nachgefragt. Dann war es für sie an der Zeit gewesen, das Feld zu räumen, und sie hatte sich mit ihrer Tasche ins Auto gesetzt und war zurück zu ihrer Wohnung über Joes Bar gefahren.

»Hey!« Kelly rappelte sich auf und klopfte sich den Staub von der Kleidung, ehe sie auf Nash zuging. »Was treibst du denn hier?«

Er schwieg ein paar Sekunden lang, ehe er ihr in die Augen sah und sagte: »Ich wollte dich sehen.«

»So, so.« Sie lächelte breit.

Er schien es nicht zu bemerken. Seltsam. Warum behauptete er, sie sehen zu wollen, wo er doch so in Gedanken versunken zu sein schien? »Setz dich doch«, sagte sie in die Stille hinein.

Er schüttelte den Kopf. Seine Miene war nachdenklich und … distanziert.

»Ist alles in Ordnung?« Allmählich bekam Kelly es mit der Angst zu tun. »Gibt es schlechte Neuigkeiten in Bezug auf Richard? Oder Tess? Oder Ethan? Dare?« Sie zählte sämtliche Menschen in seinem familiären Umfeld auf. Vielleicht war ja einem von ihnen etwas zugestoßen, und er brachte es nicht über die Lippen?

»Es geht ihnen allen gut.« Trotzdem hatte er eine tiefe Sorgenfalte auf der Stirn. »Vorhin ist etwas passiert … und du bist der einzige Mensch, mit dem ich darüber reden möchte. Aber …«

Er verstummte, und Kellys Herz zog sich schmerzhaft zusammen. »Aber?« Sie war zutiefst verunsichert, vor allem, was Nash anging.

»Aber ich fürchte, dass du es womöglich falsch auffassen könntest.«

Kelly schluckte schwer. »Warum erzählst du es mir nicht einfach, und ich verspreche dir, mir erst ein Urteil zu bilden, wenn du mir alles erklärt hast?« Sie ballte die Fäuste, um nur ja nichts zu tun, das ihn womöglich gleich wieder verstummen lassen würde.

Nash atmete einmal tief durch. »Okay. Ich wollte vorhin auf dem Weg zum Krankenhaus auf einen Abstecher zu Annie, weil ihre Mutter erwähnt hatte, dass es ihr nicht besonders gut ging, und weil sie auf meine Anrufe nicht reagiert hat.«

Sie hätte es wissen müssen. Annie.

»Verstehe«, sagte Kelly. Kein Wunder, dass Nash Bedenken gehabt hatte, ihr sein Herz auszuschütten.

Es wurmte sie tatsächlich, dass es um Annie ging, aber das lag an ihrer Vergangenheit und an ihrer Unsicherheit, mit der sie zu leben und die sie zu überwinden versuchte.

»Ich weiß doch bereits, dass Annie in deinem Leben eine wichtige Rolle spielt«, sagte Kelly nüchtern.

Schließlich hatte sie mit ihm geschlafen, obwohl sie gewusst hatte, dass er sich nach wie vor sehr um das Wohl seiner Ex-Frau sorgte. Deshalb fand sie es auch nicht sonderlich schockierend, dass er zu Annie gefahren war. Zugegeben, sie konnte nicht behaupten, dass sie hocherfreut war – sie war eben auch nur ein Mensch, und die Eifersucht plagte sie, obwohl ihr Nash versichert hatte, dass er mit Annie lediglich befreundet war.

Sie rief sich in Erinnerung, dass er jetzt hier war, und dass sie ihm versprochen hatte, ihn ausreden zu lassen, ehe sie sich ein Urteil bildete. »Geht es Annie gut?«

Nash zuckte die Achseln. »Keine Ahnung. Als ich hinkam, hat Joe Lockhart gerade ihr Haus verlassen, also bin ich weitergefahren, ohne anzuhalten.«

Kelly nickte. Sie war nicht weiter überrascht, schließlich hatte sie neulich Abend in der Bar live miterlebt, wie es zwischen den beiden knisterte. Es wunderte sie zwar ein wenig, dass Annie Joe gleich über Nacht hatte bleiben lassen, aber offenbar hatte die Natur ihr Recht gefordert.

»Du hast es gewusst?«, fragte Nash, da sie auf die Nachricht, dass zwischen Annie und Joe etwas lief, nicht allzu verwundert reagierte.

»Ich wusste bloß, dass sie ein Date hatten, das ist alles.« Sie musterte Nash prüfend, konnte aus seiner Miene aber beim besten Willen nicht schließen, was in ihm vorging. »Ich nehme an, es stört dich, dass Annie einen anderen hat.« Sie zwang sich, die Fäuste zu öffnen, weil sich ihre Fingernägel schmerzhaft in die Handballen bohrten, und atmete tief durch.

Nash war völlig von der Rolle, wohl, weil es das erste Mal war, dass sich seine Ex mit einem anderen Mann getroffen hatte. Was eigentlich nur eines bedeuten konnte: Dieses Erlebnis hatte ihm vor Augen geführt, wie sehr er Annie noch liebte, und dass er sie zurückhaben wollte.

Warum sonst hätte er gleich zu mir kommen sollen?, dachte Kelly. Er war hier, um mit ihr Schluss zu machen, ehe er erneut um Annie zu werben begann. Die bittere Erkenntnis traf sie wie ein Schlag, aber sie würde keine Szene machen.

»Ich verstehe dich«, sagte sie und berührte seine Hand, um ihre Worte zu unterstreichen, wobei sie versuchte, die sengende Hitze zu ignorieren, die von ihm ausging.

»Du verstehst mich?«

Sie nickte, dann ließ sie die Hand sinken und setzte ein Lächeln auf, obwohl es ihr unendlich schwerfiel. »Und ich habe nicht vor, dir im Weg zu stehen. Geh und sag Annie, wie du für sie empfindest. Los, los«, befahl sie mit einer entsprechenden Geste. Der Kummer brach ihr schier das Herz, aber sie war fest entschlossen, den Tränen erst freien Lauf zu lassen, wenn sie allein war.

Nash schüttelte den Kopf. »Das will ich gar nicht. Es hat mich aufgewühlt, dass Joe bei ihr war, aber du liegst falsch, was den Grund dafür angeht.«

Kelly hielt verwirrt die Luft an.

»Ich habe den Kontakt zu Annie gegen ihren Willen aufrechterhalten und behauptet, ich täte es nur, um sicherzustellen, dass es ihr gut geht. Aber in Wahrheit habe ich es nicht für sie getan, sondern für mein Ego.«

»Das verstehe ich nicht.«

»Ich habe mich an Annie geklammert, weil ich mich nicht damit abfinden wollte, dass sie mich verlassen hat, genau wie Ethan damals.«

Kelly starrte ihn an. Sie konnte nicht fassen, dass er beschlossen hatte, ihr das anzuvertrauen.

»Als ich Joe vorhin aus ihrem Haus kommen sah, ging mir dieselbe Frage durch den Kopf, die du mir indirekt auch schon gestellt hast: Wie geht es mir damit, dass sich Annie anderweitig orientiert?« Er breitete Verständnis heischend die Arme aus.

Doch Kelly wusste nicht recht, worauf er hinauswollte. »Und? Wie geht es dir damit? Oder vielleicht sollte ich vielmehr fragen: Was empfindest du?«, presste sie mühsam hervor. Ihr graute vor der Antwort.

Nash hob ihr Kinn an und zwang sie, ihm in die Augen zu sehen.

»Tief durchatmen«, murmelte er.

Kelly war gar nicht aufgefallen, dass sie die Luft angehalten hatte. »Was willst du mir damit sagen?«

»Dass es mir nichts ausmacht, wenn Annie mit Joe ausgeht.« Er grinste verschmitzt und fuhr fort: »Und dass du die einzige Frau bist, mit der ich zusammen sein will.« Er schob eine Hand in ihren Nacken und zog sie an sich, um sie zu küssen.

Und es war kein normaler Kuss – er versuchte, ihr damit all das zu vermitteln, war er ihr soeben gesagt hatte, alles, was in ihm vorging, mit einer nie gekannten Aufrichtigkeit. Es war ein Kuss, der ihr signalisierte, dass er sie nicht nur begehrte, sondern dass sie für ihn oberste Priorität hatte.

Kelly mochte alle möglichen anderen Bedenken haben, was die Beziehung mit ihm anging, und es würde in der Zukunft zweifellos die eine oder andere Hürde geben, die es zu überwinden galt, aber seine Gefühle für Annie gehörten definitiv nicht dazu. Dieser Kuss zeigte ihr deutlicher als Ryans nicht unterschriebene Scheidungspapiere, dass der Mann, der vor ihr stand, keine romantischen Gefühle mehr für seine Ex-Partnerin hegte.

Sie war die Einzige für ihn, und das wollte sie auch bleiben, bis ihre Vergangenheit mit ihrer Gegenwart kollidierte. So lange gehörte er ihr.

Sie fuhr ihm mit den Fingern durch die Haare und erwiderte seinen Kuss, und die Leidenschaft, die sie nun überwältigte, ließ sie jegliche Vernunft über Bord werfen. Ohne den Kuss zu unterbrechen drängte Nash sie nach hinten, bis sie an einen Schreibtisch stieß, und ehe sie es sich versah, hatte er sie auch schon hochgehoben und auf die Tischplatte gesetzt. Er stellte sich zwischen ihre Oberschenkel, legte ihr die Hände auf die Hüften und zog den Saum ihrer Bluse aus dem Rockbund.

Kellys Atem ging rascher, als er die Fingerspitzen über die empfindliche Haut ihrer nackten Taille nach oben wandern ließ, um schließlich mit den Daumenballen durch den BH hindurch ihre Brustwarzen zu liebkosen. Sie stöhnte auf und reckte ihm den Oberkörper entgegen, worauf er sie sanft nach hinten drückte, bis sie rücklings vor ihm auf dem Tisch lag. Ohne den Blick auch nur eine Sekunde von ihr abzuwenden, begann er, ihre Bluse aufzuknöpfen. Er neckte sie, machte sich mit übertriebener Sorgfalt und quälender Langsamkeit an den winzigen Knöpfen zu schaffen, wobei er mit den Daumen die hochempfindlichen Nippel ihrer prallen Brüste streifte, wann immer er einen Knopf durch das Knopfloch geschoben hatte.

Als er unten angelangt war, streifte er den Stoff beiseite und beugte sich über Kelly, um ihr einen warmen, feuchten Kuss auf den Bauch zu drücken. Sie spannte die Muskeln an, spürte, wie sie unter seinen Lippen zitterten, und eine Welle der Erregung spülte über sie hinweg.

Aber sie wollte mehr.

Und er wusste es.

Er stützte sich rechts und links von ihren Schultern ab, und sie winkelte sogleich die Beine an und schlang sie ihm um die Hüften, sodass sich sein bestes Stück an das Zentrum ihrer Lust schmiegte. Kelly bewegte den Unterleib hin und her und rieb sich an ihm, um seinen harten Penis noch deutlicher zu spüren, und sie verfluchte ihren engen Rock, der sich in dieser Lage als äußerst hinderlich erwies.

Nash schob ihn kurzerhand nach oben, bis er sich um ihre Taille bauschte. Die Pumps hatte sie vorhin schon abgestreift, und statt einer Strumpfhose trug sie halterlose Strümpfe, sodass sich zwischen ihnen nur noch ihr feuchtes Höschen befand – und der raue Stoff seiner Hose, der ihr empfindliches Fleisch massierte.

Sie keuchte und stöhnte leise, während er sie auf den Mund küsste und sich an sie presste. Immer wieder glitt sein pralles Glied über ihr Geschlecht und erschloss ihr damit ein uns andere Mal neue Dimensionen der Lust.

Plötzlich unterbrach er den Kuss, um durch den BH hindurch mit seinen herrlichen Lippen einen ihrer Nippel zu umschließen. Er zupfte, knabberte und leckte zärtlich daran, nur um schließlich daran zu saugen, wobei er sich immer heftiger an ihr rieb und mit zuckenden Hüften den Liebesakt imitierte. Kombiniert mit der köstlichen Liebkosung ihrer Brust bescherte die Kollision ihrer Körper Kelly aus heiterem Himmel einen heftigen Orgasmus.

Während sie sich erholte, verfolgte sie mit halb geschlossenen Augen, wie Nash den Knopf an seiner Hose öffnete, sie zu Boden gleiten ließ und beiseiteschob.

Beim Anblick seiner erigierten Männlichkeit, die sich deutlich unter seinen Boxershorts abzeichnete, konnte sie es kaum noch erwarten, ihn endlich in sich zu spüren. »Hast du ein Kondom dabei?«, fragte sie.

Ein Wunder, dass sie im Eifer des Gefechts daran gedacht hatte.

»Mist«, ächzte er. Sein Körper bebte vor ungestilltem Verlangen.

Kelly überlegte flüchtig. »Ich nehme ohnehin die Pille«, sagte sie entschlossen. »Und ich bin gesund; du kannst mir vertrauen.« Sie musterte ihn erwartungsvoll.

Er sah lächelnd auf sie hinunter. »Du mir auch.«

Sie glaubte ihm. Wenn es eines gab, dessen sie sich absolut sicher war, dann, dass Nash ein durch und durch integerer Mensch war.

Sie grinste und bedeutete ihm, näher zu treten. »Worauf wartest du dann noch?«

Die Boxershorts landeten neben der Hose auf dem Fußboden, und dann kam er auf sie zu, nackt und stolz, ein perfektes Mannsbild, das nur sie wollte. Sie seufzte, als er mit seinen starken Händen ihre Schenkel spreizte und sich die Spitze seiner Erektion in ihr heißes, pulsierendes Geschlecht schmiegte.

Sie hatte erwartet, dass er es ganz gemächlich angehen würde, langsam und vorsichtig, doch er bewegte das Becken ruckartig nach vorn und drang mit einem einzigen Stoß bis zum Anschlag in sie ein. Sie schnappte vor Überraschung nach Luft und dachte einen Augenblick, sie bräuchte etwas Zeit, um sich an ihn zu gewöhnen, doch weit gefehlt – er war wie für sie gemacht. Und ihr fiel sogleich auf, wie anders, wie intim es ohne Kondom war. Haut an Haut, und – als er sich nun über sie beugte – Herz an Herz. Von zärtlichen Gefühlen übermannt, hatte sie auf einmal einen Kloß im Hals, dabei waren Gefühle das Letzte, worauf sie sich jetzt konzentrieren wollte, so viel wusste sie.

Er zog sich aus ihr zurück, als wollte er sie necken, drang wieder in sie ein, und sah sie dabei mit seinem unergründlichen Blick unverwandt an. »Du fühlst dich so verdammt gut an«, murmelte er rau und schloss die Augen, wie um den Genuss noch zu intensivieren.

»Ich weiß.« Und sie wusste auch, dass sie diesen Moment niemals vergessen würde. Sie spannte die inneren Muskeln an, als könnte sie ihm auf diese Weise ihren Stempel aufdrücken.

»Wow«, keuchte er und glitt langsam aus ihr heraus, nur um gleich wieder in sie zu stoßen, schneller und härter als zuvor.

Kelly wollte jetzt auch gar nicht vorsichtig und zärtlich geliebt werden; er sollte sie nehmen und sie all ihre vertrackten, unwillkommenen Gefühle vergessen lassen, ehe sie sich erneut in ihr breitmachen konnten. Und genau das tat er. Er umklammerte ihre Taille mit den Händen, damit sie seine Stöße noch besser parieren und ihn noch deutlicher spüren konnte, während er weiter die Hüften vor und zurück bewegte und damit den Rhythmus vorgab – einen Rhythmus, der fast schon zu perfekt war. Und sie spürte alles – mehr als sie wollte, und je unerbittlicher er sie nahm, desto lauter wurde sie. Jeden Stoß goutierte sie mit einem erregten Keuchen, das sich schon bald zu kehligen Lustschreien steigerte.

Dann beugte er sich plötzlich zu ihr hinunter, um sie zu küssen, und als sich seine Zunge zwischen ihre Lippen schob, spürte Kelly, wie sich ihr Orgasmus anbahnte. Sie bog den Rücken durch und hob den Unterleib an, um ihn noch tiefer in sich aufzunehmen, und er presste sich an sie und brachte sie mit ein paar letzten heftigen Bewegungen zum Höhepunkt.

Hatte sie geschrieen? Wohl kaum, denn er küsste sie immer noch und stieß weiter in sie, bis ihr sein lauter werdendes Stöhnen verriet, dass auch er nun den Gipfel der Lust ansteuerte. Und zu ihrer grenzenlosen Verwunderung reagierte ihr Körper mit neuerlichen Kontraktionen, und sie hatte einen zweiten, endlos langen Orgasmus.

Heiliger Strohsack. Nash glitt aus Kelly heraus, und als ihm bewusst wurde, was sie gerade getan hatten – und vor allem wo – begann das Blut in seinen Adern zu pochen, in seinen Schläfen genauso wie im Rest seines Körpers. Sie hatten miteinander geschlafen, in Richards Kanzlei, bei unverschlossener Tür. Es hätte jederzeit jemand hereinplatzen können.

Sie hatte weiß Gott etwas Besseres verdient. Er wandte sich ab, und sie schwiegen, während sie sich hastig wieder anzogen. Was gab es da auch zu sagen? Als er vorhin hereingeschneit war, hatten sich die Gedanken in seinem Kopf förmlich überschlagen, und Minuten später hatte er sich vollkommen in Kelly verloren.

Die Tatsache, dass es genau das gewesen war, was er gebraucht hatte, machte es auch nicht besser. Er drehte sich zu ihr um. Kellys Gesicht und Dekolleté waren gerötet, aber sie lächelte zufrieden, während sie sich die Bluse zuknöpfte. Nun, vielleicht war das, was sie getan hatten, ja doch nicht so schrecklich verwerflich, dachte er mit einem schiefen Grinsen.

Er wollte gerade etwas sagen, da gab sein BlackBerry einen Piepston von sich. Er zog es verärgert aus der Tasche, um es auszuschalten, doch als sein Blick das blinkende Display streifte, stöhnte er auf.

Er drückte eine Taste und legte das Gerät achtlos auf den Schreibtisch.

Auf dem sie gerade …

»Ist alles in Ordnung?«, fragte Kelly, die inzwischen wieder voll angezogen war, deren glühende Wangen, die zerzauste Frisur und der zerknitterte Rock jedoch Bände sprachen.

Und Nash gefiel, was er sah.

»Was gibt es denn da zu grinsen?«, wollte sie wissen.

Er schüttelte den Kopf. »Welche Frage soll ich dir zuerst beantworten?«

»Das darfst du dir aussuchen.« Sie verschränkte die Arme vor der Brust, was vielleicht ganz gut so war, denn durch den dünnen Seidenstoff der Bluse war deutlich zu erkennen, dass ihr BH feucht war.

»Okay, ich grinse, weil du aussiehst, als hättest du dich gerade auf einem Schreibtisch vögeln lassen … und dabei definitiv eine Menge Spaß gehabt.«

Sie riss die Augen auf.

»Und mein BlackBerry hat mich gerade daran erinnert, dass meine Mutter heute Geburtstag hat und ich um sieben bei ihr zum Essen eingeladen bin.«

Bei der Erwähnung seiner Adoptivmutter fiel ihm wieder ein, dass es noch mehr im Leben gab als Kelly und ihn.

»Seht ihr euch oft?«, erkundigte sich Kelly.

»Ein- oder zweimal die Woche sicher, aber gelegentlich laufen wir uns auch zufällig über den Weg.« Auf seine Weise liebte er Florence Rossman, aber seine Gefühle waren nach wie vor ambivalent – zu stark war die Loyalität, die ihn mit seinem jüngeren Bruder verband.

»Komm doch heute Abend mit«, schlug er ihr einer spontanen Eingebung folgend vor.

Sie legte den Kopf schief und musterte ihn argwöhnisch und überrascht zugleich. »Warum?«

Er trat näher, so nahe, bis er die Wärme spüren konnte, die von ihr ausging. »Warum nicht?«, konterte er.

Wenn er den Drang verspürte, seiner Adoptivmutter eine Frau vorzustellen, dann würde er das tun.

Kelly biss sich auf die Unterlippe. »Wer kommt denn sonst noch?«

»Machen dich Menschenmassen etwa nervös?« Das passte so gar nicht zu seinem Bild von ihr.

»Nein, die Vorstellung, deine Mutter kennenzulernen macht mich nervös. Was ist, wenn sie mich nicht mag, weil ich nicht so bin wie Annie?«

»Sie wird dich toll finden«, versicherte er Kelly. »Und außerdem finde ich dich toll, und nur darauf kommt es schließlich an, oder?« Er reckte den Kopf nach vorn und fuhr mit der Zungenspitze über die Unterlippe, auf der sie immer noch herumkaute.

Kelly schauderte, wich aber nicht zurück. Das war nur einer von vielen Gründen, warum er sie so gern hatte. »Ist dir je in den Sinn gekommen, dass ich dich gerade deshalb mag, weil du so ganz anders bist als meine Ex?«

»Das musst du mir erklären.«

»Du bist direkt, du bist forsch, und du setzt dich für die Menschen ein, die dir wichtig sind.« Sie wussten beide, dass er damit Tess meinte.

Kelly konnte allerdings nicht ahnen, dass Nash plötzlich den Wunsch verspürte, ebenfalls zu dem erlesenen Kreis zu zählen, der ihre Loyalität genoss.

»Wie süß, danke«, sagte sie lächelnd.

Er verzog das Gesicht. »Süß gehört nicht zu den Adjektiven, die ein Mann gerne hört. Aber zurück zu dir. Du bist obendrein auch noch entwaffnend ehrlich – du hast zugegeben, dass du mit Tess überfordert warst, und du hast mir gesagt, warum du dich nicht mit mir einlassen willst. Und ich weiß diese Offenheit zu schätzen.« Mehr, als sie wusste oder verstehen konnte.

»Nash, ich …«

»Pst.« Er legte ihr den Zeigefinger auf den Mund. »Das Einzige, was ich jetzt aus deinem Mund hören will, ist, dass du kommen wirst.«

»Ach ja? Schon wieder?«, feixte sie und rieb sich an seiner Leibesmitte.

Er ächzte. »Doch nicht so, du kleine Hexe.« Er verpasste ihr einen Klaps auf den Hintern. »Ich möchte, dass du zu dem Geburtstagsessen kommst, Kelly. Es werden nur meine Mutter und ich da sein. Also, gib dir einen Ruck. Bitte.«

Er schlang die Arme um sie und zog sie an sich, nur für den Fall, dass sie einen zusätzlichen Anreiz benötigte. »Bitte.«

»Also gut.«

»Danke.« Er grinste – und nicht deswegen, weil er sich durchgesetzt hatte, sondern weil das bedeutete, dass sie sich heute Abend wiedersehen würden. »Und, was machst du heute noch so?«

»Arbeiten, warum?«

»Naja, wenn du mich fragst, solltest du nach Hause gehen, ehe jemand hereinkommt und auf den ersten Blick erkennt, was wir hier getrieben haben.«

Sie stöhnte peinlich berührt auf, und der Laut verstärkte seine Vorfreude auf das, was sie nach dem Geburtstagsessen mit Florence erwartete, wenn sie wieder allein waren.

Kapitel 11

Kelly war förmlich dahingeschmolzen, als sie das Wort bitte aus Nashs Mund gehört hatte. Zugegeben, es hatte auch am Gefühl seines harten Körpers gelegen, als er sich an sie geschmiegt und sie an das Glück erinnert hatte, das sie in seinen Armen gefunden hatte. Es könnte alles so schön sein, dachte sie. Wenn sie ihm nicht ihre Vergangenheit verschweigen müsste – und wenn er nicht so verdammt viel Wert auf Ehrlichkeit legen würde.

Doch genau so war es nun einmal, und sie war so nah dran gewesen, ihm die Wahrheit anzuvertrauen. Aber er hatte sie mit einer einzigen Berührung zum Verstummen gebracht. Er hatte einen Wunsch geäußert, und den hatte sie ihm erfüllt. Deshalb stand sie nun hier, vor der Haustür seiner Adoptivmutter.

Die Sonne ging bereits unter, aber es war noch nicht so dunkel wie neulich, als er mit ihr eine private Stadttour durch Serendipity unternommen hatte, sodass sie das Gebäude diesmal etwas besser erkennen konnte. Das Domizil der Rossmans war umgeben von einer grünen Rasenfläche und nicht ganz so riesig wie die Harrington-Villa, aber nichtsdestoweniger ein recht stattliches Haus, dem eine Aura des Wohlstands anhaftete.

Kelly war total verspannt, obwohl sich die Tür noch gar nicht geöffnet hatte. Nash legte ihr eine Hand aufs Kreuz und murmelte ihr erneut »Tief durchatmen« ins Ohr, genau wie vorhin. Unmittelbar danach hatte er ihr gestanden, dass sie die einzige Frau war, mit der er zusammen sein wollte, und danach hatte sie ein absolut undenkbares Verhalten an den Tag gelegt.

Und sie bereute es kein bisschen.

»Florence beißt nicht«, versicherte er ihr.

In diesem Augenblick schwang die Tür auf. »Nash!«, rief die Frau, die seine Adoptivmutter sein musste. »Wie schön, dass du es einrichten konntest.«

»Als würde ich dich an deinem Geburtstag versetzen.« Er reichte ihr eine kleine blaue Schachtel mit dem unverkennbaren Emblem von Tiffany.

»Du bist für mich immer noch das größte Geschenk«, sagte Florence und schloss ihn in die Arme.

Sie liebte Nash, als wäre er ihr leiblicher Sohn, das war offensichtlich. Es schmerzte Kelly, die Szene mit anzusehen, weil sie selbst nie diese Art von Mutterliebe erlebt hatte, jedenfalls nicht als Teenager oder als Erwachsene. Es machte sie aber auch traurig, zu sehen, wie unwohl sich Nash fühlte in Anbetracht der Zuwendung, die ihm Florence Rossman angedeihen ließ. Er wand sich förmlich in ihrer Umarmung.

»Mom, darf ich vorstellen: Das ist Kelly Moss. Ich habe dir ja bereits erzählt, dass Tess eine erwachsene Halbschwester hat.«

»Herzlichen Glückwunsch zum Geburtstag.« Kelly hielt der Gastgeberin den Blumenstrauß hin, den sie am späten Nachmittag besorgt hatte. »Bitte entschuldigen Sie, dass ich mich ausgerechnet heute Abend aufdränge.«

»Ach, Unsinn.« Florence schnupperte lächelnd an dem Bouquet. »Von Aufdrängen kann keine Rede sein. Ich genieße es, Gesellschaft zu haben.« Sie winkte die beiden herein.

Kelly sah zu Nash, und sie traten ein. Kelly wusste nicht recht, was sie erwartet hatte, aber diese zierliche Person mit dem glatten blonden Haar und dem sonnengebräunten Gesicht, die eine Strickweste, eine elegante schwarze Hose und Ballerinas von Chanel trug, war es definitiv nicht. Ihre Gastfreundschaft und die Herzlichkeit, die sie verströmte, passten so gar nicht zu der Tatsache, dass sie Dare nicht hatte adoptieren wollen.

Florence führte sie ins Wohnzimmer, das in freundlichem Hellblau und Elfenbeinweiß eingerichtet war. Dann fragte sie Nash über sein Leben und seine Arbeit aus, erkundigte sich nach Richard und nahm sich vor, ihm nach der Entlassung aus dem Krankenhaus einen Obstkorb zu schicken. Sie wirkte lebhaft und liebenswürdig, und es schien Kelly, als würde sich Nash zusehends entspannen. Während sie sich unterhielten, wurden seine Züge weicher, und er konnte seine Zuneigung für Florence nicht verhehlen. Jedenfalls kam es Kelly so vor. Nur wenn er allein war und die Erinnerungen an seine leiblichen Eltern über ihn hereinbrachen, oder wenn er an Dares Pflegeeltern dachte und daran, wie gut er es verglichen mit seinem Bruder gehabt hatte, dann wurde er plötzlich verschlossen.

Florence servierte ihnen ein köstliches Hühnchengericht, das sie selbst zubereitet hatte, und erzählte einige Anekdoten über Nash als Teenager. Auch als sie danach wieder ins Wohnzimmer zurückkehrten, schwelgte sie in Erinnerungen an früher.

Kelly genoss es, mehr über den Jungen zu erfahren, der Nash einmal gewesen war und lauschte Florence aufmerksam. Sie hatte nicht erwartet, so viel über die Menschen und die Ereignisse zu erfahren, die ihn zu dem gemacht hatten, der er heute war, und war ihrer Gastgeberin dankbar für diesen Einblick.

»Du hättest mal sein Gesicht sehen sollen, als ihm klar wurde, dass er an der Privatschule eine Schuluniform tragen musste …«, sagte Florence gerade und lächelte.

Nash, der neben Kelly saß, schüttelte den Kopf und stöhnte. Wie es aussah, hatte er nach wie vor ein Problem mit dem Thema. Genau wie seine Schwester, dachte Kelly bei sich und unterdrückte ein Lachen. Es erstaunte sie immer wieder, wenn sie auf etwas stieß, das Tess und Nash gemeinsam hatten. »Er hat sich so erbittert gegen den Blazer gewehrt, dass ich nahe daran war, ihn wieder auf die öffentliche Schule zu schicken.«

Aber sie hatte es nicht getan.

Kelly dachte an Tess und beugte sich nach vorn. »Warum haben Sie es nicht getan? Meine – ich meine, unsere – Schwester Tess fühlt sich auf der Privatschule auch unwohl, und ich weiß nicht, was ich tun soll«, sagte sie.

Florence nickte verständnisvoll. »Nun, als Erziehungsberechtigte war es meine Pflicht, an seine Zukunft zu denken. Ich wusste, wie schlimm es für Nash war, nach allem, was geschehen war, auch noch seine Schulfreunde zu verlieren …« Ihre Stimme wurde leise. »Aber wir hegten die Befürchtung, dass er an seiner alten Schule, umgeben von weniger ehrgeizigen Mitschülern, nicht die Möglichkeiten genutzt hätte, die ihm die neue Schule bieten konnte. Also haben wir ihn gebeten, es zumindest zu versuchen.«

»Und das habe ich getan«, sagte Nash, der sich noch lebhaft daran erinnern konnte, wie sehr er sich seinen neuen Eltern gegenüber zu Dank verpflichtet gefühlt hatte.

»Und, warst du dann glücklich dort?«, wollte Kelly wissen, die offenbar noch immer an Tess dachte.

Nash lehnte sich zurück. »Am Anfang nicht«, gab er zu.

Die ersten Monate bei den Rossmans und in der Akademie, an die sie ihn geschickt hatten, waren grauenhaft gewesen. Er hatte Dare und seine Freunde vermisst, und er war wütend gewesen auf die Welt, die ihm alles genommen hatte, was er gekannt und geliebt hatte.

»Aber wenn ich in meiner alten Highschool geblieben wäre, dann hätte ich vermutlich nicht den Ehrgeiz gehabt, zu studieren. So aber war ich auf der New York University und habe Jura studiert.« Er warf seiner Adoptivmutter einen dankbaren Blick zu.

»Es freut mich, das aus deinem Mund zu hören«, sagte Florence. »Ich … war nie ganz sicher, was in dir vorgeht.«

Nash rutschte verlegen auf seinem Sessel hin und her. Es stimmte; er hatte seine ambivalenten Gefühle den Rossmans gegenüber nie kaschiert. Erst jetzt wurde ihm bewusst, dass er ihnen das Leben schwer gemacht hatte, weil ihm das Schicksal so übel mitgespielt hatte.

Auch wenn es ihm schwerfiel, musste er sich eingestehen, dass er zuweilen recht undankbar gewesen war, und er schämte sich dafür.

»Ich weiß, es wäre einfacher für euch, nachzugeben, wenn Tess unglücklich ist«, sagte Florence nun und unterbrach damit seine Gedankengänge. »Aber ich finde, ihr solltet ihr gut zureden und sie dazu bringen, noch ein Weilchen an der Schule zu bleiben, auch wenn es ihr nicht gefällt.«

Ich sollte mit ihr reden, dachte Nash. Nachdem er nun einen kleinen Fortschritt zu verzeichnen hatte, bestand ja vielleicht sogar die Chance, dass sie ihn ausreden ließ.

Kelly schien einer Meinung mit Florence zu sein, denn sie nickte und sagte: »Ja, das scheint mir die beste Lösung zu sein.« Als sie lächelte, blieb Nash beinahe die Luft weg.

Alles an ihr hatte diese Wirkung auf ihn – wie ein Schlag auf den Solarplexus, nach dem man nach Atem rang.

»Ich habe den Eindruck, Ethan ist derselben Meinung«, bemerkte Kelly nun, und Nash fühlte ihren Blick auf sich ruhen. Sie erwartete wohl, dass er explodierte, sobald der Name seines Bruders fiel.

»Wie läuft es denn so zwischen dir und Ethan?«, erkundigte sich Florence bei Nash, ohne von den neuesten Entwicklungen zu ahnen.

»Unsere Probleme sind noch nicht gelöst«, sagte Nash, »aber ich glaube, wir haben einen Schritt in die richtige Richtung gemacht.«

Kelly riss die Augen auf. Sie hatten noch gar nicht über den gestrigen Nachmittag und das, was zwischen ihm und Ethan vorgefallen war, gesprochen. Und Nash hatte keine Lust gehabt, darüber nachzudenken.

Doch nun war er gezwungen, es zu tun, und die Antwort fiel interessant aus. Seit er Ethan geschlagen hatte, war ein Großteil seines verzehrenden Hasses verraucht. Zurückgeblieben waren eine seltsame Leere in seiner Brust und noch mehr Verwirrung als bisher. Alles in allem fühlte es sich jedoch besser an als der Groll, mit dem er so viele Jahre gelebt hatte.

Florence lächelte. »Das freut mich zu hören. Familie ist und bleibt Familie.« Genau das hatte sie ihm immer wieder gepredigt.

»Ja, das ist toll«, sagte Kelly, und in Anbetracht ihrer aufrichtig wirkenden Freude darüber wurde Nash warm ums Herz. Er wusste, wie sehr sie sich – nicht nur für Tess, sondern auch für ihn – wünschte, er möge sich mit Ethan versöhnen.

Weil ihr etwas an ihm lag.

Er bekam keine Gelegenheit mehr, noch länger darüber nachzudenken, denn Florence sagte: »Tja, ich muss morgen früh raus – ich leiste Freiwilligendienst im Altersheim, und meine Schicht fängt um acht an. Wenn es euch also nichts ausmacht …«

»Ich helfe noch beim Aufräumen«, erbot sich Kelly sogleich.

Doch Florence schüttelte den Kopf. »Du hast bereits die Teller in den Geschirrspüler geräumt. Der Rest kann warten, bis morgen früh meine Haushälterin kommt.«

Wenn sie das sagte, dann meinte sie es auch so. Nash hatte sie seit jeher für ihre Eigenschaft bewundert, keinen Stress aufkommen zu lassen und trotzdem alles unter einen Hut zu bringen.

»Aber …«

»Lass gut sein, Kelly.« Nash erhob sich, weil er wusste, es würde ohnehin nichts nützen, wenn sie Einwände erhob. Er nahm ihre Hand, um ihr zu signalisieren, dass sie ihm folgen sollte.

»Also, gut, wenn Sie wirklich meinen …«

»Das tue ich«, sagte Florence.

»Das tut sie«, sagte Nash in derselben Sekunde, und sie lachten alle drei.

Beim Abschied beteuerte Florence, es habe sie sehr gefreut, dass Kelly mitgekommen sei. Nash konnte selbst noch nicht so recht fassen, dass er Kelly eingeladen hatte. Abgesehen von Annie hatte er den Rossmans keine seiner weiblichen Bekanntschaften vorgestellt. Doch der heutige Abend war äußerst angenehm verlaufen, und die Reaktion seiner Mutter zeigte ihm, dass er richtig gehandelt hatte, als er Kelly gebeten hatte, ihn zu begleiten.

Die Fahrt zu Kellys Wohnung dauerte nicht lange; in Serendipity lag eben alles ziemlich nah beieinander. Nash parkte seinen Wagen hinter Joes Bar, stellte den Motor ab und stieg aus, um Kelly zur Tür zu bringen.

Inzwischen wurde es jeden Tag kühler, und er legte ihr den Arm um die Taille – natürlich nur, um sie zu wärmen. Wer’s glaubt, wird selig, dachte er. Er verzehrte sich nach ihr, hatte aber keine Ahnung, wie der Abend enden würde.

Ihre Wohnungstür befand sich am Ende einer langen Treppe, die zumindest von einer hellen Lampe ordentlich beleuchtet wurde. Er musste sich also keine Gedanken machen, wenn sie nachts alleine nach Hause ging.

Er sah sie an und konnte kaum fassen, wie sehr er sie begehrte. »Danke, dass du mitgekommen bist«, sagte er. »Ich weiß, es gibt interessantere Arten, den Abend zu verbringen.«

Sie blinzelte. »Warum sagst du das? Ich habe in diesen paar Stunden mehr über dich erfahren als in all der Zeit davor.«

Ihr vielsagendes Grinsen machte ihn nervös. »So? Was denn?«

»Ach, das behalte ich lieber für mich.« Kelly schob den Schlüssel ins Schloss. »Dann hast du mal etwas zum Grübeln.« Sie lachte und öffnete die Tür.

Er folgte ihr nicht hinein, sondern verharrte zögernd an der Schwelle. Den ganzen Abend über hatte er sie beobachtet und seine Sehnsucht nach ihr genährt. Hatte das Warten nun ein Ende?

»Nash?« Kelly schlüpfte aus dem Mantel und stellte ihre Tasche auf einem Stuhl ab. »Was ist los?«

»Naja, jetzt, wo ich weiß, dass du sicher zu Hause angelangt bist, sollte ich wohl gehen.« Er fragte sich immer noch, ob sie wollte, dass er blieb.

Zumal seine Gefühle für sie heute Abend eine neue, erschreckende Dimension erreicht hatten, nachdem er gesehen hatte, mit welcher Leichtigkeit sie sich in seinen verschiedenen Leben zurecht fand – in dem als Barron-Bruder, und in dem als Adoptivsohn wohlhabender Eltern.

»Willst du denn gehen?«, fragte Kelly heiser.

Ihre Bluse war von demselben Zartrosa wie ihre Wangen, und als sie nun begann, einen Knopf nach dem anderen zu öffnen, kam darunter ein sexy Spitzen-BH im selben Farbton zum Vorschein.

Ein deutlicheres Signal hätte sie ihm nicht geben können. Die Anspannung fiel von ihm ab, und er trat ein und ging auf sie zu. Doch als er den Arm ausstreckte, um sie zu berühren, legte sie ihm die Hände auf die Schultern, schob ihn zum Sofa und bedeutete ihm, sich hinzusetzen.

»Du spielst mit dem Feuer«, warnte er sie.

»Ich bin ein großes Mädchen.« Sie zuckte die Achseln, und ihre Bluse rutschte von einer Schulter und entblößte ihre nackte, cremeweiße Haut. »Du willst also wissen, was ich heute über dich erfahren habe?«

»Ja.«

»Mir ist klar geworden, dass du jemanden brauchst, der dich versteht. Du bist den Rossmans dankbar, und du liebst Florence, aber du hast ständig ein schlechtes Gewissen wegen Dare. Der das nebenbei bemerkt gar nicht wollen würde.«

»Das ist jetzt nicht der richtige Zeitpunkt für eine solche Unterhaltung.«

Nicht, wenn sie dabei ihre Finger zögernd über seinen Schritt wandern ließ, wo sich seine Erektion unter dem Hosenstoff wölbte.

Sie sah ihm in die Augen und grinste. »Keine Sorge, wir werden uns nicht lange unterhalten«, versprach sie. In ihren Augen funkelte die Begierde. »Aber du sollst wissen, dass ich dich verstehe. Und dass du in meiner Gegenwart einfach du selbst sein und deinen Gefühlen freien Lauf lassen kannst. Ich werde nicht über dich urteilen. Für mich war das heute Abend einfach ein schönes Geburtstagsessen mit einer äußerst liebenswürdigen Gastgeberin.«

Er nickte, zutiefst gerührt, weil sie sich seinetwegen so viele Gedanken gemacht hatte. Darüber, was er brauchte und was er wollte. Er streckte die Arme nach ihr aus, um ihr zu zeigen, wie dankbar er ihr dafür war, und ihr seine Gefühle zu offenbaren.

Doch sie entwand sich seinem Griff. »Und jetzt möchte ich, dass du dich einfach zurücklehnst und dich verwöhnen lässt. Dass du dein Gehirn abschaltest und einfach nur fühlst.« Damit kniete sie sich vor ihm auf den Boden.

Jetzt zögerte sie nicht mehr, sondern öffnete zielstrebig seine Hose. Sie räusperte sich und signalisierte ihm, dass er sich ein wenig hochstemmen sollte, und er kam der Aufforderung nach, damit sie ihm die Hose und die Boxershorts zu den Knöcheln hinunterziehen konnte. Dann ließ er sich wieder auf die Couch plumpsen, und sie half ihm aus den Schuhen, zog ihm die Socken und schließlich auch Hose und Shorts aus und warf alles achtlos beiseite.

Als sie wieder vor ihm in Stellung ging und mit beiden Händen seine pralle Männlichkeit umschloss, war ihm, als müsste er jeden Augenblick explodieren.

»Na, fühlst du schon etwas?« Ihre Finger glitten ein paarmal an seinem harten Schaft auf und ab und verharrten schließlich an der Spitze, um den ersten Lusttropfen zu verreiben.

Nash rang nach Atem und war nicht in der Lage, einen zusammenhängenden Satz zu sagen.

»Du fühlst also noch nichts?«, neckte sie ihn. »Tja, da weiß ich ein gutes Mittel.« Er sah zu, wie sie ganz ans Sofa heranrutschte, die Hände auf seine Hüften legte und den Kopf über sein bestes Stück beugte, sodass sich ihre Mähne über seine Leibesmitte ergoss.

»Hör zu, Kelly, das ist wirklich nicht nötig …«

»Ich will es aber.« Sie brachte ihn zum Verstummen, indem sie seinen Penis mit den Lippen umschloss und ihn in ihre warme, nasse Mundhöhle aufnahm.

Nash stöhnte auf, und ein Schaudern ging durch seinen gesamten Körper. Von Lust übermannt sank er nach hinten, war nicht mehr in der Lage, aufrecht dazusitzen oder gar Einspruch zu erheben. Als sie begann, den Kopf auf und ab zu bewegen, tastete er nach ihr und vergrub die Hände in ihren Haaren, weil er nicht einfach nur genießen, sondern sich dabei mit ihr verbunden fühlen wollte.

Sie nahm ihn in sich auf, so tief es ging, und er war schier überwältigt – es fühlte sich einfach so gut, so richtig an. Ihre Fingernägel, die sich in seine Oberschenkel bohrten, das Saugen ihrer Lippen und die nasse Zunge, die an seinem Glied auf und ab glitt, bereiteten ihm unbeschreibliche Wonnen, sodass er in rasendem Tempo dem Höhepunkt zustrebte.

Er zog leicht an ihren Haaren, um sie zu warnen, doch sie machte unbeirrt weiter, nahm nun auch die Hand zu Hilfe, um ihn kräftig zu massieren, während sie unerbittlich die Spitze mit dem Mund bearbeitete, bis er kam. Und auch dann hörte sie nicht auf, ihn zu melken, sondern ließ erst von ihm ab, als es vorbei war.

Sein ganzer Körper zuckte und bebte noch, während sie aufstand, sich mit glänzenden Augen hastig auszog und ihre Kleider zu den seinen warf. Dann setzte sie sich rittlings auf ihn, drückte den Rücken durch und begann sich an ihm zu reiben. Er legte ihr die Hände auf die Hüften und zog sie an sich, sodass ihre Leiber genau an der richtigen Stelle aufeinandertrafen, und dann stieß er zu, immer wieder und wieder, bis auch sie explodierte und dabei seinen Namen stöhnte.

Als Kelly am nächsten Morgen erwachte, war Nash schon gegangen, doch er hatte ihr eine Nachricht auf das Kopfkissen gelegt. Diese Nacht war etwas Besonderes, so wie du. Bis später. Sie legte sich wieder hin und stellte fest, dass den Laken noch sein männlicher Geruch anhaftete und sie an all das erinnerte, was sie in der vergangenen Nacht getrieben hatten. Zuerst auf dem Sofa und dann noch zweimal im Bett. Na, wenigstens hatten sie zwischendurch ein paar Stunden geschlafen, dachte sie und grinste in sich hinein.

Sie schlüpfte in ihren besten Jogginganzug und ihre Turnschuhe, ein Zugeständnis an die Arbeit im staubigen Archiv der Kanzlei, aber auch an ihren erschöpften Körper, der noch ganz wund war. Bei jeder Bewegung fiel ihr etwas ein, das ihr ein Lächeln entlockte. Nashs maskuliner Duft, seine pralle Erektion, die in sie eindrang, seine starken Arme, in die sie sich im Schlaf gekuschelt hatte.

Kelly hatte sich noch nie einem Mann so nah gefühlt, und sie kam allmählich zu dem Schluss, dass Annie recht hatte – sie musste Nash reinen Wein einschenken, ihn über ihre Vergangenheit und über das drohende Unheil informieren.

Ehe sie sich auf den Weg zur Arbeit machte, beschloss sie, Annie anzurufen und zu fragen, wie das Date mit Joe gelaufen war. Vielleicht konnten sie sich ja mal wieder auf einen Plausch im Cuppa Café treffen. Ihrem Vater ging es von Tag zu Tag besser. Seit seiner Operation hatte Kelly einmal mit Richard selbst telefoniert und sich ansonsten bei Mary oder Annie nach seinem Zustand erkundigt.

Doch in den vergangenen zwei, drei Tagen hatte sie nichts von Annie gehört, was hoffentlich kein schlechtes Zeichen war.

Kelly wählte und ließ es ziemlich lange klingeln, und sie wollte gerade auflegen, als Annie endlich dranging.

»Hallo?«, tönte es schlaftrunken aus dem Hörer.

»Annie? Hier ist Kelly. Hab ich dich etwa geweckt?«

»Nein, nein, keine Sorge«, sagte Annie, wie man es tut, wenn man nicht will, dass sich der Anrufer Vorwürfe macht, weil er einen aus dem Schlaf gerissen hat.

»Ruf mich doch zurück, wenn du richtig wach bist«, schlug Kelly vor. Es kam ihr seltsam vor, dass Annie um diese Uhrzeit noch im Bett gelegen hatte.

»Nein, es geht schon. Ich hab bloß etwas länger geschlafen, weil es mir gerade nicht so gut geht.«

»Kann ich irgendetwas für dich tun? Soll ich dir etwas zu essen vorbeibringen?« Kelly lehnte sich mit der Hüfte an die Anrichte in der Küche und überlegte im Geiste bereits, wo sie ein Mittag- oder Abendessen für ihre Freundin auftreiben konnte.

»Nicht nötig, danke. Ich habe alles, was ich brauche.«

Seltsam. Annie klang so schwach, dass sie wohl kaum in der Lage war, für sich selbst zu sorgen. Kelly fragte sich, ob sie ihren Zustand nur herunterspielte, weil sie niemandem zur Last fallen wollte. »Ach, ja? Wie das?«

Schließlich war Mary Kane den ganzen Tag vollauf mit ihrem rekonvaleszenten Mann beschäftigt.

Annie schwieg, und plötzlich fiel es Kelly wie Schuppen von den Augen. »Du hast Besuch von Joe, stimmt’s?«

»Im Augenblick nicht, nein.« Annie seufzte.

»Aber er war da und hat dich bekocht.«

»Richtig. Woher weißt du das?« Das klang schon etwas fröhlicher, wenn auch immer noch matt.

»Ähm …« Kelly biss sich auf die Unterlippe, dann gab sie sich einen Ruck. »Also gut, ich wollte es dir ohnehin sagen, nur damit du gewarnt bist: Nash wollte gestern früh auf einen Sprung bei dir vorbeischauen, weil er irgendwie das Gefühl hatte, dass du schwächelst.«

»Und warum hat er es nicht getan?«, fragte Annie verwirrt.

»Weil er gesehen hat, wie Joe aus deinem Haus kam.«

»Ach, herrje. Und, ist er ausgeflippt?«

Kelly umklammerte ihr Telefon etwas fester. »Wie man’s nimmt. Sagen wir mal, es hat ihm die Augen geöffnet. Aber er hat es ganz gut weggesteckt.«

»Ehrlich? Oder sagst du das nur, weil ich krank bin und du nicht willst, dass ich mich aufrege?«

Kelly musste wider Willen lachen. »Nein, keine Sorge, es ist echt alles bestens.«

Und das war es wirklich. Kelly rief sich den gestrigen Vormittag in Erinnerung, als Nash ihr gesagt hatte, dass es ihm nichts mehr ausmachte, wenn seine Ex einen neuen Verehrer hatte. Sie dachte daran, wie überrascht er selbst gewesen war, und wie er danach über sie hergefallen war und sie auf dem Schreibtisch im Hinterzimmer der Kanzlei geliebt hatte.

»Gott sei Dank«, stieß Annie erleichtert hervor. »Ich bin echt froh darüber, und du sicher auch.«

»Oh, ja.« Kelly hatte nicht vor, sich in Details zu ergehen, schon gar nicht im Gespräch mit Nashs Ex-Frau. »Und wie war dein Date mit Joe? Was wurde aus der Frau, die behauptet hat, sie bräuchte keinen Babysitter?«

»Sie ist ein Häufchen Elend und hat klein beigegeben.« Annie lachte. »Das Date hatte ich total vergessen. Als er mich neulich Abend abholen wollte, bin ich ihm quasi bewusstlos in die Arme gesunken. Und stell dir vor, als ich am nächsten Tag aufgewacht bin, war er immer noch da – er lag neben mir im Bett!«

Kelly quietschte begeistert auf. Wie gut, dass Annie einen so fürsorglichen Verehrer wie Joe hatte!

»Aber ich will nicht, dass er nur aus Mitleid mit mir zusammen ist, oder weil er meint, dass ich nicht allein zurechtkomme.«

»Mit Mitleid hat das garantiert nichts zu tun«, versicherte ihr Kelly. Ihr war nicht entgangen, wie Joe ihre Freundin angesehen hatte. Er war bis über beide Ohren in sie verschossen.

»Jedenfalls möchte ich, dass er auch die andere Annie kennenlernt – die, die nicht tagelang das Bett hüten muss. Ich würde ihn gern überraschen, ich weiß nur noch nicht genau, wie. Es soll eine Entschädigung sein, weil ich unser Date vergessen habe, und ein Dankeschön dafür, dass er für mich da war.«

»Hast du schon irgendeine Idee?«

»Nein. Es soll etwas sein, mit dem er nicht rechnet.«

»Der Mann ist zu beneiden.« Kelly lachte. »Und für wann hast du diese Überraschung geplant?«

»Wenn ich das wüsste.« Annie seufzte erneut. »Ich muss abwarten, bis es mir wieder besser geht.«

Sie unterhielten sich noch ein paar Minuten über Richard, dann versprach Kelly, sich später noch einmal zu melden und beendete das Gespräch.

Mittlerweile war es kurz vor neun; die Arbeit rief. Auf dem Weg in die Kanzlei legte sie einen kurzen Zwischenstopp im Cuppa Café ein, und wenig später setzte sie sich mit ihrem Becher Kaffee ins Archiv und öffnete den ersten Karton. Sie würde sämtliche Akten durchsehen, um zu prüfen, ob sie vollständig und ordentlich beschriftet waren, ehe sie sie in chronologischer Reihenfolge in eine neue, stabile Box schichtete.

Die Zeit verflog. Als ihre Beine zu schmerzen begannen, sah sie auf die Uhr und stellte überrascht fest, dass es gleich halb eins war. Sie spähte in die Schachtel, die nur noch einen kleinen Stapel Unterlagen enthielt. Die würde sie sich noch vorknöpfen, und nach der Pause konnte sie sich dann mit frischem Elan an den nächsten Karton machen.

Als sie nach dem Stapel griff und ihr Blick den Namen streifte, der auf dem Deckblatt stand, setzte ihr Herz einen Takt aus. Sie blinzelte und las ihn ein zweites Mal.

Barron.

Kelly begann die Unterlagen durchzublättern, wie sie es auch bei allen anderen Akten getan hatte, um sicherzugehen, dass alles zu ein- und demselben Fall gehörte. Doch sie kam nicht umhin, sich diesmal etwas mehr auf den Inhalt zu konzentrieren.

Richard Kane war bis kurz vor Ethan Barrons Verhaftung Bezirksstaatsanwalt von Serendipity gewesen und hatte wenig später seine Kanzlei eröffnet. Kelly wusste, dass er den drei Jungs hatte helfen wollen – er hatte ihr erzählt, er habe sich mit ihnen identifizieren können, weil er früher selbst ein ziemlicher Rowdy gewesen sei. Eigentlich ging es in den meisten Akten, die sie bis jetzt durchgesehen hatten, um Jugendliche, die sich irgendwelche Schwierigkeiten eingehandelt und Hilfe benötigt hatten. Da Richards Vater erfolgreich im Immobiliengeschäft tätig gewesen war, hatte es sich Richard leisten können, mittellose Klienten kostenlos zu vertreten, wofür ihn Kelly sehr bewunderte.

Die Barron-Brüder hatten also auch zu seiner Klientel gehört. Sie wusste zwar von Nash, dass sich Richard für ihn eingesetzt hatte, aber die Details waren ihr bislang nicht bekannt gewesen. Jetzt lagen sie alle vor ihr. Kelly hatte Bedenken, rief sich dann aber in Erinnerung, dass sie alle anderen Akten ja auch ohne zu zögern durchgeblättert hatte.

Sie atmete einmal tief durch, dann klappte sie die Mappe auf und begann die Unterlagen zu studieren. Als sie fertig war, konnte sie nicht fassen, was sie da eben gelesen hatte. Sie hatte Dinge erfahren, von denen vermutlich nicht einmal Nash wusste, und ihr war klar, dass die Informationen, die sie nun hatte, seine Perspektive nachhaltig verändern würden.

Nashs erste Amtshandlung an diesem Vormittag bestand darin, Bill Manfredi zum Junior Partner zu ernennen. Bill war wie erwartet hocherfreut und nahm das Angebot dankend an, und Nash war überzeugt, dass sie beide von diesem Schritt profitieren würden. Schon das Bewusstsein, dass er von nun an nicht mehr die alleinige Verantwortung für die Vorgänge in seiner Kanzlei trug, war eine ungeheure Erleichterung.

Gegen Mittag rief Kelly ihn an und bat ihn, er möge sofort zu ihr kommen. Sie klang ziemlich aufgeregt, und da das eher ungewöhnlich für sie war, ließ Nash alles stehen und liegen und machte sich auf der Stelle auf den Weg.

Kaum hatte er Richards Kanzlei betreten, da wurde er sich Kellys Anwesenheit auch schon überdeutlich bewusst. Ihr Geruch stieg ihm in die Nase und weckte Erinnerungen an das, was sie gestern hier getan hatten. Doch jetzt war er nicht hier, um mit ihr zu schlafen, auch wenn sein Körper zu allen Schandtaten bereit gewesen wäre.

»Kelly?«, rief er.

»Ich bin hier hinten.«

Er begab sich ins Archiv, wo sie am Schreibtisch saß, vor sich einen Stapel Akten.

»Was gibt’s?«, fragte er.

Sie trommelte mit den Fingernägeln auf die Mappe. »Richard hat dich doch gebeten, mich bei der Arbeit zu unterstützen, falls es nötig sein sollte, richtig?«

»Richtig. Bist du auf ein Problem gestoßen?« Er legte das Sakko ab und breitete es über eine Kiste mit Akten.

Kelly schüttelte den Kopf. »Im Moment kümmere ich mich nicht um die aktuellen Fälle, sondern archiviere alte Akten.«

Nash runzelte die Stirn. Dabei würde sie wohl kaum seine Hilfe benötigen.

»Einige dieser Fälle sind noch aus den 1980er Jahren.«

»Und?« Nash wusste noch immer nicht, worauf sie hinauswollte oder warum sie ihn zu sich gebeten hatte.

Sie holte tief Luft. Ihre Anspannung übertrug sich auch auf ihn; er spürte, wie er feuchte Hände bekam.

»Nehmen wir mal an, ich hätte Bedenken, dir eine Akte zur Durchsicht zu übergeben, bei der es keinerlei Verbindung zu einem aktuellen Fall gibt«, sagte Kelly. Die Verwendung des Konjunktivs ließ Nash aufhorchen.

Als Anwalt wurde er laufend mit Hypothesen konfrontiert, aber diesmal hatte er dabei ein ungutes Gefühl.

»Aber es wäre etwas anderes, wenn ich bei der Archivierung all dieser Akten deine Hilfe benötigen würde und wenn du im Zuge dessen die entsprechenden Akten überfliegen müsstest, um sicherzugehen, dass sie sich in der richtigen Mappe befinden. Dann wäre das einfach ein Teil der zu erledigenden Arbeit.«

Sein Blick wanderte von ihrer besorgten Miene zu der Mappe, die vor ihr auf dem Tisch lag und die sie nach wie vor mit einer Hand bedeckte. Diese Mappe enthielt ganz offensichtlich Unterlagen, die er sich anschauen sollte, aber Kelly zögerte, sie ihm auszuhändigen, weil es sich um vertrauliche Inhalte handelte.

»Hab ich recht?«, fragte sie.

Er nickte. Sie versuchte, ihn auf die Spur einer wichtigen Information zu bringen, aber er sollte selbst herausfinden, worum es ging. »Was auch immer in diesen Unterlagen steht, dir wird kein Schaden daraus entstehen, dass du sie mir überlassen hast«, versprach er ihr. Das Herz schlug ihm bis zum Hals, obwohl er keinen blassen Schimmer hatte, was ihn erwartete.

»Okay.« Sie atmete aus. »Dann lege ich jetzt eine Pause ein und lasse dich allein. Ich bin nebenan, falls du mich brauchst.« Sie trat näher und legte ihm eine Hand auf die Wange. »Und ich glaube, das wirst du«, flüsterte sie, ehe sie hinausging.

Mit einem flauen Gefühl im Magen nahm Nash die Mappe zur Hand und setzte sich.

Das Schild auf der Vorderseite war mit seinem Nachnamen beschriftet. Seine Nerven waren zum Zerreißen gespannt, als er die Mappe aufschlug. Er starrte auf die erste Seite, auf der es um Ethans Verhaftung ging. Den Gerichtsunterlagen folgte ein zusammengehefteter Stapel Briefe und Notizen, aus dem hervorging, dass Richard Ethan angeboten hatte, ihm bei der Suche nach einem Arbeitsplatz sowie einer Unterkunft für ihn und seine Brüder behilflich zu sein. Doch Ethan war untergetaucht, sodass sich der Staat um Dare und Nash hatte kümmern müssen, wie Nash bestens bekannt war. Auch das war umfassend dokumentiert.

Nash überblätterte einige unwichtige Unterlagen, bis er zu den Formularen kam, die die Rossmans hatten ausfüllen müssen, um sich als Pflegeeltern zu bewerben. Jetzt wurde es interessant. Auf dem ersten Antrag erkannte er sogleich die vertraute verschnörkelte Handschrift von Florence. Sie gab an, warum sie eine Pflegemutter werden wollte und was sie einem Kind ihrer Meinung nach bieten konnte. Und ganz am Schluss hatte sie ausdrücklich hingeschrieben, dass sie sowohl Andrew (Dare) als auch Nash Barron bei sich aufnehmen wollte.

Nash blinzelte und las die Zeile noch einmal. Kein Zweifel. Florence hatte sie beide haben wollen. Sein Atem ging nun rasch und unregelmäßig. Er blätterte weiter zu Samuels Antrag, und sein Blick wanderte unverzüglich zum letzten Absatz. Und auch hier stand klipp und klar, dass er sie beide gewollt hatte, Nash und Dare.

»Das verstehe ich nicht«, murmelte Nash.

Er erinnerte sich noch genau daran, wie Richard ihn bei dem Freund, bei dem er in den Tagen nach dem Tod seiner leiblichen Eltern vorübergehend untergebracht war, aufgesucht hatte. Dare hatte ebenfalls bei der Familie eines Mitschülers Aufnahme gefunden.

Als Nash von Richard erfahren hatte, dass die Rossmans gewillt waren, ihn zu adoptieren, hatte er gefragt: »Und was ist mit Dare?«

Richard hatte zwar wie ein anständiger Kerl gewirkt, aber er war trotzdem ein Fremder für ihn gewesen, und Nash hatte versucht, sich von seiner hünenhaften Gestalt nicht einschüchtern zu lassen.

»Es gibt da eine nette Familie, die Dare gern zu sich nehmen würde«, hatte Richard gesagt.

»Können die Leute, die mich nehmen, nicht uns beide nehmen?«, hatte Nash beharrt.

»Manche Menschen haben in ihrem Herzen eben nur Platz für ein Kind«, hatte Richard damals erwidert, mit einem Lächeln, das selbst auf den sechzehn Jahre alten Nash gezwungen gewirkt hatte.

Nash erinnerte sich an seine Worte, denn als er damals mit seinem kleinen Koffer bei den Rossmans angekommen war, hatte er sich sogleich gefragt, wie es sein konnte, dass die zwei Menschen, die ihn willkommen hießen, in ihrem Herzen keinen Platz mehr für seinen kleinen Bruder hatten; zumal in ihrem riesigen Haus noch genügend Platz für ihn gewesen wäre.

Übelkeit stieg in ihm auf. Nash blätterte weiter, überflog die Informationen über die Garcias, die Dare adoptiert hatten, und weitere Unterlagen, die ihn nicht sonderlich interessierten.

Er konnte sich nur auf einen Gedanken konzentrieren: Florence und Samuel hatten sie beide haben wollen, obwohl man ihm zehn Jahre lang etwas anderes gesagt hatte.

So viele Lügen, so viele Geheimnisse, dachte Nash verbittert und zornig. Hört das denn nie auf?

Kapitel 12

Kelly ging in ihrem Büro auf und ab und fragte sich, wie Nash die Neuigkeit wohl aufnehmen würde. Sollte sie zu ihm rübergehen? Oder ihm noch etwas Zeit geben, um die neuesten Erkenntnisse zu verarbeiten? Dass die Rossmans auch Dare hatten zu sich nehmen wollen, das stellte sie in Anbetracht all dessen, was sie über die Barron-Brüder und ihre Vergangenheit wusste, vor ein Rätsel.

Sie vernahm ein Geräusch, das sich anhörte, als würde Nash gegen einen metallenen Mülleimer treten, und kam zu dem Schluss, dass es an der Zeit war, sich zu ihm zu gesellen.

Sie nahm all ihren Mut zusammen und betrat das Archiv. »Nash?«

Er drehte sich zu ihr um. Seine Miene war wie versteinert, eine Maske der Wut und der Verwirrung. Er sagte kein Wort und rührte sich nicht vom Fleck.

Kelly rieb sich verlegen die Hände und wusste nicht recht, wie sie reagieren sollte. »Es tut mir leid«, sagte sie schließlich. »Aber ich dachte, du solltest es wissen.«

Einen kurzen Moment lang meinte sie, einen Anflug von Dankbarkeit in seinem Blick zu erhaschen. »Da bist du offenbar die Einzige. Richard und die Rossmans haben mir zehn Jahre lang ins Gesicht gelogen, und sie würden es garantiert auch weiterhin tun«, knurrte er mit rauer Stimme. Es schmerzte Kelly, ihn so tief gekränkt zu sehen. »Die große Frage lautet nur: warum?« Er sah ihr in die Augen.

Eine rhetorische Frage, das war ihnen beiden klar.

»Wirst du es Dare sagen?«, fragte Kelly.

Nash schüttelte den Kopf. »Nicht, ehe ich selbst mehr weiß. Er hat auch so schon genug mitgemacht«, antwortete er, wie immer auf das Wohlergehen seines kleinen Bruders bedacht.

Kelly lächelte. Hoffentlich wusste Dare, dass er sich glücklich schätzen konnte, so einen Bruder zu haben. Eigentlich hätte Nash den Beruf des Polizisten ergreifen müssen, bei seiner Loyalität und seinem Drang, die Menschen, die ihm nahestanden, zu beschützen. Er ist ein guter, zuverlässiger Mann, dachte Kelly nicht zum ersten Mal.

Und doch hatte sich Annie von ihm getrennt – und seine Fürsorglichkeit hatte den Ausschlag dafür gegeben. Kelly schüttelte den Kopf und gestand sich zum ersten Mal ein, dass sie ihn niemals verlassen könnte. Ihre Gefühle für ihn waren zu stark – eine Tatsache, mit der sie sich in diesem Augenblick nicht auseinandersetzen wollte.

»Was ist?«, fragte er und riss sie damit aus ihren Gedanken.

»Nichts.« Sie war selbst noch nicht bereit, sich der Wahrheit zu stellen, und sie würde den Teufel tun und ihn mit ihren Gefühlen konfrontieren, zumal seine Welt soeben in den Grundfesten erschüttert worden war.

Er musterte sie mit schmalen Augen. »Du hast den Kopf geschüttelt, als hättest du gerade an etwas Bestimmtes gedacht.«

Mist. Sie hatte vergessen, dass sie für ihn wie ein offenes Buch war. »Ich dachte gerade, wie schade es ist, dass du dich in dieser Angelegenheit nicht an Richard wenden kannst. Er wäre der erste logische Ansprechpartner – und außerdem einer mit der erforderlichen emotionalen Distanz.«

Nash straffte die Schultern. »Er wird mir Rede und Antwort stehen müssen, sobald er fit genug für einen heftigen Schlagabtausch ist.« Er schnappte sich sein Sakko.

»Wo willst du hin?«

»Zu Florence.«

Die Frau, die auf Kelly einen so freundlichen und fürsorglichen Eindruck erweckt hatte und die Nash ganz offensichtlich liebte, als wäre er ihr leiblicher Sohn. Kelly spürte Panik in sich aufsteigen, als sie sah, wie Nashs Wange zuckte und an seiner linken Schläfe deutlich sichtbar eine Ader hervortrat.

Sie leckte sich die trockenen Lippen. »Vielleicht solltest du dich erst einmal etwas beruhigen.« Denn seinen eckigen Bewegungen nach zu urteilen war er kurz davor, vor Wut zu explodieren. Die Anspannung, die von ihm ausging, war beinahe körperlich zu spüren. Vielleicht sollte sie ihn nicht allein zu Florence gehen lassen.

»Nein. Ich habe lange genug auf Antworten gewartet.«

»Dann komme ich mit.«

»Nein.«

Kelly erstarrte, und die Angst umschloss ihr Herz wie eine eisige Hand. Sie ermahnte sich, seinen harschen Tonfall nicht persönlich zu nehmen – er hatte im Augenblick eben sonst niemanden, an dem er sich abreagieren konnte.

Sie trat zögernd einen Schritt näher, doch er reagierte nicht, sondern schlüpfte mit entschlossener Miene in sein Sakko.

»Das ist allein mein Problem. Ich habe jahrelang allein mit ihrer Lüge gelebt, und ich werde auch die Wahrheit allein herausfinden.« Es klang scharf und abgehackt.

»Also gut, wenn du meinst …«, sagte Kelly, wohl wissend, dass sie ihn nicht umstimmen konnte, auch wenn sie anderer Meinung war. »Nur zu, geh und rede mit deiner Mutter. Rede mit Florence.« Sie wedelte mit der Hand, um ihm zu bedeuten, dass er entlassen war.

Er wirbelte herum und stürmte hinaus, und Kelly unterdrückte den Wunsch, ihm nachzurufen, er solle nicht zu hart mit Florence ins Gericht gehen.

Andererseits kannte sie die Umstände nicht und wusste nicht, ob Florence Milde verdient hatte.

Eine Weile stand sie noch da und starrte Nash nach, dann streifte ihr Blick die Mappe, die offen auf dem Schreibtisch lag. Was für ein Durcheinander. Aber sie war nach wie vor der Ansicht, dass sie richtig gehandelt hatte. Nash sollte die Wahrheit über seine Vergangenheit erfahren. Blieb nur zu hoffen, dass sie ihn nicht zerstören würde.

Er brauchte jetzt jemanden, der für ihn da war und ihn verstand. Aber sie hatte er nicht an seiner Seite haben wollen, und Dare war völlig ahnungslos. Im Grunde gab es jetzt nur einen Menschen, der Nash helfen konnte, seine Wut zu überwinden und mit den Tatsachen zurechtzukommen.

Kelly griff zum Telefon. Sie hatte einen Entschluss gefasst. Blieb nur zu hoffen, dass es nicht der falsche war.

»Wie kann es sein, dass man, sobald man aus dem Urlaub zurück ist, unweigerlich das Gefühl hat, man wäre nie weg gewesen?«, fragte Ethan Barron die Frau, die seit etwas mehr als einer Woche die seine war.

Faith werkelte im begehbaren Schrank ihres gemeinsamen Schlafzimmers herum. Hatte sie ihn überhaupt gehört? Er wusste es nicht, und es war auch nicht so wichtig. Er wollte lediglich ein paar Minuten lang an etwas anderes denken, ehe er sich mit der Information befasste, die man ihm soeben telefonisch mitgeteilt hatte. Der Anruf hatte ihn in die Vergangenheit zurückversetzt, die er so mühsam hinter sich zu lassen versuchte; hatte ihn an die Tatsache erinnert, dass er seine Brüder im Stich gelassen hatte, und an die Schuldgefühle, die ihn deswegen noch immer quälten.

Dabei würde er doch viel lieber an seine Frau denken. Er konnte noch gar nicht glauben, dass er mit der kessen Blondine, für die er mit achtzehn geschwärmt hatte, verheiratet war. Die fröhliche Cheerleaderin aus dem Herrenhaus, das für Ethan all das repräsentiert hatte, was er glaubte, niemals haben zu können, liebte nun den Mann, zu dem er herangewachsen war.

Ethan schüttelte den Kopf. Er wusste, dass er gerade die Gelegenheit bekommen hatte, für seine Brüder da zu sein, auf eine Weise, wie es ihm in der Vergangenheit nicht möglich gewesen war.

»Wer hat dich denn gerade angerufen?«

Faith trat aus dem begehbaren Schrank, und Ethan war aufs Neue überwältigt von ihrer Schönheit und der Intelligenz, die sich in ihren wunderbaren Augen spiegelte.

»Komm mal her.«

Er streckte die Arme aus, und sie ging zu ihm und schmiegte die Wange an seine Brust. »Was ist passiert?«, fragte sie.

Es überraschte Ethan nicht, dass sie ihm seine Verstörung gleich anmerkte. Faith wusste immer, was er brauchte, manchmal sogar noch ehe es ihm selbst klar war.

»Das war Kelly vorhin am Telefon. Nash hat gerade etwas herausgefunden, das so ziemlich alles, was man ihm über seine Vergangenheit gesagt hat, infrage stellt.« Er erzählte ihr kurz, was er soeben von Kelly erfahren hatte – von den Unterlagen in Richard Kanes Archiv bis hin zu der Tatsache, dass Nash zu seiner Adoptivmutter gefahren war, um sie zur Rede zu stellen. »Kelly macht sich große Sorgen um ihn. Angeblich will er Dare erst benachrichtigen, wenn er weitere Informationen hat, aber sie findet, er sollte jetzt nicht allein sein.«

»Da hat sie recht.« Faith legte den Kopf in den Nacken und sah ihn an. »Du weißt, dass Nash und ich am Anfang nicht so gut miteinander ausgekommen sind …«

Ethan schnaubte. »Ach, und jetzt seid ihr dicke Freunde, oder wie?« Er wusste ebenso wie Kelly, dass sie während der Willkommensparty einen kleinen Erfolg errungen hatten, und das war immer noch besser als gar nichts – und definitiv besser als die unnachgiebige, nachtragende Haltung, die Nash bis vor Kurzem seinem großen Bruder gegenüber an den Tag gelegt hatte.

»Ha, ha.« Faith gluckste. »Nein, das nicht, aber ich sehe doch, wie viel Mühe er sich mit Tess gibt, und selbst wenn ich sein Verhalten – vor allem dir gegenüber – nicht gutheißen kann, muss ich doch zugeben, dass ich ihn verstehe.«

»Er hatte kein Recht, dich für etwas zur Verantwortung zu ziehen, das dein Vater verbrochen hat.« Ethan ballte die Fäuste, als er daran dachte, wie feindselig Nash ihr anfangs begegnet war.

»Denk daran, dass Samuel Rossman einen Herzinfarkt erlitt, nachdem er wegen der Machenschaften meines Vaters einen Batzen Geld verloren hatte. Und dass Nash als Rechtsanwalt mit unzähligen Geschädigten zu tun hat, die noch mehr verloren haben als seine Pflegefamilie. Und inzwischen ist er nicht mehr ganz so unfreundlich zu mir.«

»Groß ist der Unterschied aber nicht gerade«, brummelte Ethan.

»Eine marginale Verbesserung ist besser als gar keine.« Sie stellte sich auf die Zehenspitzen und küsste ihn auf die Lippen.

Da hatte sie natürlich recht. »Tja, dann mache ich mich mal auf die Suche nach ihm«, stöhnte Ethan.

»Tu das. Aber denk daran, dass du die Vergangenheit nicht ungeschehen machen kannst, also keine Selbstvorwürfe mehr, ja?«, ermahnte sie ihn. »Lass dich von Nash bloß nicht wieder runterziehen, nachdem du es endlich geschafft hast, dir selbst zu verzeihen.«

Er schüttelte den Kopf, wie so oft erstaunt über ihre Klugheit und ihre Weitsicht. »Schon komisch, oder? Seit ich hier bin, warte ich auf eine Chance, mich zu rehabilitieren und für meine Brüder da zu sein.«

»Und jetzt bekommst du diese Chance«, sagte Faith. Es klang übertrieben gut gelaunt.

»Ja.« Das war die Gelegenheit, die Geister der Vergangenheit zu besiegen und seine Fehler wiedergutzumachen.

Was Ethan nicht zugeben konnte, war die ironische, erschreckende Wahrheit: Dass er nämlich jetzt, da die Gelegenheit gekommen war, auf die er gewartet hatte, nicht wusste, ob er diesmal tatsächlich in der Lage sein würde, Nash und Dare der große Bruder zu sein, den sie brauchten.

Nash fuhr zwanzig Minuten ziellos umher, um sich ein wenig zu beruhigen, ehe er seiner Adoptivmutter gegenübertrat. Er durfte nicht vergessen, was er den Rossmans alles verdankte: ein Heim, Kleidung, Nahrung, eine Ausbildung, die seine kühnsten Träume übertroffen hatte, und vor allem Liebe.

Doch ihre Beziehung war auf Lügen gebaut.

Als er schließlich vor dem Haus seiner Pflegeeltern parkte, hielt direkt hinter ihm ein schwarzes Auto. Es war der Jaguar seines Bruders, wie Nash erkannte, als er ausstieg.

»Ethan«, knurrte er, als dieser aus seinem Wagen kletterte. »Was zum Teufel machst du denn hier?«

»Ich rette dich vor dir selbst.«

»Kelly hat dich angerufen«, stellte Nash matt fest.

»Richtig. Sie macht sich Sorgen um dich.«

»Ich weiß.« Nash hätte erwartet, wütend zu werden, weil sie ausgerechnet Ethan auf ihn angesetzt hatte, aber er nahm es Kelly nicht übel. Wahrscheinlich, weil sein ganzer Zorn im Augenblick auf die Rossmans und auf Richard Kane gerichtet war. »Du weißt Bescheid?«

Ethan nickte.

»Gut. Ich werde mit ihr reden.«

»Ich komme mit.«

Nash hob eine Augenbraue. »Um mir im Notfall Rückendeckung zu geben, großer Bruder?«

»Wird ja auch allmählich Zeit, findest du nicht?« Ethan schob die Hände in die Taschen seiner Lederjacke. Seine Augen waren hinter der schwarzen Sonnenbrille nicht zu sehen.

Nash antwortete nicht, sondern marschierte an ihm vorbei zu der langen Einfahrt. Es gab auch ohne die verkorkste Beziehung zu Ethan schon genug, über das er sich den Kopf zerbrechen musste. Seltsamerweise fand er Ethans Anwesenheit trotzdem nicht belastend, sondern eher … beruhigend.

Er klingelte, und gleich darauf öffnete Florence die Tür. »Nash! Was machst du denn hier?« Sie wirkte erstaunt, aber sichtlich erfreut.

»Ich muss mit dir reden.«

»Aber gern. Komm rein.« Als sie Ethan hinter ihm erblickte, weiteten sich ihre Augen vor Überraschung.

Soweit Nash wusste, kannten sich sein großer Bruder und seine Adoptivmutter noch nicht. Kein Wunder, sie verkehrten ja auch in völlig unterschiedlichen Kreisen.

»Darf ich vorstellen: mein Bruder Ethan«, sagte er. »Ethan, das ist meine … Das ist Florence Rossman.«

Ethan trat näher und streckte Florence die Hand hin. »Freut mich, Sie kennenzulernen.«

Florence ergriff seine Hand und schüttelte sie. »Welchem Umstand verdanke ich denn euren Besuch?«, fragte sie und sah neugierig zwischen den beiden Brüdern hin und her.

»Ich brauche Antworten«, schnarrte Nash. Seine Stimme war rau vor Wut.

»Verstehe.« Florence nickte, obwohl das ganz offensichtlich nicht der Fall war.

»Nash hat ein paar Fragen an Sie, aber zuerst möchte ich mich bei Ihnen bedanken«, sagte Ethan. Nash vernahm es mit Erstaunen. »Dafür, dass Sie für meinen Bruder da waren, als ich es nicht sein k… – als ich es nicht war.«

In diesem kurzen Augenblick erkannte Nash, dass sein Bruder erwachsen geworden war, und der Groll, den er so lange gegen ihn gehegt hatte, löste sich in Luft auf. Plötzlich interessierte es ihn, wo Ethan eigentlich all die Jahre gewesen war, was er alles erlebt und wie er es überlebt hatte.

Aber erst … »Können wir reinkommen?«, fragte Nash.

Florence nickte. »Es war mir eine Freude, Ethan, ehrlich. Und jetzt kommt rein.« Sie bedeutete ihnen, einzutreten.

Gleich darauf saß Nash wieder im Wohnzimmer, so wie neulich Abend mit Kelly. Doch heute war alles ganz anders. Sein Blick streifte eine Reihe Fotos, die auf der Fensterbank standen.

Ethan hatte sie auch gerade erspäht. Er erhob sich noch einmal und nahm grinsend eines davon zur Hand. »Deine Abschlussfeier?«

Florence nickte stolz. »Highschool, College und Law School.« Sie ließ die Fingerspitzen zärtlich über die Bilderrahmen gleiten.

Nash hätte gut und gern auf die albernen Hüte und die Roben verzichten können, aber jedes dieser Bilder repräsentierte einen Meilenstein in seinem Leben. Ein Leben, das er der Frau verdankte, die hier vor ihm stand.

Er konnte sich nicht länger zurückhalten. »Warum habt ihr Dare damals nicht auch genommen?«, platzte er heraus. Das war ihre letzte Chance, ihm die Wahrheit zu sagen. Und wenn sie es nicht tat, musste er ihr auf den Kopf zusagen, dass sie ihn angelogen hatte.

»Oh! Ich …« Sie wich einen Schritt zurück und fasste sich an die Kehle.

»Du kannst sie doch nicht so überfallen, Nash«, mischte sich Ethan an. »Setzen wir uns doch.« Er legte Florence eine Hand auf den Rücken und führte sie zum Sofa.

Sie sank langsam darauf nieder. Doch Nash war im Gegensatz zu Ethan nicht gewillt, abzuwarten, bis sie sich wieder gefangen hatte. Er wollte endlich wissen, was Sache war. »Also?«, sagte er und musterte sie mit einem bohrenden Blick.

»Manche Menschen … Manche Paare sind eben nicht in der Lage, zwei Kinder großzuziehen.«

Manche Menschen haben in ihrem Herzen eben nur Platz für ein Kind.

Sie kam ihm also mit demselben Mumpitz wie Richard damals. Nash war enttäuscht und wütend und nicht mehr gewillt, ihren Worten glauben zu schenken.

»Hör auf, mich anzulügen.« Seine Stimme wurde ungemütlich laut. »Ich habe eure Adoptionsanträge gesehen. Ihr wolltet uns beide haben.«

Florence riss die Augen auf und begann zu zittern.

Doch Nash war noch nicht fertig. Er würde nicht ruhen, ehe er die Wahrheit erfahren hatte. »Ihr wolltet Dare ebenfalls aufnehmen. Warum habt ihr es nicht getan? Warum musste er in dieser überfüllten Bruchbude auf der anderen Seite der Stadt hausen?«

Er erinnerte sich an all die Jahre, in denen er Essen für Dare aus dem Haus geschmuggelt und Ausreden für die fehlenden Kleidungsstücke erfunden hatte, und ließ vor Zorn die Hand auf den Holztisch niedersausen.

Florence zuckte zusammen und wich entsetzt vor ihm zurück.

Ethan warf Nash einen warnenden Blick zu.

»Ja, es ist wahr«, räumte Florence schließlich ein. »Wir wollten euch beide.« Sie starrte auf ihre Hände, suchte offenbar nach Worten, in der Hoffnung, dass er sie verstehen würde.

Doch Nash hatte nicht das Gefühl, dass er es je begreifen würde.

»Dein Vater und ich, wir … wir hatten gerade … Stuart verloren.« Bei der Erwähnung ihres leiblichen Sohnes versagte ihr kurz die Stimme. »Er war sechzehn, als er starb«, erklärte sie Ethan. »Es ist eine lange Geschichte; jedenfalls haben wir beschlossen, dass uns das Haus zu leer war und dass wir gern ein paar Teenager hier herumlaufen haben wollten. Also haben wir uns um euch beide beworben.«

»Und warum kam Dare dann nicht hierher?«

Florence hob den Kopf und sah ihn an. »Das musst du schon deinen Bruder fragen.«

Nash sah zu Ethan, doch im selben Augenblick dämmerte ihm, dass sie offenbar Dare gemeint hatte. »Dare wusste, dass ihr ihn adoptieren wolltet?«

Er hatte mit allem gerechnet, aber nicht damit. Die Worte, die Erkenntnis trafen ihn völlig unvorbereitet.

Ethan saß schweigend da und hörte aufmerksam zu, damit ihm auch ja kein Detail entging.

Florence holte tief Luft. »Man hat uns gesagt, dass er sich weigerte. Man hätte ihn zwingen können, aber … unter den gegebenen Umständen … hielten wir es für das Beste, nicht darauf zu beharren.«

»Was denn für Umstände?«, fragte Ethan entnervt. »Kannst du dich nicht ein bisschen deutlicher ausdrücken?«

»Es ist nicht an mir, dir das zu erzählen.« Florence breitete beschwörend die Hände aus. Sie hatte Tränen in den Augen. »Es war doch auch unser Wunsch, dass er zu uns kommt. Selbst nachdem wir erfahren hatten, warum er … das nicht wollte.«

Nash war zu benommen, um etwas zu fühlen oder zu denken. Sein Herz klopfte zum Zerspringen, und es frustrierte ihn zutiefst, dass er noch immer nicht die ganze Wahrheit kannte.

Er konnte nicht fassen, dass ausgerechnet Dare der Schlüssel zu diesem Rätsel war.

Beim besten Willen nicht.

»Und wie rechtfertigst du die Tatsache, dass ihr mich all die Jahre angelogen habt?«, fragte er barsch.

»Du darfst nicht vergessen, dass du damals furchtbar viel mitgemacht hattest und emotional labil warst. Du hattest beide Eltern auf einen Schlag verloren, und dein großer Bruder war spurlos verschwunden.« Sie bedachte Ethan mit einem entschuldigenden Seitenblick. »Du warst aufgebracht, enttäuscht und vollkommen erschüttert. Und es gab nur einen Menschen, dem du vertraut hast. Dare.«

Florence erhob sich, zupfte ein Taschentuch aus einer Schachtel, die auf dem kleinen Schreibtisch in der Ecke stand, und tupfte sich damit die Augen trocken.

Nash wusste, er sollte es dabei belassen, sollte sie nicht weiter bedrängen, aber er konnte es nicht. Zu lange hatte er auf Antworten gewartet.

Florence setzte sich wieder und sah ihm in die Augen, das zerknüllte Taschentuch in der Hand. »Dare war damals noch sehr jung, aber es gab einen guten Grund, warum er nicht zu uns ziehen wollte, in dieses Haus.« Sie ließ den Blick durch das Wohnzimmer schweifen. »Richard und die Sozialarbeiter fanden, es wäre besser für ihn, wenn er zu nichts gezwungen wird.«

»Ich verstehe noch immer nicht, warum ihr mir die Wahrheit vorenthalten habt.«

Florence schüttelte den Kopf. »Nach allem, was du erlebt hattest, dachten wir, es würde dich bestimmt verletzen, dass dein Bruder nicht mit dir unter einem Dach wohnen wollte. Wir hatten Angst, du könntest deinen Groll gegen ihn richten. Und wir wollten nicht, dass du das einzige Familienmitglied verlierst, das dir noch geblieben war.«

Als Nash das hörte, spürte er, wie sein Zorn ein ganz klein wenig nachließ.

Ein Blick zu seinem großen Bruder verriet ihm, dass auch diesem die ganze Szene sehr zu Herzen ging. Ethan wirkte sichtlich verstört. Erst jetzt ging Nash auf, dass auch Ethan beträchtliche seelische Qualen erlitten hatte.

»Ich muss mit Dare reden«, sagte er.

Florence, die Frau, die er Mom nannte, wenn er bei ihr zu Hause war und die er in Dares Gegenwart als seine Adoptivmutter bezeichnete, streckte ihm die Hand hin. Jahrelang hatte er sich zerrissen gefühlt, hatte mit seinen Schuldgefühlen fertigwerden müssen, weil er das Glück gehabt hatte, hier wohnen zu dürfen, während Dare bei den stets abgebrannten Garcias ein tristes Dasein gefristet hatte. Die Dankbarkeit, die er gegenüber den Rossmans empfunden hatte, war stets von Hass durchsetzt gewesen, weil sie nur ihn adoptiert hatten, nicht aber seinen Bruder.

Doch jetzt wurde ihm klar, dass sie bereit gewesen waren, mit einer Lüge zu leben und seinen Zorn hinzunehmen, nur damit Nash nicht auch noch Dare verlor.

Man hatte sie schlecht beraten – seiner Meinung nach hätten sie ihn einweihen und ihm die Entscheidung überlassen müssen. Aber sie hatten nur sein Bestes gewollt.

Samuel und Florence waren sein zweiter Vater und seine zweite Mutter gewesen, und sie hatten ihn geliebt. Es würde noch lange dauern, bis er ihnen verzeihen konnte, aber seine Wut beeinflusste nicht länger seine Gefühle für sie.

Er streckte den Arm aus und ergriff die Hand seiner Mutter, um ihr zu signalisieren, dass er zumindest ansatzweise nachvollziehen konnte, was sie getan hatte und warum. Als sie sich alles gesagt hatten, was es zu sagen gab, brach er auf.

Es war an der Zeit für ein Gespräch mit Dare. Nie wäre Nash auf die Idee gekommen, dass ausgerechnet Dare des Rätsels Lösung kannte. Er hatte ja sogar überlegt, wie er ihm die Neuigkeit möglichst schonend überbringen sollte. Da hatte er stets angenommen, er würde Dare in- und auswendig kennen, und nun kam es ihm plötzlich so vor, als wäre er ein Wildfremder für ihn.

»Wenn du hier weiterhin so auf und ab tigerst, muss ich bald den Teppich erneuern«, scherzte Faith Harrington Barron. Kelly war vor ein paar Minuten aufgekreuzt und lief seither ruhelos im Wohnzimmer hin und her.

Sie hatte gehofft, Ethan würde sich bei Faith melden, doch bislang schwieg das Telefon. Und da Faith wusste, wie viele emotionale Hürden die Barron-Brüder überwinden mussten, ging sie davon aus, dass sie nicht allzu bald von ihnen hören würden. Es war natürlich auch möglich, dass Ethan gar nicht anrief, sondern einfach nach Hause kam, nachdem er Nash nach bestem Wissen und Gewissen geholfen hatte, wie lange auch immer das dauern mochte.

»Entschuldige.« Kelly blieb mitten in dem großen Raum stehen, der Faiths Lieblingszimmer war.

»Entspann dich, das war ein Scherz«, sagte Faith zu ihrer sichtlich nervösen Besucherin. »Ethan und Nash verbindet eine sehr komplizierte Vergangenheit, und jetzt, wo auch noch Florence Rossman und Dare mit ins Spiel gekommen sind, werden sich wohl kaum sämtliche Querelen binnen fünf Minuten in Wohlgefallen auflösen.«

Kelly seufzte und ließ sich auf das Sofa plumpsen. »Irgendwie habe ich das ungute Gefühl, dass sie das überhaupt nie tun werden.«

»Warum sagst du das?«, fragte Faith mit schmalen Augen. Eine derart negative Einstellung war nicht gerade hilfreich.

»Vielleicht, weil Nash es nicht ausstehen kann, wenn man ihn anlügt oder hintergeht?« Kelly sprang auf und begann wieder im Zimmer hin und her zu gehen.

Sie trug einen Jogginganzug aus Samt, und wenn sie sich weiter so oft die Arme rieb, zeigte der Stoff dort garantiert bald erste Abnutzungserscheinungen. Faith war bewusst, dass die Informationen, die er heute erhalten hatte, für Nash von grundlegender Bedeutung waren. Und ihr war klar, wie viel Überwindung es Ethan gekostet hatte, seinen Bruder aufzuspüren und für ihn da zu sein – ob dieser es wollte oder nicht. Aber sie lief deswegen weder Löcher in den Teppich, noch ruinierte sie ihre Kleidung.

Und sie war immerhin mit einem der betreffenden Männer verheiratet. »Ähm, Kelly?«, sagte sie.

»Ja?«

»Warum habe ich das Gefühl, dass in deinem Kopf weit mehr vorgeht als ich weiß?«

Kelly sah ihr in die Augen. »Ist es echt so offensichtlich?« Sie stöhnte. »Natürlich ist es das. Ich weiß gar nicht, wem ich hier etwas vorzumachen versuche.«

»Fangen wir einfach am Anfang an. Du liebst Nash, richtig?«

Kelly zuckte bestürzt zusammen, und dann brach sie zum Entsetzen ihrer Gastgeberin in Tränen aus.

Faith blinzelte, dann erhob sie sich und legte Kelly einen Arm um die Schulter, was reichlich ungewöhnlich war, denn Faith gehörte sonst nicht zu den Leuten, die ihre Mitmenschen ständig betatschen. Nur bei Ethan machte sie eine Ausnahme – wenn er bei ihr war, konnte sie nur mit Mühe die Hände bei sich behalten.

»Erzähl mir alles«, befahl sie Kelly.

Und Kelly kam der Auforderung nach. Sie vertraute Faith nicht nur alles über ihre Vergangenheit, sondern auch ihre Ängste bezüglich ihrer Zukunft an, und Faith wurde bewusst, wie glücklich sie sich schätzen konnte, dass sie eine glücklich verheiratete Frau war und all die Unsicherheiten, die am Anfang einer Beziehung herrschen, hinter sich gelassen hatte.

Wenn sie Kelly doch nur versichern könnte, dass Nash verstehen würde, warum sie ihm nichts über ihre Vergangenheit erzählt hatte oder dass er das, was er heute Nachmittag erfahren hatte, irgendwann überwinden würde! Aber das konnte sie nicht. Nash Barron war für sie ein Buch mit sieben Siegeln. Ihrer Ansicht nach hatte sie sich den unkomplizierteren dieser beiden Männer geangelt, und das wollte in Anbetracht von Ethans verwickeltem Vorleben etwas heißen.

Als sich Kelly wieder einigermaßen gefasst hatte, schniefte sie: »Entschuldige, in mir hatte sich so einiges aufgestaut. Du hast bestimmt etwas Besseres zu tun, als dir mein Gejammer anzuhören.«

Faith winkte ab. »Unsinn, wofür hat man denn Familie?« Seltsamerweise war es ausgerechnet Ethan gewesen, der sie gelehrt hatte, wie wichtig Familienbande waren.

Kelly spähte durch ihre feuchten Wimpern zu ihr hoch. »Keine Ahnung.«

»Also, hör mal! Du hast wohl schon vergessen, dass wir uns nur kennengelernt haben, weil du versucht hast, das Beste für Tess zu tun.«

Kelly lächelte. »Danke. Und was Nash angeht, ich kenne ihn. Ganz egal, ob der heutige Tag ein gutes oder ein schlechtes Ende nimmt, er wird noch eine ganze Weile daran zu knabbern haben. Im Augenblick kann ich ihn beim besten Willen nicht mit meinem Geständnis überfallen. Es wäre total egoistisch, ihn auch noch mit meinen Problemen zu belasten. Er muss sich jetzt ganz auf seine Brüder konzentrieren; das ist im Moment wichtiger als das, was ich will oder brauche.«

Es entging Faith nicht, dass Kelly ihre Frage, ob sie Nash liebe, nicht beantwortet hatte. Jedenfalls nicht direkt. Aber wenn einer Frau ein Mann so wichtig war, dass sie seinetwegen ihre eigenen Bedürfnisse hintanstellte, dann liebte sie ihn zweifellos.

Auch, wenn sie es sich selbst noch nicht eingestanden hatte.

***

Nash stürmte aus dem Haus und marschierte zu seinem Auto, dicht gefolgt von Ethan. Doch Ethan stieg nicht wie erwartet in seinen teuren Sportflitzer, sondern postierte sich stattdessen neben der Beifahrertür von Nashs Wagen.

»Was zum Teufel hast du vor?«

»Ich begleite dich.«

Nash hob eine Augenbraue, war aber offenbar nicht gewillt, wertvolle Zeit zu verschwenden. Er zuckte lediglich die Achseln. »Mach doch, was du willst.«

Als sie wenig später auf dem Weg zu seiner Reihenhaussiedlung waren, murmelte Nash: »Wehe, der Kerl ist nicht zu Hause.«

Dann schwiegen sie eine Weile, bis Ethan aus heiterem Himmel bemerkte: »Florence liebt dich.«

Zu früh gefreut, dachte Nash, der gehofft hatte, sich vor einer Unterhaltung drücken zu können. »Ja.«

»Du hattest echt Glück.«

»Und ich habe mir deswegen die vergangenen zehn Jahre lang Vorwürfe gemacht, weil Dare ein Leben an der Armutsgrenze geführt hat.« Hatte sich sein Bruder wirklich wissentlich für dieses Dasein entschieden? Und falls ja: warum?

»Wahrscheinlich hatte er seine Gründe«, sagte Ethan. »Genau wie ich.«

Nash umklammerte das Lenkrad etwas fester. »Und was waren das für Gründe?«, fragte er, ohne es zu wollen.

Aber da das heute der Tag der großen Enthüllungen zu sein schien, konnten Ethan und er eigentlich auch gleich reinen Tisch machen.

Ethan schob den Autositz etwas weiter nach hinten und streckte sich, während er mit rauer, leiser Stimme sagte: »Ich habe mich gehasst, und ich konnte an nichts anderes denken als an meinen Hass. Ich war dafür verantwortlich, dass unsere Eltern an jenem Abend unterwegs waren und getötet wurden. Ich war achtzehn, und ich hatte richtig Scheiße gebaut. Für mich gab es nur meinen eigenen Kummer. Ich bin abgehauen, weil ich ein Feigling war.«

Nash schluckte den Kloß, der ihm plötzlich im Hals steckte, hinunter. In den vergangenen zehn Jahren hatte der Hass auf seinen großen Bruder sein Leben bestimmt, aber Nash hatte nicht ein einziges Mal in Betracht gezogen, dass Ethan sich selbst ebenfalls hassen könnte. Ihm fiel wieder ein, dass Ethan schon einmal etwas in dieser Richtung erwähnt hatte, bei ihrer ersten Konfrontation vor ein paar Monaten, als Tess aufgetaucht war. Aber damals hatte Nash gar nicht richtig hingehört. Zu laut war das Rauschen der Wut in seinen Ohren gewesen – ein Rauschen, das er im Laufe der Jahre stets gehört hatte, wenn er an Ethan gedacht hatte.

Doch jetzt nahm er bewusst wahr, was sein Bruder sagte. Er umklammerte das Lenkrad, hin- und hergerissen zwischen seinem durchaus gerechtfertigten Zorn und der Erkenntnis, dass Ethan mit seinen achtzehn Jahren nicht in der Lage gewesen war, die richtige Entscheidung zu treffen.

»Ich hätte meinen Mann stehen und hierbleiben sollen.«

Zum ersten Mal wollte Nash darauf etwas anderes entgegnen als sein übliches Ja, verdammt noch mal, das hättest du tun sollen. »Du kannst die Vergangenheit nicht ändern.« Mehr brachte er im Augenblick nicht heraus.

»Stimmt, aber ich wünschte trotzdem, ich könnte es. Und ich könnte mir vorstellen, dass es Dare genauso geht, was auch immer die Gründe für sein Verhalten gewesen sein mögen.«

Nash sah die Umgebung kaum, während er durch die Innenstadt von Serendipity fuhr. Er dachte an Dare und den Verrat, der ihm bleischwer im Magen lag.

»Das mag schon sein, aber er hat mir jahrelang die Wahrheit vorenthalten. Du warst wenigstens nicht Tag und Nacht in der Nähe. Er wusste, wie schwer es mir gefallen ist, das anzunehmen, was mir die Rossmans geboten haben« – insbesondere ihre Liebe – »und das alles nur, weil ich dachte, sie hätten sich ganz bewusst gegen ihn entschieden.«

Ethan schwieg. Offenbar fiel selbst ihm keine Erwiderung darauf ein.

»Ich bin sogar zweimal abgehauen«, erzählte Nash. Er fuhr jetzt langsamer, je näher sie seinem Wohnblock kamen. Er musste noch einiges loswerden, ehe er sich mit Dare auseinandersetzte.

Ethan schien es zu ahnen, denn er musterte ihn abwartend.

»Ich konnte mich nicht damit abfinden, dass ich so viel hatte und er nur so wenig. Ich wollte wie er bei den Garcias leben, damit ich mich um ihn kümmern konnte.«

»So wie ich mich um euch hätte kümmern sollen«, sagte Ethan.

Diesmal fiel Nash beim besten Willen keine Entgegnung darauf ein. »Als mich die Cops das zweite Mal zu den Rossmans zurückgebracht haben, wusste ich, dass ich mir etwas anderes einfallen lassen musste. Also habe ich angefangen, Essen und Klamotten für Dare rauszuschmuggeln. Ich fand mich ziemlich clever, weil ich nie erwischt wurde.«

»Glaubst du, die Rossmans haben dich durchschaut?«, fragte Ethan.

Im Nachhinein betrachtet war das wohl anzunehmen. »Vermutlich. Es würde mich wundern, dass sie es mir tatsächlich abgekauft haben, als ich behauptet habe, ich wüsste nicht, wo meine Jeans abgeblieben seien. Ich habe gesagt, ich hätte sie wahrscheinlich in der Umkleide der Sporthalle vergessen … Und sie haben sicher auch bemerkt, dass ich ständig Essen aus der Küche geklaut habe!« Nash kam sich vor wie ein Trottel.

»Du hast es für Dare getan«, stellte Ethan fest.

Nash lachte laut auf. »Ja, und ich habe Richard Kane sogar gebeten, Dare und die Garcias im Auge zu behalten! Er hat mich angesehen und es mir versprochen. Ich habe ihm vertraut, und er hat mich angelogen.«

Sie waren nun vor dem Reihenhaus angelangt, in dem er wohnte. Dares Wagen stand auf einem der beiden Parkplätze vor dem Eingang.

»Bereit?«, fragte Ethan.

Nash hätte nur zu gerne Ja gesagt, aber er war alles andere als bereit. Er wollte von Dare eigentlich nur hören, dass die Unterlagen gefälscht waren, dass Florence ihm ein Märchen aufgetischt hatte. Er wollte definitiv nicht hören, dass sein kleiner Bruder ihn belogen und hintergangen hatte, obwohl Nash es als seinen erklärten Lebenszweck betrachtet hatte, ihn zu beschützen.

Leider war sein Wunsch völlig utopisch. Ob er bereit war? Ja, das war er. Viel schlimmer konnte es ohnehin nicht mehr kommen. Dare würde das bestätigen, was Nash bereits von Florence wusste, und er würde ihm eine Erklärung liefern, die für Nash vermutlich nicht nachzuvollziehen war; und im Endeffekt würde sich nichts an der Situation ändern: Nash wusste nicht mehr, wer sein Bruder war. Er hatte es nie gewusst. Und das bedeutete, dass die Welt, so wie er sie gekannt hatte, für immer verloren war.

Kapitel 13

Nash holte seinen Schlüssel aus der Tasche, sperrte die Tür zu seiner Wohnung auf und trat ein, dicht gefolgt von Ethan, der ihm in der vergangenen Stunde nicht von der Seite gewichen war.

»Dare!«, rief Nash. Seine Nerven lagen blank.

»Ich bin hier.«

Nash folgte der Stimme ins Wohnzimmer, wo ihn Dare bereits erwartete. Er war offenbar erst vor Kurzem nach Hause gekommen, denn er trug noch seine Uniform, und neben ihm stand ein Koffer.

»Faith hat angerufen«, sagte Dare, ehe Nash ihn fragen konnte, wie es kam, dass er bereits seine Siebensachen gepackt hatte.

Nash spähte über die Schulter und bedachte Ethan mit einem finsteren Blick, doch dieser zuckte lediglich die Schultern, also wandte sich Nash wieder seinem jüngeren Bruder zu.

»Du willst mir also nicht erzählen, dass das alles nur ein Irrtum war?«, fragte Nash mit einem Blick auf den Koffer. Dare ging ganz offensichtlich davon aus, dass er hier nicht länger erwünscht war.

Im Gegensatz zu ihm hatte sich Nash noch keine Gedanken über die Konsequenzen gemacht, und bei der Vorstellung, dass sein Bruder ausziehen würde, drehte es ihm den Magen um. Sie beide gegen den Rest der Welt – so war es lange gewesen. Nash starrte Dare an, als könnte er ihn auf diese Weise dazu bewegen, alles ungeschehen zu machen.

Doch Dare schüttelte den Kopf. »Ich wünschte, ich könnte es.« Sein ernster Blick erinnerte Nash flüchtig an ihre Mutter. Er hatte lange nicht an sie gedacht – er gestattete sich nur selten, sich an die Zeit zurückzuerinnern, in denen sie eine Familie gewesen waren.

Verflucht noch eins, dachte Nash. Er spürte, wie es in ihm zu brodeln begann und baute sich vor seinem Bruder auf. »Warum?«, bellte er ihn an.

Alle Anwesenden wussten genau, was er meinte.

Dare wich zurück und wandte sich von ihnen ab, um aus dem Fenster zu starren. Er schwieg, bis Nash daran zu zweifeln begann, dass er je eine Antwort auf seine Frage bekommen würde.

»Ich konnte nicht bei ihnen wohnen«, sagte Dare schließlich. »Ich konnte den Rossmans nicht Tag für Tag in die Augen sehen. Nicht nach dem, was ich getan hatte.«

Er schob die Hände in die hinteren Hosentaschen und drehte sich um. »Oder eher, nach dem, was ich nicht getan hatte.«

Nash biss verärgert die Zähne zusammen. Mussten denn immer alle erst um den heißen Brei herumreden? »Könntest du das vielleicht etwas näher ausführen?«, presste er hervor.

»Nun, an dem Tag, als Stuart Rossman starb … Ich war dabei. Ich hatte die Schule geschwänzt.«

Nash rechnete kurz nach. Stuart war acht Monate vor seinen Eltern gestorben. Die Rossmans hatten noch um ihn getrauert, als sie beschlossen hatten, Nash aufzunehmen. Sie hatten in der Zeitung über den Fall gelesen und sich bei Richard erkundigt.

»Aber damals warst du … erst fünfzehn«, stellte Ethan entrüstet fest. »Was zum Teufel hattest du dort zu suchen? Die anderen Jungs waren alle älter als du.«

»Ich hab mir ein Beispiel an meinem großen Bruder genommen«, konterte Dare. Er legte den Kopf schief und sah Ethan, der ihn fassungslos anstierte, in die Augen. »Schule schwänzen, mit älteren Jungs abhängen, saufen … Das fand ich damals eben cool, und außerdem hast du es auch getan.«

»Ich hatte ja keine Ahnung …«, murmelte Ethan mit hängenden Schultern und ließ sich in Nashs Lieblingsledersessel plumpsen.

»Ich ebenso wenig«, sagte Nash.

Dare zuckte die Achseln. »Ihr wart ja auch nicht meine Eltern. Mom und Dad haben sich damals nicht unbedingt aufopferungsvoll um mich gekümmert.« Er ballte ein paarmal die Fäuste, ein deutlicher Hinweis auf seine Anspannung.

»Was ist passiert?«, fragte Ethan. Er klang wieder etwas ruhiger, während Nash spürte, wie sich sein Magen zum wiederholten Male schmerzhaft zusammenzog.

Dare lehnte sich mit der Schulter an die Wand, als würde er eine Stütze benötigen.

»Brian McKnight, der im Villenviertel der Stadt wohnte, hatte beschlossen, eine Gartenparty zu schmeißen, weil seine Eltern verreist waren. Es waren hauptsächlich reiche Schnösel von der Privatschule da, aber auch ein paar ärmere Jungs von der öffentlichen Schule. Kombiniert mit dem Alkohol ergab das eine ziemlich explosive Mischung. Irgendwann kam es zum Streit, und Brian hat Stuart einen Kinnhaken verpasst. Den Rest der Geschichte kennt ihr.«

»Wo war ich an dem betreffenden Tag?«, wollte Ethan wissen.

»In der Schule.« Dare schnaubte. Welche Ironie. »Du musstest einen Test schreiben, und danach hast du dich dünngemacht, um mit einem Mädchen am See zu knutschen. Ich hätte nicht den Mumm gehabt, bei Brian aufzutauchen, wenn du da gewesen wärst.«

Dare schüttelte den Kopf, als könnte er noch immer nicht glauben, was an jenem Tag vorgefallen war. Er schien sich jedenfalls noch an jedes Detail zu erinnern. Sie schwiegen eine ganze Weile, während jeder von ihnen seinen Gedanken nachhing.

»Und, wie ging es weiter?«, fragte Ethan schließlich.

Dare räusperte sich. »Stuart war so besoffen, dass er umfiel wie ein Sack Mehl. Er schlug mit dem Kopf auf dem Pflaster der Terrasse auf.« Dare kniff kurz die Augen zu, als könnte er das Geräusch noch deutlich hören. Dann starrte er ins Leere. »Im Nu war überall Blut.«

Nash fühlte Übelkeit in sich aufsteigen und fragte sich, wie man als Fünfzehnjähriger mit einem derart verstörenden Erlebnis fertigwurde.

Er selbst war damals noch ein typischer Teenager gewesen und zu sehr mit seinen eigenen Problemen beschäftigt, um sich auch noch um die seines Bruders zu kümmern. Es wäre ihm wohl kaum aufgefallen, wenn sich Dares Verhalten plötzlich geändert hätte. Er war ja nicht für ihn verantwortlich gewesen. Noch nicht. Erst nach dem Tod ihrer Eltern und dem Verschwinden ihres ältesten Bruders hatte Nash beschlossen, die Verantwortung zu übernehmen.

»Wir haben Panik bekommen, alle zusammen«, fuhr Dare fort. »Die reichen Jungs, die mit Brian befreundet waren, sind geblieben, um aufzuräumen und die leeren Flaschen wegzuschaffen, und die anderen haben sich schleunigst verkrümelt.«

»Und keiner hat die Polizei gerufen«, sagte Ethan. Es war eine Feststellung, keine Frage.

Dare schüttelte den Kopf. »Ich weiß es nicht. In der Zeitung stand später, ein paar seiner Freunde hätten Stuart in ein Auto verfrachtet, vor dem Krankenhaus abgeladen und seien dann davongefahren.«

»Tolle Freunde«, knurrte Nash.

»Warum ist nie herausgekommen, dass du dort warst? Hat denn keiner deinen Namen an die Polizei weitergegeben?«, fragte Ethan.

»Es waren viele Leute da, die zufällig gehört hatten, dass bei Brian eine Party steigt und sich einfach selbst eingeladen haben. Nur die Wenigsten kannten sich beim Namen. Die Jungs aus der Privatschule stammten meist aus den umliegenden Städten. Wir hatten sie noch nie gesehen, und sie uns auch nicht.«

Ethan lehnte sich zurück und musterte seinen Bruder prüfend. »Und du bist abgehauen, nach Hause gekommen und hast mit keiner Menschenseele je darüber geredet?«

Er agierte weiterhin als Diskussionsleiter. Endlich hatte er die Rolle des Erwachsenen, des Anführers der Familie übernommen.

»Mehr oder weniger, ja.«

Dare ließ sichtlich beschämt den Kopf hängen, und Nash fragte sich, wie er jahrelang derart blind hatte sein können.

»Ich habe es einfach verdrängt und versucht, den unbeschwerten Teenager zu spielen, damit mich niemand mit der Tragödie in Verbindung bringt.«

Mein stets fröhlicher kleiner Bruder, dachte Nash. So konnte man sich täuschen. Doch Dares bizarre Reaktion auf den Vorfall leuchtete ihm ein. Es war ein reiner Überlebensmechanismus gewesen. Dare hatte sich sorglos und unbekümmert gegeben, um mit dieser entsetzlichen Geschichte fertigzuwerden.

Und niemand hatte etwas geahnt.

»Und dann sind unsere Eltern gestorben, und die Rossmans wollten uns adoptieren.« Nash erschrak selbst, als er sich sprechen hörte.

Dare atmete zitternd aus. »Ich konnte nicht. Ich konnte nicht bei ihnen wohnen, nachdem ich nichts unternommen hatte, um Stuart zu helfen. Und ich ging davon aus, dass sie ohnehin das Interesse an mir verlieren würden, wenn sie erst hörten, was geschehen war. Also habe ich Richard Kane die Wahrheit gesagt, und er hat es ihnen erzählt.« Er blinzelte. »Erstaunlicherweise wollten sie mich trotzdem.« Die Verwunderung darüber war ihm deutlich anzuhören.

Nash war bereits bewusst, was für großzügige Menschen seine Adoptiveltern waren, doch erst jetzt erkannte er das wahre Ausmaß ihres Edelmuts.

Eine letzte, quälende Frage war noch offen. »Warum hast du es mir nicht erzählt?«, wollte Nash wissen.

Von all dem, was er heute erfahren hatte, traf ihn dieser Umstand am schmerzlichsten, und er hatte keine Ahnung, ob er je darüber hinwegkommen würde, dass sein kleiner Bruder ihm nicht vertraut hatte und ihm etwas so Wichtiges über Jahre hinweg verschwiegen hatte.

Reue spiegelte sich in Dares düsterer, bekümmerter Miene. »Nach diesem Tag war ich nie mehr ganz derselbe. Ich war zwar erst fünfzehn, aber ich habe mich um Jahre älter gefühlt.«

Plötzlich erinnerte sich Nash, dass seinem Bruder zuweilen genau dieser finstere Ausdruck über das Gesicht gehuscht war. Er hatte sich darüber gewundert, doch eine Sekunde später war der Spuk vorüber und Dare wieder ein stinknormaler, unbeschwerter Junge gewesen.

Jetzt kannte Nash endlich den Grund dafür.

»Du hattest die Chance auf ein angenehmes Leben bei anständigen Pflegeeltern«, fuhr Dare fort. »Und ich wusste, wenn ich es dir sage, dann würdest du das alles aufgeben, um mir beizustehen.«

»Also hast du beschlossen, mir die Wahrheit vorzuenthalten, genau wie Samuel und Florence. Alle dachten, sie wüssten, was das Beste für mich ist«, echauffierte sich Nash mit erhobener Stimme. »Und keiner hat auch nur einmal daran gedacht, mich zu fragen, was ich will.«

Die Wut, die schon den ganzen Tag in ihm kochte, brach unvermittelt aus ihm heraus. Vergessen war der Kummer, mit dem Dare hatte leben müssen. Nash konnte nur noch an seine Machtlosigkeit denken, daran, dass man ihn seiner Entscheidungsfreiheit beraubt hatte.

»Richard und die Rossmans haben nur getan, was sie für richtig gehalten haben«, beharrte Dare. »Und ich auch.«

Nash bohrte ihm den Zeigefinger in die Brust. »Dazu hattest du kein Recht.«

Ethan erhob sich und schob sich zwischen seine Brüder. »Wir alle haben nur getan, was wir für das Beste hielten.«

»Na, toll. Soll ich euch mal etwas sagen? Ihr habt das getan, was das Beste für euch war, ihr gottverdammten egoistischen Schweine!«, schrie Nash. Das Blut rauschte in seinen Ohren, und das Herz pochte heftig in seiner Brust. »Und jetzt macht, dass ihr rauskommt! Alle beide!« Er deutete auf die Wohnungstür.

Ethan und Dare sahen sich an, dann nickten sie und verließen die Wohnung.

Kelly war nach Hause gefahren und hatte dort den ganzen Nachmittag auf einen Anruf von Nash gewartet. Gegen Abend hatte er sich noch immer nicht gemeldet. Ethan hatte ihr in groben Zügen geschildert, was geschehen war, und ihr war klar, dass Nash nun etwas Zeit benötigte, um zu verarbeiten, was er erfahren hatte.

Gegen acht gab sie sich einen Ruck und wählte Nashs Nummer, erreichte aber nur den Anrufbeantworter. Weil sie sich Sorgen machte und die Ungewissheit nicht länger aushielt, setzte sie sich ins Auto und fuhr zu ihm. Sein Wagen stand in der Einfahrt.

Sie klingelte und klopfte, doch es tat sich nichts. Schließlich drehte sie probehalber am Türknauf und stellte fest, dass nicht abgeschlossen war.

Kelly holte tief Luft und trat ein. Sie fand Nash im Wohnzimmer, wo er in einem Fauteuil lümmelte, auf dem Tischchen neben sich eine halb leere Flasche Jack Daniels und ein volles Glas in der Hand.

»Ich schätze, ich muss mir keine Hoffnungen machen, dass diese Flasche schon halb leer war, als du angefangen hast zu trinken?«, fragte sie.

Nash hob überrascht den Kopf und stierte sie mit glasigen Augen an. Seine Jeans waren nicht zugeknöpft, sein Hemd zerknittert. »Was willst du denn hier?«

»Was meinst du wohl?« Sie marschierte auf ihn zu und griff nach der Flasche.

Er grinste zu ihr hoch. »Machst du dir etwa Sorgen um mich?«

»Muss ich das denn?«

»Nein.« Er erhob sich und schwankte wider Erwarten kaum, als er vor ihr stand. »Ich kann schon auf mich selbst achtgeben.«

Sie stemmte ihre freie Hand in die Taille. »Etwas anderes habe ich auch nie behauptet.«

»Da bist du mit deiner Meinung aber allein auf weiter Flur.« Er starrte in die bernsteinfarbene Flüssigkeit in seinem Glas.

Kelly konnte durchaus nachvollziehen, was in ihm vorging, konnte auch verstehen, dass er seinen Kummer in Alkohol zu ertränken versuchte. Aber jetzt hatte er sich lange genug in Selbstmitleid gesuhlt. Sie entwand ihm das Glas, bevor er es noch einmal zum Mund führen konnte, und ging damit hinaus.

»Hey? Wo willst du mit meinem Drink hin?«, rief er ihr nach.

»Ich mache dir jetzt einen Kaffee.« Und den hatte er auch bitter nötig. Blieb nur zu hoffen, dass er welchen im Haus hatte. Sie stellte die Flasche und das Glas in die Spüle, doch ehe sie sich umdrehen konnte, war Nash hinter sie getreten und presste sich an sie. Er schlang die Arme um ihre Leibesmitte, und die Wärme, die von ihm ausging, hüllte sie ein. Er fühlte sich groß und stark und sehr, sehr männlich an. Sofort stieg Erregung in ihr auf und bahnte sich durch ihre Adern einen Weg in sämtliche Körperregionen. Er wollte sie ebenfalls; Kelly konnte die Erektion, die sich an ihren Po schmiegte, deutlich spüren.

Doch der Geruch nach Alkohol, der ihn umgab, erinnerte sie an all das, was er in den vergangenen Stunden mitgemacht hatte. Er würde mehr brauchen als bloß Sex, um damit zurande zu kommen, auch wenn sie ihn erst daran erinnern musste.

Doch sie kam nicht mehr dazu, denn er vergrub das Gesicht in ihrer Halsbeuge und nippte mit warmen Lippen an der empfindlichen Haut, bis Kelly schauderte.

»Nash«, sagte sie mahnend, in dem Versuch, die Vernünftige zu sein.

»Hmmm?« Er arbeitete sich zu ihrer Schulter vor, und sie spürte, wie ihre Brustwarzen hart wurden.

»Du musst mit mir über das reden, was passiert ist.«

»Ich muss jetzt nur eines tun: aufhören nachzudenken.«

Er wirbelte sie ohne Vorwarnung herum und schob die Hüften nach vorn, sodass sie zwischen ihm und der Spüle eingeklemmt war. Kelly schauderte erneut, als sie den harten Schaft unter dem Jeansstoff spürte, der sich in ihren Bauch bohrte.

Sie legte Nash die Hände auf die Schultern, um ihn von sich zu schieben und darauf zu beharren, dass sie sich unterhalten mussten.

»Du willst mir doch wohl nicht die Ablenkung vorenthalten, die ich so bitter nötig habe?«, murmelte er rau. Es war nur halb im Scherz gemeint, das war ihr klar.

Sie sah ihm in die Augen, und in diesem Moment wurde ihr bewusst, dass Faith recht gehabt hatte. Sie liebte ihn.

Sie liebte Nash Barron.

Bei der Erkenntnis hatte Kelly prompt einen Kloß im Hals. Sie kämpfte gegen die Gefühle an, die plötzlich in ihr aufstiegen. »Nein, das will ich nicht«, flüsterte sie, und dann schlang sie ihm die Arme um den Nacken und küsste ihn.

Er fuhr ihr stöhnend mit den Fingern durchs Haar und erwiderte den Kuss, so hungrig und leidenschaftlich, als könnte er nicht genug von ihr bekommen. Als würde er sie dringend brauchen – und zwar nicht nur, um seine Probleme zu vergessen. Und weil sie ihn liebte, aus ganzem Herzen, gab sie ihm gern, was er benötigte – zumal es zufällig genau das war, was auch sie wollte.

Nach einer Weile unterbrach er den Kuss und hob sie hoch. »Leg die Beine um meine Hüften und halt dich fest«, befahl er.

Sie tat wie geheißen, und er trug sie ins halbdunkle Schlafzimmer, wo er sie auf der Bettkante absetzte und sie mit Blicken verschlang.

»Die Kleider müssen runter«, stellte er fest.

Kelly war ganz seiner Meinung. Sie zog sich sogleich das T-Shirt über den Kopf, wobei ihr durchaus bewusst war, dass sie darunter keinen BH trug.

Nashs Pupillen weiteten sich, und sie spürte, wie unter seinem hungrigen Blick das Verlangen in ihr wuchs.

Sie hakte die Daumen in den Bund ihrer Jogginghose und schob sie nach unten, und den Slip gleich mit.

Sobald sie nackt war, ließ sie sich rücklings auf die Matratze sinken und streckte die Arme über dem Kopf aus. »Na, bist du jetzt zufrieden?«, fragte sie.

An seiner Wange zuckte ein Muskel. »Fast.« Er zog das Hemd aus und entledigte sich dann rasch seiner restlichen Kleider. »Und, bist du zufrieden?«, fragte er.

Sie nickte und konnte kaum den Blick von ihm abwenden, als er nun im Adamskostüm und sichtlich erregt vor ihr stand.

»Du hast vorhin gesagt, dass ich dich brauchen werde.« Er beugte sich über sie und legte die Hände auf ihre Oberschenkel. »Du hattest recht.«

Als seine warmen Handflächen über sie glitten, sammelte sich sogleich heißer Liebessaft zwischen ihren Beinen. Kelly konnte es kaum noch erwarten, ihn in sich zu spüren und musste sehr an sich halten, um sich nicht unter seinen Berührungen zu winden und ihn stöhnend anzuflehen, das Reden einzustellen und sie zu nehmen. Heute standen seine Bedürfnisse an erster Stelle, also nahm sie sich vor, sich zusammenzureißen und einfach nur still dazuliegen, damit sich Nash so viel Zeit nehmen konnte, wie er benötigte, auch wenn sie innerlich bereits bebte vor Verlangen.

Er spreizte ihre Beine und beugte sich über sie, und als er das Becken nach vorn schob und mit der Penisspitze ihr feuchtes Zentrum der Lust zu liebkosen begann, warf Kelly fordernd das Becken nach oben, um ihn in sich zu spüren.

Er ließ sie nicht aus den Augen, als er ohne zu zögern in sie hineinglitt und sie bis auf den letzten Zentimeter ausfüllte, sodass sie ihn nicht nur in ihrem Körper, sondern auch in ihrem Herzen und in ihrer Seele spüren konnte. Jetzt, da sie sich ihre Gefühle für ihn eingestanden hatte, übten sie eine verheerende Wirkung auf sie aus und raubten ihr schier den Atem. Und dann begann er, sich in ihr zu bewegen und gab ihr damit endgültig den Rest.

»Bitte, Nash! Mehr!«, keuchte sie. Sie wollte ihn überall spüren.

Er war nur zu gern bereit, ihr diesen Wunsch zu erfüllen. Mit jedem Stoß drang er noch tiefer in sie ein, bis sie das Gefühl hatte, in ihrer Leidenschaft zu versinken, sich darin zu verlieren. Sie sah zu ihm hoch und suchte sein Gesicht nach einem Hinweis darauf ab, dass er dasselbe empfand wie sie.

Nash blickte auf sie hinunter und betrachtete ihren wunderschönen Körper, der vor ihm ausgebreitet lag. Ihre Position erlaubte es ihm, seine Stöße und das Vergnügen, das er ihr damit bereitete, nach Belieben zu variieren, und er zögerte nicht, von seinen Möglichkeiten Gebrauch zu machen. Er bestimmte das Tempo; er entschied, wie tief er in sie eindrang. Er gab den Ton an, und genau das brauchte er jetzt auch. Aber er hatte ihren Einfluss auf ihn unterschätzt, und schon bald merkte er, dass er, eingebettet in ihre feuchte Wärme, umschlossen von ihrem festen Fleisch, die Kontrolle verlor.

Ihre Beine hingen noch immer über die Bettkante, und er ließ kurz von ihr ab, um sie ein Stück nach oben zu bugsieren, weil er sich zu ihr legen wollte. Er rollte sich über sie, stützte sich mit den Händen rechts und links von ihrem Kopf ab und presste sich an ihren glühenden Körper. Haut an Haut, Fleisch an Fleisch – das war die Intimität, nach der er sich verzehrt hatte. Dass er sie überhaupt gefunden hatte, erfüllte ihn mit Erleichterung, aber er wollte noch mehr. Er rieb sich an ihr, bewegte die Hüften vor und zurück und dann im Kreis, bis er erneut den Weg in sie gefunden hatte.

Mit einem raschen, kräftigen Stoß war sein praller Schaft in ihr. Kelly stöhnte laut auf, bohrte Nash die Fingernägel in die Schultern und winkelte die Beine an, um ihn noch tiefer in sich aufzunehmen.

Er hob den Kopf an und blickte in ihre braunen Augen, und was er dort sah, bestätigte ihm, dass dies hier mehr war als nur Sex. Er wusste es. Er konnte es fühlen. Er hatte bloß keine Ahnung, was er damit anfangen sollte.

»Liebe mich«, stöhnte Kelly.

Er nahm von ihr Besitz, mit tiefen, harten Stößen, bis kein Blatt mehr zwischen sie passte, bis sämtliche Barrieren zwischen ihnen in sich zusammengefallen waren. Er machte ihr unmissverständlich klar, was er von ihr verlangte: dass sie sich ihm ganz und gar hingab. Und auch er hatte nicht vor, sich in Zurückhaltung zu üben.

Sie akzeptierte, dass er es diesmal wild und heftig brauchte, rieb sich bei jedem seiner Stöße an ihm, passte sich seinem Rhythmus an. Die Verbindung zwischen ihren Leibern war das Einzige, was zählte. Ihr Stöhnen wurde lauter, ihr Atem ging rascher.

»So ist es gut, Süße, mach weiter. Komm!«, forderte Nash und biss die Zähne zusammen. Er versuchte, sich zurückzuhalten, damit sich ihr Orgasmus möglichst lange hinzog, wollte weiter von ihr gemolken werden.

»Mein Gott, Nash, bitte!«

Ihre inneren Muskeln massierten ihn, drängten ihn, sich ihr auf dem Weg zum Gipfel der Lust anzuschließen, und er beschleunigte noch einmal das Tempo seiner Stöße – bis seine Welt explodierte.

Nach ein paar Minuten krochen sie unter die Laken, Nash umarmte Kelly von hinten, und sie schmiegte sich an ihn.

»Danke, dass du vorbeigekommen bist«, murmelte er. Seine Welt war heute in ihren Grundfesten erschüttert worden, und es kam ihm so vor, als wäre Kelly der einzige Mensch, der ihm ein bisschen Sicherheit und Stabilität bieten konnte.

»Du hättest dasselbe für mich getan«, sagte sie und gähnte.

»Das klingt, als wärst du dir völlig sicher.«

Kelly zuckte die Achseln. »Das bin ich auch.«

Er schob ihre Haare beiseite und schmiegte das Gesicht an sie. Sie vertraute ihm. »Genau dasselbe habe ich von Dare auch gedacht.«

»Das kannst du immer noch. Er hat sich doch bloß um dein Wohl gesorgt.«

Nash schnaubte. »Damals, als er fünfzehn war, ja. Aber warum hat er es mir nicht gesagt, als wir älter waren?«

Kelly stieß einen Seufzer hervor, der zutiefst bekümmert klang. »Hin und wieder wartet man eben auf den richtigen Moment, aber er kommt nicht, und dann wird es immer schwieriger, mit der Wahrheit herauszurücken.«

Nash biss die Zähne zusammen. Er hatte es so satt, dass alle anderen glaubten, sie wüssten, was das Beste für ihn war.

Kelly drehte sich zu ihm um und sah ihn an. Ihr Blick war ernst und nachdenklich. »Es tut mir leid, dass du heute so einen schweren Tag hattest«, sagte sie und strich ihm mit der Hand über die Wange.

»Es hat mich echt fertiggemacht.«

»Dann sollten wir jetzt aufhören zu reden, damit du schlafen kannst.«

Er ergriff ihren Arm, um ihr Handgelenk zu küssen. Dann ließ er die Zunge über ihre Haut gleiten.

Sie schauderte und hob eine Augenbraue. »Ich dachte, du bist müde?«

»Ich mag geistig erschöpft sein, aber körperlich bin ich noch topfit.« Er grinste und zog sie auf sich.

Dann sagten sie eine ganze Weile nichts mehr, und auch von schlafen konnte keine Rede sein.

Die ersten Tage nach Dares Enthüllung stürzte Nash sich in die Arbeit und war nur für seine Angestellten und seinen neuen Partner zu sprechen. Alle anderen Menschen – einschließlich Kelly – zu ignorieren, schien ihm der sicherste Weg, um seine Gefühle im Zaum zu halten.

Zunächst hatten ihn seine Brüder immer wieder versucht zu kontaktieren, aber nach einer Weile hatten sie es kapiert und ein paar Tage nichts mehr von sich hören lassen. Selbst Ethans Frau, mit der er von dem Tag an verfeindet gewesen war, an dem sie nach Serendipity zurückgekehrt war, hatte versucht, zu ihm durchzudringen. Sie hatte selbst jahrelang praktisch keinerlei Beziehung zu ihren Eltern gehabt, doch dann hatte sie anhand von Ethans Beispiel gesehen, wie wichtig Familie war, und nun wollte sie Nash unbedingt zu derselben Einsicht bringen. Aber Nash war noch nicht so weit.

Der einzige Mensch, dem er jetzt Gehör geschenkt hätte, war zugleich der Mensch, der ihm vom ersten Tag an den nötigen Freiraum zugestanden hatte. Kelly hatte sich nicht mehr gemeldet, nachdem er die ganze Nacht damit zugebracht hatte, sich in ihr zu verlieren, und sie sich ihm mit Haut und Haaren hingegeben hatte. Kelly war die Einzige, die ihn verstand. Er hatte diese Nacht gebraucht, und danach wollte er einfach in Ruhe gelassen werden. Jedenfalls hatte er das gedacht.

Mit dieser Annahme hatte er zwar falschgelegen, wie sich herausgestellt hatte, aber das änderte nichts an der Tatsache, dass sie seine Wünsche akzeptiert und respektiert hatte. Doch inzwischen hatte er erkannt, dass er sie brauchte wie die Luft zum Atmen. Und deshalb stand er seit dem dritten Tag jeden Abend nach der Arbeit bei ihr auf der Matte und ging erst im Morgengrauen nach Hause, um sich zu duschen und für die Arbeit umzuziehen. Kelly hieß ihn mit offenen Armen willkommen und zwang ihn nicht, über etwas Bestimmtes zu reden. Bei ihr fand er, was er brauchte. Sie leistete ihm Gesellschaft, wenn er nur schweigend dasitzen wollte, und wenn es ihm tagsüber nicht gelang, das Gedankenkarussell anzuhalten, dann wusste er, dass sie ihm abends dabei helfen würde. Ihre kleine Wohnung war zu einem Zufluchtsort für ihn geworden, an dem ihn niemand anrief oder dazu drängte, sich mit der Wirklichkeit abzufinden, ehe er bereit dafür war.

Sie war einfach für ihn da.

Nash hätte gern ewig so weitergemacht, aber irgendwann konnte er das, was um ihn herum vorging, nicht länger ignorieren. Richard war vor einer Woche aus dem Krankenhaus entlassen worden, und seine Operation war nun schon vierzehn Tage her, doch Nash hatte ihn noch nicht besucht. Da er wusste, er würde sich unmöglich zurückhalten können, beschloss er zu warten, bis Richard eine Befragung über sich ergehen lassen konnte.

Und heute war es so weit.

Da Nash so mit sich selbst und seinen Problemen beschäftigt gewesen war, hatte er gar nicht daran gedacht, dass er, wenn er Richard besuchte, womöglich auf seine Ex-Frau treffen könnte, dabei war es eigentlich ziemlich naheliegend. Und tatsächlich, als er klingelte, öffnete sie ihm die Tür.

»Nash!«, rief Annie überrascht und sah ihm kurz in die Augen, dann wandte sie den Blick ab. Sie hatte ungewöhnlich rote Wangen für ihre Verhältnisse.

»Darf ich reinkommen?«, fragte er. »Mary meinte, Richard könne inzwischen Besuch empfangen.«

Annie nickte. »Natürlich. Komm rein.«

Er trat ein. Sie hatte die Hände ineinander verkrampft und fühlte sich sichtlich unbehaglich. Nash konnte es ihr nicht verdenken – ihm ging es ganz ähnlich.

Sie hatten sich nicht gesprochen, seit er vor einer Woche Joe aus ihrem Haus hatte kommen sehen, aber das konnte sie nicht wissen. Es sei denn … »Kelly hat dir erzählt, dass ich gesehen habe, wie Joe neulich aus deinem Haus kam, stimmt’s?«

Annie blinzelte, und der Blick in ihren hübschen Augen verriet ihre Verblüffung über seine Unverblümtheit. »Äh, ja. Ich hätte nicht erwartet, dass du es so direkt ansprichst.«

»Ehrlichkeit hat so einiges für sich«, sagte er. Dafür hatte ihm das Leben in letzter Zeit weiß Gott genügend Beweise geliefert.

Sie nickte erneut. »Ich hätte es dir erzählt, wenn wir uns mal gesehen hätten …«

Nash versuchte, einen freundlicheren Tonfall anzuschlagen und bemühte sich um eine weniger verkniffene Miene. Er war ihr nicht böse. »Du bist mir keine Erklärung schuldig, Annie. Dein Privatleben geht mich nicht das Geringste an. Aber da wir gerade so offen reden: Ich bin jetzt mit Kelly zusammen.« Er konnte nicht fassen, dass er mit seiner Ex ein Gespräch über ihrer beider Liebesleben führte, selbst wenn es sich etwas umständlich gestaltete.

»Das freut mich für dich, Nash, ganz ehrlich. Du verdienst eine Frau, die dich auf eine Weise liebt, wie ich es nicht tun konnte.«

»Ich wage zu bezweifeln, dass …«

Liebe?

Das Wort, schon der bloße Gedanke daran, traf ihn völlig unvorbereitet. Nash wäre nie auf die Idee gekommen, dass Kelly ihn liebte. Doch dann dachte er an den ehrlichen, zärtlichen Blick, mit dem sie ihn ansah, wann immer sie ihn in sich aufnahm, und die Erkenntnis traf ihn wie ein Schlag und schnürte ihm die Luft ab.

Annie ließ ihn nicht aus den Augen. »Na, du wirst es schon noch merken«, sagte sie schließlich und tätschelte ihm grinsend die Wange.

»Was ist mit Joe? Liebst du ihn?«, fragte er sie.

»Es ging alles so schnell … Ich war krank, und er ist bei mir geblieben, um sich um mich zu kümmern … Ich bin heute Abend mit ihm verabredet.«

Nash legte den Kopf schief. »Seltsam, er macht dasselbe wie ich, aber bei mir hast du dich dagegen gewehrt.« Eine Tatsache, die ihn zu seiner Überraschung inzwischen nicht mehr so wie früher schmerzte.

Annie breitete hilflos die Hände aus. »Ich weiß nicht, was ich sagen soll. Mit Joe ist es … einfach anders.«

Mit Kelly ist es auch anders, dachte Nash. »Ich will nur, dass du glücklich bist«, sagte er zu seiner Ex, und er meinte es absolut ernst. »Ich wünsche dir von ganzem Herzen das Allerbeste.«

»Das wünsche ich dir auch.«

Sie lächelte, und plötzlich war ihm leichter ums Herz, und er fühlte sich von jeglichen Verpflichtungen ihr gegenüber befreit. Er konnte nur hoffen, dass sie es genauso empfand.

Aber jetzt würde er sich ihren Vater vorknöpfen.

Kapitel 14

Richards tiefe Stimme schallte ihm schon entgegen. »Nash! Komm rein, mein Junge.«

»Bist du sicher, dass du schon für Gesellschaft bereit bist?«

Richard saß im Bett und hielt sich ein großes Kissen vor die Brust. »Und ob. Ich langweile mich zu Tode. Denk dir nichts wegen dem Kissen – man hat mir gesagt, ich soll es mir an die Brust drücken, wenn ich niesen oder husten muss.« Er verzog schon bei dem Gedanken daran das Gesicht.

Nash trat ein und setzte sich auf einen Stuhl, den Mary für Besucher an Richards Bett gestellt hatte. Nashs Blick glitt flüchtig über die sonnengelb gestrichenen Wände und das antike Holzmobiliar des Zimmers, dann kehrte er zu Richard zurück.

»Na, bist du froh darüber, wieder zu Hause zu sein?«, fragte er.

»Und wie.« Der alte Mann stöhnte. »Wenn nur Mary nicht ständig um mich rumschleichen würde«, fügte er in gedämpftem Tonfall hinzu, damit seine Frau es auch ja nicht hörte.

»Sie macht sich eben Sorgen um dich. Du hast uns allen einen ganz schönen Schreck eingejagt«, stellte Nash fest. Er war zwar stinksauer auf Richard, aber das hatte seiner Zuneigung zu ihm keinen Abbruch getan.

»Ich überlebe euch noch alle«, prophezeite Richard. »Obwohl ich sagen muss, wenn man mit der eigenen Sterblichkeit konfrontiert wird, fängt man an, über so einiges nachzudenken.« Sein Tonfall und seine Miene wurden nachdenklich.

Nash beugte sich nach vorn, bis seine Hände beinahe das Bett berührten. »Zum Beispiel über eine Lüge, die man jemandem vor Jahren aufgetischt hat?«, fragte er mit einem vielsagenden Blick.

Richard wurde noch blasser, als er ohnehin schon gewesen war. »Was meinst du?«

Nash senkte das Haupt. Musste Richard ihn unbedingt zwingen, es offen auszusprechen? »Dass die Rossmans Dare ebenfalls adoptieren wollten und er sich geweigert hat, zu ihnen zu ziehen, und dass ihr mich deswegen alle ganz bewusst angelogen habt.« Bei dem Gedanken daran durchzuckte ein heftiger Schmerz seinen Kopf.

Richard schnappte nach Luft und begann zu husten, wobei er sich mit schmerzverzerrtem Gesicht das Kissen an die frisch operierte Brust presste.

Nash schüttelte den Kopf und erhob sich. »Ich hätte noch warten sollen.« Annie war nach ihrer kurzen Unterhaltung vorhin gegangen, aber Mary kam sogleich angeschossen. »Was ist hier los?«

»Ich hätte noch nicht kommen sollen«, sagte Nash, weil er annahm, dass man ihm das schlechte Gewissen deutlich ansehen konnte. »Ich gehe.«

»Nein!«, protestierte Richard.

Mary runzelte verwirrt die Stirn. »Ich weiß ja nicht, was hier vor sich geht, aber ich habe den Eindruck, Nash hat recht. Jetzt ist nicht der richtige Zeitpunkt.«

»Es war nie der richtige Zeitpunkt, verdammt noch mal«, widersprach ihr Richard. »Und ich werde es jetzt nicht länger hinausschieben.« Er hustete erneut, wohl, weil er so heftig geworden war.

Mary schloss die Augen und schüttelte verärgert den Kopf. »Also gut, wenn du es schaffst, dich nicht mehr aufzuregen, darf Nash bleiben. Anderenfalls wird er jetzt gehen, und ihr verschiebt dieses Gespräch um … sagen wir mal vier bis sechs Wochen.«

Nash kannte die störrische Miene seiner Ex-Schwiegermutter nur zu gut – er hatte sie oft genug bei ihrer Tochter gesehen. Aber er hatte beschlossen, Annies Gefühle und Bedürfnisse zu ignorieren. Ihm war nicht bewusst gewesen, dass er damit ihre Ehe zum Scheitern verurteilt hatte. Natürlich war auch erschwerend hinzugekommen, dass es zwischen ihnen nie so geknistert hatte, wie das nun bei ihm und Kelly und bei Annie und Joe der Fall war. Auch das wurde ihm erst jetzt klar.

»Richard?« Marys mahnende Stimme holte ihn wieder in die Gegenwart zurück. »Versprichst du, ruhig zu bleiben und dich nicht aufzuregen?«

Richard zwang sich zu nicken.

Tja, was bleibt einem auch anderes übrig, wenn man mit einer derart energischen Frau verheiratet ist?, dachte Nash. Gott, er war einfach viel zu jung und dumm gewesen für die Ehe!

Mary stemmte die Hände in die Hüften und drehte sich zu ihm um. »Nash?«

»Ich werde versuchen, ihn nicht zu provozieren. Versprochen«, sagte er, obwohl er sich fragte, wie zum Teufel sie beide es schaffen sollten, Wort zu halten.

Mary bedachte sie mit einem letzten warnenden Blick. »Ich bin gleich nebenan.«

Nash wartete ab, bis sie hinausgegangen war, dann setzte er sich wieder. »Ich hätte gar nicht damit anfangen sollen. Nicht jetzt.«

»Nein, ich hätte es nicht so viele Jahre vor mir herschieben sollen. Ich hätte es dir sagen sollen, ehe du von allein dahinterkommst.« Richard brach ab, um sich zu sammeln. »Wie hast du es rausgefunden?«

»Kelly ist beim Archivieren der Akten auf den Adoptionsantrag gestoßen, den Samuel und Florence ausgefüllt hatten.« Nash starrte auf seine Hände, dann hob er den Kopf. »Jetzt habe ich eine Frage: Warum hast du es mir verschwiegen?«

Richard deutete auf ein großes Wasserglas, das auf einer Kommode stand.

Nash reichte es ihm und wartete ab, während Richard bedächtig daran nippte, schluckte und Nash das Glas zurückgab. Dieser stellte es auf einem Untersetzer auf dem Nachttisch ab.

»Dare hat mich angefleht, es dir nicht zu erzählen. Er sagte, du wärst so wütend auf Ethan gewesen, und er wollte nicht, dass sich deine Verbitterung auch gegen ihn richtet. Das hätte er nicht verkraftet. Du warst ja das letzte Familienmitglied, das ihm noch geblieben war. Deshalb waren Florence, Samuel und ich uns einig, dass es das Beste für euch beide wäre, dafür zu sorgen, dass ihr euch weiterhin so nahesteht.«

Nash ließ den Kopf hängen und versuchte, seine Gedanken zu sammeln und seinen Groll hinunterzuschlucken. »Ich kann ja nachvollziehen, warum du diese Entscheidung getroffen hast, als Dare fünfzehn war und ich sechzehn«, sagt er. Er konnte sie beim besten Willen nicht gutheißen, doch er verstand Richard. »Aber das ist jetzt zehn Jahre her! Wir waren wie Vater und Sohn. Wie …?« Er schüttelte den Kopf. Er durfte Richard keine Vorwürfe machen. Er war geschwächt und erschöpft. Er benötigte seine gesamte Kraft für seine Genesung.

»Alles, was du sagst, ist mir im Laufe der Jahre auch immer wieder durch den Kopf gegangen. Aber je mehr Zeit verstrichen war, desto schwieriger war es, das alles noch einmal aufzurollen und dir reinen Wein einzuschenken. Und außerdem waren wir uns alle einig, dass du es von Dare erfahren musst, nicht von uns.«

Es lief alles auf Dare hinaus. Dare, der es nicht gewagt hatte, sich ihm anzuvertrauen. Die ganze verrückte Geschichte war einfach zum Aus-der-Haut-fahren. »Alle Menschen in meinem unmittelbaren Umfeld dachten, sie müssten darüber bestimmen, was ich wissen darf und was nicht. Habt ihr euch je überlegt, was das für mein Leben bedeutet hat?« Nash musste sich zwingen, ruhig zu sprechen und sitzen zu bleiben, obwohl ihm danach war, aufzuspringen und herumzutoben.

»Wir haben doch versucht, uns in dich hineinzuversetzen, Nash.«

»Und, ist euch nie in den Sinn gekommen, dass ich innerlich vollkommen zerrissen war? Ich war den Rossmans natürlich dankbar für alles, was sie mir gegeben haben – ein Dach über dem Kopf, Nahrung, eine Ausbildung an einer Privatschule und an der Universität. Aber zugleich habe ich sie gehasst, weil sie Dare nicht dieselben Möglichkeiten bieten wollten. Ich habe mich selbst verachtet. Warum ich?, habe ich mich immer wieder gefragt. Warum ich, aber Dare nicht?« Er presste sich die Hand auf die Schläfen, als könnte er auf diese Weise die Gedanken stoppen, die ihm wirr durch den Kopf rasten und ihn schon so lange quälten.

»Ich kann dir keine zufriedenstellende Antwort liefern«, erwiderte Richard. »Die kann ich nicht einmal mir selbst geben.« Er sah aus, als wäre er in den vergangenen fünf Minuten um zehn Jahre gealtert, und Nash machte sich unwillkürlich Vorwürfe, dass er ihn in eine derartige seelische Aufregung gestürzt hatte, obwohl er sich durchaus im Recht sah.

Er erhob sich. »Du solltest dich jetzt ausruhen. Wir haben noch genügend Zeit, das alles zu besprechen, wenn du wieder gesund bist.«

Richard nickte zustimmend. »Es tut mir leid.«

»Ich weiß.« Nash ließ den Kopf hängen. Ihm war klar, dass Richard ihm kein Leid hatte zufügen wollen. Tatsache war: Er hatte es trotzdem getan. »Ich muss los.« Es gab ohnehin nichts mehr zu sagen. »Versuch dich zu erholen. Bis morgen.« Was Richard jetzt brauchte, um wieder fit zu werden, war Ruhe.

Keine Aufregung, keinen Stress.

Nash ging zur Tür.

»Kannst du mir verzeihen?«, fragte sein Ex-Schwiegervater.

Nash umklammerte den Türrahmen und drehte sich zu ihm um. Ihm ging eine Vielzahl möglicher Antworten durch den Kopf. Da gibt es nichts zu verzeihen, zum Beispiel. Doch es hatte keinen Zweck, mit Plattitüden zu reagieren, nur um diesen schwachen, alten Mann zu schonen. Richard hätte sie ihm nicht abgekauft; dafür war er zu klug.

Also hielt sich Nash an das, worauf er auch sonst stets setzte – die Wahrheit. »Es wird dauern«, sagte er. »Bis morgen.« Damit ging er hinaus und schloss die Tür mit einem leisen Klicken.

Joe stieg aus der Dusche und spähte mit einem Auge auf die Uhr, während er sich für sein Date mit Annie in Schale warf. Er sollte sie um sieben abholen, aber da in seiner Bar zurzeit akuter Personalmangel herrschte, war er spät dran. Sie hatten sich darauf geeinigt, dass es ein Treffen in zwangloser Atmosphäre werden sollte, also zog er Jeans und ein langärmeliges hellblaues Hemd an, das ihm seine Schwester im Vorjahr zum Geburtstag geschenkt hatte. Er versuchte, sich nicht zu viele Hoffnungen zu machen, was den heutigen Abend anging. Schließlich hatte er in den vergangenen zwei Wochen reichlich Zeit mit Annie verbracht – während ihrer Genesung, aber auch danach, wann immer er die Zeit fand, ihr einen kurzen Besuch abzustatten.

Als sie anfing, darauf zu beharren, dass er ihr kein Essen mehr bringen musste, wusste er, sie war auf dem Weg der Besserung. Also änderte er seine Taktik und bat sie, die Buchhaltung für sein Lokal zu übernehmen. Aber sie hatte den Versuch durchschaut und ihm mit hochrotem Kopf und vor Zorn funkelnden Augen vorgeworfen, das sei doch nur ein vorgeschobener Grund, um Zeit mit ihr verbringen zu können.

Ihre Aufrichtigkeit und Ehrlichkeit amüsierte und erregte ihn, und er war nicht gewillt, eine Absage hinzunehmen. Er lobte so lange ihre Fähigkeiten als Buchhalterin, bis sie einwilligte – auch, weil es sie beeindruckte, dass er sogar bei ihren Klienten angerufen und sich erkundigt hatte, ob sie mit Annie zufrieden waren. Wieder ein Punkt für mich, dachte Joe zufrieden. Aber es war auch aus geschäftlicher Sicht ein kluger Schachzug gewesen. Sein bisheriger Buchhalter war ein Kumpel seines Vaters und vollkommen inkompetent, weil er gerne mal zu tief ins Glas schaute. Der Wechsel war längst überfällig gewesen.

Er griff nach dem Autoschlüssel und war gerade im Begriff, die Wohnung zu verlassen, da klingelte es. Oh, nein, keine weiteren Verzögerungen jetzt. Er riss die Tür auf und schickte sich an, den Besucher schnellstmöglich abzuwimmeln, doch dann registrierte er, wer da auf seiner Matte stand.

»Annie!«

Sie begrüßte ihn mit einem Lächeln. »Hi! Bist du startklar?« Sie trug eng anliegende Jeans und einen goldenen Rollkragenpulli, der ihre Haarfarbe hervorragend zur Geltung brachte, und war mal wieder bezaubernd anzusehen.

Er musterte sie erstaunt. »Ich dachte, ich sollte dich abholen?«

»Überraschung!« Sie klimperte vor seiner Nase mit ihrem Schlüsselbund. »Also, können wir?«

Joe grinste. »Na, und ob.« Er war äußerst angetan von dieser impulsiven Seite, die sie ihm heute zeigte. Trotzdem fragte er: »Soll ich fahren?«

»Nein. Spar dir deine Kräfte und Fähigkeiten lieber für später auf.« Annie wackelte vielsagend mit den Augenbrauen.

»Ich hoffe, du meinst mit später das Gleiche wie ich …«, sagte er heiser, denn er konnte schon die ganze Zeit an nichts anderes denken als an sein Bett – oder ihres – und was sie darin anstellen würden. »Aber ich habe das dumpfe Gefühl, du redest von etwas anderem.«

Sie lachte. »Vielleicht habe ich ja beides eingeplant«, antwortete sie mit einer erotischen, rauchigen Stimme.

Da konnte er nicht länger widerstehen. Er schob eine Hand in ihren Nacken und zog sie an sich, um sie zu küssen.

»Mmm«, machte sie genüsslich und öffnete den Mund, um ihn einzulassen.

Er kostete sie, neckte sie, indem er erst ihre Mundwinkel mit der Zungenspitze erkundete und dann an ihrer Unterlippe knabberte.

»Wenn wir so weitermachen, kommen wir nie los«, warnte er sie schließlich, ohne von ihr abzulassen.

»Mist.« Annie ließ sein Hemd los, in das sie die Finger gekrallt hatte, und trat einen Schritt zurück. »Ich hätte im Prinzip nichts dagegen, aber wir haben zu viel vor.« Lachend ergriff sie seine Hand.

Joe trat von einem Bein auf das andere, weil ihm die Jeans zu eng geworden waren. Aber sie hatte sich etwas Besonderes ausgedacht. Für ihn. Die Vorstellung gefiel ihm, und er würde weder sie noch sich selbst um das geplante Vergnügen bringen. Sie konnten ja hinterher da anknüpfen, wo sie gerade aufgehört hatten.

»Wo fahren wir hin?«, fragte er.

»Bist du schon mal einen Rennwagen gefahren?« Ihr breites Grinsen wirkte verdammt sexy.

»Nein. Du?«

»Auch nicht. Schon mal was vom Grand Prix gehört?«

Joe hob eine Augenbraue. »Du meinst die Rennstrecke? Ein paar Jungs in der Bar haben sich mal darüber unterhalten.« Er hatte allerdings noch nie die Zeit gefunden, es selbst auszuprobieren. Go-Karts, Helme, Rennanzüge und eine richtige Rennbahn. »Das traust du dir zu?«

»Als ich erfahren habe, dass ich an MS leide, habe ich beschlossen, neue Erfahrungen zu machen und mich nicht von der Diagnose einschränken zu lassen. Ich habe daraufhin meinen Mann verlassen, aber ansonsten habe ich noch nichts getan, um meine … Bedürfnisse auszuleben.«

Das Wort hing zwischen ihnen in der Luft und sorgte dafür, dass das Blut schneller durch seine Adern floss.

»Und dann bist du gekommen und hast gefragt, ob ich mit dir ausgehe, obwohl ich erst dagegen war. Und du hast es mir nicht übelgenommen, dass ich das Date vergessen habe. Im Gegenteil – du hast dich um mich gekümmert, und ich weiß nicht warum, aber es hat sich ganz anders angefühlt als bei Nash, der im Grunde doch genau dasselbe getan hat.« Sie fuhr sich mit der Zungenspitze über die Lippen. »Wir sind uns übrigens vorhin über den Weg gelaufen. Er weiß von uns, und er hat mir alles Gute gewünscht. Er ist über mich hinweg.«

Er hat Annie verloren. Der Mann kann einem nur leidtun, dachte Joe. »Bist du dir da auch ganz sicher?«

»Er hat nur noch Augen für Kelly. Und ich, ich habe nur noch Augen für dich.«

Sie klimperte mit den Wimpern, und als er in ihre blauen Augen sah, verlor Joe ein Stück seines Herzens an sie.

»Es liegt daran, wie du mit mir umgehst«, fuhr sie fort, ohne zu ahnen, was in ihm vorging. Und doch drückte sie genau das aus, was er empfand. Es war, als wäre sie ihn hineingeschlüpft.

»Es kommt mir so vor, als würdest du mich wirklich verstehen und als würdest du meine Krankheit wie eine unwichtige Beilage betrachten.«

Er grinste. »Das liegt daran, dass du das Hauptgericht bist, Baby.«

Sie grinste zurück. »Du tust immer so lässig, aber ich weiß Bescheid. Du hast dich um deine Mutter und um deine Schwester gekümmert, und mir ist klar, was für eine große Verantwortung die Bar darstellt. Deswegen dachte ich, wir könnten ja mal gemeinsam ein bisschen Dampf ablassen. Erst auf der Rennbahn …« Sie atmete tief durch. »Und dann im Bett.«

Ihre geröteten Wangen zeugten davon, wie schwer es ihr gefallen war, all das auszusprechen und zuzugeben. Aber es machte ihn zum glücklichsten Mann der Welt, dass sie ausgerechnet ihn auserkoren hatte.

Er streichelte ihr über die Wange und stellte erfreut fest, dass sie wohlig schauderte. »Ich kann es kaum erwarten, mit dir gemeinsam Dampf abzulassen, ganz egal wo.« Er ließ die Zunge blitzschnell über ihren Mund gleiten. »Am liebsten nackt.«

Ihr Körper vibrierte förmlich vor Sehnsucht nach ihm. Darum würde er sich später kümmern. »Auf, auf, die Rennbahn ruft!«

Das Später würde geduldig auf sie warten, bis sie zurückkamen.

Am Samstag erhielt Nash zu seiner Überraschung einen Anruf von Faith. Sie bat ihn, vorbeizukommen, weil sie etwas mit ihm besprechen wolle, verriet aber nicht, worum es ging, als er nachfragte. Als er in die lange Auffahrt einbog und Kellys Auto auf einem der Parkplätze vor dem Haus stehen sah, machte sein Herz vor Freude einen Satz. Eigentlich unglaublich, dass ihn die Aussicht, sie zu sehen, derart beglückte, wo er doch die ganze Nacht neben ihr im Bett gelegen hatte und heute früh an sie gekuschelt aufgewacht war.

Und doch war es so.

Er konnte nicht genug von ihr bekommen.

Er klingelte, und Faith öffnete die Tür. Sie trug Jeans und einen dunkelblauen Pullover, und ihre blonden Haare fielen ihr locker auf die Schultern. Sie war zwar nicht sein Typ, aber Nash wusste den Anblick einer schönen Frau durchaus zu schätzen. Dass Faith schön war, diesen Gedanken hätte er sich bis vor Kurzem noch nicht gestattet. Da war sein großer Bruder noch für Kummer und Verrat gestanden, und mit ihm alle, die ihm nahestanden. Dazu kam, dass Faiths Vater unschuldige Menschen, darunter auch Nashs Adoptiveltern, um ihr Geld geprellt hatte, ohne sich um den Schaden zu kümmern, den er damit angerichtet hatte. All diese Umstände hatten Faith zu einer idealen Zielscheibe für seinen Zorn gemacht.

Doch der Groll, mit dem er so lange gelebt hatte, war fast vollständig verflogen, nachdem Ethan aufgetaucht war, um ihm beizustehen, als Nash ihn gebraucht hatte, weil er plötzlich die Welt nicht mehr verstand. Ethan hatte genau gewusst, dass Nash ihn hasste, und er war ihm trotzdem zu Hilfe geeilt.

Faith begrüßte ihn mit einem freundlichen Lächeln. »Hallo Nash. Danke, dass du gekommen bist.«

»Ich war etwas überrascht über deine Einladung«, sagte er ehrlich. Ihr Verhältnis zueinander war bislang wirklich alles andere als harmonisch gewesen.

Sie nickte. »Nun, ich finde, es ist an der Zeit, dass wir uns unterhalten. Komm doch rein.«

Er folgte ihr nach drinnen.

»Am besten gehen wir in den Wintergarten, da ist es schön hell. Die ideale Atmosphäre für ein Gespräch.« Faith führte ihn von der mit Marmor ausgelegten Empfangshalle in Richtung Wohnzimmer.

»Was treibt Ethan denn so?«, erkundigte sich Nash, als sie die geschlossene Tür zu seinem Büro passierten.

»Der muss arbeiten. Er hat gerade eine Telefonkonferenz.«

Sie durchquerten das Wohnzimmer, und es war das erste Mal, dass Nash das riesige Haus unvoreingenommen bewunderte.

Er wusste, dass Ethan es geschafft hatte, dank seiner Liebe zu Computerspielen und seiner Ausbildung bei der Army ein lukratives Unternehmen aufzubauen, und dass er für ein kleines Vermögen Militär-Software an die Regierung verkaufte. Bislang hatte ihn Ethans Erfolg nicht sonderlich beeindruckt. Das war nun anders.

Sie betraten einen Raum, den Nash noch nicht kannte und der auf einer Seite komplett verglast war, sodass man den atemberaubenden Blick über das Anwesen genießen konnte. Die herbstliche Farbenpracht der Bäume und Sträucher reichte von Gelb über Orange bis hin zu Braun, und darüber erstreckte sich der schier endlos wirkende Himmel.

»Wunderschön«, sagte Nash.

»Danke. Ich liebe unseren Wintergarten und den Ausblick, den er bietet.« Faith deutete auf die Fensterfront. »Setz dich doch.« Sie nahm auf einem großen Lederfauteuil Platz und legte die Füße auf einem gepolsterten Schemel ab.

Nash setzte sich auf das kleine Sofa gegenüber von ihr. Wie im übrigen Haus herrschten auch hier gedämpfte, neutrale Farben und maskuline Brauntöne vor, doch das Dekor und diverse Accessoires verströmten eine gemütliche, heimelige Atmosphäre.

»Also dann …« Nash drapierte einen Arm über die Rücklehne der Couch und sah seiner Gastgeberin in die Augen.

»Du fragst dich wahrscheinlich, warum ich dich hergebeten habe.«

Er nickte. »Richtig.«

Faith redete nie lange um den heißen Brei herum. Sie waren bereits mehrere Male aneinandergeraten, sei es wegen Tess, wegen Ethan oder wegen ihres Vaters. Nash rechnete deshalb damit, dass sie auch jetzt ohne Umschweife auf den Punkt kommen würde.

»Ich wollte dir dafür danken, dass du Ethans Hilfe angenommen hast, als er neulich mit dir bei Florence Rossman war.«

»Da gibt es nichts, wofür du dich bedanken müsstest«, wehrte Nash ganz automatisch ab.

»Oh, doch.« Faith stellte die Füße auf dem Boden ab und beugte sich nach vorn. »Du hättest ihn auch zum Teufel schicken können. Stattdessen hast du zugelassen, dass er dabei war, als du Dare zur Rede gestellt hast.«

»Ich habe ihm durchaus gesagt, er soll sich zum Teufel scheren«, versicherte Nash ihr.

Faith grinste. »Nun, besonders nachdrücklich warst du offenbar nicht.«

Nash öffnete den Mund, doch er klappte ihn gleich wieder zu und zwang sich, nachzudenken.

Hatte er sich nicht gerade eben eingestanden, dass er seinem großen Bruder schon beinahe verziehen hatte? Warum also widersprach er Faith weiterhin? Nur weil er aus alter Gewohnheit nicht mit ihr einer Meinung sein wollte? Um eine gewisse Distanz zu wahren?

»Es ist mir nicht leichtgefallen«, räumte er schließlich ein. »Ein Teil von mir ist noch immer sauer auf ihn.« Und zwar der Sechzehnjährige, der von Ethan damals verlassen worden war. Der erwachsene Nash hatte ihm jedoch vergeben.

»Du bist verletzt. Das ist etwas anderes.« Faith musterte ihn mit einem entschlossenen Blick. »Aber wenn du Ethan noch ein bisschen besser kennenlernst, wirst du erkennen, dass er sich geändert hat.«

Eine Weile herrschte Schweigen. Nash wusste nicht, was er darauf antworten sollte. Es war nicht einfach, vor Faith über seine Gefühle zu sprechen, aber wie es aussah, reichte es ihr schon, wenn er sich ihre Worte durch den Kopf gehen ließ.

»Mein Bruder kann sich glücklich schätzen, dich auf seiner Seite zu haben«, sagte er schließlich zu seiner Schwägerin.

Es hatte Zeiten gegeben, da hatte er Ethan und Faith um ihre von Hingabe, Offenheit und Ehrlichkeit geprägte Beziehung beneidet. Doch nun hatte er all das selbst gefunden.

Bei Kelly.

Und obwohl er nicht wusste, wohin die Sache noch führen würde, genoss er den aktuellen Stand der Dinge über alle Maßen.

»Ich bin diejenige, die sich glücklich schätzen kann«, sagte Faith. »Und damit bin ich bei dem eigentlichen Grund für meine Einladung angelangt: Ich dachte, nun, da du dich mit Ethan besser verstehst, können wir beide ja vielleicht auch Frieden schließen.« Sie holte tief Luft. »Ich kann nachvollziehen, warum du meinen Vater hasst, aber ich bin nicht mein Vater. Ich habe mehr mit deiner Familie zu tun als mit meiner eigenen, und ich weiß, es würde Ethan viel bedeuten, wenn wir miteinander auskämen.«

Ihre Worte überraschten ihn, aber Nash spürte, dass sie aufrichtig gemeint waren, und als er in ihre ehrlichen Augen blickte, fragte er sich, warum er bisher nicht erkannt hatte, dass sie kein bisschen so war wie ihr Vater Martin Harrington. Sie war nur zufällig seine Tochter und hatte von seinen Betrügereien genauso wenig geahnt wie die übrigen Bewohner der Stadt. Ihr Vater saß im Gefängnis, ihre Mutter hatte sich aus dem gesellschaftlichen Leben zurückgezogen – doch davon hatte sich Faith nicht abschrecken lassen. Sie war eine starke Frau, die ganz auf sich gestellt einen Neustart gewagt hatte.

Doch Nash war blind gewesen für ihre Integrität und ihre Stärke. Er hatte Martin Harrington für den Tod seines Adoptivvaters verantwortlich gemacht, und auf Ethan war er ohnehin nicht gut zu sprechen gewesen – da war es ihm nur recht und billig vorgekommen, auch auf Faith wütend zu sein.

Nash schüttelte den Kopf und zwang sich, ihr in die Augen zu sehen. »Ich verstehe nur nicht ganz, warum du mit mir Frieden schließen willst.« Er verschränkte die Finger ineinander. »Ist ja nicht so, als hätte ich dir einen Anlass dafür geliefert.«

Sie zuckte leichthin die Schultern. »Nun, ich habe ja von Anfang an gesagt, dass Tess eine Familie braucht. Du, Ethan und ich, wir können gemeinsam eine solide Basis für sie schaffen.«

Nash entging nicht, dass sie Dare nicht erwähnt hatte. »Da hast du recht«, pflichtete er ihr bei. »Und Tess beurteilt alle danach, wie sie mit Ethan umgehen.« Eine Zeit lang hatte ihn dieser Umstand zur Weißglut gebracht. Jetzt war es einfach eine Tatsache.

Faith grinste. »Tja, auf manche Frauen hat er eben diesen Effekt.«

Nash verdrehte die Augen. Er hatte keine Lust, diese besondere Eigenschaft seines großen Bruders zu diskutieren.

»Ich habe mich dir gegenüber unfair verhalten, aber ich bin ebenfalls bereit, noch einmal von vorn anzufangen. Und ich bin froh, dass du mir eine zweite Chance gibst.«

Faith atmete erleichtert auf und lachte. »Na, das war ja einfacher als ich erwartet hatte.«

Nash schüttelte den Kopf und dachte beschämt an sein bisheriges Verhalten ihr gegenüber. »Du hast dir von mir so einiges anhören müssen.«

»Nichts, was ich nicht verkraftet hätte.«

»Aber du hattest es nicht verdient.« Das führte ihn zur nächsten Frage. »Ich bin froh, dass du den ersten Schritt in Richtung Versöhnung getan hast, aber es würde mich doch interessieren, warum du es gerade jetzt tust.«

Faith sah ihn an. »Weil es Kelly ganz schön viel Überwindung gekostet haben muss, hierherzukommen und Ethan darum zu bitten, dass er dir beisteht. Sie konnte ja nicht wissen, wie er reagieren würde – in Anbetracht der Tatsache, wie du zu Ethan stehst, hätte es ja auch sein können, dass er sie auslacht oder hinauskomplimentiert.«

Wo sie recht hat, hat sie recht, dachte Nash und versuchte, nicht das Gesicht zu verziehen.

Und jetzt war sein Groll gegen seinen jüngeren Bruder gerichtet. Nash wünschte, er könnte die ganze unschöne Angelegenheit mit einem Fingerschnipsen aus der Welt schaffen, aber so einfach war es nun einmal nicht. Dare hatte ihn jahrelang hintergangen, auch jetzt noch, da sie erwachsen waren, und Nash hatte keine Ahnung, wie er mit diesem Umstand klarkommen sollte.

»Jedenfalls dachte ich, wenn Kelly ganz offensichtlich der Ansicht ist, dass du das Risiko wert bist, dann kannst du kein durch und durch schlechter Mensch sein. Also habe ich dich angerufen und hergebeten«, fuhr Faith fort und holte ihn damit in die Gegenwart zurück.

Nash legte erstaunt den Kopf schief. Er verdankte das alles also Kelly? Dann sollte er sich bei ihr dafür erkenntlich zeigen. Und er wusste auch schon wie, wenn er an die Löwenfußbadewanne in ihrer Wohnung dachte.

Er setzte sich etwas anders hin und zwang sich, mit seiner Aufmerksamkeit wieder zu seiner Schwägerin zurückzukehren. »Ich würde gerne noch einmal ganz von vorn anfangen.« Er erhob sich und streckte ihr die Hand hin.

Doch Faith schloss ihn zu seiner Überraschung in die Arme und drückte ihn an sich.

Da ertönte von der Tür her ein Räuspern. »Stör ich?«, fragte Ethan, der soeben hereingekommen war.

Faith verzog keine Miene, weil er sie dabei ertappt hatte, wie sie einen anderen Mann umarmte. »Nash und ich haben gerade das Kriegsbeil begraben«, verkündete sie mit einem breiten Lächeln.

»So, so.« Ethan beäugte Nash mit gerunzelter Stirn.

Was garantiert nicht daran lag, dass er befürchtete, Nash könnte sich an seine Frau herangemacht haben, denn er wusste genauso gut wie alle anderen Anwesenden, dass Nash so etwas niemals tun würde. Nein, es hatte mit der Feindseligkeit zu tun, mit der dieser Faith so lange begegnet war.

»Wie es aussieht, findet deine Göttergattin, jeder Mensch hätte eine zweite Chance verdient«, sagte Nash zu seinem Bruder, wobei er Anstalten machte, sich von Faith zu lösen, doch sie hielt ihn zurück, indem sie ihm den Arm um die Taille legte.

Damit wollte sie ihm wohl zu verstehen geben, dass sie eine Familie waren und keine Geheimnisse mehr zwischen ihnen standen.

»Soll mir recht sein, solange du sie mit dem gebührenden Respekt behandelst«, sagte Ethan, doch es klang noch etwas misstrauisch.

Wie es aussah, war er selbst zwar zur Versöhnung bereit, aber wenn es um die Menschen ging, die er liebte, kam ihm sein Beschützerinstinkt in die Quere.

Eine Eigenschaft, die Nash durchaus lobenswert fand. »Keine Sorge, das werde ich«, versicherte er seinem Bruder.

»Gut.« Ethan lächelte und wirkte gleich um einiges entspannter. Er ging zu den beiden und streckte den Arm nach Faith aus, und sie schmiegte sich an ihn. »Und, wie geht es dir?«, erkundigte er sich bei Nash.

»Bestens«, erwiderte Nash. Weil er viel arbeitete und sich große Mühe gab, nicht über Dinge nachzudenken, die er nicht ändern konnte. Denn der Versuch, zu verstehen, warum Dare ihn angelogen hatte, bereitete ihm schlaflose Nächte und kostete ihn wertvolle Zeit, die er viel lieber anderweitig nutzte.

Bei dieser Gelegenheit fiel ihm etwas ein. »Ich habe Kellys Auto draußen vor eurer Tür stehen sehen …«

Ethan musterte ihn, und sein Blick ließ keinen Zweifel daran aufkommen, dass er Nash sein »bestens« nicht abgekauft hatte.

Faith grinste nur. »Kelly und Tess sind in der Küche und backen Plätzchen.«

Nash ging weder auf Ethans Blick noch auf Faiths Grinsen ein. »Dann werde ich noch kurz bei den beiden vorbeischauen, ehe ich gehe.«

»Wir fahren gleich mit Tess ins Jugendzentrum«, sagte Faith. »Meine Freundin Kate Andrews möchte dort demnächst einen Malkurs anbieten, und Tess hat eine ihrer Lehrerinnen gefragt, ob sie Zeit hat, sich ehrenamtlich zu engagieren. Wir wollen noch ein paar Einzelheiten mit ihr besprechen.«

»Und Faith meinte, es würde Tess ganz guttun, anderen Kindern zu helfen«, fügte Ethan hinzu.

»Das heißt dann wohl, dass du mit Kelly die Plätzchen fertig backen musst«, feixte Faith und zwinkerte Nash zu.

Tess stand mit Kelly in Ethans topmoderner Küche, um Cookies für eine Benefizveranstaltung an ihrer Schule zu backen. Mit den eingenommenen Spenden sollte ein Besuch des Museum of Modern Art in Manhattan finanziert werden. Tess war von der Idee natürlich hellauf begeistert gewesen, aber da Kellys Küche so winzig war, hatten sie beschlossen, das Plätzchenbacken hierher zu verlegen. Sie hatten sämtliche Zutaten auf der Anrichte aufgereiht und waren gerade dabei, die letzten Ingredienzien in den Teig einzurühren. Rosalita hatte heute frei, das Aufräumen würde also an Kelly hängen bleiben, aber daran war sie ohnehin gewöhnt.

Kelly spähte in die riesige Rührschüssel, die vor ihr stand. »Backen ist nicht grad meine Stärke, so viel steht fest«, murmelte sie und griff nach dem Eierkarton. »Warum konnten wir denn nicht einfach einen fertigen Plätzchenteig kaufen? Den hätten wir nur noch in Scheiben schneiden müssen.«

»Weil wir bei der Benefizveranstaltung die Rezepte untereinander austauschen, deswegen. Und jetzt rühr weiter, ich seh da noch Klümpchen«, sagte Tess und stibitzte sich mit einem Löffel eine Kostprobe.

»Hey!« Kelly verpasste ihr einen Klaps auf die Finger. »Hör auf zu naschen, sonst ist bald nichts mehr da, was du verkaufen kannst! Du wolltest doch das Blech einfetten, oder?«

»Sklaventreiber. Hast du dran gedacht, das Backrohr vorzuheizen?«, fragte Tess.

Kelly nickte. Sie rührte weiter, bis der Teig endlich glatt war, dann formten sie daraus gemeinsam die Plätzchen und legten sie auf das Blech, wobei sie darauf achteten, genügend Abstand zu lassen, damit sie beim Backen nicht zusammenkleben konnten. Schließlich schoben sie das Blech ins Rohr, und Kelly aktivierte dieKüchenuhr.

»Sag mal, warum magst du Nash eigentlich so?«, erkundigte sich Tess aus heiterem Himmel.

Kelly biss sich auf die Unterlippe und überlegte fieberhaft, was sie darauf erwidern sollte. »Dein Bruder hat eben das Herz am rechten Fleck.«

»Das meine ich nicht.« Tess erklomm einen der Barhocker am Frühstückstresen, stützte das Kinn in die teigverschmierten Hände und musterte Kelly mit großen Augen. »Vergessen wir mal, dass Nash mein Bruder ist. Was findest du so toll an ihm?« Sie war offenbar nicht gewillt, sich mit Kellys ausweichender Antwort zufriedenzugeben.

»Ja, Kelly, sag Tess, was du so toll an mir findest.«

Kelly fuhr herum und sah Nash in der Tür stehen. Der Blick seiner funkelnden Augen wirkte halb amüsiert, halb erregt.

»Nash!«

»Hallo! Ich warte auf eine Antwort!«, rief Tess.

Kelly stöhnte ergeben und lehnte sich an die Anrichte. »Die Anziehung zwischen zwei Menschen lässt sich aber nicht erklären«, brummte sie halblaut.

Nash konnte sich nicht von ihrem Anblick losreißen.

»Oh, Mann! Erwachsene!« Tess schüttelte frustriert den Kopf.

»Tess, bist du so weit? Wir wollten doch zum Jugendzentrum fahren«, erschallte Faiths Stimme von nebenan.

»Ich komme!«

»Geh dir die Hände waschen«, befahl Kelly.

»Ja, ja. Danke für deine Hilfe beim Plätzchenbacken. Aber unsere Unterhaltung ist noch nicht zu Ende!«

Damit stürmte sie hinaus, und Kelly biss sich in die Innenseite der Wange, um nicht zu lachen. »Was führt dich denn hierher?«, fragte sie Nash.

Er nahm auf dem Barhocker neben ihr Platz, und als ihr sein wohlriechendes Eau de Cologne in die Nase stieg, musste sie daran denken, wie sie die vergangenen Tage neben ihm eingeschlafen und in seinen Armen aufgewacht war. »Und mir lief schon bei den Plätzchen das Wasser im Mund zusammen«, murmelte sie.

»Was sagst du?«

»Dass du gut riechst.« Kelly beugte sich zu ihm, um an seinem Ohrläppchen zu knabbern, und entlockte ihm damit ein wohliges Knurren. Sie grinste. »Also, was treibst du hier?«

»Faith hat mich eingeladen. Wir haben ›das Kriegsbeil begraben‹, wie sie es ausgedrückt hat.« Er schüttelte den Kopf, als könnte er es noch nicht so recht glauben.

Kelly dagegen war keineswegs erstaunt.

»Das freut mich.« Erst Ethan, jetzt Faith. Langsam aber sicher brachen die Wälle, die er um sich herum errichtet hatte, zusammen.

Endlich waren sich Ethan und Nash ein Stück nähergekommen. So hatte der Streit mit Dare immerhin einen positiven Nebeneffekt gehabt. Aber auch Tess schien sich allmählich mit dem Gedanken anzufreunden, dass sie und Nash ein Paar waren – statt deswegen Probleme zu machen, stellte sie Kelly sogar Fragen über ihre Beziehung. Jetzt musste nur noch die Versöhnung zwischen Dare und Nash herbeigeführt werden, dann hatte diese Familie endlich zueinandergefunden.

Im Augenblick war es noch zu früh für eine Bemerkung in diese Richtung. Und es war auch noch zu früh, ihm zu sagen, dass sie ihn liebte.

Sie hatte die Erkenntnis ja selbst noch gar nicht so richtig verkraftet.

Nash befand sich auf einem guten Weg, aber er war noch nicht am Ziel. Und Kelly musste erst lernen zu akzeptieren und zu verstehen, was es bedeutete, ihn zu lieben.

Plötzlich hatte sie eine Idee. »Hast du dieses Wochenende eigentlich schon etwas vor?«, fragte sie ihn, ehe sie der Mut verlassen konnte.

Er beugte sich zu ihr. »Denkst du da an etwas Bestimmtes?«

Die Wärme, die von ihm ausging, heizte auch ihr gewaltig ein.

»Was hältst du davon, wenn wir uns mal eine Auszeit gönnen? Wir könnten übers Wochenende aufs Land fahren und in einem Bed & Breakfast übernachten.«

Seine Augen leuchteten auf. »Klingt verlockend.«

»Ich werde ein bisschen recherchieren und uns etwas Nettes suchen. Am Freitagabend präsentiert Tess im Rahmen einer Schülerausstellung ihre Zeichnungen, aber es reicht ja, wenn wir Samstagmorgen ganz früh losfahren.«

»Perfekt.« Nash zog sie an sich und küsste sie lange und leidenschaftlich.

Kelly schmolz wie üblich sogleich in seinen Armen dahin, als seine Zunge über ihre Lippen wanderte und Einlass forderte. Nash stöhnte leise auf, als sie für einen kurzen, köstlichen Moment den Mund öffnete, ehe sie den Kuss unterbrach.

»Du schmeckst nach Plätzchenteig«, stellte er fest und leckte sich grinsend die Lippen.

Sie verpasste ihm einen Klaps auf die Schulter. Wenn er noch länger hierblieb, ließ sie sich womöglich hier in Ethans Küche zu allen möglichen Schweinereien hinreißen. »Zieh Leine. Ich muss hier sauber machen, und dann suche ich uns eine Unterkunft.«

Er küsste sie ein allerletztes Mal, dann zwinkerte er ihr mit einem vielsagenden Grinsen zu und machte sich auf den Weg.

Kelly seufzte glücklich auf. Wann hatte sich ihr Leben zuletzt so harmonisch gestaltet? Sie konnte es kaum erwarten, mit Nash allein zu sein. Irgendwo weit weg von sämtlichen Familienmitgliedern und Problemen.

Irgendwo, wo sie sich ganz aufeinander konzentrieren konnten.

Kapitel 15

Kelly fand eine kleine Frühstückspension in Rockport, Massachusetts, eine knappe Stunde von Serendipity entfernt, in der jedes Zimmer über einen eigenen Eingang zu erreichen war und über eine Holzterrasse mit Whirlpool und Blick auf den Atlantik verfügte. Es klang perfekt. Jetzt brauchte sie nur noch ein hübsches Outfit für ihren Ausflug, wobei sie zugegebenermaßen hoffte, dass sie einen Großteil der Zeit nackt sein würden.

Sie beschloss, die Mittagspause für einen Einkauf zu nutzen und begab sich ins wenige Minuten entfernte Stadtzentrum. Sie wollte sich mal im Consign und Design umsehen, dem Laden, der sich direkt neben Faiths Einrichtungsgeschäft befand.

Als sie eintrat, bimmelte die Türglocke, und eine Frau mit kirschrot gefärbtem und cool gestyltem Haar, bei dessen Anblick Tess hellauf begeistert gewesen wäre, eilte herbei, um sie zu begrüßen.

»Herzlich willkommen!«, sagte sie.

»Vielen Dank. Toller Laden.«

Kelly sah sich in dem hübsch eingerichteten Geschäft um. »Ich finde nicht nur Ihre Kleidungsstücke schön, sondern auch das Interieur – die pfefferminzgrünen Wände und die originellen Regale … Einfach super.« Sie strich mit der Hand über eines der ungewöhnlichen geschnitzten Wandregale.

»Danke! Die hat mir mein Bruder Nick kürzlich besorgt. Ich bin übrigens April Mancini.«

»Ich heiße Kelly Moss, und Faith Barron hat mir alles über dich erzählt. Ich fahre übers Wochenende weg und suche dafür noch das eine oder andere Kleidungsstück. Vielleicht kannst du mir ja behilflich sein?«

»Aber gern.« April hakte sich bei Kelly unter, als wären sie alte Freundinnen. »Verreist du geschäftlich oder privat?«

Kelly lief unwillkürlich rot an. »Ähm, privat.«

»Ahh. Mit jemandem, den ich kenne?«, erkundigte sich April.

Kelly musste sich nach all der Zeit, die sie in Manhattan gelebt hatte, erst wieder daran gewöhnen, dass ihr Leute, die sie kaum kannten, so persönliche Fragen stellten und auch noch eine Antwort erwarteten.

Doch es machte ihr nichts aus, zumal ihr April sehr sympathisch war. »Nash Barron«, sagte sie.

April grinste. »Ach, die Barron-Jungs. Das waren früher mal ganz schöne Rabauken. Bei Nash wusste man allerdings nie so recht, was in ihm vorgeht.«

Kelly nickte. »Man muss ihn schon ziemlich gut kennen, ehe er jemanden an sich ranlässt.«

»Freut mich, dass er jemanden gefunden hat. Die Scheidung war ein schwerer Schlag für ihn … Also, wie du von Faith vermutlich bereits weißt, sind viele meiner Kleider gebrauchte Stücke, die ich auf Kommissionsbasis verkaufe, aber ich habe kürzlich expandiert und biete jetzt auch Eigenkreationen an. Komm mit.«

»Ja, Faith hat mir erzählt, dass sie dir ein paar richtig teure Designerklamotten gebracht hat, aus denen du dann etwas Neues gezaubert hast.«

»Genau. Erst wollte ich ihre Sachen auf eBay versteigern, weil ich mir nicht vorstellen konnte, dass reiche Leute Secondhand-Ware kaufen, aber wie sich herausgestellt hat, ist Mundpropaganda eine sehr effektive Form der Werbung. Ich hätte nie gedacht, dass mir Faith ein derart fettes Umsatzplus bescheren würde.« April strahlte förmlich, während sie von ihren florierenden Geschäften berichtete. »Ich biete aber auch Neuware an, für all jene Kunden, die weder Interesse an originellen Einzelstücken noch an gebrauchter Kleidung haben, selbst wenn sie noch so gut erhalten ist.«

»Ein interessantes Sammelsurium sozusagen«, fasste Kelly lächelnd zusammen, und April seufzte.

»Genau das ist mein Problem – ich kann mich partout nicht für eine Geschäftsstrategie entscheiden. Wenn ich etwas sehe, das mir gefällt, schlage ich einfach zu, in der Hoffnung, dass es sich verkaufen wird.«

Kelly lächelte. »Klingt, als würdest du einen Businessplan benötigen.«

»Ist das ein Angebot?«, fragte April voller Hoffnung.

»Nein, das ist leider so gar nicht meine Stärke. Aber ich werde mich mal umhören; vielleicht läuft mir ja jemand über den Weg, der dir helfen kann.«

»Danke. So, und jetzt zu dir. Fangen wir bei der Unterwäsche an. Ich habe da ein paar sexy Dessous, die dir gefallen könnten, wenn ich dich richtig einschätze.« April führte sie in den hinteren Teil des Ladens, wo sich auch die Umkleidekabine befand.

Eine halbe Stunde später hatte Kelly nicht nur eine von Aprils heißen Eigenkreationen für das Essen am Samstagabend erstanden, sondern auch einen sexy Hausanzug, der sich hervorragend dafür eignete, im Zimmer abzuhängen – und obendrein ein rasantes Damenunterwäscheset. Sie hätte sich niemals träumen lassen, dass sie je etwas Derartiges besitzen würde und war schon gespannt, was Nash zu ihren Neuerwerbungen sagen würde.

Kelly war klar, dass sie noch nie derart verliebt gewesen war. Die Kombination aus Männlichkeit und Verletzlichkeit, die er an den Tag legte, fand sie genauso anziehend wie die Tatsache, dass er sich nicht verstellte, wenn er mit ihr zusammen war. Er vertraute ihr, und sie hatte jeden Grund, ihm ebenfalls zu vertrauen.

Irgendwann im Laufe des Wochenendes würde ihm Kelly reinen Wein einschenken. Sie würde ihm von ihrer Vergangenheit mit Ryan erzählen; von den Fehlern, die sie gemacht hatte und von der Zeugenaussage, die ihr womöglich bevorstand. Sie würde endlich auspacken, und sie hoffte auf sein Verständnis. Sie wollte nicht zu den Menschen gehören, die ihn über viele Jahre hinweg angelogen hatten.

Am Freitagabend reihte sich auf dem Parkplatz vor Tess’ Schule ein teurer Wagen an den anderen. Kelly erspähte Ethans Jaguar und stellte ihren Ford Fiesta, der sich neben den riesigen Karossen ausnahm wie ein Spielzeug, unweit davon ab. Ihr war ja schon in Ethans Herrenhaus nicht ganz wohl in ihrer Haut gewesen, aber in Birchwood bekam sie regelmäßig Minderwertigkeitskomplexe.

Doch als Tess aus dem Jaguar stieg und, flankiert von Ethan und Faith, breit lächelnd angehopst kam, vergaß Kelly, wie fehl am Platz sie sich hier fühlte.

»Vergesst nicht, euch die Arbeiten von Sara Murphy anzuschauen«, sagte Tess. »Sie hält sich für die talentierteste Zeichenschülerin an dieser Schule. Die glaubt echt, es riecht nach Veilchen, wenn sie fur…«

»Na, na!«, riefen Kelly, Ethan und Faith im Chor.

Tess ließ eine riesige Kaugummiblase platzen.

Kelly runzelte die Stirn und streckte die Hand aus. »Her damit«, befahl sie, um Ernsthaftigkeit bemüht.

»Warte, ich habe ein Taschentuch«, schaltete sich Faith glucksend ein.

»Tess, du weißt doch, dass Kaugummikauen in Birchwood verboten ist«, ermahnte Ethan seine Halbschwester. »Könntest du dich bitte zumindest die eine Stunde, die wir hier sind, zusammenreißen?«

Tess überlegte kurz, dann grinste sie arglistig. »Okay, aber nur unter der Bedingung, dass sich alle meine Brüder vertragen«, sagte sie, wohl wissend, dass sie sich damit auf dünnes Eis begab.

Kelly hatte keine Ahnung, inwieweit Tess über den aktuellen Stand der Dinge im ewigen Bruderzwist informiert war, aber sie schien es stets zu bemerken, wenn sich die Stimmung zwischen ihnen änderte, und ihr war ganz offensichtlich nicht entgangen, dass es Ärger gab.

»Das tun sie doch immer«, sagte Kelly und bedeutete Tess, einen Zahn zuzulegen. »Und heute stehst ohnehin du im Mittelpunkt; da musst du dir diesbezüglich also keine Sorgen machen. Die drei werden sich schon zu benehmen wissen.«

»Das ist es gar nicht, was mir Sorgen macht.« Tess kaute auf ihrer Unterlippe herum, dabei hatte sie sie vorhin mit Kellys Hilfe sehr sorgfältig mit Lipgloss nachgezogen.

»Deine Bilder aber doch sicher auch nicht, oder? Ich weiß bereits, wie gut du bist«, versicherte ihr Ethan und hob die Hand, um ihr liebevoll die Haare zu zerzausen.

Faith erwischte sie gerade noch und verschränkte die Finger mit den seinen.

Kelly atmete erleichtert auf und warf ihr einen dankbaren Blick zu. Faith war offenbar außer ihr die Einzige, die wusste, dass Tess eine volle Stunde mit dem Glätteisen im Bad gestanden hatte. Und Ethan hätte ihre ganze Mühe beinahe mit einem Handgriff zerstört.

Kelly war froh über all die kleinen Veränderungen, darüber, dass sich Tess für eine Schulveranstaltung fein gemacht, sie um Lipgloss gebeten und so viel Zeit in ihre Frisur investiert hatte. Seit Ethans Rückkehr aus den Flitterwochen hatte Tess das Thema Schulwechsel noch kein einziges Mal angeschnitten. Sie verbrachte nach wie vor viel Zeit mit Michelle, und es bestand kein Zweifel daran, dass ihr diese Gesellschaft guttat, auch wenn sie nur die Tatsache zusammengeführt hatte, dass die anderen Kinder nichts mit Tess zu tun haben wollten. Das und der Kunstunterricht, den Tess so liebte, brachten Kelly zu der Überzeugung, dass Birchwood vielleicht doch keine so schlechte Wahl gewesen war.

Während sie gemeinsam mit zahlreichen Eltern und aufgeregten Schülern das Gebäude betraten und die Turnhalle ansteuerten, in der die Ausstellung stattfand, begrüßte Tess allenthalben Mädchen und Jungs, die Faith nicht kannte. Die Arbeiten der Kinder wurden in alphabetischer Reihenfolge präsentiert; Nash und Dare würden sie also problemlos finden.

Die Mappe, die Tess’ Werke enthielt, stand wie die der anderen Schüler auf einer Staffelei, und Tess hatte die Aufgabe, den Eltern, die vorbeikamen, und ihrer Familie ein paar Worte zu ihren Arbeiten zu sagen. Sie sollte erläutern, in welcher Stimmung sie entstanden waren und welche Motivation dahintersteckte.

Kelly nahm sich Zeit, um die Mappe durchzublättern, und sie staunte wieder einmal über das Talent ihrer Schwester. Tess besuchte diese Schule erst seit zwei Monaten, und Kelly war sicher, dass die Entstehung dieser kleinen Meisterwerke weit mehr auf Tess’ angeborene Fähigkeiten zurückzuführen war als auf die Anweisungen ihrer Lehrerin. Dennoch war unleugbar eine Entwicklung im Ausdruck zu erkennen, und die Farben wirkten bewusster gewählt. Ja, diese Schule bot Tess Möglichkeiten, die Kelly ihr aus eigener Kraft niemals hätte bieten können.

Sie sah zu Ethan, der mit stolzgeschwellter Brust neben ihr stand, und hatte plötzlich einen Kloß im Hals. »Danke«, murmelte sie ihm kaum hörbar zu. Sie würde sich wohl nie gebührend dafür erkenntlich zeigen können, dass er Tess bei sich aufgenommen hatte, als Kelly mit ihrem Latein am Ende gewesen war – und dass er binnen kürzester Zeit ein so umgängliches, nettes Mädchen aus ihr gemacht hatte. Was er auch immer in der Vergangenheit angestellt hatte, heute war er ein außergewöhnlicher Mann.

Als Kelly eine warme Hand auf ihrem Rücken spürte, wusste sie, dass sein Bruder eingetroffen war – der, der ihrer Meinung nach noch weit außergewöhnlicher war.

Es war ihm bestimmt nicht leichtgefallen, herzukommen, weil er wusste, dass er sich Dare gegenüber würde zusammennehmen müssen, aber er war hier. Für Tess. Kelly sagte das alles, was sie über ihn wissen musste.

»Hallo.« Sie strahlte ihn an, sichtlich erfreut darüber, dass er da war.

»Hi.« Nash grinste, als er ihre glückliche Miene sah. Er drückte ihr einen Kuss auf die Wange und blieb dicht neben ihr stehen.

»Sieh an, sieh an«, murmelte sie, und in ihren Worten schwangen tausend Fragen mit.

»Ich wüsste nicht, vor wem wir uns verstecken müssten.«

Er lag fast jede Nacht bei ihr im Bett, und er fand dort weit mehr als nur Trost und Behaglichkeit. Er dachte nicht daran, ein Geheimnis daraus zu machen, dass sie ein Paar waren – im Gegenteil, er war bereit, den nächsten Schritt zu tun und sich öffentlich zu ihr zu bekennen. Als er sah, wie Kellys Augen erfreut aufleuchteten, stieg das untrügliche Gefühl in ihm auf, dass er das Richtige tat. Sie hatten nicht darüber gesprochen, aber ihm war bedeutend leichter ums Herz seit dem Gespräch mit Annie, in dem sie einander von jeglichenVerpflichtungen freigesprochen hatten.

Wieder einmal wurde ihre traute Zweisamkeit von Tess gestört. »Hey! Kein BlackBerry, ja? Sonst lasse ich dich von der Security rauswerfen.« Die Kleine verschränkte entschlossen die Arme vor der Brust.

Nash verdrehte die Augen in Anbetracht ihres theatralischen Auftritts. »Zeig mir mal deine Zeichnungen, Zwerg Naseweis.«

Tess führte ihn zu ihrer Staffelei, und es entging Nash nicht, dass sie nervös an ihren Fingernägeln knabberte, während er ihre Mappe durchblätterte. Er dachte daran, wie sehr es ihn gewurmt hatte, dass sie ihre Werke anfangs nur Ethan hatte zeigen wollen. Jetzt sah es ganz danach aus, als wäre ihr sein Urteil wichtig.

Er betrachtete jedes Blatt eingehend. Ihr bevorzugtes Motiv waren Drachen und Fantasiefiguren in kräftigen Farben. In den letzten Bildern kamen verstärkt ihre Lieblingsfarben Schwarz und Violett zum Einsatz, kombiniert mit Akzenten in Orange. Sie hatte sich definitiv weiterentwickelt, wobei es Nash so vorkam, als hätte die Kunstlehrerin sie darin bestärkt, ihrem Stil und ihren Motiven treu zu bleiben, damit sie nicht das Interesse verlor.

»Kompliment. Wer hätte gedacht, was so alles in dir steckt?«, neckte er Tess.

Sie boxte ihn in den Arm, aber ihrem Grinsen nach zu urteilen bedeutete ihr seine Anerkennung tatsächlich etwas. Nash wiederum bedeutete die Tatsache, dass sie sich endlich näherkamen, unendlich viel. Er mochte die Kleine sehr und wollte, dass dieses Gefühl auf Gegenseitigkeit beruhte. Sie hatte sich doch glatt einen Weg in sein Herz erschlichen.

Und sie war nicht die Einzige, dachte er und spähte über die Schulter hinweg zu Kelly, die ihm einen anerkennenden Blick zuwarf, woraufhin er einen nicht minder anerkennenden Blick über ihren Körper gleiten ließ, der sich unter den schwarzen Jeans und dem weißen Pulli deutlich abzeichnete.

»Hi!« Das war Dare, der sich unvermittelt zu ihnen gesellt hatte und Tess in die Arme schloss.

»Dare!«, rief sie, sichtlich erfreut, weil nun auch ihr dritter Bruder gekommen war.

Leider konnte Nash ihre Begeisterung nicht teilen. Das Familienidyll, an dem er sich eben noch geweidet hatte, zerplatzte wie eine Seifenblase. Er straffte die Schultern und trat zur Seite, damit sich Dare ungestört mit Tess unterhalten konnte.

Er stellte sich zu Kelly, ehe die Kleine die Spannungen zwischen ihnen bemerkte.

»Wollen wir uns noch die Bilder der anderen Kinder ansehen?«, schlug er vor. Ihn interessierten zwar nur die Werke seiner Schwester, aber er brauchte jetzt etwas Abstand, und es würde absolut unverfänglich wirken, wenn sie eine kleine Runde drehten.

Kelly legte den Kopf schief. »Klar.«

Kein Zweifel, sie wusste, was in ihm vorging. Nash verschränkte die Finger mit den ihren, und sie machten sich auf den Weg durch die große Turnhalle.

»Guck mal, unsere Lieblingslehrerin.« Kelly deutete mit dem Kopf auf Julie Bernard, die mit einer anderen Lehrerin am gegenüberliegenden Ende der Halle stand und wie üblich die Stirn runzelte.

»Ethan hat mit dem Direktor, einem gewissen Dr. Spellman, telefoniert, und der hat Miss Bernhard angeblich die Meinung gegeigt. Das dürfte sich positiv auf ihr Benehmen gegenüber Tess ausgewirkt haben«, sagte Nash.

Kelly nickte. »Wollen wir’s hoffen. Tess wirkt jedenfalls wieder etwas ausgeglichener, nicht?«

»Stimmt, in letzter Zeit scheint sie wieder etwas besser drauf zu sein. Es tut ihr gut, wenn Ethan zu Hause ist.«

»Hmmm … Es gab Zeiten, da hätte mich diese Tatsache gekränkt, aber mittlerweile bin ich einfach froh, dass sie jemanden hat, mit dem sie sich versteht«, gestand Kelly.

»Geht mir genauso.« Auch diesbezüglich waren sie sich ähnlich.

»Selbst, wenn dieser Jemand Ethan ist?« Kelly musterte ihn prüfend.

»Falls du auf diese Weise herausfinden willst, ob ich inzwischen einigermaßen mit ihm klarkomme – es wird allmählich besser.« Das wurde es tatsächlich. Und es überraschte ihn nach wie vor. Seine Abneigung gegen Ethan war so lange ein Teil von ihm gewesen, dass er sich erst daran gewöhnen musste, nicht mehr sauer auf ihn zu sein.

»Und was ist mit Dare?«

Statt einer Antwort packte Nash sie an der Hand und zog sie in einen Korridor. Sie bogen um die Ecke, und er öffnete eine Tür, die in ein schwach beleuchtetes Treppenhaus führte.

»Was soll denn das werden?«, fragte Kelly atemlos.

»Na, was wohl? Ich möchte mit dir allein sein.« Er drückte ihren herrlich warmen Körper an die Wand.

Sie leckte sich über die Lippen, und er tat es ihr nach und spürte, wie sein bestes Stück reagierte.

»Und warum?«, fragte Kelly.

Noch so eine überflüssige Frage, dachte Nash. »Weil du mir fehlst, seit ich heute früh dein Bett verlassen habe.« Er zögerte, dann gab er sich einen Ruck. »Und damit du aufhörst, mir Fragen über meine Familie zu stellen.«

Ihre Mundwinkel wanderten nach oben. »Und wie gedenkst du, mich davon abzuhalten?«, fragte sie.

Und grinste keck.

Eine unmissverständliche Aufforderung, sie zu küssen.

»Na, so.« Er beugte sich über sie und presste ihr die Lippen auf den Mund.

Es war nach wie vor die reinste Offenbarung, wenn er sie berührte, und es gab noch so viel zu entdecken und zu lernen, jetzt, da seine Gefühle nicht mehr so tief in seinem Inneren vergraben waren. Er küsste sie ausgiebig, erkundete mit der Zunge ihren Mund, ließ sie kreisen, labte sich an ihrer Süße, wollte mehr. Es war ein Geben und Nehmen, drängend und fordernd, das sie mit derselben Leidenschaft erwiderte.

Bald ließ die Erregung seine Erektion in der Enge seiner Hose pulsieren; sein Körper sehnte sich nach Erleichterung und erinnerte ihn zugleich daran, wo sie waren. Und dass sie warten mussten, bis sie ihre Gelüste ausleben konnten.

Er zwang sich, den Kuss zu unterbrechen und hob den Kopf. »Tess wird sich fragen, wo wir bleiben«, murmelte er bedauernd.

»Ich weiß.«

Er hörte die Enttäuschung, die in ihrer Stimme mitschwang, und gluckste. »Ich werde es nachher wiedergutmachen.«

»Versprochen?« Kelly rieb das Becken an seinem Unterleib.

Nash unterdrückte ein Stöhnen. »Wenn du so weitermachst, kann ich nie wieder da rausgehen.«

Sie klimperte mit den Wimpern und sah mit Unschuldsmiene zu ihm hoch.

»Zur Strafe sollte ich dich eigentlich das ganze Wochenende nicht mehr aus dem Bett lassen.«

Sie hob eine Augenbraue. »Versprochen?«, fragte sie erneut und schmiegte sich noch einmal an ihn.

Weder seine Drohung noch ihre Reaktion darauf waren sonderlich hilfreich, was seinen erregten Zustand anging; ganz im Gegenteil.

Schließlich trat sie zur Seite und sorgte für etwas Abstand. »Ich kann ja schon mal vorgehen, und wenn du dich wieder unter Kontrolle hast, kommst du einfach nach«, schlug sie vor, wobei ihr sinnlicher Blick auf seiner Leibesmitte ruhte.

»Gute Idee.« Er küsste sie noch einmal nachdrücklich. »Los, los! Wir treffen uns dann bei Tess.«

Sie winkte ihm zu, ein Grinsen auf den vom Küssen geröteten Lippen und ein vergnügtes Funkeln in den Augen.

Als sie weg war, versuchte er, seine Gedanken auf etwas zu lenken, das seine Erregung abebben lassen würde. Zum Beispiel auf die Menschen in seinem Leben, die glaubten, sie wüssten, was das Beste für ihn war und die ihn deshalb angelogen und ihm alles Mögliche verschwiegen hatten.

Im Nu war er wieder in der Lage, zu den anderen zu stoßen. Doch er ließ sich noch etwas Zeit. Warum sollte er Dare früher als nötig gegenübertreten?

Ethan schob die Hände in die Hosentaschen und setzte ein Lächeln auf. Er wollte sich vor Tess nicht anmerken lassen, dass er sich um seine Familie sorgte. Nash war sichtlich nicht gewillt, Dares Anwesenheit zu ertragen, und niemand legte so viel Ausdauer wie er an den Tag, wenn es darum ging, auf jemanden böse zu sein. Bis sich die beiden versöhnt hatten, würde Ethan nicht nur der Zwist zwischen seinen Brüdern Kopfzerbrechen bereiten, sondern auch die Auswirkungen, die er auf Tess haben konnte. Bis jetzt war sie vollauf mit der Ausstellung beschäftigt und hatte offenbar noch nichts bemerkt. Aber ihr entging nichts, und es würde bestimmt nicht lange dauern, bis ihr auffiel, dass Nash und Dare, die normalerweise ein Herz und eine Seele waren, einander aus dem Weg gingen.

Im Augenblick waren Nash und Kelly irgendwo in der Halle unterwegs; Dare war nach draußen gegangen, um etwas frische Luft zu schnappen, und Faith unterhielt sich mit dem Direktor, um sich zu versichern, dass die Situation mit Miss Bernard unter Kontrolle war.

Ethan hatte sich etwas abseits postiert, während Tess den Eltern ihrer Mitschüler ihre Bilder erklärte. Als er nun den Hals reckte, um zu sehen, mit wem sie sich unterhielt, wurde ihm sogleich klar, dass irgendetwas nicht in Ordnung war. Tess wippte auf den Sohlen vor und zurück und wirkte wieder genauso angespannt wie vor ein paar Monaten, als sie noch ein zorniger, widerspenstiger Wildfang gewesen und mitten im Hochsommer in ihren geschnürten Armeestiefeln herumgelaufen war.

Ethan eilte zu ihr und betrachtete den Mann, der neben ihr stand, misstrauisch. Von Weitem hatte er nur erkennen können, dass der Betreffende eine beginnende Glatze hatte und ein Sportsakko trug, aber nun stellte er fest, dass er nicht wie die anderen Väter aussah – dafür war sein Sakko zu altmodisch und abgetragen.

Er baute sich vor ihm auf und hielt ihm die Hand hin. »Ethan Barron, Tess’ Bruder«, stellte er sich vor. »Und Sie sind …?«

Der beleibte Fremde ließ den Blick über Ethan gleiten und wich einen Schritt zurück. »Roger Grayson.« Er schob flüchtig die schweißnassen Finger in Ethans Hand.

Ethan musterte ihn mit schmalen Augen. »So, so. Und wessen Vater sind Sie, sagten Sie?«, hakte er nach.

»Keine Ahnung«, mischte sich Tess ein. »Er hat mich über Kelly ausgefragt. Er wollte alles Mögliche wissen – wie lange sie mit mir in deinem Haus gewohnt hat und ob sie mich abends allein gelassen hat.«

Jetzt war Ethan nicht mehr auf der Hut, sondern stinkwütend. »Was fällt Ihnen ein, ein Mädchen im Teenageralter zu bedrängen?« Er legte seiner Schwester eine Hand auf die Schulter. Aus dem Augenwinkel sah er, wie sich Faith mit besorgter Miene näherte.

»Was ist denn hier los?«, erkundigte sie sich mit einem Blick in die Runde und strich sich eine Strähne ihrer blonden Mähne hinters Ohr.

»Prinzessin, tu mir einen Gefallen und geh dir mit Tess die Zeichnungen ihrer Mitschüler ansehen, während ich mich um diese Angelegenheit hier kümmere.«

»Aber wer ist der Mann?«, beharrte Tess. »Er hat mich ausgefragt, und ich habe ein Recht darauf, zu erfahren, wer er ist und was er will.«

»Ich werde es dir sagen, sobald ich es herausgefunden habe«, gelobte Ethan und schob sie zu Faith.

Diese legte Tess einen Arm um die Schulter und bugsierte sie zur nächsten Staffelei. »Los, gehen wir.«

Gott, wie er diese Frau liebte!

Ethan drehte sich wieder zu Roger Grayson um, sofern das überhaupt dessen richtiger Name war. »So, dann erzählen Sie mal.«

Sein Gegenüber fischte eine Karte aus der Sakkotasche. Ethan warf einen flüchtigen Blick darauf. »Okay, Sie heißen also tatsächlich Roger Grayson und sind Privatdetektiv. Was zum Teufel wollten Sie von Tess, und warum interessieren Sie sich so brennend für Kelly?«

»Ich wurde von einer Frau angeheuert, die …«

»Ethan?« Kelly kam auf sie zu. »Wo ist Tess?«, fragte sie und sah sich besorgt nach ihrer Schwester um.

»Sie sieht sich mit Faith die Bilder der anderen Kinder an. Dieser Mann hier« – Ethan deutete auf Grayson – »hat sie über euch beide ausgefragt.«

Kelly wurde blass. »Wer hat Sie damit beauftragt?«

»Leah Muldoon.«

»Wer?«, fragten Ethan und Kelly unisono.

»Ihre Mutter hat mich engagiert«, sagte Grayson, zu Kelly gewandt.

Kelly hob eine Augenbraue. »Der Nachname meiner Mutter lautet Moss.«

»Inzwischen heißt sie Muldoon. Sie hat wieder geheiratet.«

»Geheiratet?« Kelly blinzelte. Dann stöhnte sie. »Warum überrascht mich das nicht? Und warum hat sie einen Privatdetektiv auf Tess und mich angesetzt, statt selbst mit uns Kontakt aufzunehmen?«

Der Mann fuhr sich mit den Fingern durch das schüttere Haar. »Das müssen Sie sie schon selbst fragen.«

»Ich habe versucht, Leah Moss ausfindig zu machen«, sagte Ethan. Er würde seinen Privatdetektiv wohl feuern müssen.

»Ich werde sie wissen lassen, dass Sie an einem Gespräch interessiert sind«, murmelte Grayson und wich eingeschüchtert einen weiteren Schritt zurück. Erst da bemerkte Ethan, dass er die Fäuste geballt hatte.

Nun, er würde hier, in Tess’ Schule, garantiert keine Schlägerei anfangen, aber das musste er diesem Typen ja nicht auf die Nase binden. Während sich Grayson nach draußen verdrückte, nahm sich Ethan vor, beim nächsten Treffen mit dem Elternbeirat, dem er neuerdings angehörte, das Thema Einlasskontrolle anzuschneiden.

»Alles okay?«, fragte er Kelly, deren normale Gesichtsfarbe allmählich wieder zurückkehrte.

»Schon, aber denkst du, was ich denke? Was meine Mutter angeht, meine ich?« In ihrer Stimme schwangen Verärgerung und Besorgnis gleichermaßen mit.

Ethan konnte es ihr nur zu gut nachfühlen. »Ja. Wenn Leah sogar einen Privatdetektiv angeheuert hat, der hier rumschnüffelt, dann kann das nur eines bedeuten: Sie will Tess.«

»Und sie weiß, dass sie vor Gericht ohne Argumente keine Chance hat.« Kelly schnaubte und sah Ethan in die Augen.

Er betrachtete sie. Als sie vor ein paar Monaten das erste Mal bei ihm auf der Matte gestanden hatte, war sie eine Fremde für ihn gewesen. Sie hatte ihm blind vertraut, obwohl seine Brüder nichts mit ihm zu schaffen haben wollten. Sie hatte eine mürrische, launische Vierzehnjährige bei ihm abgeladen, und die Kleine hatte sich als das beste Geschenk entpuppt, das er je bekommen hatte.

Und mittlerweile gehörte Kelly, die Tess mit ihren braunen Augen so ähnlich sah und der Inbegriff von Freundlichkeit und Großmut war, zu den Menschen, die Ethan am nächsten standen. Und von denen gab es nicht allzu viele. Sie war ein Teil seiner kleinen Familie geworden.

Er räusperte sich. »Sag mir nur eines: Willst du, was Tess angeht, dasselbe wie ich?«

»Aber natürlich!« Ihre Augen füllten sich mit Tränen. Sie schlang ihm die Arme um den Hals und drückte ihn an sich.

»Gut. Gut.«

Kelly trat einen Schritt nach hinten und sah mit einem entschlossenen Lächeln zu ihm hoch. Und da wusste Ethan: Sie würden Tess nicht kampflos aufgeben.

Kelly rieb sich die zitternden Hände und versuchte, ruhig zu bleiben. Als sie erfahren hatte, dass jemand die Leute im Cuppa Café über sie ausgefragt hatte, war sie automatisch davon ausgegangen, dass es möglicherweise ein Privatdetektiv war, der von Ryans Frau engagiert worden war. Nie im Leben wäre sie darauf gekommen, dass ihre eigene Mutter versuchen könnte, sie anzuschwärzen.

Kelly schüttelte den Kopf, empört und bestürzt zugleich. Natürlich war sie dafür, dass Tess bei Ethan blieb. Leah hatte Kelly immer wieder in die Mutterrolle gedrängt, ohne sich Gedanken darüber zu machen, was das für ihre beiden Töchter bedeutete. Und dann hatte sie sich einfach aus dem Staub gemacht, ohne Rücksicht auf Verluste, und hatte sich einen neuen Ehemann gesucht.

»Das ist aber noch nicht alles, oder?«, fragte Ethan.

Kelly stemmte eine Hand in die Hüfte und runzelte die Stirn. »Euch Barron-Brüdern entgeht aber auch gar nichts.«

»Du hast es überlebt, dass euch eure Mutter im Stich gelassen hat, und wir sind ein Team, was Tess angeht. Und trotzdem zittern deine Hände, und du siehst aus, als könntest du jeden Moment in Ohnmacht fallen. Da steckt doch noch mehr dahinter. Also, was ist los?«

Sie sah ihm in die Augen. »Hat dir Faith nicht von meinem Ex-Freund Ryan Hayward erzählt?«, fragte sie überrascht.

Ethan schüttelte den Kopf und musterte sie abwartend. Faith hatte ihr Geheimnis also für sich behalten, obwohl Kelly sie gar nicht ausdrücklich darum gebeten hatte. Sie war sogar noch vertrauenswürdiger, als Kelly angenommen hatte.

»Nun, ich … Ich bin aus New York weggezogen, weil ich dort ein Problem hatte«, gestand sie Ethan. Wenn sie ihm ihre Schwester anvertrauen konnte, dann konnte sie ihm weiß Gott auch ihre Geheimnisse anvertrauen.

Sie erläuterte ihm hastig die Situation, wohl wissend, dass Nash oder Tess jeden Augenblick zurückkommen konnten. »Es hätte also genauso gut sein können, dass dieser Detektiv von Ryans Frau damit beauftragt wurde, irgendwelche kompromittierenden Informationen über mich ans Tageslicht zu bringen. Schließlich ist es möglich, dass ich eine Vorladung erhalte und im Rahmen des Scheidungsverfahrens vor Gericht aussagen soll.«

Kelly presste sich die Hände auf die geröteten Wangen. »Wenn die Zeitungen über den Fall berichten und herauskommt, wie ich Ryan kennengelernt habe, dann heißt es bestimmt, ich wäre eine Prostituierte, und dann wird Tess in der Schule gehänselt, und sie wird mich für eine Heuchlerin halten, weil ich sie doch immer ermahne, sich anständig benehmen, während ich …« Sie verstummte und schüttelte den Kopf.

Ethan legte ihr beruhigend eine Hand auf die Schulter. »Tess liebt dich. Sie wird zu dir stehen, was auch geschieht. Und ich ebenfalls.«

Er ahnte ja gar nicht, wie wohl es ihr tat, das zu hören. »Danke«, sagte Kelly mit Tränen in den Augen. »Ich kannte dich nicht, als ich Tess bei dir abgeliefert habe; ich habe mich lediglich auf Richards Urteil verlassen, aber wie sich herausgestellt hat, warst du das Wunder, das Tess gebraucht hat.«

Er senkte verlegen das Haupt. »Ich habe sie lediglich deshalb so gut verstanden, weil wir uns so ähnlich sind. Und was die Sache mit deinem Ex angeht …«

»Das ist noch lange nicht mein größtes Problem.« Kelly holte tief Luft. »Ich habe es allen verschwiegen, aus Angst, dass ihr deswegen womöglich eine schlechte Meinung von mir haben könntet.«

Ethan stöhnte auf. »Nash hat keine Ahnung, oder?«

Sie schüttelte den Kopf und spürte, wie Übelkeit in ihr aufstieg und ihr Magen sich zusammenkrampfte. Es war ein großer Fehler gewesen, ihm ihre Vergangenheit zu verschweigen. »Anfangs habe ich gehofft, das Problem würde sich von selbst lösen. Und als mir zu Ohren kam, dass im Cuppa Café jemand nach mir gefragt hatte, habe ich Ryan angerufen, und er hat mir geschworen, er hätte die Situation unter Kontrolle. Bis ich mich endlich dazu durchgerungen hatte, Nash alles zu erzählen, war es zu spät – ich konnte ihm unmöglich auch noch meine Probleme aufbürden, wo doch in seinem Leben gerade ein totales Durcheinander herrschte! Ich will es ihm dieses Wochenende sagen, wenn wir mal ein bisschen Abstand von allem haben.«

Aber jetzt, wo dieser Detektiv hier herumschnüffelte, musste sie sich etwas anderes einfallen lassen.

»Nash hat in letzter Zeit viel mitgemacht, aber vielleicht nimmt er es ja besser auf als du denkst«, sagte Ethan, um sie zu beruhigen.

Im selben Moment trat Nash zu ihnen. »Hab ich da gerade meinen Namen gehört?«

Sie waren so ins Gespräch vertieft gewesen, dass sie ihn beide nicht hatten kommen sehen.

Kelly schloss die Augen und schüttelte den Kopf. Wann wird das Leben endlich wieder einfacher?, dachte sie und schielte dann Hilfe suchend zu Ethan.

Nash sah von Kelly zu Ethan. Er war ganz offensichtlich mitten in ein ernstes Gespräch geplatzt – eines, in dessen Verlauf Ethan laut und vernehmlich seinen Namen genannt hatte. »Was ist los?«

Kelly rieb sich die Arme. »Meine Mutter ist zurück, und es kann gut sein, dass sie Tess haben will.«

Ethan erklärte kurz, was Nash verpasst hatte.

Als Nash hörte, dass sich ein Detektiv eingeschlichen und Tess dank der alphabetisch aufgereihten Staffeleien mühelos ausfindig gemacht hatte, wurde er wütend.

»Das ist ja eine bodenlose Frechheit«, echauffierte er sich. »Wie zum Teufel ist der Kerl denn hier reingekommen?«

»Er hat sich einfach unters Volk gemischt«, brummte Ethan.

Nash sah sich suchend um. »Wo ist Tess jetzt?«

»Faith dreht mit ihr eine Runde«, antwortete Kelly.

Ethan nickte. »Hör zu, bevor Tess zurückkommt, möchte ich noch etwas klarstellen. Du und ich, wir haben ein Problem.« Er deutete auf Nash und sich selbst. »Und jetzt hast du überdies ein Problem mit Dare. Aber ganz egal, wie triftig die Gründe dafür sein mögen, wir – wir alle – müssen jetzt zusammenhalten, bis wir wissen, was Leah will und wie weit sie bereit ist zu gehen, um es zu bekommen. Wir dürfen ihr keine Argumente liefern, die vor Gericht gegen uns verwendet werden können. Verstanden?« Er musterte Nash mit einem Blick, der besagte: Wag es ja nicht, mir zu widersprechen.

Noch vor gar nicht allzu langer Zeit hätte Nash seinen Bruder vermutlich nach draußen gezerrt und vermöbelt, oder ihm zumindest gesagt, wohin er sich seine Befehle stecken konnte. Doch inzwischen hatte er sich mehrfach davon überzeugen können, dass sich Ethan geändert hatte und dass er sich große Mühe gab, Tess zu erziehen und alles richtig zu machen.

Und obwohl es Nash nach wie vor schwerfiel, das zuzugeben, musste er Ethan dafür Anerkennung zollen. Und was Dare anging … Das war Nashs persönliche Angelegenheit, und er würde versuchen, das Problem vorerst zu verdrängen. Er musste es tun. Für Tess.

Er sah Ethan in die Augen und streckte ihm die Hand hin, und dieser ergriff sie sichtlich erleichtert und schüttelte sie.

»Ich werde nicht zulassen, dass Leah uns Tess wegnimmt«, versprach Ethan. »Verheiratet oder nicht, sie kann sich schon mal auf einen Kampf einstellen.«

Nash glaubte ihm aufs Wort.

Doch Ethans Sorge galt ausschließlich Tess, und Nash fragte sich, was wohl in Kelly gerade vorgehen mochte. Sie war gezwungen, sich gegen ihre eigene Mutter zu stellen, und das fiel ihr garantiert nicht leicht, selbst wenn sie felsenfest davon überzeugt war, dass Tess hierhergehörte.

Nun wollte er derjenige sein, der sie in dieser schwierigen Zeit ihren Kummer vergessen ließ.

»Da kommt Faith mit Tess«, sagte Ethan. »Ich gehe gleich mal rüber.«

»Was wirst du ihr sagen?«, wollte Kelly wissen.

»Dass wir nicht sicher sind, wer der Kerl ist und was er will, aber dass ich mich darum kümmern werde und sie sich deswegen nicht den Kopf zerbrechen muss.« Ethan breitete die Hände aus. »Eine kleine Notlüge, gewissermaßen.«

»Soll mir recht sein«, brummte Nash. Es gab keinen Grund, Tess zu beunruhigen. Nicht, ehe sie sicher wussten, ob sich Leah das Sorgerecht erkämpfen oder einfach nur Hallo sagen wollte. Schön wär’s, dachte er bei sich.

Während sich Ethan zu seiner Frau und seiner Schwester gesellte, drehte sich Nash zu Kelly um und ergriff ihre Hände. »Du bist ja ganz kalt«, sagte er und rieb ihre Finger.

»Kalte Hände, warmes Herz«, scherzte sie matt.

»Heißt es nicht kalte Füße, warmes Herz? Und überhaupt, tu nicht so, als würdest du das alles auf die leichte Schulter nehmen. Sobald wir bei dir zu Hause sind, werden wir uns ausführlich über diese Angelegenheit unterhalten.«

Kelly schüttelte den Kopf. »Wenn ich nur an unsere Mutter denke, könnte ich ihr an die Gurgel gehen. Tess ist doch kein Spielzeug, das man hierhin und dorthin schieben kann.«

Er hob ihre Hände an die Lippen und küsste die Fingerknöchel. »Ethan kümmert sich um Tess. Aber was ist mit dir?«

Sie zog die Nase kraus. »Was soll mit mir sein?«

»Wie wirst du mit dem fertig, was eure Mutter dir angetan hat?«

Kelly blinzelte überrascht. »Was meinst du? Sie will Tess, nicht mich.«

»Aber sie hat es auf dich abgesehen. Es ist dein Leben, in dem ihr Privatdetektiv herumschnüffelt. Du bist diejenige, der sie die Verantwortung übertragen hat, als sie gegangen ist. Sie hat dich nie gefragt, ob du diese Aufgabe übernehmen willst oder ob du ihr gewachsen bist.« Er strich ihr sanft über die Wange. »Wie wär’s, wenn du zur Abwechslung auch mal an dich denkst?«

Sie sah ihm verblüfft in die Augen. »Du bist der Erste, der mich je gefragt hat, wie es mir damit geht.«

Er legte einen Arm um sie und zog sie an sich. »Gewöhn dich dran«, sagte er mit einer tiefen Stimme, die ihm selbst fremd vorkam.

»Versprich nichts, was du nicht halten kannst«, flüsterte sie.

»Kelly …«

»Wir gehen«, verkündete Tess in diesem Augenblick. »Los, Abmarsch!«

»Okay, wir kommen«, sagte Kelly und wandte sich abrupt ab.

Nash stöhnte. Na schön, dann würden sie diese Unterhaltung eben später fortführen. Sie gingen gemeinsam nach draußen auf den Parkplatz, wobei Dare auf einen gebührenden Sicherheitsabstand zu Nash achtete. Früher oder später würden sie sich noch einmal gemeinsam mit ihrem Problem auseinandersetzen müssen, aber im Augenblick sah es so aus, als hätte Dare keine Lust darauf, und Nash war noch immer zu wütend auf ihn, um einigermaßen klar denken zu können.

Es war schon spät, und es standen nur noch wenige Fahrzeuge auf dem Parkplatz. Als sie ausschwärmten und ihre diversen Autos ansteuerten, löste sich eine Frau aus den Schatten.

»Tess! Komm und sag deiner Momma Hallo!«

Kapitel 16

Ethan packte Tess an der Hand, und Nash legte Kelly einen Arm um die Taille.

Der schwachen Beleuchtung zum Trotz konnte Nash deutlich den platinblonden Haarschopf von Leah Moss ausmachen. Sie sah Kelly ähnlich, wobei ihre Nase und ihr Kinn kantiger waren, während Kellys Züge weicher und freundlicher wirkten. Tess schien mehr nach ihrem Vater zu kommen als nach ihrer Mutter.

»Willst du mich nicht begrüßen?«, säuselte Leah, und ihre goldenen Armreifen klimperten, als sie die Arme nach Tess ausstreckte.

Nash sah zu seiner Halbschwester, die sich ängstlich an Ethans breiten Körper geschmiegt hatte. Der Anblick ihres blassen Gesichtes brach ihm fast das Herz. Tess starrte ihre Mutter an, als hätte sie ein Gespenst gesehen. Sie reagierte nicht auf Leahs Aufforderung und erweckte auch nicht den Anschein, als hätte sie sie vermisst.

»Was willst du hier?«, fragte Kelly kühl, in einem Tonfall, den Nash noch nie von ihr gehört hatte.

Leah umklammerte ihre kleine silberne Handtasche etwas fester. »Ich wollte meine Mädels sehen. Ist das etwa ein Verbrechen?«

Ethan ging leicht in die Knie, sodass er auf Tess’ Augenhöhe war. »Möchtest du das denn?«, fragte er.

Die Kleine schüttelte energisch den Kopf.

Ethan erhob sich und legte ihr eine Hand auf die Schulter. »Dare, Faith, bringt Tess nach Hause«, befahl er.

»Tess, Baby, ich bin es doch, deine Mommy!«, rief Leah.

»Ach, jetzt plötzlich«, fauchte Kelly.

Schweigen. Faith und Dare streckten je eine Hand aus, und Tess ergriff sie hastig und ließ sich von den beiden wegführen.

Kelly wartete ab, bis ihre Schwester außer Hörweite war, dann sagte sie, zu ihrer Mutter gewandt: »Wie kannst du es wagen, hier ohne Vorwarnung aufzukreuzen und Tess derart in Aufruhr zu versetzen? Es war schon schlimm genug, dass du ohne ein Wort des Abschieds gegangen bist.« Sie verschränkte die Arme vor der Brust.

»Das ist nicht fair, Kelly.«

Nash fand, Kellys Worte trafen den Nagel genau auf den Kopf.

Diese Frau wirkte gefühllos und kalt, genau wie der Wind, der unbarmherzig über den Parkplatz wehte.

Leah räusperte sich. »Roger Grayson hat mir gesagt, dass ihr mich gesucht habt.«

»Und du warst offensichtlich bereits ganz in der Nähe. Du hast uns hier aufgelauert und einen Fremden vorgeschickt, der Tess Angst eingejagt hat«, stellte Kelly entrüstet fest. »Einen Privatdetektiv, der allerlei schmutzige Details über deine eigene Tochter ans Licht bringen sollte.«

»Naja, du hattest deine Siebensachen gepackt und Manhattan den Rücken gekehrt«, klagte Leah. »Ich wollte wissen, was Sache ist, ehe ich euch wiedersehe.«

Kelly gab einen Laut von sich, der wie ein Lachen klang, doch Nash spürte den unendlichen Kummer, der sich dahinter verbarg. »Und bis jetzt hattest du die ganze Zeit über nicht ein einziges Mal das Bedürfnis, mich zu kontaktieren und nachzufragen, wie es Tess geht?« Sie hob eine Augenbraue und musterte ihre Mutter mit kühler Miene und einem genauso kühlen Blick.

Man musste Leah immerhin zugutehalten, dass sie beschämt den Kopf senkte, ehe sie sagte: »Ich musste erst einmal mein Leben wieder auf die Reihe kriegen, ehe ich zurückkam.«

»Du meinst wohl, du musstest dir einen Mann suchen, der sich um dich kümmert. Wie ich höre, hast du wieder geheiratet. Bitte entschuldige, wenn ich dich nicht dazu beglückwünsche.«

»Ich kann nicht fassen, dass du dich nicht für mich freust.« Leah machte eine Schnute wie ein kleines Mädchen.

»Geh nach Hause, Mom«, sagte Kelly. Es klang erschöpft.

Ethan spähte über ihren Kopf hinweg zu Nash. Soeben hatten sie einen Einblick in eine Mutter-Tochter-Beziehung bekommen, in der die Rollen vertauscht waren.

Nash betrachtete Leah prüfend und versuchte nachzuvollziehen, was seinen Vater bewogen hatte, seine Familie mit ihr zu betrügen. Nashs Mutter war eine natürliche Schönheit gewesen, während Leah in ihrem eng geschnittenen roten Rüschenkleid sichtlich versuchte, die Aufmerksamkeit der Leute auf Körperteile zu lenken, die für Nash nicht so aussahen, als hätte der Herrgott sie geschaffen. Vielleicht hatte sie mit ihren künstlichen Reizen ja früher etwas hergemacht, aber viel war davon inzwischen nicht mehr übrig. Und von innerer Schönheit konnte man in Anbetracht des Verhaltens, das sie ihren Töchtern gegenüber an den Tag gelegt hatte, wohl auch kaum sprechen.

»Ich kann nicht nach Hause gehen«, beharrte Leah. »Erst müssen wir uns unterhalten.«

Kelly hätte sie ausgelacht, wenn die ganze Angelegenheit nicht so niederschmetternd gewesen wäre. Außerdem konnte sie sich kaum noch auf den Beinen halten. Dass ihre Mutter hier auftauchen würde, damit hatte sie nun wirklich nicht gerechnet. Dabei hätte sie es sich eigentlich denken können, als sie gehört hatte, in wessen Auftrag der Detektiv gekommen war.

Leah war impulsiv und egoistisch, und sie dachte nur an sich und ihr eigenes Wohl. »Was willst du?«, fragte Kelly erneut.

Sie wollte sie möglichst rasch wieder loswerden, nicht nur, weil sie selbst ihre Gegenwart kaum ertrug, sondern auch, um Nash und Ethan die Anwesenheit der Frau zu ersparen, die die Geliebte ihres Vaters gewesen war.

»Ich finde nicht, dass wir dieses Gespräch vor ihnen führen sollten.« Leah deutete auf die Brüder, ohne ihnen in die Augen zu sehen.

»Warum nicht?«, fragte Kelly. »Es geht hier schließlich nicht um mich, sondern um Tess. Und sie ist auch ihre Schwester. Oder hast du schon vergessen, dass du mit ihrem Vater geschlafen hast?«

»Kelly!«, rief Leah entsetzt und starrte sie mit offenem Mund an.

Kelly verdrehte die Augen. »Tu doch nicht so, als würdest du dich dafür schämen! Dafür ist es reichlich spät, nicht?«

Leah hob widerstrebend den Kopf und sah von Nash zu Ethan.

Einen Augenblick herrschte verlegenes Schweigen.

»Ihr habt beide das gute Aussehen eures Vaters geerbt«, sagte Leah schließlich.

Nash erwiderte nichts darauf, und auch Ethan starrte sie nur finster an.

»Kelly, bitte, wir müssen uns allein unterhalten.«

Kelly schüttelte verwirrt den Kopf. Sie wusste, dass ihre Mutter das Sorgerecht für Tess wollte, sie konnte sich bloß nicht erklären, weshalb. Warum hatte sie urplötzlich einen Mutterinstinkt entwickelt, und wie spielte ihr neuer Ehemann in die Sache mit hinein? Kelly konnte es kaum erwarten, es zu erfahren, aber sie würde den Teufel tun und das Wort Sorgerecht in den Mund nehmen, ehe Leah es tat.

»Nash und Ethan bleiben hier«, beharrte sie.

Nash lockerte demonstrativ die Schultern. »Wir gehen nirgendwohin.«

Ethan musste sich nicht weiter äußern; sein finsteres, entschlossenes Gesicht sagte alles.

»Euer Vater hat euch Jungs geliebt«, sagte Leah zu ihrer aller Verblüffung aus heiterem Himmel.

Kelly schnappte überrascht nach Luft und sah zu Nash, der zusammengezuckt war, aber nichts darauf erwiderte.

»Wenn ihr Vater sie so sehr geliebt hat, dann hätte er ihre Mutter nicht betrügen sollen«, knurrte Kelly.

Leah stampfte frustriert mit dem Fuß auf. »Darauf läuft immer alles hinaus, nicht?«

Bestimmt würde sie gleich explodieren. Kelly, die das oft genug miterlebt hatte, rüstete sich innerlich. »Worauf?«, fragte sie.

»Darauf, dass ich eine Affäre hatte. Du hast mich stets verachtet, weil ich mich mit Mark Barron eingelassen habe.«

»Weil er verheiratet war! Du hast wissentlich mit einem Mann geschlafen, der eine Frau und drei kleine Kinder hatte!«

Kelly registrierte vage, dass sich Nash und Ethan rechts und links von ihr aufgebaut hatten. Die ganze Situation war für die beiden genauso peinlich und unerquicklich wie für sie selbst.

Leah trat einen Schritt auf sie zu und fuchtelte ihr mit dem Zeigefinger vor der Nase herum. »Gott, was bist du nur für eine selbstgerechte Heuchlerin! Dabei warst du kein bisschen besser als ich, als du mit Ryan Hayward geschlafen hast«, zeterte sie.

Ihre Worte trafen Kelly wie ein Schlag ins Gesicht. »Ryan war damals bereits offiziell von seiner Frau getrennt«, presste sie zwischen den Zähnen hervor. »Ich habe mir wohlweislich die Scheidungspapiere von ihm zeigen lassen, ehe ich eine Beziehung mit ihm eingegangen bin, weil ich auf gar keinen Fall so werden wollte wie du.« Sie zitterte vor Wut und Kränkung.

Ihre Mutter war damals noch bei ihnen gewesen, und sie hatte sich abgesetzt, noch während Kelly versucht hatte, das Ende der Affäre und den Kummer über Ryans Verrat zu verarbeiten. Nicht, dass sich Leah auch nur einen Deut um die Gefühle ihrer älteren Tochter geschert hätte. Sie interessierte sich ausschließlich für sich selbst.

Kelly wandte sich ab, weil sie spürte, wie ihr Tränen in die Augen stiegen. Die Empörung schnürte ihr die Kehle zu und machte sie unfähig, auch nur ein weiteres Wort zu ihrer Verteidigung vorzubringen.

Leah dagegen hatte diesbezüglich kein Problem. »Wie kommt es, dass du dich dazu berufen fühlst, über mich zu urteilen? Du hast diesen Ryan doch nur kennengelernt, weil du für einen Escortservice gearbeitet hast! Und da machst du mir Vorhaltungen?«, kreischte sie hysterisch.

Kelly zuckte zusammen und sah von Leah zu Nash, der sie perplex anstarrte, als könnte er die gemeinen Anschuldigungen nicht glauben.

»Woher zum Geier weißt du das?«, fragte Kelly entsetzt.

»Escortservice?«, wiederholte Nash und straffte die Schultern, und in dieser Sekunde stürzte Kellys Welt in sich zusammen.

»Es ist nicht so schlimm, wie es klingt«, sagte Kelly, aber es kam ihr selbst vor wie eine lahme Ausrede.

»Es stand im Bericht des Privatdetektivs«, murmelte Leah, und es klang fast, als würde sie sich dafür schämen, dass sie diesen Weg eingeschlagen hatte, um Informationen über Kelly einzuholen.

Aber das machte jetzt auch keinen Unterschied mehr.

»Okay, das reicht«, sagte Ethan plötzlich. Er trat zu Leah, packte sie am Ellbogen und führte sie ein paar Schritte von der nach Luft ringenden Kelly weg.

»Sie haben kein Recht, so mit Ihrer Tochter zu sprechen. Kellys Situation ist mit der Ihren nicht zu vergleichen. Sie war das Opfer. Und keiner anständigen Mutter würde es einfallen, die schmerzliche Vergangenheit ihrer Tochter gegen sie zu verwenden. Sie haben gesagt, was Sie zu sagen hatten, und jetzt sollten Sie besser gehen.«

»Was zum Teufel soll das alles?«, fragte Nash. »Weiß Ethan irgendetwas, das ich nicht weiß?«

Kelly fühlte Übelkeit in sich aufsteigen, und ihre Knie wurden weich.

»Ich geh ja schon.« Leah schüttelte Ethans Hand ab. »Ich wollte nicht, dass es so läuft, Kelly. Ich hatte angenommen, dass du froh bist, wenn ich zurückkomme und Tess mitnehme, damit du wieder dein Leben leben kannst. Aber dann habe ich festgestellt, dass sie nicht einmal bei dir wohnt. Du hast sie an einen ihrer Halbbrüder weitergereicht, den sie gar nicht kennt.«

»So war es nicht!«, schrie Kelly sie an. Mittlerweile strömten ihr die Tränen über das Gesicht.

Sie hatte für Tess alles und noch mehr gegeben, bis ihr klar geworden war, dass sie Gefahr lief, ihre Schwester zu verlieren. Und sie hatte Tess nicht in Ethans Obhut übergeben, um sie loszuwerden, sondern weil er ihre letzte Hoffnung gewesen war, ein letzter Versuch, die Kleine zu retten.

»Nicht doch«, sagte Nash. Er legte ihr einen Arm um die Taille und drückte sie an sich. Doch Kelly spürte seine Verwirrung und wusste, wenn er erst alles über ihre Vergangenheit gehört hatte und – was noch schlimmer war – wenn er feststellte, dass sein Bruder bereits Bescheid wusste, dann würde er sich von ihr hintergangen fühlen, und damit war alles, was sie verband, zerstört.

»Ich wollte dir nicht wehtun, Kelly. Ich bin deine Mutter, und ich liebe dich. Ich wollte dir nur aufzeigen, dass du kein bisschen besser bist als ich, obwohl du mich so gnadenlos verurteilst.«

Kelly schüttelte den Kopf und hätte nichts lieber getan als ihr zu widersprechen, aber ihre Mutter hatte lediglich die Wahrheit gesagt. Eine Wahrheit, vor der Kelly lange davongelaufen war.

Leah fuhr fort, ohne zu ahnen, was in ihrer Tochter vorging. »Aber ich bin auch Tess’ Mutter, und ich will sie zurückhaben.« Sie straffte die Schultern in dem Versuch, möglichst drohend zu wirken. »Du hörst dann von meinem Anwalt.«

»Warum? Warum um alles in der Welt willst du Tess jetzt plötzlich?«, stieß Kelly hervor. »Du hast es doch gehasst, Mutter zu sein. Du warst keine Mutter.«

Leah wandte den Blick ab. »Mein Mann hat Geld. Glaub nicht, dass ich mich kampflos geschlagen gebe.« Damit wirbelte sie herum und marschierte über den Parkplatz zu ihrem Auto.

»Du wirst Tess nicht kriegen!«, schrie Kelly ihr nach. »Wir werden vor Gericht ziehen! Wir alle – Ethan, Nash, Dare und ich. Du hast es gar nicht verdient, ihre Mutter zu sein!« Sie zitterte wie Espenlaub.

Nash dirigierte sie zu Ethan, der soeben die Beifahrertür seines Jaguars öffnete, damit sie sich kurz setzen konnte.

»Beruhige dich«, sagte er rau. »Tief durchatmen.«

Kelly befolgte seinen Rat. Nach ein paar langen, kräftigen Atemzügen ließen ihre Wut und das Schwindelgefühl etwas nach. »Es geht schon wieder.«

»Wirklich?« Ethan betrachtete sie besorgt.

Nash hatte ihr eine tröstende Hand auf die Schulter gelegt.

»Ja. Tut mir leid, dass ihr da mit hineingezogen wurdet.«

Ethan schüttelte den Kopf. »Wir werden das schon irgendwie regeln. Ich bin sicher, sie hat genügend Leichen im Keller, die wir uns zunutze machen können. Tess geht nirgendwohin.«

»Genau«, pflichtete Nash ihm bei. »Ich kenne da jemanden, der ist genau der Richtige für solche Fälle. Ich rufe ihn gleich morgen früh an.«

»Gut. Der Detektiv, den ich damit beauftragt hatte, Leah aufzustöbern, hat ja leider versagt. Ihrer war schneller«, brummte Ethan missmutig.

»Wir müssen herausfinden, warum sie Tess will.« Kelly hatte das Gefühl, dass die Antwort auf diese Frage der Schlüssel war, der ihnen vor Gericht zum Erfolg verhelfen würde.

»Das werden wir«, versprach Nash.

Kelly sah zu Ethan hoch. »Du solltest nach Hause fahren; Tess ist bestimmt ziemlich verwirrt und geschockt.« Ihr ging es ja selbst nicht anders. »Soll ich mitkommen?«

»Ethan schafft das schon allein«, schaltete sich Nash ein. »Wir zwei müssen uns unterhalten.«

Kelly wurde übel, als sie spürte, wie sich der Griff seiner Hand auf ihrer Schulter verstärkte. Er war wie ausgewechselt. Von der Erregung, die ihn vorhin im Treppenhaus erfasst hatte, keine Spur mehr. Stattdessen lag Misstrauen in seinem Blick; ein Gefühl, das sie nie in ihm hatte wecken wollen.

»Ich weiß.« Sie schluckte schwer. »Ethan, glaubst du wirklich, dass du Tess beruhigen kannst?«

»Natürlich.« Er warf ihr einen bedauernden Blick zu. »Ich werde ihr auftragen, dich nachher mal anzurufen.«

»Danke.« Kelly erhob sich und schloss die Autotür.

Ethan verabschiedete sich mit einem Winken, dann kletterte er in seinen Jaguar, ließ den Motor an und brauste davon.

Nun war Kelly mit dem Mann, den sie liebte, allein.

Beim Anblick von Nashs argwöhnischer Miene wusste sie, warum sie ihn gebeten hatte, ihr kein Versprechen zu geben, das er nicht halten konnte. Wenn er von jemandem, den er gernhatte, enttäuscht wurde, dann wandte er sich vollkommen von diesem Menschen ab. Und sie wusste, das, was sie ihm zu sagen hatte, würde ihn enttäuschen. Es war verführerisch gewesen, zu hoffen, dass sie sich auf ihn verlassen konnte. Denn wie sie schon duch ihre Mutter und später dann auch durch Ryan gelernt hatte, konnte man sich auf niemanden verlassen. Ja, sie liebte Nash, und sie hatte geglaubt, sie hätten eine gemeinsame Zukunft, aber sie hatte sich etwas vorgemacht. Jetzt war es Zeit, sich ihm – und dem Ende – zu stellen.

Nash betrachtete Kelly mit gemischten Gefühlen. Er wusste, jetzt war nicht der richtige Zeitpunkt, um sie mit Fragen zu bombardieren, aber er hatte keine andere Wahl.

Noch mehr Enthüllungen, noch mehr Geheimnisse. Nahm das denn überhaupt kein Ende mehr?

»Mein Bruder weiß etwas, das du mir bislang vorenthalten hast. Was ist es?«, fragte er.

»Ich erzähle dir gleich alles, aber ich muss mich hinsetzen.«

Nash sah sich um und erspähte auf einem Stück Rasen ganz in der Nähe eine Schaukel. »Komm mit.«

Sie folgte ihm zu dem großen Eisengestell und ließ sich auf einer der Schaukeln nieder.

Er lehnte sich, auf Distanz bedacht, an eine metallene Stütze und verschränkte die Arme vor der Brust. Wie er es hasste, nicht im Bilde zu sein! Und wie so oft – viel zu oft in letzter Zeit – war er offenbar der Einzige, der nicht Bescheid wusste.

»Also, wie war das mit dem Escortservice? Und warum wusste Ethan offensichtlich bereits davon?«, fragte er unwirsch. Er konnte nicht anders.

Kelly hielt den Kopf gesenkt und scharrte mit den Füßen im Kies. Sie wirkte schrecklich einsam und verloren, wie sie dort auf der Schaukel saß, aber Nash war im Augenblick nicht in der Lage, ihr Trost und Nähe zu spenden. Nicht, ehe er alles gehört hatte – und danach womöglich erst recht nicht mehr.

Sie umklammerte die Ketten, an denen die Schaukel befestigt war. »Du weißt ja bereits, dass ich nichts mit Männern zu tun haben will, die noch an ihrer Ex hängen. Das liegt daran, dass ich in Manhattan mit einem Mann namens Ryan Hayward zusammen war, der dort für eine große Investmentgesellschaft arbeitet.«

Nash wurde übel bei der Vorstellung, dass sie mit einem anderen im Bett gewesen war. Was natürlich lächerlich war in Anbetracht der Tatsache, dass er selbst verheiratet gewesen war. Aber seine Gefühle für sie waren so stark und lebendig, dass es ihm große Mühe bereitete, rational zu bleiben.

Trotzdem schaffte er es, zu schweigen.

»Ich habe Ryan … unter ganz speziellen Umständen kennengelernt. Eine meiner Freundinnen hat für einen Escortservice gearbeitet. Wir waren nach dem Studium beide hoch verschuldet, und sie hielt diesen Nebenjob für eine gute Möglichkeit, sich etwas dazuzuverdienen. Ich wollte nichts damit zu tun haben, aber eines Abends wurde sie plötzlich krank und hätte einen Auftrag sausen lassen müssen. Sie hatte Angst, dass man sie feuern würde, wenn sie so kurzfristig absagte, und sie hat mich angefleht, an ihrer Stelle hinzugehen. Sie hat mir versprochen, dass es nicht zum Sex kommen würde, also … habe ich mich breitschlagen lassen.« Kelly schlang die Arme um ihre Taille und schaukelte ein wenig vor und zurück.

Sie holte tief Luft, dann fuhr sie fort. »Es klingt viel schlimmer, als es tatsächlich war. Ich habe nicht gleich am ersten Abend mit ihm geschlafen, aber wir haben uns blendend verstanden. Er wollte mich wiedersehen, und er hatte mir auch schon von seiner zerrütteten Ehe erzählt. Ich habe Beweise dafür verlangt, dass er getrennt von seiner Frau lebte, und er hat sie mir vorgelegt. Ich dachte, es wäre nichts dabei, aber meine Mutter hatte recht; ich hätte mich nicht mit ihm einlassen sollen. Er hatte eine Familie, ein Kind. Ich hätte mich von ihm fernhalten sollen.« Sie brach abrupt ab und trat erneut nach dem Kies unter ihren Füßen, kräftiger diesmal.

Nash schwieg, damit sie sich sammeln konnte, ehe sie weitersprach.

»Um es kurz zu machen, nach etwa acht Monaten hat er seiner Ex einen Besuch abgestattet, um etwas mit ihr zu besprechen. Bei dem Treffen hat eins zum anderen geführt, er hat mit ihr geschlafen, sie wurde schwanger, und er ist wieder zu ihr gezogen. Er wollte es noch einmal mit ihr versuchen. Wegen der Kinder.«

Wieder versagte ihr die Stimme, und Nash schnitt eine Grimasse bei der Vorstellung, wie schmerzlich diese Erfahrung für sie gewesen sein musste. Kein Wunder, dass sie seine Avancen so hartnäckig abgewehrt hatte, in der Annahme, er würde Annie noch lieben.

»Aber es hat nichts genützt. Sie haben sich wieder getrennt, und beim zweiten Anlauf wurde das Scheidungsverfahren richtig ungemütlich. Seine Ex wirft ihm vor, er habe sich über einen Escortservice Sexpartner gesucht, und wer weiß, was sie noch alles zutage fördert, bis ich eine Vorladung erhalte und vor Gericht aussagen muss … Als ich gehört habe, dass der Typ, der Tess ausgefragt hat, ein Privatdetektiv ist, habe ich Panik bekommen. Ethan hat es bemerkt und wollte wissen, was los ist, also habe ich es ihm erzählt. Er weiß es erst seit heute Abend.« Sie sah zu ihm hoch, in ihren Augen ein flehender Blick. »Jetzt bist du bestimmt angewidert, oder?«, fragte sie zerknirscht.

»Gott, nein.« Nash schüttelte den Kopf. Er hätte niemals angewidert von ihr sein können. »Glaubst du wirklich, ich würde deswegen schlecht von dir denken?«

Kaum war es heraus, da fiel es ihm wie Schuppen von den Augen: Natürlich hatte sie das geglaubt, sonst hätte sie sich ihm anvertraut.

Kelly atmete erleichtert auf. »Gott sei Dank. Ich weiß, ich hätte es dir sagen sollen.«

Genau das war der Knackpunkt. Nash vergrub die Hände in den Jackentaschen. »Warum hast du es nicht getan?«

»Am Anfang war ich nicht sicher, wie du reagieren würdest. Und außerdem warst du die ganze Zeit so wütend. Auf Ethan. Auf Faith. Und als mir Annie zugeredet hat, ich soll es dir erzählen …«

»Annie wusste davon?«, stieß Nash überrascht hervor. »Meine Ex-Frau, mein älterer Bruder … wer hat es noch vor mir erfahren?« Groll über den neuerlichen Verrat an ihm stieg in ihm auf.

»Faith«, gab Kelly zu.

Nash spannte sämtliche Muskeln seines Körpers an und hob den Blick zum Himmel, während er darauf wartete, dass sich Wut in ihm breitmachte, rasend schnell, bis sie in seinem Kopf explodierte, doch nichts dergleichen geschah. Kellys Verrat machte das Kraut offenbar auch nicht mehr fett.

»Es tut mir leid«, unterbrach sie seine Gedankengänge.

Beim Anblick ihres tränenüberströmten Gesichts wurde ihm bewusst, dass sie nicht diejenige war, die sich entschuldigen musste. »Weißt du was? Das muss es nicht. Du bist mir keine Erklärung schuldig. Seit wann sind wir jetzt zusammen – ein paar Wochen? Einen Monat?«

Seltsamerweise fühlte es sich viel länger an.

Sie stand auf, nahm sein Gesicht in beide Hände und hob es ein wenig an, damit er ihr in die Augen sehen musste. Ihre Finger waren kalt. »Aber wir sind uns in dieser kurzen Zeit so nahegekommen, dass ich eines weiß: Ich liebe dich.«

Er fuhr erschrocken zurück, dabei hätten ihn ihre Worte nicht verwundern müssen – er empfand ja selbst erschreckend viel für sie. Und sie wirkte mit ihren von der Kälte geröteten Wangen und den feuchtglänzenden Augen verdammt sexy. Aber es war, als hätte sein Inneres auf Leerlauf geschaltet.

Er wollte nichts mehr fühlen – keine Zuneigung, und vor allem keine Enttäuschung mehr.

Er packte ihre Handgelenke und zwang sie, die Hände sinken zu lassen. »Du liebst mich nicht, Kelly. Wir hatten tollen Sex und eine Menge Spaß miteinander. Du warst für mich da, als meine Welt in sich zusammengestürzt ist, und dafür bin ich dir dankbar.« Kelly krümmte sich. Seine Stimme klang rau, wie Sandpapier, das ihr über die Haut rieb.

Ihre Unterlippe zitterte. »Bedeute ich dir denn gar nichts?«, fragte sie rundheraus.

»Doch, schon, natürlich, aber es ist noch viel zu früh, um von Liebe zu reden. Außerdem haben Menschen, die sich lieben, auch Vertrauen zueinander.« Wieder schob er die Hände in die Jackentaschen. Er musste sich bewusst davon abhalten, Kelly an sich zu ziehen und sie als Flucht vor seinem Kummer zu benutzen. Sie war zwar für ihn da gewesen, aber sie hatte es nicht gewagt, ihn in ihr Geheimnis einzuweihen, und diese Erkenntnis machte ihm schwer zu schaffen.

Er hatte sich nie seiner Verantwortung entzogen, hatte stets gedacht, er sei der Bruder gewesen, den Dare gebraucht hatte. Der Ehemann, den sich Annie gewünscht hatte. Ein Mann, den Kelly lieben konnte. Aber er hatte ganz offensichtlich keine Ahnung, was die Menschen, mit denen er sein Leben teilte, dachten.

Und er hatte auch keine Ahnung mehr, was er selbst denken sollte.

Tags darauf erwachte Nash schon in aller Herrgottsfrühe, und weil sich in ihm einiges an Frust und Energie aufgestaut hatte, machte er sich auf den Weg ins Y, das Fitnesscenter, in dem er trainierte.

»Hi, Nash«, begrüßte ihn die junge Frau hinter dem Empfangstresen.

»Morgen, Erin. Wie geht’s?«

»Ganz gut.«

Er hielt ihr seine Mitgliedskarte hin, und sie zog sie durch den Scanner. »Viel Spaß beim Trainieren.«

»Danke.«

Sie schenkte ihm ein breites Lächeln, das eine offene Einladung darstellte, hätte er denn Interesse gehabt. Hatte er aber nicht. Seine Gedanken kreisten nur um eine Frau. Er nickte und wandte sich zum Gehen.

Eigentlich hätte er jetzt mit Kelly auf dem Weg zu einer Frühstückspension in Rockport, Massachusetts sein sollen. Stattdessen waren all seine Hoffnungen auf eine Zukunft mit ihr zerstört. Keiner von ihnen hatte gestern Abend den Wochenend-Trip auch nur mit einem Wort erwähnt. Jetzt war ja wohl kaum der richtige Zeitpunkt dafür, nachdem sich ein Sorgerechtsstreit um Tess anbahnte. Aber nach der Auseinandersetzung und seiner Feststellung, es sei noch zu früh, um von Liebe zu sprechen, hatte Kelly bestimmt auch so begriffen, dass der Ausflug ins Wasser gefallen war.

Nach einer halben Stunde Gewichtheben wischte er sich mit einem Handtuch den Schweiß aus dem Gesicht und überlegte, ob er als Nächstes das Laufband oder lieber den Stepper ansteuern sollte, da registrierte er, wie sich jemand neben ihm postierte.

»Hey.«

Nash spähte zu seinem Bruder hoch. »Ich dachte, du hast in deiner Villa einen gut ausgestatteten Kraftraum?«

»Es wurden noch nicht alle Geräte geliefert. Außerdem ist es hin und wieder ganz schön, ein bisschen unter die Leute zu kommen.« Ethan schlug mit dem Handtuch nach Nash, wie früher, als sie noch klein gewesen waren. »Alles okay?«

Nash stöhnte. »Nein.«

»Willst du drüber reden?«

Nash musterte ihn. Er hatte angenommen, er würde sich eher die Zunge abbeißen als seinem großen Bruder sein Herz auszuschütten. Falsch gedacht. »Ja, will ich.«

Ethan ließ sich auf eine leere Bank plumpsen, und Nash setzte sich neben ihn.

Er starrte auf seine Hände und wusste nicht, wo er anfangen sollte. »Als du uns verlassen hast, habe ich deine Rolle übernommen. Ich hatte keine andere Wahl. Ich habe mich für Dare verantwortlich gefühlt. Und wir standen uns immer nahe, oder jedenfalls dachte ich das. Er war immer mit von der Partie, wenn ich mit meinen Freunden unterwegs war, und ich hatte nichts dagegen.« Nash zuckte die Achseln. »Er hat nie auch nur mit einem Wort angedeutet, warum er bei den Garcias gelebt hat und nicht bei den Rossmans.«

»Vielleicht musste er selbst erst einmal mit der Situation klarkommen.«

Nash sah ihn an. »Mit fünfzehn? Ich habe eher den Eindruck, dass er Angst hatte, sich mir anzuvertrauen.« Er fragte sich, ob Dare Ethan eingeweiht hätte, wenn dieser damals zur Stelle gewesen wäre.

»Du kannst nicht wissen, was damals in ihm vorging.«

»Und was ist mit Annie? Wir waren seit unserem sechzehnten Lebensjahr unzertrennlich. Dass sie in der Ehe unglücklich war, habe ich erst erfahren, als sie die Scheidung verlangt hat. Sie hat es auch nicht gewagt, mit mir zu reden.«

»Es ist vermutlich nicht einfach, einem Menschen, den man liebt, zu sagen, dass man unglücklich ist«, gab Ethan zu bedenken.

»Unser Schwesterherz hat mir anfangs auch nicht über den Weg getraut.«

»Das war doch bloß ihr Beschützerinstinkt, weil ich der Erste war, der einen guten Draht zu ihr hatte.«

Nash hob eine Augenbraue. »Und welche Ausrede hast du für Kelly parat? Wie erklärst du dir, dass eine Frau, mit der ich geschlafen habe, das Gefühl hat, sie könnte mit ihren Problemen und ihrer Vergangenheit nicht zu mir kommen?«

Ethan stützte die Ellbogen auf den Knien auf und schnaubte. »Seit ich vor zehn Jahren abgehauen bin, hast du eben einen kleinen Knacks. Ich werde keine weiteren ›Ausreden‹ vorbringen oder mich noch einmal dafür entschuldigen. Ich konstatiere nur die Fakten: Du bist loyal. Jeder in der Familie weiß, dass man sich auf dich verlassen kann …«

»Aber?« Nash wollte die Wahrheit hören; wenn es sein musste, sogar von Ethan.

Nein, vor allem von ihm. Ethan war zehn Jahre weg gewesen. Er war möglicherweise der Einzige, der vollkommen objektiv war. Der Einzige, der ihm vorurteilsfrei und geradeheraus sagen konnte, was Sache war.

»Aber du bist eine ganz schön harte Nuss, und du wirkst auf den ersten Blick steif, verkrampft und unflexibel. Du erweckst nach außen den Eindruck, als wäre für dich alles schwarz oder weiß. Als gäbe es bei dir keine Grauschattierungen.«

Nash biss die Zähne zusammen. »Das musst du mir etwas genauer erklären.«

»Nun, ich war für dich ein Mistkerl, weil ich untergetaucht bin. Was mich dazu bewogen hatte, war dir egal. Kelly war dir suspekt, weil sie ihre Schwester einfach bei mir abgeladen hat. Du hast sie für ein herzloses Monster gehalten, aber inzwischen hast du deine Meinung ja geändert. Und Annie ist krank, also ist sie in deinen Augen auf Hilfe angewiesen, dabei hat sie dir unzählige Male gesagt, dass sie unabhängig sein und nicht von dir bemuttert werden will. Entweder es läuft nach deinen Vorstellungen, oder es läuft gar nicht …« Ethan schüttelte den Kopf. »Puh, ist gar nicht so leicht, dir das alles reinzudrücken.«

»Ich habe dich ja darum gebeten«, brummte Nash. Und genau aus diesem Grund hörte er ganz genau zu und versuchte zu verstehen, was sein großer Bruder ihm sagen wollte.

»Und Kelly?« Er ballte die Fäuste.

Ethan lehnte sich mit dem Rücken an die Wand. »Sie sagte, erst hätte sie gehofft, dass sich das Problem in Luft auflösen würde, und bis sie sich dazu durchgerungen hatte, dir davon zu erzählen, war die Sache mit Dare und den Rossmans ans Licht gekommen, und sie wollte dir nicht noch mehr Probleme aufhalsen. Aber nicht einmal Faith war sich sicher, wie du reagieren würdest, als ihr Kelly die Geschichte erzählt hatte.«

Nash ächzte. An Stoff zum Nachdenken würde es ihm in nächster Zeit wohl nicht mangeln. Er hatte die Wahrheit hören wollen, und Ethan hatte sie ihm mit schonungsloser Offenheit dargelegt. Dafür war er ihm zweifellos etwas schuldig. Ihm war gar nicht klar gewesen, was für ein komplizierter Mensch er geworden war.

»Sie hat gesagt, dass sie mich liebt«, berichtete er Ethan zu seiner eigenen Überraschung, und ihm wurde ganz warm ums Herz bei der Erinnerung an ihre unerwartete Liebeserklärung. Eigentlich hätte er am liebsten alle Probleme links liegen gelassen und ihr gesagt, dass er sie ebenfalls liebte. Aber die Enttäuschung über ihr mangelndes Vertrauen in ihn war stärker gewesen. Er hatte sie in denselben Topf geworfen wie alle anderen Menschen, die es nicht gewagt hatten, ihm die Wahrheit zu sagen.

Für ihn war tatsächlich alles schwarz oder weiß, genau wie Ethan es ihm auf den Kopf zugesagt hatte.

»Darf ich wissen, wie du darauf reagiert hast?«, fragte Ethan.

Nash zog den Kopf ein. »Ich habe ihr gesagt, dass wir zwar unseren Spaß miteinander hatten, es aber noch zu früh ist, um von Liebe zu reden.«

Sein Bruder erhob sich kopfschüttelnd. »Ganz toll«, brummte er und klopfte Nash auf den Rücken. »Soll ich dir mal sagen, was ich glaube?«

Nash antwortete nicht.

»Ich glaube, du solltest nach Hause fahren und dir gut überlegen, was genau du für diese Frau empfindest. Wenn es nämlich das ist, was ich denke, dann bleibt dir nur noch ein verdammt kleines Zeitfenster, um alles wieder in Ordnung zu bringen.«

Weise Worte. Dummerweise hatte Nash jedoch keine Ahnung, wie ihm das gelingen sollte.

Kapitel 17

Kelly dröhnte der Kopf, als hätte sie einen Kater. Sie schlief lange und konnte sich nach dem Aufwachen nicht dazu überwinden, aufzustehen. Sie hatte nicht die Kraft, zu frühstücken oder zu duschen, aber sie zwang sich, Tess anzurufen und ihr mit gespielter Fröhlichkeit zu versprechen, dass sie einen Weg finden würden, damit sie weiterhin bei Ethan leben konnte.

Um der Fairness willen bat sie Tess, in sich zu gehen und sich zu fragen, ob sie ihre Mutter nicht zumindest hin und wieder sehen wolle, damit die Verbindung zu ihr nicht ganz abbrach.

Tess reagierte darauf mit einer Schimpftirade, wie sie Kelly von ihr nicht mehr gehört hatte, seit sie sie Anfang des Sommers zu Ethans Villa geschleift hatte. Ihr klingelten noch immer die Ohren, als sie Tess zum Abschied riet, mit ihrer Therapeutin über Leah zu reden. Ungeachtet ihrer eigenen Gefühle für ihre Mutter hegte sie die Befürchtung, dass Tess später einmal die Entscheidungen, die sie im Teenageralter getroffen hatte, bereuen könnte. Was nicht bedeutete, dass sich Kelly wünschte, Leah möge eine Rolle im Leben ihrer Schwester spielen. Es sei denn, diese hatte sich über Nacht von Grund auf geändert, was allerdings recht unwahrscheinlich war.

Gegen Mittag quälte sie sich aus dem Bett, machte sich einen Teller Gemüsesuppe und löffelte diese gerade in sich hinein, als es an der Tür klopfte.

Sie spürte, wie ihr Herz einen Satz tat, doch dann fiel ihr wieder ein, dass Nash nichts mehr mit ihr zu tun haben wollte. Sie tappte zur Tür, öffnete sie und sah sich einem Postboten gegenüber, der ihr einen blauen Umschlag überreichte.

Sie überflog die Unterlagen hastig und stellte fest, dass es das war, was sie erwartet hatte: eine Vorladung. Sie musste am Freitag um elf Uhr vormittags in Manhattan vor Gericht erscheinen, um im Scheidungsverfahren Hayward gegen Hayward als Zeugin auszusagen.

Kelly war übel, und zugleich verspürte sie eine eigenartige Erleichterung bei der Aussicht, dass sie diesen Teil ihres Lebens nun wenigstens bald hinter sich lassen konnte. Und selbst wenn die Zeitungen in Manhattan einen Skandal daraus machen sollten: Tess hatte im Augenblick ganz andere Sorgen, und der Rest der Barron-Familie wusste bereits über ihr lang gehütetes schmutziges Geheimnis Bescheid. Ironischerweise kam es ihr jetzt, da sie die Vorladung erhalten hatte, so vor, als wäre alles nur halb so schlimm. Sie hatte sogar das Gefühl, dass ihre panische Angst vollkommen unbegründet gewesen war, jedenfalls, was die Familie anging.

Aber das änderte nichts an der Tatsache, dass sie Nash verloren hatte, weil sie ihm die Wahrheit verschwiegen hatte.

Das Wochenende zog sich endlos hin. Am Montagmorgen hatte Kelly gerade erst ihre Arbeit in der Kanzlei aufgenommen, da hörte sie Schritte und eine vertraute Stimme.

»Hallo? Kelly?«

»Ich bin in meinem Büro, Annie!«, rief Kelly.

Einen Augenblick später stand Annie in der Tür. »Wo warst du denn heute? Ich hab im Cuppa Café vergeblich auf dich gewartet.«

Kelly schüttelte den Kopf und lachte matt. »Ich habe es glatt vergessen. Kein Wunder, dass mir so schummrig ist.«

Annie trat näher, musterte sie prüfend und legte ihr dann eine Hand auf die Stirn. »Bist du krank? Hast du Fieber?«

Kelly schüttelte den Kopf.

»Du siehst aus wie ein Zombie«, stellte Annie unverblümt fest.

»Na, vielen Dank.« Kelly hätte gern mit einem schnippischen »Du aber auch« gekontert, doch das wäre gelogen gewesen. Annie sah mit ihren großen Augen und dem gesunden Teint aus wie das blühende Leben.

Und sie wirkte glücklich.

Kelly freute sich für sie, obwohl sie selbst so unglücklich war. »Läuft es gut mit Joe?«

»Hervorragend.« Annie zog einen Stuhl heran. »Aber was ist mit dir los? Du kannst es mir ruhig erzählen; wir sind schließlich Freundinnen. Nur weil ich mal mit Nash verheiratet war, fühle ich mich ihm gegenüber noch lange nicht zu Loyalität verpflichtet«, versicherte sie Kelly. »Wir gehen mittlerweile wirklich getrennte Wege. Jeder lebt sein eigenes Leben.«

»Ich weiß.« Kelly nickte. »Und du ahnst ja gar nicht, wie wichtig mir deine Freundschaft ist.« Sie hatte nicht allzu viele enge Freundinnen, und Annie, die sie so rasch akzeptiert hatte, die ihr gleich von ihrer Krankheit und ihrer Zuneigung zu Joe erzählt hatte, schätzte sie ganz besonders.

»Also, dann erzähl. Bitte.«

Kelly schluckte. »Meine Mutter will das Sorgerecht für Tess.« Sie berichtete vom Auftauchen des Privatdetektivs. »Und dann steht sie nach über einem Jahr plötzlich vor der Schule und will Tess in die Arme schließen, gerade so, als wäre sie nie weg gewesen!« Kelly schlug das Herz bis zum Hals bei der Erinnerung daran. »Ich habe mich mit ihr gestritten, vor Nash und Ethan. Sie hat mir vorgeworfen, ich würde sie für ihre Affäre mit Mark Barron verurteilen, weil er verheiratet war, dabei sei ich selbst kein bisschen besser, weil ich mich mit Ryan eingelassen habe.« Kelly starrte auf den Stapel Unterlagen, der vor ihr auf dem Schreibtisch lag, ohne ihn wirklich wahrzunehmen. »Und das Schlimmste daran ist, dass sie recht hat.« Sie begann zu zittern, genau wie neulich Abend.

Annie sprang auf und ergriff ihre Hände. »Deine Mutter ist ein egoistisches Miststück! Du bist kein bisschen so wie sie, hörst du?«

Kelly lächelte schief. »Das hat Ethan auch gesagt.«

»Und Nash«, fragte Annie leise. »Wie hat er reagiert?«

Kelly blinzelte, weil ihr Tränen in die Augen stiegen. »Als ihm klar wurde, dass Ethan bereits Bescheid wusste? Oder als mir herausgerutscht ist, dass du mir geraten hattest, ihn einzuweihen?«

»Ach, herrje. Das tut mir leid.«

»Ich habe ihm gesagt, dass ich ihn liebe, und er meinte nur, wir wären noch nicht lange genug zusammen, um es Liebe zu nennen. Wir hätten lediglich tollen Sex und viel Spaß miteinander gehabt. Er ist mir dankbar dafür, dass ich ihm in einer schweren Zeit beigestanden habe. Aber Liebe erfordert Vertrauen, und ich habe ihm nicht vertraut.« Kelly zuckte die Achseln und sah zu Annie hoch. »Und er hat recht.« Sie wischte sich eine Träne von der Wange.

»Ich werde ihn umbringen.« Annie schob die Ärmel ihres braunen Pullovers nach oben und begann, in dem kleinen Büro auf und ab zu gehen.

»Komm schon, Annie. Seine Reaktion war eine Folge der Erfahrungen, die er in der Vergangenheit gemacht hat. Du weißt, dass er völlig zu Recht das Gefühl hat, hintergangen worden zu sein. Denk doch mal an all die Menschen, die Geheimnisse vor ihm hatten.«

»Dann muss er eben erwachsen werden und den Grund dafür auch mal bei sich suchen. Es kommt nicht von ungefähr, dass es niemand wagt, sich ihm anzuvertrauen. Du hast es anderen Menschen erzählt, weil du gewusst hast, dass sie dich verstehen würden. Er hat so verdammt strenge Ansichten. Bis man sich dazu überwunden hat, mit ihm zu reden, ist das, worum es geht, bereits Schnee von vorgestern.«

Kelly schüttelte den Kopf. »Guter Vergleich, aber ich kannte ihn und seine Schwächen, und ich hätte ihm vertrauen und es ihm gleich am Anfang sagen sollen. Vielleicht hätte er mich ja überrascht und auf meine Eröffnung ganz verständnisvoll reagiert. Oder zumindest mit der Zeit eingesehen, dass es gar nicht so schlimm ist. Tja, ich werde es wohl nie erfahren, und das habe ich ganz allein mir selbst zuzuschreiben.« Sie zuckte die Achseln. »Wir waren wohl beide nicht ganz unschuldig an der Misere. Wie dem auch sei, es ist vorbei.«

»Da bin ich anderer Meinung.«

Kelly tat, als hätte sie es nicht gehört. Für sie war die Diskussion beendet. »Und rate mal, was ich gestern erhalten habe – eine Vorladung zu Ryans Scheidungsverfahren. Ich muss am Freitag vor Gericht aussagen.«

»Ein Unglück kommt selten allein, hm?«

»Du sagst es.«

»Soll ich mitkommen? Als moralische Unterstützung?«, fragte Annie.

Kelly war gleich etwas leichter ums Herz. »Du bist wirklich eine gute Freundin«, sagte sie lächelnd. »Aber das ist nicht nötig. Ich muss das allein schaffen, und ich muss es ein für alle Mal hinter mich bringen.«

»Du bist einer der stärksten Menschen, die ich kenne. Ich bewundere dich.« Annie umarmte sie und nahm Kelly das Versprechen ab, sich zu melden, falls sie sich etwas von der Seele reden wollte, dann machte sie sich wieder auf den Weg.

Kelly wollte keine Sekunde länger über ihr kompliziertes Leben nachdenken und stürzte sich sogleich wieder in die Arbeit. Sie hatte für den späteren Nachmittag eine Telefonkonferenz mit Richard anberaumt. Hoffentlich klang er diesmal etwas kräftiger als bei seinem letzten Anruf. Er wollte Mitte der Woche für ein paar Stunden in der Kanzlei vorbeischauen, um zu testen, wie fit er war, und dann würden sie weitersehen.

Kelly hatte Mary im Hintergrund zetern hören, dass er am ersten Tag höchstens eine Stunde bleiben dürfe.

Kelly grinste. Wenn sich Mary bereits wieder mit ihm zankte, dann war Richard zweifellos auf dem Weg der Besserung.

Sie brachte den Rest des Nachmittags damit zu, Fragen für Richards nächsten Gerichtstermin zu bearbeiten, der auf den kommenden Monat verschoben worden war. Das erinnerte sie daran, dass sie sich für ihre eigene eidesstattliche Aussage wohl besser einen Anwalt suchen sollte, der sie begleitete. Kelly hatte nicht vor zu lügen, aber als Anwaltsgehilfin wusste sie, dass es nicht ratsam war, eine Aussage unter Eid auf die leichte Schulter zu nehmen.

Aber sie wollte nicht, dass sich Richard aufregte, und der einzige andere Anwalt in Serendipity, den sie kannte, war Nash, den sie natürlich unmöglich um Hilfe bitten konnte. Also rief sie Ethan an und ließ sich von ihm die Nummer seines Anwalts geben. Dieser versprach, einer seiner Leute würde sich gegen Abend bei ihr melden.

Nach Feierabend fuhr sie kurz bei Ethan und Faith vorbei und erfuhr, dass Nash einen Privatdetektiv engagiert hatte, der sich gerade ein wenig über ihre Mutter kundig machte. Es würden bestimmt genügend Details ans Licht kommen, die gegen Leah sprachen, sodass Tess bei ihnen bleiben konnte, versicherte ihr Ethan.

Dann machte sich Kelly auf den Nachhauseweg, um wieder eine Nacht allein in ihrer kleinen Wohnung zu verbringen. Sie hätte nie gedacht, dass sie sich so rasch daran gewöhnen würde, ihr Leben mit einem anderen Menschen zu teilen. Und dass dieser Mensch ein so großes Loch hinterlassen würde, wenn er weg war.

Nach den Ereignissen am Freitagabend hielt sich Nash zum ersten Mal seit einer ganzen Weile wieder längere Zeit in seiner Wohnung auf, und die Einsamkeit trieb ihn schier in den Wahnsinn. Er hatte, seit Dare ausgezogen war, nur noch gelegentlich dort vorbeigeschaut, um sich umzuziehen oder zu duschen. Der Kühlschrank war leer, und es war höchste Zeit, mal wieder einen Staubwedel zu schwingen.

Also gab er sich einen Ruck und rief den Reinigungsservice an, dessen Dienste er hin und wieder in Anspruch nahm, um einen Termin für Montagmorgen zu vereinbaren. Dann ging er einkaufen. Leider war er viel zu geistesabwesend und hatte es verabsäumt, sich aufzuschreiben, was er alles benötigte, weshalb er ein halbes Dutzend Artikel vergaß, unter anderem Milch.

So kam es, dass er am Montagabend nach der Arbeit erneut zum Supermarkt fuhr. Auf diese Weise konnte er noch etwas Zeit totschlagen, ehe er in seine leere Wohnung zurückkehrte. Seltsamerweise hatte es ihm in all der Zeit, die er bei Kelly verbracht hatte, nicht das Geringste ausgemacht, auf engstem Raum mit ihr zu leben. Im Badezimmer hatten sie sich vor dem Spiegel gedrängt, ihre Zahnbürsten hatten einträchtig nebeneinander auf der Ablage gelegen, und sein Rasierer war ständig ins Waschbecken gerutscht, weil am Rand kaum Platz dafür gewesen war. Aber das alles hatte ihn kein bisschen gestört.

Weil er bei ihr sein konnte.

Jetzt war er allein und wusste in seiner geräumigen Wohnung nicht wohin mit sich.

Während er den Einkaufswagen durch die Gänge schob und bedächtig einen Artikel nach dem anderen hineinlegte, nutzte er die Gelegenheit, um nachzudenken. Um das zu verarbeiten, was ihm Ethan gesagt hatte. In letzter Zeit hatte er sich immer wieder bestimmte Begebenheiten in der Vergangenheit in Erinnerung gerufen, hatte seine Reaktionen auf gewisse Situationen und Menschen und sein Verhalten ihnen gegenüber analysiert.

So eine Selbstreflektion war ganz schön anstrengend.

Und das Ergebnis war ernüchternd: Er fand den stockkonservativen Kerl, zu dem er herangewachsen war, alles andere als sympathisch.

Verglichen mit Dare hatte er sich stets für ernst und grüblerisch veranlagt gehalten, ohne zu ahnen, mit welchem Kummer sein kleiner Bruder einen Großteil seines Lebens hatte fertigwerden müssen. Und als es schließlich herausgekommen war, hatte er nur an sich selbst gedacht, hatte sich selbst bedauert, weil Dare ihn belogen hatte. Nicht ein Mal hatte er in Erwägung gezogen, was Dare damals durchgemacht hatte.

Gegenüber Kelly hatte er sich noch egoistischer verhalten. Statt nach ihrem grauenhaften Streit mit ihrer Mutter, nach all den Vorwürfen und Drohungen für sie da zu sein, hatte er sie alleingelassen. Er hatte ihre Liebeserklärung in den Wind geschlagen, dabei war ihre Liebe das Einzige, wonach er sich gesehnt hatte.

Es gab so vieles, was er gutzumachen hatte, wofür er sich entschuldigen musste.

Ein simples »Es tut mir leid« reichte da nicht aus. Er musste ein deutlicheres Zeichen setzen, selbst wenn Kelly seine Entschuldigung annahm und gewillt war, ihm eine zweite Chance zu geben. Er musste ihr signalisieren, dass er sich ändern würde, dass er in Zukunft jemand sein würde, an den nicht nur sie, sondern die gesamte Familie sich wenden konnte, wenn es ein Problem gab. Ja, das war die einzige Möglichkeit, sie glaubhaft um Verzeihung zu bitten.

Jetzt musste er nur noch überlegen, wie er sein Ziel erreichen konnte.

»Nash!«

Er fuhr herum und fluchte leise in sich hinein, als er Annie erblickte. Sie hatte angerufen und ihm eine Nachricht hinterlassen, aber er hatte sie noch gar nicht abgehört.

»Hi«, sagte er und blieb stehen, bis sie auf gleicher Höhe mit ihm war.

»Hi«, sagte sie lächelnd und küsste ihn auf die Wange.

Er umarmte sie flüchtig, dann trat er einen Schritt zurück.

»Na so ein Zufall«, bemerkte Annie.

Nash zuckte die Achseln. »Ein Mann muss auch hin und wieder etwas essen.«

»Hast du nicht gesehen, dass ich dich angerufen habe?«, fragte sie, aber es klang kein bisschen vorwurfsvoll.

»Doch.« Er nickte. »Ich bin bloß noch nicht dazu gekommen, deine Nachricht abzuhören.«

»Das ist eindeutig ein Fortschritt«, stellte sie erfreut fest und musterte ihn prüfend. »Du hast offensichtlich Wichtigeres zu tun, als dich um einen Anruf von mir zu kümmern.« Sie kannte ihn eben in- und auswendig.

»Gibt es etwas Dringendes zu besprechen?«, wollte er wissen.

»Kommt darauf an, ob du es dringend findest, wenn ich dir sage, dass du ein totaler Idiot bist!« Sie verschränkte die Arme und maß ihn mit einem vorwurfsvollen Blick.

»Was habe ich jetzt schon wieder angestellt?«, fragte Nash, obwohl er bereits einen Verdacht hatte. Sie hatte wohl mit Kelly geredet.

Annie packte ihn an den Jackenaufschlägen und zerrte ihn in eine etwas abgelegene Ecke, weg von den anderen Einkäufern, die neugierig in ihre Richtung stierten.

»Bist du wirklich so dämlich, mit Kelly Schluss zu machen, nur weil sie Angst hatte, sich dir anzuvertrauen? Was kann sie denn dafür, dass du so einschüchternd auf andere wirkst?« Sie bohrte ihm den Zeigefinger in die Brust. »Ich rate dir dringend, aus den Fehlern der Vergangenheit zu lernen, sonst endest du irgendwann einsam und allein.«

Ihre Wangen waren gerötet, ihre Augen funkelten aufgebracht. So gesund hatte sie seit einer Ewigkeit nicht mehr ausgesehen.

»Glaub mir, ich habe nicht die Absicht, allein alt zu werden«, versicherte er ihr. »Aber es tut gut, zu wissen, dass du dich um mich sorgst.«

»Mir geht es nur um Kelly. Um dich störrischen Esel mache ich mir längst keine Sorgen mehr«, widersprach sie, konnte aber ein Grinsen nicht unterdrücken.

Sie sorgte sich durchaus um ihn; sie wollte es bloß nicht zugeben.

»Ganz im Ernst, Nash. Du kannst sie dir nicht durch die Lappen gehen lassen.«

»Glaubst du wirklich, das habe ich vor?« Nash hob eine Augenbraue.

Annie zuckte die Achseln. »Keine Ahnung. Es sieht zumindest ganz danach aus, nach dem zu urteilen, was mir Kelly erzählt hat.«

»Ich mag störrisch sein, aber ich bin durchaus lernfähig. Also, komm wieder runter. Ich habe alles unter Kontrolle.« Jedenfalls hoffte er das.

»Ach ja? Gilt das für die Zeit vor oder nach Kellys Aussage im Scheidungsverfahren ihres Ex-Freundes?«

Er zuckte zusammen. »Wann hat sie denn die Vorladung erhalten?«

»Am Wochenende.«

Puh. Er fuhr sich mit den Fingern durch die Haare. »Und das, wo sie ohnehin schon jede Menge andere Sorgen hat.«

»Das klingt ja fast, als hättest du sie doch ganz gern.« Annies blaue Augen funkelten schelmisch. »Entschuldige. Ich konnte nicht widerstehen.« Sie schnaubte belustigt, doch dann schüttelte sie den Kopf und fragte bekümmert: »Ach, Nash, warum quälst du dich bloß dermaßen?«

»Ich versuche lediglich, herauszufinden, wer zum Geier ich bin. Wenn ich das schon etwas eher getan hätte, dann wärst du jetzt vielleicht noch meine Frau.«

»Vielleicht hätten wir aber auch gar nie geheiratet«, entgegnete sie sanft. »Du warst mein bester Freund. Ich habe dir vertraut wie keinem anderen Menschen sonst. Aber wir waren so jung … Wir kannten uns doch selbst kaum.«

Da musste er ihr recht geben. Jedenfalls zum Teil. »Wie kannst du behaupten, du hättest mir vertraut, wo du mir doch nie gestanden hast, wie unglücklich du warst?«

»Das wusste ich doch selbst nicht!« Annie drehte verlegen an einem ihrer Jackenknöpfe. »Erst nach der Diagnose habe ich mein Leben aus einem völlig neuen Blickwinkel gesehen, und da wurde mir klar, dass ich unglücklich war. Ich wollte mehr, wusste aber nicht, was genau mir fehlte. Wie hätte ich dir also etwas sagen sollen?«

Nash nickte. »Verstehe. Danke.«

Er war einerseits betrübt darüber, dass sie diese Unterhaltung nicht schon eher geführt hatten, andererseits war er ihr dankbar für diese nachträgliche Aufklärung eines Problems, das er bislang krampfhaft verdrängt hatte.

Annie lächelte betrübt. »Tatsache ist, seit meiner Diagnose hast du mich mit deiner Fürsorge schier erdrückt, und das wollte ich nicht. Aber ich habe lange nichts gesagt, weil ich dir in unserer Beziehung stets alle Entscheidungen überlassen habe – und das war allein meine Schuld, nicht deine.«

Nash stützte sich schwer auf den Einkaufswagen. Das Metall fühlte sich angenehm kühl an. »Naja, und wenn du dich mal darüber beschwert hast, dann habe ich es ignoriert.«

Aber inzwischen wusste er wenigstens, warum. Nachdem Ethan verschwunden war, hatte Nash den Drang verspürt, die Verantwortung für Dare zu übernehmen, und bei Annie hatte er genau dasselbe getan. Und sie hatte es zugelassen, wie sie soeben eingeräumt hatte. Doch selbst nach der Scheidung hatte er sich über ihren Wunsch, von ihm in Ruhe gelassen zu werden, hinweggesetzt. Sie mochte zwar auch Fehler gemacht haben, aber er war selbst schuld, wenn es niemand wagte, sich mit einem Problem an ihn zu wenden.

Bei Dare dagegen war der Fall anders gelagert. Sein Bruder hatte zehn Jahre lang ein Geheimnis gehütet, und Nash konnte und wollte den Grund dafür nicht ausschließlich bei sich suchen, einschüchterndes Auftreten hin oder her. Es hätte ohnehin nichts geändert. Er konnte sich mit dem, was Dare getan hatte, abfinden oder es ihm weiterhin übelnehmen.

Es war vorbei. Nash konnte die Vergangenheit nicht beeinflussen, und er wollte seinen Bruder genauso wenig verlieren, wie er Kelly verlieren wollte.

»Ich kann nicht fassen, dass wir dieses Gespräch hier im Gang mit den Frühstücksflocken führen«, scherzte Annie, und Nash war froh, dass sie damit seine gedankliche Endlosschleife unterbrochen hatte.

Er grinste. »Immer noch besser als in der Tiefkühlkost-Abteilung.«

»Wirst du denn zurechtkommen?«, fragte sie ihn.

Er nickte. Und zum ersten Mal seit Langem hatte er tatsächlich das Gefühl, dass schon alles wieder irgendwie ins Lot kommen würde.

Nash berief eine Familiensitzung in seiner Wohnung ein, zu der er nebst Kelly und Dare auch Faith und Ethan einlud, nachdem er sich vergewissert hatte, dass Rosalita inzwischen Tess beaufsichtigen würde.

Nash und Dare hatten sich seit der Ausstellung in Birchwood nicht mehr gesehen und auch nichts voneinander gehört, aber Nash wusste, dass Dare ein paar Nächte in einem Motel verbracht hatte, ehe er auf Ethans Angebot zurückgekommen und in eines der Gästezimmer in der Villa gezogen war. Die Renovierungsarbeiten an dem Haus, das Dare gekauft hatte, waren noch in vollem Gange, und mittlerweile hatte sich auch ein Abnehmer dafür gefunden. Der Verkauf würde einen hübschen Profit abwerfen. Wie auch immer, Nash war nicht weiter überrascht, als Ethan, Faith und Dare gemeinsam vorfuhren. Kelly traf kurz nach ihnen ein.

Sie setzten sich ins Wohnzimmer, und da alle wussten, dass es um Tess gehen würde, war der Umgangston zwischen den diversen Parteien einigermaßen höflich.

Höflich, aber kühl.

Dare hatte Nash mit einem Nicken begrüßt, aber das war auch schon alles gewesen. Und da Kelly als Letzte eingetroffen war, ergab sich für Nash auch in ihrem Fall keine Möglichkeit zu einem Gespräch unter vier Augen.

Doch er konnte kaum den Blick von ihr abwenden. Sie trug eine dunkelblaue Jogginghose mit tief sitzendem Bund, die sie an den Knöcheln umgekrempelt hatte, und dazu ein weißes Spaghettiträgertop und eine Kapuzenjacke. Nash dachte an den Körper unter der legeren Kleidung. Am liebsten hätte er langsam den Reißverschluss der Jacke aufgezogen und die nackte Haut geküsst, die darunter zum Vorschein kam, um sich dann zu den Körperteilen vorzuarbeiten, die unter Top und Hose versteckt lagen.

Sie war ungeschminkt und hatte sich die Haare zu einem Pferdeschwanz zusammengebunden, als wäre es ihr völlig einerlei, ob sie mit ihrer Erscheinung Eindruck auf ihn machte.

Trotzdem tat sie es.

Die Schatten unter ihren Augen verrieten ihm, dass sie ohne ihn genauso schlecht schlief wie er ohne sie. Das war alles, was er wissen musste.

»Danke, dass ihr meiner kurzfristigen Einladung gefolgt seid«, sagte Nash. »Ich habe einen Privatdetektiv auf Leah angesetzt, der einige interessante Details über sie ans Licht gebracht hat, und diese Informationen wollte ich mit euch teilen.«

Ethan beugte sich gespannt nach vorn, und Faith legte ihm einen Arm um die Schulter, eine Stütze in jeder Lebenslage.

Nash beneidete sie um die Unbeschwertheit in ihrem Umgang miteinander, um die Liebe, die sie füreinander empfanden und auf die sie zählen konnten. Er würde sich noch ganz schön ins Zeug legen müssen, um Kelly zu beweisen, dass er mit ihr die gleiche Art von Beziehung führen wollte.

Aber erst mussten sie sich mit Leah Moss auseinandersetzen. »Also. Wie es aussieht, ist Leah, als sie Tess und Kelly verlassen hat, mit ihrem damaligen Freund nach Atlantic City gezogen. Er hat in einem der Casinos dort eine Menge Geld verzockt und ist im Gefängnis gelandet, weil er seine Spielschulden nicht begleichen konnte. Leah hat sich daraufhin von ihm getrennt und eine Stelle als Kellnerin in einem der großen Casinorestaurants angenommen, um nach dem nächsten Kandidaten Ausschau zu halten.«

Er spähte zu Kelly, die seinen Worten ohne erkennbare Reaktion lauschte. Bei ihrem Anblick tat ihm das Herz weh. Er hätte sie gern umarmt, während er ihnen den Rest der Informationen mitteilte, was beim aktuellen Stand der Dinge zwischen ihnen natürlich vollkommen unpassend gewesen wäre. Er konnte nur hoffen, dass sich das bald wieder ändern würde.

»Dort hat sie den begüterten Sean Muldoon kennengelernt, der auf der Suche nach einer reiferen Frau war, nachdem seine zweite Gattin, die noch keine dreißig war, die Scheidung eingereicht hatte. Sie hat es anscheinend vorgezogen, sich mit einem Mann ihres Alters zusammenzutun. Mit seiner ersten Frau, die längst über alle Berge ist, hat er übrigens zwei mittlerweile erwachsene Kinder.«

Faith schnaubte. »Das ist ja die reinste Seifenoper«, konstatierte sie, dann sah sie zu Kelly. »Entschuldige. Meine Familie ist im Grunde noch schlimmer.«

Kelly lächelte matt.

»Erzähl weiter«, forderte Ethan seinen Bruder auf.

Nash nickte. »Leah und Sean haben binnen kürzester Zeit geheiratet, worüber seine erwachsenen Kinder natürlich alles andere als begeistert sind – sie sehen ihr zukünftiges Erbe dahinschwinden. Muldoon lebt in der Nähe von Livingston, New Jersey.«

Dare pfiff anerkennend. »Schicke Gegend.«

»Eine Gegend, in der die Eltern ihre Kinder auf Privatschulen schicken, sie beim Sport anfeuern … und bei Ausstellungen ihr schöpferisches Talent loben. Mit anderen Worten: Um in die gehobene Gesellschaft aufzusteigen, muss Leah die Rolle der stolzen Mutter spielen. Und sie will Muldoons Kindern beweisen, dass sie nicht hinter Seans Geld her ist, sondern nur eine fürsorgliche Mutter, die sich zufälligerweise in ihren Vater verliebt hat.«

Dare räusperte sich und sah zu Ethan. »Da hat Nashs Privatdetektiv ja ganze Arbeit geleistet. Wie kommt es, dass deiner das nicht rausgefunden hat?«

»Der unverschämte Kerl hat den Vorschuss eingestrichen und sich auf die faule Haut gelegt, statt Recherchen anzustellen. Beim letzten Auftrag, als es um meinen Geschäftspartner ging, war ich zufrieden mit ihm, deshalb habe ich ihm natürlich geglaubt, als er meinte, er habe Leah nicht auftreiben können«, brummte Ethan.

»Ich nehme an, du hast ihn gefeuert?«, fragte Nash.

»Klar. Und ich habe ihn der zuständigen Behörde gemeldet.« Ethan trommelte mit den Fingern auf den Tisch und kam wieder auf die Causa Tess zurück. »Womit verdient sich dieser Muldoon denn seine Brötchen?«

»Mit einem Industriebetrieb; einem alten Familienunternehmen, das sein Bruder leitet. Sean Muldoon streicht einen festgelegten Anteil vom Profit ein.«

»So weit, so gut, aber wie hilft uns das vor Gericht weiter? Wenn der Richter hört, dass Tess bei den Muldoons ein schönes Leben führen kann, dann hat Leah als Mutter definitiv die besseren Karten als ich oder einer von euch Halbbrüdern.« Kelly verschränkte sichtlich besorgt die Arme vor der Brust.

»Nun, das war noch nicht alles.« Nash sah ihr in die Augen und suchte dort nach einem Anzeichen für die Zuneigung, die sie angeblich für ihn hegte. Im Moment erblickte er dort nur tiefe Verzweiflung, aber damit war es hoffentlich vorbei, sobald der Sorgerechtsstreit ausgestanden war.

»Muldoon ist Alkoholiker, auch wenn er seine Sucht einigermaßen im Griff hat. Laut dem Bericht, der mir vorliegt, hat er zu Hause eine komplett eingerichtete Bar. Außerdem besucht er täglich seinen Country Club, wo er die Nachmittage damit zubringt, die Börsennachrichten zu verfolgen, wobei er stets einen Drink in der Hand hält.«

Kelly wirkte gleich etwas zuversichtlicher, als sie das hörte. »Und meine Mutter? Trinkt sie immer noch so viel?« Sie ballte reflexartig immer wieder die Fäuste. »Schrecklich – ich hoffe doch tatsächlich, dass meine Mutter ein Alkoholproblem hat, nur damit wir Tess behalten können.« Sie ließ beschämt den Kopf hängen.

»Du bist eben auch nur ein Mensch, Kelly, und zwar weiß Gott kein schlechter.« Dare legte ihr einen Arm um die Schulter.

Es war eine tröstende, brüderliche Geste, aber bei Nash meldete sich trotzdem sogleich die Eifersucht.

»Was hast du über meine Mutter herausgefunden, Nash?«, wollte Kelly wissen. Es war das erste Mal, dass sie ihn direkt ansprach.

»Der Privatdetektiv hat sich ein bisschen im Umfeld der beiden umgehört, und es hat den Anschein, als würden sie einander keine Steine in den Weg legen, was das Trinken angeht. Sie konsumieren rund um die Uhr Alkohol; ein Umstand, den wir vor Gericht weidlich ausschlachten können.«

Kelly nickte, aber ihre Hände kamen nicht zur Ruhe.

Nash ließ ein paar Minuten verstreichen, damit seine Familie das eben Gehörte verarbeiten konnte, ehe er die Unterlagen zur Hand nahm, die er vorhin per Expresszustellung erhalten hatte.

»Hier«, sagte er zu Ethan und reichte sie ihm. »Ich vermute mal, du hast bereits einen guten Anwalt, der auf Familienrecht spezialisiert ist, aber falls du noch jemanden benötigst, gib mir Bescheid.« Nash war vor allem in den Bereichen Wirtschaftsrecht und Immobilien tätig, aber gelegentlich übernahm er für Bekannte auch andere Fälle; so hatte er in familienrechtlichen Angelegenheiten ebenfalls einige Erfahrungen gesammelt.

Doch hier ging es um Tess, nicht um sein Ego. Sie brauchten den besten Mann, den es gab.

Ethan klopfte sich mit der Mappe auf den Oberschenkel. »Ich hoffe ja noch, dass wir uns außergerichtlich einigen können. Denn ich habe das dumpfe Gefühl, dass Leah und ihrem Mann der gute Ruf wichtiger ist als das Sorgerecht für ein Kind, das sie eigentlich gar nicht wirklich haben wollen. Sie werden bestimmt keinen großen Wert darauf legen, dass ihre schmutzige Wäsche in aller Öffentlichkeit gewaschen wird, und wenn die Sache vor Gericht geht, dann wird genau das passieren, dafür werde ich höchstpersönlich sorgen.« Es klang so drohend, dass selbst Faith schauderte.

»Ich nehme an, du wirst meine Mutter im Vorfeld über deine Pläne informieren«, sagte Kelly. »Ich komme mit.«

Ethan schüttelte den Kopf. »Nein«, sagte er, ehe Nash dazu kam.

Was vermutlich ganz gut so war, sonst war Kelly nach Annie womöglich die Nächste, die ihm vorwarf, er sei dominant. Dabei wollte er sie lediglich beschützen. Aber mittlerweile wusste er, dass Kelly keinen Beschützer brauchte. Sie brauchte nur jemanden, der ihr beistand, sie unterstützte und ihr zu verstehen gab, dass er an ihre Fähigkeiten und Stärken glaubte.

Es war nicht einfach. Im Gegenteil – es fiel ihm verdammt schwer, sich zu ändern, seinen Instinkt auszuschalten, aber sie war das Opfer wert.

»Sie ist meine Mutter.«

»Und ihr ist jedes Mittel recht. Sie wird versuchen, dich zu provozieren.« Ethan musste nicht erst erwähnen, wie sie neulich Abend auf Leahs Drohungen reagiert hatte. Kelly war deutlich anzusehen, dass sie sich nur zu gut daran erinnerte.

»Überlass sie mir«, sagte Ethan. »Ich kann sie mir mit der nötigen Coolness vorknöpfen. Wenn niemand dabei ist, den sie manipulieren kann, werde ich die Oberhand behalten.«

»Diesmal bin ich vorbereitet. Ich würde nicht noch einmal auf ihre Spielchen hereinfallen.« Kelly straffte entschlossen die Schultern, und Nash war stolz auf sie. »Ich weiß«, versicherte er ihr.

Kelly maß ihn mit einem flüchtigen, dankbaren Blick, dann setzte sie wieder ihr Pokerface auf.

»Ich auch«, pflichtete Ethan ihm bei.

Kelly atmete tief durch. »Aber ihr habt vermutlich recht. Ohne mich seid ihr in der besseren Position.«

Jetzt bewunderte Nash sie für ihre Charakterstärke. Es gehörte einiges dazu, zu bekennen, dass es besser war, wenn sie diesen Kampf anderen überließ.

»Ich werde gleich alle erforderlichen Unterlagen mitnehmen, damit sie nur noch unterschreiben muss«, sagte Ethan. »Wenn ich Leah die Konsequenzen aufzeige, wird sie hoffentlich einsehen, dass sie lieber klein beigeben sollte.«

Kelly nickte. »Ich kann selbst kaum fassen, dass ich das sage, aber … wie sieht es mit dem Thema Besuchsrecht aus? Sie ist Tess’ Mutter, auch wenn sie sich nur höchst selten so verhalten hat. Findet ihr nicht, Tess sollte zumindest die Möglichkeit haben, sie zu sehen, falls sie das will?«

Ethan überlegte.

»Ich würde darauf bestehen, dass sie erst einmal eine Entziehungskur macht. Unter Aufsicht«, fügte Kelly hinzu. »Ich würde Tess niemals emotionalen oder sonstigen Gefahren aussetzen, aber es kann auch Spuren hinterlassen, wenn ein Kind vollkommen ohne seine Mutter aufwächst.«

Nash schloss die Augen, als er den Schmerz hörte, der ihren Worten anhaftete.

»Wir bauen eine entsprechende Klausel in die Unterlagen ein«, sagte Ethan. »Um festzuhalten, dass die Entscheidung bei Tess liegt und dass Leah trocken sein muss.«

»Danke«, flüsterte Kelly.

Damit war die Zusammenkunft beendet. Alle erhoben sich, verabschiedeten sich von Nash und begaben sich im Gänsemarsch zur Tür.

»Möchtest du nicht noch etwas bleiben, Kelly?«, fragte Nash, als sie ihn passierte.

Sie drehte sich mit großen Augen zu ihm um, und er erhaschte einen Blick auf den Kampf, der in ihrem Inneren tobte, obwohl sie verzweifelt versuchte, ihn hinter einer Maske der Emotionslosigkeit zu verstecken.

Sie schüttelte den Kopf. »Ich kann nicht.«

Er streckte den Arm nach ihr aus, aber sie wich ihm aus. »Du willst nicht, meinst du.«

»Ich kann nicht. Ich habe schon etwas vor.«

Er musterte sie, dann nickte er. »Okay. Tja, dann wünsche ich dir noch einen schönen Abend.«

Und schon war sie fort, und er war wieder allein. Ein Umstand, den er sich selbst zuzuschreiben hatte. Und es war an ihm, seinen Fehler zu beheben.

Kelly trat hoch erhobenen Hauptes an Nash vorbei über die Schwelle. Kaum war die Tür hinter ihr ins Schloss gefallen, sank sie rücklings gegen die Wand und holte tief Luft.

Es entsprach den Tatsachen, dass sie schon etwas vorhatte: Sie musste mit dem Anwalt, den ihr Ethan empfohlen hatte, durchgehen, was sie vor Gericht sagen würde. Es war grauenhaft, im selben Raum mit Nash zu sein, jetzt, wo sie nicht mehr zusammen waren. Es kam ihr so vor, als hätte sie mit einem Freund Schluss gemacht, der derselben Clique wie sie angehörte. Im Grunde war es sogar noch schlimmer, denn sie konnte sich unmöglich von sämtlichen Familienfeiern fernhalten. Nun, dann würde sie eben lernen müssen, es irgendwie zu ertragen.

Aber sie durfte unter keinen Umständen mit ihm allein sein, denn das machte alles nur noch schwerer.

Kapitel 18

Nash hatte in Erwägung gezogen, zu Ethan zu fahren, um mit Dare zu reden, aber er wollte nicht, dass Tess etwas von den Spannungen zwischen ihnen mitbekam. Aber wahrscheinlich war es ohnehin besser, wenn sie sich an einem öffentlichen Ort trafen. Da er wusste, wo Dare heute sein Mittagessen einnehmen würde, beschloss er, ihn dort abzupassen.

Eine mittägliche Überraschung sozusagen.

Als ihm am Eingang des Restaurants Dares Partner Mac über den Weg lief, drückte Nash ihm einen Zwanziger in die Hand und bat ihn, sich mit Fastfood zu versorgen und Dare später abholen zu kommen.

Zugegeben, es war nicht gerade die eleganteste Lösung, und sein Verhalten war mal wieder ziemlich dominant, aber es musste sein. Er wollte endlich Frieden schließen.

Nash begrüßte Macy, winkte aber ab, als sie sich anschickte, ihn zu seinem Bruder zu bringen, der bereits an einem Tisch ganz hinten saß. Sie nickte und widmete sich den Gästen, die nach ihm eingetreten waren.

»Was dagegen, wenn ich mich zu dir geselle?«, fragte Nash.

Dare spähte misstrauisch zu ihm hoch. »Mac wird gleich hier sein.«

»Er lässt uns ein paar Minuten allein.« Nash hatte zwar die Begegnung mit Dare eingefädelt, aber er konnte ihn nicht zwingen, mit ihm zu reden.

»Setz dich doch«, sagte Dare mit einer entsprechenden Geste.

Nash ließ sich auf der leeren Bank gegenüber von ihm nieder. »Na, wie läuft’s?«

»Gut.«

»In der Arbeit?«

»Alles bestens.«

Nash verkrampfte unter dem Tisch die Finger ineinander. »Was ist, muss ich dir jetzt jedes Wort aus der Nase ziehen?«

Dare zuckte die Achseln. »Ich weiß ja nicht, was du von mir hören willst.«

Sein Bruder fuhr sich entnervt mit der Hand durch die Haare. »Herrgott noch mal, ich werde dir doch nicht vorschreiben, was du sagen sollst. Rede einfach mit mir.«

Dare verdrehte die Augen, dann lehnte er sich zurück und musterte Nash. »Wenn man mich noch einmal vor die Wahl stellen würde, ob ich zu den Rossmans ziehen soll oder nicht, ich würde wieder genau dieselbe Entscheidung treffen.«

»Dagegen ist ja auch nichts einzuwenden. Ich kann mir beim besten Willen nicht vorstellen, was du damals durchgemacht hast.«

Dare starrte ihn ungläubig an. »Soll das heißen, du hast dich inzwischen damit abgefunden?«

»Hab ich, ja.« Nash grinste schief. »Hör zu, keiner von uns kann etwas an dem ändern, was damals passiert ist. Wenn wir das könnten, dann wären unsere Eltern noch am Leben. Ich möchte, dass wir uns auf die Zukunft konzentrieren.«

»Aber ich habe dich jahrelang angelogen«, erinnerte ihn Dare.

Wohl um zu prüfen, ob Nash wirklich mit der Vergangenheit abgeschlossen hatte. »Ja, das hast du, und ich würde dir dafür nach wie vor am liebsten eine Tracht Prügel verpassen.«

»Versuch’s doch.« Dare grinste. »Aber denk daran, dass ich eine Ausbildung auf der Polizeischule absolviert habe.«

Nash schüttelte den Kopf. »Ich kann nicht behaupten, dass ich verstehe, warum du es mir all die Jahre verschwiegen hast, aber wir haben alle so viele Fehler gemacht, auch ich, und ich bin zu dem Schluss gekommen, dass wir die Vergangenheit hinter uns lassen müssen.«

»Leider ist das nicht immer so einfach«, brummte Dare mit düsterer Miene.

Eine Miene, die Nash nur allzu vertraut war, und inzwischen wusste er auch, was Dare dabei durch den Kopf ging. »Aber mir soll’s recht sein, wenn du bereit bist zu vergessen und zu vergeben. Ich will meinen Bruder zurückhaben.« Dare streckte ihm über den Tisch hinweg die Hand hin.

Nash ergriff sie und schüttelte sie.

Und ihm fiel dabei ein riesiger Stein vom Herzen. Er hatte Dare in den vergangenen Wochen ganz schrecklich vermisst – es war das erste und hoffentlich auch das letzte Mal gewesen, dass sie vollkommen den Kontakt abgebrochen hatten.

»Wie sieht es aus, willst du wieder bei mir einziehen?«

»Hast du zufällig vor, dir eine Rosalita zuzulegen?«

Nash schüttelte lachend den Kopf.

»Es wäre ohnehin nur vorübergehend; denn ehe du es dich versiehst, bin ich auch schon wieder weg. Außerdem ist es bestimmt nur eine Frage der Zeit, bis du Kelly dazu bewegt hast, dir dein dämliches Verhalten zu verzeihen.«

»Zwei Burger für die Barron-Boys«, verkündete da Gina, die Kellnerin, und stellte zwei Teller vor ihnen ab.

Nash hob eine Augenbraue. »Ich hatte doch noch gar nicht bestellt.«

Gina tätschelte ihm die Schulter. »Du nimmst doch immer das Gleiche, also dachte ich, warum soll ich dich unnötig warten lassen. Gebt Bescheid, wenn ihr noch etwas braucht.« Damit wandte sie sich den Gästen am Nachbartisch zu.

Als Nash der köstliche Duft des Hamburgers und der dicken Pommes in die Nase stieg, gab sein Magen prompt ein lautes Knurren von sich und erinnerte ihn daran, wie hungrig er war.

»Oder hat Kelly dir dein idiotisches Benehmen etwa schon verziehen?«, fragte Dare, während Nash einen großen Bissen von seinem Burger nahm.

Nash wischte sich mit einer Serviette den Mund ab, ehe er antwortete. »Wie kommst du denn darauf, dass ich mich ihr gegenüber idiotisch verhalten habe?«

»Willst du etwa behaupten, die Trennung wäre ihre Idee gewesen?« Dare spritzte Ketchup auf seinen Teller, reichte Nash die Flasche und begann ebenfalls zu essen.

Nash verdrehte die Augen. »Ich werde das schon wieder in Ordnung bringen.«

»Worauf wartest du dann noch? Darauf, dass sich ein anderer an sie heranmacht?«

Nash ballte die Fäuste. »Weißt du etwas, das ich nicht weiß?« Hatte sie darum neulich behauptet, sie hätte schon etwas vor?

Dare lachte dröhnend. »Nein, ich wollte bloß sehen, wie du reagieren würdest, und das war es wert. Aber jetzt mal im Ernst, worauf wartest du noch?«

»Als ich neulich Abend versucht habe, sie noch zum Bleiben zu überreden, wollte sie nicht. Aber keine Sorge, ich habe einen Plan«, sagte er, um sowohl Dare als auch sich selbst zu beruhigen.

Am Donnerstagnachmittag holte Kelly Tess von der Schule ab und ging mit ihr ein Eis essen. Tags darauf musste sie wegen ihrer Zeugenaussage nach New York, und danach hatte sie diesen Teil ihres Lebens hoffentlich endgültig hinter sich gebracht. Sie wünschte nur, sie wüsste, was die Zukunft bringen würde.

Sie bestellte sich eine Portion Kaffee-Eis mit Karamellsoße; Tess wollte einen Monster-Mash-Becher, einen von Marshmallows durchsetzten grünen Brei, der ziemlich unappetitlich aussah, wie Kelly fand. Es machte ihnen beiden nichts aus, dass das Wetter nicht mehr sehr sommerlich war – ein Besuch in der Eisdiele war das ganze Jahr über ein Vergnügen.

Kelly ergatterte einen Tisch am Fenster in der Ecke, wo sie sich ungestört mit Tess unterhalten konnte. Sie ließ ein paar Minuten verstreichen, damit die Kleine ihren Eisbecher genießen konnte, ehe sie das Gespräch eröffnete.

»Wir sollten über Mom reden.«

»Bloß nicht.« Tess schaufelte sich ein paar Löffel grüne Pampe in den Mund, um ihre Aussage zu unterstreichen.

Kelly seufzte. Sie hatte ja selbst keine große Lust. »Okay, dann rede eben bloß ich, und du hörst zu.«

Tess rammte ihren Plastiklöffel mit voller Wucht in ihr Eis, sodass der Stiel abbrach. »Sie hat sich einfach aus dem Staub gemacht«, murmelte sie.

»Genau deshalb versuchen wir ja, alles zu unternehmen, damit sie nicht so ohne Weiteres wieder auftauchen und darauf bestehen kann, dass du zu ihr ziehst.« Kelly fand es schwierig, sich auf die Unterhaltung zu konzentrieren, während ihrem Gegenüber eine mit Marshmallows dekorierte grüne Masse aus dem Mund quoll.

Sie reichte ihrer Schwester eine Serviette und deutete auf ihre Mundwinkel. Tess schnappte sie sich, wischte sich damit das Gesicht ab und lehnte sich dann auf ihrem Stuhl zurück.

»Du vertraust mir doch, oder?«, fragte Kelly.

Bislang hatte sie sich diese Frage selbst noch nie gestellt. Sie hatte Tess einfach Ethan überlassen, genau wie ihre Mutter die Kleine sich selbst überlassen hatte. Kelly hätte sich ohrfeigen können, weil ihr diese Ähnlichkeit in ihrem Verhalten erst jetzt auffiel.

»Ja, ich vertraue dir«, sagte Tess.

Es klang aufrichtig, aber Kelly wollte ganz sichergehen.

»Obwohl ich dich im Sommer bei Ethan abgeladen habe?«

Tess nickte heftig. »Ja. Ich hatte so viel Mist gebaut. Da ist dir doch gar nichts anderes übrig geblieben.« Sie stierte auf ihr Eis, das plötzlich seinen Reiz verloren hatte.

»Hey.« Kelly wartete ab, bis Tess den Kopf hob. »Ja, du hattest ganz schön viel Mist gebaut, aber du hattest ja auch eine ganze Menge durchgemacht. Das hatten wir beide. Deshalb habe ich Ethan um Hilfe gebeten. Im Nachhinein wird mir klar, dass es für dich so ausgesehen haben muss, als wäre ich nicht besser als Mom. Aber ich schwöre zu Gott, Tess, ich liebe dich, und ich werde immer für dich da sein. Ganz egal, wie viel Mist du baust.«

Beim letzten Satz bemühte sie sich um einen humorvollen Tonfall, weil sie wusste, dass sie mit Tess immer scherzen konnte, selbst über ein derart ernstes Thema. Keiner von ihnen konnte leugnen, dass Tess ein schwieriges Kind gewesen war.

Zu Kellys Verblüffung blinzelte Tess, und dann begann sie zu weinen. Sie war eben doch nicht so tough, wie sie immer tat.

Der Anblick brach Kelly schier das Herz. »Was hast du denn?«

»Wir sind ein Team«, schniefte Tess. Genau das hatte ihr Kelly oft zugeflüstert, wenn sie mitten in der Nacht vor Angst zu ihr ins Bett gekrochen war.

»Ja, das sind wir.« Kelly lächelte, und der Druck in ihrer Brust ließ etwas nach.

»Aber Ethan und Faith sind auch ein Team.«

Kelly musterte sie verwirrt. »Und?«

Tess begann mit dem Oberkörper vor und zurück zu schaukeln. »Na, die zwei haben gerade geheiratet, und sie können bestimmt darauf verzichten, mich ständig an der Backe zu haben. Wäre es für sie nicht einfacher, wenn ich zu Mom ziehe?«, fragte sie mit großen Augen, und die Angst war ihr deutlich anzusehen.

Kelly faltete die Hände und beugte sich nach vorn. »Nun hör mir mal gut zu. Wenn ich nur eine Sekunde lang das Gefühl hätte, dass Ethan dich nicht mehr haben will, dann würde ich dich auf der Stelle zu mir holen und es ganz allein mit Mom aufnehmen«, sagte sie, und sie meinte jedes Wort ernst.

»Und warum tust du es dann nicht?« Tess rührte in ihrem schmelzenden Eis und wich ihrem Blick aus.

»Weil ich voll und ganz davon überzeugt bin, dass dich Ethan liebt, dass er dich gern bei sich hat und dass er alles in seiner Macht Stehende tun wird, um dich zu behalten. Und Faith ebenfalls. Und mal ganz ehrlich – würdest du wirklich lieber in meiner winzigen Einzimmerwohnung hausen als in seiner Villa?«

Kelly wartete gespannt ab. Falls Tess ihre Frage mit Ja beantwortete, würde sie noch heute Abend ihren gesamten Kram holen und zu sich nach Hause transportieren.

»Bist du auch nicht beleidigt, wenn ich dir die Wahrheit sage?«, fragte Tess.

»Also, mal ganz abgesehen davon, dass das das erste Mal wäre, dass du deine Meinung nicht ungefragt herausposaunst – nein, natürlich nicht. Also, schieß los.«

»Okay, ja, ich finde es schön, bei Ethan und Faith zu wohnen, wo ich mein eigenes Zimmer habe und Freundinnen zu Besuch kommen können. Es ist immer jemand da, wenn ich von der Schule nach Hause komme, und dich vermisse ich auch nicht allzu schlimm, weil wir uns so oft sehen.«

»Natürlich, dafür sorge ich schon.« Kelly legte den Kopf schief. »Dann glaubst du mir also, dass Faith und Ethan dich gern bei sich haben?«

Tess nickte. »Es ist bloß so …«

»Dass die Menschen, die dir nahe waren, dich immer wieder enttäuscht haben, und deshalb hast du Angst, ihnen zu vertrauen.«

Tess musterte sie anerkennend. »Wie kommt es, dass du genau weißt, was in mir vorgeht?«

Kelly lachte. »Ich bin eben älter und klüger als du.«

Und als Tess die Augen verdrehte und grinste, wusste Kelly, dass sie den schwierigsten Teil des Nachmittags hinter sich gebracht hatte.

»Und warum bist du dann nicht mehr mit Nash zusammen?«

Kelly hätte sich beinahe an ihrem Eis verschluckt. So viel zum Thema »den schwierigsten Teil des Nachmittags hinter sich gebracht«.

»Weil es vorkommen kann, dass zwei Menschen, die sich gern haben, in der Vergangenheit schlechte Erfahrungen gemacht haben, was sich dann auf ihr Verhalten in der Gegenwart auswirkt.« Kelly nickte, zufrieden mit dieser Erklärung. »Verstehst du?«

Tess schüttelte den Kopf. »Nö.«

Kelly seufzte.

»Einen wunderschönen Nachmittag, die Damen.«

Kelly straffte die Schultern, als sie Nashs sexy Stimme vernahm.

»Hey, Nash! Über dich haben wir gerade geredet.« Tess war schon wieder ganz die Alte – eine neugierige, vorlaute Vierzehnjährige, die gern Mist baute.

»Ah, ja?« Nash zog einen der weißen Eisenstühle heran, drehte ihn um und setzte sich rittlings darauf. »Erzähl mal.«

»Du sagst keinen Ton«, befahl Kelly ihrer Schwester und zog einen Zehner aus der Tasche. »Hier, hol dir ein neues Eis. Das hier ist ja inzwischen geschmolzen.« Sie wedelte Tess mit dem Geldschein vor der Nase herum.

Tess sah von Kelly zu Nash – und schnappte sich den Zehner.

»Bring mir doch bitte eine Flasche Wasser mit, ja?«, bat Kelly sie.

Tess spähte zur Kasse. »Da stehen massenhaft Leute an«, klagte sie.

»Los, los!«

Tess marschierte zum Tresen.

»Das hast du jetzt aber elegant gelöst«, spottete Nash grinsend.

»Nicht wahr? Sie wird uns ein paar Minuten alleinlassen. Mission erfüllt.«

Er lachte, und Kelly hätte beinahe vergessen, dass sie Schluss gemacht hatten. Aber nur beinahe.

Nash schien gerade von der Arbeit zu kommen – er trug einen marineblauen Nadelstreifen-Anzug und eine gemusterte Krawatte in Pastelltönen, und er sah gut darin aus. Umso mehr schmerzte Kelly die Distanz, die zwischen ihnen herrschte.

»Gibt es etwas zu feiern?«, fragte er und deutete auf Tess’ Eisbecher.

»Nein. Ich habe Tess von der Schule abgeholt, weil ich mit ihr über Leah reden und herausfinden wollte, was sie von der ganzen Sache hält.«

Nash nickte. »Und, hat sie es einigermaßen gut verkraftet?«

Kelly war ihm dankbar dafür, dass er sich auch jetzt, da sie kein Paar mehr waren, um einen freundlichen Umgangston bemühte, selbst wenn es nur wegen Tess war. Schließlich standen ihnen endlose Jahre mit zahlreichen Familienfeiern bevor. Ihr graute schon bei dem Gedanken daran.

»Sie wird damit klarkommen, wenn erst einmal alles rechtlich geregelt ist. Solange noch alles in der Schwebe ist, wird sie an den Gefühlen ihrer Mitmenschen zweifeln.«

Wut blitzte in seinen Augen auf, doch er riss sich am Riemen. »Echt furchtbar, dass sie in ihrem Alter mit einem derartigen Gefühlschaos fertigwerden muss.«

»Gegen Kummer oder Enttäuschung ist niemand gefeit.« Das müsste er selbst eigentlich am besten wissen, dachte Kelly.

»Du hast recht. Und manchmal lassen wir unsere Enttäuschung dann an den falschen Menschen aus und sagen oder tun törichte Dinge, die sie nicht verdient haben.« Nash sah ihr in die Augen.

Er hätte ihr gern so viel gesagt, so vieles erklärt.

Er vermisste sie ganz schrecklich, aber er wusste von Annie, dass Kelly morgen wegen ihrer Zeugenaussage nach New York musste, und er hatte Ethan soeben noch ein paar Unterlagen vorbeigebracht, die sich bei der Konfrontation mit Leah hoffentlich als hilfreich erweisen würden. Es wäre ihm unfair vorgekommen, jetzt eine Diskussion über sie beide anzuleiern.

Also hielt er sich zurück – mit gutem Grund. Er dachte an Ethans Worte. Bis sie sich dazu durchgerungen hatte, es dir zu erzählen, war die Sache mit Dare und den Rossmans ans Licht gekommen, und sie wollte dir nicht noch mehr Probleme aufhalsen. Jetzt war er es, der sich in Rücksicht üben musste. Er konnte sie unmöglich zwingen, über ihre Beziehung zu reden, wenn sie gerade so viel um die Ohren hatte.

Wie arrogant und egoistisch es von ihm gewesen war, ihr Vorwürfe zu machen und sie einfach aus seinem Leben zu streichen!

»Das klingt ja fast wie eine Entschuldigung«, stellte Kelly fest und bot ihm damit einen idealen Einstieg.

»Vielleicht, weil es eine ist.« Er nahm ihre Hand, genoss das Gefühl ihrer weichen Haut. Wie sehr ihm das fehlte! Wie sehr sie ihm fehlte!

Sie betrachtete ihre ineinander ruhenden Hände und befreite sich dann aus seinem Griff. »Danke.«

Er lächelte. »Ich meine es ernst, Kelly. Ich habe so viel falsch gemacht – mehr, als ich dir im Augenblick sagen kann. Du hast im Moment wirklich andere Sorgen.« Er zögerte, ehe er sagte: »Wie ich hörte, musst du morgen nach New York.«

Sie nickte und warf einen Blick über die Schulter, wohl, um sich zu versichern, dass sich Tess nicht in Hörweite befand. »Ich kann nicht gerade behaupten, dass ich mich darauf freue.«

»Das glaub ich gern. Kann ich dir irgendwie helfen? Brauchst du rechtlichen Beistand oder moralische Unterstützung?«

Jedes Wort, das er sprach, führte ihm vor Augen, warum er sie nicht einfach in die Arme schließen und vor Tess und den anderen Eis essenden Gästen bis zur Bewusstlosigkeit küssen konnte. Sie stand auch so schon genügend unter Druck.

»Danke, aber da muss ich alleine durch«, sagte sie.

Nash nickte bedächtig und rief sich in Erinnerung, dass er diese Antwort erwartet hatte. Als er Kelly und Tess vorhin von draußen hier hatte sitzen sehen, war er sogleich hereingekommen, um ihr seine Hilfe anzubieten. Aber ihm war auch klar gewesen, dass sie ablehnen würde. »Und das respektiere ich, aber falls du deine Meinung ändern solltest …«

»Das werde ich nicht.«

Er gab sich geschlagen und nickte, auch wenn es ihm nicht leichtfiel. Wäre er seinem Instinkt gefolgt, dann hätte er weiter mit ihr herumdiskutiert und sie gezwungen, ihn morgen mitzunehmen.

Sein Rückzug bedeutete aber nicht, dass er kampflos zusehen würde, wie sie aus seinem Leben verschwand. Morgen, sagte er sich. Morgen war noch früh genug.

Es war an der Zeit, das nächste Thema anzusprechen. »Ich war vorhin bei Ethan. Er will morgen nach Jersey fahren, um sich mit Leah und ihrem neuen Ehemann zu unterhalten.«

Kelly stöhnte. »Meine Mutter ist echt ein Albtraum.«

Da konnte ihr Nash nur beipflichten. Er wollte sich gar nicht ausmalen, wie schrecklich es für sie war zu wissen, dass ihre eigene Mutter versuchte, sie anzuschwärzen, um ihren Willen durchzusetzen.

»Mach dir keine Sorgen. Ethan wird locker mit ihr fertig. Wollen wir hoffen, dass Leah und ihrem Mann ihr guter Ruf tatsächlich wichtiger ist als Tess. Wenn wir die beiden richtig eingeschätzt haben, kommt Ethan mit den unterzeichneten Sorgerechtsdokumenten zurück.«

»Ich hoffe, du behältst recht.« Kelly lächelte gezwungen. »Danke fürs Bescheidsagen. Ich habe zwar vorhin auf dem Schulparkplatz mein Handy klingeln gehört, aber ich konnte nicht rangehen. Wahrscheinlich war es Ethan, der mich auf den neuesten Stand bringen wollte.«

Nash hielt es kaum noch aus, Smalltalk mit ihr zu betreiben, aber die Schatten unter ihren Augen zeugten von dem Druck, dem sie zurzeit ausgesetzt war, zumal sie in Richards Kanzlei immer noch allein die Stellung hielt. Sie hatte ein paar Klienten an Nash verwiesen, aber die Hauptlast ruhte nach wie vor auf ihren Schultern.

Doch morgen, wenn sie die Zeugenaussage hinter sich hatte und die Sorgerechtsstreitigkeiten hoffentlich beigelegt waren, konnte sie sich wieder auf das besinnen, was ihr im Leben wichtig war.

Und Nash hoffte und betete, dass er auch dazugehörte. Denn er wollte, dass sie wieder ein Teil seines Lebens wurde.

Am Tag ihrer Zeugenaussage schien die Sonne. Kelly brach zeitig nach Manhattan auf – sie wollte eine Stunde vor ihrem Termin da sein, damit sie noch mit ihrem Anwalt sprechen konnte. Wenn sie den heutigen Tag heil überstehen wollte, musste sie vor der Konfrontation mit Ryan und seiner Frau all ihre anderen Probleme ausblenden.

Sie verdrängte den Gedanken an Ethan, der mit Leah und ihrem neuen Angetrauten um Tess stritt, sie verdrängte den Gedanken an Tess und ihre Ängste, und vor allem verdrängte sie jegliche Gedanken an Nash.

Letzteres fiel ihr am schwersten. Er hatte sich gestern so liebenswürdig und fürsorglich verhalten. Hatte sich nicht bloß entschuldigt, sondern ihr auch das Gefühl gegeben, dass er sich endlich von der Wut befreit hatte, die ihn bislang stets begleitet hatte. Aber Kelly war zu sehr mit ihren eigenen Problemen beschäftigt gewesen, um das Gespräch zu vertiefen, zumal auch noch Tess in der Nähe gewesen war.

Ihr Handy klingelte, und sie schaltete die Freisprechanlage ein und ging ran. Es war Annie, die ihr alles Gute wünschen wollte.

Nicht zuletzt dank Annies Anruf verging die Zeit wie im Flug, wie so oft vor einem unerfreulichen Ereignis. Kelly hatte sich mit ihrem Anwalt in einem Café unweit des Gebäudes, in dem die Anhörung stattfinden sollte, verabredet.

Sie hatte ihn gegoogelt und erkannte ihn sogleich. Mitchell Yale war auf Familienrecht spezialisiert. Er war zwar noch recht jung, aber trotzdem erfahren. Er hatte dunkelbraune Augen und wirkte attraktiv, obwohl sein Haar bereits etwas schütter wurde. So manche Klientin hätte ihn zweifellos sexy gefunden und sich gern an seinen breiten Schultern ausgeweint.

Doch nicht so Kelly, die nach wie vor unter der Trennung von Nash litt.

Yale bat sie, ihn Mitch zu nennen und schärfte ihr ein, sich strikt an die Wahrheit zu halten und sämtliche Fragen möglichst knapp und ohne unnötige Ausführungen zu beantworten. Am besten sei es, nur mit Ja oder Nein zu reagieren und lediglich dann mehr zu sagen, wenn sie explizit dazu aufgefordert wurde. Er warnte sie außerdem vor Gesprächen mit Ryan oder seiner Ex in spe, weil alles Gesagte protokolliert wurde.

Es klang so einfach, aber Kelly wusste dank ihrer Arbeit aus Erfahrung, dass es alles andere als einfach werden würde, und ihr heftig pochendes Herz bestätigte ihre Befürchtung.

Als sie den Konferenzraum betrat, spürte sie die Blicke aller anderen Anwesenden auf sich ruhen. Sie trug einen schlichten schwarzen Rock, eine zartrosa Bluse und eine Perlenkette. Ja, sie sah aus wie die Unschuld selbst. Und nein, es interessierte sie nicht die Bohne, was die anderen von ihr dachten. Sie wollte diesen Tag einfach nur hinter sich bringen. Es machte sie ganz krank und erfüllte sie zugleich mit Scham, dass sie mit ihrer Aussage einen Einfluss darauf nehmen konnte, wie die Scheidung eines Paares, mit dem sie nichts mehr zu tun hatte, verlaufen würde. Doch das durfte sie sich nicht anmerken lassen.

Man hatte die Sitzordnung nach strategischen Gesichtspunkten festgelegt. Doreen Hayward saß neben ihrem Anwalt, den beiden gegenüber saßen Ryan und dessen Anwalt. Am Kopfende des Tisches thronte, dem ernsten Anlass entsprechend, ein Gerichtsstenograf. Kelly erlebte alles wie in Trance. Sie registrierte vage die bösen Blicke, die Doreen ihr zuwarf, und hatte den Eindruck, dass Ryan versuchte, ihre Aufmerksamkeit zu erregen, doch sie konzentrierte sich ganz auf die Fragen, die man ihr stellte, wie ihr Anwalt es ihr geraten hatte.

Es wurde genauso schlimm, wie sie es sich vorgestellt hatte. Doreens Anwalt hatte Erkundigungen über Kellys Familiengeschichte eingezogen und erwähnte die Tatsache, dass sie früh den Vater verloren hatte. Er wollte wissen, ob sie Tess großgezogen hatte und deutete an, sie sei auf der Suche nach einem Vaterersatz gewesen. Dies habe sie wohl bewogen, für einen Escortservice tätig zu werden und sich mit Ryan einzulassen. Kelly argumentierte, sie habe nur ein einziges Mal für besagten Escortservice gearbeitet, doch ihr Anwalt tippte ihr auf den Arm und ermahnte sie, sich nicht weiter dazu zu äußern.

Ryans Anwalt wiederum unterstellte Kelly im Grunde, sie habe als mittellose junge Frau ihre Reize bewusst eingesetzt, um dem wohlhabenden, wehrlosen Ryan den Kopf zu verdrehen. Kelly entging nicht, dass Ryan mehrfach mit seinem Anwalt herumdiskutierte, weil er mit dessen Taktik nicht einverstanden war, aber sie tat, als würde sie es nicht bemerken.

Sie musste hier lediglich ihre Aussage zu Protokoll geben, dann konnte sie gehen. Also bemühte sie sich, nicht mehr Kelly, die Rechtsanwaltsgehilfin zu sein, sondern Kelly, die Zeugin, und beantwortete die Fragen, die man ihr stellte, möglichst neutral. Schuld oder Unschuld, Ursache und Wirkung, all das war ihr einerlei. Es kam ihr fast so vor, als hätte man dieses ganze peinliche Theater nur inszeniert, um sie zu demütigen, doch sie weigerte sich, dem Druck nachzugeben. Das Resultat dieser Zusammenkunft hatte nichts mit ihr zu tun; eigentlich ging es hier doch nur darum, wie Ryans Vermögen aufgeteilt wurde.

Als das Ganze endlich vorbei war, war sie ein emotionales und nervliches Wrack. Benommen fuhr sie mit dem Aufzug nach unten und verabschiedete sich in der Lobby von ihrem Anwalt.

Sie wollte gerade den Weg zu dem Parkhaus einschlagen, in dem ihr Auto stand, da rief jemand ihren Namen. Es war Ryans Stimme.

Ihr Magen zog sich krampfhaft zusammen. Am liebsten wäre sie einfach weitergegangen, aber sie war noch nie ein Feigling gewesen. Sie war zwar nur hergekommen, weil man ihr eine persönliche Vorladung zugestellt hatte, aber jetzt erkannte sie, dass der heutige Tag den Abschied von diesem Lebensabschnitt markierte. Also drehte sie sich um und stand zum ersten Mal seit über einem Jahr Ryan Hayward gegenüber.

Kapitel 19

Kelly starrte den Mann an, den sie einmal geliebt hatte – oder zumindest hatte sie gedacht, sie würde ihn lieben. Ihr objektiver Blick ergab, dass er nach wie vor äußerst attraktiv war – ein Mann, nach dem sich die Frauen auf der Straße umdrehten. Und er hatte Charisma. Die grauen Schläfen waren neu, ließen ihn aber nur noch besser aussehen. Sie war mit diesem Mann intim gewesen, doch jetzt hatte sie das Gefühl, einem Fremden gegenüberzustehen.

»Es tut mir so leid, dass du das alles durchmachen musstest«, sagte Ryan und trat einen Schritt näher.

Kelly rührte sich nicht vom Fleck und hoffte, er würde ihre reservierte Körperhaltung richtig deuten und ihr nicht noch weiter auf die Pelle rücken. »Danke. Ich bin jetzt einfach froh, dass es vorbei ist.«

»Wie geht es dir?«, fragte er.

»Gut.« Sie warf einen ostentativen Blick auf ihre Armbanduhr. »Ich möchte nicht unhöflich sein, aber ich muss los.«

»Warte. Bitte. Ich muss mit dir reden.«

Kelly legte die Stirn in Falten. »Ich wüsste nicht, worüber.«

»Dann hör mir einfach zu.« Er setzte sein bewährtes, charmantes Lächeln auf. »Du verstehst doch bestimmt, dass ich versuchen musste, meine Ehe zu retten, als mir Doreen eröffnet hat, dass sie schwanger ist. Aber diesmal ist es wirklich vorbei.«

Kelly wusste nicht, ob sie ihn bedauern oder beglückwünschen sollte, also schwieg sie.

»Du und ich, das war etwas ganz Besonderes«, fuhr er fort, in einem Tonfall, den sie früher sexy gefunden hatte. »Eines sollst du wissen, Kelly: Ich habe nie aufgehört, dich zu lieben. Und nun, da Doreen und ich uns endgültig getrennt haben …« Er brach ab, als wäre damit alles gesagt.

Kelly schüttelte den Kopf. »Du wolltest zu deiner Frau zurück«, erinnerte sie ihn. »Und seit du dich vor über einem Jahr für sie entschieden hast, haben wir uns kein einziges Mal gesehen und nur einmal miteinander telefoniert.«

Er streckte den Arm aus und legte ihr eine Hand auf die Schulter. »Es war ein langes, trauriges Jahr.« Er bedachte sie mit einem flehentlichen Blick aus seinen dunkelbraunen Augen, als wollte er sie beschwören, ihm zu glauben.

Es hatte eine Zeit gegeben, da wäre sie in die Falle getappt, aber sie war nicht mehr dieselbe wie damals, als sie sich kennengelernt hatten, und inzwischen hatte er für sie jeglichen Reiz verloren. Außerdem hatte sie aus der Geschichte gelernt – selbst wenn sie sich noch zu ihm hingezogen gefühlt hätte, so hoffte sie doch, sie hätte die Kraft aufgebracht, ihm zu widerstehen.

So, wie sie es nun tun würde.

Sie nahm seine Hand von ihrer Schulter. »Du hast dich damals entschieden, und zwar nicht für mich. Es tut mir leid für dich, dass es nicht geklappt hat, aber ich bin nicht mehr interessiert.«

Und es stimmte. Sie hatte sich weiterentwickelt, war in eine neue Stadt gezogen und in eine neue Familie hineingewachsen. Und vor allem hatte sie einen neuen Mann gefunden. Einen, den sie vorbehaltlos und aus ganzem Herzen liebte. Einen, der nichts mehr von seiner Ex wollte. Und sie hatte ihn verloren, aus Angst vor ihrer Vergangenheit. Selbst als Nash sie nach dem Treffen neulich gebeten hatte, noch zu bleiben, war sie davongelaufen.

Doch jetzt hatte sie keine Angst mehr.

Sie wollte nicht Ryan, sondern Nash, und sie war entschlossen, ihn zurückzugewinnen. Wenn es sein musste würde sie auch um ihn kämpfen.

Ryan schüttelte den Kopf. Seine Miene und seine Haltung zeugten deutlich davon, dass er die Lage völlig falsch einschätzte. »Du denkst nur, du wärst nicht mehr interessiert, weil ich dir keine andere Wahl gelassen habe. Aber inzwischen ist alles anders. Inzwischen bin ich frei. Jetzt können wir zusammen sein.«

Kelly starrte ihn an. Er hatte ihr offenbar nicht zugehört. Oder er wollte sie nicht verstehen. »Aber ich bin nicht frei, Ryan.«

»Es gibt einen anderen?«, stieß er geschockt hervor, als wäre ihm das nie in den Sinn gekommen.

»Ganz recht.« Kelly konnte nur hoffen, dass die Debatte damit beendet war.

»Sie haben gehört, was Kelly gesagt hat. Sie ist vergeben.« Kelly zuckte zusammen und glaubte zu träumen, als sie Nashs tiefe Stimme vernahm.

Doch als er zu ihr trat und ihr einen Arm um die Taille legte, wusste sie, dass sie hellwach war.

Sie hob den Kopf, blickte in sein attraktives Gesicht und schüttelte verwirrt den Kopf. »Das verstehe ich nicht. Wieso bist du hier? In New York?«

Nash sah ihr tief in die Augen und gestattete ihr damit einen Blick direkt in sein Herz. Er wollte, dass sie ihn verstand, dass sie wusste, was in ihm vorging. Dass sie an ihn glaubte.

»Du hast gesagt, du willst die Zeugenaussage allein hinter dich bringen, aber du hast mir nicht verboten, danach für dich da zu sein.«

»Und du bist gekommen«, murmelte sie. Es klang so erfreut, dass ihm ganz warm ums Herz wurde. »Woher wusstest du, wo die Anhörung stattfindet?«

»Ich musste es Ethan aus der Nase ziehen.« Und Ethan hatte ihm die Adresse erst gegeben, nachdem ihm Nash erklärt hatte, was er vorhatte.

»Ähm, Verzeihung, aber darf ich kurz stören?«, mischte sich Ryan sichtlich verärgert ein. »Wer zum Teufel sind Sie?«

»Oh. Nash, darf ich vorstellen: Ryan Hayward. Ryan, das ist Nash Barron«, sagte Kelly.

»Ich bin der andere«, fügte Nash warnend hinzu.

Ryan musterte ihn mit schmalen Augen. »Kelly gehört nicht zu den Frauen, auf die man einfach so Ansprüche erheben kann. Sie ist ein kluges, unabhängiges Mädchen.« Er straffte die Schultern, bereit, es mit Nash aufzunehmen und sichtlich überzeugt davon, dass er Kelly besser kannte.

»Stimmt, Kelly ist in der Tat ein kluges Mädchen«, erwiderte Nash genervt. »So klug, dass sie nicht herumsitzt und wartet, bis ihr Ex zu dem Schluss gekommen ist, dass Kelly doch gut genug für ihn ist, nachdem sich herausgestellt hat, dass seine Ehe endgültig vorbei ist.«

Kelly verspürte offenbar das Bedürfnis, sich zumindest zu verteidigen, denn sie richtete sich zu ihrer vollen Größe auf und knurrte: »Kelly kann selber reden.«

»Dieser Kerl weiß doch überhaupt nichts über uns oder das, was zwischen uns war«, sagte Ryan mit grimmiger Miene.

Er tat Nash schon beinahe leid.

»Da muss ich dich korrigieren. Nash weiß alles über mich.«

Es erfreute Nash über alle Maßen, das zu hören. »Ich weiß nur eines: Sie waren mit ihr zusammen, Sie haben sie verloren, und jetzt gehört sie zu mir. Genügt das, um Sie zu überzeugen?« Dieser Ryan sollte endlich die Fliege machen, damit Nash die Frau küssen konnte, die er liebte.

Denn er liebte sie wirklich; ihre Unabhängigkeit genauso wie ihre Fähigkeit, für sich selbst und ihre Schwester zu kämpfen und es mit allem aufzunehmen, was sich ihr in den Weg stellte.

Ryan ließ den Kopf hängen. »Die Tatsache, dass Kelly nicht widerspricht, sagt mir alles.« Er sah ihr in die Augen. »Ich wünsche dir alles Gute.«

»Ich dir auch.«

Nash zögerte, wusste aber, dass er sich eine großmütige Geste erlauben konnte, also schüttelte er Ryan die Hand.

Sekunden später war Ryan weg.

Kelly machte sich von Nash los und baute sich vor ihm auf, die Hände in die Hüften gestützt. Die Mundwinkel ihrer mit rosa Lipgloss nachgezogenen Lippen zeigten nach unten.

Oh-oh. »Sollte ich mich dafür entschuldigen, dass ich mich gerade aufgeführt habe wie ein Neandertaler?«, fragte Nash.

»Ryan hatte ganz recht, weißt du; ich gehöre nicht zu den Frauen, auf die man einfach so Ansprüche erheben kann«, informierte sie ihn.

Nashs Herzschlag setzte aus, und es kam ihm so vor, als hätte er aufgehört zu atmen.

Er hatte über eine Stunde hier in der Lobby auf sie gewartet, und als Ryan Hayward vorhin ihren Namen gerufen hatte, war er sogleich versucht gewesen, einzuschreiten. Er wollte der Erste sein, der mit Kelly redete, wollte ihr seinen Standpunkt darlegen. Dann rief er sich seinen Vorsatz in Erinnerung, nicht mehr vorschnell zu urteilen und ihr auf keinen Fall seinen Willen aufzuzwingen.

Wenn sich Kelly für diesen Wichser entschied, dann musste er sie eben gehen lassen. Doch anhand ihrer Körpersprache war deutlich zu erkennen gewesen, dass sie nichts mehr mit Hayward zu schaffen haben wollte. Also hatte Nash beschlossen, sich in die Unterhaltung einzuklinken, zumal ihm Kelly einen perfekten Einstieg ermöglicht hatte.

Doch jetzt wirkte sie gar nicht glücklich. »Soll das etwa heißen, du hast nur so getan als ob, um diesen Ryan loszuwerden?« Bei der Vorstellung wurde ihm schlecht vor Angst – eine Angst, wie er sie sein Lebtag lang noch nicht gehabt hatte, und das wollte etwas heißen.

»Das soll heißen, dass ein Mann, der Ansprüche auf mich erheben will, dafür mein Einverständnis benötigt. Und Nash – du hast mein Einverständnis.«

Nash schlang ihr zutiefst erleichtert die Arme um die Taille, hob sie hoch und wirbelte sie herum. Dann setzte er sie wieder ab und gab ihr einen Kuss.

»Gehen wir«, sagte er und zog an ihrer Hand.

»Wohin denn? Mein Auto steht in einem Parkhaus um die Ecke.«

»Und ich habe uns ein Zimmer im London NYC gebucht.«

Kelly riss verblüfft die Augen auf.

»Als Entschädigung für unseren Wochenendtrip, der ja ins Wasser gefallen ist, also sag bitte nicht gleich Nein. Außerdem dachte ich, du brauchst vielleicht etwas Erholung. Aber wenn du lieber nach Hause fahren willst …«

»Stopp! Nein, das will ich natürlich nicht! Ich kann noch immer nicht fassen, dass du meinetwegen nach New York gekommen bist.«

Er nahm ihr Gesicht in beide Hände. »Süße, ich werde immer dort sein, wo du bist. Können wir jetzt bitte ins Hotel fahren? Und dann können wir meinetwegen reden, worüber du willst, solange wir nur allein sind.« Er hielt es keine Sekunde länger in der sterilen Lobby aus.

Aber dafür würde er es den Rest seines Lebens mit Kelly aushalten.

Nash hatte wirklich an alles gedacht. Kelly betrat die Suite, die sich in einem der oberen Stockwerke des Hotels befand und einen Ausblick auf die lebendige Stadt unter ihnen bot. Auf dem Sideboard neben dem großen Doppelbett stand eine gekühlte Flasche Champagner.

Kelly schwirrte noch der Kopf von den Ereignissen des Tages. Sie streckte sich auf dem Bett aus und murmelte »Himmlisch«, als ihr Körper praktisch in der herrlich weichen Matratze versank.

»Ich hoffe, es wird noch besser.« Nash betrachtete sie mit einem Blick voller Wärme und Zärtlichkeit. »Ich hatte keine Ahnung, wie du reagieren würdest, wenn du mich siehst.«

»Ich bin froh, dass du das Risiko eingegangen bist.« Sie rutschte nach oben, ans Kopfende des Bettes, und lehnte sich zurück. »Also, dann erzähl mal …«, forderte sie ihn auf. Sie wollte wissen, was sich für ihn geändert hatte. Warum er hier war.

Er gesellte sich zu ihr auf das große Bett. Es fühlte sich so gut, so richtig an, neben ihm hier zu liegen. Sie wusste zwar nicht, wie seine Pläne in Bezug auf ihre Zukunft aussahen, aber sie liebte ihn und war gewillt, ihm so viel Zeit zuzugestehen, wie er eben benötigte.

»Es ist ein ziemlicher Schock, wenn man feststellt, dass alles, woran man geglaubt hat, eine Lüge war«, begann er.

Sie hob eine Augenbraue und wartete darauf, dass er fortfuhr.

»Ich dachte immer, ich wäre Dare ein guter Bruder und Annie ein guter Ehemann gewesen. Ich dachte, ich wäre ein anständiger Mensch und Ethan ein Mistkerl. Als ich erfahren habe, dass alle dein Geheimnis kannten außer mir, war es einfacher, sauer auf dich zu sein, als mich zu fragen, warum mir die Menschen, die ich liebe, nicht vertrauen.« Seine Miene wurde finster, Kummer und Enttäuschung waren ihm deutlich anzusehen.

»Niemand ist perfekt. Nicht einmal du.«

Darüber musste er wider Willen lachen, und die Vorstellung, wie schmerzhaft die vergangenen Wochen auch für ihn gewesen sein mussten, versetzte Kelly einen Stich.

»Kelly, hast du gehört, was ich gerade gesagt habe?« Er richtete sich auf, den Oberkörper auf den Ellbogen aufgestützt.

Sie hatte es sehr wohl gehört – er hatte von den Menschen gesprochen, die er liebte. Und er zählte sie ganz offensichtlich auch zu dieser Kategorie. Aber sie hatte so getan, als hätte sie es nicht bemerkt. Zu groß waren ihre Zweifel, ob er es ernst meinte.

Sie sah ihm in die Augen. »Sag es noch einmal.«

»Ich liebe dich. Und ich werde mich nie wieder wie ein arroganter Idiot aufführen, der dich verurteilt, ohne zu wissen, was Sache ist.«

»Ich kann es noch immer nicht glauben.« Kelly brachte kaum ein Wort heraus; die Rührung schnürte ihr die Kehle zu. »Genauso wenig wie vorhin, als ich dich in der Lobby sah, oder als wir eben diesen Raum betreten haben.«

»Das solltest du aber«, murmelte er rau. »Denn ich liebe dich.«

Sie lächelte breit. »Das klingt gut. Und ich liebe dich auch. So sehr, dass es wehtut.« Sie fuhr ihm mit den Fingern durch die Haare und lehnte die Stirn an die seine.

Die zärtliche Geste erfüllte Nash mit einer glücklichen Zufriedenheit, wie er sie noch nie zuvor verspürt hatte. Er begann sie zu küssen, als hätten sie sich hundert Jahre nicht gesehen, leckte ihre Lippen, um sie zu kosten und ließ die Zunge auf Wanderschaft gehen, um jeden Winkel ihres Mundes aufs Neue zu erkunden.

Als sie stöhnte, rollte er sie auf sich, und sie setzte sich rittlings auf ihn, genau über seiner Leibesmitte. Dabei bohrte sich ein harter Gegenstand in seine Hüfte.

»Warte«, sagte er. Nicht zu fassen, dass er etwas so Wichtiges vergessen hatte!

»Haben wir nicht lange genug gewartet?« Sie rieb sich an ihm, sichtlich ungeduldig, weil sie beide noch angezogen waren.

»Nur ganz kurz.« Er rollte sie von sich hinunter und schob die Hand in die vordere Hosentasche. »Ich wäre gern schon eher damit zu dir gekommen, aber ich wusste ja, dass du dafür gerade nicht den Kopf frei hast. Da deine Mutter, dort deine Zeugenaussage … Und während ich auf den heutigen Tag gewartet habe, wurde mir klar, dass ich meine Gefühle vor dir verschweige, genau wie du deine Vergangenheit vor mir verschwiegen hast. Weil ich gerade nicht den Kopf freihatte und du mir nicht noch mehr aufhalsen wolltest.«

Kelly nickte. Ihre Augen glänzten vor Glück.

Er liebte es, sie so zu sehen. »Ich habe die Zeit, die wir getrennt waren, genutzt, um dir zu beweisen, dass ich mich nicht nur ändern will, sondern dass ich es auch kann. Ich möchte, dass du das Gefühl hast, mir alles sagen zu können, was auch immer es ist. Und du sollst wissen, dass ich vorhabe, bei dir zu bleiben, komme, was wolle.«

»Du musst mir doch nichts beweisen.«

Er schüttelte den Kopf. »Vielleicht musste ich es auch mir selbst beweisen. Jedenfalls …« Er öffnete die Hand und hielt ihr den Ring hin, den er am Vormittag gleich nach seiner Ankunft in Manhattan gekauft hatte. »Wie sieht es aus, möchtest du mich heiraten und den Rest deines Lebens mit mir verbringen, obwohl ich ein arrogantes Aas bin, das die Welt hin und wieder nur in Schwarz und Weiß sieht?«

»Ja. Ja. Ja!« Kelly reagierte wie erhofft – sie bedeckte seinen Mund und sein Gesicht mit Küssen. Nash schob ihr den Ring, einen Tiffany-Klassiker aus Weißgold mit einem einzelnen Diamant – auf den Finger. Erst dann zog er sie an sich, sodass sie wieder über ihm war, dort, wo sie hingehörte.

Und später, als sie beide nackt waren und er in sie eindrang, wusste er, dass er in Kelly das gefunden hatte, wonach er sein halbes Leben lang gesucht hatte.

Ein Zuhause.

Wieder einmal hatte sich der gesamte Barron-Clan in Ethans Wohnzimmer versammelt. Man feierte einerseits die Tatsache, dass sich Kelly und Nash verlobt hatten, andererseits den erfolgreichen Ausgang von Ethans Besuch bei Leah Moss und ihrem neuen Mann.

Dare Barron genoss die Feierlichkeiten, aber er musste dringend etwas zur Ruhe kommen. Er nahm auf einem Sofa Platz, um durchzuatmen und seine Gedanken zu sortieren. Seine Familie war schon etwas ganz Besonderes. Vor allem in Anbetracht der teils aktuelleren, teils längst vergangenen Ereignisse, die sie miteinander verbanden. Wenn man sie alle hier so lachen und scherzen sah, wäre man nie auf die Idee gekommen, dass die Barron-Brüder bis vor Kurzem noch total zerstritten gewesen waren. Oder dass sie erst vor drei Monaten von der Existenz ihrer Halbschwester Tess erfahren hatten. Auch Faith und Kelly, die beiden neuesten Familienmitglieder, hatten sich nahtlos eingefügt.

Sie alle standen einander so nahe, wie Dare es bislang selten beobachtet hatte. Sie nötigten ihm Respekt ab, diese Menschen. Jeder von ihnen hatte schwere Schicksalsschläge hinnehmen müssen und sich trotzdem nicht davon zugrunde richten lassen. Es hatte Zeiten gegeben, da hatte er gedacht, diese Familie nicht verdient zu haben, vor allem seinen Bruder Nash, der mehr für ihn getan hatte als alle seine Eltern zusammen – und der dennoch die Schuld für Dares Fehler bei sich gesucht hatte.

Dare schüttelte den Kopf, um die vermaledeiten Geister der Vergangenheit zu verscheuchen. Meist gelang es ihm ganz gut, sie in die hinterste Ecke seines Gedächtnisses zu verbannen, wo sie hingehörten, aber manchmal – immer dann, wenn er es am wenigsten erwartete – kamen sie hervorgekrochen. Seit sein Geheimnis ans Licht gekommen war, plagten ihn wieder öfter Albträume. Dabei hatte er seit Jahren nicht mehr von dem Tag geträumt, an dem Stuart Rossman gestorben war.

Er schauderte, obwohl ihm gar nicht kalt war. Aber er durfte nicht mehr zurückkehren in die düstere Vergangenheit. Es galt, sich auf die Gegenwart zu konzentrieren.

Auf Tess, die mit ihrem vorlauten Mundwerk so oft für Erheiterung und Gelächter sorgte. Ein Glück nur, dass sie Leah und Sean Muldoon richtig eingeschätzt hatten.

Ethan hatte den beiden glaubhaft versichern können, dass er genügend Leute an den richtigen Stellen kannte und einen handfesten Skandal verursachen würde, falls der Kampf um das Sorgerecht vor Gericht gehen sollte. Seine Drohung hatte ihre Wirkung nicht verfehlt. Muldoon hatte sein Leben zwar einigermaßen im Griff, legte aber keinen Wert darauf, dass herauskam, wie viel er trank. Und wenn Leahs Freundinnen im Country Club erfahren hätten, dass sie Tess verlassen hatte, statt sie, wie sie behauptet hatte, auf eine teure Internatsschule zu schicken, wäre es mit ihrem Ansehen bald vorbei gewesen. Leah hatte Tess nur zu sich holen wollen, um zu beweisen, dass sie eine ebenso gute Mutter wie die anderen Frauen in ihrem Klub war. Binnen zwanzig Minuten hatte Ethan ihren Plan zunichtegemacht und sie davon überzeugt, die Papiere zu unterzeichnen, die ihn und Kelly als offizielle Erziehungsberechtigte für Tess auswiesen.

Schon erstaunlich, wie einfach, rasch und effizient Ethan die Angelegenheit letztendlich hatte regeln können, wenn man bedachte, wie viele Ängste sie deswegen ausgestanden hatten. Und es würde noch eine Weile dauern, bis die seelischen Wunden verheilt waren.

Aber es war vorbei.

Tess kam angehopst und ließ sich neben Dare auf das Sofa plumpsen. »Hey.« Sie zog die Beine an. »Warum sitzt du denn hier so mutterseelenallein?«

»Ich bin noch etwas müde, weil ich Nachtschicht hatte.«

»Bist du eigentlich gern ein Cop?« Sie rümpfte die Nase bei der Erwähnung seines Berufs.

»Frechdachs.« Er lachte. »Das klingt ja fast, als wäre es eine Krankheit.«

»Das hast du jetzt gesagt.«

Er verdrehte die Augen, wusste aber, dass sie die Frage ernst gemeint hatte. »Also, ja, ich bin gern Polizist.« Es war seine einzige Möglichkeit, für die Vergehen der Vergangenheit zu büßen, aber er würde sich hüten, das seiner vierzehnjährigen Halbschwester auf die Nase zu binden. »Es ist beruhigend zu wissen, dass ich Gutes tue. Leute beschützen zum Beispiel.«

Tess nickte. »Ist ja auch cool.«

»Wenn du das sagst.« Er betrachtete sie.

Sie trug hautenge Jeans, dazu ein Spaghettiträgertop und eine Kapuzenjacke; das Haarband, mit dem sie ihre dunkelbraune Mähne gebändigt hatte, ließ sie jung und frisch aussehen. Nichts erinnerte mehr an die jugendliche Straftäterin, die vor ein paar Monaten bei Ethan aufgetaucht war.

»Hey, Kleines …« Dare bedachte sie gern mit allerlei Spitznamen.

»Ja?«

Er legte einen Arm auf die Rückenlehne der Couch und drehte sich ein wenig zur Seite, damit er ihr ins Gesicht sehen konnte. »Ich bin echt froh, dass du zu unserer Familie gehörst. Hab ich dir das schon mal gesagt?«

Sie musterte ihn mit weit aufgerissenen Augen und Misstrauen im Blick. »Nein.«

Kein Wunder, dass sie auf der Hut war, schließlich hatte ihre Mutter sie verlassen. Tess hatte ihr bockiges Verhalten zwar inzwischen abgelegt, aber es war bislang kaum je vorgekommen, dass er ihr offen seine Zuneigung gezeigt oder darüber geredet hatte. Anfangs hatte er ihr gegenüber ein betont lässig-saloppes Verhalten an den Tag gelegt, in der Annahme, dass sie damit besser zurechtkommen würde als mit Liebesbezeugungen, und es hatte funktioniert.

Aber mittlerweile hatte er die kleine Göre so richtig ins Herz geschlossen, und sie sollte ruhig wissen, wie wichtig sie ihm war. »Ich mein’s ernst, Tess. Ich hab dich lieb«, sagte er heiser und fragte sich sogleich, wie sie wohl reagieren würde.

Zu seiner Überraschung sprang sie auf, schlang ihm ihre dünnen Arme um den Nacken und drückte ihn an sich, und er kam sich vor wie ein gottverdammter Held.

Und dann war sie auch schon wieder weg. Sie lief zu Kelly und Nash, die eng umschlungen dastanden, genau wie Faith und Ethan.

Dare stöhnte. Verliebtheit, wohin das Auge blickte. Er gönnte es seinen Brüdern ja, aber er selbst zog es vor, noch eine Weile seinen Single-Status und sein Junggesellenleben genießen. Mit seinen fünfundzwanzig Jahren hatte er keinerlei Ambitionen, dem Beispiel seiner Brüder zu folgen und sich dauerhaft zu binden.

Sein Handy klingelte, und er kramte es hervor, dankbar für die Ablenkung.

Ein rascher Blick auf das Display sagte ihm, dass die Pflicht rief. Einer seiner langjährigen Freunde bei der Polizei wusste, dass es einen ganz speziellen Kandidaten gab, dessen Machenschaften Dare mit Argusaugen beobachtete, und er informierte ihn, wann immer der Kerl etwas ausgefressen hatte, selbst wenn Dare gerade nicht im Dienst war.

Brian McKnight war der Sohn reicher Eltern, und er hatte damals die Party organisiert, deren Ereignisse Dare wohl ein Leben lang verfolgen würden. Brian war schon mit sechzehn ein richtiger Tunichtgut gewesen, und daran hatte sich im Laufe der Jahre nichts geändert, ganz im Gegenteil. Diesmal war er offenbar vor Joe’s Bar verhaftet worden – wegen Trunkenheit und Unruhestiftung.

Damit war die Party für Dare zu Ende.

Er hatte es sich zum Ziel gesetzt, dafür zu sorgen, dass McKnights Delikte nicht ungestraft blieben. Zumindest gab er sich größte Mühe. Leider war Brians ältere Schwester stets zur Stelle, um Brian den Arsch zu retten – und sie hatte immer einen teuren Anwalt dabei und eine Menge dämlicher Ausflüchte parat.

Dare hatte es schon als Teenager auf Liza McKnight abgesehen. Er hatte seinen Brüdern gegenüber zwar behauptet, er sei damals auf die verhängnisvolle Party gegangen, weil er die älteren Jungs cool fand, aber in Wahrheit hatte er gehofft, Liza dort anzutreffen. Ein etwas älteres, reiches Mädchen, das in einer ganz anderen Liga spielte als er.

Wenn Dare damals auf seinen Kopf gehört hätte statt auf seinen Schwanz, dann wäre er an jenem Tag nicht Zeuge der verhängnisvollen Ereignisse geworden. Er wäre auch nicht mit seinen Freunden davongelaufen, ohne die Polizei zu rufen. Wahrscheinlich wäre sein ganzes Leben vollkommen anders verlaufen, und womöglich wäre Stuart Rossman noch am Leben … Wie dem auch sei, Liza war damals nicht zu Hause gewesen – und die Party für Dare in jeder Hinsicht ein totaler Reinfall.

Aber auch heute noch lagen Welten zwischen Liza und ihm.

Sie spielte nach wie vor in einer ganz anderen Liga als er, der Polizist. Mittlerweile sahen sie sich nur noch selten – eigentlich nur, wenn sie in Erscheinung trat, um ihrem Bruder zu helfen, weil er mal wieder in der Klemme saß – oder im städtischen Gefängnis. Zuweilen auch beides zugleich.

Dare erhob sich, entschuldigte sich mit den Worten, er müsse noch einmal auf die Wache, und verabschiedete sich von seiner Familie.

Er wollte nicht bloß sicherstellen, dass Brian bekam, was er verdient hatte; er ließ sich nach wie vor keine Chance entgehen, Liza zu sehen. Er dachte anscheinend immer noch mit dem Schwanz statt mit dem Kopf. Und so ungern er es auch zugab – wenn die Möglichkeit bestand, dass Liza McKnight auftauchte, dann wollte er zur Stelle sein, um die Show zu genießen.

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Carly

Phillips

Ich will ja nur dich!

Ab Mai 2013 bei Heyne

Dare Barron kam auf die Polizeiwache, wo sein Erzfeind Brian McKnight mal wieder wegen Trunkenheit und Unruhestiftung verhaftet worden war. Dare hatte sich gerade bei einem Familientreffen von seiner Nachtschicht erholen wollen, als man ihn informierte, dass man den Kerl im Gerichtsgebäude nebenan dem Richter vorgeführt hatte. Aber jetzt war McKnight wieder da – in der Zelle ein Stockwerk tiefer.

Dare warf einen Blick auf die Uhr und fragte sich, wie lange es wohl dauern würde, bis sie kam, um ihrem Bruder aus der Klemme zu helfen. Jedes Mal, wenn McKnight in Schwierigkeiten geriet, war seine Schwester Liza sogleich zur Stelle, um das Chaos zu beseitigen. McKnight war ein reicher Kotzbrocken, der glaubte, sich mit dem Geld seiner Familie allerlei Sonderprivilegien erkaufen zu können.

Und Liza … Dare hatte keine Ahnung, was in ihrem Kopf vor sich ging. Er wusste nur, dass er sich jedes Mal freute, wenn sie zur Tür hereinkam. Was ihren Bruder anging, so bereute es Dare jedoch bitterlich, je seine Bekanntschaft gemacht zu haben. Seine Abneigung ging auf die Teenagerzeit zurück, genauer gesagt, auf eine Party, die McKnight damals organisiert hatte. Dare, der mit seinen fünfzehn Jahren so getan hatte, als wäre er schon um einiges älter, war auch auf besagter Party gewesen – und seither war sein Leben nicht mehr dasselbe. Ihm war sehr wohl bewusst, dass er die Vergangenheit nicht ändern konnte, doch seither war alles, was er tat, von seinem Drang nach Sühne bestimmt.

Aber wer auch immer den Spruch geprägt hatte, dass kein Verbrechen ungestraft bleibt, hatte noch nie von Brian McKnight gehört.

Oder von seiner Schwester Liza.

Dare sah von seinem Platz hinter dem Schreibtisch auf, als sie hereinstolzierte, als würde ihr die Wache gehören. Er scheute sich nicht, zuzugeben, dass sie ihm schon seit seiner Teenagerzeit gefiel. Sie war drei Jahre älter als er. Ihre Eltern hatten sie und Brian aus der öffentlichen Schule genommen und auf eine private geschickt, aber jedes Mal, wenn sie mit ihren Freundinnen in die Stadt gekommen war, hatte sie alle Blicke auf sich gezogen.

Das tat sie auch heute noch. Dare betrachtete sie mit unverhohlenem Interesse. Sie trug einen klassischen, schwarzen Rock und eine türkisblaue Seidenbluse. An jeder anderen Frau wäre das ein ganz gewöhnliches Outfit gewesen, aber Liza McKnight war alles andere als gewöhnlich. Der Rock war zwar nicht unanständig kurz, aber doch kurz genug, um die Aufmerksamkeit auf ihre verführerisch langen Beine zu lenken. Die gefährlich hohen schwarzen Lacklederschuhe mit den Schleifchen an der Ferse taten ein Übriges. Alles in allem bot Liza einen atemberaubenden Anblick – damenhaft und umwerfend sexy zugleich.

Das kastanienbraune Haar fiel ihr über die Schultern; der Pony war so geschnitten, dass er den Blick auf ihre goldbraunen Augen freigab.

Als sie beim Schreibtisch angekommen war, stützte sie sich mit beiden Händen auf der kalten Metalloberfläche ab und beugte sich nach vorn. »Ich bin hier, um die Kaution für meinen Bruder zu hinterlegen.«

Na, das kam ja nicht weiter überraschend. Trotzdem schüttelte Dare den Kopf. Er konnte seine Enttäuschung nicht verbergen. »Wie ich sehe, schaufelst du ihm immer noch den Weg frei.«

Sie runzelte die Stirn, was ihre Grübchen noch besser zur Geltung brachte und sie noch anziehender wirken ließ. »Ich wüsste nicht, was dich das angeht.«

Wahrscheinlich hatte sie recht.

Er sog ihren warmen, exotischen Duft ein: eine verdammt heiße Mischung aus Vanille und Moschus. »Ich bin sicher, dass bereits alle Hebel in Bewegung gesetzt wurden, damit dein Bruder möglichst schnell freikommt«, bemerkte Dare. Er war heilfroh, dass der Schreibtisch seine untere Körperregion verdeckte.

Liza richtete sich auf. Sie wirkte ruhig, als hätte sie alles fest im Griff. »Die Freilassung auf Kaution ist bereits vor einer halben Stunde veranlasst worden. Ich verstehe nicht, wieso das jetzt so lange dauert. Kannst du zumindest schon mal anfangen, den Papierkram zu erledigen?«

Dare schüttelte den Kopf. »Tut mir leid, ich habe Brian nicht festgenommen. Du musst auf den zuständigen Beamten warten. Nimm doch so lange Platz.«

Im Wartebereich in der Ecke gab es drei Stühle. Liza setzte sich auf den, der direkt gegenüber von Dares Schreibtisch stand, und schlug ihre herrlich langen Beine übereinander.

»Was hat er denn diesmal ausgefressen?«, fragte Dare, obwohl es ihm bereits bekannt war. Aber er wollte sich mit ihr unterhalten, und Brians Liste an Straftaten war das, was ihnen Gesprächsstoff lieferte.

»Trunkenheit und Unruhestiftung«, erwiderte sie emotionslos. Laut Officer Sam Marsdens Bericht hatte ihr Bruder Joe’s Bar in betrunkenem Zustand verlassen und war zu seinem Auto hinausgegangen, um das er in seinem Zustand einen weiten Bogen hätte machen müssen. Unterwegs hatte er eine Pinkelpause eingelegt und dabei die ganze Zeit über aus vollem Hals gegrölt.

»Das Übliche also«, stellte Dare fest.

Liza schloss kurz die Augen, und die dunklen Wimpern, die sich deutlich von ihrer zarten Haut abhoben, verliehen ihr ein verletzliches Aussehen. Am liebsten hätte Dare sie in die Arme genommen, um sie zu trösten.

»Es hätte nicht so weit kommen müssen. Officer Marsden hätte ihn auch einfach nach Hause fahren und die Sache auf sich beruhen lassen können.« Liza fixierte Dare mit einem fragenden Blick. Die Verletzlichkeit war wie weggeblasen, sodass er sich fragte, ob er sie sich nur eingebildet hatte.

Dare schüttelte verärgert den Kopf. »Wir sollen also einfach ein Auge zudrücken, wenn er das Gesetz bricht?«

»Habt ihr es denn wirklich so nötig, jemanden einzusperren? Gibt es keine richtigen Kriminellen, die ihr schikanieren könnt?«

Dare verdrehte die Augen. »Dein Bruder ist ein richtiger Krimineller.« Dares Tonfall war sanft, aber ernst. Liza tat ihm beinahe leid.

Sie sprang von ihrem Stuhl auf und begann in einem plötzlichen Anfall von Nervosität, vor dem Schreibtisch auf und ab zu gehen, wobei sie wegen ihrer langen Beine nach jeweils zwei Schritten die Richtung wechseln musste.

Aus dem Augenwinkel heraus sah Dare, wie sich Sam näherte. »Da kommt der Officer, der Brian festgenommen hat.« Dare deutete mit dem Kopf auf seinen Freund. »Er weiß bestimmt, wie lange es noch dauert«, sagte er in beschwichtigendem Tonfall, denn er wollte Liza nicht noch mehr aufregen.

Er wusste selbst nicht, warum er sie provoziert hatte, einmal abgesehen von der Tatsache, dass es ihm zutiefst zuwider war, wenn sie die Augen vor der Wahrheit verschloss, was ihren Bruder anging.

»Danke.« Jetzt lächelte sie ihn an, und in ihren braunen Augen glänzte aufrichtige Dankbarkeit.

Dann hielt sie inne und holte zur Beruhigung tief Luft, ohne zu bemerken, dass sie damit Dares Aufmerksamkeit auf ihre sich hebenden und senkenden Brüste lenkte. Sie drehte sich um und steuerte ohne Umschweife auf Sam zu, um sich den Problemen ihres Bruders zu widmen.

Dare atmete tief aus und wischte sich mit dem Ärmel über die Stirn. Wie gut, dass er gleich wieder nach Hause gehen konnte. Die Klimaanlage des alten Gebäudes pfiff schon aus dem letzten Loch, weshalb es im Inneren der Polizeistation genauso drückend heiß war wie draußen. Trotzdem war Liza vollkommen cool geblieben.

Dare rieb sich den Nacken, wo sich ein hartnäckiger Schmerz breitzumachen drohte. Es trieb ihn schier in den Wahnsinn, dass Liza ständig Entschuldigungen für ihren verkorksten Bruder fand. Dare wusste verdammt gut, was es hieß, einen Unruhestifter in der Familie zu haben, aber es wäre ihm nicht im Entferntesten eingefallen, das Verhalten seines Bruders Ethan zu entschuldigen. Auf der anderen Seite hatte es aufgrund dieser unnachgiebigen Haltung lange Spannungen zwischen ihnen gegeben, selbst, als eine Versöhnung bereits möglich gewesen wäre. Zum Glück hatten sowohl er als auch ihr mittlerer Bruder Nash letztendlich doch eingelenkt. Der Unterschied bestand allerdings darin, dass sich Ethan geändert und nach Kräften darum bemüht hatte, die Vergangenheit in Ordnung zu bringen. Brian McKnight hingegen zeigte keinerlei Reue, was Liza nicht zu stören schien.

Dare seufzte. Eigentlich sollte es ihm egal sein. Es war nicht sein Problem. Aber Liza war eine kluge, gebildete Frau und eine talentierte Architektin. Man könnte eigentlich annehmen, dass sie richtig von falsch unterscheiden konnte. Stattdessen holte sie immer wieder einen Mann auf Kaution aus dem Gefängnis, von dem sie sich schon vor langer Zeit hätte distanzieren sollen, ob er nun ihr Bruder war oder nicht. Brian musste für seine Taten zur Rechenschaft gezogen werden.

Und Dare wollte Liza in seinem Bett haben.

Huch? Er schüttelte den Kopf. Wo war denn dieser Gedanke so plötzlich hergekommen? Dare hatte Lizas Anziehungskraft nie geleugnet, zumindest nicht sich selbst gegenüber. Er hatte sie immer begehrt, auch wenn er nicht in ihrer Liga spielte. Aber im Augenblick hatte er eigentlich nicht daran gedacht. Oder vielleicht doch. Immerhin hatte er auf ihre Ankunft gewartet, und sein ganzer Körper war in Alarmbereitschaft gewesen.

Die beunruhigende Wahrheit lautete: Dare konnte es im Grunde kaum erwarten, dass McKnight das nächste Mal verhaftet wurde, denn das bedeutete, er würde Liza wiedersehen. Schlimmer noch, Dare hatte damals die Schule geschwänzt und war zu der verdammten Party gegangen, weil sie bei Liza zu Hause gestiegen war und er eine Gelegenheit gewittert hatte, dem Mädchen seiner Jugendträume zu begegnen. Aber Liza war an dem bewussten Tag gar nicht daheim gewesen, und für Dare war aufgrund der Ereignisse jenes Nachmittags auf einen Schlag alles anders gewesen.

Seitdem war mehr als ein Jahrzehnt vergangen. In der Zwischenzeit hatte sich Dare sowohl persönlich als auch beruflich weiterentwickelt – und seine Gefühle für Liza waren noch stärker geworden. Ursprünglich war es nicht mehr als eine jugendliche Schwärmerei gewesen. Er hatte viel an sie gedacht und sich … na ja, dabei ab und zu mal einen runtergeholt. Aber heute? Dare war erwachsen geworden, und wann immer er Liza sah, reizte sie ihn wie keine andere Frau, die er kannte.

Für ihn war sie die Frau, die ihn aus der Dunkelheit, die in seinem Inneren herrschte, ans Licht holen konnte. Er schüttelte energisch den Kopf. Das waren doch alles nur Hirngespinste. Träume, die niemals in Erfüllung gehen würden. Er hätte Liza gern für einen Unschuldsengel gehalten, aber er wusste, das war sie nicht. Indem sie Brian ein ums andere Mal aus der Patsche half, signalisierte sie ihm indirekt, dass sie sein Verhalten billigte – und zwar alles, was er je getan hatte. Genau deshalb war sie auch nicht viel besser als ihr Bruder. Oder Dare, so sehr er sich auch darum bemühte, ein besserer Mensch zu werden.

Aber das hielt Dare nicht davon ab, sie zu begehren, und verdammt noch mal, das Verlangen nach ihr war nicht nur körperlicher Natur. Er wollte wissen, wer sie war und wie sie tickte. Warum sie beim letzten Mal in hochhackigen schwarzen Stiefeln und engen Jeans aufgekreuzt war, weit entfernt von dem damenhaften Outfit, das sie heute trug, und mit offenem Haar, das sich in sexy Locken über ihren Rücken ergossen hatte. Natürlich fühlte er sich stets gleichermaßen zu ihr hingezogen, ganz egal, was sie anhatte.

Nicht, dass ihm das irgendwie weitergeholfen hätte.

Denn trotz alledem sah sie in ihm nie mehr als einen lästigen Cop, mit dem sie sich abgeben musste, wenn sich ihr Bruder wieder einmal in Schwierigkeiten befand.

Er warf einen Blick auf die Uhr. Sein Dienst war offiziell schon lange vorbei. Dare griff nach seinen Schlüsseln und stand auf.

»Gehst du schon wieder nach Hause?«, fragte Sam grinsend.

Marsden war ein paar Jahre älter als Dare und ein enger Freund von ihm.

»Ja. Meine Schicht ist vorbei«, antwortete Dare.

»Bist du sicher, dass du nicht noch etwas warten willst?«, fragte Sam, wobei er ihn neugierig betrachtete.

»Warten? Worauf?«, fragte Dare.

Sam begann schallend zu lachen. »Du stellst dich absichtlich dumm, oder? Na gut. Willst du nicht warten, bis sie Liza McKnights Bruder rauslassen? Sie wartet in der Vorhalle auf ihn.«

Dare biss die Zähne zusammen, was seinen sich verschlimmernden Kopfschmerzen nicht gerade zuträglich war. »Warum sollte ich?« Ja, er stellte sich dumm. Warum, verdammt noch mal, sollte er zu seinen Gefühlen stehen und sich damit zum Gegenstand von Sams Witzen machen?

»Ich hab doch Augen im Kopf, Mann. Man muss schon blind sein, um nicht zu bemerken, wie du sie ansiehst.« Sam lehnte sich an den Schreibtisch und musterte Dare spöttisch.

Na großartig, offensichtlich standen ihm seine Gefühle deutlich ins Gesicht geschrieben.

»Dann hast du vermutlich auch bemerkt, dass sie meine Gefühle nicht erwidert?«

»Meine Güte, was seid ihr Männer bescheuert!«, stöhnte Cara Hartley, eine Kollegin und gute Freundin der beiden. Die drei hatten gewöhnlich dieselbe Schicht und verbrachten auch oft ihre Freizeit miteinander.

»Wo kommst du denn auf einmal her?«, fragte Dare.

Cara lachte, wobei ihr dunkler Pferdeschwanz auf und ab hüpfte. »Ich habe mich heimlich angeschlichen, während ihr zwei Hohlköpfe euch über Liza McKnight unterhalten habt.«

Dare schüttelte den Kopf und ließ ein Stöhnen hören. »Deine Meinung interessiert mich nicht die Bohne.«

»Doch, das tut sie.« Cara rempelte ihn mit der Hüfte an. »Du glaubst, du bist ihr egal, aber ich behaupte das Gegenteil.«

Dare blinzelte überrascht.

Sam grinste über das ganze Gesicht, und Dare verdrehte die Augen. Er konnte wirklich darauf verzichten, dass sich die beiden über Liza und ihn den Mund zerrissen.

»Die Sache ist die: Jedes Mal, wenn du dich mit Liza unterhältst, tadelst du sie, weil sie die Kaution für ihren Bruder zahlt. Ist es da ein Wunder, wenn sie gar nicht auf die Idee kommt, dass du auf sie stehst oder dass sie sich mit dir einlassen könnte?«

Dare massierte sich wieder den verspannten Nacken. »Können wir bitte das Thema wechseln?«

»Nein. Das Thema ist auf dem Tisch, und dort bleibt es, bis ich fertig bin. Nehmen wir einmal an, dass du zufällig … ich weiß auch nicht … deine Einstellung ihr gegenüber änderst? Irgendetwas sagt mir, dass sie dann auch die ihre ändern könnte.« Cara hob die Augenbrauen und musterte ihn mit ihren blauen Augen.

Dare ließ sich ihre Worte durch den Kopf gehen, obwohl er nicht vorgehabt hatte, Caras Überlegungen ernst zu nehmen.

»Denkst du, was ich denke?«, fragte Sam. »Dass das, was unser Frollein hier von sich gibt, durchaus einen Sinn ergibt?«

Cara sah Sam mit einem Schmollmund an. »Ich bin nicht euer Frollein«, brummte sie. Cara ging sofort in die Luft, wenn sie das Gefühl hatte, dass man sich ihr gegenüber herablassend verhielt, nur weil sie eine Frau war. »Ich denke gar nichts«, meinte Dare. Und er dachte auch nicht im Traum daran, über seine Gefühle zu reden.

»Aber vergiss nicht, dass du Liza meinem Gefühl nach durchaus rumkriegen kannst. Vorausgesetzt du willst es überhaupt.« Cara zuckte die Schultern.

»Sagt dir das deine weibliche Intuition?«, fragte Sam. »Auf die ist nämlich Verlass, wie du weißt«, erinnerte er Dare.

Cara nickte zustimmend und grinste. »Danke für das Kompliment, Sam. Vielleicht lasse ich dir deinen unhöflichen Kommentar von vorhin doch noch einmal durchgehen. Eventuell darfst du mir sogar am Mittwochabend in Joe’s Bar einen Drink spendieren.« Dort trafen sie sich für gewöhnlich zur Ladies Night, weil sie am Donnerstag alle freihatten.

Dare lachte, aber Sam hatte recht. Cara lag mit ihrer Intuition, sowohl im Job als auch privat, normalerweise richtig.

»Also, wie sieht dein Plan aus, Dare?«, fragte Sam.

Dare verdrehte die Augen. »Ich gehe nach Hause, wie ich bereits gesagt habe.«

»Aber …« Cara schüttelte den Kopf und stöhnte. »Okay, mach, was du willst. Wieso hört bloß nie jemand auf mich, obwohl ich immer recht habe?«

Sam grinste.

»Mein Dienst ist ebenfalls vorbei; ich komme mit«, meinte Cara, zu Dare gewandt. »Du auch, Sam?«

Er schüttelte den Kopf. »Nicht, ehe McKnight entlassen worden ist. Wir sehen uns morgen, Leute.«

Dare hob die Hand und nickte ihm zu.

Während sie hinausgingen, redete Cara über das Polizei- und Feuerwehrfest am Wochenende. Sie sollten dort den Verkaufsstand der Polizei betreuen, um Geld für das Jugendzentrum aufzutreiben, wo sie alle ehrenamtlich arbeiteten. Dare lachte zwar über ihre Witze und bewunderte ihren Sinn für Humor, aber auch Caras Gegenwart half ihm nicht dabei, Liza zu vergessen, die sie auf dem Weg nach draußen noch einmal passierten. Sie saß allein in der Vorhalle und wartete auf die Entlassung ihres Bruders. Mit ihrer Mischung aus Wut und Verletzlichkeit weckte sie bei Dare einen so starken Beschützerinstinkt, wie er ihn noch nie zuvor einer Frau gegenüber empfunden hatte.

Liza trommelte mit den Fingern auf ihre Tasche, während sie darauf wartete, dass man Brian zu ihr brachte. Eigentlich müsste an der Tür der Ausnüchterungszelle bereits ein Schild mit seinem Namen prangen, nach all der Zeit, die ihr Bruder dort bereits verbracht hatte. Schon bei dem Gedanken daran wurde ihr flau.

Sie schüttelte seufzend den Kopf. »Sei zumindest ehrlich zu dir selbst«, murmelte sie halblaut. Die Verhaftung ihres Bruders war nicht der Grund dafür, dass ihr flau im Magen war.

Der eigentliche Grund war Dare Barron. Der knackige Polizist, der stets im Dienst zu sein schien, wenn ihr Bruder verhaftet wurde. Der Mann, der sie immer musterte, als wäre sie die heißeste Schnitte weit und breit und zugleich die dümmste Verbrecherkomplizin auf Erden.

Als wäre ihr nicht klar, was sie tat. Sie war sich dessen sehr wohl bewusst. Aber sie hatte keine andere Wahl. Brian gehörte zur Familie. Er war ihr Bruder. Außerdem schuldete sie ihm etwas.

Wie dem auch sei, sie musste sich deswegen vor Dare nicht rechtfertigen, wenngleich er der Inbegriff eines »großen bösen Bullen« war. Sie schmolz schon beim Anblick seiner wunderschönen braunen Augen und seines dunkelbraunen Haarschopfs mit den goldenen Strähnen auf der Stelle dahin. Aber das bedeutete nicht, dass sie irgendjemandem Rechenschaft schuldig war außer sich selbst. Das war sie noch nie gewesen, seit sie denken konnte. Und gerade jetzt, wo sie erwachsen war, würde sie ihre Unabhängigkeit bestimmt für niemanden mehr aufgeben.

Sie stand verärgert auf, weil Brian noch immer nicht da war. Sie konnte sich einfach nicht erklären, warum das alles so lange dauerte. Ihr Haus- und Hofanwalt, der in solchen Fällen stets zum Einsatz kam, war schon da gewesen und hatte seine Arbeit erledigt, und die Anklageschrift war diesmal zum Glück kurz. Wo also steckte Brian?

Schließlich hörte sie, wie ihr Name von einer rauen, männlichen Stimme genannt wurde. Sie drehte sich um in der Hoffnung, ihren Bruder zu sehen. Stattdessen erblickte sie Dare, der gerade Seite an Seite mit einer hübschen Polizistin zur Tür hinausging. Ihrem einträchtigen Lachen nach zu urteilen schienen sie sich nahezustehen. Liza wusste, dass die Frau Cara Hartley hieß und ein Jahr jünger war als sie selbst. Dare war mit seinen sechsundzwanzig Jahren sogar drei Jahre jünger als sie.

Liza verspürte einen völlig unangebrachten Anflug von Eifersucht, den sie sogleich bewusst verdrängte. Es konnte ihr egal sein, ob Cara und Dare befreundet waren oder mehr. Liza hatte mit ihrem straffälligen Bruder alle Hände voll zu tun. Eine Affäre mit einem der städtischen Polizisten war weiß Gott das Letzte, was sie gerade gebrauchen konnte.

In diesem Augenblick tauchte endlich ihr Bruder auf, als wollte er ihren Gedankengang bestätigen. Liza erhob sich und ging ihm entgegen. Inzwischen war er wohl wieder nüchtern, denn er wirkte eher in sich gekehrt und geknickt als erfreut, sie zu sehen. Da sie die Kaution bereits bezahlt und die entsprechenden Papiere unterschrieben hatte, konnten sie sich gleich auf den Weg machen. Lizas Magen knurrte, was sie daran erinnerte, dass sie den Großteil des Tages im Gericht und auf der Polizeistation verbracht hatte.

»Willst du etwas essen?«, fragte sie, sobald sie im Auto saßen.

Er nickte. »Aber noch dringender brauche ich eine Dusche. In diesem Aufzug kann ich nirgendwo hingehen.«

Ach, jetzt machte er sich auf einmal Sorgen um sein Image?

Sein Hemd mit dem weißen Kragen war verknittert und schmutzig. Er sah aus, als käme er direkt von einer vierundzwanzigstündigen Sauftour. Was nicht der Fall war. Liza hatte ihn am Vormittag noch in McKnights Architecture, der Firma, die ihr Großvater gegründet hatte und für die auch Brian tätig war, bei der Arbeit angetroffen. Brian arbeitete dort als Buchhalter. Er trug allerdings wenig Verantwortung und hatte einen Vorgesetzten, der seine Leistungen überwachte. Dafür hatte ihr Vater wohlweislich gesorgt, ehe er in Rente gegangen war.

»Fahr mich doch erst einmal nach Hause, und während ich dusche, besorgst du etwas zu essen«, fuhr Brian fort.

Es war kein Vorschlag, wie Liza feststellte.

Sie umklammerte das Lenkrad etwas fester. »Wie wäre es, wenn ich dich zu Hause absetze und dann wie jeder normale Mensch essen gehe? Du kannst für dich selbst sorgen. Ich habe dich gerade gegen Kaution aus dem Knast geholt. Reicht das nicht?«

Er kniff sie in den Arm. »Du weißt doch, dass ich dir dankbar dafür bin, Liza Lou.« Der Spitzname erinnerte sie an ihre Kindheit, an den Tag, an dem Brian zum ersten Mal den Zeichentrickfilm Die Geschichte vom Grinch gesehen hatte.

Liza hatte ihr Haar damals meist zu einem Pferdeschwanz zusammengebunden, was Brian an Cindy Lou Who erinnert hatte. Damals hatte sie ihren Spitznamen gemocht; jetzt erinnerte er sie lediglich an den Bruder, den sie verloren hatte. Sie war sich nicht einmal sicher, wann genau er auf die schiefe Bahn geraten war. Fakt war: Seit seiner Jugend steckte er ständig in Schwierigkeiten.

Sie biss die Zähne zusammen, bevor sie weitersprach. »Wenn das stimmt, dann tu mir einen Gefallen und wirf mal einen Blick in den Spiegel.« Sie klappte die Sonnenblende herunter, auf deren Rückseite sich ein Spiegel befand. »Wer bist du, und was hast du mit meinem Bruder gemacht?«, fragte sie sanft.

Er schüttelte den Kopf und klappte den Blendschutz wieder hoch. »Du weißt, dass die Bullen in Serendipity alle Schweine sind«, murmelte er. »Sie haben es auf mich abgesehen.«

Sie hob eine Augenbraue, tat ansonsten aber, als hätte sie es nicht gehört. »Warum warst du heute Nachmittag nicht im Büro?«

»Ich hatte ein Geschäftsessen.«

»In Joe’s Bar?«, fragte sie bissig.

»Es ist doch wohl nichts falsch daran, einem Klienten einen Drink zu spendieren.«

»Und was für ein Klient war das?« Seit wann musste er sich als Buchhalter bei seinen Klienten einschmeicheln?

Brian ließ ein verärgertes Grunzen hören. »Ich bin dir keine Rechenschaft schuldig«, schnarrte er, verschränkte die Arme vor der Brust und stierte aus dem Fenster.

Wieder tat sie, als wäre nichts gewesen. Es hatte keinen Sinn, ihn in ein Streitgespräch zu verwickeln. Außerdem waren sie ohnehin fast zu Hause.

In der Ferne sah sie das Haus auf dem Hügel, eines der Wahrzeichen der Stadt Serendipity, das sich stolz und majestätisch vor dem wolkenlosen Himmel abzeichnete. Früher war sie dort häufig zu Gast gewesen – sie war mit Faith Harrington befreundet gewesen, die in der Villa aufgewachsen war. Ihre Eltern hatten bis voriges Jahr dort gewohnt, bis Faiths Vater wegen schweren Betrugs ins Gefängnis gewandert war. Daraufhin hatte Dares Bruder Ethan Barron das Haus bei einer Auktion der Börsenaufsichtsbehörde erstanden.

Dare, Dare, Dare. Wie sollte sie je aufhören, an ihn zu denken, wenn er ihr allenthalben begegnete?

Liza schüttelte den Kopf und zwang sich, ihre Aufmerksamkeit auf etwas anderes zu lenken. Zum Beispiel auf die Villa, an der sie gerade vorbeigefahren war, und auf ihre früheren Bewohner.

Liza war mit Faith zur Schule gegangen, zumindest bis Brian begonnen hatte, sich danebenzubenehmen und aus der öffentlichen Schule geflogen war. Lizas Eltern waren derart erzürnt gewesen, weil man ihren Sohn in einer Institution, für die sie Steuern bezahlten, so schlecht behandelt hatte, dass sie beide Kinder in einer Privatschule in der Nachbarstadt untergebracht hatten.

Sie hatten Liza einfach aus ihrem vertrauten Umfeld und Freundeskreis herausgerissen, ohne sich groß Gedanken darüber zu machen. Brian war ihnen schon immer wichtiger gewesen.

Eine Zeit lang war es Liza gelungen, mit Faith und ihren anderen Freundinnen in Kontakt zu bleiben, doch dann hatte sie sich mit den Mädchen an ihrer neuen Schule angefreundet, die fast alle in der Nachbarstadt wohnten. Sie war zwar noch ab und zu nach Serendipity gekommen, um ihre alte Clique zu treffen, aber es war nicht mehr dasselbe gewesen. Irgendwann hatte sie die alten Freundinnen aus den Augen verloren, und der Kontakt zu ihnen war abgebrochen.

Es hatte in ihrem Leben schon zu viele Menschen gegeben, die ihr den Rücken gekehrt hatten, deshalb hatte sie bereits früh gelernt, sich auf niemanden zu verlassen. Das einzige Mal, dass sie jemanden an sich herangelassen hatte, damals, im zweiten Studienjahr, war sie mit Timothy Barker belohnt worden, einem charmanten Kommilitonen, der etwas älter gewesen war als sie, und sie hatte den Impuls später bereut.

Liza schüttelte den Kopf. Sie wollte nicht an all die alten Geschichten denken. Es lag wohl an der Villa auf dem Hügel, dass ihre Erinnerungen sie einholten. Das alte Herrenhaus war nicht bloß ein Wahrzeichen der Stadt, es hatte für viele Menschen auch Symbolcharakter. Bei Liza beschwor es die Vergangenheit wieder herauf, und darauf konnte sie gut und gern verzichten.

Solange sie sich auf die Gegenwart konzentrierte, war alles bestens.

Sie dachte an ihre morgigen Termine. Zufällig stand als Erstes ein Treffen mit Faith Harrington an, die neuerdings mit Nachnamen Barron hieß und den Vorsitz des Spendenkomitees im städtischen Verschönerungsverein übernommen hatte, dem Liza vor Kurzem ebenfalls beigetreten war.

Inzwischen hatten sie ihr Ziel erreicht. Liza bog in die lange Einfahrt ihres Elternhauses ein, in dem Brian immer noch lebte. Das Haus war riesig und befand sich in einem der vornehmeren Viertel der Stadt, auch wenn es nicht ganz so nobel war wie die Villa auf dem Hügel. Lizas Eltern hatten ihren Hauptwohnsitz nach Palm Beach in Florida verlegt, hatten das Haus in Serendipity aber behalten, damit Brian weiterhin dort wohnen konnte. Liza hatte keine Ahnung, ob er ihnen Miete zahlte oder nicht, und sie wollte es auch nicht wissen. Sie trugen alle dieselbe Schuld, wenn es darum ging, ihm sein Lotterleben zu ermöglichen.

Liza war sich dessen bewusst, und ihr war klar, dass Dare mit der Einschätzung der Situation recht hatte. Aber, verdammt noch mal, was sollte sie denn sonst tun? Sollte sie Brian im Gefängnis verrotten lassen?

Nein. Nicht, nachdem sie ohne es zu wollen ihren Beitrag geleistet hatte, damals, an jenem fatalen Tag, der sie beide nach wie vor verfolgte. Außerdem hatte Brian sie einst vor ihrem eigenen schlechten Urteilsvermögen gerettet und sie vor einem kolossalen Fehler bewahrt. Brian mochte zwar viele Fehler gemacht haben, aber er war das eine Mal, als Liza ihn gebraucht hatte, für sie da gewesen. Wer weiß, was ihr Ex-Freund ihr angetan hätte, wenn Brian nicht gewesen wäre.

Was nicht bedeutete, dass es ihre Pflicht war, auf Brian aufzupassen oder sich öfter als nötig mit ihm abzugeben. Sie hatte nicht vor, sein Kindermädchen zu spielen. Er war alt genug und konnte selbst entscheiden, ob er Hilfe brauchte oder nicht.

»Wir sind da.« Liza stellte den Motor ab und sah zu ihrem Bruder hinüber, der auf dem Beifahrersitz eingeschlafen war.

Das erklärte, wieso es plötzlich so still gewesen war, dass sie allen möglichen Gedanken hatte nachhängen können.

Liza packte ihn am Arm und schüttelte ihn. »Brian!«

»Was ist?«, bellte er mürrisch.

»Du bist zu Hause. Geh rein und stell dich unter die Dusche«, befahl sie sanfter, als er es verdient hatte. »Und iss etwas.«

»Du bist die Beste, Liza Lou.« Er beugte sich zu ihr rüber und küsste sie auf die Wange.

Sie verzog das Gesicht und unterdrückte ein Würgen, als ihr der Geruch von Alkohol, Schweiß und Gefängnis in die Nase stieg, der ihn umgab. Mit Müh und Not presste sie ein »Gute Nacht« hervor.

Er öffnete die Autotür, stieg taumelnd aus und schwankte benommen zur Tür.

Liza wartete, bis Brian sicher im Haus war, bevor sie davonfuhr. Sie war erschöpft und freute sich darauf, in ihre Jogginghose zu schlüpfen und früh schlafen zu gehen. Bevor sie ins Bett fiel, würde sie sich nur noch schnell die Reste vom Vortag warm machen und essen. Morgen musste sie ausgeschlafen sein, denn da hatte sie eine Besprechung nach der anderen. Die erste um neun mit Faith.

Liza war dem Verschönerungsverein nicht ohne Grund beigetreten. In den vergangenen Jahren hatte er auf seinen Veranstaltungen ein Vermögen eingenommen, hatte das Geld aber in Stadtteile investiert, die bereits bestens in Schuss waren. Dieses Jahr hoffte Liza, die Mitglieder dazu animieren zu können, dass ein Teil der Gelder in das Jugendzentrum der Stadt floss, wo es wirklich gebraucht wurde.

Das Zentrum fungierte als Treffpunkt für Kinder, die von freiwilligen Helfern organisierte Kunst- und Musikkurse besuchen wollten. Sie konnten dort aber auch in einer sicheren Umgebung Sport treiben, Basketball spielen und dergleichen mehr. Das Zentrum lag Liza am Herzen, weil es Kindern eine Zukunft bot, die sonst womöglich keine gehabt hätten. Außerdem fragte sie sich zuweilen unwillkürlich, ob sich Brian anders entwickelt hätte, wenn es das Zentrum schon gegeben hätte, als er noch jünger gewesen war und angefangen hatte, aufmüpfig zu werden.

Wem machst du hier eigentlich etwas vor?, fragte sie sich mit einem Kopfschütteln. Ihrem Bruder hatte in seiner Jugend einfach eine feste Hand gefehlt, die ihm die nötige Disziplin beibrachte.

Aber im Zentrum gab es freiwillige Berater und Lehrer, denen es nichts ausmachte, den Kindern gegenüber eine strenge Haltung an den Tag zu legen. Unglücklicherweise herrschte in der Einrichtung jedoch chronischer Geldmangel. Auf dem Polizei- und Feuerwehrfest, das am kommenden Wochenende stattfinden sollte, wurde zwar für das Jugendzentrum gesammelt, aber auch damit konnten die Kosten nicht annähernd gedeckt werden. Und alles nur, weil die reicheren Einwohner von Serendipity, darunter auch Lizas Eltern, keine Lust hatten, den weniger Begüterten unter die Arme zu greifen.

Liza hoffte außerdem, dank ihrer Arbeit im Verein die Glaubwürdigkeit ihrer Firma in Serendipity etwas aufpolieren zu können. McKnights Architecture florierte nur aufgrund von Aufträgen für Geschäftspartner von außerhalb der Stadt. Ihre Arbeit sprach für sie. Aber hier, wo sie aufgewachsen war, hatte Brians schlechter Ruf auch dem ihren geschadet.

In den vergangenen zwei Jahren hatte Liza zwar an den Sitzungen des Verschönerungsvereins teilgenommen, hatte aber die hochnäsigeren Mitglieder gemieden, die versuchten, sie auszugrenzen. Erst allmählich hatte sie neue Bekanntschaften geschlossen und ihre Meinung kundgetan. Bei der Versammlung vorigen Monat war dann überraschend verkündet worden, dass Faith Harrington die neue Vorsitzende des Spendenkomitees wurde.

Das kam deshalb überraschend, weil Faith dem Komitee bislang gar nicht angehört hatte und die anderen Mitglieder teils enorme Vorurteile ihr gegenüber hegten, genau wie gegenüber Liza. Bei Faith lag es an den kriminellen Machenschaften ihres Vaters, aber ihr Mann hatte Geld. Gerüchten zufolge hatte Ethan Barron seiner Frau das Herrenhaus zur Hochzeit geschenkt. Damit war Faith zur aktuellen Besitzerin des Wahrzeichens der Stadt avanciert, was natürlich für ihre Eignung als Vorsitzende des Spendenkomitees sprach.

Liza hätte erfreuter nicht sein können. Sie hatte Faith schon als Kind gemocht, und es schien, als müssten sie sich nun beide gegen die Snobs der Stadt durchsetzen. Der Verein organisierte alljährlich eine Benefizveranstaltung – einen Ball für die soziale Elite, die Reichen und Schönen, und Liza hatte sich in den Kopf gesetzt, dass die dabei gesammelten Spenden diesmal an das Jugendzentrum gehen sollten. Sie hoffte, Faith für ihre Mission gewinnen zu können.

Liza war der Meinung, dass ihre Chancen ganz gut stehen müssten, es sei denn, Dare hatte seiner Schwägerin von der letzten Verhaftung ihres Bruders erzählt. Dann konnte es natürlich sein, dass sie sich mit ihrer Idee bei Faith einen Korb holte.

Liza seufzte. Wie auch immer es ausgehen mochte, sie würde es schon bald erfahren.

Table of Contents

- Titelei
- Impressum
- Kapitel 1
- Kapitel 2
- Kapitel 3
- Kapitel 4
- Kapitel 5
- Kapitel 6
- Kapitel 7
- Kapitel 8
- Kapitel 9
- Kapitel 10
- Kapitel 11
- Kapitel 12
- Kapitel 13
- Kapitel 14
- Kapitel 15
- Kapitel 16
- Kapitel 17
- Kapitel 18
- Kapitel 19
- Leseprobe