Fang schon mal ohne mich an - Phillips, C: Fang schon mal ohne mich an
Date: 0101-01-01T00:00:00+00:00
Publisher: Mira Taschenbuch Verlag
Rights: Copyright © 2007 by Karen Drogin

Alle Rechte, einschließlich das der vollständigen oder auszugsweisen Vervielfältigung, des Ab- oder Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten und bedürfen in jedem Fall der Zustimmung des Verlages.

Der Preis dieses Bandes versteht sich einschließlich der gesetzlichen Mehrwertsteuer.

Carly Phillips

Fang schon mal ohne mich an!

Roman

Aus dem Amerikanischen von

Barbara Minden

MIRA® TASCHENBUCH

Band 55042

MIRA® TASCHENBÜCHER
erscheinen in der Cora Verlag GmbH & Co. KG,

Valentinskamp 24, 20350 Hamburg

Titel der nordamerikanischen Originalausgabe:

Sealed with a Kiss

Copyright © 2007 by Karen Drogin
erschienen bei: Harlequin Enterprises Ltd., Toronto

Published by arrangement with

HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

Konzeption/Reihengestaltung: fredeboldpartner.network, Köln

Umschlaggestaltung: pecher und soiron, Köln

Redaktion: Stefanie Kruschandl

Titelabbildung: pecher und soiron, Köln

Autorenfoto: © Harlequin Enterprises S.A., Schweiz

ISBN (eBook, PDF): 978-3-89941-922-1

ISBN (eBook, EPUB): 978-3-89941-921-4
www.mira-taschenbuch.de
eBook-Herstellung und Auslieferung:

readbox publishing, Dortmund
www.readbox.net

PROLOG

Molly Gifford packte das letzte Gepäckstück ins Auto und schlug energisch die Koffer-raumklappe zu. Wieder ein Kapitel abgeschlossen, dachte sie. Ihr Leben hier in Hawken’s Cove war ein für alle Mal vorbei. Erledigt. Es war höchste Zeit weiterzuziehen. Sie ersparte sich einen letzten Blick auf das Haus, in dem sie ein Jahr ihres Lebens verbracht und vergeblich versucht hatte, nach den Sternen zu greifen.

Sie hätte wissen müssen, dass eine eigene Familie immer unerreichbar für sie bleiben würde. Trotzdem hatte sie wieder einmal gehofft, dass dieses Mal alles anders laufen würde als sonst. Sie hatte tatsächlich geglaubt, ihre Mutter würde heiraten und endlich eine Familie gründen. Doch anstatt Molly Teil dieser Familie werden zu lassen, hatte ihre Mutter sie nun wieder einmal aus ihrem Leben ausgeschlossen. Mit ihren siebenundzwanzig Jahren hätte es Molly eigentlich nichts mehr ausmachen sollen, was ihre Mutter tat oder nicht tat. So war es aber nicht. In ihrem Inneren blieb sie das Kind, das ständig von einem Internat ins nächste gesteckt wurde, je nachdem, wie es um das Scheckbuch des gerade aktuellen Mannes an der Seite ihrer Mutter bestellt war. Von ihrem richtigen Vater war, außer den üblichen Geburtstags- und Weihnachtskarten, ebenfalls nichts zu erwarten. Einmal im Jahr, an Weihnachten, schickte er ihr ein Foto, das ihn mit seiner neuen Familie zeigte. Das versetzte Molly regelmäßig einen Schlag in die Magengrube.

Es war erst eine Woche her, seit ihre Mutter die Verlobung mit ihrem plötzlich verschuldeten und skandalumwitterten Verlobten gelöst hatte und nach Europa aufgebrochen war. Um ein Haar hätte sie vergessen, sich von ihrer Tochter zu verabschieden. Da hatte Molly endlich begriffen, dass sie auf sich alleine gestellt war und dass sich nichts daran ändern würde. Deshalb musste sie sich jetzt erst einmal selbst finden und nach einer Lebensform suchen, die sie nicht mehr an ihre unerfüllten Träume und Hoffnungen erinnerte.

„Molly? Molly, warte!“ Die Stimme ihrer Vermieterin – oder besser Exvermieterin – Anna Marie Constanza riss Molly aus ihren Gedanken.

„Keine Sorge. Ich hätte mich schon noch von dir verabschiedet“, versicherte Molly der älteren Frau und ging ihr entgegen.

„Natürlich hättest du das.“ Anna Maries Vertrauen in Molly war unerschütterlich.

Molly lächelte, während sie zusah, wie Anna Marie die Verandatreppe hinunterkam. Sie würde ihre lebhafte Nachbarin vermissen.

Als Anna Marie neben ihr stand, sagte sie: „Du musst nicht weggehen. Du könntest dich auch hier mit deinen Ängsten auseinandersetzen.“

Molly schaute ihr ins Gesicht. „Das ist genau der Punkt. Meine Ängste werden mir folgen, egal, wohin ich gehe.“

„Ja, aber warum gehst du dann weg?“ Sie streckte eine Hand aus und berührte Mollys Schulter. „Ich bin übrigens nicht die Einzige, die will, dass du bleibst.“

„Du hast nicht zufällig zugehört, wie ich mit Hunter gesprochen habe?“

Mollys Magen krampfte sich zusammen, als sie an den Mann dachte, dessen Erinnerung sie in den letzten Stunden, während sie ihre Sachen zusammenpackte, krampfhaft verdrängt hatte.

Anna Marie schüttelte den Kopf, bis sich vereinzelt graue Strähnen aus ihrem Zopf lösten. „Es ist das erste Mal, dass ich ehrlich sagen kann, dass ich nicht zugehört habe. Ich habe schließlich meine Lektion zum Thema lauschen und Sachen weitertratschen, die mich nichts angehen, gelernt. Es ist einfach nur so offensichtlich, dass dieser Mann dich gerne hierbehalten würde.“

Molly öffnete den Mund und schloss ihn gleich wieder. Ihre Kehle fühlte sich an wie zugeschnürt. Sie schluckte. „Ich kann nicht bleiben.“ Aber sie hatte darüber nachgedacht. Und sie tat es noch, vor allem wenn sie an den hoffnungsvollen Blick in Hunters Augen dachte, als er sie gebeten hatte, mit ihm zusammen in seiner Heimatstadt Hawken’s Cove, New York, zu leben, und an den Tonfall seiner Stimme, als er ihr angeboten hatte, sie zu begleiten, wohin sie auch immer glaubte, gehen zu müssen, um ihrem Kummer zu entfliehen.

„Ich hatte auch nie eine Familie, und ich verstehe, was du durchmachst. Aber warum wollen wir das nicht zusammen durchstehen?“ Hunter hatte seinen Stolz hinuntergeschluckt und ihr sein Herz auf einem Silbertablett serviert.

Das war eine große Versuchung. Ihr Herz flehte sie an, ihre Meinung noch einmal zu ändern. Doch sie konnte nicht anders. Weil sie weder wusste, wer sie war noch, was sie eigentlich von ihrem Leben erwartete, hatte sie ihn abgewiesen. Ihre Hände verkrampften sich bei dem Gedanken an jenen schrecklichen Augenblick. Sie war eine Frau ohne Bindungen, ohne Freunde, ohne Halt. Sie brauchte Zeit, um über alles nachzudenken. Dennoch schnürte sich ihr die Kehle zu, weil sie sich nach ihm sehnte und ihr zum Weinen zumute war.

„Er liebt dich“, sagte Anna Marie.

Molly ließ den Kopf hängen. Sie schluckte, weil sie Hunter ebenfalls liebte und spürte, wie der Abschiedsschmerz sie übermannte. Sie fühlte sich schlecht, weil sie nicht einmal in der Lage gewesen war, ihrem Freund, mit dem sie noch nie geschlafen hatte, wenigstens irgendetwas zurückzugeben.

„Mein Entschluss steht fest“, sagte Molly, obwohl sie an diesen Worten zu ersticken drohte.

Ihre Nachbarin nickte. „Ich dachte mir schon, dass du deine Meinung nicht ändern würdest. In dieser Hinsicht bist du wie ich. Aber ich wollte zumindest versuchen, dich umzustimmen.“ Sie entlockte Molly ein schwaches Lächeln.

„Ich weiß es zu schätzen.“

„Hier. Die Post von heute. Ich habe gesehen, dass du noch keine Nachsendeadresse hast, und wollte sicher sein, dass du sie bekommst, bevor du gehst.“ Sie reichte Molly einen dicken Umschlag.

Molly drehte ihn in ihren Händen und suchte nach dem Absender. Napa Valley, Kalifornien. Merkwürdig. Ihr Vater schrieb doch nur zum Geburtstag und zu Weihnachten. Da hatte er doch noch nie eine Ausnahme gemacht.

„Ich muss wieder reingehen. Ich entwerfe gerade eine Anzeige, um dein Apartment zu vermieten.“ Anna Maries Stimme klang sehr geschäftig, und dennoch spürte Molly, wie sich ihr Magen verkrampfte.

„Du warst eine wunderbare Vermieterin, eine tolle Nachbarin und eine gute Freundin.“ Molly umarmte Anna Marie.

„Danke für alles.“

„Wir bleiben in Kontakt, Molly Gifford. Ich hoffe, du findest irgendwo auf dieser Welt, wonach du suchst.“ Sie winkte noch einmal kurz, bevor sie ins Haus zurückkehrte.

Als Molly in ihrer Jackentasche nach den Autoschlüsseln tastete, fiel der Briefumschlag, den ihr Anna Marie gegeben hatte, zu Boden. Molly hob ihn auf. Der Umschlag schien in ihren Händen zu brennen. Der Drang, möglichst schnell wegzufahren, um die Erinnerungen endlich hinter sich zu lassen, stand im krassen Gegensatz zu ihrer Neugier. Sie wollte sofort nachsehen, was sich in dem Kuvert befand. Die Neugier siegte. Molly öffnete den Umschlag und entnahm ihm eine Karte und einen zusammengefalteten Brief.

Sie überflog zuerst die schöne, rosafarbene Geburtsanzeige. Jennifer, die andere Tochter ihres Vaters, hatte ein Baby bekommen. Mollys Vater war Großvater geworden. Molly, die ihre Halbschwester überhaupt nicht kannte, hätte, außer einem kleinen Stich in der Herzgegend, normalerweise kaum Notiz von dieser Nachricht genommen. Doch der beiliegende Brief änderte alles.

Molly überflog die Zeilen und las und las, so als ob sie glaubte, die Worte könnten beim wiederholten Lesen ihren Sinn verändern. Das taten sie aber nicht.

Ihr war blitzartig schwindelig, weil sie zu atmen vergessen hatte. Während sie sich dazu zwang, tief Luft zu holen, lehnte sie sich mit dem Rücken an den Wagen und las den Brief noch einmal.

Liebe Molly,
wie du siehst, bin ich Großvater geworden. Das ist großartig. Beinahe noch großartiger, als Vater zu werden. Dieser neue Lebensabschnitt hat mich dazu bewegt, einige Entscheidungen, die ich in meiner Jugend gefällt habe, neu zu überdenken. Ich begreife inzwischen viel besser, was biologische Bindungen und Familie bedeuten, und je mehr ich darüber nachdenke, umso mehr komme ich zu dem Schluss, dass ich dir noch eine Erklärung schuldig bin.

Wir beide wissen, dass deine Mutter eine Frau mit Vergangenheit ist. Das war sie immer schon. Als sie mich heiratete, war sie schwanger und gab ihr Baby als mein Baby aus. Doch schon bald erfuhr ich, dass du das Produkt einer Affäre mit einem Mann warst, den sie kannte, bevor sie nach Kalifornien kam. Er heißt Frank Addams. General Frank Addams, was wiederum erklärt, weshalb deine Mutter lieber den wohlhabenden Besitzer eines Weingutes zum Vater ihres Kindes machen wollte, als einen Mann, dessen militärische Karriere erst am Anfang stand. Ich weiß, dass du nie etwas von mir verlangt hast. Deshalb habe ich das Geheimnis deiner Mutter auch so lange bewahrt. Doch inzwischen weiß ich auch, dass Nahrung und ein Dach über dem Kopf keine Familie ersetzen können.

Deshalb nahm ich mir die Freiheit, ein paar Dinge zu recherchieren. General Addams lebt zurzeit in Dentonville, Connecticut. Ich wünsche Dir alles gute. Martin

Mollys Magen zog sich zusammen. Das Schwindelgefühl verwandelte sich in Übelkeit. Sie litt körperliche Qualen und konnte sich nur mit Mühe beherrschen, sich nicht vor Schmerz zu krümmen. Die Nachricht warf sie nur deshalb nicht vollkommen aus der Bahn, weil sie sich vor Augen hielt, dass es nicht ihr richtiger Vater war, den sie verlor, jedenfalls keiner, der sich je um sie gekümmert hätte. Dennoch war sie weit davon entfernt, die Neuigkeiten zu verdauen.

Mit zitternden Händen faltete sie den Brief zusammen und versuchte vergeblich, ihn in das Kuvert zurückzustecken. Genau wie dieser Brief schien Molly nirgendwo hineinzupassen. Wenigstens wusste sie nun, weshalb das so war.

Der Mann, den sie bisher für ihren leiblichen Vater gehalten hatte, hatte die ganze Zeit gewusst, dass er es in Wirklichkeit gar nicht war. „Gut. Das erklärt wenigstens sein Desinteresse“, murmelte sie vor sich hin. Was ihre Mutter Francie betraf, so war diese schon immer eine selbstsüchtige, egozentrische Primadonna gewesen. Doch mit ihr würde sich Molly ein anderes Mal beschäftigen.

Das Ausmaß dieses Briefes machte sie fassungslos. In ihrem Kopf schwirrte es. Sie hatte Hunter, dem Mann, der vermutlich die Liebe ihres Lebens war, einfach die kalte Schulter gezeigt, weil sie gespürt hatte, dass ihr noch etwas Wichtiges fehlte, obwohl sie bis vor fünf Minuten noch keine Ahnung hatte, was das war oder wo sie es finden würde. Jetzt, wo sie noch einmal die Adresse betrachtete, die Martin ihr geliefert hatte, gab es endlich ein Ziel. Mehr noch. Sie kannte den Namen ihres echten Vaters.

Ihr leiblicher Vater. Mollys Herz schlug schneller, als sie begriff, dass sie das, was ihr fehlte, tatsächlich in Dentonville, Connecticut, finden konnte. Man würde sie dort entweder willkommen heißen oder ablehnen, aber dann wüsste sie immerhin, woran sie war.

Sie kletterte in ihren Wagen, griff nach der Wasserflasche, die sie vorher im Handschuhfach verstaut hatte, und trank einen großen Schluck daraus. Wenn auch sonst nichts dabei herauskam, so wäre sie am Ende wenigstens um einige Antworten reicher, dachte Molly. Und vielleicht würde sie sich endlich selbst finden.

Sie startete den Motor, legte den Rückwärtsgang ein und fuhr die Auffahrt hinunter. Die Reise begann. Sie hatte nicht vor, einfach aus heiterem Himmel bei ihrem echten Vater aufzukreuzen und nahm lieber den langen Umweg über Kalifornien in Kauf, um vorher den Menschen wiederzusehen, der ihr die Neuigkeiten mitgeteilt hatte. Etwas mehr Hintergrundwissen konnte schließlich nicht schaden. Dessen ungeachtet hoffte Molly natürlich, dass am Ende ihrer Reise etwas Gutes stehen würde. Schließlich hatte sie etwas sehr Wertvolles dafür geopfert.

1. KAPITEL

Acht Monate später

Ich will, dass mein Vater sofort aus dem Gefängnis entlassen wird“, forderte Molly vom Pflichtverteidiger ihres Vaters.

Bill Finkel blätterte durch die Papiere, die vor ihm lagen, und suchte nach weiß der Himmel was. Jedes Mal, wenn man diesem Menschen eine Frage stellte, durchforstete er erst einmal seine Akten. Er wirkte völlig unorganisiert. Endlich richtete sich sein Blick auf Molly. „Es geht hier um einen Mordfall.“

Sie betrachtete ihn spöttisch. „Und?“

Er schaute erneut auf seine Papiere und raschelte mit den losen Blättern.

Molly war es langsam leid, auf seinen Kahlkopf zu blicken. „Ich kenne mich zwar nicht besonders gut mit dem Strafrecht aus, aber ich weiß, dass der General in Ehren aus seinem Militärdienst entlassen wurde, und es daher möglich sein muss, ihn gegen eine Kaution hier herauszubekommen.“ Ihr Studium des Immobilienrechts schien ihr im Augenblick wie vergeudete Zeit.

Bill räusperte sich. „Es ist vielleicht nicht ganz so einfach. Immerhin wird Ihr Vater des Mordes an seinem Freund und Geschäftspartner beschuldigt. Er besaß einen Schlüssel für das Büro, in dem die Leiche gefunden wurde, und ein Motiv hatte er auch. Immerhin hatte er herausgefunden, dass Paul Markham Geld aus dem gemeinsamen Immobilienunternehmen unterschlug.“ Der Pflichtverteidiger las jedes Wort ab.

Wurden gute Anwälte denn nicht dafür bezahlt, dass sie sich schnell etwas einfallen ließen? „Es hängt alles von den Indizien und den äußeren Umständen ab. Bitten Sie den Richter, die Indizien gegen Franks guten Ruf, seine Beziehung zur Familie und seinen Dienst fürs Vaterland abzuwägen!“ Molly schlug vor lauter Enttäuschung mit der Hand auf den Metalltisch. „Und da wir gerade von meinem Vater sprechen. Wo bleibt er denn? Er sollte doch schon vor zwanzig Minuten hierhergebracht werden.“

„Äh, ich werde nachsehen, was ihn aufgehalten hat.“ Bill beeilte sich hinauszukommen, um Molly und ihren weiteren Fragen zu entgehen.

Dass er Angst vor ihr hatte und sich deshalb beinahe in die Hosen machte, kümmerte Molly herzlich wenig. Einen anderen Anwalt konnte sich ihr Vater nicht mehr leisten, vor allem, seit er die Unterschlagungen seines Geschäftspartners entdeckt hatte. Solange Molly nichts Besseres einfiel, hing das Leben ihres Vaters von dieser Witzfigur von Anwalt ab.

Der General hatte sie vom ersten Augenblick an, als sie vor seiner Tür stand, in sein Herz geschlossen und als ein Familienmitglied angesehen. Auch wenn Molly sich immer noch nicht ganz zugehörig fühlte, konnte sie nicht anders, als sich zu wünschen, ein Teil seiner Familie zu sein. Sie hatte diesen Mann lieben gelernt, und sie wollte ihn davor bewahren, sein Leben zwischen diesen Gefängnismauern verbringen zu müssen.

Bis Bill zurückkam, vergingen weitere zehn Minuten. „Sie sagen, sie hätten zu wenig Personal, um ihn hierherzubringen.“

Von diesem Menschen sollte nun alles abhängen? Molly hatte genug. Sie brauchte einen Anwalt, der notfalls mit dem Kopf durch die Wand gehen würde, um ihren Vater freizubekommen. Sie brauchte Daniel Hunter. Ohne genauer darüber nachzudenken, was das im Einzelnen bedeutete, schnappte sie sich ihre Tasche und marschierte schnurstracks auf den Ausgang zu.

„Wohin gehen Sie?“, fragte Bill, der ihr folgte. „Wir müssen unsere Strategie besprechen. Die Wärter haben gesagt, er sei in spätestens einer Stunde unten.“

Molly bedachte ihn mit einem kalten Blick. „Ich werde endlich tun, was ich längst hätte tun sollen, als ich hörte, dass man meinen Vater eingesperrt hat“, sagte sie zu diesem dusseligen Rechtsanwalt. „Sagen Sie meinem Vater, dass ich morgen wiederkomme. Er soll sich keine Sorgen machen, ich habe eine Idee.“

Bill erblasste. Seine weiße, teigige Haut wurde noch bleicher. „Wollen Sie mir diese Idee nicht mitteilen? Ich bin schließlich sein Anwalt.“

Nicht mehr lange, dachte Molly. Zu Bill aber sagte sie: „Das müssen Sie im Moment noch nicht wissen.“

Das Gelingen ihres Plans hing davon ab, ob sie den besten Strafverteidiger, den sie kannte, dafür gewinnen konnte, ihren Vater zu verteidigen. Die Chancen, dass Hunter damit einverstanden war, waren sehr gering. Sie hatten sich schließlich nicht im Guten getrennt, nachdem Hunter ihr sein Herz zu Füßen gelegt hatte. Er hätte ihretwegen sogar seine Kanzlei aufgeben und wäre mit ihr gegangen, wo auch immer sie hingehen wollte. Doch anstatt sich darüber zu freuen, hatte sie ihn einfach sitzen lassen. Aus gutem Grund, wie sie fand. Aber es war eher unwahrscheinlich, dass er das genauso sah. Weder damals noch heute. Und es zählte mit Sicherheit nicht, dass sie nie aufgehört hatte, ihn zu lieben. Ganz zu schweigen davon, dass kein Tag verging, an dem sie nicht an ihn dachte. Nach allem, was geschehen war, blieb ihr nichts anderes übrig, als ihn persönlich aufzusuchen, wenn sie ihn wirklich dazu bewegen wollte, wenigstens darüber nachzudenken, ob er ihren Vater vertrat.

Bei der plötzlichen Aussicht, Hunter demnächst wieder gegenüberzustehen, krampfte sich plötzlich ihr Magen zusammen. Ihr Bauchgefühl signalisierte eine Mischung aus Aufregung, Panik und Angst. Wenn sie das Leben ihres Vaters und die Zukunft ihrer Familie Hunter anvertraute, ging sie damit ein sehr hohes Risiko ein.

Er war schließlich der Mann, der sie vermutlich aus vollem Herzen hasste.

Molly schätzte, dass sie es an einem Tag bis nach Albany schaffen konnte. Drei Stunden hin und drei zurück. Das war nicht unmöglich. Doch zuerst musste sie nach Hause gehen, um sich bequemere Sachen für die Fahrt dorthin anzuziehen, und natürlich um all ihren Mut zusammenzunehmen. In dem Gästezimmer im Haus ihres Vaters, in dem sie sich vorübergehend einquartiert hatte, raffte sie ein paar Kleidungsstücke zusammen und steckte sie in ihre Reisetasche.

Die Ironie ihrer aktuellen Lage entging ihr nicht. Während der letzten Monate war sie nicht imstande gewesen, an etwas anderes zu denken, als sich an die Familie anzupassen. Schritt für Schritt hatte sie versucht, das Vertrauen ihrer Halbschwestern zu gewinnen und ihrer Großmutter näherzukommen, die die Geschicke der Familie lenkte, seit die Frau von Mollys Vater vor neun Jahren bei einem Verkehrsunfall ums Leben gekommen war. Doch jetzt fühlte sie sich dafür verantwortlich, diese Familie zusammenzuhalten, indem sie Daniel Hunter engagierte.

Sie holte tief Luft und ging nach unten.

Als sie schon beinahe an der Tür war, hörte sie, wie ihre Halbschwester Jessie sagte: „Mein Vater ist wegen Mordverdacht festgenommen worden. Das wird mein gesellschaftliches Leben sicher ganz weit nach vorne bringen.“

Molly rollte mit den Augen. Jessie war fünfzehn Jahre alt. Ein Teenie, wie man so schön sagte. Mitten in der Pubertät. Und so benahm sie sich auch. Auf kleinste Veränderungen in ihrem Universum reagierte sie mit Panik und dramatischen Szenen.

In ihrem Alter, mit fünfzehn, hatte Molly schon längst für sich selbst gesorgt und keine Zeit für solche Kinkerlitzchen gehabt. Molly war, solange sie sich erinnern konnte, immer schon erwachsen gewesen. Deshalb fiel es ihr jetzt auch so schwer, sich in Jessies Lage zu versetzen. Und weil Jessie ebenfalls nichts mit Molly anfangen konnte, befanden sie sich in einer Art Pattsituation.

„Manchmal bist du eine echt blöde Ziege.“ Diese verdiente verbale Ohrfeige kam von Robin, der Älteren von Mollys Halbschwestern. Die zwanzigjährige Robin war, genau wie Molly, viel zu schnell erwachsen geworden. Ihre Mutter starb, als Mollys Mutter durch ständige Abwesenheit glänzte. Molly mochte Robin nicht nur deshalb, weil sie sie anstandslos akzeptiert hatte, sondern weil ihre Halbschwester eine durch und durch gute Seele war, und weil es in Mollys Welt viel zu wenig Menschen wie sie gab.

Eigentlich hatte Molly vorgehabt, sich ohne Abschied auf den Weg nach Albany zu machen. Doch dann fiel ihr ein, dass sie ihrer Familie wohl besser sagen sollte, dass sie für den Rest des Tages oder womöglich sogar über Nacht wegblieb. Obwohl sie sich immer noch nicht ganz daran gewöhnt hatte, mit anderen Menschen unter einem Dach zu leben, die Notiz davon nahmen, ob sie kam oder ging, versuchte sie sich an gewisse Regeln zu halten.

Deshalb lenkte sie ihre Schritte in das Arbeitszimmer ihres Vaters, wo sich die Familie offensichtlich versammelt hatte.

„Sei doch still!“, sagte Jessie, die ständig das letzte Wort haben musste, zu ihrer Schwester. „Du hast mir gar nichts zu sagen.“

„Aber ich!“

Molly grinste, als sie Edna Addams’ energischen Kommandoton vernahm. Dieser Tonfall erklärte auch, weshalb die ältere Frau häufiger mit „Kommandeur“ statt mit Großmutter angesprochen wurde. Sie war die Mutter des Generals und somit auch Mollys Großmutter. Als Edna, um sich Gehör zu verschaffen, zweimal mit ihrem Stock auf den Fußboden klopfte, schlüpfte Molly gerade durch den Türrahmen.

Edna stand in der Mitte des Raumes und fixierte ihre jüngste Enkeltochter mit Blicken. „Ich würde vorschlagen, du sorgst dich statt um dein eigenes Schicksal lieber um das deines Vaters.“

„Ich hab’s ja nicht so gemeint.“ Jessies Augen füllten sich mit Tränen.

Edna ging auf ihre Enkelin zu, nahm sie in den Arm und strich ihr über das lange, braune Haar. „Ich weiß, dass du es nicht so gemeint hast, aber wie ich schon häufiger sagte, brauchst du dringend ein Stoppschild zwischen deinem Mund und deinem Gehirn, dann kannst du dir in Zukunft Zeit zum Denken lassen, bevor du sprichst.“

Molly nickte, während sie ihrer Großmutter im Stillen applaudierte. „Wir sollten uns lieber auf die wirklich wichtigen Dinge konzentrieren. Das würde Vater mehr helfen!“, sagte sie, als sie den Raum betrat.

Jessie wirbelte herum. Ihr Haar, das sie morgens stundenlang geföhnt hatte, während sie das Bad blockierte, flog ihr über die Schulter. „Vater?“, fragte sie. Ihre Tränen waren blitzschnell getrocknet und ihre Trauer durch eine Wut ersetzt worden, die sich wie üblich gegen Molly richtete. „Das ist ja lustig, wo du ihn doch bis vor Kurzem noch gar nicht kanntest. Er ist unser Vater …“ Mit ausladenden Gesten deutete sie auf Robin und sich. „… und nicht deiner!“

„Jessie!“, brüllten Edna und Robin auf einmal gleichermaßen erschrocken.

Mollys Herz zog sich in ihrer Brust zusammen, und sie spürte beinahe sofort den Anflug einer Migräne, gegen die sie schon seit ihrer Kindheit ankämpfte.

Statt inzwischen an Jessies Ausbrüche gewöhnt zu sein, traf sie der verbale Tiefschlag des Teenagers immer noch mitten ins Herz. War es denn so viel verlangt, dass jeder in dieser Familie sie akzeptierte? Sie hatte schon genug dafür bezahlt, als ein Kind der Lüge aufgewachsen zu sein. Ein Leben lang hatte sie geglaubt, dass der Mann, den sie für ihren leiblichen Vater hielt, genauso wenig Zeit für sie hatte wie ihre Mutter.

Sie war es einfach leid, sich mit Jessies Gefühlsausbrüchen auseinanderzusetzen. Wenn sie es tat, dann nur ihrem Vater zuliebe und um des lieben Familienfriedens willen. Zu oft hatte sich Molly schon auf die Zunge gebissen und gehofft, dass Jessie ihr ein wenig entgegenkommen würde. Doch bis jetzt war alles vergeblich.

„Entschuldige dich bei Molly!“, sagte Robin, ihre Hände auf die Hüften gestützt.

Molly hasste es, dass ihre andere Schwester die Schlachten für sie schlug. Jessie zu demütigen würde niemandem helfen. Aber es wurde Zeit, endlich miteinander klarzukommen.

„Das ist mein Ernst!“, meinte Robin und schaute ihrer sprachlosen Schwester dabei in die Augen.

Jessie sah sich Hilfe suchend nach ihrer Großmutter um. Doch statt ihr zu Hilfe zu kommen, erteilte die ältere Dame dem Teenager kopfschüttelnd einen weiteren Befehl.

„Sofort!“, bellte sie, auf ihren Stock gestützt, und wartete ganz offensichtlich auf die entschuldigenden Worte aus Jessies Mund.

Doch stattdessen stieß Jessie ein lautes Wutgeheul aus. „Immer seid ihr auf ihrer Seite!“, schimpfte sie und fühlte sich ganz offensichtlich missverstanden. Dann stampfte sie mit den Füßen auf, bevor sie hastig aus dem Zimmer rannte.

„Heulsuse, Heulsuse!“, kreischte Ednas Langschwanzpapagei aus seinem Käfig am anderen Ende des Raumes. Überlass es dem vorlauten Vogel, auf sich aufmerksam zu machen, dachte Molly. Ein rascher Blick durch die Tür des Arbeitszimmers genügte, um zu sehen, dass Jessie schon längst außer Hörweite geflohen war.

„Mach dir nichts daraus“, versuchte Edna, Molly zu trösten. „Ich werde ihr erklären, dass sie nicht so mit dir sprechen darf.“

„Lass sie einfach in Ruhe!“ Molly wischte die ganze Angelegenheit mit einer unbestimmten Handbewegung weg und tat so, als ob sie Jessies Ausbruch nicht weiter berührt hätte.

„Nur, wenn du versprichst, dass du sie in Zukunft ignorieren wirst. Manchmal benimmt sie sich wie eine Fünfzehnjährige, die stark auf die dreißig zugeht und manchmal wie eine Dreijährige“, sagte Robin, aus deren Augen Bedauern sprach, als sie Molly eine Hand auf die Schulter legte.

„Amen!“ Molly gelang es tatsächlich zu lachen, während sie versuchte, sich nicht zu rühren. Es fiel Molly immer noch schwer, die kleinen Gesten der Zuneigung, die ihrer Familie so leicht von der Hand gingen, zu akzeptieren, weil sie nicht daran gewöhnt war. Sie wollte Robin weder verletzen noch sie bei ihren Trostbemühungen entmutigen. Außerdem war Robins Zuneigung genau das, was sie so dringend gebraucht hatte, als sie hier angekommen war. Sie hatte Hunter hinter sich gelassen, und da hatte ihr Robins Aufmerksamkeit gutgetan. Das bedeutete aber nicht, dass sie Hunter oder die Rolle, die er in ihrem Leben hätte spielen können, ersetzen konnte.

„Was soll die Reisetasche?“, unterbrach der Kommandeur Mollys Gedanken.

„Fährst du weg?“, fragte Robin mit einem panischen Unterton in der Stimme. Molly schüttelte den Kopf. „Ich muss mit einem Freund sprechen wegen Vater.“ Trotz Jessies Wutanfall floss ihr dieses Wort leicht von der Zunge, denn Frank hatte sie in seiner Familie willkommen geheißen und ihr gezeigt, dass sie ab jetzt dazugehörte.

Robin entspannte sich, als sie sich zu Molly hinüberlehnte: „Ich mache mir Sorgen, dich mit Jessie alleine zu lassen, wenn ich wieder an die Uni zurückmuss.“

Robin studierte in Yale. Sie hatte ein halbes Stipendium bekommen. Den Rest zahlte ihr Vater. General Addams glaubte, dass es Elternsache sei, die Bildung der Kinder zu bezahlen, und Molly hatte deswegen großen Respekt vor ihm. Sie hatten sich schon mehr als einmal fast darüber gestritten, weil er auch Mollys Studiengebühren übernehmen wollte.

Sosehr sie sein Angebot schätzte, wollte sie dennoch nichts davon wissen. Sie bezahlte ihre Gebühren selbst. Sie wollte niemals so werden wie ihre Mutter, die sich ständig von anderen aushalten ließ. Im Haus leben zu dürfen war in Mollys Augen das Höchste, das sie zu akzeptieren bereit war. Ein Kompromiss, den sie dafür einging, endlich eine Familie zu haben.

Molly lachte. „Mach dir keine Sorgen. Deine Schwester und ich, wir werden uns schon nicht gegenseitig umbringen, wenn du weg bist. Ich habe immer noch die Hoffnung, dass wir uns noch aneinander gewöhnen werden.“

Robin nickte. „Aber denk nicht, dass es jemand gegen dich verwenden würde, wenn du Jessie eines Tages erwürgst.“ Sie grinste, während ihr Blick noch einmal auf die Reisetasche fiel. „Was kann dieser Freund denn gegen Vaters Verhaftung unternehmen?“

„Zu Gott beten und die Waffen laden!“, sagte der Langschwanzpapagei.

Molly lachte.

„Ich kaufe diesem Vogel einen Maulkorb, das schwöre ich“, wiederholte Robin einen Fluch, der schon häufiger von jedem einzelnen Familienmitglied gegen den vorlauten Vogel geäußert worden war.

Edna schüttelte ihren feuerroten Haarschopf.

Molly fragte sich, ob ihre Großmutter schon wieder die Haarfarbe gewechselt hatte. Gleich bei ihrer ersten Begegnung hatte Molly entdeckt, dass sie ihre Vorliebe für auffällige Farben von dieser Frau geerbt haben musste. Allerdings hatte Molly ihre buntesten Outfits erst einmal in den hintersten Winkel ihres Schrankes gepackt. Ihre Angst, nicht in die Familie hineinzupassen, war größer gewesen, als ihre Lust auf schrille Farben. Edna wechselte ihre Haarfarbe wöchentlich, je nachdem, welche Farbe von Miss Clairol sie in der örtlichen Drogerie gerade zu fassen bekam. Molly konnte nie vorhersagen, welche Haarfarbe ihre Großmutter am nächsten Tag haben würde, aber sie ließ sich gerne überraschen. Edna und Molly hatten sich auf Anhieb verstanden. Außerdem übte Edna den mütterlichen Einfluss auf sie aus, den Molly bei ihrer eigenen Mutter vermisst hatte. Das gehörte auch zu den Dingen, die sie inzwischen nie mehr missen wollte.

„Was erwartest du nur von dem armen Vogel? Wie ihr wisst, habe ich ihn in Südamerika vor dem sicheren Tod gerettet.“

„Ob das schlau war?“, fragte Robin zuckersüß. Doch Edna ignorierte sie und lächelte, während Ollie, der Papagei, krächzte: „Rutsch mir doch den Buckel runter!“

„Das hättest du wohl gerne?“, murmelte Robin.

Molly kicherte. „Kinder! Hört auf, euch zu zanken!“, sagte sie, bevor sie sich wieder ihrem eigentlichen Problem widmete. „Ich habe einen alten Freund, der Vater vielleicht verteidigen könnte.“

„Gott sei Dank, denn Vaters jetziger Verteidiger ist eine echte Null“, meinte Robin erleichtert.

„Er ist ein Trottel“, bestätigte auch Edna, die ihre Worte gestenreich mit ihren smaragdgrünen Ärmeln unterstrich. „Ich würde gerne mal sein Diplom sehen.“

Molly verkniff sich ein Lachen. Den Kommandeur konnte niemand für dumm verkaufen. Sie war im Gegenteil sehr schlau, und sie besaß einen scharfen Verstand. Ihre Erfahrungen, auf die sie sich berufen konnte, hatte sie alle selbst gemacht. Nachdem ihr Mann gestorben war, reiste sie ausgiebig in verschiedenste Länder und Kulturen, bis sie nach Hause zurückkehrte, um ihren Sohn bei der Erziehung seiner Töchter zu unterstützen. Mit Jessie hatte sie alle Hände voll zu tun.

„Ich hatte die ganze Zeit gehofft, dass die Polizei ihren Fehler bemerken und Vater wieder freilassen würde“, sagte Molly. Doch nachdem die Polizei den einzigen Verdächtigen gefasst hatte, stellte sie weitere Untersuchungen ein.

„Ich bin wieder zurück, sobald ich versucht habe, meinen Freund davon zu überzeugen, dass er Vaters Fall übernehmen muss.“

Aufgeregt sprang Robin von ihrem Sitz auf. „Wer ist denn dieser Freund? Und woher kennst du ihn?“ Sie lehnte am Mahagonitisch und wartete ganz offensichtlich auf eine Antwort.

„Oder noch wichtiger, bist du sicher, dass er uns helfen wird?“, fragte Edna, die sich immer noch auf ihren Stock stützte.

Sie umzingelten Molly, die schluckte. „Er heißt Daniel Hunter.“ Das klang eingerostet und fremd, nachdem sie ein Jahr lang zwar ununterbrochen an ihn gedacht, seinen Namen aber nicht mehr ausgesprochen hatte.

„Oh Gott!“, rief Robin. „Ist das der Mann, der den Gouverneurssohn vor einer Anklage wegen Vergewaltigung bewahrt hat? Ich habe die Verhandlung im Fernsehen verfolgt.“ Die Augen ihrer Halbschwester leuchteten genauso blau wie die ihres Vaters. Die Ähnlichkeit zwischen ihnen war nicht zu übersehen. Während Molly die braunen Augen ihrer Mutter geerbt hatte. Sie war aber froh, zu entdecken, dass ihr Knochenbau mehr dem des Generals ähnelte.

„Hab ich recht? Ist er das?“, fragte Robin.

„Es ist ein und derselbe“, klärte Molly ihre Familie auf. „Wie schon gesagt, er ist ein alter Freund von mir.“ Sie wählte ihre Worte mit Bedacht.

„Er ist wundervoll!“, sagte Robin. „Alle Mädchen haben ihn im Fernsehen gesehen. Der Mann ist ein Genie.“

„Hubba hubba“, unterbrach Ollie ihre Schwärmerei und schüttelte Futterkörner aus seinen großen, grünen Federn auf den Teppich.

Hunter war eine attraktive Erscheinung, das stimmte schon, dachte Molly, die spürte, wie ihr Gesicht sich mit einer heißen Röte überzog.

„Dann wird er es also für dich tun, ja?“, fragte Robin.

Der hoffnungsvolle Unterton in ihrer Stimme berührte Molly, die sich wünschte, ihrer Halbschwester die Antwort geben zu können, auf die sie so verzweifelt wartete.

„Das kann ich nicht mit Sicherheit sagen. Wir sind nicht gerade unter den besten Voraussetzungen auseinandergegangen.“ Molly machte sich nichts vor. Hunter würde überhaupt nicht glücklich darüber sein, wieder von ihr zu hören.

Molly schaute zu Boden und erinnerte sich an seinen verletzten Blick, als sie ihn zurückgewiesen hatte. Ihr Magen zog sich zusammen vor Bedauern, doch sie konnte nichts mehr daran ändern. Hunter war bei Pflegeeltern groß geworden. Der kleine Junge, der davon überzeugt war, dass ihn niemand lieben konnte, war zu einem Mann geworden, der dasselbe glaubte. Und Molly hatte ihm auch noch einen Grund dafür geliefert. Er hatte ihr sein Herz in die Hände gelegt, und sie hatte es zerdrückt.

„Ihr wart mehr als Freunde, du und Daniel Hunter, stimmt’s?“, fragte Edna, in deren Augen sich die Weisheit ihrer Erfahrung widerspiegelte.

Als Molly den liebevollen Blick ihrer Großmutter bemerkte, wünschte sie sich nicht zum ersten Mal, sie hätte diese Art der Zuneigung schon früher, in den schwierigen Jahren des Heranwachsens erlebt.

„Das mit Hunter und mir war kompliziert.“ Da Hunter seinen Beruf leidenschaftlich liebte, rechnete Molly fest damit, dass diese Leidenschaft ihr helfen würde, ihn zu überzeugen.

„Falls es mir gelingt, ihn dazu zu bringen, den Fall zu übernehmen, dann wird er, ungeachtet seiner persönlichen Gefühlslage, für Gerechtigkeit sorgen. Es hängt nur davon ab, ob er inzwischen so weit über die Sache hinweg ist, dass er mir helfen wird.“

„Oh großartig! Nicht genug damit, dass du seit deinem Erscheinen hier bei uns alles auf den Kopf stellst, jetzt hängt Vaters Leben auch noch von einem Mann ab, mit dem du es getrieben hast.“ Jessie war genauso in das Zimmer zurückgekehrt, wie sie es verlassen hatte. Sie machte aus allem ein Drama.

Als Reaktion auf Jessies ungewöhnlich ordinäre Worte schlug der Kommandeur mit dem Stock auf den Boden.

Das junge Mädchen zuckte nur einmal kurz zusammen. Mehr nicht.

„Ich meine natürlich, dass Vaters Leben von einem Mann abhängt, mit dem du mal etwas hattest.“

Robin stöhnte.

Molly schloss die Augen und zählte langsam bis zehn, bevor sie sich erhob und auf ihre Halbschwester, die im Türrahmen lehnte, zuging.

„Ich habe deine Feindseligkeit so satt! Wir müssen uns dringend einfallen lassen, wie wir in Zukunft miteinander umgehen wollen“, sagte sie und tat damit etwas, das sie eigentlich von Anfang an hätte tun sollen.

Schließlich hatte ihr Vater sie mit offenen Armen in dieser Familie aufgenommen und niemand, schon gar nicht das jüngste und aufsässigste Familienmitglied, würde ihr das je wieder streitig machen können.

Jessies Augen weiteten sich vor Überraschung. „Und was, wenn ich nicht will?“, fragte sie misstrauisch. Molly bemerkte, dass trotz aller Wut ein kläglicher Unterton in ihrer Stimme mitschwang. Damit hatte sich ihre jüngere Schwester verraten. Die arrogante Haltung reichte nicht aus, um ihre Angst und Unsicherheit komplett zu verbergen. Vor allem, wenn die Stimme plötzlich versagte.

„Mag sein, dass du das nicht willst, aber du wirst es trotzdem tun. Und willst du auch wissen warum?“

„Warum?“, fragte Jessie mit trotzig gerecktem Kinn.

Edna und Robin hielten sich schweigend im Hintergrund. Trotzdem spürte Molly ihre unausgesprochene Solidarität.

„Aus demselben Grund, aus dem du mich hasst. Frank ist auch mein Vater, und ich werde nicht mehr weggehen.“

Jessie wich ihrem Blick aus, bevor sie, wie es vorherzusehen war, wütend das Zimmer verließ.

So, dachte Molly, das wäre erledigt.

Robin applaudierte ihr lautlos, während Edna zustimmend mit dem Kopf nickte. Der Knoten in Mollys Magen löste sich ein wenig, als sie bemerkte, dass die beiden Frauen ihr nicht den Rücken kehrten, weil sie einmal ihren Standpunkt vertreten hatte.

„Viel Glück!“, sagte Edna. „Ich geh jetzt in die Küche.“ Und damit verließ sie den Raum.

„Und ich muss lernen.“ Bevor Robin jedoch auf ihr Zimmer verschwand, blieb sie einen Augenblick stehen, um Molly anzusehen. „Viel Glück!“, wünschte auch sie und zwinkerte ihrer Halbschwester komplizenhaft zu, bevor sie Franks Arbeitszimmer verließ.

Molly strich sich durchs Haar. Dieses Glück brauche ich dringender, als ihr ahnt.

„Quatsch!“

Molly schaute in Ollies Vogelkäfig hinein, bis sie glaubte, dass es ihr gelungen war, einen Augenkontakt zu dem Vogel herzustellen.

„Du könntest ruhig ein wenig mehr Vertrauen zu mir haben.“

„Quatsch!“ Das sollte wohl heißen, dass eher die Hölle zufrieren würde. Molly drohte dem Vogel, schnappte sich ihre Reisetasche und verließ das Haus.

Daniel Hunter lag mit ausgebreiteten Armen auf seinem Kingsize-Bett. Als er mit der Hand gegen etwas Unerwartetes stieß, schreckte er blitzschnell aus dem Schlaf hoch. Sein Schädel brummte, und der Geschmack in seinem Mund erinnerte ihn an einen alten Lappen. Doch weder das eine noch das andere störte ihn so sehr, wie die Tatsache, dass er nicht alleine war.

Vorsichtig öffnete er ein Auge und schielte zu der Brünetten in seinem Bett hinüber.

Mist.

Allison war über Nacht dageblieben. Sie war zwar eigentlich kein echter One-Night-Stand, aber viel mehr als Sex verband ihn nicht mit ihr. Eigentlich hatte er gedacht, dass klar war, dass sie nach dem Sex besser nach Hause gehen sollte, wie er es ihr scherzhaft zu verstehen gegeben hatte. Er betrachtete den schlafenden Körper an seiner Seite und fragte sich, wie man eine lockere Beziehung führen und diesen peinlichen Moment am Morgen danach vermeiden konnte. Als ihm nichts dazu einfiel, schloss er die Augen, in der Hoffnung, dass sie aufwachen und ganz leise gehen würde.

Welch ein Albtraum, dachte er, während er sich gleichzeitig darüber wunderte, was zum Teufel er sich da antat. Er schuftete wie ein Tier, schüttete massenhaft Alkohol in sich hinein und verbrachte die Nächte mit jeder nur verfügbaren Frau. Das war nichts, worauf er stolz war. Als die Frau in seinem Bett sich rührte, verstärkte das nur noch seinen Eindruck, dass diese ständigen Wiederholungen in seinem Leben nicht besonders angenehm waren.

Ein rascher Blick auf die Uhr zeigte ihm, dass schon fast Mittagszeit war. An einem Samstag. Ja, sein Leben war dabei, in die Binsen zu gehen, dachte er gerade, als ein schrilles Läuten an der Tür seinen brummenden Schädel malträtierte und ihn davon abhielt, sich daran zu erinnern, was ihn so hatte werden lassen.

Er schnappte sich seine Jeans vom Boden neben dem Bett und ging in Richtung Wohnungstür. Bevor er sein Apartment ganz durchquert hatte, läutete es noch einmal an der Tür. Und danach gleich zum dritten Mal.

Wer auch immer da draußen stand, Geduld gehörte nicht zu seinen Stärken. „Schon gut! Ich komm ja schon“, schimpfte Hunter. „Was wollen Sie?“, fragte er, während er die Tür weit aufriss. Sekunden später starrte er entsetzt auf seine Besucherin.

Es musste sich um einen Geist oder so etwas Ähnliches handeln. Die Frau, die da vor ihm stand, konnte unmöglich echt sein. Hunter begann sich zu fragen, ob man gleichzeitig einen Kater und einen Albtraum haben konnte. Schließlich war Molly Gifford aus seinem Leben verschwunden, ohne sich auch nur einmal nach ihm umzudrehen.

„Molly?“ Immerhin gelang es ihm, einen Ton herauszubringen.

„Hallo.“ Sie hob die Hand und ließ sie gleich wieder sinken.

Ihre vertraute Stimme überzeugte ihn davon, dass er nicht träumte. Es sah nicht so aus, als hätte sie besonders unter der Trennung gelitten – jedenfalls glaubte er, dies auf den ersten Blick feststellen zu können. Sie trug hautenge Jeans und knallrote Cowboystiefel. An diese Stiefel erinnerte er sich nicht zuletzt deshalb so gut, weil er sich mehr als einmal vorgestellt hatte, wie sie ihre Beine in diesen Stiefeln um seine Hüften schlang, während er in ihre feuchte Hitze eintauchte.

Nicht, dass er je die Gelegenheit dazu gehabt hätte. In den letzten Monaten hatte er festgestellt, dass er wohl einer der wenigen Männer in der Geschichte der Menschheit war, die sich in eine Frau verliebt hatten, mit der er noch nie im Bett gewesen war.

Er räusperte sich und lehnte sich Halt suchend gegen die Wand. Mit diesem schmerzenden Schädel und dem nach altem Lappen schmeckenden Mund war nicht daran zu denken, einen klaren Gedanken zu fassen, geschweige denn einen klaren Satz zu sprechen.

Ihr Haar war gewachsen, die blonden Strähnen fielen ihr über die Schulter und in die Stirn. Sie strich sich das Haar zurück und betrachtete ihn eindringlich, wobei sie ihre Nase krauszog. „Ich habe dich geweckt, oder?“, fragte sie in einem Tonfall, der nur wenig Unsicherheit verriet.

Auf einmal fühlte auch er sich selbstbewusst, und er fuhr sich ebenfalls durchs verstrubbelte Haar. „Was machst du denn hier?“

„Das ist eine lange Geschichte. Zu lang, um sie hier zwischen Tür und Angel zu erzählen. Darf ich nicht hereinkommen?“ Sie stellte sich auf Zehenspitzen, um über seine Schulter in die Wohnung zu schauen.

Er war noch nicht richtig wach, sein Kopf schmerzte entsetzlich und ausgerechnet jetzt tauchte Molly auf, um mit ihm reden zu wollen. „Ja, ja komm rein!“ Daniel winkte sie hinein.

Als sie an ihm vorbeiging, roch er ihr Parfum. Dieser köstliche Duft erinnerte ihn auf einmal an alles, was er niemals würde haben können, und diese Erkenntnis traf ihn wie eine Faust in die Magengrube. Der Geruch erinnerte ihn daran, dass er Tag für Tag vor sich hin lebte und sich einen feuchten Kehricht um alles scherte.

Vorsichtig lenkte sie ihre Schritte in Richtung Fernsehzimmer, und er folgte ihr, wobei er seine Wohnung einem schnellen prüfenden Blick unterzog. „Ich würde dir gerne einen Platz anbieten, aber wie du siehst, gibt es hier keine freie Ecke.“

„Ja, das sehe ich.“ Ihre Augen schauten ihn fragend an, als sie sich nach ihm umwandte.

In ihren Augen erkannte er auch, was aus seinem Leben geworden war. Er sah es zum ersten Mal wirklich. Als Teenager bei Pflegeeltern und später im Jugendheim, hatte er sich gelobt, dass er über diese Vergangenheit hinwegkommen würde – nicht nur über die Eltern, die er niemals hatte, sondern auch über den Dreck und die Armut, die ihn umgaben. Obwohl er in einem sündhaft teuren Hochhaus in Albany wohnte, lebte er immer noch so wie damals mit seinen Eltern und später mit seinen Pflegeeltern. Leere Bierdosen lagen auf dem Tisch, Papiere und Unterlagen waren auf Couch und Boden verteilt, und ein leerer Pizzakarton zierte den Tresen, der die Küche vom Rest der Wohnung abtrennte. Es gab nichts Schlimmeres als von der Frau, für die er einmal alles getan hätte, um sie zu beeindrucken, unter diesen Umständen überrascht zu werden. Hunter war kurz davor, in Tränen auszubrechen.

Er straffte seinen Rücken, bevor er sie ansah. Schließlich war er Molly keine Erklärung schuldig. Er war ihr überhaupt nichts schuldig. „Molly, was, zum Teufel, willst du hier?“

„Na ja …“, sie atmete tief ein. Sein Blick blieb an ihrer Brust hängen, die sich unter dem engen, aber ungewöhnlich farblosen, beigen T-Shirt hob und senkte. Er hasste den Effekt, den das auf ihn hatte. Er hasste sich dafür, dass er sie immer noch begehrte, obwohl sie nichts mehr für ihn empfand. Falls sie je etwas für ihn empfunden hatte.

„Hunter? Komm doch wieder ins Bett.“

Allison. Er hatte sie völlig vergessen. „Mist.“ Er blickte an die Decke und meinte dort jene Risse wiederzuerkennen, die sich durch sein Leben zogen.

Allison schlurfte in das Zimmer, sein offen stehendes Hemd nur notdürftig um ihren Körper gewickelt. „Es ist so kalt alleine im Bett, Baby.“

„Oh mein Gott. Du bist nicht alleine“, sagte Molly, die den Horror in ihrer Stimme nicht verbergen konnte.

„Wer ist das denn?“, fragte Allison verschlafen.

Molly zuckte zusammen, als sie Allisons Stimme hörte. „Du hast gar nicht geschlafen. Du hast …“ Ihre Stimme versagte. „Oh Gott.“

Und Hunter starrte eisig auf Mollys erschrockenen Gesichtsausdruck. Seine Kopfschmerzen waren nichts gegen die plötzlichen Krämpfe in seiner Magengegend. Es gab überhaupt keinen Grund, sich schuldig zu fühlen, als ob er bei einem Seitensprung erwischt worden wäre. Sie hatte ihn verlassen.

„Hunter?“, fragte Allison noch einmal. „Wer ist sie?“

„Ich bin … niemand. Es war ein Irrtum.“ Molly presste ihre Tasche an sich, drehte sich um und eilte zur Tür. Diese plötzliche Bewegung weckte Hunter aus seiner Erstarrung, in die ihn das plötzliche Wiedersehen mit Molly versetzt hatte.

Er wandte sich an Allison und befahl ihr in einem barschen Tonfall: „Zieh dich bitte an. Wir reden, wenn ich zurück bin.“ Dann rannte er in den Hausflur, um Molly zu folgen.

Doch er war nicht schnell genug. Die Aufzugtür schloss sich, bevor er sie erreicht hatte.

„Verdammt.“ Er schlug mit den Fäusten gegen die geschlossene Metalltür, bevor er seine Verfolgung im Treppenhaus fortsetzte.

2. KAPITEL

Molly rannte zum Wagen. Ihre Hände zitterten, während sie in ihrer Tasche nach dem Autoschlüssel suchte. Eine echte Herausforderung, weil diese Tasche sehr groß war. Molly trug immer alles Mögliche mit sich herum, auch wenn es sich meist als überflüssig herausstellte. Vor allem, wenn man dringend den Autoschlüssel finden wollte, um sich ganz schnell aus dem Staub zu machen.

Hunter wiederzusehen hatte sie durcheinandergebracht. Obwohl er verschlafen ausgesehen hatte, wirkte er immer noch sehr entwaffnend und sehr sexy auf sie. Ihre weiblichen Gefühle, die sie bei der Suche nach ihrer Familie tief in sich vergraben hatte, waren wieder erwacht. Als sie ihn vor hin so schamlos angesehen hatte, war ihr aufgefallen, dass die Knöpfe seiner Jeans offen standen. Sie war hin und her gerissen zwischen dem Anblick seiner Bartstoppeln, der nackten Brust und der feinen Haarlinie, die von seinem Bauchnabel abwärts unter der Gürtellinie der ausgeblichenen Jeans verschwand. Dieser Anblick hatte ihre Nervenenden in Alarm versetzt, und ihr Herz klopfte wild vor Erregung.

Bevor sie ihm den Grund ihrer Rückkehr hatte erklären oder einen Schritt auf ihn hatte zugehen können, traf sie die Erkenntnis, dass sein Leben einfach so weitergegangen war, wie ein Schlag ins Gesicht.

Es ist so kalt alleine im Bett, Baby.

Ihr war plötzlich übel. Sie griff noch einmal energisch in die Tasche, bis die Schlüssel sie schließlich in die Handfläche stachen. Sie hatte gerade die Tür aufgeschlossen, als Hunters Stimme ertönte.

„Molly, warte!“

Sie schüttelte den Kopf. Es war ihr ernst gewesen, als sie sagte, dass diese Reise ein Fehler gewesen war. Ihr würde schon etwas anderes einfallen, um ihren Vater zu retten. Molly war kein Feigling, aber sie hatte überhaupt keine Lust, sich mit dem Mann auseinanderzusetzen, den sie bei etwas unterbrochen hatte, von dem sie lieber nicht so genau wissen wollte, was es war.

Sie und Hunter hatten eine gemeinsame Vergangenheit. Ihre Beziehung war zwar vorbei gewesen, bevor sie richtig begonnen hatte. Dennoch wusste Molly, dass ihre Gefühle echt waren. Aber sie hatte die Chance, die sie vielleicht miteinander gehabt hatten, einfach in den Wind geschlagen.

Molly gelang es irgendwie, die Autotür zu öffnen. Doch Hunter holte sie ein, bevor sie einsteigen konnte.

„Warte einen Augenblick“, sagte er barsch.

Sie drehte sich um und sah ihn an. Auch im harten Tageslicht sah er immer noch sexy genug aus, um ein kleines Feuer in ihr zu entfachen. Doch sie entdeckte noch mehr. Der Hunter, an den sie sich erinnerte, hatte sehr viel Wert auf seine äußere Erscheinung gelegt, weil es ihm wichtig gewesen war, was andere von ihm dachten. Der Mann, der jetzt vor ihr stand, passte eher zu dem unaufgeräumten, schlampigen Zustand seiner Wohnung. Dennoch musste sie zum Abschluss bringen, was sie angefangen hatte. „Geh wieder rein und vergiss, dass ich jemals vorbeigekommen bin.“

Er stützte sich mit der Hand an der Seitenscheibe ab. „Das geht nicht. Du bist vermutlich nicht grundlos hier. Also, was gibt es? Unseretwegen wirst du wohl kaum zurückgekommen sein.“

Seine Stimme klang kalt und distanziert. Mollys Magen krampfte sich zusammen, während ihr vor Wut und Enttäuschung Tränen in die Augen schossen. Sie hatte nicht erwartet, dass er vor Freude über ihr Wiedersehen in die Luft springen würde und konnte seine Reaktion – objektiv betrachtet – sogar verstehen. Aber sie war auch nicht auf die Gefühle vorbereitet, die dieses Wiedersehen in ihr hervorrief.

Molly räusperte sich und dachte daran, dass sie aus einem ganz bestimmten Grund hier war, der tatsächlich nichts mit ihnen beiden zu tun hatte. „Du hast recht. Ich bin nicht unseretwegen zurückgekommen. Mein Vater sitzt unter Mordverdacht im Gefängnis, und er braucht dringend einen guten Anwalt. Er braucht dich.“

Hunter blinzelte überrascht mit den Augen. „Ach so.“ Er machte eine Pause, bevor er so kühl wie möglich reagierte. „Ich habe keine Zeit, könnte dir aber einen Kollegen empfehlen, der den Fall gerne übernimmt.“

Sie zuckte innerlich zusammen. Äußerlich gelang es ihr irgendwie, die Haltung zu bewahren. Vor zwei Sekunden hatte sie noch in ihren Wagen steigen und wegfahren wollen, um eine andere Lösung zu finden. Und jetzt schüttelte sie den Kopf. Die plötzliche Aussichtslosigkeit ihrer Situation ließ ihre Schläfen pochen. „Ich möchte niemand anderen als den Besten.“ Sie blickte in Hunters honigfarbene Augen. „Ich will dich.“

Als sie die Doppeldeutigkeit dessen, was sie gerade gesagt hatte, begriff, errötete sie heftig. Doch sie wollte ihre Worte nicht wieder zurücknehmen. Ihn wiederzusehen hatte ihr klargemacht, wie sehr sie ihn brauchte, ob es ihm nun gefiel oder nicht.

Er machte ein verdrießliches Gesicht. Seine wütende Miene kaschierte die Gedanken, die ihm plötzlich, hinter der imaginären, undurchdringlichen Mauer, die er errichtet hatte, durch den Kopf schossen. „Ich habe keine Zulassung für Kalifornien. Dort lebt dein Vater doch, oder?“

„Da lebt der Mann, von dem ich dachte, er sei mein Vater. Mein richtiger Vater ist der pensionierte General Frank Addams. Er lebt in Connecticut, und ich weiß, dass du dort und in New York zugelassen bist.“ Sie dachte, dass sie, wenn sie Hindernis für Hindernis aus dem Weg räumen würde, ihm keine andere Chance mehr lassen würde, als ihren Vater zu verteidigen.

„Ah, dann ist ja offensichtlich eine Menge passiert, seit du weggegangen bist. Und darum ging es dir damals auch, stimmt’s?“

Sie legte ihren Kopf in den Nacken und schaute in die Sonne. „Sieht so aus, als ob dein Leben auch ziemlich erfüllt war.“

Molly stellte sich vor, wie die Brünette, die sein Hemd getragen hatte, ihn vermutlich ziemlich auf Trab gehalten hatte.

„Soweit ich weiß, bist du plötzlich vom Erdboden verschwunden. Hast du ernsthaft von mir erwartet, ich würde hier herumsitzen und Däumchen drehen, bis du wieder zurückkommst?“ Er verschränkte die Arme vor der Brust und lehnte sich mit der Schulter gegen die immer noch geöffnete Autotür. Die unsichtbaren Mauern, die er um sich herum errichtet hatte, waren inzwischen turmhoch.

Seine Wut schmerzte sie wie ein Schlag ins Gesicht. Ihre Handflächen begannen zu schwitzen. Sie wischte sie an ihren Jeans trocken. Es war ja richtig, was er sagte. Sie hatte kein Recht dazu, ihn zu kritisieren oder sich zu beklagen. Sie war fortgegangen und nicht mehr zurückgekommen.

Es wäre ihm vermutlich egal gewesen, wenn er gewusst hätte, dass sie ihm geschrieben und diese Briefe in einer Kiste unter ihrem Bett aufbewahrt hatte. Die Tatsache, dass sie diese Briefe nie abgeschickt hatte, wäre nur ein weiterer Beweis für ihn gewesen, dass sie ihn ablehnte. Niemand außer ihr selbst kannte die Narben, die die Kindheit auf ihrer Seele hinterlassen hatte. Narben, die dank der Liebe ihres Vaters, der sie niemals freiwillig bei ihrer hartherzigen Mutter zurückgelassen hätte, begonnen hatten zu heilen.

Offenbar war diese Heilung zu spät gekommen, um ihre Freundschaft zu retten. Es war ein Risiko, das sie hatte eingehen müssen, aber Gott allein wusste, wie weh es ihr tat, dass sie Hunter diesmal für immer verloren hatte.

Sie schluckte. „Ich dachte nicht, dass du etwas von mir hören wolltest. Und Lacey wusste, wo ich war.“ Molly hatte Hunters beste Freundin Lacey kennengelernt, als sie noch in Hunters Heimatstadt lebte. Sie hieß eigentlich Lilly Dumont und hatte ihren Namen in Lacey geändert und ihre Kindergartenliebe Tyler Benson, Hunters anderen besten Freund, geheiratet. Die Verbindung dieser drei Menschen war unzertrennlich.

Es gab eine Zeit, in der Molly hätte eifersüchtig sein können, aber inzwischen begriff sie, dass diese Freunde Hunters einzige Familie waren, und sie mochte und respektierte sie gerade deswegen. „Hat Lacey dir nicht gesagt, wo ich bin?“, fragte sie.

Er schüttelte den Kopf. „Ich habe sie gebeten, deinen Namen nicht zu erwähnen.“

„Du brauchst deine Gefühle nicht zu beschönigen.“

„Keine Sorge. Das werde ich nicht.“

Plötzlich fröstelte sie, ohne dass die kalte Märzluft schuld daran gewesen wäre. Molly tat ihr Bestes, um sich vor Hunter keine Schwäche zu erlauben. Er wollte sie verletzen, und deshalb musste sie stark sein. Zumindest so lange, bis sie ihn davon überzeugt hatte, dass ihm keine andere Wahl blieb, als ihr zu helfen.

Sie grub ihre Fingernägel in ihre Handfläche und wünschte sich, diese Konversation beenden und sich aus ihrer misslichen Lage befreien zu können. Doch sie wollte noch einen Versuch wagen, ihn für die Verteidigung ihres Vaters zu gewinnen.

Es fiel ihr schwer, ihm gegenüberzustehen. Deshalb blickte sie schließlich zu Boden und stellte fest, dass er barfuß hinter ihr hergerannt war. Es hatte doch etwas zu bedeuten, wenn er es so eilig gehabt hatte, sie noch zu erwischen, bevor sie wegfahren konnte. Oder nicht? Sie nahm all ihren Mut zusammen und sagte: „Was auch immer du von mir hältst, lass es bitte nicht an meinem Vater aus. Er braucht dich.“

Hunters Blick sprach Bände. „Ich glaube nicht …“

„Bitte“, bettelte sie. „Tu doch mal so, als ob es sich nicht um meinen Vater handelte, sondern um einen ganz normalen Fall. Der General braucht dich, Hunter. Das ist ein Fall für dich. Bitte hilf ihm. Hilf mir.“

Er schwieg eine Weile, die Molly wie eine Ewigkeit vorkam, und er fixierte sie mit seinem eisigen Blick. Molly suchte in seinen Augen vergeblich nach dem warmherzigen, liebevollen Mann, den sie gekannt hatte. Sie dachte noch einmal an die Unordnung in seiner Wohnung und war entsetzt über seine nachlässige äußere Erscheinung. Er hatte sich verändert, und zwar ganz offensichtlich nicht zu seinem Besten. Molly fürchtete sich davor, darüber nachzudenken, welche Rolle sie bei dieser Veränderung gespielt hatte.

Doch dann dachte sie, dass sie sich vielleicht ein wenig zu wichtig nahm. Sie wollte wissen, was mit ihm los war, und nicht nur, ob er ihrem Vater helfen würde.

„Hunter?“ Sie streckte ihre Hand aus und berührte seinen nackten Arm mit ihren Fingerspitzen. Seine Haut fühlte sich an der Stelle, die sie berührte, extrem heiß an.

Er zog seinen Arm zurück, als ob sie ihn verbrannt hätte. „Ich werde darüber nachdenken“, sagte er in einem rauen Tonfall, der bedeutete, dass ihre Unterhaltung hiermit beendet war.

Sie wusste nicht, ob sie ihm glauben sollte oder nicht, aber es blieb ihr gar nichts anderes übrig, als das zu akzeptieren. „Das ist alles, worum ich dich bitten kann“, sagte sie sanft und stieg in ihren Wagen, bevor er es sich anders überlegen konnte.

Ihre Blicke trafen sich, und sie sahen sich an, bis er schließlich die Wagentür ins Schloss warf. Sie hatten nicht darüber gesprochen, wie er sie erreichen würde. Mollys Magen verkrampfte sich erneut, und ihre Hoffnung, ihren Vater mit Hunters Hilfe zu retten, schwand.

Es gelang ihr, die Tränen noch so lange zurückzuhalten, bis sie den Gang eingelegt und Gas gegeben hatte. Sie verzichtete darauf, einen Blick in den Rückspiegel zu werfen, weil sie lieber nicht wissen wollte, ob er ihr beim Wegfahren hinterherschaute oder nicht.

Ihre Kehle brannte wie Feuer. Was war mit dem gutherzigen Kerl, den sie gekannt hatte, passiert? Mit ihrem wunderbaren Seelenverwandten, den sie während des Jurastudiums an der Albany Law School kennengelernt hatte? Damals lud er sie oft zum Ausgehen ein. Doch sie hatte immer abgelehnt. Nicht, weil sie nicht an ihm interessiert war, denn nur eine Blinde hätte sich nicht von seinem attraktiven Äußeren beeindrucken lassen, sondern weil sie ein Ziel vor Augen gehabt hatte und sich nicht ablenken lassen wollte. Egal, wie sexy Hunter auch war.

Aber hinter seiner ausgesprochen attraktiven Erscheinung und dem, was er andere sehen ließ, verbarg sich noch viel mehr. Molly war den Dingen schon immer gerne auf den Grund gegangen. Von Anfang an hatte sie sich mehr von Hunters verborgenen Seiten angezogen gefühlt, als von seiner äußeren Erscheinung. Sie bewunderte seinen Intellekt und die Art, wie er den Unterricht immer wieder mit seinen einzigartigen, manchmal kontroversen, aber dennoch sinnvollen Antworten bereicherte. Wie sie, hatte auch er nur wenige Freunde und bevorzugte es, alleine in der Bibliothek herumzustöbern. Vielleicht durchschaute sie ihn deshalb, weil sie spürte, dass er, genau wie sie, eine Mauer um sich herum errichtet hatte. Mauern, die sie möglicherweise durchbrochen hätte, wenn sie sich nicht so sehr auf ihren Abschluss konzentriert hätte.

Sie war sehr entschlossen gewesen. Nichts und niemand hätte sie auf ihrem Weg in die Unabhängigkeit aufhalten können, denn sie wollte niemals mehr von jemandem abhängig sein. Die Tochter ist nicht wie die Mutter, lautete ihr Motto, das sie unbedingt verwirklichen wollte, und sei es auf Kosten ihres gesellschaftlichen Lebens.

Als sie Hunter im letzten Jahr wiederbegegnet war, empfand sie seine sexuelle Anziehungskraft so stark wie nie zuvor. Allerdings stand ihnen diesmal etwas noch Größeres im Weg. Molly war auf Wunsch ihrer Mutter und ihres Stiefvaters in Hunters Heimatstadt gezogen. Sie hoffte damals, endlich Teil einer Familie zu werden, wie sie es sich schon immer gewünscht hatte. Ihre Mutter schien sie endlich so zu akzeptieren, wie Molly es ein Leben lang ersehnt hatte. Doch da geschah etwas Furchtbares. Lacey wäre um ein Haar getötet worden, und der Verlobte von Mollys Mutter galt plötzlich als tatverdächtig. Molly war die Einzige, die an seine Unschuld glaubte, obwohl Hunter vom Gegenteil überzeugt war.

Sie empfand Hunter als Hindernis bei der Verwirklichung ihrer Träume. Wenn sie auf seiner Seite gewesen wäre, hätte sie die Liebe ihrer Mutter verloren. Eine Liebe, die es, um es gleich vorwegzunehmen, nie gegeben hatte. Doch als ihr das endlich schmerzhaft bewusst wurde, war sie schon vor Hunter weggelaufen, anstatt ihm entgegenzukommen.

War es da ein Wunder, dass er sein Leben fortführte, als ob es sie nie gegeben hätte? Mit diesem Gedanken kehrte die Erinnerung an die Frau, die nun offenbar das Bett mit ihm teilte, zurück. Diesmal unterdrückte Molly ihre Tränen nicht.

Sie wischte sich mit dem Handrücken über die Augen und ermahnte sich, Hunters Beispiel zu folgen. Das Ironische daran war nur, dass Molly bisher geglaubt hatte, sie hätte ihr Leben inzwischen ebenfalls weitergelebt.

Als sie unangekündigt und unerwartet vor der Tür des Generals gestanden hatte, hatte seine Reaktion sie nicht enttäuscht. Sie war beinahe sofort zu ihm ins Haus gezogen, um ihn und ihre neue Familie besser kennenzulernen. Aber sie hatte immer gewusst, dass das keine Sache für immer war. Schon vor dem Wiedersehen mit Hunter hatte sie gespürt, dass es Zeit war, sich eine neue, eigene Zukunft aufzubauen.

Vielleicht hatte sie unterbewusst gehofft, sie könnte mit Hunter noch einmal von vorne beginnen. Das schien nun plötzlich unmöglich. Doch sobald der Fall ihres Vaters abgeschlossen war, würde sie sich um ihr eigenes Leben kümmern. Nicht das unstete Leben, das sie bisher geführt hatte, sondern ein Leben, das sie noch finden musste, wie sie Hunter einmal gesagt hatte. Vorher war an eine Beziehung zu einem Mann nicht zu denken.

Dieser Mann würde nicht Hunter sein.

Hunter beobachtete, wie Molly davonfuhr. Dann erst kehrte er in seine Wohnung zurück. Seine Kopfschmerzen waren nun beinahe unerträglich. Oh Mann! Es pochte wie eine Basstrommel in seinem Schädel. Schnell durchquerte er die Lobby, ohne nach links oder rechts zu sehen, den verwunderten Blicken derer ausweichend, die sich fragten, warum er barfuß und mit blankem Oberkörper durch eine Empfangshalle ging. Bis er wieder alleine war, vermied er es, an Molly oder ihre Bitte zu denken.

Als er seine Wohnung betrat, wusste er sofort, dass Allison gegangen war. Er machte ihr keinen Vorwurf nach der Szene von vorhin. Außerdem hatte er beschlossen, sich nicht um sie zu kümmern. Er ließ die Tür geräuschvoll ins Schloss fallen und blickte sich vorsichtshalber noch einmal prüfend um. Ihre Tasche, ihre Kleider und alles, was ihr gehörte, waren weg. Keine Nachricht. Nichts.

„Himmel!“ Er fuhr sich mit der Hand durchs Haar und warf sich aufs Bett. Er würde sie später anrufen und sich bei ihr entschuldigen, aber ihre Affäre oder wie auch immer man es nennen mochte, war definitiv vorbei. Dafür hatte Molly gesorgt.

Der bloße Gedanke an sie ließ alte Gefühle in ihm aufsteigen. Doch eines wusste er sicher, er würde ihr auf keinen Fall helfen, nur weil sie sich in den Kopf gesetzt hatte, ihn nun auf einmal zu brauchen. Zumindest versuchte er es sich einzureden, während er nicht aufhören konnte, unablässig an sie zu denken.

Wo hatte sie die ganze Zeit gesteckt, und wie war sie zurechtgekommen? Wie nah stand sie ihrem neu gefundenen Vater, und unter welchen Umständen hatte man ihn eingesperrt? Sie hatte nicht viel dazu gesagt, sondern ihn lediglich gebeten, ihr zu helfen. Er hatte es ihr aber auch nicht gerade leicht gemacht.

Und weil seine Entscheidung, ihr nicht zur Verfügung zu stehen, bereits feststand, war es überflüssig, noch länger über Molly nachzudenken. Er duschte sich, schlüpfte in seine Sachen und fuhr zu seinem neuen Büro in der Innenstadt von Albany, das er dank Laceys Großzügigkeit vor Kurzem eröffnet hatte. Als Lacey ihr Erbe ausgezahlt bekommen hatte, bestand sie darauf, sein Studentendarlehen zurückzuzahlen. Er hatte natürlich versucht, sie davon abzuhalten, weil er wusste, dass sie mit ihrem Geld auch etwas Besseres anfangen konnte, aber sie hatte es trotzdem getan.

Als Gegenleistung, hatte er entschieden, wollte er sich noch mehr auf Pro-Bono-Fälle konzentrieren, um denjenigen zu ihrem Recht zu verhelfen, die sich keinen ordentlichen Rechtsbeistand leisten konnten. Er hatte ein größeres Büro gemietet und Partner ins Geschäft geholt, um die Menschen in seiner Heimatstadt Hawken’s Cove, die ebenfalls auf ihn zählten, nicht im Stich zu lassen. Er unterhielt die Kanzlei zusammen mit einem Anwalt, der für ihn einsprang, wenn er nicht da war.

Nachdem er alle Mitarbeiter angeblafft hatte, die ihm an diesem Samstag im Büro begegneten, wusste er, dass heute nichts mit ihm anzufangen war. Deshalb verließ er das Büro und fuhr lieber zu seinen Freunden. Ty und Lacey waren übers Wochenende in ihre Heimatstadt gekommen, um Tys Mutter zu besuchen. Ihr Timing hätte nicht besser sein können.

Am Telefon verabredeten sie sich für ein Treffen in ihrer alten Stammkneipe Night Owl’s. Er bestellte sich ein Bier an der Bar und trug es zu dem Tisch, an dem seine Freunde beim Abendessen saßen. Er hatte Ty schon von Mollys plötzlicher Wiederkehr erzählt und war sich sicher, dass auch Lacey inzwischen davon wusste. Deshalb sah er keinen Grund für weitere Erklärungen. Er nahm sich einen Stuhl und setzte sich zu ihnen.

Ty beäugte die Flasche in Hunters Hand und betrachtete sie missbilligend.

„Bier statt Wodka.“

„Warum fragst du?“, fragte Hunter.

Ty hob die Achseln. „Das weißt du doch genau.“

Hunter reagierte auf Tys Kommentar mit einem Schluck aus der Flasche. Nach seinem Studium hatte er seinen Geschmack erheblich verfeinert. Er hatte begonnen, sich wie ein Anwalt zu kleiden, und gute Wodkamarken bevorzugt. Aber das gehörte zu einer Zeit, als es ihm noch wichtig gewesen war, wie man über ihn dachte. Und bevor er gelernt hatte, dass die äußere Erscheinung nur wenig bedeutete, weil er trotzdem immer der Junge bleiben würde, der durch die Tür des Waisenhauses auf die Schattenseite des Lebens geraten war. Ein Junge, dem niemand etwas Gutes zutraute. Seit der Trennung von Molly, falls man es überhaupt so nennen konnte, war er wieder in diese alte Rolle zurückgefallen.

„Wer hart lebt, muss ordentlich trinken“, sagte Lacey, die den Kopf schüttelte, um ihrer Enttäuschung und Sorge um ihn Ausdruck zu verleihen. „Ich dachte, du wärst so langsam mit dieser Selbstzerstörungsnummer fertig. Weißt du eigentlich, welche Sorgen wir uns um dich gemacht haben?“ Lacey streckte ihren Arm aus, um seine Hand zu berühren. „Ty, bitte sag es ihm.“

Ihr Mann zuckte bloß wieder mit den Achseln. „Ich mache mir keine Sorgen. Ich glaub nur, dass du ein Blödmann bist und dein Leben wieder in Ordnung bringen solltest. Keine Frau ist es wert – autsch!“, fluchte er, als er den Ellbogen seiner Frau in den Rippen spürte.

„Du weißt schon, wie ich das meine“, sagte Ty, während er Lacey in den Arm nahm und sie auf die Wange küsste, bevor er sich wieder auf Hunter konzentrierte. „Um Molly zu vergessen, hast du dich in Arbeit vergraben und dich in die Arme zahlloser Frauen geflüchtet, und es war trotzdem vergebens. Jetzt ist sie wieder da, und sie braucht deine Hilfe. Das sind zwei Dinge, denen du nicht so ohne Weiteres widerstehen können wirst, also …“

„Sie hat mich fallen lassen, und danach war sie fast ein Jahr lang verschwunden. Nicht ein Wort …“

„Ich habe immer von ihr gehört“, erinnerte ihn Lacey.

Er räusperte sich. „Wie gesagt, ich habe bis jetzt, wo sie meine Hilfe benötigt, kein Wort von ihr gehört. Eine kostenlose Rechtsberatung will sie, sollte ich wohl noch hinzufügen. Von Hunter, diesem Trottel, der ihr nichts abschlagen kann. Haha. Kommt nicht infrage. Unter keinen Umständen. Ich werde ihr nicht helfen.“ Er donnerte seine Flasche auf den Tisch, um dem Gesagten Nachdruck zu verleihen.

„Kostenlose Rechtsberatungen sind aber doch dein Metier“, schmeichelte ihm Lacey mit honigsüßer Stimme.

Gute Freundin hin oder her, Hunter war kurz davor, sie zu erwürgen.

„Außerdem bist du es Molly schuldig“, sagte sie.

„Was bin ich?“ Hunter legte die Hand hinter das Ohr, um herauszufinden, ob er noch richtig hörte.

„Du bist es ihr schuldig. Letztes Jahr, als alles den Bach hinunterging, dachte ich, dass Onkel Marc mich töten wollte, damit er mein Erbe beanspruchen kann. Und statt dich auf Mollys Seite zu stellen, hast du mich dabei auch noch unterstützt. Also bist du ihr tatsächlich etwas schuldig.“

Ty rückte etwas näher an Hunter heran. „Das ist Frauenlogik“, erklärte er. „Lächele sie einfach an, so als ob du mit ihr einer Meinung bist. Das ist einfacher als mit ihr zu streiten, glaub mir.“

Hunter öffnete seinen Mund und schloss ihn gleich wieder. Aber am Ende konnte er doch nicht widerstehen. „Ich habe mich bei Molly entschuldigt“, erinnerte er seine beste Freundin. „Und ich habe ihr nicht nur einen Heiratsantrag gemacht, sondern ihr auch noch angeboten, mein Leben aufzugeben, um mit ihr zu gehen, wohin auch immer sie wollte. Ich hätte alles getan für die Chance auf eine gemeinsame Zukunft mit ihr. Ich glaube nicht, dass ich ihr da noch etwas schulde“, brachte er schließlich zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor.

Allein die Erinnerung daran war stark genug, um seine Gefühle noch einmal wachzurufen. Er hatte gedacht, dass Molly ihn verstand und akzeptierte, aber er hatte sich getäuscht. Er hatte gelernt, dass alle Kultiviertheit dieser Welt sein Schicksal nicht ändern würde. Als Molly ihn abgewiesen hatte, bewies sie ihm damit, dass harte Arbeit nicht darüber hinwegtäuschen konnte, dass er das war, was sein Vater immer schon behauptet hatte: ein Nichtsnutz, der es nie zu etwas bringen würde. Einer, der es nicht wert war, dass man seinetwegen blieb.

Jeder hatte Hunter irgendwann einmal verlassen. Mollys Betrug hatte ihn nur deshalb am meisten geschmerzt, weil er das Risiko eingegangen war, ihr sein Herz zu öffnen.

Das würde ihm nie wieder passieren.

Nie wieder!

„Du wirst ihr helfen“, sagte Ty, bevor er in seinen Burger biss. „Du wirst es machen.“

Lacey nickte. „So bist du nämlich.“

Hunter ließ seine Flasche quer über den Tisch schlittern. Sein Ärger und seine Enttäuschung wuchsen mit jeder Minute. „Keiner von euch hat auch nur ein Wort dessen verstanden, was ich gerade gesagt habe.“

Lacey saugte einen Schluck Sodawasser durch ihren Strohhalm und sah ihn an. „Solange du uns nicht zuhörst, zählt nur, dass Molly dich braucht.“

Hunter fluchte und blickte genervt an die Decke. „Und was ist mit mir? Mit den Dingen, die ich brauche?“, fragte er.

Ty klopfte ihm freundschaftlich mit der Hand auf den Rücken. „Wenn es um Frauen geht, dann spielt es keine Rolle, was wir wollen. Dann geht es nur noch darum, was sie wollen.“

Lacey grinste. „Er lernt schnell.“

„Verheirateten Männern bleibt eben nichts anderes übrig“, sagte Ty.

„Aber verheiratet zu sein hat auch seine Vorteile, oder?“, fragte sie, während sie Ty spielerisch die Haare kraulte.

„So begeistert ich auch bin, dass ihr beide so schrecklich glücklich seid, ich muss jetzt trotzdem zu meiner Arbeit zurück.“ In Wirklichkeit war Hunter tatsächlich begeistert, dass seine besten Freunde das Glück, das sie verdienten, gefunden hatten. Trotzdem konnte er ihre Demonstration ehelicher Glückseligkeit momentan nur schwer ertragen.

Er schob seinen Stuhl zurück und erhob sich. „Ich gehe jetzt.“

Lacey sah ihn missbilligend an. „Jetzt geh doch nicht einfach, nur weil wir deinen wunden Punkt getroffen haben. Bleib doch wenigstens noch zum Nachtisch.“

Er schüttelte den Kopf. „Ich kann nicht.“

„Zieht nicht“, konterte Ty. „Die öffentliche Zurschaustellung seiner Gefühle ist nicht sein Ding. Er würde eher ein paar Frauen mit nach Hause mitnehmen, die ihm nichts bedeuten, dafür aber vor Sonnenaufgang wieder verschwunden sind.“

Lacey zuckte zusammen. „Musst du so direkt sein?“

„Hatte ich erwähnt, dass die Frau von letzter Nacht noch nicht weg war, als Molly auftauchte?“, fragte Ty.

Lacey machte große Augen. „Das ist nur ein Scherz, oder?“, fragte sie Hunter und sah ihn verwundert an.

Er schüttelte den Kopf und stöhnte auf, weil er sich nur noch zu gut daran erinnerte, wie die Farbe aus Mollys Gesicht verschwunden war, als sie begriffen hatte, dass er nicht alleine war.

„Ich wünschte, es wäre nur ein Scherz, aber es ist leider wahr.“

In der vorwurfsvollen Stille, die seinen Worten folgte, fragte sich Hunter, warum er nicht bei passender Gelegenheit gegangen war. „Ich wusste ja nicht, dass sie kommen wollte“, murmelte er, während er sich gleichzeitig wunderte, wieso er plötzlich der Sündenbock war.

„Da hat er recht“, sagte Lacey.

„Es ist Zeit, dir einen Tritt in den Hintern zu verpassen. Sieh zu, dass du endlich dein Leben in den Griff bekommst“, sagte Ty zu Hunter, bevor er sich an seine Frau wandte. „Musst du eigentlich immer Partei für ihn ergreifen, selbst, wenn er auf dem Holzweg ist?“, fragte er empört.

Lacey lachte nur und umarmte ihn, bis er weich wurde und sie an sich drückte.

Hunter, Ty und Lacey hatten vorher schon ähnliche Szenen miteinander erlebt. Ihre Freundschaft bestand schon sehr lange. Tys Mutter war Hunters letzte und beste Pflegemutter, die sowohl ihn als auch Lacey zu sich genommen hatte. Von Anfang an hatte Lacey gespürt, dass Hunter einen Freund brauchte, und es war die Hölle los, wenn Ty sich gegen Hunter verschworen hatte. Dann mischte sich Lacey ein, um Hunter zu verteidigen. Sie hatte immer an ihn geglaubt, auch wenn es sonst kein anderer tat, bis es Ty schließlich ebenso ging.

Lacey hatte ein großes Herz. Das war auch der Grund dafür, dass Hunter sich in sie verliebt hatte, als sie Kinder waren. Im Laufe der Jahre hatte er festgestellt, dass sich diese Liebe in eine brüderliche Liebe verwandelt hatte. Was gut war, denn Lacey war immer schon bis über beide Ohren in den dunkelhaarigen Rebellen Ty verliebt.

Den Unterschied zwischen Zuneigung und Liebe erfuhr Hunter erst, als er im Studium der verwegen gekleideten Molly Gifford begegnete. Dass die Chemie zwischen Hunter und Molly stimmte, war nicht zu leugnen, aber da war von Anfang an noch so viel mehr zwischen ihnen. Er sah in Molly seinen intellektuellen Gegenpart. Himmel, sie hatte ihn nicht nur einmal in Prüfungen übertrumpft und er hatte sie dafür bewundert. Außerdem hatte er gespürt, dass ihr dasselbe fehlte wie ihm. Dummerweise hatte er immer gedacht, dass sie diese Lücke in ihrem Leben gegenseitig füllen würden.

Er hatte sich geirrt. Und das ärgerte ihn.

Hunter litt immer noch unter diesem Nachbeben, aber es wäre falsch gewesen zu sagen, dass Ty und Lacey sich irrten. Sie hatten in vielen Punkten recht. Der Teufel sollte sie holen, weil ihre Worte ihm im Kopf herumschwirrten und seine eigensüchtigen Gefühle so allmählich in den Hintergrund drängten.

„Ich muss jetzt wirklich hier weg“, sagte Hunter und wandte sich zum Gehen.

„Hier! Nimm das, bevor du gehst“, bat Ty.

Hunter nahm den Zettel, den ihm der Freund reichte und fragte: „Was ist das?“

„Das ist General Frank Addam’s Adresse. Er lebt in Dentonville, Connecticut. Ich dachte, ich erspare dir ein paar Telefoneinheiten. Du weißt ja selbst verdammt gut, dass du mich sowieso angerufen hättest, um zu erfahren, wo der Mann wohnt“, ergänzte Ty hilfsbereit.

Sein verschmitztes Grinsen machte Hunter wütend, vor allem, weil er wusste, dass Ty recht hatte. An irgendeiner Stelle dieses merkwürdigen Treffens hatte er sich entschieden, den nächsten Flug von Albany nach Connecticut zu buchen und herauszufinden, was tatsächlich in Mollys Leben vor sich ging und was sie dazu veranlasst hatte, ihn um Hilfe zu bitten.

Und Lacey hatte auch noch in einem anderen Punkt recht. Er würde aber den Teufel tun, das jemals zuzugeben. Er hatte Lacey ihrer gemeinsamen Vergangenheit wegen mehr vertraut als Molly. Ty und Lacey waren die einzige Familie, die er hatte, die Einzigen, denen er etwas bedeutete und die ihn noch nie im Stich gelassen hatten. Das hatte er nicht einmal für Molly aufs Spiel setzen wollen.

Also war er ihr tatsächlich etwas schuldig. Doch diese Verpflichtung war nicht der einzige Grund, weshalb er dort hinfliegen wollte. Lacey und Ty hatten ihn heute Abend mit dem gleichen angeekelten Gesichtsausdruck gemustert, der ihm jeden Morgen im Spiegel begegnete. Er hatte ihn satt.

Hunter würde nicht mehr mit Frauen schlafen, die ihm nicht das Geringste bedeuteten, und er hatte auch keine Lust mehr, sich ins Koma zu trinken, aus dem er jeden Morgen mit einem gigantischen Kater erwachte. Er hatte zu hart an seinem Erfolg gearbeitet, um ihn jetzt einfach wegzuwerfen.

Um sich selbst zu beweisen, wie ernst es ihm damit war, würde er Molly helfen, ohne sich wieder in etwas hineinzustürzen. Er würde sich selbst beweisen, dass er über sie hinweggekommen war, und er würde den Fall ihres Vaters gewinnen und anschließend fortgehen, ohne noch einmal zurückzublicken.

3. KAPITEL

Am Montagmorgen besuchte Molly gleich als Erstes ihren Vater. Sie saßen sich an einem Metalltisch gegenüber. Molly betrachtete das Ge sicht ihres Vaters und untersuchte es nach Veränderungen, obwohl sie wusste, dass es keine gab. Ein paar Nächte im Gefängnis konnten ihrem starken, beherrschten Vater nichts anhaben. Sie bewunderte seine Stärke. Sein grau meliertes Haar und die ausgeblichene Uniformhose passten sehr gut zum orangefarbenen Sweatshirt. Trotzdem – er gehörte nicht hierher, und sie würde es beweisen.

„Wie geht es dir?“ Da man ihr zu verstehen gegeben hatte, dass körperlicher Kontakt nicht erwünscht war, legte sie ihre ineinander verschränkten Hände vor sich auf den Tisch.

„Es geht mir wirklich gut. Und dir?“

„Mir auch.“ Sie presste ihre Finger gegeneinander.

„Und der Rest der Familie? Wie gehen sie mit der Situation um?“

Molly lächelte. „Ich hatte eine Menge Überzeugungsarbeit zu leisten, aber Robin ist diese Woche wieder in der Universität, und der Kommandeur erzählt jedem, der es hören will, dass man dich vorübergehend ausrangiert hat.“

Ihr Vater lachte. „Und Jessie?“

„Ich glaube, sie trifft es am härtesten.“ Molly seufzte mitfühlend trotz des eisigen Verhältnisses, das zwischen den beiden Halbschwestern herrschte. „Normalerweise würde sie zu Seth gehen“, sagte Molly, die wusste, dass der Nach barjunge Seth Jessies bester Freund war.

Seths Vater war Paul Markham, der Mann, den Frank angeblich ermordet haben sollte. Frank und Paul waren zusammen in der Armee gewesen. Nach ihrer ehrenvollen Entlassung aus der Armee waren sie Geschäftspartner geworden und betrieben gemeinsam ein Immobilienunternehmen. Ihre Familien standen sich sehr nah. Seth lebte mit seinem Vater und seiner Mutter Sonya gleich nebenan.

„Seth muss mit dem Tod seines Vaters klarkommen, und ich glaube, Jessie fühlt sich momentan sehr einsam. Aber sie beklagt sich nicht darüber, und zu mir kommt sie sowieso nicht“, sagte Molly.

„Das hätte einfach niemals passieren dürfen.“ Ihr Vater bewahrte wie gewöhnlich seine Haltung, aber sein Körper war ganz angespannt vor Enttäuschung.

Molly griff instinktiv nach seiner Hand, doch der Wächter, den sie schon die ganze Zeit zu ignorieren versuchte, räusperte sich warnend. Sie warf ihrem Vater einen bedauernden Blick zu und zog ihre Hand zurück.

„Wir werden das alles regeln“, versprach sie ihm. Leider wusste sie nur noch nicht, wie. Hunter erwähnte sie lieber nicht, weil sie ihrem Vater keine Hoffnung machen wollte, die später enttäuscht würde. Immerhin standen die Chancen, dass dieser Anwalt ihnen helfen würde, mehr als schlecht.

„Kannst du schlafen?“, fragte sie ihn stattdessen und beugte sich zu ihm über den Tisch, um seine blutunterlaufenen Augen und die Falten auf seiner Stirn genauer zu betrachten.

Er nickte. „Ich bin in der Armee darauf trainiert worden, überall schlafen zu können. Es geht mir gut“, wiederholte er.

Sie glaubte ihm, und sie glaubte ihm auch wieder nicht. Er hätte allen Grund dazu gehabt, sich schreckliche Sorgen um sein Schicksal zu machen.

„Ich vermisse euch so. Selbst diesen verdammten, vorlauten Vogel. Ich möchte nicht, dass du dich verrückt machst, weil du glaubst, alles alleine regeln zu müssen, oder dass Robin die Uni vernachlässigt. Und was Jessie anbelangt …“ Seine Stimme brach. Es gab nichts mehr zu sagen.

Molly schluckte. „Ich wünschte, ich hätte mich auf Strafrecht spezialisiert, dann könnte ich viel mehr für dich tun.“ Sie hasste es, sich unnütz zu fühlen, und ihr Magen verkrampfte sich seit Franks Verhaftung ständig.

„Du weißt, dass ich nicht hätte geschockter sein können, als du zum ersten Mal hier aufgetaucht bist. Als deine Mutter schwanger wurde, war ich noch sehr jung. Ich wollte bei der Armee Karriere machen. Wie mein Vater. Sie sagte, dass sie das Baby zur Adoption geben wolle, und weil ich dachte, es sei wirklich besser so, habe ich die Papiere unterschrieben. Ich dachte, sie würde tun, was sie gesagt hatte, und du würdest ein glückliches Leben haben.“ Er schaute missmutig drein, wie immer, wenn es um die Lügen ihrer Mutter ging.

„Lass uns nicht wieder davon anfangen. Es hilft ja nichts und verdirbt uns nur die Laune.“ Keinem von ihnen gefiel es, über die Zeit zu sprechen, die sie als Vater und Tochter versäumt hatten.

„Lass mich bitte. Ich hatte die letzten Tage so viel Zeit zum Nachdenken.“ Er grinste, und in seinen Augen erkannte Molly einen Ausdruck, den sie schon häufig in den Augen ihrer Großmutter gesehen hatte – wenn diese in Kommandierlaune war.

„Okay, erzähl weiter“, meinte sie nachsichtig.

„Das, was ich gerade gesagt habe, bedeutet natürlich nicht, dass ich niemals über meine Vaterschaft nachgedacht hätte, aber ich wusste, dass ich noch zu jung war, um mich angemessen darum kümmern zu können. Die Armee war meine Familie, und ich hatte nichts zu bieten, auch deiner Mutter nicht. Trotzdem, und das solltest du wissen, habe ich ihr einen Heiratsantrag gemacht.“

Molly konnte sich nicht helfen, aber seine Ritterlichkeit reizte sie zum Lachen. Sie hatten die Vergangenheit nun schon so oft besprochen, aber jedes Mal kamen noch weitere interessante Einzelheiten ans Licht. „Lass mich raten. Sie hat abgelehnt.“

Er nickte. „Sie wollte mir keine Falle stellen, hat sie behauptet.“

„Das klingt aber eher so, als hätte sie sich keine Falle stellen wollen“, murmelte Molly empört.

Wie sich bereits beim stückchenweisen Zusammenklauben der Wahrheit herausgestellt hatte, war Mollys schwangere Mutter dann nach Kalifornien gefahren, um dem reichen Mann, den Molly immer für ihren Vater gehalten hatte, das Baby unterzuschieben. Das war die erste in einer Reihe von Ehen, die ihre Mutter Francie aus Geldgier eingegangen war. Ob das mit der Schwangerschaft nur ein Unfall oder pure Absicht gewesen war, wusste niemand so genau. Nur eines war sicher: Francie hätte sich niemals an einen Mann gebunden, der ihr nur ein Armeegehalt zu bieten hatte.

Bis Francie aus Europa zurückkehren und sich bereit erklären würde, sich einmal länger mit ihr zu unterhalten als die üblichen fünf Minuten bis zum nächsten Wellnesstermin, würde Molly die fehlenden Puzzlesteine niemals zusammenbekommen.

„An dem Tag, an dem ich feststellte, dass du meine Tochter bist, und erfuhr, dass du dein Examen als Juristin gemacht hast, war ich so stolz, wie es ein Vater nur sein kann. Das Beste aber war, als ich feststellte, dass wir eine Menge Dinge gemeinsam haben. Du hast dich für das Immobilien-recht entschieden, und ich bin ebenfalls im Immobiliengeschäft. Ich musste dich nicht erziehen, damit du so wirst wie ich. Du bist es ganz von alleine. Als ich das begriff, war ich unheimlich glücklich und wusste, dass wir letztendlich über die Vergangenheit hinwegkommen würden und einen ganz neuen Anfang wagen konnten, weil wir eine Familie sind. Du bist meine Tochter.“

Molly hatte nicht bemerkt, wie sich ihre Augen mit Tränen füllten, bis sie ihr über die Wange kullerten und sie sie mit dem Handrücken wegwischte. Dieser Mann liebte sie. Die Tränen waren Ausdruck ihrer Freude. Dem war sie gewachsen. Sie wäre zwar lieber im Haushalt des Generals aufgewachsen, aber sie war auch schon sehr dankbar dafür, dass es ihn jetzt in ihrem Leben gab.

„Selbst Jessie wird irgendwann darüber hinwegkommen“, sagte ihr Vater.

„Ich hab schon immer geahnt, dass du unter Wahnvorstellungen leidest“, sagte Molly grinsend.

„Sie wird schon noch erwachsen werden. Ich hoffe nur, dass ich dabei sein kann und die Zeit nicht in dieser verdammten Gefängniszelle absitzen muss.“

Mollys Magen machte sich schmerzhaft bemerkbar. „Wir werden dich hier herausholen“, versprach sie.

„Das soll nicht dein Problem sein.“

„Ich werde dich in diesem Schlamassel nicht alleine lassen.“

Ihr Vater streckte sich, um seine verspannten Muskeln zu lockern. „Ich hätte merken müssen, dass Paul das Geschäft ruiniert“, sagte er mehr zu sich selbst als zu Molly. „Ich wusste schon vorher, dass er ein verdammter Choleriker sein konnte, und ich wusste, dass er in letzter Zeit ziemlich viele persönliche Probleme hatte. Er war sehr launisch, und ich hätte ihm unsere finanziellen Belange nicht länger anvertrauen dürfen. Und jetzt denkt die verfluchte Polizei auch noch, dass ich ein Motiv hatte, ihn zu töten.“

Molly beugte sich zu ihm hinüber. Es war das erste Mal, dass sie hörte, dass Paul Probleme hatte, und das ließ sie hoffen, dass mehr vorgefallen war, als man gemeinhin annahm. „Was meinst du mit persönlichen Problemen?“

„Nichts, was dich beschäftigen sollte.“

Molly warf ihm einen missbilligenden Blick zu. „Ich mag diesen sturen und eigensinnigen Charakterzug an dir nicht.“

„Wenigstens weißt du jetzt, von wem du ihn geerbt hast, junge Dame.“

Frustriert schüttelte sie den Kopf.

„Ich wollte dich eigentlich fragen …“ Ihr Vater verstummte. Sein Tonfall hatte unsicher geklungen. Das passte gar nicht zu ihm.

„Was wolltest du mich fragen?“

„Egal, ob ich im Gefängnis lande oder nicht, wenn das hier vorbei ist –“

„Das wirst du nicht!“

„Egal. Ich würde mir wünschen, dass du dir überlegst, ob du nicht in mein Immobiliengeschäft mit einsteigen willst. Das ist im Moment zwar nicht gerade ein tolles Angebot, aber etwas Besseres kann ich dir leider erst einmal nicht anbieten. Paul hat uns ganz schön ausgesaugt, und Sonya braucht die Einkünfte, damit sie Seth ordentlich großziehen kann. Aber immerhin existiert dieses Immobiliengeschäft, auch wenn es belastet ist. Und ich brauche dringend einen Anwalt, der das Durcheinander, das Paul angerichtet hat, wieder aufräumt. Du bist doch auf Immobilienrecht spezialisiert. Wir müssten unseren guten Ruf wiederherstellen und neue Objekte kaufen“, erklärte er Molly, was sie ohnehin schon wusste.

Ihr Vater kaufte und verkaufte Grundstücke und Gebäude und behielt diese Objekte so lange, bis die Preise stiegen. Das hatte schon manches Mal für gute Gewinne gesorgt. Doch die Schnelllebigkeit dieses Geschäfts hatte seinen Partner andererseits auch in die Lage versetzt, unauffällig Geld hin und her schieben zu können, um seine Unterschlagungen zu verschleiern. Frank sah offenbar immer noch eine Zukunft für sein Geschäft, und zum ersten Mal stellte sie sich vor, wie es wäre, wenn sie dazugehören würde.

Seit sie hergezogen war, hatte sie ihre Zeit mit ehrenamtlichen Tätigkeiten für ältere Mitbürger ausgefüllt. Das hatte ihr ab und zu kleinere Jobs eingebracht. Sie hatte Häuser verkauft und Immobiliengeschäfte für sie abgewickelt. Sie liebte es, den älteren Herrschaften helfen zu können, und obwohl sie ihr nicht viel zahlen konnten, war ihre Dankbarkeit es wert. Molly brauchte keine Miete zu zahlen, weil sie bei ihrem Vater wohnte, aber sie wusste, dass sie bald ausziehen und einen ordentlichen Job finden musste.

Sie hatte nicht einmal im Traum daran gedacht, dass sie einmal in das Familienunternehmen einsteigen könnte. „Du willst wirklich, dass ich für dich arbeite?“, fragte sie diesen Mann, der sie ständig mit seinen väterlichen Aktionen überraschte.

Er schüttelte den Kopf. „Ich möchte, dass du mit mir arbeitest. Du wärst wenigstens ein Partner, dem ich vertrauen könnte.“

Molly nickte, bevor sie in der Lage war, das alles zu überdenken. „Ja!“ Sie stand auf, weil sie ihn unbedingt umarmen wollte. Doch der Wächter erhob sich ebenfalls.

„Es ist alles in Ordnung.“ Frank gab dem Wächter ein Zeichen, bevor er Molly ansah. „Und ich dachte, du hättest bereits bessere Angebote.“

„Nein“, versicherte sie ihm.

Es war wichtig, dass sie ihm das versicherte, denn trotz des spöttischen Tonfalls war Molly die Unsicherheit in seiner Stimme nicht entgangen, als er sie gefragt hatte, ob sie in sein Geschäft mit einsteigen wollte. Er war sich scheinbar immer noch nicht über ihre Beziehung im Klaren oder wohin sie führen würde. Genauso wie sie immer noch befürchtete, dass er seine Meinung ändern und sie bitten könnte, dass sie wieder aus seinem Leben verschwand, so wie es Mollys Mutter immer getan hatte.

Offensichtlich mussten sie noch eine Menge übereinander lernen und Zeit miteinander verbringen, um den Gefühlen und Versprechungen des anderen zu vertrauen. Zeit, die dank seiner Verhaftung nun möglicherweise bald vorbei war.

Jessie saß in ihrem Zimmer und sortierte ihre Nagellackfläschchen. Schließlich entschied sie sich für Marshmallow, einen hellen Farbton, den sie mochte, weil er zu allem passte. Dennoch wünschte sie sich, sie hätte stattdessen die Lavendelfarbe gekauft, die sie im Drogeriemarkt gesehen hatte. Lila galt als beruhigend. Das hatte sie zumindest in den Modemagazinen gelesen, die sie regelmäßig erstand. Jessie hatte Beruhigung dringend nötig.

Momentan war ihr ganzes Leben ein einziges Durcheinander. Ihr Vater war drauf und dran, für den Rest seines Lebens hinter Gittern zu verschwinden, und ihre Großmutter wurde immer älter und würde möglicherweise bald sterben, wie Jessies Mutter. Ihre Schwester Robin würde vermutlich die Uni beenden müssen, was bedeutete, dass Jessie außer ihrer neuen Halbschwester Molly niemand blieb, der sich um sie kümmern könnte. Und wo würde das überhaupt stattfinden?

Jessies Augen füllten sich mit Tränen, die sie wegwischte, um sich stattdessen mit ihrer Maniküre zu beschäftigen. Wenn sie so schlecht gelaunt war, ging sie normalerweise nach nebenan, um sich bei Seth auszuheulen, aber das war unmöglich, solange er den Tod seines Vaters nicht verarbeitet hatte. Onkel Paul. Er war der beste Freund ihres Vaters gewesen. Seinetwegen hatte man ihren Vater eingesperrt.

Die Kids in der Schule sprachen hinter ihrem Rücken über sie, und sie musste alleine zum Essen gehen, weil Seth mit seinem Lehrer sprach. Dieser Tag war wirklich ein schlechter Tag für Jessie gewesen. Sogar die Mädchen, mit denen sie normalerweise abhing, waren gemeiner als sonst gewesen. Sie hatten sie gemieden, als ob das, was Jessies Vater getan hatte, ansteckend wäre. Also war sie direkt nach Hause gegangen, anstatt sich noch weiteren Quälereien auszusetzen. Doch zu Hause gab es auch nichts, was sie tun konnte. Ihre Großmutter saß unten und brachte sich selbst das Stricken bei, und Robin war bis zum Wochenende in der Universität. Blieb nur noch Molly.

Jessie hasste sie, auch wenn Hass ein sehr starkes Wort war, wie der Kommandeur gerne sagte. Jessie hasste die Art, wie ihr Vater Molly ansah. So als ob er gar nicht genug von ihr bekommen konnte. Und sie hasste es, wie Molly mit allen anderen, außer ihr, klarkam. Sogar der Vogel sprach mit Molly, und dieser blöde Vogel sprach sonst nur mit Personen, die er mochte. Für Jessie gab es überhaupt keinen Grund, Molly zu mögen.

Sie zog ein Papiertuch aus der Schachtel neben ihrem Bett und wischte sich, wohl wissend, dass sie ihre Wimperntusche verschmieren würde, damit über die Augen. Ganz tief in ihrem Inneren wusste Jessie sehr wohl, dass sie gemein zu ihrer Halbschwester war und dass sie ihrer Schwester und der Großmutter damit einen Grund lieferte, sauer auf sie zu sein und mit ihr zu schimpfen. Doch das war ihr egal. Nichts lief so, wie es sollte.

Sie warf sich aufs Bett, da läutete es an der Tür.

„Seth!“ Jessie sprang auf, weil sie sich nicht vorstellen konnte, wer sonst zu Besuch kommen konnte. Erfreut ihn zu sehen, riss sie die Tür ihres Zimmers auf und stürmte, immer zwei Stufen auf einmal nehmend, die Treppe hinunter. Sie brauchte einen Freund, und sie brauchte ihn jetzt.

Sie öffnete schwungvoll die Haustür und sah sich plötzlich einem Fremden gegenüber. „Oh … äh.“

Wenn der Kommandeur herausfinden würde, dass sie die Tür geöffnet hatte, ohne vorher zu fragen, wer da war, würde sie ihr den Stock überziehen. Ohne groß zu überlegen, schlug Jessie die Tür deshalb gleich wieder zu.

Da läutete es noch einmal.

„Wer ist da?“, fragte Jessie.

„Daniel Hunter“, rief der Fremde durch die geschlossene Tür.

Jessie kannte niemanden mit diesem Namen, was bedeutete, dass er immer noch ein Fremder war. Sie blickte sich um und stellte fest, dass weder Molly noch ihre Großmutter herunterkamen, um nachzusehen, wer an der Tür war.

„Ich bin ein Freund von Molly“, sagte er laut.

Gut, das ändert alles, dachte Jessie und öffnete die Tür. „Warum haben Sie das nicht gleich gesagt?“

„Du hast mir die Tür vor der Nase zugeschlagen, bevor ich die Chance dazu hatte.“ Hunter steckte die Hände in die Hosentaschen seiner Jeans und grinste.

In Jessies Magen kribbelte es, als ob der heißeste Junge der Schule ihr zugewinkt hatte, als sie an ihm vorbeilief. Da sie nicht wusste, was sie sagen sollte, musterte sie ihn erst einmal von oben bis unten. Er trug eine schwarze Lederjacke und dunkle Jeans, und hinter ihm, auf der Straße, parkte ein Motorrad. Cool. Sie kannte niemanden, der ein Motorrad fuhr.

Er betrachtete auch sie genau und so lange, bis sie unruhig von einem Fuß auf den anderen trat. Seine Augen hatten eine goldene Farbe, und er war echt süß für einen älteren Kerl. Nicht nur süß. Scharf!

„Ist Molly da?“, fragte er schließlich, und die Schmetterlinge in Jessies Bauch lösten sich in Luft auf.

Molly. Jessie hatte total vergessen, weshalb er hier war. Am Ende ging es immer um Molly. „Ja“, murmelte sie, nicht besonders begeistert davon, dass dieser süße Typ ihre Halbschwester sehen wollte.

Sie drehte sich um und rief in Richtung Treppe: „Hey Molly, da ist so ein alter Kerl, der dich sehen will.“ Jessie brüllte es laut heraus, weil sie beim Hinuntergehen gesehen hatte, dass die Tür des Gästezimmers geschlossen war. Jessie weigerte sich, dieses Zimmer als Mollys Zimmer zu bezeichnen. Sie konnte schließlich nicht für immer dortbleiben. Jedenfalls hoffte Jessie das.

„Alt?“ Daniel Hunter begann zu lachen.

Jessies Wangen röteten sich. „Älter als ich“, sagte sie verlegen.

Endlich erklangen Mollys Schritte oben im Treppenhaus. „Wer ist es?“, fragte sie.

„Jemand namens Daniel, der eine Lederjacke trägt und eine Harley fährt. Wenn du mich fragst, ist er viel zu cool, um dein Freund zu sein.“

„Ich kenne niemanden, der Motorrad fährt und Daniel heißt.“ Molly kam die Treppe hinunter und schaute fragend nach dem Besucher. „Hunter!“

„Das ist doch genau, was ich gesagt habe. Er heißt Daniel Hunter, und du kennst ihn offensichtlich doch“, sagte Jessie.

Weil die Augen ihrer Halbschwester sich weiteten und sie sich mit der Hand durchs Haar fuhr, als kümmerte es sie plötzlich, wie sie aussah, wanderte Jessies Blick von Molly zum Lederjackenmann und wieder zurück. Er konnte seine Blicke nicht von Molly lassen und umgekehrt.

Sehr interessant!

„Wirst du den Fall meines – unseres Vaters übernehmen?“, fragte ihn Molly.

Jessie öffnete den Mund, schloss ihn aber gleich wieder. „Er ist der Anwalt? Der Kerl, mit dem du …“

„Sag es nicht!“, warnte Molly sie in einer Stimmlage, die Jessie noch nie von ihr gehört hat. Nicht einmal neulich, als Jessie sich ziemlich unflätig benommen hatte.

„Keine Sorge! Ich wollte nicht sagen … du weißt schon.“ Jessie machte einen Schritt auf Molly zu.

Aus irgendeinem Grund wollte sie ihre Halbschwester jetzt nicht verärgern. Sie war sich nicht sicher, weshalb das so war, aber sie wusste, dass sie beobachten wollte, was zwischen diesen beiden passierte. Das ist besser als jede Seifenoper, dachte sie.

„Hast du gerade gesagt, dass ich nicht wie ein Anwalt aussehe?“, fragte er.

Jessie wandte sich nach ihm um. „Ich habe noch nicht viele gesehen, die aussahen wie du“, sagte sie und spürte, wie sie dabei errötete.

„Ich nehme das mal als Kompliment.“ Er grinste sie noch einmal so an, dass ihr ganz warm und sonderbar zumute wurde.

„Also wirst du Vaters Fall übernehmen?“, fragte Jessie. Der Kerl mochte vielleicht nicht wie ein Anwalt aussehen, aber er hatte eine Menge Selbstvertrauen, und Jessie hätte wetten können, dass er gut war in dem, was er tat.

„Deine … Schwester und ich müssen das noch besprechen.“

Jessie stieß ihre Hände in die Luft. „Das heißt also, dass deine Entscheidung von ihr abhängt. Das ist ja großartig.“

Hunter hob die Brauen. „Gibt es Ärger im Paradies?“

Molly seufzte. „Sie hasst mich so wie du“, sagte sie zu ihm. „Und ihr habt beide gute Gründe dafür. Dennoch interessiert mich im Moment einzig und allein, wie wir den General aus dem Gefängnis herausholen können. Deshalb bitte ich dich, deine persönlichen Gefühle aus dem Spiel zu lassen, die Fakten zu prüfen und dich einverstanden zu erklären, meinen Vater zu verteidigen. Danach werde ich dich nie wieder um etwas bitten. Nie wieder! Ehrenwort!“

„Können wir bitte dasselbe vereinbaren?“, fragte Jessie hoffnungsvoll. Molly drehte sich abrupt zu Jessie um. Sie sprach kein Wort. Musste sie auch nicht. Die Enttäuschung, die auf ihrem Gesicht zu lesen war, sagte alles.

Es hatte Hunter ein paar Tage gekostet, bis er alles so organisiert hatte, dass er sich für einen längeren Aufenthalt in Connecticut freimachen konnte. In dieser Zeit, die er sich genommen hatte, um sein Leben neu zu ordnen, fand er die Möglichkeit, einen unsichtbaren Schutzwall um sich herum zu errichten. So konnte er Molly gefahrlos gegenübertreten.

Jedenfalls hatte er das gedacht. Genauso wie er gedacht hatte, dass er Mollys Launen kannte. Doch den Ausdruck von Verletzlichkeit und Verzweiflung, den er auf ihrem Gesicht entdeckte, als sie ihre Halbschwester ansah, traf ihn wie ein Schlag in die Magengrube. Er mochte es nicht, dass er trotz seines Gelübdes, ihr gegenüber gleichgültig zu bleiben, ihren Schmerz überdeutlich mitfühlen konnte. Er mochte auch nicht, dass er jedes Mal, wenn er sie ansah, von seinen alten Gefühlen übermannt zu werden drohte.

Diese unerwarteten Emotionen bedeuteten, dass er einen neuen Plan brauchte, und zwar schnell. Er schluckte, um sein Stöhnen zu unterdrücken. Es blieb ihm nichts anderes übrig, als zu akzeptieren und zuzugeben, dass er die Sache mit Molly eben doch noch nicht überwunden hatte, obwohl er es gehofft hatte. Aber nicht mehr lange, und er würde es geschafft haben. Sobald die Situation ihres Vaters geklärt war, so schwor er sich, würde er seine Gefühle für sie ein für alle Mal hinter sich lassen.

Als Molly sich endlich von ihrer Halbschwester abwandte, schaute sie ihm direkt ins Gesicht. „Immerhin bist du hier“, sagte sie sichtlich mitgenommen.

Hunter, der immer noch ein wenig außer sich war, nickte. „Wir müssen reden.“

„Ich weiß.“ Sie blickte auf ihre kleine Halbschwester, die sie mit unverhohlener Neugier anstarrte. Offenbar dachte Jessie gar nicht daran, sie alleine zu lassen. „Jessie?“

Das junge Mädchen warf ihr langes, dunkles Haar zurück. „Ja?“

„Geh jetzt bitte!“

„Tolle Art, mit deiner Schwester zu reden“, erwiderte Jessie sarkastisch.

„Ich bin immer nur dann deine Schwester, wenn es dir in den Kram passt oder wenn du etwas von mir willst. Ich glaube, das Internet ruft nach dir. Es klingt dringend.“

Sie warf Jessie einen missbilligenden Blick zu. „Na gut.“ Endlich kehrte die kleine Halbschwester ihnen den Rücken und stapfte los. Auf der Treppe stampfte sie absichtlich fest auf, um mehr Lärm als nötig zu verursachen.

Molly seufzte. „Endlich ist die Drama-Queen weg. Und meine Großmutter ist mit Stricken beschäftigt. Zwei links, zwei rechts, eine fallen lassen. Wir sind also eine Weile ungestört und können reden. Komm mit in die Küche.“ Sie bedeutete ihm, ihr durch die Diele, die mit Familienfotos dekoriert war, zu folgen.

Er saugte die Umgebung in sich auf und bewunderte dieses hübsche, wohnliche Haus. Die kurze Tour endete in einer gemütlichen Küche, wo sie sich auf einen Stuhl setzte und ihn aufforderte, dasselbe zu tun.

Er setzte sich neben sie und beschloss, gleich zur Sache zu kommen. „Es ist ungewöhnlich, dich als Teil einer Familie zu sehen.“

„Es hat sich viel verändert.“ Sie senkte den Kopf, um ihre Unsicherheit zu verbergen.

Als er daran dachte, wie sie auf dem Parkplatz vor seinem Haus auseinandergegangen waren, verstand er ihre Vorsicht. Aber er hatte längst beschlossen, dass er mit ihr Frieden schließen musste, falls er den Fall übernehmen sollte. Und um das zu erreichen, musste er höflich bleiben.

Die sie plötzlich umgebende Stille zeigte ihm, dass jetzt der Moment gekommen war, die Frage zu stellen, die ihm die ganze Zeit im Kopf herumschwirrte und die ihn Nächte lang wach gehalten hatte.

Er räusperte sich. „Also hast du jetzt, wonach du gesucht hast?“ Er war überzeugt, dass das der Grund war, aus dem sie ihn verlassen hatte.

Sie wich seinem Blick aus. Offensichtlich wusste sie, was er dachte. „Es ist ein ziemliches Durcheinander, ein einziges Auf und Ab.“

Hunter widerstand dem Verlangen, ihre Hand zu nehmen, ihr zu sagen, dass er sie verstand und dass er ihr gerne dabei helfen wollte, dieses Gefühlschaos zu ertragen. Aber sie wollte seinen Trost nicht. Sie hatte ihn nie gewollt.

„War dein leiblicher Vater froh, von dir zu hören?“, fragte er, weil er bisher nur Jessie beurteilen konnte.

Was ihn selbst anbelangte, so konnte er sich nicht vorstellen, seine Eltern nach all dieser Zeit wiederzufinden. Sie hatten sich nie um ihn gekümmert, als er ein Kind war, und nun, wo er erwachsen war, brauchte er sie auch nicht mehr. Doch Molly schien da eindeutig anders zu empfinden.

Sie nickte. „Mein Vater hätte nicht besser reagieren können.“ Bei dieser Erinnerung begannen ihre Augen zu leuchten.

„Ich vermute mal, dass Jessie dieses Gefühl nicht teilt?“

„Ach, das ist dir aufgefallen?“, fragte Molly ironisch. „Zu behaupten, dass sie mich hasst, wäre eine Untertreibung.“

Er war sich nicht sicher, wie er darauf reagieren sollte, deshalb wechselte er das Thema. „Ihr seht euch ähnlich.“

Molly zog die Nase auf eine Art und Weise kraus, die er immer schon sehr niedlich und süß gefunden hatte. „Glaubst du wirklich? Ich bin blond, und sie hat braune Haare. Auf den ersten Blick könnte man meinen, wir seien das genaue Gegenteil voneinander.“

„Vielleicht was die Haarfarbe betrifft, aber ich habe eine Menge Ähnlichkeiten im Profil und im Gesichtsausdruck entdeckt.“

„Wirklich?“ Sie schien eine Weile darüber nachzugrübeln, während sie sich mit der Zunge über die Unterlippe leckte. Sein Blick blieb an dem feuchten Fleck hängen, den sie dabei hinterließ. Sein Verlangen, sie zu küssen, war genauso stark wie früher.

„Ich habe auch schon nach Ähnlichkeiten zwischen mir und Jessie gesucht, seit ich hier bin. Ich bin froh, zu hören, dass du welche siehst. Das gibt mir eine Vorstellung von Familie, egal, wie sie das empfindet.“ Molly schenkte ihm einen warmen, offenen Blick, der sich sehr von den Blicken der beherrschten Frau, die er kannte, unterschied. Das brachte ihn restlos aus der Fassung. Sie brachte ihn aus der Fassung.

„Um deine vorherige Frage vollständig zu beantworten, kann ich dir nur sagen, dass ich hier den Teil von mir wiedergefunden habe, den ich immer vermisst habe.“

Ihre plötzliche Enthüllung überraschte ihn. Und obwohl er immer gewollt hatte, dass sie glücklich war, schnitten ihm ihre Worte tief ins Herz. „Also, ich bin froh, dass du glücklich bist“, sagte er in ungewollt scharfem Ton.

„Dieses Wort habe ich nicht benutzt. Ich habe nicht gesagt, dass ich glücklich bin.“

Das hatte sie tatsächlich vermieden, weil sie inzwischen wusste, dass ihr außer einer Familie auch noch andere Dinge wichtig waren.

Hunter wiederzusehen hatte ihr in Erinnerung gerufen, welche Dinge das waren. Molly versuchte seinen Blick zu erwidern, damit er begriff, was sie damit sagen wollte, doch er wich ihr aus.

Sie wäre blind gewesen, wenn sie nicht bemerkt hätte, dass er ihrem Blick absichtlich ausgewichen war. Er wollte keine persönliche Unterredung, aber er hatte eine Frage gestellt, und selbst wenn er nicht damit gerechnet hatte, dass sie ihm die Frage offen beantworten würde, so sollte er, zum Teufel noch einmal, wenigstens ihre Antwort hören. Er war den ganzen Weg hierhergereist, und sie hatten noch eine Menge Dinge zu besprechen, bevor alles zwischen ihnen geklärt wäre und man sich endlich um den Fall ihres Vaters kümmern konnte.

Ihre Gründe, ihn zu verlassen, gehörten unbedingt dazu.

„Tut mir leid.“ Sie ließ diese Worte einfach im Raum stehen.

Er hob die Achseln. „Es ist schon so lange her. Ich bin darüber weg.“

Sie starrte ihn an. „Lügner.“

„Erzähl mir von dem rechtlichen Schlamassel, in dem dein Vater steckt.“

Sie erhob sich, um sich ihm zu nähern. Sein männlicher Duft stieg ihr in die Nase, sodass sie fast zu atmen vergaß. Es war ein warmer, sehr vertrauter Geruch, der sowohl eine tröstliche als auch eine erregende Wirkung auf sie hatte. Ihr Verlangen nach ihm hatte kein bisschen nachgelassen.

„Wechsle nicht das Thema. Wir haben noch etwas zu klären und …“

Auch er erhob sich ohne Vorwarnung. Seine Größe verschaffte ihm einen Vorteil, den sie nicht nur deshalb nicht schätzte, weil er sie damit einschüchterte, sondern auch, weil sie sich dadurch seiner Männlichkeit noch bewusster war. Vor ihr stand ein hinreißend attraktiver Mann in einer Lederjacke, der sie intensiv betrachtete.

„Ich bin hier, weil dein Vater einen Anwalt braucht. Vermute bitte nicht mehr dahinter.“

Sie versuchte, sich nicht anmerken zu lassen, wie erschüttert sie war. Doch es gelang ihr nicht, den Schmerz, der sich aufgrund seiner grausamen Worte in ihrer Magengrube ausbreitete, zu ignorieren. „Mit anderen Worten, es gibt keinen Grund, über persönliche Dinge zu sprechen, obwohl du zuerst damit angefangen hast.“

Er antwortet mit einem deutlichen Kopfnicken. „Mein Fehler.“ Dann trat er zur Seite und durchquerte die Küche, um die Entfernung zwischen ihnen auch physisch zu vergrößern.

„Gut.“ Molly ballte ihre Hände zu Fäusten und grub sich die Fingerspitzen in die Haut, während sie zu verbergen versuchte, wie sehr sie seine Haltung verletzte. „Du bist wegen meines Vaters hier. Dann lass uns zum Thema zurückkommen.“

Das plötzliche Tock-Tock von Ednas Stock unterbrach sie. Ein Geräusch, das immer lauter wurde, während der Kommandeur kam.

Hunter hob die Brauen und sah Molly fragend an.

„Meine Großmutter“, erklärte sie aufgewühlt. Es war schlimm genug, Hunter gegenüberzustehen, aber bei dem Gedanken, dass sie ihn ausgerechnet dem neugierigsten Familienmitglied vorstellen musste, wurde ihr übel.

„Da parkt aber ein schickes Teil draußen vor unserer Tür“, sagte Edna, als sie die Küche betrat. „Glaubst du, dass der Besitzer mich zu einer Spritztour einladen würde?“

Molly blieb der Mund offen stehen. „Jetzt schau doch nicht so schockiert. Ich war zu meiner Zeit mal mit einem Motorradfahrer zusammen. Es muss einmal gesagt werden, dass es durchaus etwas für sich hat, auf dem Rücksitz eines Motorrads zu sitzen, wenn sich der Rücken eines starken Mannes gegen deine Brust presst und die Maschine zwischen deinen …“ Edna unterbrach sich, als sie Hunter bemerkte. „Beinen vibriert“, beendete sie ihren Satz trotz der Röte, die ihr ins Gesicht gestiegen war. „Ich wusste nicht, dass wir Besuch haben.“

„Was dachtest du denn, wem das Motorrad vor dem Haus gehört?“, fragte Molly, von den Worten ihrer Großmutter peinlich berührt.

Was diese Situation noch verschlimmerte, war, dass Molly sich das, was ihre Großmutter gerade beschrieben hatte, lebhaft vorstellen konnte. Sie sah sich schon auf dem Motorrad sitzen und an Hunters Rücken schmiegen. Die Vibrationen zwischen ihren Beinen hatten dank ihrer lebhaften Fantasie bereits begonnen. Dabei machte es nicht einmal etwas aus, dass er sie hasste. Seine Wirkung auf sie war einfach zu stark.

„Ich dachte, unsere Nachbarn hätten Besuch. Du weißt schon, dieser Junge der Familie Bell, der ständig Ärger macht“, meinte Edna. „Nicht, dass ein Motorrad automatisch Ärger bedeuten muss, doch dem da steht der böse Junge auch auf der Stirn geschrieben.“ Sie zeigte in Hunters Richtung.

„Ich werte das einmal als Kompliment. Daniel Hunter“, sagte er, wobei er auf Edna zuging und ihr die Hand entgegenstreckte.

„Edna Addams, aber meine Freunde nennen mich nur der Kommandeur.“

„Freut mich, Sie kennenzulernen, Kommandeur.“ Hunter grinste komplizenhaft, als er der alten Dame die Hand schüttelte.

Molly stöhnte. Er hatte schon Jessie vor Ehrfurcht erstarren lassen, und nun bezirzte er auch noch das weibliche Oberhaupt der Familie. Robin wäre ihm mit Sicherheit auch auf den Leim gegangen. Molly zweifelte nicht daran, dass auch ihr Vater Hunter bewundern würde. Und Hunter würde ihre Familie ebenfalls mögen. Plötzlich fühlte sie sich in ihrer neuen Familie wie ein Außenseiter, wie jemand, den Hunter nur deshalb tolerierte, weil er ihren irrtümlich verhafteten Vater verteidigte.

„Dann müssen Sie der Anwalt sein, von dem uns Molly erzählt hat“, sagte Edna, die sich in Hunters Nähe auf ihren Stock stützte.

„Ich hoffe, sie hat auf ihre Wortwahl geachtet.“ Der Schalk blitzte aus seinen braunen Augen, als er ihre Großmutter ansah. Doch sobald sein Blick auf Molly fiel, verschwand die Wärme aus seinen Augen, und er wurde eisig.

Molly versuchte, ein Frösteln zu unterdrücken.

Edna nickte. „Ich weiß nicht mehr genau, was sie gesagt hat, aber so etwas wie ‚der beste Anwalt des Staates‘ kommt ungefähr hin.“

Mollys schloss die Augen. Solange Hunter da war, würde sie seinen permanenten Demütigungen ausgesetzt sein.

„Damit hat sie den Nagel auf den Kopf getroffen.“

„Nur keine falsche Bescheidenheit. Ich mag selbstbewusste Männer.“

Molly seufzte. „Was macht deine Strickkunst?“

„Bis jetzt ist es nur ein lumpiger, hässlicher Schal, aber du wirst sehen, dass ich der Geschichte schon noch Herr werde. Ich musste jetzt aufhören, weil ich das Abendessen warm machen will.“ Ihr Blick fiel auf Hunter. Ein Gast.

Molly wusste genau, was als Nächstes kommen würde.

„Sie haben Glück, dass ich etwas Größeres vorbereitet habe. Sie bleiben zum Abendessen.“

Das war keine Frage. Edna nahm einfach an, dass Hunter bleiben würde.

Molly, die neben ihrer Großmutter stand, sagte: „Ich bin sicher, dass er erst einmal ankommen will.“ Sie hoffte, dass sie ihm die Ablehnung damit erleichtern würde.

Auf keinen Fall würde er mit einem Haufen fremder Menschen an einem Tisch sitzen wollen. Familienleben war nichts für ihn, wie er einmal gesagt hatte, als er ihr von seiner Zeit im Waisenhaus erzählt hatte. Und solange sie ihn kannte, schien er seine eigene Gesellschaft der Gesellschaft anderer Menschen vorzuziehen – mit Ausnahme von Lacey und Ty, die einzigen Menschen, die er als seine Familie betrachtete. Die Einzigen, denen er je erlaubt hatte, hinter seine Fassade zu blicken.

Er hatte dir diese Chance auch gegeben, und du hast es vermasselt, erinnerte sie eine kleine Stimme in ihrem Hinterkopf.

„Ich habe ein Zimmer in einem Motel reserviert, aber sie haben meine Kreditkartennummer, damit sie mir das Zimmer freihalten, also brauche ich mich mit dem Einchecken nicht zu beeilen. Ich würde sehr gerne zum Abendessen bleiben.“ Hunter sprach mit ihrer Großmutter, ohne auf Mollys genervte Blicke zu achten. „Die Familie kennenzulernen wird hilfreich sein bei der Entwicklung meiner Verteidigungsstrategie. Danke für die Einladung, Kommandeur.“

„Es ist mir ein Vergnügen. Ich hoffe, Sie mögen Schmorfleisch. Das gibt es nämlich gleich.“

„Das ist mein Leibgericht.“

Molly war sich sicher, dass er das absichtlich machte. Zur Strafe, um sie für alles, was sie ihm angetan hatte, leiden zu lassen. Ein Abendessen mit der Familie würde dem Fall ihres Vaters nicht weiterhelfen. Zeugen zu finden, die die Unschuld ihres Vaters beweisen konnten, dagegen schon. Sie und Hunter würden so bald wie möglich noch einmal über diese Sache reden müssen.

„Oh, und was das Motel, das Sie erwähnten, angeht …“ Ednas Stimme riss Molly aus den Gedanken. „… das wird nicht nötig sein. Wir haben ein perfektes Gästebett für Sie.“

Molly versuchte vergeblich, einen Blickkontakt mit ihrer Großmutter herzustellen. Doch genau wie Hunter schien diese es absichtlich zu vermeiden, Molly anzusehen. Im Fall des Kommandeurs bedeutete so ein Verhalten, dass sie einen Hintergedanken hatte, als sie Hunter zum Bleiben aufforderte. Molly hatte bis dahin nicht geahnt, dass Kuppelei auch zu den Vorlieben ihrer Großmutter gehörte. Dieser Tag steckte voller Überraschungen.

Sie versuchte die Einmischungen dieser Frau zu unterbinden. „Hunter braucht einen Ort, wo er sich ausbreiten und arbeiten kann. Außerdem wissen wir gar nicht, wie lange er in der Stadt bleiben muss. Es kann leicht Wochen oder Monate dauern, je nachdem, wie lange diese Farce noch andauert. Ich bin sicher, dass es für ihn in einem Motel bequemer ist.“

„Blödsinn.“ Der Kommandeur klopfte energisch mit ihrem Stock auf den Boden. „Genau deswegen soll er ja hierbleiben. Die Ausziehcouch steht im Arbeitszimmer deines Vaters. Hunter hätte dort einen perfekten Platz, wo er arbeiten könnte, ohne hin- und herzuziehen.“

„Das Motel ist nur fünf Minuten von hier entfernt“, sagte Molly mit zusammengebissenen Zähnen.

Sie hasste es, eine Schwäche zugeben zu müssen, dennoch flehte sie Hunter wortlos mit Blicken an, ihr zu helfen. Sie standen nicht gerade in einem freundschaftlichen Verhältnis zueinander. Wenn er in diesem Haus wohnen würde, bedeutete das zu viel Stress für ihre ohnehin angespannte Gefühlslage. Er konnte unmöglich hier wohnen wollen.

Hunter räusperte sich geräuschvoll. „Ich würde den General nicht aus seinem Arbeitszimmer ausschließen wollen.“

„Er ist immer noch im Gefängnis“, warf der Kommandeur ein. „Können Sie sich das vorstellen? Dieser Schwachkopf – ich meine seinen Anwalt. Dieser Schwachkopf war nicht in der Lage, ihn dort herauszuholen.“

Hunter zuckte zusammen. Offensichtlich hatte er noch nicht realisiert, wie düster es tatsächlich aussah, dachte Molly. Gut, dann wusste er es jetzt. Nun würde er gleich zum Motel hinübergehen und an einer Strategie arbeiten wollen.

„Das werden wir morgen gleich als Erstes richtigstellen“, versprach er Mollys Großmutter. „Und weil ich eine Menge Fragen habe, auf die ich dringend eine Antwort benötige, bevor ich ihm eine Anhörung verschaffe, ist es vielleicht wirklich das Beste, wenn ich hierbleibe.“

„Wunderbar“, sagte der Kommandeur. „Molly, ist das nicht wunderbar?“

„Einfach großartig.“ Molly war überrascht, dass ihre Großmutter nicht in die Hände klatschte vor Freude.

4. KAPITEL

Dafür, dass Hunter nicht zu Hause war und die Nacht unter einem Dach mit Molly auf einer Liege verbracht hatte, hatte er ziemlich gut geschlafen. Das Erste, was er an diesem Tag zu tun hatte, war, seinen Klienten aus dem Gefängnis zu holen. Er hatte nicht gewusst, dass Mollys Vater immer noch hinter Gittern saß. Das durfte auf keinen Fall akzeptiert werden. Er war früh aufgestanden und hatte eine Liste von Fragen aufgestellt, die er mit dem General besprechen musste, sobald er ihn traf. Er hatte seiner Kanzlei die Nachricht hinterlassen, man möge den zuständigen Staatsanwalt bitten, Kopien sämtlicher Unterlagen so schnell wie möglich zu faxen. Hunters erster Termin sollte an diesem Tag im Landesgefängnis stattfinden.

Das Geräusch aufgeplusterter Federn erregte seine Aufmerksamkeit. Hunter ging zu dem Vogelkäfig, der mit einem Tuch bedeckt war. Edna hatte ihn angewiesen, den Vogel während der Nacht auf keinen Fall zu stören, weil Aras zwölf Stunden Schlaf brauchten. Doch die Sonne war inzwischen aufgegangen und Hunter neugierig auf seinen Zimmernachbarn. Er nahm das Tuch ab. Der Vogel öffnete ein Auge, aber er sprach nicht.

„Bleib dabei. Dann werden wir gut miteinander auskommen“, riet Hunter dem Papagei.

Ohne Vorwarnung breitete der Vogel seine blauen Federn aus und überraschte Hunter mit dem Geräusch und der Spannweite seiner Flügel. „Rock ’n’ Roll“, sagte er.

„Kein schlechter erster Satz.“ Hunter lachte und nahm sein Handy aus der Tasche. Er hatte Ty seine Pläne noch nicht mitgeteilt. Dabei war es höchste Zeit, die Reaktion seines Freundes zu testen.

Er wählte Tys Nummer. Sein Freund nahm schon nach dem ersten Klingeln ab.

Hunter sprach schnell. „Ich bin in Connecticut. Ich übernehme den Fall. Und sag jetzt nicht, du hättest es gleich gewusst.“

Sein Freund lachte leise in sich hinein, wie Hunter hören konnte. „Okay, ich sag nichts. Und Molly? Wie findet sie das?“, fragte Ty.

Hunter schloss die Augen. „Molly ist Molly.“

„Bist du ihr immer noch hörig?“

„Ich gebe mir Mühe, darüber hinwegzukommen“, murmelte Hunter.

„Darf ich dich fragen, was dich dazu bewogen hat, deine Meinung zu ändern?“

Hunter schlenderte durch das Arbeitszimmer, wo er geschlafen hatte. Die Sonne schien durch die Jalousien und tauchte den Raum in ein warmes Licht. „Vor allem das, was du und Lacey neulich gesagt habt. Lacey hatte recht. Ich schulde Molly noch etwas.“ Diese Worte hinterließen einen bitteren Nachgeschmack.

„Boah. Das hätte ich nicht gedacht.“

„Ich hasse es, zugeben zu müssen, dass ich mich geirrt habe, und es fällt mir auch nicht leicht, zuzugeben, dass Lacey recht hat.“ Vor allem, nachdem er sich das letzte Jahr über als das eigentliche Opfer gefühlt hatte. Dennoch steckte hinter dem Ganzen noch mehr, als Hunter bereit war, sich zu erinnern. „Die ganze Zeit, als Molly behauptet hatte, Dumont sei unschuldig und hätte nicht versucht, Lacey umzubringen, wollte ich mich nicht auf ihre Seite stellen. Ich misstraute ihrem Urteilsvermögen und war deshalb mit dir und Lacey gegen sie.“

„Ach so, und jetzt glaubst du, du könntest das wiedergutmachen, indem du den Fall ihres Vaters übernimmst?“

„Teilweise. Wenn ich ihr jetzt helfe, wird es leichter für mich sein, sie anschließend zu verlassen. Und ich werde sie verlassen, sobald das alles vorbei ist.“

Ty brach in schallendes Gelächter aus. „Mann, du bist vielleicht ein verrückter Hund. Einerseits beschuldigst du sie, dich verlassen zu haben, und andererseits glaubst du, dass du selbst schuld daran bist, weil du ihr nicht vertraut hast. Glaubst du, sie hat dich deshalb im letzten Jahr sitzen lassen?“

„Es ist mir egal, weshalb sie es getan hat. Was zählt, ist einzig und allein, dass sie es getan hat. Diesmal will ich, dass die Sache klar ausgeht.“ Er wollte, wenn er wieder in sein Leben zurückkehrte, endlich damit aufhören, sich selbst zu schaden, und stattdessen lieber wieder in der Lage sein, sein normales Leben fortzuführen.

„Viel Glück, mein Lieber. Ich habe irgendwie das Gefühl, du könntest es gebrauchen.“ Ty beendete das Gespräch, bevor Hunter das letzte Wort haben konnte.

„Typisch!“ Hunter schüttelte den Kopf. Aber Glück konnte er in dieser Situation wirklich verdammt gut gebrauchen, wie er in den letzten Tagen bemerkt hatte.

In Zukunft würde er es nicht mehr zulassen, dass eine Frau sein Leben ruinierte. Unglücklicherweise hatte er aber entdeckt, dass er noch längst nicht über Molly, die ihm den Kopf gründlich verdreht hatte, hinweg war.

Das letzte Jahr war ein Rückschritt für ihn gewesen, und er war nicht besonders stolz darauf. Als Kind war er immer defensiv gewesen, und er hatte sich selbst geschützt, weil ihm niemand den Halt gegeben hatte, den er benötigt hätte. Nach einer Zeit in manchmal gefährlichen und oft nachlässigen Pflegefamilien war er schließlich mit siebzehn in Tys Familie gelandet, wo sich sein Leben zum Besseren gewendet hatte. Ty und Lacey wurden seine Freunde, und sie brachten ihm während dieser kurzen Zeit eine Menge über Selbstachtung bei.

Und dann hatte Laceys Onkel, Marc Dumont, unerwartet entschieden, dass Lacey nach Hause kommen sollte – in seine Obhut, wo er sie missbrauchen konnte. Daraufhin hatten die drei Freunde Laceys Tod vorgetäuscht und sie nach New York gebracht, um zu vermeiden, dass sie in den Albtraum, der ihr Leben gewesen war, zurückkehren musste. Ihr vermeintlicher Tod hatte Laceys Onkel um die Chance gebracht, ihr Vermögen zu veruntreuen. Dumont war außer sich vor Wut. Obwohl er nicht beweisen konnte, dass Ty und Hunter irgendetwas mit dem Verschwinden seiner Nichte zu tun hatten, legte er es trotzdem darauf an, sie zu bestrafen.

Indem er ein paar Verbindungen spielen ließ, gelang es ihm, den zornigen Hunter in eine Jugendeinrichtung zu verbannen, wo dieser so viel Ärger verursachte, dass man ihn in ein furchtbar strenges Erziehungsprogramm steckte. Am Ende landete Hunter sogar im Gefängnis. Hunter, ein rotzfrecher, schnodderiger Bengel, der sich in dem Moment, als man die Türen hinter ihm verriegelte, beinah in die Hosen gemacht hätte vor Angst. Gott sei Dank war er nicht dumm. Er hörte genau zu, was die anderen Insassen ihm erzählten, und nahm sich ihre Worte zu Herzen. Damals entschied er sich, niemals so zu enden wie diese Männer, die ihm ihre Lebensgeschichten erzählten.

Hunter konzentrierte sich auf das, was sie ihm erzählt hatten, und auf die beiden Stimmen in seinem Hinterkopf. Lacey und Ty, die beiden einzigen Menschen, die an ihn glaubten. Er schaute sich an, was aus ihm geworden war, und stellte sich ihre Enttäuschung vor. Er hatte sogar Laceys besorgten Tonfall im Ohr. Auf diese Art waren sie immer bei ihm, während er das strenge Erziehungsprogramm absolvierte, damit die Eintragungen in seinem polizeilichen Führungszeugnis, wie es das Gericht versprochen hatte, zu seinem achtzehnten Geburtstag gelöscht wurden. Danach hatte er ein Darlehen beantragt, um auf die Universität gehen zu können. Lacey und Ty waren seine Familie.

Als Molly, die nichts von seiner dunklen Vergangenheit wusste, ihm im letzten Jahr erzählte, dass Laceys Onkel Lacey gerichtlich für tot erklären lassen wollte, um an ihr Vermögen heranzukommen, hatte Hunter Ty nach New York geschickt, um Lacey zu finden. Kurz nach ihrer überraschenden Wiederauferstehung wurde ein Mordanschlag auf Lacey verübt. Hunter und Ty hatten natürlich Laceys Onkel in Verdacht, Mollys zukünftigen Stiefvater. Hunter war sich, trotz Mollys Zuneigung für Marc Dumont, sicher gewesen, dass dieser Mann schuldig war.

Dennoch hatte er Molly nicht im Stich gelassen und immer versucht, für sie da zu sein. Er hatte ihr sein Leben, seine Seele und seine Liebe geschenkt. Etwas, das er noch nie zuvor für eine Frau getan hatte – und sie hatte ihn zurückgewiesen. In seiner gesamten Waisenhauszeit war es immer darum gegangen, etwas aus sich zu machen. Doch als Molly ihn zurückgewiesen hatte, hatte sie ihm damit bewiesen, dass seine größte Angst berechtigt war. Schöne Kleider und ein erlesener Geschmack bei Getränken und Silberbesteck änderten nichts daran, wer man in seinem Inneren wirklich war. Mollys Verhalten hatte ihn dazu veranlasst, zu glauben, dass keine Frau den echten Daniel Hunter lieben konnte. Und um das zu vergessen, hatte er das letzte Jahr mit Trinken, Partys und Arbeiten verbracht.

Hunter wusste jetzt, wie wenig wert er dem weiblichen Geschlecht in Wahrheit war. Er war der Mann für gewisse Stunden. Mehr nicht. Doch Hunter hatte viel zu hart daran gearbeitet, etwas aus sich zu machen, um diese selbstzerstörerischen Tendenzen zuzulassen.

Dieser Gedanke brachte ihn wieder zurück zu seinem Plan, wie er am besten über Molly hinwegkommen würde. Es musste endlich Schluss sein. Zumindest für ihn, auch wenn das bedeutete, dass er ihr gegenüber wieder etwas freundlicher werden musste, zumindest, solange er am Fall ihres Vaters arbeitete.

Er würde einfach der Natur ihren Lauf lassen, dachte er ironisch und blickte auf den Vogel im Käfig. Er begehrte Molly schon so lange, dass es zwecklos war, so zu tun, als begehrte er sie nicht mehr, vor allem jetzt, wo es so aussah, als würde sein Aufenthalt sich noch eine Weile hinziehen. Diese Art von Fall war nie schnell abgeschlossen. Seine selbst erteilte Erlaubnis, sich Molly anzunähern und zu sehen, wie die Dinge liefen, fühlte sich gut an.

Verdammt gut.

Diese Vorstellung verbesserte schlagartig seine Laune. Er würde die Zeit, während er an diesem herausfordernden Fall – und an der Geschichte mit Molly – arbeitete, lächelnd genießen. Vor allem, solange er es am Ende sein würde, der wegging.

Das Spiel konnte beginnen.

Molly kehrte von ihrem morgendlichen Lauf mit ihrer Freundin Liza zurück. Liza hatte sie bei einem ihrer vielen Ausflüge zu Starbucks kennengelernt. Dank ihr hatte Molly eine ehrenamtliche Tätigkeit im Seniorenheim der Stadt gefunden. Liza war die Einzige außer ihrer Familie, der sie vertraute und die ihr, was Molly ganz besonders schätzte, eine Schulter zum Anlehnen bot. Das war gerade jetzt, wo Hunter wieder in ihrem Leben aufgetaucht war, wichtig.

Als Molly nach Hause kam, ging sie sofort unter die Dusche. Sie hatte gelernt, sich zu beeilen, bevor Jessie aufwachte und das Bad, wie jeden Tag, stundenlang blockierte. Molly fand die Anpassung an das Familienleben – zum Beispiel, dass man gemeinsam ein Bad benutzte – amüsant und beklagte sich nur selten über die damit verbundenen Unannehmlichkeiten, weil sie das Gefühl hatte, dass dies ein Teil von etwas Großem war. Auch an diesem Tag störte sich Molly nicht daran, vor allem weil es, außer ihrer Schwester, noch Wichtigeres gab, worüber sie sich Sorgen machte.

Hunter. Sie wollte fertig sein, bevor er aufwachte und sie seiner ablehnenden Haltung begegnete. Ganz zu schweigen von ihrem Wunsch, dass alles wieder so werden möge, wie es einmal war, und ihrer Ehrfurcht vor seiner unbestreitbaren körperlichen Anziehungskraft.

Er war sehr sexy. Sein schierer Anblick erregte sie bereits. Außerdem hatte er eine so starke Wirkung auf sie, dass sich seine Laune im Handumdrehen auf sie übertrug und sie dazu provozierte, seine imaginären Mauern niederreißen zu wollen. Seine unsichtbaren Barrieren zu überwinden schien sich zu einer ernsthaften Aufgabe für sie zu entwickeln. Leider war es sinnlos, weil er ganz offensichtlich nicht vorhatte, ihr zu verzeihen. Und auch sie hatte Besseres zu tun, als mit dem Kopf durch die Wand zu rennen.

Frisch geduscht kehrte Molly in ihr Zimmer zurück. Nachdem sie ihr Haar getrocknet und sich angezogen hatte, begegnete ihr in der Diele Hunter, der ebenfalls gerade aus der Dusche kam. Er trug Jeans und ein mintgrünes Poloshirt und pfiff vergnügt vor sich hin, während er sich mit einem Handtuch das Haar trocken rieb.

Kurz vor einem Beinahezusammenstoß blieb er stehen. „Hallo!“ Er klang überraschend erfreut, sie zu sehen. „Guten Morgen“, erwiderte sie trocken. „Hast du gut geschlafen auf der Gästeliege?“

„Gar nicht übel.“ Er lehnte sich mit dem Rücken gegen die Wand und war offenkundig gesprächsbereit. „Ich habe gut genug geschlafen, um den Fall deines Vaters mit einem klaren Kopf zu bearbeiten.“

„Das freut mich, zu hören.“

„Und du? Wie hast du geschlafen?“

Nicht schlecht, wenn man in Betracht zieht, dass der Mann meiner Träume unter demselben Dach geschlafen hat, dachte sie. „Ich habe großartig geschlafen!“, log sie.

Als ob er ihre Gedanken lesen konnte, erschien plötzlich ein sexy Lächeln auf seinen Lippen, während er sie mit seinem Blick zu durchbohren schien.

Da sie nicht geneigt war, sich aus der Fassung bringen zu lassen, verschränkte sie die Arme vor der Brust und sah ihm in die Augen. Dann ließ sie ihren Blick langsam über seinen Körper wandern, um zu sehen, mit welchem Gegner sie es zu tun hatte.

Es handelte sich zweifellos um einen sehr attraktiven Mann. Er war zwar vollständig angezogen, aber, was ihre Sinne betraf, hätte er ebenso gut nackt vor ihr stehen können. Sein feuchtes Haar erinnerte sie daran, dass er gerade geduscht hatte, und obwohl sie versuchte, nicht an seinen nackten Körper unter dem Duschstrahl zu denken, tat die feuchte Luft, die aus dem offenen Bad strömte, ihr Übriges, um ihre Fantasie lebhaft anzuregen.

Der Duft nach Seife und Shampoo und der Geruch dieses sauber und männlich riechenden Mannes umhüllte sie wie ein Kokon aus feuchter Luft. Sie war sich seiner Anwesenheit sehr bewusst, und ihr Körper reagierte dementsprechend. Ihre Brustspitzen zeichneten sich hart unter dem weichen T-Shirtstoff ab, und sie war froh, dass sie ein dickes Sweatshirt darüber trug, das die Anzeichen ihrer körperlichen Erregung einigermaßen verbarg.

Molly räusperte sich und wechselte ihre Position, um das plötzliche Pochen an unaussprechlichen Stellen ein wenig zu mildern. „Also, was hast du heute vor?“

„Ich würde deinen Vater gerne im Gefängnis treffen und eine schnellstmögliche Anhörung organisieren.“

Sie riss überrascht die Augen auf. „Das klingt so einfach, wenn du es sagst“, meinte sie mit hoffnungsvoller Stimme.

„Es sollte auch nicht so schwer sein. Ich habe meine Kanzlei angewiesen, dem zuständigen Gericht mitzuteilen, dass ich nun sein Anwalt bin und Kopien sämtlicher Vorgänge vom Staatsanwalt haben will. Und dank E-Mail und Fax werden sie mir alles zuschicken“, sagte er lachend.

Er lachte? Sie betrachtete ihn skeptisch. Wo war der arrogante und wütende Mann von gestern geblieben?

„Und du, was hast du heute vor?“, gab er die Frage an sie zurück.

„Sie zuckte mit den Achseln. „Das Übliche.“

„Und das wäre?“ Er kam näher. „Komm, lass mich an deinen Gewohnheiten teilhaben“, nötigte er sie in einem spielerischen Tonfall.

„Warum?“

„Weil ich neugierig bin.“

Sie schüttelte den Kopf. „Hast du nicht erst gestern gesagt, dass du nur wegen meines Vaters hier bist? Und dass du keinen Wert auf Dinge legst, die auch nur im Entferntesten persönlich sind?“

Sein Blick verdüsterte sich kurz. „Ich habe meine Meinung geändert.“

„Offensichtlich. Aber warum? Und erzähl mir nicht, dass eine gute Nacht mit gesundem Schlaf deine Stimmung auf diese wundersame Weise verändert hat.“

Der Mistkerl grinste. Es war ein sehr attraktives und atemberaubendes Grinsen.

Sie fuhr sich ungelenk durch die Haare und bedachte ihn mit einem abschätzigen Blick. „Ich mag keine Spielchen. Vielleicht hast du das vergessen, aber es ist immer noch Tatsache. Gestern habe ich mich entschuldigt, und du hast mich auflaufen lassen, und heute Morgen bist du fröhlich und flirtest …“

„Ach, tue ich das?“

Er streckte die Hand nach ihr aus und berührte ihre Wange, um sie zu streicheln. „Jetzt flirte ich“, sagte er mit einem noch breiteren Grinsen.

Sie hob ihre Hand, um ihn abzuwehren. Doch dann umklammerte sie stattdessen sein Handgelenk.

„Bitte spiel nicht mit mir“, versuchte sie ihn mit angemessenem Ernst zu warnen. Doch ihre heisere, unsichere Stimme verriet ihre wahren Gefühle.

Hunter kam näher, bis sein Gesicht nur noch wenige Zentimeter von ihrem Gesicht entfernt war. „Egal, was ich gesagt habe, als ich ankam, ich habe begriffen, dass du recht hast. Zwischen uns gibt es noch eine Menge Dinge zu klären, und wir könnten zum Beispiel damit anfangen, dass ich deine Entschuldigung akzeptiere.“

Ihr Pulsschlag verdoppelte sich bei seinen aufrichtig klingenden Worten. „Ich bin froh, dass du hierhergekommen bist.“ Sie befeuchtete ihre trockenen Lippen mit der Zungenspitze und ermahnte sich, so klug zu sein, ihn nicht allzu wörtlich zu nehmen. Dennoch war sie unbestreitbar froh darüber, dass er seine Meinung geändert hatte, und sei es auch nur, weil es ihm die Arbeit, ihren Vater aus dem Gefängnis zu holen, erleichterte.

Oder täuschte sie sich? Als sie sich in die Augen sahen, leuchteten goldene Reflexe in seinen haselnussbraunen Augen auf, und sie erkannte sein Verlangen, und sein Blick ließ in ihr dieselbe Sehnsucht erwachen.

Molly hatte seine Absicht erkannt, schon bevor er sich bewegte. Sie ahnte, dass sie sich besser schnell aus dem Staub machen sollte. Schließlich wusste sie immer noch nicht, was seinen plötzlichen Sinneswandel verursacht hatte oder ob sie der guten Laune, die er über Nacht entwickelt hatte, trauen konnte. Es wäre schlau gewesen, vorsichtshalber den Rückzug anzutreten, bevor die Stimmung zwischen ihnen wieder umschlug.

Und trotzdem – sie rührte sich nicht.

Langsam und ohne den Blickkontakt zu lösen neigte Hunter seinen Kopf absichtlich so weit zu ihr hinunter, bis sein Mund ihre Lippen berührte. Seine Lippen fühlten sich samtig an, und sein Mund war gierig. Seine Zunge tauchte tief in ihren Mund und spielte ein besitzergreifendes Spiel mit ihr. Er spürte offenbar instinktiv, wonach sie sich am meisten sehnte. Die Schmetterlinge in ihrem Bauch drängten sie, sich fest an ihn zu pressen und seinen Kuss leidenschaftlich zu erwidern.

Ihn zu verschlingen.

Ihm zu verzeihen.

Verlorene Zeit aufzuholen.

Nur das zählte. Seine Hände wanderten über ihre Schultern, als er sie an sich drückte und er seine Lippen härter und fordernder auf ihren Mund presste. Ihre Brüste strichen über seinen Brustkorb, wobei sich ihre empfindsamen Spitzen hart aufrichteten. Die feuchte Hitze, die sich mit fast schmerzhaftem Pochen zwischen ihren Beinen bemerkbar machte, ließ sie an ihrer früheren Entscheidung und dem aktuellen Zustand ihrer Sinne zweifeln.

Sie vergrub ihre Finger im rauen Baumwollstoff seines T-Shirts. Sehnsuchtsvolles Verlangen überschwemmte ihren Körper in einem Tempo, das den Bewegungen seiner forschen Zunge und dem Druck seines an sie gepressten Unterleibs entsprach. Er schmeckte so gut, und sein Begehren war so intensiv, dass es ihrer Kehle unwillkürlich ein heiseres Stöhnen entrang.

Molly konnte nicht genug von ihm bekommen. Doch dann trat er plötzlich und ohne Vorwarnung einen Schritt zurück und ließ ihren bebenden Körper an der Wand stehen.

„Siehst du?“, sagte er, während er sie unter seinen schweren Lidern hindurch betrachtete. „Es gibt noch eine Menge unerledigter Dinge.“

Sie schluckte. Alles an ihr zitterte.

Hunter legte seine Hände auf ihre Schultern, als ob er ahnte, dass die Wand ihr nicht als Halt genügte.

Doch Molly wich aus, weil sie sich nicht an ihn anlehnen wollte, solange sie nicht wusste, weshalb er sie geküsst und, was beinahe noch wichtiger war, weshalb er sie weggestoßen hatte. Sie lehnte sich mit dem Rücken an die Wand.

„Ist das nur ein Spiel für dich?“, fragte sie. „Spielst du mit mir?“ Ein Spiel, das sie, wie sie ihn bereits gewarnt hatte, nicht mitspielen würde. Nicht einmal sie verdiente diese Art der Bestrafung.

Er schüttelte den Kopf, während er sich mit dem Daumen über die feuchten Lippen fuhr und sie mit diesen wundervollen Augen ansah.

„Kein Spiel.“

„Aber warum …“

„Ich habe den Kuss abgebrochen, weil ich nicht will, dass man uns hier in der Diele wie zwei Teenager ertappt“, antwortete er in einem ruppigen Tonfall.

Sie holte tief Luft. „Und du hast mich geküsst, weil …“

Auf seinem Gesicht erschien wieder dieses Grinsen. „Zwischen uns gibt es noch eine Menge Dinge zu klären. Das hatten wir beide doch bereits festgestellt.“

Molly wusste nicht, ob er damit körperliche oder emotionale Dinge meinte, aber sie war sicher, dass sie das in den kommenden Wochen herausfinden würde.

Als sie sich mit Zunge über die Lippen fuhr, schmeckte sie seinen überwältigenden, männlich salzigen Geschmack. „Als ich sagte, wir hätten noch ein paar unerledigte Dinge zu regeln, meinte ich damit, dass wir noch eine Menge Dinge zu besprechen haben und nicht, dass wir … du weißt schon.“

Er lachte. „Willst du damit sagen, dass dieser Kuss nicht geplant war?“

Ein unerwartetes Lächeln erschien auf ihren Lippen. „Ich habe keinen Plan und will nur den Fall meines Vaters klären, so weit das möglich ist. Wir haben noch eine Menge Arbeit vor uns.“ Sie hielt den Atem an und hoffte, er würde diesen Wink mit dem Zaunpfahl begreifen und das Thema wechseln. Sie brauchte Zeit und einen klaren Kopf, um nachzudenken. Und das war, solange er in ihrer Nähe war und sie jeden Augenblick küssen konnte, schlicht unmöglich.

„In Ordnung, aber zuerst möchte ich dir erklären, was letztes Jahr schiefgelaufen ist.“

Er will die Sache offensichtlich auf seine eigene Weise regeln, dachte Molly. „Gut, wenn du meinst.“

Hunter war zwar immer noch von der Intensität ihres Kusses berührt, dennoch konnten bestimmte Dinge nicht ungesagt bleiben.

„Es geht um Dumont.“

Molly hob die Brauen. Sie schien überrascht, dass er über ihren Beinahestiefvater reden wollte. „Was ist mit ihm?“

„Es tut mir leid, dass dir wehgetan wurde, als Lacey beschloss, von den Toten aufzuerstehen. Ich weiß, wie viel es dir bedeutet hätte, Dumont zum Stiefvater zu haben. Und am Ende hattest du ja auch recht damit, ihm zu vertrauen. Er hatte sich verändert.“

Sie starrte Hunter mit weit aufgerissenen Augen an. „Danke!“, sagte sie sanft, weil sie zu begreifen schien, wie schwer es ihm fiel, nach allem, was geschehen war, etwas Nettes über diesen Mann zu sagen.

Er reagierte mit einem knappen Kopfnicken. Seine ramponierten Gefühle im Zaum zu halten, war zwar nicht leicht für ihn, aber er hatte sich vorgenommen, herauszufinden, wohin die Sache zwischen ihm und Molly führen würde. Und er fürchtete sich zu Tode, weil diese Frau immer noch die Macht besaß, sein Herz zu zerreißen.

Aber nur, wenn du es zulässt, ermahnte er sich selbst. Diesmal hatte er alles unter Kontrolle und er würde sie unter keinen Umständen wieder so nahe an sich herankommen lassen, dass er verletzt werden konnte. Dennoch suchte er keine Vergeltung.

Er wollte Frieden. Hunter begriff, dass das bedeutete, aufrichtig zu ihr sein zu müssen. „Molly?“

„Ja?“

Er registrierte den hoffnungsvollen Unterton in ihrer Stimme. „Ich bin nicht mehr der Mann, den du zu kennen glaubst“, warnte er.

Nicht, dass er gedacht hatte, sie würde Hals über Kopf bei ihm landen wollen. Sie hatte ihn schon einmal abgelehnt.

Molly holte tief Luft. Ihr Mund war noch vom Druck seiner Lippen gerötet.

„Ich habe deine Wohnung gesehen und einen kleinen Eindruck der Veränderungen bekommen“, erwiderte sie unverblümt. „Das warst nicht du.“

„Du kennst mich doch gar nicht wirklich. Das sage ich nicht, weil ich dir wehtun will, sondern weil es stimmt. Diesen Teil von mir gab es schon, bevor wir uns kennenlernten, und er ist dann wieder an die Oberfläche gekommen.“

„Okay, aber warum …“

„Vergiss es.“ Hunter hatte keine Lust, ihr die Gründe dafür zu erklären. Das hätte ihr nur wieder Macht über ihn gegeben, und er lehnte es ab, sich ihr so auszuliefern. „Ich wollte nicht davon anfangen.“ Auf einmal fühlte er sich so dumm, weil er überhaupt in Betracht gezogen hatte, sie könnte sich in ihn verlieben.

Als ob sie das jemals tun würde.

„Kann ich dich irgendwo hinfahren, heute Morgen?“

„Das kannst du tatsächlich. Zu Starbucks. Danach beginne ich mit meiner ehrenamtlichen Arbeit in der Seniorenresidenz. Du kannst mich dort rauslassen.“

Er lächelte. „Koffein klingt gut. Ich möchte nicht ins Gefängnis gehen, bevor ich Nachrichten aus meiner Kanzlei habe. Es ist aber noch zu früh, um jemanden beim Gericht zu erreichen.“

„Hört sich gut an. Nimm einen Block oder deinen Laptop mit. Ich gebe dir noch ein paar Infos über meinen Vater und seinen Fall, und dann können wir uns überlegen, wie wir weiter vorgehen wollen.“

Hunter machte ein skeptisches Gesicht. „Wie wir weiter vorgehen wollen? Ich wusste nicht, dass du vorhattest, meine Assistentin zu spielen.“ Er wollte alleine arbeiten.

„Nein, das hatte ich auch nicht vor.“ Sie straffte ihren Rücken und verwandelte sich wieder in die großspurige Molly, die er kannte. „Wir sind Partner“, sagte sie mit einem unerwarteten Grinsen.

Diese Frau brachte ihn um den Verstand. Aber zum Aussteigen war es nun bereits zu spät.

5. KAPITEL

Hunter hielt Molly bei Starbucks in der Stadt die Tür auf. Abgesehen von dem Einkaufszentrum mit dem riesigen Parkplatz vor der Tür hätten sie ebenso gut in Albany sein können. Alle Starbucks-Filialen sahen gleich aus, was ihm eigentlich hätte tröstlich er scheinen können, wenn da nicht diese Frau gewesen wäre, die vor ihm herging.

Vorhin in der Diele hatte er fast nur auf ihre vollen Lippen geachtet und den Rest beinahe außer Acht gelassen. Das holte er jetzt nach. Sie war zwar immer noch die Molly, die er bewunderte, aber er stellte auch fest, dass die Frau, die sich immer mit größtmöglicher Wirkung gekleidet hatte, nirgendwo zu sehen war. Sicher, sie hatte vor ein paar Tagen, als sie zu ihm gekommen war, ihre roten Cowboystiefel getragen. Doch schon da war ihm das ungewöhnlich farblose Top aufgefallen. So, wie sie sich inzwischen kleidete, war er wohl nicht der Einzige, der sich verändert hatte.

Sie trug ein blassrosa T-Shirt mit V-Ausschnitt zu aus geblichenen Jeans und einfachen Turnschuhen. Keine auf fälligen Farben, keine schillernden Accessoires, keine roten Cowboystiefel. Seit er diese Stiefel an ihren langen Beinen gesehen hatte, gehörte Rot zu seinen Lieblingsfarben. Erst letzte Nacht hatte er wieder davon geträumt, mit ihr zu schlafen, während sie diese Stiefel trug. In seinem Traum saß sie auf ihm und trug nichts weiter als ihre sexy roten Stiefel.

Heute hatte sie in derselben Haltung hinter ihm auf dem Motorrad gesessen.

Sie sagte, dass sie vorher noch nie auf einem Motorrad gesessen habe und ließ sich darauf nieder wie ein Naturtalent. Sie schlang ihre Arme um seine Taille und hielt sich fest, wobei sie ihren Körper in jeder Kurve enger an ihn presste. Er hatte sich ihre Brüste an seinem Rücken vorgestellt, während er fuhr. Das Motorrad verschaffte ihm schon immer einen ganz besonderen Adrenalinkick, aber mit Molly, die sich an ihn drückte, war auch noch eine Aufwallung sexueller Erregung hinzugekommen, die er dringend abarbeiten musste.

Daran denkend, wie sie ihn in der Diele geküsst hatte, glaubte Hunter nicht, dass es allzu schwierig sein würde, Molly in sein Bett zu locken. Unglücklicherweise war er nicht davon überzeugt, dass das schlau wäre. Er war sich nicht sicher, dass Sex der richtige Weg war, sie sich für immer aus dem Kopf zu schlagen. Er befürchtete eher das Gegenteil. Seit dem Kuss in der Diele begehrte er sie jedenfalls mehr, als er gedacht hatte.

Ihre Kleidung mochte zwar ausdrücken, dass sie keine Aufmerksamkeit auf sich lenken wollte, aber ihr verführerischer Hüftschwung und das gelegentliche Zurückschnippen ihrer Haare sprachen eine andere Sprache. Im Café bemerkte man Molly schon beim Eintreten, und je weiter sie hineingingen, desto mehr Menschen erkannten und grüßten sie.

„Hallo, Molly.“

„Guten Morgen, Molly!“

„Wie geht es deinem Vater?“

Begrüßungen und Fragen kamen wie aus der Pistole geschossen aus allen Ecken, und Molly antwortete und grüßte jeden mit Namen und einem Lächeln auf ihren Lippen. Sie schien sich hier wohler zu fühlen und glücklicher zu sein, als sie es auf der Universität oder in Hunters Heimatstadt jemals gewesen war.

Sie hatte wirklich das Zuhause gefunden, nach dem sie immer gesucht hatte. Konnte er ihr das verübeln?

Endlich erreichten sie den Tresen.

„Eine große koffeinfreie Latte mit fettfreier Milch und zuckerfreier Vanille?“, fragte der junge Mann hinter dem Tresen.

Er hatte kurzes, dunkelbraunes Haar, und sein Blick wanderte immer wieder zu Mollys Brüsten. Er war jung und offenbar eingebildet genug, zu glauben, dass er bei einer Frau wie Molly landen konnte.

Hunter biss die Zähne zusammen, als Molly diesen Burschen mit einem strahlenden Lächeln begrüßte. „Du hättest mich auch fragen können, ob ich das Übliche haben will.“

Der Thekenmann zuckte mit den Achseln und nahm einen Becher vom Regal. „Aber ich wollte dich beeindrucken.“

Molly legte ihre Hand auf seine. „Du beeindruckst mich immer, J.D.“

„Ich hätte gerne einen großen schwarzen Kaffee“, mischte sich Hunter ein, als ihm klar wurde, dass dieses Kind ihn ignorierte, weil es bei Molly Eindruck schinden wollte.

„Wie geht’s deinem Vater?“, fragte J.D. Molly, während er sich um ihren Kaffee kümmerte.

„Es geht ihm gut. Er ist zuversichtlich, dass er bald entlastet wird.“

„Freut mich, zu hören. Sobald er draußen ist, sagst du ihm bitte, dass er, wann immer er eine Pause braucht, hier vorbeikommen soll. Ich spendiere ihm den Kaffee.“ J.D. schenkte Molly ein breites Grinsen.

„Führt der Weg zum Herzen einer Frau durch den Magen ihres Vaters?“, fragte Hunter.

Molly stieß ihm den Ellbogen in die Rippen. „Psst. Er will doch nur nett sein.“

Hunter bezahlte für die beiden Kaffees, obwohl Molly protestierte. Diese Geste, so hoffte er, würde diesem Romeo hinter der Theke zeigen, dass Molly mit Hunter da war.

Endlich gab J.D. Hunter das Restgeld zurück und wandte sich dem nächsten Kunden zu. Molly und Hunter setzten sich an einen kleinen Tisch im hinteren Teil des Cafés.

„Muss man nicht mindestens siebzehn sein, um arbeiten zu dürfen?“, fragte Hunter. „Dieser Kerl ist kaum alt genug, sich zu rasieren.“

Molly lehnte sich zurück. Ihre Augen funkelten, während sie lachte. „Bist du eifersüchtig auf J.D.?“ Sie schien sich ernsthaft über ihn lustig zu machen.

„Ich bin auf niemanden eifersüchtig.“ Hunter konnte nicht glauben, dass er sich in diese Lage gebracht hatte. „Jetzt mal zurück zu deinem Vater“, sagte er, weil dieses Thema garantierte, dass sie sich auf etwas anderes konzentrierte.

„Er ist unschuldig“, erklärte Molly heftig.

Und Hunter musste feststellen, dass dieses Thema auch nicht leichter war. „Es ist nicht wichtig, ob er schuldig oder unschuldig ist, ich werde ihn auf jeden Fall so gut wie möglich vertreten. Du hast selbst Jura studiert. Du weißt das.“

Sie rang mit den Händen und beugte sich zu ihm. „Aber es ist wichtig, dass du an seine Unschuld glaubst.“ Molly wirkte ungehalten. Sie sah zwar süß aus, aber ihre Unterlippe war vorgeschoben.

Er hatte keine Lust, sich mit ihr zu streiten, aber sie musste begreifen, dass es nicht seine Aufgabe war, Partei zu ergreifen, weder als zuständiger Anwalt noch als der Mann, der wieder einmal viel zu leicht ihrem Zauber zu unterliegen drohte. Wenn er sich um Schuld oder Unschuld ihres Vaters oder um Mollys Gefühle kümmern würde, würde er sich selbst einer Zurückweisung aussetzen, über die er diesmal nicht in acht Monaten hinwegkommen würde.

„Molly …“

Sie beugte sich vor. „Du hast die Unterlagen gelesen, du kennst die Fakten, aber du weißt nichts über diesen Mann, meinen Vater. General Addams würde seinen besten Freund niemals umbringen“, sagte sie in einem flehentlichen Ton und mit einem seelenvollen und bittenden Ausdruck in ihren Augen.

Hunter stöhnte und versuchte, mit ihr zu sprechen, wie er mit jedem Klienten sprach, der darauf bestand, dass er seine Unschuld glauben müsse, um ihn angemessen vertreten zu können. „Hör mir mal zu. Du brauchst mich als Anwalt für deinen Vater und nicht als seinen Freund. Da gibt es einen großen Unterschied.“

Sie schüttelte den Kopf, und dabei stieg ihm ein Hauch ihres Parfums in die Nase. Sein Unterleib reagierte, als ob sie sich an ihn gedrückt hätte, aber sein Gehirn schaffte es dennoch, irgendwie zu funktionieren und sich auf ihre Unterhaltung zu konzentrieren.

„Er ist mein Vater. Mein leiblicher Vater. Einer, dem ich wichtig bin …“ Sie brach ab, schluckte und kämpfte sichtlich gegen die Tränen.

Mist.

„Schau mal“, begann er, „ich kann mir zwar nicht vorstellen, wie du dich jetzt fühlst, aber ich werde mein Bestes für ihn tun.“

Molly nickte. „Daran habe ich nie gezweifelt, sonst hätte ich dich nie gebeten zu kommen. Also, lass uns einfach reden. Für die Einzelheiten werden wir später noch genug Zeit haben …“ Sie schob ihm seinen Kaffeebecher hin.

Er nahm einen großen, heißen Schluck und verbrannte sich dabei den Gaumen. Sie saßen angenehm entspannt nebeneinander und genossen den Morgenkaffee, während sie sich über allgemeine Dinge wie die neuesten Nachrichten und das Wetter unterhielten. Es war eine vertraute Atmosphäre, die Hunter daran erinnerte, wie gut sie immer schon miteinander ausgekommen waren.

Ganz allmählich lenkte er das Thema wieder auf ihre aktuelle Situation. „Magst du es, mit jemandem zusammenzuleben, oder hasst du es, ständig von jemandem umgeben zu sein? Nach all den Jahren des Alleinlebens bin ich nicht sicher, ob ich mit Fremden zusammenwohnen könnte.“ Das erinnerte ihn zu sehr an seine Zeit im Waisenhaus.

Sie schürzte ihre glänzenden Lippen, als ob sie über seine Frage nachdenken würde. „Zuerst war es ungemütlich, und es gibt immer noch Dinge, die ich vermisse“, sagte sie schließlich. „Ich werde definitiv nicht für immer bei ihnen bleiben. Aber es scheint eine gute Gelegenheit zu sein, meine Familie kennenzulernen und die verlorene Zeit ein bisschen nachzuholen.“

„Trotz Jessies Feindseligkeit?“ Er fragte sich ernsthaft, wie sie das Tag für Tag aushielt.

„Sie ist meine größte Herausforderung. Ich versuche, mich in ihre Lage zu versetzen, und das beruhigt mich normalerweise so weit, dass ich sie ignorieren kann, verstehst du?“

Er schüttelte den Kopf. „Nein. Ich war ein Einzelkind und musste mich nie an Brüder oder Schwestern gewöhnen. Zumindest am Anfang nicht.“

„Bis du in eine Pflegefamilie gekommen bist.“

Als sie dieses Wort aussprach, fror alles in ihm ein, und er wünschte, er hätte niemals darüber gesprochen.

„Richtig.“ Sein Kiefer war angespannt.

„War es so schlimm?“, fragte sie sanft.

Er sprach nie über seine Vergangenheit. Selbst als er ihr erzählt hatte, wo er aufgewachsen war, wusste sie, dass es besser war, nicht nach Einzelheiten zu fragen. Offensichtlich hatte sie nun, da sie in ihrer eigenen Vergangenheit grub, das Gefühl, sie besäße so etwas wie einen Freifahrschein und könne ihn fragen, was sie wollte.

„Ja, es war so schlimm. Ein Albtraum. Können wir es dabei belassen?“ Hunter reagierte absichtlich barsch, in der Hoffnung, dass sie dieses Thema dann fallen lassen würde.

„Nein, können wir nicht.“ Molly streckte ihre Hand aus, um sie auf seine Hand zu legen. Sie sah ihn an. In ihrem Blick spiegelte sich eine Mischung aus Sorge und Neugier, aber kein Mitleid.

Er hatte noch nie das Gefühl gehabt, dass sie ihn bemitleidete. Vielleicht war sie deshalb in der Lage, ihn zu verstehen, weil ihre eigene Kindheit ebenfalls kein Spaziergang gewesen war.

„Es sieht nicht so aus, als ob du schon über deine Vergangenheit hinweg bist. Vielleicht hilft es, darüber zu reden.“ Durch die Hoffnung, die in ihrer Stimme mitschwang, fühlte er sich genötigt, sich zu öffnen.

„Nur weil du gerade ein eigenartiges Märchen erlebst, heißt das noch lange nicht, dass es mir genauso gehen wird. Lass es einfach gut sein.“

Er erwartete einen waidwunden Blick.

„Wünschst du dir manchmal, dass du deine Familie wiederfindest?“, fragte sie stattdessen.

Hunter schloss die Augen und zählte bis zehn. „Wünschst du dir etwa, dass deine Mutter auftaucht und dir wieder alles kaputt macht? Nein. Das wünschst du dir nicht. Genauso wenig wie ich mir wünsche, dass mein fauler, versoffener Vater, der einfach weggegangen ist, oder meine Mutter an die Tür klopfen. Und ich möchte die Frau, die mich ins Waisenhaus gegeben hat, ganz sicher nie wieder in meinem Leben sehen. Das Schöne an blöden Fragen ist, dass man sie nicht beantworten muss.“ Er entzog ihr seine Hand, verschränkte die Arme vor der Brust und lehnte sich zurück. Molly hob die Brauen. Sie wirkte relativ unbeeindruckt von seinem Ausbruch. „In Wirklichkeit möchte ich meine Mutter sehr gerne wiedersehen, weil ich noch eine Menge unbeantworteter Fragen an sie habe. Aber ich würde diesmal nichts von ihr erwarten. Diese Lektion habe ich gelernt.“

Er nickte. Ihre ruhige und beherrschte Reaktion hatte seine Wut verpuffen lassen, obwohl er nicht wütend auf sie gewesen war. Seine Wut richtete sich allein gegen seine Kindheit, die, bis auf das Jahr, das er mit Ty verbracht hatte, armselig gewesen war. Doch das war inzwischen Schnee von gestern.

Sie hatte recht. Sie war mit ihrer Vergangenheit im Reinen. Er war immer noch ein Pulverfass.

Er atmete aus und holte tief Luft. „Es kann nicht jeder seine Angelegenheiten so perfekt regeln wie du.“

„Das stimmt, aber du tust dir nur selbst weh, wenn du ständig so wütend bist. Ich bin für dich da, wenn du darüber sprechen möchtest. Das ist alles.“

Aber für wie lange?, fragte sich Hunter. Wie lange würde Molly für ihn da sein, bevor sie ihn wieder genauso verließ wie beim letzten Mal? So, wie alle Menschen in seinem Leben es getan hatten.

„Danke“, murmelte er, nicht mehr länger bereit, dieses Gespräch fortzuführen.

„Sollte ich jemals Kinder haben, dann werde ich sie niemals so behandeln, als wären sie weniger wert als der Schmutz unter meinen Nägeln“, sagte Molly, die ihn damit kalt erwischte.

„Oder der nächste Drink“, ergänzte Hunter, ohne darüber nachzudenken.

Da erschien ein süßes Lächeln auf ihren Lippen. „Siehst du, es war gar nicht so schwer. Beim Meckern mitzumachen, meine ich. Fühlte sich gut an, oder?“

Er fuhr sich durchs Haar. „Ich bin sicher, dass niemand von uns sein Kind auf der Toilette der Penn Station zurücklassen würde, ohne sich noch einmal umzublicken.“

„Das hat deine Mutter getan?“ Molly reagierte geschockt auf diese Vorstellung.

Er hatte noch nie zuvor darüber gesprochen. „Es hatte einen halben Tag gedauert, bis jemand Notiz von mir nahm. Letzten Endes hat sie mich auf diese Art dem Staat übergeben.“

„Es ist furchtbar, seinem eigenen Kind so etwas anzutun.“ Molly musste an sich halten, um nicht aufzuspringen und Hunter in den Arm zu nehmen. Doch wenn sie Mitleid gezeigt hätte, hätte sie ihn damit genötigt, seine unsichtbaren Mauern wieder zu errichten, jetzt, wo er doch endlich einmal über sich selbst sprach, was sie als Fortschritt betrachtete.

„Egal, wo ich war, immer lag ich nachts wach und dachte darüber nach, dass sie gewusst haben musste, was sie tat, als sie wegging. Sie musste irgendein dunkles Geheimnis über mich gekannt haben, das mich wertlos machte.“

Er blickte verloren in den restlichen Kaffee in seinem Becher.

„Oh nein. Sie war diejenige, die es nicht wert war, ein Kind zu haben. Schon gar nicht dich.“ Mollys Magen verkrampfte sich vor lauter Mitgefühl.

Er stöhnte. „Egal. Das ist die Vergangenheit.“

Sie hoffte nur, dass es ihm geholfen hatte, mit ihr darüber zu reden.

„Wollen wir gehen?“, fragte er.

„Ja.“ Nun gab es eine Verbindung zwischen ihnen, ob er das akzeptieren wollte oder nicht. Molly war dankbar für den Fortschritt, den sie gemacht hatten. „Bist du fertig?“

„Ich hatte genug Koffein, um es mit dem gesamten Justizapparat aufnehmen zu können“, antwortete er.

„Das reicht.“ Sie erhob sich, und er stand ebenfalls auf.

„Ich werde mir eine Flasche Wasser besorgen, bevor wir gehen. Möchtest du auch eine?“

„Nein, danke.“ Sie schaute auf die Schlange an der Kasse.

„Was hältst du davon, wenn wir uns draußen treffen, okay?“

Er nickte.

„Mach es J.D. nicht so schwer“, neckte sie ihn, als sie an ihm vorbei zur Tür ging und sie aufstieß. Nach ihrer anstrengenden Unterhaltung brauchte sie dringend frische Luft. Sie atmete tief ein. Der leichte Wind fühlte sich kühl und angenehm auf ihren Wangen an.

Molly ging bis zur nächsten Ecke und lehnte sich gegen eine in dieser Gegend übliche Rotklinkermauer. Diese Häuser haben Charakter, dachte sie. Sie mochte diese Stadt wirklich sehr gerne und hätte nichts dagegen gehabt, hier Wurzeln zu schlagen.

Sie fragte sich, wie Hunter sich seine Zukunft vorstellte. Das ganze Gerede über Kinder hatte eine Saite in ihr zum Klingen gebracht, ein Gefühl, das sie schon seit einer Weile spürte. Es hatte sich verstärkt, als sie ihren Vater und dessen andere Kinder kennengelernt hatte. Molly hatte immer eine eigene Familie haben wollen.

„Hey.“ Hunter legte ihr die Hand auf die Schulter. „Was geht wohl in deinem wunderschönen Kopf vor?“

Sie erschauerte unter seiner warmen Berührung. „Nichts Besonderes. Ich genieße nur die frische Luft.“

„Nein, du machst dir Sorgen um deinen Vater.“

An ihren Vater hatte sie ausnahmsweise in diesem Augenblick einmal nicht gedacht, obwohl er niemals ganz aus ihrem Kopf verschwand. Doch es war besser, Hunter glaubte das, als zu erfahren, dass sie sich in Wahrheit nach einer Zukunft sehnte, die sehr wahrscheinlich unerreichbar für sie war.

„Okay, ein Punkt für dich.“

Er kam ganz nah an sie heran. „Alles wird gut, Molly.“

„Das kannst du mir nicht versprechen.“

„Damit hast du vielleicht recht“, sagte er, während sie seinen warmen Atem an ihrem Ohr spürte. „Aber ich kann dir versprechen, dass du den besten Anwalt aus New York und Connecticut auf deiner Seite hast.“

„Und den eingebildetsten“, lachte sie und fühlte sich wieder etwas wohler.

Jetzt, wo er seine Wut losgeworden war, übte er die von ihr so dringend benötigte beruhigende Wirkung auf sie aus. Und wenn sie an den Kuss dachte und das Gefühl, das sie auf dem Motorrad zwischen ihren Beinen gespürt hatte, wusste sie, dass er noch eine ganz andere Wirkung auf sie hatte.

Solange er neben ihr stand, konnte sie ihn noch einmal auf das Thema ansprechen, das sehr wichtig für sie war. „Versprichst du mir, dass wir die Unterhaltung über Schuld und Unschuld fortführen, sobald du mit meinem Vater gesprochen hast?“ Es war ihr wichtig zu wissen, dass er genauso an ihren Vater glaubte wie sie.

Schließlich hing das ganze Wohlergehen ihrer Familie von ihm ab.

„Wir werden noch darüber reden“, versprach er diplomatisch. Kein Wunder, dass er ein so guter Anwalt war.

Und ein so toller Mann.

Die Sache mit ihrem Vater hatte sie wieder zusammengebracht. Molly hoffte, die Zeit nutzen zu können, um auch die anderen Verbindungen zwischen ihnen wieder zu stärken.

Jessie lag neben Seth auf dessen Bett. Ihr Kopf ruhte auf einem Berg von Kissen, während er am Fußende des Bettes auf einem Kleiderstapel lag, den er, so erwartete es seine Mutter, irgendwann wegräumen sollte.

Jessie war jeden Tag nach der Schule bei ihm gewesen, obwohl er nicht mit ihr redete. Gar nichts. „Ich weiß, dass du aufgewühlt bist, weil dein Vater, ähm, getötet wurde, aber du musst darüber reden, sonst wirst du dich niemals besser fühlen.“

Er drehte seinen Kopf in ihre Richtung. „Das ist es nicht alleine.“

„Was denn?“ Sie wollte es unbedingt wissen.

Sie und er erhoben sich gleichzeitig, bis sie sich frontal gegenübersaßen. „In der Nacht hat mein Vater meine Mutter geschlagen“, sagte er in einem rauen Tonfall, den sie nicht von ihm gewohnt war. „Ich habe ihn gehört.“

„Was?“ Sicher, sein Vater war jähzornig, und wenn er schlechte Laune hatte, wirkte er manchmal beängstigend, aber er war ihr Onkel Paul, der niemals jemanden geschlagen hätte. Da war sie sich sicher. „Vielleicht hast du nur geglaubt, dass das passiert ist, aber …“

Seth schüttelte den Kopf. „Ich weiß es genau. Er hat sie geschlagen, und sie hat zu ihm gesagt, dass sie die Nase voll hätte, und dass es das letzte Mal gewesen sei, dass er die Hand gegen sie erhoben hätte.“ Seine Stimme brach. Er zitterte am ganzen Leib.

Jessie erschauerte plötzlich auch. Ihr wurde übel. „Mann!“, sagte sie. „Mann!“ Ihr fehlten die richtigen Worte, um Seth zu trösten. „Es tut mir leid.“ Das war das Einzige, was ihr dazu einfiel.

Er starrte mit glasigen Augen vor sich hin. Sie wusste nicht einmal, ob er sie überhaupt gehört hatte. „Ich wusste nicht …“, sagte er. „Ich lebte mit ihnen unter einem Dach und wusste nicht, dass mein Vater meine Mutter geschlagen hat. Ich hätte es aber wissen müssen. Ich hätte ihn aufhalten müssen.“ Er schaukelte mit seinem Oberkörper vor und zurück.

Jessie hielt es keine Sekunde länger aus. Sie krabbelte zu ihm und legte ihren Arm um seine bebenden Schultern. „Wie hättest du das denn wissen sollen, wenn deine Eltern nicht wollten, dass du es mitbekommst. Du bist das Kind. Sie sind die Erwachsenen. Du kannst dir nicht die Schuld daran geben.“

„Doch, das kann ich.“

Er klang plötzlich wie sein Vater, der genau wie Jessies Vater Offizier in der Armee gewesen war. Er wusste, wie man Befehle erteilte. Beide Männer lebten dafür, ihre Lieben zu beschützen. Jessie hielt sich selbst nicht für besonders intelligent, nicht so wie ihre Schwester Robin, die an der Universität in Yale war. Aber sie verstand etwas von Menschen, vor allem von denen, die sie liebte. Seth hatte entdeckt, dass sein Vater nicht der Held war, den er in ihm gesehen hatte, und er gab sich die Schuld für etwas, das er vorher nicht gewusst hatte. Und dafür, dass er sich nicht wie der Mann im Haus verhalten hatte, der sein Vater offenbar nicht gewesen war.

„Da ist noch etwas“, sagte Seth, bevor Jessie etwas sagen konnte. Sein Tonfall machte ihr Angst. „Nachdem mein Vater aus dem Haus stürmte, weinte meine Mutter, und ich wusste nicht, was ich machen sollte. Ich verschwand erst mal in meinem Zimmer, bevor ich hinunterging, um mit ihr zu sprechen, aber da war dein Vater schon da.“

Jessie nickte, immer noch ängstlich, weil sie nicht wusste, was als Nächstes kommen würde.

„Ich stand an der Tür und lauschte. Dein Vater war außer sich vor Wut, weil er meine Mutter nicht dazu gezwungen hatte, meinen Vater eher zu verlassen.“

„Das heißt, mein Vater wusste von den Misshandlungen.“ Jessie biss sich auf die Unterlippe.

Seth nickte. „Und Frank schwor, dass er, falls mein Vater meine Mutter noch einmal angreifen würde, ihn umbringen würde. Dabei hätte ich das sagen müssen. Ich hätte die Sache in die Hand nehmen müssen.“

„Es ist schon okay“, sagte sie hilflos. Ihr Herz schien vor Mitleid mit ihm zerbersten zu wollen.

Er sah ihr in die Augen. „Du musst wissen, dass ich nicht glaube, dass dein Vater meinen Vater umgebracht hat“, sagte er, bevor er schluchzend das Gesicht in den Händen verbarg.

„Psst. Ich verstehe dich.“ Sein Vater war nicht mehr da, und Seth fühlte sich schuldig, weil er ihn nicht mehr zur Rede gestellt hatte, bevor er starb, dachte Jessie.

Doch sie wusste, dass Seth seinen Vater trotz allem vermisste. Und dass er möglicherweise ein schlechtes Gewissen hatte, weil sein Vater seiner Mutter wehgetan hatte. Dieses Durcheinander zerriss Seth, und sie konnte nichts daran ändern, außer für ihn da zu sein.

Sie schluckte und hielt ihren Freund im Arm. Lange später, als sie sich ansahen, nachdem seine Tränen getrocknet waren, schwor sie ihm, dass sie niemals verraten würde, dass sie ihn hatte weinen sehen.

Nach ihrem Besuch bei Starbucks überraschte Molly Hunter mit der Bitte, sie bei der Kunstgalerie ihrer Freundin Liza abzusetzen. Obwohl er ihr von den Augen ablesen konnte, dass sie gerne dabei gewesen wäre, wenn er ihren Vater besuchte, hatte sie begriffen, dass sie dabei nur stören würde. Molly wusste, dass Hunter seinen Klienten beim ersten Mal alleine besuchen musste, aber sie machte ihm klar, dass sie trotzdem von jetzt an in den Fall mit eingebunden werden wollte.

In der Zwischenzeit, so sagte sie, würde sie sich um ihre ehrenamtlichen Aufgaben im Seniorenheim kümmern. Bevor Hunter zu seinem Treffen aufbrach, hatte ihn Molly Liza, einer freundlich lächelnden Brünetten vorgestellt, die älteren Menschen in der Seniorenresidenz Malunterricht gab.

Molly erklärte ihm ihre Rolle in diesem Zentrum bis ins Detail. Sie las den alten Menschen vor, spielte Karten oder unterhielt sich einfach nur mit ihnen. Wenn sie darüber sprach, begannen ihre Augen zu leuchten. Sie mochte diese Senioren und beklagte sich darüber, dass sie kaum etwas dazu beitragen konnte, ihnen die Zeit zu vertreiben. Hunter wusste es besser. Sie hörte ihnen nicht nur geduldig zu, wenn sie über ihre Probleme sprachen, sondern sie gab ihnen auch rechtliche Unterstützung, half ihnen, ihre Testamente zu verfassen, und beim Verkauf oder der Vermietung ihrer Häuser und Wohnungen.

Er hatte immer gedacht, er sei wild auf seine Pro-Bono-Fälle, die rechtliche Vertretung von armen Außenseitern, weil er selbst einmal so einer gewesen war. Hilflos dem strengen staatlichen Kinderschutzsystem ausgeliefert hatte er sich geschworen, nie wieder wehrlos zu sein und anderen zu helfen, die sich in so einer Lage befanden. Und nun stellte er fest, dass Molly diese Leidenschaft mit ihm teilte.

Das war eine neue Seite an ihr oder zumindest eine Seite, die er bislang noch nicht gekannt hatte. An der Universität hatten Hunter und Molly nur das eine Ziel gehabt, es zu schaffen. Da war nicht viel Zeit für ehrenamtliche Arbeit, tiefe Freundschaften oder andere Dinge übrig geblieben. Und so war es auch, als sie im letzten Jahr in seine Heimatstadt gezogen war. Sie hatte für die Immobilienabteilung einer Bank gearbeitet, aber kein Sozialleben gehabt. Sie war sehr auf ihre Familie konzentriert oder vielmehr auf das, was sie für einen neuen Anfang und eine Beziehung zu ihrer eigensüchtigen Mutter hielt.

Wenn Laceys Onkel das Vermögen geerbt hätte, hätte Molly vielleicht ihre glückliche Familie, die sie sich so sehr wünschte, bekommen. Doch Laceys wundersame Wiederauferstehung hatte die Chancen ihres Onkels zunichtegemacht. Und ohne diese Erbschaft war der Verlobte von Mollys Mutter nur noch halb so attraktiv für sie gewesen. Sie kehrte ihm und der Stadt den Rücken und verschwand, ohne einen Gedanken an ihre Tochter Molly zu verschwenden, die fest mit der Liebe ihrer Mutter gerechnet hatte. Sämtliche Fortschritte, die Hunter mit Molly während der Zeit ihres kurzen Glücks gemacht hatte, waren auf einmal zunichte, und Molly verließ ihn ebenfalls. Hunter hatte Molly noch nie in einer stabilen Gefühlslage erlebt.

Nun aber schien sie trotz der Mordanklage gegen ihren Vater tief im Herzen glücklich. Sie hatte endlich die Aufnahme erfahren, nach der sie so lange gesucht hatte. Und dieses friedliche Gefühl hatte es ihr ermöglicht, ihren Horizont zu erweitern, ohne Angst davor zu haben, anderen zu nahe zu kommen. Sie hatte einen Job und einen Alltag, Freunde und ihre ehrenamtliche Aufgabe. Sie hatte Menschen, die sie liebte und um die sie sich kümmerte. Sie führte ein lebenswertes Leben.

Hunter beneidete sie darum, und er nahm sich vor, den Fall zu gewinnen, damit sie das Leben, das sie sich geschaffen hatte, behalten konnte. Molly brauchte Sicherheit, um sich zu entfalten, und Hunter war entschlossen, sie ihr zu geben.

Wie er feststellte, befand er sich damit in exakt der Lage, in der er sich niemals befinden wollte. Er sorgte sich um die Zukunft von Mollys Familie, und es interessierte ihn auf einmal doch, ob ihr Vater schuldig oder unschuldig war.

Er sorgte sich um Molly.

Offenbar hatte er nie gelernt, sich vor dieser Frau abzuschirmen. Das Beste, was er tun konnte, war, diesen Fall zu gewinnen und zu gehen, bevor er noch tiefer hineingezogen wurde.

6. KAPITEL

Nachdem er Molly abgesetzt hatte, musste Hunter sich von den Gedanken an ihre Unterhaltung und seinem damit verbundenen Ausflug in die Vergangenheit ablenken. Ganz zu schweigen davon, dass er aus gerechnet der Frau, die ihm das Herz gebrochen hatte, seine tiefsten Ängste und Geheimnisse anvertraut hatte.

Zuerst hielt Hunter beim Bezirksamt, um sich mit dem Polizeichef zu unterhalten. Er war ein anständiger Kerl, der sich aber sehr nach den Buchstaben des Gesetzes richtete und davon überzeugt war, dass er den richtigen Verdächtigen eingesperrt hatte. Hunter wusste, dass er tief graben musste, um die Wahrheit herauszubekommen, angefangen bei Mollys Vater.

Die Rechtsanwaltsgehilfin seiner Kanzlei hatte ihm eine Kopie aller relevanten Unterlagen ins Haus des Generals gefaxt. Sobald er mit seinem Klienten gesprochen hatte, würde er sich einen ganzen Abend lang damit beschäftigen müssen, die Zeugenaussagen mit der Aussage des Generals zu vergleichen. Bei dem Gedanken, diesen Fall aufzuklären und damit genau das zu tun, was er am liebsten tat, begann sein Puls schneller zu schlagen.

Eine Stunde später saß Hunter seinem Klienten in einem Besuchszimmer gegenüber. Er musterte den General und versuchte, ihn sowohl als Mann als auch als Mollys Vater ab zuschätzen. Sein äußeres Erscheinungsbild entsprach noch immer dem eines Soldaten. Er hatte kurz geschorenes Haar und besaß offenbar, seiner aktuellen Situation zum Trotz, ein bewundernswertes, natürliches Selbstvertrauen.

Der General musterte Hunter ebenfalls. „Sie sind also der Anwalt, den meine Tochter angeheuert hat. Sie sagte, Sie seien der Beste.“

Ein großes Lob von Molly, dachte Hunter. Er lächelte. „Ich werde mein Bestes tun.“

Der General lachte. „Seien Sie nicht so bescheiden. Ich weiß, wer Sie sind. Ich wusste nur nicht, dass Sie und meine Tochter eine gemeinsame Vergangenheit haben.“

„Sie hat Ihnen von uns erzählt?“

„Es ist mehr das, was sie nicht erzählt hat. Außerdem besitze ich eine verdammt gute Menschenkenntnis. So wie sie von Ihnen gesprochen hat, war es nicht schwer zu erraten, dass Sie beide einmal zusammen waren.“

Hunter spürte, wie ihm eine untypische Röte ins Gesicht stieg.

„Ich weiß, ehrlich gesagt, nicht, was ich sagen soll.“

„Sagen Sie einfach, dass Sie mich hier herausholen werden. Das wäre schon mal ein verdammt guter Anfang.“ Der General platzierte seine mit Handschellen aneinandergefesselten Hände auf dem Tisch.

Hunter machte ein missmutiges Gesicht und winkte den Aufseher heran.

„Nehmen Sie ihm die Handschellen ab.“

„Aber …“

„Ich bin sein Anwalt, und wir haben etwas zu besprechen. Er wird nicht eine Stunde lang mit Handschellen hier sitzen. Also, nehmen Sie ihm diese Dinger ab.“

Der Aufpasser blickte finster drein, aber er ging zu Frank, tätschelte die Pistole an seiner Uniform und sagte: „Ich bleibe aber hier.“ Erst danach entfernte er Franks Handschellen.

„Danke.“ Frank massierte sich die Handgelenke und lehnte sich schließlich zurück.

„Keine Ursache. Wir haben eine Menge zu besprechen. Sie sollten es sich einigermaßen bequem machen, weil ich alles über Ihr Verhältnis zu Ihrem Partner und die Nacht der Ermordung wissen möchte.“

Hunter holte einen gelben Notizblock und einen Stift aus seiner Aktentasche. Er hasste den muffigen Geruch des Besuchszimmers, und er ahnte, dass es in der Zelle noch schlimmer war. Es war höchste Zeit, dass der General sich mit seinen Erinnerungen befasste, damit Hunter ihn so schnell wie möglich dort herausholen konnte.

Auch wenn die Kaution zu Hunters Verteidigungsstrategie gehörte, ging es ihm unbestreitbar hauptsächlich um Mollys Reaktion, wenn er Seite an Seite mit ihrem Vater nach Hause kommen würde. Ein Teil von ihm wollte immer noch ihr Held sein, obwohl er sich dafür hasste, dass er das nötig hatte.

Er räusperte sich geräuschvoll. „Beginnen wir ganz von vorne. In welchem Verhältnis standen Sie zu dem Opfer, außer der Tatsache, dass Sie Partner und Freunde waren?“, fragte Hunter den älteren Mann.

„Das ist einfach. Wir haben uns zur selben Zeit beim Militär gemeldet, waren zusammen in der Grundausbildung und haben gleichzeitig Karriere gemacht. Und wir haben auch zusammen gekämpft.“

Hunter hob eine Braue. „Vietnam?“, riet er.

Der General antwortete mit einem knappen Kopfnicken. „Das war unser erster Krieg, und wir haben beschlossen, dass der erste Irakkrieg unser letzter sein sollte.“

„Ehrenvoll entlassen?“, fragte Hunter.

„Aus Sicht eines Laien, ja. Ich kaufte ein Haus in der Straße, in der wir immer noch leben. Es war allerdings viel kleiner. Mehr konnte ich mir damals nicht leisten, aber als das Geschäft sich zu rentieren begann und die Kinder größer waren, zogen wir etwas weiter, und Paul kaufte das Haus nebenan.“ Er steckte eine Hand in die hintere Hosentasche. „Meine Frau Melanie starb kurze Zeit später.“ Die Stimme des älteren Mannes klang plötzlich ganz tief.

„Das tut mir leid“, sagte Hunter.

„Danke. Das Leben ist ungerecht. Das habe ich schon vor langer Zeit erfahren, und es bestätigte sich erneut, als meine Erstgeborene, von der ich überhaupt nichts wusste, plötzlich vor meiner Tür stand. Wie soll man damit klarkommen?“

Hunter schüttelte den Kopf. „Ich habe keine Ahnung.“ Er konnte sich das Gefühl des Generals, betrogen worden zu sein, nicht richtig vorstellen.

„Ich hätte Mollys Mutter umbringen können, das sag ich Ihnen. Aber wenn ich Francie nicht umgebracht habe, obwohl sie mir ein Leben lang mein Kind vorenthalten hat, dann habe ich meinen Freund erst recht nicht getötet, weil er gestohlen hat.“ An der Schläfe des Generals zuckte ein unkontrollierter Muskel. Offenbar überwältigten ihn die Gefühle.

Hunter holte tief Luft und hielt sie einen Augenblick lang an. Er fand die Diskussion über Schuld und Unschuld, die er mit Molly begonnen hatte, nicht mehr länger irrelevant. „Lassen Sie uns fortfahren“, sagte er, um beim Thema zu bleiben. „Sie und Paul hatten also ein gutes Verhältnis zueinander, und sie haben gemeinsam ein Immobiliengeschäft aufgezogen.“

„Ja, das ist richtig. Sowohl Eigentumsverwaltung als auch schnelle Umsätze für den Gewinn.“

„Beschreiben Sie mir Pauls Persönlichkeit. War er ruhig? Mit einem ausgeglichenen Charakter? So wie Sie?“

Mollys Vater lachte laut auf. „Himmel. Nein. Wir waren das komplette Gegenteil voneinander. Ich denke, bevor ich handle. Ich überlege mir immer verschiedene Möglichkeiten, selbst wenn ich auf Hochtouren bin. Paul war immer leicht reizbar, und das wurde mit der Zeit immer schlimmer. Das Problem ist, dass ich nie begriffen habe, warum. Ich war sein bester Freund. Sein Partner. Ich hätte merken müssen, dass da was falschlief, weil ihn in letzter Zeit selbst Kleinigkeiten aufbrachten.“ Er stieß seinen Stuhl zurück und erhob sich.

Der Aufpasser war sofort am Tisch. Hunter stöhnte und bedeutete der Aufsicht mit einer Handbewegung, sich zu entfernen. Doch bevor der Mann sich wieder mit gekreuzten Armen an der Wand aufstellte, wartete er erst ab, bis der General sich wieder gesetzt hatte.

Hunter hatte Frank sehr gut zugehört, weil er etwas entdecken wollte, das sie auf eine neue Spur führen würde. Etwas, das dem General half.

Nun hatte er es gefunden. „Sie haben also vor Pauls Tod eine Veränderung seines Verhaltens festgestellt?“ Da er die Unterlagen seines Klienten noch nicht gelesen hatte, fragte er ihn: „Haben Sie das der Polizei erzählt?“

„Das habe ich versucht, aber sie haben mir nicht zugehört.“ Der ältere Mann zuckte mit den Achseln. „Die Bullen interessieren sich nicht für Details, die ihre Meinung über meine Rolle bei Pauls Ermordung ändern könnten.“

Hunter machte sich ein paar Notizen, damit er sie später mit vorliegenden Unterlagen vergleichen konnte. „Sie sagten, Sie hätten merken müssen, dass etwas nicht stimmte. Sie sagten, Sie hatten keinen Grund zu der Vermutung, dass Pauls Stimmungsänderungen eine Ursache hatten.“

„Richtig. Weil er immer schon eine dunkle Seite gehabt hatte, schon damals in der Grundausbildung. Doch über die Jahre hatte er darauf geachtet. Die sanfte Persönlichkeit seiner Frau Sonya hatte eine beruhigende Wirkung auf seine Launenhaftigkeit, jedenfalls für eine Weile.“

Hunter nickte verständnisvoll. „Jetzt erzählen Sie mir bitte etwas über die Nacht, in der es geschah.“

Der General verschränkte seine Hände hinter dem Kopf, lehnte sich zurück und blickte zur Decke. „Zuerst sollten Sie ein Gefühl für unser Geschäft bekommen. Ich habe die Verhandlungen geführt, aber Paul war der Mann für die Finanzen. Ich vertraute ihm und hatte keinen Grund, es nicht zu tun.“

„Fahren Sie fort.“

„Wir handeln mit Objekten, die schnell Gewinn abwerfen. Das heißt, es geht um Geld, das rasch den Besitzer wechselt. An dem Tag schickte ich meine Assistentin zur Bank, um ein paar beglaubigte Schecks zu besorgen, und der Bankangestellte rief an, um mir zu sagen, dass wir nicht genug Geld für den Geschäftsabschluss auf dem einen Konto hätten. Das ergab keinen Sinn, wenn man die Summe in Betracht zog, die eigentlich hätte verfügbar sein müssen.“ Er strich sich mit der Hand über das kurz geschorene Haar. „Ich sagte ihm, dass Paul oder ich die Konten überprüfen und auf ihn zurückkommen würden.“

„Sie gingen also zu Paul, um ihn zu fragen.“

Frank neigte seinen Kopf. „Er war in seinem Büro, und er war so aufgeregt, wie ich ihn noch nie gesehen hatte. Er ging in seinem Büro hin und er, fluchte und murmelte Unverständliches vor sich hin. Ich erzählte ihm von diesem Bankirrtum und zeigte ihm die Abrechnung, die uns die Bank gefaxt hatte. Ohne draufzuschauen, erklärte er mir, dass es sich nicht um einen Irrtum handelte und dass die Konten stimmten.“

Bei dieser Erinnerung wich die Farbe aus dem Gesicht des Generals. „So allmählich begreife ich, dass Paul keine Möglichkeit mehr sah, das Geld von irgendwoher zu nehmen. Er gab alles zu.“

„Präzisieren Sie bitte“, bat Hunter, der mit gezücktem Stift dasaß, um alles mitzuschreiben.

Frank stieß hörbar Luft aus. „Er sagte, dass er schon seit Jahren Geld von den Konten genommen hatte. Meistens nur bis zum nächsten Tag, und dann hatten wir es in der Regel schon wieder aufgefüllt, sodass ich ahnungslos blieb.“

Hunter blickte auf das Profil des Mannes und studierte seinen Gesichtsausdruck. „Hat er gesagt, wofür er das Geld brauchte?“

Der General schüttelte den Kopf. „Er hat auch keine meiner Fragen beantwortet. Es endete damit, dass wir uns anbrüllten, das gebe ich zu. Er stürmte hinaus, und ich ließ ihn gehen. Ich wollte die Bücher nun selbst überprüfen und sehen, wie schlimm die Situation wirklich war, bevor ich später wieder mit ihm zu tun haben würde.“

Obwohl Hunter versuchte, so emotionslos wie bei jedem anderen Klienten zu reagieren, empfand er Mitgefühl mit diesem Mann. Der Betrug eines Freundes musste wehgetan haben. „Hat jemand Sie streiten hören?“

„Unsere Sekretärin, Lydia McCarthy.“

„Ich werde mit ihr sprechen müssen.“

Der General gab Hunter ihre private Adresse und Telefonnummer, die er offensichtlich auswendig kannte. „Ich hoffe, sie kommt wieder und hält die Stellung im Büro oder dem, was davon noch übrig ist“, sagte er trocken. „Sie arbeitet schon seit sieben Jahren für uns, aber jetzt ist sie wütend auf mich.“

Hunter hob eine Braue. „Weil …“

„Sie hat mich hier besucht. Dabei stellte sich heraus, dass sie und Paul ein Verhältnis miteinander hatten“, erklärte er empört. „Sie kam hier herein und machte mir eine Szene. Sie war rasend, schimpfte und jammerte, dass ich den einzigen Mann, den sie je geliebt hatte, getötet hätte. Das war neu für mich, das kann ich Ihnen sagen.“

Hunter zuckte zusammen. „Wusste Sonya, dass ihr Mann sie betrog?“

„Das weiß ich nicht. Verdammt noch mal. Als ob ich her gehen und ihren Verlust noch mit dieser Nachricht verstärken wollte.“

„Gab es da noch andere Frauen?“

Frank hob die Achseln. „Nicht, dass ich wüsste, aber das muss nichts heißen.“ Der ältere Mann holte tief Luft und erschauerte, als er sie wieder ausatmete.

Hunter konnte erkennen, wie sehr ihn das alles mitnahm. Und seine Entschlossenheit, ihn so schnell wie möglich aus dem Gefängnis zu holen und ihn nach Hause zu seiner Familie zu bringen, wuchs mit jeder Minute.

„Was ich Ihnen gerade erzählt habe, bleibt aber unter uns, haben Sie gehört?“, bat der General.

Während Hunter mit seiner Schuhspitze Kreise auf den Lineoleumboden malte, überlegte er die verschiedenen Möglichkeiten. „Fakt ist, dass die Anklage das alles herausfinden und während des Prozesses publik machen könnte. Ich würde Ihnen deshalb dringend empfehlen, die Dinge gleich klarzustellen.“

Der General beugte sich vor und stützte seine Ellbogen auf den Tisch. „Ich werde es mir überlegen, aber wenn jemand Sonya informiert, dann bin ich es.“

„Gut“, sagte Hunter. Der General beschützte also die Witwe. Er machte sich eine Notiz. „Was geschah als Nächstes in jener Nacht?“

„Ich habe die Bücher mitgenommen, um sie zu Hause noch einmal zu überprüfen. Wir saßen beim Abendessen …“

„Wer war dabei?“

„Der Kommandeur und Molly. Robin war in der Uni.“

„Und wo war Jessie?“, fragte Hunter.

„Nebenan bei Seth.“

Hunter nickte. „So weit klingt alles ganz normal.“

„Es war normal. Außer, dass ich plötzlich kein Geld mehr im Geschäft hatte.“

„Haben Sie der Familie von Pauls Unterschlagung erzählt?“

„Himmel. Nein. Ich wollte die Frauen nicht aufregen.“

„Was war mit Ihrer Sekretärin?“

„Ich bin sicher, dass sie unseren Krach mitbekommen hat. Ob sie die Einzelheiten kannte, weiß ich einfach nicht.“

„Fahren Sie fort.“

„Wir aßen. Jessie kam zum Abendessen nach Hause. So gegen neun läutete das Telefon. Es war Sonya. Sie klang völlig aufgelöst, und ich ging gleich rüber. Sie sagte, sie sei ins Büro gekommen, als Paul gerade dabei war, alles kaputt zu schlagen und Sachen in der Gegend herumzuwerfen. Sein Temperament war ihr nicht neu, aber sie sah, dass diesmal ernsthaft etwas falschlief. Sie zwang ihn, ihr zu sagen, was los war, und er erzählte ihr alles, inklusive der Tatsache, dass er ihre Privatkonten geplündert hatte.“

Hunter rieb sich mit der Hand über die Augen. Er hatte das Ausmaß dessen, was zwischen diesen Familien geschehen war, bis jetzt nicht richtig begriffen.

„Sie begann, ihn anzuschreien und beschuldigte ihn, ihr Leben ruiniert und Seths Zukunft aufs Spiel gesetzt zu haben.“ Frank blickte Hunter düster in die Augen.

„Was geschah dann?“

„Er sagte, dass sie den Mund halten sollte, und schlug ihr ins Gesicht“, erklärte Frank mit zusammengebissenen Zähnen. „Dann schnappte er sich den Autoschlüssel und verschwand.“

Hunter stieß einen leisen Pfiff aus. „War es das erste Mal, dass er sie misshandelt hat?“

„Nein. Und ich wusste es. Ich wusste, dass es schon einmal passiert war, und ich hatte sie damals gebeten, ihn zu verlassen, aber sie wollte nicht. Sie blieb und erzählte mir, dass es nicht mehr vorgekommen sei, und solange ich nichts davon mitbekam, verschloss ich die Augen vor der Wahrheit, weil Sonya es so wollte.“

„Und jetzt fühlen Sie sich schuldig?“

„Ginge es Ihnen nicht genauso?“

Hunter beantwortete diese rhetorische Frage nicht. „Also waren Sie bei Sonya, während Paul zum Büro fuhr“, sagte er mehr zu sich selbst als zum General. „Soweit es die Polizei betrifft, hatten Sie ein Motiv. In der Mordnacht stellten Sie fest, dass Ihr Partner und bester Freund Sie betrog und seine Frau schlug.“

„Niemand weiß das von Sonya. Die Polizei weiß nur von dem Geld, und das reichte ihnen bereits. Sonya und ich waren der Meinung, dass es keinen Grund gab, alle schmutzigen Details aus ihrem Leben vor der Polizei und der Nachbarschaft auszubreiten.“

Außer der Tatsache, dass auch Sonya ein Motiv gehabt hätte, ihren Mann zu töten. „Ich empfehle Ihnen noch einmal, die Wahrheit zu sagen und nicht darauf zu warten, dass ein anderer sie zu einem Zeitpunkt herausfindet, der Sie noch schuldiger wirken lässt.“

„Sie sind ein Mann mit strengen Prinzipien.“ Der General holte tief Luft. „So wie ich. Ich werde mit Sonya über die vertuschte Misshandlung sprechen und ihr auch von Pauls Affäre erzählen. Wenn die Zeit reif ist.“

Hunter neigte seinen Kopf. „Na gut. Wo war Sonya eigentlich, als ihr Mann ermordet wurde?“

„Zu Hause. Edna und Molly haben ihren Wagen in der Auffahrt stehen sehen, und Edna hat sie auch noch im Hof gesehen. Sonya sitzt gerne draußen im Innenhof und betrachtet die Sterne.“

„Das reicht“, sagte Hunter entschlossen. „Sonya hatte keine Gelegenheit.“

„Das ist verdammt richtig.“

„Und Sie fanden die Leiche Ihres Partners am nächsten Morgen, als Sie ins Büro kamen?“ Hunter erinnerte sich, was der Polizist ihm vorher gesagt hatte.

Der ältere Mann antwortete mit einem knappen Kopfnicken.

„Noch eine Sache. Sind Sie nach Hause gegangen, nachdem Sie Sonyas Haus verlassen hatten?“

Frank schüttelte den Kopf.

„Wohin sind Sie gegangen? Und wo waren Sie zum Zeitpunkt des Mordes?“ Der hatte nach Feststellung der Polizei zwischen 22.30 Uhr und 23.30 Uhr stattgefunden, wie Hunter wusste.

Der General rieb sich offensichtlich erschöpft die Augen. „Ich war draußen.“

„Waren Sie mit dem Auto unterwegs?“

Er schüttelte den Kopf. „Ich bin zu Fuß in die Stadt gegangen.“

„Hat Sie jemand gesehen?“

Der General senkte den Blick. „Nein.“

„Haben Sie irgendwo angehalten?“

Der General stöhnte. „Ich war wütend. Und wenn ich wütend bin, dann muss ich erst einmal an die Luft. Fragen Sie meine Familie. Ich hatte kein bestimmtes Ziel. Ich bin einfach nur gelaufen. Sind wir bald fertig? Ich bin müde.“

„Es ist erst einmal genug. Ich werde mich um eine weitere Anhörung kümmern. Ein Freund, mit dem ich die Schule besuchte, ist der hiesige Richter. Wenn es mir gelingt, ein paar Kontakte zu nutzen, dann kann ich wegen der Inkompetenz des bisherigen Anwalts noch heute einen Termin bekommen. Ich werde Sie hier herausholen“, sagte Hunter, während er seine Unterlagen wieder in der Aktenmappe verstaute.

„Das würde ich sehr schätzen. Ich mag in meiner Jugend ja überall geschlafen haben, aber inzwischen bin ich vom Alter und meinem weichen Bett zu verwöhnt.“ Er zwinkerte Hunter zu, der in den Augen und dem Lächeln des Generals eine Ähnlichkeit zu Molly erkannte.

Hunter lachte. „Machen Sie sich keine Sorgen. Ich werde mich um alles kümmern. Wir reden weiter, sobald Sie zu Hause sind.“

Er schüttelte dem Mann die Hand und wartete, bis der Aufpasser ihm wieder die Handschellen angelegt hatte, um ihn in seine Zelle zurückzubringen.

Hunter sammelte seine Sachen zusammen und fuhr, während er über das Gehörte nachdachte, nach Hause. Das Wichtigste, was er heute erfahren hatte, stand auf keinem Papier. Es waren Ausdruck, Stimme und Gefühle des Generals.

Als er herausfand, dass sein bester Freund und Partner ihn betrogen hatte, war Frank ohne Zweifel stocksauer gewesen und sicher wütend und aufgebracht. Doch Hunter hatte in dem, was der General erzählt hatte, keinen mörderischen Zorn entdeckt, und er bezweifelte auch, dass es in jener Nacht so gewesen war. Der Mann konnte seine Gefühle unmöglich so gut verstecken. Das sagte Hunters Bauchgefühl, und dieses Bauchgefühl hatte ihn während seiner brillanten Karriere noch nie betrogen. Er beschloss, Frank zu vertrauen.

Molly hatte recht. Ihr Vater war unmöglich in der Lage, wegen Geld oder aus Rache zu töten. Aber irgendwer hatte es getan, und sobald Hunter die Freilassung des Generals veranlasst hätte, würde er Zeugen oder die Wahrheit herausfinden müssen, denn was er bisher hatte, war reine Intuition, und die würde nicht ausreichen, um einen Freispruch für Mollys Vater zu erwirken.

Gegen sieben am Abend betrat Molly das Haus. Seit sie eingezogen war, hatte sie sich immer mehr an die Geräuschkulisse eines ganz normalen Familienlebens gewöhnt. Doch statt des üblichen Lärms traf sie auf eine ungewöhnliche Ruhe. Molly hasste den Gedanken, dass ihr Vater in einer winzigen Gefängniszelle saß, obwohl er doch hier bei seiner Familie sein sollte. Allein diese Vorstellung schnürte ihr regelmäßig die Kehle zu. Sie war drauf und dran, nach ihrer Großmutter zu rufen, als sie sich daran erinnerte, dass der Kommandeur erwähnt hatte, sie wolle vor dem Abendessen mit Jessie zum Einkaufen fahren.

Molly war zwar nicht von den üblichen Geräuschen umgeben, aber sie spürte, dass sie trotzdem nicht alleine war. Das Motorrad, das hinten in der Einfahrt parkte, verriet ihr, dass Hunter da war.

Sie freute sich darüber und lenkte ihre Schritte in Richtung Arbeitszimmer. Die Tür stand offen. Ein rascher Blick genügte, um zu sehen, dass Hunter in einem Sessel neben Ollies Vogelkäfig saß.

Als sie die Hand hob, um anzuklopfen und sich bemerkbar zu machen, hörte sie seine Stimme. Offenbar sprach er mit dem Vogel. „Er dribbelt über das Spielfeld, hält kurz vor dem Korb. Er springt hoch. Wirft. Und punktet!“

Ihre Mundwinkel verzogen sich zu einem Grinsen. Der Vogel hatte beschlossen, Hunter mit seinem Lieblingskunststück zu unterhalten. Er schnappte sich einen Ball und versenkte ihn in dem Minikorb in seinem Käfig.

Molly vergaß, dass sie anklopfen wollte. „Ich wusste gar nicht, dass du Basketballfan bist“, sagte sie lachend, während sie das Zimmer betrat.

Hunter erhob sich vom Sessel. Sein Gesicht überzog sich mit einer feinen Röte. „Du hast mich erwischt“, sagte er, ganz offensichtlich verlegen darüber, dass er mit einem Ara Sportmoderator gespielt hatte.

„Aber dieser Vogel ist faszinierend.“

Molly grinste. „Ollie hat seine guten Seiten. Er spricht, wenn man mit ihm spricht, er macht auf Kommando Kunststückchen, und er ist stubenrein. Mehr kann man von einem männlichen Wesen wohl nicht verlangen.“

„Süß.“ Er kam näher. „Hast du schon zu Abend gegessen?“

Sie nickte. „Ich hab mir auf dem Heimweg ein Sandwich geholt. Liza hatte mich nach der Arbeit dort abgesetzt. Und du?“

„Ich habe mit Edna gegessen. Sie macht ein tolles Steak mit Kartoffeln.“ Er strich sich zufrieden über den Bauch.

„Edna ist eine wunderbare Köchin, egal ob für einen oder für zwanzig. Ich kann mit Sicherheit sagen, dass ich diese Fähigkeit nicht geerbt habe.“ Sie sprach in einem selbstironischen Tonfall, sich ihrer Stärken und Schwächen wohl bewusst. „Es tut mir leid, dass ich nicht eher nach Hause gekommen bin. Ich bin noch aufgehalten worden.“

„Du musst dich nicht entschuldigen.“ Hunter wandte ihr den Rücken zu und begann damit, Unterlagen, an denen er gearbeitet hatte, zu sortieren und sie fein säuberlich rund um den Schreibtisch aufzustapeln. „Du bist mir keine Rechenschaft schuldig. Ich bin nur wegen …“

„… meines Vaters hier – ich weiß“, sagte sie und biss vor Enttäuschung die Zähne zusammen. Einmal küsste Hunter sie oben in der Diele, und das andere Mal war er so kalt wie ein Eiszapfen.

„Hunter …“

„Molly …“ Sie sprachen beide gleichzeitig.

„Du zuerst“, sagte er.

Sie schüttelte den Kopf. „Nein. Du.“

„Gut. Ich war heute bei deinem Vater. Er ist ein toller Kerl.“ Hunter steckte die Hände in die Hosentaschen. „Ich hätte dir keinen anderen ausgesucht. In Wirklichkeit …“ Seine Stimme versagte, und sie hatte den Eindruck, dass er verlegen war. „Ist egal.“

„Nein, sag schon.“

Hunter sah ihr in die Augen. „Er ist alles, was du von einem Vater erwarten kannst, und mehr. Ich freue mich für dich“, sprudelte es plötzlich aus ihm heraus.

Eine Welle der Wärme durchströmte sie und verursachte ein kribbelndes Gefühl, das teilweise aus Dankbarkeit und zum anderen, größeren Teil daher rührte, dass sie sich von ihm angezogen fühlte. Das war nicht zu leugnen. Wenn er freundlich und aufmerksam war und sich nicht zurückzuhalten schien, war er ein ganz besonderer Mensch. „Danke.“

„Gern geschehen. Was wolltest du mir eigentlich erzählen?“, fragte er.

Sie blinzelte mit den Augen. „Ich weiß es, ehrlich gesagt, nicht mehr. Du hast mich gerade überrascht, und wenn ich es nicht besser wüsste, würde ich sagen, dass dir etwas an mir liegt“, sagte sie in bester Scarlett-O’Hara-Manier.

Sie hatte es eigentlich ernst gemeint, ohne ihn erschrecken zu wollen. Es war besser, ihn glauben zu lassen, dass sie nur scherzte, bevor er nervös wurde und sich wieder zurückzog.

„Wer sagt denn, dass mir nichts an dir liegt?“ Er streckte die Hand aus und wickelte sich eine ihrer Haarsträhnen um den Finger.

Molly spürte, wie sich alles in ihr zusammenzog. Sie befeuchtete ihre Lippen mit der Zungenspitze. Diese Geste war nicht verführerisch gedacht. Dennoch blieben seine Blicke auf ihr haften, und seine Augen schimmerten feurig vor Verlangen.

Eine Welle der Wärme durchströmte sie und prickelte auf ihrer Haut. Sie bewegte sich einladend auf ihn zu und hoffte, er würde diese Einladung annehmen.

Seine große Hand glitt höher, und sie schmiegte ihren Hinterkopf in seine Handfläche, ohne ihren Blick von ihm zu wenden. Ihr Herz klopfte heftig, während sie darauf wartete, dass seine Lippen endlich ihren Mund berührten. Ihre Augenlider flackerten, und sie genoss, wie es sich anfühlte, wenn er mit seiner Zungenspitze über ihre Lippen fuhr und sie vor Erregung bebte.

Es war offensichtlich, wie empfindsam sie geworden waren, seit er die unsichtbare Barriere zwischen ihnen wieder erhöht hatte. Sie hatte keine Ahnung, wie sie zueinander standen. Doch wenn er sie küsste, war ihr alles andere gleichgültig.

Sie schlang die Arme um seinen Hals und zog ihn näher zu sich heran. Ihre Körper pressten sich aneinander. Seine Wärme stürzte sie in einen Wirrwarr der Gefühle, und sein Geruch entfachte in ihr eine Lust, wie sie sie noch nie zuvor empfunden hatte. Sie begehrte ihn so sehr, und das leise Stöhnen, das sich ihrer Kehle entrang, sorgte dafür, dass er es nun auch wusste.

Sie fuhr mit ihren Händen durch sein Haar, als sie jemanden sich räuspern hörte. „Das ist ja eine tolle Begrüßung“, sagte ihr Vater in seinem besten Generalstonfall.

Molly und Hunter ließen beinahe gleichzeitig voneinander ab und tauschten schuldbewusste Blicke. Doch auf dem freundlichen Gesicht des Generals zeichnete sich ein breites Grinsen ab.

Erst da begriff Molly, was seine Anwesenheit zu bedeuten hatte.

„Du bist zu Hause. Du bist zu Hause! Oh Gott.“ Sie rannte auf ihn zu, umarmte ihn und drückte ihn fest an sich. „Ich hatte keine Ahnung, dass du kommst, aber ich bin so erleichtert.“

„Ich auch“, sagte er.

Sie trat einen Schritt zurück, ohne seine Hand loszulassen.

„Wie? Und wann?“

„Hunter hat rechtzeitig zum Abendessen für meine Freilassung gesorgt.“

Molly drehte sich zu Hunter um. „Und du hast kein Wort gesagt.“

„Das machte die Überraschung doch umso größer, oder?“, fragte er.

Molly dachte, dass sie sich auf der Stelle in ihn verliebt hätte, wenn sie nicht schon immer in ihn verliebt gewesen wäre.

Sie warf ihm einen begehrlichen Blick zu, bevor sie sich wieder ihrem Vater widmete. „Wo warst du, als ich nach Hause gekommen bin?“

„Nebenan, nachsehen, wie es Sonya und Seth geht.“

Molly nickte. „Das ist gut. Und jetzt, wo du wieder hier bist, wirst du auch bleiben“, sagte sie in ihrem überzeugendsten Tonfall.

„Es tut mir leid, dass ich dir eine eiskalte Dusche verpassen muss, aber auf Kaution frei zu sein, ist nur eine zeitweilige Lösung“, wies Hunter sie zurecht.

Molly verdrehte die Augen. „Aber wir können sicher den heutigen Abend feiern.“

„Ihr beide könnt das. Ich muss mich ranhalten, aber ich will Sie natürlich nicht aus Ihrem Arbeitszimmer vertreiben“, sagte Hunter zu Mollys Vater. „Ich habe Ihrer Mutter schon gesagt, dass ich auch in einem Motel wohnen kann.“

Mollys Herzschlag schien für einen winzigen Augenblick auszusetzen. Obwohl sie anfangs dagegen gekämpft hatte, dass er in diesem Haus wohnte, hatte sie ihre Meinung schnell geändert. Sie hatte gar nicht bemerkt, wie sehr sie damit gerechnet hatte, dass Hunter hierbleiben würde, bis er angeboten hatte, woanders hinzugehen.

Der General wischte sein Angebot mit einer kurzen Handbewegung weg.

„Machen Sie sich keine Sorgen um mich. Bis das alles vorbei ist, kann ich mich sowieso nicht auf meine Arbeit konzentrieren, und ich kann nicht viel dazu beitragen, meinen Ruf zu retten. Bitte fühlen Sie sich wie zu Hause.“

Molly zwang sich, ihre Erleichterung zu verbergen. Sie versuchte nicht einmal, sich selbst einzureden, dass sie Hunter nur deshalb hier haben wollte, damit sie ihm bei der Lösung dieses Falls behilflich sein konnte. Sie wollte ihn aus rein selbstsüchtigen Gründen in ihrer Nähe haben.

„Wir haben heute im Gefängnis nicht über Geld gesprochen, aber ich möchte, dass Sie etwas wissen“, sagte ihr Vater mit einem ernsten Blick auf Hunter. „Ich kann es mir momentan nicht erlauben, Ihnen viel zu bezahlen, aber ich werde Ihnen alles zurückzahlen.“

Hunter schüttelte den Kopf. „Ich weiß das zu schätzen, mein Herr, aber …“

„Kein Aber. Wenn Sie mich vertreten, dann werden Sie auch bezahlt. Ich will keine Almosen, also sparen Sie sich Ihre Wohltätigkeit für Menschen, die sie wirklich nötig haben. Sobald ich wieder mit Immobilien handeln kann, ohne dass dieser Fall wie ein Damoklesschwert über mir hängt, bezahle ich Sie für Ihre Arbeit.“

Molly schnürte es die Kehle zu. Sie wusste, dass diese Unterhaltung mit Hunter ihrem Vater nicht leichtfiel, und sie bewunderte ihn dafür.

„Damit kann ich leben.“ Hunter schüttelte Franks Hand.

Sie bewunderte auch Hunter, nicht nur wegen der Art, wie er mit ihrem Vater umging und ihm seinen Stolz bewahrte, sondern für die simple Tatsache, dass er überhaupt hierhergekommen war. Sie brauchte seine Hilfe, und er war trotz ihrer Vergangenheit gekommen. Trotz seines Stolzes.

Die beiden Männer hatten eine Menge gemeinsam. Vor allem, wie viel sie beide ihr bedeuteten. Sie erwiderte Hunters Blick und hoffte, dass er ihre Gefühle darin lesen konnte.

Er wandte seinen Blick von ihr ab. „Ich habe noch eine Menge Arbeit vor mir, wenn wir Sie für immer vor dem Gefängnis bewahren wollen“, sagte er zum General. Hunter mied Mollys weichen Blick absichtlich. Er hatte sehen wollen, wie sie reagierte, wenn er ihren Vater aus dem Gefängnis holte, aber nun, wo er das getan hatte, konnte er nicht mit ihrer unverhohlenen Bewunderung umgehen. Nicht nach diesem Kuss. Wenn ihr Vater nicht zurückgekommen wäre, hätte er sie in diesem Büro, auf dem Schreibtisch, auf dem Fußboden oder im Stehen an der Wand genommen. Ihm wäre alles egal gewesen, wenn er tief in ihr endlich die ersehnte Entspannung gefunden hätte. Ihre Anziehungskraft wirkte stark und verzehrend auf ihn, aber damit konnte er umgehen.

Sex war eine klare Sache. Ganz anders als Molly oder die Gefühle, die er für sie empfand.

Er räusperte sich. „Was du heute kannst besorgen, das verschiebe nicht auf morgen. Also, wenn Ihr beide mich jetzt bitte entschuldigen würdet …“ Er deutete auf den Papierstapel auf dem Tisch. Anwaltsnotizen, Kopien polizeilicher Unterlagen und Beweisaufnahmen. Der Anfang seiner Arbeit an General Addam’s Fall.

Der General machte ein skeptisches Gesicht. Seine Blicke wanderten zwischen Hunter und Molly hin und her. Offensichtlich wusste der Mann nicht, was er von der Umarmung, die er unterbrochen hatte, und der Distanz, die nun zwischen ihnen herrschte, halten sollte.

Molly fuhr sich mit der Zungenspitze über die Lippen.

Verdammt. Hunter hasste es, wenn sie das tat, und zwar deshalb, weil er es so liebte. Ihre kleine Zungenspitze brachte ihn um den Verstand.

„Es war ein langer Tag in der Seniorenresidenz. Ich muss jetzt wirklich nach oben gehen und mich ausruhen“, sagte Molly.

„Nimm es wie ein Mann.“ Der Papagei unterbrach die Spannung, die zwischen ihnen herrschte, mit seinem hohen Krächzen.

Molly lachte. Hunter nahm es ihr nicht übel. Der verdammte Vogel war lustig.

„Das gehört übrigens zu den Dingen, die ich nicht vermisst habe“, sagte der General.

Der Vogel gab ein rasselndes Geräusch von sich.

Hunter lachte leise in sich hinein und blickte in Mollys Gesicht.

„Ich bin schon weg“, sagte sie.

Er wusste nicht, ob sie sein Ausweichen als Verlegenheit, von ihrem Vater beim Küssen erwischt worden zu sein, interpretierte oder ob sie durchschaute, dass er sich in Wirklichkeit feige verhielt. Davon abgesehen, schienen sie, was den Zeitpunkt ihres Rückzugs anging, einer Meinung zu sein, dachte er erleichtert und wartete, dass sie das Zimmer verließ.

Es überraschte ihn, als Molly dicht vor ihm stehen blieb. „Danke, dass du ihn aus dem Gefängnis befreit hast“, sagte sie so laut, dass ihr Vater es hören konnte. „Und danke für den Kuss“, flüsterte sie nur für Hunters Ohren bestimmt.

Bei der Erinnerung an diesen Kuss und das unverhohlene Versprechen in ihrem leidenschaftlichen Blick, dass dieser Kuss längst noch nicht alles war, wurde seine Kehle rau und trocken. Damit hatte sie etwas Unmögliches getan.

Sie hinterließ ihn sprachlos und in Erwartung ihres nächsten Schrittes.

Endlich gelang es Hunter, seine Befürchtungen und Sorgen um die Zukunft einmal ruhen zu lassen. Er war aufgewachsen, ohne zu wissen, wo er in der folgenden Woche leben würde. Dann würde es ihm sicherlich auch gelingen, eine unverbindliche Affäre mit Molly einzugehen.

Frank saß auf einem Stuhl im Innenhof und betrachtete den Mond und die Beleuchtung der umliegenden Häuser. Ihm gefiel die Aussicht, und er war dankbar, draußen an der frischen Luft zu sein, statt in der feuchten Zelle zu hocken. Molly erschien am Küchenfenster und winkte, bevor sie sich um ihre Erledigungen kümmerte. Sie war noch so spät auf, um einen Geburtstagskuchen für eine Freundin seiner Mutter zu backen, die im Seniorenheim in der Stadt wohnte.

Sein Blick wanderte zum Fenster seines Arbeitszimmers hinauf, wo helles Licht an seinem Schreibtisch brannte. Mollys Freund, der Anwalt, war entweder eine Nachteule oder er konnte nicht schlafen, weil ihm die Tatsache, mit Molly unter einem Dach zu leben, den Schlaf raubte.

Nur ein gefühlloser Ochse hätte die sexuelle Spannung, die zwischen diesen beiden bestand, nicht bemerkt. Und nur einer, der niemals verletzt worden war, hätte nicht erkannt, dass sie andauernd vorgaben, zwischen ihnen sei alles in Ordnung und keine Gefühle im Spiel. Er musste es wissen. Er machte es genauso.

Seufzend erhob sich Frank von seinem Stuhl und lenkte die Schritte zur Tür des Nachbarhauses. Er benutzte seinen Schlüssel, um aufzuschließen. Nach Pauls plötzlichem Tod hatte Sonya ihm zur Sicherheit einen Schlüssel gegeben. Er schüttelte den Kopf, immer noch ungläubig, dass sein Freund tot war. Ermordet.

Und dass die Polizei ihn als Angeklagten sah, war lächerlich, aber er kannte die Beweislage und wusste, wie es aussah. Bevor der Anwalt nicht mit einer soliden Entlastung aufwarten konnte, saß er ziemlich tief in der Tinte.

„Sonya?“, rief er leise und versuchte, seine düsteren Gedanken loszuwerden.

„Hier drinnen.“ Wie versprochen, wartete Sonya unten im Wohnzimmer auf ihn. Als er eintrat, erhob sie sich von der Couch.

„Schläft Seth?“, fragte er.

Sie nickte und warf sich in seine Arme. „Gott, ich hab deine Umarmung so vermisst.“

Frank zog sie fest an sich, atmete den Duft ihrer Haare ein und spürte die Kraft, die es ihm gab, wenn er sie in seinen Armen hielt. „Ich weiß, dass es schwer für euch beide ist. Und ich wünschte, ich wäre in den Tagen nach der Beisetzung hier gewesen.“

Er war einen Tag nach der Beerdigung verhaftet worden, und seitdem hatte er sich mit Besuchen und Nachrichten seiner Familie trösten müssen.

Sie nahm ihn bei der Hand und führte ihn zum Sofa, wo sie sich niederließen. „Ich wünschte mir auch, du wärst hier gewesen. Es war schwer. Seth ist einfach niedergeschmettert. Er geht zur Schule, und wenn er gleich danach nach Hause kommt, verschwindet er für den Rest des Tages in seinem Zimmer. Die Einzige, mit der er spricht, ist Jessie.“

„Wenigstens hat er jemanden. Willst du, dass ich zu ihm gehe und mit ihm spreche?“ Frank war für Seth so etwas wie ein zweiter Vater, und er liebte den Jungen wie einen Sohn.

Sonya sah ihn mit tränenverschleierten Augen an. „Würdest du das tun? Du könntest morgen vorbeikommen. Du weißt, dass Pauls Eltern vor zwei Jahren gestorben sind, und Seth hat sonst niemanden mehr. Ich glaube, dass es ihm zu schwerfällt, mit mir darüber zu sprechen. Er braucht einen verständnisvollen männlichen Zuhörer.“

Frank nickte. „Glaubt er, dass ich an Pauls Tod schuld bin?“ Glaubten die Menschen, die ihm am nächsten standen, was die Polizei für die Wahrheit hielt? Er verlieh der Frage, die ihn die ganze Zeit quälte, laut Ausdruck.

Sie schüttelte den Kopf. „Nein. Das ist das Einzige, was er in den Tagen zu mir gesagt hat. Dass er definitiv weiß, dass du seinen Vater niemals verletzt hättest.“

Er holte tief Luft. „Aber ich wollte es. Ich hätte mit der Unterschlagung leben können, wenn er dafür bestraft worden wäre, aber seit dem Zeitpunkt, als ich herausfand, dass er dich wieder geschlagen hatte, wollte ich ihn umbringen.“ Die Wut, die er an jenem Tag gespürt hatte, kroch erneut in ihm hoch.

Wut auf seinen besten Freund und Wut auf sich selbst. Er wusste schon seit ihrer gemeinsamen Zeit beim Militär, dass Paul ein aufbrausendes Temperament und eine finstere Seite besaß, aber über die Jahre hatte Frank sich eingeredet, dass Paul seine Wutausbrüche niemals gegen seine Familie richten würde. Frank hätte schon beim ersten Mal, als Paul Sonya geschlagen hatte, darauf bestehen müssen, dass Sonya ihren Mann verließ. Doch dann hatte Paul, als Frank ihn darauf ansprach, ihm versichert, künftig seine Hände von seiner Familie zu lassen. Dennoch waren Pauls aufbrausende Art und seine düsteren Launen in den letzten Jahren immer häufiger vorgekommen, und anstatt mit Paul darüber zu sprechen, hatte Frank seine Augen vor der Wahrheit verschlossen. Diese Selbsttäuschung hatte Frank zwar einen ruhigen Schlaf beschert, aber es hatte den Menschen, die er liebte, nichts genützt.

Und er liebte Sonya. Was als Freundschaft begonnen hatte, war nach Melanies Tod aufgeblüht. Frank gelang es nicht, sich an den genauen Zeitpunkt zu erinnern, wann er sich in die Frau seines besten Freundes verliebt hatte oder sie sich in ihn. Er wusste nur, dass sie sich schon seit Jahren liebten. Doch niemand von ihnen hatte es jemals laut gesagt oder seinen Gefühlen nachgegeben, weder emotional noch körperlich. Dafür lagen ihnen ihre Familien zu sehr am Herzen, und das respektierten sie.

Sie umfing sein Gesicht mit beiden Händen. „Aber du hast meinem Mann nichts getan. Du hast ihn nicht verletzt. Wir haben niemandem etwas getan.“

„Solange niemand herausfindet, was wir füreinander empfinden, wird sich auch niemand verletzt fühlen“, sagte er immer noch nicht laut. Schließlich war sie eine trauernde Witwe, und er hatte seinen besten Freund verloren. An diesen schmerzlichen Tatsachen würde sich nichts ändern. Er drückte seine Lippen auf ihre Stirn und hielt sie ganz fest.

„Ich mag ja zunehmend unglücklich gewesen sein, aber ich wollte nie, dass Paul ermordet wird.“

Frank griff nach ihrem Handgelenk und streichelte mit seinem Daumen über die Stelle, wo ihr Puls schlug. „Ich weiß.“

„Ich möchte nicht, dass du die Schuld dafür auf dich nimmst.“

„Und das werde ich auch nicht, wie ich schon Mollys Anwaltsfreund Daniel Hunter, der mich vertreten wird, gesagt habe. Es wird schon alles gut werden.“

„Er wird ein Alibi von dir haben wollen“, sagte Sonya.

Er presste seine Kiefer zusammen. „Er hat schon danach gefragt, und ich habe ihm gesagt, dass ich draußen war, um Luft zu schnappen. Und dass ich alleine war.“

„Aber …“

„Ich … war … alleine. Ende der Diskussion.“ Er kannte Sonya gut genug, um zu wissen, dass sie seine Entscheidung respektieren würde.

Er war sich nur nicht sicher, ob man dasselbe von Hunter sagen konnte. Er hoffte, dass der Anwalt eine solide Verteidigung aufbauen konnte, ohne zu tief graben zu müssen.

„Der Anwalt will, dass wir die Sache mit der … Misshandlung freimütig einräumen“, sagte Frank mit sanfter Stimme. „Ich bin dagegen, aber er fürchtet, dass die Anklage es irgendwie herausfinden und gegen mich verwenden könnte. Als weiteres Motiv, weshalb ich Paul umgebracht haben könnte.“

Er schaute ihr ins Gesicht, wo er einen entsetzten Blick erwartete.

Stattdessen nickte sie langsam. „Das ergibt Sinn.“

„Aber Seth …“

„Er weiß es schon. Er hätte nicht in diesem Haus leben können, ohne mitzubekommen, dass sein Vater ab und zu einen … aufbrausenden Charakter hatte. Er wird schon darüber hinwegkommen. Genau wie wir alle.“ Sonya erwiderte seinen Blick entschlossen.

Sie schaffte es immer wieder, ihn mit ihrer Stärke zu überraschen. Er wünschte sich nur, sie hätte diese Stärke dazu benutzt, ihren Mann zu verlassen. Doch es war zu spät, noch darüber nachzudenken.

Er betrachtete sie liebevoll. „Gut, dann ist das also abgemacht.“ Jetzt war die Affäre ihres Mannes an der Reihe. „Nur noch eine Sache.“ Er holte noch einmal kräftig Luft, weil er wusste, dass jetzt das Schwierigste von allem kam.

„Was ist?“, fragte sie.

„Es geht um Paul.“

Sie schmiegte sich noch näher an ihn. „Ja?“

„Als ich im Gefängnis saß, hatte ich Besuch von Lydia McCarthy.“

Sonya richtete sich auf. Sie strich ihre Haare glatt und legte ihre Hände in den Schoß.

„Was ist mit ihr?“

„Paul und Lydia hatten eine Beziehung.“ Er wählte das freundlichste Wort, das er dafür kannte.

Sonya blickte ihn missbilligend an. „Versuch bitte nicht, die Sache zu nett klingen zu lassen. Sie hatten eine Affäre.“ Sonya spuckte dieses Wort geradezu aus.

Frank erhob sich. „Du wusstest davon?“ Er hatte keine Ahnung. Würde er nie aufhören, sich über sie zu wundern?

„Ich lebte mit diesem Mann zusammen. Natürlich wusste ich es. Und, ehrlich gesagt, war ich erleichtert. Paul und ich führten schon seit Langem keine gute Ehe mehr. Jedenfalls keine echte. Ich blieb bei ihm, um die Familie zusammenzuhalten, aber ich konnte seinen aufbrausenden Charakter nicht ausstehen und …“ Ihre Stimme versagte, und sie wandte den Blick von ihm ab. „Ich konnte es nicht ertragen, wenn er mich auf diese Weise anfasste.“ Sie erschauerte.

Aber als Frank sie ansah, entdeckte er Trauer und Schuldgefühle in ihren wunderschönen Augen.

„Mach das nicht!“, sagte er ruppig. „Fühl dich bitte nicht schuldig für das, was mit deiner Ehe passierte oder mit Paul.“ Er strich ihr über die Wangen. „Wir werden es schon durchstehen.“ Er versuchte alles, um sie zu beruhigen.

Obwohl er sich zuweilen über das Wie selbst noch nicht im Klaren war.

7. KAPITEL

Am nächsten Morgen erwachte Hunter mit einer Idee. Bis jetzt hatte die Polizei nur Motiv, Gelegenheit und ein fehlendes Alibi für die Nacht des Mordes. Das war zwar alles verdammt überzeugend, aber die Behörden hatten keine Mordwaffe, um seinen Klienten festnageln zu können. In Hunters Kopf handelte es sich bei diesem Fall um eine reine Indizienangelegenheit.

Sein nächster Schritt würde sein, weitere Personen zu finden, die ebenfalls ein Motiv gehabt hätten, Paul Markham umzubringen, um Zweifel an der Schuld seines Klienten zu streuen. Er hatte sein Büropersonal gebeten, einen Antrag auf Freilassung aufgrund fehlender Beweise zu stellen. Wenn man in Betracht zog, wie langsam das Justizsystem arbeitete, würde Hunter genügend Zeit bleiben, etwas zu finden, das die Unschuld von Mollys Vater bewies.

Er würde damit beginnen, die dem General am nächsten stehenden Personen inklusive seiner Familie, Sonya, ihren Sohn Seth und die Sekretärin Lydia McCarthy zu befragen. Und er hoffte, es alleine tun zu können, ohne Molly, die ihn nur ablenkte. Zumindest so lange, bis er die Fakten und die Beteiligten dieses Falls besser im Griff hatte. Er wusste, dass Molly ihm helfen wollte, und er hatte sich auch schon damit abgefunden, aber zuerst wollte er sich selbst ein Bild machen.

„Weiber!“

Hunter drehte den Kopf in Richtung Vogel und starrte ihn finster an. „Nein. Ich will nur auf gleicher Höhe mit ihr sein. Ist das etwa zu viel verlangt?“ Diese Frau brachte ihn total aus dem Gleichgewicht. Nun unterhielt er sich schon mit einem Vogel.

Er schaute Ollie erwartungsvoll an. Doch der Papagei schwieg hartnäckig.

Hunter packte ein paar Unterlagen zusammen, die seine Kanzlei ihm gefaxt hatte, und steckte sie in seinen Rucksack, den er lieber als eine steife Aktentasche benutzte. In der Stadt musste es eine Bibliothek geben, wo er sich hinsetzen und eine Weile ohne Ablenkung nachdenken konnte.

Doch davor ging er erst einmal zur Kaffeemaschine in der Küche. Der Kommandeur machte jeden Morgen einen anderen Kaffee, wobei sie die verschiedenen Geschmacksrichtungen ebenso oft variierte wie ihre Haarfarbe. An diesem Morgen hatte er aus dem Fenster geschaut und sie im Garten arbeiten sehen. Ihre leuchtend roten Haare waren radikal einem sehr dunklen Braunton mit einer Spur Aubergine zum Opfer gefallen, der dunkelviolett in der Sonne glänzte. Hunter mochte diese Frau und ihren Sinn für Humor, der ihn in vielerlei Hinsicht an Molly erinnerte, wirklich gerne.

Und schon wieder war er mit seinen Gedanken bei Molly. Er stöhnte leise auf und versuchte, sich auf den köstlichen Geruch des Kaffees zu konzentrieren und die Geschmacksrichtung des Tages herauszufinden. „Haselnuss?“, fragte er sich laut.

„Französische Vanille.“ Molly war in die Küche gekommen, als er sich eine Tasse Kaffee einschenkte.

„Möchtest du auch?“, fragte er sie.

„Nein, danke. Ich hatte schon eine Tasse. Wo willst du denn heute Morgen hin?“

Als er sich nach ihr umwandte, sah er, dass sie seinen Rucksack musterte, den er unter den Tisch gestellt hatte.

„Ich muss eine Verteidigung vorbereiten, erinnerst du dich?“

„Wie könnte ich das vergessen?“ Sie verzog traurig das Gesicht, wie immer, wenn sie an den Fall ihres Vaters erinnert wurde.

Hunter hätte sie gerne beruhigt, aber er hatte nicht, oder besser noch nicht genügend entlastendes Material gesammelt.

„Hör zu. Ich habe über Pauls Ermordung nachgedacht. Es muss noch andere Verdächtige geben“, sagte Molly. „Wir sollten als Erstes im Büro nachsehen, wer noch ein Motiv dafür gehabt hätte, Paul Markham zu töten.“

Hunter öffnete seinen Mund, um zu sprechen, aber sie ließ ihn nicht zu Wort kommen.

„Ich bin schon ein paarmal für Lydia, die Sekretärin, eingesprungen. Ich habe also grundsätzlich ein bisschen Ahnung, wie das Büro organisiert ist. Wir könnten überprüfen, welche vor Kurzem getätigten Abschlüsse wie viel Geld auf die verschiedenen Konten gebracht haben, und nach Verdächtigen suchen. Vielleicht hat Paul jemanden abgezockt, dem er Geld schuldete oder mit dem er Geschäfte gemacht hat.“

Sie sprach schnell, so als ob sie befürchtete, er würde sie jeden Moment ausbremsen.

Stattdessen grinste Hunter. „Wenn ich es nicht besser wüsste, würde ich glauben, dass du schlauer bist als ich.“

Sie straffte ihre Schultern. „Ich war die Abschiedsrednerin unserer Abschlussklasse an der Uni, erinnerst du dich?“

„Aber nur mit knappem Vorsprung“, erinnerte er sie, bevor er sich räusperte. „Hör zu …“

Sie stellte sich neben ihn, und er roch den für sie typischen berauschenden Duft. Es war unwichtig, ob es ihr Parfum oder das Shampoo war. Er mochte diesen Geruch.

„Bitte sag nicht, dass du nicht willst, dass ich mich in den Fall einmische“, sagte sie mit großen, flehenden Augen. „Wir reden hier über meinen Vater, und deshalb hänge ich da schon mit drin. Ich will dir unbedingt helfen.“

„Du hast recht.“

Sie blinzelte. „Was?“

Er nahm einen großen Schluck Kaffee. „Ich sagte, du hast recht. Der Kaffee schmeckt nach französischer Vanille.“ Er wusste, dass es nicht der richtige Augenblick war, um sie zu necken, aber er konnte es sich nicht verkneifen.

Ihr Gesicht überzog sich mit einer deutlichen Röte. „Hunter, wenn du glaubst, du könntest mich mit diesem Blödsinn ablenken, dann bist du gewaltig auf dem Holzweg.“

„Ich? Wie käme ich denn dazu, zu glauben, ich könnte dich von deiner wichtigen Mission ablenken? Das würde ich niemals tun.“ Er erwiderte ihren Blick ganz ernst. „Ich verstehe deinen Wunsch, mir zu helfen, voll und ganz. Ich respektiere ihn sogar.“

Damit hatte er sich tatsächlich schon abgefunden. Er hatte nur geglaubt, dass ihm mehr Zeit bleiben würde, bevor ihre Zusammenarbeit begann.

„Wirklich?“ Molly neigte ihren Kopf und betrachtete ihn skeptisch.

„Ja. Gehst du heute in die Seniorenresidenz?“, fragte er.

„Eigentlich hatte ich gehofft, dass wir zusammen dorthin gehen würden. Es ist mitten in der Stadt und liegt auf dem Weg, egal, wo du hinmusst.“ Sie hob die Brauen.

„Ich muss noch die Unterlagen durchgehen, die meine Kanzlei mir geschickt hat. Ich kenne die Personen, die in dem Fall eine Rolle spielen, noch nicht gut genug. Ich brauche etwas, um den Antrag zur Aussetzung der Haft untermauern zu können, und weil die Polizei vermutlich nicht mehr tiefer in den Fall einsteigen wird, werde ich wohl selbst danach suchen müssen.“

Sie nickte. „Das denke ich auch. Wir brauchen weitere Verdächtige und können zusammen nach ihnen suchen. Ich will nur einen Kuchen für Lucinda Forests Geburtstagsparty im Seniorenstift vorbeibringen. Sie ist die beste Freundin des Kommandeurs, und ihre Familie kommt aus Kalifornien hierher. Sie und ihre Enkelin haben am selben Tag Geburtstag, und das kleine Mädchen kommt extra hierher, um ihn mit ihr zu feiern. Ich habe Lucinda ihren Lieblingskuchen gebacken. Sie rechnet fest damit, dass ich komme.“

„Das ist schön. Du solltest unbedingt hingehen. Danach wirst du mich in der Bibliothek finden.“

„Komm doch mit, und dann gehen wir später zusammen in die Bibliothek. Ich kann dir alle Fragen über die beteiligten Personen beantworten. Dann bekommst du deine Gedanken schneller zusammen. Abgemacht?“ Sie klatschte in die Hände und tänzelte um ihn herum, wobei ihr schmaler langer Rock ihre Knöchel weich umspielte.

Einmal mehr fielen ihm die gedeckten Farben auf, die sie inzwischen trug. Einen kakifarbenen Rock zu einem schwarzen Shirt. Doch bevor er sie darauf ansprechen konnte, lenkte sie ihn mit einem Griff nach seiner Gürtelschnalle ab.

„Bitte!“, bat sie ihn. Ihr Rock schwang bei jeder ihrer Bewegungen mit.

Hunter konnte sich gut vorstellen, das feine Material anzuheben, ihre Pobacken mit beiden Händen zu packen und in ihr zu versinken, um endlich sein seit Ewigkeiten bestehendes Verlangen nach ihr zu stillen.

Sein Wunsch, mit ihr zusammen zu sein, stand im krassen Gegensatz zu seinem Gefühl, sich von der Seniorenresidenz und dieser Geburtstagsparty fernhalten zu wollen. „Ich kann nicht gut mit alten Leuten umgehen“, wand er sich in der Hoffnung, dass sie den Hinweis begreifen und ihn nicht länger bitten würde.

Molly lachte laut auf. „Lügner! Ich habe dich in der Stadt mit deinen älteren Klienten gesehen und dich dabei beobachtet, wie du meine alte Vermieterin mehr als einmal um den Finger gewickelt hast.“

„Mit Anna Marie war es einfach. Sie war lustig.“ Er bemerkte seinen Fehler erst, als die Worte schon aus seinem Mund entschlüpft waren.

„Und Lucinda ist noch lustiger, wie du sehen wirst.“ Sie packte seine Hand.

Diese Berührung schien ihn in Flammen zu setzen. Sein Herz schlug heftig, und er entbrannte in einer Art und Weise für sie, die er immer schlechter verbergen konnte. Vor allem nach dem Kuss letzte Nacht, als er festgestellt hatte, dass sie ihn nicht daran hindern würde, noch weiterzugehen. Sie schien es wissen zu wollen.

Doch was sie von ihm verlangte, war schwierig. „Ich möchte lieber nicht zu der Familienfeier fremder Menschen gehen.“

Er hätte es natürlich tun können. Schließlich war er ein erwachsener Mann, und die Vergangenheit lag längst hinter ihm. Trotzdem würde er, wenn es nach ihm ginge, lieber auf diese Party verzichten. Sie trat näher an ihn heran und schaute ihn fragend an.

„Warum nicht?“

Hunter hasste es, eine Schwäche zugeben zu müssen, aber was blieb ihm anderes übrig?

Er schluckte hörbar und schüttete Molly sein Herz aus. Schon wieder. „Als ich als Kind bei Pflegefamilien war, feierte man dort immer nur die Geburtstage der leiblichen Kinder.“ Mit Kuchen und Geschenken, Dingen, die er niemals bekommen hatte. Er erinnerte sich an diese Feiern, konnte sich aber nicht daran erinnern, jemals mit einbezogen worden zu sein. Deshalb waren ihm Geburtstage von Fremden immer noch ein Gräuel.

Genau wie die Tatsache, dass er es Molly erzählt hatte.

Ihre Gesichtszüge entspannten sich. „Ich verstehe, aber ich wäre doch bei dir, und du würdest dich nicht wie ein Außenseiter fühlen. Ganz abgesehen davon, dass ich eine Wahnsinnsschokoladentorte backe.“

„Hast du das letzte Nacht gemacht?“

Sie nickte. „Also, kommst du nun mit? Bitte, bitte!“

Er stöhnte. Warum sagte er eigentlich jedes Mal Ja, wenn er Nein meinte?

Molly fuhr sie zum Seniorenzentrum, weil es unmöglich war, den Schokoladenkuchen auf Hunters Motorrad zu transportieren. Sie war auf die Idee gekommen, dass er sie zur Party begleiten sollte, um zu verhindern, dass er sie von der Bearbeitung des Falls ausschloss. Und es hatte ganz so ausgesehen, als sei er im Begriff gewesen, genau das zu tun.

Überraschenderweise war gar nicht so viel Überredungskunst nötig, um ihn davon zu überzeugen, dass er ihre Hilfe brauchte. Wenn er etwas begriffen hatte, dann ihr Bedürfnis, ihrem Vater helfen zu wollen. Hunter verstand sie.

Je mehr sie über seine Zeit in verschiedenen Pflegefamilien erfuhr, desto besser verstand auch sie ihn. Normalerweise verbarg er seinen Schmerz, aber Lucindas Party hatte bewirkt, dass er sich ihr kurz anvertraut hatte. Es genügte, um sie mitten ins Herz zu treffen.

Sie wollte ihm zeigen, was es wirklich bedeutete, zu einer Familie zu gehören, obwohl sie zugeben musste, dass dieses Gefühl auch für sie noch neu war. Hunter hatte es verdient, zu erfahren, wie viel Wärme eine Familie gab. Sie würden mit Lucinda und deren Freunden beginnen. Vielleicht wäre Hunter danach auch etwas offener zu Molly und ihrer Familie.

Sie musste sich beinahe gewaltsam von diesem Gedanken fortreißen. Geh nicht zu weit!, warnte sie sich selbst. Immer nur ein Tag – angefangen bei diesem – nach dem anderen. Dann würden die kommenden Tage möglicherweise auch ganz gut werden.

Sie parkte auf dem dem Eingang am nächsten gelegenen Parkplatz. Gemeinsam suchten sie ihre Sachen zusammen und gingen hinein. Hunter trug den Kuchen. Sie durchquerten die freundliche Lobby, deren weiße Wände mit Blumenfotografien dekoriert waren, und kamen auf dem Weg in den Partyraum neben dem Speisesaal auch an einem Tisch mit Kunsthandwerksarbeiten der Senioren vorbei.

Molly ging zuerst hinein. Hunter begleitete sie. Das Fest hatte bereits begonnen, und alle Bewohner des Seniorenheims hatten sich um den Punchtopf herum versammelt. Die Schlange reichte von einem Ende des Raumes bis zum anderen.

„Ich hoffe, Mr. Yaeger hat den Punsch nicht mit Alkohol angesetzt“, flüsterte Molly halb zu sich selbst. Sie deutete mit dem Kinn auf einen Tisch in der Ecke.

„Warum lebt Lucinda hier?“, fragte Hunter. „Ist sie nicht noch zu jung, um in einem Seniorenheim zu leben?“

„Alzheimer“, erklärte Molly.

Das bedurfte keiner weiteren Erklärung. Sie stellte ihre Pakete zu den anderen Geschenken und platzierte die Torte auf dem mit Leckereien beladenen Tisch, bevor sie sich wieder Hunter zuwandte. „Es sieht nicht so aus, als ob Lucindas Familie schon hier ist. Die Anwesenden wirken alle wie Mitglieder der Anonymen Alkoholiker beim Spirituosenschlussverkauf.“ Wo sie auch hinsah, überall waren graue Köpfe.

„Das sehe ich auch.“ Hunter trödelte, ganz offensichtlich darum bemüht, sich anzupassen.

Der einzige Weg, ihn in Feierlaune zu versetzen, war, sich ins Getümmel zu stürzen. „Komm, wir suchen das Geburtstagskind.“ Molly packte seine Hand und zwängte sich mit ihm durch die Menschenmenge, die hauptsächlich für den Punsch Schlange stand.

Sie grüßte nach allen Seiten und lächelte, bis sie sich schließlich an den Anfang der Schlange vorgekämpft hatte. „Lucinda!“

„Molly!“

Die Frau umarmte Molly herzlich.

„Ich bin so froh, dass du gekommen bist.“

„Hast du wirklich gedacht, ich würde nicht kommen?“

„Du bist so lieb zu mir.“ Von Falten umgeben, sprühten Lucindas hellblaue Augen, ihr Alter Lügen strafend, vor Energie und Jugendlichkeit.

„Ich möchte dir einen Freund vorstellen“, sagte Molly, die Lucindas Lob mit einer Handbewegung wegwischte.

Es war leicht, nett zu Lucinda zu sein. Sie beklagte sich nie und behandelte alle Mitarbeiter des Seniorenheims mit Respekt. Das unterschied sie von anderen, streitsüchtigeren Mitbewohnern. Lucinda war genauso alt wie der Kommandeur, aber wegen der frühen Alzheimerdiagnose war sie lieber in ein Altenheim gezogen, anstatt die Stadt, in der sie ihr Leben lang gelebt hatte, zu verlassen, um zu ihrer weit entfernt lebenden Familie zu ziehen.

„Lucinda Forest, das ist Daniel Hunter.“ Molly zeigte auf Hunter, der neben ihr stand. Sie war froh, dass er nicht so aussah, als würde er sich unwohl fühlen.

„Ach, das ist also der gut aussehende Mann, mit dem Edna unter einem Dach lebt.“ Lucinda musterte Hunter ganz offen von oben bis unten. „Ich habe so viel von Ihnen gehört. Es ist mir eine Freude, Sie persönlich kennenzulernen.“

Hunter wusste nicht, dass er Gesprächsthema unter Ednas Freundinnen war, und er wollte sich auch lieber nicht vorstellen, was der Kommandeur über ihn erzählt hatte. Stattdessen konzentrierte er sich auf Lucinda. „Ich kann Ihnen versichern, dass das Vergnügen ganz auf meiner Seite ist.“

Molly hatte recht. Er fühlte sich wohl hier, und er mochte Lucinda bereits.

Lucinda reagierte auf sein Kompliment, indem sie kicherte wie ein Teenager. Er musste zugeben, dass er zuvor noch nie so einen Eindruck auf eine Frau in ihrem Alter gemacht hatte.

„Sie sind ein Charmeur“, sagte sie zu ihm.

„Ich versuche es.“

„Wo ist denn deine Großmutter?“, fragte Lucinda Molly.

„Sie muss noch ein paar Besorgungen machen, aber sie hat mich gebeten, dir zu sagen, dass sie pünktlich zum Kuchen hier sein wird.“

„Oh, Gott sei Dank.“ Lucinda legte sich in einer dramatischen Geste die Hand aufs Herz. „Ich könnte es nicht ertragen, wenn sie den Höhepunkt des Abends verpassen würde.“

Molly wirkte einen Augenblick lang irritiert.

„Ich würde meine Torte nicht unbedingt als Höhepunkt bezeichnen, aber ich habe sie wie versprochen mitgebracht.“

Lucinda klatschte in die Hände und bewies damit einmal mehr eine jugendliche Ausgelassenheit, die man von einer Fünfundsiebzigjährigen nicht erwartet hätte. „Mit doppelter Schokoladenkaramellfüllung?“, fragte sie.

„So ist es“, erwiderte Molly mit einem Lächeln. „Wir haben sie auf den Tisch im Nebenraum gestellt.“

„Ich danke euch. Ich kann euch gar nicht sagen, wie viel mir das bedeutet. Es ist sogar noch besser als an Weihnachten, als du den Film Eine wunderbare Welt und einen DVD-Player ausgeliehen und hierhergebracht hast, damit wir ihn uns zusammen anschauen konnten.“

Als er Lucinda zuhörte, schnürte es Hunter die Kehle zu. Molly kümmerte sich wirklich um diese Frau und deren Freunde, und dabei waren sie nicht einmal blutsverwandt. Und die ältere Frau erwiderte offenbar Mollys Gefühle. Dass sie heute da war, eine einfache Geste von Molly, die selbst mitten im Familienchaos steckte, bedeutete dieser Frau sehr viel. Das berührte sogar Hunters verbittertes Herz.

Er trat von einem Fuß auf den anderen und fühlte sich unwohl, wenn auch aus anderen Gründen als jenen, die er vorher genannt hatte, um nicht hierherkommen zu müssen. Er hatte festgestellt, dass Molly und er etwas gemeinsam hatten. Die Menschen, die Hunter am nächsten standen, waren ebenfalls keine Blutsverwandte. Lacey und Ty waren Menschen, die er glücklicherweise einmal kennengelernt hatte und nun als seine Familie betrachtete. Molly hatte ihr Leben damit verbracht, einen Platz zu finden, wo sie hingehörte, und sie hatte ihn bei ihrem leiblichen Vater gefunden. Das hinderte sie aber nicht daran, in ihrem Herzen auch noch einen Platz für andere Menschen zu reservieren. Sie hatte Hunter verlassen, um ihren Vater zu finden. Die Suche nach ihrem Vater hatte sie gelehrt, wie man seinen Mitmenschen die Hände reichte.

„Ich sollte mich auch noch um meine anderen Gäste kümmern. Amüsiert euch gut, ihr beiden.“ Lucindas Stimme holte ihn aus seinen Gedanken. „Ihr könntet euch ein Glas Punsch besorgen“, sagte sie.

„Was ist eigentlich mit diesem Punsch?“, fragte Molly. „Warum stehen alle Schlange dafür?“

„Irwin Yaeger hat ihn extra für mich gemacht.“ Die ältere Dame strich sich über das frisch frisierte Haar, so als ob sie sichergehen wollte, dass sie für den unbekannten Irwin gut aussah.

Hunter verkniff sich ein Lächeln bei dem Gedanken, dass Lucinda auf einen Mann scharf sein könnte.

„Wusstet ihr, dass er mehrere Jahre lang als Barkeeper gearbeitet hat, bevor seine Familie ihn nötigte, diesen Job aufzugeben und hier einzuziehen?“ Er hat ein Händchen dafür. Lucinda nickte wissend.

„Mit anderen Worten, er ist sehr ungeschickt mit Alkohol?“, fragte Hunter.

„Sie begreifen schnell.“

Molly verdrehte die Augen. „Jeder Mann, der extra für sie einen Punsch kreiert, hat einen guten Geschmack.“

„Genau wie Sie übrigens“, erwiderte Lucinda mit einem anerkennenden Blick auf Hunter.

Er spürte, wie er unter ihren Blicken errötete.

Plötzlich riss Lucinda die Augen auf, und auf ihrem Gesicht leuchtete die pure Freude auf. „Da ist meine Familie!“, sagte sie mit erhobener Stimme, während sie der Gruppe, die den Raum betrat, zuwinkte.

„Geh nur!“ Molly gab ihr einen leichten Schubs.

„Gut, ich sehe euch später wieder.“ Lucinda eilte in aufgeregter Hast von dannen und ließ sie in der Nähe der heftig umringten Punschschüssel zurück. Ihren Platz in der Schlange hatte sie aber inzwischen verloren.

Hunter, der glücklich war, Molly endlich eine Weile für sich zu haben, wandte sich nach ihr um.

Ihr blondes Haar umrahmte das leicht gerötete Gesicht, und es wirkte, als ob die Probleme ihres Vaters wenigstens für einen kurzen Augenblick in den Hintergrund gerückt waren.

„Darf ich dir etwas zu trinken besorgen?“, fragte er.

„Ein Wasser oder so wäre toll.“ Sie entlockte ihm ein Lächeln.

„Was, keinen Punsch?“, zog er sie auf.

„Ich habe sogar Angst davor, ihn auch nur zu probieren.

Aber ich glaube, es ist ein Riesenspaß für sie, zumindest bis Weihnachten, wenn Irwin den Eierlikör mit ein wenig Alkohol veredelt.“

„Wer ist dieser Irwin überhaupt?“

Molly rümpfte die Nase. „Er gehört auch zu den Bewohnern hier, aber er hat ein Problem mit seiner Selbstbeherrschung.“

„Was hat er?“, fragte Hunter, der glaubte, sich verhört zu haben.

Molly zeigte auf zwei freie Sessel, und er folgte ihr, damit sie sich setzen und miteinander reden konnten, ohne dass jemand mithörte. „Irwin ist ein netter Mann, aber er macht ständig Schwierigkeiten. Er entblößt sich im Korridor vor den Frauen, und wenn sie sich über ihn beklagen, behauptet er, sich an nichts mehr erinnern zu können.“

Hunter brach in Lachen aus. „Ich weiß, dass das eigentlich nicht witzig ist, obwohl es … witzig ist!“

Sie grinste. „Ich weiß. Aber wenn du davon betroffen bist, ist es wirklich nicht lustig. Unglücklicherweise ist er seit dem Flegelalter ein Flegel geblieben. Sie hätten ihn schon längst rausgeworfen, wenn seine Familie nicht einen ganzen Gebäudeflügel gestiftet hätte, um sicherzustellen, dass man ihn hierbehält.“ Sie zog ihre Nase kraus und schüttelte den Kopf. „Ich persönlich denke ja, dass er sich einfach nur einsam fühlt.“

„So wie Lucinda von ihm spricht, scheint sie ihn zu mögen.“

„Ich glaube, er mag sie auch.“

Hunter nickte. „Vergiss den Rest der Geschichte nicht. Ich hole dir nur rasch etwas zu trinken und bin in einer Sekunde zurück.“

Er ging hinter den Tisch, der als Bar diente. Weil er nicht wollte, dass jemand dachte, er hätte sich vorgedrängt, beugte er sich über den Tisch und fragte in die Runde: „Will jemand ein alkoholfreies Getränk? Ich würde es Ihnen ausschenken.“

Der Barkeeper warf ihm einen dankbaren Blick zu, aber zu seinem Pech schienen es alle auf den Punsch abgesehen zu haben.

„Kann ich Ihnen helfen?“, fragte Hunter.

Der Mann schüttelte den Kopf. „Ich habe alles unter Kontrolle. Trotzdem danke.“

Hunter schenkte Molly eine Diät-Cola ein und kehrte wieder zu ihr zurück.

„Es war nett von dir, dass du ihm deine Hilfe angeboten hast.“

„Das war pure Strategie, weil ich wusste, dass sie nur Punsch wollten.“

Er zwinkerte ihr zu und gab ihr den Colabecher.

Sie umfasste den Plastikbehälter mit einer Hand und nippte, bevor sie sich den dabei entstandenen Colabart mit der Zungenspitze von ihren Lippen leckte. Als er diese Bewegung mit seinen Blicken verfolgte, packte ihn die Lust. Dass dafür hier weder der richtige Zeitpunkt noch der richtige Ort war, kümmerte ihn wenig.

Mit seinen Blicken fahndete er im Partyraum nach einem Plätzchen, wo sie alleine sein konnten, und fand einen Fluchtweg ganz in der Nähe. Als er bemerkte, dass Lucinda ihre Familie durch den überfüllten Raum in ihre Richtung bugsierte, sagte er: „Komm!“ Molly, die noch nicht begriffen hatte, dass ihnen Gesellschaft drohte, betrachtete ihn verwirrt.

„Wohin?“

Er nahm ihr den Becher aus der Hand. „An einen Ort, wo wir für ein paar Minuten alleine sein können“, sagte er mit rauer Stimme.

Sein Blick heftete sich auf ihr Dekolleté, das – trotz ihrer Bemühungen, sich so unauffällig wie möglich zu kleiden – sehr präsent war. Ihre vollen Brüste wölbten sich verführerisch über dem spitzenbesetzten BH unter ihrer Bluse.

Bevor sie noch etwas sagen konnte, nahm Hunter sie bei der Hand und führte sie zur nächstgelegenen Tür, wobei er den Becher im Vorbeigehen auf einem Tisch abstellte. Einen Augenblick später führte er sie durch einen schmalen, dunklen Korridor in einen Raum, der sich als eine Art Abstellkammer entpuppte. Er verschloss die Tür hinter sich, tastete die Wand nach einem Lichtschalter ab und fand ihn auf Anhieb. Eine trübe Glühbirne flackerte an der Decke auf und schenkte ihnen genug Licht, um sich gegenseitig betrachten zu können.

„Hunter?“, fragte Molly mit heiserer Stimme. Seine Absicht war unmissverständlich.

Er rückte näher an sie heran, bis er die Hitze ihres Körpers spürte. Er inhalierte ihren weiblichen Duft, und seine Muskeln spannten sich erwartungsvoll an. „Ich konnte einfach keine Sekunde länger mehr nur dastehen und dir dabei zusehen, wie du dir die Cola von den Lippen leckst. Nicht, ohne dir dabei helfen zu wollen.“

Hunter beugte sich über sie und versiegelte ihre Lippen mit einem Kuss. Er hatte erwartet, dass er sie erst dazu überreden müsste, denn schließlich hatte er sie von einer Party mit vielen Menschen in diese Besenkammer verschleppt.

Doch bevor er seine Zungenspitze über ihre Lippen wandern ließ, um ihren Geschmack voll auszukosten, verwandelte sie sich in seine Angreiferin. Dieses Biest. Sie schob ihm die Zunge in den Mund, spielte mit ihm und ließ ihn fühlen, dass sie nicht genug von ihm bekommen konnte. Lust durchflutete ihn vom Kopf bis zu den Zehenspitzen. Er vergrub seine Hände in ihrem Haar und packte ihren Schopf, damit er tiefer in ihr versinken konnte und mehr von ihrem lüsternen Mund hatte. Doch das genügte ihm auch noch nicht ganz.

Sie schien zu verstehen und schmiegte sich an ihn. Ihre aufgerichteten Brustspitzen pressten sich gegen seinen Oberkörper, während sie den Druck ihrer Hüften verstärkte, bis sich seine Männlichkeit groß und hart bemerkbar machte.

Molly stöhnte vor Verlangen und grub ihre Fingernägel in die Haut unter seinem Hemd.

Hunter konnte sich nicht daran erinnern, wann er zum letzten Mal so schnell so weit gewesen war. Und als sie ihre Hüften erneut mit einer sinnlichen Bewegung an ihn drückte, erinnerte er sich daran, was er sich an diesem Morgen mit ihr ausgemalt hatte. Ohne den Kuss zu unterbrechen, begann er den weichen Stoff ihres Rocks immer höher zu schieben, bis seine Finger die seidige Haut ihrer Schenkel berührten und er sie mit beiden Händen packte.

Dann unterbrach er den Kuss und sah sie an. Ihre Lider waren schwer, ihre Lippen feucht, und ihr Atem ging heftig. Ihm erging es nicht anders. Die Lust machte seinem Körper zu schaffen.

In der Ferne waren die Geräusche der Party zu hören, während er sie langsam gegen die Wand drückte. Er blickte sie einen Augenblick lang an, als erwarte er ihren Einspruch oder als wollte er ihr zumindest die Chance geben, ihn aufzuhalten.

„Bitte sag jetzt nicht, dass du irgendwelche Zweifel hast.“

Er schüttelte den Kopf. „Himmel, nein.“ Hunter fuhr mit seinem Finger über Mollys feucht glänzende Lippen und steckte ihn sich dann in den Mund, um sie noch einmal zu kosten. „Du schmeckst wunderbar“, sagte er mit einer rauen Stimme, die er selbst kaum wiedererkannte.

Ihre Blicke konzentrierten sich auf seine Lippen. Sie erwischte ihn kalt, als sie sich nach vorne beugte, um ihm mit ihrer Zunge über die Lippen zu lecken.

„Du auch.“ Ihre Augen funkelten verführerisch, und ihr Mund verzog sich zu einem Lächeln, das sehr sexy war.

Offenbar gehörte das Wort „aufhören“ nicht zu seinem Wortschatz. Gott sei Dank.

Jetzt, wo sie ihm grünes Licht gegeben hatte, glitten seine Finger unter den weichen, feuchten Stoff ihres winzigen Slips.

Sie stöhnte und stieß einen lang anhaltenden Seufzer aus, der ihm durch Mark und Bein ging. Dann lehnte sie sich zurück, um sich an der Wand abzustützen.

Seine feuchten Finger streichelten die empfindliche Haut an der Innenseite ihrer Schenkel, während er seine eigene Lust zu ignorieren versuchte, um sich erst einmal um ihre Bedürfnisse zu kümmern. Sie war feucht und erregt. An den Bewegungen ihrer Hüfte und der Art, wie sie ihn mit ihren Schenkeln umklammerte, erkannte er, dass es nicht mehr lange dauern würde, bis er sie so weit hatte, dass sie kam. Er wollte sie zum Orgasmus bringen, und er wollte ihr dabei zusehen.

Bei dieser Vorstellung begann sein Herz heftig zu klopfen, aber er konzentrierte seine Handlungen trotzdem auf Molly, bis sie erschauerte und in seinen Händen kam.

Sie erschlaffte in seinen Armen. Hunter wartete, bis sie sich wieder gesammelt hatte und ihre Blicke sich trafen. „Wow!“

„Ja.“ Er grinste selbstgefällig. Auch wenn das eine anmaßende Antwort war, gefiel es ihm, dass er sie befriedigt hatte.

Molly straffte ihren Rücken und brachte ihre Kleidung in Ordnung. „Du weißt, dass ich dir jetzt etwas schulde“, sagte sie immer noch leicht atemlos.

Sein steifer Körper stimmte zu. „Ich werde dich daran erinnern.“ Er nahm ihr Kinn und platzierte einen zärtlichen, verlangenden Kuss auf ihre Lippen. „Nebenan ist eine Party im Gange“, erinnerte er sie nicht ohne Bedauern.

„Ja, stimmt.“ Sie verschränkte die Arme vor der Brust und musterte ihn mit einem klaren und direkten Blick. „Eine Party, zu der du nicht gehen wolltest. Glaub nicht, dass ich nicht weiß, dass dies …“, sie deutete auf sich und ihn, „… nur deshalb passiert ist, weil du vor Lucindas Familie flüchten wolltest.“

Sie klang sehr bestimmt, aber ihr Blick war voller Zärtlichkeit und ohne eine Spur des Bedauerns. Sie las in seiner Seele, wie es vorher noch nie jemand getan hatte. Und das machte ihn nervöser, als es eine Kombination aus Geburtstagspartys und Familientreffen je vermocht hätte.

8. KAPITEL

Molly fühlte sich beschämt. Sie konnte nicht glauben, was sie Hunter erlaubt hatte, während nur zwei Türen weiter so viele Menschen eine Party feierten. Gleichzeitig wollte sie, dass er es so bald wie möglich noch einmal wiederholte. Sie presste ihre Hände gegen die Wangen, die in ein paar Stunden immer noch gerötet sein würden, so glaubte sie zumindest.

Nach Lucindas Party, die einen Auftritt Irwins beinhaltete, der in einer knappen Badehose aus einer riesigen Pappmaschee-Geburtstagstorte sprang, hatten Hunter und Molly den restlichen Nachmittag in der kleinen Stadtbibliothek verbracht. Er studierte die Unterlagen, die ihm die Kanzlei gefaxt hatte, und Molly las sie sich ebenfalls durch, um bei Unklarheiten Fragen zu stellen. Zum Beispiel, was mit der Mordwaffe geschehen war.

Nun saßen Molly und Hunter zusammen in einer Pizzeria und warteten auf ihr Essen. Molly nippte an einer Cola, und obwohl sie sich auf den Fall konzentrierte, schweiften ihre Gedanken zwischendurch immer wieder ab. Zum Beispiel zu Hunters großen Händen, die ein kaltes Budweiser umklammerten, und zu der Vorstellung, was er mit diesen Fingern anrichten konnte. Sie schlug die Beine übereinander, aber das verschaffte ihr keine Erleichterung. Stattdessen spürte sie, wie sich erneut ein enormer Druck in ihr aufbaute.

„Also, lass uns reden“, sagte Hunter und beugte sich nach vorne.

Sie schluckte. Reden. Damit konnte sie umgehen.

„Gott, bin ich heiß auf dich.“

Er sah sie fragend an.

Molly vergrub das Gesicht in ihren Händen. „Ich kann nicht glauben, dass ich das gerade gesagt habe“, murmelte sie.

Langsam hob sie ihren Blick in Erwartung, ihn über ihre unpassende Bemerkung lachen zu sehen. Stattdessen sah er sie mit seinen faszinierenden Augen und einem sehr ernsten Gesichtsausdruck an.

„Wenn du denkst, dass du heiß auf mich bist, was soll ich dann erst sagen?“, fragte er angespannt. „Du bist wenigstens …“

„Psst.“ Sie langte über den Tisch und legte ihm die Hand auf den Mund. „Ich weiß, dass ich damit angefangen habe, aber …“ Sie schüttelte verlegen den Kopf. „Wir sind hier in der Öffentlichkeit.“ Langsam nahm sie ihre Hand von seinem Mund.

Er entspannte sich, und ein leichtes Lächeln erschien auf seinen Lippen. „Ich bin sicher, es gibt irgendwo da hinten einen Schrank.“

Sie verdrehte die Augen. „Himmel, bist du verdorben! Du sagtest reden. Also, lass uns reden.“

„Ich dachte, das tun wir gerade.“

„Geschäftlich. Lass uns über Geschäftliches reden. Weißt du, was mich an diesem Fall wirklich stört?“, fragte sie mit belegter Stimme.

„Was könnte das sein?“ Er hob eine Braue und war plötzlich wieder ernst.

„Die fehlende Tatwaffe.“ Die Polizei hatte das Gewehr nie gefunden, was gleichzeitig zugunsten ihres Vaters sprach, weil er nicht direkt mit dem Verbrechen in Verbindung gebracht werden konnte, ihn aber gleichzeitig auch schuldig erscheinen ließ, weil die Autopsie ergeben hatte, dass die Kugel, die Paul getötet hatte, aus einer 9mm-Baretta stammte, demselben Modell, das der General früher besessen hatte.

Hunter nickte zustimmend. „Es ist frustrierend, dass wir in einem technischen Zeitalter leben, die Technologie uns aber trotzdem nicht weiterhelfen kann. Nach Aussage deines Vaters ist ihm die Waffe vor über fünfzehn Jahren aus einem Hotelzimmer gestohlen worden, als er und Melanie im Urlaub waren. Aber es fehlt ein schriftlicher Bericht, und weil es in einer kleinen Stadt passierte, die damals noch nicht ins Computerzeitalter vorgedrungen war, haben wir keinen dokumentierten Beweis, dass das Gewehr tatsächlich gestohlen wurde.“

Hunter schwang seinen Arm über die Stuhllehne. „Und da Melanie nicht mehr befragt werden kann, gibt es niemanden, der Franks Behauptung, das Gewehr sei gestohlen worden, bezeugen kann. Das ist wieder ein Schlag ins Kontor. Die Anklage wird behaupten, dass das Gewehr die ganzen Jahre in Franks Besitz war, und dass er es, nachdem er es benutzt hatte, um Paul zu töten, als ordentlicher Soldat anschließend beseitigt hat.“

Diese Vorstellung ärgerte Molly. „Jeder, der ihn kennt, weiß, dass dies ein absurdes Szenario wäre.“

„Unglücklicherweise werden wir es nicht mit zwölf Menschen zu tun haben, die den General kennen und lieben. Zwölf Unbekannte könnten sehr wohl zu dem Schluss kommen, dass diese Theorie einen Sinn ergibt.“ Er packte sein Bier am Flaschenhals und nahm einen großen Schluck.

„Aufgeblasener Kerl“, murmelte sie. „Was wissen wir noch?“ Sie dachte an die Unterlagen, die sie im Laufe des Tages durchgelesen hatte. „Wir wissen, dass Paul denselben Waffentyp besaß wie mein Vater“, beantwortete sie sich selbst ihre Frage. „Das bedeutet, dass wir nicht wissen, welche Waffe Paul getötet hat, weil diese Waffe ebenfalls verschwunden ist.“

„Mach weiter“, sagte Hunter, ohne den Blick von ihr zu wenden.

Er wirkte aufrichtig interessiert an ihren Gedanken, und sie schätzte es, dass er ihre Ideen nicht als unwichtig vom Tisch fegte.

Sie holte tief Luft. „Also hätte, wer auch immer in den Tagen vor dem Mord Zugang zu Pauls und Sonyas Haus hatte, ebenfalls die Möglichkeit gehabt, Pauls Gewehr an sich zu nehmen. Das wäre das andere mögliche Szenario für deine unbekannte Jury.“ Stolz auf ihre Folgerungen verschränkte Molly die Arme vor der Brust.

„Ich bin verdammt noch mal am Verhungern“, murmelte Hunter, obwohl das nichts mit dem Thema zu tun hatte. Er schaute über seine Schulter zum Tresen hinüber, aber die großen Pizzaöfen waren immer noch nicht in Gang, und Joe, der Wirt, stand da und plauderte mit einer Kellnerin.

„Sieht nicht so aus, als wäre er schon fertig“, sagte Molly.

Hunter wandte sich ihr wieder zu. „Ich bin inzwischen so weit, dass ich sie sogar kalt essen würde.“

Sie lachte. „Erzähl das bloß nicht Joe. Er serviert seine Pizza nur dampfend.“

Hunter machte ein missmutiges Gesicht. „Schau, es gibt mehr als genug Probleme damit, dass Paul die gleiche Waffe besaß“, kam er unerwartet wieder auf das Thema zurück.

Ihr Magen krampfte sich bei seinen Worten zusammen, und das hatte nichts damit zu tun, dass sie hungrig war.

„Erstens, eine der Hauptpersonen, die Zugang zum Haus und Pauls Waffe hatten, ist dein Vater. Er hat selbst gesagt, dass er, bevor der Mord geschah, dorthin gegangen war, um mit Sonya zu sprechen. Das ist schon wieder ein Punkt für die Anklage.“

Sie wusste, dass er dem General nichts vorwarf, sondern nur mit den Fakten arbeitete. Deshalb fuhr sie fort.

„Gut, ja. Aber er ist nicht der Einzige, der die Waffe genommen habe könnte. Ich meine, so blöd es auch klingt, auch Sonya hatte Zugang zur Waffe, und wir wissen, dass sie Paul nicht umgebracht hat.“ Molly sah ihn fragend an. „Das tun wir doch, oder?“

Ihr Kopf schwirrte bei dem Gedanken an diese Möglichkeit, die zu schrecklich war, um sie überhaupt in Erwägung zu ziehen.

„Ich habe noch nicht mit ihr gesprochen, aber es ist unwahrscheinlich, weil die meisten deiner Familie sie während der vermutlichen Tatzeit gesehen haben. Aber das bedeutet nicht, dass Frank das Verbrechen begangen hat.“

Mollys Herz schlug schneller bei diesem Hinweis, dass er nicht nur der Anwalt ihres Vaters war, sondern dass er inzwischen genauso fest wie Molly an Franks Unschuld glaubte. „Hunter …“

Eine Glocke erklang aus dem anderen Teil des Restaurants.

„Molly, die Pizza ist fertig!“, rief Joe laut.

„Gott sei Dank. Ich bin kurz vorm Verhungern“, murmelte Hunter erleichtert.

Sie versuchte, nicht zu lachen. Ein Mann mit leerem Magen war eine ernste Sache. „Möchtest du hier essen oder die Pizza mit nach Hause nehmen?“

„Hier. Und zwar sofort!“

Molly bedeutete Joe, dass er die Pizza an den Tisch bringen sollte, anstatt sie in einen Karton zu packen. „Gute Wahl. Dad sagte, dass er zu einer Wohltätigkeitsveranstaltung für versehrte Veteranen im Rathaus gehen wollte.“ Sie blickte auf ihre Armbanduhr. „Und Jessie müsste jede Minute zu einem Schulfest aufbrechen, aber ich würde es wirklich hassen, mit ihr zusammenzutreffen und weitere Dramen heraufzubeschwören.“

Hunter nickte. „Es ist trotzdem gut, dass sie ausgeht. Besser, als motzend zu Hause herumzusitzen.“

„Ich hoffe, dass ihre Freunde sie ein wenig aufheitern.“

Joe erschien mit der Pizza am Tisch und unterbrach ihre Unterhaltung. Nur wenige Sekunden später brachte die Kellnerin Teller und Besteck, und sie waren endlich in der Lage, ihre hungrigen Mägen zu füllen. Eigentlich war nur Hunter in der Lage, sofort zu essen, weil ihm der heiße Käse nichts auszumachen schien. Molly musste noch mit dem Essen warten, bis der Käse keine Blasen mehr aufwarf und die rote Soße etwas abgekühlt war. Doch sie genoss es, zuzusehen, wie Hunter, dieser große, starke Mann, seine Pizza förmlich inhalierte. Schließlich war die Pizza so weit abgekühlt, dass sie in wohltuender Schweigsamkeit miteinander aßen.

Danach wischte sich Molly den Mund mit einer Papierserviette ab und stellte plötzlich fest, wie müde sie war. „Ich bin satt und völlig fertig“, sagte sie lachend.

„Dito.“ Er bat um die Rechnung.

Sie erhob sich von ihrem Stuhl. „Ich muss noch mal nach nebenan, bevor wir gehen.“ Sie wollte sich das Fett und den Knoblauchgeruch von den Händen waschen. Auf dem Weg zu den Waschräumen erhaschte sie einen Blick auf Sonya Markham.

Molly winkte ihr zu. Sonya stand am Tresen, wo sie offenbar eine Bestellung aufgab.

Sonya schaute weg.

Molly hob die Achseln. Vielleicht hat sie mich nicht gesehen, dachte sie und ging durch das Restaurant, bis sie neben Sonya am Tresen stand. „Hallo, Sonya!“, sagte Molly, die sich freute, die Witwe zu sehen.

„Molly.“ Sonya, die etwas in ihrer Handtasche suchte, hörte damit auf und schaute sie lächelnd an.

Molly fiel auf, dass Sonya angespannt wirkte und blaue Schatten unter ihren Augen hatte. „Wie geht es dir?“, fragte sie befremdet.

„Nicht schlecht in Anbetracht der Lage.“ Sonya schob ihr dunkles Haar aus dem Gesicht. „Ich bin im Augenblick ein wenig fertig“, gab sie zu. „Aber ich bin sicher, dass man mir das auch ansieht. Es fällt mir schwer, zu schlafen, aber noch schlimmer ist es, wenn ich mich auf etwas konzentrieren will.“

Molly konnte sich nicht vorstellen, wie Sonya mit allem klarkam. Sie räusperte sich. „Das tut mir leid.“

Sonya schüttelte ihren eleganten Pagenkopf. „Es braucht dir nicht leidzutun. Es ist sogar ganz gut, aus dem Haus zu gehen und sich wieder der Welt zu stellen. Und du und deine Familie, ihr wart wunderbar zu mir. Vor allem dein Vater.“

Für den Bruchteil einer Sekunde leuchteten ihre Augen voller Lebendigkeit, wie Molly es seit dem Mord nicht mehr an ihr gesehen hatte.

„Die Pizza ist fertig, Mrs. Markham“, rief Joe von hinter dem Tresen.

Sonya wandte sich um und nickte dem Wirt zu, bevor sie Molly erneut ansah. „Ich muss meine Bestellung abholen.“

„Ich würde dich vorher gerne jemandem vorstellen. Dads neuem Anwalt, Daniel Hunter.“ Molly deutet auf Hunter und winkte ihn zu sich. Er reichte dem Kellner seine Kreditkarte und kam dann auf sie zu.

Eigentlich hatte Molly das Essen bezahlen wollen, aber dann würde sie es einfach das nächste Mal übernehmen. Hunter hatte seine Lederjacke lässig über die Schulter geworfen. Er hielt sie nur mit einem Finger. Ein Lächeln huschte über Mollys Lippen, als sie sich wieder einmal seines guten Aussehens und seiner tröstlichen Anwesenheit bewusst wurde.

„Sonya Markham, das ist Daniel Hunter, der Anwalt, der Vater vertreten wird.“

Sonyas Gesicht nahm einen Augenblick lang den Ausdruck von Dankbarkeit an. „Ich bin froh, dass Sie da sind.“ Sie gab Hunter die Hand. „Ich schwöre Ihnen, dass Frank meinen Mann auf keinen Fall umgebracht hat, egal, was die Polizei sagt.“ Ihre Stimme versagte.

„Sie haben mein tiefstes Mitgefühl“, sagte Hunter. „Ich werde tun, was ich kann, um diese Angelegenheit für Sie und Ihre Familie so einfach wie möglich zu machen.“

Molly durchfuhr eine angenehme Wärme bei seinen mitfühlenden Worten. Er fand instinktiv die richtigen Worte und wusste, was zu tun war, dachte sie. Sie war so stolz auf ihn, dass sie wegen des Froschs in ihrem Hals kaum sprechen konnte.

Dennoch zwang sie sich, sich auf Sonya zu konzentrieren. „Du weißt, wenn es irgendetwas gibt, was ich für dich tun …“ Molly stoppte mitten im Satz.

Wieder einmal fiel es ihr schwer, die richtigen tröstlichen Worte zu finden. Sie wusste nicht, wie man mit jemandem umging, der in tiefer Trauer war. Sie versuchte einfach, Sonya ihre Hilfe anzubieten, so gut sie konnte.

Sonya beugte sich zu ihr und umarmte sie impulsiv, bevor sie sie wieder losließ. „Ich weiß. Aber wie ich schon sagte, deine Familie war wunderbar zu mir. Dank Edna haben wir jeden Abend ein frisch gekochtes Essen, und Robin ruft oft sogar von der Uni aus an, und wenn Jessie nicht wäre, dann bezweifle ich, dass Seth einen Schultag überstehen würde. Und dein Vater, nun, er ist mein Fels in der Brandung.“

Sie schien sich diesmal wegen Hunter absichtlich zu wiederholen.

Einmal mehr erschien bei der Erwähnung von Mollys Vater ein Leuchten in Sonyas Augen, und es war nicht nur Dankbarkeit, weshalb Molly beunruhigt von einem Fuß auf den anderen trat. „Euch beide verbindet eine so lange und ungewöhnliche Freundschaft“, sagte sie.

„Ich werde mit Ihnen über die Mordnacht sprechen müssen“, unterbrach Hunter barsch.

„Ich verstehe. Sagen Sie mir einfach, wann.“ Sonya schob sich eine Haarsträhne hinter das Ohr.

„Morgen wäre gut.“

„Gut, dann morgen.“ Sonya schaute plötzlich auf ihre Uhr. „Ich muss wirklich gehen. Zu meinem Wagen“, sagte sie nervös. „Ich bin schon spät dran für …“ Sie zögerte und zupfte an ihren Haaren. „Ich komme zu spät nach Hause. Ich muss Seth sein Essen bringen.“

Molly erinnerte sich an Hunters Bärenhunger vor noch nicht allzu langer Zeit und konnte sich ein Grinsen nicht verkneifen. „Ja, ich habe ein grundlegendes Verständnis dafür, wie ungeduldig Männer werden können, wenn sie hungrig sind“, sagte sie lachend und stieß Hunter leicht in die Rippen.

Er verdrehte die Augen, lachte aber auch leise.

„Es war schön, Sie kennenzulernen, Mr. Hunter“, sagte Sonya.

„Ganz meinerseits.“

„Wir sehen uns dann morgen. Ab 10.00 Uhr passt es mir jederzeit.“ Sie bezahlte rasch, nahm ihre Pizza und eilte zur Tür.

„Sie wirkt nett“, sagte Hunter.

„Sie ist nett“, bestätigte Molly. „Und mein Vater vergöttert sie. Sie stand heute Abend ein bisschen neben sich, aber ich denke, dass das unter den gegebenen Umständen normal ist.“

„Das ist es vermutlich. Können wir gehen, oder musst du immer noch …“

„Gib mir noch eine Sekunde“, sagte Molly zu Hunter und verschwand in Richtung Toilette.

Im Vorraum wusch sie sich die Hände mit einer himbeerfarbenen Flüssigseife, die einen sehr fruchtigen Duft in dem kleinen Raum verbreitete. Danach ging sie zum Fensterbrett, auf dem die Papierhandtücher lagen, trocknete sich ihre Hände und schaute durch das Fenster auf den hinteren Parkplatz.

Weil die Sonne unterging, waren die Straßenlaternen angegangen und tauchten den Parkplatz punktuell in ein weiches Licht. Molly war, als ob sie eine Kinoszene beobachten würde, als eine weibliche Silhouette mit einer großen Pizzaschachtel in den Händen langsam den Parkplatz überquerte und unter einer dieser Laternen stehen blieb, um sich dagegenzulehnen. Das Licht schien ihr ins Gesicht.

Sonya.

Molly erwartete, dass sie nach ihrem Wagenschlüssel suchen oder zu ihrem Wagen gehen würde, doch sie blieb, wo sie war.

Irritiert zerknüllte Molly das Papierhandtuch in ihren Händen. Sie starrte auf die einsame Person, und ihr Herz wollte vor Mitleid mit Sonya brechen. Die neuesten Ereignisse hatten sie von einer lebendigen und glücklichen Frau in eine desolate und traurige Person verwandelt. Molly nahm sich vor, mit ihrem Vater zu überlegen, was man noch für Sonya und Seth tun konnte, obwohl sie wusste, dass ihnen nur die Zeit helfen konnte. Dennoch hatte sie das Gefühl, dass die beiden dringend Hilfe benötigten.

Gerade als sie das Papierhandtuch in den Müll warf, bog ein marineblauer Jeep auf das Grundstück ein. Ihr Vater besaß einen marineblauen Jeep. Wie eine Menge anderer Menschen in dieser Stadt, wie sie sich auch erinnerte.

Aber nur das Nummernschild ihres Vaters war MEL 629. Nach seiner verstorbenen Frau Melanie und ihrem Hochzeitsdatum. Laut Robin war dies das Nummernschild ihrer Mutter gewesen, und ihr Vater hatte es nicht übers Herz gebracht, es wegzugeben, als er ihren Wagen verkaufte. Seitdem benutzte der General dieses Nummernschild an allen Wagen, die er besessen oder geleast hatte.

Als Sonya Frank entdeckte, lächelte sie. Der Ausdruck purer Freude, der auf ihrem Gesicht auftauchte, war unmissverständlich. Molly dachte sofort daran, wie Sonyas Augen schon bei der bloßen Erwähnung von Mollys Vater zu leuchten begonnen hatten.

Waren sie vielleicht mehr als nur Freunde?, fragte sie sich zum ersten Mal.

Nein, keiner der beiden würde einen Ehebruch begehen.

Sonya würde weder ihren Mann noch Frank, seinen besten Freund, betrügen. Und sie glaubte auch nicht, dass sie in der kurzen Zeit seit Pauls Tod eine Affäre miteinander begonnen hatten. Sie kannte sie zu gut, um anzunehmen, dass einer von ihnen so kalt und gefühllos war.

Aber das bedeutete nicht, dass sie keine Gefühle füreinander hatten, mischte sich eine leise Stimme in ihrem Kopf ein. Sie massierte sich den Nasenrücken und dachte an die Lügen, die heute Abend offenbar erzählt worden waren.

Ihr Vater sollte bei einer Veteranenveranstaltung sein, statt Sonya auf dem Parkplatz von Joe’s Pizza abzuholen. Und Sonya sollte auf dem Weg zu ihrem Wagen sein, um Seth die Pizza nach Hause zu bringen. Aber da gab es sicher plausible Erklärungen. Pläne konnten sich ändern. Vielleicht war die Veranstaltung langweilig gewesen, und ihr Vater war früher nach Hause gekommen. Oder vielleicht hatte Sonya ihn angerufen und ihn um seine Gesellschaft gebeten. Abgesehen davon, schuldete Sonya Molly keine Erklärung dafür, wer sie nach Hause brachte.

Es ist nichts passiert, versuchte Molly verzweifelt, sich selbst zu überzeugen. Aber das schreckliche Gefühl, das alles schon einmal erlebt zu haben, überflutete sie genau wie letztes Jahr, kurz bevor der Verlobte ihrer Mutter erschossen worden und Mollys Welt auseinandergefallen war.

Ihr Herz begann heftig zu klopfen. In ihrem Kopf tauchten rasend schnell viel zu viele Fragen auf. Warum hatte Sonya Molly verschwiegen, dass sie sich mit ihrem Vater traf? Was gab es zu verheimlichen, wenn zwei Erwachsene einfach nur miteinander reden wollten? Warum benahmen sie sich, als ob sie etwas zu verbergen hatten?

Sie erschauerte und ging zurück, um Hunter zu suchen. Sie hatte ihn lange genug warten lassen.

Zwanzig Minuten später waren sie endlich wieder zu Hause. Ein langer Tag lag hinter ihnen. Ein langer Tag voller Ereignisse, dachte Molly. Sie hatte Hunter nicht erzählt, was sie durch das Toilettenfenster beobachtet hatte. Obwohl sie sich schlecht fühlte, weil sie Informationen zurückhielt, brachte sie es trotzdem nicht über sich, ihm ihren Verdacht zu schildern. Der Familienzusammenhalt hing von Hunters Verteidigung und von seinem Glauben an ihren Vater ab.

Sie wollte, dass er ihrem Vater vertraute und daran glaubte, dass er seinen Partner niemals getötet hätte. Heute Abend hatte Frank zum ersten Mal eingeräumt, dass ihr Vater womöglich unschuldig war. Aus Geldgründen würde ihr Vater niemals töten. Das wusste sie ganz sicher.

Aber aus Liebe?, fragte sich Molly unwillkürlich.

Hunter ging direkt in das Arbeitszimmer, das er sein Schlafzimmer nannte, und packte seinen Rucksack aus, während Molly den Anrufbeantworter abhörte.

„Sie haben zwei neue Nachrichten“, sagte eine mechanische Stimme.

Die erste Nachricht war von Lucinda. Sie dankte Molly und ihrem lieben Freund Hunter und klang dabei immer noch albern, aber glücklich. Sie dankte auch Edna, die nach Mollys Abgang erschienen war, um Lucindas Geburtstag zu etwas ganz Besonderem zu machen.

Molly hatte das Gefühl, dass die Party schon vor einem Jahr und nicht am selben Tag stattgefunden hatte, während sie für den Kommandeur notierte, Lucinda am nächsten Tag anzurufen.

Die zweite Nachricht war von Jessie. Wegen der vielen Hintergrundgeräusche spielte Molly die Nachricht noch einmal ab, um besser zu verstehen, was Jessie gesagt hatte. „Hallo, Dad, ich bin es. Ich weiß, dass du es nicht vergessen hast, aber ich wollte dich trotzdem noch mal daran erinnern, mich und Seth um elf von Sarahs Haus abzuholen. Und wenn du schon ein paar Minuten früher kommen willst, ist das auch in Ordnung. Seth geht es nicht so gut, und mir macht es auch nichts aus, früher zu gehen.“

Molly schüttelte den Kopf. Oh nein. Nein. Sie brauchte wirklich keine weiteren Beweise, dass ihr Vater und Sonya sie absichtlich belogen hatten.

„Ich dachte, Seth wartet zu Hause auf seine Pizza“, sagte sie laut. Das hatte Sonya behauptet.

So wie Sonya auch gesagt hatte, dass sie zu ihrem Auto gehen wollte, obwohl sie in Wirklichkeit darauf wartete, dass Mollys Vater sie abholte. Molly stieß geräuschvoll die Luft aus und fuhr sich mit einer unsicheren Bewegung durchs Haar. War ihr Vater in Sonya verliebt und umgekehrt?

Und wenn das wahr war, wie lange würde Molly es Hunter verheimlichen können?

Wenige Minuten später kam der Kommandeur nach Hause. Jessie stapfte hinter ihr her. Wie sich herausstellte, hatte nicht ihr Vater, sondern der Kommandeur Jessie und Seth von der Party abgeholt – was Mollys Verdacht, dass sich da etwas zwischen Frank und Sonya abspielte, noch verhärtete.

Doch damit wollte sich Molly an diesem Abend nicht mehr auseinandersetzen. Morgen war auch noch ein Tag. Morgen würde sie genau zuhören, wenn Hunter Sonya über die Mordnacht befragte. Und sie würde danach entscheiden, wie wichtig ihre Neuigkeiten für den Fall waren oder ob sie ihr Geheimnis noch ein wenig länger für sich behalten konnte. Schließlich machte Hunter Fortschritte im Fall des Generals – sie wollte ihm keinen Grund geben, die Integrität und Ehrlichkeit ihres Vaters infrage zu stellen.

Heute Nacht wollte sie beenden, was sie und Hunter zu einem früheren Zeitpunkt des Tages begonnen hatten.

Nachdem alle ins Bett gegangen waren, duschte Molly heiß und lange. Sie versuchte sich selbst einzureden, dass sie sich den Schmutz des Tages abwusch, doch eigentlich wusste sie es besser. Sie bereitete sich auf eine Verführung vor. Nicht, dass sie glaubte, dass viel dazu nötig war, Hunter herumzukriegen, aber sie wollte so gut wie möglich aussehen, wenn sie diesen Schritt wagte.

Sie besaß keine sexy Unterwäsche, aber sie besaß ein kleines Etwas, das Liza ihr zu Weihnachten geschenkt hatte. Seit Liza einen festen Freund hatte, versäumte sie nie, Mollys sparsames Liebesleben anzusprechen. Irgendwann hatte sie Molly dann dieses Geschenk in der Hoffnung gemacht, ihr Leben damit ein wenig aufzupeppen. Molly hatte noch keine Verwendung für dieses provokative Outfit gehabt. Bis jetzt.

Was die Familie anging, so nahm der Kommandeur Baldrian und schlief die ganze Nacht durch. Jessie kam ohnehin nie aus ihrem Zimmer, und außerdem hatte sie das Licht gelöscht, sobald sie von der Party nach Hause gekommen war. Molly wusste nicht, ob ihr Vater schon schlief oder nicht, aber sie wusste, dass er in seinem Schlafzimmer war, und sie bezweifelte, dass er sie und Hunter mitten in der Nacht stören würde.

Zumindest ging Molly fest davon aus.

9. KAPITEL

Hunter lehnte mit hinter dem Kopf verschränkten Armen in seinem Kissen und starrte auf den Vogel, der ruhig in seinem Käfig saß. Edna hatte ihn angewiesen, den Käfig jede Nacht zuzudecken, und es war beinahe Zeit, den Vogel ins Bett zu bringen. Aber da er weder zum Schlafen noch zum Arbeiten aufgelegt war, dachte er sich, dass eine gefiederte Gesellschaft immer noch besser war als gar keine. Er hatte gehofft, dass der Vogel ihn unterhalten würde, aber bis jetzt war der Ara ungewöhnlich ruhig geblieben. Und Hunter konnte nicht aufhören, an Molly zu denken. Wie seine Hand fast vollständig in ihr gewesen war und er ihre heiße Feuchtigkeit an seinen Finger spitzen gespürt hatte. Schon der Gedanke daran bescherte ihm eine Erektion.

Ein sanftes Klopfen schreckte ihn auf. Außer seinen Shorts hatte er nichts an, und es blieb ihm auch keine Zeit mehr, unter die Bettdecke zu kriechen, bevor das Objekt seiner Begierde durch die Tür schlüpfte. Als sie die Tür hinter sich schloss, glaubte er das Klicken des Türknaufs zu hören, mit dem sie die Tür verschloss.

„Hallo“, sagte sie.

„Hallo“, antwortete der Papagei.

Hunter verdrehte die Augen. „Jetzt spricht er.“

Molly lächelte. Mit einem schelmischen Funkeln in den Augen ging sie zum Käfig hinüber und breitete ein weißes Tuch über dem Vogel aus. „Gute Nacht, Ollie.“

Dann näherte sie sich Hunters Bett. Sie trug einen langen, seidenen Morgenmantel, der bei Weitem zu viel Haut bedeckte.

„Was machst du eigentlich hier? Hast du dich auf dem Weg zur Küche verlaufen?“, fragte er nur halb im Scherz, denn er wollte dringend wissen, was sie vorhatte.

Sie schürzte ihre feucht glänzenden Lippen und schüttelte den Kopf. „Ich habe Appetit, aber nicht auf Essen.“

Eindeutiger ging es nicht. Hunters Herz raste. „Ich könnte auch ein Dessert vertragen“, sagte er mit einer vor Lust rauen Stimme.

Es gelang ihm nicht, seine Erregung zu verbergen, aber das wollte er in diesem Moment auch gar nicht. Ein Schritt nach dem anderen, sagte er zu sich selbst. Da er bereits wusste, dass Molly ihm das Herz aus dem Leibe reißen konnte, hatte er begriffen, wie wichtig es war, seine Gefühle vor ihr zu schützen. Doch im Augenblick gab es für ihn nichts Wichtigeres, als ihren heißen Körper in Besitz zu nehmen und in ihn einzutauchen, um sein pochendes Verlangen, das er schon den ganzen Tag über spürte, endlich zu befriedigen.

Er klopfte mit der flachen Hand auf die Matratze und verlagerte sein Gewicht, damit sie sich neben ihn legen konnte. Die Sprungfedern gaben unter ihnen nach, aber sie quietschten nicht, wie er erleichtert feststellte. Denn er hoffte, dass die Familie sie nicht ertappen würde.

Molly beugte ihr Knie, sodass sich der untere Teil ihres Morgenmantels teilte und den Blick auf ihre nackte Haut freigab. Niemals vorher war ihm ein Frauenknie so verdammt sexy vorgekommen. Er berührte es zärtlich. „Dieser Morgenmantel ist viel zu lang, und er verbirgt viel zu viel“, sagte er zu ihr.

„Und wenn mich jemand hätte die Treppe hinuntergehen sehen, hätte er gedacht, dass ich mir eine Tasse Tee hole.“

Molly neigte ihren Kopf. Die Enden ihres blonden Haars strichen über ihre Schultern. Sie sah verstrubbelt und sehr sexy aus, aber er wollte sie nackt neben sich haben.

Sie griff nach unten und öffnete den Morgenmantel, der das mit Abstand verführerischste Outfit freigab, das er jemals gesehen hatte. Es war aus gelber Spitze und schmeichelte ihrer hellen Haut perfekt. Das feine Material bedeckte ihre Brüste nur knapp und unterstrich ihr atemberaubendes Dekolleté, von dem sein Blick nur unter größter Anstrengung abließ, um sich des gekräuselten Nachthemdsaums zu bemächtigen. Seine Erregung reifte mit der Vorstellung dessen, was da unter der fast nicht vorhandenen Spitze lag. Und als seine Blicke tiefer wanderten, war er beinahe schockiert, als er hochhackige Sandaletten an ihren Füßen bemerkte.

Sein Körper versteifte sich bei diesem Anblick. „Und wie hättest du deiner neugierigen Familie diese Dinger da erklärt?“

„Ich hoffte, dass der lange Morgenmantel sie verbergen würde“, erklärte sie mit einem maliziösen Grinsen. Sie streckte ihre Beine aus und zeigte ihm ihre in einem aufreizenden Pink lackierten Zehennägel.

Hunter strich mit der Hand über ihr perfekt geformtes Bein, angefangen beim Lederriemen an ihrer schmalen Fessel bis hinauf zum Oberschenkel, wo sich ihre Haut besonders zart und seidig anfühlte. Ihr dezentes Parfum kitzelte ihn in der Nase. Es war ein Duft, dessen Namen er nicht kannte, den er aber von jetzt an immer mit Molly und diesem Augenblick in Verbindung bringen würde. „Ich hatte keine Ahnung, dass du so wagemutig bist.“

Sie hob eine Braue. „Es gibt eine Menge Dinge, die du nicht über mich weißt.“

Das war ein definitives Ich fordere dich auf, mehr über mich herauszufinden. Eine deutlichere Aufforderung hatte er bislang noch nie gehört. Er umklammerte sie mit seinem Bein, weil er vorhatte, sie auf den Rücken zu legen, aber sie stoppte ihn, indem sie stattdessen seine Schulter auf die Matratze zurückdrückte.

„Ich schulde dir noch etwas seit heute Nachmittag“, sagte sie und legte ihren Morgenmantel ganz ab, wobei sie ihm den vollständigen Anblick ihres in Spitze gehüllten, aufregenden Körpers bot.

Er erschauerte, und seine Hand erstarrte auf ihrem Schenkel. Er vermied es, auf seine Erektion hinabzublicken, wohl wissend, dass sie groß und hart und für alles bereit war, was sie ihm zu bieten hatte.

„Nur ein Idiot würde da Nein sagen.“ Hunter erkannte seine eigene Stimme fast nicht wieder.

Bevor er auch nur mit der Wimper zucken oder sich rühren konnte, fanden Mollys Finger ihren Weg unter das Gummiband seines Slips. Sie strich ihm sanft über die Leistengegend und an seinen Schenkeln entlang. Dann griff sie nach seiner Erektion, und seiner Kehle entrang sich ein tiefes Stöhnen. Er gab es auf, alles kontrollieren zu wollen, und lehnte sich gegen die Kissen, um den Augenblick zu genießen.

Mit geschlossenen Augen spürte er, wie ihre Finger ihn umklammerten, ihn mit genau der richtigen Bewegung reizten und ihn immer weiter anschwellen ließen, bis ihre Hand plötzlich und ohne Vorwarnung von ihrem warmen, feuchten Mund abgelöst wurde. Sein Körper bäumte sich auf, und seine Hüften hoben vom Bett ab.

Sie nahm ihn tief in ihren Mund, während ihre Hand weiter runter bis zur Wurzel seiner Erektion glitt. Ihre Zunge, ihr saugender Mund und die auf und ab gleitenden Bewegungen ihrer Hand verschafften ihm Gefühle, die er glaubte, kaum aushalten zu können. Er krallte seine Hände in das Laken und stöhnte, während er spürte, wie ihn eine steigende Welle der Lust überflutete und ihn vollends mitzureißen drohte.

Er wusste, dass es nicht mehr lange dauern würde, als er sich plötzlich der warmen Feuchtigkeit ihres Mundes beraubt, gezwungen sah, die Augen zu öffnen. Über ihm sah er Mollys verschmitztes Lächeln. Sie hielt ein in Folie eingeschweißtes Kondom in der Hand.

„Ich würde gerne zu Ende bringen, was ich angefangen habe, aber wir könnten es auch auf eine andere Weise tun.“ Sie setzte sich aufreizend auf seine Lenden. „Es ist deine Entscheidung.“

Welch eine Frau, dachte er, sprach es aber absichtlich nicht laut aus. „Kondom natürlich“, stieß er wohl wissend, dass er diese Wahl nicht bedauern würde, aus.

Ihre Augen glänzten fiebrig, doch auch jetzt übernahm Molly wieder die Kontrolle. Sie spreizte seine Schenkel. „Habe ich schon erwähnt, dass ich keine Unterwäsche trage?“, fragte sie ihn in einem neckischen Tonfall.

„Du machst Scherze.“ Er griff nach dem Saum ihres Nachthemds, und sie schlug ihm spielerisch auf die Hand.

„Nein. Das tue ich nicht.“

Hätte er seine Hand nur wenige Zentimeter höher bewegt, wäre es ihm schon früher aufgefallen. Er schluckte ein Stöhnen hinunter. Und dann schob sie unter seinen Augen den dünnen Stoff ihres Nachthemdes hoch und zog es sich über den Kopf. Nun war sie bis auf die hochhackigen Sandaletten an den Füßen nackt.

Hunters Augen weiteten sich, und Molly kostete seine Reaktion sichtlich aus. Sie wusste nicht, woher sie den Mut nahm, aber sein offensichtlicher Genuss stimmte sie draufgängerisch.

Von dem Moment an, seit sie ihn in den Mund genommen hatte, war ihr eigenes Verlangen erwacht, und nun ergab sich ihr Körper seiner intimsten und ursprünglichsten Bestimmung. Sie rückte so nah an ihn heran, bis sie ihn dorthin dirigiert hatte, wo sie ihn am nötigsten brauchte.

Sie sehnte sich nach ihm, und sie war für ihn bereit. Dennoch überraschte es sie, als sie seine Finger in der feuchten Hitze zwischen ihren Schenkeln spürte. Sie erschauerte, vor allem, weil sie sich fragte, wie lange sie schon auf diesen Moment gewartet hatte. Es handelte sich nicht um Tage oder Monate, dachte Molly, sondern um Jahre.

Als sie ihn tief in sich aufnahm, begegneten sich ihre Blicke. Molly hatte zwar nicht gelebt wie eine Nonne, doch sie war immer sehr wählerisch gewesen, und es war schon lange her, seit sie mit einem Mann zusammen gewesen war – aber nicht lange genug, um nicht mehr zu wissen, wie es sich anfühlte. Aber es hatte sich noch nie so angefühlt wie jetzt. Sie und Hunter. Vereint. Er in ihr.

Sie schloss die Augen, weil das, was sie für ihn empfand, sie sonst überwältigt hätte. Ihre Gefühle waren das Einzige, das sie bei diesem Mann in Schwierigkeiten bringen konnte.

Als er sich bewegte, nahm sie seinen Rhythmus dankbar auf und dachte nicht mehr an die Dinge, die sie nicht unter Kontrolle hatte. Stattdessen konzentrierte sie sich lieber auf das, was sie beeinflussen konnte. Die sinnlichen Empfindungen, die sie zu überwältigen drohten, steigerten sich bei jedem Stoß seiner Hüften, und sie entdeckte, wie sie es am liebsten mochte.

Mollys innere Muskeln umschlossen seine Männlichkeit. Sie spannte sie an, um auf seine harten Stöße zu reagieren, und löste sie, wenn er sich zurückzog, um erneut in sie einzudringen. Mit jedem Mal schien es, als ob er noch tiefer in sie eindrang und sie immer näher zum Orgasmus brachte.

Plötzlich packte er ihre Brüste mit seinen heißen Händen, und sie öffnete die Augen, weil er ihre wilden Bewegungen dämpfte. Mit seinem Daumen umkreiste er ihre aufgerichteten Brustwarzen, rieb die harten Spitzen zwischen seinen Fingern, bis sie ihren Schenkeldruck erhöhte und laut zu wimmern begann.

„Das ist es“, sagte er in einem rauen Tonfall. „Ich will, dass du kommst, und zwar so lange, bis du schreist.“ Tatsächlich wollte Hunter, dass sie so intensiv kam, dass sie weder diesen Moment noch ihn jemals wieder vergessen würde. Er wusste, dass sie bei ihm bleiben würde, wenn seine Zeit hier vorbei war.

Ihre schon geröteten Wangen färbten sich als Reaktion auf diesen Kommentar noch dunkler.

„Wir wollen doch das Haus nicht aufwecken.“

„Ich kümmere mich darum. Du lässt dich einfach gehen. Dein Stöhnen erregt mich.“ Es erregte ihn sogar so sehr, dass es ihn alle Kraft, die ihm geblieben war, kostete, seinen eigenen Orgasmus zurückzuhalten.

Doch solange er sich auf Molly und auf ihre vollen Brüste unter seinen Händen und nicht auf den Punkt, wo ihre Körper so wundervoll vereint waren, konzentrierte, war er noch in der Lage, ihren Genuss zu verlängern und auf sie zu warten.

Um sein Ziel zu erreichen, stützte er sich auf die Ellbogen und überredete sie, sich nach vorne zu beugen, damit er ihre Brüste lecken und an ihren Spitzen saugen und mit seiner Zungenspitze daran spielen konnte.

Aus ihrer Kehle drang ein leises Stöhnen. Sie bewegte ihre Hüften vor und zurück und schob sich so weit wie möglich über seine Erektion.

Das war es. Hunter konnte sich keine Sekunde länger zurückhalten. Er packte ihre Taille, folgte ihren Bewegungen und stieß tief in sie hinein.

Sie kam ohne Vorwarnung. Bevor sie schreien konnte, richtete er sich auf und schaffte es irgendwie – er würde niemals wissen wie –, sie auf den Rücken zu drehen, sodass er ihren Mund mit seinem bedecken und ihre Schreie ersticken konnte. Er hoffte, dass sie noch viele Schreie ausstoßen würde, während er sie wie besinnungslos küsste und gleichzeitig immer schneller und härter in sie eindrang, weil er jetzt wusste, wie sehr sie sich nach ihm gesehnt hatte.

Ihr Atem ging stoßweise, aber sie erwiderte seinen Kuss, und ihre Nägel gruben sich in seine Schultern. Sie reagierte ekstatisch auf seine Bewegungen und schlang ihre muskulösen, feuchten Schenkel um ihn.

Kurz vor dem Ziel streifte Hunter mit seinem Mund über ihre Wange, bis er ihr zuflüstern konnte: „Komm, Molly! Tu es für mich! Jetzt!“

Sie stöhnte und umklammerte ihn mit ihren Schenkeln. Er spürte, wie sich der harte Verschluss ihrer Schuhe in seinen unteren Rücken grub, was ihn ungewöhnlich stark erregte.

Plötzlich bäumte sie sich auf und erwiderte seinen letzten Stoß, bis er sich völlig in ihr verlor.

Das erste laute Stöhnen kam nicht von Molly, sondern von ihm, und er hätte das Haus aufgeweckt, wenn sie nicht so schnell reagiert hätte. Sie versiegelte seinen Mund mit einem Kuss, und im selben Moment kam sie ebenfalls. Ihr ganzer Körper versteifte sich, bevor ihre Hüften rotierten und sie versuchte, ihn noch tiefer in sich aufzunehmen. Er gab ihr, was sie wollte, und er gab es ihr gerne, weil es dem entsprach, was auch er am dringendsten benötigte.

Sein Orgasmus war mit nichts zuvor Gefühltem vergleichbar, und ihre gemeinsamen Schreie verhallten in einem langen und leidenschaftlichen Kuss.

Nachdem sie wieder auf die Welt zurückgekehrt waren, zog Hunter Molly sichtlich erschöpft ganz nah an sich heran. Molly kämpfte gegen den Schlaf, weil sie wusste, dass sie auf Zehenspitzen zurückschleichen musste, bevor man sie zusammen erwischte. Aber sie konnte nicht widerstehen, ein paar Minuten länger in Hunters Armen liegen zu bleiben. Er kuschelte sich von hinten an sie. Sein Arm ruhte auf ihrer Hüfte, sein Gesicht in ihrem Nacken und sein Atem ging ruhig und regelmäßig.

Jetzt wusste sie es also. Sie wusste endlich, wie es sich anfühlte, mit Hunter zu schlafen, und diese Erfahrung hatte ihre wildesten Erwartungen übertroffen. Sie war hemmungsloser denn je gewesen, viel offener und viel freigiebiger, viel mehr auf seine Wünsche bedacht, als sie es sich hatte vorstellen können. Alles, was mit Hunter zu tun hatte, konnte in einem Wort zusammengefasst werden.

Mehr.

Was man genauso gut mit nicht genug hätte übersetzen können, denn Molly wusste, dass auch ein ganzes Leben mit diesem Mann ihr nicht genügen würde. Er hatte ihr dieses Leben schon einmal angeboten, aber sie hatte es abgelehnt.

Danach hatte Hunter sein Leben ganz anders als Molly weitergeführt. Er war mit anderen Frauen zusammen gewesen. Sie hatte alle Männer gemieden. Er hatte Partys gefeiert. Sie hatte eine Familie und Stabilität gefunden. Und nun, wo sie sich mehr als alles andere eine Zukunft mit Hunter wünschte, nun, wo sie ihm ihr Herz bedingungslos geschenkt hätte, verstand sie, dass er ihr einfach nur gezeigt hatte, was er ihr zu geben bereit gewesen war.

Er würde wieder mit ihr schlafen. So viel war ihr klar. Aber egal, wie gut es zwischen ihnen lief, und egal, ob sie sich immer noch mehr in ihn verliebte, würde sie sich nicht von dem Gedanken trügen lassen, dass er ihr jemals wieder sein Herz schenken würde. Das bedeutete aber nicht, dass sie nicht versuchen konnte, ihn vom Gegenteil zu überzeugen.

Sie wusste nun, dass sie in ihn verliebt war. Vielleicht war sie es schon immer gewesen, aber die Tiefe dieser Liebe war ihr nun endlich klar.

Und wenn Hunter nach dem Aufwachen ein bisschen ähnlich fühlte wie sie, würde er schnell Reißaus nehmen. Die heutige Geburtstagsparty hatte ihr gezeigt, weshalb seine Mauern so hoch waren und welchen Schaden sie angerichtet hatte. Molly hoffte, Hunter davon überzeugen zu können, dass sie sich verändert hatte und dass sie bereit war, alles zu geben und seine Liebe anzunehmen, falls er sie ihr je wieder anbieten würde. Doch seine Reaktion auf der Party hatte ihr gezeigt, wie schwierig es werden würde.

Daran war seine Vergangenheit schuld. Ihre Ablehnung hatte einen lange gehegten Verdacht bestätigt. Seine Eltern hatten ihn verlassen, nachdem sie ihr Kind davon überzeugt hatten, dass es nicht wert sei, geliebt zu werden. Was seine Eltern nicht in ihm zerstört hatten, machten die Pflegefamilien kaputt. Die Feiern für andere, das Ausgeschlossensein von Familienfesten, der Mangel an Liebe und Fürsorge hatten Hunters Herz schlimmer verletzt, als Molly es sich hatte vorstellen können.

Ihre Augen füllten sich mit Tränen. Sie weinte nicht um das, was sie weggeworfen hatte, sondern um Hunter, weil sie begriff, wie sehr er die Liebe, die sie ihm geben konnte, brauchte. Es war eine Liebe, von der er nie glauben würde, dass sie sie ihm langfristig geben könnte. Und es gab niemanden, außer ihr selbst, den sie dafür verantwortlich machen konnte.

Mit Bedauern entwand sich Molly seiner Berührung. Er seufzte und rollte sich mit seinem Kissen in den Armen zusammen. Eine Welle der Zärtlichkeit durchrieselte Molly. Ihn immer noch betrachtend, öffnete sie die Riemchen ihrer Sandaletten und schlüpfte aus den Schuhen, weil sie so spät nachts keinen Lärm im Hausflur machen wollte.

Er murmelte etwas im Schlaf. Sie beugte sich zu ihm hinunter und hauchte ihm, immer noch lächelnd, einen Kuss auf den Rücken. Obwohl sie entschlossen war, zu lächeln, statt der Vergangenheit nachzutrauern, konnte sie nicht anders, als an den kurzen Augenblick zu denken, in dem er seine Ängste zur Seite geschoben und ihr sein Herz geöffnet hatte. Und sie hatte es zertrampelt.

Irgendwie musste sie seine unsichtbaren Schutzwälle überwinden, oder, so befürchtete sie, sein Körper würde das Einzige bleiben, das er ihr zu geben bereit war. Dabei wollte sie so viel mehr.

Molly brauchte die Kohlehydrate in ihrem Bagel so nötig wie ein Loch im Kopf, vor allem, wenn sie daran dachte, dass sie keine Zeit für ihr Training haben würde. Doch Edna hatte frische Bagels gekauft, und Molly konnte nicht widerstehen. Ein bisschen Frischkäse und eine Tasse des wundervollen Haselnusskaffees ihrer Großmutter, und schon war sie bereit für den Tag.

Sie saß alleine am Tisch in der Küche und genoss die Stille, obwohl sie wegen der Geräusche, die aus dem oberen Stockwerk drangen, ahnte, dass es nicht lange so friedlich bleiben würde. Sie nahm einen Schluck des leckeren Gebräus und ließ sich von der warmen Flüssigkeit aufwärmen. Eigentlich brauchte sie diese Wärme gar nicht. Hunter hatte genügend Hitze in ihr entfacht. Die würde für eine lange Zeit vorhalten. Aber nicht für den Rest ihres Lebens. Sie fragte sich, wie sie mit dieser für sie größten persönlichen Herausforderung umgehen sollte.

„Was ist jetzt eigentlich mit dir und diesem toll aussehenden Kerl?“ Jessies Stimme unterbrach die friedliche Stille.

„Ooh, das wüsste ich auch gerne.“ Edna betrat in ihrem langen Bademantel und mit Ollie auf der Schulter die Küche.

„Spuck es aus!“, sagte der Papagei.

„Ja, spuck’s aus“, wiederholte Jessie, die über den Vogel lachte.

Molly blickte auf ihre Halbschwester, die eine weitere persönliche Herausforderung in ihrem Leben verkörperte. Es schien, als ob ihr Leben voller Herausforderungen war. Sie erinnerte sich daran, dass sie auf den Teenager zugehen und sie nicht weiter gegen sich aufbringen wollte.

Also lächelte Molly, anstatt Jessie anzufahren, dass sie ihr Privatleben gar nichts anginge. „Hunter kommt gut voran. Danke der Nachfrage.“ Molly hatte Jessies Frage absichtlich falsch verstanden.

„Das wollte ich gar nicht wissen“, blaffte der Teenager los, schloss den Mund aber sofort wieder. „Ich meine, ich …“ Sie schüttelte den Kopf, stieß einen enttäuschten Laut aus und beäugte stattdessen Mollys Frühstück. „Wo sind die Bagels?“

„Dahinten, in der Tüte neben dem Kühlschrank. Warum nimmst du nicht einen und leistest mir Gesellschaft?“

„Würde es euch etwas ausmachen, wenn ich euch Gesellschaft leiste?“, mischte sich der Kommandeur lachend ein. Aber Jessie, die den Schulbus erwischen musste, schaute auf die Uhr an der Mikrowelle.

„Du hast Zeit“, versicherte ihr Molly. „Außerdem werde ich dich weder beißen noch anmotzen, versprochen.“

Offensichtlich sprachlos machte sich Jessie ihr Frühstück, nahm Margarine statt Frischkäse und O-Saft anstelle des Kaffees.

Sie mussten ja nicht denselben Geschmack haben, um miteinander klarzukommen. „Wie war die Party letzte Nacht?“, fragte Molly.

Jessie ließ sich auf den von Molly am weitesten entfernten Stuhl fallen, biss in ihren Bagel, kaute und schluckte, bevor sie schließlich antwortete. „Es war eigentlich nicht schlecht. Zumindest nicht für mich. Seth ging es nicht so gut.“ Sie stürzte einen Großteil des Orangensafts hinunter. „Aber die Mädchen fangen an, ein bisschen freundlicher zu werden. Sarah hat sogar gesagt, es täte ihr leid, dass sie so eine Zicke war, und gefragt, wie es Dad geht.“

Molly stockte. Gab es doch noch Wunder auf dieser Welt? Jessie hatte ihr manierlich geantwortet und sogar etwas aus ihrem Privatleben preisgegeben. Molly reagierte behutsam, um Jessie keinen Grund zu geben, sich wieder vor ihr zu verschließen. „Das ist gut. Ich bin sicher, die letzte Zeit war nicht leicht für dich.“

Jessie zuckte mit den Achseln. „Ich komm schon damit klar.“ Ihr Tonfall klang abwehrend.

„Das habe ich auch nicht gemeint. Ich weiß einfach, wie fies Kinder sein können. Wenigstens kennst du deine Freunde schon seit Langem. Da kann man sich auch mal fallen lassen. Als ich so alt war wie du, bin ich selten länger als ein oder zwei, maximal drei Jahre an einem Ort geblieben. Und jedes Mal, wenn Mutter etwas Dummes oder Peinliches getan hatte, war das Ergebnis schlimmer, weil ich sowieso schon die Außenseiterin war.“

Molly spürte, dass der verständnisvolle Blick ihrer Großmutter auf ihr ruhte, während Jessie für ihre Verhältnisse ungewöhnlich still war.

Bei dem Versuch, dieser Situation standzuhalten, umklammerte Molly ihre Tasse mit beiden Händen. „Ich bin sicher, dass das jetzt mehr war, als du wissen wolltest“, sagte sie und zwang sich zu einem Lachen, während sie insgeheim mit einer hässlichen Antwort von Jessie rechnete.

„Uih. Das war bestimmt eine ziemlich beschissene Zeit.“

Molly hob eine Braue. Mitgefühl statt Sarkasmus? „Ja, es war beschissen. Und ich hatte keine starke Familie, auf die ich mich verlassen konnte, so wie du. Ich hatte auch keinen besten Freund wie Seth.“ Die Erinnerung an ihre deprimierende Pubertät ließ sie frösteln. Daran änderte auch eine warme Tasse Kaffee nichts.

„Was war mit deiner Mutter?“, fragte Jessie mit vollem Mund.

Molly war jetzt nicht imstande, sie wegen ihrer Manieren auszuschimpfen. „Ich lebte die meiste Zeit in einem teuren Internat, weil sie irgendwo unerreichbar in der Weltgeschichte herumgondelte. Wenn sie mal zu Hause war, tat sie nur, wozu sie Lust hatte – also lauter Sachen, die wahnsinnig viel Geld kosteten. Jedenfalls war sie nie für mich da, wenn es wichtig war, und sie ruinierte jede halbwegs zivilisierte Ehe, weil sie mit irgendwem ins Bett ging. Dann gab es einen Skandal. Die Kids in der Schule bekamen es mit, und ich musste irgendwie damit klarkommen, bis meine Mutter sich wieder daran erinnerte, dass sie mich abholen musste, weil ihr Ehemann die Privatschule nicht länger für mich bezahlte.“

Jessies Mund stand weit offen.

Wenigstens hat sie ihren Bagel schon gegessen, dachte Molly und biss sich auf die Lippen, um nicht loszulachen. Sie wollten diesen besonderen Moment nicht ruinieren.

Der Kommandeur wollte das offensichtlich auch nicht. Mollys Großmutter saß ganz still am Tisch und genoss den Waffenstillstand.

„Was war mit deinem Vater? Oder mit demjenigen, den du für deinen Vater gehalten hast? War er ein guter Mann?“, fragte Jessie mit unverhohlenem Interesse an Mollys Vergangenheit.

„Ich dachte immer, dass er gefühlskalt wäre und sich nicht um mich kümmerte. Ich bekam gelegentlich Post von ihm. Das war alles. Und weil er weder meine Schule noch sonst etwas bezahlt hat, vermutete ich, dass Mutter etwas getan hatte, dass ihn uns hassen ließ. Ich erfuhr erst letztes Jahr, dass er mir weder gesetzlich noch in anderer Weise verpflichtet war. Er wusste die ganze Zeit, dass er nicht mein leiblicher Vater ist. Und er behauptet, dass er davon ausging, dass Mutters reiche Ehemänner sich in all den Jahren um mich gekümmert hätten.“

Mollys Kehle brannte, wie immer, wenn sie über ihre Kindheit sprach, aber es war das erste Mal, dass es ihr nichts ausmachte. Es überraschte sie nur, dass es ihr so leichtfiel, ihre Vergangenheit mit Jessie zu teilen. Darüber war sie sehr froh, denn wenn Jessie sich nicht wie eine kleine Zicke aufführte, war sie einfach nur ein sensibles junges Mädchen. Damit konnte Molly umgehen. Sie wollte ihrer Halbschwester helfen und sie besser kennenlernen.

„Wenn es mit meinen Freunden mal schlecht läuft, weiß ich immer noch, dass ich meine Familie habe.“ Jessie sah sie mit großen Augen an. „Ich vermute, dass ich glücklicher dran bin, als ich dachte.“

Molly lächelte. „Das bedeutet nicht, dass du nicht auch einen Anteil an schlimmen Dingen abbekommen hast. Deine Mama zu verlieren war schrecklich. So etwas sollte keinem Kind passieren.“

Jessie nickte heftig und war zum ersten Mal einer Meinung mit Molly. „Aber Großmutter zog sofort zu uns, und Dad war immer da. Ich kann mir nicht vorstellen, wie es bei dir gewesen ist.“

Der Kommandeur nippte schweigend am Kaffee, während ihre Blicke zärtlich zwischen ihren beiden Enkelinnen hin- und herwanderten. Molly konnte sich vorstellen, wie glücklich Edna darüber war, dass sie zum ersten Mal zivilisiert miteinander sprachen.

Sie warf Jessie einen ironisch gemeinten Blick zu. „Fang jetzt bloß nicht an, mich zu bemitleiden, oder ich messe dir sofort die Temperatur, um zu sehen, ob du krank bist.“ Sie grinste und flehte im Stillen darum, dass Jessie lachen und damit zeigen würde, dass sie einen riesigen Schritt aufeinander zu gemacht hatten.

„Du musst selbst mit dir fertig werden“, sagte Jessie. Und dann begann sie laut zu lachen über Molly und sich selbst und über ihre Zickigkeit während der letzten Monate.

Jedenfalls nahm Molly das an, und niemand würde ihr etwas anderes einreden können. Nicht, solange sie und Jessie zusammen lachten.

„Hab ich etwas Lustiges verpasst?“, unterbrach der General ihr Gelächter. „Kommt schon. Worüber lachen meine Mädchen denn?“

Molly betete, dass seine Worte – er hatte sie und Jessie als seine Mädchen bezeichnet – Jessie nicht daran erinnerten, dass sie Molly dafür hasste, in ihre Familie eingedrungen zu sein.

„Du hast nichts verpasst.“ Jessie erhob sich von ihrem Stuhl und räumte den Rest des Bagels und ihr Saftglas weg. „Es ging einfach nur um … Mädchensachen. Ich muss jetzt los, sonst verpasse ich den Bus.“ Sie brachte den Müll weg, spülte ihr Glas aus und stellte es in den Geschirrspüler. „Tschüss, alle zusammen.“ Dann rannte sie aus der Küche, ohne sich noch einmal umzudrehen.

Molly atmete erleichtert aus und begegnete dem überraschten Blick ihres Vaters.

„Gut“, sagte er offensichtlich irritiert.

Sie blickte zur Tür, durch die gerade ein Tornado gefegt war. „Gut.“

„Ich vermute, es stimmt, wenn man sagt, dass man lebt, um etwas zu erleben.“

Immer noch verblüfft brachte Molly nur ein Nicken zustande. Später würde sie noch einmal über die morgendliche Unterhaltung mit Jessie und die kleinen, warmherzigen Momente nachdenken, die es zwischen ihr und Jessie gegeben hatte. Doch jetzt gab es andere Dinge, mit denen sie sich beschäftigen musste. Zum Beispiel, ob ihr Vater letzte Nacht mit Sonya zusammen war oder nicht. „Wie war es bei deiner Versammlung?“, fragte sie.

„Es war ganz okay. John Perlmann wurde für seine Arbeit bei der Vereinigung ausgezeichnet.“ Seine Antwort war vage, und er vermied es, ihr in die Augen zu sehen.

Sie schürzte ihre Lippen und war kurz davor, ihn der Lüge zu bezichtigen, als sie Schritte hörte.

„Guten Morgen!“ Hunters tiefe Stimme rief ihr sofort die letzte Nacht in Erinnerung.

Jeder Augenblick, den sie letzte Nacht gemeinsam verbracht hatten, tauchte vor ihren Augen live und in Farbe wieder auf. Sein Geruch, seine Berührungen, sein großartiger, nackter Körper. Daran dachte sie, als er die Küche betrat.

„Morgen.“ Molly führte ihre Tasse zum Mund und gab vor, ihren inzwischen kalten Kaffee zu trinken.

„Morgen“, sagte der General. „Ich hoffe, Sie schlafen gut auf dieser Couch. Ich habe es noch nie probiert, deshalb weiß ich nicht, ob sie bequem ist oder nicht.“

Hunter schenkte sich einen Kaffee ein und setzte sich zu ihnen an den Tisch. „Ich hatte eine fantastische Nacht.“

Er sprach mit dem General, aber Molly hatte keine Zweifel, dass seine Worte ganz allein an sie gerichtet waren.

„Kann ich Ihnen etwas zum Frühstücken anbieten?“, fragte der Kommandeur den Hausgast. „Bagel, Pfannkuchen oder Eier?“

Molly verdrehte die Augen über die Beflissenheit ihrer Großmutter. „Es ist Ihre Entscheidung“, sagte sie zu ihm.

„Kondom natürlich“, krähte der Papagei.

„Was hat er gesagt?“, fragte Mollys Vater.

„Wiederhole das doch noch einmal“, bat Edna ihren Vogel.

Ganz der gehorsame Papagei, wiederholte Ollie: „Kondom natürlich.“

Der Kommandeur machte ein fragendes Gesicht, während der General sich das Lachen kaum verkneifen konnte.

Molly, die sich an den Originaldialog mit Hunter letzte Nacht erinnerte, spürte, wie ihr die Röte ins Gesicht schoss.

Und der arme Hunter ging zum Kühlschrank und tat, als ob er nach etwas Essbarem suchen würde.

Bevor sie sich wieder von dem Schreck erholt hatten, kam Jessie ohne Vorwarnung in die Küche zurück. „Hab mein Essen vergessen.“ Sie schnappte sich eine braune Papiertüte.

„Danke, dass du mich und Seth gestern Abend abgeholt hast, Kommandeur. Ich weiß es zu schätzen.“ Sie küsste ihre Großmutter auf die Wange und verschwand.

Molly fragte sich, ob ihr Vater wusste, dass Sonya ihnen in der Pizzeria begegnet war und erzählt hatte, dass sie auf dem Weg war, ihrem Sohn die Pizza nach Hause zu bringen. Einem Sohn, der laut dieser öffentlichen Bestätigung mit Jessie auf einer Party gewesen war. Franks Gesichtsausdruck nach zu urteilen, hatte er keine Ahnung. Andererseits war er ein Soldat. Geheimnisse für sich zu behalten gehörte zu seinem Job.

Es war aber sicher, dass Hunter diese Unstimmigkeit auch mitbekommen hatte, genau wie Molly, als sie gestern Abend den Anrufbeantworter abgehört hatte. Er riss seinen Blick vom Kühlschrankinhalt los, drehte sich um und betrachtete den General.

In seinem Blick spiegelten sich Neugier und Konfusion. „Ich dachte, Sonya hat Seth eine Pizza nach Hause gebracht gestern Abend. Wieso war er gar nicht da?“

„Na ja …“ Frank rutschte unruhig auf seinem Stuhl hin und her, wobei er Ollies Kommentar offenbar schnell vergessen hatte.

Molly schloss die Augen und bat im Stillen um Vergebung für das, was sie nun tun würde. „Sonya weiß, dass die Kids auf diesen Partys in der Regel nichts zu essen bekommen. Ich bin sicher, sie hat die Pizza für danach besorgt“, unterbrach sie den Erklärungsversuch ihres Vaters.

Sie log für Sonya und ihren Dad.

Sie belog den Mann, den sie angebettelt hatte, ihr zu helfen.

Belog den Mann, den sie liebte.

Weil sie befürchtete, Hunter könnte denken, dass Frank auch in anderen Punkten gelogen hatte. Und dass Hunter aus dem Fall aussteigen könnte, wenn sie jetzt nicht für Frank einsprang.

Als Molly die Möglichkeiten gegeneinander abwog, wusste sie, dass ihr keine andere Wahl blieb, als Hunter zu belügen. Die Freiheit ihres Vaters war wichtiger, weil ihr Leben ohne seine Freiheit nichts wert war.

Deshalb hatte sie sich für ihren Vater und gegen Hunter entschieden. Nun hoffte Molly nur noch, dass sie diese Wahl niemals bereuen würde.

10. KAPITEL

Hunter und Molly folgten Sonya ins Wohnzimmer. Hunter hatte seinen offiziellen Juristennotizblock mitgebracht, um sich alles zu notieren, damit er und Molly später miteinander vergleichen konnten, was sie erfahren hatten. Es war nicht überraschend, dass er sich auf Mollys Meinung und Rückschlüsse verlassen wollte, weil sie unmittelbar vom Ausgang des Verfahrens betroffen sein würde. Dass sie so gut miteinander arbeiten und Ideen austauschen konnten, war von Vorteil. Es erinnerte ihn an die wenigen Male an der Universität, als sie sich in der Bibliothek getroffen und miteinander gelernt hatten. Bei diesem Gedanken lächelte er. Natürlich hatte er seit der letzten Nacht andere Erinnerungen an Molly.

Als er am Morgen erwacht war, haftete ihr Duft noch an seinen Kissen, und die Erinnerung, wie sie miteinander geschlafen hatten, war sehr lebendig gewesen. Zärtlich und schmerzhaft zugleich. Es schmerzte ihn nicht, dass sie ihn mitten in der Nacht verlassen hatte – das war zu erwarten gewesen, denn die Familie sollte sie nicht entdecken –, aber es schmerzte ihn, zu wissen, dass es immer noch Dinge gab, die zwischen ihnen standen.

Sie hatten Sex miteinander gehabt. Er wollte gerne glauben, dass er sich damit nur einen lang gehegten Wunsch erfüllt hatte, und dass es nun damit erledigt war, aber die Dinge mit Molly waren immer schon komplizierter gewesen. Obwohl er mehr für sie empfand, als für jede andere Frau bisher, würde er die Fehler der Vergangenheit nicht mehr wiederholen. Er wusste, dass es besser war, ihrer Beziehung nicht mehr Bedeutung zu geben, als die der bloßen Befriedigung körperlicher Bedürfnisse. Sie standen sich momentan wegen des Falls ihres Vaters sehr nah, und sie beide hatten die Lösung ihrer sexuellen Anspannung dringend benötigt. Das war alles. Mehr nicht. Alles, was sein durfte.

Doch ein kleiner Teil in ihm wünschte sich, es wäre anders.

Sie setzten sich auf das Sofa. Molly zwängte sich neben Hunter; ihr Schenkel berührte seinen Schenkel. Und weil er sich für den Platz neben der Armlehne entschieden hatte, konnte er nirgendwohin flüchten. Sie war so nah. Ihm brach der Schweiß aus. Die Erinnerung an letzte Nacht und daran, dass er in sie eingedrungen war, übermannte ihn.

„Wie geht es dir?“, fragte Molly die ältere Frau.

Sonya hob die Achseln. „Ich schlafe nicht viel, aber ich denke, das ist okay.“ Sie rückte ihr Haarband zurecht, das sie gleichzeitig adrett und auch ein wenig steif hätte aussehen lassen, wenn sie nicht normale Sportsachen dazu getragen hätte.

„Ich versuche, es so kurz und schmerzlos wie möglich zu machen“, versprach Hunter.

Sie faltete die Hände in ihrem Schoß. „Ich werde Ihnen sagen, was ich weiß.“

„Gehen wir zuerst zurück zu dem Tag, als der Mord geschah, in Ordnung?“

„Es war ein normaler Tag. Ich hatte morgens einen Friseurtermin.“ Sie fuhr sich mit den Fingern durch die kurzen Strähnen. „Ich färbe mein graues Haar“, sagte sie errötend. „Danach machte ich einige Besorgungen und war zu Hause, als Seth aus der Schule kam. Jessie kam mit ihm nach Hause. Sie verbringen eine Menge Zeit miteinander, wie Molly Ihnen sicher schon erzählt hat.“ Sonya schenkte Molly ein warmherziges Lächeln.

Hunter stellte fest, dass die beiden Frauen sich sehr mochten. Andererseits schienen alle Menschen, die Molly kennenlernten, sich von ihr angezogen zu fühlen. „Ja, Molly hat mir erzählt, wie nah sich Seth und Jessie stehen“, sagte er, die Unterhaltung aufrechterhaltend. „Ich freu mich darauf, ihn kennenzulernen.“

„Er ist ein guter Junge. Aber er macht eine schwere Zeit durch. Schon bevor … Es war nicht gerade sehr einfach, mit seinem Vater zusammenzuleben, aber Seth ist mein ganzer Stolz und meine ganze Freude.“ Sie knetete ihre Hände im Schoß und zeigte Nerven.

Hunter nickte. „Ich verstehe“, sagte er in einem ruhigen Tonfall. „Jetzt zurück zu dem Tag …“

„Richtig. Seth und Jessie verbrachten den Nachmittag hier bei uns. Sie machten Hausaufgaben zusammen und hörten Musik. Ich erinnere mich, dass ich gebrüllt habe, sie sollten die Musik leiser stellen. Ich helfe dem Schuldirektor manchmal bei der Arbeit mit dem Elternbeirat, und an diesem Tag musste ich eine Menge Listen in den PC eingeben.“ Sie deutete auf einen Nebenraum, in welchem, wie Hunter vermutete, der PC stand. „Es war ein ganz normaler Tag. Jessie ging so gegen halb sechs, und Seth und ich aßen alleine zu Abend, weil Paul noch arbeitete.“

„Und dann?“

Ein Schatten huschte über ihr Gesicht, und ihre Augen blickten finster. „Paul kam nach Hause. Er schloss sich in seinem Büro ein, und ich wusste, dass ich ihn dort nicht stören durfte. Er war in letzter Zeit sehr launisch.“

Molly saß still neben Hunter, aber sie griff nach seiner Hand, um sie festzuhalten. Ihre Nervosität spürend drückte er sie und wartete darauf, dass Sonya fortfuhr.

„Doch dann hörte ich Lärm in seinem Büro, so als ob Paul alles kaputt schlug. Deshalb öffnete ich die Tür.“ Bei dieser Erinnerung blickten ihre Augen stumpf.

Molly umklammerte seine Hand noch fester. „Was geschah als Nächstes?“, fragte sie.

„Ich fragte Paul, was los sei, und er erzählte mir, dass er alles verloren habe. Ich verstand nicht gleich, was er mir zu sagen versuchte, bis er mir von den Unterschlagungen erzählte, und dass Frank alles herausgefunden hatte. Paul schrie, dass alles verloren sei.“

Ihre Schultern zuckten, aber Hunter bewunderte sie dafür, dass sie stark blieb und sich zusammennahm.

Sie schüttelte den Kopf. Es war offensichtlich, dass sie es immer noch nicht glauben konnte. „Ich verlor die Beherrschung und begann zurückzuschreien. Ich warf ihm vor, dass er unsere Familie, unseren Ruf und Seths Zukunft zerstört hatte. Ich sagte ihm, dass ich ihm das niemals verzeihen würde.“ Ihre Stimme versagte.

„Was geschah dann?“ Molly beugte sich gebannt nach vorne.

Aber Hunter konzentrierte sich weniger auf Sonyas Worte als auf sie. Hatte der General ihr geraten, den Verrat ihres Mannes zu enthüllen, oder hatte er ihr geraten, zu schweigen?

In ihrem Gesicht spiegelten sich Trauer und Schmerz, doch plötzlich wandte sie ihren Blick ab, so als wäre sie nicht in der Lage, Hunter oder Molly anzusehen. „Und dann schlug Paul mich“, flüsterte sie. Mit ihrer Hand berührte sie ihre Wange, als ob der Schlag noch frisch war.

Hunter zuckte zusammen.

Molly sog scharf die Luft ein, was Hunters Frage beantwortete. Sie hatte Pauls Temperament nicht gekannt.

„Ich sagte ihm, dass es aus sei. Dass er zur Hölle fahren solle, und dann ging er. Er stürmte aus dem Haus, und das war das letzte Mal, das ich ihn sah, bis …“ Sie schüttelte den Kopf erneut und vergrub bei der Erinnerung an die Ermordung ihres Mannes das Gesicht in den Händen.

Hunter hob den Kopf und sah, dass Molly den Raum verlassen hatte, um mit einem Glas Wasser für Sonya zurückzukehren. Sie reichte es ihr und setzte sich wieder neben ihn.

„Ich habe noch ein paar Fragen, wenn es Ihnen recht ist“, sagte Hunter.

Sie nippte an ihrem Wasser. „Es geht mir gut. Machen Sie weiter.“

„Der General hat gesagt, dass Sie ihn anriefen, um ihn zu sich zu bitten.“

Sonya nickte. „Es ist mir peinlich, es zugeben zu müssen, doch nachdem Paul weg war, brach ich zusammen. Ich hatte gerade entdeckt, dass wir unser ganzes Geld verloren hatten, unsere Ersparnisse, mein Mann hatte … er hatte sein Büro auseinandergenommen. Ich war völlig aufgelöst.“

Hunter betrachtete seine Notizen, aber das, was er dachte, stand nicht auf dem Papier. Er erwog eine sanfte Befragung, beschloss dann aber, dass er nicht dafür bezahlt wurde, nett oder korrekt zu sein. Himmel, er wurde überhaupt nicht bezahlt, aber man erwartete von ihm, dass er den General von allen Anklagepunkten befreite.

Es blieb ihm keine andere Wahl, als sich in die Sache zu verbeißen, bis er etwas gefunden hatte, was dem Fall nutzen würde. „Also, Ihr Mann verliert alles, und die erste Person, die sie anrufen, ist Frank? Und nicht die beste Freundin oder eine Nachbarin?“

„Hunter!“ Molly erstarrte an seiner Seite. „Das ist eine schreckliche Frage.“

„Es ist eigentlich eine ganz schön vernünftige Frage. Eine Frage, über die eine Jury nachdenken wird. Und es ist meine Aufgabe, alle potenziellen Fragen abzudecken.“

„Es ist schon in Ordnung“, sagte Sonya. „So merkwürdig es klingen mag, aber Frank ist mein bester Freund.“

„War Paul auch Ihr bester Freund?“

Molly streckte die Hände in die Luft und erhob sich vom Sofa. „Das ist eine lächerliche Befragung.“

„Warum? Warum ist die Frage, ob ihr Ehemann ebenfalls ihr bester Freund war, lächerlich?“, fragte Hunter und betrachtete sie missbilligend wegen ihrer überzogenen Reaktion.

„Weil sie gerade zugegeben hat, dass er sie misshandelt hat“, zischte Molly.

„Liebesbeziehungen wirken nicht immer logisch auf die Außenwelt.“ Hunter bezog sich mehr auf Sonya und Frank als auf Paul und Sonya. Er hatte keinen Zweifel daran, dass Sonyas Ehe schon seit langer Zeit in Schwierigkeiten gesteckt hatte. Er hatte sie nur gefragt, ob Paul ihr bester Freund war, um den Unterschied zwischen dieser und ihrer Beziehung zu Frank herauszubekommen. Er wandte sich noch einmal an Sonya. „Es kommt mir merkwürdig vor, dass Sie sich in dieser Situation an Frank gewendet haben und nicht an eine Ihrer Freundinnen.“

Molly stöhnte. Ihre Enttäuschung über ihn war offensichtlich.

Zwischen Mollys Frustration und Sonyas Schweigsamkeit spürte Hunter, dass er beiden ein bisschen zu nahe getreten war. Zuerst hatte Hunter nur Fragen gestellt, die möglicherweise auch vor Gericht gestellt würden. Und nun, so spürte er, war er auf eine ernste Sache gestoßen.

„Du beleidigst eine Frau, die gerade ihren Mann verloren hat.“ Molly stand hinter Sonya und verteidigte sie.

„Und du, liebe Anwältin, hast zu wenig Abstand in dieser Situation, um die Dinge klar zu sehen.“ Es war seine Absicht, Molly an ihre Professionalität zu erinnern und daran, dass sie hier nicht als Familienmitglied agierte. Als Juristin wusste sie genau, worum es ging. Sie hatte ihn angeheuert, damit er sein Bestes tat, und das bedeutete, dass er einschätzen musste, wer ihm bei der Verteidigung seines Mandanten im Weg sein könnte.

„Großer Gott, hören Sie auf, sich meinetwegen zu streiten.“ Sonya erhob sich. „Es gibt eine einfache Erklärung. Die gibt es tatsächlich. Ich habe Frank deshalb in dieser Nacht angerufen, weil er der Einzige ist, der wusste, dass Paul mich schon vorher geschlagen hatte.“ Sonya begann, vor ihrem Sessel auf und ab zu gehen.

Molly blieb still und vermied es, Hunters Blick zu erwidern.

Sonya schüttelte den Kopf. „Sehen Sie, deshalb war er der Einzige, den ich anrufen konnte, als es wieder geschah.“

Aber sie hatte auch gesagt, dass Frank ihr bester Freund ist, dachte Hunter, dem diese Worte nicht mehr aus dem Kopf gingen. Nur wenige verheiratete Männer oder Frauen würden diesen Begriff verwenden, um eine Beziehung zu einem Menschen des anderen Geschlechts, der nicht ihr Ehepartner war, zu beschreiben. Und bis zur Ermordung ihres Ehemannes war Sonya verheiratet. Was die Frage aufwarf, ob Sonya und der General mehr als nur Freunde waren.

Bereits bei seinem ersten Treffen mit dem General hatte Hunter bemerkt, dass er Pauls Witwe beschützen wollte. Könnte Frank seinen Partner getötet haben, weil dieser Sonya erneut geschlagen hatte? Und was genau war zwischen diesem Ehepaar vorgefallen?

„Wie hat Frank reagiert, als er herausfand, dass Paul Sie geschlagen hatte?“, fragte Hunter vorsichtig. Er wollte nicht riskieren, Sonya so weit zu reizen, dass sie die Befragung abbrach.

Hunter war auch ganz und gar nicht begeistert von Mollys Verteidigungshaltung. Er fragte sich, ob sie etwas über Franks und Sonyas Verhältnis wusste, das er nicht wusste.

Sonya zuckte mit den Achseln. „Frank war wütend, als er die roten Spuren auf meinem Gesicht sah. Genauso wütend, wie er war, als er erfuhr, dass Paul ihm Geld gestohlen und alles verloren hatte, was sie besaßen. Aber er war nicht wütend genug, um ihn umzubringen. Frank kann keiner Fliege etwas …“ Ihre Stimme versagte erneut.

Hunter wusste, dass sie nicht sagen konnte, dass er keiner Fliege etwas zuleide tun konnte, weil General Frank Addams Soldat war. Vom Scheitel bis zur Sohle.

Er war im Krieg gewesen.

Er hatte schon einmal getötet.

„Die Armee ist etwas anderes“, beeilte sich Sonya zu sagen.

Molly stimmte mit ein. „Das finde ich auch.“

Hunter hatte nicht vor, sich mit ihnen zu streiten. Jedenfalls nicht in diesem Augenblick. In seinem Kopf türmten sich Informationen und Meinungen, die er erst einmal ordnen musste.

In diesem Moment läutete Sonyas Telefon. „Entschuldigen Sie mich bitte.“ Sie hob den Hörer ab. „Hallo?“, fragte sie und lauschte der Stimme am anderen Ende der Leitung. „Ja, hallo.“ Sie lächelte ein volles weibliches Lächeln, bevor sie sich von Hunter und Molly abwandte, damit sie besser sprechen konnte. „Ja, ja, ich bin immer noch beschäftigt“, sagte Sonya.

Hunter konnte nicht verhindern, alles mit anzuhören, aber er machte auch keine Anstalten, wegzugehen.

„Ich tue alles, was ich kann. Nein, kein Grund zur Sorge, obwohl ich es zu schätzen weiß. Ja, ich werde dich anrufen, sobald ich fertig bin.“

Ihre Stimme klang warm. Es war derselbe Tonfall, den Menschen üblicherweise für jemanden reservierten, den sie sehr gerne mochten, dachte Hunter.

In ihren Augen lag ein Glanz, den er schon vorher, während ihrer ersten Unterhaltung, an ihr bemerkt hatte.

Sonya legte auf. „Entschuldigen Sie bitte“, sagte sie.

„War das der General?“, platzte Hunter heraus, obwohl er nicht einmal selbst bemerkt hatte, dass ihm dieser Gedanke durch den Kopf geschossen war.

Sonya blinzelte. „Ähm, ja. Das war er. Woher wissen Sie das?“

Hunter raffte Stift und Papier zusammen. „Das ist wirklich sehr einfach. Sie blühen auf, sobald Sie über ihn sprechen. Oder mit ihm.“

„Ich bin so müde“, sagte sie und ließ sich in den Sessel fallen. „Und ich kann schon an guten Tagen nicht lügen. Geschweige denn in Zeiten wie diesen. Ja, Frank und ich haben ein sehr spezielles Verhältnis zueinander. Wir mögen uns sehr gerne, aber ich habe nie – und ich meine es auch so – meinen Mann betrogen.“

Hunters Blick konzentrierte sich sofort auf Molly, die während dieses Teils des Interviews überhaupt nicht reagiert hatte. Molly, die seine Taktik infrage gestellt hatte, um ihm Sonyas Verhältnis zu ihrem Vater zu verheimlichen. Das wusste er nun sicher, und er war enttäuscht von ihr und ihrem fehlenden Vertrauen in seine Fähigkeiten.

„Erlauben Sie mir bitte, dass ich mir Pauls Büro ansehe?“, fragte Hunter. „Vielleicht finde ich etwas Brauchbares.“

Sie nickte. „Natürlich. Ich möchte Frank helfen.“

„Ich weiß, dass Sie das möchten, und deshalb arbeiten Sie am besten mit mir zusammen. Und zwar immer“, hob er noch hervor. „Alles, was ich nicht weiß, kommt irgendwann auch so ans Licht. Wenn ich die Fakten kenne, sollten sie auch noch so belastend sein, kann ich wenigstens damit arbeiten. Einverstanden?“

Wieder nickte Sonya. „Dann gibt es da noch etwas, das Sie wissen sollten. Ich habe Seth gestern keine Pizza mitgebracht. Ich habe sie für Frank und mich gekauft.“

„Ich dachte, Frank sei bei einer Versammlung gewesen?“

Sonya zwang sich, Hunters Blick zu erwidern. „Er hat es erfunden. Wie haben den Abend zusammen verbracht. Wir wollten uns einfach einmal aus allem herauswinden und Ruhe haben, ohne eine Familie, die sich fragt, was da vor sich geht. Also hat er mich, als alle weg waren, auf dem Parkplatz von Joe abgeholt und wir haben den Abend im Haus eines Freundes verbracht, der momentan nicht in der Stadt ist.“

„Und Franks Mutter hat stattdessen die Kinder von der Party abgeholt?“, fragte Hunter.

Sie nickte. „Ich habe Molly und Sie angelogen.“

Molly atmete geräuschvoll aus.

Hunter ignorierte sie. „Ich schätze es sehr, dass Sie mir das sagen“, sagte Hunter zu Sonya.

„Danke“, flüsterte sie.

„Das gilt auch für dich, Molly.“

Molly senkte ihren Kopf. Sie hatte bei Sonyas Geständnis alles andere als schockiert gewirkt. Offensichtlich hatte sie gewusst oder vermutet, dass zwischen Sonya und Frank etwas vor sich ging. Und sie hatte beschlossen, es für sich zu behalten.

Verflucht noch einmal.

Höchste Zeit, alles aufzudecken, dachte er. Er und Molly mussten dringend ein paar Worte alleine miteinander sprechen. „Ich bin sicher, dass ich noch mehr Fragen haben werde.“

„Rufen Sie mich einfach an“, sagte Sonya.

„Das machen wir“, antwortete Molly.

Hunter blickte in den kleinen Raum neben dem Wohnzimmer. „Ich würde mir Pauls Büro jetzt gerne einmal ansehen.“

Sonya schlang die Arme um sich selbst und nickte. „Die Polizei hat schon alles nach dem Gewehr durchsucht.“

„Und es nicht gefunden. Wann haben Sie die Waffe zum letzten Mal gesehen?“

Sie hob die Schultern. „Keine Ahnung. Er hatte sie nicht oft draußen, sondern bewahrte sie immer in einem verschlossenen Schrank in seinem Büro auf. Er versprach, die Munition aus Sicherheitsgründen an einem anderen Ort zu lagern, und ich glaubte, dass er sie irgendwo sicher verwahrt hatte.“

„Gut. Danke.“ Hunter neigte seinen Kopf zu Molly. „Bereit?“

„Sicher.“

„Ich gehe jetzt noch mal weg. Würden Sie bitte die Tür zuschließen, wenn Sie das Haus verlassen?“ Sonya nahm ihre Tasche.

„Selbstverständlich“, sagte Hunter.

Sonya verließ das Haus, während Molly und Hunter das Büro betraten.

Molly drehte sich einmal um die eigene Achse. „Wo wollen wir anfangen?“

Hunter antwortete erst, als er sicher was, dass Sonya die Tür hinter sich geschlossen hatte. „Wie wäre es, wenn wir mit der verdammten Wahrheit beginnen würden?“, stieß er wütend aus. „Sonya und Frank. Du wusstest, dass sie ein Verhältnis haben.“

Sie schüttelte den Kopf. „Nein. Nicht direkt. Bis gestern hatte ich keinen Verdacht.“

„Was genau geschah denn letzte Nacht?“ Er begegnete ihrem Blick und bemerkte ihre geröteten Wangen und ihren schuldbewussten Gesichtsausdruck.

„Etwas anderes als das Offensichtliche?“ Sie kam näher und berührte seine Wange mit der Hand.

Er stieß sie von sich und trat einen Schritt zurück. „Versuch nicht, das Thema zu wechseln. Das übrigens immer interessanter wird. Du hast vermutet, dass etwas zwischen den beiden vor sich geht, und statt es mir zu erzählen, hattest du Sex mit mir?“

„So war es nicht.“ Mollys Augen füllten sich mit Tränen, die sie sich wütend wegwischte. „Du und ich, wir hatten nicht einfach nur Sex. Wir haben uns geliebt.“ Sie hielt seinem Blick stand, ohne ihm auszuweichen.

Was zugegebenermaßen einen ziemlich erstaunlichen Anblick bot. In ihren feuchten Augen blitzte ein unglaubliches Temperament auf, das ihn trotz allem sehr erregte. Aber so einfach wollte er es ihr nicht machen.

„Du behauptest also, du hättest mich geliebt? Mit einer Lüge, die zwischen uns steht?“ Er schüttelte den Kopf, angewidert, dass sie es wagte, ihm etwas so Unerhörtes zu sagen.

Molly seufzte und schob ihre Hände in die Taschen ihrer Jeans. „Schau, gestern Abend bei Joe, als ich zur Toilette ging, sah ich Sonya durch das hintere Fenster. Sie stand mit ihrer Pizza auf dem Parkplatz. Mein Vater kam mit seinem Jeep, holte sie ab und fuhr davon.“

Sie schürzte die Lippen, ein sicheres Anzeichen dafür, dass sie darüber nachdachte, was sie als Nächstes sagen sollte. Er entschied, dass sie das ohne seine Hilfe herausfinden musste, und schwieg.

„Ich habe mir gesagt, dass es eine Menge Gründe dafür geben muss, weshalb er nicht bei dieser Versammlung war, und dann dachte ich nicht mehr daran. Das heißt, ich versuchte zumindest, nicht mehr daran zu denken, bis ich zu Hause den Anrufbeantworter abhörte und mitbekam, dass Jessie Dad daran erinnerte, dass er sie und Seth von dieser Party abholen sollte. Da wusste ich, kombiniert mit dem, was ich vorher gesehen hatte, dass Sonya uns angelogen hatte, und dass es dafür nur einen Grund gab.“ Molly atmete geräuschvoll aus.

„Sie haben ein Verhältnis“, sagte Hunter.

Sie nickte. „Jedenfalls haben sie etwas zu verheimlichen.“

„Und warum hast du es mir nicht erzählt?“ Das, dachte Hunter, war nämlich die eigentliche Krux daran. Sie hatte ihm nicht genügend vertraut, um es ihm zu erzählen.

Sie rieb sich mit den Händen über das Gesicht und seufzte. „Weil ich Angst hatte, dass du, wenn du wüsstest, dass mein Vater gestern Abend gelogen hatte, zu dem Schluss kommen würdest, dass er auch bei anderen wichtigeren Dingen gelogen hätte.“

„Zum Beispiel bei der Frage nach schuldig oder nicht schuldig?“, fragte er.

„Und dass du ihn nicht mehr weiter würdest verteidigen wollen, wenn du Grund hättest, zu denken, dass er log. Das konnte ich nicht riskieren.“ Damit hatte sie seine Frage geflissentlich ignoriert, wie er feststellte. Und ihre Augen wurden mit jedem Wort größer und flehender.

„Du hast mir wieder einmal nicht genug vertraut, um zu glauben, dass ich langfristig hinter der Sache stehe.“ Er schüttelte frustriert den Kopf und wanderte quer durch den Raum, um aus einem Fenster in den Vorgarten hinauszuschauen.

„Nein.“ Molly folgte ihm. „Ich vertraue dir. Deshalb bin ich überhaupt erst zu dir gekommen. Es ist mein Vater, dem ich offenbar nicht vertraue und …“

„Hör auf, dich selbst zu belügen!“, unterbrach er sie. „Du hast dich entschieden, ihn zu schützen, statt mir zu vertrauen. Ich frage mich, was du mir noch alles verheimlichst.“

„Nichts. Ich habe keine anderen Geheimnisse.“

Er hob eine Braue. „Und warum sollte ich dir glauben? Wie oft willst du mir noch weismachen, dass ich etwas Bestimmtes glauben soll, und dann ziehst du mir wieder den Teppich unter den Füßen weg? Vergiss es! Okay? Wir müssen arbeiten.“ Er wollte nicht noch mehr Zeit mit einer verlorenen Sache verschwenden.

Ich habe dich gestern Nacht geliebt, hatte sie gesagt. Den Teufel hatte sie, dachte er. Es gab keine Liebe ohne Vertrauen, und er sollte sich bei ihr dafür bedanken, dass sie ihn rechtzeitig aufgeweckt hatte.

Hunter ging zu Pauls Schreibtisch, wo er sich auf den Inhalt der Schubladen konzentrierte. Molly war gezwungen, ohne seine Anleitung weiterzusuchen.

Es gab nichts mehr zu sagen, und sie schien das zu begreifen, weil sie sich nun alleine in dem Raum umsah, dessen Wände mit Bücherregalen und Familienfotos vollgestellt waren.

Offensichtlich hatte Sonya, sobald die Polizei ihre Erlaubnis dazu gegeben hatte, das Büro aufgeräumt und die kaputten Dinge, die Paul zerbrochen hatte, ersetzt.

„Wonach suchen wir eigentlich genau?“, fragte Molly.

„Ich bin nicht sicher.“ Hunter schob eine Schublade zu und öffnete die nächste. „Ich werde es wissen, wenn ich es gefunden habe.“

„Das ist eine hilfreiche Antwort.“ Sie nahm Bücher aus den Regalen, blätterte durch die Seiten und stellte sie wieder zurück. „Ich denke, wir müssen herausfinden, was Paul mit dem Geld gemacht hat. Richtig? Weil die Polizei es nicht weiß und es ihr auch egal zu sein scheint.“

Er wühlte in den Papieren und Rechnungen auf dem Schreibtisch. Sie hatte recht, und ihre Frage war nur rhetorisch gemeint. Deshalb entschied er sich, nicht darauf zu antworten.

„Die Spur des Geldes könnte uns zu dem echten Mörder führen …“ Sie fuhr trotz seines Schweigens fort, zu reden.

Er beobachtete sie aus den Augenwinkeln. Sie hatte sich in einen Sessel am anderen Ende des Raumes fallen lassen und durchsuchte eine Schüssel mit Streichholzschachteln nach einem Hinweis. Obwohl er es ihr jetzt nicht sagen würde, besaß Molly einen guten Instinkt. Die Streichholzbriefchen könnten Hinweise auf Plätze liefern, die Paul regelmäßig besucht hatte.

„Meine Mutter hat die Streichholzschachteln aller teuren Restaurants, die sie in den letzten Jahren besucht hat, gesammelt“, erklärte sie laut.

Hunter biss die Zähne zusammen und ergab sich ihrem Geplapper. Er wusste, dass sie hoffte, ihn in eine Unterhaltung ziehen zu können, um sich zu vergewissern, dass ihr Streit beigelegt war. Er war aber nicht bereit, ihr zu vergeben.

„Als ich jünger war, habe ich die Streichholzschachteln genommen und mir vorzustellen versucht, ich sei meine Mutter.“ Sie schloss ihre Augen und lehnte sich gedankenverloren im Sessel zurück. „Zuerst stellte ich mir vor, dass meine Mutter mich in all diese feinen Restaurants, Hotels und Wellnessoasen mitnehmen und mich ihren Freunden vorstellen würde. Später träumte ich stattdessen davon, dass mich ein netter, reicher Prinz mitnehmen würde.“

Sie leckte sich mit ihrer Zunge über die Lippen, die er geküsst hatte. Lippen, die ihn gleichzeitig verlockten, erregten und frustrierten.

„Aber als ich alt genug wurde, meine Mutter so zu sehen, wie sie wirklich ist, beschloss ich, entweder selbst wohlhabend genug zu werden, um mir diese luxuriösen Sachen leisten zu können oder erst gar nicht dorthin zu gehen. Jedenfalls wollte ich niemals so von Männern abhängig sein wie meine Mutter.“ Ein zufriedenes Lächeln umspielte ihren Mund, bevor sie die Augen öffnete und, erschrocken darüber, dass er sie anstarrte, auf der Stelle errötete.

„Entschuldigung. Ich bin wohl vom Thema abgekommen.“ Sie blickte zu Boden und begann erneut die Streichholzbriefchen zu durchwühlen, die ihren Ausflug in die Vergangenheit verursacht hatten.

Noch vor wenigen Sekunden hatte er sich geärgert und verletzt gefühlt. Doch jetzt war er dankbar für diese plötzlichen Einsichten. Er stellte sich Molly als kleines Mädchen vor, das sich nach der Liebe seiner Mutter sehnte und sich wünschte, dass sie der wunderschönen Frau in den schicken Klamotten, die sich mehr um ihren Lifestyle als um ihre Tochter sorgte, etwas bedeutete. Er wollte sie in den Arm nehmen und ihr versprechen, dass niemand sie jemals wieder verletzen würde, aber er spürte auch immer noch einen unterschwelligen Unmut gegen sie.

Hunter räusperte sich geräuschvoll, und Molly blickte ihn an. Ihre Lügen und der Mangel an Vertrauen lösten sich angesichts der Anziehung und des Verlangens, das sie immer noch füreinander empfanden, in Luft auf. Er konnte nicht verbergen, wie sehr er sie immer noch begehrte.

Doch er konnte auch nicht vergessen, wie oft er sich schon die Finger an ihr verbrannt hatte. Und es war wieder geschehen. „Du bist nicht wie deine Mutter“, sagte er zu ihr.

Sie entlockte ihm ein zärtliches Lächeln.

„Aber ich würde mich an deiner Stelle nicht täuschen, Molly. Du bist nicht halb so unabhängig, wie du glaubst.“ Er senkte seine Stimme, war aber doch entschlossen, etwas für sie aufs Spiel zu setzen.

Ihr Lächeln verschwand langsam. „Ich verstehe nicht.“

Obwohl er einige Zeit dazu gebraucht hatte, begann er sie endlich zu verstehen. Dass sie ihren Vater gefunden hatte und von seiner Familie akzeptiert worden war, hatte sie nicht so sehr verändert, wie sie gerne glauben wollte.

Hunter stützte seine Ellbogen auf dem Tisch auf und beugte sich nach vorne. „Du bist so abhängig von deiner Familie, wie deine Mutter es von Männern war. Jede Entscheidung, die du triffst, hängt von der Reaktion von jemandem ab. Letztes Jahr war es die deiner Mutter, und jetzt ist es die deines Vaters. Du bist so gelähmt vor Angst, du könntest die Liebe und den Respekt deiner Familie verlieren, dass du nicht einmal darüber nachdenkst, ob du eine andere Wahl hättest.“ Und bevor sie nicht darüber hinweg war, konnte Molly keine ernsthaften, langfristigen Beziehungen mit einem Mann eingehen, egal, ob ihr das bewusst war oder nicht.

Als er gesagt hatte, was zu sagen war, ordnete er das Durcheinander der Papiere in seinen Händen und erstarrte plötzlich, als ob er einen Schlag bekommen hätte. „Oder bin ich es, der sich nichts vormachen sollte? Vielleicht entscheidest du dich sehr wohl für die Dinge, die dir am wichtigsten sind. Du hast das Geheimnis von Sonya und deinem Vater für dich behalten, weil ich nicht der Prinz bin, von dem du gesprochen hast. Ich bin gar nicht derjenige, der kommen und dich retten soll. Ich bin einfach nur der Anwalt, der gut genug dafür ist, deinen Vater und deine wunderbare Familie zu retten, aber ich bin nicht gut genug für dich.“

„Nein!“ Sie erhob sich abrupt. Die Streichholzbriefchen fielen zu Boden. Doch das ignorierte sie, weil sie zu ihm ging und ihre Hände um sein Gesicht schloss. „Das ist falsch“, sagte sie und berührte seinen Mund mit ihren Lippen.

Und das fühlte sich verdammt gut an. Aber Hunter wusste, dass dieser Kuss nicht nur beweisen sollte, dass er gut genug für sie war, sondern auch, dass sie ihn brauchte und begehrte. Aber mit ihrer Lüge hatte sie die Chance, ihn von irgendetwas zu überzeugen, zunichtegemacht.

Er entfernte ihre Hände von seinem Gesicht und brach den Kuss ab, wobei er den verletzten Blick in ihren Augen ignorierte. „Wir haben zu arbeiten“, sagte er schroff.

„Es tut mir leid, dass ich dich belogen habe“, entschuldigte sie sich und ging.

Er starrte auf ihren Hüftschwung und ihren wohlgerundeten Hintern und versuchte, nicht zu stöhnen. Sie bückte sich, um die Streichholzschachteln aufzuheben, die auf den Boden gefallen waren. Bei dieser Bewegung verrutschte der Saum ihres kurzen T-Shirts und entblößte ihre wunderbare Haut und einen dünnen Streifen ihrer Spitzenunterwäsche. Er biss sich auf die Lippe und betete um Selbstbeherrschung.

Molly untersuchte jedes Streichholzbriefchen, bevor sie es in die Schale zurückwarf. „Ich kenne all diese Orte“, murmelte sie, ohne ihre Enttäuschung zu verbergen.

Er kehrte zum Schreibtisch zurück und begann die Abrechnungsbelege von Pauls Kreditkarte durchzusehen.

„Warte!“

Ihre aufgeregte Stimme erweckte seine Aufmerksamkeit, und er hob den Kopf.

„Hast du etwas gefunden?“

„Ich glaube schon. Die anderen Streichholzschachteln stammen alle aus Lokalen in der Stadt – Restaurants und Bars aus der Umgebung oder wenigstens aus Connecticut, aber sieh mal. Diese hier ist aus einem Motel in New Jersey. Einem Motel und keinem Restaurant.“ Sie warf ihm das Streichholzbriefchen zu.

Er fing es in der Luft ab und betrachtete es genau. Die Streichhölzer waren unbenutzt und neu, es gab keine Gebrauchsspuren. „Hier steht A.C. Das heißt möglicherweise Atlantic City.“

Sie nickte. „Das denke ich auch. Könnte es die Spur sein, nach der wir suchen?“

Er wollte keine falsche Hoffnung in ihr wecken. „Es kann alles und nichts bedeuten. Wenn Sonya nach Hause kommt, frag sie bitte, ob sie schon einmal dort war, und falls sie noch nie dort war, werde ich Ty bitten, diese Spur zu verfolgen.“ Er steckte das Streichholzbriefchen in die Tasche und fuhr damit fort, die Kreditkartenabrechnungen der letzten Monate durchzusehen.

Es gab keine Hinweise darauf, dass Paul Markham in Atlantic City oder sonst wo in New Jersey gewesen war. Aber dieser Mann hatte seinen Geschäftspartner schon seit einer Weile bestohlen. Er musste ein Experte darin sein, seine Spuren zu verwischen, bar zu zahlen und vielleicht sogar einen anderen Namen zu verwenden.

Hunter erhaschte einen Blick auf Molly, die sich offenbar zurückgewiesen fühlte. Er verstand, wie sehr sie etwas finden wollte, das zu weiteren Informationen führen würde, die hoffentlich die Freilassung ihres Vaters beschleunigten.

„Ich habe nicht gesagt, dass das gar nichts ist. Ich sagte nur, dass wir noch tiefer graben müssen.“ Er streckte seine Hand aus, um sie zu trösten, doch dann ballte er stattdessen die Faust und ließ seinen Arm wieder sinken. Sie jetzt zu berühren wäre Gift für seine Selbstbeherrschung gewesen.

Und er musste nun in ihrer Gegenwart stärker sein.

Sie wandte sich ab und gab vor, seine Zurückweisung nicht bemerkt zu haben.

Aber er wusste, dass sie es sehr wohl bemerkt hatte, und sein Magen verkrampfte sich. „Lass uns zu deinem Vater zurückkehren und schauen, ob wir noch mehr herausfinden können“, schlug er vor.

„Klingt nach einem guten Plan.“

Er folgte ihr nach draußen und wünschte sich, dass sie ihm vertraut hätte anstatt ihm Sonyas und Franks Verhältnis zu verheimlichen. Sie hatte ihn damit nicht nur unvorbereitet in eine Zeugenbefragung gehen lassen, sondern auch das zarte Band des Vertrauens kaputt gemacht, das sich zwischen ihnen gerade wieder aufzubauen begann.

Die Ironie des Schicksals wollte es, dass Molly aus Angst gelogen hatte, weil sie befürchtete, dass Hunter ihrem Vater nicht länger vertrauen und den Fall womöglich niederlegen würde. Wenn er nicht so enttäuscht von ihr gewesen wäre, hätte er vielleicht sogar darüber lachen können.

Doch ihr Plan war schiefgegangen, und nun war sie diejenige, der er nicht mehr im Geringsten vertraute.

11. KAPITEL

Von einer verschmähten Frau ließ sich Hunter nicht beeindrucken, stellte Molly fest, während sie sich für die Verabredung mit Ty und Lacey umzog. In den letzten beiden Tagen, seit Hunter entdeckt hatte, dass Molly ihn wegen der Sache zwischen Sonya und ihrem Vater belogen hatte, verhielt er sich ihr gegenüber eiskalt. Er benahm sich, als hätten sie sich nie geliebt. Als wäre er nie tief in sie eingedrungen.

Sie ignorierte ihre Kopfschmerzen, zog die roten Cowboystiefel über und wünschte sich, dass sie ihr Glück bringen würden. Außerdem hoffte sie natürlich, dass der Be such seiner besten Freunde Hunters Laune verbessern würde. Ty und Lacey waren aus Albany gekommen, um ihnen Informationen über das Motel in Atlantic City zu liefern. Nachdem Sonya gesagt hatte, dass sie noch nie in diesem Motel gewesen war, hatte Hunter Ty gebeten, der Spur nachzugehen. Sonya hatte vermutet, dass es vielleicht der Ort war, wo sich Paul aufgehalten hatte, wenn er nicht in der Stadt war. Allerdings nicht geschäftlich, sondern mit seiner jeweiligen Geliebten. Molly lief es eiskalt den Rücken hinunter, wenn sie an die kühle Art dachte, mit der Sonya über dieses Thema sprach. Offensichtlich hatte sie von der Untreue ihres Mannes gewusst. Die Vorstellung, dass man mit jemandem zusammenlebte, dem man nicht vertrauen konnte, machte Molly traurig. Vor allem, weil sie das an ihren eigenen kapitalen Fehler mit Hunter erinnerte.

In einer Hinsicht hatte er recht – ihre Entscheidungen waren tatsächlich von der Angst beeinflusst, die neue Familie zu verlieren. Aber er irrte sich, wenn er glaubte, dass sie ihm nicht vertraute oder dass sie ihm ihren Vater vorzog. So einfach war das alles nicht, dachte sie immer noch wütend und enttäuscht.

Als ob es nicht genug gewesen wäre, dass ihre Kopfschmerzen sich zu einer handfesten Migräne entwickelten. Die Art von Migräne, die sie schon als Kind gequält hatte. Es war zwar eine Weile her, seit sie zum letzten Mal eine Migräne gehabt hatte, aber sie hatte dennoch darauf geachtet, genügend Schmerzmittel im Haus zu haben. Doch die Schmerzen waren noch nicht so schlimm, dass sie starke Mittel dagegen nehmen wollte. Stattdessen schluckte sie zwei Aspirin und versuchte an positivere Dinge zu denken.

Ihr blieb nichts anderes übrig, als einfach weiterzumachen und zu hoffen, dass Hunter irgendwann darüber hinwegkommen würde. Sie fuhr sich mit den Fingern durch das luftgetrocknete Haar, bemalte sich die Lippen mit Pfirsichlipgloss und entschied, dass sie nicht besser aussehen konnte.

Dann schnappte sie sich ihre Handtasche und ging nach unten.

„Entschuldige bitte, dass ich dich habe warten lassen“, sagte sie zu Hunter, der vor der Tür auf und ab ging.

„Er hat ein Loch in den Teppich gelaufen“, sagte der Kommandeur. Sie saß in einem Sessel im Wohnzimmer und hatte ihm offenbar Gesellschaft geleistet. „Das ist typisch Mann. Sie werden immer zu früh fertig, und dann müssen sie warten, während die Frau sich hübsch macht. Sieht sie nicht zauberhaft aus, Hunter?“

Molly errötete. Seit Hunter hierhergekommen war, war sie wohl schon so oft errötet, dass es für ein ganzes Leben gereicht hätte. „Wir gehen zu einem Geschäftsessen, Kommandeur.“

„Gut. Wenn ich meine Beine in so schmale Jeans und Stiefel bekommen würde, könnte ich übrigens jeden Mann im Umkreis von zehn Kilometern herumkriegen.“

Hunter betrachtete Ednas inzwischen dunkelbraunes Haar. Sie hatte den Lilaton gestern Nacht herausgespült und einen dunklen Mahagoniton gewählt, nachdem sie den vorherigen Burgunderfarbton als zu punkig für ihren Geschmack erklärt hatte. „Sie können immer noch jeden Mann herumkriegen. Lassen Sie sich da bloß nichts anderes weismachen“, sagte Hunter grinsend.

In seinen Augen spiegelte sich aufrichtige Bewunderung, und seine tiefe Stimme klang zärtlich.

Bedauern durchflutete Molly, und sie versprach sich im Stillen, dass es ihr irgendwie gelingen würde, seine Zuneigung zurückzugewinnen.

„Ich glaube, ich gehe mal rüber ins Seniorenheim und schnappe mir da einen Mann.“ Edna kicherte, aber sie erhob sich nicht vom Sessel.

„Nur weil ein attraktiver Mann dir Komplimente macht, musst du nicht gleich auf ein schönes Gesicht hereinfallen.“ Molly stiefelte zu ihrer Großmutter und küsste sie auf die Wange. „Du brauchst einen aktiven Mann. Jessie wird älter, und dann kannst du wieder reisen, wenn du willst.“

Edna hob eine Braue. „Willst du freiwillig auf sie aufpassen?“

Molly grinste. „Noch nicht, aber bald. Wir müssen noch abwarten, bis sie mich ein bisschen mehr mag.“

„Aber du hast Fortschritte gemacht. Mehr kann man nicht verlangen.“ In den Kissen ihres Sessels lehnend nahm Edna ihr Buch. „So, und jetzt amüsiert euch gut.“ Sie winkte sie mit der freien Hand aus der Tür.

„Es ist geschäftlich“, erinnerte Molly ihre Großmutter.

„Das heißt ja nicht, dass ihr euch nicht amüsieren könnt.“

„Gute Nacht, Kommandeur.“ Hunter hob die Hand zum Gruß und öffnete die Haustür.

Er hatte Molly immer noch nicht direkt angesprochen, und er war nicht auf das Kompliment, das ihr ihre Großmutter wegen ihres Aussehens gemacht hatte, eingegangen. Soweit Molly es beurteilen konnte, war ihm nur aufgefallen, dass sie spät dran war.

Was nicht stimmte. Er war einfach zu früh und ungeduldig, und er ging ihr auf die Nerven.

„Ihnen auch eine gute Nacht, Hunter. Und tun sie nichts, was ich nicht auch tun würde“, rief Edna, bevor sie sich auf ihr Buch konzentrierte.

„Das lässt ja vieles offen.“ Hunter lachte und Molly spürte, wie sich ihr Magen vor Verlangen zusammenkrampfte, als sie dieses kehlige Lachen hörte.

Sie folgte ihm zu seinem Motorrad hinaus in die kühle Nacht, wo er ihr einen von zwei Helmen reichte. Sie nahm ihn und beschloss, sich durch ihre Kopfschmerzen nicht von der Motorradfahrt abhalten zu lassen.

„Danke. Kannst du die irgendwo unterbringen?“ Sie hielt ihm ihre Handtasche hin.

Er packte die Tasche unter den Sitz und setzte sich wortlos den Helm auf. Molly tat dasselbe. Dann kletterte sie hinter ihn und schlang ihre Arme um seine Hüften, wobei sie die Handflächen unter seiner Jacke absichtlich auf seinen Bauch legte.

Er verspannte sich, schwieg aber und ließ den Motor an.

Sie erhöhte den Druck ihrer Hände. Es gab auch andere Wege, Hunters Reserviertheit zu durchdringen als Worte, und sie hatte zehn Minuten Zeit, um ihr Ziel zu erreichen.

Hunter fuhr das Motorrad auf einen Parkplatz und schaltete den Motor aus. Er hätte Molly am liebsten umgebracht. Während der ganzen Fahrt zum Restaurant hatte sie ihre Hände unter seiner Jacke gehabt. Obwohl sie sich an ihm festgehalten hatte, hatte sie ihre Finger über seinen Brustkorb wandern lassen. Ihre Arme hatte sie fest um ihn geschlungen, aber ihre Handflächen und die Finger hatten trotzdem ein Eigenleben entwickelt. Sie streichelten, massierten und liebkosten ihn, bis er vollkommen erregt war.

Molly kannte seine Schwachstellen. Ihre Berührungen, kombiniert mit dem dumpfen Grollen des Motors und dem Vibrieren der Maschine zwischen seinen Beinen hatten sein Verlangen nach ihr heftiger entfacht als alles andere. Nicht einmal seine unterschwellige Wut spielte mehr eine Rolle. Jedenfalls nicht, solange sie sich an ihn gepresst und ihn mit ihren Händen verrückt gemacht hatte.

Sie stieg als Erste vom Motorrad ab. Er folgte ihr angespannt und mit einer riesigen Erektion.

Sie nahm den Helm ab und fuhr sich mit den Händen durchs Haar. Ihre Wangen waren vom Wind gerötet, und ihre Augen sprühten vor Mutwilligkeit und Freude. Sie hatte die Freiheit des Motorradfahrens ebenso genossen wie er. Verfluchte Frau.

Er griff nach ihrem Helm und befestigte beide Helme an seinem Motorrad, wobei er sie so lange ignorierte, bis er seinen Körper wieder unter Kontrolle hatte. Jedenfalls so einigermaßen. Wenn das so weiterging, dann würde er den Rest seines Lebens mit einer Erektion herumlaufen.

„Das war berauschend“, sagte Molly und fuhr sich ein letztes Mal mit den Händen durchs Haar.

Sie sah aus, als ob sie gerade mit einem Mann im Bett gewesen wäre, und ihre roten Stiefel vervollständigten diesen Eindruck noch. Er warf ihr einen finsteren Blick zu.

„Da ist Tys Wagen. Wir sollten uns besser beeilen.“

„Gut. Ich hoffe, er hat ein paar Neuigkeiten, die uns weiterbringen.“

„Zumindest sagt er das. Komm, wir gehen hinein.“

Er bewegte sich steif, aber schnell in Richtung Eingang und hoffte, dass niemand seine Erektion bemerken würde, die er dieser Hexe neben ihm verdankte. „Molly?“

„Hmm?“ Ihre Stiefel klackerten auf dem Boden.

„Deine Großmutter hatte recht. Du siehst wundervoll aus.“

Die Worte waren draußen, bevor er sie stoppen konnte. Danach hätte er sich am liebsten die Zunge abgebissen.

„Ja?“

„Ja“, sagte er wütend auf sich selbst. Er blieb einen Augenblick lang stehen und drehte sich um, um ihr in die Augen zu schauen. Ihr zufriedenes Grinsen war nicht zu übersehen.

„Na ja, wie ich meiner Großmutter schon sagte, bist du ein sehr attraktiver Mann, und du siehst selbst sehr gut aus.“ Sie streckte ihre Hand aus und strich ihm über die Wange, während sie den Kragen seiner Lederjacke ordnete.

Ihre Berührung jagte ihm einen Stromstoß bis in die Leistengegend. Er packte sie bei den Handgelenken. „Nur, dass du es weißt. Es ändert nichts an der Situation.“

Sie neigte ihren Kopf. „Hunter?“

„Ja?“

„Halt den Mund und freu dich auf das Wiedersehen mit deinen Freunden, okay? Wir haben noch eine Menge Arbeit vor uns, und es wird sehr viel einfacher sein, wenn wir uns nicht gegenseitig an die Kehlen gehen. Außerdem habe ich mich mehr als einmal entschuldigt. Also lass es gut sein.“ Mit einem Schulterzucken ging sie an ihm vorbei hinein und ließ ihn einfach mit offenem Mund stehen.

Hunter litt unter Tys forschendem Blick, als dieser sich vorbeugte, um ihn genau zu betrachten.

„Du hast ganz offensichtlich wieder damit angefangen, dich zu rasieren; du siehst aus, als würdest du genügend schlafen, und ich vermute mal, dass du mit dem Trinken aufgehört hast. Aber du bist immer noch derselbe elende Mistkerl. Also, was gibt es? Macht dir Miss Molly das Leben schwer?“ Ty grinste und brach dann in Lachen aus.

Molly hatte sich entschuldigt und war im Waschraum verschwunden und, typisch Frau, Lacey war gleich mitgegangen. Hunter und Ty blieben ein paar Minuten für sich, die Hunter aber nicht dafür nutzen wollte, sein Privatleben zu diskutieren.

„Es geht mir gut.“

„Du erzählst so einen Mist.“ Ty hatte ihn immer schon beim Lügen ertappt, und das war jetzt nicht anders.

„Es ist dieser Fall, der mich wahnsinnig macht.“

Ty gab der Kellnerin ein Zeichen, dass sie ihm ein Bier bringen sollte. „Das bezweifle ich. Du hattest noch nie einen Fall, mit dem du nicht klargekommen bist. Ich wette, der Grund ist Molly. Darf ich dir einen Rat geben?“

„Nein.“

„Wenn du der Frau begegnest, und du weißt, was ich damit meine, dann ergib dich. Dein Leben wird danach viel einfacher.“ Er lachte über seinen eigenen Ratschlag und hörte erst damit auf, als die zweite Runde Bier serviert wurde.

„Ihr Essen ist bald fertig“, versprach die Kellnerin, bevor sie sich den anderen Gästen widmete.

Hunter schüttelte den Kopf. „Mann, wer hätte gedacht, dass du dich mal geschlagen geben würdest.“

„Und wer hätte gedacht, dass du so ein Arsch bist. Siehst du nicht, welchen Glücksfall du da vor deiner Nase hast?“

Hunter rieb sich die Augen und beugte sich vor. „Ich werde es dir nur einmal erklären, damit du endlich den Mund hältst und nicht mehr davon anfängst. Sie hat mich schon einmal fallen lassen. Ich bin trotzdem zurückgekommen, um ihrem Vater zu helfen, und ich stellte fest, dass ich immer noch nicht darüber hinweg bin, obwohl ich es mir eingebildet hatte. Deshalb gab ich der Versuchung nach, und sie hat mich prompt schon wieder beschissen. Nur ein totaler Schwachkopf würde dreimal denselben Fehler machen.“

Ty wirkte irritiert. Er machte ein ungläubiges Gesicht. „Das musst du mir erklären.“

Es wirkte, als ob er seinen besten Freund nicht richtig ernst nahm. Hunter erklärte ihm die Situation mit Molly, erzählte von ihrem fehlenden Vertrauen und äußerte seine Meinung, dass Molly zu eng mit ihrer Familie verbunden war, um sich eine echte Beziehung mit einem Mann erlauben zu können.

Ty hörte ihm aufmerksam zu. „ Du glaubst wirklich, dass du ihr egal bist? Und dass sie dir nicht vertraut? Ich habe gesehen, wie sie dich ansieht. Diese Frau ist total verliebt, mein Lieber.“

Hunter schüttelte den Kopf. „Wenn es wichtig wäre, würde sie mir immer wieder ihre Familie vorziehen, wie ihr Verhalten beweist.“

Ty blickte über Hunters Schulter. „Die Frauen kommen zurück, also hör zu. Du hattest auch einen eigenen Anteil daran. Deine vorgefasste Meinung hat dir in den letzten acht Monaten ohne Molly nicht viel genutzt. Ich schlage vor, du denkst noch einmal über alles nach, bevor du möglicherweise die tollste Frau, die dich je begehrt hat, einfach abschreibst, weil sie deinen unmöglich hohen Ansprüchen nicht genügt.“

Hunter schaute ihn missbilligend an. „Das ist völliger Quatsch. Zu wollen, dass sie mir vertraut, ist ja wohl nichts Unmöglich…“

Ty stieß Hunter unter dem Tisch an.

„Wir sind wieder da“, sagte Lacey im selben Moment. Ihre Stimme klang ein wenig zu fröhlich.

Vielleicht hatten sie das Ende der Unterhaltung mitbekommen. Mist, dachte Hunter. Das wurde ja immer besser.

Dennoch war es schön, seine besten Freunde wiederzusehen. Sie wirkten sehr glücklich miteinander.

„So, und jetzt erzählt mal, was ihr in Jersey herausgefunden habt“, sagte Hunter. Er dachte, dass es besser für ihn war, sich auf den Fall zu konzentrieren, den einzigen Bereich, wo er in diesen Tagen einen Fuß auf den Boden bekam.

Molly setzte sich auf einen Stuhl neben Hunter, weit genug von ihm entfernt, um seinen Körper an keiner Stelle berühren zu können, aber auch nah genug, um ihn mit dem Duft ihrer Haare zu verwirren, wann immer er einatmete und ihr Geruch ihm in die Nase stieg.

„Bitte sagt, dass es gute Neuigkeiten gibt“, bat sie Ty.

„Es sieht so aus. Nach Ted Frye, dessen Familie das Seaside Inn in Atlantic City gehört und wo er die meisten Tage der Woche arbeitet, war Paul Markham ein ziemlich regelmäßiger Gast.“ Ty zog einen Notizblock aus seiner hinteren Hosentasche und blätterte ihn durch. „Er hat ihn erst auf dem Foto, das du mir geschickt hast, identifiziert, weil Paul einen falschen Namen benutzte. Er nannte sich Paul Burnes, bezahlte in bar und traf sich üblicherweise wenigstens für eine Nacht mit einer Frau. Eine Rothaarige, sagte der Kerl.“

„Lydia McCarthy, Pauls Sekretärin. Sie hatte eine Affäre mit ihm“, sagte Molly.

„Ich verstehe da etwas nicht. Warum kümmerte sich die Polizei nicht darum?“, fragte Lacey.

Hunter massierte seine angespannte Nackenmuskulatur. „Das ist ganz einfach. Sie haben ihren Hauptverdächtigen schon, und es kümmert sie nicht, was Paul getrieben hat. Im Gegensatz zu uns. Es wäre schön, wenn wir herausfinden könnten, was mit dem Geld passiert ist. Es führt uns vielleicht zu jemandem, der ein Mordmotiv gehabt haben könnte.“

Molly lächelte. „Seht ihr, warum ich ihn auf Vaters Seite haben wollte?“

Ty warf Hunter einen Was-habe-ich-dir-gesagt-Blick zu.

„Was bedeutet das für euren Fall?“

Molly zuckte mit den Achseln und schaute Hunter fragend an. Er stöhnte laut auf. „Es bedeutet“, sagte er zu Molly, „dass wir nach Atlantic City fahren.“

Als sie den Ausdruck von Schmerz und Widerwillen in Hunters Gesicht entdeckte, wusste sie, dass eine gemeinsame Reise mit ihr nach Atlantic City nicht gerade oben auf seiner Wunschliste stand. Offensichtlich war ihm aber auch klar, dass sie ihn nicht alleine fahren lassen würde. Sie wünschte sich nur, dass er wenigstens etwas erfreuter auf diese Aussicht reagiert hätte. Ihr Kopf schmerzte noch immer, und das Kräftemessen mit Hunter machte es nicht gerade erträglicher. Sie hatte zwar gehofft, dass die Kopfschmerzen nach dem Abendessen besser würden, aber stattdessen war es nur noch schlimmer geworden.

Nach dem Essen schlugen Ty und Lacey vor, einen Drink an der Hotelbar zu nehmen. Molly brachte es nicht über sich, sie zu enttäuschen. Deshalb biss sie die Zähne zusammen und folgte ihnen lächelnd.

Hunter und Ty strebten zu den Billardtischen, während Lacey und Molly an einem Tisch saßen und von dort aus die Spielbank überblickten. Die Fahrt zum Hotel auf Hunters Motorrad hatte nichts gegen Mollys Kopfschmerzen ausrichten können, und sie hatte sich eine Cola bestellt, weil sie hoffte, dass das Koffein ihr helfen würde.

Sie und Lacey nippten an ihren Drinks, während sie einen perfekten Blick auf Ty und Hunter hatten, die ihre Billardstöcke auswählten, um gegeneinander zu spielen.

„Ich kann nicht glauben, dass wir nach dieser langen Zeit zusammen hier sitzen.“ Lacey lächelte Molly an und griff nach ihrer Hand. „Natürlich wünschte ich, dass dein Vater nicht verhaftet worden wäre, aber ich weiß, dass Hunter dafür sorgen wird, dass man ihn freispricht.“

Molly richtete ihre Augen gen Himmel. „Ich hoffe, du hast recht. Ehrlich gesagt, rechne ich fest damit.“ Sie nahm einen langen Schluck von ihrer Cola und beobachtete Hunter, unfähig, das Verlangen, das er in ihr hervorrief, zu verbergen.

Sie war vorhin trotz ihrer Flirtversuche nicht weit mit ihm gekommen und hatte ihn mit ihrem Wunsch nach Vergebung ziemlich drangsaliert.

Molly brauchte einen Freund, eine Schulter, an die sie sich anlehnen konnte, jemanden, der ihr einen Rat geben konnte. Doch es gab niemanden, an den sie sich hätte wenden können. Sie konnte ihren Vater jetzt nicht mit ihren eigenen Problemen belasten. Und sie war in der letzten Zeit nicht oft genug mit ihrer Freundin Liza zusammen gewesen, um sie auf dem Laufenden zu halten über die Situation mit Hunter. Der Kommandeur war nicht in der Lage, die feinen Nuancen ihrer Beziehung zu begreifen, Robin war an der Uni und Jessie zu jung.

Sie wandte sich an Lacey. Molly hatte sie immer gemocht. Sie hatte sie sogar dann noch respektiert, als Mollys Zuneigung zu Laceys Onkel sie plötzlich ins gegnerische Lager gebracht hatte. Molly war mit Lacey in Kontakt geblieben, nachdem sie Hunter und Hawken’s Cove im letzten Jahr verlassen hatte, und Lacey hatte sie wegen dieser Entscheidung weder verurteilt noch verdammt, obwohl sie zu Hunters besten Freunden zählte.

„Kann ich mit dir reden?“, fragte Molly und stützte ihre Ellbogen auf dem schmierigen Tisch in der Bar ab.

Lacey nickte. „Das weißt du doch. Und ich werde weder Ty noch Hunter verraten, was du mir erzählst. Versprochen!“ Sie legte ihre Hand aufs Herz.

Molly nickte. Ihr Blick wanderte zu Hunter. Er sammelte die Kugeln am Ende des Tisches zusammen und schenkte Molly den Anblick seiner knackigen Rückseite in verwaschenem blauen Jeansstoff. Ohne Vorwarnung löste sich ein Seufzer von ihren Lippen.

„Ich brauche nicht lange zu raten, worum es geht“, sagte Lacey lachend. Ihr Blick ruhte ebenfalls auf Hunter und Ty, obwohl klar war, dass sie nur Augen für ihren dunkelhaarigen Mann hatte.

Molly schüttelte den Kopf und lächelte. „Nein, das weißt du nicht.“ Sie konnte ihren Blick nicht von Hunters weichen Bewegungen lösen. „Er ist gut“, murmelte sie.

„Er ist der Beste, Molly. Und ich habe den Eindruck, dass du das längst weißt. Wo ist das Problem?“

Molly lehnte sich in ihrem Stuhl zurück und konzentrierte sich auf Lacey. „Hast du jemals den Ausdruck ‚ein Schritt vor und zwei zurück‘ gehört?“

Lacey nickte.

„Das sind wir. Manchmal dringe ich zu ihm durch und denke, wir kommen voran mit unserer Beziehung, und dann Zack! vermassele ich es wieder. Diesmal habe ich ihm etwas Wichtiges verschwiegen. Ich versuchte meinen Vater zu schützen, aber Hunter sieht das alles ganz anders.“ Die Gedanken an das, was zwischen ihr und Hunter stand, verschlimmerten ihre Kopfschmerzen, und sie massierte ihre Stirn mit den Fingerspitzen.

Lacey schüttelte den Kopf. „Ich sehe es so: Hunter ist ein wirklich erstklassiger Anwalt. Der Beste, den es gibt. Aber ganz tief in seinem Inneren ist und bleibt er ein verletzter, ungeliebter, kleiner Junge. Sobald ihm jemand begegnet, der ihm wehtut, vor allem, wenn es jemand ist, den er liebt, denkt er gleich, dass er der Sache nicht gerecht wurde.“

Lacey blickte zu den beiden Männern hinüber, die miteinander spielten, lachten und sich wie Brüder gegenseitig foppten. „Ty und ich, wir sind die einzigen beiden Menschen, die ihn ohne Konsequenzen beleidigen könnten, weil wir gemeinsam durch die Hölle gegangen sind.“

Molly schluckte. Ihre Kehle schnürte sich zu. „Ich kann ihm diesen Schmerz nicht nehmen. Ich bin nur ein ganz normales menschliches Wesen, und ich werde auch weiterhin Fehler machen, und wie die Vergangenheit zeigt, werde ich sogar eine Menge Fehler machen.“

„Aber du liebst Hunter, und er liebt dich. Das kann alles andere in den Hintergrund drängen, wenn du es nur zulässt.“ Lacey sprach mit der Gewissheit von jemandem, der so etwas schon einmal erlebt hatte.

„Von Liebe war keine Rede.“ Molly hatte insgeheim vielleicht daran gedacht, aber sie hätte es niemals laut zugegeben. Und was Hunter in diesem Punkt betraf, so war er meilenweit davon entfernt, in sie verliebt zu sein.

Lacey zuckte mit den Achseln. „Das muss niemand aussprechen. Es ist auch so für jeden offensichtlich. Du solltest nur auch auf seine Bedürfnisse achten.“

Molly schloss die Augen und wünschte, es wäre so leicht. Als sie die Augen wieder öffnete, drehte sich der Raum um sie herum. „Würde es dir etwas ausmachen, wenn wir nach Hause gingen? Meine Kopfschmerzen bringen mich um.“

Lacey betrachtete sie besorgt. „Natürlich nicht. Ich hole die Männer.“

Molly stützte den Kopf in die Hände und wartete auf die Rückkehr der Kavallerie.

Hunter bestand darauf, dass Ty und Lacey Molly mit dem Auto nach Hause brachten. Er stellte sich ihre Kopfschmerzen wirklich übel vor, weil sie ohne Protest auf den Rücksitz kletterte und sich sofort hinlegte.

Als sie das Haus erreicht hatten, waren alle Lichter, bis auf das im Eingang, gelöscht. Deshalb lud er Ty und Lacey nicht auf einen Drink ein. Sie versprachen aber, noch einmal vorbeizukommen, bevor sie am nächsten Tag nach Hause fuhren. Und nachdem er sich bedankt und ihnen eine gute Nacht gewünscht hatte, richtete Hunter seine Aufmerksamkeit auf Molly.

Er half ihr ins Haus, verzichtete aber darauf, sie auf seinen Armen hineinzutragen, denn wenn er Molly richtig einschätzte, hätte sie ihn allein für den Versuch erschlagen. Er brachte sie nach oben in ihr Schlafzimmer und war vorsichtig darauf bedacht, keinen Lärm zu machen, um niemanden aufzuwecken. Auf dem Weg durch den Flur krümmte sie sich. Es war das erste Mal, seit er sich erinnern konnte, dass sie ihre Verletzlichkeit so offen zeigte.

So etwas konnte er im Moment gerade noch gebrauchen, wo ihn seine Abwehrhaltung ohnehin schon mehr Kraft kostete als sonst. Dennoch brachte er sie in ihr Doppelbett und holte ihr auf Wunsch ein altes T-Shirt zum Hineinschlüpfen aus dem Schrank. Er half ihr sogar beim Anziehen und biss die Zähne zusammen, als seine Hände ihre nackte Haut berührten und sein Blick auf ihre dunklen Brustspitzen unter dem dünnen Spitzen-BH fiel.

Sie sank in die Kissen. Ihm blieb keine andere Wahl, als den Reißverschluss ihrer Jeans zu öffnen und den blauen Hosenstoff behutsam über die Beine nach unten zu ziehen.

Nur ein Heiliger hätte es geschafft, ihre zarte Haut und den betörenden Duft zu ignorieren. Hunter war kein Heiliger, aber Molly war krank, und das ließ ihn seine Finger bei sich behalten.

„Jetzt habe ich bestimmt den Abend mit deinen Freunden ruiniert“, sagte Molly mit schmerzerfüllter Stimme.

„Ich kann sie jederzeit wiedersehen. Du hast vermutlich eine Migräne, oder?“

„Ja.“ Sie hatte den Kopf keinen Millimeter bewegt, seit sie sich hingelegt hatte. „Kannst du mir noch einen Gefallen tun?“

„Was denn?“, fragte er ungewollt schroff.

Seit Lacey sein Billardspiel mit Ty unterbrochen hatte, weil es Molly nicht gut ging, waren seine beschützerischen Instinkte erwacht. Wut und Enttäuschung waren der Sorge um sie gewichen.

Das beunruhigte ihn.

Sie antwortete nicht gleich, und er sah, dass ihr das Sprechen schwerfiel. Schließlich sagte sie: „Auf der Kommode liegen Medikamente. Würdest du mir bitte eine Tablette und ein Glas Wasser bringen?“

„Wird erledigt.“ Er kümmerte sich in Rekordzeit darum.

Hunter half ihr, sich aufzurichten, damit sie den Schmerzstiller einnehmen konnte, und dann bettete er sie vorsichtig in ihre Kissen.

„Machst du auch das Licht aus?“, fragte sie, die Augen bereits geschlossen.

Er grinste. „Du herrisches kleines Wesen. Kann ich sonst noch etwas für dich tun?“

„Nein. Aber danke für alles.“

„Jederzeit“, sagte er rauer als beabsichtigt, erfüllt von einem besorgten Gefühl, das er nicht wiedererkannte. „Es wird Zeit, dass du schläfst.“ Er erhob sich von ihrem Bett.

„Bleib bei mir! Bitte.“

Er schaffte es nicht, ihr diese Bitte abzuschlagen, obwohl ihm sein Selbstschutz riet, dass er genau das tun sollte. „Gut.“ Hunter zog seine Schuhe aus und schwang seine Beine aufs Bett, um es sich neben ihr bequem zu machen. „Warum erzählst du mir nicht etwas über diese Kopfschmerzen?“, fragte er.

„Da gibt es nichts zu erzählen. Ich hab sie schon, so lange ich denken kann, aber sie waren schon lange nicht mehr so schlimm. Heute Nacht ist es zum ersten Mal wieder so heftig.“ Sie nahm einen Zipfel ihrer Bettdecke und platzierte ihn mit der kalten Seite auf der Stirn.

Er bemerkte, wie sie bei jeder Bewegung zusammenzuckte. „Ich bin sicher, dass deine Kopfschmerzen vom Stress kommen.“ Warum konnte er ihr nicht helfen?

Molly war mit der Möglichkeit, ihren Vater, den sie gerade erst gefunden hatte, zu verlieren, konfrontiert, und Hunter bestrafte sie für die Entscheidung, die sie im Hinblick auf ihren Vater getroffen hatte. Mist. Vielleicht hatte Ty gar nicht so unrecht, als er ihn auf seine unmöglich hohen Ansprüche hingewiesen hatte.

Hunter war kein Mann, der gerne zugab, sich geirrt zu haben. Glücklicherweise war Molly nicht in der Lage, sich ausführlich mit ihm zu unterhalten. Das bedeutete aber nicht, dass er es nicht auf eine andere Weise würde wiedergutmachen können.

Hunter lockerte den Bund seiner Hose, um es sich bequemer zu machen, und rückte näher an Molly heran.

„Komm her“, sagte er.

Sie kuschelte sich an ihn und lehnte ihren Kopf gegen seine Schulter, wobei sie einen frohen, erleichterten Seufzer ausstieß. Hunter war alles andere als froh. Er atmete ihren Duft ein, und es gefiel ihm auch, wie sie sich an ihn gekuschelt hatte. Er mochte es, auf sie aufzupassen. Doch er mochte es viel zu sehr.

So lagen sie still nebeneinander, und bald hörte er Molly regelmäßig atmen. Sie war eingeschlafen, und auf Hunter wartete, so wie es schien, eine lange, schlaflose Nacht.

12. KAPITEL

Jessie blickte auf den Wecker auf ihrem Nachttisch. Sie wusste, dass es noch zu früh am Morgen war, um mit Molly zu sprechen. Doch sie hielt es keine Sekunde länger aus. Letzte Nacht hatte sie aus Versehen im untersten Fach von Mollys Kleiderschrank nachgesehen – gut, sie hatte geschnüffelt –, und dabei hatte sie einen Koffer voller knallbunter Kleidungsstücke entdeckt. Pullis, Schals, witzigen Schmuck und andere, wirklich coole Sachen. Sie wollte sich etwas davon ausleihen, aber wenn sie Molly danach fragen würde, müsste sie zugeben, dass sie in ihrem Schrank herumgeschnüffelt hatte. Jessie wog ihre Möglichkeiten sorgfältig ab und entschied, dass es Molly genauso wichtig war, dass Jessie sie mochte, wie es umgekehrt Jessie wichtig war, Mollys Sachen anziehen zu dürfen. Und deshalb war sie sich sicher, dass sie zu einer Einigung kommen würden.

Vor Mollys Schlafzimmertür hielt Jessie einen Augen blick inne, um dann ohne anzuklopfen in das Zimmer zu stürmen. Molly wollte schließlich, dass sie richtige Schwestern waren.

Sie stieß die Tür weit auf, ging hinein und sah Molly unter der Bettdecke neben Hunter und … Himmel noch mal! dachte sie, als sie alles gesehen hatte.

Hunter erstarrte.

Jessie biss sich auf die Unterlippe und fragte sich, was sie jetzt tun sollte. Man brauchte keinen Universitätsabschluss, um sich ausmalen zu können, dass es das Beste wäre, sich leise zurückzuziehen und so zu tun, als hätte sie nichts bemerkt. Aber wo war da der Witz an der Sache?

„Ähm …“, sagte sie laut.

Hunter stöhnte und drehte sich um, bis sein Gesicht voll kommen im Kissen vergraben war. Molly sprang fast an die Decke.

„Jessie!“ Sie senkte ihre Stimme, als Hunter im Schlaf brummte. „Was machst du denn hier?“, zischte sie.

Jessie warf Hunter, der zu schnarchen begonnen hatte, einen langen Blick zu. „Und was macht er hier?“, schoss sie zurück. „Ich wollte einfach nur herausfinden, ob es einen Weg gibt, dass du mir eines deiner witzigen Teile aus dem Koffer im Schrank borgst. Aber jetzt denke ich plötzlich an Erpressung.“ Sie verschränkte die Hände hinter ihrem Rücken und grinste ihre Halbschwester an. „Was meinst du?“

Molly schloss die Augen für eine Sekunde. „Ich glaube, du bist ein ganz schönes Früchtchen, und wir sprechen später über die Sache. Und jetzt ab.“ Sie winkte Jessie zur Tür.

Jessie machte ein missbilligendes Gesicht, aber sie war sich immer noch sicher, dass sie am Ende bekommen würde, was sie wollte. Molly wirkte genervt, aber nicht wütend. „Kann ich zuerst den hellgelben Pulli haben?“

„Raus!“, sagte Molly diesmal mit erhobenem Zeigefinger.

Jessie verdrehte die Augen. „Ich geh ja schon.“ Sie verließ das Zimmer und lachte.

Plötzlich erschien ihr das Leben mit Molly ziemlich lustig.

Molly sank in die Kissen und stellte fest, dass ihr Kopf zwar noch ein wenig schmerzte, aber das Schlimmste überstanden war. „Sag mir, dass das nicht wahr ist.“

„Es ist wahr.“ Hunter rollte sich auf die Seite und stützte sich auf den Ellbogen.

„Du bist wach?“, fragte Molly.

Seine Haare waren verstrubbelt. Bartstoppeln malten Schatten auf seine Wangen, und er sah extrem aufreizend in ihrem Bett aus, vor allem mit diesem Schlafzimmerblick aus seinen dunklen Augen.

„Ich bin wach, wollte aber unter keinen Umständen, dass Jessie das weiß. Wie geht es deinem Kopf heute Morgen?“

„Noch nicht perfekt, aber besser. Danke, dass du bei mir geblieben bist“, sagte sie sanft.

Ihre Blicke trafen sich. „Es war mir ein Vergnügen.“

Sie fuhr sich mit der Hand durch die Haare und fragte sich, wie sie aussah. Vermutlich standen ihr die Haare vom Kopf ab, und die Augen waren mit Wimperntusche verschmiert. Sie konnte unmöglich gut aussehen. Andererseits wirkte Hunter nicht, als ob er gleich davonlaufen wollte, dachte sie nüchtern.

„Ich glaube, wir sollten aufstehen“, sagte sie halbherzig, ohne sich zu bewegen.

„Wie wäre es, wenn wir zuerst einmal miteinander redeten?“ Er lehnte sich gegen ein Kissen, als ob er sich auf eine längere Unterhaltung einrichtete.

Sofort erwachte ihre Abwehrhaltung.

„Über was?“, fragte sie vorsichtig.

Es gab einige Themen, die er da hätte im Auge haben können, angefangen bei der Lüge wegen ihres Vater und Sonya bis hin zu Tys Neuigkeiten. So kurz nach der überstandenen Migräne war Molly noch nicht bereit, sich mit ihm zu streiten.

„Deine Kleider. Warum versteckst du sie im Schrank?“

Sie sah ihn fragend an. „Wie bitte? Was, um alles in der Welt, kümmert dich das?“

„Weißt du, was mir damals an der Universität als Erstes an dir aufgefallen ist?“

Sie schüttelte den Kopf, erinnerte sich aber daran, was ihr an ihm aufgefallen war. Genau wie sie, hatte er jede Nacht zu den letzten Besuchern der Universitätsbibliothek gehört. Seine Lerngewohnheiten und der Wille zum Erfolg passten hervorragend zu ihren eigenen Zielen. Außerdem sah er wahnsinnig gut aus. Die Kombination aus beidem war es wohl, weshalb sie sich zu ihm hingezogen fühlte.

„Es könnte mit den Miniröcken zu tun haben, die du immer getragen hast.“ Er tippte sich an die Stirn und bewegte vielsagend die Augenbrauen.

Sie grinste. „Als wir damals mit dem Studium begannen, hatten wir unter null Grad Außentemperatur.“

„Es könnte auch an den knalligen Farben gelegen haben, die du zum Rock getragen hast. Oder an den passenden bunten Schals, die du dir um Nacken oder Hüfte geschlungen hast. Egal, wie du dich gekleidet hast, es war immer ein farblich auffälliges Stück dabei, und wenn du einen Raum betreten hast, war das schon eine Aussage an sich.“

Sie wusste, worauf er mit dieser Unterhaltung hinauswollte, aber sie mochte nicht darüber sprechen, wie sehr sie sich im letzten Jahr verändert hatte. Sie wusste jedoch, dass er das Thema nicht fallen lassen würde. „Farben sind fröhlich“, sagte sie defensiv.

„Warum versteckst du deine bunten Sachen dann in einem Koffer im Schrank?“

„Meine Kopfschmerzen kommen zurück“, murmelte sie.

„Lügnerin.“ Er sprach leise und zärtlich mit ihr. In einem verständnisvollen Tonfall, der ihr die Kehle zuschnürte. „Molly, ich habe mich in die Frau mit den bunten Sachen verliebt. In eine Frau, die sich von niemandem etwas sagen ließ, nicht einmal in puncto Kleidung. Also, was ist geschehen, als du hierhergezogen bist?“

Molly schwieg, aber Hunter war beharrlich. Er ahnte bereits, warum sie den auffälligsten Teil von sich versteckt hatte, aber er wollte es von ihr hören. Und er wollte die alte Molly zurückhaben. Er nahm an, dass er Jessie, diesem Teufelsbraten, zu Dank verpflichtet war, weil sie ihm den entscheidenden Hinweis geliefert hatte, den er gesucht hatte.

„Ich kann mir nicht vorstellen, dass der Kommandeur mit seinen auberginefarbenen Haaren sich über deine Kleidung beklagen würde“, sagte Hunter.

„Hat sie auch nicht.“ Molly verschränkte die Arme vor der Brust. In dieser Haltung starrte sie stur in eine Richtung und vermied es, ihm in die Augen zu sehen.

Er ließ sich nicht abschrecken. „Liegt es am General? Hältst du ihn für ultrakonservativ?“

Sie zuckte mit den Schultern. „In mancher Hinsicht schon.“

„Aber er ist so glücklich, dass es dich gibt. Ich kann mir nicht vorstellen, dass es ihn interessiert, wie sich seine erwachsene Tochter anzieht. Robin konzentriert sich auf ihre eigenen Sachen und ist selten zu Hause, und was Jessie über dich denkt, kann dir egal sein. Also warum?“, fragte er und berührte ihre Hand.

„Du hast mich tatsächlich durchschaut. Es hängt alles mit meiner Familie zusammen. Und damit, dass ich sie nicht verlieren will. Als ich hierherkam, wollte ich unbedingt von ihr akzeptiert werden. Ich hätte alles getan, um dazuzugehören.“

„Sogar deine Identität verraten.“

„So drastisch würde ich es nicht ausdrücken.“

„Es ist aber so drastisch. Wenn du nicht manchmal deine roten Fick-mich-Stiefel tragen würdest, dann würde ich dich nicht mehr wiedererkennen. Vermisst du es denn nicht, du selbst zu sein?“

Sie antwortete nicht, aber er entdeckte Tränen in ihren Augen und wusste, dass er einen Nerv getroffen hatte. Gut. Das bedeutete, dass sie möglicherweise darüber nachdachte, was er sagte. Ihm war aufgefallen, dass er etwas vermisst hatte, als er sie in einem ihrer farbenfrohen Kleidungsstücke sah. Ihre Liebe zu knalligen Farben machte sie so unverwechselbar. So besonders.

„Deine Familie hat dich schon längst akzeptiert. Und sie hätte es verdient, dich so kennenzulernen, wie du wirklich bist.“ Mehr aus einem Impuls heraus bewegte er sein Bein auf ihren Schenkel zu und begann, ihre Hüfte zu streicheln. „So wie ich dich kenne.“

„Du magst mich aber nicht immer“, erinnerte sie ihn.

„Ich bin ein Idiot.“ Bei diesem Zugeständnis grinste er. „Du hast recht.“

Sein Körper mochte diese Position, und sein Geschlecht richtete sich auf und rieb am Stoff seiner Jeans.

„Heißt das, du vergibst mir?“, fragte sie.

Hunter stöhnte. Er nahm ihre Arme und hielt sie fest. „Es heißt, ich akzeptiere dich so wie du bist.“ Und es bedeutete, dass er ihr Bedürfnis, die Familie um jeden Preis zusammenzuhalten, akzeptieren musste.

„Das ist schon mal ein Anfang“, sagte sie offensichtlich erfreut.

„Das ist es.“ Seine Hand glitt hinunter zu ihren Brüsten, während er mit seinen Lippen nach ihrem Mund suchte, um sie voller Verlangen zu küssen. Seine Zunge spielte mit ihr, und sein Körper wollte mehr.

Es war höchste Zeit, aufzuhören. Mit Bedauern rollte er sich von ihr weg. „Ich gehe jetzt besser, bevor die kleine Schnüfflerin wiederkommt und uns nicht nur beim Schlafen erwischt.“

„Ein weiterer Punkt auf der Sündenkartei dieses Kindes“, murmelte sie.

Er wusste, dass sie scherzte, aber die Enttäuschung, die in ihrem Tonfall mitschwang, war nicht zu überhören. Es war das Einzige, das sie in diesem Augenblick vereinte.

Nach der Dusche ging Molly zuerst zu Jessie. Obwohl Molly und Hunter in der Nacht nicht mehr getan hatten, als nebeneinander in einem Bett zu liegen, fühlte sie sich nicht in der Lage, mit Jessie zu schimpfen, die ohne anzuklopfen in Mollys Zimmer gestürmt war. Doch so ganz einfach wollte es Molly ihrer Schwester auch nicht machen, schließlich hatte Jessie versucht, sie zu erpressen. Mollys Kleider gegen Jessies Schweigen.

Im Gegensatz zu ihrer kleinen Schwester klopfte Molly erst an, bevor sie Jessies Zimmer betrat.

Jessie schrie auf und fuhr herum. Sie hielt sich ein T-Shirt vor die Brust. „Hey!“

„Ich habe immerhin angeklopft und dich vorgewarnt“, sagte Molly und schloss die Tür hinter sich.

Jessie machte ein missbilligendes Gesicht und wandte Molly den Rücken zu, damit sie ihr T-Shirt anziehen konnte, bevor sie sich wieder umdrehte. „Es tut mir leid, dass ich nicht angeklopft habe.“

Die Entschuldigung des Teenagers entwaffnete Molly. „Danke. Und damit du es weißt: Ich war krank letzte Nacht, und Hunter ist bei mir geblieben, weil ich ihn darum gebeten habe. Er muss eingeschlafen sein. Es wäre mir zwar lieber gewesen, wenn du nicht so einfach in mein Zimmer hereingeplatzt wärst, aber zwischen ihm und mir war nichts.“

„Bist du hier, um mit mir zu schimpfen?“

„Weil du einfach so hereingeplatzt bist? Nein. Dafür hast du dich ja schon entschuldigt. Wegen deines Versuchs mich zu erpressen? Darüber können wir reden. Ich glaube aber nicht, dass mich jemand bestrafen wird, wenn ich in meinem Alter einen Mann in meinem Zimmer habe. Und wenn du glaubst, du könntest mich für dich einnehmen, indem du in meinen Sachen herumschnüffelst oder mich nervst, dann irrst du dich gewaltig.“

„Aber du musst zugeben, dass es einen Versuch wert war.“ Ein dümmliches Grinsen machte sich auf Jessies Gesicht breit.

Offenbar waren die Fortschritte, die sie miteinander gemacht hatten, alles andere als hoffnungslos. Molly verdrehte die Augen. „Kein Blödsinn mehr, versprochen?“

„Ja, ja“, murmelte Jessie.

„Gut.“ Molly grinste. „Ich habe dir etwas mitgebracht.“ Sie hielt den hellgelben Pulli, den sie hinter ihrem Rücken versteckt gehalten hatte, hoch und warf ihn in Jessies Richtung.

„Cool!“ Die Augen des Mädchens öffneten sich weit, als sie ihre Finger um das weiche Material schloss. „Danke.“ Sie warf Molly einen dankbaren Blick zu.

„Kein Problem. Doch wohlgemerkt: Ich belohne damit kein schlechtes Benehmen, sondern glaube einfach nur, dass Gelb deine Farbe ist.“

Jessie war so freundlich, zu erröten. „Es tut mir leid, dass ich dir das Leben so schwer gemacht habe.“

„Ich komm schon damit klar. Aber ich mag dich lieber, wenn du so bist wie jetzt. Wie geht es Seth eigentlich?“, fragte Molly, um das Thema zu wechseln.

„Scheinbar besser. Er hat gesagt, dass er im Internet nach Hunter gesucht hat und dass Hunter eine beeindruckende Zahl von gewonnenen Fällen nachzuweisen hat. Das scheint ihn ein wenig zu beruhigen. Ich glaube, er hat Angst, meinen und seinen Dad zu verlieren, falls das irgendwie logisch klingt.“

„Das tut es“, sagte Molly sanft. „Und er hat recht wegen Hunter. Unser Vater ist in guten Händen.“ Sie gab den Ball an Jessie zurück, die den Pulli ans Gesicht hielt.

„Ja, das ist er wohl.“

Sie hatten nicht darüber gestritten, wessen Vater der General tatsächlich war, dachte Molly und atmete entspannt aus. „Viel Spaß mit dem Pulli. Er sieht übrigens am besten zu dunklen Jeans aus.“ Erfreut über die Fortschritte, die sie miteinander machten, wandte sich Molly zum Gehen.

„Noch mal danke. Hey, ich dachte …“, sagte Jessie. Molly schaute sie fragend an. „Was dachtest du?“

„Vielleicht könnten wir mal zusammen zu Starbucks gehen. Ich meine nur wir beide, und falls Robin zurückkommt, dann äh, können wir vielleicht zu dritt dorthin gehen?“

Molly grinste. „Na, das ist doch mal eine Idee.“ Eine verflixt gute Idee.

Hunter fand den General draußen auf der Veranda. Die Sonne stand am Himmel, und der ältere Mann starrte durch seine Sonnenbrille auf einen Punkt in der Ferne.

„Würde es Ihnen etwas ausmachen, wenn ich Ihnen Gesellschaft leistete?“, fragte Hunter.

„Setzen Sie sich.“

Hunter zog seine Sonnenbrille auf und setzte sich neben ihn. „Schmeckt die Freiheit nicht süß?“

„Bitter.“

Hunter nickte. „Ich verstehe.“ Mollys Vater war glücklich, dass man ihn aus dem Gefängnis entlassen hatte, aber er hatte Angst davor, wieder dorthin zurückgehen zu müssen. „Können wir ein paar Dinge besprechen?“

Der General nickte. „Ich bin froh, wenn ich etwas dazu beitragen kann, meinen eigenen Fall voranzubringen. Ich bin es nicht gewohnt, untätig zu sein.“

Hunter beugte sich vor und durchdachte noch einmal alles, was er mit dem General zu besprechen hatte. „Ihre Sekretärin kommt nicht mehr zur Arbeit, oder?“

„Nein. Aber eine Kündigung hat sie mir auch noch nicht geschickt. Lydia ist verschwunden, und seit Sonya sich bereit erklärt hat, für sie einzuspringen, ist es mir auch egal, wo sie bleibt.“

„Molly und ich werden heute im Laufe des Tages nach Atlantic City fahren. Ich möchte den Angestellten eines Motels, wo Paul üblicherweise abstieg, sein Foto zeigen. In der Zwischenzeit könnten Sie und Sonya durch die geschäftlichen und privaten Rechnungen gehen und mir eine Liste mit den Geschäftsreiseterminen von Paul erstellen.“ Hunter benötigte diese Information zwar, aber er spürte auch deutlich, dass Frank noch dringender beschäftigt und in seinen eigenen Fall eingebunden werden musste. Dafür hatte er vollstes Verständnis.

„Kein Problem. Was glauben Sie?“

Hunter schüttelte den Kopf. „Es gibt zurzeit noch keine Gewissheit. Ich frage mich bloß, ob Atlantic City für Paul Markham mehr bedeutet hat als ein kleiner Zwischenstop während seiner zahlreichen Geschäftsreisen. Und falls ja, ob er nur wegen des Glücksspiels dort war. Schuldete er Ihnen mehr Geld als die Summe, die er bereits verloren hatte? Ich suche nach weiteren Verdächtigen, damit die Schöffen einen vernünftigen Grund haben, an Ihrer Schuld zu zweifeln. Oder, was vielleicht noch wichtiger ist, damit wir den Richter überzeugen können, die Anklage gegen Sie aus Mangel an Beweisen fallen zu lassen.“

„Ich weiß das alles sehr zu schätzen“, sagte Frank.

„Ich tue nur meine Arbeit, Sir.“

„Wie geht es Molly dabei? Ich meine nicht die starke Fassade, die sie mir gegenüber aufsetzt, sondern wie geht es ihr wirklich?“, fragte er mit einer Stimme, die sehr besorgt klang.

Hunter schätzte Franks Gefühle für seine Tochter. Molly hatte alles gefunden, wonach sie in einer Familie immer gesucht hatte, und Hunter hätte sich kaum mehr für sie freuen können. „Sie ist stark. Und sie wird das alles gut verkraften“, versicherte er dem anderen Mann.

„Es ist nicht fair, wissen Sie. Da geschieht etwas so Schreckliches, und dann müssen die Menschen, die ich liebe, diese Last tragen.“

Hunter nickte. Er hatte schon von vielen Menschen, die er verteidigt hatte, Ähnliches gehört. Aber diesmal spürte Hunter eine größere Verbindung zur betroffenen Partei, und das Ergebnis lag ihm noch mehr am Herzen. Er war nicht länger in der Lage, das, was um ihn herum geschah, leidenschaftslos zu betrachten. Stattdessen war er oft beunruhigt und wünschte sich, er hätte eine so enge Familienbindung, wie Molly sie hier gefunden hatte.

Doch so etwas kannte er natürlich nicht. Inzwischen akzeptierte er seine Vergangenheit, obwohl Molly glaubte, dass er noch immer keinen Frieden damit geschlossen hatte. Unglücklicherweise befreite ihn das aber nicht von gelegentlichen Anflügen des Bedauerns. Seit er sah, wie verwurzelt Molly in ihrem Leben war, kamen seine eigenen Bedürfnisse auch wieder an die Oberfläche. Es war vor allem schwieriger geworden, sie zu unterdrücken.

„Zigarre?“, fragte der General und zog zwei Havannas aus seiner Hemdentasche.

Hunter hob die Brauen. „Ist es dafür nicht noch ein bisschen zu früh?“

Frank lachte. „In diesem Haus rauche ich, wann immer sich eine Gelegenheit dazu bietet, seit meine Mutter auf einer rauchfreien Umgebung für ihren Vogel besteht.“

Hunter zuckte zusammen. Er konnte die Gefühle des Generals nachvollziehen. „Sie sind nicht der Herr im Haus?“

„Sie begreifen schnell.“ Er bot ihm noch einmal eine Zigarre an, und Hunter griff zu.

„Es ist schwer, mit so vielen Frauen in einem Haus zu wohnen, oder?“

„Wenn du noch weißt, was gut für dich ist, dann beantwortest du diese Frage besser nicht.“

Die beiden Männer drehten sich um und sahen, dass Edna mit besagtem Vogel auf der Schulter in der Verandatür stand.

„Manchmal weiß ich nicht, ob sie eher aussieht wie Columbo oder wie einer der Piraten aus der Karibik.“

Weder das eine noch das andere klang wie eine schmeichelhafte Beschreibung, dachte Hunter.

„Ich bin immer noch deine Mutter, also sei brav. Hunter, möchten Sie einen Kaffee?“, fragte der Kommandeur.

„Nein, danke. Ich hatte schon eine Tasse.“

„Und wie wäre es mit einer weiteren, bevor Sie wegfahren? Molly schenkt sich gerade eine ein, und es ist ein langer Weg bis Atlantic City. Vor allem mit Molly hinterm Steuer.“

Hunter hatte noch nicht richtig darüber nachgedacht, wie sie dorthin kommen würden, aber er stellte fest, dass sein Motorrad nicht sehr komfortabel für so eine lange Reise war. „Ich bin sicher, dass sie mich fahren lassen wird.“

„Da seien Sie sich mal nicht zu sicher. Dieses Mädchen ist meine Enkelin, und genau wie ich, möchte sie immer alles unter Kontrolle haben.“

Das klang tatsächlich nach Molly. „Ich glaube, ein Kaffee vor der Fahrt wäre schön“, erklärte er dem Kommandeur, bevor er sich sofort wieder an den General wandte. „Hoffentlich haben wir gute Nachrichten, wenn wir wieder zurückkommen.“

„Amen“, erwiderte der General trocken.

Zum ersten Mal seit einer langen Zeit freute sich Hunter darauf, mit Molly zusammen zu sein. Nicht einmal die lange Reise konnte seinen plötzlichen Enthusiasmus vor dem Übernachtungstrip nach Atlantic City dämpfen.

Molly war noch nie in Atlantic City gewesen, und sie war begeistert von der Idee, dorthin zu fahren. Einen kleinen Koffer in der Hand traf sie Hunter beim Wagen. „Ich bin fertig und pünktlich.“

„Das sehe ich. Ich hab vorhin auch Jessie in einem hellgelben Pulli vorbeilaufen sehen.“ Seine Augen leuchteten zustimmend.

„Ich habe mich dafür entschieden, so zu tun, als hätte sie nicht ernsthaft vorgehabt, mich zu erpressen“, sagte Molly lachend. „Sie wird so langsam warm mit mir. Ich sah keinen Grund, ihr diesen Wunsch abzuschlagen.“

Er nahm Molly den Koffer ab und ging nach hinten zum Kofferraum. „Aber du hast ihr vorher hoffentlich einen Vortrag über Anklopfen, Schnüffeln und Erpressung gehalten?“

„Du sagst es.“

„Schlüssel?“

Sie fischte ihren Autoschlüssel aus der Tasche und drückte auf die Fernbedienung, sodass der Kofferraumdeckel aufsprang. Hunter warf ihren Koffer und seinen Rucksack hinein und schlug die Klappe zu.

„Ich fahre.“ Er streckte die Hand aus.

Normalerweise bevorzugte Molly es, selbst zu fahren, und sie wäre gerne selbst nach Jersey gefahren, aber die Medikamente, die sie in der vorigen Nacht gegen ihre Kopfschmerzen genommen hatte, wirkten immer noch ein wenig nach. Ihre Muskeln schmerzten, und sie wusste, dass sie während der Fahrt gegen die Müdigkeit würde ankämpfen müssen, um wach zu bleiben.

Mit einem Achselzucken warf sie Hunter die Schlüssel zu.

Er fing sie auf. „Danke“, sagte er und klang erstaunt.

„Worüber wunderst du dich?“

Sie setzten sich in den Wagen, bevor er ihr schließlich antwortete. „Deine Großmutter erwähnte, dass du immer alles unter Kontrolle haben möchtest. Sie sagte, dass du mich niemals fahren lassen würdest.“

„Und du hast ihr geglaubt?“

Er drehte den Schlüssel und startete den Motor. „Sagen wir mal, so wie ich dich kenne, gab es keinen Grund, daran zu zweifeln. Aber ich stelle fest, dass ich mich geirrt habe.“

„Ich habe nichts dagegen, dass du die Verantwortung übernimmst, zumindest für eine Weile. Und außerdem hat dieser neue Wagen ein Navigationssystem.“ Sie deutete auf eine Karte am Armaturenbrett. „Nur für den Fall, dass wir uns verirren.“

Hunter verdrehte die Augen. „Ich glaube, ich werde schon damit klarkommen. Es geht immer nur geradeaus.“ Er legte seinen Arm auf die Rückenlehne ihres Sitzes und fuhr rückwärts die Auffahrt hinunter.

Noch bevor sie die Gegend verlassen hatten, schlief Molly ein. Sie erwachte erst nach anderthalb Stunden, als Hunter in eine Raststätte einbog, um Kaffee zu besorgen. Sie ging zur Toilette, kaufte einen Snack, aß und schlief wieder ein, um erst wieder aufzuwachen, als sie in die große Auffahrt eines grandiosen Hotels einbogen.

Ein Page öffnete ihren Kofferraum. „Bleiben Sie über Nacht oder nur den Tag über?“

Molly öffnete den Mund und schloss ihn wieder. Sie wusste nicht, ob dies der Ort war, wo sie Spuren verfolgen wollten, oder der Ort, wo sie über Nacht bleiben würden. Die Entscheidung, nach Atlantic City zu fahren, war nicht im Detail besprochen worden.

„Wir checken ein“, sagte Hunter, als er zu ihr herüberkam. Er nahm das Kofferticket vom Pagen entgegen, und sie folgte ihm in die Rezeption.

„Das ist nicht Pauls Motel, oder?“, fragte sie.

„Nein. Das ist unser Hotel, zumindest für diese Nacht. Ich dachte, wenn wir schon einmal hier sind, dann können wir den Aufenthalt genauso gut genießen.“ Sie gingen zur Rezeption, und Hunter reichte dem Mann dahinter seinen Ausweis und die Kreditkarte.

Der junge Mann, der eine weiße Uniform und ein Hemd mit einem gestärkten Kragen trug, lächelte sie an. „Willkommen, Mister Hunter.“ Er begann etwas in seinen Computer zu tippen. „Es war die Deluxe-Nichtraucher-Suite, richtig?“

„Ähm …“, unterbrach Molly, ohne etwas Verständliches von sich zu geben.

„Entschuldigen Sie uns bitte einen Augenblick.“ Hunter packte sie am Ellbogen und führte sie ein paar Schritte vom Empfangstresen weg. „Gibt es ein Problem?“

„Na ja, es ist kein Problem, im selben Zimmer zu übernachten, wie du weißt …“

Er schenkte ihr ein reizendes, verführerisches, Ich-kannes-gar-nicht-abwarten-mit-dir-im-Bett-zu-liegen-Grinsen. „Aber?“

„Ich kann mir keine Suite leisten. Ich arbeite nicht gerade Vollzeit momentan. Ich bin nicht einmal sicher, ob ich mir die Hälfte des Zimmerpreises leisten könnte. Und ich weiß, dass du diese Rechnung nicht als Spesen abbuchen kannst, weil mein Vater sich die Rechnung für dieses Hotel ebenfalls nicht leisten kann.“ Sie biss sich auf die Lippen, verlegen darüber, dass sie über ihre miserable Finanzlage diskutieren musste.

Er starrte sie so lange an, bis sie unruhig von einem Fuß auf den anderen trat. „Habe ich dich gebeten, das Zimmer zu bezahlen? Hör auf, Molly. Ich habe Stil. Und wenn ich dich hierhergebracht habe, dann lade ich dich natürlich auch ein.“

Ihre Augen weiteten sich. Sie hatte nicht gedacht, dass sie wegen etwas anderem als ihrer Arbeit nach Atlantic City gefahren waren, und hatte geglaubt, sie würden in einem Motel oder einem billigen Hotel übernachten und nicht an einem der schönsten Orte Atlantic Citys. „Das kann ich nicht von dir verlangen.“

„Du hast nichts von mir verlangt. Ich habe es dir angeboten. Ich wollte dich mit einer Nacht weit weg von deinen alltäglichen Sorgen überraschen. Aber die Überraschung ist wohl nicht gelungen“, sagte er, offensichtlich genervt von ihrer Diskussion. „Können wir noch einmal von vorne beginnen mit Einchecken und ohne dass du jeden meiner Schritte infrage stellst?“

„In Ordnung“, sagte sie, aufrichtig berührt von seinem Angebot.

Er streckte die Hand aus und streichelte ihre Wange. Seine sanfte Berührung stand in einem starken Kontrast zu der Enttäuschung in seiner Stimme.

„Lass mich das bitte für dich tun.“

Sie nickte. „Wenn du mich rechtzeitig vorgewarnt hättest, dann hätte ich nicht …“

Er brachte sie zum Schweigen, indem er ihr den Finger auf die Lippen legte. „Keine Diskussionen mehr, einverstanden?“

Sie nickte schwach.

„Gut.“ Er packte ihre Hand mit einem festen Griff und ging zum Empfangstresen zurück. „Nun sind wir fertig. Die Deluxe-Suite soll es sein.“

Zehn Minuten später war das Eincheck-Prozedere beendet, aber die Suite war noch nicht bezugsfertig. Sie mussten noch eine Stunde warten. „Was hältst du davon, wenn wir so lange zum Motel fahren, um etwas über Paul herauszufinden?“

„Das wäre toll.“

„Nur eine Sache“, sagte er. „Sobald wir damit fertig sind, vergessen wir das alles, bis wir morgen nach Hause fahren. Wir nutzen den Rest des Tages und die Nacht nur für uns.“ Er betrachtete sie eingehend, während er auf ihre Antwort wartete.

Molly stellte fest, dass er sich wesentlich mehr bei dieser Reise gedacht hatte, als sie ahnte. Irgendwann während der letzten vierundzwanzig Stunden hatte er ihr verziehen, dass sie ihn angelogen hatte.

„Ich werde dich nie wieder Blödmann nennen. Du hast dir das alles schon vorher ausgedacht, oder?“

„Ich habe mein Bestes gegeben.“

Die Freude über so viel Voraussicht spiegelte sich in ihrem Gesichtsausdruck, und sie lächelte. „Ich mag es, wie du denkst.“

Er nickte. „Gut. Dann lass uns mal schnell sehen, was wir im Seaside Inn herausbekommen, damit wir danach mehr Zeit für uns haben.“

Uns. Molly mochte, wie es klang, wenn dieses Wort über seine Lippen kam.

13. KAPITEL

Das Seaside Inn lag nur einen Steinwurf vom Hotel Casino, dem Hotel, das Hunter für sie ausgesucht hatte, entfernt. Molly folgte ihm in das schmuddelige Motel. Es roch feucht und moderig, und es war offen sichtlich seit Jahren nicht mehr renoviert worden.

Molly spürte eine wachsende Enttäuschung über Paul Markham, eine Enttäuschung, die mit jeder Neuigkeit, die sie über ihn erfuhr, größer wurde. Opfer hin oder her, er war nicht der Mann, den ihr Vater oder Sonya geglaubt hatten zu kennen.

„Ich suche Ted Frye“, sagte Hunter zu der Frau hinter dem Empfangstresen.

„Ich bin Mary Frye, Teds Schwester. Er hat heute frei. Kann ich Ihnen helfen?“, fragte die gefärbte Blondine, als sie sich ihnen zuwandte.

Die Augen der jungen Frau, die ungefähr Mitte zwanzig sein musste, weiteten sich vor Bewunderung, nachdem sie einen Blick auf Hunter geworfen hatte. Sie fuhr sich mit der Hand durch das lange Haar, das ihr locker über den Rücken floss.

„Das können Sie tatsächlich. Meine Schwester und ich suchen nach Informationen über diesen Mann.“ Hunter griff in seine Tasche und holte das Foto von Paul, das Sonya ihm gegeben hatte, heraus.

Molly schaute Hunter empört an, weil er sie als seine Schwester ausgegeben hatte, und sie hätte beinahe etwas gesagt. Aber er packte sie beim Handgelenk und zog sie näher zu sich heran. Das war eine klar erkennbare Warnung, den Mund zu halten und ihn reden zu lassen.

Toll, dachte sie und schwieg, aber nur, weil sie die Information genauso dringend haben wollte wie er. Er hatte vielleicht ein Auge auf die hübsche Blondine geworfen und entschieden, dass sie kooperativer sein würde, wenn sie glaubte, dass er noch zu haben war.

Molly schenkte ihrem Bruder ein süßliches Lächeln, während sie ihm gleichzeitig ihre Fingernägel in die Handfläche bohrte, um ihn haargenau wissen zu lassen, wie sie seine Entscheidung fand. Nur weil Molly ihn tödlich sexy fand, musste das nicht unbedingt bedeuten, dass jede Frau ihn als ein Gottesgeschenk betrachtete.

Die Frau hinter dem Tresen tat das aber ganz offensichtlich doch, denn sie beugte sich über den Tresen und gewährte ihm einen tiefen Einblick in ihr großzügiges Dekolleté, welches zugegebenermaßen verdammt beeindruckend war.

„Lassen Sie mich mal sehen.“ Mary stützte ihre Ellbogen auf dem Tresen ab und starrte auf das Foto. „Oh! Das ist Mr. Markham. Ich habe gehört, dass er ermordet wurde“, flüsterte sie in einem Tonfall, den Menschen häufig für Tabuthemen reserviert hatten. „Eine Schande. Seine Verlobte ist seit letzter Woche hier. Sie tat meinen Eltern so leid. Deshalb lassen sie sie so lange hier wohnen, bis sie sich wieder gefangen hat.“

„Verlobte?“, fragte Molly.

„Lydia ist hier?“, unterbrach Hunter sanft.

Die Blondine nickte. „Die arme Frau ist verzweifelt, kann man sich ja vorstellen. Wenn der Mann, den ich bald heiraten wollte, ermordet worden wäre, dann würde ich auch zusammenbrechen.“ Sie schob ihren Arm absichtlich neben Hunters Arm.

„Es ist eine Tragödie“, stimmte er zu. „Wir sind Freunde von Lydia, und wir haben uns Sorgen um sie gemacht.“

„Oh, ich kann sie anrufen und ihr sagen, dass Sie hier sind.“ Mary griff nach dem Haustelefon.

„Nein! Ich meine, wir würden sie lieber überraschen. In ihrer Trauer möchte sie uns vielleicht nicht sehen, aber sie ist jetzt schon viel zu lange hier“, sagte Molly bestimmt.

„Meine Schwester hat recht. Würde es Ihnen etwas ausmachen, uns ihre Zimmernummer zu sagen?“

„Ich darf eigentlich keine Informationen über unsere Gäste herausgeben.“

„Nur dieses eine Mal. Tun Sie mir den Gefallen.“ Hunter streckte seinen Oberkörper über die Theke und nutzte seine enorme sexuelle Ausstrahlung. „Ich habe in Wahrheit wichtige Neuigkeiten, was wirklich mit ihrem Verlobten passiert ist. Wenn Sie mich also in die richtige Richtung schicken würden, glaube ich, wäre sie Ihnen sicher sehr verbunden. Genauso wie ich.“

„Gut …“

„Bitte?“ Hunter schenkte ihr sein unwiderstehlichstes Lächeln.

Es ist das Lächeln, das er normalerweise für mich reserviert hat, dachte Molly, unfähig, ihre Eifersucht zu unterdrücken, egal, wie unangebracht das möglicherweise war.

„Zimmer 215. Sagen Sie einfach niemandem, dass ich es Ihnen gesagt habe.“

„Ihr Geheimnis ist gut bei mir aufgehoben. Danke sehr.“ Er drückte die Hand der jungen Frau, bevor er sich wieder Molly widmete.

Molly folgte ihm mit zusammengebissenen Zähnen durch die Tür und nach hinten, wo sich die Zimmer befanden. Wie üblich in einem Motel waren die Zimmer des zweiten Stockwerks über eine Treppe vom Parkplatz aus zu erreichen.

Sobald sie außer Sicht- und Hörweite des Empfangstresens waren, packte sie Hunters Arm, um seine Aufmerksamkeit auf sich zu lenken. „Schwester! Du hast mich als deine Schwester vorgestellt!“

Er sah sie unverwandt an. „Und du hast deine Rolle gut gespielt. Du hast dich im Hintergrund gehalten und mich …“

„Deinen Charme ausspielen lassen, damit du an die benötigten Informationen gelangst“, sagte Molly. „Das war eine gute Idee“, gab sie zu.

„Oh, danke.“ Seine Lippen formten sich zu einem Lächeln. „Weißt du noch, wie ich gesagt habe, dass ich knallige Farben an dir mag?“

Sie nickte schwach.

„Ganz besonders steht dir übrigens dieses eifersüchtige Grün.“ Es machte ihm ganz offensichtlich Spaß, sie aufzuziehen.

Molly verschränkte die Arme vor der Brust. „Ich bin nicht eifersüchtig auf eine aufgedonnerte Blondine mit falschen Brüsten.“

„Ach nein?“ Hunter rückte ganz dicht an sie heran und forderte sie heraus, die Wahrheit zu sagen.

Sie schaute ihn missbilligend an. „Höchstens ein bisschen.“

„Möglicherweise gibt es aber überhaupt keinen Grund, eifersüchtig zu sein. Vielleicht mag ich echte Brüste lieber als künstliche. Und vielleicht mag ich deine Brüste überhaupt am liebsten von allen.“ Er neigte seinen Kopf und küsste sie voller Verlangen auf den Mund, wobei er keinerlei Zweifel daran ließ, wem momentan seine Aufmerksamkeit galt.

Vergebung ist göttlich, dachte Molly, während sie seinen Kuss erwiderte und ihre Zunge zwischen seine Lippen schob, um einen langen Augenblick seinen maskulinen Geschmack zu kosten, bevor sie ihren Kopf hob. „Tut mir leid. Ich hatte wohl einen kurzen Eifersuchtsanfall.“

Er lachte. „Eigentlich mag ich das ganz gerne.“

„Na gut, aber lass es dir nicht zu Kopf steigen, ja?“

„In Ordnung. Bist du bereit, Lydia McCarthy zu finden?“, fragte er.

„Mehr als das. Welch ein Glück, dass sie tatsächlich hier ist.“

Hunter nahm ihre Hand. So gingen sie zusammen die schmale Treppe hinauf und folgten den Schildern bis Zimmer Nummer 215.

Molly hob die Hand und klopfte. Zu ihrer Überraschung wurde die Tür sofort weit geöffnet, und Lydia, die Sekretärin ihres Vaters, der sie schon oft begegnet war, stand vor ihnen.

„Ihr seid nicht vom Pizzaservice“, sagte Lydia mit matter Stimme.

„Nein, aber wir müssen mit Ihnen reden.“

Molly wollte hineingehen, aber Lydia stellte sich ihr in den Weg. „Ich habe weder dir noch deinem Vater etwas zu sagen. Es tut mir leid, Molly, ich mag dich, aber ab sofort stehen wir in gegnerischen Lagern.“ Sie wollte die Tür zuschlagen, aber Hunter stellte seinen Fuß dazwischen.

„Bitte, Lydia. Wir haben nichts gegen Sie. Wir wissen, dass Sie um Paul trauern. Wir wollen nur nicht, dass ein Unschuldiger ins Gefängnis wandert. Sie könnten einiges wissen, das uns weiterhilft.“

Molly ergänzte: „Bitte!“

Hunter legte ihr die Hand auf den Rücken, und sie lehnte sich dankbar, dass er sie in dieser Situation unterstützte, dagegen.

„Aber nur ein paar Minuten“, sagte Lydia ungehalten.

„Danke.“ Molly folgte ihr ins Zimmer. Hunter ging hinter ihnen her.

Lydia hatte rot verweinte Augen. Ihrer ungepflegten Erscheinung nach hatte sie das Motel wohl schon seit Längerem nicht mehr verlassen. Die Frau tat Molly beinahe leid. Aber die Tatsache, dass sie eine Affäre mit einem verheirateten Mann gehabt hatte, dass sie außerdem glaubte, der General hätte seinen besten Freund und Partner getötet, und dass sie das Geschäft ihres Vaters einfach in dem Augenblick im Stich gelassen hatte, als er sie am dringendsten benötigte, hielt Mollys Mitleid in Grenzen.

„Ms. McCarthy, ich heiße Daniel Hunter. Ich bin der Anwalt von General Addams, und ich möchte Ihnen ein paar Fragen zu der Mordnacht stellen. Wir wissen bereits, dass Sie ein Verhältnis mit dem Opfer hatten, also werde ich Sie nicht zu Dingen befragen, die Ihnen unangenehm werden könnten.“

„Das weiß ich zu schätzen“, sagte Lydia.

„Also, wie lange versteckst du dich denn schon hier?“, fragte Molly.

Hunter beugte sich zu Lydia hinunter. „Sie meint, wie lange Sie schon hier sind. Es ist sicher nicht gut für Sie, in dieser Situation alleine zu sein.“

Molly nickte und beschloss, sich hin und wieder auf die Zunge zu beißen. Obwohl sie Lydia befragen wollte, wusste sie, dass Hunter es geschickter anstellen würde. Momentan war Molly einfach zu wütend auf Lydia, um den nötigen Takt walten zu lassen.

„Paul und ich, wir sind immer zusammen hier gewesen. Ich bin hierhergefahren, um ihm näher zu sein. Zu Hause habe ich es nicht ausgehalten.“ Lydia zog ein Papiertuch aus der Schachtel neben dem Bett und schnäuzte sich geräuschvoll. „Ich habe nichts getan, und ich habe nichts gesehen. Ich weiß nicht, was ihr von mir wollt.“

Hunter räusperte sich. „Ich möchte, dass Sie mir erzählen, was in der Nacht, als Paul ermordet wurde, geschah.“

„Gut.“ Sie erhob sich vom Bett und wanderte in dem kleinen Zimmer herum. „Sie haben bereits gesagt, dass Sie wissen, dass Paul und ich zusammen waren. Er versprach mir schon seit Jahren, dass er seine Frau verlassen würde, um mich zu heiraten. Er schwor mir, dass er den Rest seines Lebens mit mir verbringen wollte.“

Molly öffnete den Mund, doch Hunter legte ihr eine Hand aufs Bein, um ihr zu zeigen, dass sie schweigen sollte. Das tat sie auch.

„Was geschah in jener Nacht?“

„Es begann schon tagsüber. Paul und Frank stritten um Geld. Ich wusste nicht genau, was passiert war, aber es war heftig, und Paul stürmte aus dem Büro. Er kehrte erst wieder in der Nacht zurück und war wütend. Ich hatte ihn noch nie so wütend gesehen.“ Sie machte eine Pause und blickte auf Hunter. „Er sagte, dass er mit Sonya gestritten habe. Dass sie ihn nicht verstand, und dass sie ihn nie verstehen würde. Er erzählte mir, dass er eine exorbitant hohe Summe aus dem Geschäft genommen und verspielt hatte. Alles.“

„Verspielt?“, fragte Molly überrascht.

„Hier in Atlantic City?“, fragte Hunter.

Lydia nickte. „Viele seiner Geschäftsreisen beinhalteten kleine Stippvisiten in Atlantic City. An den Wochenenden traf ich ihn in diesem Motel. Er gab mir Geld für ein Spa-Treatment und Massagen, und er ging in der Zeit ins Spielkasino. Ich habe mir nie viel dabei gedacht und ehrlich gesagt, war es mir auch egal.“

Molly hätte beinahe laut losgelacht, aber Hunters Hand lag immer noch auf ihrem Bein, und sie wollte nicht, dass er zudrückte, was definitiv wehgetan hätte. Außerdem bekamen sie momentan mehr Informationen von Lydia McCarthy, als sie es sich jemals vorgestellt hatte. Die Neuigkeiten über Paul und das Geld setzten sich immer mehr zu einem Bild zusammen.

„Aber in jener Nacht stellten Sie fest, dass Paul alles verloren hatte“, sagte Hunter.

„Ja, aber das war mir egal. Ich nahm es als einen Segen und ein Zeichen, dass wir frei waren. Ich sagte Paul, dass er
die Chance ergreifen und mit mir weggehen sollte.“

„Und er lehnte ab?“, mutmaßte Hunter.

Lydia nickte mit einer kurzen Kopfbewegung. „Nicht nur das, er sagte auch, dass er niemals vorgehabt hatte, Sonya oder seinen Sohn zu verlassen. Er sagte, dass er sein Leben niemals hatte aufgeben wollen. Jedes Wort war ein Stich in mein Herz.“ Sie legte beide Hände auf die Brust.

Molly hätte am liebsten gebrüllt wegen Lydias theatralischem Auftritt, aber sie bemerkte, dass Lydias Schmerz, trotz ihrer absurden Schauspielerei, echt war. Molly mochte zwar ihre Entscheidungen nicht gutheißen, aber sie hatte kein Recht, Lydia deshalb zu verurteilen.

„Was hast du dann gemacht?“, fragte Molly. Was machte eine Frau, wenn der Mann, den sie liebt, ihr plötzlich den Rücken kehrt?

Was hatte Hunter getan, als Molly ihn zurückgewiesen hatte? Er hatte sich in seine private Hölle zurückgezogen, wie sie feststellte, als sie noch einmal an die Situation, in die sie vor Wochen hineingeplatzt war, zurückdachte. Die unordentliche Wohnung, das Trinken, die Frau in seinem Bett, die er nicht mehr erwähnt hatte, seit er bei ihr aufgetaucht war, um ihrem Vater zu helfen.

Wow. Es gab nichts Eindrucksvolleres, als die eigenen Verfehlungen vorgehalten zu bekommen, dachte Molly.

„Was passierte, nachdem er Sie rausgeworfen hatte?“, fragte Hunter.

Seine Stimme holte Molly aus ihren schmerzhaften Erinnerungen zurück. Sie hoffte, dass sie nicht zu viel verpasst hatte, und schüttelte den Kopf, um ihre privaten Überlegungen zu verscheuchen.

„Ich bin gegangen. Ich glaubte ernsthaft, dass er wegen des Geldes so zornig war und wegen Franks Wut und dem Streit mit seiner Frau. Ich dachte, er würde seine Meinung wieder ändern, wenn er feststellte, dass Sonya ihn möglicherweise nicht mehr zurückhaben wollte. Ich hielt trotz allem immer noch zu ihm und beschloss, am nächsten Morgen noch einmal mit ihm zu reden, aber als ich ins Büro kam, war die Polizei da und Paul tot.“ Sie kämpfte mit den Tränen.

„Ist alles in Ordnung?“, fragte Hunter.

Sie nickte. „Ich bin gleich wieder da.“

Hunter erhob sich, als sie an ihm vorbei ins Badezimmer ging und die Tür hinter sich schloss.

Er wandte sich an Molly. „Und wie geht es dir? Alles okay?“

Sie nickte, überrascht von der zärtlichen Besorgnis in seiner Stimme, vor allem, wenn sie an den Vergleich dachte, den sie gerade gezogen hatte. Sie hasste die Erkenntnis, dass sie Hunter sehr verletzt hatte. Und sie hasste die Vorstellung, wie es, nachdem sie ihn verlassen hatte, für ihn gewesen sein musste.

Da sie nicht wusste, was sie sagen sollte, schwieg sie, und Lydia kehrte in das Zimmer zurück. „Sind wir bald fertig? Es tut wirklich weh, sich erinnern zu müssen.“

„Nur noch ein paar Minuten“, versicherte ihr Hunter. „Was haben Sie gemacht, nachdem Sie das Büro an jenem Abend verlassen hatten?“

„Das, was jede Frau in dieser Situation getan hätte. Ich ging nach Hause und weinte mich in den Schlaf.“

Hunter trat einen Schritt auf Lydia zu. „Es tut mir leid“, sagte er. „Sie müssen das alles schon der Polizei erzählt haben. Aber manchmal hilft es, wenn man die Aussage noch einmal persönlich hört, statt sie in einem Protokoll zu lesen.“

Molly bewunderte Hunters Technik. Er war sympathisch und gewann Lydias Vertrauen. Und selbst nachdem sie gehört hatten, dass Lydia in jener Nacht alleine gewesen war, hatte er sie nicht nach ihrem Alibi gefragt. Er wollte sie möglicherweise nicht provozieren oder riskieren, dass sie sich vor ihm verschloss. Er war ein wunderbarer Stratege.

Lydia holte derweil tief Luft. „Ich habe den Bullen alles gesagt, aber sie waren nicht halb so daran interessiert wie ihr.“

Weil sie ihren Verdächtigen bereits hatten, dachte Molly verbittert. Diese Kleinstadtpolizisten hatten die Möglichkeit, dass Lydia ihren Liebhaber erschossen haben könnte, nachdem dieser sie fallen gelassen hatte, nicht einmal in Erwägung gezogen. Aber Molly konnte diesen Gedanken nicht so leicht abschütteln.

„Eine Sache noch“, sagte Hunter. „Wenn Sie einmal darüber hinwegsehen würden, dass Frank wegen Mordverdachts verhaftet worden ist, gibt es noch jemanden, der Ihrer Meinung nach ein Motiv gehabt haben könnte? Jemand, der Streit mit Paul hatte, egal ob privat oder geschäftlich? Sie waren sich so nahe, niemand könnte diese Frage besser beantworten als Sie.“

Er schmierte Lydia Honig um den Bart, dachte Molly. Und er war verdammt gut darin.

„Ich muss Ihnen sagen, dass, egal wie sehr mich dieser Gedanke schmerzt, es möglich ist, dass Frank es getan hat. Er hatte ein Motiv, er hatte die Gelegenheit, und er hatte auch nachts einen Zugang zum Bürogebäude. Es tut mir leid, Molly, aber das ist die Wahrheit.“

Molly biss die Zähne zusammen.

„Versuchen Sie es bitte!“, sprang Hunter ein, bevor Molly reagieren konnte. „Gibt es da noch jemanden, der einen Groll auf Paul hatte?“

„Es wird Ihnen nicht viel helfen, aber bitte. Bürgermeister Rappaport hatte Pech bei einem Geschäft mit Paul. Das war einige Monate bevor Molly in die Stadt gekommen ist. Die Rappaports besaßen seit Generationen ein Grundstück am anderen Ende der Stadt. Paul hatte Wind davon bekommen, dass ein paar Immobilienunternehmen sich dafür interessierten. Sie hatten herumgeschnüffelt, waren aber noch nicht mit dem Bürgermeister in Kontakt getreten, und weil der gerade knietief in einer Wahlkampagne gegen einen jungen Gegner steckte, der gegen ihn zu gewinnen schien, hatte er außer seiner Karriere nicht viel im Sinn. Außerdem brauchte er weiteres Geld für seine Kampagne. Als Paul ihm also anbot, ihm das Grundstück abzukaufen, ergriff Rappaport diese Chance, so wie Paul es vorhergesehen hatte.“

„Lass mich raten. Paul bekam das Land für einen Apfel und ein Ei“, sagte Molly, kaum in der Lage ihre Abscheu zu verbergen. Je mehr sie über den besten Freund ihres Vaters erfuhr, desto weniger mochte sie ihn.

Lydia legte den Kopf schief. „Richtig. Und dann nahm er Kontakt zu den Immobilienunternehmen auf und verkaufte das Grundstück für eine riesige Summe. Der Gewinn machte viel mehr aus, als die lächerliche Summe, die Paul dem Bürgermeister für dessen Kampagne gezahlt hatte.“

„Und der war wütend“, sagte Hunter.

„Kann man ihm das verübeln?“, fragte Lydia.

Molly warf der Frau einen irritierten Blick zu. „Und du liebtest Paul?“

Lydia zuckte mit den Achseln. „Im Krieg, in der Liebe und in der Immobilienbranche sind alle Mittel erlaubt. Pauls Geschäfte hatten nichts mit mir zu tun.“

Genauso wenig wie seine Ehe?, fragte sich Molly im Stillen. Sie wusste, dass es besser war, diese Frage nicht laut zu stellen. Hunter hätte sie umgebracht. Davon abgesehen, war Lydia schon genug gestraft, für ihre Rolle in Pauls schmutzigen Geschäften und dafür, dass sie eine Ehe ruiniert hatte.

„Weiß die Polizei von der Sache mit dem Bürgermeister?“, fragte Hunter.

„Ich weiß, dass das Thema ein paar Tage nach Pauls … Ermordung hochkam“, sagte sie über das Wort stolpernd. „Aber die Polizei hat diese Spur nie verfolgt.“

Hunter griff sofort nach Mollys Hand, als ob er sich vergewissern wollte, dass sie keinen Streit mit Lydia anfing. Er wusste nicht, dass sie gar nicht daran dachte. Soweit es sie betraf, gab es zwei alternative Verdächtige. Lydia hatte kein Alibi, und sie hatte sich in der Nacht, in der es passierte, mit ihrem Liebhaber gestritten, und der Bürgermeister war vom Opfer betrogen worden.

„Wir können Ihnen gar nicht genug dafür danken, dass Sie mit uns gesprochen haben“, sagte Hunter.

Lydia nickte. „Gern geschehen. Wofür auch immer es gut war.“

Hunter blieb kurz an der Tür stehen. „Darf ich Ihnen einen Rat geben?“, fragte er und fuhr fort, bevor sie sein Angebot ablehnen konnte. „Lassen Sie das Motel und die Erinnerungen hinter sich und fahren Sie nach Hause, um Ihr Leben neu zu beginnen. Es hilft Ihnen nicht, wenn Sie sich in Ihrem Kummer suhlen.“

„Auf Wiedersehen, Lydia“, sagte Molly sanft.

Die Frau erhob ihre Hand zum Abschiedsgruß.

Sie gingen hinaus an die frische Luft und hörten, wie sie die Tür hinter ihnen verschloss. Sobald sie die Treppe erreicht hatten, wandte sich Molly an Hunter. Sie war nicht mehr länger in der Lage, ihre Aufregung zu verbergen. „Verstehst du, was wir da gerade herausgefunden haben? Wir haben zwei weitere mögliche Verdächtige!“

Hunter lehnte sich gegen die rau verputzte Wand. „Es ist nicht ganz so einfach.“

„Das verstehe ich nicht.“ Sie kämpfte gegen die aufkommende Panik, die sie zu ersticken drohte, an. Sie wollte nichts Negatives hören, das ihren Enthusiasmus dämpfen oder das, was sie für gute Nachrichten für ihren Vater hielt, schmälern konnte.

„Wir stehen auf derselben Seite, Molly. Aber du musst realistisch und objektiv sein. Wir wollen gerne weitere Verdächtige sehen. Die Polizei hat es aber schon abgelehnt, diese Spur zu verfolgen. Du siehst, dass Lydia kein Alibi hat. Ich fürchte, die Jury wird eine Frau sehen, die den Fehler gemacht hat, ein Verhältnis mit einem verheirateten Mann zu haben, die aber auch von seinen falschen Versprechungen getäuscht wurde. Ich fürchte, sie werden Mitleid mit ihr haben, und wenn wir sie als Zeugin befragen, wird sie deinen Vater noch mehr belasten. Sie wird uns in diesem Fall nichts nützen.“

Molly schluckte. „Und der Bürgermeister? Warum ist er kein weiterer Verdächtiger?“

„Weil er, soweit wir wissen, Paul keinen Ärger gemacht hat. Er hat sein Grundstück verloren, aber die Wahl gewonnen. Das beweist eher Pauls schlechten Charakter, aber es entlastet deinen Vater nicht. Und, ehrlich gesagt, sehe ich nicht, wie wir ihn jemals dazu bringen sollten, das vor Gericht zuzugeben, es sei denn, wir finden einen Beweis dafür, dass der Bürgermeister Paul bedroht hat.“ Hunter fuhr sich, ganz offensichtlich frustriert, mit der Hand durchs Haar. „Es tut mir leid“, sagte er und streckte seine Hand nach ihr aus.

Molly erlaubte ihm, sie in den Arm zu nehmen und an sich zu drücken. „Manchmal hasse ich dich dafür, dass du so professionell arbeitest.“

Seine Hand glitt über ihren Rücken. „Ich hoffe, der objektive Profi wird den Schlüssel zur Freiheit deines Vaters finden. Wir werden das schon hinkriegen“, versprach er ihr.

„Ich werde dich darauf festnageln.“

„Genauso wie ich dich jetzt auf dein Versprechen, den Fall zu vergessen, bis wir morgen nach Hause fahren, festnageln werde. Wir haben mit Lydia gesprochen und darüber, was wir herausgefunden haben. Der Rest des Tages und diese Nacht gehören uns. Morgen werden wir uns wieder um den Fall kümmern. Aber diese Nacht ist nur für uns reserviert.“

Molly spürte kein Verlangen, sich mit ihm darüber zu streiten – sie wollte seine starken Arme um sich spüren und seine Fähigkeit, sie ihre Probleme wenigstens für eine Nacht vergessen zu lassen, genießen.

Als Hunter angerufen hatte, um die Suite zu buchen, hatte er ein paar einfache, luxuriöse Extras bestellt. Und tatsächlich war das Licht, als sie das Zimmer betraten, gedimmt und seine Sonderwünsche erfüllt worden.

Molly durchstreifte die Suite und saugte die Atmosphäre tief in sich auf. Am Fenster wartete eine gekühlte Flasche Champagner in einem Eisbehälter darauf, geöffnet zu werden. Neben einem großen Blumenstrauß waren frisches Obst, eine Auswahl köstlicher Häppchen und feiner Desserts bereitgestellt worden.

„Das ist wunderbar. Ich sterbe vor Hunger, und hier wartet schon das Essen auf mich.“ Ihr Blick wanderte über die restlichen Köstlichkeiten. „Und Champagner. Teurer Champagner“, sagte sie zu Hunter. „Das hättest du nicht tun sollen.“

Er zuckte verlegen zusammen. Wenn er unsicher war, neigte er zur Übertreibung, wie zum Beispiel, dass er Essen für ein halbes Dutzend Menschen bestellte, weil er sich nicht sicher war, was Molly am liebsten aß.

Hunter steckte die Hände in die Hosentaschen und zuckte mit den Achseln. „Ich wollte, dass du es genießt.“

Sie schenkte ihm ein sinnliches Lächeln. „Ich bin mit dir zusammen. Wie könnte ich das nicht genießen?“ Sie näherte sich ihm, stellte sich auf Zehenspitzen und drückte ihm einen Kuss auf den Mund. „Du bist sehr liebenswürdig und großzügig“, murmelte sie. „Ganz zu schweigen davon, dass du sehr sexy bist.“ Sie strich ihm mit den Fingern durchs Haar, und es gefiel ihr offensichtlich, ihn einfach nur zu berühren.

So leicht verscheuchte Molly seine Verlegenheit. Hunter empfand ein großes Verlangen nach ihr. „Du hast gesagt, du seist hungrig“, zwang er sich, sie zu erinnern.

„Ich habe Appetit. Auf dich.“ Sie schlang ihre Arme um seine Hüften und tauchte mit ihren Fingern unter seinen Hosenbund, um ihn zu berühren.

Ein leises Stöhnen entrang sich seiner Kehle. „Du spielst mit dem Feuer“, warnte er sie.

„Das kommt davon, dass du verbrannt werden willst“, sagte sie, während sie den Reißverschluss seiner Hose öffnete.

Seine Hose glitt zu Boden. Rasch befreite er seine Füße von Socken und Schuhen, bevor er sein Hemd auszog und es auf den Boden warf.

Als er den Kopf hob, begegnete ihm Mollys Blick. Ihre Wangen waren gerötet, und ihre Augen verrieten ihm, wie sehr sie ihn begehrte. Sein Herz schlug verrückte Kapriolen in seiner Brust. Er sollte sich in Acht nehmen, überlegte Hunter, aber er war wie betrunken vor Glück und zu erregt, um auf die Stimme seiner Vernunft zu hören.

Ohne Vorwarnung hob er sie hoch und nahm sie in seine Arme. Molly stieß einen spitzen Ton aus und schlang ihm ihre Arme um den Nacken. „Du brauchst mich nicht zu tragen“, sagte sie, doch ihr Lachen bewies, dass sie diese Zurschaustellung seiner männlichen Dominanz genoss.

„Ich weiß. Du bist eine unabhängige, eigenständige Frau.“ Er lenkte seine Schritte zum Schlafzimmer, wo er sie auf das Bett legte. „Aber dieses eine Mal wirst du dich mir fügen.“

Obwohl er darüber lachte, stellte er plötzlich fest, wie sehr er genau das von ihr wollte. Ihre Unterwerfung. Er wollte, dass Molly zugab, wie sehr sie ihn liebte, und dass er der einzige Mann war, dem sie vertraute.

„Oh, komm. Du willst doch nicht wirklich, dass ich mich dir füge. Du willst doch viel lieber, dass ich aktiv an allem teilnehme.“ Sie schnurrte fast, als sie mit ihren Fingern unter den Bund seines Slips glitt, bis sie seine Erektion in die Hand nahm und sanft mit ihrem Daumen über die empfindliche Spitze rieb.

Er stöhnte und spürte, wie er in ihrer Hand anschwoll. „Dieser Punkt geht an dich.“ Sie lag auf dem Bett, während er vor ihr stand, aber er musste zugeben, dass sie das Kommando hatte, solange sie ihn in der Hand hielt. Doch es störte ihn nicht im Geringsten.

„Du hast doch alles so gut geplant. Gelobt seien Männer, die vorausdenken können.“

Eh er sich versah, hatte sie Schuhe und Bluse ausgezogen und war dabei, sich aus ihrer Jeans zu winden.

Danach war sie nur noch mit einem dünnen BH und einem passenden Höschen bekleidet. Er musterte sie mit begehrlichem Blick und schüttelte den Kopf. „Du bist verdammt sexy.“

„Ich freue mich, dass du das so siehst.“ Sie kniete sich auf das Bett, damit sie auf einer Höhe mit ihm war, und legte ihm die Hände auf die Schulter.

Er dachte, sie wollte ihn erneut küssen, aber stattdessen streiften ihre Lippen seine Wangen. Leicht wie ein sanfter Windhauch und unglaublich verführerisch fanden sie den Weg zu seinem Hals und bis zu den Ohrläppchen, die Molly zärtlich anknabberte. Ihre zarten Bisse verursachten ihm eine Gänsehaut und jagten elektrische Stöße bis in seine Lendengegend hinunter.

„Oh Gott!“, murmelte er. „Was du mit mir machst, ist unbeschreiblich.“ Sein Körper erschauerte vor roher Lust.

Sie bog sich ihm entgegen. Ihre aufgerichteten Brustwarzen drückten sich durch den dünnen Stoff ihres BHs und rieben an seiner Brust. Ihre zarten, liebkosenden Berührungen trieben seine Erregung auf die Spitze. „Molly?“, fragte er mit zusammengebissenen Zähnen.

„Hmm?“ Ihr Gesicht an seinem Hals vergraben spürte er ihren kühlen Atem auf seiner fieberheißen Haut.

„Ich mag das Vorspiel zwar bestimmt genauso gerne wie du, aber ich glaube, wir verschieben es auf ein anderes Mal.“ Wenn sie so weitermacht, zerspringt meine Erektion in zwei Teile, dachte Hunter.

Sie hob ihren Kopf und brachte ihn mit einem Kuss zum Schweigen. Ihre Zunge erforschte spielerisch seinen Mund.

Nun hielt Hunter es nicht mehr länger aus. Er packte ihre Taille und stieß sie rückwärts aufs Bett.

„Ich mag es, wenn du kräftig zupackst.“ Ihre Augen lachten, aber in ihrem Gesichtsausdruck las er, dass ihr Verlangen ebenso groß war wie sein eigenes.

Während er seine Shorts abstreifte, wand sie sich zuerst aus ihrem Höschen und befreite sich dann von ihrem BH.

Ihre Brustspitzen waren hart aufgerichtet, und das blonde Haar ihrer Scham zog seine Blicke magisch an. Bevor er reagieren konnte, hatte sie ein Bein um seine Hüfte geschlungen, ihn mit dem Rücken auf die Matratze gedrückt und unter sich begraben, um die empfindlichste Stelle seines Körpers mit ihrer feuchten Öffnung zu reizen.

Sein Körper erschauerte, und er krallte seine Hände in das Laken, um ein Aufbäumen zu vermeiden. Er musste in sie eindringen. Jetzt. Sie erhob sich ein wenig, bis sie auf ihm saß.

Ihre Blicke verhakten sich ineinander. Er packte ihre Taille, ohne den Blick von ihr zu wenden, und so bewegten sie sich in einem gemeinsamen Rhythmus, bis ihr Körper nach unten glitt, um ihn tiefer in ihrem heißen, feuchten Inneren aufzunehmen.

Er spürte, wie ihr Körper pulsierte, und er beobachtete ihr Gesicht und die geschlossenen Augen, als sie ihn ganz in sich aufnahm, bis ihre Körper vollkommen miteinander verschmolzen. Bei dem Versuch, einen kühlen Kopf zu bewahren, biss er sich auf die Zähne und sog geräuschvoll den Atem ein.

Hunter konzentrierte sich auf Molly. Ihre Haare fielen ihr wild über die Schulter, und ihre vollen Lippen glänzten feucht. Er liebte es, sie so wild und leidenschaftlich zu sehen und zu wissen, dass sie es nur seinetwegen war.

Er bäumte sich auf, ohne dass er sich dessen bewusst gewesen wäre. Und sie stöhnte laut und bog ihren Rücken nach hinten, während ihn ihr heißes Inneres umschloss.

„Molly?“

Sie zwang sich, ihre schweren Lider zu öffnen. „Ja?“

„Ich weiß, dass ich gesagt habe, dass du unterwürfig sein sollst, aber es ist mir fast noch lieber, wenn du die Kontrolle übernimmst.“ Wie um seine These zu untermauern, vollführten seine Hüften fast automatisch die richtigen Bewegungen, und seine Erektion schwoll in ihrem köstlichen Inneren noch weiter an.

Ein langsames, sinnliches Grinsen bemächtigte sich ihrer Lippen. „Bist du sicher?“

Er nickte. „Mach mit mir, was immer du willst.“

In ihren Augen glitzerte eine Mischung aus Freude und Verlangen. „Wenn du das sagst.“

Und dann bewegte sie ihr Becken in absichtlich langsamen, intensiven Kreisen, sodass er noch tiefer in sie hineinglitt. Ihre Schenkel umklammerten ihn, während sie ihren Muskeln befahl, sich noch enger um ihn zu schließen. Dann erhöhte sie das Tempo und ließ die Hüften im Rhythmus seiner Stöße kreisen. Sie bewegte ihr Becken zunächst im Kreis und dann von einer Seite zur anderen, bis sie schließlich immer schneller auf ihm ritt. Auf und ab. Hoch und runter – und wieder von vorne.

Diese Bewegung brachte ihn zum Höhepunkt. Sie wusste genau, wie sie ihn noch heißer machen konnte, obwohl er schon längst glaubte, er hätte seine Grenzen erreicht. Doch sie bewies ihm, dass sie ihn noch härter reiten und ihn noch weiter bringen konnte, als er es sich je vorgestellt hatte. Jedes Mal, wenn sie ihm entgegenkam, spürte er, wie ihn ihre Muskeln tief in ihrem Inneren umklammerten, und ihr Atem beschleunigte sich, bis er nur noch als kurzes, mühsames Keuchen zu vernehmen war.

Sein Höhepunkt kam genauso schnell wie seine Gefühle, die ihn übermannten, obwohl er so hart daran gearbeitet hatte, sie zu verdrängen. Hier ging es nicht nur um eine rein körperliche Angelegenheit. Er stieß noch einmal hart zu, um seinem Körper endlich die ersehnte Erleichterung zu verschaffen, während das Herz in seiner Brust heftig klopfte und seine Gefühle mit jedem seiner Schläge verstärkte. Jedes Mal, wenn er Mollys leises Stöhnen hörte, schnürte ihm etwas die Kehle zu, das er nicht mehr länger von sich wegschieben konnte.

Er hatte sie einmal geliebt.

Er liebte sie immer noch.

Hunter wusste es und hatte seit ihrem Wiedersehen dagegen angekämpft. Plötzlich spielte es keine Rolle mehr, dass sie ihn am Ende doch wieder verletzten würde. Er hätte trotzdem alles dafür gegeben, diesen Augenblick so lange wie möglich hinauszuzögern. Vermutlich hatte er es von Anfang an geahnt, oder weshalb sonst hatte er diese Nacht, die er niemals vergessen würde, arrangiert?

Ihr heißes Fleisch zog sich fest um ihn zusammen, während sie lustvoll stöhnte und seinen Namen rief, je rascher sie sich dem Höhepunkt näherte. Auch er konnte sich fast nicht mehr beherrschen, aber er wollte sicherstellen, dass sie den Gipfel gemeinsam erreichten.

Er streckte seine Hand aus, um sie an der Stelle zu berühren, wo ihre Körper miteinander verschmolzen waren. Sein Finger tauchte in die seidige Nässe und begann, ihre geheimste Stelle zu massieren. Sie stieß einen heiseren Schrei aus und versuchte, sich noch heftiger an ihm zu reiben. Seine brettharte Erektion sorgte für eine intensive Reibung, und die Laute, die sie ausstieß, verrieten ihm, dass auch sie gleich so weit war. Die ganze Zeit bewegte er seine Fingerspitze auf und ab, verstärkte den Druck gegen jenen magischen Punkt und trieb sie damit in den Wahnsinn.

Ohne Vorwarnung beugte sie sich nach vorne und presste sich flach gegen ihn, nicht nur, um ihn zu reiten, sondern auch um den Druck auf ihren empfindlichsten Punkt zu erhöhen.

„Es ist so weit“, flüsterte er ihr heiser ins Ohr, vergrub seine Hand in ihrem Haar und küsste sie auf die Wange, während sich sein Körper aufbäumte und erneut tief in sie hineinstieß. „Du hast die Kontrolle über uns, du sorgst dafür, dass wir jetzt kommen“, befahl er ihr, wissend, dass er nur noch Millisekunden vom Höhepunkt entfernt war.

Ihr Atem war nur noch als ein sehr kurzes Keuchen zu hören. Er stieß zu, und sie stöhnte: „Jetzt, jetzt, oh Gott, Hunter, ich …“ Sie versenkte ihr Gesicht im Kopfkissen neben ihm, um hineinzumurmeln, was auch immer sie in jenem Moment, als der Höhepunkt sie zum ersten Mal erreichte, gesagt hatte.

Sie zog die Muskeln fest um ihn zusammen, und Hunter ließ sich treiben, während er noch einmal hart zustieß, bis er von Kopf bis Fuß erbebte.

Als sie den Gipfel der Lust zum zweiten Mal erreichte, rief sie noch einmal seinen Namen. Ihre Stimme klang diesmal schwächer, aber nicht weniger süß in seinen Ohren.

14. KAPITEL

Molly verschlief die Fahrt nach Hause. Hunter machte das nichts aus, weil er über vieles nachdenken und vieles neu einordnen musste. Die letzte Nacht war spektakulär gewesen. Vom ersten bis zum letzten Moment, das Essen, ihre Spielereien und der Spaß dazwischen. Ja, die Gelegenheit zu nutzen, mit Molly wegzufahren, war eine geniale Idee, dachte er und blickte auf die schlafende Schönheit auf dem Beifahrersitz neben ihm.

Sie lehnte mit leicht geöffnetem Mund an der Kopfstütze und bewegte keinen einzigen Muskel, nicht einmal, als er einem Wagen, der ihn geschnitten hatte, ausweichen musste. Er hatte sie offensichtlich fertiggemacht. Dieser Gedanke zauberte ein Grinsen auf sein Gesicht.

Er liebte Molly, und diese Erkenntnis lag ihm wie ein Stein im Magen, weil er zwar nicht an ihren Gefühlen für ihn zweifelte, wohl aber an ihrer Bindungsfähigkeit. Selbst wenn sie Hals über Kopf in ihn verliebt war, so wusste er doch aus Erfahrung, dass er, sobald ihr Leben ein wenig komplizierter würde, nicht darauf würde vertrauen können. Molly war besser im Davonlaufen als irgendwer sonst, den er kannte.

Wenn das Schlimmste geschähe und es ihm nicht gelingen würde, dass man die Mordanklage gegen ihren Vater fallen ließ, würde sie in einen unvorstellbaren Aufruhr geraten. Alles, was Hunter tun konnte, war, sich auf diesen Fall zu konzentrieren. Solange er an die Familie gebunden war, solange war er auch mit Molly verbunden.

Es war schon spät am Tag, als er die Auffahrt zum Haus von Mollys Vater hinauffuhr und einparkte.

„Aufwachen, Schöne!“ Er legte eine Hand auf ihren Schenkel und rüttelte sie wach.

Ihre Augenlider öffneten sich, ihr Blick fiel auf sein Ge sicht, und auf ihren Lippen erschien ein zärtliches Lächeln. „Hi“, murmelte sie.

„Hallo, Liebes.“

„Ich bin eine sehr schlechte Beifahrerin, oder?“, fragte sie und streckte sich aus.

Hunter lachte. „So etwas würde ich nie sagen. Bist du fertig? Können wir reingehen?“ Er drückte auf einen Knopf an der Fernbedienung, um die Zentralverriegelung des Wagens zu öffnen.

„Warte.“

Er drehte sich um.

„Es war eine wunderschöne Zeit. Traumhaft. Ich bin froh, dass du das so toll organisiert hast.“ Sie biss sich ungewöhnlich schüchtern auf die Unterlippe.

Er legte seine Hand auf ihren Nacken. „Du brauchtest mal ein wenig Abwechslung.“ Er rückte so nah an sie heran, wie es die Mittelkonsole zuließ. „Und ich brauchte dich.“

Diesem ehrlichen Geständnis folgte ein langer, zärtlicher Kuss. Ein Kuss, der sie an die vergangene Nacht erinnerte und der sie hoffentlich davon überzeugen würde, dass seine Gefühle für sie echt und unerschütterlich waren.

„Mmh.“ Ihrer Kehle entrang sich ein Laut, der dem Schnurren einer Katze ähnelte, ein Laut, der ihm bis in die Lenden fuhr.

Mist. Er wich zurück und starrte in ihre Augen. „Noch eine Sekunde länger, und ich kann auf keinen Fall ins Haus gehen.“ Er lachte gezwungen und hoffte, dass sein Körper diesen Hinweis mitbekam und sich wieder entspannte.

„Gut, dann lass uns über etwas anderes nachdenken“, sagte sie eindeutig amüsiert. „Wir müssen meinem Vater sagen, dass wir Lydia in Atlantic City gefunden haben, aber ohne ihm Hoffnung zu machen, dass diese Entdeckung uns helfen wird.“ Der traurige Unterton in ihrer Stimme dämpfte Hunters aufkommende Erregung.

„Noch ist nichts vorbei, Molly. Wir werden einen Weg finden, wie wir das, was wir herausgefunden haben, nutzen können. Nur ist noch nicht ganz klar, wie wir am besten dabei vorgehen. Aber es wird sich finden. Solche Dinge finden sich immer. Du musst mir einfach vertrauen.“ Und er musste darauf vertrauen, dass er die Einzelteile aus Pauls liederlichem Leben würde so zusammenfügen können, dass es am Ende nicht aussah, als ob Frank schuldig war.

„Ich glaube dir, dass du dein Bestes tun wirst. Ich versuche nur vernünftig zu bleiben und nicht immer zu denken, alles sei perfekt, obwohl das gar nicht stimmt. Wenigstens sind wir nun auf dem Laufenden, und ich hatte die beste Nacht meines Lebens. Das ist doch etwas Positives, auf das man sich konzentrieren kann.“

Sie hauchte ihm einen Kuss auf den Mund, bevor sie ausstiegen. Mit ihren Taschen kehrten sie zu den vertrauten Geräuschen ins Haus zurück.

Jessie rannte mit dem Handy am Ohr durch die Diele, und Seth lief ihr hinterher.

„Denkt daran, die Tür offen zu lassen!“, brüllte ihr Vater dem Duo, das die Treppen zu Jessies Zimmer hinaufstürmte, hinterher.

Im Vorbeistürmen nahm Jessie weder Hunter noch Molly richtig wahr.

„Glaubst du, sie hat überhaupt gemerkt, dass wir weg waren?“, fragte er Molly. Er blickte zur Treppe, wo die Teenies verschwunden waren.

„Nö“, sagte sie spontan und lachte.

Es war das Lachen, das ihre gemeinsame Nacht ausgezeichnet hatte. Hunter hatte in seinem Leben nur selten eine solche Fröhlichkeit empfunden.

Er stellte ihr Gepäck auf den Treppenstufen ab. „Ich bringe deine Sachen in ein paar Minuten nach oben“, versprach er.

„Das kann ich auch machen. Ich will mich nur mal rasch bei allen zurückmelden.“ Sie ging zur Küche, und Hunter folgte ihr. „Hallo?“, rief Molly.

Es antwortete niemand, doch als sie näher kamen, hörten sie Geflüster aus der Küche.

„Vater?“, rief Molly.

„Ich bin hier.“ Die Stimme des Generals klang gedämpft.

„Ich frage mich, was da los ist“, sagte Molly.

Hunter folgte ihr in die sonnenhelle Küche und schaute auf die Menschen, die um den Tisch herum saßen.

Als Molly in einem ungläubigen Ton zu sprechen begann, erkannte er das Problem. „Mama?“

„Molly, mein Liebes!“ Die brünette Frau, die Hunter schon einmal gesehen hatte, erhob sich und ging auf ihre geschockte Tochter zu.

In ihrem eleganten, cremeweißen Designeranzug wirkte sie in dieser gemütlichen Küche fehl am Platz.

„Was machst du denn hier?“, fragte Molly.

„Begrüßt man so seine Mutter?“ Die Frau streckte ihre Hand aus, um Mollys Schulter zu berühren.

Molly wich zurück. „Was ist mit Frankreich?“

„London.“

„Es ist wirklich egal, von wo aus du dich nicht meldest, Mutter. Und was machst du jetzt hier?“, fragte Molly. Ihr verächtlicher und gelangweilter Tonfall klang gar nicht nach der Frau, die ihr ganzes Leben lang nach der Anerkennung und Liebe ihrer Eltern gesucht hatte.

Vielleicht brauchte sie ihre Mutter, jetzt, wo sie die Liebe ihres Vaters gefunden hatte, nicht mehr so nötig wie vorher. Oder diese kühle Haltung war nur Fassade und der Schmerz dahinter trotzdem noch vorhanden. Das war wohl eher der Fall, vermutete Hunter und wusste, dass er nun doppelt dankbar für die mit Molly gemeinsam verbrachte Nacht sein musste, denn die Ankunft ihrer Mutter würde alles zerstören, was auch nur annähernd nach Glück aussah.

„Ich habe von Franks Schwierigkeiten erfahren und dachte, dass er mich vielleicht benötigt“, sagte ihre Mutter.

Molly machte ein misstrauisches Gesicht. „Diese Nachricht kam bis nach London? Warte! Lass mich raten. Baron von Wie-war-noch-sein-Name hat dich bei der Männerjagd ertappt, dich fallen lassen und dir keine andere Wahl gelassen, als wieder in die Staaten zurückzukehren, um dich neu zu orientieren?“

Ihre Mutter spitzte die Lippen. „Molly, dieses Benehmen passt wirklich nicht zu dir.“

Molly rieb sich mit den Händen über die Arme, obwohl es überhaupt nicht kalt in der Küche war. „Woher willst du wissen, was zu mir passt oder nicht passt? Hmm? Du hast dir doch nie die Mühe gemacht, es herauszufinden.“

Ihre Mutter bedeckte den Hals mit der Hand. „Wie kannst du nur so etwas denken?“

„Du machst Witze, oder? Du hast mich ein Leben lang in dem Glauben gelassen, dass ein Mensch, der mich nicht mal grüßte, mein leiblicher Vater ist, weil es dir gerade in den Kram passte. Du hast dich weder um mich gekümmert, wenn es wichtig gewesen wäre noch sonst. Du hast mir achtundzwanzig Jahre lang ein Familienleben vorenthalten, und du erwartest tatsächlich von mir, dass ich dir glaube, du liebst mich?“ Mollys Stimme zitterte vor Erregung.

Hunter hätte sie am liebsten in den Arm genommen und sie weggebracht, aber es war wichtig, dass sie sich mit ihrer Mutter auseinandersetzte. Sie hatten noch ein paar Dinge miteinander zu erledigen, und das war milde ausgedrückt.

Er drehte sich um und begegnete Franks düsterem Blick. Der Mann hatte sich entschieden, ruhig zu bleiben, um die beiden Frauen ihr Wiedersehen auf ihre Weise feiern zu lassen. Er dachte ganz offensichtlich nicht daran, Mollys Wut auf ihre Mutter zu besänftigen oder diese eigensüchtige Frau zu entschuldigen.

Mollys Mutter schaute abwechselnd von Frank zu ihrer Tochter. „Tja, nun kennt ihr beide euch ja, und wie ich sehe, kommt ihr sehr gut miteinander aus. Ich bin nur hier, um die Sache zum Abschluss zu bringen.“

„Du willst also die Vergangenheit ruhen lassen? Und suchst einen Ort, wo du bleiben kannst, bis du dich wieder stark genug fühlst, den nächsten reichen Mann zu erobern? Ich fasse es nicht“, presste Molly zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor. „Eigentlich wollte ich dir nur schnell sagen, dass Hunter und ich wieder zurück sind“, erklärte sie ihrem Vater. „Wir können später darüber sprechen. Im Moment fehlen mir die Worte.“

Sie drehte sich weg und ging, ohne jemanden zu beachten, zur Tür hinaus.

Hunter wollte ihr folgen, doch Frank schüttelte den Kopf. „Lassen Sie ihr ein paar Minuten Zeit zum Luftholen. Das war nicht gerade eine tolle Willkommensüberraschung.“ Frank schoss einen eisigen Blick auf Mollys Mutter ab. „Francie, was willst du wirklich?“ Die Erschöpfung war dem General anzumerken.

„Ich bin müde. Ich habe einen langen Flug hinter mir und eine harte Zeit in London. Ich wohne im Hilton. Es ist nicht gerade das Ritz, aber es hat vier Sterne, so behaupten sie jedenfalls“, sagte Francie.

Hunter blinzelte. Diese Frau ließen die Gefühle anderer offenbar kalt. Das galt sogar für ihre Tochter und den Mann, den sie vor Jahren belogen und betrogen hatte.

„Ich glaube, dass du mit deinem Erscheinen genug Schaden angerichtet hast“, sagte Frank vorsichtig. „Und ich würde es begrüßen, wenn du Molly in Ruhe lassen könntest.“

Hunter war derselben Ansicht.

„Ich glaube nicht, dass du dich da einmischen solltest. Molly war immer für mich da, wenn ich sie brauchte. Sie mag zwar im Moment verärgert sein, aber sobald sie sich wieder eingekriegt hat, wird sie sich freuen, mich zu sehen. Das hat sie immer getan.“

„Sie hat sich verändert“, hörte Hunter sich sagen.

„Eine Tochter ist immer für ihre Mutter da.“ Francie nahm ihre Tasche und schwang sie über die Schulter.

„Sollte es nicht umgekehrt so sein, dass eine Mutter immer für ihre Tochter da ist?“, fragte Frank. „Oder gilt das nur für alle anderen Mütter außer dir?“

Die Frau gähnte. „Ich bin jetzt wirklich zu müde für diese Unterhaltung. Der Taxifahrer hat mich vorhin hier herausgelassen, aber ich habe keine Ahnung, wie ich von hier wieder wegkommen soll.“

Hunter blickte auf Francies perfekt sitzende Frisur und ihren hellen Anzug. „Ich würde mich glücklich schätzen, wenn ich Sie ins Hotel bringen dürfte“, sagte er und zwinkerte Frank hinter ihrem Rücken zu.

Francie auf dem Motorrad zu platzieren war kindisch, aber es war auch eine winzige Revanche für die Schmerzen, die sie Molly jahrelang zugefügt hatte. Ihre ruinierte Frisur wäre eine süße Rache.

„Frank?“

Der General hörte seinen Namen, und als er sich umdrehte, sah er Sonya. „Ich habe gar nicht gemerkt, dass du hereingekommen bist.“

„Ich habe geklingelt, aber niemand hat es gehört. Die Tür war nur angelehnt, und da bin ich einfach hineingegangen.“ Sie bot ihm einen willkommenen Anblick in ihren dunklen Hosen und dem weißen, kurzärmligen Pullover.

Immer noch in Trauer hatte Sonya ihre Kleidung sorgfältig ausgewählt. Obwohl ihr Gefühlsleben durcheinandergeraten war, trauerte sie um den Verlust eines Teils ihres Lebens und auch um die Liebe ihres Mannes, obwohl sie ihr schon vor langer Zeit abhandengekommen war.

„Ich bin froh, dass du da bist.“ Er küsste sie auf die Wange und setzte sich mit ihr an den Küchentisch. „Also, was führt dich zu mir?“, fragte er.

Sie zuckte mit den Achseln. „Eigentlich nichts Besonderes. Ich sah Mollys Wagen, und ich wollte wissen, was sie und Hunter in Atlantic City herausgefunden haben. Sie haben doch etwas herausgefunden?“, fragte sie hoffnungsvoll.

„Ich weiß es noch nicht. Wir hatten Besuch, der vor allem anderen Vorrang hatte.“

„Was, um alles in der Welt, könnte wichtiger sein als dein Fall?“, brüskierte sich Sonya an Franks Stelle.

Er musste lachen. „Mollys Mutter ist aufgetaucht. Und glaub mir, wenn du ihr einmal begegnest, wirst du feststellen, dass sich die ganze Welt immer nur um Francie dreht. Probleme oder Bedürfnisse anderer Menschen spielen keine Rolle.“ Er schüttelte heftig den Kopf. „Ich weiß nicht, was ich damals an ihr fand.“

Sonya erhob sich, um sich hinter ihn zu stellen und ihm die Hände auf die Schultern zu legen. Dann begann sie seine Muskeln mit langsamen und regelmäßigen Bewegungen zu massieren. Er war so verspannt, dass er glaubte, in mehrere Teile zu zerspringen.

Er beugte seinen Kopf nach vorne, um ihr die Arbeit zu erleichtern. „Gott, fühlt sich das gut an.“

„Du trägst zu viele Lasten auf diesen breiten Schultern“, sagte sie. „Mehr als ein Mensch alleine tragen sollte. Und nun zurück zu Mollys Mutter und der Frage, was du einmal an ihr gefunden hast. Sieht sie gut aus?“

„Sie ist wunderschön, aber sie strahlt überhaupt keine Wärme aus. Sie ist weder mitfühlend noch in der Lage, anderen etwas zu geben.“

Sonya knetete ihm Schultern und Nacken hingebungsvoll. „Wie alt warst du, als ihr euch kennenlerntet?“, fragte sie.

„Achtzehn und kurz vorm Militärdienst.“

„Etwas sagt mir, dass du dich damals nicht so sehr für ihr Herz interessiert hast.“ Sonya kicherte leise. In ihrem Tonfall lag die Weisheit des Alters.

Er grinste. „Du bist eine kluge Frau. Und wunderschön. Äußerlich wie innerlich“, erklärte er, weil er nicht wollte, dass Sonya auch nur einen Augenblick lang dachte, dass er immer noch Gefühle für seine oberflächliche Ex hatte.

„Das weiß ich zu schätzen. Manchmal vergesse ich nämlich, dass ich mehr bin als Pauls Prügelknabe. Symbolisch gesprochen.“

„Manchmal.“

Ihre Hände stoppten mitten in der Bewegung. „Du hast recht. Es gibt keinen Grund mehr, es zu verschweigen oder zu beschönigen. Ich vermute, es ist die Macht der Gewohnheit.“

Er berührte ihre Hand. „Es dauert eine Weile, bis man sich an eine neue Normalität gewöhnt.“

„Und es wird sogar noch etwas länger dauern, herauszufinden, was das ist.“

Er holte tief Luft. „Hoffentlich bleibt uns alle Zeit der Welt dafür. Und hoffentlich kann Hunter Wunder vollbringen, denn aus meiner Sicht sieht es ziemlich düster für mich aus.“

Frank hatte es vorher noch nie laut ausgesprochen, aber seine Panik davor, dass es Hunter nicht gelingen könnte, seine Unschuld zu beweisen, und die Vorstellung, dass er den Rest seines Lebens womöglich in einer kleinen Zelle verbringen musste, raubten Frank nachts den Schlaf.

Ihm brach der Schweiß aus, wenn er nur daran dachte.

„Es wird schon alles gut gehen“, sagte Sonya zuversichtlich und lehnte sich an ihn. „Du wirst nicht für ein Verbrechen büßen müssen, das du nicht begangen hast.“

Als Sonya diese Worte aussprach, hätte er sie ihr beinahe geglaubt.

Molly lag zusammengekauert auf ihrem Bett. Dieses Haus war, obwohl es ihr nicht gehörte, zu ihrem Zuhause geworden. Sofern man zu Hause als einen Ort in jemandes Herzen definieren konnte. Sie hatte geglaubt, dass die Liebe ihres Vaters ihre alten Wunden heilen würde, aber es hatte genügt, dass ihre Mutter aufgetaucht war, um ihr zu beweisen, wie sehr sie sich geirrt hatte. Francies Anwesenheit erinnerte Molly an alles, was sie in ihrem Leben versäumt oder nicht erreicht hatte, weil sie immer nur das Ziel vor Augen hatte, die Liebe und Anerkennung ihrer Mutter zu gewinnen. Ein eklatanter Fehler.

Hatte Hunter nicht vor ein paar Tagen versucht, ihr genau das zu erklären? Dass sie immer noch ein paar Dinge aufzuarbeiten hatte, wenn es um Liebe und Akzeptanz ging. Sie hatte seine Argumente zwar zurückgewiesen, aber offenbar hatte er recht behalten.

Es klopfte an der Tür, und Molly richtete sich auf. Sie nahm ein Papiertuch aus der Schachtel auf dem Nachttisch, schnäuzte ihre Nase und wischte sich die Augen trocken.

„Komm rein“, rief sie.

Hunter schlüpfte hinein und ließ die Tür angelehnt. „Ich will nicht, dass Jessie auf falsche Gedanken kommt. Wenn sie ihre Tür offen lassen muss, dann sollten wir das auch tun.“ Sein Blick fiel auf Molly. „Geht es dir gut?“, fragte er aufrichtig besorgt.

Sie nickte.

„Aber du hast geweint.“ Er setzte sich neben sie aufs Bett und streckte seine Hand aus, um ihr eine Träne von der Wange zu wischen.

Sie zuckte mit den Achseln. „Ich bin eine Frau. Und Frauen weinen eben manchmal.“

Er lachte. „So ein Quatsch. Das passt nicht zu meiner Molly.“

„Du meinst, es passt nicht zu der Molly, die du kennst?“, fragte sie verbittert.

Er schüttelte den Kopf. „Im Gegensatz zu deiner Mutter gebe ich nicht vor, alles über dich zu wissen, aber ich weiß, dass ich nicht an die typischen Vorurteile über schwache Frauen glaube.“

„Na gut. Ich habe geweint, weil ich mir selbst leidgetan habe. Ist das auch wieder untypisch für mich?“

Er schüttelte den Kopf erneut. „Liebes, jeder von uns hat seine Augenblicke voller Selbstmitleid, und jetzt, wo ich deine Mutter kennengelernt habe, bin ich überrascht, dass du so etwas nicht häufiger hast.“

Molly schaute ihn an. „Du hast mit ihr gesprochen?“

„Ich habe sie ins Hotel zurückgebracht.“ Er machte eine bedeutungsvolle Pause, damit seine Worte ihre Wirkung entfalten konnten. „Auf dem Motorrad.“

Molly brach in lautes Lachen aus. „Das hätte ich sehen müssen.“

„Sie regte sich ziemlich darüber auf. Und sie hat sich darüber beklagt, dass sie sich ihren cremeweißen Anzug ruinieren würde, weil der Stoff zerknittern und Ölflecken bekommen und der Wind ihre teure Frisur ruinieren könnte. Aber ich muss sagen, den Helm hasste sie noch mehr.“

Molly lachte immer lauter, bis sie einen Schluckauf bekam und gleichzeitig hickste, kicherte und weinte. Hunter hielt sie die ganze Zeit in seinen Armen. Offensichtlich war sie immer noch nicht fertig.

Als sie sich endlich beruhigt hatte, trafen sich ihre Blicke, und sie lächelte. „Danke. Jetzt fühle ich mich besser.“

„Das freut mich.“

„Meinst du nicht, wir sollten jetzt, wo sie weg ist, meinem Vater erzählen, was wir in Atlantic City herausgefunden haben?“, fragte Molly.

„Das habe ich schon getan. Er begreift, dass es sehr hart werden wird, wenn wir ihn zu entlasten versuchen, indem wir eine andere Person beschuldigen.“

Molly schluckte, aber der Knoten in ihrem Hals wollte nicht verschwinden. „Hart bedeutet aber nicht unmöglich, oder?“

Hunter senkte den Kopf. „Es ist wichtig, dass du mir jetzt gut zuhörst und verstehst. Der Fall deines Vaters ist kein Spaziergang. Es ist nicht hundertprozentig sicher, dass wir ihn gewinnen werden.“

Draußen im Flur ertönte ein Geräusch, und Hunter ging nachsehen.

„Das ist Jessie“, sagte Molly. „Mit Seth vermutlich.“

Hunter nickte.

„Also, was willst du mir damit sagen?“

Er kam zurück. „Ich versuche, dir zu erklären, dass dieser Fall zwar kein Spaziergang wird, aber ich werde nicht aufgeben. Ich werde alles für deinen Vater tun, was in meiner Macht steht. Ich möchte nur nicht, dass du dir falsche Hoffnungen machst.“ In seinem Gesicht zuckte ein Muskel. Ein Zeichen dafür, dass er alles andere als zuversichtlich war, einen Freispruch für Frank zu erreichen, dachte Molly.

Aber es half nichts, sich auf das Negative zu konzentrieren. „Ich vertraue dir, Hunter. Ich muss zugeben, dass ich mir Sorgen mache, aber du wirst ein Wunder vollbringen, da bin ich sicher.“ Sie zupfte imaginäre Fussel vom Bett.

„Eines noch.“ Er schaute ihr in die Augen.

„Was?“

„Deine Mutter wohnt im Hilton, und sie möchte gerne etwas Zeit mit dir verbringen, während sie hier ist.“

„Du meinst, sie will, dass ich um sie herumscharwenzele und ihr sage, dass sie sich keine Sorgen machen soll, weil sie einen anderen reichen Macker finden wird, der ihre Rechnungen bezahlt. Das kann ich nicht mehr.“ Sie verschränkte die Arme vor der Brust. „Das habe ich mein Leben lang getan. Und nun sehe ich klar. Ihr einziges Bestreben liegt darin, einen reichen Ehemann zu finden. Alles andere ist ihr vollkommen unwichtig. So ist es doch, oder?“

„Sie ist deine Mutter“, fühlte sich Hunter verpflichtet, sie zu erinnern.

„Biologisch“, sagte Molly.

„Tatsächlich“, konterte Hunter. „Und es gibt noch eine weitere Tatsache. Mag sein, dass du deine Mutter nicht magst, aber du liebst sie. Und sie wird immer dann in deinem Leben auftauchen, wenn es ihr gerade passt. Wenn du willst, kannst du sie natürlich abschreiben. Es wird aber ein großes Loch in dein Herz reißen. Du wärst nicht halb so glücklich, wie du dir das denkst“, ergänzte er düster.

„Das empfindest du? Ein großes, klaffendes Loch?“

Oh Mist, dachte er, während ihn die Panik beim Gedanken an seine eigene Vergangenheit übermannte. Es war nicht fair, vermutete er, ihr Ratschläge darüber zu erteilen, wie sie mit ihrer Mutter umgehen sollte, wenn er es sogar ablehnte, über seine eigenen Eltern zu sprechen.

„Ja. So fühlt es sich an“, gab er zu. „Wie ein großes, klaffendes Loch in meiner Brust, das niemals heilen wird. Ich habe Ty und Lacey und Tys Mutter, Flo, und im Gegensatz zu meiner Zeit als Kind habe ich jetzt sogar einen Ort, wo ich die Ferien verbringen kann. Aber ich habe keine Lösung für die Geschichte mit meinen Eltern, und das wünsche ich niemandem. Vor allem dir nicht.“

Er streckte seine Hand aus und wickelte sich eine ihrer Haarsträhnen um den Finger. „Sprich mit ihr“, drängte er sie.

Molly entzog sich ihm. „Das habe ich doch getan. Und es war, als ob ich gegen eine Wand gesprochen hätte. Sie hört nicht, was ich sage, sondern denkt nur daran, was sie will und wie sie es bekommt.“

Hunter nickte. „Stimmt. Ich sage ja auch nur, dass sie immer so sein wird. Sie wird auftauchen und dich zur Verzweiflung bringen, es sei denn, du bestimmst ab sofort die Regeln.“

„Sie ist, wie sie ist. Sie wird sich nicht ändern und ich mich auch nicht. Mit der Auseinandersetzung heute habe ich einen großen Schritt gewagt. Ich weiß nicht, was du noch von mir verlangst.“

Er hielt ihre Hand fest. „Nichts“, sagte er, wohl wissend, dass er log. Er wollte alles von Molly, aber es gab nur einen Weg, wie es zwischen ihnen funktionieren konnte. Sie musste ihr Leben in Ordnung bringen. Vorher würde es ihm nicht gelingen, bis zu ihr durchzudringen, weil Molly sich, genau wie ihre Mutter, nur auf ihr eigenes Ziel konzentrierte. Und Hunter glaubte nicht, dass es ihr gefallen würde, wenn er aussprach, was er dachte.

Aber sie musste die Beziehung zu ihrer Mutter nun endlich klären. Sonst würde sie die Furcht, ihre Familie zu verlieren und nicht akzeptiert zu werden, ein Leben lang beherrschen. Und ihn ebenfalls.

Sosehr er sie auch liebte, blieb Hunter keine andere Wahl, als sich aus reinem Selbstschutz wieder etwas zurückzuziehen. Das bedeutete aber nicht, dass er ihre Beziehung aufgab. Im Gegenteil – er wollte, dass ihr bewusst wurde, wie es sich anfühlte, mit ihm zusammen zu sein. Mit ihm. Er würde ihr Zeit geben, ohne den geringsten Druck auf sie auszuüben. Er brauchte keine weiteren Komplikationen in seinem Leben, das momentan davon erfüllt zu sein schien.

Hunter war ein Mann, der immer ein Ziel vor Augen hatte. Sein Ziel mit Molly war, ihr bewusst zu machen, wie es sich anfühlte, ein Paar zu sein, und welche Leere sie spüren würde, wenn sie ihn gehen ließ. Denn genau das würde sie tun, wenn es ihm nicht gelang, einen Freispruch für ihren Vater zu erlangen, fürchtete er.

Jessie und Seth standen draußen in der Diele und belauschten die Unterhaltung zwischen Molly und Hunter. Das war zwar nicht ihre Absicht gewesen, aber als sie auf dem Weg zu Ollie an Mollys offener Tür vorbeigekommen waren, hatten sie Molly und den Anwalt über den Fall von Jessies Dad reden hören. Wie konnten sie und Seth also nicht belauschen, was die sogenannten Erwachsenen zu sagen hatten?

Als das Thema auf Molly und ihre Mutter kam, hatte Seth Jessies Hand genommen und das Mädchen weggezogen. Jessie hätte gerne gehört, was Molly noch über ihre Mutter zu sagen hatte, doch Seth hatte ihr keine Chance dazu gelassen.

Sie gingen ins Arbeitszimmer.

„Hi, Ollie“, sagte Jessie.

Der Vogel schlug mit den Flügeln.

Jessie grinste. „Ist dir langweilig?“, fragte sie ihn und blickte auf Seth, der aus dem Fenster auf die Straße hinausstarrte. Er war schon den ganzen Tag so unruhig gewesen, aber das war nichts Neues seit dem Tod seines Vaters.

Sie warf ihm nicht vor, nicht mehr er selbst zu sein, weil sie sich nicht vorstellen konnte, wie er überhaupt über die Runden kam. Sie konnte nichts anderes tun, als Themen zu wählen, die ihn ablenkten und ihn nicht verärgerten.

Heute gab es etwas Perfektes zu besprechen. „Mann, Mollys Mutter ist vielleicht eine Ziege, was meinst du?“ Jessie flüsterte für den Fall, dass jemand im Korridor herumschlich, der ihnen zuhören konnte.

Seth hob die Achseln, ohne Jessie anzusehen.

„Bitch is back“, krähte Ollie.

„Großmutter hat ihm ein paar Elton John-Songs beigebracht.“ Jessie lachte.

Seth schwieg.

„Du wirkst heute nicht gerade wie du selbst.“ Jessie biss sich auf die Lippen. „Ich weiß, es ist eine blöde Frage, aber stimmt was nicht? Außer dem Offensichtlichen, meine ich.“ Ihr Gesicht überzog sich mit einer heißen Röte, als sie ihm diese Frage stellte, die das Lächerlichste sein musste, was er in letzter Zeit gehört hatte.

Sein Vater war ermordet worden. Natürlich stimmte da etwas nicht.

Jessie ging zu ihm und berührte ihren Freund an der Schulter. „Ich bin eine Idiotin …“

„Kann ich mit dir sprechen?“, unterbrach Seth, während er sich umdrehte. Seine Augen waren weit aufgerissen und angsterfüllt.

Jessies Magen fühlte sich auf einmal flau an. Sie fragte sich, was ihn beschäftigte. „Du kannst immer mit mir sprechen.“ Sie ließ sich auf die Couch fallen und klopfte auf den Sitz neben sich.

Seth schüttelte den Kopf. „Ich kann mich nicht hinsetzen. Ich kann nicht schlafen. Ich kann so nicht weitermachen.“

Ihr Magen verkrampfte sich. „Du machst mir Angst“, sagte sie. „Was ist los?“

„Oh mein Gott, oh mein Gott.“ Seine Ruhelosigkeit verwandelte ihn in das reinste Nervenbündel. Er fuhr sich immer und immer wieder mit der Hand über das kurze Haar. „Hast du den Anwalt gehört? Er sagte, es ist alles andere als sicher, dass er Franks Fall gewinnt.“

Jessie nickte. „Ich habe aber auch gehört, dass er sagte, er würde nicht aufgeben, und Molly hat gesagt, sie vertraut ihm.“

„Und das genügt dir? Seit wann gibst du etwas darauf, was sie sagt?“, fragte Seth schockiert.

Jessies Magen rebellierte, wie immer, wenn sie durcheinander war. „Ich weiß nicht.“ Sie zupfte sich einen Baumwollfussel von ihrem gelben Pulli. Mollys gelbem Pulli. Sie trug ihn schon seit zwei Tagen hintereinander. „Vielleicht habe ich ihr keine Chance gegeben, als sie hier ankam, und vielleicht ist sie gar nicht so schlecht, wie ich dachte.“

Nach allem schien Molly sie wenigstens ein bisschen zu verstehen, und sie hatte Jessie ihr zickiges Benehmen nicht vorgeworfen, wie es vielleicht eine Freundin getan hätte. Und sie hatte ihr trotz der Schnüffelei und ihres Benehmens den gelben Pulli geliehen.

Seth lief vor ihr auf und ab. „Hunter sagte, er wollte Molly keine falschen Versprechungen machen. Er ist sich nicht sicher, ob er deinen Vater vor dem Gefängnis bewahren kann, und das macht mir Angst.“

„Mir auch, aber ich versuche, nicht daran zu denken.“

Seth ballte seine Hände zu Fäusten. „Ich kann nicht nicht daran denken. Ich muss täglich damit leben.“

„Wir müssen der Justiz vertrauen“, sagte Jessie und versuchte so zu reagieren, wie Molly es getan hätte. Etwas zu sagen, dass Seth beruhigte.

„Es können zu viele Dinge schiefgehen. Dein Vater könnte ins Gefängnis kommen, und es wäre meine Schuld.“

Seine Worte ergaben keinen Sinn. „Ich verstehe nicht. Deine Schuld? Du hast doch nicht …“

Plötzlich wirbelte Seth herum. „Doch! Habe ich. Ich habe es getan. Ich habe meinen Vater umgebracht, und ich war drauf und dran, es zuzugeben, aber ich hatte solche Angst. Und dann kam Mollys Freund, und jeder schien diesem Kerl zu vertrauen und zu denken, dass er Frank freibekommt. Aber jetzt glaubt nicht einmal er noch daran.“

Jessie war plötzlich kalt. Sie bekam kaum noch mit, was Seth sagte. „Du hast deinen Vater umgebracht?“

Er nickte heftig. „Es war ein Unfall. Er hatte meine Mutter wieder geschlagen. Und deinen Vater betrogen und das Geschäft ruiniert, und meine Mutter brüllte ihn an, dass ich nicht aufs College gehen könnte und dass er unser Leben ruiniert hätte. Er schlug sie. Ich nahm sein Gewehr, um ihm Angst einzujagen. Ich wollte ein Mann sein. Mom zuliebe.“ Seine Augen füllten sich mit Tränen, die er sich mit dem Hemdsärmel wegwischte.

Jessie konnte nicht glauben, was sie da gerade hörte. Ihr wurde übel und entsetzlich kalt. „Was geschah dann?“, fragte sie.

„Ich habe den Ersatzschlüssel fürs Büro genommen und bin dorthin gegangen. Mein Vater hatte getrunken, und er war schrecklich besoffen. Als ich mit dem Gewehr auftauchte, hat er sich lustig über mich gemacht. Sagte, dass ich nicht den Mut hätte, die Waffe zu benutzen. Er hatte recht.“

Seth lachte, aber Jessie erkannte sein Lachen nicht mehr wieder.

„Er griff nach dem Gewehr, und ich sprang zurück, ich wollte nur ausweichen, aber doch nicht abdrücken.“ Tränen rannen ihm die Wangen hinunter. „Ich wollte es nicht. Ich bekam so viel Angst, dass ich weggelaufen bin. Als ich nach Hause kam, war dein Vater bei meiner Mom. Sie haben mich nicht einmal kommen hören.“

Jessie konnte kaum schlucken. „Was passierte mit dem Gewehr?“, flüsterte sie.

„Ich fühlte mich so krank, und ich wusste nicht, was ich tun sollte. Dann habe ich das Gewehr in eine Plastiktüte gepackt und es am Fußende meines Bettes versteckt und darauf geschlafen. Am nächsten Tag habe ich es in einen Müllcontainer hinter der Schule geworfen.“ Er schaute Jessie an. Sein Gesicht war blass, und seine Augen blickten flehend. „Ich habe meinen Vater geliebt. Ich wollte es nicht. Und ich will auch nicht, dass dein Dad meinetwegen ins Gefängnis muss, aber ich hab Angst, dass man mich stattdessen einsperren wird.“

Seine Stimme versagte, und er klang jetzt wie ein kleiner Junge und nicht wie einer, der etwas so Schreckliches getan hatte. Nun, wo die Geschichte heraus war, setzte er sich auf die Couch und verbarg den Kopf in seinen Händen. Sein Körper zitterte, und er schaukelte vor und zurück und umgekehrt.

Jessie fühlte sich hilflos. Verängstigt. Ihr war sterbenselend zumute. Aber sie umarmte ihren Freund und sprach die Worte, die sie selbst gerne gehört hätte, wenn sie etwas so Furchtbares getan hätte.

„Du bist trotzdem noch mein bester Freund.“

Sie dachte fieberhaft darüber nach, was sie mit den Neuigkeiten anfangen sollte. Sie liebte ihren Vater, doch dank Hunter und Molly glaubte sie, dass ihm nichts geschehen würde. Es musste einfach so sein.

„Weißt du, was ich glaube?“, sagte sie schließlich zu Seth. „Wir müssen Hunter vertrauen, dass er Dad freibekommt.“

„Aber Hunter hat gesagt …“

„Das spielt keine Rolle“, unterbrach ihn Jessie. „Molly sagte, dass sie ihm vertraut. Und obwohl ich selbst nicht glauben kann, dass ich das jetzt sage, meine ich, dass wir ihm, wenn Molly es tut, auch vertrauen sollten.“ Sie holte tief Luft und nickte zufrieden mit ihrer Entscheidung. „Ja, ich glaube, wir sollten ihm vertrauen.“

Sie schloss die Augen und betete, dass sie recht behielt.

15. KAPITEL

Ein paar Tage später ertönte Hunters Handy, als er mit dem Kommandeur in der Küche seinen morgendlichen Kaffee trank. Seine Kanzlei hatte die Information erhalten, dass die Anhörung wegen Franks Anklage Anfang kommender Woche stattfinden sollte. Er erzählte Mollys Großmutter, die ihr Haar aus Versehen orange gefärbt hatte, die Neuigkeiten, und innerhalb von zehn Minuten – fünfzehn, wenn man Jessie mitzählte, die zuerst noch ihr Haar föhnen musste – waren sowohl die Familie des Generals als auch Sonya und Seth in der Küche versammelt. So viel Publikum hatte er gar nicht erwartet, aber er nahm an, dass es wohl am sinnvollsten war, seine Strategie allen Beteiligten vorzustellen.

Frank saß am Kopfende des Tisches. Sonya stand neben ihm. Ihre Hand ruhte auf seiner Schulter. Ihre Unterstützung und Besorgnis waren offensichtlich. Robin, die über das Wochenende nach Hause gekommen war, saß neben Molly, während Jessie und Seth sich in der Nähe der Küchentür herumdrückten.

Hunter betrachtete die Gesichter, die ihm in der kurzen Zeit sehr vertraut geworden waren, und seine Panik wuchs. Diese Menschen vertrauten ihm. Und obwohl auch seine früheren Klienten und deren Familien sich auf ihn verlassen hatten, war es diesmal eine besondere Situation für ihn. Diesmal handelte es sich um Mollys Familie. Niemals zuvor hatten ihm zwei Worte so viel bedeutet. Sie hatte ihr ganzes Leben damit verbracht, diese Familie zu finden. Und nun lag deren Zukunft in Hunters Händen. Bei diesem Gedanken brach ihm der Schweiß aus.

„Diese Anhörung ist unsere letzte Chance, dass die Anklagepunkte fallen gelassen werden, bevor es zu einer Gerichtsverhandlung kommt.“ Er versuchte, ruhig und ausgeglichen zu klingen, so als würde er mit einem x-beliebigen Klienten sprechen.

„Ich hege die größte Hoffnung, den Richter überzeugen zu können, dass es ohne handfeste Beweise, die den General belasten, auch nicht genug Beweise gibt, ihn zu verurteilen. Ich werde die Mordnacht aus unserer Sicht schildern. Wo der General war und warum das Gericht ihm aufgrund seines Charakters glauben sollte. Ich werde alternative Verdächtige präsentieren und darauf hinweisen, dass die Polizei es versäumt hat, weitere Spuren zu ermitteln, und dass sie deshalb ihrer Beweispflicht nicht nachgekommen ist.“ Er steckte seine Hände in die Hosentaschen. „Noch Fragen?“

Alle sprachen durcheinander. Der Wirrwarr an Geräuschen, der ihn umgab, machte es ihm unmöglich, sich auf einzelne Worte zu konzentrieren, bis sich schließlich nur noch eine Stimme vernehmen ließ.

„Aber Sie glauben, dass Sie Frank freibekommen, oder? Falls nicht bei der Anhörung, so doch bei der Gerichtsverhandlung?“, fragte Seth quer durch den Raum. Er lehnte im Türrahmen und sah exakt so aus, wie der ängstliche Fünfzehnjährige, der er war.

Hunter bemerkte die Hoffnungslosigkeit in der Stimme des Jungen, und er verstand. In dem General sah Seth den letzten männlichen Erwachsenen in seinem Leben, und er wollte ihn nach dem Tod seines Vaters nicht auch noch verlieren. Nicht nachdem er herausgefunden hatte, dass sein Vater nicht der Held gewesen war, für den er ihn immer gehalten hatte, sondern nur ein ganz normaler Mensch. Hunter hatte niemals ein männliches Rollenmodell gehabt, aber er wusste, was Angst war. Und er konnte sich vorstellen, welche Angst und welchen Schmerz Seth im Augenblick empfinden musste.

Er schluckte und wünschte, dass er dem Jungen hätte die Antworten geben können, nach denen er suchte. Aber die Erfahrung hatte ihn gelehrt, offen und ehrlich mit der Familie zu sein.

„Ich werde mein Bestes tun, aber ich will auch ehrlich zu dir sein. Dieser Fall ist sehr schwierig. Wir haben keine begünstigenden Faktoren auf unserer Seite, außer Franks Charakter und – verzeih, wenn ich es so sage – Pauls Mangel desselben, und ich habe vor, diese Karte auszureizen bis zum Letzten.“ Er hob seine Hände. „Ich wünschte, ich könnte dir mehr sagen, aber ich muss realistisch bleiben.“

„Wir sind einfach froh, dich auf Franks Seite zu haben“, sagte Edna von ihrem Platz am Tisch aus.

Er fragte sich, ob sie das immer noch so empfinden würden, falls er diesen Fall verlieren würde.

Weil Hunter und der General in Strategiegesprächen zusammenhockten, um alles für die Anhörung vorzubereiten, entschied sich Molly, zum Kunstunterricht ihrer Freundin Liza ins Seniorenzentrum hinüberzugehen.

Heute sollten Stillleben gemalt werden. Molly schlüpfte durch die Tür und schnappte sich einen Stuhl im hinteren Teil des Raumes. Sie war froh, ihrer Freundin, die einen Abschluss in Kunstgeschichte hatte, zuhören und zusehen zu dürfen, während sie über ihre Leidenschaft sprach.

Nach einer ausführlichen Erklärung des Konzepts bat Liza ihre Schüler, erst einmal mit einer Zeichnung zu beginnen.

Irwin Yaeger, den Molly während der Unterweisung hatte unruhig auf seinem Stuhl hin und her rutschen sehen, erhob sich mit einem Pinsel in der Hand. „Ich habe eine Frage.“

Liza fuhr damit fort, sich die Haare zu einem Zopf zusammenzubinden, bevor sie sich dem unverbesserlichen älteren Herrn widmete. „Was ist denn, Irwin?“

„Ich dachte, wir würden heute Akt zeichnen.“

Molly biss sich auf die Lippen und versuchte, nicht zu lachen.

Liza konnte sich ein Grinsen ebenfalls nicht verkneifen. „Aktzeichnen steht nicht auf unserem Stundenplan. Das wissen Sie.“

„Wir bezahlen für diese Stunden. Sollten wir uns da nicht auch eine Kunstrichtung aussuchen dürfen?“

Lucinda erhob sich. „Setz dich hin und hör auf, eine Nervensäge zu sein, Irwin. Der Rest von uns möchte nämlich mit Früchten arbeiten.“

„Ich habe gesehen, wie du mich neulich in der Halle angesehen hast, Lucy, und ich weiß, dass Nacktmalerei dir auch gefallen würde.“ Er wackelte vielsagend mit den Augenbrauen. „Aber wenn du schon auf Früchten bestehst, wie wäre es dann mit Kirschen oder Bananen?“

„Herrgott.“ Lucy fächelte sich mit ihrem trockenen Pinsel Luft zu. „Benimm dich“, schimpfte sie.

Liza ging zu dem Mann hinüber. „Wenn Sie meine Klasse stören, müssen Sie gehen.“

„Wollen Sie ernsthaft ein männliches und williges Modell hinauswerfen?“, fragte Irwin und griff nach seiner Gürtelschnalle.

„Nein!“, brüllte Liza. „Ziehen Sie sich nicht aus. Setzen Sie sich hin, und zeichnen Sie wie alle anderen aus der Klasse auch. Dann können Sie bleiben.“ Sie warf Molly einen Blick zu und schüttelte den Kopf.

„Oh, na gut, aber Sie können sich darauf verlassen, dass ich mich beschweren werde“, murmelte er.

„Ja sicher, tun Sie das.“ Liza gab Molly ein Zeichen, ihr zu folgen. „Kann ich draußen mit dir sprechen?“

Molly nickte.

„Und Sie zeichnen. Irwin, wenn ich zurückkomme und Sie unbekleidet vorfinde, dann werde ich Sie wegen sexueller Belästigung anzeigen, also versuchen Sie es erst gar nicht.“ Liza verließ den Raum, und Molly folgte ihr.

Als sie die Eingangshalle erreicht hatten, brachen sie beide in Gelächter aus. „Manchmal ist es so schwer, ein normales Gesicht zu machen“, sagte Liza. „Was tust du eigentlich hier? Du nimmst doch gar keine Zeichenstunden?“

Molly zuckte mit den Achseln. „Ich war schon länger nicht mehr hier und dachte, ich schau mal wieder vorbei.“ Liza trat einen Schritt zurück und betrachtete sie genau. „Du siehst müde aus.“

„Gestresst würde es besser treffen.“

„Na ja, ich kann es dir nicht verdenken, in der Situation mit deinem Vater und allem.“

Molly lehnte sich gegen die Wand. „Habe ich schon erwähnt, dass meine Mutter unangemeldet aufgetaucht ist?“

Liza hatte von Francie gehört, aber sie hatte sie noch nie persönlich getroffen. „Warum, um alles in der Welt, kommt sie hier nach Hintertupfingen?“

Molly grinste. Ihre Beschreibung war offensichtlich so treffend gewesen, dass Liza Francie richtig einschätzte. „Sie sagt, sie sei hier, um mich in diesen schweren Zeiten zu unterstützen. Ich denke, sie hat ihren wohlhabenden Freund genervt und weiß nicht, wohin sie sonst gehen soll. Also kam sie hierher, um sich neu zu organisieren und eine Strategie zu überlegen, wie sie sich den nächsten reichen Mann an Land ziehen kann.“

„Und ihre Anwesenheit bedeutet zusätzlichen Stress, den du nicht gebrauchen kannst.“ Liza mochte zwar nur Kunstgeschichte studiert haben, aber sie besaß ein gutes Herz und eine solide Kenntnis der menschlichen Natur. Molly dachte oft, dass sie ebenso gut hätte Psychologin sein können.

„Hunter ist der Meinung, ich sollte mal ein paar Regeln für sie aufstellen.“

„So so, Hunter.“ Auf Lizas Gesicht tauchte ein breites Grinsen auf. „Und wir nehmen ernst, was Hunter so denkt?“

Molly verdrehte die Augen. „Ich erzählte dir ja schon, dass wir miteinander weitergekommen sind.“

„Was du mir erzählt hast, war ausgesprochen vage, aber ich kann ganz gut in dir lesen, und dieser Mann sorgt dafür, dass deine Augen leuchten, wie ich es noch nie an dir gesehen habe.“

Molly errötete. Ihre Wangen fühlten sich heiß an. „Er hat vielleicht eine gewisse Wirkung auf mich. So wie als Teenager.“ Er verkomplizierte ihr Leben zu einer Zeit, in der sie eigentlich nicht noch mehr Dinge gebrauchen konnte, über die sie nachdenken musste.

Andererseits setzte er sie weder unter Druck noch stellte er Forderungen an sie. Er arbeitete nur am Fall ihres Vaters und war für sie da, erkannte ihre Sorgen und Bedenken und benahm sich wie jemand, dem sie wichtig war, und nicht als ein Anwalt, der nur deshalb angeheuert worden war, um einen Klienten zu verteidigen.

„Mal abgesehen davon, was du für ihn empfindest, scheint der Mann recht zu haben. Nach allem, was du mir erzählt hast, erwartet deine Mutter, dass du alles stehen und liegen lässt, wenn sie kommt und ihre Launen pflegt.“

Molly nickte. „Heute Morgen hat sie mich gebeten, sie abzuholen. Ich sollte mit ihr Kaffee trinken gehen. Der Hotelkaffee schmeckt ihr nämlich nicht. Und dann sucht sie dringend nach einer Reinigung, weil das Hotel ihren Anzug nicht rechtzeitig fertig hätte, für was weiß ich.“ Sie erschauerte, als sie an den autoritären Ton dachte, mit dem sie ihre als Bitten getarnten Befehle vorgetragen hatte.

„Was hast du ihr geantwortet?“, fragte Liza.

„Dass sie einen Weg finden müsste, ihre Probleme selbst zu lösen, weil ich momentan einen Berg eigener Sorgen habe. Dann hab ich aufgelegt und bin sofort hierhergefahren, bevor sie ein Taxi nehmen und bei meinem Vater aufkreuzen konnte, um mir ihre Wünsche noch einmal persönlich vorzutragen.“

Liza nickte nachdenklich. „Gab es nicht einmal eine Zeit, in der du alles für sie getan hättest, was sie verlangte, nur damit sie nicht wütend wurde und dich wieder verließ?“ Ihr mitfühlender Blick haftete auf Molly, während sie sprach.

Das folgende Schweigen nutzte sie, um einen raschen Blick in den Kunstraum zu werfen.

Molly wusste, dass Liza keine Zeit hatte, länger mit ihr zu sprechen. Noch einmal an ihr erbärmliches Verhalten erinnert zu werden versetzte Molly plötzlich einen Stich in der Herzgegend. „Ja, es hat eine Zeit gegeben, in der ich getan hätte, was immer sie von mir verlangte. Es ist also ein Fortschritt, dass ich Nein gesagt habe?“

„Wenn weglaufen für dich dasselbe bedeutet wie Nein sagen.“ Liza streckte freundschaftlich die Hand aus und legte sie Molly auf die Schulter. „Hör mal, ich glaube, Hunter hat recht. Du musst deiner Mutter klarmachen, was sie ab jetzt noch von dir erwarten kann und was nicht. Bevor du ihr nicht klipp und klar gesagt hast, was du willst, vermeidest du es, der Realität ins Auge zu sehen. Dass sie, sobald du ein paar grundsätzliche Regeln aufgestellt hast, vermutlich nicht mehr wiederkommen wird. Nie mehr.“ Lizas Stimme klang beruhigend, doch Molly hatte jedes Wort verstanden.

Die Angst schnürte ihr den Hals zu. „Ich weiß nicht, ob ich dazu in der Lage bin.“

„Hör zu!“, sagte Liza. „Ich muss jetzt wieder reingehen, bevor Irwin anfängt, sich auszuziehen, aber wenn du mich fragst, dann kann die Beziehung zwischen dir und deiner Mutter nicht mehr schlimmer werden, als sie schon ist.“

Molly schluckte. „Mag sein, dass du recht hast, aber wenn mein Vater ins Gefängnis muss und meine Mutter mir für immer böse ist, was bleibt mir dann noch?“

Hunter. Doch Molly hatte die letzten achtundzwanzig Jahre gedacht, dass eine Familie der Weg war, ihre emotionale Leere auszufüllen. Der Gedanke, ihre Mutter wissentlich zu verstoßen, machte ihr fern aller Vernunft eine Riesenangst. Das war zwar nicht sehr erwachsen, aber dafür sehr ehrlich, dachte Molly.

Liza drückte sie rasch an sich. „Wenn du reden willst, ich habe nachher frei, okay?“

„Danke“, erwiderte Molly. Sie schätzte ihre Freundin sehr, vor allem, dass sie ihr so persönliche Dinge anvertrauen konnte.

Liza ging in den Klassenraum zurück. „Irwin, ziehen Sie sofort Ihr Hemd wieder an!“, brüllte sie.

Molly schüttelte den Kopf und lachte. Als sie in die Haupteingangshalle zurückkehrte, ertönte ihr Handy, und sie fischte es aus ihrer Handtasche. Auf dem Display leuchtete die Nummer ihres Vaters auf.

Sie klappte das Handy auf. „Hallo?“

„Molly, hier ist dein Dad. Du musst sofort nach Hause kommen. Seth ist verschwunden. Keiner weiß, wo er steckt, und Jessie hat sich in ihrem Zimmer eingeschlossen. Sie will mit niemandem reden, und das macht mir große Sorgen.“

Molly bekam plötzlich einen ganz trockenen Mund. „Ich bin sofort da“, versprach sie und begann zu ihrem Wagen zu rennen.

Auf dem gesamten Nachhauseweg versuchte sie sich die schieren Höllenqualen vorzustellen, denen Seth ausgesetzt war. Sein Vater war ermordet worden, seine Mutter ein emotionales Wrack, der einzige andere Mann in seinem Leben wurde des Mordes verdächtigt und landete möglicherweise für den Rest seines Lebens im Gefängnis. Das waren alles Dinge, mit denen klarzukommen schon einem Erwachsenen schwergefallen wäre.

Wie sollte ein Teenager das verarbeiten?

Und dann gab es da auch noch Jessie, die sich um Seth sorgte wie um einen Bruder. Falls sie wusste, was mit ihm passiert war, wurde sie nun zerrissen zwischen den Möglichkeiten, ein Geheimnis zu verraten oder das Richtige zu tun und zu petzen, damit er wieder heil und gesund nach Hause kam. Da war sich Molly sicher.

Angesichts dieses Dilemmas verblasste Mollys eigenes Gefühlschaos. Und sie fand es auf einmal kindisch, dass sie überhaupt gedacht hatte, sie hätte Probleme. Ihre eigenen Gefühle mussten auf jeden Fall warten, solange sie sich um ihre Familie kümmerte. Inklusive ihrer Gefühle für Hunter.

Edna war in Kommandeurslaune. Während alles andere auseinanderzubrechen schien, hielt sie die Familie, oder in diesem Fall die Familien, zusammen. Als Molly ins Haus kam, backte im Ofen eine Lasagne für das Abendbrot, und ihre Großmutter war dabei, einen Riesensalat zu machen. Der General sprach am Telefon mit der Polizei, und Sonya hörte ihm dabei zu. Hunter stand alleine vor dem großen Eckfenster im Wohnzimmer und sprach über sein Handy mit Ty darüber, einen Detektiv anzuheuern, der Seth wiederfinden sollte.

Zu sehen, dass er das Kommando übernommen hatte, ließ sie sich besser fühlen. Als er Molly entdeckte, winkte er sie zu sich. Sie ging zu ihm hinüber, sobald er seinen Anruf beendet und das Handy wieder weggesteckt hatte.

Ohne noch einmal darüber nachzudenken streckte er seine Arme nach ihr aus und zog sie an sich. „Es wird alles gut, mein Liebling“, versprach er ihr.

Seine Stimme klang überzeugend. Molly glaubte ihm. In seinen Armen, an seinen muskulösen, männlichen Körper geschmiegt, entspannte sie sich schnell. Er roch gut, und es widerstrebte ihr, sich seiner sicheren Umarmung zu entziehen.

„Woher wissen wir, dass er weggelaufen ist und nicht einfach noch nicht nach Hause gekommen ist?“, fragte sie.

„Er hat seiner Mutter eine Nachricht mit folgenden Worten hinterlassen: ‚Ich liebe dich. Ich habe Angst, und ich brauche Zeit zum Nachdenken.‘ Außerdem hat Jessie, als sie davon erfuhr, darauf bestanden, dass sie nicht geglaubt hätte, er würde sich etwas antun, und sich in ihrem Zimmer eingeschlossen. Sie redet mit niemandem. Das klingt für mich nicht nach einem Jungen, der einfach nur in die Bibliothek gegangen ist.“

„Für mich auch nicht.“ Erst jetzt stellte Molly fest, dass sie ihre Handtasche noch nicht abgelegt hatte. Die Tasche baumelte an ihrer Schulter und stieß gegen den Tisch neben der Couch. „Was hat die Polizei gesagt?“

„Sie kümmern sich darum. Aber es sind dieselben, die sich auf deinen Vater konzentriert haben und auf niemanden sonst.“

Während er sprach, legte Hunter seine Hand auf ihre Taille.

Molly war dankbar für seine Unterstützung. „Und deshalb hast du Ty auf ihn angesetzt?“

Hunter nickte.

Mollys Blick wanderte die Treppe hinauf nach oben, wo sich Jessie vor der Familie verschanzt hatte. „Jessie muss völlig außer sich sein.“

„Das ist sie. Deshalb wird Robin heute Abend herkommen. Dein Vater dachte, dass Jessie sich ihr vielleicht anvertrauen wird.“

Molly nickte. „Sie stehen sich sehr nahe.“ Aber bis zum Abend war es noch lang. „Ich frage mich, ob sie mit mir reden würde. Wir haben Fortschritte in unserer Beziehung gemacht.“ Sie biss sich auf die Lippen.

Das Letzte, das sie wollte, war, Jessie zu zwingen, sich noch mehr zu verschließen oder sie so zu verärgern, dass sie sich daran erinnerte, dass sie Molly hasste, weil sie in ihre Familie eingedrungen war. Aber Seth war irgendwo da draußen und hatte Angst. Das Risiko, Jessie zu verärgern, musste sie eingehen.

„Ich glaube, das ist eine gute Idee.“ Hunters Augen leuchteten auf. „Sie begann, dich zu verehren, und vielleicht kannst du sie erreichen.“

„Verehren?“ Molly brach in Gelächter aus.

„Hey, jetzt schmälere deinen Eindruck auf sie nicht. Sie wollte diesen gelben Pulli nicht grundlos.“ Er griff nach ihrer Hand und führte sie nach oben.

„Dann bist du jetzt also auch noch Experte für Kinderpsychologie?“, fragte Molly.

„Ich glaube, ich werde so langsam Experte für deine Familie.“ Er blieb vor Jessies Zimmer stehen. Von drinnen ertönte laute Musik, die in der Diele widerhallte. „Bist du bereit?“

Seit sie die Nachricht von Seth erfahren hatte, handelte sie wie ein Autopilot. Sie handelte seit dem Tag, als man ihren Vater wegen Mordverdachts verhaftet hatte, wie ein Autopilot. Eine weitere schwierige Unterhaltung mit ihrer kleinen Halbschwester war dagegen ein Klacks. Warum hatte sie dann aber Schmetterlinge im Bauch, und weshalb spürte sie diesen Schmerz, der unter ihrer Schädeldecke zu pochen begann?

Sie schenkte Hunter ihr überzeugendstes Lächeln. „Natürlich bin ich bereit.“

„Lügnerin“, schimpfte er zärtlich. „Aber du kannst es schaffen, und möglicherweise bekommst du sogar Antworten. Das ist alles, was zählt.“ Er legte seine Hand auf ihren Hinterkopf, zog sie nah zu sich heran und versiegelte ihre Lippen mit einem Kuss.

Hunter raubte ihr den Atem. Sein Kuss war zärtlich, sein Griff zupackend und seine Ausstrahlung kraftvoll und männlich. Molly schloss die Augen und genoss seine weichen Lippen und seinen selbstsicheren Zungenschlag.

Der Kuss war viel zu schnell vorbei. Hunter löste sich von ihr. In seinen glänzenden Augen spiegelte sich sein aufrichtiges Gefühl für Molly.

Ihr Magen zog sich zusammen, und das hatte nichts mit ihrer kleinen Halbschwester zu tun. „Wofür war der?“, fragte sie und leckte sich die feuchten Lippen.

„Ich wollte dir Glück wünschen.“

Ihr wild klopfendes Herz spürte, dass dieser Kuss noch so viel mehr bedeutet hatte, aber daran durfte sie jetzt nicht denken. Stattdessen senkte sie den Kopf. „Ich werde es gebrauchen können“, murmelte sie, als sie die Hand auf den Türknauf legte.

„Wir treffen uns danach im Arbeitszimmer deines Vaters“, erklärte er ihr.

Sie nickte. „Wird schon schiefgehen.“ Molly drehte den Türknauf und ging hinein.

Hunter hatte Seth betreffend ein schlechtes Gefühl. Es nagte übel in seiner Magengegend. Seine jahrelange Erfahrung hatte ihn gelehrt, diesem Gefühl zu vertrauen, und jetzt sagte es ihm, dass Seth nicht davongelaufen war, weil er von seinen Emotionen übermannt worden war. Seth war weggelaufen, weil er schuldig war. Der Junge hatte irgendetwas gesehen oder gehört, das jemanden, den er sehr mochte, in Schwierigkeiten bringen konnte, und jetzt hatte er kurz vor der Anhörung Panik bekommen und war weggelaufen.

Welche andere Erklärung hätte es sonst für sein Verschwinden gegeben? Während er in dem engen Büro, das seit mehr als einer Woche zu seinem Zuhause geworden war, auf und ab ging, zerbrach sich Hunter den Kopf über mögliche Gründe, die einen fünfzehnjährigen Teenager dazu bewegen konnten, mitten in einer Krise wie dieser einfach zu verschwinden.

Ihm fiel verflixt noch einmal nur noch eine weitere Begründung ein, die ohnehin schon auf seiner mentalen Merkliste stand. Seths Mutter war am Boden zerstört, und die einzige Unterstützung, die sie hatte – der General – war wegen Mordes angeklagt. Sie brauchte ihren Sohn, und Seth war schlau genug, das zu wissen. Es war schwierig in der Schule? Die Schule war schwierig für jeden Teenager, und Hunter war sicher, dass ein reifes Kind wie Seth damit klarkam.

Sein Vater war tot? Ein Grund mehr, dazubleiben und zuzusehen, dass die Gerechtigkeit am Ende siegte. Seth hatte klargemacht, dass er nicht an die Schuld des Generals glaubte. Er wollte, dass Frank freigesprochen und der echte Täter gefunden wurde.

Als Hunter sich vorstellte, wie er in Seths Alter gewesen war, wusste er, dass er herumgeschnüffelt hätte, um seine eigenen Antworten zu finden. Es sei denn, er hätte schon etwas gewusst.

Das war die einzige Möglichkeit, die einen Sinn ergab. Hunter war sich nicht sicher, was Seth über den Mord wusste, aber sein Bauchgefühl sagte ihm, dass sie jetzt an einem Wendepunkt in diesem Mordfall angekommen waren.

Was auch immer Seth wusste, konnte das Kräftespiel dieser Familie für immer verändern.

16. KAPITEL

Molly dachte, sie hätte sich schon daran gewöhnt, mit einem Teenager zusammenzuleben, aber jedes Mal, wenn sie Jessies Zimmer betrat, kam sie sich vor wie in einer anderen Welt. Die Wände waren mit schwarz-weißen Spiralen und grell pinkfarbenen Aufklebern verziert. An einer Pinnwand aus Kork hingen Fotos ihrer Freunde, Poster von Bands und Kinofilmen. Auf dem Tisch stand ein Spiegel, der von mehr Schminkutensilien umgeben war, als Edna je in ihrem Leben besessen hatte. Und aus Jessies iPod in der Zimmerecke tönte laute Musik. Jessie lag auf ihrem Bett und starrte die Wand an.

Sie hatte noch nicht einmal mitbekommen, dass sie Be such hatte.

Molly setzte sich auf einen Stuhl in der Nähe des Tisches, um ihr nicht zu sehr auf die Pelle zu rücken, und zog ihn in die Nähe des Bettes. Sie holte tief Luft und tippte Jessie auf die Schulter.

„Was?“ Ihre Halbschwester schreckte auf, drehte sich um und blickte Molly ins Gesicht. „Jesus, ich hab nicht mal gehört, dass du hereingekommen bist.“

„Das überrascht mich nicht. Kann ich die Musik ein biss chen leiser machen?“ Molly deutete auf die Lautsprecher des iPods.

Jessie nickte. „Ja. Aber das heißt nicht, dass ich über Seth sprechen werde.“

„Wie kommst du darauf, dass ich mit dir über Seth spre chen will?“ Sie war zwar keine Psychologin, aber sie war keineswegs abgeneigt, die Psychologie ein wenig zu nutzen.

Jessie richtete sich auf und lehnte sich gegen ihre Kissen, wobei sie die Arme um ihre Taille schlang. „Was willst du dann hier?“

„Dein bester Freund ist verschwunden. Ich bin sicher, dass du dir Sorgen machst, und ich wollte mal nach dir sehen. Das ist alles. Das machen Schwestern füreinander, so wie man auch Klamotten untereinander tauscht.“ Molly holte noch einmal tief Luft. „Ich dachte, wir wären inzwischen so weit. Oder hab ich mich da geirrt?“

Jessie schüttelte den Kopf. „Ich mag dich jetzt ganz gerne.“

Molly wurde bei Jessies Worten ganz warm ums Herz. „Du ahnst ja gar nicht, wie viel mir das bedeutet.“

„Ich glaube schon. Ich bin deiner Mutter begegnet, wie du dich vielleicht erinnerst.“

Trotz allem musste Molly lachen. „Also, wie fühlst du dich?“

Jessie stützte ihr Kinn auf ihrem Knie ab. „Besorgt. Erschrocken.“

„Darf ich dich was fragen? Du bist doch Seths beste Freundin. Du musst doch mehr wissen, als du verrätst. Also sag mir nur eines. Ist er irgendwo in Sicherheit?“

Jessie nickte langsam.

„Na, dann ist es ja gut.“

„Darf ich dich jetzt etwas fragen?“

„Ja, frag ruhig!“, sagte Molly.

„Wenn du etwas wüsstest, das jemandem, den du liebst, Schaden zufügen könnte, das aber andererseits auch jemandem, den du ebenso liebst, helfen könnte, würdest du es dann verraten und den einen verletzen, um dem anderen zu helfen?“ Jessie sah Molly fragend an. Sie machte ein ernstes Gesicht.

„Das ist die komplizierteste Frage, die ich jemals gehört habe, aber ich glaube, ich habe sie trotzdem verstanden.“

„Hast du?“ Jessie blinzelte angestrengt, um ihre Tränen zurückzuhalten.

Molly beugte sich nach vorne zu ihrer Schwester. „Du weißt etwas, und wenn du es mir sagen würdest, würdest du das Vertrauen deines besten Freundes missbrauchen.“

„Es ist noch schlimmer. Wenn ich es dir sagen würde, könnte es Seth wirklich sehr schaden.“ Jessie biss sich auf die Unterlippe. „Aber wenn ich es dir nicht sage, könnte es jemand anderem sehr schaden. Wie sehr vertraust du Hunter?“

Molly schüttelte den Kopf. „Das war jetzt kein üblicher Teenager-Themenwechsel. Ich bin durcheinander. Du musst es mir erzählen, Jess. Alles. Wenn du es nicht tust, dann bleibt Seth alleine da draußen, und niemand kann ihm helfen.“

„Daran habe ich noch gar nicht gedacht. Also kann ich dir alles sagen und brauche kein schlechtes Gewissen zu haben, weil es nur zu seinem Besten ist?“ Jessie legte sich ein Kissen auf den Schoß und schlang die Arme darum.

„Hör zu. Es gab da mal etwas, das ich Hunter nicht erzählt habe, obwohl ich es hätte tun sollen, und er war deswegen ziemlich sauer auf mich. Es hat eine ganze Weile gedauert, bis er mir das verzeihen konnte.“ Und manchmal ertappte sie Hunter dabei, dass er sie ansah, als ob er ihr immer noch nicht wieder ganz vertraute.

Jessie zog nachdenklich die Nase kraus. „Und es tut dir leid, dass du es ihm nicht gesagt hattest?“

Molly nickte. „Ja.“

„Und was, wenn ich dir erzähle, was ich weiß, und Seth verzeiht es mir nie?“

Gute Frage, dachte Molly. „Dieses Risiko würdest du eingehen. Aber du tust es, weil du dir Sorgen um ihn machst. Ich habe es Hunter nicht erzählt, weil ich ihm nicht genügend vertraute. Das war ein Fehler. Du würdest keinen Fehler machen.“

„Warum bist du so nett zu mir?“, fragte Jessie plötzlich aus heiterem Himmel.

„Weil ich kleine Zicken mag?“ Molly schüttelte lächelnd den Kopf. „Im Ernst, weil du zu meiner Familie gehörst. Und ich hatte noch nie zuvor eine Familie.“ Molly zuckte mit den Achseln und fühlte sich plötzlich sehr selbstbewusst in Gegenwart ihrer Halbschwester. „Ich will einfach, dass du mich magst und dass du mir vertraust.“

„Ernsthaft?“ Jessie änderte die Lage und kniete sich aufs Bett. „Es ist dir wirklich wichtig, was ich von dir halte?“

Als Molly ihre Schwester so betrachtete, erinnerte sie sie plötzlich an sich selbst. Sie erkannte ihre eigenen Unsicherheiten, Ängste und alles andere wieder. Kein Wunder, dass Jessie sich so benommen hatte, als sie hier aufgekreuzt war. Molly, die immer gedacht hatte, sie verstünde Jessies Gefühle, stellte auf einmal fest, dass sie keine Ahnung gehabt hatte. Aber jetzt hatte sie Jessie nicht nur geknackt, sondern sie mochte sie sogar. Sehr.

„Erzähl es mir, Jess.“

„Versprichst du mir, dass du es nicht weitersagen wirst, bis ich dir das Okay dazu gebe?“

Molly nickte. Ihr blieb keine andere Wahl.

Mit weit aufgerissenen Augen holte Jessie tief Luft und sagte: „Seth sagte, dass er seinen Vater irrtümlich umgebracht hat. Er wollte seine Mutter beschützen, und dann hatte er sich darauf verlassen, dass Hunter einen Freispruch für Vater bekommen würde, aber als wir hörten, dass Hunter meinte, es würde schwierig werden und dass die Anhörung bald stattfinden würde, muss Seth Panik bekommen haben und weggelaufen sein.“ Die Worte sprudelten nur so aus ihr heraus.

Molly versuchte zu schlucken, aber es gelang ihr nicht. „Sag das noch einmal. Nein, warte, wiederhole es nicht. Auf keinen Fall.“ Sie hob die Hand und versuchte, zu Atem zu kommen. „Ich brauche eine Minute, um das zu verdauen.

Wirklich.“ Sie holte tief Luft.

Seth hatte seinen Vater getötet? Oh. Mein. Gott. „Wir müssen mit Hunter reden. Nicht nur um Vaters willen, sondern wegen Seth.“ Sie hatte gar nicht nachgedacht. Die Worte waren einfach aus ihrem Mund gepurzelt.

„Nein!“ Jessie hob abwehrend die Hände. „Das darfst du ihm nicht sagen. Du darfst es niemandem sagen.“ Sie packte Mollys Arm und drückte fest zu.

„Versprich es mir!“

Molly konnte dieses Versprechen nicht geben, ohne alles, woran sie glaubte, zu verraten. Aber sie hatte Jessie versprochen, dass sie ihr Geheimnis ohne ihre Erlaubnis nicht verraten würde. Molly biss sich auf die Lippen. Was hätte ihr Vater an ihrer Stelle getan? Das fragte sie sich.

Der General würde, wenn er die Wahrheit erführe, ohne Zweifel die Schuld auf sich nehmen, um Seth zu beschützen. So aufrichtig wie Frank war, würde er die Familie an erste Stelle setzen. Das war sein ethisches Prinzip. In ihrem Herzen verstand Molly ihn.

Aber alles in ihr schrie danach, jedem in diesem Haus die Wahrheit ins Gesicht zu rufen. Die Gerechtigkeit verlangte danach. Die Ehrlichkeit auch.

Hunter würde es verlangen, dachte Molly.

Ihr Blick fiel auf Jessies Hand, die immer noch ihren Arm umklammert hielt. Langsam hob Molly den Kopf und schaute in Jessies tränenverschmiertes Gesicht. Es war das Gesicht eines jungen Mädchens, das sich endlich mit letztem Vertrauen an Molly gewandt hatte.

Loyalität zu einem Familienmitglied oder Ehrlichkeit und Vertrauen zu Hunter? Wieder einmal sah sich Molly mit der schwierigsten Entscheidung ihres Lebens konfrontiert, nur, dass sie diesmal wusste, was sie zu tun hatte, auch wenn es möglicherweise bedeutete, dass sie eine Familie und alles, worum sie in ihrem Leben gekämpft hatte, damit zerstörte.

„Du wirst es nicht verraten?“, fragte Jessie.

Molly seufzte. „Ich werde es nicht weitererzählen“, sagte sie, während sie ihrer Halbschwester in die Augen sah und ihr ins Gesicht log.

Hunter rieb sich die Augen und gähnte. Er war erschöpft, aber er wusste, dass das Schlimmste noch nicht vorüber war. Er streckte sich im Stuhl am Schreibtisch seines vorübergehenden Schlafzimmers aus und machte eine Liste von Dingen, die noch zu erledigen waren. Angefangen bei der Anfrage, die Anhörung zu verschieben. Niemand in diesem Haus war in der Lage, mit der lebensbedrohlichen Situation des Generals fertig zu werden, solange Seth vermisst wurde. Er nahm das Telefon und rief in seiner Kanzlei an, um seinen Mitarbeitern zu sagen, dass sie die Unterlagen SO SCHNELL WIE MÖGLICH zusammenstellen sollten.

„Diese Familie braucht eine Pause“, murmelte er, nachdem er aufgelegt hatte.

„Pausen sind nur für Weicheier“, kreischte Ollie.

Hunter sprang zum Vogelkäfig in der Ecke. „Ich hatte ganz vergessen, dass du überhaupt da bist.“

„Lebe hier, lebe hier“, sagte der Ara.

Es klopfte an der Tür, und Molly kam herein. Ein Blick auf ihr blasses Gesicht genügte Hunter, um zu wissen, dass etwas faul war. „Was ist los?“, fragte er.

Sie griff nach dem Türknauf und lehnte sich gegen die Wand, um sich abzustützen. „Mir ist übel.“

Er ging auf sie zu, griff nach ihrer Hand und führte sie zur Couch. „Erzähl mal.“

Sie holte tief Luft. „Wenn ich das tue, verrate ich Jessies Vertrauen und mache nicht nur den ersten kleinen Fortschritt in unserer Beziehung kaputt, sondern zerstöre vielleicht auch jede Hoffnung auf künftige Beziehungen. Ganz zu schweigen von unserer schwesterlichen Bindung.“

Hunter stieß geräuschvoll die Luft aus. Alleine, dass Molly ihm enthüllte, dass sie etwas zu erzählen hatte, war ein Fortschritt. Das letzte Mal hatte sie geschwiegen und beschlossen, ihm nicht zu vertrauen. Trotzdem konnte er seiner momentanen Hochstimmung nicht nachgeben. Stattdessen konzentrierte er sich ganz auf die Situation.

Er drückte Mollys Hand. „Was passiert, wenn du ihr Geheimnis für dich behältst?“

„Die totale Katastrophe.“ Sie ließ den Kopf hängen. Ihr weiches Haar fiel nach vorne und bedeckte ihr Gesicht. „Himmel, was für ein Durcheinander.“

„Ich kann dir nicht sagen, was du tun sollst, aber ich bin froh, dass du sofort zu mir gekommen bist, statt alles für dich zu behalten.“ Er strich ihr das Haar aus dem Gesicht. „Wo ist Seth?“, fragte er, weil er sicher war, dass sie das wusste.

Sie schenkte ihm ein feines Lächeln, das ihn bis zu den Fußspitzen mit Zärtlichkeit erfüllte.

„Ich weiß nicht, wo er ist.“

Er schwieg und hoffte, dass sie es ihm von selbst sagen würde.

„Seth hat Paul Markham umgebracht. Jessie sagte, es war ein Unfall, aber als der Termin der Anhörung näher rückte, wurde er panisch und muss davon gelaufen sein.“ Ihre Worte kamen wie ein Wasserfall, so als ob sie ihre Meinung geändert hätte, wenn sie langsam gesprochen hätte.

Hunter brauchte keine Zeit, um diese Neuigkeiten zu verarbeiten. Er begriff sofort. „Jesus. Das Kind hat seinen eigenen Vater ermordet?“

Molly nickte. Auf ihrem Gesicht lag der Ausdruck von Traurigkeit, Besorgnis und Enttäuschung darüber, dass sie Jessies Vertrauen missbraucht hatte.

Er ließ ihre Hand los. „Du hattest keine andere Wahl, als mir alles zu sagen.“

„Erzähl das Jessie.“

„Mach dir keine Gedanken. Ich habe es selbst gehört“, sagte Jessie, die im Türrahmen stand.

Molly schüttelte den Kopf. Ihr entmutigter, schuldbewusster Gesichtsausdruck verriet, was sie fühlte. „Jessie, ich hatte keine andere Wahl.“

„Aber ich hatte sie. Ich hatte die Wahl, und ich habe dir vertraut. Ich bin eine Idiotin, dass ich dir geglaubt habe“, sagte Jessie. „Du bist eine Lügnerin.“

„Hey, das ist unfair.“ Hunter stellte sich auf Mollys Seite und verteidigte sie. „Das ist eine sehr komplizierte Situation …“

„Gib dir keine Mühe, mich zu verteidigen. Jessie hat jedes Recht der Welt, wütend und verletzt zu sein.“ Molly erhob sich.

Hunter wünschte, er hätte ihren Schmerz auf sich nehmen können, aber er wusste, dass ihr nichts anderes übrig blieb, als sich mit Jessies Verletztheit und ihrer Wut auseinanderzusetzen und damit fertig zu werden. Er fand sich damit ab, schweigen zu müssen. Wenigstens im Augenblick.

„Also, die ganze Story, von wegen dass du bedauerst, dass du Hunter irgendetwas nicht gesagt hast, war Schwachsinn, oder? Du wolltest mich nur dazu bringen, dir meine Geheimnisse anzuvertrauen.“ Jessie verschränkte die Arme vor der Brust und starrte Molly böse an.

„Nein, die Geschichte stimmt. Jedes einzelne Wort davon ist wahr. Du musstest mir die Wahrheit sagen. Du wolltest doch unseren Vater nicht ernsthaft für einen Mord ins Gefängnis gehen lassen, den er gar nicht begangen hat?“, sagte Molly sanft.

Das Mädchen schüttelte den Kopf. „Aber Seth soll auch nicht ins Gefängnis kommen.“ Ihre Stimme versagte. Sie rutschte mit dem Rücken an der Wand entlang nach unten.

Hunter entschied, dass das der richtige Moment war, um sich einzumischen. „Er wird nicht ins Gefängnis kommen. Nicht, wenn ich mich darum kümmern werde. Aber damit ich ihn beschützen kann, muss ich wissen, wo er steckt. Ich muss mir die Geschichte noch einmal von ihm erzählen lassen, um zu entscheiden, wie wir weiter vorgehen werden.“

Er machte einen Schritt auf Jessie zu und kniete sich neben sie. „Du bist zu jung, um so ein riesiges Geheimnis mit dir herumzutragen. Das weißt du. Deshalb hast du Molly vertraut. Und sie konnte so ein großes Geheimnis auch nicht für sich behalten, weil sie dich, Seth und euren Vater liebt. Kannst du verstehen, was ich sage, ohne es als Beleidigung zu empfinden?“, fragte er.

Jessie nickte, ohne seinen Blick zu erwidern. „Das heißt aber nicht, dass ich nicht mehr sauer bin.“

Hunter versuchte, nicht zu lachen, weil er verstand, dass sie vor ihrer Schwester das letzte Wort haben musste. „Glaubst du jetzt, du könntest mir erzählen, wo Seth sich aufhält?“

„In der Kirche in der Nähe von Vaters Büro“, murmelte Jessie in ihre Knie, aber Hunter hörte es trotzdem.

„Danke.“ Er legte ihr tröstend eine Hand auf die Schulter. „Uns alles zu sagen war sehr mutig.“

Er blickte zu Molly hinüber, die ihn mit großen Augen beobachtete. Er erhob sich langsam aus seiner kauernden Position und zwinkerte ihr zu, um ihr ohne Worte zu signalisieren, dass alles wieder gut würde.

Hunter hoffte nur, dass er dieses unausgesprochene Versprechen auch würde einhalten können.

Sie sagten Frank und Sonya, dass sie wüssten, wohin Seth gegangen war. Doch Hunter bestand darauf, alleine dorthin zu gehen, um mit Seth zu sprechen, bevor er ihn nach Hause brachte. Molly stellte sich vor, dass Hunter ihn sowohl als Freund als auch als Anwalt davon überzeugen wollte, dass er ihm helfen konnte, damit Seth nicht länger in Angst und Schrecken leben musste. Noch hatte niemand Seths Rolle bei Pauls Ermordung erwähnt. Das musste er selbst erzählen.

Molly war nervös, aber sie erklärte sich einverstanden, sich im Hintergrund zu halten. Wenn Sonya warten konnte, bis man ihren Sohn nach Hause brachte, dann konnte Molly das auch.

Sie war ein braves Mädchen, und sie hatte vor, bei ihrer Familie zu bleiben, bis Hunter, der Mollys Autoschlüssel in der Hand hielt, die Tür öffnete und ihre Mutter unangemeldet ins Haus stiefelte. Mit ihrem roten Kleid, einem Paar hochhackiger Schuhe und den Diamantohrringen, die an ihren Ohren unter der üppigen Hochsteckfrisur herumbaumelten, war sie aufgedonnert wie eine Fernsehdiva.

„Gibt es denn in dieser Familie niemanden, der wenigstens ein bisschen Benehmen hat?“, fragte Francie in die Runde, die im Wohnzimmer versammelt war. „Ich habe angerufen und Nachrichten auf dem Anrufbeantworter hinterlassen. Ich habe mit Franks Mutter gesprochen und sie gebeten, Molly auszurichten, dass sie mich zurückrufen soll. Und habe ich von jemandem gehört?“ Sie fuchtelte mit ihrem Arm in der Luft herum, bis die goldenen Armbänder gegeneinanderklirrten.

Frank ging auf Francie zu. „Ich würde mal vermuten, dass wir im Moment Wichtigeres im Kopf haben.“

„Molly, bitte sag mir, dass du meine Nachrichten nicht erhalten hast.“ Francie wandte Mollys Vater den Rücken zu und ignorierte seinen Kommentar.

Molly war vor dem Hintergrund der ernsten Vorfälle in ihrer Familie nicht darauf vorbereitet, sich mit den sinnlosen emotionalen Ausbrüchen ihrer Mutter auseinanderzusetzen. „Ich habe sie bekommen. Ich hatte einfach keine Zeit, mich um dich zu kümmern.“

Francie ließ sich nicht abschrecken. Sie trat einen Schritt auf Molly zu. „Dann war es wohl gut, dass ich mich entschlossen habe, hierherzukommen und mit dir zu sprechen. Weiß Gott, wann du dich gemeldet hättest.“

Aus den Augenwinkeln beobachtete Molly, wie Hunter durch die Tür hinausschlich. „Eigentlich ist das im Moment kein guter Zeitpunkt. Ich war gerade auf dem Weg mit Hunter.“ Sie schlängelte sich an ihrer Mutter vorbei, um ihn einzuholen.

„Hey, wieso muss sie weg?“, fragte Jessie, die sich offensichtlich übergangen fühlte, weil Seth doch ihr bester Freund war.

Molly warf ihrer Schwester einen entschuldigenden Blick zu und gestikulierte hinter dem Rücken ihrer Mutter, in der Hoffnung, dass Jessie begriff, was los war. Jessie mochte ja wütend auf Molly sein, aber selbst sie musste verstehen, dass Molly in diesem Augenblick nicht in der Lage war, sich mit dieser verwöhnten Diva auseinanderzusetzen.

„Du. Schuldest. Mir. Etwas“, flüsterte Jessie mit zusammengebissenen Zähnen.

Molly gab ihrer Halbschwester einen Kuss und verschwand durch die Tür, bevor Francie sich etwas ausgedacht hatte, um sie zurückzuhalten.

Hunter folgte Mollys Richtungsansagen bis zur Kirche. Obwohl er sich wünschte, dass sie sich endlich mit ihrer Mutter auseinandersetzte, war er im Grunde sehr froh darüber, dass sie ihn begleitete. Die plötzliche Enthüllung von Seths Schuld schwemmte eine Reihe komplizierter Gefühle an die Oberfläche, und da konnte er eine Resonanz gut gebrauchen.

Er legte einen Arm auf den Beifahrersitz. „Würde es dir etwas ausmachen, wenn wir reden?“, fragte er.

Sie schüttelte den Kopf. „Solange es nicht darum geht, dass ich meine Mutter meide, schätze ich jede Ablenkung.“

„Es geht um mich.“

„Dann hast du meine ungeteilte Aufmerksamkeit.“

Seinen Blick auf die Straße gerichtet sammelte er seine Gedanken. „Als ich mich einverstanden erklärte, diesen Fall zu übernehmen, da war ich gefühlsmäßig noch nicht beteiligt. Ich meine, ich empfand natürlich etwas für dich, aber für den Rest deiner Familie war ich einfach nur der Anwalt, der versuchen würde, einen Freispruch für den General zu erwirken.“

Molly rutschte unruhig auf ihrem Sitz hin und her. „Okay …“ Sie war offensichtlich verwirrt.

„Aber je länger ich im Haus deiner Familie blieb, desto mehr begann ich sie zu mögen. Dich inklusive.“

Er warf einen kurzen Seitenblick auf Molly und erwischte sie dabei, wie sie sich mit der Zunge über die glänzende Unterlippe leckte. Sein Blick blieb einen Moment lang auf ihrem feuchten Mund haften, bevor er sich dazu zwang, wieder auf die Straße zu sehen.

Er räusperte sich. „Egal. Ich bin jedenfalls nicht mehr länger der unbeteiligte Anwalt, der einfach nur einen Klienten verteidigt. Das beeinträchtigt zwar weder mein Urteilsvermögen noch meine Fähigkeit, das Beste zu geben, aber es entwickelt sich mehr und mehr zu einem Störfaktor.“

„Hunter. Ich bin froh, dass du dich mir gegenüber öffnest, aber ich weiß wirklich nicht, was du mir sagen willst“, unterbrach ihn Molly sanft. „Ich weiß nicht, was du mir damit zu erklären versuchst oder was dich daran stört – und das tut es offensichtlich.“

Er lächelte grimmig. „Ja, mich stört etwas.“ Und es lag nicht daran, dass er in sie verliebt war, obwohl auch das immer noch unausgesprochen zwischen ihnen lag. „Herauszufinden, dass Seth seinen Vater getötet hat, war – ist – ein großer Brocken für mich. Der Junge hat sich gegen seinen Vater und vor seine Mutter gestellt. Er hat ein Verbrechen begangen, eine Sünde, um seine Mutter zu beschützen.“

Molly legte ihre Hand auf Hunters Schenkel, und obwohl diese Geste tröstlich gemeint war, erregte sie ihn damit.

„Sprich weiter“, sagte sie, offenbar ahnungslos, was seine körperliche Befindlichkeit anging.

Er war froh, weil sein Verlangen, über seine Vergangenheit zu sprechen, größer war als seine Lust – eine große Offenbarung für jemanden, der es sich niemals erlaubte, auch nur an die Zeit mit seinen Eltern zu denken.

Hunter umklammerte das Lenkrad mit beiden Händen. „Meine Kindheit war echt beschissen. Mein Vater war immer betrunken, und meine Mutter ermunterte ihn auch noch dazu, weil sie keinen Deut besser war. Im Haus war es total unordentlich – überall leere Bierdosen und -flaschen, angebissene Pizzareste in Kartons. So ungefähr, wie es bei mir aussah, als du mich aufgesucht hast“, gab er zu.

Bevor er weiterreden konnte, zeigte Molly auf ein großes Gebäude, und er fuhr in die Parkbucht vor der Kirche, wo er den Motor abstellte. Aber die Erinnerungen ließen sich nicht abstellen. Nun, wo er zu sprechen begonnen hatte, schien es, als seien sie nicht mehr zu stoppen.

Und er wusste, dass er seine Erinnerungen zu Ende bringen musste, bevor er Seth helfen konnte. Jetzt.

„Als du dann wieder gegangen bist, habe ich mich in meiner Wohnung umgesehen und versucht, sie mit deinen Au gen zu betrachten. Ich sah das Elend, in dem meine Eltern lebten, und es ekelte mich an.“ Er stieß geräuschvoll die Luft aus. „Wie dem auch sei, sie gaben ihr Geld für Alkohol und schlechtes Essen aus, aber nicht für mich. Als das Jugendamt schließlich herausfand, dass sie von Alkohol auf Drogen umgestiegen waren, holten sie mich zwar für immer da raus, aber da hatten meine Eltern schon jegliches Selbstwertgefühl aus mir herausgeprügelt.“

„Hunter …“

„Lass mich zu Ende reden!“, sagte er barsch. „Im Laufe der Jahre habe ich einige wirklich schlechte, wirklich dumme Entscheidungen getroffen. Die einzig kluge Entscheidung, die ich traf, als ich Lacey half, führte mich dank ihres Onkels, diesem Mistkerl, in den Jugendarrest. Andererseits tat er mir damit einen Gefallen, denn ich musste bei einem schrecklich harten Erziehungsprogramm mit echten Lebenslänglichen mitmachen, und konnte mal sehen, wie meine Zukunft ausgesehen hätte, wenn ich mein Leben nicht sofort in die Hand genommen hätte.“ Hunter schloss die Augen und rief sich noch einmal das kalte Geräusch der sich hinter ihm schließenden Gefängnistüren in Erinnerung. Es gehörte zum Programm, dass die Kinder es besonders laut und deutlich hören sollten.

Er zwang sich, die Augenlider zu öffnen. „Das alles erzähle ich nur, weil ich dir auf diese umständliche Art klarmachen will, dass, falls ich etwas Ähnliches wie Seth getan hätte – und glaub mir, ich habe es nur der Gnade Gottes zu verdanken, dass ich es nicht getan habe –, hätte es niemanden gegeben, der sich darum gekümmert hätte, mich da wieder rauszuholen.“

„Es tut mir so leid.“ Eine Träne löste sich aus Mollys Augen.

Er tat so, als bemerkte er es nicht. Er wollte ihr nicht leidtun. Jetzt nicht mehr. „Dass ich Seth und seiner Familie so nahestehe, hat mich vielleicht zum ersten Mal in meinem Leben erkennen lassen, wie viel glück ich hatte, dass mich die Fehler, die ich begangen habe, nicht kaputt gemacht haben.“

„Das war nicht nur Glück“, sagte Molly und rückte näher. Ihr Knie war hinter der Mittelkonsole verkantet. „Du hast dich selbst da herausgezogen, wo ein anderer, der weniger stark ist, zusammengebrochen wäre oder den falschen Weg eingeschlagen hätte. Schenke dir endlich selbst die Anerkennung, die du verdient hast.“ Sie platzierte einen Kuss auf seine Wange.

Aufgewühlt von ihrem Mitgefühl und ihrer Unterstützung und ängstlicher denn je, dass er die einzige Frau, die er je geliebt hatte, verlieren könnte, schüttelte er den Kopf. „Ich würde immer noch behaupten, dass Glück im Spiel war. Aber Seth hat ein paar Menschen auf seiner Seite, und wir müssen ihn holen und ihn davon überzeugen, dass wir das alles irgendwie regeln können.“

Molly rückte wieder auf ihre Seite. „Da hast du recht. Und er hat nicht nur Freunde und Familie, die sich um ihn kümmern, er hat außerdem den verdammt besten Strafverteidiger, den es je gab, auf seiner Seite.“

Hunter schaute ihr in die Augen und lachte über ihre kämpferische Entschlossenheit. „Dann lass ihn uns suchen und nach Hause bringen.“

Stunden später saß Seth im Kreise seiner Familie zu Hause und erzählte seine schmerzliche Geschichte. Hunter befand sich immer noch in einer Art Schockzustand wegen dieser Wendung der Ereignisse. Er hatte nie in Betracht gezogen, dass Seth verdächtig sein könnte, und sein Herz litt nun mit dem Jungen. Dennoch freute er sich für Molly, denn Frank würde endlich frei sein. Hunter war entschlossen, Seth durch den juristischen Prozess hindurch zu begleiten. Er würde alles in seiner Macht Stehende tun, um einen Vergleich, die Basis für eine ordentliche Zukunft für den Teenager, zu erreichen.

Zusammen mit Molly hatte Hunter Seth im hinteren Teil der Kirche in einer Kirchenbank gefunden. Offensichtlich war er zur Beichte gegangen, und der Priester hatte ihm zugehört und ihm die Absolution erteilt. Nachdem er dem Jungen geraten hatte, zurück nach Hause zu gehen, hatte er ihm erlaubt, in der Kirche zu bleiben, um nachzudenken. Hunter hatte sich neben Seth in die Kirchenbank gesetzt, einen Arm um seine Schultern gelegt, väterlich auf ihn eingeredet und ihn dringend darum gebeten, nach Hause zurückzukehren.

Aber er hatte sich dem Jungen auch auf eine Art geöffnet, wie er es nie zuvor, außer bei Molly, getan hatte. Hunter hatte über sein Leben gesprochen, seine Fehler, seine Kehrtwende und die Dinge, die Seth im Gegensatz zu ihm besaß. Die Familie konnte Seths Leben verändern, wenn er es zuließ, versprach ihm Hunter.

Was er Seth verschwieg, war, wie schlecht die Dinge aussehen würden, wenn Hunter keinen Freispruch für ihn erreichen würde. Hunter hatte den Jugendarrest erlebt, aber da war er schon abgehärtet durch das System. Seth, der einen sanfteren Lebensstil gewohnt war, würde diese Art der Bestrafung nicht überleben. Und wenn man in Betracht zog, wie brutal sein Vater war, dann sollte er das nicht erleben müssen. Hunter betrachtete es als seine Aufgabe, für Gerechtigkeit in Seths Fall zu sorgen.

Dennoch war Hunter sehr vorsichtig. Er versprach Seth weder Straffreiheit noch, dass die Sache kein Nachspiel haben würde. Hunter versicherte dem Jungen nur, dass er für diesen Fehler an der einzigen dafür relevanten Stelle bezahlen würde: in seinem Herzen. Aber Hunter erklärte ihm auch, dass Seth seinen Schmerz und seine Schuldgefühle irgendwann überwinden und anschließend stärker sein würde. Und er konnte mit der Unterstützung und der Vergebung seiner Familie rechnen.

Zu Hause fand Seth den Beweis für Hunters Worte. Nach dem Schock und dem Unglauben, den Seths Geständnis hervorgerufen hatte, vergaben ihm die beiden Familien nicht nur, sondern sie waren immer um ihn herum, um ihn zu unterstützen.

Hunter hatte in dieser Sache schon vorgearbeitet. Als erste Amtshandlung musste er mit dem Staatsanwalt über Seths Geständnis verhandeln. Sobald Seth ein offizielles Geständnis abgelegt hätte, würde die Anklage gegen den General fallen gelassen. Seth würde angeklagt werden, aber mit ein wenig Glück würde es Hunter gelingen, die Sache in Seths Sinne zu regeln. Natürlich würden Sonya, Seth und der General Paul Markhams Gewalttaten bezeugen müssen, aber Hunter bezweifelte, dass das ein Problem darstellte.

Sobald die Vereinbarungen getroffen wären, könnte Hunter sich auf die Dinge konzentrieren, die er bis jetzt auf die lange Bank geschoben hatte. Er war hierhergekommen, um Mollys Vater aus dem Gefängnis herauszuholen, und sich gleichzeitig von Molly zu befreien. Er war sich so sicher gewesen, dass er sie sich aus dem Kopf schlagen würde und dann derjenige sein würde, der einfach wegging. Die Ironie des Schicksals wollte es aber, dass er zwar ging, aber weder, weil er es so geplant hatte noch aus Rache.

Er verließ Molly, weil sie ihm keine andere Wahl gelassen hatte. Dennoch spürte er keinerlei Befriedigung dabei, mit seinem alten Leben weiterzumachen.

17. KAPITEL

Eine Woche nach Seths Rückkehr zur Familie begannen sich die Dinge zu normalisieren. Genau wie Hunter gehofft hatte, war die Mordanklage gegen Mollys Vater fallen gelassen worden. Seth hatte gestanden, und sein Fall war abgeschlossen. Sie lebten in einer kleinen Stadt, wo es nur wenige Geheimnisse gab. Es fiel der Polizei deshalb nicht schwer, zu glauben, dass Pauls unberechenbarer Charakter zu Hause noch viel unberechenbarer gewesen war. Und nachdem Seth ihnen geschildert hatte, wo er das Gewehr hingeworfen hatte, wurde die vermisste Waffe schließlich nach langwieriger Suche auf einer Müllhalde gefunden.

Hunters Job war erledigt, und er wurde nicht länger in Connecticut benötigt. Deshalb blieb er, als die Familie sich entschied, zu feiern, in dem Arbeitszimmer, das in den letzten Wochen sein Schlafzimmer gewesen war, um seine Sa chen zu packen. Er war zwar eingeladen worden, aber er beschloss, dass es Zeit war, fortzugehen.

Er gehörte nicht zur Familie, und deshalb wollte er auch nicht mit ihnen feiern. Es hätte ihm eigentlich sehr leichtfallen sollen. Das tat es aber nicht.

Bei seinen früheren Klienten war es ganz normal gewesen, dass er sie verließ, wenn ein Fall beendet war. Aber in diesem Fall verband Hunter eine Menge mit der Familie, und zwar nicht nur, weil er mit ihnen unter einem Dach gelebt hatte.

Diese Menschen waren zu ihm durchgedrungen. Sie hat ten ihm ihr Haus und ihre Herzen geöffnet. Sie hatten ihm bedingungslos vertraut. Und er wusste, dass sie alle ihn ebenfalls mochten, angefangen beim Kommandeur, deren aktuelle Haarfarbe ein Rabenschwarz war, bis hin zu Jessie, mit deren Launenhaftigkeit er es nicht aufnehmen konnte.

Und dann gab es da Molly. Er hatte es den ganzen Morgen vermieden, an sie zu denken, weil er sich den Abschied von ihr nicht vorstellen wollte. Er war hierhergekommen, mit dem Gedanken, sie sich ein für alle Mal aus dem Kopf zu schlagen, um dann fortzugehen. Und jetzt, wo er sein Ziel fast erreicht hatte, drehte ihm der Gedanke, sie zu verlassen, den Magen um.

Doch zu Hause warteten eine Karriere und ein Leben auf ihn – außerdem hatte er keine Ahnung, ob es Molly je gelingen würde, die nötigen Änderungen in ihrem Leben vorzunehmen, um endlich ihr eigenes Leben leben zu können. Solange er sich nicht sicher sein konnte, dass sie sich ihren eigenen Dämonen gestellt hatte und in der Lage war, auf eigenen Füßen zu stehen, konnte er ihr möglicherweise nicht ganz vertrauen.

Ein Klopfen unterbrach seine Überlegungen. „Komm herein“, rief er.

Molly schlüpfte ins Zimmer und schloss die Tür hinter sich. „Du verpasst die Feier“, sagte sie, ganz offensichtlich erpicht darauf, zu den anderen hinunterzugehen.

Er senkte seinen Kopf. „Ich komme in ein paar Minuten zur Party.“

„Es ist keine Party. Unter diesen Umständen ist niemandem nach einer Party zumute. Wir wollen einfach nur zusammen sein.“

Sie band den Gürtel ihres cremefarbenen Kleids enger und trat auf ihren einfachen schwarzen Ballerinas von einem Fuß auf den anderen. Alles in allem sah sie sehr anziehend aus.

Zu anziehend.

„Du weißt, dass du zur Familie gehörst, oder?“, fragte Molly.

„Ach, komm. Du weißt genau, dass ich nur zeitweilig ausgeliehen wurde“, sagte er beim Versuch zu scherzen.

Sie schüttelte den Kopf. „Nach allem, was wir gemeinsam durchgemacht haben? Du bist wie einer von der Familie.“ Sie machte eine ausladende Bewegung mit ihrem Arm, um ihm zu zeigen, dass sie ihn in alles mit einschloss.

Dann fiel ihr Blick auf seinen vollgepackten Rucksack auf der Couch. In ihren Augen spiegelten sich Schock und Schmerz.

Und er war dabei, sie noch mehr zu verletzen. „Ich vertrete Menschen, die wegen ernsthafter Verbrechen angeklagt sind, und wenn ich es schaffe, einen Freispruch für sie zu erreichen, bin ich dankbar. Das macht mich aber noch nicht zu einem Familienmitglied.“

Sie zuckte zusammen. „Ich dachte, wir wären bereits einen Schritt weiter.“

„Sind wir auch.“ Er ging auf sie zu, bis er so dicht vor ihr stand, dass ihr Parfum ihn umhüllte. Hunter spürte ein so großes Verlangen nach ihr, dass es ihm beinahe körperlich wehtat. „Wir sind Freunde.“

Sie war nicht bereit, sich noch mehr anzuhören. Und er hatte nicht vor, ihr seine Gründe noch einmal zu erklären. Er hatte ihr bereits gesagt, dass sie sich noch nicht mit ihrer Vergangenheit auseinandergesetzt hatte, obwohl sie das Gegenteil behauptete. Sie hatte sich weder mit ihrer Mutter auseinandergesetzt noch ihre eigentliche, farbenfrohe Kleidung aus dem Schrank geholt oder die Liebe ihrer Familie damit auf die Probe gestellt, dass sie einfach sie selbst war, die Molly, die er kannte. Sie lebte immer noch im Haus ihres Vaters, mit einem Teilzeitjob, der nicht einmal ansatzweise ihren Fähigkeiten entsprach.

Womit er sich in exakt derselben Situation befand, in der er gewesen war, als er den Fall angenommen hatte.

Alleine.

Molly starrte ihn ungläubig an. Seine Worte verschlugen ihr die Sprache. Sie konnte einfach nicht fassen, was sie da hörte. Schweigend leckte sie sich die Lippen und atmete schwer. Er verließ sie. Sie hätte es ahnen müssen, schließlich lebte er woanders, aber sie war trotzdem überrascht. Seine beiläufigen Worte halfen ihr im Moment nicht, einen Sinn in allem zu sehen.

„Freunde“, flüsterte sie. War das alles, was sie waren?

„Ich habe meine Arbeit hier erledigt“, sagte er und berührte ihre Wange. „Dein Vater wurde freigesprochen, und Seth wird es auch bald sein. Du hast deine Familie gefunden. Das hast du doch immer gewollt.“ Sein Ton klang rau und ungewollt barsch, als er sich von ihr abwandte und zur Couch hinüberging, um den Reißverschluss seines Rucksacks zuzuziehen. „Ich bin fertig. Wir können jetzt zu den anderen hinuntergehen. Kommst du mit?“

Sie nickte. Ihre Kehle war zu trocken, um ein Wort herauszubringen.

Oberflächlich gesehen hatte er recht. Ihre Familie war alles, was sie sich immer gewünscht hatte. Aber als sie mit Hunter das Zimmer verließ, gelang es ihr nicht, die Widersprüchlichkeit ihrer Gefühle noch länger zu ignorieren.

Ihr Vater war frei, ihre Familie war zusammen, sie hätte vor Liebe zerplatzen müssen, doch stattdessen fühlte sie sich innerlich leer.

Frank schaute sich im Wohnzimmer um und betrachtete seine Familie. Seine Mutter, seine kluge, weise, studierte Tochter, seine kratzbürstige Jüngste und die wiedergefundene Erstgeborene. Dann die Frau, die er liebte, und der Junge, den er liebte wie einen Sohn.

Der General erhob sein Glas, das er mit Gingerale gefüllt hatte. „Ein Trinkspruch“, sagte er.

Alles verstummte beim Klang seiner Stimme. „Auf meine Familie. Meine Familie, die alle Personen in diesem Raum beinhaltet. Wir haben in guten wie in schlechten Zeiten aufeinander geachtet. Wir haben gemeinsam die schlimmsten Zeiten durchgemacht, und wir werden auch wieder bessere Zeiten erleben.“

„Hört, hört!“, sagte der Kommandeur, während sie mit ihm anstieß.

Er fing Sonyas zärtlichen, dankbaren Blick auf. Letzte Nacht hatte sie ihm erzählt, dass sie erstaunt darüber war, dass er keinerlei Zorn auf Seth spürte, obwohl er ihn die Schuld für einen Mord, den er nicht begangen hatte, auf sich nehmen lassen hatte.

Aber Seth war sein Kind. Nicht sein leibliches Kind, aber in jeglicher anderer Hinsicht, die zählte.

Und sobald eine angemessene Zeit nach Pauls Tod vergangen war, wollte Frank diese beiden auch offiziell zu seiner Familie machen. Sonya war einverstanden. Sie würden es den Kindern beibringen müssen, aber Frank hoffte, dass jeder auf ihrer Seite stehen würde.

„Ich wünschte, der Mann, der für unseren Familienzusammenhalt verantwortlich ist, wäre hier, um einen Trinkspruch entgegenzunehmen“, sagte Frank. Aber Hunter war schon bald, nachdem er bei der kleinen Familienfeier erschienen war, weggefahren.

Und Molly seitdem sehr schweigsam.

Er betrachtete sein Kind und hatte nur einen Wunsch. Sie sollte in ihrem Leben so glücklich werden, wie er es gewesen war. Er hatte zweimal die Liebe gefunden, und er hatte die Chance bekommen, eine Beziehung zu einer Tochter zu entwickeln, die ohne ihn aufgewachsen war. Sie alle hatten es verdient, glücklich zu sein.

Die Türglocke läutete, und Molly, die offensichtlich froh war, entkommen zu können, eilte hin, um zu öffnen. Er spürte ein nagendes Gefühl in seiner Magengegend, weil er eine Ahnung hatte, wer da vor der Tür stand.

Er folgte Molly und stellte sich neben sie, als sie die Tür öffnete und sich Francie gegenübersah. Als er ihr über die Schulter hinweg auf die Straße blickte, entdeckte er, dass ein Taxi an der Ecke wartete.

Er machte ein missbilligendes Gesicht. Was auch immer sie beabsichtigte, es konnte nichts Gutes bedeuten.

Mollys Herz klopfte. Zuerst hatte Hunter sie kalt erwischt, als er innerhalb einer halben Stunde gepackt und sich bei der Familie bedankt hatte, bevor er gefahren war. Nun stand ihre Mutter in ihrem kompletten Designeroutfit vor ihr. Eines war sicher. Falls ihre Mutter jemals ernsthaft unter Geldnot leiden würde, hätte sie immer noch Kleider und Schmuck, die sie verkaufen könnte, und dann wäre sie vermutlich für den Rest ihres Lebens immer noch gut versorgt. Das hieß natürlich nicht, dass Francie sich jemals auf dieses Niveau herablassen würde. Molly fragte sich, welchen armen Schwachkopf sie als Nächstes ausnehmen würde.

„Es ist jetzt wirklich nicht die richtige Zeit“, sagte Frank.

Francie blickte an ihm vorbei in die Wohnung hinein. „Oh, ich störe bei einer Party.“

„Das ist keine Party“, antworteten Molly und ihr Vater wie aus einem Munde.

Molly schüttelte grinsend den Kopf. „Das ist ein Familientreffen.“ Sie entschied sich, es nicht näher zu erklären. Francie war oft genug im Haus gewesen, um genau zu wissen, was mit Frank und mit der Familie los war.

Molly mochte zwar nicht gerade in der Stimmung sein, sie zu sehen, aber sie konnte sie auch schlecht draußen auf der Treppe stehen lassen. „Warum kommst du nicht herein?“

„Eigentlich bin ich nur hier, um mich zu verabschieden. Mein Taxi wartet.“ Francie zeigte auf die Straße, wo ein gelbes Taxi mit laufendem Motor auf sie wartete.

„Du fährst weg?“ Mollys Magen verkrampfte sich, ohne dass sie wusste, warum. Ihre Mutter kam und ging. Das war ihre Art. Und nachdem Molly sie bei diesem Besuch nicht gerade willkommen geheißen hatte, konnte sie gar nicht verstehen, warum sie nun auf einmal in Panik geriet.

„Ja, also. Ich bin während eurer schweren Zeit hiergeblieben und jetzt, wo es vorüber ist, braucht ihr mich ja nicht länger“, sagte Francie.

Molly schüttelte den Kopf. Es war unmöglich, zu wissen, ob ihre Mutter die Wahrheit sagte oder ob die Wahrheit zufällig in Francies Zeitplan hineingepasst hatte.

„Wir sind gar nicht zum Reden gekommen“, sagte Frank zu seiner Ex.

Nach dem, was ihr Vater gesagt hatte, hatte ihre Mutter jedes Mal, wenn er versuchte, mit ihr über die Vergangenheit zu sprechen, das Thema gewechselt oder entschieden, dass sie gehen müsse. Sie musste noch zum Shopping oder zur Maniküre oder hatte noch ein paar Anrufe zu tätigen. Sie hielt die Taxis in der Stadt ganz schön auf Trab. Molly stellte sich vor, dass ihre Mutter sich immer noch wegen der letzten Scheidungsvereinbarungen beunruhigte, und weil die Sache mit Laceys Onkel in die Hose ging, bevor sie zu neuem Geld gekommen war.

„Unsinn“, sagte Francie zu Frank. „Es war so schön, dich wiederzusehen und die Neuigkeiten zu besprechen. Ich bin so froh, dass Molly dich gefunden hat. Das meine ich ernst.“

Das war vermutlich das einzig Wahre, das Francie in der ganzen Zeit gesagt hatte. Als ob es Francies Benehmen die Jahre zuvor nicht gegeben hätte, dachte Molly. Oder, falls doch, so sollte wenigstens keiner einen Groll gegen sie hegen.

„Gut, ich muss jetzt wirklich gehen.“

Molly geriet in Panik. „Warte!“

Ihre Mutter schaute nervös zum Taxi hinüber. Zeit ist Geld. Sie musste es Molly gar nicht erst sagen, weil Molly auch so wusste, was sie dachte. Und sie würde den Teufel tun und ihrer Mutter anbieten, die Taxikosten zu übernehmen, damit sie noch fünf Minuten miteinander reden konnten.

Und gerade deshalb war sie in Panik geraten, stellte Molly fest. Weil sie ihrer Mutter ein paar Dinge zu sagen hatte, die nicht warten konnten, bis diese Frau das nächste Mal ins Land gedüst käme.

„Entweder du sagst ihm, er soll warten oder du schickst ihn weg und rufst ein anderes. Ich muss mit dir reden.“

Francie warf ihr einen Kuss zu. „Ich ruf dich an. Versprochen!“

„Nein! Du wirst jetzt mit mir sprechen. Ich bin deine Tochter. Ich habe noch nie etwas von dir verlangt, aber jetzt brauche ich fünf Minuten deiner kostbaren Zeit.“ Molly umfasste die Schulter ihrer Mutter mit einem festen Griff.

Francie schockierte sie, weil sie ohne weitere Worte zu verlieren ins Haus ging.

„Ich lasse euch beide alleine“, sagte Frank und kehrte ins Wohnzimmer zurück.

Molly spürte, wie der Rest der Familie sie beobachtete, aber das war ihr egal. „Wir müssen uns auf etwas verständigen.“ Molly hörte ihre eigenen, ungeprobten und unvorbereiteten Worte. Und als sie weitersprach, verstand sie endlich, was Hunter gemeint hatte, als er sagte, dass sie und ihre Mutter noch ein paar Dinge zu regeln hätten. Weil Francie, selbst wenn Molly sie anbrüllte, nie zugehört hatte.

„Schätzchen, wir verstehen uns doch perfekt.“

Molly hob die Brauen. „Wenn das wahr wäre, würdest du nicht in der ganzen Welt herumsausen und nur dann in meinem Leben auftauchen, wenn es dir gerade passt. Wenn du mich in Zukunft besuchen willst, musst du mich von jetzt ab anrufen. Ich möchte wissen, dass du kommst, und du solltest mich fragen, ob es mir zu diesem Zeitpunkt passt.“

Francie schaute sie ungläubig an. „Ich bin deine Mutter. Du würdest mir doch keinen Besuch abschlagen.“

Molly musste trotz allem lächeln. Ihre Mutter konnte so kindisch sein, dass es einem manchmal schon Angst machte. „Nein, das würde ich vermutlich nicht. Nicht einmal, wenn mein Vater des Mordes angeklagt wäre und alles um mich herum ein totales Durcheinander wäre“, gab sie zu.

Francies strahlendes Lächeln zeigte Molly, dass ihre Erklärungen noch nicht weit genug gegangen waren. „Siehst du, dann gibt es doch gar keinen Grund für solche Formalitäten zwischen uns.“

Molly seufzte. „Das hat nichts mit Formalitäten zu tun.“ Sie holte tief Luft und fuhr fort. „Es hat mit meinen Gefühlen zu tun. Es wäre nett, zu wissen, dass du lange genug an mich gedacht hast, um mir wenigstens eine Vorwarnung zu geben. Eine gelegentliche Überraschung ist auch in Ordnung, denke ich. Solange ich zwischendurch einmal etwas von dir höre. Ich möchte nicht mehr monatelang nichts von dir hören und mich fragen müssen, ob du irgendwo auf der Welt überhaupt noch am Leben bist. Und wenn ich dich anrufe, sei bitte nicht so oberflächlich. Wenn du wirklich nicht sprechen kannst, dann ruf mich zurück. Ich bitte dich nur um ein paar ganz normale Höflichkeiten. Behandle mich einfach wie eine Tochter und nicht wie eine unerwünschte Unannehmlichkeit.“

Zu Mollys Entsetzen stotterte sie bei den letzten Worten. Ihre Augen füllten sich zu schnell mit Tränen, um ihre Gefühle noch in den Griff zu bekommen.

„Gott, was war das für ein Tag.“ Molly wischte sich die Tränen mit dem Handrücken ab.

Francie betrachtete Molly. Sie schaute sie wirklich an, und dann streckte sie ihre Arme aus, um sie in einer merkwürdigen Umarmung an sich zu ziehen. „Ich denke, ich kann versuchen, mich ein bisschen weniger mit mir selbst zu beschäftigen.“ Sie tätschelte Mollys Rücken und trat einen Schritt zurück.

Es blieb Francie überlassen, sich mehr mit ihrer Tochter als mit sich selbst zu beschäftigen. Aber es schien so, als ob Mollys Botschaft angekommen war. Sie grinste. „Ja, das wäre wirklich gut.“

Francie wischte sich mit den Fingern über die Augen, was Molly dazu veranlasste, sich zu fragen, ob ihr die Situation möglicherweise auch naheging.

„Also dann. Ich muss jetzt gehen.“

Molly umklammerte ihre Hand. „Ich weiß.“

„Aber ich werde anrufen.“ Ihre Mutter rückte den Schulterriemen ihrer Tasche zurecht und schaute Molly in die Augen. „Das hatte ich ja schon gesagt, oder?“

Molly nickte, und ihre Mutter sah zu Boden. „Mir ist so, als hätte ich das alles schon einmal erlebt“, sagte sie ganz offensichtlich verlegen, im Bewusstsein, dass sie und ihr Verhalten nun noch mehr im Mittelpunkt standen als vorher.

Molly fragte sich, wie lange das wohl anhalten würde, aber im Moment schienen ihre Worte einen großen Eindruck gemacht zu haben.

„Gut, dieses Mal tue ich es wirklich.“ Francie küsste Molly zum Abschied auf die Wange und ging zur Tür. Dort verharrte sie einen Augenblick, drehte sich noch einmal um und zog Molly, einem spontanen Impuls folgend, noch einmal ganz nah an sich.

Dann war sie mit hastigem Winken verschwunden. Dieses Mal spürte Molly ausnahmsweise einmal nicht wie sonst eine Wut auf sie. Sie fühlte vielmehr, dass sie die Fehler ihrer Mutter akzeptieren konnte, und hatte ein wenig Hoffnung, was die Zukunft betraf.

Nicht ganz so wahnhaft wie sonst, dachte sie ironisch.

Nur hoffnungsvoll.

Mollys Leben normalisierte sich schnell. Robin kehrte zur Universität zurück und Jessie und Seth zur Schule. Seth stand unter Bewährung. Hunter hatte eine Vereinbarung ausgearbeitet, die den Teenager vor dem Gefängnis bewahrte. Der General widmete sich wieder seinen Geschäften. Diesmal mit Sonya an seiner Seite, die ihm half, alle nötigen Unterlagen für den Neustart des Büros vorzubereiten. Und obwohl Frank Molly nach dieser Übergangsphase gerne als seine neue Partnerin ins Geschäft geholt hätte, wusste Molly, dass es nicht dem entsprach, was sie wirklich wollte. Eine erschreckende, aber wahre Erkenntnis.

An jenem Morgen war Molly aufgewacht, als alle anderen schon dabei gewesen waren, ihre Arbeit zu erledigen. Ohne neuerliche Krisen, um die sie sich hätte kümmern können, sah sie sich dazu gezwungen, ihr eigenes Leben etwas genauer unter die Lupe zu nehmen.

Was sie da entdeckte, gefiel ihr nicht. Sie war alleine im Haus ihres Vaters, weil sie keinen Job zu erledigen hatte. Sie war eine achtundzwanzigjährige Frau, die ihre Lieblingssachen im Schrank versteckte, weil sie ihr eigentliches Ich verbergen wollte, um geliebt und akzeptiert zu werden. Während sie den einzigen Mann, der sie wirklich ohne Vorbehalte so akzeptierte, wie sie war, einfach hatte gehen lassen.

Bis jetzt hatte sie es noch nie von dieser Seite aus betrachtet. Am Anfang, nachdem Hunter sie verlassen hatte, hatte Molly sich eingeredet, dass er derjenige war, der weglief, ohne sich damit auseinanderzusetzen, was zwischen ihnen war. Sie hatte verstanden, dass sein Abschied etwas damit zu tun hatte, wie sie ihn verlassen hatte, und sich einzureden versucht, dass Hunter ein Feigling war.

Dann war dieser unerwartete Augenblick mit ihrer Mutter gekommen, wo Molly sich dabei ertappte, Hunters Ratschlag zu befolgen. Sie hatte Regeln aufgestellt, mit denen sie leben konnte, und die Sache endlich in die Hand genommen.

Was dazu geführt hatte, dass sie nun begriff, dass das Leben, so wie sie es bis zur Verhaftung ihres Vater gelebt hatte, schal wirkte, seit Hunter aufgetaucht war.

Molly klopfte an die Tür des Arbeitszimmers ihres Vaters.

„Komm herein“, rief er.

Zögernd blieb sie im Türrahmen stehen. „Können wir miteinander reden?“

„Natürlich.“ Er erhob sich und kam ihr bis zur Mitte des Raumes entgegen. „Setzen wir uns hierhin.“ Er zeigte auf zwei Ledersessel vor dem Schreibtisch.

Ihr Vater begann als Erster zu sprechen. „Da schau an.“ Sein Blick fiel auf ihre rote Bluse, die engen Jeans und ihre roten Cowboystiefel. „Hab ich dir jemals gesagt, dass ich dieses Rot liebe? Deine Mutter hat diese Farbe getragen, als ich ihr zum ersten Mal begegnete. Das gehört zu meinen schöneren Erinnerungen an sie“, sagte er lachend.

Molly lächelte.

„Diese Stiefel sehe ich nicht zum ersten Mal. Aber das restliche Outfit. Ist es neu?“, fragte er.

Sie rang mit den Händen. „Nein, für mich sind die Sachen nicht neu. Sie sind nur neu für dich. Es ist nämlich so, dass ich nicht so ganz ehrlich zu dir gewesen bin.“

Er schaute sie fragend an. „In welcher Hinsicht?“

„Darüber, wer ich wirklich bin. Oder sollte ich besser sagen, wer ich war, bevor ich zu dir gezogen bin?“ Sie erhob sich abrupt und begann, im Zimmer umherzuwandern, weil sie sich wohler fühlte, wenn sie in Bewegung war, während sie erklärte. „Du hast vielleicht schon gemerkt, dass es mir wichtig ist, akzeptiert zu werden.“

Frank streckte seine Arme aus. „Wem an deiner Stelle ginge es nicht so, so wie du aufgewachsen bist.“ Er sprach ruhig und verständnisvoll.

Molly war ihm dankbar für seine Unterstützung. Seine bedingungslose Liebe gehörte zu den Dingen, die sie am meisten an ihm mochte. Sie wünschte nur, sie hätte schon viel früher darauf vertraut. „Na ja. Als ich herausfand, dass es da draußen einen Vater und eine Familie für mich gab, wollte ich so dringend dazugehören, dass ich alles dafür getan hätte.“ Ihr Gesicht wurde heiß bei diesem Geständnis.

Ihr Vater stand auf und kam näher. „Diese Familie hatte bereits eine Menge Anteil an Skandalen und Problemen. Ich bin sicher, dass nichts, was du mir zu sagen hast, noch schockierend sein kann“, versicherte er ihr.

Molly blieb mitten im Zimmer stehen, um den General anzusehen und zu lachen. „Nein. Es wird vielmehr sehr unreif klingen, wenn man diese Einleitung in Betracht zieht.“ Sie fuhr sich mit den Händen durchs Haar und seufzte. „Ich habe nicht so einen konservativen Geschmack wie Sonya und Robin. Ich mag knallbunte Farben. Ich bin eigentlich eher der auffällige und nicht so der dezente Typ. Die ersten acht Monate hier waren untypisch für mich, vor allem, wenn ich mich zurückhielt, obwohl Jessie wie eine Dampfwalze über mich hergefallen ist. Das entspricht eigentlich gar nicht meiner Art.“ Sie beendete ihre Erklärung mit einem langen Atemzug.

„Und du dachtest, dass ich, wenn du diese Seiten von dir vor mir verbirgst, dich … was? Lieber hätte?“ Er runzelte die Brauen, bis sich auf seiner Stirn mehr Falten als üblich abzeichneten.

„Ich hatte Angst davor, dass du, wenn du mein wirkliches Ich kennen würdest, mich weniger lieb haben könntest. Oder noch schlimmer, dass du mich gar nicht mögen würdest. Vergiss nicht, dass ich nicht bei dir aufgewachsen bin, und dass du mich nicht von Anfang an erzogen und geliebt hast und so. Ich bin eine Erwachsene, die schon fix und fertig hier bei dir aufgekreuzt ist. Du hättest jedes Recht, mich nicht zu mögen, falls du das so empfinden würdest. Ich wollte einfach weder dir – noch Jessie oder Robin – Munition dafür liefern.“ Sie schluckte und sah ihm dann in die Augen.

Seinem Gesichtsausdruck war anzusehen, dass ihn ihre Erklärungen amüsierten. „Mir ist aufgefallen, dass du den Kommandeur nicht zu den Personen zählst, die du zu enttäuschen fürchtetest. Gehe ich recht in der Annahme, dass du in meiner Mutter jemanden gefunden hast, von dem du weißt, dass er dich verstehen würde?“

Molly nickte. „Sie ist mir sehr ähnlich.“

„Jessie auch. Ich weiß nicht, ob du das schon gemerkt hast.“

Sie lachte. „Sie hat versucht, mich zu erpressen und hat sich meinen gelben Lieblingspulli als Pfand ausgesucht. Ich glaube, das fällt mir erst jetzt auf. Wir hatten einen unheimlichen Fortschritt miteinander gemacht, bis ich Hunter verriet, was sie mir anvertraut hatte.“

Der General legte ihr eine Hand auf die Schulter. Sie war ihm dankbar für diese zärtliche und ermutigende Berührung. „Jessie weiß, dass du Seths Leben damit gerettet hast. Sie ist ein kluges Mädchen. Sie mag zwar versuchen, dich dafür büßen zu lassen, einfach um herauszufinden, wie weit sie dein Schuldgefühl ausnutzen kann. Doch in ihrem Herzen hast du dich schon längst als du selbst bewiesen.“

„Vielleicht.“ Molly sah ihm in die Augen. „Aber egal, ob ich das habe oder nicht, ich will ab jetzt nur noch ich selbst sein.“

„Wir wollen alle, dass du ganz du selbst bist. Wir sind nicht wie deine Mutter. Wir erwarten von dir nicht, dass du jemand anderes bist. Seth hat versehentlich seinen Vater erschossen und es niemandem gesagt, nachdem ich verhaftet worden war, und trotzdem gehört er immer noch zur Familie. Es gibt nichts an dir, dass mich – oder deine Schwestern – dazu veranlassen könnte, dich abzulehnen.“

Sie nickte, weil ihre Kehle zum Sprechen zu trocken war. Dann nahm sie sich zusammen und sagte: „Ich weiß das. Es ist vielleicht etwas spät, aber jetzt habe ich es auch begriffen.“

Ihr Vater zog sie an sich und umarmte sie lange. „Ich liebe dich, Molly.“

Sie lächelte. „Ich liebe dich auch. Das macht das, was ich dir sagen will, aber noch schwerer. Ich kann nicht in dein Geschäft einsteigen.“ Sie würde sich zwar wieder auf ihre juristischen Fähigkeiten besinnen, dachte Molly. Aber hoffentlich nicht im Geschäft ihres Vaters, sondern irgendwo in Hawken’s Cove, Hunters Heimatstadt. Sie schluckte.

Er trat einen Schritt zurück, ohne die Hände von ihren Schultern zu nehmen. „Warum?“

„Weil es Zeit für mich wird, endlich mein Leben in Ordnung zu bringen.“

Er hob die Brauen. „Beziehst du Hunter in diese Neustrukturierung mit ein? Ich habe schon bemerkt, wie schlecht es dir geht, seit er weggegangen ist.“

Sie schenkte ihm ein grimmiges Lächeln. „Es ist sehr offensichtlich, hm?“

Der General nickte. „Unglücklicherweise, ja.“

„Nun, ich weiß nicht, ob er mich noch haben will, oder ob es bereits zu spät ist, aber ich muss es versuchen.“

Er grinste. „Ich habe nichts anderes von dir erwartet. Geh und hol ihn dir, Tiger!“

Molly holte tief Luft. „Ja also, wünsch mir Glück. Ich werde es brauchen.“

„Viel Glück, Liebling.“

Molly hoffte, dass Worte genügen würden. Weil sie das Einzige waren, was ihr blieb, um Hunter davon zu überzeugen, ihr noch eine Chance zu geben.

Als Hunter nach Hause zurückgekehrt war, stürzte er sich voller Elan in sein altes Leben, nur, dass er nicht mehr trank und auf die Frauengeschichten, die vor Mollys Rückkehr zu seinem Leben gehört hatten, verzichtete. Die Mitarbeiter seines Büros waren froh, ihn wiederzusehen. Ein neuer Mordfall beschäftigte ihn Tag und Nacht. In seiner freien Zeit kümmerte er sich um einige Freundschaften, obwohl es ihn manchmal erstaunte, dass er außer Lacey und Ty auch noch andere Freunde hatte. Einmal ging er nach der Arbeit mit seinen Freunden essen. Ohne Molly war sein Leben ziemlich leer, aber es war immerhin ein Leben. Und er lebte es erst seit wenig mehr als einer Woche.

Lacey hatte jemanden angestellt, der seine Wohnung aufgeräumt und den Kühlschrank vor seiner Rückkehr geputzt und aufgefüllt hatte. Er schüttelte immer noch begeistert darüber, wie sehr sich Lacey selbst aus der Ferne um ihn kümmerte, den Kopf. Dennoch verbrachte er nicht sehr viel Zeit in seiner Wohnung. Und das aus gutem Grund. Wenn er lange im Büro blieb, konzentrierte er sich auf die Arbeit. Wenn er zu Hause arbeitete, fiel ihm auf, wie ruhig es dort war und wie einsam er sich fühlte.

Er bat seine Sekretärin darum, ihm für den Abend einen ruhigen Tisch in seinem Lieblingspub zu reservieren. Er würde sein Black Berry mitnehmen und seine E-Mails bearbeiten, während er sich eine Pause von seinen Akten und den grässlichen Details eines Kriminalfalles gönnte.

Sie rief ihn zurück, um ihm zu sagen, dass man ihm einen Tisch freihalten würde. Es war von Vorteil, wenn man zu den Stammgästen gehörte. Er packte eine Akte zusammen mit ein paar nicht vertraulichen Unterlagen in seinen Rucksack, nur für den Fall, dass er während des Abendessens noch einmal etwas nachlesen wollte. Da klopfte es an der Tür.

Er zuckte zusammen. Das war eine schlechte Zeit für eine Unterhaltung. Hunter mochte zwar ein guter Kunde des Restaurants sein, aber nicht mal sein Lieblingspub würde ihm seinen Tisch ewig freihalten. „Kommen Sie herein, aber machen Sie schnell.“ Er warf sich seinen Rucksack über die Schulter, bereit, so schnell wie möglich aufzubrechen.

In Hunters Büro herrschte eine eher lockere Atmosphäre. Besucher wurden nicht extra von seiner Sekretärin angekündigt. Deshalb hatte er, als die Tür sich öffnete, erwartet, dass einer seiner Partner hereinkommen würde, um mit ihm über die neuesten Rechercheergebnisse sprechen zu wollen.

Stattdessen kam, als er sich umdrehte, eine Vision zur Tür hinein. Von den Spitzen ihrer knallroten Cowboystiefel über die dunklen Jeans bis hin zum passenden, eng anliegenden, tomatenroten Kapuzenpulli war diese Frau, die vor ihm stand, ganz die alte Molly.

Er sog geräuschvoll Luft ein und ließ seinen Rucksack zu Boden fallen. „Molly.“ Er wusste nicht, ob es ihn mehr überraschte, dass sie gekommen oder wie sie angezogen war.

Und er wollte verdammt sein, wenn er die falschen Schlüsse ziehen und wieder falschen Hoffnungen erliegen sollte. Doch sein Herz hörte nicht auf ihn. Es schlug in einer unglaublichen Geschwindigkeit und jagte seinen Puls in die Höhe.

„Hallo.“ Sie hob eine Hand zum Gruß, wobei sie sich offensichtlich genauso merkwürdig fühlte wie er. Sie blickte auf den Rucksack zu seinen Füßen. „Wolltest du gerade gehen?“

Er zuckte mit den Achseln. „Ich wollte zum Essen gehen.“ Plötzlich erschien ihm die Tischreservierung nicht mehr so wichtig. „Was führt dich zu mir?“

Molly fuhr sich mit der Hand durch ihr zerzaustes, aber wunderschönes, blondes Haar. „Ich habe eine Frage an dich.“

„Du bist die ganze Strecke gefahren, um mich etwas zu fragen?“

„Ich bin geflogen. Das schien mir schneller. Lacey hat mich vom Flughafen abgeholt.“

Hunter sah sie misstrauisch an. „Sie ist in der Stadt?“

„Sie und Ty sind beide hier. Sie wohnen bei seiner Mutter. Hör mal, kann ich wenigstens hereinkommen?“ Molly wusste, dass Hunters Sekretärin direkt neben der Tür saß, und für das, was sie Hunter zu sagen hatte, brauchte sie keine Zeugen.

Er winkte sie hinein. „Natürlich. Ich bin nur überrascht, dich zu sehen.“

Sie schloss die Tür hinter sich und ging auf ihn zu. „Hoffentlich freust du dich auch.“

Er sah so gut aus, dass sie ihre Arme um ihn schlingen und bei ihm bleiben wollte. Aber sie erkannte auch die Vorsicht in seinem Blick. Es gab noch zu viele ungeklärte Dinge zwischen ihnen.

Obwohl sich einiges geändert hatte. Er trug weder Anzug noch Krawatte. Genau wie sie, schien er von Haus aus komfortablere Kleidung zu bevorzugen. Sie vermutete, dass sie noch früh genug auf diesen speziellen Punkt zu sprechen kommen würden.

Zuerst mussten andere Dinge geklärt werden. Obwohl Molly nicht wusste, wo sie am Ende dieser Unterhaltung stehen würden, musste unbedingt über alles gesprochen werden.

„Als du weggegangen bist, sagte ich mir, dass du mich verlassen hast.“ Molly schüttelte den Kopf und lachte. „Das hielt ungefähr fünf Minuten an. Dann tauchte meine Mutter auf, und das war der Tropfen, der das Fass zum Überlaufen brachte. Ich ertappte mich dabei, deinen Rat zu befolgen und einige grundsätzliche Regeln für die Beziehung zwischen mir und meiner Mutter aufzustellen. Sie mag sie vielleicht nicht befolgen, aber ich kann nun wenigstens behaupten, dass ich alles versucht habe, um die Sache in die Hand zu nehmen.“

Auf seinem sehr attraktiven Mund erschien ein Lächeln. „Das ist gut. Es geht darum, wie du mit den Menschen umgehst und nicht, wie die Menschen mit dir umgehen. Du kannst nur deine eigenen Gefühle und Taten beeinflussen und nicht die der anderen.“

„Es hat mich ein halbes Leben gekostet, bis ich das begriffen hatte.“ Ihr Magen krampfte sich zusammen, weil sie wusste, wie viel noch gesagt werden musste, bis sie zum wahren Grund, weshalb sie hierhergekommen war, vordringen konnten.

„Wie geht es deiner Familie?“, fragte er.

„Gut. Gut. Sogar Seth scheint alles gut zu bewältigen. Die anderen sind dank dir wieder in den Alltag zurückgekehrt.“ Sie leckte sich über die trockenen Lippen.

Hunter schob seine Hände in die Hosentaschen. „Also arbeitest du jetzt mit deinem Vater zusammen?“

„Ich habe ihm gerade gesagt, dass ich das eigentlich gar nicht will, was mich selbst überrascht hat, wie ich zugeben muss.“ Molly legte die Hand auf ihren nervösen Magen. Sie konnte nicht anders.

„Das überrascht mich auch. Ich dachte, mit deinem Vater zusammenzuarbeiten, wäre immer dein Traum gewesen.“ Er klang irritiert.

„Dinge ändern sich. Ich habe mich geändert.“ Sie senkte ihren Blick. „Du hast mich tatsächlich verändert.“

Er machte ein misstrauisches Gesicht. „Ach ja? Wie das?“

Molly holte tief Luft. „Es geht damit los, dass du mich akzeptierst, wie ich bin. Ich wusste nur nicht, wie viel das bedeutet, bis ich mich selbst verloren hatte. Was, das muss ich zugeben, ironisch klingen mag, weil ich dich verlassen hatte, um mich selbst zu finden.“ Sie schüttelte den Kopf. „Klingt das einigermaßen logisch?“, fragte sie lachend.

„Erstaunlicherweise, ja. Es klingt logisch. Also sprich weiter.“

„Ich bin es nicht gewohnt, mich so umständlich auszudrücken, aber da du alles wissen sollst, mach ich einfach weiter. Als alle anderen in den Alltag zurückgekehrt waren, fühlte ich mich sehr alleine und musste herausfinden, an welchem Punkt ich stand. Es war so, als ob ich in dem Moment zwar alles, wonach ich mein Leben lang gesucht hatte, gefunden hatte, aber das Wichtigste fehlte.“

„Und was war das?“ Er kam näher.

Sein Aftershave stieg ihr in die Nase, aber sie ließ sich nicht vom Weg abbringen. „Ich. Ich vermisste mich. Da stand ich nun. Achtundzwanzig Jahre alt mit der Familie, nach der ich immer gesucht hatte, mit der Akzeptanz, nach der ich mich immer gesehnt hatte, aber ohne echten Job, eigene Wohnung und ohne die geringste Idee, wer ich wirklich bin, weil ich meine Kleidung, meine Individualität und noch wichtiger …“ Das war der schwerste Teil ihrer Rede, dachte Molly.

„Mach weiter“, flüsterte er.

„Ich stellte fest, dass alles, was ich immer gewollt hatte, alles, was ich besaß, mir nichts mehr wert war, ohne den Mann, den ich liebe.“ Die letzten Worte sprudelten nur so aus ihr heraus. Sie war verlegen, weil sie zugegeben hatte, dass sie ihn liebte, obwohl sie nicht wusste, ob er noch etwas für sie empfand. Und was er wollte.

Dennoch hatte er es verdient. Er verdiente eigentlich noch viel, viel mehr.

Liebe. Das war ein Wort, das sie, seit sie Hunter wiedergesehen hatte, vermieden hatte, weil es bedeutet hätte, sich mit ihren Ängsten auseinandersetzen zu müssen. Nun hatte sie sich damit auseinandergesetzt, und jetzt war sie hier und von altem Ballast befreit.

„Ich liebe dich“, sagte sie, während das Herz ihr aus der Brust zu springen drohte.

Was sie in der Vergangenheit für ihn empfunden hatte, verblasste nun angesichts ihrer überwältigenden Gefühle für ihn. Es schien, als ob die Vergangenheit nur eine praktische Übung für ihre wahren und echten Gefühle gewesen war.

„Ich weiß, dass das spät kommt. Ich weiß, dass ich dir die Hölle auf Erden bereitet habe, aber ich liebe dich, und ich hoffe, du liebst mich auch.“ Sie hatte ihre Karten auf den Tisch und ihm ihr Herz zu Füßen gelegt. Nun wartete sie darauf, dass er es brach.

Jedenfalls wusste sie jetzt genau, was ihre einstige Zurückweisung in seinem Ego und seinem Herzen angerichtet haben musste.

Hunter starrte auf die Frau, die ihm ihr Herz offenbart hatte. Er musste träumen. Wie sonst konnte ein Mann innerhalb von fünf Minuten von gerade so am Leben zu sein zu diesem totalen Hochgefühl gelangen?

„Molly …“

Sie schüttelte den Kopf. „Es ist schon in Ordnung. Du musst nichts sagen. Es ist vorbei, du willst nicht mehr, du hast genug von mir. Ich verstehe dich sehr gut“, sagte sie und begann umherzuwandern. „Es ist schon gut. Ich wollte dir aber auf jeden Fall erklären, wie ich mich fühle, weil du mir geholfen hast, diesen Punkt zu erreichen. Das bedeutet natürlich nicht, dass du ein Teil meiner Zukunft sein musst.“

Er trat näher an sie heran und griff nach ihrer zitternden Hand. „Und was, wenn ich genau das sein möchte?“, fragte er und legte ihr den Finger auf den Mund, bevor sie zu einem längeren Monolog ansetzte.

Sosehr er sich wünschte, dass sie einen Augenblick still war, so dringend wollte er ihre Lippen nach dieser langen Dürreperiode berühren.

„Du willst mich immer noch? Wirklich?“, fragte sie begeistert. „Ich habe es nicht vermasselt?“

Auf seinem Gesicht erschien sein erstes freies und unbeschwertes Grinsen seit Jahren. „Ich musste dich nur ansehen, um zu wissen, dass du wieder da bist. Du hast es geschafft und bist wieder du selbst. So wie ich dich kenne, nur besser. Stärker. Wenn du also sagst, dass du jetzt bereit dazu bist, dich für mich zu entscheiden, dich festzulegen, glaubst du wirklich, dass ich da mit dir diskutieren würde?“

Sie seufzte vor Freude und schlang ihre Arme um seinen Hals, während sie ihre Lippen auf seinen Mund presste. Er beantwortete ihren Kuss mit seinen Lippen, seiner Zunge, seinem ganzen Sein. Sie gehörte ihm. Er konnte sie und die Zukunft umarmen und musste zum ersten Mal keine Angst davor haben, dass ihm alles wieder weggenommen würde. Er wollte diesen Augenblick voll und ganz auskosten.

Doch dann fiel ihm etwas Wichtiges ein. Hunter unterbrach den Kuss und blickte ihr in die Augen. „Als du hereingekommen bist, sagtest du, dass du mich etwas fragen wolltest.“ Er wusste nicht, was sie ihn fragen wollte, aber er hatte so eine Ahnung, dass ihm ihre Frage gefallen würde.

Egal, was Molly in diesem Augenblick von ihm wollte, er würde es ihr liebend gerne geben.

„Ach ja, stimmt ja. Das hatte ich gesagt.“ Molly konnte sich ein Grinsen nicht verkneifen. Vielleicht würde sie den Rest ihres Lebens lächeln. Sie wusste es nicht. Es war ihr auch egal. Abgesehen davon: Hatte sie es nicht verdient, endlich wirklich glücklich zu sein?

„Wirst du mir diese Frage noch stellen?“ Er strich ihr eine Haarsträhne zurück und liebkoste ihre Wange zärtlich.

„Ähm … Ich suche immer noch einen richtigen Job und eine richtige Wohnung …“

„Keine Wohnung. Ich lasse dich nie wieder aus den Augen“, sagte er entschieden.

Sie grinste erleichtert. Begeistert. Völlig verzückt. „Das ist gut, weil ich nämlich hergekommen bin, um dich zu fragen, … ob du schon etwas Spezielles mit dem Rest deines Lebens vorhast?“

Hunter schlang seine Arme um ihre Taille und zog sie fest an sich heran. Sein zärtlicher Blick heftete sich auf ihr Gesicht. „Ich habe vor, den Rest meines Lebens mit dir zu verbringen“, erklärte er und besiegelte diese Erklärung mit einem langen, leidenschaftlichen Kuss.

EPILOG

Molly hatte WIEDER EINMAL recht behalten. Sie kleidete sich normalerweise so außergewöhnlich, dass die Menschen in der Kirche beinahe überraschter waren, sie in einem traditionellen weißen Hochzeitskleid zu sehen, als in dem roten Kleid, das ich für sie ausgewählt hatte. Ich weiß, dass Hunter dieses Kleid gemocht hätte, weil er ständig betont, dass rot seine Lieblingsfarbe ist. Deshalb, so sagte Molly, trug sie rote Unterwäsche und Strapse unter ihrem Hochzeitskleid und hatte die roten Cowboystiefel eingepackt. (Ihre Hochzeitsnacht möchte ich mir lieber nicht vorstellen. Das geht mich schließlich auch gar nichts an.) Inzwischen mochte sie jeder am liebsten in ihren roten, hochhackigen Pumps, glaube ich. (Ich könnte übrigens gut damit leben, wie Molly zu sein, wenn ich einmal älter bin.)

Außer mir und Mollys Freundin Liza gehörte noch Lacey, die Ehefrau von Hunters bestem Freund, zu uns Brautjungfern.

Wie sich in letzter Sekunde herausstellte, hatte auch Lacey eine Überraschung parat. Wegen des größeren Umfangs ihrer Taille passte ihr das Kleid plötzlich nicht mehr. Noch schlimmer war nur noch, dass sie sich aufgrund ihrer morgendlichen Übelkeit (am Nachmittag!) während der hektischen Änderungen an ihrem Kleid andauernd hinsetzen musste.

Hunter hatte sich in einen kitschigen, verliebten, trotteligen Kerl verwandelt, aber sein Trauzeuge Ty war noch schlimmer. Der Kerl war ständig um Lacey herum, bis sie ihm schließlich sagte, dass er sie endlich in Ruhe lassen solle. Wenigstens bis nach dem Jawort. Danach konnten sie die Hände nicht voneinander lassen. (Blödsinn. Es war zwar unhöfich, ihnen dabei zuzusehen, aber ich hoffe, dass ich eines Tages einen Kerl kennenlernen werde, der mich so liebt.)

Robin war Trauzeugin, und sie sah fantastisch aus wie immer. Dad führte Molly in die Kirche, und ich war überhaupt nicht eifersüchtig. (okay, höchstens ein bisschen.) Und dann hat er den Rest des Tages mit Sonya verbracht. Auch die beiden benehmen sich wie zwei verliebte Turteltauben. Ich fühle mich dieser Tage ganz schön von Liebesdemonstrationen umzingelt.

Mollys Mutter tauchte natürlich auch auf – sie trug ein cremefarbenes Kleid! Wenn ich die Braut gewesen wäre, wäre ich ziemlich sauer gewesen, aber Molly schien es nicht zu stören. Sie wirkte sogar froh, dass ihr Drachen von Mutter aus Europa angereist war, obwohl sie einen Mann mitgebracht hatte, der sich selbst Graf von Irgendwas nannte.

Was mich betrifft: Ich habe zuerst mit Dad und danach mit Hunter getanzt. Sie bewegen sich beide sehr geschmeidig. Dann fragte mich Seth, ob wir tanzen wollen. Es machte mir großen Spaß, obwohl er mir dauernd auf die Füße trat.

Ich hab beinahe Angst, es zu beschreien, aber Molly hat recht. Das Leben ist schön. Wie ich sie zu Hunter sagen hörte, haben sie einen langen, harten Weg gewählt, um da anzukommen, wo sie jetzt sind, aber am Ende werden sie hoffentlich für den Rest ihres Lebens glücklich miteinander sein und nicht mehr als die üblichen Kratzer abkriegen.

Ja. Damit kann ich leben.

– ENDE –

Table of Contents

- PROLOG
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL
- 13. KAPITEL
- 14. KAPITEL
- 15. KAPITEL
- 16. KAPITEL
- 17. KAPITEL
- EPILOG