Dumm gelaufen, Darling: Roman
Date: 2008-07-15T17:18:34+00:00
Publisher: Cora-Verlag
Rights: 2006 by Karen Drogin

Carly Phillips

Dumm gelaufen, Darling

IMPRESSUM

JULIA ROMANTIC STARS erscheint im CORA Verlag GmbH & Co. KG,
20350 Hamburg, Axel-Springer-Platz 1

Redaktion und Verlag:
Brieffach 8500, 20350 Hamburg
Telefon: 040/347-25852
Fax: 040/347-25991

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Cheflektorat: | Ilse Bröhl
Produktion: | Christel Borges, Bettina Schult

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

Vertrieb:

asv vertriebs gmbh, Süderstraße 77, 20097 Hamburg
Telefon 040/347-27013

© 2006 by Karen Drogin
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V., Amsterdam

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe JULIA ROMANTIC STARS
Band 0009 2008 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg
Übersetzung: Judith Heisig

Fotos: Masterfile / gettyimages / Harlequin Books S.A.

Veröffentlicht im ePub Format im 02/2011 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-86295-369-1

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

PROLOG

Der Himmel war pechschwarz. Keine Sterne. Kein Mond. Kein Licht, das sie verraten konnte. Tyler Benson führte sie die Klippe hinauf. Daniel Hunter, ihr bester Freund, hinkte etwas hinterher. Lilly hielt sich an Tys Hand fest, drückte sie ab und zu und zeigte ihm damit ihre Angst. Sonst würde er noch denken, das hier sei für sie nur ein weiteres Abenteuer. Doch Ty wusste es besser.

Gleich würde er den Wagen starten, den Gang einlegen und dann schnell hinausspringen, bevor das Auto über die Klippe in den düsteren See stürzte. Danach würde Lilly Dumont vermisst gemeldet werden. Auf dem Grund des Sees fände man den Wagen ihres Onkels, vielleicht bliebe er auch verschwunden. Eine Leiche könnte man jedenfalls nicht bergen. Lilly würde nach New York gehen und den Namen annehmen, den die drei für sie ausgesucht hatten. Und Ty sähe sie nie wieder.

All das, damit Lilly nicht zu diesem Mistkerl von Onkel zurückkehren musste, der sie weiter misshandeln würde. Deswegen wollte sie ihre Pflegefamilie, Tys Mutter, verlassen. Sie war erst siebzehn. Sie würde keinen weiteren Monat, geschweige denn ein Jahr, überleben, wenn sie zu ihrem Onkel zurückkehrte. Der Mann liebte nicht sie, sondern ihren Treuhandfonds.

„Komm schon, Daniel!“, rief Lilly und durchbrach damit die Stille. Sie hatte vermutlich Angst, dass sie ihn in der Dunkelheit verlieren könnten.

„Ich heiße Hunter“, murmelte ihr Freund und Pflegebruder laut genug, dass sie es hören konnten.

Ty grinste. Seit er dem Freund geraten hatte, seinen Nachnamen zum Rufnamen zu machen, sagten die Mitschüler nicht mehr „Danny Boy“ zu ihm, und Hunter hatte aufgehört, jeden zu verprügeln, der ihm in die Quere kam. Hunter und Ty waren wie richtige Brüder, und Ty kümmerte sich um Hunter und dieser sich um ihn. Deshalb blieb er jetzt auch etwas zurück. Er überließ Ty die letzten paar Minuten mit Lilly.

Dem Mädchen, das sie beide liebten.

Hunter hatte niemals darüber gesprochen, doch Ty wusste es. Er war jedoch nicht sicher, ob es auch Lilly klar war. Sie war so verdammt unschuldig, auch wenn sie versuchte, sich anders zu geben; deshalb lag sie Ty auch so sehr am Herzen. Sie waren kein Paar, doch da war etwas zwischen ihnen.

Zu schade, dass sie niemals die Gelegenheit haben würden, herauszufinden, was das war.

Der Anhänger, den er für sie gekauft hatte, brannte ihm fast ein Loch in die Tasche. Sie sollte ihn nicht vergessen. Niemals. Sein Magen zog sich zusammen, und er blieb plötzlich stehen.

Lilly lief auf ihn auf. „Was ist los? Warum hältst du an? Wir sind doch noch nicht da.“

Ty schluckte hart. „Ich wollte dir nur etwas geben.“ Er flüsterte, obwohl niemand in der Nähe war.

Hunter, der Tys Plan kannte, wartete irgendwo hinter ihnen.

Ty schob die Hand in seine Hosentasche und holte das kleine goldene Herz hervor. Ihm wurde ganz heiß, als er ihr die Hand entgegenstreckte. Gut, dass es so dunkel war und sie seine brennenden Wangen nicht sehen konnte.

„Hier“, murmelte er. Es war nicht viel, und das war ihm ebenso peinlich wie ihr überhaupt das Geschenk zu überreichen.

Lilly nahm den winzigen Anhänger. Obwohl in der Dunkelheit kaum etwas zu erkennen war, drehte sie ihn in der Hand hin und her und betrachtete ihn so lange, dass Ty nervös von einem Fuß auf den anderen trat.

„Er ist wunderschön“, sagte sie schließlich mit belegter Stimme.

Er atmete tief durch vor Erleichterung. „Ich …“ Ty war keiner, der große Worte machte. Er wusste nicht, was er nun sagen sollte.

„Ich weiß.“ Wie schien sie seine Gedanken lesen zu können. Sie umklammerte das Herz, schlang die Arme um ihn und drückte ihn fest an sich.

Der liebliche Geruch ihrer Haare stieg ihm in die Nase, als er ihre Umarmung erwiderte und ihren weichen Körper fest an sich zog. Zu viele Gefühle und Empfindungen durchströmten ihn gleichzeitig.

All die Dinge, die sie niemals zueinander würden sagen können, lagen in dieser letzten Berührung.

Ty konnte keinen klaren Gedanken fassen, geschweige denn sprechen. Der Kloß in seinem Hals wurde immer größer.

Sie entzog sich ihm plötzlich und schaute nach unten. Sie nestelte an ihrer Kette, und irgendwie gelang es ihr trotz der Dunkelheit, das Herz daran zu befestigen.

„Danke“, sagte sie weich und blickte ihm in die Augen.

Er nickte steif. „Gerne.“

Sekunden der Stille vergingen, in denen keiner von beiden die Worte aussprechen wollte, die doch irgendjemand sagen musste. Schließlich konnten sie es nicht riskieren, erwischt zu werden.

„Wir müssen gehen“, sagte Ty.

Sie nickte und reichte ihm die Hand. Er ergriff sie und lief weiter.

Wenige Minuten später krochen die drei durch das Unterholz und kamen dicht an der Klippe heraus. Dort wartete ein Wagen auf sie – so wie Tys Freund, der mit ihm an der Tankstelle arbeitete, es versprochen hatte. Ihr Vorhaben wurde immer mehr zur Realität. Schwindel überkam Ty, und er musste gegen die Übelkeit ankämpfen.

„Ist das wirklich der von Onkel Marc?“, fragte Lilly, während sie mit der Hand über den dunkelblauen Lincoln strich.

Ty nickte. „Ein Kumpel von mir weiß, wie man Autos knackt. Er schuldete mir einen Gefallen, weil ich ihn nicht verpfiffen habe, deswegen war das keine große Sache.“ Ty hatte Freunde in unterschiedlichen Kreisen, an unterschiedlichen Orten. Diese Sache hier abzuziehen, war leicht gewesen.

„Ich kann kaum glauben, dass wir das hier tun“, sagte Lilly.

Sie starrte ihn aus angsterfüllten Augen an. Doch hinter ihrer Furcht entdeckte Ty die Entschlossenheit. Sie war stark und unerschrocken, und er war stolz auf sie.

„Es ist nicht so, als ob wir eine Wahl hätten“, erinnerte Hunter sie.

„Ich weiß.“ Sie nickte und schob ihr dunkles Haar, das ihr ins Gesicht gefallen war, hinter die Ohren zurück. „Ihr Jungs seid wirklich großartig, dass ihr mir hierbei helft.“

„Einer für alle, alle für einen“, sagte Hunter.

Ty schüttelte den Kopf und verkniff sich ein Lachen, um seinen Freund nicht zu beschämen. Hunter sagte immer die dümmsten Sachen, doch Ty war das egal. Außerdem nahm er an, dass Hunter im Moment auch nicht klarer denken konnte als Lilly und er.

„Wir sind die drei Musketiere“, sagte Lilly grinsend. Wie immer vermittelte sie und stimmte ihrem Freund zu, um ihn vor einer Demütigung zu bewahren.

Außerdem hatte sie recht. Ebenso wie Hunter. Sie drei waren in dieser Sache ganz allein, und das würde sie für immer verbinden. Ty steckte die Hände in die Taschen seiner Jeans.

„Also stirbt Lillian Dumont heute Nacht, und Lacey Kinkaid wird geboren.“ Lillys Stimme bebte.

Er tadelte sie nicht, weil sie Angst hatte. Sie war dabei, Hawken’s Cove, das kleine Provinzstädtchen im Bundesstaat New York, zu verlassen und allein nach New York zu gehen – nur mit dem wenigen Geld, das Ty in den Ferien an der Tankstelle verdient hatte, und den paar Kröten, die Hunter in dem einzigen Restaurant der Stadt zusammengekratzt hatte, wo er für das Abräumen der Tische zuständig gewesen war.

„Niemand spricht über das, was hier heute Nacht geschieht. Niemals!“, schärfte Ty ihnen ein. Keiner von ihnen konnte es riskieren, auch nur einen Teil des Plans aufzudecken, sodass irgendjemand die richtigen Schlüsse zog. „Okay?“, fragte er und wartete auf die Bestätigung. Sein Herz schlug so hart in seiner Brust, dass er dachte, es müsse explodieren.

„Okay“, stimmte Hunter zu.

Ty wusste, dass sie Lillys Geheimnis für immer bewahren würden.

„Lilly?“, fragte Ty. Sie hatte am meisten zu verlieren, sollte ihr Onkel je herausfinden, dass sie am Leben war.

Sie nickte. „Ich werde niemals darüber sprechen.“ Ihr Blick begegnete dem seinen, während sie mit dem kleinen Herz an ihrer Kette spielte.

Für den Bruchteil einer Sekunde befanden sie sich in ihrer eigenen Welt. Er blickte in ihre braunen Augen, und plötzlich war alles wieder gut. Sie würden zurückgehen zum Haus seiner Mutter und sich in Lillys Schlafzimmer schleichen und die ganze Nacht miteinander reden. Sie würden zusammen sein.

Stattdessen brach sie den Bann. „Ich werde niemals vergessen, was ihr für mich getan habt“, sagte sie.

Sie umarmte Hunter, während Ty wartete und immer wieder seine Hände zu Fäusten ballte und wieder öffnete.

Dann wandte sie sich ihm zu und zog ihn eng an sich. Er hielt sie zum letzten Mal in seinen Armen, schloss die Augen und kämpfte gegen den Kloß in seinem Hals.

„Pass auf dich auf“, brachte er heraus.

Sie nickte. Ihr weiches Haar berührte seine Wange. „Ich werde dich niemals vergessen, Ty. Ich schwöre es“, flüsterte sie ihm ins Ohr.

1. KAPITEL

Das Gerichtsgebäude von Hawken’s Cove war der Mittelpunkt der Stadt. Das alte Steinhaus diente jedermann zur Orientierung. Wenn man links abbog, lag das „Tavern Grill“ auf der rechten Seite, ebenso die „Night Owl’s Bar“, und wenn man rechts abbog, war an der nächsten Ecke die Tankstelle. Die Eisdiele befand sich gegenüber.

Als Rechtsanwalt verbrachte Hunter seine Tage im Gerichtsgebäude, wenn er einen Prozesstermin hatte. Wenn nicht, arbeitete er in seinem kleinen Büro, das sich in der Straße dahinter befand. Manch einer mochte es merkwürdig finden, dass Hunter nach dem, was ihm in seiner Kindheit widerfahren war, in Hawken’s Cove geblieben war. Doch die guten Erinnerungen überwogen, und sein engster Freund sowie die einzige Familie, die Hunter etwas bedeutete, wohnten ebenfalls noch hier.

Hunter hatte niemals daran gedacht, Hawken’s Cove zu verlassen, doch um seinem Leben etwas mehr Würze zu verleihen, wohnte er im zwanzig Autominuten entfernten Albany, einem Ort, der im Hinterland von New York einer Stadt am nächsten kam.

Er verließ das Gericht um vier Uhr nachmittags und steuerte direkt auf die großen Eingangstüren zu. Er hatte heute einen schwierigen Fall gewonnen. Ein unschuldiger Mann, der sich keinen teuren Rechtsbeistand leisten konnte, war Hilfe suchend an ihn herangetreten, und er hatte sein Bestes gegeben. Dies waren die Fälle, die Hunter liebte. Die Reichen und Mächtigen vertrat er nur, um solche kostenlosen Vertretungen annehmen zu können.

Nachdem er monatelang jeden Tag lange gearbeitet hatte, sehnte er sich nun nach einem starken Drink und mindestens vierundzwanzig Stunden, in denen er sein Gehirn nicht anstrengen musste. Doch als er das Büro der Justizbeamtin passierte, fiel sein Blick auf ein Paar lange Beine und knallige pinkfarbene High Heels. Es gab nur eine Frau, die Schuhe in dieser Farbe trug.

„Molly Gifford“, sagte Hunter und blieb neben seiner ehemaligen Kommilitonin stehen. Sie hatten seinerzeit um den ersten Rang an der Albany Law School konkurriert. Es wurmte ihn, zugeben zu müssen, dass sie gewonnen hatte.

Nach dem Abschluss hatten sich ihre Wege getrennt. Molly hatte einen Job in einem anderen Bundesstaat angenommen, doch kürzlich war sie hierhergezogen, und im letzten Monat hatte er fast täglich das Vergnügen gehabt, ihre Beine zu bewundern. Ihr Umzug kam überraschend, denn Molly war weder in Hawken’s Cove geboren noch hier aufgewachsen. Als er sie nach dem Grund gefragt hatte, hatte sie etwas von der Versöhnung mit ihrer Mutter erwähnt – und weiter nichts.

Molly richtete ihre Aufmerksamkeit von der Justizbeamtin, mit der sie gesprochen hatte, auf Hunter und blickte ihn mit ihren braunen Augen an. „Hunter“, sagte sie mit einem einladenden Lächeln. „Wie ich höre, kann man dir gratulieren.“

Hunter war nicht überrascht, dass sie schon davon wusste, doch es war ihm eine Genugtuung. Wenn sie ihm nicht gratuliert hätte, hätte er ihr selbst von dem Sieg erzählt. Er hielt nicht allzu viel von Bescheidenheit, jedenfalls nicht, wenn es darum ging, vor einer Frau gut dazustehen.

„Die Neuigkeiten verbreiten sich ja schnell.“

„Ein Sieg gibt immer Anlass zum Klatsch. Ich hoffe, du feierst ihn“, erwiderte sie.

Was er an Molly immer bewundert hatte, war ihre Bereitschaft, den Erfolg anderer anzuerkennen. „Ich könnte mich dazu überreden lassen.“ Er lehnte sich gegen den Aktenschrank und sah ihr in die Augen. „Kommst du mit auf einen Drink?“

„Ich kann nicht“, schüttelte sie den Kopf. Ihr blondes Haar umschmeichelte in weichen Wellen ihr Gesicht, und er spürte die vertraute Anziehung in sich aufwallen.

Ihre Antwort überraschte ihn nicht. Er fragte, sie lehnte ab. Selbst damals im Studium hatten sie dieses alte Spiel gespielt. Er hatte gewusst, warum er nicht hartnäckiger wurde. Molly war ein nettes Mädchen, und es war leichter, mit den nicht ganz so Netten etwas Ernsterem aus dem Weg zu gehen. Mit denen, die nicht viel mehr erwarteten als Sex und Spaß.

Dennoch konnte er dem Drang nicht widerstehen, Molly zu fragen, ob sie mit ihm ausgehen wolle. Und nun, da das Schicksal sie wieder zusammengeführt hatte, hoffte er, dass sie ihm – ihnen beiden – eine Chance geben würde. Denn er wusste, dass er nun erwachsen genug war, sich eine Chance mit ihr zu wünschen.

„Wie lautet deine Entschuldigung dieses Mal? Musst du deinen Hund baden?“, fragte er.

Sie grinste. „Nichts, was annähernd so aufregend wäre. Der Verlobte meiner Mutter möchte, dass ich mich um eine rechtliche Angelegenheit kümmere. Was mich just daran erinnert.“ Sie blickte auf die Uhr. „Ich komme zu spät, wenn ich mich nicht beeile. Aber vielleicht ein anderes Mal“, sagte sie und eilte zur Tür, wobei sie eine Wolke betörenden Parfums hinterließ.

Er stöhnte auf, weil er wusste, dass er sich heute Nacht im Bett hin und herwerfen würde – und das nicht nur wegen ihres Dufts. „Vielleicht ein anderes Mal“ waren Worte, die Molly ihm gegenüber nie zuvor ausgesprochen hatte. In der Vergangenheit war ihre Antwort immer ein klares Nein gewesen, bis er sie eben bei der nächsten Gelegenheit erneut fragte. Bei dem Gedanken, sie könnte sich erweichen lassen, schlug sein Herz höher.

Er wandte sich zu der Justizbeamtin, die der Unterhaltung hinter ihrem Schreibtisch begierig gelauscht hatte. „Dann heiratet Mollys Mutter jemanden aus dem Ort?“

Anna Marie Costanza arbeitete bereits länger als Justizbeamtin, als sich irgendjemand am Gericht erinnern konnte. Sie stammte aus einer Familie, die wichtige Positionen in der Stadt innehatte. Einer ihrer Brüder war der Bürgermeister, der andere Stadtrat und ein dritter war Partner in der renommierten Anwaltskanzlei „Dunne & Dunne“ in Albany. Die Familie verfügte über ein gutes Netzwerk und konnte nahezu alle Fragen beantworten, die man haben konnte.

Was Anna Marie anging, so heizte sie die Gerüchteküche im Gericht kräftig an, führte zugleich aber ein strenges Regiment. Außerdem gehörte ihr und ihren Brüdern eine der ältesten Pensionen der Stadt. Anna Marie wohnte selbst dort und spielte die Pensionsherrin. Molly hatte eines der Apartments gemietet. Wenn man Anna Maries Tagesjob und ihre Tätigkeit als Vermieterin bedachte, hätte Hunter darauf gewettet, dass sie über jeden Bewohner der Stadt so ziemlich alles wusste. Auch über Molly.

„Allerdings. Ihre Mutter heiratet einen langjährigen Bewohner unseres hübschen Städtchens.“ Anna Marie beugte sich nach vorn. „Wollen Sie nicht wissen, wer der Glückliche ist?“, fragte sie, offensichtlich begierig darauf, ihre Information weiterzugeben.

„Darüber wollte ich gerade mit Ihnen sprechen“, erwiderte Hunter lachend.

„Ihr Verlobter ist Marc Dumont. Ich weiß das, seit Mollys Mutter die Eheschließung angemeldet hat.“ Anna Marie blickte ihn bedeutungsvoll an.

Hunters Lächeln erlosch. Erinnerungen aus einer Zeit, als er jung und längst nicht so selbstsicher gewesen war, wie er sich heute gerne gab, stürmten auf ihn ein. Er ballte seine Hände zu Fäusten, als die alte Wut, die er zu kontrollieren gelernt hatte, in ihm aufstieg. Er kämpfte sie nieder.

Es war nicht Anna Maries Schuld, dass sie ihn an seine Verbindung zu Dumont erinnerte. Es gab niemanden in der Stadt, der die Geschichte von Lillys Verschwinden nicht kannte und der nicht davon gehört hatte, dass der Wagen vermutlich über die Klippe in den See gestürzt war. Ihre Leiche hatte man niemals gefunden.

Es gab auch niemanden, der nicht wusste, dass Marc Dumont ihre besten Freunde Hunter und Ty für den Tod seiner Nichte verantwortlich gemacht hatte. Er hatte erfolglos versucht, sie des Diebstahls seines Autos zu überführen, doch es war ihm gelungen, die Behörden dazu zu bringen, die Freunde zu trennen und Flo Benson die Pflegschaft für Hunter zu entziehen.

Hunter hatte das folgende Jahr bis zu seinem 18. Geburtstag in einem Heim für schwer erziehbare Jugendliche verbracht. Seine Wut und Verbitterung waren dort wieder zurückgekehrt, und seine Haltung hatte ihm so viele Prügeleien eingebracht, dass er beinahe im Knast gelandet wäre. Stattdessen hatte man ihn zu einem Mentorenprogramm verdonnert, und wie beabsichtigt hatte die Realität seine Einstellung rasch geändert. Der Gedanke an Lilly hatte ihn dabei motiviert.

Sie wünschte sich etwas Besseres für ihn als das Gefängnis, das wusste er. Dumont aber gab er noch immer die Schuld für seine Zeit im Heim; Lilly, Ty und Flo verdankte er seinen Wandel zum Guten.

Dumonts Namen zu hören, brachte Hunter daher noch immer auf die Palme. „Was hat der alte Mistkerl denn jetzt schon wieder vor? Wobei braucht er Mollys Hilfe?“

Anna Marie kniff die Lippen zusammen. „Ts, ts. Sie wissen doch, dass ich solche Auskünfte nicht weitergeben darf.“

Hunter lächelte über die spöttische Herausforderung, die in ihrer Stimme lag. Anna Marie und er liebten es gleichermaßen, Informationen aus anderen herauszukitzeln – egal wie. „Hat Mr. Dumont irgendwelche offiziellen Dokumente bei Gericht ausgefüllt?“

Anna Marie grinste. „Nun, bisher nicht.“

„Was ist dann gegen so ein bisschen Gerichts-klatsch einzuwenden?“ Hunter wollte jetzt unbedingt in Erfahrung bringen, zu welchem Zweck Dumont einen Anwalt brauchte, warum er Molly hinzuzog und wem der Mistkerl diesmal schaden wollte.

„Gutes Argument. Sie sind ein kluger Junge. Sind Sie sicher, dass Sie zu jung für mich sind?“, fragte sie und kniff ihn spielerisch in den Arm.

„Ich schätze, Sie sind zu jung für mich. Ihre Energie würde mich fertigmachen“, lachte er auf. Er wusste nicht, wie alt sie war, doch er schätzte sie auf Mitte sechzig. Sie war geistig jung geblieben.

Sie schlug mit der Hand auf den Tresen und kicherte.

„Na los, spucken Sie’s schon aus.“ Er sah ihr an, dass sie es kaum erwarten konnte, ihr Geheimnis loszuwerden.

„Nun, da Sie so nett fragen: Ich habe Molly vorhin am Telefon gehört. Marc Dumont hat vor, Ansprüche auf den Treuhandfonds seiner Nichte zu erheben.“

„Was?“, fragte Hunter verblüfft. Er glaubte, sich verhört zu haben.

„Da die Frist fast abgelaufen ist, will er sie vor Gericht offiziell für tot erklären lassen. Sie wissen ja, dass man keine Leiche gefunden hat, nachdem das Auto in die Dead Man’s Drift gestürzt ist.“ Anna Marie benutzte den Namen, den die Bewohner von Hawken’s Cove der Klippe samt dem darunterliegenden See nach Lillian Dumonts Tod gegeben hatten.

Hunter wurde schwindelig. Es verging kein Tag, an dem er nicht an Lilly dachte, an jene schicksalhafte Nacht und an seine Rolle bei ihrem Verschwinden. Er würde sie immer vermissen, ihr Lachen, ihre Freundschaft. Dass er Dumonts Namen seit Jahren nicht mehr gehört hatte, hatte ihm dabei geholfen. Hunter wollte das Thema vermeiden, und bis heute war ihm das auch problemlos gelungen. Dumont lebte seit Jahren zurückgezogen im Haus von Lillys Eltern und hatte keinerlei Aufmerksamkeit erregt. Und nun musste Hunter innerhalb von fünf Minuten erfahren, dass der Mann Mollys Mutter heiraten würde und außerdem vorhatte, Lilly Dumont für tot zu erklären, um Zugriff auf ihren millionenschweren Treuhandfonds zu erhalten.

Sein Timing hätte nicht schlechter sein können. Ausgerechnet in dem Moment, in dem Molly ein Date mit Hunter offenbar zumindest in Erwägung zog, tauchte Dumont wieder auf und trat ihm in den Weg. Der Mistkerl hatte sich nicht verändert. Er hatte sich nur versteckt und auf den Zeitpunkt gewartet, zu dem die drei Freunde glaubten, ihre Vergangenheit endgültig hinter sich gelassen zu haben. Dumont hatte ihr Leben schon einmal verändert, und Hunter befiel eine merkwürdige Ahnung, als würde auch die neuerliche Begegnung keinen von ihnen unversehrt lassen.

Tyler Benson war kein Morgenmensch. Er arbeitete lieber spätabends im „Night Owl’s“, als einen Nineto-Five-Job anzunehmen. Von seinem Freund Rufus, dem die Bar gehörte und der es begrüßte, wenn Ty ab und zu aushalf, hatte er die Wohnung darüber gemietet. Wenn er nicht seinem Freund zuliebe hinter dem Tresen stand, arbeitete Ty als Privatdetektiv – sowohl in seiner Wohnung als auch in seinem kleinen Büro gegenüber vom Gerichtsgebäude. Die Ortsansässigen fanden Ty, wo auch immer er sich gerade aufhielt, und er mochte die Freiheit und Spontaneität in seinem Leben. Am meisten gefiel ihm, dass er unabhängig war und niemandem auf der Tasche lag.

Sein Einkommen reichte, um sich die Fälle auszusuchen, die ihn interessierten. Die anderen gab er an Derek weiter, einen frischgebackenen Privatdetektiv, der neu in der Stadt war und Tys Namen brauchte, um sich einen guten Ruf zu erarbeiten. Derek war sein Angestellter, nicht sein Konkurrent in der kleinen Stadt, und diese Situation war für beide von Vorteil. Tatsächlich liefen die Geschäfte immer besser, sodass Ty allmählich eine Bürokraft und einen weiteren Privatdetektiv engagieren musste.

Ty zapfte ein Bud und stellte es dem Gast auf den Tresen. Er blickte auf die Uhr. Erst sieben. In der Baseballsaison und mit den Yankees gegen die Red Sox auf dem Spielplan würde die Bar innerhalb einer halben Stunde total überfüllt sein. Aber im Moment kroch die Zeit geradezu, und er gähnte verstohlen.

„In etwa fünf Minuten wirst du dir wünschen, dass das Leben so langweilig ist, wie du es im Moment offensichtlich findest.“ Hunter, Tys ältester Freund, glitt auf einen Barhocker am Tresen.

Ty grinste. „Irgendwie bezweifle ich, dass deine Erlebnisse bei Gericht heute meine Lebensgeister wecken.“ Er lachte und griff nach dem guten Martini, den sein Freund in den letzten Tagen sowohl dem Fass- als auch dem Flaschenbier vorgezogen hatte.

Der andere schüttelte den Kopf. „Jack Daniels. Pur.“

Ty zog überrascht eine Augenbraue hoch. „Da muss ja was Großes im Gange sein, wenn du deinen gepflegten Drink für härteren Stoff eintauschst. Und dabei wollte ich dir gerade zu deinem gewonnenen Fall gratulieren, doch wenn du feiern wolltest, würdest du keinen Whiskey bestellen.“

Hunters Gesicht blieb umwölkt. Er schien mit den Gedanken meilenweit weg zu sein und dachte ganz offensichtlich nicht an seinen großen Erfolg von heute.

Ty ging davon aus, dass er früh genug erfahren würde, was seinen Freund belastete. Wenn Hunter ein Problem hatte, grübelte er immer ziemlich lange darüber nach, bevor er sein Herz ausschüttete.

„Kannst du dich daran erinnern, wie ich als Pflegekind zu euch kam und mit dir das Zimmer teilte?“, fragte Hunter.

Ty war überrascht. „Na klar erinnere ich mich. Aber das ist lange her, und es hat sich viel verändert. Zum Beispiel sahst du damals anders aus. Herrje, du warst jemand anderes!“

Daniel Hunter war als sehr reizbarer und verschlossener Sechzehnjähriger zu den Bensons gekommen. Für ihn war damals klar gewesen, dass niemand auf der Welt ihn lieben würde. Er hatte sich geirrt. Hunter war fast ein Jahr bei Tyler und seiner Mutter geblieben und für beide zu einem Teil der Familie geworden.

Hunter nickte. „Ich versuchte, anders zu werden. Irgendwie besser.“

Ty blickte den Freund an und verstand seine Begründung. Er hatte sich sehr angestrengt, um ein aufrechter Anwalt und ein geachtetes Mitglied der Gemeinde zu werden – und es war ihm gelungen. Heute Abend trug er dunkle Jeans, die neu und gebügelt wirkten, dazu ein schickes Rugby-Shirt. Für Hunter war seine Kleidung ein Ausdruck des Mannes, zu dem er sich entwickelt hatte.

„Du magst dich zwar anziehen wie ein adretter Collegeboy, aber im Herzen bleibst du ein Straßenjunge,“ neckte ihn Ty. Doch waren sie gerade deshalb all die Jahre so eng befreundet geblieben. „Was ist denn passiert, dass du gerade jetzt die Vergangenheit heraufbeschwörst?“, fragte Ty.

„Einiges. Und nicht nur ich muss mich erinnern, sondern ich möchte, dass auch du zurückdenkst.“

„Ich erinnere mich, wie Mom dich aufgenommen hat“, erwiderte Ty.

„Wir waren so unterschiedlich, dass ich dachte, du würdest mich im Schlaf umbringen“, lachte Hunter trocken.

„Du kannst froh sein, dass ich das nicht getan habe.“ Ty grinste. Seine Erinnerung an Hunters erste Nacht bei den Bensons war immer noch sehr lebendig.

„Das Kind in der vorherigen Pflegefamilie hatte mir in den Hintern getreten, kaum dass seine Mutter aus der Tür war. Du hast mir nur ein Kissen zugeworfen und mich gewarnt, nicht zu schnarchen“, schmunzelte Hunter.

„Was du dennoch getan hast.“ Ty lachte auf.

Äußerlich hätten die beiden nicht unterschiedlicher sein können – Ty mit seinem langen dunklen Haar und der olivfarbenen Haut seiner Mutter und Hunter mit seinem sandfarbenen Haar und der blassen Haut. Doch sie hatten sich gefunden. Sie waren einander ähnlich genug, um sich zu einer Allianz zusammenzuschließen. Denn Ty fasste genauso schwer Vertrauen wie Hunter.

Wie konnte er auch, wo doch die gebrochenen Versprechen seines Vaters seine ganze Kindheit bestimmt hatten? Natürlich werde ich bei deinem Spiel dabei sein. Ich hole dich vom Training ab. Ja, ja – wenn ihn nicht seine Spiel- und Wettsucht davon abgehalten hätten, dachte Ty bitter. Sein Vater war notorisch unzuverlässig gewesen. Trotzdem war Ty auf den letzten Tritt nicht gefasst gewesen.

Er war in der Woche zuvor gerade neun geworden, als sein Vater ihm versprochen hatte, ihn vom Basketballtraining abzuholen. Ty war nicht überrascht, als er mitten im Winter allein auf dem Parkplatz stand. Es war ja nicht das erste Mal. Also kauerte er sich unter einen Laternenmast und wartete darauf, dass sein Vater mit den üblichen Entschuldigungen und Ausflüchten auftauchte. Als das nicht geschah, lief Ty schließlich zum nächsten Geschäft, um von dort seine Mutter anzurufen. Gemeinsam fanden sie heraus, dass sein Vater sich aus dem Staub gemacht hatte.

Zum ersten Mal in seinem Leben hatte Joe Benson einen Brief hinterlassen. Zurück blieb auch ein enttäuschter Ty, der Versprechen fortan nur noch misstraute. Bis Hunter in seine Familie kam und wenig später auch Lilly.

Bevor er sich weitere Gedanken gestattete, wandte er sich wieder seinem Freund zu. „Was führt dich denn ausgerechnet jetzt zurück in die Vergangenheit?“, fragte Ty und goss seinem Freund den gewünschten Whiskey ein.

Hunter lächelte grimmig. „Du solltest dir auch einen einschenken.“

Ty hob die Augenbraue. „Warum?“

Hunter beugte sich vor und raunte leise: „Es geht um Lilly.“

Allein bei ihrem Namen wurde Ty von Emotionen überwältigt. In seinem Kopf begann es zu pochen. Weder er noch Hunter hatten etwas von Lilly gehört seit jener Nacht, in der sie abgehauen war. „Was ist los?“

Hunter atmete tief durch, bevor er antwortete. „Dumont will sie offiziell für tot erklären lassen, um Anspruch auf ihren Treuhandfonds erheben zu können.“

Ty musste die Worte gar nicht erst sacken lassen, sondern schlug spontan mit der Faust auf den Tresen. „Dieser Hurensohn.“

Die alte Wut und Verbitterung, die Ty lange Jahre empfunden und dann begraben hatte, wallten wieder in ihm auf. Dumont mochte Lilly in Tys Leben gebracht haben, doch er war auch der Grund, warum Ty sie für immer verloren hatte. Das würde er dem Mann niemals verzeihen, ebenso wenig wie die Misshandlungen, die er Lilly angetan hatte, bevor sie zu den Bensons kam.

Das Blut pochte in seinen Schläfen, als die Vergangenheit wieder zum Leben erwachte und seine Gefühle ihn überwältigten. Erst war Hunter in sein Leben getreten und hatte irgendwie die Mauer durchbrochen, die er nach dem Weggang seines Vaters um sich errichtet hatte. Danach war Lilly gekommen, und sein Verteidigungswall war vollständig in sich zusammengebrochen. Er hatte dafür mit vielen einsamen Jahren bezahlt, doch er bereute es nicht, Lilly getroffen und ihr nahe gewesen zu sein.

Für eine kurze Zeit hatte er sein Herz öffnen können. Vom Einzelgänger war Ty zu einem Menschen geworden, der mit seinem besten Freund und seiner besten Freundin herumgezogen war. Zumindest in Gedanken war sie für ihn damals seine beste Freundin gewesen, auch wenn er und Lilly niemals die Chance gehabt hatten, die unter der Oberfläche brodelnden Gefühle auszuleben. Vielleicht waren sie schon damals trotz ihrer Jugend so klug gewesen, die Freundschaft vorzuziehen. Vielleicht hatten sie einfach nur nicht genug Zeit gehabt. Tyler würde es niemals erfahren. Denn allzu bald war der Brief von ihrem Onkel gekommen, in dem er angekündigt hatte, seine Nichte wieder unter seine Obhut nehmen zu wollen. Daraufhin hatten die drei Freunde ihren Plan geschmiedet und in die Tat umgesetzt.

„Kaum zu glauben, dass Dumont sich das nach all den Jahren traut, oder?“, fragte Hunter.

Ty blickte gen Himmel. „Ich wünschte, wir hätten es kommen sehen.“

Hunter verdrehte die Augen. „Und das von dem Mann, der darauf bestanden hat, dass wir niemals über jene Nacht sprechen?“

„Halt die Klappe“, murmelte Ty, der sich über seine eigenen Worte von damals ärgerte.

Denn sein Freund hatte recht. Er hatte gedacht, Lilly würde aus seinem Leben verschwinden, wenn er nie wieder über sie spräche. Und er hatte gehofft, dass er sie vergessen könnte.

Ich schwöre es. Ihre zärtlichen Worte holten ihn ein. Bei ihrem Abschied hatte sie versprochen, dass sie ihn niemals vergessen würde. So sehr er es versucht hatte – auch ihm war es nicht gelungen, sie aus seiner Erinnerung zu verbannen. Egal wie schmerzhaft der Gedanke an das war, was hätte sein können, hatte er oft an Lilly gedacht – und tat es noch immer.

Von der Minute an, als sie ihre Baseballkappe aufgesetzt hatte und verschwunden war, hatte Ty nichts lieber gewollt, als mit ihr zu gehen. Etliche Tage hatte er mit dem Gedanken gespielt, ihr zu folgen. Doch er war zu Hause geblieben, weil seine Mutter ihn brauchte. Ty wusste, dass Flo es nicht verkraftet hätte, wenn ihr Sohn gegangen wäre, nicht so kurz nach Lillys Verschwinden. Sie verdiente etwas Besseres, als dass ihr zweimal hintereinander das Herz gebrochen wurde. Dreimal sogar, wenn man berücksichtigte, dass Hunter ihnen ebenfalls weggenommen worden war. Doch Ty hatte Lilly seitdem jeden einzelnen Tag vermisst.

Jahre später hatte er der Versuchung nachgegeben. Er kontaktierte einige Cops in New York und forschte mit ihrer Hilfe nach dem Verbleib von Lacey Kinkaid. Unter diesem Namen war sie abgetaucht. Es war überraschend einfach gewesen zu erfahren, dass sie am Leben war und es ihr gut ging.

Ty hatte es dabei bewenden lassen. Er hatte keinen Kontakt zu ihr gesucht. Ganz offensichtlich ging es ihr gut in New York, und er sah keinen Sinn darin, die alten Geister heraufzubeschwören. Schließlich hatte Ty selbst auf dem eindeutigen Bruch bestanden. Und obwohl der Vorschlag von ihm gekommen war, hatte sie seine Anweisungen befolgt. Sie hatte niemals Kontakt zu ihm aufgenommen. Auch nicht, als sie erwachsen geworden war, ihren einundzwanzigsten Geburtstag gefeiert und nichts mehr von ihrem Onkel zu befürchten hatte. Und auch nicht Jahre später, als sie eine unabhängige Frau war, die ihre eigenen Entscheidungen traf.

In den Nächten, in denen er daran dachte, redete er sich ein, dass seine Gefühle für sie nicht mehr gewesen waren als „jugendliche Schwärmerei“ – so nannten die Eltern von davongelaufenen Teenagern, wie er sie heute oft aufspürte, die hormonellen Verirrungen ihrer Kinder. Und er versuchte, sie sich selbst auszureden: Sie konnte nicht so hübsch sein, wie er sie in Erinnerung hatte. Ihre Haut konnte nicht so weich sein. Ihr Duft würde ihm nicht mehr die Sinne rauben. All diese Dinge mussten eine Illusion sein, Projektionen dessen, was Lilly damals gewesen war. Eine wohlhabende Erbin, deren Vormund sie aus dem Haus getrieben und ihr das Vermögen vorenthalten hatte, sodass sie auf sich gestellt war und darauf angewiesen, dass sich jemand um sie kümmerte.

Ty hatte diese Rolle bereitwillig übernommen, doch tief in seinem Inneren wusste er, dass Lilly stärker war, als er glaubte, und ihn nicht so sehr brauchte, wie er sich das wünschte. Sie war in die Stadt gegangen und hatte sich dort eine Existenz aufgebaut. Sie war keinesfalls die zerbrechliche Prinzessin, die er auf ein Podest gehoben hatte – Gott sei Dank war sie das nicht, sonst hätte sie es nicht geschafft. Während er von dem Geld gelebt hatte, das seine Mutter niemals hätte annehmen dürfen …

„Ich wusste, dass das hier für keinen von uns einfach sein würde“, sagte Hunter. „Aber du bist etwas grün um die Nase. Geht es dir gut?“

Ty räusperte sich. „Ich bin in Ordnung. Wie hast du das mit Dumont erfahren?“

„Indirekt durch Molly Gifford.“

„Die Kleine, die du vom Studium her kennst?“

Hunter nickte. „Ich lief ihr heute im Gerichtsgebäude in die Arme.“

„Hat sie schon in ein Date eingewilligt?“, lachte Ty, der sicher war, dass sein Freund es zumindest wieder versucht hatte.

„Nein, aber ich mache Fortschritte. Unglücklicherweise ist der Zeitpunkt für ihren Sinneswandel denkbar ungünstig. Ihre Mutter wird Dumont heiraten, was sie zu meiner einzigen Informationsquelle über den Mann macht.“ Er rutschte unbehaglich auf seinem Sitz hin und her. Offensichtlich gefiel ihm die Rolle, die er übernehmen sollte, nicht sonderlich.

„Kein Witz? Mollys Mutter heiratet den Mistkerl?“

Statt einer Antwort kippte Hunter seinen Drink mit einem Schluck hinunter.

„Dann wirst du deinen Charme spielen lassen müssen.“

„Und sie wird mich sofort durchschauen“, erwiderte Hunter und winkte ab. Trotz seines frechen Grinsens war er offensichtlich nicht sehr erfreut über die Verbindung.

Ty schenkte seinem Freund nach. „Aber du tust es, um Lilly zu helfen?“

Hunter senkte den Kopf. „Habe ich eine Wahl? Wir drei sind miteinander verbunden. Ich habe ihr damals geholfen, und ich helfe ihr jetzt.“

Weil auch ihm Lilly am Herzen lag. In all den Jahren ihrer Freundschaft hatten sie nicht über Hunters unerwiderte Gefühle gesprochen oder über die Konkurrenz zwischen den Freunden, die niemals hatte aufbrechen können. Ein weiterer Grund, warum Lillys Rückkehr für alle Beteiligten unangenehm sein würde.

„Dann sind wir uns einig?“, fragte Ty. „Dumont hat kein Recht auf das Geld.“ Ty wiegte seinen Kopf hin und her, um die steifen Nackenmuskeln zu lockern. Doch die Anspannung blieb. Sein Leben würde sich dramatisch ändern.

„Wir sind uns einig. Doch du hast recht. Wir hätten an die Zukunft denken sollen“, sagte Hunter. „An ihren Treuhandfonds und an das, was nach vielen Jahren geschehen würde. Haben wir aber nicht. Lilly wird mit diesem Teil ihres Lebens irgendwie umgehen müssen.“

Und dabei ihrer aller Leben umkrempeln, dachte Ty.

„Lilly muss davon erfahren“, sagte Hunter mit ruhiger Bestimmtheit.

„Lacey. Sie heißt jetzt Lacey“, erwiderte Ty, der sich innerlich schon darauf vorbereitete, jener Frau zu begegnen, zu der Lilly geworden war.

„Lacey muss erfahren, dass Dumont sie offiziell für tot erklären lassen will, um mit dem Geld ihrer Eltern auf großem Fuß zu leben.“

Tys Schläfen begannen wieder zu pochen. Hunters Worte erinnerten ihn daran, dass seine Mutter genau das getan hatte.

Hunter musterte Ty argwöhnisch. „Das meinte ich nicht, und das weißt du.“

Ty zuckte die Schultern. „Vielleicht nicht, aber es war so. Wir dachten, dass Lilly ein weiteres Pflegekind sei, doch das war sie nicht. Meine Mutter bekam Geld von Dumont, damit sie Lilly aufnahm. Inoffiziell. Nichts davon taucht in den Akten auf. Er bezahlte sie, damit sie seine Nichte so lange behielt, bis diese seiner Meinung nach ihre Lektion gelernt haben würde und danach leichter zu kontrollieren wäre.“

„Deine Mutter kannte Dumonts Hintergedanken damals nicht. Sie dachte, dass sie einem Mann hilft, der nicht weiß, wie er mit seiner außer Rand und Band geratenen Nichte fertig werden soll; sie bekam dafür Geld und ermöglichte dir damit gleichzeitig ein besseres Leben. Er bot ihr eine Chance, und sie ergriff sie.“

Ty nickte. Ihn beschäftigte bis heute, was seine Mutter getan hatte. Er fühlte sich noch immer schuldig, weil sie ihren Lebensunterhalt mit Geld bestritten hatten, das eigentlich Lacey gehörte.

„Du hast deine Schuld bezahlt, auch wenn du gar keine hattest. Das College abzubrechen, war eher Selbstbestrafung, wenn du mich fragst. Wem hat es genützt?“, fragte Hunter.

„Meinem Stolz. Ich konnte mir jeden Morgen in die Augen sehen.“ Sie hatten dieses Gespräch schon oft geführt, doch Ty gab zum ersten Mal eine Erklärung für sein Verhalten ab. Er spürte, dass Hunter ihn bereits verstanden hatte.

Hunter nickte. „Das Schicksal bietet dir jetzt die Chance, Lilly das zurückzugeben, was sie verloren hat. Finde sie und sag ihr, dass sie zurückkommen soll, um Anspruch auf ihr Vermögen zu erheben.“

Ty fuhr sich mit der Hand durch das zu lange Haar. Er musste zum Friseur und wünschte, er könnte sich mit solch trivialen Dingen beschäftigen.

„Sie hat eine Menge schlechte Erinnerungen an die Zeit hier.“ Ty schenkte sich selbst einen Whiskey ein. Er trank einen Schluck und genoss die Wärme in seiner Kehle.

„Sie ist erwachsen. Es gibt hier nichts, was ihr noch Schaden zufügen kann. Außer alten Geistern“, sagte Hunter.

„Undmitdenenmüssenwiralleleben.“Tyschwenkte die Flüssigkeit in seinem Glas hin und her.

„Glaubst du, dass sie einfach zu finden sein wird?“

„Du weißt doch, wozu ich fähig bin.“ Ty setzte ein selbstgewisses Grinsen auf und erhob das Glas.

Der Witz war, dass er beim ersten Mal keinerlei Mühe gehabt hatte, sie zu finden. Lilly lebte unter dem Namen Lacey Kinkaid, doch sie benutzte ihre echte Sozialversicherungsnummer, und sie bezahlte ihre Steuern unter ihrem richtigen Namen. Wenn ihr Onkel einige Jahre später noch einmal nach ihr gesucht hätte, hätte er herausfinden können, dass aus Lilly eine erfolgreiche Geschäftsfrau geworden war. Er hatte nur keinen Grund gehabt, daran zu zweifeln, dass sie in jener schicksalhaften Nacht im tiefen dunklen Wasser umgekommen war. Zum Glück für Lacey war ihr Plan trotz ihrer Jugend erfolgreich verlaufen.

Obwohl Ty vor fünf Jahren ihre Adresse ausfindig gemacht hatte, konnte man nicht wissen, wie oft sie seitdem umgezogen war. Dennoch machte er sich nicht allzu viele Sorgen. Er hatte seine Verbindungen und seine Methoden.

Auch Hunter erhob sein Glas. „Viel Glück.“

„Irgendwas sagt mir, dass ich das brauchen werde“, erwiderte Ty und stieß mit Hunter an.

Der Widerhall der Gläser, der sonst so festlich klang, hörte sich plötzlich wie eine Warnung an.

2. KAPITEL

Lacey Kinkaid betrachtete ihre jüngste Neueinstellung, eine junge spanische Frau, die gebrochen Englisch sprach und keinerlei Erfahrung mit Haushaltsarbeit rund um New York oder auch irgendwo anders hatte. Doch sie brauchte den Job dringend, und Lacey wusste genau, wie sich die Verzweiflung anfühlte, die sie in Serenas Augen sah. Aus diesem Grund hatte sie sie dennoch eingestellt. Sie hatte sie auch auf ihrem Sofa übernachten lassen. Das Gleiche hatte einst Marina für sie getan und ihr damals sehr damit geholfen.

Mit einer Kopfbewegung versuchte sie die Vergangenheit abzuschütteln, wie sie es immer tat, wenn Erinnerungen in ihr hochstiegen. Die Gegenwart war alles, was zählte, und in der Gegenwart zählte vor allem der Job. Wenn Lacey nicht gerade einen der verschiedenen Aufträge ihrer Klienten bearbeitete, glättete sie die Wogen zwischen Angestellten und Kunden ihrer kleinen Firma mit dem treffenden Namen „Odd Jobs“ – Gelegenheitsarbeit.

„Was genau ist das Problem?“, fragte Lacey Amanda Goodwin, eine Klientin, die Laceys Dienste jede Woche in Anspruch nahm und eine wertvolle Quelle für weitere Empfehlungen war.

„Sie“, sagte Amanda und deutete mit ihrem manikürten Zeigefinger auf Serena, „versteht kein Englisch. Als Reinigungskraft ist sie wunderbar, doch ihr Englisch ist grauenhaft. Ich musste ihr etwas erklären, also sprach ich Spanisch mit ihr. Sie brach in Tränen aus.“

Lacey nickte. Serena hatte nah am Wasser gebaut, was im Job Probleme bereiten konnte. Während sie Serena eine tröstende Hand auf die Schulter legte, fragte sie Amanda: „Was genau haben Sie zu ihr gesagt? Auf Spanisch bitte, falls es Ihnen nichts ausmacht.“

In ihrer ersten Zeit in New York hatte Lacey so viel Spanisch gelernt, dass sie es fast fließend sprach. Schon in der Highschool hatte sie ausgezeichnete Noten gehabt; die Sprache flog ihr förmlich zu. Das war hilfreich, denn sie brauchte einen Job, und der einzige Mensch, der sie einstellte, war eine Frau namens Marina. Marina leitete einen Reinigungsservice, bei dem vor allem Immigrantinnen arbeiteten. Sie brachte ihr in den Abendstunden alles bei, was Lacey nicht wusste, sodass sie schließlich nicht nur Spanisch sprechen konnte, sondern auch ihr High-school-Diplom erhielt.

Nachdem sie in New York angekommen war, hatte sie den Namen Lacey Kinkaid angenommen und ihn aus Angst, ihr Onkel könnte sie sonst finden, konsequent benutzt. Später, als sie erwachsen war und ihre eigene Firma gründete, nannte sie sich zwar weiterhin so, in den offiziellen Dokumenten jedoch stand der Name Lilly Dumont. Einige wenige Leuten fragten nach, doch die meisten kümmerten sich nicht darum, und heute kam ihr Onkel sowieso nicht mehr auf die Idee, nach ihr zu suchen.

Sie blickte ihre Klientin an und bat sie noch einmal, das Gesagte zu wiederholen.

„Ich wollte ihr sagen, dass sie den Hund nicht füttern soll.“ Die Frau deutete auf den Spitz, der als haariges Knäuel zu ihren Füßen lag. „Also sagte ich: ‚Por favor no comas al perro‘.“ Voller Befriedigung über ihre Fähigkeit, mit der Putzhilfe zu kommunizieren, verschränkte Amanda die Arme vor der Brust.

Lacey brach in Gelächter aus, während aus Serena gleichzeitig ein Sturzbach in weinerlichem Spanisch hervorbrach, das selbst Lacey nicht verstand. Sie erkannte nur einige wenige Wörter, die aber eindeutig davon zeugten, wie wütend und gekränkt Serena war.

„Sehen Sie? Was ist los? Was hat sie denn?“, fragte Amanda.

Lacey fuhr sich beruhigend über den Nasenrücken, bevor sie Amandas Blick begegnete. „Weil Sie gesagt haben ‚Bitte iss nicht den Hund‘ statt ‚Bitte füttere nicht den Hund‘. Das heißt auf Spanisch nämlich ‚Por favor, no le des comida al perro‘ – was wörtlich übersetzt heißt ‚Bitte gib dem Hund kein Futter‘“, erklärte Lacey, die sich wieder an ihre Spanischstunden erinnerte. „Serena ist gekränkt, weil Sie denken, dass sie so etwas tun würde.“ Lacey musste sich ein erneutes Lachen verbeißen.

Amanda, die wirklich eine anständige Arbeitgeberin war und Hilfskräfte sehr nett behandelte, errötete unterdessen vor Scham. „Ich hatte meine Tochter um Hilfe gebeten. Sie hat Spanisch in der Schule“, erklärte sie.

Immerhin war Amanda so peinlich berührt von ihrem Fehler, dass sie sich nicht über Serenas unangebrachte Reaktion beschwerte. Damit würde sich Lacey später befassen müssen. Für den Moment beschränkte sie sich darauf, Serena das Missverständnis auf Spanisch zu erklären, und wandte sich dann wieder ihrer Klientin zu.

„Sie müssen sich keine Vorwürfe machen. Es gibt tatsächlich kein Wort für füttern, was vermutlich zu dem ganzen Durcheinander geführt hat.“

„Es tut mir leid, dass Sie den ganzen Weg hierher machen mussten“, sagte Amanda.

„Mir nicht. Ich wünschte, alle Probleme könnten so leicht gelöst werden.“ Nachdem sie sich vergewissert hatte, dass Serena und Amanda auch ohne sie klarkamen, machte sich Lacey auf den Weg nach Hause.

Ihre Hündin Digger erwartete sie an der Tür und wedelte wie verrückt mit dem Stummelschwänzchen. Lacey liebte nichts mehr, als wenn Digger beim Nachhausekommen vor Aufregung immer wieder an ihr hochsprang.

„Hey, du Süße“, sagte Lacey und tätschelte ihr den Kopf.

Mit dem Hund auf den Fersen warf Lacey ihre Tasche aufs Bett und drückte den Knopf des Anrufbeantworters. Die einzige Nachricht stammte von Alex Duncan, einem Investmentbanker, den sie über einen Klienten kennengelernt hatte und mit dem sie seit Kurzem liiert war. Er war gut zu ihr, lud sie zu Broadway-Shows und in Edelrestaurants ein, und er machte ihr teure Geschenke, was sie mehr als alles andere in den letzten Jahren wieder an ihre Kindheit und ihre Jugend vor dem Tod ihrer Eltern erinnerte. Er weckte in ihr eine Sehnsucht nach Dingen, die sie vermisst hatte – nach Sicherheit und Geborgenheit, nach Wohlstand und Stabilität.

Er wollte auf ganz altmodische Weise für sie sorgen, indem er ihr ein Heim und eine Familie bot. Lacey sehnte sich nach so etwas, seit sie ihre Eltern verloren hatte, denen sie so nahe gewesen war. Ihre Mom Rhona war immer da gewesen, wenn Lacey nachmittags von der Schule kam, und ihr Dad Eric hatte sie jeden Abend zu Bett gebracht. Es war traumatisch gewesen, sie zu verlieren, und ihre ganze Welt war aus den Fugen geraten. Unschuldig wie sie war, hatte sie sich an ihren Onkel Marc gewandt, und er hatte sie verraten.

Außer Ty und Hunter hatte sie jahrelang niemanden an sich herangelassen. Doch sie wünschte sich Nähe zu einem anderen Menschen. Sie sehnte sich nach Zuneigung und nach jemandem, zu dem sie jeden Abend nach Hause kommen konnte. Alex war ein guter Mann. Der beste sogar. Dennoch hatte er ihre Mauer noch nicht überwunden. Und sie hatte seinen Heiratsantrag nicht angenommen.

Noch nicht. Irgendetwas, das sie nicht benennen konnte, fehlte. Egal wie sehr sie ihn mochte und wie sehr sie es versuchte – sie konnte nicht mit Überzeugung sagen, dass sie ihn liebte. Sie hatten nun schon seit einer ganzen Zeit Sex miteinander – trotzdem vermisste sie eine tiefere Verbindung.

Doch Alex hatte Verständnis für ihre steinige Vergangenheit, auch wenn er längst nicht alle Details kannte, und er war bereit, ihr Zeit zuzugestehen, weil er sie liebte. Und weil er überzeugt war, dass Liebe mit der Zeit wachsen konnte. Lacey wollte dies nur allzu gern glauben und hatte eine Zukunft mit ihm deshalb nicht ausgeschlossen.

Mit einem Stöhnen löschte sie den Anruf und zog sich dann rasch aus, um eine lange heiße Dusche zu nehmen. Sie hatte am Nachmittag für eine berufstätige Mutter im Supermarkt eingekauft und danach ein Rudel Hunde auf der Fifth Avenue ausgeführt, bevor sie losgefahren war, um das Missverständnis zwischen Serena und Amanda aufzuklären. Lacey hatte sich schon den ganzen Tag auf ein bisschen freie Zeit zu Hause gefreut. Zeit, in der sie nicht über Alex oder ihre Firma nachdenken wollte.

Ein halbe Stunde später machte sie sich, eingehüllt in einen Frotteebademantel, in der Küche daran, Eier zu verrühren. Sie genoss es, leise Musik zu hören und in ihrer eigenen Küche zu kochen, bis es an der Tür klingelte. Digger begann sofort zu kläffen und lief zur Tür.

Lacey seufzte. Sie konnte nur hoffen, dass Alex nicht überraschend zu Besuch kam, um über alles zu reden. Sie machte den Herd wieder aus und zog die Pfanne von der heißen Platte.

Dann ging sie zur Tür und blinzelte durch den Spion. Alex hatte blondes Haar und trug stets einen Anzug oder zumindest ein Hemd. Der Typ draußen aber hatte langes dunkles Haar, trug eine alte Jeansjacke über der Schulter und wirkte vertraut.

Sie blinzelte und musterte den Mann erneut. Oh herrje! Oh mein Gott. Ty.

Mit bebenden Händen öffnete sie die Wohnungstür. „Ty?“

Sie hätte ihn überall erkannt. Sie sah ihn nicht nur in ihren Erinnerungen, sondern auch in ihren Träumen.

Er nickte, doch bevor er antworten konnte, schnüffelte Digger schon an seinen Füßen und stupste immer wieder mit der Schnauze an sein Bein, um die Aufmerksamkeit auf sich zu ziehen.

„Digger, aus!“, schalt Lacey, doch der Hund gehorchte nicht.

Lacey war schon immer der Meinung gewesen, dass man einen Mann nach seinem Verhalten gegenüber einem Hund beurteilen konnte, und grinste, als Ty sich vorbeugte, um Digger zu tätscheln. Er hatte sich offenbar nicht verändert. Er hatte noch immer ein weiches Herz für die Bedürftigen, so wie sie einst eine gewesen war. Was sie an die quälende Frage erinnerte, die sie noch lange nach ihrem Verschwinden aus Hawken’s Cove beschäftigt hatte. Hatte Ty dasselbe merkwürdige Begehren und dieselbe Verliebtheit empfunden wie sie, oder war sie ähnlich wie Hunter nur eine weitere verirrte Seele gewesen, die er unter seine Fittiche genommen und beschützt hatte?

Sie musterte Ty und erkannte, dass er noch immer die Fähigkeit hatte, sie in ihrem Innersten zu berühren. Verschiedenste Emotionen stiegen in ihr hoch. Die Freude darüber, ihn zu sehen, wurde zu Herzenswärme und schließlich zu einem flauen Gefühl im Magen, das sie lange nicht mehr empfunden hatte.

Digger, die die Aufmerksamkeit des Fremden genoss, machte Männchen und bettelte um mehr.

„Okay, du schamloses Flittchen. Lass Ty jetzt mal in Ruhe“, sagte Lacey und zog den Hund von ihm fort.

„Er ist eine Sie?“, fragte Ty überrascht.

Lacey nickte. „Sie hat zwar nicht die Figur, die man sich als Frau wünscht, aber sie ist eine Süße.“

„Sie hat auch keinen Namen, den man sich als

Frau wünscht“, erwiderte er lachend.

Seine Stimme war tiefer geworden, bemerkte sie. Die leichte Heiserkeit darin ließ ihr Herz schneller schlagen.

„Ich fand sie, wie sie im Abfall rumwühlte, daher der Name. Das arme Ding war ganz ausgehungert. Ich nahm sie auf, fütterte sie und versuchte, ihre Besitzer ausfindig zu machen. Vergebens.“ Sie zuckte die Achseln und kraulte Digger unterm Kinn. „Seitdem frisst sie mir die Haare vom Kopf.“ Digger war Laceys Ein und Alles. Sie ließ das Halsband der Hündin los. „Lauf!“, kommandierte sie, und der Hund lief in die Wohnung.

Lacey ging einen Schritt zurück, damit Ty eintreten konnte, und registrierte den warmen, würzigen Duft seines Rasierwassers, als er an ihr vorbeiging. Ihr Körper straffte sich bei dem unvertrauten und doch einladenden Geruch.

Als sie die Tür schloss, wandte Ty sich um und betrachtete sie mit unverhohlener Neugier von oben bis unten. Sie schob die Kragenenden ihres Bademantels zusammen, doch das änderte nichts daran, dass sie darunter nackt war.

Neugierig wie Lacey war, konnte sie nicht widerstehen und musterte Ty ebenfalls. Er war ein attraktiver Junge gewesen, als sie ihn das letzte Mal gesehen hatte. In den letzten zehn Jahren war er gereift. Seine Schultern wirkten breiter, sein Gesicht schmaler, und die haselnussbraunen Augen waren düsterer, als sie sie in Erinnerung hatte. Er ist sehr männlich und zum Umfallen attraktiv, dachte Lacey.

Als er ihr wieder ins Gesicht sah, entging ihr nicht das kleine Lächeln, das um seine Mundwinkel spielte. Er schob die Hände in die Jeans und sagte schließlich: „Du siehst gut aus.“

Ihr wurde ganz heiß bei dem Kompliment. „Du siehst selber ziemlich gut aus.“ Sie nagte leicht an der Innenseite ihrer Wange und fragte sich, warum er jetzt aufgetaucht war.

Was genau hielten das Schicksal und der höchst anziehende Ty für sie bereit?

Lacey entschuldigte sich, bevor sie im Flur verschwand, der wohl zu ihrem Schlafzimmer führte, wie er vermutete. Sie hatte gesagt, er solle es sich bequem machen – was ihm vermutlich leichterfallen würde, wenn sie etwas anderes anzöge als den Bademantel. Auch wenn der flauschige Frottee ihren Körper bedeckte, fragte er sich doch, was genau sich unter dem Stoff verbergen mochte, zumal der kurze Schnitt des Bademantels ihre langen, gebräunten Beine wundervoll zur Geltung brachte.

Genau dort befanden sich seine Gedanken, seit sie ihm die Tür geöffnet und sich als erwachsene und höchst frauliche Version jener Lilly entpuppt hatte, die ihm früher vertraut gewesen war. Dieselbe und doch anders, schöner noch und auch selbstbewusster, dachte Ty.

Er hatte sie begehrt, als er jung gewesen war, hatte sich angezogen gefühlt von ihren großen braunen Augen und ihrem forschen Auftreten. Erst als sie fort war, hatte er erkannt, dass er Lilly liebte – erste Liebe, Jugendschwarm. Egal wie er es nannte, sie zu verlieren, hatte geschmerzt. Die Gelegenheit, herauszufinden, was hätte sein können, war dahin. Doch nichts und niemand hatte ihn sich seitdem auch nur annähernd so lebendig fühlen lassen, wie Lilly es getan hatte. Und wie sie es, wenn er dem Feuer in seinem Inneren Glauben schenken konnte, noch immer tat.

Doch die Vergangenheit lag hinter ihnen, und sich und sein Herz für Lacey zu öffnen, konnte nur zu Liebeskummer führen. Sie führte hier ein Leben, zu dem er nicht gehörte. Und egal wer damals ewiges Schweigen gefordert hatte – Tatsache war, dass sie hätte zurückkehren können und sich dagegen entschieden hatte. Sie hatten beide ihren eigenen Weg eingeschlagen.

Ty konnte keinen Liebeskummer brauchen, wo er doch gerade einen angenehmen Lebensstil gefunden hatte. Ihm genügte es, Sex mit Frauen zu haben, die eine unkomplizierte Beziehung wollten und sich nicht beklagen konnten, wenn er ihrer überdrüssig wurde, was irgendwann der Fall war. In letzter Zeit traf er sich mit Gloria Rubin, einer Kellnerin aus der Bar, in die er immer ging, wenn er nicht ins „Night Owl’s“ wollte. Sie war geschieden, dabei aber keineswegs unglücklich. Sie wollte keinen Mann mit nach Hause nehmen, solange ihr Sohn noch bei ihr wohnte. Er dagegen besaß ein eigenes Apartment. Ihre Verbindung hatte nichts mit Liebe zu tun, doch sie war bequem. Und sie funktionierte.

Ty schob die Hände in die Taschen seiner Jeans und blickte sich in Laceys Apartment um, um einen Eindruck zu bekommen, was für ein Mensch sie geworden war. Er war drei dunkle Stockwerke hochgelaufen bis zu ihrer Tür, doch immerhin schien die Nachbarschaft einigermaßen sicher zu sein, und außerdem hatte sie ja diesen hässlichen Köter zum Schutz. Das Apartment war nicht nur klein, sondern winzig. Doch trotz der Beengtheit hatte sie dem Raum so viel Wärme gegeben, dass man sich nicht wie in einer Zelle fühlte. Gerahmte Poster mit Blumenmotiven hingen an der Wand, und diverse Pflanzen waren im Raum verteilt. Farbige Kissen machten das Sofa freundlicher, ein farblich passender Teppich unter dem Tisch rundete das Ganze ab.

Fotos von Familienmitgliedern oder Freunden fehlten gänzlich, und zum ersten Mal begriff er, dass sie mehr als nur Ty und Hunter verlassen hatte. Sie hatte ihr altes Leben ganz und gar hinter sich gelassen und dem Geld und materiellen Dingen den Rücken zugewandt. Ihr Neuanfang konnte nicht leicht gewesen sein. Ein Grund mehr für sie, zurückzukehren und ihren Onkel davon abzuhalten, sich ihren Besitz unter den Nagel zu reißen.

„Entschuldige, ich habe dich warten lassen.“ Ihre Stimme riss ihn aus seinen Gedanken.

Sie trug jetzt Jeans und ein pinkfarbenes T-Shirt. Beides lag eng an und betonte Kurven, die er einfach bewundern musste. Ihr noch feuchtes braunes Haar umrahmte ihr Gesicht und fiel ihr in Wellen auf die Schultern. Ihre schokoladenbraunen Augen blickten noch immer so tief und aufmerksam, wie er sie in Erinnerung hatte.

„Kein Problem“, versicherte er. „Du konntest ja nicht wissen, dass ich komme.“

Sie deutete auf die Couch. „Warum setzen wir uns nicht, und du erzählst mir, was los ist. Denn ich bin sicher, dass du nicht nur zufällig in der Gegend warst.“

Er setzte sich neben sie und beugte sich vor. Obwohl er auf der dreistündigen Fahrt hierher genug Zeit gehabt hatte, seine Rede einzustudieren, fielen ihm die Worte nicht leicht. „Ich wünschte, ich wäre einfach nur in der Gegend gewesen, denn es gefällt mir nicht, dir das jetzt sagen zu müssen.“

„Was sagen zu müssen?“, fragte sie ruhig und gefasst.

„Dein Onkel wird heiraten“, sagte Ty.

Sie schauderte bei seinen Worten. Ihr Widerwillen gegen den Mann stand ihr deutlich ins Gesicht geschrieben.

Ohne darüber nachzudenken, legte ihr Ty die Hand aufs Knie. Er wollte sie mit dieser Geste trösten, doch die Berührung fühlte sich an wie ein elektrischer Schlag. Ihr Bein zuckte. Es schien ihr nicht anders zu gehen.

Ty überlief ein Prickeln, und er spürte, wie Verlangen in ihm hochstieg. Verdammt, dachte er. Die alten Gefühle übermannten ihn – so stark wie früher, sogar noch stärker, denn er war älter und erfahrener und wusste, dass seine körperliche Reaktion auf Lacey nur die Spitze des Eisbergs war. Unter dieser Oberfläche reichten seine Gefühle für sie noch sehr tief, und er musste sich ins Gedächtnis rufen, dass sie nur eine Episode in seinem Leben sein würde. Das war sie schon einmal gewesen, genau wie andere Menschen, die er geliebt und verloren hatte.

Nachdem sein Vater abgehauen war, hatte Ty sich innerlich zurückgezogen, bis Hunter und Lilly aufgetaucht waren. Er hatte sich geöffnet, nur um sie am Ende doch zu verlieren. Auch wenn Lilly damals keine andere Wahl gehabt hatte, als zu gehen, hätte sie doch zurückkehren können, als sie einundzwanzig wurde. Selbst wenn sie jetzt mit ihm nach Hawken’s Cove zurückfahren würde, wäre es nur wegen des Geldes und nicht wegen ihres alten Lebens.

Weil ihm das bewusst war, würde er nichts tun, was nur wieder zu Herzschmerz und Leid führte. Langsam zog er seine Hand zurück.

„Was hat die bevorstehende Heirat meines Onkels mit mir zu tun?“, fragte Lacey und sah ihn mit einem undurchdringlichen Blick an.

„Seine Heirat ist eigentlich eine Nebensache. Er hat sich zudem entschieden, dich offiziell für tot erklären zu lassen, damit er deinen Treuhandfonds beanspruchen kann.“

Ihre Augen wurden weit, und alles Blut wich aus ihrem Gesicht. Stöhnend schloss sie die Augen und lehnte ihren Kopf gegen die Wand. „Der Mann ist so ein Scheißkerl“, sagte Lacey.

„Das trifft es ziemlich genau“, kicherte Ty über ihre passende Wortwahl.

Angesichts ihrer Reaktion auf die Neuigkeiten wusste er nicht, wie er ihr den zweiten Grund seines Besuchs erklären sollte. Doch dann wurde ihm bewusst, dass sie trotz ihrer Zerbrechlichkeit und Schutzbedürftigkeit, die sie nach wie vor ausstrahlte, auch eine tiefe innere Kraft haben musste, mit deren Hilfe sie die letzten Jahre überstanden hatte.

Ty räusperte sich und kam gleich zur Sache. „Dir ist klar, dass du nach Hause kommen musst.“

Sie riss die Augen auf, in denen purer Schrecken stand. „Nein. Auf gar keinen Fall.“

Er hatte diesen anfänglichen Widerstand erwartet. Sie brauchte Zeit, um über die Dinge nachzudenken. „Dann willst du ihm das Vermögen einfach kampflos überlassen?“

Sie zuckte die Achseln. „Ich bin auch ohne gut zurechtgekommen.“

Er erhob sich und ging in ihrem kleinen, aber netten Apartment auf und ab. „Ich werde darüber nicht mit dir streiten. Doch das Geld gehört ihm einfach nicht. Deine Eltern haben es dir hinterlassen, und du lebst und bist wohlauf. Es ist eine Sache, das Geld unberührt zu lassen. Doch zuzulassen, dass dieser Mistkerl es in die Finger bekommt, ist etwas ganz anderes.“

Sie atmete tief durch. Ihre Unentschlossenheit und Qual waren offensichtlich. „Wie geht es deiner Mom?“

Er musterte sie argwöhnisch. „Wir werden so oder so auf das Thema zurückkommen müssen.“

„Ich weiß. Doch gib mir die Gelegenheit, es ein bisschen zu überdenken. Also – wie geht es deiner Mutter?“

Er nickte. Er akzeptierte Laceys Bitte. „Mom geht es gut. Sie hat ein Herzleiden, doch mit den richtigen Medikamenten und einer Diät ist sie immer noch dieselbe.“

Ty versuchte, sich nichts anmerken zu lassen, doch seine Gedanken waren schon längst zu dem Handel mit Marc Dumont abgeschweift, auf den sich Flo Benson eingelassen hatte. Als Kind hatte er die Wahrheit nicht gesehen, auch dann nicht, als seine Mutter plötzlich hübsche Dinge für sich gekauft hatte. Auch als sie ihn an seinem zwanzigsten Geburtstag mit einem Auto überraschte, für das sie angeblich gespart hatte, schöpfte er keinen Verdacht, das niedrige Studiendarlehen machte ihn ebenso wenig misstrauisch. Inzwischen hatte er verstanden, dass er an seinem einzigen Elternteil keinen Makel hatte sehen wollen und deshalb alle Zeichen ignoriert hatte.

„Wie hat Flo mein … äh … Verschwinden aufgenommen?“, fragte Lacey. „Es war hart, daran zu denken, wie sehr sie darunter gelitten haben muss, dass ich in ihrer Obhut ums Leben gekommen sein soll.“ Laceys Augen füllten sich mit Tränen bei dieser Erinnerung.

Ty verstand das. Er hatte ebenso empfunden. „Mom fühlte sich schuldig“, gab er zu. „Sie machte sich Vorwürfe. Dass sie besser auf dich hätte aufpassen müssen.“

„Das tut mir sehr leid. Ich liebte sie, weißt du.“ Ein Lächeln spielte um ihre Lippen. „Und Hunter? Wie geht es ihm?“

Ein deutlich einfacheres Thema, dachte Ty. „Dem geht’s gut. Ob du’s glaubst oder nicht, er ist zu einem Anzugträger geworden. Er ist ein piekfeiner Anwalt.“

„Also kann er streiten und nun auf legale Weise für sich einstehen. Gut für ihn.“ Sie strahlte vor Zufriedenheit und Stolz über diese Neuigkeiten. „Und du? Bist du aufs College gegangen, wie wir es besprochen hatten?“, fragte sie erwartungsvoll.

Ty und Hunter hatten damals ein gemeinsames Zimmer gehabt, während sich Lillys Bett in einer Nische der Küche befunden hatte, die von Flo in einen gemütlichen Rückzugswinkel umgewandelt worden war. Ty erinnerte sich daran, wie er eines Nachts in Lillys Bett geschlüpft war und sie bis zum Morgen geredet hatten – über die College-Pläne, die seine Mutter für Ty geschmiedet hatte, und darüber, dass er ihren Traum erfüllen wolle. Damals war es ihm so wichtig gewesen, seine Mutter stolz zu machen und ihr alles zurückzugeben, was sie für ihn getan hatte, dass er gar nicht nach seinen eigenen Träumen gefragt hatte.

Er war sich noch immer nicht sicher, wie diese Träume eigentlich aussahen, weil seine Pläne so sehr durch seine Mutter beeinflusst gewesen waren. Und Laceys Erwartungen an ihn basierten auf einer Vision, die sie sich als Teenager ausgemalt hatten. Tys jetziges Leben fand in der Realität statt.

„Ich bin aufs College gegangen“, sagte er. „Und dann habe ich es geschmissen.“

Überrascht öffnete sie den Mund.

„Jetzt bin ich Barkeeper.“

Ebenso ungläubig wie neugierig runzelte sie die Stirn. „Und was bist du noch?“, fragte sie.

„Barkeeper ist ein guter, sicherer Job. Warum glaubst du, dass ich noch etwas anderes tue?“

Sie beugte sich vor. „Weil du niemals stillsitzen konntest, und nur Barkeeper zu sein, würde dich langweilen“, erwiderte sie mit der Gewissheit, ihn noch immer gut zu kennen.

Und das tat sie auch. „Ich bin außerdem Privatdetektiv. Kommst du jetzt nach Hause oder nicht?“

Sie stöhnte auf und verwandelte sich im Nu von einer unbeschwerten in eine erschöpfte Frau. „Ich brauche Zeit, um darüber nachzudenken. Und bevor du mich weiter drängst, solltest du wissen, dass ich dir derzeit keine andere Antwort geben kann als: vielleicht.“

„Ich akzeptiere das“, erwiderte er in verständnisvollem Ton. Er hatte sich bereits gedacht, dass sie Zeit brauchen würde. Da Hawken’s Cove drei Fahrstunden entfernt war, bedeutete ihre Unentschlossenheit für ihn ein oder zwei Nächte in New York.

Er ging zur Tür.

„Ty?“, fragte sie und eilte ihm mit dem Hund auf den Fersen hinterher.

„Ja?“ Er wandte sich abrupt um. Zu abrupt – sie stolperte, stieß gegen ihn und hielt sich an seinen Schultern fest, um nicht zu fallen.

All die Fragen, mit denen er zehn Jahre gelebt hatte, waren plötzlich beantwortet. Ihr Duft war nicht so süß, wie er ihn in Erinnerung hatte, doch dafür wärmer und sinnlicher, verlockender und einladender. Ihre Haut glühte, und ihre Wangen wurden feuerrot, als ihre Blicke sich trafen.

Sie fuhr sich nervös mit der Zunge über die Lippen, die verführerisch feucht schimmerten.

Verständnis und Verlangen verbanden sich zu einem verwirrenden, doch erregenden Gefühl.

„Wo willst du hin?“, fragte sie.

Er hatte sich um ein Hotel bemüht, doch wegen irgendwelcher Messen oder wer weiß was waren alle erschwinglichen Etablissements ausgebucht. Dennoch hatte er seine Sachen gepackt und beschlossen, ein Hotelzimmer zu nehmen. Denn ob teuer oder nicht – Lacey zu fragen, ob er auf der Couch schlafen könne, schien eine verdammt dumme Idee zu sein.

„Zu meinem Wagen. Ich muss mir ein Hotel suchen.“

„Du kannst … äh … hierbleiben“, bot sie an und deutete auf die Couch.

Er wusste es besser. Doch er konnte dem Wunsch nicht widerstehen, das bisschen Zeit, das sie hatten, miteinander zu verbringen.

„Das wäre schön.“ Er blickte zur Couch und hoffte, dass das verdammte Ding einigermaßen gemütlich war. Ihm war noch mulmig bei der Entscheidung.

„Gut. Denn ich hätte gern noch mehr Zeit, um alles aufzuholen“, sagte sie mit einer Stimme, die ihm tiefer und rauer vorkam als zuvor.

Doch vielleicht hatte er sich das nur eingebildet. Es spielte keine Rolle. Ty steckte in Schwierigkeiten und vermutlich in noch viel Schlimmerem.

Lacey konnte nicht schlafen. Ty lag ausgestreckt auf ihrer Couch, und die treulose Digger, die normalerweise neben ihr schlief, hatte es vorgezogen, gemeinsam mit dem Gast im anderen Zimmer zu kampieren. Am schlimmsten war, dass sie es der Hündin nicht verübeln konnte, sich an Tylers warmen, festen Körper kuscheln zu wollen. Sie hatte das gleiche Verlangen.

Vor allem in der ersten Zeit nach ihrem Verschwinden hatte sie ihn furchtbar vermisst. Das Wiedersehen hatte die Schleusentore geöffnet, hinter denen sie ihre Gefühle abschirmte und unter Kontrolle hielt. Nun ging es in ihr drunter und drüber. Und das lag nicht nur an Ty.

Auch Erinnerungen an ihre Familie stürzten auf sie ein. Der Verlust ihrer Eltern hatte eine Leere in ihrem Herzen hinterlassen, die niemals hatte gefüllt werden können. Und ihr schrecklicher Onkel hatte mit Sicherheit nicht dazu beigetragen, den Schmerz zu lindern. Wie Cinderella, die ihren Vater verloren hatte und mit einer teuflischen Stiefmutter zurückgeblieben war, war Lacey verraten und im Stich gelassen worden, und das in einem Alter, in dem sie sich nicht hatte wehren können. Sie hatte nicht einmal Großeltern gehabt, an die sie sich hätte wenden können, dachte sie traurig.

Ihre Mutter hatte Lilly relativ spät bekommen. Ihre Großeltern hatte sie nie kennengelernt, sie waren zum Zeitpunkt ihrer Geburt schon lange tot. Und obwohl ihr Vater zwei Brüder hatte, Onkel Marc und Onkel Robert, hatten ihre Eltern dennoch nicht sehr viel Kontakt mit ihnen gehabt. Nur Marc, ihr unverheirateter Onkel, lebte in der Nähe. Robert hatte vor Jahren geheiratet und war nach Kalifornien gezogen. Insofern war es nur folgerichtig gewesen, dass sie nach dem Tod der Eltern zu Onkel Marc gekommen war. Immerhin hatte sie eine vage Erinnerung daran gehabt, Onkel Marc gelegentlich in den Ferien gesehen zu haben. Von der Seite ihrer Mutter gab es keine weitere Familie, da sie ein Einzelkind gewesen war.

Ironischerweise war das Geld, das Lacey nach Tys Willen beanspruchen sollte, schon seit Generationen in der Familie ihrer Mutter weitergegeben worden. Lacey war die Alleinerbin. Es mochte allerdings Bestimmungen geben, dass im Fall ihres Todes das Geld in die Familie ihres Vaters übergehen sollte. Sie wusste es nicht. Ihre Eltern hatten wenig über das Vermögen gesprochen. Stattdessen hatte sich ihr Vater auf seine Autowerkstatt konzentriert, die auf die Restaurierung von Oldtimern spezialisiert gewesen war.

Nach dem Autounfall ihrer Eltern in einem hurrikanartigen Unwetter war Onkel Marc in ihr Elternhaus eingezogen und hatte die Werkstatt ihres Vaters übernommen. Er mochte das Anwesen, das Grundstück und spielte gerne den Gutsherrn.

Von Anfang an hatte er versucht, sie auf jede mögliche Weise für sich einzunehmen. Er hatte zuerst den freundlichen Onkel gegeben, und sie war darauf hereingefallen. Wie konnte sie auch anders, wo sie doch mit sechzehn so dringend jemanden brauchte, auf den sie zählen konnte? Doch sie begriff rasch, dass er trank, und lernte, dass man sich umso mehr von ihm fernhalten musste, je betrunkener er war. Eines Nachmittags kam sie früher von der Schule nach Hause und hörte ihn am Telefon darüber sprechen, dass sie ihm die Rechte an dem Treuhandfonds überschreiben müsse, solange sie noch jung sei, weil er sonst keine Möglichkeit mehr hätte, sie zu manipulieren. Wenn sie einundzwanzig werde, müsse sie ihm so sehr vertrauen, dass sie alles Gewünschte ohne Fragen unterschriebe. Eingeschlossen die Erlaubnis, der Verwalter ihres Treuhandfonds zu werden.

Selbst mit sechzehn wusste sie, was Verrat war – und dies war ein teuflischer Verrat. Wut und Hass stiegen in ihr auf, und sie entschied sich, ihm das Leben fortan so schwer wie möglich zu machen. Sie wurde ein rebellischer Teenager. Als Reaktion griff er hart durch und wurde immer brutaler – in der Hoffnung, dass sie aus Angst nachgeben würde. Als sich ihr Verhalten nicht änderte, kam er ihr mit einer Drohung, von der sie niemals geglaubt hatte, dass er sie in die Tat umsetzen würde.

Doch er gab sie tatsächlich in eine Pflegefamilie – vorübergehend, wie er sagte –, um sie gefügig zu machen. Er verlangte von ihr, dankbar dafür zu sein, wieder nach Hause zu dürfen, dass sie nicht nur klein beigab, sondern in Zukunft mitsamt ihrem Treuhandfonds auch leichter zu kontrollieren sein würde. Dank Ty und Hunter bekam er niemals die Gelegenheit dazu.

Damals hatte sich Lilly keine Gedanken über die rechtlichen Konsequenzen gemacht oder über das Geld, das ihr erst an ihrem einundzwanzigsten Geburtstag gehören würde – woran ihr Onkel sie ständig erinnert hatte. Zu dem Zeitpunkt hatte sie bereits ein neues Leben angefangen und eine so tief verwurzelte Furcht vor ihrem Onkel verspürt, dass sie nicht hatte zurückkehren wollen. Sie war davon ausgegangen, dass das Geld unberührt bleiben würde, und war zufrieden, wenn es blieb, wo es war.

Sie wischte die Tränen fort, die ihr die Wangen hinunterliefen. Die Erinnerung an ihre Eltern und das, was sie verloren hatte, schmerzte immer noch sehr, doch beim Gedanken an die Zeit danach drehte sich ihr Magen um, und der alte Zorn und die Abneigung flammten wieder auf. Von der kleinen Prinzessin ihrer Eltern war sie zum Eigentum ihres Onkels geworden, der sie je nach Laune aus ihrem eigenen Haus hinauswerfen konnte.

Der Gedanke daran festigte ihre Entscheidung. Lacey brauchte das Geld nicht, das die Eltern ihr hinterlassen hatten. Schließlich lebte sie schon so lange ohne das Vermögen, dass sie kaum je daran dachte. Doch sie wollte auf keinen Fall, dass ihr fieser Onkel vom Tod ihrer Eltern profitierte. Er hatte das Geschäft, das er von ihrem Vater übernommen hatte, wenig später in den Ruin getrieben und sich ihr Elternhaus unter den Nagel gerissen. Sie würde es nicht zulassen, dass er noch mehr bekäme.

Lacey war kein rachsüchtiger Mensch. Sie war stolz auf das Leben, das sie sich in New York aufgebaut hatte und für das sie hart arbeitete. Das war auch der Grund für ihr spontanes Widerstreben, mit Ty nach Hause zurückzukehren. Doch bei dem Gedanken an ihren Onkel, der sich auf ihre Kosten noch mehr einverleibte, drehte sich ihr der Magen mindestens ebenso sehr um wie beim Gedanken an das Gewesene.

Ty hatte recht. Sie musste nach Hause zurückkehren.

3. KAPITEL

Lacey stieg aus dem Bett und schlüpfte in ihre flauschigen Lieblingsschlappen, die sich anfühlten wie ein alter Freund. Um Ty nicht zu wecken, schlich sie auf Zehenspitzen in Richtung Küche, wo sie sich einen kleinen Mitternachtsimbiss bereiten wollte. Sie vermied es, ihn im Schlaf zu betrachten, damit in ihr gar nicht erst warme Gefühle aufsteigen konnten für einen Mann, den sie nicht mehr kannte, aber gerne wieder kennenlernen würde.

Sie goss sich ein Glas Milch ein, holte die Oreo-Kekse aus dem Kühlschrank und machte es sich in der Ecke gemütlich, die sie scherzhaft ihre ‚Kitchenette‘ nannte. Tatsächlich war es nur ein kleiner Tisch am Ende des Flurs.

„Ist es dir recht, wenn ich dir Gesellschaft leiste?“, fragte Ty, als sie gerade ihren ersten Keks in die kalte Milch tunkte.

Ohne eine Antwort abzuwarten, setzte er sich auf den einzigen anderen Stuhl am Tisch. Digger rollte sich zu seinen Füßen zusammen. Ty trug kein Hemd, sondern nur seine Jeans, deren oberster Knopf offen stand. Aus der Küche drang nur gedämpftes Licht, doch selbst in der Dunkelheit konnte sie genug von ihm erkennen, um seine breite Brust zu bewundern und erneut zu bemerken, wie unglaublich sexy er war.

Sie fuhr sich mit der Zunge über die plötzlich trockenen Lippen. „Ich hoffe, ich habe dich nicht geweckt.“

Er schüttelte den Kopf. „Ich konnte nicht schlafen.“

„Ich auch nicht. Wie du siehst.“ Sie deutete auf ihren Mitternachtssnack.

„Und deshalb hast du auf deine alte Gewohnheit zurückgegriffen?“

Sie ließ verblüfft den Keks sinken. „Du erinnerst dich daran?“ Er hatte sie oft erwischt, wie sie spätabends noch in der Küche seiner Mutter etwas naschte. So gemütlich war es bei ihm zu Hause gewesen, dachte sie.

„Ich erinnere mich an viele Dinge“, erwiderte er heiser.

„Zum Beispiel?“, fragte sie, wobei seine Bemerkung nicht nur ihre Neugier erregte.

„Zum Beispiel daran, dass Oreo-Kekse deine Trost-Nascherei sind. Du magst sie am liebsten, wenn sie kalt und hart aus dem Kühlschrank kommen, obwohl du sie dann in die Milch tunkst, bis sie sich vollgesogen haben. Und du hältst den Keks etwa fünf Sekunden in die Milch, damit er nicht zu weich wird. So.“ Während er sprach, hatte er einen frischen Keks genommen und in die Milch getunkt und hielt ihn ihr jetzt zum Probieren hin.

Sie öffnete den Mund und biss ein Stück ab, wobei ihre Lippen seine Fingerspitze streiften. Die zufällige Berührung entfachte ein unerwartetes Prickeln, das ihren ganzen Körper überlief.

Sie lachte, um sich nichts anmerken zu lassen, und wischte sich den Mund mit der Serviette ab, doch was sie fühlte, war alles andere als zum Lachen. Ihre Brüste wurden schwer, das Blut pochte ihr in den Adern, und zwischen ihren Schenkeln breitete sich die Hitze aus. Sie unterdrückte ein Aufstöhnen, das ihr beinahe entfahren wäre. Irgendwie hatte ihre Trost-Nascherei eine erotische Komponente bekommen, und die gemeinsamen Erinnerungen mit einem alten Freund waren zu etwas Sinnlichem geworden.

Seinem umwölkten Blick nach zu schließen bezweifelte sie, dass dies seine Absicht gewesen war. Er hatte sich jetzt zurückgelehnt, und sie vermisste die Nähe, die sie als Kinder geteilt hatten.

Da war etwas Besonderes zwischen ihnen gewesen, etwas, das sie niemals ausgelebt hatten, entweder aus Angst um ihre Freundschaft, die die einzige Sicherheit in ihrem jungen Leben gewesen war, oder weil keiner von beiden damals gewusst hatte, was er mit seinen tiefen Gefühlen hätte anfangen sollen. Vielleicht hatten sie schon damals unbewusst erkannt, dass Sex allein nicht genug für sie gewesen wäre.

Obwohl Lacey zugeben musste, dass dieser Gedanke im Moment höchst verlockend war. Schließlich hatten sie niemals die Gelegenheit gehabt, ihre jugendliche Verliebtheit und Schwärmerei auszuleben, sodass sie sich beide nach mehr sehnten – sie war es auf jeden Fall, die sich nach mehr sehnte. Sie hatte nie genau gewusst, was Ty empfunden hatte – ob er sie aufrichtig geliebt oder ob er es nur genossen hatte, ihr Held zu sein.

Immerhin waren sie jetzt erwachsen und in der Lage, durchdachte Entscheidungen zu treffen und mit den Konsequenzen umzugehen. Konsequenzen, die Tys unvermutetes Auftauchen und einen noch unbeantworteten Heiratsantrag von einem anderen Mann einschlossen.

„Erzähl mir von der Zeit, nachdem du verschwunden bist.“ Tys Aufforderung lenkte sie glücklicherweise sowohl von ihren Gedanken als auch von ihren Emotionen ab.

Offensichtlich wollte er die Situation nicht weiter anheizen, was sie ebenso sehr erleichterte wie enttäuschte. „Sieh dich um. Mir geht es gut.“ Mehr als gut, wie ihre Firma bewies.

Doch noch während sie sprach, wurde ihr bewusst, dass sie nun schon zum zweiten Mal an diesem Abend ihr kleines Apartment und ihr kleines Leben vor sich verteidigte. Ohne Grund. Ty hatte sie nicht angegriffen. Sie war es nicht gewohnt, sich in der Defensive zu fühlen. Ihre Erfolge erfüllten sie normalerweise mit Stolz.

Tys Anwesenheit erinnerte sie an die guten und die schlechten Dinge in ihrer Vergangenheit und zwangen sie, sich einzugestehen, dass ihr Leben ganz anders verlaufen war, als sie es sich als Kind ausgemalt hatte. Es war nicht das Leben, das sich ihre Eltern für sie gewünscht hatten, doch in Anbetracht dessen, was sie hatte durchmachen müssen, wären sie sicher stolz auf sie gewesen. Ein weiterer Grund dafür, dass ihr „Odd Jobs“ so viel bedeutete. Die Firma war etwas Greifbares. Sie bewies, dass Lilly Dumont überlebt hatte.

Ty nickte. „Dir geht es mehr als gut, doch was ich hier sehe, erklärt mir nicht, wie du hierhergekommen bist.“

Sie atmete tief durch. Sie ließ die Vergangenheit lieber Vergangenheit sein, doch als ihr ehemaliger Vertrauter hatte Ty ein Recht auf Antworten. Und vielleicht würde allein die Tatsache, darüber zu sprechen, ein wenig den Schmerz lindern, den sie in sich trug.

Sie blickte auf ihre ineinander verschränkten Hände; die Erinnerung an jene dunkle Nacht stieg in ihr hoch. „Ich lief etwa eine halbe Stunde lang stadtauswärts, und dort traf ich deinen Freund. Der, der Onkel Marcs Wagen gestohlen hatte. Wir fuhren an einen Ort, der weit genug weg war, sodass mich niemand erkennen würde. Und dann nahm ich den Bus nach New York.“

„Wie wir es geplant hatten.“

„Richtig.“ Nur hatte niemand weitergedacht als bis dort. „Im Bus bin ich zusammengeklappt und erst bei der Ankunft am nächsten Tag wieder aufgewacht. Ich hatte das bisschen Geld, das du und Hunter mir gegeben habt. Mal schlief ich bei der Heilsarmee, mal in einem Busterminal.“

Er stöhnte auf.

Sie ignorierte seine Reaktion und sprach weiter. „Ich schlug mich als Tellerwäscherin durch. Irgendwann traf ich ein Mädchen, das Apartments sauber machte. Sie arbeitete für eine Spanierin, die Immigrantinnen beschäftigte. Damals waren meine Hände vom Geschirrspülmittel und dem vielen Wasser rau genug, um sie irgendwie davon zu überzeugen, dass ich mit dem Job zurechtkäme. Das rettete mir das Leben, weil ich kaum noch Plätze fand, wo ich kostenlos oder günstig übernachten konnte, und weil es immer schwieriger wurde, sich vor den Freiern und Zuhältern an den Bus- und Bahnstationen zu verstecken.“

„Herrgott, Lacey, ich hatte ja keine Ahnung.“

Die aufrichtige Bestürzung in seiner Stimme berührte sie sehr. Sie wollte nicht, dass er sich verantwortlich fühlte für etwas, das er nicht verursacht hatte. Er hatte ihr das Leben gerettet, und das würde sie nie vergessen.

Er griff nach ihrer Hand. Zehn Jahre zu spät, und doch war es genau das, was sie jetzt brauchte.

„Keiner von uns hatte eine Ahnung.“ Sie schlang ihre Finger um seine. Die Wärme und Stärke seiner Hand gaben ihr die Kraft, fortzufahren. „Aber danach wurde es besser. Die Frau, die mir den Job gab, sie hieß Marina, ließ mich in ihrem Apartment auf dem Boden schlafen, bis ich eine schmutzige, aber billige Wohnung fand.“

„Wie schlimm war es?“

Sie wollte ihn nicht aufregen, doch er hatte gefragt. „Die Wohnung war mit Gesellschaft. Es gab Kakerlaken überall.“ Sie unterdrückte ein Schütteln angesichts der lebhaften Erinnerung. „Und ein Säufer wohnte nebenan. Er lief nachts gerne im Hausflur herum. Das Schloss an der Wohnungstür funktionierte nicht, und der Hausmeister scherte sich einen Dreck um meine Bitten, es zu reparieren. Ich konnte mir kein extra Schloss leisten, also schob ich nachts immer eine Kommode vor die Tür.“

„Gut“, sagte er und fuhr sich mit der Hand übers Gesicht.

Sie wusste nicht, was sie noch sagen sollte, und blieb daher stumm.

Schließlich räusperte er sich. „Und wie lebst du jetzt?“

Schon ein viel einfacheres Thema, dachte sie und lächelte. „Ich habe eine Firma mit dem Namen ‚Odd Jobs‘, die berufstätigen Menschen Arbeit abnimmt“, erklärte sie mit Stolz in der Stimme. „Ich habe ungefähr fünfzehn Angestellte, das hängt vom Tag und ihren Stimmungen ab. Wir führen Hunde aus, machen die Wohnung sauber, besorgen Lebensmittel, was auch immer der jeweilige Auftraggeber wünscht. Mit der Zeit habe ich eine Stammkundschaft aufgebaut und konnte sogar die Preise erhöhen. Es geht mir ziemlich gut im Moment.“

Er grinste. „Du hast einen tollen Aufstieg hingelegt.“

So wie sie es sah, hatte sie keine andere Chance gehabt, als eben weiterzumachen.

„Ich bewundere dich, weißt du.“

Seine Worte überraschten sie und schmeichelten ihr zugleich. Dennoch – sie suchte weder sein Mitleid noch seine Bewunderung.

„Ich tat nur, was ich tun musste, um zu überleben. Was ist mit dir?“, fragte sie.

Sie wollte wissen, warum er ohne Abschluss vom College abgegangen war, obwohl dies doch so lange sein Ziel gewesen war. Und womit war die Veränderung in seiner Stimme zu erklären, wenn er von seiner Mutter sprach? Der Tonfall hatte sich nur minimal verändert, dennoch war es ihr nicht entgangen. Sie fragte sich, was der Grund dafür war.

„Ty, was passierte mit dir und Hunter, nachdem ich fort war?“, fragte sie voller Neugier.

„Das erzähle ich dir ein anderes Mal.“ Seine Augen weiteten sich, als er bemerkte, dass er noch immer ihre Hand in der seinen hielt.

Sie wünschte, er würde sie für einen sanften, zärtlichen Kuss an sich ziehen, so wie sie es sich früher immer erträumt hatte, als sie bei ihm im Haus geschlafen hatte und sein Zimmer nur ein paar Meter entfernt gewesen war. Später, als sie vor Angst und Einsamkeit beinahe verrückt zu werden schien, rief sie sich diese Vorstellung nachts oftmals ins Gedächtnis zurück, um sich daran zu wärmen.

Nicht zum ersten Mal an diesem Abend erkannte sie Sehnsucht und Verlangen in seinen Augen, und nicht zum ersten Mal ließ sie es zu, dass sie alles um sich herum vergaß. Wie zuvor, als sie in seine Arme gestolpert war, zählte nichts anderes als er und sie.

„Es ist spät, und wir sollten ein wenig schlafen.“ Er erhob sich und gab ihre Hand frei.

Enttäuschung schnürte ihr die Kehle zu, auch wenn sie seinen gesunden Menschenverstand bewunderte. Der fehlte ihr offensichtlich. „Du gibst immer noch gerne den Ton an, wie ich sehe.“

Er zuckte die Achseln, ohne sich zu entschuldigen. „Du musst einige weitreichende Entscheidungen treffen, und ich bin sicher, dass ein wenig Schlaf dabei helfen wird“, sagte er weich.

„Ich habe mich schon entschieden.“ Sie nickte zur Bekräftigung, denn sie wusste, dass sie keine andere Wahl hatte.

Er hob die Augenbrauen. „Du kommst nach Hause?“

Sie schluckte schwer und nickte. „Aber ich kann hier nicht einfach wegfahren, ohne einige Dinge zu regeln.“

„Die Firma?“

„In erster Linie. Ich brauche jemanden, der sich um alles kümmert, bis ich wieder zurück bin.“ Im Geist machte sie schon eine Liste mit Leuten, die sie anrufen musste, und Dingen, die zu erledigen waren. „Außerdem habe ich Nachbarn, die sich Sorgen machen werden. Freunde und …“ Alex, dachte sie und wusste, dass er in Panik geraten würde, wenn sie plötzlich verschwand.

Ihr selbst würde es auch nicht gefallen, wenn er sie einfach verließ. Sie hatten nicht nur eine Affäre. Darüber waren sie längst hinaus. Er war nicht der erste Mann, mit dem sie Sex hatte, doch er war der Erste, an dem ihr wirklich etwas lag. Obwohl sie fühlte, dass etwas fehlte, und mit Ty neben sich erkannte sie, dass die sexuelle Anziehung nur ein Teil des Problems war. Besser gesagt ihres Problems, dachte Lacey, denn Alex schien keines zu haben.

Alex hatte auch keine Ahnung, dass Laceys Vergangenheit sie eines Tages einholen, ihr Leben zerstören und in ihr leidenschaftliche Gefühle auslösen könnte. Gefühle, die sie ihm gegenüber nicht empfand, dachte sie, und blickte schuldbewusst zu Ty.

„Und was?“, fragte Ty, als sie ihren Satz nicht beendete.

Sie schüttelte den Kopf. „Nichts. Da gibt es nur Menschen, die mich vermissen und sich sorgen würden.“

Er atmete langsam aus. „Ich zerre dich hier nicht gewaltsam raus, während du schreist und nach mir trittst. Nimm dir die Zeit, die du brauchst, um die Dinge zu regeln. Und falls du jemanden vergessen hast, kannst du immer noch jederzeit von unterwegs anrufen.“ Seine Augen verengten sich. „Außer, da ist jemand Wichtiges, den du noch nicht erwähnt hast?“

„Und wer sollte das sein?“ Sie wand sich, denn sie wusste, dass das bevorstehende Gespräch schwierig sein würde.

Er rieb sich die Stirn. „Ein Freund oder jemand, den du erst noch sehen musst?“ Seine Stimme klang brüchig.

Sie atmete tief durch. „Tatsächlich gibt es da jemanden.“ Sofort überkamen sie Schuldgefühle.

„Ich verstehe“, erwiderte er steif.

Sie lebte seit zehn Jahren allein, und es gab keinen Grund für das Gefühl, Ty verraten zu haben, indem sie mit jemand anderem zusammen war. Und doch fühlte sie sich beim Blick in seine Augen schuldig. Entsetzlich schuldig.

„Er heißt Alex“, sagte sie. Sie zwang sich, die Wahrheit zu sagen, und hoffte insgeheim, damit den anderen Mann auch für sich selbst wieder real werden zu lassen. „Ich kann nicht einfach meine Sachen packen und abhauen, ohne ihn zu benachrichtigen.“

Ty nickte kurz. „Nun, niemand hält dich davon ab, dich mit den wichtigen Menschen in deinem Leben in Verbindung zu setzen.“

Sie schluckte schwer. Das Gefühl, ihn irgendwie verletzt zu haben, erfüllte sie mit tiefem Schmerz. „Gut. Wir sprechen morgen weiter, okay?“

Ohne Antwort bewegte er sich in Richtung Couch. Er legte sich nieder, und Digger sprang auf seine Beine, wo sie sich einrollte.

„Flittchen“, murmelte Lacey, als sie zurück ins Schlafzimmer ging und die Tür hinter sich schloss.

Sie fühlte sich nicht wohl mit der Art, wie sie und Ty auseinandergegangen waren, aber sie fühlte sich derzeit mit ihrem ganzen Leben nicht wohl. Es war schwer, sich das einzugestehen, denn schließlich war sie stolz auf alles, was sie geschafft hatte. Doch sie hasste dieses Gefühl der Verwirrung und Unsicherheit, und ihre Unfähigkeit, sich an Alex zu binden, war ein Symptom dafür.

Schon nach einigen wenigen Stunden mit Ty spürte sie den Unterschied in ihren Reaktionen und ihren Gefühlen für die beiden Männer. Sie schauderte, denn in ihrem Inneren wusste sie, dass dieser Unterschied etwas bedeutete. Und sie wusste auch, dass ihr Aufenthalt in Hawken’s Cove Aufschluss darüber geben würde, was genau das war.

Vor zehn Jahren hatte Lacey ihr Leben zurückgelassen und war in den Bus nach New York gestiegen, ohne zu wissen, was sie dort erwartete. Morgen würde sie in die umgekehrte Richtung reisen, nur wusste sie diesmal ziemlich genau, was sie dort erwartete. Für den Rest der Nacht warf sie sich in ihrem Bett ruhelos hin und her.

Das Einzige, was sie davon abhielt, ihre Meinung zu ändern, waren ihre Eltern. Wenn sie nicht zurückging, würde nichts von ihrer Familie und ihrem Erbe bleiben. Jedenfalls nichts Gutes. Sie schuldete es ihnen, die Kontrolle über ihr rechtmäßiges Erbe zu übernehmen, ja sie schuldete es sich selbst, endlich die Vergangenheit hinter sich zu lassen, indem sie ihr ins Auge blickte und nicht vor ihr davonlief. Auch wenn diese Vergangenheit Ty mit einschloss.

Als Ty erwachte, lag Laceys hässlicher Köter auf seinem Bauch. Sonnenstrahlen fielen durch die offenen Jalousien in ihr Apartment. Er hatte nicht gut geschlafen, doch wer konnte das schon erwartet haben? Da war zum einem sein etwas unangenehm riechender Schlafgenosse und zum anderen Laceys Geständnis, dass es jemand Besonderen gab in ihrem Leben. Kein Wunder, dass er keinen Schlaf gefunden hatte.

Natürlich hatte er nicht erwartet, dass sie Nonne geworden war, schließlich hatte er ebenfalls nicht im Zölibat gelebt. Und er war auch nicht bei Lacey aufgetaucht, weil er irgendeine Art von Beziehung suchte. Doch wenn er sie sich mit einem anderen Mann vorstellte, schlug sein Beschützerinstinkt sofort Alarm. Bei anderen Frauen meldete sich dieser Instinkt nie, nicht einmal bei Gloria, mit der er seit einigen Monaten schlief. Doch bei Lacey war dieser Instinkt sofort da und trieb ihn fast zum Wahnsinn. Trotz des Umstands, dass er keinerlei Recht hatte, etwas in der Art zu fühlen.

Er hatte ihr geholfen, ein neues Leben zu beginnen, und sie hatte sich entschieden, in diesem Leben zu bleiben. Sie war in den letzten zehn Jahren nicht nach Hause gekommen. Sie hatte es vorgezogen, keinen Kontakt aufzunehmen und allein zu bleiben. Das Beste für alle Beteiligten würde sein, sie nach Hause zu bringen, wo sie ihre persönlichen Angelegenheiten regeln und dann wieder nach New York zurückkehren könnte. Zu ihrem Freund, zu ihrer Firma und zu ihrem Leben. Wenn Lacey sich der Vergangenheit stellte, fände vielleicht auch er einen Weg, sie hinter sich zu lassen und weiterzuleben. Denn das Wiedersehen zeigte ihm nur allzu deutlich, dass er über seine Gefühle für Lacey hinwegkommen musste – und diesmal für immer.

Er blickte in Richtung der noch immer geschlossenen Schlafzimmertür. Da er offenbar als Erster wach war, duschte er und zog sich an, bevor er sich erlaubte, an seinen knurrenden Magen zu denken.

Er blickte hinunter zu dem kleinen Hund, der ihm nicht von der Seite gewichen war und sich sogar mit in das Badezimmer gedrängt und ihm die feuchten Füße geleckt hatte, als er aus der Dusche gekommen war. „Ich würde dich ja gerne füttern, aber ich weiß nicht, wo dein Futter ist oder was du überhaupt frisst.“

„Sie muss zuerst nach draußen“, sagte Lacey, die vollständig angezogen aus dem Schlafzimmer trat.

Ty neigte den Kopf zur Seite. „Ich dachte, du schläfst noch.“

„Ich bin bereits seit fünf auf. Ich habe mich schon geduscht und angezogen, bevor du deine müden Knochen um halb sieben aus dem Bett erhoben hast.“

Also hatte sie ihn hier herumwerkeln gehört. „Hast du schon gefrühstückt?“, fragte er.

Sie schüttelte den Kopf. „Du?“

„Noch nicht.“

„Wie wär’s, wenn du mit mir zusammen Digger ausführst und wir unterwegs was zu essen besorgen?“, schlug sie vor.

„Klingt gut.“

Sie nahm Digger an die Leine und holte eine Plastiktüte aus einer Küchenschublade. Gemeinsam gingen sie die Stufen im Hausflur hinunter und nach draußen. Die Sonne tauchte gerade erst hinter den hohen Gebäuden auf, und die Luft war kalt.

Digger schien das nichts auszumachen. Sie tollte herum, wobei sie nur durch Laceys Leine gebremst wurde, und hielt erst bei einem kleinen Fleckchen Erde mit einem einzelnen Baum an.

Ty schüttelte lachend den Kopf.

„Was soll ich sagen? Sie ist eben ein Gewohnheitstier“, sagte Lacey. „Und das hier ist ihr Lieblingsplatz.“

Nachdem der Hund sein Geschäft erledigt und Ty seine Hinterlassenschaften beseitigt hatte, schlendertensie in etwas gemächlicherem Tempo durch die Stadt. Für Lacey war alles vertraut, so wie sie den meisten Menschen vertraut war, denen sie begegneten. Das Mädchen bei „Starbucks“ kannte ihren Namen ebenso wie der Besitzer des Zeitungsstands an der Ecke. Auf dem Weg zeigte sie ihm immer wieder Häuser, in denen sie arbeitete, und tätschelte diverse Hunde, die sie kannte, weil sie sie während der Woche ausführte.

Ty hatte das deutliche Gefühl, dass sie ihm aus erster Hand zeigen wollte, wo und wie sie lebte. Damit er sich davon überzeugen konnte, wie gut sie für sich gesorgt hatte und wie zufrieden sie mit ihrem Leben hier war.

Er hielt auf dem Gehweg an. „Warum hast du dich also entschieden, zurückzugehen? Was hat den Ausschlag für deinen Sinneswandel gegeben?“

Sie blieb ebenfalls stehen. „Das ist nicht so einfach zu erklären.“ Sie biss sich auf die Unterlippe. „So viele Gründe ich auch habe, nicht mit dir zu kommen, so viele Gründe habe ich auch, es doch zu tun.“

„Würdest du mir einige davon nennen?“

Er neigte den Kopf zur Seite und schirmte seine Augen mit der Hand vor der Sonne ab. Er wollte wissen, was in ihr vorging und was sie beschäftigte.

„Die meisten Argumente hast du selbst geliefert. Ich schulde es meinen Eltern, nicht zuzulassen, dass mein Onkel sich ihr Geld unter den Nagel reißt. Ich schulde es mir selbst, für das einzustehen, was mir gehört. Und vor allem glaube ich, dass ich mit der Vergangenheit abschließen kann, wenn ich ihr gegenübertrete.“

Er nickte. „Du hast mit diesem Teil deines Lebens niemals Frieden machen können, oder?“

Sie schüttelte den Kopf. „Ich kann nicht vergessen, dass ich das Leben vieler Menschen durcheinandergebracht habe.“

Einige dieser Menschen, darunter seine Mutter, hatten dabei geholfen, die Ereignisse überhaupt in Gang zu bringen, dachte Ty. Es war eine komplizierte Sache. Seine Mutter hatte Lacey aufgenommen und ihr mit Sicherheit das Leben gerettet. Zugleich hatte sie dadurch aber Blutgeld angenommen.

Er blickte in Laceys Gesicht. Ihre gerunzelte Stirn zeigte deutlich ihre Betroffenheit über den Wirbel, den sie verursacht hatte. Er musste ihr versichern, dass sie das Richtige getan hatte.

„Hey, diese Menschen haben sich um dich gesorgt. Sie haben getan, was sie tun wollten. Niemand hat sie gezwungen, und du musst zugeben, dass es ziemlich klasse war, was wir abgezogen haben.“ Er grinste, als er an jene Zeit dachte.

Sie lachte. „Wenn es nach dir geht, war alles nur ein aufregendes Abenteuer.“

Er lächelte grimmig, denn bis zu dem Moment, als sie aus seinem Leben verschwunden war, war es genau das gewesen.

Lacey nestelte nervös an dem Anhänger unter ihrem T-Shirt. Sie nahm das Schmuckstück nur ab, wenn sie duschen ging, weil sie Angst hatte, dass es im Abfluss landen könnte und dann für immer verloren wäre. Letzte Nacht hatte sie es nicht umgehabt, da sie vorher ein langes Bad genommen hatte, doch an diesem Morgen hatte sie die Kette wieder angelegt. Sie konnte es nicht erklären, doch Lacey fühlte sich immer besser, wenn sie den Anhänger trug.

Vor allem heute. Als sie ersten Vorkehrungen traf, um die Stadt zu verlassen, gab ihr vor allem das kleine Schmuckstück den Mut, Lilly wiederauferstehen zu lassen.

Sie brauchte diese Ermutigung nötiger, als sie dachte. Lacey hatte die Stadt noch nie verlassen. Sie hatte „Odd Jobs“ noch niemals in andere Hände gegeben, außer wenn sie zu krank war, was aber selten vorkam. Ihr Leben war geprägt von ihrem Geschäft, von den Wünschen und Tagesabläufen ihrer Kunden. Nun war sie dabei, sich in das nächste große Abenteuer ihres Lebens zu stürzen.

Ein Abenteuer, das sie nicht wagen würde, wenn sie nicht vorher sicherstellte, dass ihre Firma bis zu ihrer Rückkehr in guten Händen war. Als Vertretung wählte sie Laura, eine ihrer langjährigen Angestellten. Sie gab ihr eine aktualisierte Liste der Klienten, den Einsatzplan sowie einige Tipps, wie sie mit den Angestellten und ihren unterschiedlichen Persönlichkeiten umgehen sollte. Außerdem erstellte sie eine ausführliche Liste über die Eigenheiten eines jeden Klienten.

Dann organisierte sie die Dinge, wie sie ein kleiner Urlaub erforderlich machte. Sie bat die Nachbarn, nach der Post zu sehen. Sie hinterließ ihren Freunden die Nachricht, dass sie einige Tage fort sein würde und sie sich keine Sorgen machen sollten.

Sie hatte ihre Sachen gepackt, während Ty einen Karton Hundefutter für Digger in seinen Wagen lud. Alles ganz normale Dinge, die Leute eben taten, wenn sie ein paar Tage wegfuhren. Nur dass Laceys Situation nicht im Entferntesten als normal zu bezeichnen war.

Ihr graute vor dem Telefongespräch mit Alex, das sie bis zur letzten Minute aufschob. Während Ty nebenan fernsah, wählte Lacey seine Nummer. Sie kannte sie auswendig.

„Duncan“, meldete er sich schon nach dem ersten Klingeln.

„Ich bin’s.“ Sie packte den Hörer fester.

„Hey, Kleines. Wie geht es dir? Ich hatte nicht erwartet, vor heute Abend von dir zu hören“, sagte er mit warmer, freudiger Stimme.

Normalerweise rief sie ihn tagsüber nie an, da er beschäftigt war und sie sich selten allzu lang an einem Ort aufhielt.

„Mir geht’s gut.“ Lacey atmete tief durch, was ihre Nerven jedoch nicht beruhigen konnte. „Genau genommen ist das nicht wahr. Ich bekam gestern Abend Besuch. Jemand aus meiner Heimatstadt. Ich muss für eine Weile fort, um einige Dinge zu erledigen. Ich weiß, es kommt unerwartet … Ich hoffe, du hast Verständnis dafür.“

„Das kann ich nicht gerade behaupten! Ich weiß kein verdammtes Bisschen von deiner Vergangenheit! Aber vielleicht klärst du mich auf, wenn du zurück bist? Es ist nicht gut, Geheimnisse voreinander zu haben, und es gibt einfach zu viel, wovon ich nichts weiß.“ Er räusperte sich. „Und ich kann dir nicht über das hinweghelfen, was dich von einem Ja abhält, wenn du dich mir nicht anvertraust.“

Sie schluckte schwer. „Ich weiß. Und ich werde dir alles erzählen“, versprach sie. Welch besseren Zeitpunkt konnte es geben, von ihrer Vergangenheit zu erzählen, als wenn sie sie endgültig besiegt haben würde.

„Gut.“ Er klang erleichtert. „Dieser Besuch, den du erwähnt hast – ist das jemand, von dem ich schon gehört habe?“, fragte er. Offensichtlich wollte er vor ihrer Abreise wenigstens einen kleinen Anhaltspunkt.

Sie wussten beide, dass sie niemals irgendjemanden namentlich erwähnt hatte. „Nein. Ich habe dir nie von … ihm erzählt.“ Sie schloss die Augen und hoffte, dass er um keine weitere Erklärung bitten würde.

Sie hatte Alex niemals von Ty erzählt, weil ihre Gefühle für Ty zu tief waren und zu persönlich, um mit jemand anderem darüber zu sprechen, erst recht nicht mit einem anderen Mann.

„Ein Er, den du niemals erwähnt hast.“ Alex’ Stimme wurde tief und bekam einen gereizten Tonfall, den sie noch nie zuvor an ihm vernommen hatte. „Ist er jemand, wegen dem ich mir Sorgen machen muss?“, fragte er bissig.

„Nein.“ Lacey schüttelte ihren plötzlich schmerzenden Kopf. „Niemand, mit dem du dich beschäftigen müsstest. Er ist nur ein alter Freund.“ Im Innersten wusste sie, dass das eine glatte Lüge war.

Sie war beunruhigt wegen Ty, wegen ihrer neu aufflammenden Gefühle. Doch wie konnte sie Alex davon am Telefon erzählen und ihn dann sitzen lassen?

Lacey blickte auf und sah Ty, der im Türrahmen stand. Sie verspürte eine plötzliche Übelkeit, als ihr klar wurde, was er mit angehört hatte. Innerhalb eines Tages war ihr Leben auf überwältigende Weise kompliziert geworden.

Er hob die Hand, und sie bedeckte die Sprechmuschel.

„Der Wagen steht im Parkverbot“, erinnerte er sie.

Sie nickte. „Ich bin gleich fertig.“

Ty wandte sich um und ging hinaus, doch sein düsterer, verletzter Gesichtsausdruck stand ihr noch immer vor Augen.

„Lacey?“ Alex’ Ärger war nicht zu überhören.

„Ja, ich bin wieder dran.“

„Wenn du zurückkommst, gehen wir zu Nick“, sagte er, womit er seinen Lieblingsitaliener meinte. „Und danach vielleicht ins ‚Peaches‘.“ Das „Peaches“ war ein Dessert-Restaurant, das seine Schwester im Village betrieb.

„Das klingt … nett.“ Ein fades Wort, dachte sie, doch es beschrieb die Gefühle, die sie bei dieser Einladung empfand. Sie standen in direktem Kontrast zu der Aufregung, die sie bei dem Gedanken verspürte, in Tys Wagen zu steigen und mit ihm an ihrer Seite in ein Abenteuer aufzubrechen.

Oh Gott.

„Alex?“

„Was, Kleines?“

Sie wollte ihn nicht mit einem falschen Eindruck zurücklassen, doch sie wusste nicht, was der richtige Eindruck sein würde. „Wenn ich zurückkomme, sprechen wir miteinander. Über viele Dinge.“

Das war das Beste, was sie im Moment anbieten konnte.

4. KAPITEL

Während Ty ihre letzten Sachen im Kofferraum verstaute, setzte Lacey Digger auf dem Rücksitz ab. Sie kannte ihre Hündin und wusste, dass sie die Sitzbank auf- und abtrippeln würde, bis sie zur Ruhe kam und sich für den Rest der Fahrt einrollte. Nachdem sie auf dem Beifahrersitz Platz genommen und sich angeschnallt hatte, wappnete Lacey sich, da sie wusste, in welcher Stimmung Ty jetzt war.

Auf dem Weg nach unten hatten sie kein einziges Wort miteinander gesprochen. Ihr Magen krampfte sich nervös zusammen. Digger trippelte wie erwartet die Rückbank auf und ab.

Ty startete den Motor und schnallte sich an. „Bist du sicher, dass du alles hast?“, fragte er.

Sie nickte.

„Dann bist du bereit?“

„So bereit ich nur sein kann“, erwiderte sie mit zittriger Stimme.

Er legte ihr beruhigend die Hand auf den Oberschenkel. Die Berührung überraschte sie. Sie hatte erwartet, dass er Distanz halten würde.

„Du schaffst das“, sagte er in dem offensichtlichen Bemühen, sie aufzumuntern.

Seine Hand war groß und warm, und die Wärme drang durch die Jeans bis an ihre Haut, wo seine Berührung einen Abdruck zu hinterlassen schien. Die elektrisierende Wirkung stellte sich sofort ein. Sie schluckte schwer und konnte nicht verleugnen, dass Wärme zwischen ihren Schenkeln aufstieg. Sie schlug ein Bein über das andere, was das Gefühl jedoch nur noch verstärkte.

Um der Situation zu entkommen, schloss sie die Augen. Er verstand den Hinweis richtig, zog die Hand zurück und fuhr los.

Als Lacey aufwachte, blickte sie auf die Uhr. Es waren zwei Stunden vergangen, seit sie die Stadt verlassen hatten. Sie hatte ihre Augen geschlossen, um ihren Gefühlen zu entkommen, und war tatsächlich eingeschlafen.

Sie betrachtete die sattgrüne Landschaft, die hinter den Fenstern vorbeizog. Keine großen Gebäude mehr, keine Hektik oder Eile.

Sie setzte sich aufrecht hin. „Ich könnte bei der nächsten Gelegenheit einen Boxenstopp vertragen“, sagte sie zu Ty.

Ty stellte das Radio leiser, in dem gerade die Top 40 liefen, und warf ihr einen Seitenblick zu. „Sie spricht.“

Rötestiegihrin die Wangen.„Ich kannkaum glauben, dass ich geschlafen habe.“

„Mach dir keine Gedanken. Ich ließ Digger nach vorne kommen, und sie leistete mir Gesellschaft.“ Er zwinkerte ihr zu und blickte dann wieder nach vorn auf die Straße.

Offenbar wollte er das Telefonat mit Alex auf sich beruhen lassen, wofür sie ihm dankbar war.

Es dauerte noch eine Weile bis zum nächsten Rastplatz. Sie zog die Beine an und wandte sich zu Ty.

„Erzähl mir ein bisschen von deinem Leben, nachdem ich weggegangen war“, forderte sie ihn auf.

Mit einer Hand am Steuer blickte er sie kurz an. Er schwieg so lange, dass sie schon fürchtete, er würde nicht antworten.

Schließlich sagte er: „Dein Onkel rastete aus.“

Sie zuckte zusammen und zog die Knie enger an sich.

„Er konnte dich nicht finden, was bedeutete, dass er nicht an dein Geld herankam. Nicht, dass er das gesagt hätte. Er schimpfte und wütete Mom gegenüber nur darüber, dass sie ihre Aufsichtspflicht offensichtlich vernachlässigt hatte; sonst wäre seine Nichte nicht fortgelaufen und hätte sich das Leben genommen.“

Lacey seufzte. „Und dann?“ Sie wagte kaum zu fragen.

Tys Handknöchel wurden weiß, als er das Lenkrad fester umklammerte. „Er zog an irgendwelchen Fäden und sorgte dafür, dass Hunter uns verlassen musste.“ Ty betätigte den Blinker. „Noch eine halbe Meile, dann kommt eine Raststätte. Ich halte dort, damit du auf die Toilette kannst.“

„Danke. Digger wird auch rausmüssen.“

Schweigen breitete sich aus und sie ahnte, dass Ty dem Ende der Geschichte aus dem Weg gehen wollte. „Was geschah dann?“ Sie musste es wissen.

Ty beugte den Kopf. „Hunter kam in ein Heim für schwer erziehbare Jugendliche.“

Ihre Augen füllten sich mit Tränen, und Schuld schnürte ihr den Hals zu. Sie war so sehr mit ihrem eigenen Überleben beschäftigt gewesen, dass sie die Reaktion ihres Onkels auf ihr Verschwinden nicht bedacht hatte. Selbst als sie später daran dachte, war sie doch niemals davon ausgegangen, dass er den Menschen, die sie liebte und zurückgelassen hatte, etwas angetan haben könnte.

Und sie hatte Hunter geliebt – als ihren besten Freund und als ihren Bruder. Er war damals so verletzbar gewesen, auch wenn er es zu verbergen versucht hatte. Und er hatte Ty nachgeeifert, der ihm als Vorbild gezeigt hatte, dass man nicht aus seinen Emotionen heraus handelte, sondern nach gesundem Menschenverstand.

„Wie schlimm war es?“, flüsterte sie.

Ty zuckte die Achseln. „Du weißt, wie Hunter war. Wir waren beide nicht da, um ihn zu beruhigen, also verwickelte er sich in eine Schlägerei nach der anderen. Erst ein Mentorenprogramm mit Mitinsassen brachte ihn wieder auf den richtigen Weg zurück.“

Lacey schauderte. Die Wirklichkeit war viel schlimmer als alles, was sie sich vorgestellt hatte. „Ich könnte meinen Onkel umbringen“, zischte sie.

„Lebend dort aufzutauchen, könnte dafür reichen.“

Zu ihrer Überraschung lachte Ty.

Sie begrüßte zwar seinen Versuch, die Stimmung aufzuheitern, doch sie konnte nur Wut und Geringschätzung gegenüber ihrem Onkel empfinden, dafür Mitgefühl und Traurigkeit gegenüber ihrem Freund.

Doch sie erinnerte sich an Tys Worte, dass Hunter jetzt Rechtsanwalt war, was ihr Hoffnung machte. „Und wie wurde Hunter vom Missetäter zum Anwalt?“

Ty blickte sie an. „Durch verdammt harte Arbeit. Er hatte dieses Ziel im Auge und arbeitete daran, es zu erreichen.“ Stolz schwang in Tys Stimme mit.

Lacey verstand ihn, auch sie verspürte Bewunderung für Hunter. „Erzähl mir mehr.“

„Es gab einige Dinge, die Dumont nicht kontrollieren konnte. Mag auch sein, dass er sich mit der Zeit nicht mehr darum kümmerte, denn Hunter hatte Glück. Da in seinem Jugendstrafregister keine anderen Verstöße als Schlägereien eingetragen waren, wurde die Akte geschlossen, als er achtzehn wurde. Dann quälte er sich durchs College und studierte danach. Er muss mehr Studiengebühren zurückzahlen, als er im Jahr verdient, doch er ist ein verdammt guter Anwalt.“

„Gott sei Dank, dass er sich zusammengerissen hat.“ Lacey bemerkte, dass sie sich die ganze Zeit vor- und zurückgewiegt hatte und hielt inne. „Was ist mit dir? Wie ging deine Geschichte weiter, nachdem ich weg war?“, fragte sie Ty.

„Da wir jetzt seit guten fünf Minuten vor dieser Tankstelle stehen, denke ich, du solltest erst einmal hineingehen.“ Ty deutete auf die Schilder, die den Weg zur Toilette wiesen. „Ich gehe schnell mit dem Hund raus.“

Sie hatte nicht einmal bemerkt, dass sie gehalten hatten. Sie senkte den Kopf und griff nach ihrer Handtasche. „Ich bin gleich zurück. Aber glaub nicht, dass du dem Thema noch einmal ausweichen kannst“, warnte sie ihn.

„Meine Geschichte ist nicht halb so dramatisch wie die von Hunter. Oder wie deine.“ Sein Blick ging an ihr vorbei.

Lacey schüttelte ungläubig den Kopf, als sie schließlich begriff, was ihn an sich selbst störte. „Du fühlst dich schuldig, oder?“, fragte sie. „Weil du nicht auf die gleiche Weise gelitten hast, fühlst du dich schuldig. Darum wolltest du gestern Nacht nicht darüber sprechen, und darum wolltest du mich jetzt ohne Antwort fast aus dem Auto werfen.“

Ty fuhr sich mit der Hand durchs Haar. „Du bist seit zehn Jahren fort. Du hast kein Recht, zu glauben, dass du noch immer meine Gedanken lesen kannst“, erwiderte er in plötzlich rauem, beißenden Tonfall. „Zumal ich es noch nicht einmal wert bin, mich deinem Freund Alex gegenüber zu erwähnen.“

Seine Worte schmerzten, doch sie hatte seine Gedanken erahnt. Und er hasste es, dass sie ihn noch immer durchschaute. Offenbar hatte er das Gefühl, dass sie ihn gering schätzte, weil sie mit Alex nicht über ihn gesprochen hatte.

Sie legte ihre Hand auf die Seine, um seine Aufmerksamkeit auf sich zu ziehen, und zog sie dann zurück. „Einige Dinge und einige Menschen sind zu wichtig, um von ihnen zu sprechen.“ Stattdessen muss man sie in seinem Herzen bewahren und wie einen Schatz hüten, dachte sie und fühlte einen Kloß in ihrem Hals.

„Du hast mir das Leben gerettet, Ty.“ Ohne noch einmal darüber nachzudenken, griff sie in den Ausschnitt ihres T-Shirts und holte den Anhänger heraus, den er ihr gegeben hatte. „Und was ich damals schwor, meinte ich auch so.“

Sein Blick wanderte zu dem kleinen Stück Gold, das er ihr von seinem eigenen Geld gekauft hatte, und seine Augen weiteten sich vor Überraschung. „Das ist lange her“, sagte er schroff.

Sie hatte ihn mit dem Andenken in Verlegenheit gebracht. Doch sie hatte auch seinen Schmerz über ihr Gespräch mit Alex gelindert, und nur das zählte.

„Dieses hier hat mir durch einige sehr harte Zeiten hindurchgeholfen.“ Sie liebkoste zart den Anhänger. „Du hast mir hindurchgeholfen.“

In jener Nacht hatte sie geschworen, ihn nie zu vergessen. Und sie erkannte nun, dass er, egal wohin sie ging oder mit wem sie zusammen war, immer bei ihr sein würde – mit seiner Kraft, seinem Mut und seiner Anteilnahme.

Sie strich über seine Wange und zwang ihn, sie anzusehen. „Ich werde dich niemals vergessen. Ich schwöre es“, flüsterte sie, bevor sie sich umwandte und sich in die Sicherheit der frischen Luft flüchtete.

Sobald sie in der Stadt waren, trafen sie sich mit Hunter in Tys Apartment. Sie gingen durch den Hintereingang in der Bar. Es gab keine verkrampfte Begrüßung, als Hunter Lacey wiedersah. Steif beobachtete Ty, wie Lacey durch den Raum und in Hunters Arme sprang.

„Es tut so gut, dich zu sehen!“ Ihre Stimme quietschte vor Aufregung.

Hunter zog sie eng an sich. „Das geht mir auch so.“ Er trat einen Schritt zurück und musterte sie lächelnd. „Du bist noch genauso hinreißend wie früher.“

Sie lachte und boxte ihn spielerisch gegen die Schulter. „Du siehst selber ziemlich gut aus.“

„Er arbeitet daran“, murmelte Ty.

Ihm selbst war keine solch herzliche Begrüßung zuteil geworden, und mit nüchternen Augen betrachtet, verstand er auch, warum. Sie hatte ihn nicht erwartet und war unvorbereitet gewesen. Und als sie sich an seine Anwesenheit gewöhnt hatte, hatte er die Bombe mit ihrem Onkel gezündet.

Ty wusste, dass er sich mit Plattheiten tröstete, um seine Eifersucht auf Lacey und seinen besten Freund zu beschwichtigen. Beides passte nicht zu ihm. Normalerweise ging er seinen Angelegenheiten nach, ohne größere Höhen und Tiefen. Herrje, wie die Dinge sich verändert hatten.

Ty räusperte sich. „Hey, ihr zwei, es reicht. Wir müssen Pläne schmieden.“

Lacey wandte sich ihm zu. „Klingt ganz wie in alten Zeiten. Also, wie willst du an die Sache rangehen?“

Ty trat auf sie zu. „Ich schätze, als Erstes sollten wir in Erfahrung bringen, was genau du tun musst, um das Geld zu beanspruchen.“ Ty blickte zu Hunter. „Habe ich recht, Herr Anwalt?“

Der andere nickte. „Hast du. Ich werde mich so schnell wie möglich darum kümmern. Ich werde dabei etwas Hilfe brauchen, denn ich bin Anwalt für Strafrecht.“

„Das ist großartig“, sagte Lacey, deren Augen vor Stolz auf Hunter glühten.

Ty empfand den gleichen Stolz.

„Was für Fälle bearbeitest du?“, fragte sie.

„Ein bisschen von diesem, ein bisschen von jenem“, erwiderte er lachend.

„Sei nicht so bescheiden“, schaltete sich Ty ein. „Hunter ist auch außerhalb der Stadt sehr bekannt. Er ist einer der wichtigsten Prozessanwälte im Bundesstaat. Seine Klienten sind selbst für New Yorker Verhältnisse ziemlich hochklassig.“

Hunter errötete bei der schmeichelhaften Beschreibung. „Ich nehme diese Fälle an, um genug Geld zu verdienen, damit ich unentgeltlich für Leute arbeiten kann, die sich ansonsten keinen Rechtsbeistand leisten könnten.“

Lacey verschränkte die Arme und nickte verständnisvoll. „Ich bin so stolz auf dich. Ich hätte wissen müssen, dass du einen Beruf wählst, in dem du Menschen hilfst.“

Seine Wangen wurden noch röter. „Ty war derjenige, der immer den Retter spielte, während ich nur mitlief. Ich schätze, ich habe von ihm gelernt.“

„Soweit es mich betrifft, seid ihr beide die Besten.“ Sie strahlte sie beide an. „Danke, dass du dich für mich um den Fonds kümmern willst“, sagte sie dann zu Hunter. „Ich könnte niemanden dafür anheuern, ohne meine ganzen Ersparnisse aufzubrauchen.“

„Was keinen Unterschied mehr machen wird, wenn du den Treuhandfonds aus den Klauen dieses Mannes befreit haben wirst, der sich dein Onkel nennt“, sagte Ty.

Sie nickte. „Dennoch ist es viel einfacher, sich auf einen alten Freund zu verlassen.“

„Nächsten Monat findet ein wichtiger Prozess statt, doch im Moment habe ich etwas Zeit und werde das für dich erledigen.“ Hunter stemmte sich hoch auf den Küchentresen und machte es sich darauf gemütlich, als ob er zu Hause wäre. Was er in Anbetracht der Häufigkeit seiner Besuche auch fast war. „Was willst du tun, während ich nachforsche?“, fragte er Lacey.

Ty zog eine Braue hoch und blickte zu Lacey. „Das würde mich auch interessieren.“

Sie zuckte die Achseln. „Ich dachte, ich könnte mich erst einmal wieder mit meiner Heimatstadt vertraut machen. Ich muss mich entspannen, und vielleicht bekomme ich dann wieder das Gefühl, dass ich hierhergehöre.“

„Das verstehe ich.“ Ty fühlte mit ihr. „Doch du kannst hier nicht am helllichten Tag herumlaufen und damit riskieren, dass dein Onkel von deinem Wiederauftauchen erfährt. Du musst sehr vorsichtig sein, zumindest so lange, bis man deinem Onkel mitteilt, dass du lebst und dir vorgenommen hast, reich zu sein.“

„Ich wünschte, ich könnte sein Gesicht sehen, wenn er herausfindet, dass er zehn Jahre lang umsonst gewartet hat.“ Hunter rieb sich die Hände. Seine Schadenfreude war verständlich und wurde von jedem im Raum geteilt.

Lacey lachte, doch Ty bemerkte das Beben in ihrer Stimme. Trotz ihrer Stärke war sie noch nicht bereit für das Wiedersehen. Ein paar Tage zum Durchatmen würden ihr guttun.

„Was denkt ihr, wie wir die Katze aus dem Sack lassen sollen? Ich kann ja nicht einfach zu ihm gehen, klingeln und sagen: Hi, Onkel Marc, ich bin zu Hause!“

Ty grinste. „Vielleicht nicht, aber diese Show würde ich mir was kosten lassen!“

„Wir sollten in dieser Angelegenheit ein wenig subtiler vorgehen“, sagte Hunter.

„Und ich nehme an, du hast die Lösung?“ Lacey ging auf ihn zu und lehnte sich keck gegen den Tresen.

Er nickte. „Die habe ich“, sagte er hintergründig. „Doch ich bin noch nicht so weit, sie zu erklären. In der Zwischenzeit solltest du in Deckung bleiben und dich entspannen.“

„Ich schätze, das lässt sich machen. Von jetzt an. Ich gehe draußen ein bisschen spazieren. Es scheint ruhig genug zu sein. Digger, komm.“

Nachdem sie den Hund an die Leine genommen hatte, schenkte sie Hunter und Ty ein gequältes Lächeln und ging zur Tür hinaus.

Ty machte Anstalten, ihr hinterherzulaufen.

„Lass sie gehen.“ Hunter fasste ihn leicht an der Schulter, um ihn zurückzuhalten. „Wir wissen noch nicht einmal ansatzweise, wie sie sich fühlt. Gib ihr ein bisschen Zeit, mit den Dingen fertig zu werden.“

Ty presste die Kiefer zusammen, als er sich zu seinem besten Freund umwandte.

„Seit wann bist du denn ein Experte für Lacey?“

„Und seit wann bist du so ein eifersüchtiger Blödmann?“, fragte Hunter.

Ty stöhnte auf. „Ist das so offensichtlich?“

„Nur für diejenigen, die dich kennen.“ Hunter fuhr sich mit der Hand durchs Haar. „Ich bin nicht dein Konkurrent. Egal, was ich einst für sie empfunden habe“, sagte er und verblüffte Ty, indem er zum ersten Mal seine Gefühle preisgab.

„Und nun nicht mehr?“

Hunter nickte.

„Liegt das daran, dass du mir als deinem Freund nicht in die Quere kommen willst?“, fragte Ty, dem die Richtung des Gesprächs nicht behagte.

Hunter schüttelte den Kopf. „Das mag damals so gewesen sein. Als wir noch Jugendliche waren, wusste ich, dass ich nicht mit dir konkurrieren konnte. Ich hätte es nicht einmal versucht.“ Er klopfte Ty brüderlich auf die Schulter. „Aber diese Zeiten sind vorbei. Wenn ich diese alten Gefühle noch hätte, stünde nur unsere Freundschaft im Weg. Nicht meine Unsicherheit.“

Hunters Geständnis haute Ty um. Er rechnete es ihm hoch an, dass er die Wahrheit laut aussprach. „Also was?“, fragte Ty.

Hunter grinste. „Ich habe jemand anderen im Auge.“

Und Ty wusste auch, wen. „Molly?“

„Die Frau hat mich so oft abblitzen lassen, dass ich von Glück reden kann, noch ein Ego zu haben“, sagte er und brachte irgendwie ein Lachen hervor. „Doch ich werde sie auch weiterhin fragen, ob sie mit mir ausgeht.“

„Darf ich fragen, warum du sie nicht schon deutlicher gedrängt hast, mit dir essen zu gehen?“

Hunter kratzte sich am Kopf. „Weil ihre Schwingungen mir bislang signalisiert haben, mich zurückzuhalten. Und nun, da sie sich mit der Idee, sich gegenseitig zu beschnuppern, etwas anzufreunden scheint, ist Lacey zurück. Und ich habe ein nicht abzustreitendes Motiv, mehr Zeit mit Molly verbringen zu wollen.“

Ty zuckte die Achseln. „Erklär ihr die Situation. Vielleicht versteht sie es.“

„Und in der Hölle beginnt es zu frieren. Und vielleicht erklärt sie mir dann ja auch, warum sie die ganze Zeit Nein sagte, obwohl ihr Körper Ja sagte.“

Ty tippte sich mit dem Finger gegen die Schläfe und lachte. „Was bedeutet, dass du das Rätsel selber niemals lösen wirst. Kein normaler Mann kann die Gedanken einer Frau erraten, so sehr wir auch meinen, es zu können.“

Hunter grinste. „Das ist wohl wahr“, sagte er und sein Lächeln erlosch. „Doch wenn ich alle Informationen über Dumont aus Molly rausgeholt haben werde, wird sie mir nicht mal mehr die Uhrzeit sagen.“ Er ging zum Kühlschrank und öffnete eine Dose Cola.

„Wirst du es dennoch tun?“, fragte Ty.

„Ja.“ Sein Freund schüttete die Hälfte der Dose in einem langen Zug hinunter. „Wir sind die drei Musketiere. Ich sage mir einfach, dass ich, was Molly angeht, schließlich nicht verlieren kann, was ich niemals hatte. Nicht dass ich es nicht versuchen würde – doch man könnte sagen, dass meine Erwartungen nicht sehr hoch sind.“ Er trank die Dose aus und knallte sie auf den Tresen.

Ty hatte Mitleid mit seinem Freund. Der Junge hatte bislang keine längere Beziehung in seinem Leben gehabt, auch wenn er, ebenso wie Ty, durchaus seine Abenteuer gehabt hatte. Und nun bestand die Gefahr, dass er die einzige Frau, mit der er sich etwas Ernsteres vorstellen konnte, verlor. „Wie wär’s, wenn wir einen anderen Weg finden, an Informationen über Dumont zu kommen, sodass der Weg für dich und Molly frei ist?“

Hunter schüttelte den Kopf. „Wenn sie so interessiert wäre, wäre sie schon längst mit mir ausgegangen. Lacey braucht uns, und das zählt.“ Hunter ging in Richtung Tür, wo er innehielt und sich umwandte. „Aber wenn es bei Lacey um etwas anderes geht als um meine Hilfe, dann bist du der richtige Mann.“

Ty stöhnte auf. Manchmal zeigte Hunter noch immer Züge jenes dummen Jungen, der erst einmal den Mund aufmachte, bevor er nachdachte – weshalb Ty ihn auch wie einen Bruder liebte.

Er blickte seinen Freund an. „Es gibt einen anderen Mann in Laceys Leben. Sein Name ist Alex.“

Hunter runzelte die Stirn. „Verdammt.“

„Genau.“ Da Tyler kein Typ für tiefsinnige Gespräche war, wusste er nicht, was er sonst noch sagen sollte.

Hunter blickte auf seine Uhr, eine goldene Rolex, die er gekauft hatte, nachdem er einen wichtigen Fall gewonnen hatte, bei dem sein wohlhabender Klient des Mordes an seiner Frau angeklagt worden war. Es war Hunters erster Schritt auf dem Weg zum Erfolgsanwalt gewesen.

„Ich muss gehen.“

„Molly?“, fragte Ty, für den das eine rein rhetorische Frage war.

Hunter nickte. „Ich schätze, sie ist am besten dazu geeignet, ihm zu erzählen, dass Lacey lebt. Ich zweifle nicht einen Moment, dass sie es Dumont sagen wird. Und dann sehen wir weiter.“

„Denkst du, dass sie uns die Treuhand-Vereinbarungen einfach so herausgibt?“

Hunter zuckte die Achseln. „Wer weiß. Mit Glück erzählt sie uns, welche Kanzlei den Fonds verwaltet.“

„Viel Glück. Du weißt ja, wo du uns nach vollbrachter Tat findest“, sagte Ty.

„Du sagtest uns. Lacey bleibt hier?“

Ty nickte. „Ich denke nicht, dass sie im Hotel wohnen möchte. Außerdem glaube ich, dass sie nicht allein sein will.“

„Da spielst du also wieder den Helden und triffst Entscheidungen für andere, was in diesem Fall das Richtige ist. Wenn ihr zwei unter einem Dach seid, sollte euch das die Gelegenheit geben, die Vergangenheit heraufzubeschwören und zu sehen, was hätte sein können – was sein könnte.“

Ty schüttelte den Kopf. „Keine Chance.“ Lilly war ein nettes Mädchen gewesen, das ihn gebraucht hatte. Doch Lacey war eine erwachsene Frau, die niemanden brauchte und auf die außerdem ein anderer Mann wartete.

„Du weißt, was man sagt. Sag niemals nie“, verabschiedete sich Hunter und schlug die Tür hinter sich zu.

Draußen auf dem Flur blieb Hunter stehen. Der Nachmittag war sehr aufwühlend gewesen, und er brauchte eine Minute, um seine Gedanken zu ordnen.

Lilly war zu Hause und sah besser aus denn je. Ty war so verknallt wie damals. Und Hunter? Nun, seine Fragen waren beantwortet. Er hatte sich sehr gefreut, sie zu sehen, doch nur als eine Freundin.

Eine Freundin, für die er alles tun würde. Nicht nur um der alten Zeiten willen, sondern weil er als Anwalt ein Vertreter der Unterdrückten geworden war. Und im Verhältnis zu Dumont war Lacey eine Unterdrückte. Hunter würde es nichts ausmachen, dem Mann eins auszuwischen, der so viel Schmerz verursacht hatte. Nur Molly wollte er bei der ganzen Sache keinen Kummer bereiten.

Vom ersten Tag an hatten sich Hunter und Molly auf zwei parallel verlaufenden Wegen befunden, die sich einfach nicht kreuzen konnten. Während des Jura-Studiums nahm sich Molly kaum die Zeit, irgendetwas anderes zu tun. Hunter war es ähnlich ergangen. Er hatte sich auf den Erfolg konzentriert, entschlossen, seinen Abschluss zu machen und es zu etwas zu bringen. Zumal sein Vater gesagt hatte, dass er das niemals schaffen würde. Nach seiner 180-Grad-Wendung durch das Mentorenprogramm entschied Hunter, jedem das Gegenteil zu beweisen, der gesagt hatte, aus ihm würde nichts werden. Und das hatte er getan – trotz des Vaters, von dem er fortgelaufen war, trotz der Mutter, die ihn einfach nicht gewollt hatte, und trotz Dumont, der Hunter das einzige Zuhause genommen hatte, das er jemals gekannt hatte.

Trotz all dem hatte Hunter Erfolg gehabt. Und er hasste den Gedanken, dass Dumont wieder dafür verantwortlich sein würde, dass er jemanden verlor, an dem ihm viel lag. Er und Molly hatten nie zuvor eine Chance gehabt, und seine heutige Unternehmung würde dafür sorgen, dass sie auch niemals eine haben würden. Es war nicht so, dass er Lacey und Ty über Molly stellte, doch er konnte einfach nicht seine Familie verraten. Die beiden waren alles, was er hatte.

Er hielt während der Fahrt, um einige Leckereien zum Dinner sowie eine Flasche Wein zu kaufen, bevor er an Mollys Tür auftauchte. Die Auffahrt zur Pension ging er zu Fuß hinauf.

Wie er es erwartet hatte, saß Anna Marie, die Justizbeamtin und Mollys Vermieterin, auf der Verandaschaukel. Ihr graues Haar hatte sie zu einem Dutt gebunden. Eingekuschelt in ihre Jacke genoss sie die kühle Septemberluft – und die Möglichkeit, den Klatsch und Tratsch der Nachbarschaft aus erster Hand mitzubekommen. Genau das war es, was Hunter ihr nun eindeutig bot, und das wusste er.

Dennoch schlenderte er den Gang entlang und hielt vor Mollys Tür. „Netter Abend hier draußen“, sagte er zu Anna Marie.

„Es wird kühler. Kälte liegt in der Luft.“ Sie zog die schwere Strickjacke enger um sich.

„Warum gehen Sie dann nicht rein?“

„Ich könnte etwas verpassen.“

„Eine Sternschnuppe zum Beispiel?“, fragte Hunter.

„Etwas in der Art.“ Sie zwinkerte ihm zu und lehnte sich in ihrer Schaukel zurück. „Was tun Sie heute Abend noch so spät in der Stadt? Nachdem Sie nicht im Gericht und auch nicht im Büro waren, dachte ich, Sie wären in Ihrem mondänen Apartment in Albany.“

Hunter lachte. „Ich bin sicher, dass Sie längst wissen, warum ich hier bin, also lassen Sie es uns hinter uns bringen.“ Er drückte auf den Klingelknopf über Mollys Namensschild.

Unter Anna Maries neugierigem Blick öffnete Molly die Tür. Ihre Augen weiteten sich, als sie Hunter mit der Einkaufstüte unterm Arm vor sich sah. „Na, das ist ja eine Überraschung.“

„Weil ich mich entschlossen habe, ein Nein nicht zu akzeptieren?“

Sie nickte, doch ihre Augen strahlten, und für einen Augenblick erlaubte er es sich, die Situation zu genießen.

Er musterte sie und bewunderte ihre Figur in den engen Jeans und der körperbetonten langärmeligen Bluse. Wenn sie nicht in einem dieser Anzüge steckte, die sie vor Gericht trug, erinnerte sie ihn eher an das Mädchen, das er im Jura-Studium kennengelernt hatte. Von den knalligen Farben, die sie in der Öffentlichkeit normalerweise trug, war nichts zu sehen. Hm. Ein anderes faszinierendes Rätsel an Molly, das er gerne lösen würde. Wenn sie ihm die Chance dazu gäbe.

„Nun, ich kann penetrant sein, wenn ich es will. Also, lässt du mich herein? Oder willst du Anna Marie hier eine kostenlose Show bieten?“ Er zwinkerte der älteren Frau zu, die ihm winkte und sich seelenruhig weiter vor- und zurückschaukelte.

„Wenn du mich vor diese Entscheidung stellst, habe ich keine Wahl.“ Molly hielt einladend die Tür auf und Hunter trat ein. „Ehrlich gesagt, glaube ich, dass sie manchmal mit einem Glas an der Wand horcht“, sagte sie lachend.

„Führst du denn ein aufregendes Leben, das sie unterhaltend findet?“, fragte er.

„Das möchtest du nicht wissen.“ Ein listiges Lächeln kräuselte ihre Lippen. „Was ist in der Tüte?“

„Essen.“

Sie bedeutete ihm, ihr die Stufen in ihre kleine Wohnung zu folgen und hielt in der Küche an.

„Ich wusste nicht, was du magst, weil ich dich ja nie zum Dinner einladen durfte, also habe ich ein paar Spezialitäten vom ‚Tavern‘ besorgt.“ Er begann, eine Steakmahlzeit auszupacken, eine Vorspeise mit Viktoriabarsch sowie Chicken Marsala. „Ich habe alles einpacken lassen“, sagte er.

Hunter wusste, dass er es weit gebracht hatte, wenn er an den verlegenen, renitenten Jungen zurückdachte, den Ty damals unter seine Fittiche genommen hatte. Doch manchmal fiel er in jene Unsicherheit zurück, die ihn begleitet hatte, bevor er das Heim hinter sich gelassen hatte und Anwalt geworden war.

Doch Molly lachte nicht, sondern sah sich jeden Teller genauestens an und sog den Duft ein. „Ich hätte gern von allem ein bisschen. Was ist mit dir?“

Seine Angst und Verlegenheit waren sofort verflogen, und sie aßen gemeinsam. Er fragte sie nach ihren Eltern und ihrem Leben, doch wie ein Anwalt wich sie all seinen Fragen mit einer Gegenfrage aus. Ihre Gesellschaft machte ihm Spaß, doch beide blieben in Deckung, und es ergab sich keine Gelegenheit, nach Dumont zu fragen.

„Anna Marie sagte, du kennst meinen künftigen Stiefvater“, sagte Molly, während Hunter ihr das Geschirr reichte und sie abwusch.

Also machte sie es ihm schließlich doch noch leicht und bot ihm die Gelegenheit, die er suchte. Lachend schüttelte er den Kopf. „Ich vergaß, dass Klatsch und Tratsch immer in zwei Richtungen gehen.“

Molly blickte sich zu ihm um. „Was bedeutet?“

„Anna Marie erzählte mir nur allzu gerne von der bevorstehenden Heirat deiner Mutter, und gleich darauf hat sie offenbar dir von Dumont und mir erzählt.“

„Eigentlich hat sie nur erwähnt, dass ihr euch aus der Vergangenheit kennt. Möchtest du davon erzählen?“

„Nicht unbedingt.“ Er stützte seine Hände auf den weißen Tresen. „Doch wenn ich von dir Informationen über Dumont haben will, sollte ich dir wohl sagen, was ich weiß.“

Hunter merkte, dass sie in dieser Sekunde begriff, dass sein Dinner mehr ein Manöver war, um sie über Dumont auszufragen, als eine List, um an sein lang erhofftes Date zu kommen.

Enttäuschung verdunkelte ihre Augen. „Dann bist du nicht nur hier, weil du Gesellschaft suchst.“ Molly legte das Geschirrtuch auf den Tresen und wandte sich ihm zu. „Weißt du was, Hunter? Du nervst“, sagte sie. „Mag ja sein, dass wir jahrelang umeinander herumgeschlichen sind, doch ich habe dich nie für einen Kerl gehalten, der nicht einfach klar sagt, was er will.“

Außer mir liegt etwas an der Frau, von der ich etwas will, dachte Hunter. Er hatte keine Antwort für Molly. Jedenfalls keine, die sie hören wollte.

„Also, was möchtest du so dringend über Marc Dumont hören, dass du heute Abend hier auftauchst?“, fragte sie und machte dabei keinen Hehl aus ihrer Ablehnung.

„Magst du den Mann?“ Er wollte mit simplen Fragen anfangen, bevor er zu der großen Enthüllung kam.

Molly zuckte die Achseln. „Er scheint ein anständiger Typ zu sein. Auch wenn er Ehemann Nummer fünf von meiner Mutter ist, ist er doch der Erste, der mich wieder an die Familie heranführt, anstatt mich auszugrenzen.“

Derselbe Mann, der Lacey aus ihrem Zuhause geworfen hatte, wollte Molly nun eines geben. Was für ein verdammter Schlamassel. Hunter hatte nichts von Mollys Verhältnis zu ihrer Mutter gewusst, doch nun hatte er eine Ahnung. Wie bei Hunter war auch Mollys Familie ein Beweis dafür, dass die Existenz von Eltern noch kein gutes Leben garantierte.

„Warum fragst du?“

Hunter atmete tief durch. „Lass es mich so sagen: Meine gemeinsame Geschichte mit Dumont lässt ihn nicht gerade in einem guten Licht erscheinen. Doch du magst ihn?“

„Wie ich schon sagte, er wirkt anständig. Er macht Mom glücklich und ist nett zu mir. Doch ich kann nicht behaupten, dass ich ihn allzu gut kenne. Die Romanze – oder wie immer du es nennen willst – entwickelte sich sehr rasch. Wobei sich die Romanzen bei meiner Mutter immer sehr rasch entwickeln. Und die Hochzeiten noch rascher.“

„Ist deine Mutter …“ Er suchte nach feinfühligen Worten für seine nächste Frage und dachte dann, dass es auch egal war. Er hatte es sich mit dieser Frau sowieso verdorben. „Ist deine Mutter wohlhabend?“, fragte er.

Molly brach in Lachen aus. Nicht in jenes perlende Gelächter, das ihn normalerweise anzog, sondern in ein lautes Prusten.

„Herrje, nein. Nun, ich nehme das zurück. Meine Mutter heiratet wohlhabende Männer, lässt sich bei der Scheidung ordentlich abfinden, bringt das Geld durch und macht sich daran, den nächsten einzufangen.“

„Und Dumont ist ihr nächster großer Fisch?“, fragte Hunter ungläubig.

Molly nickte. „Wenn er nicht jetzt schon wohlhabend sein sollte, wird er es sein, wenn er das Vermögen seines älteren Bruders geerbt hat.“

Was erklärte, warum der gute alte Marc Dumont Molly in seiner Nähe wissen wollte. Der Mann brauchte ihre juristischen Kenntnisse, um an den Treuhandfonds zu kommen. Was lag also näher, als seine Verlobte dazu zu drängen, die Beziehung zu ihrer Anwaltstochter neu zu beleben? So machte er sich sowohl bei Molly als auch bei seiner zukünftigen Frau beliebt.

Molly seufzte und massierte mit Daumen und Zeigefinger ihren Nasenrücken.

Er trat vor und legte ihr die Hand auf die Schulter. Ihre Haut fühlte sich warm und pulsierend an. „Bist du okay?“, fragte er.

„Es geht mir gut. Ich habe nur Kopfschmerzen. Ich würde es wirklich zu schätzen wissen, wenn du mir jetzt erzählst, welche Verbindung du zu Marc Dumont hast und warum du mich hier über meine Familie ausfragst. Es ist ja nicht so, als ob es dich vorher irgendwie interessiert hätte“, sagte sie mit tiefer, leicht brüchiger Stimme.

„Es hat mich immer interessiert“, erwiderte er so leise, dass er sich selbst kaum hören konnte. „Ich wusste nur nicht, wie ich es anstellen sollte.“

„Nun, hier mit einem Essen und einem Fragenkatalog aufzutauchen, ist jedenfalls der verdammt falsche Weg, mir zu zeigen, dass dir etwas an mir liegt.“

Ihre Worte überraschten ihn nicht. Schließlich hatte sie recht. „Du wirst ein wenig nachsichtig mit mir sein müssen. Ich bin nicht gerade Profi, was Beziehungen angeht.“

Sie lachte. „Nach den Gerüchten im Gericht sollte man das kaum glauben.“

Er wollte ihr ein freches Grinsen zuwerfen, hatte aber nur ein aufrichtiges Lächeln anzubieten. „Du sagst es selbst. Alles Gerüchte.“

Er hatte niemals eine Beziehung mit einer Frau gehabt, bei der seine Gefühle mit im Spiel waren. Außer er zählte Lacey dazu, doch er begriff jetzt, dass er sie zwar liebte, aber niemals in sie verliebt gewesen war. Die Erkenntnis erleichterte ihn. Er würde immer da sein für Lacey. Er würde sie immer unterstützen und ihr in jeder erdenklichen Weise helfen, weil sie Lilly war und sie beide seit vielen Jahren miteinander verbunden waren.

Doch was er für Molly empfand, war stärker als das, was ihn mit Lacey verband. Er spürte, dass seine Gefühle für Molly tiefer waren – wie gemacht für eine gemeinsame Zukunft. Allerdings musste er mit der Möglichkeit rechnen, verletzt zu werden. Molly hatte ihm in der Vergangenheit mehrfach einen Korb gegeben, und er hatte sie heute Abend verraten – in diesem Moment, stand er doch in ihrer Wohnung und brauchte Informationen, um Lacey zu helfen, einer Frau, die Molly für tot hielt.

Die Ironie an der Sache bestand darin, dass sich die Frauen sehr ähnlich waren und Hunter sie sich sogar als Freundinnen vorstellen konnte. In einem anderen Leben oder sogar in diesem, wenn die Dinge weniger kompliziert wären.

Doch das waren sie nun mal nicht. Und sie würden nur noch komplizierter werden, wenn Molly die Wahrheit erfuhr.

5. KAPITEL

Hunter stand in Mollys Küche und bat sie um Nachsicht, weil Beziehungen nicht seine Spezialität waren, ja es niemals gewesen waren. Er konnte kaum glauben, dass er dieses Thema auf den Tisch gebracht hatte, doch genau das hatte er getan.

Sie stützte eine Hand auf den Tresen. In ihrer Miene spiegelte sich Ungläubigkeit und etwas, das Hunter gerne für Hoffnung gehalten hätte.

Hoffnung für sie beide.

Sie neigte den Kopf zur Seite und musterte ihn. „Ist es das, was wir hier tun? Eine Beziehung beginnen? Dann muss ich dir sagen, dass ich dir nicht folgen kann.“

Er stöhnte auf. „Kann ich mich setzen?“ Er konnte ihre Frage nicht beantworten, bis er ihr alles gesagt hatte. Dann musste sie entscheiden, was zwischen ihnen möglich war und was nicht. Und die Geschichte, die er ihr zu erzählen hatte, war lang.

Sie deutete auf einen Stuhl am Tisch, und er nahm Platz.

Sie zog einen Stuhl heran und setzte sich neben ihn.

Er nutzte die Zeit, um sich zu sammeln, denn er sprach nur selten über seine Vergangenheit. „Ich bin als Pflegekind aufgewachsen“, sagte er schließlich.

Ihre Augen blickten sanfter. „Das wusste ich nicht.“

Er straffte die Schultern, wartete auf das Mitleid, mit dem Frauen normalerweise auf diese Eröffnung reagierten. Hunter hasste es, wenn sie Mitleid mit ihm hatten.

Molly trommelte mit den Fingern auf den Tisch und blickte ihn an. „Ich frage mich, ob das vielleicht besser war, als ins Internat abgeschoben zu werden, falls der jeweilige Stiefvater bereit war, das Schulgeld zu bezahlen.“

Er lachte voller Dankbarkeit für ihre rotzige Antwort. Er hatte geahnt, dass sie etwas Besonderes war. Nun wusste er es genau.

„Also im Ernst, wie schlimm war es?“, fragte sie.

„Nicht so schlimm.“ Er log nicht. „Vor allem nicht in der letzten Familie. Du hast meinen Freund Ty kennengelernt, der im ‚Night Owl’s‘ arbeitet?“

Sie nickte. „Du hast uns vorgestellt, als ich das letzte Mal mit Freunden nach der Arbeit etwas trinken ging.“

„Er ist mein Pflegebruder. Seine Mutter nahm mich auf und behandelte mich wie ein Familienmitglied. Und sie tat das Gleiche mit einem anderen Pflegekind im Haus. Einem Mädchen.“ Hunter hielt kurz inne, denn er wusste, dass ihr Verständnis hier aufhören würde. „Ihr Name war Lilly Dumont.“

„Marcs Nichte?“ Molly runzelte die Stirn, während ihr die Verbindung klar wurde. „Diejenige, die starb?“

„Die vermutlich starb“, korrigierte Hunter sie. Er beugte sich vor. „Die meisten Menschen in der Stadt kennen die Geschichte, aber du bist hier nicht aufgewachsen, und offensichtlich hat Dumont wesentliche Teile verschwiegen, wenn er meinen Namen nie erwähnt hat.“

Molly lehnte sich zurück, ihr Körper versteifte sich. „Ich bin sicher, dass er seine Gründe hatte. Doch da er nicht hier ist, warum klärst du mich nicht auf?“, schlug sie mit kaum verhohlenem Sarkasmus vor.

Sie behandelte ihn jetzt schon wie einen Feind.

Hunter griff nach der kühlen Stahllehne des Stuhls. Seine einzige Hoffnung, sie zu überzeugen, lag in der Wahrheit. „Du weißt bereits, dass Dumonts Bruder und seine Schwägerin bei einem Autounfall ums Leben kamen.“

Molly nickte. „Sie hinterließen Lilly ein großes Anwesen und einen millionenschweren Treuhandfonds, und sie benannten Marc Dumont als ihren Vormund.“

So weit stimmten ihre Versionen überein, auch wenn Hunter davon ausging, dass sich das bald ändern würde. „Lilly war ein verängstigtes Mädchen, als sie in die Obhut ihres Onkels kam. Sie hatte gerade ihre Eltern verloren und wünschte sich, dass er für sie sorgte und sie liebte. Sie glaubte, dass er das tat, doch es stellte sich heraus, dass er nur ihren Treuhandfonds liebte.“

Er erinnerte sich an Lillys Version der Ereignisse, die sie ihnen eines späten Abends erzählt hatte, als die drei Freunde an einer Reifenschaukel im Garten herumlungerten.

Er blickte zu Molly. Ihre Miene blieb skeptisch und argwöhnisch.

Er fuhr einfach fort. „Mit seiner Liebe und Freundlichkeit wollte er sie in Wahrheit manipulieren, um Zugang zu ihrem Erbe zu erlangen. Welch grausame Laune des Schicksals! Deshalb wurde Lilly wütend und rebellisch. Und er rachsüchtig. Als er Lilly nicht mehr unter Kontrolle bringen konnte, gab er sie in eine Pflegefamilie, um sie so sehr zu verängstigen, dass sie gehorchen würde. Es war die Angst, zu ihrem Onkel zurückkehren zu müssen, die ihren Tod verursachte.“

„Nein.“ Molly schüttelte den Kopf.

Hunter spürte ihren Unwillen, das Gehörte zu glauben, als sie sich im Stuhl vor- und zurückwiegte.

„Marc sagte, Lilly sei von Anfang an ein schwieriges Kind gewesen. Nicht bereit, Autoritäten zu akzeptieren und auch nicht die Tatsache, dass ihre Eltern tot waren. Er wurde nicht mit ihr fertig und hatte keine andere Wahl, als sie dem Staat zu übergeben.“

Hunter presste die Kiefer zusammen. Ihn überraschte weder die verdrehte Version der Ereignisse, noch dass Molly sie geschluckt hatte. „Du sagtest selbst, dass du Dumont nicht allzu gut kennst, also kannst du nicht einfach abtun, was ich dir erzähle.“

Molly erhob sich. „Das kann ich und das tue ich. Marc sagte, Lilly sei wild und unkontrollierbar gewesen. Er war ein Single und wusste nichts über Kinder. Als er sie in Pflegschaft gab, war er mit seiner Weisheit am Ende. Danach bereute er seine Entscheidung und wollte sie für einen Neuanfang zurückholen, doch sie stahl seinen Wagen und …“

„Er hat keinerlei Beweise“, sagte Hunter. „Keinen Beweis, dass Lilly irgendwas gestohlen hat. Er weiß nur, dass sein Wagen im See unter den Klippen landete und niemals eine Leiche gefunden wurde.“

Molly sah von oben auf ihn herab. Ihre weit aufgerissenen Augen zeugten davon, dass sie seine Geschichte nicht akzeptieren wollte. Vermutlich, weil sie den zerbrechlichen Frieden, den sie nun zu Hause gefunden hatte, zunichte machen würde. Einen Frieden, von dem sie wahrscheinlich schon ein ganzes Leben lang geträumt hat, dachte er. Er verstand sie besser, als sie ahnte.

„Du bist eine Anwältin und zu klug, um Dumonts Worte für bare Münze zu nehmen.“

Sie rieb sich die Stirn. „Ich muss darüber nachdenken“, sagte Molly, ohne ihn anzusehen.

Er erhob sich langsam. „Du kannst dich bei der Quelle erkundigen.“

Molly ließ die Hand sinken. „Was meinst du damit?“

Hunter atmete tief ein, um sich Mut zu machen für die Wahrheit. „Lilly ist am Leben.“

Statt ungläubig dreinzublicken, schüttelte Molly nur den Kopf. „Du greifst nach einem Strohhalm, Hunter. Du magst Marc Dumont nicht leiden können, doch eine Geschichte mit Lillys Auferstehung zu erfinden, wird nicht funktionieren. Ich weiß, dass es um den Treuhandfonds gehen muss. Es gibt für dich keine Möglichkeit, Marc auf legale Weise davon abzuhalten, das Geld zu beanspruchen.“

„Da hast du recht. Ich kann das nicht. Aber Lilly kann es.“

„Dann meinst du es ernst.“ Molly ließ sich wieder auf den Stuhl sinken. „Sie lebt?“

Er nickte.

„Du hast sie gesehen?“

„Mit meinen eigenen Augen. Sie hat einen anderen Namen angenommen, doch sie lebt, und es geht ihr gut.“ Er unterließ es zu erwähnen, dass er ihr Ver
schwinden damals mit geplant hatte.

„Wow“, sagte Molly. „Wow.“

Er legte seine Hand auf die Lehne ihres Stuhls, wobei er darauf achtete, sie nicht zu berühren, so gern er das auch getan hätte. „Dann lässt du Dumont wissen, dass sein Kampf ums Geld vorbei ist?“

Sie rieb sich die Augen. „Ich werde ihm sagen, was du mir gesagt hast. Mehr kann ich nicht tun.“

„Kann ich dir etwas bringen? Wasser? Aspirin?“

Sie schüttelte den Kopf. „Nichts. Ich möchte einfach nur allein sein, verstehst du?“

Er nickte. Dank ihm hatte sie einiges zu verarbeiten, einschließlich der Tatsache, dass sie ihm am Herzen lag – wenn sie ihm glaubte.

Sie brachte ihn die Treppe hinunter. „Was für ein überraschendes Date“, sagte sie, als er nach dem Türknauf griff.

Er war nicht zufrieden mit sich, doch heute Abend war vieles auf den Tisch gekommen, zumindest von seiner Seite. Was Molly damit anstellen würde, war ihre Sache.

„Du weißt, dass ich dich immer besser kennenlernen wollte. Ich habe dich schon öfter gebeten, mit mir auszugehen“, erinnerte er sie.

„Doch bis heute hast du niemals Druck gemacht, erst jetzt, wo du ein Anliegen hast.“

„Es ist nicht mein Anliegen.“

Molly kniff die Lippen zusammen. „Das ist ein interessanter Punkt. Offensichtlich geht es hier um Lillys Anliegen.“

„Sie nennt sich jetzt Lacey.“

„Und bist du Laceys Anwalt? Treuhandfonds und Immobilien sind nicht dein Spezialgebiet.“ Mollys Ton war reserviert und professionell, ein Zeichen, dass sie sich zurückzog.

Hunter stöhnte leise. Lacey hatte ihn nicht offiziell engagiert, doch er ging davon aus, dass er alles war, was sie hatte. „Es könnte sein, dass ich Hilfe brauche, doch ja, ich bin ihr Anwalt.“

Sie stemmte die Hände in die Hüften. „Was uns zu Gegenspielern macht, sollte Marc sich entscheiden, die Sache weiterzuverfolgen.“

Hunter hob eine Augenbraue. „Er hat nichts in der Hand, und ich hoffe, dass du den Fall von allen Seiten betrachtest.“

„Ich werde alle Optionen mit meinem Klienten durchsprechen“, erwiderte sie steif.

Sie wirkte so verletzt und verraten, dass er einen Schritt auf sie zutrat. Er wollte sich entschuldigen, doch Schwäche zu zeigen ließ sie vielleicht glauben, dass auch sein Fall und seine Argumente schwach waren.

Allein in dem schmalen Flur wirkte sie sehr klein und sehr verletzlich. Er hob sanft ihr Kinn an. „Molly?“

Sie fuhr sich mit der Zunge über die Lippen. Er wollte sie küssen und wusste, dass er es nicht konnte.

„Ja?“, flüsterte sie.

„Während du Optionen mit deinem Klienten durchsprichst, kannst du ihn vielleicht fragen, wem er die Schuld an Lillys Tod gibt. Und was er danach getan hat.“

Sie antwortete nicht.

„Ich sehe morgen nach dir“, versprach Hunter und löste sich, bevor er tun würde, wonach ihn verlangte.

Niemals war er weiter von Molly weg gewesen als jetzt. Die Ironie war nicht zu übersehen. Gerade als sich seine Gefühle für Lilly geklärt hatten und er frei war für eine richtige Beziehung, verhinderte Laceys Rückkehr, dass er Molly näherkam.

Ohne eine Antwort wandte sie sich um und ging die Stufen zu ihrem Apartment hinauf.

Hunter trat hinaus.

Anna Marie war offenbar ins Haus gegangen. Obwohl er erleichtert war, dass er keinen Smalltalk machen musste, begriff er doch, dass sie vermutlich versucht hatte, ihr Gespräch mitzuhören. Er hoffte inständig, dass die Batterien ihres Hörgeräts leer waren oder der alte Trick mit dem Glas gegen die Wand nicht funktioniert hatte. Ansonsten würde sie der ganzen Welt von seinem fehlgeschlagenen Date mit Molly erzählen, und sein jetziger Ruf als Frauenheld wäre um neun Uhr fünfzehn des nächsten Tages dahin.

Molly schloss die Tür und lehnte sich dagegen. Sie war erschöpft und verletzt zugleich. Sie hatte schon immer eine Schwäche für Hunter gehabt und die sexuelle Spannung genossen, die bei ihren Wortgefechten und seinen Bitten um ein Date zu spüren war. Damals während des Jura-Studiums hatte sie diese Spannung jedoch verleugnet, da sie ein konkretes Ziel vor Augen hatte.

Sie hatte keine Zeit für ein soziales Leben gehabt, denn sie war entschlossen gewesen, hart zu arbeiten, sich auf das Studium zu konzentrieren und eine selbstständige Anwältin zu werden. Anders als ihre Mutter, die für ihr emotionales und finanzielles Leben einen Mann benötigte, hatte Molly unabhängig sein wollen. Unglücklicherweise war ihr Erfolg zu Lasten jeder richtigen Beziehung gegangen.

Doch nun, da sie nach Hawken’s Cove gezogen war, um die familiären Bindungen zu erneuern, hatte sie sich innerlich angefreundet mit dem Gedanken, ein Date zu haben und sich mit einem Mann Zeit zum Kennenlernen zu nehmen.

Mit Hunter. Doch seine Mauern waren noch höher als ihre. Zwar hatte er sie öfter gefragt, ob sie mit ihm ausgehen wolle, doch er hatte sie nie gedrängt. Nun glaubte sie zu wissen, warum. Pflegschaft. Sie schauderte. Die Reserviertheit in seinem Verhalten ergab nun einen Sinn. Sie konnte sich nicht vorstellen, dass jemand, der so aufgewachsen war wie er, sich freiwillig in Situationen begab, in denen er eine Zurückweisung riskierte.

Und Molly war keinesfalls sicher, ob sie Hunter näher kennenlernen konnte. Seit sie ein kleines Mädchen gewesen war, hatte Molly von einer engen Beziehung zu ihrer Mutter geträumt. Sie hatte sich eine Mutter gewünscht, die Anteil an ihrem Leben nahm, ihren Freunden, ihren Schularbeiten. Jemanden, mit dem sie über Jungs und schwere Zeiten reden konnte. Doch ihre Mutter war zu sehr mit sich selbst beschäftigt gewesen, um sich viel um Molly zu kümmern, die ein Versehen aus Ehe Nummer eins war. Ihr Vater war ein wohlhabender Weingut-Besitzer aus Kalifornien, zu dem Molly eine formelle, aber nicht warmherzige Beziehung hatte. Außerdem besaß er eine andere Familie.

Doch seit Marc hatte sich das Verhalten ihrer Mutter verändert. Sie war wärmer geworden, und das wollte Molly nicht aufs Spiel setzen. Sie wusste, dass Marc sich verraten fühlen würde, wenn sie eine Beziehung mit Hunter begann, und dass sie so die neu gewonnene familiäre Nähe verlieren würde.

Was sie zurückführte zu der Patsche, in der sie plötzlich saß. Marc hatte eindeutig etwas ausgelassen bei der Geschichte über seine Vergangenheit mit seiner Nichte. Hunters Name war ebenso wenig aufgetaucht wie der von Tyler Benson, und beide hatten damals offensichtlich eine wichtige Rolle gespielt. Sie biss sich auf die Unterlippe, als sie daran dachte, wie Marc auf ihre Fragen reagieren würde.

Dann war da noch Hunter, der schließlich auf sie zugegangen war und ihr ein Dinner gebracht hatte – eine ganze Auswahl sogar –, doch hatte er dabei einen Hintergedanken gehabt. Er wollte Informationen über Marc haben und ihr mitteilen, dass Lilly noch lebte.

Wo war Lilly die letzten zehn Jahre gewesen, fragte sich Molly. Und warum war sie gerade jetzt aufgetaucht, rechtzeitig, um ihren Onkel daran zu hindern, ihr Erbe zu beanspruchen?

Molly raffte sich auf und ging zum Telefon, um ihre Mutter und Marc anzurufen. Sie wollte wissen, ob sie für einen abendlichen Besuch bereit waren. Denn sie würde keine Antworten bekommen, wenn sie ihnen nicht die richtigen Fragen stellte.

Die späte Nachmittagssonne schien durch die Jalousien in Tys Apartment, doch nicht einmal das helle Licht vermochte in Lacey das Gefühl zu verdrängen, dass sie sich eingesperrt fühlte. Sie mochte es nicht, wenn irgendjemand oder irgendetwas sie einschränkte. Sie war so lange auf sich allein gestellt gewesen, dass sie daran gewöhnt war, nach Belieben zu kommen und zu gehen. Doch die letzten drei Tage hatte sie damit verbracht, herumzusitzen und darauf zu warten, dass Ty von der Arbeit nach Hause kam. Klar, sie hatte Digger regelmäßig hinter Tys Haus ausgeführt, doch sie fühlte sich isolierter, als sie es jemals gewesen war. Faul zu sein lag ihr nicht, doch sie hatte es Ty und Hunter versprochen, die ihr im Gegenzug versichert hatten, dass es nur vorübergehend sei.

Sie wollten verhindern, dass sie erkannt wurde; Erklärungen würde es früh genug geben. Hunter sagte, er habe mit der Anwältin ihres Onkels gesprochen, die zugleich seine zukünftige Stieftochter war. Er hatte Molly wissen lassen, dass Lilly am Leben und wohlauf war, und es ihr überlassen, Marc Dumont darüber zu informieren. Lacey wusste, dass Hunter sich bald mit Neuigkeiten über die Reaktion ihres Onkels melden würde, und konnte es kaum erwarten.

Sie vermisste ihre Arbeit, ihren Tagesablauf. Um irgendwie beschäftigt zu sein, hatte sie die letzten Tage damit verbracht, Tys Junggesellenbude zu putzen – was dort offensichtlich seit ewigen Zeiten nicht geschehen war. Am ersten Tag hatte sie Staub gewischt, gesaugt, einen Stapel Geschirr abgewaschen und richtig Ordnung geschaffen, denn offensichtlich räumte der Mann nicht einen Fitzel hinter sich weg. Am zweiten Tag hatte sie in sämtlichen Schränken alles neu sortiert, und heute fing sie wieder an, aufzuräumen.

Sie hätte es nicht für möglich gehalten, doch sie fand diese Junggesellen-Unordnung irgendwie charmant. So wie Ty selbst. Lacey wusste nicht, ob es eine Frau in seinem Leben gab, und sie wollte auch nicht darüber nachdenken, doch sie fragte sich, ob manchmal eine Putzfrau vorbeikam, wenn Lacey nicht da war. Niemand hatte angerufen, seitdem sie hier war. Jedenfalls keine Frau, obwohl Ty eine Menge Klienten hatte, die Nachrichten hinterließen.

Sie hob seine T-Shirts auf, die neben dem Bett lagen, warf sie in den Wäschekorb und machte mit ihrem anderen Programm weiter. Wenn Lacey sauber machte, arbeitete sie normalerweise für ihren Lebensunterhalt und ging dabei sehr diszipliniert und methodisch vor. Sie war durch Zufall und Glück an ihren Job gekommen, doch die Tätigkeit lag ihr. Sie hatte schon immer Trost darin gefunden, beschäftigt zu sein und Dinge zu organisieren.

Sie konnte jedoch nicht behaupten, dass sie diesen Trost auch in Tys Apartment verspürte. Wenn sie hier aufräumte, entdeckte sie eine Vertrautheit, die sie nicht verleugnen konnte. Etwas, an das sie in den Häusern ihrer Klienten noch nicht einmal dachte.

Sie erfuhr, wie Ty lebte, welche Kleidung er trug, welche Unterhosen-Marke er bevorzugte. Ihre Finger prickelten, wenn sie seine persönlichen Dinge berührte – bei der Arbeit passierte ihr das nie. Ty ließ sie über die Vergangenheit nachdenken, über eine Zeit, als sie sich behütet und sicher gefühlt hatte. Und er ließ sie über die starke sexuelle Anziehung nachdenken, die sie für niemanden sonst empfand. Nicht einmal für Alex.

Bei diesen Gedanken entschied Lacey, dass sie genug davon hatte, von Ty umgeben zu sein – seinem Geruch, seinen Dingen, von ihm. Ein kleiner Spaziergang würde ihr helfen, einen klaren Kopf zu bekommen. Sie pfiff nach Digger, die von der Couch heruntersprang, und ging mit dem Hund auf den Fersen in Richtung Tür.

Ein lautes Klopfen ließ sie zusammenfahren. Ty benutzte seinen Schlüssel, und Hunter rief normalerweise vorher an, um sich anzukündigen. Sie blickte durch den kleinen Spion und keuchte erschrocken auf.

„Onkel Marc“, presste sie hervor. Sie war nicht auf ihn vorbereitet, doch sie wollte auch nicht davonrennen. Diese Zeiten waren vorbei.

Nachdem sie tief durchgeatmet hatte, öffnete sie die Tür, um ihm entgegenzutreten.

„Lilly“, sagte ihr Onkel ungläubig.

Sie kreuzte die Arme vor der Brust und nickte. Während des folgenden Schweigens musterte sie ihn. Er war alt geworden. Sein Haar war an den Schläfen silbergrau, die Linien und Falten in seinem schmaler gewordenen Gesicht wirkten tiefer.

Digger schnüffelte an seinen Füßen und schob ihre Nase in sein Hosenbein.

„Würdest du bitte den Hund wegnehmen?“ Er trat erst einen Schritt zurück und dann zur Seite, um sich von dem Hund zu befreien, doch Digger folgte ihm bei jeder Bewegung, stupste ihn an und bettelte um Aufmerksamkeit.

Onkel Marcs Aversion gegen Digger sagte natürlich nicht viel aus über seinen Charakter. Auf der anderen Seite wusste sie ja, dass er davon sowieso nicht viel hatte.

Sie hätte das Gespräch beginnen können, doch etwas in ihr wollte es ihm nicht leicht machen, sodass sie demonstrativ schwieg und zusah, wie er sich vor Verlegenheit wand.

Er blickte sie aus flehenden Augen an.

Lacey seufzte. „Digger, komm her.“ Als sie nicht gehorchte, zog Lacey sie am Halsband hinter sich.

Damit die Hündin keine weiteren Versuche unternahm, ihren Onkel zu beschnüffeln, blockierte sie Diggers Weg mit ihrem Körper und der leicht geöffneten Tür.

„Danke, Lilly.“

„Ich bin jetzt Lacey“, sagte sie, denn sie fühlte sich in ihrem neuen Leben stärker als in ihrem alten.

Verwirrung zeichnete sich in seiner Miene ab. „Nun, egal welchen Namen du trägst, ich bin verblüfft. Ich kann es einfach nicht glauben. Molly sagte, dass du lebst und wohlauf wärst, doch …“ Er schüttelte den Kopf, sein Gesicht war blass. „Ich musste mich selber davon überzeugen.“

„Tut mir leid, dich zu enttäuschen, doch es ist wahr. Hier bin ich, lebend und wohlauf.“ Sie blieb mit Absicht im Türrahmen stehen und ließ ihn nur hineinschauen.

Er senkte den Kopf.„Ich kann verstehen, warum du glaubst, ich sei enttäuscht, doch das ist nicht wahr. Ich bin froh, dass es dir gut geht, und ich möchte genau wissen, wo du in all diesen Jahren warst.“

„Das spielt jetzt keine Rolle.“ Sie umklammerte den Türgriff fester. Höfliche Konversation stand nicht auf ihrem Plan.

„Ich würde gerne über alles sprechen. Darf ich hereinkommen?“, fragte er.

„Nur wenn du Digger auf deinem Schoß haben möchtest. Sie ist ein geselliger Hund“, sagte Lacey.

Er schüttelte resigniert den Kopf. „Okay, dann reden wir hier.“

Wie es zu erwarten war, dachte Lacey, die sich ein Grinsen verkniff. Sie verspürte keinerlei Wunsch, mit dem Mann allein zu sein. Es war ihr egal, ob ihre Gefühle unvernünftig oder ein Überbleibsel ihrer Kindheit waren. Sie würde kein Risiko eingehen.

„Ich habe damals eine Menge Fehler gemacht.“ Er streckte eine Hand nach ihr aus und ließ sie dann wieder fallen. „Aber du sollst wissen, dass ich nicht mehr trinke. Ich möchte nicht dem Alkohol die Schuld geben an den Ereignissen, aber er hat es nicht besser gemacht. Ich hatte keine Ahnung, wie es ist, Vormund eines Teenagers zu sein.“

Sie verengte ihre Augen zu Schlitzen. „Jeder Idiot kann sich ausmalen, dass psychischer und physischer Missbrauch nicht der richtige Weg sind. Dazu kommt die Tatsache, dass du an mein Geld wolltest.“

„Das war deine Wahrnehmung. Ich habe so etwas niemals gesagt.“

„Vielleicht nicht mir ins Gesicht.“ Sie kniff die Lippen zusammen. „Oder möchtest du vielleicht behaupten, dass du, wenn ich nicht zurückgekommen wäre, den Treuhandfonds nicht beansprucht hättest, indem du mich offiziell für tot hättest erklären lassen?“ Schon bei dem Gedanken wurde ihr übel.

Er zuckte die Achseln. „Der gesunde Menschenverstand gebietet es, dass jemand den Fonds übernimmt.“

Zumindest leugnete er es nicht.

„Außerdem haben deine Eltern verfügt, dass im Falle deines Ablebens der Treuhandfonds zwischen mir und deinem Onkel Robert aufgeteilt wird. Ich folgte nur ihren Wünschen.“

Wieder streckte er die Hand nach ihr aus, doch diesmal zog er sie nicht zurück.

Ihr Herz schlug ihr bis zum Hals. Bevor er sie berühren konnte, entzog sich Lacey seiner Reichweite.

Seine Augen verdüsterten sich angesichts der Zurückweisung.

Sie fragte sich, ob es ihm wirklich etwas ausmachte oder ob er noch immer ein guter Schauspieler war. Sie tippte auf Letzteres.

„Ich bin nicht hergekommen, um über das Geld zu sprechen“, sagte er.

„Warum sind Sie dann gekommen?“ Plötzlich tauchte Ty hinter ihrem Onkel auf und überraschte sie beide.

Noch nie war Lacey so erleichtert gewesen. Sie hatte mit ihrem Onkel umgehen können, doch Tys Anwesenheit war ihr mehr als willkommen.

Ty trat hinter Dumont hervor und stellte sich neben Lacey. Er konnte nicht glauben, dass Dumont es wagte, bei ihm aufzutauchen, um Lacey zur Rede zu stellen. Ty war froh, dass er heute früher nach Hause gekommen war und den Mann überrascht hatte.

„Alles in Ordnung?“, fragte er Lacey.

Sie nickte kurz.

Erleichtert wandte er sich Marc Dumont zu, während er Lacey einen Arm um die Taille legte und sie an sich zog. Er fühlte, wie Digger sich von hinten mit ihrer Schnauze zwischen ihre Beine drängte, bis sie schließlich ihren Kopf hindurchstecken konnte.

Stellt sich der Köter also als großer Beschützer dar, dachte er amüsiert. Doch auch wenn Ty gerne geglaubt hätte, dass Digger für Laceys Sicherheit sorgte, wusste er doch, dass der Hund kein Kämpfer war. Ty wiederum wollte Lacey liebend gern beschützen, doch wieder einmal hatte sie die Situation allein gemeistert. Immerhin musste er zugeben, dass sie sehr erleichtert schien, ihn zu sehen.

Nun lehnte sie sich mit ihrem weichen, schmiegsamen Körper an ihn; ihr Duft war süß und verlockend. Er war stolz, dass sie kein Zeichen von Schwäche zeigte, die sie gegenüber Dumont empfinden mochte.

Der ältere Mann räusperte sich. „Ich bin gekommen, um mich selbst zu überzeugen, dass Lilly – ich meine Lacey – wirklich wohlauf ist“, sagte er.

„Das haben Sie getan, und nun können Sie gehen.“ Ty trat zurück, um die Tür zu schließen, selbst auf die Gefahr hin, damit Dumont zu brüskieren.

„Warte. Da gibt es noch etwas.“ Dumont langte in seine Anzugtasche und holte einen länglichen Umschlag hervor. „Dies ist eine Einladung. Zwei eigentlich. Eine zu meiner Verlobungsparty am Freitagabend und die andere zu meiner Hochzeit im nächsten Monat.“

Lacey nahm den Umschlag mit bebenden Fingern entgegen. Sie war erschüttert und aufgewühlt und hielt die Einladung so fest, dass ihre Fingerspitzen weiß wurden.

„Ich erwarte jetzt keine Antwort. Du sollst nur wissen, dass ich froh bin, dass du am Leben bist. Die Vergangenheit tut mir leid, und ich hoffe, du akzeptierst meine Einladung, um gemeinsam neu zu beginnen.“

„Ich werde darüber nachdenken“, sagte sie zu Tys Überraschung.

Angesichts von Dumonts verblüfftem Gesichtsausdruck ging Ty davon aus, dass die Antwort auch für ihn unerwartet kam.

„Um mehr kann ich nicht bitten. Ich verdiene nicht einmal das. Doch ich werde eine neue Familie haben, neu anfangen. Ich hoffe, dass wir dies ebenfalls schaffen.“ Dumont hob seinen Blick zu Ty. „Die Entschuldigung und die Einladung gelten natürlich auch für dich“, sagte er ein bisschen steifer.

Ty nickte nur. Er hatte nicht die Absicht, auf irgendetwas einzugehen, das der Mann sagte. Was vermutlich hieß, dass Lacey ein besserer Mensch war als er. Doch das war ihm egal.

In der folgenden Stille wandte Dumont sich um und ging.

„So ein Mistkerl“, murmelte Ty ärgerlich, während er die Tür schloss.

Lacey nickte. „Wie kann er von mir erwarten, es einfach zu vergessen, dass er mich mit siebzehn in Pflege gab?“, fragte sie mit bebender Stimme.

Und Ty wusste, dass die Pflege zu den netteren Dingen gehörte, die er ihr angetan hatte. Keiner von ihnen würde darüber hinwegkommen, welche Veränderung ihr Leben dadurch genommen hatte. „Immerhin hatte die Sache ein Gutes. Du hast mich getroffen“, sagte er, um die Stimmung zu heben, sodass sie sich beruhigen konnte.

„Und mein Leben war nicht mehr dasselbe“, sagte Lacey und wandte sich ihm zu. Sie lächelte, als ihre Blicke sich trafen. „Scheint so, als ob dein Timing wieder einmal perfekt war.“ Sie blickte ihn aus großen Augen an, die weniger verwundbar schienen als früher, aber nicht weniger zwingend.

„Ich habe heute den ganzen Nachmittag Kennzeichen überprüft.“ Die Straßenverkehrsbehörde hatte zwar auf Computer umgestellt, war aber dennoch bürokratisch.

Er hatte nach einem vermissten Ehemann gesucht und einen Namen überprüft, von dem die Ehefrau glaubte, dass er diesen in verschiedenen Staaten benutzen würde. Wenn Ty nicht schon vom Leben gezeichnet gewesen wäre, hätten die vielen Fälle von vermissten Personen und betrügerischen Ehepartnern ihn vermutlich an der Liebe zweifeln lassen. Stattdessen war er aber grundsätzlich nur ambivalent und bei Lacey besonders vorsichtig, weil sie die Macht hatte, ihm das Herz zu brechen.

Ty war ein Fall aus dem Lehrbuch. Seine Angst, verlassen und zurückgewiesen zu werden, stammte von seinem unzuverlässigen Vater, der einfach abgehauen war. Und nun hatte er das instinktive Gefühl, dass auch Lacey ihn verlassen würde.

„Auf der Arbeit war es verdammt langweilig. Ich dachte, ich überrasche dich, indem ich früher nach Hause komme und dir Gesellschaft leiste.“

Tatsächlich hatten sich heute selbst die kleinsten Aufgaben ewig hingezogen, weil er ständig darüber nachdachte, was Lacey bei ihm zu Hause tat, wenn sie nichts mehr zum Putzen und Wienern fand.

„Nun, du hast auf jeden Fall Onkel Marc überrascht. Du hättest sein Gesicht sehen sollen, als er deine Stimme hinter sich hörte. Bleich ist untertrieben.“

Ty hatte sie, solange sie auf eine Reaktion ihres Onkels wartete, ein wenig ablenken wollen. Er hatte sie aus dem langweiligen Apartment hinausführen und sie zum Lachen bringen wollen. Und das wollte er noch immer. Doch zuerst musste er sich um ihren Onkel kümmern.

„Gib mir eine Sekunde.“ Ty holte sein Handy aus der Tasche und wählte Dereks Nummer. „Hier ist Ty“, sagte er, als sich der andere meldete. „Du musst mir einen Gefallen tun. Ruf unseren Freund Frank in Glen’s Falls an. Bitte ihn, unsere aktuellen Fälle zu übernehmen. Ich habe etwas Dringendes für dich.“ Frank Mosca besaß eine Privatdetektei in der nächsten Stadt. Seine Firma war größer als Tys, und er hatte das notwendige Personal.

„Schieß los, Boss.“

„Ich möchte, dass du Marc Dumont beschattest. Morgens, abends, nachts. Nimm einen von Franks Männern, wenn du Hilfe brauchst, aber ich möchte wissen, was der Kerl vorhat.“

„Überwachung. Ich mache mich gleich dran. Ich bin sowieso lieber draußen, als den Papierkram und die Recherchen zu erledigen.“

„Es gehört alles dazu. Du musst dich mit beidem arrangieren.“ Obwohl Ty Derek insgeheim zustimmte. Auch er war lieber im Einsatz, als dass er am Schreibtisch saß. Doch bis sie jemanden gefunden haben würden, dem die Alltagsroutine lag, musste Derek ran.

„Vielleicht kann ich einen von Franks Jungs beschwatzen, zu uns zu kommen“, lachte Derek.

„Keine Wilderei in fremden Gehegen. Und ruf mich beim kleinsten Anzeichen von ungewöhnlichen Aktivitäten an.“ Ty klappte das Handy zu und blickte Lacey an.

„Du tust es schon wieder. Du spielst den Beschützer für mich.“

Er fühlte die Hitze in sein Gesicht steigen. „Ich tue das Naheliegende. Es ist mein Job, argwöhnisch zu sein. Vor allem bei diesem Mistkerl“, murmelte er. „Und erst recht, wenn er plötzlich eine 180-Grad-Drehung hinlegt und den reumütigen alten Mann gibt statt des Scheißkerls, den wir kennen.“

Lacey grinste. „Nun, mir gefällt’s, wenn du in Aktion bist.“ Sie lächelte ihn an und zog dabei einen Schmollmund, der zum Küssen einlud.

Er trat auf sie zu. Die Jahre schmolzen dahin. Sein Verlangen nach ihr war so stark wie damals, und das Leuchten in ihren Augen zeigte ihm, dass es ihr nicht anders erging. Etwas, das so stark und so dauerhaft war, konnte man nicht verleugnen – trotz der vielen Gründe, warum sie beide auseinandergehen sollten.

Von der Sekunde an, als Ty Lacey wiedergesehen hatte, war ihm bewusst gewesen, dass es um ihn geschehen war. Warum also gegen das ankämpfen, was er doch so sehr wollte?

Er schob die Gedanken an die Zukunft beiseite und senkte seinen Kopf, sodass sich ihre Lippen zum ersten Mal berührten. Die alte Flamme begann zu lodern und brannte lichterloh. Seine Lippen fuhren zart über ihren Mund, zupften und knabberten an den Ihren. Das köstliche Spiel seines Mundes und ihre begierige Reaktion ließen ihn einen Schritt weiter gehen.

Er ließ seine Zunge in ihren Mund gleiten und erkundete ihr Inneres. Tief aus ihrer Kehle stieg ein weiches Schnurren, und sein Körper spannte sich vor Verlangen und überwältigendem Begehren. Süß und warm, sinnlich und weich schmiegte sich ihr Körper an den Seinen. Alle Träume, die er je geträumt hatte, wurden wahr. Und einige, die er nicht geträumt hatte.

Plötzlich begann Digger zu bellen und an ihnen hochzuspringen, um auf sich aufmerksam zu machen. Nicht gerade die beste Art, wieder zu Sinnen zu kommen, doch es erfüllte seinen Zweck.

Er trat rasch zurück, noch immer benommen, doch zugleich war er sich seiner Umgebung überdeutlich bewusst. „Das war …“

„Schon lange überfällig“, vollendete sie, bevor er einen klaren Gedanken fassen konnte.

„Das war es.“ Obwohl er bezweifelte, dass er diese Worte gewählt hätte.

Ein Fehler wäre wohl treffender gewesen. Und er musste nicht lange nach dem Grund suchen. Sie hatte zu Hause einen Kerl namens Alex und ein Leben, das ihn nicht einschloss. Ja, er hatte das vorher gewusst, doch in der Hitze des Moments hatte er sich nicht darum geschert.

Was er hätte tun sollen.

Sie lachte, doch es klang etwas zittrig.

Er war sicher, dass sie ihre eigenen Gründe hatte, den Kuss zu bedauern.

„Du musst zugeben, dass wir seit über zehn Jahren neugierig waren, wie dieser Kuss wohl sein würde. Und nun wissen wir es.“ Sie wandte sich um und fing an aufzuräumen, strich über die Decke, die bereits gefaltet auf der Couch lag, und versuchte sich offensichtlich zu beschäftigen, um ihn nicht anschauen zu müssen.

Okay, tief im Inneren stimmte sie also mit seiner Einschätzung überein. Der Gedanke hob seine Stimmung nicht gerade.

„Ich denke daran, auf Onkel Marcs Einladung zurückzukommen.“ Sie blickte über die Schulter, während sie ein Kissen aufschüttelte.

Seine Augen weiteten sich. „Du machst Witze.“

Sie schüttelte den Kopf. „Ich bin hierher zurückgekommen, um der Vergangenheit ins Auge zu blicken und sie zu überwinden. Ich muss seine Aufrichtigkeit überprüfen.“

„Ich dachte, wir wären uns einig, dass er ein Mistkerl ist?“ Ty wollte sich nicht vorstellen, wie sie ihrem gierigen Onkel näherkam oder irgendwelchen Verwandten, die damals keinen Finger gerührt hatten, um ihr zu helfen.

Sie drückte das Kissen gegen ihre Brust. „Das waren wir. Und das sind wir noch. Aber ich muss gehen – um meiner Eltern und um meiner selbst willen.“

„Du gehst nicht allein.“

Ein erleichtertes Lächeln breitete sich auf ihrem Gesicht aus. „Ich hatte so gehofft, dass du das sagst. Dann bist du also mein Date?“ Sie errötete, kaum dass sie das Wort ausgesprochen hatte.

Ty glaubte nicht, dass Alex die Bezeichnung gefallen würde. Doch Ty maß der Bemerkung ebenso wenig Bedeutung bei wie dem Wort. Wieder einmal brauchte sie ihn, sonst nichts. Auch wenn der Kuss alles war, wovon er geträumt hatte – und noch eine Menge mehr.

6. KAPITEL

Nachdem er seine Nichte zum ersten Mal seit zehn Jahren wiedergesehen hatte, fuhr Marc Dumont direkt zur Arbeit und ignorierte den Anruf von Paul Dunne, der ein Treffen forderte. Marc fand nicht, dass sie irgendetwas zu besprechen hatten. Der Typ war ein Mistkerl – war es immer gewesen. Vermutlich gab es keinen großen Unterschied zwischen Marc und Paul, doch Marc tröstete sich gerne damit, dass er zumindest versuchte, ein besserer Mensch zu werden. Paul dagegen hatte keinerlei Moral und nicht die leiseste Absicht, sich zu verändern.

Marc dachte an seine Nichte. Sie war zu einer schönen jungen Frau herangewachsen. Wenn er sie heute ansah, erblickte er nicht länger das Ebenbild seines Bruders, sondern nur Laceys Kraft und Schönheit. Doch damals, als er ihr Vormund geworden war, hatte Lacey ihn immer an all seine Fehler erinnert.

Davon hatte es damals viele gegeben. Der größte hatte darin bestanden, Laceys Mutter an seinen Bruder Eric zu verlieren. Marc war in Rhona verliebt gewesen, doch sie hatte nur Augen für Eric gehabt, der sowieso immer das Lieblingskind gewesen war. Seinem älteren Bruder war alles zugefallen. Er hatte Rhona erobert, eine erfolgreiche Oldtimer Werkstatt eröffnet und reich geheiratet. Marc hatte nichts von Rhonas Geld gewusst, als er sich in sie verliebt hatte, doch welch eine Zugabe! Natürlich war es an Eric gegangen. Und während sein Bruder Robert ein unauffälliges, zufriedenes Leben führte, schien Marc eine Beziehung nach der anderen und jeden Job zu vermasseln.

Durch Lilly hatte Marc sich nicht an die Frau erinnert gefühlt, die er geliebt und verloren hatte, sondern nur an seinen Bruder. Seinen Rivalen. Den Menschen, den er nun besiegen konnte.

Marc hatte sein Handeln lange mit seiner Alkoholsucht entschuldigt, doch inzwischen akzeptierte er die Wahrheit. Er hatte sich von der Eifersucht überwältigen lassen, hatte selbst die Entscheidung getroffen, zu trinken, seine Nichte zu zerstören und ihr Geld zu stehlen. Wenn er daran dachte, wurde ihm ganz übel. Doch immerhin bemühte sich Marc um Wiedergutmachung. Paul dagegen hatte nichts dergleichen im Sinn.

Was auch immer Paul von ihm wollte – und Marc war sicher, dass es mit Laceys Treuhandfonds zu tun hatte –, er wollte nichts mehr mit den Plänen dieses Mannes zu tun haben. Der Treuhandverwalter hatte über die Jahre jede Menge Geld aus dem Vermögen veruntreut, wie Marc in den ersten Monaten seiner Abstinenz bemerkt hatte, als er zu dem Entschluss gekommen war, die Verantwortung für sein Leben zu übernehmen und den Dingen ins Gesicht zu sehen.

Paul, der dem betrunkenen Marc alles hatte weismachen können, behauptete nun, dass er das Geld zurückzahlen wolle, bevor Marc das Erbe antrat. Eine so dreiste Lüge hatte Marc nie zuvor gehört.

Als er mit einer Anzeige drohte, hatte Paul mit einer Warnung gekontert. Wenn Marc ihn verriet, würde Paul dessen Lügen und die Misshandlung seiner Nichte öffentlich machen. Damit saß Marc in der Patsche. Gerade jetzt, wo er einen respektablen Job und Aussicht auf eine Zukunft hatte, konnte er keinen Skandal brauchen.

Sie hatten beide viel zu viel zu verlieren, weshalb Marc sich ruhig verhalten hatte. Schließlich würde der alte Mistkerl endgültig aus seinem Leben verschwinden, sobald er das Erbe antrat. Doch nun würde es kein Erbe geben und vielleicht auch keine Zukunft, wenn seine Verlobte begriff, dass kein Geld da war. Schlimmstenfalls würde sie ihn verlassen.

Was Paul Dunne anging, war das Laceys Problem. Wenn sie erst einmal ihr Erbe beanspruchte, war es nur eine Frage der Zeit, bis sie bemerkte, was in all den Jahren vor sich gegangen war. Und dann müsste sie sich an Paul Dunne wenden, den Treuhandverwalter. Der Gedanke tröstete Marc wenig.

Er war kein Heiliger, nur ein gebrochener Mann. Obendrein ein ehemaliger Alkoholiker. Er musste einfach zugeben, dass alles viel einfacher wäre, wenn Lacey sich nicht gemeldet hätte.

Herrgott, er brauchte einen Drink.

Die Verlobungsparty von Laceys Onkel Marc sollte in ihrem Elternhaus stattfinden. Ihr Onkel hatte dort die ganzen Jahre gewohnt, am Kamin im Wohnzimmer gesessen und in jener Küche gegessen, die ihre Mutter so geliebt hatte. Und dies waren nur zwei der vielen Dinge, mit denen er das Haus entweiht hatte. Als sie noch drei Fahrtstunden und ein ganzes Leben entfernt gewohnt hatte, war sie damit besser klargekommen als jetzt, da sie zurückgekehrt war.

Weil Lacey mit einem Geschäftsmann zusammen war, besaß sie einige hübsche Kleider, doch die hatte sie nicht mitgebracht. Sie wollte rasch in die nächste Stadt fahren, um dort etwas Passendes zu kaufen. Hunter schlug vor, dass sie Molly mitnehmen solle, die künftige Stieftochter ihres Onkels.

Obwohl Lacey der Frau aufgrund der Verbindung zu Marc Dumont argwöhnisch gegenüberstand, vertraute sie doch dem Urteil ihres besten Freundes. Hunter hielt es für wichtig, dass sich die Frauen kennenlernten und glaubte, dass sie sich unter anderen als den gegebenen Umständen sehr gut verstehen würden.

Lacey begriff, dass Hunter zwei Motive hatte. Molly sollte einerseits Lacey kennenlernen und erkennen, dass diese nicht log, was ihren Onkel anging. Andererseits wollte er ebenso wie Ty verhindern, dass Lacey alleine losfuhr. Was einfach lächerlich war, da sie seit Jahren auf sich allein gestellt war.

Da es ihnen so viel bedeutete und sie eine Freundin vermisste, hatte Lacey eingewilligt, Molly im Einkaufszentrum zu treffen. Es fiel ihr schwer, das zuzugeben, doch sie hatte nicht viele enge Freundinnen. Schließlich arbeitete sie nicht in einem Büro, wo sie mit Menschen in ihrem Alter zu tun hatte. Ihre Angestellten waren meist junge Mädchen, die nicht viel Englisch sprachen. Außerdem hielt Lacey es für nicht sehr klug, sich mit den Leuten anzufreunden, die für sie arbeiteten. Sich mit ihren Klienten anzufreunden, wäre ebenfalls nicht sehr professionell. Anders als Alex verbrachte sie viel Zeit allein. Ein Teil von ihr freute sich daher auf den Einkaufsbummel.

Aber es ging ihr dabei nicht nur um sich selbst, sondern auch um Hunter. Immer wenn er von Molly sprach, bemerkte Lacey ein Funkeln in seinen Augen, das sie noch nie bei ihm gesehen hatte. Er hatte eine Schwäche für diese Frau, und Lacey wollte wissen, warum. Und sie wollte sichergehen, dass Molly ihrem Freund nicht das Herz brechen würde. Er hatte in der Vergangenheit zu viel für sie getan und zeigte auch jetzt so viel Beschützerinstinkt, dass sie das Gleiche für ihn empfand. Sie wünschte ihm das Allerbeste und hoffte, dass Molly trotz ihrer Verbindung zu Marc Dumont die Richtige für Hunter war.

Sie traf sie vor „Starbucks“ im Einkaufszentrum. Lacey erkannte Molly sofort. Hunter hatte sie als hübsche Brünette mit einer Vorliebe für gewagte Farben beschrieben. Das feuerrote Top der Frau war ein Zeichen, doch erst die roten Cowboy-Stiefel verrieten sie.

„Molly?“, fragte Lacey, als sie sich der Frau näherte.

Die andere wandte sich um. „Lacey?“

Lacey nickte. „Nett, dich kennenzulernen. Hunter hat mir viel von dir erzählt.“

Molly schluckte schwer. „Unglücklicherweise kann ich nicht dasselbe von dir sagen. Die meisten Informationen habe ich von …“

„Meinem Onkel.“

Molly nickte etwas betreten.

„Lass uns einkaufen“, schlug Lacey vor. Sie hoffte, dass das Unbehagen dann verschwand und sie sich besser kennenlernen konnten.

Laceys Plan ging auf. Was mit einer befangenen Begrüßung begonnen hatte, wurde zu einem netten Einkaufsbummel mit Lunch und Plausch. Molly war warmherzig und hatte einen großartigen Sinn für Humor. Lacey hatte den Tag voll und ganz genossen, als sie zum Schluss bei „Starbucks“ noch einen Latte macchiato tranken. Sie unterhielten sich angeregt – nicht wie alte Freunde, aber auch nicht wie Feinde. Die Vergangenheit hatten sie noch nicht angesprochen, was für Lacey völlig in Ordnung war. Sie wusste, dass sie die Dinge irgendwann würde erklären müssen, doch nicht sofort.

Molly schlang die Hand um ihren großen Becher und sah Lacey an. „Ich liebe Shopping“, sagte sie und ließ sich in einen Sessel sinken.

„Ich mache es nicht oft. Nur für das Wesentliche“, entgegnete Lacey. „Ich arbeite zu viel, um genug Zeit zu haben.“

Molly lächelte. „Du bist sparsam, ich eine Verschwenderin. Ich glaube, das kommt von meiner armen Kindheit. Ich sehne mich nach Luxus, auch wenn ich ihn mir nicht leisten kann. Ich danke dem lieben Gott für Kreditkarten“, sagte sie lachend.

„Amen.“ Lacey grinste. Sie hatte nicht die Absicht, zu gestehen, dass sie möglichst wenig ausgab und alles schnell abbezahlte. Sie hasste es, Schulden zu haben. Die Angst, nicht genug Geld zu haben, um ihre Rechnungen zu bezahlen, hielt sie davon ab, es auszugeben. Sie hatte so lange von der Hand in den Mund gelebt, dass sie sich selten etwas gönnte. Obwohl sie es sich inzwischen ab und zu hätte leisten können.

„Ich muss zugeben, dass du ganz anders bist, als ich dich mir vorgestellt habe.“ Molly musterte Lacey unverhohlen.

Offensichtlich war es an der Zeit, über die Vergangenheit zu sprechen. „Du meinst, weil mir das Wort Ärger nicht auf der Stirn geschrieben steht?“, fragte Lacey lachend.

Molly grinste. „Zumindest nicht mehr.“

Nun hatten sie also den Knackpunkt erreicht. „Ich habe auch damals keinen Ärger gemacht. Was denkst du über Hunter?“, fragte Lacey und wechselte damit scheinbar abrupt das Thema.

Molly zog die Brauen zusammen. „Ich dachte, dass er ein guter Kerl sei.“

„Er ist ein guter Kerl. Und das musst du immer noch denken, sonst würdest du nicht mit mir hier sitzen, ist das klar?“, fragte Lacey. Mollys Ansichten über Lacey mochten etwas seltsam sein, doch wenn sie Hunter vertraute, konnte sie nicht jede Lüge glauben, die Marc Dumont ihr aufgetischt hatte.

„Ich habe eine Menge Gründe, dich besser kennenlernen zu wollen. Sie haben nicht alle mit Hunter zu tun.“ Geistesabwesend wischte Molly ein wenig verschütteten Kaffee vom Tisch.

Lacey wusste, dass ihr Onkel einer der anderen Gründe war. „Willst du wissen, was damals geschah? Es könnte dir helfen, Hunter besser zu verstehen.“

Molly nickte, beäugte Lacey jedoch misstrauisch. Offenbar war sie noch nicht sicher, ob sie glauben sollte, was sie zu hören bekam.

Lacey entschied, die Geschichte kurz und bündig zu erzählen. Sie fasste ihr Leben zusammen, die Zeit mit ihrem Onkel, die Periode mit Ty und Hunter in der Pflegefamilie und ihren ausgeklügelten Plan, Lillys Tod vorzutäuschen, um sie vor einer Rückkehr in die Obhut ihres Onkels zu bewahren. Doch sie konnte nicht verhindern, dass sich gelegentlich ein Kloß im Hals bildete oder ihre Stimme brüchig wurde.

„Mein Gott.“ Molly starrte Lacey an, der Schock stand ihr ins Gesicht geschrieben. „Drei Teenager, und ihr habt das durchgezogen?“

„Na ja, zwei dieser drei Teenager hatten Köpfchen und einer hatte Verbindungen.“ Lacey knüllte ihre Serviette zusammen und stopfte sie in ihren inzwischen leeren Becher.

„Du musst sehr verzweifelt gewesen sein, um allein nach New York zu gehen.“ Mollys Stimme klang entfernt, als ob sie in Gedanken versunken wäre und noch versuchen würde, das Gesagte zu begreifen. „Und Ty und Hunter haben viel aufs Spiel gesetzt, um dir zu helfen. Falls die Polizei den Wagen gefunden oder sie mit dem Diebstahl in Verbindung gebracht hätte …“

„Hat sie aber nicht.“

„Doch sie mussten um das Risiko gewusst haben.“

„Wir waren Kinder. Ich bin mir nicht sicher, inwieweit irgendeiner von uns die Sache wirklich durchdacht hat“, erwiderte Lacey aufrichtig.

Sie hasste es, an ihre damalige Naivität erinnert zu werden und daran, wie wenig sie sich über die Konsequenzen ihres Tuns im Klaren gewesen waren. Molly hatte recht. Obwohl ihr Onkel sich gegen Ty und Hunter gewandt hatte, hatten sie verdammt froh sein können, dass niemand etwas von ihren Plänen bemerkt hatte.

„Ich wollte nur sagen, dass sowohl Ty als auch Hunter dich sehr gern gehabt haben müssen, um das zu tun, was sie getan haben.“ Molly erhob sich mit dem leeren Becher in der Hand und ging zu einem Papierkorb.

Lacey folgte ihr, dann schlenderten sie weiter. „Wir haben uns alle sehr gern gehabt“, sagte sie zu Molly, und während sie sich bemühte, mit ihr Schritt zu halten, begriff sie plötzlich, was Molly beunruhigte. Sie fühlte sich bedroht von Laceys Beziehung zu Hunter!

Die gute Neuigkeit bestand darin, dass Hunters Gefühle für Molly offenbar erwidert wurden. Die schlechte Neuigkeit war, dass Molly sich noch für keine Seite entschieden hatte, was Marc Dumont betraf. Für Hunter, Lacey und Ty aber gab es keinen Mittelweg.

„Molly?“

„Hm?“

„Warte. Können wir kurz anhalten und eine Minute miteinander sprechen?“, bat Lacey.

Molly hielt inne und verschränkte die Arme vor der Brust.

„Du musst dir keine Sorgen machen wegen meiner Gefühle für Hunter oder seiner Gefühle für mich. Wir sind Freunde, das ist alles.“

Molly schüttelte den Kopf. „Ich mache mir keine Sorgen. Mir ist nur klar geworden, was für ein starkes Band euch zusammenhält, das ist alles.“

Lacey strich kurz über Mollys Arm. „Manchmal kommt es zu einer solchen Verbindung, wenn man nichts oder niemanden anderes hat.“

„Mag sein. Doch ich bemerkte etwas Besonderes in seinen Augen, als er über dich sprach.“

„Was garantiert nichts gegen das ist, was ich in seinen Augen sah, als er mich überredete, mit dir shoppen zu gehen.“ Lacey grinste. „Und das meine ich ernst.“

Molly neigte den Kopf und seufzte. „Es tut mir leid. Normalerweise bin ich nicht so unsicher, doch ich war noch nicht mit vielen Männern zusammen, und obwohl Hunter mich gefragt hat, ob ich mit ihm ausgehe …“

„Dich oft gefragt hat, soweit ich weiß“, unterbrach Lacey sie.

Molly lachte. „Obwohl er mich oft gefragt hat, ob ich mit ihm ausgehe, hat er nie nachgehakt, wenn ich Nein gesagt habe. Es wurde zu einer Art Spiel zwischen uns, und wir beide genossen die erotische Spannung.“

„Doch keiner von euch hat etwas daraus gemacht.“

Sie schüttelte den Kopf. „Nicht bis zu jenem Abend, nachdem er entdeckt hatte, dass meine Mutter deinen Onkel heiraten wird. Da tauchte er vor meiner Tür auf, mit Essen in der Hand und jeder Menge Fragen auf den Lippen.“ Molly stampfte voller Abscheu mit dem Fuß auf. „Davor hat er sich nicht sonderlich um ein Date bemüht.“

„Nun, du hast gesagt, dass du ihm vorher immer einen Korb gegeben hast. Und der Hunter, den ich kenne …“ Lacey biss sich auf die Lippe. Sie hatte kein Recht, auf diese Weise in Hunters Psyche einzudringen.

„Der Hunter, den du wie kanntest? Erzähl mir von ihm“, drängte Molly.

Lacey runzelte die Stirn. Sie hatte sagen wollen, dass der Hunter, den sie kannte, einen Minderwertigkeitskomplex hatte und Menschen brauchte, die ihn liebten und an ihn glaubten. Doch was wusste Lacey wirklich über Molly, und konnte sie ihr Hunters größte Geheimnisse anvertrauen?

Sie atmete tief durch. „Hunter ist ein großartiger Kerl. Er ist sehr verletzlich, auch wenn er das zu verbergen versucht. Und er braucht Menschen um sich, denen er vertrauen kann.“ Mehr war sie nicht bereit, preiszugeben. „Doch ich wette, dass sein Interesse echt ist.“

„Nach zehn Jahren, die du fort warst, kennst du ihn so gut?“, fragte Molly.

Lacey nickte. „Wie ich schon sagte, er ist meine Familie.“ Zehn Jahre konnten an diesem Gefühl nichts ändern. „Bitte verzeih mir das, was ich jetzt sage. Wenn du nur ein Spiel mit ihm spielst, wenn du einfach nur gerne flirtest, dann lass es sein und gib dir keine Mühe, so zu tun, als seist du verletzt. Lass ihn in diesem Fall einfach in Ruhe.“

Mollys Augen weiteten sich vor Überraschung und Bewunderung. „Ihr beschützt einander. Das respektiere ich.“

„Dir liegt etwas an Hunter.“ Lacey entschied, dass sie alles auf den Tisch bringen konnte, wo sie schon über so vieles sprachen.

„Unsere Beziehung ist kompliziert“, erwiderte Molly.

„Zeig mir eine, die das nicht ist. Doch wenn dir etwas an Hunter liegt und du seinem Urteil vertraust, dann musst du noch eine Sache aus unserer Vergangenheit erfahren.“

Molly blickte sie fragend an. „Und zwar?“

„Nachdem ich fortgegangen bin, war Onkel Marc stinksauer, weil er damit jede Möglichkeit verloren hatte, an den Treuhandfonds zu kommen.“

Molly versteifte sich.

Lacey ließ sich davon nicht abschrecken. „Er war wütend und brauchte jemanden, dem er die Schuld geben konnte. Und dieser Jemand waren Hunter und Ty, wobei es Hunter am schlimmsten traf. Onkel Marc sorgte dafür, dass Hunter der Mutter von Ty weggenommen wurde.“

„Woher weißt du, dass Marc dahintersteckte?“, fragte Molly.

Lacey schwieg.

„Also ist es so wie vorhin mit dem Wagendiebstahl – es gibt keine Beweise.“

„Touché.“ Lacey lächelte grimmig. „Doch ich denke, du solltest zumindest in Erwägung ziehen, dass meine Geschichte der Wahrheit entspricht. Unsere Geschichte. Sprich mit Marc. Frag ihn. Und sprich mit Hunter. Ich wüsste nicht, dass er jemals gelogen hätte.“

Ein Lächeln umspielte Mollys Lippen. „Das werde ich tun.“

Sie schlenderten weiter, diesmal in Richtung des Ausganges, der ihrem Parkplatz am nächsten war. Lacey hatte den Eindruck, heute vieles überzeugend dargelegt zu haben: Von der Wahrheit über ihre Vergangenheit bis hin zu ihrer Beziehung zu Hunter hatte sie Molly alles erzählt. Lacey war sicher, dass Hunter sie heute nur als eine gute Freundin ansah, auch wenn er früher vielleicht mehr Gefühle für sie gehegt hatte.

Sie verließen die Mall und gingen zum Parkplatz.

„Wo hast du deinen Wagen?“, fragte Molly.

„Dort drüben.“ Lacey deutete in die Richtung, wo Tys Wagen stand.

„Ich auch.“

Da es ein regnerischer Wochentag und schon kurz vor Ladenschluss war, befand sich kaum jemand auf dem Parkplatz. Trotz der Dunkelheit boten die Laternen ausreichend Licht.

„Ich hoffe, du freust dich über die Sachen, die wir gekauft haben“, sagte Molly, während sie auf ihre Autos zusteuerten.

„Und wie. Ich hätte sie nicht kaufen können, wenn du mir nicht gesagt hättest, dass ich gut darin aussehe.“ Lacey schüttelte den Kopf und lachte. „Ich bin einfach so nervös, weil ich zum ersten Mal die ganzen Verwandten sehe, weißt du?“

„Das kann ich mir vorstellen.“

Lacey erblickte schon Tys Wagen. Sie wollte Molly zu dem Treuhandfonds befragen, bevor sie keine Gelegenheit mehr dazu hatte. „Hör mal, ich weiß, dass du meinem Onkel helfen wolltest, was diesen …“ Aus dem Nichts schoss ein Wagen auf sie zu.

Lacey schrie auf und rettete sich mit einem Satz auf den Rasenstreifen zu ihrer Rechten, wobei sie Molly mit sich riss. Sie rollte sich rasch auf die Seite und sah, wie ein Wagen ohne besondere Kennzeichen in einer Staubwolke davonraste. Beide Frauen lagen geschockt und zitternd im Gras.

„Alles in Ordnung?“, fragte Lacey keuchend. Das Herz schlug ihr bis zum Hals. Adrenalin schoss durch ihre Adern.

„Ich glaube ja. Was ist passiert?“ Molly zog die Knie an und umschlang ihre Beine.

Lacey schüttelte den Kopf. Unerwarteter Schwindel erfasste sie. „Ich vermute, dass irgendein Idiot eine Spritztour über den Parkplatz machte und auf die einzigen Leute zusteuerte, die unterwegs waren. Wir. Hui!“ Lacey lag auf dem Rücken und starrte in den Himmel, während sie darauf wartete, dass sich ihr Puls beruhigte.

„Ist dir irgendwas an dem Wagen aufgefallen, das wir melden könnten?“, fragte Molly, die sich neben ihr ausstreckte.

„Außer dass es draußen dunkel war und der Wagen ebenfalls? Nein. Ich bemerkte nur, dass es kein New Yorker Kennzeichen war, das ist alles. Und du?“ Lacey blickte zur Seite.

„Nein.“ Molly schloss die Augen und atmete tief aus. „Ich kann mich noch nicht hinters Steuer setzen.“

„Ich auch nicht“, murmelte Lacey, die ihre Augen ebenfalls schloss.

„Als ich mich zu diesem Einkaufsbummel verabredet habe, wusste ich nicht, was mich erwartete. Wer konnte das schon ahnen?“, lachte Molly leicht hysterisch und offensichtlich noch sehr aufgeregt. „Unfälle passieren, doch das war verdammt nah dran.“

„Die unglaublichen Abenteuer von Lacey und Molly.“ Lacey zitterte. Ob Unfall oder nicht, sie war zwar fassungslos, doch unversehrt.

Ty entschied sich, die Einladung seiner Mutter, zum Lunch bei ihr vorbeizukommen, anzunehmen. Sie mussten über die Rückkehr von Lacey reden. Ty hielt kurz beim Büro, um sich mit dem angeforderten Detektiv kurzzuschließen, der nun Tys Fall des vermissten Ehemannes übernahm, während Derek die Überwachung von Dumont erledigte. Dann fuhr er zum Haus seiner Mutter. Er hatte sie nicht gesehen, seit er Lacey aus New York abgeholt hatte, und ihm grauste vor dem Gespräch.

Seine Mutter wusste bis heute nicht, welche Rolle Ty beim Verschwinden von Lacey gespielt hatte. Und auch wenn sie ein geheimes Abkommen mit Marc Dumont getroffen hatte, machte das seine Schuld an Flos jahrelanger Trauer nicht geringer.

Sie hatte ihn aufgezogen, und das allein. Wie sie immer sagte, hatte sie ihr Bestes getan, auch wenn einige ihrer Entscheidungen falsch gewesen waren. Durch Laceys Rückkehr sah Ty seine Mutter in einem neuen Licht. Sie hatte ihr Geheimnis für sich behalten, und nun begriff er, dass er das auch getan hatte.

Als er eintraf, werkelte seine Mutter in der Küche herum. Die Einrichtung hatte sich seit seiner Kindheit verändert. Die Schränke waren nicht länger aus altem fleckigem Holz, sondern aus weißem Kunststoff, und die einst hässlich gelben Küchengeräte waren nun aus schimmerndem Edelstahl. Wie immer, wenn er die renovierte Küche betrat, musste Ty den Gedanken verdrängen, woher das Geld für diese Verbesserung stammte.

„Ty! Ich bin ja so froh, dass du vorbeikommen konntest.“ Flo begrüßte ihn mit einer überschwänglichen Umarmung.

In der Schürze, die sie immer zum Kochen trug, und mit dem breiten Lächeln im Gesicht war sie die Mutter, die er liebte, und er erwiderte die Umarmung.

„Du brauchst nicht für mich zu kochen. Aber ich freue mich, dass du es getan hast.“ Er blickte zum Herd mit den vielen brodelnden Töpfen und sog die leckeren Düfte ein, die ihn mit Wärme erfüllten.

„Ich koche noch immer gerne für dich. Ich habe dir deine Lieblingstomatensuppe gemacht und ein gegrilltes Käsesandwich mit Butter.“ Sie lächelte. „Aber du bist nicht der einzige Grund, warum ich in der Küche stehe.“

Bildete er es sich ein oder errötete sie, bevor sie zum Ofen eilte und hineinsah? „Was ist los?“

„Ich koche für einen Freund.“ Sie wandte sich nicht um.

Tys Augen verengten sich. „Du kochst für einen Mann?“, fragte er überrascht.

Seine Mutter hatte immer behauptet, keine Zeit für eine neue Beziehung zu haben. Während seiner Jugendjahre hatte er ihr das auch geglaubt, doch ein Teil von ihm vermutete schon lange, dass sie das nur sagte, um sein Bild von ihr als Mutter nicht zu zerstören. Obwohl er längst erwachsen war und damit umgehen konnte, wenn seine Mutter sich mit Männern traf. Tatsächlich war ihm das lieber, als dass sie allein war.

„Dr. Sanford hatte mich gefragt, ob ich mit ihm ausgehe, und ich habe Ja gesagt. Wir waren mal im Kino, mal im Restaurant. Heute Abend koche ich für ihn.“

Ty nickte. „Soweit ich weiß, ist er ein guter Kerl. Ist es was Ernstes?“

„Das könnte es werden“, sagte sie und bemühte sich, lässig dabei zu klingen. Sie war damit beschäftigt, die Suppe aufzutun und den Lunch zu servieren, bevor sie sich zu ihm an den Tisch setzte.

„Nun, das freut mich für dich“, sagte Ty. Niemand verdiente es, so lange Jahre allein zu sein, wie seine Mutter es gewesen war.

Seine Mutter lächelte. „Ich freue mich auch für mich. Und für dich. Und jetzt erzähl mir, wann du Lilly mitbringen wirst, denn ich glaube, ich halte es keinen weiteren Tag aus, ohne das Mädchen fest in meine Arme zu schließen und zu küssen.“

Er hatte gewusst, dass das Thema aufkommen würde und war vorbereitet. „Ich weiß, dass du sie vermisst hast und erleichtert bist, dass es ihr gut geht.

Doch bevor du sie zu Gesicht bekommst, müssen wir uns auf etwas einigen.“ Er wandte seine Aufmerksamkeit dem Lunch zu. Das Essen war so köstlich wie immer. „Das schmeckt vorzüglich“, lobte er.

„Uns worauf einigen?“, fragte sie, ohne sich vom Thema abbringen zu lassen.

„Das Geld bleibt unser Geheimnis.“ Er hatte lange darüber nachgedacht, doch so sehr er die Lügen hasste, die zwischen ihnen allen entstanden waren, konnte er doch keinen Sinn darin erkennen, Laceys Schmerz zu verstärken durch die Geschichte, die selbst Ty noch quälte.

Marc Dumont hatte Flo kennengelernt, als sie noch Schulkrankenschwester gewesen war. Er hatte mitbekommen, dass sie alleinerziehend war und sich wünschte, ihrem Sohn die Zeit und die Dinge geben zu können, die er verdiente. Dumont bat sie daraufhin, seine Nichte aufzunehmen und sie als staatliches Pflegekind auszugeben. Als Entschädigung versprach er Flo genug Geld, um in die Zukunft ihres Sohnes investieren zu können. Seine Mutter wollte Ty all das ermöglichen, was er ihrer Meinung nach brauchte. So hatte sie es später ihrem Sohn erklärt, als dieser die Wahrheit entdeckt hatte.

„Ich wüsste nicht, was an einer Lüge gut wäre“, sagte seine Mutter mit gerunzelter Stirn.

„Lacey muss sowieso damit leben, dass ihre Eltern umgekommen sind und ihr Onkel sie in Pflegschaft gab. Sie weiß nicht, dass du dafür Bestechungsgeld bekommen hast.“

Seine Mutter warf ihre Serviette auf den Tisch. „Tyler Benson, du weißt sehr gut, dass ich Lilly wie meine eigene Tochter geliebt habe. Wenn sie ohne irgendeinen Penny bei mir gelandet wäre, hätte ich sie nicht anders behandelt und genauso geliebt. So wie ich auch Hunter liebe. Und der Staat hat mir nur Almosen für ihn bezahlt.“ Seine Mutter wurde kreidebleich, während sie sprach.

Ty legte eine Hand auf die ihre. „Beruhige dich bitte. Es tut deinem Herz nicht gut, wenn du dich so aufregst.“ Sie hatte ein Herzleiden und nahm regelmäßig Medikamente, doch seit ihrem Herzinfarkt vor ein paar Jahren war Ty immer besorgt.

„Es geht mir gut“, beruhigte sie ihn.

Er blickte sie misstrauisch an. Ironischerweise waren es ihr erster Herzinfarkt und die darauffolgende Operation gewesen, die ihn während seiner Collegezeit auf die Papiere über Dumonts Geld hatten stoßen lassen. Er verwaltete damals vorübergehend ihre Konten und entdeckte sehr rasch, dass seine Mutter für eine Schulkrankenschwester ungewöhnlich viele Ersparnisse besaß.

Er stellte ihr daraufhin eine Menge Fragen, und sie enthüllte ihm die erbärmliche Geschichte – dankbar, dass das Geheimnis nun ein für allemal gelüftet war. Nachdem er die Wahrheit begriffen hatte, änderte sich Tys Leben. Alles, was seine Mutter für ihn gekauft hatte, und dazu gehörten auch die College-gebühren, die sie bezahlt hatte, waren auf Laceys Kosten gegangen. Nicht, dass es ihr bei ihrem Onkel besser ergangen wäre, das wusste Ty. Doch er hasste es, selbst gut zu leben, während sie ihren Tod vorgetäuscht hatte und nach New York geflüchtet war. Allein.

„Bist du sicher, dass dir nicht schwindlig ist? Oder du etwas benommen bist? Irgendwas in der Art?“, fragte Ty, während er seine Mutter musterte.

„Nein, mir geht es gut“, entgegnete sie.

„Gut.“ Seine Schultern entspannten sich und er versuchte, ihr zu glauben. „Um das mal festzuhalten: Ich wollte nicht sagen, dass du Lacey wegen des Geldes mehr geliebt hast. Ich meinte nur, dass sie diese zusätzliche Bürde gerade jetzt nicht gebrauchen kann. Das ist alles.“ Er blickte sie an.

Flo nickte. „Lacey. Das ist jetzt also ihr Name“, murmelte sie. „Ich habe so etwas schon gehört. Die Leute reden, weißt du.“

„Ich weiß.“

Seine Mutter wirkte noch immer blasser als zuvor, sodass sich Ty zu einem Themenwechsel entschied. „Erzähl mir doch ein bisschen mehr von Dr. Sanford und seinen Absichten.“

„Andrew, so heißt Dr. Sanford mit Vornamen, ist Witwer ohne Kinder. Er geht bald in Rente und würde gerne reisen. Ich würde das vielleicht auch gerne tun“, sagte sie, und ihre Miene heiterte sich auf.

Ty atmete erleichtert auf. Mit dem Themenwechsel kehrte ihre gesunde Gesichtsfarbe zurück. Er fragte sich, ob er den Mann kennenlernen sollte, der seine Mutter so glücklich machte.

Als Tys Handy klingelte, nahm er es aus der Gürteltasche und meldete sich. „Hallo?“

„Hallo Benson, hier ist O’Shea.“

„Was ist los?“, fragte Ty Russ O’Shea, einen Cop, den er während einer Ermittlung kennengelernt hatte und der nun zu seinen Poker-Kumpels gehörte.

Seine Mutter räumte den Tisch ab, während er sprach.

„Da gab es einen Vorfall im Einkaufszentrum“, berichtete Russ.

Ty spannte jeden Muskel an. „Was ist passiert?“, fragte er. Er ahnte bereits, dass der Anruf etwas mit Lacey zu tun hatte.

„Lilly Dumont und Molly Gifford wären beinahe unter ein Auto gekommen. Irgendein Mistkerl hat eine Spritztour über den Parkplatz gemacht und sie nur knapp verfehlt. Ein Streifenwagen tauchte auf, als der Wagen vom Parkplatz raste. Den Frauen geht es gut. Sie sind gerade noch rechtzeitig zur Seite gehechtet. Da Lilly dabei war, wollte ich es dich wissen lassen.“

„Danke, Russ.“ Ty beendete das Gespräch und erhob sich. „Ich muss los, Mom.“

„Ist alles in Ordnung?“, fragte sie mit besorgter Miene.

Er nickte. „Russ wollte mir von einem Tipp zu einer laufenden Ermittlung berichten“, log er. Seiner Mutter ging es gerade erst ein bisschen besser, er konnte ihr das nicht zumuten. Außerdem hatte O’Shea ihm versichert, dass Lacey wohlauf war.

Seine Mutter entspannte sich. „Nun, dann lass dich nicht aufhalten. Es war schön, dass du da warst. Ich wünschte nur, du kämest öfter.“

Er grinste. Er sah sie einmal die Woche und telefonierte alle paar Tage mit ihr. „Manchmal glaube ich, dass Mütter nur dazu da sind, ihre Kinder an all die Dinge zu erinnern, die sie nicht tun“, sagte er ein wenig ironisch. „Danke fürs Essen. Es war wie immer köstlich.“ Er küsste seine Mutter auf die Wange.

Sie tätschelte seine Schulter. „Ich liebe dich, Ty. Alles, was ich getan habe, habe ich für dich getan.“

„Ich liebe dich auch, Mom, und ich bringe Lacey bald mit. Sie fragt auch nach dir.“ Sie wollten jedoch erst einmal Dumonts Reaktion abwarten und ihre Ankunft so lange geheim halten.

Er schlenderte langsam hinaus, um seine Mutter nicht zu beunruhigen, doch sobald er im Wagen war, drückte er aufs Gas und flog förmlich heim zu Lacey.

Noch lange nach Tys Abschied konnte Flo nicht aufhören, die Vergangenheit noch einmal zu durchleben. Sie setzte sich mit einer heißen Tasse Tee in die Küche und dachte an all die Dinge, die sie getan hatte – die richtigen und die falschen.

Ihr Sohn verstand noch immer nicht, warum sie das Geld von Marc Dumont als Bezahlung dafür genommen hatte, dass Lilly bei ihnen lebte. Er konnte sich nicht vorstellen, warum sie Lacey als staatliches Pflegekind ausgegeben hatte, obwohl sie das nicht gewesen war. Doch er hatte sein Leben auch nicht ohne diesen Zusatzverdienst leben müssen. Das Geld hatte sehr viel mehr bewirkt, als nur das Leben leichter zu machen; den Luxus einer neuen Küche etwa hatte sie sich erst sehr viel später erlaubt. Das Geld ermöglichte es Flo, für sich und die Kinder eine Krankenversicherung abzuschließen, sodass Halsentzündungen, Tys gebrochener Arm und Ohrentzündungen abgedeckt waren. Und als sie sich der Bypass-Operation unterziehen musste, war das Geld ebenfalls ein Segen. Und natürlich hatte ihr ebendieses Geld es ermöglicht, zu Hause zu bleiben und Ty aufzuziehen, statt ihn zu einem Schlüsselkind werden zu lassen, das sich ständig auf der Straße herumtrieb und in Schwierigkeiten geriet.

Auf Dumonts Vorschlag einzugehen, war dennoch keine leichte Entscheidung gewesen. Jedenfalls nicht, bis sie beim Haus der Dumonts vorbeigefahren war und einen Blick auf das traurige Mädchen mit den großen braunen Augen geworfen hatte, das auf dem Grundstück allein und verloren umherstrich. Marc Dumont hatte behauptet, dass sie ein schwieriges Kind sei, dem man eine Lektion erteilen müsse, die seine strenge Hand nicht durchsetzen könne. Ein Blick auf Lilly genügte ihr, und Flo wusste, dass der alte Mistkerl gelogen hatte.

Das Mädchen brauchte Liebe, und Flo brauchte Geld, um ihren Sohn besser aufziehen zu können. Was konnte daran falsch sein? Dumont schlug ihr vor, ein echtes Pflegekind aufzunehmen, um Lillys Auftauchen glaubwürdiger erscheinen zu lassen. Die Behörden hatten gezögert, ihr ein Kind anzuvertrauen, weil sie so viel arbeitete, doch letztlich hatten sie eingewilligt. Insgeheim glaubte Flo, dass Dumont die richtigen Fäden gezogen hatte.

Doch das hatte sie nicht gekümmert. Die Kinder, Hunter und Lilly, brauchten sie und tief in ihrem Herzen wusste Flo, dass sie ihnen half, indem sie sie aufnahm. Unabhängig davon, dass Lillys Aufenthalt nicht legal war, führte sie bei den Bensons doch ein glücklicheres Leben, als sie es je bei ihrem Onkel getan hatte. Das Geld anzunehmen, schien daher nichts Unrechtes zu sein.

Bis Lilly verschwand. Ab diesem Moment lebte Flo mit dem Schuldgefühl, in jener Nacht nicht gut genug auf die Kinder aufgepasst und Lilly nicht beschützt zu haben. Doch das Geld hatte sie schon bekommen, und da Dumont befürchtete, dass Flo seinen Plan enthüllen würde, hatte er nichts zurückgefordert. Allerdings ließ er ihr Hunter fortnehmen. Sie hatte Angst gehabt, dass er das Gleiche mit ihrem Sohn tun würde, wenn sie ihn bei den Behörden anzeigte. Deshalb hatte sie gelernt, mit ihren Entscheidungen zu leben.

Sie hatte das Geld danach für Ty verwendet, für bessere Kleidung und eine bessere Ausbildung. Als Ty ihr Geheimnis entdeckte, war er furchtbar wütend gewesen. Er verkaufte den Wagen, den sie ihm geschenkt hatte und verließ das College. Eine Zeit lang fürchtete Flo, ihr einziges Kind zu verlieren, doch Ty hatte schließlich eingelenkt, weil sie nun mal eine Familie waren, sich liebten und sich gegenseitig unterstützten. Das war immer schon so gewesen und würde auch immer so bleiben.

Doch Flo wusste, dass ihr Sohn sich all die Jahre selbst bestraft hatte. Sie hoffte, dass dies mit Lillys Rückkehr ein Ende nahm und er endlich das Glück fand, das er sich selbst nicht zugestand. Das Glück, das er verdiente.

7. KAPITEL

Lacey sehnte sich nach einem heißen Bad, um die Schmerzen zu lindern. Nachdem die Sicherheitsleute, die kurz nach dem Zwischenfall eingetroffen waren, ihre Aussage aufgenommen hatten, war sie langsam zu Tys Wohnung gefahren. Der Schreck saß ihr immer noch in den Gliedern. Sie ließ Tys Ersatzschlüssel in eine Schüssel auf der Ablage im Flur plumpsen, lehnte ihre Einkaufstüten gegen die Wand und ging direkt ins Badezimmer. Keine fünf Minuten später war die Wanne voller Schaum. Den Badezusatz hatte sie heute im Einkaufszentrum gekauft.

Sie stieg in das warme Wasser, tauchte ein und legte den Kopf gegen das kalte Porzellan. Allmählich wich die Spannung aus ihren Muskeln. Kaum hatte sie die Augen geschlossen, hörte sie, wie die Eingangstür zugeschlagen wurde und Ty nach ihr rief.

„Hier drin!“, schrie sie zurück. Sie ging davon aus, dass er vor der Tür stehen bleiben würde. Doch mit einem raschen Blick überzeugte sie sich, dass der Schaum sie bedeckte – notdürftig, aber ausreichend.

Ohne zu klopfen, stürmte Ty in das Badezimmer. „Ich habe gehört, was vor der Mall passiert ist“, rief er aufgeregt.

„Es war einer dieser merkwürdigen Unfälle.“ Sie rührte sich nicht, da die kleinste Bewegung den ganzen Schaumteppich auseinanderreißen konnte.

„Aber du bist okay?“

Sie nickte. „Ich weiß deine Sorge zu schätzen, aber mir geht es gut. Ich bin nur erschöpft und habe ein paar Prellungen von dem Sturz.“

Er stand im Türrahmen und starrte sie an, wobei sein Blick ihren Körper entlangwanderte. Seine Augen verdunkelten sich, als würde er erst jetzt begreifen, dass er sie in der Badewanne überfallen hatte. Nackt.

Selbstverständlich war sie sich der Situation bewusst. Ihr Körper mochte spärlich bedeckt sein, doch unter seinem Blick fühlte sie sich nackt. Ihre Brüste wurden schwer, die Brustwarzen versteiften sich zu harten Spitzen. Zwischen ihren Schenkeln spürte sie ein köstliches Kribbeln, das sich unter seinem feurigen Blick immer weiter ausbreitete.

Sie schluckte schwer. „Ty?“

„Ja?“, fragte er mit rauer Stimme.

„Nun, da du weißt, dass es mir gut geht …“

„Ja. Ich bin schon draußen.“ Er trat einen Schritt zurück. Dann einen weiteren und warf die Tür zu.

Mit klopfendem Herzen und frisch erwachtem Verlangen atmete Lacey tief durch und tauchte ihren Kopf unter Wasser.

Ty lehnte sich gegen die Badezimmertür und atmete tief durch, doch nichts vermochte sein Herzklopfen zu mindern. Lacey befand sich nackt auf der anderen Seite dieser Tür, und nur Schaum verbarg ihren Körper. Er hatte flüchtige Blicke auf ihre nackte Haut erhascht, genug, um ein Pochen in seiner Leistengegend zu verursachen. Er wusste nicht, wie er ihr widerstehen sollte, solange sie zusammen unter einem Dach wohnten.

Sein Handy klingelte. Dankbar nahm er das Gespräch an. „Ja.“

„Hier ist Hunter.“

„Was ist los?“

„Der Gerichtstermin für einen meiner Fälle wurde überraschend vorgezogen. Ich werde in den nächsten Wochen ziemlich beschäftigt sein. Es ist mir unangenehm, doch ich kann mich im Moment nicht um Laceys Fonds kümmern.“

Ty fuhr sich mit der Hand durchs Haar. „Ist das normal?“ Hatte Dumont irgendwelche Fäden gezogen, damit Hunter zu beschäftigt war, um Laceys Interessen zu vertreten?

„Dass Termine verschoben werden, gehört dazu. Normalerweise sind es allerdings Vertagungen oder ein Aufschub“, murmelte Hunter. „Ich habe mich trotzdem bereits bei Anna Marie erkundigt. Sie sagte, die Nachricht sei auf normalem Weg reingekommen.“

Ty starrte finster vor sich hin. Er war sich da nicht so sicher. Konnte Anna Marie gekauft worden sein? Mit ihren familiären Verbindungen in der Stadt bezweifelte er das. Dennoch konnte es nicht schaden, ein wenig nachzuforschen. Das war schließlich das, was er am besten konnte.

Ob nun zu Recht oder zu Unrecht – Hunter hatte alle Hände voll zu tun mit seinem Fall, weshalb Ty ihn nicht weiter reizen wollte, indem er Anna Maries Glaubwürdigkeit anzweifelte.

„Mach dir keine Sorgen“, sagte Ty. „Ich bin sicher, dass Lacey es nicht eilig damit hat.“

„Nun, es gibt da jemanden, auf den ihr achten solltet: Paul Dunne. Laceys Eltern haben den Treuhandfonds bei ‚Dunne & Dunne‘ in Albany eingerichtet und dort auch ihr Testament hinterlegt. Paul Dunne ist der Treuhänder.“

Ty runzelte die Stirn. „Ist er nicht Anna Maries Bruder?“

„Ja. Denkst du, dass da eine Verbindung besteht?“

„Ich weiß nicht, was ich denken soll“, murmelte Ty.

„Du klingst ja furchtbar. Was ist denn bei euch los?“, fragte Hunter.

Um aus Laceys Hörweite zu kommen, ging Ty in sein Schlafzimmer und schloss die Tür. „Ich halte es nicht aus.“ Er ließ sich aufs Bett sinken. „Ich kann nicht eine weitere Minute mit ihr unter einem Dach leben, oder ich tue etwas, was ich bereuen werde.“

Hunter brach in helles Lachen aus. „Und das macht dir so zu schaffen?“

„Ist ja nett, dass du sexuelle Frustration so amüsant findest.“

„Vor Laceys Rückkehr hat dich Gloria ziemlich kurz gehalten … Ich glaube, es geht hier um mehr als das. Vielleicht solltest du dich damit abfinden“, schlug Hunter vor.

Und sich dem sicheren Herzschmerz aussetzen, wenn sie wieder in ihr Leben zurückkehrte? „Nein danke. Ich muss gehen“, sagte er.

„Mir kannst du aus dem Weg gehen, aber nicht Lacey“, neckte Hunter ihn. „Apropos, vergiss nicht, ihr meine Nachricht auszurichten, und lass es mich wissen, wenn sie mit einem Treuhandspezialisten Kontakt aufnehmen möchte.“

„Mach ich. Noch eine Sache.“

„Ja?“

„Du möchtest vielleicht bei deiner Freundin Molly vorbeischauen.“ Ty war so damit beschäftigt gewesen, frustriert zu sein, dass er ganz vergessen hatte, Hunter von dem Vorfall an der Mall zu erzählen. Das holte er jetzt nach. „Die Cops haben keinerlei Spuren. Molly und Lacey haben nur kurz einen dunklen Wagen mit einem Kennzeichen außerhalb von New York gesehen.“

„Wurden sie verletzt?“

„Es geht beiden gut, doch …“

Ty hörte nur noch ein Klicken, und die Leitung war tot. Er lachte, denn er wusste, dass Hunter bereits die Nummer von Molly Gifford wählte, einer Frau, die ihm momentan nicht einmal die Uhrzeit nennen wollte.

Doch Hunter hatte Ty keine Zeit gelassen, ihm die Einzelheiten zu schildern, geschweige denn ihm von seinem unguten Gefühl angesichts dieses sogenannten Unfalls zu berichten. Auf dem Weg von seiner Mutter nach Hause hatte er bereits Derek angerufen, der Dumont beschattete. Dieser war während Laceys und Mollys Shopping-Tour die ganze Zeit zu Hause gewesen, doch das bedeutete nur, dass er ein Alibi hatte. Es hieß nicht, dass Dumont nicht jemanden angeheuert hatte, um für ihn die Drecksarbeit zu erledigen.

Bereits zum zweiten Mal in dieser Woche fand sich Hunter vor Mollys Eingangstür wieder. Nur hatte er diesmal einen verdammt guten Grund, hier zu sein. Er wollte sich persönlich überzeugen, dass sie wohlauf war.

Was für ein Idiot überfährt auf einem Parkplatz um ein Haar zwei Frauen, fragte er sich. Als von drinnen keine Reaktion kam, klopfte er noch einmal, diesmal stärker.

„Du könntest ein bisschen mehr Rücksicht auf die Nachbarn nehmen“, sagte Anna Marie, die nebenan ihren Kopf zur Tür hinausstreckte. „Was hat der Lärm zu bedeuten?“

Hunter stöhnte auf. „Ich hoffe, ich habe Sie nicht beim Abendessen gestört.“

„Sie haben mich aus meinem Abendschlummer gerissen. Ich schlafe gerne schon mal vor dem Zubettgehen, damit ich aufbleiben und die ‚Tonight Show‘ sehen kann. Ich liebe diesen Johnny Carson.“

„Das macht jetzt Jay Leno“, erinnerte er sie.

„Nun, ich fand Johnny besser.“

„Ist Molly zu Hause?“, fragte er.

Die alte Frau schüttelte den Kopf. „Nicht mehr. Sie kam früher nach Hause zurück und stand noch unter Schock, weil sie an der Mall beinahe überfahren worden wäre. Ich nehme an, Sie sind deshalb hier.“

„Genau.“ Und er war nicht überrascht, dass die größte Tratsche der Stadt schon davon gehört hatte.

„Etwa zwanzig Minuten später hat sie das Haus wieder verlassen und ist seitdem nicht wieder zurückgekommen. Da haben Sie Pech gehabt, außer Sie möchten die Zeit bei mir totschlagen, bis Molly zurückkehrt.“

„Nein, aber vielen Dank.“ Er wandte sich um und ging die Veranda hinunter.

„Möchten Sie nicht wissen, wo sie hingegangen ist?“, rief Anna Marie und wartete seine Antwort gar nicht erst ab. „Ich habe gehört, wie Molly telefonierte und erwähnte, dass sie mit ihrer Mutter essen geht.“

Er blieb auf dem Rasen stehen. Er musste sich die Frage verkneifen, ob sie mit einem Glas an der Wand gelauscht hatte, um dies zu hören. „Ich werde Molly später einfach anrufen.“

„Sie könnten auch am ‚Palace‘ in Saratoga halten. Da wollte sie hin. Mit ihrer Mutter und Marc Dumont“, fügte Anna Marie hinzu. „Ich hörte Molly sagen, dass es ihr neues Lieblingsrestaurant sei.“

Anna Marie hatte richtig gehört. Der Küchenchef vom „Palace“ kam aus Manhattan und hatte ein Edelrestaurant mitten in Saratoga eröffnet.

Hunter war nur selten dort; dass Mollys Familie sich dort versammelte, gab ihm keinen Grund, im „Palace“ einzufallen. „Ich werde Molly sicher morgen irgendwie erwischen“, sagte Hunter, um Anna Maries Hoffnung auf weiteren Klatsch zunichtezumachen.

„Wie Sie meinen.“ Sie trat zurück.

„Anna Marie, warten Sie“, rief Hunter, bevor sie hineingehen konnte.

„Ja?“

„Der Barber-Fall“, sagte er und meinte damit den Fall, dessen Termin vorgezogen worden war. Jenen Fall, der ihn daran hinderte, Lacey zu helfen.

„Was ist damit? Ich habe Ihnen schon gesagt, dass Richter Mercer persönlich die Terminänderung wünschte.“

„Ist es möglich, dass jemand den Richter dazu gedrängt hat, ihn vorzuziehen?“

Anna Marie zuckte die Schultern. „Ich glaube es nicht, denn der ursprüngliche Termin fällt mit seinem ersten Urlaubstag zusammen.“

„Das ist aber ein plötzlicher Urlaub.“

„Haben Sie je Mrs. Mercer kennengelernt? Wenn sie sagt Spring!, fragt man nur Wie hoch?“ Sie schauderte demonstrativ. „Sie ist einer der herrischsten Menschen, die ich kenne. Sie wollte Urlaub, und der Richter stimmte dem Termin zu, um den sie gebeten hat. Da wurden keine Fragen gestellt.“

Nun, Hunter hatte eine Menge Fragen. Unglücklicherweise hatte er auch einen Fall, auf den er sich vorbereiten musste, was bedeutete, dass Ty die Nachforschungen allein übernehmen musste.

„Sie sollten hineingehen. Es ist kalt hier draußen.“

„Ich habe warmes Blut“, grinste die alte Frau.

Lächelnd ging Hunter zurück zu seinem Wagen. Er würde gleich Ty von seinem Handy aus anrufen, doch jetzt im Moment waren seine Gedanken bei Molly. Wenn es ihr gut genug geht, um ins „Palace“ zu gehen, dann kann der Unfall sie nur erschreckt haben, dachte er erleichtert.

Er rief Ty an, um ihm das Neueste mitzuteilen, und fuhr dann los. Während der Fahrt ertappte er sich bei dem Gedanken, ob Molly das todschicke neue Restaurant wohl gefiel oder ob sie nur ihrer Mutter zuliebe dort hinging. Was Dumont anging, war Hunter kaum überrascht, dass er seine künftige Frau dorthin ausführte. Das „Palace“ war ein großkotziger Laden, in dem sich Dumont gerne aufhielt und in dem er auch gerne gesehen wurde. Egal, ob er es sich leisten konnte oder nicht.

Lacey hörte Ty die halbe Nacht lang auf und ab gehen. Sie hörte ihn mit Derek telefonieren, der offensichtlich noch immer ihren Onkel überwachte. Mit welchem Ergebnis, wusste Lacey nicht. Sie kaufte Dumont sein nettes Getue ebenfalls nicht ab, doch der Vorfall an der Mall war ein Unfall gewesen. Ihr Onkel war bösartig, doch dass er sie überfahren lassen wollte? Sie schüttelte den Kopf – diese Theorie hielt sie nun wirklich für Blödsinn.

Obwohl sie nicht müde genug war, um zu schlafen, entschied sie, in ihrem Zimmer zu bleiben, bis sich die erhitzten Gefühle zwischen ihr und Ty abgekühlt hatten. Sie konnte nichts dagegen tun, dass ihr Körper auf ihn reagierte, doch sie musste ihn aus dem Kopf bekommen. Das Problem war nur, dass ihr das nicht gelang.

Wenn sie mit Ty zusammen war, erinnerte sie sich an das Mädchen, das den Bus nach New York bestiegen hatte, ohne zu wissen, was sie dort erwartete. Dann fühlte sie sich mutiger und abenteuerlustiger. Bereit zuzugeben, dass die beständige und verlässliche Beziehung mit Alex sie manchmal langweilte. Sie zitterte angesichts der Wahrheit, der sie nicht ins Gesicht sehen wollte. Sie wollte mit Alex nicht verlobt sein, doch sie waren auf vielfältige Weise miteinander verbunden. Genug, um über eine Heirat nachzudenken, was bedeutete, dass sie nicht daran denken durfte, mit Ty zu schlafen.

Und doch dachte sie daran. Oft. So oft, dass es auch jetzt zwischen ihren Schenkeln kribbelte. Es gab noch andere Gründe als Alex, ihr Begehren zu verleugnen. Ihre Firma bedeutete ihr alles. Sie war ihr Grund, morgens aufzustehen, und sie half ihr, in den Schlaf zu finden – erschöpft und voll froher Erwartung des nächsten Tages. Und diese Firma befand sich in New York und nicht in Hawken’s Cove.

Doch die Firma füllte nicht die Leere in ihrem Inneren. Nur ein Zuhause, eine Familie und die Sicherheit, die sie die meiste Zeit ihres Lebens hatte entbehren müssen, konnten diese Lücke füllen. Zusammen mit dem richtigen Mann.

Lacey hatte keine Ahnung, ob Ty dieser Mann war. Sie wusste auch nicht, welche Gefühle er ihr jetzt entgegenbrachte. Er war ihr gegenüber auf eine Art verschlossen, wie Alex es niemals gewesen war. Ob er überhaupt in der Lage wäre, ihre Bedürfnisse zu erfüllen? Selbst wenn er sie begehren sollte, wollte er vielleicht nicht das Leben führen, nicht die Zukunft haben, die sie sich für sich selbst ausmalte.

Sie rückte ihr Kissen zurecht und streckte sich bequem aus.

Doch nichts konnte ihr Verlangen unterdrücken. Sie war ganz sicher, dass es mit Ty mehr wäre als nur Sex. Er berührte sie in ihrem Inneren und hatte es immer getan. Sie erkannte jetzt, dass sie ihn immer in ihrem Herzen getragen hatte. Sicher, sie war erst siebzehn gewesen, als sie sich in ihn verliebt hatte, und zehn Jahre später kannte sie ihn noch immer nicht. Doch sie würde ihn gern kennenlernen.

Sie wollte noch einmal das Mädchen sein, das in den Bus stieg und auf sich zukommen ließ, was das Leben und die Zukunft für sie bereithielten.

Marc Dumont ging im Flur des großen Hauses auf und ab, das er als sein Zuhause betrachtete. Das war es selbstverständlich nicht. Er hatte keinerlei Recht auf das Anwesen, ebenso wenig wie auf den Treuhandfonds von Lilly. Nicht mehr.

Viele Jahre bei den Anonymen Alkoholikern und einige Seminare zur Aggressionsbewältigung lagen hinter ihm. Dennoch rächte sich das Schicksal: Von einem Mann, der dabei war, alles Gewünschte zu erreichen, einschließlich einer Frau, die er liebte, war er innerhalb eines Tages zu einem Mann geworden, der dank der Wiederauferstehung seiner tot geglaubten Nichte alles zu verlieren drohte.

Er schenkte sich ein Glas Soda ein. Es würde nicht leicht werden bei dieser Party, wenn all die Cocktails flossen, doch seine Verlobte hatte darauf bestanden, weil die Gäste enttäuscht sein würden ohne Alkohol. Er vermutete, dass sie das Gerede und die Spekulationen vermeiden wollte, die nach einer alkoholfreien Party folgen würden. Also musste er sich Minute für Minute im Zaum halten statt Tag für Tag. Oder Stunde für Stunde. Die Verlockung, zu trinken, war noch immer groß.

Erst recht jetzt, wo alles um ihn herum auseinanderzubrechen drohte.

Das Haus sah größer und imposanter aus, als Lacey es in Erinnerung hatte, aber egal, wie viele Gäste auch eingeladen waren – auf Lacey wirkte es genauso einsam wie damals nach dem Tod ihrer Eltern. Als Ty auf das Haus zufuhr, in dem sie aufgewachsen war, wurde der Kloß in ihrem Hals immer größer und die Angst immer spürbarer.

Wenn sie die Augen schloss, sah sie ihre Eltern vor sich. Ihre Mutter, die sie nach der Schule mit einer Umarmung und einem Kuss begrüßte und ihr Milch und Kekse hinstellte. Ihr Vater, der nach einem langen Arbeitstag nach Hause kam. Für ihn spielte es keine Rolle, dass ihre Mutter Geld hatte. Er arbeitete gern, und sie nahm an, dass er sich zudem nicht von seiner Frau wollte aushalten lassen.

„Bist du sicher, dass du dies hier tun möchtest?“, fragte Ty.

Sie blickte ihn an und zwang sich zu einem Lächeln. Wenn er es schaffte, in Anzug und Krawatte aufzukreuzen, würde sie es auch schaffen hineinzugehen. „Ich bin jetzt ein großes Mädchen.“

Er musste lachen, schüttelte aber den Kopf. „Ich kaufe ihm seine Show nicht ab. Wir können jetzt noch umdrehen, und niemand würde es bemerken.“

„Ich würde es wissen.“ Doch sie war dankbar für das Angebot. „Außerdem könnte niemand dein schickes Outfit bewundern, wenn wir umdrehen.“

In seinem hellblauen Hemd und dem schwarzen Jackett war er nicht länger ihr Rebell, sondern der Ritter, der immer wieder zu ihrer Rettung eilen würde. Doch selbst in ihren Träumen hatte er nicht so sexy oder so männlich ausgesehen.

„Danke“, erwiderte er kurz und wandte sich ihr zu. „Da du selber ziemlich umwerfend aussiehst, hast du recht. Wir sollten es tun.“

Ihr wurde ganz warm bei seinem Kompliment. Sie freute sich sehr. Als sie das kleine Schwarze ausgesucht hatte, waren ihre Gedanken bei ihm gewesen, und als sie in den Spiegel gesehen hatte, hatte sie sich vorgestellt, wie Ty sie anstarren würde. Auf den feurigen Blick, mit dem er sie nun bedachte, war sie allerdings nicht gefasst.

Als sie die lange Auffahrt hinauffuhren, schaute er wieder nach vorn.

Lacey konzentrierte sich auf das, was sie heute erwartete. Ein Diener begrüßte sie, als sie aus dem Wagen stiegen.

„Schick.“ Lacey fragte sich, wie ihr Onkel diese Party bezahlte.

Sie wusste, dass er selbst etwas Geld hatte; schließlich hatte er in den letzten Jahren gearbeitet. Doch den Reichtum ihrer Eltern hatte er nicht einmal ansatzweise erreicht. Das Einkommen aus der Firma ihres Vaters war lange verbraucht. Und auch wenn die Unterhaltungskosten dieses Anwesens durch den Treuhandfonds gedeckt waren – zumindest hatte sie das immer angenommen –, bezweifelte sie doch, dass ihr Onkel noch Unterhalt daraus bezog. Schließlich musste er ja nicht mehr für Lacey sorgen.

Da sie die genauen Bestimmungen des Treuhandfonds jedoch nicht kannte, konnte sie nur Vermutungen anstellen und sich auf die wenigen Informationen stützen, die ihr Onkel ihr damals gegeben hatte.

Die Spekulationen würden bald ein Ende finden. Sie hatte einen Termin bei „Dunne & Dunne“ vereinbart, der Anwaltskanzlei, bei der ihre Eltern laut Hunter ihr Testament hinterlegt hatten. Wissen war Macht, und die würde sie bald in Händen halten.

Ty legte seine Hand auf ihren Rücken, und sie gingen Seite an Seite ins Haus. Auf den ersten Blick war alles noch so wie in Laceys Erinnerung: Der grauweiße Marmorfußboden, die weißen Wände und die Möbel mit Blumenornamenten waren die gleichen wie früher, und doch fehlte die Gemütlichkeit ihrer Kindertage. Das überraschte sie nicht. Lacey hatte schon kurz nach dem Einzug ihres Onkels gelernt, dass Menschen ein Haus entweder zu einem Zuhause machten – oder zu einer leeren Hülle.

„Geht es dir gut?“, flüsterte Ty.

„Ja.“ Sie log.

Sie fühlte sich ganz und gar nicht gut. Ihr Herz raste, Schwindel überkam sie. Sie wollte am liebsten rasch davonlaufen, was sie jedoch nur noch entschlossener stimmte, den Dämonen der Vergangenheit und den Familienmitgliedern ins Auge zu sehen.

„Lacey, ich bin so froh, dass du kommen konntest.“ Molly begrüßte sie mit einem strahlenden Lächeln.

Bei der freundlichen Begrüßung war es Lacey gleich leichter zumute. „Danke. Ich bin mir noch nicht sicher, wie es ist, hier zu sein“, sagte sie und lachte nervös auf.

Molly griff nach ihrer Hand. „Das wird schon gut gehen. Ich mache euch mit meiner Mutter bekannt.“

Lacey blickte zu Ty, der mit den Achseln zuckte. Gemeinsam folgten sie Molly, die sie durch die Halle in den großen Wohnbereich führte. Lacey hatte den Eindruck, zu träumen: Statt der düsteren Atmosphäre, die hier in der Zeit mit ihrem Onkel geherrscht hatte, wimmelte es nun vor gut gelaunten Gästen, und derselbe Mann, der sie misshandelt hatte, saß dort und spielte lächelnd Klavier.

Sie blinzelte zweimal, doch das Bild blieb dasselbe. Vielleicht hatte er sich wirklich verändert.

„Lacey Kinkaid, ich möchte dir meine Mutter Francie vorstellen. Mom, das ist Marcs Nichte“, sagte Molly.

Eine hübsche Brünette, die offenbar ein Chanel-Kostüm trug, ergriff Laceys Hand. „Das ist so eine Freude, Sie kennenzulernen. Wir sind so froh, dass Sie kommen konnten.“

„Es freut mich ebenfalls. Ich wünsche Ihnen viel Glück“, sagte Lacey, die sich merkwürdig vorkam.

„Danke.“

„Und das ist Tyler Benson. Er ist Hunters bester Freund. Ich habe dir von Hunter erzählt“, sagte Molly.

Ty begrüßte die ältere Frau mit einem Kopfnicken. „Nett, Sie kennenzulernen, Ma’am.“

„Lacey! Du bist gekommen!“ Onkel Marc trat neben seine Verlobte.

Glücklicherweise war er klug genug, Distanz zu halten und Lacey nicht auf die Wange zu küssen oder sie zu umarmen.

„Mit deiner Einladung hast du Großzügigkeit bewiesen. Deshalb bin ich gekommen. Ich hoffe, du und Francie werdet sehr glücklich miteinander“, erwiderte Lacey steif.

Sie spürte Mollys Augen, die auf ihr und ihrem Onkel ruhten.

„Danke, Liebes.“ Francie antwortete für ihn. „Ich muss sehen, wo der Champagner bleibt. Sie sollten eigentlich herumgehen und Dom Perignon oder Cristal anbieten.“ Mollys Mutter steuerte auf die Tür zu, vermutlich auf der Suche nach dem Catering-Personal.

„Dom Perignon oder Cristal. Sie ist gerne großzügig“, sagte Onkel Marc mit ironischem Unterton.

„Das war sie schon immer“, murmelte Molly.

„Dann hoffe ich also, dass Sie sie sich leisten können.“ Tys Andeutung war überhaupt nicht misszuverstehen. Dumont würde seine künftige Frau nicht mit Laceys Geld aushalten können.

„Ich habe mein Broker-Examen bestanden und bei ‚Smith und Jones’ ein gutes Auskommen“, erwiderte Onkel Marc.

„Nun, dann wünschen wir dir Glück“, sagte Lacey verlegen.

Ihr Onkel nickte.„Das weiß ich zu schätzen. Mischt euch doch unter die Gäste. Sprich mit deinen Verwandten. Sie waren alle verblüfft, als sie von deiner Rückkehr hörten.“

„Das werde ich tun.“ Begierig, so schnell wie möglich von ihrem Onkel fortzukommen, wandte sie sich um.

„Lass uns erst etwas trinken“, schlug Ty vor. Er nahm ihre Hand und führte sie zur Bar.

„Weiß er eigentlich, was wir damals taten und wo ich war?“, flüsterte sie Ty zu.

Er zuckte die Achseln. „Ich weiß nicht, wie viel Hunter bei Molly erzählt hat, doch ich denke, dass er es weiß. Aber ich finde, dass es keine Rolle spielt. Schließlich hat er nicht das Recht, irgendwelche Antworten einzufordern.“

Lacey lächelte. „Da stimme ich dir zu.“

Ty bestellte beim Barkeeper und reichte ihr kurz darauf ein Glas Weißwein.

Sie nahm einen großen Schluck, aber die Anspannung blieb. „Es ist doch schwerer, hier zu sein, als ich dachte.“

Ty legte ihr seinen Arm um die Taille, um ihr Sicherheit zu geben. Doch das Gefühl, das er in ihr auslöste, war alles andere als das. Kribbelnde Erregung und Begehren überkamen sie. Ein alles überwältigendes Verlangen, das nur er stillen konnte.

„Atme tief ein und entspann dich. Denk daran, dass du kein Teenager mehr in diesem Haus bist – und außerdem nicht allein.“ Er flüsterte ihr die Worte mit rauer Stimme ins Ohr.

Ohne nachzudenken, lehnte sie ihren Kopf an seine Schulter. „Nur gut, dass ich älter und klüger bin, denn es überwältigt mich wirklich.“ Egal wie sehr sie sich das Gegenteil einzureden versuchte. „Dass du mit mir hier bist, bedeutet mir wirklich alles.“

„Habe ich dich je im Stich gelassen?“

Sie schüttelte den Kopf. Ty hatte ihr immer beigestanden. Er liebte es, ihren Retter zu spielen. Dabei war es unerheblich, ob es sich dabei um etwas so Großes handelte, wie sie vor ihrem Onkel zu beschützen, oder um irgendeine Kleinigkeit – Ty war immer für sie da.

„Lilly!“

Als sie sich umwandte, erblickte sie einen großen Mann mit Halbglatze, der auf sie zukam. Seine Gesichtszüge waren eine unheimliche Mischung aus ihrem Vater und Onkel Marc, sodass man die Verwandtschaft schon auf den ersten Blick erkennen konnte. Doch nach so vielen Jahren musste sie sichergehen. „Onkel Robert?“, fragte sie.

„Du erinnerst dich an mich?“, fragte er und ergriff ihre Hände.

Sie nickte. „Ein bisschen.“ Sie wandte sich an Ty. „Das ist der andere Bruder meines Onkels“, erklärte sie. „Und das hier ist Tyler Benson, ein alter Freund“, sagte sie, wobei das Wort Freund nur ein Bruchteil von dem transportierte, was Ty ihr bedeutete.

„Es ist mir ein Vergnügen“, sagte Onkel Robert.

„Ebenfalls.“ Ty musterte den Mann, während sie sich die Hände schüttelten.

„Wo ist Tante Vivian?“ Lacey würde sie nicht wiedererkennen, doch sie erinnerte sich, dass er verheiratet gewesen war.

„Ich nehme an, du hast nichts davon gehört.“ Onkel Roberts Augen wurden feucht, und Lacey begriff, dass sie ein trauriges Thema angesprochen hatte. „Sie hatte vor einigen Jahren einen Schlaganfall und bedarf ständiger Pflege. Sie ist in einem Pflegeheim.“

„Das tut mir leid“, bedauerte Lacey aufrichtig.

„So ist das Leben“, sagte ihr Onkel.

Offenbar hatte er sich in den letzten Jahren mit der Lage seiner Frau arrangiert.

Ein verlegenes Schweigen folgte.

„Lacey und ich wollten gerade ein bisschen frische Luft schnappen“, brach Ty das Schweigen und stupste sie mit der Hand.

„Es war nett, dich zu sehen“, sagte Lacey zu ihrem Onkel. Sie warf Ty einen dankbaren Blick zu. Sie hatte sich unbehaglich gefühlt. Ihr Onkel war im Prinzip ein Fremder für sie.

Fremd waren ihr auch die restlichen Gäste, bei denen es sich um Freunde ihres Onkels oder seiner Verlobten handeln musste, denn Lacey kannte niemanden. Sie und Ty traten auf die Terrasse, die dank des schönen Herbstwetters für die Party geöffnet worden war.

„Meine Mutter spielte hier draußen immer Bridge mit ein paar Freundinnen“, sagte Lacey. Sie atmete tief ein, und die kühle, frische Luft in ihren Lungen sorgte dafür, dass sie sich gleich besser fühlte. „Ich weiß nicht, was ich mir davon erhofft habe, hierherzukommen.“

Ty lehnte sich gegen das Geländer. „Du musstest das Haus sehen, die Menschen, um damit abschließen zu können. Wenn du mich fragst, ist das ganz natürlich.“

Sie neigte den Kopf. „Ich gehe jetzt ins Badezimmer. Würde es dir etwas ausmachen, wenn wir danach gehen?“, fragte sie, wobei sie die Antwort schon kannte.

„Klar macht’s mir was aus. Ich möchte bleiben und dieses Haus hier niederreißen“, sagte er grinsend.

„Scherzkeks.“ Sie stieß ihn spielerisch gegen die Schulter. „Ich bin in ein paar Minuten wieder da.“

„Ich werde dich vermissen!“ Ihre Blicke trafen sich.

Überrascht und erfreut wandte Lacey sich um und bahnte sich einen Weg durch die Menge bis zum Badezimmer. Nicht zum Badezimmer unten, sondern zu dem im oberen Flur, direkt neben ihrem alten Kinderzimmer.

8. KAPITEL

Molly beobachtete Tyler Benson über den Rand ihres Glases Diät-Cola hinweg. Lacey war vor wenigen Sekunden zur Tür gegangen und hatte Ty allein gelassen. Mit einem Drink in der Hand wanderte er durch den Raum, in dem sich die Gäste drängten. Wie Hunter war er offensichtlich jemand, der sich abseits hielt. In diesem Gewühl konnte Molly ihm das nicht verdenken.

Hierherzukommen war weder für Lacey noch Ty einfach gewesen. Die Vergangenheit schwingt sicher noch immer bei beiden mit, dachte Molly. Doch sie waren gekommen. Und dafür war sie dankbar.

Es mochte naiv sein, doch sie hoffte, dass sie alle friedlich miteinander leben konnten. Ebenso wie sie hoffte, dass ihre Mutter endlich aus Liebe und nicht des Geldes wegen heiratete. Sie fragte sich, welcher dieser Wünsche – wenn überhaupt – eine Chance auf Erfüllung hatte.

Sie ging hinüber zu Hunters bestem Freund. „Ty?“, sprach sie ihn von hinten an, um seine Aufmerksamkeit zu erregen.

Er drehte sich um. „Ah, hallo noch mal.“ Er lächelte sie warm an.

Sie betrachtete gerne Menschen, und Ty mit seinem dunklen Haar und der undurchdringlichen Miene nahm eine Rebellen-Pose ein, die nicht zu missverstehen war. Er war misstrauisch, und sie verstand, warum.

„Amüsierst du dich?“, fragte sie ironisch.

„Ich halte durch.“ Sie registrierte den belustigten Ton.

„Nun, ich freue mich jedenfalls, dass ihr es einrichten konntet.“

„Danke.“ Er stellte sein Glas auf dem Tablett eines Kellners ab und schob die Hände in die Taschen.

„Ich habe gehört, dass es da einen Vorfall an der Mall gab.“

Sie nickte. „Ich bin noch immer ganz erschrocken.“ Vor ihrem geistigen Auge sah sie den Wagen auf sie zurasen. Nur gut, dass Lacey so rasch reagiert hatte. Das hatte sie seitdem schon mehrmals gedacht.

„Das kann ich verstehen. Darf ich dich etwas fragen?“ Ty deutete in Richtung einer leeren Ecke des Raums, wo sie miteinander sprechen konnten, ohne dass jemand zuhörte.

„Na klar.“ Sie ging mit ihm in die angegebene Richtung. „Worum geht es?“ Er hatte sie neugierig gemacht.

Ty beugte sich vor zu ihr. „Wie hat Dumont reagiert, als du ihm gesagt hast, dass Lacey am Leben ist?“

Sie versuchte, nicht zurückzuweichen. Nicht defensiv zu werden. Sie versuchte es, doch es gelang ihr nicht. Auch wenn er jedes Recht dieser Welt hatte, diese Frage und noch viele andere zu stellen. Doch die Wahrheit war, dass Molly ihm nicht die Antworten liefern konnte, die er suchte. Sie hatte Marc nur das Notwendigste gefragt – nur das, womit sie fertig wurde und nicht mehr. Molly hatte sich noch nie für einen Feigling gehalten. Doch angesichts der drohenden Gefahr, die Fortschritte mit ihrer Mutter und die neu gewonnene Familie wieder zu verlieren, musste sie sich eingestehen, dass sie sehr wohl ein Feigling war.

„Warum willst du das wissen?“, fragte sie Ty argwöhnisch.

„Darum“, erwiderte Ty.

„Das ist keine Antwort, und das weißt du.“

Er nickte. „Weil ich weiß, wie Dumont das letzte Mal, als seine Pläne durchkreuzt wurden, reagiert hat. Dadurch wurden Leben verändert. Er mag die Rolle des geläuterten Onkels spielen, doch ich kaufe ihm das nicht ab. Und ich will sichergehen, dass sie nicht noch einmal unter seiner Rache zu leiden hat.“ Ty fuhr sich mit Hand durchs Haar und lehnte sich gegen die Wand, ohne den Blick von Molly abzuwenden.

Sie bewunderte, wie er Lacey beschützte, und fragte sich, ob irgendjemand sie genug lieben würde, um dasselbe für sie zu tun. Sie hatte so etwas jedenfalls noch nie erfahren, nicht einmal als Kind, was vermutlich erklärte, warum sie so sehr um die Liebe ihrer Mutter kämpfte.

„Lass mich dir eins sagen“, begann sie. „Du und Hunter, ihr denkt vermutlich, dass ich mich von Marcs Charme habe einwickeln lassen, doch das ist falsch. Ich wäge die Fakten ab und bilde mir eine eigene Meinung.“ Außer dass sie diesmal nicht nach den Fakten gefragt hatte. Doch das brauchte Ty nicht zu wissen.

Er grinste. „Gut zu wissen.“

„Was bringt dich daran plötzlich zum Lächeln?“

„Du bist ganz schön resolut.“

„Und?“

„Du dürftest es einem Mann wie Hunter nicht gerade leicht machen“, sagte Ty, wobei sich seine Miene für einen Moment aufhellte.

Verblüfft von seiner scharfsinnigen Wahrnehmung, schluckte sie. „Wir reden hier nicht über Hunter und mich.“

Ty nickte. „Ich wünschte, wir täten es. Es wäre ein angenehmeres Thema.“

Sie musste lachen. Dann entschied sie, ihm die Wahrheit zu sagen. „Also, ich ging zu Marc und sagte ihm, dass Lacey lebt, so wie Hunter es mir aufgetragen hatte.“

„Und?“, drängte Ty.

Sie atmete tief durch. „Er war konsterniert. Erst wütend, doch dann kontrolliert“, erinnerte sie sich an die Szene. „Dann bat er mich, zu gehen, um allein zu sein. Das tat ich. Das ist alles, was ich weiß.“ Molly fuhr nervös mit der Hand über ihr schwarzes Kleid, um nicht existente Falten zu glätten. Dann spielte sie mit den Fransen an ihrem breiten lilafarbenen Gürtel.

Dieses Gespräch mit Dumont war eines der schmerzhaftesten gewesen, die sie je geführt hatte. Vor allem wegen all der Fragen, die sie nicht gestellt hatte. Sie konnte Ty nicht ins Gesicht sehen, nicht mit dem Wissen um die Dinge, die Marc Dumont Hunter und seinen Freunden angetan haben sollte. Und sie hasste das Gefühl, egoistisch zu sein, denn schließlich hatte sie jedes Recht dieser Welt auf die eng verbundene Familie, die sie sich immer gewünscht hatte. Oder nicht?

Marc war inzwischen ein wichtiger Teil in Mollys Leben geworden, eine Art Vaterfigur, jemand, der sie gerne um sich zu haben schien. Nachdem sie ihre ganze Jugend lang von allen Erwachsenen beiseitegeschubst worden war, spielte das eine wichtige Rolle für sie. Selbst dann noch, wenn sie versuchte, das Bild des Monsters, das er angeblich gewesen sein sollte, mit dem Bild des Mannes abzugleichen, den sie jetzt kannte.

Molly blickte Ty an. „Du musst verstehen, dass ich Marc zu einem anderen Zeitpunkt seines Lebens kennengelernt habe. Er sagte, dass er regelmäßig zu den Anonymen Alkoholikern geht, und ich glaube ihm. Und ja, ich weiß, dass er an Laceys Geld heranwollte, als er meiner Mutter den Antrag gemacht hat, doch er scheint die Dinge so zu akzeptieren, wie sie sind, jetzt da Lacey am Leben ist.“

„Okay“, erwiderte Ty nach kurzem Zögern.

„Das ist alles? So einfach?“

Er stieß sich von der Wand ab und straffte die Schultern. „Ich weiß, dass du an das glaubst, was du mir erzählt hast, und das reicht mir im Moment. Aber bleib vorsichtig“, sagte er.

„Keine Angst. Ich kann auf mich aufpassen.“

Er blickte auf die Uhr. „Lacey ist schon eine Weile fort.“

Molly sah in Richtung Tür. „Vielleicht solltest du sie suchen gehen“, schlug sie vor. Sie konnte jetzt einen stärkeren Drink gebrauchen.

Ty fühlte sich nicht wohl damit, Molly so zugesetzt zu haben. Doch wie hätte er ihre ehrliche Haltung zu Dumont und der ganzen Situation sonst einschätzen sollen? Er hatte sie auch um Hunters willen geprüft, schließlich wusste er um die starken Gefühle, die sein bester Freund für diese Frau hegte. Ihre Mutter war dabei, in eine Schlangengrube einzuheiraten, und er fragte sich, wie Molly in diese Familie passte.

Was ihn zu einer anderen Frage führte. Wo in aller Welt war Lacey abgeblieben?

Ty konnte nur erahnen, was Lacey gerade fühlen mochte, wie er sich auch kaum vorstellen konnte, an einem Ort wie diesem aufgewachsen zu sein. Das Haus war ein herrschaftlicher Wohnsitz, das Grundstück scheinbar endlos groß. Er fragte sich, ob Lacey die späteren Jahre ihrer Kindheit von den guten Erinnerungen an dieses Haus trennen konnte.

Nachdem er die Badezimmer im Erdgeschoss kontrolliert hatte, ging er die Treppe nach oben und suchte dort die Räume ab. Es gab dort Schlafzimmer, die seit Jahren nicht mehr bewohnt zu sein schienen. Er schaute in jeden Raum, fand ihn leer vor und machte weiter. Am Ende des Flurs befand sich eine Flügeltür, die in das Hauptschlafzimmer führen musste, und er steuerte darauf zu.

Obwohl sich dort unten viele Gäste amüsierten, wurde das Stimmengemurmel immer leiser, je mehr er sich der Flügeltür näherte. Dann bemerkte er einen benachbarten Raum, aus dem Licht durch die Türritze drang.

Bingo, dachte er. Er öffnete die Tür und trat ein.

Lacey saß in der Mitte des breiten Betts und hielt ein Stofftier im Arm, das sie damals hatte zurücklassen müssen. Nachdem sie die Party unten verlassen hatte, war sie hier oben durch die Räume geschlendert. Es hatte sich nicht viel geändert, abgesehen von dem großen Schlafzimmer. Das hatte ihr Onkel in einen Junggesellenraum mit dunklen Farben und alten Holzmöbeln verwandelt. Sie erinnerte sich an den hellen Holzfußboden ihrer Eltern und die hellblau gestrichenen Möbel und fing an zu weinen.

Die Tatsache, sich in ihrem eigenen Haus zu befinden und zugleich von entfernten Verwandten und völlig Fremden umgeben zu sein, überwältigte sie so sehr, dass sie in unkontrolliertes Schluchzen ausbrach. Es war Jahre her, dass Lacey es sich erlaubt hatte, so tief in ihre Erinnerungen einzutauchen, dass sie weinte. Sie konnte sich keine Schwäche leisten, wo sie doch stark sein musste, um weiterzumachen. Um das Leben zu leben, egal was ihr im Weg stand.

Doch die komplette Veränderung des elterlichen Schlafzimmers traf sie hart. Wenn sie die Augen schloss, überfluteten sie die Erinnerungen an all das, was sie verloren hatte.

„Lacey?“, fragte Ty sanft. „Ich habe dich gesucht.“

Sie öffnete die Augen und begegnete seinem düsteren Blick. „Ich war abgelenkt“, flüsterte sie und streichelte dabei das verfilzte Fell ihres alten Stofftiers.

Er ging auf sie zu und setzte sich neben sie. „Dein altes Kinderzimmer?“, fragte er.

Sie nickte.

„Es hat sich offenbar nichts verändert“, sagte er, als er sich umschaute.

„Ich weiß.Entweder er hatte nicht das Geld oder … Ich weiß nicht, warum.“

„Sind das Marienkäfer an den Wänden?“

„Rote, weiße und königsblaue Marienkäfer“, sagte sie stolz. „Die Tapete habe ich mit meiner Mutter ausgesucht.“ Lacey biss sich auf die Unterlippe. „Sie sagte, dass fröhliche Farben dafür sorgen würden, dass auch ich immer fröhlich bin.“

Er neigte leicht den Kopf. „Es sieht nach einem schönen Ort zum Aufwachsen aus. Hatte sie denn recht?“

„Bis zu dem Tag, an dem sie und mein Vater starben.“ Unvermittelt schwang sie die Beine über die Bettkante und stand auf. „Lass uns verschwinden, okay?“

„Du bist der Boss.“ Er stand auf und folgte ihr.

„Lüg nicht. Du lässt doch niemanden den Ton angeben“, sagte sie.

„Außer dir“, murmelte er.

Zumindest glaubte sie, diese Worte verstanden zu haben, als sie das Licht löschte und die Tür ihres Kinderzimmers zum letzten Mal hinter sich schloss.

Lacey stand neben Ty, der dem Bediensteten das Ticket für seinen Wagen gab. Statt über die Ereignisse des Abends nachzudenken, beschäftigte sie sich mit ihm. Der Angestellte mit seinem grünen Jackett fuhr Tys unauffälligen Wagen vor. Es war weder ein besonders sportlicher Wagen noch ein Jeep, einfach nur ein Auto. Ty gab dem Mann ein Trinkgeld und setzte sich ans Steuer. Auch Lacey stieg ein.

Als er die Auffahrt hinunterfuhr, sinnierte sie über seine Aura der Strenge und Autorität, die jeder spürte. Zum hundertsten Mal bewunderte sie seine markanten Gesichtszüge und den sinnlichen Mund, an dessen rechter Seite sich ein Grübchen zeigte, wenn er lächelte. Was er nicht oft genug tat, fand Lacey.

Ty war so vielschichtig, wie die Dinge um ihn herum einfach waren. Er war ein scharfsinniger Mann, der seine Emotionen für sich behielt, doch wenn es darauf ankam, war er da. Er schien einfach zu spüren, wann sie ihn brauchte und wann er ihr Freiraum lassen musste. Zehn Jahre hatten sie sich nicht gesehen, und doch schien er sie besser zu kennen als sie sich selbst.

Lacey ließ ihren Kopf gegen die Kopfstütze sinken und spürte, wie mit jedem Meter, den sie das Haus hinter sich ließen, die Anspannung aus ihrem Körper wich. „Ich habe heute Abend etwas begriffen“, sagte sie weich.

„Und zwar?“

Sie atmete tief ein und blickte ihn an.

„Nicht ein Haus ist ein Zuhause, sondern die Menschen, die darin leben. Dieses große Haus war voll mit Fremden, und nichts war mehr so wie damals, als meine Eltern und ich Weihnachten am Kamin feierten. Ohne sie ist das Haus einfach nur eine leere Hülle.“ Ihre Stimme bebte, doch mit der Erkenntnis überkam sie zugleich eine erleichternde Ruhe.

Er warf ihr einen kurzen Blick zu und schenkte ihr ein mitfühlendes Lächeln. Immer wenn er sie so ansah, als wäre sie die wichtigste Person auf der Welt, beschleunigte sich ihr Herzschlag und ein Kribbeln überlief ihren Körper.

„Das ist eine wichtige Erkenntnis“, sagte er mit rauer Stimme.

Sie nickte. „Dadurch kann ich nun das Haus hinter mir lassen, denn ich weiß jetzt, dass ich meine Eltern immer bei mir habe. Hier drin.“ Sie legte die Hand auf ihr Herz.

„Ich bin sehr froh, dass es dir gut geht. Ich weiß, wie schwer der Abend für dich gewesen sein muss.“

Sie lachte. „Und das ist noch gelinde ausgedrückt.“

„Also was jetzt? Wollen wir zurück zu mir?“, fragte er.

Sie schüttelte den Kopf. Sie wollte es lieber vermeiden, in der Enge seines Apartments mit ihm allein zu sein. Die sexuelle Spannung zwischen ihnen war so groß, dass sie es kaum aushielt. „Ich würde lieber ein wenig in der Gegend herumfahren, wenn du einverstanden bist.“

„Ist mir ein Vergnügen.“

Sie öffnete das Fenster, um frische Luft hereinzulassen. Er tat es ihr nach, und schon bald fuhren sie ziemlich schnell, mit laut aufgedrehter Musik. Sie ließ sich von dem Fahrtwind das Haar zerzausen und genoss das Adrenalin, das durch ihren Körper strömte. Eine halbe Stunde verbrachten sie schweigend, bis Ty allmählich wieder in Richtung seiner Wohnung steuerte.

„Im Großen und Ganzen hat sich kaum etwas verändert“, sagte Lacey, als sie die Hauptstraße hinunterfuhren und sich der Kreuzung näherten, an der sie zu seiner Wohnung abbogen.

Er nickte. „Du weißt ja, was man sagt: Beständig ist nur der Wandel.“ Er parkte den Wagen wie gewöhnlich hinter dem Gebäude und sie folgte ihm die Treppen hinauf in seine Wohnung.

Als er die Tür aufschloss, vermisste sie Digger, die ihr immer winselnd entgegengesprungen war und um Aufmerksamkeit gebettelt hatte. Doch Lacey hatte die Hündin nicht stundenlang allein lassen wollen in einer Wohnung, die ihr noch fremd war. Und da Ty insgeheim um seine Teppiche fürchtete, hatte er rasch Laceys Idee zugestimmt, den Hund für eine Nacht bei Hunter einzuquartieren.

Ty steuerte auf sein Schlafzimmer zu, was Lacey als demonstrativen Versuch interpretierte, einen eventuellen peinlichen Moment zwischen ihnen zu vermeiden. Sie konnte es ihm nicht übel nehmen. Beide wussten nicht genau, wie sie miteinander umgehen sollten. Sie spürte nur, dass sie gerne hier bei ihm war.

Mit Ty zusammen hatte sie das Gefühl, zu Hause zu sein. Das war immer so gewesen. „Ty?“

Er wandte sich um und stützte sich am Türrahmen ab, als er sie ansah. „Geht es dir gut?“

Sie zuckte die Achseln. „Geht so.“

Schließlich hatte sie an diesem Abend nicht nur die schönen Momente mit ihren Eltern, sondern auch die schmerzhafte Zeit mit ihrem Onkel erneut durchlebt. Sie hatte auch über Fehler nachgedacht, die sie im Laufe ihres Lebens gemacht hatte. „Ich habe viel über heute Abend nachgedacht, und Onkel Marc ist nicht der Einzige, der Fehler gemacht hat.“

Ty versteifte sich. „Du kannst doch wohl nicht glauben, dass du verantwortlich bist für das, was mit ihm passiert ist, denn wenn du …“

„Nein. Nein. Meine Fehler kamen erst später.“ Sie atmete tief durch, um sich zu besinnen. Von all ihren Irrtümern bestand der größte darin, jenen Menschen den Rücken gekehrt zu haben, die sie liebten. Die sie aufgenommen hatten in ihr Haus und ihr Herz. Die Risiken eingegangen waren und ihr geholfen hatten.

Sie schlang ihre Hände ineinander. „Glaubst du, dass deine Mutter mich gerne sehen würde? Oder ist sie wütend, weil wir sie im Glauben ließen, ich …“ Sie stockte, weil sie nicht wusste, wie sie den Satz vollenden sollte. Doch da sie nun einmal angefangen hatte, zwang sie sich, den Dingen ins Gesicht zu sehen. „Ist sie wütend, weil ich sie im Glauben ließ, ich sei tot?“ Schuld und Schmerz drohten, ihr die Kehle zuzuschnüren.

Tys besorgte Miene wurde zu einem Lächeln. „Zufällig weiß ich, dass sie dich liebend gerne sehen würde. Und bevor du fragst, warum ich dich nicht schon früher zu ihr gebracht habe: Ich wollte warten, bis du danach fragst.“

Sie runzelte die Stirn: „Warum?“

„Weil ich wusste, dass du fragen würdest, wenn du so weit bist“, erwiderte er und bewies damit einmal mehr, wie gut er sie kannte.

„Ich schätze, ich musste erst die Gespenster der Vergangenheit besiegen, und das habe ich heute getan“, sagte sie. Diese Erkenntnis verlieh ihr eine Kraft, von der sie selber nicht gewusst hatte, dass sie sie vermisste.

Der Gedanke erfüllte sie mit Stolz. Stolz auf die Person, die sie geworden war. Und die sich mit Sicherheit noch weiterentwickeln würde, dachte Lacey.

Er nickte. „Um ehrlich zu sein, war ich mir auch nicht sicher, ob du meine Mutter überhaupt sehen wolltest.“

Sie schüttelte verständnislos den Kopf. „Warum sollte ich Flo nicht sehen wollen?“

Ty blieb im Türrahmen stehen. Nur wenige Meter von Lacey entfernt, doch weit genug, um nicht der Versuchung zu erliegen, sie während des Gesprächs zu berühren. Jede Berührung, ob aus Verlangen oder Mitgefühl, würde zu weit mehr führen. Das wusste er so sicher, wie er seinen eigenen Namen kannte. Wenn er ihr erlauben würde, ihn physisch oder auch emotional zu berühren, würde er nicht wissen, wie er nach ihrem Fortgehen weiterleben sollte. Da er sich nur selten von seinen Gefühlen leiten ließ, machten seine starken Emotionen für diese Frau ihn fast wahnsinnig.

Irgendwie gelang es ihm, seine Aufmerksamkeit wieder auf das Gespräch über seine Mutter zu lenken. „Ich weiß nicht, zu welchen deiner Erinnerungen Mom gehört“, gestand er. Denn obwohl Lacey ein großes Herz hatte, fragte er sich doch manchmal, ob sie seine Mutter nicht zu den schrecklichen Erinnerungen zählte, die sie lieber verdrängte. „Schließlich warst du ja damals, zumindest aus deiner Perspektive, in erzwungener Pflegschaft.“

Er wählte seine Worte mit Bedacht, weil er die Lüge seiner Mutter nach Möglichkeit nicht mittragen wollte. Er fand noch immer, dass Lacey die schmutzige Wahrheit nicht zu erfahren brauchte. Etwas zu verschweigen, konnte die beste Art von Lüge sein. Denn sollte die Wahrheit je herauskommen, wollte er sich von Lacey nicht vorwerfen lassen, dass er die Lüge aufrechterhalten hatte.

„Deine Mutter gehört zu meinen schöneren Erinnerungen.“ Laceys warmes Lächeln traf ihn ins Mark. „Ebenso wie du.“

Das war’s. Er hatte sich den ganzen Abend so gut wie möglich zurückgehalten. Von dem Moment an, als er sie in ihrem schlichten, aber eleganten schwarzen Kleid gesehen hatte, mit den High Heels, die ihre langen Beine noch betonten, hatte er gewusst, dass er seinen Schutzwall noch höher bauen musste. Ohne Erfolg. Als er sie in ihrem alten Kinderzimmer gefunden hatte, die Arme um ein Stofftier geschlungen, hatte er dem Impuls widerstehen müssen, sie auf den Arm zu nehmen und aus diesem Haus und von diesen Menschen fortzubringen.

Stattdessen hatte er sie ihre innere Kraft wiederfinden lassen. Dass sie ihre Dämonen besiegt hatte, gab ihm recht. Doch nun war sie nicht nur befreit, sondern auch selbstsicher und wusste, was sie wollte.

Und offensichtlich wollte sie ihn.

Er schluckte schwer und versuchte, sich mit aller Kraft auf das Gespräch zu konzentrieren und nicht darauf, wie der Fahrtwind ihr Haar verführerisch zerzaust und ihre Wangen rosa gefärbt hatte.

Er räusperte sich. „Nun, da jetzt jeder weiß, dass du am Leben bist, kannst du jederzeit bei meiner Mutter vorbeischauen, bevor du wieder nach New York gehst.“

Und das war der Knackpunkt, dachte Ty. Sie würde nach Hause fahren, in ein Leben, das sie liebte. Hatte sie das nicht vom ersten Moment an gesagt? Egal wie wichtig er ihr angeblich auch war – er gehörte nicht zu Laceys Leben.

„Ich werde Flo auf jeden Fall besuchen“, sagte Lacey und nickte zur Bekräftigung. „Ich hatte noch keine Gelegenheit, dir dafür zu danken, dass du mich heute Abend begleitet hast. Du weißt es vielleicht nicht, aber du hast diesen Abend erträglich gemacht.“

„Das freut mich.“

Ohne Vorwarnung trat sie auf ihn zu, schlang die Arme um seinen Hals und zog ihn an sich. „Du bist der Beste“, flüsterte sie, und ihr warmer Atem streifte sein Ohr.

Seine sowieso schon vorhandene Erregung steigerte sich unmittelbar. Ihre Brüste drückten gegen seinen Oberkörper, und ihre Wange streifte auf verführerische Weise die Seine. Aus der Geste der Dankbarkeit wurde rasch mehr.

Sie legte den Kopf zurück und sah ihn aus ihren dunklen Augen fragend an. Durch eine kleine Bewegung schmiegte sich ihr biegsamer Körper an den Seinen. Er spürte, wie ihre Nippel hart wurden und gegen seine Haut drängten, als wäre zwischen ihnen keine Kleidung mehr.

Ein leises, von schmerzhaftem Verlangen erfülltes Stöhnen stieg aus seiner Kehle auf.

Ihre Augen weiteten sich. Sie atmete unregelmäßig.

„Ty?“ Nervös fuhr sie sich mit der Zunge über die Lippen.

Sein Körper malte sich verschiedenste Möglichkeiten aus, und sein ewig analysierender Verstand war auch nicht gerade hilfreich. Er erwog blitzartig das Für und Wider, alle Vorsicht fahren zulassen oder aber sich gegen ihre Reize zu wappnen.

Er wusste genau, in welchem Moment er nachgab, und er kannte auch den Grund dafür. Schließlich war ihm bereits klar, dass er sie niemals aus seinem Herzen reißen könnte. Warum also sollte er nicht das genießen, was sie ihm zu geben bereit war?

Falls sie dazu bereit war. Er war kein Kind mehr, das mit Verlust oder Enttäuschung nicht fertig wurde, und er war auch nicht mehr der Teenager, der zu dumm gewesen war, um das geliebte Mädchen zu werben. Stattdessen war er ein erwachsener Mann, der eine Affäre haben und danach weiterleben konnte.

Jawohl. Doch gerade dass er es besser wusste, bedeutete nicht, dass er sich beherrschen und dies für den Rest seines traurigen Lebens bereuen wollte.

Er blickte in ihre von Leidenschaft erfüllten Augen. Leidenschaft nur für ihn. „Bist du dir sicher? Wenn wir erst einmal angefangen haben, werde ich es nicht mehr aufhalten können.“ Er warnte sie, ermahnte sich selbst.

Das hier war der magische Moment.

Es würde kein Zurück geben.

„Oh.“

Mehr sagte sie nicht. Ihm schlug das Herz bis zum Hals.

Wenn sie jetzt fortginge, wäre er auch nicht schlechter dran als letzte Nacht und die Nacht davor. Herrje, wenn er nicht länger eine kalte Dusche nach der anderen nehmen und sich schlaflos hin- und herwälzen musste, war er vermutlich deutlich besser dran. Allerdings würde er dann nicht wissen, wie es war, Lacey zu lieben, sich in ihrem weichen, feuchten Fleisch zu verlieren. Davon hatte er Nacht für Nacht geträumt.

„Wahrscheinlich ist es ein Fehler“, sagte sie schließlich sanft.

„Mit Sicherheit“, stimmte er zu. Nicht, dass sein Körper dieser Meinung war.

Sie atmete tief ein, und noch immer wartete er.

„Auf der anderen Seite denke ich schon so lange daran.“ Sie fuhr ihm mit ihren Fingern durchs Haar.

Ihre Hände fühlten sich warm an seiner Kopfhaut an, und seine Nerven begannen zu kribbeln, als sie ihn spielerisch massierte.

Ihm entfuhr ein leises, lang gezogenes Stöhnen. „Ich denke auch schon lange daran. Ich habe mich gefragt, wie es sich anfühlen würde, dich in meinen Armen zu halten.“ Er legte seine Hände um ihre Taille, fragte sich, wie sie sich wohl nackt anfühlte, und zog sie an sich.

Sie blieb ruhig. Er kannte sie so gut, trotz der vielen getrennten Jahre. Er wusste, dass sie mit sich rang. Er verhielt sich still, denn er wollte, dass sie ihre eigene Entscheidung traf. Er wollte kein Bedauern ihrerseits riskieren, nur weil sein Verlangen nach dieser und nur nach dieser Frau so groß war.

Obwohl er ganz still dastand, wurde er fast wahnsinnig. Wenn sie ihm grünes Licht gab, würde er es wohl kaum die paar Schritte bis zum Schlafzimmer schaffen. Über sein eigenes mögliches Bedauern würde er sich später Gedanken machen – und er wusste, dass das nötig sein würde.

„Lacey?“ Seine Stimme war nur noch ein Krächzen, als er um ihre Entscheidung bat.

„Ty“, erwiderte sie sanft. Verführerisch. Aufrichtig.

Seine Erektion wurde sofort stärker, und sein Körper stand kurz vor der Explosion, während er wartete.

Sie enttäuschte ihn nicht. Ohne den Augenkontakt zu unterbrechen, stellte sie sich auf die Zehenspitzen und drückte ihre Lippen auf die Seinen. Ihr Mund war heiß und nachdrücklich und ihre feuchten Lippen zeigten ihm, dass sie ebenso erregt war wie er. Er ließ seine Zunge zwischen ihre Lippen gleiten und kostete ihre süße Hitze. Es schien ihm wie eine Ewigkeit, während der ihre Zungen sich neckten und sich im verzweifelten Sehnen nach Erfüllung umschlangen.

Sie zog sein Hemd aus seiner Hose und umfasste mit den Händen seinen Rücken. Er liebte die Berührung ihrer sanften Hände, die seine Haut liebkosten und kneteten. Er liebte ihren ganzen Körper. Er biss sie sanft in ihren Nacken, um ihr zu zeigen, wie sehr.

„Mm. Mach das noch mal“, gurrte sie.

Er gehorchte und bearbeitete sie mit seinen Zähnen, bis sie vor Genuss stöhnte. Seine Erektion pochte. Er schwitzte.

Sie hatte eine Reihe winziger Knöpfe am Kleid, und er begann, einen nach dem anderen zu öffnen.

„Hinten gibt es einen Reißverschluss, das könnte die Sache erleichtern“, sagte sie mit einem amüsierten Funkeln in den Augen.

Sein Verlangen war zu schmerzhaft, als dass er lachen konnte. Sie wandte sich um und hob ihr Haar, um ihren zarten Nacken und den kleinen Reißverschluss zu entblößen.

Er schob den Haken ihren Rücken hinunter, doch statt ihr das Kleid über die Schultern nach unten zu ziehen, beugte er sich erst vor und drückte seine Lippen auf ihre nackte, weiche Haut.

Sie erschauerte und ließ ein verlangendes Stöhnen hören. Ein Stöhnen, das er wieder hören wollte, wenn er in ihr war. Doch noch nicht jetzt. Er entdeckte gerade, wie sehr er das Vorspiel mit Lacey genoss.

„Du magst das.“

„Hmm.“

Erfreut über ihre Antwort, küsste er erneut ihren Nacken und fuhr diesmal mit seiner Zunge über ihre Haut. Mal knabberte, mal saugte er, bis sie sich schließlich vor Genuss wand und einen Schritt nach hinten trat, sodass sich ihr Hintern an seine wachsende Erektion schmiegte.

Er schloss die Augen und spürte dem Verlangen nach, das immer größer wurde. Seine Hüften schossen nach vorn, und beinahe wäre er gekommen.

Er umschlang sie mit seinen Händen und umfasste von hinten ihre Brüste. Ihre Nippel hatten sich zu kleinen Spitzen verfestigt, die um seine Aufmerksamkeit und seine Berührung bettelten. Er wusste nicht, wie sie nackt aussah, obwohl er es sich schon oft vorgestellt und noch öfter davon geträumt hatte. Nur noch ein paar Sekunden, dann würde er diese Sehnsucht stillen können.

Er drehte sie sanft um, bevor er ihr das Kleid von den Schultern zog und zusah, wie es zu Boden fiel. Die Wirklichkeit war noch viel besser als seine Träume. Ihre Brüste, die von einem schwarzen Spitzen-BH nach oben gedrückt wurden, waren noch voller, als er gedacht hatte. Sie errötete tief, und die Farbe breitete sich bis zu ihrem Dekolleté aus, von dem er den Blick nicht wenden konnte.

Erst als sie sich räusperte, schossen seine Augen nach oben, wo er ihrem Blick begegnete.

„Du könntest etwas sagen“, sagte sie mit liebenswerter Schüchternheit.

„Ich bin sprachlos, aber nicht zu verblüfft, um dies hier zu tun.“ Mit diesen Worten hob er sie hoch und trug sie in sein Schlafzimmer. So, wie er es sich erträumt hatte.

9. KAPITEL

Bevor Lacey zu ihm kam, war Tys Schlafzimmer sein Heiligtum gewesen. Nach heute Abend würde er nirgendwo in seinem kleinen Apartment noch in der Lage sein, ihr zu entkommen. Ihr Duft und ihre Berührungen wären bei ihm, egal wo er hinging.

Er legte sie auf die Matratze, die unter ihrem gemeinsamen Gewicht etwas nachgab.

Sie setzte sich leicht auf und lehnte sich gegen seine Kissen. „Gibt es eigentlich einen Grund dafür, dass ich als Einzige ausgezogen bin?“ Ihr feuriger Blick musterte ihn von oben bis unten.

Er grinste. „Wenn du mich fragst, hast du immer noch zu viel an“, sagte er und genoss ihren Anblick in dem knappen BH und einem Höschen. Sein Blick wanderte über ihren flachen Bauch und die langen Beine bis zu ihren nackten Füßen.

Seine Hose spannte inzwischen, und er konnte nicht leugnen, dass sie recht hatte. Er setzte sich auf und knöpfte sein Hemd auf. Nur noch ein paar Kleidungsstücke waren zwischen ihm und Lacey. Er warf das Hemd auf den Boden, danach zog er die Schuhe aus. Nachdem er den Hosenknopf geöffnet hatte, hakte er beide Daumen in Hose und Unterhose, zog beides aus und warf es zu dem Hemd. Zu guter Letzt entledigte er sich auch seiner Socken, und wandte sich dann zu ihr um.

Sie fuhr sich mit der Zunge über die Lippen, während sie ihren Blick nicht von seinem Penis wandte. Sein Körper war hart wie Stein, sein Verlangen nach ihr kaum auszuhalten. Doch er wusste, dass sie dieses erste Mal nie wieder erleben würden. Sie hatten zu lange darauf gewartet, um nun etwas zu überstürzen.

„Wer hat jetzt zu viel an?“ Er neigte den Kopf und warf ihr wieder den Ball zu.

Die Röte stieg ihr ins Gesicht, doch ein leises, verführerisches Lächeln umspielte ihre Lippen, als sie den Verschluss ihres BH öffnete. Sie zog die Träger über ihre Schultern und ließ das Stück Stoff langsam ihre Arme hinuntergleiten. Zum Schluss ließ sie den BH noch zwischen ihren Fingern baumeln, bevor sie ihn auf den Boden warf.

Lacey hatte seine ganze Aufmerksamkeit. Sein Blick wanderte über ihre nackten Brüste, cremeweiße Hügel voller Versuchung und Fleischeslust, bereit und begierig auf seine Liebkosung. Doch als er sich vorbeugte, um ihr Höschen auszuziehen, schlug sie ihm lachend auf die Hand.

„Ich bin jetzt ein großes Mädchen“, erinnerte sie ihn.

Und was für eines, dachte er, als sie ihm spielerisch mit dem Finger drohte. Doch offensichtlich war Lacey noch nicht fertig. Er setzte sich zurück und genoss den Anblick, den sie ihm bot, während sein harter Schwanz verzweifelt darauf wartete, in ihr feuchtes Fleisch einzutauchen.

„Es ist höchste Zeit, den Spieß umzudrehen. Du hast mich gequält, jetzt werde ich das Gleiche mit dir tun“, neckte sie ihn.

Sie hakte die Finger in ihr Höschen ein und schob es Zentimeter für Zentimeter nach unten, wobei sie einen Wirbel dunkler Haare entblößte, die unter der Seide verborgen gewesen waren. Ihre Hüften schwenkten von einer Seite zur anderen, und als der Stoff schließlich bei den anderen Kleidungsstücken auf dem Boden gelandet war, konnte Ty nicht mehr an sich halten.

Er stöhnte tief auf und warf sich auf Lacey, sodass ihre Körper sich eng aneinanderpressten. Haut an Haut und nichts zwischen ihnen; er zügelte das Verlangen seines Körpers und genoss den Moment, nach dem er sich so lange gesehnt hatte – eine gefühlte Ewigkeit.

Sie reagierte mit einem leisen Seufzen aus den Tiefen ihrer Kehle, und nie hatte er etwas Befriedigenderes vernommen. Sie war dazu bestimmt, in seinem Bett und in seinen Armen zu liegen, ihn zu erregen und ihm das Gefühl zu geben, vollständig zu sein. Er fuhr mit den Händen durch ihr Haar, küsste ihren Mund und presste seine Hüfte gegen die Ihre, doch sein Körper sagte ihm, dass er nicht mehr warten konnte.

„Einen Moment“, sagte er und streckte sich nach seinem Nachttisch, in dessen Schublade er Kondome hatte.

„Wie praktisch“, sagte sie. Ihre Augen hatten sich umwölkt.

„Lacey …“

Sie schüttelte den Kopf.„Das kam ganz falsch raus. Natürlich brauchen wir ein Kondom. Ich wünschte nur … dass wir … dass du …“ Die Worte blieben ihr offensichtlich im Hals stecken.

„Sag es“, drängte er sie. Auch wenn er wusste, was sie dachte, musste er doch die Worte von ihr hören.

Sie legte den Kopf auf die Seite, sodass ihr die Haare auf die Schultern fielen. Er griff nach einer Strähne, um damit zu spielen, und hoffte, dass diese Geste ihr Mut machte.

Sie schluckte schwer. „Ich wünschte, du wärst mein erstes Mal“, flüsterte sie schmerzerfüllt.

Er nickte, denn er verstand sie nur zu gut. Er war kein Mann der vielen Worte, doch sie hatte es verdient, sein Herz zu kennen. „Ich wünschte, du wärst meines.“

Herrje, wie viele Male hatte er in den letzten Jahren daran gedacht und wie herrlich war es, zu wissen, dass sie ganz genauso fühlte. Er war nicht mehr derselbe gewesen, nachdem sie fortgegangen war. Er war zurückgeblieben mit dem Gefühl, dass er nicht nur etwas Kostbares verloren hatte, sondern auch etwas Wichtiges, dessen Bedeutung er noch nicht ganz verstanden hatte.

Und nun hatte er sie wieder.

Er beugte sich über sie, streifte mit seinen Lippen ihren Mund und verlor in diesem Moment nicht nur die Kontrolle, sondern auch jeden Sinn für Zeit und Ort. Er bemerkte nur, dass er schließlich auf ihr lag und mit einem Bein ihre Schenkel spreizte, zwischen denen ihn eine feuchte Hitze erwartete.

Er fuhr mit einem Finger in ihren Spalt und verteilte die Feuchtigkeit über ihre geschwollenen Schamlippen. Ihre Hüften bäumten sich ihm ohne Vorwarnung entgegen, womit sie seinen Finger noch tiefer in ihre enge, nasse Spalte hineinzog. Er fragte sich nicht länger, ob sie bereit für ihn war. Er wusste es nun, so wie sein bebender Körper auch ihm zeigte, dass er bereit für sie war.

Er hielt gerade so lange inne, um sich das Kondom überzustreifen. Dann umfasste er mit beiden Händen ihr Gesicht und brachte sich über ihr in Stellung.

„Möchtest du lieber oben sein?“, fragte er zu seiner eigenen Überraschung.

Dieser Gedanke war ihm noch bei keiner anderen Frau gekommen. Es war ihm nie eingefallen zu fragen, egal in welcher Position sie sich gerade befanden, denn Sex war Sex. Doch wie er es schon immer geahnt hatte, war mit Lacey alles so viel mehr.

„Wo auch immer, wie auch immer … Mit dir bin ich mit allem einverstanden.“ Sie zwang sich, ihre schweren Lider zu öffnen.

Die aufrichtigen Gefühle, die er in ihren Augen las, ergriffen ihn tief.

„Außerdem gehe ich davon aus, dass dies nicht das einzige Mal sein wird und ich noch Gelegenheit zum Experimentieren haben werde.“ Wieder einmal überraschte sie ihn.

Er genoss ihre Gesellschaft einfach. Ob tiefe Gefühle oder Spaß und Lachen – mit Lacey fühlte sich alles gut an.

Er nickte und drang zum ersten Mal in sie ein. Langsam, Zentimeter für Zentimeter schob er sich in sie hinein und spürte, wie sie sich für ihn weitete und ihn fest umschloss. Sein Schwanz zuckte und sein Körper kämpfte gegen die Zurückhaltung, die er an den Tag legte, um ihr Zeit zu geben, ihn zu akzeptieren.

Niemals in seinem Leben hatte er etwas so Intensives gefühlt. „Ist alles in Ordnung?“

Sie zog ihre Knie höher, um ihn weiter in sich hineinzuziehen. „Genügt dir das als Antwort?“, fragte sie mit tiefer, heiserer Stimme.

Er hatte verstanden. Langsam zog er sich zurück, bis sie aufstöhnte und ihr ganzer Körper unter ihm bebte und zitterte in dem Verlangen, ihn tiefer in sich hineinzusaugen und nicht zuzulassen, dass er sich zurückzog. Sie musste sich keine Sorgen machen. Er wollte sich nur in ihr bewegen und tauchte nun mit noch mehr Kraft in sie ein. Und noch mehr Zärtlichkeit.

Sie hob ihm ihre Hüften entgegen, um ihn ganz und gar aufzunehmen. Erregung und Verlangen steigerten sich und brachten ihn fast um den Verstand. Er stieß in sie und fühlte, wie jeder Zentimeter sich in sie grub. Dann zog er sich wieder zurück und beraubte sie beide für kurze Zeit des Genusses, um Stoßkraft und Verlangen zu erhöhen. Rein und raus, rein und … Ohne Warnung kreuzte sie hinter seinem Rücken die Beine und kettete sich damit an ihn, sodass er sie hochheben und ihre Hüfte gegen die seine pressen konnte.

Wenn sie mehr Reibung wollte, sollte sie Reibung bekommen. Er drehte und bog seinen Unterleib und nahm dabei ihre Bewegungen auf, bis sie den perfekten Rhythmus gefunden hatten. Den Rhythmus, der sie dem Höhepunkt immer näher und näher brachte.

Lacey unter ihm wimmerte vor Verlangen – ein Zeichen, dass sie um Erlösung bat. Er schlang einen Arm um sie. Seine Hand fand die Stelle, an dem ihre Körper zusammengeschweißt waren, und er neckte sie an diesem feuchten, heißen Punkt.

„Ty, Ty, Ty.“

Sie kam, wie er es sich immer gewünscht hatte – in seinen Armen. Sie rief dabei seinen Namen und löste zugleich seinen eigenen Höhepunkt aus. Sein Körper versteifte sich, und die Erlösung übermannte ihn in schier endlosen Wellen der Befriedigung.

Als er schließlich wieder zu sich kam, brach er auf ihr zusammen, ihren Namen auf seinen Lippen.

Lacey wälzte sich hin und her. Ty neben ihr schlief wie ein Stein, und sie beneidete ihn um diese Fähigkeit. Nachdem sie sich geliebt hatten, nicht nur ein-, sondern zweimal, ging ihr zu viel im Kopf herum, um zu schlafen, und so lag sie in den Kissen und versuchte ohne Erfolg, sich zu entspannen.

Sie zog die Bettdecke enger um sich und atmete tief ein. Der erotische Duft von Sex und Tys Geruch stiegen ihr in die Nase und ließen Bilder von ihrer gemeinsamen Nacht vor ihrem geistigen Auge auferstehen. Von all den schönen Momenten hatte sie einer besonders ergriffen.

Als Ty zum Höhepunkt gekommen war, hatte er ihren richtigen Namen gerufen. Der Klang hatte sie beinahe zum Weinen gebracht. Sie hatte nicht gewusst, wie sehr sie sich selbst vermisst hatte, bis sie ihn „Lilly“ hatte rufen hören, während sich sein Körper in sie gegraben hatte.

Plötzlich begann Ty zu schnarchen, eine Entdeckung, die sie beinahe laut auflachen ließ. Sie drehte sich zu ihm, um ihn zu mustern. Wie oft schon hatte sie davon geträumt, jenen Mann, in den sie sich mit siebzehn verliebt hatte, im Schlaf zu betrachten, nachdem sie sich geliebt hatten?

Sie hatte keine Ahnung, wie sich die Dinge zwischen ihnen entwickeln würden. Sie war auch nicht sicher, ob sie es wissen wollte. Für den Moment wollte sie es einfach nur genießen, doch das konnte sie nicht, solange sie nicht eine persönliche Angelegenheit daheim in New York erledigt hatte.

Es war spät, kurz nach elf. Normalerweise war Lacey mit ihrem Job beschäftigt, doch nicht heute Abend. Sie hatte jeden Abend mit ihrer vorübergehenden Stellvertreterin bei „Odd Jobs“ telefoniert. Dass die Firma immer mit mehr oder weniger gleichen Terminplänen arbeitete, machte es leicht, den großen Überblick zu behalten, während die täglichen Aufgaben erledigt wurden. Zu wissen, dass alles reibungslos lief, erlaubte es ihr, während ihres Aufenthalts in Hawken’s Cove einen klaren Kopf zu behalten.

Es erlaubte ihr auch, sich auf Ty zu konzentrieren und auf die Frage, was die gemeinsame Nacht bedeutete. Sie bedeutete in jedem Fall, dass sie die Sache mit Alex in Angriff nehmen musste. So viel schuldete sie ihm.

Sie kletterte aus dem Bett und schlich auf Zehenspitzen in das Wohnzimmer. Die Schlafzimmertür schloss sie hinter sich, damit sie in Ruhe sprechen konnte. Ihr Magen krampfte sich zusammen, als sie die Nummer wählte und es klingelte. Einmal, zweimal, beim dritten Mal meldete er sich.

„Hallo?“, fragte er und klang beschäftigt, aber nicht schläfrig. Alex arbeitete normalerweise bis Mitternacht zu Hause, und sie wusste, dass sie ihn um diese Zeit nicht wecken würde.

Sie fuhr sich über ihre knochentrockenen Lippen. „Alex, ich bin’s, Lacey.“

„Wie schön!“

Sie sah ihn vor sich, wie er mit den elfenbeinfarbenen Kissen im Rücken in seinem Bett saß, die Arbeitsunterlagen um sich verteilt.

„Ich kann dir gar nicht sagen, wie gut es tut, deine Stimme zu hören. Ich dachte schon, ich müsste dir einen Suchtrupp hinterherschicken“, sagte er. Seine Worte sollten spaßig klingen, doch sein Ton war alles andere als amüsiert.

Wieder hörte sie die leise Angst in seiner Stimme. Sie konnte es ihm nicht übel nehmen, denn sie war sehr vage geblieben, was ihre plötzliche Reise anging, und sie hatte sich seitdem erst einmal gemeldet.

„Das ist nicht nötig, ich verspreche es.“ Sie presste den Hörer gegen ihr Ohr.

„Wann kommst du nach Hause?“, fragte er.

„Bald. Ich habe am Montagmorgen einen Termin, nach dem ich Genaueres wissen werde.“ Sie hatte die Sekretärin von Paul Dunne dazu überreden können.

Erst hatte die Frau darauf bestanden, in den nächsten Wochen keinen Termin frei zu haben, doch Lacey hatte ihr erklärt, dass sie nur für kurze Zeit in der Stadt sei und nicht so lange warten könne. Daraufhin hatte die Sekretärin einen Termin für sie dazwischengeschoben, wenn auch nur widerstrebend.

„Nun, dann sehe ich dich hoffentlich schon Ende der Woche“, sagte Alex, dessen Stimmung sich bei dieser Interpretation ihrer Nachricht offenbar aufhellte.

„Ähm …“ Das Herz schlug ihr bis zum Hals, als sie nach den Worten suchte, die sich nicht vermeiden ließen. „Was das Wiedersehen angeht. Darüber müssen wir sprechen.“

Lacey fand es schrecklich, am Telefon mit ihm Schluss zu machen. Er hatte etwas Besseres verdient, und sie würde mehr erklären, wenn sie wieder zu Hause war. Doch nach dem heutigen Abend mit Ty war ihr alles klar geworden. Sie konnte Alex nicht weiter ohne eine klare Antwort hängen lassen, während sie wusste, wo ihr Herz hingehörte.

Selbst wenn Ty und sie sich nie wieder lieben würden, was sie sich nicht vorstellen konnte, musste Lacey die Beziehung zu Alex doch beenden. Es gab keinen Raum für einen anderen Mann in ihrem Leben. Es hatte ihn nie gegeben.

„Was ist los?“, fragte Alex, der offenbar spürte, dass schlechte Nachrichten im Anzug waren.

„Ich erkläre es dir ausführlicher, wenn ich zurück bin, doch während meines Aufenthalts hier haben sich die Dinge für mich verändert.“ Sie zog die Beine an. „Genauer gesagt, haben sie sich weniger verändert als vielmehr geklärt.“

„Hör auf, um den heißen Brei herumzureden, und sag, was du sagen willst.“

Sie versteifte sich bei seinen Worten, fuhr aber fort. „Ich weiß jetzt, warum ich nicht in der Lage war, deinen Antrag anzunehmen, und es hat etwas mit meinen ungeklärten Gefühlen für einige Menschen hier zu tun.“

„Wir haben alle irgendwelche ungeklärten Dinge in unserer Vergangenheit“,sagte er in einem Ton, den sie als bevormundend empfand. „Also wickle deine Sachen dort ab und komm nach Hause. Es wird dir besser gehen, wenn wir wieder zusammen sind.“

Sie fuhr sich mit der Hand durchs Haar. Er hörte ihr nicht zu. Ihre Enttäuschung wuchs, zumal sie ihn nicht hatte verletzen wollen, indem sie die Dinge zu eindeutig formulierte.

Doch er ließ ihr keine Wahl. „Alex, es tut mir leid, dass ich es dir am Telefon sagen muss, doch es ist vorbei.“

Er lachte krächzend und bitter auf. „Oh nein, das ist es nicht.“

Sie zuckte zurück. „Wie bitte?“

„Was ich meinte, ist, dass du darüber nachdenken solltest, was du da sagst.“

„Seit du mich gefragt hast, ob ich dich heiraten will, habe ich nichts anderes gemacht als das. Denken. Und um ehrlich zu sein, hätte ich über meine Antwort gar nicht nachdenken sollen. Wenn ich dich so lieben würde, wie du es verdienst, wäre die Antwort automatisch Ja gewesen.“ Traurigkeit überkam sie, als sie an all den Spaß dachte, den sie gehabt hatten, die Zuneigung, die sie verbunden hatte. Doch in ihrem Herzen wusste sie, dass sie das Richtige für sie beide tat.

„Lacey, bitte erzähl nicht einen solchen Unsinn. Was auch immer in deinem Hinterwäldler-Kaff vor sich gehen mag …“

„Hawken’s Cove ist kein Hinterwäldler-Kaff.“ Sie war überrascht und auch verletzt.

Aber was hatte sie erwartet? Sie machte am Telefon Schluss mit ihm. Hatte sie etwa geglaubt, er würde sie verstehen und ihr ein langes, glückliches Leben wünschen?

Sie hatte ihn niemals zuvor so widerwärtig erlebt. Doch bis jetzt hatte sie auch keinen Streit mit ihm gehabt. Zumindest nicht einen so grundlegenden.

„Nun, offensichtlich tun die Menschen dort deinem Kopf irgendwie nicht gut. Du wirst wieder zu Verstand kommen, wenn du zurück bist.“

„Darauf solltest du nicht zählen“, sagte sie mit zusammengebissenen Zähnen.

Er zischte tadelnd. „Niemand wird dich je so sehr lieben wie ich.“ Seine Worte klangen eher nach einer Drohung als nach einer Liebeserklärung.

„Alex, es tut mir leid. Ich mag dich, und du verdienst so viel mehr, als ich dir geben kann. Eines Tages wirst du das einsehen und mir dafür danken, dass ich zu Verstand gekommen bin, bevor wir einen Fehler machen“, sagte Lacey, die angesichts seiner Wut und seiner Gekränktheit versuchte, ihre Würde zu wahren.

„Das bezweifele ich. Und ich glaube nicht eine Minute lang, dass es mit uns vorbei ist.“

Sie schauderte bei seinen Worten. „Du liegst falsch. Es ist vorbei“, wiederholte sie. „Auf Wiedersehen, Alex.“ Lacey legte auf.

Sie hatte furchtbare Kopfschmerzen. Auf Zehenspitzen schlich sie zurück ins Schlafzimmer, legte sich leise wieder ins Bett und schmiegte sich tief in das Kissen, das so tröstlich nach Ty roch.

Sie beruhigte sich, dass sie das Richtige getan hatte. Sie hatte Alex die Wahrheit gesagt, als sie ihr selbst klar geworden war. Mehr konnte sie nicht tun. Die Zeit würde seinen Schmerz über ihre Zurückweisung heilen.

Sie blickte zu Ty, rutschte dann näher zu ihm und schlang den Arm um seine Taille, um sich zu trösten. Denn die Zeit würde auch ihr zeigen, was die Zukunft für sie bereithielt.

Ty holte die Bratpfanne aus dem Schrank, fettete sie mit Öl ein für seine persönliche Omelette-Version und stellte sie auf den Herd. Er öffnete den Kühlschrank, um die Eier herauszuholen, und musste ihn mit leeren Händen wieder zumachen. Fluchend durchsuchte er die Küche nach irgendetwas zum Frühstücken, doch die Schränke waren ebenfalls alle leer. Es gab keine Frühstücksflocken, da Lacey gestern die letzten Cheerios gegessen hatte, keine Milch, da sie von Milch und Keksen lebte, und nun erinnerte er sich, dass sie auch die letzten Eier gegessen hatte. Er hatte versprochen, nach der Arbeit etwas einzukaufen, doch das war ihm völlig entfallen.

Er war einfach zu sehr daran gewöhnt, alleine zu leben und niemandem Rechenschaft zu schulden. Normalerweise holte er sich morgens in einem Laden neben seinem Büro einen Kaffee und einen Bagel. Normalerweise wachte er auch nicht neben Lacey auf und war viel zu zufrieden, um aufstehen zu wollen.

Je länger er neben ihr gelegen hatte und seine Hüfte gegen ihren Hintern gedrückt hatte, desto erregter war er geworden. Erregt und zugleich zufrieden. Aussichten, die ihm genug Angst machten, um ihm die Realität zurückzubringen und ihn aufstehen zu lassen.

Er durfte sich nicht erlauben, sich an dieses gute Gefühl zu gewöhnen, Lacey um sich zu haben. Er wusste nur zu gut, wie rasch die Dinge sich veränderten – und nicht zum Besseren. Sie wäre fort, bevor er es merkte. Also entschied er, besser dran zu sein, wenn er in seiner alten Küche herumlief und kochte, statt sich Dinge zu wünschen, die nicht sein konnten.

Ein letzter Blick in den Kühlschrank überzeugte ihn, dass er einkaufen musste, wenn sie etwas essen wollten. Außerdem kam der Hund bald zurück und brauchte mehr Futter, dachte er, als er Diggers leere Näpfe sah. Er blickte um sich, von der Pfanne auf dem Herd zu den Hundenäpfen neben der Tür und wandte sich dann Richtung Schlafzimmer, wo eine schöne Frau schlafend in seinem Bett lag.

Ty griff nach seiner Jacke und ging hinaus, wo er nicht nur Nahrungsmittel, sondern auch frische Luft und damit hoffentlich seinen gesunden Menschenverstand finden würde.

Hunter zog Digger über den Gehsteig vor dem „Night Owl’s“. Sie hielt bei jedem merkwürdigen Geruch oder Abfall an, und Hunter fragte sich, wie Lacey es schaffte, ihren Hund jeden Morgen auszuführen und trotzdem rechtzeitig zur Arbeit zu kommen. Er war nun schon seit vierzig Minuten unterwegs, und noch immer hatte Digger ihr Geschäft nicht gemacht.

Wenn man bedachte, dass er Gesicht an Gesicht mit Miss Stinky, wie er sie nannte, aufgewacht war, konnte er es kaum noch erwarten, den Hund seiner Besitzerin wieder zurückzugeben.

„Hunter?“

Als er sich umwandte, erblickte er Molly, die aus dem neuen „Starbucks“ kam, der neben der Bar eröffnet hatte.

„Ach hallo“, sagte er, und sein Herz begann schneller zu schlagen, als er sie in ihren engen Jeans und einer goldenen Hemdbluse sah. Ein dazu passender goldener Schal hob den Schimmer ihres braunen Haars hervor. „Offensichtlich ist heute kein Verhandlungstag“, schloss er.

Sie lachte. „Gott sei Dank nicht. Wir Anwälte haben ab und an etwas Freizeit verdient. Ich arbeite heute von zu Hause aus.“ Sie blickte hinunter zu Digger, die an Mollys Schuhen herumschnüffelte. „Hast du dir ein Haustier zugelegt?“, fragte sie.

„Um Gottes willen. Der Köter gehört Lacey, und ich bringe sie gerade zurück, um endlich wieder frei zu sein.“

Molly kräuselte amüsiert die Lippen. „Ah, Frauen engen dich also ein?“

„Habe ich das gesagt?“, erwiderte er lachend.

„Nenn es weibliche Intuition.“ Sie nahm einen Schluck von ihrem Kaffee.

„Wie war die Party gestern Abend?“, fragte Hunter.

Während sie mit Ty und Lacey auf der Party gewesen war, hatte Hunter zwischen Kartons vom China-Imbiss und diversen Aktenordnern gesessen. Er hatte lange gearbeitet, um die Verteidigung eines Mannes vorzubereiten, der angeklagt war, einen Wagen gestohlen zu haben, was zum Tod eines Menschen geführt hatte. Letztendlich baute Hunter bei seiner Strategie auf die Risikobereitschaft seines Mandanten und hoffte, dass die Jury ihm seine Geschichte abkaufen würde.

Molly zuckte die Achseln. „Es war okay. Partys sind nicht gerade meine Lieblingsbeschäftigung, doch jeder schien sich zu amüsieren.“ Ihr Blick wich dem Seinen aus.

Er fragte sich, ob es auf dem Anwesen so fröhlich zugegangen war, wie sie ihn glauben machen wollte. Ty und Lacey würden es ihm sagen. „Ich muss Digger hier nach Hause zurückbringen, doch ich fragte mich gerade …“

„Ja?“ Ihre Augen wurden weit.

„Ich habe gerade wenig Freizeit, weil mein Fall vorverlegt wurde, doch ein Mann muss essen, und es macht keinen Spaß, das alleine zu tun.“ Mit Molly ernsthaft zu sprechen, war nicht leicht, doch gestern Abend hatte er beschlossen, dass ihm keine andere Wahl blieb.

„Ist das eine lahme Ausrede, mich um ein Date zu bitten?“, fragte sie.

„Das ist sie tatsächlich. Und nicht eine dieser witzigen Fragen, bei denen du mich mit einem Satz zur Schnecke machen kannst“, sagte er so ernst, wie ihm in diesem Moment zumute war. „Und es geht nicht um ein Essen, das ich bei dir vorbeibringe, sodass Anna Marie zuhören und sich Notizen machen kann, sondern um ein richtiges Date mit richtigen Gesprächen.“

Als Hunter gestern Abend an der Verteidigungsstrategie seines Mandanten gearbeitet hatte, waren seine Gedanken zu Molly gewandert und zu den Parallelen zwischen seinem Fall und seinem Leben. Konnte er einen anderen Menschen bitten, ein Risiko einzugehen, wenn er selber nicht in der Lage dazu war? In jenem Moment hatte er beschlossen, um das, was er wollte, auch zu kämpfen. Auch wenn er vielleicht die Zurückweisung kassierte, die er nun schon seit Jahren vermied.

Er hatte nur nicht geglaubt, dass er so bald die Gelegenheit dazu bekäme.

Doch Laceys Rückkehr hatte ihn daran erinnert, dass es im Leben darum ging, Risiken einzugehen.

Trotz des Hundes, der an der Leine zog, und trotz seines Impulses, fortzurennen, bevor sie antworten konnte, ging Hunter sogar ein weiteres Wagnis ein und nahm Mollys Hand. „Also, was sagst du? Abendessen?“

Sie überraschte ihn mit ihrem Nicken. „Das fände ich schön.“

Er blickte hinunter auf ihre verschlungenen Hände. „Ich auch.“

Der Hund zog stärker und war offensichtlich nicht begeistert davon, ignoriert zu werden. Hunter wusste nicht, wie er Digger beibringen sollte, dass Molly deutlich besser aussah als sie.

Dennoch wollte er seinen vierbeinigen Begleiter loswerden. „Ich muss sie zurückbringen. Ich hole dich gegen sieben ab?“, sagte er zu Molly.

„Ich werde bereit sein. Sag mir nur, dass dies ein normales Date ist, denn ich putze mich nicht gern raus, wenn es dir nichts ausmacht.“ Sie deutete auf ihre Jeans. „Was du hier siehst, ist die echte Molly.“

Die immer so selbstbewusste Molly wirkte unsicher, als ob er wegen ihrer Alltagskleidung seine Meinung ändern würde. Stattdessen machte es sie nur noch attraktiver für ihn.

„Okay … entsprechen Pizza und ein Bier deiner Vorstellung von einem netten Abend?“, fragte er. „Denn das entspricht dem echten Hunter mehr als der Anzug, in dem du ihn jeden Tag siehst.“ Er blinzelte ihr zu und freute sich, sie erröten zu sehen.

Sie lachte. „Gott sei Dank.“ Mit einem Winken verabschiedete sie sich und ging die Straße hinunter, während er ihr hinterherstarrte und das Wiegen ihres Ganges betrachtete.

Er zog energisch an der Leine, um Digger von einem Einwickelpapier auf dem Gehweg wegzuziehen, und ging um die Ecke zu Tys Wohnung. Doch er konnte seine Gedanken nicht von Molly lösen und von der Tatsache, dass sie nun endlich Fortschritte machten, so klein diese auch sein mochten.

Er ging die Treppe hinauf, wo Digger plötzlich losstürmte, sodass sie ihm die Leine aus der Hand riss. „Und ich dachte, ich hätte dich gut behandelt“, murmelte Hunter, als der Hund losrannte. „Immerhin beginnen nun einige Frauen meinen Charme zu schätzen.“

Digger stellte sich auf die Hinterbeine und kratzte an der Tür. Wenn ihre Not nicht so ernsthaft gewesen wäre, hätte es zum Lachen sein können.

Er klopfte an die Tür. Als niemand antwortete, holte er den Ersatzschlüssel aus der Tasche. „Fertig oder nicht, ich komme“, rief er und hoffte inständig, seine beiden besten Freunde nicht in einer peinlichen Situation anzutreffen.

Er wollte gerade den Schlüssel ins Schloss stecken, als er bemerkte, dass die Tür zwar zu, aber nicht abgeschlossen war. „Was zur Hölle ist hier los?“

Jemand hatte das Schloss aufgebrochen, und als er den Knauf betätigte, öffnete sich die Tür. Sofort schlug ihm Rauch ins Gesicht und nahm ihm fast den Atem. Digger, über die Hunter schon längst keine Kontrolle mehr hatte, stürzte in die verrauchte Wohnung, bevor er sie aufhalten konnte.

„Lacey! Ty!“ Hunter stürmte in die Wohnung, doch der Rauch brannte in seinen Augen, und er musste zurückweichen und die Tür wieder schließen. Sein Herz schlug ihm bis zum Hals und Panik überkam ihn.

„Ist irgendjemand hier?“, schrie er, bevor er noch einmal tief Luft holte.

Niemand antwortete. Er schlug die Tür mit dem Arm auf, doch der Rauch war zu dicht für ihn, um weiterzugehen, auch wenn er fest entschlossen dazu war. Bevor er Weiteres unternehmen konnte, hörte er ein Bellen und ein Geräusch, als ob jemand in etwas hineingelaufen sei.

„Lacey?“, schrie er laut.

Als Nächstes stürzte ihm Digger entgegen, mit Lacey hinter sich, die dem Hund hinterhertaumelte.

Hunter ergriff Laceys Arm und zog sie aus der Wohnung. Gemeinsam mit Digger stürzten sie nach unten an die frische Luft, wobei sie im Vorbeilaufen an die Türen der anderen Mieter hämmerten.

Lacey fiel draußen hustend aufs Gras, während Hunter von seinem Handy aus den Notruf wählte.

„Bist du okay?“, fragte er, während Digger das Gesicht ihrer Besitzerin leckte.

Lacey wollte sich aufsetzen, doch Hunter hinderte sie sanft daran. „Ruh dich aus“, befahl er. Er blickte zum Gebäude und war dankbar, als er Menschen auf dem Gehsteig erblickte, die dem Feuer entkommen waren.

„Was zum Teufel ist geschehen?“, fragte Lacey.

Er zuckte die Achseln. „Frag mich nicht. Ich wollte gerade Digger zurückbringen. Ich klopfte, doch niemand gab Antwort, deshalb machte ich die Tür auf und war sofort von Rauch umgeben. Auch wenn es mir schwerfällt, irgendetwas Gutes über Miss Stinky zu sagen – sie hat vermutlich dein Leben gerettet.“

„Auch du hast mein Leben gerettet. Du kamst genau zur richtigen Zeit.“ Laceys Ausatmen folgte ein schwerer Hustenanfall. Sie griff nach der Hündin, umarmte sie und presste ihr weiches Fell gegen ihre Brust.

Durch Hunters Blut schoss noch immer Adrenalin. Bevor er antworten konnte, ertönten die Sirenen, und ein Feuerwehrwagen kam um die Ecke.

Was zum Teufel ist geschehen, fragte er sich und hoffte, dass sie bald eine Antwort darauf haben würden. Wenn er noch eine weitere Minute mit Molly geredet hätte, wäre es für Lacey vielleicht zu spät gewesen.

10. KAPITEL

Als Ty am „Night Owl’s“ um die Ecke bog, erkannte er sofort, dass etwas passiert sein musste. Ein Feuerwehrwagen stand vor dem Gebäude, und aus den Fenstern der Wohnungen quoll Rauch. Panik überkam ihn.

Er ließ Milch, Eier und seine restlichen Einkäufe fallen und rannte zum Haus, wobei er immer wieder Laceys Namen rief.

„Ty! Beruhige dich, Mann. Sie ist hier.“

Hunters Stimme durchbrach Tys blinde Panik. Er blickte in die Richtung, aus der sie kam, und sah sie beide unter einem Baum, weit weg von dem Gebäude, an dem die Feuerwehrmänner die Flammen bekämpften.

Erleichterung stieg in ihm auf, doch sein rasender Herzschlag beruhigte sich nicht. „Was zur Hölle ist passiert?“

„Das würden wir gerne mit Ihnen besprechen“, mischte sich Tom ein, der Leiter der örtlichen Feuerwehr. Er lupfte kurz seinen Helm, um sich mit der rechten Hand den Schweiß von der Stirn zu wischen.

Ty schüttelte den Kopf. „Sag mir erst, dass alle wohlauf sind.“

„Alle sind wohlauf“, sagten Hunter und Lacey wie aus einem Mund.

Erleichterung überkam ihn, und als Digger an seinen Schuhen kratzte, tätschelte er den Kopf des Hundes.

„Das Feuer ist in Ihrer Wohnung ausgebrochen, Ty. Was haben Sie heute Morgen getan?“

Tys Augen wurden schmal. „Ich bin früh aufgewacht und wollte Frühstück machen. Weil ich keine Eier finden konnte, bin ich zum Einkaufen gegangen, und als ich zurückkam, empfing mich hier das pure Chaos.“

„Lilly?“ Tom nannte sie bei ihrem ursprünglichen Namen. „Was ist mit Ihnen?“

„Ich habe gestern nicht gut geschlafen“, sagte sie, wobei sie Tys Blick vermied. „Ich bin so spät eingeschlafen, dass ich noch völlig weg war, als Hunter mit meinem Hund vorbeikam. Sie haben mich gerade rechtzeitig geweckt.“

„Okay, Ty, Sie haben also die Bratpfanne rausgenommen und sie auf den Herd gestellt?“, fragte Tom.

Ty nickte, während er in Gedanken den Morgen durchging. „Ich gab etwas Öl in die Pfanne, schaute nach den Eiern und fand nichts.“

„Wer benutzt denn Öl, um Eier zu machen? Man nimmt doch Butter oder Margarine …“, murmelte Lacey.

„Ein ignoranter Junggeselle nimmt eben Öl“, murmelte Ty.

Tom kratzte sich am Kopf. „Aber Sie haben den Herd nicht angestellt.“

„Nein.“ Die Härchen in Tys Nacken stellten sich auf, und ein Schauer lief ihm über den Rücken. „Ich habe ihn nicht angestellt.“

„Ich musste das fragen, auch wenn ich Sie schon seit Ewigkeiten kenne. Ich schätze, Sie haben auch nicht das Schloss zu Ihrer eigenen Wohnung aufgebrochen.“

Ty runzelte die Stirn. „Jemand hat die Tür aufgebrochen? Sie meinen, jemand ist eingebrochen?“ In seiner Stimme lag ebenso viel Angst wie Ärger.

„Ty …“ Lacey legte ihm beruhigend eine Hand auf den Arm.

Tom nickte. „Es gibt Hinweise, dass jemand eingebrochen ist.“

„Fingerabdrücke?“, fragte Ty, dessen Gedanken sofort zu Laceys Onkel wanderten.

Der Chief schüttelte den Kopf. „Weiß ich noch nicht.“

„Fehlt irgendwas?“, fragte Ty.

„Auf den ersten Blick nicht, aber Sie werden es uns wissen lassen.“

Ty nickte. Sein Bauchgefühl sagte ihm, dass nichts fehlen würde. Wer auch immer das Schloss aufgebrochen hatte, wollte etwas, und zwar nichts, was man mitnehmen konnte, dachte Ty und blickte zu Lacey.

Sobald die Feuerwehr und die Polizei fort waren, würde er Derek anrufen. Doch Ty wusste, dass Dumont nicht hier gewesen war. Sonst wäre Derek nicht weit hinter ihm gewesen. Er hätte es niemals zugelassen, dass der Mann sich Tys Wohnungstür näherte.

„Warum ist der Rauchmelder nicht losgegangen und hat mich geweckt?“, fragte Lacey.

„Das ist eines der ersten Dinge, um die wir uns gekümmert haben. Er war außer Betrieb. Es gibt nur zwei Möglichkeiten. Entweder haben Sie einen weiteren dummen Junggesellen-Fehler gemacht und die Batterien entfernt, als Sie das letzte Mal gekocht haben, oder der Einbrecher hat es getan.“ Tom zog fragend die Brauen hoch.

„Ich war es nicht“, sagte Ty mit zusammengebissenen Zähnen.

„Ich hatte so einen Riecher, dass Sie das sagen würden“, lächelte Tom grimmig. „Die Polizei wird übernehmen, wenn wir hier fertig sind. Ich muss jetzt erst einmal mit einigen anderen Mietern sprechen. Fahren Sie nicht zu weit weg und lassen Sie uns wissen, wo wir Sie erreichen können“, sagte er zu ihnen. „Lilly, fahren Sie ins Krankenhaus und lassen Sie sich durchchecken“, riet er, bevor er davonging. „Ich melde mich.“

Ty senkte den Kopf und wartete, bis der andere Mann außer Hörweite war, bevor er sich an Hunter und Lacey wandte. „Lacey, hast du irgendwas gehört in der Wohnung?“

Mit weit aufgerissenen Augen schüttelte sie den Kopf. „Ich habe nicht einmal gehört, wie du gegangen bist. Ich habe dem Chief die Wahrheit gesagt. Ich konnte lange nicht einschlafen, und dann erinnere ich mich erst wieder daran, wie Digger bellte und mir das Gesicht leckte. Ich wachte hustend auf, sah den Rauch und rannte los.“ Sie zog ihre Knie an die Brust und stand offenkundig noch immer unter Schock.

Das tat auch Ty. Als er den Feuerwehrwagen und den Rauch gesehen hatte, war ihm beinahe das Herz stehen geblieben bei dem Gedanken, dass Lacey noch drinnen sein könnte. Die Sonne schien, doch er spürte ihre Wärme nicht.

„Es war Onkel Marc, oder?“, fragte Lacey zögernd und tätschelte Digger, die noch immer in ihrem Schoß lag.

„Es wäre möglich“, antwortete Hunter.

An diesem Punkt bedeutete ihnen Ty mit einer Geste, dass sie warten sollten. Er holte sein Handy hervor und rief Derek an. Ein rasches Gespräch mit ihm bestätigte Tys Ahnung. Dumont hatte sein Haus die ganze Nacht nicht verlassen. Dank seines Fernglases konnte Derek den Mann während ihres Gespräches sogar in der Küche sehen.

„Danke.“ Ty klappte sein Handy zu und blickte seine Freunde an. „Ich lasse deinen Onkel von Derek beschatten, seit er bei mir aufgekreuzt ist, um dich zu sehen. Er hat ein Alibi für den Vorfall an der Mall, und er war auch gestern Nacht und heute Morgen zu Hause.“ Ty schüttelte frustriert den Kopf. „Er könnte jemanden angeheuert haben, doch wir werden dafür keinen Beweis finden. Er ist nicht schlampig.“

„Er wird ihr nichts antun“, sagte Hunter.

„Nein. Er ängstigt mich nur zu Tode“, erwiderte Ty.

Lacey zitterte, und Ty zog sie eng an sich. „Halte durch“, flüsterte er in ihr nach Rauch riechendes Haar. „Ich möchte, dass du an jenen Abend in der Mall zurückdenkst. Als das Auto dich und Molly beinahe überfahren hätte. Könnte der Wagen absichtlich auf euch zugerast sein?“

Sie hob den Kopf. „Ja. Ich meine, er kam direkt auf uns zu. Ich sprang gegen Molly, um uns beide aus der Bahn zu befördern. Doch ich dachte, es wäre ein Streich. Ein Junge, der sich austobt. Irgend so was.“

Alles andere als die Wahrheit. Ihr Onkel hatte sich kein bisschen verändert. Nur dass er dieses Mal nicht nur ihren Treuhandfonds wollte, sondern ihren Tod, damit er Anspruch darauf erheben konnte.

Marc hatte Durst, und Wasser konnte dieses Bedürfnis nicht stillen. Auch kein Soda, Saft, Kaffee oder Ähnliches. Er brauchte einen guten, starken Drink, doch er kämpfte gegen das Verlangen an, das ihn zu überwältigen drohte.

Niemand hatte ihn darauf vorbereitet, dass nüchtern zu bleiben härter sein würde als die vergangenen Jahre. Niemand hatte je erwähnt, dass er den Geschmack von Alkohol niemals vergessen würde und dass er sich noch im Traum danach sehnte. Und das Schlimmste war, dass niemand ihn verstand. Gerade als sein Leben eine entscheidende Wendung zu nehmen schien, hatte er den Eindruck, dass sich alles gegen ihn verschworen hatte.

Er stand in seinem Arbeitszimmer und starrte auf den Anrufbeantworter, der sich in dem Raum wie ein Fremdkörper ausnahm. Er drückte auf den Knopf, um die Nachrichten noch einmal abzuhören.

„Wir müssen reden und zwar bald. Fordere mich nicht heraus – weder hier noch anderswo.“ Paul Dunne, der seit dem Tod von Marcs Bruder Treuhänder und Verwalter von Lillys Vermögen war, gab mit herrischer Stimme Anweisungen.

Der Ton bedeutete ganz klar: Ich habe das Sagen und du nicht. Pauls Arroganz und seine Herrschsucht hatten Marc damals, als Lilly noch hier gelebt hatte, mehr als einmal zum Alkohol greifen lassen. Nun verstärkte Marc nur den Griff um sein mit Tonic gefülltes Glas.

„Hallo, hier ist Robert“, sagte sein Bruder. „Vivians Zustand hat sich verschlechtert. Sie braucht nun selbst im Heim rund um die Uhr Betreuung. Ich kann keine weitere Hypothek auf mein Haus aufnehmen. Ich brauche das Geld. Du sagtest, dass wir es hätten, doch das war, bevor Lilly aufgetaucht ist. Jetzt bin ich am Ende. Meine Praxis läuft immer schlechter, und ich kann die Versicherung nicht bezahlen, die die Verluste …“ Ein lautes Piepen unterbrach Robert mitten im Satz.

Ein großer Kloß bildete sich in Marcs Hals. Er wusste, wie sich sein Bruder fühlte. Er kannte Verzweiflung. Die nächste Nachricht erfüllte ihn genau damit.

„Marc, Liebling, hier ist Francis. Ich bin in New York. Ich wollte mich nach Hochzeitskleidern umschauen. Da ist eines, das wirklich wunderschön ist. Du sagtest: Alles, was mein Herz begehrt, egal was es kostet. Ich hoffe, das hat sich nicht geändert.“ Sie machte eine effektvolle Pause, die ihm einen Schauder über den Rücken jagte. „Ich ruf dich später an, Liebling.“

Die Maschine schaltete sich aus und ließ ihn allein in seinem Arbeitszimmer zurück. An diesem Ort und in diesem Zustand würde er ohne das Geld eine Ewigkeit bleiben. Das Traurige daran war, dass Marc das Geld nicht länger für sich brauchte oder wollte. Er hatte sich nicht nur vom Alkohol, sondern zugleich von der Gier und der Eifersucht befreit, die ihn so lange in seinem Leben angetrieben hatten. Wenn doch alle anderen das Gleiche empfinden würden.

Lacey ließ die Untersuchung der Ärzte über sich ergehen und war dankbar, als sie ihr nur ein bisschen Sauerstoff gaben und sie dann gehen ließen. Hunter ging ins Büro, allerdings nicht ohne zu versprechen, dass er sich später melden würde. Die Feuerwehrmänner erlaubten Lacey und Ty, in die Wohnung zurückzugehen, um einige Sachen zu packen, doch wie sie es prophezeit hatten, roch alles nach Rauch. Es gab nichts Rettenswertes, was sie hätten mitnehmen können, und sie war erschüttert, dass sie alles zurücklassen mussten. Lacey musste sich in Erinnerung rufen, dass all ihre Habseligkeiten sicher zu Hause auf sie warteten.

Doch wo war ihr Zuhause? Wo wollte sie zu Hause sein? Hier mit Ty? An dem einzigen Ort, an dem sie Menschen hatte, die sie liebten und die ihr am Herzen lagen? Und wo ihr einziger Verwandter sie tot sehen wollte?

Oder in New York, wo sie sich eine Existenz und ihre heiß geliebte Firma aufgebaut hatte? Doch sie begriff allmählich, dass sie sich von allem und jedem in ihrem Leben abgeschottet hatte.

Erst als sie nach Hawken’s Cove zurückgekehrt war, hatte sie wieder angefangen zu fühlen. Im Guten wie im Schlechten: Da war die Nacht mit Ty und die erneuerten oder auch ganz neuen Freundschaften, aber da waren auch die Angst vor ihrem Onkel und die Trauer um den Verlust ihrer Eltern. Doch zumindest fühlte sie sich lebendig, so sehr sie derzeit auch neben sich zu stehen schien.

Es gelang ihr, sich zusammenzureißen, während sie mit Ty schnell ein bisschen Kleidung und das Notwendigste kaufte. Und sie behielt auch die Fassung, als sie schweigend zum Haus von Tys Mutter fuhren, wo sie bleiben würden, bis seine Wohnung wieder vollständig gesäubert und hergerichtet war.

Als sie vor dem Haus parkten, konnte Lacey kaum noch an sich halten. Noch immer erschüttert von dem Anschlag auf ihr Leben und der Tatsache, dass ihr Onkel sie umbringen wollte, fühlte sie sich den Tränen nahe.

Kaum öffnete Flo Benson die Haustür, um sie zu begrüßen, sprang Lacey deshalb aus dem Wagen, rannte über den Rasen und warf sich der anderen Frau in die Arme.

Eine Stunde später hatten sie geduscht – getrennt selbstverständlich –, und Flo hatte ihnen Berge von Essen gemacht. Wie damals, dachte Lacey.

Sie löffelte ihre letzte Portion Hühnersuppe aus und stand auf, um abzuräumen.

„Nein, nein“, sagte Flo. „Lass mich dich verwöhnen. Es ist viel zu lange her, dass ich Gelegenheit dazu hatte.“ Tys Mutter begann mit dem Aufräumen und bewegte sich dabei ebenso effizient, wie sie es damals getan hatte.

Sie sah auch gut aus, trotz der Herzoperation vor ein paar Jahren, von der ihr Ty eines Nachts bei Milch und Keksen erzählt hatte.

Lacey sah zu ihm. Er fing ihren Blick auf und lächelte, wobei sich seine Lippen sexy kräuselten. „Ich habe dir ja gesagt, dass sie dich vermisst.“ Er deutete mit einer Kopfbewegung in Richtung seiner Mutter.

„Ja. Ich habe euch auch vermisst“, sagte sie sanft und meinte damit sowohl Flo als auch Ty und das ganze Haus.

Lacey sah sich zum ersten Mal aufmerksam um. Die Einrichtung hatte sich verändert, sie bestand zum großen Teil aus modernem Edelstahl. Früher hatte hier ein fürchterliches Gelb dominiert, doch sie erinnerte sich, dass sie den Raum trotzdem gemütlich gefunden hatte.

Doch sie musste zugeben, dass ihr der neue Look gefiel und die Küche dadurch größer und heimeliger wirkte. „Das Haus sieht gut aus“, sagte sie zu Flo.

Während des Duschens hatte sie bemerkt, dass auch das Badezimmer renoviert worden war. Flo hatte nicht viel Geld besessen, als Lacey hier gelebt hatte, doch entweder hatten sich die Umstände geändert oder Ty hatte ihr geholfen, was Lacey nicht überraschen würde. Er war ein guter Mann.

„Danke, Liebes.“ Flo fing Tys Blick auf und lächelte Lacey dann zu.

Beim Kaffee redeten sie über dies und das, ohne das allseits gefürchtete Thema ihres damaligen Verschwindens auf den Tisch zu bringen. Lacey wusste, dass sie eines Tages darüber würden sprechen müssen, doch für heute war sie einfach nur froh, hier zu sein.

Der Rest des Tages schien im Nu zu vergehen, und als es Abend wurde, bestand Flo darauf, dass Lacey in Tys altem Zimmer schlief. Ty widersprach nicht, und Lacey wusste Besseres, als sich den beiden zu widersetzen; sie hätte sowieso keine Chance gehabt. Sie packte die paar Habseligkeiten aus, die sie gekauft hatte, und gesellte sich dann zu Flo und Ty vor den Fernseher im Wohnzimmer. Doch die Erschöpfung forderte schon bald ihren Tribut.

Sie streckte die Hände über den Kopf und gähnte laut, hielt sich aber rasch den Mund zu. „Entschuldigt bitte“, lachte sie auf. „Ich bin total fertig.“

„Kein Wunder, wenn man bedenkt, was du heute durchgemacht hast“, sagte Ty.

Lacey wusste, dass er nicht nur das Feuer selbst meinte. Keiner von beiden hatte das Gespräch auf ihren Onkel gebracht, der sie tot sehen wollte. Auch wenn sie bald darüber reden mussten, brauchte sie doch erst einen klaren Kopf, um sich konzentrieren und Entscheidungen treffen zu können. „Ich werde ins Bett gehen“, sagte sie und erhob sich von der Couch.

Tys Augen folgten ihren Bewegungen. Den ganzen Abend hatten sie sich wie alte Freunde verhalten. Keiner hatte den anderen berührt oder sonst wie verraten, dass sie letzte Nacht miteinander geschlafen hatten. Lacey verheimlichte ihre Beziehung nicht aus Scham oder Reue, sondern weil sie den Eindruck hatte, dass Ty sein Privatleben für sich behalten wollte.

Doch sie sehnte sich danach, in seinen Armen zu liegen und von ihm liebkost zu werden. Und sie hoffte inständig, dass er keinerlei Reue empfand.

„Wenn du noch Handtücher oder Decken oder irgendetwas brauchst, sag einfach Bescheid“, sagte Flo.

Lacey lächelte. „Das mache ich.“ Sie wandte sich um und steuerte auf Tys altes Zimmer zu, während ihre Gedanken sich überschlugen.

Gedanken über Ty, ihr Leben und ihre Zukunft.

Flo Benson sah zu, wie die schöne junge Frau im Flur verschwand und horchte auf das Geräusch der sich schließenden Schlafzimmertür, bevor sie sich ihrem Sohn zuwandte.

„Was wirst du tun, damit du sie nicht wieder verlierst?“, fragte sie.

Ty hob überrascht die Brauen. „Ich weiß nicht, wovon du sprichst. Nun, da wir wieder vereint sind, wird Lacey immer ein Teil meines Lebens sein“, sagte er in einem diplomatischen Ausweichmanöver, wie sie es noch nie von ihm erlebt hatte.

Flo griff zur Fernbedienung und schaltete ihre Lieblingsshow ab. „Ich spreche nicht von Freunden, die in Kontakt bleiben, und das weißt du verdammt gut. Du hast dieses Mädchen geliebt, seit sie die Schwelle dieses Hauses überschritten hat. Und jetzt frage ich dich, was du in dieser Hinsicht unternehmen willst?“

Ty stand auf und streckte sich. „Ich will jedenfalls nicht mein Liebesleben mit meiner Mutter diskutieren.“

„Dann gibst du also zu, dass du sie liebst?“

Er rollte mit den Augen, wie er es einst als Kind getan hatte. „Interpretiere nichts in meine Worte hinein“, warnte er sie. „Ich denke, ich werde ebenfalls zu Bett gehen.“

Flo nickte. „Wie du willst. Doch eins kann ich dir sagen: Nur wenige Menschen erhalten eine zweite Chance im Leben! Ich schlage vor, dass du dir diese nicht entgehen lässt.“

„Ich werde es in Betracht ziehen“, entgegnete er ironisch.

Offensichtlich wollte er gute Stimmung machen. „Wie lange dauert es, bis deine Wohnung fertig ist und du wieder dort einziehen kannst?“, fragte sie.

Er steckte die Hände in die Taschen. „Gute Frage. Ich hoffe, dass es in maximal vier oder fünf Tagen so weit sein wird. Sie muss auslüften, und dann muss ich ein Putzkommando bestellen.“ Er zuckte die Achseln. „Aber wir werden dich nicht lange stören.“

Sie lächelte. „Das meinte ich damit nicht, und das weißt du. Ich freue mich, euch so lange hier zu haben, doch ich schätze, dass die Couch nach ein oder zwei Nächten recht ungemütlich wird.“ Sie sah ihn scharf an.

„Hör auf, mich auszuhorchen“, murmelte er kopfschüttelnd.

Er beugte sich hinunter, um sie auf die Wange zu küssen, und ging hinaus zur Tür zu dem kleinen Alkoven, wo Laceys Bett einst gestanden hatte. Flo hatte es längst durch ein Ausziehsofa ersetzt.

Mit Ty und Lilly unter ihrem Dach fühlte sich das Leben wieder frisch an. Fühlte sich richtig an. Doch nach Flos Erfahrung blieb das Leben nie sehr lange so perfekt. Sie schauderte und ging ins Bett, wobei sie hoffte, dass es diesmal anders sein würde.

Hunter holte Molly um sieben Uhr ab, und gemeinsam gingen sie zu „Pizza Joint“ in der Hauptstraße. Anna Marie saß nicht auf der Veranda, und Hunter hoffte, dass sie sie mit ein bisschen Glück auch nicht gemeinsam weggehen sah. Es freute ihn, Molly nicht nur in Jeans und einem schwarzen Shirt mit V-Ausschnitt zu sehen, sondern auch in roten Cowboystiefeln, die sich ganz erstaunlich auf seine Libido auswirkten.

Weil er sie gern berühren wollte, legte er seine Hand auf ihren Rücken, als sie das altmodisch eingerichtete Restaurant betraten. Er wählte eine leere Nische im hinteren Teil des Raums. Dies war das erste Mal seit Jahren, dass er mit Molly allein war, und dabei wollte er nicht gestört werden.

Er bedeutete ihr, zuerst in die Nische zu schlüpfen, und statt sich ihr dann gegenüberzusetzen, nahm er neben ihr Platz.

„Mach’s dir nur gemütlich“, sagte sie und blickte ihn mit fragenden Augen an.

„Das habe ich vor.“ Er wollte nicht nur alle Vorteile der Situation nutzen, wie auch immer diese sich entwickeln mochte, sondern ihm lag auch daran, dass sie seine Absichten nicht missverstand. Er hatte beschlossen, alles auf eine Karte zu setzen und um Molly zu werben.

„Kann ich euch etwas zu trinken bringen?“, fragte eine Kellnerin mit Notizblock und Stift in der Hand.

„Molly?“ Hunter blickte sie fragend an.

Sie krauste die Nase, als sie nachdachte. „Light-Bier. Welches auch immer ihr vom Fass habt“, sagte sie.

„Für mich richtiges Bier. Auch vom Fass.“ Hunter registrierte, wie selbstverständlich ihm die Bestellung über die Lippen kam.

Zum ersten Mal seit langer Zeit hatte er keine Gedanken daran verschwendet, einen Martini oder einen dieser Edel-Wodkas zu bestellen, die er aus Statusgründen trank. Einen dieser Drinks, die zeigten, dass man es geschafft hatte. Bei Molly hatte Hunter nicht das Gefühl, ihr etwas zeigen zu müssen – außer der Tatsache, dass ihm etwas an ihr lag. Das hatte etwas zu bedeuten, dessen war er sicher.

„Ich habe gehört, was heute in Tys Wohnung passiert ist.“ Molly rutschte auf ihrem Platz hin und her. Sie war sich der körperlichen Nähe Hunters nur zu bewusst. Ihre ganze Aufmerksamkeit richtete sich auf das Kribbeln in ihrem Bein, wo sein Oberschenkel leicht den ihren berührte.

Hunter nickte. „Das war nicht schön. Ich bin gerade noch rechtzeitig gekommen.“

Sie legte eine Hand auf seine. „Es tut mir leid. Ich kann mir kaum vorstellen, was du durchgemacht hast, als du dachtest, dass deine Freunde …“ Sie schauderte und konnte den Satz nicht vollenden.

Die Kellnerin unterbrach sie, als sie das Bier auf den alten Holztisch stellte und ihnen die Menükarten reichte. „Ich bin in ein paar Minuten wieder da“, sagte sie.

„Ich liebe die Pizza hier.“ Hunter blätterte durch die Karte und konzentrierte sich auf die Gerichte, nicht auf Molly. „Ich esse jeden Belag, den du willst, also entscheide du.“

„Da will jemand wohl nicht über das Feuer reden.“ Molly griff noch einmal nach seiner Hand. „Aber du solltest wissen, dass ich froh bin, dass es deinen Freunden gut geht.“

„Meiner Familie.“

Diese Worte versicherten ihr endgültig, dass er keine romantischen Gefühle für Lacey hegte und sie keine Bedrohung war. Ihr Magen zog sich zusammen vor Aufregung und Erleichterung.

Sie ging auf seinen Themenwechsel ein und schaute in ihre Karte. „Wie klingen Champignons für dich?“, fragte sie.

„Köstlich.“ Er zog ihr die Karte aus der Hand und gab ihre Bestellung auf.

Dann wandte er ihr seine volle Aufmerksamkeit zu. Sie teilten sich eine große Pizza und ließen alte Geschichten aus der Uni-Zeit wiederaufleben. Sie amüsierten sich über Professoren, die Molly völlig vergessen hatte, und als er die Rechnung bezahlte, dachte Molly, dass sie an diesem Abend mehr gelacht hatte als in den Jahren zuvor.

Er fuhr sie zurück nach Hause und begleitete sie bis zur Tür. Sie hatte Schmetterlinge im Bauch und fühlte sich wie ein Teenager beim ersten Date.

„Möchtest du mit hereinkommen? Ich könnte uns einen Kaffee machen, oder wir trinken noch eine Kleinigkeit“, bot sie an. Wenn sie nicht gerade über seine Vergangenheit oder über Marc Dumont sprachen, hatten sie viel gemeinsam, und sie wollte nicht, dass ihr gemeinsamer Abend schon zu Ende ging.

Hunter stützte sich mit einer Hand im Türrahmen ab und blickte ihr in die Augen. „Das würde ich gerne.“

„Aber?“

Er fuhr mit den Fingerspitzen ihre Wange entlang. „Aber ich denke, wir sollten unser Glück nicht erzwingen.“ Ein verführerisches Lächeln lag auf seinen Lippen. „Wir hatten einen schönen Abend. Lass uns das bald wiederholen.“

Sie lächelte. „Das wäre schön.“ Sogar sehr, dachte sie.

Sie kramte in ihrer Tasche nach dem Schlüssel. Als sie wieder hochschaute, beugte er sich vor und küsste sie.

Sein Mund war warm und lockend, sein Kuss ebenso köstlich wie erregend. Sie umfasste sein Gesicht mit den Händen und vertiefte ihren Kuss. In der Sekunde, in der ihre Zunge die seine berührte, stöhnte er auf und übernahm die Führung, indem er mit ebenso viel Nachdruck wie Zärtlichkeit ihren Mund erkundete. Sein Kuss war intensiv, und sie hatte davon noch viel zu wenige in ihrem Leben gehabt.

Sie hörte ein schabendes Geräusch und dann die Stimme von Anna Marie. „Nennt man so etwas nicht ungebührliches Benehmen in der Öffentlichkeit?“

Hunter sprang zurück. Auch Molly trat einen Schritt zurück und prallte an die Wand.

„Die Öffentlichkeit ist nur dann betroffen, wenn man Publikum hat. Das hatten wir nicht“, hielt er Anna Marie entgegen, die als Antwort das Fenster zuknallte.

„Ich muss wirklich umziehen“, lachte Molly.

Hunter grinste. „Das ist vielleicht ein bisschen drastisch. Wie wäre es, wenn du das nächste Mal mit zu mir kommst?“

Sie sah ihm in die Augen. „Nach Albany?“

„Nahe genug, um in zwanzig Minuten dort zu sein, weit genug, um vor neugierigen Augen geschützt zu sein.“ Er machte eine Kopfbewegung in Richtung von Anna Maries Seite des Hauses.

Noch immer zitternd von den Nachwirkungen des Kusses, steckte Molly den Schlüssel ins Schloss. „Eines Tages werde ich auf die Einladung zurückkommen.“

„Ich nehme dich beim Wort“, sagte er und ging mit einem kurzen Winken davon.

11. KAPITEL

Ty klopfte an Laceys Tür und ging hinein, ohne auf eine Antwort zu warten. Sie mussten miteinander sprechen. Vor allem musste er einfach bei ihr sein und sich überzeugen, dass sie wirklich sicher war. Doch als er eintrat und die Tür hinter sich schloss, bemerkte er, dass sie auf seinem alten Bett lag und tief schlief.

Lächelnd setzte er sich neben sie und beobachtete, wie sich ihre Brust hob und senkte. Ihr Gesicht war so friedlich, so wunderschön. Sein Herz zog sich zusammen, wenn er sie nur ansah. Nachdem er mit ihr geschlafen hatte, hatte er sich nicht etwa von ihr befreien können, sondern war ihr nur noch mehr verfallen. Er strich ihr eine Haarsträhne von der Wange und streichelte ihre weiche Haut.

Er fragte sich, was sie über die gestrige Nacht dachte. Und er wollte gerne wissen, wie sie mit ihrem Freund umgehen wollte, nachdem sie mit ihm zusammen gewesen war. Alles Fragen, auf die er gerne eine Antwort gehabt hätte, obwohl er spürte, dass keine von ihnen wichtig war. Nicht für Tys Zukunft.

Egal ob sie bei dem Typ blieb oder nicht, sie hatte zu Hause eine Firma, die ihr alles bedeutete. Ein Leben, das sie sich ohne ihn aufgebaut hatte. Was hatte sie hier schon? Schmerzvolle Erinnerungen und einen Onkel, der sie tot sehen wollte. Ty bezweifelte, dass seine Anziehungskraft diese Hindernisse überwinden konnte.

Doch im Moment gab es Wichtigeres als sie beide. Als Erstes galt es zu beweisen, dass ihr Onkel hinter den zwei Anschlägen auf ihr Leben steckte.

Einige Telefongespräche früher am Tag hatten bestätigt, dass zwar jemand eingebrochen war, der Täter aber keine Fingerabdrücke hinterlassen hatte. Keine Spuren. Ty wusste, dass jemand Lacey hatte beobachten lassen, um auf die richtige Gelegenheit zu warten. Tys Einkauf heute Morgen hatte nicht zu seiner Alltagsroutine gehört. Falls also nicht jemand draußen vor der Wohnung gewartet hatte, hätten sie niemals wissen können, dass Ty Lacey an dem Wochenende allein ließ. Die Polizei ermittelte in dem Fall, doch das tröstete Ty wenig, solange der Übeltäter sich noch dort draußen herumtrieb.

Das Einzige, was sie zufällig erfuhren, war die Tatsache, dass ihr Onkel sich als erfolgloser Mörder entpuppte. Gott sei Dank.

Er beschloss, in diesem Moment, seinen Assistenten Derek anzurufen und ihm vorübergehend den ganzen Laden zu übergeben. Bis diese Sache geklärt war, würde Ty Lacey nicht von der Seite weichen.

Und zwar von jetzt an, dachte er, und machte es sich neben ihr bequem. Dann schlang er einen Arm um sie, schmiegte sich an sie und schloss die Augen.

Das Nächste, was er wahrnahm, war die Sonne, die durch das Fenster schien. Neben ihm lag Lacey, mit dem Gesicht zu ihm, und als sie sich bewegte, stieß sie mit ihrem Knie an sein Bein.

Sie öffnete die Augen, erblickte ihn und ein warmes Lächeln umspielte ihre Lippen. „Das ist ja eine Überraschung“, murmelte sie.

„Ich wollte dich für Milch, Kekse und eine späte Abendunterhaltung in die Küche locken, doch du hast schon geschlafen.“

„Und da hast du beschlossen, zu bleiben.“ Ihre braunen Augen funkelten amüsiert. Ihre Freude, ihn neben sich zu finden, war nicht zu übersehen.

„Es ist mein Zimmer.“

Sie lachte. „Dann weiß ich ja jetzt, warum ich so gut geschlafen habe.“

„Ich nehme das als Kompliment“, sagte er und strich ihr mit seinem Handrücken über die Wange. Es gab keinen Anlass, sie zu ängstigen; dass er von nun an rund um die Uhr ihr Bodyguard sein würde, behielt er zunächst für sich. „Mal ernsthaft: Geht es dir gut?“, fragte er.

Sie nickte. „Du weißt doch, die Ärzte sagten, dass alles in Ordnung ist, und nach dem Essen deiner Mutter geht es mir noch besser.“

Sie wollte offensichtlich nicht über Einzelheiten reden, doch sie mussten einige wichtige Dinge ansprechen. „Ich meine doch nicht deinen körperlichen Zustand. Wie geht es dir emotional?“

Sie schluckte. „Ich versuche, nicht darüber nachzudenken“, gab sie zu.

„Ich wünschte, das wäre eine Lösung.“ Er hielt inne, um dann fortzufahren. „Hast du ein Testament?“

Sie blinzelte überrascht. „Nun, ja, das habe ich. Ich habe kürzlich eines verfasst. Alex sagte, dass jeder, der eine Firma hat, für alle Eventualitäten vorsorgen muss.“

Alex. Ein weiteres Thema, das sie noch anschneiden mussten. Für dieses Mal wollte er es vermeiden. Aus dem Mund von Lacey erinnerte ihn der Name mehr als alles andere daran, dass sie ein anderes Leben hatte. Er erstarrte innerlich.

Ty räusperte sich. „Ein Testament stellt sicher, dass all deine Besitztümer so verteilt werden, wie du es möchtest. Was bedeutet, dass du sofort deinen Anspruch auf den Treuhandfonds anmelden musst. Sobald du das tust, hat dein Onkel keine Möglichkeit mehr, darüber zu verfügen. Und keinen Grund mehr, dich zu töten, in der Hoffnung, so an das Geld zu gelangen.“ Er sprach in knappem, geschäftlichem Ton.

Dann erhob er sich, um aufzustehen. Sie lagen zu dicht beieinander, hatten es zu behaglich.

Sie legte ihm die Hand auf den Rücken, und die Wärme strömte durch sein Hemd. „Ty. Hör mir zu.“

„Dein Termin ist am Vormittag, nicht wahr?“, unterbrach er sie.

„Ja. Und wir werden später noch über den Treuhandfonds und meinen Onkel sprechen. Doch jetzt musst du mir erst einmal zuhören.“ Sie hielt inne. „Bitte“, flehte sie.

Er hatte ihr noch nie etwas abschlagen können. Er legte sich zurück, kreuzte die Arme vor der Brust und starrte an die Decke. „Ich höre.“

Sie atmete tief ein. „Nachdem du gestern Nacht eingeschlafen warst, habe ich Alex angerufen.“

Er wandte den Kopf, um sie anzusehen. In ihrer Pyjamahose aus Flanell und dem Herren-T-Shirt wirkte sie so weich und verletzlich, dass er sich in Erinnerung rufen musste, dass er derjenige war, der hier gleich geköpft werden würde.

„Ich habe mit ihm Schluss gemacht.“

Ty versuchte, nicht allzu stark auf diese Neuigkeit zu reagieren, und auch wenn er nicht erwarten konnte, dass ihre Entscheidung sein Leben beeinflussen würde, konnte er nicht verhindern, dass die Hoffnung in ihm wuchs.

Röte stieg in ihre Wangen. „Trotz allem, was zwischen uns war – ich bin nicht der Typ, der betrügt.“

„Ich weiß.“ Bei ihren Worten wurde ihm bewusst, dass er sich noch gar nicht mit Gloria in Verbindung gesetzt hatte, nicht seit Laceys Rückkehr. Er hatte Nerven, sich an Laceys Liebesleben zu stören, obwohl er sein eigenes noch nicht in Ordnung gebracht hatte.

Sie biss sich auf die Unterlippe und hielt inne, bevor sie fortfuhr. „Nachdem ich mit dir zusammen war, konnte ich nicht so tun, als ob es ihn nicht gäbe. Und ich konnte nicht so weitermachen wie bisher.“

„Und zwar wie?“, fragte Ty.

„Nun, ich habe mich davor gedrückt, Alex’ Heiratsantrag anzunehmen – und nun weiß ich auch, warum.“

Heirat, dachte er, und sein Magen zog sich zusammen. „Mir war nicht klar, dass es so ernst war.“

Ihre Augen blieben ernst, ihre Miene war noch ernster. Sie nickte. „Er war eine wichtige Beziehung in meinem Leben. Das kann ich nicht verleugnen oder abtun.“ Sie nestelte an der Bettdecke. „Ich habe wenig enge Freunde in der Stadt. Mein Job lässt es kaum zu, sich mit Leuten zu treffen, und ich bin nicht der Typ, der in Bars geht. Alex und ich haben viel gemeinsam, zumindest oberflächlich gesehen.“

Ty hasste es, von dem Kerl zu hören. Doch er wusste auch, dass er ihr gut zuhören musste, wenn er wissen wollte, was Lacey bewegte. „Warum hast du nicht Ja gesagt, bevor ich überhaupt auftauchte?“

Sie lächelte grimmig. „Er ist ein guter Mann, und er liebt mich. Er hätte mir eine warme, sichere Zukunft bieten können, doch ich wusste immer, dass etwas fehlte.“

Er fragte sich, ob er seine nächste Frage bereuen würde. „Und was war das?“

„Er war nicht du.“ Sie strich ihm über die Wange. Diese einfache Geste berührte sein Herz.

Instinktiv wollte er zurückzuweichen, doch er konnte nicht. Sie hatte seinen Widerstand gebrochen. Stöhnend rollte er sich zu ihr hinüber, zog sie in seine Arme und küsste sie leidenschaftlich.

Er fühlte die Verzweiflung in ihrem Kuss und erkannte an der Wildheit, mit der sie ihm die Kleidung auszuziehen versuchte, dass ihr Verlangen ebenso groß war wie seines. Erst als sie nackt waren und Haut an Haut dalagen, kam er wieder zur Besinnung. Jedenfalls genug, um sich daran zu erinnern, dass er jede Minute auskosten wollte, die er mit ihr hatte.

Und das tat er, vom Vorspiel bis zum Höhepunkt, als er sich in ihrem feuchten, weichen Fleisch verlor und ihre Finger sich in seinen Rücken gruben. Sie lagen eine Weile da und genossen den Augenblick, bevor er kurz im Badezimmer verschwand und dann wieder ins warme Bett kam.

Sie kuschelte sich an ihn. „Ich kann nicht glauben, dass du die Kondome dabeihattest“, sagte sie lachend.

Er grinste. „Die Feuerwehrmänner sagten, ich solle alles Wichtige mitnehmen, weil ich vielleicht eine ganze Zeit lang nicht in die Wohnung könnte.“ Er zuckte die Achseln. „Und ich nahm das, was wichtig war.“

„Du bist unmöglich.“ Sie drehte sich um, sodass ihr Hintern sich an seinen Penis drückte, der bereits wieder hart wurde.

„Nein, ich bin gut. Und klug.“ Er küsste sie auf den Hinterkopf.

„Und egoistisch“, neckte sie ihn. „Aber wir müssen gehen.“

So viel zu einer zweiten Runde, dachte er.

Sie versteifte sich bei dem Gedanken an den Termin. „Willst du mich zum Treuhänder begleiten?“

„Ich habe meine Jobs bereits an Derek übergeben. Ich werde nicht von deiner Seite weichen, bis wir wissen, wer hinter diesen Anschlägen auf dein Leben steckt.“

Er wünschte nur, auch sie würde nie mehr von seiner Seite weichen wollen.

„Das weiß ich sehr zu schätzen“, murmelte sie.

Als sie in seinen Armen einschlief, fragte er sich, warum das nicht genug sein konnte.

Lacey hatte geduscht und sich rasch angezogen. Und jetzt, kurz bevor sie und Ty in das Büro von Paul Dunne geführt werden sollten, jenes Mannes, der seit dem Tod ihrer Eltern der Treuhänder war, lief ihr unwillkürlich ein kalter Schauer den Rücken hinunter.

Ihr war klar, dass er jemand war, dem ihre Eltern offenbar vertraut hatten. Sie wusste auch, dass sie weder damals noch heute eine Beziehung zu ihm gehabt hatte. Damals hatte sie nicht viel darüber nachgedacht, heute tat sie es. Paul Dunne hatte sie in der Obhut ihres Onkels gelassen, und wenn er sich überhaupt nach ihrem Wohlergehen erkundigt hatte, dann aus der Ferne. Vermutlich hatte er Marc Dumont abgekauft, dass Lacey ein problematisches Kind war. Auch wenn sie den Mann nicht kannte, brachte Lacey ihm nicht viel Sympathie entgegen.

Die Frau, die sie am Empfang begrüßt hatte, klopfte an die Tür von Dunnes Büro und trat ein. Lacey und Ty ließ sie einen Moment draußen warten, bevor sie wieder herauskam. „Mr. Dunne empfängt sie nun.“

„Danke.“ Lacey ging hinein. Ty blieb dicht hinter ihr.

Ein älterer Mann mit grauen Haaren und in einem dunkelblauen Dreiteiler erhob sich, um sie zu begrüßen. „Lillian, es ist eine Freude, Sie endlich kennenzulernen.“ Er kam um den Schreibtisch herum und schüttelte ihr die Hand. „Ich war so erleichtert zu hören, dass Sie nach all dieser Zeit lebend und wohlauf sind. Sie müssen mir erzählen, wo Sie all die Jahre waren.“

Lacey zwang sich zu einem Lächeln. „Die Vergangenheit ist vergangen. Ich würde lieber in die Zukunft blicken“, entgegnete sie. „Ist nicht das der Grund, warum wir hier sind? Damit Sie mir erklären, was der Letzte Wille meiner Eltern vorsah und wie es nun weitergeht?“

Er nickte.

Lacey nahm das als Einladung und setzte sich in einen der großen Sessel vor dem alten Holzschreibtisch. Wieder folgte Ty ihrem Beispiel und nahm in dem anderen Sessel Platz. Lacey faltete die Hände im Schoß und wartete, dass der Treuhänder das Wort ergriff.

Als ob er ihr Unbehagen spürte, legte Ty als Zeichen seiner Solidarität seine warme, starke Hand auf die Ihre. Er ahnte nicht, wie dankbar sie ihm dafür war.

Der ältere Mann räusperte sich. „Ich würde nur zu gerne anfangen. Allerdings würde ich die Angelegenheit lieber unter vier Augen besprechen.“ Er warf einen Blick auf Ty.

Offensichtlich wollte Dunne, dass Ty den Raum verließ, doch Lacey entschied, dass sie das Sagen hatte. Sie war zu nervös, um sich später an alles erinnern zu können, was in diesem Raum besprochen worden war. Ein zweites Paar Ohren würde bei der Erinnerung helfen. Außerdem gruselte Lacey vor der Kälte, die Paul Dunne ausstrahlte. Und der letzte Grund, warum sie Ty hier haben wollte, lag in den merkwürdigen Anschlägen der letzten Tage. Sie würde mit Menschen zusammen sein, die sie kannte und denen sie traute, oder aber gar nicht auftauchen.

„Ty bleibt“, beharrte Lacey.

Dunne nickte. „Wie Sie wünschen.“ Er setzte sich in seinen Schreibtischsessel und zog eine blaue Mappe hervor. „Dies ist der Letzte Wille Ihrer Eltern.“

Er las die Bestimmungen des Testamentes vor, und sie erfuhr, dass zusätzlich zu der großen Geldsumme im Treuhandfonds auch das Haus ihrer Eltern an sie ging. Verblüfft nahm sie den restlichen Text kaum noch wahr.

Am Ende räusperte sich Dunne. „Haben Sie verstanden, was ich gerade vorgelesen habe?“

Sie schüttelte den Kopf. „Es tut mir leid. Können Sie es wiederholen?“

„Der Hauptpunkt ist, dass Sie Ihren Anspruch auf das Geld an Ihrem siebenundzwanzigsten Geburtstag oder später anmelden müssen. Sollten Sie vor diesem Geburtstag sterben, wird das Geld zwischen Robert und Marc, den Brüdern ihres Vaters, aufgeteilt.“

Lacey schüttelte erneut den Kopf. „Das kann nicht stimmen. Onkel Marc sagte immer, dass ich mit einundzwanzig erben würde.“ Tatsächlich hatte er darauf spekuliert, dass sie ihm an jenem Tag die Verwaltung ihres Geldes anvertrauen würde. Sie erinnerte sich noch gut an das Gespräch, das sie mitgehört hatte.

Ty neben ihr schwieg.

Paul Dunne legte die Fingerspitzen aneinander und blickte sie an. „Ich kann Ihnen versichern, dass dies der Wille Ihrer Eltern ist. Ich kann mir nicht vorstellen, warum Ihr Onkel Ihnen etwas anderes erzählt haben sollte.“

„Vermutlich hoffte er, sie überzeugen zu können, ihm das Geld anzuvertrauen, solange sie noch jünger war“, murmelte Ty voller Abscheu.

Lacey nickte zustimmend. Tys Erklärung ergab Sinn, doch der Treuhänder schüttelte den Kopf.

„Lillian …“

„Ich heiße jetzt Lacey“, berichtigte sie und beugte sich vor.

„Gut. Lacey, Sie müssen zugeben, dass Sie ein schwieriges Kind waren. Ich bin mir sicher, dass Ihr Onkel – sollte er Sie in die Irre geführt haben –, dies nur aus der Überzeugung tat, dass jemand mit Ihrer, wie soll ich sagen, geringen Reife ihn mehr brauchte, als Ihnen klar war.“

Sie schnellte aus ihrem Sessel hoch. „Sie rechtfertigen seine Lüge?“ Ganz abgesehen davon, dass er bestätigte, was sie ohnehin von Paul Dunne gedacht hatte. Er war ein desinteressierter Papiertiger, der sich zu keinem Zeitpunkt um sie geschert hatte – weder als Kind noch heute.

Als Lacey vortrat, erhob sich Ty und zog sie zurück, bis er seinen Arm um ihre Taille schlang. „Ich denke, Spekulationen über die Vergangenheit sind nutzlos. Für Lacey ist jetzt wichtig, dass Sie ihr erklären, welche Schritte sie unternehmen muss, um am siebenundzwanzigsten Geburtstag Anspruch auf das Geld anzumelden.“

„Das wäre schon nächsten Monat“, sagte Lacey, der die Bestimmungen des Testaments erst jetzt voll bewusst wurden. „Warum siebenundzwanzig? Ist das nicht eine merkwürdige Zahl?“

Paul ordnete seine Papiere. „Es ist nicht ungewöhnlich für Eltern oder Erziehungsberechtigte, die Auszahlung von Geld an ihre Kinder zu verschieben, bis sie erwachsen sind. In diesem Fall gibt es jährliche Zuwendungen, die aus den jährlichen Zinsen des Erbes bestritten werden. Sie sind bestimmt für die Pflege und den Unterhalt des Hauses samt Grundstück und wurden an Ihren Vormund Marc Dumont ausgezahlt. Ihr Vormund hatte auch das Recht, Geld aus dem Fonds für Ihre Erziehung zu fordern.“

Lacey musste sich zwingen, bei dem letzten Satz nicht zu schnauben.

„Doch um Ihre Frage zu beantworten: Der Grund, warum Sie das Geld erst an Ihrem siebenundzwanzigsten Geburtstag beanspruchen dürfen, liegt darin, dass Ihre Eltern Ihnen Zeit geben wollten, richtig zu leben. Sie wollten, dass Sie aufs College gehen oder nach Europa, solange Sie noch jung sind. Nach den Treuhandbestimmungen wäre auch hier der Zinsertrag für die Ausgaben aufgekommen. Sie wünschten sich, dass Sie das Leben kennenlernten, bevor Sie erben. Sie befürchteten, dass Sie das Geld anderenfalls vielleicht unklug ausgegeben hätten.“

„Sie hatten keine Ahnung, wie sich die Dinge entwickeln würden“, sagte sie zu Ty.

Sie rieb sich mit den Händen die Oberarme. Ihre Eltern hatten ihr wertvolle Erlebnisse mitgeben wollen, und davon hatte sie wahrlich mehr gehabt, als sie sich hatten vorstellen können. Statt aufs College zu gehen, war sie dank ihres Onkels in New York gelandet, wo sie sich nur mit Mühe durchs Leben geschlagen hatte.

Ty zog sie fest an sich. Seine Fürsorge und sein Verständnis waren die einzigen Dinge, die sie seelisch noch aufrecht hielten.

„Ist siebenundzwanzig nicht eine merkwürdige Zahl? Hätten Sie nicht so etwas wie fünfundzwanzig gewählt? Oder dreißig?“, fragte Ty.

„Ihre Mutter war eine sehr gefühlsbetonte Frau. Sie lernte Ihren Vater mit siebenundzwanzig kennen. Sie heirateten an einem siebenundzwanzigsten April.“ An Lacey gewandt, zuckte Dunne die Achseln. „Ihr Vater verwöhnte sie gerne“, setzte er hinzu.

„Das klingt irgendwie merkwürdig“, sagte Ty.

Als sie von ihren Eltern hörte, bildete sich ein Kloß in Laceys Hals, und sie konnte nur zustimmend nicken.

„Also kann Lacey an ihrem Geburtstag hierherkommen und die Papiere unterzeichnen?“, fragte Ty, der offenbar begriff, dass sie keinen vollständigen Satz mehr herausbrachte.

„Ein wenig komplizierter ist es schon, doch im Wesentlichen läuft es darauf hinaus. Sie unterschreibt, und dann müssen die Papiere bei der Bank ausgefüllt werden. Danach hat sie Zugriff auf das Geld.“

Er räusperte sich. „Wenn Sie mich jetzt entschuldigen wollen, ich habe noch einen weiteren Termin, den ich vorbereiten muss.“

Lacey schluckte schwer. Sie war noch nicht bereit zu gehen. „Von was für einer Summe sprechen wir hier eigentlich genau?“

„Nun, der Zinssatz hat über die Jahre geschwankt.“ Paul Dunne nestelte an seiner Krawatte. „Doch die ungefähre Summe dürfte bei zweieinhalb Millionen Dollar liegen.“

Und Lacey musste nur lange genug am Leben bleiben, damit sie ihr gehörten.

Sie verließen das Büro. Ty öffnete ihr die Tür zur Straße. Was sie eben gehört hatte, erschütterte sie, das spürte Ty – vor allem, dass sie das Anwesen ihrer Eltern erbte. Doch jetzt war nicht der richtige Moment, um sie darauf anzusprechen. Sie brauchte Zeit, um die Neuigkeiten zu verarbeiten.

An einem Drugstore neben der Kanzlei kaufte er ihr eine Flasche Wasser, bevor sie sich ins Auto setzten.

„Geht es dir gut?“, fragte er, als er die Flasche öffnete und sie ihr reichte.

Sie nickte und nahm einen Schluck. „Surreal ist noch eine Untertreibung, oder?“

„So kann man es auch nennen.“

Sie verstärkte den Griff um die Flasche. „Jetzt haben wir den Beweis: Onkel Marc will sichergehen, dass ich meinen siebenundzwanzigsten Geburtstag nicht erlebe.“

Ty stöhnte auf. Er hasste es, ihr zustimmen zu müssen, doch er hatte keine Wahl. „Ich wüsste nicht, wer es sonst sein sollte. Doch er wird dir kein Haar krümmen.“

Sie lächelte zum ersten Mal, seit sie die Kanzlei betreten hatten. „Was würde ich ohne dich tun?“, fragte sie und beugte sich spontan vor, um ihn auf die Wange zu küssen.

Er wollte keinesfalls herausfinden, was sie ohne ihn tun würde, doch sie wussten beide, dass sie ganz gut allein zurechtgekommen war. Sie hatte ihre Stärke bereits unter Beweis gestellt.

Er räusperte sich und startete den Wagen. „Ich schlage vor, wir fahren zu meiner Mutter zurück. Du kannst dich mit Digger vergnügen, am Nachmittag ein wenig ausruhen und später mit ins ‚Night Owl’s‘ kommen. Ich habe heute die Nachtschicht, und du musst sowieso unter Leute kommen.“

„Oh, eine Nacht unterwegs. Ich kann es kaum erwarten!“ Sie lebte ein wenig auf, und ihre Schultern strafften sich bei dem Gedanken. „Meinst du, ich kann vielleicht auch aushelfen? Ich habe es so satt, nichts zu tun zu haben.“

Ein weiteres Signal, dass diese kleine Idylle zwischen ihnen bald ein Ende haben würde, dachte Ty. „Du kannst den Boss doch bestimmt überzeugen, mich irgendetwas tun zu lassen, oder?“

Klar, denn heute Abend war zufällig er der Boss, und er konnte ihr einfach nichts abschlagen. Einschließlich ihrer Rückkehr nach New York zu dem Leben, das sie liebte.

Marc hatte sich den Vormittag für die Smoking-Anprobe vor seiner Hochzeit, die für den Ersten des nächsten Monats angesetzt war, freigenommen. Natürlich hatte er seiner künftigen Frau noch immer nicht erzählt, dass Laceys Geburtstag wenige Tage davor bedeutete, dass er nicht nur kein Geld aus dem Treuhandfonds, sondern auch kein Haus mehr haben würde. Sie würde das Anwesen erben, so wie es ihr von Rechts wegen zustand, und er säße auf der Straße. Er konnte sich nicht vorstellen, dass sie ihn hier wohnen ließe, und er würde niemals darum bitten. Er hatte alle Rechte verwirkt.

Er hatte sich bereits Luxus-Mietwohnungen angeschaut, die näher an Albany lagen. Gott sei Dank erlaubte ihm sein Gehalt einen gehobenen Lebensstandard. Er wusste nur nicht, ob er gehoben genug sein würde für Francie, die niemals genug zu haben schien. Marc wusste selbst nicht, warum er sie liebte, aber er tat es. Mit all ihren Fehlern. Sie zu verlieren, wäre vielleicht seine Strafe für die Sünden der Vergangenheit, das dachte er nicht zum ersten Mal. Ihre Tochter Molly liebte er ebenfalls und war gewiss, auch sie zu verlieren, sobald sie der hässlichen Wahrheit über seine Vergangenheit mit Lacey Glauben schenken würde.

Er fuhr in die lange Auffahrt zum Haus ein und bemerkte sofort, dass er Gesellschaft hatte. Der schwarze Cadillac kündete einen unheilvollen Besucher an. Einen, den er absichtlich ignoriert hatte seit dem Anruf, in dem er ein Treffen gefordert hatte. Marc hatte Paul Dunne nichts zu sagen. Der Mann hatte sich sein eigenes Grab geschaufelt, indem er in all den Jahren hohe Summen aus Laceys Besitz abgezogen hatte.

Marc parkte seinen Wagen neben dem von Dunne und trat hinaus in die kühle Herbstluft.

„Du bist mir aus dem Weg gegangen“, sagte der andere.

„Weil wir nichts zu besprechen haben.“

Paul hob eine Augenbraue. „Offensichtlich lebst du völlig außerhalb der Realität, doch ich werde dich jetzt aufklären.“

Marc steckte den Autoschlüssel in seine Tasche. „Weißt du was? Ich habe hierfür keine Zeit.“ Er wandte sich um und wollte zum Haus gehen.

„Warte.“ Paul hielt ihn am Ärmel fest. „Lillian, Lacey, wie auch immer sie jetzt heißt, darf ihren siebenundzwanzigsten Geburtstag nicht erleben.“

Marc drehte sich langsam zu ihm um. „Bist du verrückt? Geld zu veruntreuen ist schlimm genug. Willst du deiner Liste von Verfehlungen jetzt auch noch einen Mord hinzufügen?“

Paul lachte höhnisch auf, seine Augen glitzerten vor Entschlossenheit. „Natürlich nicht. Ich werde ihn deiner Liste hinzufügen.“

„Du hast den Verstand verloren.“ Marc musste sich mit aller Kraft beherrschen, um nicht die Panik zu zeigen, die ihn bei Pauls Worten überfiel. Er musste ruhig bleiben und es ihm ausreden, doch zuerst musste er erfahren, was Dunne vorhatte.

Marc entschied sich, zu schweigen und auf eine Erklärung von Dunne zu warten.

„Das Mädchen darf nicht erben. So einfach ist das.“

„Warum? Weil sie dann von dem unterschlagenen Geld erfährt und du im Gefängnis landest?“ Nichts würde Marc glücklicher machen.

„Weil ich es lieber sähe, wenn du den immer kleiner werdenden Topf Gold erbst. Ich habe ebenso viel gegen dich in der Hand wie du gegen mich, was bedeutet, dass du mich nicht anzeigen wirst“, sagte Paul selbstgewiss und rieb sich die Hände. Nicht etwa wegen der kalten Luft, wie Marc ahnte, sondern weil er sich des eigenen Sieges sicher war.

Marc schluckte schwer. Er wollte alle Fakten auf dem Tisch haben. Keine Überraschungen. „Was glaubst du denn gegen mich in der Hand zu haben?“

Paul grinste teuflisch. „Ich weiß, dass du Lillian angelogen hast in Bezug auf den Geburtstag, an dem sie erbt. Weil du sie dazu bringen wolltest, dir ihr Geld anzuvertrauen, ihrem ach so freundlichen Onkel. Und als das nicht funktionierte, zeigtest du dein wahres Ich und hast das arme Mädchen misshandelt. Und ich weiß, dass du sie praktisch verkauft hast an Florence Benson.“

Marc lehnte sich gegen das Heck seines Wagens, um Halt zu finden.

Paul blickte hinauf in den blauen Himmel, als ob er in Gedanken wäre.

Marc bezweifelte, dass er Zeit zum Denken brauchte. Offenbar verlängerte er nur den Todeskampf.

„Oh, und habe ich erwähnt, dass ich sehr genau informiert bin, wie du die Leute beim Jugendamt manipuliert und bestochen hast, damit Daniel Hunter von seiner Pflegefamilie weg musste? Genau genommen weiß ich alles über dich.“

Marc begriff, dass er kurz davor war, alles zu verlieren: seinen Job, seine Reputation und seine Verlobte. Angst erfasste ihn, kroch ihm erst den Rücken hoch, bevor sie in seinem Kopf explodierte. „Na fein“, spuckte er aus. „Wir sind quitt. Ich werde dich nicht verpfeifen, und du wirst mich nicht verpfeifen.“

„Gut. Und nun lass uns darüber sprechen, wie wir dahin kommen, dass du erbst, und nicht Lillian, denn ich habe nichts, um die Frau zu bestechen. Und da kommst du ins Spiel. Du musst dich um sie kümmern. Endgültig.“

„Um Gottes willen“, sagte Marc, und Übelkeit überkam ihn. „Lieber lasse ich dich reden und warte ab, was du beweisen kannst und was nicht, als dass ich deine Drecksarbeit erledige.“

Paul steckte die Hände in die Taschen und straffte die Schultern. Als ob er Marcs Angst spürte, trat er näher und bedrängte ihn mit seiner Präsenz. „Ich habe schon versucht, die Dinge auf meine Weise zu erledigen. Doch ich musste feststellen, dass man nur jene Leute anheuern sollte, die bereits etwas auf dem Kerbholz haben; alle anderen sind unfähig.“

„Du hast jemanden engagiert, der sie bei der Mall überfahren sollte? Und du hast Feuer legen lassen in Tyler Bensons Wohnung?“, fragte Mark, dem erst jetzt ein Licht aufging.

Weder bestätigte Paul seine Anschuldigung, noch leugnete er, doch Marc wusste, dass er ins Schwarze getroffen hatte.

„Du bist widerwärtig“, murmelte er.

„Pragmatisch, so wie du es früher warst. Doch der Mangel an Alkohol schadet deinem Verstand.“

Marc schüttelte den Kopf. „Er macht mich zu einem Menschen.“

Der Treuhänder zuckte die Achseln. „Entweder du kümmerst dich darum, dass Lillian einem tragischen Unfall zum Opfer fällt, oder ich werde es tun. Und wem glaubst du, werden sie die Schuld geben, wenn sie stirbt? Ihrem Onkel natürlich“, sagte er. „Nach allem, was geschehen ist, kann dein Wandel ja nur Show sein. Du wolltest die ganze Zeit das Geld, werde ich ihnen sagen müssen. Und nun brauchst du das Geld für deine gierige Frau, denn sonst wirst du sie verlieren. Das ist ein Motiv, wenn du mich fragst. Oh, und mach dir keine Sorgen um deinen Bruder. Ich werde dafür sorgen, dass er genug von dem Erbe bekommt, um für seine Frau zu sorgen. Alles andere wird ihm egal sein. Robert war schon immer zerstreut. Er weiß nicht einmal mehr, wie viel ursprünglich in dem Treuhandfonds war.“

Eine alte Wut stieg in Marc hoch, als er sich die Zeit in Erinnerung rief, in der er mit diesem Mann zu tun gehabt hatte. Immer wenn Marc Geld brauchte, musste er sich an Paul wenden. Er hatte Paul schon vor Jahren um Geld gebeten, und der andere hatte eingewilligt und es ihm von den Zinsen auf Laceys Treuhandfonds gegeben. Mit dem Geld hatte Marc Florence Benson bezahlt. Kein Wunder, dass Paul stolz darauf war, herausgefunden zu haben, wofür Marc das Geld gebraucht hatte.

Unter seinem Anzug brach Marc der Schweiß aus, und das Verlangen nach einem Drink, um den Schmerz zu betäuben, war schier überwältigend.

„Ich muss jetzt wirklich gehen. Du brauchst jetzt noch keine Entscheidung zu treffen. Ruf mich an. Laceys Geburtstag ist erst in einigen Wochen.“ Paul klopfte Marc teilnahmsvoll auf die Schulter.

Marc schüttelte ihn mit einer kurzen Bewegung ab.

„Wenn du ein guter Junge bleibst, kannst du dich mit dem Gedanken trösten, dass du keinen Alkoholentzug im Gefängnis durchleben musst. Das wäre sicher nicht angenehm.“ Paul wandte sich um, setzte sich in seinen Wagen und ließ den Motor an.

Er winkte, als ob er zu einem harmlosen Besuch da gewesen wäre, fuhr dann die Auffahrt hinunter und ließ einen Marc zurück, der über sein Schicksal nachgrübelte, das mit jeder Minute düsterer schien.

Marc saß in der Falle, und der Bastard wusste das.

Alle Möglichkeiten führten zu demselben Ergebnis. Er könnte tun, was Paul verlangte, und würde sich nie wieder im Spiegel anschauen können. Was vermutlich keine Rolle spielte, da er sowieso im Knast landen würde – wo er dank Paul Dunnes sogenannter Beweise und dessen gesellschaftlicher Reputation auch hinkäme, wenn er nichts tat.

„Verdammt.“ Er trat mit dem Fuß gegen den Reifen, auch wenn er sich davon außer vielleicht einem gebrochenen Zeh wenig versprach.

Er jaulte auf vor Schmerz und hinkte langsam ins Haus.

Es hatte eine Zeit gegeben, als das Anwesen stellvertretend für all das gestanden hatte, was er sich vom Leben wünschte. Heute sah er das alte Haus nur noch als Mahnung, was die Eifersucht auf seinen Bruder aus seinem eigenen Leben gemacht hatte. Wie ironisch: Jetzt, wo er den Blick darauf kaum noch aushalten konnte, sollte dieser seinen Willen bekommen und er das Haus verlieren – und noch vieles mehr.

Es sei denn, er fand einen Weg, Paul Dunne zu überlisten. Entweder das, oder er musste seiner Forderung nachgeben. Was für eine Wahl, dachte Marc. Unglücklicherweise hatte er nichts Besseres verdient.

12. KAPITEL

Später an jenem Abend stand Ty hinter dem Tresen im „Night Owl’s“, damit Rufus zum Elternabend in die Schule seines Sohnes gehen konnte. Die Bar füllte sich rasch, und es freute ihn, wie viele Leute sich an Lacey erinnerten, sie ansprachen und willkommen hießen. Er war froh, dass sie zumindest für ein paar Stunden keine Zeit hatte, an den Treuhandfonds, ihren Onkel oder denjenigen zu denken, der ihr etwas antun wollte.

Als sein Handy klingelte, erkannte er Dereks Nummer auf dem Display. Er bat ihn, dranzubleiben, und wandte sich an den zweiten Barkeeper. „Hey Mike. Kannst du einen Moment allein die Stellung halten?“

Der Junge nickte. Ty blickte zu Lacey, die mit Molly in ein Gespräch vertieft war. Für den Moment befand sie sich in guten Händen. Er ging nach hinten in den Flur und schloss sich im Büro ein.

„Was ist los?“, fragte er Derek.

„Ich denke, wir haben einen Durchbruch.“ Dereks Aufregung summte förmlich durch die Leitung. „Dumont hatte gegen 11.30 Uhr heute Vormittag einen Besucher.“

Ty setzte sich auf den alten Schreibtisch. „Endlich. Wer war es?“,fragte er und spürte, wie Adrenalin durch seine Adern schoss.

„Ich kannte ihn nicht und ließ Frank deshalb sein Kennzeichen überprüfen. Der Wagen gehört einem Paul Dunne von ‚Dunne & Dunne‘. Das ist eine …“

„Anwaltskanzlei“, beendete Ty Dereks Satz. „Ich weiß genau, mit wem wir es zu tun haben.“

Er wusste allerdings nicht, warum Paul Dun-ne Dumont einen Besuch abstatten sollte, wenn es nicht mit Laceys Treuhandfonds zusammenhing. Natürlich gab es die Möglichkeit, dass die beiden Männer befreundet waren, doch viel wahrscheinlicher war es, dass Dunne Dumont von seinem Termin mit Lacey erzählt hatte.

„Gute Arbeit. Bleib dran.“

„Das werde ich, Boss. Kann ich sonst noch was für dich tun?“

Er dachte kurz nach, bevor er antwortete. „Tatsächlich ist da was. Du könntest Frank bitten nachzuforschen, ob es noch irgendeine andere Verbindung zwischen Marc Dumont und Paul Dunne gibt als die Tatsache, dass Paul Treuhänder des Dumont-Vermögens ist.“

Sicher konnte Hunter Molly bitten, einige Informationen von Anna Marie zu bekommen, und vielleicht würde sie ihnen helfen. Ty zweifelte überhaupt nicht daran, dass sie eine Schwäche für Hunter hatte, doch er war sich nicht sicher, ob sie ihr Liebesleben vor die Familie stellen würde. Sie hatten nicht viel Zeit, das herauszufinden, schließlich wussten sie nicht, wann Laceys Onkel das nächste Mal zuschlagen würde.

„Schon so gut wie erledigt“, erwiderte Derek.

„Danke.“ Irgendwoher würde Ty seine Informationen schon bekommen.

Als Derek auflegte, wählte Ty Hunters Büronummer und bat den Freund, alles stehen und liegen zu lassen, um ihn und Lacey kurz in der Bar zu treffen. Er war ein wenig frustriert, weil er die Nachforschungen nicht selber anstellen konnte; er liebte seine Arbeit und wäre gerne derjenige gewesen, der diesen Mistkerl Dumont ein für allemal drankriegte. Doch Laceys Sicherheit ging vor. Er musste immer in ihrer Nähe bleiben.

Er ging zurück in die lärmende Bar. Sein Blick fiel sofort auf Lacey. Spontan entschied er, ihr noch nichts von Paul Dunnes Besuch bei ihrem Onkel zu erzählen. Sie hatte sich so gefreut, ihn heute zu begleiten, zu sehen, wo er arbeitete, wer seine Freunde waren. Sie sollte den Abend genießen und er sah keinen Sinn darin, ihr den Moment, an dem sie seit Langem erstmals ihre Probleme vergaß, zu verderben. Sie würde früh genug davon erfahren.

Er wischte gedankenverloren mit einem feuchten Lappen über den Tresen und dachte an Lacey, während er Drinks servierte.

Plötzlich hörte er eine vertraute Stimme. „Einen Sea Breeze bitte.“

Er blickte in die Augen von Gloria, jener Frau, mit der er sich getroffen und mit der er geschlafen hatte, bevor Lacey in sein Leben zurückgekehrt war.

Seit Lacey und er über Alex gesprochen hatten, war ihm Gloria nicht mehr aus dem Kopf gegangen. Er musste unbedingt mit ihr reden. Er hatte sie angerufen, als Lacey unter der Dusche stand, doch sie war nicht zu Hause gewesen. Ty hatte keine Nachricht hinterlassen – zum einen, weil er nicht wollte, dass sie zurückrief, während Lacey in seiner Nähe war, zum anderen, weil Gloria etwas Besseres verdient hatte, als am Telefon verlassen zu werden.

„Hallo Fremder.“ Gloria zwängte sich zwischen zwei Männer am Tresen und beugte sich vor.

„Selber hallo.“ Er schenkte ihr ein warmes Lächeln, mixte ihren Drink und schob ihr das Glas zu. „Bitte schön.“

„Danke. Meinst du, du könntest eine kurze Pause machen, damit wir reden können?“, fragte sie und strich sich eine Haarsträhne hinters Ohr.

Sie trug ihr dunkles Haar hochgesteckt, was er normalerweise sexy fand, doch heute fühlte er sich nur schlecht. Dennoch hoffte er, dass er sich auf die Unverbindlichkeit ihrer Beziehung berufen konnte und sie ihren Drink nicht nötig haben würde.

Er nickte und kam um den Tresen herum. Sein Blick wanderte kurz zu Lacey, die glücklicherweise beschäftigt zu sein schien.

Er nahm Gloria am Arm und führte sie in eine Nische, wo sie ungestört miteinander sprechen konnten. „Ich wollte dich sowieso anrufen“, murmelte er lahm.

„Wir haben nie zuvor Spielchen gespielt“, erwiderte sie vorwurfsvoll. Er sah an ihren Augen, dass sie gekränkt war.

Mit einem leichten Nicken des Kopfes gestand er seine Schuld ein.

Sie atmete tief durch, bevor sie fortfuhr. „Ich bin zwar nicht in Hawken’s Cove aufgewachsen, aber ich bin Kellnerin, und natürlich bekomme ich all den Tratsch und Klatsch der Stadt mit. Ich weiß, dass Lilly Dumont wieder zurück ist.“

Ty öffnete den Mund, um ihn gleich wieder zu schließen. Er war nicht sicher, worauf Gloria in dem Gespräch hinauswollte. Er hatte niemals mit ihr über Lacey gesprochen – ebenso wenig wie mit irgendeiner anderen Frau. In all den Jahren nicht. Sein Herz schlug ihm bis zum Hals. Gloria war so gut zu ihm gewesen, er wollte sie nicht verletzen und hätte ihre Beziehung gerne fortgesetzt. Doch seit Laceys Rückkehr wusste er, dass es in seinem Leben keinen Platz für eine andere Frau gab, selbst wenn Lacey nicht hierbleiben sollte.

„Tatsächlich hörte ich, dass Lilly bei dir wohnt. Oder es jedenfalls bis zu dem Feuer tat.“ Gloria berührte seinen Arm. „Ich bin froh, dass es dir gut geht“, sagte sie sanft. „Auch wenn ich dich am liebsten erwürgen möchte.“

„Gloria, es tut mir wirklich leid.“

„Aber du hast mir nie mehr versprochen als das, was wir hatten. Ich verstehe schon.“ Dennoch umspielte ein trauriges Lächeln ihre Lippen. „Ich bin schon seit einer Weile hier und beobachte dich.“

„Das habe ich nicht bemerkt.“

Sie schüttelte den Kopf. „Das konntest du nicht. Du warst zu beschäftigt damit, sie anzuschauen. Und ich begriff endlich, warum ich niemals zu dir durchdringen konnte.“ Erschöpft lehnte sie sich mit einer Schulter gegen die Wand. „Weil dein Herz jemand anderem gehört.“

Ty hob die Brauen. „Du und ich, wir hatten eine gute Zeit.“ Seine Worte klangen lahm, waren aber wahr. „Ich habe gedacht, dass wir das Gleiche wollen.“ Dass sie verletzt war, überraschte ihn. Er hatte wirklich geglaubt, dass sie sich beide nur eine unverbindliche Affäre gewünscht hatten.

„Das ist das Problem mit euch Männern“, sagte Gloria mit einem matten Lachen. „Ihr nehmt alles wörtlich. Natürlich sagte ich das, weil du es hören wolltest. Aber weißt du, tief in mir drin habe ich gehofft, dass ich diejenige sein würde, die deine Mauern sprengt.“

„Ich schätze, das ist das Problem“, sagte er. „Ich wusste es nicht.“ Er fühlte sich ein klein wenig verraten, auch wenn er verstand, warum sie ihm etwas vorgemacht hatte. Wenn sie zugegeben hätte, was sie wirklich wollte, hätte er sich aus dem Staub gemacht.

Sie zuckte die Achseln. „Ich wünsche dir alles Gute, Ty. Das tue ich wirklich.“ Sie wandte sich rasch um und ging davon.

Er hatte die Tränen in ihren Augen gesehen und ließ sie gehen. Es gab keinen Grund, sie zurückzurufen, ihr falsche Hoffnungen zu machen.

Sie hatte recht. Sein Herz gehörte Lacey.

Lacey setzte ein Dauerlächeln auf und versuchte, sich auf Molly zu konzentrieren, die irgendwas von einem Ausverkauf in der Mall nächste Woche erzählte. Lacey konnte nicht weiter als einen Tag denken, geschweige denn sieben Tage. Immer, wenn sie vorausplanen wollte, überkam sie Angst. Dennoch wusste sie, dass sie ihrer Firma nicht viel länger fernbleiben durfte. Sie war sowieso schon zu lange in Hawken’s Cove.

Lange genug, um ihre Gefühle für Ty zu entdecken und den Konflikt, der sich hieraus für ihr geregeltes Leben zu Hause ergab. Nicht dass sie in den letzten paar Tagen ihre Gefühle verleugnet hätte, doch sie wollte sie nicht zerpflücken, sondern im Augenblick leben. Der Augenblick war einfacher als die Entscheidung, die sie treffen musste, die sie und Ty vielleicht wieder auseinanderreißen würde – und diesmal für immer.

Unglücklicherweise gehörte zu diesem speziellen Moment, dass Ty am anderen Ende des Raums mit einer Frau ins Gespräch vertieft war. Sie hatte beobachtet, wie die hübsche dunkelhaarige Frau zum Tresen gegangen war und mit Ty gesprochen hatte. Er hatte ihr einen Drink gemixt und kam eine Sekunde später hinter dem Tresen vor, um sie an die Hand zu nehmen und in diese Nische zu führen.

Lacey wurde fast übel bei dem Anblick. Doch so sehr sie sich auch bemühte, sich auf Molly zu konzentrieren, wanderte ihr Blick doch immer zurück zu den beiden.

„Jetzt begreife ich, was dich so ablenkt“, sagte Molly und schnippte vor Laceys Gesicht mit dem Finger.

„Was? Entschuldige. Ich war gerade unkonzentriert“, gab Lacey zu. Sie richtete ihre Aufmerksamkeit wieder auf Molly und sagte sich, dass es sie nichts anginge, was zwischen Ty und dieser Frau geschah.

Das war eine Lüge, und sie wusste es.

„Du hörst mir schon eine ganze Weile nicht richtig zu.“ Molly lachte gutmütig.

„Woher weißt du das?“

„Dein finsterer Blick hat dich verraten. Keine Frau guckt so böse angesichts eines Schlussverkaufs!“ Molly lachte, wurde aber gleich wieder ernst, als ihr Blick zu dem Paar in der Ecke wanderte. „Begreif doch, dass sie keine Konkurrenz für dich ist.“

Laceys Wangen wurden heiß. „Ich kann nicht glauben, dass du mich dabei erwischt hast, sie zu beobachten“, sagte sie peinlich berührt.

„Es liegt in der Natur des Menschen, neugierig zu sein.“ Molly nahm eine Erdnuss aus der Schale auf dem Tresen und steckte sie sich in den Mund. „Aber was ich wegen der Konkurrenz sagte, ist wahr. Ich habe gesehen, wie Ty dich anschaut – und wow!“ Sie fächelte sich mit einer Serviette demonstrativ Luft zu.

Lacey konnte Tys feurige Blicke nicht bestreiten, doch sie hatte etwas Störendes entdeckt, als sie ihn mit der anderen Frau beobachtet hatte. „Sie haben miteinander geschlafen.“

„Und woher weißt du das?“ Molly musterte sie fragend.

„Weibliche Intuition.“ Lacey schauderte und verschlang die Arme vor der Brust.

„Selbst wenn du recht haben solltest: Es ist vorbei“, sagte Ty, der hinter ihr auftauchte.

„Schon wieder erwischt.“ Sie versteckte ihr Gesicht in den Händen und stöhnte.

Molly kicherte. „Ich denke, das ist jetzt ein guter Zeitpunkt, mich zu empfehlen. Da hinten stehen ein paar Kollegen. Es ist an der Zeit, sich zu ihnen zu gesellen.“ Mit einem Winken verabschiedete sie sich und ließ Lacey die Suppe allein auslöffeln.

„Es tut mir leid, ich habe geschnüffelt.“ Sie biss sich leicht in die Wange.

„Mir nicht. Ich hätte dir sowieso von unserem Gespräch erzählt.“ Er zog den Stuhl von Molly herum und setzte sich neben Lacey.

Sie schluckte schwer. „Aber du hast mir bisher nichts von ihr erzählt. Tatsächlich hast du sie nicht einmal erwähnt, während ich dir alles über Alex erzählt habe.“

Obwohl sie und Ty einander so nahe gewesen waren, gab es doch einiges, was sie nicht voneinander wussten, erkannte sie nun. Es gab anscheinend noch immer Geheimnisse zwischen ihnen.

„Ich habe dir nichts davon erzählt, weil es nichts zu erzählen gab. Gloria hat ein Bedürfnis in meinem Leben erfüllt, so wie Alex in deinem.“ Er strich zärtlich eine Haarsträhne aus ihrem Gesicht.

Seine Hand war warm, die Berührung erregend. Darin lag das Problem, dachte sie. Er konnte sie leicht ablenken, und sie vergaß dann, was sie fragen wollte.

Doch jetzt wollte sie sich nicht ablenken lassen. Auch wenn er sagte, dass es vorbei sei, gab es noch etwas, das sie wissen musste. „Hast du sie geliebt?“

Als sie die Frage stellte, verstand sie plötzlich, wie Ty sich gefühlt haben musste, als er von ihrer Beziehung zu Alex erfuhr. Es schmerzte zu fragen. Und es würde noch mehr schmerzen, ein Ja zu hören.

Er schüttelte den Kopf, und ihr fiel ein Stein vom Herzen.

„Es gibt nur eine Sache, die du über Gloria wissen musst“, sagte Ty mit seiner rauen, sexy Stimme.

Schmetterlinge flatterten in ihrem Bauch, und sie genoss das warme Kribbeln. „Und das wäre?“

„Sie war nicht du.“

Tränen stiegen ihr in die Augen. Es kam ihr lächerlich vor, so emotional zu reagieren, doch sie konnte weder die Erleichterung noch die überwältigende Dankbarkeit in sich kontrollieren. Sie brachte kein Wort heraus. Das musste sie auch nicht. Ihr breites Lächeln war Antwort genug.

Er nahm ihr Gesicht in seine Hände, und ohne seinen Blick von ihr zu wenden, neigte er langsam seinen Kopf und küsste sie voller Zärtlichkeit. Alles, was sie nicht gesagt hatten, schwang in diesem lieblichen, fast ehrfürchtigen Kuss mit.

Viel zu früh löste er sich wieder. „Ich muss wirklich zurück an die Arbeit.“

Sie nickte.

Sie wussten beide, an welchem Punkt sie später weitermachen würden.

Hunter hatte eine Zeugenbefragung vorbereitet, als Ty anrief. Natürlich hätte er das Treffen niemals abgelehnt, dazu hatte Tys Stimme viel zu dringend geklungen – dennoch kam ihm diese Pause gelegen. Als er das „Night Owl’s“ betrat, war es bereits kurz vor elf. Da er später im Büro noch weiterarbeiten wollte, blickte er sich nicht um, denn er wollte keine Zeit auf Smalltalk mit Freunden verschwenden.

Fünf Minuten später saßen er, Ty und Lacey an einem kleinen Tisch hinten in der Bar. Vier Collegestudenten waren endlich hinausgetaumelt, lachend und viel zu laut. Hunter war in diesen ganzen Tagen zu beschäftigt gewesen, um überhaupt darüber nachzudenken, warum er zu dem Treffen kommen sollte.

„Ich wusste nicht, dass du Hunter gebeten hast vorbeizukommen. Was ist los?“, fragte Lacey.

Hunter hob eine Augenbraue. Er hatte angenommen, dass Lacey immer auf dem neuesten Stand war.

„Derek hat mich vorhin angerufen und berichtet, dass dein Onkel heute einen interessanten Besucher hatte“, sagte Ty.

„Wen?“, fragten Hunter und Lacey aus einem Mund.

Ty beugte sich vor. „Nicht lange nach unserem

Termin heute Vormittag fuhr Paul Dunne zu Dumont. Und falls ich nicht irgendwas völlig übersehe, kann ich mir keinen Grund dafür vorstellen, der nicht mit Laceys Treuhandfonds zu tun hat.“

„Oh Mann.“ Hunter fuhr sich durchs Haar.

Lacey, die bei Tys Worten bleich geworden war, blieb stumm.

„Weißt du etwas, was ich nicht weiß? Steht Dumont in irgendeiner Beziehung zu Paul Dunne? Sind sie Golfpartner?“, fragte Ty. „Hilf mir, denn andernfalls …“

„Lasst uns doch aufhören, nach Erklärungen zu suchen, wo es keine gibt“, sagte Lacey schließlich. „Wir alle wissen, dass Onkel Marc vor zehn Jahren an den Fonds wollte, und das hat sich nicht geändert. Geändert hat sich nur, dass er mich jetzt tot sehen will.“

Ihre Worte hallten in ihnen nach.

„Ich stimme dir zu“, sagte Ty.

„Ich auch. Die Frage ist nur, was wir in der Sache unternehmen werden“, sagte Hunter.

„Ich werde mich nicht verstecken“, sagte Lacey, bevor Hunter oder Ty etwas Derartiges vorschlagen konnten.

„Warum zum Teufel nicht? Willst du lieber als wandelnde Zielscheibe herumlaufen? Denn das nächste Mal wird er dich vermutlich nicht verfehlen.“ Ty schauderte bei dem Gedanken.

Lacey runzelte die Stirn. „Ich habe es satt, mich vor dem Mann zu verstecken. War das denn nicht der Grund, warum ich zurückgekommen bin? Um ihm entgegenzutreten? Um mit meiner Vergangenheit umzugehen? Nun, das tue ich jetzt.“

Hunter hasste es, Lacey im Stich zu lassen, doch Ty hatte definitiv ein gutes Argument vorgebracht. Er wandte sich an Lacey, die ihn am Nachmittag angerufen und von den Neuigkeiten berichtet hatte. „Ich weiß nicht, ob es dir klar ist, aber du musst noch drei Wochen … wie soll ich das ausdrücken … du musst noch drei Wochen am Leben bleiben, um das Geld beanspruchen zu können. Ich glaube nicht, dass es dabei nützlich wäre, mit einem roten Tuch vor deinem Onkel aufzutauchen.“

„Genau.“ Ty schlug mit der Faust auf den Tisch.

Hunter verzog das Gesicht. Er spürte, dass die Anführer-Pose seines Freundes Lacey aufregen würde.

Sie erhob sich, sprach aber klugerweise mit leiser Stimme. „Ihr habt zwei Möglichkeiten. Ich kann für die nächsten drei Wochen nach Hause fahren und komme dann zurück, um Anspruch auf meinen Treuhandfonds zu erheben.“

„Und machst dich damit zu einem leichten Ziel in einer großen Stadt, in der niemand Dumont kennt oder ihn irgendwie im Blick behalten könnte“, konterte Ty.

„Oder ich bleibe hier und bin eben ein einfaches Ziel. Wir müssen Onkel Marc nur einen Schritt voraus und bereit sein, wenn er wieder zuschlägt.“

Jetzt erhob sich auch Ty. „Auf keinen Fall.“

Hunter stöhnte auf. „Würdet ihr zwei euch vielleicht setzen? Ihr zieht schon alle Blicke auf euch, und das können wir nun wirklich nicht gebrauchen.“

Zu seiner Überraschung gehorchten beide.

„Ich denke, Lacey hat recht“, sagte Hunter zu Ty. „Entweder locken wir ihn raus, indem wir Lacey in der Öffentlichkeit präsentieren, oder er schlägt wieder zu, wenn wir nicht darauf vorbereitet sind.“

Ty legte die Stirn in Falten.

Hunter kannte Ty gut und wusste, er würde sich ihnen anschließen. Nicht, weil er eine Konfrontation scheute. Das tat er nicht. Sondern weil Hunter recht hatte.

„Du weißt, dass ich recht habe. Dumont wird Lacey in jedem Fall nachstellen, also kann sie genauso gut ihr Leben leben und darauf vorbereitet sein.“ Hunter blickte Ty bedeutungsvoll an. „Und?“

„Okay“, murmelte Ty. Offensichtlich war er nicht besonders glücklich mit der Situation.

Lacey legte eine Hand auf die Seine. „Ich weiß diese Unterstützung sehr zu schätzen“, sagte sie ruhig.

Ty nickte kurz, sagte aber nichts. Doch Lacey brauchte keine Worte. Es ging ihr auch nicht darum, recht zu haben, dachte Hunter. Deswegen passten die beiden so gut zusammen. Weder triumphierte Lacey bei einem Sieg, noch drängte sie Ty je zu etwas, womit er nicht umgehen konnte. Sie stand für sich selbst ein, respektierte aber auch seinen Standpunkt. Wenn all dies vorüber war, hatten sie hoffentlich eine Chance für eine gemeinsame Zukunft.

Und hoffentlich galt das auch für Molly und ihn.

Hunter erhob sich. „Ich muss zurück an die Arbeit. Ich würde euch gerne weiterhelfen, aber das Gericht hält mich mit diesem Fall ganz schön auf Trab.“

„Ich bin froh, dass du hier warst und zugehört hast.“ Lacey stand auf und umarmte Hunter kurz. „Bin gleich zurück.“ Sie steuerte auf die Toilettentür zu.

Ty nickte kurz und wandte sich dann wieder an Hunter. „Noch eine Sache. Ich möchte dich um einen Gefallen bitten.“

„Schieß los“, sagte Hunter.

„Krieg raus, was Molly über Dumonts Beziehung zu Paul Dunne weiß. Ich kann den Mann nicht leiden, und wenn sie irgendwie verbunden sind, kann das nicht gut sein.“

Hunter nickte. „Alles klar.“

Ty räusperte sich auffällig.

„Mir tut es nur leid, dass Molly überhaupt mit dem Mistkerl zu tun hat“, sagte Hunter. „Haben die Cops irgendwas gefunden, was Dumont mit dem Feuer in Verbindung bringt?“

„Nein, weil es da nämlich nichts zu finden gibt“, sagte Molly, die in einem feuerroten, engen Top hinter Hunter auftauchte.

Hunter verkniff sich ein Pfeifen. Er saß sowieso schon in der Tinte.

Ty blickte zu Molly und verzog das Gesicht. „Ich habe versucht, dich zu warnen.“

„Nun, damit hättest du dich nicht aufhalten sollen“, sagte Molly. „Ich verdiene es, zu erfahren, was Hunter tatsächlich von meinem zukünftigen Stiefvater hält.“ Sie kreuzte die Arme vor der Brust und sah ihn voller Verachtung an.

„Na dann bye-bye“, sagte Ty und zog sich mit einem reuigen Blick auf Hunter zurück.

Damit tat er das Richtige. Mollys Ärger richtete sich gegen Hunter und das, was sie als einen Verrat ansah. Er musste die Dinge allein wieder in Ordnung bringen. Unglücklicherweise hatte er den Eindruck, dass nichts diesen Riss kitten konnte.

Nicht mehr.

Nach dem letzten Abend war dies ein gewaltiger Rückschlag, der ihn wie ein Messer in den Bauch traf. Ihre Meinung von ihm war wichtig, und offenbar hatte sie jegliches Vertrauen und alle Achtung vor ihm verloren.

Er trat näher an sie heran. „Du weißt, dass ich den Mann nie gemocht habe“, sagte er leise.

Molly straffte ihre Schultern. „Aber du bist noch nie so weit gegangen, ihn des versuchten Mordes zu beschuldigen. Meine Mutter wird diesen Mann heiraten. Sie liebt ihn. Und ich habe eine andere Seite von ihm gesehen, an die du nicht glauben willst. Ich sage dir, egal was Marc in der Vergangenheit getan haben mag, er ist kein Mörder.“

Hunter nickte nur als Signal, dass er ihre Worte verstanden hatte, auch wenn er ihnen nicht zustimmte.

„Ist dir eigentlich klar, dass ich mit Lacey in der Mall war und Marc sich bei meiner Mutter wohl kaum beliebt machen würde, wenn er mich überfährt?“

„Ich sagte nicht, dass unsere Vermutungen zutreffen müssen. Doch wenn er jemanden angeheuert hat, könnte diese Person vielleicht nicht gewusst haben, wer du bist.“

Er wusste bereits jetzt, dass er und Molly immer unterschiedliche Ansichten über diese Sache haben würden. Zu schade. Keiner von ihnen würde sich auf einen Kompromiss einlassen.

Statt weiter über das Unmögliche zu sprechen, wechselte er das Thema. „In was für einer Beziehung steht Dumont zu Paul Dunne, weißt du das?“

Sie neigte den Kopf. „Zum Treuhänder von Laceys Vermögen? Ich würde doch sagen, das ist offensichtlich.“

Er bewunderte ihren Mumm. „Warum klärst du dann die weniger Informierten nicht auf?“ Er wusste keine andere Möglichkeit, sie aus der Reserve zu locken, als sie mit Sarkasmus zu ärgern.

Deutlich verstimmt verengte sie ihre Augen. „Paul Dunne ist der Treuhänder“, sagte sie langsam und betonte dabei jedes Wort, als ob er ein Idiot sei. „Das bedeutet, er verwaltet das Geld nach den Wünschen von Laceys Eltern. Was zugleich bedeutet, dass er Marc schon vor über zehn Jahren getroffen hat. Was auch immer die beiden deiner Meinung nach ausgeheckt haben – vergiss es!“

Immerhin beantwortete sie seine Fragen. Hunter konnte ebenso gut weitermachen. „Was ist mit Anna Marie?“

„Was soll mit ihr sein?“ Mollys Tonfall wurde noch argwöhnischer, wenn das überhaupt möglich war.

„Wenn Anna Marie Dinge belauscht, wem berichtet sie dann davon?“

Molly verdrehte die Augen. „So gut wie jedem. Wieso?“

Er hatte keine klare Antwort für Molly. Noch nicht. „Und wenn Anna Marie im Gericht bestimmte Dinge mitbekommt – hast du je gehört, wie sie davon erzählt hat?“

„Ich bin nicht sicher. Was für Dinge?“ Sie ließ sich auf einen Stuhl sinken und signalisierte damit, dass sie im Moment nirgendwo anders hingehen würde.

Auch wenn er ihre Abwehr nicht durchbrechen konnte, hatte er doch ihr Interesse geweckt. Jedenfalls war das Funkeln in ihre Augen zurückgekehrt, und sie lehnte sich vor statt von ihm weg.

Er erwog jedes Wort seiner Antwort. „Dinge wie etwa den Richter, der meinem derzeitigen Fall vorsitzt.“

Während er sprach, setzte er sich zu ihr an den Tisch, wobei er darauf achtete, ihr nicht zu nahe zu kommen und damit alles zu verderben. Wie sehr er die Distanz zwischen ihnen auch überbrücken wollte, wusste er doch, dass sie es nicht zulassen würde.

Er hielt inne und massierte gedankenverloren mit Daumen und Zeigefinger seinen Nasenrücken. Er konnte Molly vertrauen und ihr von seinem Verdacht berichten, oder er konnte fortgehen. Um Laceys willen, doch vor allem um der Beziehung zu Molly willen entschied er sich, ihr zu vertrauen.

„Ich glaube, dass Anna Marie ihrem Bruder von meinem Prozess erzählt hat und Paul ihn auf der Liste vorziehen ließ, damit ich zu beschäftigt bin, um mich um Laceys Treuhandfonds zu kümmern.“

Molly krauste die Nase, während sie darüber nachdachte. „Warum um alles auf der Welt sollte Anna Marie sich mit dem Treuhandfonds beschäftigen?“

„Ich glaube nicht, dass sie das tut. Sie redet um des Redens willen, ohne sich Gedanken um die Folgen zu machen. In diesem Fall ist es wie der Kollateralschaden einer Bombe, bedenkt man, wer Anna Maries Bruder ist und in welcher Beziehung er zu Laceys Treuhandfonds steht.“ Er nahm den Pfefferstreuer und schüttelte ihn, sodass sich der Pfeffer über den Tisch verteilte. „Man weiß nie, was davon trifft und wer verletzt wird.“

Mit dem Kinn auf die Hände gestützt betrachtete Molly den Pfeffer und grübelte offenbar über die verschiedenen Möglichkeiten nach.

Er sah ihr gerne dabei zu, wie es in ihr arbeitete. Ihre Intelligenz zog ihn ebenso an wie ihr Aussehen.

Schließlich blickte Molly auf und sah ihm in die Augen. „Okay, also dann erzählt Anna Marie ihrem Bruder von deinem letzten Fall …“

„Oder ihr Bruder fragt sie vielleicht, was ich gerade zu tun habe“, sagte er und verfolgte damit die Theorie, dass die Frau nur eine unschuldige Klatschbase war.„In jedem Fall bin ich aus dem Verkehr gezogen, und Ty und Lacey sind auf sich gestellt.“

„Warum sollte es Dunne kümmern, wer das Vermögen erbt? Er ist doch nur der Treuhänder. Der Verwalter des Geldes.“

„Genau das ist die Frage, die nach einer Antwort schreit.“ In dem Wissen, dass er ihr Interesse geweckt hatte und sie sowohl die Zeit als auch die Mittel hatte, ihre Vermieterin zu befragen, machte Hunter ihr den Vorschlag. „Vielleicht könntest du mit ihr Tee auf der Veranda trinken und es herausfinden?“

„Das könnte ich“, sagte Molly zögerlich. „Aber lass mich eines klarstellen. Ich tue es nicht für dich. Ich tue es, um Marcs Namen reinzuwaschen.“

Hunter nickte. „Das ist nur fair.“

Er würde die Information bekommen, die Ty und Lacey brauchten, und Molly würde entdecken, dass Hunter recht gehabt hatte. Ihr Vertrauen in Dumont war fehl am Platze. Auch wenn es Hunter schmerzen würde, sie verletzt zu sehen, war sie mit der Wahrheit doch besser dran, bevor sie Marcs nächstes Opfer wurde.

Ohne Vorankündigung schob Molly ihren Stuhl zurück und erhob sich. „Ich muss gehen.“

„Warte.“ Er trat neben sie und nahm ihre Hand, bevor sie sie zurückziehen konnte. „Du und ich mögen gerade nicht einer Meinung sein, doch ich bin auf deiner Seite. Ich möchte nur das Beste für dich und will nicht, dass du verletzt wirst.“

Ihre Augen wurden feucht, und sie musste die Tränen wegzwinkern. „Es tut mir leid, dass ich das im Moment nicht zu schätzen weiß. Ich war immer ehrlich zu dir. Du weißt, wie wichtig mir Familie ist. Und du weißt, dass dies meine erste Gelegenheit ist, überhaupt eine Beziehung zu meiner Mutter aufzubauen.“

Hunter bemühte sich um einen neutralen Gesichtsausdruck. „Aber wünschst du dir denn nicht, dass diese Beziehung aufrichtig ist? Dass er auch wirklich der Richtige für sie ist?“

„Sicher wünsche ich mir das. Ich bin keine so große Närrin, wie du glaubst. Aber ich will einfach nicht darüber nachdenken, was geschehen würde, wenn du mit Marc recht hast. Ich möchte mir nicht vorstellen, wie ich wieder ganz allein in der Welt bin.“ Sie trat zurück und entzog ihm dabei ihre Hand. Sie stolperte fast über einen Stuhl, gewann aber ihr Gleichgewicht wieder, bevor er ihr helfen konnte.

Ein schmerzhafter Stich durchzuckte ihn. „Molly, es tut mir leid.“

Sie schüttelte den Kopf. „Mag sein. Doch dir liegt mehr daran, recht zu haben, als an meinen Bedürfnissen. Ich lasse dich wissen, wenn ich etwas herausgefunden habe.“ Ohne ein Abschiedswort ging sie an ihm vorbei und bahnte sich einen Weg durch die Menge, bis sie aus seinem Blickfeld verschwunden war.

13. KAPITEL

Am nächsten Morgen machte es sich Lacey mit Digger an ihrer Seite auf dem Bett in Tys altem Zimmer bequem. Sie öffnete ihren Terminkalender und ihr Adressbuch und rief jeden ihrer Klienten an. Sie vergewisserte sich, dass alle zufrieden waren und rief danach Laura an, um zu hören, wie die Angestellten klarkamen. Zu ihrer Erleichterung lief alles gut, doch ein Teil von ihr vermisste es, gebraucht zu werden. Sie war nun schon eine Zeit lang fort, und die Firma, der sie all ihre Aufmerksamkeit und ihre Zuwendung geschenkt hatte, lief auch ohne sie reibungslos.

Da Tys Wohnung von einem professionellen Reinigungsservice gelüftet und gereinigt wurde, gab es dort, zumindest seiner Meinung nach, nichts Nützliches für sie zu tun. Und er wollte nicht, dass sie ohne ihn nach draußen ging. Im Moment saß er gerade mit einer potentiellen Klientin im Wohnzimmer seiner Mutter, während Flo den Tag mit Dr. Sanford verbrachte, den sie als ihren neuen Freund vorgestellt hatte. Lacey lächelte, weil Flo so glücklich ausgesehen hatte, dass es geradezu ansteckend war.

Kribbelig, wie sie war, beschloss sie, auch ohne Tys Hilfe einige Nachforschungen über ihren Onkel anzustellen. Sie kramte in ihrer Tasche nach der Nummer, die Molly ihr gegeben hatte, und rief sie bei der Arbeit an. Als die Sekretärin sagte, dass Molly sich den Tag freigenommen habe, versuchte Lacey es bei ihr zu Hause.

„Hallo?“, meldete sich Molly.

„Hallo, hier ist Lacey.“ Sie lehnte sich gegen die Kissen. „Ich dachte, du wärst bei der Arbeit.“

„Ich habe mich nicht danach gefühlt.“

Lacey runzelte die Stirn. „Bist du krank?“

„Ich habe es satt“, murmelte Molly.

„Was ist los? Wenn es mit meinem Onkel zu tun hat, verspreche ich dir, kein Urteil zu fällen“, sagte Lacey, wobei sie hinter ihrem Rücken die Finger kreuzte. Zumindest würde sie nichts sagen, was ihre neue Freundin verärgern könnte.

Molly atmete so tief ein, dass Lacey es am anderen Ende hören konnte. „Gestern Abend hat Hunter ihn beschuldigt, hinter den Anschlägen auf dein Leben zu stehen.“

„Das tut mir leid.“ Lacey schloss die Augen. Sie hatte Mitgefühl mit beiden.

„Nun, ich bin zu Marc gegangen und habe ihn rundheraus gefragt.“

Lacey setzte sich mit einem Ruck auf. „Du hast ihm gesagt, dass wir ihn in Verdacht haben?“

Molly hielt kurz inne. „Wenn er dahintersteckt, kann euer Verdacht ihn wohl schwerlich aufhalten. Zumal niemand von euch denkt, dass er seine schmutzige Arbeit selber erledigt, oder?“

„Das stimmt“, gab Lacey zu. „Was hat er gesagt?“ Nervös spielte sie mit der Kette um ihren Hals.

„Er sagte, dass er verstehen könne, warum ihr ihn für schuldig haltet, dass er es jedoch nicht gewesen sei.“

„Und du glaubst ihm?“

Molly konnte Lacey diese Frage nicht vorwerfen. Sie sortierte gerade Wäsche und schob eine Ladung in die Waschmaschine. „Die Sache ist die: Ich will ihm glauben“, sagte sie sanft. „Ich muss ihm glauben. Meine Mutter war fünfmal verheiratet. Das erste Mal mit meinem Vater, und das währte gerade mal fünf Jahre, wenn man die Trennungszeit mit einrechnet. Beim nächsten Mal war ich acht, und sie ließ mich zu Hause mit einer Nanny zurück. Die nächsten drei Male war ich im Internat bzw. im College, und sie bat mich nicht einmal, nach Hause zu kommen, geschweige denn an der Feier teilzunehmen. Nun fragte sie mich, ob ich ihre Brautjungfer sein will, wenn sie Marc heiratet.“ Wie immer, wenn sie über die Zurückweisungen ihrer Mutter sprach, bildete sich ein Kloß in ihrem Hals, und sie konnte nicht mehr weitersprechen, selbst wenn sie wollte.

Was sie nicht tat. Sie hatte genug auf eine ihr praktisch fremde Person abgeladen. Auf der anderen Seite schien Lacey ihr nicht gänzlich fremd zu sein. Hunter hatte verdammt noch mal recht gehabt. Molly mochte Lacey.

„Ich verstehe.“ Laceys Stimme drang an ihr Ohr. „Marc ist der Erste, der dich deiner Mutter näherbringt, statt sie dir weiter zu entfremden.“

„Genau“, sagte Molly und war froh, dass Lacey die Verbindung verstand. „Hunter weiß das und versucht, es zu verstehen, doch ich kann über dieses Thema nicht mit ihm reden.“

„Aber mit mir kannst du es?“, fragte Lacey ungläubig. „Wie kann das sein, da ich doch diejenige bin, deren bloße Existenz alles in Aufruhr bringt?“

Molly warf den Kopf zurück und lachte. Sie verstand Laceys Frage voll und ganz. Sie schloss die Waschmaschine und ging in die Küche, wo sie sich auf einen Stuhl setzte.

„Es ist so: Wenn du hier leben würdest, wären wir vermutlich Freundinnen. Doch ich habe keine emotionale Verbindung zu dir. Deshalb kann ich Dinge mit dir besprechen, über die wir auch unterschiedlicher Meinung sein können, ohne dass ich mich verraten oder verletzt fühle. Und ich kann von dir nicht erwarten, dass du dich auf meine Seite stellst, und dann enttäuscht sein, wenn du das nicht tust.“

Was aber offenbar mit Hunter der Fall war, wenn es um Marc Dumont ging.

„Ergibt das irgendeinen Sinn, oder rede ich Blödsinn?“, fragte Molly.

„Das ergibt Sinn.“ Lacey kicherte. „Ich wünschte nur, dass die Dinge für dich und Hunter anders wären.“

Molly lächelte. „Danke dafür. Nachdem wir nun meine Probleme behandelt haben: Was kann ich für dich tun?“

Lacey schwieg so lange, dass Molly wusste, worum es ging, und den Arm schützend um sich legte.

„Nun, es ist merkwürdig“, sagte Lacey schließlich und bestätigte damit Mollys Ahnung. „Doch wie du ja schon sagtest, können wir offenbar miteinander reden. Also, hier ist mein Anliegen: Ich habe eine Reihe von Fragen zu meinem Onkel und dem Treuhandfonds, und ich würde mich freuen, wenn du mir die Antworten geben könntest.“

„Mal sehen, was ich tun kann“, entgegnete Molly, obwohl sie spürte, wie sich alles in ihr anspannte.

„Du weißt, dass ich Anspruch auf den Treuhandfonds erheben kann, wenn ich siebenundzwanzig bin, oder?“

Molly räusperte sich. „Tatsächlich habe ich die Vereinbarungen nie gesehen. Ich habe davon nur gehört, als Marc die Möglichkeiten erwogen hatte, Anspruch auf den Fonds zu erheben. Doch du kamst lebend und wohlauf zurück, bevor ich Einblick erhielt.“

„Nun, das heißt, dass ich an meinem nächsten Geburtstag erben werde, und der ist schon in ein paar Wochen. Wer auch immer mich tot sehen will, muss daher zuschlagen, bevor ich Geburtstag habe und meinen Anspruch erhebe. Danach wäre das Erbe eine strittige Sache.“

Lacey hatte diplomatischerweise gesagt „Wer auch immer mich tot sehen will“ und nicht Marcs Namen genannt. Molly wusste dieses Bemühen um Neutralität zu schätzen. „Wie kann ich dir helfen?“, fragte sie.

„Ich würde nur gerne wissen, wie die momentane Beziehung zwischen Onkel Marc und Paul Dunne ist. Soweit ich weiß, haben die beiden sich gestern kurz nach meinem Termin getroffen. Ich muss wissen, warum. War es Zufall? Oder stecken sie irgendwie unter einer Decke?

„Hunter hat mich gestern dasselbe gefragt, und ich war stinksauer.“ Molly schloss die Augen. „Ich werde es herausfinden“, versprach sie.

Denn sie konnte sich nicht für immer vor der Wahrheit verstecken.

„Du weißt gar nicht, wie sehr ich das zu schätzen weiß“, sagte Lacey mit Dankbarkeit in der Stimme.

Molly schluckte schwer. „Eine Sache noch.“

„Ja?“

„Anna Marie und ich haben heute Morgen Kaffee getrunken, und ich habe sie zu seinem derzeitigen Fall befragt. Sie hat mir alle Einzelheiten mitgeteilt, obwohl ich keinerlei Verbindung zu Fred Mercer habe und auch keinen Grund, danach zu fragen.“

Wie Hunter sie gebeten hatte, war Molly die ältere Frau um Informationen über einen Fremden angegangen.

„Anna Marie hat es mir erzählt, also wird sie auch keine Skrupel haben, Informationen über Hunter an ihren Bruder weiterzugeben. Sag Hunter das.“ Molly klammerte sich am Hörer fest. Sie wusste, dass jeder Schritt, mit dem sie der Wahrheit etwas näherkam, den Mann, der ihr gezeigt hatte, was Familie bedeutete, entlasten könnte. Sollte er sich indessen als schuldig erweisen, wären all ihre Hoffnungen auf eine eigene Familie für immer und ewig zerstört.

„Molly?“, fragte Lacey.

„Ja?“

„Du bist die Beste“, sagte Lacey. „Und ich weiß, dass Hunter das ebenfalls denkt.“

Molly antwortete nicht, sondern verabschiedete sich nur sanft und legte auf.

Der Kloß in ihrem Hals schmerzte. Sie hatte Lacey versprochen, die benötigte Information zu beschaffen und ihr damit mehr gegeben, als sie Hunter jemals gegeben hatte. Es versetzte ihr einen Stich – aber wenn er sie jetzt aufgab, konnte sie es ihm nicht einmal vorwerfen.

Ty verabschiedete seine neueste Klientin, eine ältere Frau, die ihre Tochter finden wollte, die sie vor vielen Jahren zur Adoption freigegeben hatte. Er hatte ihr versprochen, zumindest eine vorläufige Suche durchzuführen und mit ihr Kontakt aufzunehmen, sobald er irgendeine Spur hatte. Ty wusste, dass er einen großen Teil der Arbeit an Frank Mosca abgeben musste, bis er wieder seinen normalen Tagesablauf aufnehmen konnte. Sein Leben und Laceys Leben befanden sich beide in der Warteschleife, bis sie Anspruch auf ihr Vermögen erhob. Und wer wusste schon, was danach geschehen würde.

Ironischerweise hatten sie wieder zusammengefunden, während sie sich in diesem Schwebezustand befanden. Ein Teil von ihm war überglücklich, ein anderer Teil vorsichtig und misstrauisch. Denn solange sie sich hier in Hawken’s Cove befanden, lebten sie Tys Leben. Er wusste nicht, wie sie die Zukunft sah, und bei all dem Aufruhr in ihrem Leben war es derzeit nicht fair, sie danach zu fragen.

Wenn sie jemals darüber sprechen würden, sollte nichts anderes sie verbinden als gegenseitige Liebe und Verlangen. Kein Treuhandfonds, keine Todesdrohungen, kein Alex, dachte er. Und er fragte sich, ob der andere Mann wirklich kein Thema mehr war oder ob bei der Rückkehr nach New York auch Laceys Gefühle für ihn zurückkehren würden. Er wollte nicht daran denken, solange sie noch hier bei ihm war.

Er betrat sein altes Zimmer, in dem sie derzeit wohnte, und fand sie tief in Gedanken versunken vor, mit ihren Papieren rund um sich auf dem Bett verstreut. Digger hob den Kopf von der Matratze, blickte Ty gelangweilt an und ließ den Kopf dann wieder sinken. Der Hund scharwenzelte nicht mehr um Ty herum, als ob er ein neues und aufregendes Spielzeug wäre. Offensichtlich hatte sich sein Unterhaltungswert schon abgenutzt. Ty hoffte, dass Lacey seiner nicht so schnell überdrüssig werden würde.

Sie trug einen weißen Bademantel, in dem sie gerne herumlungerte, was ihm einen guten Blick auf ihre langen Beine ermöglichte. Ein Gürtel betonte ihre Taille, und der tiefe V-Ausschnitt brachte ihn fast um den Verstand. Dass er sich an den Anblick gewöhnt hatte, hieß noch lange nicht, dass er keine Wirkung mehr auf ihn hatte.

Jedes Mal, wenn er sie in dem flauschigen Mantel sah, in dem sie so weich und bereit wirkte, bekam er sofort eine Erektion. Zu seinem eigenen Erstaunen wurde sein Verlangen nach ihr nie schwächer. Ebenso wenig wie die Gefühle, die Lacey tief in seinem Inneren hervorrief. Dort, wo er sich so lange vom Rest der Welt abgeschottet hatte.

„Hey du“, sagte er, um sie wissen zu lassen, dass er da war.

Sie blickte zu ihm auf und lächelte breit. Die Freude, ihn zu sehen, war offenkundig. „Selber hey. Ein erfolgreiches Gespräch?“, fragte sie.

Er trat ins Zimmer und schloss die Tür hinter sich. „Ja, tatsächlich. Ich habe eine neue Klientin.“

Sie nickte. „Hervorragend!“ Ihre Augen funkelten vor Aufregung, verdüsterten sich dann aber plötzlich. „Warte. Du kannst dich nicht genug um einen neuen Fall kümmern, wenn du dir die ganze Zeit Sorgen um mich machst. Keiner von uns beiden hat mit einem so langen Aufenthalt gerechnet, und wir haben definitiv nicht einkalkuliert, dass deine Wohnung wegen mir zerstört würde.“ Sie begann wie wild ihre Papiere zusammenzuraffen, während sie fortfuhr. „Ich werde bis zu meinem Geburtstag zurück nach New York gehen. Mein Onkel wird mir nicht dorthin folgen. Jetzt, wo die Polizei die Ursache des Feuers als Brandstiftung und nicht als Unfall ermittelt hat, muss er wissen, dass er unter Beobachtung steht. Er wäre verrückt, wenn er mir jetzt noch nachstellte.“

Ty würde sie nirgendwohin gehen lassen, doch zuerst musste er sie beruhigen. „Sei mal für eine Minute still, und hör mir zu.“ Er setzte sich neben sie und legte eine Hand auf die Ihre.

Allmählich hob sie die Augen und begegnete seinem Blick.

„Erstens hat die Polizei unsere Aussagen, doch es gibt keinen Beweis, dass dein Onkel etwas damit zu tun hat. Sie beobachten ihn, doch sie halten sich nur im Hintergrund, falls wieder etwas passiert. Das ist nicht das Gleiche wie eine polizeiliche Überwachung rund um die Uhr. Verstehst du, was ich sage?“

Sie nickte. „Dass du nicht glaubst, dass ich allein zu Haus sicher bin.“

„Korrekt. Zweitens stecken wir gemeinsam in der Sache. Das war schon immer so. Hast du irgendeinen Anlass, zu glauben, dass du das alleine durchstehen musst?“

„Nein, aber …“

Mit einem Kuss brachte er sie zum Schweigen. Er kostete den minzigen Geschmack von Zahnpasta und von Lacey und genoss die Nähe ihres Körpers, während das Verlangen in ihm wuchs.

„Kein Aber“, sagte er, als er seine Lippen zurückzog. „Also, wobei habe ich dich unterbrochen, als ich hereinkam?“, fragte er, um das Thema zu wechseln.

„Bei der Arbeit. Alles läuft reibungslos, doch ich ging gerade ein paar Veränderungen im Plan für die nächste Woche durch, um sicherzustellen, dass wir mit den Mädchen auskommen, die ich an der Hand habe.“ Sie packte die Papiere zusammen und legte sie auf den Nachttisch. „Ich habe andere Neuigkeiten“, sagte sie, und ihre Augen glänzten wieder.

„Und die wären?“, fragte er, dankbar für jedes Thema, das nicht damit zu tun hatte, wann sie nach New York zurückfuhr.

„Ich habe Molly angerufen. Wir hatten ein langes Gespräch, bei dem sie einige interessante Dinge preisgab. Erstens: Du und Hunter habt recht. Anna Marie könnte ihrem Bruder Paul Informationen übermittelt haben. Nicht, um uns absichtlich zu schaden, aber ihr Bruder könnte ihre Vorliebe für Klatsch für seine eigenen Zwecke missbraucht haben. Wir wissen nur nicht, was für Zwecke das sind.“ Sie schlug frustriert mit der Faust auf die Matratze.

Ty dachte einen Moment nach. „Es könnte ein Gefallen für Dumont gewesen sein. Es gibt wirklich keinen anderen Grund für Paul Dunne, warum er Hunter aus dem Weg räumen sollte.“

„Also führen alle Spuren zu Onkel Marc.“ Laceys Stimme war voller Traurigkeit.

„Hattest du noch Hoffnung, dass er sich verändert hat?“, fragte Ty.

Lacey zuckte die Achseln. Sie fühlte sich wie ein beschämtes Kind, das man dabei ertappt hatte, sich ein Einhorn zum Geburtstag zu wünschen. „Ich weiß, dass es unmöglich ist. Doch der Gedanke daran, dass ein Verwandter von mir mich tot sehen will, schmerzt einfach so sehr.“

„Ich weiß.“ Er breitete die Arme aus, und sie schmiegte sich an ihn. Sie brauchte sein Verständnis.

Doch plötzlich war Verständnis nicht mehr genug. Sich einfach nahe zu sein war nicht mehr genug. Lacey blickte Ty an. „Leg dich in die Mitte des Betts.“

Er blinzelte. „Okay …“ Er rutschte zurück auf das Bett und lehnte sich gegen das Kopfteil, womit er Digger aufscheuchte.

Der Hund dehnte sich, sprang vom Bett und machte es sich auf dem Boden bequem.

„Und jetzt?“, fragte Ty. Seine Augen bohrten sich in die ihren, und die Luft um sie herum schien zu knistern.

Sie konnte sich ein Lächeln nicht verkneifen. „Zieh dich aus.“

Er lachte. „Einer von uns scheint immer zu viel anzuhaben.“

„Ich hätte nicht gedacht, dass es so mühselig sein würde, dich zum Ausziehen zu bewegen.“ Sie krabbelte über ihn und begann, das Hemd aufzuknöpfen, das er für das Treffen mit der neuen Klientin angezogen hatte.

„Ist es auch nicht.“ Während sie einen Knopf nach dem anderen öffnete, löste er den Gürtel ihres Bademantels.

Sie schob das Hemd auseinander, er ihren Bademantel. Sie streichelte seine breite Brust. Er schob den Bademantel über ihre Arme, und sie schüttelte ihn vollends ab, sodass sie sich seinem feurigen Blick völlig nackt darbot.

Er atmete scharf ein und öffnete sofort seine Hose. Sie hakte die Finger in den Bund und zog ihm die Hose samt der Unterhose über die Beine.

„Jetzt sind wir quitt“, sagte sie.

„Nicht einmal ansatzweise.“ Er blickte hinunter auf seine Erektion. Sie folgte seinem Blick, und ihr eigenes Verlangen wuchs bei diesem Anblick.

Da sie sich mit Ty sicher fühlte, war sie selbstbewusst. „Und was willst du damit anstellen?“, fragte sie ihn neckisch.

„Leg dich hin, und ich werde es dir zeigen.“

Ihr Puls raste, und zwischen ihren Schenkeln breitete sich Feuchtigkeit aus. Sie legte sich neben ihn.

Er schüttelte den Kopf. „Dreh dich um.“ Seine Stimme klang rau.

Ihre Erregung steigerte sich, als sie tat, worum er sie gebeten hatte. Sie streckte sich bäuchlings aus. Ihr Vertrauen in ihn war vollkommen.

Er setzte sich auf sie und beugte sich vor. Dann strich er ihr das Haar aus dem Nacken und küsste ihre prickelnde Haut.

„Hmmmm.“ Sie liebte das Gefühl seiner Lippen in ihrem Nacken.

Während er mit den Händen ihre Schultern massierte, erkundeten seine weichen, feuchten Lippen ihren Rücken. Sie schloss die Augen, um sich ihm vollständig hinzugeben, und wurde nicht enttäuscht. Seine Zunge glitt über ihre Haut, und der kühle Luftzug danach ließ ihren ganzen Körper vor Erwartung prickeln.

Als er sich auf ihr ausstreckte, schmiegte sich seine Erektion auf aufreizende Weise an ihren Hintern, und sein Körper drückte sie auf das Bett. Ihr Unterleib wurde in die Matratze gepresst; sie fühlte, wie das Begehren von ihrem Zentrum aus durch ihren Körper flutete und sie sich nach so viel mehr sehnte.

Er musste ihr Verlangen gespürt haben, denn er schlüpfte mit seiner Hand unter ihren Körper, bis sein Finger den feuchten Spalt zwischen ihren Schenkeln gefunden hatte. Sie drückte ihre Hüften in die Matratze, um seinen Finger tiefer in sich hineinzuziehen.

Ein leises Stöhnen entrang sich ihrer Kehle. Langsam, aber stetig schob er den Finger immer wieder in sie hinein, wobei jede leichte Bewegung seiner Hand sie dem ersehnten Höhepunkt immer näher brachte. Schließlich schien alles um sie herum in einem hellen Licht zu explodieren, als sie sich aufbäumte und in einem spektakulären Orgasmus beinahe verging – fast so, als ob Ty in ihr wäre.

Als sie wieder zu sich kam und sich ihrer Umgebung langsam bewusst wurde, rollte sie herum, um ihn anzuschauen. „Wow …“

„Ist das eine Frage?“ Er lachte und zog sie auf sich.

„Nein, das war ein ganz klares Wow.“ Sie grinste.

Er streckte seine Hand zum Nachttisch aus. „Hier habe ich gestern einen kleinen Vorrat verstaut“, sagte er, holte ein Kondom heraus und streifte es sich über.

„Der kluge Mann baut vor.“

Er reagierte mit einem langen, tiefen Kuss. Dann hob er ihre Hüften, stieß in sie hinein und füllte sie voll und ganz aus.

Mit ihren Händen umfasste sie sein Gesicht und senkte ihre Lippen auf die seinen. Langsam begann er sich in ihr zu bewegen, und seine sanften, aber bestimmten Stöße brachten sie ihm und der Erlösung immer näher.

Sein leises Stöhnen signalisierte ihr, dass auch er die Intensität spürte, und die langsame Steigerung zu ihrem zweiten Orgasmus war noch stärker und atemberaubender als die vorherige. Doch dieses Mal war sie nicht allein. Alles um sie herum schien zu zerspringen, und sie spürte den Moment, als er in ihr kam, sie dabei mit seinen Armen fest umschlungen hielt und seine Hüfte an die ihre presste.

Ihr Körper zuckte noch, als ein dritter Orgasmus sie ganz unvorbereitet erfasste. „Ich liebe dich, Ty.“ Die Worte entfuhren ihr in genau jenem ungeschützten Moment, als ihre Gefühle so bloßgelegt waren wie ihr Körper. Als sie begriff, was sie gesagt hatte, rollte sie sich von ihm hinunter und zur Seite. Sie hörte, wie er sich neben ihr des Kondoms entledigte, und wollte die Gelegenheit zur Flucht nutzen.

Sie hatte diese Worte niemals ausgesprochen, egal wie oft sie sie in sich gefühlt hatte; weil sie nicht wusste, ob sie erwidert wurden; weil sie nicht wusste, ob er sie vermisste oder überhaupt an sie dachte; weil sie nicht wusste, ob sie ihn jemals wiedersehen würde. Und dann waren die Jahre vergangen, und sie hatte ihre Gefühle beiseitegeschoben. Das hatte sie tun müssen, um überleben zu können.

Doch sie wusste jetzt, dass sie ihn noch immer liebte. Sie hatte niemals aufgehört, ihn zu lieben. Tränen liefen ihr über die Wangen, und sie wollte aus dem Bett klettern, bevor er auf das eingehen konnte, was sie gesagt hatte.

Doch bevor sie aufstehen konnte, hielt er sie am Arm fest. „Tu das nicht.“

„Tu was nicht?“

„Geh nicht. Lauf nicht davon. Geh nicht, ohne mir zu sagen, dass es wahr ist, was du gesagt hast.“

Lacey drehte sich zu ihm um und zwang sich, ihm in die Augen zu schauen. Er hatte sich heute noch nicht rasiert, und sein Dreitagebart ließ ihn noch attraktiver wirken, als er sowieso schon war.

„Ich liebe dich.“ Sie schluckte schwer. „Das müsstest du auch wissen, ohne dass ich es sage.“

Er schüttelte den Kopf. „Manche Dinge müssen ausgesprochen werden. Sie müssen gehört werden, damit man sie glauben kann.“

Ty Benson war unsicher, was ihre Gefühle ihm gegenüber betraf? Sie konnte es nicht glauben. „Du hast es nicht gewusst?“

„Ich habe es gehofft.“

Sie blinzelte vor Überraschung. „Das hast du? Warum?“

„Ich dachte, das wäre offensichtlich.“ Sein zärtlicher Blick ruhte auf ihr.

Lacey fuhr sich mit der Zunge über ihre trockenen Lippen. „Willst du mich auf die Folter spannen?“, fragte sie, und ihr Magen krampfte sich zusammen.

„Weil ich dich ebenfalls liebe.“ Er zog sie in seine Arme und küsste sie so lange und gefühlvoll, als wäre es das erste Mal.

Nachdem sie sich noch einmal geliebt hatten, unterbrach das Knurren ihres Magens das zärtliche Nachspiel.

„Du bist hungrig“, sagte er.

Sie lachte. „Ja. Und deine Mutter wird bald vom Essen und vom Kino zurück sein. Wir müssen uns anziehen.“

„Wir sind erwachsen“, erinnerte er sie.

„Doch wir befinden uns in ihrem Haus.“

Er stöhnte. „Ich weiß, ich weiß.“

Lacey lachte. Selbst als sie das erste Mal zusammen in diesem Haus gewesen waren, hatte er darauf geachtet, dass seine Mutter sie nicht überraschte oder sie in einer Situation vorfand, die ihr peinlich sein könnte. Und Lacey erging es ebenso.

„Ich sollte unter die Dusche gehen“, sagte Lacey, die die Wärme und Nähe hier im Bett nur widerstrebend aufgab.

„Du fängst an. Ich mache schon mal das Bett und komme dann zu dir. Dann können wir rausgehen und etwas essen.“

„Ty Benson, du machst das Bett? Da müssen ja alle Festtagsglocken läuten“, zog sie ihn auf.

Er nickte und grinste verschmitzt. „Meine Mutter sagte immer, dass ich für die richtige Frau auch einen Rückwärtssalto machen würde, wenn sie das wollte.“

Eine wunderbare Zufriedenheit erfüllte sie bei den Worten, und sie verbannte alle Ängste und Zweifel aus ihrem Kopf. New York, „Odd Jobs“, ihren Treuhandfonds und ihr anderes Leben – mit all dem würde sie sich noch beschäftigen. Doch sie hatte zehn Jahre gewartet, um so glücklich zu sein, und sie würde diesen Moment genießen.

In einer Stunde mochte die Realität wieder ihr Recht fordern, sei es durch den Fonds oder durch den Umstand, dass ihr Onkel sie tot sehen wollte, um an das Geld zu kommen. Doch nicht jetzt. Diese letzten Minuten gehörten nur ihr und Ty allein.

Sie nickte und zwang sich, aus dem Bett zu steigen und unter die Dusche zu gehen. Sie ließ das heiße Wasser über sich laufen und wartete darauf, dass Ty zu ihr kam.

Liebe. Herrje. Es war ja nicht so, dass er nicht gewusst hätte, dass er sie liebte. Er hatte nur niemals so konkret an dieses Wort gedacht. Wusste er, dass sie schon immer in ihn verliebt gewesen war? Auch darüber hatte er nie nachdenken wollen, denn seiner Erfahrung nach löste Liebe keineswegs alle Probleme. Da gab es immer noch die große Entfernung, ihre Firma, die sie liebte, und die Existenz, die sie sich in New York aufgebaut hatte, während Hawken’s Cove nur schlechte Erinnerungen für sie bereithielt. Auch wenn er in diesem Moment geradezu schwebte – das Leben war keineswegs perfekt, das wusste er.

Er machte das Bett, so gut er es eben konnte, und ging davon aus, dass seine Mutter es nicht bemerken würde. Dann griff er nach seiner Kleidung und steuerte aufs Badezimmer zu, wo er Lacey Gesellschaft leisten wollte. Doch das Klingeln seines Handys stoppte ihn, und er holte es aus der Tasche seiner Jeans, um dranzugehen. Während er mit dem Freund seiner Mutter sprach, zog er sich rasch an.

Keine Minute später stand er im Badezimmer und sprach zu Lacey, die nackt unter der Dusche stand. „Mom ist im Krankenhaus“, sagte er und machte damit ihre nachmittägliche Idylle zunichte.

Sein Herz schlug ihm bis zum Hals, und Angst erfüllte ihn seit dem Anruf von Dr. Andrew Sanford.

Lacey entglitt die Seife. „Was ist passiert?“

„Dr. Sanford sagte, dass sie im Kino einen Schwindelanfall gehabt hätte und daraufhin ohnmächtig geworden wäre. Er rief aus dem Auto an, mit dem er dem Rettungswagen ins Krankenhaus folgte.“

„Du musst los. Ich rufe ein Taxi und treffe dich dann dort“, sagte sie.

Er runzelte die Stirn. „Hast du vergessen, dass jemand nur darauf wartet, dich allein anzutreffen? Ich habe Derek angerufen. Er braucht fünf Minuten, um von deinem Onkel hierherzukommen. Ich warte draußen auf ihn, und sobald er da ist, fahre ich los.

Du kannst dich fertig machen, und er bringt dich nach.“

Sie zog die Brauen zusammen. „Ist deine Mutter bei Bewusstsein?“, fragte Lacey.

Er schüttelte nur den Kopf. Er brachte kein Wort hervor.

„Dann raus hier, Ty. In den fünf Minuten, bis Derek hier auftaucht, wird mir nichts passieren, und ich verspreche dir, auf ihn zu warten, okay?“

Ty war hin- und hergerissen, doch Dr. Sanford hatte gesagt, dass ihr Zustand nicht stabil sei …

„Geh“, sagte Lacey, die bereits das Wasser abgedreht hatte und nach dem Handtuch griff.

Er nickte, dann schob er rasch die Glastüren der Dusche zur Seite und gab ihr einen Kuss, bevor er den Flur entlanglief und zu seinem Wagen rannte, der ihn hoffentlich noch rechtzeitig zum Krankenhaus brachte.

14. KAPITEL

Ty ging im Warteraum der Notaufnahme auf und ab. Auch wenn er der nächste Angehörige war, musste er warten, bis die Ärzte seine Mutter versorgt hatten, die dank der Rettungssanitäter schon auf dem Weg ins Krankenhaus das Bewusstsein wiedererlangt hatte. Aller Wahrscheinlichkeit nach hatte sie einen Herzinfarkt erlitten, jedenfalls ging Dr. Sanford davon aus. Da der Mann allerdings Psychiater war, war Ty noch nicht ganz überzeugt. Er musste wissen, ob seine Mutter wieder gesund werden würde.

Er rieb sich die Augen und sah auf die Uhr. Er ging davon aus, dass Derek jede Minute mit Lacey eintreffen musste, was seine Sorgen mindern würde.

Als er aufblickte, sah er Dr. Sanford aus dem Raum kommen, in den man seine Mutter gebracht hatte. „Was ist los?“

„Sie haben sie stabilisiert“, sagte der andere Mann und legte ihm beruhigend eine Hand auf die Schulter. „Sie hat das Gröbste überstanden, doch sie muss eingeliefert werden, damit sie sie überwachen können.“

Ty nickte. „Kann ich sie sehen?“

„Ein wenig später“, versprach Dr. Sanford. „Sie lassen auch mich nicht zu ihr, falls Sie das beschäftigen sollte.“ Er sprach mit dem Verständnis des Älteren, der selbst Kinder hatte.

Ty versuchte, sich sein Unbehagen bei diesem Gespräch nicht anmerken zu lassen. „Nett, dass Sie das sagen, doch ich bin froh, dass Sie bei meiner Mutter waren, als sie … Sie wissen schon.“

Dr. Sanford nickte. „Ich komme wieder raus, sobald es etwas zu berichten gibt oder Sie sie sehen dürfen.“

Während er wieder zurück auf die Flügeltür zusteuerte, ging Ty hinaus in die kühle Herbstluft, wo er sein Handy herausholte und einschaltete. Er hatte es schon drinnen versucht, doch obwohl er den Vibrationsmodus benutzt hatte, hatte ihn eine Krankenschwester erwischt und ihn angewiesen, das Handy sofort auszuschalten.

Er blickte auf das Display und bemerkte, dass Derek ihn mehr als einmal angerufen hatte. Er wählte die Nummer. „Was ist los?“, fragte er, kaum dass sich Derek gemeldet hatte.

„Die Cops kamen vorbei, um mich zu verhören. Offenbar hat Dumont sie angerufen und gemeldet, dass ein Stalker ihn belästige.“ Derek hielt inne und sagte dann: „Ich schätze, er hat einen Freund bei den Cops, denn dieser Typ hat mich blockiert.“

„Willst du damit sagen, dass du noch gar nicht zu Lacey gefahren bist?“

„Genau. Aber ich wette, Dumont hat sich auf den Weg gemacht.“

„Ich bin auf dem Weg.“ Ty klappte sein Handy zu und lief hinein, um Dr. Sanford zu bitten, ihn telefonisch über die Fortschritte seiner Mutter auf dem Laufenden zu halten.

Danach raste er zum Haus seiner Mutter, wo er Lacey allein gelassen hatte.

Lacey ging den Flur auf und ab und schaute immer wieder aus dem Fenster, um nach Dereks Wagen Ausschau zu halten. Derek hatte Ty versprochen, in fünfzehn Minuten hier zu sein. Nun waren bereits fast fünfundzwanzig Minuten verstrichen, seit Ty ins Krankenhaus gefahren war, das nur fünf Minuten entfernt lag. Von Onkel Marc aus dauerte die Fahrt etwa zehn Minuten hierher. Wenn die halbe Stunde voll war, würde sie die Schlüssel vom Küchentresen nehmen und selber mit Flos Wagen zum Krankenhaus fahren.

Sie stampfte ungeduldig mit dem Fuß auf. Nicht willens, noch länger untätig herumzustehen, rief sie nach Digger, die von der Couch sprang und schwanzwedelnd zu ihr kam.

„Komm her, Mädchen. Du musst in die Küche.“ Lacey ging in die Küche, wo sie eine Art Gatter gebaut hatten. Sie sperrte den Hund zu seiner eigenen Sicherheit darin ein und ergriff Flos Wagenschlüssel.

Sie tätschelte noch einmal Diggers Kopf und nahm ihre Tasche mit. Als sie Haustür öffnete, stand sie plötzlich Onkel Marc gegenüber. Furcht schnürte ihr die Kehle zu, und sie wollte ihm die Tür vor der Nase zuschlagen, doch er schob den Fuß dazwischen.

„Geh weg.“ Sie drückte gegen die Tür, doch er war stärker.

„Lilly, wir müssen miteinander reden. Ich muss mit dir reden. Es ist wichtig.“

Sie schüttelte den Kopf. „Ich habe erlebt, was du unter Reden verstehst. Fahrerflucht und Brandstiftung. Nein danke.“ Ihr Herz schlug bis zum Hals, und allein bei seinem Anblick stieg Übelkeit in ihr auf.

„Ich war das nicht.“

„Gibt es noch jemanden, der es so sehr auf meinen Treuhandfonds abgesehen hat, dass er mich in eine Pflegefamilie gibt? Nur damit ich so verängstigt bin, dass ich um Hilfe bettele und dir dafür mein Erbe überschreibe? Gibt es noch jemanden, der erbt, wenn ich tot bin?“ Sie trat ohne Erfolg gegen seinen Fuß, der weiterhin zwischen Tür und Türrahmen steckte.

Wo zum Teufel ist Derek?, fragte sie sich, während Panik in ihr aufstieg.

Onkel Marc lehnte seine Schulter an den Türrahmen. „Lilly, bitte, hör zu. Es sieht so aus, als wollte ich deinen Tod, und ich verstehe, warum du glaubst, dass ich hinter all dem stecke, doch ich bin es nicht. Ich kann es erklären. Lass mich nur herein …“

„Damit du mich im Haus umbringen kannst und es nicht auf der Straße tun musst?“

Er schüttelte den Kopf. „Du warst schon immer ein Sturkopf“, murmelte er. „Na gut, dann reden wir hier.“

Bevor er noch etwas sagen konnte, kam ein Wagen mit quietschenden Reifen die Straße heruntergerast. Ihr Onkel wollte sich umdrehen, als ein lauter Knall ertönte, wie die Fehlzündung eines Autos.

„Was war …“

Ihr Onkel zuckte zusammen und fiel rückwärts hin, wobei er sie fast mit umgerissen hätte. „Onkel Marc?“, fragte sie.

Dann sah sie das Blut.

Lacey schrie und blickte vom Körper ihres Onkels hoch zu dem Wagen, dessen Fahrertür sich öffnete. Sie wartete gar nicht erst darauf, wer ausstieg. Da der Körper ihres Onkels die Tür blockierte und sie sie nicht schließen konnte, lief sie schnell zurück ins Haus.

Diggers Gebell drang aus der Küche. Lacey wäre beinahe über das Gatter gestolpert, als sie den Hund herausholte. Am anderen Ende der Küche führte eine Tür in den Garten. Als sie sie öffnete, um Digger hinauszulassen, hörte sie die ersten Schritte im Haus. Draußen gäbe sie ein leichtes Ziel ab, erkannte sie, doch drinnen hätte sie vielleicht eine Chance.

In dem kleinen Alkoven, wo früher ihr Bett gestanden hatte, befand sich die Tür zu einer Vorratskammer, die sie damals als Schrank benutzt hatte. Man konnte dort drin zwar nicht stehen, doch sie war groß genug, um hineinzukriechen und sich dort zu verstecken. Sie wandte sich zum Alkoven, sprang hinter die Couch und schlüpfte in die schmale Kammer.

Ob sie dabei gesehen worden war oder nicht, würde sich gleich herausstellen.

Sie hasste dunkle und beengte Plätze, weil sie sie an die Orte erinnerten, wo sie während ihrer ersten Tage in New York geschlafen hatte. Die Käfer, die Ratten, die schrecklichen Gerüche. Sie schauderte, schlang die Arme um ihre Knie und wartete.

Lautes Klopfen und ein dumpfer Aufschlag erklangen von draußen. Wer auch immer ihren Onkel erschossen hatte, suchte nun nach ihr. Zitternd zog Lacey die Beine enger an sich heran. Sie umfasste mit einer Hand den Anhänger an ihrer Kette und dachte an den Mann, der ihn ihr gegeben hatte. Sie betete, dass der Kerl da draußen nicht darauf kommen würde, in der Kammer nachzusehen.

Während sie zusammengekauert so dasaß, fühlte sie sich erneut an alte Zeiten erinnert. Dieses Mal stand ihr erstes richtiges Apartment in New York vor ihrem geistigen Auge. Das mit dem kaputten Schloss. Sie hatte immer ihre Kommode vor die Tür gezogen, um den Säufer von nebenan davon abzuhalten, sie nachts zu besuchen, wie er versprochen hatte. Zusammengekauert hatte sie dann im Bett gehockt und gelauscht, wie er in seinem Apartment herumtobte. Erst wenn er bewusstlos war und es still wurde, hatte sie ein paar Stunden Schlaf bekommen.

Die gleiche Angst und Übelkeit wie damals erfüllten sie auch jetzt, nur schlimmer. Schließlich stand da draußen kein Betrunkener, der obszöne Dinge von sich gab, sondern ein Mann mit einer Waffe, der sie tot sehen wollte. Und sie wusste nicht, warum.

Die Schritte wurden lauter. Sie begriff, dass er sich offenbar der Couch näherte, die vor ihrem Versteck stand.

Bebend vor Angst hielt sie den Atem an, als sich die Schritte weiter näherten.

Noch näher.

Sie wartete darauf, dass sich die Tür öffnete, bevor sie die Augen schloss und schreiend mit dem Fuß zutrat in der Hoffnung, den Angreifer irgendwo an seinem Körper schmerzhaft zu treffen.

Der Tritt an sein Schienbein traf Ty unerwartet, und er schrie auf. „Lacey!“ Laut rief er ihren Namen.

Sie schien ihn nicht zu bemerken. Ihre weit aufgerissenen Augen blickten ziellos, und sie schien bereit zu sein, aus der Kammer zu springen und sich auf ihn zu werfen. Sein Bein schmerzte, wo ihr Stiefel ihn getroffen hatte, und er wollte keinen weiteren Tritt in den Magen oder in den Unterleib riskieren.

„Lilly!“ Er benutzte ihren alten Namen. In dem verzweifelten Bemühen, sie irgendwie zu erreichen, fasste er sie bei den Schultern und schüttelte sie so lange, bis ihre Augen sich auf ihn richteten und sie ihn zu erkennen schien.

„Ty? Ty. Oh, mein Gott.“ Sie warf sich zitternd und hysterisch schluchzend in seine Arme. „Ich dachte, du wärst er. Als du die Tür geöffnet hast, dachte ich, du wärst er.“

„Pscht!“ Er strich ihr mit der Hand immer wieder übers Haar und zitterte ebenso wie sie.

„Onkel Marc!“ Sie machte sich von ihm frei und lief in Richtung Haustür.

Ty griff nach ihrer Hand und zog sie zurück. „Er lebt. Die Polizei und ein Krankenwagen sind schon auf dem Weg.“

„Was ist mit ihm? Wo ist er hin? Der Kerl, der auf Onkel Marc geschossen hat?“

Ty atmete tief aus. „Derek kam zur gleichen Zeit an wie ich. Der Typ rannte gerade zur Hintertür raus. Wahrscheinlich hörte er uns bremsen, bekam es mit der Angst zu tun und ergriff die Flucht.“

„Ich weiß gar nicht, woher du wusstest, dass du zurückkommen musst.“ Sie wischte sich die Tränen fort.

„Derek hat mich auf dem Handy angerufen, als ich im Krankenhaus war. Dumont hatte die Polizei angerufen und einen Stalker gemeldet. Offensichtlich ein Trick, um Derek aus dem Weg zu räumen, sodass dein Onkel hierherkommen konnte.“

Ty konnte sich an die Angst erinnern, die ihn bei dem Anruf überkommen hatte. Doch die war nichts gegen die eiskalte Hand, die ihm fast die Luft abgeschnürt hatte, als er Dumont in einer Blutlache gesehen hatte, die Haustür weit geöffnet, aber kein Lebenszeichen von Lacey.

„Der Kerl ist fort.“ Derek kam schwer atmend aus der Küche zu ihnen, die Frustration war ihm ins Gesicht geschrieben. „Der Bastard war schon durch die Büsche, bevor ich überhaupt im Garten war.“

„Wo ist Digger?“, fragte Lacey voller Panik. „Wo ist mein Hund?“

„Wohlauf und sicher in der Küche“, beruhigte Derek sie.

Sie ließ sich erleichtert gegen Ty sinken.

„Hast du einen Blick auf den Kerl oder seinen Wagen werfen können?“, fragte Ty sie.

Sie schüttelte den Kopf. „Ich habe ihn überhaupt nicht gesehen. Ich glaube, dass der Wagen ein dunkler Sedan oder so etwas Ähnliches war. Das ist alles, was ich erkennen konnte, bevor auf Onkel Marc geschossen wurde.“

Ty nickte. „Ich habe einen Wagen von der Farbe vor dem Nachbarhaus geparkt gesehen, aber nicht mehr. Derek?“

„Ich ebenfalls.“

Tys Enttäuschung wuchs, da nun auch ihr letzter Anhaltspunkt dahin war, um den Kerl zu finden.

Lacey ergriff plötzlich Tys Hand, und rasch zog sie ihn mit zur Haustür.

Derek folgte ihnen.

Sie kniete sich neben ihren Onkel, der mit dem Gesicht nach unten auf dem Boden lag und eine Kugel im Rücken hatte. Eine Blutlache hatte sich um ihn herum gebildet, und er bewegte sich nicht.

Ty prüfte noch einmal seinen Puls am Hals. „Bewusstlos, aber am Leben.“

In der Ferne ertönten Sirenen, die mit jeder Minute lauter wurden.

„Onkel Marc?“, fragte Lacey, die sich dicht über ihn beugte.

Ty legte ihr eine Hand auf den Rücken, der ganz feucht vor Schweiß war. „Er ist bewusstlos.“

„Wer hat auf dich geschossen?“, fragte Lacey den alten Mann. „Wer will dich umbringen? Hast du mir die Wahrheit gesagt, als du sagtest, dass du nicht hinter den Anschlägen auf mich steckst? Hast du das wirklich?“ Sie feuerte die Fragen auf ihn ab, die sie quälten.

Ty führte sie fort, als auch schon die Sanitäter den Weg zum Haus hinaufstürzten und sich an die Arbeit machten.

Wenige Sekunden später folgte die Polizei. Die Sanitäter verfrachteten Dumont in den Krankenwagen und brachten ihn in dasselbe Krankenhaus, in dem auch Tys Mutter lag. Auch wenn er es kaum mehr erwarten konnte, wieder zu ihr zu kommen, wurden sie erst noch eine Stunde lang im Wohnzimmer seiner Mutter verhört. Lacey beantwortete so viele Fragen, wie sie nur konnte, während Ty und Derek ihren Teil dazu beitrugen, um zu helfen. Schließlich fielen dem Officer keine Fragen mehr ein, zumindest nicht im Moment.

„Wir müssen zurück zum Krankenhaus“, sagte Lacey, die noch immer zitterte.

Der Officer schlug sein Notizbuch zu. „Ich brauche noch Ihre offiziellen Zeugenaussagen, aber im Moment können Sie gehen.“

„Diese Aussagen wären nicht nötig gewesen, wenn einer Ihrer Männer mich nicht aufgehalten und Dumont damit die Gelegenheit gegeben hätte, zu Lacey zu fahren und angeschossen zu werden“, murmelte Derek. „Ich habe eine Lizenz, und das wusste er. Er hätte mich einfach fahren lassen sollen.“

Der Officer, der sowohl Ty als auch Derek kannte, nickte verständnisvoll. „Wir werden überprüfen, was da passiert ist. Versprochen. In der Zwischenzeit schlage ich vor, dass Sie bei Lacey bleiben, bis wir irgendwelche Spuren von unserem Ermittlungsteam haben“, und er deutete dabei auf die Kriminaltechniker, die im restlichen Haus nach Fingerabdrücken suchten, die Nachbarn befragten und andere mögliche Spuren sicherstellten.

Ty fühlte sich schuldig, weil er Lacey überhaupt allein gelassen hatte. Doch mit seiner Mutter im Krankenhaus und dem Wissen, dass Derek auf dem Weg war, schien die Entscheidung sicher gewesen zu sein.

„Ich werde sie nicht mehr aus den Augen lassen“, sagte er, ergriff ihre Hand und zog sie an seine Seite. „Und jetzt schaffe ich sie hier raus.“ Sie sollte keine weitere Zeit in diesem Haus mit den schrecklichen Erinnerungen verbringen.

„Derek, kannst du den Hund nehmen?“, fragte Lacey. „Ich möchte nicht, dass Digger hierbleibt, wenn all die Fremden ständig rein- und rauslaufen.“

Das Haus war als Schauplatz eines Verbrechens markiert und abgeriegelt worden, was Tys Mutter krank vor Sorge machen würde – weshalb er es ihr gar nicht erst sagen wollte. Wenn sie wieder bei Kräften war, würde er ihr alles erzählen. Und sie würde wieder zu Kräften kommen. Daran musste er glauben.

„Sicher. Ich beschatte Dumont jetzt ja nicht mehr.“

„Genau. Die Cops haben jemanden abgestellt, der ihn im Krankenhaus bewacht, bis der Kerl gefasst ist, der ihn angeschossen hat“, sagte Ty.

„Wer sollte seinen Tod wünschen?“, fragte Lacey. „Und wer meinen, wenn nicht Onkel Marc?“

Ty schüttelte den Kopf. Er hatte verschiedenste Möglichkeiten erwogen, seit er Laceys Version der Ereignisse gehört hatte. „Er sagte, dass er nicht hinter den Anschlägen stecke, aber wisse, wer es sei?“

Sie nickte. „Ich war wie versteinert und wollte ihn nicht ins Haus lassen, doch als auf ihn geschossen wurde, wirkte es, als ob er mich warnen wollte – aber nicht vorhatte, mich umzubringen.“

Ty rieb sich die Augen. „Lass uns ins Krankenhaus fahren und sehen, wie es meiner Mutter geht. Vielleicht gibt es dann auch schon Neuigkeiten über deinen Onkel.“

„Und mach dir keine Sorgen wegen deines Hundes“, sagte Derek, der mit einer folgsamen Digger an der Leine zurückkam.

„Scheint, als ob du eine neue Verehrerin hast“, lachte Ty. Er wusste nur zu gut, wie sich Digger bei neuen Menschen einschmeichelte.

„Sie stinkt“, sagte Derek stirnrunzelnd. „Hast du je daran gedacht, ihr Minzpastillen zu geben? Sie leckte mir übers Gesicht, als ich ihr die Leine anlegte, und ich wäre beinahe ohnmächtig geworden.“

Lacey grinste. „Das gehört zu ihrem Charme. Pass gut auf sie auf und vielen Dank noch mal.“

Sie gingen in Richtung Tür, als Ty sich noch einmal zu Derek umdrehte. „Sie schläft gerne mit dir“, sagte er. „Und sie mag es, oben zu sein.“

„Na klasse“, murmelte Derek.

Lacey lachte zum ersten Mal seit Stunden.

Ty hatte Hunter angerufen und ihm von dem Vorfall bei seiner Mutter erzählt. Hunter wiederum hatte Molly angerufen, weil er ahnte, dass sie im Krankenhaus sein wollte, wenn Dumont eingeliefert wurde. Er hatte versprochen, sie dort zu treffen, sobald sein Meeting vorbei war. Sie hatte erwidert, dass er sich nicht zu beeilen brauche und es ihr gut gehe.

Und es ging ihr gut, zumindest was ihr eigenes Leben anging. Sobald sie das Gespräch mit Hunter beendet hatte, rief sie ihre Mutter an.

„Ich kann Krankenhäuser nicht ausstehen“, sagte Francie.

Angewidert legte Molly auf und fuhr allein ins Krankenhaus.

Molly hatte die Distanz im Ton ihrer Mutter herausgehört. Sie spürte sie schon eine ganze Zeit. Eigentlich seit der Party, bei der Francie erfahren hatte, dass Lacey am Leben und wohlauf war und kurz davor stand, das Vermögen zu erben, das ansonsten Marc gehört hätte – und durch eine Heirat mit ihm dann auch zum Teil ihr.

Molly hatte gehofft, dass es diesmal anders laufen würde, zumal ihre Mutter sich noch nicht von Marc getrennt hatte. Doch angesichts ihrer Weigerung, zum Krankenhaus zu kommen, musste Molly der Wahrheit ins Gesicht sehen. Ihre Mutter schlug nur die Zeit tot, bis sie einen anderen vermögenden Mann fand oder wenigstens eine Idee hatte, wo sie einen auftreiben konnte. So wie sie Francie kannte, stand vermutlich eine Kreuzfahrt oder eine Europareise auf dem Programm, um dort ihr nächstes Opfer zu jagen. Sie würde keinen weiteren Gedanken an Molly verschwenden, die zu Hause bleiben müsste. Tatsächlich konnte Molly froh sein, wenn ihre Mutter sich überhaupt von ihr verabschiedete. Schließlich hatte sie das schon öfter so gehandhabt.

So viel zu dem Thema Familie. So viel zu ihrer Tochterliebe und der Einsicht in vergangene Fehler. So viel dazu, dass Francie sich angeblich verändert hatte.

Molly betrat den Eingang der Notaufnahme und meldete sich am Empfang an. „Ich möchte Marc Dumont besuchen“, sagte sie und blickte die müde wirkende Frau vor ihr an.

„Sind Sie eine direkte Verwandte?“

Molly schluckte. „Nein.“

Die Frau blickte auf die Papiere vor sich. „Mr. Dumont darf noch keine Besucher empfangen. Setzen Sie sich doch. Wir sagen Ihnen Bescheid, wenn Sie zu ihm dürfen.“

Molly nickte. „Okay. Danke.“ Sie wandte sich um und setzte sich auf einen Stuhl, um zu warten.

Je länger sie saß, desto unbehaglicher fühlte sie sich. Sie gehörte nicht hierher. Sie war nicht verwandt mit Marc und würde es vermutlich auch nie sein. Doch er war in einer Art gut zu ihr gewesen, wie es nie zuvor jemand gewesen war, und sie wollte sicher sein, dass er wieder gesund würde.

Sie wippte nervös mit dem Fuß auf und ab und trommelte mit den Fingern auf die Armlehnen – und wartete.

„Molly?“

Sie blickte auf und sah Lacey und Ty vor sich stehen. Sie erhob sich. „Ich habe euch nicht hereinkommen sehen.“

„Du warst in Gedanken versunken“, sagte Lacey.

„Ja. Und auch nicht gerade an einem angenehmen Ort. Geht es dir gut? Hunter sagte mir, was geschehen ist. Ich kann nicht glauben, dass Marc direkt vor deinen Augen angeschossen wurde. Warum war er überhaupt bei dir?“, fragte Molly, die die Einzelheiten der Geschichte noch nicht kannte.

Lacey zuckte die Achseln. „So weit sind wir gar nicht gekommen. Gibt es irgendwelche Neuigkeiten von ihm?“

„Noch nicht.“

„Ich muss nach meiner Mutter sehen“, sagte Ty.

„Ich komme mit.“ Sie drückte kurz Mollys Schulter. „Es tut mir leid.“

„Es muss dir nicht leidtun. Geh. Ich komme schon zurecht.“

Lacey umarmte Molly rasch und ging mit Ty davon.

Molly seufzte. Ihr Blick folgte dem Paar, bis sie in den Räumen der Notaufnahme verschwanden. Dann blickte sie sich im Wartebereich um. Die meisten Menschen waren mit jemandem hier, einem Freund, einem Angehörigen, mit jemandem, den sie liebten. Nur Molly nicht.

Während sie auf Neuigkeiten von Marc wartete, wurde ihr etwas Grundlegendes bewusst. Sie hatte zu viel Zeit damit verbracht, den Mann zu verteidigen, und nicht genug Zeit damit, nach der Wahrheit zu suchen. Das hatte ihr genau das eingebracht, was sie befürchtet hatte.

Sie war allein.

Was sie schon immer gewesen war. Und was sie noch lange sein würde.

Ty hielt sich an Laceys Hand fest, als sie das Zimmer betraten, in dem seine Mutter schlief. Vorhin hatte Lacey ihn gebraucht, doch jetzt brauchte er sie. Während er einen Stuhl an Flos Bett zog, fühlte er sich daran erinnert, wie er sie das letzte Mal so schwach und krank gesehen hatte.

Er war gerade vom College nach Hause gekommen, als sie ihren ersten Infarkt gehabt hatte und gleich operiert worden war. Sie hatte schlafend in einem sterilen Raum gelegen, der diesem geähnelt hatte, und war ebenso wie hier an Maschinen angeschlossen gewesen. Er hatte nur einen Blick auf sie geworfen und begriffen, dass sie alles war, was er auf der Welt hatte, und dass er sie vielleicht verlieren würde.

Genauso fühlte er sich jetzt. Obwohl Lacey zurückgekehrt war, und obwohl sie einander liebten, hatten sie sich nichts versprochen, gab es keine Garantien. Er wusste, dass sie jeden Tag für sich genießen mussten, bis diese Geschichte mit dem Treuhandfonds gelöst sein würde. Und danach? Wer wusste das schon.

Die einzige Konstante in seinem Leben bildete diese Frau, deren zerbrechliche Hand nun in seiner lag.

„Ty?“ Er blickte auf.

Dr. Sanford kam mit einem anderen Mann auf ihn zu. „Ty, dies ist Dr. Miller. Er ist unser kompetentester Kardiologe. Er möchte Ihnen einige Dinge erklären.“

Ty lauschte dem jungen Herzchirurgen, der ihm erklärte, dass seine Mutter dringend operiert werden müsse, um Arterien zu öffnen, die sich geschlossen hätten. Es folgten noch jede Menge Fachbegriffe, und als Nächstes unterschrieb er ein Formular, während seine Mutter aus dem Raum geschoben wurde.

Lacey legte Ty die Hand auf die Schulter. „Sie wird wieder gesund werden. Der Doktor hat es selbst gesagt.“

Er blickte in ihre tröstenden Augen. „Hat er das? Ich kann mich kaum an das Gespräch erinnern.“

Sie lächelte. „Deswegen habe ich auch so genau zugehört. Der Eingriff soll nicht mehr als eine Stunde dauern, und dann wird sie in einen Aufwachraum gebracht, wo du sie sehen kannst.“ Lacey schlang die Arme um seinen Hals und drückte ihre Wange an die seine. „Dann kannst du dich selbst davon überzeugen, okay?“

Er löste ihre Hände und behielt sie in den Seinen. „Ich bin froh, dass du da bist.“

„Das war ich auch, als du die Tür zu der Kammer geöffnet und mich gefunden hast. Woher wusstest du, wo ich war?“

Er beugte sich zu ihr vor. „Weil ich dir dieses Versteck selber gezeigt habe und mir keinen anderen Platz vorstellen konnte, an dem du dich verborgen hältst.“ Und weil er sich geweigert hatte, sich vorzustellen, dass ihr etwas passiert war, auch wenn ihr Onkel blutüberströmt in der Haustür gelegen hatte.

Schweigen umgab sie, bis er es keine Minute länger aushielt. Er brauchte etwas, das ihn von dem Warten auf die Operation ablenkte.

Er blickte auf die Uhr. „Wir müssen Zeit totschlagen. Wir sollten nachsehen, wie es deinem Onkel geht, und uns erkundigen, ob die Polizei schon etwas gefunden hat.

Lacey straffte die Schultern. „Das klingt nach einem guten Plan.“

Allerdings hatte die Schwester am Tresen keine neuen Informationen über Dumont. Auch als Blutsverwandte erhielt Lacey keine Sonderbehandlung, sodass sie sich beide zu Molly gesellten und warteten.

15. KAPITEL

Vierundzwanzig Stunden später erholte sich Flo bereits von ihrer erfolgreichen Operation. Laceys Onkel war noch immer nicht bei Bewusstsein. Die Kugel hatte seine Lunge durchschlagen. Man ging davon aus, dass er sich erholen würde, doch Besuche waren bis auf Weiteres nicht erlaubt.

Lacey, Ty, Hunter und Molly saßen im Warteraum, nachdem sie die Notaufnahme verlassen hatten. Die Polizei war unterwegs, um mit ihnen zu sprechen. Sie hatten Neuigkeiten, und das Krankenhaus war ein ebenso guter Ort wie jeder andere, um alle beteiligten Personen zu versammeln und sie zu informieren.

Molly wirkte blass und hatte nicht viel zu Lacey oder Ty gesagt, seit sie hier waren. Hunter hatte seinen Referendar mit Recherchen beauftragt und sich den Tag freigenommen, um bei Molly zu sein, doch auch mit ihm sprach sie kaum. Lacey wusste nicht, ob ihr Marcs Zustand zu schaffen machte oder die Tatsache, dass er offensichtlich in etwas verwickelt war, das dazu geführt hatte, dass er angeschossen wurde.

Lacey war dankbar, als Don Otter, der Polizeichef, zur Tür hereinkam und das Schweigen brach.

„Ich bin froh, dass Sie alle hier sind“, sagte der Chief.

„Hallo Don!“ Ty erhob sich, um ihm die Hand zu geben.

Der große Mann nickte.

„Was führt Sie so früh am Morgen hierher?“, fragte Ty.

Don ließ seinen schweren Körper in einen Sessel sinken und beugte sich vor, wobei sich sein Hemd über dem Bauch spannte. „Meine Männer haben den Ort der Schießerei genau untersucht. Die Fußabdrücke draußen gehören definitiv einem Mann. Manche stammen von den Schuhen von Marc Dumont, die wir im Krankenhaus konfisziert haben, doch die anderen Abdrücke können wir nicht zuordnen. Fingerabdrücke gibt es keine außer von Flo, Lacey, Ihnen und anderen Leuten, die im Haus waren. Die Kugel, die man aus Dumont herausoperiert hat, haben wir in die Ballistik geschickt, und wir sollten bald ein Ergebnis bekommen.“

Lacey keuchte auf.

Molly ergriff ihre Hand.

Wie seltsam, dass zwischen ihnen, die so unterschiedlich über Marc Dumont dachten, solch ein Band entstanden war, dachte Lacey.

„Dann haben wir noch die Nachbarn befragt“, sagte der Chief.

„Konnte Ihnen irgendjemand mehr über den Wagen oder den Schützen sagen als das, was wir gesehen haben?“, fragte Ty.

„Was ja zu nichts geführt hatte“, kommentierte Lacey enttäuscht.

„Du bist um dein Leben gerannt. Niemand wirft dir vor, dass du nicht mehr gesehen hast“, mischte sich Hunter ein. „Außerdem haben wir ja die Farbe des Wagens. Das würde ich nicht nichts nennen.“ Hunter blickte den Chief an.

Der Mann nickte zustimmend. „Und eine der Nachbarinnen berichtete ebenfalls von einem Wagen in dieser Farbe und hatte noch weitere Neuigkeiten.“

„Was hat sie gesehen?“, fragten alle gleichzeitig.

Der Chief kicherte. „Ty, die beste Freundin Ihrer Mutter und zugleich Nachbarin von gegenüber …“

„Mrs. Donnelly?“, fragte Ty.

Der andere nickte. „Viola Donnelly hat ausgesagt, dass sie gerade in ihrem Arbeitszimmer, von dem aus man die Straße überblickt, saß, um den neuesten John Grisham zu lesen, als ein dunkler Wagen vor dem Haus hielt.“

„Hat sie den Mann aus dem Wagen steigen sehen? Hat sie gesehen, wer auf Onkel Marc geschossen hat?“, fragte Molly.

„Unglücklicherweise nicht“, erwiderte der Chief. „Doch Viola hat die ersten Ziffern des Kennzeichens gesehen“, fuhr er lächelnd fort. „Wir haben den Wagen ausgerechnet zu Anna Marie Costanza zurückverfolgt.“

Mollys Blick schoss zu Hunter.

Lacey wusste, was sie dachte. Hunter glaubte, dass Anna Marie ihrem Bruder von seinem Prozess erzählt hatte und dass ihr Bruder, der Treuhänder, daraufhin den Richter überredet hatte, den Prozesstermin vorzuziehen, damit Hunter zu beschäftigt wäre, um Lacey zu helfen. Dann war Paul Dunne nach dem Termin mit Lacey zu Dumont gefahren. Und nicht lange danach war Marc Dumont angeschossen worden, während er Lacey einen unwillkommenen Besuch abstattete.

Lacey bezweifelte, dass sie das alles der Polizei erklären könnte, doch Ty fasste es auf eine klare und überzeugende Art für den Chief zusammen.

Der große Mann kratzte sich am Kopf. „Ihrer Meinung nach hat Paul Dunne etwas mit der Schießerei zu tun?“, fragte er überrascht.

„Und mit den Anschlägen auf Laceys Leben“, antwortete Ty.

Molly sprang auf und wirkte plötzlich lebendiger als in den letzten Stunden. „Hat Anna Marie zufällig gesagt, dass sie ihren Wagen ihrem Bruder Paul geliehen hat?“

Der Chief steckte die Hände in die Taschen. „Warum?“

„Weil sie das oft tut. Außer zur Arbeit fährt Anna Marie nur selten damit, und sie möchte gerne, dass der Motor reibungslos läuft. Deswegen lässt sie Paul damit einmal die Woche fahren.“

Was bedeutete, dass Paul Onkel Marc zu Lacey gefolgt sein könnte. Doch warum um alles auf der Welt sollte der Treuhänder Marcs Tod wollen?

Der Chief schüttelte den Kopf. „Sie sagte, dass ihr Wagen gestohlen worden sei.“

Hunters Augen verengten sich zu Schlitzen. „Hat sie den Diebstahl angezeigt?“

„Nein.“

„Und kam Ihnen das nicht verdächtig vor?“, hakte Ty nach.

„Doch, ja. Aber wir haben den Wagen nicht, um ihn nach Fingerabdrücken zu durchsuchen. Und selbst, wenn wir das könnten, würden Pauls Fingerabdrücke nicht das Geringste ausrichten. Es gibt ja einen guten Grund, warum sie dort sind.“ Chief Otter zuckte die Achseln. „Hört zu, Leute, ich weiß, dass Sie Ihre Theorien haben, und Ty, ich vertraue Ihrem Urteil, das tue ich wirklich. Doch in diesem Fall beschuldigen Sie einen aufrechten Bürger unserer Stadt, ohne den Funken eines Beweises zu haben.“

„Dann durchsuchen Sie sein Haus oder sein Büro. Ich bin sicher, dass Sie etwas finden werden.“ Lacey schlug mit der Faust auf ihren Schenkel. „Ich weiß nicht, welche Verbindung zwischen Onkel Marc und Paul Dunne besteht, doch es gibt eine. Dessen bin ich sicher.“ Ihre Stimme brach, und sie wandte beschämt den Kopf ab.

Ty stellte sich hinter ihren Stuhl und legte ihr die Hände auf die Schultern.

„Es tut mir leid, doch es gibt keinen hinreichenden Verdacht für einen Durchsuchungsbefehl. Wir werden ein Auge darauf haben. Wenn Marc Dumont wieder zu sich kommt und vernehmungsfähig ist, wird das Krankenhaus uns sofort benachrichtigen. Vielleicht hat er etwas Interessantes beizutragen.“

„Ich werde mich mit meiner Meinung nicht zurückhalten“, murmelte Lacey.

Ty drückte ihre Schultern. Er musste gewusst haben, dass ein Durchsuchungsbefehl außerhalb des Möglichen lag.

Der Chief entschuldigte sich, um sich nach dem Zustand ihres Onkels zu erkundigen, und ließ die vier allein.

Lacey stand auf und ging ein paar Schritte auf und ab. Sie war nicht in der Lage, etwas zu sagen, ohne vor Enttäuschung laut loszuschreien. Sie konnte einfach nicht glauben, dass sie in einer Sackgasse steckten. Drei Vorfälle, und sie wussten noch immer nicht, wer sie und ihren Onkel tot sehen wollte.

„Ich habe eine Idee“, sagte Molly und unterbrach Laceys rastloses Auf und Ab.

Lacey dreht sich auf dem Absatz um. „Ich höre.“

„Anna Marie würde nicht mit der Polizei sprechen, aber vielleicht redet sie mit uns.“ Molly deutete auf sich und Lacey. „Sie ist eine gute Frau. Mag sein, dass sie ihren Bruder schützt, doch sie weiß mit Sicherheit nicht, dass jemand verletzt wurde. Wenn wir mit ihr sprechen, bricht sie vielleicht zusammen und gibt uns eine Information, die uns weiterbringt.“

Lacey nickte, während sie sich langsam für die Idee erwärmte. „Ich finde den Gedanken gut.“

„Ich nicht“, sagte Ty. „Ich möchte nicht, dass eine von euch beiden Anna Marie befragt. Wenn ihr Bruder etwas mit der Sache zu tun hat, steht ihr damit direkt in der Schusslinie.“

„Dann komm mit uns, wenn du willst. Doch Mollys Idee ist gut, und wir werden in jedem Fall mit Anna Marie reden“, sagte Lacey in einem Ton, der keinen Widerspruch zuließ.

Sie konnte es nicht zulassen, dass Tys Ängste oder ihre eigenen die Oberhand gewannen. Sie musste diese Sache ein für allemal beenden.

Vor dem Treffen mit Anna Marie wollte Ty ein bisschen Zeit mit seiner Mutter verbringen, und da Anna Marie erst später von der Arbeit kommen würde, konnte er getrost den ganzen Nachmittag im Krankenhaus bleiben. Hunter war ins Büro zurückgekehrt, nicht ohne zu versprechen, dass er Molly später zum Dinner treffen würde. Molly hatte versucht, einem weiteren Wiedersehen an diesem Tag aus dem Weg zu gehen, doch Hunter hatte darauf bestanden. Falls Mollys abwehrende Haltung etwas zu bedeuten hatte, sah es nicht gut aus für das Paar. Ty empfand Mitleid mit seinem Freund. Und er hoffte, dass er sich nicht allzu bald in einer ähnlichen Situation wiederfinden würde.

Ty hatte den Chief überredet, einen Zivilbeamten abzustellen, um Lacey im Krankenhaus im Auge zu behalten. Sie könnte heute ebenfalls noch zur Zielscheibe werden. Zumindest könnte der Schütze ihr nachstellen, weil er vielleicht davon ausging, dass Lacey ihn identifizieren konnte. Ty würde kein Risiko mehr eingehen, was ihre Sicherheit anging. Als die Frauen in die Cafeteria gingen, um sich einen Kaffee zu holen, waren sie daher in Begleitung.

Währenddessen wartete Ty, bis der Essenswagen im Flur auftauchte, und nahm das Tablett für seine Mutter. Er klopfte einmal und trat ein.

Zu seiner Erleichterung saß seine Mutter aufrecht im Bett, den Rücken gegen die Kissen gelehnt. Zwar hatte sie noch eine Kanüle im Arm, doch die Farbe war in ihre Wangen zurückgekehrt, und ein Lächeln umspielte ihre Lippen. Ein kurzer Blick zum Besucherstuhl zeigte ihm den Grund.

„Hallo, Dr. Sanford“, sagte Ty und stellte das Tablett auf den Abstelltisch neben dem Bett.

„Nennen Sie mich bitte Andrew.“ Der Mann erhob sich und reichte ihm die Hand.

Ty schüttelte sie. Er freute sich, dass seine Mutter nicht allein war und es jemanden in ihrem Leben gab, der sie offensichtlich glücklich machte. Sie hatte viel zu lange allein gelebt.

„Andrew, ich würde gern unter vier Augen mit meinem Sohn sprechen“, sagte seine Mutter.

Der Doktor ging zum Bett, beugte sich vor und küsste sie auf die Wange. „Ich werde einige Patienten besuchen und komme dann wieder vorbei.“

Ty wartete, bis sie allein waren, und zog sich dann einen Stuhl ans Bett.

„Du hast mir einen riesigen Schrecken eingejagt“, gestand er.

„Ich habe mir selber einen Schrecken eingejagt.“ Sie lehnte sich zurück in die Kissen. „Die Ärzte sagen aber, dass ich mein normales Leben wieder aufnehmen kann.“

Er nickte und schwieg dann gedankenverloren. Sie mussten über ihre Beziehung zu Dr. Sanford sprechen und über andere Dinge, die zwischen ihnen standen, dachte Ty.

„Ich mag ihn“, sagte er schließlich.

„Andrew?“

Ty nickte. „Ich mag ihn, weil er für dich das Beste zu wollen scheint.“ Das hatte er auch dadurch gezeigt, dass er die Beziehung zwischen Mutter und Sohn respektierte.

Flo lächelte wieder, sodass ihr ganzes Gesicht strahlte, und ihre Augen leuchteten. Sie verdiente es, glücklich zu sein.

„Da ist noch etwas, das ich loswerden muss.“ Ty stand auf und ging zum Fenster, von dem aus man auf den Parkplatz sah. „Netter Blick“, murmelte er.

Seine Mutter lachte. „Der kostet extra.“

Er grinste. Sie hatte ihren Humor wiedergefunden, ein weiteres gutes Zeichen. „Mom …“

„Wenn man jemanden liebt, dann versteht es sich von selbst, dass man nicht alles wieder aufwärmen muss“, half seine Mutter ihm aus der Patsche.

Das hatte er nicht verdient. „Das mag ja sein, wenn man die Dinge überhaupt besprochen hat, aber das haben wir nicht. Weil ich es nicht zugelassen habe. Oh ja, du hast erklärt, dass du das Geld von Marc Dumont um meinetwillen genommen hast, aber meine Wut war so groß, dass ich nichts anderes mehr hören wollte.“

Er fuhr sich mit der Hand durchs Haar. Er erinnerte sich immer noch lebhaft an jenen Tag, als er entdeckte, dass seine Mutter Geld für Laceys Aufnahme angenommen hatte.

„Alle Kinder glauben, dass ihre Eltern Heilige sind. Es schmerzt, wenn man herausfindet, dass sie nur Menschen sind“, sagte Flo.

Ty starrte aus dem Fenster. „Die Sache ist die: Ich war nicht so sehr wütend auf dich als vielmehr auf mich selbst.“ Das Geständnis fiel ihm nicht leicht.

„Warum in aller Welt solltest du wütend auf dich selbst sein?“, fragte seine Mutter.

Ty wandte sich nicht um. Er konnte seiner Mutter nicht ins Gesicht sehen, während er über Dinge sprach, die ihn seit Jahren umtrieben. Doch als sie operiert wurde, war er in sich gegangen. Mit Laceys Kopf auf seiner Schulter hatte er darüber nachgedacht, dass er seine geliebte Mutter verlieren könnte. Und er hatte sich gezwungen, sich mit dem auseinanderzusetzen, was ihn wirklich daran störte, dass sie damals das Geld genommen hatte.

Tatsächlich hatte sie damit vermutlich Laceys Leben gerettet. Seiner Mutter gram zu sein, weil sie Lacey gegen Geld ein Zuhause gegeben hatte, war lächerlich. Es war nur einfacher gewesen, auf seine Mutter wütend zu sein, als sich den Ärger über sich selbst einzugestehen.

„Es ist kompliziert“, sagte er. „Die ganze Zeit, während der ich wütend auf dich war, weil du mir nicht erzählt hast, dass Lilly kein richtiges Pflegekind war und die Sache mit dem Geld verheimlicht hast, habe ich selber ein großes Geheimnis vor dir verborgen.“ Er atmete tief durch. „Jahrelang ließ ich dich trauern, obwohl ich wusste, dass Lilly am Leben war.“ Seine Schläfen pochten, während er sprach.

„Wir haben beide Fehler gemacht“, sagte seine Mutter. „Oder vielleicht sollte ich sagen, dass wir beide Entscheidungen getroffen haben, die uns damals notwendig erschienen. Wer weiß.Vielleicht waren sie notwendig“, entließ sie ihn erneut aus der Verantwortung.

Er war nicht bereit, sich zu verzeihen, jedenfalls noch nicht. Hoffentlich würde es ihm noch gelingen, doch erst musste er alles aussprechen, was ihn beschäftigte.

„Was liegt dir noch auf der Seele, Tyler? Was vergräbst du noch in dir?“, fragte seine Mutter.

„Außer dass ich dich leiden und trauern ließ?“ Dieses Mal wandte er sich um, damit er das Gesicht seiner Mutter sehen konnte, wenn er seine Fehler eingestand.

Seine Schwächen.

Seine Schuld.

„Was ich getan habe? Ich habe Lacey allein nach New York geschickt. Sie war gerade mal siebzehn Jahre alt, und ich bin ihr nicht hinterhergefahren. Verdammt, ich habe mich fünf gottverdammte Jahre lang nicht um sie gekümmert“, sagte Ty voller Abscheu vor sich selbst.

Und er hatte das lächerliche Versprechen, niemals über jene Nacht zu sprechen, als Ausrede benutzt, um fortzubleiben. Und als er entdeckte, dass sie wohlauf war und in Manhattan lebte, war er nicht losgefahren, um sie zurückzuholen, sondern hatte ihr vorgeworfen, nicht zu ihm zurückzukommen. Welche Arroganz! Erst Laceys Rückkehr, die Anschläge auf ihr Leben und der Herzinfarkt seiner Mutter hatten ihm die Augen geöffnet.

Er war ein Feigling gewesen.

„Wie alt warst du, als wir den Plan ausheckten, meinen Tod vorzutäuschen, damit ich allein nach New York gehe?“

Ty zuckte zusammen beim unerwarteten Klang von Laceys Stimme. Sie stand im Türrahmen und starrte ihn ungläubig an.

„Ich glaube, sie hat dich etwas gefragt“, sagte Flo lächelnd.

Ty räusperte sich. „Ich war achtzehn.“

„Und du glaubst, das machte dich so viel älter und klüger als mich? Du glaubst, du hättest es besser wissen müssen?“, fragte Lacey und betrat das Zimmer. „Es tut mir leid, dass ich unterbreche, aber ich bin doch froh, dass ich es tue.“

„Ich ebenfalls.“ Flo winkte sie herein. „Sie hat da irgendwie recht, weißt du.“

Ty blickte finster. „Verschwört euch nur gegen mich“, murmelte er.

„Nun, wer hat dich eigentlich zu jedermanns Beschützer und Retter ernannt?“, fragte Lacey. „Versteh mich nicht falsch – ich war immer dankbar, dass du auf mich aufgepasst hast. Wer weiß, was passiert wäre, wenn ich zu Onkel Marc hätte zurückgehen müssen, statt bei euch zu bleiben. Doch niemand hat dir die Verantwortung übertragen, und definitiv niemand hat dich zu einem Menschen ernannt, der alles besser wissen und alles richtig machen muss. Gönn dir mal eine Pause, Ty. Tut mir leid, dass ich dir diese Nachricht überbringen muss, aber Ty: Du bist nun mal nicht vollkommen.“ Sie warf verzweifelt die Hände in die Luft.

Er atmete hörbar aus. Sie ahnte es nicht, doch sie hatte eine wichtige Frage beantwortet. Sie hatte nicht gehört, wie er mit seiner Mutter über das Geld von ihrem Onkel gesprochen hatte. Dieses Geheimnis musste ebenso wie alle anderen enthüllt werden. Noch eine Sache, die ihm klar geworden war, während man seine Mutter operiert hatte.

„Was meinst du mit ‚nicht vollkommen‘?“, konzentrierte Ty sich auf den leichtesten Teil ihres Monologs. „Wie kannst du so etwas sagen, und noch dazu vor meiner Mutter?“, witzelte er.

Lacey runzelte sie Stirn und fand ihn offenbar nicht im Geringsten amüsant.

„Nun, das war ziemlich anstrengend“, schaltete sich Flo ein. „Ich muss mich ausruhen, doch du, Ty, solltest auf Lacey hören. In ihrem hübschen Kopf weiß sie mehr als wir beide zusammen.“ Sie lehnte sich zurück in die Kissen und wirkte blasser als am Anfang ihres Gesprächs.

Das Geheimnis seiner Mutter musste noch warten, dachte Ty, und mit ein wenig Glück auch die Fortsetzung dieses Gesprächs mit Lacey.

Sie steuerten auf die Tür zu. Noch bevor sie den Raum verließen, war Flo schon eingeschlafen. Ty hielt beim Schwesternzimmer an und bat die Schwestern, darauf zu achten, dass seine Mutter etwas aß, wenn sie aufwachte. Danach führte er Lacey zu einer leeren Nische neben dem Warteraum.

Er zog sie in seine Arme und küsste sie. Ihre Lippen wurden weich, und sie schlang die Arme um seinen Nacken. Ein leises Stöhnen entfuhr ihr, während sie seinen Kuss erwiderte.

„Hmmm.“ Er fuhr ihr mit den Händen durchs Haar und zog sie enger an sich.

„Hmmm trifft es genau“, sagte sie, als sie den Kopf zurückzog und den Kuss unterbrach. „Doch leider können wir das jetzt nicht fortsetzen. Wir müssen mit Anna Marie sprechen.“

Ty stöhnte. „Müssen wir?“

„Müssen wir“, antwortete Molly, die gerade zu ihnen trat. „Außerdem ist dies nicht der rechte Ort, um herumzumachen. Jemand könnte euch erwischen.“

„Das hast du schon.“ Ty trat von einem Bein auf das andere und hoffte, dass seine Erregung möglichst schnell abklang. „Habe ich schon erwähnt, dass ich es für keine gute Idee halte, wenn ihr mit Anna Marie sprecht?“

„Du machst dir nur Sorgen um mich“, sagte Lacey. „Aber wenn wir sie dazu bringen, mit uns zu kooperieren, wirst du es für eine großartige Idee halten.“

Bevor er noch etwas einwenden konnte, beugte Lacey sich vor und küsste ihn auf die Wange. „Und jetzt lass uns mit deiner Vermieterin sprechen“,sagte sie zu Molly.

Ty wusste, wann er geschlagen war, erst recht wenn es sich dabei um zwei entschlossene Frauen handelte. Er hatte keine andere Wahl, als mitzugehen und für ihre Sicherheit zu sorgen.

Lacey machte sich keine Hoffnungen, dass Anna Marie Costanza ihnen die Lösung zu all ihren Fragen und Rätseln präsentieren konnte. Dennoch betete eine Stimme in ihr, dass sie mit ihnen sprechen möge.

Die ersten fünfzehn Minuten in dem Haus der älteren Frau waren für Lacey eine Quälerei. Es roch nach Mottenkugeln, und Anna Marie kochte in aller Seelenruhe einen Tee, obwohl sie jede Bewirtung dankend abgelehnt hatten.

„Ich habe deiner Mutter Blumen geschickt, Tyler“, sagte Anna Marie, als sie zerbrechlich wirkende Teetassen mit Blütenmustern auf den Tisch stellte.

„Das ist sehr lieb von Ihnen, und ich bin sicher, dass sie sich sehr darüber freut“, entgegnete er.

Lacey entging nicht, dass er so nett war, nicht zu erwähnen, dass Blumen auf der Station nicht erlaubt waren. Sie würden vermutlich auf die Kinderstation gebracht werden, was ebenfalls eine nette Geste war.

Molly nahm sich Zeit, um Milch und Zucker in ihren Tee zu rühren. Sie begegnete Laceys Blick und bedeutete ihr, dasselbe zu tun. Offensichtlich hatte sie die Prozedur schon einmal hinter sich gebracht und wusste, dass sie Tee trinken und ein bisschen Smalltalk machen mussten, bevor sie mit Anna Marie zu ernsteren Themen übergehen konnten.

Lacey war so nervös und kribbelig, dass sie an sich halten musste, um nicht aufzuspringen, die alte Frau bei ihrem Rüschenkragen zu packen und sie durchzuschütteln, während sie um Informationen bettelte.

Ty lehnte sich in seinem Sessel zurück und wartete. Offensichtlich ging er davon aus, dass er vom Teetrinken befreit war, denn er hatte die dünne Tasse, die vor ihm stand, nicht angerührt. Vermutlich aus Angst, sie zu zerbrechen, dachte Lacey.

„Deinem Onkel habe ich ebenfalls Blumen geschickt, Lacey. Molly, meine Liebe, Ihre Mutter muss am Boden zerstört sein“, sagte Anna Marie.

Molly murmelte etwas Unverständliches.

„Biscotti?“, wechselte Anna Marie das Thema und deutete auf eine Platte mit Mandelkeksen.

„Gerne.“ Ty nahm sich einen, biss hinein und lächelte. „Köstlich.“

„Ich backe sie selbst“, sagte Anna Marie geschmeichelt. „Meine Mutter hat es mir damals beigebracht. Da ich das einzige Mädchen war, verbrachten wir viel Zeit miteinander, während meine Brüder immer draußen mit meinem Vater unterwegs waren.“

„Was Ihre Brüder angeht …“, sagte Lacey, doch Ty legte ihr warnend eine Hand aufs Bein. Sie hatten besprochen, dass sie das Gespräch langsam auf das eigentliche Thema hinführen wollten. „Es muss interessant gewesen sein, mit so vielen Geschwistern aufzuwachsen, und dann auch noch alle Jungs“, sagte Lacey, statt Anna Marie mit den Anschuldigungen gegen ihren Bruder Paul zu konfrontieren.

Anna Marie schwelgte in Kindheitserinnerungen und erzählte vom Aufwachsen in ihrer Heimatstadt. „Und deshalb lernte mein Vater Ihren Vater kennen“, sagte sie zu Lacey. „Weil auch er Oldtimer liebte. Genau genommen liebte er alle Autos. Er brachte mir bei, wie man sich richtig um seinen Wagen kümmert, weshalb ich meine Autos auch immer so viele Jahre fahren kann. Liebe dein Auto und halte es in Bewegung, sagte mein Vater immer.“

„Dann müssen Sie ja am Boden zerstört gewesen sein, als Ihr Wagen gestohlen wurde“, ergriff Molly die Gelegenheit, zum Grund ihres Besuches vorzudringen.

Lacey musste zugeben, dass Molly einen sehr eleganten Weg gewählt hatte; sie selbst hätte sich vermutlich nicht so geschickt angestellt.

„Ja, ja, ich war sehr verstört.“ Anna Marie erhob sich und brachte ihre Tasse samt Untertasse zum Spülbecken.

Ein klare Flucht, um niemandem in die Augen sehen zu müssen, dachte Lacey. Sie glaubte nicht, dass sie Gespenster sah. Die Frau war nervös. Und als ihr die Tasse von der Untertasse ins Spülbecken rutschte, war Lacey erst recht sicher, dass Anna Marie etwas verbarg. Doch sie war weder gemein noch böse.

Während sie sie beobachtete, empfand Lacey Mitgefühl. Es war unmöglich, dass diese freundliche und nette Dame etwas getan hatte, um jemanden zu verletzen. Nicht wissentlich.

Obwohl Molly das Gespräch auf den gestohlenen Wagen gelenkt hatte, fiel Lacey plötzlich eine andere Möglichkeit ein, an Anna Maries Gewissen zu appellieren. „Ihre Brüder müssen Sie sehr beschützt haben. Als wir jünger waren, haben Ty und Hunter auch auf mich aufgepasst, so wie richtige Brüder es wohl auch getan hätten.“

Anna Marie wandte sich um. „Oh ja. Und können Sie sich vorstellen, dass ich das Gleiche später für sie tun musste? Sie können sich nicht vorstellen, in was für Situationen sich diese Jungs brachten, und ich musste dann mit Mom und Dad zu ihrer Rettung eilen“, sagte sie und lachte bei der Erinnerung.

Molly erhob sich und ging zu der alten Frau. „Ich bin sicher, dass Sie sie auch heute noch manchmal beschützen müssen.“

„Nein, sie brauchen mich nicht mehr. Sie lassen mir meinen Willen und hören sich meine Geschichten von der Arbeit an, doch sie können nun gut genug auf sich selber aufpassen. Und sie haben Ehefrauen, die sich um sie kümmern.“

„Doch Blut ist dicker als Wasser, wie einer meiner Stiefväter immer zu sagen pflegte. Ich bin mir sicher, dass zum Beispiel Paul zuerst zu Ihnen kommen würde, wenn er um einen Gefallen bitten wollte.“ Molly legte der Frau tröstend einen Arm um die Schulter. „Kommen Sie, setzen Sie sich“, drängte sie und führte Anna Marie zu einem Stuhl am Tisch. „Hat Ihnen die Polizei gesagt, dass der Fahrer Ihres Wagens auf Marc Dumont geschossen hat?“, fragte sie sanft.

Anna Marie rang ihre gichtigen Hände im Schoß und schaute nicht auf. „Sie kamen hier rein und stellten alle möglichen Fragen über meinen Wagen. Ich sagte ihnen, dass er gestohlen worden sei.“ Ihre Stimme bebte. „Sie sagten mir nicht, warum sie diese Fragen stellten, bis ich ihnen von dem Diebstahl erzählte.“

Molly kniete sich neben ihr hin. „Doch da hatten Sie schon gelogen, um ihren Bruder Paul zu schützen, nicht wahr? Weil er sich Ihren Wagen ausgeliehen hatte, so wie er das manchmal tut, ja? Um ihn zu lieben und ihn in Bewegung zu halten, wie Ihr Vater immer sagte.“

Ty und Lacey blieben still und überließen es Molly, die ja eine Beziehung zu Anna Marie hatte, mit ihr zu sprechen und sie zu den Einzelheiten zu befragen.

Anna Marie nickte. „Paul hatte es nie leicht. Er war der Älteste, und die Erwartungen und Ansprüche an ihn drückten ihn schwer. Er brauchte eine Fluchtmöglichkeit, und da wir so nahe bei Saratoga wohnen, fand er sie bei den Pferden. In der Saison ging er zu den Rennen und fing an zu wetten. Und bald waren die Pferde nicht mehr genug.“

„Paul ist ein Spieler?“, fragte Ty.

„Ich weiß es nicht, aber manchmal ist er mit meinem Wagen zu den Rennen oder zu anderen Wettbüros in die nächste Stadt gefahren.“ Anna Marie seufzte. „Normalerweise bat ich ihn immer, meinen Wagen auszufahren. Doch in diesen Tagen bat er darum, ihn leihen zu dürfen. Ich dachte, er würde wieder zum Wetten fahren. Und als er mich darum bat, zu sagen, dass der Wagen gestohlen worden sei, ging ich davon aus, dass ihn jemand dort gesehen hatte. Wenn der Wagen aber gestohlen worden war, würde niemand das Wetten mit ihm oder mir in Verbindung bringen.“

„Also haben Sie zugestimmt, ihn zu decken und zu sagen, dass er gestohlen worden sei“, sagte Molly.

Anna Marie schlang die Arme enger um sich. „Paul weiß immer eine Lösung und kümmert sich um alles. Ich dachte, er bringt alles in Ordnung, so wie er es immer tut.“

„Nur dass die Polizei vorbeikam und Ihnen von der Schießerei erzählte“, sagte Molly. „Und da bekamen Sie es mit der Angst zu tun.“

„Worauf Sie wetten können. Ich habe seitdem nicht mehr schlafen oder essen können. Ich konnte nicht zugeben, dass ich gelogen habe, weil ich sonst eine Mitwisserin wäre“, sagte sie. „Und wenn ich ihnen gesagt hätte, dass Paul den Wagen fuhr, hätten sie ihn verhaftet wegen der Schüsse auf Marc Dumont, und ich weiß nicht, ob er es wirklich getan hat oder nicht!“

Molly tätschelte der alten Dame mitfühlend die Hand. „Doch Sie wussten, dass er Sie gebeten hatte zu lügen. Insofern musste er in etwas verwickelt sein, das mit der Schießerei zu tun hatte, oder?“

Anna Marie ruckte mit Kopf auf und ab. „Und er hat mich mit hineingezogen. Seine einzige Schwester. Seine kleine Schwester! Doch es war für mich zu spät, die Wahrheit zu sagen, oder jedenfalls dachte ich das. Ich wollte erst mit Paul sprechen und dann selber die Polizei rufen.“

„Haben Sie seitdem mit Paul gesprochen?“, fragte Ty.

Sie schüttelte den Kopf. „Nicht seit dem Anruf, in dem er mich gebeten hatte zu sagen, dass der Wagen gestohlen worden sei.“

„Wo ist der Wagen?“, fragte Lacey.

Anna Marie zuckte die Achseln. „Ich weiß es nicht. Und ich weiß nicht, wo Paul ist. Er hat mich hier mit all diesen Lügen und unbeantworteten Fragen zurückgelassen.“ Sie vergrub das Gesicht in den Händen, ihre Schultern zuckten.

Während Molly ihr Beistand leistete, zog Ty Lacey zur Seite und sprach leise mit ihr. „Wir wissen jetzt, dass Anna Marie ihrem Bruder den Wagen gegeben hat. Das bedeutet, dass die Polizei nun einen begründeten Verdacht hat, seine Garage nach dem Wagen zu durchsuchen.“

Lacey nickte. In ihrem Kopf verschwammen all die Fakten und noch nicht zueinander passenden Puzzleteile. Sie wollte jedes Detail mit Ty besprechen, um das Bild zusammenzusetzen. „Worauf bist du noch gekommen?“

Er fuhr sich mit der Hand über das unrasierte Kinn. Er war erschöpft, weil er die ganze Nacht bei seiner Mutter im Krankenhaus gesessen hatte, und sie fühlte sich schrecklich, dass er sich auch mit ihren Problemen herumschlagen musste. Doch sie wusste, dass es sinnlos war, ihn nach Hause oder zurück ins Krankenhaus zu schicken.

„Ich kann nicht sagen, dass ich mir zu diesem Zeitpunkt irgendeiner Sache hundertprozentig sicher bin. Doch Spieler müssen irgendwoher Geld bekommen“, sagte Ty.

„Vielleicht hatte Paul genug Geld, um seine Spielsucht zu finanzieren“, sagte Lacey.

„Das hatte er nicht.“ Anna Marie erhob sich von ihrem Stuhl. „Er ist schon seit Jahren pleite, weil er alles ausgegeben hat, was er hatte. Ich verdiene nicht genug, um ihm zu helfen, und sogar meine Brüder haben ihm letztes Jahr den Geldhahn zugedreht. Doch er sagte immer, er hätte ein Sicherheitsnetz.“

Tys Augen wurden schmal. „Wissen Sie, was das für ein Sicherheitsnetz war? Woher bekam er das Geld, um seine Sucht zu finanzieren?“

Anna Marie schüttelte den Kopf.

„Ich wette, ich weiß es“, sagte Ty plötzlich. „In den letzten zehn Jahren hatte der Mann Zugang zu dem Treuhandfonds, den niemand überprüfen konnte, bis Lilly Dumont offiziell für tot erklärt sein und Marc Dumont stattdessen das Geld beanspruchen würde.“

Lacey schluckte. „Aber ich bin am Leben.“

„Und Paul Dunne wollte sicherstellen, dass das nicht so bleibt, um zu verhindern, dass du das Vermögen bekommst und entdeckst, dass er es veruntreut hat“, sagte Ty, dessen Augen vor Gewissheit leuchteten.

„Nein! Paul würde niemanden töten. Er würde niemandem etwas tun“, rief Anna Marie aufgeregt.

Molly hielt der alten Frau die Hand. „Abhängigkeit kann einen Menschen verändern“, sagte sie weich.

In Laceys Kopf schwirrte alles durcheinander, während sie Tys Theorie überdachte. „Wenn es ihm gelungen wäre, mich zu töten, hätte Onkel Marc das Geld geerbt und die Veruntreuung bemerkt.“

Ty nickte. „Genau.“

„Vielleicht steckte also gar nicht Onkel Marc hinter den Anschlägen auf mein Leben.“ Lacey konnte kaum die Erleichterung fassen, die sie bei diesen Worten überkam.

Molly trat vor. „Vielleicht wollte Paul euch beide umbringen“, spekulierte sie.

„Doch Derek und ich tauchten rechtzeitig auf, um ihn zu stoppen“, sagte Ty.

Lacey fühlte sich schwindlig und benommen. „Das erklärt noch immer nicht, warum Onkel Marc an jenem Tag zu mir kam.“

Ty zuckte die Achseln. „Einige Fragen muss er uns noch beantworten, aber in der Zwischenzeit …“ Er zog sein Handy heraus und wählte. „Chief? Hier ist Ty Benson.“

Zehn Minuten später tauchte der Polizeichef gemeinsam mit dem Bezirksstaatsanwalt bei Anna Marie auf. Sie hörten zu, als die weinende, aber nun doch gefasstere Frau ihnen die Wahrheit über den Wagen sagte, in dem der Schütze gesessen hatte.

Der Chief und der Bezirksstaatsanwalt entschieden, dass sie genug Beweise hatten, um Paul Dunne wegen mehrerer Vergehen zu verhaften, einschließlich des versuchten Mordes und der Irreführung der Justiz; schließlich hatte er seine Schwester gebeten, wegen des Wagens zu lügen. Sie schrieben die Fahndung nach Paul Dunne aus.

Zusätzlich fuhr der Bezirksstaatsanwalt zum Gericht, um einen Durchsuchungsbefehl für seine Garage zu erwirken, in der man Anna Maries Wagen vermutete, und einen weiteren Durchsuchungsbefehl für Pauls Haus und sein Büro, um in die Akten des Treuhandfonds Einsicht zu nehmen. Wenn Dunne sich an Laceys Vermögen bedient hatte, um seine Wettschulden zu begleichen, dann war sein Motiv für die Schießerei und auch für die vorherige Brandstiftung klar.

Was Anna Marie anging, so verzichtete man auf jede Anklage, da sie sich freiwillig gemeldet hatte. Wenn man berücksichtigte, wie sehr sie ihren Bruder liebte, war dessen Verhaftung Strafe genug für sie. Sie hatte ohne böse Absicht gelogen.

Doch bis Paul Dunne verhaftet wäre und er und Onkel Marc Rechenschaft über ihre Motive und Handlungen abgelegt hätten, würde Lacey weiterhin im Dunkeln tappen.

Auch was ihr Leben und ihre Zukunft anging.

16. KAPITEL

Marc beendete seine Zeugenaussage gegenüber der Polizei. Er hatte nichts ausgelassen und war einverstanden gewesen, dass alle beteiligten Personen bei der Befragung anwesend waren. Er hatte nichts mehr zu verbergen.

Während ein Stenograf alles aufzeichnete, gestand er alles, was schließlich zu der Schießerei geführt hatte. Angefangen von dem Tag, an dem er sich in Rhona verliebt, sie dann an seinen so viel glücklicheren Bruder verloren hatte und er schließlich der Vormund ihrer Tochter Lilly geworden war.

Er berichtete von seinem Plan mit der Pflegschaft und wie er gehofft hatte, Lilly so zu verängstigen, dass sie gehorsam sein würde und ihm ihren Treuhandfonds überschriebe. Seit er trocken war, hatte er natürlich erkannt, dass sie ihm vermutlich gar nichts hätte überschreiben können, bis sie mit siebenundzwanzig offiziell ihr Erbe antrat, doch der Alkohol hatte seinen Verstand umnebelt, und er hatte damals von viel Geld geträumt. Er erklärte auch, woher er von Paul Dunnes Veruntreuung wusste, auch wenn er sie nicht hatte nachweisen können.

Und er gab zu, dass er Geld aus dem Fonds an Flo gegeben hatte, damit sie Lilly bei sich aufnahm und sie als Pflegekind ausgab. Bei dieser Nachricht entfuhr Lacey ein scharfes Keuchen, und Tyler Benson stöhnte auf. Aber natürlich freuten sich Tyler und Hunter über Marcs Eingeständnis, dass er Hunter nach Lillys Tod aus dem Benson-Haus hatte entfernen lassen. Marc wollte keine Einzelheiten darüber hören, wie sie Lillys Tod vorgetäuscht hatten, denn schließlich hatte ihr angeblicher Tod ihm in all den Jahren genug Schmerz verursacht. Viele hatten angenommen, dass sie fortgelaufen war, und genau das hatte sie getan. Hut ab.

Zu Marcs Antialkoholiker-Programm gehörte es, sich zu entschuldigen und Verantwortung zu übernehmen. Das schien er heute ausgiebig zu tun. Er erzählte der Polizei, dass Paul Dunne sowohl hinter dem Mordanschlag mit dem Auto als auch hinter der Brandstiftung steckte. Er berichtete von Pauls Plan, dass Marc seine schmutzige Arbeit erledigen solle, und ließ auch die Erpressung nicht aus. Am Tag der Schießerei hatte er Paul angerufen, um ihm zu sagen, dass er dennoch nicht nachgeben würde.

Er berichtete, wie er stattdessen zu Lacey gefahren sei, um ihr die Wahrheit zu sagen. Doch Dunne hatte Angst gehabt, dass Marc auch seine Unterschlagungen enthüllen würde. Die Furcht, seinen Status als respektabler Anwalt und Mitglied einer geachteten Familie zu verlieren, hatte ihn übermannt. Und während Marc alles darangesetzt hatte, Tyler Bensons Privatdetektiv loszuwerden, hatte Dunne ihn bis zu Lacey verfolgt. Marc war so mit sich selbst beschäftigt gewesen, dass er den Mann gar nicht bemerkt hatte, bis er den brennenden Schmerz im Rücken verspürt hatte.

Was die jüngsten Ereignisse anging, so hatte er sich also nicht strafbar gemacht und war weniger ein Täter als viel mehr eine Hilfe für die Polizei. Die Frau, die er heiraten wollte, schien das jedoch nicht so zu sehen. Francies finstere Miene und ihre kühle Distanziertheit ließen förmlich die Luft gefrieren. Marc spürte das, auch ohne in ihre Richtung zu schauen. Ihre Auseinandersetzung kam als Nächstes dran, dessen war er sicher. Und danach würde sie auf ihren High Heels, die sie vermutlich mit seiner Kreditkarte gekauft hatte, hinausstürmen. Beim nächsten Mal musste er eine Frau finden, die außer Liebe keine großen Bedürfnisse hatte, dachte er trocken.

Dann war da noch Molly. Sie stand hinter dem Stuhl ihrer Mutter. Sie nahm die ganze Sache sehr schwer, weil sie in Marc die Chance auf eine Familie gesehen hatte. Das arme Mädchen hatte den Fehler gemacht, seine ganzen Hoffnungen in ihn zu setzen. Er hatte jeden, den er kannte, in seinem Leben enttäuscht. Doch er wäre stolz gewesen, sie seine Tochter nennen zu dürfen, und das würde er ihr auch sagen.

Was für ein verdammter Schlamassel.

Die Polizisten gingen schließlich, und Ty, Hunter und Lacey taten es ihnen schweigend nach. Sie wollten nicht Zeugen des sich ankündigenden Dramas werden. Doch Marc und Lacey hatten noch einiges zu besprechen, sofern man voraussetzen durfte, dass er noch bei Bewusstsein war, wenn Francie fertig mit ihm war. Marc fragte sich, woher sein Galgenhumor kam. Er war alles, was ihm geblieben war, alles, was er besaß, alles, worauf er stolz sein konnte.

Francie kam an die Seite seines Bettes – ein Platz, den sie seit seiner Einlieferung nicht eingenommen hatte. „Das hier wird nicht funktionieren“, sagte sie.

Er lehnte den Kopf gegen die Kissen, als ihn die Erschöpfung überwältigte. „Was, kein ‚Wie geht es dir‘? Kein ‚Tut mir leid, ich konnte dich nicht besuchen, weil ich im Sterben lag‘?“

„Oh bitte, erzähl mir nicht, dass du derjenige bist, der verletzt wurde“, sagte Francie.

Er zog eine Augenbraue hoch – einer der wenigen Körperteile, der ihm derzeit gehorchte. „An dir ist nur deine Brieftasche verletzt. Das Traurige ist, dass ich dich aufrichtig liebte. Was nur zeigt, wie wenig ich von mir selber halte.“

Sie kam zu ihm und stützte sich auf das Bett. So wie sie dastand, hatte er einen ausgezeichneten Blick auf ihr üppiges Dekolleté. Etwas, wie er stolz bemerkte, wofür er nicht bezahlt hatte.

„Ist das deine armselige Art zu sagen, dass es dir leid tut?“, fragte Francie.

„Es ist meine Art zu sagen, dass wir unterschiedliche Dinge von einer Beziehung erwarten.“

Molly stöhnte auf und wandte sich ab.

Francie erhob sich und straffte die Schultern. „Ich habe nie einen Hehl daraus gemacht, dass ich Geld genieße, und da du nun keines mehr …“

„Bitte mach dir nicht die Mühe“, sagte er. Überraschenderweise meinte er es auch so. Seit er erfahren hatte, dass Lilly noch lebte, hatte er sich auf diesen Tag vorbereitet. „Ich wünsche dir alles Gute.“

Sie nickte. „Ebenfalls. Ich fliege um acht Uhr heute Abend nach London.“

Molly stöhnte erneut auf. Zum ersten Mal fühlte Marc einen Stich des Bedauerns. Nicht um seinetwillen, doch wegen Molly.

„Ich nehme an, die Rechnung geht an mich“, sagte er trocken.

Wenigstens war sie anständig genug, zu erröten.

Er schüttelte den Kopf. „Such dir einen mit viel Geld, Francie. Du brauchst es.“

Sie küsste ihn auf die Wange und stolzierte Richtung Tür. Marc wandte seinen Blick nicht von Mollys blassem Gesicht.

Im Türrahmen hielt Francie inne. „Molly?“

Marc hielt den Atem an.

„Ja?“ Molly klammerte sich an die Stuhllehne, sodass die Knöchel an ihren Händen weiß hervortraten.

In ihren Augen sah er Hoffnung, und er wusste, dass die Enttäuschung sie mehr verletzen würde als alles andere an diesem Tag.

„Ich habe einen Karton mit Sachen bei Marc zurückgelassen. Wenn ich mich eingerichtet habe, gebe ich dir meine Adresse. Würdest du sie mir dann bitte schicken, Liebes?“

„Ich kümmere mich darum“, sagte Marc, bevor Molly zu einer Antwort gezwungen war und vermutlich in Tränen ausbrechen würde.

Francie blies einen Kuss in den Raum, der sowohl ihm als auch ihr gelten konnte, und ging hinaus, ohne sich umzusehen. Es kümmerte sie nicht, wen von beiden sie verletzt hatte, und er fragte sich, warum er sie überhaupt geliebt hatte. Und doch wusste er es. Das Glück, von dem er in seinem Leben so wenig gehabt hatte, hatte ihn hereingelegt.

Marc breitete die Arme aus, und Molly stürzte auf ihn zu, wobei sie jedoch darauf achtete, ihn nicht zu stark zu drücken oder ihm irgendwie wehzutun. Nach der kurzen Umarmung trat sie zurück.

„Ich wünschte, du wärst meine Tochter“, sagte er, denn er wusste, dass irgendjemand dieses Mädchen lieben musste.

Sie lächelte ein trauriges Lächeln, das ihm fast das Herz brach. „Wenn du mich fragst, ich habe an dich geglaubt. Du weißt schon, daran, dass du nicht hinter den Anschlägen auf Lacey stecktest. Du hast mich nicht enttäuscht.“ Sie trat zurück ans Fußende des Bettes.

„Das bedeutet mir viel.“ Seine Augenlider wurden schwer, die Erschöpfung drohte ihn komplett zu überwältigen. „Was hältst du eigentlich davon, wenn wir uns bei einer Pizza zusammensetzen und einfach nur reden, wenn ich wieder draußen bin?“

Molly lehnte sich gegen das Bettgestell. „Das würde ich gern, doch ich werde nicht in der Gegend bleiben. Ich mag dich sehr, doch da ich weiß, dass du wieder gesund wirst, muss ich gehen.“

„Wohin?“, fragte er voller Verständnis, auch wenn es schmerzte.

Sie zuckte die Achseln. „Irgendwohin. Weit weg.“

„Deine Lizenz als Anwältin ist nicht überall gültig“, erinnerte er sie.

„Ich weiß. Ich habe mir noch keine Gedanken gemacht, was ich tun werde. Ich kann nur einfach nicht hierbleiben mit all den Erinnerungen und den enttäuschten Hoffnungen um mich herum.“

„Was ist mit Hunter?“, fragte Marc. Er hatte die Chemie zwischen ihnen gespürt. Er wusste, dass der Mann Molly zugetan war; er hatte es in seinen Augen gesehen. Und so ungern er es auch zugab, wusste er: Hunter würde Molly so lieben, wie sie es schon so lange verdient hatte.

„Hunter verdient eine Frau, die weiß, wo’s langgeht. Ich bin ein Wrack“, sagte Molly unverblümt.

Marc nickte. Er konnte sie nicht tadeln, dass sie sich so fühlte. „Gib dir Zeit. Man weiß nie, was die Zukunft bringt. Wir bleiben in Kontakt?“, fragte er hoffnungsvoll.

Sie nickte. „Ich komme vorbei, bevor ich endgültig gehe.“

Doch für Marcs Gefühl war sie schon fort. Er hatte die einzige Person verloren, die an ihn geglaubt und ihm vertraut hatte. Dennoch war das in Ordnung. Er musste lernen, auf sich selbst zu vertrauen. Einer der Ärzte hatte ihm vorgeschlagen, zusätzlich zu den Anonymen Alkoholikern noch eine Therapie zu beginnen. Falls er es sich leisten konnte, würde er das tun. Wenn Lacey erbte und ihn aus dem Haus warf, musste er selbst die Miete für ein Haus aufbringen und Geld für die Hausratversicherung und für alles, was bislang von Laceys Treuhandfonds bezahlt worden war.

Er musste leben wie ein erwachsener Mann. Welch eine Herausforderung. Und er hatte gedacht, dass er schon alle Hände voll damit zu tun hätte, gegen sein Verlangen nach einem Drink anzukämpfen. Dennoch – trotz der Geständnisse gegenüber der Polizei und trotz allem, womit er andere in seinem Leben schon verletzt hatte – hatte er kein Mitleid mit sich selbst. Stattdessen schaute er nach vorn.

Und das, dachte Marc, war ein Fortschritt.

Obwohl Hunter der Aussage von Dumont heute Morgen genau zugehört hatte, bewegten ihn dabei weniger die Geständnisse des Mannes als Mollys leerer Gesichtsausdruck. Für Hunter war Marc Dumont bereits ein Teil seiner Vergangenheit. Doch Molly war seine Zukunft, oder zumindest hoffte er das, und trotz ihres Rückzugs wollte er nicht, dass sie ihn einfach so zu ihrer Vergangenheit erklärte.

Er wusste, wie sehr Marcs Geständnis sie verletzt hatte. Auf der anderen Seite hatte sie recht gehabt. Er hatte nicht hinter den Anschlägen auf Lacey gesteckt, ihr Vertrauen in ihn war gerechtfertigt gewesen. Hunter hoffte, dass dies für Molly etwas zählte.

Er musste wissen, wie es ihr ging. Wo sie beide standen. Und er wollte sie sehen. Einfach so. Er schob seine Akten zur Seite und griff nach seiner Jacke.

Eine halbe Stunde später hielt er vor Mollys Haus. Es überraschte ihn nicht, dass Anna Marie nirgendwo zu sehen war. Nach dem, was Ty erzählt hatte, musste die Frau einen harten Vormittag erlebt haben und hielt sich vermutlich in ihrer Wohnung verborgen.

Als Hunter auf die Veranda trat und bei Molly klingelte, war er dankbar für die Privatsphäre. Er hörte die Schritte auf der Treppe, und dann öffnete Molly die Tür.

Sie trug graue Trainingshosen und ein weißes T-Shirt mit einigen Flecken, so als wäre sie gerade beim Putzen.

„Hi“, begrüßte er sie und wusste plötzlich nichts Kluges mehr zu sagen. Er war einfach nur froh, sie zu sehen.

Sie neigte den Kopf. „Hi.“

„Ein harter Vormittag“,sagte er und meinte damit die Zeit in Dumonts Krankenzimmer.

Sie zuckte die Achseln. „Tatsächlich ist er sogar noch härter geworden. Hör zu, ich bin ziemlich beschäftigt …“

„Ich würde trotzdem gerne mit dir reden. Ich werde dich nicht lange aufhalten.“

Sie überlegte kurz und öffnete dann zu seiner Überraschung die Tür. „Komm rein.“

Er hatte mehr Widerstand erwartet. Er folgte ihr die Stufen hinauf und fragte sich, ob er nach allem überhaupt noch zu ihr durchdringen würde. Dann trat er in ihr Wohnzimmer und erblickte die Koffer im Raum. Der Anblick traf ihn wie ein Schlag in den Magen.

Er schaute sich um. Sie hatte nicht nur ihre Kleidung in Koffer verpackt, sondern offenbar auch persönliche Dinge in Kisten verstaut. „Das sieht nach weitaus mehr als einem Urlaub aus.“

Widerstrebend sah sie ihn an. „Das stimmt.“

Ihre Worte bestätigten seine größte Angst. „Dann gibt es da ein paar Dinge, die ich dir sagen möchte, bevor du gehst.“

Sie nickte. „Schieß los“, sagte sie weich.

„Du hattest recht wegen Dumont, zumindest was die Gegenwart angeht. Es tut mir leid, dass ich dir nicht glauben konnte.“

Molly blickte in sein hübsches Gesicht und bemerkte die Emotionen in seinen Augen. Die Wahl seiner Worte war Absicht. Es war nicht so, dass er ihr nicht geglaubt hatte, sondern dass er ihr nicht hatte glauben können. Weil Marc schon zu viel angerichtet hatte. Sie hatte das alles heute aus erster Hand erfahren.

Doch Hunter war da gewesen und hatte Molly unterstützt, auch wenn er nicht wie sie an Marc geglaubt hatte. Diese Loyalität schätzte sie mehr, als er ahnte.

„Entschuldige dich nicht. Ich verstehe das.“

Er ging durch das Zimmer und wich den Koffern und Kisten aus, die sie in der kurzen Zeit hatte packen können.

Ruckartig wandte er sich zu ihr um. „Verdammt, Molly, tu das nicht.“

Sie schluckte den Kloß in ihrem Hals hinunter. „Ich muss aber.“

„Du weißt, dass du gehst, ohne uns eine Chance zu geben?“, sagte er flehend.

Molly schloss die Augen. Sie wollte Hunter nicht verletzen. Sie war ihm seit Jahren aus dem Weg gegangen, um genau das zu vermeiden, und dennoch befanden sie sich nun an diesem Punkt. „Ich muss herausfinden, wer ich bin und was ich vom Leben erwarte. Und ich kann das nicht an diesem Ort mit all meinen kindlichen Wünschen nach einer Familie, die ich niemals hatte.“

„Ich hatte auch niemals eine Familie. Ich verstehe, was du durchmachst. Warum wollen wir das nicht gemeinsam meistern? Außer natürlich, wenn ich mich darin irre, dass dir etwas an mir liegt.“ Er errötete und schob die Hände in die Taschen seiner Jeans.

Molly wusste, wie schwer es Hunter gefallen sein musste, seine Gefühle zu offenbaren, und es schmerzte sie, ihn zurückweisen zu müssen. Doch eines Tages würde er ihr dafür dankbar sein.

„Gerade weil mir etwas an dir liegt, muss ich gehen.“ Ihre Augen begegneten den seinen und baten wortlos um Verständnis. „Ich muss erwachsen werden.“ Und um das zu erreichen, brauchte sie Zeit, in der sie mit sich allein sein konnte.

Zeit, um ihre Wunden zu heilen und ihre Mutter hinter sich zu lassen. Sie musste lernen, auf eigenen Füßen zu stehen, ohne dass alte Hoffnungen und Erwartungen sie belasteten.

Er trat näher. Sie atmete tief ein und sog den Duft seines Rasierwassers ein. Wo auch immer sie landete, sie würde seinen Witz und seine Beharrlichkeit vermissen. Doch bis sie in den Spiegel schauen konnte und ihr gefiel, was sie sah, hatte sie keine andere Wahl, als zu gehen.

„Ich habe hier keine Wurzeln, nichts hält mich. Lass mich mit dir gehen, und wir können irgendwo neu anfangen.“

Es war so verführerisch. Er war so verführerisch.

Sie umfasste sein Gesicht mit ihren Händen. „Du bist so ein guter Mann, und ich wünschte, ich könnte Ja sagen. Doch ich muss mich selbst finden und unabhängig werden, das hat Priorität.“

Ein Muskel zuckte an seinem Kiefer. „Jeder trägt eine Last mit sich herum“, sagte er.

„Doch meine ist schwerer als die meisten. Oder zumindest ist sie im Moment zu schwer für mich.“

„Und es gibt nichts, womit ich dich aufhalten kann?“

Sie schüttelte den Kopf. „Bitte glaub nicht, dass das hier einfach für mich ist.“ Ihre Stimme brach.

Ihre Lippen, dicht an den Seinen, waren kurz davor, ihn zu küssen, was ihre Meinung hätte ändern können. Weshalb sie sich vorbeugte und nur rasch mit dem Mund über seinen streifte. Bevor er reagieren konnte, trat sie zurück. Denn ob er sie an sich zog oder von sich stieß – beides würde ihre Entscheidung gefährden.

Er fuhr sich mit dem Daumen über die Unterlippe. „Viel Glück, Molly. Ich hoffe, du findest, wonach du suchst.“

Sie brachte kein Wort heraus. Sie konnte sich nicht schlechter fühlen als in diesem Moment.

Lacey hatte Ty bei seiner Mutter zurückgelassen, die in den nächsten Tagen bereits entlassen werden sollte. Da sie von dem Zivilbeamten bewacht wurde, hatte Ty keine Fragen gestellt, als Lacey für einen Spaziergang hinausgegangen war. Sie hatte nicht erwähnt, dass sie sich mit ihrem Onkel aussprechen wollte.

Lacey fand ihn in einem Rollstuhl in der Liegehalle, einem rundum verglasten Raum, den ein reicher Gönner dem Krankenhaus gestiftet hatte.

„Fühlst du dich gut genug, um zu reden?“, fragte sie im Türrahmen. Auch wenn er nicht derjenige war, der sie hatte töten wollen, fühlte sie sich dennoch unbehaglich mit ihm allein.

Offensichtlich überrascht blickte er auf. „Es geht mir gut, und bis die Schwestern mich wieder in mein Zimmer bringen, genieße ich den Blick. Setz dich zu mir.“

Sie trat ein und wählte einen Sessel in der Nähe der Tür. Albern, schließlich war der Raum von allen Seiten einsehbar. Er konnte ihr nichts tun und wollte es ja auch gar nicht. Es fiel ihr nur schwer, das zu glauben.

„Worüber möchtest du reden?“, fragte er.

Sie machte eine unentschlossene Handbewegung. „Ich bin nicht sicher. Ich schätze, ich muss mich bedanken dafür, dass du versucht hast, mich vor Paul Dunne zu warnen.“

Onkel Marc schüttelte den Kopf. „Wenn ich nicht gewesen wäre, wären all diese Ereignisse gar nicht ins Rollen gekommen. Paul hat ein Spielproblem. Ich habe ein Alkoholproblem.“ Onkel Mark rückte die Decke auf seinem Schoß zurecht, während er sprach. „Ich habe Dinge getan, die, wenn auch nicht illegal, so doch zumindest unethisch und unmoralisch waren. Ihm war es lieber, wenn ich erbe, weil er dachte, er könnte mich erpressen und mich davon abhalten, die Veruntreuung anzuzeigen. Er wollte dich tot sehen, und er wollte, dass ich dich umbringe.“

Er wiederholte, was er schon zu der Polizei gesagt hatte, doch Lacey war bei seiner Aussage von ihren Gefühlen so überwältigt gewesen, dass sie nicht alles mitverfolgt hatte. Sie war froh, es noch einmal zu hören.

„Also hat er auf dich geschossen, weil du dich geweigert hast, mich umzubringen.“

„Und weil er glaubte, dass ich dich warnen wollte. Womit er ja auch recht hatte.“

Sie blickte hinunter auf ihre zitternden Hände. „Wann werden sie dich nach Hause lassen?“

„Vermutlich morgen, aber mach dir keine Gedanken. Sobald ich wieder genug Kraft habe, packe ich meine Sachen und ziehe aus dem Haus aus. Ich habe meinen Bruder angerufen und ihn gefragt, ob ich eine Weile bei ihm wohnen kann.“

Lacey öffnete den Mund und schloss ihn dann wieder. Irgendwo in ihrem Hinterkopf wusste sie, dass sie nicht nur das Geld, sondern auch ihr Elternhaus erben würde. Das hatte Paul Dunne ihr während des Termins gesagt. Sie hatte sich nur niemals erlaubt, darüber nachzudenken.

Nun, da sie der Wahrheit ins Gesicht sehen musste, begriff sie etwas Wichtiges. „Ich will das Haus nicht“, sagte sie spontan.

„Deine Eltern wollten, dass du es bekommst.“

„Ich möchte, dass du dort wohnen bleibst. Es ist dein Haus, nicht meins.“

Er fuhr mit seinem Rollstuhl dichter an sie heran.

„Das ist verdammt großzügig.“

Lacey war nicht sicher, ob sie es als einen Akt der Großzügigkeit betrachtete. Es war mehr eine Notwendigkeit. Als sie bei seiner Verlobungsparty gewesen war, hatte sie jenen Teil ihres Lebens endgültig hinter sich gelassen.

„Es gehört nicht mehr zu der Person, die ich jetzt bin, und du hast dort so lange gelebt, dass ich keinen Grund sehe, warum du dort ausziehen solltest.“

„Nun, ich habe einen. Ich kann dieses Haus nicht allein unterhalten.“

„Onkel Marc …“

„Bitte. Ich will dir kein schlechtes Gewissen machen. Es ist einfach eine Tatsache. Und weißt du, zum ersten Mal glaube ich daran, dass ich es schaffen werde.“ Er schüttelte lachend den Kopf und stöhnte dann auf vor Schmerz. „So ist das Leben.“

Lacey erhob sich. „Ich weiß nicht, wie viel von dem Geld noch übrig ist, aber reicht es nicht für die Kosten des Hauses?“

„Wenn du darin lebst, dann ja. Es ist dein Geld, Lacey. Schon sehr bald.“

Sie fuhr sich mit den Händen über die Arme. Sie wusste nicht, was die Zukunft bereithielt, doch sie wusste, dass sie außer Onkel Marc wenig hatte, was man Familie nennen konnte. Auch wenn der Mann die Ursache ihres Kindheitstraumas und großen Unglücks war, konnte er jedoch auch ihr Leben gerettet haben. Sie wusste nicht, ob sie jemals eine normale Beziehung zu ihm haben konnte, doch er hatte zumindest einen Anfang gemacht.

Sie hob den Blick und sah ihm in die Augen. „Du kannst im Haus bleiben“, sagte sie. „Wie ich schon sagte, es ist dein Haus und nicht meines. Welche Zahlungen auch immer der Fonds abgedeckt hat, sie können meinetwegen so weiterlaufen. Ich bin sicher, dass meine Eltern es so gewünscht hätten.“

„Das bezweifle ich – nach allem, was ich dir angetan habe.“ Sein Blick wanderte nach draußen, seine Verlegenheit und Beschämung waren nicht zu übersehen.

„Ich glaube, mein Vater wäre dankbar, dass du mein Leben gerettet hast, also lass uns hier einfach neu beginnen, okay? So wie ich das sehe, hast du nicht mehr Familie, als ich sie habe.“

Er blinzelte. „Deine Eltern wären stolz auf die Frau, zu der du geworden bist“, sagte er. „Nicht durch mein Verdienst, so viel ist klar.“

Sie glaubte, Tränen in seinen Augen zu sehen, war sich aber nicht sicher. Bevor sie antworten konnte, überraschte sie ein Klopfen an der Tür. Sie wandte sich um und sah Ty und den Polizeichef im Türrahmen stehen.

„Wir wollten Sie nicht unterbrechen, doch ich bin froh, dass Sie beide hier sind“, sagte der Chief.

Ty neben ihm blickte finster drein.

Lacey war sicher, dass er zumindest einen Teil des Gesprächs mit ihrem Onkel mit angehört hatte und nicht einverstanden war mit ihrer Haltung. Doch sie konnte mit dem Geld tun, was sie wollte. Oder jedenfalls bald.

„Was ist los?“, fragte Marc.

„Paul Dunne wurde am Flughafen verhaftet, bevor er sich nach Südamerika absetzen konnte.“ Dons Grinsen sprach für sich. Er schien sehr befriedigt zu sein, dass sie ihren Verdächtigen gefasst hatten. „Sie sind jetzt beide sicher. Sie können sich entspannen, und die Normalität kann wieder einkehren“, sagte er.

„Was auch immer Normalität ist“, sagte Ty, als er dem Chief die Hand schüttelte und ihm für seine Arbeit dankte.

Lacey musterte den Mann, von dem sie wusste, dass sie ihn liebte. Wie würde sie mit dem umgehen, was nun kam? Sie konnte ihre Rückkehr nach New York nicht länger hinausschieben, aber war das wirklich das, was sie wollte?

Sie verließen das Krankenhaus und steuerten auf Tys Wagen zu. Ein kühler Wind wehte, und die Sonne strahlte am wolkenlosen Himmel.

Vermeidung und Verzögerung. Zwei Dinge, in denen Lacey sich niemals für eine Expertin gehalten hätte. Sie hatte eine Firma, die in New York auf sie wartete, und doch brachte sie es nicht über sich, Ty zu sagen, dass sie gehen musste.

Natürlich wusste er es. Der Abschied lief wie ein Elefant neben ihnen her, und je länger sie es vermieden, darüber zu sprechen, desto größer wurde sein Schatten. Doch nun, da ihre Angelegenheiten in Hawken’s Cove geordnet waren, konnte sie ihren Verpflichtungen in New York nicht länger aus dem Weg gehen.

Er stoppte bei dem Wagen und lehnte sich gegen die Beifahrertür. Er musterte sie eindringlich, und sie wusste nicht, was er wirklich dachte.

„Meine Wohnung ist gelüftet und gesäubert. Ich kann jederzeit wieder einziehen“, sagte er in dem offensichtlichen Bemühen um ein unverfängliches Gesprächsthema.

„Warum höre ich da ein Aber mitschwingen?“, fragte sie.

Er lachte. „Du kennst mich so gut. Aber ich dachte, ich bleibe eine Weile bei Mom, zumindest bis sie wieder auf dem Damm ist.“

„Ich denke, das ist eine gute Idee.“ Nicht nur wegen seiner Mutter, dachte Lacey. Nun, da sie sich erklären musste, atmete sie tief ein und kam gleich zur Sache. „Es wird leichter für dich, wenn ich …“

„… gehe?“, fragte er.

Sie stieß die Luft aus. „Ja. Nachdem die Dinge hier geregelt sind …“ Der Satz erstarb, denn sie wusste, dass zwischen Ty und ihr nichts geregelt war. „Ich meinte, da mein Onkel nun nicht länger Thema ist, kann ich nach New York zurückkehren.“

„Ich registriere, dass du nicht sagst: nach Hause zurückkehren.“ Er verschränkte die Arme vor der Brust und sah selbst für seine Verhältnisse selbstgefällig aus.

Sie trat näher. „Es ist der Ort, an dem ich lebe. Der Ort, an dem sich meine Firma befindet.“ Laceys Problem blieb trotzdem bestehen. Ty war der Ort, an dem ihr Herz war.

„Okay.“ Er nickte, und diese Zustimmung traf sie unvorbereitet.

Sie blinzelte. „Einfach so? Du sagst einfach ‚Auf Wiedersehen’ und hab noch ein schönes Leben?“

„Klingt für mich so, als ob du das so wolltest.“ Er hatte schon eine unsichtbare Mauer errichtet, um sich zu schützen.

„Ich weiß nicht, was ich will“, sagte sie, ohne ihre Enttäuschung zu verbergen. „Vielleicht könntest du mich zerteilen. Das wäre eine schöne, einfache Lösung.“ Sie könnte ihrem Beruf und ihrem Leben in New York nachgehen, während ein Teil von ihr hier bei Ty blieb. Wütend und verwirrt fuhr sie sich mit der Hand durch das vom Wind zerzauste Haar.

Ty ergriff ihre Hand und hielt sie fest, als ob er niemals loslassen wollte. „Du musst zurück nach New York gehen. Du musst dein Leben dort leben, und aus der Distanz kannst du vielleicht entscheiden, was du willst. Ich kann dir das nicht abnehmen“, sagte er mit gepresster Stimme.

Er hatte recht, das spürte sie tief in ihrem Inneren. Sie rang sich ein Lächeln ab und erwiderte den Druck seiner Hand. „Ich war zehn Jahre lang auf mich allein gestellt. Ich habe mich über meine Arbeit definiert. Nur eine kurze Zeit war ich hier, und schon habe ich kaum noch einen Gedanken an mein altes Leben verschwendet. Ich habe keine Ahnung, wie das passieren konnte.“

Es machte ihr Angst. Zumal das meiste, was in Hawken’s Cove zurückblieb, eine Quelle schlechter Erinnerungen war. Nicht, dass es keine guten gäbe, doch an der Vergangenheit hatte sie noch ziemlich zu knabbern.

„Und genau deshalb solltest du zurückgehen. Das hattest du vor, und das musst du tun.“

Lacey schluckte. „Du hast recht. Ich muss nach Hause zurück.“

Alles, was passiert war, seit Ty vor ihrer Tür gestanden hatte, war viel zu rasch geschehen, als dass sie es hätte verarbeiten können. Sie brauchte Zeit und Abstand, um wieder klar zu sehen. Sie wünschte nur, sie müsste dafür nicht Ty zurücklassen.

„Ich kann dich zurückfahren, sobald meine Mutter aus dem Krankenhaus entlassen ist“, bot er an.

Sie schüttelte den Kopf. „Danke, aber ich kann mir einen Wagen mieten und selber nach Hause fahren.“

Er sah sie skeptisch an. „Du hast das offensichtlich schon durchdacht“, sagte er mit einem anklagenden Unterton.

„Nicht wirklich. Ich möchte dir nur nicht zur Last fallen. Drei Stunden nach Manhattan zu fahren und dann wieder zurück, ist etwas, was du im Moment nicht gebrauchen kannst.“ Sie wandte sich ab, damit er die Tränen nicht sah, die in ihr aufstiegen.

Möglich, dass sie gehen musste, möglich, dass er ihre Gründe verstand, doch das machte es nicht einfacher. „Es ist noch früh. Ich kann mich um den Wagen kümmern und noch ein bisschen Zeit mit deiner Mutter verbringen, bevor ich fahre. Ich möchte auch Hunter und Molly noch sehen.“

„Molly hat die Stadt schon verlassen.“

Die Nachricht traf sie unvorbereitet.

„Hunter hat mich angerufen, um mir zu sagen, dass sie gepackt hat und abgereist ist.“ Ty öffnete ihr die Beifahrertür.

„Einfach so?“, fragte Lacey. Verblüfft drehte sie sich um. „Hat sie hier nicht ihre Anwaltskanzlei? Ihre Mutter? Ihr Leben?“

Ty zuckte die Achseln. „Scheint so, als ob ihre Mutter auch fortgegangen wäre. Es gibt offenbar eine Menge Abschiede“, bemerkte er trocken.

Lacey wusste, dass er dem Thema nicht so gleichgültig gegenüberstand, wie es klang. „Armer Hunter“, murmelte sie und stieg in den Wagen.

Ty schloss die Beifahrertür, ohne zu antworten. Er musste sich auf die Zunge beißen, um Lacey nicht daran zu erinnern, dass Hunter ja bald Ty zur Gesellschaft hatte. Aber er wollte auf keinen Fall selbst-mitleidig wirken.

Als er und Lacey das Krankenhaus verlassen hatten und ihm das Gespräch mit ihrem Onkel noch in den Ohren klang, wäre er beinahe verrückt geworden. Dass sie ihr Elternhaus ihrem einzigen Verwandten überließ, verhieß nichts Gutes für seine Hoffnungen, dass sie eine Bindung an ihre Heimatstadt entwickelte. Eine Bindung an ihn.

Auch wenn er nur einen Teil des Gesprächs gehört hatte und wusste, dass nichts dabei ihre Gefühle für Ty in Zweifel zog, rumorte es seitdem in ihm. Er hatte sich selbst geschworen, sie nicht zu einer Antwort zu drängen, bis sie außer Lebensgefahr war.

Und nun konnte er sich nicht einmal überwinden, sie überhaupt zu drängen. Schon einmal hatte sich Lacey dafür entschieden, nicht wiederzukommen, und er konnte nicht vergessen, wie leicht sie ihn verlassen und der Vergangenheit zugeordnet hatte. Wenn er nicht bei ihr aufgetaucht wäre und sie angefleht hätte, Anspruch auf ihren Treuhandfonds anzumelden, würde sie noch immer ihr Leben in New York leben. Ohne ihn.

Wenn Lacey also wieder gehen wollte, lag es ihm fern, sich ihr in den Weg zu stellen. Sie hatten sich kein Versprechen gegeben, und er war froh, dass er diese Möglichkeit des Abschieds immer bedacht hatte.

Nicht, dass das Wissen um das Unausweichliche es einfacher machte, dachte er. Doch er würde auch ohne Lacey überleben. So wie er das schon einmal getan hatte.

17. KAPITEL

Flo Benson war seit einer Woche wieder zu Hause. Die Ärzte hatten ihr versichert, dass ihr Herz wieder so schlagen würde, wie es das immer getan hatte. Es ging ihr gut. Leider konnte sie von ihrem Sohn nicht dasselbe sagen. Seit ihrer Entlassung wohnte Ty bei ihr. Nach den ersten beiden Tagen hatte er wieder angefangen zu arbeiten. Tagsüber war er im Büro, und an den meisten Abenden im Einsatz zur Überwachung oder Ähnlichem, sodass sie Zeit für Andrew hatte.

Doch sie wusste, dass Ty nur so viel arbeitete, damit er nicht an Lacey denken musste und daran, wie er sie hatte gehen lassen. Wieder gehen lassen. Verdammter Sturkopf, dachte Flo. Er quälte nicht nur sich selbst, sondern machte auch sie verrückt, weil er immer um sie herum war.

„Mom? Ich habe dir eine Tasse grünen Tee gemacht. Soll gut für dein Herz sein.“ Ty kam in ihr Schlafzimmer, wo sie sich bei den Nachrichten entspannte.

„Arbeitest du heute Abend nicht?“, fragte sie.

Er schüttelte den Kopf. „Derek hat jetzt die Überwachung übernommen.“ Er stellte die Tasse auf ihren Nachttisch.

„Ty, ich muss dich etwas fragen. Bitte versteh mich nicht falsch – aber wann zum Teufel verschwindest du?“, fragte sie ihren Sohn.

Er legte den Kopf auf die Seite. „Ich kann hier sofort weg, wenn du das meinst. Meine Wohnung ist schon eine Zeit lang fertig. Ich dachte nur, du freust dich über ein bisschen Gesellschaft, wenn du nach Hause kommst.“

Sie schüttelte den Kopf. Männer, ihr vergötterter Dr. Sanford eingeschlossen, konnten so dickköpfig sein. „Ich meinte, wann verschwindest du aus Hawken’s Cove und fährst zu Lacey?“

Er ließ sich mit einem Plumps auf ihr Bett sinken, schwieg jedoch auf ihre unverblümte Frage hin.

„Es ist nicht so, dass ich dich nicht liebe oder mich nicht freue, dass du dich um mich kümmerst. Aber ich brauche es nicht. Es geht mir gut. Das haben dir auch die Ärzte gesagt. Die Tatsache, dass du noch immer hier bist, hat mehr mit deinem als mit meinem Wohlbefinden zu tun. Ich glaube, dass du nicht in dein kleines einsames Apartment zurückwillst, wo du darüber nachdenken müsstest, was für ein Idiot du doch warst, sie wieder gehen zu lassen.“ Sie verschränkte die Arme vor der Brust, um sich für seine Gegenwehr zu wappnen.

Er blickte finster bei seiner Antwort. „Ich werde mein Liebesleben nicht mit meiner Mutter diskutieren.“

„Was für ein Liebesleben? Soweit ich das sehe, hast du keines und wirst auch keines haben. Nenn mir einen guten Grund, warum du sie nicht gebeten hast, zu bleiben?“

„Warum bin ich derjenige, auf dem herumgehackt wird, während sie doch diejenige war, die ihre Sachen gepackt hat und gegangen ist?“, fragte er.

„Weil du derjenige bist, dem es schlecht geht, und ich die Unglückliche bin, die sich dein Leiden anschauen muss.“

Flo setzte sich auf und rückte die Kissen in ihrem Rücken zurecht. Sie verzog das Gesicht bei dem leichten Ziehen in ihrer Brust, das aber eine normale Reaktion darstellte, wie die Ärzte ihr versichert hatten.

„Aber das ist genau das, was dich so stört, nicht wahr? Dass sie gegangen ist. Ein Teil von dir kommt nicht darüber hinweg, dass sie beim ersten Mal nicht zurückgekommen ist, und du möchtest, dass sie diesmal den ersten Schritt macht. Habe ich recht?“

Ty wand sich unter den Fragen und treffenden Vermutungen seiner Mutter. „Willst du wissen, was das Leben mich gelehrt hat?“, fragte er.

Sie hob die Brauen. „Schieß los.“

„Menschen gehen. Dad ist gegangen. Lilly ist gegangen. Danach ging Hunter. Lacey hat ein Leben in New York. Warum zum Teufel sollte ich annehmen, dass sie das nicht wieder aufnehmen will?“ Er war niemand, der sein Herz ausschüttete, doch seine Mutter wusste, welche Knöpfe man drücken musste, um ihn so wütend zu machen, dass er über Dinge sprach, die er normalerweise für sich behielt.

Flo schüttelte den Kopf. „Es tut mir leid, dir das sagen zu müssen, doch es ist an der Zeit, dass du erwachsen wirst. Dein Vater war ein schlechter Mann, ein Alkoholiker und Spieler. Uns hätte nichts Besseres passieren können, als dass er uns verließ. Und was den Rest angeht, verzeih die Wortwahl, aber: Shit happens.“

Ty starrte seine Mutter verblüfft an. Niemals zuvor hatte er sie so unverblümt reden hören.

„Du musst die Vergangenheit hinter dir lassen. Lacey hat das getan. Hast du bemerkt, dass sie bei Marc Dumonts Geständnis gar keine große Reaktion darauf gezeigt hat, dass er mich bezahlt hat, um sie aufzunehmen? Darauf, dass sie niemals wirklich in einer Pflegefamilie war?“

Er rieb sich mit einer Hand den angespannten Nacken. „Ja, das ist mir aufgefallen.“ Er war verwundert gewesen, dass es sie nicht mehr verletzt oder verärgert hatte, dass ihr Onkel sie in ein unbekanntes Haus gegeben und dass seine Mutter für ihre Kooperation mit Dumont so viel Geld angenommen hatte.

„Das hat dich umgehauen, nicht wahr? Du hast sie vor einem Geheimnis bewahrt, vor dem sie nicht bewahrt werden brauchte. Und du hast dich vor Schuldgefühlen fast umgebracht, weil es dir gut ging, während sie ums Überleben gekämpft hat. Doch sie ist darüber hinweg, Tyler. Du bist der Einzige, der noch immer leidet.“

Er stand auf und ging zum Fenster hinüber. Die Vorhänge waren zugezogen, sodass vom dunklen Nachthimmel nichts zu sehen war. Er wandte sich um und blickte seine Mutter an. „Du bist plötzlich sehr scharfsinnig.“

„Ein Herzinfarkt kann so etwas bewirken. Ich liebe dich, und ich möchte nicht, dass du allein bleibst, weil du Angst vor deinen Gefühlen hast. Du befürchtest, verletzt zu werden, aber weißt du was? Du kannst dich nicht schlimmer fühlen, als du es jetzt schon tust.“

Lachend schüttelte er den Kopf. „Überlasst es meiner Mutter, mein Seelenleben zu erklären.“

„Ich ging davon aus, dass du nie gehen würdest, wenn ich nicht ehrlich wäre.“

„Du willst mir doch nicht sagen, dass ich dein Privatleben störe?“, fragte er neckend. Dann sah er seine Mutter erröten. „Verdammt, ich störe dein Privatleben“, sagte er und war bestürzt, dass er das nicht vorher bemerkt hatte. „Du hättest mich doch bitten können auszuziehen.“

„Ich denke, das habe ich gerade getan.“ Flo grinste, und die Röte in ihren Wangen verstärkte sich.

Seine Mutter wollte, dass er auszog, damit sie mehr Zeit mit ihrem Freund hatte. „Ich werde gleich morgen früh gehen“, murmelte er und schüttelte den Kopf über die unvermutete Wendung.

„Und wirst du mit Lacey sprechen?“, fragte sie hoffnungsvoll.

Ty grinste. „Ich dachte, ich hätte dir schon gesagt, dass ich mein Liebesleben nicht mit meiner Mutter diskutiere?“ Er ging hinüber zu ihr und küsste sie auf die Wange. „Danke, dass du mich so sehr liebst, dass du mich hinauswirfst“, sagte er kichernd. „Und was den Rest angeht – ich verspreche, dass ich über alles nachdenke, was du gesagt hast.“

Er würde darüber nachdenken. Und dann würde er vielleicht den Mut finden, zu handeln und für das zu kämpfen, was er wollte.

Nach einer Woche in New York wusste Lacey wieder, warum sie ihre Firma liebte. Die Mädchen, die für sie arbeiteten, waren so froh über ihre Rückkehr, dass sie sie in ihrer Wohnung mit einem Willkommenskuchen begrüßt hatten. Als besondere Überraschung hatte eine von ihnen Marina ausfindig gemacht und sie mitgebracht. Immer wenn Lacey mit einer ihrer Angestellten sprach, erinnerte sie sich an ihre erste Zeit in New York und daran, wie dankbar sie damals gewesen war, als Marina ihr eine Chance und einen Job gegeben hatte. Sie liebte es, das Gleiche für andere zu tun.

Was ihre Kunden anging, waren manche wirklich Nervensägen, die sich endlos über nicht korrekt gefaltete Handtücher beklagten, über falsch abgehakte Einkaufslisten oder über Hunde, die ihr Geschäft im Haus verrichteten, woran natürlich immer der Hundesitter die Schuld trug. Und dann gab es aber auch diejenigen, die sich einfach darüber freuten, dass jemand ihren Kram erledigte, während sie den ganzen langen Tag im Büro saßen. Ob so oder so, Lacey hatte den ganzen Tag alle Hände voll zu tun und liebte jede einzelne Minute.

Sie vermisste aber auch Ty. Ständig und geradezu verzweifelt. Dennoch hatte sie das Richtige getan, indem sie nach Hause gefahren war und sich in Erinnerung gerufen hatte, was sie an ihrem Leben liebte. Einem Leben, das sie auch nach Hawken’s Cove verlegen konnte, wenn dies die einzige Möglichkeit war, mit Ty zusammen zu sein.

Denn sie hatte durch ihre Rückkehr auch erkannt, dass ein Zuhause nicht nur ein Ort war. Zu Hause war ein Gefühl. Zu Hause war dort, wo ihr Herz ein bisschen schneller schlug und wo sie am Ende eines befriedigenden oder auch frustrierenden Tages jemand erwartete. Und da war es ihr egal, ob das Haus ihrer Eltern oder ihr Onkel sie dort an das erinnerten, was sie verloren hatte. Sie hatte so viel mehr gewonnen durch das Wiedersehen mit Ty.

Es war noch ein paar Tage hin bis zu ihrem Geburtstag, an dem sie wieder nach Hawken’s Cove fahren würde, um Anspruch auf den Treuhandfonds zu erheben. Und an dem sie das Haus endgültig ihrem Onkel überschreiben würde. Mit diesem Teil ihres Lebens wollte sie nichts mehr zu tun haben.

Was das Geld anging, hatte sie ein vom Gericht bestellter Treuhänder, der die Geschäfte des verhafteten Paul Dunne übernommen hatte, darüber informiert, dass Paul im Laufe der Jahre einige Hunderttausend Dollar veruntreut hatte. Das Vermögen selbst hatte ursprünglich zweieinhalb Millionen Dollar betragen, dazu kamen das Haus und das Grundstück. Eine Summe, die sie sich kaum vorstellen konnte.

Trotz der Unterschlagung blieb ihr genug, um die Kosten ihres Onkels in dem Haus zu decken und um in Hawken’s Cove eine zweite Niederlassung von „Odd Jobs“ zu gründen. Marina war in Rente gegangen, doch sie hatte eingewilligt, die Firma in New York zu leiten. Mit der Zeit konnte Lacey das Geschäft dann entweder an sie oder an eine ihrer Angestellten verkaufen.

Natürlich beruhten all ihre Pläne auf der Voraussetzung, dass Ty ihre Rückkehr wollte. Dass er den Rest seines Lebens mit ihr verbringen und mit ihr Babys bekommen wollte, wenn sie beide bereit waren. Babys, die seine Mutter mit Liebe geradezu überschütten würde.

Sie wusste nur einfach nicht, was er wollte. Die paar Male, die sie angerufen hatte, meldete sich der Anrufbeantworter. Sie nahm an, dass Ty arbeiten war, entweder an einem Fall oder aber in der Bar. Weil sie nicht wusste, wie sie das Thema auf dem Anrufbeantworter anschneiden sollte, hatte sie keine Nachricht hinterlassen. Und er hatte sie auch nicht angerufen. Oder hatte ebenso wie sie keine Nachricht hinterlassen.

Sie nestelte an dem Anhänger ihrer Kette. Sie konnte sich noch immer nicht von dem Schmuckstück trennen, mit dem so viele Erinnerungen verbunden waren, und sie würde es auch nicht tun. Nicht bis Tyler ihr sagte, sie solle endgültig verschwinden. Sie schluckte den Kloß in ihrem Hals hinunter und zwang sich zu positiven Gedanken.

Was sie zum Beispiel mit dem restlichen Geld aus dem Treuhandfonds tun würde. Es schien ihr eine Verschwendung zu sein, das Geld sich einfach nur vermehren zu lassen. Sie hatte schon einige Ideen, war aber noch zu keiner Entscheidung gekommen.

Ein lautes Klopfen riss sie aus ihren Gedanken. Digger begann laut zu bellen, lief zur Tür und sprang daran auf und ab, ohne überhaupt zu wissen, wer dahinterstand.

Lacey blickte durch den Spion und wurde fast ohnmächtig, als sie ihren Besucher sah. Sie riss die Tür weit auf. „Ty? Was machst du hier?“, fragte sie aufgeregt und hoffnungsfroh, aber auch mit der Angst, dass seiner Mutter etwas geschehen sein könnte. „Ist mit Flo alles in Ordnung?“, fragte sie.

„Das hängt von deiner Definition ab. Sie hat mich rausgeworfen, falls du dir das vorstellen kannst.“ Er setzte seine riesige Reisetasche ab, die Lacey wachsam beäugte.

„Was meinst du damit, dass sie dich rausgeworfen hat?“

Er grinste sein freches, sexy Grinsen, das sie so liebte. „Sie sagte, ich gehe ihr auf die Nerven und enge sie ein, und meinte, ich solle mich zum Teufel scheren.“

„Das hat sie nicht getan!“

Er lachte. „Nicht in diesen Worten, nein. Aber ihr Standpunkt war eindeutig.“

Sie blickte von der Tasche nach oben in seine Augen. Augen, die nun befreit und ohne Last schienen. Sie wusste nicht, was hier geschah, doch sie hatte eine Ahnung, dass es ihr gefallen würde. Sehr sogar.

Sie verlagerte ihr Gewicht auf die Fußballen und dann wieder nach hinten. „Also bist du wieder in deine Wohnung gezogen?“, fragte Lacey.

„Nein. Ich habe Hunter gesagt, dass er dort eine Weile kampieren kann.“

„Hat er nicht seine Wohnung in Albany?“

„Das wird ein langer Weg für ihn, wenn er abends meine Schicht im ‚Night Owl’s‘ übernimmt. Außerdem hasst er das stickige Apartment, das er dort gemietet hat. Er hat es nur getan, um zu demonstrieren, dass er es geschafft hat, doch inzwischen kümmert es ihn nicht mehr, was die Leute sagen.“

„Er leidet, nicht wahr?“, fragte Lacey.

Ty nickte. „Molly hat ihm übel mitgespielt. Wusstest du, dass er sie nicht nur gebeten hat zu bleiben, sondern auch angeboten hat, mit ihr zu gehen, wohin auch immer sie will?“

Obwohl Lacey mit Hunter gesprochen hatte und wusste, dass er sich zurückgezogen hatte, fehlten ihr offenbar doch wichtige Teile der Geschichte. „Ich hatte keine Ahnung“, murmelte sie. „Sie hat ihn abgewiesen?“

„Genau.“ Ty kreuzte die Arme vor der Brust.

Sie verzog das Gesicht. „Armer Hunter. Aber immerhin hatte er den Mumm, ihr anzubieten, mit ihr zu gehen“, sagte sie betont. Sie meinte nicht nur Ty, der nicht das Gleiche getan hatte, sondern auch sich selbst.

„Es hat ihn leider nicht sehr weit gebracht.“

„Doch wenigstens weiß er jetzt, wo er steht.“

Ty nickte. „Da hast du recht.“

Sie standen eine Weile so da, weil keiner von ihnen wusste, was er sagen sollte.

Lacey nutzte die Gelegenheit, um ihn eingehend zu mustern. Er hatte sich seit ein paar Tagen nicht rasiert, seine Haare waren so lang wie vorher, und seine Lederjacke sah abgetragen aus. Er war ihr sexy Rebell, und sie war froh, dass er hier war.

„Also deine Mutter hat dich rausgeworfen, und dann hast du nicht nur deine Wohnung, sondern auch deinen Job im ‚Night Owl’s‘ aufgegeben“, sagte sie, als sie die Spannung nicht länger ertrug. „Was ist mit deinem Detektivbüro?“

„Habe ich Derek übertragen.“ Er zog die Jacke aus und hängte sie an einen Haken in ihrem Flur. „Da meine Lizenz auch für New York gilt, sollte es keine große Sache sein, neu anzufangen.“

Ihr Mund wurde trocken. „Wo neu anzufangen?“

„Hier.“ Er fuhr sich mit der Hand durchs Haar. „In New York, der Stadt, die nicht schläft. Scheint mir ein guter Ort zu sein für einen unterbeschäftigten Privatdetektiv, um neu anzufangen.“

Als sie ihn diesmal anschaute, sah sie nicht den frechen Jungen, in den sie sich mit siebzehn verliebt hatte, und auch nicht den Mann, der eine Mauer um sich errichtet hatte. Stattdessen sah sie einen verletzlichen Mann, der hierhergekommen war, um ihr sein Herz darzubieten, und der keine Ahnung hatte, wie er aufgenommen werden würde.

Sie hatte nur eine Frage. „Warum? Warum willst du dein Zuhause verlassen und all das, was du liebst?“

„Weil mir eine schöne, kluge Frau mal gesagt hat, dass ein Zuhause etwas mit den Menschen zu tun hat und nicht einfach der Ort ist, an dem man lebt. Außerdem“, sagte er mit leuchtenden Augen, „würde ich nicht sagen, dass ich alles zurücklasse, was ich liebe. Ich bin gekommen, um den Menschen zu finden, den ich am meisten auf der Welt liebe, und das bist du.“

„Mehr muss ich nicht hören.“ Mit einem breiten Lächeln im Gesicht sprang Lacey in seine Arme, wo sie ihre Beine um seine Taille schlang und ihn küsste, als ob es kein Morgen gäbe.

„Gott, ich habe dich so vermisst.“ Er strich ihr über den Kopf und fuhr ihr mit den Fingern durchs Haar.

„Warum hast du dann so lange gewartet?“ Sie bedeckte seine Wange mit Küssen, während sie sprach.

Ty ließ sie hinunter auf den Boden, hielt sie jedoch fest an sich gedrückt, während sie zum Sofa gingen. „Ich musste mir über einiges klar werden“, gestand er.

„Ich dachte, ich wäre diejenige gewesen, die nach Hause kommen, Abstand gewinnen und nachdenken musste“, neckte sie ihn.

Er zuckte die Achseln. „Scheint so, als ob wir beide es nötig hatten. All die Jahre, in denen du fort warst, habe ich dir vorgeworfen, dass du nicht zurückkamst. Das war nichts, worüber ich geredet habe oder was mir überhaupt bewusst war, bis ich dich wiedersah. Doch als es mir klar wurde, konnte ich mich nicht so schnell davon freimachen.“

„Weil du Angst hattest, dass ich dich wieder verlassen würde“, sagte sie, weil sie rasch begriff und ihn wie immer gut verstand. „Und was habe ich getan? Ich habe mich umgedreht und bin wieder nach Hause gefahren, wie du es befürchtet hattest.“ Sie legte ihre Hände auf ihr Herz. „Es tut mir leid.“

„Das sollte es nicht. Du musstest unabhängig sein, um überhaupt überleben zu können. Ich musste meinen Komplex überwinden.“ Das Wort kam ihm schwer über die Lippen.„Und das habe ich. Weil ich dich zu sehr liebe, um ohne dich sein zu können.“

„Ich liebe dich auch. So sehr, dass ich schon Pläne geschmiedet habe, um New York zu verlassen und zurückzukommen.“ Sie küsste seine Wange. „Ob so oder so, wir werden zusammen sein. Ich werde dich nie wieder verlassen. Ich schwöre es“, sagte sie feierlich.

Als sein Blick auf den Anhänger fiel, den sie niemals ablegte, war Ty sich sicher. Wenn Lacey ein Versprechen gab, dann brach sie es niemals.

„Auch ich werde dich nicht verlassen“, entgegnete er. „Ich schwöre es“, fügte er hinzu und besiegelte ihr Gelübde mit einem langen, langen Kuss.

EPILOG

„Was hältst du davon, mit ‚Odd Jobs‘ zu expandieren?“, fragte Lacey Ty. „Die Berufstätigen in den Vororten haben ebenfalls Bedarf an Leuten, die all die Dinge tun, die nicht mehr in ihren Tagesablauf hineinpassen. Das Haus sauber halten, den Hund ausführen, einkaufen und kochen …“

Ihr Ehemann blickte sie über seine Morgenzeitung hinweg an.

Kurz nachdem sie ihr Erbe angetreten hatte, hatten sie innerhalb einer kleinen privaten Zeremonie im Haus seiner Mutter geheiratet. Nur Flo und Dr. Andrew Sanford, Hunter und Laceys Onkel Marc waren geladen gewesen. Die kleine Gruppe hätte eine merkwürdige Familie abgeben können, doch alle zeigten sich von ihrer besten Seite. Nur Molly fehlte. Lacey hatte eine Karte aus Kalifornien bekommen und wusste, dass sie auf Reisen – oder besser am Davonlaufen – war, aber sich nirgends niedergelassen hatte.

Um sie zu vergessen, suchte der arme Hunter Trost in der Arbeit und bei den Frauen – vielen Frauen.

„Willst du vorschlagen, dass wir aus der Stadt rausziehen?“, fragte Ty und lenkte ihre Aufmerksamkeit wieder zurück.

Sie liebte es noch immer, ihn am Morgen anzusehen. Sein sexy Dreitagebart und sein schläfriges Grinsen weckten bis heute unweigerlich ihr Verlangen. Das Schicksal hatte sie wieder zusammengeführt, und sie wollte ihre zweite Chance nicht verderben.

„Würdest du nicht gerne mehr Platz und frische Luft haben, geschweige denn mehr Raum für einen anderen Hund,“ sagte sie, um ihn zu necken und um gleichzeitig seine Reaktion zu testen.

„Irgendwie glaube ich, dass Miss Stinky hier sich nicht über Konkurrenz freuen würde.“ Er tätschelte Diggers Kopf. Die Hündin lag in seinem Schoß, wo sie es sich immer gemütlich machte. Hatte sie die Wahl, gab sie Ty den Vorzug vor Lacey.

Lacey lachte. „Was ist mit dir? Du könntest als Detektiv in Westchester County arbeiten, oder du könntest dieses Apartment als Büro benutzen und weiter in der Stadt arbeiten. Der Arbeitsweg mit dem Zug oder dem Auto ist nicht sehr lang.“

Er legte die Zeitung auf den Tisch. „Du hast das alles schon durchdacht, oder?“

Sie grinste. „Ich dachte, ich sollte schon mal alle Fakten sammeln, um meinen Fall zu präsentieren. Ich habe alle Möglichkeiten überprüft, und Tatsache ist, dass der Verkehr auf Long Island furchtbar ist und dich wahnsinnig machen würde. Natürlich könntest du auch von dort den Zug nehmen. In beiden Fällen gibt es dort gute Schulen und verschiedene Städte, die wir uns anschauen können. Aber wenn du natürlich lieber …“

„Warum jetzt? So ganz plötzlich willst du umziehen? Ich dachte, du liebst die Stadt und diese Nachbarschaft. Du fandest das Apartment gemütlich und perfekt.“

„Ich denke immer noch, dass es gemütlich und perfekt ist für uns beide und den Hund.“ Lacey stand auf und ging zu seinem Stuhl, wo sie Digger verscheuchte, um sich selber auf Tys Schoß zu setzen und ihm die Arme um den Hals zu schlingen. „Aber wenn wir diese Familie vergrößern, ist diese Wohnung zu klein, meinst du nicht?“, fragte sie.

Ein Wink mit dem Zaunpfahl, dachte sie, und schmiegte sich enger an ihn.

„Hey, willst du mir damit sagen, dass du schwanger bist?“, fragte er überrascht und auch ein bisschen nervös, wenn man seine raue Stimme als Zeichen dafür deuten konnte.

Sie schüttelte den Kopf. „Ich versuche dir zu sagen, dass ich es gerne werden möchte. Das heißt, wenn du bereit bist mitzumachen.“

Er legte ihr den Arm um die Taille. „Oh, ich bin bereit mitzumachen.“ Er bewegte sich unter ihr und ließ sie fühlen, wie bereit genau er war, um ihre Träume wahr werden zu lassen.

Sie lachte. „Was ist hier drin?“, fragte sie und klopfte ihm auf die Brust. „Ist eine Familie etwas, woran du schon gedacht hast?“

Er nickte. „Aber ich wusste, dass wir verhüten und deswegen …“

„Keine Überraschungen“, versicherte sie ihm und verstand jetzt, was seine nervöse Reaktion hervorgerufen hatte.

Sie hatte im Laufe ihres Zusammenseins gelernt, dass er die Dinge gerne plante und durchdachte. Genau das machte ihn zu einem guten Privatdetektiv, weil er die Stränge verschiedener Geschichten in Verbindung bringen konnte und auf Lösungen kam, die anderen Menschen vielleicht entgingen.

„Kein Grund zur Sorge, du bist bei diesem Projekt von Anfang an dabei.“ Sie schob ihren Po über seiner Erektion hin und her und spürte, wie das Verlangen sie durchflutete.

Nicht nur Verlangen, korrigierte sie sich selbst, sondern Liebe. Sie liebte ihn mit ihrem ganzen Herzen und ihrer ganzen Seele.

„Wir können jederzeit anfangen, nach Häusern zu schauen, wenn du das willst.“ Er küsste sie zart auf die Lippen. „Glücklich?“

Sie nickte. „Sehr. Ich fühle mich nur so schuldig, dass wir so glückselig sind, während es Hunter so schlecht geht.“

Ty legte den Kopf zurück und blickte sie voller Verständnis an. „Es gibt nicht viel, was wir für ihn tun können, bis er sich wieder besinnt und über die Sache mit Molly hinwegkommt.“

Lacey hob die Brauen. „Würdest du mich so leicht vergessen?“

Skeptisch zog er die Mundwinkel nach unten. „Das ist nicht dasselbe.“

„Das weißt du nicht. Ich sah, wie sie zusammen waren. Er liebt sie.“

„Und sie hat ihn verraten. Er bot ihr sein Herz dar, und sie trampelte darauf rum“, sagte Ty in Verteidigung seines besten Freundes. „Menschen kommen eben mit dem falschen Partner zusammen und machen dann weiter. Sieh dich und Alex an.“

Laceys Ex hatte sie kurz nach Tys Ankunft angerufen. Ty hatte abgenommen und ihr den Hörer mürrisch weitergegeben, aber immerhin hatte er nicht aufgelegt. Sie und Alex hatten kurz miteinander gesprochen, und zu ihrer Überraschung hatte sich Alex entschuldigt für seine Reaktion damals, als sie Schluss gemacht hatte. Er habe seinen verletzten Stolz lange genug gepflegt, um die Idee von einer gemeinsamen Partnerschaft hinter sich zu lassen, hatte er gesagt. Und auch wenn sie beide wussten, dass sie niemals Freunde sein würden, hatte ihre Beziehung doch ein versöhnliches Ende genommen, wofür Lacey dankbar war. Alex hatte ihrer Meinung nach eine wichtige Rolle in ihrem Leben gespielt, indem er sie erkennen ließ, wie sehr sie Ty vermisste und liebte.

Lacey seufzte. „Alex und ich hatten eine ernsthafte Beziehung“, sagte sie vorsichtig. „Doch ich habe ihn nie geliebt, und er hat zugegeben, dass er mehr in den Gedanken, sich zu verheiraten, verliebt war als in mich.“

„Was ihn zu einem Idioten und mich zu einem glücklichen Mann macht“,sagte Ty.„Und was Hunter angeht: Lass den Mann seine eigene Lösung finden. Du kannst das für ihn nicht wiedergutmachen.“

Sie spitzte schmollend den Mund. „Aber …“

„Aber nichts. Du hast schon alles für Hunter getan, was du konntest, angefangen damit, dass du sein Studiendarlehen bezahlt hast.“

Lacey zuckte zusammen, als sie sich Hunters wütende Tirade in Erinnerung rief, doch jenseits von seinem Stolz, das wusste sie, hatte er sich über ihre Geste gefreut. Es war das Mindeste, was sie tun konnte für den Mann, der so viel für sie getan hatte. „Er arbeitet immer noch zu viel, taumelt von einer Frau zur anderen. Es ist …“

„Es geht dich nichts an“, insistierte Ty, während seine Hände unter ihr T-Shirt wanderten.

Seine Hände lagen heiß auf ihrer Haut, und sein Verlangen nach ihr war offenkundig. Die Erektion, die sich gegen ihre Schenkel presste, lenkte sie ab. Was seine Absicht war, wie sie wusste. Sie musste an sich halten, um nicht laut aufzustöhnen, womit sie Digger auf den Plan rufen würde.

„Hunter wird sich um seine Zukunft kümmern“, sagte Ty in einem sehr bestimmten Ton, der sie aufforderte, sich nicht in das Leben ihres Freundes zu mischen. „Und in der Zwischenzeit lass uns an unserer arbeiten.“

Was konnte Lacey dagegen schon einwenden?

– ENDE –

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- PROLOG
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL
- 13. KAPITEL
- 14. KAPITEL
- 15. KAPITEL
- 16. KAPITEL
- 17. KAPITEL
- EPILOG