Ich will ja nur dich!: Roman (Serendipity, Band 3)
Date: 2013-04-09T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Gegenwartsliteratur; Liebesromane
Description: Die Liebe kennt kein Drehbuch Mehr als ein paar knappe Worte hat der Polizist Dare Barron noch nie mit der unnahbaren Liza McKnight gewechselt. Dabei begehrt er sie seit seiner frühen Jugend. Als Liza jedoch in Schwierigkeiten gerät, beschließt Dare kurzerhand, für ihren Schutz zu sorgen – und die beiden kommen sich plötzlich näher, als sie es je für möglich gehalten hätten. Doch Dare ahnt: Wenn er Liza nicht verlieren will, muss er ihr sein dunkelstes Geheimnis anvertrauen und sich seiner eigenen Vergangenheit stellen … **
Publisher: Heyne Verlag

CARLY PHILLIPS

Ich will
ja nur dich

Roman

Aus dem Amerikanischen
von Ursula C. Sturm

WILHELM HEYNE VERLAG

MÜNCHEN

Die Originalausgabe KARMA erschien 2012
bei The Berkley Publishing Group, New York

Vollständige deutsche Erstausgabe 05/2013

Copyright © 2012 by Karen Drogin

Copyright © 2013 der deutschsprachigen Ausgabe by

Wilhelm Heyne Verlag, München
in der Verlagsgruppe Random House GmbH

Umschlaggestaltung: Nele Schütz Design, München
unter Verwendung von © Thinkstock

Satz und eBook: Greiner & Reichel, Köln

ISBN 978-3-641-10270-8
www.heyne.de

Kapitel 1

Dare Barron kam auf die Polizeiwache, wo sein Erzfeind Brian McKnight mal wieder wegen Trunkenheit und Unruhestiftung verhaftet worden war. Dare hatte sich gerade bei einem Familientreffen von seiner Nachtschicht erholen wollen, als man ihn informierte, dass man den Kerl im Gerichtsgebäude nebenan dem Richter vorgeführt hatte. Aber jetzt war McKnight wieder da – in der Zelle ein Stockwerk tiefer.

Dare warf einen Blick auf die Uhr und fragte sich, wie lange es wohl dauern würde, bis sie kam, um ihrem Bruder aus der Klemme zu helfen. Jedes Mal, wenn McKnight in Schwierigkeiten geriet, war seine Schwester Liza sogleich zur Stelle, um das Chaos zu beseitigen. McKnight war ein reicher Kotzbrocken, der glaubte, sich mit dem Geld seiner Familie allerlei Sonderprivilegien erkaufen zu können.

Und Liza … Dare hatte keine Ahnung, was in ihrem Kopf vor sich ging. Er wusste nur, dass er sich jedes Mal freute, wenn sie zur Tür hereinkam. Was ihren Bruder anging, so bereute es Dare jedoch bitterlich, je seine Bekanntschaft gemacht zu haben. Seine Abneigung ging auf die Teenagerzeit zurück, genauer gesagt, auf eine Party, die McKnight damals organisiert hatte. Dare, der mit seinen fünfzehn Jahren so getan hatte, als wäre er schon um einiges älter, war auch auf besagter Party gewesen – und seither war sein Leben nicht mehr dasselbe. Ihm war sehr wohl bewusst, dass er die Vergangenheit nicht ändern konnte, doch seither war alles, was er tat, von seinem Drang nach Sühne bestimmt.

Aber wer auch immer den Spruch geprägt hatte, dass kein Verbrechen ungestraft bleibt, hatte noch nie von Brian McKnight gehört.

Oder von seiner Schwester Liza.

Dare sah von seinem Platz hinter dem Schreibtisch auf, als sie hereinstolzierte, als würde ihr die Wache gehören. Er scheute sich nicht zuzugeben, dass sie ihm schon seit seiner Teenagerzeit gefiel. Sie war drei Jahre älter als er. Ihre Eltern hatten sie und Brian aus der öffentlichen Schule genommen und auf eine private geschickt, aber jedes Mal, wenn sie mit ihren Freundinnen in die Stadt gekommen war, hatte sie alle Blicke auf sich gezogen.

Das tat sie auch heute noch. Dare betrachtete sie mit unverhohlenem Interesse. Sie trug einen klassischen schwarzen Rock und eine türkisblaue Seidenbluse. An jeder anderen Frau wäre das ein ganz gewöhnliches Outfit gewesen, aber Liza McKnight war alles andere als gewöhnlich. Der Rock war zwar nicht unanständig kurz, aber doch kurz genug, um die Aufmerksamkeit auf ihre verführerisch langen Beine zu lenken. Die gefährlich hohen schwarzen Lacklederschuhe mit den Schleifchen an der Ferse taten ein Übriges. Alles in allem bot Liza einen atemberaubenden Anblick – damenhaft und umwerfend sexy zugleich.

Das kastanienbraune Haar fiel ihr über die Schultern; der Pony war so geschnitten, dass er den Blick auf ihre goldbraunen Augen freigab.

Als sie beim Schreibtisch angekommen war, stützte sie sich mit beiden Händen auf der kalten Metalloberfläche ab und beugte sich nach vorn.

»Ich bin hier, um die Kaution für meinen Bruder zu hinterlegen.«

Na, das kam ja nicht weiter überraschend. Trotzdem schüttelte Dare den Kopf. Er konnte seine Enttäuschung nicht verbergen. »Wie ich sehe, schaufelst du ihm immer noch den Weg frei.«

Sie runzelte die Stirn, was ihre Grübchen noch besser zur Geltung brachte und sie noch anziehender wirken ließ. »Ich wüsste nicht, was dich das angeht.«

Wahrscheinlich hatte sie recht.

Er sog ihren warmen, exotischen Duft ein: eine verdammt heiße Mischung aus Vanille und Moschus. »Ich bin sicher, dass bereits alle Hebel in Bewegung gesetzt wurden, damit dein Bruder möglichst schnell freikommt«, bemerkte Dare. Er war heilfroh, dass der Schreibtisch seine untere Körperregion verdeckte.

Liza richtete sich auf. Sie wirkte ruhig, als hätte sie alles fest im Griff. »Die Freilassung auf Kaution ist bereits vor einer halben Stunde veranlasst worden. Ich verstehe nicht, wieso das jetzt so lange dauert. Kannst du zumindest schon mal anfangen, den Papierkram zu erledigen?«

Dare schüttelte den Kopf. »Tut mir leid, ich habe Brian nicht festgenommen. Du musst auf den zuständigen Beamten warten. Nimm doch solange Platz.«

Im Wartebereich in der Ecke gab es drei Stühle. Liza setzte sich auf den, der Dares Schreibtisch direkt gegenüber stand, und schlug ihre herrlich langen Beine übereinander.

»Was hat er denn diesmal ausgefressen?«, fragte Dare, obwohl es ihm bereits bekannt war. Aber er wollte sich mit ihr unterhalten, und Brians Liste an Straftaten war das, was ihnen Gesprächsstoff lieferte.

»Trunkenheit und Unruhestiftung«, erwiderte sie emotionslos. Laut Officer Sam Marsdens Bericht hatte ihr Bruder Joe’s Bar in betrunkenem Zustand verlassen und war zu seinem Auto hinausgegangen, um das er in seinem Zustand einen weiten Bogen hätte machen müssen. Unterwegs hatte er eine Pinkelpause eingelegt und dabei die ganze Zeit über aus vollem Hals gegrölt.

»Das Übliche also«, stellte Dare fest.

Liza schloss kurz die Augen, und die dunklen Wimpern, die sich deutlich von ihrer zarten Haut abhoben, verliehen ihr ein verletzliches Aussehen. Am liebsten hätte Dare sie in die Arme genommen, um sie zu trösten.

»Es hätte nicht so weit kommen müssen. Officer Marsden hätte ihn auch einfach nach Hause fahren und die Sache auf sich beruhen lassen können.« Liza fixierte Dare mit einem fragenden Blick. Die Verletzlichkeit war wie weggeblasen, sodass er sich fragte, ob er sie sich nur eingebildet hatte.

Dare schüttelte verärgert den Kopf. »Wir sollen also einfach ein Auge zudrücken, wenn er das Gesetz bricht?«

»Habt ihr es denn wirklich so nötig, jemanden einzusperren? Gibt es keine richtigen Kriminellen, die ihr schikanieren könnt?«

Dare verdrehte die Augen. »Dein Bruder ist ein richtiger Krimineller.« Dares Tonfall war sanft, aber ernst. Liza tat ihm beinahe leid.

Sie sprang von ihrem Stuhl auf und begann in einem plötzlichen Anfall von Nervosität vor dem Schreibtisch auf und ab zu gehen, wobei sie wegen ihrer langen Beine nach jeweils zwei Schritten die Richtung wechseln musste.

Aus dem Augenwinkel heraus sah Dare, wie sich Sam näherte. »Da kommt der Officer, der Brian festgenommen hat.« Dare deutete mit dem Kopf auf seinen Freund. »Er weiß bestimmt, wie lange es noch dauert«, sagte er in beschwichtigendem Tonfall, denn er wollte Liza nicht noch mehr aufregen.

Er wusste selbst nicht, warum er sie provoziert hatte, einmal abgesehen von der Tatsache, dass es ihm zutiefst zuwider war, wenn sie die Augen vor der Wahrheit verschloss, was ihren Bruder anging.

»Danke.« Jetzt lächelte sie ihn an, und in ihren braunen Augen glänzte aufrichtige Dankbarkeit.

Dann hielt sie inne und holte zur Beruhigung tief Luft, ohne zu bemerken, dass sie damit Dares Aufmerksamkeit auf ihre sich hebenden und senkenden Brüste lenkte. Sie drehte sich um und steuerte ohne Umschweife auf Sam zu, um sich den Problemen ihres Bruders zu widmen.

Dare atmete tief aus und wischte sich mit dem Ärmel über die Stirn. Wie gut, dass er gleich wieder nach Hause gehen konnte. Die Klimaanlage des alten Gebäudes pfiff schon aus dem letzten Loch, weshalb es im Inneren der Polizeistation genauso drückend heiß war wie draußen. Trotzdem war Liza vollkommen cool geblieben.

Dare rieb sich den Nacken, wo sich ein hartnäckiger Schmerz breitzumachen drohte. Es trieb ihn schier in den Wahnsinn, dass Liza ständig Entschuldigungen für ihren verkorksten Bruder fand. Dare wusste verdammt gut, was es hieß, einen Unruhestifter in der Familie zu haben, aber es wäre ihm nicht im Entferntesten eingefallen, das Verhalten seines Bruders Ethan zu entschuldigen. Auf der anderen Seite hatte es aufgrund dieser unnachgiebigen Haltung lange Spannungen zwischen ihnen gegeben, selbst als eine Versöhnung bereits möglich gewesen wäre. Zum Glück hatten sowohl er als auch ihr mittlerer Bruder Nash letztendlich doch eingelenkt. Der Unterschied bestand allerdings darin, dass sich Ethan geändert und nach Kräften darum bemüht hatte, seine Fehler in der Vergangenheit in Ordnung zu bringen. Brian McKnight hingegen zeigte keinerlei Reue, was Liza nicht zu stören schien.

Dare seufzte. Eigentlich sollte es ihm egal sein. Es war nicht sein Problem. Aber Liza war eine kluge, gebildete Frau und eine talentierte Architektin. Man könnte eigentlich annehmen, dass sie Richtig von Falsch unterscheiden konnte. Stattdessen holte sie immer wieder einen Mann auf Kaution aus dem Gefängnis, von dem sie sich schon vor langer Zeit hätte distanzieren sollen, ob er nun ihr Bruder war oder nicht. Brian musste für seine Taten zur Rechenschaft gezogen werden.

Und Dare wollte Liza in seinem Bett haben.

Huch? Er schüttelte den Kopf. Wo war denn dieser Gedanke so plötzlich hergekommen? Dare hatte Lizas Anziehungskraft nie geleugnet, zumindest nicht sich selbst gegenüber. Er hatte sie immer begehrt, auch wenn er nicht in ihrer Liga spielte. Aber im Augenblick hatte er eigentlich nicht daran gedacht. Oder vielleicht doch. Immerhin hatte er auf ihre Ankunft gewartet, und sein ganzer Körper war in Alarmbereitschaft gewesen.

Die beunruhigende Wahrheit lautete: Dare konnte es im Grunde kaum erwarten, dass McKnight das nächste Mal verhaftet wurde, denn das bedeutete, er würde Liza wiedersehen. Schlimmer noch, Dare hatte damals die Schule geschwänzt und war zu der verdammten Party gegangen, weil sie bei Liza zu Hause gestiegen war und er eine Gelegenheit gewittert hatte, dem Mädchen seiner Jugendträume zu begegnen. Aber Liza war an dem bewussten Tag gar nicht daheim gewesen, und für Dare war aufgrund der Ereignisse jenes Nachmittags auf einen Schlag alles anders gewesen.

Seitdem war mehr als ein Jahrzehnt vergangen. In der Zwischenzeit hatte sich Dare weiterentwickelt – und seine Gefühle für Liza waren noch stärker geworden. Ursprünglich war es eine jugendliche Schwärmerei gewesen. Er hatte viel an sie gedacht und sich … na ja, dabei ab und zu mal einen runtergeholt. Aber heute? Dare war erwachsen geworden, und wann immer er Liza sah, reizte sie ihn wie keine andere Frau, die er kannte.

Für ihn war sie die Frau, die ihn aus der Dunkelheit, die in seinem Inneren herrschte, ans Licht holen konnte. Er schüttelte energisch den Kopf. Das waren doch alles nur Hirngespinste. Träume, die niemals in Erfüllung gehen würden. Er hätte Liza gern für einen Unschuldsengel gehalten, aber er wusste, das war sie nicht. Indem sie Brian ein ums andere Mal aus der Patsche half, signalisierte sie ihm indirekt, dass sie sein Verhalten billigte – und zwar alles, was er je getan hatte. Genau deshalb war sie auch nicht viel besser als ihr Bruder. Oder Dare, so sehr er sich auch darum bemühte, ein besserer Mensch zu werden.

Aber das hielt Dare nicht davon ab, sie zu begehren, und verdammt noch mal, das Verlangen nach ihr war nicht nur körperlicher Natur. Er wollte wissen, wer sie war und wie sie tickte. Warum sie beim letzten Mal in hochhackigen schwarzen Stiefeln und engen Jeans aufgekreuzt war, weit entfernt von dem damenhaften Outfit, das sie heute trug, und mit offenem Haar, das sich in sexy Locken über ihren Rücken ergossen hatte. Natürlich fühlte er sich stets gleichermaßen zu ihr hingezogen, ganz egal, was sie anhatte.

Nicht dass ihm das irgendwie weitergeholfen hätte.

Denn trotz alledem sah sie in ihm nie mehr als einen lästigen Cop, mit dem sie sich abgeben musste, wenn sich ihr Bruder wieder einmal in Schwierigkeiten befand.

Er warf einen Blick auf die Uhr. Sein Dienst war offiziell schon lange vorbei. Dare griff nach seinen Schlüsseln und stand auf.

»Gehst du schon wieder nach Hause?«, fragte Sam grinsend.

Marsden war ein paar Jahre älter als Dare und ein enger Freund von ihm.

»Ja. Meine Schicht ist vorbei«, antwortete Dare.

»Bist du sicher, dass du nicht noch etwas warten willst?«, fragte Sam, wobei er ihn neugierig betrachtete.

»Warten? Worauf?«, fragte Dare.

Sam begann schallend zu lachen. »Du stellst dich absichtlich dumm, oder? Na gut. Willst du nicht warten, bis sie Liza McKnights Bruder rauslassen? Sie wartet in der Vorhalle auf ihn.«

Dare biss die Zähne zusammen, was seinen sich verschlimmernden Kopfschmerzen nicht gerade zuträglich war. »Warum sollte ich?« Ja, er stellte sich dumm. Warum, verdammt noch mal, sollte er auch zu seinen Gefühlen stehen und sich damit zum Gegenstand von Sams Witzen machen?

»Ich hab doch Augen im Kopf, Mann. Man muss schon blind sein, um nicht zu bemerken, wie du sie ansiehst.« Sam lehnte sich an den Schreibtisch und musterte Dare spöttisch.

Na großartig, offensichtlich standen ihm seine Gefühle deutlich ins Gesicht geschrieben.

»Dann hast du vermutlich auch bemerkt, dass sie meine Gefühle nicht erwidert?«

»Meine Güte, was seid ihr Männer bescheuert!«, stöhnte Cara Hartley, eine Kollegin und gute Freundin der beiden. Die drei hatten meistens dieselbe Schicht und verbrachten auch oft ihre Freizeit miteinander.

»Wo kommst du denn auf einmal her?«, fragte Dare.

Cara lachte, wobei ihr dunkler Pferdeschwanz auf und ab hüpfte. »Ich habe mich heimlich angeschlichen, während ihr zwei Hohlköpfe euch über Liza McKnight unterhalten habt.«

Dare schüttelte den Kopf und ließ ein Stöhnen hören. »Deine Meinung interessiert mich nicht die Bohne.«

»Doch, das tut sie.« Cara rempelte ihn mit der Hüfte an. »Du glaubst, du bist ihr egal, aber ich behaupte das Gegenteil.«

Dare blinzelte überrascht.

Sam grinste über das ganze Gesicht, und Dare verdrehte die Augen. Er konnte wirklich darauf verzichten, dass sich die beiden über Liza und ihn den Mund zerrissen.

»Die Sache ist die: Jedes Mal, wenn du dich mit Liza unterhältst, tadelst du sie, weil sie die Kaution für ihren Bruder zahlt. Ist es da ein Wunder, wenn sie gar nicht auf die Idee kommt, dass du auf sie stehst oder dass sie sich mit dir einlassen könnte?«

Dare massierte sich wieder den verspannten Nacken. »Können wir bitte das Thema wechseln?«

»Nein. Das Thema ist auf dem Tisch, und dort bleibt es, bis ich fertig bin. Nehmen wir einmal an, dass du zufällig … aus irgendeinem Grund … deine Einstellung ihr gegenüber änderst. Ich könnte mir vorstellen, dass sie dann auch ihr Verhalten ändern könnte.« Cara hob die Augenbrauen und musterte ihn mit ihren blauen Augen.

Dare ließ sich ihre Worte durch den Kopf gehen, obwohl er nicht vorgehabt hatte, Caras Überlegungen ernst zu nehmen.

»Denkst du, was ich denke?«, fragte Sam. »Dass das, was unser Frollein hier von sich gibt, durchaus einen Sinn ergibt?«

Cara sah Sam mit einem Schmollmund an. »Ich bin nicht euer Frollein«, brummte sie. Cara ging sofort in die Luft, wenn sie das Gefühl hatte, dass man sich ihr gegenüber herablassend verhielt, nur weil sie eine Frau war. »Ich denke gar nichts«, meinte Dare. Und er dachte auch nicht im Traum daran, über seine Gefühle zu reden.

»Aber vergiss nicht, dass du Liza meinem Gefühl nach durchaus rumkriegen kannst. Vorausgesetzt, du willst es überhaupt.« Cara zuckte die Schultern.

»Sagt dir das deine weibliche Intuition?«, fragte Sam. »Auf die ist nämlich Verlass, wie du weißt«, erinnerte er Dare.

Cara nickte zustimmend und grinste. »Danke für das Kompliment, Sam. Vielleicht lasse ich dir deinen unhöflichen Kommentar von vorhin doch noch einmal durchgehen. Eventuell darfst du mir sogar am Mittwochabend in Joe’s Bar einen Drink spendieren.« Dort trafen sie sich für gewöhnlich zur Ladies’ Night, weil sie am Donnerstag alle frei hatten.

Dare lachte, aber Sam hatte recht. Cara lag mit ihrer Intuition sowohl im Job als auch privat normalerweise richtig.

»Also, wie sieht dein Plan aus, Dare?«, fragte Sam.

Dare verdrehte die Augen. »Ich gehe nach Hause, wie ich bereits gesagt habe.«

»Aber …« Cara schüttelte den Kopf und stöhnte. »Okay, mach, was du willst. Wieso hört bloß nie jemand auf mich, obwohl ich immer recht habe?«

Sam grinste.

»Mein Dienst ist ebenfalls vorbei; ich komme mit«, meinte Cara, zu Dare gewandt. »Du auch, Sam?«

Er schüttelte den Kopf. »Nicht, ehe McKnight entlassen worden ist. Wir sehen uns morgen, Leute.«

Dare hob die Hand und nickte ihm zu.

Während sie hinausgingen, redete Cara über das Polizei- und Feuerwehrfest am Wochenende. Sie sollten dort den Verkaufsstand der Polizei betreuen, um Geld für das Jugendzentrum aufzutreiben, wo sie alle ehrenamtlich arbeiteten. Dare lachte zwar über ihre Witze und bewunderte ihren Sinn für Humor, aber auch Caras Gegenwart half ihm nicht dabei, Liza zu vergessen, die sie auf dem Weg nach draußen noch einmal passierten. Sie saß allein in der Vorhalle und wartete auf die Entlassung ihres Bruders. Die Mischung aus Wut und Verletzlichkeit, die sich in ihrem Gesichtsausdruck widerspiegelte, weckte bei Dare einen so starken Beschützerinstinkt, wie er ihn noch nie zuvor einer Frau gegenüber empfunden hatte.

Liza trommelte mit den Fingern auf ihre Tasche, während sie darauf wartete, dass man Brian zu ihr brachte. Eigentlich müsste an der Tür der Ausnüchterungszelle ein Schild mit seinem Namen prangen, nach all der Zeit, die ihr Bruder dort bereits verbracht hatte. Schon bei dem Gedanken daran wurde ihr flau.

Sie schüttelte seufzend den Kopf. »Sei zumindest ehrlich zu dir selbst«, murmelte sie halblaut. Die Verhaftung ihres Bruders war nicht der Grund dafür, dass ihr flau im Magen war.

Der eigentliche Grund war Dare Barron. Der knackige Polizist, der stets im Dienst zu sein schien, wenn ihr Bruder verhaftet wurde. Der Mann, der sie immer musterte, als wäre sie die heißeste Schnitte weit und breit und zugleich die dümmste Verbrecherkomplizin auf Erden.

Als wäre ihr nicht klar, was sie tat. Sie war sich dessen sehr wohl bewusst. Aber sie hatte keine andere Wahl. Brian gehörte zur Familie. Er war ihr Bruder. Außerdem schuldete sie ihm etwas.

Wie dem auch sei, sie musste sich deswegen vor Dare nicht rechtfertigen, wenngleich er der Inbegriff eines »großen bösen Bullen« war. Schon beim Anblick seiner wunderschönen braunen Augen und seines dunkelbraunen Haarschopfs mit den goldenen Strähnen schmolz sie dahin. Aber das bedeutete nicht, dass sie irgendjemandem Rechenschaft schuldig war außer sich selbst. Das war sie noch nie gewesen, seit sie denken konnte. Und gerade jetzt, wo sie erwachsen war, würde sie ihre Unabhängigkeit bestimmt für niemanden mehr aufgeben.

Sie stand verärgert auf, weil Brian noch immer nicht da war. Sie konnte sich einfach nicht erklären, warum das alles so lange dauerte. Ihr Haus- und Hofanwalt, der in solchen Fällen stets zum Einsatz kam, war schon da gewesen und hatte seine Arbeit erledigt, und die Anklageschrift war diesmal zum Glück kurz. Wo also steckte Brian?

Schließlich hörte sie, wie ihr Name von einer rauen, männlichen Stimme genannt wurde. Sie drehte sich um in der Hoffnung, ihren Bruder zu sehen. Stattdessen erblickte sie Dare, der gerade Seite an Seite mit einer hübschen Polizistin zur Tür hinausging. Ihrem einträchtigen Lachen nach zu urteilen schienen sie sich nahezustehen. Liza wusste, dass die Frau Cara Hartley hieß und ein Jahr jünger war als sie selbst. Dare war mit seinen sechsundzwanzig Jahren sogar drei Jahre jünger als sie.

Liza verspürte einen völlig unangebrachten Anflug von Eifersucht, den sie sogleich bewusst verdrängte. Es konnte ihr egal sein, ob Cara und Dare befreundet waren oder mehr. Liza hatte mit ihrem straffälligen Bruder alle Hände voll zu tun. Eine Affäre mit einem der städtischen Polizisten war weiß Gott das Letzte, was sie gerade gebrauchen konnte.

In diesem Augenblick tauchte endlich ihr Bruder auf, als wollte er ihren Gedankengang bestätigen. Liza erhob sich und ging ihm entgegen. Inzwischen war er wohl wieder nüchtern, denn er wirkte eher in sich gekehrt und geknickt als erfreut, sie zu sehen. Da sie die Kaution bereits bezahlt und die entsprechenden Papiere unterschrieben hatte, konnten sie sich gleich auf den Weg machen. Lizas Magen knurrte, was sie daran erinnerte, dass sie den Großteil des Tages im Gericht und auf der Polizeistation verbracht hatte.

»Willst du etwas essen?«, fragte sie, sobald sie im Auto saßen.

Er nickte. »Aber noch dringender brauche ich eine Dusche. In diesem Aufzug kann ich nirgendwohin gehen.«

Ach, jetzt machte er sich auf einmal Sorgen um sein Image?

Sein Hemd mit dem weißen Kragen war verknittert und schmutzig. Er sah aus, als käme er direkt von einer vierundzwanzigstündigen Sauftour. Was nicht der Fall war. Liza hatte ihn am Vormittag noch in McKnights Architecture, der Firma, die ihr Großvater gegründet hatte und für die auch Brian tätig war, bei der Arbeit angetroffen. Brian arbeitete dort als Buchhalter. Er trug allerdings wenig Verantwortung und hatte einen Vorgesetzten, der seine Leistungen überwachte. Dafür hatte ihr Vater wohlweislich gesorgt, ehe er in Rente gegangen war.

»Fahr mich doch erst einmal nach Hause, und während ich dusche, besorgst du etwas zu essen«, fuhr Brian fort.

Es war kein Vorschlag, wie Liza feststellte.

Sie umklammerte das Lenkrad etwas fester. »Wie wäre es, wenn ich dich zu Hause absetze und ich dann wie jeder normale Mensch essen gehe? Du kannst für dich selbst sorgen. Ich habe dich gerade gegen Kaution aus dem Knast geholt. Reicht das nicht?«

Er kniff sie in den Arm. »Du weißt doch, dass ich dir dankbar dafür bin, Liza Lou.« Der Spitzname erinnerte sie an ihre Kindheit, an den Tag, an dem Brian zum ersten Mal den Zeichentrickfilm »Der Grinch« gesehen hatte.

Liza hatte ihr Haar damals meist zu einem Pferdeschwanz zusammengebunden, was Brian an Cindy Lou Who erinnert hatte. Damals hatte sie ihren Spitznamen gemocht; jetzt erinnerte er sie lediglich an den Bruder, den sie verloren hatte. Sie war sich nicht einmal sicher, wann genau er auf die schiefe Bahn geraten war. Fakt war: Seit seiner Jugend steckte er ständig in Schwierigkeiten.

Sie biss die Zähne zusammen, bevor sie weitersprach. »Wenn das stimmt, dann tu mir einen Gefallen und wirf mal einen Blick in den Spiegel.« Sie klappte die Sonnenblende herunter, auf deren Rückseite sich ein Spiegel befand. »Wer bist du, und was hast du mit meinem Bruder gemacht?«, fragte sie sanft.

Er schüttelte den Kopf und klappte den Blendschutz wieder hoch. »Du weißt, dass die Bullen in Serendipity alle Schweine sind«, murmelte er. »Sie haben es auf mich abgesehen.«

Sie hob eine Augenbraue, tat ansonsten aber, als hätte sie es nicht gehört. »Warum warst du heute Nachmittag nicht im Büro?«

»Ich hatte ein Geschäftsessen.«

»In Joe’s Bar?«, fragte sie bissig.

»Es ist doch wohl nichts falsch daran, einem Klienten einen Drink zu spendieren.«

»Und was für ein Klient war das?« Seit wann musste er sich als Buchhalter bei seinen Klienten einschmeicheln?

Brian ließ ein verärgertes Grunzen hören. »Ich bin dir keine Rechenschaft schuldig«, schnarrte er, verschränkte die Arme vor der Brust und stierte aus dem Fenster.

Wieder tat sie, als wäre nichts gewesen. Es hatte keinen Sinn, ihn in ein Streitgespräch zu verwickeln. Außerdem waren sie ohnehin fast zu Hause.

In der Ferne sah sie das Haus auf dem Hügel, eines der Wahrzeichen der Stadt Serendipity, das sich stolz und majestätisch vor dem wolkenlosen Himmel abzeichnete. Früher war sie dort häufig zu Gast gewesen – sie war mit Faith Harrington befreundet gewesen, die in der Villa aufgewachsen war. Ihre Eltern hatten bis voriges Jahr dort gewohnt, bis Faiths Vater wegen schweren Betrugs ins Gefängnis gewandert war. Daraufhin hatte Dares Bruder Ethan Barron das Haus bei einer Auktion der Börsenaufsichtsbehörde erstanden.

Dare, Dare, Dare. Wie sollte sie je aufhören, an ihn zu denken, wenn er ihr allenthalben begegnete?

Liza schüttelte den Kopf und zwang sich, ihre Aufmerksamkeit auf etwas anderes zu lenken. Zum Beispiel auf die Villa, an der sie gerade vorbeigefahren war, und auf deren frühere Bewohner.

Liza war mit Faith zur Schule gegangen, zumindest bis Brian begonnen hatte, sich danebenzubenehmen und aus der öffentlichen Schule geflogen war. Lizas Eltern waren derart erzürnt gewesen, weil man ihren Sohn in einer Institution, für die sie Steuern bezahlten, so schlecht behandelt hatte, dass sie beide Kinder in einer Privatschule in der Nachbarstadt untergebracht hatten.

Sie hatten Liza einfach aus ihrem vertrauten Umfeld und Freundeskreis herausgerissen, ohne sich groß Gedanken darüber zu machen. Brian war ihnen schon immer wichtiger gewesen.

Eine Zeit lang war es Liza gelungen, mit Faith und ihren anderen Freundinnen in Kontakt zu bleiben, doch dann hatte sie sich mit den Mädchen an ihrer neuen Schule angefreundet, die fast alle in der Nachbarstadt wohnten. Sie war zwar noch ab und zu nach Serendipity gekommen, um ihre alte Clique zu treffen, aber es war nicht mehr dasselbe gewesen. Irgendwann hatte sie die alten Freundinnen aus den Augen verloren, und der Kontakt zu ihnen war abgebrochen.

Es hatte in ihrem Leben schon zu viele Menschen gegeben, die ihr den Rücken gekehrt hatten, deshalb hatte sie bereits früh gelernt, sich auf niemanden zu verlassen. Das einzige Mal, dass sie jemanden an sich herangelassen hatte, damals, im zweiten Studienjahr, war sie mit Timothy Barker belohnt worden, einem charmanten Kommilitonen, der etwas älter gewesen war als sie, und sie hatte den Impuls später bereut.

Liza schüttelte den Kopf. Sie wollte nicht an all die alten Geschichten denken. Es lag wohl an der Villa auf dem Hügel, dass ihre Erinnerungen sie einholten. Das alte Herrenhaus war nicht bloß ein Wahrzeichen der Stadt, es hatte für viele Menschen auch Symbolcharakter. Bei Liza beschwor es die Vergangenheit wieder herauf, und darauf konnte sie gut und gern verzichten.

Solange sie sich auf die Gegenwart konzentrierte, war alles bestens.

Sie dachte an ihre morgigen Termine. Zufällig stand als Erstes ein Treffen mit Faith Harrington an, die neuerdings mit Nachnamen Barron hieß und den Vorsitz des Spendenkomitees im städtischen Verschönerungsverein übernommen hatte, dem Liza vor Kurzem ebenfalls beigetreten war.

Inzwischen hatten sie ihr Ziel erreicht. Liza bog in die lange Einfahrt ihres Elternhauses ein, in dem Brian immer noch lebte. Das Haus war riesig und befand sich in einem der vornehmeren Viertel der Stadt, auch wenn es nicht ganz so nobel war wie die Villa auf dem Hügel. Lizas Eltern hatten ihren Hauptwohnsitz nach Palm Beach in Florida verlegt, hatten das Haus in Serendipity aber behalten, damit Brian weiterhin dort wohnen konnte. Liza hatte keine Ahnung, ob er ihnen Miete zahlte oder nicht, und sie wollte es auch nicht wissen. Sie trugen alle dieselbe Schuld, wenn es darum ging, ihm sein Lotterleben zu ermöglichen.

Liza war sich dessen bewusst, und ihr war klar, dass Dare mit der Einschätzung der Situation recht hatte. Aber, verdammt noch mal, was sollte sie denn sonst tun? Sollte sie Brian im Gefängnis verrotten lassen?

Nein. Nicht nachdem sie ohne es zu wollen ihren Beitrag geleistet hatte, damals, an jenem fatalen Tag, der sie beide nach wie vor verfolgte. Außerdem hatte Brian sie einst vor ihrem eigenen schlechten Urteilsvermögen gerettet und sie vor einem kolossalen Fehler bewahrt. Brian mochte zwar viele Fehler gemacht haben, aber er war das eine Mal, als Liza ihn gebraucht hatte, für sie da gewesen. Wer weiß, was ihr Exfreund ihr angetan hätte, wenn Brian nicht gewesen wäre.

Was nicht bedeutete, dass es ihre Pflicht war, auf Brian aufzupassen oder sich öfter als nötig mit ihm abzugeben. Sie hatte nicht vor, sein Kindermädchen zu spielen. Er war alt genug und konnte selbst entscheiden, ob er Hilfe brauchte oder nicht.

»Wir sind da.« Liza stellte den Motor ab und sah zu ihrem Bruder hinüber, der auf dem Beifahrersitz eingeschlafen war.

Das erklärte, warum es plötzlich so still gewesen war, dass sie allen möglichen Gedanken hatte nachhängen können.

Liza packte ihn am Arm und schüttelte ihn. »Brian!«

»Was ist?«, bellte er mürrisch.

»Du bist zu Hause. Geh rein und stell dich unter die Dusche«, befahl sie sanfter, als er es verdient hatte. »Und iss etwas.«

»Du bist die Beste, Liza Lou.« Er beugte sich zu ihr rüber und küsste sie auf die Wange.

Sie verzog das Gesicht und unterdrückte ein Würgen, als ihr der Geruch von Alkohol, Schweiß und Gefängnis in die Nase stieg, der ihn umgab. Mit Müh und Not presste sie ein »Gute Nacht« hervor.

Er öffnete die Autotür, stieg taumelnd aus und schwankte benommen zur Tür.

Liza wartete, bis Brian sicher im Haus war, bevor sie davonfuhr. Sie war erschöpft und freute sich darauf, in ihre Jogginghose zu schlüpfen und früh schlafen zu gehen. Bevor sie ins Bett fiel, würde sie sich nur noch schnell die Reste vom Vortag warm machen und essen. Morgen musste sie ausgeschlafen sein, denn da hatte sie eine Besprechung nach der anderen. Die erste um neun mit Faith.

Liza war dem Verschönerungsverein nicht ohne Grund beigetreten. In den vergangenen Jahren hatte er auf seinen Veranstaltungen ein Vermögen eingenommen, hatte das Geld aber in Stadtteile investiert, die bereits bestens in Schuss waren. Dieses Jahr hoffte Liza, die Mitglieder dazu animieren zu können, dass ein Teil der Gelder in das Jugendzentrum der Stadt floss, wo es wirklich gebraucht wurde.

Das Zentrum fungierte als Treffpunkt für Kinder, die von freiwilligen Helfern organisierte Kunst- und Musikkurse besuchen wollten. Sie konnten dort aber auch in einer sicheren Umgebung Sport treiben, Basketball spielen und dergleichen mehr. Das Zentrum lag Liza am Herzen, weil es Kindern eine Zukunft bot, die sonst womöglich keine gehabt hätten. Außerdem fragte sie sich zuweilen unwillkürlich, ob sich Brian anders entwickelt hätte, wenn es das Zentrum schon gegeben hätte, als er noch jünger gewesen war und angefangen hatte, aufmüpfig zu werden.

Wem machst du hier eigentlich etwas vor?, fragte sie sich mit einem Kopfschütteln. Ihrem Bruder hatte in seiner Jugend einfach eine feste Hand gefehlt, die ihm die nötige Disziplin beibrachte.

Aber im Zentrum gab es freiwillige Berater und Lehrer, denen es nichts ausmachte, den Kindern gegenüber eine strenge Haltung an den Tag zu legen. Unglücklicherweise herrschte in der Einrichtung jedoch chronischer Geldmangel. Auf dem Polizei- und Feuerwehrfest, das am kommenden Wochenende stattfinden sollte, wurde zwar für das Jugendzentrum gesammelt, aber auch damit konnten die Kosten nicht annähernd gedeckt werden. Und alles nur, weil die reicheren Einwohner von Serendipity, darunter auch Lizas Eltern, keine Lust hatten, den weniger Begüterten unter die Arme zu greifen.

Liza hoffte außerdem, dank ihrer Arbeit im Verein die Glaubwürdigkeit ihrer Firma in Serendipity etwas aufpolieren zu können. McKnights Architecture florierte nur aufgrund von Aufträgen für Geschäftspartner von außerhalb der Stadt. Ihre Arbeit sprach für sie. Aber hier, wo sie aufgewachsen war, hatte Brians schlechter Ruf auch dem ihren geschadet.

In den vergangenen zwei Jahren hatte Liza zwar an den Sitzungen des Verschönerungsvereins teilgenommen, hatte aber die hochnäsigeren Mitglieder gemieden, die versuchten, sie auszugrenzen. Erst allmählich hatte sie neue Bekanntschaften geschlossen und ihre Meinung kundgetan. Bei der Versammlung vorigen Monat war dann überraschend verkündet worden, dass Faith Harrington die neue Vorsitzende des Spendenkomitees wurde.

Das kam deshalb überraschend, weil Faith dem Komitee bislang gar nicht angehört hatte und die anderen Mitglieder teils enorme Vorurteile ihr gegenüber hegten, genau wie gegenüber Liza. Bei Faith lag es an den kriminellen Machenschaften ihres Vaters, aber ihr Mann hatte Geld. Gerüchten zufolge hatte Ethan Barron seiner Frau das Herrenhaus zur Hochzeit geschenkt. Damit war Faith zur aktuellen Besitzerin des Wahrzeichens der Stadt avanciert, was natürlich für ihre Eignung als Vorsitzende des Spendenkomitees sprach.

Liza hätte erfreuter nicht sein können. Sie hatte Faith schon als Kind gemocht, und es schien, als müssten sie sich nun beide gegen die Snobs der Stadt durchsetzen. Der Verein organisierte alljährlich eine Benefizveranstaltung – einen Ball für die soziale Elite, die Reichen und Schönen, und Liza hatte sich in den Kopf gesetzt, dass die dabei gesammelten Spenden diesmal an das Jugendzentrum gehen sollten. Sie hoffte, Faith für ihre Mission gewinnen zu können.

Liza war der Meinung, dass ihre Chancen ganz gut stehen müssten, es sei denn, Dare hatte seiner Schwägerin von der letzten Verhaftung ihres Bruders erzählt. Dann konnte es natürlich sein, dass sie sich mit ihrer Idee bei Faith einen Korb holte.

Liza seufzte. Wie auch immer es ausgehen mochte, sie würde es schon bald erfahren.

Kapitel 2

Liza betrat das Cuppa Café, den Coffeeshop an der Hauptstraße der Stadt, und hielt nach Faith Ausschau. Obwohl sie Faith seit vielen Jahren nicht gesehen hatte, erkannte sie die hübsche Blondine an einem der hinteren Tische sofort. Faith trug schlichte Jeans und ein pinkfarbenes, fließendes Top, das sie zerbrechlich wirken ließ. Doch Liza ließ sich davon nicht täuschen. Sie hatte das Interview gelesen, das Faith Elisabetta Gardelli vom News Journal im Herbst vorigen Jahres gegeben hatte, und sie wusste, Faith Harrington war kein bisschen zerbrechlich, sondern unglaublich stark und belastbar. Das musste sie auch sein, sonst wäre sie am Verrat ihres Vaters und ihres Exmannes zerbrochen.

Liza ging auf sie zu. »Faith?«

»Liza!« Faith erhob sich, und als sie sich umarmten, kam es Liza so vor, als wäre es erst gestern gewesen, dass sie sich gesehen hatten.

»Wie geht es dir?«, fragten sie beide wie aus einem Mund.

Lachend machte Liza es sich in einem Sessel bequem, und auch Faith nahm wieder Platz.

»Du zuerst«, befahl Liza. »Du bist verheiratet!«, bemerkte sie, weil der Klunker, der an Faiths linker Hand funkelte, unwillkürlich ihre Aufmerksamkeit auf sich gezogen hatte. »Wunderschön«, kommentierte Liza den Diamantring und den dazu passenden Ehering.

»Danke!« Faith grinste breit und glücklich. »Wir haben uns ja eine Menge zu erzählen. Aber was hältst du davon, wenn wir uns erst einen Kaffee holen?«

Liza nickte, und sie gingen zum Tresen. »Dann lass mal hören«, sagte sie, als sie ein paar Minuten später mit ihren Tassen zum Tisch zurückkehrten.

»Im Grunde gibt es nicht viel zu berichten. Ich habe ein Geschäft für Inneneinrichtung eröffnet und helfe Ethan bei der Erziehung seiner Halbschwester Tess. Ich bin also ziemlich beschäftigt. Was ist mit dir?«

»Halbschwester?«, hakte Liza sogleich nach. Ehe sie über sich redete, wollte sie mehr über Faith und über diese Tess erfahren, die ja auch Dares Halbschwester war.

»Sag bloß, das hat sich noch nicht bis zu dir herumgesprochen?«, fragte Faith lachend.

Liza grinste. »Das kommt davon, wenn man nur die Arbeit im Kopf hat. Ich habe so viel zu tun, dass ich nicht viel Zeit für soziale Kontakte habe.« Und wenn sie Freunde traf, dann nicht in Serendipity.

Faith umschloss ihre Tasse mit beiden Händen. »Niemand hier wusste von Tess, ehe sie und ihre Schwester Kelly im Sommer letzten Jahres plötzlich aufgetaucht sind. Tess war ganz schön schwierig, aber inzwischen hat sie sich richig gut entwickelt«, berichtete Faith sichtlich stolz.

»Und Ethan? Wie habt ihr euch gefunden?«

»Ethan ist mir eines Tages über den Weg gelaufen, nachdem ich in die Stadt zurückgekehrt war.« Bei der Erwähnung ihres Mannes leuchteten Faiths Augen auf. »Das war kurz bevor Tess auf der Bildfläche erschienen ist. Ethan und ich haben … nun, nicht unbedingt dort weitergemacht, wo wir aufgehört hatten, wir waren als Teenager ja nicht zusammen. Aber wir haben uns schon damals definitiv zueinander hingezogen gefühlt …« Faith lief rot an.

Das klang für Liza, als würde mehr dahinterstecken. Und in Anbetracht der glänzenden Augen, die Faith gerade bekommen hatte, wollte Liza unbedingt eines Tages mehr darüber erfahren. Sie selbst glaubte zwar nicht an die große Liebe, aber deshalb war ja nicht ausgeschlossen, dass andere Menschen sie fanden.

»Ich freue mich riesig für dich, ehrlich.«

»Danke.« Faith lächelte. »Und nun zu dir.«

Liza nickte, wohl wissend, dass sie ein klein wenig von sich preisgeben musste. Sie beschloss, mit den unkomplizierten Details anzufangen. »Da gibt es eigentlich nicht allzu viel zu erzählen. Ich habe vier Jahre in New York studiert und gelebt, und nach dem Abschluss bin ich hierher zurückgekommmen, um ins Familiengeschäft einzusteigen.«

»Das war eine gute Entscheidung, oder?«

Liza überlegte kurz und nickte dann. »Ja. Meine Eltern sind nach Florida gezogen, sobald sie in Rente waren, deshalb kann ich jetzt das Unternehmen so leiten, wie ich es für richtig halte. Ich liebe es, alte Gebäude zu renovieren und auszutüfteln, wie man sie modernisieren und zugleich dafür sorgen kann, dass ihr ursprünglicher Charakter erhalten bleibt.«

»Klingt gut.« Faith blickte auf Lizas Hand. »Du trägst keinen Ring; bist du nicht verheiratet?«

Liza schüttelte rasch den Kopf. »Nein, bin ich nicht.« Um zu heiraten, müsste sie Vertrauen zu einem Mann fassen und ihn an sich heranlassen, auch auf die Gefahr hin, dass er ihr das Herz brach und ihre Seele verletzte oder womöglich sogar noch Schlimmeres.

Nein. Nie wieder.

»Mir sind unverbindliche Affären einfach lieber«, fuhr sie fort, wohl wissend, wie das klang, aber es war ihr egal.

Faith hob eine Augenbraue, enthielt sich jedoch jeglichen Kommentars.

Liza sagte auch nichts weiter dazu. Sie hatte schon vor langer Zeit aufgehört, sich dafür zu entschuldigen, wer sie war und was sie wollte. Was war schon dabei, dass hinter ihrer Entscheidung die Angst steckte, noch einmal jemanden völlig falsch einzuschätzen? Sie verhielt sich definitiv nicht wie jemand, der Angst hatte, und sie würde es auch niemals offen zugeben. Auf diese Weise konnte sie das Leben und ihre kurzen Affären genießen und ihren Spaß haben, ohne jemanden an sich heranzulassen und sich irgendwelchen Gefahren auszusetzen, und das war ihr ganz recht so.

»Jedem das Seine«, sagte Faith schließlich leichthin. Trotzdem fühlte sich Liza unter dem Blick ihrer goldbraunen Augen, denen nichts entging, unbehaglich. »Ich war vor Ethan schon einmal verheiratet, musst du wissen«, setzte Faith zu Lizas Überraschung hinzu. »Der Kerl war ein egoistisches Schwein. Er hat mich nur benutzt, um an meinen Vater heranzukommen und mich vermutlich vom ersten Tag an betrogen.«

Dieses unerwartete Bekenntnis bestätigte nur Lizas Vermutung, dass Faith viel mehr mitbekam, als sie sich anmerken ließ.

»Das tut mir leid«, sagte Liza, ohne zu erwähnen, dass sie den Artikel über Faith in der Zeitschrift gelesen hatte.

Faith lächelte. »Mir nicht. Es hat mich stärker gemacht, und ich habe Ethan gefunden.«

Eine bewundernswerte Einstellung, wie Liza fand.

»Wenn man uns so zuhört, könnte man glatt meinen, die Zeit wäre stehen geblieben«, sagte sie. Sie war erleichtert, dass ihre alte Freundin sich nicht verändert hatte und dass sich die Unterhaltung mit ihr so mühelos gestaltete.

»Das überrascht mich nicht weiter. Ich habe mich schon sehr auf unser heutiges Treffen gefreut, und ich bin froh, dass uns die Arbeit im Komitee wieder zusammengeführt hat.«

»Ich auch. Wo wir gerade davon sprechen: Wie kam es eigentlich, dass du den Vorsitz übernommen hast? Ich meine, nicht dass ich etwas dagegen hätte; ich arbeite natürlich viel lieber mit einer Freundin von früher zusammen als mit irgendeiner alten Schachtel.«

Liza grinste, und Faith brach in Gelächter aus.

»Caroline Bretton, die Präsidentin des Verschönerungsvereins ist eine Kundin von mir und eine Freundin meiner Mutter. Der Verein war ganz versessen darauf, die jährliche Benefizveranstaltung in meiner Villa abzuhalten, aber den Zuständigen war natürlich klar, dass Ethan sein Haus der Oberschicht von Serendipity niemals zur Verfügung stellen würde, nur weil man ihn höflich darum bittet.« Faith rümpfte die Nase als Zeichen ihrer Verachtung für diesen auserwählten Personenkreis.

Da Liza über die Vergangenheit der Barron-Brüder, die ursprünglich aus einem der weniger noblen Viertel der Stadt stammten, Bescheid wusste, konnte sie das gut verstehen. »Was hat dich denn bewogen, ihn dazu zu überreden und zudem eine so große Verantwortung zu übernehmen?«

Faith seufzte. »Ach, keine Ahnung. Ich weiß nur, dass Caroline mir geholfen hat, als ich mich selbstständig gemacht habe. Sie hat mir als eine meiner ersten Kundinnen einen Vertrauensvorschuss gewährt. Außerdem hat sie meiner Mutter zur Seite gestanden, als diese ihre Freundschaft offen gesagt gar nicht verdient hat.« Faith zuckte mit den Achseln. »Ich dachte wohl einfach, dass ich das Richtige tue.«

»Und Ethan? Was hält er davon, eure Villa für eine derart große Gala zur Verfügung zu stellen?«, wollte Liza wissen.

Faith verzog das Gesicht. »Es ist ihm ein Gräuel, aber er tut es für mich.« Plötzlich hatte sie wieder diesen verliebten, verträumten Ausdruck in den Augen.

Der Anblick verursachte Liza eine Gänsehaut. Sie war nicht nur ein wenig neidisch, sondern auch traurig. Da sie nicht gewillt war, eine Beziehung einzugehen, würde sie wohl nie einen Mann finden, der bereit war, alles für sie zu tun, nur weil sie darum bat. Aber das war ihre eigene Entscheidung, und solange sie sich dadurch frei und sicher fühlte, war sie zufrieden.

»Sollen wir dann mal zum geschäftlichen Teil übergehen?«, schlug Faith vor, ohne zu ahnen, woran Liza gerade dachte.

»Gern. Ich habe zwar überhaupt keinen Einfluss auf das Komitee und könnte nie den Vorsitz übernehmen, aber ich will unbedingt bei der Benefizveranstaltung mithelfen.« Liza breitete die Arme aus. »Ich stehe dir zur Verfügung. Du musst mir nur verraten, was ich tun soll.«

»Ich kann dir gar nicht sagen, wie dankbar ich dir bin.« Faith entnahm ihrer großen Handtasche einen Notizblock, Liza tat es ihr nach. Wie es schien, waren sie beide gleichermaßen organisiert.

Liza wusste, dass sie Faith ihr Vorhaben möglichst bald unterbreiten musste. Je früher, desto besser. Da sie sich gut mit Faith verstand, beschloss sie, keine Zeit zu verlieren. »Ich habe eine Frage zu den Einnahmen. Habt ihr schon darüber gesprochen, welche Projekte dieses Jahr finanziert werden sollen?«

Faith klickte mit ihrem Kugelschreiber. »Es war davon die Rede, einen neuen Pavillon auf dem Stadtplatz zu errichten«, antwortete Faith. Ihr Tonfall verriet allerdings, dass sie davon nicht allzu viel hielt. »Warum fragst du?«

»Ich habe da so eine Idee. Ich weiß mit Sicherheit, dass niemand einen Vorschlag ernst nehmen wird, wenn er von mir kommt …«

»Warum nicht? Als mir Caroline Bretton mitgeteilt hat, dass ich mit dir zusammenarbeiten werde, hat sie erwähnt, dass du schon seit mehreren Jahren im Komitee bist. Warum sollte man dir dann kein Gehör schenken?«

Liza schlug die Augen nieder. Jetzt war es wohl doch an der Zeit, das anzusprechen, worüber sie eigentlich lieber nicht reden wollte. »Der Name McKnight ist hier in Serendipity nicht gerade vertrauenerweckend, es sei denn, es geht um Architektur.«

»Wegen Brian?«, hakte Faith nach.

Liza schaute sie an. »Du hast es also schon gehört.«

Faith seufzte. »Natürlich erinnere ich mich an die Party damals und an den Tod von Stuart Rossman.« Sie sprach leise, voller Mitgefühl und ohne jeden Vorwurf in der Stimme.

Liza wurde flau bei der Erwähnung des Jugendlichen, der auf der Party ihres Bruders eines so sinnlosen Todes gestorben war. »Ja. Brian hat sich seither nicht groß geändert. Er ist kein bisschen besonnener geworden.« Genau genommen war es mit Brian sogar schlimmer geworden, woran sich Liza zum Teil selbst die Schuld gab. »Er war wegen allerlei kleinerer Delikte auch immer wieder im Gefängnis.«

»Das tut mir leid.«

Liza zuckte mit den Achseln und errichtete einen Schutzpanzer um ihre Gefühle, wie sie es immer tat, wenn es um Brian ging. »Danke, aber es ist, wie es ist. Das ist allerdings genau der Grund, weshalb niemand vom Komitee meine Ideen ernst nimmt. Du weißt ja, wie die meisten dieser alten Damen sind. Von denen werde ich mehr recht als schlecht geduldet.«

Faith seufzte. »Ja, ich weiß genau, was du meinst. Das nennt man dann wohl Sippenhaft. Meine Mutter haben sie ja auch geschnitten, und zur Vorsitzenden haben sie mich nur gewählt, weil sie unsere Villa brauchen.«

Liza konnte sich ein Grinsen nicht verkneifen. »Tja, wie heißt es so schön? ›Geteiltes Leid ist halbes Leid.‹« Sie schüttelte lachend den Kopf. »Wie ich diese Klischees liebe. Kein Wunder, dass sie sich so hartnäckig halten.«

Faith nickte. »Also, wie lautet dein Vorschlag?«

Liza wärmte sich die Hände an ihrer Kaffeetasse. »Ich würde die Einnahmen gern dem Jugendzentrum zukommen lassen, statt damit die ohnehin bereits perfekten Stadtteile von Serendipity noch weiter zu verschönern, was höchstens dem Namen unseres Vereins Ehre machen würde.« Sie begann zu erläutern, warum sie sich für das Zentrum engagieren wollte, doch Faith nickte bereits zustimmend und mit leuchtenden Augen.

»Mich hast du bereits überzeugt. Meine beste Freundin Kate Andrews ist Lehrerin und betätigt sich in ihrer Freizeit und in den Sommerferien ehrenamtlich im Jugendzentrum, und auch mein Schwager Dare hilft regelmäßig dort aus. Tess hat vorigen Sommer einige Zeit dort verbracht. Das Zentrum liegt auch meiner Familie am Herzen.«

In Anbetracht der Begeisterung, die Faith versprühte, wurde auch Liza ganz aufgeregt. Sie sah Faith in die Augen und versuchte zu verdrängen, dass gerade der Name Dare gefallen war, obwohl ihr Herz sogleich rascher zu schlagen begonnen hatte. »Du bist ja richtig Feuer und Flamme!«

Faith nickte. »Was nicht bedeutet, dass sich auch der Rest des Komitees gleich für deine Idee erwärmen wird. Aber das wird der erste Punkt auf unserer Tagesordnung sein: die Mitglieder des Vereins zu überzeugen, bei denen wir eine Chance haben.«

Liza spürte förmlich, wie ihr Adrenalinspiegel in die Höhe schoss. »Du bist einfach klasse! Wir sind klasse. Wir schaffen das. Ich weiß, dass wir es schaffen.«

»Darauf kannst du Gift nehmen. Es ist höchste Zeit, die verkrusteten Strukturen in dieser Stadt und die Art, wie hier Geschäfte gemacht werden, einmal etwas aufzumischen.«

»Du hast ja so recht«, pflichtete Liza ihr bei.

Sie prosteten einander mit ihren Kaffeetassen zu. »Ich werde schon mal ein wenig vorfühlen, wen wir für unsere Idee gewinnen können, ehe wir den Vorschlag auf der nächsten Sitzung bekannt geben. Und dann sollten wir uns baldmöglichst noch einmal treffen, um die Details für die Gala zu besprechen. Ich melde mich, okay?«

Liza nickte. »Klingt großartig.«

Faith grinste.

Ihr Anliegen war auf Zustimmung gestoßen, und darauf war Liza stolz. Zum ersten Mal seit Jahren hatte sie das Gefühl, mit jemandem auf einer Wellenlänge zu sein. Sie freute sich darauf, diese Freundschaft wieder aufleben zu lassen, denn das hatte ihr in ihrem Leben in Serendiptiy schon viel zu lange gefehlt.

»Du musst den Schläger höher halten!«, rief Dare dem vierzehnjährigen Charlie Skeets zu, der auch kurz »Skeeter« genannt wurde.

Charlie umklammerte den Baseballschläger etwas weiter oben und machte sich für den nächsten Schlag bereit.

Dare trainierte gerade mit der Jugendmannschaft, die er betreute. Das Training fand auf dem Spielfeld in der Nähe des Sees am Stadtrand statt und neigte sich bereits dem Ende zu. Er musste nur noch Charlie seinen letzten Schlag absolvieren lassen und der Gruppe ein Feedback geben, dann hatte er es für diesen Abend geschafft.

Zehn Minuten später hatte Dare jedem der Jungs erklärt, wo seine jeweiligen Stärken und Schwächen lagen. Danach löste sich die Gruppe rasch auf. Ein paar Kinder machten sich miteinander zu Fuß auf den Nachhauseweg, andere hatten das Glück, von ihren Eltern abgeholt zu werden.

Dare verstaute seine Reserveausrüstung in der großen Tasche, die er immer im Kofferraum ließ, warf sich die Tasche über die Schulter und begab sich zu seinem Auto, einem metallisch glänzenden schwarzen Ford Edge. Er hievte die Tasche in den Wagen, klopfte sich die staubigen Hände ab und schloss den Kofferraumdeckel. Dann ging er zu dem kleinen Brunnen auf der anderen Seite des Gehwegs und wusch sich die Hände.

Als er sich umdrehte, um zu seinem Auto zurückzukehren, sah er sich urplötzlich einer Joggerin gegenüber. Er hob unwillkürlich die Arme, um den unausweichlichen Zusammenstoß etwas abzufedern, wobei seine Hände auf einer äußerst weiblichen Brust landeten und sich zwei sanft gerundete Hügel in seine Handflächen schmiegten.

Sein Körper reagierte umgehend.

»Tut mir leid«, murmelte er und wich hastig einen Schritt zurück.

»Mir auch. Ich habe nicht auf den Weg geachtet«, entgegnete eine vertraute Frauenstimme.

Dare hob überrascht den Kopf. »Liza!«

»Du«, stieß sie im selben Moment hervor und zog sich sogleich die Kopfhörer ihres iPods aus den Ohren. Dare starrte sie an, und sie blinzelte. Er wäre schon durch den Zusammenstoß mit ihr beinahe auf dem Hintern gelandet, und ihre wunderschönen kaffeebraunen Augen gaben ihm nun den Rest. Und dann waren da noch die Abdrücke seiner feuchten Hände, die er auf ihrem Top hinterlassen hatte und die seine Aufmerksamkeit auf ihren Busen lenkten …

Mist, er musste dringend an etwas anderes denken, sonst bekam er gleich massive Schwierigkeiten.

»Ich habe übrigens auch einen Namen«, erinnerte er sie in scherzhaftem Tonfall.

»Officer Barron«, feixte sie. Dann zog sie verunsichert den Kopf ein.

Wenn sie sich wie jetzt von ihrer schüchternen Seite präsentierte, hatte sie so gar nichts mit der resoluten Lady gemein, die er von ihren Begegnungen auf der Polizeiwache kannte. Heute wirkte sie jedenfalls bedeutend sympathischer und viel weniger kratzbürstig.

Weshalb sich Dare gleich noch mehr zu ihr hingezogen fühlte. »Ich meinte, ich habe auch einen Vornamen.« Und er wollte ihn aus ihrem Mund hören.

Sie hob den Kopf. »Dare.« Ihre Miene war zurückhaltend, aber der Anflug eines Lächelns, das zwei verlockende, sexy Grübchen auf ihre Wangen zauberte, umspielte ihre Lippen.

»Schon besser.« Er gestattete sich einen unauffälligen Blick auf ihr Outfit: schwarze Shorts mit weißen Seitenstreifen, ein schwarzes ärmelloses Top, in dem ihre Brüste gut zur Geltung kamen und ein abgetragenes Paar Turnschuhe.

»Gehst du immer abends joggen?« Die Sonne ging gerade unter, und ihm war gar nicht wohl bei der Vorstellung, dass sie um diese Uhrzeit allein hier unterwegs war.

»Nein, normalerweise drehe ich morgens eine Runde durch mein Viertel, aber heute früh hatte ich ein Meeting, deshalb habe ich das Laufen auf später verschoben.«

Er nickte etwas beruhigt. »Tja, dann hab ich ja richtig Glück gehabt. Geht es dir gut? Wegen des Zusammenstoßes, meine ich.«

Sie nickte. »Alles in Ordnung. Ich hätte besser auf den Weg achten sollen, aber war ich in Gedanken ganz woanders.« Sie lief rot an, und er sich fragte, woran sie wohl gedacht haben mochte.

»Das war ich auch.« Und das war er immer noch.

Sie schwiegen. Liza trat verlegen von einem Fuß auf den anderen.

»Ich sollte dann wohl mal weiterlaufen«, murmelte sie.

Dare zögerte kurz, dann platzte er, ohne lange darüber nachzudenken heraus: »Ich wollte mir gerade eine Pizza gönnen. Kommst du mit?«

Ihre Augen funkelten überrascht auf.

Er war nicht weniger überrascht als sie, denn eigentlich war er in einer Stunde bei seinem Bruder zum Essen eingeladen. Aber er wollte Liza nicht einfach gehen lassen.

»Ähm …« Die Entscheidung schien ihr nicht leichtzufallen, und er wusste, dass er das Familientreffen sausen lassen würde, wenn er dafür mit ihr ausgehen konnte.

»Heute kann ich nicht. Ich muss noch arbeiten. Ich muss für morgen früh noch eine Präsentation fertigstellen.«

Dare nickte verständnisvoll, war aber trotzdem enttäuscht. »Kein Problem.«

Er fragte sich, ob er das als eine klare Absage für alle Zeiten verstehen sollte. Aber sie hatte ja nicht gesagt, dass sie ganz allgemein nicht konnte oder wollte, sondern nur, dass sie heute Abend keine Zeit hatte.

»Tja, dann vielleicht ein andermal?«

Sie riss die Augen auf, als könnte sie nicht glauben, dass er so hartnäckig war.

»Vielleicht«, sagte sie vorsichtig.

Sein Herz machte einen Satz, und er musste sofort daran denken, dass Cara behauptet hatte, er könne Liza rumkriegen, sofern er es wolle. Er hatte Liza stets verurteilt, aber nachdem er ihr nun einen Eindruck davon vermittelt hatte, wie er wirklich war, wirkte sie wie ausgewechselt.

»Kann ich dich irgendwohin bringen?«, fragte er, weil er sich einfach nicht von ihr trennen konnte.

Sie schüttelte den Kopf. »Mein Auto steht da vorne vor meinem Büro«, antwortete sie und deutete auf die von Bäumen gesäumte Straße.

»Pass auf dich auf.«

»Tu ich immer«, sagte sie und schenkte ihm ein breites, aufrichtiges Lächeln.

Dann joggte sie davon, und Dare sah ihr nach, mit dem deutlichen Gefühl, dass sich zwischen ihnen etwas verändert hatte. Er musste Liza unbedingt näher kennenlernen.

Es spielte keine Rolle mehr, wer ihr Bruder war, oder was er getan hatte.

Liza hielt neben ihrem geliebten Auto, einem schneeweißen BMW Cabrio mit schwarzem Interieur. Sie öffnete den Wagen und schnappte sich eine Wasserflasche vom Rücksitz, die sie in einem Zug leerte. Es war ihr egal, ob sie später einen Krampf bekam oder nicht. Ihr Mund war wie ausgetrocket, und ihr Herz raste – was sicher nicht an der Laufstrecke lag, die sie in recht ordentlichem Tempo zurückgelegt hatte, ehe sie mit Dare Barron kollidiert war. Schuld daran war eindeutig Dare.

Er hatte zum Anbeißen ausgesehen in seinem schweißgetränkten, schmutzigen weißen T-Shirt und der grauen Champion-Sporthose, die sich an seine durchtrainierten Oberschenkel geschmiegt hatte. Liza war geradewegs in ihn hineingelaufen, und seine Handflächen hatten zwei nasse Flecken auf ihrem Top hinterlassen, genau auf ihren Brüsten. Ihre Brustwarzen waren noch immer ganz hart und erregt.

Und dann hatte er sie zum Essen eingeladen, als wären sie bei ihrer letzten Begegnung neulich nicht Kontrahenten gewesen, die sich wegen der Verhaftung ihres Bruders angefeindet hatten.

Sie wischte sich den Schweiß vom Nacken und beugte sich vornüber, um zumindest wieder ruhiger zu atmen. Denn eines war klar: Ihr inneres Gleichgewicht würde sie nicht so bald wiederfinden.

Abendessen bei Ethan und Faith. Dare hätte alles dafür gegeben, allein essen zu können und etwas Zeit zum Nachdenken zu haben. Stattdessen musste er nun zum allwöchentlichen Familienessen und durfte sich nicht anmerken lassen, dass ihm Liza McKnight nicht mehr aus dem Kopf ging.

Im Grunde konnte er froh sein, dass sie seine Einladung ausgeschlagen hatte, denn das Familientreffen war für sämtliche Barrons ein Muss. Und die einzige Möglichkeit, es zu überstehen, bestand darin, Liza aus seinen Gedanken zu verbannen. Er würde später über sie und über sein weiteres Vorgehen nachdenken. Er starrte zur Villa hinauf und dachte daran, warum er hier war.

Ursprünglich hatte es sich bei ihren wöchentlichen Treffen um eine Art Zwangsmaßnahme gehandelt, die seiner Halbschwester Tess einen Eindruck von Normalität vermitteln sollte. Anfangs hatten Faith und Kelly, die beiden Ehefrauen seiner Brüder, noch darauf bestehen müssen, dass praktisch nur ein Todesfall als Entschuldigungsgrund galt. Aber mit der Zeit hatten sie Gefallen gefunden an dem Gefühl, eine Familie zu sein, das mit jedem gemeinsamen Abendessen stärker geworden war. Es war ein Gefühl, das ihnen allen viel zu lange gefehlt hatte.

In der Zwischenzeit hätte Dare eigentlich an die riesige Villa gewöhnt sein müssen, die Ethan sein Eigen nannte, aber bereits deren schiere Größe versetzte ihn immer wieder in Erstaunen. Sie waren auf der anderen Seite der Stadt aufgewachsen, in einem Häuschen mit drei Schlafzimmern und zweieinhalb Badezimmern, also winzig verglichen mit den meisten Häusern in der Gegend. Damals waren sie noch zu fünft gewesen und hatten wie jede Familie so ihre Probleme gehabt – nicht zuletzt, weil alle drei Jungs ziemliche Rabauken gewesen waren. Vor allem Ethan, der Älteste, hatte immer wieder Schwierigkeiten gemacht. Er hatte damals ein eigenes Zimmer gehabt, während sich Dare und Nash ein Zimmer geteilt hatten.

Alles war ganz normal gewesen, bis man Ethan eines Nachts kurz nach seinem achtzehnten Geburtstag verhaftet hatte. Ihre Eltern hatten Ethan auf Kaution aus dem Gefängnis holen wollen und waren auf dem Weg zur Polizei bei einem von einem betrunkenen Fahrer verursachten Unfall ums Leben gekommen.

Man möchte annehmen, Ethan hätte sich danach um seine Brüder gekümmert, doch weit gefehlt.

Er hatte sich aus dem Staub gemacht und war erst zehn Jahre später wieder aufgetaucht. Vor fast einem Jahr, dachte Dare. Zuerst hatten sie sich ständig gestritten, aber als dann Tess plötzlich bei Ethan auf der Matte gestanden hatte, waren sie gezwungen gewesen, sich zusammenzuraufen. Tess entsprang einer Affäre ihres Vaters, von der keiner von ihnen etwas geahnt hatte. Sie war damals bereits mit dem Gesetz in Konflikt geraten; daraufhin hatte ihre Halbschwester Kelly Moss sie bei Ethan abgesetzt. Tess und Kelly hatten dieselbe Mutter.

Es war ein ziemliches Durcheinander gewesen, aber irgendwie hatten die Umstände sie schließlich zusammengeschweißt, und mittlerweile war Nash sogar mit Kelly verheiratet.

Dare klingelte kopfschüttelnd an der Tür und war nicht überrascht, als die jugendliche Straftäterin von damals höchstpersönlich öffnete. Sie hatte kaum noch Ähnlichkeit mit dem rebellischen Teenager, der sie vor einem Jahr noch gewesen war. Keine Spur mehr von den schwarz gefärbten Haaren mit der violetten Strähne, von ihrem Augenbrauenpiercing und den schwarzen Klamotten einschließlich der omnipräsenten Militärjacke und der schweren Stiefel, in denen sie selbst bei dreißig Grad Hitze herumgelaufen war. Stattdessen trug sie Leggings und ein Konzert-T-Shirt. Sie war barfuß, was den Blick auf ihre königsblau lackierten Zehennägel freigab, und ihr hellbraunes Haar passte hervorragend zu ihren blauen Augen und ihrem feinen Gesicht.

»Was ist, kommst du rein oder willst du den ganzen Abend hier stehen und mich anglotzen?«, fragte Tess und riss ihn damit aus seinen Gedanken.

Okay, von ihrem Sarkasmus hatte sie sich noch nicht ganz verabschiedet, dachte Dare grinsend. Aber so, wie sie vor ihm stand, war Tess ein ganz normaler Teenager und ein gewöhnliches Mitglied der Barron-Familie.

Dare zog die Kleine an sich und umarmte sie. Sie wand sich zwar, ließ es aber über sich ergehen. »Du bist der Letzte. Los, komm essen.«

»Ich muss mich erst noch etwas frisch machen.« Er ging ins untere Badezimmer und wusch sich, so gut es ging. Als er wieder herauskam, stand Tess immer noch vor der Tür. Sie hatte offenbar beschlossen, auf ihn zu warten, damit sie ihn ins Esszimmer zerren konnte.

Wie sie bereits gesagt hatte, war er der Letzte, und wie gewöhnlich war er bedeutend legerer gekleidet als alle anderen. Aber seine Familie war bereits daran gewöhnt, ihn entweder in Uniform oder in Jogginghosen oder alten Jeans zu sehen.

»Du sitzt neben mir.« Tess deutete auf eine Seite des Tisches.

Ethan thronte am Kopfende, Faith saß neben ihm. Tess und Dare nahmen Nash und Kelly gegenüber Platz, die zu Weihnachten im kleinen Kreis der Familie in der Villa geheiratet hatten, genau wie Ethan und Faith drei Monate vor ihnen.

Dare war als Einziger noch Junggeselle.

»Entschuldigt die Verspätung«, sagte er, statt sich über diese Tatsache lange den Kopf zu zerbrechen.

»Kein Problem. Wir haben uns bloß schon mal hingesetzt, weil Rosalita verkündet hat, dass das Essen fertig ist und weil unsere Miss Ungeduldig hier meinte, wenn sie nicht umgehend ein Stück Brot zu essen bekommt, fällt sie in Ohnmacht.« Faith musterte Tess mit einem nachsichtigen Lächeln.

»Du verwöhnst den kleinen Satansbraten«, knurrte Nash, aber sein Grinsen verriet, dass er es nicht böse gemeint hatte.

Tess biss von ihrem gebutterten Brötchen ab. »Hey, das habe ich gehört«, nuschelte sie mit vollem Mund.

»Das war auch beabsichtigt.« Nash zwinkerte ihr zu.

Der Rest der Familie verdrehte lachend die Augen.

Nash und Tess hatten am längsten gebraucht, bis sie Vertrauen zueinander gefasst hatten, doch mittlerweile bewunderte sie alle drei Brüder gleichermaßen. Nash und Tess zogen einander einfach gern auf, so wie richtige Geschwister es eben tun. Genau das hatte Dare unglaublich gefehlt, als er zu seinen Pflegeeltern, den Garcias, gekommen war – ohne Nash.

»Na, hab ich was Wichtiges verpasst?«, erkundigte sich Dare.

Ethans Haushälterin Rosalita begann das Essen aufzutragen. Für Faith – und inzwischen auch für die anderen – gehörte Rosalita zur Familie. Sie hatte bereits für Faiths Eltern gearbeitet, als diese noch in der Villa gelebt hatten, und nebenbei auch Faith großgezogen. Jetzt half sie Faith und Ethan mit Tess.

»Faith hat uns gerade von ihrem neuen Job erzählt«, berichtete Kelly. »Sie arbeitet für den Verschönerungsverein von Serendipity«, fügte Ethan stolz hinzu.

»Ich suche noch Freiwillige«, verkündete Faith. Ihr Blick ruhte dabei auf Kelly.

Diese zog den Kopf ein und konzentrierte sich ganz auf das Essen. »Ich habe keine Zeit. Ich bin frisch verheiratet und arbeite ganztags als Anwaltsassistentin«, sagte sie, ohne Faith anzuschauen.

»Ich bin sicher, dein Ehemann Schrägstrich Chef wird dir etwas Zeit einräumen, damit du deiner Lieblingsschwägerin unter die Arme greifen kannst.« Faith grinste.

Ethan und Nash hielten sich wohlweislich aus der Diskussion heraus.

»Ich bin dabei!«, sagte Tess.

»Danke. Ich nehme dich beim Wort. Zumindest ist eine in der Familie bereit, das Jugendzentrum zu unterstützen«, stellte Faith fest.

Jetzt waren plötzlich alle ganz Ohr.

Insbesondere Dare. »Was hat das Jugendzentrum mit der Benefizveranstaltung des Verschönerungsvereins zu tun?«, fragte er.

Alles, was er über den Verein wusste, war, dass es jedes Jahr eine offizielle Gala gab, auf der die Oberschicht von Serendipity in Smokings und Abendkleidern erschien und die Polizei die Aufgabe hatte, den Verkehr zu regeln, wo auch immer der Verein beschlossen hatte, die Veranstaltung abzuhalten.

Ethan begann zu hüsteln.

Faith klopfte ihm auf den Rücken. »Alles in Ordnung, Schatz?«

»Es geht ihm gut. Er weiß nur, wie ihr reagieren werdet, wenn ihr es herausfindet«, krähte Tess mit unverhohlener Freude.

Oh-oh. »Was denn?«, fragte Dare, dem das Jugendzentrum sehr am Herzen lag.

Er half dort oft freiwillig aus und kannte alle Kinder beim Namen, und sie kannten ihn ebenfalls.

Sämtliche Polizisten und Feuerwehrleute legten sich immer kräftig ins Zeug, um Geld für das Zentrum aufzutreiben, aber es reichte trotzdem nie aus.

»Faith veranstaltet die Gala hier!« Tess sprang aufgeregt auf. »Und sie hat versprochen, dass ich dabei sein darf. Wir müssen alle teilnehmen. Sie kauft mir sogar ein neues Kleid dafür.«

»Auf einmal steht sie auf Kleider«, murmelte Nash, zu Kelly gewandt.

Dare schüttelte den Kopf. »Warum findet die Gala hier statt? Und was hat sie mit dem Jugendzentrum zu tun?« Es kam ihm so vor, als hätte ihn ein Tornado erfasst – so verwirrt war er.

Was in dieser Familie nichts Neues war, aber trotzdem.

»Caroline Bretton hat mich gebeten, den Vorsitz des Spendenkomitees zu übernehmen. Wie ihr wisst, verdanke ich ihr meinen ersten richtigen Auftrag als Innenarchitektin …«

Ethan räusperte sich.

»Entschuldige.« Faith lehnte sich zu ihm hinüber und gab ihm einen Kuss auf die Wange. »Ich meine natürlich meinen zweiten Auftrag.« Die Villa auf dem Hügel einzurichten war ihr erster Auftrag gewesen – und Ethan ihr erster Auftraggeber. »Ich habe mich ihr verpflichtet gefühlt.«

»Obwohl sie dir den Posten nur deshalb angeboten hat, weil damit so viel Arbeit verbunden ist, dass niemand sonst ihn haben will. Und weil sie einen Hintergedanken hatte – sie wollte, dass die Gala hier stattfindet, und sie wusste nur zu gut, dass ich nicht mitspielen würde«, erinnerte Ethan seine Frau.

Faith nickte. »Stimmt. Ihr war aber auch klar, dass du mir niemals eine Bitte abschlagen würdest.«

Er beugte sich vor und küsste Faith auf den Mund.

»Igitt! Kein Austausch von Zärtlichkeiten in der Öffentlichkeit! Ich habe euch doch gesagt, ihr sollt auf euer Zimmer gehen, wenn ihr … ihr wisst schon!«, echauffierte sich Tess.

Wieder beachtete sie keiner, denn mittlerweile hatten sich alle an ihre Ausbrüche gewöhnt.

»Da die Gala hier stattfindet, erwarte ich von euch allen, dass ihr teilnehmt. Dank meiner brillanten neuen Assistentin werden wir uns dafür einsetzen, dass die diesjährigen Einnahmen an das Jugendzentrum gehen«, fuhr Faith ungerührt fort. »Da ich unser Haus zur Verfügung stelle, nehme ich an, dass alle Mitglieder des Komitees damit einverstanden sein werden.«

In ihren Worten schwang die unausgesprochene Drohung »Und wenn nicht, dann setzt es etwas« mit, wenngleich Faith sie nicht aussprach.

»Ist sie gut oder ist sie gut?«, fragte Ethan voller Stolz.

»O ja, sie hat es faustdick hinter den Ohren«, brummte Nash. »Ich hasse Veranstaltungen, für die man sich in Schale werfen muss.«

Dare ging es genauso.

Kelly schlang ihrem Mann die Arme um den Hals. »Da musst du wohl oder übel durch, Nash. Es ist für einen guten Zweck.«

Er seufzte, und sie beugte den Kopf, um ihm etwas ins Ohr zu flüstern – etwas, das den sonst so abgebrühten Nash erröten ließ.

Das war sogar für Dare zu viel des Guten. »Ihr zwei solltet euch aber auch schleunigst ein Zimmer suchen!«

Faith klopfte mit der Gabel an ihr Glas. »Die Gala findet am ersten Samstag im September statt. Notiert euch den Termin schon mal in eurem Kalender. Na, freut ihr euch?«

»Mindestens genauso sehr wie auf eine Wurzelbehandlung«, knurrte Dare.

»Wie willst du denn das alles in etwas mehr als einem Monat auf die Beine stellen?«, erkundigte sich Kelly.

»Der Verein hat das Datum bereits vor einem Jahr festgelegt. Das Catering, die Musik und die Dekoration sind also bereits gebucht. Ich muss mich nur noch um die Einzelheiten kümmern und alles entsprechend koordinieren – die Speisekarte und das Programm zum Beispiel.« Sie räusperte sich. »Natürlich könnte ich gut noch einen Helfer oder eine Helferin gebrauchen.«

»Okay, okay, ich habs verstanden. Ich bin dabei, wenn du mich brauchst«, gab sich Kelly endlich geschlagen.

Faith grinste. »Ich wusste doch, dass du früher oder später nachgeben würdest. Ich gebe meiner Assistentin deine Nummer. Sie heißt Liza McKnight.«

Kapitel 3

»Du kannst also damit rechnen, dass sich Liza in den nächsten Tagen bei dir meldet, Kelly«, setzte Faith das Gespräch über die Benefizveranstaltung fort. »Sie kann es kaum erwarten, sich an der Planung der Gala zu beteiligen.«

Bei der Erwähnung von Lizas Namen bekam Dare einen Bissen in die falsche Kehle und verschluckte sich. Er hustete los, und seine Augen begannen zu tränen.

Ethan erhob sich von seinem Stuhl und musterte Dare prüfend.

»Alles in Ordnung«, keuchte dieser, ehe sein Bruder auf den Gedanken verfiel, den Heimlich-Griff anzuwenden und ihm dabei womöglich eine Rippe brach. Dare nahm einen Schluck Wasser, und nach ein paar Minuten hatte er sich wieder gefangen.

»Bist du sicher, dass es dir gut geht?«, fragte Nash.

Dare nickte. »Mir ist bloß etwas im Hals stecken geblieben.«

»Stört es dich, dass ich mit Liza zusammenarbeite?«, wollte Faith wissen. »Weil sie Brians Schwester ist?«

Stören war kaum das Wort, das Dare in diesem Zusammenhang verwendet hätte. Es hatte ihn bloß völlig überraschend getroffen, ihren Namen zu hören, nachdem sie ihm vor einer knappen halben Stunde über den Weg gelaufen war.

Dare konnte nachvollziehen, warum Faith fürchtete, dass er sich aufregte. Schließlich wusste die ganze Familie von seinem Geheimnis: dass er an dem Abend von Stuart Rossmans Tod auf Brians Party gewesen war. Ein dummer, tragischer Vorfall, der verhindert hätte werden können, oder auf den man zumindest hätte umsichtiger reagieren können als die Beteiligten es getan hatten – sowohl während der Party als auch danach.

Insbesondere danach.

Kummer, Reue und unterdrückter Zorn hatten damals an Dare genagt und taten es auch heute noch. Niemand hatte je für Stuart Rossmans Tod bezahlt, denn Brians – und Lizas – Eltern waren mit dem Bezirksstaatsanwalt befreundet gewesen, und Brian war nur wegen geringfügiger Körperverletzung angeklagt worden. Man hatte ihn als jugendlichen Straftäter eingestuft und nicht ins Gefängnis gesteckt.

Und abgesehen von ihm war niemand angeklagt worden.

Es war unglaublich einfach gewesen, die Dinge zu verschleiern. Zu einfach, dachte Dare. Die Beteiligten hatten den Mantel des Schweigens über den Vorfall gelegt, und niemand hatte je wieder darüber gesprochen. Doch Dare litt nach wie vor unter dem Albtraum, der seine Wirklichkeit geworden war.

Mit seinen fünfzehn Jahren hatte er niemanden gehabt, an den er sich hätte wenden können, und es auch nicht gewagt, offen über den Vorfall zu reden. Stattdessen hatte er ihn einfach in die hinterste Ecke seines Gehirns verdrängt und das glückliche Kind gegeben, um nicht mit der Tragödie in Verbindung gebracht zu werden. Er hatte mit der Tatsache leben müssen, dass er sich einfach aus dem Staub gemacht hatte. Zwar war er damals noch ein halbes Kind gewesen, aber das spielte keine Rolle.

Dare hatte sich sein Fehlverhalten bis heute nicht verziehen, und er wusste nicht, ob er es jemals tun würde.

»Hey, alles okay?«, erkundigte sich Nash besorgt.

Dare nickte und blickte zu Faith. »Entschuldige. Ich habe natürlich nichts dagegen einzuwenden, dass du mit Liza zusammenarbeitest. Sie ist ja schließlich nicht Brian.«

Ja, er mochte sie bis vor Kurzem noch mit ihrem Bruder in einen Topf geworfen haben, aber eine kurze Begegnung außerhalb der Polizeiwache hatte genügt, um ihm zu beweisen, dass sie anders war als Brian. Zugegeben, sie war auch kein Unschuldslamm, aber zumindest war sie offen und ehrlich, was ihre Gefühle anging. Und er fühlte sich all seinen Bedenken zum Trotz zu ihr hingezogen.

Irgendwie hatte die Aussicht auf die bevorstehende Benefizgala plötzlich durchaus ihren Reiz.

»Da bin ich aber erleichtert«, meinte Faith. »Liza ist wegen der Benefizveranstaltung schon ganz aus dem Häuschen, und ich würde sie nur ungern enttäuschen.« Sie warf einen Blick in die Runde, und jeder am Tisch wusste, was sie damit meinte.

Sie hatten alle einen weiten Weg hinter sich und wollten die Familie, die sie sich geschaffen hatten, nicht mehr missen. Der Rest des Abendessens verlief einigermaßen ruhig – sofern man ein Essen, bei dem Tess für Aufregung sorgte, als ruhig bezeichnen konnte.

Ein paar Stunden später bedankte sich Dare bei Faith und Ethan, verabschiedete sich und machte sich auf den Weg.

»Warte«, rief Nash ihm nach und fing ihn an der Haustür ab. »Willst du mir nicht noch erklären, warum du so seltsam reagiert hast, als Faith ihre Zusammenarbeit mit Liza McKnight erwähnt hat?«

»Ich habe mich bloß verschluckt«, behauptete Dare.

Nash grinste. »Das kannst du jemand anderem erzählen, der dich nicht so gut kennt wie ich.«

Dare legte die Stirn in Falten, aber sein mittlerer Bruder hatte recht. Nash kannte ihn in- und auswendig und wusste besser als irgendjemand sonst, was in ihm vorging. Dare hatte ihm nur ein einziges Mal in seinem Leben etwas verschwiegen, und er hatte es bitter bereut. Aber inzwischen hatten sie die Zeit der Lügen und Geheimnisse hinter sich gelassen, und Dare wollte nicht, dass sein Bruder erneut den Kontakt zu ihm komplett abbrach.

»Also? Was läuft da zwischen dir und Liza?«, hakte Nash nach.

Dare schloss die Augen und sah Liza vor sich, wie er sie zuletzt gesehen hatte: in einem eng anliegenden Sporttop, mit nassen Handabdrücken auf den Brüsten.

»Sie ist … nicht uninteressant.« Dare sah seinem Bruder in die Augen.

Nash hob eine Augenbraue. »Mit anderen Worten, es hat dich erwischt.« Er verschränkte grinsend die Arme vor der Brust. »Woher kennst du sie?«

»Na, woher wohl? Sie taucht ständig bei uns im Revier auf, um ihren Bruder freizukaufen.« Dare sah keinen Grund, Nash unnötig Stoff für Foppereien zu liefern. Sein Bruder war schlimmer als Sam und Cara zusammen, wenn es darum ging, ihn aufzuziehen.

»Weiß sie, dass du auf sie stehst?«, fragte Nash. Dare schüttelte den Kopf. Es hatte keinen Sinn seinem Bruder die Wahrheit vorzuenthalten.

»Sie hält mich für einen vorschnell urteilenden Wichser.« Zumindest hatte sie das bisher getan. Dare hatte keine Ahnung, wie sie seit ihrem Zusammenstoß vorhin über ihn dachte.

Zu seiner Überraschung begann Nash zu lachen.

»Was ist denn daran so verdammt lustig?«, brummte er.

»Du bist mit Abstand der Lockerste und der Beliebteste von uns dreien. Warum also sollte Liza dieser Ansicht sein?« Nashs blaue Augen blitzten vor Erheiterung auf.

Doch die Erinnerung an die Begegnung von heute Abend war noch frisch, und seine Gefühle waren so neu, dass er keine Lust hatte, sie mit seinem Bruder zu teilen. »Jedes Mal, wenn sie bei uns auf der Wache aufkreuzt, kann ich an nichts anderes denken als daran, was für eine Verschwendung es ist, dass diese wunderschöne, kluge Frau permanent ihrem Bruder, diesem Scheißkerl, den Arsch retten muss.«

Nash grinste spöttisch. »Du findest sie also schön, ja?«

»Ich mache mich jetzt auf den Weg.« Dare griff nach dem Türknauf.

»Ich ruf dich morgen an.« Nash drehte sich um und kehrte lachend ins Wohnzimmer zurück.

Liza starrte auf den blauen Flyer, den ihr ihre Sekretärin zusammen mit der übrigen Post gestern Nachmittag auf den Schreibtisch gelegt hatte. Er warb für das Polizei- und Feuerwehrfest, eine Art Jahrmarkt, der immer am ersten Wochenende im August im Park neben dem Jugendzentrum stattfand.

Die vergangenen Jahre hatte Liza meist dafür gespendet, war aber nicht hingegangen. Sosehr sie die Arbeit der Polizei von Serendipity auch zu schätzen wusste, fühlte sie sich in der Gegenwart von Polizisten doch nie so richtig wohl in ihrer Haut, was natürlich auf ihren Bruder zurückzuführen war. Stattdessen war sie für gewöhnlich an diesem Wochenende weggefahren, und auch diesmal wurde sie bereits von ihren Freundinnen in Manhattan erwartet.

Die Mädels aus der Zeit an der Universität waren nach wie vor ihre engsten Freundinnen. Liza lächelte bei dem Gedanken an ihre Clique, die immer noch zusammenhielt wie Pech und Schwefel. Hier in Serendipity hatte sie kaum Freundinnen. Die meisten Mädchen, die sie kannte, waren auswärts zur Schule gegangen oder weggezogen, und einige hatten sich von ihr distanziert, als Brian Lizas Ansehen mit seinen Eskapaden innerhalb ihrer Altersgruppe immer stärker geschadet hatte. Wenn sie das Bedürfnis nach Freiheit und Spaß verspürte, schlüpfte sie deshalb in ihre schicksten Klamotten und machte mit ihren Freundinnen aus dem Studium die New Yorker Clubszene unsicher.

In der Großstadt, wo nicht so hart über sie geurteilt wurde, fiel es ihr einfach leichter, sie selbst zu sein. Im Grunde wäre sie gern nach New York gezogen. Dass sie es nicht tat, lag an ihrer Firma – und natürlich an Brian. In Serendipity passte sie weder in den Kreis der wohlhabenden Leute, noch gehörte sie der normalen arbeitenden Bevölkerung an, die sich ihr gegenüber reserviert verhielt. Sie war gewissermaßen eine Kuriosität. Was wohl der Grund dafür war, weshalb sie sich mit Faith so blendend verstand, dachte Liza. Mit ihr hatte sie mehr gemeinsam als mit sonst irgendjemandem hier.

Während sie so den Flyer betrachtete, kamen ihr Dare Barron und seine Essenseinladung in den Sinn. Gestern Abend hatte er sie zur Abwechslung einmal nicht wie die dumme Tussi behandelt, deren alkoholkranker Bruder ständig Ärger machte.

Und anstatt zum Scheckbuch zu greifen und den Flyer dann in den Mülleimer zu werfen, zog Liza tatsächlich in Erwägung, ihr Wochenende in New York sausen zu lassen.

Als sie aufblickte, bemerkte sie, dass Jeff Montana, ein Architekt, den sie kürzlich eingestellt hatte, abwartend in der Tür ihres Büros stand. »Hi, Jeff. Komm doch herein.«

Er trat ein und nahm auf dem Stuhl vor ihrem Schreibtisch Platz. Jeff stammte aus dem Mittleren Westen und hatte eigentlich einen Job in Manhattan gesucht. Er war nur nach Serendipity gezogen, weil ihm die Wohnungen in New York zu teuer gewesen waren, und hatte ursprünglich vorgehabt, mit dem Zug zu pendeln. Allerdings war er bei seiner Arbeitssuche in der City nicht erfolgreich gewesen, und Liza hatte sich nur zu gern bereit erklärt, einen derart talentierten Mitarbeiter einzustellen. Er passte hervorragend in ihre Firma, und sie konnte ihn gut leiden.

»Was kann ich für dich tun?«, fragte sie.

»Können wir uns kurz über das Mystic-Projekt unterhalten?«

Er meinte ein Bauvorhaben in Connecticut, das sie eventuell übernehmen wollten.

Sie nickte. »Klar.«

»Ah, gehst du am Wochenende auf das Polizeifest?« Er deutete auf den Flyer, den sie noch immer in der Hand hielt.

Liza runzelte die Stirn. »Ich weiß noch nicht. Du?«

Er zuckte die Achseln. »Ich bin auch noch unschlüssig. Ich kenne ja kaum jemanden hier, und ich dachte, es wäre eine gute Gelegenheit, ein paar neue Bekanntschaften zu schließen. Aber allein macht das wohl auch nicht so viel Spaß.« Er schenkte ihr ein gewinnendes Lächeln.

»Warst du schon in Joe’s Bar?« Das bekannteste Lokal der Stadt war auch ein guter Ort, sich unters Volk zu mischen.

Jeff schüttelte den Kopf. »Auch darauf habe ich allein einfach keine Lust«, gestand er und wandte den Blick ab.

Liza fand seine Schüchternheit süß. Mit den tiefschwarzen Haaren und seinem natürlichen Charme würde es sicher nicht lange dauern, bis eine der Single-Frauen der Stadt ihn sich unter den Nagel gerissen hatte. Es musste sich nur noch herumsprechen, dass er hier lebte.

Er musste also dringend unter Leute kommen. »Was hältst du davon, wenn wir uns dort treffen, wo wir doch beide nicht abgeneigt sind hinzugehen? Ich kann dir gern ein paar Freunde und Bekannte vorstellen.«

Außerdem konnte er ihr als Puffer dienen. Sie wollte Dare wiedersehen, war sich aber immer noch nicht sicher, ob das auch in seinem Sinne war. Er hatte sie zwar zum Essen eingeladen, aber sie konnte sich eigentlich noch nicht so recht erklären, warum. Sein Verhalten war völlig anders gewesen als sonst, wenn er im Dienst war. Er hatte genauso verblüfft gewirkt wie sie selbst, als er die Einladung ausgesprochen hatte.

»Und es macht dir auch bestimmt nichts aus?«, fragte Jeff.

Liza schüttelte den Kopf. »Nein, bestimmt nicht.«

Beinahe hatte sie ein schlechtes Gewissen, weil er keine Ahnung hatte, dass er ihr damit einen Gefallen tat. Aber sie würde den Teufel tun und einem ihrer Mitarbeiter gestehen, wie unwohl sie sich in ihrer eigenen Heimatstadt fühlte. Oder sonst irgendjemandem.

Im Grunde war es kein Wunder, wenn sie sich einsam fühlte.

Sie versuchte, ihm ein ungezwungenes Lächeln zu schenken. »Es wird sicher lustig. Wie wär’s, wenn wir uns … gegen eins treffen?«

Um diese Uhrzeit sollten bereits einige Leute da und noch nicht allzu viele wieder gegangen sein. Liza hatte zwar nicht viele Freunde in Serendipity, aber es gab durchaus Menschen, mit denen sie gerne ihre Zeit verbrachte. Menschen, die sie Jeff vorstellen konnte.

»Klasse!«, sagte Jeff. Er freute sich sichtlich.

Liza nickte. »Gut. Und nun zum Mystic-Projekt …«

Die nächste Stunde verbrachten sie damit, die Möglichkeiten einer Restauration, die historische Bedeutung des betreffenden Gebäudes und die anfallenden Kosten zu diskutieren. Als Jeff in sein Büro zurückkehrte, war Liza geneigt, das Projekt zu übernehmen und Jeff die Leitung zu übertragen.

Sie wollte gerade essen gehen, als ihr Telefon klingelte. Es zeigte einen internen Anruf an. »Hallo?«

»Liza, hier ist Peter Dalton von der Buchhaltung.«

»Was gibt’s, Peter?«, erkundigte sie sich und fand sich resigniert damit ab, dass sich ihr knurrender Magen noch etwas gedulden musste.

»Ich sehe gerade die eingegangenen Spesenbelege durch, und dabei bin ich auf Ausgaben gestoßen, die ich nur ungern bewillige«, erklärte Peter.

Das war ja mal ganz was Neues. Der Mann rief viel zu oft an und belästigte sie mit Fragen zu Routineausgaben und anderen Angelegenheiten, die er eigentlich selbstständig klären könnte. Peter war etwa zehn Jahre älter als Liza und schon seit circa fünf Jahren in der Firma, aber er sicherte sich immer doppelt und dreifach ab, ehe er eine Entscheidung traf.

»Um was für Ausgaben geht es denn?«, fragte Liza geduldig.

»Um mehrere Mittagessen bei Joe’s. Dein Bruder hat einige Belege zur Rückvergütung vorgelegt, aber die Gesamtspesen sind jeweils zu hoch für ein Geschäftsessen.«

Mit anderen Worten, es befanden sich alkoholische Getränke auf den Rechnungen, die die Summe in die Höhe trieben.

»Ich nehme an, Brian ist nicht da, da du so offen darüber sprichst«, stellte Liza fest.

»Richtig.«

Liza seufzte. »Dann warte noch, ehe du sie absegnest. Ich werde mit Brian reden. Und danke für deine gewissenhafte Arbeit.« Er hätte auch einfach ein Auge zudrücken können, und dann hätte Liza erst bedeutend später herausgefunden, wie verschwenderisch ihr Bruder mit dem Geld der Firma umging. Doch jetzt war sie alarmiert, zumal er letztes Mal nach seinem Besäufnis ein Geschäftsessen als Ausrede angegeben hatte.

»Gern geschehen«, antwortete Peter. »Ich bin froh, wenn du mit meiner Leistung zufrieden bist.«

Das war noch etwas, das sie an Peter Dalton störte. Er hatte ständig das Bedürfnis, von ihr gelobt zu werden, und das war überhaupt nicht ihr Arbeitsstil.

Liza verabschiedete sich und legte auf. Sie war genervt, wie nach jedem Telefonat mit Peter. Aber sie konnte nicht leugnen, dass er seinen Pflichten gewissenhaft nachkam und Brian davon abhielt, seine Position auszunutzen.

Sie wünschte, sie hätte die Kraft, es Peter nachzutun.

Der Mittwochabend in Joe’s Bar war für Dare und seine Kollegen zu einer festen Institution geworden. Da sie am Donnerstag und nur einen Tag am Wochenende frei hatten, war das der einzige Abend, an dem sie sich entspannen und das Leben genießen konnten. Und nachdem Dare und seine Brüder das Kriegsbeil begraben hatten, tauchten auch Nash und Ethan gelegentlich auf. Dare musste zugeben, dass er das Leben zum ersten Mal seit langer Zeit in vollen Zügen genoss.

Er bestellte eine Runde und gesellte sich dann zu den anderen am Stammtisch. Nebst Cara und Sam war auch Alexa Collins da, die in Serendipity aufgewachsen und nach dem Medizinstudium wieder zurückgekommen war, um ihrem Vater in dessen Artzpraxis unter die Arme zu greifen.

»Habt ihr schon alle eure Aufgaben für das Fest zugeteilt bekommen?«, erkundigte sich Alexa, während Dare seinen Freunden je eine Flasche Bier reichte.

Cara nickte. »Ich fahre den Streifenwagen.« Sie würde Kindern die Möglichkeit bieten, vorne und hinten im Auto mitzufahren und die Sirene zu betätigen, während Cara ihnen vom Berufsalltag eines Polizisten erzählte.

»Da hast du ja Glück gehabt«, bemerkte Dare. »Ich mache mal wieder am D. A. R. E.-Infostand meinem Namen alle Ehre.«

Die anderen verdrehten die Augen. Aber Dare war es eben am liebsten, wenn er Kinder und Jugendliche über den Missbrauch von Suchtmitteln aufklären konnte. Das war seine Art, mit den Fehlern der Vergangenheit umzugehen. Er hatte sich dafür eingesetzt, dass D. A. R. E., ein Programm zur Drogenmissbrauchsprävention, an den Mittel- und Hochschulen Einzug hielt.

»Und du, Sam?«, fragte Cara und nahm einen großen Schluck Bier.

»Ich sage nur Tauchbecken«, antwortete er und verzog das Gesicht.

Dare und Alexa lachten.

»Ich kann es gar nicht erwarten, meinen Wurfarm zu testen«, feixte Cara und schwang nackdrücklich den Arm durch die Luft.

»Wenn du dafür sorgst, dass ich baden gehe, wird dich das teuer zu stehen kommen«, warnte Sam sie, und seine Augen glitzerten gefährlich.

Statt zurückzurudern, rieb sich Cara vor Vorfreude die Hände. »Nur zu! Ich bin schon gespannt, wie du dich revanchieren wirst.«

Alexa verdrehte die Augen, und auch Dare schnaubte belustigt. »Manchmal könnte man glatt meinen, ihr zwei seid Geschwister, keine Kollegen.« Er trank einen Schluck kaltes Bier, das er sichtlich genauso genoss wie die entspannte Atmosphäre. »Und was ist mit dir?«, fragte er Alexa.

»Dad hat dieses Wochenende frei, das heißt, ich muss Bereitschaftsdienst schieben. Und wenn ich schon mal da bin, könnte ich ja auch ein, zwei Würfe wagen«, sagte sie und schenkte Sam ein heimtückisches Grinsen.

»Ach, deinetwegen mach ich mir keine Sorgen. Du wirfst sowieso wie ein Mädchen.«

»Hey!«, rief sie beleidigt.

»Ist das nicht deine Schwägerin, Dare?«, unterbrach Cara das Geplänkel und deutete zum Eingang.

Dare drehte sich um und erblickte im vorderen Teil des Lokals tatsächlich Faith – und neben ihr Kelly. »Beide sind meine Schwägerinnen.«

Er reckte den Hals, konnte aber keinen seiner Brüder ausmachen. Da er heute Nachmittag weder mit Ethan noch mit Nash gesprochen hatte, wusste er nicht, ob sie kommen würden oder nicht.

»Wie fühlt es sich eigentlich an, der einzige Junggeselle in der Familie zu sein?«, wollte Sam wissen.

»Ich freue mich zwar für Ethan und Nash, aber mir gefällt mein Leben so, wie es ist. Ich hätte allerdings gern eine größere Wohnung.« Dare lebte zurzeit in einem winzigen Apartment über Joe’s Bar, das er von Kelly zur Untermiete übernommen hatte.

Faith hatte die Wohnung als Erste gemietet, und nachdem sie Ethan geheiratet hatte und in seine Villa gezogen war, hatte Kelly ihren Mietvertrag übernommen. Nach Kellys Heirat mit Nash war nun Dare an der Reihe – vorübergehend, bis er seine endgültige Bleibe gefunden hatte.

Cara lehnte sich zurück. »Hast du schon mal in Erwägung gezogen, eine Wohnung zu kaufen? Ich weiß, du bist noch recht jung, aber du hast doch Ersparnisse, und die Immobilienpreise sind niedrig. Es gibt da eine Siedlung in Easton, in der ich mir demnächst eine Wohnung ansehen werde. Die Anlage ist ruhig und mit dem Auto nur ungefähr zehn Minuten von der Arbeit entfernt. Willst du zur Besichtigung mitkommen?«

Da musste Dare nicht lange überlegen. »Gern.«

Cara nickte. »Okay, dann fahren wir irgendwann diese oder nächste Woche nach Feierabend mal gemeinsam hin.«

»Sieh an, hier haben sich ja alle meine Lieblingspolizisten versammelt!«, sagte Faith und trat an ihren Tisch.

Dare sah zu seiner Schwägerin hoch. »Hi, Faith. Hallo, Kelly.«

Er lächelte die beiden Frauen an. Da sie seine Freunde bereits kannten, erübrigte sich eine Vorstellungsrunde. »Was macht ihr zwei denn hier so ganz allein?«

Faith zuckte die Achseln. »Ich hatte ein Treffen mit meinen Assistentinnen anberaumt, um ein paar Angelegenheiten fürs Komitee zu besprechen, aber ich hatte ganz vergessen, dass heute Ladies’ Night ist. Ich fürchte, bei diesem Krach werden wir mit unserer Planung nicht allzu weit kommen.«

»Was ist das für ein Komitee?«, wollte Alexa wissen.

»Ich bin dieses Jahr die Vorsitzende des Komitees, das die Benefizveranstaltung des Verschönerungsvereins organisiert.«

»Gratuliere«, sagte Cara mehr aus Höflichkeit als aus echtem Interesse. »Was soll denn diesmal mit den Spendengeldern passieren? Werdet ihr im Stadtzentrum noch ein paar Blumen pflanzen?«, witzelte sie grinsend.

Im Stadtzentrum gab es nämlich bereits massenhaft bunte Blumenbeete und einen Vogelbrunnen. Eine Verschönerung war da wirklich nicht mehr nötig.

Faith schüttelte kaum merklich den Kopf und lächelte, als würde sie sich Caras Kommentar nicht groß zu Herzen nehmen. Aber Dare wusste ja, dass sie Caras Meinung teilte.

»Nein, wir möchten, dass das Geld einem Projekt zugute kommt, das uns allen am Herzen liegt: dem Jugendzentrum.«

»Das ist nicht dein Ernst!« Caras Grinsen wurde etwas breiter. »Ich würde liebend gern den Gesichtsausdruck der anderen Komiteemitglieder sehen, wenn ihr ihnen den Vorschlag unterbreitet. Allein für die Idee geht die nächste Runde auf mich.« Cara trank das Bier aus und stand auf. »Was wollt ihr?«

»Ich nehme diesmal eine Cola light«, sagte Alexa.

»Ich möchte bloß ein Mineralwasser«, meinte Faith und wandte sich zu Kelly um. »Und du?«

»Dasselbe wie Cara, und danke.«

Da war noch etwas, das Dare an den Ehefrauen seiner Brüder zu schätzen gelernt hatte: Sie waren so unprätentiös. Das galt besonders für Faith, die in die Stadt zurückgekehrt war, um sich selbst zu finden und nicht mehr den Prinzipien zu folgen, die ihre Erziehung ihr vermittelt hatten.

Dare streckte sich, dann fiel ihm plötzlich etwas ein. »Sag mal, hast du vorhin nicht von deinen Assistentinnen geredet?«, fragte er Faith. »Wer kommt denn noch heute Abend?«

Faith musterte ihn mit einem wissenden Blick. »Nash hatte recht, du interessierst dich tatsächlich für Liza!«, krähte sie unüberhörbar.

Dare schüttelte stöhnend den Kopf. »Faith?«, presste er mit zusammengebissenen Zähnen hervor.

»Ja?«

»Das ist jetzt so nett wie möglich gemeint, aber: Schnauze.«

Sie tätschelte ihm die Wange. »Du bist süß, wenn du verlegen bist.« Dann spähte sie über seine Schulter. »Die Leute da drüben stehen gerade auf! Sei so gut und schieb den Tisch mit diesem hier zusammen, bevor jemand anders ihn sich unter den Nagel reißt.«

Ehe Dare reagieren konnte, tat Sam, worum Faith gebeten hatte, und so war ihre Dreiergruppe zur Fünfergruppe angewachsen, als Cara mit Joe zurückkam, der auf einem Tablett die Getränke für die erweiterte Runde brachte.

»Ich dachte, du bist geschäftlich hier«, sagte Dare zu Faith.

»Ich sagte doch gerade, es ist viel zu laut zum Arbeiten.« Faith zuckte grinsend mit den Achseln, und Dare spürte, wie ihm flau im Magen wurde, während er darauf wartete, dass Liza auftauchte.

Liza verkehrte normalerweise nicht in Joe’s Bar, denn das Lokal war immer proppenvoll, und die Wahrscheinlichkeit, dass sie ihrem betrunkenen Bruder begegnete, war einfach zu groß. Faith hatte jedoch darauf bestanden, dass sie sich heute Abend hier trafen, um über die Benefizveranstaltung zu sprechen. Als sie dann vor der Bar stand und das Schild mit der Aufschrift LADIES’ NIGHT sah, bezweifelte Liza in Anbetracht des drinnen herrschenden Gedränges, dass sie zum Arbeiten kommen würden.

Sie ließ den Blick zunächst über die Gäste an der Theke gleiten, konnte Faith dort auf die Schnelle aber nicht entdecken, also hielt sie im hinteren Teil des Lokals nach ihr Ausschau. Schließlich entdeckte sie an einem der einzelnen Tische ihre blonde Mähne und bahnte sich einen Weg durch die Menge, nur um festzustellen, dass Faith nicht allein war. An ihrem Tisch saßen neben ihrer Schwägerin Kelly auch Sam Marsden, jener Polizist, der Brian erst neulich verhaftet hatte, des Weiteren eine hübsche junge Frau, die Liza nicht kannte, sowie Dares attraktive Kollegin, die in Zivil und mit offenen braunen Haaren sogar noch besser aussah – und Dare.

Er trug ebenfalls keine Uniform, und mit seinem Dreitagebart wirkte er sogar noch appetitlicher als sonst. Er trug ein verblichenes graues T-Shirt mit dem Logo der Polizeiabteilung und dem Akronym SPD auf der linken Brust. Sein dunkelbraunes, mit goldenen Strähnen durchzogenes Haar war lässig zerzaust und, o Gott, auf seinem linken Oberarm prangte ein Tattoo. Das hatte sie neulich gar nicht bemerkt. Sein Shirt musste es verdeckt haben, denn sonst wäre es ihr auf keinen Fall entgangen.

Sie fing gerade an, sich vorzustellen, was sie noch so alles an ihm entdecken könnte, als er sie im selben Moment entdeckte. Der Blick seiner wunderschönen Augen ruhte auf ihr.

»Liza!« Faiths Stimme war über dem Lärm kaum zu hören.

Doch Liza hatte ohnehin nur Augen für Dare.

Als sein heißer Blick über sie glitt, reagierte ihr Körper sogleich. Da sie der Meinung gewesen war, sie würde sich mit zwei Frauen in einer gemütlichen Bar treffen, hatte sie keinen Gedanken an ihr Outfit verschwendet. Sie war nach der Arbeit nach Hause geeilt und hatte sich einfach das übergestreift, was im Korb mit der frisch gewaschenen Wäsche ganz obenauf gelegen hatte. Obwohl Dare sie bereits in schweißnassen Laufklamotten gesehen hatte, fühlte sie sich in ihrer engen Jeans und dem bauchfreien Oberteil nun denkbar unwohl.

Liza atmete tief durch und zwang sich, den Blick von Dare abzuwenden, dann marschierte sie auf den Tisch zu und lächelte Faith an. »Hi.«

Faith nickte ihr zu. »Schön, dass du so kurzfristig kommen konntest. Das ist meine Schwägerin Kelly. Sie wird gemeinsam mit uns die Benefizveranstaltung vorbereiten.«

Liza musterte die junge Frau, die sie dem Namen nach bereits kannte, obwohl sie einander bislang nicht offiziell vorgestellt worden waren. Verglichen mit Faith, die stets elegant aussah, was auch immer sie trug, wirkte Kelly mit den glatten braunen Haaren und den blonden Strähnchen eher wie das süße Mädel von nebenan.

Sie begrüßte Liza mit einem warmen Lächeln. »Hallo.«

»Freut mich, dich kennenzulernen«, sagte Liza. »Sollen wir uns vielleicht einen Platz suchen, an dem wir uns ungestört über die Benefizgala unterhalten können?«, schlug sie vor, ohne den anderen Leuten am Tisch Beachtung zu schenken. Dabei war ihr durchaus bewusst, dass alle sie anstarrten.

»Ich habe doch tatsächlich vergessen, dass heute Ladies’ Night ist«, sagte Faith und schlug sich kopfschüttelnd mit der Handfläche an die Stirn. »Nicht zu fassen, oder?«

»Ja, nicht zu fassen«, äffte Dare sie in einem komischen Tonfall nach.

»Tja, ich fürchte, da es hier heute wie im Taubenschlag zugeht, kann ich mich unmöglich konzentrieren«, fuhr Faith ungerührt fort. »Wir sollten wohl einfach den Abend genießen und das Geschäftliche auf ein andermal verschieben.«

»Mir soll’s recht sein, schließlich ist heute Ladies’ Night«, sagte Kelly und hob die Bierflasche. »Geht das für dich in Ordnung, Liza?«

Als hätte sie jetzt noch eine Wahl. Liza nickte. »Ja, schon okay.« Dann würde sie sich eben einen Drink genehmigen und sich mit dem Polizisten amüsieren, in dessen Gegenwart sie an nichts anderes als an Sex denken konnte.

»Ich muss mal für kleine Mädels. Kann ich auf dem Rückweg irgendjemandem etwas zu trinken mitbringen?«, fragte Kelly.

Alle murmelten »Nein, danke«, da Cara ihnen eben erst eine Runde ausgegeben hatte.

»Was ist mit dir, Liza?«, wollte Kelly wissen.

Liza, der unter Dares Blicken ganz heiß wurde, brachte mit knapper Not ein Nicken zustande. »Ich hätte gern ein Glas Weißwein, danke.«

»Gern. Die nächste Runde geht dann auf dich.« Kelly grinste, stand auf und schob sich durch die Menge, wobei sie sich bedeutend geschickter anstellte als Liza.

»Willst du dich nicht setzen, Liza?«, fragte Dare und zwang sie damit, ihn erneut anzusehen. Er lehnte sich auf seinem Stuhl zurück, die muskulösen Arme vor der Brust verschränkt und ein zufriedenes Lächeln im Gesicht.

»Ach, wo sind bloß meine Manieren geblieben?« Faith schüttelte lachend den Kopf. »Ja, Liza, bitte setz dich doch.« Sie klopfte auf den leeren Stuhl zwischen Dare und sich, von dem Kelly gerade aufgestanden war.

»Ich kann mich doch nicht einfach auf Kellys Platz setzen.«

»Aber klar doch. Ich hole mal eben einen von Joe’s Reservestühlen aus dem Hinterzimmer«, sagte Sam sogleich.

Liza lächelte, überrascht von der Tatsache, dass der Polizist, der erst kürzlich ihren Bruder verhaftet hatte, so nett zu ihr war. »Danke«, sagte sie und quetschte sich dann, da ihr keine andere Wahl blieb, auf den Stuhl zwischen Faith und Dare.

Faith war nicht das Problem, dachte sie und unterdrückte ein nervöses Lachen. Aber Dare saß ihr gefährlich nahe auf der Pelle und verströmte eine verführerische Körperwärme. Noch dazu umgab ihn der holzige, männliche Duft eines Rasierwassers, das sie liebte, seit sie als Jugendliche mit ihren Freundinnen im Nobelkaufhaus Neiman Marcus zum ersten Mal daran geschnuppert hatte. Das alles brachte ihr Blut ganz schön in Wallung.

»Na also, geht doch«, meinte Faith, die natürlich nicht ahnen konnte, dass Lizas Hormone gerade verrückt spielten. »Und nur für den Fall, dass du noch nicht alle kennst: Das ist Dr. Alexa Collins.« Faith zeigte auf die Frau mit den rötlich braunen Haaren. »Und das sind Sam Marsden, Cara Hartley und Dare Barron, mein Schwager. Leute, das ist Liza.«

»Freut mich, euch kennenzulernen«, sagte Liza höflich.

»Gleichfalls«, erwiderte Cara, die sie über den Rand ihres Glases hinweg prüfend betrachtete.

»Ich bin froh, wenn wir Frauen etwas Verstärkung bekommen unter all diesen Neandertalern«, fügte Alexa mit einem freundlichen Lächeln hinzu.

Glücklicherweise erwähnten weder Sam noch Dare, woher sie Liza kannten. Und niemand erwähnte Brian.

»Das hätten wir also«, stellte Faith fest. »Wo waren wir vorhin stehen geblieben?«

Während sich die Runde über dies und das unterhielt, rückte Dare immer näher an Liza heran, bis sich ihre Köpfe beinahe berührten, sagte aber kein Wort, als würde er darauf warten, dass sie anfing.

»So kann das nicht weitergehen mit uns beiden«, platzte Liza irgendwann heraus.

Dare grinste bloß. »Ach ja? Warum nicht? Ich finde es ganz schön, wenn wir uns außerhalb der Wachstube über den Weg laufen.« Sein warmer Atem strich über ihr Ohr, und Lizas Magen schlug prompt einen Salto.

»Hast du schon gehört, Dare, Tess wünscht sich ein Hundebaby!«, bemerkte Kelly, der offenbar nicht bewusst war, dass sie gerade einen magischen Moment unterbrach.

»Dann bin ich ja mal froh, dass das nicht mein Problem ist«, erwiderte Dare, und im Nu war eine Diskussion über die Spur der Verwüstung im Gang, die ein ausgelassenes Hundebaby in der Villa auf dem Hügel unweigerlich hinterlassen würde.

Liza war es ein Rätsel, wie Dare der Unterhaltung folgen konnte. Sie selbst nahm alles wie durch einen Schleier hindurch wahr. Dare saß so dicht neben ihr, dass sein fester Oberschenkel immer wieder an den ihren stieß, und wenn sie etwas abrückte, rutschte er sogleich nach, sodass sie sich erneut berührten.

Ihre Nähe schien ihn überhaupt nicht aus dem Konzept zu bringen. Er plauderte unbeschwert mit seinen Freunden und Schwägerinnen, verlor nie den Faden, war nie um Antworten verlegen und fühlte sich sichtlich wohl in seiner Haut.

Überhaupt schienen sich alle zu freuen, dass Liza dabei war. Allerdings hatte sie nicht allzu viel mit ihnen gemein, und sie beneidete die anderen um die Unbeschwertheit, mit der sie einander foppten, und darum, wie nahe sie einander standen. Sie wusste es zwar zu schätzen, dass man sie mit einbezog, aber ihr war auch klar, dass sie nie wirklich dazugehören würde.

Sie hatte noch nie irgendwo dazugehört.

Da sie bereits eine Runde ausgegeben hatte und die Benefizgala ohnehin nicht zur Sprache kommen würde, schnappte sich Liza schließlich ihre Tasche, die auf dem Boden lag, und stand auf.

»Wo willst du denn hin?«, fragte Faith. Sie wirkte konsterniert, weil Liza schon gehen wollte.

»Nach Hause. Ich muss noch arbeiten«, schwindelte Liza.

Dare erhob sich sogleich. »Ich begleite dich hinaus.«

Sie schüttelte den Kopf. »Das ist nicht nötig. Bleib ruhig bei deinen Freunden.«

Er legte ihr eine Hand auf den Ellbogen. »Ich weiß, dass es nicht nötig ist. Ich will es aber.«

Liza blieb die Luft weg, als er das sagte.

Man verabschiedete sich und schmiedete Pläne, in einer Woche erneut wegen der Benefizveranstaltung zusammenzukommen. Liza hörte jedoch nur mit einem halben Ohr zu, denn das Einzige, das in diesem Augenblick zählte, war Dares Hand, die auf ihrem Arm ruhte, während er sie hinausbegleitete.

Kapitel 4

Auf dem Weg nach draußen war Liza um einiges schneller als beim Hereinkommen. Dare ging halb hinter, halb neben ihr, eine Hand auf ihrem Arm. Sie blieb erst stehen, als sie vor der Tür waren. Sie brauchte dringend frische Luft und etwas Freiraum, um wieder einigermaßen klar denken zu können. Wenn Dare ihr so nahe kam, nahm ihr seine Körperwärme geradezu den Atem, auch wenn es sich angenehm anfühlte.

Sobald sie draußen auf dem Gehsteig standen, wo der Lärm aus der Bar nur gedämpft an ihre Ohren drang, drehte sich Liza zu ihm um.

»Ich verstehe dich nicht.« Sie blickte in sein attraktives Gesicht.

Er musterte sie verwirrt. »Was verstehst du nicht? Dass ich dich hinausbegleiten wollte?«

Sie schüttelte den Kopf. »Seit wann willst du überhaupt etwas mit mir zu tun haben? Ehe ich dich gestern im Park beinahe umgerannt hätte, war jede unserer Unterhaltungen ja eher eine Art Schlagabtausch.« Sie stemmte die Hände in die Hüften. Ihr war bewusst, dass sie den Mut für ihren kühnen Ausbruch dem bisschen Alkohol verdankte, den sie intus hatte. Normalerweise trank sie keinen Tropfen, teils wegen ihrer eigenen Vergangenheit, teils weil ihr Bruder ständig zu tief ins Glas schaute.

Dare runzelte sichtlich verstört die Stirn. »Du liegst so weit daneben, dass ich gar nicht weiß, wo ich anfangen soll, deine Sicht der Dinge zu korrigieren«, murmelte er. Und dann tat er etwas, mit dem sie überhaupt nicht gerechnet hatte: Er streckte ihr die Hand hin. »Komm mit.«

»Wohin willst du?«, fragte sie argwöhnisch.

Wieder hielt er ihr die Hand hin. »Vertraust du mir?«

»Ich vertraue niemandem.« Mist! Warum zum Geier hatte sie das gesagt? Liza biss sich wegen ihres spontanen Geständnisses verlegen in die Wange.

Dare stöhnte. »Gut, dann eben keine Überraschungen. Wir holen uns jetzt ein Eis, und dann werden wir uns unterhalten.«

Liza blinzelte ihn überrascht an. Er wollte ganz unschuldig ein Eis mit ihr essen? »Ist das dein Ernst?«

»Ja. Kommst du jetzt mit?« Es klang, als würde er wirklich Wert auf ihre Gesellschaft legen.

Sie wusste nur, dass sie seine Anwesenheit genoss, und das machte ihr Angst. Gespräche sorgten für eine Art von Nähe, die sie normalerweise nicht zuließ, vor allem nicht bei Männern.

Aber sie wollte herausfinden, warum Dare ihr derart unter die Haut ging. Vielleicht bekam sie ja nun eine Antwort. Und wenn nicht, bekam sie zumindest etwas zu essen. Sie hatte ohnehin einen Riesenhunger.

Also schob sie die Finger in seine Hand.

Er starrte auf ihre Hände und schüttelte ungläubig den Kopf.

Sie wusste, was er meinte, brachte es aber nicht über sich, ihn einfach stehen zu lassen.

»Du hättest mir ruhig verraten können, dass Eis der Schlüssel ist«, murmelte er. Händchen haltend schlenderten sie die Straße entlang bis zur Eisdiele, die sich schon länger dort befand, als sich Liza erinnern konnte.

Als sie eintraten, ertönte ein Bimmeln. »Was hättest du denn gern?«, erkundigte sich Dare.

Sie zögerte kein bisschen. »Pfefferminzeis mit Schokostücken. In der Waffel.«

»Ich mag Frauen, die wissen, was sie wollen.« Er zwinkerte ihr zu, und eine Hitzewelle ging durch ihren Körper.

Dare wandte sich zu der Schülerin um, die hinter dem Tresen arbeitete. »Einmal Pfefferminze mit Schokostücken in der Waffel und einmal Vanille, ebenfalls in der Waffel.«

»Das ist alles? Bloß Vanille?«, fragte Liza.

Er zuckte die Achseln. »Was soll ich sagen? Ich bin eben eher der simple Typ.«

Schön wär’s, dachte sie. Dann hätte sie ihm wohl leichter widerstehen können.

Er nahm die beiden Eiswaffeln von der Verkäuferin entgegen. »Könntest du meines mal kurz halten?«

Liza nickte und nahm die beiden kalten Köstlichkeiten in Empfang, während Dare bezahlte. Sie beschloss, keine Einwände zu erheben. Als er fertig war, reichte sie ihm sein Eis. »Danke«, sagte sie.

»Gern geschehen.« Sein Grinsen war heiß genug, um das Eis in ihrer Hand noch schneller zum Schmelzen zu bringen.

Sie gingen hinaus auf die Straße. »Sollen wir uns hinsetzen?« Dare deutete auf eine Holzbank am Bürgersteigrand.

»Gern.« Sie hatten Glück – in einer derart lauen Sommernacht war hier sonst nicht so leicht eine leere Bank zu finden.

Eine Weile aßen sie schweigend ihr Eis. Liza genoss den Geschmack der kühlen Minze und beobachtete verstohlen, wie Dare sein Eis schleckte, wobei sie nicht umhinkonnte, sich vorzustellen, dass er stattdessen sie mit Mund und Zunge bearbeitete.

Sie unterdrückte ein Stöhnen und wandte den Blick ab.

Als er fertig war – und zwar lange vor ihr – drehte er sich zu ihr um, sodass sein Knie ihren Oberschenkel berührte, und drapierte einen Arm über die Rücklehne der Bank. »Ich wollte dir nie den Eindruck vermitteln, dass ich dich nicht leiden kann.«

Seine Worte kamen doppelt überraschend. Er hielt offenbar nicht viel davon, um den heißen Brei herumzureden.

Liza schluckte schwer. »Ich habe nie behauptet …«

»Du hast unsere bisherigen Gespräche als Schlagabtausch bezeichnet, und damit hast du ganz recht.« Er blickte zu Boden, als wäre ihm das Eingeständnis unangenehm. »Aber das heißt nicht, dass ich nichts mit dir zu schaffen haben will.«

Seine raue Stimme war plötzlich eine Oktave tiefer, worauf sich in ihrem Magen ein höchst angenehmes Gefühl breitmachte. Eines, das sich dort nicht breitmachen sollte. »Mir ist durchaus klar, warum wir bisher nicht miteinander ausgekommen sind. Aber ich verstehe nicht, warum …« Sie brach ab, denn sie wollte nicht zugeben, was sie empfand.

»Du verstehst nicht, wieso wir uns zueinander hingezogen fühlen?«, vervollständigte Dare ihren Satz und sprach damit aus, was sie gedacht hatte.

Sie runzelte die Stirn. »Hey, es gehört sich nicht, die Gedanken seiner Mitmenschen zu lesen. Das ist unheimlich«, erwiderte sie lachend.

Auch er lachte. »Normalerweise tue ich das auch nicht. Ich weiß nur zufällig genau, was du empfindest. Ich verstehe ja genauso wenig wie du, was das zwischen uns ist. Ich weiß nur, dass da etwas ist.« Er hob die Hand und zwirbelte eine ihrer Haarsträhnen zwischen Daumen und Zeigefinger. Dann sah er ihr in die Augen. »Bis jetzt war ich allerdings der Meinung, es wäre nur einseitig.«

Sie schüttelte den Kopf und wünschte, sie könnte die Tatsachen leugnen. »Ist es nicht«, murmelte sie. Es war eindeutig gegenseitig.

Doch wie sehr wünschte sie, es wäre anders! Es kam nicht von ungefähr, dass Liza ihre Mitmenschen auf Distanz hielt. Diejenigen, die ihr am nächsten standen, hatten sie immer wieder verletzt oder enttäuscht: ihre Eltern, ihr Bruder und der Mann, der ihr aufgezeigt hatte, wie gefährlich es war, einen Menschen allzu nah an sich heranzulassen. Seit damals hatte sie mit dem Thema Beziehungen ein für allemal abgeschlossen und beschränkte sich auf kurze, unverbindliche Affären.

Natürlich hatte sie gelegentlich Sex. Keine Frau konnte ohne Sex auskommen. Zumindest Liza nicht. Ihr Leben in Serendipity war trist genug – ihre Freundinnen von der Uni wohnten alle in New York, und sie lebte in der ständigen Angst, dass sich ihre Mitmenschen unweigerlich von ihr abwenden würden, wenn sich Brian wieder einmal danebenbenahm. Manchmal brauchte sie Gesellschaft und Kontakt mit anderen Menschen. Sie hasste die Formulierung »Freunde mit gewissen Vorzügen«, aber sie hatte einen Bekannten in New York, auf den der Ausdruck haargenau passte. Wenn es passierte, dann passierte es, und darüber hinaus hegte keiner von ihnen irgendwelche Erwartungen. Wobei es hilfreich war, dass sie mit Steve anfangs nur platonisch befreundet gewesen war und ihm genauso vertraute wie ihren Freundinnen. Das genügte ihr vollauf.

Doch bei Dare Barron war der Fall anders gelagert.

So, wie er sie gerade anblickte, mit diesen tollen Augen, spürte sie eine geradezu magische Verbindung zwischen ihnen. Das war keine rein sexuelle Anziehung. Damit hätte sie umgehen können. Sexuelle Anziehung war nichts Neues für sie. Aber zwischen ihnen war mehr. Sie dachte viel zu oft an ihn, aber das war noch nicht alles. Er überwand mühelos ihren emotionalen Schutzwall, ohne es darauf angelegt zu haben. Und er entlockte ihr Gefühle – ein Kunststück, das nur sehr wenigen Menschen in ihrem Leben gelang.

Heute Abend zum Beispiel hatte sie in der kurzen Zeit, die sie in Joe’s Bar verbracht hatte, gegen eine ganze Reihe von Gefühlen angekämpft, die ihr dermaßen den Atem geraubt hatten, dass sie die Flucht hatte ergreifen müssen. Sie hatte sich allein gefühlt und fehl am Platz. Aber das waren Gefühle, die ihr vertraut waren, genau wie sexuelle Anziehung. Doch der Wunsch, ein Teil des engen Gefüges zu sein, das Dare, seine Freunde und seine Schwägerinnen verband, der ergab für sie keinen Sinn, und er jagte ihr Angst ein. Derartige Sehnsüchte machten einen verletztlich, und Verletzlichkeit war etwas, das sie sich nicht mehr gestattete.

»Pass auf«, sagte Dare und holte sie damit abrupt in die Gegenwart zurück.

»Was ist?«

Er hielt den Zeigefinger unter das flüssig gewordene grüne Eis, das an der Waffel hinunterrann.

Sie war dermaßen in Gedanken versunken gewesen, dass sie ihr Eis vollkommen vergessen hatte. »Danke.«

»Gern geschehen.« Er grinste und leckte sich den Finger ab.

Sie wusste, er hatte es nicht darauf angelegt, verführerisch zu wirken, trotzdem konnte sie den Blick nicht von seinem Mund abwenden. Seine Wangen waren von dunklen Bartstoppeln überzogen, und der Anblick seiner vielversprechend vollen, sexy Lippen weckte in ihr allerlei erotische Vorstellungen, bei denen ihr ganz heiß wurde.

»Du musst damit aufhören«, stellte Dare mit einer tiefen, rauen Stimme fest, die Liza kaum wiedererkannte.

»Was meinst du?«

»Wenn du nicht aufhörst, mich anzustarren, als wolltest du mich auf der Stelle vernaschen, dann …« Am Funkeln seiner Augen erkannte sie bereits, was als Nächstes kommen würde.

Eigentlich hätte sein Tonfall sie abschrecken sollen, aber er bewirkte nur, dass ihr Verlangen nach ihm ins Unermessliche stieg.

»Was passiert denn dann …?«, hakte sie bewusst provokant nach.

»Das hier.« Er schob ihr seine muskulöse Hand in den Nacken, neigte ihren Kopf etwas nach hinten und drückte ihr einen Kuss auf den Mund.

Sie schloss die Augen, wollte nur noch fühlen. Seine Lippen waren kühl vom Eis und schmeckten herrlich nach Minze.

Sie ließ unwillkürlich die Zungenspitze hervorschnellen, um sie zu erkunden. »Mmmm …« Huch – war dieser Laut etwa aus ihrer Kehle gekommen?

Dare zog sie etwas näher an sich und öffnete mit einem Stöhnen die Lippen, sodass ihre Zungen einander umspielen konnten. Sein Mund war jetzt nicht mehr kühl, er schien zu brennen vor Hitze. Ihr Körper ebenso. Liza genoss die Empfindungen, die sie durchströmten und die an Intensität zunahmen, je länger er sie mit seinen gemächlichen, verführerischen Zungenbewegungen neckte.

Wann hatte sie das letzte Mal einen so intensiven Kuss erlebt? Einen, der ihr derart die Sinne raubte und sie im tiefsten Innersten berührte?

Noch nie, wurde ihr mit einem Mal klar. Bei dieser Erkenntnis hätte sie sogleich die Beine in die Hand nehmen sollen. Stattdessen gab sie ein weiteres leises Stöhnen von sich. Er reagierte sofort, indem er die Zunge von einer Seite zur anderen kreisen ließ, um sie noch genauer zu erkunden und zu kosten. Und Liza konnte gar nicht genug davon bekommen. Ihretwegen hätten sie ewig so weitermachen können.

Als sie jedoch wie durch einen Nebel hindurch Stimmen vernahm, fiel ihr schlagartig wieder ein, wo sie sich befanden. Dare schien es ähnlich zu gehen, denn er beendete den Kuss, machte sich allerdings noch nicht gleich von ihr los, sondern lehnte die Stirn an die ihre.

Diese intime Geste verschlug ihr schier den Atem.

»Reicht das als Antwort auf deine Frage?«, fragte er etwas außer Atem.

Der Kuss hatte ihr zwar ordentlich das Hirn vernebelt, aber sie wusste noch, dass sie gefragt hatte, was passieren würde, wenn sie nicht aufhörte, ihn anzustarren.

Sie schüttelte den Kopf und schnaubte amüsiert. »Ausgezeichnete Antwort, Officer.«

Er setzte sich grinsend etwas aufrechter hin.

Eingebildeter Gockel, dachte sie amüsiert.

Dann fiel ihr Blick auf ihr Eis, das inzwischen geschmolzen und über ihre Finger gelaufen war, sodass sie nun ganz klebrig waren. »Ich sollte mal mein Eis entsorgen und mir die Hände waschen gehen.«

Dare nickte. »Ich warte hier.«

»Okay, ich bin gleich wieder da.«

Liza begab sich in die Eisdiele, und Dare nutzte die Zeit, um die Kontrolle über seinen Körper wiederzuerlangen. Er musste erst einmal runterkommen – im wahrsten Sinne des Wortes – ehe er aufstehen konnte.

Zehn Minuten später hatte er Liza zu ihrem Wagen begleitet, einem sportlichen Cabrio, das gut zu ihr passte. Danach wollte er eigentlich gleich hinauf in seine Wohnung gehen, doch dann fiel ihm ein, dass sich Faith garantiert wundern würde, wo er abgeblieben war.

Es war klüger, sich ihr jetzt zu stellen, statt später einen Besuch von ihr zu erhalten. Zurück in Joe’s Bar stellte er auf dem Weg zu ihrem Tisch fest, dass sich seine Brüder inzwischen zu ihren Frauen gesellt hatten und nach wie vor fleißig gebechert wurde. Dare stöhnte und fragte sich, ob er es schaffen würde, zu einer halbwegs vernünftigen Zeit nach Hause zu kommen.

»Dare!« Faith sprang von ihrem Stuhl auf und kam ihm entgegen, um sich bei ihm unterzuhaken und ihn diskret beiseitezunehmen, während Ethan ihn mit einem bedauernden Blick maß.

Na warte, dachte Dare.

»Na, wie war’s? Habt ihr geknutscht?«, wollte Faith wissen.

»Du glaubst doch nicht etwa, dass ich dir das auf die Nase binden werde?«

»Natürlich«, antwortete sie, ohne auch nur im Geringsten beleidigt zu sein. »Und ich sage dir auch, warum: Liza und ich arbeiten nicht nur für die Benefizveranstaltung zusammen, wir kennen uns schon ewig. Ich weiß also, wie sie tickt. Ich kann dir hilfreiche Informationen liefern. Anstatt zu warten, bis du darauf angewiesen bist, mich über sie auszuquetschen, solltest du mir deshalb lieber gleich alles erzählen. Eine Hand wäscht die andere.« Sie klimperte reichlich ungeübt mit den Wimpern.

Dabei war sie weder manipulitiv noch neugierig, auch wenn sie gerade diesen Eindruck erweckte. Wenn Faith einmal jemanden an sich herangelassen hatte, dann lagen ihr diese Menschen wirklich am Herzen. Und da Dare mittlerweile diesem erlauchten Kreis angehörte, konnte er ihr unmöglich eine Lüge auftischen.

»Wir sind zu einem Einverständnis gelangt«, erklärte er Faith. Das entsprach ja auch den Tatsachen: Sie hatten sich gegenseitig eingestanden, dass sie sich zueinander hingezogen fühlten, und hatten die Erkenntnis mit einem Kuss besiegelt.

Faith hob die Augenbrauen. »Was soll das denn bitte schön heißen?«, fragte sie.

»Das heißt, dass das alles ist, was du heute Abend erfahren wirst«, mischte sich Ethan ein, der zu ihnen gestoßen war, um seinen Bruder zu retten. »Und sollte Dare tatsächlich Hilfe benötigen, was sein Liebesleben angeht, dann weiß er ja, wo er dich finden kann.« Er schob einen Finger in eine der Gürtelschlaufen hinten an ihrer Jeans. »Und jetzt lass Dare in Ruhe und nerv stattdessen mich.«

Als Faith den Mund öffnete, um zu protestieren, zog Ethan sie an sich und flüsterte ihr etwas ins Ohr, worauf sie errötete und »Okay, dann lass uns nach Hause fahren« murmelte.

Dare schüttelte den Kopf und hätte am liebsten Tess’ Spruch von wegen »Sucht euch gefälligst ein Zimmer« angebracht, aber es klang, als hätten die beiden ohnehin genau das vor.

»Ich geh dann mal rauf«, sagte Dare. »Gute Nacht allerseits.«

»Warte, Dare. Nur eines noch. Ist dir auch aufgefallen, dass sich Liza die ganze Zeit über, als sie vorhin an unserem Tisch saß, nie richtig am Gespräch beteiligt hat?«, fragte Faith.

Er schüttelte den Kopf. Er hatte alle Hände voll zu tun gehabt, um das Gespräch mit seinen Freunden aufrechtzuerhalten, denn im Grunde waren seine Gedanken nur um ein Thema gekreist, nämlich wie er es schaffen konnte, mit Liza allein zu sprechen.

»Sie gibt sich anderen gegenüber reserviert, ein Verhalten, das ich aus eigener Erfahrung nur zu gut kenne.«

»Dein Vater hat dich hintergangen, Faith. Du hattest allen Grund dazu.«

»Liza hat es auch nicht leichter gehabt. Ich hatte sie lange aus den Augen verloren, aber mir ist klar, dass es ihr schwerfällt, anderen zu vertrauen.«

Dare runzelte die Stirn. Das hatte Liza ihm auch schon gesagt, aber er hatte angenommen, dass sie es ihm bloß nicht allzu leicht hatte machen wollen. Er wollte wissen, warum Liza anderen Menschen – auch ihm – mit so viel Misstrauen begegnete. Aber selbst wenn ihm Faith die Antwort darauf liefern konnte, wollte er es doch lieber von Liza erfahren. Wenn sie ihm ihr Verhalten erklärte, bedeutete das, dass sie ihm vertraute.

In diesem Augenblick erkannte er, dass ihm das sogar wichtiger war, als mit ihr ins Bett zu gehen. Herrje. Wie es aussah, steckte er in ziemlich großen Schwierigkeiten.

Der Rest der Woche verging wie im Flug. Im Nu war der Samstag da, ein wunderschön sonniger, heißer Tag. Perfekte Rahmenbedingungen für das Polizei- und Feuerwehrfest, das ja im Freien stattfand. Als Liza beschlossen hatte hinzugehen, hatte sie natürlich nicht im Traum daran gedacht, dass sie bis dahin Dare Barron geküsst haben würde. Sie hatte seit Mittwoch weder von ihm gehört noch mit ihm gesprochen, aber das hatte sie auch nicht erwartet. Allerdings hatte sie nicht damit gerechnet, dass ihre Gedanken ständig um den Kuss kreisen würden, und sie fragte sich, ob es Dare wohl ähnlich ging.

War er interessiert? Womöglich küsste er ja jede Frau, die ihm die Gelegenheit dazu gab. Oder vielleicht war er zu dem Schluss gekommen, dass Liza wegen ihres Bruders, der ständig Probleme machte, den ganzen Aufwand nicht wert war. Mit all diesen Möglichkeiten hatte sich Liza die ganze Woche herumgequält. Dabei hatte sie nicht die leiseste Ahnung, was Dare dachte oder fühlte.

Sie atmete tief durch und kam sich albern vor. Es war schließlich nicht das erste Mal, dass sie einem Mann, den sie geküsst hatte, unter die Augen treten musste. Kein Grund, sich so anzustellen. Sie biss sich auf die Unterlippe, schnappte sich ihre Siebensachen und machte sich auf den Weg, wohl wissend, dass sie sich in die eigene Tasche log.

Wie gut, dass sie bereits vorgesorgt und sich mit Jeff einen Puffer für den heutigen Tag zugelegt hatte! Sie berappte die Eintrittsgebühr und betrat dann das Gelände hinter dem Jugendzentrum, wo Jeff sie bereits erwartete.

Sie winkte und ging zu ihm. »Du bist aber pünktlich.«

»Ich bemühe mich, einen guten Eindruck zu machen«, sagte er grinsend. »Kann ich dir etwas zu essen oder trinken besorgen?«

Liza schüttelte den Kopf. Ihr war ziemlich flau im Magen vor Aufregung und Nervosität. Außerdem hätte sie sich von Jeff ohnehin nicht einladen lassen. »Nein, danke, aber wenn du Hunger hast, können wir gern bei einem der Essensstände anhalten.«

»Nicht nötig, danke.« Er deutete mit dem Kopf auf die Buden hinter ihnen, als wollte er sagen, dass er sich lieber erst einmal ein wenig umsehen wollte.

Liza ging neben ihm her und war unangenehm berührt, als er ihr eine Hand auf den Rücken legte, als wären sie ein Paar. Da sie jedoch nicht überreagieren wollte, sagte sie nichts. Sie flanierten über die Wiese an den diversen lustigen Buden vorbei. Einige waren bemannt von Polizisten, die sie nur allzu gut kannte, andere von Feuerwehrmännern, die ihr vom Sehen oder dem Namen nach bekannt waren, sowie von Kindern, die sich offenbar als freiwillige Helfer gemeldet hatten. Während sie so dahinschlenderten, stellte Liza überrascht fest, dass sie nicht nur ziemlich viele Leute kannte, sondern dass sie auch von erfreulich vielen freundlich gegrüßt wurde.

Es dauerte nicht lange, bis ihnen ihre Sekretärin Bianca Raye über den Weg lief. »Hallo!«, rief die kesse Rothaarige lächelnd.

»Tag, Bianca!«

Jeff lächelte sie an.

»Was für ein netter Zufall, dass wir uns hier treffen«, sagte Bianca. Jeffs Hand lag immer noch auf Lizas Rücken, worüber Bianca sichtlich genauso verwirrt war wie Liza. Liza ergriff die Gelegenheit beim Schopf und trat etwas näher zu Bianca, um sich von Jeff loszumachen.

»Ich habe Jeff angeboten, mit ihm herzukommen und ihm ein paar Leute vorzustellen, weil er doch neu in der Stadt ist«, erklärte Liza, auch, weil sie Jeff noch einmal durch die Blume zu verstehen geben wollte, was Sache war.

Ehe Bianca reagieren konnte, passierte sie ein Jugendlicher mit einem Schild um den Hals, auf dem ZEPPOLE – 0,50 $ geschrieben stand.

»Oooh, lecker!«, rief Bianca. »Würdet ihr kurz warten, bis ich mir etwas zu essen geholt habe? Ich hab mich mit ein paar Freunden verabredet, aber ich bin zu früh dran. Ihr habt doch nichts dagegen, wenn ich mit euch abhänge, bis sie da sind, oder?«

Liza schüttelte den Kopf, weil sie froh war, nicht mehr mit Jeff allein zu sein.

»Danke!« Bianca marschierte zum Zeppole-Stand hinter ihnen.

Jeff hatte es kurz die Sprache verschlagen, aber sein Schweigen und seine betretene Miene sprachen Bände.

»Ähm, alles okay, Jeff?«, erkundigte sich Liza.

Er legte den Kopf schief, verwirrt und verlegen zugleich. »Das hier ist gar kein Date, richtig?«

Liza öffnete den Mund, klappte ihn wieder zu und suchte nach den richtigen Worten. »Date?« war jedoch das Einzige, was ihr dazu einfiel.

»Als du mir vorgeschlagen hast, dass wir uns hier treffen … ach, egal«, sagte er kopfschüttelnd.

Er tat Liza leid, und zugleich schämte sie sich. »Nein, das hier ist kein Date«, erwiderte sie sanft. »Ich wollte dir wirklich bloß ein paar Leute vorstellen, um dir die Eingewöhnung in der Stadt zu erleichtern. Tut mir sehr leid, wenn du es anders interpretiert hast.«

Er lief feuerrot an. »Ich bin eben ein naives Landei«, murmelte er verlegen.

»So ein Unsinn!«, rief sie und meinte es auch so.

In diesem Augenblick kam Bianca zurück und befreite sie aus ihrer misslichen Lage. »Da bin ich wieder! Hier, die sind für euch.« Sie hielt Liza und Jeff je einen der süßen Teigkringel unter die Nase.

Jeff nahm das Angebot dankend an und griff nach einer der frisch herausgebackenen, italienischen Köstlichkeiten. Liza kam zu dem Schluss, dass sie sich jetzt ebenfalls etwas Süßes verdient hatte.

»Ratet mal, wer mir am Zeppole-Stand begegnet ist«, sagte Bianca und fuhr, ehe die anderen eine Vermutung äußern konnten, fort: »Peter aus der Buchhaltung. Allein, wie immer. Sogar zu geselligen Anlässen wie diesem mimt er den Einsiedler. Traurig.« Sie schüttelte den Kopf und biss in ihren Backteigkringel.

»Hast du ihn gefragt, ob er sich uns anschließen will?«, fragte Liza.

Bianca nickte. »Er sagte, ich zitiere: ›Danke, aber ich bin eher der Beobachtertyp und nicht so erpicht auf Gesellschaft.‹ Was auch immer das heißen mag«, meinte sie und verdrehte die Augen. »Er ist ein komischer Kauz.«

»Aber er kann gut mit Zahlen umgehen, und nur das zählt für mich.«

Bianca nickte. »Ist ja nicht zu fassen, wie heiß es heute ist«, sagte sie und wechselte damit das Thema.

»Solange es nicht regnet, ist es für mich ein guter Tag«, schaltete sich Jeff ein, der sich nun offenbar wieder gefangen hatte und sichtlich bemüht war, das peinliche Missverständnis von vorhin zu vergessen.

Liza tat es ihm nach und versuchte gleichfalls, das Ganze hinter sich zu lassen. Was jedoch gar nicht so einfach war. Sie hatte ihm doch nur helfen wollen. So nett sie Jeff auch fand, sie hätte sich niemals mit einem Mitarbeiter eingelassen. Außerdem hatte sie sowieso keine Lust auf eine feste Beziehung.

Seltsamerweise tat das ihrem Interesse an einem gewissen Polizisten, den sie heute leider noch nicht gesehen hatte, aber keinen Abbruch. Sie konnte nicht umhin, sich zu fragen, ob Dare an sie dachte und ob er wohl nach ihr Ausschau hielt, so wie sie nach ihm.

»Liza? Kommst du mit?«, fragte Bianca.

Liza schüttelte den Kopf. »Entschuldige. Wohin soll ich mitkommen?« Sie war so in Gedanken versunken gewesen, dass sie Bianca und Jeff vorübergehend ganz vergessen hatte.

»Zur Dunking Booth. Da kann man doch heute einen Polizisten baden gehen lassen!« Bianca wackelte lachend mit den Augenbrauen.

In Anbetracht der Tatsache, dass sie heute statt ihrer braven Büroklamotten einen Minirock und ein bauchfreies Top trug, würden sich die Polizisten von Serendipity wohl nur zu gern von ihr versenken lassen, dachte Liza. Solange es sich dabei nicht um ihren Polizisten handelte … Diesen Gedanken verdrängte sie jedoch gleich wieder.

»Das lass ich mir auf keinen Fall entgehen.« Liza folgte ihnen zum anderen Ende des Festgeländes, wo das Wasserbecken stand.

Jeff hielt sich nun wohlweislich von Liza fern und konzentrierte sich vermehrt auf Bianca, die gleich darauf losquatschte, als wären sie alte Freunde. Liza war darüber erleichtert, aber irgendwie war ihr die ganze Angelegenheit nach wie vor unangenehm. Das Letzte, was sie wollte, waren peinliche Momente im Büro.

Es dauerte eine Weile, bis sie beim Wasserbecken angekommen waren, weil Bianca so oft angehalten wurde. Sie kamen auch an Peter Dalton vorbei, der sie jedoch kaum beachtete und ihnen nur kurz zunickte, obwohl Liza ihm zuwinkte. Bianca hatte recht; der Mann war ein komischer Kauz.

Mit den meisten Leuten, die sie trafen, war Bianca befreundet. Viele von ihnen waren jünger als Liza, die mit ihren neunundzwanzig Jahren sechs Jahre älter war als Bianca. Die junge Frau hatte sich gleich nach dem College bei Liza beworben und inzwischen arbeitete sie seit fast einem Jahr für sie. Obwohl sie ziemlich viel redete, war sie am Telefon professionell und erledigte ihre Aufgaben, unter anderem Lizas Terminplanung, zu deren vollster Zufriedenheit.

Bianca stellte ihren Bekannten sowohl Liza als auch Jeff vor. Jeff kam überall gut an, inbesondere bei den Frauen, die augenscheinlich begeistert waren, den neuesten Bewohner von Serendipity kennenzulernen. Seine Verlegenheit von vorhin war wie weggeblasen, und Liza staunte erneut darüber, wie umgänglich er war. Wie es schien, brachte der Mittlere Westen äußerst freundliche, kontaktfreudige Männer hervor, denn Jeff hatte nicht die geringsten Probleme, neue Freundschaften zu schließen. Liza beobachtete das Ganze eher von außen und hatte wieder einmal das Gefühl, nur dabei zu sein statt mittendrin und nicht wirklich dazuzugehören. Sie war froh, als sie weitergingen.

Vor dem Tauchbecken hatte sich eine große Menschenmenge versammelt, sodass man gar nicht sehen konnte, wer auf dem Stuhl darüber saß.

»Ich frage mich, wer der Glückliche ist, der abgeschossen werden soll.« Bianca verrenkte sich fast den Hals bei dem Versuch, über die Umstehenden hinwegzuspähen.

»Sam Marsden«, klärte sie eine Frau vor ihnen auf.

Der Polizist, der Brian zuletzt verhaftet hatte. Liza grinste. Sie hätte nichts dagegen gehabt zu sehen, wie Marsden ins Wasser plumpste. Wobei sie der Polizei natürlich keinen Vorwurf machte, wenn Brian verdienterweise hinter Gitter wanderte, ganz egal welche Argumente sie selbst zu seiner Verteidigung vorzubringen hatte.

»Werfen! Werfen!«, skandierten die umstehenden Leute, die es kaum erwarten konnten, einen tropfnassen Polizisten zu sehen.

»Kommt, wir gehen ein bisschen näher ran.« Bianca begann, sich durch die Menge einen Weg nach vorn zu bahnen.

Jeff blieb ihr dicht auf den Fersen.

Liza hätte sich normalerweise nicht vorgedrängt, aber sie wollte nicht allein zurückbleiben, und außerdem war sie neugierig, wer es gerade auf Marsden abgesehen hatte.

Doch kaum waren sie vorne angekommen und hatten freie Sicht, da wünschte Lisa, sie wäre hinten geblieben, oder, noch besser, sie wäre ihrem jährlichen Impuls gefolgt, dem Fest überhaupt fernzubleiben.

Vor dem Wasserbecken stand nämlich kein Geringerer als ihr Bruder Brian und zielte mit einem Ball auf den Auslöser. Neben ihm stand sein bester Freund Rob. Die beiden traten wie Dick und Doof meist im Doppelpack auf, und wenn der eine in Schwierigkeiten geriet, erging es dem anderen meist nicht viel besser. Brians Hemd war zerknittert, als hätte er darin geschlafen, und seine Augen waren rot und blutunterlaufen.

»O nein«, murmelte Liza. Das konnte kein gutes Ende nehmen.

Jeff drehte sich zu ihr um und musterte sie mit einem verständnisvollen, mitfühlenden Blick. Bianca sagte kein Wort. Was hätte sie auch sagen sollen?

»Werfen! Werfen!«, feuerten die Menschen Brian an. Ihre Rufe wurden immer lauter.

Liza war hin- und hergerissen – sollte sie Brian davonzerren oder dem Geschehen seinen Lauf lassen? Nach den vielen Bällen zu urteilen, die bereits auf dem Boden vor der Zielscheibe lagen, hatte Brian es bereits mehrere Male versucht und war bisher gescheitert. Im Augenblick stand er nur da und starrte den Polizisten auf dem Stuhl über dem Wasserbecken bewegungslos an.

Mit ein bisschen Glück würde er aufgeben und gehen, ohne Ärger zu machen. Dann hätte es nur unnötig für Aufruhr gesorgt, wenn sich Liza einmischte.

Und sie wollte auf keinen Fall Aufsehen erregen.

Sie hatte sich gerade zum Gehen gewandt, da brüllte Brian: »So, jetzt wirst du nass, Bulle.«

Liza zuckte zusammen. Nach allem, was sie mit ihrem Bruder bereits erlebt hatte, schwante ihr nichts Gutes.

Sie sollte wohl doch lieber eingreifen. Und zwar auf der Stelle.

Kapitel 5

Dare hasste die sogenannte Dunking Booth und versuchte stets zu verhindern, dass er dort eingeteilt wurde. Sam dagegen schien es nichts auszumachen, obwohl er den ganzen Tag über unzählige Male ins Wasser gefallen war und dem Becken ein ums andere Mal triefnass entstieg. Dare hatte den Vormittag am DARE-Infostand verbracht und war soeben von einem Kollegen abgelöst worden, der die Nachmittagsschicht übernahm.

»Hey, ist das nicht deine Herzallerliebste?«, fragte Cara, die sich soeben zu ihnen an den Stand gesellt hatte.

Dare wusste, wen sie meinte, ohne ihrem Blick zu folgen. Er hatte Liza schon vor einer halben Stunde bemerkt, war aber ständig in Gespräche mit Kindern und deren Eltern verwickelt gewesen. Jetzt konnte er Liza endlich die gebührende Aufmerksamkeit widmen, aber dafür brauchte er weiß Gott kein Publikum, also tat er einfach, als hätte Cara nichts gesagt.

Doch jetzt rammte sie ihm auch noch unsanft den Ellbogen in die Rippen. »Siehst du, was ich sehe?«

Wenn sie damit den groß gewachsenen Kerl mit den dunklen Haaren meinte, der für seinen Geschmack viel zu dicht neben Liza stand, dann ja, den sah er.

Dare gab lediglich ein kaum hörbares Grunzen von sich. Soweit es ihn anging, hatte diese Frage keine Antwort verdient. Was auch immer da drüben vor sich ging, er hatte die Absicht dazwischenzufunken, sobald er seine neugierige Kollegin los war.

»Officer Barron!«, rief ein junges Mädchen in diesem Augenblick. »Ich hätte da mal eine Frage.«

Cara gluckste. »Zumindest die Schülerinnen liegen dir zu Füßen.«

»Hast du eigentlich nichts zu tun?«, knurrte Dare.

Cara lachte. »Geh und rede mit deinem kleinen Fan, aber sobald du fertig bist, solltest du schleunigst deinen Hintern in Bewegung setzen und dich auf die Suche nach Liza machen, ehe sich dieser Hüne an sie ranmacht.«

Damit klopfte ihm Cara auf den Rücken und ließ ihn stehen, und Dare spürte, wie sich ihm vor Eifersucht schier der Magen umdrehte. Leider blieb ihm nichts anderes übrig, als sich mit dem altklugen Kind zu beschäftigen, an das er sich noch von seinem letzten DARE-Einsatz nur zu gut erinnerte.

Er wandte sich dem zehnjährigen Mädchen zu, dessen Mutter sich inzwischen ebenfalls dazugesellt hatte, und obwohl er gut zehn Minuten mit den beiden beschäftigt war, konnte er sich hinterher nur noch daran erinnern, ihre Fragen beantwortet zu haben; die Details hatte er sogleich wieder vergessen. Im Geiste war er längst bei Liza und dem Kerl, der es gewagt hatte, ihr die Hand auf den Rücken zu legen und so mit ihr durch die Gegend zu spazieren.

Als Dare endlich allein war, atmete er einmal tief durch, dann ging er los. Liza und ihr Begleiter waren vorhin in Richtung Dunking Booth unterwegs gewesen. Sollte Dare die beiden nicht gleich finden, dann konnte er zumindest Sam mit ein paar gezielten Schüssen ins Wasser befördern.

Rund um das Becken hatte sich eine lautstark johlende Menschentraube versammelt. Es war selten, dass an dieser Attraktion ein solcher Andrang herrschte, ganz egal welcher Polizist die Ehre hatte, dort zu sitzen. Dare schob sich mit einem unguten Gefühl im Bauch durch die Menge, die ihm die Sicht verstellte.

»Werfen! Werfen!«, tönte es von allen Seiten.

In der ersten Reihe angelangt, hatte er endlich freie Sicht auf Sam, der auf dem Stuhl über dem Wasser thronte. Als Dare jedoch erkannte, wer sich da gerade anschickte, den Ball auf die Zielscheibe zu pfeffern, fluchte er verhalten. Das Letzte, was dieser familienfreundliche Jahrmarkt brauchen konnte, war ein Brian McKnight, der Ärger machte und womöglich für einen Skandal sorgte. Sam konnte seinen Platz über dem Becken nicht verlassen, und die Kinder vom Jugendzentrum, die den Stand betreuten, wären garantiert überfordert, falls die Situation eskalierte.

Dare musste McKnight ablenken und jemand anders werfen lassen, ehe alles außer Kontrolle geriet. Er machte einen Schritt nach vorne, aber jemand kam ihm zuvor.

Es war Liza, die den Namen ihres Bruders rief, und ihr verzweifelter Blick löste alle möglichen Gefühle bei Dare aus, von denen er gar nicht gewusst hatte, dass sie existierten.

Brian drehte sich zu ihr um und musterte sie mit glasigen Augen. »Liza Lou! Was machst du denn hier?«, lallte er.

»Ich glaube, du warst lange genug hier. Lass uns eine Limo trinken gehen oder so.«

»Ich bin immer noch an der Reihe«, antwortete Brian, dann hob er den Arm und pfefferte den Ball in Richtung Zielscheibe, in der Hoffnung, Sam damit ins Becken zu befördern. Der Wurf ging meilenweit daneben; Brian konnte von Glück sagen, dass er nicht einen der Zuschauer getroffen hatte.

Dare wusste nicht, ob er den Dingen ihren Lauf lassen oder lieber eingreifen sollte, auch auf die Gefahr hin, Liza womöglich in Verlegenheit zu bringen. Er sah zum Becken, wo Sam mit vor der Brust verschränkten Armen auf seinem Platz saß und vollkommen entspannt wirkte, weil ohnehin nicht die Gefahr bestand, dass McKnight ihn baden gehen ließ.

Immerhin hielt er sich mit den ironischen Bemerkungen zurück, die er stets auf Lager hatte, wenn ihn die Schulkinder aufs Korn nahmen. Er verkniff es sich wohlweislich, auf Brians Sticheleien zu reagieren, denn er wusste, dass es nicht ratsam war, einen Betrunkenen zu provozieren.

»Brian, bitte«, flehte Liza noch einmal.

Dare bemerkte, dass die Umstehenden mit dem Finger auf sie und ihren Bruder zeigten und einander allerlei zuraunten. Sie zerrissen sich mal wieder das Maul über sie.

Brian hörte nicht auf seine Schwester; seine Aufmerksamkeit galt einzig und allein Sam Marsden.

»Wenn ich du wäre, würde ich nicht so eingebildet in die Gegend glotzen, Marsden«, grölte er. »Du landest nämlich gleich im Wasser, Officer Arschloch!«

Liza zuckte zusammen. Sie wusste so gut wie Dare, dass jede Menge Kinder und deren Eltern in der Nähe waren. Einige von ihnen zogen ihre Sprösslinge mit sich fort, andere blieben, um dem Spektakel beizuwohnen.

Jemand musste etwas tun. »McKnight!« Dare machte einen Schritt nach vorne. »Warum lässt du es nicht gut sein und gibst einem der Kinder eine Chance?«

Liza fuhr herum, als sie Dares Stimme hörte, aber wenn er gehofft hatte, sie würde sich freuen, ihn zu sehen, dann hatte er sich getäuscht. Ihr hübsches Gesicht war von Schamesröte überzogen und vor Kummer verzerrt.

»Lass uns gehen, Brian!«, presste sie wütend zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor.

»Hör lieber auf deine Schwester«, riet Dare ihm.

Doch Brian schüttelte den Kopf. »Ich habe noch einen letzten Wurf. Schließlich habe ich dafür bezahlt.« Er taumelte, fing sich aber gerade noch einmal.

Dare musste dem Kerl den Ball abnehmen, ehe jemand verletzt wurde. »Her mit dem Ball!«, befahl er Brian in demselben Tonfall, in dem er sonst »Waffe weg!« rief.

»Keiner von euch Scheißbullen hat das Recht, mir etwas vorzuenthalten, für das ich bezahlt habe«, fauchte Brian und holte aus, bereit zum Wurf.

Dare hechtete nach vorn, um seinen Arm zu packen, doch Liza war schneller. Sie stürzte sich genau in dem Augenblick auf Brian, als dieser den Arm nach vorne schleuderte, sodass sie von seiner Faust mitsamt dem Ball am Kopf getroffen wurde.

Der dumpfe Schlag hallte Dare noch in den Ohren, als Liza bereits zu Boden gegangen war. Er fiel sogleich auf die Knie und beugte sich über sie.

Einer seiner Kollegen überwältigte derweil Brian, der gar nicht bemerkt hatte, dass er seine Schwester k. o. geschlagen hatte.

»Okay, die Show ist vorbei«, verkündete Cara.

Dare nahm nichts von alledem wahr. Seine Aufmerksamkeit galt einzig und allein der Frau, die bewegungslos vor ihm am Boden lag. Mit heftig pochendem Herzen beugte er sich über sie. »Liza?«

Keine Antwort.

»Baby, hörst du mich?« Er streichelte ihr mit der Hand über die Wange. Es dauerte eine Weile, bis er begriff, warum er plötzlich solche Angst hatte.

Erinnerungen an das erste Mal, als Brian jemanden mit der Faust k. o. geschlagen hatte, stiegen in ihm hoch. Er sah Stuart Rossman auf dem Boden aufschlagen, hörte förmlich noch einmal das Geräusch, mit dem Stuarts Kopf auf den Boden geknallt war.

»Lasst mich durch.« Der Typ, mit dem Liza vorhin unterwegs gewesen war, drängte sich zu ihnen durch.

Cara stellte sich ihm sogleich in den Weg. »Sie braucht jetzt ihre Ruhe.«

»Ich bin mit ihr hergekommen«, sagte der Mann.

»Aber von jetzt an übernehme ich.« Dare sprach mit einer tiefen Stimme, die sogar für seine Ohren fremd klang.

»Lass gut sein, Jeff. Du kannst ja später nach ihr sehen«, schaltete sich eine junge Frau mit roten Haaren ein.

»Aber …«

»Kein Aber«, unterbrach ihn Cara streng.

Dafür war Dare ihr etwas schuldig.

»Wir gehen ja schon«, versprach die Frau.

In diesem Moment stöhnte Liza vor Schmerz leise auf. Sie war bei Bewusstsein. »Liza?«, fragte Dare und betrachtete prüfend ihr blasses Gesicht.

Sie schlug die Augen auf. »Brian. Ich muss zu Brian.«

»Um den kümmert sich bereits jemand«, sagte Dare mit betont ruhiger, gelassener Stimme, denn wenn er sich auch nur einen Bruchteil seiner Wut auf Brian anmerken ließ, wollte Liza bestimmt nie wieder etwas mit ihm zu schaffen haben. Im Moment wollte er einfach nur bei ihr sein und sichergehen, dass sie nicht ernsthaft verletzt war.

»Ich muss zu ihm.« Liza hob ruckartig den Kopf, hielt dann aber mitten in der Bewegung inne und ließ ihn wieder sinken.

Dare setzte sich mit gekreuzten Beinen hin und bettete vorsichtig ihren Kopf in seinen Schoß. »Die Sanitäter sind bereits unterwegs«, behauptete er. Blieb nur zu hoffen, dass es auch stimmte.

»Alexa ebenfalls«, fügte Cara hinzu. Dann deutete sie auf Liza. »Geht es ihr gut?«

»Ich glaube schon«, antwortete Dare, dabei hatte er keine Ahnung. Er war nur froh, dass Liza nicht aufstehen konnte, denn er hatte selbst noch ganz weiche Knie.

»Alles bestens«, murmelte Liza. Sie hütete sich zwar, den Kopf zu bewegen, aber zumindest konnte sie einen zusammenhängenden Satz von sich geben.

»Tut’s noch weh?«, wollte er wissen.

»Es geht schon etwas besser.« Aber die Tränen, die in ihren Augen schimmerten, bewiesen, dass sie log.

»Also, weißt du, wenn du meine Aufmerksamkeit erregen willst, dann kannst du mir das auch anders signalisieren. Dass du dir gleich einen Faustschlag verpassen lässt, finde ich ein bisschen extrem.« Dare zwang sich zu einem Grinsen und wurde mit einem kleinen Lächeln belohnt, nach dem Liza allerdings gleich wieder das Gesicht verzog.

Da erschien auch schon Alexa mit der Arzttasche in der Hand und kniete sich neben Liza. »Was ist denn passiert?«

»Sie wurde von jemandem getroffen, der gerade einen Ball auf die Zielscheibe werfen wollte«, erklärte Dare.

Liza fuhr sich mit der Zunge über die Lippen. »Es war ein Unfall.«

Dare biss die Zähne zusammen, widersprach ihr aber nicht. Er verhielt sich ruhig, während Alexa Lizas Pupillenreflexe kontrollierte, ihr ein paar Fragen stellte, ihren Blutdruck maß und anhand einiger weiterer Untersuchungen sicherstellte, dass Liza keine ernsthaften Verletzungen davongetragen hatte.

»Kannst du dich aufsetzen?«, erkundigte sich die Ärztin.

Liza nickte, bereute es aber sogleich und ließ sich von Alexa ganz vorsichtig aufrichten.

»Bleib ruhig noch ein paar Minuten sitzen«, meinte die Ärztin.

Dares Herz begann wieder normal zu schlagen. Liza wirkte schon etwas gefasster, obwohl sie immer noch sehr blass war.

»Hier.« Cara reichte Dare eine Flasche mit frischem, kaltem Wasser. »Ich dachte, sie will vielleicht etwas trinken.«

»Danke«, sagte Dare.

»Ist dir übel?«, fragte Alexa.

»Nein.«

»Gut. Trink bitte langsam«, riet sie Liza. »Ich möchte, dass du ins Krankenhaus fährst und dich durchchecken lässt. Sie sollen eine Computertomographie machen.«

Christopher DeMarco, ein Sanitäter, den Dare und Liza noch aus der Schule kannten, stand bereits parat, um sie in den Rettungswagen zu verfrachten.

»Nein«, winkte Liza ab, während Dare »Okay« sagte und ihr damit widersprach.

»Ich muss nicht ins Krankenhaus. Ich war nicht ohnmächtig. Ich bekomme garantiert eine riesige Beule, und vermutlich wird es höllisch wehtun, aber es geht mir gut. Ehrlich.«

Alles in Dare sträubte sich gegen die Vorstellung, Liza einfach nach Hause gehen zu lassen, als wäre nichts geschehen. Er musste immerzu an Stuart Rossman denken und daran, dass er damals nichts unternommen hatte, um ihm zu helfen. Und dann war Stuart gestorben.

»Wenn du nicht mitkommen willst, musst du ein paar Papiere unterschreiben, dass du dich geweigert hast«, stellte Christopher fest, und man sah ihm deutlich an, was er davon hielt.

Auch Alexa hatte die Stirn in Falten gelegt und wirkte alles andere als begeistert.

Doch Dare hatte ohnehin nicht vor, Lizas »Nein« gelten zu lassen. »Denk doch mal an diese Schauspielerin, die sich nach ihrem Skiunfall nicht durchchecken lassen wollte, und ein paar Stunden später war sie tot«, sagte er, um der Sache den nötigen Nachdruck zu verleihen.

»Natasha Richardson?«, fragte Alexa.

»Genau die. In allen Zeitungen stand, sie hätte nach ihrem Sturz behauptet, es ginge ihr gut, und sogar noch Scherze gemacht. Und als man sie dann doch ins Krankenhaus eingeliefert hat, war es bereits zu spät.«

Liza blinzelte nur kurz in die Sonne und blickte gleich wieder zu Boden.

Alexa legte ihr eine Hand auf die Schulter. »Natasha Richardson starb an einem Blutgerinnsel, das sich bei ihrem Skiunfall gebildet hatte. Und du bist – laienhaft ausgedrückt – von einer knallharten Faust und einem noch härteren Ball getroffen worden.« Die Ärztin legte eine Pause ein, um ihren Worten Nachdruck zu verleihen. »Du musst dich untersuchen lassen.«

Liza seufzte. »Du bist doch bloß auf seiner Seite, weil ihr befreundet seid«, brummelte sie. »Zwei gegen einen, das ist unfair.«

»Sie ist meiner Meinung, weil ich recht habe«, stellte Dare klar.

»Okay, okay, ich lasse mich untersuchen.«

Erst jetzt, als Liza endlich nachgegeben hatte, bemerkte Dare, wie angespannt all seine Muskeln gewesen waren. »Ich fahre mit«, platzte er heraus.

Liza antwortete nicht, woraus er schloss, dass ihr die Schmerzen und der Stress wohl doch mehr zugesetzt hatten, als sie zugeben wollte, sonst hätte sie vermutlich Einwände erhoben.

Nicht dass er sich auf einen Streit mit ihr eingelassen hätte oder sie gar hätte gewinnen lassen. Er wusste bereits, dass man Brian nach Hause gefahren hatte, damit er dort seinen Rausch ausschlafen konnte, und dass Lizas Eltern nicht mehr in der Stadt lebten. Liza war nicht sonderlich gesellig; das hatte auch Faith neulich erwähnt. Sie hatte also niemanden, der sich jetzt oder später um sie kümmern konnte, wenn die Schmerzen richtig schlimm wurden.

Jetzt sollte sie sich aber erst einmal ins Krankenhaus fahren und untersuchen lassen. Und anschließend würde er sie nach Hause bringen und sich höchstpersönlich um ihr Wohlergehen kümmern.

Liza wusste nicht, was sie am schlimmsten fand: das Verhalten ihres Bruders, der sich mal wieder vor der ganzen Stadt zum Affen gemacht hatte, ihr wenig erfolgreicher, aber umso peinlicherer Versuch, ihm Einhalt zu gebieten, oder die Tatsache, dass Dare alles mit angesehen hatte. Sie verspürte nicht den geringsten Wunsch, in die Klinik gebracht zu werden, und fühlte sich regelrecht in die Enge getrieben, weil Dare und dieser Sanitäter so hartnäckig darauf beharrten, sie solle sich gründlich untersuchen lassen. Irgendetwas an Dares Stimme und an seiner Miene verriet ihr, dass es ihm wichtig war. Sie hatte zwar keine Ahnung, warum, aber es kam ihr so vor, als ginge es hier um viel mehr als nur darum sicherzustellen, dass ihr sturer Schädel den Angriff schadlos überstanden hatte.

Kaum hatte sie nachgegeben, wurde alles Weitere nur noch über ihren Kopf hinweg entschieden. Man bugsierte sie ungefragt in den Rettungswagen und brachte sie in die Universitätsklinik. Dare hatte zwar erst mit ihr fahren wollen, nahm dann aber doch sein Privatauto, damit er sie nachher nach Hause fahren konnte – auch diesbezüglich hatte sie anscheinend keinerlei Mitspracherecht.

In der Notaufnahme hatte er sich noch einmal kurz zu ihr gesellt, ehe Liza diversen Untersuchungen unterzogen wurde. Jetzt wartete sie allein in einem kleinen Zimmer darauf, dass ihr jemand mitteilte, wann sie nach Hause durfte.

»Hast du so starke Schmerzen, oder warum guckst du so finster?«, fragte eine vertraute weibliche Stimme.

Liza blickte Dr. Alexa Collins an, die sie mit ihren grünen Augen besorgt musterte.

»Die Schmerzen sind nicht der Grund dafür«, antwortete Liza.

»Kannst du mir beschreiben, wie sie sich anfühlen?«, fragte die Ärztin.

»Solange ich nicht mit dem Kopf nicke, mich nicht bewege und nicht blinzle oder sonst irgendetwas tue, tut mir nichts weh.« Liza lachte über ihren Scherz, worauf es in ihrem Kopf sogleich wieder heftiger zu pochen begann. »Es ist wohl doch ziemlich schlimm«, räumte sie ein.

Die Ärztin nickte. »Wenn du still liegst, wie stark sind die Schmerzen dann auf einer Skala von eins bis zehn? Bei eins wäre der Schmerz am niedrigsten.«

»Vier«, stellte Liza fest.

»Und wenn du dich bewegst?«

»Acht.«

Dr. Collins nickte. »Die gute Nachricht lautet, dass du den Untersuchungsergebnissen zufolge keine lebensgefährlichen Verletzungen davongetragen hast. Du musst dir also keine Sorgen machen. Die schlechte Nachricht ist, du hast eine Gehirnerschütterung. Ich kann dir schmerzstillende Medikamente verschreiben und dich nach Hause schicken. Aber du wirst von den Medikamenten zu benebelt sein, als dass du dich um dich selbst kümmern kannst, und wenn du sie nicht nimmst, wirst du nicht dazu in der Lage sein, weil du zu starke Schmerzen hast. Gibt es jemanden, der dir unter die Arme greifen kann?«

Nein. Liza war allein. Das war sie immer gewesen. »Ich schaffe das schon. Ich brauche nicht viel.«

Die hübsche Ärztin hob skeptisch eine Augenbraue. »Dann steh doch mal auf und geh allein auf die Toilette, damit ich sehe, wie es dir damit geht, ehe ich dich entlasse.« Sie stemmte die Hände in die Hüften und war Liza beim Aufstehen nicht behilflich.

Da Liza wusste, dass ihr Bett zu Hause nicht mit allerlei Stangen und Haltevorrichtungen ausgestattet war, versuchte sie sich erst einmal ohne Hilfsmittel aufzusetzen. Sie sank jedoch gleich wieder zurück, als heftige Schmerzen ihren Kopf durchzuckten.

Sie starrte an die Decke und wartete ab, bis sie etwas nachgelassen hatten.

»Gibt es Familienmitglieder, die ich anrufen kann?«, erkundigte sich die Ärztin sanft.

»Nicht in Serendipity.«

»Freunde?«, hakte die Ärztin nach.

Rachel und Tawny, ihre Freundinnen von der Uni, lebten in Manhattan und würden umgehend anrücken, wenn Liza sie anrief, aber es widerstrebte Liza zutiefst, ihr Leben durcheinanderzubringen.

»Sie hat mich.«

Alexa fuhr herum und starrte Dare an.

Liza fand es schrecklich, sich so hilflos und von einem anderen Menschen abhängig zu fühlen und lehnte sein Angebot ganz automatisch ab, ohne ihn anzusehen. »Ich bin sicher, du hast Wichtigeres zu tun«, meinte sie.

»Eigentlich nicht.« Er schob die Hände in die Taschen seiner Jeans. »Ich habe das ganze Wochenende frei.« Er wirkte äußerst sexy und von sich überzeugt, wie er das sagte.

»Na, dann …« Alexa wandte sich grinsend zu Liza um. »Da du dich offenbar in guten Händen befindest, kann ich dich ja getrost entlassen.«

Diesmal erhob Liza keinerlei Einwände. Sie hatte einfach nicht die Kraft dazu. Sie war unleugbar auf Unterstützung angewiesen, und er war bereit, ihr zu helfen. Eigentlich hätte sie ihm vor Dankbarkeit die Füße küssen müssen. Sie hätte nur gern gewusst, warum er plötzlich so nett zu ihr war, wo sie doch bis vor Kurzem noch wie Hund und Katz gewesen waren.

Sie waren noch nicht einmal befreundet.

Und sie hatten erst recht keine Beziehung. Liza ließ sich nie auf Beziehungen ein. Ihr erster und einziger ernsthafter Versuch war dermaßen in die Hose gegangen, dass sie nicht bereit war, es noch einmal zu versuchen. Außerdem wurde sie von den Menschen, die ihr am nächsten standen – von Brian und von ihren Eltern beispielsweise –, in einer Tour verletzt. Ihr engster Freundeskreis war so klein, dass er kaum existierte, und sie sah keinerlei Veranlassung, ihm noch ein weiteres Mitglied hinzuzufügen.

Warum verspürte Dare mit einem Mal den Drang, ihr beizustehen? Warum kam er ihr diesmal nicht mit Belehrungen, wie er es sonst tat, wenn sich Brian mal wieder danebenbenommen hatte? Sie wusste es nicht, aber wie es aussah, hatte sie ja das ganze Wochenende Zeit, es herauszufinden.

»Ich verschreibe dir ein Schmerzmittel und bereite deine Entlassungspapiere vor. Es kommt gleich eine Schwester, die dann alles mit dir durchgeht«, versprach die Ärztin.

»Danke, Alexa«, sagte Dare.

»Ich tue nur meine Arbeit.« Sie lächelte ihn an. »Aber du kannst dich jederzeit melden, falls du später noch etwas brauchen solltest. Ruf mich ruhig zu Hause an; du hast ja meine Nummer.«

Das geht definitiv über ihre Pflichten als Ärztin hinaus, dachte Liza.

»Mach ich.« Sobald Alexa den Abtrennvorhang hinter sich zugezogen hatte und verschwunden war, wandte sich Dare zu Liza um.

Er trat zu ihr und setzte sich neben sie auf das Bett. »Na, wie geht’s?«, fragte er rau.

Der Klang seiner tiefen Stimme erinnerte Liza daran, wie besorgt er reagiert hatte, nachdem Brian sie getroffen hatte und sie zu Boden gegangen war.

»Du hast mich ›Baby‹ genannt«, murmelte sie. »Als ich vorhin auf dem Boden lag, meine ich.« Ihr war bewusst, wie dumm das klingen musste, aber sie konnte es einfach nicht glauben – genauso wenig, wie sie es vorhin hatte glauben können.

»Ja, das habe ich getan.« Dare hielt inne. »Stört dich das?«

»Nein.« Eigentlich hatte sie es schön gefunden. »Es ist nur … Na ja, Baby impliziert, dass wir irgendwie liiert sind.«

Darauf deutete allerdings auch die Tatsache hin, dass er ihr zu Hilfe geeilt war und angeboten hatte, sich um sie zu kümmern.

»Willst du damit sagen, dass das nicht der Fall ist?«, fragte er.

Er nahm ihre Hand und verschränkte die Finger mit den ihren, und in Anbetracht der Hitze, die sich dabei auf sie übertrug, war klar, dass die Frage rein rhetorisch gemeint war.

»Komm, ich fahre dich nach Hause. Im Moment brauchst du vor allem Schlaf. Über unser Verhältnis zueinander kannst du dir später noch Gedanken machen.«

Auch in diesem Punkt konnte sie ihm nicht widersprechen. Sie atmete tief durch und legte die Hand in die seine.

Liza nannte Dare ihre Adresse, dann lehnte sie den Kopf zurück und schlief ein, sodass er während der Fahrt ausreichend über sie nachdenken konnte. Liza McKnight war ihm ein Rätsel. Er kannte sie kaum, aber er wusste immerhin bereits zweierlei über sie: Gefühlsmäßige Nähe machte ihr Angst, und sie hasste es, auf jemanden angewiesen zu sein.

Sie stellte eine Herausforderung dar, und genau das reizte ihn.

In der Vergangenheit hatten es ihm die Frauen allzu oft leicht gemacht. Für Dare gab es tendenziell drei Kategorien von Frauen: die, die gern mit einem Polizisten zusammen waren, die, die auf eine feste Beziehung aus waren, und die, die eine Vorliebe für unkomplizierten Sex hatten. Dare mochte Sex, wie alle Männer, aber er hatte die Nase voll davon, allein in die kleine Wohnung zu kommen, die er sein Zuhause nannte. Nicht dass er das gegenüber seinen Brüdern oder ihren neugierigen Göttergattinnen zugegeben hätte.

In dieser Schuhschachtel oberhalb von Joe’s Bar zu wohnen war immer noch besser, als bei einem seiner Brüder zu leben. Aber in letzter Zeit war Dare klar geworden, dass er mehr vom Leben wollte. Er wusste nicht genau, was diese Gefühle losgetreten hatte. Vielleicht war er unruhig geworden, weil sich Ethan und Nash häuslich niedergelassen hatten. Vielleicht lag es auch bloß daran, dass er in einer Einzimmerwohnung über einer Bar lebte und deshalb das Gefühl hatte, ein unstetes Leben zu führen.

Er bog in die kleine Einfahrt zu Lizas Haus ein. Da sie immer noch schlief, nutzte er diese Gelegenheit, um ihr Domizil etwas genauer unter die Lupe zu nehmen: Es war ein elfenbeinfarbenes Holzhaus mit schwarzen Rollläden und weißen Zierleisten um die Fenster. Die Sträucher wirkten, als hätte man sie kürzlich erst gepflanzt, und der Rasen war frisch gemäht. Liza schien Blumen zu mögen, denn an der Hausmauer entlang blühten Fleißige Lieschen in Rosa, Weiß und Rot. Dare hatte nicht viel für Gärten übrig, aber Fleißige Lieschen erkannte er auf den ersten Blick. Erst neulich hatte er einen ganzen Tag damit zugebracht, mit Ethan, Faith und Tess neue Blühpflanzen für ihren Garten auszusuchen, nachdem Tess darauf bestanden hatte, dass er mitkam und ihn mit diesem flehenden Blick angesehen hatte, dem er nicht widerstehen konnte.

Er stellte den Motor ab und ging zur Beifahrertür. Liza wehrte sich wie erwartet dagegen, hineingetragen zu werden. Dare hatte schon mit genügend Frauen zu tun gehabt und wusste, wann er nachgeben und wann er im Guten auf etwas bestehen musste. Er war hier, und allein das zählte. Also nahm er Liza die Schlüssel aus der Hand und stützte sie auf dem Weg zur Eingangstür.

Zu seiner Erleichterung besaß sie eine Alarmanlage, die sie erst deaktivieren musste, ehe sie eintreten konnten. »Wo ist das Schalfzimmer?«, fragte Dare, da Lizas Kräfte zusehends schwanden.

»Die Treppe rauf und dann links.« Es handelte sich um ein Multi-Level-Haus; vier Stufen führten vom Erdgeschoss nach oben.

»Geht’s?«, fragte er, als sie das Geländer erreicht hatten.

»Ja.« Sie setzte schwerfällig einen Fuß vor den anderen und lehnte sich dabei an ihn.

Sie vertraute ihm. Entweder das, oder sie hatte erkannt, dass ihr zierlicher Körper vollkommen am Ende war. Sie schmiegte sich an Dare, der ihre sanften Kurven und ihre warme Haut ungeheuer erregend fand und deswegen – in Anbetracht ihres lädierten Zustandes – ein schlechtes Gewissen hatte. Im Schlafzimmer wurde es nicht besser, im Gegenteil, denn hier war er sogleich von ihrem weiblichen Duft umgeben. Er biss die Zähne zusammen, führte sie zum Bett und setzte sie vorsichtig ab. Sobald sie auf dem Bett saß, ließ sie sich auch schon in den Berg weicher Zierkissen sinken, der am Kopfende des Bettes aufgetürmt war.

Und was nun?

Dare trat einen Schritt zurück und sah sich um. Ihre Schlafzimmereinrichtung wirkte überraschend nüchtern – keine verspielten weiblichen Möbel, keine üppigen Blumenmuster. Die Bettwäsche war taupe und elfenbeinweiß gemustert mit ein paar lavendelfarbenen Akzenten. Höchst ungewöhnlich und sehr typisch für Liza, wie Dare lächelnd feststellen musste. Sein Blick kehrte zurück zu ihr. Sie lag auf dem Bett ausgestreckt, der kurze Rock war nach oben gerutscht und gab den Blick frei auf ihre langen Oberschenkel und ein rosa Spitzenhöschen.

Dare unterdrückte ein Stöhnen. »Möchtest du vielleicht etwas Bequemeres anziehen?«, schlug er vor. Vorzugsweise etwas, bei dem er nicht gleich eine Erektion bekam, wenn er sie darin sah.

»Kann mich nicht bewegen.« Sie kuschelte sich tiefer in die Kissen.

Dare nahm die leichte Häkeldecke, die zusammengefaltet am Fußende des Bettes lag, und breitete sie über Lizas nackte Beine. »Nur, damit dir nicht zu kalt ist«, murmelte er.

Sie gab keine Antwort – sie war bereits eingeschlafen.

»Großartig.« Er blieb noch ein paar Minuten an ihrem Bett stehen und beobachtete sie beim Schlafen, um sicherzugehen, dass sie problemlos Luft bekam und keine allzu großen Schmerzen hatte.

Da sie tief und regelmäßig atmete, ging er hinaus, ließ aber die Tür offen, damit er sie hörte, wenn sie aufwachte.

Er wusste nicht so recht, was er mit sich anfangen sollte, deshalb begab er sich erst einmal in die Küche, um nachzusehen, ob dort etwas Essbares zu finden war. In der Küche war es hell; die Sonne schien von allen Seiten durch die Fenster herein. Leider war der Kühlschrank fast leer, einmal abgesehen von einer Packung Sojamilch, etwas Joghurt und drei Schachteln Oreo-Keksen.

Er zählte noch einmal nach. In der Tat, drei Schachteln. Eine Frau nach seinem Geschmack.

Das Handy klingelte, und er ging ran, ohne den Gedanken weiterzuverfolgen. »Dare Barron.«

»Hier ist Nash«, ertönte die Stimme seines Bruders. »Wie ich höre, gab es auf dem Jahrmarkt einige Aufregung.«

»Das kannst du laut sagen«, brummte Dare. Er schaute sich um, aber da es ganz still im Haus war, ging er davon aus, dass Liza immer noch in ihrem Bett lag und schlief. »Dieses Aas hat seine Schwester mit der Faust und dem Ball k. o. geschlagen.«

»Was haben sie im Krankenhaus gesagt?«, wollte Nash wissen.

Dare legte ihm die Lage dar und fügte hinzu, dass er nun bei Liza zu Hause war. »Soll ich dir Gesellschaft leisten?«, fragte Nash.

»Ich weiß nicht, ob das so eine gute Idee ist«, erwiderte Dare. Er fühlte sich nicht wohl bei dem Gedanken, Gäste zu empfangen, während Liza schlief, zumal er selbst ja auch kein offiziell eingeladener Gast war.

Dare hörte, wie Kelly im Hintergrund etwas sagte, dann fuhr Nash fort: »Kelly meinte gerade, ich soll dich fragen, ob du in der Lage bist, Liza etwas zu essen zu machen, wenn sie aufwacht.«

Dare verdrehte die Augen, denn ehrlich gesagt war er keine große Leuchte, was das Kochen anging, selbst wenn Liza etwas zu Hause gehabt hätte. »Der Kühlschrank ist ziemlich leer.«

»Bin schon unterwegs«, sagte Kelly, die Nash offenbar das Telefon aus der Hand genommen hatte. »Keine Sorge, bis sie aufwacht, sind wir längst wieder weg, dann bist du mit ihr ungestört.«

Sie hatte eingehängt, ehe Dare noch etwas darauf antworten konnte. Und er musste all seinen Vorbehalten zum Trotz zugeben, dass er froh war, eine Familie zu haben, die ihm beistand.

Liza dagegen hatte niemanden.

Er schüttelte den Kopf, weil er sich nicht erklären konnte, warum ihm die Tatsache, dass sie verletzt war und niemand, der ihr nahestand, Bescheid wusste, mehr Kummer bereitete, als ihm lieb war. Interessierte es denn niemanden, weder ihre Eltern noch ihre Freunde?

Es war ein himmelweiter Unterschied, ob man allein war oder einsam, und Dare fragte sich ganz unwillkürlich, ob Liza nicht beides war. In diesem Augenblick fiel ihm wieder ein, dass sie, sobald sie wieder bei klarem Verstand gewesen war, als Erstes nach ihrem Bruder gefragt hatte. Er beschloss, Sam anzurufen und ihn zu fragen, was mit Brian geschehen war. Wie erwartet hatte man den Tunichtgut nach Hause gebracht, damit er dort seinen Rausch ausschlafen konnte.

Mindestens genauso frisch wie die Bilder der Szene vorhin waren die Erinnerungen an jene Party, die vor zehn Jahren bei Brian zu Hause gestiegen war, als seine Eltern eines schönen Tages unterwegs gewesen waren. Neben seinen Kumpels von der Privatschule waren auch einige Jungs aus der öffentlichen Schule da gewesen, und irgendwann hatte Brian mit Stuart Rossman zu streiten begonnen und ihm einen Hieb mit der Faust verpasst. Stuart, der bereits zu tief ins Glas geschaut hatte, war umgefallen wie ein Sack Kartoffeln und mit dem Kopf auf dem harten Terrassenboden aufgeschlagen. Die Jungs, die dabei gewesen waren, darunter auch Dare, hatten sich entweder gleich aus dem Staub gemacht oder Brian geholfen, die Spuren zu verwischen. Keiner von ihnen hatte den Notruf gewählt. Dare machte sich noch immer Vorwürfe deswegen, und er war nach wie vor wütend auf Brian. Liza hatte weiß Gott etwas Besseres verdient als diese Familie, dachte er verbittert.

Da er nicht länger darüber nachdenken wollte, ging er ins Wohnzimmer, schaltete den Fernseher ein und machte es sich mit der Fernbedienung in der Hand auf Lizas bequemer Couch gemütlich. Zum Glück lief gerade ein Baseballspiel der Mets, das er sich anschauen konnte, während er auf Nash und Kelly wartete, oder darauf, dass Liza aufwachte – was auch immer zuerst der Fall war.

Kapitel 6

Liza erwachte in einem Berg von Dekokissen. Ihr Hals war unangenehm abgeknickt, ihr Mund war wie ausgetrocknet, und ihr Kopf dröhnte. Kein Wunder, nach allem, was vorhin auf dem Jahrmarkt geschehen war. Dummerweise konnte sich Liza lebhaft an jedes Detail erinnern. Sie stöhnte.

Wie sollte sie sich jemals wieder in der Stadt blicken lassen? Und was sollte sie bezüglich ihres Bruders unternehmen? Da sie im Moment ohnehin nicht klar denken konnte, beschloss sie, sich wichtigeren Details zuzuwenden, beispielsweise der Frage, wie sie sich fühlte. Sie richtete sich auf, was gar nicht so einfach war. Ihr Kopf schmerzte noch genauso heftig wie direkt nach dem Schlag, den ihr Brian verpasst hatte. Sie wartete etwas ab, bis sie nicht mehr schwankte, und bemerkte bei dieser Gelegenheit ein großes Glas Wasser auf ihrem Nachttisch. Doch als sie die Hand danach ausstreckte, stieß sie es prompt um.

Frustriert ließ sie sich in die Kissen zurücksinken und spürte, wir ihr die Tränen in die Augen stiegen.

»Liza?«

Sie schrak zusammen, als sie durch den Schmerz hindurch Dares Stimme vernahm. Obwohl sie noch wusste, dass sie einen Schlag abbekommen hatte, war ihr ganz entfallen, dass Dare sie nach Hause gebracht hatte.

Und sie konnte sich auch nicht daran erinnern, dass er bei ihr geblieben war.

Er trat näher. »Ist alles in Ordnung?«

»Nein«, gab sie ehrlich zu, und es war ihr im Augenblick noch nicht einmal peinlich.

»Du hast fast vier Stunden lang geschlafen; wahrscheinlich lässt die Wirkung der Spritze, die du im Krankenhaus bekommen hast, allmählich nach. Hast du schlimme Schmerzen?«, fragte er.

»Ja.« Sie war nicht in der Lage, mehr als Ein-Wort-Antworten zu geben.

»Okay, eins nach dem anderen. Ich wische nur schnell das Wasser auf, dann bringe ich dir etwas zu essen. Alexa hat gesagt, du sollst die Schmerztabletten nicht auf leeren Magen nehmen.«

Sie hörte, wie er ein Handtuch aus dem Badezimmer holte und damit den Nachttisch neben ihr abtrocknete. »Ich bin gleich wieder da, okay?«

»Okay.«

Kurz darauf spürte Liza, wie er sich neben ihr auf der Bettkante niederließ. Sie zwang sich, die Augen zu öffnen und sah, dass Dare sie besorgt betrachtete. »Hey«, flüsterte er und lächelte sie an.

»Hi.«

»Ich wusste nicht so genau, was deinem Magen jetzt guttun könnte«, sagte er. »Alexa meinte, dass dir wegen der Gehirnerschütterung schlecht sein könnte, also habe ich dir einen Toast mit Marmelade gemacht. Das geht eigentlich immer, auch wenn einem flau im Magen ist. Hier ist noch etwas zu trinken.« Er zeigte auf die beiden Dosen auf dem Nachttisch. »Cola oder Ginger Ale?«

»Mann, ist mir das peinlich«, murmelte Liza, die es nicht gewohnt war, dass sich jemand so aufopferungsvoll um sie kümmerte. »Du bist echt ein Schatz.«

Er wandte verlegen den Blick ab. Zumindest war sie nicht die Einzige, die in Anbetracht der Situation durcheinander war.

»Komm, ich helfe dir auf«, sagte er, ohne auf das Kompliment einzugehen, und streckte ihr einen Arm hin, damit sie sich daran festhalten konnte. Sie klammerte sich an ihn und zog sich langsam hoch. Es war anstrengend, und in ihrem Kopf pochte es wie verrückt, aber schließlich hatte sie es geschafft.

»Lass dir ruhig Zeit«, riet er ihr, als würde er ahnen, dass es in ihrem Kopf dröhnte wie im Inneren einer Basstrommel. Woher er das wusste, war ihr ein Rätsel, aber immerhin ließ der Schmerz bald darauf ein wenig nach.

»Hier.« Er stellte einen Teller vor sie aufs Bett.

Beim Anblick der mit Marmelade bestrichenen Scheibe Toastbrot bemerkte Liza, dass ihr der Magen knurrte. »Das hatte ich doch gar nicht im Haus«, stellte sie fest, ehe sie einen Bissen nahm.

»Kelly und Nash sind kurz vorbeigekommen und haben ein paar Lebensmittel gebracht«, erklärte Dare und verfolgte erleichtert, wie sie den leichten Imbiss verdrückte.

Noch mehr Menschen, die alles für ihn tun würden. Noch mehr Menschen, denen sie jetzt etwas schuldete. »Das war aber sehr aufmerksam von ihnen.«

Dare hob eine Augenbraue. »Dafür hat man doch eine Familie und Freunde, dass sie einem helfen«, sagte er sanft.

Was sollte sie darauf erwidern? Sie hatten es nicht für sie, sondern für ihn getan. Also sagte sie nichts.

»Und jetzt nimm deine Tablette. Die Schmerzen sollten dann in ungefahr zwanzig Minuten nachlassen.«

Sie lächelte dankbar und tat wie geheißen.

Er brachte den Teller in die Küche, dann kam er wieder zurück ins Schlafzimmer. »Ich könnte mir vorstellen, dass du dich wohler fühlen würdest, wenn du etwas anderes anziehst, nicht?«

Liza sah an sich hinunter. Ihre Beine waren unter einer Decke verborgen, aber ihr Rock war ganz nach oben gerutscht, ihre Bluse war zerknittert, und jetzt, da er das Thema bequeme Kleidung angesprochen hatte, bemerkte sie, dass sie der BH an bestimmten Stellen unangenehm zwickte.

Umziehen war eine hervorragende Idee. »Mein Pyjama ist in der Kommode dort drüben. Oberste Schublade.«

Dare warf einen Blick in die betreffende Schublade und entnahm ihr die einzige Schlafbekleidung, die sie besaß: knappe Boxershorts und ein dazu passendes Spaghettiträgertop von Victoria’s Secret.

Beim Anblick der sexy Kleidungsstücke in seinen großen Händen errötete sie. »Ich fühle mich beim Schlafen nicht gern eingeengt«, murmelte sie peinlich berührt.

»Du brauchst dir nichts dabei zu denken; ich schlafe splitternackt«, erwiderte er mit einem Augenzwinkern, wohl in dem Versuch, sie zum Lachen zu bringen und damit die Stimmung etwas aufzulockern.

Aber seine Worte bewirkten das Gegenteil – jetzt konnte sie an nichts anderes mehr denken als an einen wunderbaren, gebräunten Männerkörper, der neben ihr im Bett lag. Plötzlich knisterte es spürbar im Raum.

»Brauchst du Hilfe, oder schaffst du’s allein?«, erkundigte er sich mit rauer Stimme.

Sie schluckte schwer. »Ich glaube, ich komme klar. Könntest du dich vielleicht …« Mit einer Handbewegung bedeutete sie ihm, dass er sich umdrehen sollte.

Er kam ihrer Bitte nach und hielt den Blick auf die Tür gerichtet, ganz der Gentleman, während sie sich langsam ihrer Kleider entledigte und in den Pyjama schlüpfte.

In den paar Sekunden, in denen sie mit entblößtem Oberkörper und in ihrem rosa Spitzenhöschen dasaß, kam sie sich sehr nackt vor.

»Du hast ein paar Anrufe verpasst«, teilte er ihr mit, während sie sich hinter ihm umzog.

Sie hätte seinen Versuch, eine normale Unterhaltung zu führen, durchaus zu schätzen gewusst, hätte seine Stimme nicht so gepresst geklungen. Wie es schien, ließ ihn die Tatsache, dass sie sich gerade umzog, ebenso wenig kalt wie sie.

»Ich wollte zuerst den Anrufbeantworter rangehen lassen, aber dann dachte ich, dass du durch das Klingeln womöglich aufwachen würdest«, fuhr er fort.

»Ich bin fertig«, sagte sie, als sie wieder angezogen war, soweit bei einem Pyjama von Victoria’s Secret von »angezogen« die Rede sein konnte.

Er drehte sich zu ihr um und trat näher.

»Wer hat denn alles angerufen?«, erkundigte sie sich.

»Dein Bruder … und deine Eltern.«

Ihr Magen zog sich schmerzhaft zusammen. Liza verschränkte die Arme vor der Brust. »Was wollten sie?«

Dare presste die Lippen aufeinander und wünschte, er könnte sie mit der Wahrheit verschonen. Das kurze Gespräch mit den diversen Mitgliedern ihrer Familie hatte ihm einen schmerzhaften Einblick in Lizas Leben verschafft.

»Dein Bruder war noch betrunken. Ich an deiner Stelle würde dem, was er gesagt hat, keine allzu große Bedeutung beimessen.« Brian hatte lange herumgejammert und -gelabert, weil sie ihm die Tour vermasselt hatte, ohne sich jedoch zu entschuldigen oder sich nach Lizas Befinden zu erkundigen. Dare hatte sich unwillkürlich gefragt, ob Brian überhaupt wusste, was geschehen war.

»Wo ist er?«, fragte Liza. Sie war nicht in der Lage, Dares Blick standzuhalten.

»Einer meiner Kollegen hat ihn nach Hause gefahren und den Autoschlüssel konfisziert. Er ist also daheim und wird sich die Autoschlüssel bei uns auf der Wache abholen müssen, wenn er nüchtern ist.«

»Und was haben meine Eltern gesagt? Ich nehme an, jemand hat sie angerufen und darüber informiert, was passiert ist?«

Das Telefonat mit ihren Eltern hatte Dare noch schlimmer gefunden. »Ja, sie haben von Brians Auftritt gehört.«

»Auch, dass er mich niedergeschlagen hat?«, fragte Liza mit großen Augen und blassem Gesicht.

Er nickte.

»Und? Du brauchst mich nicht zu schonen. Warte, ich mache es dir etwas leichter, ich kann mir nämlich lebhaft vorstellen, was sie gesagt haben: Sie wollten bestimmt wissen, wie ich es zulassen konnte, dass sich Brian in der Öffentlichkeit derart danebenbenimmt und warum ich ihn nicht daran gehindert habe. Und ob es ihm gut geht, oder ob sie kommen sollen, um ihm das Händchen zu halten.« Sie starrte Dare mit hartem Gesichtsausdruck an. »Na, trifft irgendetwas davon zu?«

Er schluckte den Kloß, der sich in seinem Hals gebildet hatte, hinunter. »Äh, ja. Im Grunde genommen alles. Sie mussten erst einmal die Tatsache verarbeiten, dass ein Wildfremder an dein Telefon gegangen ist, weil das bei ihren Freunden hier womöglich einen schlechten Eindruck machen könnte. Ich habe ihnen erklärt, dass ich ein Polizist aus Serendipity bin und ein Freund, der sich um dich kümmert, bis du wieder auf die Beine gekommen bist.«

Liza atmete tief durch. »Du hättest dir die Worte sparen können. Ich bin ihnen egal.«

Dare hätte ihr gern widersprochen, doch das kurze Gespräch mit ihren Eltern bestätigte ihre Aussage nur. Er war stinksauer. Sie hatten ihn nicht gefragt, wie es Liza ging; ihre einzige Sorge hatte Brian gegolten – genauer gesagt, seinem Verhalten, das ein schlechtes Licht auf sie warf.

»Und, bereust du es schon, dass du mir deine Hilfe angeboten hast, ohne zu wissen, worauf du dich da einlässt?«

»Warum? Weil deine Familie genauso kaputt ist wie die, aus der ich stamme?« Dare schüttelte verwundert den Kopf. Konnte sie denn nicht die Parallelen erkennen? »Ich nehme mal an, du weißt über das berühmtberüchtigte Barron-Trio Bescheid?«

»Ich weiß, dass deine Eltern bei einem Autounfall ums Leben gekommen sind«, antwortete sie leise. »Aber damals hatte ich schon die Schule gewechselt, und Brian machte ziemlich viel Ärger … also, nein, nicht so richtig.«

»Es ist eine lange Geschichte. Bist du sicher, dass du sie hören willst?«

Sie lächelte. »Ich habe sonst nichts vor, und du hast dich bereit erklärt, hierzubleiben, also mach’s dir doch schon mal bequem«, meinte sie lachend.

Dare spürte, wie beim Klang ihres Lachens die Anspannung von ihm abfiel. Er war überaus angetan von dieser fröhlichen, unbeschwerten Seite an ihr. »Wirkt die Tablette schon?«, fragte er.

»Mhm.« Sie nickte und klopfte auf den Platz neben sich. »Los, setz dich zu mir und erzähl.«

Er nahm die Einladung grinsend an, und zu seiner Überraschung kuschelte sie sich in seine Armbeuge und lehnte den Kopf auf seine Brust. Wow, diese Tabletten ließen ihre Hemmungen aber rapide dahinschwinden, dachte Dare. Der Duft ihres Shampoos weckte im Nu ein unbändiges Verlangen in ihm und bescherte ihm eine schmerzhafte Erektion.

Zum Glück wusste er genau, wie er dieses Problem lösen konnte. »Meine Eltern hatten große Probleme, noch lange bevor ich es bemerkt habe«, gestand er ihr, und schon war seine Erregung abgeflaut.

Zumindest, bis ihn ihr leichter Atem streifte.

»Sprich weiter«, murmelte sie. »Es lenkt mich von den Schmerzen ab.«

»Also, wie sich irgendwann herausgestellt hat, hatte mein Vater eine Affäre mit seiner Sekretärin. Ich hatte von all dem keine Ahnung, und ich weiß auch nicht, ob meine Brüder Bescheid wussten. Uns war nur klar, dass es bei meinen Eltern gekriselt hat. Ethan kam immer seltener nach Hause und geriet immer wieder in Schwierigkeiten. Als ich fünfzehn war, wurde er eines Nachts verhaftet, weil er ein Auto gestohlen hatte und damit zum Spaß durch die Gegend gerast war. Meine Eltern haben sich auf den Weg zur Polizei gemacht, um eine Kaution für ihn zu hinterlegen, und dabei wurden sie von einem betrunkenen Autofahrer getötet.«

Liza schnappte nach Luft. »Das tut mir leid.«

»Es ist schon lange her«, versicherte er ihr, aber der Kummer, den er stets verspürte, wenn er von jener Nacht sprach, war ungebrochen. »Ethan war damals achtzehn. Nash und ich hatten angenommen, er würde sich um uns kümmern, aber …« Dare schüttelte den Kopf, als könnte er immer noch nicht fassen, was dann geschehen war. »Er ist einfach abgehauen.«

»O Gott.«

Dare fand Lizas Anwesenheit tröstlich und begann, ihren Arm zu streicheln. Ihre nackte Haut fühlte sich weich an unter seinen Fingerspitzen. »Wir sind dann zu Pflegeeltern gekommen. Nash ist bei den Rossmans gelandet.«

»Das war mir neu«, murmelte sie.

»Du warst damals schon auf der Privatschule.«

»Nash wurde von Stuart Rossmans Eltern aufgenommen?«

»Genau.«

»Und du nicht?«

Er schüttelte den Kopf. »Das ist eine lange Geschichte.« Eine, die er jetzt nicht erzählen wollte, denn sie führte über kurz oder lang zu der Nacht, in der Lizas Bruder die Party veranstaltet hatte und dem Sohn der Rossmans den tödlichen Schlag verpasst hatte. Dare hatte nicht die geringste Lust, auf Brian oder diesen Teil seiner Vergangenheit zu sprechen zu kommen. »Es war nicht die richtige Familie für mich, deshalb habe ich dann bei den Garcias auf der anderen Seite der Stadt gelebt.«

Liza versuchte, sich aufzurichten, doch Dare hielt sie zurück. Er wollte nicht, dass sie ihm in die Augen blickte und darin seinen Schmerz, seine Schuldgefühle oder sonst irgendetwas sah. »Du sollst dich doch ausruhen, also bleib einfach so liegen und entspann dich«, meinte er.

Sofort schmiegte sich Liza wieder an ihn. »War es schlimm?«, fragte sie.

»Es war erträglich. Die Garcias hatten viele Kinder, da kommt man mit so einigem durch. Nash hat mir oft Klamotten und etwas zu essen in die Schule mitgebracht.« Und Dare war ihm dankbar dafür gewesen, obwohl er zugleich ein verdammt schlechtes Gewissen hatte, weil er überhaupt etwas von den Rossmans angenommen hatte.

»Und wie war das, als Ethan letztes Jahr zurückkam?«, wollte sie wissen, als wüsste sie, dass es nun spannend wurde.

»Es gab ziemlich heftige Reibereien. Nash und ich wollten erst nichts mit ihm zu schaffen haben, und ich bezweifle, dass wir je Frieden geschlossen hätten, wenn Tess nicht gewesen wäre.« Dare musste unwillkürlich grinsen, wie immer, wenn er an seine Halbschwester dachte. »Sie ist aus der Affäre meines Vaters mit seiner Sekretärin hervorgegangen.«

»Autsch.«

»Du sagst es. Kelly ist ebenfalls ihre Halbschwester. Die beiden haben dieselbe Mutter, die übrigens auch ein Fall für sich ist. Sie hat Tess einfach im Stich gelassen, und als Kelly irgendwann nicht mehr mit der Kleinen klarkam, hat sie sie bei Ethan abgesetzt. Tess hat dann den Sommer bei ihm verbracht und uns gezwungen, die Vergangenheit hinter uns zu lassen und uns miteinander auszusöhnen.«

»Und sie lebten glücklich bis an ihr Lebensende …«

»Nicht ganz, aber ja, inzwischen haben wir uns zusammengerauft.«

»Ihr habt wirklich Glück«, flüsterte sie.

Dare spürte, wie sein Arm zu kribbeln begann, also bettete er Liza auf den Kissenberg neben ihm, dann rutschte er etwas nach unten und legte sich neben sie, einen Ellbogen aufgestützt. Sie hatte die Augen halb geschlossen. Wie es schien, tat die Schmerztablette ihre Wirkung.

»Du solltest jetzt schlafen.«

»Bald, aber noch nicht gleich.« Sie sah ihn mit ihren braunen Augen ernst an. »Schön, so mit dir zu reden.«

Dare lächelte. »Finde ich auch.« Eigentlich konnte er sich gar nicht daran erinnern, wann er jemandem das letzte Mal von seiner Kindheit und Jugend erzählt hatte. Und er bereute es kein bisschen, dass er sich Liza geöffnet hatte. »Aber jetzt bist du dran.«

Er wusste, dass sie dank der Schmerzmittel weniger reserviert war als sonst, und er wollte diese Gelegenheit, mehr über sie in Erfahrung zu bringen, nicht ungenutzt verstreichen lassen.

Als sie gähnte, fürchtete er schon, das Gespräch wäre beendet, doch er hatte sich geirrt und freute sich umso mehr, als sie nun ihrerseits anfing zu erzählen.

»Meine Eltern hätten erst gar keine Kinder in die Welt setzen sollen. Trotzdem haben sie mich und danach auch noch Brian bekommen. Ich weiß nicht wieso, aber ich war immer im Weg. Brian war ihr Goldschatz, der meinen Dad schon allein durch seine Geburt stolz gemacht hat. Wie dem auch sei, unsere Eltern hatten keine große Lust, sich mit uns zu beschäftigen. Sie waren ständig unterwegs, und wenn sie einmal da waren, haben sie sich nicht wirklich mit uns abgegeben.«

Dare hütete sich, sie zu unterbrechen. An ihrem abwesenden Blick erkannte er, dass sie in Erinnerungen versunken war, und sie sprach auch bereits etwas undeutlich. Das Ende ihrer Unterhaltung nahte.

»Brian hat früh angefangen, Schwierigkeiten zu machen. Er hatte die falschen Freunde, und meine Eltern wussten nie, wo er war. Ständig kam er betrunken oder high nach Hause.«

Sie legte die Stirn in Falten und zog dabei die Nase kraus, und Dare konnte sich nur mit Mühe davon abhalten, sie auf die Nasenspitze zu küssen.

»Und dann kam diese elende Party …« Sie schüttelte den Kopf, diesmal ohne vor Schmerz aufzustöhnen, was bewies, dass die Tabletten definitiv wirkten. Dare hätte sich am liebsten auch eine davon einverleibt, wohl wissend, was nun kam.

»Ich hätte damals zu Hause bleiben und ein Auge auf ihn haben sollen, denn meine Eltern hatten ihm Hausarrest erteilt und ihm die Autoschlüssel weggenommen. Aber ich war frisch verliebt in einen älteren Typen, der mich bekniet hatte, mit ihm auszugehen.« Sie atmete tief durch. »Ich hatte mich breitschlagen lassen, weil ich annahm, dass es kein Problem sein würde, wenn ich ein paar Stunden weg war. Schließlich hatte Brian keinen Autoschlüssel.«

Dare fragte nicht, was dann passiert war, denn er wusste es bereits.

»Ich wusste allerdings nicht, dass mein Bruder mit Jesse – dem Typen, mit dem ich damals zusammen war – einen Deal gemacht hatte. Er hat ihm versprochen, unseren Eltern nicht zu verraten, dass ich nicht zu Hause geblieben war, wenn Jesse dafür eine Kiste Bier springen ließ.«

»Daher hatte er also den Alkohol.«

»Ich habe mich so schuldig gefühlt«, sagte sie, und ihre Stimme brach.

»Hey, du hast dich wie ein normaler Teenager verhalten. Es war Jesse, der Minderjährige mit Alkohol versorgt hat.«

»Aber ich habe mich vor meiner Verantwortung gedrückt und Brian mit Jesse bekannt gemacht. Hätte ich es nicht getan, wäre Stuart Rossman noch am Leben.«

Wie es aussah, war Dare nicht der Einzige, der sich wegen dieser schicksalshaften Nacht schwere Vorwürfe machte. Wahrscheinlich war der Einzige, der sich nicht mit Schuldgefühlen plagte, Brian McKnight, der Stuart den tödlichen Schlag verpasst hatte.

»Baby, es gibt eine Menge Leute, die glauben, sie wären mit schuld an Stuarts Tod«, versicherte er ihr.

»Du hast es schon wieder getan.« Ihre Augen leuchteten auf, als sie den Kosenamen hörte, der ihm so leicht über die Lippen kam. »Du hast mich Baby genannt. Es gefällt mir«, gab sie zu.

Und sie gefiel ihm. Aber sie war verletzt und hatte Schmerzen, also ballte er die Hände zu Fäusten, bevor er in Versuchung geraten konnte, ihr an die Wäsche zu gehen. Alles zu seiner Zeit, sagte er sich.

Im Augenblick brauchte sie etwas anderes. »Ich glaube nicht, dass du in irgendeiner Weise die Verantwortung dafür trägst«, versicherte er ihr.

»Meine Eltern waren da leider anderer Meinung«, sagte sie leise. Der Glanz war aus ihren Augen verschwunden. »Ich war für Brian verantwortlich, und ich habe versagt. Es wäre nie derart bergab mit ihm gegangen, wenn Stuart Rossman nicht gestorben wäre.«

Es klang, als würde sie Worte wiederholen, die man ihr jahrelang eingetrichtert hatte – Worte, die nicht der Wahrheit entsprachen und die der falschen Person die Absolution erteilten. Dare spürte, wie die Wut auf Brian wieder in ihm erwachte.

»Er tut mir leid«, sagte Liza und gähnte.

»Holst du ihn deswegen immer wieder aus dem Gefängnis?«, fragte Dare.

»Teils, ja.« Sie gähnte erneut.

Noch eine Frage, dachte er, dann würde er den Mund halten und sie schlafen lassen. »Es gibt also noch einen anderen Grund? Welchen?«

Sie sah ihn mit ihren verschlafenen braunen Augen an. »Brian war für mich da, als ich ihn gebraucht habe. Als es sonst niemanden interessiert hat …«, murmelte sie und schloss die Lider.

»Liza?«, flüsterte Dare.

Keine Antwort.

Heute Nacht würde er nichts mehr über sie herausfinden. Aber er hatte bereits sehr viel darüber erfahren, wer sie war und wie sie tickte.

Was haben ihre Eltern ihr bloß angetan, dachte Dare mit einem frustrierten Schnauben.

Es war kein Wunder, dass sie Brian immer wieder aus dem Gefängnis holte und sich Entschuldigungen für sein Verhalten ausdachte, wenn man ihr jahrelang eingetrichtert hatte, genau das zu tun. Sie wusste gar nicht, wie sie sonst damit umgehen sollte.

All die Jahre hatte sich Liza die Schuld für die Entgleisungen ihres Bruders gegeben und versucht, Wiedergutmachung zu leisten für den Fehler, den sie damals gemacht hatte. Dare versuchte, seine Wut im Zaum zu halten, wenn er an den Schaden dachte, den ihre Eltern angerichtet hatten. Paradoxerweise hatten sie mit ihren Entscheidungen beiden Kindern geschadet – auch ihrem geliebten Sohn, den sie doch so dringend vor allem Übel hatten bewahren wollen.

Während Dare die schlafende Liza betrachtete, tobten in ihm Gefühle, die er weder verstehen noch benennen konnte. Neben der Zuneigung zu dieser Frau, die er allmählich immer besser kennenlernte, empfand er auch das Bedürfnis, sie zu beschützen, und zwar nicht nur, weil er Polizist war und sich als solcher zu Schutz und Hilfe verpflichtet hatte.

Als Liza erwachte und den muskulösen männlichen Körper registrierte, der hinter ihr lag, fiel ihr gleich wieder alles ein. Sie lag mit dem Rücken zu Dare, den Kopf unter sein Kinn geschmiegt, und er hatte die Arme um sie geschlungen und ein Bein über die ihren gelegt. Eigentlich hätte sie entsetzt sein und die Flucht ergreifen sollen, aber dafür gefiel ihr das Gefühl, so dazuliegen, viel zu sehr. Stattdessen atmetete sie tief ein und beschloss, die berauschende Wärme, in die sie eingehüllt war, in vollen Zügen zu genießen.

Sie hatte nach wie vor Kopfschmerzen, aber sie waren zum Glück längst nicht mehr so heftig wie noch am Vortag. Das Letzte, woran sie sich erinnerte, war das ernste Gespräch über ihre Familien, das sie geführt hatten. Dare hatte schmerzliche Erinnerungen preisgegeben, sie ein paar peinliche Wahrheiten. Damit waren sie ihrer Meinung nach quitt. Kein Grund also, verlegen zu sein.

Das Problem war nur, dass sie sich ihm gegenüber geöffnet hatte wie noch nie jemandem zuvor. Irgendetwas an Dare Barron flößte ihr Vertrauen ein, und dieser Gedanke war mehr als beängstigend. Sie wusste, dass sie dem Impuls, auf Distanz zu gehen, nachgeben sollte. Aber er hatte sich aufopferungsvoll um sie gekümmert, und sie rechnete es ihm hoch an. Sie konnte ihn nicht verletzen, indem sie ihm nun die kalte Schulter zeigte. Und sie wollte es auch nicht.

Sie wollte ihn. Solange sie sich in Erinnerung rief, dass er nur vorübergehend ein Teil ihres Lebens war, konnte sie die kurze Zeit, die sie miteinander hatten, genießen.

Sie lag regungslos da und lauschte seinem tiefen, gleichmäßigen Atem. Jede Stelle, an der sein Körper sie berührte, fühlte sich heiß und empfindsam an, und je länger sie so in seinen Armen dalag, desto kribbeliger und erregter wurde sie. Irgendwann änderte sich dann sein Atemrhythmus, und gleich darauf spürte sie, wie sein bestes Stück anschwoll und hart wurde.

Er war aufgewacht.

»Guten Morgen«, murmelte sie.

»Ich muss wohl nicht fragen, wie du es bemerkt hast.« Er gluckste und wollte sich von ihr losmachen, doch sie hielt ihn fest.

»Wo willst du hin?« Er sollte genau dort bleiben, wo er war.

»Geht’s dir besser?«, erkundigte er sich.

Sie musste unwillkürlich lächeln, auch wenn er es nicht sehen konnte.

»Das hängt davon ab, wie du ›besser‹ definierst. Ich lebe noch. Ich habe zwar immer noch Kopfschmerzen, aber es ist nicht so schlimm wie gestern.«

Sie rutschte ein Stück von ihm ab, aber nur, um sich umzudrehen und ihm in die Augen zu sehen. »Danke, dass du bei mir geblieben bist«, sagte sie und meinte es auch so.

»Gern geschehen. Ich hatte allerdings nicht vor, hier einzuschlafen.«

»Ist schon okay.« Dank seiner Anwesenheit hatte sie sogar besser als sonst geschlafen. Normalerweise hatte sie einen leichten Schlaf und hörte alles, was um sie herum vor sich ging. Zugegeben, vermutlich verdankte sie den Tiefschlaf ihren Schmerztabletten, aber seine Gegenwart schien eindeutig eine beruhigende Wirkung auf sie auszuüben. Diese Erkenntnis flößte ihr Angst ein. Sie wollte nur seine Fürsorge und seine Gesellschaft genießen, sonst nichts. Sie durfte sich auf gar keinen Fall von jemandem abhängig machen.

»Es war kein großes Opfer«, sagte er. »Jedenfalls bis vor ein paar Minuten noch nicht.«

Liza musste gegen ihren Willen grinsen. Sie wusste, er zog sie auf, weil er mit einer Erektion an sie geschmiegt aufgewacht war – ein sexy Gefühl, das immer noch ein herrliches Kribbeln zwischen ihren Beinen hervorrief.

Sie betrachtete ihn – seine nach dem Schlafen zerzausten Haare, die von Bartstoppeln übersäten Wangen – und schmolz förmlich dahin bei dem verschlafenen Blick seiner schokoladenbraunen Augen. Sie fand es auch nicht weiter schlimm, sich das einzugestehen. Solange sie es für sich behielt …

»Hab ich dich nicht davor gewarnt, mich so anzusehen?«, fragte er.

Sie leckte sich über die trockenen Lippen, weil sie nicht wusste, was sie darauf sagen sollte.

Er hob die Hand und fuhr mit dem Daumen über ihre Oberlippe, und Liza spürte, wie ihr bei der unschuldigen Berührung ein Stromstoß durch diverse Körperteile ging. Sie konnte nicht so tun, als wäre sie gegen ihn immun, selbst wenn sie es gewollt hätte.

Aber sie wollte es ohnehin nicht.

»Was ist, wenn ich nicht anders kann?«, flüsterte sie. Irgendetwas an diesem Mann ließ sie sämtliche Alarmglocken in ihrem Kopf ignorieren.

»Baby, du kennst die Antwort darauf bereits.«

Wahrscheinlich tat sie das. »Dare?«

Er rutschte näher an sie heran. »Ja?«

Sie schluckte schwer. Sie waren sich so nah. In ihrem Bett. Sie trug ein knappes Spaghettiträgertop und Shorts; er hatte immer noch sein T-Shirt und seine Jeans an.

Er wartete darauf, dass sie etwas sagte.

»Küss mich«, bat sie ihn.

Er stöhnte und schob sich vorsichtig über sie, wobei er darauf achtete, ihren Kopf nicht zu bewegen. So sanft kann der große, böse Bulle also sein, wenn er will, dachte sie, als seine Lippen ihren Mund berührten.

Er küsste sie sanft und federleicht, erst auf einen Mundwinkel, dann auf die Lippen, leckte und kostete sie, ganz ehrfürchtig und bedächtig, als könnte sie sonst zerbersten.

Sie hatte in der Tat das Gefühl, als würde sie jeden Moment explodieren, wenn er so weitermachte. Er streichelte zärtlich mit dem Daumen über ihre Wange, knabberte vorsichtig an ihren Lippen, kitzelte sie mit der Zungenspitze, und jede einzelne seiner Berührungen hatte eine verheerende Wirkung auf ihre Sinne.

Er ließ sich Zeit, wollte sie ganz offensichtlich nicht überrollen, und seine Fürsorglichkeit trug mehr als alles andere dazu bei, dass sie ihre Bedenken über Bord warf. Ihr ganzer Körper zitterte vor Verlangen, während seine Zunge an den Rändern ihres Mundes entlangwanderte, bis sie schließlich den Weg ins Innere fand.

Es war, als wollte er sie erkunden und von ihr Besitz ergreifen, wie seine Zunge dahin und dorthin glitt und Lizas Verlangen dabei mit jeder Bewegung bis ins Unermessliche steigerte. Er küsste genauso selbstbewusst und zielstrebig, wie er sonst auch alles tat, und sie ließ sich von seiner Erregung nur zu gerne anstecken.

Sie schauderte unter ihm, verzehrte sich nach ihm, wollte ihn spüren, ihn berühren. Sie schob die Hände unter sein T-Shirt und fuhr mit den Handflächen über seine warme Haut, betastete mit den Fingerspitzen seine strammen Bauchmuskeln. Er fühlte sich hart und fest an, genau so, wie sie es sich vorgestellt hatte. Und er ließ die ganze Zeit keine Sekunde lang von ihr ab und gab ihr mit jedem Kuss, mit jeder Berührung zu verstehen, wie sehr er sie begehrte.

Sie begehrte ihn ganz genauso. Vergessen waren Vorsicht und Vernunft, als sie die Hände langsam nach oben zu seinen Brustwarzen wandern und ihn dabei ihre Fingernägel spüren ließ. Er schauderte, dann machte er sich plötzlich von ihr los und drehte sich stöhnend auf den Rücken, einen Arm über den Augen.

Sie hatten sich von ihrer Leidenschaft mitreißen lassen. Ein Glück, dass wenigstens er sich noch im Griff hatte, wenn es ihr schon nicht gelungen war. Sie drehte sich ebenfalls auf den Rücken, und kaum war sie wieder zu Atem gekommen, spürte sie das stetige Pochen in ihrem Kopf.

Sie vernahm ein Stöhnen und stellte fest, dass es aus ihrem eigenen Mund gekommen war.

Er rollte sich auf die Seite und musterte sie. »Alles okay?«

Sie konnte ihm die Frage nicht beantworten, also schwieg sie.

»Was macht dein Kopf?«, fragte er, noch ganz außer Atem.

Auch sie rang noch immer nach Luft. »Er tut weh«, gab sie zu.

»Genau deshalb habe ich aufgehört. Du hättest mich bestimmt gehasst, wenn wir weitergemacht hätten.« Er stützte den Kopf auf den Ellbogen auf und lehnte sich über sie, um sie noch einmal sehr sanft und ausgiebig zu küssen.

Sie konnte und wollte nicht widerstehen. Das hier ist nur Spaß und nicht von Dauer, sagte sie sich. Wenn es ihr erst besser ging, würden sie noch viel mehr Spaß haben. Dass die Angelegenheit ein Ablaufdatum hatte, darüber wollte sie im Moment nicht weiter nachdenken. Sie durfte es nur nicht vergessen.

Er brach den Kuss ab. »Wir machen ein andermal weiter. Aufgeschoben ist nicht aufgehoben.«

»Versprochen?«, sagte Liza. Was war nur in sie gefahren?

Er brachte eine freche, verspielte Seite in ihr zum Vorschein, von deren Existenz sie bislang gar nichts gewusst hatte. Auch wenn ihr der Schädel dröhnte, musste sie zugeben, dass es schön war, mit jemandem lachen zu können.

»O ja.« Sein feuriger Blick ließ keinen Zweifel daran aufkommen, dass sie da weitermachen würden, wo sie gerade aufgehört hatten, sobald es ihr besser ging. »Ich stehe jetzt auf und bringe dir etwas zu essen und deine Medizin.«

»Ich möchte mal sehen, ob ich heute bloß mit Ibuprofen auskomme.«

»Aber nur, wenn du doch die stärkeren Medikamente nimmst, falls das Ibuprofen nicht wirkt.«

Sie hob zwei Finger in die Höhe. »Großes Indianerehrenwort.«

Ehe er sich aufrappeln konnte, klingelte das Telefon auf ihrem Nachttisch. »Soll ich rangehen?«, fragte Dare.

»Wenn es dir nichts ausmacht.«

Er griff nach dem Telefon. »Hallo?« Er lauschte mit gerunzelter Stirn, dann sagte er: »Sie kann keine Anrufe entgegennehmen.«

»Wer ist es denn?«, erkundigte sich Liza.

Dare hob abwehrend die Hand. »Hören Sie, Montana, wenn sie Lust auf eine Unterhaltung hätte, wäre sie selbst rangegangen. Es geht ihr besser, aber sie hat immer noch starke Schmerzen.«

Liza wand sich, als sie an den peinlichen Vorfall vom Vortag dachte.

»Okay, ich richte ihr aus, dass Sie angerufen haben«, brummte Dare und legte auf. Dann drehte er sich zu Liza um. »Ich nehme an, du hast alles mitbekommen?«

Sie schloss seufzend die Augen. »Ich habe ihn neulich gefragt, ob wir gemeinsam auf das Fest gehen sollen. Ich wollte ihm ein paar Leute vorstellen, weil er neu in der Stadt ist.« Sie biss sich auf die Unterlippe. »Als ich dann dort war, wurde mir klar, dass er angenommen hatte, es wäre ein Date.«

In Anbetracht seines finsteren Blickes hätte sich Liza am liebsten in die hinterste Ecke ihres Betts verkrochen. Vielleicht interpretierte sie ja zu viel hinein, aber er hatte etwas reichlich Besitzergreifendes.

Sollte Dare tatsächlich anfangen, Ansprüche zu erheben, dann musste sie die Sache schleunigst beenden und das Weite suchen.

Aber dafür hatte sie noch lange nicht genug von ihm.

Kapitel 7

Bis Sonntagabend war Liza so weit wiederhergestellt, dass Dare nicht mehr bei ihr bleiben musste, und am Montag konnte sie bereits wieder zur Arbeit gehen. Dass sie es nicht rechtzeitig ins Büro schaffte, war eher auf Schlafmangel zurückzuführen als auf ihre Kopfverletzung. Nachdem Dare am Sonntag nach dem Abendessen gegangen war, war sie nämlich unruhig gewesen und hatte sich bis spät nach Mitternacht schlaflos im Bett herumgewälzt.

Als sie um zehn ins Büro kam, wurde sie von ihren Angestellten bereits besorgt erwartet. Liza fand es richtig rührend, wie aufrichtig betroffen sie alle wirkten. Dass sie das ganze Wochenende über nicht ans Telefon gegangen und niemanden zurückgerufen hatte, schien sie ziemlich beunruhigt zu haben. Glücklicherweise war Jeff im Außendienst, sodass es Liza im Moment erspart blieb, sich mit ihm auseinanderzusetzen.

Nachdem sie allen versichert hatte, dass es ihr gut ging, verkroch sie sich im Büro, wo sie als Erstes eine Liste der Leute erstellte, die sie kontaktieren musste, um sich zu bedanken.

Ganz oben stand natürlich Dare. Sie war immer noch ganz von den Socken, weil er sich so liebevoll um sie gekümmert hatte. Zugegeben, es hatte vorher kräftig zwischen ihnen gefunkt, aber kein Mann hätte sich so ins Zeug gelegt, nur damit sie vielleicht irgendwann in der Zukunft mit ihm ins Bett ging. Nein, Dare war ein herzensguter Mensch, und diese Erkenntnis jagte ihr aus unerfindlichen Gründen noch mehr Angst ein als ihr Exfreund Tim, der sie nach Strich und Faden ausgenutzt hatte. Männer wie Dare erwarteten über kurz oder lang mehr, als sie zu geben hatte. Andererseits hatte er sie bislang zu nichts gedrängt und auch nichts von ihr gefordert.

Lebe im Hier und Jetzt, befahl sie sich selbst. Das konnte sie am besten.

Sie musste sich überlegen, wie sie sich bei Dare bedanken konnte. Und bei Nash und Kelly … Just in diesem Augenblick erhielt sie einen Anruf von Faith, die darauf bestand, dass Liza heute Abend zum Essen zu ihnen in die Villa kam, denn wieso sollte sich Liza nach einem langen Arbeitstag auch noch ums Kochen kümmern? Liza konnte die Einladung unmöglich abschlagen, und kaum hatte sie aufgelegt, fügte sie ihrer Liste auch Faith und Ethan Barron hinzu. Dares Familie setzte sich unermüdlich für ihn ein. Und für sie ebenfalls. Nicht zum ersten Mal fragte sich Liza, womit sie das eigentlich verdient hatte.

Dafür hat man doch Familie und Freunde, dass sie einem helfen, hatte Dare gesagt. Aber es war seine Familie. Seine Freunde. Sie war nichts weiter als eine rekonvaleszente Außenstehende.

»Gib es einfach zu: Du bist es nicht gewohnt, dass sich jemand um dich kümmert«, murmelte sie vor sich hin. Traurig, aber wahr. Sie kniff die Augen zu.

Genau deshalb hatte sie ihre Eltern noch nicht zurückgerufen. Es war ihnen egal, wie es ihr ging. Sie wollten nur sicherstellen, dass sie sich um Brian kümmerte. Liza fragte sich oft, warum sie eigentlich nicht einfach in Serendipity geblieben waren, um selbst nach ihrem geliebten Sohn zu sehen, wenn er ihnen doch so wichtig war. Tja, im Grunde lag die Antwort auf der Hand: Sie waren eben noch genauso selbstsüchtig wie früher. Warum sollten sie Verantwortung übernehmen, wenn Liza das für sie tat?

Sie rieb sich mit den Fingern die Stirn. Aber wahrscheinlich kam das Pochen in ihren Schläfen vom Stress und nicht von der Gehirnerschütterung.

Es klopfte, und sie rief »Herein«, dankbar für die Ablenkung.

Die Tür ging auf, und Bianca kam mit einem riesigen Blumenstrauß herein. »Eine Lieferung für Liza McKnight«, verkündete sie lächelnd und stellte das wunderschöne Bouquet auf Lizas Schreibtisch ab. »Von wem mögen die wohl sein?«

Liza hatte keine Ahnung. »Lass uns nachsehen.« Sie durchsuchte die Blumen und das Papier, in das sie eingewickelt waren, nach einem Hinweis auf den edlen Spender. »Keine Karte. Eigenartig.«

»Vielleicht geht der Absender ja davon aus, dass du ohnehin weißt, von wem sie kommen?« Bianca wackelte nachdrücklich mit den Augenbrauen. »Zum Beispiel ein gewisser Polizist, der sich neulich ziemlich besitzergreifend verhalten hat.«

Liza schauderte bei Biancas Worten, denn sie hatte weiß Gott die Nase voll von eifersüchtigen Männern. »Was meinst du denn mit ›besitzergreifend‹?«

»Weißt du denn nicht mehr, dass Jeff zu dir wollte, nachdem dich Brian niedergeschlagen hatte? Aber Officer Barron hat niemanden in deine Nähe gelassen, schon gar keinen anderen Mann.« Bianca seufzte wehmütig. »Ich wünschte, ich hätte auch einen Verehrer, der sich in meiner Gegenwart wie ein Alphamännchen aufführt.«

Liza schüttelte den Kopf, bereute es aber sogleich. »Ich kann mich an kaum etwas von dem erinnern, was passiert ist, nachdem ich zu Boden gegangen bin«, erwiderte sie.

Dafür erinnerte sie sich noch deutlich an Dares Reaktion auf Jeffs gestrigen Anruf. Sie hatte es vorgezogen, sie auf seinen Beschützerinstinkt zu schieben und nicht als Eifersuchtsanfall zu interpretieren. Aber bei Tim damals hatte sie auch nicht gedacht, dass er aus Eifersucht bei ihren Freunden von der Uni – Frauen wie Männer – derart übers Ziel hinausschießen würde. Dare und Tim hatten zwar so gut wie gar nichts gemeinsam, aber schon der bloße Gedanke an Tim machte sie nervös.

Da sie nicht vorhatte, Bianca in ihre Erinnerungen einzuweihen, lenkte sie mit einem Scherz ab. »Glaub mir, Bianca, den Schlag, der Dare veranlasst hat, mir zu Hilfe zu eilen, willst du lieber nicht verpasst bekommen.«

»Da hast du recht.« Bianca betrachtete sie prüfend. »Bist du wirklich schon fit genug, um den ganzen Tag im Büro zu verbringen?«

»Es geht mir gut«, versicherte Liza ihr.

»Gut. Was ist, rufst du Officer Barron gleich an und bedankst dich bei ihm?« Bianca machte es sich auf dem Stuhl gegenüber Lizas Schreibtisch bequem und musterte sie erwartungsvoll.

»Ja, sobald ich allein bin«, erwiderte Liza spitz, konnte aber ein Grinsen nicht unterdrücken, weil Bianca so erpicht darauf war, das Telefonat mit anzuhören.

Bianca warf resigniert die Arme in die Luft. »Okay, da du mich nicht an deinem Liebesleben teilhaben lässt, muss ich meine romantische Ader wohl in Form eines guten Buches ausleben.«

Sie seufzte übertrieben, und Liza verdrehte die Augen. »Und das sagst ausgerechnet du, wo du doch fast jedes Wochenende eine Verabredung hast?«

Bianca grinste nur, dann erhob sie sich und ging hinaus.

Als sie endlich allein war, nahm Liza all ihren Mut zusammen und griff nach ihrem Telefon. Sie wusste, es gehörte zum guten Ton, dass sie Dare anrief, aber es fühlte sich trotzdem eigenartig an.

Ehe sie wählen konnte, klopfte es schon wieder. »Herein«, rief sie erneut.

Diesmal kam ihr der Besuch weniger gelegen. »Brian.«

»Es tut mir so leid«, sagte er. »Mir war gar nicht klar, dass ich dich getroffen hatte, bis Mom und Dad mich am nächsten Morgen angerufen haben. Ich kann einfach nicht glauben, dass es ihnen jemand brühwarm erzählt hat.«

Liza presste die Lippen aufeinander, was das Pochen in ihrem Kopf nicht unbedingt besser machte. »Soll mich das jetzt etwa besänftigen, oder was?«

Er fuhr sich mit zitternden Fingern durchs Haar. »Ich höre mit dem Trinken auf, versprochen.«

Tränen stiegen Liza in die Augen, aber sie hielt sie zurück. »Versprich mir nichts, was du nicht halten kannst, Brian. Aber wenn du wirklich etwas für mich tun willst, dann …«

»Alles«, sagte er, und es klang durchaus aufrichtig. Der Blick seiner haselnussbraunen Augen war ernst.

»Dann wende dich an einen Spezialisten.«

»Niemals.«

Ihr Kopf explodierte vor Schmerzen. »Warum um Himmels willen nicht? Du kannst nicht einfach so mit dem Trinken aufhören, ohne Unterstützung und ohne Therapie!«

»Wie soll mich denn irgendein außenstehender Fachtrottel auch nur ansatzweise verstehen?«, erwiderte er bekümmert und panisch zugleich.

»Es gibt genügend Menschen, die das Gleiche durchmachen wie du. Es gibt Gruppentherapien und Behandlungszentren. Was auch immer du unternehmen willst, ich bin für dich da«, sagte Liza in flehentlichem Tonfall. Mit heftig klopfendem Herzen zog sie die Schublade auf, in der sie einen stetig wachsenden Berg an Informationsbroschüren für ihren Bruder aufbewahrte, und schickte ein Stoßgebet gen Himmel, er möge endlich auf sie hören.

»Ich brauche keine Hilfe«, presste er mit zusammengebissenen Zähnen hervor. »Ich schaffe das schon allein.«

»Ach ja? Weil du ja bisher schon so erfolgreich warst, oder?«, schrie sie und verzog dann das Gesicht vor Schmerz. In ihr tobte eine Mischung aus Wut und Enttäuschung.

Brian zog den Kopf ein und wich ihrem Blick aus. »Ich habe es doch noch gar nicht ernsthaft versucht. Gib mir noch eine Chance, Liza Lou.«

Als sie ihm die Antwort schuldig blieb, trollte er sich mit hängenden Schultern. Liza zwang sich, die Hände zu entspannen, die sie zu Fäusten geballt hatte, und ließ sich auf ihren Stuhl plumpsen.

Ihr Bruder steckte bis über beide Ohren in Schwierigkeiten, und irgendwie schaffte er es immer wieder, auch sie mit hineinzuziehen. Weil sie spürte, dass sie soeben ihre letzten Kraftreserven aufgebraucht hatte, machte sich Liza auf den Heimweg, wo sie eine Schmerztablette nahm und sich ins Bett verkroch, in der Hoffnung, dass sie sich etwas besser fühlen würde, wenn sie nachher zu Faith und Ethan fuhr.

»Hör endlich auf, ständig im Wohnzimmer auf und ab zu tigern. Mir ist schon ganz schwindlig«, knurrte Ethan. »Liza hat gesagt, dass sie kommt, und sie wird bestimmt gleich hier sein.«

Dare hielt inne. »Ihre Assistentin meinte, sie wäre schon ziemlich bald wieder nach Hause gegangen. Angeblich war sie nicht einmal bis Mittag im Büro.« Eine Tatsache, die ihm Sorgen bereitete.

»Genau deshalb haben wir sie doch zum Abendessen eingeladen, damit sie sich nichts kochen muss«, warf Faith ein. »Ethan hat recht. Mach dir nicht so viele Sorgen.«

»Sonst fürchtet sie womöglich, dass du demnächst bei ihr einziehen willst, um dich wieder um sie zu kümmern«, fügte Ethan trocken hinzu.

Dare zeigte ihm den Mittelfinger.

Da Liza jedoch zwanzig Minuten später immer noch nicht aufgekreuzt war und weder an ihr Handy noch an das Festnetztelefon ging, erhoben weder Ethan noch Faith Einwände, als Dare beschloss, zu Liza zu fahren und nachzusehen, was los war.

Ihr Auto stand in der Einfahrt, und Dares Instinkt sagte ihm, dass sie zu Hause war. Er klingelte mehrmals, und da sie nicht öffnete, rief er sie von seinem Handy aus an. Nichts. Schließlich begann er, an die Tür zu hämmern.

Irgenwann machte sie dann doch auf. »Dare!« Liza wirkte überrascht, aber nicht verärgert, weil er unangemeldet bei ihr aufgetaucht war. Sie wich einen Schritt zur Seite, damit er eintreten konnte.

»Ist alles in Ordnung?«

»Ja. Ehrlich.«

Er ließ den Blick über sie gleiten. Sie sah zwar aus, als wäre sie gerade aufgewacht, aber ansonsten schien es ihr gut zu gehen.

»Hat dich Faith hergeschickt, weil ich nicht pünktlich zum Abendessen erschienen bin?«

»Ja, sie hat sich Sorgen gemacht.« Dare wollte nicht zugeben, dass er die vergangenen vierzig Minuten eine Schneise durch Ethans Wohnzimmerteppich gezogen hatte.

Liza nickte. »Ich wollte sie gerade anrufen. Ich habe nach der Arbeit eine halbe Schmerztablette genommen und bin eingeschlafen. Ich hatte mir extra den Wecker gestellt, und ich könnte schwören, dass ich auf die Schlummertaste gedrückt habe, aber genau weiß ich es auch nicht mehr.« Sie wurde rot. »Ist mir echt unangenehm, dass ich euch habe warten lassen. Ich komme sonst nie zu spät.«

Dare winkte ab. »Kein Problem; Faith ist der verständnisvollste Mensch, den ich kenne. Wenn, dann musst du dir wegen Tess und ihrem hungrigen Magen Sorgen machen«, sagte er nur halb im Spaß.

»Gib mir nur ein paar Minuten zum Umziehen. Ich bin gleich so weit.«

Sie trug noch ihr Büro-Outfit, das inzwischen recht zerknittert war. Wie es schien, war sie gleich ins Bett gegangen, nachdem sie zu Hause angekommen war. Sie hatte sich wohl doch etwas übernommen, genau wie er befürchtet hatte.

»Fahr doch schon mal vor. Ich ziehe mich nur schnell um und komme dann gleich nach, okay?«

Er schüttelte den Kopf. Er dachte nicht daran, sie allein zu lassen. »Ich warte lieber und fahre dich rüber. Du hast immer noch Kopfschmerzen und außerdem eine Schmerztablette intus, da solltest du dich besser nicht ans Steuer setzen.«

Sie zögerte, als wäre sie hin- und hergerissen, wobei er nicht sagen konnte, ob es an ihm lag oder an ihnen. Er wusste nur eines: Er musste ihre Bedenken zerstreuen und verhindern, dass sie wieder anfing zu mauern.

Und er würde tun, was auch immer nötig war.

»Ich fahre dich dann nach Hause, wann immer du willst«, versprach er. »Selbst, wenn ich deswegen auf ein superleckeres Dessert verzichten muss.« Er hob gespannt die Augenbrauen und war überrascht, als plötzlich ein Lächeln ihr Gesicht erhellte.

»Klingt ja, als würde es dir wirklich nichts ausmachen, mich zu fahren.«

Hatte sie tatsächlich so wenig Vertrauen zu ihm? »Wenn es nicht so wäre, hätte ich es nicht angeboten.«

Während er im Wohnzimmer wartete, gab er Faith Bescheid, dass sie gleich da sein würden. Kurz darauf gesellte sich Liza in Jeans und einem weiten T-Shirt zu ihm. Sie hatte sich das Gesicht gewaschen und war ungeschminkt, und ihr Haar war zu einem lockeren Pferdeschwanz zusammengebunden. Der Natur-Look stand ihr gut. Im Grunde hatte er in seinem ganzen Leben noch keine Frau gesehen, die ohne Make-up und sonstigem Schnickschnack derart sexy wirkte.

»Bereit?«, fragte er.

»Ich hole nur noch schnell eine Flasche Wein. Ich darf zwar keinen Alkohol trinken, aber ich möchte nicht mit leeren Händen kommen.«

Er lächelte angesichts ihrer Aufmerksamkeit, obwohl er wusste, dass Faith und Ethan keine Mitbringsel erwarteten, aber das konnte Liza noch nicht wissen.

Auf der Fahrt herrschte angenehmes Schweigen, doch als Dare in die Einfahrt einbog, wandte sich Liza ihm zu und sagte: »Bevor wir hineingehen, wollte ich mich noch bei dir bedanken.«

»Das haben wir doch schon gestern Abend geklärt, bevor ich gegangen bin. Du brauchst dich nicht zu bedanken. Ich wollte für dich da sein.« Er hatte das Wochenende gern und freiwillig mit ihr verbracht.

Er stellte den Motor ab und sah sie an. Sie wirkte verwirrt.

»Eigentlich wollte ich mich für den Blumenstrauß bedanken, den du mir geschickt hast.«

»Ich habe dir keinen Blumenstrauß geschickt.« Obwohl er jetzt wünschte, er hätte es getan.

»Oh!« Sie riss die Augen auf; ihre Wangen waren gerötet. »Ich hatte angenommen …«

»Du hast heute Blumen bekommen?«

Sie nickte.

»War denn keine Karte dabei?«

»Nein, und da dachte ich …« Sie senkte den Blick und starrte auf ihre Hände. »Tja, wie heißt es so schön: Wer Annahmen macht, macht sich auch oft zum Affen«, murmelte Liza betreten.

Dare kämpfte gegen die Eifersucht an, die in ihm hochstieg.

»Ich wünschte, ich wäre selbst auf die Idee gekommen, aber sie sind nicht von mir. Hast du eine Ahnung, wer der Absender sein könnte?«

Sie breitete die Hände aus. »Keine Ahnung. Ich kann morgen ja mal im Blumenladen anrufen und nachfragen«, meinte sie.

»Gute Idee. Könnte es nicht dein Bruder sein?«, fragte Dare in der Hoffnung, dass es jemand aus ihrer Familie und kein männlicher Konkurrent gewesen war.

»Wohl kaum.« Sie hob den Kopf und blickte ihn mit stumpfen Augen an. »Glaub mir, Blumen für mich sind garantiert das Letzte, woran er denken würde, und außerdem haben wir uns heute gezofft.«

»Das tut mir leid.« Er legte eine Hand auf die ihre. Kein Wunder, dass sie früher von der Arbeit nach Hause gegangen war und etwas gegen die Schmerzen eingeworfen hatte. »Wie wär’s, wenn wir hineingehen?«, schlug er vor, damit sie nicht länger an den Streit mit ihrem Bruder dachte.

»Klingt gut.« Sie hatte bereits die Autotür geöffnet, bis er es auf die Beifahrerseite geschafft hatte. »Ich wusste gar nicht, dass du heute Abend auch mit von der Partie bist«, bemerkte sie auf dem Weg zur Eingangstür. Ehe sie die Treppe erklommen, hielt sie inne und drehte sich zu ihm um. »Aber ich freue mich, dass du da bist.«

Damit waren seine Bedenken vorerst zerstreut. Dare drückte auf die Klingel. »Wappne dich, sollte Tess uns die Tür aufmachen«, warnte er sie noch und warf ihr einen Blick aus den Augenwinkeln zu.

»Was meinst du damit?«

In diesem Moment schwang die Tür auf, und Dares Halbschwester Tess stand vor ihnen. Sie hatte die Arme vor der Brust verschränkt und sah verärgert von Dare zu Liza und wieder zurück, wobei sie mit der Fußspitze auf den Boden klopfte.

»Na, endlich. Ich hab einen Bärenhunger, und es hieß, ich darf erst anfangen zu essen, wenn unser Gast da ist.«

Liza hob eine Augenbraue. Die Kleine hatte ja ganz schön Haare auf den Zähnen. »Du musst Tess sein. Ich bin Liza. Ich habe schon viel von dir gehört«, sagte sie.

»Ach ja? Was denn?«, erkundigte sich Tess. »Irgendetwas Gutes?«

»Wie wäre es mit ›Schön, dich kennenzulernen‹?«, mischte sich Dare ein, dann legte er Liza eine Hand auf den Rücken und führte sie hinein.

»Schön, dich kennenzulernen«, brummte Tess. »Es ist schwer, höflich zu sein, wenn einem der Magen knurrt.«

Liza lachte – ein richtiges Lachen, das locker und unbeschwert klang. »Ich weiß, wovon du redest. Ich hatte kein Mittagessen, und dann hätte ich auch noch beinahe das Abendessen verschlafen. Es ging mir nicht gut, deshalb habe ich mich etwas hingelegt. Wahrscheinlich bin ich genauso hungrig wie du.«

Das wagte Dare zu bezweifeln. Tess war zwar ein Fass ohne Boden, aber sie futterte auch zwischen den Mahlzeiten ständig irgendetwas. Lizas Hunger war garantiert größer. »Du musst essen, wenn du wieder zu Kräften kommen willst.«

»Dare? Liza?« Faith gesellte sich zu ihnen und ging geradewegs auf Liza zu, um sie zu umarmen. »Ich habe mir solche Sorgen um dich gemacht!«

»Danke. Es geht mir gut.« Liza waren bei ihren Worten die Tränen in die Augen gestiegen. Sie atmete tief durch und riss sich am Riemen. »Ich wurde am Wochenende von einem hervorragenden Krankenpfleger umsorgt.«

»Du redest doch nicht etwa von meinem Bruder, oder?«, ertönte in diesem Augenblick eine ihr unbekannte, tiefe Stimme.

Liza trat einen Schritt zurück und sah zu dem Mann hoch, der Faiths Ehemann war, der älteste der Barron-Brüder. Ethan hatte wie Dare braune Augen, aber seine Haare waren eine Spur dunkler. Liza konnte sich vage an früher erinnern, als er noch der böse Bube mit dem Motorrad gewesen war.

»Guten Abend, Ethan.« Liza trat nach vorne. »Danke für die Einladung«, sagte sie mit einem Lächeln.

»In diesem Haus ist jeder, der mit Faith und Dare befreundet ist, willkommen.«

»Können wir dann endlich essen?«, tönte Tess gereizt dazwischen.

»Wir arbeiten noch an ihren Manieren«, erklärte Dare, zu Liza gewandt.

Faith nickte. »Wir geben uns große Mühe, aber sie spielt einfach gern den Neandertaler. Also, kommt mit ins Esszimmer«, sagte sie und schob die Kleine vor sich her.

Rosalita, die schon hier arbeitete, seit Faith ein kleines Mädchen gewesen war, servierte ihnen eine köstliche Mahlzeit mit Huhn, und Liza, die einen Riesenhunger hatte, genoss das leckere Essen in vollen Zügen.

»Nochmals vielen Dank für die Einladung«, sagte sie. »Du hattest völlig recht, Faith; ich hätte es heute nicht geschafft, mir selbst etwas zu kochen.«

Faith lächelte sie verständnisvoll an. »Ich weiß genau, wie das ist; ich hatte voriges Jahr auch eine Gehirnerschütterung.«

»Ach, echt? Wie ist es passiert?«, erkundigte sich Liza.

Tess räusperte sich laut. »Du bist also Dares neue Freundin?«

Liza hätte sich beinahe an ihrem Wasser verschluckt.

Dare stöhnte auf. »Wir reden später noch«, flüsterte er seiner Halbschwester drohend zu.

»Tess! Hör auf damit«, wies Ethan den Teenager zurecht.

»Entschuldige, Liza. Das ist ihre Art, das Thema zu wechseln«, erklärte Faith. »Sie möchte nicht darüber reden, wie es zu der Gehirnerschütterung gekommen ist«, fügte sie hinzu.

Tess grinste die überraschte Liza schamlos an. Mit ihren blauen Augen und den hellbraunen Haaren ähnelte sie am ehesten Nash, aber das verschmitzte Grinsen erinnerte eindeutig an Dare.

»Du bist also nicht seine Freundin?«, fragte sie.

»Das beantworte ich dir, wenn du mir erzählst, warum Faith eine Gehirnerschütterung hatte.« Liza hob die Augenbrauen. Sie war entschlossen, sich gegenüber Tess zu behaupten.

»Touché«, kommentierte Dare und legte ihr unter dem Tisch unauffällig eine Hand auf den Oberschenkel. Prompt ging eine Hitzewelle durch ihren Körper, sodass sie erneut zum Wasserglas greifen musste.

Tess musterte sie derweil mit ihren blauen Kulleraugen und einem Ausdruck, der an Bewunderung grenzte, vermischt mit einer gehörigen Portion Entschlossenheit, weshalb Liza weiter auf der Hut war.

»Okay, Themenwechsel. Wie ich hörte, sollte dein Bruder noch etwas an seiner Wurftechnik arbeiten«, bemerkte die Kleine jetzt, woraufhin alle Barrons wie aus einem Mund entsetzt: »Tess!«, hervorstießen.

Liza rutschte verlegen auf ihrem Stuhl hin und her.

Ein paar Sekunden herrschte betretenes Schweigen, und Dare bedachte seine Schwester mit einem vernichtenden Blick. Liza verspürte nicht die geringste Lust, die Ursache für etwaige Missstimmungen zu sein, und wollte ihm gerade bedeuten, er solle die Sache auf sich beruhen lassen, da sah Tess zu ihr herüber.

»Entschuldige, Liza«, sagte sie. »Sollte ein Witz sein.«

»Es gibt Dinge, die sind nicht lustig«, rügte Dare sie.

»Schon in Ordnung, Tess. Ich bin so große Familien, in denen es üblich ist, sich gegenseitig zu necken, bloß nicht gewöhnt.« Liza hatte keine Ahnung, was in sie gefahren war, dass sie derart offen über sich redete, aber Tess hatte es ja ganz offensichtlich nicht böse gemeint. Sie hatte bloß eine große Klappe.

Außerdem wollte Liza, dass die Kleine sie mochte – eine ziemlich überraschende Erkenntnis.

»Also, dann lasst uns jetzt über etwas anderes reden«, schlug Faith vor.

Tess nickte, nahm ihre Gabel zur Hand und aß weiter. Liza folgte ihrem Beispiel. Von da an beschränkte sich die Unterhaltung auf neutrale Themen, etwa über Tess’ Malkunst und ihre Schule oder die Fixierung eines Termins zur Besprechung der Details für das anstehende Galadiner.

Im Laufe des Abends wurde klar, dass Liza ihr Bauchgefühl in Bezug auf Tess nicht getrogen hatte. Die Kleine war nicht absichtlich gemein zu ihr gewesen; sie liebte es nur, Grenzen auszutesten und alle Menschen, mit denen sie zu tun hatte, so richtig zu fordern. Sie hielt sich nicht zurück – weder wenn sie ihre Brüder aufzog, die es ihr mit gleicher Münze heimzahlten, noch wenn sie gelegentlich eine überraschende Offenheit und Verletzlichkeit an den Tag legte.

Die Stimmung am Tisch war von Liebe und gegenseitiger Akzeptanz geprägt. Es war offensichtlich, dass diese Familie zu einer Einheit zusammengewachsen war, so steinig der Weg dorthin auch gewesen sein mochte. Für die anderen Anwesenden war es ein Abend wie jeder andere, aber für Liza, die nie Liebe und Akzeptanz erfahren hatte, war das alles neu und ungewohnt. Deshalb fühlte sie sich zunehmend unwohl in ihrer Haut, obwohl sich alle bemühten, sie ins Gespräch mit einzubeziehen. Ein Glück, dass Nash und Kelly nicht da waren, sonst wäre sie restlos überfordert gewesen.

Sie merkte gar nicht, dass sie geistig abgedriftet war, bis Dare ihr eine Hand auf die Schulter legte.

»Willst du gehen?«, fragte er so leise, dass es niemand sonst hören konnte.

Liza blinzelte überrascht.

»Oder willst du noch den Nachtisch abwarten? Aber du siehst erschöpft aus, und wahrscheinlich hast du auch Kopfschmerzen, hab ich recht?« Seine Worte und nicht zuletzt sein verständnisvoller Blick bewiesen ihr, dass er genau wusste, was in ihr vorging.

Sie nickte. Sein Vorschlag kam gerade zur rechten Zeit – ihr Kopf hatte wieder zu pochen begonnen, und ihre Anspannung wuchs minütlich.

»Ethan, Faith, ich bringe Liza jetzt nach Hause«, verkündete Dare.

»Herzlichen Dank für das Abendessen«, sagte Liza. »Es war einfach ein ziemlich langer Tag.«

»Es war wohl auch ein ziemlich langes Wochenende, was?«, bemerkte Ethan trocken. In seinen Worten schwang mehr als nur eine Spur Ironie mit.

Liza musste unwillkürlich grinsen.

Dare half ihr auf, und sie verabschiedeten sich. Als Liza an Tess vorbeiging, steckte ihr diese noch rasch eines von Rosalitas berühmten Schoko-Cookies zu, die sie vorhin, als die Haushälterin kurz abgelenkt gewesen war, aus der Küche stibitzt hatte.

Und Liza war ganz von den Socken in Anbetracht dieses im wahrsten Sinne des Wortes süßen Sympathiebeweises.

Auf dem Nachhauseweg schwieg Liza ganz bewusst, und Dare ließ sie mit ihren Gedanken allein, als würde er ihr Bedürfnis nach Ruhe spüren. Liza nutzte die Zeit, um sich wieder etwas zu fangen und darüber nachzudenken, wie sehr sich ihr Einsiedlerdasein innerhalb kürzester Zeit verändert hatte. Ihr Bruder hatte mal wieder für einen Skandal gesorgt, und dann war plötzlich Dare Barron in ihr Leben getreten.

Sie hatte nichts dagegen einzuwenden, ganz im Gegenteil. Dazu mochte sie ihn viel zu sehr, selbst wenn seine Familie ganz schön anstrengend sein konnte. Und obwohl sie am Wochenende keine besonders unterhaltsame Gesellschaft gewesen war und fast die ganze Zeit geschlafen hatte, sah es so aus, als wollte er trotzdem noch mehr Zeit mit ihr verbringen.

Es war eine laue Sommernacht; die Sonne war schon hinter dem Horizont verschwunden und die Straßenlaternen vor ihrem Haus waren bereits angegangen.

Es war an der Zeit für ein paar Fragen.

»Woran hast du gemerkt, dass ich gehen wollte?« Das fragte sie sich schon die ganze Zeit, seit er vorhin kundgetan hatte, er würde sie jetzt nach Hause bringen.

Dare zuckte die breiten Schultern. »Ich hatte da so eine Ahnung«, sagte er mit einem amüsierten Funkeln in den Augen.

»Es war mehr als das. Es fühlt sich so an, als würdest du mich in- und auswendig kennen.« Mindestens ebenso gut, wie sie sich selbst kannte. Er hatte sie genau in dem Moment gefragt, ob sie gehen wollte, als ihr Fluchtinstinkt übermächtig geworden war.

Er schnaubte. »Du bist für mich eben wie ein offenes Buch.«

Es dauerte eine Weile, bis sie das verarbeitet hatte, und ihr war reichlich unwohl dabei. Es lag nicht bloß daran, dass er in der Lage war, sich so gut in sie hineinzuversetzen; vielmehr war es die Tatsache, dass er es tat, weil er sie verstehen wollte. Der Gedanke war ihr unangenehm, und die hohe Luftfeuchtigkeit, die ihr den Schweiß aus den Poren trieb, tat ein Übriges. Sie tastete in ihrer Tasche nach dem Haustürschlüssel.

»Soll ich mit reinkommen?«, fragte er, ehe sie ihn dazu auffordern konnte.

Sie nickte kaum merklich, jedoch ohne zu zögern. Hoffentlich wusste sie, worauf sie sich da einließ.

Nachdem sie in ihrem Haus waren, schloss sie ab und lehnte sich mit hinter dem Rücken verschränkten Armen an die Tür.

»Wo waren wir stehen geblieben?«, fragte er. »Ach ja, ich sagte gerade, dass du für mich wie ein offenes Buch bist. Mir ist nicht entgangen, dass dir vorhin bei Faith und Ethan nicht ganz wohl in deiner Haut war. Ich kann es dir nicht verübeln; sie können schon an einem guten Tag ganz schön anstrengend sein, und Tess hat sich heute ja nicht gerade von ihrer Schokoladenseite präsentiert.«

»Ich fand sie nett.« Liza musste grinsen. »Glaub nicht, dass ich deine Familie nicht leiden kann. Ich mag sie, sehr sogar. Und ich weiß es zu schätzen, dass alle so nett zu mir waren.«

»Das weiß ich. Aber du warst beim Essen total reserviert. Du hast irgendwann gar nichts mehr gesagt und auch nicht wirklich zugehört, was die anderen gesagt haben.« Er hob die Hand, ehe sie Einwände erheben konnte. »Du warst höflich und freundlich, aber ich konnte deutlich sehen, dass du dich nicht wohlgefühlt hast.«

»War das so offensichtlich?«, fragte sie verlegen.

»Ich hoffe, nur für mich.« Sein sexy Lächeln heizte ihr ein.

Sie biss sich auf die Innenseite der Wange. »Du hast recht, mir war gar nicht wohl in meiner Haut«, gab sie zu. »Ich bin einen derart engen Kontakt mit Freunden und Familienmitgliedern nicht gewohnt.«

Er nickte verständnisvoll. »Ich weiß, und deshalb habe ich versucht, dich möglichst rasch loszueisen. Ich werde dafür sorgen, dass du solchen Situationen nicht allzu oft ausgesetzt bist.«

Sie hob eine Augenbraue. Seine Worte überraschten sie so sehr, dass ihr der Atem stockte und erneut ihr Fluchtinstinkt einsetzte. Aber sie wusste, dass das ein wichtiger Augenblick war. Er hatte ihr eine Vorlage geliefert, und jetzt war es an ihr herauszufinden, was genau er von ihr wollte – und ob sie bereit war, es ihm zu geben.

Sofern sie nicht vorher die Nerven verlor.

Liza fuhr sich mit der Zunge über die Lippen. »Ähm, warum sollte ich denn noch einmal in eine solche Situation kommen?«

»Na, das liegt doch auf der Hand …« Er trat grinsend näher. »Weil ich hoffe, dass wir uns noch viel, viel öfter sehen werden.«

Ich hoffe, hatte er gesagt, aber er sprach mit der Selbstsicherheit eines Mannes, der sich in seiner Haut – und in ihrer Gegenwart – sehr wohl fühlte.

Er ist einfach unwiderstehlich, dachte Liza, und das konnte nur eines bedeuten: Sie steckte ganz schön in Schwierigkeiten.

Kapitel 8

Dare trat noch näher und schob Liza dabei gegen die Eingangstür, um etwaige Missverständnisse auszuräumen. »Habe ich mich klar ausgedrückt? Ich möchte dich gern öfter sehen.«

Sie leckte sich erneut mit der Zunge über die Lippen. Bei jeder anderen Frau hätte er das als Herausforderung interpretiert; bei Liza wusste er, es war bloß Ausdruck ihrer Nervosität. »Das möchte ich auch«, antwortete sie.

Er strich ihr lächelnd das Haar von der Schulter und stellte zufrieden fest, dass sie zitterte. »Gut.«

»Aber eines musst du wissen, Dare …«

»Hmm?« Er lehnte sich an sie und sog ihren Duft ein, und sein bestes Stück wurde augenblicklich hart.

»Ich lasse mich nicht auf Beziehungen ein.«

Dare hob eine Augenbraue, wich aber nicht zurück. Er würde nicht zulassen, dass ihre ureigensten Ängste die Führung übernahmen und ihnen im Weg standen, denn eines war klar: Sie passten verdammt gut zusammen.

»Lass uns mal ein paar Kleinigkeiten klarstellen. Du willst mich auch wiedersehen, oder?« Er küsste sie auf den Mundwinkel und ließ dann kurz die Zunge hervorschnellen.

»Mhmmm …« Es klang wie ein Stöhnen.

»Gut, aber ich teile nicht. Wenn du dich mit mir einlässt, dann triffst du dich nicht mit anderen Kerlen. Okay?« Er stützte sich mit einer Hand an der Tür hinter ihr ab und küsste sie in die Halsbeuge. Gott, was war sie lecker!

Sie atmete zitternd aus. »Sofern du dich an dieselben Regeln hältst, solange wir zusammen sind.«

Er unterdrückte ein zufriedenes Lachen. »Das ist nur fair. Also, gibt es irgendjemanden, mit dem du erst Schluss machen musst, bevor wir …«

Sie fuhr mit der Fingerspitze über die Bartstoppeln auf seiner Wange. »Nein. Der einzige Mann, mit dem ich mich hin und wieder getroffen habe, lebt in New York, und um ehrlich zu sein, haben wir uns nur sporadisch getroffen, ganz ohne Verpflichtungen und Erwartungen.«

»Was ist mit diesem Kerl aus der Arbeit?« Er fragte nur äußerst ungern, aber er musste es wissen.

»Er ist nur einer meiner Mitarbeiter. Ich verabrede mich nie mit Angestellten. Außerdem bin ich nicht an ihm interessiert.« Sie zögerte. »Was ist mit dir? Muss ich befürchten, dass eine deiner Damenbekanntschaften mit dem Fleischermesser auf mich losgeht?«

Er warf lachend den Kopf in den Nacken. »Großer Gott, nein. Ich spiele keine Spielchen. Ich habe dir doch bereits gesagt, dass ich ein Beziehungsmensch bin. Wenn ich mit einer Frau zusammen bin, dann bin ich mit ihr zusammen.«

Jetzt musste er sie einfach kosten. Er übersäte ihre Haut mit Küssen, vom Nacken bis hinauf zum Ohr, wo er innehielt, um an ihrem Ohrläppchen zu knabbern. Liza schauderte und bekam weiche Knie. Vergessen war jegliche Eifersucht.

»Dann gehörst du ja einer eher seltenen Spezies an, nicht?«, stellte sie fest.

Blieb nur zu hoffen, dass sie das gut fand. »Ich bin eben ein Unikat.« Er küsste ihre süßen Lippen und leckte sie leicht mit der Zunge. »Und es gibt nur uns. Und nur dass du es weißt …« Er legte bewusst eine kurze Pause ein. »… das bezeichne ich als Beziehung«, murmelte er, und dann küsste er sie auf den Mund.

Sie reagierte sogleich und gab ihm damit zu verstehen, dass auch sie bereit war – zumindest bereit, mit ihm ins Bett zu gehen. Aber an schnellem, unverbindlichem Sex war er nicht interessiert, schon gar nicht, solange sie sich noch nicht vollständig von ihrer Gehirnerschütterung erholt hatte. Für heute Abend hatte er bereits bekommen, was er gewollt hatte: Sie wusste, worauf er aus war, und sie hatte ihn nicht zurückgewiesen. Deshalb versuchte er nun, sich wieder etwas zu beruhigen. Er wollte es langsamer angehen lassen und etwas tun, das er schon lange nicht mehr getan hatte, nämlich ausgiebig knutschen.

Er trat einen Schritt nach hinten, nahm ihre Hand und führte sie ins Wohnzimmer. Dort angekommen, setzte er sich auf die Couch, zog sie auf seinen Schoß und machte dann dort weiter, wo sie aufgehört hatten. Sie schmiegte sich an ihn, und er fuhr ihr mit den Fingern durchs Haar und wandte sich dann wieder ihren üppigen Lippen zu, um sie gründlich und bedächtig zu küssen. Sie benahmen sich wie Teenager. Es gab keinen anderen Vergleich für die gierigen Küsse, die sie austauschten. Er tauchte die Zunge in ihren Mund und stöhnte auf, weil sie so unglaublich köstlich schmeckte und weil sie ihn mit nur einem Kuss derart in Erregung versetzen konnte. Sie krallte die Finger in seine Schultern und stieß einen lustvollen Seufzer nach dem anderen hervor, was ihn veranlasste, seinen Plan, sie bis zur Bewusstlosigkeit zu küssen und ihr dann ihren Schlaf zu gönnen, noch einmal zu überdenken. Wie es schien, waren ihre Kopfschmerzen gar nicht mehr so schlimm.

Er fuhr ihr erneut mit den Fingern durchs Haar und knabberte an ihren Lippen. »Mmm, ich schmecke Schokolade.«

Sie lachte. »Dafür musst du dich bei Tess bedanken.«

»Ja, ich habe gesehen, wie sie dir ein Cookie zugesteckt hat. Sie mag dich.« Er blickte Liza in die glänzenden Augen, betrachtete ihre geröteten Wangen. »Ich auch.«

»Ich nehme an, du willst, dass ich es auch sage?«, fragte sie und lief rot an.

»Ich werds überleben, wenn du es nicht tust.« Aber es würde ihn nicht glücklich machen.

Sie schenkte ihm ein umwerfendes Lächeln. »Ich mag dich auch, aber werd jetzt nicht gleich übermütig, ja? Und glaub bloß nicht, dass ich meine Meinung geändert habe, nur weil du mich dazu gebracht hast, deine Definition des Wortes Beziehung zu akzeptieren.«

Er zwang sich zu einem unbekümmerten Lächeln. »Ich käme nie auf die Idee. Solange wir uns einig sind.«

Sie nickte. »Solange wir zusammen sind.«

»Soll mir recht sein.« Er würde so schnell nirgendwo hingehen, dachte er, und hauchte ihr noch einen Kuss auf die Lippen. »So, und jetzt stecke ich dich ins Bett. Du brauchst noch immer viel Ruhe.«

Das war zwar nicht das, was er wollte, aber er musste zumindest so tun als ob.

Ihr Stirnrunzeln gab ihm Hoffnung, und er spürte, wie sich sein bestes Stück in der Hose regte bei der Aussicht auf mehr.

»Du glaubst doch nicht etwa, dass du mich in diesem Zustand allein lassen kannst?«, fragte sie und rutschte ein bisschen auf seinem Schoß hin und her.

Er atmete erleichtert auf. »Na ja, die Hoffnung stirbt zuletzt, aber da ich nun mal ein Gentleman bin, musste ich erst sichergehen, dass du auch wirklicht fit genug bist.«

Er will bleiben, dachte Liza, und ihre innere Anspannung ließ nach. Sie wollte auch, dass er blieb. Weil er ihr Herz schneller schlagen ließ und weil schon seine bloße Gegenwart ein Lächeln auf ihr Gesicht zauberte. Sie war sogar bereit, ab und zu ein Treffen mit seiner Familie über sich ergehen zu lassen. Weil er so gut küssen konnte. Und weil er sich so fürsorglich um sie kümmerte. Und dann war da noch die Tatsache, dass er alle möglichen anderen Gefühle in ihr auslöste, über die sie sich vorerst nicht allzu viele Gedanken machen wollte.

»Ich bin bereit«, versicherte sie ihm.

Er grinste. »Ich auch.«

»Das seh ich. Oder besser, das spüre ich.« Sie lachte und rieb sich an seiner Erektion.

»Okay, du. Dann steh auf. Es sei denn, du willst, dass ich gleich hier auf der Couch über dich herfalle.«

Zu ihrer Überraschung fand sie den Gedanken durchaus verlockend.

»Hab ich dir nicht gesagt, du sollst mich nicht so ansehen, außer du bist bereit, die Konsequenzen zu tragen?«, fragte er mit rauer Stimme.

Hoppla. Wie es aussah, war ihr das Verlangen ins Gesicht geschrieben. Sie schluckte schwer. Aber er hatte sie geküsst. Schon bei der Erinnerung daran wurde ihr ganz heiß, und bei der Vorstellung, dass sie diesmal weiter gehen würden, begann das Blut in ihrem Körper zu pulsieren.

»Okay, das war’s.« Dare rappelte sich mit Liza auf den Armen von der Couch auf. »Schlafzimmer?«, fragte er mit einer tiefen Stimme, der die Begierde deutlich anzuhören war.

Das war ihre letzte Chance, Nein zu sagen. »Worauf wartest du noch?«, fragte sie stattdessen.

Er knurrte und machte sich auf den Weg in Richtung Schlafzimmer. Gleich darauf legte er sie auf ihrem Bett ab, und als sie den raubtierhaften Blick in seinen Augen registrierte, schmolz sie endgültig dahin. Feuchtigkeit sammelte sich zwischen ihren Beinen und benetzte ihr Höschen, ihre Brüste fühlten sich prall und schwer an, ihre Brustwarzen wurden hart, und ihr Bauch krampfte sich schmerzhaft zusammen vor unerfüllter Lust.

Sie verzehrte sich mit jeder Faser ihres Körpers nach ihm, und all das nur wegen eines einzigen Blickes von ihm.

»Zu dumm, dass wir vorsichtig sein müssen wegen meinem Kopf«, seufzte sie.

»Sanft und zärtlich ist mir beim ersten Mal ganz recht«, versicherte ihr Dare. »Für wild und leidenschaftlich haben wir auch später noch Zeit.«

Damit begann er sie seinen Worten entsprechend ganz langsam auszuziehen. Er knöpfte ihre Jeans auf und schob sie über ihre Beine nach unten, dann ließ er die Zunge über ihre nackte Haut wandern. Auf diese Weise bahnte er sich einen Weg von ihrem Bauch bis hinunter zu den Unterschenkeln, vorbei an den empfindlichen Kniekehlen, und bei den Zehen angelangt, arbeitete er sich auf die gleiche Weise wieder nach oben. Er verweilte an der Innenseite ihrer Oberschenkel, ließ jedoch die dürftig von ihrem Höschen bedeckte Stelle vorerst aus.

Liza hatte unter diesem Angriff auf ihre Sinne zu zittern begonnen, und als er mit der Zunge bei ihrem Nabel angekommen war und sich von dort wieder nach unten zum Gummibund ihres Höschens vorarbeitete, krampfte sich ihr Magen vor stetig wachsender Sehnsucht zusammen. Dare fuhr fort, sie zu necken, indem er mit der Zunge den Rand ihres Höschens entlangstrich, bis ihre Klitoris schmerzhaft zu pochen begann und Liza das Pulsieren zwischen ihren Beinen kaum noch aushalten konnte.

Dann ließ er endlich einen Finger zu ihrem Geschlecht hinuntergleiten, und sie reckte ihm sogleich stöhnend das Becken entgegen. »Also, wenn ich gewusst hätte, dass du mich derart auf die Folter spannen würdest …«

»Das ist keine Folter, sondern das Vorspiel.« Seine samtige Stimme klang äußerst sexy. Liza unterdrückte ein weiteres Stöhnen.

Er gluckste leise, dann setzte er seine Tätigkeit fort. Er hakte die Zeigefinger in den Bund ihres Höschens, um es ihr auszuziehen, sodass sie seinen leidenschaftlichen Blicken ausgeliefert war.

»Hübsch«, murmelte er mit glänzenden Augen.

Sie wusste, was er sah, denn sie war vorige Woche in ihrem Lieblings-Schönheitssalon gewesen. Er beugte den Kopf, um sie zu kosten.

Als er mit seinen warmen Lippen ihr feuchtes Geschlecht berührte, ging eine Hitzewelle durch ihren Körper. Er hatte gelobt, sanft und zärtlich vorzugehen, und er hielt sich an sein Versprechen. Seine Zunge, die zärtlich ihre äußeren Schamlippen umspielte, lieferte ihr einen Vorgeschmack auf das, was sie erwartete, und sie hob die Hüfte, um sich tiefer an seinen Mund zu schieben – ein stilles Flehen um Erfüllung, die er ihr jedoch noch nicht gewähren wollte.

Er lachte leise, und sein warmer Atem streifte ihr Geschlecht. »Du willst mehr, Baby?«

Sie liebte es, wenn er sie so nannte. »O ja, bitte, mehr.«

»Also gut, weil du so artig darum gebeten hast.« Er spreizte ohne Vorwarnung mit den Fingern ihr Geschlecht und tauchte die Zunge tief in sie hinein.

Liza ächzte laut und war zugleich verblüfft darüber, dass er ihr derartige Laute zu entlocken vermochte. Sie liebte Sex, aber das … Wow, der Mann hatte Talent. Zuweilen unterbrach er seine sanften Liebkosungen, um mit einem kleinen, zärtlichen Biss ihre Lust zusätzlich anzufachen, sodass sie sich immer heftiger unter ihm wand und ihm das Becken entgegenschob, während er sie dem Höhepunkt immer näher brachte.

Ob sie wohl auf diese Weise kommen konnte? Bislang war das jedenfalls noch nie der Fall gewesen.

Sie erhielt die Antwort darauf, als die Wellen der Erregung urplötzlich in einem Crescendo kulminierten und ihr einen nicht enden wollenden Orgasmus bescherten, bei dem ihr Hören und Sehen verging. Dare blieb, wo er war, und saugte weiter an ihr, bis die Erregung schließlich abebbte und sie allmählich wieder zu Bewusstsein kam.

»Gut?«, fragte er.

Sie nahm alles wie durch einen Nebelschleier hindurch wahr.

»Gewaltig«, murmelte sie mit einem matten Lächeln. Ihr ganzer Körper bebte noch, und es wunderte sie, dass sie überhaupt einen Ton herausbrachte. »Aber ich fühle mich so seltsam leer …« Sie bewegte kreisförmig die Hüften, um ihren Worten Nachdruck zu verleihen, denn ihr Körper verlangte unüberhörbar nach ihm.

Dare richtete sich auf und sah sie an. Seine Augen waren dunkel und voller Begierde. »Dem müssen wir unbedingt Abhilfe verschaffen.«

Er fragte nicht, ob sie die Pille nahm, sondern zog einfach ein Kondom aus der Hosentasche. Sie würde sich später Gedanken darüber machen, warum er so rasch eines zur Hand gehabt hatte, doch in diesem Moment war sie einfach nur froh, dass sie sich eine lange Diskussion über ihre sexuelle Vergangenheit sparen konnten. Außerdem hatte sie nie ungeschützt Sex.

Nachdem er sie so ausgiebig verwöhnt hatte, wollte sie ihm nun dasselbe Vergnügen bescheren. Sie wollte aktiv werden, ihn berühren, also streckte sie wortlos die Hand nach dem Kondom aus.

Dare hob eine Augenbraue und legte es ihr auf die offene Handfläche.

Liza war zwar sonst nicht so forsch, aber er machte es ihr leicht. Schon hatte sie die Plastikfolie aufgerissen, während sich Dare seiner Kleidung entledigte und sich dann wieder zu ihr ins Bett gesellte.

Die Wärme, die von ihm ausging, umhüllte sie, als er sie auf die Lippen küsste. Sie öffnete stöhnend den Mund, erstaunt darüber, wie richtig es sich anfühlte, nackt neben ihm zu liegen. In der einen Hand hielt sie immer noch das Kondom, die andere tastete sich an seinem Körper entlang nach unten. Unter der Haut waren seine kräftigen Muskeln deutlich zu spüren.

Am Ziel angekommen, umschloss sie mit allen Fingern seine beeindruckende Erektion. Er ließ ein leises, tiefes Stöhnen hören, bei dem sie erneut ganz feucht wurde.

»Wir sollten nicht zu lange warten, sonst ist es gleich vorbei«, keuchte er.

Liza biss sich auf die Innenseite der Wange. »Ich dachte, du wolltest es langsam angehen?«, fragte sie lachend, erfreut darüber, dass sie in der Lage war, ihn in die gleiche heftige Erregung zu versetzen wie er sie.

Er packte ihre andere Hand, die, die das Kondom hielt. »Zieh es mir drüber.«

»Sehr wohl, Sir.« Liza setzte sich auf, und als sie seinen braun gebrannten, kräftigen Körper nun zum ersten Mal ganz nackt sah, hätte sie beinahe bewundernd gepfiffen. Was für ein verdammt gut aussehender Mann, dachte sie.

Und solange er sich hier in ihrem Bett befand, gehörte er ganz ihr. Mit diesem Gedanken im Hinterkopf platzierte sie den Gummi auf seiner Eichel und rollte ihn vorsichtig über den prallen Schaft. Sein Körper reagierte mit einem Beben, und sein Penis schien unter ihrer Berührung noch härter und dicker zu werden.

Sie begehrte ihn mindestens genauso sehr wie er sie. Der Gedanke entlockte ihr ein Lächeln.

»Was gibt es denn da zu grinsen?«, wollte Dare wissen, der vollkommen unter Strom stand, als sie ihr Werk vollendet hatte.

Sie blinzelte, dann sagte sie. »Du zitterst. Wegen mir«, murmelte sie, und es klang geradezu ehrfürchtig.

»Ganz recht. Wegen dir.« Das Ausmaß seiner Begierde erstaunte auch ihn. Er hätte nichts lieber getan, als sie auf der Stelle aufs Bett zu werfen und über sie herzufallen, ohne Rücksicht auf Verluste.

Doch er musste an ihre Gehirnerschütterung denken. »Du darfst es dir aussuchen, Baby. Oben oder unten?«, fragte er. »Was immer für deinen Kopf besser ist.«

Sie hob überrascht eine Augenbraue, gerührt von seiner Umsicht. Sie reagierte noch immer jedes Mal überrascht, wenn er an ihr Wohlergehen dachte, hatte sie doch in ihrem bisherigen Leben viel zu wenig Fürsorge erfahren. Hoffentlich erkennt sie irgendwann, dass sie weit mehr davon verdient hat, dachte Dare. Und er hatte vor, sie ihr zu geben.

Sie legte sich auf den Rücken, sodass sich ihr offenes Haar über ihre Zierkissen ergoss, und bedeutete ihm mit gekrümmtem Zeigefinger, näher zu kommen.

Sie wollte also, dass er oben war. »Bist du sicher? Ich will dir nicht wehtun. Wenn du oben wärst, könntest du unsere Bewegungen besser kontrollieren.«

»So ist mein Kopf weich gebettet, und außerdem könntest du mir gar nicht wehtun, selbst wenn du es wolltest«, antwortete sie, und dann spreizte sie die Beine und bot ihm ihren weichen Körper dar.

Er betrachtete sie einen Augenblick, dann schob er sich lächelnd über sie und sog ihren einzigartigen, köstlichen Duft ein, den er inzwischen überall erkennen würde.

Er hielt einen Moment inne, um sie zu küssen und ihr zu verstehen zu geben, dass sie ihm wichtig war. Dann dirigierte er sein bestes Stück vorsichtig dorthin, wo sie ihn haben wollte. Sie war feucht und mehr als bereit für ihn. Er schauderte und konnte sich nur mit Mühe davon abhalten, sofort in sie zu stoßen.

»Du tust mir schon nicht weh«, murmelte sie, und er stutzte.

Hatte er den Gedanken etwa laut ausgesprochen? Ihm blieb keine Zeit mehr, es herauszufinden, denn als sie die Hand nach unten schob und die Finger um seinen Schaft legte, war es mit seiner Zurückhaltung vorbei. Er stieß zu und füllte sie aus, genau wie sie es wollte.

Wie er es brauchte.

Sie war perfekt, heiß und eng, und er wünschte nur, er könnte sie ohne Kondom nehmen, um sie noch deutlicher zu spüren. Dabei tat er das nie, und er hatte es bislang auch noch kein einziges Mal in Betracht gezogen.

»Wow, das fühlt sich gut an«, hauchte sie ihm ins Ohr.

»Ja.« Er glitt heraus und wieder hinein, einmal, zweimal, ließ sich Zeit, damit sie sich an ihn, seine Größe und die köstliche Reibung zwischen ihnen gewöhnen konnte.

War er je zuvor mit einer Frau so vorsichtig gewesen?

»Dare?«

»Hmm?« Er sah sie an und strich ihr eine Haarsträhne aus der Stirn.

»Ich habs mir anders überlegt. Ich möchte doch oben sein«, sagte sie und schlang ein Bein um das seine.

Er lachte, angetan von ihrer Ehrlichkeit und der Begeisterung, mit der sie bei der Sache war. Der Stellungswechsel war schnell vollzogen, und als sie gleich darauf rittlings auf ihm saß, blickte sie derart erregt auf ihn hinunter, wie er sie noch nie zuvor gesehen hatte – sodass er gleich noch eine Spur härter wurde.

Sie ließ die Hüfte langsam kreisen und stöhnte auf, wann immer sein Schambein sie genau an der richtigen Stelle berührte. Er biss die Zähne zusammen, als sie ihre inneren Muskeln anspannte und ihn noch fester umschloss. Sie hatte die Kontrolle gewollt, und die hatte sie jetzt. Er hatte sie ihr bereitwillig abgetreten und fand es jetzt, wo sie auf ihm saß, sogar noch besser als vorher. Es war offensichtlich, wie sehr sie es genoss, sich an ihm zu reiben. Ihr Atem ging flacher, ihr Stöhnen wurde kehliger und erregender.

Sie molk ihn, nahm ihn mit auf die Reise zum Höhepunkt, der bei Dare schon viel zu rasch nahte, denn er wollte, dass sie ebenfalls kam, wenn er so weit war. Er hob die Hände, um das zarte Fleisch ihrer Brüste zu kneten und mit Daumen und Zeigefinger ihre harten Brustwarzen zu liebkosen.

Als sie leise aufschrie, lockerte er sogleich seinen Griff, da er nicht sicher war, ob sie aus Lust oder vor Schmerz geschrien hatte, doch sie schüttelte energisch den Kopf.

»Hör nicht auf, bitte, hör nicht auf«, flehte sie und rieb das Becken noch fester an ihm; also liebkoste er weiter ihre festen Knospen, bis ihr Stöhnen erneut in Lustschreie überging und er spürte, dass er sich keine Sekunde länger zurückhalten konnte.

»Ja, komm, Baby.« Er verstärkte den Druck auf ihre Brüste und bäumte sich bei jedem Stoß unter ihr auf, um ihr alles zu geben und noch tiefer in sie einzudringen. Er war jetzt kurz davor zu explodieren.

Ihre Schreie wurden lauter und verschmolzen mit seinen, und als sie kam, fühlte es sich an, als hätten sich alle ihre Schleusen geöffnet. Wieder und wieder kollidierten ihre Körper, und gleich darauf kam auch er. Er stieß weiter in sie, war wie von Sinnen, konnte nicht mehr denken, war nur noch Gefühl. Es dauerte eine ganze Weile, bis er wieder bei klarem Verstand war und seiner Umgebung gewahr wurde.

Liza ließ sich erschöpft auf ihn sinken, ihr Körper eng an den seinen geschmiegt, und er schlang die Arme um sie und hielt sie fest. Sie war schweißnass wie er, und ihr keuchender Atem streifte sein Ohr. Er bekam selbst kaum Luft. Sekunden wurden zu Minuten, während sie reglos verharrten, ihre Gliedmaßen ineinander verschlungen.

Er fuhr ihr mit den Fingern durchs Haar, dann rollte er sich zur Seite, ohne sie loszulassen.

Puh. Was zum Teufel war da gerade passiert? So etwas hatte er definitiv noch nie erlebt.

Liza schlief tief und fest wie ein Baby und schlug erst die Augen auf, als es dämmerte und die ersten Sonnenstrahlen durchs Schlafzimmerfenster fielen. Sie hatte die ganze Nacht über an Dare geschmiegt dagelegen, und genauso wachte sie auch auf, zufrieden mit sich und der Welt. Doch jetzt, da sie wieder klar denken konnte, wirbelten ihr alle möglichen Gedanken durch den Kopf. Aber sie verspürte keine Reue.

Nein, auf gar keinen Fall. Nicht, nachdem sie gestern den explosivsten Sex ihres Lebens gehabt hatte, mit einem Mann, der auf jedes einzelne ihrer Bedürfnisse einging. Bei der Erinnerung daran hatte sie einen Kloß im Hals. Dabei gehörte sie sonst nicht zu den Frauen, die nach dem Sex weinten. Das hatte sie noch nie getan. Wahrscheinlich, weil ihr die ganze Angelegenheit noch nie so nahe gegangen war. Doch in der vergangenen Nacht war alles anders gewesen.

Dare war anders, und der Sex mit ihm ebenfalls. Einzigartig. Angsteinflößend.

»Du bist wach«, stellte er fest, eine Spur zu selbstbewusst angesichts der Tatsache, dass er sie von hinten umarmte und Liza mit dem Rücken an seinen Bauch geschmiegt dalag.

»Woran hast du das gemerkt?«

»Dein Atem geht ganz flach. Machst du dich schon bereit zur Flucht?«, fragte er knapp.

Mist. Erwischt. Sie atmete tief durch. »Würdest du mich denn gehen lassen, wenn ich es versuche?«

»Definitiv nicht.« Er zog sie enger an sich.

»Aber ich werde dich auch nicht zum Bleiben zwingen.« Er lockerte seine Umarmung, damit sie genügend Spielraum hatte, falls sie sich wegdrehen wollte.

Sie blieb, wo sie war. »Mir war gestern Abend durchaus bewusst, was ich tue, und ich habe nicht vor, jetzt davonzulaufen.« Sie kämpfte gegen ihre Ängste an und sagte sich, dass es keinen Grund gab, in Panik zu verfallen, nur weil es »der Morgen danach« war.

Seine Anspannung ließ merklich nach, und er drehte sie zu sich herum und küsste sie lange und gemächlich. Ein Kuss, den sie nur allzu gern erwiderte.

»Morgen«, murmelte er danach.

Sie lächelte. »Du sagst es. Wenn ich mich nicht gleich unter die Dusche begebe, komme ich zu spät«, stellte sie aufrichtig enttäuscht fest.

Sie musste zeitig nach Connecticut aufbrechen, dabei hätte sie den Vormittag viel lieber damit zugebracht, sich noch etwas an Dare und seinen wundervollen Körper zu gewöhnen. Mehr als einmal hatte er vorige Nacht nicht mit ihr schlafen wollen. Er hatte darauf bestanden, auf ihren Kopf Rücksicht zu nehmen, der ihr, wie ihr soeben auffiel, heute kaum mehr wehtat.

»Ich würde ja gern mitkommen, aber dann schaffst du es nie und nimmer rechtzeitig zur Arbeit.«

»Ich weiß.« Aber allein die Vorstellung, mit ihm unter der Dusche zu stehen und zuzusehen, wie das warme Wasser von seiner gebräunten Haut abperlte, ließ sie wohlig schaudern.

»Los, los.« Er stupste sie behutsam an. »Ich mache Frühstück und gehe duschen, wenn du fertig bist.« Damit marschierte er in die Küche und ließ sie allein und sexuell frustriert zurück.

Jetzt musste sie vermutlich den ganzen Tag an ihn denken. Aber wer weiß, vielleicht war ja genau das von vornherein seine Absicht gewesen.

Zwanzig Minuten später war Liza geduscht und angezogen. Ihr Kopf schmerzte nicht annähernd so schlimm wie noch am Vortag. Dare Barron war wirkungsvoller als jede Medizin, die ihr ein Arzt hätte verschreiben können. Sie hatte die vergangene Nacht sehr genossen und wollte nicht, dass ihr heute Morgen irgendwelche ungebetenen Gedanken in die Quere kamen. Unten saß Dare in der Küche und löffelte gerade die letzten Reste seiner Frühstücksflocken in sich hinein. Für sie hatte er ebenfalls eine Schüssel Frühstücksflocken mit Milch vorbereitet.

Er hatte sich vorhin nur schnell die Jeans angezogen, ohne sie zuzuknöpfen, und er war oben ohne, sodass sich das Spiel seiner Muskeln deutlich unter der Haut abzeichnete. Liza schluckte schwer. Plötzlich war sie hungrig – allerdings gelüstete es sie nicht nach Essen.

Ihr Blick glitt über Dare und blieb schließlich an dem Tattoo auf seinem linken Oberarm hängen, dem sie gestern nicht sonderlich viel Aufmerksamkeit geschenkt hatte, weil sie zu sehr mit anderen Körperteilen beschäftigt gewesen war. Jetzt war ihre Neugier geweckt. Sie ging zu ihm und legte ihm eine Hand auf die Schulter.

»Hey.« Sie nahm neben ihm Platz, und er musterte sie, nein, er verschlang sie quasi mit Blicken und pfiff anerkennend. »Schickes Outfit.«

Sie konnte ein Lächeln nicht unterdrücken, hatte sie sich doch seinetwegen für ihr beigefarbenes Lieblingskostüm mit dem ultrakurzen Rock und für hochhackige Schuhe entschieden, selbst wenn sie es niemals zugegeben hätte. Das Ego dieses Mannes war schon ausgeprägt genug.

»Ich dachte, du wolltest Frühstück machen«, sagte sie mit dem Blick auf ihre Schüssel Cornflakes.

Sie genoss es eben, ihn aufzuziehen.

Er zuckte die Achseln. »Mehr gibt es nicht, also gewöhn dich lieber schon mal dran.«

Hm. Auf den letzten Teil dieser Äußerung wollte sie vorerst nicht näher eingehen. »Zumindest machst du einen göttlichen Marmeladetoast.«

»Freut mich, dass er dir geschmeckt hat.« Er legte den Kopf schief. »Was macht deine Gehirnerschütterung?«

»Die spüre ich kaum noch.«

»Hervorragend.« Er lächelte, sichtlich erfreut darüber, dass sie auf dem Weg der Besserung war.

Für Liza bestand kein Zweifel daran, dass er für ihre rasche Genesung mitverantwortlich war. Sie betrachtete ihn, und wieder fiel ihr Blick auf seine Tätowierung. »Dare?«

»Ja?«

Sie rückte mit dem Stuhl etwas näher an ihn heran und ließ die Finger vorsichtig über die schwarzen Muster auf seinem Arm gleiten. Er wirkte plötzlich angespannt, hielt sie aber nicht davon ab, das aufwendige Design genauer unter die Lupe zu nehmen. Auf den ersten Blick sah es aus wie ein normales Tribal-Tattoo, doch es war noch eine Art Symbol mit hineinverarbeitet, das sie nicht erkennen, geschweige denn interpretieren konnte.

Sie wusste nur, dass sie die Tätowierung äußerst sexy fand. »Was hat denn dein Tattoo für eine Bedeutung?«, erkundigte sie sich interessiert.

»Gar keine.« Sein kalter, scharfer Tonfall kam völlig unerwartet.

Sie ließ sogleich gekränkt die Hand sinken und musterte ihn mit schmalen Augen. Sein Gesicht wirkte plötzlich verschlossen.

Von einer Sekunde auf die andere war er wie ausgewechselt – verschwunden war der fröhliche, lockere Typ, den sie in den vergangenen paar Tagen kennengelernt hatte und der so oft gelacht und noch öfter gelächelt hatte.

Er hatte ein Geheimnis, das er nicht mit ihr teilen wollte, und diese Erkenntnis schmerzte sie mehr, als sie sollte.

»War ja bloß eine Frage.« Sie rieb sich die Arme und ärgerte sich, weil sie sich seine abweisende Reaktion so zu Herzen nahm.

Er gab keine Antwort.

Genau deshalb ließ sie sich nicht auf Beziehungen ein. Eine Beziehung bedeutete, Gefühle zu haben, und Gefühle führten unweigerlich zu Enttäuschungen. Sie starrte auf die Frühstücksflocken, die vor ihr standen. Ihr war der Appetit vergangen.

Sie griff nach der Schüssel, um sie in die Spüle zu stellen, da legte Dare ihr eine Hand auf den Arm. »Warte.«

Sie hielt inne, sagte aber nichts.

»Mein Tattoo hat sehr wohl eine Bedeutung für mich, und zwar eine ziemlich traurige«, erklärte er, wobei er den Blick auf den Tisch gesenkt hielt, statt sie anzusehen.

»Verstehe. Bitte entschuldige meine Neugier«, antwortete sie mit einem gewissen Sarkasmus in der Stimme.

Sie fand es ganz und gar nicht in Ordnung von ihm, sie über ihr Verhältnis zu ihrer Familie auszufragen, sich selbst jedoch in Schweigen zu hüllen und, was noch schlimmer war, ihr die kalte Schulter zu zeigen, nur weil sie ihm eine einfache Frage gestellt hatte.

»Hör zu, ich rede normalerweise nicht darüber, und es fragt mich auch kaum je irgendjemand danach.«

Na toll. Jetzt war sie also nur noch »irgendjemand«. Liza straffte die Schultern. »Also, wenn mir das jetzt irgendwie weiterhelfen soll, dann muss ich dich leider enttäuschen.« Ihre Stimme troff vor gekränktem Stolz. Sie wollte nicht mit oberflächlichen Ausflüchten abgespeist werden, sie wollte eine richtige Erklärung, auch wenn es ihm noch so schwer fiel. Aber sie würde nicht darum betteln.

Dare atmete hörbar aus. »Würde es denn helfen, wenn ich dir versichere, dass du, wenn ich schon darüber reden müsste, die Einzige wärst, mit der ich es täte?«

Sie blinzelte. Das klang ja fast, als wollte er einlenken. »Wann immer du bereit dazu bist«, hörte sie sich sagen.

»Wie wäre es jetzt gleich?« Wieder bediente er sich desselben, überraschend sanften Tonfalls.

Sie ballte die Fäuste, war wütend auf ihn, weil er ihr allerlei Gefühle entlockte, wo sie doch auf Distanz hatte bleiben wollen, damit er ihr nichts anhaben konnte.

Aber sie konnte ihn nicht einfach links liegen lassen. »Ich höre«, sagte sie widerwillig, weil sie nicht glauben konnte, dass er sich ihr tatsächlich anvertrauen würde.

Er hob den Kopf und sah sie an. »Musst du nicht los?«

Sie hatte in der Tat heute Vormittag einen Termin in Connecticut, um die erste Renovierungsphase des Mystic-Projekts mit ihrem Klienten durchzugehen. »Eigentlich sollte ich bereits unterwegs sein, aber unser Buchhalter hat mir vorhin eine SMS geschickt, in der stand, er müsste dringend noch etwas mit mir besprechen, bevor ich fahre.«

Peter Dalton war immer vor allen anderen im Büro und machte stets um Punkt fünf Feierabend, nachdem er seine Arbeit gewissenhaft erledigt hatte. Wenn er sie gleich frühmorgens kontaktierte, musste es um etwas Wichtiges gehen. Wahrscheinlich hatte es mit ihrem Bruder zu tun. Bei der Vorstellung, dass Brian womöglich schon wieder Ärger gemacht haben könnte, drehte sich ihr der Magen um, aber im Moment hatte sie ganz andere Sorgen, und sie verspürte auch nicht die geringste Lust, mit Dare über ihren Bruder zu sprechen.

Sie drehte sich zu Dare um, und als sie seine zutiefst bekümmerte Miene sah, wurde ihr klar, dass sie nicht derart empfindlich hätte reagieren sollen. Welche Geschichte auch immer hinter dem Tattoo steckte, sie musste ihn ordentlich aus der Bahn geworfen haben.

Und er war bereit, sie ihr zu erzählen.

»Also, schieß los«, sagte sie sanft, und diesmal kam die Aufforderung von Herzen.

»Du erinnerst dich vielleicht, dass wir uns über diese verhängnisvolle Party unterhalten haben, die dein Bruder vor über zehn Jahren organisiert hat …«, presste er mühsam hervor.

Sie nickte, und das flaue Gefühl in ihrem Magen verstärkte sich.

Doch ehe Dare fortfahren konnte, klingelte es an der Tür.

Liza runzelte die Stirn, verärgert über die Störung. »Ignorier es einfach«, sagte sie, da sie niemanden erwartete.

Es konnte höchstens ein Nachbar sein, und sie wollte nicht, dass irgendjemand jetzt dazwischenfunkte. »Also, los«, ermunterte sie ihn.

Es klingelte erneut, gefolgt von einem lauten Klopfen.

Dare drehte sich um und spähte nach draußen. »Da ist ja jemand ziemlich ungedulgig.«

Liza erhob sich seufzend. »Ich gehe mal nachsehen. Wer auch immer es ist, ich werde versuchen, ihn abzuwimmeln«, versprach sie und ging zur Tür. Dare folgte ihr.

Sie spähte durch das kleine Fenster, das zur Terrasse hinausging, und fluchte ganz und gar nicht ladylike, sobald sie einen Blick auf den Besucher erhascht hatte.

»Wer ist es denn?«, erkundigte Dare sich.

Sie schüttelte den Kopf und wünschte, sie wäre ihrem Bauchgefühl gefolgt und hätte dem Klingeln keine Beachtung geschenkt.

»Wenn man vom Teufel spricht«, murmelte sie noch, ehe sie die Tür öffnete.

»Hallo Brian.«

Kapitel 9

Während Liza ihren Bruder musterte, der ungeduldig vor ihrer Tür wartete, spürte sie nicht nur die Körperwärme, die von Dare ausging, ihr war auch, als würden sich seine Blicke in ihren Rücken bohren. Sie musste Brian loswerden, und zwar möglichst rasch.

Sie stützte sich mit einer Hand am Türrahmen ab. »Du kommst gerade ziemlich ungelegen.«

Brians Blick wanderte von ihr zu Dare, der sich neben ihr aufgebaut hatte und immer noch oben ohne war.

»Was in aller Welt sucht der denn hier?« In Brians Gesicht spiegelte sich eine Mischung aus Ungläubigkeit und Verärgerung.

Sie schluckte schwer und umklammerte den Türrahmen so fest, dass ihre Finger zu schmerzen begannen. »Das geht dich nichts an. Du musst jetzt gehen. Ich rufe dich später an.«

Brian ignorierte es wie üblich. »Ich dachte noch, ich würde halluzinieren, als ich den Geländewagen in deiner Einfahrt gesehen habe. Ich meine, es ist acht Uhr, und du lässt nie irgendwelche Kerle bei dir übernachten.«

»Brian!« Das fehlte ihr noch, dass ihr Bruder jetzt Details über ihr Liebesleben ausplauderte!

Er schüttelte den Kopf. »Wie konntest du dich bloß ausgerechnet mit einem Bullen einlassen?«, stieß er angewidert hervor.

Liza riskierte einen flüchtigen Blick über die rechte Schulter. Dare hatte den Unterkiefer nach vorne geschoben, verhielt sich aber ansonsten bis jetzt ruhig. Doch seinen angespannten Zügen nach zu urteilen konnte sich das schon bald ändern. Er war sichtlich bereit, bei der nächsten Provokation in die Luft zu gehen, und die würde zweifellos nicht lange auf sich warten lassen, vor allem, wenn Brian betrunken war.

Bis jetzt konnte Liza das nicht beurteilen. Er trug zwar Büroklamotten, aber deshalb konnte er sich trotzdem bereits einen hochprozentigen Zusatz in seinen morgendlichen Orangensaft gekippt haben.

»Was willst du?«, fragte Liza resigniert, denn es war offensichtlich, dass ihr Bruder nicht gehen würde, wie sie es verlangt hatte.

»Vor dem da sage ich gar nichts.« Brian deutete mit dem Kopf in Richtung Dare.

Liza atmete einmal tief durch. »Tja, er bleibt aber noch.«

»Ach ja? Weil er noch nicht angezogen ist? Oder weil ihr noch nicht fertig seid?«, fauchte er wütend, und Liza wäre am liebsten im Boden versunken, weil Dare schon wieder Zeuge einer unrühmlichen Brian-Szene wurde.

Nun, damit war zumindest die Frage geklärt, ob Brian betrunken war oder nicht. Der Bruder, den sie kannte und liebte, hätte im nüchternen Zustand niemals so mit ihr geredet.

»Okay, das war’s«, knurrte Dare und trat vor die Tür, ehe Liza reagieren konnte. »Es wird Zeit, dass du gehst«, informierte er ihren Bruder.

Brian kniff die Augen zusammen. »Das ist nicht dein Haus.«

»Ich wiederhole nur, was deine Schwester bereits gesagt hat.« Dare zuckte betont gleichgültig mit den Achseln, doch Liza konnte er nichts vormachen.

Sie sah zwischen den beiden Männern hin und her und überlegte fieberhaft, wie sie die Situation am besten entschärfen konnte.

»Das hier geht dich nichts an«, zischte Brian feindselig und provozierte Dare damit noch mehr, obwohl bereits offensichtlich war, dass dieser jeden Augenblick explodieren konnte.

In Ermangelung einer besseren Idee streckte Liza die Hand aus und legte sie Dare beschwichtigend auf den Arm. Sie hoffte, ihn damit etwas beruhigen zu können, ehe Brian ihn dazu brachte, etwas zu tun, was er später bereuen würde.

Dare zitterte bereits vor Wut und ließ ihn keinen Moment aus den Augen, und Brian, dieser Dummkopf, hatte nichts Besseres zu tun, als ihn weiter zu provozieren, als wollte er ihn bewusst zum Kampf herausfordern.

Dare spürte, wie sich Lizas Nägel in seinen Arm bohrten, aber sie musste sich keine Sorgen machen; er würde schon nicht durchdrehen. Trotzdem, jemand musste dieses Aas zum Schweigen bringen. Dare konnte nicht zulassen, dass dieser Mistkerl Liza beleidigte.

Schließlich hatte sie ihren Bruder mehrfach gebeten, zu gehen. »Es ging mich nichts an, bis du angefangen hast, deine Schwester zu beleidigen. Jetzt geht es mich sehr wohl etwas an. Also, geh jetzt lieber, oder …« Dares Tonfall war trügerisch ruhig.

»Oder was?« Brian straffte die Schultern; wenn er alkoholisiert war, war er ein noch größerer Draufgänger als sonst.

Dare maß ihn mit einem angeekelten Blick, unter dem Brian noch heißer wurde, als ihm bereits war – dabei hatte er schon einen regelrechten Schweißausbruch.

»Brian, bitte geh«, flehte Liza ihn an.

Brian tat, als hätte er es nicht gehört, und starrte Dare weiterhin verächtlich an. »Also, was passiert denn sonst, Officer?«

Wäre er jetzt im Dienst gewesen, dann hätte Dare umgehend kurzen Prozess mit Brian McKnight gemacht – auf professionelle Art und Weise selbstverständlich. Doch er war nicht im Dienst, und sie befanden sich auch nicht auf dem Revier, und was gerade in ihm vorging, war von Professionalität weit entfernt.

Trotzdem legte er Liza eine Hand auf den Rücken, um sie zu beruhigen, und sagte zu Brian gewandt: »Oder du wirst dir größere Schwierigkeiten einhandeln, als du bewältigen kannst.«

Brian hob die Faust, als wollte er gleich zuschlagen.

Dare schüttelte in Anbetracht seiner Beschränktheit den Kopf. »Es ist eine Sache, eine wehrlose Frau niederzuschlagen, McKnight, und eine ganz andere, dich mit mir anzulegen.«

Brian riss die Augen auf, und ein Anflug von Reue huschte über sein Gesicht. »Liza weiß, dass es ein Unfall war.«

Dare hob eine Augenbraue.

Liza schwieg.

»Ich wollte mir nur ein bisschen Geld von dir leihen, Liza, dann gehe ich.« Sein Tonfall erinnerte an einen kleinen Jungen.

Dare runzelte angesichts seiner Unverschämtheit die Stirn.

»Du hast doch erst am Freitag deinen Lohn bekommen«, sagte Liza erstaunt.

»Ich kann es dir jetzt nicht erklären«, sagte Brian mit einem weiteren Blick zu Dare. »Aber ich brauche deine Hilfe.«

Dare hatte keine Ahnung, wie Liza es mit ihrem Bruder aushielt. Er wusste nur, dass er gerade einen weiteren aufschlussreichen Einblick in ihre Beziehung als Bruder und Schwester erhielt.

Brian machte einen Schritt auf seine Schwester zu.

Dare stellte sich ihm in den Weg.

»Bitte, Liza Lou«, jammerte Brian.

»Meinetwegen«, antwortete Liza, und dann drehte sie sich zu Dares grenzenloser Verwunderung um und eilte davon.

Dummerweise war sie gleich wieder zurück, sodass Dare keine Gelegenheit blieb, allein mit ihrem Bruder zu reden.

»Komm schon, Liza. Du weißt, dass das keine Lösung ist«, sagte er, als er das Portemonnaie in ihrer Hand sah.

Sie wich seinem Blick aus, öffnete die Geldbörse und förderte sämtliche Scheine zutage, die sich darin befanden. »Hier, nimm«, sagte sie und streckte Brian ihre Hand entgegen. »Das ist alles, was ich habe. Würdest du jetzt bitte gehen?«, fügte sie mit zitternder Stimme hinzu.

Dare verfolgte die Szene, und die Enttäuschung ließ ihm das Herz schwer werden.

»Ich muss trotzdem nachher noch mit dir reden«, sagte Brian.

Kein Wort des Dankes kam ihm über die Lippen.

Liza schwieg.

Brian musterte Dare triumphierend und schenkte ihm ein süffisantes Grinsen, dann marschierte er zu seinem Auto, einem schicken BMW, stieg ein und brauste davon.

Dare atmete tief durch und wusste nicht recht, was er denken oder sagen sollte. Er war hin- und hergerissen. Eigentlich hätte er Liza gern getröstet, aber sie hatte gerade etwas völlig Unmögliches getan.

Er hasste Lizas Bruder mit einer Intensität, der viele Jahre der Reue, Selbstbeschuldigung und Wut zugrunde lagen, und über die Jahre hatte Brian mit seinem Verhalten nicht eben dazu beigetragen, dass sich Dare eine bessere Meinung von ihm hätte bilden können. Und daran würde sich wohl auch künftig nichts ändern.

Nicht einmal Liza zuliebe.

Die Erkenntnis schockte ihn und zwang ihn, lange in sich hineinzuhorchen. Als er sich mit Liza eingelassen hatte, hatte er die Tatsache, dass sie Brian McKnights Schwester war, bewusst verdrängt. Er hatte so getan, als hätten sie nichts miteinander zu tun, als würde die Vergangenheit gar nicht existieren. Selbst nachdem Brian seine Schwester k. o. geschlagen hatte, war es Dare gelungen, die Realität auszublenden und so zu tun, als würde er einfach einer Frau helfen, die er begehrte. Doch jetzt hatte ihn die Realität mit voller Wucht eingeholt.

Liza war auf immer und ewig mit diesem Hurensohn verwandt, und Dare bezweifelte, dass er je in der Lage sein würde, sich damit abzufinden.

Weder jetzt noch in Zukunft.

Sie kehrten schweigend ins Haus zurück. Dare brachte kein Wort über die Lippen, und selbst wenn er imstande gewesen wäre, etwas zu sagen, dann hätte er nicht gewusst, was. Erst gestern Abend hatte er den besten Sex seines Lebens gehabt mit einer Frau, die er näher kennenlernen wollte. Und heute sah er keinen Weg, den Graben, der sie trennte, zu überwinden.

Er ging hinauf, um sein Hemd zu holen. Als er zurückkam, hatte Liza den Tisch abgeräumt, ohne ihre Schüssel Cornflakes anzurühren. Sie schwieg weiter hartnäckig, und er spürte, wie verletzt sie war. Er wusste, dass er etwas sagen musste, um die unerträgliche Spannung aufzulockern.

»Du machst es nicht besser, wenn du ihm auch noch Geld gibst«, rutschte es ihm unwillkürlich heraus. Im nächsten Moment hätte Dare sich ohrfeigen können. Etwas Unpassenderes hätte er wohl kaum sagen können. Aber es war die Wahrheit.

Liza verzog das Gesicht. »Es ist einfach, etwas zu verurteilen, das man nicht versteht.« Sie schnappte sich ihr Portemonnaie und ihre Handtasche, dann gingen sie hinaus zu ihren Autos.

Sein Ford und ihr weißes Cabrio standen einträchtig nebeneinander, ein schöner Anblick, aber wohl kaum einer, der sich ihm allzu bald wieder bieten würde. Alles in ihm sträubte sich dagegen davonzufahren, ohne zu wissen, was aus ihnen hätte werden können. Aber als er vorhin hatte mitansehen müssen, wie sie ihrem betrunkenen, alkoholsüchtigen Bruder ein Bündel Geldscheine in die Hand drückte, war ihm übel geworden, und seine schrecklichen Erinnerungen an die Party damals waren schlagartig zurückgekehrt.

Er sah den verletzten Stuart Rossman, der nach dem Streit mit Brian bewegungslos am Boden lag. Er sah Brians panisches Umhergerenne, hörte seine gebrüllten Anweisungen, ihm entweder bei der Beseitigung der Spuren zu helfen, ehe die Bullen eintrafen, oder verdammt noch mal zu verschwinden. Und er sah sich selbst zur Tür rennen, hinter seinen Freunden her, die bereits getürmt waren.

»Wenn er nicht bald die Hilfe bekommt, die er braucht, wird er jemandem ernsthaften Schaden zufügen – und zwar nicht nur mit einem Ball, wie in deinem Fall«, erklärte Dare.

»Glaubst du etwa, das weiß ich nicht?« Liza drehte sich zu ihm um. Kummer und Enttäuschung waren ihr deutlich anzusehen.

Dare schluckte schwer, denn er wusste, dass es einfacher war, Ratschläge zu erteilen, als sie anzunehmen. »Dann hör auf, es ihm so leicht zu machen. Er wird erst aufhören, wenn er am absoluten Tiefpunkt angelangt ist. Aber den wird er nie erreichen, wenn du ihn immer wieder auffängst.«

»Er ist mein Bruder«, stieß sie mit brüchiger Stimme hervor. »Du hattest viele Jahre lang keinen oder nur sporadisch Kontakt zu deinen Brüdern. Brian dagegen war für mich da. Er hat mich gerettet, als …« Sie stockte, umklammerte das Portemonnaie in ihrer Hand. »Er ist mein Bruder«, wiederholte sie.

Als wäre das allein Grund genug.

»Inwiefern hat er dich gerettet?«, hakte Dare nach. Er wollte wissen, was hinter ihrer Loyalität steckte, von der verwandtschaftlichen Beziehung einmal abgesehen.

Denn so oft sie sein Verhalten auch unterstützte, indem sie ihm half, eines wusste er so sicher, wie er jetzt vor ihr stand, nämlich, dass sie weder die Trunksucht noch das Verhalten ihres Bruders guthieß.

»Ist nicht weiter wichtig«, entgegnete sie in einem eiskalten Tonfall. Ihre Worte versetzten ihm einen Stich.

Sie speiste ihn mit einer Banalität ab, genau wie er es vorhin getan hatte, als sie sich nach dem Tattoo erkundigt hatte. Die Ironie daran gefiel ihm genauso wenig wie die Tatsache, dass sie sich so prompt für sein Verhalten revanchierte.

Er rieb mit den Fingern über seine Tätowierung, bei der es sich nicht nur um ein schlichtes Tribal-Muster handelte, sondern um eine Variation des Karma-Zeichens – ein Symbol für den Neubeginn, das zugleich an die Fehler der Vergangenheit gemahnte. Auf der Innenseite seines Armes stand das Datum der Party – der Tag, an dem jemand gestorben war, weil Dare nichts unternommen hatte. Dies war seine Art und Weise, die Erinnerung an Stuart am Leben zu erhalten, und zugleich erinnerte es Dare an sein Versprechen, sein Leben zu ändern.

Die Bedeutung des Tattoos war genauso wenig unerheblich wie die Bedeutung dessen, was ihm Liza jetzt verschwieg. Aber er bezweifelte, dass er zu dem Thema heute noch etwas von ihr erfahren würde. Nicht jetzt, wo die Kränkungen noch frisch waren und die Stimmung zwischen ihnen derart angespannt war.

Deshalb erhob er keine Einwände, als sie sich umdrehte, um zu ihrem Wagen zu gehen.

Er brauchte eine Verschnaufpause, und ihr ging es zweifelsohne ebenso. Was blieb, war die Erkenntnis, dass er sie heute gleich zweimal verletzt hatte.

Er fluchte in sich hinein. Er hatte sich doch geschworen, dass er sie im Gegensatz zu all den anderen Menschen, die ihr nahestanden, nie enttäuschen würde, und jetzt hatte er genau das getan.

Wann immer sich Liza dem Gebäude näherte, in dem ihre Firma untergebracht war, musste sie lächeln. Früher war sie oft mit ihrem Großvater hierhergekommen, als er noch gearbeitet hatte. Er hatte damals das große alte Haus im viktorianischen Stil renovieren und ein Bürogebäude daraus machen lassen. Sonst überkam sie immer ein Anflug von Stolz, dass sie jetzt hier für alles verantwortlich war. Heute war alles anders. Sie fühlte sich innerlich taub. Dieser Morgen mit Dare war so völlig anders verlaufen als die Nacht davor. Und sie trug die Schuld daran, so ungern sie es auch zugab. Also, genau genommen, war ihr Bruder daran schuld, aber für sie machte das keinen Unterschied. Sie konnte ihre Familie ebenso wenig gegen eine andere austauschen wie Dare die seine. Ja, sie war wütend auf Dare, weil er sie verurteilte, aber sie konnte auch verstehen, warum er ihren Bruder hasste.

Die Frage war nur: Würde er mit der Zeit auch sie hassen?

Liza schüttelte die tristen Gedanken ab und begab sich direkt zu Peter ins Büro. Sie fragte sich, was wohl so dringend sein mochte, dass er sie persönlich sehen wollte. Es konnte jedenfalls nichts Gutes bedeuten.

»Peter?« Sie klopfte an die offene Bürotür.

»Herein!« Er erhob sich, als sie eintrat. Wie immer trug er einen Dreiteiler, obwohl Liza nichts dagegen hatte, wenn ihre Angestellten leger gekleidet waren. »Danke, dass du gleich gekommen bist«, sagte er und rückte sich die Krawatte zurecht.

»Was gibt es denn so Wichtiges?«, fragte sie, weil sie sich nicht anmerken lassen wollte, dass sie die Befürchtung hegte, das Problem könnte mit ihrem Bruder zu tun haben.

Er trat zu seinem ordentlich aufgeräumten Schreibtisch, überflog die dort stehenden Ordner und nahm schließlich den gesuchten zur Hand. »Es gibt da Unregelmäßigkeiten, was einige Unterlagen aus der Debitorenbuchhaltung angeht«, erklärte er.

»Es betrifft also Brians Abteilung?«, stellte Liza fest, um einen neutralen Tonfall bemüht.

»Ja. Wir haben zwei Schecks für Annabelle’s Antiques ausgestellt.« Peter reichte ihr zwei Fotokopien.

Liza erinnerte sich an den Kauf. »Wir haben zwei antike Fensterrahmen von ihr bezogen.« Sie hatte sie höchstpersönlich ausgesucht. »Zweitausendfünfhundert Dollar das Stück, soweit ich mich erinnere.«

»Und warum wurden dann zwei Fünftausend-Dollar-Schecks ausgestellt?«, erkundigte sich Peter.

Liza überflog die Unterlagen, die er ihr gegeben hatte. Tatsächlich, zwei Schecks. »Hast du bei der Bank nachgefragt, ob sie beide eingelöst wurden?«

»Selbstverständlich«, erwiderte er pikiert, und auf seinen Wangen bildeten sich zwei rote Flecken. »Ich bin immer gründlich.«

»Es war nur ein Frage, Peter. Ich wollte dich nicht vor den Kopf stoßen.«

Er räusperte sich. »Schon gut. Ich habe nachgefragt. Beide Schecks wurden eingelöst. Allerdings unterscheiden sich die Unterschriften auf der Rückseite gravierend voneinander. Klarer Fehler der Bank, wenn du mich fragst«, murmelte er.

Ein weiterer Blick auf den nächsten Stapel Unterlagen, den Peter ihr hinhielt, war der Beweis für seine Behauptung. Beide Schecks waren mit Annabelle Block unterzeichnet, doch eine der Signaturen sah eindeutig nach einer Männerhandschrift aus. Sie glich der ihres Bruders.

Liza fühlte Peters Blick auf sich ruhen, während er ihre Reaktion abwartete. Sie war bereits zu einer Schlussfolgerung gelangt – einer, die ihr ein mulmiges Gefühl in der Magengegend verursachte. Vorhin war Brian zu ihr gekommen, um sie um Geld anzubetteln, und jetzt das … Was war hier los? Hatte er tatsächlich zwei Schecks ausgestellt und bei einem davon das Geld selbst eingestrichen?

Oder zog sie voreilige Schlüsse? Vielleicht war ja alles nur ein harmloser Fehler? Sie biss sich auf die Innenseite der Wange. Nur ihr Bruder oder Annabelle Block, die Eigentümerin des Antiquitätenladens, konnten ihr in dieser Frage weiterhelfen. Jetzt musste sie nur noch entscheiden, mit wem sie zuerst sprechen sollte.

Sie sah zu Peter, der sie erwartungsvoll musterte. »Danke für deine Aufmerksamkeit«, lobte sie ihn, darauf bedacht, seinem Bedürfnis nach Anerkennung nachzukommen.

Liza wollte ihn nicht brüskieren, und vor allem wollte sie ihn nicht auf Brians Spur bringen. Obwohl Brians Abteilung für die ausstehenden Rechnungen zuständig war, hatten sie sich beide wohlweislich gehütet, seinen Namen zu nennen, und dabei wollte Liza es auch belassen.

»Ich bin dir dankbar, dass du mich gleich angerufen hast«, fügte sie hinzu.

»Was soll ich denn jetzt unternehmen?«, wollte Peter wissen. Er schien ganz erpicht darauf, Licht in die Angelegenheit zu bringen.

Liza umklammerte die Zettel in ihrer Hand. Sie musste sich persönlich ein Bild von der Lage machen. Sollte Brian etwas damit zu tun haben, dann musste sie herausfinden, was er vorhatte, ehe sie Peter oder sonst jemanden in der Firma zurate zog.

Sie zwang sich zu lächeln. »Nichts. Tu einfach deine Arbeit, wie immer. Ich kümmere mich darum.« Sie faltete die Kopien, die er ihr gegeben hatte, zusammen und verstaute sie in ihrer großen Handtasche.

Dann warf sie einen Blick auf die Uhr. »Ich muss los; ich habe eine Besprechung und bin schon spät dran. Aber danke noch mal.«

»Also, falls du deine Meinung ändern solltest, kann ich den betreffenden Buchhalter auch gern selbst anrufen.« Peter legte den Kopf schief und strahlte wie üblich vor Stolz, weil er seine Arbeit so bravourös erledigt hatte.

Liza schwirrte der Kopf, als sie sein Büro verließ und zum Ausgang ging. Was mochte Brian wohl im Schilde führen? Sollte sie ihn gleich zur Rede stellen oder erst ein paar andere Recherchen anstellen? Dare würde wissen, was zu tun war. Huch! Wo war denn dieser Gedanke so plötzlich hergekommen? Sie blieb wie angewurzelt mitten in der Eingangshalle stehen.

Da hatte sie gerade mal eine Nacht mit Dare verbracht, und schon war es ihm gelungen, die Abwehrmechanismen, die sie sich über die Jahre zugelegt hatte, zu unterwandern. Und wozu? Damit er sich wegen ihrer Frage nach seiner Tätowierung von ihr zurückzog und ihr dann auch noch Vorwürfe für ihr Verhalten machte, obwohl er keine Ahnung hatte, was dahintersteckte. Lektion gelernt, dachte Liza. Dare gingen weder die Probleme in ihrer Firma noch die Schwierigkeiten, die sie mit ihrem Bruder hatte, etwas an. Und selbst wenn er ihr in seiner Funktion als Polizist vielleicht ein paar hilfreiche Ratschläge hätte liefern können, war Liza sehr wohl in der Lage, selbst zu entscheiden, was zu tun war. Sie hatte nicht die Absicht, sich in irgendeiner Angelegenheit noch einmal auf Dare Barron zu verlassen.

Sie straffte die Schultern und marschierte zum Ausgang, wo sie prompt mit Jeff zusammenstieß, der im selben Augenblick hereinkam.

Mist. Sie hatten sich seit ihrem Treffen auf dem Jahrmarkt, das »kein Date« gewesen war, nicht mehr gesehen, und Liza hatte nicht die geringste Lust, sich ausgerechnet jetzt mit ihm auseinanderzusetzen.

»Tag, Jeff!«, begrüßte sie ihn in der Hoffnung, sich auf ein kurzes, neutrales Gespräch unter Kollegen beschränken zu können.

»Schön, dich zu sehen«, sagte er und betrachtete sie von oben bis unten. »Was macht dein Kopf?«

»Dem geht es schon wieder recht gut. Manchmal tut er noch weh, dann brauche ich eine Schmerztablette, die mich dann ziemlich lahmlegt. Darum habe ich mich auch noch nicht bei dir gemeldet«, erwiderte sie, wohl wissend, dass sie ihm eine Erklärung schuldig war.

Dass sie befürchtet hatte, er könnte es falsch interpretieren, wenn sie ihn zurückrief, behielt sie wohlweislich für sich. »Aber vielen Dank, dass du angerufen hast, um dich nach mir zu erkundigen.«

Er nickte. »Es erstaunt mich ohnehin, dass dir dein Wachhund von meinem Anruf erzählt hat.«

»Doch, doch, Dare hat es mir ausgerichtet«, versicherte sie ihm.

»Und, hast du dich über die Blumen gefreut? Du hast sie doch bekommen, oder?«

Liza blinzelte überrascht. »Du hast mir die Blumen geschickt?«

»War dir das denn nicht klar?«

Sie schüttelte den Kopf.

»Na, kein Wunder, dass ich nichts von dir gehört habe«, sagte er mehr zu sich selbst als zu ihr.

»Tut mir echt leid, dass ich mich nicht bedankt habe«, sagte Liza betreten. »Aber es war keine Karte dabei, und ich dachte …«

Jeff riss die Augen auf, als wäre ihm gerade ein Licht aufgegangen. »Du hast gedacht, die Blumen wären von deinem Polizisten«, brummte er kopfschüttelnd.

Liza presste frustriert die Lippen aufeinander. Gott, noch peinlicher ging es wirklich nicht, oder? Sie waren so gut miteinander klargekommen, bis sie es total vermasselt hatte mit ihrem verkorksten Versuch, aus purer Freundlichkeit mit Jeff auf den Jahrmarkt zu gehen. Dabei interessierte sie sich nicht die Bohne für ihn; sie hatte ihn doch nur mit ein paar Leuten aus Serendipity bekannt machen wollen, ohne jegliche Hintergedanken!

»Hör mal, Jeff, ich weiß, das ist alles etwas unangenehm … Es gab da einige Missverständnisse zwischen uns und …«

»Schon okay. Du hast mir ja bereits klipp und klar gesagt, woran ich bin. Die Blumen waren wirklich nur als freundliche Geste von einem Mitarbeiter gedacht, nicht mehr und nicht weniger. Das stand auch auf der Karte, die offenbar verloren gegangen ist«, versicherte er ihr, und es klang, als würde er es ehrlich meinen. »Es tut mir leid, was ich über deinen Bekannten, diesen Polizisten, gesagt habe, der sich neulich gleich um dich gekümmert hat. Er ist mir irgendwie zuvorgekommen.« Er zuckte die Achseln und lief rot an.

Es ist ihm peinlich, dachte Liza. Pfff. Männer und ihr Ego.

»Vielleicht können wir einfach so weitermachen wie vor den ganzen Missverständnissen?«, schlug er vor.

Liza nickte lächelnd und bewunderte ihn für seine Ehrlichkeit. »Natürlich können wir das. Danke für die Blumen. Sie waren echt schön.«

»Tja, ich bin froh, dass es dir besser geht. Und jetzt sollte ich nach oben gehen und mich an die Arbeit machen.«

»Stimmt, das solltest du wohl. Schließlich hast du ja eine ziemlich strenge Chefin.«

Jeff lachte, und Liza stimmte mit ein. »Ich mache mich jetzt auf den Weg nach Mystic. Wahrscheinlich sehen wir uns erst morgen wieder.«

»Okay. Halt mich auf dem Laufenden, wie es bei dem Projekt weitergeht.«

»Mach ich.«

Sie winkte zum Abschied und begab sich wieder nach draußen zu ihrem Auto.

Da die Sonne schien, öffnete Liza für die Fahrt das Verdeck, in der Hoffnung, dass die frische Luft ihren Geist beleben und ihre Stimmung heben würde. Sie widerstand der Versuchung nachzusehen, ob Dare angerufen hatte. Wozu auch? Ihr Bruder würde immer zwischen ihnen stehen.

Aber das war im Grunde unerheblich, schließlich war sie ja nur auf eine kurze Affäre mit Dare aus. Mit dem Thema Beziehungen hatte sie doch abgeschlossen. Aber warum plagten sie dann all diese ungewollten Emotionen und Gedanken? Warum fühlte es sich gleich am ersten Morgen danach so an, als würde ihr das Herz brechen, bloß weil Dare vorhin einfach gegangen war?

Sie biss verärgert die Zähne zusammen, parkte aus und schlug den Weg in Richtung Innenstadt ein. Hm. Was war denn heute mit ihren Bremsen los? Sie fühlten sich irgendwie eigenartig an. Das gefiel ihr ganz und gar nicht.

Dabei war ihr Wagen doch erst vorige Woche beim Service gewesen. Sie beschloss, die Bremsen zu testen, bevor sie auf den Highway auffuhr. An der Kreuzung am Ende der Straße befand sich ein Stoppschild. Liza nahm den Fuß vom Gas, um das Tempo zu drosseln, und wurde etwas langsamer, aber als sie versuchte, das Auto zum Stillstand zu bringen, geschah nichts.

Der Wagen rollte einfach weiter. Sie trat erneut auf die Bremse. Immer noch nichts. Panik stieg in ihr auf, und sie rammte den Fuß mit aller Kraft gegen das Bremspedal. Nichts.

Sie musste einen Schutzengel haben, der über sie wachte, denn die Querstraße war gerade leer. Trotzdem schlug ihr das Herz bis zum Hals, denn sie steuerte geradewegs auf die größte Kreuzung der Stadt zu, wo die Autos aus allen vier Richtungen kamen.

Liza sah sich gehetzt um. Zu ihrer Linken befand sich eine Ladenzeile, zu ihrer Rechten eine Grünfläche mit einem kleinen Pavillon in der Mitte. Ihr blieb nichts anderes übrig, als das Lenkrad herumzureißen und ihr Cabrio nach rechts auf den Rasen zu steuern, mitten durch die hübschen Blumenbeete, die die Straße säumten.

Sie kniff die Augen zu und schrie auf, als ihr Wagen den Pavillon rammte.

Dare betrat entnervt das Revier. Ihm war heiß, und er kam gerade von seiner ersten Amtshandlung. Er hatte den Delaneys, zwei älteren Leuten, deren Hund mit seinem Gebell die Nachbarn belästigte, einen Besuch abstatten und ihnen erklären müssen, dass er gezwungen sei, das Tierheim anzurufen, wenn sie ihren Hund nicht ins Haus sperrten. Schließlich hatte er den beiden eine Strafe wegen Tierquälerei verpasst, weil der Vierbeiner bei rund 40 Grad Celcius so lange draußen hatte bleiben müssen.

»Du siehst aus, als hätte man dich durch den Fleischwolf gedreht«, bemerkte Cara, die auf dem Stuhl hinter ihrem Schreibtisch thronte.

»Das sagt ausgerechnet die Frau, die heute bloß Schreibtischdienst machen muss«, brummte er und wischte sich den Schweiß von der Stirn.

Er begab sich kopfschüttelnd zum Trinkwasserspender, füllte seine Wasserflasche und kippte sich das kühle Nass in die Kehle.

»Hey, eben ist ein Auto in den kleinen Park mit dem Pavillon gerast«, rief Sally, die die Notrufe entgegennahm und die Einsätze verteilte. »Ich habe Marsden rübergeschickt.«

Cara hob eine Augenbraue. »Das kommt auch nicht jeden Tag vor. Wahrscheinlich war der Fahrer betrunken. Oder es war ein älterer Mensch, der sich lieber nicht mehr hinters Steuer setzen sollte.«

Sally zuckte die Achseln und setzte die Kopfhörer wieder auf.

In diesem Augenblick klingelte Dares Handy, und er fischte es aus der Tasche. Als er sah, dass Sams Nummer auf dem Display aufblinkte, war er plötzlich alarmiert.

»Was gibt’s, Sam?«, fragte er.

»Der Unfall in der Stadt – das war Liza.«

Vor Dares geistigem Auge zogen sogleich die altbekannten Horrorszenarien vorüber – der Tod seiner Eltern; Faith, die bei dem Versuch, Tess zu beschützen, von einem Auto erfasst worden war, und die allzeit präsente Vision von Stuart Rossman, der sterbend am Boden lag.

Dann vernahm er wie durch einen Schleier hindurch Sams Stimme. »Hey, hast du mich gehört? Ich sagte, es geht ihr gut. Ich dachte nur, das interessiert dich vielleicht.«

Noch ehe Sam den Satz beendet hatte, war Dare auch schon auf dem Weg zum Wagen. Cara rief ihm nach, er solle auf sie warten, und holte ihn in der Eingangshalle ein.

»Was ist los?«

»Liza ist mit dem Auto in den Grünstreifen im Zentrum gerast.«

Cara riss die Augen auf. »Die ist aber echt ein Pechvogel. Gib mir nur eine Sekunde, um eine Genehmigung einzuholen, dann komme ich mit.«

»Beeil dich, sonst fahre ich ohne dich«, antwortete Dare. Er und Cara waren Partner. Dares letzter Partner war irgendwann weggezogen, und danach hatte er eine Weile allein gearbeitet, bis ihm von Polizeichef Simon Marsden, der nebenbei bemerkt Sams Vater war, Cara zugeteilt worden war.

Binnen fünf Minuten waren sie am Unfallort angelangt, dicht gefolgt von einem Rettungswagen. Sams Cruiser stand als behelfsmäßige Straßensperre quer auf der Hauptstraße, und Sams Partner lenkte den Verkehr in die Seitenstraßen um.

Dare hastete mit einem dicken Kloß im Hals an der Polizeiabsperrung vorbei in Richtung Rasen, wo Lizas kleines Cabrio regelrecht in den Pavillon verkeilt war. Das Verdeck war offen, die Vorderseite war verbeult, der Airbag aufgeblasen. Liza saß im Gras und sah auf den ersten Blick unverletzt aus. Sam kniete neben ihr und redete auf sie ein.

Dare näherte sich den beiden, konnte aber nicht verstehen, was Sam sagte. Dafür konnte er Lizas Antwort klar und deutlich hören. »Es geht mir gut. Ich muss nicht ins Krankenhaus. Ich will einfach nur nach Hause.«

Dare verkniff sich ein Grinsen und war erleichtert, dass es ihr gut ging. Gut genug jedenfalls, um Sam zu widersprechen.

»Was ist passiert?«, fragte er und ging neben den beiden in die Knie.

Liza sah zu ihm hoch und musterte ihn mit schmalen Augen. »Ihn hast du also angerufen, als du dich vorhin kurz entschuldigt hast?«, stellte sie fest. Es klang vorwurfsvoll und verärgert.

»Wenn ich ihn nicht angerufen hätte, hätte er mir eine Tracht Prügel verpasst«, verteidigte sich Sam.

Ganz recht, dachte Dare. Er konnte nachvollziehen, warum sie ihn jetzt nicht sehen wollte, aber er würde ihr nicht von der Seite weichen.

»Tja, dann bekommst du sie jetzt von mir«, verkündete Liza, und Sam hob hilfesuchend die Hände.

»Du willst doch nicht wegen eines tätlichen Angriffs gegen einen Polizisten verhaftet werden«, ermahnte Dare sie.

»Lass mich in Frieden.« Sie wich seinem Blick hartnäckig aus.

Er schluckte einen Fluch hinunter. »Das kann ich nicht.«

Ehe Liza etwas erwidern konnte, gesellte sich ein Sanitäter zu ihnen. »Was ist passiert?«, fragte er.

»Tag, Christopher. Liza McKnight hatte einen Unfall, aber ihr Airbag hat sich geöffnet«, berichtete Sam. »Sie hat keine sichtbaren Verletzungen davongetragen und war seit meinem Eintreffen am Unfallort die ganze Zeit über bei klarem Bewusstsein.«

Der Sanitäter beugte sich über sie. »So sieht man sich wieder, was?«

Liza legte verwirrt die Stirn in Falten.

»Ich habe dich neulich schon vom Jahrmarkt ins Krankenhaus gefahren«, erklärte er.

Liza schüttelte den Kopf. »Tut mir leid. Ich kann mich nicht erinnern.«

Christopher lächelte. »Das ist bei einer Kopfverletzung nicht ungewöhnlich. Wie fühlst du dich?«

»Es geht mir gut. Ich möchte nur nach Hause.«

»Das kannst du vermutlich auch, nachdem ich dich untersucht habe.«

Sam stand auf, und Dare stellte sich mit ihm etwas abseits, während Christopher Liza untersuchte. »Wie zum Teufel ist das passiert?«, fragte Dare.

»Liza meinte, die Bremsen hätten sich seltsam schwammig angefühlt. Sie hatte nach der letzten Kreuzung rechts ranfahren wollen und war bereits langsamer geworden, aber als sie an der roten Ampel bremsen wollte, ist das Auto einfach weitergerollt. Ihr blieb nichts anderes übrig, als den Wagen auf die Grünfläche zu steuern und den Aufprall abzuwarten.«

Dare wurde übel. »Wie kann es sein, dass die Bremsen versagt haben? Der Wagen ist doch fast neu. Ich möchte, dass er genauestens überprüft wird.«

Sam nickte. »Ich kümmere mich darum.«

»Danke. Auch dafür, dass du mich angerufen hast.«

Sam schmunzelte. »Du schuldest mir was. Sie ist ganz schön sauer auf mich.«

»Du wirst es überleben«, antwortete Dare trocken.

»Jep. Ich habe bereits den Abschleppdienst angerufen. Mason sollte in ein paar Minuten hier sein.«

»Gut. Ich geh dann mal nachsehen, wie es ihr geht.«

Sam hob eine Augenbraue. »Die Kleine hat ja nicht gerade erfreut reagiert, als du aufgetaucht bist.«

Dare vergrub die Hände in den Hosentaschen. »Ja, schon möglich, dass sie allen Grund dazu hat.«

Doch seit er gehört hatte, dass Liza verunglückt war, erschienen ihm alle Probleme zwischen ihnen unwichtig. Mal sehen, ob sie derselben Meinung war.

Christopher hatte die Untersuchung mittlerweile beendet und war zu dem Schluss gekommen, dass Liza in der Tat unverletzt war. »Morgen wirst du vermutlich Schmerzen im Genick haben«, sagte er gerade. »Und im Brustkorb- und Rippenbereich ebenso. So ein Airbag setzt dem Körper ordentlich zu, aber er hat seine Wirkung nicht verfehlt.«

»Ach, was sind schon ein paar weitere blaue Flecken und Wehwehchen?«, scherzte sie, aber Dare entging nicht, wie gezwungen es klang.

»Bist du sicher, dass dein Kopf keinen Schaden davongetragen hat?«, erkundigte sich Christopher. »Schließlich hattest du erst kürzlich eine Gehirnerschütterung.«

»Ja. Sollte mir irgendetwas wehtun, rufe ich Alexa Collins an«, gelobte Liza. »Darf ich jetzt nach Hause?«

»Meinetwegen schon. Officer Marsden?«

Christopher sah zu Sam, dieser nickte. »Ich muss noch ein paar Zeugenaussagen aufnehmen, und du kommst dann bitte noch aufs Revier, um die deine zu unterschreiben«, sagte er zu Liza. »Aber vorläufig bist du entlassen.«

»Leg dich erst einmal etwas hin und ruh dich aus«, riet ihr Christopher, der noch seine Utensilien zusammensuchte. »Du könntest unter Schock stehen, auch wenn du es jetzt noch nicht spürst.«

Dare musste ihm recht geben – Liza wirkte ziemlich blass.

»Hast du jemanden, der dich nach Hause fahren kann?«, fragte Sam, und Dare stellte sich schon mal darauf ein, dass sie Einwände erheben würde, ehe er ihr seine Dienste anbot.

Kapitel 10

»Ich übernehme das«, verkündete Dare.

»Jetzt geht das wieder los«, brummte Liza, denn diesmal hatte sie ihre Sinne noch einigermaßen beisammen, und mittlerweile hatte sie Dare auch von seiner düsteren Seite kennengelernt und wusste, dass er nicht immer nur der fröhliche Gutmensch war. Sie würde nicht noch einmal auf ihn hereinfallen. »Vergiss es«, sagte sie zu Dare und fuhr dann, zu Sam gewandt fort: »Nein, ich habe niemanden, der mich nach Hause bringen kann.«

Dare gab ein missbilligendes Knurren von sich.

»Ich muss hier Zeugenaussagen aufnehmen. Warum lässt du dich nicht von Dare fahren?«, sagte Sam. Es klang immerhin eine Spur zerknirscht. »Er ist schließlich nicht zum Spaß hier, er befindet sich im Dienst«, fügte er hinzu.

»Sehr hilfreich, Sam, vielen Dank.«

Liza musste wider Willen lachen. Sam saß so richtig zwischen zwei Stühlen. »Okay, okay. Ich nehme das Angebot an, Officer Barron«, sagte sie und stellte voller Schadenfreude fest, dass Dare vor Ärger rot angelaufen war.

»Denk daran, später bei uns vorbeizukommen und deine Aussage zu unterschreiben«, erinnerte Sam sie.

Sie nickte. »Kein Problem. Ich werde einfach ein Auto mieten«, erwiderte sie, ehe Dare dazu kam, ihr auch dafür seine Dienste anzubieten.

Sie würde sich von ihm nach Hause bringen lassen, wenn es denn unbedingt sein musste, aber danach sollte er sich gefälligst wieder an seine Arbeit machen. Sie war nicht auf ihn angewiesen. Als sie sich jedoch aufrappelte, musste sie zu ihrem Entsetzen feststellen, dass ihre Beine zitterten.

Dare packte sie sogleich am Ellbogen. »Das ist eine ganz normale Reaktion«, versicherte er ihr und führte sie durch die Menschenmenge, die sich inzwischen am Unfallort versammelt hatte.

Liza warf einen Blick über die Schulter und verzog das Gesicht, als sie sah, welchen Schaden ihr Auto am Schmuckstück des Stadtzentrums angerichtet hatte. Sie hatte das Springkraut niedergemäht und beinahe den Pavillon umgefahren. »Nach dieser Aktion werden wir den Verschönerungsverein wohl kaum dazu bringen können, die Spendengelder in das Jugendzentrum zu investieren«, murmelte sie und schüttelte zutiefst enttäuscht den Kopf. Sie hatte ihr eigenes Anliegen sabotiert.

»Wenn ich du wäre, würde ich mir darüber im Moment nicht den Kopf zerbrechen«, versuchte Dare sie zu beruhigen.

Sie reagierte nicht und ignorierte ihn sowohl auf dem Weg zum Auto als auch während der gesamten Heimfahrt.

Schließlich hielt er vor ihrem Haus und stellte den Motor ab.

»Danke fürs Nachhausebringen«, sagte sie in einem höflichen, wenn auch frostigen Tonfall.

Er stieg wortlos aus und marschierte zur Beifahrerseite, doch sie war schneller. Zumindest versuchte er, sie den Weg zum Haus hinaufzubegleiten.

»Ich schaffe es allein hinein.« Sie hatte den Schlüssel bereits zur Hand, da sie vorgehabt hatte, ihm so schnell wie möglich aus dem Weg zu gehen.

Dare schob sich die Sonnenbrille ins Haar, sodass sie seine Augen sehen konnte. Er wirkte verdammt attraktiv in seiner Uniform. »Liza, du hast jedes Recht der Welt, wütend zu sein …«

»Oh, vielen Dank für die Erlaubnis«, ätzte sie. Sie war noch immer wütend auf ihn, und das würde sich auch nicht allzu bald ändern.

Sie öffnete die Tür und hätte sie ihm gern vor der Nase zugeknallt, doch es gelang ihr nicht; er drängte sich direkt hinter ihr ins Haus.

»Ich dachte, du musst gleich wieder zurück zur Arbeit?«, bemerkte sie entnervt.

»Das muss ich auch. Aber erst muss ich mich höchstpersönlich davon überzeugen, dass es dir gut geht.« Bei dem beunruhigten Blick, mit dem er sie musterte, hätte Liza ohne Weiteres dahinschmelzen können, aber sie wusste es zu verhindern.

Sie schauderte und trat ein paar Schritte zurück. »Christopher hat doch bereits gesagt, dass alles in Ordnung ist. Kein Grund zur Beunruhigung also. Welchem Umstand verdanke ich denn überhaupt deine plötzliche Fürsorge?«

Und wo war sie vorhin gewesen?

Er senkte sichtlich verlegen den Blick. »Ich hätte meine Gefühle für deinen Bruder nicht an dir auslassen dürfen.«

»Nein, das hättest du nicht, zumal du nur zu gut gewusst hast, dass er mein Bruder ist, als du mich mit deinem Süßholzgeraspel dazu gebracht hast, mit dir ins Bett zu gehen.«

»Autsch.«

»Tja, was soll ich sagen? Die Wahrheit tut eben weh.« Sie seufzte und stützte sich an der Wand ab. Allmählich machten sich die Strapazen der vergangenen Tage bei ihr bemerkbar, und die Ereignisse der vergangenen Stunden musste sie auch erst einmal verdauen. Sie hatte den kleinen Park im Stadtzentrum verwüstet, ihr geliebtes Auto zu Schrott gefahren und sich dabei selbst in Lebensgefahr gebracht.

Wie hatte das nur alles passieren können? Der ganze Vormittag kam ihr völlig surreal vor.

»Würdest du jetzt bitte einfach gehen?«, flehte sie ihn an. Sie hatte nicht mehr die Kraft, sich jetzt auch noch mit Dare auseinanderzusetzen.

»Bist du auch wirklich sicher, dass es dir gut geht?« Er streckte die Hand aus, um ihre Wange zu berühren, überlegte es sich aber anders und ließ den Arm wieder sinken.

Liza vergrub die Fingernägel in den Handflächen und wusste nicht, ob sie froh oder enttäuscht sein sollte, weil er ihrem Wunsch nachkam. Er blieb auf Distanz, und das schmerzte sie mehr als der Streit mit ihm heute Morgen. Da war ihr zumindest noch ihre Wut auf ihn zu Hilfe gekommen.

Doch jetzt war sie mit den Nerven am Ende. »Ja, alles bestens.«

»Gut. Ich werde dafür sorgen, dass sich Mason dein Auto gleich als Erstes vornimmt.«

Sie nickte. »Danke.«

»Kann ich mich darauf verlassen, dass du heute etwas leiser treten wirst?«, fragte er, und seine raue Stimme ging ihr durch und durch.

Liza brachte nur ein Nicken zustande.

Sie begleitete ihn zur Tür und schloss hinter ihm ab. Kaum war sie allein, begannen ihre Beine wieder zu zittern. Sie kauerte sich auf der Wohnzimmercouch zusammen und blieb so lange dort liegen, bis das Zittern nachließ.

Eine Stunde später hatte sie den ersten Schreck überwunden. Es gab einiges zu erledigen, also riss sie sich am Riemen und rief als Erstes in der Firma an, um Bescheid zu geben, was geschehen war. Dann kontaktierte sie ihre Geschäftspartner in Mystic, um zu erklären, warum sie nicht aufgetaucht war, und um einen neuen Termin zu vereinbaren. Danach meldete sie ihrer Versicherung den Unfall und überzeugte sich davon, dass die Kosten für einen Leihwagen zur Gänze gedeckt waren.

Sie war völlig in Gedanken versunken, als es an der Tür klingelte. Schon wieder Besuch? Und das am helllichten Tag? Liza ging zur Tür und sah sich überraschenderweise Kelly Barron gegenüber. »Hi«, begrüßte Liza sie und bedeutete ihr einzutreten.

»Hallo.« Kelly betrachtete Liza, die in ihrem zerknitterten Kostüm barfuß vor ihr stand. »Du siehst aus, als hättest du das Ganze relativ unbeschadet überstanden. Das Stadtzentrum sieht nicht halb so gut aus.«

Liza verzog das Gesicht. »Es geht mir gut, aber es ist mir schrecklich peinlich.«

»Wegen des Unfalls? Unsinn. Ich bin nur froh, dass dir nichts passiert ist. Wie ich höre, haben die Bremsen versagt? Ist ja gruselig.«

»Das kannst du laut sagen.« Liza schauderte unwillkürlich. »Ich würde ja fragen, warum du hier bist, aber ich habe so eine Ahnung, dass Dare dich geschickt hat.«

Sie ballte die Hände zu Fäusten und entspannte sie wieder.

»Ja, Dare hat mich angerufen, aber ich wäre auch so vorbeigekommen, sobald ich davon erfahren hätte.«

Liza schüttelte den Kopf. »Solltest du nicht in der Kanzlei sein?« Soweit sie wusste, arbeitete Kelly als Anwaltsassistentin.

»Keine Sorge, heute war total tote Hose«, winkte Kelly ab. Vielleicht trug sie deshalb Jeansshorts und ein bauchnabelfreies Top. »Was ist mit dir?«

»Was soll mit mir sein?«

»Dare hat erwähnt, dass du möglicherweise jemanden brauchst, der dich zum Autoverleih fährt … oder zur Polizei, um deine Aussage zu unterschreiben.«

Kelly lachte gezwungen und zuckte die Achseln.

»Tut mir echt leid, aber die Barron-Brüder übernehmen gern die Kontrolle«, sagte Kelly. Allerdings erweckte sie nicht den Anschein, als würde es sie stören.

»Ist mir auch schon aufgefallen.« Liza wusste, sie sollte sich eigentlich ärgern, aber sie war auch seltsam gerührt. »Ich verstehe es bloß nicht«, fügte sie leise hinzu.

»Was verstehst du nicht?«, wollte Kelly wissen.

Liza seufzte. »Komm, wir gehen in die Küche«, schlug sie vor. Sie konnten genauso gut im Sitzen weiterreden. »Willst du eine Limo? Wasser? Eistee?«

»Ich nehme dasselbe wie du.« Kelly ließ sich auf dem Küchenstuhl nieder, auf dem Dare vorhin gesessen hatte.

Liza stellte zwei Dosen Diätlimo auf den Tisch und setzte sich zu ihr. »Und du bist sicher, dass du dir das alles anhören willst?«, fragte sie Dares Schwägerin, ehe sie loslegte. Sie überlegte, wie viel sie ihr erzählen sollte. Liza war es nicht gewohnt, jemandem ihr Herz auszuschütten.

»Ich bin ganz Ohr.« Kelly schlug ein Bein über das andere, und Liza beschloss, offen mit ihr zu reden. Sie verstand zwar nicht, was sie dazu bewog, war sie doch sonst ein äußerst verschlossener Mensch, aber irgendetwas weckte in ihr den Drang, sich Kelly anzuvertrauen. Vermutlich lag es daran, dass sich sowohl Kelly als auch Faith ihr gegenüber stets so liebenswürdig verhielten. Liza mochte die beiden unheimlich gern. Mehr als das. So schwer es ihr fiel, es sich einzugestehen, sie sehnte sich danach, mit ihnen befreundet zu sein, zumal die beiden nicht abgeneigt schienen.

Liza hoffte, dass diese Freundschaft auch unabhängig von ihrer Beziehung mit Dare bestehen konnte, denn was ihn anging, hatte sie kaum noch Hoffnung. »Dare und ich …« Sie brach ab, weil sie nicht wusste, wie sie ihre Gefühle in Worte fassen sollte.

Kelly wartete geduldig ab, ohne sie zu drängen oder neugierig nachzuhaken, ehe Liza bereit war, weiterzusprechen.

»Tja, Fakt ist, es gibt kaum etwas, das wir gemeinsam haben, und ziemlich viel, das uns trennt.«

Kelly öffnete die Dose und trank einen großen Schluck. »Und? Nash und ich hatten auch keinen leichten Start, aber es war die Mühe wert. Dabei war die Lage zeitweise ziemlich aussichtslos, das kannst du mir glauben. Und auch zwischen den drei Brüdern hat es heftig gekriselt. Würde man gar nicht annehmen, wenn man sieht, wie gut sie mittlerweile miteinander auskommen.«

Eigentlich hätte Liza in Anbetracht ihrer Offenheit überrascht sein müssen, aber Kelly war ein derart warmherziger, aufrichtig wirkender Mensch, dass man von ihr im Grunde nichts anderes erwartete. »Dare hat irgendwann erwähnt, dass beileibe nicht immer alles eitel Wonne war.«

Kelly nickte. »Ethan war der Erste, der sich selbst einen Tritt in den Arsch verpasst hat, bitte entschuldige meine Ausdrucksweise«, meinte sie lachend. »Er kam zurück, um den ersten Schritt in Richtung Versöhnung zu machen. Bei Dare brauchte er nicht allzu lang Abbitte zu leisten, aber an Nash musste er sich eine ganze Weile die Zähne ausbeißen. Nash hat Ethan irgendwann sogar einen Kinnhaken verpasst.«

Liza hob überrascht eine Augenbraue.

»Mhm. Es hat gedauert, bis Nash seinem großen Bruder verzeihen konnte. Und Dare … Nun, wir haben ihn alle für den unbeschwerten Sunnyboy gehalten, aber dann hat sich herausgestellt, dass er Geheimnisse hat, von denen keine Menschenseele etwas geahnt hat.« Kelly musterte Liza über den Rand der Dose hinweg.

Liza fragte sich, was für Geheimnisse das wohl gewesen sein mochten, aber sie wollte nicht weiter nachhaken. Sie würde sich mit dem zufriedengeben, was Kelly von sich aus erzählte. Und was auch immer Dare ihr verschwieg, Liza wollte es von ihm selbst erfahren oder gar nicht.

Kelly starrte sie weiter an, bis Liza anfing, sich unwohl in ihrer Haut zu fühlen. »Was ist?«

Kelly zuckte die Achseln. »Tja, du musst wissen, dass sich Dare nach außen hin immer fröhlich und unkompliziert gibt, aber dahinter verbirgt sich eine verletzte Seele. Er wurde im Stich gelassen, und es fällt ihm schwer, jemandem zu vertrauen. Im Grunde ist das bei allen dreien so, aber Dare lässt es sich am wenigsten anmerken.«

Obwohl Kelly nicht ins Detail gegangen war, kam diese Erklärung für Liza recht überraschend. Sie hatte Dares harsche Kritik an ihr, weil sie ihrem Bruder immer wieder half, darauf zurückgeführt, dass er es als Polizist gewohnt war, sich rasch ein Urteil über andere zu bilden. Aber nach allem, was Kelly ihr gerade erzählt hatte, war der Grund dafür wohl eher, dass er Angst davor hatte, anderen Menschen zu vertrauen.

Genau wie sie. Puh. Sie gaben ja echt ein tolles Paar ab. Konnte es sein, dass er vorhin nur nach einem Vorwand gesucht hatte, sie auf Abstand zu halten? Hatte er die Sache mit dem Tattoo und Brians Besuch nur als Vorwand benutzt, um sich nicht mit seinen Gefühlen auseinandersetzen zu müssen? Oder interpretierte Liza zu viel in Kellys Worte hinein, weil sie dabei war, sich in Dare zu verlieben? Weil sie einen guten Grund benötigte, um ihm zu verzeihen?

Sie stöhnte laut auf.

»Ist alles in Ordnung?«, wollte Kelly wissen.

»Äh … ja.« Liza nickte, obwohl jetzt in ihrem Kopf ein noch größeres Chaos herrschte als vorhin – sofern das überhaupt möglich war.

»Sollen wir uns auf den Weg in die Stadt machen, damit du dich um deine Angelegenheiten kümmern kannst?«, schlug Kelly vor. Das Gespräch war also vorerst beendet, was Liza sehr gelegen kam.

Die Barron-Frauen waren nicht minder hartnäckig als ihre Männer, und Liza hatte sie bereits genauso fest ins Herz geschlossen wie den jüngsten der drei Barron-Brüder.

Dare nahm sich vor, Liza etwas Zeit zu geben, damit sie sich beruhigen konnte. Sie war eindeutig verärgert, und er verstand auch, warum. Er hatte sich wie ein dämlicher Mistkerl verhalten, und er konnte ihr leider nicht versprechen, dass es nie wieder vorkommen würde. Denn Brian McKnight schaffte es einfach immer wieder, ihn zur Weißglut zu bringen. Der Rest des Vormittags zog sich endlos hin. Als Nash anrief und fragte, ob Dare mit ihm essen gehen wollte, war dieser nur zu gern bereit mitzukommen. Er brauchte dringend eine Pause.

Sie verabredeten sich in ihrem Stammlokal, einem Restaurant am Stadtrand, das es schon länger als die meisten anderen in Serendipity gab, und das sollte etwas heißen. Es befand sich seit Jahren im Besitz ein und derselben Familie und wurde immer wieder an die nächste Generation weitergegeben, die dann meist für einen neuen, moderneren Anstrich sorgte.

Dare trat ein und winkte Macy Donovan, der derzeitigen Wirtin, zu. Nash wartete bereits an einem Tisch im hinteren Teil des Restaurants.

»Na, was gibt’s Neues, großer Bruder?«

Nash hob eine Augenbraue. »Das fragst du mich? Wie ich höre, hast du einen ziemlich aufregenden Vormittag hinter dir.«

»Es vergeht wohl keine Stunde, in der du nicht mit deiner Frau sprichst, wie?«, fragte Dare, um vom Thema abzulenken.

Nash grinste ihn an. »Das sagst gerade du, nachdem du übers Wochenende praktisch bei Liza eingezogen bist. Wie geht es dir übrigens mit ihr?«

Ehe Dare antworten konnte, kam die Kellnerin angetrabt. Sie war etwas älter als sie und glücklich verheiratet, und sie kannte alle Gäste beim Namen. »Das Übliche, Jungs?«, erkundigte sie sich.

»Genau. Danke, Gina.«

Dare nickte mit knurrendem Magen. »Bitte sag Tony, dass ich am Verhungern bin und gern eine Extraportion Pommes hätte.«

Die rothaarige Kellnerin mit dem Herzen aus Gold grinste. »Mach ich. Ich bringe euch gleich eure Getränke.« Damit ging sie zum nächsten Tisch, um zu fragen, ob alles in Ordnung sei, ehe sie in der Küche verschwand.

»Also?«, hakte Nash nach.

Dare gab sich geschlagen und ließ seinen Bruder an seiner misslichen seelischen Lage teilhaben. »Wie zum Geier konnte ich mich ausgerechnet in eine Frau verlieben, mit der ich so viel emotionales Gepäck gemeinsam habe?«

Nash und er hatten sich immer nahegestanden, auch wenn es zuweilen aufgrund der äußeren Umstände schwierig gewesen war. Selbst nachdem Nash erfahren hatte, weshalb Dare nicht bei den Rossmans hatte leben wollen und die Brüder schließlich zu unterschiedlichen Familien gekommen waren, hatte er schließlich eingelenkt. Denn sie waren seit jeher ein Team gewesen.

Nash brach in schallendes Gelächter aus. »Ich bin doch hier derjenige, der die Schwester unserer Halbschwester geheiratet hat. Und da kommst du mir mit emotionalem Gepäck?«

Dare schüttelte lachend den Kopf. »Auch wieder wahr. Das bedeutet dann wohl, du kennst die Antwort, oder?«

Nash lehnte sich seufzend zurück und legte den Arm über die Rücklehne der Sitzbank. »Nein, ich habe verdammt noch mal nicht die geringste Ahnung. Ich schätze, man lernt eben, das, was man nicht ändern kann, zu akzeptieren. Wenn es bei euch nicht bloß um Sex geht … ich meine, wenn sie dir wirklich etwas bedeutet, dann … Na ja, mit der Zeit wirst du es schon merken.«

»Dummerweise sieht es so aus, als ob mir nicht genügend Zeit bleiben wird, um es herauszufinden. Ich schaffe es fast genauso oft, sie zu brüskieren wie … ach, lassen wir das«, brummelte er kopfschüttelnd.

Wie sie zu erregen, wäre ihm beinahe herausgerutscht, aber er hatte sich gerade noch bremsen können. Tja, war das mit Liza denn nur Sex?

Ehe er sich noch lange darüber den Kopf zerbrechen konnte, sagte Nash: »Ach, übrigens, unsere Mädels treffen sich am Samstag bei Ethan und Faith, um im Pool zu plantschen und über ihre Benefizveranstaltung zu reden. Ethan und ich werden ein bisschen abhängen und sie in ihren Bikinis bewundern. Möchtest du uns nicht beim Spannen Gesellschaft leisten?«

Wenn es um die Benefizveranstaltung ging, würde Liza vermutlich auch mit von der Partie sein. Im Bikini. Dare begann zu schwitzen. »Okay, ich bin dabei.«

Nash grinste. »Das dachte ich mir.«

In diesem Augenblick begann Dares Handy zu klingeln, und Sams Nummer blinkte auf dem Display auf. Dare ging sofort ran. »Was gibt’s, Sam?«

»Es ist kein Wunder, dass Liza die Kontrolle über ihr Auto verloren hat; jemand hat sich an den Bremsen zu schaffen gemacht«, informierte Sam ihn ohne Umschweife.

Genau in diesem Moment tauchte Gina mit dem Essen auf. »Entschuldige, Gina, aber ich möchte meine Portion bitte mitnehmen«, sagte Dare zu ihr und dann, zu Sam gewandt: »Ich komme sofort.«

»Okay, dann bis gleich bei Mason.«

Dare legte auf. »Tut mir leid, Nash, ich …«

Nash winkte nur und machte sich über sein Mittagessen her.

Als Dare in der Werkstatt eintraf, waren Sam und Liza bereits dort. Sie hatte sich inzwischen umgezogen und trug nicht mehr ihr Kostüm, sondern ausgefranste abgeschnittene Shorts, ein ärmelloses Top und Flip-Flops. Sie sah so sexy aus wie immer, aber zugleich strahlte sie eine Verletzlichkeit aus, die Dare nicht aufgefallen war, ehe er mit ihr geschlafen hatte.

Ihr nähergekommen war.

Gesehen hatte, mit wie vielen verschiedenen Problemen sie sich herumschlagen musste und von wie vielen Menschen sie in ihrem Leben bereits im Stich gelassen worden war. Jetzt war er einer von diesen Menschen.

Dare ballte die Hände zu festen Fäusten und unterdrückte den Impuls, zu ihr hinüberzugehen und sie in die Arme zu schließen. Einerseits weil er garantiert der Letzte war, den sie jetzt um sich haben wollte, und andererseits weil Sam neben ihr stand, der in dieser Angelegenheit der verantwortliche Polizist war.

Also hielt sich Dare im Hintergrund und hörte zu, während Sam sich mit dem Mechaniker unterhielt und Liza über den neuesten Stand der Dinge informierte.

»Was soll das heißen, da war eine undichte Stelle in der Bremsleitung? Der Wagen war erst vorige Woche beim Service«, sagte Liza gerade zu Sam.

Er sah sie an. »Ich brauche den Namen der betreffenden Werkstatt.«

»Es ist ein BMW-Servicecenter in Manhattan. Ich habe das Auto während eines Besuchs bei Freunden schnell dort vorbeigebracht, weil ich es in der Stadt ohnehin nie brauche.« Sie nannte ihm Namen und Adresse der Werkstatt, dann wandte sie sich wieder zu Mason um.

»Das Bremskabel weist eindeutig ein Loch auf«, erklärte der Mechaniker.

»Wie sah das Loch denn aus? Wie ein Schnitt, oder wie ein Nadelstich?«, erkundigte Sam sich.

Mason wischte sich die schmierigen Hände an seinem Blaumann ab. »Es war angeritzt, sodass die Flüssigkeit ganz langsam austreten konnte, ohne dass man es gleich bemerkt.«

»Ich habe den Wagen ein paar Tage stehen lassen und ihn erst heute Morgen das erste Mal wieder gebraucht«, mischte sich Liza ein.

Mason nickte, wobei ihm die langen schwarzen Haare in die Stirn fielen. »Dann müsste an der Stelle, an der er geparkt war, ein Fleck auf der Straße zu sehen sein.«

Sam notierte sich etwas – vermutlich eine Erinnerung daran, dass er die Straße vor ihrem Haus unter die Lupe nahm. Darauf war Dare gar nicht gekommen.

»Kann es sein, dass ich über einen spitzen Gegenstand gefahren bin und die Bremsleitung dadurch beschädigt wurde?«, erkundigte Liza sich.

»Nein Ma’am. Das war eindeutig Absicht.«

Liza straffte die Schultern. »Moment mal. Sie meinen, jemand hat mutwillig ein Loch in mein Bremskabel geschnitten?«

»Sieht ganz danach aus, ja.«

Sie schlang die Arme um sich, wie sie es immer tat, wenn sie sich in sich zurückzog oder nach Schutz sehnte. Dare hatte es bereits mehrfach an ihr beobachtet.

Er wäre furchtbar gern hinter sie getreten, um sie in die Arme zu nehmen und sie zu trösten. Er wollte ihr versprechen, dass er schon dafür sorgen würde, dass ihr niemand mehr wehtat. Aber er hielt sich zurück, denn sein Bauchgefühl sagte ihm, dass sie allein damit zurechtkommen wollte. So wie sie auch sonst immer alles allein bewältigen musste, dachte er und verspürte dabei eine unglaubliche Wut auf ihre Familie, doch vor allem auf sich selbst.

Vorläufig wollte er ihr jedoch die Illusion lassen, dass sie auf sich gestellt war, wenngleich er nicht die Absicht hatte, sie mit diesem Problem alleinzulassen. Aber das würde sie nur allzu bald bemerken.

Das bedeutete dann wohl, dass das, was da zwischen ihnen lief, doch mehr war als Sex. Zumindest was ihn anging. Dare hatte die Möglichkeit von Anfang an in Betracht gezogen. Er hatte Liza ja sogar gesagt, dass er nicht der Typ für schnelle, unverbindliche Affären war. Doch erst jetzt wurde ihm klar, dass diese Warnung auch ihm selbst gegolten hatte. Denn er würde sich jetzt auf gar keinen Fall aus dem Staub machen; dafür fühlte er sich viel zu heftig zu ihr hingezogen.

Jeder Mensch hatte eine Schwäche, und seine war, wie es schien, Liza. Denn mit ihr zusammen zu sein bedeutete, dass er sich mit allerlei unschönen Dingen auseinandersetzen musste, von denen er gehofft hatte, er könne sie in der Vergangenheit ruhen lassen. Mal sehen, ob er dafür stark genug war.

»Ich muss das Ersatzteil bestellen«, sagte Mason gerade. »Könnte ein paar Tage dauern, da es sich um einen ausländischen Wagen handelt.«

Liza nickte. Sie fühlte sich wie betäubt. »Kein Problem, ich habe mir ein Auto gemietet. Behalten Sie den Wagen hier, so lange es nötig ist.«

»Bin gleich wieder da«, sagte Sam zu Liza, dann folgte er Mason in das kleine Büro hinter der Werkstatt, wohl, um noch einige Details zu besprechen.

Liza registrierte es kaum. Sie hatte alles gehört, was sie wissen musste. Jemand hatte das Kabel manipuliert und es darauf angelegt, dass ihre Bremsen versagten, während sie im Auto saß. Sie blinzelte, schockiert über die Tatsache, dass ihr jemand Schaden zufügen wollte. Oder Schlimmeres.

Zitternd drehte sie sich um und sah Dare mit offenen Armen dastehen. Sie hatte seine Gegenwart gespürt, sobald er die Werkstatt betreten hatte, hatte es aber geschafft, ihn zu ignorieren und Sam und Mason zuzuhören. Du brauchst Dare nicht. Du brauchst niemanden, hatte sie sich immer wieder gesagt, wohl wissend, dass sie sich etwas vormachte.

Deshalb ließ sie sich nun von Dare umarmen, auch wenn sie sich später vermutlich dafür hassen würde. Er schlang ihr die Arme um die Taille und hielt sie fest. Sie wusste nicht, wie lange sie so dastand, umfangen von seinen starken, Trost bietenden Armen, und seinen angenehmen, erregenden Duft einatmete.

»Alles wird gut«, versprach er ihr.

»Ich weiß.« Sie atmete zitternd durch und zwang sich, einen Schritt zurückzutreten.

»Hast du irgendeine Ahnung, wer es auf dich abgesehen haben könnte?«, wollte Dare wissen, und in seinen Augen spiegelte sich eine Mischung aus Besorgnis und Zorn.

Sie schüttelte den Kopf. »Ich bin doch die meiste Zeit allein.«

»Hast du nicht erzählt, dass dir neulich jemand Blumen geschickt hat?«

Sie schluckte schwer. »Die waren von Jeff Montana, wie sich herausgestellt hat.«

Dare musterte sie mit einem finsteren Blick. War er sauer? Eifersüchtig? Liza wusste es nicht, und sie hatte jetzt wirklich nicht den Nerv für irgendwelche Spielchen.

»Er hat beteuert, der Blumenstrauß wäre nur als nette Geste unter Kollegen gemeint gewesen.«

»So, so. Hat dir sonst noch jemand aus der Firma Blumen geschickt?«, fragte Dare.

Sie schnaubte frustriert. »Nein, aber er war schließlich dabei, als ich k. o. geschlagen wurde, und danach hast du ihn ja mehrmals beinhart abgewimmelt, sodass er sich nicht erkundigen konnte, wie es mir geht. Jeff arbeitet für mich. Er war nur höflich.«

»Das werden wir ja sehen«, brummte Dare. Wie es schien, hatte er vor, den Architekten in Kürze zu befragen. »Wir können es uns nicht leisten, jemanden für unschuldig zu halten, bevor wir ihn überprüft haben«, erklärte er mit etwas ruhigerer Stimme.

»Okay.«

»Was ist mit …« Er brach ab.

»Was ist?«, fragte sie. »Sag es einfach, ohne lange um den heißen Brei herumzureden. Wenn du sonst noch jemanden im Verdacht hast, dann spuck es gefälligst aus.«

»Was ist mit deinem Bruder? Könnte es sein, dass er es auf dich abgesehen hat?«

»Ausgeschlossen.« Liza verschränkte die Arme vor der Brust und musterte Dare mit schmalen Augen, ein eindeutiges Singal, dass er im Begriff war, zu weit zu gehen.

»Hör zu, ich will damit nicht andeuten, dass dir dein Bruder in nüchternem Zustand Schaden zufügen will. Aber was ist, wenn er betrunken war und aus unerfindlichen Gründen wütend auf dich geworden ist? Wäre das nicht denkbar?«

Liza schüttelte den Kopf. In letzter Zeit hatte sie sich von so einigen ihrer festen Überzeugungen verabschieden müssen, aber eines wusste sie mit Sicherheit: Ihr Bruder würde sie nicht verletzen, es sei denn aus Versehen. Aber eine bewusste, absichtliche Sabotage? Niemals. »Absolut ausgeschlossen«, wiederholte sie.

»Jeder hat seine Grenzen, Liza. Wirklich jeder. Dein Leben steht auf dem Spiel, da kannst du es dir nicht leisten, irgendjemanden als Verdächtigen auszuschließen.«

»Sagt das jetzt der Polizist in dir oder der Mann, der meinen Bruder so leidenschaftlich hasst?«, fauchte sie verärgert.

»Okay, das lasse ich dir durchgehen, weil ich es verdient habe.«

Sie schnappte überrascht nach Luft. Warum verblüffte es sie eigentlich so, dass Dare in der Lage war, einen Fehler zuzugeben? Jedenfalls hatte er ihr und ihrem gerechtfertigten Ärger damit den Wind aus den Segeln genommen.

»Hör zu, ich kann dir mit Sicherheit sagen, dass Brian mir niemals absichtlich wehtun würde.«

»Genau das sage ich doch schon die ganze Zeit – dass er es in nüchternem Zustand nicht tun würde.«

»Er würde es auch in betrunkenem Zustand nicht tun!«

»Woher willst du das wissen? Was macht dich da so verdammt sicher?«

»Er war derjenige, der für mich da war, als …« Nein. Nein, nein und nochmals nein. Sie würde jetzt nicht darauf zu sprechen kommen. Nicht jetzt, und schon gar nicht in der Gegenwart von Dare, bei dem sie sich nicht sicher sein konnte, ob er morgen – oder in einer Stunde – noch für sie da sein würde.

»Als was?«, hakte Dare mit etwas sanfterer Stimme nach.

»Ist nicht weiter wichtig.« Sie begann in ihrer Handtasche nach dem Schlüssel für das Leihauto zu kramen. »Ich muss los.« Sie wirbelte herum, kam aber nicht weit, denn Dare packte sie bei den Schultern und drehte sie noch einmal zu sich um. »Du hast in den vergangenen paar Tagen mehr durchgemacht als andere Menschen in ihrem ganzen Leben. Du bist erschöpft, und das respektiere ich. Und ich weiß auch, dass ich mich wie ein Idiot verhalten habe.«

Sie blinzelte, erneut verwundert über seine Worte.

»Liza, bitte fahr nach Hause und ruh dich aus, ja? Keine Arbeit. Versuch einfach, etwas runterzukommen.« Da war er wieder, der fürsorgliche Dare, mit dem sie vergangenes Wochenende so viel Zeit verbracht hatte. Der Mann, der ihr immer wieder das Gefühl vermittelte, dass sie ihm vertrauen konnte. Der Mann, dem sie ohne Weiteres mit Haut und Haaren verfallen könnte. »Sam und ich werden dafür sorgen, dass in regelmäßigen Abständen ein Streifenwagen bei dir zu Hause und in der Firma vorbeifährt«, versprach er.

»Danke.«

Er legte den Kopf schief. »Das gehört zu meinem Job. Was ich als Nächstes sage, gehört nicht dazu. Ich werde heute nach Feierabend gegen sechs bei dir vorbeikommen. Ich werde etwas zu essen mitbringen, und dann werden wir uns unterhalten.«

»Es gibt nichts zu sagen.«

Er hob ledigilch eine Augenbraue. »Du kannst das alles nicht alleine durchstehen. Und du sollst wissen, dass ich für dich da bin.«

»Mach keine Versprechungen, die du nicht halten kannst.« Sie hatte einen dicken Kloß im Hals und war den Tränen nahe, aber sie würde sich vor ihm keine Blöße geben. »Und was ist, wenn Brian auftaucht oder wieder Mist baut? Dann sind wir wieder da, wo wir angefangen haben. Mein Leben ist auch so schon kompliziert genug. Ich kann mich nicht auch noch mit dir auseinandersetzen.«

»Das wirst du aber müssen, weil ich mich nämlich nicht von dir fernhalten kann.« Ein sexy Lächeln huschte über seine Lippen. »Und im Grunde willst du das doch gar nicht.«

Plötzlich verspürte sie den Drang, ihm kräftig auf die Zehen zu treten. »Arrogantes Aas«, knurrte sie.

»Fahr nach Hause, Liza. Ruh dich aus. Wir haben einiges zu bereden, wenn ich bei dir bin.«

Sie wusste, dass sie sich auf verlorenem Posten befand, also drehte sie sich um und ging. Aber sie würde nicht aufgeben. Und wenn er sie nachher noch so sehr bedrängen mochte, sie würde Widerstand leisten. Er hatte keine Ahnung, wie hart sie kämpfen konnte, um sich zu schützen – auch vor Leuten, die ihr eigentlich am Herzen lagen. Sie war zu ihren Eltern auf Distanz gegangen, als ihr klar geworden war, dass sie ihr nicht geben konnten, was sie brauchte.

Und sie würde auch Dare die kalte Schulter zeigen, denn er stellte ein erhebliches Risiko für sie dar – für Körper, Seele und Geist.

Kapitel 11

Liza konnte aus unerfindlichen Gründen einfach nicht glauben, dass ihr jemand etwas Böses wollte. Autos hatten ständig irgendwelche Macken. Sicher würde Sam im Zuge seiner Nachforschungen herausfinden, dass Mason sich geirrt hatte und dass der Schlauch beschädigt worden war, als sie ihr Auto zum Service in die Werkstatt gegeben hatte. Alles andere ergab genauso wenig Sinn wie der Rest ihres Lebens, das sich rund um Dare Barron zu einem riesigen mysteriösen Chaos entwickelt hatte.

Als es um halb sieben an der Tür klingelte, sagte sich Liza, dass sie vorbereitet war. Sie war gerüstet, hatte sich vorsorglich einen emotionalen Schutzpanzer zugelegt. Doch als sie die Tür öffnete und sich dem jüngsten Barron-Bruder gegenübersah, einen Strauß Wildblumen in der einen Hand, eine Pizzaschachtel in der anderen und eine Flasche Wein unter dem Arm, da löste sich ihr Schutzpanzer auf einen Schlag in Luft auf.

Warum musste er auch so verdammt attraktiv sein? So sexy? So fürsorglich? Es war seine Fürsorglichkeit, die ihr jedes Mal wieder unter die Haut ging. Denn wann hatte ihr schon einmal jemand etwas so grundlegend Einfaches gegeben?

Etwas so Wesentliches …

»Komm rein«, sagte sie und winkte ihn ins Haus. »Kann ich dir etwas abnehmen?« Er sollte nicht bemerken, wie sehr sie schon seine bloße Gegenwart aus dem Tritt brachte.

»Nur die Blumen. Alles andere wird schon irgendwie gehen.«

Sie nahm den Strauß entgegen und murmelte: »Danke.«

»Ist mir ein Vergnügen.« Bei seinen Worten wurde ihr ganz warm ums Herz.

Er folgte ihr in die Küche, wo sie schweigend eine Vase mit Wasser füllte, die Blumen hineinstellte und beides gut sichtbar auf der Anrichte platzierte. Er werkelte derweil in ihrer Küche herum und wusste sehr zu ihrem Missfallen genau, wo die Teller, der Korkenzieher und sogar die Weingläser zu finden waren. Er war gerade mal ein Wochenende hier gewesen, um für sie zu sorgen, und schon kannte er sich bei ihr zu Hause ebenso gut aus wie sie selbst.

»Sollen wir draußen essen?« Dare deutete auf die Terrasse vor der Küche.

»Gern«, antwortete sie überrascht.

Gleich darauf saßen sie wie bei einem Picknick auf einer Decke am Boden. Es war ein wunderbar warmer, schwüler Abend.

»Das war echt eine gute Idee.«

Er grinste. »Ich dachte, es könnte uns beiden nicht schaden, mal ein wenig zu entspannen.«

»Wo du recht hast, hast du recht.«

Er legte den Kopf schief. »Können wir erst essen und das Reden auf später verschieben?«

Liza nickte, erleichtert über den Aufschub, wenn sich das Gespräch schon nicht vermeiden ließ. »Ich würde mir die Pizza auch gern ohne Magenkrämpfe zu Gemüte führen.«

Er schüttelte lachend den Kopf. »Zumindest wirfst du mich nicht gleich wieder raus.«

Sie hob eine Augenbraue. »Würdest du denn gehen, wenn ich es verlangen würde?«

»Nein.«

Er konnte nicht ahnen, wie froh sie über diese Antwort war.

Dare biss in ein Stück Pizza, und sie tat es ihm nach.

Eine Weile aßen sie schweigend. Es war ein angenehmes, unbeschwertes Schweigen, über dem Liza beinahe vergessen hätte, wieso sie Dare auf Abstand halten musste. Aber nur beinahe.

Nachdem sie alles weggeputzt hatten, schob sie den Pizzakarton von der Decke, setzte sich mit untergeschlagenen Beinen hin und musterte ihn.

»Also, mal ehrlich: Warum bist du hier?«, fragte sie.

Dare blinzelte. Die Frage schien ihn zu überraschen. Konzentriert legte er die Stirn in Falten, als würde er ernsthaft darüber nachdenken. »Weil ich mich nicht von dir fernhalten kann. Und weil ich hier sein will.«

Eine angenehme Wärme durchströmte ihre Gliedmaßen. Sie nickte bedächtig, weil sie die Anziehungskraft zwischen ihnen ohnehin nicht leugnen konnte. »Verstehe. Ich spüre den Reiz ja ebenfalls.«

Dare gab ein Lachen von sich, das in ihren Ohren hart klang. »Wenn das alles wäre, dann wäre ich nicht hier.«

Liza fuhr sich mit der Zunge über die Lippen. Sie schmeckten nach dem Wein, den sie gerade getrunken hatte. »Mehr kann es nicht sein.«

»Damit sind wir bereits beim springenden Punkt. Warum nicht?«

Liza wusste, sie schuldete ihm mehr als ihr übliches »Weil ich nicht bereit bin, mehr zu geben«. »Erstens, weil ich es nicht aushalte, wenn du abwechselnd süß oder abweisend zu mir bist, je nachdem, was mein Bruder wieder ausgefressen hat oder in welcher Stimmung du gerade bist.« Liza senkte den Blick. Sie wollte ihm nicht zeigen, dass er sie mit seiner abweisenden Reaktion so tief gekränkt hatte.

»Hey.« Er streckte den Arm aus und hob ihr Kinn ein wenig an, damit sie ihm ins Gesicht sehen musste. »Ich bin dir da noch eine Erklärung schuldig.«

Sie schluckte schwer. »Okay.« Damit hatte sie nun nicht gerechnet, und sie war gespannt.

»O Mann.« Dare drehte sich auf den Rücken, auf die Ellbogen aufgestützt, und starrte zum dunkler werdenden Himmel empor.

Sie betrachtete eingehend sein kantiges Profil und dachte wieder einmal, wie attraktiv er war. O ja, er reizte sie über alle Maßen.

»Erinnerst du dich, dass du mir von der Nacht erzählt hast, in der Stuart Rossman gestorben ist? Dass du dich für die Ereignisse verantwortlich gefühlt hast?«, wollte er wissen.

Sie kniff die Augen etwas zusammen und nickte knapp. »Warum?«

»Weil ich mich ebenfalls verantwortlich fühle.«

»Du? Warum denn das?«, fragte sie überrascht.

»Ich war damals dort. Auf der Party.«

Sie starrte ihn verwundert an. »Aber du warst erst …«

»Fünfzehn. Ja, ich weiß. Aber ich wollte wie meine Brüder sein. Ich wollte mit älteren Jungs abhängen. Und …«

Dare stockte, und sie wartete ab.

»Ich wollte dich sehen.« Er grinste verlegen. »Ja, ich hatte schon damals ein Auge auf dich geworfen. Man könnte wohl sagen, ich war in dich verschossen.«

Liza errötete angesichts seines Geständnisses. »Wow.«

»Ja. Na ja, aber du warst damals gar nicht zu Hause, und ich wünschte, ich wäre nicht hingegangen.«

Die Erinnerung an das, was dann passiert war, wirkte auf sie beide ernüchternd.

»Du warst dabei, als dieser Typ Stuart niedergeschlagen hat?«

Dare blinzelte und setzte sich aufrecht hin. »Als welcher Typ Stuart niedergeschlagen hat?«

Liza überkam ein ungutes Gefühl. »Brian hat uns erzählt, ein Junge von einer anderen Schule hätte sich mit Stuart Rossman gestritten und ihm einen Schlag versetzt, worauf Stuart, weil er betrunken war, hingefallen und mit dem Kopf auf dem Terrassenboden aufgeschlagen und …« Den Rest konnte sie sich schenken, nachdem Dare ja dabei gewesen war.

»Liza?«

Sein Tonfall jagte ihr Angst ein. Der Hitze zum Trotz hatte sie plötzlich eine Gänsehaut. »Ja?«

»Es war kein Junge von einer anderen Schule, der Stuart Rossman niedergeschlagen hat.« Sie musterte ihn prüfend. Seine Miene ließ keinen Zweifel daran aufkommen, dass er die Wahrheit sagte.

»Wer war es dann?«

Er sah sie ernst an, sagte aber kein Wort. Das war auch nicht nötig; sein Schweigen sprach für sich. Wenn es kein Junge von einer anderen Schule gewesen war, dann …

»Nein.« Sie schüttelte ungläubig den Kopf. »O nein.«

»Es tut mir leid.« Dares Tonfall war rau, aber ernst. So sehr er ihren Bruder auch hasste, wusste sie doch, dass es ihm leidtat, ihr diese Tatsache eröffnen zu müssen – eine Tatsache, die sie schon vor mehr als einem Jahrzehnt hätte erfahren sollen.

»Aber Brians Freunde haben die Geschichte gegenüber meinen Eltern und der Polizei bestätigt«, sagte sie, als würde das etwas ändern.

Sie schaukelte mit dem Oberkörper vor und zurück und merkte gar nicht, dass sie zitterte, bis Dare näherrutschte und sie an sich zog. Sie hätte nicht sagen könnnen, ob das Zittern dadurch aufhörte. Aber sie genoss die Wärme, die seine kräftigen Arme ihr boten. Und sie hatte es bitter nötig, getröstet zu werden.

»Ich kann nicht fassen, dass ich es einfach so hinnehme«, wisperte sie, kaum hörbar. »Ich sollte dir widersprechen, dich einen Lügner schimpfen. Aber so ergibt alles einen Sinn. Das Geflüster, die Geheimniskrämereien, die Besprechungen mit dem besten Freund meiner Eltern, der damals Bezirksstaatsanwalt war.«

Heiliger Strohsack – ihre Eltern. Sie wussten Bescheid. Brian wusste es. Sie hatten alles vertuscht. Als würde der Tod eines anderen Jungen und wie es dazu gekommen war, überhaupt keine Rolle spielen, solange Brian verschont blieb. Und wofür? Was hatte Brian mit der Zukunft, die ihm seine Eltern zweifelsohne erkauft hatten, getan? Er hatte sie im Alkohol ertränkt. Kein Wunder, dass Dare ihn abgrundtief hasste.

Liza befreite sich aus seiner Umarmung. »Und, was hast du gemacht?«, fragte sie ihn und studierte seine gequälte Miene.

Dare tat nicht so, als würde er nicht verstehen, was sie meinte. »Na ja, es gab zwei Möglichkeiten. Ein paar sind geblieben, haben die gröbsten Spuren beseitigt und sich einen Plan ausgedacht, um die Sache zu vertuschen. Die anderen sind getürmt.« Er breitete die Arme aus. »Keiner von uns hat sich um Stuart Rossman gekümmert, der in einer Blutlache am Boden lag.« Er kniff die Augen zu. »Ich bin abgehauen.«

Nur drei Worte, kurz und knapp, aber sein Kummer und seine unterdrückte Wut waren deutlich herauszuhören, genau wie die Schuldgefühle, die ihn seither plagten.

»Du warst damals erst fünfzehn«, gab sie zu bedenken.

»Das Alter ist kein Entschuldigungsgrund. Auch nicht im Falle deines Bruders, oder?«, fragte Dare.

Sie wandte den Blick ab und schüttelte den Kopf. »Es ist auch für mich kein Entschuldigungsgrund. Wäre ich zu Hause geblieben, wie meine Eltern es von mir erwartet hatten, dann hätte es keinen Alkohol gegeben – und keine Party.« Sie schluckte den schmerzhaften Kloß im Hals hinunter. »Niemand wäre gestorben.«

»Hätte, wäre, wollte …«, murmelte Dare. »Wir können die Vergangenheit nun einmal nicht mehr ändern. Niemand kann das. Es zählt nur, wer wir jetzt sind. Und ich habe dafür gesorgt, dass ich diese Nacht niemals vergessen werde.«

Sie hob verwirrt eine Augenbraue.

»Ich habe mir als ständige Erinnerung mein Tattoo stechen lassen. Jetzt kannst du vielleicht auch nachvollziehen, warum ich mich neulich so abweisend verhalten habe, als du mich danach gefragt hast.« Er setzte sich so hin, dass sie seinen linken Arm sehen und die Tätowierung betrachten konnte. »Schau genau hin.«

Sie fuhr mit dem Finger über seinen Bizeps.

»Das ist das Sanskrit-Zeichen für Karma, das für mich ein Symbol der Sühne ist. Für alles, was man tut, bekommt man irgendwann die Rechnung präsentiert«, sagte er mit rauer Stimme.

Sie nickte und ließ die Fingerkuppe über das exotische Schriftzeichen gleiten. »Ich kann es sehen«, murmelte sie.

»Und hier …« Er hob den Arm und zeigte ihr die Innenseite, die man normalerweise nicht sah. »Das ist das Datum der Party.«

»Der Tag, an dem Stuart Rossman gestorben ist«, flüsterte sie. Plötzlich war ihr alles klar, und sie empfand eine Art ehrfürchtige Dankbarkeit, weil er sie schließlich doch noch eingeweiht hatte. »Danke, dass du es mir erzählt hast.«

Dann lehnte sie sich, einem plötzlichen Impuls folgend, nach vorn und presste die Lippen auf die Innenseite seines Arms, direkt oberhalb des Datums. Dare begann prompt am ganzen Körper zu zittern, und auch sie wurde den Umständen zum Trotz plötzlich von einer Welle des Verlangens erfasst. Sie brauchte ihn.

Aber eines nach dem anderen. Es war nicht ausgeschlossen, dass er seine Meinung geändert hatte, bis das Gespräch vorüber war. »Deshalb hasst du Brian so, nicht wahr? Es liegt nicht nur an dem, was er getan hat, sondern auch daran, was aus ihm geworden ist, stimmts?«

Dare zuckte die Achseln. »Ich weiß es selbst nicht genau. Es ist alles so kompliziert. Ich wollte nur, dass du Bescheid weißt, damit du verstehst, warum ich so extrem reagiert habe. Du kannst mir glauben, dass das nicht gegen dich ging.«

»Das ist mir jetzt kar.« Aber ihr war auch klar, dass das, was zwischen ihnen stand, viel schlimmer war und viel mehr Grauzonen aufwies, als sie ursprünglich angenommen hatte.

Und so sehr sie sich auch zueinander hingezogen fühlten, eine gemeinsame Zukunft schien ihr nun vollkommen unmöglich. Nicht nur, weil Dare Polizist war und sie es nicht lassen konnte, ihrem Bruder, dem notorischen Unruhestifter, immer wieder aus der Zwickmühle zu helfen. Sondern vor allem deshalb, weil Brian sein Leben lang eine wandelnde Erinnerung an Dare Barrons größten Fehler sein würde.

Und mit ihm auch Liza.

Dieses Tattoo war Dares persönliches Mahnmal. Es stand dafür, dass er sich alle Mühe geben würde, um sein Leben lebenswert zu gestalten und ihm einen Sinn zu geben. Brian verkörperte durch seine bloße Existenz das genaue Gegenteil von alldem. Ganz egal, wie sehr sich Dare und Liza zueinander hingezogen fühlten, ganz egal, wie gut er sich darauf verstand, etwas in ihr zu berühren, das bislang noch kein Mensch berührt hatte, von jetzt an durfte sie sich nur mehr auf Sex mit ihm einlassen.

Sonst war ihr Herz ernsthaft gefährdet.

Dare sah sie an. »Hey, ich habe dir das nicht erzählt, damit du dich von mir zurückziehst.«

Wieder einmal hatte er ihre Gedanken gelesen. Da Liza keine Antwort gab, packte er sie und zog sie über sich, sodass sie der Länge nach auf ihm lag und ihre Gesichter nur Zentimeter voneinander entfernt waren.

»Hey! Was soll das?« Sie versuchte, empört zu klingen, aber es gelang ihr nicht.

Er grinste sie an. »Ich wollte dich bloß dazu bringen, das Denken einzustellen.«

Und es war ihm im Handumdrehen gelungen. Er fühlte sich warm und hart unter ihr an – und sehr, sehr männlich. Liza spürte deutlich seine Erektion, die sich unter ihrem Venushügel wölbte.

Sie gab seufzend ihren Widerstand auf und rieb das Becken an ihm. »Mission erfolgreich«, bemerkte sie und schmiegte sich an ihn, denn ihr Körper hatte den Widerstand ohnehin bereits aufgegeben.

»Das hör ich gern.« Dare schob eine Hand unter ihr Oberteil und ließ sie über ihren Rücken nach oben gleiten, dann spreizte er die Finger und ließ die Hand flach auf ihrer Haut ruhen.

Sie sog seinen maskulinen Moschusduft ein, vermischt mit dem erdigen Geruch ihrer Umgebung, und wäre am liebsten mit ihm verschmolzen.

Sie wusste, sie sollte dagegen ankämpfen, aber das konnte sie nicht. Sie konnte nur eines: die Kontrolle übernehmen. Die Kontrolle über ihn, über sich selbst und vor allem über ihre Gefühle, damit sie nicht verletzt wurde, wenn das Unvermeidliche kam. Und sie wagte zu bezweifeln, dass er sich gegen das wehren würde, was sie im Sinn hatte.

Sie zog die Beine an und setzte sich aufrecht hin, sodass sich ihr Zentrum der Lust genau über seinem besten Stück befand.

»O Baby«, stöhnte er und schauderte unter ihr, als sie sich an ihn presste.

Bei seinen Worten rollte eine Welle der Gefühle über sie hinweg. Sie ließ erneut die Hüften kreisen, um den Druck zu steigern und ihn noch besser spüren zu können.

Er fühlte sich so gut an. Und was noch viel wichtiger war: Sie hatte die Zügel in der Hand und ihre Gefühle fest im Griff. Und trotzdem – was für ein göttlicher Genuss! Und dabei waren sie noch nicht einmal nackt. Sie bewegte sich schneller, drängte sich noch heftiger an ihn, und er kam ihr mit jedem Stoß entgegen, hob das Becken an und rieb seinen harten Schaft an ihr.

Bald hatten sie vollkommen die Kontrolle verloren, und Liza genoss jede Sekunde. Die Schwellung zwischen ihren Beinen wurde größer, seine Stöße heftiger. Schon war ihr Slip ganz feucht, aber es war noch nicht genug. Sie packte ihn bei den Schultern und spürte, wie ihre Erregung bei jeder Kollision ihrer Körper wuchs, spürte die Kontraktionen in ihrem Inneren, bis sich die Anspannung explosionsartig entlud und sie die Sterne sah.

Ihr war, als hätte sie ihren Körper verlassen. Wie aus weiter Ferne hörte sie jemanden schreien, und es dauerte, bis ihr bewusst wurde, dass sie selbst es war, während sie immer noch kam, ein heftiger, lang anhaltender Orgasmus, bei dem ihr ganzer Körper bebte.

Dare stöhnte auf und zog sie ohne Vorwarnung an sich, um ihr den Mund auf die Lippen zu drücken, sodass sie verstummte, und sein langer, leidenschaftlicher Kuss erschütterte sie bis in die hintersten Ecken ihrer Seele und machte ihr klar, dass die vermeintliche Kontrolle eine Illusion gewesen war.

»Ausziehen«, presste er mit zusammengebissenen Zähnen hervor.

Ihr Körper bebte noch, und zugleich war sie sich der Tatsache bewusst, dass noch etwas fehlte, obwohl sie vorläufig befriedigt war, weshalb sie seiner Aufforderung ohne zu zögern nachkam. Sie rollte sich von ihm herunter und zog Shorts und Slip aus, während sich Dare mit vor Verlangen zitternden Händen an den Knöpfen seiner Jeans zu schaffen machte.

Kein Mann hatte je zuvor ihretwegen gezittert. Die Wirkung war verheerend. Es törnte sie derart an, dass er absolut alles von ihr hätte verlangen können, sie hätte es ihm gegeben, und zwar auf der Stelle.

Kaum hatte er sich die Hose zu den Knöcheln hinuntergeschoben, da drückte sie ihn auch schon rücklings auf den Boden und setzte sich erneut rittlings auf ihn. Diesmal waren sie nackt, Haut und Haut, und die schwüle Hitze der Nacht war nichts im Vergleich zu der, die ihre erregten Körper erfasst hatte. Liza tastete nach seinem erregierten Penis und umfing ihn mit der Hand, erkundete mit den Fingern jede Erhebung, jede Ader des seidigen Schafts und ließ den Daumen über die Eichel gleiten, die bereits feucht war.

»Ja«, stöhnte er leise.

»O ja.« Sie hob das Becken etwas an und platzierte seinen erregierten Penis dort, wo sie ihn am meisten brauchte. Ihr Körper war feucht und nahm ihn bereitwillig auf, als sie sich darauf niedersenkte.

Er füllte sie vollständig aus, und sie genoss das Gefühl, ihn in sich hineingleiten zu spüren, nackt und bloß … Da schob sich jäh ein alarmierender Gedanke in ihr Bewusstsein.

»O Gott, wir haben kein Kondom«, murmelte Dare just in diesem Augenblick. Offenbar war er gerade zu demselben Schluss wie sie gekommen.

Wie hatte sie nur jemals glauben können, sie hätte alles im Griff? »Ich nehme die Pille«, beruhigte sie ihn, obwohl ihr Verstand ihr riet, sich sogleich von ihm zu lösen.

Doch er packte sie an den Hüften und hielt sie fest. »Meinetwegen musst du keine Bedenken haben«, versicherte er ihr. »Ich lasse mich jährlich testen, und ich habe sonst nie Sex ohne Kondom. Nie«, beteuerte er und legte die Stirn in Falten, weil er diese Regel gerade gebrochen hatte, ohne nachzudenken.

»Ich auch nicht«, murmelte sie. Aber sie war diejenige gewesen, die sich ohne nachzudenken auf ihn gestürzt hatte. Über die Gründe dafür wollte sie jetzt lieber nicht nachdenken.

Dare erkannte an ihrem Gesichtsausdruck, dass sie im Begriff war, geistig abzudriften. Vergiss es, dachte er und schob ihr Top nach oben, um sie in die Gegenwart zurückzuholen. Sie trug keinen BH darunter, und er begann sogleich mit dem Daumen ihre Brustwarzen zu liebkosen.

Sie goutierte es mit einem Seufzen und begann erneut, die Hüften zu bewegen. »Was machst du bloß mit mir«, flüsterte sie mit einem verträumten Blick in den Augen.

»Das könnte ich dich genauso fragen, Baby.« Sie machte ihn vollkommen fertig und brachte ihn dazu, Dinge zu tun, die er noch nie zuvor getan hatte. Er wollte sich um sie kümmern, wollte sie beschützen, und jetzt wollte er auch noch ohne Kondom mit ihr schlafen.

Sie begann ohne Vorwarnung, vor und zurück zu schaukeln, und er machte mit, bewegte die Hüften in dem Rhythmus, den sie ihm vorgab. Sie schloss stöhnend die Augen, und Dare ließ sich Zeit, damit er ihr Gesicht beobachten konnte, während sie seinen Körper molk, denn ihre Lust und ihre Ekstase erregten auch ihn in zunehmendem Maße.

»Komm her«, murmelte er rau, und sie beugte den Oberkörper nach vorn und legte sich auf ihn. Ihr Top war hochgeschoben, sodass sich ihr entblößter Busen an seiner Brust rieb, als sie ihn überraschend küsste. Ihre Zunge kreiste in seinem Mund umher, und im Nu wurden sie beide wieder von einem unbändigen Verlangen erfasst. Er bäumte sich unter ihr auf, stieß kräftig in sie, während sie das Becken an seine Hüften presste, und obwohl sie erst vor ein paar Minuten gekommen war, steuerte sie plötzlich auf den nächsten Höhepunkt zu. Schon schrie sie auf, und ihre Stimme hallte in seinen Ohren wider und löste bei ihm den lange hinausgezögerten Orgasmus aus.

Er kam lange und heftig, ergoss sich in sie, fest umschlossen von ihrer feuchten Wärme. Sie wand sich über ihm, strebte dem Gipfel entgegen, und dann bohrte sie die Fingernägel in seine Schultern, vergrub das Gesicht in seiner Halsbeuge und kam.

Es dauerte eine Weile, bis er wieder in die Wirklichkeit zurückkehrte und registrierte, dass Liza auf ihm lag, alle viere von sich gestreckt. Er starrte in den Nachthimmel empor und fragte sich, was da verdammt noch mal gerade zwischen ihnen geschehen war.

Danach zogen sie sich schweigend wieder an.

Liza war dermaßen aufgerüttelt von dem, was sie gerade erlebt hatte, dass sie gar nicht erst versuchte, so zu tun, als hätte es sie kalt gelassen. Dare sammelte das Besteck und die Gläser ein und ging damit hinein, während Liza den Rest erledigte. Als sie von der Garage zurückkam, wo sie den Müll entsorgt hatte, wartete Dare in der Küche auf sie.

Er hatte sich das Gesicht mit kaltem Wasser gewaschen und wirkte wieder eingermaßen gefasst. Liza dagegen war noch ziemlich neben der Spur, weshalb sie hoffte, er würde nicht fragen, ob er über Nacht bleiben konnte. Allerdings nicht weil sie vorhatte, ihm die kalte Schulter zu zeigen. Sie brauchte bloß etwas Abstand.

Sie musste ihr inneres Gleichgewicht wiederfinden, denn das hatte er ordentlich durchgeschüttelt.

Er streckte den Arm nach ihr aus, und sie reichte ihm die Hand.

Mehr verlangte er gar nicht von ihr, und sie war ihm dankbar dafür. Oder? Aber warum war sie dann enttäuscht, weil er nicht mehr forderte, als sie zu geben bereit war?

»Wir müssen uns über dein Auto unterhalten.«

Sie blinzelte, überrascht über seine Themenwahl. »Wozu? Ich meine, je länger ich darüber nachdenke, desto weniger kann ich glauben, dass sich irgendjemand mutwillig an den Bremsen zu schaffen gemacht hat.«

Er hob eine Augenbraue. »Aber laut Mason …«

»Mason ist ein Kleinstadtmechaniker. Ich würde lieber abwarten, was Sam herausfindet, bevor ich mir weiter den Kopf darüber zerbreche.«

Dare nickte bedächtig.

Er schien nicht ihrer Meinung zu sein, erhob aber keine Einwände. »Außerdem kommt doch in regelmäßigen Abständen ein Streifenwagen hier vorbei, nicht? Mir kann also nichts passieren, selbst wenn da draußen tatsächlich jemand herumläuft, der mir etwas Böses will.«

»Die Streife allein reicht nicht.« Er zögerte und wirkte hin- und hergerissen, als er fortfuhr: »Ich sollte besser hierbleiben.«

Junge, Junge, was da gerade auf der Terrasse geschehen war, hatte offenbar nicht nur sie gehörig durcheinandergebracht, sondern auch Mister Selbstbewusstsein in seelischen Aufruhr versetzt.

Zumindest konnte sie ihn, was diesen Punkt anging, beruhigen. »Hey, auch auf die Gefahr hin, dass das ein harter Schlag für dein Ego ist, aber falls tatsächlich jemand meine Bremsen manipuliert hat, dann hat er es vermutlich getan, während du hier warst.« Sie drückte seine Hand. »Mal ganz im Ernst. Ich bin hier in Sicherheit, und ich habe das Gefühl, wir brauchen jetzt mal etwas Abstand.«

»Aber keine Pause.«

Sie lächelte erleichtert und spürte, wie sich der schmerzhafte Knoten in ihrem Magen löste. »Nein, keine Pause.«

»Wir sind immer noch zusammen«, stellte er klar.

»Ja.« Aber nach ihrer Definition des Begriffs Beziehung, nicht nach seiner.

Aber das musste er ja nicht wissen. Sobald Liza ihr seelisches Gleichgewicht wiedergefunden hatte, würde sie ihre Gefühle an jenem sicheren Ort tief in ihrem Inneren verstauen, den sie sich speziell dafür geschaffen hatte, damit sie nicht mehr verletzt werden konnte. Weder von ihren Eltern noch von ihrem dem Alkohol verfallenen Bruder, geschweige denn von einem anderen Mann.

»Gut.« Dare grinste sein sexy Grinsen, das sie so liebte. »Dann gehe ich jetzt.«

Sie begleitete ihn zur Tür. »Danke fürs Essen. Und für den Wein und die Blumen.«

»Gern geschehen. Ich rufe dich morgen an.«

Sie nickte. Bevor sie die Tür öffnete, zog er sie noch einmal an sich und drückte ihr einen atemberaubenden letzten Kuss auf den Mund. Dann war er weg.

Als Dare am Samstag aufwachte, freute er sich wie ein Schneekönig, weil er ein langes, freies Wochenende vor sich hatte. Und das hatte er auch dringend nötig. Am Mittwoch hatte er nach seinem normalen Arbeitstag noch die Schicht eines Freundes übernommen; am Donnerstag hatte er die Nacht durchgearbeitet, und am Freitag hatte er Nachmittagsdienst gehabt. Der heutige und der morgige Tag gehörten ganz ihm. Und kaum hatte er sich aus dem Bett gewälzt und war aufgestanden, da musste er auch schon an Liza denken.

Er hatte sie in den letzten Tagen weder gesehen noch mit ihr gesprochen. Zwar hatten sie die ganze Woche über immer wieder versucht, sich telefonisch zu erreichen, waren aber beide so beschäftigt gewesen, dass sie ein ums andere Mal aneinander vorbeitelefoniert hatten. Dare hätte noch hartnäckiger versuchen können, sie zu erreichen, aber er hatte eine Verschnaufpause gebraucht.

Sogar einem Mann wie ihm, der auf Beziehungen stand, hatte die Sache mit Liza ganz schön zugesetzt. Die Gefühle, die sie bei ihm auslöste, waren neu für ihn. Teils erkannte er sich selbst nicht wieder.

Er war immer noch der Mann, der Polizist geworden war, um für seine Sünden zu büßen, und sein natürlicher Beschützerinstinkt war auf seine Funktion als Gesetzeshüter zurückzuführen. So weit, so gut. Aber sein Drang, für Liza da zu sein, ging weit über das berufliche Maß hinaus.

Sie brachte ihn derart aus dem Konzept, dass er vergessen hatte, sie nach wichtigen Details zu fragen, beispielsweise, was sie denn so sicher machte, dass die lecke Bremsleitung kein Sabotageakt gewesen war. Denn Dare wusste es besser. Erstens vertraute er Mason blind, zweitens hatte Sam in der Werkstatt angerufen, in der Lizas Auto durchgecheckt worden war. Dort hatte es geheißen, das Bremskabel sei in einem einwandfreien Zustand gewesen, als ihr Wagen die Werkstatt verlassen hatte.

Dann war da noch die Tatsache, dass Liza ihm beteuert hatte, Brian würde sie niemals absichtlich verletzen. Was hatte sie noch gleich gesagt? Er war derjenige, der für mich da war, als …

Es war nicht das erste Mal, dass sie eine derartige Anspielung gemacht hatte.

Sie verschwieg ihm etwas, aber was? Ein beunruhigender Gedanke, bei dem ihm allerlei unschöne Szenarien durch den Kopf gingen, und nicht nur weil er Polizist war.

Er durchquerte seine kleine Wohnung und öffnete die Rollläden. Es war ein wunderschöner, sonniger Morgen.

Wie es schien, hatte sich der Wettergott seine Drohungen zu Herzen genommen, denn mit Regen war heute wohl nicht zu rechnen. Es war ein perfekter Badetag. Und Dare hatte frei und konnte ihn gebührend genießen.

Und er würde Liza wiedersehen.

So viel zum Thema Abstand, dachte er und schnaubte.

Eine Stunde später stand er, flankiert von seinen Brüdern, auf der Terrasse vor Ethans Pool. Er war nach wie vor zutiefst beeindruckt von der riesengroßen Villa. Allein das Poolhaus war größer als das Haus, in dem seine Brüder und er aufgewachsen waren. Der Pool war riesig und hatte einen eingebauten Wasserfall, und dank der Heizanlage hatte das Wasser stets die ideale Temperatur. Wer hätte gedacht, dass Ethans Vorliebe für Videospiele ihm einmal eine erfolgreiche Karriere und millionenschwere Verträge mit der Regierung einbringen würde?

Dare sah zu Kelly und Faith, die in ihren Bikinis entspannt auf zwei Luftmatratzen im glitzernden Wasser schaukelten und sich leise unterhielten. Von Liza keine Spur. ›Enttäuscht‹ war gar kein Ausdruck für das, was er empfand.

»Willst du mich nicht endlich fragen, wo sie ist, statt weiterhin schmollend zur Tür zu starren?«, erkundigte sich Nash lachend, während er erst Ethan und dann Dare eine gekühlte Wasserflasche hinwarf.

Dare unterdrückte den Drang, ihm eine Beleidigung an den Kopf zu werfen. Stattdessen drehte er den Verschluss auf und trank einen ausgiebigen Schluck, dann sagte er stöhnend: »Okay, ich geb mich geschlagen. Wo steckt sie?«

»Sie hat Faith angerufen und gesagt, dass sie später kommt. Sie musste noch in einem Antiquitätenladen vorbeischauen.« Ethan nahm ebenfalls einen großen Schluck Wasser.

Nash grinste. »Na also, war doch gar nicht so schwer.«

Dare schlug mit dem Zipfel seines nassen Handtuchs nach ihm, wie sie es schon als Kinder immer getan hatten.

»Hey, sieh dich vor, sonst muss ich dich leider in den Pool werfen«, knurrte Nash.

»Wenn du das tust, wirst du von den Mädels ersäuft.« Ethan grinste.

Dare ließ sich auf einen Liegestuhl plumpsen, der fast so bequem war wie ein Plüschlehnsessel. »Könntet ihr zwei nicht einmal fünf Minuten die Klappe halten?«

Da rief Faith: »Ethan, könntest du uns etwas Eistee bringen?«, und Dare hob eine Augenbraue, als sich Ethan ohne zu murren auf den Weg machte. »Der steht ja ganz schön unter dem Pantoffel.«

Nash setzte sich auf den Liegestuhl neben Dare. »Du etwa nicht?«

»Ich bin nicht verheiratet«, brummte Dare.

»Vielleicht wärst du es ja gern«, konterte Nash und fuhr, ehe Dare etwas entgegnen oder ausholen konnte, um ihm eins überzuziehen, fort: »Hast du schon mal dein Herz an eine Frau verloren, kleiner Bruder?«

Dare brach der Schweiß aus, und es hatte nicht das Geringste mit der sommerlichen Hitze zu tun. »Was soll denn das für eine Frage sein?«

»Die Art von Frage, die man seinem Bruder stellt, wenn seine Nerven blank liegen, weil er krank ist vor Sorge um eine Frau, die er noch vor ein paar Wochen kaum kannte.« Nash runzelte die Stirn. »Oder willst du etwa behaupten, dass deine Reaktion auf Liza ganz normal ist – normal für dich, meine ich.«

Dare bedachte ihn mit einem finsteren Blick. »Ich war noch nie der Typ, der eine belanglose Affäre nach der anderen hatte.«

Nash nickte. »Stimmt. Aber in deinen bisherigen Beziehungen hast du es auch mal ein paar Stunden ohne deine Herzallerliebste ausgehalten.«

»Das ist jetzt nicht anders.«

»Von wegen. Du klebst doch an ihr wie eine Klette!«

»Ich habe sie seit vier Tagen weder gesehen noch mit ihr gesprochen«, murrte Dare.

»Und ich möchte wetten, du hast jede einzelne Stunde, Minute und Sekunde an sie gedacht.«

Dare sprang auf. »Geh mir nicht auf den S…«

»Wenn du die letzten Tage mal ein bisschen Dampf abgelassen hättest, dann wärst du jetzt nicht so mies gelaunt«, bemerkte Ethan, der sich soeben wieder zu ihnen gesellt hatte, nachdem er seiner Angetrauten einen riesigen Krug Eistee sowie drei große Plastikbecher mit Eis gebracht hatte.

Dare schüttelte den Kopf und wäre am liebsten davongestürmt, weit weg von seinen Brüdern. Vielleicht sollte er sich bei einem Spaziergang etwas abreagieren … In diesem Moment schwang die Terrassentür auf, und Liza kam angetrabt. Plötzlich kam Dare die Hitze weniger drückend vor, und er konnte wieder freier atmen. Er empfand eine unheimliche Erleichterung darüber, dass sie hier war, bei seiner Familie und sicher vor der Bedrohung, die sie für ein Hirngespinst hielt.

Er sah zu Nash und zeigte ihm den Stinkefinger, als er sah, dass dieser grinste. Dann wandte er sich zu Liza um und versuchte, die Worte Hast du schon mal dein Herz an eine Frau verloren zu verdrängen, die ihm im Kopf herumspukten, seit sein nichtsnutziger Bruder sie vorhin ausgesprochen hatte.

Er ignorierte Nashs Blicke und ging auf Liza zu, um sie zu begrüßen.

Sie trug ein weißes, ziemlich durchsichtiges Strandkleid, unter dem sich deutlich ihr knapper knallrosa Bikini und jede Menge nackter Haut abzeichneten. Dare spürte, wie das Verlangen von ihm Besitz ergriff, obwohl er bereits jeden Zentimeter ihres Körpers gesehen und berührt hatte.

»Hi«, sagte er und trat zu ihr.

Sie musterte ihn verwundert. »Was machst du denn hier? Ich dachte, wir hätten eine Besprechung wegen der Benefizgala.«

Könnte sie nicht zumindest so tun, als würde sie sich freuen, ihn zu sehen? »Mein Bruder wohnt auch hier, schon vergessen?«

»Ich wollte damit nicht sagen … ach, egal. Ich habe bloß nicht damit gerechnet, dich hier anzutreffen.«

»Ich habe heute frei, und Ethan und Nash haben mich eingeladen, ihnen am Pool Gesellschaft zu leisten, und … tja, hier bin ich.«

Sie ließ den Blick von seinem Gesicht über die nackte Brust nach unten gleiten, über die Badehose, in der sich jetzt eine verdächtige Wölbung abzeichnete, bis hinunter zu den Füßen und wieder zurück. »Das seh ich.« Sie grinste, und die Anspannung wich aus ihrem Gesicht. »Ich sehe sogar ziemlich viel.«

»Sehr witzig«, brummelte er.

»Liza, schenk dir Eistee ein und komm zu uns in den Pool!«, rief Faith. »Hier wird nämlich gearbeitet.«

»Hart gearbeitet«, fügte Kelly kichernd hinzu, und Dare fragte sich unwillkürlich, was Ethan wohl in den Eistee gekippt haben mochte.

»Tja, du hast es gehört, die Arbeit ruft.« Liza zuckte die Achseln und ließ ihn stehen.

Er verfolgte, wie sie zum Pool marschierte, bei einem Liegestuhl haltmachte und das Kleid abstreifte. Beim Anblick ihres kaum verhüllten Körpers, der darunter zum Vorschein kam, blieb ihm die Zunge am Gaumen kleben.

»Ganz ruhig, Kleiner.« Nash klopfte ihm so kräftig auf die Schulter, dass sich Dare verschluckte.

»Würdest du mich jetzt bitte endlich in Ruhe lassen?«, fauchte Dare.

»Nur wenn du zugibst, dass du ihr mit Haut und Haaren verfallen bist.« Nash brach in schallendes Gelächter aus, und Dare zeigte ihm erneut den besagten Finger, wenn auch etwas halbherzig. Er konnte schließlich nicht behaupten, dass sein Bruder vollkommen danebenlag.

Kapitel 12

Liza hatte nicht erwartet, Dare hier anzutreffen, obwohl sie nach dem Vormittag, den sie hinter sich hatte, eigentlich damit hätte rechnen müssen. Sie hatte die vergangenen paar Tage damit zugebracht, die Tatsache zu verarbeiten, dass ihr Bruder Stuart Rossman umgebracht hatte. Und die Schlussfolgerung, dass ihre Eltern und einige andere Erwachsene von Serendipity – lauter Leute von Rang und Namen – das Verbrechen einfach vertuscht hatten.

Liza hatte mit dem Trugbild gelebt, das sie geschaffen hatten, und sie hatte nichts unternommen, das Brian dabei geholfen hätte, mit dem, was er getan hatte, fertigzuwerden. Die Wahrheit musste jede wache Minute seines Lebens an ihm gezehrt haben. Jetzt konnte Liza seine Flucht in die Alkoholsucht viel besser verstehen. Für Dare war Brian der Schuldige – und das war er auch, zweifellos, aber Liza wusste, wie ihr Bruder als kleiner Junge gewesen war. Seit sie denken konnte, hatte sie alles in ihrer Macht Stehende getan, um Brian zu retten. Aber es war nicht genug gewesen. Damals wie heute nicht.

Sie schüttelte die tristen Gedanken ab und deponierte ihre Tasche, ihr Strandkleid und ihr Handtuch auf einem freien Liegestuhl. In der Tasche befanden sich die zwei Schecks für Annabelles Antiquitätenladen. Ihr Besuch bei Annabelle vorhin war völlig anders verlaufen als geplant, besser gesagt, er war komplett in die Hose gegangen. Das Rätsel rund um die doppelte Scheckausstellung war nach wie vor ungelöst, und die Frage, ob ihr Bruder dabei die Finger im Spiel hatte, unbeantwortet. Und zu allem Überfluss hatte Liza, ohne es zu wollen, auch noch eine wichtige Lieferantin vor den Kopf gestoßen.

Sie war froh, den Vorfall und die Probleme mit ihrem Bruder einige Zeit hinter sich lassen zu können, und kam Faiths Aufforderung, ins Wasser zu kommen, nur zu gerne nach. Also ging sie zum Pool, schnappte sich eine der Luxus-Luftmatratzen mit seitlicher Becherhalterung und machte es sich darauf bequem. Warme Sonnenstrahlen kitzelten ihre Haut, und das Wasser, das sie umspülte, war angenehm kühl. Himmlisch, dachte sie.

Auf dem Anwesen ihrer Eltern hatte es zwar einen Pool gegeben, aber jetzt hatte sie keinen mehr, und sie hatte ganz allgemein nur selten die Gelegenheit, einfach abzuhängen und zu entspannen.

»Das ist ja traumhaft hier«, schwärmte sie.

»Du bist uns jederzeit herzlich willkommen«, antwortete Faith, wie immer die Liebenswürdigkeit in Person. »Und das sage ich nicht nur so, das meine ich ernst.«

Liza lächelte dankbar. »Es kann gut sein, dass ich schon bald auf dein Angebot zurückkomme.«

»Na, hoffentlich«, meinte Kelly. »Ich bin nämlich auch oft hier.«

Faith beugte sich zu Liza hinüber. »Dare übrigens ebenfalls.«

Liza hielt sich die Ohren zu. »Das habe ich nicht gehört. Ich höre gar nichts. Ich dachte, wir sind hier, um über die Benefizveranstaltung zu reden.«

Kelly lachte. »So ist es. Faith und ich wollten nur sichergehen, dass du weißt, was Sache ist«, sagte sie mit einem verschmitzten Lächeln.

Faith hatte wohl Lizas entnervten Blick bemerkt, denn sie sagte: »Also gut, dann kommen wir mal zum Geschäftlichen.«

»Soll ich anfangen?«, schlug Liza vor. Ihr war jedes Mittel recht, um sich vom Anblick des halb nackten jüngsten Barron-Bruders abzulenken, der mit braun gebranntem Oberkörper auf einem Liegestuhl am anderen Ende des Pools lag und zu ihnen herüberstarrte.

»Okay, leg los.« Faith hakte sich mit dem Ellbogen am Beckenrand ein, damit sie nicht abtrieb.

Liza war nicht entgangen, dass sich Ethan an ihr gar nicht sattsehen konnte, und auch Nash konnte den Blick nicht von seiner Göttergattin abwenden. Die Luft im Poolbereich war derart testosterongeschwängert, dass sich sogar Liza bereits auf ihrer Luftmatratze wand.

Sie zwang sich, ihre Aufmerksamkeit wieder auf die Besprechung zu lenken. »Also, mal sehen. Da ich neulich den Park im Stadtzentrum verwüstet habe, wird das Geld wohl doch nicht dem Jugendzentrum zugutekommen, wie ich es gehofft hatte.« Aus der Traum, dachte sie bedrückt.

»Irrtum.« Faith wedelte mit der Hand. »Ein anonymer Spender hat sich großzügigerweise bereit erklärt, die Kosten für die Instandsetzung der Grünanlage im Stadtzentrum zu übernehmen. Es ist also nach wie vor offen, wofür die Spendengelder verwendet werden.« Faith schenkte Liza ein unschuldiges Lächeln.

Doch Liza ließ sich nicht täuschen. »Du hast doch nicht etwa … Oder vermutlich sollte ich eher sagen: Ethan hat doch nicht etwa …« Ihr drehte sich der Magen um bei dem Gedanken, dass die beiden für die Behebung der Schäden aufgekommen waren, die sie mit ihrem Unfall verursacht hatte.

Kelly hob eine Augenbraue. »Hast du nicht gehört, Liza? Es war von einem anonymen Spender die Rede!« Sie wackelte scherzhaft mit dem Zeigefinger.

Liza schnaubte, ungerührt von ihren Schelten. »Ihr hättet nicht … Wie kommt ihr dazu … Ich möchte auch etwas beisteuern.« Sie hatte selbst Geld auf der hohen Kante. Sie würde sich an den Reparaturkosten beteiligen, auch wenn es ein Loch in ihre Ersparnisse reißen würde.

»Nicht nötig. Der Scheck ist bereits ausgestellt, und er dürfte die Reparaturkosten zur Gänze abdecken«, erklärte Faith. »So, und nun zu der Entscheidung bezüglich der Spendenerlöse aus der Benefizgala. Das allmonatliche Treffen des Verschönerungsvereins findet am Mittwochabend um halb sieben bei Caroline Bretton statt. Bitte seht zu, dass ihr beide pünktlich seid, denn wir drei müssen dann gegen die alte Garde antreten, und ich möchte, dass wir eine geschlossene Front bilden.«

Liza nickte nur, überwältigt von dieser Wendung. Das wurde ja allmählich zu einer Art Dauerzustand, sobald ein Mitglied der erweiterten Barron-Familie in der Nähe war.

»Gut. Dann kommen wir jetzt zur Gala selbst«, schaltete Kelly sich ein. »Ich habe eine Kopie der letztjährigen Speisekarte und ein paar Empfehlungen des Chefkochs, wie wir dafür sorgen können, dass sich das Essen zwar vom Vorjahr unterscheidet, aber mindestens genauso viel hermacht. Allerdings habe ich nicht allzu viel Ahnung, wie welches Fleisch geschnitten werden muss oder welche Weinsorten gut sind. Ihr müsst mich zur Verkostung begleiten.« Sie lief rot an bei dem Geständnis, sehr zu Lizas Verblüffung, die Kelly bislang nicht als schüchtern eingestuft hätte.

»Ich komme gern mit«, sagte sie. Sie war froh, wenn sie sich irgendwie einbringen konnte. »Wir könnten uns beim Catering treffen und dort alles besprechen.«

Kelly nickte eifrig. »Ach ja, es gibt noch eine gute Neuigkeit. Ich habe eine weitere Freiwillige angeworben.«

»Wen denn?«, erkundigte sich Faith.

»Annie Kane.«

Faith grinste. »Je mehr, desto besser.«

»Annie Kane? Kenne ich die?« Der Name kam Liza irgendwie bekannt vor.

»Schon möglich. Sie war in der Schule eine Klasse unter uns, und außerdem ist sie Nashs Exfrau«, erklärte Faith.

Liza wäre beinahe von ihrer Luftmatratze gekippt. »Wow.« Ihr Blick wanderte zu den Männern, die gerade in ein ernstes Gespräch vertieft waren und den Frauen zur Abwechslung keine Beachtung schenkten.

»Das ist schon in Ordnung. Kelly und Annie sind gute Freundinnen«, fuhr Faith fort.

»Aha.«

»Ich weiß, was du denkst, aber Nash und Annie benehmen sich eher wie Bruder und Schwester und nicht wie Exehepartner.« Kelly ließ sich ins Wasser gleiten und hängte sich an Lizas Luftmatratze. »Annie ist mit Joe Lockhart zusammen, und zwar schon seit … ich weiß gar nicht genau, sechs oder acht Monaten bestimmt. Ich kann dir versichern, ich habe überhaupt keinen Grund, eifersüchtig zu sein.«

Liza nickte, obwohl sie es nicht nachvollziehen konnte. Aber sie glaubte Kelly aufs Wort. »Damit könnte ich nicht umgehen«, räumte Liza ein und bereute es sogleich.

Sie war viel zu ehrlich in der Gegenwart dieser beiden Frauen, die sie doch eigentlich gar nicht besonders gut kannte. Aber sie machten es ihr so leicht, sich mit ihnen zu unterhalten. Sie akzeptierten sie auf eine unkomplizierte, unbekümmerte Art und Weise, wie sie es sonst nicht jeden Tag erlebte. Genau wie Dare, wenn nicht gerade der Groll über die bloße Existenz ihres Bruders an ihm nagte. Aber diese Akzeptanz sorgte auch dafür, dass sie anfing, Besitzansprüche zu erheben. Sie konnte sich definitiv nicht vorstellen, eng befreundet zu sein mit einer Frau, die mit Dare intim – geschweige denn verheiratet – gewesen war. Die Eifersucht hätte sie schier aufgefressen. Dabei hatte sie bei keinem der Männer, mit denen sie bislang zusammen gewesen war, die Eifersucht geplagt.

Oh-oh.

Sie spähte zu Dare hinüber und stellte fest, dass er sie beobachtete. Ihre Blicke kreuzten sich, und Liza errötete und spürte, wie ihr heiß wurde.

»Geht es nur mir so, oder ist die Temperatur gerade massiv angestiegen?«, bemerkte Kelly lachend. »Komm schon, Liza. Zuerst das Geschäftliche, dann kannst du zu Dare rübergehen und … mit ihm anstellen, was immer ihr zwei anstellen wollt.«

»Hey!« Liza spritzte ihr eine Ladung Wasser ins Gesicht, doch Kelly lachte bloß.

»Ich nenne die Dinge nur beim Namen.«

»Und dann wundert sie sich, wo Tess das herhat«, schnaubte Faith.

»Apropos Tess … Wo steckt die Kleine denn überhaupt?«, erkundigte sich Liza.

»Sie ist bei ihrer Freundin Michelle.« Faith warf einen Blick auf die Uhr. »Eigentlich sollte Michelles Mutter sie bald hier abliefern.«

»Dann lasst uns schnell die letzten Details durchgehen. Wenn Tess erst wieder da ist, wird sie uns ständig ablenken«, sagte Kelly.

»Wo wir doch bisher noch kein einziges Mal vom Thema abgeschweift sind, oder?«, bemerkte Faith, aber es schien ihr nicht allzu viel Kopfzerbrechen zu bereiten. »Okay, wir können dem Komitee also zu viert gegenübertreten und unser Anliegen vorbringen. Kelly, könntest du Annie fragen, ob sie zu dem Meeting am Mittwochabend kommen kann?«

Kelly nickte. »Auf Annie ist Verlass, sofern es ihr gut geht.«

Liza legte den Kopf schief. »Ist sie krank?«

Kelly zögerte kurz. »Annie hat Multiple Sklerose …« Wieder überlegte sie. »Aber sie geht recht offen damit um. Ich glaube kaum, dass es ihr etwas ausmacht, wenn ich dir davon erzähle.«

Liza schwirrte der Kopf von all den Informationen, die sie in dieser kurzen Zeit erhalten hatte.

»Okay, jetzt zu den kleineren, aber deshalb nicht weniger wichtigen Details.« Faith hob eine Hand und zählte an ihren Fingern die einzelnen Punkte auf. »Die Band ist bestellt, der Dekorateur ist meine Baustelle, und ihr kümmert euch um Essen und Getränke. Wie sieht es mit den Einladungen aus?«

»Die liefert uns die Druckerei nächste Woche«, antwortete Kelly.

»Gut. Damit hätten wir das Geschäftliche erledigt.« Faith griff nach ihrem Becher und genehmigte sich einen Schluck Eistee. »Sitzung vertagt.«

Faith und Kelly stiegen aus dem Pool. Liza folgte ihnen, wickelte sich das Handtuch, das sie mitgebracht hatte, um die Taille und steckte das Ende fest.

Dann marschierte sie zu Ethan, ehe Dare sie abfangen konnte. Der älteste Barron-Bruder sah dem jüngsten mit seinen dunklen Haaren und den dunkelbraunen Augen recht ähnlich, wobei Dare kompakter gebaut und muskulöser war, und seine Haare waren deutlich kürzer. Ethan erinnerte nach wie vor ein wenig an den bösen Buben, der er in der Schulzeit gewesen war, während Dare, der Polizist, etwas völlig anderes ausstrahlte: Kompetenz, Kraft und Kontrolle. Alles an ihm, angefangen von seinem Aussehen bis hin zu seinem Charakter, zog sie in seinen Bann.

Ethan dagegen schüchterte sie immer noch ein wenig ein, auch wenn er sich merklich verändert hatte. Außerdem war Liza die Letzte, die jemanden aufgrund seiner Vergangenheit verurteilte. »Ethan?«

Er drehte sich zu ihr um. »Liza. Hi.« Er schenkte ihr ein Lächeln, das für seine Verhältnisse recht freundlich wirkte.

»Ich wollte mich nur dafür bedanken, dass du die Kosten für die Wiederinstandsetzung des Stadtparks übernommen hast.« Für Liza bestand kein Zweifel daran, dass er der anonyme Spender war. »Falls ich noch etwas dazu beitragen oder sonst irgendwie helfen kann …« Liza brach ab, denn damit war im Grunde alles gesagt.

Ethan verengte die Augen und schien kurz zu überlegen, ehe er den Kopf schüttelte und sagte: »Unsinn. Das ist schon okay.«

Für Dare, der die beiden beobachtete, war sofort klar, dass sein Bruder nicht die geringste Ahnung hatte, wovon Liza sprach. Offenkundig hatte Faith in dieser Angelegenheit die Zügel in die Hand genommen, und Ethan wollte die Pläne seiner Frau, worum auch immer es sich dabei handeln mochte, wie gewöhnlich nicht durchkreuzen.

»Ich wollte mich nur bedanken.« Liza legte ihm eine Hand auf den Unterarm. »Auch dafür, dass ihr mich schon wieder eingeladen habt.«

»Keine Ursache«, antwortete Ethan und tätschelte ihr die Hand.

Der Anblick ihrer hellen Finger auf der dunklen Haut seines Bruders machte Dare aus unerfindlichen Gründen ganz kribbelig. Er ballte die Hände zu Fäusten und atmete einmal tief durch. Es gab keinen Grund, auf Ethan loszugehen, auch wenn seine Hormone verrückt spielten und eine derart irrationale Reaktion bei ihm auslösten.

Aber er konnte mit Liza reden. Plötzlich verspürte er das dringende Bedürfnis, sie für sich allein zu haben. Von einer ganzen Reihe unterschiedlichster Gefühle überwältigt, die er nur mit Mühe im Zaum halten konnte, schob er sich zwischen die beiden, sodass Liza ihn erschrocken ansah. »Du kommst jetzt mit ins Poolhaus. Sofort«, fauchte er sie praktisch an.

Liza blieb vor Überraschung der Mund offen stehen. »Dare!«

»Ich will mit dir reden.«

Besser gesagt, er wollte sie, dachte er bei sich, als er sie an der Hand nahm, ins Poolhaus zerrte und die Tür hinter sich zuschlug.

Dann starrte er sie an. Sie erwiderte seinen Blick verunsichert, mit weit aufgerissenen Augen. Ihre Lippen glänzten vom Lipgloss, ihr Körper glühte noch von der Hitze, und dank der Klimaanlage zeichneten sich die festen Knospen ihrer Brustwarzen deutlich unter dem Bikinitop ab.

Dare ging auf sie zu. Sie hatte ihm gefehlt. Es war schon viel zu lange her, seit sie sich das letzte Mal gesehen hatten, und er wollte sich versichern, dass sich in der Zwischenzeit nichts zwischen ihnen verändert hatte. Dass sie nicht wieder diesen verdammten emotionalen Schutzwall um sich herum errichtet hatte.

Er hob den Arm, um die eine Hand an ihre Wange zu schmiegen und den Mund auf ihre Lippen zu drücken, aber zu seinem Entsetzen wich sie vor ihm zurück.

Sofort ließ er verwirrt die Hand sinken. »Liza?«, fragte er leise. Inzwischen hatte er sich wieder einigermaßen im Griff. »Ich wollte dich nur berühren. Du weißt, ich würde dir niemals wehtun.«

Sie blinzelte und begann zu zittern. »Tut mir leid. Ich kann nicht fassen, dass ich so reagiert habe. Es ist nur … Du hast so zornig gewirkt, als du dich eben wie ein Neandertaler aufgeführt und mich hier reingezerrt hast. Ich war bloß überrascht. Ich hatte keine Angst vor dir.«

Er verharrte regungslos, versuchte, keinen Muskel zu bewegen, bis sie geendet hatte. Diese Frau hatte ihm Paroli geboten, seit sie zum ersten Mal auf der Wache erschienen war, und er musste wissen, womit zum Geier er sie jetzt dermaßen eingeschüchtert hatte. Zugegeben, er war nicht er selbst gewesen, aber sie sollte doch wissen, dass er niemals die Hand gegen sie erheben würde – selbst wenn er stinksauer war.

»Eigentlich hat es mich sogar irgendwie erregt«, gab sie zu und errötete. »Aber dann hast du die Tür zugeknallt, und als ich mich zu dir umgedreht habe, hattest du die Hand erhoben – und plötzlich war ich ganz woanders …«

»Wo warst du denn?« Er kämpfte gegen die Übelkeit an, die in ihm aufstieg. Er was sicher, dass ihre Reaktion mit dem Ereignis zusammenhing, wegen dem sie sich ihrem Bruder so zu Dank verpflichtet fühlte. Er war für mich da, als … »Wo warst du?«, wiederholte er. »Diesmal lasse ich mich nicht wieder abwimmeln. Ich will es wissen.«

Sie ging zu dem überdimensionalen Sofa, vor dem ein ebenso überdimensionaler Flachbildfernseher stand, und setzte sich. Er verfolgte es gespannt. Würde sie sich weigern, ihm mehr zu erzählen? Sie sah aus, als würde sie mit sich ringen, doch dann schien sie zu dem Schluss zu kommen, dass sie ihm vertrauen konnte.

»Es war am Anfang meines zweiten Studienjahres. Im ersten Jahr an der Uni haben mich die Jungs kaum bemerkt, aber im darauffolgenden Jahr fingen sie dann an, von mir Notiz zu nehmen.«

»Würde mich auch sehr wundern, wenn sie es nicht getan hätten«, warf er ein.

Sie schüttelte den Kopf und lächelte verlegen.

»Wie auch immer, Tim war schon etwas älter, weshalb ich es mehr als schmeichelhaft fand, als er anfing, sich für mich zu interessieren. Ich war naiv und habe nicht geahnt, dass mir dieses Interesse einmal zum Verhängnis werden könnte.«

»Was ist passiert?« Dare ließ sich neben ihr auf dem Sofa nieder, sodass sich ihre Beine berührten, aber ohne sie unter Druck zu setzen.

Als Polizist wusste er, welche Anzeichen bei einer Frau darauf schließen ließen, dass man ihr Gewalt angetan hatte, und er kannte Liza mittlerweile gut genug, um davon ausgehen zu können, dass sie keine dauerhaften seelischen Schäden davongetragen hatte. Was auch immer ihr zugestoßen war, sie hatte es auf den meisten Ebenen überwunden. Aber sie hatte in den vergangenen paar Tagen viel durchgemacht; da war es gut möglich, dass ihr Angstpotenzial gestiegen war.

Trotzdem hoffte er inständig, dass sie ihn nie wieder mit derart angsterfüllter Miene ansehen würde. Er konnte noch immer nicht fassen, dass sie für den Bruchteil einer Sekunde geglaubt hatte, er wollte sie schlagen, und sei es nur unbewusst.

Er legte die Hand auf ihre.

»Anfangs fand ich Tims besitzergreifende Art ja noch süß, wahrscheinlich weil ich davor noch nie jemandem so wichtig gewesen war. Aber das hat sich bald geändert. Er legte echt ein klassisches Verhalten an den Tag. Er war eifersüchtig auf meine Freunde – Männer wie Frauen –, und er hat mich ständig kontrolliert, wenn ich nicht bei ihm war. Je länger wir zusammen waren, desto schlimmer wurde es. Und ich war so daran gewöhnt, allein zu sein, dass ich mich schon durch seine bloße Existenz eingeengt gefühlt habe.«

Das überraschte Dare nicht im Geringsten. Die Liza, die er kannte, tat, was sie wollte und nahm kein Blatt vor den Mund.

»Eines schönen Tages wollte ich übers Wochenende zu meinen Eltern fahren, und er hat darauf bestanden, mich zu begleiten. Wir waren noch keine fünf Minuten bei mir zu Hause gewesen, da wurde mir klar, dass ich mit ihm Schluss machen musste. Ich hatte eigentlich damit warten wollen, bis wir wieder auf der Uni waren, aber dann ist irgendetwas passiert, und wir haben uns gestritten. Ich kann mich nicht einmal mehr erinnern, was der Auslöser war.« Sie schüttelte den Kopf. »Ich weiß nur noch, dass wir allein im Haus waren, und irgendwann ist mir der Kragen geplatzt, und ich habe ihm gesagt, dass es vorbei ist. Der Streit ging weiter, und als er dann behauptet hat, ich würde ihm gehören, bin ich zur Eingangstür marschiert, habe sie ihm aufgehalten und gesagt, er soll verschwinden.«

Dare streichelte mit dem Daumen ermutigend ihre Hand, sagte aber nichts. Sie sollte sich alle Zeit der Welt lassen.

»Er hat die Tür zugeknallt, sich zu mir umgedreht und mir eine runtergehauen.« Sie blinzelte, als könnte sie es noch immer nicht fassen.

Dare biss die Zähne zusammen und wünschte, er könnte den Bastard eigenhändig erwürgen.

»Hey.« Er wartete ab, bis sie zu ihm hochsah. »Ich weiß, ich benehme mich hin und wieder wie ein Neandertaler, aber ich würde dich niemals schlagen. Nicht einmal im Affekt.«

Sie lächelte. »Das weiß ich, ob du es glaubst oder nicht. Es ist nur … Als du vorhin die Tür zugeknallt und dann die Hand gehoben hast, habe ich mich für den Bruchteil einer Sekunde in die Vergangenheit zurückversetzt gefühlt. Kannst du das nachvollziehen?«

Er nickte knapp. »Du hast in der vergangenen Woche ziemlich viel mitgemacht; das hat wohl auch dazu beigetragen. Und, was ist dann passiert? Wie hat dein Bruder dich gerettet?« Er musste wissen, wie die Geschichte ausgegangen war, und dann wollte er sie ein für alle Mal aus seinem Gedächtnis streichen.

Sie legte den Kopf schief. »Wie kommst du darauf, dass es Brian war?«

»Ich zähle nur zwei und zwei zusammen. Du hast mehrfach behauptet, Brian würde dir niemals wehtun, weder nüchtern noch in angetrunkenem Zustand, und du hast gesagt, er wäre für dich da gewesen, als … Ich habe gleich kombiniert, dass irgendeine unschöne Geschichte dahintersteckt.«

Sie nickte. »Er war bei unserer Ankunft zu Hause gewesen und hatte Tim bereits kennengelernt. Später hat er mir erzählt, dass ihm Tim gleich suspekt war und dass ihn irgendetwas veranlasst hat, nach Hause zurückzukommen, um nach mir zu sehen.«

Zum ersten Mal empfand Dare einen Anflug von Respekt für Brian. Sein Bauchgefühl hatte ihn nicht getrogen, und er hatte sich für einen anderen Menschen eingesetzt, statt wie üblich nur an sich zu denken.

»Ich habe mich natürlich gewehrt, als Tim über mich hergefallen ist. Ich wollte auf keinen Fall zulassen, dass er mich vergewaltigt und mir damit zeigt, was es heißt, ihm zu gehören.« Sie schauderte, zutiefst angewidert von der Vorstellung. »Wir haben bei dem Handgemenge ein ziemliches Chaos im Flur angerichtet; unter anderem ging eine teure Lampe zu Bruch. Dann tauchte Brian auf. Er hat die Situation mit einem Blick erfasst, und binnen Sekundenbruchteilen hatte er Tim an der Gurgel gepackt und an die Wand gedrückt.« Sie schluckte schwer. »Brian hat Tim klargemacht, dass er ihn eventuell am Leben lassen würde, wenn er auf der Stelle gehen und mich nie mehr behelligen würde.«

»Und das hat Tim ihm abgekauft?«, fragte Dare.

Sie nickte. »Er hat nur den großen Zampano gespielt, wenn es darum ging, mich einzuschüchtern und zu kontrollieren, aber in Gegenwart eines anderen Mannes hat er auf einmal den Schwanz eingezogen. Die nächsten paar Wochen ist er mit Brians Fingerabdrücken am Hals herumgelaufen, aber er hat sich nie wieder in meine Nähe gewagt.«

Dare rieb sich mit der Hand den Nacken. »Wie haben deine Eltern die Sache aufgenommen?«

»Du bringst es wie immer auf den Punkt«, sagte sie und lachte. »Brian hat mich zum Duschen nach oben geschickt und das Chaos beseitigt, bevor meine Eltern nach Hause kamen. Er muss geahnt haben, dass sie mir an allem die Schuld geben würden. So war das immer schon. Bis ich wieder nach unten kam, hatte Brian eine Flasche vom besten Wodka meines Vaters gekippt, und zu meinen Eltern hat er dann gesagt, er wäre gestolpert und hätte die Lampe dabei umgeworfen.«

»Heiliger Strohsack«, murmelte Dare.

»Du sagst es.« Liza starrte auf ihre Füße. »Ich habe keine Einwände erhoben, weil ich wusste, sie würden bloß den Kopf schütteln und es als eine typische Brian-Aktion abtun. Deshalb habe ich auch nie wieder ein Wort darüber verloren. Ich kann jedoch nicht behaupten, dass ich stolz darauf bin.« Sie hob den Blick. »Jedenfalls bin ich mir deswegen so sicher, dass mir Brian niemals auch nur ein Haar krümmen würde. Und ich würde bis ans Ende der Welt gehen, um ihn zu beschützen, sogar vor sich selbst.«

Nach diesem ernsten Gespräch hatten Liza und Dare den Nachmittag mit seiner Familie verbracht. Es wurde gegrillt, gelacht und gescherzt, und sie wurde mit einbezogen, als würde sie dazugehören. Irgendwann stieß Tess zu ihnen dazu, und Liza genoss es zu beobachten, wie die Kleine mit ihren Halbbrüdern umging. Es war offensichtlich, dass sie inzwischen jeden Einzelnen gut kannte und genau wusste, wie sie sie in den Wahnsinn treiben konnte. Aber es war ebenso augenscheinlich, dass sie geliebt wurde. Sie hatte zwar keine Eltern im traditionellen Sinn, aber sie hatte eine Familie, Menschen, auf die man sich verlassen konnte, und das war weit wichtiger, wie Liza mittlerweile aus eigener Erfahrung wusste.

Es erstaunte Liza, wie unbefangen Dare mit Tess umging, während Nash noch seine Schwierigkeiten hatte, mit der sarkastischen Art seiner Halbschwester klarzukommen. Ethan wurde von Tess vergöttert, hatte aber als Elternersatz ganz klar die Rolle der Autoritätsperson übernommen. Dare dagegen meisterte die Gratwanderung zwischen der Rolle der Vertrauensperson und der des Kumpels mit spielerischer Leichtigkeit.

Faith gesellte sich zu Liza und bemerkte: »Dare ist für das Drogenaufklärungsprogramm auf allen Schulstufen zuständig.«

»Du hast mich wohl dabei ertappt, wie ich ihn beobachtet habe, hm?«

Faith biss ein Stück von ihrer Karotte ab. »Na ja, das war nicht zu übersehen. Dare kann wunderbar mit Kindern umgehen.«

Liza seufzte. Natürlich kam er gut mit Kindern zurecht, und er würde eines Tages einen großartigen Vater abgeben. Aber Liza hatte nicht das Zeug zur Mutter. Sie wusste nicht das Geringste über Kinder, und sie konnte auch nicht viel mit ihnen anfangen. Kein Wunder, sie hatte nicht gerade die besten Vorbilder gehabt. Warum dachte sie überhaupt über solche Dinge nach? Herrje, sie war im Begriff, den Verstand zu verlieren.

Faith legte ihr eine Hand auf den Arm. »Ich freue mich riesig, dass du da bist.«

Liza zwang sich zu einem Lächeln. »Ich mich auch.« Und sie meinte es ernst. Bei jedem Zusammentreffen mit der Barron-Familie fiel es ihr ein bisschen leichter, sich als Teil dieser eingeschworenen Truppe zu fühlen, und es wurde jedes Mal schwerer, die nötige Distanz zu wahren.

Aber sie durfte sich nicht zu sehr daran gewöhnen.

Wann immer sie mit Dare zusammen war, öffnete sich einer von ihnen und schüttete dem anderen sein Herz aus. Wie weit wollte er noch gehen, ehe er sich daran erinnerte, dass er wegen ihres Bruders nicht mit ihr zusammen sein konnte? Früher oder später würde Dare sie verlassen, genau wie alle anderen Menschen in ihrem Leben. Und wenn er ging, würde er all diese wundervollen Menschen mit sich nehmen.

»Fändest du es sehr unhöflich von mir, wenn ich jetzt nach Hause fahre? Ich bin total geschafft«, sagte Liza.

Faith lächelte. »Unsinn. Ist doch kein Wunder, dass du erschöpft bist nach allem, was du in letzter Zeit erlebt hast. Geh nur. Wir sehen uns dann am Mittwochabend bei Caroline Bretton.«

Liza nickte. »Könntest du mir noch einen Gefallen tun?«

»Natürlich!«

»Richtest du Dare aus, dass ich gegangen bin?« Er tobte gerade mit Tess auf den Schultern im Pool herum, und so verletzlich und emotional, wie sie sich gerade fühlte, war sie nicht in der Verfassung, ihm gegenüberzutreten.

Faith legte die Stirn in Falten. »Willst du dich nicht selbst von ihm verabschieden?«

»Er ist doch gerade beschäftigt.« Liza grinste, als Tess ihn an den raspelkurzen Haaren zog.

Faith stimmte mit ein. »Okay, ich sag’s ihm. Pass auf dich auf, ja?«

»Mach ich«, antwortete Liza.

Sie ging durch das Gartentor hinaus zur Einfahrt, wo ihr Auto auf einem der Gästeparkplätze neben dem Haus stand.

Sie kramte gerade in ihrer Handtasche nach dem Autoschlüssel, als ihr jemand auf die Schulter klopfte. Sie schrie erschrocken auf und wirbelte herum. Sie war wohl, bedingt durch die Ereignisse der vergangenen Tage, noch immer reichlich nervös.

»Miss McKnight?« Ein Mann mit kurz geschorenen dunklen Haaren und einer fetten Goldkette um den Hals stand bedrohlich nahe hinter ihr. Er trug Jeans und ein schwarzes T-Shirt.

Liza umklammerte ihre Tasche und musterte ihn misstrauisch. Sie hatte ihren Schlüssel noch nicht gefunden und wich vor ihm zurück, bis sie mit dem Hintern an ihr Auto stieß, doch er rückte ihr sogleich wieder auf die Pelle.

»Wer sind Sie?«, fragte sie scharf.

»Ein Freund Ihres Bruders.«

»So, so. Und Sie haben mich hier zufällig aufgestöbert?« Sie schüttelte den Kopf und versuchte, sich ihre Angst nicht anmerken zu lassen. »Sie sind mir wohl gefolgt.«

»Sie sind klüger als Ihr Bruder.«

Aber auch nur, weil ich nüchtern bin, dachte Liza. »Ich frage Sie jetzt noch einmal. Wer sind Sie?«

Er grinste. »Ich mag Sie, Miss McKnight. Es würde mir wirklich leidtun, wenn Sie noch einmal einen Unfall hätten – nur diesmal vermutlich auf dem Highway, wo es keine Blumenbeete gibt, um den Aufprall zu dämpfen.«

Ihr Mund war plötzlich so ausgedörrt, dass sie kaum ein Wort herausbrachte. »Was wollen Sie von mir?«, presste sie mühsam hervor.

»Ihr Bruder schuldet meinem Boss Geld, und er wird es auf die eine oder andere Weise auch bekommen. Der Unfall war eine Warnung. Richten Sie Ihrem Bruder aus, dass er zahlen soll, sonst haben Sie nächstes Mal weniger Glück.«

Lizas Beine begannen unkontrolliert zu zittern. Sie stand an ihr Auto gelehnt da und sah untätig zu, wie der Mann Fersengeld gab und die Auffahrt entlang davoneilte.

»Liza!« Das war Dares Stimme.

Sie fuhr herum und wusste nicht recht, ob sie ihm entgegenlaufen und in die Arme sinken oder ihm lieber auftragen sollte, dem Kerl nachzulaufen, der gerade am Ende der Auffahrt verschwand. Dann hörte sie in einiger Entfernung einen Motor aufheulen und wusste, es war ohnehin zu spät.

Kapitel 13

Liza stürzte auf Dare zu, sobald er in Sichtweite war, und er fing sie auf und schloss sie in die Arme. Sie zitterte und klammerte sich an ihn, als wollte sie ihn nie wieder loslassen.

»Was ist denn passiert, um Himmels willen?«, fragte Dare und hielt sie fest. »Ich bin dir nachgegangen in der Hoffnung, dich noch zu erwischen, bevor du losfährst. Täusche ich mich oder habe ich Stimmen gehört?«

»Jemand hat mich bei meinem Auto abgepasst«, keuchte sie ihm ins Ohr. Er hätte sich aus ihrer Umarmung befreien müssen, um ihr ins Gesicht sehen zu können, aber dafür war sie augenscheinlich noch nicht bereit.

»Was soll das heißen? Wer hat dich hier abgepasst?«

»Irgend so ein Kerl. Er hat gesagt, dass Brian seinem Chef Geld schuldet und dass mein Unfall eine Warnung war. Und dass ich das nächste Mal auf dem Highway unterwegs sein werde, wo es keine Blumenbeete gibt, die den Aufprall abfangen.«

Dare wurde flau. Er hielt Liza auf Armeslänge von sich, um sie zu betrachten. Sie wirkte sichtlich verängstigt – war leichenblass und hatte die dunklen Augen weit aufgerissen. Am liebsten hätte sich Dare gleich ins Auto gesetzt, um die Verfolgung aufzunehmen.

»Liza?« Er musste sichergehen, dass sie ihn hörte.

»Ja?«

»Wo ist er hin?«

»Er ist getürmt, die Auffahrt runter. Ich habe einen Motor aufheulen hören, genau in dem Moment, als du rausgekommen bist. Er ist weg.« Sie schlang die Arme um sich und begann erneut zu zittern.

»Hey. Dir wird nichts geschehen«, versprach er. Er hatte noch Urlaubsanspruch, und er würde sich unverzüglich freinehmen. »Ich werde dir nicht mehr von der Seite weichen, bis die Angelegenheit geklärt ist. Okay?«

Sie nickte. Dass sie keine Einwände erhob, zeigte ihm, wie groß ihre Angst sein musste. Aber zumindest nahm sie die Bedrohung jetzt endlich ernst.

»Kannst du den Kerl beschreiben?«, erkundigte sich Dare. Dann fiel ihm etwas ein. »Warte.« Er hob den Kopf und sah sich suchend um. Ethan hatte vor einer Weile erwähnt, er wolle sich ein paar Sicherheitskameras zulegen.

Bingo. Neben dem Fenster über der Garage war eine installiert.

»Komm, wir gehen rein und erzählen Ethan von dem Vorfall. Er hat neulich hier Kameras montieren lassen. Vielleicht liefern sie uns ein brauchbares Bild von dem Kerl.« Er streckte die Hand aus und wartete darauf, dass sie sie ergriff.

»Ähm, da ist noch etwas, das du wissen solltest«, sagte Liza, die sich offenbar wieder einigermaßen gefangen hatte.

»Was denn?«

Sie holte tief Luft. »Es gibt da ein Problem in der Firma, in das mein Bruder irgendwie verwickelt zu sein scheint. Es geht um zwei Schecks über zweitausendfünfhundert Dollar.« Sie wandte sich mit Tränen in den Augen ab, unfähig ihn anzusehen.

Dare ahnte, wie viel Überwindung es sie gekostet haben musste, das zuzugeben. Wenn er jetzt gleich wieder ausrastete, würde sie es garantiert bereuen.

»Alles wird gut. Ich rede nur schnell mit Ethan, und dann fahren wir zu dir nach Hause, und du erzählst mir alles.« Er ergriff ihre Hände. »Ich bin für dich da«, versprach er ihr.

Er schlug den Weg zurück zum Garten ein und meinte, sie hinter sich murmeln zu hören: »Aber wie lange noch?«

Doch ihm blieb keine Zeit mehr, darauf zu reagieren, denn kaum hatten sie den Poolbereich betreten, kam Ethan auch schon auf sie zu und wollte wissen, was los war. Dare erteilte sogleich ein paar Befehle, und alle anderen hörten widerspruchslos auf ihn.

Nash und Kelly brachten Tess ins Haus, und Faith setzte sich zu Liza, während Ethan das Videoband aus der Videoüberwachungsanlage nahm. Da noch nicht viel Zeit verstrichen war, hatten sie die entsprechende Stelle schnell gefunden. Ethan brannte den Film auf eine DVD, damit sie nachher auf dem Revier versuchen konnten, den Mann zu identifizieren. Aber Dare war bereits überzeugt, dass sie es hier mit jemandem zu tun hatten, der vor nichts zurückschrecken würde, um an sein Geld zu kommen. Das hatte ja Lizas beschädigte Bremsleitung bereits bewiesen.

Die Frage war nun: Wem schuldete Brian, dieser elende Dreckskerl, Geld und wofür? Dare hätte Lizas Bruder am liebsten bewusstlos geschlagen, weil er Liza in die Angelegenheit mit hineingezogen hatte, aber das würde lediglich dazu führen, dass Liza auf Distanz zu Dare ging. Dabei brauchte sie ihn jetzt dringender als je zuvor.

Er hätte gerne nähere Details über das Problem in ihrer Firma, in das auch ihr Bruder verwickelt war, in Erfahrung gebracht. Aber heute Abend hatte es keinen Sinn, sie zu befragen – sie war viel zu durcheinander, und sie wirkte zerbrechlicher denn je. Nach der Gehirnerschütterung und dem Unfall neulich hatte ihr das heutige Erlebnis sichtlich den Rest gegeben.

Dare wusste, eine Mütze Schlaf würde Wunder wirken, und morgen früh würde sie dann in der Lage sein, die nötigen Schritte zu unternehmen, um Licht in die Sache zu bringen. Liza war stark, und sie war eine Kämpferin.

Aber jetzt brauchte sie erst einmal etwas körperliche Zuwendung, und Dare war nur zu gern gewillt, sie ihr zu geben.

Liza kam es so vor, als habe man ihr Gehirn durch den Fleischwolf gedreht. Bis vor einer guten Woche hatte sie ihr Leben, ihre Gefühle und ihr Schicksal fest im Griff gehabt, aber dann hatte sich ihre Überzeugung, dass sie alles kontrollieren konnte, auf einen Schlag als Illusion entpuppt. Deshalb hatte sie Dares Angebot, sie nach Hause zu fahren, widerspruchslos angenommen. Auch als er in ihrer Auffahrt parkte und ihr befahl, vorerst sitzen zu bleiben, hörte sie auf ihn. Er ging zur Beifahrertür, öffnete sie, half Liza beim Aussteigen und begleitete sie zum Haus. Vor der Tür angelangt, streckte er die Hand aus, und sie reichte ihm den Schlüssel.

Liza wusste, bis morgen würde sie sich wieder gefangen haben. Aber heute Abend konnte er ihretwegen gern die Kontrolle übernehmen und sie nach Herzenslust herumkommandieren, wenn er wollte. Sie hatte ihr Gehirn bereits auf Leerlauf geschaltet und beschlossen, sich ohne Wenn und Aber verwöhnen zu lassen, und es tat richtig gut.

Sie gingen hinein, und Dare schloss die Haustür ab und überprüfte die Garagentür und sämtliche Fenster. Und Liza war zur Abwechslung einmal froh, dass er Polizist war. Sie gab sich alle Mühe, sämtliche Gedanken an Brian und an die Leute, denen er Geld schuldete und die ihr Schaden zufügen wollten, zu verdrängen. Trotzdem war sie aufgewühlt und verängstigt.

Dare schien es zu spüren, denn er strahlte bewusst Ruhe und Sicherheit aus, stellte ihr keine Fragen und verlangte keine Antworten. Er war einfach nur da.

Er brachte sie ins Bad und drehte den Wasserhahn in der Dusche auf. »Es war ein langer, heißer Tag. Wir sollten uns erst einmal frisch machen.«

Sie nickte bloß.

Während sie darauf warteten, dass das Wasser warm wurde, trat Dare näher, hob das leichte Sommerkleid an, das sie über dem Bikini trug, und zog es ihr über den Kopf. Sie schauderte, als die kühle Luft der Klimaanlage über ihre Haut blies, und unter dem Bikinitop wurden ihre Brustwarzen hart.

Dare registrierte es zwar, sagte aber nichts, sondern machte sich am Verschluss ihres Bikinis zu schaffen. Das Oberteil glitt zu Boden, und ihre Brüste fühlten sich schwer an unter seinem eindringlichen Blick.

»Wunderschön«, murmelte er beinahe ehrfürchtig und strich mit dem Daumen zärtlich über eine ihrer festen Knospen.

Sie vernahm ein Stöhnen und stellte fest, dass der Laut aus ihrer Kehle gekommen war. Ihr war, als wären ihr Körper und ihr Geist erst durch diese intime, zärtliche Berührung wieder lebendig geworden. Seit dem Vorfall vor Ethans Haus waren ihre Sinne wie betäubt gewesen, doch jetzt war sie auf einen Schlag hellwach.

Er widmete sich nun auch der zweiten Brust, liebkoste mit dem Finger die andere Brustwarze. »Ich versuche, jeder die gleiche Aufmerksamkeit zukommen zu lassen«, bemerkte er mit einem sexy Grinsen, und sie lachte zum ersten Mal seit einer gefühlten halben Ewigkeit.

Sie konnte ihm nicht widerstehen, und im Augenblick wollte sie das auch gar nicht. Sie brauchte ihn jetzt, brauchte seine Zärtlichkeiten. Die Sorgen und Probleme, die zwischen ihnen standen, konnten warten.

Als sie einen Finger in seiner Badehose verschwinden ließ, zuckten seine Bauchmuskeln und verhärteten sich unter der Berührung. Mal sehen, ob das auch bei anderen Körperteilen so war …

»Ts, ts.« Dare packte ihr Handgelenk. »Heute geht es nur um dich.« Bei diesen Worten wurde sie ganz feucht zwischen den Oberschenkeln. »Aber es macht mich glücklich, dich zu berühren«, murmelte sie.

Seine Augen wurden glasig. »Ich werde dich noch glücklicher machen«, versprach er. »Und jetzt sei ein braves Mädchen und halt die Hände still.« Er platzierte ihre Arme seitlich neben ihrem Körper, dann schob er zwei Finger in den Gummibund ihres Bikinihöschens und zog es langsam herunter, wobei er in die Knie ging, sodass er ihren entblößten Leib aus der Nähe bewundern konnte. Nachdem sie erst aus einem, dann aus dem anderen Hosenbein gestiegen war, warf er das Höschen achtlos beiseite.

Dann richtete er sich auf, entledigte sich mit einer raschen, eleganten Bewegung seiner Badehose, hob Liza hoch und stellte sie in die bereits von Wasserdampf erfüllte Dusche. Es war eine recht geräumige Kabine, in der zwei Personen bequem nebeneinander Platz hatten und sich sogar noch relativ frei bewegen konnten.

Er drehte Liza mit dem Rücken zur Wand, drückte sich einen Klecks ihres nach Kokosnuss duftenden Lieblingsduschgels auf die Hand und begann sie einzuseifen. Er fing bei den Zehen an und arbeitete sich bedächtig von den Waden über die Knie bis hinauf zu den Oberschenkeln vor. Mal massierte er sie mit den Fingerspitzen, mal strich er mit der ganzen Handfläche über ihre Haut und bahnte sich so allmählich einen Weg zu ihrer Weiblichkeit. Und die ganze Zeit über pulsierte das Blut in seinem erigierten Penis, der sich stolz zu seinem Bauch nach oben reckte.

Bei dem Anblick zog sich ihr Geschlecht vor Erregung zusammen, doch als sie versuchte, ihn zu berühren, mit den Fingern über den prallen Schaft zu streichen, schüttelte Dare den Kopf.

»Nein.« Er presste ihre Handflächen an die Wand hinter ihr und spreizte ihre Schenkel. »Wie gesagt, heute geht es nur um dich.«

Sie nickte und fühlte sich sehr exponiert und verletzlich in dieser Stellung.

»Du vertraust mir doch, oder, Baby?«, fragte er, und sie schmolz dahin.

»Natürlich.« Prompt schauderte sie, und ihre Beine begannen zu zittern. Sie begehrte ihn, wie sie es noch nie zuvor getan hatte.

»Dann lass dich von mir verwöhnen. Du brauchst das jetzt«, murmelte er rau.

Sie brauchte es in der Tat. Sie brauchte ihn. Sie entspannte sich, spürte die kühlen Badezimmerfliesen unter ihren Handflächen und überließ sich ganz ihren Gefühlen.

Dare merkte an der nachlassenden Spannung ihrer Muskeln sofort, dass sie nun auch den letzten Widerstand aufgegeben hatte und sich ihm ganz hingab. Sie lehnte vor ihm an der Wand und vertraute einfach darauf, dass er sich um sie kümmern würde.

Und das sollte bei einer Frau wie ihr wahrhaft etwas heißen. Als er die Hände über ihre Schenkel nach oben gleiten ließ, vorbei an ihrer feuchten Weiblichkeit, stöhnte sie enttäuscht auf, und er drückte ihr lachend einen Kuss auf den Bauch. »Bald«, versprach er. »Bald.«

Dann setzte er seinen wohlüberlegten Angriff auf ihre Sinne fort und seifte ihren restlichen Körper ein, wobei er sich besonders viel Zeit mit ihren Brüsten ließ. Er massierte das feste Fleisch mit den Handflächen, reizte ihre Brustwarzen, indem er sie zwischen Daumen und Zeigefinger hin und her rollte, und sie schob bei jeder seiner Bewegungen wie ein stummes Flehen die Hüften nach vorn.

Als er fertig war, beugte er den Kopf und küsste sie ausgiebig, ergriff regelrecht Besitz von ihren Lippen, saugte daran und stieß dann die Zunge in ihren begierig wartenden Mund. Sie ließ ihn gewähren und behielt die ganze Zeit über artig die Hände, wo sie waren, während er immer wieder die Zunge in ihren Mund tauchte und den Akt imitierte, den ihr Unterleib so heiß ersehnte, bis auch Dare so erregt war, dass er das Gefühl hatte, sein Schwanz müsste jeden Augenblick platzen.

Dann legte er den Kopf in den Nacken und atmete einmal tief durch, wobei sein Blick den Duschkopf streifte. Er nahm die Dusche zur Hand, drehte das Wasser an und begann, den Schaum von ihrem Körper zu spülen. Fasziniert verfolgte er, wie die weiße Pracht langsam über die Hügel ihrer Brüste, die Kurven ihrer Hüfte und ihren Unterleib hinabglitt.

Als er schließlich fertig war, schickte er sich an, den Duschkopf wieder in die Halterung zu stecken, doch dann überlegte er es sich anders und ließ den pulsierenden Wasserstrahl noch einmal über ihre Schenkel nach oben gleiten, höher und höher.

Er verfolgte, wie die Tropfen von ihrer Haut abperlten, dann hob er den Kopf und blickte ihr flüchtig in die Augen, die weit aufgerissen waren vor Überraschung und einen begierigen Glanz annahmen, als sie begriff, was er vorhatte. Er wandte sich wieder seiner Aufgabe zu, wohl wissend, dass er ihr Einverständnis hatte, und richtete den Duschkopf nun direkt auf das Zentrum ihrer Weiblichkeit, sodass die Wasserstrahlen auf ihr Geschlecht prasselten und nicht nur ihre Schamlippen massierten, sondern auch die kleine Knospe, die er nur zu gern gleich mit dem Mund bearbeitet hätte.

Später.

Er hielt den Duschkopf noch näher an ihren Körper, um die Wirkung zu intensivieren. Als ihre Beine zu zittern begannen, schlang er ihr eine Hand um die Taille, um sie zu stützen, während er weiter den Strahl auf ihre Leibesmitte gerichtet hielt.

Sie genoss die Wonnen, die er ihr bereitete, sichtlich, schmiegte sich keuchend an ihn und bot einen überaus reizenden Anblick, wie sie so den Kopf in den Nacken gelegt und die Hüften nach vorn geschoben hatte. Dann schrie sie plötzlich auf, überwältigt vom Gipfel der Lust.

Dare ging in die Knie und ersetzte den Wasserstrahl durch seinen Mund, um an ihrer Klitoris zu saugen und ihre Erregung unerbittlich weiter zu steigern, bis sie ein zweites Mal kam.

Als es vollbracht war und sie sich kaum noch auf den Beinen halten konnte, drehte er das Wasser ab, wickelte sie in ein Badetuch und schnappte sich auch gleich eines für sich selbst. Ein paar Minuten später hatte er sie beide, so gut es ging, abgetrocknet, und dann brachte er Liza ins Schlafzimmer. Sie war immer noch ganz benommen und ließ alles willenlos über sich ergehen.

Was ihn nicht weiter beunruhigte, denn er wusste, dass es kein Dauerzustand war. Es bedeutete lediglich, dass sie ihn noch brauchte. Er legte sie auf das Bett und befreite sie von dem feuchten Handtuch, sodass er sie erneut nackt vor sich hatte. Sie schauderte, genau wie er. Aber er wusste, dass ihnen schon sehr bald wieder warm werden würde.

Er legte sich zu ihr, um ihr mit seiner Körperwärme einzuheizen, dann streckte er einen Arm aus und ließ einen Finger zwischen ihre Beine gleiten. Sie war feucht und bereit für ihn.

»Sag mir, dass du es willst«, murmelte er, denn er wollte ihre Stimme hören, wollte sich vergewissern, dass sie sich ganz sicher war.

»Ich will dich.« Wie zur Bestätigung zog sie die Beine an und streckte die Arme nach ihm aus.

Er rollte sich über sie, sodass die Spitze seines erigierten Penis zwischen den Falten ihres Geschlechts ruhte. Ein Glück, dass sie über das Thema Verhütung bereits gesprochen hatten, denn so blieb ihnen jetzt jede weitere Unterbrechung erspart.

Er beugte den Kopf, um sie zu küssen, und im selben Augenblick drang er tief in sie ein. So musste es sich anfühlen, wenn man nach langer Suche endlich zu Hause angekommen war.

Ach du liebe Zeit.

Hast du je dein Herz an eine Frau verloren, kleiner Bruder?

Nashs Worte hallten in seinem Kopf, im Rhythmus der Kontraktionen, mit denen sich Lizas Körper um ihn zusammenzog.

Dare stützte sich rechts und links von ihrem Kopf ab, zog sich langsam aus ihr zurück und spürte, wie ihr weiches, williges Fleisch ihn dabei umfing. Dann stieß er aufs Neue in sie so tief es ging, einmal, zweimal … Die einzigen Laute, die er vernahm, waren ihrer beider Atem, sein Stöhnen und dazwischen ihre gehauchten Seufzer, die ihn immer weiter anstachelten.

Liza packte ihn an den Schultern und bohrte ihm die Nägel in die Haut. Fester, schneller, hörte er sie keuchen, und da waren Zärtlickeit und Zurückhaltung vergessen. Es schien ihr nichts auszumachen. Sie wollte genau das, was er tat, wollte alles, was er zu geben hatte. Ein ums andere Mal stemmte sie ihm das Becken entgegen, sodass es hart auf seine Hüften traf. Sie passte sich seinem Rhythmus an, nahm ihn ganz in sich auf, während er wieder und wieder in sie stieß, versunken in dem Verlangen, das ihre Körper beherrschte – und im Begriff, tatsächlich sein Herz zu verlieren.

Als Liza erwachte, war sie schon beinahe wieder sie selbst. Aber sie war noch nicht bereit, der Welt dort draußen entgegenzutreten. Warum sollte sie auch, wo sie hier lag, an Dares warmen Körper geschmiegt, die Glieder noch angenehm schwer von der vergangenen Liebesnacht? Er hatte ihr praktisch jeden Wunsch von den Augen abgelesen, und heute wollte sie sich dafür erkenntlich zeigen. Da er es nicht eilig zu haben schien, das Bett zu verlassen, ging sie davon aus, dass sie Zeit dazu hatte.

Sie wackelte ein wenig mit dem Hintern, um ihn wissen zu lassen, dass sie wach war, und er rollte sich auf den Rücken. Perfekt. Sie drehte sich zu ihm um, wobei sie sich der Tatsache, dass sie beide völlig nackt waren, mehr als bewusst war. Es war nicht weiter verwunderlich, dass sie so gut geschlafen hatte, allen Unsicherheiten und Problemen in ihrem Leben zum Trotz.

Doch im Augenblick schob sie die Gedanken daran beiseite. Noch ein klein wenig mehr Zeit mit ihm, das war doch wohl nicht zu viel verlangt, oder? Sie legte ihm eine Hand auf die behaarte Brust, und er ächzte.

»Du bist ja auch schon wach«, stellte sie fest.

»Auf mehr als nur eine Art«, antwortete er rau.

Sie lachte. »Da kann ich Abhilfe schaffen«, versicherte sie ihm und legte die Finger um seinen erigierten Penis.

Er schnappte nach Luft. »Das musst du nicht …«

»Ich will aber.« Liza wollte ihn kosten, wollte ihn genauso verwöhnen, wie er sie gestern Nacht verwöhnt hatte.

Sie wusste nicht, wie viel Zeit ihnen noch blieb, ehe das Leben ihrer Beziehung ein Ende setzen würde – und es war definitiv eine Beziehung; diesbezüglich machte sie sich nicht mehr länger etwas vor. Wahrscheinlich war es die erste richtige Beziehung, die sie je gehabt hatte, und sie würde sie auskosten, auch wenn sie nur von kurzer Dauer sein sollte.

Liza arbeitete sich an seinem Körper entlang nach unten, bis sie nur mehr ein paar Zentimeter von seinem besten Stück entfernt war. Sie inhalierte seinen maskulinen Moschusduft, leckte über die Eichel, neckte ihn und kostete seinen salzigen Geschmack, bevor sie seinen Penis ganz in den Mund nahm.

Dare hob stöhnend das Becken an und reckte sich ihr entgegen. Sie zwang sich, ihre Muskeln zu entspannen und noch mehr von ihm in sich aufzunehmen; mehr, als sie je für möglich gehalten hätte. Er begann am ganzen Körper zu beben, und sie genoss seine heftige Reaktion, die nur auf sie zurückzuführen war und ihr das volle Ausmaß ihrer weiblichen Macht zeigte. Sie versuchte, ihn noch tiefer in sich aufzunehmen, ihn noch mehr zu erregen und zum Orgasmus zu bringen. Nach seinen heftigen Zuckungen zu urteilen, war er nicht mehr allzu weit davon entfernt. Ein höchst erregender Gedanke, bei dem sich erneut Feuchtigkeit zwischen ihren Beinen sammelte und das Blut im Gleichtakt mit den Bewegungen seiner Hüften durch ihren Unterleib pulsierte.

Sie umschloss seine Hoden mit den Händen und massierte sie mit den Fingerspitzen.

»Oh, das fühlt sich toll an, Baby.« Seine Worte klangen gepresst. »Ich bin fast so weit, Süße. Komm her.«

Sie schüttelte den Kopf und bearbeitete ihn weiter, ließ immer wieder die Zunge über seinen prallen Schaft wandern und umschloss zwischendurch die feuchte Eichel mit den Lippen.

»Ich komme«, warnte er sie.

Als würde sie das aufhalten. Sie steigerte das Tempo, und weil sie sich nach derselben Erleichterung sehnte, die sie ihm verschaffte, fasste sie sich zwischen die Beine, wo das Blut im selben Rhythmus pochte, um sich mit der Fingerspitze zu reiben. Sofort spürte sie die Erregung wellenartig in sich aufsteigen. Sie erhöhte den Druck, ließ den Finger immer rascher um die kleine Knospe kreisen, bis sie spürte, wie die Wellen der Lust über sie hereinbrachen.

Dare schien ebenfalls bereits auf den Höhepunkt zuzusteuern, denn er fuhr ihr mit den Fingern durch die Haare und hielt ihren Kopf fest, während er die Hüften immer heftiger bewegte. Dann kam er mit einem Schrei, und sie schluckte gierig jeden einzelnen Tropfen, die Hand an ihren Venushügel gepresst, bis sie selbst einen weiteren unglaublich intensiven Orgasmus erlebte.

Sie ließ ihn los und sank auf seine Oberschenkel. Seine Finger waren noch immer in ihrem Haar vergraben.

»Was für eine angenehme Art aufzuwachen«, meinte er schließlich.

Sie lachte. »Ganz deiner Meinung.«

»Ich würde ja anbieten, mich um dich zu kümmern, aber ich habe den Eindruck, das hast du bereits selbst erledigt.«

»Ich habe noch nie … nicht vor jemand anderem.« Sie lief rot an. »Findest du es schlimm?«

»Ich finde es heiß.«

Sie verdrehte die Augen. »Natürlich.« Dann schüttelte sie den Kopf, murmelte »Männer!« und robbte zu ihm hoch, um ihn anzusehen.

Er schloss sie in die Arme und küsste sie lange. »Na, geht’s dir heute schon besser?«

»Viel besser. Und das verdanke ich dir.«

Er sah ihr tief in die Augen. »War mir ein Vergnügen«, sagte er mit einem feurigen Blick.

Sie legte die Hand auf seine Brust und lehnte den Kopf an seine Schulter. Er zog sie näher zu sich heran, und so lagen sie eine Weile schweigend da, und Liza genoss die friedliche Ruhe, die sie umgab, und das Gefühl, dass alles so war, wie es sein sollte. Beides war ihr sonst eher fremd.

»Wir müssen reden«, bemerkte Dare in die Stille hinein.

»Ich weiß.« Sie holte tief Luft und stellte sich darauf ein, der Realität ins Auge zu sehen. »Ich springe nur noch schnell unter die Dusche und versuche, meine Gedanken etwas zu ordnen, okay?«

Er nickte. »Ich gehe dann nach dir duschen. Wenn ich gleich mitkomme, kommen wir nie zum Reden.«

Sie grinste und dachte daran, wie er sie gestern verwöhnt hatte, ehe sie sich geliebt hatten.

O ja, in diesem Fall konnte man wirklich von Liebe machen sprechen. Sie war in einer fremden Welt versunken, und bei ihrer Rückkehr hatte sie sich unwillkürlich gefragt, ob sie wohl je wieder dieselbe sein würde.

Jetzt, bei Tageslicht betrachtet, wusste sie, dass sie nicht mehr dieselbe war – die Liza, die sie gewesen war, bevor er in ihr Leben getreten war. Und sie fragte sich, wie sie wohl zurechtkommen würde, wenn er nicht mehr da war.

Vor dem Gespräch mit Dare wollte Liza noch ihren Bruder anrufen. Sie musste dringend mit ihm reden, am besten persönlich, und sie wollte sicherstellen, dass er zu Hause war. Um keinen Streit mit Dare zu riskieren, schnappte sie sich ihr Handy und ging damit ins Badezimmer.

Sie wählte, aber es klingelte nur endlos. Brian war weder am Handy noch am Festnetztelefon zu erreichen; es schaltete sich noch nicht einmal sein Anrufbeantworter ein. Nun gut, dann würde sie eben nachher in der Firma anrufen, wobei sie bezweifelte, dass sie das weiterbringen würde. Wenn alle Stricke rissen, musste sie wohl oder übel ihre Eltern kontaktieren – ein Gedanke, bei dem ihr fast ebenso sehr graute wie bei der Vorstellung, dass es jemand auf ihren Bruder abgesehen hatte. Und auf sie.

Ihr Magen krampfte sich zusammen, als ihr der Kerl mit der fetten Goldkette einfiel, der sie gestern bedroht hatte. Was, wenn er Brian etwas angetan hatte? Bei dem Gedanken wurden ihr die Knie weich. Sie ließ sich auf dem kleinen Frisierhocker nieder und zwang sich nachzudenken. Er hatte ihr aufgetragen, ihrem Bruder eine Nachricht von seinem Boss zu überbringen. Das bedeutete dann wohl, dass Brian noch etwas Zeit blieb, bevor der Mann, dem er Geld schuldete, weitere Schritte unternahm.

Es klopfte an der Tür.

»Komm rein«, rief sie.

Dare trat ein. »Alles okay?«

Sie umklammerte ihr Handy. »Ja, alles bestens.«

Dare lehnte sich an den Türrahmen. »Du wirkst aufgewühlt.«

»Na ja, kein Wunder, oder, bei allem, was passiert ist.«

Sie atmete tief durch. »Bist du bereit für unsere Unterhaltung?«

»Ja. Du auch?«

Sie schüttelte lachend den Kopf. »Bereit nicht, aber ich weiß, dass es sein muss.«

Er kam näher und streckte ihr die Hand hin. Sie ergriff sie und ließ sich von ihm hochziehen.

Sie gingen ins Wohnzimmer, und Liza setzte sich mit untergeschlagenen Beinen auf die Couch. »Was willst du wissen?«

»Erst einmal, warum du heimlich dein Handy ins Badezimmer mitgenommen hast.« Er starrte sie mit jenem aufmerksamen, entschlossenen Blick an, der ihr von ihren zahlreichen Besuchen auf dem Revier sehr vertraut war, als sie sich noch nicht so gut gekannt hatten. Es schien eine Ewigkeit her zu sein, dabei waren es nur ein paar Wochen.

»Ich habe versucht, meinen Bruder zu erreichen«, gab sie zu.

»Und du glaubst, dass ich damit ein Problem habe?«

Sie zuckte mit den Schultern. »Liege ich da etwa falsch?«

»Ich werde mich schon daran gewöhnen.«

Aber noch war er nicht so weit. Sie verdrängte die in ihr aufsteigende Enttäuschung. »Ich wollte bloß die Stimmung nicht verderben. Aber er ist sowieso nicht rangegangen.«

»Okay, lass uns ganz von vorne anfangen.«

Sie nickte. »Und wo soll das sein?«

»Bei deinem Bruder. Er schuldet jemandem Geld. Entschuldige die Frage, aber hat er nicht genügend Kohle?«

Sie biss sich auf die Innenseite der Wange. »Wir haben Treuhandfonds, und bei Bedarf haben wir Zugriff auf die monatlichen Zinsen. Ich bin darauf nicht angewiesen. Was Brian angeht, bin ich mir nicht sicher, aber ich vermute, dass er auf seinen Anteil zurückgreift. Sein Lebensstil ist extravaganter als meiner.«

Dare hob eine Augenbraue. »Er lebt im Haus deiner Eltern. Bezahlt er Miete?«

Sie zuckte die Achseln. »Ich war immer der Meinung, je weniger ich darüber Bescheid weiß, inwieweit ihn meine Eltern unterstützen, desto besser. Es ist schon schlimm genug, dass ich meinen Teil dazu beitrage.«

»Entspann dich. Das ist kein Verhör. Ich brauche nur ein paar Informationen, denn ich will verdammt noch mal nicht, dass dir noch einmal jemand Schaden zufügt.« Dare legte die Hand auf ihre nackten Oberschenkel, genau dorthin, wo ihre ausgefransten Jeansshorts endeten.

Sie tat gar nicht erst so, als würde ihr die Berührung nicht einheizen, aber ihr war klar, wie wichtig diese Unterhaltung war, deshalb ignorierte sie die Hitze, die in ihr aufstieg.

»Also, Brian verdient ein fürstliches Gehalt, das für seinen Lebensunterhalt mehr als reichen sollte. Aber wie gesagt, er hat eine Vorliebe für schöne Dinge.«

Als Dare nichts darauf erwiderte, hatte Liza das Gefühl, noch etwas hinzufügen zu müssen. »Okay, er ist der Ansicht, es steht ihm zu.«

»Ich habe nichts gesagt.«

Sie atmete tief durch. »Aber du hast es gedacht.«

»Was macht Brian denn so in seiner Freizeit?«

»Außer trinken meinst du?«

Dare schloss frustriert die Augen. »Hör zu, wir werden nicht weiterkommen, wenn du ständig davon ausgehst, dass ich nur darauf aus bin, über ihn herzuziehen. Alles, was ich will, ist, dich beschützen.«

Sie lächelte. Sie genoss Dares Fürsorge und schon seine bloße Gegenwart mehr, als sie zugeben wollte. »Ich fürchte, Brian hat mal wieder so richtig Mist gebaut«, platzte sie heraus, ehe sie es vor sich selbst erneut verleugnen konnte.

Es hatte keinen Sinn, sich weiter einzureden, sie würde Dare Barron nicht brauchen.

Sie brauchte ihn mehr denn je.

Kapitel 14

Dare bemühte sich sehr, nicht gleich wieder vor Liza über Brian herzuziehen. Wenn sie ihm schon anvertraute, was in ihrem Leben so vor sich ging, dann wollte er auf keinen Fall, dass sie es bereute.

Selbst wenn Lizas Geständnis unweigerlich die Schlussfolgerung nach sich zog, dass Brian Firmengelder veruntreut oder unterschlagen hatte – was Liza selbst jedoch noch nicht offen ausgesprochen hatte.

Sie berichtete lediglich, jemand aus ihrer Firma habe offenbar zwei Schecks für ein und denselben Antiquitätenladen ausgestellt, die beide eingelöst worden waren, wobei die Unterschrift auf der Rückseite des einen aussah wie die ihres Bruders. Ohne ein Wort gegen Brian zu sagen, bot Dare ihr an, sie zu Annabelle’s Antiques zu begleiten. Es kam gar nicht infrage, dass er sie jetzt sich selbst überließ, schutzlos und allein.

Am nächsten Morgen machten sie sich in aller Herrgottsfrühe auf den Weg zu dem kleinen Geschäft. Der Parkplatz davor war leer; mit etwas Glück konnte Annabelle ein wenig Zeit erübrigen, um ihnen ein paar Fragen zu beantworten.

Auf dem Weg zum Eingang wich Dare Liza nicht von der Seite. Sie trug einen koketten Rock, der ihr bis halb über die Oberschenkel reichte, kombiniert mit einem gerüschten Top, einem Gürtel und sexy Sandalen mit hohen Absätzen; ein Outfit, das irgendwo in der Mitte zwischen ihren schicken Bürokostümen und den Shorts angesiedelt war, die sie in der Freizeit anhatte. Dare war wie immer hingerissen, dabei hatte Liza es garantiert nicht darauf angelegt, ihn heiß zu machen. Allmählich gewöhnte er sich an den Zustand ständiger Erregung, in dem er sich befand, wann immer sie in der Nähe war. Er störte ihn auch nicht weiter, solange sie gewillt war, etwas dagegen zu unternehmen, wenn sie allein waren – was ja auch der Fall war.

Liza blieb vor der Tür stehen und legte ihm eine Hand auf den Arm. »Vergiss nicht, bei meinem letzten Besuch hat sie sich ziemlich aufgeregt. Sie wird also vermutlich nicht allzu entgegenkommend sein. Und vielleicht sollten wir lieber nicht erwähnen, dass du Polizist bist.«

Dare nickte. »Meinetwegen können wir es vorerst für uns behalten.« Sollte es allerdings notwendig sein, ihr seine Marke zu zeigen, um etwas aus ihr herauszubekommen, dann würde er es tun.

Er hielt ihr die Tür auf, und Liza trat ein. Die Besitzerin bot in ihrem Geschäft ein Sammelsurium verschiedenster Stücke und Gegenstände zum Verkauf, die sie mit handgeschriebenen Preisschildern versehen hatte. Alles in allem ein typischer Antiquitätenladen.

Als die Türglocke bimmelte und damit von ihrer Ankunft kündete, drehte sich eine große Frau mit langen dunklen Haaren zu ihnen um.

»Tag, Annabelle«, begrüßte Liza sie.

»Liza«, erwiderte Annabelle steif. »Was wollen Sie hier? Ich dachte, wir hätten neulich bereits alles geklärt.«

»Ich habe Sie verärgert, und das tut mir leid. Ich bin gekommen, um mich zu entschuldigen und noch einmal mit Ihnen über die ganze Sache zu reden.«

Annabelle schob das Kinn nach vorn. »Sie haben mir im Grunde genommen unterstellt, ich hätte absichtlich zwei Schecks eingelöst.«

Liza schüttelte den Kopf. »Nein. Ich habe Ihnen erzählt, dass zwei Schecks ausgestellt und eingelöst wurden, zumindest nach Auskunft der Bank, und Sie haben sich geweigert, die Angelegenheit mit mir zu besprechen.«

»Ich hatte gerade Kunden.«

»Und Sie waren verärgert.« Liza warf ihr einen entschuldigenden Blick zu. »Ich hatte gehofft, dass Sie sich in der Zwischenzeit wieder etwas beruhigt haben und Verständnis dafür aufbringen, dass ich mir die Sache ansehen muss.«

Annabelle sah sie nicht an; stattdessen fragte sie mit einem Blick zu Dare: »Wer ist das?«

»Mein … Freund«, erklärte Liza sichtlich widerstrebend.

Dare unterdrückte ein Grinsen. Die Frau, die sich auf keine Beziehungen einließ, hatte gerade zugegeben, dass sie eine Beziehung hatte.

»Dare Barron, darf ich vorstellen, Annabelle Block. Annabelle, das ist Dare.«

Er nickte. »Wir verbringen den heutigen Tag zusammen, und Liza wollte bei Ihnen vorbeischauen, ehe wir etwas unternehmen. Sie hat sich das ganze Wochenende Sorgen gemacht«, sagte Dare.

Annabelle seufzte brunnentief. »Alles, was ich weiß ist, dass ich einen Scheck erhalten habe, den ich auf der Rückseite unterschrieben und eingelöst habe. Einen anderen habe ich nie zu Gesicht bekommen.«

Liza nickte. »Hat noch irgendjemand Zugang zu Ihrer Post? Jemand, der Ihre Bankgeschäfte erledigt vielleicht?«

Dare hatte Liza gebrieft, und sie machte ihre Sache gut. Der Plan war, Annabelle ein paar Informationen zu entlocken und ihr zu signalisieren, dass sie die Schuld nicht bei ihr suchte.

Annabelle schüttelte den Kopf und sagte: »Nein. Sie wissen ja, wie klein mein Laden ist. Ich beschäftige eine Teilzeitangestellte, und das war’s. Die Bankgeschäfte erledige ich selbst.« Es klang gepresst.

Liza lächelte sie an. »Okay. Vielen Dank für Ihre Geduld und Ihre Aufrichtigkeit.«

Annabelle wandte sich sogleich ab. »Ich habe Ihnen alles gesagt, was ich weiß«, murmelte sie über die Schulter hinweg.

Wohl kaum, dachte Dare. Wenn es tatsächlich so wäre, warum gab sie sich dann derart zugeknöpft und war nicht in der Lage, ihnen in die Augen zu sehen?

»Danke«, antwortete Liza. »Komm, Dare.« Sie zog ihn an der Hand, und beide wandten sich zum Gehen. Sie hatte schon die Hand auf der Türklinke, da hörte sie Annabelle fragen: »Haben Sie in letzter Zeit zufällig etwas von Ihrem Bruder gehört?«

Liza wirbelte herum. »Sie kennen Brian?«

Dare drehte sich ebenfalls um, denn er wollte das Gesicht der Frau sehen, um ihre Reaktionen besser einschätzen zu können.

»Er war ein paarmal hier, um sich ein wenig umzusehen.« Annabelles Blick wanderte unruhig im Geschäft umher, ohne an einem der zahlreichen Gegenstände hängen zu bleiben. Wieder vermied sie jeglichen Augenkontakt.

»Aber Brian ist Buchhalter«, stellte Liza mit schmalen Augen fest.

»Er … ähm … er war ein paarmal da«, wiederholte Annabelle lahm.

Liza trat einen Schritt auf sie zu, doch Dare hielt sie am Arm zurück. Wenn sich Annabelle bedrängt fühlte, machte sie womöglich gleich wieder die Schotten dicht, und dann würden sie nichts in Erfahrung bringen.

»Hast du mir nicht erst heute Morgen erzählt, dass du Brian die letzten Tage nicht erreicht hast?«, fragte er Liza.

Sie nickte. »Er ist nicht ans Telefon gegangen und hat auch nicht zurückgerufen. Sprechen Sie denn oft mit ihm?«, erkundigte sie sich bei Annabelle.

Annabelle fühlte sich sichtlich unwohl. »Manchmal. Wir haben uns vorgestern kurz gehört; da war er allerdings in Eile und meinte, er würde sich noch mal melden. Das hat er aber nicht getan.«

Dare fragte sich, ob das Gespräch stattgefunden hatte, bevor oder nachdem Liza mit Annabelle über die beiden Schecks gesprochen hatte.

»Und das ist ungewöhnlich?«, hakte Dare nach.

Annabelle schüttelte schnell den Kopf. »Nein, er ist ja bloß ein Kunde. Ich wollte nur …«

Dare setzte ein Grinsen auf und sagte vernehmlich zu Liza: »Sie steht auf ihn!« Dabei lachte er, als wäre er gerade erst dahintergekommen.

»Nein, ich … also, wir waren eine Weile zusammen«, räumte Annabelle schließlich ein.

Liza riss die Augen auf. »Das wusste ich ja gar nicht«, murmelte sie.

Und vermutlich sollte sie es auch nicht wissen, dachte Dare.

»Wir haben es nicht an die große Glocke gehängt … und dann haben wir Schluss gemacht; sind aber in Kontakt geblieben«, erläuterte Annabelle.

»Sagen Sie mir doch bitte Bescheid, falls er sich meldet, ja?«, bat Liza sie.

»Natürlich. Und … ich verstehe, warum Sie wegen der Schecks nachfragen mussten. Tut mir leid, dass ich so patzig reagiert habe.«

»Schon in Ordnung.«

Aber Dare sah ihr die Verwirrung deutlich an.

Annabelle trat von einem Fuß auf den anderen. »Und lassen Sie es mich wissen, falls Sie etwas von ihm hören?«, fragte sie.

»Mach ich.«

Sie traten hinaus in die sommerliche Hitze. Sobald sie beim Auto angelangt waren und Dare ihr die Tür geöffnet hatte, drehte sich Liza zu ihm um und drückte ihn kräftig an sich.

»Danke, dass du mitgekommen bist.«

»Gern geschehen.«

Den darauffolgenden Tag verbrachte Liza damit, alltägliche Aufgaben zu verrichten – und zu arbeiten. Sie überließ Jeff den Auftrag in Mystic, weil sie die Stadt nicht verlassen wollte, solange jemand Brian und damit auch sie bedrohte. Nach dem Besuch bei Annabelle hinterließ Liza zweimal täglich eine Nachricht auf der Mailbox ihres Bruders und war nervös und besorgt, weil sie nichts von ihm hörte. In Dares Gegenwart hielt sie sich diesbezüglich allerdings zurück – so fürsorglich er auch im Umgang mit ihr war, es war definitiv zu viel verlangt, dass er Mitleid mit Brian empfand.

Immerhin hatte sie Dare mit einiger Mühe dazu bringen können, keinen Urlaub zu nehmen, sondern wieder arbeiten zu gehen. Sie hatten einen Kompromiss geschlossen – Liza hatte sich einverstanden erklärt, dass er sie morgens in die Firma fuhr und nach Feierabend, wenn seine Schicht vorbei war, wieder abholte, um sie nach Hause zu bringen. Sie war nicht dumm und hatte sein Angebot gerne angenommen, denn sie verspürte nicht das geringste Bedürfnis, noch einmal angesprochen oder bedroht zu werden, sei es irgendwo in der Stadt oder wo auch immer sie normalerweise allein anzutreffen war. Also holte Dare sie um sechs ab, und dann gingen sie essen und fuhren anschließend zu ihr nach Hause, wo sie die Hände nicht voneinander lassen konnten.

Es knisterte nach wie vor unglaublich heftig zwischen ihnen, und sosehr Liza auch wünschte, es wäre nur eine reine Bettgeschichte, spürte sie doch, dass das, was sie empfand, wenn er in sie eindrang, weit mehr war als bloß Sex.

Sie verschloss die Augen vor der Realität, aber es nützte alles nichts – ihre Gedanken kehrten unweigerlich zu Dare zurück. Ganz gleich, ob er sie hart und schnell nahm oder sie mit größter Fürsorglichkeit behandelte, er vermittelte ihr stets das Gefühl, geliebt und umsorgt zu werden. Beides hatte sie bislang viel zu selten erlebt. Aber sie wusste, es konnte nicht von Dauer sein. Irgendwann würde etwas passieren und das, was zwischen ihnen war, zerstören. So lief es immer.

Am nächsten Tag fand das Meeting wegen der Benefizveranstaltung statt, und da sie Dare versprochen hatte, das Haus im Augenblick nicht allein zu verlassen, bat sie Faith, sie mitzunehmen. Es war ihr lieber, eine ihrer neuen Freundinnnen um Hilfe zu bitten, als dass Dare draußen im Auto saß und Bodyguard spielte. Sosehr sie seine Aufmerksamkeit schätzte, brauchte sie doch auch ihre Privatsphäre und etwas Normalität.

Also holte Faith erst Kelly und dann Liza ab, und dann fuhren sie gemeinsam zu Caroline Bretton. In der Auffahrt und in der Straße vor dem Haus parkten bereits jede Menge Autos.

»Kommt Annie eigentlich auch?«, erkundigte sich Faith.

Kelly schüttelte den Kopf. »Es geht ihr nicht besonders.«

»Schade«, murmelte Faith.

»Ja, ich hätte sie gern kennengelernt«, bemerkte Liza. Und es hätte nicht schaden können, eine weitere Verbündete zu haben. Sie spähte zu den Fenstern empor. »Sieht ziemlich voll aus.« Bei der Vorstellung, all diesen Frauen gegenüberzutreten, die zweifelsohne wussten, dass sie in ihren geliebten Stadtpark gefahren und den Pavillon niedergemäht hatte, drehte sich ihr der Magen um.

»Wir sind absichtlich etwas später dran«, meinte Faith und lächelte grimmig. »Auf diese Weise können wir besser einschätzen, wie sie auf uns reagieren und uns dementsprechend verhalten.«

»Na, toll«, murmelte Liza.

»Wir müssen sie davon überzeugen, dass es wichtig ist, der jüngeren Generation auch einmal Gehör zu schenken«, fuhr Faith fort.

»Wir lassen einfach dir den Vortritt.« Kelly hakte sich bei Liza unter und bedeutete Faith mit einer Kopfbewegung, als Erste hineinzugehen.

Faith ächzte, dann schob sie kämpferisch das Kinn nach vorn und marschierte los, gefolgt von Kelly und Liza.

Caroline Bretton, eine attraktive Dame mit einem dunklen Bob, empfing sie an der Tür. »Faith! Wie schön, dich zu sehen!« Sie sprach mit einer Wärme in der Stimme und gab Faith einen Kuss auf die Wange. »Es sind bereits alle im Wohnzimmer versammelt – du weißt schon, das ist der Raum, den du so wunderbar umgestaltet hast.«

»Danke«, antwortete Faith. »Caroline, ich glaube du kennst Kelly Barron, meine Schwägerin, bereits, und Liza McKnight ebenfalls. Liza hat ein paar hervorragende Vorschläge für die Gala eingebracht.« Sie zwinkerte Liza zu.

»Ich freue mich sehr, dass alles gut läuft!«, sagte die ältere Dame, und es klang absolut aufrichtig. Liza lächelte sie dankbar an. »Nur herein mit euch, ihr seid die Letzten.«

Liza war heilfroh, dass sie von Faith und Kelly flankiert wurde, als sie den Raum betrat und sogleich von allen Seiten kritisch beäugt wurde.

Zumindest fühlte es sich für sie so an, als die anwesenden Damen mit ihren perfekt gestylten Haaren die Köpfe wandten.

Caroline übernahm die Vorstellungsrunde. Es war ungefähr ein halbes Dutzend Frauen versammelt, von denen einige auf einer geblümten Couch saßen, zwei weitere thronten auf einem Zweiersofa und eine auf einem ledernen Ohrensessel. Faith hatte bei der Neugestaltung des Raumes ganze Arbeit geleistet – er war, wie Liza bemerkte, farblich auf den marmornen Eingangsbereich abgestimmt, und trotz Carolines offensichtlicher Vorliebe für kräftige Gelbtöne und Königsblau war es Faith gelungen, die Einrichtung einheitlich und geschmackvoll wirken zu lassen.

Jemand räusperte sich, und Liza kehrte mit ihrer Aufmerksamkeit zurück zu den anderen Gästen. Aus dem Augenwinkel heraus registrierte sie, wie Faith ihre Mutter, Lanie Harrington, umarmte.

»Ich wusste ja gar nicht, dass Faiths Mutter ebenfalls ein Mitglied des Verschönerungsvereins ist«, flüsterte sie Kelly ins Ohr.

Kelly nickte. »Lanie geht seit vorigem Jahr endlich wieder mehr unter die Leute, und Faith und Caroline konnten sie schließlich überzeugen, sich dem Verein anzuschließen«, sagte Kelly und fuhr dann mit gesenkter Stimme fort: »Lanie Harrington kann immer noch eine richtige Megäre sein, aber wir nehmen uns ein Beispiel an Faith und bemühen uns, trotzdem mit ihr auszukommen. Was allerdings nicht heißen soll, dass du dir alles von ihr gefallen lassen musst.«

Liza grinste. Sie konnte sich nur allzu gut an Lanie und ihre hochmütige Arroganz erinnern. Im Grunde hatten Lanie und Lizas Mutter viel gemeinsam, und bis Lizas Eltern weggezogen waren, hatten sie auch in denselben Kreisen verkehrt.

»Meine Lieben«, rief Caroline, um für Ruhe zu sorgen, »es ist wohl am sinnvollsten, wenn uns unsere Vorsitzende als Erstes über den aktuellen Stand der Dinge in Bezug auf unsere diesjährige Benefizgala informiert.«

Sogleich trat Faith in die Mitte des Zimmers. Sie trug einen schlichten Rock und eine kurzärmelige Bluse, schaffte es aber mühelos, schon durch ihre äußere Erscheinung die Aufmerksamkeit aller auf sich zu lenken. Doch nicht alle Anwesenden schienen ihr freundlich gesonnen zu sein. Liza sah ein paar Damen hinter vorgehaltener Hand miteinander tuscheln und fragte sich, worüber sie sich wohl das Maul zerreißen mochten – über Faiths Vater, der wegen Betrugs im großen Stil im Gefängnis saß, oder über ihre Hochzeit mit Ethan Barron, dem stadtbekannten bösen Buben. Was auch immer es war, Faith ließ sich davon nicht beirren.

»Im Moment hält sich der Stress noch in Grenzen, denn wir haben ja noch einen Monat Zeit bis zur Gala. Die Einladungen sind bereits bestellt und die diversen Lieferanten ausgewählt, mit denen wir uns demnächst treffen werden – etwa um die Musikauswahl zu besprechen und eine endgültige Entscheidung bezüglich der Menüauswahl zu treffen.«

»Also, ich finde, Marjorie hat ihre Sache voriges Jahr großartig gemacht«, stellte eine der auf dem Sofa sitzenden Damen fest. Sie hielt eine Teetasse aus hauchdünnem Porzellan in der Hand und schürzte die Lippen so fest, dass sich Liza fragte, wie sie überhaupt trinken konnte.

»Natürlich bist du dieser Meinung, Lucille, schließlich ist Marjorie deine Tochter!«, schaltete sich Lanie Harrington ein. »Aber es kann nicht schaden, wenn Faith etwas frischen Wind in die Angelegenheit bringt und mit ein paar neuen Ideen für die Gala aufwartet.«

Liza hob eine Augenbraue, überrascht über Lanies Wortmeldung. Nach allem, was Liza über ihren Rückzug nach der Verhaftung ihres Mannes gehört hatte, war Liza davon ausgegangen, Lanie wäre darauf bedacht, möglichst keine Aufmerksamkeit auf sich zu ziehen.

»Du machst dich ja ganz schön wichtig, wenn man bedenkt, dass du heute zum ersten Mal dabei bist«, ätzte Marjorie sogleich. Ihre Mutter Lucille schlug in dieselbe Kerbe. »Du bist garantiert auch nicht ganz unvoreingenommen, wo Faith doch deine Tochter ist«, fügte sie hinzu.

»Meine Lieben, ich bitte euch! Dieses Hickhack führt doch zu nichts«, versuchte Caroline die Situation zu entschärfen. »Bitte fahr fort, Faith.«

Faith nickte gelassen. »Meine Assistentinnen und ich haben eine ganze Reihe von Vorschlägen zur Erneuerung des Konzepts ausgearbeitet, zumal die Veranstaltung diesmal ja nicht im städtischen Bankettsaal stattfindet, sondern bei mir zu Hause.« Sie lächelte, während sie die Neuigkeiten verkündete.

Sogleich ging ein Raunen durch den Raum. »Das wusste ich ja gar nicht!«, rief eine der Frauen.

Caroline winkte ab und tat damit jegliche Befürchtungen ab. »Ich habe Faith und ihren Mann gebeten, als Gastgeber für die diesjährige Benefizveranstaltung zu fungieren, weil ihr Haus nun einmal eines der bekanntesten Wahrzeichen der Stadt ist, und Ethan und Faith haben sich freundlicherweise einverstanden erklärt.«

»Na ja, Ethan hat ehrlich gesagt nicht sonderlich freundlich auf die Nachricht reagiert«, wisperte Kelly kichernd, und Liza musste sich sehr zusammennehmen, um nicht laut loszuprusten. Faith, die es auch gehört hatte, grinste bloß.

»Was hältst du denn davon, Lanie, wo es doch jahrelang dein Zuhause war?«, stichelte eine der säuerlich dreinblickenden Damen mit einem Anflug von Schadenfreude.

Faith zog unwillkürlich den Kopf ein.

Alle sahen zu ihrer Mutter, die prompt puterrot anlief. Sie tat Liza leid. Niemand wusste besser als sie, was es bedeutete, für die Fehler eines Familienmitglieds zur Verantwortung gezogen zu werden.

Lanie straffte die Schultern und warf einen Blick in die Runde. »Nun, ich bin froh, dass sich das Haus jetzt in den Händen meiner Tochter befindet, wenn es schon den Besitzer wechseln musste«, sagte sie hoch erhobenen Hauptes, und Liza konnte förmlich spüren, wie erleichtert und stolz Faith in Anbetracht dieser Antwort war.

»Wie ihr sicher wisst, hat Ethan das Haus nämlich auf seine Frau, also meine Tochter, überschrieben, sodass es jetzt wieder im Familienbesitz ist«, fügte Lanie hinzu.

»Mutter!«, stieß Faith entsetzt hervor.

»Ich glaube, es ist an der Zeit, dass wir uns dem nächsten Punkt auf der Tagesordnung widmen«, mischte sich Caroline ein, ehe sich die Lage weiter zuspitzen konnte.

Gut gemacht, dachte Liza.

»Reden wir nun darüber, was mit den diesjährigen Spendeneinnahmen passieren soll«, fuhr Caroline fort. »Faith und die Mitglieder des Komitees wollen uns allen einen Vorschlag unterbreiten, der – wie ich finde – durchaus seine Berechtigung hat.« Damit bedeutete sie Faith, erneut das Wort zu ergreifen.

Doch Lucille, deren Tochter die Veranstaltung im Vorjahr organisiert hatte, erhob sich. »Nun, da der Park im Stadtzentrum zerstört wurde, erübrigt sich diese Frage doch wohl!« Diesmal bedachte sie Liza mit einem feindseligen Blick, als hätte Liza ihr Auto absichtlich in den Pavillon gelenkt, dabei machte sie sich weiß Gott schon selbst genügend Vorwürfe deswegen.

»Also, erstens: Unfälle passieren nun einmal«, stellte Faith fest. »Und zweitens hat das Komitee eine anonyme Spende erhalten, dank derer die Kosten für die Wiederherstellung des Zentrums zur Gänze gedeckt sind.«

Mit dieser Ankündigung erntete sie spontanen Beifall, doch Liza krümmte sich innerlich vor Verlegenheit. Es war ihr alles andere als recht, dass Ethan – wohl auf Faiths Bitte hin – das nötige Geld dafür zur Verfügung gestellt hatte.

»Deshalb schlagen wir vor, dass die Spenden, die wir bei der diesjährigen Benefizgala einnehmen, dem Jugendzentrum der Stadt zugutekommen.«

»Wie bitte? Ihr wollt das Geld an einen besseren Kindergarten für bockige Teenager verschwenden, die nichts mit ihrer Freizeit anzufangen wissen?«

Liza war froh, dass sie die Frau, die das gesagt hatte, nicht kannte – sie konnte darauf verzichten, derart engstirnige Menschen zu kennen. »Also, meiner Ansicht nach ist der Sinn und Zweck von Spendengeldern, Projekte zu unterstützen, die darauf angewiesen sind«, meldete sie sich zum ersten Mal zu Wort.

»Da bin ich ganz deiner Meinung«, pflichtete Kelly ihr bei.

»Danke schön, das freut mich.«

Liza legte ihrer neuen Freundin beschwichtigend eine Hand auf den Arm. Es hatte keinen Sinn, mit jemandem zu diskutieren, der derart borniert war.

Faith hatte die Hände zu Fäusten geballt, doch dann sprang zur allgemeinen Verblüffung ihre Mutter auf und baute sich neben ihr in der Mitte des Wohnzimmers auf. »Was deine Anspielung von vorhin bezüglich meines ehemaligen Zuhauses betrifft, Mary, möchte ich dich daran erinnern, dass du hier über meinen Schwiegersohn sprichst.«

Faith vernahm es mit weit aufgerissenen Augen. Sie ist es wohl auch nicht gewohnt, dass ihre Mutter ihr Schützenhilfe leistet, dachte Liza.

»Soweit ich mich erinnere, warst du über die Tatsache, dass er euer altes Zuhause gekauft und deine Tochter geheiratet hat, alles andere als erfreut«, konterte Mary.

Lanie Harrington war erneut feuerrot angelaufen, blieb jedoch, wo sie war. Sie musterte die Frau namens Mary und die Damen, die um sie herum saßen, dann erwiderte sie mit fester Stimme: »Ich habe mich eben in ihm getäuscht. Und genau das tut ihr auch.«

»Da muss ich ihr zustimmen«, mischte sich Caroline ein und bedachte Mary mit strenger Miene. »Mary, ich erwarte von niemandem hier, mit den anderen einer Meinung zu sein, aber ich bestehe darauf, dass du deine Einwände mit einem gewissen Maß an Respekt vorbringst. Wenn du dazu nicht in der Lage bist, muss ich dich leider bitten, mein Haus zu verlassen.«

»Also, das darf ja wohl nicht wahr sein! Wie es aussieht, sind die Tage, als noch die richtigen Leute das Komitee geleitet haben, endgültig gezählt.« Mary schnappte sich ihre Tasche und stolzierte zur Tür.

Die anderen Frauen wechselten einen Blick und schienen zu überlegen, ob sie es ihr nachtun sollten. Zwei folgten ihrem Beispiel; der Rest blieb sitzen.

»Also gut«, sagte Caroline, als wieder Ruhe eingekehrt war. »Ich schlage vor, wir stimmen ab, ob die Spendengelder dem Jugendzentrum zugutekommen sollen oder nicht. Wer ist dafür?«, fragte sie und streckte die Hand in die Luft.

Lanie Harrington hob sogleich die Hand. Offenbar hatte sie aus der Verhaftung ihres Mannes und der Tatsache, dass sie dadurch auch in Ungnade gefallen war, doch etwas gelernt, dachte Liza. Sie wünschte unwillkürlich, ihre Eltern würden einen ähnlichen Sinneswandel durchmachen, allerdings hegte sie diesbezüglich keine allzu großen Hoffnungen. Ihr Vater und ihre Mutter waren äußerst uneinsichtig, was ihre Wertvorstellungen anging, und halsstarrig bis dorthinaus.

Die Abstimmung ging schließlich für das Jugendzentrum aus, und als das Meeting kurz darauf beendet war, beschlossen Faith, Liza und Kelly, bei Joe’s noch ein bisschen zu feiern.

Während sich Faith von ihrer Mutter und von Caroline verabschiedete, entschuldigte Kelly sich und ging hinaus, um Nash anzurufen. Liza folgte ihr, um nachzusehen, ob sie irgendwelche Nachrichten erhalten hatte. Dare hatte ihr eine SMS geschickt, in der stand, er würde gegen zehn bei ihr zu Hause eintreffen und sie solle sich melden, falls sie ihn schon eher benötigte. Sie lächelte über seine Fürsorglichkeit und freute sich schon darauf, ihn bald zu sehen.

Ein paar Minuten später gesellte sich Faith zu ihnen, und sie machten sich auf den Weg zu Joe’s, wo sie sich an einen kleinen Tisch setzten, zwei Gläser Wein sowie ein Mineralwasser für Faith bestellten und auf ihren Erfolg anstießen.

»Deine Mutter ist ja echt eine Nummer, Faith.« Liza schüttelte den Kopf. »Du musst stolz darauf sein, dass sie nach allem, was passiert ist, die Selbstachtung nicht verloren hat. Und wie sie sich für dich eingesetzt hat …«

Faith lächelte. »Ja, aber lass dich nicht täuschen. Meine Mutter ist und bleibt … meine Mutter. Sie kann Ethan gegenüber unausstehlich sein. Aber sie weiß inzwischen, wie wichtig es ist, die Menschen zu unterstützen, die ihr nahestehen. Und ja, irgendwie bin ich stolz auf sie.« Sie schüttelte lachend den Kopf. »Aber noch vor zehn Jahren wäre sie kein bisschen besser gewesen als Mary.«

Liza nickte verständnisvoll. »Meine Eltern sind immer noch wie Mary«, sagte sie leise und war froh, als sie schließlich wieder auf die Gala zu sprechen kamen.

Nachdem sie sich auf einen Termin für das Probeessen beim Cateringservice geeinigt hatten, gähnte Liza und musste lachen. »Ich bin fix und fertig. Habt ihr etwas dagegen, wenn wir es für heute gut sein lassen?«

»Meinetwegen gern, aber ruf Dare an, damit du nicht allein bist«, meinte Faith.

Liza war ihr dankbar, dass sie sie daran erinnerte, obwohl es eigentlich nicht nötig war, denn die Angst war im Moment ihr ständiger Begleiter. Sie fischte ihr Handy aus der Tasche und wählte Dares Nummer, erreichte aber nur die Mailbox. »Seltsam, er geht nicht dran, dabei sollte er längst Feierabend haben«, sagte sie mit einem Blick auf ihre Armbanduhr.

»Ach, Nash hat vorhin erwähnt, dass Dare sich mit Cara eine Wohnanlage in Easton ansehen wollte.«

Liza starrte Kelly an. »Er wollte was?«

Kelly rutschte verlegen auf ihrem Stuhl hin und her. »Er schaut sich ein paar Wohnungen an.«

»Mit Cara?« Liza war sich nicht sicher, was sie mehr überraschte: Dass er ihr nicht davon erzählt hatte, oder dass er Cara mitnahm und nicht sie.

In ihrem Kopf schrillten sogleich sämtliche Alarmglocken. Seit wann erwartete sie, dass Dare sie über jeden seiner Schritte informierte? Und warum störte es sie, dass er mit einer seiner besten Freundinnen und Mitarbeiterinen unterwegs war, die nebenbei bemerkt sehr attraktiv war?

Liza wusste keine Antwort darauf. Sie verstand es nicht. Sie wusste nur, dass ihr bei der Vorstellung ganz und gar nicht wohl war.

Kelly legte ihr eine Hand auf den Arm. »Ist alles okay?«

»Ja, ja«, murmelte Liza. Aber stimmte das auch?

»Vielleicht hat er bloß vergessen, es zu erwähnen«, beruhigte Faith sie und warf Kelly einen bösen Blick zu.

Diese verteidigte sich sogleich: »Hey, ich konnte doch nicht ahnen, dass es ein Geheimnis ist.«

»Ist schon in Ordnung. Dare hat mir eine Nachricht hinterlassen; er wird gegen zehn bei mir zu Hause sein. Ich habe keine Ahnung, wieso ich so … verblüfft war. Eine absolut alberne Reaktion. Die beiden sind schließlich Arbeitskollegen, da ist es doch kein Wunder, wenn sie …«

»Was? Sich gemeinsam Wohnungen ansehen?« Kelly nahm im Gegensatz zu Faith kein Blatt vor den Mund.

»Kelly!«, stieß Faith empört hervor, aber etwas in Kellys Gesicht verriet ihr, dass sie Faiths Reaktion verstand.

»Es bedeutet ja nicht, dass sie zusammenziehen wollen. Sie wollen bloß beide eine Wohnung kaufen, deshalb sind sie gemeinsam losgezogen«, erklärte Faith lahm.

»Es ist nichts dagegen einzuwenden, wenn Freunde so etwas tun«, pflichtete Liza ihr bei.

»Überhaupt nicht – solange die Freundin darüber informiert ist, damit sie nicht aus allen Wolken fällt, wenn sie davon erfährt, oder?« Kelly musterte Liza.

Diese nickte. »Stimmt.«

Faith schien derselben Meinung zu sein, denn sie nickte ebenfalls.

Aber dennoch warf die Neuigkeit, dass Dare und Cara sich gemeinsam Wohnungen anschauten, Liza nach wie vor aus der Bahn. Vielleicht war es aber auch ganz allgemein die Tatsache, dass Dare sich mit dem Gedanken trug, eine Wohnung zu kaufen. Was vollkommen albern war, immerhin hatte Liza ja auch ein eigenes Haus. Warum also konnte sie Dare nicht zugestehen, dass er ebenfalls seine eigenen vier Wände wollte?

Außerdem ging sie doch ohnehin davon aus, dass ihre Beziehung früher oder später den Bach runtergehen würde. War es da nicht besser, wenn er offenbar derselben Ansicht war?

Kapitel 15

»Diese Wohnungen waren ja echt der Hammer«, schwärmte Cara nun schon zum fünfzehnten Mal, seit sie den Rückweg angetreten hatten.

Dare nickte, dabei war er weit weniger begeistert als sie. »Die Gegend ist ganz nett, ja.« Aber er war nur halbherzig bei der Sache gewesen und hatte sich im Grunde den ganzen Abend über nicht wohl in seiner Haut gefühlt.

Die tipptopp ausgestatteten, unmöblierten Wohnungen mit den glänzenden Armaturen hatten bei ihm eher ein Gefühl der Leere ausgelöst, während Cara ernsthaft überlegte, eine davon zu erwerben.

»Lass uns noch etwas trinken gehen«, schlug sie vor und lenkte den Wagen auf den Parkplatz hinter Joe’s Bar, wo er sein Auto abgestellt hatte, um später damit zu Liza zu fahren.

Dare warf einen Blick auf die Uhr. Er hatte noch eine Stunde Zeit, ehe er bei Liza sein sollte. Da er nichts von ihr gehört hatte, müsste ein schneller Drink eigentlich drin sein.

»Na gut, meinetwegen.« Kaum hatten sie das Lokal betreten, da drangen sogleich drei unverwechselbare Frauenstimmen und ein vertrautes Gegacker an sein Ohr.

Überrascht steuerte er auf den betreffenden Tisch zu, und als er Liza erblickte, wurde ihm gleich leichter ums Herz, und das Gefühl der Enge in seiner Brust, das dafür gesorgt hatte, dass ihm die Wohnungen vorhin so kalt und kahl erschienen waren, verflog.

»Hey«, sagte er und musste unwillkürlich lächeln.

»Hi.« Liza sah von ihm zu seiner Begleiterin, dann fügte sie etwas leiser hinzu: »Hallo, Cara.«

»Hi.« Cara nickte ihr zu.

»Na, das ist ja eine Überraschung!« Faith stand auf und küsste Dare auf die Wange.

»Und gutes Timing obendrein«, fügte Kelly hinzu. »Liza meinte gerade, sie würde gerne gehen, und da sie mit uns hier ist, hätten wir unsere kleine Spontanparty vorzeitig abbrechen müssen.«

Kelly hatte ein volles Glas vor sich stehen, kein Wunder also, dass sie noch nicht gehen wollte, zumal sie nicht von Nash zu Hause erwartet wurde, weil dieser zurzeit an einem umfangreichen Fall arbeitete, wie Dare wusste.

»Ich bringe Liza gern nach Hause.« Dann sah er zu Cara. »Macht es dir etwas aus, wenn ich gehe und die Mädels hier dir Gesellschaft leisten?«

»Aber nein«, antwortete sie mit einem ehrlichen Lächeln.

Liza schüttelte den Kopf. »Also, meinetwegen müsst ihr eure Pläne nicht ändern«, sagte sie und sah erneut von Dare zu Cara. »Ich kann auch ein Taxi nehmen.«

»Vergiss es. Allein gehst du nirgendwohin.«

»Ist schon in Ordnung. Ich will nicht, dass du das Gefühl hast, du müsstest für mich den Babysitter spielen«, erwiderte sie, ohne ihn anzusehen.

Dare musterte sie prüfend, verwirrt von ihrer Reaktion. Sie waren sich doch einig gewesen, dass sie seinen Schutz benötigte, bis sie herausgefunden hatte, wo Brian steckte, oder zumindest bis er seine Schulden beglichen hatte. Und seit wann betrachtete sie ihn als ihren Babysitter?

»Ähm, Cara, setz dich doch schon mal auf Lizas Platz.« Kelly zeigte auf den leeren Stuhl.

Dare legte Liza eine Hand auf den Ellbogen und führte sie durchs Lokal in Richtung Ausgang.

»Was ist denn los?«, erkundigte er sich, während er sie zur Tür dirigierte.

Sie schwieg, bis sie auf dem Parkplatz hinter dem Haus angekommen und in sein Auto gestiegen waren.

»Willst du mir nicht antworten?«, fragte er und ließ den Motor an. Er würde nicht losfahren, ehe sie auf seine Frage reagiert hatte. »Als wir uns das letzte Mal gesehen haben, war noch alles bestens. Wir waren uns einig, wie es laufen würde.« Es war mehr als das gewesen, aber er spürte, dass jetzt nicht der richtige Zeitpunkt war, um über Gefühle zu reden, zu denen sie nicht stehen wollte.

Liza rutschte etwas auf dem Beifahrersitz hin und her. »Das ist es nicht. Ich wollte nur nicht deine Pläne mit Cara durchkreuzen«, murmelte sie schließlich und zog den Kopf ein.

Das war es also – sie war eifersüchtig auf Cara. Hm. Dare wusste nicht, ob er erleichtert oder geschmeichelt sein sollte, dass er einen derart starken Einfluss auf Lizas Gefühlsleben ausübte.

»Sie wollte sich ein paar Wohnungen in Easton ansehen, und da du auf der Besprechung des Verschönerungsvereins warst, habe ich mich bereit erklärt, mitzugehen.«

»Ich weiß. Kelly hat es mir erzählt.« Liza biss sich auf die Unterlippe. »Ich frage mich bloß, warum du das mir gegenüber gar nicht erwähnt hast.«

In all der Zeit, seit er sie kannte, offenbarte sie ihm damit zum ersten Mal ihre Verunsicherung, und Dares Bauchgefühl mahnte ihn, nun Vorsicht walten zu lassen. »Wir haben nach Feierabend ganz spontan beschlossen, hinzufahren. Ich wusste, dass du nicht zu Hause sein würdest, und ich habe Faith Bescheid gesagt.«

»Das meine ich nicht«, murmelte Liza. »Also, jedenfalls nicht genau das. Ich meine eher, ich hatte keine Ahung, dass du eine Wohnung kaufen willst.«

Das klang ja fast, als wären ihr seine Zukunftspläne nicht gänzlich egal. Dares Herz begann vor Freude Purzelbäume zu schlagen. »Na ja, wir sind eben bisher nie darauf zu sprechen gekommen.«

Sie nickte. »Weil wir immer mit meinen Problemen und meinem Leben beschäftigt sind, habe ich mir gar nicht die Mühe gemacht, mehr über dein Leben herauszufinden.«

Dare war sich allerdings nie vernachlässigt vorgekommen. »Ich hätte es dir spätestens heute Abend erzählt, nachdem ich dort war.«

»Aber Cara wusste bereits, dass du in Erwägung ziehst, dir eine eigene Wohnung zu kaufen.«

Dare musste unwillkürlich grinsen, obwohl er wusste, dass es nicht ratsam war. Ja, er genoss es, dass Liza eifersüchtig war. Er war eben ein Mann. »Tja, als Arbeitskollegen verbringen wir fast den ganzen Tag miteinander. Da haben wir viel Zeit zum Reden.«

»Aber die andere Hälfte des Tages verbringst du mit mir.« Liza machte einen Schmollmund, obwohl ihr klar war, wie kleinlich und unsicher das wirkte, und sie hasste sich dafür. So hatte sie sich in ihrem ganzen Leben noch nie aufgeführt. Ein derart eifersüchtiges, besitzergreifendes Verhalten war ihr sonst völlig fremd. Am schlimmsten fand sie allerdings, dass sie sich angesichts dieser unbekannten Gefühle wie eine Zicke benahm und keine Ahnung hatte, wie sie jetzt noch zurückrudern und ihre schlechte Laune wieder in den Griff bekommen konnte.

»Schon, aber da bin ich viel zu sehr damit beschäftigt, dich zu küssen oder mit dir zu schlafen, um an all die albernen Kleinigkeiten zu denken, die ich mit meinen Freunden bespreche«, erklärte Dare mit rauer Stimme.

Das besänftigte sie gleich ein wenig. »Im Ernst?« Sie wich seinem Blick noch immer aus – jetzt allerdings deshalb, weil sie sich für ihr Verhalten schämte.

Dare schob ihr eine Hand in den Nacken und drehte ihren Kopf zu sich, sodass sie ihn ansehen musste. »Glaubst du mir etwa nicht?«, fragte er, und dann küsste er sie, um seinen Worten Nachdruck zu verleihen.

Als seine Zunge sanft in ihren Mund glitt, waren auch ihre letzten Zweifel zerstreut. Sie seufzte und erwiderte den Kuss, wobei sie die Angst, dass das alles viel zu schnell ging, verdrängte. Sie hatte ohnehin bereits die Kontrolle verloren; warum also sollte sie nicht annehmen, was er zu geben hatte?

Als er den Kuss beendete und die Stirn an die ihre lehnte, sagte sie, noch immer entsetzt über ihr Verhalten: »Tut mir leid, dass ich mich gerade unmöglich benommen habe.«

Er zuckte die Achseln und lehnte sich zurück. »Mir hat es irgendwie gefallen.«

Sie lachte. »Bist du noch ganz bei Trost?«

»Hey, es zeigt mir zumindest, dass ich dir nicht egal bin.« Damit legte er den Gang ein und fuhr los, ohne ihre Antwort abzuwarten.

Liza beschloss, nicht näher auf seine Bemerkung einzugehen. »Und, hat dir die Wohnung gefallen?«, erkundigte sie sich.

»Sie war definitiv schöner als meine Absteige über Joe’s Bar.«

»Klingt ja nicht gerade überwältigend.«

Er schob den Unterkiefer nach vorne. »Ich weiß. Die Wohnungen waren okay.«

Sie verfielen in Schweigen, doch diesmal war es kein so angenehmes wie sonst immer. Liza wollte gar nicht näher über den Grund dafür nachdenken. Im tiefsten Inneren wusste sie, es hatte damit zu tun, dass er eine Wohnung kaufen wollte. Eine langfristige Investition, mit der er sie jedoch aus seinem Leben ausklammerte.

Liza schauderte und schlang die Arme um sich. Dann klingelte ihr Handy, und sie öffnete die Handtasche, um ihr iPhone zu suchen. Als sie es endlich gefunden hatte, sah sie das Foto von Brian auf dem Display aufleuchten.

Sie berührte den grünen Knopf, um die Verbindung herzustellen. »Hallo? Brian?« Sie konnte nichts hören, dafür spürte sie Dares Blick. »Brian?«

»Liza?«, tönte es schließlich leise und wie von weit her aus dem Telefon. Ihr Bruder klang heiser und verstört.

Liza umklammerte das Gerät. »Wo bist du, Brian?«

»Das kann ich dir nicht sagen. Aber es tut mir leid, dass ich dich in diese unschöne Angelegenheit mit hineingezogen habe. Und die Firma obendrein … Und vor allem tut mir leid, dass sie dich bedroht haben.«

Liza schluckte den Kloß hinunter, der sich in ihrem Hals gebildet hatte. »Wer sind diese Leute, denen du Geld schuldest?«, fragte sie ängstlich. »Sag es mir, damit ich deine Schulden bezahlen kann und sie uns in Ruhe lassen. Dann kannst du nach Hause kommen und eine Therapie machen.«

»Du kannst nicht immer alles für mich wieder ins Lot bringen, Liza Lou.« Seine Stimme brach, als er ihren Namen sagte.

»Dann bring dein Leben selbst in Ordnung«, flüsterte sie.

»Ich weiß aber nicht genau, wie.« Liza konnte ihn nur mit Mühe verstehen.

»Wir finden gemeinsam eine Lösung«, versprach sie. »Aber komm nach Hause.«

»Kann ich nicht«, antwortete er. Dann brach die Verbindung ab.

»Hallo? Brian?« Nichts. Sie starrte ihr Handy an, dabei war sonnenklar, dass er aufgelegt hatte.

Mit zitternden Händen legte sie das Gerät auf den Schoß, starrte aus dem Fenster in die dunkle Nacht hinaus und wartete darauf, dass Dare sie zurechtwies, weil sie ihrem Bruder wieder einmal ihre Hilfe angeboten hatte. Aber vielleicht vertraute er ja ihrem Urteil und konnte nachvollziehen, warum sie Brian vorgeschlagen hatte, seine Schulden zu begleichen, ohne zu wissen, um welche Summe es sich handelte, oder warum er sich überhaupt Geld geliehen hatte und von wem.

Doch nein, tief drin wusste sie, dass Dare sie damit nicht so einfach durchkommen lassen konnte. Noch während des Gesprächs war Liza bewusst gewesen, dass sie eine Grenze überschritten hatte. Dare mit seinem ausgeprägten Sinn für Gerechtigkeit würde es nicht verstehen. Er hatte sich und sein Leben völlig umgekrempelt, um für sie da zu sein und für ihre Sicherheit zu sorgen, und sie hatte sich wieder einmal auf Brians Seite geschlagen. Sie musste davon ausgehen, dass er nun endgültig nichts mehr mit ihr zu tun haben wollte. Ein schmerzhafter Gedanke.

Dass er weiterhin schwieg, nachdem sie aufgelegt hatte, bestätigte nur ihre Befürchtungen.

Dare war sich darüber im Klaren, dass Liza auf eine Reaktion von ihm wartete. Aber er würde den Teufel tun und gleich einen Streit vom Zaun brechen, ohne vorher alles gründlich durchdacht zu haben. Ja, was er soeben mit angehört hatte, war ihm gehörig gegen den Strich gegangen, aber sein Bauchgefühl sagte ihm, dass sie mit ihrem Angebot, Brians Schulden zu bezahlen, richtig gehandelt hatte. Hier ging es nicht um Brians Trunksucht. Es ging um Leben oder Tod, um ihr Leben. Jemand musste die Kredithaie bezahlen, damit Liza in Sicherheit war.

Ihre Sicherheit hatte höchste Priorität.

Er fuhr schweigend in die Einfahrt zu ihrem Haus und stieg aus. Auf dem Weg zur Tür drehte er sich um und griff nach ihrer Hand.

»Tu das nicht.« Sie zog die Hand zurück.

»Was? Soll ich dir nicht sagen, dass ich die Gründe für dein Angebot verstehe? Denn das tue ich.«

Sie riss die Augen auf. »Warum hast du dann nichts gesagt?«

»Weil ich etwas Zeit benötigt habe, um mir alles durch den Kopf gehen zu lassen. Ja, du musst Brians Schulden bezahlen, damit du sicher bist. Aber …«

Bei diesem Einwand war ihre hoffnungsvolle Miene gleich wieder wie weggewischt. »Aber was?«

»Wer garantiert dir, dass es das letzte Mal war? Was ist, wenn er noch einmal in Schwierigkeiten gerät? Oder zweimal? Oder dreimal? Was zählt ist, dass es dir auf lange Sicht gut geht.«

»Im Leben gibt es keine Garantien. Glaub mir, das weiß ich.«

Sie wollte sich umdrehen, aber er nahm ihr Gesicht in seine Hände. »Hey. Sei nicht böse, weil ich mir Sorgen um dich mache. Ich habe dir doch gerade gesagt, dass du meiner Meinung nach richtig reagiert hast.«

»Aber gut findest du es trotzdem nicht.« Sie hob die Hand, bevor er sie unterbrechen konnte. »Keine Sorge, ich verstehe das. Hör zu, ich bin müde. Können wir jetzt einfach rein und ins Bett gehen? Wir können uns ja dann morgen überlegen, wie wir die Sache mit Brian angehen.«

Er ließ sie los und folgte ihr zur Tür. Was sollte er noch sagen? Es hatte keinen Sinn, auf ihrem alkoholsüchtigen Bruder und auf all den Jahren herumzureiten, die sie ihn unterstützt hatte und die zu diesem Augenblick geführt hatten.

Dare war so nah dran, sich in sie zu verlieben. Verdammt, wahrscheinlich war das schon passiert. Aber Brian war krank und würde immer wieder Fehler machen, und sie würde ihm weiterhin aus der Klemme helfen. Daran würde sich so schnell nichts ändern.

Dare musste sich ein für alle Mal entscheiden, ob er damit umgehen konnte oder nicht …

Liza hätte nicht sagen können, wer von ihnen zuerst auf Distanz gegangen war. Sie wusste bloß, dass Dare auf der einen Seite des Betts lag und sie auf der anderen. Sie tat zwar so, als würde sie schlafen, war jedoch weit davon entfernt. Ihr Herz war kurz davor zu zerspringen. Nicht auszudenken, wie schmerzhaft es erst sein würde, wäre sie gleich aufs Ganze gegangen.

Deshalb war es nur klug, sich jetzt zurückzuziehen. Es war das einzig Richtige. Etwas anderes konnte sie nicht tun.

Denn Dare würde ihr beistehen, solange sie sich in Gefahr befand. Er würde ihr helfen, diese Krise zu bewältigen, und vielleicht würde er auch danach noch eine Weile bei ihr bleiben, solange sich Brian Mühe gab und nicht rückfällig wurde. Aber irgendwann, wenn sie Dare erst einmal mit Haut und Haaren verfallen war, würde Brian wieder etwas anstellen, und dann wäre Liza gezwungen, ihm erneut zu helfen, und Dare würde das nicht verstehen.

Diesmal war er mit ihrer Entscheidung, Brian unter die Arme zu greifen, zwar einverstanden gewesen, aber richtig war sie in seinen Augen deshalb trotzdem nicht. Nun, sie würde es sich eine Lehre sein lassen und sich dementsprechend verhalten.

Am Donnerstag trafen sich Dare und Nash in ihrem Stammlokal zum Mittagessen, und diesmal war auch Ethan mit von der Partie. Dare und Nash kamen seit Jahren hierher, und bis vor Kurzem hätte sich Dare niemals träumen lassen, dass sich ihr ältester Bruder ihnen auch einmal anschließen würde. Aber er war froh, dass sie die Verganenheit hinter sich gelassen hatten.

Das Essen ging mit dem üblichen Geplänkel einher, sie besprachen aber auch allerlei ernste Themen, während sie genüsslich ihre Burger verspeisten und mit Limo nachspülten.

»Tess will übrigens am Freitagabend auf eine Party gehen«, bemerkte Ethan und lehnte sich zurück.

Dare kniff die Augen zusammen. »Was für eine Party?«

»Ein Hausparty. Tess war in letzter Zeit sehr artig, hat hervorrgagende Noten und ist viel mit Michelle unterwegs, die einen guten Einfluss auf sie ausübt …«

»Kelly hat neulich so was erwähnt. Geht Michelle auch auf die Party?«, fragte Nash.

Ethan nickte. »Faith würde es ihr gern erlauben, als Belohnung für ihr gutes Betragen und so weiter. Kelly ist ganz ihrer Meinung.«

Dare lauschte der Unterhaltung und ließ sich die Argumente, die dafür sprachen, durch den Kopf gehen, doch seine Meinung stand bereits fest. »Seid ihr alle verrückt?«

Ethan sah ihn an. »Wir können Tess nicht ständig auf ihrem Zimmer einsperren. Wenn sie das Gefühl bekommt, dass wir ihr nicht vertrauen, wird sie das nur dazu veranlassen, sich unerlaubt rauszuschleichen.«

»Ihr Vorstrafenregister ist gerade gelöscht worden. Warum wollt ihr jetzt so ein Risiko eingehen?« Dare ballte die Hände zu Fäusten.

»Sprichst du jetzt als ihr Bruder oder als Polizist?«, erkundigte sich Nash.

»Oder als der Teenager, der einmal auf einer Party war, die er niemals vergessen wird?«, fügte Ethan düster hinzu.

Sein ältester Bruder hatte eben einen verdammt guten Riecher. Dare starrte ihn an. »Wahrscheinlich ist es eine Mischung aus allen dreien. Ich weiß nur, dass bei diesen High-School-Feten der Ärger quasi vorprogrammiert ist.« Er legte den Kopf schief.

»Die Frage mag euch dämlich erscheinen, aber werden die Kinder von einem Erwachsenen beaufsichtigt?«, fragte Nash.

»Die Frage ist keineswegs dämlich, und ja, die Eltern der Gastgeberin werden überraschenderweise zu Hause sein.«

»Und? Das heißt gar nichts, wenn sie dumm genug sind, bei all den Gefahren, denen man in so einem Fall ausgesetzt ist, eine Party zu veranstalten.« Dare stützte die Ellbogen auf dem abgeräumten Tisch auf.

Ethan atmete einmal tief durch. »Ich bin immer noch der Ansicht, wir haben keine Wahl. Mir wäre es lieber, wenn Tess das Gefühl hätte, dass wir ihr vertrauen. Und sie weiß, dass sie uns jederzeit anrufen kann, damit wir sie abholen. Das ist allemal besser, als wenn sie sich davonstiehlt, wie wir es getan haben.«

Nash streckte sich und ächzte: »Tut mir leid, Dare, aber ich bin Ethans Meinung. Wir müssen uns an den Gedanken gewöhnen, dass Tess allmählich flügge wird.«

Dare schwieg. Rein rechtlich gesehen hatte er nichts zu vermelden; Ethan fungierte gemeinsam mit Kelly als Vormund für Tess. Darauf hatten sie sich alle geeinigt. Dare konnte von Glück sagen, dass Ethan zumindest ihre Meinung einholte, wenn es um größere Entscheidungen in Bezug auf ihre Halbschwester ging.

Es war gut möglich, dass er überreagierte, sei es wegen seiner eigenen Erfahrungen mit Partys oder wegen seines beruflichen Hintergrunds. »Ich bin alles andere als begeistert von der Vorstellung«, sagte er. »Aber trotzdem danke, dass ihr mich gefragt habt.«

»Ich bin kein Idiot. Mir ist sehr wohl bewusst, was auf solchen Veranstaltungen passieren kann. Aber ich weiß auch, wie Tess reagiert, wenn sie unglücklich ist oder sich eingeengt fühlt. Ich möchte ihr nur ein bisschen Freiheit gönnen, weil sie sich so prächtig entwickelt hat«, erklärte Ethan.

Dare nickte. »Schon klar.« Doch auch in diesem Fall galt das, was er neulich bereits zu Liza gesagt hatte: Er konnte die Beweggründe für die Entscheidung nachvollziehen, aber das bedeutete nicht, dass er sie guthieß.

»Und, hast du Brian McKnight schon aufgespürt?«, erkundigte sich Nash, wohl wissend, wann es an der Zeit war, das Thema zu wechseln.

Das Thema Brian war allerdings auch nicht erfreulicher. »Nein, noch nicht«, antwortete Dare.

»Dann wohnst du also immer noch bei Liza?«, fragte Ethan.

»Genau.« Und es war die reinste Qual. Seit der unerfreulichen Unterhaltung über ihren Bruder hatte er noch keine Möglichkeit gehabt, in sich zu gehen und seine Optionen durchzudenken, und Liza war so verschlossen, dass es für sie beide reichte.

Es war, als hätte sie geistig einen Schlussstrich gezogen, weil er nicht in der Lage war, die Realitäten ihres Lebens zu akzeptieren. Sowohl im Bett als auch sonst herrschte praktisch Funkstille zwischen ihnen – ein Zustand, der ihn schier in den Wahnsinn trieb. Aber Dare war auch klar, dass es unfair von ihm wäre, ihren emotionalen Schutzwall zu durchbrechen, denn früher oder später würden sie wieder vor demselben Problem stehen.

»Hey, wohin bist du denn gerade abgedriftet?«, fragte Nash. »Ist mit Liza alles im grünen Bereich?«

»Nein.«

»Willst du darüber reden?«, erkundigte sich Ethan.

»Nein.« Dare holte den Geldbeutel aus der Tasche, um seinen Anteil der Zeche zu berappen und pfefferte ein paar Scheine auf den Tisch. »Ich muss los, die Arbeit ruft.«

»Nur weil du deine Probleme verdrängst, lösen sie sich noch lange nicht in Luft auf«, bemerkte Nash.

Dare verdrehte die Augen. »Darüber zu reden ändert aber auch nichts.« Dann hob er die Hand zum Gruß und trollte sich. Er hatte keine Lust, seinen Brüdern sein Herz auszuschütten – es würde ohnehin nicht den geringsten Unterschied machen.

Da Dare am Donnerstagabend arbeiten musste, verabredete sich Liza für diesen Tag mit Kelly zum Testessen beim Cateringservice. Sie freute sich direkt darauf, ein bisschen unter die Leute zu kommen, noch dazu mit einer Frau, die für sie inzwischen zu einer richtigen Freundin geworden war. So entkam sie zumindest eine Weile dem tristen Zusammensein mit Dare. Außerdem wurde sie, wenn sie zu Hause war, ständig daran erinnert, wie schön es mit Dare gewesen war, bevor die Probleme, die ihr Leben bestimmten, der Idylle ein jähes Ende bereitet hatten. Sie hätte jedes Mal heulen können, wenn sie nur daran dachte.

All das bewies nur, dass es klug gewesen war, nicht allzu viele Gefühle zu investieren. Dare hatte auch keine Annäherungsversuche mehr gestartet. Sie gingen so höflich miteinander um wie zwei Fremde, die sich zufällig ein Bett teilen mussten, bis die Gefahr für Liza vorüber war.

Sie fuhren in Kellys Auto zum Catering, wo der Chefkoch bereits eine Auswahl von Gerichten zum Verkosten für sie vorbereitet hatte. Zu Lizas Überraschung waren sie bei den meisten Gängen einer Meinung, und wenn nicht, dann war rasch ein Kompromiss geschlossen. Faith, die die Aufgabe an sie delegiert hatte, musste nur noch die Bestellung unterzeichnen, dann konnten die Speisekarten in Druck gehen.

Nachdem sie sich für ein Dessert entschieden hatten, ließ der Angestellte der Cateringfirma, der für die Veranstaltung bei Ethan und Faith verantwortlich war, sie allein, und Kelly musterte Liza ernst mit ihren braunen Augen und sagte: »Okay. Was ist los?«

»Was soll denn sein?«

»Du bist nicht du selbst, und ich möchte wissen, warum. Was hat Dare angestellt?«

Liza schnaubte. »Wie kommst du darauf, dass es mit Dare zu tun hat? In meinem Leben geht es zurzeit ziemlich rund, da ist es doch kein Wunder, wenn ich nicht ich selbst bin.«

»Ach ja? Dann erzähl mal.« Kelly rutschte ein Stück näher. Liza seufzte, denn so verrückt es auch klingen mochte, Lizas Missstimmung war tatsächlich weder auf ihren Bruder und seine Trinkerei zurückzuführen noch auf seine Schulden und die Kredithaie, die auf sie lauerten. »Okay, ich gebs zu, es hat mit Dare zu tun.«

»Soll ich ihm eine Abreibung verpassen?«, fragte Kelly mit einem schiefen Grinsen.

Liza lächelte. »Noch nicht.« Sie überlegte eine Weile, und als sie sich schließlich die richtigen Worte zurechtgelegt hatte, war sie wieder ernst. »Es ist nicht seine Schuld, dass wir Probleme haben.«

»Wessen Schuld ist es dann? Deine?«, hakte Kelly ganz ungeniert nach.

Liza konnte nicht beurteilen, ob es die reine Neugier war, jedenfalls machte ihr Kellys Direktheit zu ihrer grenzenlosen Überraschung nichts aus. Sie brauchte dringend eine gute Zuhörerin. Eine Freundin.

»Es ist das Leben. Die Umstände.« Liza holte tief Luft, dann legte sie los. »Du weißt ja, wie Stuart Rossman ums Leben gekommen ist, oder?«

Kelly nickte. »Und ich nehme an, du weißt, dass Dare dabei war.«

Diesmal nickte Liza. »Er hat wegen dieser Nacht entsetzliche Schuldgefühle, und ich ebenfalls. Wenn ich zu Hause geblieben wäre, wie man es mir aufgetragen hatte, dann hätte mein Bruder keine Party gefeiert, und Stuart wäre noch am Leben.«

Kelly atmete tief durch. »Also, wenn du mich fragst, dann sollte euch das verbinden. Es gibt zwar schönere Gemeinsamkeiten als unbegründete Gewissensbisse, aber wie können sie bitte schön zwischen euch stehen?«

»Dare kreidet es meinem Bruder zu Recht an, dass er nichts unternommen hat, um sein Leben wieder auf die Reihe zu bekommen. Dare ist nach der Tragödie damals Polizist und ein guter Mensch geworden, aber Brian hat nichts dergleichen getan.« Liza biss sich auf die Unterlippe. »Und außerdem ist es Dare ein Dorn im Auge, dass ich Brian immer wieder helfe, wenn er mal wieder in Schwierigkeiten steckt.«

»Das ist nicht fair.«

»Aber durchaus berechtigt. Andererseits war mein Bruder für mich da, als ich ihn gebraucht habe. Er hat mir vermutlich das Leben gerettet und mich vor dem Zorn meiner Eltern bewahrt. Ich bin ihm etwas schudig. Und außerdem … ist er mein Bruder.«

»Das verstehe ich. Ich würde für Tess töten, glaub mir. Trotzdem sollten sowohl Tess als auch dein Bruder irgendwann in der Lage sein, ihr Leben allein zu meistern, nicht?«

»Schon möglich, ja … Natürlich. Brian sollte definitiv dazu in der Lage sein. Das Problem ist nur, diesmal hat er mit seinem Verhalten auch mich in Gefahr gebracht.« Sie musterte Kelly. »Den Rest kennst du ja, nicht wahr?«

Kelly nickte.

»Als er sich dann endlich gemeldet hat, da blieb mir gar keine andere Wahl, als ihm zu versichern, dass ich ihm helfen und seine Schulden begleichen würde, so hoch sie auch sein mögen. Ich muss dafür sorgen, dass diese Kredithaie zufriedengestellt werden, sonst sind wir beide unseres Lebens nicht mehr sicher.«

»Dagegen wird Dare doch wohl nichts einzuwenden haben, oder?«

Liza schüttelte den Kopf. »Aber damit ist nur dieses eine Problem gelöst, und Dare weiß genauso gut wie ich, dass mein Bruder immer wieder in Schwierigkeiten geraten wird. Brians Trunksucht und sein unverantwortliches Verhalten erinnern Dare an den dunklen Fleck in seiner Vergangenheit, den er lieber vergessen würde. Und ich als Brians Schwester bin für Dare quasi ein lebendes Mahnmal.« Sie schüttelte den Kopf und blinzelte, um die Tränen zurückzuhalten. Vergeblich. »Mist.« Sie wischte sich mit dem Ärmel über die Augen.

Kelly lächelte mitfühlend und reichte ihr eine Serviette.

»Die ist aus Stoff«, murmelte Liza.

»Ich werde dich nicht verpetzen, solange du den Mund hältst.«

»Danke.« Liza grinste schief und tupfte sich die Augen ab. Sie verzog das Gesicht in Anbetracht der schwarzen Flecken, die ihre Wimperntusche auf der Serviette hinterließ, rollte sie mit der schmutzigen Seite nach innen zusammen und legte sie auf den Tisch zurück. »Hör mal, ich bin froh, dass du mir zuhörst, aber ich will dich da nicht mit hineinziehen. Nicht dass du womöglich Schwierigkeiten mit deiner Familie bekommst.«

Kelly schüttelte den Kopf. »Zerbrich dir deswegen mal nicht den Kopf; in dieser Familie spricht jeder aus, was er denkt. Und da du mir nun alles erzählt hast, werde ich dir sagen, was ich davon halte.«

»Ich bin ganz Ohr.« Die Meinung einer anderen Frau war Liza an dieser Stelle sehr willkommen.

»Dare ist ein Trottel.«

Liza riss die Augen auf. »Wie bitte?«

»Du hast schon richtig gehört. Er soll sich mal nicht so haben. Jede Familie hat so ihre Probleme, und die seine bildet da keine Ausnahme. Wie kommt er dazu, über deine Familie zu urteilen?« Kelly kicherte, und Liza musste unwillkürlich mit einstimmen.

»Danke, aber es ist echt zu viel verlangt, dass er sich mit Brian herumschlägt.« Und diesen Aufwand war Liza ganz einfach nicht wert.

Sie musste es wissen, schließlich hatte sie es immer wieder am eigenen Leib erfahren, von Kindesbeinen an. Die Wünsche und Bedüfnisse ihres Bruders waren für ihre Eltern stets wichtiger gewesen.

»Hey, dir ist doch hoffentlich klar, was für einen Unsinn du da laberst.«

Liza hatte keine Lust, noch länger auf diesem leidigen Thema herumzureiten, aber sie wollte auch nicht unhöflich sein. Kelly meinte es gut, und Liza wusste es zu schätzen.

Es gab nur eine Möglichkeit, Kelly vor Augen zu führen, was Sache war, nämlich, ihr die ungeschminkte Wahrheit zu präsentieren. »Ich weiß nur eines: Dass sich über kurz oder lang noch jeder von mir abgewendet hat, seien es nun Familienmitglieder oder Freunde. Und Dare hat mir zu verstehen gegeben, dass er da auch keine Ausnahme bilden wird. Ich will mein Herz nicht riskieren, nur für den unwahrscheinlichen Fall, dass er es sich womöglich doch noch anders überlegt.«

Kelly starrte sie mit offenem Mund an. »Also, ich kann natürlich nicht für Dare sprechen, aber was mich angeht, kann ich dir versichern, dass ich zwar nicht leicht Freundschaften schließe, aber wenn ich mich einmal mit jemandem angefreundet habe, dann auf Dauer.« Dann breitete sie zu Lizas Überraschung die Arme aus und drückte sie fest an sich.

Das war genau das, was Liza gebraucht hatte, wenngleich es nicht das war, wonach sie sich sehnte. Aber Kelly hatte sich damit einen Platz in Lizas Herzen gesichert, was weiß Gott kein einfaches Unterfangen war. Und trotzdem, auch Kelly konnte ihr das Unmögliche nicht versprechen – dass Dare sie nicht verlassen würde. Somit stand sie wieder ganz am Anfang.

Und zwar allein.

Wobei sie im Grunde nie allein gewesen war, seit dieser Albtraum mit ihrem Bruder angefangen hatte. Erst hatte Dare darauf bestanden, rund um die Uhr ihren Bodyguard zu mimen, und es hatte sie nicht gestört. Aber seit sie die »Beziehung«, wie er es hartnäckig genannt hatte, inoffiziell beendet hatten, fühlte sie sich nicht mehr wohl bei dem Gedanken, dass seine Familie den Babysitter für sie spielte, wenn Dare einmal nicht da war. Ihr Minderwertigkeitskomplex war das reinste Stehaufmännchen, da konnte Kelly noch so oft betonen, dass sie Freundinnen waren.

Dares Familie gab sich große Mühe, dafür zu sorgen, dass sie nie allein war und nicht mehr von irgendwelchen wildfremden Menschen angesprochen werden konnte, und Liza wusste es sehr zu schätzen. Aber sie konnte sich des Gefühls nicht erwehren, dass sie den Barrons zur Last fiel. Sie hatten schließlich nicht darum gebeten, sich um sie kümmern zu müssen – genauso wenig wie ihre Eltern, die sich übrigens nicht mehr gemeldet hatten, seit Brian Liza aus Versehen eine Gehirnerschütterung verpasst hatte.

Deshalb war es leichter, allein zu sein.

Liza rieb sich stöhnend die Schläfen. Sie brauchte unbedingt etwas Ruhe.

»Also, ich weiß ja nicht, wie es dir geht, aber ich habe nach der ganzen Verkosterei Lust auf ein Eis«, stellte Kelly in diesem Moment fest.

Liza verdrängte die Gedanken an Dare und schüttelte lachend den Kopf. »Eis klingt toll.« Genau wie alles andere, was sie von ihren Problemen ablenkte.

Doch als sie kurz darauf vor der kleinen Eisdiele an der Hauptstraße standen, fiel Liza wieder ein, dass sie hier mit Dare ihre erste einigermaßen freundliche Unterhaltung geführt hatte, gefolgt von einem Kuss.

Sie seufzte. Jetzt bloß nicht daran denken. »Wie läuft es denn eigentlich bei euch?«, erkundigte sie sich bei Kelly, als sie den Laden betraten. »Ich meine, weil du vorhin die Party erwähnt hast, zu der Tess morgen Abend gehen möchte. Dare war davon ja nicht sonderlich begeistert.« An dieser Stelle waren sie unterbrochen worden, weil der Caterer gekommen war.

»Nicht sonderlich begeistert« war die Untertreibung des Jahrhunderts – für Dare war es die reinste Horrorvorstellung, Tess auf eine Party gehen zu lassen. Als er Liza davon berichtet hatte, war das erste Mal in dieser Woche das Eis zwischen ihnen ein wenig geschmolzen. Sie hatte erkannt, wie besorgt er um seine Schwester war, und ihn beruhigt, so gut es ging, aber Worte reichten in diesem Fall nicht aus. Einen Teenager großzuziehen war nun einmal kein Kinderspiel. Dare hatte auch erwähnt, warum seine Brüder und seine Schwägerinnen dafür waren, Tess hingehen zu lassen, und ihre Argumente hatten für Liza durchaus nachvollziehbar geklungen.

Das taten sie für Dare zwar auch, aber ihre Entscheidung ging ihm trotzdem gegen den Strich. Und Liza wusste, wie es war, wenn Dare etwas gegen den Strich ging.

»Stimmt. Ich versuche auch, mir deswegen keine Sorgen zu machen«, räumte Kelly ein. »Aber ich stimme mit Ethan und Faith überein, dass Tess unser Vertrauen verdient hat, und irgendwann muss sie ja mal anfangen auszugehen.« Kelly starrte eine Weile aus dem Fenster, das zur Hauptstraße von Serendipity gelegen war, ehe sie fortfuhr. »Als wir noch in New York gelebt haben, hat sich Tess ernsthafte Schwierigkeiten eingehandelt.«

»Wie ernsthaft waren sie denn?«, erkundigte sich Liza.

Sie nahmen ihr Eis entgegen und gingen zu einem Tisch in der Ecke, um es zu essen.

»Tess war viel mit einer Clique unterwegs, die einen schlechten Einfluss auf sie ausgeübt hat«, berichtete Kelly, nachdem sie sich gesetzt hatten. »Sie hat geraucht und getrunken, aber das war noch das geringste Problem. Eines schönen Tages ist sie mit zwei Jungs und einem weiteren Mädchen bei einem Einbruch erwischt worden. Man hat sie verhaftet und ihr einen Bewährungshelfer zur Seite gestellt, aber es hat alles nichts genützt. Sie war völlig außer Rand und Band. Ich war mit meinem Latein total am Ende.« Kellys Vanilleeis begann zu tropfen. »Schließlich habe ich mich in meiner Verzweiflung an Richard Kane gewandt, der das Erbe von Tess’ Vater verwaltet hat.«

»Ich hatte ja keine Ahnung«, murmelte Liza. »Und wie ging es weiter?«

»Na ja, Richard hat mir erzählt, dass Tess drei Halbbrüder hat, und ich habe Tess kurzerhand bei Ethan abgeladen und ihm gesagt, dass er seinen Mann stehen und sich um sie kümmern soll. Tess brauchte dringend eine feste Hand und eine männliche Bezugsperson, zu der sie aufschauen konnte. Ich kam mir dabei schrecklich feige vor.«

»Ich finde nicht, dass du feige warst. Ich bin sicher, es ist dir nicht leichtgefallen und hat eine Menge Mut gekostet, das zu tun.«

»Das sagst du. Nash war da anderer Ansicht.«

»Aber inzwischen hat er seine Meinung geändert.«

»Weil er schließlich eingesehen hat, dass es für Tess das Richtige war. Sie ist ein völlig neuer Mensch, seit sie hier ist, und das verdankt sie Ethan, Nash und Dare. Hauptsächlich jedoch Ethan.«

»Und umgekehrt haben die Barron-Brüder dank Tess wieder zusammengefunden«, ergänzte Liza. Das hatte Dare ihr jedenfalls erzählt.

Kelly nickte. »Wirf nicht gleich die Flinte ins Korn, was Dare angeht, ja? Er hat immer das Richtige getan und sich dabei selbst aufgeopfert.«

Liza fragte nicht nach, worauf sie damit anspielte. Es war allein an Dare, sie in diese Geschichte einzuweihen, und er hatte beschlossen, ihr einige Details vorzuenthalten.

Sie rieb sich mit den Händen die Arme. »Ganz schön frisch hier drin.«

»Mein Eis ist trotzdem geschmolzen«, brummte Kelly und beförderte die aufgeweichte Waffel in den Mülleimer. »Gehen wir?«

»Ja.« Lizas Handy hatte vor ein paar Minuten vibriert – bestimmt eine SMS von Dare, dass er nun zu Hause war.

Aber sie freute sich gar nicht darauf, in ihre eigenen vier Wände zurückzukehren. Wenn sie doch nur die Zeit zurückdrehen und wieder ihr früheres Leben führen könnte! Sobald die Scherereien mit dem Kredithai, die Brian sich selbst und ihr eingebrockt hatte, ausgestanden waren und Dare sich aus dem Staub gemacht hatte, würde sie wieder allein sein, genau wie früher. Aber da hatte sie noch nicht geahnt, wie schön es sein konnte, sich sein Zuhause mit jemandem zu teilen.

Kapitel 16

Bisher war die Firma stets Lizas Zufluchtsstätte gewesen, doch in letzter Zeit war sie dort genauso unentspannt wie zu Hause. Wann immer sie an Brians leerem Büro vorbeikam, wurde ihr flau im Magen, und zu allem Überfluss erkundigten sich die Angestellten regelmäßig, wo er steckte. Schließlich sah sie ein, dass sie die Scharade nicht länger aufrechterhalten konnte. Sie rief Peter an und bat ihn, zu ihr zu kommen.

Er kam der Aufforderung unverzüglich nach. »Du wolltest mich sprechen?«, sagte er und schloss die Tür hinter sich.

Liza nickte. »Ich wollte mal hören, wie es in der Buchhaltung so läuft … obwohl mein Bruder nicht da ist.«

»Ich kann dir versichern, dass ich alles fest im Griff habe«, verkündete er mit vor Stolz geschwellter Brust.

»Es freut mich, das zu hören; ich weiß nämlich nicht, wann Brian wieder da sein wird«, gestand sie.

Peter legte den Kopf schief. »Ist er krank?«, fragte er besorgt.

Vom Erdboden verschwunden traf es wohl eher, aber das behielt Liza lieber für sich. »Er ist … zurzeit nicht ganz auf der Höhe.«

»Tut mir leid, das zu hören.« Er schien zu überlegen, dann sagte er: »Was ist eigentlich aus dem doppelt ausgestellten Scheck geworden?«

Liza schluckte schwer. »Ich bin dran.«

Wieder zögerte er, dann kam er näher an Lizas Schreibtisch heran. »Es tut mir leid, dir das sagen zu müssen, aber es ist nicht das erste Mal, dass es derartige Probleme gibt. Wahrscheinlich hätte ich es schon viel eher erwähnen sollen, aber dein Bruder hat mich gebeten, Stillschweigen zu bewahren.« Er lief rot an, und Liza spürte, wie es ihr eiskalt über den Rücken lief.

Sie fröstelte. »Was für Probleme?«

»Nun, es ist nicht das erste Mal, dass ein Scheck doppelt eingelöst wurde. Ich habe lange nichts gesagt, und ich tue es auch jetzt nur, weil ich fürchte, dass der Verdacht womöglich auf mich fällt, wenn es herauskommt.« Er verknotete nervös die Finger ineinander.

Liza fühlte Übelkeit in sich aufsteigen. Sie schluckte. »Tu mir einen Gefallen und fang noch einmal ganz von vorne an, ja?«

»Also, die Sache mit den doppelt eingelösten Schecks kam schon des Öfteren vor. Dein Bruder leiht sich in regelmäßigen Abständen Geld, indem er zwei Schecks ausstellt, die Unterschrift auf einem davon fälscht und das Geld einstreicht. Er verspricht immer hoch und heilig, dass er es zurückgibt, und manchmal tut er das auch. Aber diesmal hat er ziemlich verzweifelt gewirkt.«

Liza presste die Lippen aufeinander. »Warum erfahre ich das erst jetzt?«

»Ich habe Brian versprochen, es für mich zu behalten.«

»Und wieso hast du mir dann neulich von dem doppelten Scheck für Annabelle’s Antiques erzählt?« Liza erhob sich, sodass sich ihre Augen auf derselben Höhe befanden.

»Ich … ich hatte einfach ein schlechtes Gewissen. Ich dachte, du wirst der Sache schon nachgehen und von selbst dahinterkommen. Aber jetzt war dein Bruder schon ein paar Tage nicht mehr hier, und er geht auch nicht ans Telefon …«

»Was weißt du noch? Wozu braucht Brian das Geld, das er sich von der Firma leiht?«

Von wegen leihen, dachte sie empört. Es war schlicht und ergreifend Diebstahl!

Peter wich ihrem Blick aus und zuckte die Achseln, sodass sich sein Sakko um den Kragen bauschte.

»Nun sag schon!«, herrschte sie ihn an, und er quiekte sogleich: »Äh, Gücksspiel?«

Liza schloss die Augen. »War das jetzt eine Frage oder eine Information?«

»Ich habe deinem Bruder versprochen, sein Geheimnis zu wahren, aber ich brauche meinen Job. Es tut mir leid.« Lizas Knie gaben nach, und sie sank auf ihren Schreibtischsessel. Sie musste nachdenken. »Schon gut, Peter. Ich verstehe das; du bist irgendwie zwischen die Fronten geraten. Bitte geh jetzt. Wenn ich dich brauche, lasse ich es dich wissen.«

»Danke … danke«, murmelte er und verließ das Büro.

Glücksspiel. Deshalb hatte sich Brian also Geld von einem Kredithai gepumpt. Ging es eigentlich noch schlimmer? Wie vielen Lastern konnte ein Mensch frönen, bevor er endgültig unterging?

Ihr Blick streifte ein kleines Foto, das in einer Ecke ihres Schreibtisches stand. Es zeigte sie und Brian als Kinder im Skianzug vor dem Haus. Ihre Großeltern hatten das Foto gemacht, denn ihre Eltern waren zu der Zeit auf einem ihrer zahlreichen Urlaube durch Europa gegondelt, und sie konnte sich lebhaft daran erinnern, was für ein schöner Tag es gewesen war. Ein Tag, an dem sie eine Menge Spaß gehabt hatte.

Davon hatte es nicht allzu viele gegeben.

Da sie plötzlich einen pochenden Schmerz im Kopf verspürte, stand sie auf, um zwei Schmerztabletten einzuwerfen, dann machte sie sich wieder an die Arbeit. Sie aß sogar im Büro zu Mittag, weil sie eine Begleitung benötigt hätte, um das Haus zu verlassen. Jeff schaute kurz herein und erkundigte sich, wie es ihr ging. Liza war heilfroh, dass sich ihre Beziehung wieder normalisiert hatte und es keine peinlichen Momente mehr zwischen ihnen gab.

Um fünf schlug sie sich noch immer mit allerlei Aufgaben herum, die in der Woche, in der sie die Gehirnerschütterung erlitten hatte, liegen geblieben waren. Aber sie kam gut voran und beschloss deshalb, noch eine Weile weiterzuarbeiten. Sie hatte ohnehin nichts anderes vor, und sie war es gewohnt, Überstunden zu schieben.

Also rief sie Nash an, der sie an diesem Abend nach Hause fahren sollte, und erklärte ihm die Sachlage. Dann schickte sie Dare eine SMS, in der sie ihn bat, sie nach Ende seiner Schicht gegen zehn abzuholen. Natürlich wollte er sogleich wissen, ob außer ihr noch jemand im Haus war, was sie dazu veranlasste, eine Runde zu drehen und nachzusehen, wer von ihren Angestellten so verrückt war, an einem Freitagabend länger im Büro zu bleiben. Jeff musste noch auf Änderungen im Mystic-Projekt warten und versicherte ihr, dass er mindestens ebenso lange im Büro sein würde wie sie.

Liza schrieb Dare, dass sie nicht allein war und teilte ihm auf seine Nachfrage hin nur zu gerne mit, wer ihr Gesellschaft leistete. Nachdem sie neulich wegen Cara eifersüchtig gewesen war, sollte er jetzt ruhig auch einmal ein wenig schmoren, selbst wenn sie kein Paar mehr waren. Bei dem Gedanken daran machten sich sogleich wieder ihre Kopfschmerzen bemerkbar. Na toll.

Sie bestellten sich eine Kleinigkeit beim Chinesen und unterhielten sich beim Essen über diverse Aufträge. Danach ging Jeff nachsehen, ob ein Fax gekommen war, und Liza machte sich auf den Weg zurück in ihr Büro.

Sie sah gerade ein Pflichtenheft durch, da klopfte es. Liza hob den Kopf und sah einen dunkelhaarigen Mann in der Tür stehen. »Verzeihen Sie die Störung, aber …«

»Kennen wir uns?«, fragte sie misstrauisch.

Er schüttelte den Kopf. »Nein, aber Sie sind mir aufs Wärmste empfohlen worden. Meine Eltern wohnen in Florida, müssen Sie wissen, und da haben sie Ihre Eltern kennengelernt. Es geht um ein altes Tudorhaus in Serendipity, das mir meine Tante vererbt hat und das einen gewissen historischen Wert hat. Ich möchte es gern renovieren lassen, aber die Stadt hat mich bisher daran gehindert. Ihr Vater meinte, Sie würden mir in dieser Angelegenheit sicher gern weiterhelfen.«

»Und deswegen spazieren Sie an einem Freitagabend einfach so hier rein?« Liza umklammerte mit beiden Händen die Schreibtischplatte.

»Na ja, ich bin nach Serendipity gekommen, um mir das Haus mal anzusehen, und als ich hier vorbeifuhr und sah, dass noch Licht brennt, dachte ich, ich versuche mal mein Glück.«

Seine Erklärung klang plausibel, und ihre Firma war in einem alten Herrenhaus untergebracht und hatte im Gegensatz zu den meisten Bürokomplexen keinen rund um die Uhr besetzten Empfangsschalter. »Es ist schon spät, Mister …«

»Barton. James Barton. Ich verspreche Ihnen, ich werde nicht viel von Ihrer kostbaren Zeit in Anspruch nehmen. Ich wollte nur kurz mit Ihnen reden und eventuell einen Termin vereinbaren.«

Hm. Er war persönlich vorbeigekommen – wenn sie ihn jetzt einfach wegschickte, erweckte das womöglich den Eindruck, sie hätte kein Interesse, und sie wollte keinen potenziellen Kunden verlieren.

»Selbstverständlich. Kommen Sie doch rein.«

Er betrat das Büro und schloss sofort die Tür hinter sich – so leise, dass sie das Klicken kaum hörte.

Liza musterte ihn mit schmalen Augen und blieb, wo sie war. Plötzlich waren ihre Nerven zum Zerreißen gespannt. Aber sie war ja nicht allein; Jeff und ihre Sekretärin waren gleich nebenan. Sie mahnte sich selbst zur Ruhe und zwang sich, tief durchzuatmen. Außerdem hatte ihr Besucher nichts mit dem Mann gemein, der sie vor Ethans Villa angesprochen hatte.

Sie erhob sich und ging um ihren Schreibtisch herum. »Kann ich Ihnen etwas zu trinken bringen? Ich könnte ein Glas Wasser vertragen.« Und etwas Luft zum Atmen. Gut möglich, dass sie überreagierte, nur weil er die Tür geschlossen hatte, aber das war ihr im Augenblick egal.

Sie marschierte zur Tür, doch er stellte sich ihr in den Weg und packte sie unsanft am Handgelenk.

Mit einem Mal war ihr Mund wie ausgedörrt. »Was soll das?« Sie starrte auf die große Hand, die ihr zierliches Handgelenk umklammerte.

»Ich bin hier, um Ihnen eine Nachricht für Ihren Bruder zu überbringen. Oder für Sie, das macht jetzt keinen Unterschied mehr«, schnarrte er. Das klang bedeutend weniger freundlich als zuvor.

Liza schwindelte vor Angst.

Sie konnte ja mit so manchen Widrigkeiten fertigwerden, aber mit körperlicher Gewalt hatte sie es für gewöhnlich nicht zu tun. »Sagen Sie schon, was Sie zu sagen haben, und dann verschwinden Sie«, fauchte sie in dem Versuch, sich ihre Panik nicht anmerken zu lassen.

Ihr Besucher wirkte allerdings nicht sonderlich beeindruckt.

Er verstärkte den Griff um ihr Handgelenk. »Die fünfzig Riesen, die Ihr Bruder uns schuldet …«

Fünfzigtausend Dollar? »Was ist damit?«

»Mein Chef will sie zurückhaben, und zwar umgehend«, sagte er mit bedrohlicher Miene. »Heute ist Freitag. Ich rate Ihnen und Ihrem Bruder, die Knete bis Montagabend zu beschaffen …« Das »Sonst« sparte er sich. »Verstehen wir uns?«

Liza kam es so vor, als würde sie nicken. In ihren Ohren rauschte es, ein ohrenbetäubend lautes Geräusch, das in ihrem Kopf widerhallte. Oh, oh, dachte sie, als sie auch noch kleine schwarze Punkte vor ihren Augen flimmern sah.

»Na, was ist?«, hakte der Mann nach. »Haben Sie verstanden?«

Sie schluckte. »Ja, ich habe verstanden.«

»Gut.«

»Wo hat er … wohin soll ich das Geld bringen?«, fragte Liza. Sie würde auf ihre Ersparnisse zurückgreifen müssen. Bei der Vorstellung wurde ihr erneut übel.

»Wir melden uns. Wir sind immer in der Nähe, das sollten Sie nicht vergessen.« Dann ließ er sie ohne Vorwarnung los, und erst in diesem Moment wurde ihr klar, dass er sie nicht nur festgehalten, sondern ihr dabei auch das Blut abgeschnürt hatte. Wahrscheinlich fühlte sie sich deshalb so benommen.

Bis sie sich wieder einigermaßen gefangen hatte, war er verschwunden. Sie hatte gar nicht bewusst mitbekommen, wie er die Tür geöffnet hatte und gegangen war. Ihr Herz schlug dermaßen laut in ihrer Brust, dass sie meinte, Jeff müsse es nebenan hören. Apropos Jeff – sie war zwar nicht allein gewesen, aber von Sicherheit konnte keine Rede sein. Auf dem Weg zu ihrem Bürostuhl musste sich Liza an der Schreibtischkante abstützen, um nicht zu Boden zu sinken. Sie setzte sich und atmete ein paarmal tief durch, bis sie sich etwas beruhigt hatte.

»Liza?« Die Stimme eines Mannes drang an ihr Ohr – die eines anderen Mannes. Im selben Augenblick tauchte eine dunkle Gestalt in ihrem Türrahmen auf, und sie fuhr erschrocken zusammen.

»Liza? Ich bin’s, Nash.« Er trat in ihr Büro, genau an die Stelle, an der eben noch der fremde Eindringling gestanden hatte.

Nash hatte die Lage mit einem Blick erfasst und ging sogleich neben ihr in die Knie. »Was ist denn passiert?«

»Was machst du hier?«

»Dare hat mich angerufen. Wie es aussieht, traut er Jeff nicht über den Weg, denn er hat mich gebeten, nach dir zu sehen.« Er kniff die Augen zusammen. »Wo steckt dieser Jeff überhaupt?«

»In seinem Büro.«

Nash schob den Unterkiefer vor. »Also, was ist passiert?«

»Ist dir beim Betreten des Gebäudes irgendjemand entgegengekommen?«, erkundigte sich Liza, ohne auf seine Frage einzugehen.

»Nein. War es derselbe Kerl wie neulich vor Ethans Villa?«, fragte Nash.

Sie schüttelte den Kopf. »Ich kannte ihn nicht. Er ist gerade erst gegangen; eigentlich müsste er dir über den Weg gelaufen sein.«

»Gibt es noch einen anderen Ausgang?«

»Ja, es gibt einen Hinterausgang.« Liza sah ihn an. »Wir haben nur daran gedacht, dafür zu sorgen, dass ich nie allein bin. Dass einer dieser Mistkerle an mich herantreten könnte, wenn ich unter Leuten bin, damit habe ich nicht gerechnet, und Dare offenbar auch nicht.«

Nash schnaubte verdrossen. »Er wird ganz schön sauer sein.« Er senkte den Blick und sah, wie sie sich das Handgelenk rieb, an dem sich bereits lila Druckstellen abzeichneten. »Dieses Schwein.« Sogleich fischte er sein Telefon aus der Tasche.

»Was hast du vor?«

»Na, was wohl? Ich rufe Dare an.«

Liza kniff die Augen zu. »Lass gut sein. Ich werde es ihm erzählen, versprochen. Aber erst später.« Der Eindringling hatte seine Nachricht hinterlassen. Es bestand keine Gefahr. Jedenfalls nicht vor Montagabend. »Er muss arbeiten, und er hat meinetwegen schon genug Zeit geopfert.«

Nash blickte sie finster an.

»Ach, komm schon. Ich sage es ihm heute Abend. Ich schwörs.«

»Wie du willst.« Er legte ihr einen Arm um die Taille und half ihr hoch.

»Es geht schon wieder. Ich stand vorhin bloß noch unter Schock.«

Nash legte ihr eine Hand auf den Rücken und führte sie hinaus zu seinem Auto, wobei er irgendetwas von wegen störrische Weiber brummte und dass Dare ihn garantiert umbringen würde. Genau wie sein Bruder war er ein echter Gentleman und half ihr beim Einsteigen, dann überprüfte er, ob sie den Sicherheitsgurt angelegt hatte und überzeugte sich davon, dass sie nicht schlimmer verletzt war als sie behauptet hatte.

Liza bedeckte die dunklen Flecken mit der anderen Hand.

Nash war gerade im Begriff, sich anzuschnallen, da klingelte sein Handy. Er ging sofort ran. »Sie ist bei mir«, sagte er, ehe der Anrufer zu Wort kam.

Es musste Dare sein.

»Was?« Das klang alarmiert. »Warum? Wann? Geht es ihr gut?« Die Panik, die in seinen Worten mitschwang, übertrug sich sogleich auf Liza.

Sie legte Nash eine Hand auf den Arm. »Was ist los?«

Er hob die Hand, und wartete ab, bis er aufgelegt hatte. »Tess ist im Krankenhaus.«

O nein. Lizas Magen schlug einen Salto. »Was ist passiert?«

Nash schüttelte den Kopf und ließ den Motor an.

»Er hat irgendetwas von Alkohol und Drogen gefaselt.« Nash fluchte und steuerte den Wagen aus dem Parkplatz auf die Straße.

Liza wusste auch ohne nachzufragen, dass er auf direktem Weg ins Krankenhaus fuhr.

»Das wird schon wieder«, beruhigte sie ihn, und sie betete zu Gott, dass sie recht hatte.

Sam und Dare hatten gemeinsam Spätdienst geschoben, und die Stunden waren im Zeitlupentempo dahingeschlichen. Sie hatten ihre Runden gedreht, und dabei hatte Dare reichlich Zeit zum Nachdenken gehabt, während sein bester Freund ständig herumjammerte. Dare war froh, dass er am Steuer saß – die Konzentration auf die Straße bot zumindest etwas Zerstreuung.

»Wie läuft’s denn so mit deinem Nebenjob als Bodyguard?«, erkundigte sich Sam schließlich.

»Bestens.« Und das entsprach den Tatsachen.

Das Problem war nicht der sogenannte Nebenjob, das Problem waren Liza und er. Ganz was Neues, dachte Dare und unterdrückte ein entnervtes Schnauben.

»Tut sie, was du sagst?«, fragte Sam.

»Na klar«, brummte Dare.

Es gab immer wieder Leute, die nicht auf Schritt und Tritt begleitet werden wollten, schon gar nicht von einem Polizisten, doch Liza war klug genug, sich einfach damit abzufinden. Sie beklagte sich nicht, und sie hatte vorhin sogar sichergestellt, dass sie nicht allein im Büro war. Nein, Jeff war dort, dachte Dare gereizt. Jetzt wusste er, wie es für Liza gewesen war, als er mit Cara nach Easton gefahren war, um sich die Wohungen anzusehen – kein schönes Gefühl. Er hatte nicht einmal ein schlechtes Gewissen, weil er seinen Bruder losgeschickt hatte, um nach ihr zu sehen. Er vertraute Liza, aber dieser Jeff, der ihr Blumen geschickt hatte, war ihm nicht ganz geheuer.

»Und warum bist du dann so mies drauf?«, hakte Sam nach. Er ließ sich von Dares einsilbigen Antworten nicht abschrecken.

Dare hob eine Augenbraue. Er würde den Teufel tun und mit Sam über Liza reden. Die Unterhaltung mit seinen Brüdern neulich hatte ihm vollauf gereicht.

»Was macht denn dein Liebesleben so?«, fragte er, um das Thema zu wechseln.

»Es vegetiert vor sich hin«, brummte Sam. Dann hielt er den Mund, statt Dare mit Fragen zu löchern.

Dare grinste, zum ersten Mal an diesem Abend.

Dann unterbrach ein Rauschen die Stille, und aus dem Funkgerät ertönte eine Stimme. »Zentrale an Wagen fünf.«

Sam antwortete. »Hier Wagen fünf. Sind auf der Hauptstraße.«

»Roger. Wagen fünf in die Seasons Avenue, Hausnummer 3.« Prompt zog sich Dares Magen zusammen. Bei dieser Adresse fand die Party statt, auf der Tess heute Abend war. Er riss den Wagen herum und spürte, wie ihm der kalte Schweiß ausbrach.

»Sind schon unterwegs«, sagte Sam.

Wieder Rauschen, und dann: »Wagen fünf, dem Anrufer zufolge hat eine minderjährige weibliche Person das Bewusstsein verloren. Die Rettung ist bereits unterwegs. Meldung erbeten, sobald Sie am Schauplatz angekommen sind, falls noch weitere Hilfsdienste benötigt werden sollten.«

»Roger«, antwortete Sam, dann brummte er, zu Dare gewandt: »Dass diese verdammten Kids auch immer so viel bechern müssen.«

»Tess ist auf dieser Party.«

»Mist.«

Dare schaltete die Sirene ein und trat aufs Gas.

Als sie an dem betreffenden Haus vorfuhren, waren die Parkplätze davor samt und sonders leer. Dare wurde übel. Die Gäste waren offenbar alle bereits abgehauen, genau wie er und seine Freunde vor zehn Jahren.

Dare und Sam hasteten durch den Vorgarten und stürmten durch die Vordertür ins Haus.

»Wo ist sie?«, rief Sam.

Ein zitterndes Mädchen deutete auf eine Tür neben dem Wohnzimmer. Dare raste an Sam vorbei in die angezeigte Richtung, und als er die Tür aufstieß, wurden seine schlimmsten Befürchtungen bestätigt. Tess lag reglos auf dem Bett, allein bis auf ihre Freundin Michelle.

Dare rannte zu Tess, um ihren Puls zu fühlen. Er war schwach, aber immerhin spürbar.

»Sind denn keine Eltern oder Erwachsenen hier?«, hörte er Sam fragen.

»Sie sind gegangen, nachdem wir alle da waren«, antwortete Michelle. Auch sie zitterte.

Dare legte Tess eine Hand auf die Wange. Sie sollte spüren, dass er bei ihr war. Dann stürmten auch schon die Sanitäter herein, und er schickte ein stummes Dankgebet zum Himmel; dabei waren sowohl Sam als auch er mit den Erste-Hilfe-Maßnahmen vertraut. Sam befahl Michelle, nebenan zu warten, und er schien zu spüren, dass Dare, seiner sonstigen Coolness zum Trotz, mit der Situation überfordert war, denn er bugsierte ihn zur Seite und sagte: »Ich habe Verstärkung angefordert, damit du sie ins Krankenhaus begleiten kannst.«

Dare brachte nur ein Nicken zustande und verfolgte wie in Trance, wie die Sanitäter seiner Schwester eine Sauerstoffmaske über Nase und Mund legten. Er hörte Begriffe, die ihm zwar bekannt vorkamen, deren Sinn er aber im Moment nicht erfassen konnte.

»Am besten verfrachten wir sie gleich in den Wagen und legen ihr eine Infusion.« Das war Christophers Stimme. »Je mehr Flüssigkeit wir ihr verabreichen, desto schneller erholt sie sich.«

Sie legten Tess’ zierlichen Körper auf eine Trage und setzten sich in Bewegung.

Dare wollte ihnen folgen, doch Sam hielt ihn zurück. »Ich habe gerade mit Michelle geredet. Tess war nicht betrunken; sie hat nur so getan als ob, damit die anderen denken, sie würde mitziehen. Sie war auf der Toilette, und nachdem sie zurückgekommen ist, hat sie noch einen Schluck genommen, und wenig später hat sie das Bewusstsein verloren. Klingt, als hätte ihr jemand etwas ins Bier gekippt. Klar?«

Dare nickte. Er wusste, was er den Ärzten sagen musste. »Danke.«

»Alexa hat Dienst. Sie wird dich in der Klinik erwarten. Los, los!« Sam klopfte ihm auf den Rücken.

Ehe Dare wusste, wie ihm geschah, saß er auch schon im Ambulanzwagen. Die Fahrt schien eine halbe Ewigkeit zu dauern. Tess wurde in die Notaufnahme gebracht, und dann tigerte Dare unruhig im Korridor auf und ab, während er auf den Rest der Familie wartete.

Über eine Stunde war vergangen, seit Nash mit Liza im Schlepptau in der Klinik aufgetaucht war, wo die übrigen Barrons bereits auf Neuigkeiten warteten. Kurz darauf traf auch Cara ein. Sie trug Jeans und ein T-Shirt – wie es schien, hatte sie frei und war zur moralischen Unterstützung gekommen. Sie unterhielt sich kurz mit den drei Brüdern und setzte sich dann auf einen Stuhl in der Ecke, um wie die anderen abzuwarten. Zwischendurch begab sie sich immer wieder in die Lobby, um Sam anzurufen, aber er hatte auch keine grundlegenden Neuigkeiten auf Lager.

Nash und Kelly hatten sich auf der Couch aneinandergekuschelt und hielten Händchen, und auch Ethan hatte den Arm um seine Frau gelegt. Während sie einander beruhigende Worte zuflüsterten, thronte Dare bewegungslos auf seinem Stuhl und starrte stur geradeaus. Liza saß neben ihm, doch er beachtete sie nicht. Er wusste, dass sie da war, denn er hatte sie kurz angesehen, als sie gekommen war, doch er sagte kein Wort, berührte sie nicht, hielt sie nicht, umarmte sie nicht, suchte keinen Trost bei ihr.

Und obwohl sie wegen Tess hier waren und Liza ganz krank war vor Sorge um den Teenager, fühlte sie sich in der Gegenwart all dieser Menschen, die sich so nahestanden, sehr allein.

Sie lehnte sich zurück und hielt den Blick auf die Uhr an der Wand gerichtet statt auf Dare. Sie hatte versucht, mit ihm zu reden, hatte ihm sogar eine Hand auf die Schulter gelegt, als Zeichen ihres Mitgefühls, aber es war, als wäre er gar nicht da.

Endlich betrat Alexa, in einen grünen Arztkittel gehüllt, den Warteraum, und sie sprangen alle auf einmal auf, umringten sie und bestürmten sie mit Fragen.

Alexa hob die Hand, und Liza hielt gespannt den Atem an. »Also, Folgendes kann ich mit Sicherheit sagen: Tess wird wieder auf die Beine kommen. Das ist das Allerwichtigste«, sagte die Ärztin.

Liza atmete erleichtert auf.

»Sie wird wieder auf die Beine kommen?«, wiederholte Ethan.

Faith legte ihm eine Hand auf die Schulter.

Alexa nickte. »Es geht ihr gut, sie ist bloß noch sehr schwach. Die Laborbefunde und die Urinuntersuchung haben ergeben, dass sie nicht betrunken war; das war vermutlich ihre Rettung. Wir gehen davon aus, dass ihr jemand Rohypnol verabreicht hat …«

»Die Vergewaltigungsdroge?«, stieß Dare fassungslos hervor. Seine braunen Augen waren weit aufgerissen und so dunkel, dass sie fast schwarz wirkten.

Liza ergriff unauffällig seine Hand, und zu ihrer Erleichterung wehrte er sich nicht dagegen, sondern umklammerte ihre Finger sogleich mit eisernem Griff.

Alexa bedachte ihn mit einem mitfühlenden Blick. »Bitte bewahrt Ruhe und lasst mich ausreden. Ja, aus ihren Symptomen schließen wir, dass man Tess K.-o.-Tropfen eingeflößt hat. Die genauen Untersuchungsergebnisse stehen noch aus, aber sie wurde zumindest nicht vergewaltigt.«

»Gott sei Dank«, keuchte Kelly erleichtert, und Nash legte ihr einen Arm um die Taille, ehe womöglich ihre Beine den Dienst versagten.

Dare umklammerte Lizas Hand so fest, dass sie kaum noch Gefühl in den Fingern hatte, doch das war ihr egal. Er nahm ihren Beistand an, und das war alles, was zählte.

Alexa sprach mit der professionellen Distanz, die von einer Ärztin erwartet wurde, aber ihr Blick war sanft. »Wäre Tess richtig betrunken gewesen, als ihr die Droge ins Getränk geschmuggelt wurde, dann wäre die Wirkung weit stärker gewesen. Rohypnol ist ein Benzodiazepin und steigert wie Valium die natürlichen Hemm-Mechanismen im Zentralnervensystem, allerdings zehnmal so stark. Bei Überdosierung oder in Kombination mit Alkohol kann es auch die Atmung beeinträchtigen. Tess hatte ein klein wenig Alkohol im Blut, deshalb hat sich ihre Atmung verflacht. Wahrscheinlich hat sie deshalb auch das Bewusstsein verloren.«

»Woher weißt du … Ich meine, bist du sicher, dass sie nicht vergewaltigt wurde?«, fragte Faith mit zitternder Stimme.

»Wir haben sie untersucht, ehe sie das Bewusstsein wiedererlangt hat und ein paar Tests durchgeführt«, erklärte die Ärztin. »Es gibt keinen Hinweis darauf, dass sie Verkehr hatte. Außerdem hat die Polizei die paar Kinder, die noch da waren, befragt, und sie haben angegeben, dass Tess’ Freundin ihr nicht von der Seite gewichen ist.«

»Braves Mädchen, Michelle«, flüsterte Kelly.

»Ist sie wach?«, erkundigte sich Dare, der es sichtlich kaum erwarten konnte, Tess zu sehen.

Alexa schüttelte den Kopf. »Teils. Sie driftet immer wieder ab. Die Magenspülung ist ihr zum Glück erspart geblieben, denn die Sanitäter haben ihr auf dem Weg hierher klugerweise gleich eine Infusion verpasst, damit ihr Körper schon mal durchgespült wird. Trotzdem wird sie sich ziemlich mies fühlen, wenn sie zu sich kommt. Sie wird unter anderem Kopfschmerzen und einen Kater haben. Gut möglich, dass sie sich an etwas erinnern kann, vielleicht aber auch nicht. Jedenfalls ist sie am Leben, und nur das zählt.« Alexa lächelte in die Runde. »Ich werde es euch wissen lassen, wenn ihr zu ihr dürft, okay?«

»Danke«, sagte Dare und sah Alexa in die Augen.

»Normalerweise würde ich jetzt sagen, das gehört zu meinem Job, aber in diesem Fall ist es definitiv mehr. Ich werde dafür sorgen, dass ihr bald zu ihr dürft«, versprach sie, dann verschwand sie wieder.

Nash zog Kelly an sich und umarmte sie. Ethan tat mit Faith das Gleiche, während Dare Liza bloß anstarrte.

»Gute Neuigkeiten«, sagte sie leise. »Unter den gegebenen Umständen könnte es nicht besser sein.«

Er nickte.

»Danke, dass du gekommen bist«, sagte er rau.

»Du hättest dasselbe für mich getan.« Sie schüttelte den Kopf. »Was sage ich da? Du hast es bereits getan.« Sie wollte im Augenblick nirgendwo sonst sein, aber das musste sie ihm ja nicht auf die Nase binden.

»Verzeihung …«

Sie wandten sich zur Tür um. Dort stand Alexa und verkündete: »Ihr könnt jetzt zu ihr rein. Aber nur Familienmitglieder. Nicht mehr als zwei auf einmal und nur für ein paar Minuten. Sie braucht Ruhe.«

»Ich würde gern in ihrem Zimmer übernachten«, sagte Kelly.

Alexa nickte. »Sie ist noch in der Notaufnahme, aber sobald sie auf ein Zimmer verlegt wird, lässt sich das sicher einrichten.«

»Ich kümmere mich darum«, erklärte Ethan.

»Okay. Wer kommt als Erster mit?«, fragte Alexa.

»Da ich über Nacht bleibe, können Nash und ich gern die Letzten sein«, meldete sich Kelly noch einmal zu Wort.

»Und ich möchte dafür sorgen, dass Tess ein Privatzimmer bekommt, sofern eines frei ist. Faith und ich gehen gleich mal nachfragen.« Ethan nickte Dare zu. »Geh du zuerst.«

Liza fand es höchst bemerkenswert, wie diese drei Brüder, die noch bis vor einem Jahr nichts miteinander zu tun haben wollten, nun für ihre kleine Schwester an einem Strang zogen. Der Kloß, der seit Nashs Telefonat in ihrem Hals steckte, wurde größer. »Hoffentlich weiß Tess, wie glücklich sie sich schätzen kann, dass sie euch hat«, bemerkte sie mit belegter Stimme.

Nash nahm Kellys Hand. »Wenn nicht, werde ich dafür sorgen, dass es ihr klar wird.«

Ethan trat zu Dare und sah ihm in die Augen. »Du hattest recht mit deinen Bedenken wegen der Party. Wir hätten auf dich hören sollen.«

»Ihr hattet auch recht – wir können Tess vertrauen. Sie hat nichts falsch gemacht. Sie ist bloß das Opfer.«

Liza betrachtete sein markantes Profil, verblüfft über seine großmütige Reaktion unter den gegebenen Umständen. Und auch Ethans Bereitschaft einzuräumen, dass er eine falsche Entscheidung getroffen hatte, überraschte sie. Jeder Einzelne der drei Barron-Brüder war eine starke, vielschichtige Persönlichkeit. Man wusste nie, was sie als Nächstes tun oder sagen würden, aber Liza bewunderte sie und beneidete sie zugleich darum, dass sie sich so nahe standen. Sie hatte keine Ahnung, wie es war, Teil einer derart geschlossenen Gemeinschaft zu sein, aber sie gönnte es Tess von ganzem Herzen.

Die Brüder klopften einander auf die Schultern, dann machte sich Ethan mit Faith auf den Weg zum Verwaltungsbüro, um die Bezahlung für Tess’ Zimmer zu regeln.

Dare machte ein paar Schritte auf die Flügeltür zu, die zur Notaufnahme führte, dann hielt er inne und drehte sich zu Liza um. »Kommst du?«

»Alexa hat doch gesagt, es dürfen nur Familienmitglieder zu ihr.« Und Liza gehörte nicht zur Familie.

Dare starrte sie ein paar Sekunden lang an, und Liza hielt den Atem an und fragte sich, was ihm wohl durch den Kopf gehen mochte. Sie würde ihn begleiten, falls er sie darum bat.

Doch er tat es nicht.

Es überraschte sie nicht, aber sie fühlte sich seltsam ernüchtert, als sie sich wieder hinsetzte, um auf seine Rückkehr zu warten. Während sie mit ineinander verkrampften Fingern und einem flauen Gefühl im Magen dasaß und die kahle Wand anstarrte, konnte sie ungehindert ihren Gedanken nachhängen. Das Spektrum reichte von Dankbarkeit dafür, dass Tess wieder gesund werden würde, über die Tatsache, dass sie einem Kredithai fünfzigtausend Dollar in den Rachen schieben sollte bis hin zu der Frage, wo wohl ihr Bruder stecken mochte, der diesen Schuldenberg verursacht hatte.

Nach einer Weile gesellte sich Nash zu ihr. »Wie geht’s deinem Handgelenk?«

Liza drehte die Hand hin und her und betrachtete sie prüfend. »Es tut weh, und ich habe einen Bluterguss, aber das wird schon wieder. Danke der Nachfrage, aber du solltest jetzt wohl lieber an Tess denken.«

Nash legte ihr eine Hand auf die Schulter. Die tröstliche Geste überraschte sie, und Liza schnaubte belustigt.

»Was gibt es da zu lachen?«

Sie sah zu ihm hoch.

Nash war ein hellerer Typ als seine Brüder, und er sah ihnen auch sonst kein bisschen ähnlich. Er war durchaus attraktiv, aber er war nicht Dare. »Ich dachte gerade vorhin, dass ihr Barron-Brüder mich einfach immer wieder verblüfft. Und dann kommst du hier an und bist um mich besorgt, wo doch deine Schwester im Krankenhaus liegt.«

Nash setzte sich auf einen Sessel neben Liza. »Tess hat zwar heute Abend so einiges mitgemacht, aber da ist sie nicht die Einzige. Du zählst genauso.«

Liza schüttelte energisch den Kopf. Die Ereignisse des heutigen Tages setzten ihr ganz schön zu, und Nashs Fürsorge trieb ihr die Tränen in die Augen, aber sie würde jetzt auf keinen Fall losheulen.

»Es geht mir gut«, versicherte sie ihm, wohl wissend, dass er es gut meinte. Dass er so nett zu ihr war, weil auch sie einen Schrecken abbekommen hatte.

»Du musst Dare erzählen, was vorhin geschehen ist«, sagte Nash nachdrücklich und sah ihr dabei tief in die Augen, als könnte er ihre Gedanken lesen.

Auch das hatte er mit seinen Brüdern gemein: Alle drei besaßen die Fähigkeit, Leute dazu zu bringen, dass sie sich ihnen öffneten. Liza blinzelte in dem Versuch, sich nicht anmerken zu lassen, dass ihr Herz nur für Dare schlug.

Sie schluckte schwer. »Mach ich. Aber erst, wenn er sich wegen Tess etwas abgeregt hat.«

»Das wird so schnell nicht der Fall sein. Wir machen uns alle Sorgen um Tess. Aber wie gesagt, das bedeutet nicht, dass das, was dir widerfahren ist, weniger wichtig ist.«

Er irrte sich, aber es war nett von ihm, dass er zumindest versuchte, sie vom Gegenteil zu überzeugen. »Hey, hast du nicht eine Frau, die dich jetzt braucht?«, scherzte sie in der Hoffnung, ihn damit abzulenken.

Nash lächelte. »Sie hat mir aufgetragen, nach dir zu sehen.«

»Sie ist etwas Besonderes«, stellte Liza fest und rieb die Hände an den Oberschenkeln. Sie war nervös und fühlte sich unwohl. Wenn dieser lange, grauenhafte Tag doch nur endlich vorbei wäre!

»Ganz meine Meinung.« Er zögerte. »Außerdem finde ich, du hättest Dare begleiten sollen. Er hätte dich bestimmt gern dabeigehabt.«

»Dann hätte er ja etwas sagen können.« Stattdessen hatte er ihr zugestimmt, als sie ihn daran erinnert hatte, dass sie nicht zur Familie gehörte. Liza biss sich auf die Innenseite der Wange, denn ihr war klar, dass sie das besser für sich hätte behalten sollen. Aber es war ihr einfach so herausgerutscht.

»Tja, wir Barron-Brüder verlieben uns nicht so schnell, aber wenn wir es tun, dann mit ganzem Herzen. Sei nachsichtig mit ihm. Er wird schon zur Besinnung kommen.« Nash stand auf.

Liza lächelte. »Danke, Nash.«

»Gern geschehen.« Er zwinkerte und ging davon.

Sie lehnte erschöpft den Kopf zurück und verschloss die Augen vor dem Neonlicht, den hässlichen beigefarbenen Wänden und dem Kummer, der sie umgab.

Kapitel 17

Das Herz schlug Dare bis zum Hals, als er den Gang entlang zu Tess’ Bett ging. Er passierte einen zugezogenen Vorhang um den anderen, miteinander flüsternde Familien und piepsende Maschinen. Als Polizist war er bereits des Öfteren hier gewesen, hatte Opfer hergebracht und mit Ärzten gesprochen. Ein Familienmitglied hier zu haben war etwas ganz anderes.

Tess hier zu haben war anders.

Beim letzten geschlossenen Vorhang angekommen blieb er stehen. Dahinter musste sie liegen. Als er die Hand nach dem Vorhang ausstreckte, kam eine schon etwas ältere Krankenschwester heraus.

»Bin ich hier richtig bei Tess Moss?«, fragte er.

Die gütig aussehende Frau nickte. »Sie schläft gerade.«

»Ich bin ihr Bruder. Ich werde sie nicht wecken. Ich möchte mich einfach nur davon überzeugen, dass es ihr gut geht.«

Die Pflegerin nickte. »Gehen Sie nur hinein.«

Tess lag auf einem Krankenhausbett, dessen Kopfende hochgeklappt war. Ihr hellbraunes Haar ergoss sich über das weiße Kissen, ihr sorgfältig geschminktes Gesicht war tränenverschmiert, rund um die Augen und auf den Wangen zeichneten sich schwarze Maskaraspuren ab.

Sie würde nicht gerade frohlocken über ihr Aussehen, wenn sie zu sich kam, aber zumindest würde sie überhaupt zu sich kommen.

Dare konnte sich nicht erklären, wieso er die Kleine innerhalb kürzester Zeit derart lieb gewonnen hatte, aber sie war genauso ein Teil von ihm wie Ethan und Nash. Und er fühlte sich für sie verantwortlich, genau wie für seine Brüder und ihre Frauen. Sogar für Ethan, auch wenn Dare das vor einem Jahr noch kaum für möglich gehalten hätte.

Er zog einen Stuhl heran, setzte sich ans Bett und ergriff die Hand seiner Halbschwester. Tess rührte sich nicht.

»Hey, Kleines.« Er wusste, dass sie schlief, aber er musste einfach mit ihr reden. »Was hast du dir nur dabei gedacht, Bier zu trinken? Selbst wenn du nur daran genippt hast?«, flüsterte er, ohne eine Antwort zu erwarten. »Du hast auf solchen Partys nichts verloren. Du musst weiß Gott nicht so werden wie Ethan oder ich es in deinem Alter waren.«

Dares Kehle fühlte sich trocken und wund an. »Ich weiß, dass du viel darüber gehört hast, was passiert ist, als ich jünger war. Dass ich dabei war, als Stuart Rossman gestorben ist und dass ich nicht die Polizei gerufen habe, sondern stattdessen davongelaufen bin.« Bei der Erinnerung daran begann es in seinen Schläfen zu pochen.

Er schloss die Augen und legte den Kopf auf ihre ineinander verschränkten Hände. »Als vorhin der Funkspruch reinkam, dass wir in die Seasons Avenue fahren sollen, da war mir klar, dass du dort sein würdest. Und als ich dich dann auf diesem Bett liegen sah …« – eine Welle der Übelkeit erfasste ihn – »war ich plötzlich wieder dort …« Der Anblick seiner bewusstlosen Schwester hatte ihn unwillkürlich an den in einer Blutlache liegenden Stuart Rossman erinnert. Und genau wie damals hatte er sich ungeheur hilflos gefühlt, war wie gelähmt gewesen vor Angst.

Dare küsste Tess auf die Hand. Der Gedanke, dass sie dem Tod nur knapp entronnen war, bestürzte ihn. »Ich habe Stuart damals nicht geholfen, und ich war halb wahnsinnig vor Angst, weil ich dachte, es wäre schon zu spät, um dir zu helfen.« Dann waren die Sanitäter hereingestürmt und hatten sich um Tess gekümmert, doch Dare hatte nur Brian McKnight gehört, der herumgeschrien und ihnen befohlen hatte, ihm gefälligst beim Aufräumen zu helfen oder zu verschwinden.

Brian, der einen anderen betrunkenen Jugendlichen niedergeschlagen und tatenlos zugesehen hatte, wie er zu Boden gegangen war. Brian, der nur darauf bedacht gewesen war, seinen Arsch zu retten, statt die Polizei zu informieren. Und Dare war kein bisschen besser gewesen.

»Sieh zu, dass du wieder gesund wirst, ja?«, flüsterte er Tess zu. Er war völlig benommen und einem Nervenzusamenbruch nahe.

»Hey.« Faith legte ihm eine Hand auf die Schulter.

Dare blickte in das besorgte Gesicht seiner Schwägerin. »Setz dich.«

Faith schüttelte den Kopf. »Nein, ich möchte nicht stören. Ich wollte dich nur wissen lassen, dass Ethan ein Privatzimmer ergattert hat. Tess wird also heute Nacht nicht allein sein. Kelly kann bei ihr schlafen.«

Dare atmete tief durch. »Das ist gut.« Er stand auf. »Du kannst mich gerne ablösen; ich muss hier raus.«

Faith nickte und drückte seine Schulter, ehe sie mit ihm den Platz tauschte.

Als Dare den kleinen abgetrennten Bereich verließ, stellte er zu seiner Überraschung fest, dass er hätte platzen können vor Wut über die ganze Situation. Sein Zorn galt der Machtlosigkeit, seiner Unfähigkeit, die Menschen, die er liebte, vor derartigen Katastrophen zu bewahren. Und vor allem, weil die Kombination aus Alkohol, Verantwortungslosigkeit und geistiger Beschränktheit um ein Haar wieder einmal irreparable Schäden angerichtet hätte.

Zorn und Frust erfassten ihn, brannten in seiner Lunge, in seiner Kehle. Er verfluchte Tess und ihren Drang, um jeden Preis dazuzugehören, der dafür verantwortlich war, dass sie unbedingt auf diese dumme Party hatte gehen wollen. Die gleiche Art von Party, wegen der er die Schule geschwänzt hatte.

Er meinte, gleich explodieren zu müssen, hatte sich kaum noch unter Kontrolle. Am liebsten hätte er laut losgebrüllt und wild um sich geschlagen, um sich abzureagieren.

Ein Paar ging an ihm vorbei, und als die Frau ihn versehentlich anrempelte und »Verzeihung«, flüsterte, erwachte er aus seiner Trance.

Er musste zu den anderen zurück. Irgendwie gelang es ihm, sich am Riemen zu reißen und in den Warteraum zurückzukehren. Doch sein Kopf dröhnte, und in seinem Inneren brodelte es wie in einem Vulkan vor dem Ausbruch.

Er versuchte, sich auf Tess zu konzentrieren, auf die Tatsache, dass sie wieder gesund werden würde. Doch im Geiste kehrte er immer wieder in die Vergangenheit zurück. Ein ums andere Mal holten ihn die Erinnerungen ein, dabei hatte er angenommen, er hätte gelernt, sie zu verdrängen. Es war ihm auch ganz gut gelungen. Bis heute Nacht.

Als er den Warteraum betrat, fiel sein Blick sofort auf Liza, die den Kopf an die Wand gelehnt und die Augen geschlossen hatte.

Er ging zu ihr, legte ihr eine Hand auf den Arm, und da sie nicht gleich reagierte, schüttelte er sie leicht, worauf sie zu seinem Entsetzen zusammenzuckte und erschrocken aufschrie.

»Hey, ich bin’s«, sagte er in der Hoffnung, seine Stimme würde beruhigend auf sie wirken.

Sie blinzelte zu ihm hoch. »Dare«, sagte sie erleichtert.

»Wer sollte es sonst sein?«

Sie verschränkte die Arme vor der Brust. »Niemand.« Dann erhob sie sich schwerfällig. »Wie geht es Tess?«

Dare schnaubte. Was sollte er darauf sagen? »Die Frage ist nicht leicht zu beantworten.«

»Lass dir Zeit.«

Sie legte ihm eine Hand auf den Arm, aber Dare spürte es gar nicht. Nicht einmal ihre beruhigende Stimme konnte gegen das Chaos in seinem Kopf etwas ausrichten.

»Sie ist doch über den Berg, oder?«, fragte sie.

Er neigte den Kopf. »Ja, sie ist über den Berg.«

»Gott sei Dank.« Liza lächelte. »Zumindest mussten sie ihr nicht den Magen auspumpen. Soweit ich mich erinnere, ist das ziemlich grauenhaft«, fügte sie schaudernd hinzu.

»Was?« Dare registrierte es kaum. Was hatte sie gesagt? Irgendetwas von wegen Magen auspumpen, wenn es ihn nicht täuschte. Er zwang sich, mit seiner Aufmerksamkeit zu ihr zurückzukehren.

»Ich sagte, Tess hatte noch Glück im Unglück. Ich musste nur gerade daran denken, wie … ach, egal.« Liza brach ab und schüttelte den Kopf.

Diesmal hatte er ihr zugehört, und jetzt wusste er verdammt noch mal auch, was sie meinte. Sie hatte wohl erwähnen wollen, dass auch Brian einmal der Magen ausgepumpt worden war.

Bei dieser Vorstellung stieg die ganze Wut, die er vorhin mühsam unterdrückt hatte, wieder in ihm hoch, so rasch, dass sie sich jeden Augenblick explosionsartig entladen konnte.

Liza, die nicht ahnte, was in ihm vorging, hob die Hand, um ihm die Wange zu streicheln, und er wich zurück.

»Redest du etwa von Brian?«, stieß er ungläubig hervor. »Hast du Brian gerade mit Tess verglichen?« Er schnaubte verächtlich. »Ich fasse es nicht.«

»Nein, ich … Ich meinte bloß … Ich habe nur versucht, der ganzen Sache etwas Gutes abzugewinnen und dir zu zeigen, dass ich dich verstehe. Ich wollte damit nicht andeuten …«

»Spar dir deine Erklärungen«, presste er hervor.

Liza riss die Augen auf, dann wich sie ein, zwei Schritte zurück.

Doch das konnte ihn nicht einbremsen. »Nur weil dein nichtsnutziger Bruder, der säuft wie ein Loch, auch mal hier eingeliefert worden ist, glaubst zu verstehen, was ich gerade durchmache?« Dare registrierte, dass er die Stimme erhoben hatte, aber er konnte nichts dagegen unternehmen.

»Dare«, rief Ethan warnend, um ihn zur Besinnung zu bringen, ehe es zu spät war.

Dare wusste zwar, dass sein Verhalten völlig irrational war, doch ihm war, als hätte Liza mit ihren Worten eine Schleuse geöffnet, und nun strömte die Wut, die sich seit seinem Besuch bei Tess in ihm aufgestaut hatte, ungehindert aus ihm heraus. Sein Geist irrte irgendwo zwischen der Vergangenheit und dem fremden Zimmer, in dem seine fünfzehnjährige Halbschwester um ein Haar gestorben wäre, umher. Er dachte flüchtig an Tess’ Geburtstagsfeier im Januar, und ein eiserner Ring legte sich um seine Brust. Seine Schuldgefühle, weil er Stuart Rossmans Sturz miterlebt, aber nichts unternommen hatte, vermischten sich mit Wut und einer entsetzlichen Angst um Tess.

»Dare, ich …« Liza öffnete den Mund, klappte ihn wieder zu. Ihr Gesicht wirkte blass und eingefallen.

»Ja, schon klar. Du verstehst es«, fauchte Dare. »Tatsache ist, das tust du eben nicht. Du kannst es gar nicht verstehen. Denn dein Bruder schüttet absichtlich literweise Alkohol in sich hinein und hinterlässt dann in seiner Umgebung eine Spur der Verwüstung, während du nicht nur zusiehst, sondern ihn sogar noch dabei unterstützt. Tess dagegen ist ein Opfer. Ein minderjähriges, unschuldiges Opfer, und das ist der Unterschied zwischen ihr und deinem Bruder, diesem Bastard.«

»Du bist hier der Bastard«, stieß Liza hervor. Sie hatte seinen Ausbruch mit immer größer werdenden Augen über sich ergehen lassen. Dare konnte selbst kaum glauben, was er ihr da gerade alles an den Kopf geworfen hatte.

»Dare, jetzt halt verdammt noch mal endlich den Mund!« Ethan packte ihn an den Schultern und schüttelte ihn kräftig.

Dare schloss die Augen und atmete einmal tief durch. Als er die Augen wieder öffnete, hatte Liza ihre Tasche vom Boden aufgehoben.

Als er einen Blick in die Runde warf, stellte er fest, dass seine gesamte Familie ihn ungläubig anstarrte, als wäre er ein Fremder.

Kein Wunder, er erkannte sich ja selbst kaum wieder.

Er sah wieder zu Liza, deren Miene nun vollkommen verschlossen wirkte. Den verlorenen, zutiefst bekümmerten Blick in ihren Augen hatte er noch nie zuvor gesehen, und er jagte ihm Angst ein.

Was um Himmels willen hatte er getan? »Liza …« Er streckte die Hand aus und packte sie am Handgelenk.

Sie zuckte zusammen und entwand ihm ihren Arm. »Fass mich nicht an!« Dann blickte sie zitternd zur Tür. »Ich gehe jetzt.«

»Nicht allein«, sagte Dare ganz automatisch.

Sie musterte ihn mit schmalen Augen. »Du glaubst wohl nicht allen Ernstes, dass ich mit dir irgendwohin gehe.«

Dare verzog das Gesicht. Allmählich dämmerte ihm, was er da gerade angerichtet hatte.

Nash trat zu Cara, die an der Wand lehnte, und flüsterte ihr etwas ins Ohr, worauf sie nickte und sogleich auf Liza zumarschierte. »Ich komme mit und bleibe die Nacht über bei dir«, sagte sie und bedachte Dare mit einem vernichtenden Blick aus ihren blauen Augen.

Liza schluckte schwer. »Danke. Dieses Angebot nehme ich gerne an nach allem, was ich heute erlebt habe«, murmelte sie.

Dare schüttelte den Kopf und fragte sich, was sie wohl damit meinte, und er fragte sich auch, was zum Geier ihn bewogen hatte, zu einem derartigen Rundumschlag auszuholen und seinen Zorn ausgerechnet an Liza auszulassen, die doch der einzige Mensch war, von dem er mit Sicherheit wusste, dass er ihn nie verletzen würde.

Liza stürmte hinaus, dicht gefolgt von Cara. Dare blieb im Warteraum zurück, umgeben von schweigenden Familienmitgliedern, die ihn immer noch fassungslos anstarrten.

Zitternd und erschöpft ließ er sich auf den nächstbesten Stuhl fallen.

Nash kam steif herüber, zog unwirsch einen Stuhl näher und setzte sich neben ihn. »Kannst du mir das vielleicht mal erklären?«

Dare fuhr sich mit der Hand über das Gesicht. »Das war nicht … ich wollte nicht …«

»Einen Versuch bekommst du noch«, erwiderte Nash. »Denn verglichen mit dem Benehmen, das du gerade an den Tag gelegt hast, wirkt Brian McKnight wie ein Heiliger.« In seiner Stimme schwang Empörung mit.

Dare konnte es ihm nicht verdenken. »Ich habe verdammt noch mal nicht die leiseste Ahnung. Als ich Tess vorhin da auf diesem Bett liegen sah, konnte ich nur noch an Stuart Rossman denken, wie er damals in einer Blutlache auf der Terrasse lag.« Er senkte den Kopf. »Dann meinte Liza, wenigstens sei Tess das Magenauspumpen erspart geblieben, das doch ziemlich grauenhaft sei, und das konnte sie eigentlich nur wissen, weil es ihr gottverdammter Bruder auch schon über sich ergehen lassen musste. Und da ist bei mir plötzlich eine Sicherung durchgebrannt.«

»Das kannst du wohl laut sagen«, knurrte Ethan.

Dare hob den Kopf.

Kelly und Faith starrten ihn vorwurfsvoll an. Die Enttäuschung war ihnen deutlich ins Gesicht geschrieben.

Dare erhob sich. »Ich muss zu ihr.«

Doch Kelly stellte sich ihm in den Weg, ehe er auch nur einen Schritt machen konnte. »Heute Abend wirst du dich gefälligst von ihr fernhalten.«

Dare hob eine Augenbraue. »Wie bitte?«

»Liza wusste schon vor deinem Ausbruch gerade eben, was du ihr gegenüber empfindest. Ihr war klar, dass du nur so lange bei ihr bleiben würdest, wie sie auf deinen Schutz angewiesen war. Aber jetzt passt Cara auf sie auf, also tu Liza einen Gefallen und lass sie in Ruhe.« Kelly verschränkte die Arme vor der Brust. Ihre Miene war hart und unversöhnlich.

»Das habe ich nie gesagt.« Er hatte es ja noch nicht einmal gedacht. Er hatte etwas Abstand benötigt, aber …

»Das war auch gar nicht nötig. Sie hat mir erzählt, dass Brian dich auf Schritt und Tritt an die Vergangenheit erinnert, und dass sie deshalb ebenfalls quasi ein lebendiges Mahnmal für dich ist. Und da sich über kurz oder lang noch jeder von ihr abgewendet hat – ihre Worte, nicht meine – hat sie nicht erwartet, dass das bei dir anders sein würde.« Kellys Tonfall verriet Dare unmissverständlich, was sie im Augenblick von ihm hielt.

»Ach du Sch…«, murmelte er und rief sich in Erinnerung, was ihm Liza über ihr Verhältnis zu ihren Eltern anvertraut hatte. Wie einsam sie gewesen war. Wie allein. Er ließ die Schultern hängen.

»Ganz recht«, blaffte Kelly. »Deshalb möchte ich dich inständig bitten, Liza im Augenblick nicht mit irgendwelchen Ausflüchten und Entschuldigungen zu kommen. Nimm dir Zeit, lass dir alles durch den Kopf gehen, und geh nur zu ihr, wenn es dir ernst ist mit ihr. Sie hat es nicht verdient, verarscht zu werden.«

Dare starrte seine Schwägerin wortlos an.

Kelly holte tief Luft. »So, und jetzt gehe ich zu Tess.« Sie streifte Nash mit einem flüchtigen Blick, dann wirbelte sie herum und stolzierte von dannen, ohne Dares Reaktion auf ihren Rüffel abzuwarten.

»Sie hat völlig recht«, stellte Ethan mit schonungsloser Offenheit fest.

Nash nickte zustimmend. »Absolut. Aber da ist noch etwas, das du wissen solltest, und ich erzähle es dir nicht, damit du noch mehr Schuldgefühle hast. Komm also nicht auf die Idee, Liza gleich nachzulaufen. Cara kümmert sich schon um sie.«

»Was ist los?«, fragte Dare, alarmiert vom ernsten Tonfall seines Bruders.

»Als ich vorhin zu Liza in die Firma gekommen bin, war sie ziemlich durcheinander, sie hatte nämlich gerade Besuch gehabt. Es war nicht derselbe Kerl wie damals bei Ethan, aber er hat sie ebenfalls bedroht, und er hat ihr ein paar fette blaue Flecken am Handgelenk verpasst.«

Dare fiel wieder ein, wie Liza zusammengezuckt war, als er vorhin ihren Arm gepackt hatte. Er kniff die Augen zu und verfluchte sich selbst.

Er wollte sogleich losstürmen, doch Nash legte ihm eine Hand auf die Schulter und hielt ihn zurück. »Nein. Cara hat alles im Griff.«

Tief durchatmen, dachte Dare. Es hatte keinen Sinn, jetzt vorschnell zu handeln, auch wenn es ihn fast übermenschliche Kräfte kostete, sich zurückzuhalten. Er war so wütend, dass er jemanden hätte umbringen können. Am liebsten wäre er sofort zu Liza gefahren und hätte ihre Tür eingeschlagen, damit sie gezwungen war, ihm zuzuhören und seine Entschuldigung anzunehmen.

»Heute Abend gilt unsere ganze Aufmerksamkeit Tess«, sagte Nash. »Und du solltest dringend in dich gehen und dich fragen, was zum Geier deine kleine Vorstellung vorhin sollte. Du nimmst erst wieder Kontakt zu Liza auf, wenn du dir über deine Gefühle für sie im Klaren bist, und keine Sekunde eher.«

Dare nickte, denn ihm war klar, dass sein Bruder recht hatte.

Und er wusste auch, dass das flaue Gefühl in seinem Magen erst wieder vergehen würde, wenn er sich mit der Frau, die er liebte, versöhnt hatte.

Auf dem Weg zum Krankenhausparkplatz war Liza froh, dass Cara nicht nachfragte, worum zum Teufel es bei der Szene vorhin im Wartezimmer gegangen war. Liza konnte es sich ja selbst kaum erklären.

»Macht es dir etwas aus, wenn wir kurz bei mir zu Hause vorbeifahren, damit ich ein paar Sachen holen kann?«, fragte Cara.

»Natürlich nicht. Es tut mir leid, dass du mich jetzt am Hals hast.«

Cara lächelte. »Ach was, kein Problem. Aber wenn wir bei dir zu Hause sind, musst du mir alles über deinen Bruder und die ganze Situation erzählen. Ich kann nicht für deine Sicherheit sorgen, wenn ich nicht im Bilde bin.«

»Klar.« Liza nickte. Ein demütigendes Bekenntnis mehr oder weniger machte das Kraut auch nicht mehr fett nach allem, was ihr heute schon widerfahren war.

Wenig später kuschelte sie sich auf ihre Couch. Sie trug wie Cara eine Jogginghose und ein T-Shirt und hatte eine Flasche Wein geöffnet.

»Mann, nach einem Tag wie diesem habe ich einen ordentlichen Drink echt bitter nötig«, stellte Liza fest und nahm einen großen Schluck von dem trockenen Wein.

Cara hob eine Augenbraue und musterte sie über den Rand ihres Glases hinweg. »Ertränkst du deine Sorgen immer in teurem Wein?«

Liza lachte. »Ich habe nur den Pinot Grigio und das Bier, das ich für Dare besorgt hatte, zu Hause«, murmelte sie ernüchtert. »Und ich würde es vorziehen, nicht an ihn erinnert zu werden. Aber du hast recht, für Anlässe wie diesen sollte ich etwas Härteres im Haus haben.« Liza führte ihr Glas an die Lippen und leerte es in einem Zug in der Hoffnung, die Wirkung des Alkohols würde sich rasch bemerkbar machen.

Care nickte verständnisvoll. »Ich werde mich zurückhalten, schließlich soll ich ja heute Nacht auf dich aufpassen. Also, dann erzähl mal. Ich weiß nur, was nach dem Unfall im Polizeibericht stand – dass sich jemand an deinem Auto zu schaffen gemacht hat und Dare zu dem Schluss kam, dass du Schutz brauchst. Aber was hat dein Bruder damit zu tun?«

Liza nickte und begann zu erzählen, angefangen mit der Geschichte rund um Dare, Stuart Rossman und ihren Bruder bis hin zur aktuellen Lage, einschließich der Tatsache, dass Brian Firmengelder unterschlagen und einen Kredithai am Hals hatte.

Sie beendete ihre Ausführungen mit den Drohungen des Besuchers von heute Abend und der Frist, die man ihr gesetzt hatte. »So, jetzt weißt du es.« Nachdem sie alles losgeworden war, fühlte sie sich zu ihrer Überraschung irgendwie erleichtert.

Cara stieß einen Pfiff aus. »Okay. Ich schätze, das erklärt einiges.« Sie fuhr sich mit den Fingern durch die dunklen Haare, fasste das eben Gehörte noch einmal zusammen und schloss mit den Worten: »Da hat sich dein Bruder ja ganz schöne Schwierigkeiten eingehandelt.«

Liza nickte. Sie war froh, dass Cara weder Dare noch die Szene im Spital erwähnt hatte, wenngleich ihr klar war, dass sie sich über kurz oder lang mit ihren Gefühlen auseinandersetzen musste. Später, wenn sie im Bett lag. Vorerst hatte sie sie in die hinterste Ecke ihres Gehirns verdrängt.

»Ich weiß. Ich kann sein Verhalten nicht entschuldigen und will es auch gar nicht. Brian muss endlich Verantwortung für sein Leben übernehmen. Aber ich kann nicht mit einer Zielscheibe auf dem Rücken herumspazieren, und wenn das heißt, dass ich seine Schulden bezahlen muss, dann ist das eben so.«

»Fünfzig Riesen?«

Liza kniff kurz die Augen zu und nickte. »Ich habe Ersparnisse. Mein Großvater hat uns beiden etwas Geld hinterlassen. Ich habe mein Erbe nie angerührt.«

Keine von beiden brachte zur Sprache, dass Brian seinen Teil vermutlich bereits aufgebraucht hatte.

»Und die Unterschlagung von Firmengeldern? Was willst du diesbezüglich unternehmen?« Cara schenkte Liza ein grimmiges Lächeln.

»Keine Ahnung. Was soll ich sagen – er hat ein Verbrechen begangen, und wenn man ihn nicht dafür zur Rechenschaft zieht, wird er einfach weitermachen, und dann ist es nur eine Frage der Zeit, bis ich seinetwegen wieder in Gefahr schwebe.« Liza schluckte den Kloß hinunter, der in ihrer Kehle steckte, als ihr die Tragweite ihrer Aussage bewusst wurde.

Cara schwieg, als wäre ihr klar, dass sie Zeit zum Nachdenken brauchte.

Liza schmerzte der Hals, weil sie schon die ganze Zeit krampfhaft versuchte, die Tränen zurückzuhalten. Und nicht etwa wegen Brian oder weil sie die Reaktion ihrer Eltern fürchtete, wenn sie das alles erfuhren. Nein, der Grund dafür war vielmehr Dares gemeines Verhalten ihr gegenüber.

Sie schenkte sich Wein nach und war gerade im Begriff, einen Schluck zu nehmen, als sie vor ihrem inneren Auge das Gesicht ihres Bruders sah, dem der Alkohol zum Verhängnis geworden war. Sogleich stellte sie das langstielige Glas auf den Tisch zurück. Ihr war die Lust auf Wein und darauf, sich zu betrinken, vergangen.

»Hast du Dare erzählt, was heute in deinem Büro geschehen ist?«, erkundigte sich Cara.

»War ja klar, dass wir früher oder später auf Dare zu sprechen kommen würden«, grummelte Liza. »Nein, noch nicht.«

Cara seufzte frustriert. »Wir wissen beide, dass er sich heute Abend wie ein richtiges Arschloch aufgeführt hat, und ich möchte ihn nicht eine Sekunde lang verteidigen. Aber ich kenne ihn, und ich bin sicher, dass er das, was er dir vorhin an den Kopf geworfen hat, bereits zutiefst bereut.« Sie schaute Liza in die Augen.

Liza breitete die Arme aus. »Das macht keinen Unterschied. Ganz egal, was er gesagt hat und wie er es gesagt hat, die Tatsache, dass all das unter der Oberfläche geschlummert hat, beweist doch nur, dass er mich mit meinem Bruder in einen Topf wirft, und dass Brian für ihn untrennbar mit seiner eigenen Vergangenheit verbunden ist. Ich hatte keine Vorstellung davon, dass er derart traumatisiert war.« Sie hatte ja bereits damit gerechnet, dass er sie irgendwann abservieren würde, aber dass er es auf eine derart grausame Art und Weise tun würde, das hatte sie nicht erwartet.

Cara setzte sich mit untergeschlagenen Beinen hin. »Du weißt, dass Nash und Dare zu unterschiedlichen Pflegefamilien gekommen sind, nicht?«

»Dare hat einmal erwähnt, dass es sich so ergeben hat.«

Cara schnaubte. »Wie man’s nimmt. Stuart Rossmans Eltern, die Nash aufgenommen haben, wollten eigentlich auch Dare zu sich nehmen, aber er hat sich geweigert. Er konnte nicht bei ihnen leben, nachdem er nichts unternommen hatte, um ihren Sohn zu retten. Der Staat hätte die Sache forcieren können, aber ein Rechtsanwalt namens Richard Kane, der Bescheid wusste, ist eingeschritten. Deshalb kam Dare dann zu den Garcias, einer ärmeren Familie, während Nash im Reichtum gelebt hat. Bis vor einem Jahr wusste niemand, dass es allein Dares Entscheidung gewesen war.«

Liza sperrte den Mund auf. »Wow.« Das klang, als wäre der Ausdruck »traumatisiert« noch vorsichtig formuliert. »Das hat er mir nie erzählt.«

»Er hat es Sam und mir irgendwann voriges Jahr anvertraut, als er mal eine ziemlich schlechte Phase durchgemacht hat. Ich sage dir das, um dir vor Augen zu führen, dass es bei alldem, was er heute zu dir gesagt hat, nicht um dich ging.« Cara schüttelte nachdrücklich den Kopf. »Und er hat noch nie eine Frau so angesehen, wie er dich ansieht. Ehrlich.«

Liza wusste nicht, ob sie lachen oder weinen sollte. Selbst wenn Dare sie liebte, machte das keinen Unterschied, denn seine Vergangenheit und die Rolle, die ihr Bruder darin spielte, standen zwischen ihnen. Liza würde ihn stets an diese Vergangenheit erinnern, und das würde sich niemals ändern. Und wenn er sich noch so oft für seinen Ausbruch entschuldigte, sie würden immer und immer wieder vor demselben Problem stehen. Und deshalb war es völlig unerheblich, ob seine Tirade gegen sie gegangen war oder nicht.

Es war vorbei.

Sie sah Cara an. »Danke für die Erklärung. Sie wird nichts ändern, aber vielleicht fällt es mir jetzt leichter, Dare zu verzeihen für das, was er gesagt hat und wie er es gesagt hat, und vor wem.« Beim letzten Wort versagte ihr die Stimme. Sie schüttelte den Kopf. »Ich bin total erledigt. Ich muss ins Bett.«

Gähnend hielt sich Cara die Hand vor den Mund. »Ich auch. Wir reden morgen über die Geldübergabe und wie du dabei vorgehen solltest.« Cara holte tief Luft. »Und ich muss Dare informieren.«

Liza straffte die Schultern. »Wozu? Ich habe doch jetzt dich.«

Cara musterte sie, als hätte sie nicht mehr alle Tassen im Schrank. »Ich habe das dumpfe Gefühl, dass er da auch noch ein Wörtchen mitzureden haben möchte.« Sie stemmte sich mit beiden Händen in die Höhe. »Ich werde es ihm erzählen. Das muss ich tun.«

Liza legte den Kopf schief. »Okay, dann erzähl es ihm meinetwegen. Aber sorg dafür, dass er sich von nun an von mir fernhält.«

Denn noch so einen schweren Schlag konnte ihr Herz beim besten Willen nicht mehr einstecken.

Kapitel 18

Als tags darauf um sechs Uhr morgens Dares Telefon klingelte, hatte er das Gefühl, sich gerade erst hingelegt zu haben. Er rollte sich auf die Seite und tappte nach dem Störenfried. »Wehe, das ist nicht wichtig«, knurrte er.

»Hier ist Cara«, tönte es leise aus dem Hörer.

Dare versuchte, seine Müdigkeit abzuschütteln. »Ist irgendetwas mit Liza?«

»Ach, sie ist dir also doch nicht egal?«, ätzte Cara.

Darauf konnte er jetzt wirklich verzichten. »Du weißt verdammt gut, dass sie mir nicht egal ist, sonst würdest du mich nicht in aller Herrgottsfrühe anrufen.«

Cara seufzte. »Hast ja recht. Sie hatte gestern Besuch«, flüsterte sie.

Vermutlich schlief Liza noch. »Nash hat es mir erzählt.« Bei dem Gedanken daran krampfte sich erneut sein Magen zusammen. »Geht es ihr gut?«

»Sie ist eine starke Frau. Sie hat ja noch nicht einmal die Fassung verloren, nachdem du sie vor der gesamten Familie zur Sau gemacht hast«, stichelte Cara. »Sie haben ihr eine Frist gesetzt. Sie hat bis Montagabend 17 Uhr Zeit, um die fünfzigtausend Dollar aufzutreiben, die ihr Bruder diesen Typen schuldet.«

»Fünfzigtausend Dollar?«, stieß Dare hervor. Er setzte sich auf und versuchte, seinen pochenden Schläfen keine Beachtung zu schenken.

»Ganz recht. Zum Glück hat sie das Geld auf der hohen Kante. Ihr Großvater hat ihr wohl einen ziemlichen Batzen hinterlassen.«

»Wenn ich ihren Bruder zwischen meine Finger kriege …«

Cara schnaubte. »Ich behaupte mal, es war vor allem deine Einstellung ihrem Bruder gegenüber, die dazu geführt hat, dass du dich gestern derart in die Nesseln gesetzt hast. Aber das ist im Augenblick nebensächlich. Wir brauchen einen Plan.«

»Ich komme vorbei, und dann machen wir Nägel mit Köpfen.« Er schwang die Beine aus dem Bett.

»Nicht so hastig, Romeo. Sie will dich nicht sehen.«

Dare schloss die Augen und versuchte, gegen den Schmerz anzukämpfen, den ihm diese Information verursachte. »Danke, dass du es mir schonend beigebracht hast.«

»Soll ich dir mal einen guten Rat geben?«

»Würde es etwas nützen, wenn ich Nein sage?«

»Sieh zu, dass du die Kurve kriegst, bevor du sie verlierst«, riet ihm Cara. »Denn du bist verdammt nahe dran. Also, reden wir über den Plan.«

Dare sah sich in seiner kleinen Wohnung um. Klein war eigentlich noch eine Untertreibung. Erst jetzt wurde ihm bewusst, wie verwöhnt er war, seit er bei Liza gewohnt hatte. Nicht nur wegen der schönen großen Räume, sondern vor allem wegen der netten Gesellschaft.

Warum hatte er bloß gedacht, er würde Abstand von ihr brauchen? Weil er ihren Bruder hasste. Allerdings fragte er sich nach seinem gestrigen Ausbruch, ob die Antwort wirklich so einfach war.

»Dare? Was ist nun mit dem Plan?«, hakte Cara ungeduldig nach.

Er schüttelte den Kopf und zwang sich nachzudenken. »In Ordnung. Ich muss Brian finden.« Der Gedanke behagte ihm gar nicht.

»Was soll das bringen? Wenn er das Geld hätte, würde er sich nicht verstecken.«

Das Geld war nicht der einzige Grund, weshalb Dare den Kerl aufstöbern musste. Im Grunde war die Konfrontation mit seinem Erzfeind längst überfällig. Dare wusste nicht, ob er je Frieden mit ihm würde schließen können, aber er musste zumindest versuchen, die Vergangenheit endlich hinter sich zu lassen, und das würde er nicht schaffen, wenn er sie weiterhin verdrängte. Nicht dass das Cara etwas anging.

»Geh am Montag mit Liza zur Bank und sieh zu, dass sie das Geld bekommt«, sagte er resigniert. »Hat sie irgendwelche Anweisungen erhalten?« Er würde garantiert nicht zulassen, dass sie sich allein mit diesem Kredithai traf, ob ihr das nun passte oder nicht.

Ihre privaten Streitereien taten hier nichts zur Sache.

»Es hieß, sie würden sich wieder melden, und sie seien immer in der Nähe.«

Dare schlug mit der flachen Hand auf die Matratze ein, als würde das etwas nützen. »Lass Liza nicht aus den Augen.«

»Willst du mir jetzt auch noch vorschreiben, wie ich meine Arbeit zu erledigen habe?«, zog Cara ihn auf.

Sie fand es nicht in Ordnung, wie er Liza behandelt hatte, aber sie ließ ihn deshalb nicht gleich fallen wie eine heiße Kartoffel.

»Ja. Hast du ein Problem damit?«

Jetzt lachte sie. »Nein. Ich gebe Bescheid, sobald es etwas Neues gibt. Und du gehst dieses Wochenende einmal gründlich in dich, hast du mich verstanden?«

Dare stöhnte. »Aye, Käpt’n.«

»Gut. Gib deiner Schwester einen Kuss von mir und richte ihr aus, dass ich ein Auge auf sie haben werde.«

Dare lächelte. »Mach ich. Danke, Cara. Du bist eine gute Seele.«

»Das weiß ich. Lass mich nicht hängen, Dare Barron. Oder vielmehr, lass Liza nicht hängen. Du hörst von mir«, flüsterte sie noch, dann legte sie auf.

Dare hatte keine Ahnung, welchem Umstand er es verdankte, dass er so gute Freunde und eine so treu sorgende Familie hatte. Verdient hatte er sie nämlich mit Sicherheit nicht.

Aber er hatte fest vor, das zu ändern. Allein würde er das allerdings nicht schaffen.

Tags darauf wurde Tess aus dem Krankenhaus entlassen. Dare machte sich gleich frühmorgens auf den Weg, um sie zu besuchen, denn das war bedeutend einfacher, als sich dem Chaos zu stellen, das zurzeit in seinem Leben herrschte.

Faith ließ ihn eintreten und begleitete ihn nach oben zu Tess’ Zimmer. Dare ging davon aus, dass seine Halbschwester bereits genügend Vorträge über sich hatte ergehen lassen müssen, deshalb sparte er sich seine mahnenden Worte für ein andermal auf. Faith hatte ihm berichtet, die Kleine sei recht kleinlaut und seelisch noch etwas mitgenommen, aber körperlich auf dem Weg der Besserung, wenn man von den Symptomen des Katers absah, vor dem Alexa bereits gewarnt hatte.

Als Dare oben angelangt war, blieb er kurz vor dem betreffenden Zimmer stehen und holte noch einmal tief Luft, bevor er anklopfte.

»Herein.«

Er öffnete die Tür und betrat das von Faith gestaltete Refugium seiner Schwester, das flippig eingerichtet und ganz in den Farben Lila und Schwarz gehalten war. Tess saß aufrecht im Bett und lächelte, als sie ihn erblickte.

»Hey«, begrüßte er sie und ging zu ihr. »Du siehst heute ja schon viel besser aus als gestern Nacht.« Sie hatte sich das Gesicht gewaschen, von Make-up und Tränen keine Spur mehr.

Er zwinkerte ihr zu, und sie rückte ein Stück zur Seite, sodass er sich auf der Bettkante niederlassen konnte. »Geht es dir gut?«

»Ja.« Sie senkte den Blick. »Ethan hat erzählt, dass du mich gefunden hast.«

»Ganz recht.« Wieder spürte er, wie die vertraute Wut in ihm aufstieg.

Doch heute wollte er nicht zulassen, dass sie ihn erneut übermannte. Er rief sich in Erinnerung, dass er stark sein musste, für Tess. Das hätte er gestern für Liza auch sein müssen, aber da hatte er auf der ganzen Linie versagt. Er wollte nicht noch einmal denselben Fehler begehen.

»Sam und ich sind sofort hingefahren, als der Notruf reinkam. Du hast mich zu Tode erschreckt«, sagte er aufrichtig.

Tess sah ihn an. »Es war keine Absicht. Ich war nicht einmal betrunken. An dem Bier habe ich nur ein, zwei Mal genippt, und davor habe ich nur Limo getrunken. Irgendjemand hat etwas in den Drink getan.«

»Deshalb solltest du dein Getränk auch nie unbeaufsichtigt herumstehen lassen, ganz egal, ob es nun Limo oder etwas Alkoholisches ist. Und wenn doch, dann lässt du dir lieber ein frisches Getränk geben, und zwar aus einer neuen, eben erst geöffneten Flasche.«

Sie nickte.

»Lektion gelernt und ordentlich Lehrgeld bezahlt, was?«

Sie nickte erneut. »Bist du sauer auf mich?«, fragte sie mit leiser Stimme. »Es tut mir nämlich echt leid. Ich war echt brav in letzter Zeit, aber nach allem, was gestern passiert ist …« Ihre Stimme versagte. »Nicht dass ihr jetzt die Nase voll von mir habt und mich wieder loswerden wollt.«

Dare rief sich in Erinnerung, dass die Droge ein Sedativum war und sich jetzt vermutlich die Nachwirkungen bemerkbar machten. Trotzdem schmerzte es ihn, dass sie offenbar befürchtete, vor die Tür gesetzt zu werden, denn davon konnte nun wirklich keine Rede sein.

»Du hast Glück – wir mögen Kinder, die hin und wieder für etwas Aufregung sorgen.« Er breitete die Arme aus, und zu seiner Überraschung kuschelte sich seine sonst so coole, vorlaute Schwester an ihn und drückte ihn an sich. »So schnell wirst du uns nicht los«, versicherte er ihr. »Das ist dir doch klar, oder?«

Sie schniefte. »Ja.«

»Wirklich? Wenn Ethan oder Faith nämlich zu Ohren kommt, dass du so denkst …«

Tess schüttelte den Kopf und machte sich von ihm los. Sie hatte sich bereits wieder im Griff. »Ich weiß. Ich fühle mich nur so mies. Ich habe ein schlechtes Gewissen, obwohl ich eigentlich nichts getan habe. Und ich bin traurig, und ich schäme mich …«

»Das sind die Nachwirkungen der K.-o.-Tropfen. Es kann gut sein, dass man deswegen schlecht drauf und traurig ist, oder dass einem sogar zum Heulen ist. Aber dein Körper wird das Gift hoffentlich bald ausgeschieden haben. Versuch, so viel wie möglich zu schlafen, okay?«

Sie nickte. »Das haben Faith und Kelly auch schon gesagt.«

»Sie wissen eben, was Sache ist.«

»Musst du heute nicht arbeiten?«, fragte sie.

»Nein, dieses Wochenende habe ich frei.«

Tess grinste spitzbübisch. »Dann verbringst du es sicher mit Liza, oder?«, erkundigte sie sich lebhaft mit glänzenden Augen.

Dare stöhnte. »Du bist viel zu neugierig.«

»Das ist eine meiner guten Eigenschaften«, erklärte sie, und Dare war froh, sie lachen zu hören. »Also? Seht ihr euch?«

Er schüttelte den Kopf. »Wir haben uns eine Auszeit genommen«, hörte er sich sagen. Nicht zu fassen, jetzt redete er schon mit einer Fünfzehnjährigen über sein Liebesleben.

»Oh, oh. Was hast du ausgefressen?« Tess verschränkte die Arme vor der Brust.

Er hob die Augenbrauen. »Wie kommst du auf die Idee, dass ich schuld bin?«

»Na, warum wohl – weil du ein Mann bist!«

»Frechdachs«, brummte er. »Es wird sich schon wieder einrenken. Hoffe ich jedenfalls.«

»Das hoffe ich auch«, erwiderte Tess gähnend.

Sie wurde wohl müde. Gut. Sie brauchte dringend Schlaf. »Warum? Magst du Liza?«

Tess betrachtete ihn eingehend mit ihren wachen Augen, die genauso blau waren wie die von Nash. Und die ihres verstorbenen Vaters. »Du magst Liza. Also mag ich sie auch.«

Kluges Kind, dachte er beruhigt. Wenn sie sich weiterhin auf ihren gesunden Menschenverstand verließ und um Schwierigkeiten einen großen Bogen machte, dann würde sie schon ihren Weg gehen. Außerdem hatte sie ja drei große Brüder, eine Schwester und zwei Schwägerinnen, die ihr dabei halfen. Dare hätte ihrer Familie gern noch eine weitere Schwägerin hinzugefügt.

Aber bis dahin war es noch ein weiter Weg.

»Schlaf jetzt ein bisschen«, schlug er Tess vor. »Ich komme später wieder.«

»Okay.« Sie kuschelte sich unter die Decke, und er ging hinaus.

Als er unten ankam, wartete Ethan bereits auf ihn. »Hast du eine Minute Zeit?«, fragte er.

Dare nickte und folgte ihm in sein Büro.

»Geht es dir gut?«, erkundigte sich Ethan.

»Ja.« Das Wort kam ihm automatisch über die Lippen, aber es entsprach nicht den Tatsachen. »Nicht so richtig.«

»Das dachte ich mir.« Ethan setzte sich und bedeutete Dare, ebenfalls Platz zu nehmen.

»Vor einem Jahr wäre es völlig undenkbar gewesen, dass wir uns mal hier zusammensetzen, um ein ernsthaftes Gespräch zu führen«, sinnierte Dare.

Ethan schüttelte den Kopf. »Vor einem Jahr hätte Nash mir die Schuld daran gegeben, was mit Tess passiert ist. Wahrscheinlich hätte er mich sogar wieder geschlagen.« Er rieb sich das Kinn. Er schien sich noch lebhaft an die Konfrontation zu erinnern. »Aber du warst kompromissbereit. Du hast mir als Erster eine zweite Chance gegeben.«

Dare nickte. Das hatte er.

»Vielleicht, weil du wusstest, wie es ist, wenn man einen Fehler gemacht hat.«

Dare musste gegen seinen Willen grinsen. »Seit wann bist du so clever?«

»Ich habe viele Jahr damit zugebracht, mir Vorwürfe zu machen«, stellte Ethan fest.

Dare musterte ihn überrascht. Damals war Ethan praktisch ein Fremder für ihn gewesen, und jetzt verband ihn eine besondere Nähe mit ihm. »Wie bist du darüber hinweggekommen?«, fragte er.

Denn genau wie Dare würde auch Ethan sein Leben lang mit seinen Schuldgefühlen kämpfen, seit er mit achtzehn Jahren verhaftet worden war und ihre Eltern auf dem Weg zum Gefängnis, wo sie ihn auf Kaution hatten freibekommen wollen, durch einen Autounfall ums Leben gekommen waren. Und statt sich danach um seine Brüder zu kümmern, hatte Ethan sich einfach aus dem Staub gemacht und war zehn lange Jahre untergetaucht. Wenn also jemand über Reue und Fehler Bescheid wusste, dann er.

Er lehnte sich zurück, verschränkte die Arme vor der Brust und sah Dare an. »Einfach war es nicht. Die Army hat geholfen. Ich war in dieser Zeit sogar eine Weile in Therapie. Keine Ahnung, ob das etwas genützt hat oder nicht, aber die Disziplin und die Vorschriften haben mich gelehrt, was es heißt, ein Mann zu sein und zu seiner Verantwortung zu stehen.«

Das konnte Dare nachvollziehen. »Polizist zu sein hat mich dasselbe gelehrt.« Er überlegte. »Aber allmählich wird mir klar, dass es bloß eine Veränderung an der Oberflächliche bewirkt hat.«

»Weil du dir selbst noch immer nicht verziehen hast. Du kannst noch so viele gute Taten tun, davon wird Stuart Rossman auch nicht wieder lebendig. Aber die Schuld für seinen Tod liegt nicht allein bei dir.«

Dare senkte den Blick und betrachtete eingehend seine Hände, während er über die Worte seines Bruders nachdachte. Nein, er hatte sich nicht verziehen. Im Gegenteil, er hatte sich selbst zerfleischt, hatte so viel Selbsthass in sich aufgestaut, dass es für zehn Leben gereicht hätte. Genützt hatte es rein gar nichts. Ein junger Mensch war gestorben. Aber Dare war noch hier, und er hatte versucht, Buße zu tun, hatte alles in seiner Macht Stehende getan, um etwas aus seinem Leben zu machen. Brian McKnight dagegen hatte bloß Atemluft verschwendet und seinen Mitmenschen geschadet, und Dare hasste und verachtete ihn dafür. So sehr, dass er, als er schließlich explodiert war, den einzigen Menschen in seinem Leben verletzt hatte, der ihm wirklich wichtig war.

Fakt war: Was geschehen war, ließ sich nicht ungeschehen machen. Ganz egal wie er sein Leben lebte, es würde die Vergangenheit nicht ändern. Niemals. Aber eines war gewiss: Wenn er weiter an seinem Hass und seiner Wut festhielt, würde er damit womöglich seine Zukunft ruinieren.

»Ich muss den ganzen Scheiß irgendwie hinter mir lassen.« Dare fuhr sich frustriert mit der Hand durchs Haar.

»Ich schätze, das zuzugeben ist schon mal der erste Schritt.«

Dare lachte auf. »Ach ja? Und was ist der zweite?«

Ethan zuckte die Achseln. »Du wirst schon dahinterkommen.«

Ja, wahrscheinlich würde er das. Und vielleicht würde ihm Liza sogar verzeihen. Die Frage war nur, ob sie ihm je wieder vertrauen würde.

Liza war das ganze Wochenende über mit dem Zeichnen von Entwürfen und diversen anderen Arbeiten beschäftigt gewesen. Sie hatte Faith angerufen, um sich nach Tess zu erkundigen und erfahren, dass die Kleine zum Glück das Schlimmste hinter sich hatte und auf dem Weg der Besserung war. Faith hatte weder Dare noch die Szene am Freitagabend erwähnt, und Liza hatte es ebenfalls nicht zur Sprache gebracht. Bislang hatte Dare nichts von sich hören lassen, dabei war es schon Montag früh.

Sie verdrängte den schmerzhaften Gedanken und rief zum x-ten Mal ihren Bruder an. Diesmal war die Mailbox voll. Natürlich hatte er nicht zurückgerufen, aber das war auch nicht weiter verwunderlich. Trotzdem hatte sie gehofft, Brian würde sich melden, seinen Mann stehen, das Geld bringen oder ihr zeigen, dass er um ihre Sicherheit besorgt war. Irgendetwas.

Er hatte nichts dergleichen getan.

Also war sie wie gewöhnlich auf sich gestellt.

Sie ging mit Cara zur Bank, obwohl die Männer, die die fünfzigtausend Dollar gefordert hatten, noch nicht angerufen hatten. Nachdem man ihr auf der Bank gesagt hatte, es würde einen ganzen Geschäftstag dauern, um ihr eine derartige Summe auszuzahlen, waren Lizas Nerven zum Zerreißen gespannt, während sie darauf wartete, dass das Telefon klingelte.

Als der Kredithai um drei endlich anrief, zitterten ihre Hände. Sie erklärte, dass die kleine Bankenzweigstelle in Serendipity vierundzwanzig Stunden benötigte, um die fünfzigtausend aufzutreiben, und zu Lizas großer Verblüffung hatte der Kerl Verständnis dafür und äußerte keine weiteren Drohungen.

Auf Caras Rat hin verlangte Liza, dass die Übergabe an einem öffentlichen Ort stattfand, und wieder stimmte er zu ihrer Überraschung zu. Was für ein überaus zivilisierter Mensch, dachte sie trocken. Sie kamen überein, dass am Mittwoch um 17 Uhr jemand zu ihr ins Büro kommen und das Paket entgegennehmen würde.

»Und lassen Sie Ihren Polizistenfreund aus dem Spiel«, schloss der Mann am anderen Ende der Leitung.

Liza hätte am liebsten laut aufgelacht und ihm versichert, dass er sich diesbezüglich keine Gedanken machen musste.

Doch sie sagte nur: »Kein Problem.«

»Und Ihre Polizistenfreundin ebenfalls.« Damit war dann wohl Cara gemeint, was bedeutete, dass Liza definitiv beobachtet wurde.

Sie fröstelte. »Okay, aber es werden Leute in der Firma sein.«

»Ihre Angestellten und Mitarbeiter stören uns nicht«, erwiderte er mit barscher Stimme, dann legte er auf.

Liza sah zu Cara, die neben ihr saß. »Na, das war ja fast zu einfach.«

Cara schüttelte ihren dunklen Pferdeschwanz. »Diese Kerle wollen einzig und allein ihr Geld. Das ist alles, was sie interessiert. Die Übergabe sollte also ohne größere Probleme vonstattengehen.« Cara lächelte. »Du schlägst dich wacker.«

Liza starrte auf ihre zitternden Hände und fragte sich, wie Cara es schaffte, Tag für Tag ihre Arbeit zu tun. »Ich fühle mich aber gar nicht so.« Sie war erschöpft – der Schlafmangel machte sich bemerkbar, und auch die Angst setzte ihr zu.

»Du hast es bald hinter dir«, versicherte ihr die Polizistin.

»Ich weiß.«

Caras mitfühlender Tonfall und die Tatsache, dass sie ihr beistand, ohne sich zu beklagen, erinnerte sie an Dare.

Liza hätte sie gern gefragt, ob sie mit ihm gesprochen hatte und ob sie ihm von ihrem Besucher neulich und der Geldforderung berichtet hatte, aber sie hielt sich zurück. Er hätte seinen Standpunkt nicht klarer ausdrücken können, und obwohl sie dank Cara einen aufschlussreichen Einblick in seine Vergangenheit erhalten hatte, änderte das nichts an der Tatsache, dass er nicht in der Lage war, sie zu akzeptieren.

Außerdem hatte er übers Wochenende kein einziges Mal versucht, sich mit ihr in Verbindung zu setzen. Ihr Bauchgefühl am Freitag hatte sie nicht getrogen. Sie musste ihn aus ihrem Leben verbannen, und da war ein kalter Entzug am effektivsten, so schmerzhaft er auch sein mochte.

Brian McKnight aufzustöbern war einfacher gewesen, als Dare angenommen hatte. So einfach, dass er es selbst kaum fassen konnte. Er war bloß seiner Intuition gefolgt und noch einmal zu Annabelle’s Antiques gefahren, um der Geschäftsinhaberin in die Augen sehen zu können, wenn er sie fragte, ob sie etwas von Brian McKnight gehört hatte. Lizas Bruder musste früher oder später mit jemandem Kontakt aufnehmen, und Annabelle hatte den Eindruck erweckt, als wäre er ihr nicht egal. Ein Blick in ihre Augen hatte genügt, um Dare erkennen zu lassen, dass er ins Schwarze getroffen hatte.

Annabelle war nicht sehr geübt in der feinen Kunst des Lügens. Sie war seinem Blick ausgewichen und hatte bei der Beantwortung seiner Frage fürchterlich herumgedruckst.

Schließlich hatte er ihr unverblümt erzählt, dass Liza wegen ihres Bruders in Gefahr schwebte und dass Annabelle sowohl Liza als auch ihm einen großen Gefallen tun würde, wenn sie ihm verriet, wo sich Brian versteckte, sofern sie seinen Aufenthaltsort kannte.

So kam es, dass Dare nun vor einem heruntergekommenen Motel in einem Nachbarort von Serendipity stand. Dem Aussehen des Gebäudes nach zu urteilen, blieben die meisten Gäste hier wohl nur eine Nacht, wenn nicht sogar bloß ein paar Stunden.

Dare marschierte auf die Tür mit der Zimmernummer zu, die Annabelle ihm genannt hatte, und klopfte an.

»Wer ist da?«, tönte eine dumpfe Männerstimme von drinnen.

»Der Manager«, knurrte Dare.

Die Tür wurde aufgerissen. »Ich habe doch schon gesagt, dass Sie Ihr Geld bald bekommen.«

Dare rammte den Fuß in den Türspalt, ehe Brian reagieren konnte und drückte mit der Hand die Tür auf. »Wie willst du das bewerkstelligen, wenn du schon deine Spielschulden nicht bezahlen kannst?« Dare schob sich an ihm vorbei ins Zimmer, ohne Brians Gefluche und Geschimpfe Beachtung zu schenken.

Es war schwer zu sagen, ob das Zimmer oder sein Bewohner unangenehmer roch. Leere Schnapsflaschen, Essensreste, die Verpackungen von diversen Snacks waren über den Boden und die beiden Nachttische verstreut, auf dem Bett lag eine leere Pizzaschachtel.

»Was willst du?«, brummte Brian. Seine Augen waren blutunterlaufen, sein Gesicht unrasiert, seine Kleider zerknittert.

Aus diesem Loch verschwinden, dachte Dare. »Wir müssen reden.«

Dare betrachtete sein völlig verwahrlostes Gegenüber, dann schüttelte er den Kopf und traf eine Entscheidung. »Als Erstes musst du wieder nüchtern werden.«

Brian blickte finster drein. »Ich bin nicht betrunken. Das war ich seit Tagen nicht mehr. Ich habe maximal einen kleinen Schwips.«

Dare hob eine Augenbraue.

»Mir geht allmählich der Alkohol aus«, erklärte Brian, ehe Dare nachfragen konnte. »Ich habe kein Geld, um Nachschub zu besorgen, also muss ich mir das wenige, was noch da ist, gut einteilen. Ich trinke nur immer wieder mal ein kleines Schlückchen. Wenn ich es nicht tue, ziehe ich los und verspiele auch das letzte bisschen Knete, das ich noch habe.«

Dare blinzelte, überrascht von Brians Offenheit, und ließ noch einmal den Blick durch den völlig zugemüllten Raum schweifen. »Du gehst jetzt erstmal duschen, und dann reden wir.« Er zeigte auf das Bad und stellte sich auf ein längeres Wortgefecht ein. Doch Brian schlurfte wie ferngesteuert ins Bad, und ein paar Sekunden später hörte Dare, wie der Wasserhahn aufgedreht wurde.

Während Brian duschte, schnappte sich Dare den Mülleimer und drehte damit eine Runde durchs Zimmer. Dabei stieß er auf ein halb gegessenes vergammeltes Fischbrötchen, das vermutlich die Hauptursache für den üblen Gestank war. Als er fertig war, stellte er den Eimer vor die Tür und öffnete ein Fenster. Dann setzte er sich auf einen Stuhl und wartete ab.

Eine Viertelstunde später kam Brian aus dem Badezimmer – nackt bis auf ein Handtuch, das er sich um die Taille gewickelt hatte.

Dare hob eine Augenbraue.

»Ich habe keine sauberen Klamotten mehr«, brummte Brian.

Dare schüttelte stöhnend den Kopf. »Warte. Ich habe immer eine Jogginghose und ein T-Shirt im Auto, zum Wechseln nach dem Softballtraining. Ich bin gleich wieder da.«

Er brachte Brian die sauberen Kleider, und dieser zog sich an und setzte sich dann auf das Bett. »Warum bist du hier?«, wollte er wissen. Er sah nur unwesentlich besser als vorher aus, aber zumindest roch er wieder annehmbar.

»Das frage ich mich auch schon die ganze Zeit. Die einfache Antwort lautet: Ich liebe deine Schwester.«

Aber das war nicht die ganze Wahrheit, und Dare wollte verdammt sein, wenn er nicht zur Abwechslung einmal absolut ehrlich war. Er wollte Frieden mit der Vergangenheit schließen, und das hieß, dass er sich mit diesem Mistkerl auseinandersetzen musste.

»Die kompliziertere Antwort lautet: Ich bin meinetwegen hier. Wir zwei haben noch eine Rechnung offen.« Dare starrte Brian an, der in der gegenüberliegenden Ecke des Zimmers auf dem Bett kauerte.

Er hatte ihm die ganze Zeit über noch nicht ein einziges Mal in die Augen gesehen. Auch auf Dares Eröffnung, dass er Liza liebte, hatte er keine Reaktion gezeigt. Wie es aussah, war er zu sehr mit seinem eigenen Elend beschäftigt.

»Bist du hier, um mir mal wieder ordentlich den Kopf zu waschen, wie du es sonst auf dem Revier immer tust?«, wollte Brian wissen.

»Nein, erstaunlicherweise nicht. Ich möchte mit dir über die Party reden.«

Brian legte die Stirn in Falten. »Was denn für eine Party? Ich weiß, ich habe gelegentlich einen Blackout, aber …«

Dare starrte ihn geschockt an. Über ein Jahrzehnt hatte das Wort Party für Dare nur eine Bedeutung gehabt: Es hatte für jene Nacht gestanden, die er nicht vergessen konnte. »Ich rede von der Party vor über zehn Jahren, als wir noch auf der Highschool waren! Von der Nacht, in der Stuart Rossman gestorben ist!«

Brian fuhr zusammen. »Daran denke ich nicht gern«, murmelte er. »Außerdem, was hast du denn damit zu tun?«

Er hat keine Ahnung, dachte Dare. Brian wusste gar nicht, dass Dare an dem Tag dort gewesen war. »Ich war auch auf besagter Party, verdammt«, würgte er mühsam hervor. »Ich habe alles gesehen … und nichts unternommen.«

Schmerz und Scham erfassten ihn und beutelten ihn wie ein Hurrikan. »Seither lebe ich mit dieser Schuld.«

»Glaubst du etwa, ich nicht?« Brian erhob sich und begann, zwischen Bett und Wand auf und ab zu gehen wie ein eingesperrtes Tier. »Seit diesem Tag laufe ich jeden Tag vor dem davon, was ich getan habe. Und was meine Eltern vertuscht haben.«

»Du hast es doch selbst zugelassen«, erinnerte Dare ihn, und er fragte sich, wo zum Teufel der Zorn abgeblieben war, den er so lange verspürt hatte. Er hatte sich verflüchtigt. Wenn er dieses Wrack von einem Mann betrachtete, dann empfand er nur Mitleid.

Brian gab keine Antwort.

»Und, hat dir die Sauferei geholfen, es zu vergessen?« Brian hob den Kopf und sah ihn mit verzweifelten Augen an. Dann schüttelte er den Kopf.

»Und das Glücksspiel? Hat dir das etwas genützt? Oder das Geld aus der Firma, für die deine Schwester so hart arbeitet?«

»Was?« Brian riss konsterniert die Augen auf. »Liza weiß Bescheid?«, stieß er entsetzt hervor.

Dare nickte. »Und sie liebt dich trotzdem. Warum, ist mir auch schleierhaft.«

Brian sank auf das Bett. Er zitterte am ganzen Körper. »Es war schon schlimm genug, dass sie erfahren hat, dass ich Mikey Biggs Geld schulde. Und dass er mit ihr Kontakt aufgenommen hat, um es zurückzubekommen …«

Mit einem Schlag war die Wut, die Dare schon fast vermisst hatte, wieder da, als hätte jemand einen Schalter umgelegt. Er ging zu Brian, packte ihn am T-Shirt – an seinem eigenen T-Shirt – und zerrte ihn hoch. »Er hat nicht einfach bloß Kontakt aufgenommen, du Mistkerl. Sein Handlanger hat Liza bedroht und ihr wehgetan! Sie hatte einen Bluterguss am Handgelenk …«

Brian jaulte auf, und Dare brach erstaunt ab und hörte auf, ihn zu schütteln, denn Brian hatte angefangen zu weinen. Von wegen weinen.

Dieser Jammerlappen heulte wie ein Baby.

»Elender Hurensohn.« Dare ließ ihn los, und Brian plumpste auf das Bett.

Damit hatte Dare nun nicht gerechnet. Er hatte eine handfeste Auseinandersetzung erwartet, hatte sich irgendwie sogar darauf gefreut. Doch dieser schluchzende, gebrochene Mann war gar nicht in der Lage, sich zur Wehr zu setzen. Er brauchte Hilfe.

In diesem Augenblick konnte Dare zum ersten Mal nachvollziehen, warum Liza ihrem Bruder immer wieder half, ihn unterstützte und sich um ihn kümmerte. Brian McKnight war unfähig, für sich selbst zu sorgen.

»Hey.« Dare schüttelte ihn an der Schulter. »Deine Schwester plündert gerade ihr Sparbuch, damit sie deine Schulden bezahlen kann. Diese Mikey-Type wird das Geld heute bei ihr in der Firma abholen.« Dare hatte sich nichts sehnlicher gewünscht, als dabei zu sein, aber Cara hatte damit gedroht, ihn zu kastrieren, falls er sich dem Gebäude auch nur näherte.

Liza musste das allein durchziehen, hatte Cara ihm erklärt. Also musste sich Dare etwas anderes einfallen lassen, um ihr zu beweisen, dass er nicht das gemeine Aas war, als das er sich neulich präsentiert hatte. Deshalb war er hier. Er wollte etwas tun, um Liza zu signalisieren, dass er sie akzeptierte – samt ihrer Familie. Ihren Bruder mit eingeschlossen. Er wollte ihr beweisen, dass er die Vergangenheit ein für alle Mal hinter sich lassen konnte.

Und er hatte es verdammt noch mal auch sich selbst beweisen müssen. Und er hatte es geschafft. Jetzt wusste er, dass er die Vergangenheit loslassen konnte. Denn er hatte erkannt, dass er Brian all die Jahre über nur deshalb so abgrundtief gehasst hatte, damit sich sein Hass nicht gegen sich selbst richtete. Aber letztendlich war Hass auch kein geeigneteres Mittel als Alkohohl, um mit der Vergangenheit abzuschließen. Man konnte die Zeit nun einmal nicht zurückdrehen. Dare hatte aus seinem Leben das Bestmögliche gemacht. Das war ihm jetzt sonnenklar.

»Liza war immer für mich da«, sagte Brian mit trübem Blick.

Obwohl es ihm widerstrebte, nickte Dare und erwiderte: »Aber sie hat erzählt, dass du auch für sie da warst. Dass du die Schuld für eine zerbrochene Lampe auf dich genommen hast, nachdem ihr Freund sie geschlagen hatte.«

»Ach, das war ein Kinderspiel, eine Flasche Wodka zu kippen und meine Eltern davon zu überzeugen, dass ich es war. Mit mir waren sie nie so streng wie mit Liza.«

Tja, und das kommt dann dabei raus, dachte Dare.

»Ich würde alles für sie tun«, stellte Brian fest.

Bingo. »Ach ja? Dann lass uns gehen.«

»Wohin?«, fragte Brian misstrauisch.

»In eine Entzugsklinik. Du wirst jetzt deine Eltern anrufen und ihnen mitteilen, dass sie die Ehre haben, für den stationären Aufenthalt aufzukommen.« Dare hatte von Alexa eine Liste mit einschlägigen Adressen erhalten. Alexa hatte sogar schon ein paar Anrufe getätigt und ein Bett für Brian reservieren lassen. »Und nachdem du eingecheckt hast, rufst du deine Schwester an.«

»Aber …«

»Aber was? War es dir etwa nicht ernst damit, als du gerade behauptet hast, dass du alles für sie tun würdest?«

»Das Beste, das ich für sie tun könnte, wäre, mich in Luft aufzulösen.«

Dare stieß ein Lachen aus. »Nein, das wäre das Beste, was du für mich tun könntest. Liza würde es jedoch nicht überleben.« Und Dare würde es nicht überleben, Liza zu verlieren.

Wenn es eines gab, das er in den vergangenen paar Tagen begriffen hatte, dann das. Sie war sein Ein und Alles, und ohne sie wollte er nicht weiterleben. Blieb nur zu hoffen, dass sie, was ihn betraf, ebenso dachte.

Er ging zur Tür.

»Hey, wo willst du hin?«, fragte Brian panisch.

»Zu meinem Wagen. Ich gebe dir fünf Minuten, um dir zu überlegen, ob du mitkommen willst oder nicht. Aber falls du dich dafür entscheiden solltest, dann tu es nicht für deine Schwester. Tu es für dich selbst. Sonst landest du irgendwann unweigerlich wieder dort, wo du angefangen hast. Und wenn du mich fragst, ist das nicht sonderlich erstrebenswert.«

Dare ging hinaus, ohne sich noch einmal zu ihm umzudrehen, und knallte die Tür hinter sich zu.

Kapitel 19

Liza trommelte mit den Fingern auf den Schreibtisch, klopfte mit dem Fuß auf den Boden, spielte mit einer Papierkugel Basketball. Sie wartete darauf, dass der Kredithai zu ihr ins Büro kam und das Geld mitnahm, das sie, unterstützt von Cara, sorgfältig in zwei Kartonröhren gestopft hatte, in denen sie normalerweise ihre Pläne verstaute.

Fünfzigtausend Dollar – sie konnte es kaum fassen.

Als es an der Tür klopfte, vollführte ihr Magen einen Salto.

Sie erhob sich. »Herein.«

Ein Mann, den sie noch nie gesehen hatte, betrat ihr Büro. Er trug Anzug und Krawatte und sah aus wie ein x-beliebiger Kunde. »Was kann ich für Sie tun?«

»Ich bin wegen des Pakets hier, Miss McKnight.«

Mit zitternden Händen zeigte Liza auf die zwei Röhren.

Der Mann öffnete die weißen Kappen, mit denen sie verschlossen waren, spähte hinein und nickte. »Ist das alles?«

»Glauben Sie etwa, ich möchte Sie jemals wiedersehen? Natürlich ist das alles«, antwortete Liza. Der Mann drehte sich um und schenkte ihr ein Lächeln, das echt wirkte. »Dann war es mir ein Vergnügen, mit Ihnen Geschäfte zu machen. Jedenfalls ein größeres als mit Ihrem Bruder.« Er verschloss die Röhren und klemmte sie sich unter den Arm.

»Ähm … wäre es zu viel verlangt, wenn ich Sie bitte, mir eine Quittung auszustellen?«

Der Mann legte den Kopf in den Nacken und lachte. »Wissen Sie was? Ich gehe jetzt nach Hause und zähle das Geld, und wenn alles da ist, schicke ich Ihnen die Quittung per Post zu«, antwortete er glucksend.

»Gut. Sie vertrauen mir, und ich vertraue Ihnen.« Liza nickte und fragte sich, wann genau sie eigentlich den Verstand verloren hatte.

Der Mann hob die Hand, winkte und machte sich vom Acker.

Liza schloss mit zitternden Knien die Tür hinter ihm, dann schnappte sie sich den Abfalleimer und übergab sich.

Liza war vor einer knappen Stunde nach Hause gekommen, aber ihre Nerven lagen immer noch blank, und ihre Beine hatten noch nicht aufgehört zu zittern. Aber es war vorbei. Sie hatte die Übergabe ganz allein über die Bühne gebracht. Zugegeben, sie hatte Jeff informiert und ihm erklärt, was Sache war und ihn gebeten, die Ohren aufzusperren, für den Fall, dass sie um Hilfe rief. Genau genommen war sie also nicht allein gewesen. Trotzdem hatte sie sich zu Tode gefürchtet. Sie konnte sich nicht daran erinnern, wann sie sich das letzte Mal übergeben hatte. Als es vorbei war, hatte sie Cara angerufen, die in ihrem um die Ecke geparkten Auto gewartet hatte, und ihr versichert, dass alles glattgegangen war. Und dann hatte Liza darauf bestanden, allein nach Hause zu gehen.

Nachdem sie geduscht und sich die Haare gewaschen hatte, fühlte sie sich frisch und sauber – und vollkommen allein. Nun war sie offiziell wieder bei dem Status quo angekommen, der ihr so vertraut gewesen war, bevor sich Dare Barron in ihr Leben gedrängt hatte.

Sie hasste das Gefühl des Alleinseins, und sie hasste ihn, weil er ihr einen Eindruck davon vermittelt hatte, wie es hätte sein können. Einen Eindruck davon, wie es war, Teil einer Familie zu sein und umsorgt und geliebt zu werden.

»Schluss mit dem Selbstmitleid«, ermahnte sie sich. Das war nun einmal ihr Leben.

Das Telefon klingelte, und sie ging sofort ran. »Hallo?«

»Hi, Liza Lou.«

»Brian!« Ihr Herz machte einen Sprung. »Wo bist du?«

»Können wir uns sehen?«, fragte er.

»Wo?« Sie nahm Stift und Papier und notierte sich die Adresse, die er ihr nannte. Der Straßenname sagte ihr nichts. »Ist das weit von hier?«

»Etwa eine Stunde.«

Sie war erschöpft, wollte ihm aber keine Abfuhr erteilen. »Dann bis gleich«, versprach sie.

Da es sie nach Koffein gelüstete, legte sie einen Zwischenstopp beim Cuppa Café ein und holte sich einen extragroßen Kaffee für die Fahrt. Dann gab sie die Adresse, die Brian ihr gegeben hatte, in ihr GPS ein und machte sich auf den Weg. Es war bereits dunkel, als sie ihr Ziel erreichte. Die Straße, die Brian ihr genannt hatte, lag in einer bewaldeten, ländlichen Gegend.

Es gab nur eine Einfahrt, und neben der stand ein unscheinbares Schild mit der Aufschrift MEADOW TREATMENT CENTER. Liza hielt an und starrte das Schild an. Sie konnte nicht fassen, was sie da sah.

Wieder klingelte ihr Telefon. »Ich bin’s«, sagte Brian. »Bist du schon da?«

»Ja, bin ich … und außerdem bin ich verwirrt.«

»Das ist der letzte Anruf, den ich für eine Weile machen darf. Fahr auf den Parkplatz und stell das Auto ab, und dann geh zum Empfang und frag nach mir. Sie erwarten dich bereits«, erklärte Brian.

Eine Entzugsklinik? Sie konnte es immer noch nicht glauben.

Ein paar Minuten später stand sie am Empfangsschalter und fragte nach Brian McKnight.

Eine junge Frau mit dunklen Haaren führte Liza durch ein wahres Labyrinth an Gängen in ein großes Wartezimmer, in dem ein Fernsehapparat und eine Reihe identischer Sofas standen. »Warten Sie bitte kurz hier«, sagte sie.

Liza stellte fest, dass sie zitterte, und sie würde wohl erst damit aufhören können, wenn sie endlich ihren Bruder sah. Die Minuten zogen sich endlos in die Länge. Dann hörte sie endlich seine Stimme.

»Liza?«

»Brian!« Sie fuhr herum. Die Gestalt, die im Türrahmen stand, sah überhaupt nicht wie ihr Bruder aus.

Er war aschfahl, seine Augen waren blutunterlaufen, sein normalerweise ordentlich gekämmtes Haar stand ihm wirr vom Kopf ab, und er hatte einen Bart, der dringend gestutzt gehörte. Er trug eine graue Trainingshose und ein verwaschenes T-Shirt mit dem Logo der Jugend-Baseball-Liga – Sachen, die er sonst niemals anzog. Aber das spielte alles keine Rolle. Er stand gesund und munter vor ihr, und zwar in einer Entzugsklinik.

Liza rannte zu ihm und drückte ihn fest an sich. »Ich hab mir solche Sorgen um dich gemacht.«

»Ich weiß nicht, warum du mich nicht längst aufgegeben hast«, entgegnete er bloß.

Sie trat einen Schritt zurück und sah ihn an. »Weil ich es nicht will, deshalb. Aber ich halte das alles nicht mehr aus. Der Kredithai, die Drohungen, die Leute, die mir aufgelauert haben … Noch einmal mache ich das garantiert nicht mit.« Sie verstummte und versuchte, die Ereignisse des Tages zu verdrängen.

»Es tut mir leid.«

Sie presste die Lippen aufeinander und lächelte grimmig. »Ich weiß.« Aber sie wusste auch, dass es mit seinen Entschuldigungen nicht getan war – nicht mehr. »Egal. Jetzt bist du hier, in einer Klinik. Ich bin so stolz auf dich.« Sie umarmte ihn noch einmal.

»Ähm, das ist ehrlich gesagt nicht mein Verdienst.«

Sie machte sich von ihm los, nahm seine Hand und führte ihn zu einem der Sofas. »Was soll das heißen?«

»Dein Freund hat mich aufgespürt.«

»Mein was?«

»Dein Polizistenfreund. Er ist heute in dem heruntergekommenen Motel aufgetaucht, in dem ich mich verkrochen hatte, und hat angefangen, mich rumzukommandieren. Er hat mich unter die Dusche geschickt, während er mein Zimmer aufgeräumt und die Flaschen weggeworfen hat … Er hat mir sogar saubere Klamotten geliehen.« Brian zog peinlich berührt den Kopf ein.

Liza war so verblüfft, dass sie kein Wort sagen konnte. Stattdessen befingerte sie das abgetragene T-Shirt, das ihr Bruder anhatte. Dare hatte das getan? Für Brian, den Mann, den er verachtete?

»Er hat mir ganz schön die Hölle heiß gemacht, und dann hat er mich gefragt, ob ich mich von ihm hierherfahren lassen will oder nicht. Ich hatte fünf Minuten Bedenkzeit.«

Liza blinzelte, um die Tränen zurückzuhalten. »Und du bist mitgekommen.«

»Er hat mir ziemlich nachdrücklich erklärt, dass ich es nicht für dich, sondern für mich selbst tun soll. Aber ich muss dir sagen, der Mann liebt dich, Liza Lou.«

Sie schüttelte heftig den Kopf. Sie wollte es nicht hören, wollte sich nie wieder irgendwelchen Fantasien hingeben. »Dare hat Schuldgefühle wegen Stuart Rossman. Er lebt nur dafür, jetzt das Richtige zu tun. Dir zu helfen war seine Art sicherzustellen, dass er sich mir gegenüber korrekt verhält. Das ist alles.«

»Hey. Ich bin doch hier derjenige von uns beiden, der die Augen vor der Realität verschließt, nicht du.« Brian hob Lizas Kinn an. »Es ist kein Geheimnis, dass ich Polizisten hasse, oder?«

Sie lächelte matt. »Nein.«

»Und ich sage dir, der Kerl ist in Ordnung. Er liebt dich. Er hat es mir selbst gesagt.«

»Aber …«

»Kein Aber. Du wirst jemanden brauchen, der für dich da ist, solange ich hier drinnen bin.«

Sie legte ihm eine Hand auf die Wange. »Ich schaffe das schon. Ich war doch seit jeher auf mich gestellt.« Doch in ihrem Kopf drehte sich alles. Dare hatte Brian nicht nur aufgestöbert, er hatte sich auch um ihn gekümmert.

Um seinetwillen? Oder hatten Dares Gefühle für sie ihn dazu bewogen, wie Brian annahm? Doch selbst wenn sie sich gestattete, den Worten ihres Bruders Glauben zu schenken, dann bedeutete die Tatsache, dass Dare sie liebte – und bei diesem Gedanken begann ihr Herz schneller zu schlagen – noch lange nicht, dass er akzeptieren konnte, wer und was ihr Bruder war.

Wenn Liza abends im Bett die Augen schloss, dann hörte sie Dares harte Worte, hörte den Ärger und den Hass in seiner Stimme. Liebe? Wohl kaum, dachte sie. Aber sie kannte ihn, und sie ging davon aus, dass er sich inzwischen Vorwürfe machte, weil er seinen Zorn an ihr ausgelassen hatte. Diese Vermutung hatte ja auch Cara schon geäußert. Liza konnte ihm zwar verzeihen, aber mehr erwartete sie nicht von ihm.

»Wie lange bleibst du hier?«, fragte sie Brian.

»Keine Ahnung. Zuerst checken sie mich durch, dann werden die Behandlungspläne ausgearbeitet. Ich habe auf allen Formularen deinen Namen angegeben. Wenn du anrufst, erhältst du alle Informationen, die du haben willst oder brauchst.« Er atmete tief durch. »Ich werde mein Bestes geben, Liza Lou.«

Sie lächelte. »Das sollten wir alle tun.« Das war es, was sie tun musste. Sobald sie dieses Gebäude verlassen hatte, würde sie die gleichen Kräfte mobilisieren, die ihr Bruder an den Tag gelegt hatte, und ihr Leben weiterleben. Und nun sah die Zukunft schon bedeutend rosiger aus als noch vor ein paar Stunden.

»Wie willst du das eigentlich alles bezahlen?«, fragte sie und sah sich um. Es handelte sich zweifellos um eine ziemlich teure Einrichtung. »Ich kann …«

»Nein«, unterbrach er sie abrupt. »Entschuldige. Nein, danke. Du hast genug für mich getan. Ich habe Mom und Dad angerufen. Sie werden die Kosten übernehmen.«

Liza schnappte nach Luft. »Wow. Okay.«

»Sie werden dir einen Scheck über die fünfzigtausend Dollar schicken, die du für mich ausgelegt hast. Falls es der Polizei gelingt, Mikey Biggs das Geld wieder abzunehmen, kannst du es ihnen zurückzahlen. Und wenn nicht, dann zerbrich dir deswegen nicht den Kopf.«

Sie musste wohl träumen. »Brian …«

»Ich habe ihnen alles erzählt. Was ich getan habe, dass ich Firmengelder unterschlagen habe, dass ich dich in Gefahr gebracht und dich verletzt habe. Und bevor du fragst: Es spielt keine Rolle, was sie davon halten oder wie sie darüber denken. Sie sind, wie sie sind.«

Liza nickte.

Brian berührte ihre Hand. »Mit anderen Worten, als deine Eltern haben sie versagt, aber sie tun, worum ich sie gebeten habe. Und du wirst ihren Scheck annehmen und einlösen. Tu es für mich.«

Liza blinzelte, konnte die Tränen aber nicht mehr zurückhalten. »Ich liebe dich, Brian.«

»Ich dich auch.«

»Dann komm bald wieder auf die Beine, ja?« Sie schlang die Arme um ihn und drückte ihn an sich.

»Du wirst mich eine Zeit lang nicht besuchen können«, flüsterte er ihr ins Ohr.

Sie nickte mit einem Kloß im Hals. »Aber ich kann jederzeit anrufen und fragen, wie es dir geht? Man wird mich auf dem Laufenden halten?«

»Das verspreche ich dir.«

Dann ging er, und obwohl es ihr nicht leichtfiel, ließ sie ihn ziehen und sah ihm nach. Vor der Tür wurde er von einer Frau – vermutlich einer Pflegerin – erwartet und auf sein Zimmer gebracht.

Ihre Brust schmerzte, ihre Augen brannten, und sie hoffte und betete, dass er die nötige Kraft aufbrachte, um den Entzug durchzustehen und danach trocken zu bleiben. Die Zeit würde es weisen. Aber zumindest war nun endlich – völlig unerwartet – der erste Schritt getan. Ein großer, wichtiger Schritt, für den sie Dare zu Dank verpflichtet war.

Als Liza aus dem Rehazentrum in die schwüle Sommernacht hinaustrat und durch die Dunkelheit zu ihrem Auto ging, empfand sie nicht nur Erleichterung, was ihren Bruder anging, sondern auch Entschlossenheit, was ihr eigenes Leben betraf.

Sie mochte wieder so allein sein, wie sie es zuvor gewesen war, aber sie war nicht mehr derselbe Mensch wie noch vor ein paar Wochen. Eine kurze Bestandsaufnahme ihres Lebens ergab: Ihren Bruder würde sie vermissen. Ja, Brian hatte getrunken und ständig Ärger gemacht, aber er war ein Teil ihrer Welt gewesen, der einzige Mensch, dem sie sich wirklich verbunden fühlte. Mit ihren sogenannten Freundinnen in New York hatte sie schon eine ganze Weile nicht mehr gesprochen. Sie hatten keine Ahnung, was in ihrem Leben vor sich ging. Wie konnte sie sie überhaupt noch als Freundinnen bezeichnen, sich mit dieser Art von Freundschaft begnügen?

Sie konnte es nicht. Seit sie Dares Freunde und seine Familie kannte, wusste sie, wie toll es sich anfühlte, wenn man Menschen an sich heranließ und ihnen nahe war. Faith und Kelly waren gut zu ihr gewesen, und obwohl sie zu Dares Welt gehörten, hatte Liza keine Veranlassung zu glauben, dass sie sich von ihr abwenden würden, nur weil sie nicht mehr mit Dare zusammen war.

Das unsichere kleine Mädchen in Liza fragte sich, ob sie sich nur um sie gekümmert und sich mit ihr abgegeben hatten, um Dare einen Gefallen zu tun. Doch die erwachsene Liza weigerte sich, das zu glauben, und beschloss, ihren Selbstzweifeln und ihrem Selbstmitleid endgültig einen Riegel vorzuschieben. Faith und Kelly waren schließlich nicht ihre Eltern, die ihr stets das Gefühl gaben, wertlos und unzulänglich zu sein.

Trotzdem spürte sie schon wieder Tränen in sich aufsteigen. Nein. Sie hatte in letzter Zeit genug geweint. Sie öffnete ihre Tasche, entnahm ihr ein Taschentuch, um sich die Augen zu trocknen, dann kramte sie ihren Autoschlüssel hervor und drückte auf den Türöffner-Knopf.

Das Auto gab den üblichen Piepston von sich, die Scheinwerfer blinkten auf, und als Liza den Kopf hob, blickte sie geradewegs in Dares dunkle Augen.

Er stand an ihr Auto gelehnt da und wirkte so attraktiv, selbstbewusst und sexy wie eh und je.

»Hey.« Er hob die Hand zum Gruß.

»Hi«, begrüßte sie ihn überrascht.

Er sah zum Anbeißen aus in den verwaschenen Jeans und dem hellblauen T-Shirt, in dem seine Armmuskeln wunderbar zur Geltung kamen. Liza schluckte schwer und versuchte, ihn nicht anzustarren. Dabei hätte sie sich am liebsten auf der Stelle in seine Arme gekuschelt und ihn nie mehr losgelassen.

Stattdessen wartete sie ab, genau wie er. Verlegenheit machte sich zwischen ihnen breit. Nicht die traurige, verzweifelte Beklommenheit der Tage nach Brians Anruf vor ein paar Tagen. Auch der Zorn, der ihre letzte Begegnung überschattete, war verraucht. Was blieb, war ein gewisses Unbehagen – sie wussten nicht, was sie tun oder sagen sollten. Das hatte es zwischen ihnen noch nie gegeben.

Liza beschloss, die Initiative zu ergreifen. »Ich weiß nicht, wie ich dir für das danken soll, was du für Brian getan hast – dafür, dass du ihn hierhergebracht hast«, sagte sie mit belegter Stimme und schüttelte den Kopf, weil sie es noch immer nicht fassen konnte.

Dare drückte sich vom Auto ab, ohne sie aus den Augen zu lassen, blieb aber weiterhin außer Reichweite. Liza konnte seinen Gesichtsausdruck nicht deuten.

»Es war seine Entscheidung.«

Sie nickte zustimmend. »Trotzdem, ohne dich wäre er nicht hier. Also danke.«

Dare senkte das Haupt. »Gern geschehen.«

Sie biss sich auf die Innenseite der Wange und rang mit sich. Wie weit sollte sie gehen? Dann dachte sie: Ach, was soll’s. Sie konnte ebenso gut gleich versuchen herauszufinden, was sie wissen wollte. Dann hatte sie zumindest ein paar Antworten auf die Fragen, die sie in den langen, einsamen Tagen und Nächten, die vor ihr lagen, zweifellos beschäftigen würden.

Sie ballte die Fäuste und sah ihn an. »Warum hast du das getan?«

Dare lächelte düster. »Das hat mich dein Bruder auch schon gefragt.«

»Und? Was hast du darauf geantwortet?«

Dare atmete tief durch. »Die kurze, simple Antwort lautet wohl, dass ich es für dich getan habe. Der Versuch, deinen Bruder zur Vernunft zu bringen, war das Mindeste, das ich tun konnte nach all den furchtbaren Dingen, die ich dir neulich an den Kopf geworfen hatte.«

An seiner Wange zuckte ein Muskel, ansonsten war seine Miene nach wie vor ausdruckslos. Cara hatte also recht gehabt: Er hatte ein schlechtes Gewissen wegen der Szene, die er ihr gemacht hatte.

Liza schluckte schwer. Die Sehnsucht in ihr war noch nicht gestillt – sie wollte etwas anderes hören. »Versteh mich nicht falsch; ich bin dir dankbar, und das werde ich immer sein. Aber du bist mir nichts schuldig.« Er sollte sich ihr gegenüber auf keinen Fall zu irgendetwas verpflichtet fühlen. Wenn ihr das Einzige, was sie von ihm wollte – seine Liebe – verwehrt blieb, dann wollte sie auch sonst nichts von ihm. »In derartigen Situationen wirft man eben mit allerhand Gemeinheiten um sich. Dafür habe ich vollstes Verständnis.«

Der Anflug eines Lächelns huschte über sein Gesicht. »Danke, aber du sollst wissen, wie leid es mir tut, dass ich dich so verletzt habe, noch dazu vor deinen Freunden und meiner Familie …« Er wandte beschämt den Blick ab und fuhr sich mit der Hand durch die Haare.

»Ist schon in Ordnung«, erwiderte sie versöhnlich und erteilte ihm damit die erhoffte Absolution. »Du warst unheimlich gestresst wegen Tess und hast es einfach am nächstbesten Menschen ausgelassen. Vergessen und vergeb…«

»Nein«, unterbrach er sie, um sie zu korrigieren. »Ich habe es an dem Menschen ausgelassen, der mir am nächsten stand – und damit ist nicht die räumliche Nähe gemeint.«

Liza kniff die Augen ein wenig zusammen. »Was willst du damit sagen?«

»Warte, ich … muss erst die richtigen Worte finden.« Er schüttelte stöhnend den Kopf. »Hab Geduld mit mir, okay?«

Sieh an, sieh an – Dare Barron war verunsichert und um Worte verlegen. Das war neu. Liza nickte gerührt und wartete gespannt ab.

Schließlich sah er sie an. »Ich habe Brian nicht ausfindig gemacht, um Wiedergutmachung an dir zu leisten. Ich habe es für mich getan. Ich wollte einen Schlussstrich ziehen.«

Sie nickte. »Das kann ich nachvollziehen.«

»Ich hatte erwartet, dass die Fetzen fliegen würden, wenn Brian und ich aufeinandertreffen. Jahrelang hatte ich mir ausgemalt, wie es sein würde.«

»Habt ihr euch etwa geprügelt?«, fragte Liza erschrocken.

Dare musste lachen. »Dazu war er weiß Gott nicht in der Verfassung. Und als ich ihn sah; als ich zum ersten Mal richtig hingesehen habe … da wollte ich es auch nicht mehr. Ich habe ihn jahrelang gehasst, aber als ich dort in diesem Motelzimmer stand, habe ich erkannt, dass ich ihn nicht mehr hassen konnte.«

In seiner Stimme schwang genauso viel Verblüffung mit, wie Liza empfand, und zum ersten Mal kam in ihr so etwas wie Hoffnung auf. Wenn er Brian nicht hasste, bedeutete das dann, dass sie eine Chance hatten?

»Warum nicht?«, fragte sie.

Dare fixierte sie mit einem ungetrübten, konzentrierten Blick. »Weil Brian sich selbst so abgrundtief gehasst hat, dass es für uns beide reichte. Er hat sich jahrelang Vorwürfe gemacht, hat versucht, seinen Kummer im Alkohol zu ertränken und mit allerlei Süchten zu verdrängen.«

»Es war nicht einfach, es mit anzusehen«, flüsterte sie.

»Aber mir ist jetzt klar, warum du dich verpflichtet gefühlt hast, ihm zu helfen.«

»Im Ernst?«, fragte sie ungläubig.

Doch Dare sah auch die Hoffnung in ihren Augen. Als sie ihm ins Gesicht blickte, hoffte und betete er, dass sie die Bedeutung dessen, was geschehen war, in seiner ganzen Tragweite erfasste. Dass der Schaden, den er angerichtet hatte, nicht von Dauer war und dass es noch nicht zu spät war.

»Du, Liza McKnight, hast ein riesengroßes Herz, und ich hatte kein Recht, dir diesen Umstand zum Vorwurf zu machen.« Er trat näher, streckte den Arm aus und ließ einen Finger über ihre samtig weiche Wange gleiten.

Bei seiner Berührung riss sie die Augen auf. Solange ihr Körper noch so auf ihn reagierte, bestand vielleicht doch noch eine Chance, sie für sich zu gewinnen.

»Danke«, sagte sie leise.

»Wofür? Dafür, dass mir etwas klar geworden ist, das ich von Anfang an wusste?« Er schüttelte den Kopf. »Bedank dich nicht bei mir, weil ich so ein Trottel war.«

Zu seiner Überraschung begann Liza zu lachen. »Als Trottel würde ich dich nun wirklich nicht bezeichnen. Schließlich hast du dich um mich gekümmert, als ich niemanden hatte.«

»Das war mir ein Vergnügen.« Er lächelte sie an, und sie lächelte zurück.

Und es ließ ihn hoffen. Er wagte einen weiteren Vorstoß. »Als ich bei deinem Bruder war, ist mir noch etwas klar geworden.« Er holte tief Luft. »Meine ganze Wut auf ihn, an der ich so lange festgehalten habe, war nur meine Art, dafür zu sorgen, dass ich nicht wütend auf mich selbst war.«

»Du hast immer noch Schuldgefühle, weil du Stuart Rossman nicht geholfen hast«, sagte sie. »Das ist normal. Menschlich. So wie die Tatsache, dass du mich nicht anschauen kannst, ohne an Brian und an jene Nacht denken zu müssen. Auch das verstehe ich.« Sie schauderte. »Tja, nachdem wir das geklärt haben, können wir ja jetzt beruhigt getrennte Wege gehen.« Sie tastete mit zitternden Händen nach dem Gurt ihrer Handtasche, bereit, die Beine in die Hand zu nehmen.

Doch Dare verfiel deswegen nicht in Panik. Er hatte nicht die Absicht, sie ziehen zu lassen. »Vergiss es. Keine getrennten Wege. Nie mehr.«

»Was?« Sie hob den Kopf und starrte ihn an.

Dare hatte bereits so viel geredet, dass ihn seine eigene Stimme nervte. Er packte Liza an den Unterarmen, zog sie an sich, um sie zu küssen. Sie ließ es geschehen, steif vor Überraschung, also leckte er ihr über die Lippen in der Hoffnung, dass sich dann ihre Anspannung legen würde. Es funktionierte. Sie stöhnte und öffnete den Mund, um ihm Einlass zu gewähren.

Viel besser, dachte er, als sich ihre verkrampften Muskeln lockerten und sie sich ihm mit dem Mund hingab. Ihre Zunge suchte die seine, umkreiste sie, neckte sie.

Dann löste sie sich plötzlich von ihm, und er sah erneut den Schmerz in ihren Augen. »Ich kann das nicht mehr. Dieses ständige Hin und Her, das Chaos der Gefühle, der unverbindliche Sex …«

»Hey, hey, hey. Immer langsam«, sagte er und blickte in ihre dunklen Augen. In diesem Moment sah er alles, was er sehen musste.

Sie versuchte, sich zu schützen, aus Angst, er könnte erneut einen Rückzieher machen. Sie wollte mehr und glaubte, es wäre ihnen nicht vergönnt. Doch sie irrte sich.

Er wollte aufs Ganze gehen, genau wie sie. »Ich liebe dich, Baby, für immer und ewig.«

»Sag das nicht.« Kopfschüttelnd versuchte sie, sich aus seinem Griff zu befreien. »Versprich mir nichts, was du nicht halten kannst.« Sie begann zu zittern, und er schloss sie erneut in die Arme. Hier würde sie von nun an stets sicher und willkommen sein.

»Wie gesagt, ich bin ein Beziehungsmensch.« Er strich ihr das Haar aus dem Gesicht. »Während du diesem Kredithai dein Erspartes übergeben hast – und glaub bitte nicht, ich wäre dir nicht gern beigestanden – habe ich das mit deinem Bruder geklärt, nicht?«

Sie nickte.

»Und während du hierhergefahren bist, um Brian zu besuchen, war ich auf dem Friedhof und habe meinen Frieden mit Stuart Rossmans Tod und meiner Vergangenheit geschlossen.«

»Tatsächlich?«

»Ja«, beteuerte er mit rauer Stimme. Er würde nie vergessen, was passiert war, aber es war an der Zeit, seine Wut loszulassen. »Vielleicht gehe ich gelegentlich zu unserem Polizeipsychologen, sollten mich meine Schuldgefühle wieder einmal einholen. Aber ich werde dir nie mehr Vorwürfe machen, und ich werde dich nie mehr verlassen.«

Sie bekam einen Schluckauf, und er grinste. Dann hob er ihr Kinn an und küsste sie flüchtig auf die Lippen. »Ich weiß, du hast kein Vertrauen zu deinen Mitmenschen, und mir ist auch klar, dass du glaubst, niemand könnte auf Dauer bei dir bleiben. Ich bitte dich aber, mir zu vertrauen.«

Lizas Herz pochte heftig in ihrer Brust. Während er ihre Antwort abwartete, holte er tief Luft und sog ihren berauschenden Duft ein. Die Tatsache, dass sie noch immer in seine Arme geschmiegt dastand, gab ihm Hoffnung.

»Du hast recht, ich vertraue niemandem, und das verdanke ich meinen Erfahrungen. Inzwischen ist mir auch klar, dass ich mich an der Uni unter anderem deshalb mit Timothy eingelassen habe, weil ich sein besitzergreifendes Verhalten für Liebe gehalten habe. Nachdem sich das als Irrtum erwiesen hat, habe ich mit dem Thema Beziehungen abgeschlossen und mich nur noch auf unverbindliche Affären eingelassen.« Sie hob den Arm und legte Dare eine Hand auf die Wange. »Und dann bist du gekommen.«

»Ich kann ein ziemlicher Charmebolzen sein, wenn ich will.«

Er zwinkerte ihr zu, und sie seufzte. »Du bist der reinste Bulldozer«, antwortete sie schmunzelnd. »Aber hinter deinem Charme steckte mindestens genauso viel Kummer wie bei mir.«

»Du bist der einzige Mensch, der das sofort erkannt hat.« Ein weiterer Grund dafür, dass sie perfekt zueinanderpassten. Aber sie hatte noch nicht auf seine Liebeserklärung reagiert, und er wollte die Sache nicht einfach so auf sich beruhen lassen. »Also, wie sieht es aus? Muss ich mir jetzt wirklich eine eigene Wohnung kaufen und allein darin leben und all meine Fehler bereuen? Oder wirst du …«

»Ich liebe dich auch, Dare Barron.« Sie küsste ihn leidenschaftlich, aber viel zu kurz. »Als ich vorhin die Klinik verließ, dachte ich bei mir, wenn Brian die Kraft aufbringt, nach vorne zu blicken, dann sollte ich mir ein Beispiel an ihm nehmen. Aber ich hatte nicht den Mut, an uns zu glauben. Ich dachte, du hast Brian nur geholfen, weil das eben deine Art ist – weil du dir vorgenommen hast, deinen Mitmenschen zu helfen.«

Dare schüttelte den Kopf. »Der einzige Mensch, an den ich im Moment denken und für den ich sorgen will, bist du. Ich liebe dich, Baby, und ich werde dich nie wieder verletzen.«

Sie schlang ihm breit lächelnd die Arme um den Hals. »Sieh dich vor. Ich werde dich beim Wort nehmen.«

»Das hoffe ich doch.«

»Weißt du, worauf ich jetzt Lust hätte?«, fragte sie.

»Sag es mir.« Er würde ihr jeden Wunsch erfüllen. Wenn sie lächelte, ging für ihn die Sonne auf.

»Ich möchte nach Hause fahren, mich ins Bett kuscheln und einfach nur schlafen.«

Er gluckste in Anbetracht dieser simplen Bitte. »Klingt gut, solange ich neben dir im Bett liegen darf.«

»Komm mit mir nach Hause«, wisperte sie. »Vergiss die Wohnungssuche und zieh bei mir ein.« Sie betrachtete ihn mit großen, erwartungsvollen Augen.

»Na gut, aber nur weil du mich so nett darum gebeten hast.«

Sie lachte und küsste ihn so lange, dass er sich fragte, ob sie es wohl heute noch schaffen würden, nach Serendipity zurückzufahren. Nicht dass er sich daran störte. Er konnte überall glücklich werden, solange Liza bei ihm war.

Epilog

Die Villa auf dem Hügel war der ideale Veranstaltungsort für die größte Benefizgala in der Geschichte von Serendipity. Faith hatte sich mit ihrem Wunsch durchgesetzt, und sobald die Stadtbewohner Wind davon bekommen hatten, dass die Spendengelder dem Jugendzentrum zugutekommen würden, wollten plötzlich alle dabei sein, ganz gleich, ob arm oder reich. Dazu trug sicherlich auch die Tatsache bei, dass das Spendenkomitee darauf bestanden hatte, den Eintrittspreis zu senken. Schließlich hatte man einen Batzen Geld sparen können, weil die Raummiete für die Veranstaltung entfiel.

Gott, Ethan liebte seine Frau und ihre brillanten Ideen. Aber der Rest der Familie war auch nicht ohne, dachte er mit einem gewissen Anflug von Stolz.

In seinem Haus, das ihm vor einem Jahr noch leer und kalt vorgekommen war, wimmelte es heute nur so von Menschen. Eigentlich hatte er keine große Lust verspürt, Gastgeber dieser Veranstaltung zu sein, aber Faith strahlte vor Glück, weil er klein beigegeben hatte, und das war ihm Belohnung genug.

Er drehte sich um, und da sah er seine Frau auch schon die geschwungene Treppe herunterschweben. Sie trug ein asymmetrisches royalblaues Kleid im griechischen Stil, das an einer Schulter von einer silbernen Spange zusammengehalten wurde. Es war so geschnitten, dass der weich fließende Stoff über ihre sanften Rundungen fiel und ihr Bäuchlein weder kaschierte noch allzu deutlich zur Schau stellte. Faith war jetzt ungefähr im dritten Monat schwanger. Vor ein paar Tagen hatten sie die Familie eingeweiht, ansonsten wusste bislang noch niemand davon.

Aber heute Abend wollten sie es offiziell bekannt geben.

Ethan wurde Vater. Wer hätte das gedacht? Ganz sicher nicht der Ethan Barron, der vor zehn Jahren auf seinem Motorrad aus der Stadt geflüchtet war. Aber auch nicht der Ethan Barron, der im Vorjahr nach Serendipity zurückgekehrt war.

Wie dem auch sei, er war verdammt dankbar dafür.

Faith trat zu ihm und ergriff seine Hand. »Habe ich mich schon bei dir bedankt?«

Er sah ihr in die wunderschönen blauen Augen. »Für das hier?«, sagte er mit einer weit ausholenden Handbewegung.

Sie lächelte. »Okay, dafür auch. Aber in erster Linie für alles andere. Seit ich dich habe, ist mein Leben komplett.«

Er grinste. »Genau dasselbe könnte ich von dir sagen, Prinzessin.« Ihm stand der Sinn nach einem leidenschaftlichen Kuss, doch ehe er dazu kam, ertönte hinter ihnen eine mahnende Mädchenstimme.

»Wagt es ja nicht«, knurrte Tess. »Ihr seid hier nicht allein.«

Ethan betrachtete seine Halbschwester, die ein Kleid in sattem Violett trug, ihrer Lieblingsfarbe. Ob sich das in nächster Zeit ändern würde? Wohl kaum. In diesem Fall handelte es sich um ein »edel wirkendes, leuchtendes Amethystlila«, wie Tess ihn vorhin hochnäsig informiert hatte. Wie es schien, las sie neuerdings Modezeitschriften. Auch das war nicht abzusehen gewesen, als Kelly den bockigen Teenager mit den schwarz gefärbten Haaren vor einem Jahr bei ihm abgesetzt hatte.

»Du siehst umwerfend aus«, stellte er fest.

Sie strahlte ihn an. »Danke«. Dann blickte sie zu Faith und bedeutete ihr, näher zu kommen.

Faith beugte sich zu ihr hinunter und lauschte mit funkelnden Augen, während Tess ihr mit verschwörerischer Miene etwas ins Ohr flüsterte.

»Noch nicht«, sagte sie dann.

»Ich werde weiter nach ihm Ausschau halten«, erklärte Tess.

Faith nickte. »Er wird garantiert Augen machen.«

»Na hoffentlich.« Tess wandte sich zum Gehen, allerdings nicht ohne einen letzten Kommentar. »Und ihr zwei benehmt euch gefälligst. Heute ist die öffentliche Zurschaustellung von Gefühlen echt nicht angebracht.«

Faith legte den Kopf in den Nacken und stieß ein perlendes Lachen hervor, bei dem Ethan warm ums Herz wurde.

»Um wen ging es denn da gerade?«, erkundigte er sich neugierig, sobald die Kleine weg war.

Faith drückte seine Hand. »Tess glaubt, sie wäre in Todd Morgan verliebt.«

»Aber der ist doch schon achtzehn!«, stieß Ethan entsetzt hervor.

»Siebzehn. Er kommt dieses Jahr in die Abschlussklasse.«

Ethan legte die Stirn in Falten. Siebzehn war in seinen Augen auch nicht besser als achtzehn. »Aber sie ist noch ein Kind.«

»Ich war sechzehn, als du mich auf dein Motorrad gelockt hast«, erinnerte sie ihn.

Ethan verzog das Gesicht. »Genau davor habe ich Angst.«

Sie wurden von Nash unterbrochen, der mit Kelly auf sie zusteuerte. »Guten Abend allerseits.«

»Ah, der Mann, der gesellschaftliche Ereignisse hasst. Ich bin dir überaus dankbar, dass du es einrichten konntest.« Faith umarmte die beiden, dann nahm sie Kelly beiseite, um mit ihr ein paar letzte Details für das Event durchzugehen.

Ethan plauderte eine Weile mit Nash, dem Bruder, der ihn bis vor einem Jahr noch mit Verachtung gestraft hatte. Sie unterhielten sich etwa eine Viertelstunde lang über persönliche und berufliche Angelegenheiten, dann wechselten sie zum Thema Sport. Es fühlte sich an wie die natürlichste Sache der Welt, auch wenn es noch etwas dauern würde, bis Ethan sich an diese neue Normalität gewöhnt hatte, die mittlerweile zwischen ihnen herrschte.

Dann gesellte sich Dare zu ihnen. »Hey, Leute.«

»Wie geht’s?«, erkundigte sich Ethan.

»Verdammt gut.« Dare schüttelte seinen Brüdern die Hand.

»Für einen Polizisten hast du dich ja ganz schön in Schale geworfen«, bemerkte Nash.

Dare zuckte die Achseln. »Na ja, Faith hat schließlich darauf bestanden, dass wir einen Smoking tragen, nicht? Außerdem musste ich mich in Schale werfen, weil ich doch Liza heute einen Antrag machen will«, sagte er mit einem überdrehten Grinsen.

Mit seinen leuchtenden Augen erinnerte er Ethan an den unbeschwerten Jungen, der er früher gewesen war. Seit Kurzem wirkte Dares fröhliche Miene wieder echt und nicht mehr wie eine Fassade, hinter der sich Schmerz und Schuldgefühle verbargen. Ja, auch Dare hatte einen langen Weg hinter sich. Liza tat ihm verdammt gut, genau wie Kelly seinem Bruder Nash guttat.

»Gratuliere«, sagte Ethan und klopfte Dare auf den Rücken.

Nash tat es ihm nach. »Ich hoffe bloß, sie ist noch verblendet genug, um Ja zu sagen.«

Dare maß ihn mit einem finsteren Blick, worauf Nash seinen kleinen Bruder an sich zog und umarmte.

»Bei uns gibt es auch Neuigkeiten«, verkündete Nash ein paar Minuten später.

»Und?«, fragte Dare. »Willst du sie uns nicht verraten?«

»Kelly ist schwanger«, sagte Nash mit vor Stolz geschwellter Brust und fuhr dann, zu Ethan gewandt, fort: »Sieht so aus, als könnten unsere Sprösslinge miteinander spielen. Es ist aber noch so früh, dass wir es vorerst nur euch erzählen.«

Wieder tauschten sie Glückwünsche aus, begleitet von gegenseitigem Schulterklopfen. Sie unterhielten sich noch ein wenig, dann machten sie sich auf die Suche nach ihrer jeweiligen Herzallerliebsten.

Ethan sah sich um. Er war ruhiger und zufriedener, als er es je zuvor gewesen war. Er dachte an den Tag vor einem guten Jahr, an dem er in die lange Auffahrt zu seinem neuen Haus eingebogen war. Damals war er überzeugt gewesen, dass man vor der Vergangenheit nicht davonlaufen konnte. Und so war es ja auch. Trotzdem hatte sich das Leben für alle drei Barron-Brüder zum Besseren gewendet. Sie hatten mit ihrer Vergangenheit und miteinander ihren Frieden geschlossen, und nun waren sie offen für die Zukunft und alles, was das Schicksal in ihrer Heimatstadt Serendipity zu bieten hatte.

Und das war das größte Geschenk überhaupt.

Table of Contents

- Kapitel 1
- Kapitel 2
- Kapitel 3
- Kapitel 4
- Kapitel 5
- Kapitel 6
- Kapitel 7
- Kapitel 8
- Kapitel 9
- Kapitel 10
- Kapitel 11
- Kapitel 12
- Kapitel 13
- Kapitel 14
- Kapitel 15
- Kapitel 16
- Kapitel 17
- Kapitel 18
- Kapitel 19
- Epilog