Kein Mann für eine Nacht: Roman
Author: Susan Elizabeth Phillips
Date: 2009-11-20T11:09:09+00:00
Keywords: Fiction; Contemporary Women; General
Description: Sie war einmal ein Star, doch hinter der glänzenden Fassade des jungen Mädchens wohnte eine verwundete Seele. Jetzt, sechs Jahre später, stellt sich Fleur Savagar ihren Dämonen und beginnt den Kampf um ihr eigenes Glück: gegen ihre intrigante Familie, gegen ihre raffinierten Feinde und auch gegen Jake Koranda, den Mann, der ihr Herz auf immer gefrieren ließ. - Und der trotzdem noch heute ihre Knie weich werden lässt ...
Publisher: Blanvalet Taschenbuch Verlag
Rights: Copyright © 2003 by Karen Drogin Copyright © 2004 der deutschen Ausgabe by Wilhelm Heyne Verlag, München, in der Verlagsgruppe Random House GmbH

Das Buch

Nachdem seine beiden Brüder die Frau fürs Leben gefunden haben, ist nun Chase, der älteste der Chandler-Brüder, an der Reihe. Doch der Journalist ist immer unterwegs auf der Suche nach einer guten Story und hat für Frauen keine Zeit. Als ihn eine Reportage über den Vize-Präsidentschaftskandidaten Michael Carlisle nach Washington führt, lernt er dort eine faszinierende, geheimnisvolle Frau kennen. Sie verbringen eine traumhafte Nacht miteinander. Obwohl beide spüren, dass sie mehr verbindet als ein One-Night-Stand, gehen sie getrennte Wege. Chase kennt nicht einmal ihren Namen. Dann sieht Chase seine Traumfrau wieder – auf einem Foto. Die Schöne ist die Tochter des Präsidentschaftskandidaten. Sloane ist einer politischen Intrige auf der Spur und schwebt in großer Gefahr. Für Chase wird die Suche nach dem großen Glück zu einem gefährlichen Unterfangen: Eine gemeinsame Zukunft wird es nur geben, wenn die Liebenden die Drahtzieher überführen und größeres Unheil vermeiden können.

Die Autorin

Carly Phillips hat sich mit ihren romantischen und leidenschaftlichen Geschichten in die Herzen ihrer Leserinnen geschrieben. Sie veröffentlichte bereits über zwanzig Romane und ist inzwischen eine der bekanntesten amerikanischen Schriftstellerinnen. Mit zahlreichen Preisnominierungen ist sie nicht mehr wegzudenken aus den Bestsellerlisten. Ihre Karriere als Anwältin gab sie auf, um sich ganz dem Schreiben zu widmen. Sie lebt mit ihrem Mann und den beiden Töchtern im Staat New York.

Im Heyne Verlag liegen vor: Küss mich, Kleiner!

Die Chandler-Trilogie: Der letzte Kuss – Der Tag der Träume  – Für eine Nacht

Die Hot-Zone-Serie: Mach mich nicht an! – Her mit den Jungs! – Komm schon! – Geht’s noch?

Inhaltsverzeichnis

Das Buch
Die Autorin
Erstes Kapitel
Zweites Kapitel
Drittes Kapitel
Viertes Kapitel
Fünftes Kapitel
Sechstes Kapitel
Siebtes Kapitel
Achtes Kapitel
Neuntes Kapitel
Zehntes Kapitel
Elftes Kapitel
Zwölftes Kapitel
Dreizehntes Kapitel
Vierzehntes Kapitel
Fünfzehntes Kapitel
Sechzehntes Kapitel
Siebzehntes Kapitel
Achtzehntes Kapitel
Epilog
Danksagung
Copyright

Erstes Kapitel

Chase Chandler trat in die Ankunftshalle des Dulles International Airport hinaus und atmete tief durch. Die Luft fern seiner Heimatstadt Yorkshire Falls, New York, roch nach Freiheit. Endlich.

»Hey, großer Bruder!« Sein jüngster Bruder Roman umarmte ihn ungestüm. »Willkommen in Washington. Hattest du einen guten Flug?«

»Kann man so sagen. Kurz, ruhig und pünktlich.« Chase warf sich seinen Seesack über die Schulter. »Wie geht’s deiner Frau?«

Ein breites Lächeln trat auf Romans Gesicht. »Ausgezeichnet. Sie wird mit jedem Tag runder. Mein Kind wächst und gedeiht«, fügte er hinzu, als hätte er sie nicht alle schon hundertmal auf Charlottes Schwangerschaft hingewiesen. »In einem Monat ist es so weit.« Er rieb sich vor Vorfreude strahlend die Hände.

»Vor noch gar nicht allzu langer Zeit waren eine Ehefrau und Kinder das Letzte, was du wolltest. Wir mussten eine Münze werfen, um auszulosen, wer von uns Mom das heiß ersehnte Enkelkind beschert. Und schau dich jetzt an. Du hast dich in einen glücklichen Gatten und werdenden Vater verwandelt, und beides scheint dir gut zu bekommen.« Chase nickte bedächtig. Es gefiel ihm, wie sehr sich sein kleiner Bruder zu seinem Vorteil verändert hatte. Roman hatte seinen Platz im Leben gefunden, was Chase das befriedigende Gefühl verlieh, seine Pflicht gegenüber seiner Familie erfüllt zu haben.

Roman zuckte die Achseln. »Was soll ich sagen? Ich bin eben ein anderer Mensch geworden.«

»Du bist erwachsen geworden, meinst du?«, bemerkte Chase augenzwinkernd, und sein Bruder grinste.

Beide Männer wussten, wie lange Roman mit sich gerungen hatte, bis er zu dem Schluss gekommen war, dass er sein ungebundenes Leben als Auslandskorrespondent nicht aufgab, wenn er Charlotte heiratete, sondern es gegen ein wesentlich erfüllteres Leben eintauschte. Jetzt arbeitete er als Reporter für die Washington Post.

»Du hast ja keine Ahnung, was dir alles entgeht«, ging Roman zum Gegenangriff über. »Eine Frau, zu der du abends nach Hause kommst, ein weicher, warmer Körper im Bett und das Bewusstsein, dass es da jemanden gibt, der dich bedingungslos liebt.«

Sowohl Roman als auch sein Bruder Rick, der ebenfalls vor kurzem geheiratet hatte, versuchten seit einiger Zeit ständig, ihn von den Vorteilen der Ehe zu überzeugen. Aber damit stießen sie bei Chase auf taube Ohren. »Ich kann sehr gut ohne all das leben, vielen Dank. Und wenn ich mich einmal einsam fühlen sollte, schaffe ich mir einen Hund an.«

Seine Träume kreisten nicht um eine Ehefrau und eine Familie. Er hatte schon seine liebe Not damit gehabt, seine beiden Brüder großzuziehen, auf eigene kleine Plagegeister legte er wenig Wert. Seit seinem achtzehnten Lebensjahr, als sein Vater plötzlich gestorben war, hatte er die Rolle des Familienoberhaupts übernehmen müssen. Er hatte die Yorkshire Falls Gazette weitergeführt und seiner Mutter bei der Erziehung seiner Geschwister geholfen – zwei Dinge, die er nie bereut hatte. Chase zählte nicht zu den Menschen, die mit ihrem Schicksal haderten. Und jetzt, mit siebenunddreißig, konnte er endlich sein eigenes Leben leben und seine lang gehegten Träume verwirklichen. Diese Reise nach Washington war der erste Schritt dazu.

Er machte einen Bogen um ein vor ihnen schlenderndes Paar. Dann musterte er Roman, auf dessen Gesicht noch immer ein breites Grinsen lag. »Ich schätze, ich sollte jetzt Mom anrufen und ihr erzählen, dass du vor Vaterstolz fast platzt.«

»Spar dir die Mühe.« Roman winkte ab. »Wenn wir nicht in Yorkshire Falls sind, ruft sie jeden Tag an, um sich nach Charlottes Zustand zu erkundigen.«

Chase nickte. Das war seine Mutter Raina, wie sie leibte und lebte – ständig mischte sie sich in alles ein und war auch noch stolz darauf. »Ich freue mich jedenfalls für dich.« Er klopfte seinem Bruder auf die Schulter.

»Und ich bin froh, dass du einmal die Verantwortung für die Zeitung jemand anderem überlassen und deine eigenen Wünsche vorangestellt hast.«

Chases Antwort bestand in einem undefinierbaren Grunzen. Sein Bruder hatte Recht. Seit er die Gazette übernommen hatte, hatte er die Leitung nicht einen Tag lang aus der Hand gegeben.

»Das Auto steht im Parkhaus.« Roman deutete in die entsprechende Richtung. Chase folgte ihm, wobei er beinahe über ein kleines Kind gestolpert wäre, das die Ankunftshalle zu seinem Spielplatz auserkoren hatte.

»Danke, dass du mich abgeholt hast«, sagte er zu seinem Bruder, gleichzeitig bemerkte er, dass der kleine Ausreißer inzwischen von seiner Mutter eingefangen worden war. Roman und Rick waren elf und fünfzehn gewesen, als ihr Vater gestorben war – alt genug, um schon eigene Wege zu gehen –, sodass es Chase erspart geblieben war, sich während ihrer Kleinkindphase mit ihnen abplagen zu müssen. Dem Himmel sei Dank. Ihre Teenagerzeit war schon anstrengend genug gewesen.

»Ist mit Mom alles in Ordnung?«, fragte Roman.

»Wie meinst du das?«

»Ich meine ... äh ... hat sich ihr Gesundheitszustand gebessert?«

»Gibt es einen Grund für dieses Herumgedruckse?«

Roman beschleunigte seine Schritte, erwiderte jedoch nichts. Chase sah ihm an, dass er fieberhaft nach einer unverfänglichen Antwort suchte. Vor einigen Monaten hatte Chase seine Mutter wegen Schmerzen in der Brust in die Notaufnahme gebracht. Später hatte sie ihren Söhnen mitgeteilt, der Arzt habe eine schwere Herzschwäche diagnostiziert. Diese hatten daraufhin mit dem behandelnden Arzt gesprochen, der sich jedoch auf seine Schweigepflicht berief, also hatten sie sich auf Rainas Angaben verlassen müssen. Ihre drei Söhne hatten daraufhin regelmäßig nach ihr gesehen und sich vergewissert, dass sie sich schonte. Und da sie all ihre Aktivitäten stark eingeschränkt hatte, hatte Chase keinen Grund gesehen, an ihren Worten zu zweifeln, bis ihm Widersprüche im Verhalten seiner Mutter aufgefallen waren. Zu rosige Wangen für jemanden, der ein schwaches Herz hatte. Die ständige Einnahme von Säureblockern. Ein kürzlich ausgestelltes Rezept für Medikamente zur Behandlung von Refluxgastritis, die böse Folgen haben konnte, wenn nichts dagegen unternommen wurde. Zudem hatte er sie mehrfach dabei ertappt, wie sie die Treppen im Laufschritt nahm, wenn sie sich unbeobachtet glaubte.

Sein Journalisteninstinkt war geweckt, und er begann ein gezieltes Täuschungsmanöver zu wittern. Außerdem vermutete er, dass seine Brüder, die sich in letzter Zeit nicht mehr so sehr um die Gesundheit ihrer Mutter zu sorgen schienen, in diesem Punkt mehr wussten als er.

»Rick und ich müssen dringend mit dir reden«, meinte Roman schließlich.

»Über Moms angebliche Herzschwäche?«

Roman blieb so abrupt stehen, dass eine Frau fast gegen ihn geprallt wäre und ein älterer Mann ihm leise fluchend auswich. »Du weißt Bescheid?«

Chase nickte. »Inzwischen ja.«

»Verdammt.« Roman sah ihn an. »Wir wollten es dir ja sagen, aber ...«

Chase fuhr sich mit der Hand durchs Haar und atmete tief durch. Es störte ihn wenig, dass sie mitten in der Flughafenhalle und somit allen anderen Passagieren im Weg standen. Er brannte schon lange darauf, Roman zur Rede zu stellen, und war heilfroh, endlich Gelegenheit dazu zu haben. »Gibt es einen triftigen Grund, dass ihr mich nicht eingeweiht habt?«

»Ich habe die Wahrheit herausgefunden, kurz bevor Charlotte und ich beschlossen haben zu heiraten. Rick hat sich all das erst vor einiger Zeit zusammengereimt. Wenn er Zeit gehabt hätte, nach Washington zu kommen, hätten wir dir dieses Wochenende alles erzählt.« Er hob die Hände. »Ich weiß wirklich nicht, was ich jetzt sagen soll.«

»Du schuldest mir keine Erklärung. Mom dafür umso mehr.«

Roman hob die Brauen. »Weißt du eigentlich, warum sie uns in dem Glauben gelassen hat, sie wäre ernstlich krank?«

»Nun gut, Erklärung ist wohl das falsche Wort. Ich weiß, dass sie diese Scharade aufgeführt hat, weil sie unbedingt Enkelkinder will. Sie wollte, dass wir ein schlechtes Gewissen haben und ihr diesen Wunsch erfüllen, das ist mir schon klar. Aber sie schuldet uns verdammt noch mal eine Entschuldigung.«

»Falls es dich tröstet – dieses Theater hat ihr gesellschaftliches Leben gewaltig eingeschränkt. Sie konnte mit Eric nicht mehr tanzen gehen, konnte ihn nicht mehr so oft treffen ... sie musste auf fast alles verzichten, was ihr Spaß macht.«

»Das ist ein schwacher Trost.« Chase rollte die Schultern, um die verkrampften Muskeln zu lockern. »Was hältst du davon, wenn wir unsere Familienprobleme für dieses Wochenende vergessen und uns einfach nur amüsieren?«

»Hört sich gut an. Ich bringe dich in dein Hotel, anschließend essen wir mit Charlotte zu Abend. Morgen kannst du dann anfangen, die politische Luft von Washington zu schnuppern. Und jetzt lass uns sehen, dass wir hier wegkommen.«

»Dann nichts wie los.«

Roman ging auf die Fahrstühle zum Parkhaus zu, und Chase folgte ihm. »Es überrascht mich nicht, dass Senator Carlisle sich um das Amt des Vizepräsidenten bewirbt.« Er bezog sich auf die Story, derentwegen er in die Stadt gekommen war.

Roman nickte. »Mich auch nicht. Der Mann verkörpert das Idealbild eines Politikers, obwohl er schon zum zweiten Mal verheiratet ist.«

Zum Glück für Chase war Jacqueline Carlisle, die verstorbene erste Frau des Senators, in Yorkshire Falls geboren und aufgewachsen, und diese Verbindung zu seiner Heimatstadt hatte Chase veranlasst, nach Washington zu kommen. »Da der jetzige Vizepräsident zu alt ist und sich außerdem nicht zur Wiederwahl stellen will, braucht unser Präsident einen neuen Kandidaten. Jemanden mit Charisma und einem untadeligen Ruf.«

»US-Senator Michael Carlisle aus New York«, ergänzte Roman.

»Genau. Ich habe Nachforschungen über ihn angestellt. Nach Jacquelines Tod heiratete Carlisle deren beste Freundin, mit der sie sich am College ein Zimmer geteilt hat. Madeline Carlisle zog Sloane, die erste Tochter des Senators, groß und bekam später mit ihm Zwillinge, Eden und Dawne.« Politische Perfektion, wie Roman bereits angedeutet hatte.

»Hast du schon einmal ein Foto von der ältesten Tochter des Senators gesehen?«

Chase schüttelte den Kopf. »Nur einen Schnappschuss von den Zwillingen und eine unscharfe Aufnahme, auf der sie im Hintergrund kaum zu erkennen ist. Warum?«

Roman lachte. »Ich denke, sie wird dir gefallen. Zum Fahrstuhl geht’s hier lang.« Er deutete nach links.

»Aus beruflicher Sicht gefällt mir alles an den Carlisles.« Der dynamische, gut aussehende Senator war auf dem besten Weg, sein Ziel zu erreichen, weil er anscheinend keine Leichen im Keller hatte und auch nie in einen Skandal verwickelt gewesen war. Und Chase beabsichtigte, seine Verbindungen zu nutzen, um endlich einen großen Wurf zu landen.

Roman grinste ihn spöttisch an. »Ich hatte eigentlich nicht an deine Arbeit gedacht, als ich dich nach Carlisles Tochter fragte, hast du das nicht bemerkt?« Er verdrehte die Augen. »Natürlich nicht. Du bist ja mit Leib und Seele Journalist, außer deinem Beruf existiert nichts für dich.« Dann wurde er ernst. »Weißt du, ich habe viel von dir gelernt.«

Angesichts des Stolzes, der in seiner Stimme mitschwang, kam sich Chase wie ein Betrüger vor. Roman hatte in seinem Leben bereits viel mehr erreicht als er selbst.

»Und du hast Recht«, fuhr Roman fort, der Chases inneren Zwiespalt nicht bemerkte. »Diese Story bietet dir die ideale Gelegenheit, dich aus der Zweitklassigkeit der Kleinstadtberichterstattung zu befreien. Wenn du die Sache richtig angehst, kommst du vielleicht bei einem der ganz großen Blätter unter.«

Bei den Worten seines Bruders begann das Adrenalin so heiß durch Chases Adern zu strömen wie schon seit Jahren nicht mehr – seit er bei der Beerdigung seines Vaters auch all seine eigenen Träume begraben hatte. Aber Geduld und Familiensinn machten sich nun bezahlt. Chases große Stunde hatte endlich geschlagen.

Die Fahrstuhltür glitt auf, und sie traten in die Kabine. »Und zufällig kann ich dir dabei hilfreich unter die Arme greifen. Ich kann dir die Gelegenheit verschaffen, all den anderen Spürhunden zuvorzukommen, die sich auf Carlisles Fährte geheftet haben. Möchtest du nicht wissen, was ich dir am Telefon verschwiegen habe?«, fragte Roman.

»Sicher.« Chase ließ seinen Seesack zu Boden fallen und sah seinen Bruder an. Ein Schauer erwartungsvoller Erregung lief ihm über den Rücken.

»Charlotte ist mit Madeline Carlisle befreundet. Sie war Stammkundin in ihrem Wäschegeschäft hier in Washington, und sie sind im Laufe der Zeit Freundinnen geworden. Gute Freundinnen sogar. Madeline empfängt selten Reporter, aber wir können dafür sorgen, dass sie dir ein Exklusivinterview gibt. Du kannst unter vier Augen mit der Frau des Senators sprechen.«

Romans Augen glühten vor Begeisterung, und Chases Erregung wuchs. Eine Story wie diese konnte das Sprungbrett in ein neues Leben bedeuten. »Roman?«

Sein Bruder blickte auf. »Ja?«

Chase war kein Mann vieler Worte; es fiel ihm schwer, seinen Gefühlen Ausdruck zu verleihen. Seine Brüder waren an seine schweigsame Art gewöhnt, und sie verstanden ihn besser als irgendjemand sonst. Er nickte Roman zu. »Danke.«

Roman zwinkerte ihm zu. »Ich würde gerne sagen, das war ich dir schuldig, aber ich habe Angst, dass du mir dann eine Abreibung verpasst, die sich gewaschen hat. Also sagen wir einfach, du bist verdammt gut in deinem Job, du verdienst eine Chance, und belassen es dabei.«

Chase nickte. »Okay.«

»Noch etwas«, meinte Roman, als sich die Fahrstuhltür wieder öffnete und sie in das Parkhaus hinaustraten. »In Washington werden nicht nur politische Intrigen geschmiedet, sondern die Stadt wimmelt auch von willigen Frauen.«

Chase runzelte die Stirn. »Ich dachte, du wärst glücklich verheiratet.«

»Bin ich auch. Aber du nicht, großer Bruder.«

Sloane Carlisle versuchte, ihr geliebtes pinkfarbenes Minikleid mit einem schlichten schwarzen Blazer zu kombinieren und zuckte zusammen, als sie sich im Spiegel betrachtete. Ein Betsey-Johnson-Modell sollte gesehen und bewundert, nicht versteckt werden. Mit einem bedauernden Seufzer verbannte sie das Outfit in den hintersten Winkel ihres Kleiderschranks. Sie konnte unmöglich ein Kleid mit einem so kurzen Rock und einem rückenfreien Oberteil in einem dermaßen auffallenden Farbton tragen. Nicht morgen, dem Tag, an dem ihr Vater offiziell bekannt geben würde, dass er sich entschlossen hatte, das Angebot des Präsidenten anzunehmen und bei der nächsten Wahl für das Amt des Vizepräsidenten zu kandidieren.

Resigniert nahm sie ein taubenblaues Chanelkostüm aus dem Schrank und legte es auf das Bett. Obwohl es nicht unbedingt ihrem Geschmack entsprach, war es ein angemessenes Kleidungsstück für Senator Carlisles älteste Tochter. Sloane kam sich zwar oft vor wie der Wechselbalg einer Politikerfamilie, die es genoss, im Rampenlicht zu stehen, aber sie verstand, wie wichtig es war, immer erst nachzudenken, bevor sie sich anzog, etwas sagte oder etwas tat, weil die Pressemeute stets auf eine Entgleisung hoffte. Und Sloane verhielt sich stets so, wie ihre Familie es von ihr erwartete.

Zwanzig Minuten später und eine halbe Stunde zu früh stand sie vor der Hotelsuite ihres Vaters. Ihre Eltern hatten vorübergehend ihr Haus im Staat New York verlassen und in einem Hotel in Washington D. C. ihr Quartier aufgeschlagen. Heute sollte ein letztes ungestörtes Familientreffen stattfinden, ehe der Medienrummel begann.

Sie wollte gerade klopfen, als sie drinnen verärgerte Stimmen hörte.

»Ich werde nicht tatenlos zusehen, wie zwanzig Jahre harter Arbeit mit einem Schlag zunichte gemacht werden!« Sloane erkannte die Stimme von Franklin Paine, dem Wahlkampfleiter, langjährigen Freund und der rechten Hand des Senators.

Frank neigte zu Hysterie, wenn es darum ging, eine drohende Krise abzuwenden, deswegen maß sie seinem Gebrüll keine besondere Bedeutung zu, sondern hob die Hand, um an die einen Spaltbreit offen stehende Tür zu klopfen. In diesem Moment ergriff Franks Assistent Robert Stone das Wort, und sie erstarrte.

»Du sagst, dieser Samson behauptet, Sloanes Vater zu sein?« Seine Stimme klang ungläubig.

»Er behauptet es leider nicht nur.«

Sloane sog zischend den Atem ein und ballte die Fäuste. Was Frank da sagte, konnte unmöglich der Wahrheit entsprechen. Jacqueline und Michael Carlisle waren ihre leiblichen Eltern. Sie hatte keinen Grund, daran zu zweifeln. Trotzdem krampfte sich ihr Magen zusammen, und Übelkeit stieg in ihr auf.

»Hat er Beweise dafür?«, fragte Robert so leise, dass Sloane sich anstrengen musste, um ihn zu verstehen.

»Die braucht er nicht«, erwiderte Frank etwas lauter. »Michael hat es bestätigt. Aber er weigert sich, in seinem eigenen Interesse etwas gegen diesen Samson zu unternehmen.« Eine kurze Pause folgte. »Verdammt, hast du den Verstand verloren, die Tür aufzulassen? Michael und Madeline können jeden Moment vom Einkaufen zurückkommen. Er darf auf keinen Fall erfahren, was wir vorhaben.«

»Als da wäre?«

»Sorg dafür, dass uns niemand stört, dann erkläre ich es dir. Dieser Samson stellt eine Gefahr für unseren Wahlkampf dar, und jede Gefahr muss eliminiert werden.«

Frank hatte zwar ein aufbrausendes Naturell, aber er sprach nie leere Drohungen aus. Sloane schluckte hart. Im selben Moment wurde ihr die Tür vor der Nase zugeschlagen, und sie stand vor der Suite ihres Vaters und, wenn Frank die Wahrheit gesagt hatte, vor den Trümmern ihres eigenen Lebens.

Als sich das Abendessen dem Ende zuneigte, hatte Chase vom offen zur Schau getragenen Eheglück seines Bruders und seiner Schwägerin restlos die Nase voll. Während Roman die erschöpfte Charlotte nach Hause brachte, beschloss Chase, das Nachtleben von Washington und die Singleszene zu erkunden. Nachdem er sich ein wenig umgesehen hatte, entdeckte er nicht weit von seinem Hotel entfernt die ideale Bar, um sich eine Weile zu entspannen.

Er bestellte ein Miller Genuine Draft und musterte seine Umgebung, die aus einem Billardtisch, einer kleinen Tanzfläche, ein paar Bierreklameschildern an den getäfelten Wänden und nicht viel mehr bestand – bis die Tür aufging und sie den Raum betrat, eine Vision in einem pinkfarbenen, so kurzen und offenherzigen Kleid, dass es eigentlich unter das Waffengesetz fallen müsste.

Chase lebte nicht wie ein Mönch, auch wenn sein Bruder das zu glauben schien. Er hatte nur während der Zeit, als er seine Brüder großgezogen hatte, sein Privatleben streng unter Verschluss gehalten und diese Gewohnheit nie wieder abgelegt. Seit einiger Zeit hatte er eine Beziehung mit Cindy Dixon, die in der Nachbarstadt Hampshire lebte. Sie waren Freunde, die aus einer Laune heraus angefangen hatten, miteinander zu schlafen. Das Arrangement befriedigte Chase körperlich, hatte aber darüber hinaus keinen Reiz mehr für ihn, und so wunderte es ihn nicht, dass diese verführerische Sirene sofort seine Aufmerksamkeit erregte.

Rotbraunes Haar floss ihr in dichten Wellen über die Schultern und löste in ihm den Wunsch aus, seine Finger in der schimmernden Flut zu vergraben. Chase umfasste seine Flasche fester und stöhnte leise. Nur ein Blick, und schon wollte er sie näher kennen lernen. Sehr viel näher.

»Eine heiße Nummer, was?« Der Barkeeper wischte mit einem Lappen über den Tresen. »Ich habe sie hier noch nie gesehen. An die würde ich mich mit Sicherheit erinnern.«

Auch Chase würde diese Frau so schnell nicht wieder vergessen. Die Mischung aus schwüler Verlockung in ihrer Erscheinung und der Verletzlichkeit, die in ihren Augen lag, als sie sich neben ihn setzte, übten eine unwiderstehliche Anziehungskraft auf ihn aus.

»Was darf’s denn sein?« Der Barkeeper lehnte sich über den Tresen – entschieden zu weit für Chases Geschmack.

»Hmm.« Sie schürzte die Lippen, während sie überlegte. »Einen Scotch – pur.«

Chase hob erstaunt eine Braue. Er hatte auf einen Cocktail oder einen Weißwein getippt.

»Sind Sie ganz sicher?«, vergewisserte sich der Barkeeper. »Ein so starker Drink haut ein Püppchen wie Sie schnell um.«

Sie straffte sichtlich beleidigt die Schultern. »Ich dachte immer, der Gast ist König«, erwiderte sie in einem hochmütigen Ton, der einer Aristokratin oder Politikerin alle Ehre gemacht hätte.

Chase grinste. Offenbar konnte er der Liste ihrer Vorzüge noch Schneid und Schlagfertigkeit hinzufügen.

»Sie müssen es wissen«, brummte der Barkeeper. »Aber sagen Sie nicht, ich hätte Sie nicht gewarnt, wenn ich nachher Ihre Autoschlüssel beschlagnahmen muss.«

»Dann trifft es sich ja gut, dass ich die Metro genommen habe«, erwiderte sie spitz.

»Einen Punkt für die Lady«, lachte Chase.

Der Barkeeper stellte ein mit einer bernsteinfarbenen Flüssigkeit gefülltes Glas vor sie hin. »Ich habe Sie gewarnt, denken Sie daran.« Er wandte sich neuen Gästen am Ende des Tresens zu.

Sie starrte das Glas eine Weile an, ehe sie es hob, daran schnupperte und dann die Nase rümpfte. »Riecht immer noch so scheußlich wie das letzte Mal, als ich das Zeug getrunken habe«, stellte sie an niemanden im Besonderen gerichtet fest.

Chase lachte. Schon wieder. Zweimal innerhalb weniger Minuten. Ein echter Rekord für ihn. Und ein beredtes Zeugnis des von Pflichten beherrschten Lebens, das er führte – und des Eindrucks, den sie auf ihn machte. Sie faszinierte ihn über alle Maßen. »Warum trinken Sie dann nicht was anderes?«, erkundigte er sich.

»Weil ich heute Abend ein Betäubungsmittel brauche.« Sie zuckte die Achseln, ohne von ihrem Glas aufzublicken.

Chase fühlte sich nicht gekränkt. Er sah ihr an, dass ihr irgendetwas auf der Seele lag, und hörte den Schmerz aus ihren Worten heraus.

»Geben Sie mir dasselbe«, sagte er, als der Barkeeper in seine Richtung blickte.

»Warum tun Sie das?«, fragte sie überrascht.

»Ich leiste Ihnen Gesellschaft. Es ist ungesund, alleine zu trinken.« Jetzt endlich sah sie ihn an, und eine Welle sexueller Begierde schlug über ihm zusammen und drohte ihn zu überwältigen.

Anscheinend erging es nicht nur ihm so, denn das, was in ihren grüngoldenen Augen aufloderte, ging über Dankbarkeit für ein paar freundliche Worte weit hinaus. Er hatte gedacht, auf alles vorbereitet zu sein, aber es war entschieden zu lange her, seit er einer Frau mehr als lauwarme Gefühle entgegengebracht hatte. Seit er vor wenigen Stunden aus dem Flugzeug gestiegen war, hatte sich ihm eine Welt eröffnet, in der sich ihm unzählige Möglichkeiten boten. Er wünschte, sie würde sich als eine davon erweisen.

»Hier bitte, Kumpel.« Der Barkeeper schob ihm ein Glas hin. »Sie haben soeben die Verantwortung für die Dame übernommen«, sagte er, dann wandte er sich ab, denn die Bar hatte sich in der Zwischenzeit mit Gästen gefüllt.

Sie schnippte eine lange kupferfarbene Haarsträhne von ihrer Schulter. »Ich kann auf mich selbst aufpassen.«

»Davon bin ich überzeugt.« Chase hob sein Glas und wartete darauf, dass sie seinem Beispiel folgte. »Cheers.«

Sie neigte den Kopf zur Seite. »Cheers. Nein, warten Sie. Es ist üblich, vor dem Trinken einen Toast auszubringen, und ich tue immer, was sich gehört. Auf ...« Sie hielt inne und nagte an ihrer vollen Unterlippe.

Chase spürte, wie eine kribbelnde Erregung von ihm Besitz ergriff. Nichts wünschte er sich mehr, als diese prallen Lippen mit den seinen zu bedecken und ihren Mund ausgiebig zu erforschen. »Auf?«, drängte er.

»Auf die schmutzigen Geheimnisse des Lebens.« Sie stieß mit ihm an.

Das Klirren schien in ihm widerzuhallen wie der Kummer, der in ihrer Stimme mitschwang. »Ich bin ein guter Zuhörer«, sagte er und verwünschte sich im nächsten Moment für die unbedachte Bemerkung. Er wollte ihr nicht seine Freundschaft anbieten, sondern sein Bett.

Noch nie hatte er sich auf den ersten Blick so stark zu einer Frau hingezogen gefühlt, noch nie so heftige Begierde empfunden. Er würde jetzt keinen Rückzieher mehr machen. Nicht in der Nacht, die für ihn den Beginn eines neuen Lebens bedeutete. Zum Teufel mit seiner üblichen Vorsicht und Zurückhaltung. Es war an der Zeit, aus der Haut des alten Chase Chandler zu schlüpfen und endlich einmal seine Gefühle auszuleben.

»Danke, aber ... mir ist nicht nach Reden zumute.« Das Flackern in ihren Augen verriet ihm, dass sie etwas anderes wollte. Von ihm.

Er würde ihr diesen Wunsch mit Freuden erfüllen.

Sloane starrte in die verführerischen blauen Augen des Fremden. Eine Frau konnte sich leicht in diesem ernsten, eindringlichen Blick verlieren. Tief in diesem Mann brannte ein verborgenes Feuer; ein Feuer, das der Flamme in ihrem Inneren entsprach. Dem Wunsch, heute Nacht der Wirklichkeit zu entfliehen. Bei dem Gedanken an die Art dieser Flucht schien das Blut heißer durch ihre Adern zu strömen.

Sie hob das Glas an die Lippen und nippte an der gelblichen Flüssigkeit, ohne den Blickkontakt abzubrechen. Da sie während ihrer Schulzeit mit ihrer Zimmergenossin schon Scotch getrunken hatte, war sie auf den scharfen Geschmack und das Brennen in der Kehle vorbereitet. Eine wohlige Wärme breitete sich in ihr aus, die aber mehr von den auf ihr ruhenden blauen Augen als von dem Getränk herrührte.

Auch er hob sein Glas und trank einen Schluck, dabei spielte ein lockendes Lächeln um seine Lippen. Sie hatte gesagt, sie wäre nicht zum Reden aufgelegt. Offenbar respektierte er ihren Wunsch. Das gefiel ihr.

Seine Augen wichen keinen Augenblick lang von ihrem Gesicht, und sie forschte in den blauen Tiefen, als könne sie darin die Antworten auf alle Fragen des Lebens finden. Vergebens natürlich. Solche Antworten bekam man eines Tages von Eltern, die ihren Kindern allzu lange Informationen vorenthielten. Sie zweifelte nicht daran, dass Michael Carlisle gemeint hatte, nur zu ihrem Besten zu handeln. Aber es fiel ihr schwer, jetzt noch an ihn als an ihren Vater zu denken. Genauso weh tat es, dies nicht zu tun.

Wie alle Väter hatte er stets das Wohl seiner Mädchen über alles andere gestellt. In Sloanes Fall allerdings zu Unrecht, denn sie war ja gar nicht sein Mädchen. Und die Entscheidung, Sloane ihre wahre Herkunft zu verheimlichen, hätte nicht er treffen dürfen. Sie fragte sich, wie die Medien wohl reagieren würden, wenn durchsickerte, dass das Leben des perfekten Senators auf einer Lüge beruhte.

Beinahe hätte sie laut aufgelacht. Sloane Carlisles Leben beruhte auf einer Lüge. Nein, Sloane war die Lüge. Und nun wusste sie weder, wer sie war, noch, wo sie hingehörte. Sie hatte es nie gewusst. Wenigstens verstand sie jetzt, warum dem so war.

Sie verstand, warum sie von einem unbändigen Freiheitsdrang beherrscht wurde, während sich ihre Familie bereitwillig an die Regeln hielt, welche die Medien – und ab morgen der Secret Service – ihnen auferlegten.

Sie verstand, warum sie es hasste, sich strengen Kleidervorschriften unterwerfen zu müssen und ihre Persönlichkeit nicht frei entfalten zu dürfen, während ihre Stiefmutter, ihre Schwestern und ihr Vater größten Wert auf Förmlichkeit und Konventionen legten.

Sie war anders, weil sie nicht zu ihnen gehörte. Sie wusste nicht, wer sie war, aber heute Abend kümmerte sie das nicht. Hinter ihrer kühlen, beherrschten Fassade hatte sich schon immer eine Frau voller Feuer und Leidenschaft verborgen, und sie wollte diesem Zug ihres Wesens endlich einmal nachgeben.

»Ich war schon immer der Meinung, dass es wenig bringt, ständig über Gott und die Welt zu diskutieren«, bemerkte der Fremde schließlich.

»Ich auch.« Morgen würde sie ihm in diesem Punkt nicht mehr zustimmen können. Aber heute Nacht wollte sie nur noch alles um sich herum vergessen.

Mit voller Absicht strich sie mit der Hand leicht an seinem Arm entlang. Die Berührung traf sie wie ein elektrischer Schlag. Er beugte sich zu ihr. So nah, dass sie seinen Atem spüren konnte. Der Drang, sich gehen zu lassen und ihn einfach zu küssen, ließ sich kaum noch unterdrücken.

Sloane Carlisle hatte die Grenzen dessen, was in ihren Kreisen als schicklich galt, noch niemals überschritten. Sie ging nur mit Männern aus, die sie kannte und die die Billigung ihrer Familie fanden, und sie schlief nie, unter keinen Umständen, mit dem erstbesten Fremden.

Aber sie hatte schon immer einmal Neuland betreten wollen. Eine ganze Nacht durchmachen. Oder diesen unwiderstehlichen Mann verführen.

Und da seine raue, heisere Stimme glühendes Verlangen in ihr auslöste, beschloss sie, ihre selbst auferlegte Zurückhaltung aufzugeben und sich kopfüber ins kalte Wasser zu stürzen.

Sie atmete tief durch. Sein männlicher Duft vermischte sich auf berauschende Weise mit dem leichten Whiskygeruch in seinem Atem, und sie fuhr sich mit der Zungenspitze über die Lippen, wobei sie sich vorstellte, es wären die seinen.

Seine Augen verdunkelten sich vor Erregung. »Also verfolgen wir beide denselben Kurs?«

Die Bedeutung seiner Worte war unmissverständlich. Sloane legte ihre Hand über die seine und strich mit den Fingerspitzen über seine langen, kräftigen Finger.

»Hinein ins Abenteuer«, bestätigte sie.

Er stand auf, griff in seine Tasche und legte einen Zwanzigdollarschein auf die Theke. »Mein Hotel ist gleich um die Ecke.«

Demnach war er ein Tourist. Umso besser. So bestand nicht die Gefahr, ihm nach dieser Nacht noch einmal über den Weg zu laufen. Sie erhob sich ebenfalls, ohne ihren Whisky auszutrinken.

Sie brauchte sich keinen Mut anzutrinken. Sloane Wieimmer-auch-ihr-Nachname-lauten-mochte stand hundertprozentig zu ihrem gefassten Entschluss. Höchste Zeit, sich endlich einmal von einem Impuls leiten zu lassen und sich gegen all die Dinge in ihrem Leben aufzulehnen, die sie so einengten.

Sie griff nach seiner Hand. Morgen würde sie in die reale Welt zurückkehren. Heute Nacht wollte sie all das ausleben, wovon sie nur hatte träumen können, als sie sich noch für Senator Carlisles älteste Tochter gehalten hatte.

Zweites Kapitel

Auf dem Weg zum Hotel blieb Sloane genug Zeit, um ihre Meinung zu ändern, aber sie war nicht so weit gegangen, um jetzt noch einen Rückzieher zu machen. Der Mann neben ihr hielt ihre Hand fest umschlossen, und als sie das Hotelfoyer betraten, stellte sie fest, dass sich niemand nach ihnen umdrehte. Wenn sie sich nicht in Begleitung ihrer berühmten Eltern befand, schenkte kaum jemand in Washington ihr einen zweiten Blick.

Er blieb stehen und drehte sich zu ihr um. In seinen Augen las sie dasselbe Verlangen, das auch von ihr Besitz ergriffen hatte. »Ich muss kurz etwas erledigen.« Er ließ sie einen Moment allein, um mit dem Mann an der Rezeption zu sprechen, dann kam er zurück.

Ihr Herz hämmerte, als sie zum Fahrstuhl hinübergingen und sich die Türen hinter ihnen schlossen.

Er blickte sie eindringlich an. »Ich bin heute Abend nicht losgezogen, um eine Frau aufzureißen, aber ...«, er zuckte die Achseln, als wüsste er nicht recht, wie er sich ausdrücken sollte,»... ich bin froh, dass ich dich getroffen habe.«

Sie lächelte, weil sie nur zu gut verstand, was er meinte. Auch sie war nicht in diese Bar gegangen, weil sie auf der Suche nach einem One-Night-Stand gewesen war, sondern sie hatte nur ihre Sorgen eine Weile vergessen wollen. Aber nach einem Blick in seine Augen war es um sie geschehen gewesen.

Was sie betraf, so hätte der Abend kein besseres Ende nehmen können. »Ich war auch nicht auf Männerfang.« Sie lächelte ein wenig verlegen. »Aber ich freue mich trotzdem, dass wir uns über den Weg gelaufen sind.«

Er stützte sich mit einer Hand an der Wand oberhalb ihrer Schulter ab. Er war ein ganzes Stück größer als sie, aber seine ruhige Gelassenheit und seine umgängliche Art bewirkten, dass sie sich in seiner Gegenwart trotzdem nicht unbehaglich fühlte. Eher sicher. Und seine unglaublich blauen Augen schienen sie zu hypnotisieren, denn sie hatte plötzlich das Gefühl, alles andere um sich herum vergessen zu können.

»Ich denke, es wird langsam Zeit, dass wir uns unsere Vornamen verraten.« Ein leises Lächeln umspielte seine Lippen.

Vornamen. Damit konnte sie leben. Sie setzte schon zu einer Antwort an, als ihr einfiel, dass Sloane ein seltener und auffälliger Name war, der überdies bald in ganz Washington bekannt sein würde, sobald ihr Vater seine Kandidatur ankündigte. »Faith«, sagte sie, auf ihren zweiten Vornamen ausweichend.

»Hört sich gut an.« Er wickelte eine Strähne ihres Haars um den Finger. Sloane empfand das leichte Ziehen an der Kopfhaut seltsamerweise als erregend. »Ich heiße Chase.«

Sie grinste. »Passt zu dir. Aber frag mich nicht, warum.«

Lachend schlang er einen Arm um ihre Taille, zog sie an sich und senkte den Kopf, doch bevor er sie küssen konnte, glitt die Fahrstuhltür auf, und er löste sich von ihr. Sloanes Lippen prickelten, obgleich sein Mund sie gar nicht berührt hatte.

Er nahm ihre Hand und führte sie zu seinem Zimmer, dann öffnete er die Tür mit seiner Codekarte und zog sie in eine Suite. Das Schlafzimmer lag offenbar hinter der offenen Tür in der Ecke. Obwohl der Wohnbereich wie ein gewöhnliches unpersönliches Hotelzimmer aussah, löschte Chase diesen Eindruck sogleich aus, indem er sich zu ihr wandte, die Arme um sie legte und sie fest an sich drückte.

Seine Augen ruhten unverwandt auf ihr, als er sich zu ihr beugte und sie zum ersten Mal küsste. Seine Lippen fühlten sich sanft und fest zugleich an, und seinem Kuss haftete nichts Zögerndes oder Unsicheres an. Er war ein Fremder für sie, und dennoch bildete er für sie heute Nacht den Felsen in der Brandung ihres Lebens. Er ermöglichte es ihr, sich zu entspannen, sich sicher und geborgen zu fühlen. Sie brauchte nur nach dem zu greifen, was er ihr anbot, und das tat sie, indem sie seinen Kuss voller Hingabe erwiderte.

Seine Hände umschlossen ihren Nacken, als er begann, sacht an ihrer Unterlippe zu knabbern und dann mit wachsendem Hunger ihren Mund zu erforschen. Das Feuer in ihrem Inneren loderte immer heller und schürte das Verlangen, die störenden Stoffschichten zwischen ihnen zu entfernen. Sie zog sein Hemd aus dem Bund seiner Jeans und strich mit beiden Händen über seine erhitzte Haut.

Unterdrückt stöhnte er auf und vergrub die Hände in ihrem Haar. Er zog eine Spur heißer Küsse über ihre Wange, presste die Lippen dann in ihre Halsbeuge und löschte so allmählich die ungläubige Fassungslosigkeit, den Schmerz und die Trauer aus, die ihr dieser Tag beschert hatte. Ihre Brustwarzen begannen zu pochen, ihre Brüste fühlten sich schwer an, und sie spürte, wie sie feucht wurde.

Sie legte den Kopf zurück, um ihm besseren Zugang zu ihrer Kehle zu gewähren. Ein ersticktes Keuchen entrang sich ihr, als seine Zunge kleine Kreise auf der empfindlichen Haut beschrieb. Eine Welle nie gekannter Empfindungen flutete über sie hinweg, und sie verstärkte den Griff um seine Taille.

»O ja.« Wie aus weiter Ferne hörte sie ihre Stimme; rau, heiser und von Verlangen erfüllt.

»Gefällt dir das?«, flüsterte er.

Mit einiger Überwindung schlug sie die Augen auf und begegnete seinem glühenden Blick. »Das ist eine rhetorische Frage, oder?«

Seine Lippen verzogen sich zu einem verführerischen Grinsen, dann neigte er sich erneut zu ihr, um den Mund in der Grube ihres Halses zu vergraben.

»Mmm.« Der Mann wusste zweifellos, was er tat, dachte Sloane genießerisch.

»Faith ...«

Es dauerte einen Moment, bis sie begriff, dass er sie meinte. »Ja?«

»Nichts. Mir gefällt einfach der Klang deines Namens.«

Sie lächelte, dabei wünschte sie, er würde sie bei ihrem richtigen Namen nennen; wünschte, seine raue Stimme würde Sloane murmeln, wenn er in sie eindrang. Ihre Finger glitten über seine Brust und spielten mit dem dichten Haar. »Ich hoffe, das gefällt dir auch.«

Ehe er antworten konnte, wurden sie von einem Klopfen an der Tür unterbrochen. »Komme schon!« Er ging so unbekümmert zur Tür, als stünde sein Hemd nicht halb offen und wäre sein Haar nicht zerzaust, dann öffnete er sie einen Spaltbreit. Sloane begriff, dass er sie vor neugierigen Blicken schützen wollte.

Die ritterliche Geste rührte sie, denn schließlich war das Ganze nicht mehr als ein flüchtiges sexuelles Abenteuer für ihn.

»Ich mache das schon«, hörte sie ihn sagen. Dann drehte er sich wieder zu ihr um, schob einen Servierwagen in den Raum und schloss die Tür mit einem Fußtritt hinter sich.

»Was hat das denn zu bedeuten?« Verblüfft betrachtete Sloane die beiden Gläser und die Champagnerflasche in dem Eiskübel.

»Du bist mir nicht wie eine Frau vorgekommen, die andauernd Männer aus einer Bar abschleppt. Also wollte ich diese Nacht zu ... etwas Besonderem machen.« Überrascht stellte sie fest, dass ihm das Blut in die Wangen stieg.

Er war tatsächlich verlegen. Er hatte sich Gedanken gemacht, wie er ihr einen schönen Abend machen konnte, und nun schämte er sich für diese Geste. »Wie kommst du darauf, dass das nicht meine übliche Masche ist?«, fragte sie mit ehrlichem Interesse.

»Es ist nur eine Ahnung, aber ich liege für gewöhnlich richtig. Du trägst zwar ein aufreizendes Kleid, aber deine Ausdrucksweise ist gepflegt und kultiviert. Außerdem hast du vorhin in der Bar gezögert, und dem Ausdruck deiner Augen nach schleppst du irgendein Problem mit dir herum. Vielleicht hattest du einen schlimmen Tag, weil du deinen Job verloren hast – was es auch ist, du willst es unbedingt vergessen. Nein, du gehst nicht jeden Tag mit fremden Männern ins Bett, darauf würde ich meinen Kopf verwetten«, schloss er mit der Überzeugung eines Mannes, der sich seiner Sache sicher ist.

»Und all diese Schlüsse hast du in ein paar Minuten gezogen?«

Er grinste. »Ich bin Journalist. Es ist mein Job, auf Kleinigkeiten zu achten. Und was machst du beruflich?«

»Ich bin Innenarchitektin.« Die Worte waren ihr entschlüpft, ehe sie es verhindern konnte. Sie konnte nur an das denken, was er ihr soeben enthüllt hatte.

Ein Reporter – gleich welcher Art – konnte die Zukunftspläne des Senators mit einem Schlag zunichte machen, und obgleich Michael Carlisle sie hintergangen hatte, liebte sie den Mann, den sie für ihren Vater gehalten hatte, noch immer. Ein Grund mehr, ihre wahre Identität vor Chase geheim zu halten.

Sie stöckelte auf ihren hohen Absätzen ein Stück weiter in den Raum. »Dann musst du sehr gut in deinem Beruf sein, denn du hast Recht. Ich lasse mich normalerweise nicht Hals über Kopf auf wildfremde Männer ein«, gab sie zu. Bleib Reportern gegenüber immer so nah an der Wahrheit wie möglich, um nicht ihr Misstrauen zu wecken, das war einer der Tricks, die sie von ihren Eltern gelernt hatte.

»Ich habe gerne Recht.«

Sloane lachte. »Typisch Mann!«

»Im Moment wäre ich gerne dein Mann. Möchtest du etwas trinken?« Er deutete auf den Champagner.

Seine Aufmerksamkeit freute sie immer noch. »Ich würde lieber da weitermachen, wo wir eben aufgehört haben, und den Champagner für später aufheben.« Auch das entsprach der Wahrheit, dachte Sloane. Sie wollte ihn noch genauso sehr wie vorher – wenn nicht noch mehr.

Er griff nach ihrer Hand, zog sie zu dem riesigen Sessel in der Ecke und ließ sich darauf sinken. »Komm her.« Die Geste, die diese Aufforderung begleitete, war eindeutig.

Sloane holte tief Atem, zwängte die Knie rechts und links neben seine Oberschenkel und ließ sich auf seinem Schoß nieder. Die Wölbung in seinen Jeans drückte sich in ihr Fleisch, und seine Augen waren von mühsam unterdrückter Begierde verschleiert. Doch Sloane wollte sich nicht länger zurückhalten.

Sie schlang die Arme um seinen Hals. »Küss mich, Chase. Schenk mir Vergessen.«

»Was willst du denn vergessen?«

Doch als sie sich auf seinem Schoß bewegte und ihr Becken in intimen Kontakt mit seiner Leistengegend kam, machte der Wunsch, von ihm geküsst zu werden, überwältigendem Verlangen Platz. Er stand auf, ohne sie freizugeben und ohne den Mund von dem ihren zu lösen, und trug sie ins Schlafzimmer hinüber. Ihr Herz hämmerte fast schmerzhaft gegen ihre Rippen, als sie von einer Welle der Vorfreude erfasst wurde.

Er setzte sie auf dem Bett ab, wo sie sich hinkniete und sein Hemd ganz aufknöpfte. Er streifte es ungeduldig ab, sodass sie seine muskulöse Brust bewundern konnte, ließ es achtlos zu Boden fallen, löste dann die Bänder ihres rückenfreien Oberteils, zog es herunter und entblößte ihre Brüste. Eigentlich hätte sie Verlegenheit empfinden müssen, aber stattdessen genoss sie es, wie er sie mit den Augen verschlang und ein unterdrücktes Stöhnen von sich gab, das keinen Zweifel daran ließ, wie sehr ihm gefiel, was er da sah. Dann umschlossen seine Hände ihre Brüste, und ihre Brustwarzen pressten sich in seine Handfläche.

Sengende Hitze durchzuckte sie, ihr Atem ging schwer. Im selben Moment, wo er den Reißverschluss ihres Rockes aufzog, öffnete sie den Knopf seiner Jeans, und gemeinsam entledigten sie sich hastig der letzten störenden Kleidungsstücke.

Chase drückte Sloane mit dem Rücken in die Kissen, setzte sich mit gespreizten Beinen über sie und hielt über ihrem Kopf ihre Hand fest. Aber seine Berührungen waren sanft und sein Griff so locker, dass sie sich jederzeit daraus befreien konnte, wenn sie wollte. Aber über diesen Punkt war sie längst hinaus.

Die erotische Position erregte sie über alle Maßen, außerdem mochte sie die Art, wie er sie betrachtete – so, als könne er ihre Gedanken lesen und ihr jeden intimen Wunsch erfüllen.

»Ich möchte in dir sein.« Sein hartes Glied, das sich gegen ihren Bauch presste, bestätigte seine Worte.

»Tu dir keinen Zwang an.« Ihre Hüften hoben sich ihm wie von selbst entgegen, Feuchtigkeit benetzte ihre Schenkel, und alles in ihr schrie nach Erfüllung.

»Nicht, ehe ich für den nötigen Schutz gesorgt habe.«

Das traf sie unvorbereitet. »Gibt es denn irgendetwas, wovor ich Schutz brauche?«, fragte sie verwirrt. Sie war so von dem Wunsch erfüllt gewesen, die schmerzliche Wahrheit zu verdrängen, die sie heute erfahren hatte, dass sie nicht hatte klar denken können. »Ich nehme die Pille, aber ...«

»Himmel, Honey, bei dem Leben, das ich geführt habe, hast du nichts zu befürchten. Für mich ist nur Sicherheit oberstes Gebot, wenn nichts passieren soll.« Er glitt vom Bett und verschwand im Bad.

Der Knoten in Sloanes Magen löste sich auf. Sie wusste nicht, wieso, sie hatte keinen Grund, ihm zu vertrauen, aber seltsamerweise glaubte sie ihm. Der Umstand, dass er sogar bei einem One-Night-Stand Vorsicht walten ließ, sprach für ihn. Viele Männer kümmerte es wenig, ob eine solche Nacht Folgen hatte. Chase schon. Irgendetwas hob diesen Mann von anderen ab, sinnierte sie, seine fürsorgliche Art ...

Er kehrte so schnell zurück, wie er verschwunden war, und sie konnte nicht umhin, seinen Körperbau zu bewundern – die breiten Schultern, die schmalen Hüften und noch andere beeindruckende Teile von ihm, die ihre Aufmerksamkeit auf sich zogen. All ihre quälenden Gedanken lösten sich mit einem Mal in Luft auf, und sie konzentrierte sich einzig und allein auf den Mann vor ihr.

Keiner ihrer Liebhaber hatte je eine so sengende Begierde in ihr ausgelöst wie er. Andererseits hatte auch kein Mann sie je so angesehen, als wolle er sie mit Haut und Haaren verschlingen, so wie Chase es jetzt tat.

Er riss das kleine viereckige Päckchen auf und sorgte rasch für den notwendigen Schutz, dann kam er zu ihr und grinste; dieses anziehende, aufreizende Grinsen, das ihr jedes Mal den Atem verschlug.

»Wir haben lange genug gewartet, findest du nicht?«

Sie lächelte, obwohl sie meinte, ihr Körper stünde vor Lust in Flammen. »Mehr als genug«, stimmte sie zu.

Er gab einen kehligen Laut von sich und küsste sie. Sein heißer, hungriger Mund presste sich auf den ihren, während er ihre Beine auseinander schob und mit der Spitze seines Glieds die feuchte Stelle zwischen ihren Schenkeln berührte. Doch statt in sie einzudringen, begann er sie mit geschickten Händen zu erregen, bis sie ihm die Hüften entgegenhob, seine Finger tiefer in sich aufnahm und sich stöhnend auf dem Bett hin und her wand, aber es war nicht genug. Sie wollte mehr.

Er schien das zu spüren, denn er zog seine Hand zurück, spreizte ihre Beine weiter, drang mit einem harten Stoß in sie ein, füllte sie aus und brachte sie augenblicklich an den Rand des Höhepunkts.

Sloane schloss die Augen, als er sich langsam zurückzog, um dann erneut in sie hineinzustoßen. Sie passte sich seinem Rhythmus so mühelos an, als wären sie schon unzählige Male zuvor so zusammen gewesen.

»Gütiger Himmel«, murmelte Chase. Keine Frau sollte sich so gut anfühlen, schon gar nicht eine, die er gerade erst kennen gelernt hatte. Eine Frau, die nichts über seine Vorlieben und Abneigungen wissen konnte. Trotzdem schien sie instinktiv zu spüren, wie sie seine Lust steigern konnte.

Ihre Haut war warm und weich, ihre vollen Brüste pressten sich gegen seine Brust, während sie ihn jedes Mal, wenn sich ihre Körper trafen, in neue Höhen der Ekstase trieb. Er konnte sich kaum noch beherrschen, aber er wollte unbedingt mit ihr gemeinsam den Gipfel erreichen. Behutsam schob er eine Hand zwischen ihre Schenkel, um sie stärker zu stimulieren.

Er wurde mit einem zittrigen Stöhnen belohnt. Ihre Hüften bewegten sich schneller auf und ab, und er spürte, wie sich ihre Muskeln um ihn zusammenzogen und ihn mit feuchter Hitze umgaben. Mit jedem Stoß geriet er näher an die Grenzen seiner Beherrschung und konnte sich nur noch mit schierer Willenskraft zurückhalten.

»Chase.«

Es überraschte ihn, seinen Namen aus ihrem Mund zu hören, denn trotz der intimen Situation und obgleich er sich ihr so nahe fühlte, hatten sie bislang kaum ein Wort miteinander gewechselt. Widerwillig hob er die schweren Lider.

Verschleierte grüne Augen begegneten seinem Blick. »Dreh dich auf den Rücken.«

Chase starrte sie an. »Wie bitte?«

»Nach dem heutigen Tag brauche ich einfach das Gefühl, Herrin der Lage zu sein«, flüsterte sie, während sie die Positionen wechselten, ohne sich voneinander zu lösen, bis er flach auf dem Rücken lag und sie mit gespreizten Beinen auf ihm saß. Ein Schauer lief durch ihren Körper, als sie ihn noch tiefer als zuvor in sich aufnahm. »O Gott!«

Er schluckte hart, weil ihn ähnliche Gefühle durchströmten, aber gleichzeitig begriff er, dass es ihr heute Nacht nicht allein um eine schnelle Nummer ging. Sie lief vor irgendetwas davon und benutzte ihn, um für kurze Zeit Vergessen zu finden. Aber sein Körper ließ ihm keine Zeit mehr, ihr Fragen zu stellen.

Und als er in ihr erhitztes Gesicht und auf ihre vollen Brüste blickte, beschloss er, das Rätsel um ihre Person zu einem späteren Zeitpunkt zu lösen. »Mach alles mit mir, was du willst«, murmelte er.

Ein Anflug von Dankbarkeit huschte über ihr Gesicht, ehe sie rhythmisch die Hüften bewegte und ihn ritt, bis er erneut kaum an sich zu halten vermochte. Dann legte sie sich ohne Vorwarnung der Länge nach auf ihn und schürte das Feuer, das in ihm loderte, mit kreisenden Bewegungen des Beckens zu einer gleißenden Flamme, die ihn zu verzehren drohte. Dabei stieß sie leise, kehlige Laute aus, bis sie der Sturm, der sie beide erfasst hatte, mit sich riss und die Welt um sie herum zu explodieren schien.

Als Chase langsam in die Wirklichkeit zurückkehrte, wurde sie immer noch von einem lang anhaltenden Orgasmus geschüttelt. Einige Minuten später ging ihrer beider Atem ruhiger, und er konnte wieder einen klaren Gedanken fassen. Er war siebenunddreißig Jahre alt und hatte noch nie zuvor mit einer Frau so intensiven, überwältigenden Sex gehabt.

Noch nie. Und dieses Gefühl wollte er so lange wie möglich auskosten.

Doch im nächsten Moment tat sie etwas, womit er nicht im Entferntesten gerechnet hätte: sie rollte sich von ihm herunter und machte Anstalten, vom Bett aufzustehen.

»Warte.« Er streckte eine Hand nach ihr aus, doch seine Fingerspitzen streiften nur ihren nackten Rücken. »Warum hast du es denn so eilig?«

Sie drehte sich um, sodass er ihr elegantes Profil unter der wirren Haarflut sehen konnte. »Ich dachte, es wäre dir lieber, wenn ich gehe.«

Das leise Lachen, das ihre Worte begleitete, klang so gezwungen, dass es ihn rührte.

»So ersparen wir uns den peinlichen Morgen danach«, erklärte sie unsicher.

Er verstand, warum sie diesen Weg wählen wollte, aber er war noch nicht mit ihr fertig. Und sie hoffentlich auch noch nicht mit ihm. »Es wäre schön, wenn du bleiben würdest.« Er stützte sich auf einen Ellbogen und strich mit dem Zeigefinger ihr Rückgrat hinunter. »Wenn du möchtest.«

Sie rollte sich zu ihm herum. Überraschung, gepaart mit Verwirrung, flackerte in ihren Augen auf. Er verstand nur zu gut, was in ihr vorging, denn ihm erging es nicht anders.

»Das ist doch verrückt«, meinte sie leise.

»Stimmt.« Er fuhr sich mit der Hand durch das Haar und wartete.

»Gut, ich bleibe«, willigte sie schließlich ein.

»Das freut mich.« Er entschuldigte sich und verschwand kurz im Bad. Als er zurückkam, nahm er sie in die Arme.

»Manchmal tut es gut, etwas Verrücktes zu tun, findest du nicht?« Sie lachte. Ihr Körper schmiegte sich warm und weich an den seinen.

Er drehte den Kopf so, dass seine Wange in ihrem langen Haar ruhte, und sog den angenehmen Duft ein. »Das war genau das, was ich heute Nacht gebraucht habe. Bis heute ist mein Leben immer in genau festgelegten Bahnen verlaufen«, gestand er, dabei dachte er an die eintönige Routine, die während der letzten neunzehn Jahre seine Tage bestimmt hatte. »Ich habe immer nur das getan, was von mir erwartet wurde«, fuhr er fort. Er hatte seine Brüder großgezogen und sich stets bemüht, ihnen ein Vorbild zu sein. »Und hauptsächlich für andere gelebt.«

»Kommt mir irgendwie bekannt vor«, murmelte sie.

Er strich ihr ein paar wirre Strähnen aus dem Gesicht und zog sie enger an sich. Im Moment verspürte er wenig Lust, darüber nachzudenken, warum er die ganze Nacht mit dieser weichen, willigen Frau verbringen wollte. Dieses eine Mal würde er sich nicht von der Vernunft, sondern von seinem Herzen leiten lassen. »Aber ich habe mir geschworen, dass heute Abend ein neues Leben für mich anfängt. Eines, in dem zur Abwechslung einmal ich die Hauptrolle spiele.«

»Das klingt herrlich.« Sie seufzte wehmütig.

»Warum folgst du nicht einfach meinem Beispiel?«, schlug Chase vor. Er hatte keine Ahnung, was ihr so auf dem Herzen lag, aber genau wie er hatte sie anscheinend beschlossen, heute Nacht dem Käfig zu entfliehen, in dem sie lebte. Und er wünschte, es würde ihr gelingen, sich endgültig daraus zu befreien.

»Meine Familie verlässt sich auf mich«, erwiderte sie schlaftrunken. »Auch wenn mein ganzes Leben eine einzige Lüge ist, erwarten meine Angehörigen von mir, dass ich mich ihnen gegenüber loyal verhalte. Und ich darf sie nicht enttäuschen.« Sie sah aus, als würden ihr gleich die Augen zufallen.

Chases Neugier war geweckt – nicht nur, weil ihn als Reporter solche doppeldeutigen Bemerkungen immer reizten, den Dingen auf den Grund zu gehen, sondern vor allem, weil ihn diese Frau interessierte. Viel zu sehr interessierte. Er stand gerade im Begriff, den ersten Schritt zur Verwirklichung seiner Träume zu tun; er konnte und wollte sich jetzt nicht mit den Problemen anderer Leute befassen. Das hatte er nun wirklich lange genug getan, da er es einfach nicht fertig brachte, jemanden im Stich zu lassen, der Hilfe brauchte. Da schienen die Chandler-Gene durchzuschlagen.

Und deswegen war es wirklich das Beste, wenn sich ihre Wege morgen früh trennten, dachte er, ehe er in einen tiefen, befriedigten Schlaf fiel.

Leises Weinen weckte ihn. Es dauerte einen Moment, bis ihm wieder einfiel, dass er sich in einem Hotelzimmer in Washington befand, zusammen mit einer Frau, die er erst am Abend zuvor kennen gelernt hatte. Einer Frau, die ihm das aufregendste erotische Erlebnis seines Lebens beschert hatte. Und die er gebeten hatte, doch zu bleiben, als sie gehen wollte.

Eine Mischung aus Unbehagen und Schuldgefühlen keimte in ihm auf. Sie hatte sich ganz an den Rand des Bettes gerollt. Er streckte eine Hand aus und berührte ihre Schulter. »Bereust du es?«, fragte er zögernd. Er selbst bereute seltsamerweise keine Sekunde dieser Nacht.

»Was zwischen uns geschehen ist? Nein. Dass ich gezwungen war, ein Leben zu führen, das ich nie führen wollte? Das bereue ich allerdings!«

Die eisige Hand, die sich um sein Herz gelegt hatte, lockerte ihren Griff. Reue und Selbstvorwürfe waren das Letzte, womit er sich jetzt auseinander setzen mochte. »Du kannst die Vergangenheit nicht ändern, sondern sie nur hinter dir lassen und nach vorne blicken.«

Sie schnaubte vernehmlich. »Weise Worte.«

»Nicht wahr? Ich habe für jede Lebenslage solche Weisheiten parat.«

»Außerdem hast du noch andere bemerkenswerte Qualitäten.«

Er kicherte leise. »Glaubst du, du kannst wieder einschlafen?«

»Wenn du mir den Rücken massierst, vielleicht.«

Sie rückte näher an ihn heran, und er erfüllte ihren Wunsch und begann, ihre verkrampften Schultermuskeln zu kneten.

»Mmmh.«

Er strich mit den Lippen über die zarte Haut ihres Nackens. Sie roch und schmeckte so gut. »Dasselbe wollte ich auch gerade sagen.«

Chase richtete sich auf und rollte sich über sie, sodass sich ihr Gesäß in seine Magengrube schmiegte und sein Glied zwischen ihren Hinterbacken ruhte. Sie gab ein zufriedenes Schnurren von sich, woraufhin er augenblicklich eine Erektion bekam.

»Ich wüsste da etwas, wonach ich ganz bestimmt wieder einschlafen könnte.« Sie bewegte ihre Hüften unter ihm, ehe sie die Beine zusammenpresste und sein steifes Glied zwischen ihren Schenkeln einklemmte.

Das Verlangen in ihrer Stimme war unüberhörbar. »Möchtest du, dass ich dich bis zur Erschöpfung liebe?«

»O ja, bitte.«

Chase brauchte keine zweite Aufforderung. Er griff nach dem Kondom, das er für den Fall eines Falles auf das Nachttischchen gelegt hatte, und streifte es rasch über, ehe er das Gesicht an ihrem Hals vergrub und langsam in sie eindrang.

»Oooh.« Sie stöhnte leise auf. »Das tut so gut.«

Chase konnte ihr da nur zustimmen. Er wusste nicht, wo dieses Vertrauen und Verständnis herrührte, das von Anfang an zwischen ihnen geherrscht hatte, nahm aber an, dass seine Entscheidung, von nun an nur für sich selbst statt für andere zu leben und ihr Entschluss, dasselbe zu tun, wenn auch nur für eine Nacht, der Grund dafür waren.

Nachdem sie ihre Lust ein weiteres Mal gestillt hatten, schlief sie neben ihm ein. Ihr Haar floss über das Kissen; sie wirkte vollkommen entspannt. Das zumindest hatte er für sie tun können. Vielleicht hatte er ihr damit vergolten, dass sie ihm dabei geholfen hatte, sich zum ersten Mal aus dem Netz von Verpflichtungen und Verantwortung zu lösen, das ihm langsam aber sicher die Luft zum Atmen genommen hatte.

Morgen früh würden sie wieder getrennte Wege gehen, aber erst, wenn er beim Zimmerservice Frühstück bestellt und sie ein letztes Mal geliebt hatte.

Doch als er erwachte, weil helles Sonnenlicht durch die Fenster fiel, war sie verschwunden. Chase rieb sich über die Augen und fragte sich, ob sie vielleicht nur ein Produkt seiner Fantasie gewesen war.

Aber ihr Duft hing noch in der Luft, und er war mit einer gewaltigen Erektion erwacht; bereit, sie noch einmal zu nehmen. Nein, sie und die unglaubliche Nacht, die sie zusammen verbracht hatten, waren real gewesen, er hatte sich das alles nicht nur eingebildet. Die Erinnerung an sie würde ihn auf dem Weg in sein neues Leben begleiten.

Dennoch verspürte ein Teil von ihm Enttäuschung darüber, dass ihnen nur so wenig Zeit miteinander geblieben war. Derselbe Teil wünschte, sie hätten sich an einem anderen Punkt seines Lebens unter anderen Umständen kennen gelernt. Wenn er ein anderer Mensch wäre, nicht der verantwortungsbewusste Mann, der seine Brüder großgezogen und dadurch auf vieles hatte verzichten müssen – ob sie dann eine Chance gehabt hätten? Chase schüttelte unwillig den Kopf, dann zwickte er sich in den Nasenrücken, um diese fruchtlosen Grübeleien zu beenden.

»Lass den Unsinn!«, schalt er sich laut, stand auf und ging ins Bad, um eine heiße Dusche zu nehmen. Doch während der ganzen Zeit konnte er nicht verhindern, dass seine Gedanken ständig um sie kreisten.

Als er an ihren Versuch dachte, sich nach ihrem ersten Liebesspiel unauffällig davonzustehlen, musste er unwillkürlich lachen. So war es ihr am Ende doch noch gelungen, der Verlegenheit des Morgens danach zu entfliehen.

Drittes Kapitel

Gegen sieben Uhr morgens kehrte Sloane in ihr Apartment zurück. Nachdem sie rasch geduscht und sich umgezogen hatte, machte sie sich auf den Weg zu dem Hotel, wo ihr Leben eine so dramatische Wendung genommen hatte. Nicht nur, weil sie herausgefunden hatte, dass Michael Carlisle gar nicht ihr Vater war, sondern weil sie endlich angefangen hatte, sich von den Zwängen, die ihr Leben beherrschten, zu befreien. Sie hatte sich gestattet, einmal aus einem Impuls heraus zu handeln. Und dadurch war sie auf Chase gestoßen.

Auf einen Mann, mit dem sie zwar nur eine Nacht verbracht hatte, den sie aber trotzdem nie vergessen würde. Sloane war nicht der Typ für One-Night-Stands. Sie schlief nicht nur um des Vergnügens willen mit Männern. Und sie hatte auch nicht geplant, sich gestern Abend in der Bar einen Mann aufzugabeln, zumindest nicht, bis sie in Chases strahlend blaue Augen geschaut hatte. Mit einem Blick hatte er sie dazu gebracht, ihre übliche Zurückhaltung aufzugeben. Indem er sich denselben Drink bestellt hatte wie sie, obwohl noch eine volle Bierflasche vor ihm stand, hatte er sie bezaubert. Und als er ihr angeboten hatte, ihre Probleme bei ihm abzuladen, hatte er sie endgültig für sich eingenommen. Es war ihr egal, ob das von Anfang an seine Absicht gewesen war. Er hatte nicht den Eindruck gemacht, unbedingt auf ein Abenteuer aus zu sein, und nach der Nacht, die sie mit ihm verbracht hatte, wusste sie, dass ihr Gefühl sie nicht getrogen hatte.

Er hatte sich nicht nur als ausgezeichneter Liebhaber erwiesen, sondern auch ein instinktives Verständnis für ihre Wünsche und Bedürfnisse gezeigt. Wie sonst ließ sich der Champagner erklären, den sie nie getrunken hatten? Die Bitte, die Nacht über bei ihm zu bleiben? Und da war noch etwas. Das Schicksal hatte sie mit einem Mann zusammengeführt, der seinem eigenen Eingeständnis zufolge sein ganzes Leben anderen gewidmet und seine eigenen Wünsche immer hintangestellt hatte. So wie sie selbst. Ohne die Einzelheiten zu kennen, ahnte Sloane, dass sie mehr gemeinsam hatten, als sie es von einem One-Night-Stand erwartet hätte.

Aber er war nur ein Mann für eine Nacht für sie gewesen, daran ließ sich nicht rütteln. Später konnte sie alle Ereignisse dieser Nacht in ihrer Fantasie wieder aufleben lassen, aber jetzt musste sie Chase erst einmal aus ihren Gedanken verbannen und sich ihren familiären Problemen zuwenden. Aber sie wünschte ihm für sein neues Leben alles Gute, und sie wusste, dass sie auf dem Weg in ihre ungewisse Zukunft oft an ihn denken würde.

Vor der Hotelzimmertür ihrer Eltern blieb sie unschlüssig stehen. Sie wusste nicht recht, wie sie die vor ihr liegende Unterredung angehen sollte. Ihr Vater war wahrscheinlich bei einer in letzter Minute einberufenen Versammlung oder überarbeitete seine Rede, aber Madeline war sicherlich im Zimmer.

Ihre Stiefmutter war eine schöne Frau, deren ruhige Gelassenheit sie zur idealen Gattin eines Politikers machte. Sie war auch nach dem Tod ihrer Freundin Jacqueline der damals achtjährigen Sloane bis heute eine gute Mutter gewesen und hatte, das musste Sloane ihr zugute halten, nie einen Unterschied zwischen ihrer Stieftochter und ihren beiden eigenen Kindern – den Zwillingen Eden und Dawne – gemacht. Dafür hatte Sloane sie angebetet.

Und aus diesen Gründen traf es sie umso schmerzlicher, dass man sie über ihre Herkunft belogen hatte. Sie schüttelte den Kopf, nahm all ihren Mut zusammen und klopfte an die Tür, die sofort geöffnet wurde.

»Sloane! Wo bist du denn gewesen?« Madeline packte Sloane bei der Hand und zog sie in eine mütterliche Umarmung. »Dein Vater und ich haben uns furchtbare Sorgen gemacht, als du gestern Abend nicht zum Essen erschienen bist.«

So viel zur viel gerühmten Gelassenheit ihrer Stiefmutter, dachte Sloane, während sie die Umarmung erwiderte. Obwohl Madeline bereits für die Pressekonferenz gekleidet war und mit ihrem dunklen Haar und dem sorgfältigen Make-up große Ähnlichkeit mit Jackie Kennedy hatte, zeugten feine Fältchen rund um ihre Augen von der Angst, die sie um Sloane ausgestanden hatte.

Augenblicklich stiegen Schuldgefühle in Sloane auf, obwohl sie gute Gründe gehabt hatte, dem Familientreffen fern zu bleiben. »Es tut mir Leid.« Nervös spielte sie mit ihren Fingern, während sie nach den richtigen Worten suchte. »Aber ich musste eine Weile allein sein – um in Ruhe nachdenken zu können.«

»Worüber denn?« Madeline strich Sloane das Haar hinter die Schultern, wie sie es immer getan hatte, als Sloane noch ein kleines Mädchen gewesen war. »Möchtest du darüber reden?«

Sloane nickte. »Aber wir setzen uns besser.« Sie folgte ihrer Stiefmutter zu dem Sofa im Vorraum der Suite, demselben Raum, vor dessen Tür sie am Abend zuvor zufällig Zeugin des Gesprächs zwischen Frank und Robert geworden war. »Sind wir ungestört?«

Madeline nickte gleichfalls. »Dein Vater hat eine Besprechung mit Frank, und die Zwillinge machen einen Einkaufsbummel.«

»Dann hoffe ich nur, du hast ihnen ein Limit gesetzt«, lachte Sloane. Shoppen war die Lieblingsbeschäftigung aller siebzehnjährigen Mädchen, und ihre Zwillingsschwestern bildeten da keine Ausnahme. Zu Hause im Norden des Staates New York beklagten sie sich ständig darüber, dass es keine größeren Einkaufszentren gab.

»Ich habe ihnen Geld gegeben und ihre Kreditkarten konfisziert.« Ein belustigter Funke tanzte in Madelines Augen, erlosch jedoch sofort wieder. »Und jetzt erzähl mir, was dir auf dem Herzen liegt.«

Die aufgesetzte Fröhlichkeit verflog. Sloanes Magen krampfte sich zusammen, und sie holte tief Atem. »Ich wollte gestern Abend eigentlich zum Dinner kommen, aber ich war eine halbe Stunde zu früh dran, und du und Dad wart noch nicht vom Einkaufen zurück.« Sie rang die Hände und versuchte, die aufsteigende Übelkeit sowie ihre eigene Furcht zu unterdrücken. »Aber Frank und Robert waren hier. Sie stritten sich über eine ... Bedrohung für Dads Wahlkampf.«

Madeline beugte sich vor. Ihre Augen blickten jetzt groß und ernst. »Was für eine Art von Bedrohung?«

»Die schlimmste überhaupt. Sie ist persönlicher Natur.« Sloane biss sich auf die Unterlippe. Es fiel ihr schwerer, die Worte auszusprechen, als sie gedacht hatte. »Angeblich behauptet ein Mann namens Samson, mein leiblicher Vater zu sein.«

»Oh, verdammt!«

Sloanes Augen weiteten sich überrascht. Madeline Carlisle fluchte niemals. Sloane hingegen schon. Ihr Dad und Eden und Dawne auch, aber Madeline vertrat die Auffassung, wenigstens ein Mitglied der Familie müsse mit gutem Beispiel vorangehen. Dass sie sich zu einer Verwünschung hinreißen ließ, war kein gutes Zeichen.

»Dann stimmt es also?«, fragte Sloane tonlos.

Madeline griff nach einer von Sloanes zur Faust geballten Händen und hielt sie fest. »Ja, Liebes, es stimmt.«

Sloane hatte sich nicht eingestehen wollen, dass sie insgeheim noch immer gehofft hatte, Madeline würde diese ungeheuerliche Behauptung widerlegen. Stattdessen hatte sie ihre schlimmsten Befürchtungen bestätigt. Sie spürte, wie sich ein Kloß in ihrer Kehle bildete, und rang um Fassung. Sie wollte diese Sache durchstehen, ohne zusammenzubrechen.

Madeline sah sie an, und in ihren Augen las Sloane trotz allem noch immer dieselbe Liebe, die ihre Stiefmutter ihr entgegengebracht hatte, so lange sie denken konnte.

»Ich schulde dir wohl eine Erklärung.« Madelines Stimme zitterte, aber sie sprach weiter, ohne ins Stocken zu geraten. »Deine Mutter war meine beste Freundin. Ich hätte alles für sie getan. Ihr zuliebe habe ich deinen Vater geheiratet. Auf diese Weise konnte ich mich so um dich kümmern, wie es deine Mutter gewollt hätte.«

Sloane drückte die Hand ihrer Stiefmutter. »Du warst immer für mich da. Mehr hättest du für mich gar nicht tun können.« Außer mir die Wahrheit zu sagen, dachte sie, aber dieses Gespräch war für sie beide nicht leicht, und auch Madeline schien eine Ermutigung zu brauchen. »Du hast mir nie das Gefühl gegeben, dass ich dir weniger bedeute als Eden und Dawne, und dafür liebe ich dich.«

Madeline blinzelte, um die aufsteigenden Tränen zurückzuhalten. »Ich liebe dich auch. Und ich liebe deinen Vater, obwohl ich mich erst in ihn verliebt habe, als wir schon lange verheiratet waren.«

Sloane lächelte. Sie kannte die Geschichte von Michaels und Madelines Ehe. Ihre Eltern erzählten häufig, dass sie einander erst lieben gelernt hatten, während sie gemeinsam Sloane großzogen. Aber das reichte ihr als Erklärung nicht aus. »Wieso dachtet ihr, es wäre das Beste für mich, mir die Wahrheit zu verschweigen?«

Madeline legte einen Finger an die Lippen und dachte einen Moment nach. »Deine Mutter kam in Yorkshire Falls zur Welt und ist dort aufgewachsen. Die Stadt liegt ungefähr zwanzig Minuten von Newtonville entfernt, wo wir wohnen. Sie besuchte gemeinsam mit mir das College und verbrachte die Sommerferien zu Hause, und da verliebte sie sich in einen Mann namens Samson Humphrey.«

So also lautete sein Nachname. Er versetzte Sloane einen Stich ins Herz, und sie atmete tief durch, um den Schmerz zu lindern. Es half nichts.

»Was ist zwischen Mutter und ... Samson vorgefallen?« Sie zwang sich, seinen Namen laut auszusprechen, als könne sie dadurch die qualvolle Wahrheit leichter ertragen.

Madeline schüttelte den Kopf. »Das ist eine lange Geschichte. Jacquelines Vater, dein Großvater, war Politiker durch und durch. Er zählte sich und seine Familie zu den oberen Zehntausend, und deswegen war er der Meinung, Samson wäre nicht gut genug für seine Tochter. Außerdem befürchtete er, diese Verbindung könnte seiner Karriere schaden.«

»Großvater Jack war auch Senator, nicht wahr?« Sloane hatte den alten Mann nie gekannt; er war gestorben, als sie noch ein kleines Kind gewesen war.

Madeline nickte. »Dein Großvater stellte Nachforschungen an, stieß auf irgendein dunkles Geheimnis in Samsons Familie und erpresste Samson dann damit, um ihn dazu zu zwingen, sich von deiner Mutter fern zu halten.«

Sloane schüttelte ungläubig den Kopf, während sie versuchte, all diese Informationen zu verarbeiten, die ihr so viele Jahre lang vorenthalten worden waren.

»Wahrscheinlich erkannte Samson, dass ihm gar keine andere Wahl blieb«, sagte Madeline leise.

»Oder er war einfach nur schwach«, murmelte Sloane.

»Nein, denn sonst hätte deine Mutter ihn nicht lieben können, Schätzchen. Und sie hat ihn geliebt, das weiß ich. Also muss er auch viele gute Seiten gehabt haben.« Madeline sah Sloane eindringlich an.

Tränen schimmerten in den Augen der älteren Frau, und eine tiefe Gefühlsregung spiegelte sich in ihnen wider. Trauer? Bedauern? Schuld? Sloane konnte es nicht sagen.

»Er war ein guter Mensch«, beharrte Madeline mit fester Stimme. »Schau doch nur, wie viel Gutes er dir vererbt hat.«

Sloane schluckte hart. Sie wollte jetzt nicht über sich selbst nachdenken. Wenn sie das tat, würden ihre überreizten Nerven sie im Stich lassen, und sie musste erst das Ende der Geschichte hören.

»Sloane ...« Madeline rieb sich mit dem Handrücken über die Augen, ehe sie fortfuhr: »Deine Mutter war am Boden zerstört, als er sich von ihr trennte. Sie hat ihn über alles geliebt. Und als sie merkte, dass sie schwanger war, packte sie ihre Sachen, um zu Samson zurückzugehen.«

Sloane beugte sich vor. Sie kam sich vor, als lausche sie der Geschichte einer fremden Frau, nicht der ihrer eigenen Mutter. »Was geschah dann?«

»Dein Großvater blieb unerbittlich. Er gab zu, Samson Geld gegeben zu haben, um ihn loszuwerden. Jacqueline kannte Samson aber gut genug, um ganz sicher zu sein, dass er sie nicht aus Habgier hatte fallen lassen. Aber als ihr Vater drohte, Samsons Familie zu vernichten, wenn sie zu ihm zurückkehrte, musste sie nachgeben, so wie Samson es offenbar auch getan hatte.« Madeline hob die Hände und ließ sie wieder sinken. Ihre ganze Hilflosigkeit drückte sich in dieser Geste aus.

»Das klingt ja geradezu mittelalterlich!«

»Ich weiß. Und bis heute habe ich keine Ahnung, was dein Großvater über Samsons Familie herausgefunden hat. Dieses Geheimnis hat der alte Jack mit ins Grab genommen. Aber es muss schwer wiegend genug gewesen sein, um Jacqueline dazu zu bewegen, sich seinen Wünschen zu fügen. Sie wollte deinen Vater schützen. Deinen leiblichen Vater, meine ich.«

Vor Sloane drehte sich alles. Sie merkte, dass sie kurz vor einem Migräneanfall stand. Sie erhob sich, ging zur Minibar in der Ecke hinüber und goss sich eine Diätcola ein. »Möchtest du auch etwas trinken?«, fragte sie Madeline.

»Nein, danke. Ich möchte die ganze Angelegenheit nur endlich hinter mich bringen. Obwohl mir dein Vater den Hals umdrehen wird, weil ich dir alles erzählt habe, ohne dass er dabei war.«

Die Stimme ihrer Stiefmutter klang schuldbewusst. Sloane konnte sie gut verstehen. Sie wusste, dass ihre Eltern einander nie belogen. In diesem Punkt hatten sie ihren Kindern immer ein gutes Beispiel gegeben. Bis jetzt. »Hat Dad eigentlich jemals vorgehabt, mir die Wahrheit zu sagen?« Sie kehrte zum Sofa zurück und trank einen großen Schluck Cola, ehe sie sich wieder setzte.

»Er wollte mit dir irgendwann einmal über all das sprechen. Ich wollte es auch. Wir wussten nur nicht, wie wir das anstellen sollten.«

Madelines Augen flehten um Verständnis, aber die Beweislast war zu erdrückend. »Dad kann einen Wahlkampf bis ins kleinste Detail organisieren, aber er hat es nicht fertig gebracht, mir ins Gesicht zu sehen und mir zu sagen, dass er gar nicht mein Vater ist?«

Madeline starrte auf ihre im Schoß gefalteten Hände. »Er liebt dich. Er hatte Angst, dich, dein Vertrauen und deine Liebe zu verlieren. Genau wie ich. Möchtest du wissen, wie Michael auf der Bildfläche erschien?«

Offenbar war Madeline klug genug, nicht zu fragen, wie viel von Sloane sie nun, da sie die Wahrheit kannte, schon verloren hatten. Gott sei Dank, dachte Sloane. Sie hätte auf diese Frage keine Antwort gewusst. »Erzähl es mir«, brachte sie mühsam hervor.

»Michael, dein Vater – und er hat sich immer als deinen Vater betrachtet – war in deine Mutter verliebt. Ihre Familien waren miteinander befreundet, ihre politischen Ambitionen verbanden sie. Michaels Vater und dein Großvater waren Kollegen. Und so war es für die beiden Senatoren ein Leichtes, eine Heirat zwischen ihm und deiner Mutter zu arrangieren. Auf diese Weise hattest du einen Namen, und dein Großvater hat im Gegenzug seinen Einfluss genutzt, um Michael den Sprung in die Politik zu ermöglichen.«

»Ein richtiger Kuhhandel.« Sloane schüttelte sich angewidert.

»Aber bei diesem Kuhhandel ging es niemals um dich. Deine Mutter liebte dich, dein Vater – Michael – liebte euch beide. Er hätte deine Mutter auch ohne Gegenleistung geheiratet. Es war dein Großvater, der auf dieser Abmachung bestand.« Madeline seufzte. »Ich weiß, das klingt schäbig, aber ...«

»Es ist schäbig.« Sloane stellte ihr Glas auf den Tisch, sprang auf und begann, im Raum auf und ab zu gehen. »Ich kann es immer noch nicht glauben.«

»Deswegen haben wir es ja auch nicht übers Herz gebracht, dir die Wahrheit zu sagen.«

Sloane seufzte, dann drehte sie sich um und machte Anstalten, etwas zu sagen, doch ihre Stiefmutter kam ihr zuvor.

»Was hat Robert sonst noch gesagt?« Ein Anflug von Furcht schwang in ihrer Stimme mit.

Sloane spürte pochende Kopfschmerzen. Sie suchte in ihrer Tasche nach den Tabletten, die sie immer bei sich trug, und spülte eine mit Cola hinunter, dann rieb sie sich die Schläfen und rief sich die Unterredung wieder ins Gedächtnis, die sie gestern Abend mit angehört hatte. »Robert fragte, ob Samson Beweise für seine Behauptung hätte, und Frank sagte, er brauche gar keine, denn Michael hätte alles bestätigt.«

Madeline holte tief Atem. »Was noch?«

Sloane schloss die Augen und versuchte sich zu konzentrieren. Frank hatte gesagt, Samson stelle eine Gefahr für Michaels Wahlkampf dar, aber ihr Vater würde sich weigern, in seinem eigenen Interesse etwas gegen den Mann zu unternehmen. Und Frank hatte verhindern wollen, dass Michael von ihren Plänen erfuhr.

Weil er und Robert offenbar beabsichtigten, diese Gefahr auszuschalten.

Sloane richtete sich auf. Ihr Herz hämmerte wild. Frank wollte Samson unschädlich machen. Ehe er mit der Wahrheit über ihre Abstammung an die Öffentlichkeit ging?, fragte sich Sloane. War es das, was Frank gemeint hatte, als er Samson als Gefahr für den Wahlkampf bezeichnete? Er wollte verhindern, dass die Wähler erfuhren, dass Senator Michael Carlisle seine Tochter fast dreißig Jahre lang getäuscht hatte, denn sonst könnten sie denken, er würde sie ebenso bedenkenlos belügen, und dann war jegliche Hoffnung auf einen Wahlsieg dahin. Ja, so musste es sein. Es war die einzige Erklärung, die einen Sinn ergab.

»Was ist?«, hakte Madeline nach, der nicht entging, dass Sloane innerlich mit sich rang.

»Nichts. Ich ... ich brauche nur eine Minute Zeit zum Nachdenken.« Sloane griff nach ihrem Glas und bemühte sich, Ruhe zu bewahren.

Frank wollte Samson unschädlich machen, den Mann, von dem sie vor kurzem erfahren hatte, dass er ihr leiblicher Vater war, und nun bewegte sie sich sozusagen auf einem emotionalen Minenfeld. Sloane zweifelte nicht daran, dass Frank seine Drohungen wahr machen würde. Er kannte keine Skrupel, wenn sein Lebenswerk auf dem Spiel stand, und er betrachtete Michael Carlisles Kandidatur für das Amt des Vizepräsidenten  – der später vielleicht einmal Präsident der Vereinigten Staaten werden würde – als seine ganz persönliche Mission.

Die ganze Familie Carlisle hatte hart auf diesen Augenblick hingearbeitet. Und obwohl sie jetzt wusste, dass ihr Vater sie jahrelang belogen hatte, würde Sloane nicht zulassen, dass irgendwer oder irgendetwas ihn daran hinderte, sein Ziel zu erreichen.

Aber jemand musste Samson vor der Gefahr warnen, in der er schwebte, und das konnte niemand außer Sloane selbst tun. Sie drehte das Glas zwischen den Händen. Ihr blieb keine andere Wahl, als ihren leiblichen Vater ausfindig zu machen und sich zu ihm zu bekennen. Bei dem Gedanken überlief sie ein Schauer, und er erschreckte und faszinierte sie zugleich.

Wie würde sie sich verhalten, wenn sie ihm gegenüberstand?, fragte sie sich. Die Hand ausstrecken und sich vorstellen, vermutlich. Und ihn dann fragen, was er von ihrem Vater wollte. Herausfinden, inwiefern er Michael Carlisle schaden konnte. Vielleicht gelang es ihr, die Zwistigkeiten zwischen ihm und den Männern ihres Vaters beizulegen.

Aber sie musste Franks Drohung für sich behalten, sonst würde Madeline sie nie zu Samson fahren lassen. Nicht ohne den Begleitschutz des Secret Service, was wiederum Frank alarmieren und ihre Pläne durchkreuzen würde. Ihre Nerven waren bis zum Äußersten angespannt.

Dann begegnete sie dem stummen Blick ihrer Stiefmutter. »Ich möchte ihn kennen lernen.« Sie brachte es nicht über sich, den Mann als ihren Vater zu bezeichnen. Es fiel ihr schon schwer, überhaupt über ihn zu sprechen, geschweige denn, den Mut aufzubringen, ihr Vorhaben auch in die Tat umzusetzen. Eines nach dem anderen, suchte sie sich zu beruhigen. Dann wird sich schon alles finden.

»Du möchtest Samson treffen?« Madeline wirkte vollkommen überrascht.

Sloane nickte.

Madeline legte den Kopf schief und dachte kurz nach. »Also gut.«

»Was?« Sloane hatte sich schon auf eine Auseinandersetzung gefasst gemacht.

»Ich wusste immer, dass dieser Tag kommen würde, auch wenn dein Vater die Augen davor verschlossen hat. Und deine Mutter, möge sie in Frieden ruhen, hat einen Brief für dich hinterlassen. Sie konnte natürlich nicht vorhersehen, dass sie nicht lange genug leben würde, um dich aufwachsen zu sehen, aber sie war eine praktisch denkende Frau, deshalb hat sie trotzdem für diesen Fall Vorkehrungen getroffen.« Madeline erhob sich und ging zu Sloane hinüber. »Er liegt zu Hause im Safe. Sobald wir zurück sind ...«

»Ich kann nicht so lange warten. Ich will ihn sofort treffen.«

»Jetzt?«, fragte Madeline bestürzt. »Meinst du nicht, du brauchst erst einmal ein bisschen Zeit, um all diese Neuigkeiten zu verarbeiten? Und solltest du nicht vorher mit deinem Vater sprechen?«

»Nein!« Sie war noch nicht bereit, Michael gegenüberzutreten. Erst wollte sie ihren leiblichen Vater kennen lernen, ihn vor möglichen Gefahren warnen und dafür sorgen, dass Michaels Wahlkampf ungehindert seinen Fortgang nehmen konnte. Ihr ging viel zu viel im Kopf herum, als dass sie sich den Emotionen gewachsen fühlte, die sicherlich in ihr aufwallen würden, wenn sie ihn mit seinen Lügengeschichten konfrontierte. »Weißt du, ob Samson immer noch in Yorkshire Falls lebt?«

Frank würde es wissen, aber er war der Letzte, den Sloane fragen konnte. Auch Michael mochte Bescheid wissen. Nur galt für ihn dasselbe wie für Frank.

»Fahr doch einfach hin und erkundige dich nach ihm. Wenn er nicht mehr in Yorkshire Falls wohnt, kann man dir dort vielleicht weiterhelfen.« Madelines Stimme klang resigniert. »Ich werde deinem Vater alles erklären. Du kannst mein Auto nehmen.« Sie griff nach ihrer Handtasche.

»Ich miete mir lieber einen Wagen.« Unter falschem Namen, dachte Sloane, sprach es aber nicht laut aus. Sie konnte es sich nicht leisten, dass sich jemand auf ihre Fährte heftete. Ihr Magen krampfte sich zusammen, und sie presste eine Hand dagegen. »Was ist mit Dads Pressekonferenz?«

Madeline zog sie an sich und küsste sie auf die Stirn. »Wenn jemand nach dir fragt, sage ich, dir ginge es nicht gut und du hättest dich hingelegt. Dein Vater wird dich auch decken. Aber kannst du denn deine Arbeit einfach so im Stich lassen?«

Sloane hatte nicht mehr an ihren Job als freiberufliche Innenarchitektin gedacht, seit sie gestern Abend Hals über Kopf aus dem Hotel geflohen war. »Ich habe mir ein langes Wochenende freigenommen, um Zeit für euch zu haben, und ich schätze, ich kann meine Auftraggeber noch ein paar Tage länger hinhalten.« Sie glaubte nicht, dass es so lange dauern würde, den Mann aufzuspüren, der ihr leiblicher Vater war.

»Na schön. Aber du brauchst Schutz ...«

»O nein. Kein Secret Service, keine Leibwächter. Niemand. Das ist eine Sache, die ich ganz alleine regeln muss.« Sloane verschränkte die Arme vor der Brust. In diesem Punkt würde sie keinesfalls nachgeben.

»Jetzt hast du wieder diesen trotzigen Ausdruck im Gesicht.« Madeline schmunzelte, obwohl ihr nicht nach Lachen zumute war.

»Wie bitte?«

»So ein Gesicht hast du als Kind immer gemacht, wenn du etwas nicht wolltest. Ich esse meinen Spinat nicht, und du kannst mich nicht dazu zwingen. Genau so siehst du jetzt aus.«

Sloane grinste. So viele wundervolle Erinnerungen verbanden sie mit Madeline und Michael. Sie wünschte nur, sie wären nicht auf einer Lebenslüge aufgebaut worden. »Ich habe ihn auch nicht gegessen, wenn ich mich recht erinnere.«

Ihre Stiefmutter seufzte. »Also gut, kein Secret Service. Aber du meldest dich in regelmäßigen Abständen, ja?«

»Versprochen.«

Sie umarmten sich ein letztes Mal, dann verließ Sloane das Hotel durch den Hintereingang, denn vor dem Haus hatte sich bereits eine Reporterschar versammelt. Sie würde nach Hause fahren, rasch packen und dann sofort aufbrechen.

Um Samson Humphrey zu treffen und zu warnen.

Im Augenblick wusste sie nicht, was wichtiger war.

Nach der Pressekonferenz, bei der Senator Carlisles älteste Tochter durch Abwesenheit geglänzt hatte, folgte Chase Roman, um Madeline Carlisle vorgestellt zu werden, die eifrig damit beschäftigt war, Glückwünsche der Anhänger ihres Mannes entgegenzunehmen.

Als sie Roman sah, machte das professionelle Lächeln auf ihrem Gesicht aufrichtiger Freude Platz, und sie entschuldigte sich rasch bei der Menge, die sie umringte. »Ein Freund der Familie ist gerade gekommen«, erklärte sie. »Ich muss mich ein bisschen um ihn kümmern.«

Roman zog sie lachend zur Seite. »Du meinst, du hast für heute genug Hände geschüttelt und Belanglosigkeiten ausgetauscht? Du solltest dich lieber daran gewöhnen.«

»Wem sagst du das?« Madelines Stimme klang warm und herzlich. »Wer ist denn dieser Prachtbursche da neben dir?« Sie wandte sich an Chase und sagte, ohne darauf zu warten, von Roman formell vorgestellt zu werden: »Ich bin Madeline Carlisle.«

»Chase Chandler.« Chase trat vor und reichte ihr die Hand. »Gratuliere.«

»Danke.« Madeline musterte ihn wohlwollend von Kopf bis Fuß. »Ihre Mutter ist eine glückliche Frau. Sieht der dritte Bruder genauso gut aus?«

»Unserer Meinung nach nicht«, erwiderte Roman trocken.

Chase musste über die schlagfertige Antwort seines Bruders lachen. »Sie können sich doch selbst glücklich schätzen. Ich habe Ihre Töchter gesehen. Zwei bildhübsche Mädchen.« Er bezog sich auf die Zwillinge.

Madeline strahlte. »Er ist genauso ein Charmeur wie du, Roman.«

»Hast du etwas anderes erwartet?« Roman schmunzelte, dann blickte er sich im Raum um. Ganz offensichtlich hielt er nach jemand Bestimmtem Ausschau. »Wo steckt denn nur Sloane?«

Das Lächeln auf Madelines Gesicht verblasste. »Sie ... sie fühlt sich heute nicht wohl.«

»Na, dann hoffe ich, dass es ihr bald wieder besser geht.« Roman ergriff ihre Hand. »Madeline, ich habe dir ja schon erzählt, dass Chase die Yorkshire Falls Gazette herausgibt«, lenkte er das Gespräch auf sein eigentliches Anliegen. »Das ist Jacquelines Heimatstadt, und daher dachte ich, du könntest vielleicht ein bisschen Zeit für ihn erübrigen. Um der alten Zeiten willen. Charlotte und ich hofften, du würdest Chase ein Exklusivinterview geben.«

»Inhaltlich richte ich mich da natürlich ganz nach Ihnen«, versicherte Chase. »Aber mir schwebt nicht unbedingt eines dieser x-beliebigen Interviews vor. Sie stehen jetzt im Mittelpunkt des öffentlichen Interesses. Ihre Familie gilt als so untadelig, dass die Welt gerne Einblick in Ihr Leben nehmen möchte. Und Sie hätten Gelegenheit, die private Seite Ihres Mannes aus Ihrer Sicht zu beschreiben.«

Madelines Augen wurden schmal. Sie hielt den Blick unverwandt auf Chase gerichtet. Falls sie damit rechnete, dass er irgendeine Miene verzog, konnte sie warten, bis sie schwarz wurde, aber er verstand, dass sie sich eine Meinung über ihn bilden wollte. Madeline Carlisle war dafür bekannt, ihre Familie zu verteidigen wie eine Löwin ihre Jungen, wenn jemand sie angriff, und war stets darauf bedacht, ihre Privatsphäre zu wahren, obwohl sie auf einem Präsentierteller lebte. Sie würde mit Sicherheit nicht jedem dahergelaufenen Reporter ein Interview geben.

»Sind Sie genauso vertrauenswürdig wie Ihr Bruder und Ihre Schwägerin?«, erkundigte sich Madeline schließlich.

»Eher noch mehr.« Roman grinste. »Chase hat mich nicht nur zu dem perfekten Gentleman erzogen, den du heute vor dir siehst, sondern auch stets selbst nach den von ihm aufgestellten Regeln gelebt.« Er schlug Chase auf den Rücken. »Ehrbarkeit ist sein zweiter Vorname.«

Obwohl Roman seinen Bruder nur auf den Arm nehmen wollte, enthielten seine Worte ein gutes Quäntchen Wahrheit. Chase galt als der rechtschaffene, aufrechte Chandler, der pflichtbewusste älteste Bruder. Der ehrbare eben. Wenn man die vergangene Nacht nicht mitzählte, dachte Chase sarkastisch. Die hübsche Faith in sein Hotelzimmer mitzunehmen und die Nacht mit ihr zu verbringen ließ sich so gar nicht mit seinen üblichen strengen Moralvorstellungen vereinbaren.

Aber sie war anders als andere Frauen gewesen, zwischen ihnen hatte von Anfang an eine merkwürdige Übereinstimmung geherrscht. Sogar jetzt noch sah er ihre herrlichen grünen Augen vor sich und hörte die Laute, die sie von sich gegeben hatte, als er tief in sie eingedrungen war. Er konnte sie einfach nicht aus seinen Gedanken verbannen. Für ein nächtliches Abenteuer hatte sie einen verdammt tiefen Eindruck bei ihm hinterlassen.

Madeline nahm Chase am Ellbogen. »Ich möchte mit Ihnen und Roman allein sprechen, ohne von Hunderten neugieriger Blicke beobachtet zu werden.« Sie nickte in Richtung der Menschenmenge und der Reporter, die darauf warteten, dass sie das Gespräch beendete und sich wieder den Fragen der Presse stellte.

Ein paar Minuten später befanden sie sich in der Suite der Carlisles. Madeline schloss die Tür hinter ihnen und drehte den Schlüssel um.

Chase wartete, bis sie es sich auf dem Sofa bequem gemacht hatte, ehe er gleichfalls Platz nahm. Er beobachtete Menschen gern unauffällig, um sich ein Bild von ihnen zu machen, und Madeline Carlisle interessierte ihn ganz besonders.

Aber Roman, dieser ruhelose Geist, brachte es wie üblich nicht fertig, still sitzen zu bleiben. Er schlenderte durch den Raum, blieb hier und da stehen, nahm irgendwelche Gegenstände in die Hand, stellte sie wieder weg und setzte seine Wanderung fort.

Madeline faltete die Hände im Schoß. Ebenso wie Chase schien sie es vorzuziehen, geschäftliche Dinge in Ruhe zu besprechen. »Heute Morgen habe ich Charlotte angerufen.«

»Im Geschäft?«, fragte Roman von der anderen Seite des Zimmers her.

Madeline nickte. »Ich wollte wissen, ob einer von euch beiden in den nächsten Tagen nach Hause zurückfliegt. Nach Yorkshire Falls.«

Chase kannte die Frau des Senators zwar nicht näher, aber sogar in seinen Ohren klang die Frage merkwürdig. Roman und Charlotte pendelten ständig zwischen ihrer Heimatstadt und Washington, wo Roman als Reporter arbeitete, hin und her. Charlotte hatte erst kürzlich in der Hauptstadt eine Filiale ihres Wäschegeschäfts Charlottes Attic eröffnet. Aber wieso sollte sich Madeline Carlisle dafür interessieren?

»Leider müssen wir die nächste Woche in Washington bleiben«, antwortete Roman. »Auf mich wartet hier ein ganzer Berg Arbeit.«

»Ja, ich glaube, Charlotte deutete etwas in dieser Richtung an. Wie steht’s mit Ihnen?« Ihr Blick wanderte zu Chase, und diesmal musterte sie ihn so eindringlich, dass er sich vorkam, als läge er unter einem Mikroskop. »Gilt das auch für Sie?«

»Ich muss morgen wieder nach Hause.« Chase hatte das Gefühl, dass sie auf etwas ganz Bestimmtes hinauswollte, wusste aber nicht, was das sein konnte. Nachdenklich zwickte er sich mit den Fingern in die Nasenwurzel.

Eine lange Pause trat ein. »Kann ich Ihnen irgendwie behilflich sein?«, erkundigte er sich in der Hoffnung, sie werde die Katze endlich aus dem Sack lassen.

Madeline öffnete ihre Handtasche und zog ein Foto heraus, das sie jedoch so hielt, dass er es nicht sehen konnte. »Ich suche jemanden, der meine Tochter im Auge behält.«

»Sloane?«, fragte Roman, ehe Chase reagieren konnte.

Madeline strich mit dem Finger über die Rückseite des Fotos. »Als ich sagte, sie fühle sich nicht wohl, war das keine Ausrede, um ihr Fehlen bei der Pressekonferenz zu entschuldigen. Sie hat ... persönliche Probleme, die sie verarbeiten muss, deswegen braucht sie etwas Zeit für sich selbst.« Sie blickte Chase an und nagte an ihrer Unterlippe. »Was ich Ihnen sage, ist streng vertraulich, das verstehen Sie sicher.«

»Natürlich.« Chase brannte darauf, einen Blick auf das Foto zu werfen, aber sie war noch nicht gewillt, sich in die Karten schauen zu lassen.

Madeline stieß vernehmlich den Atem aus. Offenbar war ihr ein Stein vom Herzen gefallen. »Ich vertraue Roman und Charlotte, und ich halte mich für eine gute Menschenkennerin, deshalb spreche ich so offen mit Ihnen.«

»Sie werden es nicht bereuen«, versicherte Chase ihr. Was er von sich nicht unbedingt behaupten konnte. Er legte den Arm auf die Sofalehne und wartete darauf, dass sie weitersprach.

Madeline rang sich ein gequältes Lächeln ab. »Hoffentlich nicht. Sehen Sie, Sloane hat sich sozusagen eine kleine Auszeit genommen. Sie ist in die Geburtsstadt ihrer Mutter gefahren. In Ihre Heimatstadt«, sagte sie zu Chase.

»Warum?«, mischte sich Roman in die Unterhaltung ein.

»Gute Frage«, brummte Chase.

»Aber eine leicht zu beantwortende. Yorkshire Falls ist eine ruhige, beschauliche Kleinstadt. Sloane will sich den Ort ansehen, wo ihre Mutter aufgewachsen ist, weil sie hofft, dort einiges über sich selbst zu erfahren. Zu ihren Wurzeln zu finden, könnte man sagen.«

Eigenartig, dachte Chase. Senator Carlisles Tochter wählte ausgerechnet ein kleines Provinznest für ihren Selbstfindungstrip aus? Wo sich ihr gesamtes Familienleben in Washington abspielte? Die Geschichte wies einige Ungereimtheiten auf. »Und wie komme ich da ins Spiel?«

»Kennen Sie das alte Sprichwort ›Eine Hand wäscht die andere‹?«, fragte Madeline unschuldig.

»Sie wollen mir einen Handel vorschlagen? Was würde denn dabei für mich herausspringen?«, gab Chase unverblümt zurück.

»Ihr Stil gefällt mir.« Madeline strich sich das Haar hinter das Ohr zurück. »Ich mache Ihnen ein Angebot. Sie fahren so schnell wie möglich wieder nach Hause und behalten meine Tochter im Auge. Als Gegenleistung gewähre ich Ihnen ein Exklusivinterview, sobald die ganze Sache ausgestanden ist. Ich weiß nicht, wie lange Sloane in Yorkshire Falls bleiben will, aber ich möchte, dass Sie verhindern, dass sie sich in Schwierigkeiten begibt oder zu viel Aufmerksamkeit auf sich lenkt. Das Letzte, was sie jetzt brauchen kann, sind Reporter, die ihr auf Schritt und Tritt folgen.«

Chase beugte sich vor und stützte die Arme auf die Knie. »Haben Sie vergessen, dass ich zufällig ebenfalls Journalist bin?«

»Das werden Sie Sloane gegenüber nicht erwähnen. Sie sind ganz einfach ein Freund.« Madeline erwärmte sich sichtlich für ihren Plan. »Und sämtliche Informationen über unsere Familie, die Sie veröffentlichen wollen, erhalten Sie von mir im Rahmen unseres Interviews. Wir waren übereingekommen, dass alles, was in diesem Raum besprochen wird, unter uns bleibt, nicht wahr?«

Wie hätte Chase das vergessen können? Aber er fühlte sich wie eine Marionette in einem abgekarteten Spiel, und das behagte ihm überhaupt nicht. Doch Roman hatte bislang keinerlei Einwände erhoben, was bedeutete, dass er Madelines Vorhaben billigte.

Chase seufzte. »Steht sie denn nicht unter dem Schutz des Secret Service?« Seinen geschulten Augen war nicht entgangen, dass der Raum, in dem der Senator seine Rede gehalten hatte, von zahlreichen Agenten überwacht worden war. Der Personenschutz erstreckte sich doch sicherlich auch auf Sloane?

Doch Madelines nächste Worte machten diese Hoffnung zunichte. »Sie ist allein unterwegs. Deswegen bitte ich Sie ja um Hilfe.«

Chase stöhnte. »Ich bin Journalist, kein Leibwächter. Und entschuldigen Sie, wenn ich Ihnen zu nahe trete, aber soweit ich weiß, ist Sloane eine erwachsene Frau. Wozu braucht sie einen Aufpasser?« Je länger er darüber nachdachte, desto weniger gefiel ihm die Idee, den Babysitter für Madelines Tochter zu spielen.

»Sie ist überzeugt davon, selbst auf sich aufpassen zu können. Ich bin diejenige, die sich Sorgen macht. Ich brauche die Gewissheit, dass mit ihr alles in Ordnung ist und dass sie jemanden hat, der ihr im Notfall zur Seite stehen kann.« Madeline unterstrich ihre Worte, indem sie nach Chases Hand griff und sie festhielt.

Trotzdem kam sich Chase immer noch in die Enge getrieben vor. »Es gibt da anscheinend so einiges, was Sie mir verschweigen.«

»Das ist richtig. Aber wenn Sie das Exklusivinterview wollen, dann stellen Sie jetzt bitte keine Fragen mehr. Fahren Sie einfach nur einen Tag früher nach Hause, finden Sie Sloane, und haben Sie ein Auge auf sie.« Madeline strich ihm über die Wange. »Aktivieren Sie die berühmten Chandler-Gene.«

Chase hörte die Kraft und Zuversicht, die in ihrer Stimme mitschwangen, und sah zum ersten Mal die Frau, die hinter dem Senator stand. In diesem Moment begriff er, wie bedingungslos sie die Ambitionen ihres Mannes unterstützte. Und trotzdem mochte und respektierte er sie, genau wie sein jüngerer Bruder es offenbar tat. Sie schien ihre Kinder über alles zu lieben und bereit zu sein, alles für sie zu tun – und das war etwas, was er nur zu gut verstehen konnte. Für die Chandlers kam die Familie stets an erster Stelle. Schon aus diesem Grund fiel es ihm schwer, Madeline ihre Bitte abzuschlagen.

Außerdem lockte ihn die Aussicht auf das versprochene Interview. »Wenn Sloane aus Yorkshire Falls zurück ist ... werden Sie mir dann ein paar persönliche Fragen beantworten?«

Madeline nickte. »Und wenn sich in der Zwischenzeit etwas tut ... wenn es wichtige Neuigkeiten aus dem Lager meines Mannes gibt, dann werden Sie es als Erster erfahren.« Sie streckte ihm die Hand hin, um ihre Abmachung zu besiegeln.

Chase hatte gehofft, Madeline noch in dieser Woche interviewen zu können, aber das konnte er wohl vergessen. Er hatte auch gehofft, in Washington mehr über Senator Carlisle in Erfahrung zu bringen, und jetzt wurde er das Gefühl nicht los, als verberge sich hinter Sloanes Verschwinden eine große Story. Vielleicht konnte er diese Story ans Tageslicht bringen, wenn er nach Yorkshire Falls fuhr und sich etwas eingehender mit der Tochter des Senators befasste.

»Sind wir uns einig?«, fragte Madeline.

Chase ergriff ihre Hand. Er war sicher, die Situation irgendwie zu seinem Vorteil nutzen zu können. »Wir sind uns einig.«

Sie stieß erleichtert den Atem aus. »Falls Sie nicht wissen, wie Sloane aussieht ... ich habe hier ein Foto von ihr.« Madeline hielt das Foto hoch, das sie bislang so sorgsam verdeckt gehalten hatte. »Das ist sie.«

Und Chase starrte ungläubig und fassungslos auf das Bild und in die Augen der Frau, die er am Abend zuvor mit zu sich in sein Hotel genommen hatte.

Viertes Kapitel

Zwischen der Hauptstadt der Vereinigten Staaten und Yorkshire Falls lagen Welten, wie Sloane fand. Ein typisches Provinzkaff, dachte sie bei sich. Ihre eigene Heimatstadt war eine wohlhabende Gemeine mit prächtigen Villen und gepflegten Parks. Doch als sie die Hauptstraße mit den kleinen Läden hinunterfuhr und die Menschen betrachtete, die auf dem Bürgersteig standen und ein Schwätzchen hielten, stellte sie fest, dass ihr die friedliche Atmosphäre gefiel. Und jedes Mal, wenn sie an einem älteren Mann vorbeikam, fragte sie sich, ob sie soeben Samson gesehen hatte. Ihren Vater.

Sie hatte Washington D. C. erst vor vierundzwanzig Stunden verlassen, aber ihre Umgebung hatte sich so grundlegend verändert, dass es ihr wie eine Ewigkeit vorkam. Mit einem flauen Gefühl im Magen parkte sie ihr Auto vor Norman’s Restaurant, das direkt neben Charlottes Attic lag, dem Laden, der jener Frau gehörte, mit der ihre Stiefmutter befreundet war und mit der sie sie hatte bekannt machen wollen. Eine Frau, die wunderschöne Spitzen-BHs und Höschen entwarf. Hätte Sloane es nicht so eilig gehabt, hätte sie jetzt gerne eine Weile in dem Geschäft herumgestöbert. Aber sie war hergekommen, um Samson davor zu warnen, dass er möglicherweise in Gefahr schwebte, und das war im Moment ihr wichtigstes Anliegen. Entschlossen stieß sie die Tür auf und betrat das Restaurant.

Der Innenraum wurde von Vogelmotiven beherrscht. Kunstvoll geschnitzte Vogelhäuschen hingen von der Decke herab, und die Wände waren mit Fotos und Zeichnungen von Vögeln aller Art bedeckt.

Eine große grauhaarige Frau kam mit einer Speisekarte in der Hand auf sie zu. »Möchten Sie etwas essen?«

»Nein, danke. Eigentlich bin ich nur auf der Suche nach jemandem.« Sloane lächelte. »Und ich dachte mir, am besten fange ich hier mit meiner Suche an.«

»Da haben Sie richtig gedacht, Herzchen. Jeder in dieser Stadt landet früher oder später im Norman’s. Wen suchen Sie denn?«

»Einen Herrn namens Samson Humphrey.« Der Name klang in ihren Ohren immer noch fremdartig.

Zu ihrer Überraschung brach die Frau in schallendes Gelächter aus, dann hielt sie sich rasch die Speisekarte vor den Mund und versuchte erfolglos, einen Hustenanfall vorzutäuschen.

»Was ist denn daran so komisch?«, fragte Sloane missbilligend, deren Unbehagen sich von Minute zu Minute verstärkte.

»Nichts.« Die Frau legte ihr eine Hand auf die Schulter, als wären sie alte Freundinnen. »Gar nichts, Herzchen. Entschuldigen Sie bitte.« Das raue Husten war diesmal echt. Dann wischte sie sich über die Augen. »Es ist nur so, dass man Samson schon alles Mögliche genannt hat, aber als Herrn hat ihn noch niemand bezeichnet.«

Sloane, die nicht wusste, was sie von dieser Bemerkung halten sollte, spürte, wie sich ihr Magen zusammenkrampfte. »Können Sie mir sagen, wo ich ihn finden kann?«

»Kommen Sie erst einmal herein und trinken Sie etwas. Dann erzähle ich Ihnen alles, was ich über Samson weiß. Niemand verlässt das Norman’s mit leerem Magen«, erklärte sie, als sie Sloane auf die Drehstühle vor der Theke zuschob. »Das geht auf mich.«

»Und wer sind Sie?«, erkundigte sich Sloane lächelnd.

Die Frau wischte die Theke vor ihr mit einem Lappen ab. »Wo hab ich nur meine Manieren gelassen? Entschuldigen Sie, ich bin einfach nicht gewohnt, neue Gesichter in der Stadt zu sehen. Hier kommen nur selten Fremde durch. Ich bin Izzy. Meinem Mann Norman gehört der Laden hier. Er macht die besten Burger der Stadt. Fragen Sie die Chandler-Brüder, die leben praktisch davon.«

Sloane schmunzelte angesichts des eifrigen Geplappers der Frau. Sie hatte so eine Ahnung, als wäre dies nur ein Vorgeschmack der Wärme und Herzlichkeit, auf die sie stoßen würde, wenn sie länger in der Stadt bliebe. Da sie begriff, dass sie Izzy versöhnlich stimmen musste, wenn sie Informationen aus ihr herausholen wollte, beschloss sie, ihr Angebot anzunehmen. »Ich hätte gern eine Cola light, bitte.«

Izzy stemmte die Hände in die ausladenden Hüften und schnalzte mit der Zunge. »So ein dünnes kleines Ding wie Sie braucht ein paar Kalorien. He, Norman«, rief sie dem ergrauenden Mann zu, der in der Küche hinter einer Durchreiche stand. »Gib der Lady mal ’ne Cola.«

Kommen Sie ins Norman’s, hier werden Ihre Wünsche prompt erfüllt, dachte Sloane sarkastisch.

Erst als sie mit einer Cola vor sich und Izzy neben sich an der Theke saß, kam die ältere Frau auf den Grund von Sloanes Besuch zurück. »Was wollen Sie denn von Samson?«

Es war Sloane nicht entgangen, dass Izzy ihr immer noch nicht verraten hatte, wo Samson lebte. »Wir haben eine persönliche Angelegenheit zu regeln.« Sie rührte mit dem Strohhalm in ihrem Glas herum und musterte Izzy dabei aus den Augenwinkeln, weil sie nicht wagte, ihr ins Gesicht zu sehen.

Die andere Frau stützte das Kinn in ihre Hand. »Soweit ich mich erinnern kann, hat noch nie jemand persönliche Angelegenheiten mit Samson zu besprechen gehabt. Was meinst du dazu, Norman?«

»Ich meine, du solltest deine Nase nicht immer in anderer Leute Angelegenheiten stecken.« Norman kam aus der Küche und trat an die Theke. »Zu schade, dass Sie vorhin noch nicht da waren. Da kam er rein und hat ein Hähnchensandwich geschnorrt.«

Bislang hatte Sloane einen eher ungünstigen Eindruck von Samson und dem Leben gewonnen, das er führte. »Wohnt er hier in der Nähe?«

»Hier ist alles in der Nähe«, erklärte Izzy. »Samson haust am Stadtrand. Fahren Sie bis zum Ende der Hauptstraße, biegen Sie dann auf die Old Route Ten ab und fahren Sie immer geradeaus, bis Sie einen verwahrlosten Schuppen etwas abseits der Straße sehen.«

»Den können Sie gar nicht verfehlen«, fügte Norman hinzu. »Und wenn Sie ihn dort nicht antreffen, versuchen Sie’s im Crazy Eights in Harrington.«

»Crazy Eights?«, wiederholte Sloane, um ganz sicher zu gehen, dass sie richtig gehört hatte.

»Das ist eine Billardkneipe, in der Samson rumhängt, wenn er Geld in der Tasche hat.«

Izzy runzelte missbilligend die Stirn. »Kannst du nicht ein Mal überlegen, ehe du den Mund aufmachst?«, schimpfte sie, dann wandte sie sich an Sloane. »Gehen Sie da ja nicht alleine hin. Das ist kein Ort für eine Lady.«

Sloane nickte. Erneut stieg Furcht vor der Begegnung mit diesem Mann in ihr auf, der ihr einziger noch lebender Verwandter war. Obwohl sie ausgiebig über all die dramatischen Veränderungen in ihrem Leben nachgedacht hatte, hatte sie sich noch nicht mit der Tatsache auseinander gesetzt, dass dieser Mann ihr Vater war. Sie fühlte sich auch jetzt noch nicht dazu bereit.

Und sie brauchte auch keine weitere Dosis Koffein, sie war schon nervös genug. Sie trank noch einen kleinen Schluck, um Izzy nicht zu kränken, dann griff sie nach ihrem Portemonnaie.

Izzy gab ihr einen Klaps auf die Hand. »Habe ich nicht gesagt, das geht aufs Haus?«

Ihre offene, unverblümte Art entlockte Sloane ein Lächeln. »Danke.«

»Betrachten Sie es als kleinen Willkommensgruß der Stadt. Ich bin sicher, dass wir uns bald wiedersehen.«

Sloane bezweifelte das, denn sie beabsichtigte, unverzüglich nach Washington zurückzukehren, sobald sie mit Samson gesprochen hatte. Während der langen Fahrt hierher und der Übernachtung in einem kleinen Motel eine Stunde von Yorkshire Falls entfernt hatte sie viel Zeit zum Nachdenken gehabt. Sie wusste nicht, was für eine Gefahr von Samson ausgehen konnte – außer der seiner bloßen Existenz. Aber da er nach achtundzwanzig Jahren plötzlich von sich hatte hören lassen, verfolgte er wohl eine bestimmte Absicht damit. Sloane musste herausfinden, was er wollte. Sie konnte nur hoffen, dass er lediglich den Wunsch hegte, seine Tochter zu sehen und nicht an die Öffentlichkeit gehen und Michael Carlisles Wahlkampf ruinieren würde, wenn sie ihm diesen Wunsch erfüllte.

Ehe sie etwas erwidern konnte, plapperte Izzy schon weiter. »Warten Sie nur ab, bis unsere Junggesellen Sie zu Gesicht bekommen.« Sie pfiff so laut durch die Zähne, dass sich ein paar andere Gäste zu ihr umdrehten. »Hab ich nicht Recht, Norman? Eine neue Frau in der Stadt und dann auch noch so eine hübsche – sie wird allen den Kopf verdrehen!«

Zum Glück war Norman schon wieder in der Küche verschwunden und ersparte Sloane dadurch weitere Peinlichkeiten.

Trotzdem spürte sie, wie ihr das Blut in die Wangen stieg. »Danke.« Sie brachte es nicht übers Herz, der Frau zu sagen, dass sie das Norman’s vermutlich nie wieder betreten würde. »Es war nett, Sie kennen gelernt zu haben«, verabschiedete sie sich stattdessen von Izzy.

»Ganz meinerseits.«

Sloane trat auf die Straße hinaus. Sie blickte zu dem hübschen kleinen Park mit dem Springbrunnen in der Mitte hinüber und empfand mit einem Mal leises Bedauern, weil sie ihren Besuch nicht ausdehnen und die Stadt erkunden konnte.

Sie fragte sich, ob Jacqueline gern hier gelebt und ob sie viele Freunde gehabt hatte. Ob Samson das wusste? Vielleicht konnte er ihr Geschichten über die Zeit erzählen, die ihre Mutter hier verbracht hatte.

Sie presste eine Hand gegen ihren nervösen Magen. »Steig einfach ins Auto und fahr los«, befahl sie sich selbst.

Ein paar Minuten später bog Sloane Izzys Anweisungen gemäß in die Old Route Ten ein. Bald machten die Häuser einer langen Reihe von Bäumen Platz, die beide Seiten der Straße säumten. Eine dicke Laubschicht in allen Schattierungen von Rot, Gelb und Braun bedeckte den Boden; ein Anblick, der sie unter anderen Umständen in helles Entzücken versetzt hätte.

Aber irgendetwas trieb sie weiter; ein Drang, den sie bislang noch nicht verspürt hatte. Als sie das Norman’s Restaurant betreten hatte, um sich nach Samson zu erkundigen, war sie von innerer Unruhe und Aufregung erfüllt gewesen, aber jetzt gesellte sich Furcht zu der nervösen Energie, die sie bislang angetrieben hatte. Keine Angst um die eigene Person oder Furcht vor dem Mann, der ihr Vater war. Nein, jetzt hatte sie eine undefinierbare Angst ergriffen, die an Panik grenzte; ein Gefühl, das sie nicht beschreiben konnte, das aber von Minute zu Minute stärker wurde.

Plötzlich endete die Allee, und vor ihr erstreckte sich ein freies Feld. Mitten darauf stand ganz für sich allein ein kleines, heruntergekommenes Haus. Je näher sie kam, desto deutlicher wurden die Zeichen von Verwahrlosung und Verfall. Auf dem Dach fehlten zahlreiche Ziegel, die Farbe war abgeblättert und hätte dringend erneuert werden müssen.

Sloane hatte sich nie Gedanken darüber gemacht, in welchen Verhältnissen Samson lebte. Als sie das Auto vor dem Haus abstellte, empfand sie plötzlich überwältigendes Mitleid mit dem Mann und der einsamen, kläglichen Existenz, die er zu führen schien.

Sie ging über die mit Schotter bestreute Auffahrt auf das Haus zu. Falls sie je asphaltiert worden war, war davon nichts mehr zu sehen. Auf halber Strecke blieb sie stehen, weil sie ein leises Kläffen hörte. Als sie sich umblickte, sah sie einen kleinen mopsähnlichen Hund auf kurzen, stämmigen Beinchen auf sich zurennen. Er sprang an ihr hoch und bettelte schamlos darum, von ihr gestreichelt zu werden.

Sloane beugte sich zu ihm hinunter und strich über sein kurzes, zotteliges Fell. Er sah aus, als hätte er ein Bad ebenso dringend nötig wie Streicheleinheiten, dennoch nahm sie ihn nach kurzem Zögern wider besseres Wissen auf den Arm.

Er war schwerer, als sie gedacht hatte. »Du bist ja ein ganz schöner Brocken«, teilte sie ihm mit, als sie ihn zum Haus trug. Sie konnte nicht leugnen, dass der warme Hundekörper ihr ein Gefühl der Sicherheit verlieh, und sie drückte das Tier fester an sich.

Vor der Vordertür blieb sie stehen, weil ihre Nerven sie im Stich zu lassen drohten. Doch ehe der Drang, kehrtzumachen und zum Auto zurückzulaufen, übermächtig wurde, drückte sie auf die Klingel und war nicht sonderlich überrascht, als diese keinen Ton von sich gab. Nach einem weiteren erfolglosen Versuch hämmerte sie gegen die Tür und trat erschrocken einen Schritt zurück, als sie nachgab und aufschwang. Der Hund wand sich in ihren Armen, dann sprang er zu Boden und rannte ins Haus.

»Hallo?« Sloane widerstrebte es, unaufgefordert ein fremdes Haus zu betreten. Als niemand antwortete, wagte sie zögernd einen Schritt über die Schwelle. Mittlerweile zitterte sie am ganzen Leib, aber dennoch war sie fest entschlossen, Samson zu finden, und so ging sie weiter in die dunkle Diele hinein.

Ein Gestank nach faulen Eiern schlug ihr entgegen. Obwohl Sloane jetzt in einem Apartment lebte, war sie in einem Haus mit Gasheizung aufgewachsen und wusste daher sofort, was der Geruch zu bedeuten hatte. Die Gasleitung dieses Hauses hatte ein Leck.

Die Vernunft riet ihr, sofort in die Stadt zurückzufahren und das Gaswerk zu verständigen, aber was, wenn Samson da drin war? Noch ein Mal rief sie laut: »Hallo? Samson?«

Wieder erhielt sie keine Antwort.

Sie blickte sich um, schloss aber aus den dunklen Räumen und dem widerlichen Gestank, dass das Haus leer sein musste. Jeder, der sich darin aufgehalten hätte, hätte längst das Weite gesucht. Ihr war nur nicht klar, warum Samson sein Haustier zurückgelassen hatte. Der Hund hatte unterdessen beschlossen, den harten Burschen zu spielen, war zum Fuß der Erdgeschosstreppe gelaufen und kläffte jetzt wie verrückt.

»Komm her, Dicker.« Sie klopfte sich auf die Schenkel, um ihn zu sich zu locken.

Der Hund zeigte sich von ihren Bemühungen wenig beeindruckt.

Aber sie würde das Haus nicht ohne ihn verlassen.

Sie ging langsam auf ihn zu. Je weiter sie in das Dunkel vordrang, desto stechender wurde der Gasgeruch. Mach, dass du hier rauskommst. Dieses Mantra ging ihr unaufhörlich durch den Kopf. Sie würde es befolgen, aber zuerst musste sie den Hund holen.

»Na komm schon, Mr. Dog, lass uns hier verschwinden.« Sie ging in die Hocke, und obgleich der Hund nicht aufhörte zu bellen, kam er auf seinen kurzen Beinchen auf sie zugelaufen.

Mach, dass du hier rauskommst! Sloane packte den Hund und rannte auf die Tür zu. Doch sie kam nur bis zum Rasen vor dem Haus, dann ertönte eine laute Explosion, und sie wurde von der Druckwelle zu Boden gerissen.

Chase vermutete, dass er Sloane in Norman’s Restaurant nur um wenige Minuten verpasst hatte. Izzy hatte sich lang und breit über den umwerfenden Rotschopf ausgelassen, der da in ihre Stadt geschneit und attraktiv genug war, um den Verkehr auf der Hauptstraße zum Erliegen zu bringen. Und sie hatte sich nach dem Stadtexzentriker Samson Humphrey erkundigt.

Letzteres gab Chase Rätsel auf. Die Kinder von Yorkshire Falls nannten Samson den ›Entenmann‹, weil er den größten Teil seiner Zeit im Park verbrachte, wo er die Enten und Gänse fütterte und sich mit ihnen unterhielt. Niemand schenkte ihm große Beachtung, nur Chases Mutter Raina und Charlotte, die beide ein großes Herz und eine Schwäche für den alten Einzelgänger hatten, kümmerten sich gelegentlich um ihn.

Er konnte sich nicht vorstellen, was Sloane ausgerechnet mit Samson zu schaffen hatte, aber er gedachte, es herauszufinden. Izzy und Norman hatten ihr den Weg zu dem baufälligen Haus des alten Mannes am Stadtrand beschrieben, und das war kein Ort, an dem sich eine Frau allein aufhalten sollte. Nicht, weil Samson gefährlich war. Der alte Kauz war ebenso harmlos wie knurrig, aber er lebte in einem abgelegenen Gebiet, wo Motorradgangs ihr Unwesen trieben. Oft genug hatte sein Bruder Rick, Polizist von Beruf, dort Biker wegen Randalierens oder Trunkenheit verhaftet. Eine Frau hatte dort nichts verloren.

Sloane hatte dort nichts verloren.

Sloane, nicht Faith. Sloane, die Frau, die er in einer Bar aufgerissen und mit der er eine Nacht lang wilden, heißen Sex gehabt hatte, bevor ihre Stiefmutter, die zufällig die Frau des Vizepräsidentschaftskandidaten war, ihn gebeten hatte, sie im Auge zu behalten.

Verdammter Mist!

Wenn Chase Chandler schon beschloss, sein geruhsames Leben aufzugeben, dann in großem Stil. Seltsamerweise bedauerte er diesen Schritt immer noch nicht.

Ihm gingen viele Fragen durch den Kopf, aber bereuen tat er nichts. Er hatte jedoch so eine Ahnung, dass es Sloane nicht gefallen würde, in der Zeitung zu lesen, dass sie einen wildfremden Mann aus einer Bar abgeschleppt hatte. Er konnte sie gut verstehen, er wusste ja, wie ihm zumute sein würde, wenn er seine Lebensgeschichte in der Morgenausgabe wiederfinden würde.

Aber jetzt lag erst einmal eine schwierige Aufgabe vor ihm. Er musste das Versprechen einlösen, das er Madeline Carlisle gegeben hatte. Aber wie er auf Sloane aufpassen und gleichzeitig seine Hände bei sich behalten sollte, war ihm ein Rätsel.

»Verdammter Mist«, murmelte er. Diesmal laut.

Als er seinen Truck auf die Zufahrt von Samsons Haus lenkte, sah er dort einen Mietwagen mit dem Kennzeichen eines anderen Staates stehen. Also war sie zumindest vernünftig genug gewesen, ihre Spuren so gut wie möglich zu verwischen.

Er schob den Schalthebel auf Parkstellung und stieg aus. Er hatte vor, direkt ins Haus zu gehen; er wollte unbedingt herausfinden, weshalb Sloane Samson aufgesucht hatte. Doch stattdessen kam Sloane plötzlich zur Tür herausgerannt, und im nächsten Moment erfolgte eine Explosion, die ihn von den Füßen riss, sodass er unsanft auf dem Hintern landete.

Als der erste Schreck verflogen war, sprang er auf und blickte sich um. Flammen schossen aus den Trümmern von Samsons Behausung hervor, gleichzeitig rappelte sich Sloane wenige Schritte von ihm entfernt vom Rasen hoch.

Zum Glück schien ihr nichts passiert zu sein. Chase stieß vernehmlich den Atem aus, doch seine Erleichterung war nur von kurzer Dauer. Ein kleiner Hund, den er zuvor nicht bemerkt hatte, entwand sich ihrem Griff, sprang zu Boden und raste zu dem brennenden Gebäude zurück.

»Bleib hier!«, schrie Sloane, dann jagte sie dem Tier hinterher.

Da er nicht die Absicht hatte, tatenlos zuzusehen, wie sie geradewegs in ihr Unglück rannte, setzte Chase ihr nach und warf sich im selben Moment auf sie, in dem sie den Köter zu packen bekam.

Sloane kam rascher wieder zu sich, als sie es für möglich gehalten hätte. Ein harter Männerkörper lag auf ihr und nahm ihr die Luft zum Atmen, während unter ihr ein leises Winseln ertönte. Da sie fürchtete, dass der Hund zu dem brennenden Haus zurücklaufen würde, sobald sie ihn losließ, lockerte sie ihren Griff, damit er nicht erstickte, hielt ihn aber weiterhin am Halsband fest.

»Bist du okay?«, fragte eine Männerstimme. Eine tiefe, raue, vertraute Männerstimme.

Ein Schauer, der nichts mit dem erlittenen Schock zu tun hatte, lief ihr über den Rücken. »Ich glaube, alles ist noch da, wo es hingehört.«

Sie hatte sich ein paar Prellungen zugezogen, die noch eine ganze Weile schmerzen würden, aber im Moment war es das Wichtigste, dass sie lebte und atmete, während das Haus, in dem sie sich noch vor ein paar Minuten aufgehalten hatte, lichterloh brannte.

Dann wurde sie ohne Vorwarnung in eine sitzende Position gezogen – und blickte in das Gesicht von Chase.

Ihrem One-Night-Stand.

Ich leide an Halluzinationen, dachte sie. »Das Haus brennt gar nicht, und du bist nur eine Fata Morgana.« Sie war benommen und vollkommen durcheinander, und das Jaulen von Sirenen in der Ferne trug nicht gerade zur Besserung dieses Zustands bei.

»Leider ist das kein verdammter Albtraum.«

Nein, die sinnliche Stimme und der durchdringende Blick dieser blauen Augen waren nur allzu real.

»Lass uns abhauen, hier ist es zu gefährlich.« Chase half ihr auf.

Beim ersten Schritt schoss ein sengender Schmerz durch ihr Bein. Offenbar hatte sie sich bei ihrer überstürzten Flucht aus dem Haus den Knöchel verstaucht. Dennoch ließ sie sich widerstandslos von dem Flammenmeer wegziehen.

Er war ein Meister darin, immer das Richtige zu tun, ohne sie vorher um Erlaubnis zu fragen, fiel ihr ein. Trotz ihrer Schmerzen und des Adrenalins, das noch immer durch ihre Adern rann, erinnerte sie sich mit einem Mal lebhaft an seine Berührungen – so deutlich, dass sie erneut erschauerte.

Aber zwischen dieser einen Nacht außerhalb von Zeit und Raum und den Anforderungen des wirklichen Lebens lag eine tiefe Kluft. Sie musste die Kontrolle über sich und die Situation wiedergewinnen, aber sie fühlte sich zu schwach, um ihm zu widersprechen. Stumm hinkte sie weiter, ohne auf die Stiche in ihrem Knöchel zu achten. Als sie bei einer alten Weide angelangt waren, ließ das Pochen ein wenig nach.

Sloane lehnte sich gegen die kühle Rinde, ließ sich daran hinuntergleiten und blieb auf dem Boden sitzen. Schauer liefen durch ihren Körper, sie begann zu frösteln und dann heftig zu zittern. Sie schlang die Arme um ihren Oberkörper, konnte aber nicht verhindern, dass das Zittern immer stärker wurde. »So viel zum Thema Kontrolle«, murmelte sie.

Chase warf ihr einen neugierigen Blick zu, doch im Moment war sie nicht gewillt, irgendwelche Erklärungen abzugeben.

»Ich brauche deinen Gürtel.« Ohne sie um Erlaubnis zu fragen, löste er die Schnalle und zog den Ledergürtel aus den Schlaufen ihrer Jeans.

Sie blickte auf seine kräftigen, geschickten Hände hinab. »Dies ist weder die richtige Zeit noch der richtige Ort für einen Quickie«, stellte sie mit klappernden Zähnen fest. »Außerdem wusste ich gar nicht, dass du auf Fesselspielchen stehst.«

Er hielt inne, blickte auf und lachte. Das verführerische Licht in seinen Augen, an das sie sich so gut erinnerte, war wieder aufgeflackert.

»Hab ich’s mir doch gedacht, dass sich dein Sinn für Humor nicht auf das Schlafzimmer beschränkt«, bemerkte er, dann konzentrierte er sich wieder auf seine Tätigkeit. Er musste verhindern, dass ihnen diese vermaledeite Töle noch einmal entwischte. »Aber glaub mir, Spielchen gleich welcher Art sind das Letzte, wonach mir im Augenblick der Sinn steht.«

Was eine glatte Lüge war, dachte er bei sich. Nichts hätte er lieber getan als Sloane hier und jetzt im Schatten der alten Weide zu lieben und die Welt um sich herum zu vergessen. Leider konnte er sich diesen Luxus nicht erlauben. Rasch schlang er den Gürtel um einen Baumstamm und befestigte das alte Halstuch, das dem Hund als Halsband diente, an der Gürtelschnalle. »So. Das hätten wir. Weglaufen kann er uns jetzt nicht mehr.«

Sloane starrte auf den Hund hinab, der Chase mit Blicken erdolchte. Offenbar passte es ihm ganz und gar nicht, angebunden worden zu sein. Dann sah sie Chase an. »Wow. Ich bin beeindruckt. Ich dachte, nur Pfadfinder würden solche Knoten zustande bringen.«

Chase blickte ihr in die schimmernden Augen. Eine Mischung aus Überraschung, Furcht, Verwirrung und ... Erinnerungen spiegelte sich darin wider. Zumindest kam es ihm so vor. »Gerade du solltest doch am besten wissen, dass ich kein Pfadfinder bin.«

»Ich weiß überhaupt nichts über dich. Nur dass du mich in einer Bar in Washington angesprochen hast und mir dann bis hierher gefolgt bist.«

»Das ist ein Irrtum, aber ich habe jetzt keine Zeit, dir alles zu erklären.« Er zog sein Handy aus der Tasche, tippte eine Nummer ein und sprach kurz mit seinem Bruder Rick. Zwar war die Feuerwehr schon vor dem Haus vorgefahren und die Polizei würde nicht mehr lange auf sich warten lassen, aber Chase wollte, dass sich sein Bruder persönlich um diese Angelegenheit kümmerte.

Nachdem er das Gespräch beendet hatte, blickte er Sloane an. Im Moment stand sie noch unter Schock und kam daher gar nicht auf den Gedanken, ihn zu fragen, wie er sie gefunden hatte, aber dieser Zustand würde nicht lange anhalten. Auch ihm lagen einige Fragen auf der Zunge. Zum Beispiel, was sie in dem alten Haus gesucht hatte. Und was sie von einem eigenbrötlerischen Exzentriker wie Samson wollte.

Während er die zitternde Sloane musterte, wurde ihm mit einem Mal bewusst, wie knapp sie dem Tod entronnen war. Beinahe hätte er sie verloren. Ohne nachzudenken, nahm er sie in die Arme, um sie zu wärmen. Als sich ihre Lippen trafen, erkannte er, dass er sich schon wieder belogen hatte. Er wollte sie.

Sie fühlte sich so vertraut an. Weich, einladend und nur allzu bereit, sich in ihm zu verlieren. Seine Zunge erforschte hungrig ihren Mund, und sie antwortete mit einem leisen Stöhnen, ehe sie seinen Kuss voller Leidenschaft erwiderte.

Sein Körper stand augenblicklich in Flammen, und die Welt um ihn herum schrumpfte auf diesen einen Moment, auf diese eine Frau zusammen.

Er vergrub die Hände in ihrem Haar und zog sie enger an sich, doch gleichzeitig hörte er ein diskretes Hüsteln. »Entschuldigung, aber hat hier jemand die Polizei gerufen?«

Sloane löste sich hastig aus Chases Umarmung, und die Welt nahm wieder Formen an.

Chase zwang sich, den Blick von Sloane abzuwenden, die rot angelaufen war und verlegen mit den Füßen scharrte, dann bemerkte er, dass sein jüngerer Bruder ihn mit unverhohlener Neugier anstarrte. »Danke, dass du so schnell gekommen bist«, sagte er, und nun, da er wieder bei Sinnen war, meinte er es auch so.

»Ich gehöre zur Elitetruppe von Yorkshire Falls, das weißt du doch.« Rick grinste und tippte sich gegen die Schläfe. »Stets im Dienste der Bürger unterwegs.« Dann streckte er Sloane eine Hand hin. »Officer Rick Chandler«, stellte er sich vor.

Sloane hörte auf, mit den Füßen im Schmutz herumzuscharren, und blickte auf. »Ich bin Sloane ...« Rasch berichtigte sie sich: »Ich meine, ich bin Faith. Ich ...« Sie zögerte, als wisse sie nicht, welchen Namen sie denn nun benutzen sollte.

»Sloane Carlisle«, kam Chase ihr zu Hilfe. Ihr Erschrecken angesichts der Tatsache, dass er ihre wahre Identität kannte, entging ihm nicht. Aber ihm blieb nichts anderes übrig, als mit der Wahrheit herauszurücken.

Rick musste alles über Sloane wissen, wenn er Chase dabei helfen sollte, sie während ihres Aufenthalts in Yorkshire Falls im Auge zu behalten. Dass Samsons Haus in die Luft geflogen war – noch dazu beinahe mit ihr darin –, erleichterte ihm diese Aufgabe nicht gerade. Aber er war entschlossen, sein Bestes zu tun, um sie zu beschützen, angefangen damit, dass er bezüglich Sloanes Anwesenheit am Tatort eine Nachrichtensperre verhängte.

Seinem Bruder schien Sloanes Name nichts zu sagen, was nicht weiter verwunderlich war. Obwohl Chase Nachforschungen über Senator Carlisle und seine Familie angestellt hatte, hatte er an jenem Abend in der Bar selbst keine Ahnung gehabt, welcher Fisch ihm da ins Netz gegangen war. Die Tochter des Vizepräsidentschaftskandidaten war keine Person des öffentlichen Lebens. Noch nicht.

Sloane, die offenbar zu demselben Schluss gekommen war, atmete erleichtert auf. Dann stemmte sie die Hände in die Hüften und funkelte Chase finster an, was der Hund als Aufforderung ansah, erneut wild zu bellen.

»Woher weißt du, wer ich wirklich bin?«, fragte sie, während sie sich bückte, den kleinen Kläffer auf den Arm nahm und ihm über den Kopf strich, um ihn zu beruhigen. »Und wo wir gerade beim Thema sind – wieso bist du mir den ganzen Weg von Washington bis hierher gefolgt?«

Verwirrung und Schreck zeichneten sich auf ihrem Gesicht ab, und Chase wurde klar, dass er sie jetzt zum ersten Mal bewusst wahrnahm. Der Sturz hatte Schmutzflecken auf ihren Wangen hinterlassen.

»Ich lebe zufällig hier.« Das war zwar keine befriedigende Erklärung, aber er wusste nicht, wie viele Einzelheiten er ihr zu diesem Zeitpunkt verraten durfte.

»Du lebst hier? In diesem Inferno etwa?« Sloane deutete auf Samsons Haus – oder vielmehr auf das, was davon übrig geblieben war.

»Ich lebe in Yorkshire Falls.« Chase fuhr sich frustriert durch das Haar. Er hätte ihr gerne alles haarklein auseinander gesetzt, aber erst brauchte er ein paar Antworten von ihr.

Rick blieb verdächtig still, während Sloane das Gewicht des Hundes auf ihre andere Hüfte verlagerte und Chase aus schmalen Augen musterte. »Dass du aus Yorkshire Falls bist, ist ein seltsamer Zufall, der aber nicht erklärt, wie du mich hier bei diesem Haus gefunden hast.«

Chase blickte über seine Schulter und registrierte erleichtert, dass die Feuerwehrleute das Haus umringt hatten und die Lage hoffentlich bald unter Kontrolle haben würden.

Er wünschte, die Sache mit Sloane genauso schnell regeln zu können. Langsam drehte er sich zu ihr um. »Yorkshire Falls ist eine kleine Stadt. Niemand kann hier irgendwo hingehen, ohne dass irgendwer es bemerkt und weitererzählt. Und ein neues Gesicht fällt ohnehin sofort auf.«

»Besonders wenn es sich um ein so hübsches Gesicht handelt«, meldete sich Rick endlich zu Wort. Die Hände in die Hosentaschen geschoben, stand er lässig da und grinste schief. »Es tut mir Leid, diese interessante Unterredung unterbrechen zu müssen, vor allem, weil ihr zwei anscheinend eine Menge zu besprechen habt. Aber falls ihr es noch nicht bemerkt habt – da hinten brennt ein Haus ab, und Chase sagte mir am Telefon, Sie hätten den Ausbruch des Feuers miterlebt.«

Eine Gruppe von Feuerwehrmännern und der massige Polizeichef kamen auf sie zu. Sloane wich einen Schritt zurück. Ihre Furcht war nahezu greifbar zu spüren.

»Ich muss Ihnen ein paar Fragen stellen, Sloane.« Rick ließ nicht locker.

Chase nickte. »Der Meinung bin ich auch.«

Sloane nestelte nervös am Halsband des Hundes herum. »Ich kann hier nicht mit Ihnen reden«, erwiderte sie leise. »Ich ... können wir nicht irgendwo hingehen, wo uns niemand stört?« Sie blickte auf und richtete die Augen beschwörend auf Chase.

Offenbar stand sie immer noch unter Schock. Mit einem Mal empfand er den unwiderstehlichen Drang, sie zu trösten und zu beschützen – und zwar nicht nur, weil Madeline Carlisle ihn darum gebeten hatte. Er drückte ihre Schulter, die einzige aufmunternde Geste, zu der er im Moment imstande war.

Rick zückte sein Notizbuch. »Tut mir Leid, aber Sie gehen nirgendwo hin, ehe Sie mir nicht meine Fragen beantwortet haben«, sagte er zu Sloane.

Chase sah ihr an, dass Ricks Beharrlichkeit ihr Angst einjagte. Sie fühlte sich offenbar noch nicht in der Lage, sich hier am Ort des Geschehens bohrenden Fragen zu stellen. Rasch wog er Ricks Dienstauffassung gegen seine Loyalität gegenüber seiner Familie ab. Die Chandlers pflegten ihre Familie stets über alles andere zu stellen. So ungern er die Kooperation seines Bruders auch als gegeben voraussetzte, ein Blick auf die verschreckte Sloane sagte ihm, dass ihm diesmal gar keine andere Wahl blieb.

Er nahm sie bei der Hand. »Komm, wir verschwinden von hier. Rick, du kannst später bei mir vorbeikommen, dann wird sie dir alles sagen, was du wissen willst.« Sein Ton duldete keinen Widerspruch.

Als Rick sein Notizbuch zuklappte und in die Tasche schob, stieß Chase vernehmlich den Atem aus. Zum ersten Mal in seinem Leben hatte er die Belange einer Frau über die seiner Familie gestellt.

Fünftes Kapitel

Sloane lehnte sich in dem bequemen Sessel im Wohnzimmer von Chases altem, aber gut erhaltenem viktorianischem Haus zurück. Es war ein seltsames Gefühl, hier bei ihm zu sein, nachdem sie davon ausgegangen war, ihn nie wiederzusehen.

Im Erdgeschoss des Gebäudes waren die Büroräume der Yorkshire Falls Gazette untergebracht, der obere Stock war Chases ureigenstes Reich. Sloane betrachtete die Wohnung bewusst mit den Augen der Frau, nicht der Innenarchitektin, und nahm das private Umfeld dieses Mannes in sich auf, mit dem sie aus einer Laune heraus geschlafen hatte. Trotz des vorherrschenden dunklen Holzes und des Fehlens von Rüschen und Nippes machte der Raum einen behaglichen Eindruck, dafür sorgten die orientalischen Läufer auf dem Parkettboden, die Familienfotos, die einen Ehrenplatz einnahmen, was bewies, wie wichtig ihm seine Familie war, und der überall herumliegende typische Krimskrams eines allein lebenden Mannes.

Eines sehr maskulinen Mannes, wie sie einmal mehr feststellte. Er stand mit seinem Bruder am Fenster und unterhielt sich leise mit ihm, und wieder konnte sie die beherrschte Energie spüren, die von ihm ausging – dieselbe Energie, die er auch im Bett bewiesen hatte. Sloane betrachtete ihn genauer und kam zu dem Schluss, dass ihr Gedächtnis sie getrogen hatte. Er sah sogar noch besser aus als in ihrer Erinnerung. Wenn er seine Worte mit beredten Gesten unterstrich, spannten sich die grasfleckigen Jeans über seinem strammen Hinterteil und ...

Sloane erschauerte, und diesmal war nicht der erlittene Schock die Ursache dafür. Himmel, der Anblick dieses Mannes löste eine Flut nie gekannter Gefühle in ihr aus. Als er sie vorhin zu Boden gerissen hatte, hatte sie seinen vertrauten Geruch wieder erkannt und trotz der Gefahr, in der sie schwebten, augenblicklich prickelnde Erregung verspürt. Die Verbindung, die bereits zwischen ihnen bestand, hatte die ganze Szene noch unwirklicher erscheinen lassen. Wie kam es eigentlich, dass sie einander unter so ungewöhnlichen Umständen wieder begegnet waren? Sie hatte Officer Rick Chandlers Fragen bereitwillig beantwortet, aber nun schuldete Chase ihr eine Erklärung.

Sie streckte die Beine aus. Ihr ganzer Körper schmerzte. Bei dem Versuch, Dog – so lautete, wie sie inzwischen erfahren hatte, der Name von Samsons Haustier – zu retten, hatte sie sich zahlreiche Kratzer und Prellungen zugezogen. Sie fand, dass der Name des Hundes ein weiterer trauriger Beweis für das einsame Leben war, das der Unbekannte namens Samson führte. Aber wenigstens hatten die Feuerwehrleute ihr bestätigt, dass sich zum Zeitpunkt der Explosion niemand im Haus aufgehalten hatte. Samson war demnach zum Glück nicht verletzt oder gar getötet worden.

Chase und sie waren vom Unglücksort direkt zu Dr. Sterling, dem Tierarzt der Stadt, gefahren, der Dog untersucht hatte und sich um ihn kümmern würde, bis Samson zurückkam. In stillschweigendem Übereinkommen hatte jedoch niemand die Frage gestellt, was aus Dog werden sollte, wenn Samson nicht zurückkehrte. Sloane erschauerte und schlang fröstelnd die Arme um den Körper.

»Alles in Ordnung?« Chase trat zu ihr und legte eine Hand auf das Kissen hinter ihrem Kopf; eine Geste, die einer Berührung so nahe kam, dass sich ihre Nackenhärchen aufstellten.

»Mir geht es ausgezeichnet. Warum auch nicht? Schließlich fliegen ja fast jeden Tag direkt hinter mir Häuser in die Luft!« Sie lachte schrill auf, wohl wissend, dass sie immer noch gefährlich nah am Rand der Hysterie stand, obwohl die Explosion schon zwei Stunden zurücklag.

Rick kam auf sie zu, doch Chase schob sich zwischen Sloane und seinen Bruder. »Es reicht, Rick. Lass sie doch endlich zur Ruhe kommen. Sie muss nur eine Nacht durchschlafen, dann bringe ich sie morgen auf die Wache, damit sie das Protokoll unterschreiben kann.«

Er bildete ganz bewusst einen Schutzwall zwischen ihr und der Polizei, und sie war dankbar für seine Fürsorge. Aber obwohl die ganze Geschichte sie mehr mitgenommen hatte, als sie zugeben mochte, fühlte sie sich durchaus in der Lage, sich gegen Rick zu behaupten. Nicht umsonst war sie Michael Carlisles Tochter oder war zumindest von ihm erzogen worden. Und ihre Eltern hatten ihr eine wichtige Lektion eingebläut: Je offener und mitteilsamer sie sich gab, je seltener sie zu Ausflüchten griff, desto weniger würde sie von dem Fragesteller in die Zange genommen werden.

»Wenn der Officer noch Fragen hat, stehe ich ihm selbstverständlich zur Verfügung.« Sie spähte um Chase herum, damit sie Rick besser sehen konnte.

Er nickte ihr anerkennend zu, woraufhin sie ihn zum ersten Mal eingehender betrachtete. Rick und Chase waren beide gut aussehende Männer, doch da endeten die Gemeinsamkeiten auch schon. Mit seinem schokoladenbraunen Haar und den haselnussgoldenen Augen war Rick der Typ Mann, der jedes Frauenherz höher schlagen ließ, doch es war Chase mit den unglaublich blauen Augen, dem tintenschwarzen Haar und der ernsten, gemessenen Art, den sie unwiderstehlich fand.

»Nun?« Chase funkelte seinen Bruder mit vor der Brust verschränkten Armen an.

Zu Sloanes Überraschung lehnte Rick daraufhin ihr Angebot, weitere Fragen zu beantworten, mit einem Kopfschütteln ab. »Ich glaube, ich bin so weit im Bilde. Vorerst jedenfalls.« Er schob sein Notizbuch in die Tasche zurück und trat einen Schritt zur Seite, sodass er sie ungehindert mustern konnte. »Nur einen Punkt würde ich gerne noch klären, wenn es Ihnen nichts ausmacht.«

Sloane richtete sich auf, ohne auf den Aufschrei ihrer schmerzenden Muskeln zu achten. Ein heißes Bad wäre jetzt der Gipfel der Seligkeit. »Sie sagten, Sie wären nach Yorkshire Falls gekommen, weil Sie gern die Geburtsstadt Ihrer Mutter besichtigen wollten«, fuhr Rick fort.

»Stimmt.« Sloane nagte an ihrer Unterlippe. Sie hasste es, den Officer in ein Netz von Halbwahrheiten zu verstricken, aber sie hatte keine andere Wahl. »Ich wollte ein paar alte Freunde von ihr besuchen und mich mal ein bisschen hier umsehen.«

»Zählte Samson auch zu diesen alten Freunden?«

Sloane wusste, dass sie sich hier auf dünnem Eis bewegte. »Meine Stiefmutter hat ihn flüchtig erwähnt. Anscheinend hat Jacqueline – meine Mutter – ihn gekannt, und da dachte ich, es könnte sich lohnen, ihn einmal aufzusuchen, um mehr über die Jugendjahre meiner Mutter zu erfahren.« Sie hob den Kopf und schenkte ihm ihr aufrichtigstes Lächeln. Die Kunst der Verstellung beherrschte sie meisterhaft, nicht umsonst hatte sie immer glaubhafte Ausreden vorbringen können, wenn sie als junges Mädchen wieder einmal viel zu spät nach Hause gekommen war.

»Und deswegen ist sie zu Samsons altem Haus gefahren«, erklärte Chase. »Der Fall ist für heute abgeschlossen, Rick. Da drüben hat der Zimmermann das Loch gelassen.« Er schlug seinem Bruder auf den Rücken, ein allzu durchschaubarer Vorwand, um ihn in Richtung Tür zu schieben.

Rick nickte Sloane zu. »Wir setzen unser Gespräch morgen fort.«

»Ist das eine höfliche Umschreibung für ›bitte verlassen Sie die Stadt vorerst nicht‹?«, fragte Sloane trocken.

»Genau, Ma’am.« Er bedachte sie mit einem jungenhaften Grinsen, und sie überlegte unwillkürlich, wie viele Frauenherzen er auf dem Weg in den Ehehafen wohl gebrochen hatte. Der Ring an seiner linken Hand verriet ihr, dass sich irgendeine glückliche Frau diesen gut aussehenden Cop geangelt hatte.

Ihre Gedanken schweiften zu seinem Bruder. War Chase vor ihrer flüchtigen Affäre auch mit jemandem liiert gewesen? Mit einer Frau, mit der er sich immer noch traf? Es überraschte sie, dass ihr dieser Gedanke einen eifersüchtigen Stich versetzte.

Rick, der von seinem Bruder gerade zur Tür hinauskomplimentiert wurde, schien über den Hinauswurf keineswegs gekränkt zu sein. Nach der Art zu urteilen, wie die beiden Männer miteinander umgingen, schien zwischen ihnen ein Verständnis zu herrschen, das keiner Worte bedurfte. Starke Familienbande eben. Das war etwas, was Sloane gut verstehen konnte, denn das Verhältnis zwischen ihr, ihren Eltern und ihren Schwestern war ähnlich innig. Dagegen hatte sie nicht die leiseste Ahnung, wie sie von ihrem Familienmitglied hier in Yorkshire Falls aufgenommen werden würde. Bei dem Gedanken begann sie erneut zu frösteln.

Wie lange würde es noch dauern, bis sie auf diese Frage eine Antwort bekam?, dachte sie beklommen. Sie hatte ihr Ziel, Samson zu finden, bislang nicht erreicht, und dadurch, dass sie Rick und Chase ihre wahre Identität verschwiegen hatte, hatte sie sich die Suche vermutlich noch erschwert. Gerade diese beiden Männer hätten ihr dabei helfen können, Samson aufzuspüren. Und herauszufinden, ob Michaels Leute hinter dem Anschlag steckten.

Aber ihnen die Wahrheit zu gestehen erforderte ein Maß an Vertrauen, das sie noch nicht aufzubringen vermochte, weder dem Polizisten noch dem Journalisten gegenüber. Ricks Beruf machte ihn zum Joker in diesem Spiel, und ob Chase, der ihr ohnehin schon genug Rätsel aufgab, ihr zuliebe darauf verzichten würde, einen solchen Knüller wie ihre Lebensgeschichte groß herauszubringen, war mehr als zweifelhaft.

Sie gähnte, weil die Erschöpfung sie zu überwältigen drohte. Sie konnte immer noch kaum glauben, was in den letzten Stunden geschehen war, aber nachdem Rick Chandler sie durch seine Fragen dazu gezwungen hatte, die Explosion noch einmal zu durchleben, war sie inzwischen sicher, dass es sich nicht um einen bösen Traum gehandelt hatte.

Die Tür fiel ins Schloss, Chase kam ins Zimmer zurück und sah sie eindringlich an. »Jetzt sind wir unter uns. Und nun verrate mir bitte, was du wirklich von Samson willst. Das Ammenmärchen, das du meinem Bruder aufgetischt hast, kaufe ich dir nämlich nicht ab.«

Sloane schluckte hart und krallte die Finger in die Sessellehne. Sie hatte nicht erwartet, dass er ihre Flunkerei so schnell durchschauen würde. »Das habe ich dir doch schon gesagt. Zweimal sogar, wenn ich mich recht erinnere.«

Er trat auf sie zu, stützte die Hände auf den Sessel und beugte sich so nah zu ihr, dass ihre Gesichter einander fast berührten. Unwillkürlich musste sie daran denken, wie sich diese festen Lippen auf den ihren angefühlt hatten. Ihr Herzschlag beschleunigte sich. Wenn er sie jetzt küsste, würde ihr Widerstand vermutlich dahinschmelzen wie Schnee in der Sonne, und sie würde ihm alles sagen, was er hören wollte.

»Ich glaube dir kein Wort, Schätzchen. Im Laufe der Nacht, die wir miteinander verbracht haben, hast du mir so einiges über dich erzählt. Persönliche, intime Dinge, weißt du noch?«

»Als da wäre?« Im Moment konnte sie sich kaum an ihren eigenen Namen erinnern. Sie fuhr sich mit der Zunge über die Lippen und registrierte befriedigt, dass sein Blick wie gebannt an ihr hing und seine Augen sich vor Verlangen verdunkelten. Wenigstens war sie nicht die Einzige, deren Hormone verrückt spielten.

»Du sagtest, dein ganzes Leben würde auf einer Lüge beruhen, trotzdem würde man von dir immer noch erwarten, stets das Richtige zu tun. Ist Samson ein Teil dieser Lüge?«, fragte er, ohne den Blick von ihrem Gesicht abzuwenden.

Sie sehnte sich danach, sich ihm anzuvertrauen – vielleicht noch stärker, als sie sich danach sehnte, von ihm geküsst zu werden, und das sagte eigentlich schon alles. Aber der kleine Teil ihres Verstands, der noch funktionierte, behielt die Oberhand. »Erwartest du wirklich von mir, dass ich dir Rede und Antwort stehe, während du für mich ein Buch mit sieben Siegeln bist?«

»Honey, dieses Buch kannst du jederzeit aufschlagen.« Er richtete sich auf und spreizte die Hände; eine Geste, die absolute Aufrichtigkeit ausdrücken sollte.

Und die sie ihm nicht abnahm. Nicht einen Moment lang. Der Mann war ihr immer noch ein genauso großes Rätsel wie an dem Abend, an dem sie ihn in der Bar kennen gelernt hatte. Dennoch wollte sie ein paar Antworten von ihm hören. »Woher wusstest du, dass ich in dieser Stadt bin?« Ihre Stiefmutter und sie hatten doch ihre Spuren verwischt, so gut es ging.

»Vermutlich ist es das Beste, wenn ich in diesem Punkt ganz ehrlich zu dir bin.« Ein belustigter Funke durchbrach die Vorsicht, die sie in seinen Augen las.

Welches Geheimnis auch immer er mit sich herumtragen mochte, er scheute sich, es ihr zu enthüllen. Willkommen im Club, dachte sie. »Das wäre eine nette Abwechslung.«

»Auf der Pressekonferenz deines Vaters habe ich auch deine Stiefmutter kennen gelernt.«

»Ach, deswegen warst du also in Washington. Wegen einer Story?«

Chase nickte nur stumm.

Eigentlich sollte sie weder überrascht noch enttäuscht darüber sein, dass er einen Artikel über ihren Vater schreiben wollte. Vermutlich hoffte er, auf ein paar Leichen im Keller der Familie zu stoßen. Sie sah die Schlagzeilen schon vor sich: KLEINSTADTJOURNALIST DECKT SENATOR CARLISLES DUNKELSTES GEHEIMNIS AUF! Danke, aber danke, nein, dachte sie. Chase würde nicht auf ihre Kosten Karriere machen.

»Und dann bist du nach Hause zurückgekommen.« Sie streckte die Beine aus und bereitete sich darauf vor, die nächste Salve von Fragen auf ihn abzuschießen. »Wusstest du, dass ich hier bin?« Sie konnte sich nicht vorstellen, dass Madeline eine so private und unter Umständen gefährliche Information an einen Wildfremden weitergab. Und dann auch noch an einen Reporter.

Er setzte sich auf die Couch neben ihrem Sessel und lehnte sich zu ihr, so dicht, dass sie den Rauch in seinem Haar und das maskuline Aftershave riechen konnte, das sie ein Leben lang mit Chase in Verbindung bringen würde. In dieser Zeit des kompletten Chaos empfand sie den Duft als seltsam vertraut und tröstlich, und es fiel ihr immer schwerer, die Distanz zwischen ihnen aufrechtzuerhalten, zu der ihr ihr Verstand riet.

»Ja, das wusste ich. Wie es aussieht, sind deine Stiefmutter und meine Schwägerin Charlotte miteinander befreundet.«

Sloanes Augen weiteten sich vor Staunen. »Die Charlotte, die hier und in Washington ein Wäschegeschäft besitzt?«

Chase nickte. »Sie ist mit meinem jüngsten Bruder Roman verheiratet.«

»Ach du lieber Himmel, willst du damit sagen, dass es noch einen von eurer Sorte gibt?«

Chase grinste. Seine weißen Zähne blitzten. »Du hast es erfasst. Hier in der Gegend kennt man uns nur als die Chandler-Brüder. Wir sind eine verschworene Truppe. Das waren wir schon als Kinder.«

»Izzy hat von dir gesprochen«, fiel ihr plötzlich ein. »Aber ich kannte deinen Nachnamen nicht, so konnte ich nicht zwei und zwei zusammenzählen.« Sie spürte, wie ihr das Blut in die Wangen stieg, als sie daran dachte, wie sie sich in der Bar an ihn herangemacht hatte. An einen Fremden, mit dem sie dann auch noch gleich ins Bett gestiegen war. Nur war er ihr damals gar nicht wie ein Fremder vorgekommen und tat es auch jetzt nicht.

Unvermutet strich er ihr über die Wange. »Es gibt nichts, wofür du dich schämen müsstest. Ich bedauere nichts, und ich möchte nicht, dass du dir im Nachhinein Vorwürfe machst.«

Seine kreisenden Fingerspitzen lösten prickelnde Erregung in ihr aus, und sie spürte, wie ihre Brustwarzen unter ihrem Shirt zu pochen begannen. »Ich bereue auch nichts«, gab sie zu. Noch nicht einmal jetzt, da sie wusste, wer er war.

Doch dann traf sie das volle Ausmaß der Erkenntnis wie ein Schlag. Er war Reporter, er stand auf der feindlichen Seite. Er mochte ihr ja das Leben gerettet haben, aber sie musste trotzdem damit rechnen, alles, was sie zu ihm sagte, am nächsten Morgen in der Zeitung lesen zu können. Sloane lehnte sich im Sessel zurück. Seltsamerweise stimmte es sie traurig, dass er sich doch nicht als ihr Traumprinz entpuppt hatte, aber das durfte sie sich unter keinen Umständen anmerken lassen. »Aber auch wenn wir beide nicht bereuen, was wir getan haben, haben wir momentan ganz andere Sorgen als einen One-Night-Stand, der vorbei und vergessen ist.«

Er zuckte zusammen, und sofort bedauerte sie ihre schroffen Worte. Sie hatte ihn nicht verletzen wollen, sie versuchte nur, einen Schutzwall um sich herum aufzubauen, um ihre Familie nicht zu gefährden.

Seufzend zwang sie sich, sich auf die vielen unbeantworteten Fragen zu konzentrieren, die sie beschäftigten. »Du hast also meine Stiefmutter getroffen. Was genau hat sie dir denn erzählt?« Sloane war noch immer davon überzeugt, dass ihr Madeline niemals einen Reporter auf den Hals gehetzt hätte.

»Sie sagte, du hättest ein paar persönliche Probleme, mit denen du fertig werden müsstest, du brauchtest ein bisschen Zeit für dich allein und wärst in die Heimatstadt deiner Mutter gefahren, um dort nach deinen Wurzeln zu suchen.« Chases Stimme klang kühl und sachlich. Der Schutzwall zeigte Wirkung.

Sein abweisendes Verhalten versetzte ihr einen kleinen Stich, obgleich sie sich sagte, dass es so am besten für sie beide war. »Mit anderen Worten, sie hat dich gebeten, auf mich aufzupassen«, vermutete Sloane. Das sah Madeline ähnlich. Sie hatte Sloanes Wunsch, ohne Begleitschutz nach Yorkshire Falls zu fahren, viel zu bereitwillig nachgegeben – weil sie schon eine Lösung für dieses Problem gefunden hatte.

»Offen gestanden ja. Und nachdem ich erfahren hatte, wer du wirklich bist, bin ich nur zu gerne auf ihr Angebot eingegangen.« Noch nicht einmal der Anflug eines Lächelns spielte bei diesen Worten um seine Lippen. Nachdem sie ihre gemeinsame Nacht als belanglos abgetan hatte, gab er vermutlich nur höchst ungern zu, dass er sich darauf gefreut hatte, sie wiederzusehen. »Aber Madeline hat kein Wort über Samson verloren«, fuhr er fort. »Und in Anbetracht der Tatsache, dass irgendwer sein Haus in die Luft gejagt hat und du beinahe drin gewesen wärst, habe ich noch eine ganze Reihe weiterer Fragen an dich. Angefangen mit der Frage, was dich mit Samson Humphrey verbindet.«

Sloane wünschte, sie könnte sich jetzt einfach in seine Arme kuscheln und ihm alles anvertrauen. Aber das kam natürlich nicht in Frage. Der einzige Mensch, dem sie trauen konnte, war sie selbst. Es sei denn ... »Wer will das wissen? Chase, der Journalist, oder Chase, der Mann?«

Ein Muskel an seinem Kinn zuckte, und er fuhr sich frustriert durchs Haar. »Das war deutlich«, murmelte er.

Entweder wusste er nicht, was er darauf antworten sollte, oder er mochte nicht zugeben, dass der Reporter in ihm nach Antworten lechzte, die seine Karriere voranbringen konnten. Wider besseres Wissen verspürte sie eine leichte Enttäuschung.

»Rick hat einen Bekannten gebeten, dein Auto herzubringen. Dein Koffer steht unten im Büro. Was hältst du davon, wenn du erst einmal duschst und dich umziehst? Wir können unser Gespräch später fortsetzen.«

Da sie nach Rauch stank und sich elend und zerschlagen fühlte, stimmte sie dankbar zu. »Eine heiße Dusche wäre jetzt wunderbar.« Und was die Fortsetzung ihres Gesprächs anging  – nun, sie hatte weiß Gott nicht die Zeit für einen kleinen Informationsaustausch.

Norman und Izzy hatten eine Billardkneipe namens Crazy Eights erwähnt, wo Samson zu finden sein sollte, wenn er Geld in der Tasche hatte. Auch Izzys Warnung hatte sie nicht vergessen, und obwohl sie vor der ersten Begegnung mit ihrem leiblichen Vater mehr Angst hatte als vor den finsteren Typen, die in dieser Kaschemme vielleicht herumlungerten, musste sie Samson unbedingt so schnell wie möglich ausfindig machen.

Das Geräusch von Schritten riss sie aus ihren Gedanken. Chase kam mit ihrem Koffer in der Hand ins Zimmer. In seinem Blick lag eine Wärme, die ihren Puls rasen und ihr Herz schneller schlagen ließ. Zum Glück verhärtete sich sein Gesicht sofort wieder zu einer undurchdringlichen Maske, sonst hätte sie sich womöglich zu einer Dummheit hinreißen lassen. Wie ihn zu küssen zum Beispiel.

Sowie sie geduscht und einen Happen gegessen hatte, würde sie hier verschwinden und sich auf die Suche nach ihrem Vater machen. Ohne die Hilfe dieses Reporters und ohne seine neugierigen Blicke im Nacken.

In Yorkshire Falls konnte ein allein stehender Mann entweder bei Norman’s essen, sich von dort etwas mitnehmen oder kochen lernen. Chase nahm sich seine Mahlzeiten meistens mit. Jetzt öffnete er seinen Gefrierschrank und suchte nach etwas, was er rasch auftauen und seinem Gast vorsetzen konnte. Nichts sah sonderlich appetitlich aus.

Er fuhr sich mit der Hand durch sein rußverklebtes Haar. Er brauchte dringend eine Dusche, musste aber warten, bis er an der Reihe war. Von seinem Platz in der Küche aus konnte er im Bad das Wasser laufen hören. Oder vielleicht bildete er sich auch nur ein, Sloane im Bad rumoren zu hören. Er stellte sich vor, wie das heiße Wasser über ihre weiche Haut rann. Nur die Diele und eine Tür trennten sie. Der Gedanke trieb ihn beinahe zum Wahnsinn.

Genau wie die Art, wie sie ihre gemeinsame Nacht als bloßen One-Night-Stand abgetan hatte. Mehr hatte er ihr also nicht bedeutet. Er hätte zwar nie damit gerechnet, sie je wiederzusehen, geschweige denn in ihr Leben verwickelt zu werden, aber ihre Worte hatten ihn trotzdem tief getroffen. Wenn er ehrlich sein wollte, musste er zugeben, dass sie weit mehr als nur seinen Stolz und sein männliches Ego verletzt hatte. Er erkannte, dass seine Gefühle für sie über eine bloße Bettgeschichte hinausgingen – viel zu weit für seinen Seelenfrieden. Derartige Gefühle durfte er sich nicht erlauben, sie konnten ihn daran hindern, sein Ziel zu erreichen – eine Story zu schreiben, welche die Aufmerksamkeit der großen Blätter auf ihn lenken und ihm Ruhm und Geld einbringen würde. Eine Enthüllungsstory über den Vizepräsidentschaftskandidaten Michael Carlisle.

Chase konnte die Story förmlich riechen. Und der Umstand, dass Sloane einen Unterschied zwischen Chase, dem Mann, und Chase, dem Reporter machte, verriet ihm, dass er vielleicht schon viel näher dran war, als er dachte. Aber woran? Was hatte sie zu verbergen?

Er bezweifelte, dass er aus Sloane viel herausbekommen würde. Hoffentlich war Madeline Carlisle auskunftsfreudiger, wenn sie erfuhr, dass er seinen Teil ihrer Abmachung erfüllt hatte. Er hatte den Hintern ihrer Tochter gerettet. Einen ausgesprochen hübschen Hintern noch dazu – rund und knackig in den engen, ausgeblichenen Jeans ...

Chase biss die Zähne zusammen und schlug die Tür des Gefrierschranks zu, in dem er nichts Genießbares hatte entdecken können. Am besten rief er Izzy an und ließ sich etwas ins Haus liefern.

Im selben Moment, in dem er zum Telefonhörer griff, klingelte es an der Tür. Chase hatte nach seinem Einzug einige Renovierungsarbeiten an dem alten viktorianischen Haus vorgenommen. Obgleich er die Büroräume im Erdgeschoss über eine Innentreppe erreichen konnte, hatte er für seine privaten Besucher einen separaten Eingang angelegt. Er ging zur Tür und sah zu seinem Missbehagen den honigblonden Haarschopf seiner Mutter hinter dem Sichtfenster aufleuchten.

»Verdammt.« Da er wusste, dass es kein Entrinnen gab, öffnete er widerstrebend die Tür.

Noch ehe er ein Wort sagen konnte, zog seine Mutter ihn in die Arme und drückte ihn an sich. »Ist dir etwas passiert? Ich habe gehört, was mit Samsons Haus geschehen ist, und bin vor Angst fast gestorben!« Sie trat einen Schritt zurück, und tatsächlich durchzogen Sorgenfältchen ihr hübsches Gesicht, als sie ihm über die Arme strich, als wolle sie sich davon überzeugen, dass wirklich noch alles an ihm dran war.

»Brodelt die Gerüchteküche schon?«, fragte er leichthin, um die Situation ein wenig aufzulockern. Raina mochte ihre Herzschwäche ja nur vortäuschen, aber sie war nicht mehr jung und liebte ihre Söhne über alles. Er wollte nicht, dass sie sich unnötig aufregte.

»Seit wann kann man in dieser Stadt irgendetwas geheim halten?« Raina stemmte eine Hand in die Hüften und drohte ihm mit dem Zeigefinger der anderen, aber in ihren Augen schimmerten Tränen, und ihre Erleichterung war ihr deutlich anzumerken. »Jetzt hilf mir erst einmal, die Sachen hier reinzutragen.« Sie wedelte mit der Hand durch die Luft.

Erst jetzt sah Chase die großen braunen, bis obenhin gefüllten Papiertüten hinter ihr. »Was ist denn das?«, fragte er erstaunt, während er sich mit den Tüten belud.

»Na, dein Abendessen natürlich. Nach so einem turbulenten Tag brauchst du eine Stärkung. Norman hat dein Leibgericht gekocht, der Gute.« Sie folgte ihm in die Wohnung, dabei redete sie unaufhörlich auf ihn ein.

Es gelang ihm, die Tüten bis in die Küche zu schleppen, ehe bei einer davon ein Tragegriff riss und der Inhalt über den Boden kullerte. Leise fluchend inspizierte er die Bescherung. Zum Glück schien nichts kaputtgegangen zu sein. Aber die Tüten waren schwer gewesen, und eine Frau, die angeblich ein schwaches Herz hatte, hätte sie gar nicht tragen dürfen.

Er war immer noch wütend auf sie, weil sie ihren Söhnen ein solches Theater vorgespielt hatte, aber da Sloane jeden Moment aus dem Bad kommen konnte, war jetzt nicht der richtige Zeitpunkt, um Raina zur Rede zu stellen. Im Gegenteil, er musste versuchen, sie schleunigst wieder loszuwerden, ehe sie Sloane zu Gesicht bekam, denn dann würde sie zweifellos augenblicklich versuchen, sich ein weiteres Mal als Heiratsvermittlerin zu betätigen. Gnade ihm Gott, wenn sie herausfand, dass sich zwischen Sloane und ihm schon etwas abgespielt hatte oder dass ihm die Frau mehr bedeutete, als er sich eingestehen mochte.

»Hast du die Tüten selbst hochgetragen?« Er schlug bewusst einen tadelnden Tonfall an.

»Nein, das hat ihr Chauffeur für sie getan«, erklang die Stimme von Dr. Eric Fallon von der offenen Tür her.

»Komm rein, Eric«, forderte Chase den einzigen Arzt der Stadt und Lebensgefährten seiner Mutter auf. Er war dem älteren Mann dankbar für das Glück, das er in Rainas Leben brachte. Eric hielt sie auf Trab, brachte sie zum Lachen und predigte Vernunft, wenn sie sich allzu sehr in ihre überspannten Ideen verrannte.

»Das sind die beiden letzten.« Eric stellte zwei weitere Tüten auf die Theke. Zwei Flaschenhälse ragten aus einer Tüte heraus.

»Wein?«, erkundigte sich Chase.

»Champagner«, gab Raina zurück. »Um auf das Leben anzustoßen.«

Das Ganze lief also auf eine Party hinaus. Chase blickte in Richtung Diele und fragte sich, was Sloane wohl denken würde, wenn sie aus dem Bad kam und feststellte, dass sie Publikum bekommen hatten.

Raina nahm eine Flasche des teuren Dom Pérignon und betrachtete sie verlangend. Sie trank nur selten, aber wenn es im Familienkreis etwas zu feiern gab, genehmigte sie sich gern ein Gläschen Schampus. Zu schade, dass Chase ihr die Suppe versalzen würde. Es war die einzige Strafe für ihre Scharade, die ihm im Moment einfiel.

Er legte ihr einen Arm um die Schultern und drückte sie liebevoll an sich. »Du sollst doch keinen Alkohol trinken, Mom. Das schadet deinem Herzen.«

»Der Junge hat Recht, Raina.« Eric entwand ihr die Flasche und stellte sie auf die Theke.

»Spielverderber«, murmelte sie, ohne ihn dabei anzusehen.

Chase begegnete seinem Blick, und Eric zwinkerte ihm zu.

Zwei Männer, die die Liebe zu Raina verband. Der distinguiert aussehende Arzt mit dem grau melierten Haar und seine blonde, hellhäutige Mutter gaben ein attraktives Paar ab, fand Chase.

Er blickte sich in der mit Tüten und Flaschen voll gestellten Küche um. Obwohl er sich jetzt keine Gedanken mehr darüber machen musste, was er Sloane zum Abendessen vorsetzen sollte, zog er es vor, dieses nicht in der Gesellschaft seiner Mutter und ihres Freundes einzunehmen. »Lieb von euch, dass ihr so viel Lebensmittel angeschleppt habt.« Beinahe hätte er hinzugefügt: Und jetzt könnt ihr wieder gehen.

»Gern geschehen.« Raina bückte sich nach einer der leichteren Tüten, stellte sie auf die Theke und begann sie auszupacken. »Ich dachte mir schon, dass ein Junggeselle wie du nicht darauf eingerichtet ist, einen Gast zu bewirten. Einen so hübschen Gast noch hinzu.«

Also wusste sie über Sloane Bescheid. Er blickte auf die mit Essen und Champagnerflaschen voll gestopften Tüten. Er hätte wissen müssen, dass seine Mutter bereits Witterung aufgenommen hatte. Es gab nur einen Lichtblick. Wenn sie darauf aus war, ihn mit Sloane zu verkuppeln, dann würde sie wohl kaum zum Essen bleiben. Die Anwesenheit einer Mutter war der Romantik nicht gerade dienlich.

Nicht, dass Sloane heute Abend Wert auf Romantik gelegt hätte. Sie hatte keinen Zweifel daran gelassen, dass ihre gemeinsame Nacht der Vergangenheit angehörte. »Was hat denn das Aussehen eines Menschen mit dem zu tun, was er isst?«, nahm er das Gespräch wieder auf. »Und wer hat dir überhaupt gesagt, dass ich Besuch habe?«

Eric kicherte. »Deine Mutter hat einen direkten Draht zur Klatschzentrale. Der hübsche Rotschopf war noch keine fünf Minuten weg, da hat sich Izzy schon ans Telefon gehängt und Raina angerufen.«

Raina schnalzte tadelnd mit der Zunge. »Das klingt ja so, als täten wir den lieben langen Tag nichts anderes, als uns über unsere Mitmenschen das Maul zu zerreißen. Nein, Izzy hat mir erzählt, dass diese junge Frau und du heute allerhand durchgemacht habt, und da wollte ich dafür sorgen, dass ihr wenigstens etwas Ordentliches in den Magen bekommt.«

»Und wozu brauchen wir den Champagner?«, hakte Chase nach.

Raina verdrehte die Augen. »Um die Atmosphäre ein bisschen aufzulockern, natürlich.«

Chase ballte die Fäuste. Er hasste es, manipuliert zu werden. »Du hast keine Ahnung, ob ich überhaupt Interesse an Sloane habe, und trotzdem kreuzt du mit einem Gourmetdinner und Champagner bei mir auf.«

»Das Norman’s würde ich nicht gerade als Gourmettempel bezeichnen«, konterte Raina. »Und dir sieht es nicht ähnlich, deine schlechte Laune an mir auszulassen.«

»Mir gehen deine Verkupplungsversuche auf den Nerv, verdammt noch mal!«

»Schscht.« Raina legte einen Finger auf die Lippen. »Vielleicht mag sie keine Männer, die dauernd fluchen.« Sie blickte sich um und hielt mit kaum verhohlener Neugier nach seinem Gast Ausschau. »Wo steckt sie denn überhaupt?«

»Sie macht sich gerade frisch.« Chase deutete in Richtung Badezimmer. »Und sie hat einen harten Tag hinter sich. Ich glaube nicht, dass ihr da der Sinn nach Gesellschaft steht.«

Erics Lachen hallte im Raum wider. »Offensichtlich möchte er, dass du gehst, Raina, Liebes.« Er nahm sie sacht am Ellbogen.

»Wir«, berichtigte Raina. »Er möchte, dass wir gehen.«

»Er weiß, dass ich schon so gut wie weg bin, während du versuchst, noch etwas Zeit zu schinden.«

Raina verzog schmollend die Lippen, aber ihr resignierter Gesichtsausdruck verriet Chase, dass sie wusste, was die Stunde geschlagen hatte. »Ich habe die Sachen noch nicht alle weggeräumt ...«

Chase schob sie mit sanfter Gewalt zur Tür. »Das erledige ich schon. Außerdem brauchst du jetzt Ruhe.«

»Du auch – nach so einem Tag! Was ihr mitgemacht habt, du und dieses arme Mädchen! Und Samson!« Sie betonte den Namen des alten Mannes, als sei ihr sein Schicksal erst jetzt richtig zu Bewusstsein gekommen.

Was nur allzu verständlich war, wenn man bedachte, was ihr alles im Kopf herumgegangen war – die Sorge um ihren Sohn und die aufregende Neuigkeit, dass eine neue Frau und potenzielle Heiratskandidatin für eben diesen Sohn in der Stadt aufgetaucht war. Seine Mutter hatte ein großes Herz, und sie mochte Samson, obwohl der alte Grantler sich oft mürrisch und abweisend gab. Sie brachte ihm sogar häufig Sandwiches zum Lunch, wenn er im Park gegenüber von Norman’s Restaurant herumlungerte. Der alte Mann schien zwar keinen Wert darauf zu legen, aber Raina behandelte ihn wie einen Freund.

Sie blieb an der Tür stehen und drehte sich zu Chase um. »Weißt du schon, ob Samson etwas zugestoßen ist?« In ihren angstvoll geweiteten Augen spiegelte sich aufrichtige Sorge wider.

»Das wüsste ich auch gerne«, sagte Sloane, die gerade aus dem Badezimmer kam.

Sie trug dunkelblaue Jeans und ein langärmeliges weißes Shirt, auf dessen Vorderseite ein Paar goldglänzender Lippen prangte. Ihr schimmerndes Haar fiel ihr lose auf die Schultern. Chase hatte keine Ahnung gehabt, wie lockig es war oder wie begehrenswert sie aussah, wenn sie gerade geduscht hatte.

Und wenn er das Glitzern in den Augen seiner Mutter richtig deutete, hoffte sie, soeben auf die Frau gestoßen zu sein, die dem Junggesellendasein ihres ältesten Sohnes endlich ein Ende machen würde. Was sie nicht wusste, war, dass ihre Einmischung in diesem Punkt überflüssig war.

Sloane hatte sich schon viel zu tief in sein Herz geschlichen.

Sechstes Kapitel

»Tut mir Leid, aber es gibt noch nichts Neues über Samson«, sagte Chase zu Sloane. »Wenn sich etwas getan hätte, hätte Rick mich sofort angerufen.«

»Verstehe.«

Raina Chandler starrte die hübsche junge Frau an, die soeben aus dem Badezimmer ihres Sohnes getreten war. Bei Chases Worten huschte ein Anflug von Enttäuschung über ihr Gesicht, und Raina fragte sich, was für eine Verbindung wohl zwischen ihr und dem exzentrischen Eigenbrötler bestehen mochte. »Sind Sie und Samson ...«

Chase trat einen Schritt vor und baute sich beschützend vor Sloane auf. »Überhäufe sie bitte nicht mit Fragen, Mom.« Sein Tonfall enthielt eine unmissverständliche Warnung.

Raina verstummte und beschloss, dass es klüger war, der Aufforderung ihres Sohnes Folge zu leisten. Vorerst jedenfalls. Alle ihre Söhne hatten diesen ausgeprägten Beschützerinstinkt, der sich bei Chase jedoch bislang nur auf sie, Raina und neuerdings auch auf seine Schwägerinnen erstreckt hatte. Dass er für eine Frau eintrat, die er gerade erst kennen gelernt hatte, sprach Bände. Eine fiebrige Erregung ergriff von ihr Besitz. War es möglich, dass sie das große Los gezogen und ihr ältester Sohn sich endlich auch verliebt hatte?

Doch Chases Gesichtsausdruck, wenn er das Mädchen ansah, deutete eher darauf hin, dass er derjenige war, der das große Los gezogen hatte. »Ich denke, du könntest uns endlich miteinander bekannt machen«, wechselte Raina ihm zuliebe das Thema.

Er entspannte sich sichtlich. »Sloane, darf ich dir meine Mutter Raina Chandler vorstellen? Leider wollte sie gerade gehen. Stimmt’s, Mom?«

Aha, er möchte also mit Sloane alleine sein. Dieser Nachmittag, der so schlecht begonnen hatte – der Schreck über die Explosion hatte bei Raina echte Herzrhythmusstörungen ausgelöst –, versprach doch noch ein gutes Ende zu nehmen.

Doch ehe sie Sloane begrüßen konnte, fuhr Chase schon fort: »Und dies ist ihr Freund Eric Fallon, der beste Arzt der Stadt.«

»Freut mich, Sie kennen zu lernen, Dr. Fallon.« Sloane schüttelte Eric die Hand, dann wandte sie ihre Aufmerksamkeit Raina zu. »Und Sie, Mrs. Chandler.« Mit einem von Herzen kommenden Lächeln ergriff sie auch Rainas Hand.

Als Sloane sich eine Haarsträhne hinter das Ohr zurückstrich, bemerkte Raina, dass ihr die feuchten Locken bis auf die Schultern fielen. Ein paar kürzere Löckchen kringelten sich um ihr Gesicht. Einen Moment lang meinte sie, ein Déjàvu-Erlebnis zu haben. Die junge Frau kam ihr irgendwie bekannt vor, sie konnte sie nur nicht einordnen.

»Es ist mir ein Vergnügen.« Sie blickte in Sloanes große grüne Augen und nahm befriedigt die wache Intelligenz zur Kenntnis, die darin funkelte.

Ausgezeichnet. Chase brauchte eine Frau, die zur Unterhaltung am Frühstückstisch mehr beitrug als nur Fragen wie: Findest du, dass mir diese Lidschattenfarbe steht, Liebling? Sloane machte ganz und gar nicht den Eindruck eines dummen Gänschens.

Ihr Blick wanderte jetzt zwischen Raina und Chase hin und her. »Große Familienähnlichkeit kann ich nicht feststellen«, bemerkte sie nachdenklich.

»Das liegt daran, dass Chase seinem Vater wie aus dem Gesicht geschnitten ist.« Raina lächelte. Sie freute sich über jede Gelegenheit, ihren geliebten verstorbenen Mann erwähnen zu können.

»Während Rick eher Ihnen ähnelt.« Sloane verschränkte die Arme vor der Brust und nickte zufrieden. »Aber wem auch immer sie nachschlagen, Ihre Söhne sind ausgesprochen gut aussehende Männer, Mrs. Chandler.«

»Danke. Klingt es sehr vermessen, wenn ich Ihnen in diesem Punkt zustimme?«, lachte Raina.

»Natürlich nicht.« Eric legte ihr einen Arm um die Schultern, und Raina kostete das Gefühl der Geborgenheit aus, das diese Geste ihr schenkte. »Raina wäre nicht Raina, wenn sie ihre Söhne nicht bei jeder Gelegenheit in den Himmel heben würde. Vor allem den letzten noch unverheirateten«, fügte er trocken hinzu.

»Er kennt dich gut, das musst du zugeben, Mom.« Chase hob eine Braue, um jedweden Widerspruch im Keim zu ersticken.

»Wollt ihr beide wohl aufhören, mich auf den Arm zu nehmen? Vergesst nicht, dass ich alt und gebrechlich bin.«

Als Chase und Eric in schallendes Gelächter ausbrachen, wünschte Raina, sie hätte wirklich nur einen Scherz gemacht. Aber in letzter Zeit wurde sie zunehmend kurzatmiger und ermüdete leicht. Sie hatte sogar ihr heimliches Training auf dem Laufband eingeschränkt. Vielleicht war das Gottes Art, ihr mitzuteilen, dass sie schon entschieden zu lange Theater gespielt hatte. Aber da sie sich nach einer kurzen Ruhepause meist besser fühlte, pflegte sie ihre Beschwerden für gewöhnlich zu ignorieren. Sie würden schon wieder vergehen.

Die beiden Männer lachten immer noch, und Eric drückte sie an sich. Chase hatte Recht. Eric kannte sie entschieden zu gut. Er wusste über die Scharade Bescheid, die sie aufführte, und billigte sie nicht, aber er verstand ihre Beweggründe dafür. Und er akzeptierte sie so, wie sie war. Obgleich sie Eric aufrichtig liebte und wusste, dass er ihr eine Zukunft bot, würde sie die Vergangenheit nie ganz ruhen lassen können. Wie denn auch, da John ihr drei so prächtige Söhne geschenkt hatte?

Letzteres war Sloane allem Anschein nach gleichfalls nicht entgangen. Aber Raina war sich sicher, dass Chase bei ihr den Vogel abgeschossen hatte. Immer wieder schaute sie zu ihm herüber, und jedes Mal, wenn sich ihre Blicke trafen, knisterte die Luft zwischen ihnen vor Spannung.

Wie herrlich, jung zu sein! Raina unterdrückte ein glückliches Lachen. »Sie scheinen zu wissen, dass der Weg zum Herzen einer Mutter direkt über ihre Söhne führt, Sloane.«

Chase funkelte sie böse an. »Lass sie in Ruhe, Mutter. Sie will dich nicht um den Finger wickeln, sondern einfach nur höflich sein.« Er legte eine Hand auf den Türknauf. »Eines musst du über sie wissen«, sagte er zu Sloane. »Sie hat mit aller Gewalt versucht, jeden ihrer drei Söhne zu verkuppeln, und jetzt, da nur noch ich übrig bin, wird sie geradezu schamlos.«

Sloane wehrte lachend ab. »Schon gut. Deine Mutter geht nur von falschen Voraussetzungen aus. Erstens glaubt sie, ich hätte Interesse an dir.« Sie hob einen Finger. »Zweitens denkt sie, ich würde ihren Segen dazu brauchen.« Ein zweiter Finger fuhr in die Luft. »In diesem Punkt hat sie allerdings Recht. Jede Frau, die an einem Mann interessiert ist, sollte sich mit seiner Mutter gut stellen.«

»Eine kluge Frau«, lobte Raina, der die freimütige Art des Mädchens gefiel.

»Zufälligerweise sind Chase und ich aber nur Freunde, Mrs. Chandler.« Sloane legte Raina eine Hand auf den Arm. »Trotzdem würde ich mich über Ihre Zustimmung freuen.«

Sie legte den Kopf schief, während sie auf eine Antwort wartete, und wieder spürte Raina diese eigenartige Vertrautheit. »Die haben Sie – von ganzem Herzen.«

Sloanes Wangen färbten sich zartrosa, während Chase sie förmlich mit den Blicken verschlang. O ja, Raina mochte diese junge Frau. Und ihr Sohn war offensichtlich fasziniert von ihr. Raina glaubte nicht eine Minute lang, dass Sloane diese Gefühle nicht erwiderte. Sie war einfach nur schüchtern, was in diesem frühen Stadium der Beziehung ja verständlich war.

Wenn Raina all die Anzeichen richtig deutete, dann konnte aus Chase und Sloane vielleicht ein Paar werden. Und dann war das Ende von Rainas ›Herzproblemen‹ in Sicht. Dann konnte sie sich Erics Verlobungsring, der im Schließfach einer Bank lag, an den Finger stecken und auf ihrer eigenen Hochzeit tanzen. Natürlich erst, nachdem sie die Hochzeit ihres ältesten Sohnes gefeiert hatte.

Sie wusste zwar noch nicht, wie sie aus dem Lügengespinst, in dem sie sich verfangen hatte, wieder herausfinden sollte, aber sie würde schon einen Weg finden. Sie hatte ihre beiden jüngeren Söhne glücklich unter die Haube gebracht, nun galt es nur noch, Chase zu verheiraten, und dann würde sie endlich wieder ihr altes Leben aufnehmen können. Rick und Roman waren ihr mittlerweile auf die Schliche gekommen und hatten ihr dieses Täuschungsmanöver immer noch nicht ganz verziehen, aber sie hatten Chase anscheinend nicht eingeweiht. Also musste sie ihr Bestes tun, um ihn und Sloane zusammenzubringen, ehe er die Wahrheit erfuhr.

»Wir gehen jetzt«, ordnete Eric an. »Deine Mutter muss sich ausruhen.« Er drückte Rainas Hand; eine stumme Aufforderung, sich zu verabschieden. Eric versuchte stets zu verhindern, dass sie sich allzu aufdringlich in das Leben ihrer Söhne einmischte.

Aber da sie sich wirklich sehr erschöpft fühlte, nickte sie gehorsam. »Ich würde mich gern ein bisschen hinlegen.«

Chases Augen verengten sich, als er sie forschend musterte. »Geht es dir nicht gut? Du siehst etwas blass aus, und mit deinem schwachen Herzen solltest du nicht so viel in der Stadt herumlaufen.«

»Ich fühle mich ganz gut.« Im Geiste kreuzte sie die Finger. Noch nicht einmal die leichten Schmerzen, unter denen sie in der letzten Zeit immer wieder litt, konnten ihre Schuldgefühle lindern. Aber sie konnte nicht leugnen, dass sich ihre Söhne nicht zuletzt wegen ihres angeblich schlechten Gesundheitszustands für die Vorstellung, zu heiraten und eine Familie zu gründen, erwärmt hatten. Immerhin waren zwei bereits vor den Traualtar getreten.

Und wenn es nach ihr ging, würde Chase dem Beispiel seiner Brüder bald folgen.

Eric blickte sie an und runzelte die Stirn. »Chase hat Recht. Du bist wirklich ein bisschen blass um die Nase.« Er wandte sich an Chase. »Keine Sorge, mein Junge, ich kümmere mich schon um deine Mutter.«

Chase öffnete die Tür, um sie herauszulassen. »Das weiß ich. Bei dir ist sie in den besten Händen.« Er lächelte Eric zu.

»So, wie ihr beide über mich redet, komme ich mir vor, als wäre ich überhaupt nicht im Raum«, grollte Raina.

»Das bist du jetzt auch nicht mehr.« Eric schob sie ins Freie. »Mach’s gut, Chase. Nett, Sie kennen gelernt zu haben, Sloane.«

Raina blieb kaum noch Zeit zum Winken, so schnell schlug Chase die Tür zu. Eric lachte so laut, dass er kaum noch Luft bekam. »Ich finde das gar nicht lustig«, beschwerte sich Raina, wohl wissend, dass sie wie ein ungezogenes Kind schmollte.

»Weil du das Gefühl hast, aus dem Leben deines Sohnes ausgeschlossen zu werden. Mach dir keine Gedanken. Chase ist alt genug, um zu wissen, was er tut.« Er tätschelte ihre Hand. »Und jetzt werde ich mich erst einmal mit dir befassen. Geht es dir wirklich gut?«

Sein Blick verriet ihr, dass er sich ernste Sorgen um sie machte, so wie es Chase vorhin getan zu haben schien. Eine seltsame Reaktion für einen Mann, der wusste, dass sie ihre Herzschwäche nur erfunden hatte, dachte Raina. Flüchtig erwog sie, ihm von ihrer Kurzatmigkeit und den leichten Schmerzen zu erzählen, die neuerdings immer wiederkehrten. Aber sie war gerade erst von seinem neuen Partner durchgecheckt und für vollkommen gesund befunden worden. Es gab keinen Grund zur Sorge, warum sollte sie dann unnötig die Pferde scheu machen?

Also beantwortete sie seine Frage mit einem Nicken. »Ich fühle mich ausgezeichnet.« Und es würde ihr noch besser gehen, wenn sie Chase erst glücklich verheiratet wusste. »Sloane ist wirklich bildhübsch, findest du nicht? Dieses rote Haar und diese Locken ... Die ganze Zeit habe ich schon überlegt, an wen sie mich erinnert, aber ich komme einfach nicht drauf.« Doch im selben Moment, als sie das sagte, setzten sich die einzelnen Teile in ihrem Kopf zu einem Gesamtbild zusammen.

»Ist es dir eingefallen?« Eric hatte sie scharf beobachtet.

»Allerdings. Erinnerst du dich noch an Jacqueline Ford? Von der High-School?« Eric und sie waren beide in Yorkshire Falls geboren und aufgewachsen.

Er legte die Stirn in Falten, während er angestrengt nachdachte. »Ein hübscher Rotschopf? Mit einer Lockenmähne?«

»Genau die«, stimmte Raina aufgeregt zu. »Sie hat sich viel für sich gehalten, weil ihre Eltern solche Snobs waren, aber wir beide waren trotzdem gute Freundinnen. Im Sommer haben wir uns immer in dem Baumhaus auf ihrem Hinterhof verkrochen. Das ist übrigens immer noch da, das Grundstück gehört jetzt den McKeevers.«

Und dann war Jacquelines Familie an einem heißen Sommertag ganz plötzlich fortgezogen. Das Haus wurde zum Verkauf angeboten, und nur die Dienstboten kamen noch einmal zurück, um ihre Sachen zu holen. Jacqueline hielt die Verbindung zu ihren alten Freunden nicht aufrecht und ließ sich nie wieder in Yorkshire Falls blicken. Ihr Tod war tagelang das Stadtgespräch gewesen, wenn auch nur, weil ihr Vater und Michael Carlisle, der Mann, den sie schließlich geheiratet hatte, beide Senatoren waren, deren Namen ständig durch die Presse gingen. Michael Carlisle hatte sich vor kurzem als Kandidat für das Amt des Vizepräsidenten aufstellen lassen. Raina hatte Ausschnitte aus der Pressekonferenz in den Spätnachrichten gesehen.

Sie erinnerte sich nicht an Einzelheiten über die Familie, aber sie hatte auch gar nicht richtig hingeschaut, weil Eric neben ihr gesessen und ihr den Nacken gekrault hatte. Sie warf ihm einen liebevollen Blick zu. Wie gut es das Schicksal doch mit ihr gemeint hatte. Nicht jede Frau bekam eine zweite Chance, noch dazu mit einem so wundervollen Mann wie Eric.

Jacqueline, deren Leben viel zu früh geendet hatte, war eine solche Chance verwehrt geblieben. Und Raina hatte schon viele Jahre nicht mehr an ihre alte Freundin gedacht, noch nicht einmal, als sie Michael Carlisle im Fernsehen gesehen hatte. Zu viel Zeit war inzwischen vergangen.

Aber dann hatte sie Jacqueline im Gesicht von Chases Gast wieder erkannt. Deutlich genug, um ihre Vermutung zu bestätigen. Raina umklammerte Erics Hand fester. »Ich wette mit dir, um was du willst, dass Sloane Jacquelines Tochter ist. Am besten laufe ich rasch zurück und ...«

»Das wirst du schön bleiben lassen.« Eric wurde selten energisch, aber nun blitzte Entschlossenheit in seinen dunklen Augen auf, und seine Stimme klang fest und bestimmt. »Die beiden wollen allein sein. Das war ihnen deutlich anzumerken, und Chase hat dich ja regelrecht hinausgeworfen.«

»Er hat uns hinausgeworfen«, schoss sie zurück, doch dann biss sie sich auf die Lippe, denn sie wusste nur zu gut, dass Eric Recht hatte. Sie war es gewesen, die den Aufbruch hinausgezögert hatte.

Eric schüttelte den Kopf, doch dabei umspielte ein Lächeln seine Lippen. »Was soll ich nur mit dir machen?« Er zog sie an sich, dann streifte sein Mund leicht den ihren.

Ein leises Prickeln lief durch ihren Körper. Raina holte tief Luft. Es roch nach frisch gemähtem Gras und Herbstlaub. Eine wilde Freude ergriff von ihr Besitz. Gerade als sie sich damit abzufinden begonnen hatte, dass das Alter allmählich seinen Tribut forderte, war Eric in ihr Leben getreten und hatte bewirkt, dass sie sich wieder jung, tatkräftig und lebendig fühlte.

»Was auch immer du tust, ich werde es genießen.« Sie strich ihm mit der Hand über die Wange. »Und es ist lieb von dir, dass du dich bereit erklärt hast, mit der Bekanntgabe unserer Verlobung zu warten, bis Chase geheiratet hat.«

»Ich war bereit zu warten, bis Rick und Kendall geheiratet haben. Das ist inzwischen geschehen. Jetzt warte ich nur darauf, dass deine Söhne endlich einmal all drei zur gleichen Zeit in der Stadt sind.«

»Roman muss bald aus Washington zurückkommen«, erwiderte Raina.

Eric runzelte die Stirn und rieb sich über das Gesicht, wie er es immer tat, wenn ihm etwas auf der Seele lag. »Trotzdem ...«

»Stimmt etwas nicht?« Raina mochte es nicht, wenn ihn etwas bedrückte.

Er stöhnte leise. »Wie es aussieht, ist der Zeitpunkt alles andere als günstig. Selbst wenn Roman und Charlotte hier wären – Chase hat mit Sloane und ihren Problemen alle Hände voll zu tun. Ich weiß ja nicht, in welchem Verhältnis sie zu Samson steht, aber es wäre nicht gerade sehr taktvoll, eine Hochzeit zu planen, nachdem sein Haus gerade abgebrannt ist.«

Rainas Gedanken waren in eine ähnliche Richtung gegangen, aber sie hatte sich gescheut, das Thema zur Sprache zu bringen. Sie wollte nicht, dass er auf den Gedanken kam, sie könne versuchen, Zeit zu schinden.

Er war ein so netter, verständnisvoller, fürsorglicher Mann. »Ich mache alles wieder gut.« Sie nahm sein Gesicht in beide Hände. »Ich weiß, dass ich dir in letzter Zeit ein bisschen viel zugemutet habe, aber wenn all das vorbei ist, dann heiraten wir so schnell wie möglich, das verspreche ich dir.« Sie küsste ihn auf die Wange und sog den herben Duft seines Aftershaves ein, der immer eine wohlige Wärme in ihr auslöste. »Ich bin ja so glücklich, dich gefunden zu haben«, murmelte sie.

»Und das ist alles, was zählt, Raina.«

Sie sah ihm in die Augen und lächelte. »Dann lass uns jetzt nach Hause fahren, damit ich dich zur Abwechslung mal ein bisschen verwöhnen kann.«

»Ich freu mich schon darauf.« Eric führte sie zu seinem Wagen, schloss die Beifahrertür auf und öffnete sie, um Raina einsteigen zu lassen.

»Weißt du«, sagte sie, als er um das Auto herumging und auf dem Fahrersitz Platz nahm, »jetzt hast du es doch tatsächlich geschafft, mich erfolgreich vom Thema Chase und Sloane abzulenken.«

Eric grinste. »Aber nicht für lange, fürchte ich.« Er zog die Tür zu und ließ den Motor an.

Während der Rückfahrt überließ er sie ihren Gedanken, wofür sie ihm dankbar war, denn ihr ging so vieles im Kopf herum. Wer war das Mädchen in Chases Haus?

Er war in diesem Punkt nicht gerade sehr mitteilsam gewesen, er hatte es sogar versäumt, ihr Sloane mit Nachnamen vorzustellen. Und Raina kannte ihren Sohn und seine Manieren zu gut, um an eine versehentliche Unterlassung zu glauben. Sloane konnte sehr gut Jacquelines Tochter sein. Aber warum suchte sie Samson? Raina konnte sich nicht daran erinnern, dass Jacqueline ihn damals gekannt hatte.

Samson war ein einsamer junger Mann gewesen, in dessen Familie es ständig Probleme gegeben hatte. Heute war er ein Einzelgänger, ein Sonderling, dessen Verbitterung mit jedem Jahr wuchs. Wenn Jacquelines Tochter nach Yorkshire Falls gekommen war, um ihn zu finden, dann musste es damals eine Verbindung zwischen ihm und ihrer Freundin gegeben haben, von der Raina nichts mitbekommen hatte.

Sie seufzte leise. Sloane hatte keine Ahnung, mit was für einem Mann sie es da zu tun bekommen würde. Vielleicht sollte sie die junge Frau bei der nächsten Gelegenheit schonend darauf vorbereiten.

Chase hatte seine Mutter kaum aus dem Haus gescheucht, da drehte er sich auch schon zu Sloane um und richtete seinen hypnotischen Blick auf sie. »Du bist also an mir nicht interessiert, nicht wahr?« Er kam langsam quer durch den Raum auf sie zu.

Sie fuhr sich mit der Zunge über die trockenen Lippen. »Ich hatte gleich so eine Ahnung, dass du dich darauf stürzen würdest.« Darum hatte sie diese Bemerkung überhaupt erst fallen lassen – um sich selbst davon zu überzeugen, dass sie diesen von Erschöpfung gezeichneten Mann mit dem rußverklebten Haar gar nicht so attraktiv fand, wie sie zunächst gedacht hatte. Der Versuch war kläglich fehlgeschlagen.

»Sag das noch einmal und sieh mir dabei in die Augen.« Er kam noch näher.

Instinktiv wich sie vor ihm zurück – nicht weil sie sich vor ihm fürchtete, sondern weil sie ahnte, dass ihr gesunder Menschenverstand sie im selben Moment im Stich lassen würde, wenn er sie berührte. Sie blieb erst stehen, als sie die harte Wand im Rücken spürte.

»Sag es.« Er stützte sich über ihrem Kopf mit einem Arm an der Wand ab wie damals im Fahrstuhl seines Hotels. »Sag, dass du an mir nicht interessiert bist.«

»Und dann?«, fragte sie, um Zeit zu gewinnen.

»Und dann werden wir sehen, ob ich dir glaube.«

Sloane schluckte hart. Sie musste unbedingt von hier verschwinden und Samson suchen. Am besten fing sie damit im Crazy Eights an. Aber dazu musste sie es irgendwie fertig bringen, Chase zu entwischen, der sie mit Sicherheit nicht allein dorthin gehen lassen würde. Was hieß, dass ihre Zurückweisung absolut überzeugend klingen musste, obwohl sie sich mit jeder Faser ihres Körpers nach ihm sehnte.

Sie lehnte sich gegen die Wand und hielt dem Blick seiner blauen Augen tapfer stand. »Ich bin nicht interessiert.«

Zu ihrer Überraschung umspielte ein leises Lächeln seine Lippen. »Ach wirklich?«

»Wirklich.« Ihre Handflächen wurden feucht, und sie musste all ihre Willenskraft aufbieten, um sie nicht an seinem Hemd abzuwischen. Jeder Vorwand, ihn zu berühren, war ihr recht; Hauptsache, sie konnte die Finger in den weichen Baumwollstoff krallen und ihn an sich ziehen, bis sie die Hitze seines Körpers spürte. Ein leises Stöhnen entrang sich ihrer Kehle, und seine Augen verschleierten sich vor Lust.

»Du willst mich also nicht.« Mit dem Daumen begann er die empfindliche Haut ihres Halses zu streicheln. »Hast du deswegen eben dieses kleine kehlige Geräusch von dir gegeben? Genauso hast du dich angehört, als ich in dir war.«

Sloane sog verwirrt den Atem ein. Sogar seine bloßen Worte übten eine geradezu hypnotische Wirkung auf sie aus. Sie konnte sich nicht erlauben, sich von ihnen einlullen zu lassen. »Was bezweckst du mit diesem Spielchen?«, fragte sie in der Hoffnung, so den Zauberbann zu brechen, den er über sie warf.

Zur Antwort beugte er sich vor und strich mit den Lippen ganz sacht über die ihren; eine sanfte, zärtliche Berührung, die das Blut heißer durch ihre Adern rauschen ließ. Doch statt den Kuss zu vertiefen, löste er sich von ihr und sah sie an.

»Wir bringen diese Sache zu Ende, wenn ich geduscht habe.« Sein Mund krümmte sich zu einem wissenden Lächeln, und sie begriff, dass er soeben die Fronten zwischen ihnen geklärt hatte, ohne ein Wort zu sagen. Sie begehrte ihn. Leugnen fruchtete nichts.

Immer noch lächelnd verschwand er im Schlafzimmer, was ihr eine willkommene Atempause verschaffte. Sie brauchte dringend Zeit zum Nachdenken.

Zwischen ihr und Chase drohte etwas aus dem Ruder zu laufen. Da sie bereits miteinander geschlafen hatten, wusste sie, wie geschickt der Mann seine Hände zu gebrauchen verstand und dass er sie mühelos in einen Zustand höchster Erregung versetzen konnte. Er musste sie nur ansehen, und schon stand sie in Flammen. Wie jetzt.

Aber sie war nicht der Typ für flüchtige Abenteuer und wäre auch nie mit Chase gleich am ersten Abend ins Bett gegangen, wenn ihr der Schock über die Enthüllung ihrer wahren Abstammung nicht so in den Knochen gesessen hätte. Aber sie hatte sich unter anderem auch deshalb mit ihm eingelassen, weil sie vom ersten Moment an Vertrauen zu ihm gefasst hatte. Und seit ihrer gemeinsamen Liebesnacht fühlte sie sich auf eine unerklärliche Weise emotional an ihn gebunden.

Hätte er sich als Mann entpuppt, den sie nicht mögen und respektieren konnte, dann wäre es ihr vielleicht gelungen, Distanz zu wahren. Im Geiste zählte sie auf, was sie inzwischen über ihn wusste. Er versuchte, sich niemals eine Schwäche anmerken zu lassen, was ihm allerdings in Bezug auf seine Mutter nicht gelang; er hatte sein eigenes Leben aufs Spiel gesetzt, um sie, Sloane, zu retten, und er hatte von sich aus an Schutzmaßnahmen gedacht, ehe er mit ihr geschlafen hatte. Wie sollte sie ihn da nicht mögen?

Aber er war Journalist, mahnte Sloane sich. Ein Journalist auf der Suche nach der ganz großen Story, dem Knüller, der ihm den Start in ein neues Leben ermöglichen sollte. So viel hatte sie sich inzwischen selbst zusammengereimt. Und wenn das noch nicht reichte, sie davon abzuhalten, ihm zu sehr zu vertrauen oder sich noch stärker auf ihn einzulassen, dann war da noch ihre ungewisse Zukunft. Sobald sie ihr Leben wieder geordnet hatte, wollte Sloane heiraten, Kinder haben und an ihrer Karriere als Innenarchitektin basteln, die sie vorübergehend auf Eis gelegt hatte. Und für Chase Chandler war, wie er selbst gesagt hatte, Safer Sex oberstes Gebot. Er wollte auf keinen Fall Kinder.

Sie tat gut daran, das nie zu vergessen.

Irgendwo dort draußen wartete Samson auf sie. Noch einmal rief sie sich alles ins Gedächtnis, was gegen Chase sprach, und als im Bad das Wasser zu laufen begann, huschte sie lautlos zur Tür hinaus.

Chase unterdrückte den Drang, Sloane eigenhändig den Hals umzudrehen, und überlegte, wie er jetzt weiter vorgehen sollte, während er seinen Truck vor dem Crazy Eights abstellte, einer Billardkneipe in einer verrufenen Gegend von Harrington, der Nachbarstadt von Yorkshire Falls. Die grellen Neonlichter und die vor dem Lokal geparkten schweren Motorräder verrieten sofort, von welchem Schlag die Gäste waren, die sich hier herumtrieben. Eine Frau ohne Begleitung hatte hier nichts verloren. Senator Carlisles Tochter schon gar nicht.

Als er aus dem Bad gekommen war und Sloane nicht mehr im Wohnzimmer vorgefunden hatte, hatte er sofort gewusst, dass sie ihm entwischt war, und sich für seine eigene Dummheit verwünscht. Er hatte sie zu sehr bedrängt, und sie hatte die Flucht ergriffen. Aber da ihr Samsons Schicksal sehr am Herzen zu liegen schien, lag der Verdacht nahe, dass sie sich auf eigene Faust auf die Suche nach ihm gemacht hatte. Und da Chase keine Ahnung hatte, wohin sie gegangen sein konnte, hatte er Izzy und Norman angerufen, die beiden einzigen Menschen, mit denen Sloane seines Wissens nach heute außer ihm selbst, seinem Bruder Rick, seiner Mutter und Eric gesprochen hatte.

Es stellte sich heraus, dass Norman ihr den Namen von Samsons Stammkneipe verraten hatte, einem Schuppen, den Chase bislang noch nie betreten hatte. Und als er den Schankraum betrat, wo ihm der Geruch nach abgestandenem Bier und kaltem Rauch entgegenschlug und er sich an tätowierten Typen in Motorradkluft und ihren Rockerbräuten vorbeizwängen musste, dachte er bei sich, dass er da nichts verpasst hatte.

Er blinzelte, da ihm der Qualm in den Augen brannte, und hielt in dem Meer schwarzer Lederjacken nach Sloanes weißem Shirt und rotem Haarschopf Ausschau. Endlich entdeckte er sie im rückwärtigen Teil des Raums inmitten einer Gruppe von Einheimischen. Sie stand mit ein paar älteren Männern am Billardtisch und ließ sich von ihnen in die Kunst dieses Spiels einweisen. Verglichen mit den bedrohlich wirkenden Bikern erschienen ihm die alten Knacker harmlos genug, und so beschloss er, das Geschehen erst eine Weile zu verfolgen, ehe er eingriff.

Dennoch widerstrebte es ihm über alle Maßen, tatenlos zusehen zu müssen, wie sie sich mit diesen Kerlen abgab. Seine Hand schloss sich fester um das kühle Chromgeländer, gegen das er sich gelehnt hatte. Immer wieder redete er sich ein, dass er nur hier war, weil er Madeline versprochen hatte, auf Sloane aufzupassen, aber er wusste, dass er sich in diesem Punkt etwas vormachte. Er hatte ihr gegenüber längst sowohl Besitzansprüche als auch Beschützerinstinkte entwickelt, die mit diesem Versprechen nicht das Geringste zu tun hatten.

Er begehrte diese Frau, er wollte sie vor Schaden bewahren, und er wollte ihre Geheimnisse ergründen – nicht notwendigerweise in dieser Reihenfolge und nicht nur, weil er eine zündende Story witterte.

Sloane nahm den Billardstock in beide Hände und beugte sich über den Tisch. Ihr Shirt rutschte hoch und gab ein Stück nackte Haut sowie den Rand eines Spitzenslips frei, der aus dem tief sitzenden Bund ihrer Jeans herauslugte. Die Männer, die sie in die Feinheiten des Poolbillards einweihten, waren scheinbar schon zu alt, um darauf zu achten; sie schienen nur glücklich zu sein, eine neue Mitspielerin gefunden zu haben. Dass Sloane eine Frau war, schienen sie nur am Rande wahrzunehmen. Chase wünschte, er könnte dasselbe auch von sich behaupten. Vor allem wünschte er, dies gälte auch für die Biker, die sich um den Tisch geschart hatten, um sie zu beobachten. Er schüttelte den Kopf und biss die Zähne zusammen, weil der Drang, sie von all diesen Männern wegzuziehen, die sie so gierig anstarrten, übermächtig zu werden drohte. Sloane gehörte ihm. Diese ihm bislang vollkommen fremde Reaktion überraschte ihn selbst am meisten.

Das hat mir gerade noch gefehlt, dachte er und rieb sich mit der Hand über die Augen. Er wollte sich mit diesen neuen, für ihn so beunruhigenden Gefühlen nicht näher auseinander setzen. Nicht hier, nicht jetzt, überhaupt nicht. Er wollte einfach nur sein Versprechen gegenüber Madeline Carlisle einlösen und Sloane daran hindern, sich in Schwierigkeiten zu bringen, weiter nichts. Außerdem würde er nie erfahren, was sie wirklich nach Yorkshire Falls geführt hatte, wenn er ihr jetzt eine Szene machte und sie nach Hause schleifte. Und als Reporter musste es sein oberstes Ziel sein, herauszufinden, was sie vor ihm zu verbergen versuchte. Entschlossen verdrängte er alle besitzergreifenden Gedanken in den hintersten Winkel seines Verstands und beschränkte sich darauf, sie weiterhin unauffällig zu beobachten.

Sie setzte zum nächsten Stoß an; einer Geschicklichkeitsprobe, die kein Anfänger bewältigt hätte, und er begriff, dass sie die Anweisungen der alten Käuze überhaupt nicht brauchte. Von allen Seiten ertönten anerkennende Pfiffe. Chase fragte sich nur, ob sie dem gelungenen Stoß oder der Art galten, wie sich ihr Shirt verführerisch über den Brüsten spannte. Die goldenen Lippen hatten im Neonlicht einen dunkelvioletten Schimmer angenommen.

»Hey, Earl, sieht aus, als wär die Kleine ein Naturtalent«, krähte eine Stimme aus dem Hintergrund, woraufhin erneut Gelächter erklang.

Earl schüttelte den Kopf und warf sich in die Brust. »Das liegt nur daran, dass sie den besten Lehrer der Stadt hat.« Als er grinste, fiel Chase auf, dass ihm ein Schneidezahn fehlte.

»Erzähl keinen Quatsch, du Idiot. Sie hat dich abgezockt. Kein Mann sollte mit einer Lady um Geld spielen und sich schon gar nicht mit einer anlegen, die ihm die Hosen auszieht.« Das kam von einem Mann in schwarzer Lederkluft, der sich ein Halstuch um die Stirn gebunden hatte. »Samson ist ein Ass darin, Trottel wie dich übers Ohr zu hauen. Scheint, dass ihr beide einiges gemeinsam habt«, wandte er sich dann an Sloane. »Woher kennen Sie ihn doch gleich?«

»Ich kenne ihn nicht persönlich. Er ist ein alter Freund meiner Familie, wenn Sie’s unbedingt wissen müssen«, erwiderte Sloane ruhig, ohne sich zu ihm umzudrehen, dann setzte sie zum nächsten Stoß an. Diesmal verfehlte sie eine leicht zu treffende Kugel und bedeutete Earl, dass er wieder an der Reihe war.

Earl versenkte die restlichen drei Kugeln, die noch auf dem grünen Tuch lagen, und beendete das Spiel. Sloane hob beide Hände. »Das war’s dann wohl. Sie haben gewonnen.«

Earl stieß ein Triumphgeheul aus, während ihm ein anderer Mann, der noch weniger Zähne im Mund hatte als er, begeistert auf den Rücken klopfte. Unterdessen griff Sloane in ihre Hosentasche, zog ein paar zerknüllte Geldscheine heraus und ließ sie auf den Tisch flattern. »Gutes Spiel, Earl. Danke, dass Sie mir ein paar Tricks gezeigt haben. Ich habe übrigens niemanden übers Ohr gehauen«, rief sie dem Mann hinter ihr dann über ihre Schulter hinweg zu.

»Die Lady will dir damit zu verstehen geben, dass du ein Idiot bist, Dice«, feixte ein anderer Biker und grinste seinen Freund hämisch an.

Chase krümmte sich innerlich. Diese Typen herauszufordern war ein äußerst unkluger Schachzug von Sloane.

Aber Earl strahlte wie ein Honigkuchenpferd. Lobende Worte bekam er wohl nicht allzu oft zu hören. Eines musste Chase Sloane lassen – sie benahm sich, als würde sie sich in dieser Umgebung genauso wohl fühlen wie im Kreis der politischen Freunde ihres Vaters, des Senators. Ihr Schneid nötigte ihm einigen Respekt ab, aber im Gegensatz zu ihr wusste er, dass Dice sie nicht so ohne weiteres aus seinen Klauen lassen würde. Erstens schien er Gefallen an ihr gefunden zu haben, und zweitens hatte sie ihn vor seinen Freunden lächerlich gemacht.

Sloane stellte den Billardstock auf den Boden, stützte sich darauf und richtete ihre Aufmerksamkeit wieder auf Earl. »Sie sagten, Samson würde wahrscheinlich Freitagabend hier aufkreuzen?«

Earl nickte. »So gegen acht, wie immer.«

»Falls er Kohle in der Tasche hat«, warf eine andere Stimme ein.

Was ganz nach Samson klang, dachte Chase.

»Ich sorg schon dafür, dass du Freitag hier bist, um ihn zu treffen, Baby.« Dice löste sich endlich aus der Menge seiner Kumpane. Er war keine beeindruckende Erscheinung; er trug eine abgewetzte schwarze Lederjacke, hatte einen ungepflegten Bart und trug einen beachtlichen Bierbauch vor sich her. Aber er war um einiges größer als Sloane und sah aus, als könne er sie mühelos zerquetschen.

Chase stöhnte. Seine Zeit als unbeteiligter Zuschauer war vorbei. Er straffte sich und ging zum Billardtisch hinüber. »Die Lady hat für Freitagabend schon eine Verabredung.«

»So?« Sloane wirkte sichtlich überrascht, aber dennoch erleichtert, ihn zu sehen.

Dice riss ihr den Billardstock aus der Hand und schleuderte ihn quer durch den Raum. »Sieht so aus, als würde sie keinen Wert auf deine Gesellschaft legen, Süßer.« Er kam näher und baute sich drohend vor Chase auf. Seine Freunde bekundeten ihre Bereitschaft, ihm den Rücken zu stärken, indem sie sich um ihn scharten.

»Wie hast du mich gefunden?«, fragte Sloane Chase kleinlaut.

»Du solltest jetzt lieber keine Zeit mit Fragen verschwenden, sonst fängt dein Galan hier gleich an, sein Revier abzustecken.«

»So wie du das gerade tust?« Erst jetzt registrierte sie, dass er einen Arm um ihre Schultern gelegt hatte. Sie begann zu zittern.

Ausgezeichnet, dachte Chase. Sie hatte endlich kapiert, dass sie bis zum Hals in Schwierigkeiten steckte, und diese Erkenntnis, gepaart mit Angst, half ihm vielleicht dabei, sie in Zukunft davon abzuhalten, weitere Dummheiten zu begehen.

»Ich bin mit ihm zusammen.« Sloane deutete auf Chase, sprach aber mit Dice.

Dieser verschränkte die muskelbepackten Arme vor der Brust. »Wir spielen hier fair.« Er beachtete Sloane überhaupt nicht, sondern starrte nur Chase drohend an. »Wenn sie dir gehört, lass ich sie in Ruhe, aber da sie alleine hier war, will ich Beweise sehen.«

Chase hatte nicht damit gerechnet, dass der Kerl so hartnäckig sein würde. Er stank gotterbärmlich nach Bier, Rauch und noch anderem, worüber Chase lieber nicht nachdenken mochte.

»Gehört sie dir oder nicht?«, knurrte Dice.

Chase spürte, wie sich Sloanes Muskeln unter seinen Fingerspitzen verhärteten. »Sie ist durchaus imstande, für sich selbst zu sprechen.«

Scheiße.

Dice runzelte finster die Stirn. »Wenn ich sie mal fünf Minuten richtig durchziehen würde, käme sie gar nicht mehr auf die Idee, mir zu widersprechen.« Noch immer sprach er Sloane nicht direkt an, sondern hielt sich ausschließlich an Chase, als ob dieser das alleinige Verfügungsrecht über Sloane hätte.

Hinter ihm lachten Dices Freunde leise; ein tückisches, bedrohliches Geräusch, das dem Biker Unterstützung signalisierte, falls er welche brauchen sollte.

Chase grub die Finger in Sloanes Schulter und schüttelte sie leicht, ehe er Dice aus schmalen Augen musterte. »Normalerweise hat sie keine so große Klappe. Das verdammte Biest ist einfach abgehauen, als ich kurz pinkeln war. Aber das macht sie nicht noch mal mit mir. Ich werde ihr eine Lektion erteilen, die sie so schnell nicht vergisst.« Er fragte sich, ob das jetzt genügte, um seine Besitzansprüche zu untermauern.

Dice nickte zustimmend, aber Sloane versuchte, sich aus seinem Griff zu befreien. Offensichtlich schäumte sie vor Wut. Chase beugte sich so dicht zu ihr, dass ihm der Duft ihres Haars in die Nase stieg, und trotz der brenzligen Situation, in der sie sich befanden, flammte Begierde in ihm auf.

Schlechtes Timing, dachte er trocken. Immerhin musste er zugeben, dass Sloane reichlich Aufregung in sein bislang so eintöniges Leben brachte. »Spiel mit«, flüsterte er so leise, dass nur sie es verstehen konnte. »Sonst kommen wir hier nicht mit heiler Haut raus.«

»Okay«, zischte sie, und er wusste, dass er später dafür würde büßen müssen. Im Moment war sie jedoch zu eingeschüchtert, um sich noch länger zu sträuben.

»Ich hab jetzt ’ne Menge Blabla gehört, aber noch keine hieb- und stichfesten Beweise zu sehen gekriegt.« Dice stützte sich mit einer Hand auf den Billardtisch. »Und das ist hier unsere Grundregel.« Er nickte Chase zu. »Beweis mir, dass sie dir gehört, dann lassen wir euch gehen.«

Chase musterte Sloane, die ihn mit großen Augen anstarrte und offenbar keine Ahnung hatte, was als Nächstes kommen würde. Zwar kannte er Spelunken wie das Crazy Eights nur vom Hörensagen, trotzdem wusste er, was Dice von ihm erwartete. Er ließ die Hand von Sloanes Schulter gleiten, packte sie um die Taille und drehte sie so, dass sie mit dem Rücken zum Billardtisch stand.

Dann stützte er die Hände auf den verschrammten Holzrand und beugte sich so nah zu ihr, dass er die Hitze ihres Körpers spüren konnte. Die Tatsache, dass sie Zuschauer hatten, steigerte seine Erregung seltsamerweise noch. Zum ersten Mal, seit er Sloane kannte, wirkte sie verängstigt und wich vor ihm zurück, statt sich in seine Arme zu schmiegen. Aber er hatte nicht vor, ihr wehzutun, weit gefehlt. Er wollte sie nur als sein Eigentum brandmarken, weil das die einzige Möglichkeit war, einer Schlägerei aus dem Weg zu gehen, und sie dann so schnell wie möglich in Sicherheit bringen. Im Moment war er außerdem so wütend auf sie, weil sie sie beide in diese missliche Lage gebracht hatte, dass er sie am liebsten eigenhändig erwürgt hätte. Aber vorher musste er diesen Kerlen zeigen, was Sache war.

Er sah sie an, und als sich ihre Blicke trafen, begriff sie offenbar, was er vorhatte, denn die Furcht in ihren Augen verblasste und machte blindem Vertrauen Platz. Und noch etwas flackerte darin auf ... ein Anflug von Erregung. Begierde. Lust.

»Ein Mann muss tun, was er tun muss«, murmelte Chase, dann holte er tief Atem und presste seine Lippen auf die ihren.

Siebtes Kapitel

Chases Mund fühlte sich heiß und feucht an, und Sloane stöhnte unwillkürlich leise auf. Sie wusste, dass Chase nur versuchte, ihrer beider Haut zu retten, dennoch war ihr das Verlangen nicht entgangen, das in seinen blauen Augen aufgelodert war. Er begehrte sie und zeigte ihr das auch, genau wie allen anderen Gästen der Kneipe, aber das kümmerte sie im Moment herzlich wenig. Bereitwillig überließ sie sich seiner Führung.

Sloane war bislang immer nur mit Männern ausgegangen, die sich ihren Wünschen widerstandslos fügten und ihr Höflichkeit und Respekt entgegenbrachten. Sie wusste nur zu gut, dass sie dieses Verhalten hauptsächlich dem Status ihres Vaters zu verdanken hatte, aber sie hatte sich daran gewöhnt, im Umgang mit Männern das Sagen zu haben. Keiner hatte je gewagt, sie wie sein Eigentum zu behandeln, so wie Chase es jetzt tat. Und ihr gefiel seine besitzergreifende Art so sehr, dass sie ihm die Arme um den Hals schlang und seine Küsse voller Leidenschaft erwiderte, bis sie kurz davor stand, die Kontrolle über sich zu verlieren. Fast war sie enttäuscht, als er sie freigab.

»Reicht dir das als Beweis?«, fragte er Dice, ohne den Blick von ihrem Gesicht zu wenden.

»Mehr hast du nicht drauf? Ich kann sie so küssen, dass sie in Ohnmacht fällt.«

»Mir wird schlecht, wenn ich nur daran denke«, murmelte Sloane. Sie hatte endgültig genug von diesem Mann und seinen Machoallüren.

»Ich bin es leid, mich von dir dumm anmachen zu lassen«, fuhr Chase den Biker an. »Wir verschwinden jetzt von hier.« Er packte Sloane an der Hand. Offenbar war er entschlossen, sie notfalls mit Gewalt quer durch die Bar zu zerren.

»Du gehst nirgendwo hin. Zumindest nicht mit der Lady.« Das drohende Glitzern in Dices Augen und die Art, wie seine Gang ihn umringte, verrieten Sloane, wie ernst die Lage war.

Ihr Magen krampfte sich vor Angst zusammen. Und dann musterte sie Chases hartes Profil. Der Mann mochte ein Zeitungsreporter mit einer Schwäche für seine Familie sein, aber er war, wie sie in diesem Moment begriff, auch ein Mann, mit dem man sich besser nicht anlegte. Trotz der Gefahr, in der sie schwebte, fühlte sie sich an seiner Seite sicher und geborgen.

»Lass sie hier, dann bringe ich dich persönlich zur Tür.« Dice kicherte, doch Sloane fand seine Bemerkung alles andere als witzig.

»Ich hab genug von diesem Scheiß.« Chase straffte die Schultern und versetzte einem Billardstock einen so heftigen Tritt, dass er quer durch den Raum flog. Das rasselnde Geräusch zerriss die plötzlich eingetretene Stille. »Kein Mensch sagt mir, wann und wo ich es mit meiner Freundin zu treiben habe. Ich küsse sie erst dann wieder, wenn ich in der richtigen Stimmung dazu bin, und die verdirbst du mir gerade. Und jetzt verpiss dich.« Er trat einen Schritt vor und reckte herausfordernd das Kinn.

Sloane warf ihm einen verstohlenen Seitenblick zu. Sein Gesicht wirkte jetzt wie aus Stein gemeißelt, und sie bekam es erneut mit der Angst zu tun. Sie wollte nicht, dass er sich ihretwegen prügelte. Immerhin hatte sie ihn in diesen Schlamassel hineingeritten.

Dice wollte einen Beweis dafür, dass sie Chases Freundin war? Es wurde Zeit, ihm diesen Beweis zu liefern. Zeit, dass sie die Zügel in die Hand nahm.

Sie rückte näher an ihn heran, strich ihm mit beiden Händen über die Schultern und ertastete die harten Muskeln unter dem Stoff seines Hemdes. »Na komm schon«, schnurrte sie. »Zuschauer machen mich immer richtig scharf.«

Als sie an seinem Ohrläppchen zu knabbern begann, lief ein Schauer durch seinen Körper. Sie hatte nicht direkt gelogen, Chases Gegenwart machte sie immer scharf, aber im Moment hätte sie es vorgezogen, in seinem gemütlichen Haus mit ihm allein zu sein. Ohne Dice, ohne seine Kumpel, ohne Drohungen im Nacken.

»Du willst ’ne heiße Nummer? Ich kann’s dir hier und jetzt besorgen, dass dir Hören und Sehen vergeht, Puppe«, tönte Dice, der offenbar vor seinen Freunden prahlen wollte.

Chase ballte die Fäuste. Der bullige Biker legte anscheinend alles, was Sloane sagte oder tat, so aus, wie es ihm am besten in den Kram passte. Er sah aus, als wollte er sich jeden Moment auf sie stürzen.

Er zwang sich zur Ruhe, starrte Dice finster an und dachte dabei über den nächsten Schritt nach. Sloane gelang es weit weniger gut, ihre Gefühle zu verbergen. Ihre Finger glitten an seinem Nacken empor, gruben sich in sein Haar und massierten seine Kopfhaut. »Willst du mich denn nicht?«, wisperte sie, meinte aber in Wirklichkeit: Willst du uns nicht endlich hier rausbringen?

Leise Panik schwang in ihrer Stimme mit; ihre Finger krallten sich fast schmerzhaft in seinen Nacken. Aber er durfte auf ihre Angst nicht eingehen, sonst würde Dice die Oberhand gewinnen.

Ihre Blicke trafen sich. »Klar will ich dich.« Und das entsprach der Wahrheit. Chase stand kurz davor, Sloane mit Gewalt aus dieser Spelunke zu schleifen – oder sie hier und jetzt auf diesem gottverdammten Billardtisch zu nehmen.

Sie hatte Recht, das Bewusstsein, Zuschauer zu haben, übte einen prickelnden Reiz auf ihn aus. Sie in aller Öffentlichkeit zu küssen und somit zu seinem Eigentum zu erklären sprach seine niedersten Instinkte an. Er hatte sich bislang aus Respekt zurückgehalten, aber wenn sie ungeschoren hier herauskommen wollten, musste er deutlich werden.

Was sie offenbar verstand, sogar herausforderte und anscheinend trotz ihrer Furcht genoss – wenn er die in ihren Augen schimmernde Erregung und den heiseren Klang ihrer Stimme richtig deutete. Und ihre Finger, die noch immer seine Kopfhaut massierten, stachelten seine Begierde noch mehr an. Genau wie die Gefahr, die ihnen drohte.

»Worauf wartest du noch?«, hauchte sie.

Chase spürte, wie Dice hinter ihm immer näher kam. Die Zeit wurde allmählich knapp. »Gute Frage.« Er packte sie um die Taille, hob sie hoch und setzte sie auf den Rand des Billardtisches, dann drängte er sich zwischen ihre Beine. Trotz der trennenden Stoffschichten konnte er die Hitze spüren, die ihr Körper ausstrahlte. Unwillkürlich musste er daran denken, wie sich die feuchte Stelle zwischen ihren Schenkeln anfühlte, und er merkte, wie ihm der Schweiß ausbrach.

Hinter ihm feuerte Dice ihn lautstark an, endlich zur Sache zu gehen, doch Chase zog es vor, das Tempo selbst zu bestimmen. Er senkte den Kopf, presste die Lippen gegen ihren Hals und fuhr mit der Zunge behutsam über die weiche Haut, woraufhin sie dieses leise Stöhnen von sich gab, das er so gerne hörte. Vielleicht war sie sein Untergang, aber wenn, dann starb er als glücklicher Mann.

Aber er musste jetzt langsam zur Tat schreiten. Er strich ihr langes, lockiges Haar weiter nach hinten und blies sacht auf die feuchte Stelle an ihrem Hals. Das Klatschen, Pfeifen und Johlen um sie herum schwoll an, doch was Chase betraf, so hätten sie genauso gut allein sein können. Aber noch waren sie nicht in der Sicherheit seines Hauses, und um dorthin zu gelangen, musste er noch einen letzten Zug machen.

Wieder fuhr er mit der Zungenspitze über ihre Kehle – einmal, zweimal –, dann verharrte er dort gerade lange genug, um Dice zu verstehen zu geben, dass er Sloane auf diese eindeutige, primitive Weise als sein Eigentum brandmarkte. Dann hob er den Kopf, zog die benommene Sloane auf die Füße, streifte seine Jacke ab und legte sie ihr um die Schultern. Sollte Dice doch denken, was er wollte.

»Komm, wir gehen.« Er drückte ihre Hand fester und drängte sich an den Bikern vorbei. Ihm entging nicht, dass die Gang auf Dices Zustimmung wartete, bevor sie ihn gehen lassen würde.

Dieser nickte, woraufhin sich die Gruppe teilte und ihnen den Weg freigab. Chases Erleichterung hielt jedoch gerade so lange an, wie er brauchte, um Sloane von den Bikern wegzuziehen. Doch dann blieb sie plötzlich stehen, gab aber seine Hand nicht frei, sodass er gezwungen war, ebenfalls innezuhalten.

Sloane drehte sich zu Dice, seinen Kumpanen und den alten Männern um, die ihre Billardpartie wieder aufgenommen hatten, als sei nichts geschehen.

»Hey, Earl!«, rief sie laut.

Chase biss die Zähne zusammen und umklammerte ihre Hand fester. Er wusste, was kommen würde, konnte aber nichts tun, um es zu verhindern.

»Wir sehen uns dann Freitag.« Sloane winkte dem alten Mann mit ihrer freien Hand zu. »Und wenn Sie Samson sehen, richten Sie ihm aus, dass ich hier auf ihn warte.«

Jetzt hatte Chase endgültig genug. Er stürmte zur Vordertür hinaus und zerrte Sloane mit sich. Sowie sie draußen standen, packte er sie bei den Armen und schüttelte sie, weil er seinem Frust unbedingt freien Lauf lassen musste. »Hast du jetzt komplett den Verstand verloren? Es kommt überhaupt nicht in Frage, dass du je wieder einen Fuß in diesen Schuppen setzt! Ich hatte heute schon genug damit zu tun, deinen hübschen Hintern zu retten!«

Sie sah ihn an. Ihre grünen Augen blickten für seinen Geschmack ein bisschen zu groß und unschuldig. »Danke für das Kompliment.« Dabei klopfte sie sich vielsagend auf ihr Hinterteil, während sie mühsam versuchte, ein Grinsen zu unterdrücken.

»So habe ich das nicht gemeint.«

Jetzt lachte sie hellauf, und er spürte, wie sein Ärger verrauchte.

»Ich weiß. Aber trotzdem danke, dass du mir geholfen hast. Das ist mein Ernst.« Sie strich ihm sacht über die Wange. »Du hast dich meinetwegen in Gefahr begeben. Das hat noch kein Mann für mich getan.«

»Tut mir Leid, dass ich eine so lächerliche Vorstellung hinlegen musste«, entschuldigte er sich.

»Mir nicht.« Sie grinste, obwohl ihr das Blut in die Wangen stieg.

Chase schüttelte den Kopf. Er konnte nicht umhin, ihren Mut zu bewundern, aber er wurde einfach nicht schlau aus ihr. Wer war diese Frau namens Sloane Carlisle, die Tochter eines prominenten Politikers, die aussah wie ein Porzellanpüppchen, aber mehr Rückgrat hatte als die meisten Männer, die er kannte? Und der allem Anschein nach auch noch gefallen hatte, was eben im Crazy Eights zwischen ihnen vorgefallen war.

Ihm war es ähnlich ergangen, aber im Gegensatz zu ihr hatte er gewusst, dass er die Situation unter Kontrolle hatte. Einigermaßen jedenfalls.

»Du hast mich gesucht, weil du Angst hattest, ich könnte in Schwierigkeiten stecken. Und erzähl mir jetzt nicht, du hättest das nur getan, weil du es meiner Stiefmutter versprochen hast«, stellte sie dann sachlich fest.

Er stöhnte unterdrückt auf. Sie hatte den Nagel auf den Kopf getroffen. Niemand hatte ihn dazu gezwungen, Sloane zu suchen. Das hatte er aus freien Stücken getan – weil er sich Sorgen um sie gemacht hatte.

All diese ungewohnten und widersprüchlichen Gefühle zerrten an seinen Nerven. Und es gab nur eines, was er tun konnte, um seinen Seelenfrieden wieder zu finden – sich voll und ganz auf seinen Job zu konzentrieren. »Komm, wir fahren nach Hause.«

Sie nickte. »Das ist die beste Idee des Tages.«

»Und sobald wir daheim sind, wirst du mir verraten, warum du Samson so dringend treffen willst.«

Panik flackerte in ihren Augen auf. »Aber ...«

»Widerstand ist zwecklos. Ich lasse mir doch nicht von einer Horde von Bikern beinahe die Knochen brechen, nur um dann von dir mit ein paar Ausflüchten abgespeist zu werden.«

Sloane ließ den Kopf hängen. »Ich habe persönliche Gründe, Chase. Sehr persönliche.«

Der flehende Unterton in ihrer Stimme rührte ihn. Aber er musste hart bleiben, wenn er Antworten auf seine Fragen bekommen wollte. »Möchtest du Freitagabend wieder herkommen?« , fragte er.

Sie nickte. »Das weißt du doch.«

»Dann wirst du mir einiges erklären müssen, wenn du nicht willst, dass ich mir Ricks Handschellen ausborge und dich zu Hause festkette. Ich bringe weder dich noch mich selbst noch einmal unnötig in Gefahr.«

Sloane wich seinem Blick aus. »Können wir jetzt fahren? Ich muss mir noch ein Hotelzimmer suchen.«

»Vergiss es.« Er hatte nicht die Absicht, sie in der nächsten Zeit aus den Augen zu lassen.

»Chase, du bist nicht für mich verantwortlich, egal was du Madeline versprochen hast.«

Er umfasste ihre Hand fester. »In Yorkshire Falls gibt es kein Hotel, nur in Harrington. Und wenn du da noch einmal hinfährst, dann nur zusammen mit mir. Ende der Diskussion.«

»Na schön.« Sloane zuckte die Achseln. Sie wusste, wann sie geschlagen war. Wenn sie jetzt nachgab, würde ihr das später zugute kommen. »Danke.«

Seine Antwort bestand in einem undefinierbaren Grunzen.

Sloane biss die Zähne zusammen, als sie zu Chases Truck gingen. Eine weitere Auseinandersetzung entspann sich, weil sie selbst nach Yorkshire Falls zurückfahren wollte. Wieder gab sie nach und willigte ein, ihr Auto stehen zu lassen und es am nächsten Morgen abzuholen. In Anbetracht seiner gereizten Stimmung und dem Umstand, dass sie der Auslöser dafür war – ganz zu schweigen davon, dass er sie aus einer äußerst heiklen Lage befreit hatte –, fand sie, dass sie ihm ein paar kleine Gefallen schuldete.

Wie zum Beispiel, bei ihm zu wohnen statt im Hotel. Sie fragte sich, ob er ein Gästezimmer hatte oder ob er nach ihrem Auftritt in der Bar von ihr erwartete, dass sie das Bett mit ihm teilte. Falls es das war, was er wollte, wusste sie, dass sie ihm nicht würde widerstehen können.

Ein kalter Wind war aufgekommen. Der Herbst ging rasch in einen frühen Winter über. Sloane begann zu frösteln.

Chase nahm ihr die Jacke von den Schultern und hielt sie so, dass sie hineinschlüpfen konnte. »Dein Zähneklappern hört man ja bis Yorkshire Falls.«

»Du bist ein netter Kerl, Chase Chandler.«

Sein Gesicht verfinsterte sich.

»Keine Sorge, ich habe noch nicht herausgefunden, wie nett du bist.« Sie hatte sich auch noch nicht überlegt, wie viel sie ihm über ihr Verhältnis zu Samson verraten sollte. Einerseits hatte er sich soeben als Retter in der Not erwiesen, da waren ein paar Antworten als Gegenleistung nicht zu viel verlangt. Andererseits war die Wahrheit ihr persönlichstes und schmerzlichstes Geheimnis.

Warum erschien es ihr dann als das Natürlichste von der Welt, es mit Chase, einem fast Fremden und noch dazu einem Journalisten, zu teilen?

»Mein Auto steht da drüben.« Er deutete auf einen nahen Parkplatz, und Sloane wäre beinahe losgerannt, so froh war sie, endlich aus der Kälte herauszukommen.

»Chase!«

Beim Klang einer Frauenstimme blieb Sloane wie angewurzelt stehen, dann drehte sie sich um und sah eine hübsche Brünette, die Chase zu ihrer Überraschung mit einem Kuss auf den Mund begrüßte.

Sloane biss sich auf die Lippe. Es ärgerte sie maßlos, dass eine andere Frau Chase gut genug kannte, um ihn auf offener Straße zu küssen. Mach dich nicht lächerlich, tadelte sie sich streng. Der Mann hatte sicherlich ein Privatleben, und sie war nur eine flüchtige Affäre für ihn gewesen.

»Ich habe deinen Truck gesehen und dein Nummernschild erkannt«, zwitscherte die Frau. »Und dann bin ich in den Supermarkt gegangen, wie du siehst. Den ganzen Tag bin ich nicht zum Einkaufen gekommen.« Sie hielt ein paar Tüten in den Händen. »Aber ich freue mich, dass wir uns mal wieder über den Weg laufen.« Sie strahlte ihn mit aufrichtiger Freude an.

Sloanes Magen krampfte sich zusammen, während sie auf Chases Antwort wartete.

»Schön, dich zu sehen, Cindy.«

»Ich habe lange nichts mehr von dir gehört.« Sie sprach ganz sachlich, trotzdem schwang leise Enttäuschung in ihrer Stimme mit.

»Ich hatte viel um die Ohren. Warte, ich helfe dir mit den Sachen.« Chase nahm ihr die Einkaufstüten ab.

»Willst du mich nicht deiner Bekannten vorstellen?« Cindy musterte Sloane, die Chases Jacke enger um sich gezogen hatte und die kleine Szene stumm verfolgte.

Chase seufzte vernehmlich. »Cindy, das ist Sloane. Sloane, das ist meine ...« Er zögerte so lange, dass Sloanes Augen schmal wurden. »Meine Freundin Cindy«, schloss er schließlich mit sichtlichem Unbehagen.

Sloane war gleichfalls nicht begeistert. Offenbar bestand zwischen den beiden irgendeine Beziehung. Welcher Art diese Beziehung war, konnte sie allerdings nicht sagen, und Chase war nicht sehr auskunftsfreudig.

Nach einer verlegenen Pause half er Cindy, die Tüten im Kofferraum ihres Wagens zu verstauen, und verabschiedete sich von ihr – nicht ohne ihr einen Kuss auf die Wange zu geben, was Sloanes Eifersucht erneut aufflammen ließ.

Wann hatte ein Mann zum letzten Mal solche Gefühle in ihr ausgelöst? Noch nie. Sie nagte an ihrer Unterlippe, als sie auf dem Beifahrersitz von Chases Truck Platz nahm, und überlegte, was sie als Nächstes sagen sollte.

»Ich mache dir einen Vorschlag.« Die Worte waren ihr entschlüpft, ohne dass sie richtig darüber nachgedacht hatte.

»Lass hören.« Er ließ den Motor an und lenkte den Wagen auf die Straße, ehe er sie aus den Augenwinkeln heraus musterte.

»Du erzählst mir, in welchem Verhältnis du zu Cindy stehst, und ich beantworte deine Fragen bezüglich Samson.«

Auf dem Heimweg hielt Chase bei einem Burger King an, und da sie beide halb verhungert waren, aßen sie gleich im Auto. Sloane wusste, dass er darauf brannte, ein paar Antworten von ihr zu bekommen, aber sowie sie bei seinem Haus angekommen waren, hängte sie sich ans Telefon. Sie musste unbedingt Madeline anrufen. Zu ihrer Erleichterung zeigte Chase Verständnis dafür.

Das Gespräch beruhigte Madeline, die halb krank vor Sorge gewesen war, ein wenig. Durch Roman, der mit Rick gesprochen hatte, hatte ihre Stiefmutter bereits von der Explosion gehört. Sloane versprach, sich in Zukunft häufiger zu melden, konnte aber zu dem Unglück kaum mehr sagen als das, was Madeline bereits wusste. Chase hatte Rick während der Heimfahrt von seinem Handy aus angerufen und erfahren, dass die Feuerwehr zwar noch Untersuchungen anstellte, aber bislang von einem Unfall ausging.

Sloane war geneigt, dieser Theorie zuzustimmen. Sie kannte Frank und Robert seit ihrer Kindheit und konnte sich nur schwer vorstellen, dass sie imstande waren, einem anderen Menschen ein Leid zuzufügen. Aber wenn sie sich auf ihren Verstand verließ und an Franks Drohungen dachte, kamen ihr Zweifel. Aber sie behielt ihren Verdacht für sich, um Madeline nicht noch mehr zu beunruhigen.

Was Michael betraf, so war er laut Madeline außer sich, weil Sloane jetzt die Wahrheit über ihre Abstammung kannte und immer noch nicht mit ihm darüber gesprochen hatte. Sie versprach, dies so schnell wie möglich nachzuholen, und hätte auch am Telefon ein paar Worte mit ihm gewechselt, wenn er nicht in einer Besprechung mit Frank und Robert gewesen wäre. Die beiden hatten sich ihrer Stiefmutter zufolge weder zu Sloanes ›Krankheit‹ noch zu ihrer Abwesenheit während des Wahlkampfes geäußert, und Madeline hatte wie vereinbart nur Michael informiert.

Sloane legte auf, ohne Chase und den Umstand, dass ihre Stiefmutter ihn als Aufpasser angeheuert hatte, zu erwähnen. Sie musste Madeline schon ein paar mütterliche Freiheiten zugestehen. Nachdem sie ihre familiären Angelegenheiten geklärt hatte, so gut es eben möglich war, zog sie sich um und ging ins Wohnzimmer zurück.

Die Aufregungen dieses Tages hatten sie erschöpft, und wenn es nicht noch einiges zu besprechen gäbe, hätte sie sich jetzt am liebsten ins Bett gelegt und wäre in dem beruhigenden Wissen eingeschlafen, dass ihr Geheimnis gewahrt bleiben würde.

Aber ihr stand immer noch die Unterredung mit Chase bevor.

Müde und aufgedreht zugleich streckte Chase die Beine aus und legte die Füße auf den Tisch vor dem Sofa. Als er zum Telefon hinüberblickte, sah er, wie das rote Lämpchen erlosch. Sloane hatte aufgelegt.

Kurz drauf kam sie aus dem Gästezimmer, dem kleinen Schlafzimmer, in dem Chase sie für die Dauer ihres Aufenthalts in Yorkshire Falls untergebracht hatte. »Stille Wasser sind tief, die alte Weisheit bestätigt sich doch immer wieder«, stellte sie fest.

»Wie darf ich das verstehen?«

»So, dass du einfach undurchschaubar bist. Vorhin in der Kneipe hast du mich mit deinem Machogehabe völlig überrumpelt.« Sie kuschelte sich in die andere Ecke des Sofas. Ein zarter Vanilleduft stieg ihm in die Nase. Nachdem sie übereingekommen waren, dass sie bei ihm wohnen sollte, hatte sie in seinem Badezimmer ein paar persönliche Dinge deponiert.

Sie hatte ihn gefragt, ob er etwas dagegen habe, und er hatte verneint. Was eine Lüge gewesen war. So sorgte sie dafür, dass sie ihm überhaupt nicht mehr aus dem Kopf ging.

Sie hatte sich umgezogen und trug jetzt eine bequeme graue Jogginghose und ein pinkfarbenes T-Shirt, das sich über ihren Brüsten spannte. Und sie hatte auf einen BH verzichtet.

Er versuchte zu schlucken, doch sein Mund war strohtrocken geworden. »Wäre es dir lieber gewesen, wenn ich zugelassen hätte, dass Dice über dich herfällt?«

»Nein.« Sie rang sich ein Lächeln ab. »Aber ich weiß jetzt, dass Chase Chandler ein Mann ist, der viele Facetten hat.«

»Dasselbe könnte ich von dir sagen, Sloane Carlisle.« Genau deswegen durfte er es auch nicht riskieren, sie mit in sein Schlafzimmer zu nehmen und sie zu lieben. Nicht noch einmal.

Obwohl sie im Laufe des Abends unmissverständliche Signale ausgestrahlt hatte, würde er ihrer stummen Einladung nicht Folge leisten. Er war schon jetzt so fasziniert von ihrer schillernden Persönlichkeit, sogar von den Seiten an ihr, die er noch gar nicht kannte, dass er fürchtete, sie könnte seine Zukunftspläne ernsthaft gefährden, wenn er sich zu sehr auf sie einließ.

Was ihn wieder zu ihrem Geheimnis brachte. »Ich denke, es ist an der Zeit, dass du mir verrätst, was du im Crazy Eights zu suchen hattest und warum wir Freitagabend unbedingt noch mal hinmüssen.«

»Wir?« Sie rümpfte leicht die Nase.

Er runzelte die Stirn, weil sie offenbar versuchte, ihn vom Thema abzulenken. »Du weißt ganz genau, dass ich dich nicht allein gehen lasse. Also erklär mir bitte, warum wir diesen miesen Schuppen nochmals betreten müssen.«

Sie lehnte sich gegen die Polster und schloss die Augen. Ihr Haar fiel ihr in weichen Locken über die Schultern; der schimmernde Rotton bildete einen auffallenden Kontrast zu seiner schlichten grauen Couch. Sie brachte so viel Farbe und Licht in sein eintöniges Leben. Am liebsten hätte er sie an sich gezogen und dieses Licht tief in sich aufgesogen – auf die einzige Art, auf die ihm dies möglich war.

Nicht jetzt, Chandler. Halt dich zurück, ermahnte er sich.

»Ehe ich dir etwas über Samson erzähle«, riss ihn ihre Stimme wieder in die Gegenwart zurück, »muss ich erst wissen, ob ich dir vertrauen kann.« Sie legte den Kopf schief und sah ihn an.

»Ich erinnere dich nur ungern daran, aber ich habe dir heute das Leben gerettet. Zweimal, um genau zu sein«, erwiderte er. »Und da fragst du noch, ob du mir vertrauen kannst?«

Es überraschte ihn selbst, wie sehr ihn ihr Mangel an Vertrauen kränkte. Er war Journalist, sein Interesse an ihr sollte rein beruflicher Natur sein. Aber was er für sie empfand, ging über berufliches Interesse weit hinaus.

Sie nagte an ihrer Unterlippe und überlegte kurz, ehe sie sich rechtfertigte. »Ich bin immer dazu angehalten worden, Reportern gegenüber misstrauisch zu sein.« Dabei spielte sie nervös mit ihren Fingern.

Mit diesem einen Satz hatte sie eine höhere Barriere zwischen ihnen errichtet, als er dies je vermocht hätte. »Das ist nun einmal mein Beruf.«

»Ich weiß. Und ich kann nicht vergessen, was du gesagt hast.« Sie atmete tief durch. »Alles, was ich dir erzähle, kann dir helfen, Karriere zu machen, aber es kann auch den Menschen schaden, die ich liebe. Es tut mir Leid, aber deshalb muss ich wissen, wie weit ich dir vertrauen kann, Chase.«

Er wünschte, er könnte ihr die Zusicherung geben, die sie hören wollte, aber inzwischen waren all seine journalistischen Instinkte geweckt. »Bittest du mich, Stillschweigen zu bewahren?« Wenn ihr Geheimnis so brisant war, wie sie andeutete, fragte er sich, ob und wie er ein solches Versprechen würde halten können.

»Ich hoffe, dass du verstehen wirst, warum du das, was ich dir zu sagen habe, für dich behalten musst. Aber irgendwann wird der Zeitpunkt kommen, wo du die Geschichte veröffentlichen kannst.« Sie umklammerte die Sofalehne so fest, dass ihre Knöchel weiß hervortraten.

Er war frustriert, weil er immer noch keinen Anhaltspunkt hatte und nach wie vor im Dunkeln tappte. »Du gibst mir keine klare Antwort.«

»Ich weiß.« Sie rückte näher an ihn heran.

Ihr Duft raubte ihm beinahe die Sinne.

Sloane rutschte noch näher zu ihm. »Ich habe ja von dir auch noch nicht bekommen, was ich will.«

»Informationen über mein Privatleben.« Er grinste schief, obwohl er sich innerlich leer fühlte.

»Das scheint mir ein fairer Handel zu sein.«

Als sie ihn ansah und ihre schimmernden Lippen nur Zentimeter von den seinen entfernt waren, erschien ihm überhaupt nichts mehr fair. Schon gar nicht die Aufforderung, Dinge zu enthüllen, die er noch nicht einmal seinen Brüdern anvertraut hatte. Und die waren seine besten Freunde.

Aber aus irgendeinem Grund empfand er es als seltsam tröstlich und beruhigend, mit Sloane hier in seinem Wohnzimmer zu sitzen; in diesem Haus, in das er noch nie zuvor eine Frau mitgenommen hatte. »Willst du nach diesem langen Tag wirklich noch Schwänke aus meinem Leben hören?«

»Du versuchst doch hoffentlich nicht, Zeit zu schinden?«, fragte sie mit einem spitzbübischen Grinsen.

Er musste lachen. »Nein.«

»Dann schieß los.«

»Okay.«

Sloane nahm seine Zustimmung zum Anlass, sich an ihn zu kuscheln. Er spürte, wie sie sich entspannte, und hörte sie dann einen Laut von sich geben, der wie das Schnurren eines zufriedenen Kätzchens klang. Beinahe hätte er laut gelacht. Sie hatte Angst, ihm gegenüber zu viel von sich selbst preiszugeben, während ihre Körpersprache zugleich tiefes Vertrauen auf einer anderen Ebene ausdrückte. Ob ihr das bewusst war?

Ihm schon, und es jagte ihm eine Heidenangst ein. Plötzlich erschien es ihm weit weniger qualvoll, Sloane seine intimsten Geheimnisse anzuvertrauen, als über seine Gefühle für sie nachzudenken. »Mein Vater starb, als ich achtzehn Jahre alt war«, sagte er schließlich leise.

Ein derart vertrauliches Gespräch hatte er noch nie mit einer Frau geführt, noch nicht einmal mit Cindy, mit der er länger zusammen gewesen war als mit irgendeiner ihrer Vorgängerinnen.

»Das tut mir Leid«, murmelte Sloane.

Er zuckte die Achseln. »Solche Dinge passieren nun mal. Ich bin darüber hinweggekommen. Ich verließ das College, übernahm die Leitung der Zeitung und half Mom, meine Brüder großzuziehen. Eine andere Möglichkeit gab es nicht.« Die Erinnerungen an diese Zeit, an den Kummer und das Leid, an all die Schwierigkeiten, die er hatte bewältigen müssen, trieben ihn auch heute noch an.

Während Sloane seinen Worten lauschte, begriff sie endlich, wie er zu dem Mann hatte werden können, der er heute war. »Du bist ein guter, verantwortungsbewusster Mensch, Chase Chandler.« Jetzt wusste sie auch, was er gemeint hatte, als er gesagt hatte, er hätte hauptsächlich für andere gelebt. Diese Bereitschaft, sein Leben in den Dienst seiner Familie zu stellen, war schon fast beschämend.

Zur Antwort grunzte er nur, und sie vermutete, dass es ihm schwer fiel, Komplimente entgegenzunehmen. »Das muss alles sehr schwer für dich gewesen sein.«

»Manchmal schon. Am schlimmsten war es, immer mit gutem Beispiel vorangehen zu müssen.« Er lachte leise. »Da blieb nicht viel Platz für private Dinge. Nicht, solange Rick und Roman noch klein waren und zu Hause wohnten.«

Obwohl Sloane nicht wusste, ob sie die Antwort wirklich hören wollte, stellte sie die Frage dennoch. »Und wie sah dein Privatleben nach ihrem Auszug aus?«

»Inzwischen hatte ich mir angewöhnt, stets Diskretion zu wahren. Außerdem sollte man in einer Kleinstadt nichts tun, was man später bedauern könnte, weil das am nächsten Morgen unweigerlich Stadtgespräch ist. Entweder hältst du dich daran, oder du weichst auf die Nachbarstadt aus.« Er strich mit einer Hand über ihr Haar und ließ die schimmernden Locken durch die Finger gleiten.

»Und wie stehst du zu Cindy?« Sie brachte den Namen kaum über die Lippen.

»Wenn ich dir sage, wir kennen uns schon sehr lange – würdest du es dann dabei belassen?«

»Wenn ich dir sage, meine Familie kennt Samson schon sehr lange, würdest du es dann dabei belassen?«, schoss sie prompt zurück.

Chase kicherte. »Touché.«

»In welcher Beziehung stehst du zu Cindy?« Sloane konnte nicht anders, sie musste nachbohren.

Er schwieg so lange, dass sie schon befürchtete, ihn verärgert zu haben.

»Wir sind ein Liebespaar«, gestand er schließlich.

Seine Antwort traf Sloane wie ein glühender Pfeil ins Herz. »Du sprichst in der Gegenwart?« Sie war überrascht, dass ihre Stimme ihr gehorchte.

Chase stieß vernehmlich den Atem aus. »Wir haben eine Abmachung getroffen. Keiner von uns will eine feste Beziehung. Wir treffen uns ab und an, weiter nichts«, erklärte er stockend.

»Du hast meine eigentliche Frage nicht beantwortet. Seid ihr immer noch zusammen?«

»Diese Frage kann ich dir nicht so einfach beantworten. Du hast doch gehört, wie sie sagte, ich hätte mich schon lange nicht mehr bei ihr gemeldet.« Er zuckte die Achseln und massierte ihren Nacken. »Zwischen Cindy und mir ist der Reiz schon lange verflogen. Unsere Beziehung ist einfach nur ...«

»Alte Gewohnheit?«, fragte Sloane hoffnungsvoll.

»Sie bietet vor allem Sicherheit. Niemand weiß etwas davon. Ich muss mir keine anzüglichen Bemerkungen meiner Brüder anhören, und wenn man eine Mutter hat, die sich ungeniert in das Leben ihrer Kinder einmischt, hat das viel für sich.«

Als Sloane an Raina dachte, musste sie lachen. »Und an die Gefühle, die Cindy vielleicht für dich empfindet, denkst du gar nicht?« Seine Finger kneteten noch immer ihre Nackenmuskeln. Sie empfand die Berührung als seltsam beruhigend. »Sie sah nicht so aus, als würde sie dir zutrauen, eine fremde Frau in einer Bar aufzugabeln.«

»Ich hätte mir das selbst nicht zugetraut, wenn ich ehrlich sein soll. Aber ich habe Cindy nie ewige Treue geschworen.«

Sloane wusste nicht, was sie von diesem Geständnis halten sollte. Ganz offensichtlich lag ihm viel an dieser Cindy, da er schon so lange eine Beziehung zu ihr unterhielt. Aber er fühlte sich nicht an sie gebunden. Er wollte sich überhaupt nicht fest an eine Frau binden, erinnerte sich Sloane.

Es war nicht das erste Mal, dass er eine entsprechende Bemerkung gemacht hatte, und sie tat gut daran, das nie zu vergessen, schon zu ihrem eigenen Schutz nicht, denn sie spürte, wie nahe sie daran war, sich in ihn zu verlieben.

Chase zog sie enger an sich. »Aber ich stehe zu meinem Wort. Wenn ich jemandem ein Versprechen gebe, kannst du sicher sein, dass ich es auch halte.«

»Willst du mir durch die Blume zu verstehen geben, dass du das, was ich dir über Samson erzähle, für dich behalten wirst?«

»So lange, wie du es geheim halten willst. Aber du musst schon selbst entscheiden, ob du mir glaubst oder nicht.« Er schob sie ein Stück von sich weg und sah sie eindringlich an.

Es war an der Zeit, ihm ihr Vertrauen zu beweisen. Aber erst wollte sie ihr Abkommen mit einer körperlichen Vereinigung besiegeln. Sie brauchte das Gefühl, dass er in diesem Moment nur sie allein wollte.

Er neigte den Kopf und wartete darauf, dass sie ihm nun ihr Geheimnis enthüllte. Doch stattdessen beugte sie sich vor und küsste ihn.

Achtes Kapitel

Chase brannte darauf, endlich die Wahrheit zu erfahren, doch als sich Sloanes Arme um seinen Hals schlangen und ihre Lippen sich auf die seinen pressten, erwachte sein Körper schlagartig zum Leben. Wenn sie ihn so berührte, erhielt er Antworten auf ganz andere Fragen – und er konnte nicht behaupten, dass ihm diese Antworten nicht gefielen. Trotzdem löste er sich sanft aus ihrer Umarmung.

»Samson?«, erinnerte er sie.

»Das erzähle ich dir später.« Sie blickte ihn mit ihren großen Augen beschwörend an. »Hinterher.« Ihre Lippen streiften seinen Nacken. »Ich verspreche es«, versicherte sie ihm dann. »Bring mich dazu, mich wieder lebendig zu fühlen, und danach verrate ich dir alles, was du wissen willst.«

»Warte.« In ihrem Blick lag nicht nur Verlangen, sondern auch absolute Aufrichtigkeit. Er zweifelte nicht daran, dass sie ihre Worte ernst meinte, aber er zögerte dennoch, ihr diesen Wunsch zu erfüllen. »Ich weiß nicht, ob das eine so gute Idee ist.« Sein Gewissen trieb ihn dazu, ihr klipp und klar zu sagen, was sie von ihm zu erwarten hatte.

Ein leises Lächeln umspielte ihre Lippen. »Ich kann mir schon denken, was du meinst. Du willst keine feste Bindung und hast Angst, ich könnte mehr von dir wollen, als du zu geben bereit bist.«

Er nickte. Sie hatte seine Gedanken gelesen. Aber selbst wenn sie nicht mehr wollte, verdiente sie mehr, als er ihr geben konnte. »Beim letzten Mal waren wir uns beide über die Spielregeln im Klaren.«

Sie streichelte seine Wange, ohne den Blick von ihm abzuwenden. »Dasselbe gilt auch für dieses Mal. Du weißt doch, dass ich nur so lange in Yorkshire Falls bleiben werde, bis ich meinen ... bis ich Samson gefunden habe.«

Sie hatte ihm soeben den ersten kleinen Hinweis gegeben. Und sie hatte genau das gesagt, was er hören wollte – die Worte, die es ihm ermöglichten, das Verlangen zu stillen, das sich den ganzen Tag über in ihm aufgestaut hatte. Ohne Angst davor haben zu müssen, Verpflichtungen auf sich zu nehmen. Aber wenn das zutraf, warum breitete sich dann bei dem Gedanken, dass sie sich ein zweites Mal aus seinem Leben stehlen würde, ein solches Gefühl der Leere in ihm aus?

»Chase?« Sie leckte sich über die Fingerspitzen und fuhr dann damit über seine Lippen. Seine Lenden begannen schmerzhaft zu pochen.

Er wäre ein Narr, wenn er nicht nahm, was sie ihm so bereitwillig anbot. Chase schlang den Arm um ihre Taille, und er drückte sie rücklings auf das Sofa.

»Ich nehme an, wir sind uns einig?« Sie lachte – ein helles, ansteckendes Lachen, das all seine Bedenken und Befürchtungen verfliegen ließ und ein übersprudelndes Glücksgefühl in ihm auslöste.

Er war glücklich. Für ihn ein seltener Zustand, wie er sich eingestand. »Ich würde sagen, da hast du Recht.« Seine Stimme klang heiser vor Erregung.

Er griff nach ihrer Hand, zog sie vom Sofa hoch und in sein Schlafzimmer; den Ort, den er immer als sein Refugium betrachtet hatte. Hierhin hatte er sich zurückgezogen, wenn er der Gazette, seiner Familie oder einfach nur dem Alltagstrott entfliehen wollte. Sein Heiligtum, sein sicherer Hafen. Noch nie hatte eine Frau diesen Raum betreten.

»Chase?«

Er blinzelte und merkte erst jetzt, dass sie ihn zum Bett gezogen hatte und jetzt mit untergeschlagenen Beinen auf der Matratze saß. Nachdem sie seine Aufmerksamkeit wieder auf sich gelenkt hatte, griff sie nach dem Saum ihres Shirts und zog es sich über den Kopf. Er hatte Recht gehabt. Sie trug keinen BH.

Er trat einen Schritt auf sie zu, doch sie hielt ihn mit einer Handbewegung zurück. »Nicht so hastig.« Ihre Lippen verzogen sich zu einem verführerischen Grinsen, als sie an der Kordel ihrer Jogginghose herumzunesteln begann.

Dann richtete sie sich auf die Knie auf, löste den Knoten, wand sich aus der Hose und beförderte sie zu Boden. Darunter trug sie ein winziges, nahezu durchsichtiges Höschen, unter dem sich ein schwarzes Dreieck abzeichnete.

Chase stöhnte auf. Sie spielte mit ihm, hielt ihn hin, steigerte sein Verlangen ins Unerträgliche. Er wusste nicht, wie lange er es fertig bringen würde, das Spiel nach ihren Regeln zu spielen – sie nur anzusehen, ohne sie berühren und seine Begierde stillen zu dürfen. Seine Knie begannen zu zittern, und er lehnte sich gegen die Kommode, unfähig, den Blick von ihr abzuwenden.

Dann sah er ihr in die schillernden grünen Augen. »Du bringst mich um.«

»Das liegt nicht in meiner Absicht.« Sie hakte die Finger in den Bund ihres Höschens. »Dann würdest du ja das Beste verpassen.«

Lachend verschränkte er die Arme vor der Brust. »Das war rein bildlich gesprochen. Ich bin zu allen Schandtaten bereit.«

»Das sehe ich.« Ihr Blick wanderte zu der Wölbung in seinen Jeans. Mit der Zunge fuhr sie sich über die Lippen, dann streifte sie ihren Slip langsam ab und warf ihn in seine Richtung.

Jetzt lag sie nackt auf dem Bett, lehnte sich gegen die Kissen und lockte ihn mit gekrümmtem Zeigefinger zu sich. »Komm zu mir, Chase.«

Angesichts dieser unverblümten Aufforderung und des Anblicks ihres nackten Körpers schmolz sein mühsam aufrechterhaltener Widerstand dahin. Hastig streifte er seine Kleider ab, legte sich zu ihr aufs Bett und zog sie an sich. Seine Erektion presste sich heiß und fordernd gegen ihren Schoß. Er wusste nicht, wer von ihnen beiden in diesem Moment lauter stöhnte, aber das Geräusch klang in dem stillen Raum ungemein erregend.

Besonders in den Ohren eines Mannes, der den ganzen Tag unter Hochspannung gestanden hatte. Er schloss die Augen und durchlebte noch einmal den Moment, in dem Samsons Haus in Flammen aufgegangen war. Als er sie wieder aufschlug, begegnete er Sloanes fragendem Blick.

»Als das Haus explodiert ist, dachte ich, du wärst noch drin«, gestand er mit heiserer Stimme. »Ich dachte, ich hätte dich verloren.« Er strich ihr das Haar aus dem Gesicht und sah sie so eindringlich an, als wolle er ihre Züge in sein Gedächtnis einbrennen. »Das hat mich zwanzig Jahre meines Lebens gekostet.«

»Und als ich dich vor dem Haus stehen sah, ist mir fast das Herz stehen geblieben.« Sie schmiegte sich enger an ihn.

Die Zeit für Vorspiele war vorüber. Er bedeckte ihren Mund mit heißen Küssen und stieß im selben Moment tief in sie hinein.

Sloane rang nach Atem, als sie ihn voller Wonne in sich aufnahm. Sie war über ihre eigene Kühnheit verblüfft. Aber bei Chase fiel es ihr erstaunlich leicht, sich gehen zu lassen, zudem fühlte sie sich dabei auch sicher und geborgen. Er zog sich langsam zurück und drang dann erneut in sie ein, wieder und wieder, bis sie ihre Lust kaum noch zügeln konnte.

Von seinen keuchenden Atemzügen ermutigt, ließ sie die Hand zu der Stelle hinuntergleiten, wo ihre Körper sich trafen, und begann sein Glied sacht zu massieren.

»Himmel, was machst du bloß mit mir?«, hörte sie ihn murmeln.

Mühsam schlug sie die Augen auf. »Dasselbe, was du mit mir machst.« Wie um ihre Worte zu bestätigen, hob sie ihm ihre Hüften entgegen.

Er senkte den Kopf zu ihren Brüsten, umkreiste eine Brustwarze mit der Zungenspitze und nahm sie dann behutsam zwischen die Zähne, während er sich immer schneller in ihr bewegte. Sloane spürte, dass sie kurz davor stand, die Beherrschung zu verlieren. Das Feuer, das er in ihr entfacht hatte, loderte immer heller auf, bis es sie zu verschlingen drohte. Sie passte sich seinem Rhythmus an, ließ sich von seinen raschen, harten Stößen an den Rand der Ekstase treiben, bis die Welt um sie herum zu explodieren schien. Im selben Moment erreichte auch er den Höhepunkt und sackte stöhnend über ihr zusammen.

Als sie langsam wieder zur Besinnung kam, ging ihr Atem flach, und ihr Herz hämmerte wie wild. Seufzend kuschelte sie sich tiefer in die Kissen. »Wow.«

»Ganz deiner Meinung.« Chases Stimme klang rau und etwas zittrig.

Sloane grinste. Er war kein Mann vieler Worte; eine Eigenschaft, die sie an ihm schätzen gelernt hatte. Sie legte den Kopf auf seine Brust, lauschte seinem regelmäßigen Herzschlag und wunderte sich einmal mehr darüber, wieso er ihr in ihrer schlimmsten Lebenskrise wie ein Fels in der Brandung vorkam.

Seine großen, kräftigen Hände strichen über ihr Haar. Und Sloane schnurrte vor Behagen. Aber sie hatte ihr Versprechen nicht vergessen. »Was Samson betrifft ...«, begann sie, wurde aber sofort unterbrochen.

»Schsch. Es ist spät, und du hast einen langen Tag hinter dir.«

Seine Worte trafen sie völlig unvorbereitet. »Aber du wolltest doch unbedingt wissen, warum ich ihn suche.«

»Gehst du heute noch irgendwo hin?«, erkundigte er sich.

»Mit Sicherheit nicht.«

»Dann schlaf jetzt. Wir können morgen über alles reden. Für heute haben wir beide genug Aufregungen hinter uns. Es sei denn, eine Fahrt nach Yorkshire Falls, ein Haus, das dir um die Ohren fliegt, und ein Machtkampf mit einer Horde Bikern entspricht deiner Vorstellung von einem normalen, ruhigen Tag«, schloss er trocken. Doch aus der sarkastischen Bemerkung hörte sie echte Besorgnis heraus. Und sie spürte, dass er fest davon überzeugt war, sie am nächsten Morgen noch in seinem Bett vorzufinden und dann Antworten auf seine Fragen zu bekommen.

»Danke«, flüsterte sie. Wahrscheinlich ahnte er gar nicht, wie dankbar sie ihm für sein Verständnis war. Zu oft hatte sie sich in den letzten Tagen im Stich gelassen gefühlt, vor allem von den Menschen, die ihr am nächsten standen.

»Keine Ursache. Und jetzt schlaf«, knurrte er, strich ihr Haar zur Seite, küsste ihren Nacken und zog sie dann eng an sich.

Die Kraft, die von ihm ausging, und sein instinktives Verständnis für ihre Bedürfnisse wirkten ungemein tröstlich. Sloane gähnte, schmiegte sich entspannt an seinen warmen Körper und wartete darauf, dass der Schlaf sie übermannte. Er hatte Recht. Morgen war auch noch ein Tag.

Als Sloane erwachte, stellte sie fest, dass Chase sie noch immer eng umschlungen hielt. Sie konnte sich nicht erinnern, wann sie das letzte Mal so tief und traumlos geschlafen hatte, und sie wusste, dass sie das allein dem Mann neben sich zu verdanken hatte. Mit einem leisen Seufzer drehte sie sich in seinen Armen um und sah, dass seine klaren blauen Augen forschend auf ihr ruhten.

Ihre Lippen verzogen sich zu einem Lächeln, als sie mit den Fingerspitzen über sein Gesicht strich.

»Du bist ja so still«, sagte er schließlich, dabei zog er sie an sich, sodass sich ihre Körper aneinander schmiegten.

»Du bist wohl eher an schwatzhafte Frauen gewöhnt?«, neckte sie ihn, wünschte aber sofort, sie hätte sich diesen dummen Scherz verkniffen. Im Zusammenhang mit Chase und anderen Frauen war nichts komisch.

»Ich bin überhaupt nicht an Frauen gewöhnt. Diskretion, erinnerst du dich? Keine Frau ist je hier gewesen, und ich habe nie bei einer übernachtet.«

Also war sie die Einzige, die er je über Nacht bei sich behalten hatte. Sie kuschelte sich an ihn, sodass sich ihre Brüste gegen seine Brust pressten, und ließ sich von der Wärme seines Körpers einlullen. »Klingt nach einem ziemlich einsamen Dasein.«

Obwohl es sie schmerzlich getroffen hätte, wenn er ihr gestanden hätte, fest mit einer Frau liiert zu sein, bekümmerte es sie tief, dass er niemanden hatte, mit dem er sein Leben teilen konnte. Wenn jemand ein bisschen Glück verdiente, dann er, der so viel für andere getan hatte und immer noch tat.

»Man gewöhnt sich daran.« Er küsste sie sanft auf die Lippen. »Aber man kann sich auch verdammt schnell hieran gewöhnen.«

Bei diesen Worten machte ihr Herz einen kleinen Satz, obwohl sie sich sofort ermahnte, ihnen nicht allzu viel Bedeutung beizumessen. Das Gescheiteste war es jetzt wohl, das Thema zu wechseln. Ironischerweise erschien ihr die brisante Enthüllung über ihren Vater jetzt als der sicherste Weg.

Sie war bereit, ihm ihr Geheimnis anzuvertrauen, und sie erkannte instinktiv den Grund dafür – sie hatte bereits einen Teil ihres Herzens an ihn verloren. »Chase?«

»Hmm?«

»Samson ... wer auch immer er sein mag ... er ist mein leiblicher Vater.«

»Was?« Ihr Geständnis schien ihn wie ein Schlag getroffen zu haben, denn er löste sich mit einem Ruck aus ihrer Umarmung und richtete sich auf.

Ehe sie zu einer Erklärung ansetzen konnte, klopfte jemand laut an die Wohnungstür. »Chase? Bist du schon wach? Kannst du mal schnell runterkommen, wir brauchen dich!«

»Verdammt, das ist Lucy.« Er sprang auf und griff nach seinen Jeans. »Sie ist bei der Zeitung meine rechte Hand«, sagte er zu Sloane, während er sich hastig ankleidete. »Eigentlich habe ich noch Urlaub, aber meine Mitarbeiter wissen, dass ich zu Hause bin, und es sieht so aus, als hätten sie ein Problem.« Er sah Sloane an. Widersprüchliche Empfindungen spiegelten sich auf seinem Gesicht wider, was angesichts der Bombe, die sie soeben hatte platzen lassen, nur allzu verständlich war.

»Geh nur. Ich warte hier auf dich«, versprach sie ihm.

Seine blauen Augen ruhten nachdenklich auf ihr. »Und dann erzählst du mir die ganze Geschichte?«

Sloane nickte und zog sich die Decke bis zum Kinn. »Ich habe schließlich selbst davon angefangen, oder? Da werde ich dich jetzt bestimmt nicht hängen lassen.«

Er überlegte einen Moment, dann nickte er, wandte sich ab, schloss die Schlafzimmertür hinter sich und ließ sie alleine. Sloane sank in die Kissen zurück. Sie konnte Chases Gegenwart noch geradezu greifbar spüren; fühlte, wie sehr er sie wollte.

Doch leider wollte er sie nur für die Dauer ihres Aufenthaltes in Yorkshire Falls. Zu schade. Denn mittlerweile war ihr klar geworden, dass er noch weit mehr von ihr haben konnte. Er musste sie nur darum bitten.

Die Belegschaft der Gazette bestand aus hochqualifizierten Mitarbeitern, aber da Chase in all den Jahren stets ein straffes Regiment geführt hatte, veröffentlichten sie keine Zeile, ohne zuvor seine Genehmigung eingeholt zu haben. Die Titelstories behandelten manchmal so profane Dinge wie eine Stadtratsversammlung, manchmal auch erschütternde Themen wie nationale Katastrophen. Und mitunter, allerdings eher selten, beherrschten Nachrichten aus Yorkshire Falls die Schlagzeilen, wie zum Beispiel ein vor einiger Zeit verübter Wäschediebstahl. Damals hatte sein Bruder Roman aufgrund eines Jugendstreichs und eines dummen Zufalls als Hauptverdächtiger gegolten, ein Irrtum, der rasch aufgeklärt worden war. Und die neuesten Schlagzeilen standen ebenfalls schon fest. Die Gazette war ein Wochenblatt, und diese Woche würde ein Artikel über die Explosion von Samsons Haus auf der Titelseite prangen.

Samson – Sloanes Vater! Chase massierte sich den Nacken. Er konnte es immer noch nicht fassen. Und da Sloane und er unterbrochen worden waren, bevor sie ihm die Zusammenhänge hatte erläutern können, blieb ihm jetzt nichts anderes übrig, als seine eigenen Schlussfolgerungen zu ziehen.

Sloane war nach Yorkshire Falls gekommen, um Samson Humphrey ausfindig zu machen, einen Mann, dem sie noch nie zuvor begegnet war. Kurz darauf war sein Haus in die Luft geflogen, und Chases Mitarbeiter wollten wissen, warum die Polizei – Officer Rick Chandler im Besonderen – nicht den Namen der Frau bekannt gab, die Zeugin der Explosion gewesen war. Chase kannte den Grund. Er selbst hatte Rick gebeten, Sloanes Identität geheim zu halten. Er wollte nicht, dass sich in Windeseile die Nachricht verbreitete, dass Senator Carlisles Tochter am Ort des Geschehens war, weil sie unweigerlich Reporter überregionaler Blätter nach Yorkshire Falls locken würde. Chase wollte auf keinen Fall einen Skandal auslösen. Zumindest nicht, bis er sich einen Überblick über die Lage verschafft hatte.

Den einzigen weiteren Anhaltspunkt bildete Madeline Carlisles Bitte an ihn, auf Sloane aufzupassen. Als Gegenleistung hatte sie ihm nicht nur eine kurze Unterredung, sondern ein Exklusivinterview versprochen. »Wenn es wichtige Neuigkeiten aus dem Lager meines Mannes gibt, werden Sie es zuerst erfahren«, hatte sie ihm zugesichert. Und dann diese verdammte Explosion und Sloanes Enthüllung. All das hing irgendwie zusammen, da war er ganz sicher.

Und die Antworten auf seine Fragen konnte ihm nur die Frau oben in seinem Bett geben.

Aber er wollte ihr keine Unannehmlichkeiten bereiten, aus Gründen, über die er lieber nicht näher nachdenken wollte. »Lucy!«, rief er laut.

Lucy kam auf ihn zugelaufen. Trotz ihres Alters wirkte sie so frisch und lebhaft wie ein junges Mädchen. Nicht zuletzt deswegen kamen sie und Raina so gut miteinander aus. »Ja, Chef?«

»Sorg dafür, dass in dem Artikel nur die Bezeichnung unbekannte Frau verwendet werden soll, bis die Cops ihren Namen preisgeben. Keine Vermutungen, keine Beschreibungen, egal, was unsere Jungs zu wissen glauben«, fügte er mit fester Stimme hinzu.

Lucy nickte. »Darf ich dir eine Frage stellen?«

»Seit wann fragst du um Erlaubnis?«, gab er trocken zurück.

Lucy arbeitete seit dem Tag, an dem er die Zeitung übernommen hatte, eng mit Chase zusammen. Davor war sie die unentbehrliche Stütze seines Vaters gewesen. Sie hatte ihren eigenen Kopf, nahm nie ein Blatt vor den Mund und hatte freien Zugang zu seiner Wohnung, um ihn holen zu können, wenn er gebraucht wurde. Nun, da Sloane bei ihm wohnte, würde er das allerdings ändern müssen.

Sie klemmte sich einen Bleistift hinter das Ohr, ohne ihr perfekt frisiertes Haar durcheinander zu bringen. »Es geht um eine Grundsatzfrage.«

Chase seufzte resigniert. »Was möchtest du wissen, Luce?«

»Na ja, die Jungs haben da schon Wetten abgeschlossen ...« Sie wich seinem Blick aus. »Sieht so aus, als würde sich die gesamte Belegschaft daran beteiligen.«

Er hob eine Braue. »Worum geht es bei diesen Wetten?«, fragte er, obwohl er fürchtete, die Antwort bereits zu kennen.

Lucy wand sich wie ein Aal. »Weißt du, du hast doch bislang noch nie eine Frau hierher gebracht ... und da fragen wir uns eben, ob sie jetzt diejenige ist, die den Vogel abgeschossen hat.«

Chase stöhnte. Er hatte zeit seines Lebens größten Wert darauf gelegt, sein Privatleben unter Verschluss zu halten. Wenn er in Yorkshire Falls eine Frau mit zu sich nach Hause nahm und die Nacht mit ihr verbrachte, wusste am nächsten Morgen die ganze Stadt davon. Seine Beziehung zu Cindy dauerte zwar nun schon eine ganze Weile an, aber da sie sich ausschließlich in ihrer Wohnung in Harrington trafen, hatten Leute wie Lucy und seine ständig vor Neugier platzende Mutter nichts davon mitbekommen – und ihn in Ruhe gelassen.

Wie hatte er sich nur einbilden können, Sloane bei sich unterbringen zu können, ohne dass jemand Wind davon bekam? Verärgert schüttelte Chase den Kopf. »Scheiße.«

Lucy ließ seine Verstimmung kalt. »Jedenfalls dachte ich, du würdest mir aus alter Freundschaft einen kleinen Insidertipp geben«, fuhr sie mit gedämpfter Stimme fort. »Schließlich bin ich diejenige, die euch zuerst im Schlafzimmer gehört hat.«

Peinlich berührt spürte Chase, wie ihm das Blut in die Wangen stieg. Es war ihm mehr als unangenehm, ausgerechnet mit Lucy über sein Sexleben zu sprechen, denn sie hatte nicht nur eine ausgeprägte Vorliebe für Klatsch, sondern war überdies auch noch eine gute Freundin seiner Mutter. Er konnte sich schon einmal seelisch darauf vorbereiten, dass sie sich gleich ans Telefon hängen und Raina alles brühwarm erzählen würde.

»Lucy ...« Eine unmissverständliche Warnung schwang in seiner Stimme mit.

Sie verstand den Wink mit dem Zaunpfahl sofort und nahm Haltung an. »Jawohl, Chef, bin schon weg.« Aber er konnte sie noch auf dem Flur lachen hören.

Chase überzeugte sich davon, dass Ty Turner, der Mann, dem er während seiner Abwesenheit die Verantwortung übertragen hatte, alles unter Kontrolle hatte, und wies ihn an, ihn anzurufen, wenn er Fragen bezüglich der Titelstory hatte. Alles andere konnte Ty alleine regeln. Trotzdem war eine geschlagene Stunde verstrichen, als er endlich in seine Wohnung zurückkehrte.

Aber Sloane war nicht mehr da. Sie hatte ihm einen Zettel hingelegt, auf dem stand, dass sie einkaufen gegangen war, weil sein Kühlschrank nichts fürs Frühstück enthalten hatte. Chase legte sich angezogen auf sein Bett, um sich ein bisschen auszuruhen. Er war felsenfest davon überzeugt, dass Sloane bald zurückkommen und er dann endlich Antworten auf seine Fragen bekommen würde.

Chase hatte in so kurzer Zeit so viel für Sloane getan, dass die Beschaffung eines Frühstücks das Mindeste war, womit sie ihm dies vergelten konnte. Außerdem würde es ihr beim Essen leichter fallen, ihm ihre Geheimnisse zu enthüllen, denn dann waren wenigstens ihre Hände beschäftigt.

Punkt neun Uhr betrat sie Norman’s Restaurant und wurde an der Tür von Izzy begrüßt, die dieselbe weiße Schürze wie am Vortag trug und ihr Haar zu einem Knoten geschlungen hatte.

»Ich wusste, dass Sie wiederkommen würden.« Die Frau umarmte Sloane wie eine alte Freundin. »Bin ich froh, dass Ihnen nichts passiert ist! Ich hätte Sie nie zu Samsons Bruchbude geschickt, wenn ich gewusst hätte, dass sie kurz darauf in die Luft fliegt.« Izzy drückte sie fester an sich. Ihre Erleichterung war ihr deutlich anzumerken.

»Sie brauchen sich doch deswegen keine Vorwürfe zu machen«, keuchte Sloane, die kaum noch Luft bekam.

»Keine Sorge, Rick hat mir gesagt, ich soll niemandem verraten, dass Sie dort waren, also halte ich den Mund.« Endlich ließ Izzy sie los, trat einen Schritt zurück und griff nach ein paar Speisekarten, die neben der Kasse auf der Theke lagen. »Wie konnte das nur passieren? Der Teufel soll Samson holen! Der Mann achtet noch nicht einmal darauf, ob er seine Schuhe richtig zugebunden hat. Wie soll man da von ihm verlangen, Gasgeruch zu bemerken und das Gaswerk zu verständigen?« Sie wedelte mit den Speisekarten vor Sloanes Nase herum. »Möchten Sie frühstücken?«

»Eigentlich wollte ich nur etwas zum Frühstück mitnehmen«, erwiderte Sloane dankbar für den Themawechsel.

Izzy beugte sich vor. »Für zwei?«, fragte sie, dabei blinzelte sie Sloane zu. »Ich kenne Chase seit seiner Kindheit. Der Junge hat einen gesunden Appetit.«

Sloane seufzte. Anscheinend war Chases Behauptung, Nachrichten würden sich in dieser Stadt rasend schnell verbreiten, nicht übertrieben gewesen. Bestimmte Arten von Nachrichten jedenfalls. »Ich hätte gerne einen großen Kaffee mit Milch und Zucker und eines dieser köstlichen Blaubeermuffins.« Beim Anblick der reichhaltigen Auswahl an Törtchen und Pasteten lief ihr das Wasser im Mund zusammen. Und da Izzy ohnehin schon wusste, bei wem sie übernachtet hatte, konnte sie auch gleich mit offenen Karten spielen. »Und für Chase das, was er am liebsten isst.«

Als Izzy ihr daraufhin die Wange tätschelte und ihr noch einmal zuzwinkerte, konnte Sloane dennoch nicht verhindern, dass sie zartrosa anlief. »Ich kümmere mich sofort um Ihr Frühstück.« Izzy eilte davon.

Sloane fragte sich, wie lange es dauern würde, bis der Rest der Stadt wusste, dass sie die Nacht mit Chase Chandler verbracht hatte. Unbehaglich trat sie von einem Fuß auf den anderen, während sie darauf wartete, dass ihre Bestellung ausgeführt wurde. Zum Glück betrat kein anderer Gast das Restaurant, und ein paar Minuten später bezahlte sie, nahm eine große Papiertüte in Empfang und wandte sich zum Gehen.

»Wir sehen uns später.« Izzy schob noch ein paar Papierservietten in die Tüte.

»Danke, Izzy.«

Die ältere Frau grinste. »War mir ein Vergnügen.«

Die Falten um ihre Augen und in ihrem offenen, freundlichen Gesicht zeugten nicht nur von ihrem Alter, sondern auch von ihrer Warmherzigkeit. Wenn alle Bewohner der Stadt so waren wie Izzy, dann musste ihre Mutter eine Reihe guter Erinnerungen mit Yorkshire Falls verbunden haben, dachte Sloane. Zumindest hoffte sie das.

Aus einem Impuls heraus beschloss sie, die Zeit ihres Aufenthalts zu nutzen, um die Stadt besser kennen zu lernen. Sie würde sich die Geschäfte ansehen, sich mit den Leuten unterhalten und dabei hoffentlich auch noch mehr Informationen über Samson zusammentragen. »Wann macht Charlottes Attic auf?«, fragte sie Izzy.

»Beth Hansen, die Geschäftsführerin, öffnet den Laden immer so gegen zehn. Nur wenn sie eine lange Nacht mit ihrem Freund hinter sich hat, kann’s auch schon mal viertel nach werden.« Izzy nickte wissend.

Sloane merkte sofort, dass die ältere Frau darauf brannte, ein paar Klatschgeschichten zum Besten zu geben, aber sie würde ihre eigene Privatsphäre nie wahren können, wenn sie die anderer nicht respektierte. »Ich schau dann am besten später noch mal dort vorbei.«

»Tun Sie das. Sie haben da richtig tolle Sachen, bei deren Anblick jedem Mann die Zunge aus dem Hals hängt, wenn Sie verstehen, was ich meine. Na ja, mein Norman ist über dieses Alter hinaus.« Sie drohte ihrem Mann, der in der Küche am Herd stand, scherzhaft mit dem Finger.

Das war schon mehr, als Sloane hatte wissen wollen, aber Izzy schnatterte schon weiter, ohne auch nur Atem zu holen. »Aber ein kräftiger junger Mann wie Chase ...« Sie hob vielsagend die Brauen. »Mehr muss ich dazu ja wohl nicht sagen.«

Ganz bestimmt nicht, dachte Sloane. Aber Izzy meinte es nur gut, also lächelte sie ihr zu. »Ich werde Beth und Charlotte ausrichten, dass Sie eine sprechende Werbetafel sind.« Besser, sie suchte das Weite, bevor Izzy das Thema noch vertiefte.

Als sie sich umdrehte und zur Tür gehen wollte, stieß sie mit einer Blondine zusammen, die ungefähr in ihrem Alter war. Sie umklammerte ihre Tüte fester, weil sie ihr aus der Hand zu gleiten drohte. »Entschuldigung.«

»Nichts passiert.« Die andere Frau trat zur Seite, um Sloane vorbeizulassen. »Sie sind neu in der Stadt, nicht wahr?«

Gut erkannt, dachte Sloane. Anscheinend fiel ein neues Gesicht hier sofort auf, ganz im Gegensatz zu Washington, wo sie jeden Tag andere Menschen sah.

Sie nickte. »Ich bin aber nur auf der Durchreise.« Sie wollte nicht unhöflich sein, aber die Zeit verrann, und sie wollte nicht, dass Chase auf den Gedanken kam, sie wolle sich vor der bevorstehenden Aussprache drücken.

Die hübsche Blonde lächelte. »Als ich nach Yorkshire Falls kam, wollte ich hier auch nur ein paar Tage bleiben, und dann bin ich hier hängen geblieben. Ich bin übrigens Kendall Sutton ... ich meine, Kendall Chandler.« Sie schüttelte den Kopf und lachte. »Ich muss mich erst an meinen neuen Namen gewöhnen. Ich bin nämlich frisch verheiratet«, erklärte sie.

Sloane dämmerte, wer da vor ihr stand. »Sie sind Ricks Frau.«

Kendall nickte lächelnd.

»Ich bin Sloane ...«

»Carlisle«, flüsterte Kendall. »Rick hat mir von Ihnen erzählt. Aber im Gegensatz zu den meisten Einwohnern dieser Stadt können Sie sich auf meine Diskretion verlassen.«

Sloane gefiel Kendalls offene, herzliche Art. Ihr Instinkt sagte ihr, dass sie dieser Frau vertrauen konnte. Außerdem war sie mit Chases Bruder verheiratet, und die Chandlers schienen bei der Wahl ihrer Frauen guten Geschmack zu beweisen. »Ich weiß das zu schätzen«, erwiderte sie dankbar.

Kendall hielt ihr die Tür auf. »Ich weiß ja nicht, wie lange Sie bleiben wollen, aber wenn Sie mal eine Freundin brauchen oder einfach nur mit jemandem reden wollen, dann rufen Sie mich an, ja?«

»Mache ich.« Sloane war Ricks Frau von Anfang an sympathisch gewesen. Als sie zu ihrem Auto ging, erkannte sie, dass sie vieles an dieser hübschen kleinen Provinzstadt mochte, zum Beispiel die Menschen, die sie freundlich grüßten, wenn sie an ihr vorbeigingen, und die Tatsache, dass die Uhren hier langsamer tickten als in Washington.

Und als sie die Auffahrt zu Chases Haus hinauffuhr und das Auto auf dem Hinterhof parkte, stellte sie fest, dass es ihr bei weitem am besten gefiel, zu ihm nach Hause zurückzukommen.

Neuntes Kapitel

Eine Autotür fiel mit einem Knall ins Schloss, dann knarrte die Haustür, als sie geöffnet und gleich darauf wieder geschlossen wurde. Chase räkelte sich auf dem Bett und lauschte den Geräuschen im Haus. Als er die Augen aufschlug, boten sich ihm zwei gleichermaßen erfreuliche Anblicke – Sloane und ein Tablett mit Toast und Schinken, seinem erklärten Lieblingsfrühstück.

Dankbar betrachtete er seinen Gast und die duftende Mahlzeit. »Du hättest dir nicht so viel Mühe machen müssen.«

»Mir blieb gar nichts anderes übrig, mein Magen hat nämlich ganz fürchterlich geknurrt.« Lachend machte sie es sich ihm gegenüber auf dem Bett bequem und stellte das Tablett zwischen sie beide. »Außerdem hat das keine Mühe gemacht. Ich wollte dich gern ein bisschen verwöhnen.«

An so kleine Gesten war er nicht gewöhnt, und er merkte, wie sein Herz ihr zuflog.

Sloane griff nach einer Serviette und reichte sie ihm, dann hob sie den Plastikdeckel von seinem Kaffeebecher.

»Und du wolltest während unseres Gesprächs etwas zu tun haben.«

»Gut beobachtet.«

Die Nervosität in ihrer Stimme entging Chase nicht. In ihr vereinten sich Stärke und Verwundbarkeit, der Wunsch nach einer starken Schulter und Unabhängigkeit. Jede dieser Facetten faszinierte ihn. »Danke für das Frühstück.«

»Gern geschehen.«

Wie um eine Kluft zwischen ihnen zu überbrücken, griff er über das Tablett hinweg nach ihrer Hand und drückte sie. »Keine Angst, ich will dich nicht verletzen.«

Sie zog die Nase kraus, während sie über diese Worte nachdachte. »Es ist schon ulkig, wie sehr ich dir vertraue, obwohl du Reporter bist.«

Er bedachte sie mit einem warmen Lächeln. »Da bin ich aber froh.«

Sloane hielt inne, um einen Schluck Kaffee zu trinken, und er folgte ihrem Beispiel, obwohl er das Koffein gar nicht brauchte. Ihre Anwesenheit reichte aus, um ihn auf Touren zu bringen. »Willst du mir nicht verraten, woher dieses plötzliche Vertrauen kommt?«

Sie zuckte die Achseln. »Du hast meinen hübschen Hintern gerettet, wie du es so blumig auszudrücken beliebtest.«

»Das zieht Dankbarkeit nach sich, kein Vertrauen. Das sind zwei ganz verschiedene Paar Schuhe.« Und warum wollte er dann unbedingt ihr Vertrauen gewinnen, obwohl sein Reporterinstinkt ihm sagte, dass ihre Geschichte ihm zu der erträumten Karriere verhelfen würde? Mit anderen Worten – er täte gut daran, persönliche Gefühle in diesem Fall außen vor zu lassen.

»Warum bin ich ausgerechnet an einen so scharfsinnigen Mann wie dich geraten?« Sloane blickte auf das Tablett und griff nach einer Gabel. »Nein, ich habe auch noch andere Gründe. Zum einen habe ich dir schon einmal bedingungslos vertraut, und das in einer äußerst intimen Situation. Ich habe dir ja damals schon gesagt, dass ich normalerweise nicht mit wildfremden Männern ins Bett steige.« Sie zerteilte das Muffin auf ihrem Teller mit der Gabel, ohne davon zu essen, und wich Chases Blick aus. »Und ich hätte bestimmt nicht noch einmal mit dir geschlafen, wenn du mir nicht inzwischen ziemlich viel bedeuten würdest«, gestand sie dann leise.

Bei ihren Worten blieb ihm beinahe das Herz stehen. »Mir liegt auch viel an dir«, bekannte er rau.

»Noch nicht einmal Madeline kennt alle Einzelheiten der Geschichte, die ich dir gleich erzählen werde, Chase. Du darfst sie nicht veröffentlichen. Jedenfalls jetzt noch nicht«, fügte sie hinzu, dann schluckte sie hart. »Aber irgendwann wird der Zeitpunkt kommen, wo du eine Entscheidung treffen musst.«

In ihren Augen las er ein solches Maß an Hoffnung und Vertrauen, dass ihm das Herz schwer wurde. Er weigerte sich zu glauben, dass das Schicksal so grausam sein konnte, ihn vor die Wahl zwischen Sloane und seine lang gehegten Träume zu stellen.

Aber noch war es ja nicht so weit. »Erzähl mir alles, Sloane, danach fühlst du dich vermutlich besser. Du sagtest, Samson wäre dein Vater?« Er konnte es immer noch kaum fassen, dass die hübsche, vor Leben sprühende Sloane die Tochter des ewig mürrischen Einzelgängers Samson sein sollte.

»Ob du’s glaubst oder nicht, es stimmt.« Sloane ließ die Gabel sinken.

Sie hatte ihren Muffin nicht angerührt, und er empfand solches Mitleid mit ihr, dass ihm ebenfalls der Appetit verging. »Wie ist das denn passiert?«

»Auf die herkömmliche Art und Weise vermutlich.«

Chase lachte. »So habe ich das nicht gemeint.«

»Ich weiß.« Sie rutschte unruhig auf der Matratze hin und her. »Ehe mein Vater – Michael, meine ich – auf der Bildfläche erschien, war meine Mutter in Samson verliebt. Wenn ich das, was die Leute hier über ihn sagen, richtig deute, dann gehört er wohl nicht unbedingt zu den angesehensten Bürgern der Stadt, nicht wahr?«

Chase zögerte, da er fieberhaft nach taktvollen Worten suchte, um den alten Mann zu beschreiben. »Er ist ...«

»Du brauchst mir die bittere Pille nicht zu versüßen«, unterbrach sie ihn. »Sprich einfach so offen und ehrlich mit mir wie ich mit dir.«

Chase nickte. Er konnte nicht umhin, ihre innere Kraft zu bewundern. »Er ist exzentrisch und ungesellig. Ein Menschenfeind. Das fasst es eigentlich am besten zusammen.«

»Vielleicht war er nicht immer so.«

Er zuckte die Achseln. »Keine Ahnung. Möglich wäre es schon. Meine Mutter müsste es wissen. Sie war immer sehr nett zu ihm, daher nehme ich an, dass du Recht hast.« Chase hatte nie über die Vergangenheit des alten Mannes nachgedacht. Irgendetwas musste in seinem Leben vorgefallen sein, denn er war sicher nicht von ungefähr zu dem seltsamen Kauz geworden, der er heute war. Fast schämte er sich dafür, dem Mann, der, wie sich herausgestellt hatte, Sloanes Vater war, so wenig Interesse und Mitgefühl entgegengebracht zu haben.

Sloane sah ihn an und rang sich ein gequältes Lächeln ab. »Ich würde mich gerne einmal mit Raina über ihn unterhalten.«

»Dann mach dich darauf gefasst, deinerseits von ihr nach allen Regeln der Kunst ausgequetscht zu werden.«

Sie lachte. »Ich mag deine Mutter. Sie hat Mumm und weiß, was sie will.«

Chase verdrehte die Augen. »So kann man es auch nennen.«

»Was ist dagegen einzuwenden? Das sind Eigenschaften, die meinen leiblichen Eltern scheinbar völlig fremd waren.«

»Sag doch so etwas nicht. Du bist die mutigste Frau, die mir je begegnet ist, und das muss ein Erbteil deiner Eltern sein«, versuchte er sie zu trösten. Er wusste, wie schwer es ihr fallen musste, über dieses schmerzliche Thema zu sprechen. Und ihm lag noch eine Menge Fragen auf der Zunge.

»Ich weiß es nicht.« Tränen schimmerten in ihren großen Augen. »Was müssen denn das für Menschen sein, die sich kaufen lassen?«

Er richtete sich auf. Sein Journalistenhirn lief auf Hochtouren. »Wie meinst du das?«

»Es sieht so aus, als hätte mein Großvater, Jaquelines Vater, Samson irgendwie in der Hand gehabt. Er hat ihn gezwungen, sich von meiner Mutter zu trennen, und ihm noch Geld dafür gegeben.«

Chase blinzelte überrascht. Bestechung? Ob Senator Carlisle da seine Finger mit im Spiel gehabt hatte? Aber er behielt alle Fragen, die derartige Anschuldigungen enthielten, vorerst für sich, weil er nicht wollte, dass Sloane vollends die Fassung verlor. Er wollte sie nicht unnötig belasten, die ganze Sache war schon schlimm genug für sie.

Unwillig schüttelte er den Kopf, wohl wissend, dass sein Verhalten für einen Reporter absolut unprofessionell war. Aber nie hatte er sich weniger als Reporter und mehr als Mann gefühlt als in Gegenwart dieser Frau. »Gehen wir einmal davon aus, dass Samson gute Gründe hatte, das Geld anzunehmen. Wenigstens solange wir nicht mehr über diese Geschichte wissen, okay?« Er wusste nicht, ob er selbst glaubte, was er da sagte, aber Sloane sah aus, als lechze sie nach einem Hoffnungsschimmer am Horizont. »Und falls es dich tröstet – Samson hat immer in ärmlichen Verhältnissen gelebt. Wieso hätte er das tun sollen, wenn er eine größere Summe bekommen hätte?«

»Ich weiß. Ich habe sein Haus vor der Explosion gesehen. Ich bin hineingegangen.« Sie erschauerte und schlang die Arme um den Oberkörper. »Es war gespenstisch da drin – und traurig.«

Er nickte. »Das glaube ich dir gern.« Er kniff sich in die Nase, während er versuchte, seine Gedanken zu ordnen. »Warum bist du gerade jetzt hierher gekommen, um Samson zu suchen?«, fragte er, um sie zum Ausgangspunkt des Gesprächs zurückzuführen. Ihr Vater steckte mitten im Wahlkampf; einen ungünstigeren Zeitpunkt hätte sie sich gar nicht aussuchen können, um sich auf die Suche nach ihrem wahren Erzeuger zu machen.

»Weil ich erst vor kurzem die Wahrheit erfahren habe, darum. An jenem Abend, an dem wir uns kennen gelernt haben, um genau zu sein.« Sie stand auf und begann im Raum umherzugehen. »Ich wollte mit meinen Eltern zu Abend essen und kam zu früh in ihr Hotel.« Sie brach ab.

»Sprich weiter«, ermunterte er sie.

Sloane räusperte sich. »Michael und Madeline waren noch nicht da, aber Michaels Wahlkampfmanager war im Zimmer, zusammen mit seinem Assistenten. Ich kenne die beiden seit meiner Kindheit. Sie sprachen darüber, dass Michael nicht mein leiblicher Vater sei und dass es eine Gefahr für den Wahlkampf gäbe, die sie unbedingt ausschalten müssten. Und Frank stößt nie leere Drohungen aus.« Sie straffte sich und fuhr mit fester Stimme fort: »Und deshalb wurde mir, nachdem ich den ersten Schock überwunden hatte, schnell klar, dass ich herkommen musste, um diesen Mann zu warnen, den ich noch nie im Leben gesehen habe. Den Mann, der mein ... Vater ist.«

Derselbe Mann, dessen Haus gerade in die Luft geflogen war, dachte Chase. Entweder war die Explosion ein unglaublicher Zufall, oder Michael Carlisles Männer hatten ihre Drohungen in die Tat umgesetzt. Seine Finger krallten sich in die Bettdecke. Erst jetzt wurde er sich des Ernstes der Situation gänzlich bewusst. Wie es aussah, war Sloane so darauf erpicht, Samson zu finden, dass sie gar nicht an mögliche Gefahren für sich selbst dachte. Was hieß, dass es an ihm war, sie davor zu bewahren.

Sie war zu sehr mit anderen Dingen beschäftigt; die Wunde auf ihrer Seele war noch zu frisch. »Du hast also die Wahrheit über deine Herkunft erfahren und bist Hals über Kopf davongelaufen.« Er erhob sich gleichfalls, trat hinter sie und legte ihr eine Hand auf die Schulter.

»Direkt in deine Arme hinein.«

Sie drehte sich zu ihm um und blickte zu ihm auf.

Er grinste. »Gut, dass ich da war, um dich aufzufangen.«

»Hmm.« Sie erwiderte sein Lächeln. »Das finde ich auch.«

»Du sagtest, nachdem du dich von dem Schock erholt hattest, hättest du dich entschlossen, Samson zu warnen. Aber ich glaube, das stimmt so nicht ganz.«

»Wie meinst du das?«

»Ich glaube nicht, dass du dich von dem Schock schon erholt hast.« Er strich mit den Fingerspitzen über ihre weiche Haut. »So etwas überwindet man nicht so schnell.« Aber er würde tun, was in seiner Macht stand, um ihr dabei zu helfen.

»Ich hatte noch gar keine Zeit, über mich und meine Gefühle nachzudenken. Damit kann ich mich befassen, wenn ich Samson gefunden habe.«

»Ich denke, du solltest lieber jetzt schon anfangen, dich mit deinen Gefühlen auseinander zu setzen, Sloane. Samson ist verschwunden, und im Moment kannst du nichts für ihn tun.« Als er ihre Wange streichelte, leuchtete Dankbarkeit in ihren Augen auf. Und anderes mehr. »Warum lässt du mich mich nicht ein bisschen um dich kümmern?«

»Was meinst du wohl, warum ich dir Frühstück gebracht habe? Weil ich einmal den Mann verwöhnen wollte, der sonst immer nur für andere da ist.«

»Wer hat dir denn gesagt, dass ich immer für andere da bin?«

»Du selbst.« Sie lachte. »Ich werde schon allein mit alldem fertig, aber trotzdem danke für dein Angebot.« Sie stellte sich auf die Zehenspitzen und drückte ihm einen für seinen Geschmack zu flüchtigen Kuss auf die Lippen. »Dein Toast ist inzwischen bestimmt kalt geworden. Ich wärme ihn dir schnell in der Mikrowelle auf.«

Sie wandte sich zur Tür, doch er bekam sie gerade noch bei der Hand zu fassen. »Ich habe keinen Hunger.« Er wollte nicht, dass sie jetzt vor ihren Gefühlen davonlief. Sie hatte das, was sie am stärksten bewegte, als belanglos abgetan und dann hastig das Thema gewechselt.

Aber er nahm ihr diese vorgetäuschte Gleichgültigkeit nicht ab. Sie war innerlich zutiefst verletzt, und er wollte nicht, dass sie stumm litt. »Auch starke, selbstbewusste Menschen brauchen ab und an eine Schulter zum Anlehnen.«

Sie dachte einen Moment nach, dann nickte sie. »Und wenn wir Zeit haben, komme ich vielleicht auf dein Angebot zurück. Aber jetzt muss ich erst einmal mit deiner Mutter sprechen. Du sagst, sie kennt Samson. Vielleicht hat sie eine Idee, wo er stecken könnte.« Sie blickte auf ihre Hand hinab, die er noch immer fest umschlossen hielt.

»Entweder lässt du mich jetzt los, oder ich zerre dich mit unter die Dusche.« Sie schüttelte den Kopf. »Das habe ich natürlich nicht wörtlich gemeint«, entschuldigte sie sich errötend.

»Schade.« Chase hob ihre Hand an die Lippen und hauchte zarte Küsse darauf. »Ich kann mir nichts Entspannenderes vorstellen als eine heiße Dusche.« Seine Zunge beschrieb kleine Kreise auf ihrer nach Salz schmeckenden Haut. »Oder etwas... Anregenderes.« Sacht blies er auf die feuchten Stellen, die seine Zunge hinterlassen hatte.

Sloane stöhnte leise. »Führ mich nicht in Versuchung. Erst müssen wir noch einen wichtigen Punkt klären. Bitte versprich mir, dass du die Wahrheit über Michael Carlisle für dich behältst.«

Ihr erhitztes Gesicht und die verschleierten Augen verrieten ihm, dass es ihr nicht leicht fiel, die aufkeimende Leidenschaft zu unterdrücken. Aber sie hatte ihm soeben eine grundsätzliche Frage gestellt, auf die sie eine Antwort verdiente.

Würde er mit irgendjemandem über das sprechen, was er gerade erfahren hatte? Veröffentlichen konnte er diese Sensationsmeldung ohnehin nicht, solange Sloanes und Samsons Leben in Gefahr war. Er wollte keinen von beiden zu einer lebenden Zielscheibe machen. Aber durfte er der Polizei die Wahrheit verschweigen?

»Chase, bitte«, flehte sie, als das Schweigen erdrückend wurde. »Wenn die Öffentlichkeit erfährt, dass der Senator seine Tochter jahrelang belogen hat, dann könnten seine Wähler das Vertrauen in ihn verlieren, und dann wäre seine Karriere beendet.« Sie sah ihn eindringlich an, während sie auf seine Antwort wartete.

Chase hatte es die Sprache verschlagen. Obwohl der Senator sie getäuscht und belogen hatte, hielt Sloane noch immer zu ihm. »Ich bewundere deine Loyalität.«

»Er hat mich wie sein eigenes Kind aufgezogen und nie einen Unterschied zwischen mir und meinen ...« Sie zögerte. »Meinen Schwestern gemacht, und Eden und Dawne sind sein Fleisch und Blut.« Sie schluckte hart. »Er liebt mich, und er hat mich seine Liebe immer spüren lassen. Ich weiß nicht, aus welchem Grund er mir die Wahrheit über meine Abstammung vorenthalten hat, aber ich werde nicht zulassen, dass sein Lebenswerk zerstört wird. Also versprich mir, dass du nicht darüber sprichst und keinen Artikel darüber schreibst.«

Ich habe dir vertraut, Chase. Sie hatte die Worte nicht laut ausgesprochen, aber er hörte sie trotzdem. Und er war zwischen widersprüchlichen Gefühlen hin und her gerissen. »Rick kann Samson zur Fahndung ausschreiben. Es wäre zu seinem eigenen Besten, wenn er möglichst schnell gefunden würde.«

»Nein. Dann würde die Geschichte an die Öffentlichkeit gelangen. Gib uns ein bisschen Zeit, um ihn zu suchen.«

»Uns?« Es gefiel ihm, dieses Wort aus ihrem Mund zu hören.

»Du hast doch ausdrücklich gesagt, du würdest mich unter keinen Umständen allein nach Harrington fahren lassen. Also gehe ich davon aus, dass du dich von nun an als mein Partner betrachtest.«

»Aber Rick kann uns helfen«, beharrte Chase. »Diese Explosion könnte eine Warnung sein, die wir nicht in den Wind schlagen sollten.«

Sloane nickte. »Sollte sich herausstellen, dass es kein Unfall war, dann gehe ich mit dir zu Rick und erzähle ihm alles. Ist das ein Kompromiss?« Noch immer hielt sie seine Hand fest umklammert. »Und in der Zwischenzeit machen wir uns auf die Suche nach Samson. Was hältst du davon?« Sie bedachte ihn mit einem entwaffnenden Grinsen.

Sie manipulierte ihn, und sie beide wussten das. Trotzdem konnte er sich ein Lachen nicht verkneifen. Außerdem hatte er seine Entscheidung bereits getroffen. »Ich verspreche dir, kein einziges Wort von dieser Geschichte zu verraten. Aber falls Samsons Haus vorsätzlich in die Luft gejagt wurde, nehme ich dich beim Wort und schleppe dich zur Polizei.«

In der Zwischenzeit wollte er vor allem verhindern, dass die Männer ihres Vaters sie hier aufstöberten – wenn sie das nicht schon längst getan hatten. Genaueres würde er erst wissen, wenn das endgültige Untersuchungsergebnis der Feuerwehr vorlag.

Sloane ergriff dankbar seine Hand. Aber sie sollte sich lieber nicht zu früh freuen, dachte er. Er war und blieb in erster Linie Reporter. Und sowie sie Samson gefunden hatten und einen Weg, die drohende Gefahr auszuschalten, würde ihre Geschichte verdammt gute Schlagzeilen abgeben. Wenn er die Nachrichten über das Lügengespinst des Senators nicht veröffentlichte und andere Reporter davon Wind bekamen, würden sie weit skrupelloser vorgehen, als er es tat, und einen ungeheuren Skandal auslösen. Wenn er dagegen die Sache in die Hand nahm, konnte sich Sloane wenigstens auf eine sachliche und unvoreingenommene Berichterstattung verlassen.

Aber ihm blieb noch etwas Zeit, bevor er sich darüber Gedanken machen musste. Zeit, die er nutzen wollte, um seine Beziehung zu Sloane zu vertiefen.

Chase stellte seinen Truck vor Rainas Haus ab. Das alte Gebäude im Kolonialstil wirkte dank des frischen Anstrichs und der Reparaturen, die er und sein Bruder regelmäßig durchführten, stets sauber und gepflegt.

Er drehte sich um und legte eine Hand auf die Lehne des Beifahrersitzes. »Fühlst du dich einem Gespräch mit meiner Mutter wirklich gewachsen?«, fragte er Sloane.

»Ich werde mich schon nicht unterkriegen lassen.« Sie strich sich eine Locke, die sich aus ihrem Pferdeschwanz gelöst hatte, hinter das Ohr zurück. »Raina hat eigentlich einen ziemlich harmlosen Eindruck auf mich gemacht.«

Chase zog die Brauen hoch, ging aber nicht auf die Bemerkung ein. »Ich habe sie heute Morgen schon angerufen und ihr gesagt, worüber du mit ihr sprechen willst. Sie weiß, dass nichts davon nach außen dringen darf.«

»Es wäre mir lieber gewesen, wenn du nicht so eigenmächtig gehandelt hättest.«

Ein stählerner Unterton schwang in ihrer Stimme mit, eine nicht zu überhörende Mahnung daran, bei wem sie aufgewachsen war – bei Senator Michael Carlisle, einem Mann, der gewohnt war, das zu bekommen, was er wollte, und bei seiner Frau Madeline, der starken Frau hinter ihrem Mann.

»Ich hielt es für besser, Raina darauf vorzubereiten.«

»Ich hätte es vorgezogen, ihr selbst alles zu erklären«, erwiderte Sloane ruhig.

»Aber es wäre dir doch sicher nicht lieb gewesen, wenn sie deine Geschichte in der ganzen Stadt herumerzählt hätte, oder?«

Dabei hatte er in diesem Punkt überhaupt keine Bedenken gehabt. Raina pflegte Menschen, die ihr am Herzen lagen, wie eine Glucke ihre Jungen zu beschützen. Nachdem er ihr erklärt hatte, warum sie in diesem Fall äußerste Diskretion wahren musste, hatte sie ihm versprochen, kein Sterbenswörtchen verlauten zu lassen, und er vertraute ihr. Seine Mutter beteiligte sich nur aus Langeweile und einer gewissen Anteilnahme heraus am Stadtklatsch. Sie würde Sloane und Samson zuliebe schweigen wie ein Grab.

Doch Sloane wirkte noch immer verstimmt. Seine Einmischung missfiel ihr sichtlich, und seltsamerweise fühlte er sich bemüßigt, sein Verhalten zu rechtfertigen. Er wunderte sich über sich selbst. Als Familienoberhaupt und Leiter der Zeitung hatte er seine Entscheidungen stets über die Köpfe anderer hinweg getroffen und erwartet, dass sie widerspruchslos akzeptiert wurden.

Aber er wollte nicht, dass Sloane dachte, er hätte sich einfach über ihre Wünsche hinweggesetzt. Er wollte ihre Gefühle nicht verletzen. »Ich hielt es für eine gute Idee, sie schon mal schonend auf das vorzubereiten, was sie zu hören bekommt«, sagte er lahm, dabei umklammerte er das Lenkrad fester, weil er sich ausgesprochen unwohl in seiner Haut fühlte.

Sloane nickte. »Du hast es vermutlich nur gut gemeint.«

Ihr versöhnlicher Ton zerrte an seinen Nerven. Er hasste es, wie ein besorgter Vater zu klingen, wenn er in Wirklichkeit nichts als ein besorgter Liebhaber war. Aber alte Gewohnheiten ließen sich nur schwer ablegen, und er konnte den Drang, sie zu beschützen, nicht unterdrücken. »Und verlass das Haus nicht, bevor ich zurück bin«, fügte er hinzu.

»Zu Befehl, Sir.«

Er zuckte zusammen. »Bin ich wirklich so schlimm?«

Als sie daraufhin hell auflachte, ließ seine Anspannung ein wenig nach.

»Sagen wir mal, es ist ein Glück für dich, dass ich eine Schwäche für selbstbewusste Männer habe.« Ihre Stimme nahm jenen heiseren Klang an, der unmissverständlich war.

Er stützte eine Hand auf das Lenkrad und beugte sich zu ihr. »Wir sprechen über deine Vorliebe für dominante Männer, wenn wir wieder zu Hause sind.«

»Leere Versprechungen.« Sloane streckte eine Hand aus, um die Tür zu öffnen, dann drehte sie sich noch einmal zu ihm um und küsste ihn leicht auf die Lippen, ehe sie aus dem Wagen sprang.

Sie zupfte ihren Rollkragenpullover zurecht, dann ging sie mit wiegenden Hüften auf den Vorgarten seiner Mutter zu. Trotz allem, was in der letzten Zeit geschehen war, schien ihre gute Laune nicht gelitten zu haben. Die beiden Frauen würden sicher gut miteinander auskommen. Eigentlich müsste ihm diese Vorstellung viel mehr Kopfzerbrechen bereiten, als sie es tatsächlich tat.

Sowie Sloane Rainas Haus betreten und die Tür hinter sich geschlossen hatte, lenkte er seinen Truck wieder auf die Straße und fuhr Richtung Stadtgrenze davon. Nun, da er das volle Ausmaß der Gefahr kannte, schwor er sich, Sloane keine Minute mehr allein zu lassen. Bei seiner Mutter war sie in Sicherheit. Aber auch in Rainas Krallen, dachte er zynisch. Doch er traute es Sloane durchaus zu, sich zur Wehr zu setzen, wenn seine Mutter sie mit Fragen überhäufte.

Er wollte unterdessen die Zeit nutzen, um eine längst überfällige Angelegenheit zu regeln. Cindys Gesichtsausdruck, als sie ihn mit Sloane gesehen hatte, ging ihm nicht aus dem Kopf. Er wollte nach Harrington fahren, um dort offiziell eine Beziehung zu beenden, die schon lange zu Ende war. Und dann wollte er ein paar Nachforschungen über Sloanes Großvater Jack Ford anstellen. Er musste herausfinden, was in der Vergangenheit zwischen ihm und dem verschwundenen Samson Humphrey vorgefallen war.

Sloane wartete im Wohnzimmer, während Raina Tee aufbrühte. Sie schritt an den Bücherregalen entlang, betrachtete die Bilder von Chase und seinen Brüdern als Schuljungen und verfolgte ihre Entwicklung zu reifen Männern. Die hübschen Kinder hatten sich zu ausgesprochen gut aussehenden Erwachsenen gemausert. Und wenn Raina ihren Willen durchsetzte, würden sie eines Tages selbst Bilderbuchfamilien haben. In Romans und Charlottes Fall ließ dieser Tag nicht mehr lange auf sich warten. Chase hatte ihr erzählt, dass Charlottes Baby nächsten Monat zur Welt kommen sollte. Und nachdem Sloane Ricks Frau Kendall gesehen hatte, bezweifelte sie nicht, dass auch dieses attraktive Paar hübsche Babys bekommen würde.

Aber Chases Kinder mussten der Traum einer jeden Mutter sein. Sie konnte sie förmlich vor sich sehen – blauäugige, schwarzhaarige kleine Kobolde. Aber dann wurde sie schmerzhaft in die Realität zurückgerissen. Chase hatte diese Möglichkeit ja bereits klar ausgeschlossen. Zu schade, dachte sie. Bei der Vorstellung hatte sich ein warmes Gefühl in ihrer Magengegend ausgebreitet.

Wieder ließ sie den Blick über die Fotos schweifen. Bekümmert stellte sie fest, dass Chase von Jahr zu Jahr ernster und gesetzter wirkte. Er hatte schon früh eine schwere Last auf seine breiten Schultern laden müssen; mehr, als ein Teenager hätte tragen sollen. Aber er hatte seine Pflicht klaglos auf sich genommen und seine Familie durch die schlimme Zeit nach dem Tod seines Vaters gebracht.

»Gefällt Ihnen, was Sie da sehen?« Raina kam mit zwei dampfenden Keramikbechern in den Raum zurück. »Diese Fotos sind für mich so etwas wie eine Familienchronik. Ich schaue sie mir oft an, einfach nur, um in Erinnerungen zu schwelgen.« Sie reichte Sloane einen Becher.

»Danke.« Sloane legte beide Hände darum. »Es müssen viele schöne Erinnerungen darunter sein.« Sie musterte ihre Gastgeberin verstohlen.

Sie hatte Raina erst ein Mal gesehen, trotzdem fiel ihr auf, dass sie heute erschöpft und elend wirkte. Unter dem dezenten Make-up schimmerte ihre Haut aschfahl. Eine entsprechende Bemerkung wäre unhöflich gewesen, aber Sloane begann sich Sorgen zu machen. »Sie haben drei wundervolle Söhne großgezogen«, setzte sie stattdessen die Unterhaltung fort.

»Jetzt sind sie erwachsene Männer.« Raina schüttelte den Kopf, als könne sie diese nicht zu leugnende Tatsache kaum fassen. »Die Zeit fliegt dahin. Zwei sind sogar schon verheiratet«, verkündete sie dann freudestrahlend.

»Heute Morgen habe ich Ihre Schwiegertochter Kendall getroffen«, sagte Sloane.

»Sie hat Ihnen bestimmt gefallen. Ihre Tante Crystal war eine meiner besten Freundinnen.«

»Wirklich?«

Raina nickte. »Crystal ist vor kurzem gestorben, und Kendall kam her, um sich um ihren Nachlass zu kümmern. Dann hat sie ihre Schwester Hannah zu sich geholt, und beide leben jetzt hier. Hannah kann ein richtiger Plagegeist sein, aber Rick und Kendall werden gut mit ihr fertig.« Der Stolz in ihrer Stimme war unüberhörbar. »Das Mädchen hat seinen eigenen Kopf und hält mit seiner Meinung nicht hinter dem Berg. Genau so eine Enkelin habe ich mir immer gewünscht.«

»Weil sie Ihnen so ähnlich ist«, lachte Sloane.

»Stimmt haargenau.« Raina ging zur Couch hinüber. »Nehmen Sie es mir nicht übel, aber ich fühle mich ein bisschen schlapp, ich muss mich setzen. Kommen Sie.« Sie machte es sich auf der Couch bequem und bedeutete Sloane, in dem Sessel gegenüber des großen Glastischs Platz zu nehmen.

Sloane stellte ihren Teebecher auf einem Untersetzer ab und setzte sich. »Hoffentlich lerne ich Hannah noch kennen, bevor ich nach Washington zurückfahre.«

»Wie lange wollen Sie denn hier bleiben?«, erkundigte sich Raina ohne die geringste Verlegenheit.

»Fragen Sie aus reiner Höflichkeit, oder wollen Sie wissen, wie viel Zeit Ihnen bleibt, um mich mit Chase zu verkuppeln?« Sloane grinste breit.

»Chase sollte sich schämen. Hat er wieder Geschichten über seine Mutter verbreitet?«

»Keine, die nicht der Wahrheit entsprechen«, tröstete Sloane sie. »Um ehrlich zu sein, ich weiß noch nicht genau, wie lange ich bleibe. Ich habe hier etwas Wichtiges zu erledigen und noch keine Ahnung, wie viel Zeit das in Anspruch nehmen wird.« Sie nippte an ihrem Tee.

»Mit mir können Sie ganz offen sprechen. Chase hat mich heute Morgen angerufen und mir Ihr Geheimnis anvertraut. Aber das wissen Sie sicher.«

Sloane nickte. »Und das macht mir die ganze Sache entschieden leichter.« Obwohl sie Chase unmissverständlich zu verstehen gegeben hatte, dass sie es nicht mochte, wenn er über ihren Kopf hinweg handelte, war sie froh, dass er ihr lange Erklärungen erspart hatte.

Trotzdem hatte sie es für geraten gehalten, ihm gleich von Anfang an klar zu machen, dass sie ihre Entscheidungen selbst zu treffen pflegte. Allerdings konnte sie nicht leugnen, dass sie sein manchmal recht despotisches Verhalten ungemein anziehend fand, wenn auch nur deshalb, weil es ihr bewies, dass ihm etwas an ihr lag.

Aber wie viel?

Oh, ihm lag genug an ihr, um mit ihr zu schlafen, und Sloane ließ ihn bestimmt nicht um Sex betteln. Aber für sie fiel dieser Sex in die Kategorie Liebe. Die Vorstellung, er könne sein ausgeprägtes Verantwortungsbewusstsein von seiner Familie auf sie übertragen haben und würde sie einfach ihrer Wege gehen lassen, sobald sie Samson gefunden hatte, war ihr unerträglich. Obwohl ihre Affäre auf genau dieses Ende hinauslief, brauchte sie die Bestätigung, dass sie ihm nicht gleichgültig war und er sie vermissen würde, wenn sie fort war.

»Sloane?« Raina war aufgestanden, neben ihrem Sessel niedergekniet und schnippte jetzt vor ihrem Gesicht mit den Fingern.

»Tut mir Leid, ich war mit den Gedanken weit weg«, entschuldigte sich Sloane zerknirscht.

»Schon gut. Ihnen geht bestimmt vieles im Kopf herum.« Raina sprang auf und umfasste dann die Sessellehne so fest, dass ihre Knöchel weiß hervortraten. »Raina? Alles in Ordnung?« Besorgt legte Sloane eine Hand über die ihre.

»Schon vorbei.« Raina richtete sich auf, ging zur Couch zurück und ließ sich schwer in die Polster sinken. »Es ist nur die alte Geschichte. Vor ein paar Monaten wurde bei mir eine Herzschwäche diagnostiziert.« Sie sah Sloane dabei nicht ins Gesicht, sondern ihr Blick wanderte zu den Fotos auf dem Bücherregal hinüber.

»Davon hat Chase mir gar nichts erzählt«, wunderte sich Sloane gleichermaßen verwirrt und besorgt.

»Weil er versucht, das Leben nach Möglichkeit in seinen normalen Bahnen verlaufen zu lassen.« Raina winkte ab. »Und das tut es im Großen und Ganzen ja auch. Aber Ihr Leben ist total durcheinander gebracht worden. Würde es Sie sehr überraschen, wenn ich Ihnen sage, dass ich schon bei unserer ersten Begegnung erraten habe, wessen Tochter Sie sind?«

»Allerdings!«

»Ich hatte keine Ahnung, dass sich Jacqueline und Samson damals nahe standen, aber sowie ich Sie sah, wusste ich, wen ich da vor mir habe. Sie sehen Ihrer Mutter so ähnlich«, murmelte Raina.

Sloane beugte sich vor. Endlich hatte sie einen Menschen gefunden, der ihr etwas über die Jugendjahre ihrer Mutter erzählen konnte. »Wie gut kannten Sie Jacqueline?«

»Wir haben jeden Sommer miteinander verbracht.« Raina rieb sich die Hände. Sie begann sich sichtlich für das Thema zu erwärmen.

»Also kannten Sie sie schon als junges Mädchen.«

Die ältere Frau nickte.

Sloanes Herzschlag beschleunigte sich. »Erzählen Sie mir von ihr? Die einzigen Geschichten, die ich kenne, stammen von meinen ... von Michael und Madeline, und die haben sie erst kennen gelernt, als sie schon achtzehn war.« Sie holte tief Atem. »Ich möchte gern wissen, wie sie war – ob wir etwas gemeinsam haben.«

Rainas Züge wurden weich. Obwohl ihre Augen haselnussbraun und die von Chase blau waren, glichen sie sich von der Form und vom Ausdruck her, stellte Sloane fest, besonders jetzt, da eine tiefe, von Herzen kommende Wärme in Rainas Augen lag. »Ihre Mom liebte den Sommer. Sie liebte es, sich im Freien aufzuhalten, und war immer heilfroh, wenn sie den Zwängen der Schule und ihres Elternhauses entfliehen konnte. Deswegen haben wir beide auch die meiste Zeit im Baumhaus hinter ihrem Haus verbracht.«

»In einem Baumhaus?«, fragte Sloane überrascht. »Nach all dem, was ich über meinen Großvater gehört habe, kann ich mir nicht vorstellen, dass er seiner Tochter ein Baumhaus gebaut hat.« Bei dem Gedanken rümpfte sie die Nase.

»Kluges Mädchen.« Raina lächelte. »Das Baumhaus befand sich schon auf dem Grundstück, und wenn sich Ihre Mutter zum Abendessen verspätete, drohte Ihr Großvater, das Ding abzureißen.«

Die Vorstellung stimmte Sloane traurig. »Das klingt schon eher nach ihm.«

»Es war nicht groß, aber für uns reichte es, denn dort waren wir ungestört. Wir konnten uns über Jungs und all die Dinge unterhalten, die junge Mädchen beschäftigen. Jacqueline war ein offener, unbeschwerter Teenager, aber ihre Eltern gaben ihr nie die Möglichkeit, ihre Persönlichkeit frei zu entfalten.«

»Ich weiß, wie das ist«, murmelte Sloane. Es erschütterte sie, dass ihre Mutter unter ähnlichen Umständen aufgewachsen war wie sie selbst. Von ihnen beiden war stets erwartet worden, dass sie sich an bestimmte Regeln und Etikette hielten. Mit einem Mal fühlte sich Sloane der Mutter, die sie nie gekannt hatte, innig verbunden. Jetzt wusste sie, warum sie sich in ihrer Politikerfamilie immer wie eine Außenseiterin vorgekommen war. Sie war die Tochter ihrer Mutter. Und zusammen mit dieser Erkenntnis stellte sich ein seltsames Gefühl der Zugehörigkeit zu dieser kleinen Stadt bei ihr ein.

»Dann verstehen Sie sicher, warum das Baumhaus so wichtig für sie war. Es war ihr Refugium, ihre einzige Zuflucht.« In Erinnerungen gefangen schüttelte Raina den Kopf.

»Ob es wohl noch existiert?«

Raina zuckte die Achseln. »Ich denke schon. Soll ich Ihnen die Adresse geben? Dann können Sie selbst nachschauen.«

»Das wäre nett.«

Raina griff nach einem Zettel und einem Stift, kritzelte Straße und Hausnummer darauf und schob den Zettel quer über den Tisch. »Aber gehen Sie da besser nicht alleine hin, sonst werden Sie vermutlich mit Fragen überhäuft, die Sie nicht beantworten wollen«, warnte sie dann.

Sloane schob den Zettel in die Tasche. »Jetzt klingen Sie genau wie Chase.«

Raina beugte sich vor. »Und? Gefällt Ihnen das?«

»Ach, Raina«, tadelte Sloane. »Sie sind viel zu leicht zu durchschauen.«

»Und Sie sind eine Spielverderberin!«

»Chase sagte, Sie würden auch meinen Vater kennen?«, ging Sloane zum nächsten Thema über, das ihr am Herzen lag. Bislang hatte sie von Raina Chandler weit mehr erfahren, als sie je zu hoffen gewagt hätte.

»Samson, meinen Sie?«

Sloane nickte. »Bis jetzt ist er nur ein Name für mich.« Sie stand auf und begann, im Zimmer umherzugehen. Immer wenn sie über ihren unbekannten Vater sprach, wurde sie unruhig und fahrig. »Aber seit ich hier in der Stadt bin, werde ich das Gefühl nicht los, er könnte sich nicht als der Mann entpuppen, den ich mir vorgestellt habe.«

»Oder den Sie vorzufinden gehofft haben?«, hakte Raina sofort nach.

Chase musste seinen Scharfsinn von seiner Mutter geerbt haben, denn Raina hatte den Nagel auf den Kopf getroffen. »Ich hatte noch gar keine Gelegenheit, mir ein Bild von ihm zu machen«, gab sie zu. »Am Tag nachdem ich erfahren habe, dass Michael Carlisle nicht mein richtiger Vater ist, bin ich sofort hierher gefahren. Und das Erste, was ich hier zu hören bekam, war, dass noch nie jemand Samson als Herrn bezeichnet hat oder dass er bei Norman’s Sandwiches schnorrt. Exzentrisch hat Chase ihn genannt.« Sie schüttelte verwirrt den Kopf. Hoffentlich konnte Raina Licht in das Dunkel bringen.

»Samson ist ein merkwürdiger Mensch«, erwiderte Raina ebenso taktvoll, wie ihr Sohn sich ausgedrückt hatte. »Mürrisch und eigensinnig. Aber er ist harmlos und wird oft vollkommen falsch eingeschätzt.«

Sloane drehte sich um und sah Raina an. »Wieso das denn?«

»Weil die Leute dazu neigen, sich vorschnell eine Meinung über einen Menschen zu bilden, ohne sich zu fragen, warum er so geworden ist.«

»Wie meinen Sie das?«

Raina streckte sich der Länge nach auf der Couch aus. Sie sah noch mitgenommener aus als zu Anfang ihres Gesprächs. Sloane ermahnte sich, so schnell wie möglich mit Chase über den Gesundheitszustand seiner Mutter zu sprechen.

Nachdem sie eine Wolldecke über die Beine gezogen hatte, sprach Raina weiter. »Samsons Mutter war eine stille, unauffällige Frau. Sie hat im General Store als Kassiererin gearbeitet. Was sie verdiente, reichte gerade so zum Leben. Aber sein Vater war ein Spieler.«

»Ein Spieler?«

»Eine schlimme Geschichte.« Raina strich gedankenverloren über die Sofalehne. »Er hatte ständig Schulden und saß sogar eine Weile im Gefängnis, weil er Geld gestohlen hat, um seine Spielschulden zu begleichen. Gott sei Dank haben die Coopers, denen der General Store gehört, der Familie oft Lebensmittel zugesteckt, weil Samsons Vater den gesamten Verdienst seiner Frau am Spieltisch durchbrachte. Wirklich traurig.«

Sloane konnte ihr da nur zustimmen.

»Samson wurde zum Einzelgänger«, fuhr Raina fort. »Aber wer will ihm deswegen Vorwürfe machen? Ich meine, welcher Teenager würde sich nicht von seinen Freunden zurückziehen, wenn er sich schämen müsste, sie mit nach Hause zu bringen?«

Ein Kloß bildete sich in Sloanes Kehle und machte es ihr unmöglich, etwas darauf zu erwidern.

»Aber früher war er ein netter, umgänglicher, gut aussehender Mann.« Raina lächelte bei der Erinnerung. »Und er war fest entschlossen, es zu etwas zu bringen und nicht so zu enden wie seine Eltern. Er wollte unbedingt das College besuchen.«

Hoffnung und Bewunderung verdrängten Sloanes mutlose Verzweiflung. Sie hing förmlich an Rainas Lippen. »Wir müssen also davon ausgehen, dass er und meine Mutter während dieser Zeit ein Liebespaar waren.«

Raina seufzte. »Ich denke schon. Und ich wünschte, Jacqueline hätte mir davon erzählt.« Dann hellte sich ihr Gesicht auf. »Aber wenn ich jetzt so darüber nachdenke, fällt mir ein, dass sie mir in dem letzten Sommer, den sie in Yorkshire Falls verbrachte, gestand, bis über beide Ohren verliebt zu sein. Nur den Namen des Jungen wollte sie mir nicht verraten. Sie sagte, sie wolle die Beziehung nicht gefährden, und damit meinte sie, dass sie Angst hatte, ihr Vater könne dahinter kommen. Jack Ford war ein Snob, wie er im Buche steht, und uneinsichtig und skrupellos obendrein.«

Sloane musste daran denken, wie ihr Großvater Samson bestochen hatte, damit er sich von seiner Tochter fern hielt, und fand, dass Rainas Beschreibung noch zu schmeichelhaft für ihn war. Ihr schwante, dass die Spielsucht von Samsons Vater irgendwie mit der Erpressung und dem Geld, das den Besitzer gewechselt hatte, zusammenhing. »Ist Samson wirklich aufs College gegangen?«

Raina schüttelte den Kopf. »Nein. Er veränderte sich. Es begann um die Zeit, als Jacqueline mit ihrer Familie wegzog. Er verbrachte seine gesamte Zeit zu Hause und nicht mehr in der Bibliothek. Dann starb seine Mutter, und eines Tages verschwand sein Vater und wurde nie mehr gesehen. Es heißt, er hätte sich nach Las Vegas abgesetzt, aber diese Erklärung kam mir immer zu durchsichtig vor, weil das der erste Ort ist, wo man einen Spieler vermutet.«

Sloane lächelte gequält. »Und dann?«

Raina hob die Hände und spreizte die Finger. »Nichts dann. Deine Mutter ist lange vor Samsons drastischer Veränderung von hier fortgezogen. Er zog sich immer mehr zurück, wurde seltsam, menschenscheu ...« Sie ließ die Hände sinken und schüttelte den Kopf. »Es tut mir Leid, aber Sie sollten zumindest eine ungefähre Vorstellung von dem Mann haben, den Sie unbedingt finden wollen.«

»Hoffentlich gelingt mir das auch.«

»Nun ja, jetzt, da sein Haus nicht mehr steht, versuchen Sie es am besten bei ...«

»Freunden?«, unterbrach Sloane trocken. »Wir wissen beide, dass er in dieser Stadt keine hat.«

»Keine, von denen wir wissen. Irgendwo muss er ja stecken«, beharrte Raina. »So, und nun, da ich all Ihre Fragen beantwortet habe, tun Sie einer alten Frau einen Gefallen und stillen Sie auch meine Neugier.«

Sloane brach in Gelächter aus. »Sie machen mir Spaß, Raina! Wirklich, Ihre Art gefällt mir.« Sie hatte die ältere Frau bereits ins Herz geschlossen, und da Raina ihre Mutter gekannt hatte, fühlte sie sich ihr auf eine Weise verbunden, mit der sie nie gerechnet hätte.

»Und warum?«

»Weil Sie nie um den heißen Brei herumreden.«

»Warum sollte ich?« Raina grinste, und Sloane bemerkte erleichtert, dass ihr Gesicht wieder etwas Farbe bekam. »Kommen wir zu der Frage, die mir am meisten am Herzen liegt.« Sie straffte sich fragte dann unverblümt: »Sind Sie und Chase ein Paar?«

Sloane war so vor den Kopf geschlagen, dass sie zunächst keinen Ton hervorbrachte. »Ich weiß wirklich nicht, was ich darauf antworten soll«, stammelte sie dann.

»Sag ihr einfach die Wahrheit.« Chase schlenderte in den Raum und bedachte sie mit diesem aufreizenden Grinsen, das sie viel zu selten an ihm sah und das jedes Mal eine verheerende Wirkung auf ihren Hormonhaushalt ausübte.

»Und die lautet?« Raina rieb sich erwartungsvoll die Hände.

Sloane blickte Chase an. Sie hätte selbst gern die Antwort auf diese Frage gewusst. »Das überlasse ich dir, Chase. Schenk du doch deiner Mutter reinen Wein ein.«

Und dann hielt sie den Atem an, während sie auf seine Reaktion wartete.

Zehntes Kapitel

Die widersprüchlichen Gefühle, die sich auf Sloanes Gesicht abzeichneten, entgingen Chase nicht. Sie hatte Angst vor seiner Antwort, aber diese Angst war überflüssig. Es lag unter seinem Niveau, Raina zu erzählen, dass sie nur miteinander ins Bett gingen. Er würde seiner Mutter die Antwort auf all ihre Gebete liefern. »Sloane und ich sind fest zusammen, Mom.« Dasselbe hatte er kurz zuvor auch Cindy mitgeteilt.

Sie hatten sich in aller Freundschaft getrennt, aber er hatte es weder für passend noch für notwendig gehalten, Cindy davon in Kenntnis zu setzen, dass er sich nur auf Zeit mit Sloane zusammengetan hatte.

»Ich wusste es!« Raina klatschte vor Freude in die Hände.

Anscheinend hatten die beiden Frauen sich von Anfang an gut verstanden, und wie Chase vermutet hatte, hatte Raina Sloane als dritte Schwiegertochter ins Auge gefasst. Und deshalb würde er sie mit ihren eigenen Waffen schlagen.

Wenn sie dachte, er hätte in Bezug auf Sloane ernste Absichten, dann würde sie ihn in Ruhe lassen. Er musste nicht mit Überraschungsbesuchen rechnen, und seine Mutter konnte nicht in die Schusslinie irgendwelcher zwielichtiger Typen geraten, während Sloane und er nach Samson suchten.

»Jetzt hast du die Antwort bekommen, die du hören wolltest, und ich möchte Sloane jetzt gerne zum Lunch ausführen. « Er ging zu Sloane hinüber, reichte ihr die Hand und zog sie aus dem Sessel hoch. »Hatten die Damen einen netten Vormittag?«

»Einen wunderbaren Vormittag«, bestätigte Sloane. »Und einen ergiebigen noch dazu. Raina kannte meine Mutter viel besser, als ich zu hoffen gewagt hatte.«

»Ich würde mich freuen, wenn du mich wieder besuchen würdest«, sagte Raina, ohne sich von der Couch zu erheben. Sie war wie selbstverständlich zum Du übergegangen. »In der Zwischenzeit sehe ich, ob ich mich noch an weitere Einzelheiten erinnern kann.«

Sloane nickte. »Das wäre wirklich nett. Hätten Sie nicht Lust, mit zum Lunch zu kommen?«

Verdammt, dachte Chase. »Mom braucht jetzt ein bisschen Ruhe.« Er warf seiner Mutter einen warnenden Blick zu. Sie würde nicht wagen, sich ihnen anzuschließen, wenn sie glaubte, dass er mit Sloane allein sein wollte.

Und richtig nickte sie ihm unmerklich zu.

»Das ist lieb von dir, Sloane, aber ich gehe heute Abend mit Eric ins Kino, also sollte ich mich vorher etwas ausruhen. Ich werde mir die Nachmittagsserien im Fernsehen anschauen.«

»Gute Idee.« Er würde mit Sloane später über den Gesundheitszustand seiner Mutter reden müssen. Obwohl er ihr von Rainas unermüdlichen Versuchen, ihre Söhne unter die Haube zu bringen, erzählt hatte, hatte er vergessen, ihre vorgetäuschte Herzschwäche zu erwähnen. Er wusste selbst noch nicht, wie er mit dieser Lügengeschichte umgehen sollte.

Er musterte seine Mutter verstohlen. Sie war ein bisschen blass um die Nase, dennoch machte er sich deswegen keine großen Sorgen. Wenn sie etwas erreichen wollte, konnte Raina so überzeugend ihre Rolle spielen, dass sogar er darauf hereingefallen war. Noch einmal würde er sich nicht so leicht aufs Glatteis führen lassen.

»Wir sollten jetzt gehen.« Er drückte Sloanes Hand. »Rick möchte mit uns sprechen«, flüsterte er ihr zu, um ihr begreiflich zu machen, wie wichtig dieser Lunch war. Sein Bruder hatte ihn angerufen und angedeutet, dass er Neuigkeiten bezüglich der Explosion hatte, und Chase ahnte, dass Rick im Gegenzug vollkommene Offenheit von ihnen erwartete.

Er gab Raina zum Abschied einen Kuss auf die Wange, und zehn Minuten später saß er mit Sloane in Norman’s Restaurant in einer Nische und wartete auf Rick.

Sloane spielte geistesabwesend mit einem Löffel und betrachtete sich in der glänzenden Wölbung, als könne ihr Spiegelbild ihr die Fragen beantworten, die ihr auf der Seele lagen.

»Warum bist du denn so still? Bedrückt dich irgendetwas?«

Sie blickte auf. »Ich habe heute viel erfahren, was ich erst mal verdauen muss. Zum Beispiel, dass Samsons Vater ein Spieler war. Ich denke, seine Spielsucht ist mit ein Grund dafür, dass Samson von meinem Großvater Geld angenommen und sich von Jacqueline getrennt hat.«

Chase nickte. Er spürte, dass sie noch mehr zu sagen hatte und wollte sie nicht unterbrechen.

»Raina sagte, Jacqueline wäre in dem Sommer, ehe sie hier wegzogen, verliebt gewesen, aber sie wusste nicht, in wen.«

»In diesem Punkt müssen wir sie nicht unwissend sterben lassen«, entgegnete Chase trocken, um Sloane ein bisschen aufzuheitern.

»Ich weiß.« Sloane drehte den Löffel zwischen den Fingern.

Chase ergriff ihre Hände und hielt sie fest. »Du hast doch irgendetwas auf dem Herzen, und das hat nichts mit Samson zu tun, stimmt’s?«

»Nein. Es betrifft deine Mutter.« Sie hob den Kopf und sah ihn an.

Chase konnte sich nicht vorstellen, dass Raina irgendetwas gesagt oder getan hatte, was Sloane hätte aufregen können. Nicht, wenn sie sie mochte und sie mit ihrem ältesten Sohn zu verkuppeln versuchte. Andererseits wusste er aus bitterer Erfahrung, dass Raina alles zuzutrauen war. »Was ist denn mit ihr?«

»Sie kam mir heute ziemlich blass und erschöpft vor.« Sloane legte die Stirn in Falten, während sie nachdachte. »Und als sie sich zu schnell aufgerichtet hat, schien ihr das Schmerzen zu bereiten. Ich möchte dich nicht beunruhigen oder mich in Dinge einmischen, die mich nichts angehen, aber ...«

»Raina hat dich an der Nase herumgeführt«, unterbrach Chase, der sich nicht wunderte, dass Sloane auf das Theater seiner Mutter hereingefallen war.

»Inwiefern?« Sloane rümpfte die Nase. »Ich verstehe nicht ganz. Raina hat sich nicht wohl gefühlt. Wieso behauptest du, sie hätte mich an der Nase herumgeführt?«

In diesem Moment kam Rick auf ihren Tisch zu, und Chase nutzte die Gelegenheit, die sprichwörtlichen zwei Fliegen mit einer Klappe zu schlagen. »Wieso erklärst du Sloane nicht, warum Mom so erfolgreich die Kranke spielt?«, ging er direkt zum Angriff über.

»Verflixt.« Rick fuhr sich mit der Hand durch sein windzerzaustes Haar. »Roman hat mich angerufen und mich gewarnt, dass du Bescheid weißt.«

»Und ich hätte dir schon längst die Hölle heiß gemacht, wenn ich nicht mit anderen Dingen beschäftigt gewesen wäre«, knurrte Chase. »Jetzt klär Sloane bitte über Moms vorgetäuschte Herzschwäche auf.«

Sloanes Augen wurden groß. »Vorgetäuschte Herzschwäche?«

»Mom musste vor einiger Zeit ins Krankenhaus, weil sie starke Schmerzen hatte. Es war nur eine Magenverstimmung, aber sie kam auf die Idee, uns weiszumachen, sie wäre ernsthaft krank. Sie dachte, sie könnte uns so ein schlechtes Gewissen einreden und uns dazu bringen, sesshaft zu werden, eine Familie zu gründen und ihr endlich Enkel zu schenken.« Rick schnitt eine Grimasse, und Chase wusste, dass er an die Zeit zurückdachte, als er noch Junggeselle gewesen war.

»Mom hat ihm alle verfügbaren Frauen der Stadt auf den Hals gehetzt, bis er dann Kendall kennen lernte«, erklärte er Sloane.

»Jedenfalls weiß sie nicht, dass Chase inzwischen die Wahrheit kennt. Noch nicht. Wenn du gedacht hast, sie würde sich nicht wohl fühlen, dann nur deshalb, weil sie dir Theater vorgespielt hat. Sie konnte ja denken, dass du es Chase weitererzählen würdest«, schloss Rick.

»Und sie hofft, dass ihn dann sein Gewissen plagt und er sich überlegt, ob ich eine geeignete Heiratskandidatin sein könnte«, folgerte Sloane zutreffend.

Chase nickte. »Bingo. Aber Roman und Charlotte haben das heiß ersehnte Enkelkind ja schon in Arbeit, und dann hat sie auch noch Kendalls Schwester Hannah. Da wäre es doch lächerlich, wenn sie versuchen würde, mich auch noch mit aller Gewalt unter die Haube zu bringen.«

»Hast du ihr deswegen erzählt, wir wären ein Paar?«

Sloane sah ihn so beklommen an, dass er es nicht übers Herz brachte, ihr wehzutun.

»Das habe ich gesagt, damit sie Ruhe gibt«, gab er zu. Aber da er nicht wollte, dass Sloane dachte, sie sei nur eine flüchtige Affäre für ihn, fügte er hinzu: »Aber auch, weil es stimmt, solange du hier bist.«

Sloane fuhr sich mit dem Finger über die Lippen. »Solange ich hier bin, da hast du Recht. Nicht länger.«

Sie hatte nur seine eigenen Worte wiederholt, aber aus ihrem Mund klangen sie für seinen Geschmack entschieden zu hohl.

Rick räusperte sich. »Okay, Leute. Nachdem wir Moms Gesundheit abgehandelt haben, befassen wir uns jetzt mal mit der von Samson.«

Ehe Chase Fragen stellen oder Rick weitersprechen konnte, ließ sich Kendall auf den noch freien vierten Stuhl fallen. »Hallo zusammen.«

Chase ärgerte sich über die Unterbrechung, aber er konnte von seinem Bruder schlecht verlangen, dass er seine Frau wegschickte.

Sloane bedachte Chases Schwägerin mit einem Lächeln. »Hallo, Kendall. Schön, Sie wieder zu sehen.«

»Hallo, Liebling.« Rick legte seiner Frau einen Arm um die Schulter. »Kannst du uns mal einen Moment allein lassen? Wir haben etwas Wichtiges zu besprechen.«

Chase hob die Brauen. Anscheinend hatte er seinen Bruder falsch eingeschätzt.

Kendall bedachte ihn mit einem verständnisvollen Lächeln. »Klar. Ich sag mal eben Pearl und Eldin guten Tag. Sie stehen da vorne an der Theke und geben eine Bestellung auf.«

»Pearl und Eldin?« Sloane beugte sich vor und stützte das Kinn auf eine Hand. »Wer sind denn die beiden?«

»Meine Mieter«, erwiderte Kendall.

»Ich würde Leute, die in unserem Gästehaus wohnen, ohne einen Cent dafür zu bezahlen, nicht unbedingt als Mieter bezeichnen«, bemerkte Rick trocken.

Chase lachte. »Das ist eine lange Geschichte«, sagte er zu Sloane.

Sloanes Augen leuchteten auf. »Die würde ich gerne hören. Das Kleinstadtleben beginnt mir zu gefallen.«

Chase fragte sich, ob sie das ernst meinte oder ob sie nur höflich sein wollte.

»Ein Vorschlag zur Güte. Ich bringe die beiden her, wenn ihr mit eurer Besprechung fertig seid. Pearl tischt euch innerhalb von einer Minute ihre gesamte Lebensgeschichte auf.« Kendall gab Rick einen Kuss, wandte sich ab und ging zur Theke hinüber.

»Sie ist meine absolute Traumfrau«, lachte Rick. »Stellt keine Fragen und zieht sich taktvoll zurück, wenn man ihr zu verstehen gibt, dass sie stört.«

»Eine innere Stimme sagt mir, dass sie nicht allein aus diesem Grund deine Traumfrau ist«, warf Sloane ein.

Der Hauch von Wehmut in ihrem Tonfall entging Chase nicht. Sie hatte in letzter Zeit viel durchmachen müssen, und der Verrat ihrer Eltern machte ihr zu schaffen. Sie sehnte sich nach Liebe, Vertrauen und Verlässlichkeit, das wusste er. Und sie spürte, was Rick und Kendall füreinander empfanden, und beneidete sie darum.

Diese Erkenntnis löste einen Anflug von Panik in ihm aus, denn er ahnte, dass Sloanes Vorstellung von Liebe, Vertrauen und Verlässlichkeit eine Familie, ein Heim und Beständigkeit mit einschlossen; eben jene Dinge, für die in seinem Leben kein Platz mehr war.

»Erde an Chase.« Rick schlug mit der Faust auf den Tisch, sodass das Besteck leise klirrte. Chase zuckte zusammen. »Wo bist du denn mit deinen Gedanken? Kendall ist weg, also lass uns zur Sache kommen.«

Chase blinzelte und bemerkte, dass sein Bruder und Sloane ihn erwartungsvoll ansahen. »Ich höre«, murmelte er, ohne eine Erklärung für seine Geistesabwesenheit abzugeben.

»Okay.« Rick beugte sich vor und bedeutete ihm und Sloane, es ihm gleichzutun. »Das Wichtigste zuerst. Die Explosion in Samsons Haus war kein Unfall. Jemand hat sich an dem Boiler zu schaffen gemacht.«

»Wie bitte?« Sloanes Stimme wurde schrill, und Chase legte eine Hand über die ihre, um sie zu beruhigen.

»Ich dachte, das solltet ihr wissen.« Rick stützte die Hände auf den Tisch.

»Danke, dass du uns Bescheid gegeben hast. Wir haben dir auch etwas zu sagen.« Chase sah seinen Bruder an.

Sloane lehnte sich zu ihm und flüsterte ihm ins Ohr: »Nicht jetzt. Bitte nicht.«

»Du hast versprochen, Rick alles zu erzählen, falls sich herausstellen sollte, dass die Explosion absichtlich herbeigeführt wurde«, erinnerte er sie.

»Was geht hier vor?«, mischte sich sein Bruder ein. »Wenn ihr etwas wisst, was mir weiterhelfen kann, dann raus mit der Sprache.«

Chase nickte Sloane zu. So sehr er es hasste, sie bedrängen zu müssen, in diesem Fall blieb ihm keine andere Wahl. »Willst du Rick alles erklären, oder soll ich es tun?«

Sloane biss die Zähne zusammen. Chases Ton duldete keinen Widerspruch. Wenn sie es nicht tat, würde er Rick davon in Kenntnis setzen, dass die Wahlkampfleiter ihres Vaters Drohungen gegen Samson ausgestoßen hatten und zwei Tage später sein Haus in die Luft geflogen war.

»Es ist meine Geschichte.« Sie berichtete Rick von dem Gespräch zwischen Frank und Robert, das sie belauscht hatte, und erzählte dann, dass sie und Chase heute Abend nach Harrington fahren und das Crazy Eights aufsuchen wollten, um sich dort nach Samson zu erkundigen.

Rick kniff sich in die Nasenwurzel. In diesem Moment bestand eine geradezu unheimliche Ähnlichkeit zwischen diesen beiden so verschiedenen Brüdern. »Ihr beide lasst euch erst gar nicht auf halbe Sachen ein, was?«, fragte er dann, dabei winkte er seine Frau wieder zu sich.

»Sie hat es sich in den Kopf gesetzt, sich noch mal in dem Schuppen umzuschauen«, murmelte Chase. »Und da es für sie allein zu gefährlich ist, bleibt mir nichts anderes übrig, als mitzugehen.«

»Und ich werde euch begleiten. Ich habe heute Abend dienstfrei, das trifft sich gut.« Rick klopfte auf die Waffe in seinem Holster. »Ihr zwei könntet Rückendeckung brauchen.«

Sloane spürte zu ihrem Entsetzen, wie ihr Tränen in die Augen stiegen. Sie beneidete die Brüder um die starke Bindung, die zwischen ihnen bestand, um die selbstverständliche Bereitschaft, einander zu helfen. Dieser Zusammenhalt hatte auch in ihrer eigenen Familie geherrscht, und seit sie herausgefunden hatte, dass ihr Leben auf einer Lüge basierte – dass ihre Familie gar nicht ihre Familie war –, fühlte sie sich verloren und allein.

Sie räusperte sich, um die schmerzlichen Gedanken zu verdrängen. »Danke, Rick.«

»Auf Rick ist Verlass«, versicherte Chase ihr, dabei zwinkerte er seinem Bruder zu, und Sloane musste sich erneut räuspern.

»Wir haben Samson zur Fahndung ausgeschrieben«, fuhr Rick sachlich fort. »Wir könnten natürlich auch Carlisles Leute verhören, aber wir haben keine hieb- und stichfesten Beweise, da wäre es unklug, die Pferde scheu zu machen. Also fahren wir heute erst einmal ins Crazy Eights und sehen, ob wir dort ein Stück weiterkommen«, schloss er dann.

»In diese üble Kaschemme?«, meinte Kendall, die sich in diesem Moment auf ihren Stuhl sinken ließ. »Was wollen wir denn da?«

Chase stöhnte; etwas, was er oft zu tun schien, seit sie an diesem Tisch saßen. Sloane konnte es ihm nicht verübeln. Jetzt hatten sie auch noch Kendall in diese Sache mit hineingezogen, denn sie war offensichtlich entschlossen, sie zu begleiten. Wenn Sloane mit Rick verheiratet wäre, hätte sie genauso gehandelt.

»Warum erzählst du ihr nicht, worüber wir eben gesprochen haben?«, schlug sie Rick vor. Wenn Kendall sich ihnen anschließen wollte, hatte sie ein Recht darauf, die Wahrheit zu erfahren. »Ich halte es für eine gute Idee, sie mitzunehmen. Zwei Paare wirken unverdächtiger als zwei Männer und eine Frau.«

»Ich glaube es einfach nicht«, murmelte Chase.

Sloane griff unter dem Tisch nach seiner Hand. »Es tut mir Leid.«

»Was? Dass du mein Leben auf den Kopf stellst?« Er schenkte ihr das schiefe Grinsen, das sie so an ihm liebte.

Sloane öffnete den Mund, um ihm eine passende Antwort zu geben, doch er nutzte die Gelegenheit, um sie mit einem Kuss zum Schweigen zu bringen. Wie immer fachte seine Berührung das Verlangen an, das bei ihr ständig dicht unter der Oberfläche zu schlummern schien, egal, was um sie herum vorging.

»Was sollte das denn?«, fragte sie, als er ihren Mund wieder freigab. Rick und Kendall hatten von dem Vorfall scheinbar nichts mitbekommen, sie waren in ein angeregtes Gespräch vertieft.

Chase zuckte die Achseln. »Mir war so danach.«

Er war eigentlich kein impulsiver Mann, und obwohl der Kuss sie überrascht hatte, hütete sich Sloane, ihm zu viel Bedeutung beizumessen. Zwar wusste sie, dass er sich zu ihr hingezogen fühlte, aber wenn er sich wie eben in aller Öffentlichkeit zu ihr bekannte, versuchte er dadurch nur, weitere Verkuppelungsversuche seitens seiner Mutter zu verhindern, die zweifellos davon erfahren würde. Bald würde die ganze Stadt Bescheid wissen, was hieß, dass sie diese Scharade so lange aufrechterhalten mussten, wie sie in Yorkshire Falls blieb. Aber keinen Moment länger.

Sie tat gut daran, sich das unausweichliche Ende dieser Affäre stets vor Augen zu halten und Chase und seine wundervolle Familie nicht zu sehr ins Herz zu schließen.

»Okay, dann ziehen wir heute Abend alle zusammen los.« Kendall lächelte. Sie schien sich auf das bevorstehende Abenteuer zu freuen.

Rick runzelte die Stirn. »Sie darf nur mit, weil sie versprochen hat, sich zu benehmen und sich nicht in Schwierigkeiten zu bringen.«

»Wir bleiben auch nicht länger als nötig«, versicherte ihm Sloane. »Nur bis Samson auftaucht.«

»Ich bring schon mal was zu trinken«, unterbrach sie Izzy, die an ihren Tisch getreten war, und stellte vier Gläser auf den Tisch. »Wenn ihr was essen wollt, sagt mir Bescheid.«

»Das erledigen wir jetzt gleich«, erwiderte Chase. »Wenn wir noch länger warten, ist bald Zeit zum Abendessen. Was gibt es denn heute als Tagesgericht?«

»Ich liebe euch Chandlers und eure hungrigen Mägen.« Izzy zog einen Block aus der Schürzentasche. »Ich kann euch Norman’s Fleischpastete empfehlen oder ...«

»Seit wann musst du denn auf deinen Block schauen, um dich an die Tagesgerichte zu erinnern?«, fragte Rick.

»Seit es um mehr als nur um Essen geht.« Izzy zwinkerte ihm zu, dann fuhr sie fort: »Zusätzlich zum Tagesgericht bieten wir unseren Gästen die Teilnahme an einer Wettgemeinschaft an. Je mehr Leute sich daran beteiligen, desto größer ist der Jackpot, und deswegen soll ich möglichst viele Gäste zum Mitmachen bewegen. Aber da zwei Leute hier aus nahe liegenden Gründen von der Teilnahme ausgeschlossen werden müssen, bleiben nur noch Rick und Kendall übrig.«

Sloanes Augen wurden schmal. »Wovon reden Sie eigentlich?« Sie wandte sich an Chase. »Hast du eine Ahnung, was hier vorgeht?«

»Ich fürchte ja.« Fast beneidete er Sloane um ihre Verwirrung. »Spuck’s aus, Izzy. Worum geht es?«

»Das ist doch wohl klar wie Kloßbrühe.« Izzy stemmte die Hände in die ausladenden Hüften. »Der Pot ist größer als der Super Bowl. Den will ich gewinnen, und ihr zwei könntet mir den entscheidenden Tipp geben.«

Rick kicherte. Der hinterhältige Hund wusste scheinbar ganz genau, was hier gespielt wurde.

Chase stöhnte. »Sloane, es sieht so aus, als wären wir Gegenstand einer Wette.«

»Ich bring euch auch ein paar Burger auf Kosten des Hauses.«

Ricks Grinsen wurde breiter. »Gute Idee, Izzy.«

»Was für eine Wette?«, erkundigte sich Sloane neugierig.

»Sie wetten darum, ob du diejenige bist ...« Chases Wangen brannten. Er konnte nur ahnen, welchen Rotton sein Gesicht während dieser peinlichen Unterhaltung angenommen hatte.

»Wie bitte?« Sloane biss sich auf die Lippe.

Am liebsten hätte er diesen Mund geküsst und alles andere um sich herum vergessen.

»Jeder in der Stadt wettet darum, ob du Chases Herz erobert hast«, mischte sich Kendall ein.

»Ob du die Frau bist, der unser Herzensbrecher den bewussten Ring an den Finger stecken wird«, fügte Rick hinzu, dabei hob er anzüglich die Brauen. »Angekommen?«

»Angekommen«, bestätigte Sloane verdutzt und belustigt zugleich.

»Es hat mit der Belegschaft der Gazette angefangen und sich dann auf die ganze Stadt ausgeweitet.« Chase stützte den Kopf in die Hände. »Bist du vom Kleinstadtleben immer noch so begeistert?«, fragte er Sloane dann sarkastisch.

Sie sah ihn aus großen Augen an. Er fragte sich, was jetzt wohl in ihr vorgehen mochte. Zu seiner Überraschung brach sie in schallendes Gelächter aus. »O ja. Ich liebe diese Stadt und die Menschen hier.«

Diese Erkenntnis kam für sie selbst ebenso überraschend wie für Chase. Hier saß sie, war zum Wettobjekt einer ganzen Stadt geworden, beobachtete Rick, der sich an dem Unbehagen seines Bruders weidete, und fühlte sich bei all dem glücklicher als seit Jahren, trotz der heiklen und auch gefährlichen Situation, in der sie sich befand.

Denn hier in Yorkshire Falls war sie keinen Zwängen unterworfen, musste keine Rolle spielen und nicht die hohen Erwartungen erfüllen, die an eine Carlisle gestellt wurden.

Hier war sie nur eine Frau, die Chase Chandler so zu gefallen schien, wie sie war.

Izzy kam mit einer Ketchupflasche und ein paar Papierservietten zurück. »Und? Wie sieht’s mit Insidertipps aus?«

Sloane gluckste. »Ich weiß nicht, was Sie jetzt von mir hören wollen. Sie wissen ja selbst, dass Chase die Frauenherzen reihenweise bricht und ich nur für kurze Zeit in der Stadt bin. Ziehen Sie Ihre eigenen Schlüsse daraus.«

»Pah!« Izzy fuchtelte mit der Hand durch die Luft. »Nur für kurze Zeit bleiben – das sagen sie alle. Fragen Sie Kendall. Die ist auch hier hängen geblieben, und ich wette, Ihnen geht’s genauso. Einen guten Grund dafür haben Sie ja.« Sie kicherte, dann wurde sie puterrot. »War nicht böse gemeint.«

Sloane grinste. Beinahe hätte sie erneut laut gelacht.

»Hallo zusammen.« Eine ältere Frau im Morgenmantel, die ihr graues Haar im Nacken zu einem Knoten zusammengefasst hatte, steuerte auf den Tisch zu. »Sag guten Tag, Eldin.« Sie und ihr Begleiter waren mit Tüten beladen, trotzdem brachte sie es fertig, ihm einen Rippenstoß zu versetzen. »Wer ist denn das neue Gesicht in der Stadt?« Sie beäugte Sloane neugierig.

»Ich bin Sloane ...«

»Eine Freundin der Familie«, unterbrach sie Chase, ehe sie ihren Nachnamen nennen konnte.

»Ich bin Pearl Robinson, und das ist meine bessere Hälfte Eldin Wingate.«

»Hallo.« Eldin raschelte mit den Tüten. »Kann leider keinem die Hand geben, sonst fällt mir alles runter.«

»Macht nichts.« Sloane lächelte. »Nett, Sie beide kennen zu lernen. Kendall hat eben von Ihnen gesprochen.«

»Was heißt, sie hat Ihnen erzählt, dass wir in Sünde leben.« Pearl dämpfte ihre Stimme. »Wenn Eldin nicht solche Rückenprobleme hätte, dann könnte er mich über die Schwelle tragen, und wir würden heiraten. Aber da das nicht geht, leben wir eben in Sünde.« Sie nickte, sichtlich zufrieden mit ihrer Erklärung.

»Verstehe«, murmelte Sloane. Jetzt wusste sie auch, warum Kendall angedeutet hatte, die Frau würde jeden in Grund und Boden reden. »Sie wohnen also in Kendalls Gästehaus?«

»Als ihre Tante Crystal noch lebte, ließ sie uns im Haupthaus wohnen, die gute Seele, und wir haben dafür alles in Ordnung gehalten.« Pearl schniefte. »Nach ihrem Tod kam Kendall nach Yorkshire Falls, hat das ganze Haus auf Vordermann gebracht und uns gefragt, ob wir ins Gästehaus umziehen wollen. Das hat keine Treppen, mit denen hat Eldin nämlich wegen seines Rückens Schwierigkeiten.«

»Gebt ihr eine Party?« Kendall deutete auf die Tüten.

Pearl hüstelte. »Gott bewahre, nein. Das Kochen fällt mir nur schwer, deswegen habe ich mich hier für die nächste Woche eingedeckt.«

»Aha.« Sloane grinste.

»Wir müssen weiter«, unterbrach Eldin. »Sonst hört Pearl nie auf zu quasseln.«

»Eldin Wingate, wenn du nichts Nettes zu sagen hast, sag lieber gar nichts.« Pearl warf ihm einen verärgerten Blick zu. »Mach’s gut, Kendall. Auf Wiedersehen, Sloane. Jungs, vergesst nicht, Raina von mir zu grüßen.«

»Machen wir«, versicherten ihr Chase und Rick wie aus einem Munde.

Die beiden Alten verließ das Restaurant, wobei Pearl unaufhörlich auf Eldin einredete.

»Nett, die beiden.« Da sie fürchtete, jeden Moment laut loszuprusten, biss sich Sloane auf die Unterlippe und wagte nicht, irgendjemandem ins Gesicht zu blicken.

»Verschroben, wolltest du wohl sagen«, brummte Chase.

»Bisschen plemplem«, fügte Rick hinzu.

»Sie sind nur alt und harmlos.« Kendall kicherte. »Nehmt ihr zwei den Mund mal lieber nicht so voll, denn eines Tages werden sich die Leute hier das Maul über die alten Chandler-Brüder und ihre seltsamen Gewohnheiten zerreißen.«

Sloane seufzte. »Ich stelle es mir schön vor, an einem Ort alt zu werden, wo dich jeder kennt und so akzeptiert, wie du bist.«

Der wehmütige Klang ihrer Stimme überraschte sie selbst. Da ihr erst jetzt auffiel, dass sie laut gesprochen hatte, sah sie ihre Begleiter an, die sie anstarrten, als hätte sie den Verstand verloren. Sie konnten ja nicht ahnen, dass Sloane im Begriff war, ausgerechnet in dieser kleinen Stadt namens Yorkshire Falls ihren Seelenfrieden wiederzufinden.

Chase blieb vor seinem Gästezimmer stehen. Die Tür war offen, Sloane stand vor dem Spiegel und zupfte ihr Shirt zurecht, wieder ein langärmeliges, enges Teil, auf dessen Vorderseite diesmal das Wort USA prangte.

Er klopfte gegen den Rahmen. »Bist du bereit für ein weiteres Treffen mit deinen Bikerfreunden?«, fragte er, als er in den Raum trat.

»Bereit, endlich meinen Vater kennen zu lernen, meinst du wohl?« Sie drehte sich zu ihm um und schenkte ihm ein warmes Lächeln, doch ihm entging nicht, dass sie nervös wirkte und das Lächeln nicht ihre Augen erreichte.

Sie hatte Angst.

»Ich bleibe die ganze Zeit bei dir«, versprach er ihr. »Aber dir ist schon klar, dass wir mit unserer Suche vielleicht auch heute keinen Schritt weiter kommen?« Er wollte, dass sie sich schon einmal auf das Schlimmste gefasst machte.

Sie nickte. »Ich hoffe, dass Earl in der Zwischenzeit von ihm gehört hat. Wenn nicht, ist er vielleicht heute eher geneigt, sich zu überlegen, wo Samson stecken könnte.« Sie holte tief Atem und stieß ihn vernehmlich wieder aus. »Ich bin gleich so weit.« Sie griff nach einem dünnen Schal und band ihn sich um den Hals.

»Ich hab hier noch etwas für dich.« Chase zeigte ihr das Hemd, das er für sie aus seinem Kleiderschrank geholt hatte.

»Was ist das denn?«

»Na, was wohl? Ein Hemd von mir.« Er hielt es ihr so hin, dass sie hineinschlüpfen konnte wie in eine Jacke. »Nur für den Fall, dass unsere Bikerkumpel wieder auf Streit aus sind.«

Sloane zog überrascht die Brauen hoch.

Chase zuckte die Achseln. »Lieber erst gar kein Risiko eingehen. So stellen wir von Anfang an unübersehbar klar, dass du zu mir gehörst.« Er verschränkte die Arme vor der Brust; fest entschlossen, in diesem Punkt seinen Willen durchzusetzen. Und noch fester entschlossen, sich von ihren weit aufgerissenen Augen und verlockend geschwungenen Lippen nicht herumkriegen zu lassen.

Vergiss es, dachte er, als sie bereitwillig die Arme in die Ärmel schob und das Hemd um sich schlang, so wie er gerne die Arme um sie geschlungen und sie fest an sich gedrückt hätte, um ihr zu zeigen, dass er auf sie Acht geben und sie beschützen würde, was auch geschah. Es fiel ihm schwer, sich damit abzufinden, dass er sie zwar vor körperlichem Schaden bewahren, ihr aber nicht den Gefühlsaufruhr ersparen konnte, in den sie die Suche nach Samson stürzte, und in diesem Moment hasste er sich für diese Hilflosigkeit.

Sie drehte sich um, und er streckte die Hände aus, griff nach ihr, zog sie an sich und presste seinen Mund auf den ihren. Ihre Lippen öffneten sich einladend, und er begriff, wie sehr er sich danach gesehnt hatte, sie zu küssen. Je länger er Sloane beobachtet hatte, wie sie sich ungezwungen mit seiner Familie unterhielt und die Freiheit genoss, die ihr der Aufenthalt in Yorkshire Falls bescherte, desto stärker war sein Verlangen nach ihr geworden. Er begann sich in diese Frau zu verlieben, und das stand nicht auf seinem Plan.

Sloane löste sich von ihm und trat einen Schritt zurück. Ein zufriedenes Lächeln lag auf ihrem Gesicht. »Die Art, wie du deine Besitzansprüche anmeldest, gefällt mir.«

»Heißt das, dass du mein Hemd tragen wirst?«

Sie ließ die Arme sinken, sodass ihr die Ärmel bis über die Fingerspitzen fielen. »Es ist zu groß«, beschwerte sie sich, doch dabei flackerte ein mutwilliges Funkeln in ihren Augen auf.

»Krempel die Ärmel hoch.« Wenn es um ihre Sicherheit ging, verstand er keinen Spaß. Außerdem wollte er, wie er sich selbst eingestand, nach Möglichkeit verhindern, dass andere Männer ihr Avancen machten.

Sie hob eine ärmelbedeckte Hand an die Stirn. »Aye, aye, Sir.« Lachend wandte sie sich wieder zum Spiegel und griff nach einer Tube Lipgloss.

Kopfschüttelnd zog sich Chase ins Wohnzimmer zurück, um dort auf sie zu warten. Vergebens versuchte er, Sloane Carlisle, die Tochter des Senators, mit der Frau in Einklang zu bringen, die so offensichtlichen Gefallen an diesem Spiel fand. Daran, in die Rolle von Chase Chandlers Frau zu schlüpfen.

Und er konnte nicht leugnen, dass sie ihm in dieser Rolle ausnehmend gut gefiel.

Elftes Kapitel

Das Crazy Eights hatte sich seit Sloanes letztem Besuch nicht verändert – noch immer war die Luft blau vor Qualm, und das Bier floss in Strömen. Nur einen deutlich spürbaren Unterschied gab es. Als sie dieses Mal den Schankraum betrat, wusste sie, dass sie auf die Unterstützung von Chase und seiner Familie zählen konnte.

Sie konnte und wollte sich in diesem Punkt nichts vormachen: die Anwesenheit der Chandlers bedeutete ihr viel. So sehr sie ihre eigene Familie auch liebte und sich von ihr geliebt wusste, sie hatte immer das Gefühl gehabt, anders zu sein. Eine Außenseiterin. In der Gesellschaft von Chase, Rick und Kendall dagegen fühlte sie sich rundum wohl. Sie gehörte dazu.

Sloane blickte sich in dem verräucherten Raum um. Die Biker hockten an einem Tisch im rückwärtigen Teil. Dice schaute sie gerade lange genug an, um ihre Gegenwart zur Kenntnis zu nehmen. Offenbar hatte er Chase hinter ihr entdeckt, und da die Eigentumsverhältnisse ja an jenem ersten Abend geklärt worden waren, hatte er wohl beschlossen, sie in Ruhe zu lassen. Und da Rick den Arm um Kendall gelegt und ein finsteres Gesicht aufgesetzt hatte, nahm Sloane an, dass ihre neue Freundin ebenfalls keinen Ärger bekommen würde. Die Biker waren heute Abend kein Thema.

Dann begriff sie, was diese Erkenntnis bedeutete, und beugte sich näher zu Chase. »Es bestand gar kein Grund für mich, dein Hemd zu tragen.«

»O doch.«

Sie sah ihn neugierig an.

»Ich wollte es gerne«, sagte er schlicht.

Für einen Mann weniger Worte hatte er ihr eben viel über seine Gefühle enthüllt. Sie schluckte hart und ließ den Blick dann erneut durch den Raum schweifen.

Earl und sein Freund sahen aus, als hätten sie sich nie vom Billardtisch fortbewegt, und sie beschloss, das anstehende Gespräch nicht auf die lange Bank zu schieben. Sie drängte sich an Chase vorbei und ging auf den alten Mann zu. »Hallo, Earl. Alles klar bei Ihnen?«

»Hey, hübsche Lady.« Earl bedachte sie mit seinem zahnlosen Grinsen. »Woll’n Sie wieder ’ne Unterrichtsstunde von mir?« Er griff nach seinem Billardstock und stieß ihn auf den Boden.

»Später riskiere ich vielleicht eine Partie. Jetzt wollte ich Ihnen eigentlich einen Drink spendieren.«

»Hast du das gehört? Heute gibt’s Sprit gratis!«, rief Earl seinem Freund am Tisch zu. »Da drüben ist noch Platz, glaub ich.« Er deutete auf eine Nische, die groß genug für vier Personen war. »Komm her, Ernie. Der Whisky geht auf die Dame.«

Sloane öffnete den Mund, dann schloss sie ihn wieder. Wenn sie Auskünfte von Earl bekommen wollte, dann musste sie sich wohl oder übel damit abfinden, auch seinen Freund freizuhalten.

»Wer ist denn das niedliche Kätzchen hier?«, fragte Earl Sloane dann, dabei deutete er mit einem Kopfnicken auf Kendall.

»’ne Katze hat vier Beine und nicht zwei, du Volltrottel.« Ernie hustete, ein rasselndes Geräusch, das Sloane zu denken gab.

»Das ist Kendall«, stellte sie ihre Freundin vor.

»Meine Frau.« Ricks Stimme glich dem Knurren eines gereizten Bären.

Sloane dankte ihrem Schöpfer dafür, dass er sich nicht an die hier geltenden Machoregeln hielt und seine Waffe zog oder wenigstens zur Schau stellte. Aber zum Glück war Rick ein Profi.

»Dann schlage ich vor, die Ladys leisten uns Gesellschaft, und wir überlassen ihren Männern den Billardtisch. Wie klingt das?«, fragte Earl.

Kendall blickte auf. Ein Muskel zitterte an Chases Kinn, und Rick legte seiner Frau eine Hand auf die Taille.

O verdammt, dachte Sloane. Chase wusste ebenso gut wie sie selbst, wie wichtig dieses Gespräch für sie war. »Klingt großartig«, antwortete sie, bevor die Männer Einwände erheben konnten. »Kendall?« Sie warf ihrer Freundin einen flehenden Blick zu.

Aber als sie deren vor Aufregung funkelnde Augen sah, wusste Sloane, dass ihre Sorge unbegründet war. Kendall war gleichfalls bereit, sich Hals über Kopf in dieses Abenteuer zu stürzen, und ignorierte die finstere Miene ihres Mannes geflissentlich. »Ich bin dabei.«

»Wir sitzen dort drüben.« Chase deutete zum Billardtisch hinüber. »Ganz in eurer Nähe.« Der Blick, den er Earl dabei zuwarf, enthielt eine unmissverständliche Warnung.

»Ich weiß gar nicht mehr, wann wir das letzte Mal mit zwei hübschen Frauen hier waren.« Earl packte Sloane am Arm und zog sie zu der Nische hinüber. Ernie folgte ihm mit Kendall.

Sloane zwinkerte Chase dankbar zu. Er neigte den Kopf und ließ sie nicht aus den Augen, sodass sie sich trotz der räumlichen Entfernung sicher und geborgen fühlte.

Einmal mehr stellte sie fest, wie sehr es ihr gefiel, Chase Chandlers Frau zu spielen.

»Die ganze Sache stinkt zum Himmel.« Chase trank von seinem Bier, dabei beobachtete er Sloane, die mit Earl und seinem Freund Ernie anstieß und sich mit ihnen unterhielt.

»Ganz meiner Meinung.« Rick bedeutete der Kellnerin, ihm noch ein Bier zu bringen. »Wenn ich dir nächstes Mal meine Hilfe anbiete, gib mir einen Tritt vors Schienbein.«

»Halt die Klappe.« Chase lehnte sich zurück und verfolgte aufmerksam das Geschehen in der Nische. Die vielen Facetten von Sloanes Persönlichkeit hatten ihn von Anfang an fasziniert, obwohl er sie, wie er zugeben musste, noch nie in der Rolle von Senator Carlisles Tochter gesehen hatte. Er kannte nur die aufgeschlossene, umgängliche Frau, die Madeline Carlisle so unähnlich war wie nur möglich und die sich in seiner Welt so zu Hause fühlte. Die Frau, die er ohne einen rationalen, triftigen Grund dafür in seinem Hemd hatte sehen wollen.

Er glaubte, dass er hier und jetzt die echte Sloane vor sich sah. Die Frau, welche die Öffentlichkeit beim Wahlkampf von Senator Carlisle zu Gesicht bekam, war nur eine Fassade. Sloane mochte sich natürlicher und ungezwungener geben als der Rest ihrer Familie, aber das hieß nicht, dass sie zu Exzessen neigte. Doch die Art, wie sie mit Earl und Ernie einen Schnaps nach dem anderen kippte, ließ ein starkes Bedürfnis erkennen, die Ketten gesellschaftlicher Regeln zu sprengen – so wie sie es auch in jener Nacht getan hatte, als sie einander zum ersten Mal begegnet waren.

Chase sagte sich, dass es ihr nur gut tun konnte, einmal aus ihren gewohnten Bahnen auszubrechen. Zu lange hatte sie ihre eigenen Bedürfnisse denen ihrer Familie untergeordnet. Vermutlich würde sie heilfroh sein, endlich ihr eigenes Leben leben zu können, wenn ihre gemeinsame Zeit hier vorüber war.

Er verschränkte die Arme vor der Brust und nickte unmerklich. Sloane war ein gefundenes Fressen für einen Mann, der keine Bindung eingehen und keinerlei Verantwortung mehr übernehmen wollte – und erst recht für einen Reporter, dem ihre Geschichte zum großen Durchbruch verhelfen konnte. Wenn sich ihre Wege getrennt hatten. Doch warum fühlte er sich dann schon beim bloßen Gedanken an eine Trennung innerlich so furchtbar hohl und leer?

Sloane merkte, dass sie einen Schwips hatte. Morgen würde sie vermutlich mit scheußlichen Kopfschmerzen für die Ausschweifungen dieses Abends bezahlen müssen, aber im Moment fühlte sie sich locker und entspannt. Und Earl hatte viel zu erzählen. Leider wollte er seine Informationen nur preisgeben, wenn die beiden Frauen nach jeder Frage ihr Glas in einem Zug leerten. Sloane und Kendall hatten den alten Mann wenigstens überreden können, von Whisky auf Wodka umzusteigen, der nicht ganz so scheußlich schmeckte, aber das Ergebnis blieb dasselbe.

»Sie haben also gestern mit Samson gesprochen?« Sloane bemerkte, dass ihr ihre Zunge nicht mehr richtig gehorchte. »Was hat er denn gesagt?« Sie drehte ihr leeres Glas zwischen den Handflächen. Als sie nach unten blickte, sah sie gleich zwei davon. Nicht zwei Hände, die sie zweifellos hatte, sondern zwei Gläser – und das war ein Ding der Unmöglichkeit.

»Stimmt, er hat mich angerufen. Hat mich ziemlich aus den Socken gehauen, normalerweise ist er nämlich zu knauserig, um gutes Geld für’n Telefongespräch auszugeben.« Earl rollte die Schultern und füllte sein Glas erneut. »Der alte Trottel sagte, sein Haus wär abgebrannt, aber ich sollt mir keine Sorgen nich machen, er wär irgendwo anders untergekrochen.« Zu Sloanes Leidwesen richtete er dann seine Aufmerksamkeit auf ihr Glas und goss es halb voll. »Schon mal ’nen Knaller probiert?«, lenkte er die Unterhaltung dann von ihrem auf sein Lieblingsthema.

»Ich hol das Ginger-Ale.« Ernie sprang auf, bevor Sloane oder Kendall Einwände erheben konnten. Er drängte sich zur Bar durch und kam kurz darauf mit einer Literflasche Ginger-Ale zurück.

»Flaschen am Tisch?«, nuschelte Kendall. »Habt ihr zwei hier Sonderrechte?« Sie beäugte das Ginger Ale neugierig. Offenbar hatte sie ebenfalls keine Ahnung, was ein Knaller war, aber wenn Sloane das Glitzern in den Augen des alten Mannes richtig deutete, würden sie es gleich herausfinden.

Earl kicherte. »Wir sind hier Stammgäste. Der Wirt hat nichts dagegen, uns Flaschen mit an den Tisch zu geben, wenn wir sie nur hinterher bezahlen. Und Sie sagten doch, die Getränke gingen auf Sie.« Er musterte Sloane so misstrauisch, als fürchte er, sie könnte ihr Versprechen vergessen haben.

»Das geht klar.« Sie hatte nichts dagegen, die Drinks zu bezahlen, aber sie näherte sich gefährlich schnell jenem Pensum, das sie vertragen konnte. Mit etwas Glück bedurfte es nur noch zweier oder dreier Fragen, dann hatten sie erfahren, was sie wissen wollten, und konnten diese gastliche Stätte verlassen.

»Kommen Sie, wir zeigen Ihnen, wie das geht.« Ernie füllte Sloanes Glas bis zum Rand mit Ginger-Ale auf, während Earl sie in die Feinheiten der Trinkkunst einweihte. »Sie legen eine Hand über das Glas – so – und dann knallen Sie’s auf den Tisch. Das Zeug fängt an zu sprudeln, und dann kippen Sie’s runter.« Er grinste. »Sie werden sehen, wie leicht Sie den Schnaps dann runterkriegen.«

»Wir kriegen diese Brühe dann leichter runter?« Sloane starrte ihn an. Sogar seine Zähne verschwammen vor ihren Augen; sie konnte die Lücke dazwischen nicht mehr erkennen. »Gibt es irgendeinen Grund, warum Sie uns das nicht schon fünf Gläser früher gesagt haben?«, erkundigte sie sich sarkastisch.

Dann atmete sie tief durch, knallte das Glas auf den Tisch, leerte es und hustete, weil sie die Bläschen in der Nase kitzelten, bis ihr die Tränen in die Augen stiegen. Aber sie musste zugeben, dass Earl Recht gehabt hatte. »Das war schon viel besser«, brachte sie endlich heraus.

»Meine Runde.« Kendall lachte so schrill auf, dass es Sloane in den Ohren wehtat. »Aber erst die Frage. Wo steckt Samson? Hat er Ihnen verraten, wo er untergekommen ist?«

Sloane wunderte sich, dass sie trotz des übermäßigen Alkoholkonsums noch immer in der Lage waren, sich auf diese für sie so wichtige Unterhaltung zu konzentrieren. Sie stand in Kendalls Schuld und würde ihr morgen früh persönlich einen extra starken Kaffee vorbeibringen – falls sie dann selbst schon aus dem Koma erwacht war.

Die beiden Frauen waren zu einer stillschweigenden Übereinkunft gelangt. Um zu verhindern, dass sie sich allzu sehr betranken, stellten sie Earl und Ernie abwechselnd Fragen, sodass immer nur eine von ihnen ihr Glas leeren musste. Sloane versuchte sich vorzustellen, wie sie sich fühlen würde, wenn sie den ganzen Wodka hätte alleine trinken müssen. Vermutlich würde sie schon längst lallend unter dem Tisch liegen.

Earl zuckte die Achseln. »Samson hat mir nich gesagt, wo er is. Aber der redet eh nie viel. Ruft auch nie an, deswegen hab ich mich ja so gewundert, was von ihm zu hören«, bekräftigte er noch einmal.

Sloane wusste, dass seine Worte irgendeine verborgene Botschaft enthielten, war aber zu benebelt, um sie zu entschlüsseln. Sie legte den Kopf schief, bereute die hastige Bewegung jedoch sofort. Als die Benommenheit wieder verflogen war, zwang sie sich zum Nachdenken. Samson hatte Earl angerufen, obwohl er das noch nie zuvor getan hatte. Sie fragte sich, ob er vor der Explosion überhaupt ein Telefon besessen hatte.

»Warum hat er Sie denn angerufen?«, fragte sie dann.

»Blondie hat ihr Glas noch nicht ausgetrunken«, beschwerte sich Earl, sichtlich entschlossen, nicht zu antworten, ehe Kendall diese Unterlassungssünde wieder gutgemacht hatte.

Ernie schenkte Kendalls Glas voll. Sloane seufzte und wartete darauf, dass Kendall trank, damit sie noch ein paar Antworten aus Earl herausbekamen. Sowie er zufrieden gestellt war, kippte er noch ein Glas Wodka hinunter und kam zum Thema zurück. »Samson dachte, ich hätte von der Sache mit seinem Haus gehört und würde denken, er wär dabei draufgegangen.«

Die beiläufige Art, wie er das sagte, versetzte ihr einen Stich. Aber wenigstens hatte Samson jemanden, an den er sich wenden konnte, wenn er in Schwierigkeiten steckte. Earl war keine Leuchte und gehörte sicher nicht zu den warmherzigsten Menschen dieser Welt, aber er war Samsons Freund.

»Dabei wusst ich noch gar nix davon, hab’s erst gehört, als er’s mir erzählte. Dann hab ich ihn gefragt, ob ich ihn beerbt hätt, wenn er den Löffel abgegeben hätte.« Er keckerte über seinen geschmacklosen Witz, und Sloane zuckte zusammen. »Samson sagte, es ging mich nichts an, wer später mal seine Kohle kriegen würde, aber nur zu meiner Information, er hätt Familie, der er alles ver... ver...«

»Vermacht hat, du Schwachkopf«, brachte Ernie den Satz zu Ende.

Kendall und Sloane lachten laut auf, doch Earl schenkte ihnen keinerlei Beachtung, sondern funkelte seinen Freund nur finster an.

Sloane dachte über Earls Worte nach. War Samsons Bemerkung einfach nur auf sein ruppiges Naturell zurückzuführen, oder hatte er wirklich noch Familie? Ob er sie, Sloane, damit gemeint hatte? Furcht und Hoffnung kämpften in ihr miteinander, und das Brennen, das sie plötzlich in der Magengegend verspürte, rührte diesmal nicht vom Alkohol her.

»Samson sagte, ich würd jedenfalls keinen roten Heller kriegen«, fuhr Earl fort. »Na ja, was soll’s. Hauptsache, dem alten Burschen ist nichts passiert.«

Trotz ihrer Benommenheit hörte Sloane einen Anflug von aufrichtiger Zuneigung aus Earls Stimme heraus. Sie weigerte sich zu glauben, dass sie sich getäuscht hatte. Irgendjemandem musste Samsons Schicksal doch am Herzen liegen, und deshalb zwang sie sich, diesen unwirschen alten Mann als Freund ihres leiblichen Vaters zu betrachten. Jeder Mensch brauchte irgendwen im Leben, dem etwas an ihm lag. Auch Samson. Sie spürte, wie sich ihre Kehle zuschnürte, und empfand auf einmal das überwältigende Verlangen nach einer emotionalen Bindung an ein anderes menschliches Wesen. An einem Menschen, dem etwas an ihr lag.

Ihr Blick wanderte zu Chase und blieb auf ihm ruhen. Seine Miene war immer noch finster, und er hob eine Hand, um ihr zu signalisieren, dass er ihr noch fünf Minuten Zeit gab. Seine Besorgnis war nicht zu übersehen, und in diesem Moment wusste Sloane, dass ihr Herz sie nicht getrogen hatte. Ihm lag wirklich etwas an ihr.

Sie schlang sein Hemd enger um sich, genoss das wärmende Gefühl und betrachtete die plötzlich in ihr aufwallende Erregung als natürliche Reaktion auf die Tatsache, dass sie sich in ihn verliebt hatte.

»Hey, Lady.« Ernie tippte mit der Flasche auf den Tisch. »Wissen Sie vielleicht, wer Samsons Knete erben würde? Earl fällt als Kandidat ja aus«, riss er sie aus ihren Gedanken.

Und aus was für Gedanken! Liebe? Sie erschauerte. Der Alkohol schien die Realität gewaltig zu verzerren. Sie konnte sich doch unmöglich in Chase Chandler verliebt haben. Oder doch?

»Hallo? Wär nett, wenn Sie antworten würden. Wir haben Ihnen ja auch all Ihre Fragen beantwortet, und zum Dank dafür halten Sie sich bedeckt!« Earl verschränkte die knochigen Arme vor der Brust und starrte sie ungeduldig an.

»Ich habe keine Ahnung, wem Samson sein Geld hinterlassen könnte«, erwiderte Sloane ruhig.

Was zur nächsten logischen Frage führte. Besaß Samson überhaupt eine nennenswerte Summe? Wenn ja, warum lebte er dann wie ein Bettler? Sie konzentrierte sich auf die beiden alten Männer am Tisch, die Einzigen, die vielleicht eine Antwort darauf wussten. »Ich habe gehört, Samson hätte gar keine Familie mehr.«

»Und er hat in Yorkshire Falls auch keine Freunde«, warf Kendall ein, die erkannt hatte, dass sie ihren beiden Trinkkumpanen jedes Wort einzeln aus der Nase ziehen musste.

»Er hat ja mich und Ernie hier.« Earl warf sich in die Brust.

Ernie nickte zustimmend. »Wozu braucht er da andere Freunde?«

»Und mehr sagen wir nicht, ehe Sie nicht noch einen Schluck mit uns trinken.« Earl bekräftigte seine Worte, indem er sein Glas erneut in einem Zug leerte. Sloane wusste, dass sie keinen Tropfen mehr herunterbringen würde. Sie warf Kendall einen fragenden Blick zu. Die andere Frau winkte ab, ein Zeichen, dass auch sie nichts mehr trinken wollte.

Während Sloane noch fieberhaft nach einem Weg suchte, sich mit ihrer Freundin unauffällig aus dem Staub zu machen, traten die Chandler-Brüder an ihren Tisch. Rick räusperte sich, aber Sloane hatte nur Augen für Chase. Hoch gewachsen, dunkel und gut aussehend war er jeder Zoll ihr Retter.

Sie stand auf, um ihm genau das zu sagen, trat einen Schritt vor, stolperte und fiel direkt in seine Arme.

»Scheiße.« Chase fing Sloane auf und schlang die Arme um sie. Sie fühlte sich warm und weich an und roch gut – trotz der unzähligen Drinks, die sie gehabt hatte, und trotz des Zigarettenqualms in der Kneipe. Noch nie hatte eine Frau in ihm einen so starken Drang ausgelöst, sie zu beschützen und immer für sie da zu sein.

»Ich glaube, ich habe zu viel getrunken.« Leise kichernd lehnte sie sich gegen ihn.

»Tatsächlich? Da wäre ich nie drauf gekommen.« Insgeheim verwünschte er sich, weil er zugelassen hatte, dass die ganze Sache so aus dem Ruder lief.

Rick zog Kendall von ihrem Stuhl hoch und stützte sie, als ihre Beine unter ihr nachzugeben drohten. Chase ging davon aus, dass sein Bruder einen Tag lang nicht mit ihm sprechen würde, bis sein Zorn verraucht war.

Er wandte sich an die beiden alten Männer. »Okay, Jungs, der Spaß ist vorbei. Wenn ihr irgendetwas von Samson hört, ruft ihr mich an.« Er gab sowohl Earl als auch Ernie seine Karte. Mit etwas Glück würde wenigstens einer von beiden sie nicht gleich wieder verlieren.

»Hätte nie gedacht, dass sich so viele Leute nach Samson erkundigen würden. Dachte immer, wir wären die Einzigen, die sich mit ihm abgeben.« Earl schüttelte den Kopf, aber Sloane, die sich an Chase klammerte, war zu weggetreten, um die volle Bedeutung dieser Worte zu erfassen.

Sie presste die Lippen gegen Chases Hals und begann an der Haut unterhalb seines Ohrs zu knabbern. Die Berührung erregte ihn so sehr, dass er sich kaum auf seine Fragen konzentrieren konnte.

»Will denn sonst noch jemand wissen, wo er steckt?«, brachte er schließlich mühsam hervor.

Ernie erhob sich von seinem Platz. »Vor’n paar Tagen war ein Typ hier und hat jede Menge Fragen gestellt.«

»Davon habt ihr mir ja gar nichts gesagt.« Sloane löste sich von Chase und spitzte die Ohren. »Wieso habt ihr mir das denn nicht erzählt?« Sie wollte einen Schritt vortreten, doch Chase hielt sie fest. Sie war ihm entschieden zu unsicher auf den Beinen.

»Sie haben nicht danach gefragt.« Earl schüttelte den Kopf und verdrehte die Augen.

»Wie sieht er aus?«, fragte Rick barsch.

»Samson? Der ist hässlich wie die Nacht, genau wie Ernie hier.« Earl deutete feixend auf seinen Freund.

»Kein Grund, gleich ausfallend zu werden.« Ernie verzog schmollend die Lippen, straffte jedoch dabei die Schultern, als wappne er sich für einen Kampf.

Chase knirschte mit den Zähnen, während Sloane sich bemühte, nicht das Gleichgewicht zu verlieren und dem Gespräch zu folgen.

»Also noch mal von vorne. Wie sah der Mann aus, der sich nach Samson erkundigt hat?«, hakte Chase nach, der wenig Lust verspürte, eine handgreifliche Auseinandersetzung zwischen den beiden schlichten zu müssen.

»Kann mich nicht an ihn erinnern. Du vielleicht?«, fragte Earl seinen Kumpel.

Earnie schüttelte den Kopf. »Nö. War’n unfreundlicher Bursche, wollte weder ’ne Partie mit uns spielen noch uns einen ausgeben.«

»Was bedeutet, dass ihr ihm keinerlei Auskünfte gegeben habt«, folgerte Chase.

»Korrekt.« Earl grinste.

Chase suchte in seiner Tasche nach dem Hundertdollarschein, den er zu Hause eigens zu diesem Zweck eingesteckt hatte. »Jetzt hört mir mal gut zu, Jungs.« Er hielt den Schein in die Höhe. »Ich verlasse mich darauf, dass ihr mich sofort verständigt, wenn es etwas Neues von Samson gibt. Die kleinste Kleinigkeit ist wichtig. Das heißt, dass ihr sofort zum Telefon rennt, wenn noch mal jemand hier rumschnüffelt. Haben wir uns verstanden?« Er wedelte mit der Banknote vor Earls Gesicht herum.

»Wow!« Der alte Mann griff gierig nach dem Geld. »Ich ruf Sie an, sobald Samson seine Nase hier reinsteckt. Ehrenwort!«

»Das beruhigt mich ungemein«, erwiderte Chase trocken. »Noch etwas. Mein Bruder hier ist Cop. Wenn ich herausfinde, dass ihr etwas erfahren und nicht sofort an mich weitergegeben habt, schicke ich ihn her, damit er euch wegen Behinderung der Justiz festnimmt.« Er verlieh seiner Stimme einen drohenden Klang, denn er baute darauf, dass weder Earl noch Ernie ahnten, dass eine solche Maßnahme wahrscheinlich gegen das Gesetz verstieß.

Und Rick, der einen Arm um die Taille seiner Frau geschlungen hatte, schlug mit der freien Hand sein Jackett zurück und gab kurz den Blick auf seine Waffe frei, dann verbarg er das Holster wieder unter dem Stoff.

Earl stopfte den Geldschein in die Hosentasche und bekundete mit einem Nicken, dass er verstanden hatte. »Wir spielen jetzt noch ’ne kleine Partie«, verkündete er. Offenbar konnte er es nicht erwarten, Chase und Rick loszuwerden.

Was Chase nur recht war. Seine Drohungen sollten lediglich verhindern, dass die beiden alten Knacker ihm aus Schusseligkeit oder Gleichgültigkeit unabsichtlich Informationen vorenthielten.

Im Moment wollte er nur dafür sorgen, dass Sloane ihren Rausch ausschlief. Er hatte einen Teil des Gesprächs mit angehört, aber nicht alles, und er konnte nur hoffen, dass sie sich morgen früh noch an die Einzelheiten erinnerte.

Er strich ihr eine widerspenstige Locke aus der Stirn. »Komm, Schätzchen. Zeit, dass du ins Bett kommst.«

»Damit du die Situation schamlos ausnutzen kannst?« Sie schmiegte sich an ihn, ihre Brüste drückten sich gegen seine Brust, und ihr Unterleib presste sich gegen den seinen, als sie ihn auf die Lippen küsste.

Sie wegzuschieben war das Letzte, wonach ihm der Sinn stand, aber ihm blieb nichts anderes übrig. Er löste sich aus ihrer Umarmung und legte ihr einen Arm um die Schulter, um sie ins Freie zu führen.

»Ich mache dir einen Vorschlag«, sagte er, als sie Rick und der gleichfalls torkelnden Kendall zur Tür folgten. »Ich bringe dich jetzt ins Bett, und wenn du dann noch in der richtigen Stimmung dafür bist, können wir uns über das schamlose Ausnutzen von Situationen unterhalten.«

Chase trug Sloane ins Haus und dann die Treppe hoch in sein Schlafzimmer. Dabei kam er an dem Anrufbeantworter auf der Küchentheke vorbei und sah das rote Lämpchen blinken. Aber er dachte gar nicht daran, jetzt das Band abzuhören. Er hielt eine weiche, willige Frau in den Armen und wünschte sich im Moment nichts sehnlicher, als sie auf der Stelle zu lieben.

Nachdem er sie behutsam aufs Bett hatte gleiten lassen, kuschelte sie sich in die Kissen und winkte ihn zu sich. »Ich dachte, du würdest gleich über mich herfallen.«

»Mit Vergnügen. Aber erst, nachdem du mir erzählt hast, was Earl und Ernie über Samson gesagt haben.« Er wollte sie zum Reden bringen, ehe der Alkohol alles auslöschte, was sie an diesem Abend erfahren hatte.

»Earl sagte, Samson wäre so hässlich wie die Nacht«, murmelte sie. »Ist das wahr?«

Chase fragte sich, ob ihr wohl bewusst war, dass ihre Stimme wie die eines verlorenen kleinen Mädchens klang, wenn sie von dem Vater sprach, den sie nie kennen gelernt hatte.

»Er ist ...« Er hatte Samsons Äußerem nie Beachtung geschenkt, daher fiel es ihm schwer, ein objektives Bild von dem Mann zu zeichnen. »Er hat graues Haar und ist immer braun gebrannt, weil er so viel Zeit im Freien verbringt. Meistens im Park gegenüber vom Norman’s.« Er dachte kurz nach. »Eines noch.« Er strich Sloane über die Wange. »Hässlich wie die Nacht ist er ganz bestimmt nicht.«

Als sich ihre Lippen daraufhin zu einem breiten, dankbaren Lächeln verzogen, konnte er der Versuchung nicht länger widerstehen. Er beugte sich vor, zog sie an sich und küsste sie.

Sie stöhnte leise, ihre Lippen öffneten sich, und sie schmiegte sich enger an ihn. Er übernahm die Führung, rollte sich auf den Rücken und zog sie auf sich, aber sie war offenbar nicht gewillt, sich so einfach zu ergeben. Sie bedeckte seinen Hals mit heißen, feuchten Küssen, dann schob sie sein Hemd hoch und ließ die Lippen über seine Brust wandern.

Und dann umkreiste sie mit der Zungenspitze seine Brustwarze, ehe sie sacht daran zu knabbern begann.

Eine sengende Hitze breitete sich in seiner Lendengegend aus. »Großer Gott!« Er bäumte sich so heftig unter ihr auf, dass er sie beinahe abgeworfen hätte.

»Irgendjemand erkundigt sich nach Samson«, sagte sie dann völlig unerwartet und hob den Kopf.

»Tolles Timing, Baby, das muss ich schon sagen. Woran erinnerst du dich sonst noch?«

Sloane schüttelte den Kopf. Ein paar vorwitzige Locken ringelten sich um ihr Gesicht, und von ihrem Make-up war nicht mehr viel zu sehen. Obwohl sie zu viel getrunken hatte, wirkte sie frisch und munter, und während er sie betrachtete, spürte er, wie stark er ihrem Zauber schon verfallen war.

»Earl und Ernie konnten den Kerl nicht beschreiben. Aber sie haben von Samson gehört, er ist irgendwo untergeschlüpft, wo er in Sicherheit ist. Man muss ja schon für Kleinigkeiten dankbar sein, nicht wahr?«

»Du sagst es.«

»Gibt es in Yorkshire Falls irgendjemanden, der ihn aufnehmen würde?«, erkundigte sich Sloane hoffnungsvoll.

Chase hob die Hände, wohl wissend, dass er keine Antwort aus dem Hut zaubern konnte, die sie beruhigen würde. »Raina hätte ihn bei sich wohnen lassen, aber wenn er bei ihr aufgetaucht wäre, hätte sie es uns erzählt. Dasselbe gilt für Charlotte, aber die ist immer noch in Washington. Ich wünschte, ich könnte irgendetwas tun, um dir zu helfen, aber ich kann es nicht.«

»O doch, da fällt mir ganz spontan etwas ein ...«

Es bestand kein Zweifel daran, was sie von ihm wollte, und es gab im Moment keinen Wunsch, den er ihr lieber erfüllt hätte. Sie liebten sich zweimal, erst wild und leidenschaftlich, dann langsam und zärtlich, dann schliefen sie eng umschlungen ein.

Das Letzte, was Chase wie aus weiter Ferne wahrnahm, war das leise Klingeln des Telefons.

Zwölftes Kapitel

Sloane versuchte die Augen zu öffnen, besann sich dann aber eines Besseren. Das Licht war viel zu grell, es brannte in ihren Augen, und in ihrem Kopf schien ein Walzwerk zu hämmern. »Wer hat denn bloß die Steelband angeheuert?«, murmelte sie, das Gesicht im Kissen vergrabend.

»Du selbst, fürchte ich«, antwortete eine vertraute Männerstimme.

»Kennen wir uns von irgendwoher?« Sloane stöhnte leise. Das Pochen in ihren Schläfen machte es ihr nahezu unmöglich, einen klaren Gedanken zu fassen.

Sie spürte, wie die Matratze unter Chases Gewicht nachgab, als er sich zu ihr auf das Bett setzte.

»Vermutlich von letzter Nacht her.« Seine Stimme klang heiser und lockend, und trotz ihres Katers breitete sich eine wohlige Wärme in ihrer Magengegend aus.

»Ich glaube es einfach nicht, dass ich so viel getrunken habe«, gestand sie dann zerknirscht.

»Earl hat dir ja keine andere Wahl gelassen. Hier, vielleicht hilft das gegen den Brummschädel.« Chase rollte sie auf den Rücken und legte ihr ein feuchtes, kühles Tuch auf die Stirn.

Sogleich fühlte sie sich etwas besser. »Mmm. Dich schickt der Himmel, Chase Chandler.«

Er schmunzelte. »Ich habe auch noch ein Glas Wasser und Aspirin für dich.«

»Ich warte lieber noch ein paar Minuten, ehe ich den Kopf hebe«, erwiderte sie matt. »Wie spät ist es?«

»Sieben Uhr morgens.«

»Ich hoffe nur, dass sich Kendall nicht ganz so mies fühlt wie ich.« Nach und nach fielen Sloane die Ereignisse der letzten Nacht wieder ein.

Ihre Suche nach Samson war erfolglos geblieben, aber ihr Herz war noch von der Erinnerung an die Liebesnacht mit Chase erfüllt. Ein Mann, den sie ganz allein für sich haben wollte, aber eine bittere Wahrheit ließ sich nicht leugnen. Er hatte andere Vorstellungen vom Leben und von der Zukunft als sie. Und die Existenz jener anderen Frau namens Cindy bestätigte ihre Vermutung, dass sie, Sloane, nur eine angenehme Abwechslung für Chase Chandler war, bis sich ihre Wege wieder trennten.

Aber sie wollte nicht, dass bis dahin irgendjemand oder irgendetwas zwischen ihnen stand. Solange die Kompresse ihre Stirn und ihre Augen bedeckte, musste sie ihm nicht ins Gesicht sehen. Die beste Gelegenheit, ihm die Frage zu stellen, die sie am meisten beschäftigte. »Du hast gesagt, das mit dir und Cindy ließe sich nicht mit ein paar Worten erklären, aber je länger wir zusammen sind – auch wenn es nur eine Beziehung auf Zeit ist –, desto stärker stört es mich, dass es da noch eine andere Frau gibt.«

»Ich habe gestern mit Cindy Schluss gemacht«, erwiderte er zu ihrer Überraschung. Seine Stimme klang ganz klar und fest und ließ keinen Zweifel an der Wahrheit seiner Worte.

Sloane schluckte vernehmlich. »Und warum?«, fragte sie, ohne die Augen zu öffnen.

»Ich denke, der Grund liegt auf der Hand.« Er beugte sich vor; seine Lippen streiften die ihren.

In diesem Moment kehrten noch andere Erinnerungen an die vergangene Nacht zurück, und ihr fiel ein, dass ihr im Crazy Eights bewusst geworden war, dass sie sich in ihn verliebt hatte. Und dieser Gedanke war nicht vom Alkohol ausgelöst worden, sondern ihrem tiefsten Herzen entsprungen. Ihre Lippen öffneten sich, und sie erwiderte seinen Kuss voller Leidenschaft und Verlangen.

Doch sie wurden vom Klingeln des Telefons unterbrochen. Widerwillig löste sich Chase von ihr, streckte die Hand nach dem Nachttisch aus und meldete sich. »Chandler.«

Sloane wartete. Ihr Herz hämmerte genauso stark wie ihr Kopf. Sie hatte sich in einen Mann verliebt, der keine Familie wollte, keine feste Bindung, nichts dergleichen, weil er bereits seinen Teil an Verantwortung im Leben auf sich genommen hatte. Und den Preis dafür würde Sloane entrichten müssen. Sie durfte ihm keine Steine in den Weg legen, musste ihn im Gegenteil noch ermutigen, seine Träume zu verwirklichen, und das hieß, dass sie nicht versuchen durfte, ihn an sich zu binden.

»Mom ist im Krankenhaus?«, riss Chases Stimme sie aus ihren Gedanken.

Raina war krank? Also hatte Sloane ihr Gefühl nicht getrogen. Aber Rick und Chase hatten doch behauptet, Raina habe ihre Herzschwäche nur vorgetäuscht, um ihre Söhne dazu zu bewegen, endlich sesshaft zu werden. Offensichtlich hatten sie sich geirrt, und sie hätte sich nicht so leicht beschwichtigen lassen dürfen, sondern darauf bestehen sollen, dass Chase Rainas Beschwerden ernst nahm.

»Ich bin gleich da.« Chase unterbrach die Verbindung, knallte den Apparat auf die Ladestation zurück und drehte sich zu Sloane um. »Ich muss weg.«

Damit hatte sie schon gerechnet. »Was ist denn passiert?«

»Mom hat mitten in der Nacht starke Schmerzen in der Brust bekommen und den Notarzt gerufen.« Er stöhnte unterdrückt auf, als ihm klar wurde, dass Raina zuerst ihn angerufen hatte. Aber er hatte zum ersten Mal in seinem Leben keine Lust gehabt, seinen Anrufbeantworter abzuhören, und als das Telefon spätabends nochmals geklingelt hatte, war er zu müde gewesen, um das Gespräch entgegenzunehmen.

Die Familie war für ihn immer an erster Stelle gekommen. Nur dieses eine Mal nicht. Und das hatte sich augenblicklich gerächt. Er sprang auf und griff nach seiner Hose.

»Soll ich mitkommen?« Sloane richtete sich im Bett auf und presste beide Hände gegen ihre schmerzenden Schläfen. »Himmel, ich komme mir vor, als würde jemand in meinem Kopf Trommelwirbel üben!«

Chase zog es vor, allein ins Krankenhaus zu fahren. Sloane würde ihn nur ablenken. »Bleib du ruhig hier. Ich rufe dich dann später an«, versprach er.

»Was ist denn los? Ich dachte, deine Mutter hätte ihre Herzschwäche nur erfunden?«

»Rick sagt, diesmal wäre es ein echter Anfall gewesen. Sie hat ihn benachrichtigt, und er war die ganze Nacht bei ihr.«

»Warum hat Rick dich nicht sofort angerufen?«

»Hat er ja.« Chase knöpfte seine Hose zu und streifte ein Sweatshirt über. »Ich hatte nur keine Lust, an den Apparat zu gehen.«

Sloane zuckte zusammen, als ihr die Bedeutung dieser Bemerkung aufging. »Tut mir Leid.«

»Halb so wild«, log er. Er hatte ihr ohnehin schon zu viel Einblick in sein Gefühlsleben gewährt. Es war an der Zeit, sich ein wenig zurückzunehmen.

Er griff nach seinen Schlüsseln. »Schlaf du dich erst mal richtig aus. Ich sage dir Bescheid, wenn ich Näheres weiß.«

Sie nickte nur stumm. Wenn seine Zurückweisung sie gekränkt hatte, wenn sie sich verletzt fühlte, weil er sie aus seinem Leben ausschloss, ließ sie es sich nicht anmerken. In diesem Moment hätte er sie am liebsten noch einmal in die Arme genommen und an sich gedrückt, ehe er ins Krankenhaus fuhr. Doch er winkte ihr nur flüchtig zu und verließ dann das Zimmer.

Die Tür fiel hinter Chase ins Schloss, dann hörte Sloane, wie der Motor seines Trucks angelassen wurde. Dann herrschte Stille. Die zarte Flamme der Hoffnung, die in Sloane aufgekeimt war, als Chase ihr gestanden hatte, dass er mit Cindy Schluss gemacht hatte, erlosch wieder. Deutlicher als eben hätte er ihr gar nicht klar machen können, dass er sich von ihr zurückziehen wollte, und man musste kein Psychologe sein, um den Grund dafür zu erkennen.

Sie kannte die Chandler-Brüder erst seit einer knappen Woche, aber sie hatte bereits erfasst, dass zwischen ihnen eine Art Ehrenkodex existierte, wenn es um ihre Familie ging. Die Familie kam für sie stets vor allem anderen. Immer, ohne Ausnahme. Und Chase hatte sich letzte Nacht über diese ungeschriebene Regel hinweggesetzt. Er hatte weder seinen Anrufbeantworter abgehört, noch war er ans Telefon gegangen, weil sie, Sloane, ihm wichtiger gewesen war. Und deswegen fühlte er sich jetzt schuldig. So würde es vermutlich immer sein. Wenn sie gescheit war, besann sie sich lieber auf ihr eigenes Leben und ihre Probleme und überließ Chase Chandler und seine Familie sich selbst.

Sie griff zum Telefon und rief ihre Stiefmutter an. Madeline, die nicht gerade eine Frühaufsteherin war, meldete sich nach dem ersten Klingelton. »Hallo?«

»Hallo, Mom.«

»Sloane, Liebes, Gott sei Dank!« Abgrundtiefe Erleichterung klang aus Madelines Stimme heraus. »Ich bin ja so froh, deine Stimme zu hören!«

Ein Kloß bildete sich in Sloanes Kehle, als sie von Heimweh übermannt wurde. Trotz allem, was vorgefallen war, liebte sie ihre Familie immer noch über alles, zu dieser Einsicht zumindest hatte ihr der Aufenthalt in Yorkshire Falls verholfen. »Mir geht es gut, Mom. Aber ich vermisse euch.« Zu ihrem Entsetzen brach ihre Stimme, und sie begann zu schluchzen.

»Hast du Samson gefunden?«, fragte Madeline besorgt. »Weinst du deshalb?«

Sloane schüttelte den Kopf, ehe ihr einfiel, dass Madeline sie ja gar nicht sehen konnte. »Nein, ich habe ihn noch nicht gefunden. Seit der Explosion ist er verschwunden, aber die Leute hier sagen, er wäre ein seltsamer Kauz, deswegen ist sein Verhalten wohl nicht weiter erstaunlich.« Sie wischte sich über die Augen.

Um Madeline nicht unnötig in helle Aufregung zu versetzen, wollte sie ihr die Einzelheiten ersparen. »Hat sich Dad sehr aufgeregt, weil ich hierher gefahren bin?« Wenn sich Michael Carlisle Sorgen um sie machte, hatte er vielleicht jemanden losgeschickt, um Samson ausfindig zu machen, was Earls Behauptung, ein Mann habe sich nach dem alten Exzentriker erkundigt, erklären würde.

»Nein. Er versteht, dass du nur getan hast, was du tun musstest.«

Sloane biss sich auf die Lippe. »Und wie läuft der Wahlkampf? Jetzt, da Dads Kandidatur für das Amt des Vizepräsidenten die Medien umtreibt, müssen Frank und Robert doch in Arbeit ertrinken.« Sloane erwähnte Michaels Carlisles Wahlkampfmanager ganz bewusst, weil sie hoffte, Madeline würde ihr unabsichtlich hilfreiche Informationen liefern. Schließlich war es Frank gewesen, der Samson bedroht hatte. Er hatte nach Michael am meisten zu verlieren, wenn Samson Humphrey die Bombe vor der Wahl platzen ließ.

»Frank steckt ununterbrochen in Besprechungen mit Michael, und Robert hat die Stadt verlassen«, entgegnete Madeline.

»Er hat die Stadt verlassen? Jetzt, in der wichtigsten Phase des Wahlkampfs?« Sloane bemühte sich, möglichst überrascht zu klingen.

»Ein Notfall in der Familie. So etwas kommt vor, und meistens dann, wenn man es am wenigsten gebrauchen kann.« Madeline seufzte. Eine lange Pause trat ein, dann hörte Sloane, wie sie vernehmlich nach Luft schnappte. »Glaubst du, er könnte dir gefolgt sein, um Samson zum Schweigen zu bringen?«

»Nein, natürlich nicht. Samson ist verschwunden, weil er ein bisschen ... sonderbar ist. Und wenn Robert sagt, in seiner Familie hätte es einen Notfall gegeben, dann sehe ich keinen Grund, an seinen Worten zu zweifeln.« Sollte Robert tatsächlich in Yorkshire Falls sein, würde er mit Sicherheit dafür sorgen, dass sie ihn nicht zu Gesicht bekam.

»Wenn du meinst.« Madeline klang alles andere als überzeugt. »Wenigstens hast du jemanden, der auf dich aufpasst, das beruhigt mich ein wenig.«

»Was uns zum nächsten Punkt bringt. Wie konntest du Chase Chandler bitten, meinen Leibwächter zu spielen? Ich bin doch kein kleines Kind mehr!«

»Ich tue alles, was ich für notwendig halte, um meine Liebsten zu schützen«, erwiderte Madeline unbeirrt. »Chase ist absolut vertrauenswürdig, du kannst dich hundertprozentig auf ihn verlassen.«

»Verrate mir etwas, was ich noch nicht weiß«, murmelte Sloane.

»Versteht ihr zwei euch gut?« Der hoffnungsvolle Unterton in Madelines Stimme war nicht zu überhören.

Sie und Raina Chandler haben einiges gemeinsam, dachte Sloane erbittert. »Man gewöhnt sich an ihn«, wich sie dann aus.

Madeline lachte. »Na, das ist doch schon mal ein Anfang. Rufst du mich an, wenn es etwas Neues gibt?«

»Mache ich«, versprach Sloane, beendete das Gespräch und starrte vor sich hin, während ihre Gedanken erneut um Chases abweisende Haltung kreisten.

Zum Teufel mit dem Mann und seinen widersprüchlichen Signalen. Ja, er hatte sie zurückgewiesen, aber sie hatte auch gesehen, wie sich seine Augen vor Verlangen verdunkelten; hatte sein Stöhnen gehört, als er tief in sie eingedrungen war. Kein Mann konnte solche Gefühle vortäuschen. Außerdem – warum hatte er sich so plötzlich von Cindy getrennt? Man wird einfach nicht schlau aus ihm, dachte Sloane, als sie langsam vom Bett aufstand. Allmählich begann ihr Verstand wieder zu arbeiten. Ihr Weg lag klar vor ihr. Sie musste ihren Vater finden und sich ein neues Leben aufbauen. Und vielleicht konnte Chase Chandler ja doch zu einem Teil dieses Lebens werden.

Chase klopfte kurz an und stieß dann die Tür zum Krankenzimmer seiner Mutter auf. Diesmal hatten die Ärzte sie über Nacht dabehalten, statt sie in der Notaufnahme zu versorgen und wieder nach Hause zu schicken. Seine Schuldgefühle überwältigten ihn fast. Wie hatte er sich nur so ausschließlich mit Sloane und ihrer Familie befassen und darüber seine eigene so sträflich vernachlässigen können?

»Mom?«, rief er leise, falls Raina gerade schlief.

»Komm rein«, forderte ihn Rick auf. Er saß in einer Ecke des großen Raums auf einem Stuhl.

Chase trat ein und blickte sich um. Die Wände waren pastellfarben gestrichen, ein Fernseher hing von der Decke herab. Bilder ohne Ton flackerten über den Bildschirm. Raina lag in dem einzigen Bett des Zimmers. Eric hatte sie vermutlich auf der Privatstation untergebracht, um sicher zu gehen, dass sie bestmöglich versorgt wurde.

Als Chase auf der Bettkante Platz nahm, schlug sie die Augen auf. Er nahm ihre Hand zwischen die seinen. »Wie geht es dir?«

»Viel besser.« Raina richtete sich höher in den Kissen auf. »Ich kann es immer noch nicht glauben«, murmelte sie. Eine Mischung aus Bedauern und Besorgnis flackerte in ihren Augen auf.

»Was kannst du nicht glauben?« Rick konnte es sich wie üblich nicht verkneifen, seinen Senf dazuzugeben. »Dass Chase endlich doch ein Privatleben hat?« Er zwinkerte seinem Bruder zu, um die Stimmung ein wenig aufzulockern.

Raina lachte. »Lass deinen Bruder in Ruhe. Sein Liebesleben geht dich nun wirklich nichts an.« Sie verschränkte die Arme vor der Brust. Ihr Ton und ihr Gesichtsausdruck ließen keinen Zweifel daran, dass sie aus Ricks Mund nichts mehr zu diesem Thema zu hören wünschte.

Als ob sich Rick jemals den Mund hätte verbieten lassen!

Und die beiden sprachen über sein Liebesleben! Brennende Röte breitete sich auf Chases Wangen aus.

»Ich finde jedenfalls, es war höchste Zeit. Du nicht?« Rick erhob sich gemächlich und streckte sich.

Chase stöhnte. »Ich möchte lieber wissen, was Mom denn nun schon wieder angestellt hat.«

»Verrate uns doch erst einmal, was du mit Sloane angestellt hast, nachdem du sie nach Hause gebracht hast.« Rick grinste tückisch.

Doch noch nicht einmal seine anzüglichen Scherze konnten Chases Schuldgefühle mildern.

»Mom geht es bald wieder besser«, erlöste ihn Rick endlich, weil er das sorgenvolle Gesicht seines Bruders nicht länger ertragen konnte.

Raina drückte zustimmend seine Hand. »Ganz bestimmt. Aber Chase, dieser... Vorfall hat nichts mit dem letzten zu tun.« Sie errötete. Die ganze Sache war ihr so offenkundig unangenehm, dass er es nicht übers Herz brachte, ihr zu sagen, was er von ihrer Lügengeschichte hielt.

»Ich weiß, Mom. Schwamm drüber, okay? Was jetzt zählt, ist nur deine Gesundheit. Du musst dich jetzt voll und ganz darauf konzentrieren, wieder zu Kräften zu kommen.« Er beugte sich zu ihr und stützte die Ellbogen auf die Bettdecke, ohne die Hand seiner Mutter loszulassen.

Raina blinzelte. »Was soll das heißen, ich weiß, Mom?« Ihr Blick wanderte von Chase zu Rick. »Er weiß Bescheid?«, fragte sie ihren zweitältesten Sohn.

Rick nickte nur.

»Ich wollte dich zur Rede stellen, sowie ich aus Washington zurück war, aber dann kam mir die Geschichte mit Sloane dazwischen, und die Sache ist ziemlich aus dem Ruder gelaufen«, entgegnete Chase. »Aber das ist vorbei. Ich weiß jetzt wieder, was mir wichtig ist und was weniger wichtig.« Er sah Rick an. »Welche Diagnose haben die Ärzte gestellt?« Er war auf das Schlimmste gefasst, ließ sich aber seine Besorgnis nicht anmerken.

»Angina. Wie es aussieht, ist der Blutfluss zum Herzen zu schwach, und wenn sie sich überanstrengt, treten diese Schmerzen auf.«

Chase nickte. Genau dieselben Symptome hatte Raina ihnen beschrieben, nachdem sie angeblich ihren ersten Anfall erlitten hatte. Erst jetzt ging ihm auf, dass er eigentlich schon längst hätte erkennen müssen, dass seine Mutter nur Theater spielte. Raina hatte ihm genug Hinweise geliefert, nur waren er und seine Brüder so besorgt um sie gewesen, dass sie all diese Kleinigkeiten übersehen hatten.

»Chase, wir müssen unbedingt über diese ... Scharade sprechen, die ich aufgeführt habe. Ich weiß, was ich euch damit angetan habe.« Tränen glitzerten in Rainas Augen. »Ich habe einen großen Fehler gemacht.«

Ihr Eingeständnis rührte Chase tief. »Ich schlage vor, wir verschieben die große Aussprache auf später, wenn du wieder gesund bist.« Er küsste sie sacht auf die Wange und erhob sich. »Ich mache mich jetzt auf die Suche nach Eric und lasse mir von ihm haarklein erklären, wie es so weit kommen konnte und wie es jetzt weitergehen soll.«

»Eric wird in ein paar Minuten zurück sein. Ich habe ihm gesagt, dass ich dich jetzt auch erreicht habe, und er meinte, er würde gern mit der ganzen Familie gemeinsam über die Zukunft sprechen.« Rick hob eine Hand und blickte auf seine Uhr. »Roman und Charlotte kommen heute Abend ebenfalls zurück. Eric plant ein regelrechtes Familientreffen.«

»Und ich werde heute Nachmittag schon wieder entlassen«, fügte Raina hinzu.

»Wunderbar.« Wenn die Ärzte sie heute schon nach Hause schickten, konnte es nicht allzu schlimm um sie stehen, dachte Chase.

»Wo ist denn Sloane?«, erkundigte sich Raina dann.

»Sie kuriert vermutlich zu Hause ihren Kater aus, genau wie Kendall.« In Ricks Stimme schwangen Belustigung und Ärger zugleich mit.

»Ach was. Keine von beiden trinkt«, widersprach Raina prompt.

»Woher willst du das wissen? Du kennst doch Sloanes Gewohnheiten gar nicht«, bemerkte Chase.

Raina legte die Hände auf die schlichte Krankenhausdecke und spreizte die Finger. »Weil ich Augen im Kopf habe. Ich habe von Anfang an einen guten Eindruck von ihr gewonnen, und ich irre mich selten. Sie ist eine nette, liebenswerte Frau, die sich mit Sicherheit nicht regelmäßig betrinkt«, erwiderte sie dann in einem Ton, der keine Widerrede duldete.

»Eine perfekte Schwiegertochter?«, führte Rick ihren offenkundigen Gedankengang fort.

Rainas haselnussbraune Augen funkelten vergnügt. »Nun ja, wo du gerade davon sprichst ...«

»Hat dich nicht genau diese fixe Idee überhaupt erst in die Schwierigkeiten gebracht, in denen du jetzt steckst?« Chase musterte seine Mutter aus schmalen Augen.

Raina hielt seinem Blick unverwandt stand. »Und habe ich nicht bei zweien von euch mein Ziel erreicht? Glaubst du wirklich, ich würde jetzt aufgeben? Ich möchte, dass du heiratest und eine Familie gründest und genauso glücklich wirst wie deine Brüder. Was ist daran verkehrt? Meine Methoden mögen ja etwas ... unkonventionell gewesen sein, aber ich wollte immer nur euer Bestes.«

Chase stöhnte. Hatte er wirklich gehofft, Raina würde sich von ihrer angeschlagenen Gesundheit davon abbringen lassen, ihn auch noch unter die Haube zu bringen? »Ich weigere mich, diese Diskussion fortzuführen.«

»Weil du jetzt weißt, was in deinem Leben an erster Stelle steht?«, erkundigte sich Raina trocken.

Er nickte knapp. »Ganz genau.«

Raina verzog das Gesicht und stieß ein unwilliges Schnauben aus. »Wenn das stimmt, warum sitzt du dann immer noch hier bei mir, obwohl du jetzt weißt, dass mir nichts Ernstes fehlt?«

Er wusste genau, worauf diese Frage abzielte, aber er sah keine Möglichkeit, seine Mutter vom Thema abzubringen. »Wo sollte ich denn sonst sein?«, fragte er resigniert.

»Bei Sloane natürlich.«

Rick prustete los, ohne sich die Mühe zu machen, ein Hüsteln vorzutäuschen.

»Sloane kommt sehr gut ohne mich zurecht«, brummte Chase.

»Es würde ihr sicher helfen, wenn du ihr zur Seite stehen würdest«, beharrte Raina.

Ihr strenger Blick erinnerte Chase an seine Jugendzeit. Genauso hatte sie ihn immer angesehen, wenn er etwas angestellt hatte. Aber das hatte schlagartig aufgehört, als er in die Rolle des Chandler’schen Familienoberhaupts hatte schlüpfen müssen. »Mom, ich bringe dich erst einmal nach Hause, sobald die Ärzte mit dir fertig sind.«

»Das übernimmt Eric. Sogar Rick fährt gleich zu seiner Frau nach Hause, nicht wahr, mein Junge?«

Rick nickte. »Worauf du dich verlassen kannst. Aber ich möchte keinesfalls verpassen, wie du Chase ordentlich die Leviten liest.« Mit einem breiten Grinsen lehnte er sich gegen die Wand. Er genoss es sichtlich, Chase in der Zwickmühle zu sehen.

»Sieh zu, dass du Land gewinnst, junger Mann. Ich will mit deinem Bruder unter vier Augen sprechen.«

»Ach, Mom, immer verdirbst du einem den ganzen Spaß«, murrte Rick.

»Jetzt siehst du wieder aus wie der trotzige kleine Junge, dem ich ständig eine Standpauke halten musste«, stellte Chase belustigt fest, der unwillkürlich an die vielen ernsten Gespräche denken musste, die er mit seiner Mutter über seine beiden jüngeren Brüder geführt hatte. Nur stand dieses Mal sein eigenes Liebesleben zur Debatte.

»Chase hat den Nagel auf den Kopf getroffen. Er war so sehr damit beschäftigt, dir und Roman den Vater zu ersetzen, dass sein eigenes Leben dabei ganz auf der Strecke geblieben ist«, erklärte Raina. »Ein unnatürlicher und ungesunder Zustand für einen jungen Mann.«

Chase blinzelte überrascht. Dass sich Raina durchaus darüber im Klaren war, welch schwere Last er all die Jahre getragen hatte, schockierte ihn geradezu. »Vorbei ist vorbei. Lass uns das Thema begraben.« Er wollte nicht, dass sie sich zu eingehend mit seinem Seelenleben befasste.

»Nein. Ich habe zu lange tatenlos zugesehen, wie du deine eigenen Bedürfnisse hintanstellst.« In einem so resoluten Ton hatte Raina schon seit Jahren nicht mehr mit ihm gesprochen.

»Ich mach mich lieber vom Acker, ehe sie anfängt, sich auch noch auf meine Bedürfnisse zu stürzen«, murmelte Rick und hastete auf die Tür zu.

»Feigling!«, rief Chase ihm nach.

»Lieber ein Feigling als Gegenstand von Moms Analysen. Wir sehen uns heute Abend, Mom. Kendall und ich bringen was zu essen vorbei, also wag es ja nicht, dich an den Herd zu stellen«, warnte er seine Mutter, dann winkte er Chase noch einmal zu und verließ das Zimmer.

Chase betrachtete seine Mutter. Ihr Anblick versetzte ihn in die Vergangenheit zurück. Genau so blass und zerbrechlich hatte sie in jenen furchtbaren Tagen nach dem Tod seines Vaters ausgesehen. Damals hatte er gespürt, wie sehr sie auf seine Hilfe angewiesen war, und hatte nicht lange gezögert. Heute erging es ihm nicht anders.

Seine Wünsche und Träume traten angesichts einer Familienkrise in den Hintergrund. Und obwohl sie heute schon wieder aus dem Krankenhaus entlassen wurde, war Rainas Gesundheit Gegenstand einer solchen Krise. Bei ihrem letzten ›Anfall‹ hatten ihre Söhne – die damals nicht ahnen konnten, dass sie nur Theater spielte – vor lauter kopfloser Besorgnis jene Münze geworfen, die Romans Leben verändert hatte.

Obwohl Chase sich des Ernstes der Situation bewusst war, würde er dieses Mal nicht zulassen, dass Raina ihn nach Belieben manipulierte. »Mom, wir sollten dieses Gespräch jetzt beenden.«

»Erst nachdem ich das losgeworden bin, was mir schon so lange auf der Seele liegt.«

Wohl wissend, dass es kein Entrinnen gab, ließ sich Chase gottergeben auf Ricks verlassenen Stuhl sinken. »Ich höre.«

Raina drehte sich zum Fenster, was ihm die Gelegenheit gab, seine Mutter unauffällig zu studieren. Das Alter hatte seinen Tribut gefordert, trotzdem war es ihr gelungen, sich etwas von der Schönheit ihrer Jugend zu bewahren. Auch die Lebensklugheit und Herzensgüte, die sie manchmal dazu gebracht hatte, zum Wohle ihrer Familie die unmöglichsten Dinge zu tun, waren ihr noch zu Eigen. Chase konnte sich ein Leben ohne sie nicht vorstellen.

»Ich habe viele Fehler gemacht«, gestand Raina schließlich. »Und euch Jungs die Herzkranke vorzuspielen war nicht gerade eine Glanzleistung. Aber auch nicht mein größter Fehler.«

Chase konnte nicht anders, er musste lachen. »Tut mir Leid, aber eine größere Dummheit kann ich mir wirklich nicht denken.«

»Ich schon. Mein größter Fehler bestand darin, dich nach dem Tod deines Vaters in seine Rolle zu drängen. Das ist etwas, was ich nie wieder gutmachen kann.« Sie seufzte, dann drehte sie sich langsam zu ihm um.

Er sah ihr an, wie schwer es ihr fiel, ihm in die Augen zu sehen, begriff aber nicht, was sie so sehr quälte. »Was hättest du denn anderes tun sollen?«

»Dich aufs College schicken zum Beispiel. Die Leitung der Zeitung selbst in die Hand nehmen. Deine Brüder großziehen wie andere allein stehende Mütter auch, ohne den größten Teil der Last auf dich abzuwälzen, obwohl du selbst fast noch ein Kind warst.« Sie schüttelte den Kopf, und zu seinem Entsetzen sah Chase Tränen in ihren Augen schimmern.

»Ich war damals durchaus schon fähig, die Zügel in die Hand zu nehmen«, erinnerte er sie, da er nicht wusste, wie er sie sonst beruhigen sollte. Frauen und Tränen gegenüber war er schon immer hilflos gewesen.

Und genau aus diesem Grund hatte er wohl auch nach dem Tod seines Vaters so rasch und bereitwillig dessen Aufgaben und Pflichten übernommen, erkannte er jetzt. Er hatte Raina gar nicht die Chance gegeben, eigene Entscheidungen für ihre Zukunft und die ihrer Söhne zu treffen. In seinen Augen war er damals der Herr im Haus gewesen und hatte dementsprechend gehandelt – und ihnen allen dadurch sämtliche anderen Wege versperrt. »Was geschehen ist, lässt sich nicht wieder rückgängig machen, Mom.«

»Da stimme ich dir zu.« Sie zupfte ein Papiertaschenbuch aus der Box auf ihrem Nachttisch und betupfte sich die Augen. »Aber die Zukunft muss keine Neuauflage der Vergangenheit sein. Ich wünschte, du würdest das endlich begreifen.«

Chase rieb sich über die Nasenwurzel, während er überlegte, wie er seine Gedanken in Worte fassen sollte. »Ich bereue nichts, Mom. Ich war und bin mit meinem Leben zufrieden, und vor allen Dingen habe ich eine wundervolle Familie, auf die ich immer zählen kann. Was macht es da schon, dass ich auf ein paar Dinge habe verzichten müssen? Wer von uns muss denn im Leben keine Opfer bringen?«, fragte er. »Aber jetzt liegt das alles hinter mir, und jetzt bin ich an der Reihe, meine Träume zu verwirklichen.«

»Tu das. Niemand würde sich mehr darüber freuen als ich.«

Erleichtert stellte Chase fest, dass die Wangen seiner Mutter einen rosigen Schimmer angenommen hatten. Er war zu ihr durchgedrungen. Sie würde sich jetzt nicht mehr ständig mit Selbstvorwürfen quälen, sondern sich voll und ganz darauf konzentrieren, wieder gesund zu werden.

»Aber pass auf, dass du dabei zwei Dinge nicht übersiehst«, ermahnte Raina ihn dann.

»Als da wären?«

»Achte darauf, dass deine Träume der Gegenwart entspringen und nicht in der Vergangenheit wurzeln. Und vergiss nicht, dass zwischen deiner dir aufgezwungenen Rolle als Vormund für deine beiden recht anstrengenden Brüder und der Freude und Erfüllung, deine eigenen Kinder aufwachsen zu sehen, ein himmelweiter Unterschied besteht.« Sie lächelte, aber ihre Stimme klang ernst.

Sie wollte, dass er heiratete und eine Familie gründete. Daran hatte sich nichts geändert. »Ist mir schon klar, Mom.«

»Nein, du begreifst nicht, worauf ich hinauswill. Das Leben ist kurz. Die Jahre verrinnen, ohne dass du dir dessen richtig bewusst wirst, und auf einmal ist es für Veränderungen zu spät. Wenn du Sloane jetzt gehen lässt, wirst du es später bereuen. Und ich will nicht, dass du nach all dem, was du für uns alle getan hast, irgendetwas in deinem Leben bereuen musst.«

Chase schüttelte den Kopf. »Ich bereue auch nichts, denn ich schaue niemals zurück.« Aber er wollte nicht, dass sie sich auch weiterhin an die Hoffnung klammerte, er würde Ricks und Romans Beispiel folgen und doch noch sesshaft werden, deshalb musste er deutlich werden. »Aber ich habe ganz konkrete Pläne für die Zukunft, und da ist für manche Dinge kein Platz, die du gern darin sehen würdest.«

»Du warst schon immer ein Mann klarer Worte«, erklang eine vertraute Frauenstimme von der Tür her.

Chase fuhr herum und sah Sloane auf der Schwelle stehen. Ein gezwungenes Lächeln lag auf ihrem hübschen Gesicht. Obwohl seine Worte für sie keine Überraschung gewesen sein konnten, entging ihm nicht, dass sie sie tief getroffen hatten, und das Brennen, das in seinem Magen einsetzte, war der beste Beweis dafür, wie sehr er es hasste, ihr wehzutun.

Unwillig fuhr er sich durchs Haar, dann stand er auf, ging zu ihr hinüber und nahm ihre Hand. »Was machst du denn hier?« Er konnte nicht verhindern, dass ein breites Lächeln seine Lippen umspielte.

Sie wirkte immer noch ein wenig blass und mitgenommen von den Exzessen der vergangenen Nacht, trotzdem fühlte er sich bei ihrem Anblick plötzlich gelöster und glücklicher, als ihm hätte zumute sein dürfen, wenn man bedachte, dass seine Mutter im Krankenhaus lag.

»Ich wollte sehen, wie es Raina geht, was denn sonst?« Sloane trat ans Bett und zog einen Luftballon mit der Aufschrift GUTE BESSERUNG, an dem eine rosa Rose hing, hinter ihrem Rücken hervor. »Ich wollte eigentlich eine Schachtel Pralinen mitbringen, aber ich dachte, da sollte ich lieber vorher den Arzt fragen.«

»Wie lieb von dir!« Raina strahlte, als sie Sloanes Mitbringsel entgegennahm.

Allem Anschein nach hatte sie ihr Herz ebenso sehr an Sloane Carlisle verloren wie Chase selbst. Der einzige Unterschied bestand darin, dass Chase wusste, wie sehr eine Frau wie Sloane mit ihren Wünschen und Zukunftsvorstellungen seine neu gefundene Freiheit im Leben beschneiden würde. Sein Instinkt hatte ihn heute Morgen nicht getrogen. Das Beste war, sie auf Abstand zu halten und klare Grenzen zu ziehen.

»Ich habe die Absicht, bis zu meinem Todestag Pralinen zu naschen – und der liegt noch in weiter Ferne. Ich habe im Leben nämlich noch so einiges vor«, lachte Raina. »Vor allem will ich endlich hier raus!«

Chase grinste. »Eben ist Eric hier vorbeigekommen und hat gewinkt. Ich schätze, du musst nur noch ungefähr eine Stunde ausharren, dann kannst du deine Entlassungspapiere unterschreiben.«

»Ausgezeichnet. Dann verschwindet ihr beiden jetzt und lasst mich in Frieden. Ich möchte noch ein kleines Nickerchen halten.« Raina schloss die Augen und drehte den Kopf zur Seite, als wäre sie schon im Reich der Träume.

Chase verdrehte die Augen. »Sie ist ja so leicht zu durchschauen«, flüsterte er Sloane zu.

Sloanes helles Lachen wärmte sein Herz. »Ich weiß. Aber sie meint es gut, und ich finde sie einfach großartig.«

Raina räusperte sich, schlug aber die Augen nicht auf.

»Außerdem bin ich hier, weil ich dir sagen wollte, dass ich beim Tierarzt vorbeifahren und fragen will, wie es Samsons Hund geht. Hast du etwas dagegen, wenn ich ihn mit zu dir nehme? Ich weiß, es ist viel verlangt, aber ich finde die Vorstellung furchtbar, dass er ganz allein in der Praxis sitzt, wo ich mich doch um ihn kümmern könnte ...«

»Chase liebt Hunde«, warf Raina ein.

»Du sollst doch schlafen«, tadelten Chase und Sloane sie wie aus einem Munde.

Raina lächelte zufrieden. »Zwei Seelen, ein Gedanke. Kommt bei Ehepaaren oft vor, und dasselbe gilt auch für Paare, die füreinander ...«

Sloane konnte nicht länger an sich halten. Sie lachte laut auf und schnitt Raina so das Wort ab.

»Schlaf jetzt endlich, Mom«, fauchte Chase, ehe seine Mutter weitere derartige Bemerkungen folgen lassen konnte. »Nimm den Hund ruhig mit zu mir«, sagte er dann zu Sloane. »Bitte Dr. Sterling, dir Futter für ihn mitzugeben, und sag ihm, ich würde für alle Kosten aufkommen.«

»Siehst du? Er spielt den rauen Burschen, ist aber im Grunde ein herzensguter Mensch«, mischte sich Raina erneut ein.

Sloane streckte eine Hand aus und strich Chase über die Wange. »Wie wahr.«

Ihre Berührung löste ein warmes Gefühl in ihm aus. Doch statt es zu genießen, machte es ihn nervös. Wenn er es zuließ, konnte diese Frau all seine Träume zerstören – von einem Leben, das er nur für sich allein lebte, frei von aller Verantwortung für andere Menschen. Und von der so lange ersehnten großen Karriere. Er wusste nicht, warum der Gedanke an dieses Ziel, der ihm in all den Jahren immer wieder neue Kraft gegeben hatte, ihn im Moment vollkommen kalt ließ, aber darüber konnte er später nachdenken.

Chase hatte seine Entscheidung getroffen. Er trat einen Schritt zurück, sodass er sich außerhalb von Sloanes Reichweite befand.

Sloane spürte sofort, dass er sich von ihr zurückzog. Und da sie das Gespräch zwischen Mutter und Sohn mit angehört hatte, begriff sie sofort, dass er absichtlich so handelte. Raina wollte Chase mit ihr verkuppeln, und Chase wollte keine willenlose Schachfigur in ihrem Spiel sein. Er würde seine Entscheidung später weder bedauern, noch würde er zurückblicken, das hatte er ja vorhin selber gesagt.

Und so blieb ihr nichts anderes übrig, als Samson zu finden, das Chaos zu ordnen, zu dem ihr Leben geworden war, und dann weiterzuziehen. Sie wandte sich zu Chase um; entschlossen, ihm nun ebenso kühl zu begegnen wie er ihr.

»Ich kann das Futter und die Behandlung für Dog selbst bezahlen, vielen Dank«, sagte sie in einem kalten, distanzierten Ton, den sie ihm gegenüber noch nie angeschlagen hatte. Bildete sie es sich nur ein, oder zuckte er tatsächlich zusammen?

»Egal wer die Kosten übernimmt, Chase soll dich auf jeden Fall begleiten. Hier ist er überflüssig.« Raina machte eine ausladende Geste. Die eisige Atmosphäre, die plötzlich im Raum herrschte, schien sie nicht zu bemerken.

»Das sehe ich ganz anders. Erst will ich von den Ärzten Auskunft darüber haben, was dir nun eigentlich fehlt und was wir in Zukunft beachten müssen.« Er verschränkte die Arme vor der Brust; eine Geste, die wohl mehr dazu gedacht war, Sloane aus seinem Leben auszuschließen, als Raina zu verstehen zu geben, dass er auf seinem Willen beharren würde.

»Das ist doch lächerlich!«, empörte sich Raina.

Chase hob eine Braue. »Ach wirklich? Du hast mich schon einmal zum Narren gehalten, Mom. Dieses Mal lasse ich mir von deinem Arzt persönlich bestätigen, dass du nicht wieder nur Theater spielst.«

Raina runzelte missbilligend die Stirn, dann wandte sie sich an Sloane. »Ruf Dr. Sterling lieber an, ehe du zu ihm fährst. Vielleicht ist er gar nicht in seiner Praxis. Viele Leute hier in der Stadt nutzen seine Gutmütigkeit aus und erwarten, dass er Hausbesuche macht, statt ihre Tiere zu ihm zu bringen.« Sie zupfte an den Kabeln herum, mit denen sie an einen Monitor angeschlossen war. »Ich will hier raus«, beschwerte sie sich erneut.

»Es dauert ja nicht mehr lange.« Chase nickte zum Telefon hinüber. »Mom hat Recht, Sloane. Ruf den Tierarzt erst mal an.«

Sloane missfiel es, dass er ihr in diesem kalten, nüchternen Ton vorschrieb, was sie zu tun und zu lassen hatte, aber da sie einsah, dass sein Rat vernünftig klang, ging sie zum Telefon, nahm den Hörer ab und tippte die Nummer ein, die Raina ihr nannte. Sie lauschte einen Moment und hängte dann resigniert ein. »Stimmt, da läuft nur der Anrufbeantworter.«

»Siehst du?« Raina freute sich sichtlich darüber, Recht behalten zu haben. »Dann kannst du ja noch ein Weilchen hier bleiben.« Sie klopfte einladend auf die Kante ihrer Matratze.

Sloane lächelte die ältere Frau an. »So gern ich das täte, aber ich habe noch etwas zu erledigen.« Außerdem brauchte Chase sie nicht und wollte sie ganz offensichtlich nicht hier haben.

»Was denn?«, erkundigte sich Raina.

»Das geht dich nun wirklich nichts an«, erwiderte Chase scharf.

Sloane rang erschrocken nach Luft und tat so, als hätte sie husten müssen. Sie ging dann zu Raina hinüber, drängte sich zwischen sie und Chase und tätschelte ihre Hand. »Das ist kein großes Geheimnis. Ich möchte mir das Haus ansehen, in dem meine Mutter gewohnt hat«, erklärte sie, dabei strahlte sie Chases Mutter an. »Die Adresse habe ich ja.«

»Ich finde, da solltest du nicht alleine hingehen.«

»Warum denn nicht?«, fragten Chase und Sloane gleichzeitig.

Sloane wusste nur, dass sie aus dem Krankenhaus und vor ihren widersprüchlichen Gefühlen fliehen musste. Chase hatte ihr nun wirklich deutlich genug zu verstehen gegeben, dass sie hier unerwünscht war.

Sie erinnerte ihn ständig daran, dass er seine Mutter ihretwegen im Stich gelassen hatte, und das machte ihm zu schaffen. Für ihn kam seine Familie stets vor seinen eigenen Wünschen und Bedürfnissen. Sloane straffte sich. Nun, das war sein Problem. Für Männer, die sich nicht die kleinste menschliche Schwäche gestatteten, war in ihrem Leben kein Platz. Außerdem hatte sie schon genug damit zu tun, ihren Vater ausfindig zu machen, da brauchte sie sich zusätzlich zu ihren eigenen nicht auch noch mit Chases Problemen zu belasten. So gern sie das auch getan hätte.

Raina schnalzte mit der Zunge, ein Tadel, der ihnen beiden galt. »Weil der Anblick des Elternhauses ihrer Mutter Sloane bestimmt sehr nahe geht und sie ein bisschen Beistand gebrauchen kann, wenn sie sich mit der Vergangenheit auseinander setzt.«

»Es ist die Vergangenheit meiner Mutter, also nur indirekt auch meine.« Sloane zuckte die Achseln. Sie war entschlossen, sich ihre wahren Gefühle nicht anmerken zu lassen. Zumindest nicht, bis sie diesen Raum verlassen hatte. »Ich schaff das schon alleine.«

Raina schnaubte verärgert. »Aber ich kann Chase hier nicht gebrauchen!«

Chase warf ihr einen Blick zu, dann beugte er sich über den Nachttisch hinweg zu ihr. »Ein Grund mehr für mich, hier zu bleiben.«

»Chase hat Recht«, presste Sloane zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor. Sie wollte nichts von ihm, was er ihr nicht freiwillig gab. »Er hat ja doch keine ruhige Minute, bis er nicht mit den Ärzten gesprochen hat, und ich kann ihm deswegen keinen Vorwurf machen. Ich werde jetzt erst einmal auf den Spuren meiner Familie wandeln, dann versuchen, den Hund bei Dr. Sterling abzuholen, und dann zu Chases Haus zurückfahren. Vielleicht habe ich Glück, und Earl ruft an oder es ergibt sich sonst ein Hinweis auf Samsons Aufenthaltsort. Ich möchte die Angelegenheit hier so schnell wie möglich regeln und dann wieder nach Washington zurückkehren; ich bin euch allen hier lange genug zur Last gefallen.«

»Unsinn.« Raina winkte ab. »Du fällst niemandem zur Last. Aber wenn du auf irgendwelche Spuren von Samson stößt, dann ruf bitte Chase sofort an – entweder hier oder bei mir zu Hause«, fügte sie dann in ihrem unerbittlichen Tonfall hinzu.

»So ungern ich es auch sage, aber meine Mutter hat ausnahmsweise einmal Recht. Wenn sich irgendetwas Neues ergibt, ruf unbedingt an. Wer auch immer hinter Samson her ist, er fackelt nicht lange.« Tiefe Besorgnis schimmerte in Chases Augen, gepaart mit einem Anflug von Verlangen, den er nicht unterdrücken konnte.

Aber bloßes Verlangen war nicht genug; nicht, wenn er sich nicht dazu bekannte und sich dementsprechend verhielt. »Keine Sorge«, erwiderte Sloane leichthin. »Ich kann ganz gut auf mich selbst aufpassen. Ich bin dir und deiner Familie sehr dankbar für alles, was ihr für mich getan habt, aber jetzt muss ich mein Leben endlich in meine eigenen Hände nehmen. Ihr habt ja im Moment genug eigene Probleme am Hals.«

Sie nahm alle ihr noch verbliebene Kraft zusammen und verließ das Zimmer, als ob ihr der Mann hinter ihr nicht das Geringste bedeuten würde. Ihr blieb nichts anderes übrig, als sich damit abzufinden, dass sie, bis er sich zu einer Entscheidung durchgerungen hatte, wieder auf sich allein gestellt sein würde. Wie schon so oft in ihrem Leben. Nur dass ihr das früher nicht so viel ausgemacht hatte. Aber seit Chase so unverhofft in dieses Leben getreten war, wusste sie, dass sie sich nach der Trennung noch einsamer fühlen würde als jemals zuvor.

Dreizehntes Kapitel

Sloanes Zuversicht schwand in dem Moment, in dem sie vor dem einstigen Elternhaus ihrer Mutter vorfuhr. Als sie aus dem Auto stieg, spürte sie, wie ihre Knie weich wurden und sie zu zittern begann. Sie hätte alles darum gegeben, Chase an ihrer Seite zu haben, aber er wurde anderswo gebraucht, und sie missgönnte ihm die Zeit mit seiner Familie nicht. War sie nicht hier, um mehr über ihre eigene Familie in Erfahrung zu bringen? Allerdings musste sie zugeben, dass sie sich ein wenig vor dem fürchtete, was sie hier vielleicht herausfinden würde.

Eine kühle Brise kam auf. Sie schlang ihre Jeansjacke enger um sich und betrachtete das Haus voller Interesse. Es war im Kolonialstil erbaut und wirkte ordentlich und gepflegt. Kinder spielten im Hinterhof, und auf der Veranda wehte eine amerikanische Flagge.

Da sie die Kleinen nicht erschrecken wollte, vermied sie es, um das Haus herumzugehen, sondern klopfte an die Vordertür, um um Erlaubnis zu bitten, das Grundstück betreten zu dürfen.

Eine Frau mit Kurzhaarschnitt, lackierten Fingernägeln und einem freundlichen Lächeln öffnete ihr. »Kann ich Ihnen helfen?« Sie wischte sich die Hände an ihren Jeans ab und lehnte sich gegen den Türrahmen.

Sloane wusste nicht recht, wo sie beginnen sollte. »Es klingt vielleicht merkwürdig, aber meine Mutter ist in diesem Haus aufgewachsen, und ... nun ja, ich wollte fragen, ob ich mich hier ein bisschen umsehen kann.«

Das Lächeln der Frau wurde breiter. »Warum nicht?« Sie öffnete die Tür weiter. »Kommen Sie herein.« Sie trat einen Schritt zurück und ließ Sloane eintreten. »Ich bin Grace McKeever.«

»Sloane Carlisle«, stellte sie sich vor. Mit der Wahrheit fuhr sie vermutlich am besten. Mit einem Blick erfasste sie die geblümte Tapete, den dunklen Holzfußboden und die alten Möbel. Es kam ihr so vor, als wäre das Haus erst kürzlich renoviert und neu eingerichtet worden und hätte sich sehr verändert, seit ihre Mutter hier gelebt hatte. »Wie lange wohnen Sie denn schon hier?«, fragte sie Grace.

»Seit ungefähr acht Jahren. Soweit ich weiß, hat dieses Haus häufig den Besitzer gewechselt.« Grace deutete auf die große Eingangshalle und die sich hinter ihnen erhebende Wendeltreppe. »Ich weiß nicht, wonach Sie genau suchen, aber schauen Sie sich nur in aller Ruhe um.«

Kleinstädtische Gastfreundschaft, dachte Sloane. Ein warmes Gefühl durchströmte sie, trotzdem schüttelte sie den Kopf. »Vielen Dank.« Sie hatte ja keine Ahnung, welches Zimmer das ihrer Mutter gewesen war. »Ich würde nur gerne das Baumhaus hinten im Hof sehen, wenn es Ihnen nichts ausmacht.«

Grace strich sich lachend das Haar hinter das Ohr zurück. »Natürlich nicht. Meine Kinder verbringen viel Zeit dort. Kommen Sie, ich zeige es Ihnen.« Sie führte Sloane durch das Haus in die Küche, von der aus eine gläserne Schiebetür in den Innenhof führte.

Sloane konnte sich gut vorstellen, wie ihre Mutter als Kind hier gespielt hatte. Oder vielleicht auch nicht, wenn sie bedachte, welch strenges Regiment ihr Großvater geführt hatte. Aber jetzt hielten sich unzweifelhaft zwei halbwüchsige Mädchen im Hof auf – sie kicherten, tuschelten miteinander und redeten wahrscheinlich nur über Jungen.

Genau wie Jacqueline und Raina über den Mann gesprochen hatten, in den sich Jacqueline verliebt hatte. Einen Mann namens Samson. Ihren Vater.

»Mädels, für Hannah ist es Zeit, nach Hause zu gehen«, rief Grace den beiden zu.

»Kann ich nicht noch bleiben? Bitte, Grace. Ich rufe Kendall an. Sie hat bestimmt nichts dagegen. Du weißt doch, dass sie fürchterlich kocht, und ich würde viel lieber hier essen.« Ein hübsches blondes, stark geschminktes Mädchen kam auf sie zugerannt.

Aufgrund der Namen, die während des Gesprächs gefallen waren, wusste Sloane, dass sie Kendalls Schwester Hannah vor sich hatte. Die lebhafte Art des Mädchens erinnerte sie an ihre beiden Zwillingsschwestern, und sie verbiss sich ein Lachen.

Eine ebenso hübsche Brünette tauchte hinter Hannah auf. »Nun komm schon, Mom. Es ist doch genug zu essen da.«

Grace hob die Brauen. »Und das weißt du, weil du mir so fleißig beim Kochen geholfen hast?«, erkundigte sie sich sarkastisch.

»Nein, weil du immer Riesenmengen machst, und Hannah isst nicht viel, stimmt’s, Hannah?«

»Großes Ehrenwort.« Kendalls Schwester hob eine Hand.

»Wir treffen uns heute mit deinem Vater bei Norman’s zum Dinner. Hannah kann gern mitkommen, wenn sie möchte. Kendall kann sie dann dort abholen, oder ich setze dich auf dem Rückweg zu Hause ab, Hannah. Aber ruf deine Schwester an und sag ihr Bescheid.«

»Cool, Mom! Danke!«

»Danke, Grace!«

Die Mädchen stürmten davon, ehe Sloane Gelegenheit hatte, sie zu begrüßen.

»Tut mir Leid. Ich wünschte, ich könnte behaupten, sie hätten normalerweise bessere Manieren, aber es sind nun mal Teenager, die ausschließlich mit sich selbst beschäftigt sind.« Grace lächelte entschuldigend. Ihre Wangen hatten sich zartrosa verfärbt.

»Keine Ursache. Ich kann mich noch gut erinnern, wie sich meine beiden Zwillingsschwestern in dem Alter aufgeführt haben. Ich weiß, wie das ist.«

Grace nickte. »Nett, dass Sie das sagen. Da drüben ist das Baumhaus.« Sie deutete auf den mächtigen Baum in der hintersten Ecke des Hofes. »Lassen Sie sich ruhig Zeit. Es war nett, Sie kennen gelernt zu haben.«

Sloane lächelte. Sie hatte die Frau auf Anhieb gemocht. »Gleichfalls.«

»Ich hab ganz vergessen, Sie zu fragen, wo Sie wohnen, aber wir laufen uns bestimmt noch öfter über den Weg.« Grace wandte sich ab, ging zum Haus zurück und überließ Sloane der Frage, warum sie den Irrtum, sie würde in Yorkshire Falls leben, nicht sofort korrigiert hatte.

Wenn sie sich zu eingehend mit der Antwort darauf beschäftigte, würde ihr das nur noch mehr Kummer bescheren, und im Moment genügte es ihr, sich mit ihrem unbekannten Vater befassen zu müssen. Sloane ging auf das Baumhaus zu und wollte gerade die wacklige Leiter hinaufklettern, als sie ein Rascheln im Gebüsch hörte. Irgendjemand schien sich dort herumzutreiben. Sie blickte zum Haus zurück, doch Grace war nicht mehr zu sehen.

Sloanes Herz begann fast schmerzhaft gegen ihre Rippen zu hämmern. Da sie sich lächerlich vorkam, weil sie sich in dieser freundlichen kleinen Stadt vor einem Fremden fürchtete, rief sie laut: »Hallo? Ist da jemand?«

Wieder ertönte ein Rascheln, dann sah sie einen Mann, der sich im Gebüsch aufrichtete und Anstalten machte davonzulaufen. »Nein, warten Sie!« Irgendetwas trieb sie dazu, den Fremden zurückzuhalten, ehe er sich aus dem Staub machen konnte.

Der Mann blieb stehen, dann drehte er sich zu Sloane um. Gespenstisch vertraute goldene Augen starrten sie aus einem unrasierten, wettergegerbten Männergesicht an. »Samson?«, fragte sie zaghaft.

»Du bist deiner Mutter wie aus dem Gesicht geschnitten«, stellte der Fremde fest – ohne Einleitung, ohne Vorwarnung, ohne jedwede Wärme.

»Darf ich das als Kompliment betrachten?« Sie schluckte hart, um den ersten Schock zu überwinden. Nach all ihrer ganzen nervenaufreibenden Suche stand ihr leiblicher Vater vor ihr. Einfach so.

»Betrachte es, als was du willst.« Einen verlegenen Moment lang begegneten sich ihre Blicke, dann wandte er sich abrupt ab.

Panik stieg in ihr auf. »Geh nicht! Bitte.«

Er blieb stehen, drehte sich aber nicht zu ihr um.

»Warum bist du hergekommen?«, fragte sie leise. Ob dieselbe Ahnung, die sie zu dem alten Baumhaus geführt hatte, auch seine Schritte hierher gelenkt hatte? Hatte das Schicksal seine Hand im Spiel gehabt?

Er zuckte die Achseln. »Es gibt ja nicht viele Orte, wo ich sonst hingehen könnte.«

»Dein Haus, ich weiß. Es tut mir Leid, dass es abgebrannt ist.«

»Wenn du nicht selbst das Streichholz angezündet hast, muss dir gar nichts Leid tun.«

Sloane öffnete und schloss nervös die Hände. Offenbar war er es nicht gewohnt, dass sich jemand Gedanken um ihn machte. Hoffentlich blieb ihnen genug Zeit, einander etwas näher kennen zu lernen. »Aber warum bist du ausgerechnet hierher gekommen? Und warum gerade jetzt?«

»Weil ich es satt hab, andauernd vor den Cops auf der Hut zu sein.«

»Wie bitte?« Sie widerstand dem Drang, ein Stück näher zu kommen, weil sie fürchtete, er würde doch noch davonlaufen.

»Ich kann mich in der Öffentlichkeit nicht blicken lassen. Deswegen bin ich hierher gekommen. Das tue ich öfter, wenn die Kids in der Schule sind.«

»Weil das Baumhaus für dich mit Erinnerungen verbunden ist?«, fragte sie behutsam.

Zur Antwort grunzte er nur.

Sloane wertete das als ein Ja. Er war also nicht nur ein Eigenbrötler, sondern lebte auch noch weitgehend in der Vergangenheit. Seine Geschichte wurde immer trauriger, und obwohl sie froh war, ihn endlich getroffen zu haben, sah sie ihr eigenes Leben plötzlich in einem anderen Licht. Die Chancen, die Michael Carlisle ihr gegeben hatte, waren Samson verwehrt geblieben.

»Ich muss gehen.«

»Aber ich möchte mehr über dich wissen.« Fieberhaft suchte sie nach den richtigen Worten, um ihn aufzuhalten. »Und ich habe gehört, du wolltest mich kennen lernen.«

Er musterte sie finster. »Ich wollte dich bloß einmal aus der Nähe sehen. Um ganz sicher zu gehen. Das ist alles.«

Mehrere Leute hatten ihr von Samsons ungepflegter, zerlumpter Erscheinung berichtet. Sie hatte auch gehört, dass er mürrisch und ungesellig sein sollte, hätte aber nie gedacht, er könne auch sie so grob und unfreundlich behandeln. Was hast du denn erwartet, Sloane? Eine glückliche Familienwiedervereinigung?, fragte sie sich ärgerlich. Auf die würde sie lange warten können. Samson war weder ein Chandler noch ein Carlisle. Sie durfte keine zu hohen Erwartungen an ihn stellen. Schließlich war sie ja von mehreren Seiten gewarnt worden.

Aber sein Blut floss auch in ihren Adern, und sie würde sich nicht klammheimlich aus seinem Leben stehlen. Mit ihrer Enttäuschung konnte sie später fertig werden. Im Moment war sie nicht gewillt, kampflos aufzugeben.

»Du wolltest ganz sicher gehen, dass ich wirklich deine Tochter bin?«, fragte sie, wohl wissend, dass sie sich auf dünnes Eis begab.

»Genau.« Er streckte eine Hand aus, als wolle er sie berühren, dann ließ er sie wieder sinken. »Du hast Jacquelines Haar und die Augen meiner Mutter. Du bist unverkennbar mein Fleisch und Blut. Wer hat dir denn erzählt, dass der allmächtige Senator nicht dein Vater ist?« Er bemühte sich noch nicht einmal, ein Mindestmaß an Taktgefühl an den Tag zu legen.

Sein Tonfall verriet deutlich, dass er auf den Senator wütend war und ihm nicht über den Weg traute. Auch das verstand sie. Aber Michael traf in diesem Fall nicht die alleinige Schuld, und das musste sie Samson begreiflich machen.

Vor allem, wenn sie erreichen wollte, dass Michaels Männer ihn fortan in Ruhe ließen. »Mein Vater ... ich meine, Senator Carlisle hat selbst zugegeben, dass ich nicht seine leibliche Tochter bin«, erwiderte sie in dem Versuch, zumindest halbwegs bei der Wahrheit zu bleiben.

Samsons Kopf fuhr hoch, und ihre Blicke kreuzten sich. »Vor ein paar Wochen bin ich nach Washington gefahren und hab mit dem Senator gesprochen. Er hat mir genau dasselbe gesagt.«

Diese Neuigkeit traf Sloane bis ins Mark. »Was genau hat er gesagt?«

»Dass er dir die Wahrheit über mich sagen würde. Dass du alt genug wärst, um damit umgehen zu können. Und ich verdammter Trottel hab ihm das tatsächlich geglaubt.«

Sloanes Augen wurden schmal. »Michael lügt nicht«, versicherte sie Samson. Und inzwischen war sie selbst felsenfest davon überzeugt, dass der Senator sie wirklich über ihre Herkunft aufgeklärt hätte. Madeline war derselben Meinung gewesen.

»Warum haben seine Handlanger mir dann gedroht, ich würde es bereuen, wenn ich nicht verschwinde? Und warum ist kurz danach mein Haus in die Luft geflogen?«

Sloane blinzelte, als sich weitere Teile des Puzzles in ihrem Kopf zusammenfügten. »Das ist ohne Michaels Wissen geschehen.«

»Sprich Klartext, Mädchen. Wer wusste was nicht?« Samson scharrte mit einem abgetretenen Turnschuh auf dem Boden herum.

Er hatte den Blick wieder gesenkt, sich jedoch nicht von ihr abgewandt, was sie als klaren Fortschritt wertete. »Michaels Leute haben auf eigene Faust gehandelt, ohne ihn über ihre Pläne zu informieren. Er hatte keine Ahnung, dass sie dir gedroht oder gar zu kriminellen Maßnahmen gegriffen haben, da bin ich mir ganz sicher.«

»Und warum? Weil dieser Ausbund von Tugend von Anfang an mit offenen Karten mit dir gespielt hat?«

Sloane zuckte zusammen, als hätte er sie geschlagen. Er hatte Recht, trotzdem fühlte sie sich verpflichtet, den Mann zu verteidigen, der sie großgezogen hatte. »Michael hat immer nur mein Bestes gewollt«, erklärte sie bestimmt. »Er mag mir die Wahrheit vorenthalten haben, aber er ist ein Mann, der zu seinem Wort steht. Wenn er gesagt hat, er würde mir alles erzählen, dann hätte er das auch getan. Seine Männer haben eigenmächtig gehandelt, darauf würde ich mein Leben wetten.«

»Und war es denn ein gutes Leben?«, fragte Samson so unvermittelt, dass Sloane erschrocken den Atem anhielt. In diesem Moment existierte der mürrische alte Mann nicht mehr, und ein besorgter, fürsorglicher Mann war an seine Stelle getreten.

Zu Sloanes Erstaunen traten ihr Tränen in die Augen. »Ja. Ein sehr gutes Leben.«

Seine Züge hellten sich auf. »Das habe ich mir gedacht. Hab’s ja mit eigenen Augen gesehen, als ich zurückgekommen bin, um zu sehen, wie es deiner Mutter geht. Sie hatte einen anderen geheiratet.« Völlig unerwartet ließ er sich im Gras nieder, als fürchte er, unter der Last der Geschichte zusammenzubrechen.

Sloane kniete sich neben ihn, dann nahm sie ebenfalls im Schneidersitz auf dem Boden Platz. »Du bist wegen Jacqueline zurückgekommen?« Sie pflückte einen Grashalm und drehte ihn zwischen den Fingern. Es fiel ihr leichter, sich auf diese monotone Tätigkeit zu konzentrieren als auf die traurige Geschichte ihrer Eltern.

»Gewissermaßen.« Samson blinzelte in die Sonne. »Ich hätte ihr nicht viel bieten können. Und ihr Vater sagte, wenn ich seine Tochter nicht in Ruhe ließe, würde er dafür sorgen, dass die Kredithaie, bei denen mein alter Herr in der Kreide stand, ihm die Hölle auf Erden bereiten würden, und drohte mir noch andere Vergeltungsmaßnahmen an. Außerdem betonte er immer wieder, dass Jacqueline erst achtzehn war und ich nicht uns beide und meine Familie ernähren konnte. Er sagte, wenn ich mich auf seine Bedingungen einließe, würde er die Schulden meines Vaters begleichen.«

»Also bist du auf sein Angebot eingegangen.«

Er nickte. »Ich habe es für meine Familie getan. Meine Wünsche zählten nicht. Mir blieb keine andere Wahl.«

Er ist genau wie Chase, dachte Sloane. Diese beiden so verschiedenen Männer hatten also eine wichtige Eigenschaft gemeinsam. Beide waren sie bereit, sie, Sloane, zum Wohle ihrer Familie zu opfern. Doch dann schalt sie sich eine Närrin – Samson hatte nicht gewusst, dass Jacqueline ein Kind von ihm erwartete, und Chase hatte sich nicht von ihr abgewandt. Noch nicht.

»Du wusstest damals nicht, dass Jacqueline schwanger war, nicht wahr?«, vergewisserte sie sich.

»Nein. Aber sie war mit einem reichen Mann verheiratet, der ihr ein besseres Leben geboten hat, als ich es jemals gekonnt hätte.«

Sloane versuchte erfolglos, die aufsteigenden Tränen zurückzuhalten. »Wie hast du von mir erfahren?« Es kostete sie all ihre Willenskraft, die Fassung zu bewahren.

»Durch Bilder. Als dieser Wahlkampf begann, habe ich dich mit dem Senator im Fernsehen gesehen. Dein rotes Haar wehte im Wind. Ich ging in die Bücherei, um dort nachzuschlagen, wann du geboren wurdest, und zählte dann zwei und zwei zusammen.« Er lachte bellend auf. »Ich wette, du hättest nie gedacht, dass dein alter Herr schon einmal eine Bücherei von innen gesehen hat. Aber ich habe als junger Mann viel gelesen. Ich wollte hoch hinaus, aber dann kam alles ganz anders.«

Sloane hob eine Hand und ließ sie dann hilflos wieder sinken. Sie wusste nicht, was sie darauf hätte erwidern können.

»Sowie ich ganz sicher war, dass du meine Tochter bist, suchte ich den hochwohlgeborenen Senator auf. Er versprach, dir die Wahrheit zu sagen, und dann könnten wir uns alle drei zu einem klärenden Gespräch treffen. Eine Woche später kreuzte ein Mann bei mir auf und behauptete, der Senator hätte seine Meinung geändert, er wollte seine Karriere nicht wegen einem Typen wie mir aufs Spiel setzen. Ich würde den Wahlkampf gefährden.« Erbittert schlug er mit der flachen Hand ins Gras. »Aber ich wollte dich unbedingt einmal treffen. Dich sehen, mit dir reden, mich davon überzeugen, dass du wirklich mein Kind bist, und dann aus deinem Leben verschwinden.« Er erhob sich, als sei die Unterredung damit beendet.

»Samson, warte!« Sloane sprang auf, um ihn zurückzuhalten, doch in diesem Moment rief Grace nach ihr.

»Ich bin jetzt wirklich nicht in der Stimmung, das Geschwätz anderer Menschen über mich ergehen zu lassen.« Samson trat ein paar Schritte auf die Büsche zu.

Sloanes Mund wurde trocken. Sie hatte noch so viele Fragen an ihn und wusste nicht, wie sie ihn erreichen konnte.

»Sloane?«, rief Grace erneut.

Sloane drehte sich zum Haus um. »Eine Minute noch, ja?« Als sie sich wieder zu Samson umwandte, war der alte Mann verschwunden.

Sloane ließ die Hände sinken. Bittere Enttäuschung schnürte ihr die Kehle zu. Vielleicht hatte sie gerade eine nie wiederkehrende Gelegenheit versäumt.

Tief in Gedanken über Samson versunken, kehrte sie zum Haus zurück. Sie hatte nicht damit gerechnet, ihren Vater so schnell und so unverhofft zu Gesicht zu bekommen. Während sie über den Rasen schritt, auf dem ihre Mutter als Kind gespielt hatte, überkam sie wieder das merkwürdige Gefühl, in diese Stadt zu gehören – und zu diesem wunderlichen Mann, der beim Anblick eines anderen Menschen sofort die Flucht ergriffen hatte.

»Ich wollte Ihnen nur sagen, dass wir jetzt fahren«, erklärte Grace, als Sloane in die Küche trat. »Die Mädchen sitzen schon im Auto. Wie konnte ich mich nur überreden lassen, Teenager zum Essen auszuführen?« Sie tat so, als liefe ihr bei der Vorstellung ein Schauer über den Rücken. »Aber bleiben Sie ruhig noch hier, so lange Sie möchten.«

»Danke, Grace. Das ist sehr nett von Ihnen.«

»Keine Ursache. Ich sah Sie eben mit jemandem reden. Haben Sie sich mit dem Nachbarn unterhalten?«

»Sozusagen.« Sloane zuckte die Achseln. Sie wollte Grace nicht verraten, dass sich Samson manchmal auf dem Grundstück aufhielt. »Ich denke, ich werde mich jetzt auf den Rückweg machen.«

»Aber Sie haben das Baumhaus noch gar nicht von innen gesehen.« Grace deutete in die Ferne. »Sie wären überrascht, wie geräumig die kleine Hütte ist.«

Sloane lächelte. »Dann werde ich noch mal vorbeischauen, wenn ich darf.«

Die andere Frau nickte. »Selbstverständlich, ich würde mich freuen. Kommen Sie, ich bringe Sie hinaus.«

Auf dem Weg zur Auffahrt sprach Grace über belanglose Dinge, bis sie vor ihren Autos standen. Sloanes Mietwagen blockierte Graces Minivan. »Sehen Sie? Ich muss mein Auto sowieso wegsetzen, sonst kommen Sie nicht vorbei.«

Grace streckte die Hand nach dem Türgriff aus, dann hielt sie inne. »Hannah sagt, sie glaubt, Sie wären Chase Chandlers neue Freundin.«

Sloane lachte. »Ich weiß nicht, was schlimmer ist, die Gerüchteküche einer Kleinstadt oder die blühende Fantasie eines Teenagers.«

»Hannah hat also übertrieben?« Grace legte eine Hand auf ihr Herz und schnalzte mit der Zunge. »Na los, klären Sie mich auf«, lachte sie dann.

Sloane verdrehte die Augen. »Ich würde sagen, im Großen und Ganzen liegt Hannah richtig, sie hat nur die Zusammenhänge nicht ganz erfasst.«

Graces Augen leuchteten neugierig auf. Sie rieb sich die Hände. »Klingt nach einer interessanten Geschichte ...«

»Die es nicht wert ist, erzählt zu werden.« Sloane versuchte vergeblich, sich ihre Enttäuschung angesichts der Wende, die ihre Beziehung zu Chase genommen hatte, nicht anmerken zu lassen.

Sie verabschiedete sich von Grace und winkte den Mädchen zu, dann stieg sie in ihr Auto und fuhr die Auffahrt hinunter.

Während der Fahrt bemühte sie sich, jeglichen Gedanken an Samson zu verdrängen. Sie brauchte Zeit, um ihr Gespräch noch einmal in allen Einzelheiten zu überdenken, um zu begreifen, was ihn zu dem Mann hatte werden lassen, der er heute war. Aber wenn sie nicht über Samson nachgrübelte, führte das unweigerlich dazu, dass sie sich wieder mit Chase beschäftigte. Was gleichfalls nicht gerade dazu beitrug, ihre Stimmung zu heben.

Obwohl sein Verhalten sie zutiefst verletzt hatte, konnte sie ihm keinen Vorwurf daraus machen. Er hatte ihr nie mehr versprochen, als er zu geben bereit gewesen war. Sie war froh, dass er ihr seit der Explosion von Samsons Haus zur Seite gestanden hatte, und sie sollte für ihre gemeinsame Zeit dankbar sein. Sie konnte sich keinen besseren, zuverlässigeren Mann denken; keinen, der in einem anderen Leben einen idealeren Ehemann und Vater ihrer Kinder für sie abgegeben hätte.

Aber in diesem Leben hatte Chase Chandler seine Zukunft schon verplant, und seine Pläne schlossen Sloane nicht mit ein.

»Wenn Lügen sich verselbständigen könnten, würde ich glauben, ich hätte mir meine Herzprobleme selbst zuzuschreiben.« Raina blickte sich in ihrem Schlafzimmer um. Sie war froh, wieder zu Hause zu sein, aber ein wenig beunruhigt, weil sie nun ernsthaft krank war. Außerdem plagte sie das schlechte Gewissen, weil sie ihre Söhne so lange in Angst und Schrecken versetzt hatte, nur um ihre eigenen Ziele zu erreichen.

Eric setzte sich zu ihr auf die Bettkante. Raina hatte das Schlafzimmer, das sie mit John geteilt hatte, schon vor langer Zeit neu eingerichtet, und allmählich begann sie, es nicht nur als ihr eigenes, sondern als ihres und Erics gemeinsames Zimmer zu betrachten.

»Als dein Arzt kann ich dir versichern, dass dein Theaterspiel auf gar keinen Fall die Ursache deiner Krankheit ist.« Eric griff nach ihrer Hand. »Aber als der Mann, der dich liebt, muss ich dir sagen, dass der ganze Stress, den du dir aufgebürdet hast, deiner Gesundheit nicht gerade zuträglich war.«

Raina nickte zerknirscht. »Ich weiß. Ich werde mich bessern. Aber trotzdem wünschte ich, Chase würde endlich erkennen, was für einen großen Fehler er ...«

Eric schnitt ihr das Wort ab, indem er ihre Hand an die Lippen zog und jeden einzelnen Knöchel küsste. Raina spürte, wie das Blut heißer durch ihre Adern zu fließen begann und ihr Herzschlag sich beschleunigte.

»Ich mag es, wenn du mich berührst«, flüsterte sie.

»Siehst du, wie einfach es ist, dich von deinem Lieblingsthema abzulenken?«, lachte er. »Jedes Mal, wenn du auf deine Söhne zu sprechen kommst, werde ich dich einfach küssen, bis du alles andere um dich herum vergisst.«

Raina lehnte sich gegen ihr Kissen und drehte den Kopf zu ihm. »Ich möchte dich heiraten. Ich möchte, dass du mich Tag und Nacht zum Schweigen bringst, wenn du findest, dass ich Unsinn rede.« Sie zog ihn zu sich herunter, bis er neben ihr lag. »Ich möchte dir jeden Morgen das Frühstück und jeden Abend das Abendessen machen ... ach, das stelle ich mir einfach herrlich vor.«

»Was muss ich da hören, Raina Chandler? Was würden nur die Leute denken, wenn sie wüssten, wie altmodisch du im Grunde deines Herzens bist?«

Raina lachte. »Sie würden das denken, was ich schon lange weiß. Dass ich Glück habe, dich gefunden zu haben. Und da das Leben so kurz ist, möchte ich endlich all meine Tage und Nächte mit dir verbringen.«

»Ich war nie derjenige, der auf eine Verschiebung des Hochzeitstermins gedrängt hat.«

»Ich weiß, das ist alles allein meine Schuld. Ich habe immer darauf bestanden, noch zu warten. Aber ist es denn so schwer zu verstehen, dass ich meine Söhne glücklich sehen möchte?«

Eric strich ihr über die Wange. »Deine Söhne sind glücklich, Raina. Du hast sie zu prächtigen Männern erzogen. Aber jetzt ist es an der Zeit, sie ihre eigenen Wege gehen zu lassen.«

»Ausgerechnet jetzt? Wo Chases ganzes Leben in Aufruhr geraten ist?«

Er bedachte sie mit einem liebevollen Lächeln. »Gerade jetzt solltest du dich nicht in seine Angelegenheiten einmischen. Beweise ihm und seinen Brüdern, dass du ihrem gesunden Menschenverstand und ihrem Urteilsvermögen vertraust.«

»Chases Urteilsvermögen ist untadelig, wenn es um seine Familie geht, aber sobald sein Gefühlsleben betroffen ist, versagt es jämmerlich.«

Eric brach in schallendes Gelächter aus. »Ich liebe dich, Raina, und ich kann mir ein Leben ohne dich gar nicht mehr vorstellen. Wollen wir jetzt nicht mal langsam den Termin festsetzen?«

In diesem Moment ertönte ein Summer und enthob Raina einer Antwort.

»Das Abendessen ist fertig. Ich habe die Mahlzeiten aufgewärmt, die Izzy geliefert hat, und jetzt muss ich in die Küche, ehe alles anbrennt.« Eric erhob sich vom Bett. »Aber bilde dir nicht ein, ich würde vergessen, wo wir stehen geblieben sind.«

»Wie könnte ich?« Sie sah ihm nach, als er zur Schlafzimmertür hinausging. Er konnte nicht ahnen, wie dankbar sie für die Unterbrechung war. Denn Raina war fest entschlossen, Eric erst dann zu heiraten, wenn ihr ältester Sohn Sloane einen Antrag gemacht hatte.

Wo steckte sie nur? Chase hatte seine Mutter schon vor Stunden nach Hause gebracht, sie dort in Erics fähigen Händen zurückgelassen und war in der Erwartung, Sloane dort vorzufinden, zu seinem Haus zurückgefahren. Aber dort war alles still und leer gewesen. So, wie es früher gewesen war und bald wieder sein sollte.

Warum empfand er die Stille dann mit einem Mal als furchtbar bedrückend?

Weil er sich Sorgen um Sloane machte. Weil er sie bei sich haben wollte. Wütend und frustriert zugleich stampfte er mit dem Fuß auf.

Dann griff er nach seinen Autoschlüsseln und wollte das Haus verlassen – im selben Moment, wo sie so gemächlich zur Tür hereinschlenderte, als hätte sie sich gar nicht vorstellen können, dass er vor Sorge um sie fast den Verstand verloren hatte. Er wollte sie fragen, was sie sich eigentlich dabei gedacht hatte, so lange wegzubleiben, wo sie die ganze Zeit gewesen war, aber der geistesabwesende Ausdruck auf ihrem Gesicht hielt ihn davon ab.

Er musterte sie genauer. Sein Ärger verflog, und er stieß vernehmlich den Atem aus. Er wusste, dass sie sich das Haus hatte ansehen wollen, in dem ihre Mutter aufgewachsen war, aber wenn dort irgendetwas passiert wäre, hätte sie ihn sicher angerufen. Sie hatte es ihm schließlich versprochen.

Oder hatte Raina sie nur gebeten, sich bald wieder einmal zu melden? Chase konnte sich nicht mehr genau erinnern. »Wo warst du denn?« Sein Blick ruhte eindringlich auf ihrem Gesicht, suchte nach einem Hinweis darauf, was in ihr vorging.

Sie zuckte die Achseln. »Überall und nirgends.« Dabei ließ sie die Arme herabbaumeln und starrte an ihm vorbei ins Leere.

Anscheinend wagte sie nicht, ihm in die Augen zu sehen. »Du sagtest, du wolltest zum Elternhaus deiner Mutter fahren. Was ist passiert? Hat dich dieser Besuch so durcheinander gebracht?« Wider besseres Wissen legte er ihr einen Arm um die Schulter und zog sie an sich.

Er spürte, wie sie darum kämpfte, die Distanz aufrechtzuerhalten, die er im Krankenhaus zwischen ihnen aufgebaut hatte. Aber sie kam genauso wenig gegen ihre Gefühle an wie er gegen die seinen.

Sie schmiegte sich kraftlos an ihn. »Ich habe Samson gefunden«, flüsterte sie nahezu unhörbar.

»Du hast was?« Er drehte sie zu sich herum.

Sie starrte ihn aus weit aufgerissenen Augen an. »Ich habe... meinen Vater gefunden. Meinen leiblichen Vater.«

Ihre Stimme brach, und mit ihr sein Herz.

»Ich bin in den Hinterhof der McKeevers gegangen, zu dem alten Baumhaus ...« Sie schluckte. »Auf einmal war er da. Als wäre er aus dem Nichts aufgetaucht.«

Das war typisch für Samson, dachte Chase. Er kam und ging, wie es ihm beliebte, tauchte plötzlich da auf, wo man ihn am wenigsten vermutete, und verschwand genauso schnell wieder. Aber nach der Explosion und seinem darauf folgenden Katz-und-Maus-Spiel konnte es kein Zufall sein, dass Sloane ihm gerade heute begegnet war. Er musste es auf ein Zusammentreffen angelegt haben. Falls nicht, hatte er vielleicht das Baumhaus aus ähnlichen Gründen aufgesucht wie Sloane – weil er hoffte, dort Ruhe und Frieden zu finden. Chase hätte gerne gewusst, ob einer der beiden dort Antworten auf seine Fragen erhalten hatte.

»Jetzt weißt du, wo ich war. Bist du nun zufrieden?« Sie löste sich von ihm und straffte die Schultern.

Ihre Körpersprache verriet ihm deutlich, dass sie ihn nicht länger brauchte. Doch Chase kannte sie besser, als sie dachte. Er sah in ihren Augen dasselbe Verlangen brennen, das auch von ihm Besitz ergriffen hatte – nicht einfach nur körperliche Begierde, die nach Erfüllung schrie, sondern der überwältigende Wunsch, sich in einem anderen Menschen zu verlieren.

»Ich glaube, ich brauche jetzt ein bisschen Ruhe.« Sie wollte sich an ihm vorbeischieben, doch er hielt sie zurück, indem er ihr eine Hand auf den Arm legte. Sloane drehte sich zu ihm um und hob fragend die Brauen. »Ist irgendetwas nicht in Ordnung?«

Das war die Untertreibung des Tages, dachte er. Nichts war in Ordnung, angefangen von dem Gefühlschaos, in dem er sich momentan befand, bis hin zu dem Drang, sie in die Arme zu nehmen, zum Bett hinüberzutragen und sie hier und jetzt zu lieben. Aber so ließen sich ihre Probleme nicht lösen – seine nicht und Sloanes Probleme schon gar nicht.

Und die Qual in ihren Augen verriet ihm, dass ihr eine ganze Reihe ungelöster Probleme auf der Seele lag. »Du erzählst mir, du hättest zum ersten Mal in deinem Leben deinen leiblichen Vater getroffen, und im nächsten Moment behauptest du, dich ausruhen zu müssen. Meinst du nicht, du hättest dazwischen etwas Wichtiges ausgelassen?«

»Nichts, womit ich nicht alleine fertig werde.« Sie wich seinem Blick aus und machte ihm unmissverständlich klar, dass sie ihn bewusst aus diesem Teil ihres Lebens ausschloss.

»Du solltest dich aber nicht allein damit herumschlagen«, sagte er sanft, doch seine Worte klangen sogar in seinen eigenen Ohren hohl.

Sloane legte den Kopf schief und schob das Kinn vor, eine trotzige Geste, die nichts Gutes verhieß. »Ach wirklich? Ich wüsste nicht, wann ich angefangen hätte, irgendjemandem meine Probleme aufzubürden.«

Chase zuckte zusammen. »Du solltest doch wissen, dass ich immer für dich da bin.«

»Das ist mir schon klar.« Ihre Augen glitten forschend über ihn hinweg. »Weil du Chase Chandler bist, jedermanns strahlender Ritter.«

Sie biss sich auf die Lippe, während sie gegen den Drang ankämpfte, einfach seinem Vorschlag zu folgen und sich in seine Arme zu schmiegen. Wenn er sie festhielt, fühlte sie sich immer so sicher und geborgen, und all ihre Sorgen rückten in weite Ferne.

»Dann lass mich doch einfach tun, was ich am besten kann«, lockte er.

Als er seinen Worten das anziehende Grinsen folgen ließ, das sie so liebte, wäre sie beinahe schwach geworden. Aber Chase bot sich immer nur aus einem Grund als Retter in der Not an – weil er sich dazu verpflichtet fühlte. »Ich wünschte, für mich wäre das alles so einfach wie für dich.« Sloane zwang sich, ihm in die Augen zu sehen. »Einen Moment lang bist du für mich da, im nächsten stößt du mich weg ... das ist jetzt nicht böse gemeint, ich verstehe, warum du dich so ...«

»Dann verstehst du eine ganze Menge mehr als ich«, unterbrach er sie, dann fuhr er sich durchs Haar, ehe er sich in die Nasenwurzel kniff, eine Geste, die verriet, dass er mit sich rang, wie sie inzwischen wusste.

Eine Geste, die ihn immer unwiderstehlich wirken ließ. Sloane schluckte. »Hör zu, Chase, es war für uns beide ein langer Tag. Die plötzliche Krankheit deiner Mutter, die Begegnung mit meinem Vater ... mehr Dramatik können wir beide in unserem Leben nun wirklich nicht brauchen.«

»Nein, aber gerade jetzt im Moment brauche ich dich.« Der heisere Klang seiner Stimme ließ keinen Zweifel daran, dass er seine Worte ernst meinte. Jetzt im Moment. Das war es, was Sloane störte.

Doch seine Worte kränkten sie nicht nur, sie eröffneten ihr auch eine gewisse Freiheit. Chases Einstellung ihr gegenüber hatte sich seit dem Tag ihrer ersten Begegnung nicht geändert. Ihre schon. Sie wünschte sich das Happyend, das Raina so sehnlich erhoffte. Ein langes, glückliches Leben mit Chase. Und da sie wusste, dass dieser Wunsch niemals in Erfüllung gehen würde, beschloss sie, ihnen beiden wenigstens diese eine letzte gemeinsame Nacht zu gönnen.

Nach ihrem Treffen mit Samson fühlte sie sich so verwundbar wie nie zuvor in ihrem Leben. Sloane schluckte ihren Stolz hinunter, streckte ihm eine Hand hin und gestand leise: »Ich brauche dich auch, Chase.«

Vierzehntes Kapitel

Dem Himmel sei Dank. Vielleicht war er ein unverbesserlicher Egoist, aber Chase sah keinen Grund, Sloanes Angebot abzulehnen. Und als er ihre weiche Hand ergriff und ihr in die Augen blickte, las er einen Ausdruck von Endgültigkeit darin. Eine Endgültigkeit, über die er jetzt lieber nicht näher nachdenken wollte.

Nicht, wenn er sein Verlangen nach Sloane stillen und ihr zugleich den Trost spenden konnte, den sie so dringend brauchte. Er wusste selbst nicht genau, woran ihm mehr lag, und ihm war auch klar, dass Sloane mittlerweile einen größeren Platz in seinem Herzen einnahm, als er ihr hatte einräumen wollen. Aber er durfte sich nicht allzu sehr auf sie einlassen, sonst konnte er all seine Zukunftsträume begraben. Wieder einmal. Und diesmal stand er kurz davor, eine Story aufzudecken, die das Sprungbrett zu einer großen Karriere sein konnte. Auch wenn Sloane die Leidtragende war.

Entschlossen verdrängte er diese Gedanken. In den nächsten Stunden sollte es nur noch Sloane für ihn geben. Die Frau, die er begehrte wie keine andere Frau je zuvor und die ihn verstand wie niemand sonst auf der Welt.

Zuerst vergewisserte er sich, dass die Tür, die zur Treppe zum Büro führte, verschlossen war, dann überprüfte er die Eingangstür. Erst als er sicher war, dass sie heute nicht mehr gestört werden würden, kehrte er zu Sloane zurück. Er spürte, dass dies ihre letzte gemeinsame Nacht sein würde, und wenn das stimmte, sollte sie für sie beide ein unvergessliches Erlebnis werden.

Sloane lehnte an der Wand. Ein herausfordernder Funke tanzte in ihren Augen. Sie streckte eine Hand aus, und Chase kam bereitwillig zu ihr. Er wusste nicht, wer wen zuerst geküsst hatte, doch als sich ihre warmen, weichen Lippen unter den seinen öffneten, flammte seine Begierde hell auf, und er meinte, keine Sekunde länger warten zu können.

Hastig entledigten sie sich ihrer Kleider und sanken eng umschlungen auf das Bett. Chase umschloss eine ihrer vollen Brüste und knetete das weiche Fleisch, während seine Zungenspitze die rosige Warze umkreiste. Sloane wand sich vor Wonne stöhnend unter ihm, dann krallte sie die Finger in sein Haar und gab ihm zu verstehen, dass er dem Zwillingshügel die gleiche Beachtung schenken sollte; ein Wunsch, den Chase ihr nur allzu gern erfüllte.

Seine Zunge zog eine feuchte Spur über ihre Brust, und er begann sacht an ihrer anderen Brustwarze zu saugen, bis sie kleine, kehlige Geräusche der Lust von sich gab. Gerne hätte er das Vorspiel noch verlängert, aber sein Körper verlangte gebieterisch nach Erfüllung.

Er spreizte ihre Schenkel, drang tief in sie ein, zog sich zurück und stieß wieder in sie hinein, brachte sie beide mit jedem Stoß an den Rand des Höhepunkts, bis sie gemeinsam den Augenblick höchster Ekstase erreichten. Doch noch während die Welt um ihn herum zu explodieren schien, wurde ihm vage bewusst, dass es ihm, wenn er mit Sloane zusammen war, nicht nur um Sex ging, sondern um mehr. Um viel mehr.

Das Klingeln des Telefons riss Sloane aus einem tiefen, befriedigten Schlaf. Sie hatte gar nicht gemerkt, wie erschöpft sie gewesen war, aber sie hatte die ganze Nacht durchgeschlafen, ohne ein einziges Mal aufzuwachen. Gähnend rollte sie sich auf die Seite. Im selben Moment griff Chase nach dem Telefon.

»Hallo?«

Sloane schloss die Augen und ließ seine tiefe Stimme über sich hinwegfluten. Das Wissen darum, dass sie gleich aufstehen, die Wohnung verlassen und für immer aus seinem Leben verschwinden würde, ließ ihr diese letzten Minuten bittersüß erscheinen. Aber ihr blieb keine andere Wahl. Sloane wollte nicht, dass Chase Chandler sich noch länger für sie verantwortlich fühlte. Er wollte keine Bindung, keine Familie, auch nicht mit ihr, daher war es besser, die Beziehung hier und jetzt zu beenden.

»Hey, Roman. Wo bist du denn?«, fragte Chase.

Sloane stützte sich auf einen Ellbogen und hörte ihm zu.

»Dann geh zu Mom«, schlug er vor, fing Sloanes Blick auf und erklärte: »Roman und Charlotte sind in Yorkshire Falls. Ihre Wohnung in Washington wird renoviert, und die Farbdämpfe sind nicht gut für Charlotte.«

Sloane nickte, und er setzte das Gespräch mit seinem Bruder fort. »Erics Auto steht in der Auffahrt? Dann versuch’s doch bei Rick«, knurrte er. Seinem gereizten Tonfall entnahm Sloane, dass er wenig Lust verspürte, seinen Bruder und seine Schwägerin bei sich aufzunehmen.

Entweder wollte er mit Sloane allein bleiben, oder ihm war eingefallen, dass sie bereits sein Gästezimmer belegt hatte. Beides würde sich gleich ändern.

Zeit, dass sie sich verabschiedete. »Chase, warum bringst du die beiden nicht in deinem Gästezimmer unter?« Sie setzte sich im Bett auf und zog die Decke über ihre entblößten Brüste.

Er brachte sie mit einer Handbewegung zum Schweigen, ohne auf ihre Bemerkung einzugehen. »Haben Pearl und Eldin nicht noch ein freies Zimmer im Gästehaus? Da muss Charlotte keine Treppen steigen.«

Er lauschte einen Moment, dann runzelte er die Stirn.

»Stimmt etwas nicht?«, erkundigte sich Sloane besorgt.

»Wie es aussieht, hat Charlotte falsche Wehen. Der Arzt hat ihr absolute Ruhe verordnet, und Treppen sind für sie tabu«, erwiderte Chase. »Was hast du gesagt, Roman?« Er richtete seine Aufmerksamkeit wieder auf seinen Bruder.

Sloane wartete geduldig ab.

Chase fuhr sich stöhnend durchs Haar. »Pearl und Eldin haben was?« Seine Stimme hob sich ungläubig. »Was für einen Gast sollten die beiden alten Leutchen schon haben? Außer Kendall hat die seit Jahren niemand mehr besucht. Und wenn sie Besuch hätten, wüssten wir das. Pearl kann doch nichts für sich behalten.«

Sloane kicherte. »Erinnerst du dich daran, dass die beiden tütenweise Lebensmittel aus Norman’s Restaurant geschleppt haben?«, erinnerte sie Chase. »Allein könnten sie das alles doch gar nicht vertilgen. Nein, da muss tatsächlich jemand bei ihnen wohnen.«

Und plötzlich wusste sie, wer dieser Jemand war. Ihr Vater. Samson war bei Pearl und Eldin untergekrochen. Deswegen hatte er auch zu ihr gesagt, er wäre es leid, ständig vor den Cops auf der Hut sein zu müssen. Er musste Rick aus dem Weg gehen, obwohl er sozusagen direkt unter dessen Nase wohnte. Wäre die ganze Situation nicht so bedrückend, hätte sie über diese Ironie geschmunzelt.

»Ich weiß, dass sie hier auch Treppen steigen muss«, hörte sie Chase sagen. »Kommt vorbei, dann reden wir über alles. Wir werden schon eine Lösung finden.«

Perfektes Timing, dachte Sloane. Wenn sie weg war, würde die Gesellschaft von Roman und Charlotte Chase vielleicht ein wenig aufmuntern.

Seine Stimme riss sie aus ihren Gedanken. »Pearl und Eldin zahlen keine Miete. Jetzt beherbergen sie auch noch Gäste. Findest du nicht, dass sie Ricks und Kendalls Gutmütigkeit etwas überstrapazieren?« Chase lauschte einen Moment, dann bellte er: »Okay, bis gleich« und knallte das Telefon unsanft auf die Ladestation zurück, wobei er unverständliche Worte vor sich hin brummte.

»Du hast ja heute Morgen eine Stinklaune.« Sloane musterte ihn forschend.

Chase stieß vernehmlich den Atem aus. »Dann komm her und heiter mich auf.« Er breitete die Arme aus, damit sie sich an ihn kuscheln konnte. Doch als sich ihre Blicke kreuzten, las sie in seinen Augen, dass er bereits begann, sich innerlich von ihr zu lösen.

Es wurde Zeit.

Sie schüttelte den Kopf. »Ich kann nicht. Wir beide haben die letzte Nacht dringend gebraucht, aber jetzt sind wir am Ende unseres gemeinsamen Weges angelangt, findest du nicht?«

Er richtete sich auf und verschränkte die Arme vor der Brust, aber sie ließ sich nicht beirren und hielt seinem Blick stand.

»Deine Entscheidung«, erwiderte er schließlich.

Sloane lachte bitter auf. »O nein, da irrst du dich.« Dann sprang sie aus dem Bett, griff nach einem seiner T-Shirts und streifte es über. Sie wollte nicht nackt in das Gästezimmer zurückgehen, um sich anzukleiden, ihre Sachen zu packen und dann die Wohnung zu verlassen. »Es ist deine Entscheidung«, verbesserte sie ihn resigniert.

Er antwortete nicht, sondern zog nur stumm die Brauen hoch.

»Ich habe meine Entscheidung bereits getroffen, und ich bin mir meiner Gefühle ganz sicher, Chase. Obwohl mein ganzes Leben aus den Fugen geraten ist, weiß ich, dass ich dich liebe.«

Er zuckte zusammen, und zu ihrer Überraschung wurden seine Züge weich. »Ich liebe dich auch, Sloane.«

Die Worte wärmten ihr Herz, obwohl sie wusste, dass sie nichts an der Situation ändern würden. Trotzdem keimte erneut Hoffnung in ihr auf.

»Für einen Mann weniger Worte wählst du sie gut.«

Sie trat zögernd einen Schritt auf ihn zu, doch er hob abwehrend eine Hand. »Ich liebe dich, aber ich kann mir heute genauso wenig eine feste Beziehung vorstellen wie damals, als wir uns kennen gelernt haben.« Sein Gesicht verzog sich schmerzlich, aber sie hörte den stählernen Ton aus seiner Stimme heraus.

Sloane rang sich ein Lächeln ab. »Du hast schon einmal die Verantwortung für eine Familie übernommen.«

Er nickte. »Das hab ich alles schon hinter mir«, sagte er leichthin. »Und ich habe bis jetzt nie die Zeit gefunden, meine beruflichen Träume zu verwirklichen.«

»Es genügt dir nicht mehr, ein Provinzblatt wie die Gazette zu leiten«, nickte sie. »Du meinst, Besseres verdient zu haben, und jetzt siehst du die Story deines Lebens zum Greifen nahe vor dir – die Chance, auf die du so lange gewartet hast.«

»Du kannst in mir lesen wie in einem offenen Buch.« Ein schiefes Lächeln umspielte seine Lippen.

Sie musste lachen, obgleich ihr seine Worte einen Stich ins Herz versetzten. »Ja, ich glaube schon.«

»Bislang hat sich mein ganzes Leben um andere Menschen gedreht – ich musste mich um die Zeitung kümmern, sie war ja das Vermächtnis meines Vaters, ich musste für meine Familie da sein, meinen Brüdern den Vater ersetzen ...« Er schüttelte den Kopf. »Versteh mich nicht falsch, ich liebe mein Leben, aber ich habe immer gedacht, das kann doch noch nicht alles gewesen sein.« Er sah sie eindringlich an. »Ich wollte immer wissen, wie man sich fühlt, wenn man frei ist.«

Sie nickte bedächtig. »Dann musst du das herausfinden. Sagen wir einfach ...« Sie deutete erst auf ihn, dann auf sich selbst. »Sagen wir einfach, wir sind uns zur falschen Zeit am falschen Ort begegnet und belassen es dabei.« Sie bemühte sich, sich ihre Enttäuschung nicht anmerken zu lassen, während sie nach den richtigen Worten für einen würdevollen Abgang suchte. »Ich wusste von Anfang an, wie wir zueinander stehen«, brachte sie schließlich mit einem lässigen Kopfschütteln hervor. »Deswegen mache ich uns beiden das Ende auch einfach. Ich gehe.«

Chase schwang die Beine über die Bettkante. Sloane zwang sich, den Blick von seiner Brust und seinem nackten Körper abzuwenden. Wenn sie jetzt erneut der erotischen Ausstrahlung erlag, die er auf sie ausübte, würde sie nie die Kraft finden, die Affäre zu beenden und vielleicht irgendwann einmal ihren inneren Frieden zurückzugewinnen.

»Du verlässt dieses Haus nicht, solange wir nicht sicher sein können, dass dir keine Gefahr mehr droht«, sagte er ruhig.

»Mir wird schon nichts passieren.« Sie musterte ihn verstohlen. Er schlüpfte in seine Jeans, kam um das Bett herum und blieb so nahe vor ihr stehen, dass sie seinen männlichen Duft einatmen konnte und erneut den Umstand verwünschte, dass sie so viel mehr von ihm wollte, als er ihr geben konnte.

»Du gehst nirgendwo hin. Ich lasse dich keine Sekunde aus den Augen, bis sich diese ganze Angelegenheit aufgeklärt hat.« Chase schob die Hände in die Hosentaschen.

»Ich glaube nicht, dass du das Recht hast, mir Vorschriften zu machen, und ich möchte dir nicht länger zur Last fallen. Aber falls es dich beruhigt – ich werde zu meinem Vater gehen.«

»Samson ist im Moment in Yorkshire Falls alles andere als sicher.« Chases Augen verengten sich. »Und seit wann weißt du überhaupt, wo er sich aufhält?«

Sie zuckte die Achseln. »Seit fünf Minuten. Ich glaube, er ist bei Pearl und Eldin.«

»Und wann gedachtest du mir das mitzuteilen?«, fragte er mit schneidender Stimme.

Wieder zuckte sie die Achseln. »Ich bin mir nicht sicher, ob ich dir das überhaupt verraten wollte. Er ist mein Vater und somit ganz allein mein Problem.«

Ein Muskel zuckte an Chases Kinn. »Das Haus, in dem dieser Mann gelebt hat, ist in die Luft geflogen, und nun ist er im Gästehaus meines Bruders untergeschlüpft. Ich schätze, das macht ihn auch zu meinem Problem.«

Sloane krümmte sich innerlich, wohl wissend, dass sie geschlagen war. Schlimmer noch, sie hatte ihr Vorhaben nicht gründlich genug durchdacht. »Oje, das tut mir Leid.«

Seine Augen, die sich vor Ärger verdunkelt hatten, wurden augenblicklich wieder weich. Er griff nach ihr und zog sie näher zu sich hin. »Es ist in zu kurzer Zeit zu viel geschehen, da überblickt man manchmal die Zusammenhänge nicht richtig. Aber du scheinst nicht zu begreifen, dass ich Angst um dich habe.« Seine Hand schloss sich fester um ihren Oberarm, und er begann mit dem Daumen über ihre weiche Haut zu streichen.

Sie war nahe daran, sich von seiner rauen Stimme und der offenkundigen Sorge um sie einlullen zu lassen. Reiß dich zusammen, mahnte sie sich energisch. »Ich habe mir erst aufgrund deines Gesprächs mit Roman zusammengereimt, wo Samson steckt«, erwiderte sie kühl. »Und ich finde, hier bietet sich uns genau die Lösung, nach der wir gesucht haben. Wenn ich in seiner Nähe bleibe, wird weder Samson noch Rick und Kendall etwas zustoßen, denn die Männer meines Vaters werden sich hüten, mir auch nur ein Haar zu krümmen.«

»Das ist eine Wette, auf die ich mich lieber nicht einlassen möchte. Der Einsatz ist entschieden zu hoch.«

»Dann lege ich noch eins drauf. Ich werde Michael anrufen und ihn bitten, herzukommen und die Dinge wieder in Ordnung zu bringen.« Sie hob eine Hand und spreizte die Finger. »Und dann bist du mich ein für alle Mal los. Einfacher kann sich das alles doch für dich gar nicht in Wohlgefallen auflösen.«

Er starrte sie lange aus flammenden Augen an; ein Blick, der sie zu versengen schien. »Geh duschen«, sagte er dann leise.

»Wie bitte?« Sie schüttelte verwirrt den Kopf.

»Geh duschen, dann bringe ich dich zu Pearl und Eldin«, erwiderte er mit einem resignierten Seufzer.

Also würde er sie tatsächlich gehen lassen. Sloanes Magen krampfte sich schmerzhaft zusammen. Aber was hatte sie denn erwartet? Dass er sie anflehen würde, bei ihm zu bleiben? Bedrückt senkte sie den Kopf und verließ den Raum. Aus seinem Leben würde sie sich später verabschieden.

Chase folgte Sloane in seinem Truck zu Ricks Haus, wofür sie dankbar war, denn sie wusste nicht, ob sie es fertig bringen würde, einen endgültigen Bruch zwischen ihnen herbeizuführen, wenn sie sich noch einmal mit ihm auf engstem Raum aufhalten musste. Nachdem sie ihre Fahrzeuge am Bordstein abgestellt hatten, bestand sie darauf, dass sie beide erst allein mit Samson sprachen, bevor sie Rick enthüllten, wer da in seinem Gästehaus hauste.

Sloanes Knie schlotterten, als sie auf die Tür zuging. Einerseits wusste sie nicht, wie Pearl und Eldin sie empfangen würden, zum anderen war ihr klar, dass sie und Chase nach diesem Gespräch getrennte Wege gehen würden.

Entschlossen klopfte sie an, ehe die Furcht die Oberhand gewinnen und sie ihre Meinung ändern konnte.

Die Tür wurde nur einen Spaltbreit geöffnet. Da Pearl in dem Ruf stand, Besucher mit offenen Armen aufzunehmen, erhärtete diese Vorsicht noch Sloanes Verdacht, dass sie Samson bei sich versteckt hielt.

»Pearl?«, rief sie. »Ich bin’s, Sloane. Wir haben uns gestern bei Norman kennen gelernt, und ich würde gern kurz mit Ihnen sprechen.«

Sie erhielt keine Antwort, aber die Tür wurde ein Stück weiter geöffnet. Sloane nutzte ihren Vorteil und trat nahe an den Spalt. »Pearl, bitte. Ich weiß, dass Samson bei Ihnen ist, und ich muss unbedingt mit ihm reden.«

Doch das Gegenteil von dem, was sie erwartet hatte, trat ein: Die Tür wurde ihr vor der Nase zugeschlagen. Sloane sprang zurück und prallte gegen Chase, dessen Arme sie umschlangen und auffingen, sie aber leider nicht mehr losließen, nachdem sie sich wieder gefangen hatte. Durch den Stoff ihrer Jacke hindurch konnte sie die Wärme seines Körpers spüren, und augenblicklich stellte sich das vertraute Gefühl der Geborgenheit ein, das ihr Chase Chandlers Nähe stets vermittelte.

»Sieht aus, als hättest du Recht«, flüsterte er ihr ins Ohr. »Sie hat irgendetwas zu verbergen.«

Sein warmer Atem strich über ihre Haut, und sie erschauerte. »Was nützt es mir, Recht zu behalten, wenn sie mich nicht ins Haus lässt?«

»Ein kleiner Besuch bei Officer Chandler könnte helfen, sie umzustimmen«, schlug Chase vor.

Sloane erstarrte und versuchte, sich zu ihm umzudrehen, doch Chase hielt sie fest. »Du kannst meinen Vater nicht einsperren lassen!« Bei der Vorstellung stieg Panik in ihr auf.

»Er hat nichts zu befürchten. Rick will ihm nur ein paar Fragen stellen. Außerdem braucht er dringend Polizeischutz.«

Warum klang alles, was aus Chases Mund kam, so einleuchtend und vernünftig? »Er will aber ganz offensichtlich nicht beschützt werden. Schon gar nicht von der Polizei«, entgegnete sie, zwischen widersprüchlichen Emotionen hin-und hergerissen.

»Was Menschen wollen und was sie brauchen, sind manchmal ganz verschiedene Dinge.«

Seine heisere Stimme und die Zweideutigkeit seiner Bemerkung jagten ihr einen Schauer über den Rücken. Aber sie wusste, dass seine Wünsche und Sehnsüchte mit den ihren nicht vereinbar waren. Sie musste sich von diesem Mann lösen, sich von der geradezu magnetischen Anziehungskraft befreien, die er auf sie ausübte. »Du bestehst darauf, Rick einzuweihen, und ich will mit Samson sprechen. Wäre es da nicht das Vernünftigste, wenn wir uns jetzt trennen und jeder das tut, was er für richtig hält?«

Der Druck seiner Arme verstärkte sich, seine Lippen streiften ihren Nacken. »Du machst einem die einfachsten Dinge so verdammt schwer«, murmelte er.

»Du trägst einen Kampf mit dir selber aus, und dabei kann und will ich dir nicht helfen.« Sloane löste sich energisch aus seiner Umarmung. Er musste sich aus freien Stücken für sie entscheiden, oder das Kapitel Chase Chandler war für sie endgültig abgeschlossen.

Chase nickte zustimmend und trat einen Schritt zurück. Er verfügte über ein größeres Maß an Selbstbeherrschung als jeder andere Mann, den sie kannte.

»Rick muss wissen, woran er ist. Aber gut, spielen wir das Spiel nach deinen Regeln«, sagte er. »Rede du mit Samson, und ich sehe nach, ob Kendall und Rick zu Hause sind.«

»Okay.« Sie wartete, bis Chase um die Ecke verschwunden war, dann klopfte sie erneut an die Tür des Gästehauses. »Pearl, ich bin’s noch mal, Sloane. Machen Sie bitte auf. Ich bin jetzt allein.«

Die Tür wurde unvermutet weit aufgerissen, Pearl packte Sloane am Handgelenk und zog sie hastig ins Haus. »Beim Allmächtigen, Kindchen, wissen Sie, wie schwierig es war, die ganze Sache geheim zu halten?« Sie strich mit der Hand über ihren Haarknoten. »Kommen Sie rein und essen Sie einen Happen mit mir.«

Sloane blinzelte verdutzt. Erst schroffe Abwehr, dann eine Einladung zum Essen? »Pearl, wo ist Samson?« Sie blickte sich in der kleinen, offenbar frisch gestrichenen Diele um.

»Er wollte seinen Hund bei Dr. Sterling abholen.«

»Ist das denn nicht viel zu gefährlich?« Sloane zog die Nase kraus.

»Er will ihn sich nur schnappen und dann sofort wieder verschwinden. Der Doc schließt seine Praxis nie ab«, erklärte die ältere Frau. »Hier lassen alle Leute ihre Türen offen.«

Sloane schüttelte nur ungläubig den Kopf. »Aber Dr. Sterling kann sich doch sicher denken, wer Dog hat.«

»Aber er weiß nicht, wo sich Samson versteckt hält. Es sei denn, Sie verraten es ihm.« Pearl bedachte Sloane mit ihrem finstersten Blick, der aber seine Wirkung vollkommen verfehlte, weil ihre Stimme unverändert freundlich klang.

»Pearl, Chase ist gerade bei Rick, um ihn einzuweihen. Diese Angelegenheit ist für alle Beteiligten gefährlich.« Sloane rang kurz mit sich, dann traf sie eine Entscheidung. »Darf ich kurz Ihr Telefon benutzen?«

»Aber sicher. Wollen Sie verhindern, dass Chase alles, was er erfährt, gleich in die Zeitung setzt?« Pearl beugte sich neugierig vor.

Sloane lachte. »Nein, aber ich werde dieser ganzen Geschichte ein für alle Mal ein Ende bereiten.« Sie griff nach dem Telefon und wählte Michael Carlisles Geheimnummer.

Er meldete sich direkt nach dem ersten Klingelton. »Carlisle.«

»Hallo, Dad. Ich bin’s, Sloane.«

»Sloane! Ich habe mir furchtbare Sorgen um dich gemacht!« Ihr Vater dämpfte seine Stimme ein wenig. Er war hörbar erleichtert, weil sie sich endlich gemeldet hatte.

Die Sehnsucht des kleinen Mädchens nach ihrem Daddy vermischte sich mit dem Respekt der erwachsenen Frau für den Mann, der sie großgezogen hatte und der sie von Herzen liebte. »Ich brauche dich, Dad.« Ihre Stimme zitterte, aber diesmal versuchte sie nicht, mit aller Kraft die Fassung zu bewahren.

»Du weißt, dass ich immer für dich da bin. Madeline sagt, du bist in Yorkshire Falls? Ich kann noch heute Abend bei dir sein.«

Sloane wandte sich ab, damit Pearl, die sie mit unverhohlener Neugier beobachtete und sich alle Mühe gab, jedes Wort des Gesprächs zu verstehen, nicht alles mitbekam, und fuhr sich über die Augen. »Ich liebe dich, Dad.«

»Ich dich auch, Kleines.«

Als sie auflegte, erkannte sie, dass sie Michael längst verziehen hatte, dass er ihr nicht die Wahrheit über ihre Herkunft gesagt hatte. Sie hatte ihm vergeben, weil er sie liebte und ihr in all den Jahren nie einen Grund gegeben hatte, an dieser Liebe zu zweifeln. Und nun, da sie die Wahrheit kannte, verstand sie auch sich selbst besser. Sie hoffte nur, ihr würde noch genug Zeit bleiben, den seltsamen, exzentrischen Mann, der sie gezeugt hatte, ein bisschen besser kennen zu lernen.

»Ein paar Brownies wären jetzt genau das Richtige, finden Sie nicht?«, fragte Pearl sie hoffnungsvoll.

Sloane drehte sich zu ihrer Gastgeberin um. »Gute Idee.« Warum sollte sie nicht etwas essen, während sie auf Samson wartete.

Und als sie mit Pearl bei Schokoladenkuchen und heißem Tee in der Küche saß, hatte das Warten endlich ein Ende.

Samson kam durch den Hintereingang ins Haus gestapft, sein Hund folgte ihm auf den Fersen. »Musste einen Bogen um die Cops und einen Reporter machen und dann diesen Typen abwimmeln, der mir neuerdings dauernd über den Weg läuft. Und dann ist mir Dog abgehauen, weil dieser Mistköter, den Rick und Kendall Happy rufen, um die Ecke geschossen kam«, grollte der alte Mann, ohne Sloane anzublicken oder sonst wie Notiz von ihr zu nehmen. »Was ist das eigentlich für ein bescheuerter Name für einen Hund? Happy, du lieber Himmel!«

»Fällt wohl in dieselbe Kategorie wie Dog«, konnte Sloane nicht umhin zu bemerken.

Samson runzelte die Stirn und blickte von ihr zu Pearl. »Was hat sie denn hier zu suchen?«

»Ich wollte dich sprechen.« Sloane erhob sich von ihrem Platz am Küchentisch.

»Und ich konnte sie ja schlecht vor der Tür stehen lassen, oder?« Pearl legte ihr eine Hand auf die Schulter. »Wir haben nämlich Winter.«

»Noch nicht. Wie hat sie mich überhaupt gefunden?«

»Kannst du mir verraten, wieso du mich nicht einfach selbst fragst?«, erkundigte sich Sloane.

Seine Miene verfinsterte sich. »Wenn ich dich nicht beachte, verschwindest du vielleicht wieder.«

»Samson Humphrey, du wirst dich augenblicklich bei ihr entschuldigen!«, schimpfte Pearl, ehe Sloane reagieren konnte. »Ein solches Benehmen dulde ich nicht in meinem Haus. Frag Eldin. Wir sprechen hier höflich und respektvoll miteinander, oder wir halten den Mund.«

»Dann muss hier verdammt oft Totenstille herrschen«, knurrte Samson.

Pearl verschränkte die Arme vor ihrem üppigen Busen, funkelte ihn böse an und ließ sich auf den Stuhl sinken, auf dem Sloane gesessen hatte.

So würden sie keinen Schritt weiterkommen. Obwohl sie weit davon entfernt war, sich von Samsons Worten kränken zu lassen – der alte Mann behandelte alle Menschen gleichermaßen ruppig –, wünschte doch ein Teil von ihr, er würde mit ihr umgehen wie mit dem kleinen Mädchen, das er nie hatte aufwachsen sehen. Aber dieser Wunsch würde genauso wenig in Erfüllung gehen wie ihr Traum, Chase möge in ihr die Frau sehen, die er liebte und mit der er eine Familie gründen wollte.

Also beschloss sie, sich damit zufrieden zu geben, die Zeit, die sie noch in Yorkshire Falls bleiben würde, mit Samson zu verbringen. Und sie tat vermutlich gut daran, ihm nicht zu sagen, dass Michael Carlisle auf dem Weg hierher war.

»Ich mache dir einen Vorschlag«, wandte sie sich an Samson, dabei nahm sie seinen Hund auf den Arm und streichelte seinen Kopf, um ihren guten Willen zu beweisen. »Ich weiß nicht, wo ich jetzt hin soll, und da ich finde, wir sollten uns besser kennen lernen, dachte ich, ich könnte eine Weile hier bei dir bleiben.«

Erst als sie die Worte laut ausgesprochen hatte, begriff sie, dass sie Angst hatte, er könne ablehnen und sie zurückstoßen. Ihre Finger gruben sich in das zottige Fell des Hundes.

»Das Sofa im Wohnzimmer lässt sich zu einem Gästebett ausziehen«, verkündete Pearl, was ihr ein missbilligendes Grunzen seitens Samson eintrug.

»Du bleibst nicht hier. Ich habe gesagt, ich wollte sehen, ob du wirklich meine Tochter bist, aber das heißt noch lange nicht, dass ich jetzt eine Familie haben will.«

Sloane schloss die Augen. Seine Worte hallten in ihrem Kopf wider. »Es wäre ja auch nur für einen oder zwei Tage. Bis ich wieder nach Hause fahre.«

»Bleib bei deinem Freund. Hier ist jedenfalls kein Platz für dich.« Er schob entschlossen das Kinn vor. Seine Stimme klang unnachgiebig.

Sogar Pearl, die die Augen weit aufgerissen hatte, wagte nicht, sich einzumischen.

»Für Chase bin ich nur dann interessant, wenn er meint, mir bei der Bewältigung irgendwelcher Probleme helfen zu müssen«, gestand sie. Sie sprach diese schmerzliche Wahrheit zum ersten Mal laut aus und spürte, wie ihr Herz dabei schwer wurde.

Samsons Kopf fuhr hoch, und ihre Blicke kreuzten sich. Seltsam vertraute Augen starrten Sloane an; Zeugnis einer Familienähnlichkeit, die ihr zuvor gar nicht aufgefallen war. Aber er senkte den Blick sofort wieder und brach die Verbindung ab. Offenbar gab es jetzt gleich zwei Männer, die sie aus ihrem Leben ausschließen wollten, aber Sloane war nicht gewillt, es Samson allzu leicht zu machen. »Aber ich kann ganz gut auf meinen eigenen Beinen stehen.«

»Vielleicht, vielleicht auch nicht. Hängt davon ab, aus welchem Holz du geschnitzt bist.«

»Aus deinem Holz«, schoss sie zurück. »Und mit deinem viel gerühmten Einsiedlerdasein kann es auch nicht weit her sein, sonst wären dir die Klatschgeschichten über mich und Chase nicht so schnell zu Ohren gekommen.« Sie straffte die Schultern, fest entschlossen, sich gegen ihn zu behaupten.

»Du wohnst bei diesem Typen. So viel hab sogar ich mitgekriegt.«

Sloane seufzte. Sie wollte nicht, dass er vom Thema abwich. »Ich glaube, es gibt da einiges, worüber wir miteinander sprechen sollten. Über meine Mutter zum Beispiel und darüber, wo du in Zukunft wohnen wirst.«

Er ging mit einer abwinkenden Geste über ihre Bemerkung hinweg. »Ich kann mich nicht erinnern, je behauptet zu haben, ich hätte in meinem Leben Platz für dich. Ich komme auch ohne dich zurecht, vielen Dank.«

Sloane biss sich auf die Lippe. »Und wenn ich dich einfach nur besser kennen lernen möchte?«

»Dann hast du Pech gehabt. Und jetzt gib mir meinen Hund.« Er entwand ihr sein Haustier und wandte sich ab.

Sloane redete sich ein, dass ihr die schroffe Abfuhr nichts ausmachte. Er war bislang kein Bestandteil ihres Lebens gewesen, warum sollte sie sich jetzt mit einem unbekannten Vater belasten?

Sie würde dafür sorgen, dass ihm Michaels Männer nicht mehr gefährlich werden konnten, und dann ihrer Wege gehen. Aber der Kloß, der sich in ihrer Kehle gebildet hatte, und das Brennen in ihrem Magen straften diese Gedanken Lügen. Sie wollte nur noch eines – von hier fliehen, doch als sie zur Tür herumfuhr, fand sie diesen Fluchtweg versperrt.

Chase stand im Rahmen, zusammen mit Rick und Kendall und einem Paar, das sie bislang nur auf Bildern gesehen hatte, aber sofort als Roman und die hochschwangere Charlotte identifizierte. Alle waren Zeugen ihrer Demütigung geworden.

Das war mehr, als sie ertragen konnte. Mit hoch erhobenem Haupt und ohne jemanden direkt anzublicken, drängte sie sich an der kleinen Gruppe vorbei und lief auf die Straße hinaus. Ihr Mietwagen erschien ihr in diesem Moment als der sichere Hafen, den sie sonst nirgendwo auf der Welt hatte. Ohne auf die Stimmen zu achten, die sie zurückriefen, schloss sie das Auto auf, stieg ein und fuhr davon.

Wohin, das wusste sie nicht.

Nach Sloanes überstürztem Aufbruch herrschte in dem kleinen Gästehaus betretenes Schweigen. Niemand wagte es, etwas zu sagen, nur Chase scheute sich nicht, das Wort zu ergreifen. Nie würde er den Schmerz und die Erniedrigung in Sloanes Augen vergessen, und er wusste genau, wer dafür verantwortlich war.

»Samson!«, bellte er.

Sloanes Vater schenkte ihm keine Beachtung, sondern brummte nur etwas Unverständliches vor sich hin, streichelte den Kopf seines Hundes und ließ dem Tier die Aufmerksamkeit zukommen, nach der seine Tochter sich so sehnte.

»Ich rede mit dir.« Chase ging auf den älteren Mann zu, packte ihn am Arm und zwang ihn so, ihn anzusehen.

In Samsons Augen sah er denselben Schmerz auflodern wie zuvor in denen von Sloane, was ihn in der Annahme bestärkte, dass sein Instinkt ihn nicht getrogen hatte. Der Mann hatte gute Gründe dafür, die Tochter zurückzustoßen, zu der er von sich aus Kontakt aufgenommen hatte.

»Was willst du von mir?«, knurrte Samson schließlich unwillig.

Chase hörte, wie Rick hinter ihm Pearl und Kendall leise Anweisungen erteilte. Wahrscheinlich instruierte er sie, wer wo wohnen sollte, bis Samson nicht mehr in Gefahr schwebte. Jetzt, da ihnen der Aufenthaltsort des Mannes bekannt war, waren sich Chase und Rick einig, dass Sicherheitsvorkehrungen getroffen werden mussten. Kendall würde mit Hannah und Charlotte zu Raina ziehen, Rick und Roman wollten hier bleiben, um etwaige weitere Katastrophen zu verhindern. Seit der Explosion in Samsons Haus war alles ruhig geblieben, aber der alte Mann war dem Anschlag entgangen. Chase bezweifelte nicht, dass weitere folgen würden.

»Ich weiß, warum du Sloane weggeschickt hast«, erklärte er. »Du wolltest sie nicht in deiner Nähe haben, weil du Angst hast, ihr könnte etwas zustoßen. Der Gedanke ist richtig, nur die Mittel, die du eingesetzt hast, waren falsch.« Er gab Samsons Arm frei und wartete auf eine Antwort.

»Bist du jetzt nicht nur Reporter, sondern auch Gedankenleser?« , schnaubte Samson.

Chase war mit seiner Geduld am Ende. Er atmete tief durch, ehe er sich den störrischen alten Mann erneut vornahm. »Wie wäre es, wenn wir jetzt mal Tacheles miteinander reden? Also hör auf, uns den beschränkten Hinterwäldler vorzuspielen. Wir beide wissen, dass du längst nicht so begriffsstutzig bist, wie du tust.«

»Ich will Sloane nicht bei mir haben, weil ich nicht möchte, dass ihr etwas passiert. Ich wollte auch Pearl und Eldin nicht in Gefahr bringen, aber ich wusste nicht, wo ich sonst hätte hingehen können.« Samson hob die Hände und sah plötzlich nicht mehr wie ein mürrischer, feindseliger Eigenbrötler aus, sondern wie ein mutloser, geschlagener Mann. »Also bin ich hier untergekrochen, aber mit anderen Menschen will ich nichts zu tun haben. Zumindest so lange nicht, bis ich weiß, dass keine Gefahr mehr besteht.« Seine Worte bestätigten Chases Vermutungen.

»Warum bist du nicht in Harrington geblieben? Earl oder Ernie hätten dich bestimmt bei sich aufgenommen, und du wärst dort noch schwieriger zu finden gewesen als in Yorkshire Falls.« Chase ging nervös auf und ab. Er wusste noch immer nicht, wie er mit diesem Mann, seinen Stimmungsschwankungen und seltsamen Gedankengängen umgehen sollte.

»Weil ich von dort aus kein Auge auf meine Tochter hätte haben können.« Samsons Stimme zitterte bei diesem Eingeständnis kaum merklich.

Chase blieb vor Staunen wie angewurzelt stehen. Was sollte er darauf antworten? Er hatte sich zwar zusammengereimt, dass Samson versuchte, Sloane vor Schaden zu bewahren, hatte aber nie einen Gedanken an die Gefühle des älteren Mannes verschwendet. Samson hatte ja noch nie zu erkennen gegeben, dass er zu Gefühlen überhaupt fähig war.

»Sie sieht ihrer Mutter so ähnlich, dass es mir wehtut, sie anzuschauen«, fuhr Samson fort, ohne dabei aufzuhören, seinen Hund zu streicheln. »Ich musste Jacqueline gehen lassen, aber das hätte ich nie getan, wenn ich gewusst hätte, dass sie schwanger war. Ich habe Sloanes Mutter verloren, ich habe nicht miterleben dürfen, wie meine Tochter heranwächst, und ich will ihr Leben jetzt auf keinen Fall aus Eigennutz gefährden.« Er fuhr sich mit dem Handrücken über die Augen, ohne Chase anzublicken. »Ich hab sie weggeschickt, weil das für sie im Moment das Beste ist.«

Chase nickte verständnisvoll. »Du hast genau richtig gehandelt. Sie hätte keinesfalls hier bleiben dürfen. Aber wenn die ganze Sache ausgestanden ist, solltest du die Dinge zwischen euch ganz schnell wieder ins Reine bringen«, brummte er. »Sie verdient es nicht, in dem Glauben gelassen zu werden, du wolltest nichts mit ihr zu tun haben.«

»Genauso wenig verdient sie es, so behandelt zu werden, wie du mit ihr umspringst, Mr. Allwissend Chase Chandler.« Samson setzte den Hund auf den Boden und trat auf Chase zu. Seine Augen funkelten vor Zorn. »Sie ist meine kleine Tochter, und du hast sie genauso tief verletzt wie ich – aber nicht, weil du ihr Bestes willst. Das ist sogar einem Typen wie mir klar!«

Chase zuckte zusammen. Samson hatte Recht, das wussten sie beide. »Sloane und ich waren uns von Anfang an einig, dass wir keine feste Beziehung wollen«, erklärte er, doch er hörte selbst, dass er wenig überzeugend klang. Die Regeln, die während ihrer ersten Nacht gegolten hatten, waren längst außer Kraft gesetzt worden.

Nachdem Sloane nach Yorkshire Falls gekommen war, hatte sich alles geändert. Die Explosion, die Samsons Haus zerstört hatte, hatte auch Chases Welt aus den Fugen gerissen, und seither war nichts mehr so wie früher.

»Du bist ein erwachsener Mann. Wenn du mich fragst, solltest du dich langsam auch wie einer verhalten«, erwiderte Samson. »Übernimm die Verantwortung für das, was du tust. Entscheide dich ein für alle Mal, was du wirklich willst. Ich habe vor all diesen Jahren eine Entscheidung getroffen und muss heute mit dem Wissen um all das leben, was ich verloren habe. Wenn du Sloane nicht willst, dann lass sie gehen und melde dich nie wieder bei ihr. Aber schleich nicht immer um sie herum, spiel den Retter in der Not, wenn es dir gerade passt, und tritt sie im nächsten Moment in den Hintern«, schloss er in seinem üblichen rüden Tonfall.

»Für jemanden, der angeblich ein so zurückgezogenes Leben führt wie du, scheinst du ja eine Menge über mich und Sloane zu wissen – oder es dir zumindest einzubilden.«

»Ich habe viel mehr mitbekommen, als du glaubst«, entgegnete Samson. »Und auch wenn du zehnmal Chandler heißt – die Art, wie du dich Sloane gegenüber verhältst, ist eine Schande, und mein kleines Mädchen verdient einen besseren Mann als dich.«

Mit diesen vernichtenden Worten ließ sich Samson auf die Couch fallen, verfiel wieder in sein übliches mürrisches Schweigen und ignorierte alle weiteren Versuche seitens Chase und Pearl, ein Gespräch mit ihm anzuknüpfen.

Doch seine Worte nagten an Chase. Sie hallten auch noch in seinem Kopf wider, als Rick Pearl und Eldin anwies, ihre Sachen zu packen und zu Raina überzusiedeln. Samson würde hier bleiben und den Lockvogel für seinen Verfolger spielen, den Rick auf frischer Tat zu ertappen hoffte. Aber Chase hatte jetzt keine Muße, um über Parallelen zwischen seinem und Samsons Leben nachzudenken. Erst musste die Gefahr, in der Samson und somit auch indirekt Sloane schwebte, endgültig gebannt werden.

Fünfzehntes Kapitel

»Als wir das letzte Mal so zusammensaßen, haben wir ausgelost, wer von uns seine Freiheit aufgeben muss.« Roman verschränkte lachend die Arme vor der Brust, als er seine Brüder an die Münze erinnerte, die sie vor über neun Monaten geworfen hatten. Damals war Rainas ›Herzschwäche‹ in Wirklichkeit nichts anderes als eine Magenverstimmung gewesen, nur hatte das keiner ihrer drei Söhne geahnt.

Raina hatte den Zwischenfall zum Anlass genommen, fortan die Kranke zu spielen, um ihre Söhne dazu zu bewegen, zu heiraten und ihr Enkel zu schenken, bevor sie starb. Die drei – damals alle noch ledigen – Chandler-Brüder hatten eine Münze geworfen, um auszulosen, wer von ihnen sein Junggesellendasein aufgeben und Raina ihren Herzenswunsch erfüllen musste. Roman hatte verloren und die Beziehung zu seiner großen Liebe Charlotte wieder aufleben lassen.

»Das ist doch noch gar nicht so lange her, und jetzt sind schon zwei von uns unter der Haube. Bleibt nur noch ein Junggeselle übrig.« Rick warf Chase, der die Unterhaltung weit weniger erbaulich fand als seine Brüder, einen vielsagenden Blick zu.

Die ganze Situation entbehrte nicht einer gewissen traurigen Ironie, da Raina jetzt wirklich ernsthaft erkrankt war und Chase alles tun würde, damit es ihr besser ging. Aber wenn er Raina zuliebe heiratete, konnte er sich von seinen Träumen und Hoffnungen verabschieden.

Doch noch nicht einmal seine Brüder schienen sich dieser Tatsache bewusst zu sein. »Ist eigentlich keinem von euch beiden Idioten klar, dass ihr geradewegs in Moms Falle getappt seid? Indem ihr versucht habt, Moms Verkupplungsversuchen zu entgehen, habt ihr genau das getan, worauf sie so eifrig hingearbeitet hat.« Chase blickte aus Ricks Küchenfenster, das auf Pearls und Eldins Hinterhaus hinausging.

Früher hatte das alte, ›in Sünde lebende‹ Paar im Hauptgebäude und Kendall im Gästehaus gewohnt, aber Eldins sich verschlechternde Gesundheit und Ricks und Kendalls Heirat hatten zu einem Häusertausch geführt, der sich für alle als die beste Lösung erwiesen hatte.

Im Hof blieb alles ruhig. Die Bewohner des Gästehauses hatten ein paar Sachen zusammengepackt und waren vorübergehend zu Raina gezogen, nur Samson hielt noch die Stellung.

Roman zuckte nur die Achseln, dann ging er zum Kühlschrank. »Will jemand was trinken?«, fragte er seine Brüder.

»Nein«, grunzten beide einstimmig.

»Dann eben nicht.« Roman nahm eine Flasche Cola aus dem Kühlschrank und begann dann in den Schränken herumzukramen.

»Was, zum Teufel, suchst du denn jetzt noch?«, erkundigte sich Rick ungnädig.

Roman knallte eine Tür zu und riss die nächste auf. »Ein Glas.«

»Im Schrank neben der Mikrowelle. Ach übrigens – fühl dich ganz wie zu Hause«, knurrte Rick.

Roman grinste nur. »Zurück zum Thema«, sagte er, ehe er sich auf die Designertheke schwang. »Aber dir scheint eines nicht klar zu sein, Chase. Dank Moms unermüdlicher Einmischerei – und ich bin mit dir einer Meinung, dass ihre Methoden mehr als zweifelhaft waren – haben Rick und ich letztendlich unser Glück gefunden, Mom hat ihr Ziel erreicht, und am Ende sind alle zufrieden. Und da wunderst du dich, dass Mom sich jetzt voll und ganz auf dich konzentriert?«

»Kendall bringt dich um, wenn die Theke einen Sprung bekommt«, warnte Rick ihn.

»Weit gefehlt. Sie wird dich umbringen.« Roman hob sein Glas zu einem spöttischen Toast, ehe er es in einem Zug leerte. Dann wandte er sich erneut an Chase. »Wann geht es endlich in deinen Dickschädel, dass Sloane die Frau deines Lebens ist?«, fragte er, dabei zwinkerte er Rick zu.

Chase stöhnte. Nur weil Rick und Roman geheiratet und eine Familie gegründet hatten, hieß das noch lange nicht, dass er jetzt auch Eheglück auf seine Fahne schreiben musste. »Jeder Mensch muss seinen eigenen Weg im Leben gehen«, verteidigte er sich lahm.

»Und dein Weg lässt sich nicht mit dem von Sloane vereinbaren?« Roman hob die Brauen. »Ich erinnere mich, einmal etwas ganz Ähnliches gesagt zu haben. Ich dachte, ich könnte nicht Karriere machen und mich gleichzeitig mit Charlotte häuslich niederlassen. Aber ich habe mich geirrt.«

»Du warst damals Auslandskorrespondent und gern dazu bereit, einen anderen Posten anzunehmen, um Job und Familie unter einen Hut zu bringen. Ich habe vor, einen Artikel zu schreiben, um den sich alle großen Blätter des Landes reißen werden und der der politischen Karriere von Sloanes Vater erheblichen Schaden zufügen wird. Das macht mich wohl kaum zu einem geeigneten Heiratskandidaten.«

»Wir sprechen von Heirat?«, staunte Rick. »So weit sind wir also schon?«

Chase bedachte ihn mit seinem strengsten Blick; dem, der einst bei dem sechzehnjährigen Rick Wunder gewirkt hatte, als dieser gedroht hatte, sich Chases Auto notfalls auch ohne dessen Erlaubnis für eine Spritztour auszuborgen, wenn er den Schlüssel nicht freiwillig herausrückte. Damals, mit fast neunzehn, war Chase sich eher wie dreißig vorgekommen und hatte wenig Vertrauen zu den Fahrkünsten seines jüngeren Bruders gehabt.

Doch jetzt zuckte Rick nur die Achseln. »Du hast das gefürchtete Wort zuerst ausgesprochen, nicht ich.«

Anscheinend prallte Chases Missbilligung an dem nun fünfunddreißigjährigen Rick wirkungslos ab. Vor allem dann, wenn Rick sich im Recht wähnte.

»Hört ihr zwei jetzt endlich auf, euch zu zanken?«, mischte sich Roman entnervt ein.

Rick kicherte, wurde aber rasch wieder ernst. »Der Kleine hat Recht. Wir müssen uns im Moment wirklich um wichtigere Dinge kümmern. Was machen wir zum Beispiel mit Sloane?«

»Was sollen wir denn mit ihr machen?« Chase stellte sich absichtlich begriffsstutzig. Er war nicht in der Stimmung, sich noch länger mit seinen Brüdern herumzustreiten.

»Nach all dem, was Samson ihr vorhin an den Kopf geworfen hat, sollte sie jetzt nicht allein sein.«

Chase rollte die Schultern, bevor er seinen Brüdern die Antwort gab, an die er selbst so gerne glauben würde, um sein Gewissen zu beschwichtigen. »Sloane braucht Zeit, um all das zu verarbeiten, was in den letzten Tagen auf sie eingestürmt ist.«

»Und Schutz braucht sie deiner Meinung nach nicht?« Jetzt sprach aus Rick wieder der Cop. »Wir haben Pearl, Eldin und Samson in Sicherheit gebracht. Sollten wir uns jetzt nicht mal um Sloane kümmern?«

»Sloane geschieht nichts, solange sie sich nicht in Samsons Nähe aufhält. In diesem Punkt sind wir uns ja wohl einig. Und Samson hat sich im Gästehaus verschanzt.«

»Mir geht es nicht nur um ihren körperlichen, sondern auch um ihren seelischen Zustand.« Rick schüttelte den Kopf. Sein Blick besagte deutlich, dass sein älterer Bruder seiner Meinung nach nicht die geringste Ahnung vom anderen Geschlecht hatte. »Alle Frauen sehnen sich in der Not nach einer starken Schulter zum Anlehnen«, verkündete er weise.

»Und du bist neuerdings der Experte auf diesem Gebiet.« Chase musterte seinen Bruder belustigt.

»Mein Spezialgebiet ist es nun einmal, Jungfrauen in Bedrängnis zu Hilfe zu eilen.«

»Was dich letztendlich in den Hafen der Ehe getrieben hat!«

Rick zuckte die Achseln. »Na und? Ich habe ja keines der mannstollen Weiber geheiratet, die mir Mom auf den Hals gehetzt hat, sondern Kendall, und die habe ich mir ganz allein ausgesucht. Und Roman ist mit Charlotte ebenfalls glücklich geworden. Nur du, großer Bruder, läufst immer noch vor jeglicher Verantwortung davon.«

»Du redest einen Haufen Scheiße«, fuhr Chase ihn an. »Ich bin in meinem ganzen Leben noch vor keiner Verantwortung davongelaufen! Wer hat sich denn jahrelang mit euch zwei Landplagen herumschlagen müssen, kannst du mir das mal verraten?«

»Das ist lange her, abgehakt und vergessen. Aber du benutzt diese Jahre immer noch als willkommenen Vorwand, um nicht über deine Gefühle für Sloane nachdenken zu müssen«, stellte Roman sachlich fest, dann räusperte er sich. »Und vor denen läufst du davon, weil du schlicht und ergreifend unter Bindungsangst leidest.«

»Was war doch gleich dein Hauptfach am College?«, fragte Chase mit unverhohlenem Sarkasmus. »Ich kann mich nicht erinnern, dass du Psychologie gewählt hattest.«

Roman verdrehte die Augen. »Man muss kein Sigmund Freud sein, um dich zu durchschauen.«

»Jungs, ich muss euch noch mal stören«, unterbrach sie Pearls aufgeregte Stimme von der Eingangstür her.

»Ich dachte, du wärst schon längst bei Raina«, meinte Rick verwundert, als Pearl die Treppe hochgestapft kam und in die Küche trat.

»Da war ich auch, aber ihr habt vorhin so zur Eile gedrängt, dass ich meine Platte Brownies vergessen habe.« Sie stemmte eine Hand in die breiten Hüften und drohte Rick mit dem Finger. »Ein Gast bringt seiner Gastgeberin eine kleine Aufmerksamkeit mit, das gehört sich so. Raina hat uns bei sich aufgenommen, obwohl sie selbst nicht ganz auf der Höhe ist. Also bin ich zurückgekommen, um meine Brownies zu holen. Als Zeichen der Dankbarkeit«, schnatterte sie weiter. »Und weil Charlotte in ihrem Zustand so wild auf Schokolade ist.«

»Wo hast du die Brownies denn?« Rick betrachtete ihre leeren Hände.

Chase vermutete, dass er ein paar der Leckerbissen abstauben wollte.

»Sie sind schon im Auto. Eldin wartet draußen auf mich.« Pearl deutete zur Tür. »Aber ich wollte euch noch sagen, dass Samson weg ist. Ihr habt ihm doch eingeschärft, im Haus zu bleiben, aber da ist er nicht mehr. Und als ich das gemerkt habe, dachte ich, ich sollte euch sofort Bescheid sagen. Ich wollte nicht als Komplizin verhaftet werden, wenn ich sein Verschwinden nicht melde.« Sie nickte zufrieden, überzeugt, ihre Bürgerpflicht getan zu haben.

Das hatte sie auch, dachte Chase. Wenn auch aus ziemlich verworrenen Gründen.

Rick legte ihr einen Arm um die Schulter und brachte sie zur Tür. »Du hast vollkommen richtig gehandelt«, versicherte er ihr.

Wieder nickte Pearl. »Da ist noch etwas, was ich euch vielleicht schon früher hätte sagen sollen.«

Rick blieb stehen und runzelte die Stirn. »Was denn?«

»Samson hat mir erzählt, dass irgendjemand ihm nachstellt; ein Mann, der überall da auftaucht und nach ihm fragt, wo er kurz zuvor gewesen ist. Als Eldin und ich ihm rieten, sich an dich zu wenden, meinte er nur, er würde sich deswegen keine grauen Haare wachsen lassen. Wenn der Typ ihn umbringen wollte, hätte er schon reichlich Gelegenheit dazu gehabt.« Pearl zupfte nervös an ihrem Morgenmantel herum. »Ihr wisst ja, wie er ist – störrisch wie ein Maulesel. Er traut keinem Menschen über den Weg und will sich partout nicht helfen lassen. So war er schon immer.« Sie ließ den Kopf hängen. »Ich dachte nur, dass ihr das wissen solltet.«

Chase sog zischend den Atem ein, dann zwang er sich zur Ruhe. Während Rick Pearl zum Auto begleitete, wurden Chase zwei Dinge klar. Die Vorhaltungen seiner Brüder hatten ihn abgelenkt, deswegen hatte er das Gästehaus nicht die ganze Zeit im Auge behalten, um sicher zu gehen, dass Samson sich nicht klammheimlich aus dem Staub machte. Und solange er sich in der Stadt herumtrieb, durfte er Sloane keinesfalls alleine lassen.

Wenn ihr Vater sich auf die Suche nach ihr gemacht hatte, schwebte Sloane in genauso großer Gefahr wie Samson selbst.

Die Luft im Baumhaus roch nach Herbst. Die Holzwände hielten den schneidenden Wind ab, aber durch ein kleines Fenster wehte ein kalter Luftzug hinein. Sloane zitterte vor Kälte, aber sie achtete nicht darauf. Sie wusste nicht, wo sie sonst hätte hingehen sollen, und so würde sie ihre letzten Stunden in Yorkshire Falls eben hier verbringen.

Sie zog die Beine unter sich, schloss die Augen und lehnte sich gegen die Wand, doch dann schrak sie zusammen, weil sie hörte, wie jemand die wacklige Leiter hochkletterte.

Als sie ihren Besucher erkannte, verschlug es ihr vor Überraschung fast die Sprache.

Samson zwängte sich durch die schmale Tür und setzte sich neben sie. Sloane musterte ihn argwöhnisch. Warum war er ihr hierher gefolgt, wo er sie doch kurz zuvor so kalt abgefertigt hatte? Da sie nicht gewillt war, den ersten Schritt zu machen, schlang sie die Arme um die Knie und wartete ab.

»Du verdienst einen besseren Vater als mich«, stellte Samson schließlich fest.

Sloane krallte die Finger in den Stoff ihrer Jeans. »Die Entscheidung darüber solltest du lieber mir überlassen. Keiner kann sich seine Eltern aussuchen. Dafür ist das Schicksal zuständig.« Und sie war bereit, den Mann zu akzeptieren, den das Schicksal zu ihrem Vater bestimmt hatte. So, wie er war.

Er trug eine zu große grüne Militärjacke und zerknitterte Khakihosen. Sein zottiges weißes Haar war windzerzaust, und sein bärtiges Gesicht trug deutliche Spuren eines Lebens, das nicht gerade sanft mit ihm umgesprungen war. Aber in seinen Augen las sie Gefühlsregungen, die sie zuvor nicht bemerkt hatte. Er war offenbar ein Mensch, der seine Gefühle tief in seinem Inneren verschlossen hielt und nur menschliche Regungen zeigte, wenn er Vertrauen zu jemandem gefasst hatte.

Und da Sloane seinen Schutzpanzer schon teilweise durchbrochen hatte, hoffte sie zuversichtlich, nun auch noch sein Vertrauen erringen zu können.

»Und deshalb hast du nun mich am Hals.« Er schob die Hände in die Jackentaschen und starrte vor sich hin.

»Das ist eine mögliche Sichtweise.« Sloane grinste, dann holte sie tief Atem und beschloss, ihm noch einmal ihren guten Willen zu bekunden. »Ich würde sagen, das Schicksal hat mir zwei Männer als Väter beschert, wie ich sie mir besser nicht wünschen könnte, auch wenn sie sehr verschieden sind. Du bist nur später in mein Leben getreten als Michael Carlisle, das ist alles.«

Samson musterte sie forschend. »Warum bist du so ... nett zu mir? Trotz allem, was passiert ist.«

»Weil ich keinen Grund habe, mich anders zu verhalten. Zum einen fließt dein Blut auch in meinen Adern, zum anderen haben wir viele Jahre verloren, die ich gerne aufholen möchte. Ist es so schwer zu verstehen, dass ich meinen leiblichen Vater kennen lernen will?«

»Mit dem hast du ja wirklich das große Los gezogen, nicht wahr?« Samson winkte abfällig ab. »Mit dem Senator, dieser Stütze der Gesellschaft, kann ich natürlich nicht mithalten.«

Sloane schüttelte nur den Kopf. Die Selbstverachtung, mit der er von sich sprach, schnitt ihr ins Herz, und sie fragte sich, wie viele Schicksalsschläge er im Leben wohl hatte erdulden müssen. Aber ihr entging auch nicht, dass sich sein Verhalten und seine Wortwahl geändert hatten. Der unzivilisierte Provinztölpel mit der fehlerhaften Grammatik war verschwunden, stattdessen ließ seine Ausdrucksweise jetzt teilweise auf eine gute Bildung schließen. Zum ersten Mal erkannte sie Ansätze des Mannes in ihm, in den Jacqueline sich seinerzeit verliebt hatte.

»Ich habe nicht die Absicht, Vergleiche zwischen dir und Michael zu ziehen. Ihr seid zwei grundverschiedene Menschen. Ich bin nach Yorkshire Falls gekommen, um dich zu suchen, ich habe dich gefunden, und meine Hoffnungen sind nicht enttäuscht worden. Wie sieht es denn mit dir aus? Vielleicht bist du ja von deiner unbekannten Tochter enttäuscht.«

»Natürlich nicht. Wie kommst du denn darauf?«

Sloane fiel ein Stein vom Herzen, aber sie wollte den Zauber des Augenblicks nicht zerstören, indem sie sich in seine Arme warf. Noch nicht. Sie mussten noch viel übereinander lernen. Doch sie kannte ihn inzwischen gut genug, um zu wissen, dass er vor einem Gefühlsausbruch zurückscheuen würde. So beschloss sie, das Thema zu wechseln.

»Warum spielst du eigentlich den ungebildeten Hinterwäldler? Du sprichst mit mir, als hättest du noch nicht einmal die Volksschule abgeschlossen, und im nächsten Moment redest du wie ein gebildeter Mann.« Sie beugte sich näher zu ihm. »Wozu diese Maskerade?«

»Das liegt doch wohl auf der Hand«, murmelte er, griff in seine Tasche und förderte etwas zutage, was wie ein Päckchen Kaugummi aussah. »Möchtest du auch eins?«

Sloane schüttelte den Kopf. »Nein, danke. Ich möchte eine Antwort.«

»Weißt du, deine Mutter und ich, wir hatten große Pläne«, begann Samson stockend. »Wir wollten beide die Schule abschließen. Sie wollte arbeiten, bis sie schwanger wird, und ich wollte bei einem Antiquitätenhändler aushelfen, bis ich genug zusammengespart hatte, um ein eigenes Geschäft zu eröffnen.« Seine Nylonjacke knisterte in der Stille des Baumhauses, als er die Achseln zuckte. »Ich hatte als Hauptfach Kunstgeschichte gewählt, wusstest du das?«

»Nein.« Niemand hatte ihr bislang Einzelheiten aus dem Leben ihres Vaters erzählen können, und so hing sie wie gebannt an seinen Lippen.

»Woher auch. Ich habe meine Träume begraben, als ich deine Mutter aufgeben musste – an dem Tag, an dem ihr Vater zu mir kam, mir Beweise unter die Nase hielt, dass mein Vater bei einem Kredithai einen Schuldenberg angehäuft hatte und mir auch gleich eine Möglichkeit zur Lösung dieses Problems anbot.«

»Wie meinst du das?« Sie wollte endlich die ganze Wahrheit hören.

Und Samson schien diesmal gewillt zu sein, ihre Fragen zu beantworten. »Er hat mir einen Scheck angeboten, mit dem ich die Schulden meines Vaters bezahlen konnte. Mein Vater erbot sich, mir sein Haus zu überschreiben, wenn ich mich auf den Handel einließ. Was sollte ich machen? Wenn ich einwilligte, würde meine Mutter nicht mehr in ständiger Angst leben müssen, ihr Dach über dem Kopf zu verlieren, und mein Vater lief nicht mehr Gefahr, von Schlägern die Kniescheiben zertrümmert zu bekommen.« Er schüttelte den Kopf und stieß einen grollenden Laut aus, der nur entfernt an ein Lachen erinnerte.

Aber Sloane fand die ganze Geschichte alles andere als witzig. »Niemand schickt mehr Handlanger los, um anderen Leuten die Kniescheiben zu zertrümmern«, widersprach sie.

»Nein, heute jagen sie dir gleich dein Haus in die Luft.« Er hob den Kopf und sah sie an. »Aber du bist wenigstens beschützt und behütet aufgewachsen, und dafür danke ich dem Himmel. Das war einer der Gründe, warum ich das Geld genommen und mich von Jacqueline getrennt habe – um zu verhindern, dass sie in mein familiäres Elend mit hineingezogen wird.«

»Ganz zu schweigen davon, dass mein lieber Großvater das zur Bedingung gemacht hat, nicht wahr? Das Geld war die Gegenleistung für die Trennung von Jacqueline.« Sloane knirschte hörbar mit den Zähnen.

»Dieser Handel erwies sich für deine Mutter als Segen. Sie hatte ein wundervolles Leben, wenn auch ein viel zu kurzes.«

Das Gespräch drohte gefährlich sentimental zu werden, dennoch machte Samson keine Anstalten, sich erneut in sein Schneckenhaus zurückzuziehen. Also bohrte Sloane weiter: »Woher willst du wissen, dass sie mit dir nicht glücklicher geworden wäre? Mit dem Mann, den sie wirklich geliebt hat?«

Samson zuckte die Achseln. »Sie hatte keine Wahl, genauso wenig wie ich. Dein Großvater ließ keinen Zweifel daran, dass mein Vater eines Tages tot in der Gosse gefunden würde, wenn er uns nicht das nötige Geld zur Verfügung stellte, um diesen Wucherer auszuzahlen. Die Bank würde uns unser Haus wegnehmen, und wir säßen auf der Straße.« Er fuhr sich durch sein ohnehin schon windzerzaustes Haar. »Dazu kam, dass meine Mutter Krebs bekam. Wir konnten die Behandlungskosten nicht bezahlen, und ihr Zustand verschlechterte sich zusehends. Ich wollte ihr die letzte Zeit so erträglich wie möglich machen, und dazu brauchte ich Geld.«

Sloane schluckte. Ihre Kehle war wie zugeschnürt. Sie konnte kaum fassen, was er ihr da enthüllte. »Erzähl mir jetzt bitte nicht, dass du meinem Großvater gegenüber die Krankheit deiner Mutter erwähnt hast und er das als Druckmittel benutzt hat.«

Samson nickte. »Er hat die Summe auf dem Scheck aufgestockt, ohne mit der Wimper zu zucken, und mir eingeschärft, mich nie wieder in Jacquelines Nähe blicken zu lassen. Was hätte ich denn tun sollen? Ich brauchte das Geld.« Er winkte so lässig ab, als sei die ganze Geschichte Schnee von gestern, aber der gequälte Ausdruck in seinen Augen verriet Sloane, dass er sein ganzes Leben lang über diese Entscheidung nicht hinweggekommen war.

»Du sagtest, du hättest dich später noch einmal davon überzeugt, dass es Jacqueline gut geht. Wie hast du das gemeint?« Sloane rieb sich ihre klammen Hände, um die Blutzirkulation wieder in Gang zu bringen. Mittlerweile war ihr die Kälte durch Mark und Bein gedrungen.

»Zuerst dachte ich, ich könnte es nicht ertragen, sie wiederzusehen. Ich hatte genug mit meiner kranken Mutter zu tun und brauchte jeden Cent, den dein Großvater mir gegeben hatte, um während der letzten Tage schmerzlindernde Medikamente zu besorgen. Ich konnte es mir nicht leisten, Jack Ford gegen mich aufzubringen. Und dann starb meine Mutter.«

»Das tut mir Leid.« Bei der Erwähnung der Großmutter, die sie nie gekannt hatte, löste sich eine Träne aus Sloanes Augenwinkel und rann ihr über die Wange. Es gab so viel über ihre Familie, was sie nicht wusste und nur noch aus zweiter Hand erfahren würde.

Und das alles war die Schuld eines egoistischen alten Mannes, der das Recht für sich in Anspruch genommen hatte, selbstherrlich über das Leben anderer Menschen zu bestimmen. Sie fragte sich, ob ihr Großvater sein Verhalten jemals bereut hatte.

Aber das alles war lange vorbei und ließ sich nicht mehr ändern, also richtete sie ihre Aufmerksamkeit wieder auf Samson. »Und wie ging es dann weiter? Deine Mutter war tot, und dein Vater ...«

Samson räusperte sich. »Der hatte sich längst aus dem Staub gemacht. Es lag ihm nicht, Verantwortung zu übernehmen. Lieber hat er meine Mutter in ihren letzten Tagen einfach im Stich gelassen.«

Sloane riss die Augen weit auf. »Nach all dem, was du für ihn getan hast ... eine merkwürdige Art, sich dankbar zu zeigen!«

»Er war der Meinung, ich stünde schon allein deshalb in seiner Schuld, weil er mich gezeugt hat.«

Sloane schüttelte den Kopf, wohl wissend, dass mitfühlende Worte jetzt unangebracht waren. »Deine Eltern waren also beide nicht mehr da. Warum hast du nicht versucht, Jacqueline zurückzugewinnen?«

»Dein Großvater, der feine Herr Senator, hatte für diesen Fall Vorsorge getroffen. Ich musste einen Darlehensvertrag unterschreiben und mich auf das Wort dieses Bastards verlassen, dass er mich nicht irgendwann einmal zur Rückzahlung zwingen würde. Und genau das hätte er getan, wenn ich mich Jacqueline wieder genähert hätte.« Er schüttelte verzagt den Kopf. Sloane konnte den Schmerz, der von ihm ausging, fast greifbar spüren; eine Trauer wegen all der Dinge, die er getan hatte – und nicht getan hatte. »Und eines kann ich dir sagen – es war eine hübsche Summe, die ich kassiert habe. Das Geld hätte ich ihm in zehn Leben nicht zurückzahlen können.«

Sloane atmete tief aus und stellte erst jetzt fest, dass ihre Atemluft kleine Wölkchen vor ihrem Mund bildete. Wenn sich das verflixte Fenster doch nur schließen ließe, dachte sie, während sie sich mit den Händen über die Arme rieb. Noch nicht einmal ihre Jacke spendete ihr noch Wärme.

»Aber trotz allem hätte mich keine Drohung deines Großvaters von Jacqueline fern halten können, wenn ich sie hätte zurückerobern wollen.« Samson schien die Kälte in der Hütte gar nicht zu bemerken, so sehr konzentrierte er sich auf seine Erinnerungen an die Vergangenheit. »Aber als ich sie ausfindig machte, um zu sehen, ob es ihr gut geht, war sie schon mit einem anderen verheiratet. Sie wirkte glücklich und zufrieden, und sie hatte es gut bei diesem Mann. Er konnte ihr all das bieten, was ich ihr nie hätte geben können. Niemals.« Er wischte sich mit dem Ärmel über die Augen. »Also kehrte ich nach Hause zurück.«

»Und da hast du dich dann in deine selbst gewählte Einsamkeit zurückgezogen.« Sloane sah allmählich klar. Jetzt verstand sie, wie er zu einem menschenscheuen Einsiedler hatte werden können.

»Ich wollte mit den Leuten in dieser Stadt nichts mehr zu tun haben, ich konnte es einfach nicht ertragen.« Er fuhr mit der Hand durch die Luft, als wolle er sämtliche anderen Menschen aus seinem Leben auslöschen. »Aber sie waren hartnäckig. Pearl brachte mir Brownies, und Izzy und Norman schickten mir nach dem Tod meiner Mutter ständig warme Mahlzeiten. Aber ich wollte ihr Mitgefühl nicht. Und als sämtliche Versuche, sie höflich abzuwimmeln, nichts fruchteten, verlegte ich mich auf Grobheit. Das half.« Er reckte das Kinn vor. »Nach kurzer Zeit wollte niemand mehr etwas mit mir zu tun haben, und ich hatte meine Ruhe.«

Der Anflug von Stolz, der in seiner Stimme mitschwang, klang aufgesetzt. Sloane spürte, wie tief ihn die Trennung von Jacqueline und dann der Verlust seiner Familie getroffen haben musste.

»Du musst sehr einsam gewesen sein.« Sie neigte den Kopf zur Seite und wartete darauf, dass er beteuerte, sehr gut ohne andere Menschen auskommen zu können.

Samson hatte sich bewusst für ein Dasein am Rand der Gesellschaft entschieden. Trotzdem versetzten seine nächsten Worte sie in Erstaunen. »Es war ein Leben, wie ich es meinem ärgsten Feind nicht wünschen würde«, murmelte er, erhob sich und ging langsam vor dem Fenster auf und ab. »Aber ich bin zurechtgekommen. O ja, ich bin ganz gut zurechtgekommen.« Er straffte sich, und Sloane sah wieder den Einsiedler vor sich, als den er sich der Welt präsentierte.

»Ich weiß, dass du zurechtgekommen bist, aber gib doch wenigstens zu, dass es dir besser hätte gehen können.« Sloane folgte seinem Beispiel, stand auf und reckte sich, um ihre verkrampften Muskeln zu lockern. »Nun ja, jetzt hast du Familie. Jetzt hast du mich am Hals«, sagte sie, indem sie sich seiner früheren Worte bediente.

Er würde schon noch merken, dass Sloane Carlisle keine Frau war, die schnell aufgab. Samson mochte auf Zuneigungsbekundungen keinen Wert legen, aber er würde sie trotzdem bekommen. Sloane war seine Tochter, sein Fleisch und Blut, die einzige Verwandte, die er auf der Welt hatte. Es war an der Zeit, dass er sie endlich in die Arme nahm.

Sie ging einen Schritt auf ihn zu, am offenen Fenster vorbei, und drehte sich um, um ihn in die Arme zu nehmen. Im selben Moment ertönte ein lauter Knall, ein sengender Schmerz schoss durch ihre linke Schulter, und sie wurde gegen die Wand geschleudert. Mit einem lauten Aufschrei tastete sie nach ihrer Schulter, während grellweiße Blitze vor ihren Augen zuckten.

»Mädchen, was machst du denn für Sachen?« Samson packte sie, drückte sie auf den Boden nieder und kniete sich neben sie. »Ganz ruhig.« Er schob ihre Hand weg, um ihre Schulter zu untersuchen.

Sloane blickte auf ihre Hände hinab. War das Blut, was daran klebte?

»Du bist angeschossen worden«, sagte Samson mit bebender Stimme.

Sloane nahm ihre Umgebung nur noch wie durch einen dichten Nebel wahr. Sie meinte zu sehen, wie Samson seine Jacke auszog, meinte ihn murmeln zu hören: »Wir müssen die Blutung stillen«, aber sicher war sie sich nicht.

Aber als er ihr die zusammengefaltete Jacke gegen die verletzte Schulter presste, schlug eine glühende, unerträgliche Schmerzwelle über ihr zusammen. Sie kniff die Augen zusammen, um der Qual zu entrinnen, aber es war ihr nicht möglich, sich aus dem Gefängnis ihres Körpers zu befreien.

Wie aus weiter Ferne drangen andere Geräusche an ihr Ohr ... Schritte vielleicht? Und ganz eindeutig Stimmen. Eine gehörte Samson. Sloane wünschte, Chase wäre bei ihr, ihr Ritter in schimmernder Rüstung, aber er war bei seiner Familie, die für ihn immer an erster Stelle kam. Sloane war kein Teil seines Lebens mehr. Übelkeit stieg in ihr auf und drohte sie zu überwältigen, dazu gesellte sich das seltsame Gefühl, das Gleichgewicht zu verlieren.

Lass dich fallen, sagte sie sich. Vielleicht war dies der Weg, den Schmerzen zu entkommen. Die Welt begann sich um sie zu drehen, und dann wurde es dunkel um sie.

»Du hättest mich fahren lassen sollen«, beschwerte sich Chase bei Rick.

»Du bist viel zu aufgeregt«, widersprach dieser und ging vom Gas, als er sich einem Stoppschild näherte.

Chase warf seinem Bruder einen finsteren Blick zu. Rick hatte sich, nachdem er von Samsons Verschwinden erfahren hatte, die Autoschlüssel geschnappt und seine Brüder in bester Copmanier herumkommandiert. Er wollte nicht, dass Samson alleine und ohne Schutz in der Stadt umherstreifte.

Aber er hatte kein Wort darüber verloren, dass Chase Sloane nicht gefolgt war, als er noch die Gelegenheit dazu gehabt hatte, was Chase ihm hoch anrechnete. Er machte sich ohnehin schon selbst genug Vorwürfe, da war eine Strafpredigt seitens seines Bruders das Letzte, was er gebrauchen konnte. Sein Instinkt sagte ihm, dass Vater und Tochter zusammen waren und dass daraus nichts Gutes erwachsen konnte.

»Kannst du nicht mal einen Zahn zulegen?«, fauchte er seinen Bruder an.

Rick ging nicht darauf ein, aber Roman legte ihm von der Rücksitzbank aus beruhigend eine Hand auf die Schulter. »Bis zu den McKeevers ist es nicht mehr weit.«

Chase konnte sich nur einen Ort vorstellen, wo Sloane allein hingehen würde – das alte Baumhaus, wo sie Samson zum ersten Mal getroffen hatte. Er hielt es für äußerst unwahrscheinlich, dass sie in sein Haus zurückgekehrt war, nachdem er sein Bestes getan hatte, um sie zu vergraulen.

Verdammter Mist.

Fünf Minuten später, die Chase wie eine halbe Ewigkeit vorgekommen waren, hielt Rick vor dem Haus der McKeevers an. Deren Wagen stand nicht in der Auffahrt, demnach war die Familie noch nicht zurück. Damit hatte Chase schon gerechnet, nachdem er vom Auto aus bei den McKeevers angerufen hatte und niemand ans Telefon gegangen war.

»Wahrscheinlich ist die ganze Aufregung letztendlich umsonst«, versuchte Roman ihn zu beruhigen.

»Ich möchte dich mal sehen, wenn wir statt nach Sloane nach Charlotte suchen würden!«

Roman sah ihn finster an. »Suchst du Streit?«

Doch Chase sprang schon aus dem Auto, noch ehe Rick den Motor abgestellt hatte, und rannte um das Haus herum in den Hinterhof. Seine Brüder folgten ihm. Das Blut rauschte in seinen Adern, sein Mund war staubtrocken geworden. Es kümmerte ihn nicht, was Sloane denken mochte, wenn sie friedlich im Baumhaus saß und er völlig außer Atem dort auftauchte. Hauptsache, sie war am Leben und unversehrt.

Die trockenen Blätter raschelten lauter unter seinen Füßen, als ihm lieb war, und kündigten vermutlich seine Ankunft an, aber daran ließ sich nichts ändern. Plötzlich ertönte ganz in seiner Nähe ein gedämpftes, undefinierbares Geräusch. Chase blieb neben der mächtigen Rottanne stehen. Er witterte mit einem Mal Gefahr.

»Was ist los?«, flüsterte Rick hinter ihm.

Chase zuckte die Achseln. »Ich weiß es nicht. Irgendetwas stimmt hier nicht.«

Rick bedeutete ihm zu bleiben, wo er war. »Ich schleiche mich von hinten an«, erklärte er, zog seine Waffe und wies dann mit der anderen Hand auf das Baumhaus in der Ecke des Hofes.

In diesem Moment löste sich eine einzelne Gestalt aus dem Unterholz und rannte davon, und gleichzeitig schob Samson den Kopf aus dem Fenster des Holzhäuschens. »Ruft einen Krankenwagen!«, rief er ihnen zu.

»Ich mache das schon.« Roman zog sein Handy aus der Tasche, während Rick die Verfolgung des Flüchtenden aufnahm.

Voller Panik jagte Chase auf das Baumhaus zu. Er konnte sich nicht erinnern, die Leiter hinaufgeklettert zu sein, aber unversehens fand er sich im Inneren der Holzkonstruktion wieder und sah Sloane bewusstlos auf dem schmutzigen Boden liegen. Blut sickerte durch Samsons alte Jacke, die jetzt zugleich als Aderpresse und Verband diente.

Der Anblick traf ihn wie ein Schlag. Sein Puls begann zu rasen. »Roman hat den Notarzt gerufen«, sagte er zu Samson, bevor er sich neben Sloane kniete und ihre eiskalte Hand in die seine nahm.

Samson antwortete nicht, sondern schritt nur mit sorgenzerfurchtem Gesicht in der Hütte auf und ab und murmelte vor sich hin.

»Was ist passiert?«, stieß Chase hervor, obgleich seine Kehle wie zugeschnürt war.

»Wonach sieht es denn aus, du Geistesriese?« Samson funkelte ihn böse an. »Wir können dich hier jetzt nicht gebrauchen.«

»Darüber will ich mich mit dir jetzt nicht streiten. Was ist passiert?«, fragte Chase noch einmal. Ungeduld und Gereiztheit schwangen in seiner Stimme mit. Er verwünschte seine eigene Dummheit. Wie hatte er Sloane nur allein lassen können!

Samson fuhr sich mit einer zitternden Hand über die Augen, und zum ersten Mal empfand Chase Mitleid mit dem Mann, der offenbar ebenso große Angst um Sloane ausstand wie er selbst.

»Ich bin hergekommen, um mit meiner Tochter zu sprechen«, erwiderte Samson. »Sie war schon eine Weile vor mir hier, aber der Kerl, der auf mich geschossen hat, wusste das nicht, weil er vermutlich mir gefolgt ist.«

Chase strich Sloane eine Locke aus der Stirn. Seine Besorgnis wuchs, als sie keinerlei Reaktion zeigte. Ohne sich zu Samson umzudrehen, fragte er: »Ist das nur eine Vermutung, oder weißt du ganz sicher, dass du verfolgt wurdest?«

»Ich weiß es mit hundertprozentiger Sicherheit.« Der ältere Mann lief rot an. »Jemand ist mir auf den Fersen und beobachtet jede meiner Bewegungen.«

Chase knirschte mit den Zähnen. Eisige Furcht durchströmte ihn, als er in Sloanes aschfahles Gesicht blickte. Sie rührte sich nicht, auch dann nicht, als er ihre Hand drückte und ihr etwas ins Ohr flüsterte. »Kannst du mir erklären, warum du das nicht der Polizei gemeldet hast? Oder wenigstens mit Rick darüber gesprochen hast?« Er zog die Brauen zusammen und musterte Samson finster.

»Weil ich niemandem über den Weg traue. Und ich dachte, ich hätte meine Spuren gut verwischt. Du hast ja selbst nicht gemerkt, wie ich mich aus Pearls Haus geschlichen habe. Jedenfalls nicht sofort.« Samson schob herausfordernd das Kinn vor, doch Chase ließ sich von der trotzigen Geste nicht täuschen.

Ihm war nicht entgangen, dass Samsons Augen feucht waren und seine Mundwinkel zitterten. Der Mann wurde so stark von Sorge und Schuldgefühlen gequält, dass er kurz vor einem Nervenzusammenbruch stand, und obwohl Chase ihn am liebsten gepackt und geschüttelt hätte, musste er sich eingestehen, dass auch ihn selbst ein Teil der Schuld traf.

Er und Samson hatten Sloane beide im Stich gelassen. »Hör zu, Mann. Vielleicht solltest du langsam mal anfangen, anderen Menschen zu trauen, ehe noch mehr Unheil geschieht.«

Samson schnaubte. »Seit wann bist du ein Experte auf diesem Gebiet?«, höhnte er, ohne sich Mühe zu geben, seinen Sarkasmus zu verbergen.

In diesem Moment erklang in der Ferne Sirenengeheul, das rasch lauter wurde und verhinderte, dass die Auseinandersetzung eskalierte. Chase wandte sich ab. Er half Sloane nicht, wenn er noch länger hier stand und sich mit ihrem Vater herumstritt. Alles, was jetzt zählte, war, dass Rick den heimtückischen Schützen erwischte.

Das und Sloane, die Frau, die er liebte. Und die er vielleicht verlieren würde, wenn sie noch mehr Blut verlor. Seine Hand zitterte, als er ihr über die Wange strich, wobei er es vermied, den immer größer werdenden roten Fleck anzusehen, der sich auf dem provisorischen Verband ausbreitete. Immer mehr Blut sickerte durch den Stoff, und sie war noch immer ohne Bewusstsein. Eine eisige Hand schloss sich um Chases Herz. Die Panik, die ihn ergriffen hatte, als ihm klar geworden war, dass Sloane bei Samson war, wuchs mit jeder Minute.

Er hatte sie allein gelassen, schutzlos der Gefahr ausgeliefert, er war für ihren Zustand mit verantwortlich. Und jetzt bekam er vielleicht keine Gelegenheit mehr, ihr zu sagen, wie Leid ihm sein Verhalten tat, ihr zu gestehen, dass er sie wirklich liebte. Und sie nicht verlieren wollte.

Aber was bedeutete diese Erkenntnis für seine Zukunftspläne? Den Traum von einem Leben ohne Familie und Verantwortung? Chase schüttelte den Kopf. In diesem Moment begriff er, dass er sich auch dann noch für seine Mutter verantwortlich fühlen würde, wenn sie Eric geheiratet hatte. Alte Gewohnheiten ließen sich nur schwer ablegen. Er würde sich nie ganz frei von jeglicher Verantwortung fühlen.

Und das wollte er eigentlich auch gar nicht, auch das wurde ihm jetzt klar. Das Einzige, was er auf gar keinen Fall wollte, war, einsam und allein alt zu werden. Doch wenn Sloane starb, wartete genau dieses Schicksal auf ihn.

Sechzehntes Kapitel

Ein glatter Schulterdurchschuss. Die Kugel war sauber wieder auf der anderen Seite ausgetreten, so hatte Chase den Arzt in der Notaufnahme jedenfalls verstanden. Da er eine Bestätigung dafür brauchte, ging er auf einen jungen Mann zu, der aussah, als käme er frisch von der Universität, und tippte ihm auf die Schulter. »Entschuldigung. Ich möchte gern zu Sloane Carlisle.«

»Der Arzt ist bei ihr«, antwortete der andere Mann, ohne sich umzudrehen.

Aber dieser Arzt war nicht Eric, dachte Chase. Sie hatten Eric zwar verständigt, aber er war noch nicht eingetroffen. »Wie geht es ihr? Als ich sie das letzte Mal sah, war sie bewusstlos und hatte furchtbar viel Blut verloren.« Bei der Erinnerung an Sloanes reglose Gestalt in der Blutlache fing er unwillkürlich an zu zittern.

»Gehören Sie zur Familie?«, fragte der Mann im grünen Kittel, dabei blickte er flüchtig von seinem Klemmbrett auf. »Ich darf Informationen über Patienten nur an Familienangehörige weitergeben.«

»Ja. Ja, ich gehöre zur Familie«, murmelte Chase. Die Lüge kam ihm erschreckend leicht über die Lippen. Das lag wohl daran, dass er das überwältigende Verlangen empfand, sich offen zu Sloane zu bekennen und aller Welt zu verkünden, dass sie zu ihm gehörte und er sie nie wieder gehen lassen würde.

»Sind Sie ihr ... Bruder?« Der junge Assistenzarzt bequemte sich endlich, Chase ins Gesicht zu sehen.

Benommen schüttelte Chase den Kopf. Am liebsten hätte er gesagt, er wäre ihr Mann, aber das ging nicht. Zu viele Leute in diesem Krankenhaus kannten ihn, kannten seine Familie und wussten, wie entschlossen er seinen Junggesellenstatus immer verteidigt hatte. Vor allem, seit er der letzte unverheiratete Chandler war.

Der Assistenzarzt blickte ihn mitleidig an. »Schon verstanden, Kumpel. Sie wollen Ihre Freundin besuchen. Aber das geht erst, wenn sie wieder bei Bewusstsein ist und ihr Einverständnis dazu gibt.« Er klopfte Chase in bester Halbgott-in-Weiß-Manier auf die Schulter. »Tut mir wirklich Leid.«

»Schon gut.« Chase wandte sich ab. Er ärgerte sich über den anderen Mann, aber am meisten über sich selbst.

Als Journalist war ihm oft jedes Mittel recht gewesen, um einer Story auf den Grund zu gehen, obwohl er in dieser Stadt, wo jeder jeden kannte, manchmal etwas Zurückhaltung hatte üben müssen. Aber er hatte nie Bedenken gehabt, diese Mittel einzusetzen. Und nun, da Sloane im Nebenraum lag und um ihr Leben kämpfte, konnte er kaum noch klar denken und sich nur mühsam davon abhalten, einfach in ihr Zimmer zu stürmen. Ein fantastischer Reporter war er geworden! Er war noch nicht einmal imstande, sich zu vergewissern, wie es dem wichtigsten Menschen in seinem Leben ging.

Sein Herz hämmerte wie wild, und sein Adrenalinspiegel schien mit jeder Sekunde anzusteigen und den letzten Rest von Vernunft auszulöschen, den er sich bewahrt hatte, was ihn in seinen Gefühlen nur bestärkte. Er hegte keinerlei Zweifel mehr; er wusste jetzt, was er wirklich wollte – sein ganzes restliches Leben mit Sloane verbringen. Und genau das würde er ihr sagen, sobald sie die wunderschönen grünen Augen wieder aufschlug.

Er blickte auf die Uhr und stellte fest, dass erst zehn Minuten verstrichen waren, seit er dem Notarztwagen zum Krankenhaus gefolgt war und sich dabei so hilflos und verängstigt gefühlt hatte wie noch nie zuvor in seinem Leben. So elend war ihm noch nicht einmal mit achtzehn zumute gewesen, als sein Vater plötzlich gestorben war und er völlig unvorbereitet dessen Platz als Mann im Haus hatte ausfüllen müssen.

Chase stöhnte. Innerhalb von zehn Minuten konnten die Ärzte Sloane unmöglich schon wieder zusammengeflickt haben. Rick hatte den Tatverdächtigen mit zur Wache genommen, nachdem er ihn über seine Rechte belehrt hatte. Er hatte den Mann noch mit der Waffe in der Hand auf dem Nachbargrundstück überwältigt, ehe er zu seinem an der Straßenecke abgestellten Truck flüchten konnte. Chase hoffte zuversichtlich, dass sein Bruder bald Licht in das Dunkel dieser Geschichte bringen würde.

Er ließ sich auf einen Stuhl in der Nähe der Tür zur Notaufnahme sinken, in die man Sloane kurz zuvor gebracht hatte, und zwang sich zur Ruhe. Er konnte nichts anderes tun, als auf Eric zu warten und ihn dann zu bitten, dafür zu sorgen, dass man ihn zu Sloane ließ.

Plötzlich flog die Tür auf, und eine Ärztin kam heraus. Chase erkannte sie sofort wieder, sie hatte Sloanes medizinische Versorgung übernommen, nachdem die Sanitäter die Trage aus dem Wagen gehoben hatten.

Er fuhr wie von der Tarantel gestochen von seinem Stuhl hoch. »Wie geht es ihr?«

Die Ärztin betrachtete ihn mit einer Mischung aus professioneller Sachlichkeit, Mitgefühl und Argwohn. »Ihr Zustand ist stabil«, erklärte sie dann so zögernd, als wisse sie nicht recht, ob sie ihm diese Informationen geben durfte. »Sie ist noch ziemlich benommen, aber sie möchte ihren Vater sehen.«

Chase fiel ein Stein vom Herzen. Sloane war bei Bewusstsein und hatte sogar schon ein paar Worte gesprochen! Dem Himmel sei Dank.

»Wissen Sie, ob ihr Vater hier ist?«, fragte die Ärztin.

Der Kloß, der sich in Chases Kehle gebildet hatte, erschwerte ihm die Antwort. »Ich habe ihn nirgendwo gesehen.« Nachdem er Sloane im Rettungswagen ins Krankenhaus begleitet hatte, schien sich Samson in Luft aufgelöst zu haben.

Zur Hölle mit dem Mann!

Chase blickte sich noch einmal nach allen Seiten um, aber Samson blieb verschwunden.

»Kann ich jetzt zu ihr?«, wandte er sich dann an die Ärztin, unfähig, die Hoffnung in seiner Stimme zu unterdrücken.

Die brünette junge Frau schüttelte bedauernd den Kopf. »Wenn sie auf ihr Zimmer gebracht wurde und Sie dann sehen möchte, sage ich Ihnen Bescheid.« Sie schob die Hände in die Taschen ihres weißen Kittels. »Aber machen Sie sich keine Sorgen, sie ist bei uns gut aufgehoben.«

Sie legte ihm tröstend eine Hand auf die Schulter. Die Geste muss sie aus dem Handbuch für Angehörigenbetreuung haben, dachte Chase frustriert.

»Und falls Ms. Carlisles Vater auftaucht, richten Sie ihm bitte aus, das seine Tochter ihn sehen möchte.«

Ehe Chase zu einer Antwort ansetzen konnte, stürmte ein Mann, eine imposante Erscheinung in Anzug und Krawatte, auf die Ärztin zu – niemand anderes als Senator Michael Carlisle höchstpersönlich. »Sagten Sie eben, Sloane wollte ihren Vater sehen?«

Die junge Frau nickte. »Und Sie sind ...«

»Senator Michael Carlisle«, verkündete er mit der Autorität in der Stimme, die maßgeblich zu seiner steilen Karriere beigetragen hatte. »Ich möchte jetzt zu meiner Tochter.«

Madeline stand neben ihrem Mann. Tränen schimmerten in ihren Augen. Sie blickte weder nach rechts noch nach links und bemerkte den ganz in ihrer Nähe stehenden Chase überhaupt nicht, was in Anbetracht ihres aufgelösten Zustands nur verständlich war. Und da Chase in seiner Funktion als Sloanes Beschützer vollkommen versagt hatte, war er im Moment wohl der letzte Mensch, den Madeline sehen wollte.

Trotzdem musste er unbedingt mit dem Senator sprechen – nicht nur über Sloane, sondern auch über seine Wahlkampfmanager und die ganze Situation, in der sie sich befanden. Und er musste die Frage anschneiden, wer der geeignete Reporter war, um diese Story zu schreiben. Seiner Meinung nach war er, Chase, als Einziger imstande, sowohl Sloanes als auch die Interessen des Senators zu wahren. Allerdings hütete er sich, dem Mann damit zu kommen, bevor dieser sich nicht vergewissert hatte, dass seine Tochter wieder gesund werden würde.

Stattdessen sah er voll hilfloser Wut zu, wie der Senator seiner Frau eine Hand auf den Rücken legte und sie in die Notaufnahme führte. Sloane hatte eine Familie, die sie liebte und die sich um sie kümmern würde. Michael und Madeline Carlisle würden dafür sorgen, dass sie bestmöglich betreut würde. Chase hatte in dieser Angelegenheit kein Mitspracherecht.

Erbittert trat er mit dem Fuß gegen das abgetretene Linoleum, doch zugleich verspürte er einen Anflug von Erleichterung. Sloane würde am Leben bleiben, also hatten sie beide noch eine zweite Chance. Er konnte es kaum erwarten, ihr seine Liebe zu gestehen und mit ihr zusammen sein neues Leben zu beginnen.

Solange Sloane sich nicht bewegte, waren die Schmerzen erträglich. Die Mittel, die die Ärzte ihr verabreicht hatten, zeigten allmählich Wirkung. Doch den erlittenen Schock hatte sie noch nicht überwunden, und sobald sie sich dazu in der Lage gefühlt hatte, hatte sie sich sogleich nach Samson erkundigt.

Sie erfuhr, dass er unverletzt geblieben war, aber nachdem er sich vergewissert hatte, dass Sloane nicht lebensgefährlich verletzt war, hatte ihn niemand mehr gesehen. Er war wieder einmal spurlos verschwunden.

Wie hätte es auch anders sein sollen?, dachte Sloane zynisch. Von ihm durfte sie keine warmen Vatergefühle erwarten, obgleich sie im Baumhaus gemeint hatte, kurz davor zu stehen, seinen Schutzpanzer zu durchbrechen. Einen weiteren diesbezüglichen Versuch würde sie erst unternehmen können, wenn sie aus dem Krankenhaus entlassen wurde.

Ein Klopfen an der Tür riss sie aus ihren Gedanken. Sie schrak zusammen und bereute die abrupte Bewegung sofort, als sich erneut ein sengender Schmerz in ihrer verletzten Schulter ausbreitete. Stöhnend presste sie ihre Hand gegen den dicken Verband.

Ehe sie die Besucher hereinbitten konnte, öffnete sich die Tür, und Madeline und Michael betraten den Raum. Sloane hatte sie schon in der Notaufnahme gesehen, doch erst jetzt hatten sie endlich einen Moment Zeit für sich allein, ohne dass Ärzte und Krankenschwestern um Sloane herumschwirrten. Sie lächelte den beiden zu. »Kommt herein.«

Madeline trat zu ihr und nahm auf der Bettkante Platz, während sich Michael auf den Stuhl neben dem Bett setzte.

»Ich bin ja so froh, dass das Ganze noch einmal glimpflich abgegangen ist! Deine Schwestern haben furchtbare Angst um dich gehabt. Sie lassen dich grüßen und wünschen dir alles Gute. Sie haben mich angebettelt, doch mitkommen zu dürfen, aber das war mir zu riskant, ich wollte erst wissen, was eigentlich passiert ist.« Madeline griff nach Sloanes Hand und drückte sie. Tränen schimmerten in ihren Augen. »Himmel, als ich gesagt habe, du solltest ruhig nach Yorkshire Falls fahren, da konnte ich doch nicht ahnen, dass du dich in Gefahr begeben würdest!«

»Weil ich dir ein paar Dinge verschwiegen habe. Ich wollte nicht, dass du dich unnötig aufregst.« Sloane seufzte.

Sie konnte sich noch lebhaft an den Tag erinnern, an dem sie das Gespräch zwischen Robert und Frank über ihre wahre Herkunft belauscht hatte, obwohl er nach all dem, was inzwischen geschehen war, eine halbe Ewigkeit zurückzuliegen schien. Seither hatte sie viel Kraft und Gefühle in Samson und Chase investiert, und plötzlich kam sie sich weit älter vor als ihre achtundzwanzig Jahre.

Madeline drohte ihr mit dem Finger. »Du wolltest verhindern, dass ich dir verbiete, deinen leiblichen Vater zu treffen, gib es zu. Dabei hätte ich dir das gar nicht verbieten können. Du bist eine erwachsene Frau und triffst deine eigenen Entscheidungen.«

»Nein, ich fürchtete, du könntest darauf bestehen, dass ich einen Leibwächter mitnehme, und das wäre für die neugierigen Bürger in Yorkshire Falls ein gefundenes Fressen gewesen.« Sloane lachte, wurde aber rasch wieder ernst, als ihr einfiel, dass ihr Madeline trotzdem einen Leibwächter hinterhergeschickt hatte. Einen Mann namens Chase Chandler, der sein Bestes getan hatte, um sie zu schützen, und dabei ihr Herz erobert hatte.

Es fiel ihr nicht leicht, ihre Gefühle zu verbergen, aber Michael und Madeline sollten auf keinen Fall merken, dass ihre seelischen Wunden ihr weitaus größere Schmerzen bereiteten als die Schussverletzung und dass der älteste Chandler-Bruder der Grund dafür war.

Anscheinend war ihr Vater auf Anweisung Rick Chandlers in Yorkshire Falls von einem Polizisten in Empfang genommen worden, der ihn darüber aufgeklärt hatte, dass seine Berater hinter dem Anschlag auf Sloane steckten. Sloane wusste, dass diese Neuigkeit Michael einen schweren Schlag versetzt haben musste, so sehr er sich auch bemühte, sich ihr gegenüber nichts anmerken zu lassen.

Sie rang sich ein Lächeln ab, dann kam sie wieder auf den privaten Teil des Gesprächs zurück. »Außerdem hätte Samson vermutlich nie gewagt, mit mir in Verbindung zu treten, wenn ständig so ein Gorilla neben mir hergetrottet wäre.«

Michael runzelte die Stirn, als der Name dieses Mannes fiel. »Zu Samson kommen wir gleich«, unterbrach er sie in einem Ton, der keinen Widerspruch duldete. »Zuerst will ich wissen, wie es dir geht. Die Ärzte sagen, es wäre ein glatter Durchschuss gewesen und sie hätten dich hauptsächlich wegen des erlittenen Schocks behandeln müssen. Aber wie fühlst du dich wirklich?« Er beugte sich zu ihr. Seine Lippen streiften ihre Stirn; eine zärtliche Geste, die ihr seit frühester Kindheit vertraut war.

Dankbarkeit für diesen Mann wallte in ihr auf, der ihr ein so schönes, sorgloses Leben ermöglicht hatte. Ein Leben, wie es Samson verwehrt geblieben war.

»Wie sieht es hier drinnen aus?« Michael tippte gegen seine Brust.

Sein instinktives Verständnis rührte sie. Der Klang seiner tiefen, warmen Stimme vermittelte ihr das Gefühl, dass ihre Welt wieder in Ordnung war. Sie hätte nie daran zweifeln sollen. Hätte nie an ihm zweifeln dürfen. Wäre sie sofort zu ihm gegangen, nachdem sie die Wahrheit über Samson erfahren hatte, hätte sie allen Beteiligten viel Kummer erspart. »Alles bestens«, erwiderte sie schwach.

»Angeschossen zu werden kann ich nun wirklich nicht so bezeichnen«, entrüstete sich Michael, stand auf und begann in dem kleinen Raum auf und ab zu gehen. »Und ausgerechnet von den Männern verraten zu werden, denen ich am meisten vertraut habe, schon gar nicht«, fuhr er mit erhobener Stimme fort.

Madeline, die seine Erschütterung und seine Wut zu spüren schien, erhob sich ebenfalls, trat zu ihm und ergriff seine Hand. »Sloane ist verletzt, aber sie wird wieder gesund werden.« Sie sprach in demselben beschwichtigenden Tonfall, den sie immer angeschlagen hatte, wenn Sloane krank war oder sich das Knie aufgeschürft oder sich mit einer Freundin gezankt hatte. »Alles andere ist dein Problem, Michael, nicht ihres. Aber wir stehen das schon durch. Zusammen stehen wir das durch. Wir brauchen nur ein wenig Zeit.«

Sloane verlagerte ihr Gewicht in den Kissen, doch ihre Schulter protestierte augenblicklich. Mit schmerzverzerrtem Gesicht fragte sie: »Was wirst du gegen Frank und Robert unternehmen?«

»Ihnen ihre gottverdammten Ärsche auf ...«

»Michael!«, tadelte Madeline ihn streng.

Trotz des ernsten Themas musste Sloane kichern.

Ohne ihren Mann weiter zu beachten, wandte sich ihre Stiefmutter zu ihr um. »Robert ist von Rick Chandler verhaftet worden. Seine Waffe wurde sichergestellt. Frank wurde in New York verhört. Zu behaupten, die beiden sind gefeuert, wäre eine Untertreibung.«

Sloane schluckte. Sie konnte sich vorstellen, wie Michael unter der Situation leiden musste. »Hast du sie schon zur Rede gestellt?«

Michael schüttelte den Kopf. »Noch nicht. Aber die Polizei hat mich über den Verlauf der ersten Befragung informiert. Zuerst hat Robert versucht, sich herauszureden, der elende Feigling, aber als er erfuhr, dass er nicht Samson, sondern dich getroffen hat, ist er zusammengebrochen und hat alles gestanden.«

»Du meinst, er hat doch noch so etwas wie ein Gewissen?« , fragte Sloane. »Schwer zu glauben, nachdem er versucht hat, meinen Vater umzubringen«, murmelte sie dann, ehe ihr bewusst wurde, wer ihr zuhörte. Ihre Wangen färbten sich flammend rot, und Tränen traten ihr in die Augen, als sie Michael ansah. »Oh, Dad, es tut mir Leid. So habe ich das nicht gemeint ...«

Er wischte die Entschuldigung mit einer Handbewegung beiseite. »Es gibt vieles, worüber wir miteinander sprechen müssen. Die Wahl deiner Worte soll jetzt dein geringstes Problem sein, Liebes.« Aber dann wandte er sich ab, und sie sah, wie er sich mit dem Hemdärmel über die Augen fuhr.

Sloane biss sich auf die Lippe. Sie wusste nicht, was sie jetzt hätte sagen sollen.

Sowie Michael sich wieder gefasst hatte, zog er sich den Stuhl an ihr Bett heran. »Du fragtest, ob Robert noch so etwas wie ein Gewissen hat. Ich nehme an, das hängt von der

Definition ab. Jedenfalls hat er zugegeben, den Schuss abgefeuert zu haben, beteuerte aber, er hätte keine Ahnung gehabt, dass du dich in diesem Baumhaus aufgehalten hast.«

»Also ist die Gefahr jetzt endgültig vorüber?«

Michael nickte. »Du bist in Sicherheit. Samson ebenfalls. Ich nehme an, ihr beide habt euch inzwischen kennen gelernt.« Ein leises Lächeln umspielte dabei seine Lippen, und da wusste Sloane, dass er verstand, warum sie den Mann hatte aufsuchen müssen, der sie gezeugt hatte. Und er wusste auch, dass sie ihn, Michael Carlisle, trotz aller Fehler, die er gemacht hatte, immer noch liebte.

»Wir sind uns begegnet.« Sloane strich geistesabwesend über den Verband.

»War es schlimm für dich? Wie ich hörte, ist er... anders als andere Menschen.«

Wie sollte Sloane den Mann beschreiben, der seinen Hund Dog getauft hatte und Selbstgespräche führte? »Samson ist seltsam. Exzentrisch. Aber trotzdem scheint ihm etwas an mir zu liegen.«

»Er wollte dich unbedingt kennen lernen, nachdem er von dir erfahren hatte, und er hat viel riskiert, indem er mitten im Wahlkampf zu mir gekommen ist. Und die Drohungen, die er Robert gegenüber ausgestoßen hat ... ich wusste sofort, dass man die nicht ernst nehmen musste. Er war harmlos, er wollte dich einfach nur einmal sehen.« Michael hob die Hände und spreizte die Finger. »Dieses Recht durfte ich ihm nun wirklich nicht verwehren. Mir wäre es im Traum nicht in den Sinn gekommen, dass Frank und Robert versuchen könnten, ihm etwas anzutun. Ich hatte vor, mit der ganzen Sache an die Öffentlichkeit zu gehen und die etwaigen Folgen auf mich zu nehmen, aber dazu bekam ich keine Gelegenheit mehr.«

Ans Bett gefesselt, konnte Sloane nichts anderes tun als nicken.

»Aber ich war felsenfest davon überzeugt, dass dir von Samson keine Gefahr droht, sonst hätte ich dich nie hierher fahren lassen«, versicherte Michael ihr dann.

Sloane richtete sich auf – oder versuchte es zumindest – und wurde sogleich dafür bestraft. Der sengende Schmerz in ihrer Schulter verschlug ihr den Atem und trieb ihr Tränen in die Augen.

»O verdammt!« Michael legte behutsam einen Arm um sie und hielt sie fest, bis der Schmerz abebbte.

»Schon vorbei«, flüsterte sie schließlich.

Er lockerte seinen Griff, gab sie aber nicht frei, sondern tippte ihr mit dem Finger gegen die Nase. »Du weißt doch, dass ich immer wissen muss, wo meine Mädchen gerade stecken.«

Sie lächelte ihn durch den Tränenschleier hindurch an.

Madeline drückte Sloanes Hand. »Wie hätte ich ihm verschweigen können, was du vorhast? Er hätte mir das nie verziehen. Außerdem haben dein Vater und ich keine Geheimnisse voreinander.«

Sloanes Augen weiteten sich. »Ich verstehe. Ihr habt nur vor euren Kindern welche. Das ist natürlich etwas ganz anderes.« Sie bedauerte die sarkastischen Worte schon, kaum dass sie sie ausgesprochen hatte. Beschämt ließ sie sich wieder in die Kissen sinken und starrte zu der rissigen Decke empor. Sicher, sie hegte immer noch einen gewissen Groll gegen ihre Eltern, aber das gab ihr noch lange nicht das Recht, grausam zu sein. »Tut mir Leid.«

»Das muss es nicht«, erwiderte Madeline erstickt.

»Wir sind es, die sich entschuldigen müssen.« Michael beugte sich über sie und sah sie eindringlich an. »Ich hatte kein Recht, dir die Wahrheit so lange vorzuenthalten. Adoptierte Kinder sollten es immer erfahren, wenn sie adoptiert wurden. Ich hätte es dir sagen müssen und dich dann entscheiden lassen, wen du zum Vater willst.«

Sloane kämpfte erneut gegen die aufsteigenden Tränen an. »Aber ich verstehe, warum du mir nichts gesagt hast. Heute bin ich erwachsen, aber damals war ich ein Kind, und du hast deine Entscheidung nur zu meinem Besten getroffen. Was geschehen ist, ist geschehen. Wir müssen unseren Weg weitergehen.«

»Nur eines noch: Ich liebe dich wie meine eigene Tochter, das habe ich schon immer getan, und daran wird sich nie etwas ändern«, schloss Michael und richtete sich langsam wieder auf.

Sloane lächelte. »Daran habe ich nie gezweifelt. Niemals. Und deswegen wird sich auch zwischen uns nichts ändern«, versicherte sie ihm. »Aber wir müssen unbedingt über ...«

Ehe sie den Satz beenden konnte, wurde die Tür geöffnet, und eine ihr unbekannte junge Frau in einem schlichten Kostüm trat ins Zimmer. Sie hielt ein Klemmbrett in der Hand. »Tut mir Leid, dass ich stören muss, aber es ist wirklich wichtig.«

»Schon gut. Kommen Sie rein, Kate.« Michael wandte sich an Sloane. »Das ist meine neue persönliche Assistentin Kate Welles.«

Sloane nickte, und die andere Frau lächelte ihr um Entschuldigung heischend zu, ehe sie ihre Aufmerksamkeit wieder auf ihren Brötchengeber richtete. »Die Presseleute werden langsam ungeduldig. Bislang wissen sie nur, dass Sie hier sind, weil Ihre Tochter hier im Krankenhaus liegt, aber niemand weiß, was ihr fehlt. Von der Schießerei ist noch nichts durchgesickert.« Beim letzten Satz dämpfte sie ihre Stimme zu einem Flüstern.

»Schon in Ordnung, Kate. Jeder hier im Raum weiß, was passiert ist.« Madeline lächelte. »Sie ist neu«, erklärte sie Sloane dann leise.

Sloane grinste, aber ein Blick auf die tüchtige Kate erinnerte sie wieder daran, dass sie vor einem ernsten Problem standen. Die Presse witterte eine Story und würde sich von der einmal aufgenommenen Fährte nicht wieder abbringen lassen. Und in einer Kleinstadt wie Yorkshire Falls würde jeder Einwohner nur allzu bereitwillig alles ausplaudern, was er über Sloane, Chase und Samson wusste. Mit Gott weiß was für Ausschmückungen.

Leider bedurfte es gar keiner Übertreibungen, die Wahrheit allein war brisant genug, um den Wahlkampf ihres Vaters zum Scheitern zu verurteilen. Bei der Vorstellung, dass sie all das zerstören konnte, wofür Michael so hart gearbeitet hatte, wurde Sloane das Herz schwer.

»Es ist nicht deine Schuld«, tröstete sie Michael, der ihre Gedanken gelesen hatte. »Ich hätte ein so brisantes Geheimnis schon längst lüften müssen.«

»Aber Vorwürfe und Schuldzuweisungen bringen uns jetzt nicht weiter. Das Kind ist in den Brunnen gefallen. Lasst uns lieber überlegen, wie wir retten können, was zu retten ist.« Madeline setzte sich auf Sloanes Bett und winkte Kate zu sich.

Die junge Frau zog sich einen Stuhl heran, während sich Michael gegen die Wand lehnte. Sloane sah ihm an, wie sich die Gedanken in seinem Kopf förmlich überschlugen.

Kate zückte ihren Kugelschreiber. »Die Polizei gibt bislang keine Informationen preis, aber ich weiß nicht, wie lange wir die Geschichte noch geheim halten können.«

Der Senator nickte bedächtig. »Ich kann nur wiederholen, was ich schon immer gesagt habe. Ich muss mit der Sache an die Öffentlichkeit gehen und mich meinen Wählern auf Gedeih und Verderb ausliefern. Mit Kenneth habe ich schon darüber gesprochen.« Er sprach vom amtierenden Präsidenten, seinem Mitkandidaten. »Er weiß, was auf uns zukommen kann. Ich habe ihm meinen Rücktritt angeboten, aber davon will er nichts hören. Er besteht darauf, an mir als Vizepräsidentschaftskandidaten festzuhalten.«

»Dad ...«

Michael schüttelte den Kopf. »Mein Entschluss steht fest. Es wird Zeit, dass ich die Verantwortung für meine Handlungsweise übernehme – dir, Samson und der Öffentlichkeit gegenüber. Wenn die Wähler Aufrichtigkeit und ehrliches Bedauern nicht zu schätzen wissen, dann kann ich es auch nicht ändern.« Er hob beide Hände. »Ich bin und bleibe der, der ich bin.«

»Und ich bin stolz darauf, deine Tochter zu sein«, sagte Sloane leise. »Auch daran wird sich niemals etwas ändern.«

»Wir sind uns also einig?«, fragte Michael in die Runde. »Wir berufen eine Pressekonferenz ein?«

»Nein«, widersprach Madeline entschieden. »Das geht nicht.«

»Wieso nicht?«, fragte Sloane verwundert. »Dad hat Recht. Das ist der einzige richtige Schritt.«

Madeline rang sichtlich mit sich. »Wir müssen mit der Wahrheit an die Öffentlichkeit gehen, in diesem Punkt stimme ich euch zu, aber nicht auf einer Pressekonferenz. Ich habe nämlich schon einem ganz bestimmten Reporter die Exklusivrechte an der Story versprochen.«

Sie wagte nicht, Sloanes durchbohrendem Blick zu begegnen, was Sloane alles verriet, was sie wissen musste.

»Ach ja?« Michael hob die Brauen. »Darf man fragen, wem du diesen Knüller des Jahres zuschanzen willst und warum? Natürlich nur, wenn es dir nichts ausmacht, mich einzuweihen  – mich, deinen Mann, vor dem du ja keine Geheimnisse hast.«

Sloanes Blick wanderte von ihrer Stiefmutter zu ihrem Vater. Wie Michael lauerte auch sie darauf, dass Madeline weitersprach. Aber im Gegensatz zu Michael kannte sie die Antwort bereits.

Madeline errötete, zuckte aber mit keiner Wimper. Die Reaktion ihres Mannes schien sie ziemlich kalt zu lassen. »Ich habe das Exklusivinterview ...«

»Chase Chandler zugesagt«, beendete Sloane den Satz für sie. »Als Gegenleistung dafür, dass er auf mich aufpasst, stimmt’s?«, fragte sie, aber eigentlich brauchte sie die Bestätigung gar nicht. Sie vertraute auf ihren Instinkt.

Obwohl Chase bereits zugegeben hatte, dass Madeline ihn gebeten hatte, ein Auge auf sie zu haben, hatte er nie von einer Gegenleistung gesprochen. Aber Sloane hätte wissen müssen, dass Chase, Reporter mit Leib und Seele, nie allein ihretwegen nach Yorkshire Falls gekommen wäre. Ihre Schulter pochte, ihr Herz zog sich schmerzhaft zusammen, und jetzt begann es auch noch in ihrem Kopf zu hämmern.

»Es schien mir damals die vernünftigste Lösung zu sein.« Madeline blickte auf ihren Schoß hinab, während sie darauf wartete, dass die Geschworenen ihr Urteil verkündeten.

Michael schnaubte verärgert. »Bravo, kann ich da nur sagen. Du hast wirklich alles getan, um unsere Tochter zu beschützen.« Er klatschte in die Hände. »Sieht so aus, als schuldeten wir diesem Mann eine Story.«

Sloane schloss die Augen. Sie hatte gewusst, was auf sie zukommen würde. Chase würde ihre wahre Herkunft ans Licht zerren und den größten Knüller seines Lebens landen. Und nachdem dieser erste Schritt zur großen Karriere getan war, konnte er all seine Träume verwirklichen und so leben, wie er es schon immer gewollt hatte. Große Erfolge, keine Familie, keine Verantwortung.

Er würde alles erreichen, was er sich wünschte, während sie, das Sprungbrett zu seiner Karriere, ihn auf diesem Weg verloren hatte.

»Setzen Sie einen Termin für ein Treffen mit Chase Chandler fest«, wies Michael, dem der Gefühlsaufruhr entging, der in Sloane tobte, Kate an.

Dem sorgenvollen Blick nach zu urteilen, mit dem ihre Stiefmutter sie musterte, wusste Madeline genau, was in Sloane vorging – oder vielmehr in ihrem Herzen. Aber das half Sloane auch nicht weiter. Es gab einen Kummer, den noch nicht einmal die Umarmung einer Mutter lindern konnte.

Ein Klopfen an der Tür unterbrach sie, dann betrat Eric das Zimmer. In seinem weißen Kittel und mit dem Stethoskop um den Hals wirkte er jetzt jeder Zoll wie ein kompetenter Arzt.

»Alles in Ordnung mit Ihnen, Sloane?«, fragte er.

Sie nickte, dann stellte sie ihn ihren Eltern vor. Nachdem Eric Michael und Madeline begrüßt hatte, wandte er sich wieder an Sloane. »Draußen steht jemand, der Sie unbedingt sehen möchte. Er war bereit zu warten, bis Sie mit Ihrer Familie gesprochen haben, aber wenn wir ihn jetzt nicht zu Ihnen lassen, fürchte ich, dass er unser Krankenhaus in seine Einzelteile zerlegt.«

»Chase.« Es war eine Feststellung, keine Frage.

»Ja.« Ein väterliches Lächeln breitete sich auf Erics Gesicht aus.

»Ich weiß nicht, ob es für einen weiteren Besuch nicht ein bisschen früh ist.« Madeline schob sich entschlossen zwischen den Arzt und Sloane. Sie wusste, wie ihre Tochter zu Chase stand, und schien die fürsorgliche Mutter spielen zu wollen. Sloane seufzte. Sie würde mit Madeline ein ernstes Gespräch unter vier Augen führen müssen.

»Sloane?« Eric wartete geduldig darauf, dass sie ihre Entscheidung traf.

»Ihr habt wichtige Familienangelegenheiten zu regeln«, sagte sie zu Madeline, das Wort Familie besonders betonend. »Du musst Dad jetzt zur Seite stehen.«

Und sie alle wussten, was das bedeutete. »Haltet ihr zwei jetzt ruhig eure Krisensitzung ab. Eric soll inzwischen Chase zu mir schicken.« Sloane holte tief Atem. »Keine Angst, ich fühle mich diesem Gespräch durchaus gewachsen«, versicherte sie ihrer Stiefmutter mit mehr Überzeugung, als sie tatsächlich empfand. Die Medikamente machten sie schläfrig und benommen, und die Schmerzen wurden wieder stärker.

Madeline erhob noch ein paar halbherzige Einwände, dann verließ sie mit Michael und Kate im Schlepptau den Raum und ließ Sloane allein. Ihr blieben nur noch wenige Augenblicke, um sich zu überlegen, was sie zu Chase sagen wollte, und um die Kraft aufzubringen, sich endgültig von ihm zu trennen.

Siebzehntes Kapitel

Chase sah Sloanes Eltern aus ihrem Zimmer kommen, aber er gab ihr noch ein paar Minuten Zeit, ehe er an die Tür klopfte. Es fiel ihm schwer, seine Ungeduld zu zügeln, aber er hoffte zuversichtlich, am Ende dafür belohnt zu werden. Als er das Krankenzimmer betrat, raste sein Puls, und das Herz schlug ihm bis zum Hals, doch eine innere Stimme sagte ihm, dass all diese für ihn höchst ungewöhnlichen Empfindungen in diesem Fall ganz normal waren. Wann hatte er denn schon einmal kurz davor gestanden, einer Frau sein Herz zu Füßen zu legen?

Er räusperte sich, dann sah er Sloane an. Zum ersten Mal nahm er sie bewusst wahr, seit er sie ohnmächtig in einer Blutlache hatte liegen sehen. Ihr von schimmernden kupferfarbenen Locken umgebenes Gesicht war immer noch sehr blass. Bei ihrem Anblick wurde ihm warm ums Herz.

»Hallo, Süße.« Er zog die Blumen hinter seinem Rücken hervor, die er im Laden in der Eingangshalle erstanden hatte. »Du weißt wirklich, wie man einem Mann den Schreck seines Lebens einjagt.«

Sloane lachte, doch er kannte sie gut genug, um den gepressten Unterton aus ihrer Stimme herauszuhören. »Kann dir nichts schaden, wenn man dich ein bisschen auf Trab hält.«

Und genau das tat sie ständig. Vielleicht war das einer der Gründe dafür, warum er dieser Frau tiefere und aufrichtigere Gefühle entgegenbrachte als jeder anderen, die es bislang in seinem Leben gegeben hatte. In dem Moment, da er sie zum ersten Mal gesehen hatte, war es um ihn geschehen gewesen. Nur hatte er das damals noch nicht erkannt und seither jeden Tag dagegen angekämpft.

Aber je länger er Sloane Carlisle kannte, desto stärker fühlte er sich an sie gebunden. Er bewunderte ihre innere Kraft, ihre Entschlossenheit und ihre Loyalität denen gegenüber, die sie liebte, und er wollte sie zu einem Teil seines Lebens machen. Gott sei Dank war ihm das gerade noch rechtzeitig klar geworden.

Er trat an ihr Bett und legte die Blumen auf das Nachttischchen.

»Du hättest mir wirklich keine Blumen mitbringen müssen.« Dennoch lächelte sie ihn strahlend an.

Chase zuckte die Achseln. »Ich hatte sowieso nichts Besseres zu tun, während ich auf die Erlaubnis warten musste, dich besuchen zu dürfen.«

Sloane brach in schallendes Gelächter aus. »Du bist ein echter Charmeur, weißt du das?«

»Ich tue, was ich kann.« Er grinste, heilfroh, dass sie ihn neckte, dass sie schon wieder fast die Alte war. Wenn der Verband an ihrer Schulter nicht wäre, hätte er sich beinahe einreden können, dass sie dem Tod nicht knapp von der Schippe gesprungen war.

Er holte tief Luft. »Hast du große Schmerzen?«

»Nein, sie haben mir Morphium gegeben.« Sie deutete auf die Kanüle, die in ihrem Arm steckte.

Chase zuckte zusammen. »Ich wünschte, ich würde an deiner Stelle da liegen.«

»Aber mir geht es wirklich gut«, versicherte sie ihm.

»Mir nicht. Ich hätte dich nicht allein lassen dürfen.«

»Dann wäre es nie zu diesem aufschlussreichen Gespräch mit Samson gekommen. Ich bin zum ersten Mal zu ihm durchgedrungen, Chase.« Sie legte ihre Hand auf ihr Herz. »Ich beginne allmählich, ihn zu verstehen, und er hätte sich mir nie geöffnet, wenn wir Zuhörer gehabt hätten.«

Chase knirschte mit den Zähnen. Ihre Worte ergaben einen Sinn, das musste er zugeben, aber er machte sich trotzdem immer noch Vorwürfe, weil er sie nicht begleitet hatte. »Ich habe geschworen, dafür zu sorgen, dass dir nichts geschieht.«

»Wem hast du das geschworen? Madeline?«, erkundigte sie sich.

Es war typisch für Sloane, sofort zum Kern der Sache zu kommen, stellte Chase fest. »Nein, Süße, nicht Madeline. Mir selbst.« Er streckte eine Hand aus, strich ihr eine Locke aus der Stirn und streichelte dann behutsam ihre Wange. »Und ich habe dich im Stich gelassen.«

»Und das kann Chase Chandler, der Ritter der Bedrängten, sich nicht verzeihen.« Ihre Stimme klang eine Spur schärfer, als sie seine größte Schwäche aufdeckte.

»Ist das denn so schlimm?«, fragte er leise.

Sloane schüttelte langsam den Kopf. »Natürlich nicht. Wie könnte ich dich für eine Eigenschaft tadeln, die dich zu einem so außergewöhnlichen Mann macht?«

»Du brauchst mich nicht gleich heilig zu sprechen«, erwiderte er trocken. »Schon gar nicht jetzt, da ich mich mit jeder Faser meines Körpers nach dir sehne.«

Er wollte sie mit seinen Worten nicht aus der Fassung bringen, er sprach lediglich eine schlichte Wahrheit aus.

Sloane lachte leise. »Nein, als Heiligen habe ich dich auch nie betrachtet.« Sie legte ihre warme Hand über die seine. »Und ich will dich auch. Sehr sogar. Vermutlich zu sehr, daran wird sich auch nie etwas ändern. Genau das ist ja das Problem.«

Eine Welle der Erleichterung schlug über Chase zusammen. Er hatte sie also doch noch nicht endgültig verloren, obwohl er dumm genug gewesen war, nichts unversucht zu lassen, um sie vor den Kopf zu stoßen. »Ich sehe da überhaupt kein Problem.«

Sie drückte seine Hand fester. »Ich habe mich auf eine Affäre mit dir eingelassen, habe nur für den Moment gelebt, habe beschlossen, das zu nehmen, was du mir geben kannst, und mich später mit der Enttäuschung auseinander zu setzen. Aber jetzt bin ich angeschossen worden.« Sie schüttelte den Kopf, dann löste sie ihre Hand aus der seinen, um sich das Haar aus dem Gesicht zu streichen.

Ihre Stimme ließ ihre übliche Wärme vermissen. Chase hoffte nur, dass kein dickes Ende nachkommen würde.

»Ich habe begriffen, dass das Leben zu kurz ist, um sich mit Krümeln zufrieden zu geben, wenn man den ganzen Kuchen möchte«, fuhr sie schließlich fort, ohne seinem Blick auszuweichen.

»Ich wiederhole es noch einmal – ich sehe da kein Problem. Ich bin nämlich inzwischen zu derselben Erkenntnis gekommen.« Er spürte, wie nie gekannte Empfindungen in seinem Inneren tobten – Hoffnung, freudige Erregung und ... Angst. »Ich habe dir ja gesagt, dass ich dich liebe, Sloane. Ich habe es schon damals ernst gemeint, aber jetzt bin ich auch bereit, Worten Taten folgen zu lassen. Ich möchte den Rest meines Lebens mit dir verbringen«, schloss er, dann hielt er den Atem an, während er auf ihre Reaktion wartete.

Ihre Lider flatterten, und eine einsame Träne rollte über ihre Wange. Er fing sie mit dem Daumen auf, schmeckte die salzige Flüssigkeit und zog neue Kraft aus dieser kleinen, innigen Geste.

»Du willst also dein Leben mit mir verbringen. Jetzt, nachdem du mich beinahe verloren hättest.« Sloane stieß einen tiefen Seufzer aus. »Natürlich willst du das«, sagte sie dann wie zu sich selbst. Keine Freude, kein Anflug von Glück schwangen in ihrer Stimme mit.

»Sloane?«, hakte er erschrocken nach. Eisige Furcht keimte in ihm auf. »Was geht in deinem hübschen Kopf vor?« Was es auch war, er musste es ihr unbedingt ausreden, ehe sie sich in diesen deprimierenden Vorstellungen verlor.

Sie befeuchtete die Lippen, ehe sie weitersprach. »Deine Bindung an deine Familie ist genauso ausgeprägt wie dein Beschützerinstinkt, Chase. Ich habe es ja mit eigenen Augen gesehen. Und natürlich folgen Schuldgefühle auf dem Fuße, wenn du meinst, du hättest jemanden, der deine Hilfe braucht, im Stich gelassen.«

Seine Augen wurden schmal, aber er hielt es für klüger, sie ausreden zu lassen, ehe er ihre Argumente entkräftete.

Sie strich über ihren Verband, als würde die Geste sie beruhigen. »Denk daran, wie du dich verhalten hast, als deine Mutter krank wurde. Du hattest ein so schlechtes Gewissen, weil du nicht für sie da warst, dass du ihr im Hospital und später in ihrem Haus nicht einen Moment von der Seite gewichen bist. Und du wolltest mich nicht in der Nähe haben. Du hast mich mehr oder weniger deutlich hinausgeworfen, erinnerst du dich?«

Wieder nickte er nur stumm. Lass sie sagen, was sie zu sagen hat, dann erklär ihr alles, mahnte er sich, konnte aber nicht verhindern, dass sich sein Magen vor Furcht zusammenkrampfte. Was, wenn es ihm nicht gelang, sie umzustimmen?

Nein, daran durfte er gar nicht denken. »Wovor hast du Angst, Honey?«, fragte er sanft. Immerhin war sie angeschossen worden und zweifelte im Moment wohl an Gott und der Welt, also auch an ihm.

Ihre feucht schimmernden Augen richteten sich auf ihn. »Ich habe keine Angst, Chase. Ich glaube dir, dass du mich liebst.«

»Das ist ein gutes Zeichen.«

Sie rang sich ein Lächeln ab. »Nun, kein Mann sagt so etwas zweimal, wenn er es nicht so meint.«

Chase fuhr sich durchs Haar. Er wurde immer noch nicht schlau aus ihr. »Was stimmt denn dann nicht?«

»Du lässt dich von deinen Schuldgefühlen dazu treiben, einen Schritt weiter zu gehen, als du eigentlich willst. Deswegen glaubst du, mich zu lieben hieße, dein ganzes Leben mit mir verbringen zu wollen. Aber genau das willst du eben nicht, Chase. Das reden dir nur deine Gewissensbisse ein.«

»Ich ...«

»Lass mich ausreden«, verlangte sie in einem für sie ungewöhnlich herrischen Ton. »Chase Chandler, der Ritter in schimmernder Rüstung, der ewige Retter in der Not. Das ist die Rolle, die du am besten spielst. Ich habe es oft genug erlebt. Aber bislang ging es in solchen Situationen noch nie um Leben und Tod. Du warst nicht da, als ich angeschossen wurde. Und deswegen meinst du, du müsstest jetzt ein Leben lang bei mir bleiben, um mich vor jedem Unheil zu bewahren, das mich vielleicht treffen könnte.« Sie sprach klar und sachlich, fast geschäftsmäßig.

Und jedes Wort, das über ihre vollen Lippen kam, klang so furchtbar endgültig. Sie würde sich nicht durch irgendwelche Plattitüden von ihrer Meinung abbringen lassen, was Chase sogar verstand. Immerhin hatte er ihr Grund genug gegeben, an seinen Worten zu zweifeln. »Gut, bis zu einem gewissen Grad hast du Recht. Ich möchte dich beschützen, und das für den Rest meines Lebens. Aber nicht aus Schuldgefühlen heraus.« Er erhob sich und schritt im Raum auf und ab. »Ich werde doch wohl noch wissen, was ich für dich empfinde«, sagte er schließlich, weil es ihn kränkte, dass sie ihm kein Wort glaubte.

Sloane seufzte. »Chase, du bist schon einmal in einer Notlage eingesprungen und hast für deine Familie gesorgt, und du hast selbst gesagt, du hättest mit diesem Leben ein für alle Mal abgeschlossen. Das liegt alles hinter mir, hätten deine Worte sein können.« Sie legte ihren Arm vor die Brust. »Und es hat sich nichts geändert, außer dass ich dem Tod ins Auge geschaut habe. Genau wie die plötzliche Krankheit deiner Mutter hat das deinen Beschützerinstinkt geweckt. Aber keine Angst, das vergeht«, fügte sie für seinen Geschmack ein wenig zu obenhin hinzu.

»Wieso bist du eigentlich so überzeugt davon, meine Gefühle besser zu kennen als ich selbst?«

»Weil ich dich kenne.«

Er beugte sich über sie und stützte beide Hände auf das Kissen in ihrem Rücken. Er war ihr so nahe, dass er das Gesicht in ihrem Haar hätte vergraben können, aber er hielt sich zurück. »Ich kenne mich auch, und ich weiß, dass ich mich verändert habe.«

»Nur vorübergehend«, beharrte sie, dabei schob sie entschlossen die Unterlippe vor.

»Nichts ist hier vorübergehend.« Aus einem Impuls heraus presste Chase seine Lippen auf die ihren, fest entschlossen, jegliche Gegenwehr im Keim zu ersticken, und begann ihren Mund mit der Zunge zu erforschen. Er brauchte den intimen Kontakt, das Wissen, dass sie lebte, dass er sie nicht verloren hatte, sie nie verlieren würde. Und er wollte ihr mit diesem Kuss beweisen, dass sie keinen Grund hatte, an der Aufrichtigkeit seiner Gefühle zu zweifeln. Dass sie beide füreinander bestimmt waren.

Endlich gab er sie widerwillig frei. »Spürst du denn nicht, dass wir zusammengehören, Honey?« Er lehnte die Stirn gegen die ihre.

»Nur solange du dich mir verpflichtet fühlst. Und ich möchte nicht, dass du dich mit einer Frau belastest, die du nicht verlassen kannst, weil dein Stolz es dir verbietet.« Sie holte tief Atem, dann sprach sie die drei Worte aus, die sein Untergang waren. »Leb wohl, Chase.«

Mit den mechanischen Bewegungen eines Roboters verließ Chase Sloanes Zimmer. Verschwand aus ihrem Leben. Es war nicht für immer, redete er sich ein, war aber selbst nicht überzeugt davon, weil er im Moment keine Ahnung hatte, wie er sie zurückgewinnen oder die Zweifel ausräumen sollte, die er selbst so erfolgreich in ihrem Herzen gesät hatte.

All diese Gedanken marterten ihn immer noch, als er zum ersten Mal in dieser Woche die Redaktion der Gazette betrat. Er ignorierte die neugierigen Blicke seiner Angestellten, wich Lucy aus, ehe sie ihn in die Mangel nehmen konnte, und verschanzte sich in seinem Büro. Das Telefon klingelte unaufhörlich, aber er nahm keinen Anruf entgegen. Er war so in Gedanken versunken, dass er noch nicht einmal hörte, wie jemand seinen Namen nannte. Erst als Madeline Carlisle mit ihren sorgfältig manikürten Fingernägeln auf seinem Schreibtisch herumtrommelte, blickte er auf.

»Wir müssen miteinander reden, Mr. Chandler«, sagte sie in dem bestimmten Ton, den sie zweifellos ihrem Mann und ihren Kindern gegenüber erfolgreich anschlug.

Chase verspürte wenig Lust, nach ihrer Pfeife zu tanzen. »Sollten Sie nicht bei Sloane im Krankenhaus sein?«

»Sie nehmen kein Blatt vor den Mund und verschwenden auch keine Zeit mit Höflichkeitsfloskeln. Respekt, junger Mann.« Madeline lachte. Offenbar nahm sie ihm seine Unverblümtheit nicht übel.

Augenblicklich bereute er, seiner schlechten Laune nachgegeben zu haben und so barsch mit Sloanes Mutter umgesprungen zu sein. »Entschuldigen Sie meinen Mangel an Manieren.« Er erhob sich. »Bitte nehmen Sie doch Platz.« Dabei deutete er auf die im Raum verstreuten Stühle.

Madeline winkte ab. »Nein, danke. Ich habe auf der Fahrt hierher stundenlang im Auto sitzen müssen, da bin ich froh, wenn ich mal eine Weile stehen kann.«

»Möchten Sie etwas trinken?« Chase nickte zu dem alten Kühlschrank und der Bar hinüber, die noch von seinem Vater stammte.

»Auch nicht, danke.« Sie umklammerte den Riemen ihrer Handtasche und sah ihn an. »Wir haben etwas Geschäftliches zu besprechen.«

Chase schluckte hart. Wenn sie ihm wegen Sloane Vorhaltungen machen wollte, hätte sie keinen ungünstigeren Zeitpunkt wählen können. Er sah noch immer ihre schmerzerfüllten Augen vor sich und spürte jenen letzten Kuss auf seinen Lippen.

Und falls sie der Meinung war, er habe seinen Teil der Abmachung, Sloane zu beschützen, nicht erfüllt, rannte sie bei ihm damit ebenfalls offene Türen ein. Er hatte sich selbst schon genug Vorwürfe gemacht.

Er stand auf und ging in seinem Büro auf und ab, weil er das Gespräch so schnell wie möglich hinter sich bringen wollte. »Was kann ich für Sie tun?«

»Erst einmal möchte ich Ihnen dafür danken, dass Sie Ihr Wort gehalten haben. Ich respektiere Männer, die noch über Ehrgefühl verfügen.«

Chase blieb wie angewurzelt stehen, drehte sich zu Madeline um und starrte sie an. Entweder hatte sein Gehör ihn im Stich gelassen, oder er hatte den Verstand verloren. Und als er ein warmes, von Herzen kommendes Lächeln auf ihren Lippen sah, fürchtete er auch noch um sein Augenlicht. Aber Madelines Worte hatten alles andere als sarkastisch geklungen.

»Wie bitte?« Er kniff die Augen zusammen. Was ging hier vor? »Haben Sie vergessen, dass Ihre Tochter durch meine Schuld im Krankenhaus liegt?«

Madeline stellte ihre Tasche auf seinen Schreibtisch und lehnte sich gegen das massive Holz. »Da Sie nicht geschossen haben, schlage ich vor, Sie hören auf, sich mit Schuldgefühlen herumzuplagen. Robert und Frank waren fest entschlossen, Samson unschädlich zu machen. Niemand hätte sie daran hindern können, auch Sie nicht.«

Das sagt sich so leicht, dachte Chase. Sie kannte vermutlich nicht alle Einzelheiten, Sloane hatte sie ihr wohl ersparen wollen.

»Jetzt lassen Sie uns zum Thema kommen, ehe der Rest der Journaille Wind von der Geschichte bekommt. Ich habe Ihnen ein Exklusivinterview versprochen, und ich pflege mein Wort zu halten.«

Nach all dem, was er getan hatte, wollte sie ihn immer noch die Story ihrer Familie schreiben lassen? Wieder drohten ihn seine Schuldgefühle zu erdrücken. »Es tut mir Leid, aber ich kann Ihr Angebot nicht annehmen«, erwiderte er entschlossen.

Waren diese Worte wirklich über seine Lippen gekommen? Hatte er soeben die Chance seines Lebens vertan? Die Story abgelehnt, die er um jeden Preis hatte veröffentlichen wollen? Und warum erschien ihm dieser Schritt so verdammt richtig?

Madeline schüttelte den Kopf. Ihre Augen blitzten. »Seien Sie kein Narr. Dutzende von Reportern warten nur darauf, sich auf die Story zu stürzen. Die kennen keine Skrupel, glauben Sie mir. Ihnen bietet sich hier die einmalige Gelegenheit, Karriere zu machen, und Sie haben sie verdient. Warum lehnen Sie jetzt ab?«

Chase trat zu ihr und nahm ihre Hand. »Ich weiß Ihr Angebot zu schätzen, Madeline, aber wir wissen beide, dass ich bei Sloane hätte sein sollen, als sie angeschossen wurde. Im besten Fall hätte ich das ganze Unglück verhindert. Wenn nicht, wäre ich wenigstens da gewesen.«

Madeline hob eine fein geschwungene Augenbraue. »Ich habe Sie nicht gebeten, wie eine Klette an Sloane zu kleben. Sie sollten nur ein bisschen auf sie aufpassen. Was Sie, wie ich hörte, ja auch mit Erfolg getan haben.«

Täuschte er sich, oder huschte da ein verschmitztes Lächeln über ihr Gesicht? Und warum erinnerte sie ihn in diesem Augenblick so stark an Raina auf dem Höhepunkt ihres Verkupplungsfeldzugs? Chase schüttelte den Kopf. »Nein, ich hab’s vermasselt.«

»In Anbetracht eines Lebens, dessen Dauer ungewiss ist, sind Schuldgefühle Zeitverschwendung, vor allem, wenn sich an dem, was geschehen ist, nichts ändern lässt.« Madeline seufzte ärgerlich, dann griff sie nach einem gelben Schreibblock und einem Bleistift und reichte ihm beides. »Ich schlage vor, dass Sie mir jetzt erst mal zuhören und sich ein paar Notizen machen. Später können Sie dann ergründen, warum Sie so hart gegen sich selbst sind. Und danach sollten Sie die Sache ganz schnell abhaken. Meine Tochter kann keinen Mann gebrauchen, der nicht imstande ist, Vergangenes ruhen zu lassen.«

Trotz seines Kummers hätte Chase ihr am liebsten für die gelungene Vorstellung Beifall gespendet.

»Zur Sache.« Madeline setzte sich und schlug die Beine übereinander. Die elegante Bewegung stand in deutlichem Gegensatz zu ihren knappen, sachlichen Worten. »Mein Mann wird gleich hier sein und seine Version der Geschichte zum Besten geben. Also fangen Sie schon einmal an, sich Notizen zu machen.« Sie lehnte sich in ihrem Stuhl zurück und blinzelte ihm zu. »Oder würden Sie lieber ein Band mitlaufen lassen?«

Chase grinste. »Sie sollten meine Mutter kennen lernen, wissen Sie das?«

»Ich bin sicher, wir würden uns ausgezeichnet verstehen. Aber Sie haben ja noch Zeit genug, uns miteinander bekannt zu machen.«

Einige Stunden später ging Chase daran, all die Einzelheiten, die er von Madeline und dem Senator erfahren hatte, zu einem Hintergrundbericht zusammenzufügen.

Es war eine Geschichte von Liebe und Verzicht – Samsons, Michaels, Jacquelines, Madelines und jetzt auch Sloanes Geschichte. Sie würde die Wähler entweder dazu bewegen, mit Michael Carlisle zu sympathisieren, einem anständigen, aufrechten Mann, der eine junge Frau aus einer misslichen Situation gerettet hatte, oder ihnen den Eindruck vermitteln, dass er eben jene junge Frau benutzt hatte, um seine politische Karriere voranzutreiben. Persönlich war Chase davon überzeugt, dass Michael Jacqueline geliebt hatte, auch wenn politische Erwägungen bei der Hochzeit eine Rolle gespielt hatten. Und letztendlich hatte er sie aus den Klauen ihres Vaters befreit, der sie früher oder später emotional zugrunde gerichtet hätte.

Chase war ganz unvoreingenommen an die Sache herangegangen, brachte aber Verständnis für Michael auf. Auch Samson hatte sich mit ihm in Verbindung gesetzt, die Aussagen des Senators bestätigt und seine eigene traurige Lebensgeschichte preisgegeben. Aber er hatte mit dem gramgebeugten, missverstandenen Mann, an den sich die Einwohner von Yorkshire Falls im Laufe der Jahre gewöhnt hatten, nichts mehr gemein.

Auch Chase hatte sein Herzensbrecher-Image abgelegt, mit dem ihn seine Brüder immer liebevoll aufgezogen hatten. Sowohl er als auch Samson hatten sich verändert, und das hatten sie beide allein Sloane zu verdanken. Der einzige Unterschied bestand darin, dass Samson die Chance erhielt, eine Beziehung zu Sloane aufzubauen, während Chase allein zurückblieb. Ironischerweise fand er noch nicht einmal in der Story seines Lebens und in der Hoffnung auf den Beginn der lang ersehnten großen Karriere Trost.

Sloane war seine Zukunft, doch wie sollte er ihr beweisen, dass er es wirklich ernst mit ihr meinte?

Wieder musste er an die Ironie des Schicksals denken, als er erwog, sich zu diesem Zweck der Vermittlungskünste seiner Mutter zu bedienen.

Sloane erwachte mit einem Ruck. Dafür, dass sie in einem Krankenhausbett lag, hatte sie erstaunlich gut geschlafen, zumindest in der Zeit zwischen Temperaturmessen und Tropfwechseln. Sie wusste nicht, was sie aus dem Schlaf gerissen hatte, aber irgendetwas hatte sie geweckt. Als sie mühsam die Augen aufschlug, stellte sie fest, dass helles Sonnenlicht durch die Schlitze der Aluminiumjalousien drang. Demnach war es bereits Morgen. Sie versuchte sich aufzusetzen, zuckte aber sofort zusammen und stöhnte gequält, als sich ein Hagel glühender Pfeile in ihre Schulter bohrte.

Sie klingelte nach der Schwester, war aber fest entschlossen, sich heute nur die halbe Dosis der Schmerzmittel verabreichen zu lassen, mit denen man sie gestern voll gepumpt hatte. Die letzten Stunden in Yorkshire Falls wollte sie mit klarem Kopf erleben. Ihre Eltern würden sie heute mit nach Hause nehmen.

Ein gedämpftes Geräusch ließ sie aufhorchen. Benommen drehte sie den Kopf zur Tür. Vermutlich war die Schwester gekommen, um ihr eine Spritze zu geben. Stattdessen sah sie einen unbekannten Mann in einem dunklen Anzug neben ihrem Bett sitzen, der sie schweigend beobachtete.

»Das nächste Mal passt du ein bisschen besser auf, wenn du an offenen Fenstern vorbeigehst, junge Dame«, grollte er mit barscher, dennoch vertrauter Stimme.

»Samson!« Sein Äußeres hatte sich zwar verändert, aber diesen rauen Tonfall hätte sie jederzeit erkannt.

»Was ist? Kennst du deinen alten Herrn nicht mehr?«, fragte er in der typischen Samsonmanier, an die sie sich schon gewöhnt hatte. Doch seine Züge wurden weicher, als er fortfuhr: »Ich nehme an, jetzt entspreche ich optisch eher der Vorstellung, die du im Kopf hattest, als du dich auf die Suche nach deinem Erzeuger gemacht hast.« Er blickte an Anzug, Hemd und Krawatte hinunter. Seine glatt rasierten Wangen waren tiefrot angelaufen, aber sie rechnete es ihm hoch an, dass er ihrem Blick standhielt.

Nun, da der Bart verschwunden und das Haar frisch geschnitten und gewaschen war, fiel Sloane als Erstes der Glanz in seinen Augen auf. Jetzt akzeptierte er sich so, wie er war – damals und heute.

Ein Kloß bildete sich in ihrer Kehle, doch um seinetwillen zwang sie sich, ihm eine Antwort zu geben. »Wie du aussiehst, war mir egal«, erwiderte sie wahrheitsgemäß. »Ich wollte nur meinen Vater kennen lernen.«

Er bedachte sie mit einem warmen Lächeln, und sie registrierte erstaunt, wie anziehend und distinguiert er jetzt aussah.

Über die Bettdecke hinweg streckte er ihr eine leicht zitternde Hand hin. »Dein Vater ist hier bei dir.«

Sloane legte ihre Hand in seine große, schwielige, und als sie ihn forschend musterte, sah sie den Mann vor sich, in den sich ihre Mutter verliebt hatte. Den Mann, der sein ganzes Leben für seinen nichtsnutzigen Vater und seine kranke Mutter geopfert hatte, ohne jemals zu erkennen zu geben, ob er diese Entscheidung bereute.

Sie fürchtete sich davor, die Frage zu stellen, die in ihrem Kopf herumspukte, weil sie diesen Mann, den sie gerade erst gefunden hatte, nicht wieder verlieren wollte, aber sie überwand sich. »Und wie soll es jetzt weitergehen?«

»Das liegt bei dir.«

Sloane lächelte. Wie Chase war auch Samson ein Mann weniger Worte. Aber er hatte wohl nicht mehr die Absicht, sie zurückzuweisen, was hieß, dass dieser rätselhafte Mann jetzt ein Teil ihres Lebens war. Vor Erleichterung und Freude wurde ihr leicht schwindelig.

Eine Schwester klopfte an die Tür und trat dann mit einem Tablett in den Händen ein. »Ich bringe Ihnen Ihr Frühstück und Ihre Medikamente, Ms. Carlisle.« Die nahezu greifbare Tüchtigkeit, die sie ausstrahlte, zerrte an Sloanes Nerven. Sie wollte so schnell wie möglich hier raus.

»Können Sie in einer Viertelstunde wiederkommen?«, bat sie. Obwohl sie nach Schmerzmitteln verlangt hatte, wollte sie für die Dauer ihres Gesprächs mit Samson einen klaren Kopf behalten.

»Bist du sicher?«, fragte ihr Vater sie. »Es ist kein Verbrechen, auch mal eine kleine Schwäche einzugestehen.«

Sloane lachte, während die Schwester geduldig auf weitere Anweisungen wartete. »Ganz sicher. Und ich verspreche dir, brav meine Pillen zu schlucken, wenn wir unsere Unterhaltung beendet haben.«

Samson blickte sich zu der Schwester um. »Sie haben gehört, was meine Tochter gesagt hat.« Der Stolz in seiner Stimme war nicht zu überhören.

Sloane drückte dankbar seine Hand. Aber er hatte ihre Frage noch nicht beantwortet. Sie beide wussten um die Blutsbande zwischen ihnen, aber sie begannen gerade erst, auch eine gefühlsmäßige Bindung aufzubauen.

Wohin würde sie beide ihr Weg führen?, überlegte sie, und als die Schwester das Zimmer verlassen hatte, wandte sie sich wieder an Samson. »Wo willst du in Zukunft leben?« Nur allzu deutlich stand ihr noch das Trümmerfeld vor Augen, das einst sein Haus gewesen war.

Sein Blick wanderte nervös durch den Raum, er zog seine Hand weg und begann seine Finger zu kneten. »Was ich dir gleich sagen werde, wird dir einen ziemlichen Schock versetzen«, warnte er sie.

»Das kann ich mir nicht vorstellen«, widersprach Sloane. »Ich habe in letzter Zeit so viele Überraschungen erlebt, mich kann so leicht nichts mehr erschüttern.«

»Wirklich nicht? Wusstest du, dass ich ein wohlhabender Mann bin?« Sein Blick schien sie bei diesen Worten förmlich zu durchbohren.

Es war ihm doch gelungen, sie vollkommen zu überrumpeln. Verblüfft sog sie den Atem ein. Sein Äußeres und seine Lebensumstände hatten nicht gerade auf große Reichtümer schließen lassen. »Du bist was?«

»Wohlhabend«, wiederholte er. »Ich hab ein hübsches Sümmchen auf der hohen Kante.«

»Aber ... wie ist das möglich? Ich habe dein Haus vor der Explosion gesehen, es war ziemlich heruntergekommen. Und wieso schnorrst du im Norman’s Sandwiches? Warum trägst du so abgerissene Kleider?« Sloane verstand die Welt nicht mehr.

Aber noch während sie ihm all diese Fragen stellte, fiel ihr wieder ein, wie Earl und Ernie über Samsons Geld geredet und darüber spekuliert hatten, wer ihn wohl nach seinem Tod beerben würde.

Er seufzte. »Erinnerst du dich, dass ich dir erklärt habe, ich hätte mir die Leute vom Hals gehalten, indem ich in die Rolle des ewig mürrischen, eigenbrötlerischen Grobians schlüpfte, für den mich hinterher alle gehalten haben?«

Sloane nickte. Sie war immer noch zu verblüfft, um einen Ton herauszubringen.

»Nach einer Weile hegten die Leute mir gegenüber keine Schuldgefühle mehr, und so schenkte mir auch niemand mehr Beachtung. Ich habe festgestellt, dass es für die meisten Menschen am bequemsten ist, ihr Gewissen einfach auszuschalten.« Er schüttelte den Kopf. »Jedenfalls dachte ich mir, wenn ich schon den verarmten Penner spiele, dann richtig. Zu dieser Zeit lag mir an nichts und niemandem etwas. Und in meinem Leben gab es ja niemanden mehr, auf den ich hätte Rücksicht nehmen müssen.«

Sloane hätte ihm gern gesagt, er hätte sich zumindest seine Selbstachtung erhalten sollen, aber seine hängenden Schultern verrieten ihr, in welche Verlegenheit ihn sein Geständnis setzte, also schwieg sie.

»So ungern ich es auch zugebe – nach einer Weile begann ich das Leben, das ich gewählt hatte, geradezu zu genießen. Ich suhlte mich in Selbstmitleid.«

»Das kann ich gut verstehen.« Die Vorstellung bereitete ihr Kummer. »Aber was ist mit dem Geld? Wo hast du es her?«

»Ein paar Monate nach dem Tod deines Großvaters, des Herrn Senators, wurde ein dicker Umschlag bei mir abgegeben.«

Sloanes Augen weiteten sich vor Staunen. »Und?«

»Dein Großvater hatte mir genug Geld hinterlassen, um mich für mein Opfer zu entschädigen. So stand es jedenfalls in dem Brief dieser miesen Ratte. Goldeswert war mir sein Geld, nachdem er mir deine Mutter weggenommen und mein Leben ruiniert hat!« Samsons Stimme klang zwar bitter, aber er schien sich mit dem Lauf, den sein Leben genommen hatte, abgefunden zu haben.

»Aber du hast dich geweigert, dieses Geld auszugeben«, vermutete Sloane.

Samson zuckte die Achseln. »Den Triumph wollte ich dem alten Bastard nicht gönnen. Er dachte, er könnte die ganze Welt nach seiner Pfeife tanzen lassen, sogar noch vom Grab aus. Schickte mir sein Blutgeld, als für mich alles zu spät war, als deine Mutter nicht mehr lebte. Dorthin, wo sie war, konnte ich ihr nicht folgen. Also legte ich das Geld an und ließ es sich vermehren.«

»Demnach hatte Großvater Jack doch ein Gewissen«, folgerte Sloane verbittert. »Oder etwas, das er dafür hielt.«

»Genau.«

Tränen brannten in ihren Augen, aber jetzt war nicht die Zeit, mit der Vergangenheit zu hadern. »Aber es widerstrebt dir nicht, sein ... wie sagtest du doch gleich? ... sein Blutgeld dazu zu verwenden, um dein Haus wieder aufzubauen?«, fragte sie dann.

Samson schüttelte den Kopf. »Ganz und gar nicht. Ich möchte ein Heim haben, wo mich meine Tochter besuchen kann, ohne sich für ihren Vater schämen zu müssen. Und wo sie hoffentlich bald ihre eigene Familie mit hinbringt«, schloss er leise.

Sloane wich seinem Blick aus und starrte zu Boden. Es tat ihr weh, diesen Mann enttäuschen zu müssen, der in seinem Leben schon so viele Schicksalsschläge ertragen hatte. »Was die eigene Familie angeht, würde ich da nicht allzu große Hoffnungen darauf setzen«, erwiderte sie tonlos.

Seine Augen flammten zornig auf. »Ist denn der junge Chandler noch dümmer, als ich gedacht habe? Ich habe ihm klipp und klar gesagt, es ist fünf vor zwölf für dich, also unternimm endlich etwas, bevor es zu spät ist. Ich habe ihm eingebläut, dass das Leben zu kurz ist, um verpassten Chancen hinterherzutrauern.« Er grunzte verächtlich. »Der gesunde Menschenverstand seiner Mutter geht ihm vollkommen ab, so viel ist sicher.«

»Oha«, entfuhr es Sloane, der allmählich ein Licht aufging. »Du hast Chase geraten, mich nicht gehen zu lassen?«

»Natürlich. Glaubst du, ich würde tatenlos zusehen, wie es euch genauso ergeht wie mir? Ich habe ihm erklärt, wie es ist, sich ein Leben lang zu wünschen, alles wäre anders gekommen.« Samsons Augen glitzerten vor Befriedigung darüber, seiner Tochter einen guten Dienst erwiesen zu haben.

Sie wollte weder wissen, wann Chase und er dieses Gespräch geführt hatten, noch brachte sie es über sich, ihm zu sagen, dass er unwissentlich nur noch stärker an Chases Pflichtbewusstsein appelliert hatte. Samson hatte geholfen, Chase in ihre Arme zu stoßen, aber Sloane wollte, dass er aus freien Stücken und nicht auf das Drängen anderer hin zu ihr kam. Wenn er sich für eine gemeinsame Zukunft entscheiden sollte, dann nur, weil er selbst diese Zukunft wollte, nicht weil er glaubte, ihr etwas schuldig zu sein.

Aber Samson hatte ihr gegenüber zum ersten Mal das erfüllt, was er für seine väterliche Pflicht hielt, und dafür liebte sie ihn. Sie breitete die Arme aus, und diesmal pfiff keine Kugel durch die Luft, als ihr Vater sie zum ersten Mal umarmte.

Achtzehntes Kapitel

Chase wanderte unruhig im Wartebereich des Krankenhauses auf und ab. Auch der Rest seiner Familie hatte sich vollzählig eingefunden. Bei Charlotte war fast einen Monat vor dem errechneten Geburtstermin das Fruchtwasser abgegangen, und nun lag sie im Kreißsaal in den Wehen. Zum Glück war abgesehen von der Eile, die das Baby an den Tag legte, sich zum Chandler-Clan zu gesellen, mit Mutter und Kind alles in Ordnung. Charlottes Eltern waren auf dem Weg hierher, und die restlichen Chandlers standen beieinander und unterhielten sich mit gedämpften Stimmen. Und warteten.

»Du bist wirklich nur noch ein jämmerliches Häufchen Elend«, stellte Rick an seinen älteren Bruder gewandt fest, der mit hängenden Schultern an der Wand lehnte.

Obwohl sie alle mit Roman und Charlotte fühlten, hielt das Rick nicht davon ab, Chase in der Zwischenzeit ins Gebet zu nehmen. Und da er genau wusste, dass dieser das Krankenhaus nicht vor der Geburt des Babys verlassen würde, saß sein älterer Bruder in der Falle.

»Wie meinst du das?«, fauchte Chase.

»So, wie er es gesagt hat.« Hannah kam zu ihnen herüber, dabei hüpfte sie vor Aufregung von einem Bein auf das andere. Sie konnte es kaum erwarten, sich endlich als Babysitter betätigen zu dürfen.

»Verschwinde, Fratz. Ich rede mit meinem Bruder«, wies Rick sie zurecht.

Hannah schüttelte den Kopf. »Mit Chase kann man nicht reden, wenn er sich irgendetwas in den Kopf gesetzt hat. Jedenfalls behauptest du das immer.« Die hübsche Vierzehnjährige grinste wie ein Kobold.

Rick stöhnte. »Du machst alles nur noch schlimmer.«

»Das finde ich nicht.« Chase beugte sich zu Hannah und flüsterte ihr zu: »Was sagt Rick denn sonst noch so über mich?«

»Hmm.« Hannah wickelte sich eine lange Haarsträhne um den Finger und schob nachdenklich die Unterlippe vor. »Er sagt, seit Sloane weg ist, ist mit dir überhaupt nichts mehr anzufangen. Er sagt, du hättest sie auf den Knien anflehen müssen, bei dir zu bleiben.« Sie hielt inne und kicherte. »Aber vermutlich hätte das auch nichts mehr geholfen, weil du die ganze Sache schon zu gründlich vermasselt hast.« Sichtlich zufrieden mit sich nickte sie.

»Ts, ts.« Rick zwinkerte ihr zu. »Dein Taschengeld für diese Woche ist gestrichen, Rübe.«

»Hannah, komm her und lass Rick und Chase in Ruhe«, rief Kendall ihr von der anderen Seite des Raums her zu.

Rick verdrehte die Augen. »Zu spät«, teilte er seiner Frau lakonisch mit.

Kendall zuckte die Achseln. »Ich hab’s jedenfalls versucht.« Dann wandte sie ihre Aufmerksamkeit wieder Raina zu, die auf einem Stuhl saß und in einer Zeitschrift blätterte.

Chase scharrte mit seinem Turnschuh auf dem Linoleum herum, während er überlegte, wie viel er Rick über den Bruch zwischen Sloane und ihm verraten sollte. »Übermäßige Geistesgaben habe ich dir ja nie zugetraut, aber ich muss zugeben, dass du hinsichtlich Sloane den Nagel auf den Kopf getroffen hast.«

Rick hob die Brauen. »Was ist passiert?« Schlagartig war er todernst geworden.

In Krisensituationen hielten die Brüder fest zusammen, auch wenn sie sich kurz zuvor noch so sehr gepiesackt hatten. »Ich habe sie gebeten zu bleiben. Gewissermaßen. Ich habe ihr gesagt, ich hätte meine Meinung geändert und wollte den Rest meines Lebens mit ihr verbringen.«

»Und sie ist trotzdem gegangen«, stellte Rick sachlich fest.

»Wie du siehst.«

»Aber du weißt nicht, warum.«

Chase, dem es peinlich war, sowohl sein Versagen eingestehen als auch sein Liebesleben offen legen zu müssen, nickte nur stumm.

»Soll ich dir ihre Gründe erklären?«

»Tu dir keinen Zwang an.« Chase selbst wusste nicht mehr weiter. Vielleicht konnte sein Bruder ihm einen Rat geben.

»Sloane kennt dich gut.« Rick zog sich einen Stuhl heran und ließ sich darauf nieder. »Vermutlich genauso gut wie Roman und ich dich kennen, und das will einiges heißen, wenn man bedenkt, dass ihr erst seit so kurzer Zeit zusammen seid.«

Chase schnaubte. »Nennst du das eine Analyse? Erzähl mir lieber etwas, was ich noch nicht weiß.«

Rick zuckte die Achseln. »Nur mit der Ruhe, dazu komme ich gleich. Ich schätze, Sloane dachte, du wolltest nur eine flüchtige Affäre mit ihr. Ganz unverbindlich, nichts Ernstes.«

Chase verschränkte die Arme vor der Brust und musterte seinen Bruder aus schmalen Augen. »Ich bin immer noch nicht beeindruckt. So weit bin ich auch schon gekommen.«

»Ich fange ja auch gerade erst an.« Rick rieb sich die Hände. »Sie ist zu dieser Überzeugung gelangt, nachdem du ihr auf deine unnachahmlich charmante Art klar gemacht hast, dass Familie und Kinder für dich nicht in Frage kommen. Sicherheit ist oberstes Gebot, wenn nichts passieren soll. Stimmt’s oder hab ich Recht?«

Chase rieb sich die brennenden Augen. »Das trifft es ziemlich genau.« Diesen Spruch hatte er seinen Brüdern immer wieder eingeschärft, weil er es als seine Pflicht angesehen hatte, die beiden Jüngeren über Safer Sex zu belehren. »Und?«

»Frauen haben ein Gedächtnis wie ein Elefant«, klärte Rick ihn auf. »Sloane dürfte diese Worte kaum vergessen haben.«

»Man sollte meinen, sie wäre froh darüber, wenn ein Mann versucht, unliebsame Konsequenzen zu vermeiden«, knurrte Chase.

»Das war sie vermutlich auch. Aber dann hat sie sich in dich verliebt, und mit einem Schlag war alles anders. Jetzt will sie Haus, Hof und Kinder.« Ricks Blick wanderte zu seiner Frau, die neben Raina saß und ihre Hand hielt.

Chase seufzte. »Ich habe ihr doch gesagt, dass ich mir all das mit ihr auch vorstellen kann.«

»Das hast du gesagt, nachdem sie Chase Chandler in Aktion erlebt hat. Sie hat dich im Kreis deiner Familie gesehen, hat mitbekommen, wie du dich für Mom zerreißt. Wenn ich raten müsste, würde ich sagen, sie hat gesehen, wie du in einer Krisensituation selbstlos in die Bresche springst und danach einen Rückzieher machst.« Rick musterte Chase nachdenklich, während er auf eine Antwort wartete.

»Wieso bildest du dir eigentlich ein, mich in- und auswendig zu kennen?«, grollte dieser.

Ricks Augen wurden groß. »Weil ich mit dir, dem Ausbund an Perfektion, aufgewachsen bin. Du hast dich nie vor einer Verantwortung gedrückt. Aber sobald du meinst, deine Pflicht getan zu haben, ziehst du dich zurück. Das war für Sloane sicher nicht leicht zu verkraften.«

»Möglich, aber sie liebt mich trotzdem«, verteidigte sich Chase.

»Und trotzdem ist sie in Washington und du bist hier. Was schließen wir daraus?« Sein Bruder hob herausfordernd die Brauen.

»Sie glaubt nicht, dass ich sie liebe. Ach, verdammt, das stimmt so nicht ganz.« Chase trat wütend gegen die Wand und war hinterher froh, dass er Turnschuhe trug, die keine Spuren hinterließen. »Sie glaubt mir zwar, dass ich sie liebe, aber sie ist fest davon überzeugt, dass ich es bereuen würde, wenn ich mit ihr eine Familie gründe.« Er drehte sich zu seinem Bruder um. »Kann ein Mann denn nicht auch mal seine Meinung ändern? Frauen tun das doch ständig.«

»Frauen sind eine Klasse für sich. Sie können tun und lassen, was sie wollen, und wir Männer nehmen es hin. Das ist unser Los im Leben.«

»Das habe ich gehört«, rief Kendall zu ihnen herüber, und erst jetzt merkte Chase, dass sie und seine Mutter verstummt waren und sich bemühten, sich kein Wort des Gesprächs der Brüder entgehen zu lassen.

»Und ich liebe dich sogar, wenn du lange Ohren machst«, erwiderte Rick, ehe er seine Aufmerksamkeit wieder Chase zuwandte. »Hat Sloane denn einen triftigen Grund anzunehmen, du hättest deine Ansicht bezüglich Ehe und Kinder geändert? Frauen brauchen immer Beweise.«

»Würdest du bitte damit aufhören, uns alle über einen Kamm zu scheren«, mischte sich Raina in die Diskussion ein. »Jede Frau ist eine eigenständige Persönlichkeit. Wenn Sloane Beweise braucht, dann nur, weil sie nicht mit dem Gefühl leben möchte, dich irgendwie zur Heirat gezwungen zu haben, da bin ich mir ganz sicher.«

Chase schlug sich mit der flachen Hand gegen die Stirn. »Wann ist das eigentlich zu einer Familienkonferenz geworden?« , brummte er. »Ich muss nichts beweisen. Ich liebe diese Frau, ich will den Rest meines ganzen verdammten Lebens mit ihr verbringen, und sie glaubt, dieses Gefühl würde nicht anhalten. Habt ihr schon mal etwas so Lächerliches gehört?«

Raina legte ihre Zeitschrift beiseite. »Sie muss einen guten Grund dafür haben.«

Chase warf seiner Mutter, die offenbar meinte, die Stimme der Vernunft vertreten zu müssen, einen gereizten Blick zu und knirschte mit den Zähnen. Wenn die Analyse seines Lebens sie alle nicht von der quälenden Warterei auf Neuigkeiten von Charlotte ablenken würde, würde er dieser Farce eines Gesprächs hier und jetzt ein Ende bereiten. Hannah war jetzt zum Glück vom Fernsehprogramm gefesselt und schenkte ihnen keine Beachtung mehr.

»Sie muss einen triftigen Grund dafür haben«, äffte er seine Mutter nach, doch wenn er ganz ehrlich war, musste er ihr Recht geben. »Den hat sie auch«, gestand er dann laut. »Sloane denkt, ich hätte so eine Art Edler-Ritter-Komplex. Sie meint, ich würde mich schuldig fühlen, weil ich nicht bei ihr war, als sie angeschossen wurde.«

»Und? Stimmt das?«, fragte Kendall sanft.

»Natürlich mache ich mir Vorwürfe. Aber ich würde doch keine Frau heiraten wollen und schon gar nicht über Kinder nachdenken, nur weil ich sie einmal im Stich gelassen habe!«

»Hoffentlich nicht«, kommentierte Raina trocken.

Chase musterte seine Mutter, eine Frau, deren Herzenswunsch nach einem ersten Enkelkind kurz vor der Erfüllung stand, und plötzlich erhellte ein Hoffnungsschimmer seine düsteren Zukunftsaussichten. »Wenn du das wirklich so meinst, dann setz deine Talente als Ehestifterin ein letztes Mal ein und hilf mir, Sloane zurückzugewinnen«, bat er Raina leise.

»Das kann ich nicht.« Raina wich seinem Blick aus und starrte stattdessen auf ihre Hände hinab.

»Was soll das heißen, du kannst nicht?«, polterte Chase los. »Du hast ich weiß nicht wie viele Jahre damit verbracht, mir, Roman und Rick gegen unseren Willen immer neue Frauen als Heiratskandidatinnen schmackhaft zu machen, und jetzt, da ich dich bitte ... nein, dich anflehe, mir zu helfen, meine Traumfrau zurückzuerobern, lehnst du ab!«

Raina nickte, ohne den Kopf zu heben. »Ganz recht. Ich habe meine Lektion gelernt. Ich werde heiraten und mein eigenes Leben führen, statt mich ständig in das meiner Söhne einzumischen.«

Von der Tür her ertönte Beifall. Dort stand Eric, klatschte in die Hände und strahlte vor Stolz über Rainas neuen Kurs im Leben. »Ich wollte euch nur sagen, dass es bei Charlotte jetzt nicht mehr lange dauern kann.«

Raina sah ihn an. Ihre Wangen glühten. Chases Blick wanderte zwischen Rick und Kendall hin und her, die einander selbstvergessen in die Augen sahen. Neid wallte in ihm auf. Sicher, er freute sich für seine Mutter und seine Geschwister, aber seine gesamte Familie schien das zu haben, was er selbst sich so sehr wünschte. Für sich und Sloane. Aber er stand wieder einmal außen vor.

Er wandte sich wieder an seine Mutter. »Kannst du deine Lektion denn nicht lernen, nachdem du mir aus dieser Patsche geholfen hast?«

»Tut mir Leid, mein Junge, aber sie hat ihre Tätigkeit als Heiratsvermittlerin eingestellt. Und sobald ich ihr meinen Ring an den Finger gesteckt habe, wo er hingehört, werde ich sie so umfassend beschäftigen, dass sie gar keine Zeit mehr findet, ihre Nase in Dinge zu stecken, die sie nichts angehen, das verspreche ich euch.« Eric winkte allen zu und verschwand in Richtung Kreißsaal, zu dem außer ihm nur Roman Zutritt hatte, der nicht von der Seite seiner Frau wich.

»Scheiße«, knurrte Chase.

»Würdest du bitte auf deine Ausdrucksweise achten?« Kendall hielt ihrer Schwester die Ohren zu.

Doch Hannah lachte nur. »Ich krieg in der Schule viel Schlimmeres zu hören.«

»Rick hat nicht ganz Unrecht«, wandte sich Kendall an Chase. »Ich habe mich bislang aus dieser Sache herausgehalten, aber ich bin eine Frau und kann daher vielleicht besser verstehen als ihr Männer, was in Sloane vorgeht. Dazu kommt, dass ich selbst an einen Chandler mit diesem Ritterkomplex geraten bin. Deswegen kann ich dir vielleicht ein paar gute Tipps geben.« Sie strich sich das Haar hinter die Ohren und wartete auf seine Antwort.

Chase stöhnte gequält auf. »Warum nicht? Alle anderen haben ja schon ihren Senf dazugegeben.«

»Undank ist der Welten Lohn«, bemerkte Rick.

Kendall achtete nicht auf ihn, sondern konzentrierte sich auf Chase. »So ungern ich es auch zugebe, Rick hat Recht. Wenn du Sloane wirklich liebst – und ich denke, das tust du, sonst stündest du jetzt nicht so neben dir –, dann musst du sie davon überzeugen, dass du dich wirklich geändert hast.«

»Und wie soll ich das anstellen?«, fragte er verzagt.

Doch ehe Kendall antworten konnte, kam Eric auf sie zu und verkündete die Geburt eines neuen Mitglieds der Familie Chandler. Lilly Chandler, ein fast zweitausendfünfhundert Gramm schweres, fünfundvierzig Zentimeter großes gesundes Mädchen hatte soeben das Licht der Welt erblickt. Und Roman, der zahlreiche blutige Kriegsschauplätze aus nächster Nähe gesehen hatte, wäre beinahe in Ohnmacht gefallen und hatte eine Papiertüte, Erics Zuspruch und ein paar Minuten Zeit gebraucht, um sich von der Geburt seiner Tochter zu erholen.

Während der Rest der Familie vor der Glastür der Säuglingsstation Posten bezog, um einen ersten Blick auf das Baby werfen zu können, nahm Kendall Chase zur Seite.

»Du hast mir vor einiger Zeit einen guten Rat gegeben. Dafür würde ich mich jetzt gern revanchieren.« Sie lächelte ihn an und gab ihm damit zu verstehen, dass sie wusste, wie es in ihm aussah und dass sie ihn so akzeptierte, wie er war.

»Dafür wäre ich dir sehr dankbar.«

Sie legte ihm eine Hand auf den Arm. »Geh in dich und versuche herauszufinden, was dich zu dem Mann gemacht hat, der du bis vor kurzem noch warst – dem Mann, der um keinen Preis eine eigene Familie haben wollte. Dann überleg dir, warum sich deine Einstellung so plötzlich geändert hat. Wenn du dir darüber im Klaren bist, dann kannst du deine Wandlung auch Sloane erklären. Und dann wird sie dir auch glauben.« Sie zuckte die Achseln, als sei das alles im Grunde genommen ganz einfach.

Warum sah er das nicht genauso?

Sloanes Aufenthalt in Yorkshire Falls war zwar nur von kurzer Dauer gewesen, trotzdem vermisste sie sowohl die Stadt als auch ihre Einwohner, seit sie wieder in Washington war. Sie stand in ihrer Wohnung in Georgetown und kleidete sich für ihren ersten Arbeitstag an.

Als sie beschlossen hatte, sich auf die Suche nach ihrem Vater zu begeben, hatte sie ihr kleines Inneneinrichtungsbüro geschlossen, ihre wichtigsten Kunden angerufen und ihnen erklärt, sie wäre wegen einer dringenden Familienangelegenheit vorübergehend nicht erreichbar. Viele schienen über die Verzögerung der Abwicklung ihrer Aufträge verärgert, wie ihr übervoller Anrufbeantworter bewies, aber Sloane war sicher, alles mit ein paar entschuldigenden Worten und einem neuen Termin wieder ins Lot bringen zu können. An diesem Morgen lag ein Zettel voller Nummern vor ihr, die sie anrufen musste. Es gab einiges zu regeln, angefangen von überfälligen Möbellieferungen bis hin zum Abholen einer Schrankwand bei einer Kundin, die sich über das gelieferte Stück beschwert hatte. Alltagskram, dachte Sloane.

Sie konnte ausgesprochen gut mit Menschen umgehen, etwas, das sie wahrscheinlich von Michael gelernt hatte – ›geerbt‹ konnte sie ja nicht länger behaupten. Sie traf sich gern mit ihren Kunden und versuchte einen Kompromiss zwischen deren Wünschen und ihren eigenen Vorstellungen zu finden. Bislang hatte ihr die Arbeit immer großen Spaß gemacht. Doch seit ihrem Aufenthalt in Chases Heimatstadt erschien ihr alles in Washington öde, langweilig und leer.

Sloane trommelte mit ihrem Stift auf der Schreibtischplatte herum. Was war nur mit ihr los? Sie lebte in Washington, der Hauptstadt dieses Landes, einer betriebsamen, geschäftigen Stadt, in der es unzählige Zerstreuungsmöglichkeiten gab. Warum sehnte sie sich dann so nach einem unbedeutenden Provinznest und seinen schlichten Bewohnern zurück? Oder war es Chase, der sie dorthin zurückzog wie ein Magnet? Die Trennung lastete noch immer schwer auf ihrer Seele.

Vergiss ihn, Sloane. Das Leben geht weiter, mahnte sie sich energisch. Sie hatte ihn gehen lassen müssen, damit er das Leben führen konnte, das er sich immer erträumt hatte – das Leben eines erfolgreichen Journalisten ohne Familie und Verpflichtungen. Sie hätte es sich nie verziehen, wenn sie sich auf eine gemeinsame Zukunft mit ihm eingelassen hätte, nur um später mit dem Wissen leben zu müssen, dass er diesen Schritt zutiefst bedauerte.

Die Türklingel signalisierte ihr, dass jemand das Büro betreten hatte. Sloane blickte auf.

Ihre Freundin Annelise kam mit zwei Kaffeebechern von Starbuck’s und vorwurfsvoll gerunzelter Stirn auf sie zu. »Sieh an, sieh an, wer wieder da ist.« Sie reichte Sloane einen Becher. »Eine schöne Freundin bist du. Verschwindest einfach ohne ein Wort und rufst kein einziges Mal an. Ich war außer mir vor Sorge!« Annelise setzte sich auf den Stuhl vor Sloanes Schreibtisch. »Ich habe Madeline angerufen, und sie hat mir gesagt, du bräuchtest eine Auszeit«, fuhr sie mit erhobener Stimme fort. »Hättest du mir nicht wenigstens Bescheid geben können?« Ihr Ärger war ebenso wenig zu übersehen wie ihre aufrichtige Besorgnis.

Sloane senkte schuldbewusst den Kopf. »Es tut mir Leid. Wirklich.« Seit sie herausgefunden hatte, dass Michael nicht ihr leiblicher Vater war und seit sie daraufhin in Chases Armen Trost gesucht hatte, hatte sie nur ein Ziel verfolgt: Samson zu finden. Außerdem war ihr die Zeit mit Chase heilig gewesen. All das war auf Kosten ihrer Arbeit, ihrer Freunde und ihres Lebens gegangen.

Und nun saß sie hier, wieder daheim, versank bis über beide Ohren in Arbeit, wurde von einer gekränkten Freundin gescholten und konnte doch nur an die Menschen denken, die sie in Yorkshire Falls zurückgelassen hatte. Ihr altes Leben war nicht mehr das Leben, das sie führen wollte. Seit sie nach Yorkshire Falls aufgebrochen war, hatte sie keinen Gedanken mehr daran verschwendet.

Annelise klopfte auf ihren Schreibtisch. »Du hörst mir ja noch nicht mal zu!«

»Entschuldige, Annelise«, sagte Sloane zerknirscht. Die Freundin verdiente es nicht, dass sie so mit ihr umsprang. »Ich hatte nur gerade eine ziemlich heftige Krise zu bewältigen und ... das musste ich alleine durchstehen.« Sie stieß vernehmlich den Atem aus. »So ganz habe ich das alles immer noch nicht verkraftet.«

»Kann ich mir denken.« Annelise griff in ihre Tasche und zog die Zeitung hervor, die zu lesen Sloane bislang angelegentlich vermieden hatte. Ihr Leben wurde in aller Öffentlichkeit breitgetreten, und wegen dieser Enthüllungen hatte sie Chase verloren.

Annelise schob ihr das Blatt hin. »Steht alles hier drin. Michael Carlisle ist gar nicht dein leiblicher Vater, das ist irgendein Mann namens Samson. Und eine Skandalgeschichte hängt da auch noch dran«, fügte sie hinzu, doch jetzt klang ihre Stimme nicht mehr verärgert, sondern mitfühlend. »Und ich musste das alles aus der Zeitung erfahren. Ich wünschte, du hättest mir mehr Vertrauen geschenkt.«

Sloane zwang sich, einen Blick auf die Schlagzeile zu werfen. »WIE WEIT DARF EIN VATER GEHEN? SENATOR MICHAEL CARLISLE UND SEIN DUNKLES FAMILIEN-GEHEIMNIS.« »Pah«, machte sie angewidert. Doch als sie den Artikel überflog, stellte sie fest, dass darin nicht nur vollkommen unvoreingenommen über die Fakten berichtet, sondern Sloanes Leben darüber hinaus in den rosigsten Farben geschildert wurde. Mit keinem Wort wurde der Senator mit Schmutz beworfen oder sein Charakter in ein schlechtes Licht gestellt.

Und das, begriff Sloane, lag daran, dass Chase Chandler der Verfasser war. Der Artikel war von den führenden Tageszeitungen, der Washington Post eingeschlossen, übernommen worden, deshalb hatte Chase vermutlich keinen Einfluss auf die Schlagzeilen gehabt. Stolz keimte in ihr auf. Also hatte er seinen Lebenstraum tatsächlich verwirklichen können.

Er hatte die Geschichte über Michael Carlisles Täuschung seiner Tochter, Sloanes Abstammung und die Schießerei so gehalten, dass allen Beteiligten, auch Samson, dabei Gerechtigkeit widerfuhr. Sloane kicherte, als sie überlegte, welch knifflige Aufgabe Chase da hatte bewältigen müssen. Aber die Story war gedruckt, und sie konnte nur beten, dass Michaels Karriere nicht aufgrund einer Entscheidung, die er viele Jahre zuvor getroffen hatte, nun Schaden nahm.

Sie schaute auf und sah ihre Freundin an. »Das waren ein paar harte Tage für mich«, gestand sie, dabei tippte sie vorsichtig gegen ihre verletzte Schulter. »Und nicht ganz ungefährliche noch dazu.«

Annelise nickte. »Ich kann gut verstehen, wie sehr das Ganze dir zugesetzt haben muss.«

Sloane seufzte. »Zugesetzt ist untertrieben. Ich hätte damals mit niemandem darüber sprechen können, aber jetzt bin ich froh, dass die Katze aus dem Sack ist.« Sie stützte die Hände auf den Tisch. »Und danke für dein Verständnis.«

Wieder nickte Annelise. »Ich bin deine Freundin, Sloane, vergiss das nicht. Das heißt, dass du jederzeit zu mir kommen kannst, wenn dir etwas auf der Seele liegt. Wenn du irgendwann mal über den Typen reden willst, dem du nachtrauerst, ruf mich an.«

»Wie kommst du darauf, dass ich irgendeinem Typen nachtrauere?«, fragte Sloane, nachdem sie einen Schluck Kaffee getrunken hatte. Das Gebräu war viel zu süß, und sie schnitt eine Grimasse. »Bin ich so leicht zu durchschauen?«

»Allerdings. Man kann in deinem Gesicht lesen wie in einem offenen Buch. Du fühlst dich miserabel, und das liegt nicht an der Enthüllung eurer Familiengeheimnisse. Und ehe du fragst, woher ich das weiß ... ich weiß es eben.« Annelise beugte sich vor. Ihre Ellbogen streiften ein paar Stoffmuster auf dem Tisch. »Das hier gefällt mir.«

»Das sind Weinranken.« Wie auf den handgewebten Wandbehängen zwischen all den Vögeln in Norman’s Restaurant, dachte Sloane.

Auch das war etwas, was sie nicht verstand. Das kleine, unscheinbare Restaurant in Yorkshire Falls sagte ihr viel mehr zu als all die Clubs und Bars in Washington, deren Besitzer Unsummen dafür ausgaben, um eine gepflegte Atmosphäre zu schaffen. Doch Sloane vermisste die Vogelhäuschen.

»Okay, körperlich bist du zwar anwesend, aber in Gedanken meilenweit weg.« Annelise griff nach ihrer Tasche. »Ruf mich an, wenn du reden willst, ja?«

Sloane nickte. »Mache ich. Und noch mal danke.«

Nachdem Annelise gegangen war, zwang sich Sloane, die Liste dringender Anrufe abzuarbeiten, hakte einige Namen ab, hinterließ bei anderen Nachrichten auf dem Anrufbeantworter und machte sich dazu Notizen. Als ihr Handy klingelte, war sie für jede Unterbrechung dankbar, die nichts mit Wohnungseinrichtungen zu tun hatte. »Hallo?«

»Hallo, Liebes.«

Madelines Stimme drang an ihr Ohr, und Sloane war froh, endlich wieder mit ihr reden zu können, ohne dass Geheimnisse und unbewältigte Probleme zwischen ihnen standen. »Hallo, Mom. Wo steckst du denn gerade?«

»Ich bin mit deinen Schwestern zum Einkaufen gefahren. Oder besser gesagt, ich habe deine Schwestern chauffiert und hoffe nun, dass auch für mich ein paar Kleinigkeiten abfallen. Ich wollte deine Stimme hören, also dachte ich, ich rufe einfach mal an.« Madeline lachte, doch das Lachen klang ein wenig aufgesetzt.

Kein Wunder nach allem, was passiert war, dachte Sloane. »Mir geht es gut«, versicherte sie Madeline, obwohl ihre Stiefmutter sie gar nicht gefragt hatte. Madeline würde sich nie anmerken lassen, dass sie sich immer noch Sorgen um Sloane machte. »Ich versuche gerade im Alltag wieder Fuß zu fassen.«

»Und gelingt dir das?«

»Nein.« Sloane lachte. »Überhaupt nicht.«

»Dann komm doch nach Hause. Hier warten immer noch Jacquelines Briefe auf dich. Und deine Schwestern wollen dich auch sehen. Bleib mal kurz dran.«

Sloane hörte ein paar statische Geräusche und dann Madelines Stimme. »Mädels, rückenfrei ist in Ordnung, aber ein Ausschnitt bis zum Nabel geht zu weit. Sucht euch etwas anderes aus«, ordnete sie an.

Sloane kicherte. »Steht der Weihnachtswohltätigkeitsball an?« Sie hatte diese Veranstaltung oft genug besucht, um eine mehr als deutliche Vorstellung von den Kleidern zu haben, die die Zwillinge zu diesem Anlass tragen wollten.

»Leider«, seufzte Madeline. »Und du ahnst nicht, was für anrüchige Outfits Eden und Dawne mir unterjubeln wollten.«

Sloane verdrehte die Augen. »Sie dachten, du wärst abgelenkt und würdest einfach nur nicken. Wenn du dann zu Hause geschimpft hättest, hätten sie ganz unschuldig behauptet, dir die Sachen doch gezeigt zu haben.«

»Diese kleinen Schlangen. Was ist nun, kommst du nach Hause? Du kannst dir ja noch überlegen, ob du mit uns auf den Ball gehen willst. Ich kann dir eine ganze Reihe Männer vorstellen, die dir sicher dabei helfen, über diesen Menschen hinwegzukommen«, schloss Madeline.

Sloane erstarrte. »Dieser Mensch heißt Chase Chandler, wie du sehr gut weißt.« Einen Mann wie Chase konnte man nicht vergessen.

Er hatte sie nie belogen, hatte stets Wort gehalten und war immer für sie da gewesen. Und er hatte mit seinem Artikel ihre größten Befürchtungen zerstreut, und dafür liebte sie ihn sogar noch mehr als vorher.

»Ich kenne seinen Namen, Honey. Ich weiß nur nicht, wie du jetzt zu ihm stehst.«

Na großartig, dachte Sloane. Warum behandelte sie sogar die eigene Mutter wie ein rohes Ei, wenn es um Chase ging? »Sprechen wir lieber nicht von ihm, das führt ja doch zu nichts.«

»Weißt du eigentlich, dass Charlotte ihr Baby bekommen hat?«, fragte Madeline. »Ein kleines Mädchen.«

Sloane schüttelte den Kopf. Nein, das hatte sie nicht gewusst. Woher auch? Dabei hätte sie zu gerne Chases Gesicht gesehen, als er seine Nichte zum ersten Mal im Arm gehalten hatte. Doch sie hatte diese Gelegenheit verpasst, weil sie ihn hatte gehen lassen. Er hatte ihr eine gemeinsame Zukunft angeboten, aber sie hatte die Flucht ergriffen, weil sie nicht glauben konnte, dass er sich diese Zukunft wirklich wünschte.

Was, wenn sie sich geirrt hatte?

»Sloane? Bist du noch dran?«

Sloane wischte sich eine Träne aus dem Augenwinkel. »Ich bin noch da. Und nein, ich wusste nicht, dass Charlotte eine Tochter hat.« Sie schluckte hart. »Ich werde ihr ein Geschenk schicken.«

»Es tut mir Leid, Liebes.«

»Mir auch.« Sloane umklammerte ihr Handy fester.

»Komm nach Hause und lass dich von mir verwöhnen. Ich finde sowieso, du brauchst noch ein paar Tage, um dich zu erholen.«

Sloane lächelte. Mit einem Mal lockte sie die Aussicht auf Madelines Fürsorge und das Geplapper ihrer Schwestern. Aber noch stärker zog es sie nach Yorkshire Falls. »Ich denke drüber nach, ja?«

»Nein. Entweder buchst du einen Flug, oder ich mache das für dich. Es gefällt mir nicht, dass du mutterseelenallein in Washington hockst. Du brauchst jetzt die Gesellschaft deiner Familie.«

Sloane stöhnte. Hartnäckigkeit, dein Name ist Madeline, dachte sie. Aber du würdest trotzdem bei mir auf Granit beißen, wenn ich nicht selbst gern kommen wollte. »Ich kann heute Abend da sein.« Und morgen in Yorkshire Falls, wenn sie das wollte.

»Wir sind heute Abend nicht da. Dein Vater und ich gehen aus, und deine Schwestern übernachten bei Freunden, aber du hast ja einen Schlüssel, nicht wahr?«

»Ja.« Sloane rasselte mit ihrem Schlüsselbund. »Wir sehen uns dann morgen früh.«

»Wunderbar. Aber vergiss nicht, mir die Flugzeiten auf Band zu sprechen«, mahnte Madeline. »Jetzt muss ich Schluss machen. Die Mädchen kommen mit Bergen von Kleidern zurück, und ich muss die Spreu vom Weizen trennen. Bis morgen dann.«

Sloane drückte die rote Taste. Zum ersten Mal seit ihrer Abreise aus Yorkshire Falls regten sich ihre Lebensgeister wieder. Bald würde sie daheim bei ihrer Familie sein. Es war nicht dasselbe wie ein Zusammensein mit Chase, aber immerhin ein Anfang.

Sloane verließ die Maschine und stieg die Gangway hinunter. Der Flughafen von Albany war klein und nicht sehr belebt, und sie hatte nur eine Reisetasche bei sich, also ging sie direkt auf den Taxistand zu. Der Nachtwind war kühl, und sie begann zu frösteln.

Plötzlich hielt ein dunkler Truck neben ihr. Das Fenster auf der Beifahrerseite glitt herunter. »Mitfahrgelegenheit gefällig?«

Als Sloane Chases tiefe, raue Stimme erkannte, machte ihr Herz einen Satz. »Wie kommst du denn hierher?«

»Madeline hat mich angerufen und mir gesagt, jemand müsste dich vom Flughafen abholen.«

Sloanes Augen wurden schmal. »Diese hinterhältige, ehestiftungswütige ...«

»Genauso habe ich über meine Mutter gedacht, als sie meine Brüder und mich partout unter die Haube bringen wollte. Aber das war, bevor du in mein Leben getreten bist.« Er lachte. »Steig ein. Es ist eiskalt draußen.«

Ohne ihre Antwort abzuwarten, stieg er aus und verstaute trotz ihrer Einwände ihr Gepäck.

Sloane rieb sich über die Schulter und musterte ihn argwöhnisch. Natürlich konnte sie immer noch ein Taxi nehmen, aber er war eine halbe Stunde bis zum Flughafen gefahren, nur um sie abzuholen. Sie brachte es nicht fertig, ihn jetzt einfach stehen zu lassen.

Und es tat so gut, ihn zu sehen, auch wenn Madeline da ganz offensichtlich ihre Hände im Spiel gehabt hatte. Aber warum hatte sich Chase zu ihrem Komplizen gemacht? Antworten würde sie nur bekommen, wenn sie einstieg, also folgte sie seiner Aufforderung und stieg in den Wagen, in dem es angenehm warm war. Als er auf dem Fahrersitz Platz nahm, stieg die Temperatur noch einmal um ein paar Grad an.

Als sich ihre Blicke begegneten, las sie in seinen sich verdunkelnden Augen, dass der Funke auch auf ihn übergesprungen war. Sie mahnte sich zur Vorsicht, während sie es sich im Sitz bequem machte und nach einem unverfänglichen Gesprächsthema suchte.

»Was macht die Schulter?«, fragte er, als er auf die vom Flughafen wegführende Straße einbog.

Sie lehnte den Kopf gegen die Kopfstütze. »Tut noch ab und zu weh. Ich brauche aber nur noch Tylenol zu nehmen.«

»Das freut mich.«

Da sie noch nicht bereit war, auf sie beide zu sprechen zu kommen, wich sie auf das nächstliegende Thema aus. »Ich hörte von Madeline, dass Charlotte ihr Baby bekommen hat.«

»Die Kleine ist ein richtiger Wonneproppen.« Seine aufrichtige Freude über seine kleine Nichte schnitt Sloane ins Herz. Eine solche Begeisterung legte kein Mann an den Tag, der keine eigenen Kinder wollte. Wieder einmal sah sie sich gezwungen, ernsthaft darüber nachzudenken, ob sie nicht übereilt gehandelt hatte. Sie hatte ihm ja noch nicht einmal ansatzweise Gelegenheit gegeben, ihr zu beweisen, dass er seine Meinung wirklich geändert hatte.

Könnte der Grund dafür in ihrer eigenen Lebenssituation zu suchen sein? Madeline und Michael, die beiden Menschen, denen sie immer blindlings vertraut hatte, hatten sie schmählich hintergangen. Traute sie deshalb niemandem mehr?

Chase hatte ihr seine Liebe gestanden, ihr das Leben bieten wollen, das sie sich wünschte – eine Familie und Kinder – und sie hatte ihn zurückgestoßen. »Wie geht es Charlotte?«, fragte sie zaghaft.

»Mit jedem Tag besser.«

»Ich wünschte, du hättest mich angerufen und mir gesagt, dass sie ihr Kind hat.« Sloane brachte die Worte, die ein sehr persönliches Gespräch einleiteten, kaum über die Lippen. Zumal der Ausgang dieses Gesprächs ungewiss war.

Chase behielt eine Hand am Steuer, die andere legte er auf die Kopfstütze ihres Sitzes. »Ich dachte, du würdest keinen Wert darauf legen, von mir zu hören.«

Sie seufzte. »Habe ich das gesagt?«

Er neigte den Kopf zu ihr. »Laut und deutlich. Leb wohl, Chase. Aber ich habe es vorgezogen, nichts darum zu geben und lieber meinem Instinkt zu folgen.«

»Die nächste Ausfahrt musst du raus«, wies sie ihn an, als ihr Blick auf das entsprechende Schild fiel.

Doch er reagierte nicht, sondern fuhr einfach weiter.

»Chase?«

»Ich weiß, was ich tue. Vertrau mir, Süße. Meinst du, du bringst das dieses eine Mal fertig?«

Sloane lachte trocken auf. »Du bist gut. Wann habe ich dir denn jemals nicht vertraut?«

»Als ich dir gesagt habe, dass ich dich liebe, und du mir kein Wort glauben wolltest«, erwiderte er prompt.

»Touché.« Es war, wie sie bereits vermutet hatte: sie hatte gleichfalls ihren Teil dazu beigetragen, dass ihre Beziehung gescheitert war. Nachdenklich blickte sie in die dunkle Nacht hinaus. »Chase?«

»Ja?«

»Ich habe dich zurückgewiesen, und du dachtest, ich wollte nie wieder etwas von dir hören, richtig?«

»Richtig.«

Der Truck fuhr durch ein Schlagloch, was ihre verletzte Schulter übel vermerkte. Sloane zuckte zusammen, bemühte sich aber, den Schmerz zu ignorieren. »Warum bist du dann jetzt hier?«

»Weil ich es wollte.« Chase sah sie an und registrierte, wie elend und erschöpft sie wirkte. Dunkle Ringe lagen unter ihren Augen, und sie war noch immer ungewöhnlich blass.

Sie hatte sich von der Schussverletzung noch nicht erholt und nach nur einem Wochenende der Ruhe wieder zu arbeiten angefangen. Viel zu früh, wie er meinte, und Madeline stimmte ihm in diesem Punkt zu. Und genau deshalb hatte er beschlossen, sie quasi zu entführen. Raina hatte es zwar aufgegeben, ihn unbedingt verkuppeln zu wollen, aber Madeline war bereitwillig in ihre Fußstapfen getreten.

Chase konnte nicht erkennen, wie Sloane auf seine Worte reagierte. Sie hatte das Gesicht von ihm abgewandt und schwieg, bis er auf dem schotterbestreuten Parkplatz eines kleinen Hotels anhielt.

»Wo sind wir?« Endlich drehte sie sich wieder zu ihm um.

»An einem Ort, wo du dich ausruhen kannst.« Er stieg aus, ging um den Truck herum und öffnete die Tür auf ihrer Seite, um ihr beim Aussteigen behilflich zu sein.

Sie blickte zu ihm auf. »Habe ich in dieser Angelegenheit überhaupt irgendein Mitspracherecht?«

»Wenn du sagst, dass du nichts lieber tust, als mit mir dort hineinzugehen, dann schon.« Er deutete auf die ehemalige Molkerei, die in ein luxuriöses Hotel umgebaut worden war.

»Sehr komisch.«

»Ich meine es ernst.« Er holte ihre Reisetasche aus dem Wagen und schloss ihn ab. Am liebsten hätte er sie gegen den Truck gedrückt und geküsst, bis sie aufhörte, mit ihm zu streiten und einfach nur akzeptierte, wie sehr er sie liebte. Aber er bezwang sich. Das hatte er schon einmal versucht und war damit kläglich gescheitert. Zweimal würde er denselben Fehler nicht machen.

Da er schon früher am Abend eingecheckt hatte, brauchte er sich jetzt nicht mehr um die Anmeldeformalitäten zu kümmern. Stattdessen führte er Sloane über eine kleine Treppe und einen schmalen Gang entlang in ihr schwach erleuchtetes Wohnzimmer. Ein Feuer flackerte im Kamin und schuf die Atmosphäre, die ihm vorschwebte: gemütlich und intim.

Sloane blickte sich um. Der Raum strahlte einen altmodischen Charme aus. »Es ist wirklich hübsch hier.«

Chase half ihr aus der Jacke, wobei er darauf achtete, ihre verletzte Schulter zu schonen. Noch immer zeichnete sich ein dicker Verband unter ihrem Shirt ab. »Meine Eltern haben ihre Flitterwochen und danach jeden Hochzeitstag hier verbracht.«

Sichtlich verwirrt drehte sie sich zu ihm um. Ihre Augen hatten sich geweitet. Anscheinend wurde ihr allmählich klar, welche Bedeutung diese Umgebung für ihn hatte. Er wusste nicht, wie lange er noch an sich halten konnte. Er musste unbedingt wissen, was in ihr vorging.

»Hast du mich aus einem bestimmten Grund hierher gebracht?« , fragte sie. »Abgesehen davon, dass ich Ruhe brauche?«

Chase grunzte nur. »Die brauchst du allerdings, und ich werde dafür sorgen, dass du die auch bekommst.« Sacht strich er mit dem Daumen über die dunklen Schatten unter ihren Augen.

Die Berührung entlockte ihr ein leises Stöhnen. Einem Impuls folgend, legte Chase eine Hand auf ihren Nacken und zog sie an sich.

Zur Hölle mit dem guten Vorsatz, die Dinge langsam angehen zu lassen. »Ich liebe dich, ich habe dich vermisst, und ich möchte mein Leben mit dir verbringen. Bis zu unserem seligen Ende«, murmelte er.

Ein Lächeln umspielte ihre Lippen. »Sprich weiter.«

»Du hast mir nicht geglaubt, dass ich bereit für eine feste Bindung war, und damit hattest du Recht.« Es fiel ihm schwer, ihr das zu erklären, worüber er sich selbst erst vor kurzem klar geworden war.

Sie blinzelte, dann dämmerte Verständnis in ihren Augen auf. »Ich wollte verhindern, dass du mich später hasst, weil du dich in einem schwachen Moment für ein Leben entschieden hast, das du eigentlich nie wolltest.« Sie winkte mit ihrer gesunden Hand ab. »Lieber wollte ich dich ohne mich glücklich sehen als unglücklich mit mir.«

»Wie wäre es mit ›glücklich mit dir‹?«, grollte er. »Ich habe dir nämlich eine Menge zu sagen.«

»Könnten wir uns vielleicht setzen? Ich bin immer noch ein bisschen wackelig auf den Beinen.«

Nach einem Blick auf ihr blasses Gesicht stimmte er sofort zu. »Natürlich.« Er nahm ihren Arm und führte sie zu der Couch gegenüber des Kamins hinüber. Dann setzte er sich neben sie. Er wollte ihr Gesicht sehen, wenn er über seine Vergangenheit, die Gegenwart und ihre Zukunft sprach und ihr erklärte, wie er zu der Einsicht gelangt war, wo seine Fehler lagen.

Sloane fuhr sich mit der Zunge über ihre trockenen Lippen, wartete stumm ab und fragte sich dabei, was Chase ihr wohl zu sagen hatte. Es musste sich um etwas Ernstes handeln, sonst hätte er das Treffen in diesem Hotel nicht so sorgfältig geplant. Sie begriff auch, dass das, was er ihr enthüllen wollte, für ihrer beider Zukunft entscheidend war, und ihr Herzschlag beschleunigte sich.

»Was möchtest du mir sagen?« Sie griff nach seiner Hand, um Kraft aus seiner Wärme zu ziehen.

»Erinnerst du dich, dass ich dir erzählt habe, wie ich nach dem Tod meines Vaters die Rolle des Familienoberhaupts übernommen habe?« Seine Augen verschleierten sich, als die Erinnerung ihn zu überwältigen drohte.

Sloane nickte. »Wie könnte ich das vergessen?«

»Na ja, und vor ein paar Tagen saß ich da, hielt Lilly, Romans und Charlottes kleine Tochter, auf dem Schoß und fragte mich, wie es möglich sein konnte, dass diese winzige Person schon einen Platz in meinem Herzen besaß.«

Sloane erschauerte angesichts des Bildes, das vor ihr entstand  – Chase, dessen große, kräftige Hände ein Baby hielten  –, und sie wünschte unwillkürlich, es wäre ihrer beider Baby gewesen. Und hoffte, dass er diesen Wunsch teilte. »Und?«

»Und ich dachte darüber nach, dass es jetzt einen weiteren Menschen in meinem Leben gab, den ich beschützen musste. Doch dann dämmerte es mir.« Er sah Sloane fest in die Augen. »Ich bin nicht für Lilly verantwortlich. Diese Verantwortung liegt bei Roman und Charlotte. Trotzdem verspürte ich den instinktiven Drang, für sie da zu sein.«

Sloane lächelte und verstärkte den Griff um seine Hand. »Du bist eben ein ganz besonderer Mensch.«

»Ich bin ein kontrollsüchtiger Bastard«, konterte er, dann lachte er über diese Selbsteinschätzung. »Und während ich mich mit der Kleinen beschäftigte, erkannte ich auch, wo der Grund dafür liegt.«

Sloane widerstand dem Drang, sich an ihn zu kuscheln, ihn zu küssen und ihm zu versichern, dass die Gründe für diese Erkenntnis vollkommen unwichtig waren. Denn das stimmte nicht, das wusste sie. Sie hatte ihn zurückgewiesen, weil sie seinem plötzlichen Sinneswandel keinen Glauben geschenkt hatte. Wenn er ihr jetzt erklärte, was ihn dazu gebracht hatte, all seine ursprünglichen Zukunftspläne über den Haufen zu werfen, dann hatte er verstanden, was in ihm vorging, und dann durfte sie hoffen, dass er es ernst meinte und nie voller Bedauern auf frühere Träume zurückblicken würde.

Sie beugte sich vor, begierig darauf, mehr zu hören.

»Ich glaube, der Grundstein für dieses Bedürfnis, die Leute zu schützen, die ich liebe, und dafür zu sorgen, dass es ihnen gut geht, wurde gelegt, als mein Vater starb. Ich habe sofort die Kontrolle über das Leben meiner Mutter und meiner Brüder übernommen, aber Raina war mir zu dankbar, um Einwände zu erheben, und Rick und Roman waren stark genug, trotz meiner Gängeleien ihren eigenen Weg zu gehen.« Chase schüttelte den Kopf und lachte leise, aber das Lachen klang freudlos.

»Ich denke eher, Rick und Roman haben es dir zu verdanken, dass sie zu so eigenständigen Persönlichkeiten geworden sind«, widersprach Sloane seiner Darstellung.

»Wie dem auch sei, es ändert nichts an der Tatsache, dass ich diesen Ritterkomplex entwickelt habe, wie du es nennst, weil er mir die Illusion verlieh, alles unter Kontrolle zu haben. Eine Illusion der Sicherheit.«

Er holte tief Atem. Sloane wartete geduldig, bis er sich wieder gefasst hatte. Sie wollte ihn keinesfalls unter Druck setzen.

Chase lehnte den Kopf gegen die Rückenlehne und starrte zur Decke empor. »Ich ließ mich von dem Irrglauben leiten, wenn ich immer für meine Familie da wäre, würde ich sie nie verlieren.« Er hielt inne, weil seine Stimme brach, räusperte sich und fuhr dann fort: »So wie ich meinen Vater verloren habe.«

Sein Geständnis traf Sloane mitten ins Herz. Da hatte sie sich eingebildet, diesen wortkargen, verschlossenen Mann durch und durch zu kennen und hatte doch nichts von seinem größten Kummer gewusst.

Jetzt bereute sie, ihn dazu gezwungen zu haben, sich seinen ganz persönlichen Dämonen zu stellen. »Es tut mir Leid. Ich hätte wissen müssen, dass du dich selbst gut genug kennst, um mir nicht mehr anzubieten, als du geben kannst. Aber ... weißt du, ich hatte selbst Angst vor einer neuerlichen Enttäuschung. Ich hatte erst vor kurzem erfahren, dass Michael und Madeline mich jahrelang getäuscht hatten, und das hat mich wohl tiefer getroffen, als ich mir eingestehen mochte.« Sloane schüttelte den Kopf. »Aber ich hätte dich nicht darunter leiden lassen dürfen.«

Er strich ihr eine Locke aus der Stirn. »Mach dir deswegen keine Gedanken. Letztendlich hast du uns ja wieder zusammengebracht.«

»Und warum komme ich mir dann so furchtbar selbstsüchtig vor?«

»Du bist nicht selbstsüchtig, sondern der aufrichtigste Mensch, den ich kenne. Und anscheinend hatten wir beide mehr aufzuarbeiten, als wir gedacht hatten.« Er zuckte die Achseln. »Aber das ist vorbei. Was zählt, ist nur die Zukunft.«

Sloane spürte, wie ihre Augen sich mit Tränen füllten.

»Außerdem hattest du Recht. Ich habe mich tatsächlich schuldig gefühlt, weil ich nicht bei dir war, als du verletzt wurdest. Aber nur, weil ich dich beinahe verloren hätte, nicht, weil ich Kontrolle ausüben wollte. Ich möchte mit dir zusammenbleiben, Sloane. Für immer. Und ich werde nie zurückblicken und mich fragen, ob meine Entscheidung richtig war.«

»Wie kannst du da so sicher sein?« Sie biss sich auf die Unterlippe und hasste sich dafür, dass sie ihm diese Frage unbedingt stellen musste.

Chase sah sie eindringlich an. »Ich habe soeben den Artikel meines Lebens veröffentlicht, und es hat mich vollkommen kalt gelassen, weil ich meinte, dich deswegen verloren zu haben.«

Sloane stieß den Atem aus, den sie unbewusst angehalten hatte. Mehr als alles andere waren es diese Worte gewesen, die sie von ihm hatte hören wollen – dass sie ihm etwas gegeben hatte, statt ihm etwas zu nehmen. »Ich habe den Artikel gelesen und fand ihn hervorragend, Chase. Du hast deine Aufgabe professionell erledigt, ohne dabei meine Familie in den Schmutz zu zerren. Das hätte außer dir kein Reporter fertig gebracht.«

Er lächelte. »Ich konnte ja schlecht die Familie vernichten, in die ich einheiraten will, oder?«

Ohne auf die Schmerzen in ihrer Schulter zu achten, zog sich Sloane auf die Knie und schmiegte sich in seine Arme. Als sie in seine tiefblauen Augen blickte, erkannte sie, dass sie ihren Platz im Leben gefunden hatte – an der Seite dieses Mannes, der sie niemals im Stich lassen würde. »Sag, dass du dir ganz sicher bist.«

»Ich bin mir ganz sicher.« Er zog sie behutsam an sich, bis er halb über ihr lag. »Ich bin hundertprozentig sicher, dass ich den Rest meines Lebens mit dir verbringen möchte.«

Sie hob eine Braue. »Als verheirateter Familienvater?«, fragte sie, obwohl sie sicher war, die Antwort bereits zu kennen. »Denn als du über Lilly gesprochen hast, konnte ich nur daran denken, wie du unser Baby im Arm hältst.«

»Es gibt nichts, was ich mir mehr wünsche.«

Sloane holte tief Atem. »Ich liebe dich auch, Chase.« Sie schlang ihm ihren Arm um den Hals und zog ihn näher zu sich. »Und jetzt küss mich.«

»Mit Vergnügen.« Als sich seine Lippen auf die ihren pressten, wusste er, dass nun nichts mehr zwischen ihnen stand. Keine Bedenken, kein Misstrauen, keine Geister aus der Vergangenheit.

Seine Zunge glitt in ihren Mund, während er den Unterleib gegen ihren drückte und kreisende Bewegungen beschrieb.

»Arbeitest du schon an unserem Baby?« Sloane löste sich von ihm. Ihr Atem ging schwer.

»Hier und jetzt?« Geschickt öffnete er den Knopf ihrer Jeans.

»Hier und jetzt.« Sie hob ihm die Hüften entgegen, um ihm zu helfen, da sie nur eine Hand gebrauchen konnte.

Chase entkleidete sie langsam und nahm sich immer wieder Zeit, ihre weiche Haut zu liebkosen, dann begann er sie mit seinen Händen, seiner Zunge und seinen Zähnen zu erregen, bis sie mehr als bereit für ihn war.

Und als er in sie eindrang, wusste er, dass er in diesem Moment mit der Vergangenheit abschloss und den Grundstein für ihre gemeinsame Zukunft legte.

Epilog

Raina schlang den Arm fester um Erics Taille und ließ sich von ihm über den Hof wirbeln. Ihr Traum war wahr geworden. Sie tanzte auf ihrer eigenen Hochzeit. Sie hatten sich auf eine kleine, intime Familienfeier in Rainas Haus geeinigt.

Nach den Maßstäben von Yorkshire Falls bedeutete das, dass sich mehr als hundert Leute samt Nachwuchs und Haustieren einfanden, um dem Brautpaar Glück zu wünschen. Aber was Raina am meisten am Herzen lag, war die Familie – ihre und Erics, deren Mitglieder sich hier zum ersten Mal vollzählig versammelt hatten.

Roman stand neben Charlotte, die ihre kleine Tochter im Arm hielt. Lilly hatte Rainas Herz sofort erobert und würde später zweifellos die Männerherzen reihenweise brechen. Bei der Vorstellung gluckste Raina leise, wie es nur Großmütter taten.

Und dann waren da noch Rick und Kendall, zu deren Familie auch Kendalls Schwester Hannah gehörte, die vollauf damit beschäftigt war, den halbwüchsigen Jungen den Kopf zu verdrehen. Raina lächelte. Sie und Hannah hatten von Anfang an eine ganz besondere Beziehung zueinander gehabt, so, als wären sie schon immer Großmutter und Enkelin gewesen. Und Raina ahnte, dass Hannah bald eine kleine Nichte oder einen kleinen Neffen bekommen würde. Anhand des kleinen Bäuchleins, das sich unter Kendalls Kleid abzeichnete, schätzte Raina, dass es in ungefähr sieben Monaten so weit sein würde. Aber sie hütete sich, Fragen zu stellen.

Rick würde so persönliche Fragen ohnehin nicht beantworten. Er hielt sein Privatleben unter Verschluss – was Raina inzwischen nicht nur verstand, sondern auch respektierte. Sie würde die beiden nicht bedrängen, auch wenn ihre – jetzt echte – Herzschwäche ihren Wunsch nach Enkeln noch verstärkt hatte. Die Entscheidung lag letztendlich bei Rick und Kendall, so schön es auch wäre, ein zweites Baby fast im selben Alter wie Lilly in der Familie zu haben. Dann wuchs eine weitere Generation von Chandlers in Yorkshire Falls heran. Bei dem Gedanken platzte Raina fast vor Stolz.

Ob zu dieser Generation auch Chases und Sloanes Kinder gehören würden? Raina blickte zu ihrem ältesten Sohn hinüber. Er hatte noch nie so glücklich ausgesehen. Auch er gab von seinem Privatleben nicht viel preis; er hatte ihr nur gesagt, dass er und Sloane nächsten Monat in Washington, D. C., getraut werden würden. Raina hätte gerne bei den Vorbereitungen geholfen, aber Chase hatte Angst, sie könnte sich zu viel zumuten. Sloane und Madeline Carlisle kümmerten sich um alles, stets bemüht, die Hochzeitspläne mit dem übervollen Terminkalender des mitten im Wahlkampf stehenden Senators abzustimmen. Aber sie zogen Raina so oft wie möglich zu Rate, und dafür war Raina ihnen dankbar. Und sie zweifelte nicht daran, dass auch von dieser Seite Enkel nicht mehr lange auf sich warten lassen würden.

»Du bist ja so still.« Eric verstärkte seinen Griff um ihre Taille. »Fühlst du dich nicht wohl?«

Sie lächelte zu ihm auf. »Nein, ich finde einfach nur keine Worte, die ausdrücken könnten, was ich empfinde.«

»Darf ich hoffen, dass dieser Zustand anhält?«, erkundigte er sich lachend.

Raina schüttelte den Kopf. »Hör auf, mich auf den Arm zu nehmen. Ich habe schlichtweg Angst, mein Glück könnte nicht lange dauern.«

Eric verlangsamte seinen Schritt und lehnte sich zu ihr. »Warum sollte es das nicht?« Seine Wange streifte die ihre, woraufhin sich ein warmes Gefühl in ihrer Magengegend ausbreitete.

Sie liebte die Wärme und Geborgenheit, die er ihr vermittelte. »Stimmt. Warum eigentlich nicht? Ich habe meine Kinder, ihre Familien und jetzt auch noch dich. Was könnte eine Frau sich mehr wünschen?«

Er grinste. »Nichts. Rein gar nichts.«

Raina lachte, denn sie wusste, dass er Recht hatte. Seit sie ihre Scharade inszeniert hatte, hatte sie viel dazugelernt. Vor allem hatte sie erkannt, dass es an jedem Menschen selbst lag, was er aus seinem Leben machte. Und die Chandler-Männer machten das Beste daraus, daran hegte sie keinen Zweifel.

Vor Raina und ihrer Familie lagen noch viele schöne Jahre, und sie war fest entschlossen, jeden einzelnen Tag davon zu genießen.

Danksagung

Hiermit möchte ich mich bei den wichtigsten Menschen in meinem Leben dafür bedanken, dass sie immer für mich da waren.

Mein Dank gilt:

Meiner Familie, den Menschen, die mir am nächsten stehen. Phil, Jackie, Jen und Buddy, die gemeinsam mit mir das Chaos durchgestanden haben, das auf The Bachelor’s LIVE with Regis and Kelly folgte und trotzdem nicht aufgehört haben, mich zu lieben, und meinen Eltern, die mich in dem Glauben erzogen haben, dass im Leben alles möglich ist. Ich liebe euch alle.

Janelle Denison, meiner besten Freundin, die für mich schon fast zur Familie gehört und die mit mir sämtliche Höhen und Tiefen durchgestanden hat. Menschen wie dich findet man selten, und ich bin froh, dass du ein Teil meines Lebens bist – und dir viel dankbarer, als du ahnen kannst.

Shannon Short, die mir oft weitergeholfen hat, wenn ich den Wald vor Bäumen nicht mehr sehen konnte, die Ordnung in mein Gedankenwirrwarr gebracht und mir mit ihrem gesunden Menschenverstand immer zur Seite gestanden hat. Du wirst noch bei mir sein, wenn wir alt und gebrechlich sind und von früh bis spät den Erinnerungen an unsere besten Jahre nachhängen.

Teresa Meyers, die nicht gelacht hat, als ich vorschlug, The Bachelor an Kelly Ripa zu schicken und die mich unermüdlich unterstützt und ermutigt hat. Du bist mehr als eine Kollegin, du bist eine Freundin geworden. Alles, was geschieht, ist vorherbestimmt. Diese Worte sollte man sich ab und an ins Gedächtnis rufen.

Julie Elizabeth Leto, die es im Gegensatz zu mir meisterhaft versteht, Plots auszuarbeiten und mit einem einzigen Anruf einer Geschichte eine ganz neue Wendung geben kann. Du bist unersetzlich. Danke!

Und natürlich Kelly Ripa, einer wunderbaren Schauspielerin, geistreichen Talkshow-Moderatorin und Frau mit großem Weitblick. Danke, dass du The Bachelor in deinem Buchclub vorgestellt und dadurch meiner Karriere neuen Auftrieb und meinem Leben eine andere Richtung gegeben hast. Ich wünsche dir immer nur das Beste.

Die Originalausgabe THE HEARTBRAKER
erschien 2003 bei Warner Books, Inc.

Vollständige deutsche Taschenbuchausgabe 02/2009

Copyright © 2003 by Karen Drogin
Copyright © 2004 der deutschen Ausgabe
by Wilhelm Heyne Verlag, München,
in der Verlagsgruppe Random House GmbH

Umschlagfoto: © mauritius-images / imagebroker

Umschlaggestaltung: Nele Schütz Design, München

Satz: hanseatenSatz-bremen, Bremen
eISBN 978-3-641-08996-2

www.heyne.de
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