Der letzte Kuss / Der Tag der Träume (Doppelband)
Author: Carly Phillips
Date: 2008-06-02T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Gegenwartsliteratur
Description: „Der letzte Kuss“ Wer von ihnen den Herzenswunsch ihrer Mutter nach Hochzeit und Enkelkindern erfüllen soll, entscheiden die drei Brüder Rick, Chase und Roman mit einer Münze. Ausgerechnet Auslandskorrespondent Roman muss sich der Herausforderung stellen. Und der Weg zu seiner Traumfrau ist voller Hindernisse … „Der Tag der Träume“ Die Frauen von Yorkshire Falls werfen sich Rick Chandler an den Hals. Doch der attraktive Polizist will nach einer missglückten Ehe nie wieder heiraten. Als ihm eines Tages Kendall, eine waschechte »runaway bride«, über den Weg läuft, knistert es heftig auf beiden S
Publisher: Heyne, W
Rights: Copyright © 2002 by Carly Phillips Copyright © 2004 der deutschen Ausgabe by Wilhelm Heyne Verlag, München, in der Verlagsgruppe Random House GmbH

DAS BUCH

Raina Chandler ist mehr als stolz auf ihre drei Söhne Rick, Chase und Roman. Der einzige Kritikpunkt: Keiner von ihnen macht Anstalten zu heiraten oder eine Familie zu gründen, obwohl dies doch Rainas Herzenswunsch ist.

Um die Sache ein wenig zu beschleunigen, täuscht sie eine Krankheit vor. Und ihre besorgten Söhne, die alles tun würden, damit es der geliebten Mutter wieder bessergeht, treffen eine ungewöhnliche Vereinbarung: Einer von ihnen muss sein Junggesellendasein aufgeben, wer der »Glückliche« ist, entscheiden sie durch das Werfen einer Münze.

Ausgerechnet der Globetrotter Roman muss sich der Herausforderung stellen. Nach langen Jahren des Herumreisens zum ersten Mal wieder in Yorkshire Falls, begegnet er seiner Jugendliebe Charlotte Bronson. Die Funken sprühen, doch Charlotte hat Roman schon einmal abgewiesen.

»Eine durch und durch mitreißende Story mit warmen und lebendigen Charakteren.« Romantic Times

DIE AUTORIN

Carly Phillips hat sich mit ihren romantischen und leidenschaftlichen Geschichten in die Herzen ihrer Leserinnen geschrieben. Sie veröffentlichte bereits über zwanzig Romane und ist inzwischen eine der bekanntesten amerikanischen Schriftstellerinnen. Mit zahlreichen Preisnominierungen ist sie nicht mehr wegzudenken aus den Bestsellerlisten. Ihre Karriere als Anwältin gab sie auf, um sich ganz dem Schreiben zu widmen. Sie lebt mit ihrem Mann und den zwei Töchtern im Staat New York.

Inhaltsverzeichnis

Über den Autor
Prolog
Kapitel eins
Kapitel zwei
Kapitel drei
Kapitel vier
Kapitel fünf
Kapitel sechs
Kapitel sieben
Kapitel acht
Kapitel neun
Kapitel zehn
Kapitel elf
Kapitel zwölf
Kapitel dreizehn
Epilog
Copyright

Prolog

»Ihnen fehlt nichts, Mrs. Chandler. Das Kardiogramm ist normal und ebenso Ihr Blutdruck. Nichts als eine Magenverstimmung. Ein Mittel gegen Sodbrennen, ein bisschen Ruhe und es geht Ihnen wieder blendend.« Die Ärztin legte sich das Stethoskop um den Hals und machte eine weitere Notiz auf dem Krankenblatt.

Ein Gefühl der Erleichterung überkam sie, ebenso stark, wie sie zuvor der Schmerz übermannt hatte. Das brennende Gefühl in Brust und Arm hatte sie unvorbereitet getroffen. Seit Raina ihren Mann durch einen Herzanfall im Alter von siebenunddreißig Jahren verloren hatte, konnte sie unerwartete Schmerzen nicht mehr leicht hinnehmen. Sie war gesundheitsbewusst geworden, achtete auf ihr Gewicht und hatte sich angewöhnt, stramme Spaziergänge zu machen, bis zum heutigen Tag.

Beim ersten stechenden Schmerz hatte sie zum Hörer gegriffen und ihren ältesten Sohn angerufen. Nicht einmal die Erinnerungen an die sterilen, antiseptischen Krankenhausgerüche oder die deprimierenden grauen Wände konnten sie davon abhalten, auf ihre Gesundheit zu achten. Bevor sie diese Welt verließ, war noch eine Mission zu erfüllen.

Sie betrachtete die attraktive junge Ärztin, die sie in der Notaufnahme betreut hatte. Jede Frau, die in dem trostlosen Krankenhausgrün gut aussah, verfügte über Potenzial. »Sie sind neu in der Stadt, oder?« Aber Raina kannte die Antwort, noch bevor die Ärztin genickt hatte.

Sie kannte jeden in Yorkshire Falls, jeden von den 1 723 Einwohnern – bald 1724, sobald der Herausgeber des Lokalteils der Yorkshire Falls Gazette und seine Frau ihr Baby bekommen hatten. Dr. Eric Fallon, ihr praktischer Arzt, war seit Jahren ein enger Freund. Eric war ebenfalls verwitwet und hatte erst kürzlich dem Wunsch nachgegeben, weniger zu arbeiten und sein Leben mehr zu genießen. Dass er eine neue Partnerin, Dr. Leslie Gaines, eingestellt hatte, war seine Antwort auf zu viel Stress.

Sie war neu in der Stadt und wurde dadurch für Raina zu einem nicht nur interessanten, sondern auch unverbrauchten möglichen Heiratsmaterial für ihre übersättigten Söhne. »Sind Sie verheiratet?«, fragte Raina. »Hoffentlich verzeihen Sie mir meine Neugier, aber ich habe drei ledige Söhne und …«

Die Ärztin kicherte. »Ich bin erst seit ein paar Wochen hier, und schon ist der Ruf Ihrer Söhne ihnen vorausgeeilt, Mrs. Chandler.«

Raina stand da mit stolzgeschwellter Brust. Ihre Jungen waren gute Männer. Sie waren ihre größte Freude und doch seit kurzem Anlass zu ständiger Frustration. Chase, ihr Ältester, Rick, der Lieblingspolizist der Stadt, und Roman, der Auslandskorrespondent und kleine Bruder, der sich zur Zeit in London aufhielt, um über einen Wirtschaftsgipfel zu berichten.

»Also dann, Mrs. Chandler …«

»Raina«, verbesserte sie und betrachtete die Ärztin prüfend. Nettes Lachen, Sinn für Humor und ein fürsorgliches Wesen. Nein, als Partnerin für Roman oder Rick käme sie doch nicht in Frage.

Roman würde von ihrer sachlichen Art gelangweilt sein, und die Arbeitszeit einer Ärztin würde mit der eines Polizeibeamten kollidieren. Aber für Chase, ihren ältesten Sohn, könnte sie genau die richtige Frau sein. Seit er vor fast zwanzig Jahren die Nachfolge seines Vaters als Herausgeber der Yorkshire Falls Gazette angetreten hatte, war er viel zu ernst, herrisch und überfürsorglich geworden. Gott sei Dank hatte er das gut aussehende, markante Gesicht seines Vaters, um einen anständigen ersten Eindruck zu hinterlassen, ehe er den Mund aufmachte und die Kontrolle übernahm. Zum Glück liebten Frauen fürsorgliche Männer, und die meisten alleinstehenden Frauen der Stadt würden Chase auf Anhieb heiraten. Er war attraktiv, ebenso wie Rick und Roman.

Rainas erklärtes Ziel war es, alle ihre drei Jungen zu verheiraten, und das würde ihr auch gelingen. Aber zunächst einmal müssten sie mehr von einer Frau wollen als nur Sex. Nicht, dass etwas nicht in Ordnung war mit Sex; tatsächlich konnte sie sich daran als etwas mehr als Angenehmes erinnern. Aber die Mentalität ihrer Söhne bereitete ihr Probleme. Sie waren Männer.

Und da sie die drei großgezogen hatte, wusste Raina genau, wie sie dachten. Selten akzeptierten sie ein weibliches Wesen länger als für eine Nacht. Die Frauen hatten Glück, die einen ganzen Monat durchhielten, aber niemals länger. Interessierte Frauen zu finden, war nicht das Problem. Bei ihrem guten Aussehen und ihrer Ausstrahlung lagen den Chandler-Boys die Frauen zu Füssen. Aber Männer – ihre Söhne eingeschlossen – wollten nun einmal das, was sie nicht haben konnten, und ihren Jungs wurde zu viel angeboten; und alles leicht zu haben.

Der Reiz des Verbotenen und der Spaß an der Jagd waren dahin. Warum sollte ein Mann Bis dass der Tod uns scheidet in Erwägung ziehen, wenn ihn Frauen umgaben, die ihm ohne jede Verpflichtung erlagen? Es war nicht so, dass Raina die heutige Generation nicht verstand. Durchaus nicht. Aber sie liebte auch das Drumherum eines Familienlebens – und war schlau genug abzuwarten, bis sie das gesamte Paket bekam.

Allerdings musste in der heutigen Welt eine Frau für den Mann eine Herausforderung darstellen. Aufregung versprechen. Und selbst dann, spürte Raina, würden ihre Jungen zurückschrecken. Um ihr Interesse zu wecken und wach zu halten, brauchten die Chandler-Männer ganz besondere Frauen. Raina seufzte. Welche Ironie des Schicksals, dass sie, eine Frau, deren idealer Lebensinhalt Ehe und Kinder waren, drei Sohne aufgezogen hatte, denen das Wort Junggeselle heilig war. Bei dieser Einstellung würde sie niemals Enkelkinder haben, nach denen sie sich so sehnte. Und ihren Söhnen würde ein Glück verwehrt bleiben, das sie verdient hatten.

»Ein paar Anweisungen, Raina.« Die Ärztin klappte das Krankenblatt zu und blickte auf: »Sie sollten für den Notfall eine Flasche Antazidum im Hause haben. Oft ist aber auch eine Tasse Tee die beste Medizin.«

»Also keine Pizza-Lieferungen zu später Stunde mehr, was?«

Amüsiert sah die jüngere Frau sie an.

»Ich fürchte, so ist es. Sie müssen sich schon eine andere Zerstreuung suchen.«

Raina zog einen Schmollmund. Was sie nicht alles für ihre Zukunft auf sich nahm. Für ihre Jungen. Chase und Rick würden übrigens jede Minute zurück sein, und die Ärztin hatte die dringlichste Frage noch nicht beantwortet. Raina’s Blick glitt über deren schlanke Figur. »Ich möchte Sie nicht drängen, aber …«

Dr. Gaines grinste, offenbar immer noch amüsiert. »Ich bin verheiratet. Und selbst wenn das nicht so wäre, würden Ihre Söhne es sicher vorziehen, sich ihre Frauen selbst auszusuchen, denke ich.«

Raina schluckte ihre Enttäuschung herunter und winkte als Antwort mit der rechten Hand ab. »Als ob meine Jungen je selbst ihre Frauen finden würden. Oder besser gesagt Ehefrauen. Es müsste schon um Leben und Tod gehen, damit sie sich gezwungen sähen, zu heiraten und eine Familie zu gründen …«

Rainas Stimme verebbte, als ihr die Bedeutung ihrer eigenen Worte bewusst wurde.

Eine Sache um Leben und Tod. Der einzige Umstand, der ihre Söhne von der Notwendigkeit zu heiraten überzeugen könnte. Wenn es um Leben und Tod ihrer Mutter ginge.

Als der Plan gerade Gestalt annahm, meldete sich Rainas Gewissen, die Idee gleich wieder fallen zu lassen. Es wäre grausam, ihren Söhnen weiszumachen, sie sei krank. Andererseits wäre es zu deren eigenem Besten. Sie konnten ihr nichts abschlagen, nicht, wenn ihre Mutter sie wirklich brauchte. Indem sie sich auf ihre Gutmütigkeit verließe, könnte sie sie letztendlich zu einem Glücklich bis an ihr Lebensende führen. Was sie allerdings zunächst weder wissen noch schätzen würden.

Sie kaute an ihrer Unterlippe. Es war riskant. Aber ohne Enkelkinder war ihre Zukunft von Einsamkeit bedroht und ebenso die ihrer Söhne, wenn die ohne Frau und Familie blieben. Sie erhoffte sich mehr für sie als ein ödes Zuhause und ein Leben von so unermesslicher Leere, wie sie es seit dem Tod ihres Mannes führte.

»Frau Doktor, meine Diagnose hier … ist sie vertraulich?«

Die jüngere Frau warf ihr einen schrägen Blick zu. Zweifellos war sie an diese Frage nur bei den ernstesten Fällen gewöhnt. Raina sah auf ihre Uhr. Die Zeit, bis ihre Söhne wiederkamen, wurde knapp. Der Plan, den sie gerade gefasst hatte – und damit die Zukunft ihrer Familie – hingen von der Antwort der Ärztin ab, und Raina klopfte ungeduldig mit dem Fuß auf den Boden.

»Ja, sie ist vertraulich«, sagte Dr. Gaines mit einem gutmütigen Lachen.

Raina entspannte sich etwas und zog den Krankenhauskittel enger um sich. »Gut. Ich nehme an, Sie wollen nicht den Fragen meiner Söhne ausweichen müssen, deshalb vielen Dank für alles.« Sie streckte höflich ihre Hand aus, obwohl sie die Ärztin eigentlich lieber durch den Vorhang geschubst hätte, bevor die Kavallerie mit gezielten Fragen anrückte.

»Es war eine Freude und ein Erlebnis, Sie kennen zu lernen. Morgen ist Dr. Fallon wieder in der Praxis. Falls Sie bis dahin irgendwelche Probleme haben, rufen Sie mich ohne zu zögern an.«

»Ja, mach’ ich«, antwortete Raina.

»Was ist jetzt also los mit dir?« Rick, das mittlere Kind, das keiner jemals hatte ignorieren können, stürmte durch den geschlossenen Vorhang, Chase auf seinen Fersen. Ricks unverfrorene Art spiegelte den Charakter seiner Mutter wieder. Seine haselnussbraunen Augen glichen ihren, ebenso die dunkelbraunen Haare, ehe ihr Friseur sie in die Hände bekommen und ihr nun fast graues Haar in honigblondes verwandelt hatte.

Roman und Chase, die Buchstützen, standen mit ihren pechschwarzen Haaren und strahlendblauen Augen ganz im Gegensatz dazu. Beide, ihr Ältester und ihr Jüngster, waren dem Vater wie aus dem Gesicht geschnitten. Ihre imposante Gestalt und das dunkle Haar erinnerten sie stets an John. Vom Charakter her waren sie allerdings einmalig und mit keinem zu vergleichen.

Chase stand vor seinem aufgeregten Bruder und sah der Ärztin direkt ins Gesicht: »Was ist los?«

»Ich glaube, Ihre Mutter möchte Ihnen das selbst erklären«, sagte Dr. Gaines und verschwand durch den schrecklich kunterbunten Vorhang.

Zugunsten der guten Absicht setzte sich Raina über ihr schlechtes Gewissen hinweg und kämpfte mit den Tränen, während sie sich einredete, die Drei würden ihr am Ende dankbar sein. Dann legte sie eine zittrige Hand auf ihr Herz. Und erklärte ihren Söhnen ihren angegriffenen Gesundheitszustand und ihren einzigen Herzenswunsch.

Kapitel eins

Roman Chandler starrte auf seinen ältesten Bruder, oder genauer gesagt auf die Vierteldollarmünze in dessen rechter Hand. Sofort nach dem Anruf, der ihn von den Herzproblemen seiner Mutter in Kenntnis gesetzt hatte, stieg er ins nächste Flugzeug von London nach New York. Dort musste er einen Anschlussflug nach Albany nehmen und dann einen Leihwagen, um die eine Stunde in seinen Heimatort Yorkshire Falls zu fahren, eben außerhalb von Saratoga Springs, New York. Er war so müde, dass ihm vor lauter Erschöpfung die Knochen weh taten.

Jetzt kam zu all seinen Problemen auch noch dieser Stress hinzu. Wegen des Herzleidens seiner Mutter würde einer der Chandlerbrüder seine Freiheit opfern müssen – um Raina ein Enkelkind zu bescheren. Welcher der Brüder diese Last auf sich nehmen sollte, wollten sie mit einer Münze entscheiden, woran aber nur Rick und Roman beteiligt waren. Chase hatte bereits seine Pflicht und Schuldigkeit der Familie gegenüber getan, als er das College aufgab, um die Zeitung weiterzuführen und seiner Mutter zu helfen, die jüngeren Brüder großzuziehen. Deshalb sollte er jetzt nicht mitmachen – obwohl er zunächst darauf bestand. Weil er absolute Gleichberechtigung verlangte. Aber Rick und Roman hatten durchgesetzt, dass er an der Auslosung nicht teilnehmen durfte.

Statt dessen sollte er den Scharfrichter spielen.

»Also, dann sagt schon was. Kopf oder Zahl«, forderte Chase sie auf.

Roman blickte zur ungestrichenen Decke hoch, zum ersten Stockwerk des Hauses, in dem er seine Kindheit verbracht hatte und wo sich seine Mutter gerade auf Geheiß des Arztes ausruhte. Sie standen indessen auf dem staubigen Lehmboden der Garage, die an das Wohnhaus angebaut war, und mussten sich entscheiden. Dieselbe Garage, in der sie als Kinder ihre Bälle und Fahrräder aufbewahrt hatten und in die Roman Bier geschmuggelt hatte, wenn er seine älteren Brüder nicht in der Nähe wähnte. Dasselbe Haus, in dem sie aufgewachsen waren und an dem ihre Mutter festhielt, was sie sich leisten konnte, da Chase hart arbeitete und bei der Zeitung Erfolg hatte.

»Nun los, Jungs, einer muss anfangen«, sagte Chase in ihr Schweigen hinein.

»Du brauchst nicht so zu tun, als würde dir das hier Spaß machen«, murmelte Rick.

»Du glaubst also, dass es mir Spaß macht?« Chase drehte die Münze zwischen seinen Fingern, und seine Lippen zitterten vor Enttäuschung. »Das ist großer Blödsinn. Todsicher möchte ich nicht mit ansehen müssen, wie einer von euch beiden das Leben aufgeben muss, das er gewählt hat – nur einer Laune wegen.«

Roman war sich sicher, dass Chase das Ganze deshalb so mitnahm, weil er selbst seinen eigenen Lebensweg nicht hatte bestimmen können. Er war über Nacht mit der Doppelrolle des Verlegers und des Erziehungsberechtigten belastet worden. Als ihr Vater starb, fühlte sich Chase verpflichtet, den Platz des Familienoberhauptes einzunehmen – mit seinen siebzehn Jahren war er der älteste der Geschwister. Und genau das veranlasste Roman dazu, überhaupt an dem Münzewerfen teilzunehmen. Er war derjenige gewesen, der Yorkshire Falls hatte verlassen und seine Träume verwirklichen können, während Chase zurückbleiben und seine Wünsche aufgeben musste.

Roman und Rick betrachteten ihren ältesten Bruder als Vorbild. Wenn Chase glaubte, dass die angegriffene Gesundheit der Mutter und deren heftiger Wunsch nach einem Enkelkind ein Opfer rechtfertigten, dann musste Roman zustimmen, weil er es seinem Bruder schuldig war und weil er das Gefühl der Hingabe an die Familie mit ihm teilte.

»Es handelt sich bei unserer Mutter nicht um eine Laune«, erklärte Roman. »Sie sagt, sie habe ein schwaches Herz, das keinen Stress vertragen könne.«

»Oder keine Enttäuschungen«, erwiderte Rick. »Mama hat das Wort nicht benutzt, aber du weißt verdammt gut, dass sie so empfindet. Wir haben sie enttäuscht.«

Roman nickte zustimmend: »Wenn Enkelkinder sie also glücklich machen, dann liegt es bei einem von uns, ihr eins zu verschaffen, das sie verhätscheln kann, solange sie es noch genießen mag, Großmutter zu sein.«

»Wenn sie weiß, dass einer von uns glücklich verheiratet ist, wird sich der Stress verringern, den sie ja vermeiden soll«, ergänzte Chase. »Ein Enkelkind wird ihrem Leben einen neuen Impuls geben.«

»Könnten wir ihr nicht einfach ein Hundebaby schenken?« , fragte Rick.

Diesen Vorschlag konnte Roman gut verstehen. Er war mit seinen einunddreißig Jahren einen Lebensstil gewohnt, der es ausschloss, sich niederzulassen. Ehe und Familie waren ihm nicht bestimmt gewesen. Bis jetzt. Es war nicht so, dass er sich aus Frauen nichts machte. Im Gegenteil. Himmel, er liebte die Frauen – wie sie dufteten, wie ihre weiche Haut sich anfühlte, wenn sie seinen erregten Körper streifte. Aber er konnte sich nicht vorstellen, seine Karriere aufzugeben, um für den Rest seines Lebens jeden Morgen dasselbe weibliche Gesicht über den Frühstückstisch hinweg anzusehen. Er war verblüfft, dass in diesem Moment eine Entscheidung fürs Leben fallen sollte, und ihn überlief ein Schauer.

Er wandte sich an seinen mittleren Bruder: »Rick, du hast schon mal eine Ehe gewagt. Nicht nötig, das erneut zu tun.« Obwohl sich Roman durchaus nicht als der geeignete Kandidat vordrängeln wollte, konnte er es nicht zulassen, dass sein Bruder einen Fehler der Vergangenheit wiederholte – nämlich zu heiraten, um jemand anderem zu helfen, und dabei sich selbst zu opfern.

Rick schüttelte den Kopf: »Falsch, kleiner Bruder. Ich werde mit dir eine Münze werfen. Das letzte Mal hat hiermit nichts zu tun. Jetzt geht es um die Familie.«

Roman verstand. Die Chandlers waren Familiennarren. Damit war er wieder keinen Schritt weiter. Sollte er zu seinem Job als Auslandskorrespondent der Associated Press zurückkehren, weiterhin im Umfeld politischer Brennpunkte landen und dem Rest der Welt Geschichten aufdecken, von denen man noch nichts erfahren hatte, oder sollte er sich in Yorkshire Falls niederlassen, wie er es niemals vorgehabt hatte? Obwohl Roman sich manchmal nicht ganz im Klaren war, welchem Traum er eigentlich nachjagte – seinem eigenen, dem von Chase oder einer Kombination aus beiden – lebte er in der Angst, das unfreie Leben seines Bruders zu reproduzieren.

Trotz seines aufgewühlten Magens war er bereit und nickte Chase zu. »Lasst es uns hinter uns bringen.«

»Wie du meinst.« Chase warf die Münze hoch in die Luft.

Roman nickte Rick zu, um ihm die Wahl zu lassen, und Nick rief: »Kopf!«

Wie in Zeitlupe drehte sich die Münze und flog durch die Luft. Genau so zog Romans sorgloses Leben vor seinen Augen an ihm vorbei: Die Frauen, denen er begegnet war und mit denen er geflirtet hatte, die besonderen, mit denen er lange genug zusammen gewesen war, um eine Beziehung aufzubauen. Nie war es eine Frau fürs Leben gewesen, höchstens eine heiße, leidenschaftliche Bekanntschaft – in letzter Zeit seltener, seit er älter und kritischer wurde.

Laut klatschte Chase eine Hand auf die andere, und benommen fand Roman in die Wirklichkeit zurück. Er begegnete dem ernsten Blick seines ältesten Bruders.

Die Wende im Leben.

Der Tod eines Traums.

Der Ernst der Situation versetzte Roman einen Schlag in die Magengrube. Er straffte die Schultern und wartete ab, während Rick hörbar die Luft einsog.

Chase hob die eine Hand hoch und blickte auf die Münze, ehe er zunächst Rick und danach Roman ansah. Dann tat er seine Pflicht, wie er sie immer erfüllte, ohne einen Rückzieher: »Es sieht so aus, als könntest du jetzt was zu trinken gebrauchen, kleiner Bruder. Du bist das Opferlamm bei Mutters Streben nach Enkelkindern.«

Rick stieß einen tiefen Seufzer aus, der nichts war im Verhältnis zu dem Bleiklumpen in Romans Magen. Chase ging zu Roman hinüber. »Wenn du da wieder raus willst, ist jetzt noch Zeit. Es wird dir niemand Vorwürfe machen.«

Roman zwang sich zu einem Lächeln, womit er dem achtzehnjährigen Chase nachzueifern versuchte. »Du hältst es also für eine schwere Aufgabe, Frauen unter die Lupe zu nehmen und Babies zu machen? Wenn ich damit fertig bin, wirst du dich an meine Stelle wünschen.«

»Sieh zu, dass sie Klasse hat«, sagte Rick sehr hilfsbereit, aber weder in seinen Worten noch in seinem Tonfall war eine Spur von Humor. Er konnte sich offensichtlich in Romans Schmerz hineinversetzen, obwohl er sichtlich erleichtert war, nicht der Auserwählte zu sein.

Roman wusste den Versuch, ihn aufzuheitern, zu schätzen, auch wenn es nichts nützte. »Es ist noch wichtiger, dass sie nicht zu viel erwartet«, schoss er zurück. Welche Frau er auch immer heiraten würde, sie musste von Anfang an wissen, wer er war, und akzeptieren, was er nicht war.

Chase gab ihm einen Schlag auf den Rücken. »Ich bin stolz auf dich, Kleiner. Das ist eine Entscheidung, die man nur einmal im Leben trifft. Sei dir vorher sicher, dass du mit ihr leben kannst, ja?«

»Ich habe nicht vor, mit irgendjemand zu leben«, murmelte Roman.

»Was hast du dann vor?«, fragte Rick.

»Eine nette Ehe aus der Ferne, die mein Leben gar nicht besonders verändern muss. Ich möchte eine Frau finden, die bereit ist, zuhause zu bleiben und das Kind aufzuziehen, und die glücklich ist, mich wiederzusehen, wann immer ich zurückkomme.«

»Du hast dir schon genug aufgeladen, ist es das?«, konterte Rick.

Roman sah ihn finster an. Der Versuch, ihn aufzuheitern, war fehlgeschlagen. »Wir hatten es doch eigentlich verdammt gut, als wir Kinder waren, und ich möchte sicher gehen, dass die, die ich heirate, meinem Kind ein ebenso schönes Leben geben kann.«

»Du wirst also unterwegs und die Frau wird zuhause sein.«

Chase schüttelte den Kopf. »Halte mit dieser Einstellung besser etwas hinter dem Berg. Bestimmt willst du doch nicht gleich zu Beginn deiner Suche mögliche Kandidatinnen vergraulen.«

»Keine Chance«, kicherte Rick. »Wie sagt man? Bevor er in ein Leben voller Abenteuer entschwand, gab es kein einziges Mädchen auf der High-School, das ihn nicht begehrt hätte.«

Trotz der angespannten Situation musste Roman lachen. »Aber erst nach deinem Abgang. Es war nicht leicht, in deine Fußstapfen zu treten.«

»Das versteht sich ja von selbst.« Rick verschränkte die Arme vor der Brust und grinste. »Aber man sollte fair bleiben. Ich musste in die Fußstapfen von Chase treten, und die waren riesig. Die Mädels liebten seine starke, stille Art. Allerdings, sobald er seinen Abschluss nahm, lenkten sie ihr Augenmerk auf mich.« Er schlug sich auf die Brust. »Und als ich dann weg war, konntest du das Terrain übernehmen. Und alle waren sie interessiert.«

Nicht alle. Wie so oft tauchte ohne Vorwarnung die Erinnerung an seine High-School-Angebetete wieder auf. Charlotte Bronson, ein schönes Mädchen mit pechschwarzem Haar und grünen Augen, hatte seine Teenager-Hormone gründlich durcheinander gebracht. Sie hatte ihn brüsk zurückgewiesen, und das lag ihm immer noch im Magen, genauso schmerzhaft wie damals. Sie war diejenige, die ihm entkommen war, und er hatte sie niemals vergessen. Gern hätte er alles als Teenager-Schwärmerei bezeichnet und es dabei belassen, aber er musste sich der Wahrheit zuliebe eingestehen, dass es tiefer gegangen war.

Seinen Brüdern gegenüber hatte er das nie zugegeben, noch würde er es heute tun. Einiges musste ein Mann auch für sich behalten können.

Zuletzt hatte Roman gehört, dass Charlotte nach New York City gezogen wäre, der Hauptstadt der Modewelt. Obwohl er ein Apartment in derselben Stadt gemietet hatte, war er ihr nie begegnet oder hatte sie gar besucht. Abgesehen davon war er selten länger in der Stadt als für eine Übernachtung, um seine Kleidung zu wechseln und dann seinen nächsten Bestimmungsort anzusteuern.

Seit längerem hatte ihm auch seine Mutter keinen Klatsch mehr serviert, sodass ihn jetzt die Neugier packte. »Ist Charlotte Bronson wieder in der Stadt?«

Rick und Chase wechselten einen überraschten Blick. »Und ob«, antwortete Rick. »Sie besitzt ein kleines Geschäft in der First Street.«

»Und sie ist unverheiratet«, ergänzte Chase und lächelte endlich.

Romans Adrenalinspiegel stieg rapide an. »Was für ein Geschäft?«

»Warum gehst du nicht einfach vorbei und siehst es dir an?«, wollte Rick wissen.

Der Gedanke reizte ihn. Roman fragte sich, wie sie jetzt wohl war. Immer noch so still und ernst wie damals? Ob ihr das pechschwarze Haar noch auf den Rücken fiel und so manchen Mann in Versuchung führte, es zu berühren? Er war neugierig, ob ihre grünen Augen noch so ausdrucksstark und offen wirkten. Sie waren wie ein Fenster zu ihrer Seele gewesen – für denjenigen, dem etwas daran lag, hineinzuschauen.

Ihm hatte es etwas bedeutet, und er war für sein Bemühen mit Nichtachtung gestraft worden. »Hat sie sich sehr verändert?«

»Geh und schau selber nach.« Ebenso wie Rick wollte Chase ihn ein wenig anschubsen. »Du kannst es ja als deine erste Chance betrachten, mögliche Kandidatinnen zu sichten.«

Als ob Charlotte interessiert sein würde! Nach ihrer einzigen Verabredung war sie mit Leichtigkeit davongegangen und hatte ihn anscheinend ohne eine Spur von Bedauern ziehen lassen. Aber Roman hatte ihr dieses Desinteresse niemals abgenommen, und das war sicherlich nicht nur selbstgefällig. Die Funken zwischen ihnen waren heftig genug gewesen, um die ganze Stadt anzuzünden, die chemischen Reaktionen zwischen ihnen waren so heiß, dass eine Explosion zu befürchten gewesen war. Aber sexuelle Anziehung war nicht das Einzige, was sie verbunden hatte.

Sie waren einander in einer tieferen Weise zugetan gewesen, und zwar derartig, dass er seine innersten Hoffnungen und Zukunftsträume preisgab, was er noch nie zuvor getan hatte. Dass er einen so intimen Winkel seiner Seele bloßgelegt hatte, machte ihn sehr verletzbar, und so hatte ihn ihre Zurückweisung besonders schmerzhaft getroffen. Das erkannte er jetzt mit der Einsicht des Erwachsenen, die ihm damals gefehlt hatte.

»Vielleicht schau ich mal bei ihr vorbei.« Roman verhielt sich mit Absicht etwas unbestimmt. Er wollte seinen Brüdern nicht noch mehr Anzeichen seines neuerlichen Interesses an Charlotte zeigen. Außerdem brauchte er eine ganz andere Art Frau, eine, die mit seinen Plänen einverstanden war.

Als er sich vergegenwärtigte, weshalb es überhaupt zu diesem Gespräch gekommen war, stöhnte er laut auf. Seine Mutter wollte Enkelkinder haben. Und Roman würde sein Bestes tun, sie ihr zu schenken. Aber das bedeutete nicht, dass er vorhatte seiner Gemahlin all die erstickenden Gefühlen und Erwartungen einer typischen Ehe zu bieten. Er war ein Mann, der seine Freiheit brauchte. Er war kein Ehemann für alle Jahreszeiten. Bei seiner Frau in Spe sollte der Wunsch nach Kindern größer sein als der nach einem Ehemann, und sie musste es genießen, allein zu sein. Eine unabhängige Frau, die verrückt war nach Kindern, dürfte genau die Richtige sein.

Denn Roman hatte vor zu heiraten, seine Frau zu schwängern, wie der Blitz zu verschwinden und möglichst nicht mehr zurückzublicken.

Die Sonne schien durch das Schaufenster und brannte mit unglaublicher Wärme auf Charlottes Haut. Der perfekte Rahmen für die tropische Dekoration, die sie gerade arrangierte. Sie band die Träger eines String-Bikinis auf dem Rücken der Schaufensterpuppe zu, die den Mittelpunkt der Dekoration bilden würde, und drehte sich dann zu ihrer Assistentin um. »Wie findest du es?«

Beth Hansen, die auch Charlottes beste Freundin seit Kindertagen war, kicherte. »Ich wünschte, ich wäre so toll gebaut.«

»Bist du doch jetzt.« Charlotte betrachtete Beths zierliche Figur und ihre korrigierten Brüste.

Yorkshire Falls war eine kleine Stadt, vier Stunden von New York City entfernt – weit genug, um eine Kleinstadt zu bleiben, dicht genug, dass sich die Fahrt in die Großstadt lohnte, solange es der Anlass rechtfertigte. Und für Beth war eine Brustvergrößerung offensichtlich ein guter Anlass gewesen.

»Das könntest du auch haben. Da brauchst du gar nicht so viel Vorstellungskraft.« Beth deutete auf die Schaufensterpuppe. »Schau sie dir an und stell dir vor, du würdest genauso aussehen.« Sie zeichnete mit den Händen die kurvenreiche Form nach. »Liften wäre ein Anfang, aber eine Vergrößerung um eine Körbchennummer würde die Aufmerksamkeit der Männer noch mehr erregen.«

Charlotte stieß einen übertriebenen Seufzer aus. »Wenn man bedenkt, wie viel Aufmerksamkeit unser Laden jetzt schon auf sich zieht, brauche ich keine weitere Hilfe, die Blicke auf uns zu lenken.«

Mit Männern hatte sie seit ihrer Zeit in New York City – also seit sechs Monaten – keine Verabredungen mehr gehabt, und obwohl sie sich manchmal einsam fühlte, war sie noch nicht bereit, wieder mit dieser Routine anzufangen – mit den langen Essensverabredungen einschließlich der sich hinziehenden Schweigeminuten, oder dem obligatorischen Gute-Nacht-Kuss, bei dem sie unvermeidlich die forschende Hand ihres Begleiters festhalten musste, bevor es in richtige Fummelei ausartete. Ihr war andererseits klar, dass sie dieses Spiel in absehbarer Zeit wieder aufnehmen musste, wenn sie zusätzlich zu ihrer Karriere ihr Leben mit Mann und Kindern vervollständigen wollte.

»Jede Frau braucht männliche Beachtung. Es stärkt das Selbstbewusstsein, da gibt’s gar nichts zu argumentieren?«

Charlotte runzelte die Stirn. »Mir wäre lieber, ein Mann würde …«

»An deinem Verstand interessiert sein als an deinem Gesicht oder Körper«, äffte Beth sie nach, die Hände in die Hüften gestützt.

Charlotte nickte: »Das ist richtig. Und ich würde es jedem Mann mit dem gleichen Respekt vergelten.« Sie grinste: »Klinge ich langsam wie eine Platte, die einen Sprung hat?«

»Ein bisschen schon.«

»Erklär mir mal Folgendes: Warum sind die Männer, die mich anziehen, nur an der Verpackung interessiert und bleiben nicht auf lange Sicht in meiner Nähe?«, fragte Charlotte.

»Weil du dich mit den falschen Männern verabredet hast? Oder vielleicht, weil du ihnen keine Chance gibst? Außerdem ist es eine bewiesene Tatsache, dass Männer zunächst von der Verpackung angezogen werden. Ein cleverer Typ, der richtige Typ, wird dich kennen lernen, und dann kannst du ihn mit deiner brillanten Intelligenz umhauen.«

»Männer, die zuerst auf das Aussehen achten, sind zu oberflächlich.«

»Du fängst ja schon wieder an! Ziehst verallgemeinernde Schlüsse. Dabei bitte ich dich, Unterschiede zu machen.«

Beth legte wieder die Hände in die Hüften und sah Charlotte finster an. »Die Verpackung vermittelt nun mal den ersten Eindruck«, beharrte sie.

Charlotte fragte sich, wie Beth derartig darauf bestehen konnte, wo sie doch der lebende Beweis für das Gegenteil war. Wenn Beth daran glaubte, dass ein Mann zunächst nur von der Verpackung angezogen wurde, um erst danach eine Frau um ihrer selbst willen kennen und schätzen zu lernen, warum hatte sie sich dann einer Schönheitsoperation unterzogen, nachdem sie ihren Verlobten gefunden hatte? Doch hatte Charlotte ihre Freundin zu gern, um sie mit einer solchen Frage zu verletzen.

»Sieh dir zum Beispiel dieses Geschäft an.« Beth fuhr mit der Hand durch die Luft. »Du verkaufst die Verpackung und bist damit verantwortlich für die Verjüngung so manch einer Beziehung oder Ehe, die fade geworden ist.«

»Das kann ich nicht bestreiten.« Viele ihrer Kunden hatten ihr dasselbe erzählt.

Beth grinste: »Die Hälfte aller Frauen dieser Stadt hat wieder Sex, und das verdanken sie dir.«

»So weit würde ich nun nicht gehen.«

Die Freundin zuckte die Schultern. »Wie auch immer. Was ich damit sagen will: Vermittelst nicht gerade du die Botschaft, dass Verpackung wichtig ist?«

»Ich hielte es lieber für meine Botschaft, dass es okay ist, ganz sich selbst zu sein.«

»Ich glaube, wir meinen dasselbe. Aber ich lasse das Thema jetzt mal fallen. Habe ich dir erzählt, dass David Pauschalangebote macht? Augen und Kinn, Liften und Implantate.«

Charlotte verdrehte die Augen. Ihrer Meinung nach war Beth perfekt gewesen, bevor sie sich unters Messer begeben hatte, und Charlotte konnte immer noch nicht verstehen, was sie auf den Gedanken gebracht hatte, sich verändern zu müssen. Aber Beth wollte offenbar nicht darüber reden. Sie pries nur die Dienste ihres zukünftigen Mannes an.

»Hat dir schon mal jemand gesagt, dass du dich wie eine Werbung für deinen Schönheitschirurgen anhörst?«

Beth lächelte: »Aber natürlich. Ich habe vor, den Mann zu heiraten. Warum sollte ich sein Geschäft und unser gemeinsames Bankkonto nicht gleichzeitig aufbessern?«

Beths geldgierige Reden passten überhaupt nicht zu der süßen, sachlichen Frau, wie Charlotte sie kannte; eine weitere feine Veränderung, die Charlotte seit ihrer Rückkehr an Beth bemerkte. Wie Charlotte war Beth in Yorkshire Falls geboren und aufgewachsen. Und wie einst Charlotte wollte auch Beth bald nach New York City ziehen.

Charlotte hoffte, dass ihrer Freundin die strahlenden Lichter der Großstadt gefallen würden. Mit gemischten Gefühlen erinnerte sie sich an ihre eigenen Erfahrungen. Am Anfang hatte sie die belebten Straßen geliebt, das rasende Tempo, den Lichterschein und das rege Leben selbst noch am späten Abend. Aber sobald der Reiz des Neuen verblasst war, wuchs die Leere. Nach einem Leben in einer eng verbundenen Gemeinde wie Yorkshire Falls hatte sich die Einsamkeit als überwältigend erwiesen. Beth würde sich damit nicht auseinandersetzen müssen, da sie nach New York zu ihrem Ehemann ziehen wollte.

»Du weißt, dass ich niemals vollwertigen Ersatz für dich finden werde«, sagte Charlotte wehmütig. »Du bist die perfekte Assistentin.« Als Charlotte sich entschlossen hatte, ihren Posten als Verkaufsmanagerin bei einer noblen Boutique in New York City aufzugeben und Charlottes Speicher in ihrer Heimatstadt zu eröffnen, war nicht mehr als ein Anruf nötig gewesen, um Beth zu überreden, ihren Job als Empfangsdame in einem Immobilienbüro zu kündigen und bei Charlotte anzufangen.

»Ich werde dich auch vermissen. Dieser Job hat mir mehr gegeben als alles, was ich je zuvor gemacht habe.«

»Das liegt daran, dass du endlich deine Begabungen richtig einsetzt.«

»Weil du einen solchen Weitblick hattest. Dieser Laden ist unglaublich.«

Charlotte errötete leicht. Sie hatte sich Sorgen gemacht, ob eine schicke Boutique in ihrer kleinen Heimatstadt im ländlichen Norden erfolgreich sein könnte. Beth war diejenige gewesen, die sie in der Phase vor der Eröffnung emotional angetrieben und unterstützt hatte. Charlotte hatte sich unnötig Gedanken gemacht. Dank Fernsehen, Internet und Magazinen waren die Frauen von Yorkshire Falls reif für Mode. Ihr Geschäft war ein Hit – wenn auch eine gewisse Kuriosität inmitten der alteingesessenen Läden.

»Wo wir gerade von Talenten sprechen: Ich bin so froh, dass wir doch anstelle von Schwarz dieses Aquamarinblau gewählt haben.« Beth fingerte an den Bändern herum, die fest um den Rücken der Schaufensterpuppe gebunden waren.

»Es gleicht genau der Farbe des Wassers vor den Fidschi Inseln, der Koro-See und des Südpazifischen Ozeans.« Charlotte schloss die Augen und versuchte sich das alles vorzustellen, wie es in den Broschüren abgebildet war, die in ihrem Büro lagen.

Sie hatte gar nicht vor zu reisen, aber von fernen Ländern hatte sie geträumt, solange sie denken konnte. Schon als junges Mädchen hatten Fotos von idyllischen Ferienorten ihre Hoffnung genährt, dass ihr umherziehender Vater zurückkehren würde und sie teilhaben ließe an seinem gewiss glamourösen Leben. Auch heutzutage konnte sie das gelegentliche Verlangen, exotische Orte kennen zu lernen, kaum unterdrücken. Aber sie befürchtete, dass dieser Wunsch sie ihrem Vater zu ähnlich machte – selbstsüchtig, oberflächlich und herzlos zu sein – und so beschränkte sie sich auf die Abbildungen. Wie die in ihrem Büro, Fotografien von glitzerndem Wasser, schaumgekrönten Wellen und nackter Haut unter brennender Sonne.

»Nicht zu vergessen, dass Aquamarinblau die Sommerdekoration für das gesamte Schaufenster bestimmen wird.«

Beth Stimme drang in Charlottes Gedanken, und sie öffnete daraufhin ein Auge. »Das kommt noch dazu. Jetzt sei still und lass mich weiter träumen.« Aber der Zauber war gebrochen.

»Man kann sich schwer an den Anblick von Badeanzügen gewöhnen, wo wir den Winter erst knapp hinter uns haben.«

»Ich weiß.« Neben luxuriöser und schlichter Unterwäsche verkaufte Charlotte auch einige ausgewählte modische Teile – Pullover im Winter, Badeanzüge und passende Überwürfe im Sommer. »Aber die Modewelt arbeitet nach ihrem eigenen Zeitplan.«

Das tat Charlotte ebenfalls. Kaum war die kalte Luft einer blassen Märzsonne gewichen, da kleidete sie sich schon für die Sommersaison in schockierend knalligen Farben und leichten Stoffen. Was anfangs dazu dienen sollte, Leute in ihren Laden zu locken, hatte sich bewährt. Jetzt kamen Kunden durch Mundpropaganda zu ihr, und inzwischen liebte sie das, was sie trug.

»Ich denke, wir sollten die Badeanzüge in der rechten Ecke der Auslage drapieren«, sagte Charlotte nach einiger Zeit.

»Klingt gut.«

Charlotte zerrte die Schaufensterpuppe zum Fenster, das auf die First Avenue hinaussah, die Haupteinkaufsstraße von Yorkshire Falls. Sie hatte das Glück gehabt, sich den perfekten Standort zu schnappen, und es hatte sie dabei nicht beunruhigt, ein weiteres Einzelhandelsgeschäft an die Stelle des früheren Bekleidungsladens zu setzen, denn ihre Ware war auf der Höhe der Zeit. Sie brauchte erst nach sechs Monaten mit einer Mieterhöhung zu rechnen, Zeit genug, um auf die Beine zu kommen, und der Erfolg bewies ihr inzwischen, dass sie auf dem richtigen Weg war.

»Hör mal, ich bin am Verhungern. Ich werde mir nebenan was zu essen gönnen. Kommst du mit?« Beth nahm ihre Jacke hinten von dem Garderobenständer und zog sie an.

»Nein, danke. Ich bleibe lieber hier und mache das Schaufenster fertig.« Charlotte und Beth hatten heute fast die gesamte Inventur geschafft. Wenn das Geschäft geschlossen war, konnte man schneller notwendige Arbeiten erledigen als zu den Öffnungszeiten. Die Kunden wollten nicht nur einkaufen, sondern auch plaudern.

Beth seufzte:« Wie du willst. Aber deine sozialen Kontakte sind jämmerlich. Selbst ich kann dir besser Gesellschaft leisten als diese Schaufensterpuppen.«

Charlotte wollte lachen, warf dann aber einen Blick auf Beth und erkannte in deren Augen etwas mehr als nur einen Scherz. »Du vermisst ihn, stimmt’s?«

Beth nickte. Fast jedes Wochenende war ihr Verlobter hergekommen, blieb von Freitag bis Sonntag, um dann für die Arbeitswoche in die Großstadt zurückzufahren. Da er dieses Wochenende ausgelassen hatte, konnte Charlotte sich vorstellen, dass Beth wahrscheinlich keine Lust auf eine weitere einsame Mahlzeit hatte.

Ebenso wenig wie Charlotte. »Weißt du was? Geh und besetze uns einen Tisch, und ich komme dann in fünf …« Ihre Stimme verebbte, als sie vor dem Fenster einen Mann entdeckte.

Pechschwarzes Haar glänzte in der Sonne, eine aufregende Sonnenbrille verdeckte sein Gesicht. Eine abgetragene Jeansjacke verhüllte die breiten Schultern, und Jeans saßen eng um seine langen Beine. Charlottes Magen machte einen Hüpfer und hinterließ ein warmes Gefühl in ihrem Bauch, als sie ihn zu erkennen glaubte.

Sie blinzelte und war sich dann wieder sicher, dass sie sich geirrt hatte. Er war weit genug zurückgewichen und jetzt außer Sicht. Sie schüttelte den Kopf. Unmöglich, dachte sie. Jeder in der Stadt wusste, dass Roman Chandler als Nachrichtenreporter unterwegs war. Seine Ideale hatte Charlotte stets respektiert, den brennenden Wunsch, Ungerechtigkeiten aufzudecken, die bisher nicht publik waren. Allerdings verstand sie nicht, was genau ihn von zuhause fernhielt.

Schon immer hatten seine Ambitionen sie an ihren Vater, einen Schauspieler, erinnert. Ebenso sein Charme und sein gutes Aussehen. Ein Zuzwinkern, ein Lächeln, und die Frauen lagen ihm zu Füßen. Verdammt, sie war von ihm hingerissen gewesen, und nachdem sie heftig geflirtet und sich sehnsüchtige Blicke zugeworfen hatten, folgte ihre erste Verabredung. Es war ein Abend gewesen, an dem sie sich auf Anhieb und in einer bedeutungsvollen Weise mit Roman verstanden hatte. Sie hatte sich schnell und heftig verliebt, wie es nur einem Teenager ergehen kann. Und es war ein Abend gewesen, an dem sie erkennen musste, dass Roman vorhatte, Yorkshire Falls zu verlassen, sobald sich ihm die Gelegenheit bot.

Jahre zuvor hatte Charlottes Vater Frau und Kind verlassen, um nach Hollywood zu gehen. Bei Romans Erklärung hatte sie sofort erkannt, was er durch sein Fortgehen dann alles zerstören würde.

Sie musste sich nur das einsame Leben ihrer Mutter anschauen, um standhaft nach ihrer Überzeugung zu handeln. Am selben Abend noch hatte sie sich von Roman für immer mit der Lüge verabschiedet, er würde sie nicht wirklich anziehen. Und sie hatte sich nicht erlaubt, zurückzuschauen, egal, wie sehr das schmerzte – und es schmerzte sie sehr.

Vorsicht, nicht berühren. Eine kluge Regel für ein Mädchen, das sich sein Herz und seine Seele unversehrt erhalten wollte. Zur Zeit war ihr nicht nach einer Beziehung zumute, aber das würde sich ändern, wenn der richtige Mann auftauchte. Bis dahin würde sie sich an diese Regel halten. Sie hatte nicht die Absicht, dem Weg ihrer Mutter zu folgen, indem sie darauf wartete, dass der Wandervogel hin und wieder heimkehrte, also würde sie sich auch nicht mit einem rastlosen Wesen wie Roman Chandler einlassen. Außerdem gab es keinen Grund, sich darüber Gedanken zu machen. Mit Sicherheit war er nicht in der Stadt, und selbst wenn er es wäre, würde er sich von ihr fernhalten.

Beth Hand auf ihrer Schulter ließ sie überrascht zusammenzucken.

»Hey, geht’s dir nicht gut?«

»Doch. Ich war nur in Gedanken.«

Beth zupfte ihr blondes Haar aus dem Jackenkragen hervor und öffnete die Tür zur Straße. »Bis gleich. Ich besetze uns einen Tisch, und du kommst in ein paar Minuten nach.« Sie ließ die Tür hinter sich ins Schloss fallen, und Charlotte wandte sich wieder der Schaufensterpuppe zu, wild entschlossen, die Sache zu beenden – und sich zu beruhigen – bevor sie zum Essen ging.

Ausgeschlossen, dass Roman zurück war, redete sie sich ein. Völlig ausgeschlossen.

Kapitel zwei

Es dämmerte bereits, als Roman Normans Gartenrestaurant betrat – so benannt nach Norman Hanover Senior, der es eröffnet hatte, und wegen der Gärten auf der gegenüberliegenden Straßenseite. Inzwischen führte Norman Junior das Restaurant, Besitzer und Koch zugleich. Am Morgen nach der Münzgeschichte schlief Roman lange und lenkte sich dann ab, indem er mit seiner Mutter Karten spielte und somit sicher ging, dass sie sich schonte. Einige Zeit hatte er auch damit verbracht, über ein Angebot der Washington Post nachzudenken, einen Job in der Redaktion in D.C. zu übernehmen, das ihn an diesem Morgen erreicht hatte.

Jeder Journalist war für eine solche Chance zu einem Mord fähig, das wusste Roman. Aber obwohl er zugeben musste, dass er die politischen Intrigen und das veränderte Tempo genießen könnte, war es noch nie sein Ziel gewesen, sich an einem Ort niederzulassen. Er war schon viel herumgekommen, aber es gab immer noch mehr zu sehen, noch mehr zu berichten, noch mehr Ungerechtigkeiten aufzudecken. Allerdings konnte er sich auch ausmalen, dass er sich im Hinblick auf die dort herrschende Korruption in Washington, D.C. nicht gerade langweilen würde.

Roman bezweifelte auch, dass er sich in der Hauptstadt der Nation ebenso eingeengt vorkäme wie in seiner kleinen Heimatstadt, und hätte das Angebot wohl ernster genommen, wenn er beim Werfen der Münze nicht der Verlierer gewesen wäre. Jetzt, da er sich auf eine mögliche Ehefrau einzustellen hatte, die zweifellos liebend gern mit einem Mann zusammenleben würde, der sein Zuhause in den Vereinigten Staaten hatte, sprach alles dafür, diesen Job nicht anzunehmen. Es war somit für ihn noch reizvoller, wieder ins Ausland zu gehen.

Am frühen Abend war seine Mutter vor dem Fernsehapparat eingenickt, und Roman konnte endlich das Haus verlassen in der beruhigenden Gewissheit, dass sie sich ausruhte und sich nicht übernehmen würde.

Weil es schon spät war, ging er schnellen Schrittes durch die Stadt, bis die Farben in einem Schaufenster – jede Menge leuchtender Farben – seinen Blick anzogen und ihn veranlassten, stehen zu bleiben, um die Veränderung zu ergründen. Er blinzelte, um besser sehen zu können, die Nase an der Fensterscheibe, Damenunterwäsche im Visier.

Die Auslage bestand aus heißen Rüschennachthemden, Strumpfhaltern und was das andere Geschlecht sonst noch so trug, um einen Mann zu becircen – und er hatte in seinem Leben reichlich derlei Aufmachung gesehen. Die Stücke im Fenster waren sinnlich und dekadent, auch verführerisches Leopardendesign war dabei.

Offensichtlich hatte sich wirklich einiges in seiner kleinen Heimatstadt verändert. Als er sich fragte, wer es wohl geschafft hatte, den Konservatismus in die Knie zu zwingen, kam ihm die Unterhaltung mit seinen Brüdern vom Vorabend wieder in den Sinn. Ist Charlotte Bronson wieder in der Stadt?, hatte er sie gefragt.

Sie hat ein kleines Geschäft in der First Street … Geh mal vorbei und sieh es dir an. Seine Brüder hatten ihm absichtlich ungenau, auf jeden Fall amüsiert geantwortet, fiel ihm jetzt wieder ein.

Er gönnte sich einen weiteren Blick auf die aufreizenden Slips im Schaufenster und schüttelte heftig den Kopf. Unmöglich, dass dieser Laden Charlotte gehörte.

Die Charlotte, an die er sich erinnerte, war eher zurückhaltend als extrovertiert, eher von Natur aus sinnlich als unverhohlen sexy. Diese Kombination hatte ihn immer fasziniert, aber ungeachtet dessen kam ihm Charlottes ganze Persönlichkeit nicht so vor, als könnte sie einen derartig verführerischen und erotischen Laden aufgemacht haben. Oder etwa doch?

Ein Auto hupte und holte Roman in die Wirklichkeit zurück. Als er sich umdrehte, sah er, wie Chase seinen Laster weiter unten an der Straße einparkte. Er blickte auf seine Uhr. Rick würde schon im Restaurant warten. Es war später noch reichlich Zeit, den Laden in Augenschein zu nehmen, nachdem er sich mit seinen Brüdern getroffen hatte. Er stürmte in das Lokal und ging nach hinten durch, vorbei an den Tischen am Fenster.

Roman fand Rick bei der alten Jukebox, aus der der jazzige Reggae-Rhythmus des neusten Hits ertönte. Er schaute sich um und ließ die vertraute Atmosphäre auf sich wirken. »Abgesehen von der Musik ist das Nachtleben von Yorkshire Falls so aufregend wie eh und je.«

Rick hob die Schultern. »Hast du wirklich erwartet, dass sich etwas geändert hätte?«

»Eigentlich nicht.« Selbst die Innenausstattung war die alte, wie er bemerkte. Da Norman Senior ein besessener Vogelfreund gewesen war, bestand die Dekoration aus hölzernen, handbemalten Vogelhäuschen, die die Wände zierten, im Wechsel mit Bildern verschiedener Vogelarten in ihrem natürlichen Lebensraum.

Dieser Ort war früher und auch heute noch ein Zuhause für die älteren Teenager, die sich von ihren Eltern abnabeln wollten, ebenso für die Singles in der Stadt und für die Familien, die einen Happen essen wollten, wenn sie vom Little League Training kamen. Heute gehörten die Chandler-Brüder zu den Stammkunden. Nachdem Roman wochenlang in Hotels gewohnt und kaum seine New Yorker Wohnung, geschweige denn seine Familie zu Gesicht bekommen hatte, musste er zugeben, dass es schön war, nach Hause zu kommen.

»Sag jetzt nur noch, dass die Burger immer noch so gut sind wie früher, und ich bin ein glücklicher Mann.«

Rick lachte: »Dich kann man wirklich schnell glücklich machen.«

»Womit könnte man denn dich glücklich machen, Rick?« Jahre waren vergangen, seit Ricks Ehe mit einer verheerenden Scheidung geendet hatte. Seine Frau hatte ihn wegen eines anderen Mannes verlassen. Rick war der unbekümmerte Bruder geblieben, das musste man ihm hoch anrechnen, aber Roman fragte sich oft, wie es wohl in seinem Innern aussah.

Rick verschränkte die Arme vor seiner Brust: »Ich bin bereits ein zufriedener Mann.«

Nach allem, was Rick durchgemacht hatte, konnte Roman nur hoffen, dass sein Bruder wirklich meinte, was er da sagte.

»Hi, mein Hübscher, was kann ich dir bringen?«, fragte ihn eine hohe Frauenstimme.

Roman erhob sich, um Isabelle, Normans sechzigjährige Frau und die Lieblingskellnerin aller, kurz an sich zu drücken. Sie roch nach einer einzigartigen Mischung aus Hausmannskost und dem guten, altmodischen Fett, das Norman zum Kochen benutzte, wenn sie es nicht bemerkte.

Er trat einen Schritt zurück. »Schön, dich zu sehen, Izzy.«

Sie lächelte: »Deine Mutter ist überglücklich, dich zu Hause zu haben.«

Er setzte sich wieder hin. »Ja, schon, ich wünschte nur, es gäbe dafür einen anderen Grund.«

»Deine Mutter ist zäh. Sie wird sich wieder erholen. Norman und ich haben ihr genug vorgefertigte Mahlzeiten rübergeschickt. Sie ist für die ganze Woche versorgt.«

»Ihr seid die Besten.«

Sie grinste. »Als ob ich das nicht wüsste. Was soll ich dir also bringen? Cheeseburger deluxe?«

Roman lachte. »Du hast ein Gedächtnis wie ein Elefant.«

»Nur wenn es sich um meine Lieblingsgäste handelt.« Sie zwinkerte Roman zu und wandte sich dann an Rick. »Steak und Kartoffelbrei, soweit ich weiß. Selterwasser heute Abend, Wachtmeister?«

Rick nickte. »Ich bin im Dienst.«

»Ich nehme das gleiche.«

»Was hast du also vor, wo du jetzt zuhause bist?«, fragte Izzy.

»Was sich so ergibt. Heute Abend will ich mal sehen, ob Chase irgendwelche Hilfe brauchen kann, wenn ich schon mal da bin.«

Sie steckte sich den Stift hinters Ohr. »Ihr Chandlerjungs arbeitet zu hart.«

Rick zuckte die Schultern. »So sind wir nun mal erzogen, Izzy.«

»Ach, übrigens … Mach auch einen Burger für Chase fertig. Er wird gleich hier sein«, sagte Roman.

»Bin schon da«. Sein älterer Bruder tauchte hinter Lizzy auf.

»Gutes Timing. Ein Cheeseburger, ein Burger und ein Steak. Setzt euch hin, und ich bringe euch was zu trinken.« Isabelle wollte gehen.

»Für mich eine Cola, Izzy.« Chase schüttelte sein Jacke ab, hängte sie über die Stuhllehne und setzte sich. »Was habe ich bisher verpasst?«

»Rick hat mir erzählt, wie zufrieden er mit seinem Leben ist«, antwortete Roman trocken.

»Das sollte er auch sein. Du würdest dich wundern, in was für Notlagen sich die Frauen dieser Stadt befinden, nur um eine Entschuldigung dafür zu haben, anrufen zu können und den Bullen zu ihrer Rettung kommen zu lassen«, erwiderte Chase. »Wir könnten eine ganze Seite der Zeitung Wachtmeister Ricks Heldentaten widmen.«

Roman grinste. »Ich bin sicher, dass er es nicht als Belastung empfindet, oder?«

»Genauso wenig wie Chase es hart findet, die Frauen mit Picknickkörben abzuwimmeln, die ihn aus seinem Büro locken und auf den Rücken legen wollen. Ich meine auf die Picknickdecke.«

Rick lachte und lehnte sich in seinen kunststoffbezogenen Stuhl zurück, Genugtuung im Gesicht. »So viele Frauen, und so wenig Zeit.«

Roman lachte. »Außerhalb von Yorkshire Falls ist die Auswahl ja wohl größer. Wie kommt es, dass du dich nie fortbegeben hast?« Er hatte sich immer gefragt, warum sein mittlerer Bruder damit zufrieden war, diese kleine Stadt im Griff zu haben, wo er doch besseren und abwechslungsreicheren Gebrauch von seinen Talenten machen könnte, wenn er in eine große Stadt ginge.

Weiß der Himmel, Roman hatte sich in den Sommern, als er für Chase Reportagen gemacht hatte, eingeengt gefühlt durch die dürftigen und oft trivialen Geschichten, mit denen er betraut war, während die übrige Welt ihn anzog und lockte mit Größerem, Besserem … Was eigentlich, hatte er damals selbst nicht gewusst. Er war immer noch nicht sicher, was eigentlich die Attraktion war, aber er fragte sich, ob sein Bruder jemals ähnliche Unzufriedenheit empfand oder den Drang, etwas anderes zu machen.

»Roman? Roman Chandler? Bist du das?«

Offenbar bekam er in absehbarer Zeit keine Antwort auf seine Fragen. Er schob seinen Stuhl zurück, blickte auf und sah sich einer seiner alten High-School-Freundinnen direkt gegenüber.

»Beth Hansen?« Er stand auf.

Sie kreischte vor Aufregung und schlang ihre Arme um seinen Hals. »Du bist es! Wie geht es dir? Und wie konnte mir bloß entgehen, dass du zurück bist?«

»Da meine Mutter aus dem Verkehr gezogen ist, mahlen die Klatschmühlen wohl etwas langsamer.« Er erwiderte die freundschaftliche Umarmung und trat einen Schritt zurück, um sie genauer anzuschauen.

Professionell gestyltes blondes Haar fiel auf ihre Schultern, das sie schicker aussehen ließ als das lässige, typisch kalifornische Mädchen, das er in Erinnerung hatte. Und war es Einbildung, oder waren ihre Brüste unglaublich gewachsen, seit er weg war?

»Ich habe das von Raina gehört. Geht es ihr einigermaßen?« , fragte Beth.

Er nickte. »Es wird ihr wieder gut gehen, wenn sie sich schont und auf die Anweisungen des Arztes hört.« Und es würde ihr noch besser gehen, wenn Roman heiratete und sobald wie möglich eine Frau schwängerte. Es war ihm unmöglich, anders als in klinischen Begriffen an seine Mission zu denken, da doch Liebe und Begierde nichts damit zu tun hatten.

Er warf Beth einen weiteren prüfenden Blick zu, diesmal als möglicher Kandidatin. Er hatte sie immer gemocht, was hilfreich sein konnte, um sein Ziel zu erreichen. Sie waren gute Freunde gewesen, weiter nichts, aber damals auf der High-School war er jedenfalls mit ihr ausgegangen. Sie hatten sich einige Male verabredet und dann auf dem Rücksitz von Chase Auto miteinander geschlafen – weil sie bereit und er geil war.

Vor allem aber, weil er nach der Zurückweisung durch Charlotte Bronson verzweifelt sein Selbstbewusstsein aufbessern musste.

Er hatte beschlossen: tat er ›es‹ nicht mit Charlotte, dann verdammt noch mal mit Beth.

Das war alles männliche Eitelkeit gewesen, wie er jetzt zugeben musste. Aber er und Beth waren bis zum Abitur zusammengeblieben, weil es unkompliziert war und Spaß machte.

Danach konnten sie beide getrennter Wege gehen. Keiner fühlte sich verletzt, und ihre Kameradschaft war offensichtlich erhalten geblieben.

»Grüß Raina ganz lieb von mir, ja?«, bat Beth.

»Mach ich.«

»Wie lange bleibst du also diesmal?« Ihre glänzenden Augen funkelten vor Neugier.

Beth zog ihn nicht so an wie früher Charlotte, aber sie hatte ein gutes Herz. War sie wohl noch interessiert? Roman hätte es gern gewusst. Wenn ja, würde sie sich auf eine freundschaftliche Ehe ohne Liebe einlassen? Er kam ihr etwas näher. »Wie lange möchtest du mich denn hier behalten?«

Sie lachte und knuffte ihn in die Schulter. »Du bist immer noch so ein Aufreißer. Jeder weiß doch, dass du nicht länger bleibst, als du unbedingt musst.«

Chase hinter ihm räusperte sich, ein Geräusch, das sich mehr wie eine Warnung anhörte. »Du kannst Beth gratulieren, Roman. Sie hat sich mit einem Großstadtarzt verlobt, einem Schönheitschirurgen.«

Roman lächelte seinen Bruder dankbar an für dessen Hilfestellung, die verhinderte, dass er sich blamierte, indem er Beth tatsächlich anmachte.

»Hoffentlich weiß er, was er für ein Glück hat.« Roman griff nach ihren Händen und bemerkte erst jetzt den riesigen Stein an ihrem Finger. »Mein Gott. Ich hoffe, sein Herz ist ebenso groß wie dieser Ring. Du hättest es verdient.«

Sie blickte ihn ganz offen an. »Das ist das Netteste, was ich je gehört habe.«

Wenn das das Netteste war, dachte Roman, dann musste ihr Verlobter aber sehr an seiner Ausdrucksweise arbeiten.

»Hör mal, ich muss mich hinsetzen, sonst ist unser Tisch weg.« Sie gab ihm einen freundschaftlichen Kuss auf die Wange. »Lass öfter mal von dir hören, so lange du in der Stadt bist, ja?«

»Mach’ ich.«

Er setzte sich wieder hin und hoffte, seine Brüder würden vergessen, dass er Beth offenbar als mögliche Kandidatin anvisiert hatte. Er sah ihr nach, als sie weiter ging und sich an einem Tisch, der sich außer Hörweite befand, niederließ. Erst dann schaute er Rick und Chase ins Gesicht.

Sie sahen einander an, ohne das Schweigen zu brechen, bis von Rick ein unterdrücktes Lachen zu hören war. »Du hoffst, dass sein Herz so groß ist wie der Ring?«

Roman grinste. »Welch anderen Vergleich hätte es sonst gegeben?« Ohne das Naheliegendste zu nennen, dachte er.

»Für einen Moment dachte ich nur, du würdest die Größe ihrer … Ach, schon gut.« Rick schüttelte den Kopf und grinste immer noch amüsiert.

»Du weißt, dass ich mehr Stil habe.«

»Findest du, dass sie zehn Mille wert sind?«, wollte Chase wissen. »Nicht, dass ihr Verlobter ihr etwas berechnet hätte.«

»Sie sind … eindrucksvoll«, antwortete Roman.

»Offenbar eindrucksvoll genug, um dich überlegen zu lassen, ob du den bewussten Schritt wagen solltest.« Die eine Seite seines Mundes verzog sich zu einem Grinsen.

Damit war Romans Hoffnung, sie würden ihn in Ruhe lassen, wohl dahin. Sie waren immer gutmütige Witzbolde gewesen, daran hatte sich nichts geändert. »Na wenn schon, ich habe sie einen Augenblick in Erwägung gezogen. Dachte eben an unsere gemeinsamen guten Zeiten zurück, nicht an die Größe ihrer … ihr kapiert schon.«

Die Brüder nickten verständnisvoll.

Izzy kam mit den Getränken und unterbrach damit die Unterhaltung.

»Wie wäre es denn mit Alice Magregor?«, fragte Chase, sobald Izzy außer Hörweite war. »Sie kam neulich in die Redaktion – mit einem selbstgekochten Essen und einer Flasche Merlot in einem Picknickkorb. Da ich nicht interessiert war, fragte sie nach Rick. Das ist ein deutliches Anzeichen dafür, dass sie sesshaft werden will.«

»Mit euch beiden«, murmelte Roman. In ganz Yorkshire Falls gab es keine einzige ungebundene Frau, die nicht versucht hatte, Chase oder Rick mit ihren Erzeugnissen – gebacken oder von anderer Art – zu ködern und zu verführen. »War Alice nicht die mit der gewaltigen Frisur?«

»Genau die«, bestätigte Rick.

»Ich kann mich nicht erinnern, dass sie je an etwas anderem als Frisuren und Make-up interessiert gewesen wäre«, rief er sich ins Gedächtnis zurück. Und selbst wenn ihre Haare sich beruhigt hätten, es fiel ihm nichts ein, was für sie von gemeinsamem Interesse gewesen wäre. »Ich brauche intelligente Gespräche«, sagte Roman. »Ist sie dazu fähig, oder ist sie immer noch so oberflächlich?«

Chase stöhnte. »Roman hat Recht. Das könnte auch der Grund sein, warum sie immer noch solo ist – in einer Stadt, in der sich alle direkt nach dem Abitur paarweise zusammen tun.«

Roman griff nach seinem kalten, feuchten Glas. »Ich muss die Sache gleich beim ersten Mal richtig hinkriegen.« Er lehnte den Kopf nach hinten und merkte, wie das Blut in seine Schläfen schoss, bevor er sich wieder aufrichtete und seines Bruders Blick erwiderte. »Ich muss mir jemanden aussuchen, den unsere Mutter auch mögen wird. Sie wünscht sich aus emotionalen Gründen ein Enkelkind, aber genauso gern möchte sie wieder an allem teilhaben. Ich meine, die Leute hier in der Stadt waren nach Vaters Tod gut zu ihr, aber, wenn wir ehrlich sind, wurde sie zu der Witwe, mit der keiner so recht etwas anzufangen wusste.«

»Sie verkörperte die größte Angst einer jeden Ehefrau«, fügte Chase hinzu.

»Wo wir gerade von Mutter sprechen … Ich möchte nur sicher gehen, dass ihr beide euch an die Abmachung erinnert. Wenn einer von euch diesen Plan verpfeift und es Mutter verrät, sitze ich im nächsten Fugzeug, das mich hier wegbringen kann, und lasse euch zwei als die Gelackmeierten zurück. Habt ihr das verstanden?«

Rick stieß einen tiefen Seufzer aus. »Du hast es wirklich raus, einem den Spaß daran zu verderben, die Wette gewonnen zu haben.«

Roman zuckte nicht mit der Wimper, bis Rick endlich nachgab. »Ja doch, ja doch. Meine Lippen sind versiegelt.«

Chase zuckte die Schultern. »Meine auch, aber ist dir klar, dass sie uns allen dreien ständig Frauen aufdrängen wird, bis du deine Braut enthüllt hast.«

»Das ist der Preis dafür, dass ihr solo bleibt«, erinnerte Roman sie.

»Dann sollten wir die Sache mal anpacken, bevor unsere Mutter wieder auf den Beinen ist. Wie steht’s mit Marianne Diamond?«, fragte Chase.

»Verlobt mit Fred Aames«, war Ricks Antwort.

»Der dicke Junge, über den sich alle lustig machten.« Fetter Freddy, das fiel Roman jetzt wieder ein.

»Nur du nicht. Du hast Luther Hampton verprügelt, weil er Freddys Lunch geklaut hatte. Ich war zu stolz auf dich, um mich darum zu scheren, dass du vom Unterricht suspendiert wurdest«, erinnerte sich Chase.

»Was macht Freddy denn jetzt?«, wollte Roman wissen.

»Na ja, er ist jedenfalls nicht mehr der fette Freddy,« antwortete Chase.

»Wie schön für ihn. Übergewicht ist ungesund.«

»Er ist in die Fußstapfen seines Vaters getreten und hat sein eigenes Klempnerunternehmen. Jedermann in der Stadt kann ihn gut leiden, und du hast dazu den Anstoß gegeben.« Rick saugte den Rest seines Selterwassers mit einem lauten Schlürfen auf.

Roman hob die Schultern. »Ich kann es nicht fassen, dass ihr beide euch daran noch erinnert.«

»Es gibt noch ganz andere Dinge, an die ich mich erinnere«, erwiderte Chase, mit einer Mischung aus Humor und Ernsthaftigkeit im Blick, dem Blick des großen Bruders.

»Das Abendessen, Jungs.« Izzy war mit ihren Gerichten erschienen. Der Duft von Normans Burger und den Pommes frites ließ Roman das Wasser im Mund zusammenlaufen und erinnerte ihn an seinen leeren Magen. Er schnappte sich ein Pommesstäbchen, ehe sie den Teller vor ihn hinstellen konnte, und steckte es in seinen Mund. »Ein großes Lob an den Koch. Seine Hauptgerichte sind die besten.«

»Schluss mit dem Rumgerede. Sieh zu, dass du alles aufisst. Das ist das einzige Lob, aus dem Norman sich etwas macht.« Sie sagte, sie käme wieder, um die Getränke nachzufüllen, und verschwand.

»Wo waren wir also stehen geblieben?«, fragte Chase.

Roman biss in seinen Burger, ohne abzuwarten, dass Chase mit dem Ketchup fertig war. Er kaute und schluckte.

»Wir haben über Frauen diskutiert.« Rick kam gleich wieder aufs Thema.

»Aber es sieht so aus, als ob dir noch ein weiteres Wiedersehen bevorsteht«, bemerkte Chase, ehe einer von ihnen eine neue Kandidatin vorschlagen konnte.

Roman drehte sich um und sah eine Frau den Gang des Restaurants herunterkommen, ein Traum in einem orangeroten Rock und einem tief ausgeschnittenen Oberteil, mit glänzendem schwarzem Haar, das ihr weich über die Schultern fiel.

Vertrautheit traf ihn wie ein Schlag in die Magengrube – im gleichen Augenblick, als Rick sich vorbeugte und ihm ins Ohr flüsterte: »Charlotte Bronson.«

Sobald er auf ihr Gesicht achtete, wusste er, dass Rick Recht hatte. Die Wärme, die plötzlich seinen Körper durchströmte, hatte einen Grund, merkte er, während er sie betrachtete. Ihr Körper war nicht mehr der eines Mädchens, sondern der einer Frau – sinnlich, voll und sehr verführerisch. Ihre Haut war wie aus Porzellan und immer noch so strahlend, ihr Lächeln so sprühend, wie er es in Erinnerung hatte, und sein Mund verzog sich zu einem breiten Grinsen. Schon immer hatte sie ihn durch ihre bloße Anwesenheit zum Lächeln gebracht, und das hatte sich nicht geändert. Aber sie war verändert. Kosmopolitischere Kleidung und ein selbstbewussterer Schritt – offensichtlich hatte sie zu sich selbst gefunden.

Aus seinem High-School-Schwarm war eine verdammt schöne Frau geworden. Er bekam einen trockenen Mund und unter dem Tisch eine Wahnsinnserektion, die er niemals hätte verbergen können. Diese Frau hatte schon immer eine teuflische Wirkung auf ihn gehabt, dachte Roman, und sein Puls begann zu rasen in der Erwartung, dass sie an seinem Tisch anhielt.

Die ganze Zeit über flüsterte Rick ihm ins Ohr: »Fünf, vier, drei, zwei …«, und erinnerte ihn daran, warum er große Brüder hasste.

Und gerade, als sie ihn bemerken und stehen bleiben musste, bog sie scharf nach rechts und ging auf den Tisch zu, an dem Beth auf sie wartete.

Er stöhnte und drehte sich wieder zu dem Exekutionskommando um, das er seine Geschwister nannte.

»Es sieht so aus, als würde sie es dir nicht leicht machen, kleiner Bruder.«

War das nicht schon immer so gewesen?

Chase lachte. »Ich wette, du bist nicht gewohnt, ignoriert zu werden. Das muss fürs Selbstbewusstsein die Hölle sein.«

»Halt verdammt noch mal den Mund«, murmelte Roman. Er hatte den einen Abend auf der High-School nicht vergessen. Obwohl er immer Charlotte für diejenige gehalten hatte, von der die Trennung ausging, hatte er sich nie vergewissert, was wirklich der Grund dafür war. Das lag nicht daran, dass er Angst vor der Anstrengung oder selbst vor einer weiteren Zurückweisung hatte. Immer hatte er die Neigung verspürt, hinter ihr her zu sein; er hatte nur nie die Zeit dazu gefunden.

Das hatte sich nun geändert. Da er jetzt für länger hier blieb, gab er sich nicht mehr damit zufrieden, dass sie ihn absichtlich ignorierte. Die Zeit war gekommen, das Problem gezielt anzugehen.

Roman war zurückgekehrt. Charlotte drehte sich der Magen um; Fassungslosigkeit und Schock durchfuhren sie. Ihr anfänglicher Blick aus dem Schaufenster und ein Gefühl, das sie zu ignorieren versuchte, hatten sie nicht auf die Wirkung vorbereitet, die sein Anblick auf sie haben würde.

Verflucht sei der Mann. Niemand auf Gottes Erdenrund hatte die Fähigkeit, sie derartig zu berühren wie er. Ein Blick, und sie fühlte sich von Kopf bis Fuß wie ein hormongesteuerter Teenager.

Die Zeit hatte sich auf sein gutes Aussehen ausgewirkt  – im positiven Sinne. Die Jahre hatten ihn in unglaublicher Weise gezeichnet. Sein Gesicht war schmaler, schärfer geschnitten, und seine Augen waren – wenn das überhaupt möglich war – von einem noch tieferen Blau. Sie schüttelte den Kopf. Eigentlich war sie viel zu weit entfernt gewesen, um das behaupten zu können – zunächst hatte sie an der Restauranttür gestanden, um ihn mit Beth allein zu lassen, dann hatte sie wegen ihrer schwitzigen Hände und aus Angst, die Fassung zu verlieren, sich nicht genähert.

Charlotte war sich aber darüber im Klaren, dass sich eines nicht geändert haben konnte: sein Reporterinstinkt. Er sah nicht nur alles, er analysierte auch alles. Und sie wollte nicht von ihm analysiert werden.

»Deine Hände zittern ja«, bemerkte Beth.

Charlotte nahm noch einen kräftigen Schluck von dem Selterwasser, das ihre Freundin für sie bestellt hatte. »Das kommt vom Koffein.«

»Ich glaube, eher von einem Überschuss an Testosteron.«

Irgendwie brachte Charlotte es fertig, ihr Getränk nicht in das grinsende Gesicht gegenüber zu prusten. »Du meinst Hormonüberschuss?«

»Was auch immer. Der Tisch voll scharfem männlichen Fleisch regt dich total auf.« Sie deutete mit einer Handbewegung auf die Ecke, die die Chandler-Brüder eingenommen hatten.

»Zeig nicht so dorthin«, sagte Charlotte.

»Warum nicht? Alle andern hier im Restaurant starren sie doch auch an.«

»Das stimmt«, gab Charlotte zu, merkte aber gleich, dass sie die Gelegenheit verspielt hatte, behaupten zu können, sie hätte sie gar nicht gesehen. Sie hatte geplant, die Brüder zu ignorieren. Wenigstens so lange, bis sie etwas gegessen und ihre Abwehrkräfte gestärkt hatte gegen Romans verunsichernde Wirkung.

Seufzend legte sie ihre feuchten Hände übereinander. »Aber nicht ich. Ich bin immun.«

»Das warst du schon immer. Oder du hast es jedenfalls vorgetäuscht«, bemerkte Beth mit einer Weisheit, die ihr in jungen Jahren gefehlt hatte. »Nicht, dass ich das im geringsten verstehen kann.« Sie schüttelte den Kopf. »Damals schon nicht und überhaupt niemals.«

Noch nie hatte Charlotte ihrer besten Freundin erzählt, warum sie in Wahrheit Roman zurückgewiesen hatte. Auf der High-School hatte sie ihre Abwehr meterhoch aufgetürmt, worauf Roman nach ihrer Zurückweisung in Beths offene Arme gestürzt war. Trotz Schmerz und Eifersucht hatte Charlotte ihre Freundin ermutigt, indem sie vorgab, immun zu sein, wie Beth es eben gerade beschrieben hatte. Dann hatten sie ihr Abitur und Roman hatte sich auf und davon gemacht.

Charlotte hatte nie gefragt, wie ernst ihre Beziehung gewesen war. Oft hatte sie sich eingeredet, sie habe es aus Respekt vor Beth Privatsphäre unterlassen, aber die Wahrheit war viel egoistischer. Sie hatte es nicht wissen wollen. Und – anders als beim Thema Schönheitsoperation – Beth war in Hinsicht auf das Thema Roman total diskret gewesen.

Aber die Zeiten hatten sich geändert, und Beth war jetzt mit einem anderen Mann verlobt. Roman gehörte zu ihrer fernen Vergangenheit, sodass Charlotte sich vornahm, heute Abend die Angelegenheit anzusprechen.

»Er sieht immer noch wirklich gut aus«, schwärmte Beth.

Schon änderte Charlotte ihre Meinung über eine offene Aussprache.

»Hey! Falls du immer noch an Roman interessiert bist, nimm ihn dir doch. Wenn es Dr. Implantat nichts ausmacht, dann mir auch nicht.«

»Lügnerin.« Beth warf ihre Serviette auf den Tisch und verschränkte die Arme vor der Brust, ein Lächeln auf den Lippen. »Ich habe gesehen, wie du ihn gemustert hast, ehe er sich umdrehte und dich bemerkte. Und ich habe gesehen, wie du deinen Blick abwandtest, als hättest du ihn überhaupt nicht bemerkt.«

Charlotte rutschte unbehaglich auf ihrem Sitz hin und her.

»Kommt die Frage zu spät, wen ich wo gesehen haben soll?«

»Du Feigling.«

»Wir haben alle unsere Schwächen, hör also auf, mich auf die Palme zu bringen. Ich muss jetzt übrigens auf die Toilette, wenn du mich bitte entschuldigen würdest.«

Charlotte machte sich schnell davon, ohne einen Blick in Roman Chandlers Richtung zu werfen. Aber sobald sie den schmalen Korridor erreicht hatte, der zu den Toiletten führte, wischte sie ihre feuchten Handflächen an ihrem hauchdünnen Rock ab.

Fünf Minuten später hatte sie ihre Lippen nachgezogen und sich all ihre Qualitäten in Erinnerung gerufen, sodass sie, wenn es denn absolut nicht zu umgehen war, mit Roman eine höfliche Unterhaltung führen konnte – mit Haltung und Unbefangenheit.

In ganz neuer Verfassung öffnete sie die Tür und prallte direkt auf Romans breite Brust. Der unglaubliche Geruch von moschusartigem Aftershave und männlicher Potenz hüllte sie ein. Und erregte sie. Sie hielt überrascht den Atem an.

Als sie einen unsicheren Schritt zurück machte, ergriff er mit beiden Hände ihre Unterarme. »Vorsicht!«

Vorsicht? Machte er Witze? Seine Hände auf ihrer nackten Haut fühlten sich warm, fest und nur allzu gut an. Sie blickte auf und in seine blauen Augen. »Das hier ist die Damentoilette«, sagte sie dümmlich. Sie seufzte. Das war’s dann wohl mit Haltung, sprühender Konversation und Esprit.

»Nein, das hier ist der Korridor. Die Damentoilette ist hinter dir und die für Herren dort drüben.« Er grinste. »Ich weiß das schließlich. Ich bin hier praktisch aufgewachsen.«

»Ich muss an meinen Tisch zurück. Beth wartet auf mich. Beth Hansen, du erinnerst dich doch an sie, oder?« Charlotte verdrehte die Augen. Es wurde immer schlimmer.

Zu ihrem Ärger lachte er. »Na ja, wenigstens weiß ich jetzt, dass du dich noch an mich erinnerst.«

Sie tat nicht so, als verstünde sie ihn nicht, und konnte auch nicht lügen. »Ich war spät dran und in Eile, Beth wartete schon.« Sie hob ihre Hände, ließ sie dann wieder fallen.

»Du wolltest mich also nicht absichtlich ignorieren?«

Brennende Röte stieg ihr ins Gesicht. »Nein. Ich … ich muss gehen. Beth wartet auf mich. Schon wieder.«

Seine raue Hand streichelte ihre Wange, und während ihr das bewusst wurde, schoss ein Schauder durch ihren Körper, ein Zittern, das ihm unmöglich entgehen konnte. »Ich lasse dich erst an deinen Tisch zurück, nachdem du mir eine Frage beantwortet hast. Es ist jetzt zehn Jahre her, und die Anziehung zwischen uns ist immer noch so stark wie damals. Wann wirst du endlich aufgeben?«

Am Sankt Nimmerleinstag, kam ihr in den Sinn, aber sie presste die Lippen zusammen. Zum einen, weil sie es nicht wirklich meinte, zum anderen, weil er so eine harte Zurückweisung nicht verdient hatte.

Sie leckte sich die trockenen Lippen. »Wann wirst du aufgeben, dich zu bemühen?«

Er grinste. »Am Sankt Nimmerleinstag.«

Es war klar, dass er ihre Gedanken nachgeäfft hatte! Sie lehnte sich an die Wand auf der Suche nach Halt und Schutz, aber das nützte nichts, weil Roman einen Schritt nach vorn machte und ihren Körper zwischen Wand und seiner schlanken, harten, männlichen Gestalt einschloss.

Die Jahre schmolzen dahin, als er – beide Hände an die Wand gestützt – ihren Kopf einklammerte und seine Lippen über ihrer Stirn schwebten. Sein warmer Atem an ihrer Wange und der Druck seines Körpers gegen ihren eigenen fühlten sich verlockend gut an, und sie fragte sich, warum sie ihm so lange widerstanden hatte. Sie schloss die Augen und gestattete sich, die erotische Empfindung, die sie durchpulste, zu genießen. Nur für einen Augenblick, ermahnte sie sich. Nicht länger.

Er war anziehend und gleichzeitig außer Reichweite, wie die exotischen Reiseziele, die sie studiert und sich erträumt hatte, die sie aber niemals aufsuchen würde. Weil sie nicht ihr Vater war, und weil ihr Leben hier stattfand. Ausgeglichenheit und eine solide Zukunft waren an diese Stadt gebunden, daran, hier ihre Wurzeln zu haben.

Aber Romans Lippen, die sie jetzt an der weichen Stelle zwischen Kinn und Ohr berührten, ließen sie Sicherheit und Routine vergessen. Wärme durchpulste ihre Adern, Feuchtigkeit benetzte ihren Slip, und sie wollte so viel mehr, als sie sich zuvor eingestanden hatte.

»Geh Freitag Abend mit mir essen.« Seine kehlige Stimme hallte in ihrem Ohr nach.

»Ich kann …« Seine Lippen ließen sich auf ihrem Ohrläppchen nieder, seine Zähne knabberten genau an der richtigen Stelle. Weiße, heiße Pfeile der Begierde schossen in andere, intimere und empfindsamere Körpergegenden, und dieser Gefühlsschwall erweckte ihren Körper zum Leben. Sie stöhnte laut auf, brach ihren Satz und damit jeden beabsichtigten Widerspruch ab.

Seine Zähne gruben sich ein, wechselten sich dann ab mit seiner Zunge, heftig und federleicht zugleich, und verführerischer als das tiefste Verlangen, das sie je in sich verspürt hatte. Wenn er vorhatte, sie umzustimmen, dann machte er seine Sache erstaunlich gut. Seine Lippen verweilten, feucht und warm, ohne etwas zu fordern, aber gleichzeitig so unglaublich sinnlich. Eine zaghafte Stimme in ihrem Kopf versuchte zu rebellieren und erinnerte sie daran, dass dies hier Roman war, der wieder verschwinden würde, sobald es seiner Mutter besser ging, oder sobald ihn diese Stadt langweilen würde. Oder sie.

Sie sollte gehen! Dann streichelte er ihre Ohrmuschel mit seiner Zunge und pustete sanft auf ihre feuchte Haut. Wie sehr er sie in Versuchung führte. Ein Stöhnen entwich ihren kaum geöffneten Lippen.

»Ich verstehe das als eine Zusage«, flüsterte er.

Sie zwang sich, die Augen zu öffnen. Ja zu einer Verabredung mit ihm? »Nein!«

»Dein Körper sagt mir aber etwas ganz Anderes.«

Er wich nicht zurück, was diese Abweisung schwerer machte als jede in der Vergangenheit – weil er Recht hatte. »Mein Körper braucht einen Aufpasser.«

Ein charmantes Grinsen umspielte seinen Mund. »Also, das ist eine Aufgabe, die ich gern übernehmen würde.«

»Natürlich nur, während du in der Stadt bist.« Sie zwang sich zu einem gelassenen Lächeln.

»Natürlich.« Endlich trat er zurück und gab ihr Raum zum Atmen, den sie dringend brauchte. »Du solltest wissen, dass ich ein Mann bin, der eine Herausforderung zu schätzen weiß, Charlie.«

Sie wurde ganz starr als sie diesen Spitznamen hörte, den ihr Vater für sie benutzte. Er hatte ihren Namen, Charlotte Bronson, zu Ehren seines Lieblingsschauspielers Charles Bronson ausgesucht. »Charlotte«, korrigierte sie Roman.

»Okay, Charlotte, du ziehst mich einfach an. Das hast du schon immer getan. Und wenn ich das zugeben kann, dann kannst du das auch.«

»Was ändert das, was auch immer zuzugeben ich bereit bin? Man kriegt im Leben nicht immer, was man sich wünscht.« Weiß Gott war ihr das selten gelungen.

»Aber wenn du es irgendwann versuchst, bekommst du vielleicht, was du brauchst.« Er lehnte sich mit einer Schulter an die Wand und grinste.

»Ich bin beeindruckt. Du kennst die Rolling Stones.« Sie applaudierte affektiert.

»Mehr als das. Ich weiß ihre Worte auf das Leben anzuwenden.« Er stieß sich von der Wand ab und richtete sich zu voller Größe auf. »Merk dir meine Worte, Charlotte. Wir werden uns noch mal verabreden.« Er ging den langen Korridor hinunter, drehte sich dann aber um. »Und auf Grund deiner und meiner Reaktion werden wir wahrscheinlich noch eine ganze Menge mehr zusammen machen.« Seine Stimme war erfüllt von Gewissheit und Versprechen.

»Okay, klar, Roman. Wir werden uns treffen, geht in Ordnung.«

Bei diesen Worten riss er weit die Augen auf.

»An dem Tag, an dem du dich entscheidest, hier zu bleiben.«

Und weil das niemals geschehen würde, dachte Charlotte, würde es auch nicht zu dieser Verabredung kommen. Er stellte überhaupt keine Bedrohung für sie dar. Jawohl, wunderbar.

»Je mehr du mich herausforderst, desto entschlossener bin ich.« Er lachte und glaubte offenbar nicht, dass sie meinte, was sie sagte.

Es war ihm durchaus nicht klar, dass sie es todernst meinte. Nichts weiter konnte sich zwischen Charlotte und diesem sorglosen Weltenbummler abspielen, außer natürlich, sie wollte wie ihre Mutter enden, einsam und verlassen.

Aber Roman hatte ihr den verbalen Fehdehandschuh hingeworfen. Für sie hieß es jetzt nur, stark genug zu bleiben, um zu widerstehen.

Kapitel drei

Als Roman aus Normans Restaurant und in die kühle Nachtluft hinaustrat, hatte er einen Job am Hals.

Chase hatte einen Notruf von Ty Turner, seinem Redakteur erhalten, dass dieser nicht zur Gemeindeversammlung gehen könne, weil er seine schwangere Frau ins Krankenhaus begleiten müsse. Eine solche Aufgabe war so ungefähr das Letzte, wozu Roman Lust hatte, aber er hatte sich vorgenommen, seinem Bruder Arbeit abzunehmen. Deshalb bot er sich an, über das Treffen zu berichten.

Während also Rick zur nächsten Telefonzelle eilte, um vor seiner Nachtschicht zu hören, wie es seiner Mutter ging, und Chase sich zurückzog, weil er sich um die Ausgabe für die nächste Woche kümmern musste, machte sich Roman auf den Weg zu der Palaverversammlung.

Er sah auf seine Uhr und stellte fest, dass er noch ein paar Minuten totzuschlagen hatte, ein paar Minuten, um sich den verführerischen Laden nebenan anzusehen und herauszufinden, wem er gehörte. Ein Blick auf Charlotte, und er hatte nicht mehr gewusst, wie er hieß. Keine Chance, dass er konzentriert genug gewesen wäre, um sie nach ihrem neuen Geschäft zu befragen.

Während er sich auf die Auslagen im Schaufenster konzentrierte, blieb ihm der Mund offen stehen. Waren das gehäkelte Slips an der erstaunlich lebensechten Schaufensterpuppe? In einer so konservativen Stadt wie Yorkshire Falls? Er konnte sich nicht genug wundern – und spürte eine leichte Erregung, als ihm bewusst wurde, dass die schwarzhaarige Puppe eine unglaubliche Ähnlichkeit mit Charlotte hatte. Erst als ihm plötzlich auffiel, dass er wie ein Lüstling wirken musste, der gierig Damenunterwäsche beäugte, machte er einen Schritt zurück. Großer Gott, er hoffte inständig, dass ihn niemand beobachtet hatte. Über diese Peinlichkeit würde er nie hinweg kommen.

Roman trat einen weiteren Schritt zurück und stieß auf etwas Hartes. Er drehte sich um und erblickte Rick, der ihn, die Arme vor der Brust verschränkt, angrinste. »Hast du etwas entdeckt, das dir gefällt?«

»Du bist wirklich zu komisch«, murmelte Roman.

»Ich dachte, du wolltest dich in deine Jugendzeit zurückversetzen.«

Roman wusste sofort, worauf Rick anspielte. Natürlich erinnerte sich sein mittlerer Bruder an Romans High-School-Streich, damals, als seine Vorstellung von Spaß eine Slip-Razzia im Haus von Freunden war, wo die Mädchen eine Pyjamaparty veranstalteten. Es war nicht nur seine Idee gewesen, nein, er hatte auch für vierundzwanzig Stunden einen Slip von seinem Rückspiegel hängen lassen, so verdammt gut war er sich vorgekommen. Bis seine Mutter dahinter kam, ihm eine Wahnsinnsstandpauke hielt und ihn auf eine Weise bestrafte, die er nie vergessen sollte.

Raina Chandler besaß einen einzigartigen Ideenreichtum, um die scheinbar unverbesserlichen Verhaltensweisen ihrer Söhne zu kurieren. Nachdem sie einen Sommer lang seine frisch-gewaschenen Boxershorts vorne vor dem Haus zum Trocknen aufgehängt hatte, wollte er nie wieder jemanden einer derartigen Demütigung aussetzen.

Mit ein bisschen Glück hatte der Rest der Stadt den Vorfall längst vergessen. »Ich kann es nicht fassen, dass sich ein Laden wie dieser hier hält«, sagte er, um das Thema zu wechseln.

»Doch, doch. Jung und alt, schlank und etwas … kräftiger  – sie alle kaufen hier. Die Jüngeren sowieso. Unsere Mutter befindet sich auf einem Kreuzzug, um die älteren Frauen auch hier hinein zu locken. Sie selbst ist eine der treuesten Kundinnen.«

»Unsere Mutter trägt solche Slips?«

Die beiden Brüder schüttelten gleichzeitig den Kopf. Das wollten sie sich beide nicht vorstellen. »Wie geht es ihr?«

»Schwer zu sagen. Sie wirkte ganz außer Atem, als ich anrief, als wäre sie gerannt, was aber doch unmöglich ist. Deshalb werde ich gleich einmal nachsehen gehen.«

Roman atmete hörbar aus. »Ich habe mein Handy dabei. Ruf an, wenn du mich brauchst.«

Rick nickte. »Mach ich.« Dann schlenderte er die Straße entlang, die an dem Laden vorbeiführte, machte direkt an der Ecke, von der aus es zu den Apartments ging, kehrt und kam kurz danach zurück.

»Was ist los?«, fragte Roman, der sofort erkannte, dass sein Bruder die Gegend observierte. Natürlich wollte er wissen, warum.

Rick zuckte die Schultern. »Während des Wochenendes hat es in Yorkshire Falls ein paar Einbrüche gegeben.«

Romans Reporterinstinkt schaltete sich ein. »Was wurde gestohlen?«

Ein Lächeln, das Roman nur als boshaft bezeichnen konnte, umspielte den Mund seines Bruders. »Wenn ich nicht selbst zur Zeit der beiden Einbrüche mit dir zusammen gewesen wäre, dann wärst du für mich der einzige Verdächtige. Aber ich habe keinen blassen Schimmer.«

»Slips?« Roman ließ seinen Blick von seinem Bruder zu der Auslage im Schaufenster wandern und wieder zurück. »Du willst mir erzählen, dass irgendein Idiot in ein Haus eingebrochen ist und Damenunterwäsche gestohlen hat?«

Rick nickte. »Ich hätte dich und Chase schon beim Essen darüber informiert, aber es war dort zu voll, um ungestört zu reden. Es sieht so aus, als hätten die guten Menschen von Yorkshire Falls eine regelrechte Verbrechensserie am Hals.«

Dann berichtete er über die Einzelheiten der Diebstähle.

Es stellte sich heraus, dass sämtliche gestohlenen Slips in dem Geschäft gekauft worden waren, vor dem sie gerade standen.

Roman warf noch einen Blick in das Schaufenster. Die besagten Slips konnten dort von aller Welt betrachtet werden. Wem gehörte dieser Laden? Die Charlotte, die er von früher kannte, wäre wohl nicht frech genug gewesen, um diesen Laden zu eröffnen, aber diejenige, die diese knalligen Farben trug und die ihn derartig herausgefordert hatte, war eine völlig andere Frau.

»Wirst du mir sagen, wem dieser Laden gehört?«, fragte er Rick.

Ein Funkeln in den Augen seines Bruders alarmierte Roman und bestätigte ihm, was er bereits vermutet hatte. Als Rick jedoch stumm blieb, mit einem wissenden Ausdruck auf dem Gesicht, tat Roman das Naheliegendste. Er trat einen Schritt zurück und blickte zur Markise hoch.

Ein burgunderroter Überhang mit knallrosa Verzierungen und schwungvollen Schriftzeichen bot sich seinen Augen.

CHARLOTTES SPEICHER – VERBORGENE SCHÄTZE FÜR LEIB, HERZ UND SEELE.

»Verdammt.« Offensichtlich hatte er diese Möglichkeit zu schnell verworfen. Charlotte, seiner Charlotte gehörte dieser sinnliche, erotische Laden.

Weil sie eine sinnliche, erotische Frau war, wie sie es ihm in Normans Korridor bewiesen hatte. Und sich selbst hatte er auch etwas bewiesen. Er war ein Mann mit gesunden fleischlichen Gelüsten, und es war viel zu lange her, seit er dem nachgegeben hatte.

»Solltest du nicht irgendwo anders sein?«, fragte Rick.

Roman ignorierte das Lachen seines Bruders, schlug ihm auf den Rücken und machte sich auf in Richtung Rathaus.

Zwanzig Minuten später war Roman von totaler Langeweile übermannt. Was er nicht alles für die Familie tat, dachte er und gähnte, während er darauf wartete, dass der Teil des Abends ein Ende nahm, der dem Baubericht gewidmet war. Obwohl er sich kaum konzentrieren konnte, machte er Notizen.

Er wartete, seinen Stift über dem Block gezückt.

»Nächster Punkt. Gesuch für eine Sondergenehmigung, in die Eingangstür des Hauses Sullivan Street 311, Sullivan Wohnsiedlung, eine Hundeklappe einbauen zu dürfen. Nachbarn beschweren sich, besagte Klappe zerstöre die Einheitlichkeit und Schönheit der Wohnsiedlung …«

»Mein Beagle Mick hat ein Recht auf freien Zugang in sein Zuhause.« George Carlton, der Kläger, stand auf, um gleich darauf von seiner Frau Rose zurückgerissen zu werden.

»Sei ruhig, George. Wir sind jetzt nicht dran.«

»Fahren sie fort«, bestimmte ein Ausschussmitglied.

»Wir werden älter, und Mick ebenso. Es kostet uns Kraft, jedes Mal aufzustehen, wenn er sich erleichtern muss.«

Sie setzte sich wieder und faltete die Hände im Schoß.

Die Menschen verhungerten in Äthiopien, im Nahen Osten wurden sie ermordet, aber hier in Yorkshire Falls beherrschten Hundesorgen den Alltag. Roman erinnerte sich daran, dass sein dringender Wunsch, die Stadt zu verlassen, begonnen hatte, als er bei Chase in die Lehre ging. Es war mit jeder Versammlung gewachsen, an der er teilgenommen hatte. Sie artete aus in kleinkarierte Streitereien zwischen Nachbarn, die zu viel Zeit hatten.

Damals war Romans Fantasie auf der Suche nach Abenteuern zweigleisig gelaufen, zu fremden Schauplätzen mit interessanten, tempogeladenen Ereignissen – und zu Charlotte Bronson, seinem Schwarm. Jetzt, da er die meisten seiner Traumstätten besucht hatte, gab es für ihn nur noch ein Hauptinteresse. Seine Gedanken kehrten zu Charlotte zurück. War die Anziehungskraft wirklich gegenseitig?

Er hatte sich vorgenommen, sie zu stellen, damit sie zugab, dass sie ihn heute Abend gemieden hatte, und um herauszufinden, warum sie ihm auf der High-School den Laufpass gegeben hatte. Zwar hatte er eine Ahnung, wollte es aber von Charlotte selber hören. Dabei war es gar nicht seine Absicht, sie beide in Versuchung zu führen und zu erregen. Nicht, bevor er in jene Augen geblickt und in deren Tiefe die gleichen Emotionen hatte aufflammen sehen.

Nichts hatte sich geändert. Sie freute sich ja, ihn zu sehen, so sehr sie auch gegen diese Wahrheit ankämpfte. Er dachte an diesen frischen Schimmer von glänzendem Korallrot auf ihrem vollen Schmollmund. Kein heißblütiger Mann konnte da widerstehen. Er hatte ihr Parfüm eingeatmet und sich an ihre weiche, duftende Haut geschmiegt. Er war ihr nah genug gekommen, um gereizt, aber nicht befriedigt zu werden.

Roman stöhnte auf. Warum nur rebellierte ihre Vernunft, obwohl ihr Körper Nimm mich schrie – was er gern getan hätte. Und jetzt wusste er, warum das so war. Endlich hatte sie ihm einen Grund für ihre Zurückweisung genannt, den er verstand. Einen, den er schon die ganze Zeit über vermutet hatte. Wir werden uns treffen, geht in Ordnung. An dem Tag, an dem du dich entscheidest, hier zu bleiben.«

Sie wünschte sich ein Zuhause in Yorkshire Falls. Sie brauchte Stabilität und Sicherheit, um glücklich leben zu können bis an ihr Lebensende. Ihre Eltern hatten das nie getan – jeder wusste das. Jetzt verstand er die Wahrheit. Damals war er zu jung und zu gehetzt gewesen. Nun bedeutete es, dass sie die Letzte war, an die er sich mit seinen Plänen hätte wenden können. Er durfte sie nicht verletzen, und das bedeutete, dass er sich an Charlotte ein Beispiel nehmen und sich von ihr fernhalten musste.

»Nächster Punkt.« Ein Hammer knallte vorne auf die hölzerne Schreibtischplatte.

Roman schreckte zusammen. »Verdammt, jetzt habe ich das Ergebnis verpasst«, murmelte er. Weil er mit ihr beschäftigt gewesen war. Dieses Mal hatte er sich nur das Hundedilemma entgehen lassen, aber beim nächsten Mal konnte es mehr sein. Das durfte nicht wieder passieren.

»Bist du das, Chandler?«

Als Roman seinen Namen hörte, wandte er sich um und sah, wie ein Typ, der ihm vertraut vorkam, auf den Platz hinter ihm rutschte.

»Fred Aames, erinnerst du dich?« Der Typ streckte seine Hand aus.

Chase und Rick hatten nicht gesponnen. Fred sah überhaupt nicht mehr dem dicken Kind ähnlich, das alle drangsaliert hatten. »Hey, Fred, wie geht es dir?« Roman schüttelte ihm die Hand.

»Bestens. Wie steht es mit dir? Warum bist du wieder da?«

»Ich bin wegen meiner Mutter zurück in der Stadt; und jetzt sitze ich hier für die Gazette.« Roman blickte nach vorn. Es war noch kein neuer Antrag eingegangen.

»Ich habe von Rainas Ausflug ins Krankenhaus gehört.« Fred fuhr sich mit der Hand durch sein dunkles Haar. »Mann, das tut mir Leid.«

»Mir auch.«

»Vertrittst du Ty?« Er beugte sich vor und legte einen Arm hinten auf Romans Sitz, wobei er ihn beinahe nach vorn stieß. Fred hatte zwar an Gewicht verloren, aber nicht an Körperkraft. Er war immer noch ein verdammt gewaltiger Kerl.

Roman unterdrückte ein Husten und nickte. »Seine Frau liegt in den Wehen, und er konnte nicht an zwei Stellen zugleich sein.«

»Das ist nett von dir. Übrigens sind diese Versammlungen wunderbar dazu geeignet, sich hinsichtlich unserer Stadt auf den neusten Stand zu bringen.«

»Da ist was dran.« Wenn er aufmerksam zuhören würde, dachte Roman. Aber er hatte keinen Schimmer, ob man Mick, dem Beagle, seine Freiheit zugestanden hatte oder ob er den Rest seines Hundelebens hinter verschlossenen Türen verbringen musste.

Das Geräusch des Hammers auf dem Holz ließ sie wissen, dass die Versammlung für eine kurze Pause unterbrochen wurde. Roman stand auf und streckte sich, um wach zu werden.

Fred stellte sich neben ihn. »He, bist du zur Zeit mit jemandem liiert?«

Noch nicht. Roman schüttelte den Kopf. Er wollte sich auf keinen Fall mit anderen als seinen Brüdern auf dieses Thema einlassen. »Im Augenblick nicht, warum?«

Fred kam näher. »Sally starrt dich die ganze Zeit an. Ich dachte, sie hätte es auf Chase abgesehen, aber jetzt ist sie wohl von dir ganz hingerissen.« Mit einer großartigen Gebärde, die sein Geflüster überflüssig machte, zeigte er auf Sally Walker, die Notizen für das Bezirksprotokoll machte.

Sie hob so halb die Hand zum Gruß, knallrote Flecken auf den Wangen.

Roman winkte zurück, sah dann aber weg, um ihr deutliches Interesse nicht noch anzufeuern. »Sie ist nicht mein Typ.« Weil sie nicht Charlotte heißt. Der Gedanke tauchte ungebeten auf. »Warum machst du dich nicht selbst an sie ran?«, fragte Roman.

»Du scheinst noch nicht gehört zu haben, dass ich verlobt bin«, antwortete Fred stolz. »Marianne Diamond wird meine Frau.«

Es fiel Roman wieder ein, dass einer seiner Brüder das schon erwähnt hatte. Er grinste, hob eine Hand, um Fred auf den Rücken zu hauen, verkniff es sich aber doch. Er wollte den kräftigen Kerl nicht ermuntern, diese Geste zu erwidern. »Na dann, schön für dich. Gratuliere!«

»Danke. Pass auf, ich muss mit einem der Ratsmitglieder sprechen, bevor das hier wieder losgeht. Ich warte auf die Genehmigung für ein paar Jobs … also, ich erspar dir die Einzelheiten. Bis demnächst.«

»Mach’s gut.« Roman kniff sich in den Nacken. Erschöpfung drohte ihn zu übermannen.

»Wie war dein erster Tag zurück im Schützengraben?«

Er drehte sich um und entdeckte Chase hinter sich. »Was ist los? Geht’s um Mutter?« Er hatte nicht erwartet, Chase an diesem Abend noch einmal zu sehen.

»Nein.« Chase legte ihm beruhigend die Hand auf die Schulter, dann zog er sie wieder weg.

»Was dann? Traust du mir das hier nicht zu?« Es wäre gar nicht so unberechtigt, dachte Roman. Er hatte immer noch keine Antwort auf das Beagleproblem der Carltons.

Chase schüttelte den Kopf. »Ich habe mir nur vorgestellt, dass du bei diesen Sachen ganz kribbelig werden musst und wollte dich ablösen, falls es länger dauert.« Er rieb sich seinen Nasenrücken. »Ich habe dich und Fred zufällig belauscht. Es sieht so aus, als hättest du eine Kandidatin ausfindig gemacht.«

»Nach dem, was Fred sagt, war Sally zuerst an dir interessiert.«

»Glaub mir, du hast freie Bahn. Ich würde es dir nicht verübeln, wenn du sie mir wegnimmst«, erwiderte Chase trocken. »Sally ist mir viel zu ernsthaft. Sie ist der Typ, der schon nach der ersten Verabredung von Haus und Kindern träumt.« Er schüttelte sich.

»Wenn sie so einen Einzelgänger wie dich mag, wird sie ja kaum an so einem extrovertierten Kerl wie mir interessiert sein.« Roman grinste und freute sich, seinen Bruder mit dessen Qualitäten eines einsamen Wolfes aufziehen zu können. Rick hatte Recht damit gehabt, dass Frauen die grüblerische Schweigsamkeit seines ältesten Bruder anziehend fanden.

Aber ein Blick von Chase brachte ihn in Verlegenheit. Er war offensichtlich nicht bereit, sich auf Romans Ausflüchte einzulassen. »Sally ist daran interessiert, eine Familie zu gründen. Alles, was sie zur Zeit anstrebt, macht sie zur perfekten Kandidatin für dich. Warum sagst du zu Fred, sie sei nicht dein Typ?«

»Weil sie es nicht ist.«

»Verzeih mir, wenn ich dich auf das Naheliegende aufmerksam mache, aber ist das nicht genau das, was du willst? Sally interessiert sich für dich, und du gehst darauf nicht ein. Sieh zu, ob sie dein Arrangement akzeptieren würde.«

Roman blickte über die Schulter und sah sich Sally Walker noch einmal an, diesen Typ der unschuldigen, leicht errötenden Frau. »Ich kann nicht.« Unvorstellbar, Sally zu heiraten. Mit Sally zu schlafen.

»Ich rate dir, vorsichtig zu sein, kleiner Bruder. Wenn du eine Dame auswählst, die tatsächlich dein Typ ist, könntest du versäumen, dich so schnell wie möglich aus dem Staub zu machen.« Chase zuckte die Schultern. »Denk mal darüber nach.«

Natürlich musste wieder einmal Chase, Romans Vaterfigur, ihn auf das aufmerksam machen, was eigentlich so klar war, und ihn an seine Prioritäten erinnern. Die Jagd nach einer Ehefrau. Sein Bruder hatte Recht. Roman brauchte eine Frau, die er zurücklassen konnte, und nicht eine, zu der er sich immer wieder hingezogen fühlte. Deshalb war Charlotte genau die Falsche für ihn. Er wünschte sich wie verrückt, dass er nicht in diesen Zwängen befangen wäre. Wenn er nur gewusst hätte, wie das anstellen. Dass er sie berührt, ihren Duft eingeatmet hatte, machte sein Verlangen nur stärker, nicht schwächer.

Eine Stunde später befand er sich auf dem Heimweg, die Worte von Chase im Kopf, aber Charlotte im Unterbewusstsein. Sie war auch Schuld daran, dass er in der folgenden Nacht mehrmals total verschwitzt aufwachte.

Zehn Jahre waren vergangen, und die Flamme brannte heißer denn je. Das wiederum bewies nur das Eine: Versuchung hin oder her, Roman konnte es sich nicht leisten, mit Charlotte eine Beziehung aufzubauen. Jetzt nicht und überhaupt nicht, niemals.

Früh am nächsten Morgen wurde Roman von der Sonne geweckt. Trotz heftiger Kopfschmerzen streckte er sich und stieg mit einem neuen Gefühl von Entschlossenheit und Zielstrebigkeit aus dem Bett. Nach dem Duschen steuerte er auf die Küche zu. Frühstück würde nicht die Schmerzen vertreiben, aber wenigstens seinen leeren Magen füllen. Er holte eine Schachtel Schokoflakes aus der Speisekammer, füllte eine Schale damit, streute ein paar Minimarshmallows darüber und ertränkte dann das Ganze in Milch.

Sein Magen knurrte im selben Moment, als er sich niederließ, und zwar auf dem Platz, den er schon als Kind am liebsten gehabt hatte. Er zog die letzte Ausgabe der Gazette näher, um das neue und verbesserte Layout zu betrachten, und hatte vor Stolz einen Kloß im Hals.

Es war Chase gelungen, mit der gestiegenen Bevölkerung der Stadt auch die Zeitung weiterzuentwickeln.

Plötzlich hörte er jemanden die Treppe herunterlaufen und sah sich verblüfft um, als seine Mutter gerade beim Betreten der Küche abrupt stehen blieb.

»Roman!«

»Hast du wen anderes erwartet?«

Sie schüttelte den Kopf. »Es ist nur …Ich dachte, du wärst schon weg.«

»Und du hattest beschlossen, in meiner Abwesenheit einen Marathon zu laufen?«

»Wolltest du nicht mit deinen Brüdern frühstücken?«

Er kniff die Augen zusammen. »Ich kam heute früh nicht aus dem Bett …, aber wechsle nicht das Thema. Bist du da gerade die Treppen hinuntergelaufen? Du sollst dich nämlich schonen, schon vergessen?« Hatte nicht auch Rick berichtet, sie hätte gestern Abend ganz atemlos geklungen?

»Wie sollte ich etwas so Wichtiges vergessen!« Sie legte eine zitternde Hand auf ihre Brust und kam langsam auf ihn zu.

»Was ist mit dir? Geht es dir gut?«

»Was sollte mir denn fehlen?« Wie sich dieses Gespräch im Kreise drehte, verwirrte ihn, sonst ging es ihm bestens.

»Deine Ohren sind offensichtlich noch vom Flug mitgenommen, wenn du meinst, du hättest mich laufen gehört. So etwas Lächerliches! Soll ich dir bei Dr. Fallon einen Termin machen?«

Er schüttelte so heftig den Kopf, dass sich seine Ohren hätten öffnen müssen, wären sie denn verstopft gewesen, und sah seiner Mutter in die Augen: »Mir geht es gut. Um dich mache ich mir Sorgen.«

»Nicht nötig.« Langsam ließ sie sich auf dem Stuhl neben Roman nieder, starrte auf seine Müslischale und runzelte die Stirn. »Na schön, ich sehe, manches hat sich nicht geändert. Ich kann es kaum fassen, dass ich tatsächlich dieses Zeug für dich bereit halte. Es wird noch deine …«

»Zähne verfaulen lassen, ich weiß.« Das hatte sie ihm oft genug angedroht, als er ein Kind war. Aber sie liebte ihn genug, um ihn auf jede Art zu verwöhnen. »Ist dir klar, dass ich bis jetzt noch keinen einzigen Zahn verloren habe?«

»Mit der Betonung auf bis jetzt. Ein alleinstehender Mann braucht alle seine Zähne, Roman. Keine Frau findet es attraktiv, mitten in der Nacht aufzuwachen und auf dem Nachttisch dein Gebiss im Wasserglas zu entdecken.«

Er verdrehte die Augen: »Bloß gut, dass ich ein respektabeler Mann bin, der keine Frauen bei sich übernachten lässt.« Das sollte seine Mutter erst einmal schlucken, dachte Roman trocken.

»Mit Respekt hat das nichts zu tun«, murmelte sie.

Wie gewöhnlich hatte seine Mutter nicht ganz Unrecht. Die Frauen blieben nicht über Nacht, weil er momentan mit keiner liiert war – und das seit einiger Zeit. Frauen, die eine Nacht blieben, hielten es für selbstverständlich, noch eine zu bleiben, und noch eine. Und als Nächstes fand sich der Mann in einer Beziehung wieder – was Roman für gar nicht so schlimm hielt, vorausgesetzt, er fände eine Frau, die ihn länger als ein paar Wochen interessierte. Chase und Rick ging es genauso. Allmählich kam es Roman so vor, als trügen die Herzen der Chandler-Brüder den Stempel BETRETEN VERBOTEN.

Jede intelligente Frau las das Feingedruckte, ehe sie sich auf irgendetwas einließ.

»Du bist schlauer, als es dir gut tut, Mutter.«

Als er sich von seinem Stuhl erhob, bemerkte er, dass Raina fertig angezogen war. Sie trug marineblaue Hosen, eine weiße Bluse mit einer Krawatte und hatte die Nadel mit den drei Baseballschlägern angesteckt, in der Mitte eines jeden ein Brillant – ein Geschenk seines Vaters zur Geburt von Chase, erweitert bei jedem weiteren Sohn. Abgesehen von einer leichten Blässe sah sie großartig aus. So, wie seine Mutter immer aussah, dachte er voller Stolz. »Gehst du irgendwo hin?«, fragte er.

Sie nickte. »Ins Krankenhaus, den Kindern vorlesen.«

Er machte den Mund auf, um etwas zu sagen, aber sie kam ihm zuvor.

»Und bevor du mit mir streitest, wie es Chase und Nick bereits versucht haben, lass mich dir etwas klar machen. Ich bin seit Freitag Abend im Bett gewesen, nachdem deine Brüder mich nach Hause gebracht hatten. Es ist ein wunderschöner Morgen. Sogar die Ärztin hat gesagt, dass frische Luft mir gut tun wird, solange ich mich nicht übernehme.«

»Mutter …«

»Ich bin noch nicht fertig.«

Sie machte vor seiner Nase eine Handbewegung, und er ließ sich auf seinen Stuhl zurückfallen, weil er wusste, dass er doch nicht zu Wort kommen würde.

»Montags und Freitags lese ich immer den Kindern vor. An diesen Tagen hat Jean Parker Chemotherapie, und sie freut sich auf Der neugierige Georg geht ins Krankenhaus.«

Die Gute, dachte er. Obwohl sie selber krank war, stellte sie andere an erste Stelle. Schon immer hatte sie in ihrem Herzen mehr als genug Platz gehabt für jedes Kind, das in ihr Haus kam.

Als ob sie seine Gedanken gelesen hätte, legte sie ihre Hand auf besagtes Herz und streichelte es sanft. »Und außerdem kann einem nichts so das Herz um Jahrzehnte verjüngen wie Kinder.«

Er verdrehte die Augen. »Mehr Ruhe hat den gleichen Effekt, ich erwarte also, dass du nach dem Vorlesen zuhause und im Bett bist.« Auf keinen Fall wollte er auf die Spitze mit den Kindern eingehen. Nicht jetzt, da er gerade die Jagd nach einer Mutter für seine zukünftigen in Angriff nahm. »Bist du fertig mit deinem Monolog?«, fragte er höflich.

Sie nickte.

»Ich wollte mich nicht streiten. Ich wollte nur wissen, ob ich dir Frühstück machen kann. Ich möchte nicht, dass du dich übernimmst, bevor du mit deiner ehrenamtlichen Arbeit beginnst.«

Auf ihrem Gesicht breitete sich ein Lächeln aus. Obwohl sie bereits über sechzig war, hatte ihre Haut eine blühende Farbe, um die sie die meisten Frauen beneiden würden, und ihre Falten waren weniger tief als bei vielen Damen ihres Alters. Plötzlich überkam ihn die Angst, sie zu verlieren. Er stand wieder auf und breitete die Arme aus. »Ich liebe dich, Mutter. Jag mir niemals wieder einen derartigen Schrecken ein.«

Sie erhob sich und umarmte ihn ebenfalls, mit starken Armen und festem Griff. Das war seine Mutter, die Frau, die ihn aufgezogen hatte und die er über alles liebte, auch wenn sie sich wegen seiner Arbeitsüberlastung nur ab und zu sahen. Er konnte sich ein Leben ohne sie nicht vorstellen. »Ich möchte, dass du noch ganz lange bei uns bist.«

Sie schniefte: »Das möchte ich auch.«

»Wisch deine Nase ja nicht an meinem Hemd ab.« Bei weiblichen Tränen war ihm unwohl, und er wollte sie wieder munter und stark sehen. »Die Ärztin hat gesagt, dass es dir gut geht, solange du auf dich achtest, oder? Kein Stress, kein Übertreiben?«

Sie nickte.

»Ich nehme mal an, dass Vorlesen nicht schaden kann. Soll ich dich in die Stadt fahren?«

»Chase holt mich ab.«

»Und wie kommst du wieder zurück?«

»Eric fährt mich nach dem Lunch vorbei.«

»Wie geht es Dr. Fallon?«

»Prima. Er passt genauso auf mich auf wie ihr drei.«

Sie trat zurück, tupfte sich die Augen mit einer Serviette, die sie vom Tisch gegriffen hatte, und war wieder seine beherrschte Mutter, wenn sie auch seinem Blick auswich.

»Wie wäre es mit einem Bagel und einer Tasse koffeinfreien Tee?«, fragte Roman.

»Verwöhn mich nicht. Sonst bin ich aufgeschmissen, wenn du wieder fort bist.«

Er grinste. »Irgendwie bezweifle ich das. Du bist die stärkste Frau, die ich kenne.«

Raina lachte. »Dass du mir das nicht vergisst.«

Eine Stunde später verließ Roman das Haus, um in die Stadt zu gehen. Er war dankbar, dass die Unterhaltung beim Frühstück sich schließlich nur um den neuesten Klatsch und nicht weiter um Babys gedreht hatte. Er wusste, was er zu tun hatte, und er brauchte und wollte keine Ermahnungen.

Die Aufgabe, die ihm da bevorstand, würde nicht leicht sein. Die Frauen dieser Stadt waren zu künftigen Ehefrauen und Müttern erzogen worden – egal, ob berufstätig oder nicht. Es war die Rolle der Ehefrau, die Roman nervös machte und ihn daran zweifeln ließ, dass er eine finden würde, die seine ungewöhnlichen Bedingungen akzeptieren könnte. Er brauchte eine nicht so traditionelle Frau, die seine häufige Abwesenheit hinnahm, und er fragte sich, ob eine solche Person in Yorkshire Falls zu finden wäre.

Allerdings blieb immer noch die Möglichkeit, eine kosmopolitische Frau zu wählen, die Romans Bedürfnisse besser verstand. Er würde zuhause sein Notizbuch befragen müssen, aber einige Frauen, die er auf seinen Reisen getroffen und genauer kennen gelernt hatte, fielen ihm sofort ein. Da war einmal Cynthia Hartwick, eine englische Erbin, aber Roman schüttelte gleich den Kopf. Sie würde für ihren Nachwuchs Kindermädchen einstellen, er aber wünschte sich für jedes seiner Kinder eine liebevolle, mütterliche Erziehung.

Yvette Gauthier hatte er immer gemocht, eine hübsche Rothaarige mit einem übersprudelnden Temperament, die es fertig brachte, dass der Mann sich wie ein Gott fühlte. Doch als er sich daran erinnerte, dass diese Charaktereigenschaft ihn beinahe erdrückt hätte, fiel ihm ebenfalls ein, dass sie Flugbegleiterin geworden war und somit nicht in jedem Fall da sein würde, wenn sein Kind hinfiel und sich verletzte oder Hilfe bei den Hausaufgaben brauchte. Raina war immer für ihre Jungen greifbar gewesen. Obwohl es Roman nichts ausmachen würde, wenn seine Frau berufstätig wäre, kam ein Job in der Ferne bei beiden Elternteilen gar nicht in Frage.

Außerdem würde seine Mutter keine von den beiden gutheißen. Er musste lachen, als er sich Rainas Reaktion auf die kühle Engländerin oder die erotische französische Megäre vorstellte.

Seine Mutter war der Kern des Problems in dieser Situation  – sie wollte Enkelkinder haben, deshalb müsste seine Frau hier wohnen oder bereit sein, sich in Yorkshire Falls niederzulassen.

Damit schieden die Frauen schon mal aus, die er unterwegs getroffen hatte, dachte Roman und fühlte sich irgendwie erleichtert. Er konnte sich sowieso nicht vorstellen, eine von ihnen zu heiraten.

Die Sonne knallte auf seinen schmerzenden Kopf; er war noch nicht in der Stimmung, unter Leute zu gehen. Erst einmal brauchte er Koffein, aber als er sich der Stadt näherte, wurde er aus seiner Einsamkeit gerissen. Eine hohe Stimme rief seinen Namen, und als er sich umdrehte, sah er, wie Pearl Robinson, eine ältere Frau, die er schon ewig kannte, auf ihn zueilte – in ihrem Hausmantel, die grauen Haare wie immer zu einem Knoten geschlungen.

»Roman Chandler! Deine Mutter sollte sich schämen, dass sie mir nichts von deiner Heimkehr erzählt hat! Andererseits hat sie sicher anderes im Kopf als Klatsch und Tratsch. Wie fühlt sie sich? Ich habe ein Blech Brownies gebacken, die ich ihr heute Nachmittag bringen wollte. Kann man sie heute besuchen?«

Roman lachte über Pearls Gerede. Sie war eine wirklich nette Frau, harmlos, wenn einem Geschwätz und Lautstärke nichts ausmachten, und Roman stellte fest, dass ihn nach seiner langen Abwesenheit beides nicht störte.

»Es geht ihr gut, Pearl, danke der Nachfrage. Und ich bin sicher, dass sie liebend gern heute Besuch haben würde.« Er nahm die ältere Frau kurz in die Arme. »Wie ist es dir und Eldin ergangen? Malt er noch?«

Schon seit Jahren lebten Pearl Robinson und Eldin Wingate unter für ein älteres Paar unkonventionellen Umständen zusammen. Unverheiratet wohnten sie gemeinsam in einem alten Haus, das Crystal Sutton gehörte, einer weiteren Freundin von Raina, die vor etwa einem Jahr ins Pflegeheim gemusst hatte.

»Eldin malt immer noch, wenn er auch nicht Picasso ist. Aber es geht ihm gut, danke, und er ist gesund, toi, toi,toi.«

Sie klopfte sich mit dem Knöchel an die Stirn. »Obwohl ihm sein Rücken gelegentlich Ärger macht und er mich noch immer nicht über die Schwelle tragen kann. Deshalb leben wir weiterhin in Sünde«, sagte sie und zitierte damit ihre Lieblingsbeschreibung ihrer Beziehung.

Nur zu gern erläuterte Pearl ihren Status jedem, der es hören wollte und so oft es während einer Unterhaltung möglich war. Offenbar hatte sich an dieser Eigenart nichts geändert. Aber Roman hatte jetzt eine andere Haltung dazu. Er war nicht mehr von ihrer einseitigen, egozentrischen Sichtweise genervt, sondern er spürte, dass er seine kleine Stadt mit all ihren unterschiedlichen Bewohnern vermisst hatte. Selbst die friedliche Stille seines Morgenspaziergangs war eine erfrischende Abwechslung zu seinem hektischen Alltag.

Wie lange würde es allerdings dauern, bis die Gefühle seiner Jugend, Langeweile und Eingesperrtsein wieder zum Vorschein kamen und Oberhand gewannen? Wie lange würde sein Vergnügen anhalten, wenn er in den Hafen der Ehe eingelaufen war? Bei dem Gedanken an sein bevorstehendes Schicksal überlief ihn ein Schauer.

»Bist du krank?« Pearl legte ihm ihre Hand auf die Stirn.

»An einem so schönen Tag kann man unmöglich frösteln. Vielleicht sollte lieber deine Mutter dich umsorgen als umgekehrt.«

Er blinzelte und merkte, dass er ganz in Gedanken gewesen war. »Mir geht es gut, wirklich.«

»Also schön, ich will dich nicht länger aufhalten. Ich gehe nur schnell zur Bank und dann nach Hause. Später sehe ich dann nach deiner Mutter.«

»Grüß Eldin von mir.«

Pearl steuerte auf die Bank in der First Street zu, und auch Roman setzte seinen Weg fort. So vieles war in der Stadt beim Alten geblieben, ihn aber interessierte jetzt, was neu und anders war, und er begab sich direkt zu Charlottes Laden. Fest stand, dass sie eine Frau war, die ihn immer anzog, egal, wie oft sie selber dagegen ankämpfte.

Obwohl sie so gegensätzliche Vorstellungen vom Leben hatten, dass sie nicht zusammenpassten, reizte sie ihn. Leider Gottes erfüllte sie nicht das wichtigste Kriterium, nämlich die Bereitschaft, sein Herumreisen zu akzeptieren. In ihm wuchs der Wunsch, den Laden zu stürmen und ihre Abwehrkräfte zu überwältigen, aber die Vernunft setzte sich durch. Jeder Kontakt würde ihnen beiden nur Schmerz bereiten.

Mit resigniertem Blick sah er sich um und entdeckte – auf demselben Fleck wie gestern Abend – Rick, der ihn nachdenklich betrachtete. »Wieder auf Streife?«, fragte Roman.

»Ich schau mich nur nach verdächtigen Typen um, so wie du einer bist.« Rick grinste.

Roman stöhnte auf und rieb sich die brennenden Augen. »Fang gar nicht erst an.«

Rick beäugte ihn misstrauisch. »Da ist aber einer heute früh gereizt.«

Bevor Rick angefangen hatte, ihm auf die Nerven zu gehen, war das noch nicht so gewesen. »Später, Bruder. Ich brauche einen Kaffee.«

»Ach ja? Damit du wach wirst und mit der Weiberjagd beginnen kannst?«

Bei Ricks Gerede hämmerte es in Romans Kopf immer heftiger.

»Viel Glück.« Rick ging an ihm vorbei und auf den mit Slips bestückten Laden zu.

»Was ist los?«

Rick drehte sich um ohne einen Anflug von Belustigung im Gesicht. »Bin im Dienst.«

»Der Höschendieb?«

Er nickte ohne ein weiteres Wort. Das war auch gar nicht nötig. Er hatte Roman schon mehr Informationen als erlaubt gegeben, alle streng vertraulich. Jemand brach ein in die Häuser der Kunden dieses Ladens und stahl eine bestimmte Marke von Slips. Rick hoffte, Charlotte könnte sachdienliche Hinweise geben, die bei den polizeilichen Untersuchungen hilfreich wären.

»Willst du mitkommen?«, fragte Rick.

Roman musterte ihn, um zu sehen, ob er sich über ihn lustig machte. Immerhin war dies der Bruder, der als Teenager am Telefon in Romans Namen Blind Dates verabredet hatte. Aber Rick stand da und wartete, ohne auch nur zu grinsen. Hatte Roman eine Wahl? Er hatte keine. Die Frau seiner Träume war dort drinnen. Roman warf seinem mittleren Bruder einen dankbaren Blick zu. Obwohl sein Selbsterhaltungstrieb ihm riet, sich fernzuhalten, trieb ihn die Neugier an.

Er hatte das dringende Bedürfnis, das musste er sich eingestehen, Charlotte zu begegnen.

Beim Klang der Türglocke hielt Charlotte inne; sie war gerade dabei gewesen, lavendelfarbene Unterwäsche zusammenzufalten. Hochblickend sah sie Officer Rick Chandler hereinschlendern.

Sie winkte ihm freundschaftlich zu, aber ihr blieb die Hand in der Luft stehen, als Roman ihm folgte. Sie leckte sich die trockenen Lippen, während sie beobachtete, wie die beiden durch ihren so femininen Laden gingen.

Nebeneinander wurde der Unterschied zwischen den Brüdern ganz besonders deutlich. Alle drei Chandlers waren mehr als atemberaubend. Aber so gut Rick auch aussehen mochte, er machte nicht den gleichen überwältigenden Eindruck auf Charlotte wie Roman. Seit sie sich wieder in der Stadt aufhielt, waren sie gute Freunde geworden, nichts weiter. Selbst Chase, der Roman äußerlich sehr ähnlich war, kam auf Charlottes Richterskala längst nicht so weit wie Roman.

Irgendetwas an dem jüngsten Chandler-Bruder fesselte sie – sein pechschwarzes Haar, sein selbstsicherer Gang und seine unwiderstehlichen blauen Augen. All das erweckte in ihr die Sehnsucht nach Dingen jenseits ihrer Kontrolle oder ihres Verstandes. Sie schauderte und ließ dann die Realität wieder zu. Ganz gleich, wie gut die Chandler-Männer aussahen, keiner der Brüder hatte Interesse daran, hier eine Familie zu gründen.

Das war schon so etwas wie ein Stadtmythos. Und Charlotte konnte das unmöglich ignorieren.

Sie ließ ihren Kopf kreisen und schüttelte Arme und Beine aus. »Entspann dich«, murmelte sie laut. Roman war immer sehr einfühlsam gewesen, und sie wollte nicht, dass er ihre Nervosität auf seine Person bezog. Am vorigen Abend war deutlich geworden, dass Roman selbstsicherer war als ihm gut tat, und er brauchte keine weitere Bestätigung für sein Ego.

»Hallo, Charlotte.« Rick ging auf sie zu, ohne die herumliegenden Slips besonders zu beachten, und stützte seinen Ellbogen auf dem Tresen auf, so selbstbewusst und lässig, als wäre er umgeben von Baseballs und Fanghandschuhen im Sportgeschäft am Ende der Straße.

Roman stand neben ihm und verschlang sie mit einem einzigen heißen Blick.

»Hallo, Officer.« Sie brachte ein freundliches Zwinkern zustande, das beiden Männern gelten sollte. »Was kann ich für euch tun? Seid ihr hier, um das Neueste an Tangas zu begutachten?« Sie machte diesen Scherz, den sie immer bei Rick anwandte, um eine gewisse Normalität zu erzeugen.

Rick grinste. »Nur wenn du vorhast, sie mir vorzuführen.«

Sie lachte: »Davon kannst du nur träumen.«

Roman räusperte sich, um offenbar an seine Anwesenheit zu erinnern. Als wenn sie die vergessen könnte. »Na komm schon, Roman«, sagte sie, »Du musst doch wissen, dass dein Bruder alle Frauen mag. Er hätte einen ganzen Harem, wenn das legal wäre, oder, Rick?«

Rick kicherte nur.

»Können wir zur Sache kommen?«, fragte Roman.

»Leider nur Polizeibelange.« Rick schien plötzlich ganz ernüchtert.

Charlotte gefiel der ernste Ton in seiner Stimme gar nicht. »Warum setzen wir uns nicht?« Sie führte sie zu den riesigen Sesseln im Queen Anne Stil neben der Ankleidekabine.

Die Präsenz der beiden Männer übertraf die blumige, feminine Dekoration. Ihr Blick blieb an Roman haften. Er verkörperte den magnetischen Reiz der Chandler-Brüder, kam ihr dabei in den Sinn. Wenn er im Raum war, musste sich jedes weibliche Wesen seiner Gegenwart bewusst sein.

Während Roman stehen geblieben war, hatte Rick sich hingesetzt und sah aus, die Hände zwischen den Knien gefaltet, wie ein Mann mit einem Geheimnis.

»Was ist los?«, fragte sie.

Stumm wechselten die Brüder einen Blick. Dann durchbrach elektrisches Piepen die Stille, Ricks Polizeiradio verlangte seine Aufmerksamkeit. Er blickte bedauernd zu Charlotte hinüber. »Entschuldige mich.« In der Zeit, in der er sein Funksprechgerät von seinem Gürtel abhakte und Dienstliches besprach, ließ Romans durchdringender Blick den ihren nicht los.

Rick schaute hoch. »Tut mir Leid. Ruhestörung im Gemischtwarenladen, Unterstützung in einer Notsituation.«

Charlotte gab ihm ein Zeichen: »Geh nur.« Und nimm deinen Bruder gleich mit, flehte sie stumm.

»Roman, kannst du sie informieren? Sie muss schließlich wissen, was los ist«, zerstörte Rick ihre Hoffnungen.

Roman nickte: »Nur zu gern«, erwiderte er mit dieser erotischen Stimme.

Sie schauderte. Verdammt sei dieser Mann, dass er eine solche Wirkung auf sie hatte, dachte sie, aber als Rick gegangen war und Roman und Charlotte allein im hinteren Teil des Ladens standen, hoffte sie, eine Maske von höflicher Freundlichkeit auf dem Gesicht zu tragen. Da Beth heute Morgen frei hatte und die Kunden ausblieben, gab es niemanden, der sie stören konnte, deshalb würde es sicherer für sie sein, die Anziehungskraft zu ignorieren. »Wenn das nur möglich wäre«, murmelte sie.

»Was soll möglich sein?«, wollte Roman wissen.

Sie schüttelte den Kopf und schluckte schwer. »Gar nichts. Geht es um den Unterwäschedieb?«

Roman nickte: »Es handelt sich um deine Ware.« Er lehnte sich neben ihr an die Wand.

»Was für Teile?« Rick hatte ihr bei seinem letzten Besuch keine Einzelheiten mitgeteilt.

Roman hüstelte und errötete, bevor er antwortete: »Damenslips.«

Charlotte grinste. »Das gibt’s doch nicht! Ein Thema, das einen Chandler rot werden lässt.«

Seine Verlegenheit zeigte ihr eine verletzlichere Seite Romans, abweichend von seinem normalen selbstsicheren Erscheinungsbild. Für dieses Privileg war sie dankbar, und ein verräterischer Teil ihres Herzens öffnete sich ihm.

»Es ist mein Ernst«, erwiderte er und war sich nicht der Wirkung bewusst, die seine Verlegenheit auf sie hatte.

Dabei musste sie es auch belassen.

»Dieser Typ ist offenbar eine Art Fetischist.«

Ein Slipfetischist. Sie schüttelte ironisch den Kopf, dann drangen Romans Worte erst zu ihr durch. »Du sagtest, dieser Typ sei ein Fetischist. Warum muss es denn ein Mann sein? Glaubt das die Polizei?«

»Das musst du mit Rick besprechen.«

Sie nickte und überlegte weiter: »Dir ist klar, dass nur eine Frau die gestohlenen Sachen tragen könnte – ohne dass es jemand merkt. Es sei denn, es handelte sich um einen dürftig ausgestatteten Mann.« Sie begegnete seinem amüsierten Blick und ertappte ihn beim Lachen.

»Benimm dich, Charlotte.«

Sein Grinsen erfüllte sie mit Wärme, es kribbelte in ihrem Bauch. »Welche Sorte von Slips denn? Ich verkaufe Dutzende.«

»Auch da weiß nur Nick die Einzelheiten, aber er erwähnte die gehäkelten im Schaufenster. Er sagte, die seien handgefertigt.«

Von ihr. Ihre Stücke waren exklusiv, modisch, persönlich und nicht dafür gedacht, einem Perversen als Objekte der Besessenheit oder des Spottes zu dienen. Sie hatte ihre Gründe, diesem Hobby nachzugehen, das zum Grundstock ihres Geschäfts geworden war. Aber Charlotte konnte es sich nicht vorstellen, vor Roman persönliche Geheimnisse zu enthüllen, wo doch Abstand der sicherste Weg zu sein schien. Vor allem dann, wenn die Details, die mit diesen Kleidungsstücken verbunden waren, auf ein emotionales Minenfeld führten.

Das Häkeln war wie ein Fenster zu ihrer Seele, und ein Gespräch darüber würde ihren tiefsten Schmerz und ihre Enttäuschung offenbaren. Charlotte hatte Häkeln und Stricken von ihrer Mutter gelernt. Die diese Fähigkeiten als Mittel der Flucht entwickelt hatte, nachdem der Vater, als Charlotte neun Jahre alt war, auf der Suche nach Ruhm beide verlassen hatte. Hollywood warte auf ihn, hatte er eines Morgens gesagt und war gegangen, um nur in unterschiedlichen Abständen zurückzukommen. Sein Drehtürverhalten war zu einem Trauma in ihrem Leben geworden. Bei der starken Anziehungskraft, die Roman auf sie ausübte, hatte sie immer befürchtet, dass sich dieses Trauma bei einem Leben mit ihm fortsetzen könne.

Er räusperte sich, und Charlotte blinzelte. »Ich weiß, welche Marke das ist«, sagte sie endlich. »Womit kann ich der Polizei helfen?«

»Im Moment wollte Rick dich nur besser informieren. Sicher kommt er auf dich zu, wenn er Fragen hat.«

Sie nickte. Als Schweigen zu lasten begann, suchte sie nach einem neutralen Thema: »Wie geht es deiner Mutter?«

Seine Züge wurden weich. »Sie hängt zuhause rum. Einmal am Tag darf sie außerhalb etwas unternehmen, dann kommt sie heim, um sich hinzulegen und auszuruhen. Ich habe ein besseres Gefühl, seit ich sie selbst gesehen habe. Als Chase mich anrief, war ich zu Tode erschrocken.«

Ihr Herz schlug ihm entgegen, der Wunsch, ihm zu helfen, Angst und Schmerz zu überwinden, war stark und überwältigend. Aber sie konnte es sich nicht erlauben, sich noch mehr auf ihn einzulassen, als es sowieso schon der Fall war. »Wann bist du angekommen?«, wollte sie wissen.

»Samstag früh.«

Raina war spät am Freitag Abend in die Notaufnahme geschafft worden. Charlotte bewunderte Romans starke beschützende Seite, die auch an seinen Brüdern zu finden war, wenn es um ihre geliebte Mutter ging. Aber obwohl ein Teil von ihr sich danach sehnte, dass er sich auch um sie so sorgte, wusste sie, dass das nicht andauern könnte, selbst wenn es dazu käme.

Er atmete aus und kam auf sie zu. Kraftvoll und sicher stellte er sich dicht neben sie. Ihr Herz klopfte schneller, ihr Puls beschleunigte sich. Seine Körperhitze umfing sie, zusammen mit einer Woge von Wärme und Gefühl, die die reine Begierde übertraf. Der Mann hatte verborgene Tiefen und eine angeborene Herzensgüte, die man seit jeher seiner Familie zusprach. Er könnte ihr alles geben, was sie sich ersehnte, nur nicht für immer, dachte sie traurig.

Er streckte die Hand aus und hob ihr Kinn hoch, sodass sie ihm in die Augen schauen musste. »Pass auf dich auf. Rick kann nicht mit Sicherheit sagen, ob dies ein außergewöhnlicherVorfall ist oder ob ein Spinner am Werk ist.«

Ein Schauder durchfuhr sie. »Mir wird schon nichts passieren.«

»Dafür werde ich sorgen.« Seine raue Stimme war voll der Fürsorge, nach der sie sich gesehnt hatte, und sie spürte einen Kloß im Hals.

»Nur noch eins«, sagte er. »Rick möchte nicht, dass das alles an die Öffentlichkeit gerät. Die Bullen können keine Stadt in Panik gebrauchen oder Gerüchte über einen Höschendieb, die sich wie ein Lauffeuer verbreiten.«

»Als ob man hier bei uns Klatsch unter Kontrolle halten könnte.« Sie verzog den Mund. »Aber kein Wort über meine Lippen.«

Sie begleitete ihn zur Tür, hin- und hergerissen zwischen dem Wunsch, ihn dazubehalten, und der offensichtlichen Notwendigkeit, ihn gehen zu lassen. Er hielt ein letztes Mal ihrem Blick stand, dann ließ er die Tür hinter sich ins Schloss fallen. Charlottes Hände waren feucht, ihr Puls raste – und der Höschendieb war nicht die Ursache.

Auf dem Weg zu ihren lavendelfarbenen Slips, die sie auf dem Tresen zurückgelassen hatte, machte sie sich die Realität bewusst. Auf diesem Planeten konnte es keine zwei unterschiedlicheren Menschen geben als sie und Roman es waren. Er bevorzugte Schnelllebigkeit und Herausforderung, sie brauchte Beständigkeit und die Behaglichkeit der Routine. Da bildete auch ihr kurzer Aufenthalt in New York keine Ausnahme, so aufregend er auch gewesen war. Das hatte sein müssen wegen der Ausbildung an der Modeschule, und so schnell es ging war sie nach Yorkshire Falls zurückgekehrt. Roman dagegen hatte es zu seinem Lebensziel gemacht, sich von der Heimat fernzuhalten. Sie hatte damals mit ihm Schluss gemacht, weil sein Bestreben, Yorkshire Falls hinter sich zu lassen, sie davon überzeugt hatte, dass er ihr nichts als Schmerz bereiten würde. Und nichts von dem, was er inzwischen in seinem Leben gemacht hatte, konnte sie davon überzeugen, dass er anders geworden war. Während sie die Slips wegräumte, wünschte sie sich von Herzen, dass sich alles zum Besseren wenden könnte, sie musste aber nüchtern akzeptieren, dass die Realität nicht so aussah.

Damals wie heute war ihr einziger Trost, dass sie keine Wahl hatte. Sie hatte das Richtige getan. Sie wollte nicht das Leben ihrer Mutter wiederholen, also in der Luft hängen, bis ein Mann zurückkehrte und sich dazu herabließ, sich ihr zu widmen – nach seinen Bedingungen –, um dann wieder zu verschwinden.

Sie durfte den sexuellen Empfindungen nicht nachgeben, die Roman in ihr wachrief, noch die Wahrheit anerkennen, die tief in ihrem Herzen verborgen war – dass sowohl seine herausfordernde Persönlichkeit als auch sein unbeständiger Lebensstil sie reizten. Und deshalb hatte sie den Teil von sich zum Schweigen gebracht, der sich nach Roman Chandler sehnte, und auch die Samen der Unzufriedenheit abzutöten versucht, die in ihrer Seele keimten.

Selbst jetzt noch.

Kapitel vier

Eine Frühlingsbrise begleitete den frühen Morgen, die ungewohnte Wärme nach Yorkshire Falls brachte und Rainas Lungen mit unglaublich süßer, frischer Luft füllte. So frisch wie ihre Söhne in deren Teenagerzeiten, dachte sie voll Ironie.

Von Normans Restaurant aus ging sie quer über die First Street auf den grasbewachsenen Hügel zu, der mitten in der Stadt lag – mit einer Gartenlaube an seinem Fuß. Hier wollte sie Eric während seiner Mittagspause treffen, ehe er wieder in die Praxis musste, um die Nachmittagstermine wahrzunehmen. Obwohl es eine Einladung von ihm war, hatte sie den Ort ausgesucht und das Essen besorgt. Wer konnte schon einem Picknick im Freien widerstehen? Sie hatte köstliche Sandwiches mit gegrilltem Hühnchen mitgebracht.

Auf dem Mittelstreifen hielt sie inne. Mit Erstaunen sah sie, dass Charlotte Bronson und Samson Humphrey, der Entenmann, wie die Kinder der Stadt ihn nannten, beieinander standen. Samson wohnte am Stadtrand in einem heruntergekommenen Haus, das in seiner Familie von Generation zu Generation weitervererbt worden war. Raina hatte keine Ahnung, wovon er lebte, oder was er mit seiner Zeit anstellte, außer im Park zu sitzen und die Enten zu füttern, aber er gehörte zum lebenden Inventar der Stadt.

Sie ging zu ihnen hinüber. »Hallo, Charlotte, Samson.« Sie lächelte beide an.

»Hi, Raina.« Charlotte neigte den Kopf. »Schön, dich zu sehen.«

»Dich auch.« Als Samson stumm blieb, spornte sie ihn an: »Schönes Wetter heute. Perfekt für dich zum Entenfüttern.«

»Hab’ dir doch schon gesagt, dass ich Sam heiße«, murrte er, kaum laut genug für die anderen. »Kannst du denn überhaupt nichts im Kopf behalten?«

»Er ist so mürrisch, weil er noch nicht zu Mittag gegessen hat, stimmt’s, Sam?«, fragte Charlotte.

Raina lachte, weil sie sehr wohl wusste, dass er immer mürrisch war. Aber es war klar, dass Charlotte versuchen würde, auch das ruppigste Verhalten gerade zu biegen.

»Wie willst du das wissen?«, fragte er.

Raina wusste, dass Charlotte wahrscheinlich Recht hatte, aber schließlich hatte sie für ihn ja ein Extrasandwich eingepackt, für den Fall, dass sie ihm begegnen würde.

»Schon gut, ich weiß, du bellst, aber beißt nicht«, erwiderte Charlotte. »Komm, nimm das hier.« Sie reichte ihm eine braune Papiertüte und kam somit Raina bei ihrer guten Tat zuvor.

Seit Roman zu High-School-Zeiten für Charlotte geschwärmt hatte, war es Raina klar, dass das Mädchen ein Herz aus Gold besaß. Sie erinnerte sich an die eine Verabredung der beiden, nach der sich ihr Sohn am nächsten Morgen als richtiger Brummbär aufgeführt hatte. Doch es gab mehr zwischen Roman und Charlotte als eine misslungene Verabredung. Raina hatte das damals gewusst. Sie wusste es jetzt. Genauso wie sie wusste, dass Charlotte Bronson und ihr goldenes Herz genau das Richtige für ihren jüngsten Sohn wären.

»Mach schon, Sam, nimm es doch«, sagte Charlotte.

Er griff nach der Tüte, murmelte ein kaum hörbares »Danke«, grub seine Zähne unter die Folienverpackung und nahm einen gewaltigen ersten Bissen. »Mit Senf wär’s mir lieber gewesen.«

Raina und Charlotte lachten beide. »Norman weigert sich, auf gegrilltes Hähnchen Senf zu tun, und übrigens, gern geschehen«, entgegnete Charlotte.

Anscheinend spielten die Gewürze auf dem Sandwich doch keine Rolle, dachte Raina, als er die Hälfte mit zwei Bissen verschlungen hatte.

»Ich muss zurück zur Arbeit.« Charlotte winkte Raina und dann Sam zu und begab sich zu ihrem Laden.

»Nettes Mädchen«, bemerkte Raina.

»Sollte mehr Verstand haben, als sich um mich zu kümmern«, murmelte er.

Sie schüttelte den Kopf. »Das beweist nur ihren guten Geschmack. Also dann, genieße dein Lunch.« Raina ging an ihm vorbei, um sich auf dem anderen Ende der Bank niederzulassen.

Sie würde sich hüten, ihm näherzukommen. Er würde einfach weggehen, wie er es bisher immer getan hatte, ungeselliger Einzelgänger, der er war. Die kleineren Kinder hatten Angst vor ihm, die größeren machten sich über ihn lustig, und der Rest der Stadt ignorierte ihn allgemein. Aber Sam hatte Raina schon immer Leid getan, und sie mochte ihn trotz seiner rauen äußeren Schale. Wenn sie sich in Normans Restaurant etwas zu essen holte, nahm sie auch immer für Samson etwas mit. Offenbar ging es Charlotte genauso. Auch das hatten Raina und die jüngere Frau gemeinsam, abgesehen von Roman.

»Das hätte ich wissen können, dass du vor mir da sein würdest«, sagte eine vertraute männliche Stimme.

»Eric!« Raina stand auf, um ihren Freund zu begrüßen. Dr. Eric Fallon und Raina waren zusammen in derselben Straße von Yorkshire Falls aufgewachsen. Sie waren als verheiratete Paare befreundet gewesen und bis jetzt Freunde geblieben, wo ihre Partner gestorben waren; Erics Frau lange nachdem Raina John verloren hatte.

»Du hättest lieber nicht den weiten Weg gehen sollen. Magenverstimmung oder nicht, man kann nicht vorsichtig genug sein.« Besorgte Falten zerfurchten seine Stirn.

Raina wollte nicht, dass er sich Sorgen um sie machte, aber sie hatte zunächst eine andere, dringendere Angelegenheit zu klären. Sie würde ihren lieben Freund an sein medizinisches Berufsethos erinnern müssen, bevor er sich aus Versehen verplauderte und einem ihrer Söhne erzählte, dass sie an nichts Schlimmerem litt als an besserem Sodbrennen. »Chase hat mich hier abgesetzt, und ich schätze mal, dass du entweder mein Krankenblatt studiert hast oder dass dir sonst irgendwie etwas über meinen Krankenhaustrip zu Ohren gekommen ist?«

»Du hättest mir das selbst sagen sollen, als ich dich heute früh angerufen habe.«

»Wenn dich alle Freunde mit ihren Gesundheitsproblemen belästigt hätten, sobald du aus den Ferien zurück bist, wärst du sofort wieder nach Mexiko umgekehrt.«

Er seufzte und fuhr sich mit der Hand durch sein graumeliertes Haar. »Du bist nicht irgendeine Freundin. Wann wirst du das endlich begreifen?« Mit seinen dunklen Augen sah er sie eindringlich an.

Sie tätschelte seine Hand. »Du bist ein netter Kerl.«

Seine gebräunte, vom Wetter gegerbte Hand umfasste ihre, der Kontakt fühlte sich erstaunlich warm und zart an.

Sie war berührt und wechselte das Thema. »Ich nehme an, du hast gehört, dass Roman wieder da ist?«

Eric nickte. »Jetzt erklär mir aber mal, warum mir auch zu Ohren gekommen ist, dass deine Söhne auf Zehenspitzen um dich herumschleichen, als würdest du jeden Moment zerbrechen. Warum Roman sich Sonderurlaub genommen hat. Und warum du, wenn du nicht gerade unterwegs bist, zuhause auf Anweisung des Arztes ruhst. Ich weiß nämlich verdammt gut, dass Leslie nichts von dringend notwendiger Ruhe gesagt hat. Notwendige Magenmittel, das vielleicht.«

Raina blickte sich um, in der Hoffnung, jemand würde sie vor einer Strafpredigt bewahren, aber es war kein weißer Ritter in Sicht, nicht einmal Samson, der hinter ihnen die Blumenbeete jätete. »Eric, wie alt sind die Jungen? Alt genug, um verheiratet zu sein«, sagte sie, ohne auf eine Antwort von ihm zu warten. »Alt genug, um Kinder zu haben.«

»Das ist es also, was dir Sorgen macht. Du willst Enkelkinder?«

Sie nickte nur, weil es ihr schwer fiel, zu sprechen, die Wahrheit zuzugeben, ohne die wachsende Leere in ihrem Leben und in ihrem Herzen einzugestehen.

»Die Jungen werden heiraten, wenn sie soweit sind, Raina.«

»Was spricht dagegen, das Ganze etwas zu beschleunigen? Der Himmel weiß, dass Rick einsehen muss, dass ihn nicht alle Frauen verletzen werden, nur weil eine es getan hat. Und dann ist da Roman …«

»Entschuldige, aber ich verstehe dich nicht«, unterbrach Eric sie. »Was hat dein Krankspielen mit dem Wunsch zu tun, dass deine Söhne eine eigene Familie gründen?«

Sie blickte nach oben. Himmel hilf, wie begriffsstutzig Männer sein konnten – sie hatte das Gefühl, nur von solchen umgeben zu sein. »Meine Söhne würden mir niemals meinen Herzenswunsch verweigern – noch dazu einen, der auch ihr eigenes Leben bereichern würde. Nicht, wenn sie glaubten …« Sie krauste die Nase und zog ängstlich und zögerlich die Schultern hoch.

»Dass deine Gesundheit in Gefahr sei?« Auf ihr kaum wahrnehmbares Nicken hin stand er abrupt auf. »Großer Gott, wie konntest du das deinen Kindern antun?«

»Ich habe es für meine Kinder getan. Setz dich wieder hin, du machst mir ja eine Szene.« Sie zerrte an seinem Ärmel und er folgte ihrem Befehl.

»Es ist nicht richtig.«

Raina ignorierte den Anflug eines schlechten Gewissens. Okay, es war mehr als ein Anflug, aber wenn ihr Plan gelänge, würde niemand zu Schaden kommen und jeder davon profitieren. »Du darfst es ihnen nicht sagen.«

»Diese Jungen lieben dich. Nenne mir einen plausiblen Grund, warum ich das nicht tun sollte.«

»Dein Hippokratischer Eid.« Sie verschränkte die Arme vor ihrer Brust. »Muss ich ihn erst für dich zitieren? Ich kann das nämlich, solltest du wissen. Zeile für Zeile«, fügte sie sicherheitshalber hinzu.

»Daran zweifle ich nicht«, antwortete er mit zusammengebissenen Zähnen.

»Fünftes Jahrhundert vor Christus: ›Ich schwöre bei Apollo‹, dem großen Heiler …«

»Du hast gewonnen, Raina, aber es gefällt mir nicht.«

»Das ist mir schon klar.« Für gewöhnlich genoss sie es, sich mit ihm Wortgefechte zu liefern, und schon als sie sich die Zeilen eingeprägt hatte, wollte sie ihm mit ihrem Wissen imponieren, aber der Sieg war überhaupt nicht süß. »Meine Söhne wissen nicht, was ihnen im Leben entgeht. Was ist so falsch daran, ihnen das vor Augen zu führen? Du hast selber zwei süße Enkelinnen, die beide in Saratoga Springs wohnen, keine zwanzig Minuten von hier. Ich wette, dass du dir ein Leben ohne sie gar nicht mehr vorstellen kannst. Und ich bin sicher, du wärst verzweifelt, wenn deine Töchter noch keine eigene Familie hätten.«

»Das kann ich dir nicht beantworten, da sie beide verheiratet sind und Kinder haben. Aber ich bezweifle, dass ich ihnen etwas vormachen würde. Es ist deine Taktik, die ich anfechte, nicht deine Gefühle. Und da wäre noch etwas.«

Mit seinem Daumen fuhr er ganz langsam über ihren Handrücken, und erst jetzt wurde Raina bewusst, dass er sie immer noch festhielt. Sie schluckte schwer. »Was denn?«

»Du bist zu lange allein gewesen. Untersuchungen zeigen, dass verwitwete Frauen, Frauen mit einem Workaholic zum Ehemann und Frauen ohne eigene Interessen sich eher in das Leben ihrer Kinder einmischen.«

Es gab Vieles im Leben, das Raina nicht leiden konnte. Eins davon war, von oben herab behandelt zu werden. »Ich habe andere Interessen. Jeden Morgen gehe ich zum Joggen raus oder laufe auf dem Heimtrainer im Keller.«

Er hob eine Augenbraue. »Du joggst noch mit deinem schwachen Herzen?«

Sie zuckte die Schultern. »Wenn ich sicher bin, dass sie mich nicht erwischen, und das ist nicht leicht, glaube mir. Diese Jungen sind so stur, und da sie zu dritt sind, scheinen sie überall zugleich zu sein. Der Keller ist mein einziger Zufluchtsort, aber das ist jetzt nicht das Thema. Ich arbeite auch noch ehrenamtlich im Krankenhaus«, fügte sie in dem Bestreben hinzu, ihn von ihren externen gesunden Betätigungen zu überzeugen.

Er runzelte die Stirn. »In der Kinderabteilung. Es ist ein wunderbares Geschenk, das du den Kindern da machst, aber soweit es dich betrifft, handelt es sich um eine Ausweitung derselben Besessenheit. Es ist ungesund, sich in das Leben seiner Kinder einzumischen.«

Sie straffte die Schultern. Ihr Herz schlug schmerzhaft in ihrer Brust, und sie spürte einen Kloß im Hals: »Ich bin nicht besessen und mische mich nicht ein. Ich übertreibe etwas, damit meine Söhne ihren Horizont erweitern. Das ist alles.«

»Also gut, lass uns festhalten, dass wir uns in diesem Punkt einig sind, uneinig zu sein. Aber im Hinblick auf deine Person wird es Zeit, dass ich dir meine Meinung sage, und nicht nur als dein Arzt.«

Raina wusste nicht genau, warum, aber ihr Adrenalinspiegel stieg in einer Weise an wie seit Jahren nicht mehr. Schmetterlinge flatterten in ihrem Magen.

»Es gibt noch andere Studien, die ich zitieren könnte, aber hast du gewusst, dass die emotionale und körperliche Beziehung zu einem anderen menschlichen Wesen ein entscheidender Teil des Lebens ist?«

»Ich habe Beziehungen. Zu meinen Söhnen, meinen Freunden, zu dir … zu jedem in dieser Stadt.«

»Ich spreche nicht von Freundschaften, Raina.«

Sie begegnete seinem Blick und sah ihm zum ersten Mal richtig in die Augen, sah ihn nicht nur als Freund, sondern auch als Mann. Als attraktiven, fürsorglichen, begehrenswerten Mann.

Er sah wirklich gut aus, sein graumeliertes Haar ließ ihn vornehm, nicht älter erscheinen. Seine Haut war gebräunt und vom Wetter gegerbt, auf eine markante Weise, die allen Falten Trotz bot. Und sein Körper hatte, wenn auch nicht die Straffheit der Jugend, so doch die äußere Erscheinung eines kraftvollen Mannes bewahrt.

Sie fragte sich, was er wohl sah, wenn er sie betrachtete, und entdeckte überrascht, dass es ihr nicht egal war. Das Gespräch hatte einen persönlichen, sinnlichen Unterton angenommen, den sie bei Eric noch nie gehört hatte. Ob sie sich wohl täuschte? Sie war zu alt, um anzunehmen, dass Männer sie mit wirklichem Interesse ansahen. Nicht mehr. Seit John nicht mehr.

Aber hatte sie nicht selbst soeben Eric in einer – sie wagte es kaum zu denken – intimen Weise gemustert? Völlig verwirrt ballte sie die Hände zu Fäusten, und er ließ sie endlich los.

»Um zwei habe ich Patienten. Wir sollten jetzt wohl essen.«

Raina nickte dankbar und packte ihren Picknickkorb aus, den sie in Normans Restaurant gefüllt hatte.

»Erzähl mir also, welche anderen Projekte du noch laufen hast«, sagte Eric und begann zu essen.

»Von dem abwechslungsreichen Bridgeabend hast du gehört, oder?« Einmal im Monat bestand Raina darauf, dass die Frauen in ›Charlottes Speicher‹ einkauften, anstatt Bridge zu spielen. Damenabend nannte sie es.

Er lachte. »Na klar. Du hast es zu deiner Mission gemacht, Charlotte zum Erfolg zu verhelfen.« Er zeigte mit der Hand über den Rasen auf ›Charlottes Speicher‹ auf der gegenüberliegenden Straßenseite.

Raina hob die Schultern: »Warum nicht. Ich habe das Mädchen schon immer gern gehabt.«

»Schon wieder am Bemuttern«, bemerkte Eric zwischen zwei Bissen. Raina sah ihn missbilligend an und wollte etwas erwidern, aber da milderte er seine Worte durch ein gewinnendes Lächeln ab. »Komm am Freitag Abend mit mir zum Saint Patrick’s Day-Tanz.«

Nie zuvor hatte er sie eingeladen, mit ihm auszugehen. Niemals hatte er ihr angeboten, sie irgendwohin zu begleiten, es sei denn, sie begegneten sich in einer Gruppe. Babysitten bei einer Witwe nannte sie es, und keiner hatte je widersprochen. Erics Frau war jetzt drei Jahre tot, und er hatte sich in seine Arbeit gestürzt, also war sie über diese Einladung erstaunt.

»Ich würde gern mitgehen, aber die Jungen werden auch da sein, und …«

»Um Himmels willen, sie könnten denken, dir fehlte gar nichts, was?«

Die Hitze stieg ihr ins Gesicht. »So in etwa.«

»Dann muss ich dir wohl ein Rezept für einen abendlichen Ausgang schreiben.«

Seine Augen funkelten, und sie musste zugeben, dass sie schwach wurde. Nicht wegen seines Angebots, sondern seinetwegen. »So etwas wie Babysitten?« Sie musste Klarheit haben. Sollte sie als sein Date mitgehen, oder wollte er nur eine alte Freundin aus dem Haus locken?

Mit einem festen, abschätzenden Blick sah er ihr in die Augen. »Es geht nicht ums Babysitten. Wir haben ein Date.«

»Mit dem größten Vergnügen.« Die Schmetterlinge traten wieder in Aktion, und diesmal erkannte sie dieses leidenschaftliche Gefühl nicht nur, nein, sie begrüßte es auch mit offenen Armen.

Drei Tage, nachdem Roman in Charlottes Laden gewesen war, konnte sie ihn immer noch nicht aus ihren Gedanken verbannen.

In ihren Träumen versuchte sie es gar nicht erst, aber am Tage, wenn die Ladenglocke läutete, flatterten ihre Nerven, ob möglicherweise er hereinkäme. Klingelte das Telefon, hüpfte ihr Herz bei dem Gedanken, sie könne am anderen Ende seine tiefe Stimme hören.

»Wie jämmerlich«, murmelte sie. Sie musste unbedingt aufhören, an Roman zu denken.

Seufzend parkte sie am Randstein gegenüber vom Haus ihrer Mutter. Der Besuch bei Annie war ein wöchentliches Ritual. Als Charlotte wieder in die Stadt zurückgekehrt war, hatte sie schon zu lange allein gelebt, um wieder bei ihrer Mutter einzuziehen, und außerdem hatte sie nicht in die Depression und Frustration zurückfallen wollen, die damit einhergingen, bei Annie mit all deren absurden Hoffnungen und Träumen zu wohnen.

Aber heute sträubte sie sich dagegen, sich von ihrer Mutter deprimieren zu lassen, denn sie war entschlossen, bei diesem strahlenden Tag eine ebenso strahlende Laune zu behalten. Die Sonne schien von einem knallblauen Himmel, und sie schwebte förmlich im Frühlingsfieber. Sie wollte weiterschweben. Sie durfte nur nicht daran denken, wie es ihr am Abend beim Tanz im Rathaus ergehen würde, wenn sie den Geruch von Cornedbeefeintopf einatmen und dem Klatsch der Stadt zuhören müsste, anstatt ein richtiges Date mit Roman Chandler zu haben. Ein Mädchen musste kluge Entscheidungen treffen, und das hatte sie getan.

Charlotte drückte erneut auf den Klingelknopf, weil sie nicht ihren Schlüssel benutzen und ihre Mutter erschrecken oder sie glauben lassen wollte, Russell wäre heimgekehrt. Annie hatte niemals ihre Schlösser auswechseln lassen und würde das auch niemals tun. Sie lebte in einem ewigen Schwebezustand.

Endlich ging die alte Haustür weit auf, und ihre Mutter stand da in einem Morgenrock. »Charlotte!«

»Guten Morgen, Mama.« Bevor sie eintrat, zog sie ihre Mutter fest an sich.

Das Haus roch muffig, als ob bei dem herrlichen Frühlingswetter nirgendwo ein Fenster geöffnet worden wäre, und ihre Mutter sah so aus, als wollte sie ihren einzigen arbeitsfreien Tag drinnen verbringen. Wieder einmal.

»Müsstest du nicht im Geschäft sein?«, fragte Annie.

Charlotte sah auf ihre Uhr. »Ja schon, aber Beth kann den Laden genauso gut öffnen und zunächst einmal etwaige Kundschaft bedienen.« Ihr kam plötzlich eine großartige Idee. Sie hatte etwas unternehmen wollen, und jetzt hatte sie dafür einen glänzenden Einfall. »Zieh dich an«, ermunterte sie ihre Mutter.

»Wir machen uns einen Mutter-Tochter-Vormittag.« Während sie noch sprach, drängte sie ihre Mutter die Treppe hoch ins Schlafzimmer. »Ich wette, dass Lu Anne uns dazwischenschieben kann für Haare und Nägel. Dann kaufen wir uns etwas zum Anziehen für den Tanz heute Abend und gehen danach bei Norman essen. Ich lade dich ein.«

Ihre Mutter blickte sich in dem verdunkelten Zimmer um. »Also, ich hatte gar nicht vor, da heute Abend hinzugehen, und jetzt das Haus zu verlassen …« Sie verstummte.

»Keine Ausreden.« Charlotte zog die Rollläden hoch und ließ somit das Licht herein. »Wir werden richtig Spaß haben.« Sie verschränkte die Arme vor der Brust. »Und ich werde ein Nein nicht akzeptieren, zieh dich also an.«

Während Charlotte sich fragte, wie sie wohl reagiert hätte, wenn Roman auf ähnliche Weise in ihre Festung gestürmt wäre, blinzelte ihre Mutter nur und fügte sich erstaunlicherweise ohne Widerspruch.

Eine halbe Stunde später saßen sie in ›Lu Annes Locken‹, einem Salon, der von einem weiteren Mutter-Tochter-Team geführt wurde. Lu Anne bemühte sich um die älteren Damen mit bläulich-weißem Haar, ihre Tochter Pam befasste sich mit den flippigen Teenagern und den modebewussten jüngeren Frauen.

Nach dem Friseur landeten sie bei Norman zum Lunch, um danach den Einkauf in Angriff zu nehmen. Charlotte konnte sich nicht daran erinnern, wann sie das letzte Mal ihre Mutter aus dem Haus gelockt hatte und war froh, sich dafür die Zeit genommen zu haben.

Sie suchte einige Kleider für ihre Mutter aus, und sie konnten sich schließlich auf eines einigen, nachdem Annie alle widerstrebend anprobiert hatte. »Das steht dir großartig. Zusammen mit der veränderten Frisur und dem neuen Make-up betont dieses Kleid das Grün in deinen Augen.«

»Ich verstehe gar nicht, warum dir das heute Abend so wichtig ist.«

»Außer der Tatsache, dass es sich um die jährliche Wohltätigkeitsveranstaltung für ›Little League‹ handelt? Weil es wichtig ist, mal aus dem Haus zu kommen. He, vielleicht läufst du ja Dennis Sterling in die Arme. Ich bin ganz sicher, dass er interessiert ist, Mama. Er hängt öfter in der Bibliothek rum, als es selbst ein Tierarzt nötig hat.«

Annie zuckte die Schultern. »Ich gehe nicht mit anderen Männern aus. Ich bin verheiratet, Charlotte.«

Charlotte zog frustriert die Luft ein. »Mama, findest du es nicht an der Zeit, dich endlich nach vorn zu bewegen? Nur ein kleines Stück? Und selbst, wenn du anders denkst, was wäre so schlimm daran, einen Versuch zu starten? Vielleicht macht es dir sogar Spaß.« Falls Russell sich herablassen würde aufzukreuzen, was immer wieder geschah, würde es dem Mann ganz gut tun, zu sehen, dass ihre Mutter nicht nur herumsaß und auf seinen großen Auftritt wartete.

»Er liebt mich. Dich liebt er auch. Wenn du ihm eine Chance geben würdest …«

»Eine Chance, was zu tun? Nach Hause zu kommen, um in einem Atemzug Hallo und Auf Wiedersehen zu sagen?«

Annie hielt die Kleider dicht an sich gepresst, als ob die Stoffschichten sie vor Charlottes Worten hätten schützen können.

Charlotte zuckte zusammen. Sie musste gar nicht sehen, wie ihre Mutter zurückwich, um zu erkennen, dass sie zu hart gewesen war. Sobald sie die Worte ausgesprochen hatte, bereute sie ihre schroffe Bemerkung und ihren scharfen Ton. Beschwichtigend legte sie ihrer Mutter die Hand auf den Arm, brachte aber kein Wort heraus.

Annie brach zuerst das Schweigen. »Man kann seine Liebe auf unterschiedliche Weise ausdrücken, Charlotte.«

Ihr Vater zeigte seinen Mangel an Gefühl mit jeder erneuten Abreise. »Mama, ich will dich nicht verletzen und ich will mich nicht streiten.« Wie oft hatte sie schon eine ähnliche Version dieses Gesprächs mit ihrer Mutter hinter sich gebracht? Sie hatte den Überblick verloren. Aber jedes Mal, wenn sie glaubte, kurz vor einem Durchbruch zu stehen, würde ihr treuloser Vater wieder angetanzt kommen. Als hätte der Mann Radar, dachte Charlotte. Offensichtlich wollte er Annie nicht, aber er wollte auch nicht, dass sie über ihn hinwegkam. Infolgedessen verbrachte ihre Mutter ihr Leben in einem Schwebezustand. Aber so war es nun einmal, rief Charlotte sich ins Gedächtnis. Deshalb mussten ihre eigenen Entscheidungen das eindeutige Gegenteil von denen ihrer Mutter sein.

Annie, die alles bis auf die Worte ihrer Tochter zu würdigen wusste, hielt das Kleid vor sich und gab Charlotte erneut die Gelegenheit, ihre Mutter prüfend zu betrachten. Die Farbe der neuen Frisur verdeckte das Grau, und das Make-up ließ ihre Gesichtszüge aufleuchten. Sie sah zehn Jahre jünger aus.

»Warum starrst du mich so an?«

»Du bist … schön.« Das war ein Adjektiv, das Charlotte gewöhnlich nicht benutzte, um ihre Mutter zu beschreiben. Vielleicht auch nur deshalb nicht, weil Annie sich äußerst selten um ihr Aussehen bemühte.

Jetzt aber musste Charlotte bei ihrem Anblick an das Hochzeitsfoto auf der Frisierkommode ihrer Mutter denken. Russells und Annies Hochzeitsfeier war nicht aufwendig gewesen, aber ihre Mutter hatte doch eine traditionelle weiße Robe getragen – und bei der Glut der Jugend und der Liebe hatte sie nicht nur einfach schön gewirkt. Sie hatte bezaubernd ausgesehen. Sie musste wahnsinnig glücklich gewesen sein, wie man an dem Leuchten ihrer Wangen und dem Glanz in ihren Augen erkennen konnte. Sie könnte wieder glücklich sein, dachte Charlotte. Aber sie bemühte sich nicht, und genau das machte die Situation so frustrierend.

Charlotte machte ihrer Mutter Vorwürfe, weil sie jede Hilfe ablehnte, und ihrem Vater, weil er immer wieder verschwand. Aber Annie war die zerbrechlichere von beiden. Charlotte liebte ihre Mutter. Sie berührte deren Haar. »Du bist wirklich schön, Mama.«

Annie winkte ab, streckte dann aber zu Charlottes Erstaunen die Hand nach ihr aus und berührte ihre Wange. »Auch du bist schön, Charlotte. Innerlich und äußerlich.«

Es war eine Seltenheit, dass Annie lange genug aus ihrem Nebel auftauchte, um die Welt um sich herum wahrzunehmen. Das Kompliment war für ihre Mutter so untypisch, dass Charlotte einen Kloß im Halse spürte und für kurze Zeit keine Worte fand. »Ich sehe aus wie du«, sagte sie, als sie sich erholt hatte.

Annie lächelte nur und nestelte an den weichen Rüschen des Kleides mit offensichtlichem Verlangen herum. Sie war unschlüssig.

»Komm mit zu dem Tanzabend, Mama.«

»Ich sage dir was … Ich komme mit, wenn du die Diskussion über deinen Vater beendest.«

Charlotte wusste, wann sie zugreifen musste. Dass sich ihre Mutter bereit erklärte auszugehen, war ein Fortschritt. Egal, welche Gründe sie dafür hatte. »Okay.« Sie hob unterwürfig die Hände. »Was hältst du davon, wenn wir jetzt diese Sachen hier bezahlen und dann in meinen Laden gehen? Wir suchen etwas Unterwäsche aus, beenden unseren Weibertag, und dann bringe ich dich nach Hause.«

Bei dem Wort nach Hause leuchteten Annies Augen auf. Charlotte nahm sich vor, Dr. Fallon anzurufen. Es musste irgendeinen besonderen Grund geben für Annies starkes Bedürfnis nach ihrem Zuhause. Vielleicht konnte der Arzt im Gespräch etwas erfahren.

Als sie am ›Speicher‹ anlangten, war Charlotte entschlossen, ihrer Mutter eine weitere halbe Stunde Spaß außerhalb ihres Hauses zu bereiten. Und Beth, ihre Assistentin, gehorchte äußerst glücklich, als Charlotte sie aufforderte, die attraktivsten unterschiedlichsten Exemplare an Unterwäsche hervorzuholen.

Charlotte hängte das GLEICH-ZURÜCK-Schild an die Ladentür und wandte sich an Mutter und Freundin. »Modenschau gefällig? Los, Mama. Du kannst dir aussuchen, was du willst. Befreie dein inneres Ich, damit es sich mit dem neuen äußeren Ich zusammentun kann. Was meinst du?«

»Ich bin zu alt, um in Unterwäsche umherzustolzieren.«

Immerhin lachte Annie dabei, und dieser Laut machte Charlotte warm ums Herz. »Aber ich schau euch beiden zu.«

»Und du versprichst, dass du wenigstens eine Garnitur mitnimmst?«

Ihre Mutter nickte.

Der Nachmittag verlief wie eine Pyjamaparty, wobei Charlotte und Beth die verführerischsten BHs und Slips vorführten. Annie schien nicht nur die Show zu genießen, sondern auch die Vorstellung, sich selbst einmal etwas Gutes anzutun.

Fortschritt zeigte sich auf unterschiedliche Weise, und Charlotte glaubte, heute ein Stück weitergekommen zu sein. »Das letzte Modell!«, rief sie ihrer Mutter und Beth zu, die in dem privaten Vorführbereich direkt vor den Umkleidekabinen warteten.

»Okay. Ich bin wieder angezogen. Und deine Mutter sitzt in ihrem Sessel und hat Spaß, oder, Annie?«, fragte Beth.

»Stimmt. Ihr Mädels macht mich auf eure Jugend neidisch.«

Ihre eigene hatte ihre Mutter an einen Mann verschwendet, der es nicht verdiente, dachte Charlotte, aber sie hütete sich, das auszusprechen und so einen perfekten Tag zu verderben. Stattdessen zog sie die Garnitur an, die sie bis zuletzt aufgehoben hatte, eine aus ihrer handgearbeiteten Häkelkollektion. Sie hatte ihrer Mutter nie erzählt, dass sie das von ihr geerbte Talent für diese Arbeiten verwandte, weil sie nie gedacht hatte, dass sie bereit wäre, aus ihrem Schneckenhaus herauszukommen, um sich dafür zu interessieren. Aber heute war es soweit.

Es klopfte laut an der Ladentür. »Ich geh’ schon«, rief Beth. »Wir haben schon so lange geschlossen, dass die Leute sich wundern werden.«

»Wer immer es ist, wimmle ihn für noch ein paar Minuten ab, ja?« Charlotte war ihr Geschäft jetzt weniger wichtig als die verbindende Zeit, die sie mit ihrer Mutter verbrachte. Dieser letzte Teil ihres gemeinsamen Tages sollte sie noch näher zusammenbringen.

»Mach ich!«

Charlotte hörte, wie die beiden Frauen nach vorn gingen, um nachzusehen, wer da klopfte. In der Zwischenzeit machte sie sich den BH zu, eine Ergänzung zu ihrer Kollektion. Diese Kleidungsstücke waren einzig und allein für intime Stunden gedacht.

Sie blickte in den Spiegel – und hatte nicht damit gerechnet, dass das Tragen dieser Stücke sie derartig erregen würde. Ihre Brustwarzen wurden hart und ragten durch die Maschen des Materials hindurch, während sie ein leeres, schmerzhaftes Gefühl in der Magengrube verspürte. Ihre Gedanken wanderten zu Roman. Sie strich sich mit den Händen über die Hüften und drehte sich so, dass sie sich von der Seite betrachten konnte, ihre langen Beine und den flachen Bauch. Sie musste zugeben, dass ihre Brüste den BH gut ausfüllten. Wenn sie nur den gleichen Mut hätte, den sie ihren Kunden zu vermitteln suchte, dann würde sie … was? Fragte sie sich selbst und zwang sich, die Antwort durchzuspielen.

Sie würde sich Roman Chandler holen. Sie würde sich den Gefühlen hingeben, die sie bereits seit der High-School empfand. Was als Kindheitsschwärmerei begonnen hatte, war in die Neugier und Sehnsucht einer Erwachsenen umgeschlagen. Wie war er jetzt? Welche Art Mann war aus ihm geworden? Die innige Zuneigung zu seiner Mutter stand ihr vor Augen, um eine Skizze seines Charakters anzufertigen, aber das war nur ein Anfang, und es gab noch so viele Tiefen, die sie gern ausloten würde.

Der einzige Weg, dieser Neugier nachzugeben, war der, ihren Gefühlen nachzugeben. Zu akzeptieren, was er ihr anbot, solange er es ihr anbot – und dann den Mut zu entwickeln, ihr Leben fortzuführen, sobald er gegangen war. Anders als ihre Mutter, die nie den Schritt nach vorn gewagt hatte, würde Charlotte ihrer tiefsten Leidenschaft zwar nachgeben – aber sich danach von ihm lösen.

Doch während Roman bei ihr wäre – so dachte sie und vollendete damit ihre Fantasien – und während er ihr gehörte, würde sie alles daransetzen, ihn zu halten. Sie würde ihm ihre handgearbeiteten Kreationen vorführen und beobachten, wie seine Augen sich vor Verlangen und Begierde weiteten. Als ob es wirklich passieren würde, zitterte ihr Körper in Reaktion auf ihre schamlosen Gedanken. Sie konzentrierte sich wieder auf das Hier und Heute und fragte sich, ob sie wirklich den Mut hätte, ihre Fantasien auszuleben. Sicherlich konnte sie das Bedürfnis rechtfertigen. Ganz offenbar hatte sie Roman auch nach zehn Jahren noch nicht damit aus ihren Gedanken verbannt, dass sie vorgab, er würde nicht für sie existieren oder er würde sie nicht anziehen.

Sie war nicht wirklich über ihn hinweggekommen, wenn sie das ignorierte. Warum sollte sie nicht versuchen, ihn zu vergessen, indem sie ihren Gefühlen einfach nachgab? Wenn sie aus den Fehlern ihrer Mutter lernte, dann war sie auch nicht dazu verdammt, diese zu wiederholen.

Ihr Herz schlug schneller, als sie die Vorstellung überkam, sich hinzugeben. Sich Roman hinzugeben. Mit Roman sich ihrer Leidenschaft hinzugeben.

»Okay, wir sind soweit.« Sie hörte Beth Stimme aus dem vorderen Teil des Ladens, und das Bimmeln der Ladenglocke brachte Charlotte in die Realität zurück. Unglücklicherweise löste sich die Erregung nicht genauso schnell auf.

Charlotte schüttelte den Kopf. Es war Zeit, sich wieder darauf zu besinnen, warum sie diese Unterwäsche angezogen hatte. Um vor ihrer Mutter mit ihren Fähigkeiten im Häkeln anzugeben, und vielleicht, um Annie dazu zu bringen, dieselbe Wäsche zu tragen und aus ihrem eigenen privaten Gefängnis auszubrechen. Beide, Mutter und Tochter, mussten in ihrem Leben große Schritte nach vorn machen, dachte Charlotte.

Schritte näherten sich dem hinteren Raum, offenbar die von Beth.

»Bereit oder nicht, ich komme!«, rief Charlotte und trat aus dem kleinen, abgegrenzten Raum hinaus in den Bereich mit den Queen Anne Stühlen. Aber statt ihrer Mutter und Beth bestand ihr Publikum nun aus einer Person.

Aus einem unglaublich aufregenden, kraftvollen männlichen Wesen namens Roman Chandler.

Roman starrte auf Charlottes nahezu nackten Körper in totalem Schock. Die erotischste Garnitur aus BH und Slip, die ihm je zu Augen gekommen war, umschloss eng die weichen Kurven der zauberhaftesten Frau, die er je gesehen hatte. Derselben Frau, die er, so kam es ihm vor, schon immer gewollt hatte.

Darauf war er bei Gott nicht vorbereitet gewesen. Endlich hatte er sich entschlossen, Abstand zu halten, und jetzt das!

»Roman?« Sie riss die Augen auf und machte zu seiner Erleichterung einen Satz, um hinter den Schwingtüren Schutz zu suchen. Unglücklicherweise hielt sie inne.

Wartete sie, überlegte sie etwas? Er wusste es nicht, aber er genoss den perfekten Blick auf ihren blassen, zarten Rücken, ihre schmale Taille und die verlockend durchschimmernde Haut ihres reizenden Pos.

Und dann drehte sie sich um, ganz langsam, und legte eine Hand oben auf die Lattentür im Caféhausstil. Ihre Brüste, weiß wie Milch, schoben sich in dem gehäkelten schwarzen Material nach oben, voll und sinnlich, und schienen nach ihm zu verlangen. Sie baten ihn förmlich, seinen gerade abgelegten Schwur, sich fernzuhalten, zu vergessen.

Sie richtete ihren Blick auf ihn, ohne nach ihren Kleidern zu rennen. Er hatte nicht gewusst, dass sie solchen Mut besaß. Noch eine weitere Eigenschaft, die er an ihr entdeckte. Aber Schamlosigkeit war nicht alles, was diese unglaubliche Frau auszeichnete; ihr Zittern und die unregelmäßigen Atemzüge bewiesen ihm, dass sie durchaus nicht beherrscht war. Eindeutig nicht die vollendete Verführerin, dachte er, Gott sei Dank. Ihre weichere, unschuldige Seite würde ihm helfen, ausgeglichen und beherrscht zu erscheinen. Das war auch dringend nötig, denn sein Körper machte ihm jede Sekunde mehr zu schaffen.

»Wo sind meine Mutter und Beth?«, wollte sie wissen.

Diese erstaunlich grünen Augen sahen in die seinen, und eine Strähne ihres zerzausten schwarzen Haars hing über einer bloßen Schulter, sodass er sich fragte, wie sich die seidigen Strähnen wohl auf seiner nackten Haut anfühlen würden.

»Beth lässt dir sagen, dass sie Annie nach Hause bringt und später zurück sein wird. Viel später.« Offenbar hatte die nun bald verheiratete Beth eine Gelegenheit entdeckt, die Kupplerin zu spielen und sie sofort ergriffen.

»Ein abgekartetes Spiel«, murmelte Charlotte, der anscheinend das Gleiche wie Roman bewusst wurde. »Und du bist hier, weil …?«

»Du hast etwas, was ich brauche.« Er fluchte leise. Er hatte nicht vorgehabt, so verdammt zweideutig zu klingen.

Sie atmete tief ein. Um sich Mut zu machen? Roman wusste es nicht, aber er brauchte selbst eine Dosis davon, weil sie auf ihn zukam, bis sie ganz nah war. So nah, dass er ihren Duft, frisch wie der Frühling, wahrnehmen konnte. Und sofort mehr wollte.

»Was kann ich dir also geben?«, fragte sie.

»Rick sagte, er habe dich angerufen und dich gebeten, für ihn eine Liste mit den Namen deiner Kunden in einem Umschlag bereitzulegen.« Roman wusste nichts Genaues, aber es hatte mit dem Höschendieb zu tun.

Sie nickte. Aber weder machte sie Anstalten, den versprochenen Umschlag zu holen, noch sich anzuziehen. Er konnte sich nicht erklären, was Charlottes Gesinnungswandel bewirkt hatte, seit sie sich zuletzt begegnet waren, aber es gab keinen Zweifel, dass jetzt sie sich ihm näherte und ihn in die Enge trieb. Anscheinend hatte sie ihren eigenen Plan, aber er wusste verdammt noch mal nicht, was für einen.

Roman atmete hörbar aus. Der Spieß hatte sich umgedreht. Das Raubtier war zum Beutetier geworden, und er war sich der Ironie bewusst.

»Wo sind deine Kleider?«, fragte er.

»Warum interessiert dich das?«

Das Verlangen wuchs in ihm, kraftvoll und verzehrend. Er verwandte seine ganze Konzentration darauf, ihr in die Augen und nicht auf ihren verführerischen Körper zu schauen. »Was ist los, Charlotte?« Verdammt. Ihr Name klang wie eine Liebkosung; hitzige Wärme rauschte durch seine Adern.

Sie hob eine zarte Schulter. »Warum kämpfst du plötzlich gegen etwas an, was du unbedingt haben wolltest? Wo du mich doch herausgefordert hast, es dir zu geben.«

Sie war seiner Frage ausgewichen und hatte stattdessen selbst eine gestellt, mit zögernder Stimme trotz ihrer provokanten Haltung. Aber er konnte ihr nicht antworten, ohne seine Brüder, die Münz-Wette oder seine eigenen Pläne zu verraten. Er konnte sich dem selbst kaum stellen und weigerte sich, es Charlotte zu offenbaren. »Du hast mich knallhart abgewiesen. Wieso hast du dich anders entschieden?«

Sie war kaum bekleidet und bot ihm an, was sein Herz begehrte. Aber er musste dagegen ankämpfen – oder riskieren, den Beruf, den er liebte, aufs Spiel zu setzen sowie eine Zukunft, wie er sie sich wünschte.

»Ich dachte, das Wie und Warum sei dir egal.« Sie griff nach dem Kragen seines Jeanshemdes und fuhr an ihm mit einem zitternden Finger bis zur Spitze entlang.

Ihm brach tatsächlich der Schweiß aus. »Weißt du, ich habe Moralvorstellungen und Prinzipien.«

»Außerdem sagst du offen heraus, was du für Absichten hast. Du kannst nicht bei mir bleiben. Deine Ehrlichkeit gefällt mir.«

»Dir gegenüber werde ich immer ehrlich sein, Charlotte.«

»Also gut, ich habe beschlossen, dass ich einverstanden bin.« Ein zögerliches Lächeln spielte um ihren Mund. »Du möchtest der Anziehung nachgeben? Nun, ich auch.« Sie schluckte schwer. »Ich … ich will dich, Roman.«

»Oh, verdammt«, murmelte er. Welcher Mann könnte einer solchen Erklärung widerstehen? Seine Hand umfasste ihren Nacken, seine Finger verwoben sich mit ihrem Haar, und er versiegelte ihren Mund mit seinen Lippen.

Dieser erste Kuss begann zart, aus dem Bedürfnis heraus, zu erforschen, aber er geriet schnell außer Kontrolle aufgrund des Hungers, der sich in zu vielen Jahren aufgestaut hatte. Ein wildes Verlangen, sich für die verlorene Zeit zu entschädigen, verzehrte ihn. Heiß und ausgehungert fuhr er mit seiner Zunge über den Rand ihrer Lippen und verlangte Einlass, den sie ihm gewährte. Dort war es feucht, süß und rein und schmeckte so wie es richtig war.

Ein kehliges Stöhnen entrang sich ihr. Er war nicht sicher, wer sich zuerst bewegte, aber sie ging rückwärts und er folgte, ohne dass sein Mund von ihrem ließ. Sie stießen an die Wand hinter ihnen. Sobald sie in der kleinen, separaten Umkleidekabine waren, fielen die Schwingtüren zu und schlossen sie darin ein. Seine Hände wanderten von ihrem Hals hinunter, um ihre Taille zu umfassen. Sein Unterleib schmiegte sich in das V ihrer Beine und seine Erektion wuchs, schwoll an vor Verlangen, als er ein warmes Zuhause ahnte, das ihn willkommen hieß.

Ihre feuchte, weibliche Hitze fing ihn auf durch den harten Stoff seiner Jeans. »Großer Gott«, murmelte er, sein Körper zum Bersten angespannt. Die Schranke seiner Kleidung behinderte ihn und ein süßer, aber heftiger Schmerz verlangte nach Erfüllung. Er schob sich hin und her, auf der Suche nach tieferem Einlass, als es möglich war.

Als ob sie seine Gedanken lesen könnte, öffnete sie weiter ihre Beine, und er zog stoßweise den Atem ein. Sie lehnten Wange an Wange, ihre Hände ergriffen seine Schultern, ihre Finger gruben sich in die Haut unter seinem Hemd, und ihr Atem kam in flachen, unregelmäßigen Zügen.

Fast umschloss sie ihn. Ihr Körper bot ein Bett für den seinen, und wenn er einatmete, war er umhüllt von ihrem Duft. Dieser Duft erfüllte ihn auf eine Weise, die rein sexuelles Verlangen weit übertraf, und gerade das war die Erkenntnis, die ihn in die Realität zurückbrachte. »Was zum Teufel tun wir hier?«, brachte er mit Mühe über seine Lippen.

Sie lachte unsicher, ihr Atem heiß auf seiner Haut. »Ich weiß nicht, wie du es nennen würdest, aber ich bin dabei, mich von dir zu befreien.«

Als ob das möglich wäre, dachte er. Nach zehn Jahren war sie immer noch die einzige Frau, die zugleich mit seinen Hormonen auch seine Gefühle durcheinander brachte. Sie hatte die Fähigkeit, ihn seine Absichten zum Teufel schicken zu lassen.

Ihr Kopf lehnte gegen die Wand, während sie ihn mit glänzenden Augen betrachtet. »Du musst zugeben, dass die Idee ihre Vorzüge hat.«

Er trat einen Schritt zurück und fuhr sich mit der Hand durchs Haar. Tatsächlich, die Idee hätte ihre Vorzüge – wenn er vorhätte, mit Charlotte zu spielen, bis er ihrer müde würde. Vorausgesetzt, er würde jemals ihrer müde. Roman hatte da seine Zweifel.

Außerdem hatte er einem Plan zu folgen. Ein Schicksal, das er nicht anstrebte, aber erfüllen musste, weil er eine Münze geworfen und Familienverpflichtungen hatte. Im Moment war ihm völlig schleierhaft, wie er sein Ziel erreichen sollte. Diese Frau war gefährlich. Sie wollte keine lang andauernde Bindung mit einem Mann, der nicht beabsichtigte, in Yorkshire Falls zu bleiben. Schon das allein bedeutete, dass sie nicht in Betracht kam.

Aber gleichzeitig fürchtete Roman, dass sie imstande wäre, ihn festzuhalten, in dieser Stadt, und ihn die Träume und Lebensziele, die er immer gehabt hatte, vergessen zu lassen.

Je mehr er nachgab, desto tiefer zog sie ihn hinein. »Mich von dir befreien zu wollen, ist eine verdammt gute Idee. Ich habe zwar keine Ahnung, wie ich das anstellen soll, aber das hier …«, er zeigte auf ihren fast nackten und seinen erregten Körper, »ist nicht die schlaueste Art und Weise.«

Ehe er es sich anders überlegen konnte, drehte er sich um und stürmte durch die Schwingtüren, deren Scharniere hinter ihm quietschten. Er erlaubte es sich nicht, zurückzublicken.

Erst als er sich auf der Straße und in Sicherheit befand, fiel ihm ein, dass er Ricks Liste mit den möglichen Verdächtigen vergessen hatte. Und es kam für ihn überhaupt nicht in Frage, jetzt noch einmal ins Feuer zurückzukehren.

Kapitel fünf

Die Straßen von Yorkshire Falls waren leergefegt; die meisten Einwohner hatten sich im Rathaus versammelt. Nachdem Charlotte noch etwas frische Luft geschnappt hatte, ging sie in den Saal an ihren freiwilligen Arbeitsplatz, wo sie die Bowlenschüssel bewachen sollte. Kein vernünftiger Erwachsener würde diese grüne Flüssigkeit sonst anrühren, aber am alljährlichen Saint Patrick’s Day Tanzabend genehmigte sich jeder etwas von der farbigen Mixtur.

Sie sagte sich, dass sie sich lieber darauf konzentrieren sollte, dass niemand Alkohol in die Bowle kippte, als auf Roman zu achten. Wenn sie nur an ihren sinnlichen Zusammenstoß am Nachmittag dachte, bekam sie schon eine Gänsehaut.

Sie hatte allen Mut zusammengenommen, um alles noch einmal nachzuvollziehen. In ihrer Fantasie griff sie noch einmal nach ihm. Sie akzeptierte seinen Kuss und ergab sich ihm, und wusste doch, dass er sie tief verletzen konnte. Und das hatte er auch getan. Er hatte ihrem Selbstbewusstsein einen schweren Schlag versetzt, den sie so bald nicht vergessen würde. Jetzt wusste sie, wie er sich damals gefühlt haben musste. Rache schmerzte gewaltig, dachte sie.

Aber sie konnte nicht leugnen, dass er sie nach wie vor anzog. Wieder ließ sie ihre Blicke durch den überfüllten Saal schweifen. Er sah zum Anbeißen attraktiv aus in seinen schwarzen Jeans und dem weißen Hemd. Er fiel auf, und nicht nur, weil er – ganz gegen den Brauch – kein Grün trug. Ihre Augen konnten sich nicht von ihm lösen. Offenbar beruhte das nicht auf Gegenseitigkeit, denn er hatte noch nicht einmal in ihre Richtung geschaut.

Stattdessen zog er von einer alleinstehenden Frau zur nächsten, versprühte seinen Charme, sein müheloses Lächeln, seinen Sex Appeal. Mit anzusehen, dass er ein äußerst empfängliches Publikum hatte, wurmte Charlotte gewaltig. Sie war nur eine von vielen. Das tat weh.

Als sie an ihrem Posten anlangte, hatte sie Gesellschaft bekommen. Raina Chandler saß hinter dem langen Tisch, der behelfsmäßig als Bar diente. »Hi, Raina.«

Die ältere Frau begrüßte sie mit einem breiten, freundlichen Lächeln.

»Lass dich anschauen.« Charlotte trat einen Schritt zurück, um Raina richtig in Augenschein zu nehmen. Sie war schlank wie immer, und ein durch Make-up erzeugter Glanz schimmerte auf ihren Wangen. Charlotte konnte ihr nicht ansehen, dass sie im Krankenhaus gewesen war. »Du siehst wunderbar aus!«

»Vielen Dank. Ich versuche, mich von meinem Gesundheitszustand nicht unterkriegen zu lassen.« Rainas Blick flog zur Seite, dann wieder zurück.

»Ich habe dich eine ganze Woche nicht gesehen. Hoffentlich bedeutet das, dass du dich schonst. Ein Trip ins Krankenhaus ist einer zu viel.«

Raina nickte. »Ich lerne gerade, achtsamer zu sein«, gab sie zu. »Aber zurück zu dir. Ich bin gekommen, um dich zu entlasten. Misch dich unters Volk.«

»Oh nein.« Charlotte schüttelte den Kopf. »Ich werde dich hier nicht rumstehen lassen, um die Bowle zu bewachen. Du sollst dich ausruhen.«

Raina wehrte mit einer Handbewegung ab: »Ich bin nicht deine Ablösung.«

Charlotte blickte sich um, konnte aber keinen anderen entdecken. »Wer dann? Hoffentlich nicht meine Mutter.«

»Als ich deine Mutter zuletzt sah, ging es ihr bestens. Sie unterhielt sich sogar mit jemandem.«

»Mit Dennis Sterling?«, fragte Charlotte und konnte die Hoffnung in ihrer Stimme nicht verbergen.

»Leider wird Dennis sich verspäten.«

»Mist.« Als einziger Tierarzt der Stadt hatte er jeden Notfall am Hals.

Raina tätschelte ihr die Hand. »Mach dir keine Sorgen. Wenn der Mann wirklich interessiert ist, wird er hartnäckig bleiben, nachdem er deine Mutter heute Abend gesehen hat.«

»Sieht sie nicht umwerfend aus? Ich habe ihr Kleid selber ausgesucht.«

»Dein Geschmack ist perfekt, wie immer. Du siehst übrigens auch bezaubernd aus.«

»Danke dir.« Charlotte spürte, wie ihr die Hitze in die Wangen stieg. Ihr war bewusst, dass sie sich nur für Rainas Sohn schön gemacht und dabei etwas Gewagtes gewählt hatte, ein Outfit, das sie während ihrer Zeit in New York erstanden hatte.

Zwar war es ihm gelungen, ihr soweit zu widerstehen, dass er sich losreißen konnte. Aber sie hatte die Reaktion seines Körpers auf den ihren gespürt. Der Mann war nicht immun. Heute Abend wollte sie ihr Selbstvertrauen durch seine anerkennenden Blicke steigern. Unglücklicherweise aber haftete dieser blauäugige Blick keineswegs so an ihr, wie sie es erhofft hatte.

»Ich habe gehört, dass du mit meinem Jüngsten einen Zusammenstoß hattest«, sagte Raina, als ob sie Charlottes intimste Gedanken lesen könnte.

Die Röte in ihren Wangen begann zu brennen. Wer konnte sie mit Roman gesehen haben? Sie überlegte fieberhaft, während sich die Ereignisse des Nachmittags bis ins letzte erotische Detail in ihrem Kopf abspielten. »Ich  … äh … wir …«

»Ihr habt euch doch an einem der letzten Abende bei Norman wiedergetroffen. Rick hat es mir erzählt.« Raina ignorierte Charlottes erleichtertes Aufatmen und tätschelte ihr nur erneut die Hand. »Man weiß nie, was sich nach Jahren der Trennung alles entwickeln kann. Ich bin hier, um dir eine Chance zu geben, deine aufregende Garderobe auch richtig einzusetzen. Sam wird auf die Bowlenschüssel aufpassen, oder?«

Raina griff hinter sich und zog den absoluten Einzelgänger der Stadt näher.

»Hi, Sam.« Sie war überrascht, dass er sich in diese Massenveranstaltung gewagt hatte, aber es lag wohl am freien Essen und Trinken.

»Ich wüsste gern, wie ihr beiden miteinander bekannt wurdet?«, fragte Raina.

»Sie hat einfach eine Schwäche für einen alten Mann«, murmelte er. Charlotte nickte. Sie hatte schon immer etwas für den Einzelgänger übrig gehabt.

»Und Sam macht manchmal Besorgungen für mich.« Er erledigte Postgänge oder ähnliches und bekam dafür ein Entgeld, damit er sich etwas zu essen kaufen konnte, dachte Charlotte, sprach es aber nicht aus.

Er war ein stolzer Mann. Nur wenige in der Stadt bemühten sich, ihn kennen oder verstehen zu lernen. Aber schon als kleines Mädchen hatte sie mitbekommen, wie ihre Mutter sich um ihn kümmerte. Später dann, als sie nach Yorkshire Falls zurückgekommen war, betrübte es sie, mit anzusehen, dass sein einsames Leben unverändert geblieben war, und sie gab sich besondere Mühe, ihm zu helfen, ohne ihm direkt Almosen anzubieten.

»Nun gut, heute wird er die Bowlenschüssel bewachen«, versprach Raina.

»Damit du frei bist, um mit mir zu tanzen.« Rick Chandler tauchte auf der anderen Seite des Tisches auf und trieb sie vor seiner Mutter mit einem Zwinkern in die Enge.

Das Letzte, was Charlotte jetzt brauchte, war Zweisamkeit mit einem weiteren Chandler-Mann. »Solange mich jemand ablöst, gehe ich etwas frische Luft schnappen.«

»Hast du das nicht gerade getan?«, stellte Raina sie bloß.

Rick suchte ihren Blick. »Du musst mir helfen, mein Image aufzubessern. Rundum lehnen die Frauen mich ab.« Sein Blick war ostentativ, und sie begriff, dass er mit ihr sprechen wollte, ohne Aufsehen zu erregen. Wahrscheinlich Polizeiangelegenheiten. Sie war ihm immer noch die Liste mit den Kunden schuldig, die bei ihr handgearbeitete Slips gekauft oder bestellt hatten.

Mit den Wichtigsten von Yorkshire Falls sollte man lieber kooperieren, dachte Charlotte. »Ich denke, ein Tänzchen wird mir eher gut tun als frische Luft.«

Rick schob den Tisch zurück, damit sie vorbei konnte.

»Und das bedeutet, dass ich zu meinen …« Rainas Stimme verstummte, und sie legte eine zittrige Hand auf ihr Herz.

»Mama?«, fragte Rick.

»Es geht mir bestens. Vielleicht war es nur keine so gute Idee, heute Abend hierher zu kommen. Herzklopfen.« Sie blickte weg, hinüber zur anderen Seite des Saals. »Ich werde einfach Eric bitten, dass er sich zu mir setzt, bis er mich nach Hause bringen kann. Er ist mein …«

»Date«, schlug Rick vor und legte seiner Mutter einen Arm um die Taille. Charlotte warf er einen besorgten Blick zu, spielte ihn aber mit einem Lächeln vor seiner Mutter herunter. »Du kannst es ruhig sagen. Du bist hier mit deinem Date.«

»Ich bin hier mit meinem Arzt.«

»Der plötzlich seine ausschließliche Aufmerksamkeit einer einzigen Patientin zuwendet?« Rick lächelte seine Mutter wissend an, dann winkte er quer durch den Raum dem Arzt zu, damit er herüberkäme.

»Eben, du sagst es. Ich bin seine Patientin.«

Charlotte bemerkte, dass sie dem Blick ihres Sohnes auswich.

»Wer ist denn heute Abend die Glückliche?«, fragte Raina, ganz offensichtlich, um das Thema zu wechseln.

»Ich habe dir doch schon gesagt, dass die Frauen nichts mit mir zu tun haben wollen.« Er zwinkerte Charlotte zu.

»Was ist denn aus Donna Sinclair geworden?«, bohrte seine Mutter weiter.

»Die wollte mich nur wegen meines Körpers.«

Raina verdrehte die Augen. Charlotte musste einfach über diese Bemerkung lachen, obwohl auch sie um Rainas Gesundheit besorgt war.

»Erin Rollins?«

»Schnee von gestern, Mutter.«

»Dann könntest du doch vielleicht versuchen, Beth Hansen aufzuheitern.«

Als Beth erwähnt wurde, stutzte Charlotte beunruhigt. »Wieso? Ist sie nicht bei David?« Charlotte erwartete Beth und ihren Verlobten nicht hier, nicht, nachdem die beiden sich zwei Wochen nicht getroffen hatten.

»Ich habe Beth nicht gesehen, aber gehört, dass ihr Verlobter nicht erschienen ist. Also vermute ich, dass sie Trost gebrauchen kann«, meinte Raina. »Aber das kann auch nur ein Gerücht sein.«

Charlotte seufzte. »Ich gehe auf dem Nachhauseweg bei ihr vorbei und rede mit ihr.«

Raina nickte. »Einer von euch sollte das tun. Also, Rick, da Charlotte diesen Job übernommen hat, fordere doch Mary Pinto zum Tanzen auf. Sie steht dort drüben bei dem Rollstuhl ihrer Mutter.«

Er schüttelte den Kopf.

»Lisa Burton?« Sie zeigte auf die konservative Lehrerin, die an der Wand lehnte.

Er seufzte. »Ich kann schon allein eine aussuchen, Mama. Außerdem will ich hier gerade mit Charlotte reden. Hast du vor, sie zu verscheuchen?«

»Merkwürdig. Nach dem, was ich über das Verhalten deines Bruders höre, sobald Charlotte in der Nähe ist, dachte ich, sie sei seine Angelegenheit, nicht deine.«

Ehe Charlotte reagieren konnte, gesellte sich Dr. Fallon zu ihnen. Er versprach Rick, bei Raina zu bleiben, bis sie sich wieder erholt hätte, und sie dann direkt nach Hause zu bringen. Gleich darauf führte er Raina weg, eine Hand fest auf ihrem Rücken.

Rick starrte ihnen nach, amüsiert über dieses neue Paar, aber offenbar doch sehr besorgt hinsichtlich der Gesundheit seiner Mutter. »Sie könnte in keinen besseren Händen sein«, beruhigte ihn Charlotte.

»Ich weiß.«

»Hat dir schon mal jemand gesagt, dass ihr Chandlers die reinsten Tornados seid?«, fragte sie und meinte Rainas Anspielung auf Roman.

Rick schüttelte den Kopf: »In letzter Zeit nicht, aber diese Beschreibung ist so gut wie jede andere.«

»Ich verehre deine Mutter, aber manchmal kann sie so …«

»Unverblümt sein«, vollendete Rick.

»Eine bewundernswerte Eigenschaft, wenn sie sich auf andere bezieht«, sagte Charlotte lachend. »Doppelt bewundernswert, wenn sie für mich die Geschäfte ankurbelt. Es ist nur …«

»Sie hat dich mit ihrem Spruch über Roman in Verlegenheit gebracht.«

Charlotte nickte. »Willst du noch mal nach deiner Mutter sehen, bevor wir tanzen?«

»Nein. Du hast es doch selbst gesagt – sie könnte in keinen besseren Händen sein als in denen ihres Arztes. Schenkst du mir also diesen Tanz?« Er streckte seine Hand aus. »Du kannst mir dabei die Namen deiner Kunden ins Ohr flüstern.«

Sie lachte. »Warum nicht?«

Er zog sie in seine Arme und auf die Tanzfläche, gerade richtig zu einem langsamen Tanz. Es war nicht ganz der übliche Ort, um über einen Höschendieb zu sprechen. Auf der überfüllten Tanzfläche stießen sie mit mehreren Paaren zusammen, so auch mit Pearl und Eldin. Das sündige Duo tanzte sehr langsam – aus Respekt vor Eldins schlimmem Rücken. Ihr Anblick, so glücklich in ihrem Alter, sollte Charlotte für ihre eigene Zukunft hoffen lassen, aber stattdessen verstärkte er ihre Sehnsucht nach Roman.

»Deine Kunden, Charlotte«, flüsterte Rick, jetzt Wange an Wange mit ihr.

»Du bist ein einmalig schlauer Bulle.« Sie lachte und flüsterte ihm die verlangte Information ins Ohr. Endlich hatte er seine Kundenliste.

Aber das Beste an dem Tanz war, dass er etwas bewirkte, was Charlotte mit ihrer Aufmachung nicht erreicht hatte: Roman schenkte ihr endlich seine Aufmerksamkeit. Mit finsterer Miene verfolgte er ihre Schritte.

Falls er seinen Bruder erwürgte, müsste er dafür in der Hölle schmoren, aber vielleicht wäre es Roman das Opfer wert – wenn Rick dann seine Hände von Charlottes nacktem Rücken nehmen würde.

Roman ballte seine Fäuste, während er ihre grünen Lederhosen und das taschentuchartige Oberteil beäugte, das wie ein Sarong um ihren Oberkörper gewickelt und auf dem Rücken geknotet war. Ein Mistknoten, der durch den kleinsten Windhauch geöffnet werden könnte – oder durch eine flüchtige Berührung flinker Finger. Sowieso sollte sie der Teufel holen, dass sie so gewagt gekleidet in diesen Saal kam. Das hier war verdammt noch mal ein Familienfest im Rathaus, kein Tanzvergnügen für Singles in New York City!

»Hu-hu, Roman!« Eine Frauenhand wedelte vor seinem Gesicht herum. Terrie Whitehall. Er hatte vergessen, dass er sich mitten in einem Gespräch befand – über die Unhöflichkeit von Bankkunden gegenüber den Kassierern. »Was ist?«, fragte er, ohne seinen Blick von Charlotte zu wenden und von Rick, dem Verräter.

»Ich bin mir immer noch nicht sicher, was ich von ihr halten soll«, sagte Terrie.

»Was du von wem halten sollst?« Schon vor langer Zeit hatte Roman die Kunst entwickelt, etwas zu wiederholen, ohne wirklich zuzuhören.

»Charlotte Bronson. Du starrst sie doch an, über wen sollte ich also sonst reden?«

Auf frischer Tat ertappt, wandte er sich mit Gewalt wieder der Brünetten zu, die ihn ansah wie einen Verrückten. »Was ist mit ihr?«

»Immerhin, sie ist älter als ich …«

»Nur ein Jahr«, erinnerte er sie.

»Na ja, sie hat mir nie etwas getan. Trotzdem, nach Hause zu kommen und solch einen schamlosen Laden zu eröffnen …«

»Ich hatte den Eindruck, dass die meisten Frauen, ob jung oder alt, das kosmopolitische Flair zu schätzen wissen, das sie in die Stadt gebracht hat.«

»Einige Frauen, ja.«

Aber nicht die eifersüchtigen, verklemmten, dachte er und betrachtete Terrie mit ihrem streng zurückgebundenen Haar, dem spärlichen Make-up und einer Rüschenbluse, die bis obenhin zugeknöpft war. Was zum Teufel hatte er sich dabei gedacht, sie als Mutter seines Kindes in Erwägung zu ziehen?

Roman wusste verdammt gut, was er sich dabei gedacht hatte: dass er eine Frau finden würde, die wie das absolute Gegenteil von Charlotte aussah. Eine, die von neun bis fünf einen respektablen Beruf ausübte, die ihm intelligente Unterhaltung bieten konnte, wie er sie suchte. Okay, ein Gespräch hatte er mit ihr geführt. Teilweise intelligent, das meiste Klatsch und nicht scharfsinnig genug, um sein Interesse wach zu halten.

Er hatte sich außerdem beweisen wollen, dass Aussehen nicht alles war – und das stimmte auch, solange die fragliche Frau eine vernünftige gesunde Achtung vor anderen, deren Beruf und Kleidung bewies. Diese Frau jedoch betrachtete Charlottes Art mit Verachtung. Ihr Name musste sogleich von seiner Kandidatinnen-Liste gestrichen werden.

Zusammen mit dem halben Dutzend Frauen, mit denen er heute Abend gesprochen oder die ihn in die Enge getrieben hatten. Nachdem er Charlotte in ihrem Laden zurückgelassen hatte, war er nach Hause gegangen, um lange kalt zu duschen und sich geistig von der einen Frau, die er wollte, zu distanzieren, damit er die Frauen anmachen konnte, die er nicht wollte.

Idiotenlogik. Roman sah ein, dass dieser Babyplan von vornherein idiotisch war. Er blickte sich im Saal um und entdeckte seine Mutter. Raina ruhte sich auf einem Stuhl aus, vertieft ins Gespräch mit Eric Fallon, dem Arzt der Familie. Hoffentlich hatte sie sich nicht überanstrengt, indem sie so kurz nach dem Krankenhaus zu einer Party ging.

Jemand sollte mal nach ihr sehen und mit ihrem Arzt reden. Ihm kam eine Idee. Er entschuldigte sich bei Terrie, ging auf seinen Bruder zu und packte ihn bei der Schulter, ohne ein Wort an Charlotte zu richten. »Ich denke, du solltest mal nach unserer Mutter sehen. Sie sieht irgendwie blass aus und hat fast den ganzen Abend auf einem Fleck gesessen.«

Rick wies mit dem Kinn auf Roman. »Geh du doch selber. Siehst du nicht, dass ich gerade tanze?«

»Sie hört nicht auf mich. Weil ich normalerweise nicht da bin, denkt sie, dass ich zuviel Theater mache.« Was soweit stimmte. Allerdings hörte Raina auf niemanden, ihre drei Söhne eingeschlossen. Aber wenn sein Bruder deshalb seine Hände von Charlottes Rücken und Taille nehmen müsste, würde Roman es gerechtfertigt finden, nur die halbe Wahrheit zu sagen.

»Hau ab«, konterte Rick.

»Ich finde, Roman hat Recht.«

Charlottes weiche Stimme versetzte Roman einen Schlag in die Magengrube, aber er ignorierte das brennende Gefühl. »Wenn Raina nur dir gegenüber aufrichtig ist, solltest du dich vergewissern, ob es ihr gut geht«, sagte sie zu Rick.

»Sie sitzt da mit niemand anderem als ihrem Arzt, mein Gott noch mal.«

Ein Punkt für Rick, dachte Roman, als er Charlottes Blick begegnete. Falls sie wusste, dass er sie nur von der Gesellschaft seines Bruders befreien wollte, ließ sie sich nichts anmerken. Ihre sonst warmen Augen waren kalt wie Eis.

Er hatte ihren Zorn gewollt. Er hatte ihn absichtlich herausgefordert, damit er sie leichter hinter sich lassen und mit seiner Mission fortfahren konnte. Aber nach seinen Gesprächen mit den Frauen der Stadt fühlte er sich innerlich leer. Seine Gefühle für Charlotte waren so stark wie zuvor.

Wie zum Teufel sollte er eine andere Frau zum Heiraten finden – und mit ihr schlafen –, wenn die einzige, die er begehrte, ihn immer wieder so anzog?

»Rick, bitte. Wenn Roman beunruhigt ist, hält er es wohl für nötig, nachzuschauen.«

Als Rick sich nicht rührte, entschied Charlotte: »Ich sag euch was. Ihr beide unterhaltet euch. Ich sehe nach Raina.«

Ehe einer der Brüder reagieren konnte, hatte sie sich aus Ricks Griff befreit und schlenderte zur anderen Seite des Saals hinüber, weit weg von den beiden Chandlers.

»Du bist lahm, jämmerlich und leicht durchschaubar«, murmelte Rick.

»Das Gleiche gilt für dich. Dabei willst du nichts als ein bisschen Spaß haben, deshalb nimm deine verdammten Pfoten weg. Sie hat etwas Besseres verdient.«

Rick sah seinen Bruder prüfend an. »Ich mag die Gesellschaft von Frauen. Von allen Frauen. Und es gibt in dieser Stadt keine, die nicht weiß, wie der Hase läuft. Wenn sie mehr erwarten, lassen sie sich eben nicht darauf ein. Ich habe Spaß an ihnen, sie an mir, und keiner nimmt Schaden.«

»Besonders du nicht?«

»Mich eingeschlossen.« Rick zuckte die Schultern, aber in seinen Augen war ein Anflug von Kränkung zu sehen.

Roman bereute sofort die spitze Bemerkung. Niemand hatte es verdient, derartig benutzt und verletzt zu werden, wie es seinem mittleren Bruder geschehen war. Besonders nicht, da ihm stets die Interessen der anderen – selbst auf Kosten seiner eigenen – am Herzen lagen.

»Rick …«

»Vergiss es.« Er fegte Romans Besorgtheit mit seinem leichten Chandlergrinsen fort.

Roman stöhnte auf. Er wusste, dass er überreagiert hatte. Zwar fürchtete er eigentlich nicht, dass Charlotte mehr von Rick wollte als Freundschaft; aber auch nüchterner Verstand bewirkte nicht, dass er Ricks allzu freundschaftliche Berührungen auf ihrer Haut ruhig mit ansehen konnte.

»Besteht die Chance, dass du dich mit einer anderen amüsieren könntest?«, fragte er seinen Bruder.

»Warum? Weil sie dir gehört?«

Als Roman auf den Köder nicht reinfiel, trat Rick einen Schritt zurück und musterte ihn mit dem typischen Blick des Bullen, der bedeutete Mir wird gerade so einiges klar. »Du bist unterwegs, um eine Fernehe einzugehen, kleiner Bruder. Wenn du so besorgt bist, dass Charlotte etwas Besseres verdient hat, dann solltest du, wie mir scheint, deinen eigenen Rat annehmen.«

»Tatsächlich?«, murmelte Roman.

»Ach, hör doch auf. Du verletzt alle Mädchen mit unterschiedlichen Botschaften.«

Roman kannte Rick besser als jeder andere, und er verstand, dass sein Bruder das Beste für Charlotte wollte und zugleich ihn in die richtige Richtung zu drängen versuchte. Ob Charlotte in Romans Armen landete oder nicht, war Rick egal, es sollte nur keiner von beiden verletzt werden. Seines Bruders Beschützernatur war im Einsatz. Dieselbe Beschützernatur, die ihn schon einmal in Schwierigkeiten gebracht hatte.

Roman gab es ungern zu, aber Rick hatte Recht. Er sandte unterschiedliche Botschaften aus. Charlotte hatte ihn zehn Jahre lang gemieden, und dann, als sie endlich auf seine unverhohlenen Signale einging, was machte er? Er wies sie zurück – aus reinem Selbsterhaltungstrieb – auf ihre Kosten.

Rick schlug Roman auf die Schulter: »Wo wir das jetzt geklärt haben, werde ich dich lieber in Ruhe lassen und nach unserer Mutter sehen.« Er wandte sich um und ging auf Raina und Charlotte zu, während Roman zurückblieb und sich an seinen eigenen Worten verschluckte, die einen sauren Nachgeschmack hinterließen.

Roman mühte sich eine weitere halbe Stunde lang ab, Interesse für die noch alleinstehenden Frauen der Stadt zu zeigen, dann wusste er, dass er jämmerlich gescheitert war. Und daran war allein diese grünäugige Frau Schuld, die ihn vom ersten Tag an verhext hatte. Außerdem war da noch sein mittlerer Bruder, der bei Charlotte herumhing und ihn damit schikanierte und nervte – ohne Zweifel mit Absicht. Wenn Rick auf eine Reaktion wartete, so war er verdammt nahe am Erfolg.

Jetzt gerade, als Roman sich zur Tür wandte, sah er, wie Charlotte und Rick zusammen hinausgingen, er eine Hand auf ihrem nackten Rücken. Um Selbstbeherrschung konnte er sich jetzt nicht kümmern, und Selbsterhaltung, so entschied er, wurde sowieso ziemlich überbewertet.

Ohne zurückzublicken, stürmte er hinaus und in die dunkle Nacht.

Raina beobachtete, wie ihr mittlerer Sohn mit Charlotte wegging, um nach Beth Hansen zu sehen, während ihr Jüngster aus dem Rathaus rannte und aller Augen mit seinem abrupten und ärgerlichen Abgang auf sich zog. Ihre Söhne verstanden sich auf einen guten Auftritt, aber an ihren Abgängen mussten sie noch arbeiten.

Hinsichtlich ihres Verschwindens konnte sie allerdings ein Gefühl der Erleichterung nicht verleugnen. Trotzdem würde sie weiterhin wie festgenagelt dasitzen müssen. So gern sie auch ein Tänzchen wagen würde, sie konnte es sich nicht leisten, dass ihren Söhnen das zu Ohren kam. Die waren zu schlau, um nicht hinter ihren Betrug zu kommen, wenn sie sich nicht vorsah. Ihr war nicht klar gewesen, wie schwierig es sein würde, eine angeschlagene Gesundheit vorzutäuschen, als sie ihren Plan ausgeheckt hatte.

Sie schüttelte den Kopf und blickte hinüber zum Bowlengefäß. Samson war schon seit längerem verschwunden und durch Terrie Whitehall ersetzt worden, die Roman stehen gelassen hatte. Sie seufzte. Zwar vergötterte sie ihre Jungen, aber sie hasste das Chaos, das sie hinter sich zurückließen.

Besonders Charlotte meinte sie beschützen zu müssen. Ganz gewiss wollte sie Charlotte Bronson nicht als Chandler-Opfer erleben.

Sie als Schwiegertochter – das wäre eine ganz andere Geschichte! »Es sieht so aus, als habe es zwischen Roman und Charlotte erneut gefunkt«, bemerkte sie zu Eric, erfreut, dass ihr Jüngster Charlotte gegenüber Gefühle gezeigt hatte.

Sie gab nicht viel darauf, wie er heute Abend von einer Frau zur nächsten stolziert war und dabei die eine, die ihn am meisten interessierte, ignoriert hatte. Sie wusste auch, dass Ricks Interesse an Charlotte rein platonisch war, dass er nur seines Bruders Eifersucht wecken wollte, um ihn dadurch eher früher als später zum Handeln zu bewegen.

Raina gefiel die Idee. Das könnte funktionieren – wenn Roman nicht vorher Rick umbrachte. »Diese Jungen sind noch mal mein Tod«, sagte sie laut.

Eric nahm sich eine Karotte vom Plastikteller und biss hinein. »Du bemutterst schon wieder.«

»Glaubst du, dass Roman ihnen nachgegangen ist?«

»Glaubst du, er möchte, dass wir darüber spekulieren?«

Raina zuckte die Schultern: »Ich bin sicher, dass alle anderen im Saal das Gleiche tun. Er war nicht gerade diskret bei seinem Abgang.« Sie klopfte mit einem Fingernagel gegen den Metallsitz ihres Klappstuhls. »Wenn ich es mir recht überlege, gilt das Gleiche für Annie. Arme Charlotte. Meinst du, dass Annies Depression heilbar ist?«

Er seufzte. »Soll ich mit dir etwa die Diagnose für eine Patientin diskutieren?«

»Eine potentielle Patientin. Charlotte sagte, sie möchte, dass du ihre Mutter behandelst – wenn es denn etwas anderes als Liebeskummer ist. Charlotte ist eine süße, einfühlsame Frau. Sie würde eine wunderbare Ehefrau und Mutter abgeben. Übrigens, wo wir gerade von Babys sprechen …«

»Lieber nicht.« Eric nahm noch eine Karotte von dem Plastikteller, den er auf seinem Schoß hielt, tauchte sie in fettreduzierte Salatsauce und steckte sie Raina in den Mund.

Sie wäre beleidigt gewesen, wenn seine Stimme nicht so tief und fesselnd, seine Berührung nicht so warmherzig gewesen wäre. Eine längst vergessene Hitze stieg in ihr auf, die in der Magengrube begann und sich von dort ausbreitete.

Sie kaute und schluckte an der Karotte und ließ sich Zeit, sich dem neuen Gefühl hinzugeben. »Du versuchst, mich abzulenken«, sagte sie, als sie aufgegessen hatte.

»Deine Jungen sind gegangen. Du musst nicht mehr so zerbrechlich tun. Wie mache ich mich?« Er tauchte noch eine Karotte ein. »Ich meine, im Ablenkungsbereich.«

»Für einen älteren Mann nicht schlecht.« Sie lächelte und konnte es nicht fassen, dass sie gerade flirtete. Ob es wirklich seine Absicht war, sie abzulenken, war ihr egal; ihr gefiel die Aufmerksamkeit eines Mannes und sie entdeckte, dass sie dies mehr vermisst hatte, als ihr bewusst war.

»Wen nennst du hier alt?« Er drückte die Karotte auf ihre Nasenspitze und küsste dann schnell den Tupfer Soße fort, der zurückgeblieben war.

Ein Verlangen, das ganz eindeutig war, stieg in ihr auf. »Auf alle Fälle gibst du mir nicht das Gefühl, alt zu sein«, murmelte sie. Sie achtete nicht einmal darauf, dass sie sich in der Öffentlichkeit befanden, wo jeder sie sehen konnte.

»Das will ich hoffen.« Er lachte und lehnte sich näher zu ihr hinüber, um ihr ins Ohr zu flüstern. »Und ich wette, schon bald kann ich dir das Gefühl geben, noch jünger zu sein. So jung, dass du deine Suche nach Enkelkindern vergessen und nur noch an mich denken wirst.«

»Ich würde gern mal erleben, wie du das machst.« Und machst, und machst. Solange er ihr weiterhin das Gefühl vermittelte, jung, sprühend und lebendig zu sein, konnte er mit ihrer Erlaubnis so lange experimentieren, wie er wollte. Sie hoffte, Roman hatte das Gleiche vor.

Mit Charlotte.

Charlotte verließ das Rathaus zusammen mit Rick, um nach Beth zu sehen. Sie hatte ein Zimmer in einem alten Haus am Rande der Stadt gemietet. Mit einer Veranda, die rundherum ging, Spalieren und einem riesigen Garten. Viel Sonne, die in die Küche schien, gab einem das Gefühl von Zuhause. Es war genauso wie das Haus, von dem Charlotte immer geträumt hatte, um eines Tages mit einer eigenen Familie dort zu leben. Diesen Traum hatte sie gehabt, wenn sie nicht gerade von fernen Ländern mit exotischen Namen fantasierte, von unglaublich schönen Landschaften, erhellt von glitzerndem Wasser und herrlichen Sonnenstrahlen.

Manchmal dachte Charlotte, sie hätte eine gespaltene Persönlichkeit, zwei Seelen in ihrer Brust, die sich nach zwei verschiedenen Dingen sehnten. Allerdings gab es in beiden Szenarien Sonnenschein und ein Happyend, etwas, was sie sich auch für Beth wünschte.

Von beidem war im Gesicht ihrer Freundin kein Anflug zu sehen, sodass Charlotte Mr. Implantat am liebsten erwürgt hätte. »Warum hat er es dieses Wochenende nicht geschafft?«

Beth zuckte die Schultern. »Er sagte, er hätte einen unerwarteten Vortragstermin.«

Beth drehte sich weg und starrte aus dem Fenster.

»Ist das eine Umschreibung für Etwas hat sich plötzlich ergeben?«, flüsterte Charlotte Rick ins Ohr.

Er warf ihr einen warnenden Blick zu, den sie ernst nahm. Verstehen konnte sie nicht, warum Beths Verlobter die Frau, die er zu lieben vorgab, nicht mehr beachtete und zu sich holte.

»Vielleicht hat sich ja wirklich ein Termin ergeben, den er nicht ablehnen konnte.« Rick ging zu Beth hinüber und legte ihr freundschaftlich einen Arm um die Schultern.

»Warum hat er mich dann nicht gefragt, ob ich ihm in New York Gesellschaft leisten will?« Sie drehte sich um und sah Charlotte an.

Charlotte senkte den Kopf. Sie wusste keine Antwort. Der Einwand war berechtigt, aber das wollte sie ihrer Freundin im Moment lieber nicht eingestehen.

»Vielleicht wollte er nicht, dass du dich langweilst«, sagte Rick. »Und vielleicht …«

»Er wird dich dafür entschädigen«, fügte Charlotte hinzu und ging auf Ricks Liste möglicher Erklärungen ein. Er versuchte, die verletzte Beth zu besänftigen, und das war richtig so. Beth hatte noch genug Zeit, der Wahrheit ins Gesicht zu sehen und sie zu akzeptieren, was immer das auch heißen mochte. Heute Abend brauchte sie einfach nur ihre Freunde.

Charlotte sah zu, wie Rick Beth mit Aufmerksamkeit überschüttete, um ihren Humor und ihr Selbstwertgefühl wieder aufzubauen. Beth lächelte sogar über seine schlechten Witze. Wenigstens er war eine Hilfe. Charlotte war in einer zu miesen Stimmung, um der Freundin nützen zu können.

Zunächst verschwand ihre Mutter durch eine Nebentür – genau in dem Augenblick, da Dennis Sterling zum Haupteingang hereinkam –, dann versäumte Beth den großen Abend der Stadt, weil sie schon wieder sitzen gelassen worden war. Charlotte wusste nicht, was schlimmer war: als Frau von einem Mann nur zum Vergnügen benützt zu werden, oder allein und elend zu sein.

Ihr Magen krampfte sich zusammen, und das Herz klopfte bis zum Halse. Charlotte verglich sich sowohl mit Beth als auch mit Annie, voller Angst, wie sie zu sein. Beide Frauen waren eines Mannes wegen unglücklich. Selbst wenn elend ein zu starkes Wort für ihr gegenwärtiges Befinden war, die Gefühle, die Roman in ihr wach rief, empfand sie doch sehr intensiv.

Er hatte ihr eine Kostprobe seiner Verführungskünste gegeben, Feuer gelegt und sie ermutigt zu handeln, sie dann ohne Grund abgewiesen und die Kränkung noch vergrößert, indem er sie ignorierte und andere Frauen mit seinem Charme überhäufte. Wäre nur sexuelle Anziehung im Spiel gewesen, hätte Charlotte besser damit umgehen können. Aber ihre Reaktion ging über das Physische hinaus. Sie wollte Romans eigentliches Ich in seinem hinreißenden Körper erkennen, und das machte ihr Angst.

Dieser verdammte Kerl! Sie rieb sich die nackten Arme und wollte nur noch nach Hause. Ihre beiden Freunde waren in ein Gespräch vertieft; Rick verschaffte Beth eine erfreuliche Ablenkung.

Charlotte schlüpfte unbemerkt hinaus. Der Vollmond geleitete sie heim, und die Sterne hoben sich glitzernd vom schwarzblauen Himmel ab. Sie atmete den Duft von Blumen und frischem Gras ein. Plötzlich musste sie an den Höschendieb denken. Rick hatte gesagt, während der Woche sei alles ruhig gewesen, aber er halte den Fall noch nicht für erledigt. Allerdings wurde ihr auch jetzt bald klar, dass sie keine Ahnung hatte, wer verdächtigt werden könnte, und so bemühte sie sich auch nicht weiter.

Zwanzig Minuten später war sie zuhause, hatte ihre Partykleidung ausgezogen und war in etwas Gemütliches geschlüpft  – ihr Lieblingsoutfit, ein weißes, ärmelloses Kleid, das bis Mitte Wade reichte und um den Saum herum eine dicke Spitzenrüsche aufwies. Ehe Beth es aufhängen oder an jemanden verkaufen konnte, hatte Charlotte es damals aus der Schachtel geschnappt. Das Kleid war eine von den wenigen Sachen, die sie mit nach Hause nahm, anstatt sie zu verkaufen  – weil es gemütlich und doch sehr weiblich war; sie fühlte sich darin total sie selbst.

Sie mixte sich ein Glas Eistee, griff sich ihr Lieblingsbuch, stieß das Fenster auf, das zur Feuerleiter aufging, und stieg hinaus. Eine kühle Brise strich über ihre Haut. Bei der Besichtigung dieses Apartments hatte die versteckte Feuerleiter sie am meisten gereizt – auch die Möglichkeit, einfach aus dem Bett zu schlüpfen, um die Treppe hinunter zur Arbeit zu gehen.

Jedes Mal, wenn Charlotte hier hinauskletterte, fand sie die Einsamkeit, die sie erwartete, herrlich. Sie setzte sich hin und blätterte in dem großformatigen Buch in ihrem Schoß. Von all ihren Reisebüchern und Broschüren war ihr Zauberhafte Zufluchtsorte das liebste. Sie hatte es mit dem Geld ihres ersten Babysitter-Jobs erstanden und deshalb ausgewählt, weil es besonders Los Angeles hervorhob, mit dem riesigen Hollywoodschriftzug am Berghang. In der Stadt der Engel waren die Stars und Berühmtheiten zuhause, Leute wie ihr Vater, dachte sie, als sie noch klein genug zum Träumen war.

Mit dem Kauf dieses Buches konnte sie sich die Orte ausmalen, wo sie ihn vermutete, die Restaurants, die er häufig aufsuchte, die Leute, die er dort traf. Sie hatte Szenarien heraufbeschworen, in denen er sie bei der Hand nahm, sie all den wunderschönen Menschen vorstellte, und ihr die exotischen Schauplätze zeigte. Später, nachdem sie erwachsen war und verstanden hatte, dass er niemals für immer zurückkommen würde, hatte sie den Traum, in dem er sie mitnahm, ersetzt durch einen, in dem sie allein reiste und diese Orte für sich entdeckte.

Aber mit diesem Traum kam auch die schreckliche Angst, dem Mann zu gleichen, den sie verachtete. Sie wusste tief in ihrem Herzen, dass sie es niemals wagen würde, solche Reisen zu unternehmen. Sie wollte nicht Gefahr laufen, durch die bittere Realität enttäuscht zu werden – oder selbstsüchtig zu werden wie er.

Trotzdem brachten ihr Bücher wie dieses Ablenkung, wenn sie eine Besänftigung brauchte. Sie verbannte dann einfach ihren Vater und ihre Vergangenheit aus ihren Gedanken und genoss eine Fantasiereise mit wunderbaren neuen Schauplätzen. Jetzt atmete sie tief durch und blätterte die Seiten um, aber sie schaffte es nicht, sich darin zu verlieren. Nicht heute Abend.

In diesem Moment hörte sie jemanden an ihre Tür hämmern. Sie rieb sich die Arme. Eine Gänsehaut überkam sie. Das Geräusch wiederholte sich, und sie stürmte hinein. Mitternacht war für Yorkshire Falls nicht die angemessene Besuchszeit.

Hastig legte sie das Buch auf den Tisch und ging zur Tür. »Wer ist da?«

»Roman. Mach auf.«

Ihr drehte sich der Magen um. »Es ist spät.« Außerdem war sie nicht in der Stimmung für noch mehr körperliches Geschiebe und Gedränge.

Erneut hämmerte er an die Tür. »Mach schon, Charlotte! Nur für fünf Minuten.« Seine Stimme war verführerisch tief.

Sie lehnte sich gegen die Tür – selbst das Holz zwischen ihnen konnte nicht verhindern, dass eine Hitzewelle ihren Körper durchflutete. »Geh lieber.«

»Nicht, ehe wir geredet haben.«

»Komm morgen früh in den Laden.« Wenn Beth als Prellbock in der Nähe ist, dachte Charlotte.

Als Antwort schlug er mit der Faust gegen die Tür.

»Du weckst die Nachbarn!«

»Dann lass mich rein.«

»Ich wünschte, ich könnte es«, sagte sie, zu leise, als dass er es hätte hören können. Auf keinen Fall durfte sie ihn in ihr kleines Apartment lassen, wo er sie mit seiner Gegenwart überwältigen würde, mit seinem Geruch, seiner Ausstrahlung. Sie lehnte ihre Stirn gegen die kühle Tür, aber das brachte ihr keine Erleichterung von der inneren Hitze, die er verursachte.

Draußen kehrte Stille ein, und obwohl sie das verlangt hatte und erleichtert sein müsste, war sie enttäuscht, dass er so schnell aufgab. Sie ging zurück zum Tisch, aber das Buch, das sie zuvor gereizt hatte, erinnerte sie jetzt nur noch an versäumte Gelegenheiten. Plötzlich von draußen ein lautes Gepolter, Lärm von der Feuerleiter her. Der Mann gab doch nicht so schnell auf, wie sie gedacht hatte. Ihr Herz schlug schneller, und in ihrer trockenen Kehle spürte sie ihren Puls. Sie sah zu, wie Roman den Absatz erreichte und sich duckte, damit er seinen großen Körper durch den Fensterrahmen zwängen konnte. Er betrat ihr Apartment und richtete sich zu voller Größe auf.

Er war beeindruckend, wann immer sie ihn sah, aber in ihrer kleinen Wohnung waren seine Größe und seine Anziehungskraft überwältigend. Sie schluckte schwer und fragte sich, was er wollte – und ob sie wohl die Kraft haben würde, dem Tauziehen zu widerstehen, das er so zu genießen schien.

Kapitel sechs

Charlotte stand in ihrem Apartment, die Hände in die Hüften gestemmt, und sah Roman misstrauisch an. Der sich wie ein richtiger Dreckskerl fühlte – was er wohl auch war, wenn man bedachte, was seit seiner Rückkehr alles zwischen ihnen beiden gelaufen war, sein gegenwärtiges ungeladenes Eindringen in ihre Wohnung miteingerechnet.

Den größten Teil des Abends war er vor ihrem Haus herumgestanden, nachdem er das Fest verlassen hatte. Je länger sie weg war, desto wildere Vorstellungen machte er sich, bis er sich eingestehen musste, dass seine Gefühle außer Kontrolle gerieten, sobald es sich um Charlotte handelte. Dass sie schließlich allein heimgekommen war, hatte ihn in keiner Weise beruhigt. Rick respektierte zwar die Grenzen zwischen Brüdern, aber Charlotte gehörte schließlich keineswegs ihm, Roman.

Ganz gleich, wie verdammt besitzergreifend er sich fühlte, er musste loslassen. Als er wartend auf und ab gegangen war, hatte er Zeit zum Nachdenken gehabt, und er wusste jetzt genau, was er Charlotte zu sagen hatte. Er wusste nur noch nicht, wie er anfangen sollte.

»Du verhältst dich merkwürdig ruhig für einen Mann, der gerade in ein Apartment eingebrochen ist«, sagte sie endlich.

»Ich bin nicht eingebrochen –«

»Ich habe dich nicht zur Vordertür hereingelassen, wie würdest du es also nennen, wenn du durch das Fenster hereinplatzt?«

»Besuchen.« Drum herumreden. Er fuhr sich mit der Hand durchs Haar. »Offensichtlich bist du nicht in der Stimmung, mit mir zu sprechen, dann kannst du mich ja ausreden lassen.«

Sie hob die Schultern. »Du bist nun mal hier. Je eher du redest, desto eher kannst du wieder gehen.«

Jetzt, da er das Allerheiligste betreten hatte, wollte er es ganz bestimmt nicht gleich wieder verlassen. Ihre kleine Wohnung wirkte blumig und feminin, ganz wie Charlotte. Er nahm alles in sich auf, die weißen Wände, die gelben Vorhänge, das geblümte Mobiliar, und anstatt sich fehl am Platz zu fühlen, umgeben von so viel Weiblichkeit, war er fasziniert und erregt. Der Journalist in ihm wollte tiefer graben, mehr erfahren. Der Mann in ihm wollte nur sie.

Beim Anblick ihres engen Kleides spürte den Adrenalinschub in seinen Adern. Es war offenbar als bequeme Freizeitkleidung gedacht, wirkte aber absolut sinnlich. Der schneeweiße Farbton stand im Kontrast zu ihrem zerzausten schwarzen Haar. Trotz einer Farbe, die Unschuld symbolisierte, beschwor dieses enge Kleid alles andere als reine Gedanken herauf.

Doch er war nicht hier, um den sinnlichen Tanz fortzuführen, den sie so gut beherrschten. Er war hier, um sich selbst und seine Gefühle zu erklären – etwas, das Roman Chandler nie zuvor getan hatte, mit Sicherheit nicht gegenüber einer Frau. Aber Charlotte war ja nicht irgendeine Frau. Das war sie nie gewesen.

Sie sollte erfahren, dass sein Rückzug nichts mit seinen Gefühlen zu tun hatte, aber alles mit ihrer unterschiedlichen Wesensart – und der Tatsache, dass er ihre Bedürfnisse respektierte. »Ich muss ein paar Dinge klären.«

»Was für Dinge?«

»Du hast über die Notwendigkeit gesprochen, dich von mir zu befreien, und umgekehrt.«

Sie riss die Augen auf, ihre Verletzlichkeit wurde genauso deutlich wie die sexuelle Spannung zwischen ihnen beiden. »Du hast das Angebot zurückgewiesen, soweit ich mich erinnern kann. Du hast mich zurückgestoßen, dann in der Öffentlichkeit ignoriert, und jetzt bist du zurück, platzt in meine Privatsphäre und willst reden. Du bist interessiert, du bist nicht interessiert, du bist wieder interessiert …« Im Takt mit ihrem verbalen Feuerwerk ging sie schnell auf und ab und fuhr mit den Händen durch die Luft. »Komme ich dir vor wie ein Spielzeug zum Hinterherziehen?«

Ihre Frage bestärkte Ricks Behauptung und Romans Befürchtung, dass er sie mit seinen unterschiedlichen Signalen verletzt habe, und deshalb schuldete er ihr eine Erklärung. Aber sie gab ihm keine Gelegenheit, zu antworten.

»Oder ist es vielleicht das, was du magst – die Jagd, das Verbotene. Womöglich bist du einer von den Männern, die etwas nicht mehr wollen, wenn sie es zu leicht bekommen können.« Sie schüttelte den Kopf. »Und ich habe es dir verdammt leicht gemacht.« Sie wurde knallrot bei dem Gedanken daran, was sich im Umkleideraum ihres Ladens zwischen ihnen abgespielt hatte.

Er ergriff ihre Handgelenke, als sie an ihm vorbeikam, und hielt sie fest, bis sie seinem Blick begegnete und ihre grünen Augen einzig und allein auf seine konzentrierte.

»Du glaubst also, ich will dich nicht?«, stieß er durch zusammengebissene Zähne hervor.

»Ich habe keinen gegenteiligen Beweis.«

Ihre Worte waren so etwas wie eine Mutprobe und erregten seine animalischen Instinkte. Alle guten Vorsätze waren weggewischt, sie hatte ihn bis an seine Grenzen und darüber hinaus gereizt. Er machte einen Schritt vorwärts und drückte sie gegen die Wand, bis ihre Körper sich aneinander pressten. Es war ausgeschlossen, dass sie den Beweis seiner Begierde nicht bemerkte, genauso, wie er ihre aufgerichteten Brustwarzen nicht ignorieren konnte, die spitz und hart seine Brust versengten. Ohne auf eine Antwort zu warten, neigte er den Kopf zu einem Kuss – einem kampfartigen Kuss, bei dem sich ihre Zungen begegneten, und der ebenso wechselseitig wie leidenschaftlich war.

Es kostete ihn all seine Entschlossenheit, um diesen Augenblick zu unterbrechen, aber er hob seinen Kopf: »Wäre das ein Beweis?«, fragte er und atmete schwer dabei.

Sie holte tief Luft und stieß sich von ihm ab. »Okay, Roman. Keine weiteren Spielchen.«

Nichts wollte er so wenig, wie mit ihren Emotionen spielen, aber jedes Mal, wenn sie in der Nähe war, geriet er völlig außer Kontrolle und verhielt sich gegen jede Vernunft.

»Was willst du von mir?« Sie rieb sich die Oberarme, als ob sie sich selbst Wärme und Behaglichkeit verschaffen könnte.

Er stöhnte laut auf. »Was ich haben will, und was ich mir nehmen kann, sind zweierlei Dinge.« Endlich waren sie zum Kern des Problems vorgedrungen. »Ich bleibe nicht in der Stadt«, sagte er, mit sanfter und leiser Stimme, und sprach damit die eine Wahrheit aus, die sie mit Sicherheit zurückstoßen würde. Egal, wie sehr es ihn schmerzte.

»Ich weiß.« Sie biss sich auf die Unterlippe. »Und ich wünschte, mein Vater wäre mit meiner Mutter genauso ehrlich gewesen.«

Ihre Worte trafen Roman unvorbereitet. Er wusste nur, was alle in der Stadt wussten – dass Russell Bronson sich aus Yorkshire Falls davongemacht und seine Frau mit einem kleinen Kind allein gelassen hatte. Er kehrte in unregelmäßigen Abständen zurück, blieb für eine Weile, um dann wieder zu verschwinden. Roman wusste auch, dass beiden Frauen sein Verhalten großen Schmerz bereitet hatte. Etwas, was er niemals gewollt hätte oder beabsichtigen würde.

Er streckte die Hand aus und berührte Charlottes Wange.

»Das ist nicht dasselbe.«

»Nur deshalb, weil ich mich bewusst darauf einlassen würde, dass es sich um keine feste Beziehung handelte? Sonst wäre es genau das Gleiche.«

Ihre Stimme war rau und emotionsgeladen, drang tief in Romans Herz. Es war lange her, dass irgendjemand oder irgendetwas ihn so im Innersten berührt hatte. Nicht jedenfalls seit dem Tod seines Vaters und den ersten Jahren, in denen seine Mutter getrauert hatte. Roman rebellierte instinktiv gegen die aufsteigenden Regungen, aber die intensiven und ehrlichen Gefühle ließen sich nicht mehr zurückdrängen. Und es gefiel ihm nicht, mit dem weggelaufenen Ehemann und Versager-Vater der Stadt in einen Topf geworfen zu werden, mit dem Mann, der Charlotte so weh getan hatte.

»Niemals würde ich meine Verpflichtungen derart missachten.« Aber noch während er sprach, wurde ihm bewusst, dass er genau das vorhatte.

Sich verheiraten, seine Frau schwängern und verschwinden. Genau das, was Charlottes Vater ihrer Mutter angetan hatte. Roman hatte bei den bevorstehenden Veränderungen in seinem Leben nur an sich selbst gedacht; ihm war gar nicht in den Sinn gekommen, was sein Verhalten bei der betroffenen Frau anrichten könnte oder würde.

Angewidert schüttelte er den Kopf. Selbst wenn seine Motive selbstlos waren, nämlich auf das Wohl seiner Mutter und nicht auf das eigene ausgerichtet, wäre seine Handlungsweise dennoch zu verurteilen, wenn er dabei jemanden verletzte. Er schluckte einen Fluch hinunter. Im Hinblick auf Charlottes Vergangenheit waren seine Pläne, betrachtet mit ihren Augen, einfach schändlich.

Aber die Verpflichtung gegenüber seiner Familie und der Wunsch seiner Mutter blieben unverändert. Er konnte nur hoffen, das sein Plan, so selbstsüchtig er auch nach seiner neuesten Erkenntnis war, anders beurteilt werden würde von einer Frau, die keine Angst davor hatte, verlassen zu werden, die die Umstände hinnahm und sich ein Kind wünschte – ohne unbedingt das typische Familienszenario dazu haben zu müssen. Charlotte würde so etwas nicht verstehen oder akzeptieren. Einer anderen Frau wäre das vielleicht möglich. Also war das Versprechen, das er seinen Brüdern gegeben hatte, in Gefahr, wenn er sich nicht so bald wie möglich von Charlotte losriss.

»Ich weiß, dass du nicht da bleibst«, sagte sie. »Das wusste ich bereits, als ich … als ich mich dir genähert habe. Ich wollte mich von dir befreien – das hat nichts mit langfristiger Bindung zu tun. Ich will dich zu keiner Verpflichtung drängen. Um so etwas habe ich dich nicht gebeten.«

»Aber am Ende würdest du es mir übel nehmen. Es ist nicht deine Art, mit Resten vorlieb zu nehmen, und ich kann nicht mehr geben. Ich bin nicht der Mann, den du brauchst. Der Typ, der für immer und ewig zuhause bleibt.« Er schüttelte den Kopf. »Es wäre eine Dummheit, wenn wir uns miteinander einließen. Und schmerzhaft. Ganz egal, wie viel wir uns andererseits ersehnen.«

Sie neigte den Kopf, und ihre Wange lag schließlich in seiner Handfläche. »Ich weiß, du würdest es nicht tun. Deine Verpflichtungen missachten, meine ich. Ihr Chandlers seid zu ehrlich.«

Wenn sie wüsste, dachte Roman. Charlotte durfte niemals von der Münzwette und der verdammten Abmachung erfahren. »Wir sind die aufrechtesten Bürger der Stadt«, bemerkte er trocken.

»Deshalb bist du hier und gibst das Geheimnis preis, warum du mich abgewiesen hast. Das ist mehr, als ich damals für dich getan habe«, gab sie mit weicher Stimme zu. »Du bist ein toller Mann, Roman. Ich hätte dir so etwas überhaupt nicht zugetraut.«

»Mach nicht den Fehler und stell mich als einen guten Kerl dar«, warnte er sie.

Sie lehnte den Kopf zurück und schaute ihn durch ihre dichten Wimpern an. »Ich würde dich nicht als Engel bezeichnen, aber immerhin nimmst du auf mich Rücksicht. Das weiß ich zu schätzen, selbst wenn mir das, was ich gerade gehört habe, nicht gefällt.« Ein bedauerndes Lächeln spielte um ihre Lippen.

»Ich muss sagen, dass es mir genauso wenig gefällt.« Nichts von alledem. Trotz seiner warnenden und beteuernden Worte wünschte Roman sich verzweifelt, diese Lippen ein letztes Mal zu küssen. Ein endgültiges Adieu.

Sie musste seine Gedanken gelesen haben, denn sie stellte sich in demselben Moment auf die Zehenspitzen, als er sich zu ihr hinunterneigte. Aber ein einfacher Kuss war nicht genug, um sein Verlangen zu stillen, und so hielt er sanft ihr Gesicht in beiden Händen, um einen tieferen Zugang zu ihrem feuchten Mund zu haben.

Es sollte ein Abschiedskuss sein, stark und leidenschaftlich genug, um die Erinnerung daran ein Leben lang zu bewahren. Und so legte er seine Hand auf ihre Hüfte und fing an, den Stoff ihres Kleides zusammenzuraffen und Zentimeter für Zentimeter die weiche Baumwolle nach oben zu ziehen, bis er endlich die nackte Haut ihrer Taille spüren konnte.

Seine Finger berührten ihr weiches, warmes Fleisch, und als sie einen kleinen Seufzer ausstieß, begann sein Herz noch heftiger zu schlagen.

Ganz plötzlich wusste er es – er konnte sich genauso wenig von ihr verabschieden, wie er eine andere Frau als Ehefrau und Mutter seiner Kinder auswählen konnte. Ehe er in der Lage war, diesen Gedanken weiter zu verfolgen, klopfte es laut an die Tür und erschreckte sie beide.

Sie machte einen Satz zurück, und die Realität hatte sie mit diesem nicht enden wollenden Hämmern wieder eingeholt.

Roman stöhnte frustriert auf. »Sag mir, dass du keinen Besuch erwartest.«

»Tu ich auch nicht.« Sie wandte ihre Augen ab, unfähig, seinem Blick zu begegnen. »Dich hatte ich auch nicht erwartet, und es gibt niemanden sonst, der zu dieser späten Stunde aufkreuzen würde, ohne vorher anzurufen.«

»Gut.« Er war nicht in der Stimmung, anderen menschlichen Wesen zu begegnen. »Verschwinde!«, rief er und bekam dafür ihren Ellenbogen zwischen die Rippen.

»Ich habe zwar gesagt, dass ich niemanden erwarte, aber es kann doch etwas Wichtiges sein.«

Er ließ sie los, völlig betäubt von der Erkenntnis, zu der ihn dieser Kuss geführt hatte.

»Mach auf, Roman. Hier ist die Polizei.« Ricks Stimme drang zu ihnen durch die Tür.

Trotz des Bedauerns, das sie schmerzlich empfand, konnte Charlotte ein Lachen nicht unterdrücken, Roman aber fand es gar nicht komisch. Rick war der letzte Mensch, dem er begegnen wollte. Schon der bloße Gedanke an seinen Bruder und Charlotte brachte ihn immer noch auf die Palme.

Als sie zur Tür ging, glättete sie ihr zerknülltes Kleid und fuhr sich mit einer zitterigen Hand durch ihr zerwühltes Haar. Sie konnten unmöglich verbergen, was sie gerade getan hatten.

Er wollte das auch überhaupt nicht. Ihre wundgeküssten Lippen brandmarkten sie, und Roman gefiel das verdammt gut.

Das war’s dann wohl mit seinen guten Vorsätzen. Er war hier hereingeplatzt, um sich dafür zu entschuldigen, dass er ihr so widersprüchliche Signale vermittelt hatte. Er hatte vorgehabt, Lebewohl zu sagen und sich damit von sämtlichen Illusionen zu verabschieden, die sie sich gegenseitig machten. Aber mit Charlotte war nichts jemals endgültig oder beendet, so sehr er sich auch bemühte.

Die Erkenntnis traf ihn unvermutet. Ein Abschied war nicht möglich. Nicht von Charlotte. Er konnte von dieser Frau nicht fortgehen und sich einer anderen zuwenden.

Er wusste, dass er momentan unter Schock stand und schüttelte den Kopf. Ihm war ebenfalls klar, dass er auch sie schockieren würde. Anstatt sich für seine Frauenjagd zu befreien, hatte er sich nun auf eine Kandidatin festgelegt. Eine, die nicht die Frau am häuslichen Herd in einer Fernehe mit dem Globetrotter-Ehemann spielen wollte. Es würde Kompromisse geben müssen. Aber das war in Ordnung. Selbst bestens durchdachte Pläne änderten sich im Laufe der Zeit. Wenn es um Charlotte ging, hatte er sich entsprechend zu ändern. Er hatte keine Wahl.

Zunächst aber musste er sie dazu bringen, ihnen beiden nach seiner langen Rede über sein Weggehen eine Chance zu geben. Roman stöhnte laut auf. Sicherlich würde sie ihm keine Türen vor der Nase zuschlagen. Möglicherweise, würde sie mit ihm schlafen, um sich von ihm zu befreien. Oder um sich zu vergewissern, dass sie sich danach einfach von ihm trennen könnte.

Er musste sie davon überzeugen, dass sie sich irrte. Dazu konnte er sie nur sehr langsam bringen, soviel wusste er. Und dieses Mal gab es kein Zurück.

Bei diesen neuen Entschlüssen drehte sich Roman der Magen um, aber, verdammt noch mal, er hatte trotzdem ein gutes Gefühl dabei. Er lockerte seine Schultern, um die Spannung zu verringern, aber ehe er weiter überlegen konnte, hatte Charlotte bereits Rick hereingelassen. Chase folgte ihm auf den Fersen.

Welchen Anlass mochten seine beiden Brüder haben, in Charlottes Apartment zu erscheinen?

»Ist mit Beth alles in Ordnung?« Charlotte suchte Ricks Blick, deutlich besorgt um ihre Freundin.

»Es geht ihr gut. Ich habe sie wegen eines Notrufs allein zurückgelassen, aber sie fühlte sich okay.«

»Worum geht es denn dann?« Sie blickte Rick misstrauisch an. »Roman braucht keine Anstandsdame, welchem Umstand habe ich also diesen Besuch zu verdanken?«

Darauf wollte Roman auch gern eine Antwort haben.

»Wir setzen uns besser hin«, schlug Rick vor.

»Wir setzen uns besser nicht hin«, murmelte Roman. Er wollte ihren Besuch nicht in die Länge ziehen.

»Es geht um den Höschendieb, oder?«, fragte Charlotte mit erhobener Stimme. »Er hat wieder zugeschlagen?«

»Sie ist schlau«, sagte Rick. »Wusstest du, dass sie schlau ist, Roman?«

»Eine richtige Schlaubergerin«. Charlotte musste lachen.

Roman verdrehte die Augen, drehte sich um und ging hinüber in den Wohnbereich. Offensichtlich stand ihm ein Sitin bevor mit seinem Polizistenbruder, seinem Journalistenbruder und Charlotte, die weder seine Geliebte noch Ex-Geliebte war – sondern seine zukünftige Ehefrau. Er mochte nicht daran denken, dass sie ihn ablehnen könnte. Sein Adrenalinspiegel stieg stetig an in nervöser Anspannung. Er konnte sich nur vorstellen, wie sie auf seine Gedanken reagieren würde, aber keinesfalls durfte er sie einweihen. Noch nicht. Nicht, ehe er sie wirklich für sich gewonnen hatte – auf eine Weise, der sie sich nicht würde entziehen können.

Er ließ sich auf die butterweiche, geblümte Couch nieder. »Was ist los?«, fragte er, als sich alle gesetzt hatten.

»Charlotte hat Recht. Es gab einen weiteren Einbruch.« Rick brach als erster die Stille.

»Und morgen früh werde ich es in der Zeitung veröffentlichen«, fügte Chase hinzu.

Roman nickte. Sein älterer Bruder durfte nicht noch einen Diebstahl unter Verschluss halten. Er hatte es überhaupt nur aus Rücksicht auf die Polizei getan, damit diese ihre Untersuchungen anstellen konnte, ohne sich festzulegen.

Charlotte lehnte sich etwas nach vorn. »Bitte sagt mir, dass sie nicht genau die gleiche Sorte gestohlen haben.«

Rick nickte. »Jack Whitehall ist auch nicht sonderlich begeistert über die Wahl.«

»Also geht es um die Slips von Frieda, seiner Frau?« Charlotte legte den Kopf in die Hände und stöhnte. »Ich hatte sie gerade erst fertiggestellt. Vor ein paar Tagen haben wir sie ihr mit der Post nach Hause zugeschickt.«

Roman griff auf, was Rick gesagt hatte. »Was hat Whitehall so aufgeregt, außer der eindeutigen Tatsache, dass in sein Haus eingebrochen wurde?« Wieso sollte es dem älteren Mann nicht völlig egal sein, welche Sorte gestohlen wurde?

»Tja, soweit es Jack bekannt war, bevorzugte seine Frau schlichte, praktische, weiße Slips«, antwortete Rick.

»Friedas waren weiß«, beteuerte Charlotte, offenbar bemüht, ihre Kundin zu verteidigen.

»Weiß und sexy«, erklärte Chase. »Als wir gingen, stritten sie sich gerade darüber, für wen sie diese Slips tragen wollte.«

»Sie hat sie als Überraschung für den siebzigsten Geburtstag ihres Mannes gekauft«, murmelte Charlotte. »Typisch Mann, lauter falsche Schlüsse zu ziehen.«

»Hey, geh nicht zu hart mit unserem Geschlecht um, Baby«, sagte Roman und bekam dafür ihren Ellbogen in den Bauch. Er ächzte laut auf. Wenigstens lenkte der Schmerz die Aufmerksamkeit seines Körpers auf etwas anderes als auf seine Begierde. Und als der Schmerz nachließ, betrachtete Roman seine Umgebung, um sich von Charlottes verführerischem Duft abzulenken. Mit der Hand fuhr er über einen glänzenden Bildband, der schon mal bessere Tage gesehen hatte.

»Das sind also drei Diebstähle insgesamt …«, bemerkte sie.

»Fünf.«

Diese Zahl erregte Romans Aufmerksamkeit.

»Fünf?«, fragten er und Charlotte gleichzeitig.

»Drei sind allein heute Abend geschehen. Während die ganze Stadt den Saint Patrick’s Day feierte, hat sich irgendein Typ aufgemacht, um Damenhöschen zu stehlen.«

»Wer sollte so etwas so … so …«, Charlotte stand auf, und Roman, der ihre Frustriertheit spürte, versuchte gar nicht erst, sie zurückzuhalten, »… so etwas Kindisches tun? So etwas Dämliches? Und Perverses?«, fragte sie.

Rick kicherte. Roman hatte keine Lust, vor Charlotte an seine eigenen Jugendsünden erinnert zu werden. »Na gut, wir können die Liste der Verdächtigen kurz halten, weil wir wissen, wen wir alles beim Tanzfest gesehen haben.«

»Es gibt da ein Problem«, sagte Rick.

»Und das wäre?«

»Das Timing funktioniert nicht. Der letzte Diebstahl geschah ungefähr um zehn Uhr dreißig. Whitehall jagte den Kerl in seinen Hinterhof, aber der war gewieft und rannte in das kleine Wäldchen daneben. Darauf bekam der alte Mann einen Asthmaanfall und brach zusammen.«

»Verdammt«, murmelte Roman.

»Genau. Wir wissen, dass es jemand mit gutem Durchhaltevermögen ist. Und wenn er zwei Häuser vor zehn Uhr dreißig erreicht hat, an zwei verschiedenen, weit auseinanderliegenden Straßen, dann hatte er jede Menge Zeit. Zusammengenommen wissen wir so gut wie gar nichts. Ich habe das Fest ungefähr um neun Uhr fünfundvierzig verlassen. Chase war gar nicht dort, weil er arbeiten musste, und du, kleiner Bruder, hast dich um neun Uhr achtundvierzig davongemacht, Zeugenaussagen zufolge.«

»Etwas, das Whitehall uns unbedingt wissen lassen wollte«, sagte Chase.

In Roman keimte eine Befürchtung auf. »Warum?«

Charlotte, die auf und ab gegangen war, blieb vor Chase in seinem dicken Clubsessel stehen. »Ja, warum?«

Chase kniff sich in den Nasenrücken, und Roman wusste, dass er tief in der Klemme steckte. »Der alte Mann fühlte sich an einen gewissen Streich erinnert, den Roman vor langer Zeit gespielt hat.«

»Vor sehr langer Zeit«, brummte Roman.

»Als er kindisch und dämlich war«, ergänzte Rick, wobei er Charlotte zitierte.

»Aber nicht pervers«, sagte Chase und grinste.

»Die Höschenrazzia«, murmelte Charlotte. »Das ist so lange her, dass ich es vergessen hatte.«

»Ich wünschte, das wäre allen so gegangen.« Roman warf seinen Brüdern einen finsteren Blick zu.

»Trotzdem, warum sollte Whitehall gerade jetzt eine so alte Nummer ausgraben?«, fragte sie.

Roman fuhr sich mit beiden Händen über die Augen. »Die Party fand zwar bei Jeannette Barker statt, aber die Höschen, die ich geklaut hatte …«

»Und die du an den Rückspiegel gehängt hattest«, ergänzte Rick äußerst hilfsbereit.

»Gehörten Terrie Whitehall«, beendete Chase den Satz. »Die wiederum heute Abend in ihr Elternhaus gestürmt kam, als wir gerade gehen wollten.«

Verdammt, wie hatte Roman das vergessen können? So lange hatte er sich an diesem Abend mit der zickigen Bankkassiererin unterhalten, ohne dass es ihm überhaupt in den Sinn gekommen war, dass er einstmals ihre Unterwäsche gestohlen hatte. »Als Terrie dann hörte, was ihrer Mutter abhanden gekommen war, beschloss sie also, dass ich der Übeltäter sein müsste?«, fragte Roman mit einem ungläubigen Kopfschütteln.

»Nein, sie erwähnte nur, dass sie dich aus dem Rathaus hat rennen sehen. Bedauerlicherweise war sie nicht die Einzige.« Rick erhob sich und verschränkte die Arme vor der Brust. »Jack Whitehall hat dich als Verdächtigen verpfiffen.«

Roman konnte nicht fassen, was er da hörte. »Das ist ein Haufen …«

»Da stimme ich dir zu, aber wenn einmal eine Anklage erhoben ist, muss ich Ermittlungen anstellen.« In seiner besten Vollstreckerpositur, die nur durch ein schiefes Grinsen auf seinem Gesicht gemildert wurde, wandte Rick sich Roman zu und sagte: »Dürfte ich dich fragen, wohin du heute Abend gegangen bist, nachdem du das Rathaus verlassen hattest? Und ob jemand für deinen Aufenthaltsort bürgen kann?«

Charlotte öffnete und schloss fassungslos ihren Mund. Chase brach in Gelächter aus.

Der Abend ist voller Überraschungen gewesen, dachte Charlotte, als sie Rick und Chase zur Tür brachte. Mit Roman dicht hinter sich hatte sie so eine Ahnung, dass es noch mehr davon geben könnte. »Danke, dass ihr vorbeigekommen seid, um mich über die weiteren Diebstähle zu informieren.«

Rick hielt inne. »Nun mal Spaß beiseite: Wir sind gekommen, um dich zu warnen. Es hat fünf Einbrüche mit nur einem Verbindungsglied gegeben – und das bist du! Du verkaufst nicht nur die Artikel, die gestohlen wurden, du stellst sie auch her.«

Roman hob erstaunt die Augenbrauen, aber er stellte keine Fragen, sondern warf ein: »Deshalb werde ich sie auch nicht allein lassen.«

Sie schüttelte den Kopf, sagte aber nichts. Das hatte sie schon vorausgesehen, dass Romans Beschützerinstinkt geweckt würde, aber sie wollte ihre Argumente gegen sein Bleiben aufsparen, bis sie allein waren.

Ihr gefiel seine Fürsorge, aber sie war unnötig. Der Höschendieb hatte die Häuser von Kunden behelligt, und niemand war verletzt worden. Sie würde vorsichtig sein, vertraute aber darauf, dass sie in Sicherheit war. Roman durfte nicht über Nacht bei ihr bleiben. Klatsch und Tratsch waren das liebste Hobby der Stadt, und sie hatte nicht die Absicht zuzulassen, dass ihre Nachbarn aufwachten, um ihn im Morgengrauen zu beobachten, wie er aus ihrer Vordertür schlich oder die Feuerleiter hinunter kletterte.

»Solange du zuhause bist, bist du sicher genug«, bemerkte Rick mit einem Blick auf Roman und verhalf ihr so zu einer Ausrede. »Mit Nachbarn auf beiden Seiten deiner Wohnung wird niemand so blöd sein, hier einzubrechen  – aber lass die Fenster fest verschlossen. Du solltest unter den gegebenen Umständen nicht irgendeinem schmierigen Typen so etwas wie eine offene Einladung vermitteln.«

Aus dem Augenwinkel begegnete sie Romans Blick und konnte gerade noch ein Lachen unterdrücken. Sie beide wussten, dass er der letzte schmierige Typ war, der an diesem Abend durch ihr Fenster geklettert war, aber warum sollte sie seinen Brüdern noch mehr Munition liefern.

Sie trieben schon Schabernack genug mit ihm, allerdings auf eine so liebevolle Weise – wie sie ihr in ihrem ganzen Leben noch nie begegnet war. Sie war ein Einzelkind. Sie war zu schnell erwachsen geworden, nachdem ihr Vater sie verlassen hatte, während trotz allem die Chandler-Brüder in angemessener Zeit hatten erwachsen werden und doch noch kindlich bleiben können. Der geschwisterliche Wettstreit, die Kunst, dem anderen eine Nasenlänge voraus zu sein, aber auch die Liebe zwischen den Brüdern waren so auffällig, dass Charlotte in ihrer Gegenwart einen Kloß im Hals spürte. Sie hatte keinerlei wahren Familienzusammenhalt erlebt, und ihr wurde jetzt bewusst, wie sehr ihr so etwas gefehlt hatte.

Sie blickte zum offenen Fenster hinüber. »Ich werde darauf achten, ganz bestimmt.«

»Wir machen Überstunden, aber ich kann nichts versprechen, solange wir den Kerl noch nicht haben, also pass auf.«

Sie nickte nochmals.

Chase legte ihr brüderlich eine Hand auf die Schulter: »Du kannst darauf wetten – sobald ich den Artikel veröffentlicht habe, wird die ganze Stadt auf dich aufpassen.«

»Das hat mir gerade noch gefehlt, so im Mittelpunkt zu stehen.« Sie seufzte. »Ich hoffe, es macht mir nicht mein Geschäft kaputt. Dass die Leute Angst haben, meine Ware zu kaufen, kann ich mir nicht leisten.«

Rick schüttelte den Kopf. »Das Schlimmste, was dir passieren kann, ist, dass diese bewusste Häkelware weniger verlangt wird.«

»Ich hoffe, du behältst Recht.« Ein Minus im Umsatz konnte sie sich nicht erlauben, wenn sie weiterhin pünktlich ihre Miete bezahlen wollte. Ihre Ersparnisse aus der New Yorker Zeit waren fast aufgebraucht, und der Laden begann gerade erst, sich zu amortisieren.

»Wir werden eine Streife in der Nachbarschaft einsetzen, okay?«

Sie nickte und schloss endlich die Tür hinter Rick und Chase. Dann nahm sie allen Mut zusammen, sich umzudrehen und Roman anzusehen. Er lehnte mit einer Schulter an der Wand, Sex in seiner ganzen Haltung, einen zuversichtlichen Ausdruck im Gesicht.

Wenn sie es nicht besser wüsste, hätte sie annehmen können, dass sich etwas zwischen ihnen verändert hatte. Schon wieder.

»Was ist denn so Besonderes an der Unterwäsche, die gestohlen wurde?«, wollte er wissen.

»Sag du es mir. Du hast sie aus erster Hand gesehen.« Sie schluckte schwer. »Neulich in der Umkleidekabine.«

Die Erinnerung vertiefte das Blau seiner Augen zu einer Gewitterfarbe. »Die hast du selbst gemacht?«

Sie nickte. Er legte seine Hand um ihre, und seine harten Fingerspitzen wirkten sich verheerend auf ihre Nervenenden aus. Sie sandten weißglühende Feuerpfeile durch ihren Körper. Endlich hielt er ihre Hände zur genaueren Betrachtung hoch. »Mir war nicht bewusst, dass ich es mit einer Künstlerin zu tun habe.«

Sie lachte unsicher auf, angespannt durch seine Berührung und das Verlangen, das er wieder entfachte. »Nun wollen wir mal nicht übertreiben.«

»Süße, ich habe diese Teile gesehen und dich in ihnen. Ganz bestimmt übertreibe ich nicht. Ich kann jetzt verstehen, warum ein Mann alles daran setzen würde, sie in die Finger zu bekommen. Erst recht, wenn du sie trägst.« Sein Stimme wurde rau und verführerisch.

Er drehte ihr Handgelenk nach außen und platzierte einen strategischen Kuss darauf, um dann mit seinen Zähnen eine Fingerspitze anzuknabbern. Bei dem ersten sanften Biss wurden ihre Brustwarzen hart, und als er von einer zur nächsten Fingerspitze weiter glitt, war ihr ganzer Körper vor brennendem Verlangen in Aufruhr.

Sie fragte sich, wo das jetzt hinführen sollte, warum er jetzt begann, sie zu verführen, anstatt Lebewohl zu sagen. Seinen plötzlichen Stimmungswandel konnte sie sich nicht erklären. Sie hegte keinen Zweifel daran, dass der Kuss zuvor als endgültiger Abschied gemeint war.

»Kannst du dir vorstellen, dass ich heute Abend meine Augen nicht von dir lassen konnte?« Roman benetzte die Innenseite ihres Handgelenks und blies kühle Luft auf ihre feuchte Haut.

Sie unterdrückte ein entzücktes Stöhnen. »Da hast du mich aber ganz schön getäuscht.«

»Ich habe versucht, uns beide zu täuschen. Selbst heute Abend, als ich hier in dem irrigen Glauben, mich von dir lösen zu können, hereingeplatzt bin, habe ich versucht, uns beide zu täuschen.«

Ihr schlug das Herz im Halse, und sie hörte aufmerksam zu.

»Im Laufe der Jahre habe ich die Kunst vervollkommnet, zu beobachten, ohne entdeckt zu werden. Bei meinem Beruf ist das eine Notwendigkeit.« Sein Mund wanderte ihren Arm hinauf und erregte sie mit der federleichten Berührung seiner Lippen. »Ich habe dich beobachtet.«

»Na gut. Dann hast du es mit Sicherheit geschafft, mich zu täuschen.«

»Aber ich glaube nicht, dass ich Terrie Whitehall täuschen konnte«, sagte er, als er bei ihrer Schulter angelangt war und anhielt, um die empfindliche Haut an Charlottes Hals zu berühren.

Sie bekam weiche Knie und musste sich an die Wand lehnen. »Terrie hat sich also aus Eifersucht gegen dich gewandt?«

»Es sieht ganz so aus«, erwiderte er, sein Atem heiß auf Charlottes Schulter.

Er stützte hinter ihr seine Hände an die Wand und klemmte sie ein mit seinem schlanken, harten Körper. Sie rang nach gleichmäßigem Atem, als seine Erektion, voll und fest, sich zwischen ihren Beinen bemerkbar machte. Sie versuchte sich zu erinnern, worüber sie gerade gesprochen hatten, aber ihr fehlten die Worte. »Ich kann mich nicht konzentrieren«, murmelte sie.

»Das ist der springende Punkt.« Er fuhr ihr mit seinen Händen durchs Haar. »Lass mich heute Nacht dableiben, Charlotte. Lass mich auf dich aufpassen.«

Diesen Versuch, Bodyguard zu spielen, hatte sie erwartet.

»Das ist keine gute Idee.« So sehr sie es auch genossen hätte. Sie drückte beide Hände gegen seine Schultern, aber anstatt ihn wegzustoßen, kostete sie die Hitze und Stärke seines Körpers so dicht an ihrem aus.

»Warum habe ich dann ein so gutes Gefühl dabei?« Er schob seine Hüften nach vorn und stieß dabei sein hartes Glied gegen ihren Venushügel.

Empfindungen erwachten wie Wellen zum Leben. Ihre Lider schlossen sich, und sie genoss das Gefühl. »Weil an Sex nichts vernünftig ist. Aber ich will jetzt vernünftig sein. Du kannst nicht bleiben. Du bist hergekommen, um Abschied zu nehmen. So etwas hast du vorhin gesagt.« Die Erinnerung an seine Worte schmerzte sie.

»Und dann habe ich dich geküsst und gemerkt, dass es für mich verdammt noch mal gar nicht möglich ist, einfach zu verschwinden.«

»Was?« Nie gekannte Aufregung und Hoffnung keimten in ihr auf, als sie seine Worte zu begreifen begann. »Was sagst du da?«, fragte sie, um sicher zu gehen.

»Es hat schon immer etwas zwischen uns gegeben. Etwas, was ewig bleiben wird. Wenn du den Mut hast, das Risiko einzugehen und zu sehen, wohin es führt, dann habe ich ihn auch.« Seine blauen Augen blickten tief in ihre.

Ihr Puls ging unregelmäßig. Er hatte sie überrascht und war offensichtlich selbst schockiert. Sie verstand das Hin und Her zwischen ihnen genauso gut wie er.

Er verblüffte sie, ja, aber ihr war diese Möglichkeit selber schon durch den Kopf gegangen. Eine Affäre mit Roman wollte sie nicht nur, sie brauchte sie sogar. Denn wenn sie dem Verlangen, das sich seit Jahren angestaut hatte, nachgab, bestand die Chance, dass es endlich einen natürlichen Ausweg fand. Sie setzte dabei ihr Herz aufs Spiel, das wusste Charlotte. Aber sie war schon einmal von ihm fortgegangen, und obwohl sie es niemals zugab, noch nicht einmal sich selbst gegenüber, bereute sie das in ihrem tiefsten Innern. Sie brauchte die Erfahrung, mit ihm zu schlafen. Sie brauchte die Erinnerung daran, um sie ein Leben lang – ohne ihn – mit sich zu tragen.

Sie würde es verarbeiten. Anders als ihre Mutter, die das ewige Warten auf den geliebten Mann hingenommen hatte, würde sie, Charlotte, stark sein und unbeschadet aus allem hervorgehen.

»Kann ich also bleiben?«, fragte er mit seinem charmantesten Grinsen.

»Weil du glaubst, ich brauchte Schutz vor einer nicht existierenden Bedrohung, oder weil du mit mir zusammen sein willst?«

»Beide Gründe gelten.«

»Aufpassen kann ich selbst auf mich. Sogar Rick meint, ich sei in Sicherheit. Was das Andere anbelangt … es ist zu früh.« Charlotte hatte nicht vor, gleich mit ihm ins Bett zu steigen, egal, wie sehr ihr Körper gegen diese Entscheidung protestierte.

Sie brauchte Zeit, um seine Absichten zu verstehen. Sie musste diesmal wissen, dass er es sich nicht wieder anders überlegen würde. Vor allem aber wollte sie ihn besser kennen lernen. Alles an ihm. Sie brauchte Zeit, um sowohl in seinen Kopf als auch in sein Herz einzudringen. Wenn er verschwinden würde, was sie mit Sicherheit annahm, wollte sie nicht so leicht vergessen werden. Weiß der Himmel, sie würde ihn nicht vergessen, selbst wenn sie ganz andere Wege gehen würde.

Roman nickte und akzeptierte ihre Antwort. Er wollte sie nicht drängen, nicht, wo er solche Fortschritte gemacht und ihren Argwohn durchbrochen hatte. Sie lachte jetzt über seine Witze, akzeptierte seinen Gefühlswandel. Das war erst einmal genug.

Nach all seinen unklaren Botschaften erwartete er nicht, dass sie sich über Nacht ihm öffnen und sich ihm anvertrauen würde. »Wie wäre es denn, wenn ich auf dem Fußboden schliefe und Leibwächter spielte?«, fragte er in einem allerletzten Versuch, mehr Zeit mit ihr zu verbringen.

Sie schüttelte den Kopf und lachte. »Keiner von uns würde ein Auge zutun.«

»Schlaf wird sowieso überbewertet. Wir könnten wach bleiben und reden.« Dann wäre er wenigstens bei ihr.

»Wir würden nicht reden, und das weißt du auch.« Ihre Wangen nahmen einen gesunden Rosaton an. »Aber die Nachbarn täten es.«

Ihm persönlich war es völlig egal, was die Nachbarn tuschelten, aber Charlotte nicht, und in einer Kleinstadt war das Geschäft eng mit dem Ansehen verbunden. Frustriert fuhr er sich mit der Hand durchs Haar, dann zwang er sich, zu akzeptieren, was sie sagte.

»Du rufst an, wenn du mich brauchst? Selbst wenn du nur glaubst, dass du mich brauchst?«

Sie begegnete seinem Blick. »Oh, ich brauche dich, Roman. Nur – wegen dieser Art von Bedürfnis werde ich dich nicht anrufen.«

Er atmete schwer. Auch er brauchte sie. Auf eine Weise, die über sexuelles Verlangen hinausging. Als hätte sie eine Hand um sein Herz gelegt. Er hoffte nur inständig, dass sie vorhatte, ihn loszulassen, sobald es Zeit für ihn war, weiterzuziehen.

Als Roman erwachte, hüllte die Sonne sein ehemaliges Kinderzimmer wie in eine Decke und badete seinen Körper in Wärme. Charlottes Apartment hatte er zwar verlassen, aber sie war die ganze Nacht bei ihm geblieben, in heißen und fesselnden Träumen, die jedoch seltsam unerfüllt blieben.

Er schloss die Augen, lehnte sich in seine Kissen zurück und beschwor noch einmal alles herauf, was er am Abend zuvor erfahren hatte. Während sie und seine Brüder über die letzten Einbrüche gesprochen hatten, hatte er sein Talent genutzt, zuhören zu können, während er etwas ganz anderes aufnahm – und er hatte die großformatigen Hochglanzbücher und Magazine entdeckt, die vor ihm auf dem Tisch lagen. Die Titelseiten zeigten ferne Länder und bezaubernde Schauplätze. Einige waren heimisch, andere ausländisch wie schottische Schlösser, oder exotisch wie der Südpazifik.

Nichts Ungewöhnliches, um Anlass zum Gespräch zu geben, dachte Roman. Viele Leute kauften ähnliche Prachtbände als Dekorationsobjekte. Aber wenige lasen sie so lange, bis sie ganz abgenutzt waren, und noch wenigere ließen solche Exemplare mit Eselsohren zur Ansicht herumliegen. Charlotte hatte es getan.

Nachdem er sich also umgesehen hatte, war es ihm möglich gewesen, in seiner Vorstellung ein Bild zusammenzusetzen, das voller Widersprüche und Verlockungen war. Charlotte war sehr weiblich und sehr sexy. Erwartungsgemäß liebte sie Blumen. Doch sie war zögerlich, sich ihrer Wirkung nicht bewusst, und kühne Schritte fielen ihr nicht gerade leicht – was die Wahl ihres Geschäfts ziemlich unvorhersehbar gemacht hatte. Das galt auch für die Unterwäsche, die sie in Handarbeit anfertigte. Diese entblößte mehr als sie verhüllte – nicht nur die Haut unter den gehäkelten Slips, sondern gleichzeitig Charlotte und ihr Innerstes.

Die Bücher enthüllten noch viel mehr. Obwohl sie Heim und Herd in Yorkshire Falls liebte, war doch ein Teil von ihr fasziniert von fernen Ländern und exotischen Schauplätzen. Diese Erkenntnis bewirkte einen Adrenalinschub in seinen Adern. Sie passte noch besser zu ihm, als sie zuzugeben bereit war.

Oh Charlotte, dachte er. Sie fesselte ihn in einer Weise, wie es keine Story und keine andere Frau jemals fertig gebracht hatten. Er musste sie für sich gewinnen, musste sie überzeugen, dass sie auf eine komplizierte Art so miteinander verbunden waren, dass sie gar keine andere Wahl hatten, als ihr Leben gemeinsam zu verbringen. Nur dann konnte er die Verpflichtung seiner Familie gegenüber wahrnehmen und die Sehnsucht seiner Mutter nach einem Enkelkind erfüllen. Nur dann konnte er zu seinem Leben unterwegs zurückkehren, dorthin gehen, wohin die Geschehnisse ihn führten, und fortfahren, öffentliche Aufmerksamkeit auf wichtige Probleme zu lenken. Und vielleicht würde sie eines Tages mit ihm reisen wollen.

»Oh, mein Gott. Roman, wach auf!« Die Stimme seiner Mutter drang zu ihm.

Allein zu leben hatte seine Vorzüge, und als seine Mutter ohne anzuklopfen in sein Zimmer platzte, fiel ihm wieder ein, was das war: Die Privatsphäre.

Er setzte sich in seinem Bett auf und zog die Decke höher. »Morgen, Mutter.«

Ihre Augen funkelten amüsiert; sie schien irgendetwas zu wissen, was ihn total alarmierte. »Lies das.« Zu seinem Missfallen wedelte sie mit der Gazette vor seinem Gesicht herum.

Er griff sich die Zeitung. »GERAUBTE HÖSCHEN« las er laut.

»Schöne Überschrift«, bemerkte sie. »Chase war sprachlich schon immer gut.«

Er warf einen Blick auf seine Mutter und sah, wie sich Lachfältchen um ihre Augen kräuselten. »Bist du nicht besorgt wegen der Diebstähle?«, fragte er sie.

»Rick hat die Sache unter Kontrolle. Polizeichef Ellis ebenfalls. Außerdem ist niemand verletzt. Lies die letzte Zeile, Roman.«

Ehe er das tun konnte, hatte sie ihm schon die Zeitung aus den Händen gerissen und las vor: »Zwar hat die Polizei noch keine Verdächtigen, aber Jack Whitehall verfolgte einen Mann, einen Weißen, in seinen Hinterhof, bis dieser in dem Wald hinter dem Haus verschwand. Obwohl die Polizei erst einen Verdächtigen benennen muss, vermutet Jack Whitehall, dass Roman Chandlers Heimkehr mit dem ersten Diebstahl vor einer Woche zusammenhängen könnte. Mr. Whitehall zufolge hatte Roman Chandler hinter einem Kindheitsstreich gesteckt, bei dem es um gestohlene Unterwäsche ging. Es wurde keine Anklage erhoben in diesem Fall, der sich vor über einem Jahrzehnt ereignet hatte, und die Polizei glaubt, dass die Fälle nichts miteinander zu tun haben.«

»Hübscher kleiner Artikel«, murmelte er.

»Was hast du zu deiner Verteidigung zu sagen?«

Er verdrehte die Augen. »Großer Gott, Mutter, damals war ich auf der Highschool.« Was für eine Antwort erwartete sie?

Aber über seinen Bruder war Roman stinksauer. Selbst wenn das Zitat Whitehall zugeschrieben und von den Bullen zurückgewiesen wurde, schien es ihm unglaublich, dass Chase so einen Schwachsinn berichtete. »Man sollte meinen, dass Chase mehr Verstand hat als …«

»Chase berichtet nur die Tatsachen, junger Mann. Gib deinem Bruder nicht die Schuld für etwas, das wiederkehrt, um dich heimzusuchen.«

Seit Jahren hatte Roman nicht mehr erlebt, dass seine Mutter mit einem ihrer Söhne in diesem kühlen Ton sprach. Angesichts der Tatsache, dass sie seit ihrer Krankheit so eine sanfte Stimme entwickelt hatte, überraschte ihr Ton ihn jetzt. Allerdings würde sie niemals hinnehmen, dass ein Bruder wütend auf den anderen wäre, und das würde sich auch nicht ändern, nur weil es ihr nicht gut ging. Sie war der Überzeugung, dass ihre Jungen eine Einheit bilden sollten. Durch dick und dünn zusammenhalten mussten!

In den meisten Fällen stimmte Roman dem zu. In diesem Fall aber nicht. Aber er wollte auch nicht, dass sie nervös auf und ab ging und sich Sorgen machte, nur weil er sich über Chase ärgerte.

»Setz dich hin. Es ist nicht gut für dein Herz, wenn du dich aufregst.« Er klopfte auf das Bett.

Sie blickte überrascht auf, dann ließ sie sich langsam am Fußende des Bettes nieder.

»Da hast du Recht. Ich dachte nur, du solltest vorbereitet sein. Du wirst als Höschendieb gehandelt.«

Daraufhin konnte Roman nur mürrisch dreinblicken und seine Arme vor der Brust verschränken.

»Was ich mir nicht sehr deutlich ausmalen kann, ist die Reaktion der Frauen hier.«

Er machte sich auf einiges gefasst. »Was meinst du denn?«

Seine Mutter zuckte die Schultern. »Ich bin nicht sicher, ob sie sich dir an den Hals werfen oder vor dir weglaufen werden. Um deinetwillen solltest du lieber hoffen, dass sie so etwas unwiderstehlich finden. Ich jedenfalls hoffe, dass sie es unwiderstehlich finden, denn sonst werden meine Enkelkinder noch länger auf sich warten lassen.«

Roman murmelte einen Fluch vor sich hin. »Warum kannst du nicht mal auf Rick oder Chase herumhacken?«

Raina klopfte mit dem Fuß auf den Holzfußboden, knapp neben dem geflochtenen Vorleger, den sie ihm vor Jahren gekauft hatte. »Leider Gottes sind deine Brüder gerade nicht hier.« Sie nahm die Zeitung auf und schien den Artikel noch einmal zu überfliegen. »Weißt du was? Wenn ich so recht darüber nachdenke, glaube ich, dass die Frauen dieser Stadt sich fern halten werden, bis die Anklage fallen gelassen wird. Niemand möchte etwas mit einem verurteilten Verbrecher zu tun haben. Selbst einen, der nur möglicherweise ein Verbrecher ist, möchte ein nettes Mädchen nicht seinen Eltern anschleppen.«

»Großer Gott, Mutter«, sagte er schon wieder.

»Habe ich dir nicht vorher gesagt, dass diese Dinge dich noch einmal heimsuchen werden? Es ist wie mit den Ergebnissen des Eignungstests oder deinen Noten in der neunten Klasse. Sie hatten einen Einfluss auf dein späteres Collegestudium. Aber davon wolltest du ja nichts hören. Du wusstest alles besser.« Ohne Vorwarnung schlug sie ihm mit der Zeitung auf die Schulter. »Mir war völlig klar, dass das hier eines Tages wieder an die Oberfläche kommen wird!«

Da Roman ahnte, dass sie gerade erst anfing, stöhnte er und zog sich die Decke über den Kopf. Er war zu alt, um mit seiner Mutter zusammenzuleben, und zu müde, um sich jetzt mit dieser Sache zu befassen.

Kapitel sieben

Um neun Uhr fünfundvierzig am nächsten Morgen begann sich vor Charlottes Speicher eine Schlange zu bilden. Charlotte warf Beth, die mit ihr über nichts anderes sprach als über das Geschäft, einen Blick zu. Offenbar hatte sie sich am Abend zuvor total ausgequatscht, und Charlotte respektierte ihre Privatleben – zunächst jedenfalls. Sie war jedoch fest entschlossen, am Ende des Tages ihre Freundin in die Enge zu treiben, um herauszufinden, was los war.

»Hast du ohne mein Wissen einen Ausverkauf angezeigt?« Beth deutete auf die Scharen von wartenden Frauen.

»Ich wünschte, es wäre so.« Charlotte runzelte verwirrt die Stirn.

Sie ging zur Eingangstür und schloss auf. Die Frauen strömten herein, als würde hier die Ware verschenkt. Alle umringten sie, bis Frieda Whitehall hervortrat, die offensichtlich die Sprecherin war. Das Haar der älteren Frau wurde langsam grau und war auf die einzige Weise frisiert, die Lu Anne kannte. Für gewöhnlich kleidete sich Frieda in Polyesterhosen mit dazu passenden waschbaren Seidenblusen, und auch heute machte sie keine Ausnahme. Aber Charlotte wusste, dass Frieda ihre Ehe aufpeppen wollte, und deshalb hatte sie Charlottes handgearbeitete Unterwäschegarnitur gekauft.

»Was kann ich für die Damen tun?«

»Wir sind interessiert an …« Frieda räusperte sich und errötete.

»Den geraubten Höschen!«, rief Marge Sinclair aus dem Hintergrund der Meute. »Meine Donna könnte auch welche gebrauchen.«

»Und ich muss meine ersetzen«, sagte Frieda. »Außerdem möchte ich auch welche für Terrie. Vielleicht lockert sie das ja etwas auf.«

»Geraubte Höschen?« Charlotte blinzelte überrascht. »Sie meinen die gehäkelten.« Offenbar war der Diebstahl inzwischen allgemein bekannt. In dieser Stadt verbreiteten sich Neuigkeiten schnell. Nur auf inständiges Bitten von Rick und dem Polizeichef hatte die Situation nach den anfänglichen Einbrüchen geheimgehalten werden können.

»Wir möchten alle welche.«

»Sie alle?«

Es erhob sich ein zustimmendes Gemurmel, und die Eingangstür stand nicht still. Es kamen jüngere Frauen, aber auch ältere, alle von ihnen waren an Charlottes ›geraubten Höschen‹ interessiert.

»Sie müssen verstehen, dass wir die nicht vorrätig haben.« Beth übernahm jetzt. »Diese Sorte wird individuell angefertigt. Ich notiere Ihre Namen, Ihre Farbwünsche und Maße. »Stellen sie sich in einer Reihe auf, und dann fangen wir an.«

»Was um alles in der Welt ist denn bloß los?«, fragte Charlotte. Noch am Abend zuvor hatte sie befürchtet, dass es mit ihrem Geschäft bergab gehen würde, und jetzt gab es diese Flut von Kunden, die genau die Sorte Höschen verlangten, die zum Einbruch einluden. Bei diesem Andrang würde sie bis Weihnachten – in neun Monaten – durchhäkeln müssen.

»Hast du die Morgenzeitung gelesen?«, wollte Lisa Burton wissen, eine ehemalige Mitschülerin von Charlotte und jetzt eine angesehene Lehrerin.

Charlotte schüttelte den Kopf. Sie hatte verschlafen, nach einer unruhigen Nacht voll übersteigerter Träume, in denen sie selbst und Roman die Hauptrolle spielten. »Keine Zeit für Zeitung oder Kaffee. Wieso?«

Lisas Augen funkelten vor Aufregung, als sie ihr ein Exemplar der Gazette hinhielt. »Wenn es einen Mann in dieser Stadt gäbe, den du mit Freuden in dein Haus einbrechen und deine Slips stehlen ließest, wer würde das wohl sein?«

»Na ja …«

Ehe Charlotte weitersprechen konnte, beantwortete Lisa ihre eigene Frage: »Natürlich einer der Chandlers.«

Charlotte blinzelte. »Natürlich.« Roman war der einzige Chandler, der sie interessierte, obwohl sie das nicht laut vor den anderen bekennen würde.

Er musste ihre Slips nicht stehlen, sie würde sie ihm bereitwillig übergeben – genauso wie wahrscheinlich die Hälfte aller Frauen dieser Stadt. Sie erinnerte sich an den gestrigen Abend, als seine Brüder von dem letzten Einbruch und den Anschuldigungen gegen Roman berichtet hatten. Chase hatte angekündigt, dass er es veröffentlichen würde.

»Was hat denn da genau gestanden?«, fragte sie die Freundin. »Lass nichts aus.«

Eine halbe Stunde später hatte Charlotte ihre Türen abgeschlossen, weil sie eine Pause brauchte. Vor ihr lag eine neue Liste von Frauen, die ihre Höschen erstehen wollte, Frauen, von denen sich viele erträumten, so Roman Chandler in ihr Haus locken zu können.

»Ich glaube, mir wird schlecht.« Charlotte setzte sich an ihren Schreibtisch. Sie ließ Beth vorn im Laden nach dem Wahnsinnsandrang des Morgens wieder Ordnung schaffen, während sie selbst die Namensliste kopierte, um sie der Polizei zu geben.

Die Frauen hatten nicht nur die teuersten Waren aus ihrem Sortiment bestellt, sie hatten während der Wartezeit auch allerhand gekauft – Duftkissen für die Schubladen, Kleiderbügel für Unterwäsche und einiges an Dessous. Es war der erfolgreichste Tag seit der Eröffnung, und es war noch nicht einmal Mittag. Aber anstatt zufrieden zu sein, fühlte Charlotte sich unbehaglich.

Der Gedanke, mit Romans Junggesellenruf Geld zu verdienen, gefiel ihr gar nicht.

Eifersucht durchzuckte ihr Herz, als sie an all die Frauen dachte, die heute in ihrem Laden seinen Namen erwähnt hatten. Es ärgerte sie, schmerzlich daran erinnert zu werden, was und wer er war: Ein Wandervogel, der die Frauen liebte. Und sie hatte zugestimmt, eine von diesen Frauen zu sein – bis er die Stadt verließ. Charlotte lief es kalt den Rücken hinunter, und dennoch konnte nichts, was an diesem Morgen passiert war, ihre Meinung ändern über den Kurs, den sie und Roman eingeschlagen hatten.

Sie blickte auf die Zeitung, die Lisa zurückgelassen hatte, und schüttelte den Kopf. Roman war alles Mögliche, unter anderem ein Junggeselle und Wandervogel, aber er war kein Dieb. Sie glaubte nicht für eine Sekunde, dass er hinter diesen Einbrüchen steckte. Der Gedanke war lächerlich, und die Tatsache, dass erwachsene Frauen dieser Vermutung nachhingen, warf sie um. Sie bauten sich ein Fantasiegebilde um die ganze Sache, um ihn auf.

Charlotte konnte dieses Verlangen verstehen, aber sie wusste es besser als die meisten: Fantasien wurden niemals wahr, und die Wirklichkeit war ein viel strengerer Lehrmeister.

Roman setzte alles daran, sich mit Liegestützen und einem langen Lauf zu überanstrengen, ehe er duschte, sich anzog und sich in das Büro der Gazette aufmachte. Er hoffte sehr, dass er das Bedürfnis, seine Faust in seines großen Bruders noch größeres Maul zu schlagen, würde unterdrücken können. Als Reporter respektierte Roman die Wahrheit, aber in diesem Fall fand er, dass es einen besseren Weg hätte geben müssen, um mit dem Klatsch einer Stadt fertig zu werden, als ihn noch glaubwürdiger zu machen, indem man die Spekulationen druckte. Leider hatten einige Leute hier ein besseres Erinnerungsvermögen als ein Elefant.

Er fuhr mit offenen Wagenfenstern die First Street hinunter. Die frische Luft weckte ihn auf und beruhigte ihn zugleich. Als er an Charlottes Speicher vorbeikam, ging er vom Gas. Davor hatte sich eine kleine Menschenmenge versammelt, was ihn erstaunte, wenn er bedachte, wie besorgt sie gewesen war, dass die Diebstähle ihrem Geschäft schaden könnten.

Er wollte so gern mit ihr sprechen, wegen der Morgenzeitung und seiner neuen Berühmtheit musste er sich aber von Charlottes Speicher fern halten. In der Heimstatt der geraubten Höschen sollte Roman Chandler zu allerletzt gesehen werden.

Am Stadtrand hielt er bei einer Verkehrsampel an. Eine graue Limousine quetschte sich neben ihn. Er blickte hinüber, als die Fahrerin ihr Beifahrerfenster herunterkurbelte. Alice Magregor, stellte er fest. Ihr Haar explodierte nicht mehr in die Höhe, sondern es war jetzt aufgeplustert wie eine Löwenmähne. Immerhin brachte er ein freundliches Lächeln für sie zustande.

Sie beugte sich hinüber zum Nebensitz, hob dann ihre Hand und wedelte mit etwas durch die Luft, bevor sie zweimal hupte und davonfuhr.

Er blinzelte. Als es wieder grün wurde, dämmerte es ihm – Alice hatte ihm gerade mit einem Höschen zugewinkt. Das war die absolute weibliche Herausforderung. Komm und krieg mich, großer Junge.

Jetzt, wo er nur die eine Frau haben wollte, entschieden sich die alleinstehenden Frauen von Yorkshire Falls, die Jagdzeit zu eröffnen. Roman seufzte schwer. Ihm wurde bewusst, was ihm von den Frauen der Stadt bevorstand. In jüngeren Jahren hätte er eine solche Aufmerksamkeit genossen. Heutzutage wollte er nur in Ruhe gelassen werden.

Ein verdammt schlechter Anfang, dachte Roman, seinen Kreuzzug um Charlotte in Angriff zu nehmen, und ihn ergriff erneut das Verlangen, auf seinen Bruder einzuprügeln. Zweifellos war Alices Verhalten auf den Artikel in der Gazette zurückzuführen. Wenn Roman auch wusste, dass Whitehall befangen war, so war doch jedermann in der Stadt nun beim Morgenkaffee an seinen Streich erinnert worden.

Fünf Minuten später parkte er vor der Gazette und ging die lange Auffahrt hoch. Er blieb bei den Briefkästen stehen, die mit den Namen der verschiedenen Redaktionsabteilungen gekennzeichnet waren. Sie waren noch nicht überfüllt, nur die Lokalabteilung hatte besonders viel, da der Redakteur mit Frau und neuem Kind anstrengende Tage absolvierte. Roman griff sich die betreffende Post, damit Ty mehr Zeit für seine Familie hatte, wenn er, Roman, für ein paar Stunden seine Arbeit übernahm.

Dabei sagte er sich, dass er sich nur deshalb in die Geschäfte der Gazette verwickeln ließ, weil er einem alten Freund einen Gefallen tun wollte. Ganz gewiss motivierte ihn nicht der Wunsch, seinem älteren Bruder zu helfen.

Er ging hinein. »Hallo, Lucy.« Er nickte der Vorzimmerdame zu, die genauso zum Inventar des Hauses gehörte wie sein Fundament. Sie hatte für seinen Vater gearbeitet und danach für Chase, weil sie eine Begabung dafür hatte, mit Menschen umzugehen; außerdem verfügte sie über organisatorische Fähigkeiten, ohne die ein Zeitungsmann nicht leben konnte.

»Hallo, Roman.« Sie winkte ihn mit gekrümmtem Zeigefinger zu sich.

Roman kam näher. »Was gibt’s?«

Sie krümmte erneut ihren Finger und er beugte sich zu ihr hinüber.

»Was machst du mit den Höschen, die du klaust?«, fragte sie im Flüsterton. »Mir kannst du es doch sagen. Bist du zu den Transvestiten übergelaufen?« Dann zwinkerte sie und lachte lauthals.

Er verdrehte die Augen und erinnerte sich zu spät daran, dass sie einen beißenden Humor besaß. »Das ist nicht komisch«, murmelte er.

»Wenn es dich tröstet … Chase wollte das nicht drucken – er hatte einfach keine Wahl. Whitehall stellte seine journalistische Integrität in Frage, wenn er das zurückhalten würde, weil ihr zwei verwandt seid.«

Roman schüttelte den Kopf. »Wo ist er überhaupt?«

Lucy deutete mit dem Daumen nach oben. Roman stürmte die Treppen hinauf und in Chase Büro hinein, ohne anzuklopfen.

»Macht es dir etwas aus, mir zu erklären, was zum Teufel du dir dabei gedacht hast?« Roman knallte die Morgenzeitung auf den Schreibtisch.

»Wobei?«

Roman beugte sich in bedrohlicher Haltung vornüber, was aber auf seinen großen Bruder keinerlei Eindruck machte. Chase wirkte total entspannt. Er wippte nach hinten, und die Rückenlehne des Lederstuhls, der einst ihrem Vater gehört hatte, berührte das Fensterbrett und versperrte so die Aussicht. Roman kannte sie auswendig. Der Teich und die alten Weiden, die dort unten Wache standen, waren genauso ein Teil von ihm wie dieses alte Victorianische Haus, das schon immer die Büros der Gazette beherbergt hatte.

»Du bist zu schlau, um dich dumm zu stellen, und mir ist nicht nach Spielchen zumute. Gab es überhaupt irgendeinen Grund, meinen Namen zu nennen?«, fragte er Chase.

»Ich drucke die Neuigkeiten. Wenn ich Whitehalls Zitat verschwiegen hätte, wäre das eine grobe Unterlassung gewesen.«

»Wem gegenüber?«

»Jedem in der Stadt, mit dem der alte Whitehall spricht. Ich möchte nicht, dass die Leute hier denken, wir bevorzugten jemanden oder schützten Familienmitglieder.«

»Ein veralteter Streich ist keine Neuigkeit.«

Chase schüttelte den Kopf. »Das weißt du als Reporter doch besser.« Er wippte mit seinem Stuhl nach vorn. »Sonst ist es dir völlig schnuppe, was die Leute von dir denken. Ich verstehe gar nicht, warum dich dieser Artikel derartig aus den Pantinen haut. Was macht dich eigentlich wirklich so sauer?« Er stand auf und ging zu Roman hinüber, ohne den Blick von seinem Gesicht zu lassen.

»Würdest du wieder mit unserer Mutter zusammenleben, müsstest du diese Frage nicht stellen.«

»Das würde dich vielleicht zum Säufer machen, aber nicht in dir den Wunsch wecken, mich niederzuschlagen. Das hier hat nichts mit Mutter zu tun. Ich finde, du siehst grässlich aus. Was hast du gemacht? Hast du letzte Nacht Gräben ausgehoben, anstatt flachgelegt zu werden?«

»Das wäre nicht einfach ein ›Flachgelegtwerden‹ gewesen«, antwortete Roman, ohne nachzudenken.

»Was heißt das?« Chase stieß Roman in den nächsten Sessel, dann warf er seine Bürotür ins Schloss. »Man weiß nie, wann Lucy sich langweilt und hier hochkommt«, erklärte er und öffnete dabei das Schränkchen in der Ecke.

Ihr Vater hatte darin immer Likör aufbewahrt, und Chase hatte nicht viel verändert. Er goss zwei Gläser Scotch ein und reichte eines Roman. »Jetzt sprich.«

Obwohl es noch früh am Morgen war, lehnte sich Roman in seinem Sessel zurück und leerte sein Glas in einem brennenden Zug. »Das habe ich jetzt gebraucht. Aber ich weiß wirklich nicht, was du meinst.«

Chase blickte an die Decke. »Du bist verdammt sauer, dass du bei der Münzwette verloren hast. Du bist sauer, dass dein Leben sich verändern wird. Und du willst nur nicht zugeben, dass du so sauer bist, weil du meinst, du seiest mir noch etwas schuldig.«

»Verdammt richtig.« Es war sinnlos, etwas zu leugnen, was so offensichtlich war. Selbst wenn Charlotte die Aussicht auf Heirat und Kinder reizvoller machte, so hatten sich seine Zukunftspläne seit seiner Heimkehr verändert, und das nicht aus freier Entscheidung.

»Tu es nicht, wenn du nicht damit leben kannst.« Chase stützte seine Arme auf den Schreibtisch. »Ich habe dir an dem Abend erklärt, dass es dir niemand verübeln wird, wenn du einen Rückzieher machst.«

»Ich würde es mir selbst verübeln. Habe ich dir je gesagt, wie sehr ich dich für deine Entscheidungen, die du früher getroffen hast, respektiere?«

»Das musst du mir nicht sagen. Ich weiß andererseits, wie viele Menschen du mit deinen Nachrichten und deinem Talent erreichst. Jedes Mal, wenn ich einen Artikel von dir lese, jedes Mal, wenn du Ausschnitte schickst, zeigst du mir, was du für ein Mensch bist. Und wie du an all dem hängst, was dein Leben ausmacht.«

Roman sah Chase an und schüttelte den Kopf. »Ich rede nicht davon, wie sehr ich dieses Leben schätze. Das wissen wir doch beide. Ich rede davon, wie hoch ich dich achte.« Er stand auf und steckte seine Hände in die Gesäßtaschen. »Erst seit der Münzwette habe ich wirklich verstanden, was du damals für ein Opfer gebracht hast. Du warst noch sehr jung. Ich habe große Achtung vor dir.«

»Opfer ist ein zu starker Ausdruck«, entgegnete Chase und neigte den Kopf.

Roman hatte seinen Bruder in Verlegenheit gebracht, und er wusste, das dies ein verstecktes Zeichen der Dankbarkeit war.

»Jetzt erzähl mir doch, was Charlotte Bronson mit all dem zu tun hat«, verlangte Chase.

Roman goss sich noch einen Scotch ein. Weil Chase in seinem Leben schwere Entscheidungen hatte treffen müssen, konnte niemand besser als er verstehen, was Roman gerade durchmachte. »Ich liebe meine Art zu leben. Das Reisen, die Stories, die Aufgabe, Menschen über wichtige Dinge in der Welt zu informieren.«

Chase lächelte ein wenig bitter. »Selbst als wir noch Kinder waren, hatte ich zu dir eine besondere Beziehung. Ich sah mich selbst in dir.« Er atmete tief ein. »Als unser Vater starb, wusste ich, dass meine Träume mit ihm dahin waren. Aber wenn ich schon selbst nicht die Welt bereisen konnte, dann wollte ich verdammt noch mal sicher gehen, dass du all die Möglichkeiten hättest, die mir verwehrt waren.«

Roman überflutete eine Welle der Rührung. »Dafür stehe ich tief in deiner Schuld.«

Chase winkte ab. »Das habe ich nicht getan, damit du es mir eines Tages zurückzahlst. Das wäre das Letzte, woran mir liegt. Wenn ich immer noch reisen wollte, könnte ich jetzt ein verdammtes Flugzeug besteigen. Mein Leben ist in Ordnung. Wenn du also diese Sache nicht durchziehen und dabei halbwegs glücklich sein kannst«, sagte er und meinte dabei die Münzwette, »dann lass es sein.«

»Hey, ich habe absolut die Absicht, meine Pflicht zu erfüllen. Leider kann ich mir nur absolut nicht vorstellen, mich an eine x-beliebige Frau dieser Stadt zu binden. Nicht, wenn …«

»Nicht, wenn es nur die eine gibt, die du willst.«

Roman griff erneut nach der Flasche, schob sie dann aber von sich weg. »Genau«, bestätigte er die Vermutung seines Bruders.

Er stand ruckartig auf, ging zum Fenster hinüber und blickte hinaus auf die Szenerie, die seinem Vater immer so große Freude bereitet hatte – das wusste er, denn alle drei Kinder hatten abwechselnd auf ihres Vaters Schoß gesessen, während er einen Artikel tippte, Anzeigen am Telefon entgegennahm oder auch nur mit seinen Kindern herumspielte, das alles mit diesem Ausblick hinter sich. Inzwischen ersetzten Computer die alten Smith Corona Schreibmaschinen, die Bäume waren höher, die Wurzeln tiefer eingegraben, aber ansonsten hatte sich kaum etwas verändert. Da Roman damals noch so jung gewesen war, hatte er nur vage Erinnerungen. Aber sie existierten am Rande seines Gedächtnisses, und sie gaben ihm Trost, selbst in diesem Augenblick.

»Es ist nicht zu übersehen, dass auch sie sich für dich interessiert, wo liegt also das Problem?«

Roman holte tief Luft. »Ich möchte sie nicht verletzen. Und leider riecht alles, was die Münzwette und meinen Plan betrifft, nach ihrem Vater, Russell Bronson.«

»Verdammt.« Chase kniff sich in den Nasenrücken.

»Das nehme ich als Zustimmung.«

»Wer ist denn dann im Rennen?«, fragte Chase.

Roman beobachtete, wie eine Brise durch die Zweige der Bäume fuhr, die kurz vorm Knospen waren. Die gelben Forsythien und das frische grüne Gras verliehen dem Platz dort unten etwas Farbe. Ihm kam eine entfernte Erinnerung ins Bewusstsein, an ein Picknick, das seine Mutter damals geplant hatte, um den arbeitswütigen Vater an die frische Luft und zum Spielen mit seinen Kindern zu bringen. Fast konnte er die Hühnchensandwiches riechen, die seine Mutter gemacht hatte, und die Stimme seines Vaters hören, als er Rick Anweisungen gab, wie er das Schlagholz halten sollte, während Raina den Ball warf.

Im Hinblick auf ein eigenes Kind konnte sich Roman keine andere Frau als Ehefrau und Mutter vorstellen als Charlotte – aber er konnte sich kaum ausmalen, seine Karriere, die er aufgebaut hatte und die er liebte, zu opfern, um in der Rolle des Familienvaters aufzugehen. Wie auch immer: Ein Kind gehörte zu seiner Zukunft. Und er wollte dieses Kind von keiner anderen Frau als von Charlotte.

»Sonst ist keine im Rennen.«

Chase trat hinter ihn und schlug ihm auf den Rücken. »Dann schlage ich vor, dass du dir einen Weg überlegst, wie du die Dame davon überzeugst, dass sie eine Fernehe akzeptieren kann, kleiner Bruder.«

Na, das war mal eine Herausforderung, dachte Roman. Charlotte war noch nicht so weit, um die Worte Heirat oder Babys aus seinem Mund zu hören. Mist, er war sich nicht einmal sicher, ob er selber bereit war, sie auszusprechen. Doch irgendwo musste er ja anfangen. »Was hast du mir damals gesagt, als ich mein erstes Interview machen wollte und mir den Bürgermeister ausgesucht hatte?« Er war sechzehn Jahre alt und überzeugt gewesen, als Reporter die ganze Welt aus den Angeln heben zu können.

»Fang langsam an und lerne daraus. Es sind dieselben Worte, die unser Vater mir gesagt hat. Du beeindruckst mich. Ich kann nicht glauben, dass diese Worte durch deinen dicken Schädel gedrungen sind.« Chase grinste.

»Du meinst, weil ich draußen vor dem Büro des Bürgermeisters geparkt habe, bis er meine Fragen beantwortet hatte, anstatt den Vorsitzenden des Elternrats zu interviewen, wie du es vorgeschlagen hattest?« Roman musste bei der Erinnerung daran lachen.

»Nun, wenn es um Charlotte geht, werde ich deinen alten Ratschlag befolgen«, versprach er Chase. »Aber bilde dir nichts darauf ein.«

Roman würde langsam anfangen. Zusammen Zeit zu verbringen und sie wieder kennen zu lernen, würde eine Freude sein. Um die Verführung musste er sich keine Sorgen machen. Wann immer er und Charlotte sich trafen, war die Anziehungskraft sofort aktiviert. Klappte alles, konnte er die Karriere behalten, die er liebte, und die Frau, die er immer haben wollte, und nicht nur in seinem Bett, wäre Bestandteil seines Lebens.

Er ging zur Tür.

»Wo gehst du hin?«

Er drehte sich zu Chase um. »Ich will mich vergewissern, dass ich Charlotte unter die Haut gehe und in ihr Leben eindringe  – bis zu dem Punkt, wo sie mich nie mehr los werden will.«

Charlotte schloss um fünf Uhr den Laden. Der Samstagabend lag vor ihr. Sie rieb sich die Augen und sah zu Beth hinüber, die einen Bleistift zwischen ihren Händen zwirbelte. »Was denkst du gerade?«, fragte Charlotte.

»Nichts.«

»Quatsch. Seit zwei Wochen meidest du jedes ernsthafte Gespräch mit mir. Du brauchst eine Freundin, und das bin ich. Also lass mich dir bitte helfen.«

Beth schüttelte den Kopf. »Das täte ich gerne, Charlotte, aber du würdest es nicht verstehen.«

Charlotte fragte sich, ob sie gekränkt sein sollte. »Komme ich dir so gefühllos vor?«

»Nein, nur so bestimmt in deinen Ansichten. Jede Beziehung, die der deiner Eltern ähnlich sieht, bekommt von dir sofort den Stempel der Missbilligung. Ich kann mir das jetzt einfach nicht anhören.«

Charlotte klopfte das Herz bis zum Hals, als sie auf ihre beste Freundin zuging. »Ich wollte niemals ein Urteil abgeben. Ich leide nur um deinetwillen. Wenn irgendetwas, das ich gesagt oder getan habe, dir schroff erschienen ist, so tut es mir Leid. Aber, Beth, du bist eine schöne Frau, verlobt mit einem Mann, den du liebst, und trotzdem bist du unglücklich. Warum?« Charlotte schluckte schwer, weil sie nicht missbilligend klingen wollte. »Weil du hier bist und er in New York ist?«

Beth schüttelte den Kopf. »Nicht nur das.«

»Bitte erklär mir die Sache. Ich verspreche zuzuhören und nicht zu urteilen.« Charlotte zog Beth an der Hand und führte sie zu den Sesseln im Wartebereich. »Ich hole uns etwas zu trinken, und dann redest du mit mir, ja?«

Einen Moment später setzte sich Charlotte mit einer geöffneten Dose Selters für jeden zu Beth. Sie zog ihre Beine unter sich. »Ihr beide seid euch also letzte Weihnachten begegnet?« Sie lenkte Beth Erinnerung zurück an den Anfang.

»Ja. Norman gab seine alljährliche Party, und David war in der Stadt, um die Ramseys zu besuchen – Joanne ist die Schwester seiner Mutter. Jedenfalls wurden wir einander vorgestellt, und kamen dann ins Gespräch … An diesem Abend habe ich mich in ihn verliebt. Ich wusste einfach, dass er der Richtige war.«

»Worüber habt ihr euch unterhalten? Wie wusstest du, dass er der Richtige war?« Charlotte beugte sich eifrig vor, weil sie darauf brannte zu hören, dass ihr Misstrauen gegen David falsch war, dass er und Beth in Wahrheit mehr Ziele und Interessen gemeinsam hatten, als sie bisher hatte entdecken können.

»Hauptsächlich über seinen Beruf. Er hat berühmte Patientinnen, aber auch ganz alltägliche Frauen, die eine Veränderung brauchen, um das Beste aus ihrem Potenzial zu machen.«

»Klingt interessant«, log Charlotte. »Und als er dich nach Hause gebracht hat, hat er dich da unter dem Sternenhimmel geküsst?« Charlotte wünschte sich für Beth die ›Glücklich bis ans Ende ihrer Tage Story‹, die ihr selbst erst noch widerfahren musste.

»Nein. Er war ein wirklicher Gentleman. Er hat mich auf die Wange geküsst und …«

Charlotte legte ihre Hand auf die von Beth. »Und was?«

»Und mir seine Karte gegeben. Er sagte, wenn ich jemals in New York sei, solle ich ihn aufsuchen. Und dass er sicher wäre, mein gutes Aussehen noch maximieren zu können.«

Charlottes Magen stürzte ab, ihre Befürchtungen wurden neu belebt. »Beth – ich bringe mich jetzt in eine schwierige Lage, deshalb schlag mich, wenn du es für nötig hältst – warum glaubtest du, etwas maximieren zu müssen, was bereits tadellos war? Keiner ist perfekt, Süße.«

»Na ja, so wie ich war, konnte ich nie den richtigen Mann für mich interessieren«, sagte sie defensiv.

»Weil Yorkshire Falls nicht so viele richtige Männer hat.«

Bis auf Roman.

Charlotte schüttelte diesen verräterischen Zusatz schnell ab. Er war der falsche Mann, richtig nur für ein paar Wochen, erinnerte sie sich selbst ganz brutal. Dann richtete sie ihre Aufmerksamkeit wieder auf Beth. »Was geschah als nächstes?«

»Ich machte einen Ausflug nach New York. Ich hatte schon immer mal eine Broadwayshow sehen wollen, und also überredete ich meine Mutter zu einem Wochenendtrip. Wir übernachteten im Hotel, haben eine Show gesehen und ein schönes Wochenende verbracht.« Sie kaute an ihrer Unterlippe. »Am Sonntag schickte ich meine Mutter nach Hause, und am Montag besuchte ich David in seiner Praxis. Damit fing alles an. Einen Monat später waren wir verlobt.«

»Nachdem du deine Implantate bekommen hattest?«

Beth blickte in die Ferne. »Er war unglaublich. So um mich und meine Bedürfnisse bemüht.«

Und um das, was er kreieren wollte, dachte Charlotte. Der Mann war gar nicht an der tollen Frau interessiert, die Beth bereits war. Sie nahm einen Schluck Selters. »Bist du oft hingefahren?«

Beth nickte. »Und danach kam er an den meisten Wochenenden hierher. Wir hatten so unglaubliche Pläne«, sagte sie und ihre Augen leuchteten bei der Erinnerung daran, wenn auch eine Spur von Traurigkeit blieb. »Ihm gehört dieses wunderbare Penthouse. Man kann von da den East River sehen, und die Geschäfte rundherum sind herrlich. Auch Babyläden gibt’s da im Überfluss. Wir waren uns einig, sofort Kinder zu bekommen, und er wünschte sich, dass ich zuhause bliebe und sie großzöge.«

»Darf ich dir eine ganz persönliche Frage stellen?« Charlotte wusste, dass sie vorschnell klingen würde und voreingenommen war von den Erfahrungen ihrer Mutter, aber Charlotte hatte das Gefühl, damit in Beths Fall absolut richtig zu liegen.

»Na mach schon«, erwiderte Beth misstrauisch.

»Mit seinem Geld und bei euren gemeinsamen Plänen – warum hat er nicht den Vorschlag gemacht, dass du nach New York ziehst, damit du schon jetzt bei ihm sein kannst? Das kann er sich doch mit Sicherheit leisten, warum müsst ihr also getrennt sein?«

»Weil er an eine traditionelle Verlobungszeit glaubt! Was ist so verkehrt daran? Nicht jeder Mann, der nicht in Yorkshire Falls bleibt, ist so ein Mistkerl wie dein Vater!« Beth Augen weiteten sich und füllten sich dann mit Tränen. »Oh mein Gott, es tut mir Leid. Es ist schrecklich von mir, so etwas zu sagen.«

»Nein, es ist nur ehrlich«, entgegnete Charlotte sanft. »Ich stelle dir berechtigte Fragen, und du bist in der Defensive. Wovor hast du Angst, Beth?«

»Dass er eine andere gefunden hat, die ihn mehr interessiert.« Charlotte trocknete ihr die Augen. »Er war vorher schon einmal mit einer Patientin verlobt«, gestand Beth ein.

»Mit einer Patientin?« Charlotte hatte das Gefühl, als wäre Mr. Implantat ein Mann, der sich in seine Schöpfungen verliebte, nicht in die Frauen, die sich in den von ihm verschönerten Körpern befanden. Und der das Interesse verlor, sobald er ein neues Projekt entdeckt hatte.

In Beth hatte er die ideale Versuchsperson gefunden, weil sie sich trotz ihres natürlichen guten Aussehens nie ganz perfekt gefühlt hatte. Charlotte kannte so etwas noch aus ihrer Teenagerzeit. Doch ihr war nie klar geworden, warum das so war.

»Er ist also nicht wirklich interessiert gewesen, bis du seinen Operationsvorschlägen zugestimmt hattest, oder?« Charlotte hoffte, Beth langsam genug zu dieser schmerzhaften Erkenntnis hinleiten zu können, um ihr die Schlussfolgerung nicht aufzwingen zu müssen.

»So ist es«, sagte sie sanft. »Und ich habe schon eine Zeit lang die Wahrheit geahnt. Selbst wenn er hier war, gab er sich abwesend. Wenn wir über etwas diskutiert haben, dann darüber, wie man mich verändern könnte.« Beth Augen füllten sich mit Tränen. »Wie konnte ich nur so dämlich sein? So verzweifelt?«

Charlotte ergriff die Hand ihrer Freundin. »Du bist weder dämlich noch verzweifelt. Manchmal sehen wir, was wir sehen wollen, weil wir uns etwas so sehr wünschen. Du wolltest einen Mann, der dich liebt.« Sie blickte auf die Getränkedose in ihren Händen. »Das wollen wir doch alle.«

»Sogar du?«

Charlotte lachte. »Ich am allermeisten. Nur bin ich mir mehr als andere der Fußangeln bewusst, weil ich gesehen habe, was meine Mutter durchgemacht hat. Sie wollte einen Mann halten, den man nicht festbinden konnte.« Sie drehte die Dose zwischen ihren Handflächen. »Wie konntest du glauben, ich verspräche mir nicht mehr vom Leben? Dass ich nicht jemanden suchen würde, der mich liebt?« Charlotte hob den Blick, als sie merkte, wie Beth sie anstarrte.

»Weil du so unabhängig bist. Du bist fortgegangen, bist deinen Träumen nachgejagt, kamst zurück und hast sie dir erfüllt. Ich blieb hier bei einem Job ohne Aufstiegschancen, bis du mich in die Modebranche geholt hast, etwas, das ich schon immer geliebt habe. Aber erst durch deinen Mut habe ich den Schritt in die richtige Richtung geschafft.«

»Du hattest deine Gründe, hier zu bleiben, und die waren auch richtig für dich.« Charlotte blickte sich um und sah sich den Laden an, der mit weißen Rüschen und Spitzen dekoriert war. »Das alles hätte ich niemals allein geschafft. Unser Erfolg ist auch dein Verdienst. Sieh dir das hier an und sei stolz. Ich bin es.« Sie blickte Beth wieder fest in die Augen, bis diese die Wahrheit mit einem kurzen Nicken akzeptierte. »Ich weiß nicht, woher deine Unsicherheit rührt, aber jetzt, da es dir bewusst ist, kannst du daran arbeiten, dein Selbstbewusstsein zu stärken.«

»Diese Unsicherheit war schon immer da. Ich bezweifle, dass du dir vorstellen kannst, wie das ist …«

Charlotte schüttelte den Kopf. Wie konnte Beth das durchaus nicht perfekte Leben Charlottes durch derartige Scheuklappen sehen! »Du liegst ganz falsch. Natürlich verstehe ich Unsicherheit. Ich glaube einfach nur daran, von innen nach außen daran zu arbeiten, nicht umgekehrt. Das erklärt die Philosophie hinter diesem Geschäftsgedanken!«

»Ich glaube, ich sollte Unterricht bei dir nehmen.« Beth zwang sich zu einem Lächeln. »Ist Roman ein Teil von diesem Daran-arbeiten? Du willst nicht in Schwierigkeiten verwickelt werden. Liegt es daran, dass du weißt, was für dich das Beste ist?«

Charlotte seufzte. Wie sollte sie jetzt Beth ihren Wandel Roman gegenüber erklären? »Roman ist anders. Unsere Beziehung ist anders.«

»Aha! Es gibt also eine Beziehung.«

»Kurzfristig«, schränkte Charlotte ein. »Wir kennen beide die Spielregeln.«

»Ich wusste es doch schon immer, dass zwischen euch beiden etwas lief. Ist dir klar, dass er sich mit mir nur verabredet hatte, weil es zwischen euch schief gegangen war?«

Charlotte schüttelte den Kopf. Es war jetzt nicht an der Zeit, ihre Freundin noch weiter zu verunsichern. Außerdem hatte sie nie geglaubt, dass Roman Beth als Notnagel gebraucht hatte. Sie hatte sich nicht einreden wollen, dass sie, Charlotte, ihm so viel bedeutete. Doch wenn sie jetzt darüber nachdachte, wurde ihr bei der Möglichkeit ganz schwach im Magen.

Aber gerade jetzt musste das Selbstbewusstsein von Beth aufgebaut werden, nicht das von Charlotte. »Hör auf! Du warst der kesse Ober-Cheerleader. Er konnte dir gar nicht widerstehen«, sagte sie und offenbarte damit, was sie die ganze Zeit über in ihrem Herzen geglaubt hatte.

Beth verdrehte die Augen, sie hatte ihren Humor wiedererlangt. »Wir hatten Spaß miteinander, aber das war alles. Nichts Ernstes oder Unwiderstehliches. Ich kam dadurch über Johnny Davis hinweg, und Roman über dich.«

»Beth …«

»Charlotte …«, plapperte ihre Freundin ihr nach, die Hände in die Hüften gestemmt: »Jetzt bin ich dran, um dir die harte Wahrheit vor Augen zu führen. Es gibt unterschiedliche Typen und Beziehungen. Da wäre einmal der Typ für immer und dann der Notnagel. Auch bekannt als der Typ für zwischendurch. Derjenige, mit dem man Spaß hat und dann weiterzieht. Das war Roman für mich und ich für ihn.« Sie machte eine Gedankenpause. »Ich finde, es ist an der Zeit, dass du herausfindest, was Roman dir bedeutet.«

»Wie hast du es geschafft, das Gespräch wieder auf mich zu lenken?«, fragte Charlotte.

»Weil wir Freundinnen sind, wie du schon sagtest. Du brauchst mich genauso wie ich dich.«

»Also gut, ich verspreche, dir die Sache mit Roman eines Tages zu erklären.« Wenn sie diese sich selbst würde erklären können.

Beth blickte auf ihre Uhr. »Ich muss gehen. Rick wird gleich hier sein.«

»Dieser Playboy ist der letzte Mann, mit dem du dich einlassen solltest! Besonders, da du noch verlobt bist.«

Beth lachte. »Rick und ich sind Freunde. FREUNDE.«

Charlotte atmete erleichtert auf.

»Rick hört zu, und er bringt mich zum Lachen. Das kann ich gerade beides gut gebrauchen. Mit einem Mann zu reden, gibt mir tatsächlich das Selbstvertrauen, David gegenüberzutreten  – und meinen Ängsten.« Ihr Lächeln verblasste. »Dann muss ich mich alleine dem Leben stellen – und herausfinden, wer ich bin und was ich brauche.«

»Und wenn wir nun David falsch einschätzen?« Charlotte fühlte sich genötigt, das zu fragen. »Wenn er dich doch liebt und …«

Beth schüttelte den Kopf. »Ich würde niemals wissen, ob er sich in mich verliebt hatte oder in die Frau, zu der er mich, wie er glaubt, gemacht hat. Habe ich dir erzählt, dass er meine Nase korrigieren will?«

Charlotte schoss aus ihrem Sessel hoch. »Wag es nicht …«

»Dazu bin ich zu clever – dank deiner und Ricks Ratschläge.« Sie drückte Charlotte an sich. »Du bist eine tolle Freundin.«

»Gleichfalls.« Sie erwiderte die Geste.

Es klopfte an der Tür, und Charlotte lief hin, um sie zu öffnen.

Samson stand davor, sein graues Haar feucht, einen Stapel Briefe in den Händen. »Holst du deine Post gar nicht rein?«, murmelte er. »Wenn man Sachen draußen lässt, werden sie weggeweht oder nassgeregnet. Hier.« Er streckte seine Hand aus und wedelte mit dem Stoß von Briefen vor ihrer Nase herum.

»Danke, Sam.« Sie nahm ihm die Briefe aus der Hand und griff in ihre Tasche nach dem Geld, das sie am Morgen dort hineingesteckt hatte. »Du weißt, ich hätte niemals daran gedacht, sie selber reinzuholen.« Sie streckte ihre Hand aus, zerknüllte Scheine in der Faust. »Kannst eine Flasche Selters hier vorbeibringen, wenn es dir nichts ausmacht, und das Wechselgeld behalten, okay?«

Er murrte, nahm aber das Geld, und so etwas wie Dankbarkeit blitzte in seinen dunklen Augen auf. »Sonst noch was, was du nicht alleine hinkriegst?«, fragte er.

Sie verkniff sich ein Lachen. »Komm doch Montag früh vorbei. Ich habe dann das eine oder andere Päckchen, das du für mich zur Post bringen könntest.« Bis dahin würde sie einige Höschen und anderes für ihre Kunden verpackt haben.

Als besonderen Teil ihrer Kundenbetreuung überraschte Charlotte ihre Kunden gern mit deren Sonderbestellungen, falls sie sie frühzeitig fertig hatte – anstatt anzurufen, damit die Sachen aus dem Laden abgeholt wurden. »Wie klingt das?«, fragte sie Sam.

»Als ob du faul wärst. Bis dann also.«

Charlotte grinste und schloss die Tür hinter ihm ab. Der arme, unverstandene Mann. Sie schüttelte den Kopf und fing gerade an, die Post durchzusehen, als das Telefon klingelte. »Ich geh schon ran!«, rief sie Beth zu und nahm den Hörer ab. »Charlottes Speicher, Charlotte am Apparat.«

»Hier ist Roman.«

Seine tiefe Stimme umhüllte sie mit Wärme, und sofort überkam sie Sehnsucht nach ihm. »Hallo.«

»Hallo. Wie läuft es so?«

»Ich hatte den ganzen Tag unglaublich viel zu tun. Du hättest die Kundenschlange vor dem Laden sehen sollen.«

»Ich habe sie gesehen. War wirklich beeindruckend. Aber du hast mir gefehlt.« Seine raue Stimme war um eine Oktave tiefer gerutscht.

Ein Schauer durchfuhr ihren Körper. »Ich bin leicht zu finden.«

»Kannst du dir die Schlagzeilen vorstellen, wenn ich tatsächlich durch deine Ladentür stolziert wäre?«

Sie biss sich auf die Unterlippe. Wenn ihr Geschäft Nutznießer der heutigen Schlagzeilen gewesen war, so hatte Roman auf der anderen Seite zu leiden gehabt. »War es so schlimm?«

»Lass es mich so beschreiben: Von Chases Sekretärin bin ich als Transvestit bezeichnet worden, von meiner eigenen Mutter als verurteilter Schwerverbrecher, und mehr als eine Frau hat mir mit solchen Höschen, wie du sie gern hast, zugewedelt.«

»Oh nein.« Charlotte musste sich hinsetzen, ihr krampfte sich der Magen zusammen bei dem Gedanken, dass andere Frauen Roman eindeutige Angebote machten.

»Was ist los?« Beth stand plötzlich hinter ihr.

Charlotte winkte ab, um sie zum Schweigen zu bringen. »Es ist Roman«, flüsterte sie zur Seite und legte den Zeigefinger auf den Mund.

Beth grinste und wartete ab.

»War es so schlimm?«, fragte Charlotte ihn.

»Schlimm genug, dass ich mir überlegt habe, für den Rest des Wochenendes die Stadt zu verlassen.«

Enttäuschung überkam sie, und ihr wurde bewusst, wie sehr sie sich darauf gefreut hatte, ihn zu treffen. Mit ihm zusammen zu sein, das zu beginnen, was sie ihre Affäre nannte. Sie zitterte bei der Vorstellung. Ihr Körper reagierte schon bei dem bloßen Gedanken daran.

»Das Wochenende ist morgen Abend vorbei«, erinnerte sie ihn.

»Abgesehen davon kannst du dir nicht vorstellen, wie viel wir in vierundzwanzig Stunden miteinander erleben könnten?«

»Wir?« Sie umschloss den Hörer in ihrer Hand fester.

»Nun ja, wir leben nicht in einer pulsierenden Metropole, aber ich wollte dich zu etwas Schönem einladen.«

Ihr wurde warm, eine Hitze durchfuhr sie, die nichts mit sexueller Begierde zu tun hatte. Die war natürlich auch dabei, aber das Fürsorgliche in seiner Stimme überraschte sie sehr – drang ihr direkt ins Herz. »Woran hast du gedacht?«

»Wie wäre es mit The Falls?« Das einzige Restaurant der Stadt mit einer Kleiderordnung, dachte Charlotte.

»Natürlich könnte es sein, dass mir Frauen während des Essens Höschen in meine Jackentasche stecken!«

Sie lachte. »Sag nicht, dass sie das auch versucht haben?«

»Noch nicht.«

»Dein Selbstbewusstsein verblüfft mich.« Sie fing Beths begierigen Blick auf und drehte ihren Stuhl um, damit sie ihr nicht ins Gesicht sehen musste. »Du bittest mich also gerade …«

»Mit mir wegzufahren. Eine Nacht, einen Tag. Du und ich. Was sagst du?«, wollte er wissen.

»Ein Date?«

»Mehr als das, und das weißt du auch.«

Charlotte holte tief Luft. Das hatte nun schon eine ganze Weile über ihnen geschwebt. Sie hatte bereits begründet, warum sie sich auf eine Affäre einlassen wollte. Mit ihm zusammenzusein schien die einzige Möglichkeit zu bieten, über ihn hinwegzukommen. Wenn sie Glück hatte, würde sie an ihm viel zu viele schlechte Angewohnheiten feststellen. Wenn nicht, konnte sie wenigstens für die Zukunft Erinnerungen speichern. Auf jeden Fall würde sie nie wieder zurückblicken und bereuen müssen, den Weg nicht gegangen zu sein.

»Er will mit dir ausgehen. Worauf wartest du? Sag ja«, flüsterte Beth von hinten.

Charlotte blickte sich um. »Halt den Mund.«

»Nicht die Antwort, die ich erwartet hatte.«

»Entschuldige, ich habe nicht dich gemeint.« Mit einer Handbewegung scheuchte sie Beth fort. »Ja. Ich sage ja«, erwiderte sie, ehe sie es sich anders überlegen konnte.

Beth stieß einen Freudenschrei aus.

»Ich werde alles tun, damit du diese Zeit nie vergessen wirst«, versprach er mit dieser aufregenden, unwiderstehlichen Stimme.

Und Charlotte glaubte ihm. Sie wusste mit Sicherheit, dass sie sich nach diesem Wochenende nie mehr fragen würde, was ihr entgangen war, seit sie ihn zu Teenagerzeiten zurückgewiesen hatte.

Allerdings wollte sie immer daran denken, dass es sich um eine kurzfristige Affäre handelte. Und dass Roman ihr Typ für zwischendurch war.

Kapitel acht

Roman holte Charlotte pünktlich ab. Er fuhr sie bis an den Stadtrand, ehe er auf dem Seitenstreifen anhielt und ein Seidentuch aus dem Handschuhfach fischte. Er ließ es vor ihrem Gesicht flattern.

»Wofür ist das?« Charlotte beäugte das Tuch neugierig.

»Ich möchte, dass du meine Überraschung erst siehst, wenn ich soweit bin.«

Vorfreude breitete sich aus. »Ich liebe Überraschungen.«

Romans tiefes Lachen umhüllte sie in der Umgrenzung seines kleinen Mietwagens. »Höre ich da einen Ton von Anerkennung in deiner Stimme?«

Er beugte sich vor und band ihr das Seidentuch um den Kopf. Ihre Nerven waren aufs Äußerste angespannt.

Sie hob die Hände, um die Augenbinde anzufassen, und ihr Magen machte einen Satz. Genauso schnell, wie ihr die Sicht verwehrt wurde, hatten sich ihre anderen Sinne geschärft und die Kontrolle übernommen. Romans tiefe Atemzüge und sein aufregendes Herrenparfüm lösten ein Zittern in ihr aus. »Wo fahren wir also hin?«

»Du solltest nicht so direkt fragen. Wenn ich es dir sagen wollte, bräuchtest du keine Augenbinde, oder?« Er ließ den Wagen wieder an, und sie fiel gegen die Rückenlehne als er Richtung Autobahn fuhr.

Sie merkte gar nicht, wie viel Zeit verging, weil sie bald ein angenehmes, leichtes Gespräch miteinander führten. Sie kamen gut zurecht, was keine Überraschung war. Ebenso wenig überraschten sie die Dinge, die sie gemeinsam hatten – die Liebe zur Geschichte und ein starkes Interesse an fernen Schauplätzen, von denen er ihr viele im Detail beschrieb, wie es nur ein Augenzeuge konnte. Sie beneidete ihn um seine Reisen viel mehr, als sie offen zugeben mochte.

»Als ich in deinem Apartment war, mussten mir einfach die Bildbände auf dem Tisch auffallen.« Das war keine so ungewöhnliche Wende des Gesprächs nach seinen Geschichten und Reisebeschreibungen.

»Viele Leute haben solche Bücher«, erwiderte sie, weil sie noch nicht bereit war, tieferen Einblick in ihre Seele zu gewähren.

»Das dachte ich zunächst auch. Dann habe ich näher hingesehen. Deine waren zerlesen und zerfleddert.«

Dieser verdammte Kerl. Er beobachtete und analysierte bis ins Kleinste, bis er zu der richtigen Schlussfolgerung gelangte. »Dann nenn mich ruhig oberflächlich. Ich mag Bildbände.«

»Ich könnte dich alles mögliche nennen.« Seine Hand lag jetzt auf ihrem Knie, seine Handfläche versengte ihr Fleisch durch die dünne Baumwollhose. »Aber oberflächlich gehört nicht dazu. Ich glaube, du hütest den geheimen Wunsch zu reisen.«

»Von den paar Büchern kommst du zu einer so gewichtigen Schlussfolgerung?«

Er schüttelte den Kopf. »Das hatte ich schon vorher vermutet, aber deine zwanzig Fragen zu meinen Reisen und die Sehnsucht in deiner Stimme haben mir verraten, dass du diese Stätten gern selber eines Tages aufsuchen würdest.«

Sie überlegte, ob sie lügen sollte, entschied sich aber dagegen. Sie hatte sich das Versprechen gegeben, alle Hemmungen abzulegen und aus dem Vollen zu genießen, um später nichts zu bereuen. Also keine Lügen oder Verheimlichungen. »Ich nehme an, ein Teil von mir möchte reisen«, gab sie zu.

»Der abenteuerliche Teil, den du verbirgst?« Aus seiner Stimme klang Humor.

»Der oberflächliche Teil«, sagte sie ohne jede Spur von freudiger Zustimmung. Charlotte blickte von Roman weg, dorthin, wo sie das Wagenfenster vermutete, aber überall erwartete sie die gleiche Dunkelheit.

»Oberflächlich! Schon wieder dieses Wort.«

Sie spürte, wie der Wagen langsamer wurde, das leichte Schütteln beim Einparken und das Reiben von Jeansstoff auf dem Vinylsitz, als Roman sich ihr zuwandte.

»Ich reise viel. Hältst du mich also für oberflächlich?«, fragte er endlich.

Sie konnte ihn in ihrer Vorstellung genau sehen, einen Arm über die Kopfstütze gelegt, wie er sie anblickte. Aber tatsächlich konnte sie nur vermuten, was er gerade tat, was sein Gesichtsausdruck enthüllte. In seiner Stimme war ein winziger Anflug von Verletztsein über die Möglichkeit, sie könnte einen Fehler an ihm gefunden haben. Er klang so, als wäre es ihm wichtig, was sie von ihm dachte, und diese Vorstellung ließ ihr Herz heftiger schlagen.

Roman war intelligent und einfühlsam. Beide Eigenschaften waren bei ihm stark genug ausgeprägt, sodass die Leser von der Art, wie er seine Berichte gestaltete, fasziniert waren. Sie hatte seine Artikel gelesen. Für oberflächlich hielt sie Roman in gar keinem Fall.

»Ich befürchte, dass ich selbst es bin.« Keine Reue, erinnerte sie sich, und unter dem Schutz der Dunkelheit gestand sie ihm ihre größte Angst. Gerade er sollte es wissen.

»Neugier auf Unbekanntes macht einen intelligent, nicht oberflächlich.«

Darüber hatte sie oft nachgedacht. »Und wenn nun das Bedürfnis, diese Orte zu sehen und Neues zu erleben einen weit von Zuhause wegführt und dort hält?«, fragte sie. »Weit weg von den Menschen, die einen lieben.«

Roman hörte auf jedes ihrer Worte und suchte nach einer tieferen Bedeutung. Es konnte sein, dass sie über ihn sprach, aber er hatte eine Ahnung, dass sie persönliche Ängste eingestand. »Du sprichst von deinem Vater, oder?«

»Das ist eine rhetorische Frage.« Sie blickte noch immer zum Fenster und weg von ihm.

Er streckte seine Hand aus und berührte ihr Kinn, um sie zu sich zu wenden. »Nicht sein Verlangen, in Los Angeles zu leben, selbst nicht der Wunsch, Schauspieler zu sein, waren das Problem. Es lag an seiner fehlenden Bereitschaft, Verantwortung zu tragen – und an der Tatsache, dass seine Bindung an die Familie nicht stark genug war. Es war seine Wahl. Deine würde anders ausfallen, weil du anders bist.«

Sie zuckte die Schultern. »Mein Vater, meine Gene. Wer weiß das schon.«

»Du hast auch noch die Gene deiner Mutter, und die ist ein häuslicher Mensch.« Fast ein Einsiedler, aber das behielt er für sich. »Höchstwahrscheinlich bist du eine Kombination aus beiden.« Das Beste von beiden, dachte er. »Welchen weiteren Grund gibt es also noch, dass du solche Angst vor deinen verborgenen Wünschen hast?«

Sie gab keine Antwort.

Er hatte eine Ahnung, dass nicht wirklich die Gene Charlotte beunruhigten. Sie waren nur eine bequeme Schutzbehauptung. Er kannte sie besser, als dass er hätte glauben können, sie würde plötzlich selbstsüchtig oder zu einer Kopie ihres Vaters werden. Sie selbst sollte es auch besser wissen. Es gab diese Angst als ganz normale spontane Vorstellung für jemanden, der ein Elternteil ablehnte, dachte Roman. Aber Charlotte war intelligent genug, um in sich hineinzuschauen und die Wahrheit zu erkennen. »Du bist genauso wenig oberflächlich wie die Bücher auf deinem Tisch.

»Und du bist voreingenommen.« Um ihren Mund spielte ein kleines Lächeln.

»Das ist keine Antwort. Komm schon, Charlotte. Du hast in New York gelebt, du genießt Bücher über fremde Länder. Du sehnst dich danach zu reisen, aber weigerst dich anzuerkennen, dass es dich glücklich machen könnte. Warum?«

»Wenn nun die Realität eine Enttäuschung ist?«

Davon hatte es zu viele in ihrem Leben gegeben, dachte er. Aber das würde er sehr bald ändern. »Wenn du jetzt an irgendeinem anderen Ort sein könntest, wo würde das sein?«

»Woanders als hier mit dir?«

Er grinste. »Gute Antwort.« Spontan beugte er sich vor und streifte ihre warmen Lippen mit seinem Mund. Ein unmissverständliches Zittern überkam sie, und sein Körper reagierte mit Anspannung. »Ich glaube, es ist an der Zeit, dass ich dir zeige, wo wir sind. Ich komme zu dir rum.«

Er stieg aus dem Wagen, ging zu ihrer Seite und half ihr hinaus.

Es nieselte leicht, Nebel und Wolken hingen schwer in der Dunkelheit, sodass das Wetter noch zu der fast launenhaften Atmosphäre dieses Ortes beitrug, den er gewählt hatte. Erst als sie mit Blick auf ihr endgültiges Ziel dastand, entfernte er die Augenbinde.

»Jetzt darfst du schauen.«

Während Charlotte sich auf ihre Umgebung konzentrierte, konnte Roman sie betrachten. Ihr pechschwarzes Haar, dass durch das Tuch und das Wetter ganz durcheinander war, umspielte ihre Schultern und den Hals. Mit einer Hand streifte sie die langen Strähnen zurück, sodass ihr Hals ganz frei lag. Der Drang, die weiße Haut mit seinen Lippen zu berühren, war stark und überwältigend, aber er schaffte es, sie nur zu betrachten und abzuwarten.

Sie blinzelte und krauste die Nase, als sie ihren neuen Standort betrachtete. »Es sieht wie ein Bauernhaus aus.«

»Eigentlich ist es eine renovierte Molkereischeune. Sie liegt ziemlich abgeschieden, mit einem unglaublichen Blick auf die Adirondack Mountains. Den Sonnenuntergang haben wir verpasst, aber es gibt keinen Grund, warum wir den Sonnenaufgang nicht miterleben sollten.«

Sie trat einen Schritt vor, offenbar begierig, mehr zu sehen.

»Warte kurz.« Er holte ihre Sachen aus dem Kofferraum. Sie hatte nur leichtes Gepäck dabei, was ihn nicht nur überraschte, sondern ihm auf eine lächerliche Weise auch das Gefühl gab, einen besseren Zugang zu ihr finden zu können. Oder dass sie zu ihm und seinem Lebensstil einen Zugang finden könnte, den er nicht erwartet hätte.

Unsicher, was er mit diesen Gefühlen anfangen sollte, gesellte er sich zu ihr. »Es ist kein schottisches Schloss, aber man fühlt sich hier, als hätte man die wirkliche Welt hinter sich gelassen. Und ich kann dir versprechen, dass du nicht enttäuscht sein wirst.«

Sie drehte sich um und sah ihn an. »Du bist einfühlsam und intuitiv. Bei einem Reporter kommt das sicher von selbst. Mir ist allerdings nicht ganz klar, ob das zu deinem oder meinem Vorteil ist.«

Er wusste, dass er nicht beleidigt zu sein brauchte. Da sie gerade über ihren Vater nachgrübelte, fühlte sie sich veranlasst, nach Romans versteckten Motiven zu suchen. Er verstand das und konnte leicht darauf antworten: »Zu unser beider Vorteil ist es, aus der Stadt rauszukommen, zu meinem, dich mitzunehmen, und zu deinem Vorteil war die Wahl dieses bestimmten Ortes gedacht, Süße.«

»Du bildest dir ein, dass du mich durchschaut hast.« Sie biss sich auf die Unterlippe.

»Habe ich das nicht?« Er zeigte mit ausgestrecktem Arm auf die Berge. »Diese plötzliche Flucht gefällt dir nicht? Erinnert dich dieser Gasthof nicht an Orte, die du gern aufsuchen würdest, wozu du bisher aber noch keine Chance hattest?«

»Du weißt, dass das so ist. Das ist naheliegend, da du mein Apartment analysiert und mich mit dem Instinkt eines Reporters seziert hast. Aber das heißt noch lange nicht, dass du alles von mir weißt. Es liegt noch vieles im Verborgenen.«

»Und ich kann es kaum erwarten, deine letzten Geheimnisse aufzudecken.«

Ein kleines Lächeln spielte um ihren Mund. Dann wurde es zu einem verschmitzten Grinsen. »Worauf wartest du dann noch?«

Damit hatte sie das letzte Wort. Sie drehte sich um und ging auf den Gasthof zu, wobei der Effekt ihres majestätischen Abgangs durch ihre schwankenden Schritte mit hohen Absätzen auf dem ungepflasterten Parkplatz gemindert wurde.

Charlotte sah die Zeit mit Roman nach Absprache und Notwendigkeit nur als eine kurzfristige Affäre. Mit Betonung auf Affäre. So sehr sie es schätzte, sich ihm anzuvertrauen und seiner tröstenden Stimme und seinen verständigen Worten zu lauschen, so sehr wollte sie das bisschen Zeit, das sie hatten – Zeit von unbestimmter Dauer – nicht an Gerede verschwenden.

Nicht, wenn sie viel aufregendere, erotische Sachen miteinander machen konnten. Dinge, die ihr Erinnerungen verschafften, die sie später genießen konnte. Sie sollten ihr beweisen, dass sie in der Lage war, ihren eigenen Weg zu gehen – ganz anders als ihre Mutter. Sie konnte sich nehmen, was sie begehrte, und davongehen, anstatt auf ihn zu warten, um ihr Leben zu vervollständigen. Sie würde sich auch allein vollständig fühlen. Egal, wie sehr sie ihn dann vermisste.

Sobald sie das umgebaute Bauernhaus, das sich ganz bescheiden The Inn nannte, betreten hatte, war Aufregung ihr einziger Begleiter.

Sie wurden von einem älteren Paar begrüßt. »Willkommen, Mr. Chandler.«

»Nennen Sie mich bitte Roman.«

Die Frau mit grauen Strähnen im Haar und hellen Augen nickte. »Dann Roman. Wissen Sie, dass sie genauso wie Ihr Vater aussehen?«

Er grinste. »Das hat mir schon so mancher gesagt.«

»Sie kennt deine Eltern?«, fragte Charlotte überrascht.

»Sie sind auf ihrer Hochzeitsreise hier gewesen.«

Er sagte das ganz nüchtern, aber Charlotte war diese Information nicht so selbstverständlich. Er hatte sie an den Ort gebracht, an dem seine Eltern ihre Hochzeitsnacht verbracht hatten. Wahnsinn.

»Das ist unbestritten. Ich bin Marian Innsbrook, und das ist mein Mann Harry.«

Charlotte grinste. »Das erklärt natürlich den Namen dieses Gasthofs.«

»Man kann sich leichter daran erinnern, falls Leute wiederkommen wollen«, sagte Harry.

Roman trat neben sie und legte seine Hand um ihre Taille. Seine Berührung brannte sich ein, und die Aufregung, die sie beim Betreten der Gaststätte empfunden hatte, verwandelte sich in reine, unverfälschte Erregung. Wärme überflutete sie, ihre Brüste wurden schwer, und sie spürte ein unverwechselbares Pulsieren zwischen ihren Schenkeln. Hier an Ort und Stelle war das völlig unpassend, aber bald würden sie allein sein, und sie hatte vor, nicht nur ihre Kleidung, sondern auch ihre Hemmungen abzulegen.

Roman lächelte die Innsbrooks an, als hätte er keine Ahnung, was er gerade für ein Durcheinander in Charlottes Körper anrichtete. »Das ist Charlotte Bronson.«

Sie brachte ein entspanntes Lächeln zustande, während sie dem älteren Paar die Hände schüttelten. Sie schaffte es sogar, sich umzublicken und den Charme und die Atmosphäre der alten Welt, die dieser Gasthof bot, in sich aufzunehmen. Balken an den Decken und holzgetäfelte Wände. Behaglich und heimelig waren dafür die Worte, die ihr einfielen.

Leer war ein anderes Wort, das ihr durch den Kopf ging. Es war sonst niemand zu sehen. »Betreiben sie den Gasthof ganz allein?«

Marian schüttelte den Kopf. »Aber es ist ruhig zu dieser Jahreszeit. Obwohl wir nur eine Stunde von Saratoga entfernt liegen, erleben wir gerade die Flaute zwischen den Wintertrips und der Rennsaison. Ich bin froh, dass wir Sie so kurzfristig unterbringen konnten.«

»Und das wissen wir zu schätzen«, sagte Roman.

»Keine Ursache. So, jetzt will ich Ihnen Ihr Zimmer zeigen.«

Ein paar Treppenstufen und einen engen Flur später führte Marian Innsbrook sie in einen schwach erleuchteten Raum. »Das hier ist der Wohnbereich. Die Treppe hoch im Loft ist das Schlafzimmer. Sie haben Kabelfernsehen, und die Wärmeregulierung ist hier.« Sie ging hinüber zur hinteren Wand und erklärte die Fernbedienung. »Frühstück gibt es um acht. Sie können sich jederzeit telefonisch wecken lassen, wenn sie möchten.« Sie machte Anstalten, den Raum zu verlassen.

»Danke, Mrs. Innsbrook«, sagte Charlotte noch schnell.

»Für Sie Marian, und gern geschehen.«

Roman geleitete sie hinaus, und Sekunden später fiel die Tür laut ins Schloss. Sie waren allein.

Er drehte sich um, den Rücken gegen die geschlossene Tür gelehnt. »Ich dachte schon, sie würde überhaupt nicht mehr gehen.«

»Oder zu reden aufhören.« Charlotte lächelte. »Obwohl ich die beiden nett finde.«

»Sie sind all die Jahre mit meiner Mutter in Verbindung geblieben. Sie kamen sogar zur Beerdigung meines Vaters.«

»Das ist unglaublich lieb.«

»Es sind gute Leute.« Er zuckte die Schultern. »Und meine Eltern sind jedes Jahr zu ihrem Hochzeitstag wieder hergekommen.«

Sein Blick begegnete ihrem, dunkel und unwiderstehlich, und er starrte sie an, bis sie noch aufgewühlter war. »Ich bin nicht sicher, was ich als nächstes sagen soll«, gestand sie.

Er ging auf sie zu. »Ich kann mir etwas Besseres vorstellen als zu reden.« Er blieb vor ihr stehen.

Sein moschusartiger Duft erfüllte sie derartig mit Verlangen, das ihr die Knie weich wurden. Sie schluckte schwer. »Warum zeigst du es mir dann nicht?«

Ein grollender Ton stieg aus seiner Kehle, einem tiefen Knurren ähnlich, ein instinktives Bekunden von Begierde. Sie erinnerte sich nur noch daran, wie er sie in seine Arme riss, die Treppe hinauftrug und auf das Kingsize-Bett legte.

Dann presste er seine Lippen hart auf ihre.

Genau darauf hatte sie unbewusst gewartet – auf diesen harten, fordernden Kuss, der kein Ende nahm und ihren Körper mit rasanten Wellen animalischer Begierde durchströmte. Seine Lippen waren erbarmungslos, zerquetschten die ihren, und der heiße, feuchte Angriff auf ihre Sinne erweckte alles in ihrem Innern zum Leben.

Sie nahm sein Gesicht in beide Hände, fuhr ihm mit den Fingern durch sein herrlich seidenweiches Haar, das in so auffälligem Gegensatz stand zu dem harten männlichen Körper, der sich über ihr bewegte. Er fuhr mit seinen Lippen an ihrem Gesicht hinunter, über ihre Wange, zu ihrem Hals und hielt an, um an ihrem zarten Fleisch zu knabbern.

»Schon als ich dich abgeholt habe und dich in diesem tief ausgeschnittenen Pullover sah, konnte ich nichts anderes denken, als dass ich dich so schmecken wollte«, flüsterte er ihr mit rauer Stimme ins Ohr.

Sein Verlangen gab ihr ein übermütiges, kühnes Gefühl. Sie bäumte sich auf, drückte ihren Körper dann wieder gegen die Matratze und presste ihre schmerzenden Brüste mit den harten Brustwarzen an seine Brust und erlaubte ihm völligen Zugang zu ihrem Hals. »Was ist nun? Schmecke ich so gut, wie du es dir vorgestellt hast?«

Er stöhnte wieder so auf, wie sie es reizte, und drückte seine Lippen fester auf ihre Haut.

Das Gefühl seiner Zähne auf ihrem Fleisch fand seine Entsprechung zwischen ihren Beinen, der Stelle, die unausgefüllt war und bleiben würde, bis Roman sich ihrer annahm.

Er legte sich vollständig auf sie, bettete sich heiß und schwer zwischen ihren Schenkeln ein. Jeans waren eine hemmende Barriere, aber sie fühlte sein Gewicht und seine Härte, die gegen sie drückte und wie er Einlass suchte. Ihr Körper bäumte sich gegen ihn auf, weil er mehr als das neckende Aneinanderreiben bekleideter Leiber verlangte. Sie würde es nie offen zugeben, aber ihr Körper rief in ihr wach, was sie zu verdrängen gesucht hatte – sie hatte ihr Leben lang auf diesen Mann gewartet. Der ihr wenigstens für diesen Augenblick gehörte.

Und sie gehörte ihm. Seine großen Hände nahmen Besitz von ihr, während sie ihre Formen nachzeichneten. Sie hielten nur inne, um sich um ihre Brüste zu legen und sie festzuhalten, um deren Gewicht zu fühlen und die Brustwarzen mit den Daumen zu liebkosen. Sie stöhnte so laut auf, dass es ihn überraschte.

Er setzte sich auf, nahm sein Gewicht von ihr. »Du hast keine Ahnung, was du mir antust.«

Sie lachte etwas zitterig. »Glaub mir, ich kann es mir vorstellen.«

Als er nach dem Bund ihrer Hose griff, holte sie tief Luft und wartete darauf, dass er sie herunterzog. Ihren Körper entblößte.

Stattdessen hielt er inne. »Von wegen Verhütung …«

Das hätte ein Stimmungstöter sein können. Aber jetzt mit Roman war es nur eine Verzögerung, die sie nicht wollte. »Ich nehme die Pille«, gab sie zu.

Sie sah die Überraschung in seinen Augen, die aber schnell einem eindeutigen Auflodern von Begierde wich. Sie fragte sich, ob seine Gedanken den ihren glichen – alles, was sie sich vorstellen konnte, war: er in ihr drin, Fleisch auf Fleisch, keine Barrieren, nichts zwischen ihnen. »Aber …«

Sie war zu klug, als dass die Realität nicht Oberhand behalten hätte.

In seinem Kiefer zuckte ein Muskel, ein Zeichen dafür, dass es ihn Beherrschung kostete. »Was?«, fragte er mit einer weicheren Stimme, als sie es im Moment für möglich gehalten hätte.

»Bei mir ist es lange her, und die wenigen Male, die ich …, da haben wir … Kondome benutzt.« Sie wandte ihren Blick auf die cremefarbene Wand zur Linken, da sie über die Intimität des Gespräches schockiert war. Aber gab es Intimeres als den Schritt, den sie gerade zusammen tun wollten?

Er hielt den Atem an, und sie fragte sich, ob ihre Worte ihn wohl schockierten. Ob sie ihn abgeschreckt hatte. Männer mochten den Gedanken nicht, dass eine Frau zuviel in jede Nacht investierte. Aber sie und Roman hatten das schon ausdiskutiert und kannten beide die Bedingungen.

»Ich bin nicht unbedacht.«

Beim Klang seiner Stimme konzentrierte sie sich auf ihn. Sie wollte nicht das Ende von etwas beklagen, was noch nicht begonnen hatte.

»Ich bin vorsichtig«, fuhr er fort, »und vor jeder Reise ins Ausland lasse ich jeden erdenklichen Bluttest machen.« Ein lastendes Schweigen senkte sich über sie. »Es war mir noch nie zuvor so wichtig, was eine Frau gerade denkt, deshalb spanne mich nicht länger auf die Folter.«

Ihr wurde ganz schwer ums Herz, und sie spürte einen Kloß im Hals, während sie seine Handgelenke ergriff. Aber sie weigerte sich, dem nachzugeben, da ihr Verlangen so stark und umfassend war. »Hör auf zu reden und liebe mich, Roman. Sonst muss ich …«

Er brachte sie zum Schweigen, indem er ihre Hose mit einer eleganten Bewegung herunterzog, sodass kühlere Luft ihre Schenkel umstrich.

»Ich mag einen Mann, der zuhören kann.« Tatsächlich mochte sie ihn sogar sehr. Mehr als es vernünftig war, dachte sie und streifte ihre Hosen von den Fußgelenken.

Er stand auf, um sich auszuziehen, und sie riss ihren Pullover herunter. Als er zum Bett zurückkam, war er nackt, und er war großartig. Seine gebräunte Haut passte wundervoll zu seinem dunklen Haar, und seine blauen Augen waren dunkler geworden vor Verlangen – nach ihr.

»Ich mag eine Frau, die keine Angst davor hat auszusprechen, was sie sich wünscht.« Er legte seine Hände auf ihre Schenkel und spreizte ihre Beine. »Eine Frau, die keine Angst vor ihrer Sinnlichkeit hat.« Seine Augen funkelten, als er ihre hellblaue Unterwäsche sah. »Weißt du, was meine Lieblingsfarbe ist?«, fragte er.

Sie öffnete den Mund, aber bei seiner brennenden Berührung, die ihr die Haut versengte, und dem heißen Verlangen, das durch ihre Adern pulsierte, konnte sie kein Wort herausbringen.

»Ab sofort ist es blau.« Damit neigte er seinen Kopf, um sie zu küssen.

Charlotte kam es vor, als ob sie vor Vergnügen sterben müsse. Sie fragte sich, ob das möglich wäre. Und dann konnte sie überhaupt nicht mehr denken. Seine Zunge vollbrachte Wunder, sie schaffte es, sich durch die offenen Löcher des gehäkelten Höschens zu bohren. Abwechselnd leckte und saugte er, wobei weißglühende Feuerpfeile durch ihren Körper zuckten und jeder Nerv um Entspannung flehte.

Mehr als einmal brachte er sie an den Rand des Höhepunktes, um dann die liebevollen Streicheleinheiten seiner Zunge zu verlangsamen und sie zu dämpfen. Sie wand sich und flehte, bis er zusätzlich zu seiner Zunge die Zähne benutzte, um die empfindlichsten Stellen ihres Fleisches zu streifen und sie so wieder zu erregen. Aber sie weigerte sich, ihren ersten Orgasmus zu erleben, ohne dass er in ihr war. Was sie verlangte, war die völlige Vereinigung mit ihm, und als er nach ihrer Hand griff, um sie in seiner zu halten, wusste sie, dass er verstanden hatte.

Sofort rutschte er neben sie. Sein warmer Körper durchströmte ihren mit seiner Hitze, und schnell hatte er ihren BH und ihr Höschen beseitigt. Sofort schmiegte er sich wieder an sie.

»Du schmeckst gut.« Er strich ihr das Haar aus dem Gesicht, und ehe sie reagieren konnte, schloss er seinen Mund über ihrem. Zugleich presste er seine Hand über ihren schmerzend, sehnsüchtigen weiblichen Hügel. Welle um Welle baute sich ihre Begierde auf. Sie stieß ihre Hüften nach oben und wimmerte, ein Ton, den er in seiner Kehle aufzufangen schien.

Er löste den Kuss, aber seine Lippen schwebten über ihren. »Was hast du, Liebling? Hilft das?«, fragte er und fuhr mit seinem Finger tief in sie hinein.

Ihr Körper zitterte als Reaktion darauf. »Ich weiß, was besser helfen würde.«

Roman ging es ebenso. Es war nicht leicht, sich derartig zu beherrschen. Er genoss jede Minute, aber wenn er nicht gleich in sie eindringen konnte, würde er explodieren. »Sag mir, was du möchtest.« Er musste es von diesen heißgeküssten Lippen hören.

»Warum zeige ich es dir nicht lieber?« Ihre Wangen glühten vor Begierde, ihre Augen glänzten vor Verlangen. Sie streckte ihre Hand aus und ergriff sein hartes Glied.

Er brauchte nicht zu antworten, er folgte ihrer Führung und hielt sich über ihr, während sie ihre Beine ausbreitete und seine Eichel in das feuchte V ihrer Schenkel bettete. In dem Moment war das Vorspiel vorbei.

Er stieß in sie hinein, hart und schnell. Sie hatte gesagt, dass es bei ihr eine Weile her war. Als sich ihre glatten Muskeln um sein Glied zusammenzogen, wurde ihm klar, wie lange sie tatsächlich gemeint hatte. Sie war eng und nass, und sie hielt ihn in einer seidig weichen Hitze gefangen. Ihm brach der Schweiß aus. Er war erregt und so kurz vor dem Höhepunkt, dass er glaubte, platzen zu müssen. Und hatte dabei das Gefühl, genau dort zu sein, wo er hingehörte.

Ihm war, als wäre er nach Hause gekommen.

Roman öffnete die Augen und begegnete ihrem erschrockenen Blick. Aber es war kein Schmerz, kein Unbehagen, was er darin entdeckte, sondern bewusstes Empfinden. Offenbar fühlte sie wie er.

Er stieß schnell in sie hinein, um sich abzulenken, sich von der überwältigenden Realität seiner Empfindungen zu trennen. Sex war in der Vergangenheit immer eine distanzierte Form von schneller und leichter Entspannung gewesen. Aber die würde sich jetzt nicht einstellen.

Nicht mit Charlotte. Nicht, wenn ihr Rhythmus den seinen ergänzte, ihre Atmung auf seine abgestimmt war, ihr Körper sich auf perfekte Weise an seinen schmiegte. Als er mit ihr zusammen den Höhepunkt erreichte, ahnte er, dass nichts mehr so sein würde wie zuvor.

Roman kam aus dem Bad und auf Charlotte zu, völlig nackt und kein bisschen verlegen. Sie vermutete, dass es zwischen ihnen nicht mehr viel zu verbergen gab, und es machte ihr nichts aus, ihn zu betrachten. Ganz und gar nicht.

Sie selbst war noch nicht soweit, sich genauso frei zu verhalten. Sie schlug ihre Beine übereinander und zog die Bettdecke um sich. »Ich sterbe vor Hunger.«

Romans Augen funkelten vor bewusster Boshaftigkeit. »Ich kann deinen Hunger stillen.«

Sie grinste. »Das hast du bereits getan. Zweimal. Jetzt muss mein Magen befriedigt werden.« Sie klopfte oberhalb ihres Bauches auf die Bettdecke. Sie hatten sich einen gesunden Appetit geholt, und sie schämte sich nicht, das zuzugeben.

Worüber sie sich schämte war, zu tief in ihr eigenes Herz zu schauen, weil sie nicht mehr dieselbe Frau war, die diesen Gasthof betreten hatte. Ihr kam es zu einfach vor, mit diesem charmanten Mann zusammenzusein, der ebenso leicht Ehrlichkeit versprach, wie er garantierte, aus der Tür zu spazieren.

Er griff sich die grüne, ledergebundene Mappe vom Nachttisch und überprüfte das Angebot an Mitternachtsnacks.

»Was habe ich für eine Wahl?«, fragte sie.

»Nicht so überwältigend, du wirst es nicht glauben. Es gibt einen Keksteller, dazu verschiedene Teesorten, eine Gemüseplatte mit Honigsenf oder Schimmelkäse-Dip und eine Auswahl an Cola. Es gibt auch noch frische Früchte der Saison. Ich kann mir nicht vorstellen, was das zu dieser Jahreszeit sein soll, aber eins ist klar: Wir kriegen nichts Warmes oder Hausgemachtes.« Er lachte. »Soll ich dir also das Gemüse bestellen?«

Sie zog eine Augenbraue hoch, überrascht, dass er das Falsche genannt hatte. »Ich schätze, du kennst mich doch nicht so gut, wie du glaubst.«

»Na, das ist eine Herausforderung. Du willst also das Obst?«

Sie rümpfte die Nase. »Roman Chandler, mit was für Frauen hängst du herum?« Sie schüttelte den Kopf. »Vergiss sofort, dass ich das gefragt habe.«

Er ließ sich neben ihr nieder. »Tut mir Leid, das kann ich nicht.« Er nahm ihre Hand und begann, langsam und stetig ihren Handteller zu massieren. Seine Berührung war genauso verführerisch, wie seine Augen faszinierend und blau waren. »Der Ruf der Chandlers wird ganz gewaltig überschätzt.«

»Ach, wirklich? Es ist also nicht so, dass ihr Brüder Frauen sammelt?«

»Ich sage ja nicht, dass sie nicht Schlange stehen.« Sein freches Grinsen zeigte ihr, dass er scherzte. »Aber ich weise sie auf jeden Fall ab. Ich werde zu alt für die Drehtür.«

Trotz seines neckenden Gesichtsausdrucks warf sie ein Kissen nach ihm. »Ich wüsste gern etwas über deinen Vater – ich erinnere mich nicht mehr so richtig an ihn. Hatte er denselben Ruf eines Frauentyps? Eifert ihr drei ihm nach?«

Er schüttelte den Kopf. »Die einzige Frau, an der mein Vater Interesse hatte, war mein Mutter, und umgekehrt.«

»Wenn mein Vater nur die Gefühle meiner Mutter genauso erwidert hätte wie deiner.«

Nachdenklich lehnte er seinen Kopf zurück. »Weißt du was, unsere Mütter sind eigentlich gar nicht so verschieden.«

Charlotte musste einfach lachen. »Das ist ja wohl nicht dein Ernst.«

»Doch. Vergiss für einen Moment deinen unbeirrbaren Groll auf deinen Vater und betrachte einmal Folgendes. Er verschwand, und deine Mutter sitzt seitdem da und wartet, stimmt’s?«

»Ja«, gab sie zurück, wusste aber überhaupt nicht, worauf er hinaus wollte.

»Und mein Vater starb, und meine Mutter hat nie mehr etwas mit einem anderen Mann zu tun gehabt. Bis zu dieser Woche, aber das ist eine andere Geschichte.« Dieser verdammt einfühlsame Blick hielt ihren fest. »Da ist nichts so besonders unterschiedlich. Sie haben beide ihr Leben auf Eis gelegt.«

»Ich glaube, da hast du nicht ganz Unrecht.« Sie blinzelte, völlig erstaunt, dass ihnen beiden etwas so Grundlegendes gemeinsam war.

Trotzdem hatte sich nichts für sie beide geändert – selbst wenn sie ihm jetzt gefühlsmäßig stärker verbunden war. Verdammt. Ihre langfristigen Ziele waren immer noch grundverschieden und unvereinbar. Sie durfte das während ihrer gemeinsamen Zeit nicht vergessen, warnte sie sich.

In Romans Kopf hallten seine eigenen Worte nach. Seine Mutter hatte ihr Leben, wie es schien, für immer auf Eis gelegt. Weil sie so sehr einen Teil des Lebens seines Vaters dargestellt hatte, war sie ohne ihn verloren gewesen. Bis eben, als er diese Schlussfolgerung laut ausgesprochen hatte, war ihm nie bewusst geworden, dass seine Mutter sich nicht mehr weiterentwickelt hatte.

»Wenigstens hat Raina eine Version von ›glücklich und zufrieden bis an ihr Lebensende‹ erlebt«, unterbrach Charlottes Stimme seine Überlegungen.

Ihre Worte gaben ihm zu denken. War dieses Märchenende, das so viele Frauen sich wünschten, noch etwas wert, wenn sie den Rest ihres Lebens dann in einem unglücklichen Schwebezustand verbrachten? Bei seiner Mutter also kurzfristiges Glück auf Kosten langfristiger Erfüllung? In der Situation von Charlottes Mutter die Jagd nach einem Traum, der nie wahr werden würde? Er schüttelte den Kopf. Beide Möglichkeiten sprachen ihn nicht an.

Er hatte miterlebt, wie es seiner Mutter nach dem Tode ihres Mannes ergangen war, die Trauer, den Rückzug in sich selbst, und dann die kleinen Schritte zurück ins wirkliche Leben. Aber sie war nie wieder dieselbe geworden wie zu Zeiten seines Vaters, und sie hatte auch nie versucht, sich neu zu definieren.

Nun, das war ihre eigene Entscheidung, wurde ihm jetzt klar. Genauso, wie es seine Entscheidung gewesen war, davonzugehen und sich nicht nur von seiner Heimatstadt, sondern von seiner Familie zu distanzieren – und von dem Schmerz, den er jedes Mal in den Augen seiner Mutter sah, wenn er zuhause war. Besonders am Anfang.

In diesem Moment wurde Roman bewusst, dass er vor emotionalen Bindungen davongelaufen war – genauso wie Charlotte vor ihm.

Sie hatte vor demselben Schmerz Angst, den sie, während sie heranwuchs, Tag für Tag bei ihrer Mutter gesehen hatte.

Doch nach ihrer Liebesnacht wusste er, dass es manchmal im Leben keine Alternative gab. Sie beide gehörten einfach zusammen. Nicht nur, weil er sie begehrte, sondern weil er ihr etwas geben wollte, das sie in ihrem bisherigen Leben vermisst hatte: Familie und Liebe. Er wusste allerdings noch nicht, wie er das erreichen und gleichzeitig die Freiheit sich erhalten konnte, die er für seinen Job und sein Leben brauchte.

Er hatte einen weiten Weg vor sich – bis er in der Lage wäre, sich selbst und ihr zu beweisen, dass sein Lebensstil ihnen beiden gefallen konnte. Dass ihr beider Leben nicht eine Wiederholung der Fehler ihrer Eltern sein musste, sondern eines, das sie sich ganz allein gestalten würden.

Und das bedeutete Verpflichtung, erkannte er jetzt. Nicht nur die Verpflichtung, die er seiner Familie gegenüber eingegangen war, sondern eine Bindung, die er mit dieser Frau eingehen wollte.

Er blickte in ihre sanften Augen, und etwas in ihm schmolz dahin. »Ist es das, was du dir wünscht, ›glücklich und zufrieden bis ans Lebensende?‹«, fragte er.

»Touché.«

Er streichelte mit einem Finger über ihre Wange. Arme Charlotte. Sie hatte keine Ahnung, dass er für sie beide bereits einen Entschluss gefasst hatte. Er wusste, was er wollte  – sie. Und jetzt war er im Begriff, ihre Abwehrkräfte im Sturm lahm zu legen, und sie hatte keine Ahnung davon. »Mir ist aufgefallen, dass du vorhin das Thema gewechselt hast. Ich wollte über ›meine‹ Frauen sprechen.«

Sie errötete. »Ich aber nicht.«

»Also noch einmal, du musst nicht reden. Aber du wirst mir zuhören.« Mit einer lässigen Bewegung hatte er sie auf den Rücken gelegt und sich rittlings auf ihre Hüften gesetzt.

Sie blickte unwillig zu ihm hoch. »Das ist unfair, und außerdem hast du vergessen, mir etwas zu essen zu bestellen«, sagte sie.

»Bring du dieses Gespräch mit mir zu einem Ende, dann besorge ich dir alle Kekse, die du aufessen kannst und noch mehr.« Er bewegte seine Hüften gegen ihre, absichtlich erregend und leidenschaftlich.

»Das ist Bestechung.« Aber ihre Augen wurden unstet und bewiesen ihm, dass seine erotischen Neckereien sie verführten. Da entschloss sich ihr Magen, laut zu knurren und somit die Stimmung zu zerstören. Sie grinste dümmlich. »Ich schätze, ich habe keine andere Wahl, als zuzuhören, wenn ich etwas zu essen bekommen will.«

»Da hast du Recht.« Aber er hatte nichts gegen erotische Nötigung, um seinen Willen zu bekommen. Er verlagerte sein Gewicht, sodass er sie nicht erdrückte, aber ihre weichen Formen und ihre zarte Haut spüren konnte. Verdammt, sie fühlte sich so gut an. »Lass mich einfach ausreden«, sagte er. Er wollte nicht abgelenkt werden. Nicht, wenn so viel auf dem Spiel stand. »Erstens bin ich so vielbeschäftigt gewesen, dass für Frauen kaum Platz war – ob du es glaubst oder nicht. Ich habe dir versprochen, dich niemals anzulügen. Zweitens kann es sein, dass ich bisher nie richtig interessiert war. Aber ich bin es verdammt noch mal jetzt.«

Offenbar hatte er mit diesem Eingeständnis nicht nur sich selbst, sondern auch sie schockiert, denn plötzlich trat Stille ein.

Etwas wie Angst schimmerte in ihren Augen. »Du sagtest, du würdest niemals lügen.«

»Diesmal sollte ich wohl wirklich beleidigt sein.«

Sie schüttelte den Kopf. »Ich sage nicht, dass du ein Lügner bist.«

»Was dann?«

»Mach aus dem hier« – sie zeigte dabei auf ihre nackten Körper – »nicht mehr, als da wirklich ist.«

»Oh, und was ist es genau?«, fragte er, weil er ganz sicher erfahren musste, womit er es zu tun hatte, wenn er ihre Ansichten umkrempeln wollte.

»Sex«, antwortete sie und bagatellisierte mit Absicht, was sie gemeinsam erfahren hatten.

Wenn Roman auch den Schutzmechanismus erkannte, musste er doch zugeben, dass sie ihn verletzt hatte. Er zwang sich zu einem unbeschwerten Lächeln. »Wie gut, dass du niemals versprochen hast, nicht zu lügen, Schätzchen.«

Damit ließ er sie wissen, dass er ihr kein Wort glaubte, und diesmal schnappte sie nach Luft, weil sie sich ertappt fühlte.

Er atmete tief durch. Der Geruch von Sex hing in der Luft und erregte ihn. Er begehrte sie, obwohl sie ihre gemeinsame Erfahrung so stur herunterspielte. Er hatte sich klar ausgedrückt. Sie hatten gemeinsam etwas erlebt, das viel tiefer ging als nur Sex.

Mit seinen Knien schob er ihre Beine auseinander.

»Was machst du da?«, fragte sie.

»Du hast gesagt, dass du Hunger hast, oder?« Er wartete die Antwort nicht ab. »Du hast außerdem gesagt, dass es nur Sex sei zwischen uns.« Er schob seinen erigierten Penis zwischen ihre Beine und drang langsam, methodisch in sie ein mit gekonnten, starken Stößen, die sie einfach fühlen musste. Er jedenfalls tat es mit Sicherheit.

Ihre Lippen öffneten sich und ihre Augen weiteten sich, als sie ihn in sich aufnahm. »Was machst du da?«

»Ich werde dich dazu bringen, dass du deine Worte zurücknimmst.« Er wollte sie jeden Geschmack, jede Berührung und jedes Gefühl durchleben lassen, damit er für immer ein Teil von ihr würde. Er wollte ihr beweisen, dass alles zwischen ihnen tief und bedeutungsvoll war.

Seine kraftvollen Stöße entlockten ihr eine Erwiderung, die er nicht falsch deuten konnte. Genauso wenig wie sie selber, wenn man die erregenden Laute aus ihrer Kehle richtig einschätzte.

Jedes Stöhnen von ihr senkte sich in ihn hinein, führte zu einem stechenden Gefühl in seinen Augen und verschloss ihm die Kehle.

Als sie später schlafend in seinen Armen lag, wusste er, dass sie ein Teil von ihm geworden war – vielleicht schon immer gewesen war.

Als Roman sie am nächsten Tag zurück in die Stadt fuhr, war die Sonne schon längst am Horizont untergetaucht, ein orangefarbener Feuerball am geröteten Himmel. Charlottes Stimmung sank. Sie war noch nicht bereit, ihre gemeinsame Zeit so schnell zu beenden.

Nach dem einen ernsthaften Gespräch, das sie nicht weitergebracht hatte, war die Stimmung heiterer geworden. Sie hatten sich geliebt, sich gegenseitig mit hausgemachten Keksen gefüttert, waren eng umschlungen eingeschlafen und bei Sonnenaufgang aufgewacht. Zum Lunch hatten sie auf dem herrlichen Grundstück ein Picknick gemacht, und später das Dinner mit den Innsbrooks eingenommen. Schließlich waren sie in ihr Zimmer zurückgekehrt, hatten noch einmal miteinander geschlafen und dann den Gasthof verlassen.

Vielleicht war Roman genauso melancholisch wie sie, denn sie fuhren schweigend heim. Als er sie zu ihrer Wohnung begleitete, spürte sie eine nervöse Spannung in der Magengrube.

Sie war noch nicht soweit, sich zu verabschieden. »Ob es wohl gestern Nacht irgendwelche Einbrüche gegeben hat?«, überlegte sie laut, um noch etwas Zeit zu gewinnen.

»Nicht dass ich es jemandem wünschte, aber damit wäre ich eindeutig aus dem Schneider, was die Frauen dieser Stadt anbelangt.« Seine blauen Augen glänzten belustigt. »Ich habe ein Alibi.«

Sie lächelte. »Klar. Ich weiß, was du meinst. Da niemand weiß, dass du nicht in der Stadt warst, hätte dem Dieb einfallen können, dich als Schutzschild zu benutzen – falls das nach Erscheinen des Artikels seine Absicht war.« Sie zuckte die Schultern.

»Nur meine Mutter und meine Brüder wissen, dass ich weg war, wir werden ja sehen, was passiert.«

Ihre Mutter wusste auch Bescheid, aber da sie kaum unter Leute ging, war es unwahrscheinlich, dass sie die Neuigkeit verbreitet hatte. »In Häuser einzubrechen und Slips zu stehlen – wer tut denn so etwas«, bemerkte Charlotte mit einem Kopfschütteln.

Er wurde rot, und sie hob eine Hand, um ihn noch einmal zu berühren. Als ihre Fingerspitzen zart seine raue Wange streichelten, begegnete er ihrem Blick und hielt ihm stand. Erkenntnis glitzerte in diesen intelligenten blauen Augen, und sie zog ihre Hand zurück, verlegen, weil sie mit diesem einfachen Zuneigungsbeweis zu viel von ihren Gefühlen offenbart hatte.

»Das hier ist viel ernster als ein Jugendstreich«, bemerkte sie und bemühte sich um einen leichten Ton. »Nur ein Verrückter würde dich dafür verantwortlich machen. Schon die Idee von einem Höschendiebstahl ist lächerlich.«

Er zuckte die Schultern und zog damit ihren Blick auf sein schwarzes T-Shirt und die festen Muskeln darunter. »Man weiß nie, was einen Mann so anmacht. Jedenfalls nicht bei einem fremden Mann.«

Sie nickte und schluckte schwer. Schweigen entstand. Weder aus den anderen Apartments noch von der Straße her drangen irgendwelche Geräusche. Es blieb nichts anderes übrig, als Auf Wiedersehen zu sagen. »Also …«

»Also.«

»Werde ich dich wiedersehen?« Sie hätte sich selber treten mögen, sobald diese Worte heraus waren. Das wäre sein Text gewesen.

»Warum? Bist du auf der Suche nach mehr Sex?«, fragte er mit einem ironischen Lächeln.

Sie sah ihn mürrisch an, sein Worte hatten sie wie ein Schlag in die Magengrube getroffen. Sie hatte ihre Worte bereut, sobald sie ihr herausgerutscht waren. Jetzt verstand sie, wie er sich dabei gefühlt haben musste. »Ich nehme an, das habe ich verdient.«

Sie hatte ihn offenbar verletzt, indem sie ihre Beziehung derartig einstufte. Das war nicht ihre Absicht gewesen. Sie hatte sich nur selber schützen wollen. Als Mittel der Verteidigung waren Worte nie stark genug und kamen sowieso zu spät.

Er streckte seine Hand aus und umfasste ihr Kinn. »Ich möchte nur nicht, dass du mich mit derartigen Bemerkungen abspeist. Sei offen und warte ab, wie sich die Dinge entwickeln.«

Charlotte kannte das Ergebnis schon jetzt. Sie würde in Yorkshire Falls enden, während er in der Welt herumreiste. Ende der Diskussion, Ende der Beziehung.

Doch er schien es nicht besonders eilig zu haben, diesen unvermeidlichen Abschluss zu erreichen, schien die Stadt nicht in absehbarer Zeit verlassen zu wollen. Weshalb sollte sie dann Ärger suchen, indem sie sich mit ihm stritt? Mühsam brachte sie ein Lächeln zustande. »Ich nehme an, dass ich das schaffen werde.«

»Das sagst du etwas zu lässig.«

»Also bitte, lass uns dieses sensationelle Wochenende nicht ruinieren, indem wir uns jetzt streiten, okay?«

Er kam näher. »Ich war sensationell, was?«

Sein männlicher Geruch umgab sie, wurde ein Teil von ihr, und ihr Herz schlug schneller. »Ich meinte damit das Wochenende.«

Sein Arm lehnte über ihrem Kopf an der Wand, und seine Lippen waren zum Küssen nah. »Und was ist mit mir?«

»Du warst sogar noch besser«, murmelte sie, als sein Mund ihren berührte. Der Kuss war zu beiläufig, zu schnell und zu schnell vorbei. Er ließ sie zurück mit dem Wunsch nach mehr, was er, wie sie annahm, auch beabsichtigt hatte.

»Du wirst mich wiedersehen.« Er nahm ihr den Schlüssel aus der Hand, öffnete ihre Wohnungstür und ließ sie hinein.

Als sie sich wieder umdrehte, war er schon weg.

Kapitel neun

Als Roman in das Haus trat, war es unverschlossen. Er warf seine Schlüssel auf die Kommode. Die dunklen Zimmer und die absolute Stille sagten ihm, dass seine Mutter nicht zuhause war. Er fluchte vor sich hin. Die Frau sollte etwas vernünftiger sein, wo doch ein Einbrecher frei herumlief. Andererseits dachte sie wahrscheinlich, dass die ganze Höschendieb-Geschichte nur ein Scherz sei – wie die Hälfte aller Frauen in der Stadt.

»Lächerlich.« Morgen früh würde er sich bei Rick melden, um herauszufinden, ob es letzte Nacht irgendwelche Einbrüche gegeben habe.

Jetzt jedenfalls brauchte er nichts als Schlaf. Letzte Nacht hatte er weiß Gott keinen bekommen, aber schon der Gedanke, warum das so war, brachte ihn wieder in Fahrt. Er ging in sein altes Kinderzimmer, ließ seine Tasche auf den Boden fallen und steuerte aufs Badezimmer zu.

Er duschte kalt, aber das half nicht, den Schmerz zu lindern, den der Gedanke an Charlotte verursachte. Noch heute früh hatte er mit ihr zusammen geduscht, und er erinnerte sich lebhaft daran, wie er in sie eingedrungen war, während von allen Seiten das Wasser auf sie beide niederprasselte. Jetzt aber konnte nicht einmal die eiskalte Dusche auf seiner Haut ihn abkühlen.

Er war müde und erregt zugleich und zu erschöpft, um Licht anzumachen, als er in sein Zimmer trat. Immer derselbe Gedanke ging ihm im Kopf herum. Nach diesen Stunden mit Charlotte hatten sein Leben und seine Zukunft sich geändert, und das nicht nur wegen eines Familienversprechens.

Er musste Entscheidungen treffen. Zunächst aber brauchte er Schlaf. Er kroch ins Bett. Sein Kopf berührte die kühlen Laken, sein Rücken schmiegte sich an die Matratze – und sein Körper kam in Kontakt mit warmem, weichem Fleisch.

»Verdammter Mist.« Roman zuckte zurück und saß aufrecht im Bett. »Wer zum Teufel ist das?«

Er sprang auf und stürmte zur Tür, um auf den Lichtschalter zu hauen und den Eindringling zu identifizieren.

»Eine solche Reaktion habe ich nicht erwartet, aber schließlich muss ein Mädel irgendwann den Anfang machen. Jetzt komm schon ins Bett, und ich zeige dir, was ich dir mitgebracht habe.« Die Stimme klang mehr nach einer Katze als nach einer Frau.

Wenn man bedachte, dass Roman sich wie ein Beutetier in der Falle fühlte, war der Vergleich perfekt.

Er musste mitanhören, wie sie auf die Matratze klopfte, knipste das Licht an und sah sich der grotesken Erscheinung von Alice Magregor gegenüber. Ihr gekräuseltes Haar war starr vor Festiger und Spray, ihr Körper in Charlottes berüchtigte Höschen gestopft. Es war ein Körper, den Roman nicht einmal volltrunken angerührt hätte, und jetzt war er stocknüchtern. Leider.

»Oh, du schläfst gar nicht nackt.«

Sie machte einen derartigen Schmollmund, dass sich ihm der Magen umdrehte.

»Na, macht nichts. Ich kümmere mich schon darum. Jetzt schalte das Licht aus und komm wieder ins Bett.« Sie streckte ihre Brust heraus und ihm die Hand entgegen.

Verdammt, er würde die Bettwäsche wechseln müssen, ehe er sich zum Schlafen hinlegte. Er biss die Zähne zusammen, so unerwünscht und unwillkommen war ihm ihr Eindringen in seine Privatsphäre.

»Ich werde mich jetzt umdrehen, bis du wieder anständig aussiehst. Dann werde ich so tun, als wäre das hier nie passiert, und du solltest das ebenfalls so halten.«

Sie zuckte nicht mit der Wimper, und bevor er sich umdrehen konnte, erklärte sie: »Sag mir nicht, dass du nicht interessiert bist. Neulich habe ich dir ein Zeichen gegeben, und du hast mich angelächelt.«

»Du bringst da Fakten durcheinander. Ich habe dich angelächelt, bevor du mit deinem Slip gewedelt hast.«

»Ihr Journalisten mit euren Fakten. Das bedeutet doch nichts anderes. Du hast gelächelt. Du hast Interesse bekundet. Jetzt komm ins Bett.«

Er konnte nicht sagen, ob sie sich nur absichtlich dumm stellte oder wirklich bedauernswert dämlich war. »Wir leben in einer Kleinstadt, Alice. Ich habe mich nur nachbarlich verhalten. Jetzt zieh dich an.« Er verschränkte die Arme, drehte sich weg und lehnte im Türrahmen. Einfach nicht zu glauben, dass Alice Magregor nackt in seinem Bett lag.

Es war nicht sein Art, grausam zu sein, aber er hatte verdammt noch mal nicht vor, ihr ihren Willen zu lassen oder ihr anzudeuten, er wolle, dass sich etwas Derartiges wiederhole. Wenn das Haus abgeschlossen gewesen wäre, hätte es gar nicht erst passieren können. Seine Mutter konnte sich auf eine schöne Predigt über Sicherheit gefasst machen. Sie durfte nicht länger so verdammt vertrauensselig sein. Aus einem falschen Sicherheitsgefühl heraus hatte sie die Haustür nicht abgeschlossen, sich in Gefahr gebracht, dass ihre Unterwäsche gestohlen wurde, und seinen Körper einer Vergewaltigung ausgesetzt – wenn es nach Alice gegangen wäre.

Er konnte sich nicht vorstellen, woher sie gewusst hatte, dass seine Mutter nicht zuhause war, sodass sie es sich hier hatte gemütlich machen können. Aber das war ihm eigentlich auch egal, wenn sie sich nur endlich davonmachte. Er blickte über seine Schulter. Sie hatte sich noch immer nicht gerührt.

»Ich liebe es, wenn ein Mann sich ziert.«

Deutlich war vom vorderen Flur her Gelächter zu hören. Das Lachen seiner Mutter und das tiefere eines Mannes.

Als Alice hörte, dass andere Menschen im Haus waren, weiteten sich ihre Augen.

Das fehlte ihm jetzt gerade, ein Publikum, dachte Roman. Er gab Alice ein Zeichen, endlich aufzustehen, aber sie saß da wie unter Schock.

»… oben Licht gesehen. Roman, bist du das?« Rainas Stimme wurde lauter und schaffte, was Roman nicht gelungen war.

Alice floh aus dem Bett. »Oh mein Gott.« Sie tauchte nach ihren Sachen. Beim Versuch, in ihre Hose zu steigen, tanzte sie auf einem Fuß herum und bemühte sich, ein Bein in die Jeans zu bekommen, die verkehrt herum gekrempelt war.

»Roman, antworte, wenn du es bist!«

»Wage es ja nicht«, zischte Alice.

»Ich glaubte immer, man bekäme die Grundkenntnisse im Kindergarten beigebracht«, kommentierte Roman. »Wenn du dich hinsetzt und nur ein Bein und nicht gleichzeitig zwei hineinsteckst, könnte es besser klappen.«

Rainas Fußtritte klangen lauter als sein klopfendes Herz und angenehmer jetzt als alles, was er in letzter Zeit gehört hatte. Nichts ließ eine Frau so schnell das Interesse verlieren, als erwischt zu werden. Nach Alices knallrotem Gesicht zu urteilen würde sie hier nicht sobald wieder auftauchen oder ihm anderswo begegnen wollen.

Er wartete ab, bis Alice sich genug beruhigt hatte, um ihre Beine halb in ihre Jeans zu bekommen, ehe er seiner Mutter zurief: »Ich höre dich, Mutter! Ich bin vor kurzem zurückgekommen.«

Eine männliche Stimme sprach mit Raina – wahrscheinlich Eric. Das erklärte, warum sie nicht die Treppe heraufgekommen war. Sie benutzte diese Treppe nur einmal am Morgen und dann wieder abends. Roman hatte schon mit Chase darüber sprechen wollen, ob man nicht eines der unteren Zimmer zum Schlafzimmer umfunktionieren sollte, damit Rainas Gesundheit nicht gefährdet war.

»Ich möchte alles über dein Wochenende hören!«, rief Raina, und er hörte so schnelle Schritte die Treppe hochkommen, dass es ihn verwunderte.

»Oh nein!« Dieses Mal kreischte Alice in Panik.

Roman, der immer noch in der Tür stand, drehte sich gerade in dem Moment wieder zu ihr hin, dass er sah, wie sie ihre Hose wegschleuderte. Stattdessen zerrte sie das Bettzeug hoch und wickelte die beige Steppdecke um sich wie ein Leichentuch.

Seltsam und immer seltsamer, dachte Roman und schüttelte den Kopf. »Übrigens«, sagte er zu Alice, »Dr. Fallon ist auch hier. Aber mach dir keine Sorgen. Auf Grund seiner jahrelangen ärztlichen Schweigepflicht wird er sich bestimmt diskret verhalten.«

Es hätte alles noch schlimmer kommen können, dachte Roman. Es hätte auch Chase, Mr. Ich-berichte-nur-die-Tatsachen, sein können, der da hinter seiner Mutter die Treppen hoch stapfte.

Raina war auf der obersten Stufe angelangt und kam auf ihn zu. Roman verstellte die Sicht in sein Zimmer, so gut er konnte. »Hallo, Mutter. Geht es dir gut?« Er blickte über ihre Schulter zu Eric hinüber, der hinter ihr stand.

»Ich bin wegen der Treppe etwas außer Atem. Setzen wir uns auf dein Bett, und dann lass uns reden.« Sie wollte an ihm vorbei, doch er hielt sie sanft am Arm fest. »Du kannst da nicht hinein.«

»Wer ist da? Ist es Charlotte?«, wollte sie wissen und klang ganz aufgeregt bei der Vorstellung.

»Nein, es ist nicht Charlotte. Aber bitte – das hier ist alles schon chaotisch genug. Du solltest nicht auch noch darin verwickelt werden und dich aufregen.« Raina schüttelte den Kopf und versuchte, über seine Schulter zu schauen.

Hinter ihr verdrehte Dr. Fallon die Augen, als wollte er sagen: Wenn sie erst einmal in Fahrt ist, kann keiner sie aufhalten. Roman verstand ihn nur zu gut.

»Okay, dann sieh es dir an«, flüsterte Roman und legte seinen Zeigefinger auf die Lippen, zum Zeichen, dass sie schweigen solle. Es war nicht seine Aufgabe, Alice vor ihrer eigenen Dämlichkeit zu beschützen, aber es war ihm lieber, dass Raina nur einen kurzen Blick hineinwarf und dann verschwand, als dass sie hineinplatzte und so die Frau vollends erniedrigte.

Er trat ins Zimmer, seine Mutter hinter ihm, als Alice gerade mit zitternden Händen das Fenster zu öffnen versuchte.

Aber Roman war sofort klar, dass der Riegel sicher war und dass Alice es nicht riskieren würde, sich bei der Höhe in Gefahr zu bringen.

»Ich glaube, Eric sollte sich um sie kümmern, Roman. Sie ist offenbar verwirrt und aufgeregt«, flüsterte Raina und zog ihn an der Hand aus dem Zimmer.

Als ihm bewusst wurde, dass er seiner Mutter in Unterhosen gegenüberstand, schnappte er sich seine Jeans, die er auf dem Boden liegen gelassen hatte. Er würde die Peinlichkeit besser überstehen als Alice. »Du hast Recht. Lass uns nach unten gehen, ja?«

Er verschwand noch schnell im Badezimmer, um seine Hose anzuziehen. Als er in die Küche trat, sah er gerade noch, wie seine Mutter ein Mittel gegen Sodbrennen einnahm.

»Könntest du mir einen Tee machen?«, bat Raina. »All diese Aufregung hat mich mitgenommen.«

Er blickte sie besorgt an. »Bist du sicher, dass es nur Sodbrennen ist? Hat es nichts mit deinem Herzen zu tun? Ich kann Eric holen …«

»Nein, alles in Ordnung. Nur eine ganz normale Magenverstimmung.« Sie klopfte sich auf den Bauch. »Dieses Mädchen braucht Eric jetzt dringender als ich.«

»Versprich mir nur, dass du acht gibst, wenn etwas wirklich nicht in Ordnung ist.« Er füllte Wasser in den Teekessel und schaltete den Herd ein.

»Ich nehme an, Alice braucht ein Beruhigungsmittel und eine schöne Strafpredigt. Was hat sie sich nur gedacht?« Raina schüttelte den Kopf und setzte sich hin.

»Das erinnert mich an etwas. Was hast du dir dabei gedacht, das Haus weit offen stehen zu lassen?«

»Darf ich dich daran erinnern, dass es mein Leben lang hier in Yorkshire Falls keinen Grund gegeben hat, etwas abzuschließen?«

»Fünf Einbrüche in einer Woche sind dir nicht Grund genug?«

»Doch, da stimme ich dir zu. Wir sprechen später darüber.« Eric trat ins Zimmer. »Alice wartet im Flur – völlig bekleidet«, sagte er mit gedämpfter Stimme. »Ich fahre sie nach Hause. Ich habe ihr versprochen, dass das hier unter uns bleibt.« Sein Blick ruhte nicht auf Roman, der jeden Grund hatte, den Vorfall zu verschweigen, sondern auf Raina, von der Roman wusste, dass sie nur zu gern die Telefonleitung hätte heiß laufen lassen, um ihren Freunden von ihrem ereignisreichen Abend zu berichten.

»Ich bin sensibel genug, um zu wissen, wann ich den Mund halten muss«, sagte sie mit gekränktem Blick.

Roman legte seine Hand auf ihre. »Ich bin sicher, das er dich nicht beleidigen wollte, Mutter. Er will nur vorsichtig sein.«

»Genau. Danke, Roman. Raina, ich rufe dich an.« Eric dämpfte seine Stimme. »Tut mir Leid, dass unser Abend so abgekürzt wurde.«

»Ich bin dir dankbar, wenn du mit mir etwas unternimmst. Die Jungen sind bei meinem Gesundheitszustand beruhigter, wenn ich mit dir zusammen bin.« Sie warf ihm einen wachsamen Blick zu. »Ich werde es genießen, jetzt gemeinsam mit meinem Sohn Tee zu trinken. Wir beide haben ja immer noch Zeit füreinander.«

»Morgen Abend würde mir gut passen.«

»Lass uns morgen zuhause bleiben, ja?« Raina stieß einen tiefen Seufzer aus.

Eric trat auf sie zu, aber sie winkte ab. »Eine Tasse Tee ist alles, was ich brauche. Normans Fett liegt mir einfach schwer im Magen. Jemand sollte bei ihm einbrechen und all das Schweineschmalz aus seiner Vorratskammer stehlen.«

Eric lachte und wandte sich Roman zu. »Ich bin nicht sicher, ob ich dir raten soll, auf deine Mutter oder eher auf dich selbst aufzupassen.« Er lachte in sich hinein und war gegangen, ehe Raina das letzte Wort haben konnte.

Der Teekessel begann zu pfeifen und Roman stand auf, um ihn zu holen. »Weißt du, ich glaube, Dr. Fallon tut dir gut.«

»Du bist nicht verärgert?« Ihre Stimme klang sanft und besorgt.

Er blickte erstaunt über die Schulter zu ihr hinüber, dann machte er weiter, indem er den Teebeutel ins Wasser tauchte und einen Teelöffel Zucker hinzufügte, ehe er sich wieder zu ihr an den Tisch setzte. »Worüber denn verärgert? Der Mann macht dich offensichtlich glücklich. Du gehst mit ihm aus, lächelst mehr als in all den letzten Jahren, und trotz des Schreckens, den dir deine angegriffene Gesundheit eingejagt hat …«

»Vielleicht liegt es ja daran, weil du zuhause bist.«

»Oder weil ein Mann etwas Besonderes an dir findet und du die Aufmerksamkeit genießt.« Er stellte einen Becher vor sie hin.

»Pass auf, dass deine Fantasie nicht mit dir durchgeht. Er ist ein einsamer Witwer, dem ich Gesellschaft leiste. Das ist alles.«

»Du bist die letzten zwanzig Jahre eine einsame Witwe gewesen. Es wird Zeit, dass du wieder anfängst, dein Leben zu leben.«

Sie senkte den Blick und starrte in ihre Tasse. »Ich habe niemals aufgehört zu leben, Roman.«

»Doch, das hast du.« Ihm stand nicht der Sinn nach so einem tiefgründigen Gespräch, aber es ließ sich nicht leugnen, dass der Zeitpunkt dafür gekommen war. »Du hattest in so mancher Weise aufgehört zu leben – und hast damit auch unser Leben verändert. Roman, Rick und Chase, die Junggesellen-Brüder«, meinte er trocken.

»Du willst damit sagen, es sei meine Schuld, dass ihr Jungens noch ledig seid?« Seine Mutter klang empört und verletzt.

In Gedanken zerrte er an seinen Fingern. Er wollte ihr sagen, dass es dabei nicht um Schuld, nicht um Schwäche ging, aber er konnte nicht lügen. »Du und unser Vater, ihr habt uns ein wunderbares Familienleben geboten.«

»Und ist das etwas Schlechtes? Etwas so Schlechtes, dass ihr drei Ehe und Familie meidet?«

Er schüttelte den Kopf. »Nein. Aber du warst am Boden zerstört, als er starb. Es war fast so, als wäre das Leben zu Ende. Du … du hast nur noch mit Schmerzen gelebt …«

»Die wurden mit der Zeit schwächer«, erinnerte sie ihn. »Ich hätte keine Minute mit deinem Vater missen wollen. Auch dann nicht, wenn mir so Leid und Trauer erspart geblieben wären. Wenn man niemals Schmerz gefühlt hat, dann hat man nicht wirklich gelebt«, sagte sie sanft.

Ihm war bereits an diesem Wochenende bewusst geworden, dass er bisher nicht gelebt hatte. Seitdem er sich so innig mit Charlotte verbunden gefühlt hatte. Während seine Mutter sprach, wurde ihm auch der Grund dafür klar. In dem Bestreben, diesen schmerzhaften Trauerprozess, den seine Mutter durchgemacht hatte, niemals zu wiederholen, war sein Entschluss gereift, wegzulaufen, zu reisen, Abstand zu halten – von seiner Stadt, seiner Familie, von Charlotte. Charlotte, die, wie er immer gewusst oder wenigstens geahnt hatte, die Frau war, die ihn an Yorkshire Falls binden und dort festhalten konnte.

Sie war die Frau, die die Macht hatte, ihn zu verletzen, ihm genau den Schmerz zuzufügen, den er fürchtete, wenn sie starb oder ihn auf irgendeine andere Weise verließ. Aber diese eine Nacht mit ihr hatte bewiesen, dass er ohne sie überhaupt nicht existieren konnte.

Sie war jedes Risiko wert.

»Ich habe gelebt, und ich habe geliebt. Das kann nicht jeder von sich behaupten. Ich hatte Glück«, fasste sein Mutter zusammen.

Ein bitteres Lächeln spielte um Romans Mund. »Du hättest mehr Glück haben können.«

Eine Kombination aus Traurigkeit, aus Glück und Erinnerungen war in ihren Augen zu lesen. »Ich will nicht lügen. Natürlich wäre es mir lieber gewesen, wir hätten euch Jungens zusammen großgezogen und wären gemeinsam alt geworden. Immerhin habe ich jetzt aber noch diese Chance mit Eric bekommen.« Ihr betroffener Blick suchte seinen. »Und du bist sicher, dass dich das nicht aufregt?«

»Ich finde, er tut dir gut. Nichts regt mich daran auf.«

Sie lächelte. »Dir ist wohl klar geworden, dass du nicht ewig vor dem Leben davonlaufen kannst.«

Es überraschte ihn nicht, dass sie seine Gedanken lesen konnte. Seine Mutter war schon immer sehr einfühlsam gewesen. Diese Eigenschaft hatte er geerbt, und sie hatte seine Karriere mitgeprägt, aber sie ging ihm auf den Geist, wenn sie gegen ihn verwandt wurde. Abgesehen davon war es diese Einfühlsamkeit, die ihn immer offen gemacht hatte für den Kummer seiner Mutter.

»Na ja, ich nehme an, du kannst schon so weitermachen wie bisher, aber bedenke, was du dabei alles verpasst.« Sie tätschelte sein Hand in der mütterlichen Geste, die ihm so vertraut war. »Und du bist zu klug, um mit etwas weiterzumachen, das eine Flucht und keine Lösung ist. So, nachdem ich dir das alles gepredigt habe – wie passt Charlotte jetzt in dein Leben? Und sag mir keinesfalls, überhaupt nicht.«

Sie war zu ihrer Mission zurückgekehrt. »Du kennst mich doch gut genug, um zu wissen, dass ich dir so etwas nicht sagen würde«, antwortete Roman.

Sie warf einen Blick Richtung Himmel. »Mädchen! Warum konnte der liebe Gott mir zu meinen Jungs nicht ein Mädchen geben? Dann hätte ich wenigstens verstanden, was eins meiner Kinder denkt.«

»Nun lass mal gut sein, Mutter. Du weißt, dass du gern im Unklaren gelassen wirst. Das hält dich jung.«

»Ich würde lieber aus dem Jungbrunnen trinken«, murmelte sie. »Wo wir gerade von Mädchen sprechen – du hast mir erzählt, du wolltest gestern Abend einen alten Freund besuchen, der nach Albany gezogen ist, Samson aber sagte mir, er habe Charlotte in deinem Auto wegfahren sehen.«

»Für einen Mann, der als Einsiedler der Stadt gilt, ist er mir zu mitteilungsbedürftig.« Roman fragte sich, wer sie wohl sonst noch hatte wegfahren sehen. Nicht, dass es von Bedeutung gewesen wäre. Er hatte vor, sie zu einer ehrbaren Frau zu machen mit tadellosem Ruf. Es sei denn, man hielt es für rufschädigend, einen Chandler zu heiraten, der Höschenfetischist war.

So erstaunlich es ihm selbst auch vorkam, er war jetzt bereit, eine Bindung einzugehen – eine, die mehr zu bieten hatte, als es sich ihm nach dem Verlieren der Münzwette vorzustellen möglich gewesen war. Aber ehe er Charlotte diese Idee unterbreitete, musste er sie davon überzeugen, dass er einen guten Ehemann und Vater abgeben konnte, dass er mehr wollte als eine bequeme Fernehe. Wie viel mehr, das musste er noch durchdenken. Die Frage war, wie viel er von seiner Karriere, seinen Reisen zu opfern bereit war. Er hatte Verpflichtungen, Menschen, die sich auf ihn verließen, und wirklichen Spaß an seinem Beruf. Er wollte ihn nicht verlieren, wenn seine Beurlaubung vorbei war.

Sein augenblickliches Ziel war persönlicher Natur. Enkelkinder für seine Mutter würden das Nebenprodukt dieses Zieles sein, aber nicht das Motiv für seine Eheschließung. Er fühlte sich aufgekratzt und schwindelig, ganz wie an dem Tag seines ersten Associated Press Auftrags.

»Du hättest mir ruhig sagen können, dass du mit Charlotte wegfährst«, unterbrach seine Mutter ihn in seinen Gedanken.

»Und du hättest dann die arme Frau ausgefragt? Das wollte ich ihr ersparen.«

Ein amüsiertes Glitzern trat in ihre Augen. »Na ja, das kann ich immer noch machen, trotz deiner Verschleierungstaktik. Aber ich werde es lassen. Sie hat momentan genug am Hals.«

Seine inneren Alarmglocken begannen zu läuten. Wenn Alice verrückt genug war, um in sein Bett zu kriechen, wer weiß, was sonst noch alles in dieser Stadt geschehen konnte! »Wieso denn das? Noch ein Höschendiebstahl?«

Seine Mutter schüttelte den Kopf. »Nein, und Rick ist ziemlich verärgert, dass dich gestern Nacht niemand herausgepaukt hat, soviel kann ich dir sagen. Nicht, dass die Polizei dich für verdächtig hält, aber da Alice und die Damen der Stadt noch immer in Aufruhr sind …«

»Mutter, was ist los mit Charlotte?«, unterbrach er ihr Gefasel.

»Entschuldige, es hat mich mitgerissen.« Sie wurde rot.

Ihr Ton und ihr Stirnrunzeln gefielen ihm gar nicht. »Was ist los?«

Sie seufzte. »Russel Bronson ist zurück.«

Roman stieß einen Fluch aus.

»Benimm dich«, sagte seine Mutter, aber ihr mitfühlender Gesichtsausdruck zeigte ihm, dass sie verstand, warum er so aufgebracht war.

Das Timing von Bronsons Rückkehr konnte kaum schlechter sein. Dass Roman mit sich selbst, seiner Vergangenheit und Zukunft ins Reine gekommen war, hieß nicht, dass es bei Charlotte genauso war. Er hatte mit sich gekämpft, seit er in die Stadt zurückgekehrt war und die Münzwette verloren hatte. Trotz seiner Versuche, sich von Charlotte fern zu halten, war sie die einzige Frau, der er Einlass in sein Leben gewähren wollte. Die einzige Frau, mit der er schlafen und von der er Kinder haben wollte.

Ursprünglich hatte er diese Wahl auf Grund der Münzwette getroffen. Es war eine egoistische, emotionslose Entscheidung gewesen, weil er immer noch auf der Flucht gewesen war. Weil er immer noch mehr an sich als an Charlotte gedacht hatte, egal, wie sehr er sich auch etwas anderes einzureden versuchte. Er hatte ein Bedürfnis. Um das zu stillen, hatte er sie ausgewählt. So einfach. So dumm. Sie verdiente so viel mehr – einen Mann, der sie liebte, der für sie da war und ihr das Familienleben geben würde, das ihr als Kind versagt geblieben war. Roman wollte der Mann sein, der ihr all das ermöglichte. Aber sie würde ihm niemals glauben, ganz besonders nicht jetzt.

Raina stützte ihr Kinn auf die Hand. »Hast du einen Plan?«

Selbst wenn er einen gehabt hätte, würde er ihn nicht seiner Mutter verkünden wollen. Aber wie die Dinge lagen, war sein Kopf so leer wie sein Laptop-Bildschirm an einem schlechten Tag.

»Also ich finde, du solltest dir mal langsam etwas einfallen lassen«, bemerkte sie in sein Schweigen hinein.

Er warf seiner Mutter einen genervten Blick zu. »Soweit war ich auch schon. Aber ich stecke in Schwierigkeiten, es sei denn, Russell ist nicht der Abschaum der Menschheit, für den die Stadt ihn hält.«

»Ich weiß nicht, was Russell ist.« Seine Mutter zuckte die Schultern. »Er ist zu lange weggewesen. Du bist der Reporter, du musst das herausfinden. Bedenke nur, es gibt drei Seiten von jeder Geschichte: ihre, seine und die Wahrheit.«

Roman nickte. Er hoffte nur, dass die Wahrheit ausreichte, um ihre gemeinsame Zukunft zu sichern.

Am Montagmorgen schwebte Charlotte zur Arbeit, leichtfüßig und glücklicher, als sie es seit Ewigkeiten gewesen war. Sie hatte sich vorgenommen, die Euphorie zu genießen, solange sie andauerte, und nicht die Gründe zu analysieren, die sie davon abhalten sollten, sich zu sehr an Roman und seine Zuwendung zu gewöhnen. Er hatte sie gebeten, offen zu sein, und er bereitete ihr ein solches Wohlbefinden, dass sie nicht streiten wollte. Er vermittelte ihr den Eindruck, es sei trotz allem alles möglich. Selbst mit ihnen beiden. Sie war selber schockiert über ihre neue, erleuchtete Sichtweise, aber er hatte ihr andererseits keinen Anlass gegeben, an ihm zu zweifeln.

»Ich rieche Kaffee«, sagte Beth, als sie aus dem hinteren Raum trat.

»Du riechst Chai-Tee. Norman hat es noch nicht zu geeistem Milchkaffee gebracht, aber er hat jetzt diesen Tee neu, und der ist köstlich. Ob heiß oder kalt, ganz egal. Heute war mir nach heißem zumute. Hier, probier mal.« Charlotte reichte Beth ihre Tasse rüber. »Er ist sehr süß«, warnte sie Beth, falls diese etwas Bitteres erwartete.

Beth nahm einen vorsichtigen Schluck und machte große Augen. »Wie eine Mischung aus Honig und Vanille. Lecker.«

»Er kommt ursprünglich aus Indien. Zum ersten Mal habe ich ihn letztes Jahr in New York getrunken.«

»Ich will gar nicht wissen, wie viele Kalorien er hat.«

Charlotte schüttelte den Kopf. »Ich auch nicht. Er ist ein reiner Genuss, und ich weigere mich, etwas anderes zu tun als zu genießen.« Das klang wie ein Motto, das seit ihrer Wiederbegegnung mit Roman über ihr zu schweben schien. »Zum Lunch esse ich dann nur einen leichten Salat.« Charlotte schloss die Augen und atmete den Duft des gewürzten Tees ein, ehe sie weitertrank. »Mmm …« Sie zog diesen Ton in die Länge.

»Aha.« Beth Stimme störte ihre Zufriedenheit.

Charlotte öffnete die Augen und begegnete dem wissenden Grinsen ihrer Freundin. »Was heißt hier aha?«

»Ich erkenne den Ausdruck, den Ton. Er verkündet reine Verzückung. Ekstase.«

»Na und?« Charlotte schüttelte den Kopf. »Ich habe dir doch gesagt, dass ich dieses Zeug liebe.«

»Deine Wangen sind gerötet, und du klingst geradezu orgiastisch. Du willst mir doch nicht erzählen, dass das alles vom Tee kommt.«

»Woher sollte es denn sonst kommen?«

Beth ließ sich in einem Sessel vor Charlottes überfülltem Schreibtisch nieder. »Woher es sonst kommen soll, fragt sie. Als ob ich nicht herausfinden könnte, dass ihr beide, du und Roman, Samstagnacht nicht in der Stadt wart. Zufall? Ich glaube kaum.« Beth tippte mit den Fingern auf einen Stapel Rechnungen. »Weißt du, Samstagabend habe ich mit Rick rumgehangen. Wir haben Darts gespielt, die Zielscheibe war mein letztes Foto von dem guten Doktor …«

»Hat er angerufen?«

Beth Augen füllten sich mit Tränen. »Ich habe ihn angerufen, und als er mich schnell abfertigen wollte, habe ich wieder angerufen und die Sache beendet – und du unterbrichst mich übrigens gerade.« Abrupt wechselte sie das Thema.

Charlotte bemerkte die Ausweichtaktik, konnte aber nicht den Mund halten. »Du hast Schluss gemacht?« Sie stürmte um den Schreibtisch herum, um ihre Freundin in die Arme zu nehmen. »Ich weiß, das kann nicht leicht für dich gewesen sein.«

»Hatte keine Wahl.« Beth schüttelte den Kopf und konnte offenbar vor Rührung kein Wort herausbringen.

Charlotte trat zurück und saß dann mit baumelnden Beinen auf einer Schreibtischecke. Jetzt, wo sie darauf achtete, wurde ihr bewusst, dass Beth nicht mehr den funkelnden Diamanten an ihrer linken Hand trug. »Und er hat es so einfach über sich ergehen lassen?«

»Ich glaube, er war erleichtert.«

»Der Schwachkopf.«

Beth lachte, aber dabei traten Tränen in ihre Augen. »Na ja, da stimme ich dir zu, aber ich bin die mit dem größeren Problem. Ich habe mich darauf eingelassen. Ich habe nie tiefer geschaut oder zugegeben, dass er einen Hang zum Pygmalion hatte.« Sie fröstelte. »Lass uns das Thema wechseln, ja?«

Charlotte nickte. Sie wollte den Schmerz ihrer Freundin nicht noch vergrößern.

Beth beugte sich vor und stützte ihre Ellbogen auf die Armlehnen ihres Stuhls. »Lass uns lieber auf mein eigentliches Thema zurückkommen.«

»Und das war?«

»Du warst es, und dass diese geröteten Wangen und Freudenlaute nichts mit dem Chai-Tee zu tun haben.«

Typisch Beth, den Spieß umzudrehen und Charlotte auf den heißen Stuhl zu setzen. Sie wehrte mit beiden Händen ab. »Ich verweigere die Aussage.« Alles, was sie und Roman betraf, war zu persönlich, um es zu diskutieren. Selbst nicht mit Beth.

»Aha!« Ihre Freundin setzte sich kerzengerade auf.

Charlotte kniff die Augen zusammen. »Was ist?«

»Die Aussage zu verweigern bedeutet, dass du etwas zu schützen hast. Etwas Privates.« Anteilnahme glänzte in der Tiefe ihrer Augen, als sie sich vorbeugte. »Komm schon, sag’s mir. Das war mehr als ein Date, stimmt’s? Bitte, lass mich freudig an deinen guten Neuigkeiten teilhaben. Ich habe so wenig eigene.«

Obwohl Charlotte das gegenwärtige Problem Beths sehr weh tat, erkannte sie doch, wenn sie manipuliert wurde, und Beth beherrschte das gut. »Wie wäre es denn damit?« Charlotte bot ihr einen Kompromiss an. »Ich verspreche, dich einzuweihen, wenn ich wirklich Neuigkeiten habe. Alles, was ich im Augenblick beinhalte, ist …Hoffnung.« Hoffnung, die sie ganz für sich behalten wollte aus Angst, dass ihre Träume sich bei Tageslicht als eben solche entpuppen könnten und sie wie ihre Mutter allein gelassen würde.

Sie bemerkte den besorgten Blick ihrer Freundin. »Wenn ich etwas zu erzählen hätte, wärst du der einzige Mensch, dem ich mich mitteilen würde.« Sie beugte sich vor und drückte Beths Hand. »Das ist ein Versprechen.«

Beth atmete hörbar aus. »Ich weiß. Ich hasse es nur, die einzige zu sein, die all ihre Probleme und Schwächen offenbart.«

»Du bist nicht schwach. Du bist menschlich.«

Beth zuckte die Schultern. »Lass uns austrinken.« Sie hob ihren Plastikbecher. »Prost.«

»Prost«. Charlotte trank ihren Tee, der inzwischen lauwarm war, in wenigen Zügen aus. »Alsdann. Macht es dir etwas aus, heute den Laden zu übernehmen? Ich will mich in mein Apartment verkriechen und häkeln.«

»Oh, wie aufregend.«

»Nicht wirklich.« Sie lachte. »Aber das Geld, das hereinkommen wird, wenn wir die fertige Ware ausgeliefert haben, ist sicherlich die Stunden wert, die ich vor dem Fernseher aushalten muss.«

Beth stand auf. »Lieber du als ich.«

»Wir treffen uns später beim Little League Spiel, ja?« Charlottes Speicher hatte ein Team gesponsert, und Charlotte versuchte so oft wie möglich hinzugehen und die Jungens anzufeuern. Obwohl die Saison kaum angefangen hatte, waren sie schon zweimal aktiv gewesen und gingen in das heutige Spiel mit einem Rekordsieg. Sie betrachtete sie als ihr Team und war stolz auf jeden Treffer, den sie landeten.

Beth zuckte die Schultern. »Warum nicht? Es ist ja nicht so, als hätte ich etwas Aufregenderes zu tun.«

»Mannomann, danke«, entgegnete Charlotte trocken.

»Ich meine es tatsächlich Ernst. Zu dem Spiel zu gehen ist besser, als einen Abend lang Patiencen zu legen.«

Charlotte warf ihren leeren Becher in den Mülleimer. »So traurig es ist, auch für mich ist das Spiel der Höhepunkt des Tages.« Es sei denn, Roman käme vorbei. Wir sehen uns, hatte er gesagt, und ihr Magen verkrampfte sich aus Vorfreude. Sie konnte es kaum erwarten.

»Mir bricht es das Herz.« Beth musterte sie ohne jede Spur von Mitleid.

Charlotte lachte. »Na klar. Bring wenigstens was zu essen mit, weil ich nach einem Tag harter Arbeit am Verhungern sein werde.« Sie hatten beide abgemacht, abwechselnd für Essen zu sorgen. Letzte Woche hatten sie bei gebratenem Hähnchen gefroren, und da die Temperaturen sanken, würde es heute nicht anders sein. »Vergiss nicht, deine Jacke mitzunehmen.«

»Ja, Mama.«

Bei Beths Worten fühlte sie ein seltsames Flattern in der Brust. Vielleicht war es ihre biologische Uhr, die dazu noch den Kloß in ihrem Hals verursachte, denn es konnte bestimmt nicht der plötzliche Wunsch nach Kindern sein. Nach Romans Kindern.

Sei großzügig. Aber der Mann war nach wie vor ein Reisender, freiwillig und beruflich. Ausgeschlossen, dass sie derartig großzügig sein könnte.

Oder doch?

Später am Tag waren Charlottes Hände müde, ihre Schultern steif, aber sie hatte das Gefühl, etwas geleistet zu haben. Sie hatte gehäkelt, genäht, eben einen ganzen Tag lang gearbeitet. Dann hatte sie ein hellblaues Höschen sorgfältig verpackt und bei der ersten Person auf der Bestellliste abgeliefert, ehe sie in den Supermarkt ging, um ihren Kühlschrank auffüllen zu können.

Als sie nach Hause kam, fand sie auf dem Anrufbeantworter eine seltsame Nachricht von ihrer Mutter vor, in der sie versprach, am Abend Charlotte beim Baseballspiel zu treffen. Die Little League Spiele waren ein Ereignis, aber ihre Mutter nahm nie daran teil. Charlotte fragte sich, ob der Tierarzt der Stadt etwas damit zu tun hatte, dass ihre Mutter plötzlich bereit war auszugehen. Wenn das so war, würde Charlotte in Harrington, der Nachbarstadt, einen Hund aus dem Tierheim holen, um Annie weiter anzuspornen, sich mit dem Mann zu treffen.

Ihre Mutter hatte angerufen, aber Roman nicht. Natürlich hatte er keine Versprechungen gemacht, also auch keine gebrochen. Trotzdem war sie enttäuscht, dass er nach ihrem gemeinsamen Wochenende sich nicht nach mehr von dem verzehrte, was auch immer sie zu bieten hatte. Das war’s dann wohl mit ihrem Charme, ihren Fähigkeiten, ihrer erotischen Anziehungskraft, dachte sie nüchtern.

Vollständig konnte sie die Bestürzung darüber nicht abschütteln, aber sie wusste, dass es ihr trotzdem nicht schlecht gehen würde. Wenigstens in der Hinsicht war sie nicht die Tochter ihrer Mutter.

Sie richtete sich gerade auf, nahm die Schultern zurück und ging auf die Schule zu. Ein kühler Wind war aufgekommen. Wie vorhergesagt, waren die Temperaturen während des Tages unglaublich gesunken, und sie verschränkte die Arme vor der Brust, um sich zu wärmen. Aber für die Jungs und die Tribünenfans, wie sie einer war, hatten sie zum Glück perfektes Softball-Wetter, um das Spiel zu genießen. Charlottes Speicher sponserte die Rockets, und sie wünschte sich, dass diese ordentlich zuschlugen.

Als sie über den vollen Parkplatz ging, konnte sie in der Ferne das Spielfeld sehen, jenseits vom Fußballfeld und der Tribüne. Ihr Magen knurrte, und sie legte eine Hand auf ihren leeren Bauch. Sie hoffte, dass Beth mit etwas Leckerem auf sie wartete. Sie war am Verhungern.

Als sie die behelfsmäßigen Sitzreihen erreicht hatte, einen Ort, an dem sie als Teenager viel Zeit verbracht hatte, beschleunigte sie ihre Schritte. Da griff ohne Vorwarnung jemand von hinten nach ihr. Starke Hände umfassten ihre Taille und hielten ihre Arme dabei umklammert.

Angst stieg in ihr auf – aber nur zwei Sekunden lang, bis ein vertrautes Rasierwasser ihre Sinne alarmierte und eine erregende Stimme ihr ins Ohr flüsterte: »Ich wollte schon immer unter der Tribüne mit dir rummachen.«

Angst verwandelte sich in Aufregung, Aufregung in Erregung. Sie hatte Roman heute vermisst. Und wenn sie sich eingestand, wie sehr, konnte die Angst sehr wohl wiederkehren. Stattdessen beschloss sie, in seinen Armen zu entspannen und zu genießen.

Roman fühlte, wie ihre Muskeln schlaff wurden. Er wusste nicht, wie er es geschafft hatte, sich den ganzen Tag von ihr fernzuhalten. Verdammt, er wusste nicht, wie er sich die letzten zehn Jahre von ihr ferngehalten hatte. Welch ein erniedrigendes Eingeständnis für einen Mann, der Reisen zu seinem Lebensinhalt gemacht hatte. Er vergrub sein Gesicht zwischen ihrem Hals und den Schultern und atmete ihren Duft ein. »Du musst wissen, dass ich damals zu Highschool-Zeiten einen Mord begangen hätte, um dich hinter die Tribüne zu bekommen.«

»Und was hättest du da mit mir gemacht?«

Ihrem spielerischen Ton entnahm Roman, dass sie gut aufgelegt war. Offenbar hatte sie noch nichts von der Rückkehr ihres Vaters gehört, was ihm die winzige Chance gab, ihr gemeinsam Erlebtes zu festigen. Er griff nach ihrer Hand und zog sie hinter die Bänke, bis sie gut versteckt waren. Oh ja, er wusste Bescheid. Schließlich hatte er sich zu Schulzeiten darauf spezialisiert, hier herumzuhängen. Mit den falschen Mädchen.

Jetzt hatte er die Richtige. Sie trug Jeans und ein Little League Pullover unter einer offenen Jeansjacke mit flauschigem Futter. Am meisten aber zog ihr Mund seine Blicke an – ihre Lippen waren ebenso rot wie ihre Schlangenlederstiefel.

Er zog sie an ihrem weißen Fellkragen nahe genug, um sie küssen zu können. »In der Highschool hast du niemals mit einem derartig scharfen Make-up angegeben.«

Sie grinste. »Ich war damals auch nicht darauf aus, Aufmerksamkeit auf mich zu lenken.«

Unerwartete Erleichterung überkam ihn. »Du hast mich heute vermisst, oder?« Genau dafür hatte er ihr Zeit lassen wollen, ehe er sie wiedersah. Aber es war ihm nicht leicht gefallen.

Sie verdrehte die Augen. »Ich habe nicht gesagt, dass ich deine Aufmerksamkeit erregen wollte.«

Darauf fiel er nicht herein. Sie hatte ihn genauso vermisst wie er sie. »Na schön, aber die hast du sowieso. Jetzt sei still und küss mich.«

Und das tat sie. Ihre Lippen waren kalt, und er wärmte sie auf, indem er seine Zunge in ihren Mund steckte. Sie schlang die Arme um seine Taille und zog ihn dicht heran, wobei sie den Kuss vertiefte und befriedigt aufseufzte. Sie steckte ihre Hände in die Gesäßtaschen seiner Jeans und drückte die Handflächen gegen seinen Hintern. Ihre Zunge traf seine Stoß für Stoß, genauso wie ihre Körper sich übereinstimmend bemühten, die erotische Bewegung nachzuahmen. Unglücklicherweise gab es zu viele Stoffschichten zwischen ihnen.

Beifallsrufe wurden laut, und sie brach den Kuss ab. »Ich kann das jetzt nicht«, sagte sie mit feuchten Lippen.

Er registrierte ihren benommenen Gesichtsausdruck. »Natürlich kannst du. Und du willst es auch.« Er wollte auch, nachdem er die himmlische Erfahrung, in ihr zu sein, schon einmal gemacht hatte.

Sie legte den Kopf auf die Seite. »Okay, dann sage ich es anders. Ich möchte, aber ich kann nicht.«

Er hielt immer noch mit beiden Händen ihre Vorderarme gepackt, und das Verlangen, sie zu lieben – hart und heftig – war überwältigend. »Nenn mir einen Grund, warum nicht, und sieh zu, dass der stichhaltig ist.«

»Weil meine Mutter eine Nachricht auf meinem Anrufbeantworter hinterlassen hat. Sie hat gesagt, sie wolle mich auf dem Baseball-Feld treffen. Sie geht so gut wie nie zu solch öffentlichen Veranstaltungen, und jetzt gleich zweimal in der Woche. Ich muss dort sein.«

Das Bedauern in ihren Augen genügte ihm. Im Moment jedenfalls. »Ich hätte nicht gedacht, dass du etwas wirklich Zwingendes vorbringen würdest. Es ist dir gelungen.« Er lockerte seinen Griff. Sein Körper war nicht davon begeistert, aber sein Herz hatte gesiegt. Er wollte ihr geben, was sie sich wünschte, in diesem Fall, ihre Mutter zu treffen.

Er hoffte nur, dass es ihr keinen Schmerz bereiten würde. »Du hast mit ihr noch nicht gesprochen, seit du zurück bist?«

Charlotte schüttelte den Kopf.

Dann wusste sie mit Sicherheit noch nichts über ihren Vater. »Charlotte …«

»Komm.« Sie ergriff seine Hand. »Lass uns meine Mutter suchen gehen, noch etwas vom Spiel mitkriegen, und, wenn du Glück hast, kannst du danach mich kriegen.« Sie lachte, und ehe er nur ein Wort sagen konnte, lief sie los.

Er stöhnte auf und lief hinterher, weil er einfach nur bei ihr sein wollte, um den Schaden zu begrenzen, wenn der Schock sie traf.

Charlotte blickte über die Schulter zurück und lachte. Wegen ihres schnellen Starts war ihr ganz schwindelig. Natürlich hatte Romans Kuss auch zu ihrer Benommenheit beigetragen. Ihre Flucht war reiner Selbstschutz. Egal, wie weit sie vom Baseballfeld entfernt waren, jeder würde nach einem Blick auf sie sich ausrechnen können, was sie getan hatten. Je weniger sie unter der Tribüne taten, desto besser war es, jedenfalls was sie betraf. Bis später. Dann konnten sie weitermachen, wo sie aufgehört hatten, und tun, was sie wollten.

Dieser Gedanke jagte ihr wohlige Schauer über den Rücken, erregte jeden Nerv und trieb ihr die Röte in die Wangen. Als sie noch einmal über die Schulter zurückblickte, sah sie Roman gemütlich hinter ihr hergehen. Er grinste und winkte, wurde dann aber von Rick aufgehalten, der ihn bei der Schulter packte.

Charlotte verlangsamte ihre Schritte und stieß, als sie sich umdrehte, direkt auf ihre Mutter. Eine glänzende Ausgabe ihrer Mutter, mit geschminktem Gesicht, strahlendem Lächeln und funkelnden Augen.

»Mama!«

»Wo kommst du so eilig hergerannt?« Annie umarmte sie innig und ließ sie dann wieder los.

»Ich bin … ich war …«

»Du hast mit Roman unter der Tribüne rumgemacht.« Ihre Mutter hob die Hand und fuhr ihr mit den Knöcheln über die Wange. »Ich erkenne die Anzeichen. Dein Vater und ich haben das auch immer getan.«

Charlotte lag der Protest auf den Lippen. Sie wollte nicht akzeptieren, dass irgendetwas von ihren Gefühlen für Roman mit denen von Annie und Russell vergleichbar war. Noch nicht einmal das, was so leicht und spaßig war wie das Verhalten von Teenagern.

»Was hat dich also heute Abend hierher geführt?«, fragte Charlotte.

Auf der Suche nach Dennis Sterling blickte sie sich um und musterte dann neugierig ihre Mutter. »Oder vielleicht sollte ich eher fragen: Wer hat dich heute Abend hierher geführt?«

Aus dem Augenwinkel sah sie Beth weiter hinten wild winken. Wenn Beth derartig hungrig war, sollte sie ruhig schon ohne sie anfangen zu essen. Charlotte bedeutete ihr mit dem Zeigefinger, dass sie noch eine Minute brauchte.

Annie seufzte. »Ich hätte es wissen müssen, dass ich in dieser Stadt kein Geheimnis für mich behalten kann.«

Charlotte wandte sich wieder ihrer Mutter zu. »Ich habe keine Ahnung, wovon du redest.« Charlotte sah nur, dass ihre Mutter so glücklich lächelte und so unbeschwert lachte, wie seit Jahren nicht mehr. Wenn Charlotte Dennis begegnen sollte, würde sie ihm einen dicken Kuss geben.

Sie drückte ihre Mutter fest an sich. Als sie einatmete, wurde sie von einem ihr unbekannten herrlichen Duft betört. »Parfüm und Make-up«, murmelte sie.

»Ich hoffe, du begrüßt mich mit derselben Begeisterung, Charlie.«

Diese Stimme, die sie mit diesem Namen anredete! Charlotte wurde stocksteif, ließ die Arme sinken und wich langsam von ihrer Mutter zurück. Wie Blei senkte sich Enttäuschung in ihre Magengrube. Sie hätte es eigentlich besser wissen müssen. Wie konnte sie nur glauben, ihre Mutter hätte sich erlaubt, Interesse an jemand anderem zu haben als an ihrem abwesenden Ehemann, Russell Bronson?

Sie drehte sich um und sah sich dem Mann gegenüber, der nach Belieben und eigenem Zeitplan in ihr Leben trat und wieder ging. Er sah so gut aus wie immer in Khakihosen und einem marineblauen Pullover. Sein Haar war ordentlich gekämmt. Es war mehr Grau darin, als sie in Erinnerung hatte. Sein Gesicht wies zwar mehr Falten auf, aber er alterte vorteilhaft. Und er sah glücklich aus.

Im Gegensatz zu ihrer Mutter war Charlotte fest davon überzeugt, dass sein Wohlbefinden nicht davon abhing, ob er mit Annie zusammen war oder nicht. Aber die Stimmung ihrer Mutter, das, was sie tat, und selbst wie sie aussah, waren davon abhängig, ob Russell in der Stadt war. Und wann er wieder verschwand.

Charlottes Zorn wuchs, nicht nur auf den Mann, der Yorkshire Falls und seine Familie zu einer Drehtür gemacht hatte – sondern auch auf ihre Mutter, die sich so leicht manipulieren ließ. Und das schon so lange Zeit.

»Charlie?«

Charlotte schlang die Arme eng um ihre Taille. »Der verlorene Vater ist also wieder einmal heimgekehrt.«

Er machte einen Schritt nach vorn und sie einen zurück.

Enttäuschung flackerte in seinen Augen auf – oder vielleicht wollte sie das nur so sehen. Das verdammte Quäntchen Hoffnung, das sie immer in ihrem Herzen bewahrt hatte, ließ sich nicht auslöschen, aber sie wollte sich nicht dementsprechend verhalten.

Das Baseballspiel ging weiter, doch Charlotte hatte jedes Interesse daran verloren. Anscheinend ging es der übrigen Menge ebenso. Sie fühlte Dutzende von Augenpaaren auf die zerrüttete Bronson-Familie gerichtet, fast als litte sie unter Verfolgungswahn. Sie wappnete sich gegen die Blicke und das Geschwätz und stand stumm da, während sie darauf wartete, dass ihre Eltern etwas sagten.

Russell seufzte. »Das war nicht der Empfang, den ich mir erhofft hatte«, sagte er schließlich.

»Aber doch sicherlich der, den du erwarten musstest.«

Roman trat an ihre Seite und legte seinen Arm um ihre Schulter. Mehr Futter für den Klatsch bei Norman, dachte sie nüchtern. »Unterbreche ich gerade ein Familientreffen?«

Sie schüttelte den Kopf. »Roman, du erinnerst dich doch an meinen …« Sie räusperte sich. »Du erinnerst dich an Russell, oder?«

»Natürlich«. Er streckte die Hand aus. »Schön, Sie wiederzusehen.«

Die liebe Raina hatte ihren drei Söhnen perfekte Manieren beigebracht. Zu schade, dass sie ihnen nicht auch ihren Sinn für Stabilität und Zuverlässigkeit mitgegeben hatte.

Russell schüttelte Roman die Hand. »Es ist schon ziemlich lange her.«

»Ganz sicher«, bestätigte Roman.

Charlotte biss die Zähne zusammen, zwang sich zu einem Lächeln und richtete ihre nächsten Kommentare an Roman. »Wie wahr. Und da du schon ein paar Tage in der Stadt bist, bist du eher auf dem Laufenden, was es hier Neues gibt. Warum hilfst du Russell nicht dabei nachzuholen, was er während seiner Abwesenheit versäumt hat?«

Es schnitt ihr ins Herz, als Roman daraufhin scharf einatmete, aber sie weigerte sich, deshalb ihre Absichten zu ändern. Vor ihrem geistigen Auge sah sie, wie sie sich gefühlt hatte, als sie unter der Tribüne hervorgelaufen war, lachend, glücklich und aufgeregt durch ihr Zusammentreffen mit Roman. Mit erregter Vorfreude hatte sie auf die folgende Nacht hingelebt, wenn sie ihn für sich allein haben würde. Und jetzt sah sie ihre Mutter vor sich stehen, mit ähnlich erröteten Wangen und einem sorglosen Ausdruck – all das nur, weil Russell Bronson sich herabgelassen hatte, heimzukehren. Die Parallelen zwischen ihr und ihrer Mutter waren gewaltig. So auffallend, dass sie zu begreifen begann, wie Annies Leben mit Russell anfing und endete. Ein Leben lang im Schwebezustand. Ausgeschlossen, Charlotte wollte nicht wie sie enden. Sie blickte zwischen den beiden Männern hin und her, die, wenn sie es zuließe, die Macht hatten, ihr das Herz zu zerreißen. Sie konnte es sich nicht leisten, jetzt gegenüber einem von ihnen weich zu werden.

So sehr sie auch Roman nicht verletzen wollte, so sehr stand er für alles, was sie fürchtete. Wie hatte sie das vergessen können? »Wisst ihr, mir fällt gerade auf, dass ihr beide so viel gemeinsam habt, dass es direkt unheimlich ist.«

Russell blickte Roman an, oder eigentlich Romans Hand auf ihrer Schulter. »Ich bin mir da nicht so sicher.«

»Oh, aber ich. Wie lange bleibst du dieses Mal hier? Einen Tag? Ein Wochenende? Oder vielleicht doch länger, weil es noch ein paar Monate hin ist, bis die Pilotfilm-Saison beginnt?«

»Charlotte!« Ihre Mutter schaltete sich ein und griff warnend nach dem Arm ihrer Tochter.

Charlotte legte ihre eigene über die kalte Hand der Mutter. Annie wollte sie nun ganz gewiss nicht verletzen. »Siehst du? Er hat keine Antwort parat, Mama. Er wird gehen, wenn es ihm langweilig wird.«

Charlotte blickte zu Roman auf, dann wandte sie sich mit einem Kloß im Hals ab. »Wie steht es mit dir?«, fragte sie, ohne ihn anzusehen. »Raina sieht jeden Tag gesünder aus, Gott sei Dank.« Sie zeigte hinüber auf seine Mutter, die mit Eric Fallon auf einer Decke saß und sie beobachtete. Genau das taten auch Fred Aames, Marianne Diamond, Pearl Robinson, Eldin Wingate und der Rest der Stadt. Charlotte hasste es, als traurige Berühmtheit im Mittelpunkt zu stehen. »Du kannst schließlich auch jederzeit wieder verschwinden. Wie ich schon sagte, ihr beide habt eine Menge gemeinsam.«

Ehe sie die Selbstbeherrschung – oder das, was von ihrer Fassung übrig geblieben war – verlieren würde, drehte sie sich um und machte sich davon. Fort von ihrer Mutter, fort von ihrem Vater – und ganz besonders fort von Roman.

Kapitel zehn

Roman sah Charlotte nach, wie sie vom Feld ging, weg von ihrem Vater und weg von ihm. Ihr Schmerz war auch seiner, und er stopfte die Hände in seine Jeanstaschen und stöhnte frustriert auf. Er konnte sie nicht alleine davonlaufen lassen. Nicht, wenn sie so durcheinander war. Er hatte gerade aus erster Hand mitbekommen, welche Zerstörung die Rückkehr ihres Vaters angerichtet hatte.

»Jemand sollte ihr nachgehen«, sagte Annie. Ganz bestimmt meinte sie nicht sich selbst, denn sie klammerte sich noch fester an Russells Arm.

»Das ist richtig«, fügte Russell hinzu. »Aber sie wird auf mich nicht hören.«

»Ist das so verwunderlich?« Roman runzelte die Stirn, als er Charlottes Eltern ansah. »Es steht mir hier nicht zu, ein Urteil zu fällen« – er selbst führte weiß Gott kein untadeliges Leben – »aber warum habt ihr nicht daran gedacht, vorher allein mit ihr zu sprechen, anstatt aus diesem Familientreffen ein öffentliches Spektakel zu machen?« Wertvolle Minuten rannen dahin, und Roman blickte über das Spielfeld. Erleichtert stellte er fest, dass Charlotte den längeren Fußweg nach Hause nahm.

Russell hob hilflos die Schultern, Bedauern in den grünen Augen, die denen von Charlotte so ähnlich waren. »Annie war sich sicher, dass Charlotte nicht vorbeikommen würde, wenn wir es ihr am Telefon sagten. Sie glaubte, dass eine Begegnung in der Menge einfacher wäre.«

»Und du kennst sie nicht gut genug, um sie anders einzuschätzen.«

Russell schüttelte den Kopf. »Aber ich würde sie gerne besser kennen lernen. Das wollte ich schon immer.«

Genau in diesem Moment gesellten sich Romans Mutter und Eric zu ihnen. Roman war schon überrascht gewesen, seine Mutter bei dem Baseballspiel zu sehen, aber da sie wieder mit Eric zusammen war und die ganze Zeit mit ihm auf einer Decke saß, nahm er an, dass sie sich der Sache gewachsen fühlte. Vielleicht ging es ihr sogar ein wenig besser.

»Ich hoffe, wir stören nicht«, sagte Eric.

»Offenbar gilt in dieser Gruppe, je mehr, desto lustiger«, murmelte Roman. Er hatte nicht mehr viel Zeit, weil er sonst Charlottes Tür eintreten müsste, um sie allein zu sprechen.

»Russell, kann ich kurz mit dir reden?«, fragte er und warf seiner Mutter einen scharfen, viel sagenden Blick zu.

»Annie, komm, probier mal diese Limonade. Ich habe sie selbst gemacht, wirklich köstlich.«

»Aber …« Panik flackerte in Annies Augen auf, als befürchtete sie, dass Russell in den fünf Minuten, die sie weg war, wieder verschwinden würde.

Während Roman Annie beobachtete, bekam er einen wirklichen Einblick in Charlottes Ängste. Sie war ganz und gar nicht wie ihre unsichere Mutter, und doch konnte er sehen, dass ihre Mutter Charlotte viel Angst eingeflößt hatte – die Angst, genauso bedürftig, so Mitleid erregend und isoliert zu werden wie ihre eigene Mutter.

Er wollte sie vor Schmerz beschützen und für immer auf sie aufpassen. Aber Charlotte würde ihn gar nicht erst nahe genug heranlassen, aus Angst, er könnte ihr weh tun. Dieser Gedanke erschütterte ihn bis ins Mark.

Weil er sie liebte.

Er liebte sie. Diese Wahrheit senkte sich in sein Herz und erwärmte etwas, das immer kalt gewesen war.

Er bewunderte ihr heftiges Verlangen, sich selbst und die eigene Individualität zu bewahren, um nicht wie die Mutter zu enden. Er bewunderte sie dafür, dass sie allein ein Geschäft aufgebaut hatte, dazu noch in einer Stadt, die darauf nicht vorbereitet war. Sie hatte die Leute leicht überzeugen können. Er liebte es auch, wie sie in ihm nur das Beste sah, selbst wenn er es nicht verdient hatte. Er liebte einfach alles an ihr.

Das alles gestand er sich ein, nachdem er von so nah ihren tiefsten Schmerz miterlebt hatte. Nur durfte er sie jetzt nicht mit dieser Liebe bedrängen. Wenn er ihre Not nicht berücksichtigte, riskierte er, sie für immer zu verlieren. Er würde ihr sagen, wie sehr er sie liebte, aber dafür musste der richtige Zeitpunkt kommen.

Es war ihm schleierhaft, wie er erkennen sollte, wann es soweit war. Seine eigene Familie gab nicht gerade ein gutes Beispiel ab für funktionierende Beziehungen. Chase hing mit den Single-Typen von der Zeitung herum, trank mit ihnen Bier, unterhielt sich über Sport und schlief gelegentlich mit irgendeiner Partymaus, ohne sich je weiter zu engagieren. Rick rettete die Frauen, so wie er gerade jetzt bei Beth Hansen den charmanten Prinzen spielte, bis sie ihre zerbrochene Verlobung überwunden hatte und bereit war, weiterzugehen. Dann würde auch er zur nächsten Frau in seinem Leben wechseln.

Roman schüttelte den Kopf. Er wusste, dass er keine Vorbilder hatte, die ihm eine Antwort geben konnten. Er war auf sich allein gestellt.

»Kein Aber«, mischte Eric sich ein, indem er sich mit beruhigender, aber gleichzeitig gebieterischer Stimme an Annie wandte. »Ich muss darauf bestehen, dass du Rainas Limonade probierst. Außerdem soll sie nicht so lange auf den Beinen sein, und ich wäre dir dankbar, wenn du sie zu ihrer Decke begleiten könntest, bis ich dazukommen kann.«

»Na los, Annie.« Russell tätschelte ihren Arm und löste sich aus ihrer Umklammerung.

Sobald das Trio verschwunden war, blickte Roman Charlottes Vater ins Gesicht. »Ich habe nicht viel Zeit.«

»Das ist mir klar. Aber du solltest wissen, dass das Leben komplizierter ist als irgendeiner von euch« – Russell machte eine große Armbewegung und wies auf das Spielfeld und die Bewohner der Stadt – »verstehen kann.«

Roman sah in seinem schmerzlichen Ausdruck nicht den ichbezogenen Schauspieler, der seine Familie für Ruhm und Reichtum verlassen hatte. Stattdessen sah er den alternden Mann, dem viel verloren gegangen war. Roman stöhnte auf. »Es geht nicht darum, dass irgendeiner, sondern dass deine Tochter das versteht.« Er fixierte Russell mit ruhigem Blick. »Wenn es dir wirklich wichtig ist, dann hoffe ich, dass du dir diesmal dafür Zeit nimmst.«

»Sie muss bereit sein, zuzuhören.«

Roman zuckte die Schultern. »Bring sie dazu.« Nach einem letzten wütenden Blick lief er in Richtung Parkplatz davon, in der Absicht, seinem eigenen Rat zu folgen.

»Es wird Zeit, Annie.« Russell Bronson saß auf der Picknickdecke, die Raina ihnen überlassen hatte. Sie hatten zu viert miteinander geredet, dann hatte Eric Raina nach Hause gebracht und Russell und Annie alleingelassen. Russell hatte Raina als freundliche Nachbarin, gute Mutter ihrer drei Söhne und Freundin seiner Frau in Erinnerung. Daran hatte sich offenbar nichts geändert.

Und das war das Problem, dachte Russ. Nichts hatte sich geändert. In Annies Welt war alles gleich geblieben, von dem Tag an, da er sich in sie, das Mädchen aus der fünften Klasse, verliebt hatte.

Sie zog ihre Beine unter sich und starrte auf das Spielfeld. »Ich bin nicht sicher, dass es einen Unterschied machen wird«, sagte sie endlich.

Es ging ihm genauso, aber es gab keine andere Möglichkeit, als es zu versuchen. Russell fühlte in seiner Tasche nach dem Zettel, den er von Dr. Eric Fallon erhalten hatte. Eric hatte mit ihm und Annie als ihr Arzt gesprochen. Annie sei depressiv, hatte er gesagt. Höchstwahrscheinlich krankhaft.

Warum hatte Russell das nicht früher erkannt? Er hätte es gern darauf geschoben, das er ja kein Arzt war, aber er war Manns genug, seine eigenen Fehler zuzugeben. Er war egoistisch und egozentrisch. Seine Wünsche hatten immer an erster Stelle gestanden. Niemals hatte er sich lange genug Zeit genommen, um darüber nachzudenken, warum Annie so sprach und sich so verhielt, wie sie es nun einmal tat. Er hatte sie einfach akzeptiert und sie ihn ebenso.

Depressionen, überlegte er weiter. Charlotte hatte es bemerkt und deshalb Dr. Fallon angerufen. Jetzt war es Russells Aufgabe, Annie dazu zu bringen, sich helfen zu lassen. Er schüttelte den Kopf und dankte im Stillen seiner schönen, eigenwilligen Tochter, dass sie erkannt hatte, was ihm entgangen war.

Seine Tochter. Eine Frau mit einer Mischung aus Verachtung, Angst und Verletzlichkeit in den Augen. Für all diese Regungen war er die Ursache. Er hasste sich selbst dafür. Aber er hatte eine Chance, viele Fehler zu korrigieren. Er wollte mit Annie beginnen und mit seiner Tochter fortfahren.

Annie hatte auf seine Erklärung nicht reagiert. Es war Zeit. Und er würde ihr zu einer Behandlung verhelfen, egal, wie, dachte Russell. »Wie steht Charlotte zu Roman Chandler?«

Annie neigte den Kopf zur Seite. Das weiche Haar fiel ihr auf die Schultern, und er hatte das starke Bedürfnis, seine Finger durch dieses pechschwarze Haar gleiten zu lassen. Das war schon immer so gewesen.

»Genauso, wie ich zu dir. Charlotte ist dafür bestimmt, das Muster zu wiederholen. Er wird kommen und gehen. Und sie wird hier auf ihn warten. Es liegt in unseren Genen.« Sie sprach ganz sachlich, als ob ihr diese Diagnose nichts ausmachen würde. Sie war so selbstgenügsam, nahm alles hin – und das hatte er ausgenutzt, wurde ihm jetzt bewusst.

Ob er nun geahnt hatte, dass sie krankhaft depressiv war oder nicht, er hatte ihre Selbstgenügsamkeit als Entschuldigung benutzt, um zu kommen und zu gehen, wie es ihm beliebte. Angewidert von sich selbst schüttelte er den Kopf.

Die Vergangenheit konnte er nicht mehr ändern, aber für seine Tochter wollte er nicht die gleiche Zukunft. »Da bin ich anderer Meinung«, sagte er, um Annies Beschreibung von Charlotte und Roman anzufechten. »Sie ist nur dann dafür bestimmt, ihr Leben allein zu verbringen, wenn sie jeden Mann abweist, der nicht vorhat, sich in Yorkshire Falls niederzulassen.«

Annie schüttelte den Kopf. »Wenn du Recht hast, wird ihr Leben wenigstens nicht so aussehen, dass sie ständig auf seine Rückkehr wartet und sich nur während seiner Besuche lebendig fühlt.«

Russell betrachtete seine Frau und sich selbst; ihrer beider Vergangenheit und ihre Zukunft ergaben ein Bild besonderer Art. Er hatte geglaubt, dass Annie glücklich sein würde, wenn sie in ihrer Heimatstadt bliebe, aber stattdessen fühlte sie sich elend. Aus freiem Willen, musste er dazusagen. »Ob sie nun auf Romans gelegentliche Besuche wartet oder sich von ihm abwendet und allein bleibt, es wird in beiden Fällen kalt und einsam sein. Und du weißt das verdammt gut.«

Sie lehnte ihren Kopf an seine Schulter. »Jetzt bin ich nicht kalt und einsam.« Sie seufzte, und er spürte ihren warmen Atem an seiner Wange.

So ist es, dachte Russell, sie akzeptiert alles, und er begann das Wort zu hassen. Annie akzeptierte. Was er auch tat, was ihr das Leben auch bescherte. Früher einmal hatte er geglaubt, sie beide glücklich machen zu können, aber diese Vorstellung hatte sich schnell zerschlagen. Nichts würde Annie wirklich glücklich machen, es sei denn, er gäbe sich selbst auf und bliebe für immer in Yorkshire Falls. Russell hatte allerdings schon früher den Verdacht gehabt, dass das nicht die Antwort war. Doch das war jetzt egal.

Er hatte es nicht fertig gebracht, sein Leben für sie aufzugeben, ebenso wenig wie er Annie dazu hatte bringen können, dieser Stadt den Rücken zu kehren. Er hatte sich auf diese Beziehung eingelassen. Sie hatten jeder für sich einen Lebensweg gewählt. Er konnte nicht behaupten, dass sie ein ausgefülltes oder glückliches Leben führten; aber es ging weiter. Er liebte sie heute noch genauso wie damals. Doch er hatte niemandem einen Gefallen getan, als er ihr ihren Willen ließ.

Am wenigsten seiner Tochter.

Charlotte hatte es verdient, ihr Schicksal in die eigenen Hände zu nehmen, und sie verdiente es, eine wohlbegründete Entscheidung treffen zu können. »Sie muss Bescheid wissen, Annie. Sie muss unsere damalige Wahl verstehen können.«

»Und wenn sie mich dann hasst?«

Er drückte sie an sich. »Du hast sie gut aufgezogen, und sie liebt dich. Sie wird es verstehen.« Und wenn nicht, dann hätten er und Annie sie wenigstens davor bewahrt, die Vergangenheit zu wiederholen. Das hoffte er wenigstens.

Roman holte Charlotte ein, als sie gerade auf der Hauptstraße war. Er hupte einmal und fuhr dann langsam neben ihr her. Sie blickte hinüber und ging weiter.

»Na komm schon, Charlotte, steig ein.«

»Bei meiner momentanen Laune solltest du mich lieber meiden, Roman.«

»Eine Frau, die zugibt, in schlechter Stimmung zu sein, finde ich in Ordnung.« Er fuhr weiter im Schritttempo. »Wo gehst du hin?«

Sie wandte ihren Kopf in seine Richtung. »Nach Hause.«

»Ist dein Kühlschrank genauso leer wie meiner?«

»Fahr weiter.«

Er akzeptierte kein Nein. Er hatte nämlich drei Sachen auf Lager, die sie umstimmen mussten. »Ich lade dich zum Chinesen ein, ich bring dich aus der Stadt, und ich werde nicht über deinen Vater sprechen.«

Sie blieb stehen.

»Und falls dich diese Versprechungen nicht umstimmen, werde ich laut und andauernd auf die Hupe drücken, eine Szene machen und erst wieder aufhören, wenn du angeschnallt neben mir sitzt. Du hast die Wahl.«

Sie drehte sich heftig um, riss die Wagentür auf und warf sich auf den Beifahrersitz. »Mit dem chinesischen Essen hast du mich rumgekriegt.«

Er grinste. »Was sollte es auch sonst gewesen sein.«

»Gut. Ich möchte nämlich nicht, dass du auch nur für eine Sekunde denkst, es habe etwas mit deinem Charme zu tun.«

Er trat aufs Gas und fuhr aus der Stadt. »Du findest mich charmant?«

Mit verschränkten Armen musterte sie ihn misstrauisch.

In ihr Schweigen hinein sagte er: »Das nehme ich als Zustimmung.«

Sie zuckte die Schultern. »Denk, was du willst.«

Offenbar hatte sie jetzt nichts übrig für kleine Wortspielchen. Das war nicht schlimm. Solange sie nicht weiter als einen halben Meter von ihm entfernt war und er sie im Auge behalten konnte, war er glücklich.

Zwanzig Minuten später saßen sie in einem typischen chinesischen Restaurant – rote Brokatsamttapeten und Wandleuchter, die nur schwaches Licht spendeten, bestimmten die Atmosphäre.

Der Kellner führte sie zu einem Ecktisch, auf der einen Seite Stühle, auf der anderen Seite die Polsterbank einer Essecke. Eine vierköpfige Familie, die Eltern und zwei kleine Jungen, speisten geräuschvoll an einem Tisch rechts daneben. In einer Ecke gab es ein Aquarium, und ein Innenteich rechts von ihnen war voller tropischer Fische.

»Wie findest du den Tisch?«, fragte Roman. Ihn störten die Kinder nicht, aber er konnte Charlottes Stimmung nicht einschätzen.

Sie lächelte. »Solange ich keinen Fisch bestelle, ist es wunderbar hier.« Sie schlüpfte in die Sitzecke.

Er hätte sich ihr gegenübersetzen und Abstand halten können, stattdessen rutschte er neben sie und klemmte sie so zwischen sich und der Wand ein.

Sie akzeptierte das mit deutlich gespieltem Schmollmund. »Du bist unfair.«

»Habe ich etwas anderes behauptet?« Er erkannte im Wortgefecht ein Mittel, mit dem sich Ernsteres umgehen ließe, fragte sich aber, wie lange sie das durchhalten würden.

Charlotte schüttelte den Kopf. Sie konnte sich jetzt nicht auf Roman konzentrieren. Stattdessen blickte sie an ihm vorbei auf die Familie. Den zwei blonden Jungen sah man an, dass sie ein wenig Blödsinn machen wollten; einer der beiden nahm eine knusprige Nudel und hielt sie zwischen Daumen und Zeigefinger. Er kniff die Augen zusammen, im Begriff, sie wegzuschnipsen. Sein Bruder flüsterte ihm etwas ins Ohr, und als er daraufhin seine Position veränderte, schätzte Charlotte, dass er ihn zu etwas angestachelt hatte. Ihre Eltern waren in ein ernstes Gespräch vertieft und schienen nichts zu merken.

»Das wagt er nicht«, flüsterte Roman und lehnte sich zurück.

»Darauf würde ich nicht den Kopf verwetten«. Sie gebrauchte das alte Klischee. »Oder in deinem Fall besser, darauf würde ich nicht deine Reiseutensilien verwetten.«

»Autsch.«

Sie ignorierte ihn und beobachtete weiter die Kinder. »Anlegen, zielen, feuern«, flüsterte sie gerade rechtzeitig. Wie auf Kommando schickte der Junge die harte Nudel durch die Luft, ehe sie mit einem uneleganten Plumps im Goldfischbecken niederging.

»Kann ein Fisch daran sterben, wenn er von einer gebratenen Nudel getroffen wird?«, fragte sie.

»Oder wenn er eine gebratene Nudel verschluckt? Wenn das mein Kind wäre, würde ich es beim Kragen packen und mit dem Kopf zuerst eintauchen. Im Stillen hätte ich es aber zu seiner Zielsicherheit beglückwünscht.«

»Du sprichst wie ein Mann, der als Kind auch so allerhand Unsinn getrieben hat.«

Er lächelte sie auf diese unglaubliche Weise an, die sie dahinschmelzen ließ und in ihr den Wunsch erweckte, auf seinen Schoß zu kriechen und für immer dort sitzen zu bleiben. Ein gefährlicher Gedanke. Sie biss sich auf die Innenseite ihrer Wange.

»Ich war diesem Knaben schon recht ähnlich. Meine Brüder und ich haben eine Menge angestellt, als wir jung waren.«

Sie wandte sich ihm zu, beugte sich vor und stützte ihr Kinn in beide Hände. »Was zum Beispiel?« Sie wollte sich jetzt gern in glücklichen Zeiten verlieren. In den glücklichen Zeiten von anderen.

»Mal sehen.« Er dachte einen Augenblick nach. »Mir ist etwas eingefallen. Einmal war unsere Mutter auf dem Elternabend, und Chase sollte auf Rick und mich aufpassen.«

»Chase herrschte wie ein Diktator?«

»Wenn er wach war, ja. Aber an dem Abend war er eingeschlafen.« Lachfältchen bildeten sich in seinen Augenwinkeln, als er diese Erinnerung heraufbeschwor.

»Sag bitte nicht, dass ihr ihn gefesselt habt.«

»Um Himmels willen, nein.« Er klang gekränkt. »Trau uns ein bisschen Phantasie zu. Sagen wir mal, Mutters Schminkkoffer bot einen Reichtum an Möglichkeiten.«

Sie bekam ganz große Augen. »Er ist nicht aufgewacht?«

»Chase schlief immer wie ein Toter, das war der einzige Vorteil dabei, ihn als Pseudo-Vater zu haben. Wir brachten es fertig, ihn ganz hübsch aussehen zu lassen«, sagte Roman mit absichtlich gedehnter Sprechweise. »Das fand das Mädchen, mit dem er sich dann traf, auch.«

Charlotte schrie vor Lachen. »Ist das dein Ernst?«

Roman nickte. »Er war achtzehn und hatte ein Date mit einer College-Anfängerin. Sie hatte angeboten, ihn bei uns abzuholen, damit sie weggehen konnten, sobald unsere Mutter nach Hause kam. Es klingelte an der Tür, wir weckten ihn, damit er öffnete …«

Den Schluss hörte sie nicht mehr, so sehr musste sie lachen. Die Tränen liefen ihr übers Gesicht. »Oh ich wünschte, ich hätte es sehen können.«

Er beugte sich zu ihr. »Ich habe Fotos.«

Sie wischte sich mit ihrer Stoffserviette die Augen trocken. »Die muss ich sehen.«

»Heirate mich, und ich zeige sie dir.«

Charlotte blinzelte und setzte sich aufrecht hin. Die Jungs nebenan alberten herum, der Geruch von Frühlingsrollen umgab sie, und Roman machte ihr einen Heiratsantrag? Sie musste sich verhört haben. Es konnte nicht anders sein. »Was?«

Er griff nach ihrer Hand und umfasste sie ganz fest mit seinen kräftigen Fingern. »Ich sagte, heirate mich.« Seine Augen weiteten sich, und er schien fassungslos, dass er diese Worte ausgesprochen hatte, aber er war offenbar nicht zu fassungslos, um sie zu wiederholen.

Sie war völlig durcheinander. »Du kannst das nicht … ich kann nicht … du kannst das nicht ernst meinen«, brachte sie nur stammelnd hervor. Ihr schlug das Herz wie wild in der Brust, und sie hatte Mühe zu atmen. Zwei Überraschungen an einem Tag.

Zuerst ihr Vater und dann das hier. Sie griff nach ihrem Wasserglas, aber ihre Hände zitterten so sehr, dass sie es wieder hinstellen musste, ehe es ihr entglitt.

Er nahm das Glas und hielt es ihr an die Lippen. Sie nahm einen tiefen, kalten Schluck und leckte sich dann die Tropfen von den Lippen ab. »Danke.«

Er nickte. »Ich hatte nicht vorgehabt, derartig damit herauszuplatzen, aber ich habe jedes Wort ernst gemeint.«

Sie fragte sich, wann sich der Raum endlich nicht mehr um sie drehen würde. »Roman, du kannst unmöglich heiraten wollen.«

»Warum nicht?«

Sie wünschte, er würde wegsehen, damit die Verbindung unterbrochen würde, doch diese faszinierenden blauen Augen flehten sie an, ja zu sagen und all das Wie und Warum zum Teufel zu jagen. Die rechtzeitige Rückkehr ihres Vaters hatte ihr jedoch genau gezeigt, warum sie nicht ihrem Herzen folgen sollte. »Weil …« Sie schloss die Augen und versuchte, die beste Antwort zu formulieren. Eine, die am meisten Sinn machte. Eine, die die Unterschiede zwischen ihnen klarstellte.

»Ich liebe dich.«

Sie riss die Augen auf. »Du kannst doch nicht …«

Er beugte sich vor, einen Arm hinter ihr an die Wand gestützt, und brachte sie mit einem Kuss zum Schweigen. Einem warmen, herzergreifenden Kuss. »Du musst aufhören, ich kann nicht zu sagen«, murmelte er, wobei seine Lippen noch über ihre schwebten. Dann verschloss er ihren Mund wieder mit seinem und ließ seine Zunge tief hineingleiten, vereinnahmte sie, bis ein tiefes Knurren aus ihrer Kehle drang.

»Hey, Mama, guck mal, ein Zungenkuss.«

»Oh Mann, mit Zunge und allem. Dürfen die das in der Öffentlichkeit?«

Charlotte und Roman rissen sich von einander los. Peinliche Röte stieg ihr in die Wangen. Sie schüttelte den Kopf und lachte. »Das von einem Kind, das Fische als Zielscheibe benutzt.

»Ich habe dir eine Frage gestellt«, sagte Roman allzu ernst.

»Und du musst meine Antwort kennen.« Ihr Herz schlug schmerzhaft in ihrer Brust. »Ich …« Sie leckte ihre feuchten Lippen. »Du hast meine Eltern gesehen, du kennst das Leben meiner Mutter. Wie kannst du von mir verlangen, das zu wiederholen?« Sie ließ den Kopf hängen und wünschte inbrünstig, den Ärger, den sie auf dem Baseballfeld empfunden hatte und der doch berechtigt gewesen war, aufrechterhalten zu können.

»Ich verlange nicht, ihr Leben noch einmal zu leben.« Er hielt ihr Gesicht in seinen Händen, zart, fast ehrfürchtig.

Sie hatte schon wieder einen Kloß in der Kehle. »Hast du vor, dich in Yorkshire Falls niederzulassen?« Sie kannte bereits die Antwort und wappnete sich dementsprechend.

Er schüttelte den Kopf. »Aber« – seine Finger schlossen sich jetzt fester um ihr Gesicht – »ich suche nach Möglichkeiten. Ich will dich nicht verlieren und bin bereit, mir einen Kompromiss zu überlegen. Von dir erbitte ich nichts weiter, als dass du offen bleibst. Gib mir Zeit, eine Lösung zu finden, bei der wir uns beide wohlfühlen.«

Sie schluckte schwer, unfähig zu glauben, was sie da hörte, unsicher, ob sie diesem unbestimmten Angebot trauen konnte und nicht dabei verletzt würde. Andererseits würde sie auch tief verletzt sein, wenn sie ihn aufgeben wollte, egal wie alles ausging. Vor allem wollte sie noch mehr Zeit mit ihm verbringen, ehe das Unausweichliche eintrat.

Wenn das Unausweichliche eintrat. Sie schob alle Gedanken an ihre Eltern beiseite. Sie musste sich bald genug mit ihnen befassen. Roman hatte das Wort Kompromiss benutzt, was bedeutete, dass er ihre Bedürfnisse berücksichtigen wollte. Ein unerwarteter Adrenalinschub floss durch ihre Adern. »Du hast gesagt, dass du mich liebst?«

Er nickte, schluckte. Sie konnte sehen, wie sein Kehlkopf sich krampfartig auf und ab bewegte.

»Das habe ich noch nie zuvor zu jemandem gesagt.«

Sie versuchte, aufsteigende Tränen wegzublinzeln. »Ich auch nicht.«

Seine Hände sanken von ihrem Gesicht auf ihre Schultern. »Was sagst du da gerade?«

»Ich liebe dich auch.«

»Er macht es gleich noch mal!«, schrie eins von den Kindern am Nebentisch.

Roman lachte, und sie spürte sein Freude genauso stark und intensiv wie ihre eigene.

»Kannst du dir vorstellen, ein Haus voller Jungs zu haben?«, fragte er.

»Mach keine Witze über etwas so Ernstes.«

Er ignorierte sie und grinste nur. »Jungen sind in meiner Familie vorherrschend, und wir wissen beide, dass meine Gene das Geschlecht bestimmen. Und denk mal daran, wie viel Spaß wir beim Produzieren der Babys haben könnten.« Seine Fingerspitzen begannen rhythmisch ihre Schultern zu massieren, was sich bald zu einem erotischen Vorspiel entwickelte.

Romans Kinder. Sie zitterte am ganzen Körper, weil sie sich jetzt mehr Glück ersehnte, als sie je für möglich gehalten hatte, und weil sie wusste, dass das wahrscheinlich unerreichbar war. Sie mussten noch viel bereden, bevor sie sich erlauben konnte, an eine derartige Zukunft zu denken.

Aber er hatte ihr Herz berührt – eigentlich gehörte es ihm. Das war schon immer so gewesen, von dem Abend an, als er ihr seine innigsten Träume anvertraut und sie keine andere Wahl gehabt hatte, als ihn daraufhin wegzuschicken.

Sie hatte noch keine konkrete Entscheidung getroffen, aber sie wusste, dass sie ihn jetzt nicht wegstoßen würde.

»Möchten Sie jetzt bestellen?«, fragte ein großer, dunkelhaariger Kellner.

»Nein«, antworteten sie beide wie aus einem Munde.

Charlotte wusste gar nicht, wie es geschah, aber Minuten später befanden sie sich mit leerem Magen wieder auf der Straße, nachdem sie zwanzig Dollar auf dem Tisch zurückgelassen hatten, und machten sich auf den Heimweg. Eine weitere halbe Stunde später schloss sie ihre Apartmenttür auf.

Sie knipste den Schalter für die Deckenlampe an, und gedämpftes Licht umfing sie. Er stieß die Tür hinter sich zu und zog sie in seine Arme. Sie lehnte sich gegen die Wand, als seine Lippen hart die ihren berührten. Sein Begehren war überdeutlich und so stark wie ihres. Sie riss sich die Jacke vom Leib und warf sie auf den Boden, und Roman schaffte es noch schneller, ihren Pulli auszuziehen, bis sie nur noch ihre roten Stiefel, Jeans und einen weißen Spitzen-BH trug.

Er atmete flach, als er mit rauen Fingern dessen Blumenmuster nachzeichnete. Ihre Brustwarzen verhärteten sich unter seiner Berührung, und ihr Körper, in dem rasend schnell die Lust aufstieg, wand sich hin und her.

»Dir muss doch heiß sein in all diesen Sachen.« Sie griff nach dem Kragen seiner Jacke, zog sie ihm aus und warf sie zu ihrer eigenen auf den Boden.

Seine blauen Augen funkelten vor Vorfreude und Verlangen.

»Heiß ist gar kein Ausdruck für das, was ich fühle.« Er zog sein marineblaues Hemd über den Kopf und warf es beiseite. Es traf die Wand und fiel dann zu Boden. »Du bist dran.«

Ein rhythmisches Pochen setzte zwischen ihren Schenkeln ein, und Feuchtigkeit begleitete seine verführerischen Worte. Aufgeregt bückte sie sich, um ihre Stiefel auszuziehen, aber ihre Hände zitterten, und das Leder schien sich noch enger an ihren Fuß zu schmiegen.

»Lass mich mal.« Er kniete sich hin und zog erst den einen, dann den anderen roten Schlangenlederstiefel aus, ehe er sich den Knöpfen ihrer Jeans zuwandte. Das machte er wie ein Profi; seine starken Hände zogen den Reißverschluss herunter und dann den Bund über ihre Hüften.

Ihre Beine zitterten, und als er den schweren Stoff bis zu ihren Knöcheln geschafft hatte, fand sie gerade noch Halt an der Wand. Sie versuchte einen Fuß frei zu bekommen, aber die verdammten Jeans waren unten zu eng.

»Ganz ruhig. Ich habe dich genau da, wo ich dich hinhaben wollte.« Er kniete zu ihren Füßen am Boden und sah zu ihr hoch. Ein freches Grinsen spielte um seinen Mund, und ein zufriedener Ausdruck zeigte sich auf seinem attraktiven Gesicht.

Sie war nicht nur eine Gefangene ihrer behindernden Kleidung. Sie war eingesperrt in ihrem Verlangen und durch Liebe gefesselt. Liebe, die er erwiderte. Und als er sich vorbeugte, sein dunkles Haar gegen ihre weiße Haut, schossen glühende Pfeile der Begierde durch ihren Körper, eine eindeutige Mischung aus erotischem Bedürfnis und emotionaler Begierde.

Sie wollte nichts anderes, als dass er ihre unterschiedlichen Wünsche befriedigte, und sie wusste, dass das nur möglich war, wenn er ganz in ihr wäre. Er begegnete ihrem Blick und konnte offenbar ihre Gedanken lesen, denn er streifte endlich ihre Jeans herunter und stand auf, anstatt ihr mit seinem Mund Lust zu verschaffen, wie er es beabsichtigt hatte. In Sekundenschnelle war er ebenfalls ausgezogen, herrlich nackt und genauso erregt wie sie.

Er machte einen Schritt auf sie zu und breitete die Arme aus. »Komm.«

Sie tat, was er verlangte, und sogleich hatte er sie hochgehoben. Sie legte ihre Beine um seine Taille, schlang die Hände um seinen Hals und lehnte wieder mit dem Rücken an der Wand. Seine Kraft und Körperhitze gingen auf sie über, betteten sie in Wärme und erregten sie noch mehr.

»Ich muss dich in mir spüren«, flüsterte sie.

Roman stöhnte. »Nur zu gern.«

Endlich spürte sie seine Erektion, spürte wie er bereit war, in sie einzudringen. Und als er in sie stieß, öffnete sich ihr Herz für alle Möglichkeiten. Wie sollte es auch anders sein, da er kurz davor war, in ihr zu explodieren?

Während er sich bewegte, verursachte jede Reibung in ihr einen weiteren Grad der Erregung, die mit jedem tieferen Stoß auch immer stärker wurde. Sie konnte kaum verschnaufen, was auch nicht nötig war, da eine sensationelle Empfindung nach der anderen über sie kam, sie hochtrug und über die Grenzen bis zum explosivsten Höhepunkt führte, den sie je erfahren hatte – weil er durch Liebe gekennzeichnet war.

Sein bebendes Stöhnen sagte ihr, das auch er es fühlte. Sie liebte ihn. Und später, kurz bevor sie in seinen Armen einschlief, fragte sie sich, warum sie sich dieses Eingeständnis so lange verweigert hatte.

Charlotte wachte auf, streckte sich und spürte die kühlen Laken auf ihrer nackten Haut. Das Gefühl, allein aufzuwachen, war normal und fremd zugleich. Es war nicht anders als an den meisten Morgen ihres Lebens, und doch war das Kältegefühl unwillkommen und verwirrend, nachdem sie in der Nacht an Romans Körper geschmiegt geschlafen hatte. Das waren die Gefühlserregungen, die in ihrem schlaftrunkenen Kopf hin und her gingen.

Sie verstand seine Gründe, sich nach einem Kuss im Morgengrauen davonzustehlen, und sie wusste es zu schätzen, das er ihr im Hinblick auf eine klatschsüchtige Stadt diesen Respekt zollte. Aber sie vermisste ihn und wollte wieder mit ihm schlafen. Sie liebte ihn. Jeder dieser Gedanken beängstigte sie über die Maßen.

Nachdem sie aufgestanden war, verrichtete sie ihre Morgenroutine, um sich vorzumachen, es wäre alles beim alten. Heiße Dusche, der Kaffee noch heißer, und dann schnell die Treppe hinuntergesprungen zur Arbeit. Jawohl, dachte Charlotte, dieselbe Routine. Aber es ließ sich nicht verhehlen, dass sie anders war.

Sie hatte sich Roman mit den drei kleinen Worten Ich liebe dich verpflichtet. Jetzt, da diese Worte ausgesprochen waren, fürchtete sie, dass ihr Leben sich für immer ändern würde. Wenn man sich die Lebensgeschichte anderer Menschen ansah – die ihrer Mutter, ihres Vaters und Romans –, konnte es sich nicht zum Besseren wandeln.

Mit diesem verwirrenden Gedanken betrat sie den unverschlossenen Laden, in der Hoffnung, dass die Vertrautheit der Spitzen und Rüschen und der Duft des täglich erneuerten Vanillepotpourris ihre Nerven beruhigen würden. Sie ging hinein, und der starke Geruch von Lavendel, der sie völlig unerwartet traf, verwirrte ihre Sinne und ließ keine Spur von beruhigender Gleichförmigkeit zu, die sie hier zu finden hoffte.

»Beth?«, rief sie.

»Hier hinten.« Ihre Freundin kam aus dem Hinterzimmer, eine Flasche Sprühduft in der Hand, und sprühte beim Gehen. »Gestern Abend waren die Putzfrauen hier und müssen im Büro eine Flasche Salmiakgeist ausgekippt haben.« Sie wedelte mit der Hand vor ihrem Gesicht herum. »Da hinten kann man ersticken. Ich habe von vorn bis hinten gesprüht, um das zu überdecken.«

Charlotte kräuselte angewidert die Nase. »Igitt. Ist es wirklich so schlimm?« Sie musste schon von dem Lavendelgeruch würgen, ging weiter in den Laden hinein und legte ihre Handtasche auf den Tresen. Als sie die Umkleidekabinen erreichte, schreckte sie vor einem noch grässlicheren Geruch zurück. »Puh.« Der Plan, sich in ihrem Büro einzuschließen und ihre Gedanken auf den Papierkram zu lenken, war zerstört.

Beth nickte. »Ich habe die Bürotür zugemacht, damit der schlimmste Gestank nicht in die Umkleidekabinen dringt, und ich habe überall die Fenster geöffnet, um ordentlich durchzulüften.«

»Danke. Wenigstens ist es vorne nicht allzu schlimm.«

»Hoffentlich bleibt es so.«

»Na gut. Wir müssen den Umkleidebereich absperren und die Quittungen kennzeichnen – du kannst alles umtauschen, was heute gekauft wurde.« Normalerweise waren Ausverkaufsware, Badeanzüge und Unterwäsche vom Umtausch ausgeschlossen, aber es war keine faire Geschäftspraktik, wenn der Käufer die Ware nicht zunächst anprobieren konnte. »Wenn der Gestank schlimmer wird, schließen wir einfach für heute. Warum sollen wir uns vergiften.«

Beth versprühte noch etwas Lavendel.

»Hättest du nicht einen anderen Duft auswählen können?«

»Alles andere war ausverkauft.«

»Auch schon egal. Aber hör jetzt bitte auf zu sprühen und lass uns abwarten, was passiert.«

Beth stellte die Flasche auf ein Bord und folgte Charlotte ans vordere Ende des Ladens, wo diese gerade die Eingangstür weit geöffnet hatte.

»Also …« Beth ließ sich auf dem Tresen neben der Kasse nieder. »Ich bin froh, dich hier zu sehen, und du lächelst sogar. Wie geht es dir nach … du weißt schon?« Sie senkte ihre Stimme bei den letzten drei Worten zu einem Flüstern. Offenbar bezog sie sich auf das Schauspiel, das Charlotte gestern mit ihrer Familie beim Baseballspiel geliefert hatte.

Mit dem Moment, da Charlotte in Romans Auto gestiegen war, hatte sie Beth, ihr Essen und alles andere vergessen. »Mir geht es gut«, sagte sie im selben Flüsterton, ehe sie sich dabei ertappte. Sie blickte sich in dem leeren Laden um und verdrehte die Augen. »Warum flüstern wir?«, fragte sie laut.

Beth zuckte die Schultern. »Ist mir ein Rätsel.«

»Also, es geht mir gut. Obwohl ich es nicht so sehr schätze, in der Öffentlichkeit provoziert zu werden. Wenn mein Vater – ich meine Russell – mich sprechen wollte, hätte er anrufen können. Oder in meine Wohnung kommen, oder mich irgendwo allein abpassen müssen. Es war erniedrigend.«

Beth betrachtete ihre Fingernägel, um Charlotte nicht anzusehen, als sie fragte: »Hättest du ihm dann überhaupt guten Tag gesagt?«

Charlotte lockerte ihre Schultern, die sich bei diesem Gespräch verkrampften. »Ich weiß es nicht. Würdest du Dr. Implant begrüßen?« Sofort zog sie scharf den Atem ein, so entsetzt war sie über ihre Reaktion. »Lieber Gott, es tut mir Leid, Beth. Ich weiß nicht, warum ich dich die Dinge ausbaden lasse.« Charlotte lief zum Tresen und entschuldigte sich mit einer heftigen Umarmung. »Vergibst du mir?«

»Natürlich. Du hast keine Schwester, die du quälen kannst, und deine Mutter ist zu zerbrechlich. Wer bleibt da außer mir Armen?« Trotz der herben Worte hatte Beth ein Lächeln im Gesicht, als sie sich von Charlotte löste.

»Übrigens hast du eine interessante Frage gestellt. Ich würde Dr. Implant begrüßen – lange genug, um ihm dafür zu danken, dass er mir die Augen über meine Unsicherheiten geöffnet hat. Dann würde ich ihm Eiswasser auf den Schoß kippen.«

»Fühlst du dich wirklich besser?«, fragte Charlotte.

»Wie soll ich es erklären?« Beth schaute auf der Suche nach einer Antwort an die Decke. »Ich bin mir meiner selbst mehr bewusst geworden. In letzter Zeit denke ich dauernd nach, und ich kann jetzt ein Muster in meinen vergangenen Beziehungen erkennen. Alle Männer, mit denen ich ein Verhältnis hatte, wollten mich verändern, und ich habe es zugelassen. Ich habe mich einfach so angepasst, wie sie mich haben wollten. David war der extremste Fall. Aber jetzt ist das anders. Ich muss dir und Rick dafür danken, das ihr mich auf den Weg der Genesung gebracht habt.«

»Mir?«, fragte Charlotte überrascht. »Was habe ich denn getan?«

»Ich habe es dir schon neulich gesagt. Du hast mir diesen Job angeboten, weil du besser als ich wusstest, wo meine Talente und Interessen liegen. Jetzt weiß ich es auch. Und das ist noch nicht alles.«

»Na gut, ich bin froh, dir von Nutzen zu sein. Und was ist mit Rick?«

»Er hat geredet und zugehört. Die meisten Männer reden nicht. Sie sehen fern, grunzen, rülpsen vielleicht einige Male, bevor sie mit dem Kopf nicken und so tun, als hörten sie zu. Rick hat sich die Geschichten aus meiner Vergangenheit angehört und mir geholfen, die richtigen Schlussfolgerungen daraus zu ziehen.«

»Der Mann ist dafür geschaffen, hilflose junge Damen zu retten. Vielleicht hätte er lieber Seelenklempner werden sollen und nicht Bulle.«

»Nein, die Sache mit Recht und Ordnung macht ihn sexy«, sagte Beth lachend.

»Bitte sag jetzt nicht, dass du auf ihn hereinfällst.«

Beth schüttelte den Kopf. »Auf keinen Fall, ausgeschlossen. Ich bleib erst mal eine ganze Weile für mich allein.«

Charlotte nickte. Sie glaubte ihr. Beth Augen blickten nicht verklärt, wenn sie über Rick sprach. Sie schien nicht für den attraktiven Polizeibeamten zu schwärmen. Nicht so, wie Charlotte ins Schwärmen geriet, wenn sie an Roman dachte. Ihr kribbelte es schon vor Vorfreude und Aufregung im Magen, wenn sie nur daran dachte, ihn wiederzusehen.

»Ich muss mich selber besser kennen lernen«, erklärte Beth weiter und unterbrach damit rechtzeitig Charlottes Gedanken. »Ich will mir darüber klar werden, was ich mag und was nicht. Nicht, was man von mir erwartet. Deshalb brauche ich zur Zeit niemanden außer meinen Freunden.«

»Und wir sind da, Schätzchen.« Charlotte drückte Beths Hand, und diese erwiderte die Geste. Wobei Charlotte hoffte, dass sie nicht selbst diejenige seine würde, die bald die Schulter der Freundin brauchte.

»Was willst du jetzt machen, da du dich nicht mit Papierkram in deinem Büro verkriechen kannst? Wieder oben häkeln?«

Bei dem Gedanken schauderte ihr. »Nein. Mir tun die Hände weh. Ich muss diese Art von Arbeit zeitlich etwas verteilen. Ich werde zunächst im Gazette-Büro vorbeischauen und mit Chase über eine Anzeige für den Osterausverkauf reden. Ich kann es kaum glauben, dass schon in zweieinhalb Wochen die Ferien beginnen.«

»Weißt du, was das Beste an den Ferien ist?«

Charlotte legte den Zeigefinger an ihre Stirn. »Hmm, lass mich nachdenken. Könnte es die Werbung mit den Cadburyhasen sein?«, fragte sie und bezog sich damit auf die Schwäche ihrer Freundin.

»Woher weißt du das?«

»Hast du vergessen, dass ich dir jede Ferien Schokolade geschickt habe? Ich kenne dich wie meine eigene Hosentasche.« Charlotte griff nach ihrer Umhängetasche.

»Dieses Jahr müssen wir uns richtig voll stopfen.« Beth leckte in Vorfreude auf den Schokoladenhimmel die Lippen.

Charlotte lachte. »Ich komm wieder her, nachdem ich bei der Zeitung war. Wenn es hier ruhig ist, nehme ich vielleicht den Papierkram mit nach oben.«

»Das habe ich vorausgesehen.« Beth schüttelte traurig den Kopf. »Nach dem einen Häkeltag zuhause bist du abhängig von den Seifenopern.«

»Unwahr.«

»Willst du leugnen, dass du bei der Arbeit General Hospital sehen wirst?«

Charlotte machte eine Geste, als würde sie an ihren Lippen einen Reißverschluss zuziehen. Sie wollte nichts leugnen und nichts zugestehen. Natürlich würde sie sich General Hospital anschauen. Schon weil ein bestimmter attraktiver Schauspieler sie an Roman erinnerte.

Mann o Mann, sie steckte tiefer im Schlamassel, als sie gedacht hatte. »Bis später.« Sie winkte, trat aus der Eingangstür an die frische Luft und atmete tief ein. »Schon viel besser«, sagte sie laut, hängte sich ihre Tasche über die Schulter und marschierte los.

Als sie an den Rand des Stadtparks kam und an dem Mittelstreifen mit Narzissen, Gras und gemischten Blumen vorbeischlenderte, sah sie Samson dort Unkraut rupfen. Sie rief seinen Namen, aber er hörte sie nicht oder tat vielleicht nur so.

»Na schön.« Sie zuckte die Schultern und ging weiter, dankbar für die frische Frühjahrsluft. Beim Gehen schweiften ihre Gedanken zu Roman ab. Kribbelnde Vorfreude mischte sich mit Beklommenheit wegen der Worte, die sie ausgetauscht hatten, und wegen des Ausmaßes an Verpflichtung, die man mit diesen Worten einging.

Sie fragte sich nicht nur, was Roman damit meinte, er wolle einen Kompromiss ausarbeiten, sondern auch, ob sie auf seine Liebe vertrauen konnte – und auf die Heirat, die er sich anscheinend ersehnte.

Roman schloss sich selbst die Tür zum Büro der Zeitung auf. Es war niemand da. Für Lucy war es noch zu früh, und es sah so aus, als hätte Chase es auch noch nicht die Treppe herunter geschafft. Roman brauchte jetzt frisch gebrühten Kaffee und frischere Luft, als das stickige Büro zu bieten hatte, deshalb ließ er die Tür zur Straße auf und steuerte dann auf die Küche zu, um sich etwas Starkes, Koffeinhaltiges zu trinken zu machen.

Der Tagesanbruch hatte ihn dazu gezwungen, Charlottes Bett zu verlassen. Sie war schlafend zurückgeblieben, nur ein Kuss auf die Wange, und weg war er. In der Stadt wurde schon genug über Charlotte und ihre Familie geredet. Er musste dem Klatsch nicht neue Nahrung geben, indem er bei hellem Tageslicht ihr Apartment verließ. Am frühen Morgen wegzugehen war schon riskant genug gewesen, aber er hatte der Versuchung nicht widerstehen können, die Nacht in ihrem Bett zu verbringen, ihren warmen, nackten Körper dicht an den seinen geschmiegt. So sollte es für den Rest seines Lebens sein.

Ein Zittern überkam ihn. Er mochte zwar schwierige Zugeständnisse gemacht haben – dass er aufhören wolle wegzulaufen, dass er sich niederlassen wolle und dass er Charlotte tatsächlich liebe – aber er wäre ein Lügner, wenn er nicht auch zugegeben hätte, dass er dadurch zu Tode erschrocken war. Nicht so sehr, dass er es sich nun anders überlegen wollte, aber so, um höchst menschlichen Empfindungen nachzugeben, dachte Roman. Er befand sich kurz vor einer größeren Veränderung in seinem Leben, und das machte ihn nervös.

Er konnte immer noch nicht glauben, dass ihm bestimmte Worte über die Lippen gekommen waren. Nicht, dass es schwierig gewesen wäre, sie auszusprechen. Ein Artikelschreiber konnte mit Worten umgehen. Aber Roman durchdachte zunächst immer erst alles und äußerte sich dann mit Sorgfalt. Nie zuvor hatte er seinen Gefühlen die Oberhand über den Verstand gegeben. Diese Gefühle für Charlotte jedoch hatten über zehn lange Jahre in ihm gearbeitet. Er wollte sie heiraten, und er liebte sie wirklich. Keine von beiden Erklärungen hatte er geplant. Die Spontaneität war gut. Sie hielt eine Beziehung frisch, dachte Roman nüchtern.

Dennoch zitterte seine Hand, als er den Kaffee zubereitete, die Messlöffel abzählte und Wasser in die Maschine füllte. Sein Timing allerdings hätte besser sein können. Er hatte seinen Antrag in der Öffentlichkeit gemacht, als sie sich gerade von der aufregenden Konfrontation mit ihrem Vater erholen wollte, und ehe er die Gelegenheit gehabt hatte, für ihre Zukunft richtungsweisende Entscheidungen zu treffen. Und wenn er das würdigte, musste er zugeben, dass sie seine Worte besser hingenommen hatte, als das zu erwarten gewesen wäre.

Jetzt, da er allein in dem Büro war, in dem er als Kind so viel Zeit verbracht hatte, wurde ihm bewusst, dass seine Flucht aus Charlottes Bett auch deshalb eine gute Sache gewesen war, weil er Zeit brauchte für sich selbst. Er musste sich überlegen, wie er sein Leben in die Balance bringen konnte. Er hatte keine Ahnung, was als Nächstes kam. Immerhin schien es ihm ein guter Anfang zu sein, die Washington Post wegen des Jobangebots zu kontaktieren. Die Vorstellung, zum Hörer zu greifen, erfüllte ihn nicht mit Fluchtgedanken. Das war schon mal ein gutes Zeichen, fand er.

»Hey, kleiner Bruder. Du bist ja früh auf.« Chase kam in den Hauptraum des Büros. »Was machst du hier? Sind bei Muttern die Schokoflakes alle?«

Roman zuckte die Schultern. »Wie soll ich das wissen?« Er war gar nicht lange genug zuhause gewesen, um zu frühstücken. Nachdenklich blickte er seinen ältesten Bruder an. »Weißt du was, mir ist gerade aufgefallen, dass wir, seit ich zurück bin, immer nur über mich sprechen. Wie sieht es denn bei dir zur Zeit aus?«

Chase winkte ab. »Immer dasselbe.«

»Irgendwelche neuen Frauen?« Roman hatte seinen Bruder mit niemand Speziellem zusammen gesehen.

Chase schüttelte den Kopf.

»Mit wem triffst du sich denn so? Was tust du gegen die Einsamkeit?«, fragte Roman. Er meinte damit nicht nur Sex. Derartige Informationen gaben die Brüder niemals preis. Chase wusste, was Roman meinte. Beide hatten sie diese verdammte Einsamkeit erfahren, die sie sich selbst gewählt hatten. Charlotte hatte ihr für Roman ein Ende gesetzt.

Mit einem Achselzucken sagte Chase: »Wenn ich Gesellschaft brauche, habe ich ein paar Freunde in Harrington. Yorkshire Falls ist so klein, dass gleich alle wissen, wenn man ein Verhältnis hat. Mir fehlt es nicht an Gesellschaft. Jetzt aber wieder zu dir.«

Roman lachte. Chase konnte ein Gespräch über sich selber niemals länger ertragen. »Was würdest du dazu sagen, wenn ich dir erzählte, dass die Washington Post mir einen Redaktionsposten angeboten hat?«, fragte er seinen ältesten Bruder.

Chase kam auf Socken durch den Raum – keine Schuhe, einer der Vorteile, im Bürogebäude zu wohnen – und gesellte sich in der kleinen Küche zu Roman, goss sich Kaffee ein und hob den Becher hoch. »Danke, übrigens.«

Roman lehnte am Kühlschrank. »Kein Problem.«

»Ich würde sagen, nimm nicht wegen der Münzwette einen Schreibtischjob an.«

Roman fuhr sich mit einer Hand durchs Haar. »Ich kann nicht so tun, als hätte es sie nicht gegeben.« Die Ironie war, dass Roman jetzt dankbar war, dass er die Wette verloren hatte, sogar glücklich, dass er gezwungen war, in der Nähe von Yorkshire Falls zu bleiben und eine Heirat ins Auge zu fassen. Die Ironie des Schicksals hatte zu einer zweiten Chance mit Charlotte geführt, mit der Frau, die er liebte.

Mit der Frau, die er immer geliebt hatte.

»Diese Münzwette ist der Grund dafür, dass sich mein ganzes Leben ändern wird.« Er schüttelte den Kopf. Das hatte er nicht richtig ausgedrückt. Tatsächlich hatte die Münzwette nur den Anstoß dazu gegeben, ein neues Leben zu beginnen. Der wahre Grund, warum er Charlotte heiraten wollte, war Liebe, nicht familiäre Verpflichtung.

»Heirat ist ein gewaltiger Schritt. Ein Baby genauso. Ich weiß, wie sehr sich unsere Mutter Enkelkinder wünscht, aber du musst zugeben, dass sie sich etwas beruhigt hat, seit Eric da ist.«

»Das liegt daran, dass er sie so sehr mit Beschlag belegt, dass sie sich gar nicht mehr um uns kümmern kann. Aber vertraue mir, der sie jeden Morgen zu Gesicht bekommt: Sie hat nicht vergessen, dass sie Enkelkinder haben will, und sie schluckt immer noch Tabletten«, erwiderte Roman. Obwohl er manchmal beobachtete, dass sie aktiver wirkte, wenn sie ihn nicht in der Nähe glaubte, hielt er das doch nur für eine Einbildung seinerseits. »Wenn du mich fragst, so hat sich in der Angelegenheit nichts geändert.« Aber seine Gefühle den Bedürfnissen seiner Mutter gegenüber hatten sich geändert.

»Trotzdem sage ich immer noch, vergewissere dich, ob du mit deinen Entscheidungen leben kannst.« Chase hielt kurz inne für einen Schluck Kaffee. »Rick und ich werden es verstehen, wenn du nicht das Opferlamm sein willst bei Mutters Streben nach Enkelkindern, nur, weil du die Münzwette verloren hast. Du kannst immer noch aus dem Geschäft aussteigen.«

Diese Worte klangen so, wie Roman sie vor kurzem noch selbst formuliert hatte. Aber die Dinge hatten sich geändert, seit er erschöpft aus London heimgekehrt war.

Bis vor kurzem hatte er sich nicht die Zeit genommen, seine Handlungen während seines kurzen Aufenthalts zuhause auf ihre Hintergründe zu überprüfen. Mit dem Jetlag in den Knochen war ihm nur klar geworden, dass seine Familie ein Bedürfnis hatte und dass es an ihm war, es zu erfüllen. Die Sache hatte sich gewandelt, als sich herausstellte, dass Charlotte in der Stadt war. Und er fragte sich, wie er Chase seinen Sinneswandel erklären sollte, dem Bruder, der sein Alleinsein und seinen Junggesellenstatus am meisten schätzte.

Charlotte ging den Weg zur Gazette entlang und fand die Eingangstür weit geöffnet. Sie klopfte leise, aber niemand antwortete. Da es hier immer unkompliziert zuging, trat sie einfach ein. Es war ein Ort, wo man vorbeikommen und sich entspannen konnte, wo man mit Lucy oder Ty Turner plauderte oder sogar mit Chase, wenn er in der Stimmung war und seine Zeit es erlaubte. Charlotte war überrascht, dass der große Raum leer war, denn sie hatte Lucy telefonierend am Schreibtisch erwartet.

Sie sah auf ihre Uhr und bemerkte, dass es früher war, als sie gedacht hatte. Aber Stimmen kamen aus der Küche, und sie folgte dem Gemurmel. Je näher sie kam, desto stärker roch es nach Kaffee. Ihr Magen begann zu knurren und erinnerte sie daran, dass sie heute noch nichts gegessen hatte.

Eine männliche Stimme klang wie die von Roman, und es durchzuckte sie. Würde es immer so sein? Reine Freude bei dem Gedanken, ihn zu sehen? Ein überwältigendes Verlangen, in diese tiefblauen Augen zu schauen und ihn mit gleicher Sehnsucht zurückstarren zu sehen? Wenn das so war, dann hoffte sie verzweifelt, dass er genauso empfand, weil sie ihr Leiden für langwierig hielt.

Sie war bei der Küchentür angelangt. Roman stand da mit dem Blick zur Decke, als ob er nach Worten suchte, während Chase Kaffee in sich hineinkippte. Beide bemerkten ihre Anwesenheit nicht.

Gerade wollte sie sich räuspern, um etwas zu sagen, als Chase ihr zuvorkam.

»Trotzdem sage ich immer noch, vergewissere dich, ob du mit deinen Entscheidungen leben kannst.« Er hielt kurz inne für einen Schluck Kaffee. »Rick und ich werden es verstehen, wenn du nicht das Opferlamm sein willst bei Mutters Streben nach Enkelkindern, nur, weil du die Münzwette verloren hast. Du kannst immer noch aus dem Geschäft aussteigen.«

Charlotte hörte diese Worte, und Sterne tanzten ihr vor den Augen. Ihr Verstand interpretierte schnell, was sie gehört hatte. Raina wünschte sich Enkelkinder, und Roman hatte versprochen, sie ihr zu verschaffen? War das der Grund, warum der selbsterklärte Wandervogel und Junggeselle plötzlich angefangen hatte, von Heirat zu reden? Von Liebe und Heirat? Oh Gott.

Ihr Magen zog sich schmerzhaft zusammen, aber ihr wurde schnell bewusst, dass Lauscher an der Wand niemals etwas richtig verstanden. Sie hatte nur einen Teil der Unterhaltung mitbekommen. Der allerdings hörte sich nicht gut an. Jedenfalls nicht für sie.

Der Anstand verlangte es, dass sie sich jetzt bemerkbar machte, ehe sie noch etwas mitbekam, das nicht für ihre Ohren bestimmt war. Doch sie wollte nicht ignorieren, was sie gehört hatte. »Was für eine Münzwette?«, fragte sie.

Offenbar erschreckte der Klang ihrer Stimme beide Männer, denn Chase wirbelte herum und Roman zuckte zusammen, als ob sie auf ihn geschossen hätte. Er wandte sich der Tür zu, in der sie stand.

»Wie bist du reingekommen?«, fragte Chase in seiner üblichen direkten und taktlosen Art.

»Ich habe geklopft, aber es hat keiner geantwortet. Die Tür stand sperrangelweit auf, also bin ich reingegangen.« Sie warf ihre Tasche auf den Küchentresen und ging an Chase vorbei direkt auf Roman zu. »Was für eine Münzwette?«, fragte sie erneut und nachdrücklich. Mit Entschiedenheit, einem Brennen und … Beklommenheit in der Kehle.

»Das ist der Zeitpunkt, wo ich mich entschuldige«, sagte Chase.

»Feigling«, murmelte Roman.

Ihr Herz klopfte wie wild, als Chase seinen Kaffee in den Ausguss kippte, hinausging und sie allein mit Roman zurückließ.

Mit einem Mann voller Geheimnisse, die sie gar nicht hören wollte.

Kapitel elf

Roman ging auf Charlotte zu, packte sie am Ellbogen und führte sie zu einem kleinen Tisch in der Ecke der Redaktionsküche.

Weißes Resopal. Weiße Stühle, Möbel, von denen sie wusste, dass sie aus Rainas Haushalt stammten. Sie schüttelte den Kopf darüber, auf was für bizarre Gedanken man kommt, um schmerzhaften Wahrheiten auszuweichen.

»Setz dich«, sagte er.

»Ich glaube, ich sollte mir das jetzt lieber im Stehen anhören.«

»Und ich möchte lieber sicher sein, dass es für dich nicht so leicht ist, dich umzudrehen und rauszugehen. Deshalb setz dich bitte.«

Die Arme vor der Brust verschränkend ließ sie sich auf den Stuhl nieder. Sie war nicht in der Stimmung für Spielchen und wollte auch nicht lange um den heißen Brei herumreden. »Bitte sag mir, dass du mich nicht gebeten hast, dich zu heiraten, weil deine Mutter sich Enkelkinder wünscht.«

Seine stahlblauen Augen sahen sie an. »Aus dem Grund habe ich dich nicht gebeten.«

Ihr Herz schlug wie wild. »Was hast du dann für eine Abmachung mit deinen Brüdern getroffen?«

»Also wirklich, habe ich dir nicht erst gestern Abend erzählt, wie lächerlich Brüder sich verhalten können?« Er griff nach ihrer Hand. »Es ist ohne jede Bedeutung, was wir drei da auch abgemacht haben.«

Damit hatte er sie in ihrem Gefühl bestärkt, dass die Enthüllung schwerwiegender Natur sein würde. »Es hat etwas zu bedeuten, denn sonst würdest du nicht versuchen, es zu umgehen.« Ein Blick auf sein ernstes Gesicht, und sie wusste, dass sie Recht hatte.

»Ich war wegen Mutters Herzbeschwerden nach Hause gekommen, erinnerst du dich?«

Sie nickte.

»Sie sagte uns, dass die Ärzte ihr geraten hätten, Stress zu vermeiden. Und sie hatte einen Wunsch, von dem wir alle wussten, dass wir ihn ihr erfüllen mussten.«

Charlotte schluckte schwer. »Ein Enkelkind.«

»Genau. Aber da keiner von uns eine ernsthafte Beziehung vorzuweisen hatte, …«

»Oder vorhatte, jemals zu heiraten«, ergänzte sie.

Er grinste sie dümmlich an. »Da keiner in der Lage war, es zu verwirklichen, mussten wir entscheiden, wer den nächsten Schritt machen sollte.«

»Deshalb habt ihr also eine Münze geworfen, um zu sehen, wer Raina ein Enkelchen bescheren musste, und du hast verloren.« Ihr kam die Galle hoch.

»Ich weiß, dass es sich schlimm anhört …«

»Du willst gar nicht wissen, wie schlimm es sich anhört«, erwiderte sie bitter. »Und was geschah dann? Ich habe mich dir an den Hals geworfen und wurde die glückliche Gewinnerin?«

»Erinnere dich bitte mal daran, dass ich mich zurückzog. Ich habe mich wie verrückt bemüht, mich von dir fernzuhalten. Weil du die eine Frau warst, der ich so etwas nicht antun konnte.«

Er fuhr sich frustriert mit einer Hand durchs Haar.

»Was konntest du mir nicht antun?«

»Es wird noch schlimmer, bevor es besser wird«, warnte er sie.

»Ich kann mir nicht vorstellen, wie.«

»Ich habe mal gesagt, dass ich dich niemals anlügen werde, und ich will auch jetzt nicht damit anfangen. Aber du musst zunächst die ganze Wahrheit hören, ehe du ein Urteil fällst.« Er blickte zu Boden und sprach dann weiter, ohne sie anzusehen. »Ich glaubte, ich könnte eine Frau finden, die sich Kinder wünscht. Ich könnte sie heiraten, ihr ein Kind machen und wieder ins Ausland verschwinden. Ich stellte mir vor, ich würde meine Verpflichtungen auf finanziellem Wege erfüllen und heimkommen, wann immer es möglich wäre – meinen Lebensstil wollte ich deswegen aber nicht besonders verändern müssen.«

»Genau wie mein Vater.« Er war Russell ähnlicher, als Charlotte sich Roman Chandler je vorgestellt hatte. Eine regelrechte Welle von Übelkeit überkam sie, aber ehe sie verschnaufen oder sprechen konnte, redete er schon weiter.

»Ja, und genau deshalb habe ich dich sofort ausgeschlossen, egal, wie stark die Anziehungskraft war. Ich konnte dir das nicht antun. Selbst damals lag mir zu viel an dir, als dass ich dir hätte weh tun können. Aber ich nahm an, dass niemand verletzt würde, wenn ich mit irgendeiner anderen Frau eine Vereinbarung treffen würde.«

»Einer anderen Frau?« Charlotte bekam die Worte kaum über ihre Lippen. »Einfach so. Obwohl du behauptest, dass ich dir etwas bedeutete, konntest du die Vorstellung akzeptieren, mit einer anderen Frau zu schlafen. So einfach.« Sie versuchte die Tränen zurückzuhalten.

»Nein.« Er hielt weiter ihre Hand und drückte sie fest. »Nein. Ich war völlig durcheinander, als ich nach Hause kam. Erst jetzt habe ich es geschafft, dies alles zu durchdenken. Ich litt unter dem Jetlag, war besorgt um meine Mutter und habe dieser Veränderung meines Lebens zugestimmt  – alles an einem Abend. Ich habe über nichts richtig nachgedacht, nur eins war mir bewusst – nämlich dass ich dich nicht verletzen wollte. Deshalb habe ich mich zurückgezogen.«

»Wie edel.«

Er machte eine Pause. Die Stille wurde nur von der laut tickenden Wanduhr unterbrochen. Das machte es nicht leichter.

Er räusperte sich. »Doch ich konnte nicht Abstand halten. Jedes Mal, wenn wir uns begegnet sind, ist alles explodiert. Nicht nur sexuell, sondern auch emotional. Hier drin.« Er zeigte auf sein Brust. »Und ich wusste, ich konnte mit keiner anderen mehr zusammen sein.« Er hob den Kopf, und sein Blick suchte den ihren. »Niemals mehr.«

»Lass das.« Sie schüttelte den Kopf, kaum fähig, zu sprechen. Ein unermesslicher Schmerz beengte ihr Brust und Kehle. »Hör auf, genau die richtigen Sachen zu sagen, nur weil du etwas in Ordnung bringen willst, was nicht in Ordnung ist. Es geht nicht. Du hast mich also ausgesucht«, versuchte sie den Gesprächsfaden wieder aufzunehmen, ohne dass ihre Aufgeregtheit ihr dabei in die Quere kamen. »Weil die Anziehung so stark war. Und was wurde aus der Zuneigung, von der du sprachst?«

»Aus der wurde Liebe.«

Ihr stockte der Atem. Aber so sehr sie es auch glauben wollte, wollte sie auch der Wahrheit ins Auge sehen. »Die perfekten Worte, um mich zu überreden, dich zu heiraten und deiner Mutter das Enkelkind zu liefern, das sie sich wünscht.«

»Die Worte, die ich zuvor noch niemandem gesagt habe. Worte, die ich nicht aussprechen würde, wenn ich sie nicht meinte.« Und das tat er. Aber er wusste, dass sie ihm nicht glaubte. Sie hatte ihn ausreden lassen; trotzdem würde ihr Entschluss nicht seine emotionalen Erklärungen berücksichtigen, sondern auf nackten Fakten beruhen.

Was für eine Ironie, dachte er. Als Journalist lebte und starb er mit den Fakten. Jetzt aber wünschte er sich, dass Charlotte alle Tatsachen außer Acht ließ und ihr zukünftiges Glück dem Ungewissen anvertraute. Er wollte, dass sie an ihn glaubte. An sein Wort. Egal, ob die Fakten in die entgegengesetzte Richtung wiesen.

Sie zog ihre Hand zurück und stützte ihren Kopf in beide Hände. Er wartete, um ihr Zeit zu geben nachzudenken und die Fassung wiederzugewinnen. Als sie wieder aufblickte, gefiel ihm weder der kalte Blick in ihren Augen noch der angespannte Gesichtsausdruck.

»Sag mir eins. Hattest du vor, mich in Yorkshire Falls zurückzulassen, während du zu deinem geliebten Job zurückkehrtest?«

Er schüttelte den Kopf. »Ich weiß nicht, was ich geplant habe, nur so viel, dass ich unbedingt möchte, dass es funktioniert. Ich habe ein Angebot für einen Job bei der Washington Post, der mich hier in D.C. halten würde. Ich dachte, ich könnte das mal überprüfen – wir könnten es überprüfen«, sagte er, ganz erfüllt von dieser plötzlichen Idee. »Und zusammen würden wir zu einem erträglichen, funktionierenden Arrangement gelangen.« Ihm klopfte das Herz bis zum Halse, als ihm klar wurde, wie sehr er sich das wünschte.

Seine frühere Angst davor, seinen Lebensstil ändern zu müssen, war verschwunden und wurde ersetzt durch eine neue, viel berechtigtere Angst, nämlich Charlotte für immer zu verlieren. Bei dem bloßen Gedanken daran brach ihm der Schweiß aus.

Traurige grüne Augen blickten in an. »Ein erträgliches, funktionierendes Arrangement«, wiederholte sie. »Um der Liebe oder der Münzwette willen?«

Er kniff die Augen zusammen, trotz allem verletzt. »Das solltest du allein beantworten können.«

»Tja, es tut mir Leid, aber das kann ich nicht.« Sie lehnte sich zurück und faltete die Hände im Schoß.

Er lehnte sich weiter vor, kam ihr näher, atmete ihren Duft. Gegen jede Vernunft war er auf Charlotte wütend, weil sie ihm nicht vertraute, obwohl er nichts getan hatte, um ihr Vertrauen zu verdienen. Er war auch wahnsinnig wütend auf sich selbst und gleichzeitig lächerlich erregt.

»Ich werde das jetzt nur ein einziges Mal sagen.« Im Gespräch mit Chase hatte er es schon einmal durchdacht. »Die Münzwette hat mich zu dir geführt. Sie war der Auslöser für alles, was seitdem geschehen ist. Aber der einzige Grund, warum ich jetzt hier mit dir zusammen bin – ist Liebe.«

Sie blinzelte. Eine einsame Träne lief ihr über die Wange. Aus einem Impuls heraus fing er sie mit der Fingerspitze auf und schmeckte das salzige Wasser auf seiner Zunge. Er hatte ihren Schmerz geschmeckt. Jetzt wollte er ihn beseitigen. Sie schien gerade etwas sanfter gestimmt. Er konnte es spüren, und er hielt den Atem an, während er auf ihre Antwort wartete.

»Wie soll ich das jemals wissen?«, fragte sie und traf ihn damit unvorbereitet. »Wie soll ich jemals wissen, ob du mit mir zusammen bist, weil du es möchtest, oder weil du deinen Brüdern versprochen hast, dass du derjenige sein wirst, der eurer Mutter zu einem Enkelkind verhilft?« Sie schüttelte den Kopf. »Die ganze Stadt weiß, wie stark sich die Chandlers ihrer Familie verpflichtet fühlen. Chase ist dafür das beste Beispiel, und du folgst seinem Vorbild.«

»Ich bin stolz auf meinen großen Bruder. Es ist nicht schlecht, einem solchen Vorbild zu folgen. Besonders, wenn es mich in die richtige Richtung führt.« Es gab nichts mehr, was er noch hätte sagen können. Er hatte ihr bereits erklärt, dass er seine Sache nur einmal vortragen würde. Nichts, was er jetzt noch vorbrachte, würde sie umstimmen, es sei denn, sie wollte ihm glauben.

»Geh ein Risiko mit mir ein, Charlotte. Geh mit mir zusammen ein Risiko ein.« Er streckte seine Hand aus. Seine Zukunft stand ihm vor Augen – würde sie erfüllt sein oder so leer wie jetzt sein Handteller?

Seine Eingeweide krampften sich vor echter Angst zusammen, als er sah, wie sie die Fäuste ballte. Sie war nicht einmal bereit, ihm auf halbem Wege entgegenzukommen.

»Ich … ich kann nicht. Du verlangst von mir Vertrauen, während ich verdammt gut weiß, dass ihr Chandlers eingefleischte Junggesellen seid. Keiner von euch wollte Verpflichtungen. Ihr musstet eine Münze werfen, um zu entscheiden, wer dieses Mal sein Leben für die Familie verändern muss.« Sie stand auf. »Und ich kann noch nicht einmal behaupten, ich sei der Preis, den du gewonnen hast, sondern bin eher die Strafe dafür, dass du alles verloren hast, was dir lieb war.«

Er bezweifelte, dass er die Mauern, die sie jetzt aufgebaut hatte, durchbrechen konnte. Jedenfalls nicht jetzt. Ein letztes Mal griff er nach ihrer Hand. »Ich bin nicht dein Vater.«

»Von meinem Standpunkt aus sehe ich keinen großen Unterschied.«

Das war das Problem, dachte er. Sie konnte ihre eigene schmerzliche Familiengeschichte nicht vergessen. Offensichtlich hatte sie Angst davor, das Leben und die Fehler ihrer Mutter zu wiederholen. Er hätte Annie und Russell am liebsten verflucht. Nur konnte man sie nicht länger verantwortlich machen. Charlotte war eine erwachsene Frau, die imstande sein musste, die Wahrheit zu erkennen und ihre eigenen Entscheidungen zu treffen.

Der Drang, sie in seine Arme zu nehmen, war stark, aber er bezweifelte, dass das etwas nützen würde. »Ich hätte dich nie für so feige gehalten.«

Sie kniff die Augen zusammen und starrte ihn an. »Du bist ebenfalls eine Enttäuschung.« Sie drehte sich um, rannte aus der Küche und ließ ihn stehen.

»Mist.« Roman ging in den Außenraum und kickte den ersten Mülleimer, den er entdeckte, mit einem Fußtritt durch die Gegend. Das schwere Metall schepperte auf dem Fußboden und donnerte gegen die nächste Wand.

»Es scheint wohl nicht so gut gelaufen zu sein.« Chase wartete unten an der Treppe, die zu seinem oberen Büro führte.

»Das ist eine Untertreibung.« Er stöhnte auf. »So hatte ich mir das nicht vorgestellt.«

Chase warf die Tür ins Schloss. »Damit nicht noch mehr einfach so hereinkommen. Wer hat dir eigentlich gesagt, dass das Leben einfach sei? Du hast einfach eine Zeit lang Glück gehabt. Aber jetzt ist das süße Leben vorbei, kleiner Bruder. Das hier musst du dir jetzt erarbeiten.« Er drehte sich um und lehnte sich gegen den Türrahmen. »Wenn es das ist, was du dir wünscht.«

Roman hätte sich wünschen mögen, so schnell wie möglich diese Stadt zu verlassen und allem Schmerz und Ärger zu entfliehen. Vor der Herzgeschichte seiner Mutter und Charlottes gebrochenem Herzen zu flüchten. Unglücklicherweise gab es keinen Zufluchtsort mehr. Seinen Empfindungen konnte er nirgendwohin mehr entkommen. Diese Reise zurück hatte ihn gelehrt, dass Yorkshire Falls kein Ort war, den er einfach nur besuchen konnte, nein, es war sein Zuhause mit all dem Ballast, den das Wort beinhaltete. Mit all der Last, vor der er sein Leben lang weggelaufen war.

»Verdammt richtig, es ist, was ich mir wünsche. Sie wünsche ich mir.« Aber die Frau, die er sich ersehnte, wollte nichts mehr mit ihm zu tun haben, gerade jetzt, wo er nach Jahren, in denen er Belastungen und Verantwortung ausgewichen war, bereit war, die Hochs und Tiefs einer festen Beziehung auf sich zu nehmen.

»Was willst du jetzt machen?«

Er hatte keine Ahnung. »Ich muss mir unbedingt die Sache in Washington D.C. ansehen«, sagte er zu Chase. Genau in dem Augenblick schloss Rick die Tür zum vorderen Büro auf.

»Was ist mit D.C.?«, fragte Rick.

»Roman will sich um einen Schreibtischjob kümmern«, antwortete Chase mit Überraschung in der Stimme. Er rieb sich mit den Fingern seinen Nasenrücken, während er offenbar die Nachricht zu verdauen versuchte.

»Jetzt übertreib mal nicht«, murmelte Roman. »Mir ist der Posten des Chefredakteurs bei der Washington Post angeboten worden.«

»Du verlässt die Stadt?« Rick steckte seine Hände in die Hosentaschen.

»Warum auch nicht. Hier wird ihn keiner vermissen«, sagte Chase grinsend und klopfte Roman auf den Rücken.

»Halt verdammt noch mal den Mund.«

Rick lachte. »Probleme wegen Charlotte? Dann kann sie ja wohl dafür bürgen, wo du die letzte Nacht verbracht hast?«

In Romans Kopf setzte ein dumpf hämmernder Schmerz ein. »Sag’s bitte nicht.«

Sein mittlerer Bruder nickte. »Höschendiebstahl Nummer sechs. Ich muss also nochmals fragen: Wo warst du gestern Nacht?«

Chase und Rick, die es immer genossen, sich auf Romans Kosten zu amüsieren, lachten laut. Er antwortete nicht; schließlich wusste er, dass das nicht nötig war. Aber er ließ sich trotz des Hänselns und Lachens nicht täuschen. Ebenso wie er waren die beiden nicht begeistert, dass sie immer noch eine ungeklärte Verbrechensserie in ihrer Stadt aufzuklären hatten.

Charlotte hatte die Redaktion im Laufschritt verlassen, musste aber, als sie außer Atem geriet, langsamer werden, und setzte dann mit Mühe ihren Heimweg fort. Als ein Kleintransporter die Straße entlang rumpelte, sah sie das mit Erleichterung, da ein stechender Schmerz in ihrem Magen eingesetzt hatte.

Sie hielt den Daumen raus und versuchte zum ersten Mal überhaupt, per Anhalter zu fahren. Fred Aames, der einzige Klempner der Stadt, bot ihr an, sie bis vor ihre Tür zu bringen. Auf halbem Weg zu ihrem Laden und weg von Roman fiel ihr ein, dass sie keine Anzeige in der Zeitung aufgegeben hatte. Sie würde Chase später anrufen. Um keinen Preis wollte sie zurückgehen und den Chandler-Brüdern mit ihrer miesen Münzwette begegnen. Sie fragte sich, ob die sich gerade darüber amüsierten, verwarf den Gedanken aber sogleich.

Roman hatte nichts zu lachen. Er hatte seine Kandidatin verloren und musste erneut auf die Suche gehen. Er musste eine andere Frau finden, die er vernaschen und schwanger zurücklassen konnte.

Ihr drehte sich der Magen um, und es kostete sie große Willenskraft, Fred nicht zu bitten anzuhalten, damit sie sich in irgendeinem Busch übergeben konnte.

»Hast du schon gehört?«, fragte Fred, redete weiter, ehe sie antworten konnte. Wahrscheinlich war er es gewohnt, sich während der Arbeit unter Spültischen hervor zu unterhalten, ohne auf die Außenwelt zu achten. »Marge Sinclair sind ihre Höschen gestohlen worden.«

Nicht schon wieder. Sie begann, sich die Schläfen zu massieren. »Marge? Ich habe sie ihr erst gestern selbst vorbeigebracht.«

Er zuckte die Schultern. »Wie sagt man so schön? Wie gewonnen, so zerronnen.« Sein Gelächter wurde unterbrochen, als sein alter Transporter in ein Schlagloch geriet und Charlotte mit der Schulter gegen die Tür geschleudert wurde. »Aber ich gebe nichts auf die Kommentare vom alten Whitehall, die er über Roman Chandler abgibt.«

Als er Romans Namen erwähnte, krampfte sich Charlottes Magen zusammen. Kleinstadtleben, dachte sie. Sie mochte es gern, aber manchmal bedeutete es, dass man nicht entfliehen konnte, so sehr man es sich auch wünschte. »Nein, ich glaube auch nicht, dass Roman Chandler Slips stehlen würde«, sagte sie, nur um mal was zu sagen.

»Na ja, wenn es ein Streich sein sollte, würde er es tun, aber er würde sie nicht so klauen, wie es die Zeitung schildert.«

»Mhm.« Vielleicht würde Fred ja das Thema wechseln, wenn sie nicht direkt antwortete.

»Er hat zu viel Charakter.«

»Er hat Charakter, das stimmt«, murmelte sie. Sie wollte sich im Augenblick lieber nicht weiter über Romans Charakter verbreiten, weil ihr da einiges auf der Zunge lag, was schnell in der Gerüchteküche der Stadt landen könnte. Das wollte sie genauso wenig wie Roman.

»Er hat sich damals in der High-School für mich eingesetzt. Das werde ich nie vergessen und das soll auch niemand sonst. Ich sage jedem, der mir über den Weg läuft, dass Roman kein Dieb ist.« Er machte eine Vollbremsung vor ihrem Laden.

Sie rieb sich die gequetschte Stelle auf ihrer Schulter und griff nach ihrer Tasche. Wer stahl nur diese Unterwäsche? Sie zählte in Gedanken alle bisherigen Opfer auf. Whitehall, Sinclair … Alle über fünfzig, fiel ihr auf, und sie fragte sich, ob Rick oder sonst jemand von der Polizei zu demselben Schluss gekommen war und ob das überhaupt etwas zu bedeuten hatte. Seltsam schon, dachte sie, noch milde ausgedrückt.

»Hast du was gesagt?«, fragte Fred und kam ein wenig aus seinem Sitz hoch.

»Ich wollte wissen, ob dir klar ist, dass ich dir mein Leben verdanke. Vielen Dank, dass du mich nach Hause gefahren hast.«

»Es war mir ein Vergnügen.« Er beugte sich zu ihr hinüber und legte eine Hand auf ihre Rücklehne. »Es gibt etwas, womit du dich revanchieren kannst.«

»Und das wäre?«, fragte sie vorsichtig.

»Setz meine Marianne auf deiner Höschenliste etwas nach oben.« Seine vollen Wangen nahmen ein gewaltiges Rot an. »Wenigstens zeitig genug für unsere Hochzeitsnacht.«

Sie grinste und nickte. »Ich denke, das ließe sich machen.« Charlotte sprang aus dem Transporter, bevor sie laut loslachen und den armen Mann noch mehr in Verlegenheit bringe würde. »Nochmals vielen Dank, Fred.«

»Gern geschehen. Und wenn deine Kundinnen zu dir kommen und über den Diebstahl reden, denk daran, ihnen zu sagen, dass Roman Chandler niemals etwas stehlen würde.«

Mit Ausnahme meines Herzens, dachte sie traurig.

Fred fuhr davon und ließ sie auf dem Bürgersteig zurück. Sie starrte zunächst auf ihren Laden, dann auf ihr Wohnungsfenster im ersten Stock. Beides konnte sie nicht locken. Seit Roman in ihrem kleinen Apartment die Nacht verbracht hatte, war es nicht länger der sichere Hafen, in den sie sich retten konnte. Ihr Büro roch abscheulich, im Laden würde Beths gesprächige Anwesenheit sie sehr schnell dazu bringen, schmerzhafte Geheimnisse zu enthüllen, und Zutritt Verboten galt für das Haus ihrer Mutter, weil Russell sich dort aufhielt.

Sie fühlte sich wie eine Vertriebene ohne Obdach – bis ihr einfiel, dass es doch einen Platz gab, an dem sie sich zusammenrollen und ihren Frieden haben konnte. Sie schaute kurz im Laden vorbei, um Beth mitzuteilen, dass sie sich den Tag frei nehme, holte sich bei Norman ein Sandwich und Selters und betrat dann ihr Apartment. Dort zog sie sich schnell um, griff sich ihr geliebtes Buch Zauberhafte Zufluchtsorte und bückte sich, um auf die Feuerleiter bzw. Terrasse zu steigen.

Manche Leute trösteten sich mit Essen. Charlotte hatte Trostbücher. Eines ganz besonders. Eine Brise fuhr durch die Seiten, und sie wandte sich ihrer liebsten Abbildung zu, der mit den riesigen HOLLYWOOD-Buchstaben. Sie saß da mit dem Rücken an der Mauer, die Beine vor sich ausgestreckt, das Buch auf den Knien. Seufzend folgte sie mit den Fingern den wohlvertrauten Zeichen. Dann stützte sie ihr Kinn auf beide Hände und starrte auf die Hochglanzseiten.

Welche Ironie, dass dasselbe Buch, das ihr Frieden gab, gleichzeitig ihren größten Schmerz symbolisierte. Sie verstand, warum das so war. Zauberhafte Zufluchtsorte brachte sie in eine unkompliziertere Zeit zurück, eine Zeit, in der sie noch an Märchenprinzen und ein glückliches Ende jeder Geschichte geglaubt hatte. Eine Zeit, als Charlotte noch daran glaubte, dass ihr Vater nach Hause kommen würde, um sie und ihre Mutter mitzunehmen und in ein Flugzeug nach Los Angeles zu setzen. Das hätte ihr die Sicherheit zurückgeben, die ihr genommen war. Doch das hatte er nie getan.

Deshalb müsste dieses Buch sie eher verunsichern, stattdessen beruhigte es sie in einer Weise, wie es nur unschuldiger Kinderglaube schaffte. Charlotte forschte da nicht weiter nach. Das Leben war schon kompliziert genug. Und die Münzwette der Chandler-Brüder hatte mit Sicherheit ihr Leben und ihre Gefühle derartig durcheinandergebracht, wie sie es nie für möglich gehalten hätte.

Charlotte erging sich nicht in Selbstmitleid, noch glaubte sie, diese Wendung des Schicksals aus irgendeinem Grunde verdient zu haben. Wenn sie alles bedachte, konnte sie nicht sagen, dass sie überrascht war. Für die Psychiater war es ein großer Tag, als sie zu der Überzeugung gelangten, dass Mädchen sich in die Männer verliebten, die sie an ihre Väter erinnerten. Eine Feststellung, die sie einst mit voller Überzeugung bestritten hätte, für die sie jetzt aber der lebende Beweis war.

Die Chandler-Brüder hatten viele Eigenschaften: Sie waren eingefleischte Junggesellen, ergebene Söhne und äußerst loyale Männer. Sie wusste, dass Roman niemals vorgehabt hatte, sie zu verletzen. Sie glaubte ihm, dass er sie von der Liste verfügbarer Frauen gestrichen hatte, weil er ihre Familiengeschichte kannte. Aber sie hätte sein Leben mit Sicherheit vereinfacht, wenn sie in seine Arme gesunken wäre, die er doch eigentlich nur für ein Baby öffnen wollte.

Nachdem Roman mit seinen Brüdern fertig war, schloss er sich in Chases Büro ein und vergrub sich in das, was er am besten konnte, ins Schreiben. Er schaltete alles andere aus und verbrachte den späteren Vormittag und einen Teil des Nachmittags damit, einen Artikel über das Kleinstadtleben zu verfassen. Eigentlich war Milieuschilderung nicht so sehr seine Sache, aber irgendwie flossen ihm die Worte aus dem tiefsten Inneren zu.

Große Städte, größere Geschichten. Riesige Kontinente, noch größere ergreifendere Geschichten. Im Herzen all dieser breiteren Artikel konnte man, wie Roman feststellte, das Wesentliche der Menschen finden – ihre Bindung aneinander, ihre Gemeinschaft, ihr Land. Doch das fand man ebenso bei den Menschen in Yorkshire Falls.

Wenn Roman einen aktuellen Bericht schrieb, wählte er meist Menschen zum zentralen Thema, was sie brauchten und taten, um zu überleben – ob er nun seinen Standpunkt klarmachte über die Ungerechtigkeit von Hunger und Armut, die brutale Wahrheit ethnischer Säuberungen in fremden Ländern oder den Bedarf an Sondergenehmigungen oder neuen Baugesetzen, damit jemand mit degenerativer Arthritis sich ein Haustier halten und mit ihm ohne Schmerzen spazieren gehen konnte.

Für Roman als Journalist und Mann war die objektive Betrachtungsweise einfacher, und deshalb hatte er sich dafür entschieden, sich mit der Fremde zu befassen. Seine Gefühle für die Menschen und Geschichten zuhause blockte er ab. Zuhause, das symbolisierte für Roman Furcht, Schmerz, Ablehnung, Verlust, all das, was er seine Mutter hatte durchmachen sehen.

Er selber durchlebte das jetzt alles, weil er Charlotte Leid zugefügt hatte. Diese Geschichte war eine Läuterung. Er würde sie nicht verkaufen, sie aber als Beweis für das behalten, was seine Mutter ihm gesagt hatte: Wer nicht geliebt hat, hat auch nicht gelebt. Bei all seinen ausgedehnten Reisen und Erlebnissen hatte er nicht wirklich gelebt, das wurde ihm jetzt klar. Also los, wie konnte er Charlotte überzeugen?

Nachdem er sie vergeblich im Laden gesucht hatte, erfuhr er bei Norman, dass sie mit einem Sandwich dort weggegangen war. Er brauchte es an ihrer Wohnungstür gar nicht zu versuchen. Sein Instinkt sagte ihm genau, wo er sie finden konnte, und seinem Instinkt traute er immer.

Mit gleicher instinktiver Sicherheit hatte er vorausgesehen, dass er tief im Schlamassel stecken würde, falls Charlotte von der Münzwette erführe. Und so war es auch gekommen. Mit derselben Sicherheit wusste er jetzt, dass er sich nie ganz von ihr befreien könnte. Er wusste, dass auch das stimmte. Schnell bog er um die Ecke, die zur Rückseite ihres Hauses führte.

Die Sonne stand tief am Himmel. Er riskierte, gesehen zu werden, wie er im hellen Tageslicht um ihr Apartment herumschlich. Es war ihm egal. Er wollte nichts als sich vergewissern, dass es ihr gut ging, obwohl er sich hüten würde, so bald schon vernünftig mit ihr reden zu wollen.

Er stand im Schatten der Bäume und sah zu ihr hoch, wie sie da auf der Feuerleiter saß. Freiwillig allein, nicht bereit, ans Telefon oder an die Tür zu gehen. Er schüttelte den Kopf. Wie schlimm, das er ihr diesen Schmerz zugefügt hatte. Einzelne Strähnen hatten sich aus ihrem Pferdeschwanz gelöst und wehten um ihr blasses Gesicht. Andächtig berührte sie die Seiten eines Buches. Er nahm an, dass es einer ihrer verdammten Reiseberichte war. Sie war eine Träumerin und sehnte sich nach Dingen, die sie für unerreichbar hielt. Reisen. Aufregung. Ihr Vater. Roman.

Sie hatte den Nerv gehabt, in einer verschlafenen ländlichen Stadt ein weltstädtisches Geschäft zu eröffnen, aber ihr fehlte der Mut, ein Wagnis mit dem Leben einzugehen. Mit ihm.

Wenn die Realität nun eine Enttäuschung ist ?, hatte sie wissen wollen, als er sie über ihre Bücher, ihre Träume befragt hatte. Er hatte ihr darauf nicht geantwortet, so sicher war er gewesen, dass er ihre Fantasien würde erfüllen können. Aber ein Wochenendausflug war weit davon entfernt, einen lebenslangen Traum Wirklichkeit werden zu lassen.

Und jetzt hätte er sich selbst in den Hintern treten können, weil er so verdammt arrogant, so von sich überzeugt gewesen war, als Charlottes Gefühle auf dem Spiel standen. Wegen ihres Vaters erwartete Charlotte, dass das Leben sie enttäuschen würde. Anstatt sie vom Gegenteil zu überzeugen, hatte Roman jede negative Meinung bestätigt, die sie von Männern hatte.

Er stieß einen Fluch aus. Nach einem letzten Blick zu ihr nach oben machte er sich auf den Heimweg.

Raina griff nach ihrer Handtasche und wartete, bis Dr. Leslie Gaines ihre Eintragungen ins Krankenblatt gemacht hatte. Weil sie Eric jetzt mehr privat traf, bevorzugte sie Dr. Gaines als Allgemeinärztin. Dafür hatte sie zwei Gründe. Sie wollte es Eric nicht zumuten, ihren Söhnen gegenüber lügen zu müssen, und sie wollte für sie beide als Paar etwas Geheimnisvolles bewahren, so albern es auch klingen mochte. Wenn er ihre Brust mit dem Stethoskop abhörte und sie als Patientin mit den Augen des Arztes betrachtete, wie konnte er sie dann von Mann zu Frau ansehen?

»Also ihr Kardiogramm ist bestens, keine Veränderung.« Dr. Gaines klappte den Ordner zu. »Sie sind gesund, Raina. Machen Sie nur ihre Übungen weiter und meiden Sie fettes Essen.«

»Ja, Doktor.« Aber Raina wusste, dass sich das nur so leicht dahinsagte. Es war nämlich gar nicht so einfach, das Theater mit ihrer Krankheit vor ihren Jungen aufrecht zu erhalten. Obwohl ihr kleiner Schwindel, wie sie es im Stillen bezeichnete, hin und wieder Schuldgefühle verursachte, glaubte sie an den guten Zweck. Sie wollte ihre Söhne sesshaft und glücklich mit einer eigenen Familie erleben.

Dr. Gaines lächelte. »Ich wünschte, alle meine Patienten wären so kooperativ.«

Raina nickte nur. »Danke für alles.« Sie verließ die Praxis, ohne Eric zu begrüßen. Diese Freude wollte sie sich lieber für später aufheben, damit das Thema ihrer Krankheit nicht zu einem Streit führte.

Da Roman den Tag mit Chase in der Redaktion verbrachte und Rick im Dienst war, machte sie sich direkt auf den Heimweg. Sie zog ihre Trainingshose an, um schnell eine Runde auf dem Laufband zu absolvieren. Nur ein Zwanzigjähriger oder Superman konnte diese Routine aufrecht erhalten, ohne erwischt zu werden. Während sie zügig marschierte, sah sie immer mit einem Auge aus dem Kellerfenster zur Auffahrt hinüber, um zu sehen, ob ihre Söhne früher nach Hause kämen. Dann würde sie sich mit einem Satz auf die Couch werfen.

Zwanzig Minuten später trat sie von ihrem Heimtrainer und duschte schnell, sehr erleichtert, dass keiner sei erwischt hatte. Nachdem sie fertig angezogen war und einen Happen gegessen hatte, war sie bereit, ihr Hauptanliegen in Angriff zu nehmen.

Romans Liebesleben.

Seine Liebesaffäre schien gefährliche Umwege genommen zu haben, das entnahm sie Romans schlechter Laune und seiner plötzlichen Weigerung, über irgendetwas zu reden, was mit Charlotte zu tun hatte. Er würde seine eigenen Probleme schon selber lösen, hatte er gesagt. Aber Raina als seine Mutter, die seine Windeln gewechselt und seine Tränen getrocknet hatte, konnte jede Gefühlsregung an seinem Gesicht ablesen. Er konnte sich noch so sehr anstrengen, seine Gefühle zu verbergen, ihr entging nichts. Sie sah, wie ihr Jüngster litt.

Dieses Problem mit Charlotte, was es auch war, würde schon nicht so schlimm sein. Immerhin verlief keine Romanze ganz glatt. Bisher hatte sie für Roman allerhand Gutes in die Wege geleitet. Ihre ›Krankheit‹ hatte ihn nach Hause gebracht und in Yorkshire Falls festgehalten, wo er seine erste Liebe mehr als aufgefrischt hatte. Ein kleiner Anstoß, und die beiden würden im Nu wieder zusammen sein.

Später am Nachmittag trat Raina in Charlottes Speicher. Sie hoffte nur, dass niemand aufgefallen war, dass sie heute schon das zweite Mal in die Stadt kam und dass ihre Söhne das erfuhren. Zum Glück schien der Laden leer zu sein. »Hallo?«

»Komme sofort«, erklang Charlottes beschwingte Stimme von hinten.

»Lass dir Zeit.« Raina ging hinüber zur Unterwäscheabteilung und befühlte ein wunderschönes seidenes Nachthemd mit passendem Morgenrock.

»Das wird dir stehen«, sagte Charlotte und trat hinter sie. »Das helle Elfenbein betont das Grün deiner Augen.«

Raina wandte sich um und sah die schwarzhaarige Schönheit an, in deren Seele, wie bei ihrem Sohn, ein tiefer Schmerz wohnte. »Ich bin nicht sicher, ob ich in so etwas Weißes hineingehöre.«

Charlotte lächelte. »Hell, nicht weiß. Es ist eher eine antike Farbe, und nichts wäre falsch daran, sich das zu gönnen. Die einzelnen Farben haben doch keine inhaltliche Bedeutung. Das ist eine altmodische Vorstellung, glaub mir.« Sie verschränkte die Arme über dem metallenen Kleiderständer. »Ich sehe doch, wie gern du es haben möchtest. Du befühlst immer noch den Spitzenrand.«

»Auf frischer Tat ertappt.« Raina lachte. »Okay, du kannst es mir einpacken.« Sie fragte sich, ob es in der Kommode rumliegen würde oder ob …

»Ich sehe mit Freude, dass es dir gut genug geht, um unterwegs zu sein.«

Charlotte schnitt noch gerade rechtzeitig Rainas Gedanken ab. Raina hatte Angst, an solche Intimitäten auch nur zu denken. Es war zu lange her, seit jemand sie so gesehen hatte.

»Ich weiß, ich soll mich schonen, aber ich musste hierher kommen.« Die Gründe gab sie noch nicht preis. »Soll Einkaufen nicht gut gegen Stress sein?«

Charlotte lachte. »Wenn du es sagst.« Sie durchsuchte den Kleiderständer mit den langen seidenen Gewändern. Die junge Frau musste nicht nach der Größe fragen, da sie von allen Kundinnen die Größen im Kopf hatte, was Raina von Anfang an sehr beeindruckt hatte. Jede Kundin, die den Laden betrat, wurde von Charlotte oder Beth ganz persönlich betreut, und jede Kundin ging mit dem Gefühl, dass sie für Charlotte die wichtigste war. Ihr Geschäft florierte, und sie hatte den beruflichen Erfolg verdient.

Privaten Erfolg verdiente sie genauso. Raina konnte es nicht ertragen, dass zwei Menschen, die so offensichtlich verliebt waren, sich auseinander lebten. Als Charlotte den Kleiderbügel aushakte und zur Kasse ging, hatte Raina sich noch nicht entschlossen, ob oder wie sie das Thema anschneiden sollte.

»Kann ich sonst noch etwas für dich tun?«, fragte Charlotte mit einem angestrengten Lächeln.

Wenn das keine Eröffnung war! Raina schüttelte den Kopf. Das musste ein Zeichen gewesen sein, dass sie Charlotte befragen durfte. Roman würde es ihr nicht übel nehmen. Nicht, sobald er glücklich mit Charlotte eine Familie gegründet hätte. Raina beugte sich über den Tresen. »Du kannst mir sagen, warum du so unglücklich aussiehst.«

»Ich weiß nicht, was du meinst.« Sofort fing Charlotte an, mit der Wäsche herumzuhantieren, riss den unteren Teil des Preisschildes ab und wickelte die luxuriöse Seide in hellrosa Seidenpapier.

Raina legte die Hand beruhigend über ihre. »Ich denke doch. Roman fühlt sich genauso elend wie du.«

»Das ist nicht möglich.« Charlotte begann die Rechnung einzutippen. »Einhundertundfünfzehn Dollar und dreiundneunzig Cent.«

Raina zog ihre Kreditkarte aus der Handtasche und legte sie auf den Tresen. »Ich versichere dir, es ist sehr wohl möglich. Ich kenne meinen Sohn. Er leidet.«

Charlotte zog die Karte durch und machte die Rechnung fertig. »Ich glaube nicht, dass du irgendetwas tun kannst, um uns zu helfen. Lass es gut sein.«

Raina schluckte schwer. Etwas in Charlottes Stimme riet ihr, aufzuhören, aber sie brachte es nicht fertig. »Ich kann nicht.«

Zum ersten Mal, seit Raina das Thema angeschnitten hatte, blickte Charlotte sie direkt an. »Weil du dich verantwortlich fühlst?«, fragte sie sanft, ohne Boshaftigkeit, aber mit der Sicherheit derjenigen, die alles wusste.

Rainas Herz begann schneller zu schlagen – aus Besorgnis und Angst. »Warum sollte ich mich verantwortlich fühlen?«, fragte sie vorsichtig.

»Du weißt es wirklich nicht, wie?« Charlotte schüttelte den Kopf, gab ihre steife Haltung auf und ging auf Raina zu. »Komm, setz dich.«

Raina folgte ihr ins Büro und fragte sich, wieso sich das Gespräch plötzlich um sie und nicht um Romans und Charlottes Liebesaffäre drehte.

»Als du krank wurdest, waren deine Söhne sehr besorgt.«

Raina senkte die Augen, unfähig, Charlottes ernstem, besorgtem Blick zu begegnen, da sich das verfluchte Schuldgefühl wieder bemerkbar machte.

»Und zusammen beschlossen sie, dir deinen innigsten Wunsch zu erfüllen.«

»Und der wäre?«, wollte Raina wissen, unsicher, was Charlotte meinen könnte.

»Enkelkinder natürlich.«

»Oh!« Sie stieß einen Seufzer der Erleichterung aus, da Charlotte offenbar so daneben lag, und winkte mit der Hand ab. »Ausgeschlossen, dass meine Jungen mir Enkelkinder bescheren würden, egal, wie sehr ich mir das auch wünschen mag.«

»Da hast du Recht. Sie wollten es auch nicht. Aber sie hatten das Gefühl, sie müssten es tun.« Charlotte hob die Augen und blickte Raina an. »Sie haben eine Münze geworfen. Der Verlierer war dran – zu heiraten und mit irgendeiner Frau ein Baby zu bekommen. Roman hat verloren.« Sie zuckte die Schultern, aber ihr Schmerz war greifbar, umgab sie beide. »Ich war die nächstbeste Kandidatin.«

Empörung stieg in Raina hoch, aber ihr Herz verkrampfte sich mit mehr als dem Schuldgefühl. Sie hatte beabsichtigt, ihre Jungen zu ihrem Glück zu zwingen, aber dabei sollten andere natürlich niemals verletzt werden. »Charlotte … Du glaubst doch nicht, dass sich Roman dir zugewandt hat, weil er der Verlierer der Wette war. Bei euch Zwei gab es immerhin eine Vorgeschichte.«

Charlotte blickte weg. »Roman hat zugegeben, dass er die Wette verloren hat. Der Rest ist schmerzhaft offensichtlich.«

»Aber er hat dich nicht gewählt, weil du die nächste Kandidatin warst!« Raina sprach als erstes Charlottes Kränkung an. Mit der Münzwette und ihrer Rolle dabei würde sie sich später befassen. Oh ja, sie würde sich ihre Jungen vornehmen.

Sie hatte die Illusion gehabt, dass sie und John ein Beispiel gegeben hätten für eine glückliche Familie und eine gute, liebevolle Ehe. Offenbar war es nicht so gewesen; aber was in aller Welt war geschehen, dass die Jungen so vom Gegenteil überzeugt waren? Es stimmte zwar, dass Rick ein schmerzhaftes Fiasko erlebt hatte, weil er aus Gutmütigkeit hatte helfen wollen, aber die richtige Frau würde die Mauern schon durchbrechen, die er seitdem aufgerichtet hatte. Und Roman – Raina erinnerte sich daran, dass ihr Jüngster gesagt hatte, er habe den Eindruck, sie hätte ihr Leben aufgegeben. War das genug gewesen, um ihm den Gedanken an die Ehe zu verleiden?

»Ich kann doch jetzt wirklich nicht wissen, warum sich Roman mir zugewandt hat, oder?« Charlottes Stimme zitterte vor Ungewissheit. Ein gutes Omen, hoffte Raina.

»Ich denke, du weißt mehr, als du zugeben willst.« Raina beugte sich vor und drückte Charlottes Hand. »Mir ist zwar klar, dass du wahrscheinlich zuallerletzt von mir einen Rat haben möchtest, aber lass mich bitte eines sagen.«

Charlotte neigte den Kopf. »Ich mache dir keine Vorwürfe, Raina.« Vielleicht sollte sie es tun. Vielleicht würden sie und Roman dann nicht so unglücklich sein.

»Wenn du die wahre Liebe gefunden hast, dann sieh zu, dass dir nichts im Weg steht. Ein Tag, nur diese vierundzwanzig Stunden, könnte ein verlorener Tag in einem Leben sein, das viel zu kurz ist.«

Raina glaubte, von Charlotte einen erstickten Ton zu hören und stand schnell auf, da sie sich nicht länger einmischen wollte. Außerdem musste sie allein sein, um mit sich ins Reine zu kommen und sich zu entscheiden, was sie mit all dem Schmerz und dem Chaos um sich herum anstellen sollte. Das hatte sie nicht beabsichtigt.

»Mach’s gut.« Sie ließ Charlotte stumm dasitzen, verließ den Laden und trat in den Sonnenschein hinaus, ohne sich im geringsten warm und glücklich zu fühlen. Sie war im Gegenteil völlig ratlos und wusste nicht, wie sie die Dinge wieder in Ordnung bringen sollte.

Angesichts der Tatsache, dass ihr großer Plan bisher eine solche Katastrophe gewesen war, würde es wohl ratsam sein, sich aus dem Leben anderer herauszuhalten und sich auf ihr eigenes zu konzentrieren. Eric hatte die ganze Zeit über Recht gehabt, aber es würde ihn nicht erfreuen, wenn er erführe, dass Raina auf Kosten aller anderen zur Einsicht gekommen war.

So gern sie sich auch zurückgezogen und die Hände-weg-Route eingeschlagen hätte, so musste sie doch mit ihren Söhnen ernste Probleme besprechen. Sie seufzte. Was danach aus Roman und Charlotte werden würde, stand in den Sternen.

Roman schlug Nägel in die Garagenregale. Wenn er schon dablieb, dann konnte er sich auch etwas nützlich machen. Größtenteils sorgten Chase und Rick für den Erhalt des Hauses, aber Roman wollte seinen Teil dazu beitragen, wenn er denn hier war. Außerdem war es momentan eine verdammt gute Möglichkeit, Frust abzubauen, indem er den Hammer schwang.

Charlotte hatte nicht angerufen. Sie hatte nicht zurückgerufen, um genau zu sein. Aber er war nicht sicher, ob diese Unterscheidung von Bedeutung war.

Er hob den Hammer und holte in dem Moment aus, als die schrille Stimme seiner Mutter zu ihm drang. »Richtig zielen, Roman!«

Der Hammer knallte direkt auf seine Finger. »Mist.« Er schlich aus der Garage und schüttelte seine Hand, um den pochenden Schmerz zu lindern. Draußen stieß er auf seine Mutter, die auf und ab ging. »Was ist los?«, fragte er.

»Alles. Und so sehr ich mir auch selbst die Schuld gebe, so brauche ich doch ein paar Antworten.«

Er wischte sich mit dem Arm über seine verschwitzte Stirn. »Ich weiß nicht, wovon du redest. Aber du siehst aufgeregt aus, und das kann für dein Herz nicht gut sein.«

»Vergiss mein Herz. Um deins mache ich mir Sorgen. Eine Münzwette? Der Verlierer heiratet und bekommt Kinder? Was in Gottes Namen haben dein Vater und ich falsch gemacht, dass ihr Jungs euch so gegen die Ehe gewandt habt?« Die braunen Augen seiner Mutter wurden feucht.

»Verflucht, Mutter, wein doch nicht.« Er wurde schwach, wenn sie weinte. Das war schon immer so gewesen – was ihre Frage schon zum Teil beantwortete, fiel ihm dabei auf. »Wer hat dir das erzählt?« Er legte den Arm um sie und führte sie zu den Gartenstühlen auf der Terrasse.

Sie kniff die Augen zusammen. »Darum geht es jetzt nicht. Antworte mir.«

»Es geht darum, dass du nicht im Krankenhaus enden sollst.«

»Das werde ich auch nicht. Jetzt rede.«

Er stöhnte auf, bemerkte aber zugleich, dass sie kräftiger erschien, als sie es seit seiner Heimkehr gewesen war.

»Die Münzwette, Roman. Ich warte«, sagte sie, als er nicht schnell genug antwortete. Sie klopfte mit einem Fuß auf den Terrassenboden.

Er zuckte die Schultern. »Was soll ich dazu sagen? Zu dem Zeitpunkt schien es die beste Lösung zu sein.«

»Idioten! Ich habe Idioten großgezogen.« Sie verdrehte die Augen gen Himmel. »Oder nein – ich habe ganz typische Männer großgezogen.«

Sie hatte Recht. Er war ein typischer Mann, und als stolzes eingetragenes Mitglied dieser Art war ihm nicht wohl dabei, seine Gefühle und Empfindungen zu diskutieren. Aber er schuldete der Frau, die ihn, so gut sie konnte, allein aufgezogen hatte, eine Erklärung. Er ahnte, dass er sich Charlotte gegenüber genauso verhalten musste – wenn er eine zweite Chance haben wollte.

Und das wollte er.

»Wir beide haben neulich schon mal ansatzweise darüber geredet.« Roman beugte sich in seinem Stuhl nach vorn. »Ich war elf, als unser Vater starb. Ich habe dich in all deinem Schmerz erlebt. Gerade jetzt auf meiner Heimreise ist mir deutlich geworden, dass mich diese Erfahrung dazu gebracht hat, mich von allem, was mir nahe steht, zurückziehen zu wollen. Mein Job als Journalist hat es mir erleichtert, unbeteiligt zu bleiben. Hier zuhause hätte ich mich niemals so distanzieren können. Nicht von dir und nicht von Charlotte.«

Raina vertrieb einiges von ihrem Ärger, ihren Ängsten und ihrer Frustration mit einem tiefen Atemzug. »Es tut mir Leid. Das alles.«

»Du kannst dir nicht am Schicksal die Schuld geben, oder an der Reaktion von jemand anderem auf die Umstände deines Lebens.«

Sie blickte ihn an. »Du verstehst es nicht wirklich.«

»Doch. Und ich liebe dich für dein Mitgefühl, aber reg dich deshalb nicht auf.« Er erhob sich. »Sonst berichte ich sofort deinem Arzt davon.« Eric oder seine Praxis-Partnerin würden seiner Mutter schon was erzählen, wenn sie ihre Gesundheit aufs Spiel setzte.

Roman kniff die Augen zusammen und sah seine Mutter prüfend an. Sie hatte dunkle Ringe unter den Augen und wenig Make-up auf den Wangen. Offensichtlich verwandte sie weniger Zeit auf ihr Aussehen. Weil sie schneller ermüdete?, fragte er sich. Sorge um ihn und Charlotte konnte alles nur schlimmer machen, und er versuchte sie zu beruhigen. »Du hast deine Sache unglaublich gut gemacht. Chase, Rick und ich, wir können selbst auf uns aufpassen. Das verspreche ich dir.« Er küsste sie flüchtig auf die Wange.

Sie stand auf und ging mit ihm zurück zur Garage. »Ich liebe dich, mein Sohn.«

»Ich dich auch, Mutter. Du hast ein gutes Herz und …«

»Roman, wo wir gerade von meinem Herzen sprechen …«

Er schüttelte den Kopf. »Jetzt wird nicht mehr geredet«, sagte er im sachlichen Ton eines Ausbilders. »Ich möchte, dass du dich hinlegst und dich ausruhst. Zieh das Rollo herunter und mache ein Nickerchen. Oder sieh fern. Irgendetwas. Hauptsache, du läufst nicht rum und grübelst über deine Söhne nach.«

»War ich es, oder hast du dieses Gespräch über eure dämliche Münzwette abgewürgt?«

Er lachte. »Dich kann man wirklich nicht reinlegen, aber nein, ich will dich nicht ablenken, sondern nur gesund erhalten. Ich habe deine Frage, wie wir zu der Münzwette kamen, beantwortet. Jetzt werde ich dir noch etwas verraten, damit du besser schläfst. Ich bin dafür dankbar. Ich betrachte die Ehe nicht länger als eine Strafe. Jedenfalls nicht, wenn sie mit der richtigen Frau geschlossen wurde.« Mit einer Frau, die nichts mit ihm zu tun haben wollte. Aber es war Zeit, eine Entscheidung zu erzwingen, beschloss er in diesem Augenblick.

Das Gesicht seiner Mutter leuchtete auf, ihre grünen Augen glänzten. »Ich wusste es, etwas hat sich geändert, seit du zurück bist. Aber was ist mit deinem kürzlichen … Wie drücke ich es vorsichtig aus? Mit deiner schlechten Laune?«

»Ich werde meine Probleme lösen, und du machst ein Nickerchen.«

Sie blickte ihn mürrisch an. »Sieh du nur zu, dass du die Sache mit Charlotte in Ordnung bringst.«

»Ich habe nie gesagt …«

Sie tätschelte seine Wange, wie sie es früher, als er noch ein Kind war, oft getan hatte. »Das musstest du auch nicht. Eine Mutter spürt so etwas.«

Er verdrehte die Augen und zeigte aufs Haus. »Ins Bett.«

Sie salutierte und ging hinein. Er starrte ihr nach, während er an all die Ratschläge dachte, die sie ihm im Laufe der Jahre gegeben hatte, und an ihre glückliche Ehe mit seinem Vater. Er machte ihr keine Vorwürfe, dass sie sich dasselbe für ihre Söhne wünschte. Im Nachhinein konnte er genauso wenig wie seine Mutter glauben, dass er, Rick und Chase sich dazu bereitgefunden hatten, eine Münze zu werfen, die über ihr Schicksal entscheiden sollte.

Roman überlegte hin und her, ob es richtig wäre, noch einmal zu versuchen, Charlotte alles zu erklären, entschied sich aber dann dagegen. Sie war nicht bereit zu einer weiteren Diskussion, und zwar aus gutem Grund. Er konnte in einem Gespräch nur das Vergangene wiederholen – und die Tatsache, dass er für die Zukunft keinen wirklichen Plan hatte.

Wenn er ihr das nächste Mal gegenübertrat, musste er seine Gefühle und Absichten beweisen können. Nur dann konnte er sein Herz in ihre Hände legen und sie davor warnen wegzugehen.

Er griff nach dem Mobiltelefon, das er in der Garage gelassen hatte, und rief seine Brüder an. Zehn Minuten später versammelten sie sich in der Garage, wo dieser ganze Albtraum begonnen hatte. Roman begann damit, die momentane Situation zu erklären und beschrieb auch, wie weit ihre Mutter über ihr Abkommen Bescheid wusste.

»Ihr seid jetzt also auf dem Laufenden und müsst auf unsere Mutter aufpassen. Gebt Acht, dass sie sich schont und sich nicht mit dem Versuch übernimmt, mein Leben zu ordnen. Das kann ich allein.«

»Wie?« Chase verschränkte die Arme vor der Brust.

»Indem ich nach Washington D.C. gehe.« Er musste Charlotte beweisen, dass er imstande war, sich irgendwo niederzulassen. Er würde mit einem festen Job und genauer Lebensplanung zurückkommen, einer, die sie beide glücklich machen sollte.

Keinesfalls würde er den Journalismus aufgeben und auch nicht seine Leidenschaft, der erstaunten Weltöffentlichkeit Wahrheiten zu vermitteln. Nur die Beschaffenheit der Nachrichten und der Ort, von dem aus er berichtete, würden sich ändern. Nach der Zeit, die er gerade mit seiner Familie und allen weiteren Mitmenschen in Yorkshire Falls verbracht hatte, war ihm klar geworden, dass er es nicht nur schaffen konnte, an einem Ort festen Fuß zu fassen, sondern es sich sogar wünschte.

»Was jetzt?«, fragte er in ein fassungsloses Schweigen hinein. »Wollt ihr gar keine Witzchen machen?«

Rick zuckte die Schultern. »Wir wünschen dir alles Gute.«

»Das war ja etwas dürftig.«

»Ich mache über alles Mögliche meine Witze, aber nicht, wenn so viel auf dem Spiel steht. Ich wünsche dir das Allerbeste.«

Rick streckte die Hand aus, und Roman ergriff sie und zog seinen Bruder kurz an sich. »Du kannst mir einen Gefallen tun. Hab ein Auge auf Charlotte, während ich weg bin.«

»Na, das dürfte nicht schwer fallen.« Er schlug ihm auf den Rücken und grinste, bereits wieder zum Scherzen aufgelegt.

Roman kniff die Augen zusammen. »Lass bloß deine verdammten Finger von ihr«, sagte er um der brüderlichen Kabbelei willen, nicht, weil er befürchtete, Rick werde sich an sein Mädchen heranmachen. Nachdem er sich etwas beruhigt hatte, wusste er, dass er seinen Brüdern sein Leben anvertrauen konnte – und das schloss Charlotte mit ein.

»Er ist etwas eigen«, bemerkte Rick mit vor seiner Brust gefalteten Händen.

Chase kicherte.

Roman stöhnte auf. »Vermassele das bloß nicht. Pass auf sie auf, bis ich wieder da bin. Jetzt muss ich Wäsche waschen und dann packen.« Er ging zu der kurzen Treppe, die ins Haus führte.

»Was ist an diesem Mädchen so besonders?«, rief Rick ihm nach.

»Außer der Tatsache, dass sie sein Alibi ist?« Das Gelächter von Chase folgte ihm bis zur Tür.

Roman schüttelte den Kopf. Er griff nach der Türklinke, dann drehte er sich um. »Ich kann kaum den Tag erwarten, an dem der Spaß auf eure Kosten geht.«

Charlotte lief in ihre Wohnung und stürzte sich aufs Telefon. Schon im Hausflur hatte sie es klingeln hören, aber sie hatte die Arme voll mit Sachen aus der Reinigung. Bis sie ihre Schlüssel gefunden und die Tür geöffnet hatte, wurde aufgelegt, ohne dass jemand eine Nachricht hinterließ.

Sie warf die Sachen auf die Couch. »Mal sehen, ob davor jemand angerufen hat.« Ihr Magen krampfte sich zusammen, als sie betete, weder ihr Vater noch Roman möchten das gewesen sein. Sie konnte diesen beiden Männern nicht ewig ausweichen. Doch solange ihr nicht klar war, was sie selbst für sich vom Leben erwartete, gab sie sich alle Mühe, ihnen aus dem Wege zu gehen.

Sie drückte auf den Startknopf des Anrufbeantworters und hörte sich die erste und einzige Nachricht an. »Hallo, Charlotte. Ich bin’s.« Romans Stimme traf sie wie ein Schlag in den Magen und nahm ihr alle Luft zum Atmen. Sie sank auf den nächsten Stuhl.

»Ich rufe nur an, um …«

Stille folgte darauf, und sie hielt den Atem an und wartete, dass er weitersprechen würde. Sie wusste nicht, was sie eigentlich hören wollte.

»Ich rufe an, um auf Wiedersehen zu sagen.«

Ein unglaublicher Schmerz überkam sie und ergriff jeden Teil ihres Körpers. Sie wartete, dass er noch mehr sagte, aber es folgte nur noch das Klicken beim Abschalten. Sie saß da in fassungslosem Schweigen, die Kehle wie zugeschnürt, ein Gefühl in der Brust, als würde sie ihr zusammengedrückt.

Das war es dann also. Er war ins Unbekannte aufgebrochen, wie sie es immer erwartet hatte.

Ihr drehte sich der Magen um und sie glaubte, sich übergeben zu müssen. Aber warum? Warum sollte es sie so aufregen, wenn Roman sich so verhielt, wie es ihm entsprach? Wie sie es erwartet hatte? Da sie unfähig war, das stickige Apartment und die quälenden Fragen länger zu ertragen, griff sie nach ihren Schlüsseln und rannte aus der Tür, ohne sich umzusehen.

Kapitel zwölf

Charlotte betrat den Gemischtwarenladen um sieben Uhr morgens, genau zu der Zeit, wo Herb Cooper sein Geschäft öffnete.

»Schon das dritte Mal diese Woche, dass Sie so früh hier sind. Haben sie einen neuen Zeitplan?«

Sie lächelte. »Das könnte man so sagen.« Eine Woche nach Romans Abreise war sie überrascht, wie vielem eine kreative Person aus dem Weg gehen konnte. Niemand ging so früh zum Einkaufen, und sie hatte festgestellt, dass sie dann rein- und rausgehen konnte, ohne Smalltalk machen zu müssen – außer natürlich mit Herb oder seiner Frau Roxanne.

»Na ja, das frische Brot ist noch nicht einmal ausgepackt, aber ich hole Ihnen einen Laib und hab’ ihn an der Kasse liegen, bis Sie zum Bezahlen kommen.«

»Danke, Herb.«

»Ich mach’ nur meine Arbeit. Sie halten die Frauen in unserer Stadt bei Laune, und wir Männer haben beschlossen, uns bei Ihnen dafür zu revanchieren.«

Charlotte lachte. »Ich möchte kein frisches Brot ablehnen, aber ich glaube, Sie überschätzen hier meine Bedeutung.«

Der ältere Mann nahm die Farbe seiner Tomaten an. »Nein, Madam. Sie halten ganz sicher unsere Frauen bei guter Laune. Der Höschendieb ist derjenige, der sie verrückt macht. Die Frauen, denen ihre gestohlen wurden, können sie nicht schnell genug ersetzen, und die jüngeren hoffen, dass der Chandlerknabe sie nachts überrascht.«

Charlotte hob die Augen zur Decke. Das war’s dann wohl mit dem Vermeiden dieses Themas.

»Alles Wunschträume, das sage ich Ihnen. Ein Mann wie Roman Chandler hat Wichtigeres zu tun als Höschen zu stehlen. Aber erklären Sie das mal den Frauen.« Er schüttelte den Kopf, als gerade das Telefon klingelte und ihn unterbrach. »Wenigstens haben wir jetzt unsere Ruhe, wo er weg ist. Wer auch immer die Höschen stiehlt, weiß, dass er momentan kein Alibi hat, also hat er aufgehört.« Er griff nach dem Hörer. »Hier der Gemischtwarenladen. Was kann ich für Sie tun?«

Charlotte floh, solange sie eine Chance hatte und atmete erleichtert auf. In den sieben Tagen, die Roman weg war, hatte sie eine seltsame Art von Respekt entwickelt vor der Fähigkeit ihrer Mutter, sich vom Kleinstadtleben zu distanzieren. Das war gar nicht leicht.

Jeder in Charlottes Umgebung wollte etwas von ihr, ganz abgesehen von dem allgemeinen Geplauder mit Nachbarn. Beth wollte wissen, was los sei, warum Roman so plötzlich verschwunden wäre. Ihre Mutter wollte wissen, wann sie zu einem Familienessen komme. Rick wollte eine aktuelle Kundenliste und erfahren, ob sie irgendeinen Verdacht habe, und selbige Kundinnen wollten die bestellten Slips von ihr.

Da Beth den Laden betreute, konnte Charlotte die Tage über häkeln. Ein anderes Wort für ausweichen, musste sie zugeben. Wenigstens würden ihre Kundinnen zufrieden sein, selbst wenn all die anderen, die an ihr zerrten, es nicht waren.

Die einzige Person, die nichts von ihr wollte, war die, die sie abgewiesen hatte. Die Kehle zog sich ihr zusammen und schmerzte wegen des ewigen Kloßes, der dort festzusitzen schien. Sie warf sich zwar vor, dass sie in Romans Falle getappt war, genauso aber gab sie ihm die Schuld, dass er sie unabsichtlich hineingezogen hatte. Obwohl sie wusste, dass er sie nie hatte verletzen wollen, blieb die Tatsache, dass er es getan hatte.

Seine Nachricht war immer noch auf ihrem Anrufbeantworter. Sie hatte nicht vor, sich zu quälen und sie immer wieder abzuspielen, aber warum sie seine verführerische Stimme nicht vom nächsten Anruf hatte überspielen lassen, wollte oder konnte sie auch nicht analysieren.

Eine halbe Stunde später war sie zurück in ihrem Apartment, um ihre Nahrungsmittel auszupacken und etwas aufzuräumen, ehe sie an die Arbeit ging. Die ganze letzte Woche hatte sie sich vor der Welt versteckt. Sie war der Ansicht, jedem mit einem gebrochenen Herzen stünde eine Genesungszeit zu. Aber anders als ihre Mutter hatte sie nicht vor, dafür ein Leben lang zu brauchen.

Sie sah aus dem Fenster in den hellen Sonnenschein. Es war Zeit, das gewohnte Leben wieder aufzunehmen. Das heutige Baseballspiel sollte der Anfang dazu sein.

Als das Spiel zu Ende war, hatten die Rockets ihre Gewinnsträhne fortgesetzt, und Charlotte hatte sich den Leuten gezeigt, wenn sie auch weiterhin ihrem Vater ausgewichen war. Sie war zu vielem bereit. Sich mit ihrem Vater auseinander zu setzen, gehörte nicht dazu. Er erinnerte sie zu sehr an all ihren Schmerz, den vergangenen und gegenwärtigen. Außerdem war sie sich sicher, dass er bald abreisen würde, sie musste nur lange genug ausharren. Jetzt wollte sie aufbrechen, bevor Russell wieder versuchte, sie in die Enge zu treiben. Im Gemischtwarenladen und vor ihrer Wohnung hatte er es schon versucht. Sie war ihm beide Male ausgewichen.

»Hier, wirf das bitte für mich weg, ja?« Charlotte gab Beth ihre Seltersdose. »Und vergiss nicht zu recyceln.« Sie hüpfte von der unteren Tribüne. »Ich sehe dich morgen bei der Arbeit.«

»Feigling!«, rief Beth ihr nach.

Charlotte ging weiter, obwohl sie nicht leugnen konnte, dass sie sich getroffen fühlte, einmal, weil Roman sie auch feige genannt hatte, besonders aber, weil sie genau wusste, dass Beth im Recht war. Eines Tages würde sie sich allem stellen müssen, dem sie jetzt auswich, ihre Eltern eingeschlossen. Sie war nur noch nicht soweit.

Auf der Hälfte ihres Heimweges entschloss sie sich, die Abkürzung durch die Sullivan-Wohnsiedlung zu nehmen, durch den Garten von George und Rose Carlton. Wie die meisten Städter waren auch die Carltons noch beim Baseballspiel, deshalb drehte sich Charlotte überrascht um, als sie es bei der Vorderhecke rascheln hörte.

»Hallo?«, rief sie laut.

Ein hoch aufgeschossener Mann in dunkelgrüner Hose, konservativem Hemd und Baseball-Kappe schlich um die Büsche. Er duckte sich, als er ihre Stimme hörte, aber sie hatte noch einen Blick auf sein Gesicht erhaschen können.

»Samson?« Völlig erstaunt und geschockt lief sie den Plattenweg entlang. »Komm jetzt aus dem Gebüsch.« Sie zog an seinem grünen Hemd, dessen Farbe mit dem Laub verschmolz. »Was machst du denn da?«

Er richtete sich zu voller Größe auf. »Du gehörst hier nicht her.«

»Du auch nicht. Was ist los?« Ihr Blick fiel auf seine rechte Hand, die in einem Handschuh steckte und etwas festhielt, was wie … Slips aussah. Die gehäkelten Slips, die sie verkaufte!, ergänzte Charlotte im Geiste. So etwas Absonderliches … »Gib sie mir.« Sie streckte die Hand aus.

Er brummelte vor sich hin: »Das geht dich nichts an.«

»Wenn du ein Transvestit und kein Dieb wärest, würde es mich vielleicht nichts angehen. Aber da du gerade etwas stiehlst, mache ich es zu meiner Sache. Und ich will wissen, warum du das tust. Zuerst gehst du aber hinein und legst die Sachen zurück.«

»Nein.« Er verschränkte die Arme wie ein trotziges Kind.

»Die Carltons werden jede Minute vom Spiel zurück sein, deshalb wirst du das jetzt zurückbringen, und dann unterhalten wir uns.« Sie blickte auf die Haustür, die, wie sie annahm, nicht abgeschlossen war.

Diese verfluchte Stadt lebte noch in einem Zeitalter, in dem jeder jedem traute. Selbst bei dieser Höschendiebgeschichte nahm keiner die Bedrohung ernst genug, um die Türen abzuschließen. George und Rose hatten sich wahrscheinlich vorgestellt, sie hätten Mick als Wächter, obwohl es ihr schleierhaft war, was dieser alternde, leicht arthritische Beagle einem Eindringling antun sollte.

»Apropos Hund … Wo ist Mick?«, fragte sie misstrauisch.

»Frisst gerade ein Steak.«

Sie atmete scharf aus.

Samsons Blick umwölkte sich. »Was soll das bedeuten? Du glaubst doch wohl nicht, dass ich ihm was angetan habe, oder?«

Charlotte schüttelte den Kopf. Nein, das tat sie wirklich nicht, und nicht nur, weil bisher niemand bei diesen Diebstählen verletzt worden war. Sie vertraute eigentlich diesem schroffen älteren Mann, und sie glaubte, dass es für diese seltsame Wendung der Geschehnisse eine Erklärung geben würde, die sie verstehen konnte. So hoffte sie jedenfalls.

Ehe sie weiter über seine Motive nachdenken konnte, kam der fragliche Beagle aus seiner neuen Hundetür herausgestürmt, bellte und umkreiste Samson. Charlotte seufzte. »Du hast nicht noch ein Steak in deiner Hosentasche, oder?«

Er schüttelte den Kopf. »Wäre auch nicht nötig gewesen. Wenn du mich nicht aufgehalten hättest, wäre ich schon über alle Berge.«

Sie verdrehte die Augen und bückte sich, um den schweren Hund auf den Arm zu nehmen. Sie wollte vermeiden, dass er doch noch auf Samson losging, wenn er ihn im Haus erwischte. Allerdings galt er nicht als ruppig, diese Beschreibung passte besser zu Samson.

Mick war nicht nur schwer, er war auch lästig, als er auf ihrem Arm schlabberte und sabberte.

»Ich halte ihn fest. Jetzt geh rein und lege die Slips zurück, bevor ich mir einen Bruch hebe«, zischte sie. »Ich stehe Wache.«

Samson starrte sie an, aber glücklicherweise drehte er sich dann um, stapfte die Treppe hinauf und öffnete die Haustür. Handschuhe, keine Fingerabdrücke wurde ihr jetzt bewusst, und sie schüttelte den Kopf. Ächzend änderte sie ihre Haltung. Micks Vorderpfoten lagen jetzt auf ihrer Schulter, sein warmer, pummeliger Körper war an ihren gedrückt. »Möchten Sie tanzen?«, fragte sie ihn.

Als Antwort leckte er ihr die Wange.

»Mein lieber Freund … Aber wenigstens weißt du, wie man eine Dame küsst.« Sie schwenkte ihn um die vorderen Hecken, bis ihr klar wurde, wie verrückt sie wirken musste. Schnell duckte sie sich hinter einen Baum. Wenn sie je hierüber befragt werden sollte, müsste sie sich zu einer plötzlichen Leidenschaft für Hunde bekennen und sich selbst ein Haustier zulegen. Alles nur, um die Sache zu vertuschen.

Zum Glück war Samson zurück, bevor die Carltons heimkamen und sie hätte erklären müssen, warum sie ihren zwei Tonnen schweren Hund auf dem Arm hielt. Sie setzte Mick ab, der schleunigst im Haus verschwand. Sie war sofort vergessen. »Typisch Mann«, murmelte sie.

Ohne ein weiteres Wort packte sie Samson am Arm, zog ihn quer über den Rasen und dann die Straße hinunter, bis sie aus der Siedlung heraus waren. Dann ging sie auf ihn los: »Jetzt rede und sag nicht noch einmal, es ginge mich nichts an. Warum stiehlst du Damenhöschen? Höschen, die ich gemacht habe?«

»Kann ein Mann kein Privatleben haben?«

»Wenn du nicht möchtest, dass ich direkt hinüber zu Rick Chandler laufe, fängst du lieber an zu erklären.« Sie gingen weiter in Richtung Stadt, aber er schwieg hartnäckig. Endlich blieb Charlotte frustriert stehen und zerrte an seinem Ärmel. »Samson, es wird nichts Gutes dabei herauskommen, wenn du mich zum Handeln zwingst. Rick wird Anzeige erstatten müssen, und sie werden dich wahrscheinlich für eine Weile ins Gefängnis stecken oder dich einem Psychiater übergeben, und dann …«

»Ich hab’ es für dich getan.«

Das war das Letzte, was sie erwartet hatte. »Ich verstehe nicht.«

»Ich hab’ dich immer gemocht.« Er blickte zu Boden und stocherte mit seinem abgetragenen Turnschuh im Sand. »Du warst so ein freundliches Kind. Alle anderen liefen vor mir weg, aber du hast mir zugewinkt. Genau wie deine Mutter. Als du dann wiederkamst, nachdem du eine Zeit lang weg gewesen warst, hattest du dich kein bisschen verändert. Immer noch hattest du Zeit für einen seltsamen Kerl wie mich …«

»Du hast also die Höschen gestohlen, weil …?«

»Ich wollte, dass dein Geschäft gut geht, damit du in der Stadt bleibst.«

Charlotte war von seinen Worten seltsam berührt. Er hatte sie gern, wenn er es auch auf eine merkwürdige Art zum Ausdruck brachte. »Wie kommst du darauf, dass Höschendiebstahl meinem Geschäft helfen könnte?«

»Zuerst dachte ich, es würde die Aufmerksamkeit auf dich lenken.«

»Ich denke, das haben schon meine Anzeigen erreicht.«

»Nicht in einem solchen Maße. Ich hatte auch nur einen Diebstahl geplant. Am nächsten Morgen fand ich jedoch heraus, dass in derselben Nacht der jüngste Chandler nach Hause gekommen war. Ich erinnerte mich an seine Höschenklauerei.« Samson tippte sich an die Stirn. »Perfektes Bildergedächtnis.«

»Du meinst ein fotografisches Gedächtnis?«, fragte Charlotte.

»Ich meine, dass ich nicht die kleinste Kleinigkeit vergesse. Als mir klar wurde, dass sich auch alle anderen noch daran erinnerten, und als ich die Schlangen vor deinem Laden sah, wusste ich, dass es gut war, was ich getan hatte. Außerdem diente mir als Tarnung, dass der Chandler in der Stadt war.«

Es überstieg ihre Vorstellungskraft, wie das Hirn dieses Mannes arbeitete. »Hast du dir keine Gedanken darüber gemacht, dass Roman für dein … äh, Verbrechen beschuldigt würde?«

Er wischte ihre Sorgen mit einer Handbewegung weg. »Ich konnte mir nicht vorstellen, das Wachtmeister Rick seinen Bruder ohne Beweise verhaften würde, und da Roman nicht schuldig war, gab es auch keine Beweise.« Er wedelte mit den Händen, die noch in Handschuhen steckten, durch die Luft, offenbar ganz zufrieden mit sich.

Sie war es nicht. »Schäm dich und spiel dich nicht so auf! Es ist mir egal, wie harmlos die Diebstähle oder wie gut deine Motive waren, du hättest so etwas Illegales überhaupt nicht tun dürfen. Schon gar nicht für mich.«

»Das ist nun der Dank«, murmelte er, wieder ganz der mürrische Alte.

Sie beäugte ihn aufmerksam. »Roman ist seit einer Woche fort. Bist du so nett und erklärst mir, was es mit dem heutigen Diebstahl auf sich hat?«

Er schüttelte den Kopf von einer Seite zur anderen und stieß einen übertriebenen Seufzer aus, als wollte er sagen, er wisse, dass sie dämlich sei. »Ich habe den Jungen in Schwierigkeiten gebracht. Musste ihn doch wieder rausholen, oder?«

»Dieses letzte Risiko bist du für Roman eingegangen?« Nahmen denn die Überraschungen, die Samson in sich barg, gar kein Ende?

»Hast du nicht zugehört?«, fragte er genervt. »Ich habe das für dich getan. Weil du mich anlächelst, wenn niemand anders es tut, außer deiner Mutter, wenn sie mal in die Stadt kommt. Und weil du mich für Geld Aufträge erledigen lässt, anstelle mir Almosen zu geben. Wie sonst hätte ich wohl gewusst, wer diese verdammten Höschen gekauft hat? Ich habe sie doch für dich zur Post gebracht. Übrigens, Mrs. Chandler ist auch noch gut zu mir.«

»Raina?«

Samson nickte und sah wieder zu Boden. »Hübsche Dame. Erinnert mich an jemanden, den ich mal … egal. Aber euch beiden scheint etwas an Roman zu liegen. Was ist das überhaupt für ein Name?«

»Deiner ist nicht weniger ungewöhnlich. Jetzt halte mich nicht länger hin.«

»Frauen sind so verdammt ungeduldig.« Er seufzte. »Ist das nicht eindeutig? Da Roman nicht in der Stadt ist, würde ein weiterer Diebstahl seinen Namen reinwaschen.«

Sie blinzelte. »Ich denke, das ist sehr lobenswert von dir.«

Charlotte wusste nicht, wie sie mit dieser Geschichte umgehen sollte, obwohl nun einiges Licht in die Sache gekommen war. Ihr war jetzt klar, weshalb der Dieb wusste, in welchen Häusern er seine Beute fand – Samson besorgte oft ihre Post und hing außerdem in der Stadt rum und hörte den Leuten zu, ohne beachtet zu werden. »Sag mir nur, dass jetzt Schluss damit ist. Keine Diebstähle mehr.«

»Natürlich nicht. Es wird zu schwierig, wenn solche Wichtigtuer wie du überall rumschnüffeln. Hast du jetzt das Verhör beendet? Ich habe zuhause was zu erledigen.«

Sie fragte nicht, was das denn wäre. Wie er schon gesagt hatte, ging sein Leben sie nichts an. »Ich bin fertig. Aber ich möchte, dass du weißt …« Wie sollte sie einem Mann dafür danken, dass er ungebeten ihretwegen Höschendiebstahl begangen hatte? »Ich weiß die gute Absicht hinter deiner Tat zu schätzen.« Sie nickte. Das hörte sich richtig an.

»Dann kannst du mir auch einen Gefallen tun.«

Seine Worte waren denen von Fred Aames sehr ähnlich. »Ich werde dir kein eigenes Paar Höschen häkeln«, entgegnete sie. Sie meinte damit, dass sie keines für die Freundin, die er wahrscheinlich nicht hatte, anfertigen würde, aber sie ließ es dann dabei.

»Natürlich nicht. Ich bin doch kein Weichling. Übrigens, ich habe noch sechs weitere. Was soll ich mit denen machen?«

Sie holte tief Atem. »Ich schlage vor, dass du sie verbrennst«, sagte sie mit zusammengebissenen Zähnen.

»Was ist mit dem Gefallen, den du mir tun sollst?«

Wollte er sie jetzt erpressen? Sie nahm an, er wollte ihr das Versprechen abnehmen, verschwiegen zu sein hinsichtlich der heutigen Eskapade und all der anderen Nächte, in denen er in Häuser eingebrochen war, um Höschen zu stehlen. »Ich werde dich nicht bei der Polizei verpfeifen«, sagte sie und startete damit einen weiteren Versuch, herauszufinden, was in seinem Kopf vorging. Sie hatte allerdings keine Ahnung, was sie Rick erzählen sollte, den sie nicht mit einer ungelösten Straftat sitzen lassen durfte.

Samson winkte ab, als wenn ihm das völlig egal wäre. »Dir ist doch klar, dass die Leute mich kaum beachten, es sei denn, sie laufen weg oder ignorieren mich. Ich kann direkt neben ihnen sitzen und alles über ihr Sexualleben mitanhören, weil sie denken, ich sei zu blöd, um zu wissen, wovon sie reden.«

Sie streckte ihre Hand aus, um ihn zu trösten, aber er sah sie so mürrisch an, dass sie sich zurückzog.

»Aber ich höre auch andere Sachen. Ich hörte neulich deine Mutter und deinen Vater reden. Sie leiden.«

Sie versteifte sich. »Dieses Mal geht es dich nichts an«, reagierte sie mit seinen Worten.

»Das stimmt schon. Aber wenn ich bedenke, wie du einem alten Mann, den du kaum kennst, immer eine Chance gibst … Ich finde, du solltest mit deinen eigenen Leuten dasselbe tun.« Er machte sich auf, über die Straße zu gehen, weg aus der Stadt zu seiner klapperigen Hütte hin. Ohne Vorwarnung drehte er sich dann wieder zu ihr um. »Weißt du, manche von uns haben gar keine Eltern oder Verwandte.« Damit setzte er seinen einsamen Heimweg fort.

»Sam?«, rief Charlotte hinter ihm her.

Er drehte sich nicht noch einmal um.

»Du hast Freunde«, sagte sie laut.

Er ging weiter, ohne zu reagieren, aber sie wusste, dass er sie gehört hatte.

Sie blieb allein zurück, von seinen Taten zugleich gerührt und verwirrt. Sie wusste, dass sie sich mit Russell würde auseinandersetzen müssen, wenn ihr auch davor graute. Aber im Augenblick war es Samson, der sie beunruhigte. Was in aller Welt sollte sie Rick sagen?

Eine Liste von Begriffen schwirrte ihr im Kopf herum: Behinderung der Justiz und Mittäterschaft waren nur zwei davon. Aber sie brachte es nicht über sich, Samson zu verpfeifen. Dabei hatte ihre Rolle als Wachposten heute Abend nichts damit zu tun. Seine Straftaten waren harmlos, die Diebstähle vorbei. Sie glaubte ihm, wenn er sagte, es sei jetzt Schluss damit. Trotzdem schuldete sie der Polizei irgendeine Erklärung, nach der sie den Fall abschließen konnte. Keinesfalls durfte sie aber Samson damit in Gefahr bringen.

Charlotte biss sich auf die Unterlippe. Die Sonne war untergegangen und die Nacht hereingebrochen. Sie begann zu frieren und eilte mit stürmischem Schritt ihrer Wohnung entgegen, immer noch am Überlegen, was zu tun wäre.

Sie wünschte sich Roman herbei, damit er ihr einen Rat gäbe. Dieser Gedanke tauchte ungebeten und ohne Vorwarnung auf. Roman, der Journalist, der Advokat der Wahrheit. Wenn er hier wäre, könnte sie ihm ihr Geheimnis anvertrauen, weil sie wusste, dass er Samson beschützen würde. Ihr Herz begann heftig zu schlagen.

Wie konnte sie ihm ein derartiges Geheimnis anvertrauen wollen, ihm aber seine Worte nicht glauben: Ich liebe dich. Das habe ich noch nie zu jemandem gesagt. Ich will dich nicht verlieren. Und dann war da dieser schmerzliche Ausdruck in seinen Augen, als er ihr die Wahrheit offenbart hatte – zu einer Zeit, da er hätte verschleiern oder lügen können, um sie im Dunkeln zu lassen. Um Heirat und Kinder und das Familienversprechen zu sichern.

Er hatte nicht gelogen. Er hatte alles über die Münzwette aufgedeckt. Er musste jedoch gewusst haben, dass er dabei riskierte, sie zu verlieren.

Was war sie im Gegenzug bereit zu riskieren?

Die Morgensonne schien durchs Schaufenster, als Charlotte ihre Liste durchging. »Denk daran, nächste Woche eine Schüssel mit diesen Schokoladeneiern hinzustellen«, sagte sie zu Beth und hakte Punkt sechs auf ihrer Liste ab. »Aber lass sie bei der Kasse stehen. Wir wollen ja nicht, dass Schokolade die Ware ruiniert.« Sie kaute an ihrem Kuli. »Was hältst du davon, wenn wir für die Osterwoche in dem Laden in Harrington ein Hasenkostüm ausleihen? Vielleicht können wir die anderen Ladenbesitzer der First Street dazu kriegen, die Kosten zu teilen.«

Charlotte blickte zu Beth hinüber, die völlig geistesabwesend aus dem Schaufenster starrte und von Charlottes brillanten Ideen gar nichts mitbekam. »Ich weiß etwas Besseres. Wir ziehen dich aus und schicken dich nackt die Straße hinunter mit einem Schild auf dem Rücken: Kaufen Sie ein in Charlottes Speicher. Wie klingt das?«

»Mhm.«

Charlotte grinste und knallte ihr Notizbuch laut genug auf den Schreibtisch, um ihre Freundin zu einer Reaktion zu zwingen. Beth hüpfte von ihrem Stuhl hoch. »Was sollte das denn?«

»Gar nichts. Du kannst übrigens um zwölf herum starten und die Straße hinunterflitzen. Das ist die Hauptverkehrszeit.«

Beth wurde knallrot. »Ich war wohl etwas abgelenkt.«

Charlotte lachte. »Das glaube ich auch. Willst du mir sagen, warum?«

Mit einer aufgeregten Handbewegung deutete Beth auf das Fenster, vor dem ein unbekannter Mann stand. Er hatte kastanienbraunes Haar und war mit Norman in ein Gespräch vertieft.

»Wer ist das?«

»Ein Tischler. Eine Art Alleskönner. Er ist aus Albany hergezogen. Ist auch der Feuerwehr beigetreten.« Beth seufzte und nahm sich in Gedanken ein Schokoladenei. »Ist er nicht hinreißend?«, fragte sie.

In Charlottes Augen war er nicht mit einem gewissen dunkelhaarigen Journalisten zu vergleichen, aber für Beth sah sie Möglichkeiten. »Er ist sexy«, stimmte sie zu. Immerhin erholte Beth sich gerade von enormem emotionalem Schmerz. »Aber ist es nicht zu schnell nach … du weißt schon?«

»Ich stürze mich in nichts Neues, aber ich kann doch mal hinschauen, oder?«

Charlotte lachte. »Klar, das ist ein positives Zeichen.«

Ihre Freundin nickte. »Außerdem geschieht alles, was ich tue oder nicht tue, mit weit offenen Augen.«

Ihre Augen glänzten, wie Charlotte es noch nie gesehen hatte. Wieder etwas dazugelernt: Eine Frau konnte tatsächlich über einen Mann hinwegkommen. Doch trotz Beths Fähigkeit, sich Neuem zuzuwenden, hatte Charlotte ihre Zweifel, dass es so leicht war, wie Beth vorgab. Sie lächelte und war froh, dass ihre Freundin wieder klar denken konnte, selbst wenn sie jetzt von dem Mann des Tages träumte. »Hat er auch einen Namen?«

»Thomas Scalia. Hört sich exotisch an, was?« Während Beth sprach, drehte sich der besagte Mann um, schaute ins Fenster und schien ihrem festen Blick zu begegnen. »Er ist nach dem letzten Baseballspiel auf mich zugekommen. Nachdem du mich stehen gelassen hast und weggelaufen bist.«

Auf diesen Seitenhieb reagierte Charlotte gar nicht. Sie hatte bereits eine Nachricht auf dem Anrufbeantworter ihrer Mutter hinterlassen, dass sie sich mit beiden Elternteilen treffen wollte. Schon den ganzen Tag über verursachte es ihr nervöse Magenschmerzen, dass sie diese noch nicht zurückgerufen hatten.

So erstaunlich es auch war, Samsons Worte hatten Wirkung auf sie gehabt, ebenso Romans Abwesenheit. Sie war sich noch nicht sicher, wie sie die Münzwette mit ihren wirklichen Sehnsüchten in Einklang bringen sollte, aber sie wusste im Innersten, dass sie die keinesfalls aufgeben wollte.

Die Zeit war gekommen, sich mit ihren Eltern und ihrer Vergangenheit auseinander zu setzen. Sonst gab es keine Zukunft für sie.

»Oh mein Gott!« Beths Aufschrei riss Charlotte aus ihren selbstversunkenen Gedanken. »Er kommt rein!«

Und wirklich, die Tür ging auf, und Thomas Scalia trat ein. Er hatte den großspurigen, selbstbewussten Gang, den Charlotte mit einem Mann verband, der das Sagen hatte, und sie drückte die Daumen. Sie wollte nicht, dass Beth wieder in dieselbe Falle tappte – mit noch einem dominanten Mann, der die Kontrolle übernahm und die schöne Frau, die Beth innerlich und äußerlich war, verändern wollte.

Die Glöckchen über der Eingangstür läuteten noch, als er an den Tresen trat. »Tag, die Damen.« Er neigte den Kopf zum Gruß. »Beth kenne ich bereits.« Er lächelte, wobei seine Grübchen zum Vorschein kamen. Auf Charlotte machten sie keinen Eindruck, Beth aber verwirrten sie völlig. »Aber ich glaube, wir hatten noch nicht das Vergnügen.« Er blickte Charlotte nur kurz an.

»Charlotte Bronson«, sagte sie und streckte die Hand aus.

Er schüttelte sie. »Thomas Scalia. Aber sagen Sie ruhig Tom zu mir.« Er sprach zu Charlotte, aber sein bewundernder Blick blieb auf Beths errötetes Gesicht geheftet.

Charlotte beobachtete ihren wortlosen Austausch mit einer Mischung aus Belustigung und Sehnsucht nach Roman. Sie vermisste ihn so verzweifelt, wie sie es sich nie hatte vorstellen können, und ihre letzte Begegnung und all die verletzenden Worte zwischen ihnen erschienen ihr jetzt völlig banal. Und doch war nichts Banales an der Münzwette und an seinen Bindungsängsten. Auch wenn Charlotte mit ihren eigenen Geistern Frieden geschlossen hätte: Es gab immer noch keine Garantie, dass er sesshaft werden würde. Besonders jetzt nicht, da er wieder unterwegs war.

»Was kann ich denn für Sie tun?« Beths Stimme klang ganz rau und brachte Charlotte in die Gegenwart zurück.

»Das ist aber eine Fangfrage.« Thomas rückte näher. Beth hantierte mit der Schüssel voll Schokolade. Ihre Hand zitterte, als sie ein eingewickeltes Schokoladenei herausnahm. Charlotte sah ungläubig zu, als Beth, dieser souveräne, versierte Flirttyp, sich das Schokoladenosterei mit dem Silberpapier in den Mund steckte, wobei ihre Hände zitterten.

»Ich bewundere Frauen, die alles essen, ohne auf Kalorien und Gewicht zu achten«, sagte Thomas mit einem Grinsen.

Beth spuckte die Süßigkeit aus und vergrub das Gesicht in ihren Händen.

Charlotte unterdrückte ein Kichern. Offenbar wurde selbst die versierteste Verführerin nervös, wenn es sich um den richtigen Mann handelte. »Ich versinke im Boden vor Scham«, jammerte Beth kaum verständlich in ihre Hände hinein.

Dieses Mal konnte Charlotte ihr Kichern nicht verhindern. Thomas flüsterte Beth etwas offenbar Persönliches ins Ohr. Was die beiden betraf, so existierte niemand sonst auf der Welt. Zeit, sich zurückzuziehen, dachte Charlotte.

Sie blickte auf ihre Uhr. 16 Uhr 30. »Wisst ihr was? Heute ist nicht viel los. Warum schließen wir nicht einfach ab und gehen früher?«

»Perfekt«, sagte Thomas zu Beth. »Ich hatte gehofft, Sie zum Essen entführen zu können. Sie sind auch herzlich dazu eingeladen, Charlotte«, fügte er höflich hinzu, aber sie spürte das Widerstreben in seinem Ton und grinste.

Beth warf ihr einen flehenden Blick zu. Oh nein. Ausgeschlossen, dass Charlotte am Beginn einer neuen Romanze das dritte Rad am Wagen sein wollte. Sie würde diese beiden sich durch die peinlichen Anfänge allein durchwursteln lassen. Aufmunternd drückte sie Beth die Hand. Sie würde dieses Essen lässig meistern. Solange sie die Butterportionen vorher von der Folie befreite.

Charlotte zwang sich zu einem bedauernden Kopfschütteln und begann, ihre Sachen zusammenzusuchen. »Trotzdem vielen Dank, aber ich habe schon etwas vor«, log sie. »Aber Beth noch nicht. Das hat sie mir heute Nachmittag gesagt.« Sie fühlte, wie die Freundin sie mit Blicken durchbohrte, aber es machte ihr nichts aus. Sie hatte dringendere Probleme. »Ich schließe dann ab.«

»Kommt gar nicht in Frage. Du gehst nach oben, und ich schließe hinter mir ab«, entgegnete Beth.

Sie wollte die Sache etwas hinauszögern, Charlotte erkannte die Taktik sehr wohl. Beth bildete sich offenbar ein, dass sie und Romeo im Laden sicherer waren als allein irgendwo anders. Sie hatte demnach keine Ahnung, was für erotische Dinge in diesem Laden passieren konnten. Charlotte und Roman wussten das. Aus erster Hand.

Sie versuchte den Kloß im Hals hinunterzuschlucken, den diese Erinnerung verursacht hatte. »Nett, Sie kennen gelernt zu haben, Thomas.«

»Gleichfalls.«

Kaum eine Minute später lief Charlotte die Treppen zu ihrem Apartment hinauf. Das Klappern von Pfannen und Gesprächsfetzen begrüßten sie, als sie die Tür aufschloss und eintrat. Dazu wehte ihr der köstliche Duft von Brathähnchen und Kartoffelbrei entgegen und brachte erstaunlicherweise schöne Kindheitserinnerungen mit sich.

Ihr Magen knurrte, eine Mischung aus Hunger und Angst, weil ihre Eltern sie zweifellos erwarteten.

»Schatz, sie ist da.« Die nächsten Worte ihrer Mutter gaben Charlotte Recht.

In ihrem Apartment, das für gewöhnlich einsam war, fand Charlotte ihre Familie und einen für drei Personen gedeckten Tisch vor, in dessen Mitte Blumen und ein Krug mit Eistee standen. Ihre Eltern kamen ihr in dem kleinen Wohnzimmer entgegen. Nach einer steifen Begrüßung entschuldigte Charlotte sich schnell, um sich frisch zu machen. Sie brauchte unbedingt kaltes Wasser ins Gesicht, um sich zu stärken und Mut zu schöpfen.

Auf dem Weg in ihr Zimmer hörte sie das Gewisper von zwei Menschen, die einander gut kannten. Ein Schauer überlief sie. So hatte sie sich ihre Eltern überhaupt nicht vorgestellt. Sie hatten sich wegen dieser Zusammenkunft große Mühe gegeben. Offenbar hatten sie ihren Anruf als Eröffnung verstanden – was er auch sein sollte. Jetzt musste sie nur noch einen Weg finden, um mit ihren persönlichen Gespenstern Frieden zu schließen.

Das Essen wurde eine schweigsame Angelegenheit. Nicht, weil Charlotte ihren Eltern die Mahlzeit unbehaglich machen wollte, sondern weil sie nichts zu sagen wusste. Es war Jahre zu spät, als dass sie hätte fragen können, wie der Arbeitstag ihres Vaters gewesen war, oder für eine Erkundigung von ihm, ob Charlotte Spaß an ihrem Job habe. Sie fragte sich, ob es nicht überhaupt zu spät war – für alles. Allerdings, wenn das stimmte, dann war es auch zu spät für sie und Roman, und das war eine Vorstellung, die sie sich zu akzeptieren weigerte.

Nach dem Essen beim Kaffee starrte Charlotte in ihre Tasse und rührte immer wieder mit dem Löffel darin herum, bis sie Mut gefasst hatte. »Also.« Sie räusperte sich.

»Also.« Annie sah ihre Tochter mit so viel Hoffnung und Erwartung in den Augen an, dass diese glaubte, daran ersticken zu müssen.

Ihre Mutter wollte so etwas wie eine Aussöhnung, und für Charlotte gab es da nur einen Weg. »Warum habt ihr zwei euch nicht scheiden lassen?«, fragte sie über den frischgebackenen Apfelkuchen hinweg. Die Kuchengabeln ihrer Eltern fielen gleichzeitig klirrend auf den Tisch. Seit Jahren brannte ihr diese Frage auf der Seele, und sie dachte nicht daran, sich dafür zu entschuldigen.

Sie musste unbedingt verstehen, warum es mit den beiden soweit gekommen war. Es war höchste Zeit.

Kapitel dreizehn

Russell starrte seine Tochter an und mied absichtlich den Blick seiner Frau. Ließ er sich von Annie umstimmen, würde er weiterhin die Schuld an ihrer zeitweisen Trennung tragen, aber damit war jetzt Schluss. Er wollte ein gutes Verhältnis zu Charlotte haben und hatte auch die Ahnung, dass ihre Zukunft von seinen Antworten abhing.

Von seinen ehrlichen Antworten. »Deine Mutter und ich haben uns nie scheiden lassen, weil wir uns lieben.«

Charlotte ließ ihre Gabel sinken und warf ihre Serviette auf den Tisch. »Entschuldige, aber du hast eine seltsame Art, das zu zeigen.«

Das war das Problem, dachte Russell. »Die Menschen drücken ihre Gefühle auf sehr unterschiedliche Weise aus. Manchmal verbergen sie sogar etwas, um die zu schützen, die sie lieben.«

»Soll das eine Entschuldigung dafür sein, dass du all die Jahre nicht da warst?« Sie schüttelte den Kopf. »Es tut mir Leid, ich dachte, ich würde das hier irgendwie durchstehen. Ich kann es aber nicht.«

Sie stand auf, und Russell ebenfalls, um sie am Arm zu packen. »Doch, du kannst. Deshalb hast du mich angerufen. Wenn du schreien, kreischen, einen Wutanfall bekommen willst, dann los. Ich bin sicher, dass ich es verdient habe. Aber ich glaube, du hast mehr davon, wenn du zuhörst und danach mit deinem Leben weitermachst.«

Stille folgte, und er ließ Charlotte Zeit, sich zu überlegen, wie sie weitergehen wollte. Es war ihm nicht entgangen, dass Annie sitzen geblieben war und schweigend zusah. Dr. Fallon hatte gesagt, dass alle Antidepressiva eine Weile brauchten, um zu wirken, deshalb erwartete Russell auch keine Wunder über Nacht. Wenn sie auch nicht soweit war, um an dem Gespräch teilzunehmen, so war sie wenigstens dabei, und er wusste, was für ein riesiger Schritt das für sie war.

Charlotte verschränkte die Arme vor der Brust und seufzte zustimmend. »Okay, ich höre.«

»Deine Mutter hatte immer gewusst, dass ich schauspielern wollte und dass ich in Yorkshire Falls damit kein Geld verdienen konnte.«

Charlotte sah Annie fragend an, und diese nickte.

»Damit eins hundertprozentig klar ist, wir haben geheiratet, ehe sie mit dir schwanger war, und wir haben geheiratet, weil wir es wollten«, fuhr ihr Vater fort.

»Warum bist du dann …?« Charlotte hielt inne und schluckte schwer.

Es zerriss ihm fast das Herz, seine Tochter so leiden zu sehen, aber es gab keine Heilung ohne vorherigen Schmerz. Das wusste er jetzt. »Warum bin ich was?«

»Weggegangen?«

Er zeigte auf die Couch im Nebenzimmer, und sie setzten sich auf den geblümten Stoff. Annie kam nach und ließ sich auf Charlottes anderer Seite nieder, nahm ihre Hand und hielt sie fest.

»Warum bist du ohne uns nach Kalifornien gegangen? Wenn du Mama so sehr geliebt hast, wie du sagst, warum bist du dann nicht hier geblieben oder hast uns mitgenommen? Wäre es so eine Riesenlast gewesen, Frau und Kind um dich zu haben? Hätte es deinen Lebensstil so sehr behindert?«

»Nein«, antwortete er, deutlich gekränkt, wie sie so etwas denken konnte. »Das darfst du niemals glauben. Ich konnte nicht bleiben, weil ich zum Schauspieler bestimmt bin. Ich konnte mich nicht aufopfern. Das ist sicher egoistisch, aber wahr. Ich musste schauspielern, und ich musste an dem geeigneten Ort sein, um meine Träume zu verwirklichen.«

»Und das habe ich immer gewusst.« Annie sagte zum ersten Mal etwas und wischte danach Charlotte eine Träne von der Wange.

Charlotte stand auf und ging zum Fenster. Sie hielt sich am Fensterbrett fest, während sie hinausschaute. »Wusstest du, dass ich immer geträumt habe, du würdest uns mit nach Kalifornien nehmen? Ich hatte für den Fall immer einen gepackten Koffer unter meinem Bett. Ich weiß nicht, wie viele Jahre ich an dieser Illusion festgehalten habe. Nach und nach wurde mir aber klar, dass wir dir weniger wichtig waren als deine Karriere.« Sie zuckte die Schultern. »Allerdings kann ich nicht behaupten, dass ich das jemals akzeptiert habe.«

»Da bin ich froh. Vielleicht hast du irgendwo hier drinnen …«, er zeigte auf sein Herz, »vielleicht hast du erkannt, dass es nicht stimmte, dass mir mehr an meinem Beruf lag als an euch.«

»Warum erzählst du mir dann nicht, wie alles wirklich gewesen ist?«

Russell wünschte, die Erklärung wäre so kurz und bündig, wie sie es wohl annahm. Aber es ging um Gefühle. Seine, die von Annie … es war nicht einfach. Die ganze Zeit über hatte Russell geglaubt, er würde beiden helfen, wenn er Annies Bedürfnis nach Vertrautheit und das eines Kindes nach seiner Mutter erfüllte. Aber als ihn jetzt seine Tochter mit riesigen, vorwurfsvollen Augen anstarrte, wusste er, was für einen gewaltigen Fehler er begangen hatte.

Er holte tief Luft, weil ihm klar war, dass seine nächsten Worte sie genauso verletzen würden wie seine lange Abwesenheit – oder sogar noch mehr. »Jedes Mal, wenn ich zurückkam, dieses Mal eingeschlossen, habe ich deine Mutter gebeten, mit mir nach Kalifornien zu kommen.«

Charlotte trat einen Schritt zurück, völlig benommen von dieser Information. Ihr gesamtes bisheriges Leben war auf der Voraussetzung aufgebaut gewesen, dass ihrem Vater nicht genug an ihnen beiden lag, um sie mitzunehmen. Annie hatte diesen Glauben genährt. Sie hatte nicht ein einziges Mal erwähnt, dass Russell sich gewünscht habe, seine Familie bei sich zu haben.

Charlotte zitterte, erschüttert und voller Ablehnung. »Nein. Nein. Mama wäre nach Kalifornien gegangen. Sie hätte sich niemals dafür entschieden, allein hier zu bleiben und sich nach dir zu sehnen. Zu ertragen, dass die Leute über uns redeten, dass die Kinder sich über mich lustig machten, weil ich keinen Daddy hatte, der mich liebte.« Sie sah ihre Mutter an und wartete auf Bestätigung.

Wenn es sich anders verhielt, zwang sie das zu der Erkenntnis, dass sie unnötigerweise Jahre, in denen sie einen Vater besaß, eingebüßt hatte. Selbst wenn er nicht in der Stadt gewesen wäre, sie aber gewusst hätte, dass er sie liebte und gern bei sich haben würde, wäre ihr emotionaler Halt stabiler geworden.

Mit Sicherheit musste ihre Mutter das gewusst haben. »Mama?« Charlotte hasste den Klein-Mädchen-Ton in ihrer Stimme und straffte ihre Schultern. Was immer als Nächstes kommen sollte, sie würde damit fertig werden.

So unglaublich es auch war, Annie nickte. »Es ist … es ist wahr. Ich konnte die Stadt und alles, was mir vertraut war, nicht verlassen. Und ich konnte nicht ertragen, von dir getrennt zu sein, also blieben wir hier.«

»Aber warum hast du mir nicht wenigstens gesagt, dass Daddy uns bei sich haben wollte? Du wusstest, dass er dich liebte. Der Gedanke daran konnte dich nachts wärmen und trösten. Warum hast du mir nicht dasselbe gewünscht?«

»Ich wollte das Beste für dich, aber ich muss voller Scham eingestehen, dass ich nur das tat, was für mich das Beste war. Da du so stark reagiertest, wenn dein Vater uns verließ, und weil du außerdem all diese Hollywood-Bücher verschlungen hast, hatte ich Angst, dich zu verlieren, wenn du Bescheid wüsstest. Du warst deinem Vater schon immer ähnlicher als mir.« Sie schniefte und fuhr sich mit dem Handrücken über die Augen. »Ich dachte, du würdest zu ihm gehen und mich zurücklassen. Allein.«

Charlotte blinzelte. Sie war wie betäubt und ließ sich wieder auf die Couch sinken. »All diese Jahre habe ich dir die Schuld gegeben.« Sie sah ihrem Vater in die Augen.

»Ich habe es zugelassen, meine Süße.«

Das stimmte. Während ihre Mutter mit ansah, wie ihr Kind litt, hatte ihr Vater die Lüge aufrecht erhalten, dass er sie beide verlassen hatte. »Warum?«

Er stöhnte laut auf. »Zuerst geschah es aus Liebe und aus Rücksicht auf die Wünsche deiner Mutter. Sie hatte solche Angst, dich zu verlieren, dass ich einfach annehmen musste, dass sie dich mehr brauchte als mich. Wie aber sollte ich das alles einem kleinen Mädchen erklären?«

»Und später dann?«

»Da warst du zu einem zornigen Teenager geworden.« Er legte die Hand um seinen Nacken, schüttelte den Kopf und fing an, sich zu massieren. »Wenn ich nach Hause kam, hast du dich noch nicht einmal mit mir zivilisiert über das Wetter unterhalten. Dann bist du aufs College gegangen, später nach New York gezogen. Zu der Zeit warst du alt genug, um deine Heimreisen so zu planen, dass sie nicht mit meinen zusammentrafen.«

Da hatte er absolut Recht. Das musste sie schuldbewusst und voll plötzlicher Traurigkeit zugeben. Vielleicht gab es ja genug Schuld, sodass es für alle drei reichte, überlegte sie.

»Ich nehme an, ich habe mich nicht genug angestrengt.«

Charlotte atmete hörbar aus. »Und ich habe mir überhaupt keine Mühe gegeben.« Dieses Eingeständnis kam ihr nicht leicht über die Lippen.

»Es ist meine Schuld, aber es gibt eine Erklärung dafür. Ich versuche nicht, die Verantwortung abzuschieben, aber sieh mal …« Mit zitternden Händen griff Annie nach ihrer Handtasche und zog eine kleine Phiole mit Medizin heraus. »Dr. Fallon sagt, es höre sich so an, als hätte ich eine schwere Depression gehabt.«

War Charlotte nicht deshalb an den Arzt herangetreten, weil sie genau so etwas geahnt hatte?

Annie versuchte, Tränen wegzublinzeln. »Wahrscheinlich hätte ich diese Tropfen schon früher nehmen sollen, aber mir war nicht bewusst, dass ich Hilfe brauchte. Dein Vater hat gesagt … er hat gesagt, Dr. Fallon hätte mit dir gesprochen und du wärest der Ansicht, es gäbe eventuell ein Problem. Ich wusste das nicht. Ich dachte, ich müsste so fühlen, wie ich das tat. Ich dachte, es wäre normal. Ich meine, ich habe immer so gefühlt.« Ihr brach die Stimme, aber sie fuhr fort: »Und ich konnte nicht ertragen, dich zu verlieren. Ich weiß, dass ich dir Schmerz zugefügt habe wegen meiner … Krankheit, und es tut mir Leid.« Annie drückte Charlotte fest an sich. »Es tut mir unendlich Leid.«

Ihre Mutter fühlte sich an wie ihre Mutter – warm und weich und tröstlich. Dabei hatte Annie schon immer etwas Verletzliches an sich gehabt. Charlotte fiel jetzt auf, dass sie ihr oft genug so zerbrechlich erschienen war. Der Job als Bibliothekarin war auch deshalb so perfekt für sie, weil dort Stille herrschte oder nur geflüstert wurde.

»Ich bin nicht böse auf dich, Mama.« Sie war nur aus dem Gleichgewicht geraten und verwirrt. Der Kloß in ihrem Hals war so groß, dass er schmerzte, und sie war sich nicht sicher, wie sie die Wahrheit verarbeiten sollte.

Im Rückblick ergab so vieles einen Sinn, aber erst kürzlich war ihr bewusst geworden, dass es ein viel ernsteres Problem gab. Sie hatte eine Ahnung, dass Annie nicht nur an einer leichten Depression litt, sondern an einer schweren Psychose. Warum sonst sollte jemand die Rollläden und die Fenster geschlossen halten und Einsamkeit jeder Gesellschaft vorziehen, sogar der des geliebten Mannes?

Warum hatte keiner diese Anzeichen erkannt? Vielleicht waren einfach alle zu sehr mit sich selbst beschäftigt gewesen, dachte Charlotte traurig.

»Ich denke, wir sollten dich jetzt allein lassen, damit du über alles nachdenken kannst«, sagte ihr Vater in ihr Schweigen hinein. Er nahm die Hand ihrer Mutter. »Annie?«

Sie nickte. »Ich komme«, sagte sie und blickte dann ihre Tochter an. »Und nochmals, verzeih mir.«

Sie gingen gemeinsam zur Tür, und Charlotte ließ sie ziehen.

Sie hoffte und betete, dass sich mit der Wahrheit auch Verstehen und Friede einstellen würden. Doch das brauchte Zeit. Sie musste erst begreifen, was sie gerade gehört hatte, und erkennen, was sie jetzt fühlte. Wie sie sich fühlen würde, wenn die Benommenheit sich gab.

Stunden später legte sie sich in ihr Bett, ließ aber die Rollläden auf, damit sie in den tintenblauen Nachthimmel starren konnte. Sie war zu aufgeregt, um zu schlafen, und hoffte, dass sie sich beim Zählen der Sterne entspannen würde. Allerdings rasten ihr die Gedanken wie wild durch den Kopf. Von wegen sich einer Illusion hingeben, dachte sie. Dem Vater, der sich ihrer Meinung nach nichts aus ihr machte, hatte sie immer etwas bedeutet.

Ein Leben lang hatte Charlotte ihr Verhalten zu Männern und ihren Umgang mit ihnen – solchen wie Russell und ruhelos Herumziehenden wie Roman Chandler – der Verlassenslüge angepasst, die ihre Eltern aufrechterhalten hatten. Doch Russell Bronson war nicht der, für den Charlotte ihn gehalten hatte. Er war gewiss egoistisch und hatte auch sonst seine Fehler, aber er liebte ihre Mutter. Das wenigstens musste sie anerkennen. Selbst, wenn er mehr hätte tun können, um Annie und seiner Tochter zu helfen, so konnte er sich doch nicht sein ganzes Leben lang im Namen der Liebe aufopfern.

Charlotte würde das nicht einmal von Roman verlangen. Jetzt nicht mehr. Ihn zu bitten, in Yorkshire Falls zu bleiben, war genauso egoistisch, wie Russell es auf seine Weise gewesen war. Roman hatte etwas Besseres von ihr verdient.

Eigentlich war es die reine Ironie. Roman war nicht der Mann, wie er in ihrer Vorstellung existent gewesen war. Sie hatte Roman als den Wandervogel ohne Gefühle sehen wollen, als den leichtsinnigen Junggesellen, der nur an sich selber dachte. Sie hatte ihn so haben wollen, weil sie damit eine Begründung hatte, ihn innerlich auf Abstand zu halten, um zu verhindern, dass sie selbst so verletzt wurde, wie es nach ihrer Vorstellung ihrer Mutter ergangen war.

Jetzt brauchte sie ihn, wie er wirklich war.

Sie kuschelte sich tiefer in ihr Bett, zog die Decke hoch und gähnte. Die Liebe ermutigt einen, alle Sicherheitsnetze wegzulassen, fiel ihr ein. Nach ihrem heutigen Sinneswandel würde sie morgen den Sprung wagen, ohne die Garantie, auch weich zu landen.

Irgendwann musste Charlotte dann doch eingenickt sein. Bei Tagesanbruch wurde sie von der Sonne geweckt, die ihr ins Gesicht schien. Sie hatte zum ersten Mal seit einer Ewigkeit gut geschlafen, und als sie die Augen öffnete, spürte sie einen unerwarteten Adrenalinstoß. Sie duschte, aß einen Becher Pfirsichjoghurt und entschied danach, dass es spät genug sei, um Rick anzurufen.

Er nahm sofort den Hörer ab. »Rick Chandler zu Ihren Diensten.«

»Na, da ist ja einer gut gelaunt«, bemerkte Charlotte.

»Jawohl, das kommt von einem guten Trainingslauf. Was ist los, Charlotte? Ist alles in Ordnung?«

»Ja«, antwortete sie und dachte dabei an ihren Entschluss, Roman aufzuspüren. »Und nein«, murmelte sie, als ihr einfiel, dass sie Rick von Samson berichten, ihm aber auch das Versprechen abnehmen musste, den harmlosen Mann zu schützen und nicht anzuzeigen. »Ich muss mit dir reden.«

»Du weißt, dass ich immer Zeit für dich habe, aber momentan bin ich schon halb aus der Tür. Ich muss zu Besprechungen nach Albany und werde erst später zurück sein.«

Sie war ziemlich enttäuscht. Jetzt, da sie sich entschlossen hatte, wollte sie auch aktiv werden.

»Wie wäre es, wenn ich auf dem Heimweg bei dir vorbeischaue? Das wäre so gegen sieben Uhr.«

Sie klemmte sich das Telefon hinters Ohr und wusch ihren Löffel ab, während sie ihr Tagesprogramm überdachte. »Heute ist Sponsorenabend. Ich soll beim Spiel der Rockets den feierlichen ersten Wurf machen.« So gern sie auch den ganzen Tagesplan aufgegeben hätte und so schnell wie möglich zu Roman gefahren wäre, konnte sie die Kinder nicht enttäuschen. Sie wollte es auch nicht.

Was sie Rick sagen wollte, konnte nicht in der Öffentlichkeit geschehen und musste deshalb bis abends warten. »Warum kommst du nicht nach dem Spiel bei mir vorbei?«, schlug sie vor.

»Das klingt nach einem Plan. Bist du sicher, dass es dir gut geht?«

Sie verdrehte die Augen. »Kannst du wohl aufhören, mich das dauernd zu fragen? Du klingst langsam wie der große Bruder, den ich nie hatte.«

»Na ja, ich hab’s versprochen.«

»Du hast was versprochen?« Schmetterlinge begannen in ihrem Bauch herumzuflattern. Und wem?

Schweigen in der Leitung. »Komm schon, Rick … Was hast du damit gemeint?«

Er räusperte sich. »Gar nichts. Nur dass es mein Job ist, darauf zu achten, dass du okay bist.«

Sein Job als Bulle oder sein Job als Bruder? Diese Frage stellte sie sich. Hatte Roman Rick ein Versprechen abgenommen, ehe er abfuhr?

»Also, mir geht es gut.« Sie akzeptierte Ricks unklare Antwort, so neugierig sie auch war. Sie würde niemals annehmen, dass ein Chandler-Bruder den anderen verriet.

»Bis heute Abend.«

»Gut. Fahr vorsichtig.« Charlotte legte auf und atmete durch. Einen langen Arbeitstag und sieben Durchgänge beim Baseball musste sie hinter sich bringen, und dann würde sie herausfinden, wo Roman sich aufhielt. Sie hatte zwölf Stunden Zeit, allen Mut zusammen zu nehmen, um diese Fahrt ins Ungewisse zu machen, um Yorkshire Falls zu verlassen und ungebeten auf Romans Türschwelle zu landen, nicht sicher, wie er sie empfangen würde.

Der Tag zog sich länger hin, als sie es sich ausgemalt hatte, jede Stunde kam ihr endlos vor. Während sie zuhören musste, wie Beth pausenlos von Thomas Scalia sprach, waren ihre Gefühle gemischt. Sie nahm teil am Glück ihrer Freundin und war neidisch, weil sie selbst allein und ihre Zukunft ungewiss war.

Doch der Tag ging vorbei, und Charlotte warf den zeremoniellen ersten Ball, wobei ihre Eltern von der Tribüne aus zuschauten. Gemeinsam. Sie schüttelte verwundert den Kopf. Nicht, dass sie sich irgendwelchen Illusionen hingab. Russell würde nächste Woche wieder in Kalifornien sein. Wieder weggehen, aber vielleicht nicht für lange.

Annie hatte zugestimmt, sich einem Therapeuten anzuvertrauen. In Harrington gab es eine wunderbare Nervenklinik, und ihre Mutter hatte sich mit der Unterstützung ihres Mannes entschlossen, dort einen Psychiater aufzusuchen, den Dr. Fallon empfohlen hatte. Inzwischen hatte ihr Vater beschlossen, in L.A. einiges zu erledigen und danach für eine Weile nach Hause zu kommen. Er wollte wenigstens so lange bleiben, bis Annie mit der Therapie begonnen hatte und sich mit der Idee befassen konnte, ob sie mit in den Westen ziehen wollte.

Nahmen denn die Wunder gar kein Ende? Charlotte grübelte viel, war aber so glücklich und hoffnungsfroh wie lange nicht mehr. Als ob sie das ahnten, schlugen die Rockets schon wieder ihre Gegenspieler. Dabei war ihr Starwerfer wegen eines gebrochenen Handgelenks ausgeschieden, und weitere Spieler waren ebenfalls verletzt. Obwohl die Saison erst angefangen hatte, ernannte die Mannschaft Charlotte zu ihrem Glücksbringer. Man ging sogar so weit, ihr ehrenhalber ein Raumschiff-Medaillon zu überreichen, das ihr an einer Kette um den Hals gehängt wurde – in Anerkennung ihrer Unterstützung und ständigen Anwesenheit. Die Geste rührte sie, und sie war froh, dass sie die Kinder nicht wegen ihres Privatlebens hatte fallen lassen.

»Was für ein Privatleben?«, fragte sie laut, als sie nach dem überstandenen Abend endlich ihre Wohnungstür aufschloss.

Momentan schien sie die Dumme zu sein. Selbst ihre Mutter hatte ein Privatleben, Charlotte dagegen nicht. Sobald sie von Rick Auskunft über Roman erhielt, würde sie sich aufmachen – wohin, das wusste sie nicht, aber wenigstens würden es positive Schritte nach vorn sein.

Charlotte warf ihre Schlüssel auf den Küchentisch, ging hinüber zu dem blinkenden Anrufbeantworter und drückte auf den Startknopf. »Hallo, Charlotte, hier ist Rick. Ich wurde in Albany aufgehalten und dann zu einem Fall gerufen, als ich kaum wieder hier war. Wir müssen uns aber noch sprechen, also rühr dich nicht von der Stelle.«

Wo sollte sie auch sonst hingehen? Noch nicht müde und vom Spiel leicht aufgedreht, ging sie direkt in die Küche und durchwühlte ihre Kühltruhe nach einer Packung Eiscreme mit Vanille-Karamell-Geschmack, die sie immer vorrätig hatte. Mit gezücktem Löffel beschloss sie, sich in ihrem Schlafzimmer niederzulassen. Seit sie sich für die Abende im Bett einen kleinen Farbfernseher gegönnt hatte, fand sie es dort viel gemütlicher, als allein im Wohnbereich des kleinen Apartment rumzuhängen. Wenn sie Glück hatte, fand sie etwas Interessantes im Fernsehen, um die Zeit totzuschlagen, bis Rick endlich kam.

Auf dem Weg ins Schlafzimmer schleckte sie bereits von dem Eis. Sie wunderte sich über den schwachen Lichtschein, der aus dem Raum drang. Hatte sie die Nachttischlampe angelassen, als sie morgens zur Arbeit gegangen war? Achselzuckend betrat sie ihren privaten Zufluchtsort, während sie sich klebriges Karamell von den Lippen leckte.

»Dabei könnte auch ich dir helfen. Wenn du bereit bist, mit mir zu sprechen.«

Charlotte blieb abrupt stehen. Ihr Herz hörte für eine Sekunde auf zu schlagen und klopfte dann unregelmäßiger und schneller als zuvor. »Roman?« Blöde Frage. Natürlich war dies die tiefe, raue Stimme Romans.

Und es war Roman, der in grauer Trainingshose, marineblauem T-Shirt und mit nackten Füßen auf ihrer weißen Rüschendecke und Ansammlung von Kissen lag. Nur ein Mann von seiner Statur konnte vor diesem Hintergrund femininer Rüschen und Spitzen noch männlicher aussehen. Nur eine verliebte Frau konnte jede Vorsicht über Bord werfen und nichts anderes tun wollen, als in seine Arme zu laufen.

Frustriert atmete sie hörbar aus. Sie hatte ihn vermisst und war unglaublich froh, ihn zu sehen, aber sie hatten Probleme, die noch ungelöst waren. Bis sie diese besprochen hatten und zu einem Einverständnis gelangt waren, blieb noch vieles ungewiss zwischen ihnen. Charlotte hatte im Augenblick zwar das Gefühl, sie könnte nur von Luft und Liebe leben, war aber doch zu klug dazu.

Wenigstens hoffte sie es. Aber ihr Entschluss abzuwarten schwand schnell dahin.

Roman zwang sich dazu, ruhig und entspannt zu bleiben. Das war hart, gebettet auf Charlottes weichem Lager, umgeben von ihrem femininen Duft, den er so sehr vermisst hatte. Noch schwerer wurde es, als sie ihn anstarrte mit einer Mischung aus Verlangen und Vorsicht in ihren hinreißenden grünen Augen.

Als er angekommen war, schienen alle beim Essen oder dem Spiel der Little League gewesen zu sein, sodass er unentdeckt blieb. Ein glücklicher Umstand, Überraschung passte gut in seine Pläne.

Da er mit ihr allein sein wollte, und das so schnell wie möglich, hatte er geplant, sie zu packen und mit ihr davonzulaufen  – in sein Haus, in ihre Wohnung, es war ihm egal. Er hatte ihr viel über seine Reise nach Washington, D.C. mitzuteilen und über eine Zukunft, die sie mit einbezog, wie er hoffte.

Aber so ungeduldig er auch darauf wartete, den körperlichen Abstand zwischen ihnen zu überbrücken, wollte er andererseits auch nichts überstürzen. Zunächst musste sie ihm Vertrauen schenken.

»Hast du mich vermisst?«, fragte er.

»Hast du mich vermisst?«, gab sie zurück.

Er grinste. Wenigstens hatte sie ihre Courage nicht verloren, und außerdem hatte er nicht erwartet, dass sie ihm in die Arme fliegen würde. »Natürlich habe ich dich vermisst.«

Anstatt sie zuhause oder in ihrem Laden anzutreffen, hatte er sie auf dem Spielfeld entdeckt, als sie den ersten Ball warf. Dann wurde sie von ihrem Vater umarmt. Von ihrem Vater!

Als er daraus auf ihre versöhnliche Stimmung schloss, hatte er sich fast noch mehr in sie verliebt.

Er hatte beobachtet, wie sie Russell anlächelte, und wusste sofort, dass sie mit diesem Teil ihres Lebens Frieden geschlossen hatte. Hoffentlich konnte sie sich jetzt auch mit ihm versöhnen.

Er klopfte auf den Platz neben sich. »Komm her.«

»Wie bist du reingekommen?«, fragte sie stattdessen.

»Über die Feuerleiter. Ich wusste, dass du dein Fenster wieder unverschlossen lassen würdest, wenn ich nicht da bin, um auf dich aufzupassen.« Und so war es auch gewesen. Er war also über die Feuerleiter hineingeklettert und hatte sich auf ihrem Bett niedergelassen, während er wartete. »Du brauchst einen Hüter, Charlotte.« Er erinnerte sich daran, dass sie das an dem Tag ihrer Wiederbegegnung in Normans Korridor zu ihm gesagt hatte. Nie hätte er sich damals vorgestellt, dass sie an diesem Punkt enden würden, wo sein Herz und seine Zukunft von der Entscheidung dieser schönen Frau abhängig waren.

»Bewirbst du dich um diesen Job?«, fragte sie.

Er zuckte die Schultern, bemüht, seine Gefühle nicht zu zeigen. Noch nicht. »Ich dachte, das hätte ich schon getan.«

»Weil du Kopf gerufen hast, als Chase sich für Zahl entschied ?«, fragte sie etwas zu lässig.

Ihre leicht hingeworfenen spitzigen Worte trafen ihn, weil es bedeutete, dass sie immer noch litt und dass er die Ursache war. »Eigentlich hatte Chase nie etwas damit zu tun.«

Sie hob eine Augenbraue. »Lass mich raten. Weil er bereits seine Schuldigkeit getan hatte?«

»Rick hat ja gesagt, du seiest clever.«

Sie verdrehte die Augen.

»Und das bist du auch. Clever genug, um mir nachzureisen ?«, fragte er sie mit einem Blick auf den offenen Koffer an der Wand. Der hatte ihn genau wegen dieser Vermutung schon quälend beschäftigt, seit er gekommen war, und die Tatsache, dass sie mutig genug war, eine solche Fahrt zu unternehmen, bestätigte ihm, was er bereits wusste. Sie war mehr die Tochter ihres Vaters, als sie je erkannt hatte, und ihm wurde jetzt klar, dass das gar nicht schlecht war. Er hatte das Gefühl, dass sie das auch wusste.

Sie war Romans perfekte Seelenverwandte. Für einen Mann, der nie zuvor in solchen Begriffen gedacht hatte, war dieses Eingeständnis gewaltig – und eines, das er mit ihr teilen wollte.

»Nun komm schon, Charlotte. Kann es sein, dass ich dir eine Reise erspart habe?« Er hörte, wie Hoffnung in seiner Stimme mitschwang, aber es war ihm egal. Er würde sein Herz vor ihr auf den Boden legen, damit sie darauf herumtrampeln konnte, wenn er sie dadurch nur zurückbekam.

»Hol dich der Teufel, Roman.« Sie griff nach einem gehäkelten Kissen auf ihrer Kommode und schlug ihm damit kräftig auf den Kopf. »Du bist arroganter, als es dir gut tut.«

»Aber dir tut es hoffentlich gut, oder? Verzeih mir, Charlotte.«

Sie schluckte und tippte rhythmisch mit dem Fuß auf den Boden. »Du bist arrogant«, murmelte sie, konnte aber nicht verbergen, dass sie grinsen musste, egal, wie sehr sie es versuchte, egal, wie ärgerlich sie war.

»Das ist eine meiner charmanteren Eigenschaften. Nun hör auf, mich hinzuhalten, und befrei mich aus meinem Elend.«

Das traf sie, und sie hob erstaunt eine Augenbraue. Offensichtlich war sie überrascht, dass er unglücklich gewesen war. Das wiederum verwunderte ihn. Wie konnte sie nicht wissen, dass er sich ohne sie an seiner Seite nur als halber Mann fühlte? »Sag mir, wohin du fahren wolltest.«

Sie schüttelte den Kopf. »Oh nein, du zuerst. Wohin warst du verschwunden, und noch besser, warum bist du zurück?«

»Komm, setz dich zu mir, und ich erzähle es dir.«

»Du lädst mich ein, auf meinem eigenen Bett Platz zu nehmen, neben dir, dem ungeladenen Gast. Was ist falsch an diesem Bild?«

Er blickte sich um, und sein Blick blieb an dem großen, ovalen Spiegel an der gegenüberliegenden Wand hängen. Das reflektierende Glas gewährte ihm einen perfekten Blick auf sich selbst, wie er auf dem Bett lag. Er zuckte die Schultern. »Gar nichts, soweit ich sehen kann.«

Sie stöhnte auf, ging quer durch den Raum und ließ sich neben ihm nieder. Ein Schälchen mit schmelzender Eiscreme war ihre einzige körperliche Barriere. »Jetzt rede.«

»Nur, wenn du versprichst, mich später zu füttern.«

»Roman …«

»Ich will dich nicht hinhalten. Es ist mir Ernst, ich habe seit Stunden nichts gegessen. Nach der Landung bin ich gleich hierher zu dir gelaufen.« Mit einem kleinen Umweg über das Baseballfeld, aber dazu würden sie kommen, wenn sie bereit war, sich über ihr neues Verhältnis zu ihrem Vater zu öffnen. »Wenn dir gefällt, was du gleich zu hören bekommst, dann musst du versprechen, mich zu füttern.«

»Als Nächstes wirst du mich bitten, das eigenhändig zu tun.«

»Mit dem Mund würde es genauso gut funktionieren«, neckte er sie.

Ihre Lippen verzogen sich zu einem zögernden Lächeln.

Wenigstens übte er noch eine gewisse Wirkung auf sie aus, dachte Roman. »Ich war in Washington, D.C.«

»Dann ist es nur recht und billig, dass ich verspreche, dich zu füttern«, murmelte sie und stellte die Schüssel auf den Nachttisch.

»Gut. Erinnerst du dich, dass ich dir von einem Jobangebot in D.C. erzählt habe?« Sein nächster Gedanke wurde durch lautes Klopfen an der Tür unterbrochen, gefolgt von anhaltendem Klingeln.

Sie sprang vom Bett auf. »Das ist Rick. Ich habe ihn gebeten herzukommen, um herauszufinden …« Sie unterbrach sich, ehe sie den Satz beenden konnte.

»Um was herauszufinden, Charlotte?« Aber er wusste es schon. Es war genauso, wie er vermutet hatte. Sie hatte ihn gesucht.

»Nichts, was dich betrifft.« Sie wurde rot, aber bevor er antworten konnte, klopfte Rick erneut an die Tür. »Ich muss mit Rick noch eine andere Sache besprechen. Die auch dich interessieren wird.«

Interessanter als sie beide? Roman bezweifelte es. »Okay, lass die Nervensäge rein.«

Er erhob sich von dem gemütlichen Bett und folgte Charlotte in den Wohnbereich, wo er seinen Bruder mit wütendem Blick begrüßte.

»Ich wusste nicht, dass er zurück ist.« Rick deutete auf Roman. »Willkommen zuhause … oh, Mist.«

»Das ist nicht die Begrüßung, die ich erwartet hatte.«

»Das werdet ihr beide nicht glauben.« Rick schüttelte den Kopf. »Zum Teufel, ich selbst kann es nicht glauben.«

»Also gut, bevor du mit irgendeiner Geschichte loslegst, muss ich dir etwas sagen«, unterbrach ihn Charlotte.

Jetzt schüttelte Roman den Kopf. »Ihr macht mich beide neugierig.« Rick atmete hörbar aus.

»Okay, also dann ›Ladies first‹.«

»Richtig.« Sie rang die Hände vor dem Körper, eine Geste, die ihr so gar nicht ähnlich sah und Roman daher beunruhigte.

»Nein«, änderte sie ihre Meinung. »Falsch. Du fängst an.«

Rick zuckte die Schultern. »Ich kam in die Stadt zurück und wollte dann gleich hierher, aber auf dem Revier waren einige Anrufe eingegangen. Eigentlich mehrere. Es sieht so aus, als habe der Höschendieb wieder zugeschlagen.«

»Was?«, sagten Roman und Charlotte gleichzeitig.

»Eher umgekehrt. Die Höschen wurden zurückgebracht.«

Roman fing an zu lachen. »Du machst Witze.«

»Nein. Jedes einzelne von ihnen wurde entweder im Haus oder auf der Veranda der Betreffenden zurückgelassen. Obwohl wir niemals Roman offiziell als Verdächtigen betrachtet hatten, wollte ich Charlotte mitteilen, dass die Damen der Stadt ihre Vorstellung von Roman als einem Höschendieb würden aufgeben müssen.« Er strich sich mit einer Hand durchs Haar.

»Wieso? Habt ihr den Typen geschnappt?«, fragte Charlotte vorsichtig.

»Nein, verdammt.«

Bildete Roman es sich ein, oder stieß sie tatsächlich gerade einen langen Seufzer der Erleichterung aus?

»Aber da Roman gar nicht in der Stadt war, werden sie ihre Fantasien, meinen kleinen Bruder betreffend, vergessen müssen«, fuhr Rick fort.

»Was ist denn los? Eifersüchtig, dass sie nicht dir mit ihrer Unterwäsche zugewinkt haben?« Roman grinste.

»Sehr komisch.« Rick schüttelte den Kopf. »Aber mir fällt eben auf: Da du gerade heute wieder zurück bist, wirst du wohl mit diesem Makel leben müssen.« Er lachte in sich hinein.

Zu Romans totaler Überraschung stellte sich Charlotte neben ihn und schob ihre warme, weiche Hand in seine. Sie stand an seiner Seite, sah Rick an und sagte: »Nein, das wird er nicht.«

»Du weißt etwas über die Sache, oder?«, fragte Roman.

»Schon möglich.« Sie drückte fest seine Hand. Obwohl er es nicht nötig hatte, dass sie sich für ihn einsetzte, gefiel ihm diese fürsorgliche Seite an ihr. Besonders freute es ihn, dass sie ihn verteidigte, obwohl sie noch gar nicht zu einer Klärung ihrer Probleme gekommen waren.

»Na los, Charlotte, du kannst mir doch keine Informationen vorenthalten«, forderte Rick.

»Ach, ich weiß nicht, Rick. Ich habe nie behauptet, ich wüsste etwas.« Sie blickte zu Roman mit großen, beschwörenden Augen auf. »Hat dich heute Abend irgendjemand gesehen? Weiß jemand außer uns, dass du zurück bist?«

Er schüttelte den Kopf. »Obwohl mein Kleinstadttrauma alles möglich erscheinen lässt, glaube ich, dass mich wirklich niemand gesehen hat.« Er hatte mit Absicht andere gemieden, war aber der Meinung, dass Rick diese Aussage nicht besonders schätzen würde.

»Rick, vielleicht weiß ich etwas. Aber ich werde es dir nur sagen, wenn du mir zwei Dinge versprichst. Einmal darfst du meine Information nie verwenden, zum anderen keiner Menschenseele erzählen, dass Roman heute Abend in der Stadt war.«

Ricks Gesicht wurde zornesrot. »Du kannst doch nicht im Ernst einen Polizeibeamten bestechen wollen.«

Sie verdrehte die Augen. »Dann weiß ich gar nichts. War nett, dich zu sehen, Rick. Gute Nacht.«

Roman hatte keine Ahnung, worum es ging, aber er machte dem jetzt ein Ende. »Das ist lächerlich, Charlotte, was auch immer du weißt, du musst es sagen. Und, Rick, du versprichst ihr alles, was sie verlangt.«

Rick lachte laut auf. »Jawohl, wird gemacht.«

»Samson ist der Höschendieb, und wenn du das wiederholst, ihn festnimmst, ihn befragst oder ihm gegenüber auch nur die Stirn runzelst, dann leugne ich, dass ich jemals etwas gesagt habe. Ich bezahle seinen Anwalt und wir verklagen dich wegen Polizeischikane. Übrigens nichts für ungut, ich habe dich wirklich gern, Rick.« Sie gönnte Romans fassungslosem Bruder ihr süßestes Lächeln.

Bei diesem Zuckergrinsen hätte Roman ihr zu Füßen gelegen. Leider war Rick nicht Roman, sondern er war zornig, und die Röte in seinem Gesicht verstärkte sich noch mehr. Du hast das gewusst und die Information zurückgehalten? Für wie lange?«

»Was hätte es denn genützt, wenn ich es gemeldet hätte? Er ist ein harmloser alter Mann, der sich für mich eingesetzt hat. Ich bin nett zu ihm, deshalb hat er sich vorgenommen, mein Geschäft anzukurbeln. Es war völlig unbeabsichtigt, dass Roman beschuldigt wurde.«

»Aber nützlich.« Roman sah das Komische an der Sache, wenn es Rick auch nicht so ging. Romans High-School-Streich hatte Samsons Sache genützt.

»Es war illegal, was er getan hat«, betonte Rick. »Oder hast du das aus den Augen verloren?«

Sie zog ihre Hand aus der von Roman und stemmte beide Hände in die Hüften. »Sag mir, wem es geschadet hat. Und dann sag mir, wem es nützte, wenn der arme Mann geschnappt würde. Es ist jetzt vorbei. Ich verspreche es. Er wird es nicht wieder tun.«

Roman beugte sich nahe heran und flüsterte ihr ins Ohr: »Liebling, du solltest lieber nichts versprechen, was du nicht halten kannst. Du hast doch keine Kontrolle über den Mann.« Nicht mehr Kontrolle, als Roman über seinen eigenen Körper hatte, jetzt, da er ihren köstlichen Duft einatmete, da ihre langen Haarsträhnen seine Nase und Wange kitzelten und ihn erregten.

Es wurde Zeit, dass sein Bruder schnell verschwand, dachte Roman. »Sie hat Recht, und du weißt es, Rick. Du übst niemandem gegenüber Gerechtigkeit, wenn du den Typen anzeigst.«

»Er wird es nicht wieder tun, bitte!« Charlotte bat in einem weichen, flehenden Ton um Nachsicht.

»Oh Mann! Also gut. Da ich keinen Zeugen habe, werde ich Samson in Ruhe lassen, aber wenn es noch einmal passiert …«

»Das wird es nicht«, sagten Charlotte und Roman wie aus einem Mund. Roman nahm an, dass sie gemeinsam den ›Entenmann‹ besuchen würden, um sicherzugehen, dass er verstand, welche Chance man ihm gegeben hatte.

»Und da Samson sich die Mühe gemacht hat, die Unterwäsche zurückzugeben, damit Roman während seiner Abwesenheit entlastet würde, hast du ihn heute Abend nirgendwo gesehen, klar?«, fuhr sie sehr bestimmt fort. »Das erste Mal, dass du ihn gesehen hast, seit er vor über einer Woche verreist ist, wird …«

»Wird in vierundzwanzig Stunden sein, wenn ich an deine Tür klopfe«, entschied Roman. »Bis dahin sind wir nicht erreichbar.« Er legte seine Hand auf Ricks Rücken und schob ihn zur Tür. »Falls irgendjemand nachfragt, Charlotte hat die Grippe.«

»Ich glaub’ das nicht«, murmelte Rick, als er in den Hausflur trat.

»Du bist ein netter Kerl, Rick Chandler!«, rief Charlotte ihm nach.

Rick drehte sich um. »Alles Dinge, die ich im Namen der Liebe tue«, sagte er und verschwand die Treppe hinunter, wobei er unentwegt vor sich hin murmelte.

Die nächsten vierundzwanzig Stunden. Diese Worte hallten in Charlottes Kopf nach, als sie hinter Rick die Tür schloss und sich umdrehte, um Roman ins Gesicht zu sehen. »Darf ich fragen, wo du dich den morgigen Tag über verstecken willst?«

Vierundzwanzig Stunden, dachte sie immer noch. Eine lange, lange Zeit für zwei Menschen, um für andere nicht erreichbar zu sein. Allein, zusammen mit ihm. War das alle Zeit, die ihnen noch blieb? Oder hatte Roman etwas anderes im Sinn?

»Dein Bett war ziemlich gemütlich. Natürlich wäre es noch gemütlicher, wenn du mit mir zusammen darin liegen würdest.«

Schon wieder begann ihr Herz wie wild zu schlagen. »Erzähl mir von Washington.«

Er streckte ihr die Hand entgegen. Als Nächstes wusste sie nur noch, dass er sie zurück ins Schlafzimmer führte und dass sie sich behaglich auf ihrem gerüschten Doppelbett niederließen. So behaglich, wie es möglich war, da sexuelle Erwartung in der Luft lag und eine weiche Matratze winkte.

»Washington ist bereits sehr schwül. Es ist toll, da zu leben, lustig und beschwingt.«

»Hast du vor, deinen Wohnsitz zu wechseln? Willst du aus New York nach Washington, D.C. ziehen?«

»Das Jobangebot betraf die Stellung eines Redakteurs, aber dann hätte ich nicht die Freiheit …«

»Zu reisen?«, fiel sie ein, da sie seinem Ton entnahm, dass er die Stelle bei der berühmten Zeitung abgelehnt hatte.

»Jawohl. Ich möchte die Möglichkeit haben, vom Laptop aus zu arbeiten. Redakteursarbeit bedeutet, dass man hauptsächlich am Schreibtisch sitzt und für seine Mitarbeiter ständig verfügbar ist.«

Sie kaute an der Innenseite ihrer Wange. »Ich sehe ein, dass es dir nicht gefallen kann, in D.C. festzusitzen. Du bist ans Reisen durch die Welt und an riesige Storys gewöhnt.«

»Ich habe mich an dich gewöhnt.« Völlig überraschend fuhr er mit einem Finger über ihre Wange. »Ich kann nicht gut hinter einem Schreibtisch in D.C. feststecken, wenn du hier deinen Laden zu führen hast.«

Sie war gleichzeitig verwirrt, frustriert und hoffnungsvoll. Vor allem aber hatte sie es satt, dass er sich im Kreise drehte, anstatt endlich eine klar verständliche Aussage zu machen. Mit einer Bewegung, die sie selbst schockierte, schaffte sie es, Roman umzuwerfen, seine Schultern aufs Bett zu drücken und sich rittlings auf ihn zu setzen. »Lass uns das noch mal versuchen, und dieses Mal im Klartext. Hast du den Job angenommen oder nicht?«

Er starrte sie mit großen Augen an, offenbar belustigt und, nach der Erektion zu urteilen, die sie zwischen ihren Schenkeln spürte, sehr erregt. »Den Job des Redakteurs habe ich nicht angenommen.«

Sie ging auf seine feine Nuance ein: »Welchen Job denn dann?«

»Den des Sonderberichterstatters. Sie waren sehr beeindruckt von einem Bericht, den ich kürzlich hier von zu Hause aus geschrieben habe, einer Milieuschilderung, die ihnen bewies, dass ich über alle Bereiche berichten kann. Ich habe bei Associated Press gekündigt, kann jetzt hauptsächlich von zu Hause aus arbeiten und muss nur gelegentlich nach D.C. Und wir können in allen exotischen Teilen der Welt Urlaub machen, wenn wir Lust dazu haben.«

»Wir.« Sie hätte geschluckt, wenn ihr Mund nicht völlig trocken gewesen wäre. Sie konnte kaum sprechen, schaffte es aber doch, weil es ihr zu wichtig war. »Wo ist dein Zuhause, Roman?«

»Immer dort, wo du bist, Charlotte.« Diese unglaublichen blauen Augen hielten ihre fest.

Sie blinzelte und konnte es nicht fassen, dass dieser Weltenbummler aufgegeben hatte, der Welt wichtige Nachrichten zu vermitteln, um sich in D.C. und Yorkshire Falls niederzulassen. Mit ihr. Sie schüttelte den Kopf. »Du kannst nicht alles, was du liebst, aufgeben.«

»Ich kann dich nicht aufgeben. Es war schon die Hölle, in D.C. ein paar Stunden weit von dir entfernt zu sein. Ich kann mir nichts vorstellen, was noch weiter weg ist. Ich würde vor Einsamkeit sterben.« Er grinste.

»Jetzt übertreib mal nicht.« Sie liebkoste seine Wange und nahm dann sein Gesicht in beide Hände. »Aber ich möchte, dass du glücklich bist. Ich möchte, dass du mich oder die Entscheidungen, die du getroffen hast, niemals bedauern wirst.«

»Du sagst es ganz richtig, Liebling. Es sind Entscheidungen, die ich getroffen habe.«

Und zwar schon bevor er Charlottes Zusage hatte, erkannte sie. Er hatte konkrete Schritte unternommen, um sein Leben zu ändern. Er hatte bereits seinen Job bei Associated Press gekündigt und einen anderen angenommen. Das alles, ohne von ihr eine bindende Zustimmung zu ihrer gemeinsamen Zukunft erreicht zu haben. Er hatte also Entscheidungen getroffen, die er treffen wollte. Und obwohl er weder Kinder noch die Münzwette erwähnt hatte, kannte sie ihn gut genug, um zu wissen, dass er diesen Entschluss nicht wegen einer Wette oder wegen familiärer Verpflichtungen gefasst hatte. Stattdessen war er seinem Herzen gefolgt.

Genauso, wie sie bereit gewesen war, ihrem Herzen zu folgen, dachte sie, als ihr Blick auf den offenen Koffer fiel.

Die alberne Wette war für sie schon zu einer rein theoretischen Sache geworden, bevor er zurück gekommen war.

»Washington ist der beste Kompromiss, den ich zu bieten habe«, sagte er. »Es wird dir wirklich gefallen, dich dort aufzuhalten, während Beth hier den Laden führt. Ich habe schon ein Apartment gefunden, aber wenn du es nicht magst, können wir uns etwas anderes suchen und hier ein Haus kaufen oder bauen. Und das beste ist, dass es eine bequeme Flugverbindung nach Albany gibt, die uns beiden zusagen wird. Vorausgesetzt, du bist zu dem allen bereit.«

»Und wenn nicht?« Sie musste das fragen. Sie musste wissen, dass er das alles sowieso getan hätte. Denn wenn er vorhatte, zu seinem AP-Job zurückzukehren, falls sie ihn abwies, dann hatten sie keine Chance. Charlotte hielt den Atem an und wartete.

»Dann werden wir für den Rest unseres Lebens viele unangenehme Zusammenstöße haben. Ich habe meine Entscheidungen getroffen, Charlotte. Ich möchte, dass sie dich miteinbeziehen, und sie sind endgültig, entweder …«

Sie unterbrach ihn mit einem sengenden Kuss, der schon zu lange fällig war. Seine Zunge traf auf ihre, und er drang tief in ihren Mund ein, nahm Besitz von ihr, ließ sie wissen, dass sie ihm gehörte – für immer und ewig. Sie spürte diese Worte und Gedanken in jeder seiner Bewegungen. Und obwohl sie als Angreifer begonnen hatte, fand sie sich bald in der hingebungsvollen Stellung, flach auf dem Rücken, ihre Kleider auf dem Fußboden, während Romans Blicke sie mit einem verführerischen Glanz verschlangen. »Mir ist schon klar, dass wir noch Einzelheiten besprechen müssen.«

»Die können warten.« Plötzlich ging ihr Atem keuchend.

Er kämpfte damit, sein Hemd auszuziehen, während sie den Reißverschluss seiner Jeans öffnete und eine Hand um seinen harten Penis legte.

»Mein Gott.« Die Worte kamen mit einem scharfen Atemstoß. »Warte eine Sekunde, oder ich explodiere.«

Charlotte lachte und ließ los, denn sie wollte nicht den Spaß verderben, bevor er begonnen hatte. War dies das Leben, auf das sie sich freuen konnte? Das überlegte sie, als sie zusah, wie der Mann, den sie liebte, sich auszog. Plötzlich erschien ihr die Beziehung zu einem Pendler halb so schlimm, vor allem, wenn es sich dabei um Roman handelte.

Genauso plötzlich konnte sie ihre Mutter besser verstehen, wusste, warum sie an dem Mann, den sie liebte, festgehalten hatte trotz der Entfernung und ihrer eigenen Unfähigkeit, mit ihm zu gehen. Vielleicht waren sie und Annie gar nicht einmal so verschieden, dachte Charlotte, und vielleicht war das gar nicht so schlecht.

Roman setzte sich wieder auf sie und griff dann nach der Schale mit Eiscreme. »Erinnerst du dich daran, dass ich Hunger habe?«

Charlotte legte den Kopf auf die Seite, ungehemmtes Verlangen in ihren grünen Augen. »Ich erinnere mich an mein Versprechen, dich zu füttern«, sagte sie in einem fast frechen Ton.

Er träufelte das geschmolzene Eis auf ihre Haut. Die kühle Flüssigkeit ließ sie erschaudern, und sie fühlte die Begierde zwischen ihren Beinen pulsieren. »Ah, ja.« Sie stöhnte auf. »Rick hatte Recht, weißt du«, sagte sie zu Roman.

»Womit?«

Sie blickte ihn an, und er schmolz dahin. »Dass ich dich liebe.«

»Ich liebe dich auch.« Er fuhr fort, ihr zu beweisen, wie sehr, indem er damit begann, die Eiscreme, die sich auf ihrem Bauch gestaut hatte, mit seiner warmen Zunge aufzulecken. Der Kontrast von warm und kalt sandte Schauer über ihren Körper, und ihre Beine zuckten, als sich ihr Verlangen noch steigerte.

Während er seinen Kopf senkte, um dieses Verlangen zu stillen, dachte Charlotte, dass sie tatsächlich mit Romans Art zu leben zurechtkommen könnte. Für den Rest ihres Lebens und darüber hinaus.

Epilog

Charlotte lag nackt auf weißen Laken. Sonnenlicht schien durch die hauchdünnen Gardinen, aber die Privatsphäre war gesichert. Ihr Hotelzimmer lag im 14. Stockwerk, und andere hohe Gebäude befanden sich nicht in ihrer Nähe. Roman betrachtete sie und war wieder einmal hingerissen von ihrer inneren und äußeren Schönheit sowie von seinem vollkommenen Glück.

Wie konnte es sein, dass er dieses Geschenk beinahe weggeworfen hätte, weil er zu keiner Langzeit-Beziehung bereit gewesen war? Wie konnte er jemals geglaubt haben, dass es möglich wäre, sein Leben getrennt von ihr zu verbringen?

Er beugte sich über sie und ließ eine ganze Weintraube verführerisch vor ihrem Mund baumeln. Sie pflückte eine Beere mit den Zähnen ab und grinste dann. »Du verwöhnst mich.«

»Darum geht es ja.«

»Wie kann ein Mädchen etwas dagegen sagen? Was steht heute auf dem Programm?«, fragte sie.

Sie hatten schottische Schlösser und das Zuhause des Monsters vom Loch Ness besucht. »Ich hatte überlegt, ob wir nicht das Reisebüro anrufen und nächste Woche auf dem Heimweg einen kurzen Trip nach Kalifornien anhängen.« Roman wartete mit angehaltenem Atem auf ihre Antwort, da er den Umweg bereits gebucht hatte. Er hatte gezögert, sie damit zu überfallen, weil er zunächst ihre Reaktion abwarten wollte.

Stornieren konnte er es immer noch. Dann würden sie direkt nach Yorkshire Falls fliegen, nach ihrer und seiner Mutter sehen und den Laden in Augenschein nehmen, ehe sie ihr Leben in D.C. beginnen würden. Er hoffte, dass sie alles interessant fände, was Hollywood zu bieten hatte, aber er war sich nicht sicher, ob die Erinnerungen ihr immer noch zu schaffen machten, auch wenn sie sich mit ihrem Vater ausgesöhnt hatte.

»Ich dachte, du wolltest jetzt so schnell wie möglich nach Hause zu Raina«, sagte Charlotte.

»Du weißt genauso gut wie ich, dass noch niemand an Sodbrennen gestorben ist.«

»Dann möchte ich mir liebend gern mit dir Hollywood anschauen. Vielleicht kann Russell ja den Reiseführer spielen.« Ihre grünen Augen glänzten vor Freude.

Das sollte die Überraschung sein, aber Roman verriet nicht gleich alles. »Vielleicht.«

Sie ließ sich in die Kissen zurückfallen und lachte. »Ich kann es immer noch nicht fassen, welche Mühe sich eure Mutter gegeben hat, um euch Jungens zu verheiraten.« Offenbar dachte sie wieder an Rainas Eskapaden.

»Gott sei Dank bin ich dahintergekommen. Der viele Tee und das Magenmittel waren der erste Hinweis, dass es sich um eine Magenverstimmung handelte und nicht um ein Herzleiden, genauso dann die freiverkäuflichen Medikamente gegen Übersäuerung. Aber sie zeigte auch die klassischen Merkmale einer schlechten Lügnerin.« Bei der Erinnerung daran schüttelte er den Kopf. »Sie hat mir nie in die Augen gesehen, wenn ich sie nach ihrer Gesundheit befragte, und wenn sie glaubte, ich sei nicht da, hat sie die Treppen wie eine Sprinterin genommen.« Er verdrehte die Augen bei dieser Vorstellung.

»Nicht zu vergessen, dass sie versäumt hat, ihre Trainingskleidung zu verstecken.«

Er kicherte. Ehe er nach D.C. gefahren war, hatte er die Trainingshose und ein feuchtes T-Shirt seiner Mutter in der Waschmaschine entdeckt, als er seine Wäsche hineintun wollte. Ausgeschlossen, dass es sich dabei um etwas anderes als um frisch getragene Sportsachen handelte. Er hätte sie am liebsten gepackt, als er sich alles zusammengereimt hatte, aber er musste sich erst Gewissheit verschaffen.

Es war leicht gewesen, Dr. Leslie Gaines in die Enge zu treiben und vorzutäuschen, seine Mutter habe ihm ihren wahren Zustand gestanden. Er ließ die Ärztin glauben, er wisse, dass die Gesundheitsprobleme nicht ernst seien, wäre aber besorgt, dass flüssiges Antazidum auch nicht allzu gesund sei. Dr. Gaines hatte zugestimmt, dass eine Magenverstimmung kein so ernstes Problem wäre wie der Herzanfall, den sie bei ihr in der Nacht vermutet hatten, als sie in die Notaufnahme eingeliefert worden war. Die Ärztin versicherte ihm, dass sie Rainas Herz sowieso ständig kontrolliere und sagte, sie werde in Zukunft nur verschreibungspflichtige Medikamente für Rainas Magen verordnen.

»Wieso konnte deine Mutter nicht bedenken, dass sie es bei ihren Söhnen mit Männern zu tun hat, die einen Reporterinstinkt geerbt haben?«, fragte Charlotte.

»Weil sie es mit Söhnen zu tun hat, die Liebe und Sorge an erste Stelle setzen und niemals daran denken, das Ganze zu hinterfragen.« Verdammt, wenn Roman nicht bei ihr gewohnt hätte, wäre er nie dahintergekommen.

»Und du bist sicher, dass es richtig ist, ihr nicht zu sagen, dass du Bescheid weißt?«

Roman grinste. »Sie glaubt, sie sei am Anfang eines Rekordsieges. Warum soll ich ihr die gute Stimmung verderben? Außerdem habe ich es ihr ja heimgezahlt, sobald ich den Schock und meine Wut überwunden hatte.«

Charlotte streckte sich auf dem Bett aus, und ihr schlanker Körper führte ihn genauso in Versuchung wie beim ersten Mal.

»Ich weiß schon. Du hast ihr erzählt, sie würde so bald noch nicht mit Enkelkindern rechnen können, da wir erst einmal Zeit für uns allein haben wollten. Ich fühle mich immer noch wegen dieser Lüge schuldig.«

»Sie hat eine kleine Rache verdient«, murmelte er. »Und ich weiß nicht, ob ich dich verdient habe, aber genießen werde ich dich in jedem Fall.« Er senkte den Kopf, um träge Küsse um ihre Brüste herum zu verteilen und sie damit zu necken, dass seine Zunge vorschnellte, aber niemals ihre Brustwarzen traf, die um seine Berührung, seine Zunge, seine Zähne bettelten.

Charlotte bäumte sich auf und stöhnte, ein flehentliche Bitte an ihn, sie aus ihrem Elend zu erlösen und sich an ihrer erigierten Brustspitze festzusaugen. Während der letzten Wochen hatte er ihre Körpersignale kennen gelernt, und er würde niemals müde werden, noch dazuzulernen. »Noch nicht, Liebling.«

»Wir müssen …«

»Ich weiß genau, was wir müssen«, sagte er. Sein Penis pulsierte, und er war bereit, in sie einzudringen. Doch zunächst quälte er sie noch ein wenig mit seinen Fingern, ließ sie zwischen ihre Schenkel gleiten und schob einen tief dazwischen.

Sie presste ihre Beine eng zusammen, fing somit seine Hand zwischen ihren Schenkeln und verhinderte jede weitere Bewegung. »Wir sollten Chase und Rick in den wahren Gesundheitszustand deiner Mutter einweihen.«

Roman stöhnte. »Wie kannst du in diesem Augenblick an irgendetwas anderes denken, meine Brüder eingeschlossen, oder besser gesagt – schon gar nicht an meine Brüder?«

»Das nennt man Prioritäten setzen, und es ist nicht leicht, glaube mir. Aber meinst du nicht auch, ich würde dich mit mehr Genuss lieben, wenn wir nicht gezwungen wären, das hier nochmals durchzusprechen?«

Denselben Streit hatten sie schon einmal gehabt, als Charlotte ihm sagte, es sei unfair, Chase und Rick über Rainas wirklichen Gesundheitszustand im Unklaren zu lassen. »Schätzchen, wir wollen darüber reden, wenn wir wieder zuhause sind. Je länger wir sie vorerst im Dunkeln lassen, desto länger sind sie unserer Mutter auf Gnade oder Ungnade ausgeliefert, und desto größer ist die Chance, dass sie auch ein solches Glück finden, wie wir es zusammen erleben.«

Sie seufzte. »Vielleicht hast du ja Recht.«

»Da bin ich mir sicher.«

»Warum fühle ich mich dann so schuldig?«

Er grinste. »Weil du zuviel Zeit zum Nachdenken hast. Das bedeutet, dass ich dich ganz und gar ablenken muss.«

Roman richtete sich auf und ließ sich auf seine Frau fallen. Auf seine Frau! Dieses Wort, das ihn einstmals dazu bewogen hätte, das Land zu verlassen, erfüllte ihn jetzt mit völliger Zufriedenheit. Und das alles dank Charlotte.

Nicht nur, dass sie ihn liebte, nein, sie bewunderte auch seine Familie und sorgte sich um sie wie um ihre eigene. Diese schöne, warmherzige Frau war die seine und würde es für immer bleiben. Und er hatte vor, jeden einzelnen Moment des Ehelebens zu genießen und Charlotte dabei alle Träume und Fantasien zu erfüllen.

Sein Penis pulsierte gegen ihren weichen Venushügel.

»Öffne dich für mich, Charlotte.«

Ihre Lippen verzogen sich zu einem erregten Lächeln, und gleichzeitig öffneten sich ihre Schenkel weit. Sie war bereits nass, ganz für ihn bereit, und er stieß leicht und schnell in sie hinein. Aber er wollte sie ganz gewiss nicht schnell lieben.

Ihr befriedigter Seufzer wurde durch die Reaktion ihres Körpers ergänzt, als sie seine harte Erektion rhythmisch umklammerte. »Oh ja«, murmelte er, und die feuchte Hitze erfüllte ihn nicht nur mit heißem Verlangen, sondern auch mit tiefer, emotionaler Wärme. Seine Junggesellentage lagen zum Glück weit hinter ihm.

»Ich liebe dich, Roman«, wisperten ihre Lippen an seinem Hals.

»Ich liebe dich auch, Charlotte«, flüsterte er. Und dann fuhr er damit fort, ihr zu beweisen, wie sehr.

Die Originalausgabe THE BACHELOR erschien bei Warner Books,
New York

Taschenbuchausgabe 03/2010

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by Wilhelm Heyne Verlag, München,
in der Verlagsgruppe Random House GmbH

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eISBN 978-3-641-09021-0

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