Star Trek - TNG 029 - Die Epidemie
Author: Bischoff, David
Date: 2014-02-24T23:00:00+00:00
Publisher: Heyne Verlag

Die Enterprise empfängt den Notruf einer abgelegenen Wissenschaftsstation auf dem Planeten Phaedra. Als ein Team unter der Leitung von Commander Riker auf Phaedra landet, sehen sich die Enterprise-Offiziere mit einer Katastrophe konfrontiert: Die gesamte Station wurde – offenbar von irgendeiner Naturgewalt – zerstört, die meisten Wissenschaftler sind ums Leben gekommen. Nur die Geologin Adrienne Tillstrom und ihr Sohn Mikal haben überlebt.

Was tatsächlich auf Phaedra passiert ist, bleibt für Captain Picard ein Rätsel. Dr. Tillstrom liegt im Koma, Mikal leidet unter Amnesie. Und auch die Lehmmassen, die in die Station eingedrungen sind, bieten zunächst keinen Hinweis. Doch dann macht Chefingenieur LaForge eine erschreckende Entdeckung: Bei dem Lehm handelt es sich um eine intelligente und äußerst aggressive Lebensform, die sich mit Hilfe anorganischer Substanzen vermehrt. Die Lehmproben, die zu Untersuchungszwecken an Bord gebracht wurden, haben bereits die Außenhülle der Enterprise angegriffen. Aber auch Menschen sind nicht immun gegen den Eindringling …

DAVID BISCHOFF

DIE EPIDEMIE

Star Trek™

The Next Generation

WILHELM HEYNE VERLAG

MÜNCHEN

www.diezukunft.de

Für Michael Cassutt

Spielen wir irgendwann einmal
im Raumdock Tennis, Mike?

Prolog

Sternzeit 45229.6

Captain Jean-Luc Picard wollte an seiner Uniform zerren. Er unterbrach sich mitten in der Bewegung. Er hatte die Angewohnheit, den reißfesten, weinroten Synth-Stoff, der seinen schlanken, muskulösen Oberkörper umschloss, zurechtzuziehen; die Uniform hatte ihm stets als fast unbewusstes Zeichen seiner Autorität gedient. Aber jetzt befand er sich nicht mehr an Bord der Enterprise, und ebenso wenig verfügte er momentan über irgendwelche Kommandogewalt.

Er trug nicht einmal mehr seine Uniform.

Statt dessen steckte er in einer eintönig schwarzen Zivilkluft. Einem Overall. Er fühlte sich darin fremd. Es fehlten die gewohnten Rangabzeichen am Uniformkragen und der Insignienkommunikator, den er sonst an der Brust stecken hatte; ohne sie fühlte er sich nahezu nackt.

Man ließ ihn warten, und das gefiel ihm nicht.

Es missfiel ihm außerordentlich.

Neben ihm saßen in gespanntem Schweigen drei weitere Crewmitglieder der U.S.S. Enterprise; auch sie warteten.

Commander William Riker wirkte, als wollte er, statt nur dazusitzen, lieber in dem Büro auf und ab stapfen. Sein Blick schweifte ruhelos umher, und er kratzte sich wiederholt den schwarzen Bart. Die Nummer Eins der Enterprise, erkannte Picard, blieb in der jetzigen Situation viel weniger gefasst als er. Riker war ein Mann, der im Zweifelsfall zum Handeln neigte. Die bitteren Erfahrungen der letzten Tage spiegelten sich in seiner Miene deutlich wider. Er trug gleichfalls einen schwarzen Overall; offenbar hatte er daran das gleiche Vergnügen wie der Captain.

An seiner Seite saß Dr. Beverly Crusher. Sie sah ruhig und gelassen aus, hatte die Beine übereinandergeschlagen und die Arme über der Brust verschränkt. Ihre finstere Miene zerfurchte ihre sonst glatte Stirn. Rund um die Augen bemerkte man einige Altersfältchen, die zu anderer Zeit nicht auffielen: bestimmt nur eine Folge der Anspannung …

Trotzdem sah sie heute reizvoller aus denn je. Ihr rotes Haar kontrastierte auf lebhafte, knistrige Weise mit dem Schwarz des beulenreichen, zu großen Overalls, den man ihr gegeben hatte. Während ihr Gesicht äußerlich Gleichmut zeigte, stand in ihren blauen Augen Sorge.

Sie schenkte Picard ein flüchtiges Lächeln der Ermutigung. Ihm war es peinlich, von ihr dabei ertappt worden zu sein, dass er sie musterte; deshalb nickte er ihr nur knapp zu.

»Hören Sie, Jean-Luc«, sagte sie, »wir haben hier eine Anzahl der besten Wissenschaftler, Techniker und Ingenieure der Föderation beisammen. Ich bin sicher, Sie lösen das Problem. Darum sind wir doch hier, oder nicht?«

»Wir sind schlicht und einfach deshalb hier«, entgegnete Picard nachdenklich, »weil uns keine anderen Alternativen mehr freistehen.«

»Ja genau, die besten Techniker, besten Wissenschaftler, besten Ingenieure«, murrte Lieutenant Commander Geordi LaForge. »Und ich darf nicht tun, was ich gelernt habe, verdammt noch mal.«

»Geordi, es liegen eben besondere Umstände vor.« Beverly senkte zum Trost eine Hand auf die Schulter des Chefingenieurs. Der gutaussehende Schwarze beugte sich vor, faltete die Hände und schüttelte den Kopf. Picard betrachtete ihn; er hatte sich noch immer nicht an Geordis Aussehen gewöhnt.

Seine stumpfen, milchweißen Pupillen hoben sich ungeschützt von den Hornhäuten der Augen ab. Beiderseits des Kopfs blinkten die roten Kontaktpunkte seiner Implantate. Gegenwärtig war Geordi vollkommen blind; sein VISOR war demontiert worden.

»Besondere Umstände? Mir kommt das alles eher wie das Übliche vor.« Aus Ungeduld klang Rikers Stimme gepresst. »Der übliche bürokratische Schwachsinn. Ich hoffe bloß, es war kein Fehler hierherzufliegen.«

»Wir hatten doch gar keine Wahl, Nummer Eins«, stellte Picard fest. Unruhig rutschte er in dem Kleidungsstück, in dem er sich richtig unwohl fühlte, auf seinem Platz hin und her.

»Wir sollten froh sein, dass wir es überhaupt bis hierher geschafft haben«, meinte Beverly. Sie warf Riker einen bedeutungsvollen Blick zu.

»Wahrscheinlich«, sagte Geordi. »Ja, wahrscheinlich … Ich will sagen, ich hoffe es.«

Picard konnte nicht mehr still sitzen. Er stand auf und schlenderte zum Sichtfenster.

Im Samtschwarz des Universums breitete sich das altbekannte, wirre Gesprenkel heller und trüberer Sterne aus; alle ballten ihre ehrfurchtgebietende Geheimnisfülle und Rätselhaftigkeit in winzigen Lichtpünktchen. Diesmal jedoch nahm Picard sie ohne das Staunen und die Bewunderung zur Kenntnis, die er normalerweise bei ihrem Anblick empfand.

Durch das Sichtfenster des Büros hatte man einen ausgezeichneten Ausblick auf mehrere Dockanlagen der Starbase. Gleichzeitig bot sich dem Betrachter ein wundervolles Panorama des Lebens und Treibens der gewaltigen Raumstation dar, all ihrer Betriebsamkeit. Kabelbündel, Laufstege und Liftgondeln umspannten die graue Fläche des Außenrumpfs.

Gewöhnlich genoss Picard das Schauspiel einer Starbase. Solche Wunderwerke der Raumfahrttechnik mussten als Monumente des Einfallsreichtums denkender Wesen gelten, als Prunkstücke architektonischer Errungenschaften der Föderation …

Doch jetzt sah Picard in allem nur ein belangloses Wechselspiel von Licht und Schatten.

Bei anderer Gelegenheit hätte er sicherlich auch die Größe und Eleganz des Büros bewundert, in dem er sich momentan aufhielt. Urkunden über die Karriere und die herausragenden Leistungen des Büroinhabers bedeckten die Wände. Eine weitere Attraktion des Büros bildete das herrliche Aquarium mit Dutzenden von Arten seltener aquatischer Lebensformen. Nicht zu verachten waren auch die geschmackvolle Anordnung holografischer Kunst an der Wand gegenüber, das augenfällige hochmoderne Design des Schreibtischs und Computers sowie die Qualität des schmucken Mobiliars.

Für Picards Empfinden lag die Zimmertemperatur ein wenig zu niedrig. Aber er musste zugeben, dass sie zusammen mit der gedämpften Beleuchtung und den Luftblasen des Aquariums im Büro eine Atmosphäre von Ruhe und Frieden erzeugte. Und die Aromatisierung der Luft … Sandelholz? Mit einem Hauch von Myrrhe und kassiopeianischem Jasmin?

Jedenfalls handelte es sich um männliche Duftnoten. Unzweifelhaft strenge, autoritäre Gerüche, die den Zweck hatten, jedem ein Gefühl der Sicherheit zu vermitteln, der sich hier mit dem höhergestellten Büroinhaber besprechen musste. Bedauerlicherweise flößte das alles Picard nicht die mindeste Ruhe ein. Selbstverständlich trug er seine gewohnte Fassade ernster Würde zur Schau. Doch in seinem Innern …

Aber nein, sagte er sich. Wo ist denn dein harter Kern …? Für einen Moment biss er die Zähne zusammen, konzentrierte sich … Aha! Da war er. Tief, tief im Innersten. Starkes, markiges Urgestein. Seine Pflichttreue. Sein Eid, die Werte von Recht und Ordnung zu schützen, auf denen das edle Anliegen der Föderation basierte. Ideale bestanden für ihn nicht nur aus verschlissenen Worthülsen. Bei ihm gaben sie die Grundfesten seines Gemüts ab. Voller aufrichtigem, unerschütterlichem Pflichtbewusstsein hatte er sich dem Dienst und der Sache verschrieben. Nichts konnte ihn je davon abbringen.

Das musste er sich ständig verdeutlichen. Er war ein Mann der Ideale, nicht mehr, nicht weniger. Im Vergleich dazu zählte alles andere kaum.

Nicht einmal das hier …

»Warum bummelt der Kerl denn so lange herum?«, maulte Riker, sprang aus dem Sessel auf und ging zum Schreibtisch; vermutlich beabsichtigte er, am Kommunikator eine Erklärung für die Verzögerung zu verlangen.

Beverly fasste neben sich, als wollte sie nach ihrem Handcomputer greifen; doch natürlich langte sie ins Leere. Sie konnte ihren Kummer nicht verbergen. Indem sie den Hals reckte, entdeckte sie ein digitales Chronometer auf dem Schreibtisch. »Die Sitzung sollte um vierzehn Uhr stattfinden. Jetzt ist's Viertel nach.«

»Mir ist ganz einfach nicht wohl in der Haut.« Geordis Verbitterung ließ sich nicht verkennen. »Ich wünschte, sie hätten mir wenigstens einen Stock und Blindenhund geliehen. Dann würde ich mich nicht so verflucht hilflos fühlen.«

»Ich bin sicher, dass man für Ihr VISOR bald Ersatz findet, Geordi«, äußerte Beverly in tröstlichem Ton.

»Die Typen hier haben einfach keine Vorstellung davon, welch wichtige Rolle die Zeit spielt.« Aus Enttäuschung schüttelte Riker den Kopf.

»Es ist ja nicht so«, ergänzte Geordi ihn, »dass wir viel hätten.«

»Beruhigt euch, Leute«, sagte Picard, indem er sich auf einen Tonfall verlegte, der gleichermaßen ermutigend wie gebieterisch klang. »Die Besatzung des Raumschiffs ist außer Gefahr. Wir sind in Sicherheit. Das ist es, was zählt … Alles übrige ist relativ unerheblich.«

»Und was ist mit Data?«, fragte Geordi.

»Ich habe es Ihnen versprochen, und ich hab's Data versprochen: Egal, was letzten Endes geschieht, es wird für ihn gesorgt.« Picard straffte seine Schultern und strich sich mit der Hand über den glatten, kahlen Schädel. Wenn er schon nicht an der Uniform ziehen konnte, hatte er doch wenigstens noch seine Glatze.

»Aber es geht um die Enterprise, Jean-Luc«, antwortete Riker. »Wir reden über unser Raumschiff …«

»Unser Zuhause«, betonte Beverly.

Picards Haltung verkrampfte sich; er wandte sich ab. »Ich wiederhole es, die Besatzung ist in Sicherheit. Hinsichtlich des Schiffs werden wir tun, was wir können. Aber wir dürfen uns von sentimentalen Gefühlen nicht in unserem Pflichtbewusstsein beirren oder von der Situation ablenken lassen.«

Dazu sagten seine Offiziere nichts. Doch der Captain spürte, wie sie ihn anschauten.

Er setzte sich wieder hin, verschränkte die Arme und wartete.

Keine Minute später kamen zwei Männer herein. Der eine war Admiral Davies, ein Mann mit Doppelkinn, durchdringenden nachtschwarzen Augen, fliehender Stirn und einer grauen Strähne im schwarzen buschigen Haar. Er hatte lange, affenartige Arme, deren Hände er momentan versonnen auf dem dicken Wanst gefaltet hielt.

Gewichtskontrolle stellte im fünfundzwanzigsten Jahrhundert kein Problem dar. Trotzdem zogen viele prominente Funktionäre der Föderation Korpulenz vor; sie galt als eigenwilliges Symbol der Hochrangigkeit und des Einflusses. Der Bauchspeck ließ Davies älter aussehen, als er war; in einer Welt, in der die Menschen noch sterblich waren und Dienstjahre nach wie vor zählten, bedeutete dieser Umstand für ihn einen Pluspunkt.

Admiral Davies fungierte im hiesigen Föderationssektor als Oberkommandierender und gleichzeitig als Chef von Starbase 210. Er befand sich erst seit zwei Jahren in dieser Position; dank seiner klugen Entscheidungen sowie seiner Erfolge bei der Umsetzung der philosophischen und praktischen Ziele der Föderation hatte er allerdings schon weithin beträchtliches Ansehen gewonnen.

Dennoch wäre Captain Jean-Luc Picard, hätte er eine Wahl gehabt, zu einer anderen Starbase geflogen. Er und Admiral Davies waren sich schon ein paar Mal begegnet; das erste Mal an der Starfleet-Akademie. Damals war Davies längst Offizier, Picard hingegen erst Studienanfänger gewesen. Nicht jedes Mal hatte es zwischen ihnen offene Auseinandersetzungen gegeben, doch ohne Reibungen war es nie abgegangen.

Und nun oblag die Entscheidung, was geschehen sollte, Admiral Davies.

Der zweite Mann war jünger, schlanker und von höherem Wuchs. Seine blauen Augen drückten Müdigkeit aus. Er war zu dünn – als hätte er immer nur gearbeitet und viel zuwenig Zeit für Erholung und Ernährung abgezweigt. Er hatte einen Handcomputer dabei. Unverzüglich trat er vor die Computerkonsole und gab Zahlen ein.

»Das ist Dr. Rolf Chavez, der Erste Wissenschaftsoffizier unserer Starbase«, erklärte der Admiral ohne alle vorherigen Höflichkeitsfloskeln.

Auf einem Wandschirm erschienen Bilder der Enterprise. Man hatte den jetzigen Zustand des Raumschiffs auf die Risszeichnungen projiziert. Die Darstellungen waren von höchster Qualität, bemerkte Picard. Ihre Detailgenauigkeit übertraf sogar die Leistungsfähigkeit des Enterprise-Bordcomputers. Einen Moment lang besah Dr. Chavez sich die Abbildungen. Dann drehte er sich um. Sein mürrisches Gesicht hatte einen düsteren Ausdruck. »Unglaublich. Absolut unglaublich.«

»Bei allem Respekt, Sir«, meinte Riker. »Wir haben hier den ganzen Nachmittag gesessen und auf Ihren Bericht gewartet.«

»Dass es unglaublich ist, wissen wir«, brummelte Geordi.

»Wir wüssten gerne, was man dagegen tun kann«, fügte Beverly hinzu.

»Admiral, haben Sie bitte Nachsicht mit meinen Offizieren«, sagte Picard. »Sicherlich können Sie ihre … unsere Ungeduld verstehen. Zumal uns die Angelegenheit von Ihnen aus der Hand genommen worden ist.«

»Sie haben uns um Hilfe gebeten, wie es die Dienstvorschriften und amtlichen Bestimmungen vorsehen, und unsere per direkter Subraum-Kommunikation erhaltenen Anweisungen mit Ihrer üblichen Zuverlässigkeit befolgt. Also können wir Ihnen keinen Vorwurf machen.«

Der Admiral wirkte, als hätte er sich gerne gesetzt. Aber er blieb stehen, als wollte er den Enterprise-Offizieren, die tieftraurig vor ihm saßen und in ihren schlechtsitzenden, schwarzen Overalls hier fehl am Platz aussahen, seine Achtung erweisen. Er warf Dr. Chavez einen Blick mit der stummen Fragestellung zu: Sie oder ich? Dann nickte er und wandte sich förmlich an den Ranghöchsten seiner Besucher.

»Captain Picard, Dr. Chavez gibt Ihnen gern einen vollständigen Bericht, aber ich will mich nicht mit Einzelheiten aufhalten. Das Ganze läuft auf folgendes hinaus …« Er räusperte sich und schlug einen tieferen, überlauten Tonfall an. »Kraft der mir von der Föderation verliehenen Vollmachten stufe ich die U.S.S. Enterprise als Totalverlust ein. Und da meine Wissenschaftsoffiziere mich dahingehend beraten haben, dass die bloße Anwesenheit des Raumschiffs hier in Starbase zweihundertzehn eine Gefährdung darstellt, erteile ich diesen Befehl: Die Enterprise ist mittels Traktorstrahl in einen abgelegenen Teil des Weltalls zu befördern und durch Photonentorpedos zu vernichten.«

In dem Büro verbreitete sich Schweigen.

Picard fand keine Worte. Er blickte Will Riker und Beverly Crusher an. Sie wirkten ebenso fassungslos wie er.

Und Geordi LaForge …

Geordi starrte nur blind geradeaus.

Kapitel 1

Eine Woche zuvor.

CAPTAINS LOGBUCH, Sternzeit 45223.4:

Die Enterprise hat einen Notruf von einer entlegenen wissenschaftlichen Station auf dem Planeten Phaedra im Xerxes-System aufgefangen. Die Nachricht stammt von Mikal Tillstrom, dem Sohn Dr. Adrienne Tillstroms, einer anerkannten Xenogeologin. Wegen störender Phänomene elektromagnetischer Natur konnte der Notruf nur unvollständig empfangen werden. Allerdings ist das nicht weiter erstaunlich, weil Xerxes für seine unberechenbaren elektromagnetischen Felder berüchtigt ist. Von dem Notruf drang jedoch genug zu uns durch, um ihm zu entnehmen, dass die wissenschaftliche Station 146 von irgendeinem Unheil heimgesucht worden ist und dringend Hilfe erbittet. Danach wurde der Notruf durch Unterbrechung beendet.

Ich habe befohlen, dass die Enterprise Kurs auf das Xerxes-System nimmt, das wir in eineinhalb Tagen erreichen werden. Wir bereiten Rettungsmaßnahmen vor.

Ich kenne Dr. Adrienne Tillstrom, habe sie aber viele Jahre lang nicht gesehen. Sie ist nicht nur eine hervorragende Wissenschaftlerin, sondern auch ein liebenswerter Mensch. Ich hoffe von Herzen, dass es uns gelingt, sie und ihren Sohn aus der Notsituation, welcher Art sie auch sein mag, zu befreien.

Aus klarem, blauem Himmel beschien die Sonne Will Riker angenehm warm den Rücken. In der Nähe brandeten Brecher gegen die Küste. Gischt erfüllte die Luft mit leicht salzigem Geruch. Seemöwen schwebten über dem Meer, stürzten sich gelegentlich herab auf Fische. Die Brise wehte genau richtig, um die Mitspieler zu kühlen, ohne das Spiel zu behindern.

»Los geht's, Will«, rief Geordi. In Badehose, mit nackten Füßen, grinste er breit, warf dem Freund den weißen, prall aufgeblasenen Ball zu. Mühelos fing Riker ihn auf. Geordi zeigte auf das von zwei Aluminiumstangen hoch über dem Sand gehaltene Netz. »Es kommt darauf an, den Ball über den schwarzen Maschendraht da zu schmeißen, nicht bloß über die Angriffslinie.«

Ein wütender Blick Rikers streifte den Chefingenieur. Bei den zwei letzten Malen, als er mit der Ballaufgabe an der Reihe gewesen war, hatte er alles verbockt, indem er den Ball zu kräftig schlug. Weil er sich sonst als tüchtiger Sportler bewährte – und zwar in etlichen Sportarten –, wurmten diese zwei Patzer ihn um so mehr.

»Ja, Will«, ertönte fröhlich Deanna Trois Stimme. »Du brauchst nur den Ball herüberzuschmeißen, den Rest erledigen wir.«

»Lassen Sie das Frotzeln, werfen Sie den Ball und finden Sie sich mit Ihrer letztendlichen Niederlage ab!«, grölte Worf aus der Mitte der gegnerischen Mannschaft auf der anderen Seite des Netzes herüber. Inzwischen verfluchte Will Riker den Tag, an dem er den Klingonen angeregt hatte, es auch einmal mit Volleyball zu versuchen. Worfs Ablehnung war rasch dahingeschmolzen. Jetzt sah man den klingonischen Krieger in Shorts, Knieschützern und T-Shirt umherspringen.

»Alles klar«, beteuerte Riker.

Er warf den Ball von unten her hoch und schmetterte ihn mit Wucht über das Netz. Der saubere, schnelle, durchschlagende Wurf überraschte einen unachtsamen Fähnrich. Der Ball prallte an einem ausgestreckten Handteller ab und rollte auf die Illusion eines Palmenstrands im Hintergrund zu.

Worf schnaubte und lief dem Ball nach.

»Verzeihen Sie, Commander«, sagte Data, der in Uniform ein paar Meter entfernt stand und dem Spiel zuschaute.

»Ja, Data?«, fragte Riker. Er nahm den Beifall seiner Mannschaft entgegen und verbeugte sich spöttisch vor dem gegnerischen Team.

»Wie ich schon erwähnt habe, sind mir die Regeln dieses Spiels seit langem geläufig …«

»Na klar«, unterbrach ihn Geordi. »Und es ist verdammt schade, dass Sie nicht mit uns an den Wettkämpfen auf Rigel Zwei teilnehmen können, Data. Wir würden im Handumdrehen gewinnen.«

Als gäbe Geordis Äußerung ihm Grund zum Nachsinnen, neigte Data den Kopf seitwärts. »Aber meine Teilnahme wäre unfair, Geordi. Ich entfalte im Spiel weit mehr Geschicklichkeit als ein Mensch.«

Deanna Troi lachte. Ihre schwarze Lockenpracht fiel ihr lose bis auf die obere Hälfte des einteiligen türkisfarbenen Badeanzugs. »Ich glaube, ich weiß, was Geordi meint. Sicher würde er die Wettkämpfe gern um jeden Preis gewinnen. Es dürfte noch etwas dauern, denke ich mir, bis Sie begreifen, wie wichtig es aber für einen Mann ist, sich mit jüngeren, agileren Männern zu messen.« Sie zwinkerte Geordi zu. Der Chefingenieur zuckte nur mit den Schultern.

In noch immer versonnener Haltung wandte Data sich wieder an Riker. »Auf jeden Fall lautet meine Frage, Commander: Weshalb trainieren Sie auf dem Holodeck im Rahmen eines Strandmilieus, obwohl es nicht mit den regulären örtlichen Gegebenheiten eines offiziellen Volleyball-Turniers übereinstimmt?«

»Na, auf normalen Volleyball-Feldern trainieren wir auch, Data, das wissen Sie doch …« Rikers Blick schweifte rundum durch den herrlichen Tag. »Tja, weshalb … Also, weil es Spaß macht.«

»Spaß.« Der Androide nickte. Seine bernsteingelben Augen glänzten. Offenbar speicherte er die Information, konnte sie aber vorerst nicht gänzlich verstehen. »Ich gebe zu, der menschliche Hang, sich schädlicher Sonnenstrahlung auszusetzen, während man an einem salzhaltigen Gewässer auf tückischem Boden bei einem Ballspiel schwitzt, ist äußerst faszinierend.«

»Vielleicht kommt's daher, Data«, witzelte Geordi, »dass unsere Vorfahren, ausgestattet mit Sonnenöl und Sonnenbrillen, aus dem Ozean gekrochen sind.«

Data wölbte die Brauen. »Aha! Eine exzellente Formulierung von Inkongruitäten, Geordi. Ich meine, ein guter Scherz. Aber möglicherweise lerne ich diese Betätigung besser zu durchschauen, wenn ich hier heute Ihre Reaktionen beobachte.«

»Glauben Sie mir, Data, Sie werden's nicht lernen«, versicherte ihm Troi. »Sie brauchen sich auch gar nicht damit abzumühen. Haken Sie's als Gewohnheit ab und seien Sie damit zufrieden.«

»Augen auf, Gegenspieler!«, dröhnte eine dunkle Stimme. Der Ball flog auf Riker zu. Er fuhr gerade noch rechtzeitig herum, um den Ball, der mit hoher Geschwindigkeit auf ihn zusauste, erwischen zu können. Worf kehrte eilig an seinen Platz im Team zurück. »Sie haben erneut Aufschlag! Machen Sie sich auf die Niederlage gefasst!« In der Badehose, dachte sich Riker, sah Worf besonders komisch aus.

Riker schleuderte den Ball direkt in Worfs Richtung. Sofort erkannte er, dass er einen Fehler begangen hatte. Der Klingone vollführte einen Hochsprung, knurrte dabei wie im Nahkampf. Er stieß den Ball so kraftvoll und in so steilem Winkel zurück übers Netz, dass die andere Mannschaft ihn nicht zurückschlagen konnte. Der Ball fiel in den Sand.

»Wir sind dran, glaube ich«, rief Worf, die Hände in die Hüften gestemmt, den Gegenspielern zu.

Die Zuschauer spendeten Applaus.

Während die Gegenmannschaft im Uhrzeigersinn die Plätze wechselte, trat ein Mann in kompletter Uniform aus den Reihen der Zuschauer.

»Ein sehr seltsames Spiel, Nummer Eins«, sagte Jean-Luc Picard unwirsch, klopfte sich voller Widerwillen Sand vom Uniformpullover. Er kniff die Augen zusammen; offenbar blendete ihn der helle Sonnenschein des Holodeck-Szenarios.

»Sie sollten mal mitspielen, Captain«, empfahl Troi. Sie streckte die Hände empor, um dem gegnerischen Team eine Pause anzuzeigen.

»Reiten, Fechten und ein paar weitere Sportarten, damit kann ich was anfangen«, antwortete Picard. »Und natürlich mache ich es mir ab und zu gerne mit einem guten Buch gemütlich. Aber Mannschaftssport ist einfach nichts für mich.«

»Na, ich hoffe, Sie sind beim Föderationsturnier trotzdem dabei, um uns anzufeuern«, meinte Troi. Sie lächelte noch; allerdings hatte Picards schroffe Ablehnung sie unübersehbar erschreckt.

»Vielleicht. Ich will's versuchen. Aber das kann ich im Augenblick noch nicht entscheiden. Nummer Eins, ich nehme an, das Spiel dauert nicht mehr lang?«

»Wir sind gleich fertig, ich verspreche es Ihnen, Captain«, brummte Worf. Er ging auf seiner Seite des Netzes in Stellung und bleckte vor Siegeswillen die Zähne.

»Das wäre gut, Lieutenant. Ich beabsichtigte, im Bereitschaftszimmer eine Besprechung zu veranstalten.«

»Wir kommen umgehend, Captain«, verhieß Riker. Er ahnte, dass die Sitzung eine ernste Sache betraf. »Lassen Sie uns vorher Zeit zum Duschen?«

»Ja. Ich wünsche die Situation im Xerxes-System zu erörtern. Aber da wir erst morgen dort ankommen, brauchen wir nichts zu überstürzen, glaube ich.« Er legte die Hände auf den Rücken, betrachtete die Angriffslinien, die schiefen Pfosten und das etwas zerfranste Netz. »Sagen Sie mal … Dieses Spiel … Wie heißt es doch wieder?«

»Volleyball, Sir«, gab Riker Auskunft.

»Ach ja, ›Volleyball‹. Ich habe nicht den Eindruck, dass es sich dabei um die Krönung der irdischen Sportarten handelt. Sicherlich kennen Sie noch den einen oder anderen anspruchsvolleren, schwierigeren Sport, dem Sie sich widmen, oder?« Er schaute rundum. »Und dann an einem Strand …?«

Troi spürte, dass die Stimmung des Captains sich lockerte. »Es macht eben Spaß, Sir.«

Riker hob die Schultern. »Man spielt als Mannschaft, weil dann mehrere Personen mitmachen und etwas leisten können. Außerdem üben wir ja, um als Delegation der Enterprise an den Wettkämpfen teilzunehmen.«

»Ich glaube, der richtige Fachausdruck lautet ›Mannschaftsgeist‹, Captain«, mischte sich Data ein. »Er dient verschiedenartigen zivilisierten Lebewesen als massenpsychologisches Instrument zur Erzeugung eines dem Zusammenhalt förderlichen Gemeinschaftsgefühls.«

Riker merkte, dass die Vorstellung eines ›Mannschaftsgeists‹ den Captain nur gelinde amüsierte. Freilich wusste Picard Teamarbeit zu schätzen. Doch in seiner Jugend, während seine Familie in den Weingärten Trauben zu Maische stampfte, hatte er stets die Nase in Bücher gesteckt oder weilte schon in Gedanken zwischen den Sternen. Picard hatte einen viel individuelleren Leistungsbegriff.

»Da ist was dran, Captain«, sagte Deanna Troi. »Und ich sehe, dass wir im Hinblick auf das, was uns bevorsteht, alle ein bisschen unter Anspannung stehen. Darum fände ich's besser, wir könnten unser Training in entkrampfter Atmosphäre zu Ende führen.«

»Na schön, Counselor. Ich beuge mich Ihrem sachkundigen Rat. So wie immer. Also, wir sehen uns in meinem Bereitschaftszimmer, sobald Sie soweit sind.«

»Jawohl, Sir.«

Picard nickte und ging.

»Was ist denn nun, spielen wir weiter oder nicht?«, rief ein Mitglied der Gegenmannschaft.

»Raus mit der Sprache, Empathin«, wandte Riker sich an Deanna. »Spürst du bei unseren Gegnern Mutlosigkeit und Furcht?«

»Nein, vielmehr fühle ich bei allen so viel Zuversicht und Entschlossenheit, wie man sich von einem Volleyballspieler nur wünschen kann. Außer bei Worf.«

»Bei Worf nicht?«

»Nein. Anscheinend wird er aufschlagen, und für ihn ist das ein kriegerischer Ernstfall.«

»Halten Sie sich bereit, Gegenspieler!«, dröhnte hinter der Mittellinie die Stimme des Klingonen. Er stieß ein Grollen aus und schmetterte Riker den Ball mit derartiger Gewalt entgegen, als wollte er ihn zum Platzen bringen.

Kapitel 2

CAPTAINS LOGBUCH, Sternzeit 45223.7:

Nachdem Anweisung an die zuständigen Crewmitglieder ergangen ist, das erforderliche Informationsmaterial über Phaedra und die wissenschaftliche Station Beta Epsilon zu recherchieren, habe ich eine Sitzung in meinem Bereitschaftszimmer einberufen. Gründliche Vorbereitung hat sich immer als wesentliche Hilfe erwiesen.

»Die Sitzung ist eröffnet«, sagte Captain Jean-Luc Picard. Aufrecht und voll konzentriert saß er am Kopfende des Tischs. »Wir müssen über eine wichtige Angelegenheit beraten. Ich nehme an, nach Ihrem interessanten Spiel sind Sie jetzt alle ausreichend entspannt. Die bevorstehende Diskussion wird ohne Zweifel Ihre ganze Aufmerksamkeit verlangen.«

Die gedämpfte Beleuchtung, das ständige Summen seiner Umgebung, die vom Dopplereffekt verzerrten Sterne außerhalb der Sichtscheibe flößten ihm Wohlbehagen und das Empfinden ein, alles im Griff zu haben. Er hatte das Gefühl, in sich selbst zu ruhen, fühlte sich allen Anforderungen seines Kommandos gewachsen – und dazu imstande, die vorgelegten Informationen in Entscheidungen umzusetzen.

Worf schnitt eine finstere Miene und wirkte dadurch noch grimmiger als sonst. Er sah Riker an. Zwar knurrte der Klingone nicht, aber er schaute drein, als hätte er es gerne getan.

»Lieutenant Commander Data hat einen vollständigen Bericht vorbereitet«, stellte Picard fest. Er nickte dem Androiden zu.

In genauer Nachahmung dieser Kopfbewegung nickte der Androide ebenfalls; dann führte er vor sich an der Kontrollkonsole Schaltungen aus. Querschnittdarstellungen eines Sonnensystems erschienen auf dem Bildschirm. Zahlreiche eingefügte Texthinweise verstanden sich von selbst; zudem waren den einzelnen Himmelskörpern Codebezeichnungen zugeordnet. Aber der Form halber referierte Data die relevanten Informationen.

»Xerxes Gamma ist ein G-Null-Stern in einer Sternenwolke des Sternbilds Kassiopeia. Phaedra ist der vierte seiner sieben Planeten und in Klasse M eingeordnet.«

»Irgendwelches Leben?«, fragte Riker. Achtsam beugte er sich vor und stützte das bärtige Kinn auf gefaltete Hände.

»Nein«, gab Data zur Antwort. »Allerdings existiert seltsamerweise das für Leben optimale Sauerstoff-Wasserstoff-Gemisch in einer Größenordnung von rund fünfzehn psi. Die Schwerkraft ist höher und beträgt ungefähr eins Komma drei G. Die einzigartige Besonderheit des Planeten ist seine eigentümliche geologische Aktivität. Sie ist auch der Grund für das Vorhandensein der wissenschaftlichen Station.«

»Ja, Dr. Adrienne Tillstrom genießt wegen ihrer Forschungen auf dem Gebiet der Planetenentstehung und ihrer Monografien zum Thema planetare Morphologie großes Ansehen«, sagte Beverly Crusher. »Natürlich bin ich in diesem Bereich nur Laie, aber ich habe ein paar ihrer Artikel gelesen. Ziemlich beeindruckende Arbeiten. Aber weshalb hat sie sich gerade diesen Planeten ausgesucht, Data?«

»Die Hauptschwierigkeit bei geologischen Forschungen stellt die Zeit dar«, lautete die Antwort des Androiden. »Planetenkrusten verändern sich nur langsam. Das gilt vor allem für die Abkühlungsphasen im Dasein eines Planeten. Die Bildung von Bergen dauert Jahrtausende. Zeitalter verstreichen, während Kontinente sich an ihren tektonischen Bruchstellen entlangschieben. Auf Phaedra verhält es sich jedoch anders.«

Er drückte eine Taste und projizierte eine vielfarbige Grafik des Planeten auf die Mattscheibe. »Phaedra hat nämlich einen außerordentlich dichten, flüssigen Metallkern. Obwohl der Planet in etwa die Größe der Erde hat, zeichnet er sich durch höhere Schwere und Dichte aus. Bei höherer Gravitation dreht er sich schneller. Deshalb hat er lediglich einen Zehnstundentag. Und die Konvektionsströme im Kern werden infolgedessen verstärkt.«

»Verdammt«, entfuhr es Geordi. »Das muss doch ganz verheerende Folgen für die Magnetpole haben, oder?«

»Genau.«

»Hmm«, machte Riker. »Also, die Pole der Erde tauschen doch alle paar Millionen Jahre ihre Position, stimmt's? Und wenn ich mich recht entsinne, verschieben sie sich auch um einiges. Betrifft das, was Sie erwähnen, einen gleichartigen Vorgang, Data?«

»Sehr richtig, Commander. Allerdings ist Phaedras Kern so beschaffen, dass seine Pole zirka alle zweiundsiebzig Komma drei Erdjahre wechseln. Zusätzlich treten unregelmäßige Umkehrungen auf, zu denen es jederzeit kommen kann. Polare Magnetfeldwechsel dieser Sorte verursachen nicht allein einmalige Umstände für die Erforschung paläomagnetischer Effekte auf die geologischen Abläufe. Sie haben ferner Bedeutung für zahllose andere Aspekte der planetaren Evolution. Die wissenschaftliche Station Beta Epsilon ist speziell für solche Forschungszwecke errichtet worden. Dr. Tillstroms Forschungsanstrengungen haben nicht nur unser Verständnis der Planetenentstehung revolutioniert, sondern auch das der Gesetzmäßigkeiten der Schwerkraft sowie der angewandten magnetischen Physik.«

»Na, wenn sich verstärkte geologische Aktivitäten vollziehen«, fragte Beverly, »besteht dann nicht erhöhte Erdbebengefahr?«

»Man hat die Station so gebaut, dass sie auch Erdbeben größerer Stärke standhält«, sagte Picard. »Außerdem steht sie in der tektonisch solidesten und ruhigsten Region. Trotzdem dürfen wir diese Möglichkeit nicht ausschließen. Data, haben Sie die anhand der erhaltenen Informationen für die Station denkbaren Gefährdungen durchkalkuliert?«

»Ja, Sir. Ein Erdbeben wäre eine Möglichkeit. Es könnte jedoch auch ein starker elektromagnetischer Sturm, ein Geräteausfall oder etwas anderes, bis jetzt Unbekanntes in Frage kommen.«

»Bitte geben Sie uns genauere Informationen über die Station, Data.«

»Jawohl, Sir.« Der Androide betätigte eine andere Taste. Eine Darstellung etlicher Gebäude wurde auf den Bildschirm projiziert, die auf großen Federn zu stehen schienen; offensichtlich handelte es sich um Stoßdämpfer.

»Die wissenschaftliche Station Beta Epsilon ist mit zweiundzwanzig Personen besetzt. Leiterin der Station ist Dr. Tillstrom. Die hier sichtbaren Wohnräume« – Data zeigte mit dem Finger auf die Quartiere – »sind von den Räumlichkeiten getrennt, in denen sich die wissenschaftlichen Messinstrumente befinden. Für die Forschungstätigkeit werden diverse Beförderungsmittel verwendet, mehrere Bodenfahrzeuge und zwei Flugapparate. Dort ist das Flugfeld.«

»Und das müssen wir benutzen, wenn wir ein Shuttle landen wollen, ja?«, fragte Geordi.

Grimmig lächelte Picard. »Ja.«

»Entschuldigung, Geordi, ich glaube, Sie eilen ein bisschen voraus«, beanstandete Riker.

»Ich denke, Geordi schlussfolgert lediglich, was Data bei der Beschreibung des Planeten ausgelassen hat«, sagte Beverly Crusher. »Ein Planet wie Phaedra, der ein unbeständiges Magnetsystem hat … Na, er muss doch auch ein reichlich ungewöhnliches elektromagnetisches Feld haben, oder?«

»Sehr richtig, Doktor«, bestätigte Data. »Ja, das ist der Fall. Das elektromagnetische Feld der Erde hat eine Stärke von null Komma einunddreißig Gauß. Phaedras elektromagnetisches Feld schwankt zwischen Werten von fünf Komma zwei bis dreihunderteins Komma zwei Gauß. Bei niedrigen Werten können Transporter eingesetzt werden. Aus allgemeinen Sicherheitserwägungen hat man bisher aber hauptsächlich Shuttle-Verkehr betrieben.«

Picard nickte. »Wir haben ein Mannschafts-Shuttle vom Typ Sieben für eine Rettungsaktion ausgerüstet und vorbereitet. Ein zweites Shuttle wird für den Fall in Bereitschaft gestellt, dass das gesamte Forscherteam evakuiert werden muss.«

»Ich hoffe bloß, die Leute sind noch am Leben«, äußerte Crusher versonnen.

»Das hoffen wir alle. Die Standardprozeduren für den Einsatz von Shuttles bei Rettungsaktionen sind uns allen geläufig. Nummer Eins, Sie haben bei der Operation das Kommando. Bitte sichten Sie alle Materialien und treffen Sie entsprechende Maßnahmen.« Picard drehte den Sessel und heftete den Blick auf seinen Chefingenieur. »Commander LaForge, sehen Sie aufgrund der über Phaedra bekannten Informationen irgendwelche Probleme, einen stabilen Orbit zu garantieren?«

»Nein, Sir, keine. Wir sind schon mit viel ausgeprägteren elektromagnetischen Phänomenen konfrontiert gewesen und hatten keinerlei Komplikationen. Sie können sich aber darauf verlassen, dass ich die Protokolle aller bisherigen um Phaedra geflogenen Kreisbahnen durchlese.«

»Das ist nicht erforderlich, Commander«, meldete sich Data zu Wort. »Ich habe mir die Freiheit genommen, die diesbezüglichen Computerdateien schon einzusehen. Während der fünfjährigen Erfahrungen bei der Umkreisung Phaedras sind nie Orbitalprobleme zu bewältigen gewesen.«

Geordi grinste und hob die Schultern. »Na schön, das spart mir Zeit. Danke, Data.«

»Trotzdem sollten Sie sich die Aufzeichnungen noch einmal anschauen, Lieutenant«, riet Picard ernst. Leichtfertigkeit durfte – zumindest in einer Einsatzbesprechung – nicht geduldet werden. »Der Notruf könnte auf Ereignisse zurückzuführen sein, die vielleicht auch uns tangieren.«

»Jawohl, Sir.« Geordi wurde wieder sachlich.

»Gut. Der Rettungstrupp wird gebildet von Commander Riker, Dr. Crusher, Data, Geordi …«

»Verzeihung, Sir«, sagte Data. »Angesichts der Art des Notfalls und der unvorhersehbaren Schwankungen des Elektromagnetismus sollten Geordi und ich wegen potentieller Störungen unserer ›Bordanlagen‹ wohl lieber nicht dem Rettungstrupp zugeteilt werden.«

Beherrscht nahm Picard die Unterbrechung hin. »Befürchten Sie eine ernsthafte Gefahr, Data?«

»Nein, Sir, offen gestanden nicht. Allerdings liegt der Wahrscheinlichkeitsquotient für eine eventuelle Gefährdung bei immerhin fünfzehn Komma neun Prozent.«

Geordi öffnete den Mund, um eine ironische Bemerkung zu äußern, überlegte es sich dann aber anders und klappte den Mund zu.

Picard erlaubte sich ein Lächeln. »Ja. Ausgezeichnet. Genau deshalb veranstalten wir diese Sitzungen. Möchten Sie etwas hinzufügen, Geordi?«

»Wenn auch nur widerwillig, Sir, so muss ich Data doch zustimmen. Eigentlich würde ich den Ausflug nach Phaedra und die Gelegenheit, jemandem zu helfen, ungern versäumen. Andererseits wäre es mir unangenehm, sollten durch einen Ausfall meines guten, alten VISOR irgendwelche Schwierigkeiten entstehen.« Er tippte mit dem Finger an das silberne und goldene Sichtgerät und zuckte mit den Schultern.

»Bei bisherigen Rettungsaktionen haben Sie immer hervorragende Leistungen erbracht, Geordi. Es missfällt mir, Sie diesmal auszuschließen. Aber Datas Überlegungen leuchten auch mir ein. Also gut. Nummer Eins, suchen Sie einen geeigneten Ersatz aus.«

»Ja, Sir.«

Picards Blick wanderte durch die Runde. »Irgendwelche Anmerkungen, Vorschläge, Ideen …? Bitte schön.«

»Ich wünschte, der Notruf hätte Angaben über die medizinischen und sonstigen Verhältnisse in der Station enthalten«, sagte Beverly.

»Das wäre mir natürlich auch lieber. Aber es war ja nicht einmal eine mündliche Mitteilung eines Stationsmitarbeiters. Nur ein Subraum-Notrufsignal ist eingegangen. Es hatte eine Dauer von knapp über zwanzig Sekunden und brach dann plötzlich ab.« Picard musterte die Mienen seiner Offiziere. »Wir müssen mit der durchaus realen Möglichkeit rechnen, dass wir keine Überlebenden vorfinden.«

»Aber wenn auf Phaedra überstarke elektromagnetische Aktivitäten auftreten, kann das Funksignal dadurch gestört worden sein.«

»Ich habe die Konstruktion der Funkboje analysiert«, sagte Data. »Eine solche Störung kann als wahrscheinlich betrachtet werden.«

»Oder der Boden hat sich unter der Station geöffnet und sie mit Mann und Maus verschlungen«, spekulierte Beverly. »Wir müssen ganz einfach auf alles gefasst sein.«

»Einen Moment mal …«, äußerte Troi. »Bei häufigen bedrohlichen geologischen Aktivitäten dürfte man doch wohl sichere Fluchtwege festgelegt haben.«

»Die wissenschaftliche Station Beta Epsilon ist in der Tat mit situationsangepasster Rettungstechnik ausgestattet«, erläuterte Data. »Codierte Alarmapparate zeichnen auf, ob Fluchttransporter frequentiert werden oder unbenutzt bleiben. In diesem Fall sind sie anscheinend nicht benutzt worden.«

»Wenigstens zum Zeitpunkt der Absendung des Notrufs nicht«, schränkte Geordi ein.

»Stimmt, das ist zu berücksichtigen«, bekräftigte Picard. »Data, wir müssen trotzdem eine gründliche Sensorsondierung durchführen, sobald wir in der Umlaufbahn sind. Nur so können wir gestartete Raumfahrzeuge oder Ionenspuren von Rettungskapseln entdecken.«

»Sehr wohl, Sir.«

Stumm maß Picard die versammelten Offiziere. Es befriedigte ihn, dass er in seinem Offiziersstab die vermutlich tüchtigsten Leute der gesamten Föderation beisammen hatte; zudem waren sie gegenwärtig ausgeruht und in hellwacher geistiger Verfassung. Sie befanden sich im Zustand ihres jeweiligen höchsten Leistungsvermögens.

»Prächtig. Ich bin der Überzeugung, wenn auf Phaedra noch irgendwer oder irgend etwas gerettet werden kann, gelingt uns die Rettung.«

Picard schloss die Sitzung. Alle Beteiligten eilten zurück zu ihren verschiedenen Tätigkeiten. Commander Riker erregte einen besonders emsigen Eindruck. Das war vollauf verständlich. Er hatte nicht nur den Rettungstrupp zu vervollständigen, sondern musste sich auch um sämtliche Einzelheiten der ganzen Aktion kümmern. Picard sah voraus, dass Riker heute Abend keine Zeit für Volleyball-Training fand.

Deanna Troi jedoch blieb zurück, während alle anderen gingen. Sie wartete einen Moment lang; dann betätigte sie die Taste des Türmechanismus. Das altvertraute Zischen des Schließvorgangs ertönte. Deanna wandte sich um. Sie und Picard standen jetzt völlig allein und ungestört im Bereitschaftszimmer.

»Ja, Counselor?«, fragte Picard. Er wusste, weshalb sie noch geblieben war; nicht zum ersten Mal wünschte er sich, Deanna Troi hätte keine empathische Begabung.

»Captain, ich würde gern ein Wörtchen mit Ihnen reden.«

»Das merke ich«, entgegnete Picard mit flüchtigem Schmunzeln.

Deanna lächelte. »Ich habe keine Neigung, mich in Ihre Gefühle einzumischen. Normalerweise würde ich Sie deswegen nicht ansprechen. Momentan erachte ich es jedoch als meine Pflicht. Und meine Pflicht ist wichtiger als Gefühle. Stimmt's?«

»Glänzend argumentiert, Counselor Troi.« Picard schenkte ihr ein knappes, gequältes Lächeln.

»Ich spüre, dass Sie für diese Dr. Tillstrom, die auf Phaedra in Gefahr schwebt, etwas empfinden.« Troi wählte direkte, unverblümte Worte; doch sie wirkten keineswegs zudringlich. Die Fürsorglichkeit und das aufrichtige Mitgefühl dieser Frau milderten das Unheimliche ihrer empathischen Wahrnehmungsfähigkeit, erschwerten es jedoch um so mehr, sich ihr zu entziehen.

»Ich wage zu hoffen, Counselor«, antwortete Picard, »dass zumindest einige Gefühle privat bleiben dürfen.«

»Mit vollem Recht, Sir. Wie gesagt, normalerweise würde ich mich dazu gar nicht äußern. Aber Ihre heutigen Darlegungen … Tja, ich sorge mich, dass diese Rettungsaktion infolge Ihrer Bemühungen, emotionale Distanz zu wahren, vielleicht zu lässig ausgeführt wird.«

»Weiter.«

»Die Aktion gilt Menschen, deren Leben Gefahr droht. Es ist ein wichtiger Bestandteil jeder Rettungsaktion, sie als Herausforderung zu empfinden und gefährliche Umstände zu ignorieren. Das ist die Haltung des Muts und der Tapferkeit. Es ist die Einstellung, die Sie, Jean-Luc, zu einer starken Persönlichkeit gemacht hat. Und durch die Starfleet zu dem geworden ist, was sie heutzutage verkörpert. Ich diene inzwischen seit einigen Jahren unter Ihrem Kommando.« Deanna lächelte.

»Keine Panik, Captain. Ich bin mir sicher, dass ich Sie nie vollkommen durchschaue. Aber ich spüre eindeutig, dass Sie es in diesem Fall damit übertreiben könnten, bei der Rettungsaktion keine persönlichen Empfindungen zuzulassen.«

Diesmal fühlte Picard sich zum Lächeln bewogen. »Glauben Sie im Ernst, Commander Riker würde einen Vorgesetzten enttäuschen?«

»Nein, selbstverständlich nicht. Den Commander verstehe ich vielleicht besser als Sie. Er ist aber nicht derjenige, der mir Sorge verursacht.« Troi seufzte und musterte Picard aus ihren dunklen, schönen, durchdringenden Augen. »Ich glaube, Sie sind unglücklich, weil Sie den Rettungstrupp nicht begleiten können.«

»Die Zeiten, in denen höhere Offiziere tollkühne Risiken eingehen mussten, sind nun einmal vorbei.«

»Und das ist auch gut so. Das heißt aber nicht, dass Sie deswegen nicht unzufrieden wären … Sie sind beunruhigt um Dr. Tillstrom, Sie möchten ihr schnellstens beistehen … Ein ausschließlich lobenswerter Wunsch. Kein Grund, um sich dafür zu schämen oder bei der Rettungsaktion Einschränkungen zu machen.«

»Vielen Dank, Counselor Troi. Ich habe verstanden, was Sie mir damit sagen wollen. Künftig werde ich das beachten.«

»Ich will es dabei bewenden lassen … Falls Sie aber nochmals mit mir darüber sprechen oder mir Ihre Empfindungen hinsichtlich Dr. Tillstrom anvertrauen möchten, stehe ich Ihnen, wie immer, zur Verfügung.« Nachdenklich lächelte Deanna.

Picard nickte. »Hoffentlich merken Sie mir die Hochachtung an, die ich Ihnen entgegenbringe, Deanna. Ich bin davon überzeugt, dass Sie nur in meinem besten Interesse handeln.«

»Gut. Dann sind meine Beweggründe geklärt. Trotzdem muss ich zugeben, Captain, dass ich hier nicht allein meine therapeutischen Fähigkeiten anwende. Ich bin auch ein bisschen neugierig geworden. Eine geheimnisvolle Frau im Leben Captain Jean-Luc Picards verspricht ja nun wirklich eine aufregende Geschichte.«

Picard spürte, wie seine Körperhaltung sich unwillkürlich verkrampfte. »Counselor, ich danke Ihnen für Ihre Besorgnis und Anteilnahme.« Beim Sprechen hörte er, wie sich eine gewisse Kühle in seinen Tonfall einschlich. »Wenn Sie nun entschuldigen … Ich muss mich noch mit anderen Angelegenheiten befassen.«

Counselor Deanna Troi nickte. »Freilich, Sir. Ich habe auch noch Termine wahrzunehmen. Aber denken Sie daran: Falls Sie mit jemandem reden möchten …«

»Ja, nochmals vielen Dank.«

Troi verließ den Raum.

Wir holen dich dort heraus, Adrienne, dachte Picard. Wenn es ein Raumschiff und eine Besatzung gibt, die das hinkriegen können, dann sind das die Enterprise und ihre Crew.

Kapitel 3

CAPTAINS LOGBUCH, Sternzeit 45225.7:

Wir haben das Xerxes-System erreicht und sind um Phaedra in einen Synchronorbit über der wissenschaftlichen Station Beta Epsilon eingeschwenkt. Die Station liegt am Äquator des Planeten. Versuche der Kontaktaufnahme hatten keinen Erfolg. Per externer Sensorsondierung wurde nach Lebenszeichen geforscht, aufgrund elektromagnetischer Störeinflüsse jedoch ebenso erfolglos.

Commander Riker und sein Rettungstrupp sind in einem speziell vorbereiteten Shuttle hinab zur Planetenoberfläche gestartet.

Trotz Commander William Rikers Bemühungen landete das Shuttle mit einem Ruck, der ihn vorwärts in den Sicherheitsgurt warf. Dennoch setzte das Shuttle einigermaßen sauber auf. Vernünftigerweise war beschlossen worden, tagsüber zu landen. Jetzt parkte das Shuttle auf dem Flugfeld der wissenschaftlichen Station.

Riker schwang sich aus dem Sitz und reckte seinen von Beschwerden geplagten Rücken. So jung wie früher war er nicht mehr, und der unruhige Flug hatte ihn angestrengt. »Also los, Leute, nicht lange gefackelt. Wahrscheinlich warten hier Menschen auf unsere Hilfe.«

»Ich hoffe sehr, dass wir noch Überlebende antreffen«, sagte Beverly. Sie stand auf und nahm ihre Erste-Hilfe-Tasche aus der Halterung. Sie öffnete sie, um sich zu vergewissern, dass die Turbulenzen den Inhalt nicht beschädigt hatten. »Alles klar. Ich bin bereit.«

»Fähnrich Fredricks«, wandte sich Riker an den Mann, den er zur Vervollständigung des Rettungstrupps ausgewählt hatte. Der Mann war Hochleistungssportler und hatte die athletische Statur eines Weltrekordlers. Zwar konnte Lars Fredricks nicht mit Datas Kraft und Intelligenz konkurrieren, aber er verfügte über mehr Körperkräfte und größere Beweglichkeit als jedes der über tausend anderen Besatzungsmitglieder der Enterprise. Dazu kam seine bei etlichen Missionen in ungewöhnlichen Situationen gesammelte Erfahrung. Riker hatte den blonden, gutaussehenden Skandinavier schon in Aktion erlebt und war mit ihm überaus zufrieden gewesen.

»Orten Sie Biosignale, Fähnrich Fredricks?«

»Jawohl, Sir. Ich erkenne in der Station Lebenszeichen von wenigstens einer … Nein, von zwei Personen.«

»Es sollten fünfundzwanzig sein!«, entfuhr es Beverly. »Hoffentlich geht das Ortungsergebnis auf Störungen zurück, Fähnrich. Dann mal los. Uns steht ernsthafte Arbeit bevor.«

»Einen Moment noch. Gibt's irgendwelche Hinweise darauf, was passiert sein könnte?«

»Ja, Sir«, bestätigte Fredricks. »Die Sensordaten zeigen den Zusammenbruch zahlreicher Innenwände und den teilweisen Einsturz der Außenwandung aller drei Hauptgebäude.«

»Verdammt noch mal!«, fluchte Riker. »Wodurch kann das verursacht worden sein?«

»Ich schlage vor, die seismischen Aktivitäten zu scannen«, meinte Worf, der argwöhnisch die Sichtschirme unter Beobachtung hielt. »Nicht nur bezüglich vergangener Beben, sondern auch im Hinblick auf tektonische Probleme, die sich während der Rettungsaktion ergeben könnten.«

Fredricks senkte den Blick auf die Instrumente. Sein Gesicht verzog sich zu einem Ausdruck der Verwirrung.

»Das ist ja gerade so sonderbar, Sir: Die Sensoren messen keinerlei Resonanz von im Laufe der letzten Woche stattgefundenen seismischen Aktivitäten. Und ich habe mir erlaubt, die Fundamente zu scannen.« Er verstummte und blickte erst Riker, dann Dr. Crusher an. »Sie sind unbeschädigt und unvermindert stabil. Das steht in krassem Gegensatz zu den übrigen Schäden, deren Ausmaß nur durch ein Beben mit einer Stärke von schätzungsweise neun Komma fünf Punkten der Richter-Skala erklärlich wäre.«

»Und keine Hinweise auf Nachbeben?«, erkundigte sich Riker.

Dank seiner in Fairbanks, Alaska, verbrachten Jugend kannte er sich mit der Terminologie geologischer Aktivitäten vorzüglich aus. Rikers Verstand war darauf gefasst, dass unter seinen Füßen der Boden zu wackeln anfing; gefühlsmäßig jedoch machte diese etwaige Aussicht ihn innerlich verkrampft und angespannt. Manche Geschehnisse drangen dem Menschen eben bis ins Mark. Erdbeben zählten zu solchen urtümlichen Ereignissen.

»Keine, Sir.« Fredricks Finger huschten über Schaltflächen. »Gestatten Sie, Sir, daran zu erinnern, dass wir angesichts der hiesigen tektonischen Struktur der Kontinentalplatten und -risse sowie der bizarren paläomagnetischen Phänomene einen völlig unberechenbaren Schauplatz betreten.«

»Am besten betreten wir ihn sofort«, drängelte Crusher voller Ungeduld. »Dort gibt es vermutlich Verletzte, die Behandlung benötigen.«

»Noch einen Augenblick, Beverly. Wir dürfen nicht die gebotene Vorsicht vergessen … Wie ist die Atmosphäre beschaffen?«

»Weitgehend atembar, Sir«, antwortete Fredricks. »Allerdings enthält das Gemisch sehr viel Staub … Er hat aber keine gesundheitsschädlichen Bestandteile.«

»So, Staub … Hmm. Und das trotz fehlender seismischer Aktivitäten.«

»Zumindest lassen sich keine nachweisen, Sir. Selbstverständlich könnte unsere Instrumentierung unzulänglich sein.«

»Eigentlich müsste sie gut genug sein«, erwiderte Riker grimmig. »Na schön, dann mal los, Leute. Öffnen wir die Luke und schauen nach, was uns draußen erwartet.«

Himmelslichter erwarteten sie.

Bei den Einsatzbesprechungen waren sie unerwähnt geblieben; trotzdem hatte Riker halb damit gerechnet. Auf Planeten mit starkem elektromagnetischem Feld konnte man in fast jedem Fall dem irdischen Nordlicht ähnliche atmosphärische Erscheinungen beobachten. Auf die Planung der Operation nahmen sie keinen Einfluss; wahrscheinlich hatte deshalb niemand sie erwähnt. Im Freien jedoch ließen sie sich schlichtweg nicht übersehen.

Will Riker war in der Wildnis Alaskas aufgewachsen und von Kindesbeinen an mit dem atemberaubenden Anblick der Nordlichter vertraut. Doch auch ihn beeindruckte das außergewöhnlich starke Gleißen solcher atmosphärischen Phänomene hier mitten im hellen Sonnenlicht.

»Unglaublich«, sagte Beverly Crusher. Das wunderbare Naturschauspiel, das sich vor ihr am Horizont entfaltete, lenkte selbst sie vorübergehend von ihrem auf die Rettungsaktion konzentrierten Pflichtbewusstsein ab.

»Ganz erstaunlich«, lautete Fredricks' Kommentar.

Sogar Worf stieß, als er das Naturwunder sah, einen Brummlaut aus.

Schimmernd-bunte Leuchterscheinungen tanzten und wallten wie für exotische Götterspiele aufgezogene Vorhänge in den oberen Luftschichten der Atmosphäre. Das majestätische Geflacker hatte in all seiner Schönheit eine dermaßen gewaltige Größenordnung … Es glich einer ins Leben gerufenen Farbenpalette von lautlos-spektraler Zauberhaftigkeit.

Riker gewährte dem Rettungstrupp genau vier Sekunden Zeit zur Bewunderung der Lichter, bevor er seine Begleiter an ihre Pflicht erinnerte. Aber auch er nahm sich zum Auskosten des Phänomens einen Moment lang Zeit.

Er entsann sich noch gut daran, wie sein Vater ihm auf einem ihrer Jagdausflüge in die Wildnis erklärt hatte, was eine aurora borealis hervorrief.

»Es ist eine optische Erscheinung, mein Sohn«, hatte Riker senior auf Wills Frage erläutert. »Weißt du, die Erde ist quasi geladen, ähnlich wie ein Magnet. Sie hat etwas, das die Wissenschaftler ›Magnetosphäre‹ nennen. Es ist nämlich so, dass die Sonne aus ihrer Korona einiges an ganz schön starken Entladungen abgibt. Sie heißen Sonnenwind. Und wenn die Sonne so einen Schub ionisierten, magnetischen Gasstroms ablässt, kollidiert er mit dem Magnetfeld der Erde. Na ja, von da an wird's etwas komplizierter, aber jedenfalls, was dabei entsteht, ist ein regelrechter Elektronensturm. Und du weißt, was beschleunigte Elektronen tun, oder? Genau … Sie geben Helligkeit ab. Und was habe ich dir übers Farbspektrum erzählt? Die unterschiedlichen Farben entsprechen den verschiedenen Wellenlängen des Lichts. Will, du bist richtig pfiffig, mein Junge. Kann sein, aus dir wird irgendwann mal was … Vielleicht …«

Vielleicht. Hm. Typisch für den Alten.

Tja, Väterchen, dachte Riker, während er in die wabrige strahlende Schönheit des phaedranischen Himmels aufschaute, wie es aussieht, erblicke ich hier etwas von weitaus gewaltigerem Maßstab als die heimischen Nordlichter … Er empfand einen seltsamen Stolz, als hätte er sich etwas bewiesen, das in seinem Gedächtnis die Bemerkung Kyle Rikers zum Schweigen brachte. Seit jeher hatte sie ihn verdrossen. Trotzdem wünschte sich der Bub in Riker jetzt, sein Vater wäre da und könnte gleichfalls diesen unglaublichen Anblick genießen.

All das schoss dem Commander innerhalb weniger Sekunden durch den Kopf. Es gab nun wichtigere Dinge zu erledigen, als Erinnerungen nachzuhängen.

»Vorwärts, Leute«, rief er. »Wir haben hier einen Auftrag zu erfüllen.« Sofort rissen seine Begleiter sich aus ihrer versonnenen Betrachtung der Himmelslichter. Er übernahm die Führung, und sie schlossen sich ihm an.

Riker schöpfte einen tiefen Atemzug der Luft Phaedras. Sie roch merkwürdig schal und enthielt ein paar eindeutig mineralische Duftnoten. Riker war fremde Atmosphären voller neuartiger Gerüche und Düfte gewöhnt. Diese Luft roch nur wie ein außer Betrieb genommener, gespenstisch einsamer Steinbruch.

Das Shuttle war ungefähr fünfzig Meter von der Station Beta Epsilon entfernt gelandet, im geringsten Abstand, den die Anlage des Flugfeld erlaubte. Offenbar hatte man die Fläche in eine Felsenebene gehauen, die sich bis zu fernen Bergen erstreckte. Hier schien die ganze Welt aus zerklüfteten Gebirgen, Vulkanen und anderen Auftürmungen von Fels und Gestein zu bestehen.

Die einzige Ausnahme bildete ein stilles Meer, das kaum dreißig Prozent der planetaren Oberfläche bedeckte. In seinem Umkreis gedieh die anscheinend einzige Vegetation des Planeten. Sie ergänzte das atmosphärische Luftgemisch um den Sauerstoff, der es für Menschen atembar machte. Der Himmel, an dem die Himmelslichter wallten, war infolge der großen Mengen an Staub in der Atmosphäre von stumpfem Grau.

Wie geometrische Nägel in fraktalen Löchern standen in dieser Umgebung die aus Metall und Permabeton errichteten Bauten der Station. Riker sah sofort, dass sie nicht mehr so aussahen, wie die Grafiken sie abbildeten, die er auf der Einsatzbesprechung des Captains gesehen hatte. Sie waren verbeult und teils eingestürzt. Es schien, als wären sie zudem mit großen Mengen rotbraunen Lehms bespritzt worden. Der Schlamm lag auf den Dächern der Gebäude und sickerte an den Seiten hinab, als bestünde er aus dem Kot eines riesigen, mythischen Vogelgeschöpfs. Bei diesem Vergleich schüttelte sich Riker.

»Halt«, sagte er, während der Trupp sich dem nächststehenden Bauwerk näherte. »Dr. Crusher, wir sind jetzt näher dran. Wir sollten das Zeug lieber erst mal mit dem Tricorder scannen.«

Beverly hob ihren speziellen medizinischen Tricorder und adjustierte ihn für die gewünschte Messung. Nach einigen Augenblicken las sie die Resultate ab.

»Der Matsch hat eine ziemlich breite Zusammensetzung, Commander. Magnesium, Basalt, Quarz, Laugensalze … und eine ganze Anzahl kristalliner Komponenten, Silikate …«

»Aber er ist anorganisch?«

»Ja, Sir. Es ist nur Lehm, Sir. Die hiesige Form guter, alter Tonerde.«

»Es sieht aus, als wäre sie irgendwie auf die Gebäude geschleudert worden«, meinte Worf. »Aber nichts weist auf heimisches Leben hin, nichts auf die Existenz von dafür erforderlichen Apparaturen.«

»Ich glaube, wir können mit einiger Sicherheit davon ausgehen, dass die Verschmutzung die Folge irgendeiner geologischen Aktivität ist«, sagte Riker. »Es lässt sich nur keine nachherige Resonanz messen.«

»Es könnte auch eine Überschwemmung gewesen sein«, mutmaßte Fredricks.

»Denkbar wär's, aber ich sehe kein Wasser. Und wir haben in der Nachbarschaft keinen Fluss bemerkt. Fredricks, scannen Sie mit Ihrem Tricorder nochmals nach Biosignalen fremden Lebens.«

Fredricks gehorchte. »Keine fremden Lebensformen … Die Biosignale menschlichen Lebens … Sir, sie werden schwächer. Sie sind nicht mehr eindeutig nachweisbar.«

Riker stieß ein Räuspern aus. Auf diese Weise kamen sie wirklich nicht weiter. Nun mussten Taten folgen. »Es muss für das alles eine Erklärung geben. Voraussichtlich finden wir sie in der Station. Also, Lieutenant Worf, sind Sie wohl so freundlich, uns die Tür zu öffnen?«

»Ja, Sir.« Worf hatte schon den Handphaser gezückt und hielt ihn schussbereit. Vorsichtig schlich der Sicherheitsoffizier zu dem in eine Schutzwand integrierten Eingang. Man hatte die Mauern mit einer dicken Duraniumlegierung gepanzert. Offensichtlich war die Station so konstruiert worden, dass sie auch extremer Beanspruchung standhalten konnte. Doch als Worf den Zugang fast erreicht hatte, gab der Klingone ein Brummen der Verblüffung von sich.

»Sir, die Außentür … Sie ist gar nicht geschlossen.«

»Aber die Innentür«, beobachtete Fredricks.

»Vorwärts, Worf«, befahl Riker.

Der Klingone trat in eine Pfütze. Seine Stiefel sanken in eine Schicht rotbraunen Lehms ein. Worf stakste zu der offenen Tür …

Und brüllte plötzlich laut auf.

Ehe irgend jemand eingreifen konnte, schien etwas den hünenhaften Sicherheitsoffizier von den Füßen zu reißen. Er schlitterte seitwärts und klatschte in den Schlamm.

»Worf!«, kreischte Beverly.

»Verdammt noch mal!«, schrie Riker.

»Schon gut«, brüllte Worf. Er versuchte Würde zu wahren, während er sich aufrappelte. Ein beträchtlicher Teil seiner Uniform war gehörig verschmutzt worden. Etliche Brocken Matsch plumpsten in den Tümpel zurück, doch einiges blieb hängen. »Ich bin bloß ausgerutscht.«

»Im ersten Augenblick war mir, als wäre ich mitten in einem Horrorfilm, in dem irgendeine grässliche Kreatur Sie aufsaugen wollte«, sagte Beverly Crusher. Langsam beruhigte sich ihre Atmung.

»Leider war es nichts so Romantisches«, antwortete Worf. Er wischte sich etwas Dreck ab. »Zum Glück ist mein Phaser noch tadellos funktionstüchtig.« Für einen Moment lehnte er sich an die Außenwand. Das Sonnenlicht brach sich in den Myriaden von Kristallen des Lehms; sie schillerten im Sonnenschein auf zauberhafte Weise. Was für eine sonderbare Mischung von Schönheit und Hässlichkeit, dachte Riker.

»Wir wollen hoffen, dass wir ihn nicht brauchen. Also, Worf, neuer Versuch.«

»Jawohl, Sir.« Nun durchquerte der Klingone den Schlick mit erhöhter Achtsamkeit. Diesmal gelangte er ohne peinliche Zwischenfälle zum Eingang.

Der Trupp betrat einen Flur und stand als nächstes vor der geschlossenen Innentür. Sie hatte einen Griff. Worf drehte ihn. Ein Klicken ertönte, und die Tür rollte ein Stück zur Seite. Auf einmal jedoch klemmte sie.

»Abgesperrt ist sie nicht, Sir«, meldete Worf. »Anscheinend hat sie aber einen elektronischen Hilfsmechanismus, und momentan ist wohl kein Strom da.«

»Soll ich mit anpacken?«, rief von hinten Fredricks.

»Danke. Ich glaube, das bewältige ich allein.«

Der Klingone schob den Arm in den Türspalt, zwängte sich hinein und stemmte sich gegen die Tür. Ein paar Sekunden lang widerstand ihm die Tür. Dann aber gab sie allmählich nach und rollte langsam zurück. Worf drückte sie vollends in die Wand und machte dem Trupp den Eingang frei.

Riker spähte ins Innere des Gebäudes. Die Räumlichkeiten waren unbeleuchtet, erfüllt mit Düsternis und Staub. Allerdings drangen verschiedentlich von oben Lichtkegel herein und spendeten so viel Helligkeit, dass man voraussichtlich im großen und ganzen auf die Benutzung der Stablampen verzichten konnte.

»Das sieht ja aus«, stöhnte Riker betroffen, »als hätten wir unsere Gummistiefel mitnehmen sollen.«

»Es ist bloß Lehm, Sir«, sagte Beverly. Sie trat, die Erste-Hilfe-Tasche sicherheitshalber angehoben, in den Matsch. Ihre Stiefel quietschten im Schlick. Worf wandte sich um und half der Bordärztin.

Ihr folgte Fähnrich Fredricks. Als letzter schloss sich Riker an. »Bloß Lehm«, hatte Crusher gesagt, und wahrscheinlich hatte sie recht. Der Schlamm im Innern hatte eine durchaus ähnliche Beschaffenheit wie die lehmige Erde, mit der Riker als Kind in der Steppe Alaskas gespielt hatte, wenn sie an langen Sommertagen für kurze Zeit auftaute. Dennoch blieb es fremder, unirdischer Schlamm; das Glitzern der darin verstreuten Kristalle bewies es.

Aus irgendeinem Grund war dem Commander in dem Haus mulmig zumute, obwohl die Sensormessungen an der Stabilität des Gebäudes keinen Zweifel ließen. Dass es ihnen auf den Kopf fiel, war unwahrscheinlich. Und trotzdem …

Aber allem Anschein nach gab es in diesem Bau Überlebende. Mitmenschen, die der Rettung bedurften. Sobald Riker, nachdem er eingetreten war, Beverlys sorgenvollen Blick bemerkte, besann er sich auf die angebrachte Entschlossenheit zum Handeln. »Also, Doktor, wo geht's lang?«

Der Trupp sammelte sich in einem Umkleideraum. In der Mitte stand eine Sitzbank. Darunter hatte man in ordentlichen Reihen Stiefel abgestellt. Spinde säumten beide Seitenwände. Eindeutig hatten die Forscher sich hier für Exkursionen ins Freie umgekleidet.

Beverly betrachtete ihren Tricorder. »Dorthin«, sagte sie. Rasch strebte sie der restlichen Gruppe voraus, obwohl es als allgemein anerkannte Regel galt, dass ein Landegruppenmitglied vorangehen sollte, das einen Phaser führte.

»O Gott«, erscholl ihre Stimme im selben Moment, als sie aus Rikers Sicht verschwand. Die Bestürzung in ihrem Tonfall jagte dem Commander eine Gänsehaut über den Rücken.

Fredricks reagierte schneller als Worf. Er sprang, indem er den Phaser vom Gürtel riss, durch die offene Zwischentür. Worf folgte ihm dichtauf, und auch Riker zögerte nicht, sondern eilte schleunigst hinterdrein.

Er sprang in einen großen Raum, in dem man an sämtlichen Wänden Apparate verteilt hatte. Alle waren außer Betrieb. Kein Kontrolllicht glomm, auf keinem Computer-Monitor leuchtete eine digitale Darstellung. Und noch etwas, so fiel Riker am Rande auf, war mit diesen Apparaturen nicht in Ordnung. Aber seine erste Pflicht galt dem Wohlergehen der Medo-Offizierin.

Dr. Beverly Crusher bückte sich über einen hingestreckten Mann. Ihr medizinischer Tricorder summte und blinkte. Der Ärztin fehlte nichts, sah Riker zu seiner Erleichterung – im Gegensatz zu dem Mann. Man brauchte kaum irgendein Diagnosegerät, um seinen Zustand zu erkennen. Er trug einen grauen khakifarbenen Overall und lag in verdrehter Stellung auf dem Fußboden. Sein Hals war abgeknickt, der Kopf lehnte an einer Maschine. Die offenen Augen, im Tod stumpf geworden, starrten ins Unendliche. Er ruhte in einer großen Lache geronnenen Bluts.

»Schwerer Schädelbruch und Hirntrauma«, konstatierte Crusher mit monotoner Stimme. »Hautverletzungen und Aderrisse.«

»Schaut aus, als wäre er gegen diese Maschine geworfen worden und hätte sich dabei den Schädelbruch zugezogen.«

Worf brummte. »Er ist im Kampf gefallen. Aber im Kampf gegen wen?«

Jetzt hakte auch Riker seinen Handphaser vom Gürtel. »Keine Ahnung. Aber von nun an gehen wir kein Risiko mehr ein.« Er justierte die Waffe auf starke Betäubung. Währenddessen besah er sich die Apparaturen. Sie wirkten alle, als wären sie beschädigt worden … Und aus Rissen im Fußboden quoll der gleiche rotbraune Lehm, den man überall sehen konnte. »Anscheinend ist in der Mauer ebenfalls ein Spalt entstanden. Und Matsch klebt auch drin …«

»Ja, Sir«, sagte Fredricks. »Ich habe mir die Freiheit genommen, die Zusammensetzung des Lehms mit der übrigen Umgebung zu vergleichen. Alles der gleiche, Sir. Es ist normale Erde.«

»Hmm. Und können Sie Brüche in den Wänden feststellen?«

»Jawohl, Sir. Und beachtliche Wasseransammlungen. Das würde die Schäden erklären. Vielleicht hat es tatsächlich eine Überschwemmung gegeben, und die Flut ist zügig ins Grundwasser versickert.«

»Egal, was es war, es ist schnell geschehen. Und zweifellos war's etwas, das sich wiederholen kann. Aber was hier diesen Gewaltakt betrifft, habe ich den Eindruck, dass ein intelligentes Wesen dafür verantwortlich ist.« Riker wies mit dem Kinn auf die Leiche. »Dem Mann können wir nicht mehr helfen.«

»Leider nicht.« Beverly seufzte. Ihre Finger bewegten sich flink auf dem Tricorder. Erst flackerte ein rotes, dann ein blaues und schließlich ein weißes Licht; dann piepte das Gerät, und ein Pfeil leuchtete auf. »Biosignale im Nachbarzimmer, Sir. Dort atmet jemand noch.«

»Tun Sie mir einen Gefallen, Doktor. Lassen Sie Worf diesmal vor.«

Zerstreut nickte Crusher. Sie warf dem Klingonen einen Blick der Ungeduld zu. Mit ausdrucksloser Miene drehte Worf sich um. Den Phaser ein Stück weit nach vorn gehalten, betrat er das Nebenzimmer. Nacheinander folgten ihm die übrigen Gruppenangehörigen.

Der benachbarte Raum ähnelte weitgehend der Räumlichkeit, die sie eben verlassen hatten; allerdings gab es dort größere Apparate und einen Tisch. Menschen fanden sie keine.

Im nächsten Raum jedoch entdeckten sie wieder jemanden. Auch dort gab es Maschinen aller Art; keine war in Betrieb. Ein junger Mann, der in einem Khaki-Overall gleichen Modells wie der Tote steckte, war mit von sich gestreckten Armen über einem Gerät zusammengesackt. In einer Faust hielt er eine Projektil-Schusswaffe. Aus Platzwunden an Stirn, Ohr und anderen Stellen des Kopfs rann Blut.

»Bei ihm sind Lebenszeichen messbar«, sagte Beverly. Sie lief zu ihm und ließ ihren Tricorder rasch eine Diagnose vornehmen. »Gehirnerschütterung und Prellungen. Nichts Lebensgefährliches, glaube ich. Aber leichte Gehirnblutungen. Wir müssen das Hirn vom Druck entlasten, bevor es dauerhaften Schaden erleidet.«

Der junge Mann zuckte. Er keuchte und riss die Augen auf. Er stierte Beverly trüben Blicks an und streckte ihr eine Hand entgegen, versuchte sich aufzurichten.

»Nein, strengen Sie sich jetzt nicht an …«

Der Verletzte taumelte und kippte vornüber, fiel Beverly Crusher direkt in die Arme. Eine zierlichere Frau wäre unter seinem Gewicht zusammengeklappt. Doch Dr. Crusher war nicht nur eine große, kräftige Frau, sondern hielt sich auch in guter Verfassung. Indem sie ein gedämpftes Schnaufen der Überraschung ausstieß, fing sie ihn auf; sie behielt sogar den Tricorder in der Hand, während sie den Burschen auf den Fußboden rutschen ließ.

Der Mann blieb bei Bewusstsein. Riker erkannte ihn anhand der Fotos, die er zu sehen bekommen hatte. »Das ist Mikal Tillstrom«, sagte der Erste Offizier.

Beim Klang seines Namens schlug der junge Mann, der kaum mehr als zwanzig Jahre zählen konnte, erneut die Augen auf; er musterte die Umstehenden. »Ah … Rettungstrupp …«

»Stimmt genau, mein Junge«, bestätigte Riker. »Was ist hier vorgefallen?«

Der Verletzte drohte ohnmächtig zu werden. »Mutter … Dr. Tillstrom … im Krankenrevier … müssen … retten …«

Der Kopf des Burschen sackte in Beverlys Armbeuge. Behutsam senkte sie seinen Hinterkopf auf den Boden. Anschließend bewegte sie über ihm den medizinischen Tricorder hin und her. »Ich glaube, sein Zustand ist stabil. Vorerst kann ihm nichts zustoßen. Nur muss ich schnell seine Wunden behandeln, damit er nicht noch mehr Blut verliert.« Mit flinken Händen, die Sachkundigkeit verrieten, holte sie das Desinfektionsspray und den Plastverbandspender aus der Erste-Hilfe-Tasche.

Riker hatte unterdessen Fredricks befohlen, nach weiteren Lebenszeichen zu scannen.

»Tja, Sir, ich erhalte Messdaten aus einem Raum, der ein paar Türen weiter liegt. Die Position entspricht der des Krankenreviers, die ich gespeichert habe.«

Als Crusher mit dem »Verbinden«, wie man das Auftragen von Plastverband oder Syntho-Haut in der Humanmedizin noch immer nannte, fertig war, ordnete Riker an, dass Worf bei dem verletzten jungen Mann bleiben sollte. Er und die beiden anderen Gruppenmitglieder wollten sich auf den Weg zum Krankenrevier machen. »Vielleicht ist dort einiges«, meinte der Commander zu Beverly, »das Sie gebrauchen können.«

»Nicht wenn die Geräte so mies wie diese Apparate hier aussehen.«

»Es ist sonderbar, dass überhaupt keine Anlagen mehr in Betrieb sind, Commander«, äußerte Fredricks. »Ich kann nicht ermitteln, was damit los ist. Einige sind anscheinend zerstört worden. Andere dagegen … Tja, viele funktionieren ganz einfach nicht …«

»Sie zeichnen alles auf, nicht wahr?«, vergewisserte sich Riker.

»O ja, Sir.«

»Gut. Wir werden die Leben retten, die noch nicht verloren sind. Was sonst noch zu klären ist, erforschen wir lieber aus etwas sichererem Abstand.« Unwillkürlich schauderte er. »In dieser Bude kriege ich Gänsehaut.«

»Es ist wie in einem überschwemmten Keller, aus dem das Wasser abgeflossen ist … Aber die beiden Männer haben trockene Kleidung … Schauen Sie mal …« Dr. Crusher deutete in eine Ecke, in der sich ein regelrechter Berg rotbraunen Lehms angesammelt hatte, und auf mehrere auf dem Fußboden verteilte Haufen. Von einigen führten Ausläufer zu Wänden oder anderen Haufen. »Ich kann's gar nicht abwarten, dieses Zeug einer kompletten Computeranalyse zu unterziehen.«

»So geht's uns allen, Doktor. Wo müssen wir entlang, Fähnrich?«

»Nach dem Grundriss, der mir vorliegt, müsste das Krankenrevier gleich nebenan sein, Commander … Ja, wir müssen durch diese Tür.«

Die Tür war geschlossen. Fredricks versuchte sie zu öffnen.

»Elektronischer Türmechanismus, Sir. Die Tür klemmt.«

Riker war klar, dass sie die Tür, falls sie sich genug Mühe gaben, mit vereinten Kräften aufstemmen könnten. Allerdings fehlte es an einem günstigen Ansatzpunkt. Auf alle Fälle jedoch durften sie keine Zeit vergeuden.

»Setzen Sie den Phaser ein, Fredricks.« Riker zog Dr. Crusher von der Tür fort.

Innerhalb von Sekunden suchte der Fähnrich die vermutlich richtige Stelle und richtete den Phaser auf sie. Unverzüglich schoss ein pulsierender roter Energiestrahl aus der Waffe und brannte ein Loch in die Tür. Fredricks hatte gut geschätzt. Der Phaserschuss hatte die Zugfeder des Öffnungsmechanismus gelöst. Gemächlich rollte die Tür vollständig beiseite.

»Ausgezeichnet.« Durch den Qualm lugte Riker in die Düsternis. Er erkannte ein paar Umrisse. »Ja, ich glaube, ich sehe Biobetten.« Crusher machte Anstalten, sofort hineinzustürmen. Riker hielt sie zurück. »Beverly, um was habe ich Sie vorhin gebeten?«

Er lächelte verzerrt und durchquerte den Rauch, der die Tür umwirbelte. Die Luft im Krankenrevier war kaum besser als der beißende Qualm. Wieder bemerkte Riker den schalen Geruch; der Mief hätte aus einem verschlammten See aufsteigen können. Weder Fenster noch Löcher im Dach erhellten die Dunkelheit. Riker nahm die Stablampe vom Gürtel und ließ den Lichtstrahl rundumwandern. Der Lichtkegel beleuchtete außer Betrieb befindliche Instrumentenkonsolen an der Wand.

Dann fiel er auf die Umrisse, die Riker schon an der Schwelle entdeckt hatte: Ja, Biobetten. Eins, zwei, drei … Und im vierten Biobett erspähte er eine menschliche Gestalt. Sie lag mit dem Gesicht nach oben.

Die Person war eine Frau mit langem, ergrautem Haar, das sich wirr aus einer großen, um den Kopf gewickelten Bandage ringelte. Sie trug einen Laborkittel. Mühelos konnte Riker unterscheiden, wie ihre Atmung die Brust hob und senkte.

»Es ist eine Frau, jawohl. Und sie lebt. Kommen Sie her …«

In diesem Moment plumpste von der Decke Matsch schwer auf ihn herab.

Kapitel 4

Wie kann ein Spiegel sich selbst spiegeln? Data betrachtete sich im Spiegel und dachte über die Frage nach; ihm kam es darauf an, dabei der Versuchung zu trotzen, die Antwort einfach aus einer Computerdatei herauszusuchen. Er legte größten Wert darauf, die Fragestellung tatsächlich zu durchdenken; sich zur Lösung, falls möglich, durchzufühlen, statt auf vorhandene Erklärungsmodelle oder Thesen zurückzugreifen, die in seinen internen Datenbanken gespeichert waren. Er hatte die menschliche Philosophie von Sokrates bis Sartre studiert, ebenso die Philosophie diverser anderer Sternenvölker. Er hoffte, aus alldem etwas gelernt zu haben.

Auf Informationen zurückzugreifen und im eigenen innersten Wesen etwas zu begreifen, war jedoch eindeutig zweierlei. Data wollte sein Datenmaterial verstehen, es nicht nur intellektuell sichten und stets um Haaresbreite vom wahren Verständnis entfernt bleiben.

»Also, Data«, sagte das Mädchen. »Wie lautet deine Meinung?«

Noch einmal musterte Data sich in dem altmodischen Handspiegel. Tiefsinnig neigte er den Kopf seitwärts. Er gab in der Tat einen hochinteressanten Anblick ab. Ja, da waren das glatt nach hinten gekämmte Haar, die goldgelben Augen, die leicht knollige Nase, der Adamsapfel … In ihrer Gesamtheit verkörperten diese Äußerlichkeiten kein Ergebnis einer natürlichen Selektion, der genetischen Mixtur einer Mutter und eines Vaters; vielmehr waren sie eine Kopie – ein Spiegelbild – seines Schöpfers Dr. Noonian Soong. Doch wo hinter den Gesichtszügen und sonstigen Charakteristika, unter der künstlichen Haut, in seinem Positronengehirn, war Datas eigentliches Wesen verborgen?

Er reichte Penelope Winthrop den Handspiegel zurück und beantwortete ihre Frage. »Nimmt man neben einem Spiegel die Existenz eines zweiten Spiegels an, kann ein Spiegel zweifelsfrei sich selbst widerspiegeln.«

Penelope lachte. Ihre Augen blitzten. Sie war ein junges, achtzehnjähriges Mädchen mit langen, gelbbraunen Haaren, die ihr bis über den Kragen der Borduniform wallten. Sie hatte eine kleine Stupsnase und grüne Augen. Irgendwie war es ihr gelungen, auf den Pausbacken Sommersprossen zu behalten, obwohl sie den Großteil der vergangenen zwei Jahre auf der Enterprise verbracht hatte, fernab von jedem natürlichen Sonnenlicht. Trotz ihrer Jugend hatte sie den Körper einer jungen Frau; der enge Schnitt der Uniform betonte ihre Rundungen.

Allerdings gehörte sie nicht zur Crew des Raumschiffs; sie war die Tochter einer Familie der über tausend Personen, die an Bord des für Forschungszwecke und diplomatische Missionen bestimmten Raumschiffs lebten und arbeiteten. Man musste ihr Gescheitheit und attraktive Ausstrahlung zugestehen. Obwohl Data sich aus reiner Gefälligkeit gegenüber einer Bekannten mit ihr traf, genoss er die Begegnungen. Penelope hielt ihn, wie man so sagte, ›in Schwung‹.

»Ich rede nicht vom Rahmen des Spiegels, Data«, sagte Penelope. »Ich meine den Spiegel selbst. Die Spiegelfläche.«

Data überlegte. Dabei spitzte er die Lippen auf die Weise, von der er wusste, dass Penelope sie lustig fand. »Dann ist die Frage wohl: Ist ein Spiegel nichts als ein Stück Glas – oder ist er das Licht, das er zurückwirft?«

Penelope kicherte. Dann ließ sie sich rücklings auf die Liegedecke sinken und lachte schallend. Sie und Data hatten sich einen Platz auf einer Steilklippe gesucht, von der hinab man Ausblick auf einen weißen Sandstrand und einen mit Schaumkronen gesprenkelten Ozean hatte. Eine irdische Szenerie. Eines der Lieblingsszenarien Penelopes. Ein Milieu, das sie entspannte.

Natürlich war es ein Hologramm. Sie befanden sich auf Holodeck drei. Aber sogar für Data war dies Erlebnis so interessant, dass er sich bemühte, wie der englische Dichter Samuel Coleridge sich ausgedrückt hatte, ›seinen Unglauben zurückzustellen‹. Er tat so, als wäre er wirklich in einer dermaßen angenehm riechenden, geruhsamen Umgebung.

Ein Windstoß durchwehte das Haar das ausgestreckten Mädchens. Data musterte Penelope. Theoretisch wusste er, dass er eine attraktive junge Frau vor sich sah. Tatsächlich war ihr Äußeres rundum ästhetisch ansprechend. Aber da Data kein echter Mensch war, reagierte er nicht wie ein echter Mann auf sie. Wahrscheinlich aus diesem Grund hatte Troi ihn darum gebeten, sich mehr oder weniger regelmäßig mit Penelope zu verabreden.

Trotz allem fragte er sich, während er sie anschaute, die Freude und Heiterkeit in ihrem Mienenspiel sah, wie es wohl wäre, wenn er ein Drüsensystem hätte, ihr Gefühle entgegenbringen und Verlangen nach ihr empfinden könnte. Zwar beneidete er die Menschen sehr um ihr Menschsein, aber dieser Aspekt ihrer Existenz machte ihn nach wie vor ratlos. Außerdem war ihm gut bekannt, wie viel Ärger dadurch entstand.

»Data, du lässt dich einfach nicht festnageln, was?« Penelope stützte sich auf den Ellbogen und sah Data lächelnden Gesichts an. »Aber es ist ein Vergnügen, sich mit dir zu unterhalten. Es muntert mich richtig auf … Weißt du was? Counselor Troi hat mich gewarnt, ich solle mich nicht in dich verlieben. Aber ich liebe dich trotzdem, klar? Jedenfalls platonisch. Kapiert?«

»Ja, Penelope. Auch ich sehe in dir eine Freundin.«

»Fein. Dann können wir uns also weiter gegenseitig mit philosophischen Rätseln nerven?«

»Wenn du meinst, dass wir öfter miteinander plaudern sollen – ja, natürlich. Aber ich hoffe, dass Philosophie nicht unser einziges Gesprächsthema bleibt. Ich würde mein geistiges Spektrum gerne erweitern.« Er sprach die letzte Äußerung mit einer Betonung aus, die ihren Sinn verdeutlichte; gleichzeitig verzog er die Mundwinkel zu dem Ausdruck, den Menschen als Grinsen bezeichneten.

»Sicher. Na klar.«

»Vielleicht musst du mir ja noch vieles über das Leben erzählen.«

»Dir, Data? Du weißt doch alles.«

»Ich wusste nicht, ob mir das Holodeck-Szenario tatsächlich auch richtig gelingt. Der Rhythmus der Wogen, die Wärme der Sonne auf meinen Sensoren … Ich wenigstens empfinde diese Wahrnehmung als wohltuend.«

»Ach, es ist einfach toll!« In unverkennbarer Fröhlichkeit klatschte Penelope in die Hände. Sie langte in den Picknickkorb und holte eine Flasche kalter berninianischer Cola heraus. Sie füllte zwei Glasbecher. Einen gab sie Data. »Lass uns anstoßen.«

Folgsam stieß Data mit ihr an. »Ja, lass uns was trinken.« Er wölbte die Brauen. »Aber auf was trinken wir, Penelope?«

»Natürlich auf uns, du Dummkopf.«

»Du meinst, auf unsere Bekanntschaft.«

»Auf unsere … unsere Freundschaft.« Penelope furchte die Stirn. »Unsere … F-f-f-freundschaft …« Sie hob den Becher an die vollen Lippen, um zu trinken. Plötzlich jedoch verhielt sie, als wäre sie ebenfalls ein Androide und ihre Energieversorgung gerade unterbrochen worden. Leeren Blicks und mit ausdruckslosem Gesicht starrte sie an Data vorbei, als sähe sie durch alles hindurch.

Data wusste, dass sie gelegentlich in diesen Zustand verfiel; seit er sie kannte, war es in seiner Gegenwart viermal geschehen. Troi hatte ihm angekündigt, dass er damit rechnen müsste. Dennoch beunruhigte es Data tief, mit einem Menschen zusammenzusein, der ein solches Betragen an den Tag legte; vor allem, wenn es sich um … ja, um eine Freundin handelte. Sie war nicht einfach nur ein wenig geistesabwesend. Vielmehr trat sie vollkommen weg. Es schien, als hätte irgendeine Macht sie in den harten Panzer zurückgesaugt, der ihren Geist umschloss.

»Penelope?«, fragte Data leise und in geduldigem Ton. »Penelope, ich glaube, ich habe dich verärgert. Das tut mir leid.«

Nichts geschah. Das Mädchen kauerte reglos wie ein Standbild vor ihm. Sobald das geschah, sei es am besten, hatte Troi erläutert, gar nicht darauf zu achten und weiterzureden … Dann war es allerdings aus mit dem Dialog; an seine Stelle trat der Monolog.

Data weilte noch in seinem programmatischen Modus für menschliche Gebärden: Er zuckte mit den Schultern. Zu dergleichen war er durchaus imstande.

Für einige Zeit redete er weitschweifig drauflos. Er äußerte sich darüber, was sie in Zukunft gemeinsam unternehmen könnten. Ferner sprach er einige Gedanken über sein Verhältnis als Androide zur Enterprise und ihrer Crew aus.

Unvermittelt verstummte Data.

Er beobachtete das Mädchen.

»Oder folge ich lediglich der verbreiteten Tendenz einer Vernetzung strukturierter Systeme – und nichts anderes ist ein denkender Geist –, unter situativ unangebrachten Umständen vorgeprägte Modelle zu oktroyieren?«

Unversehens antwortete Penelope, als hätte sie die ganze Zeit lang zugehört. »Du hast wahrhaftig die tollsten Einfälle, Data.«

»Danke. Geht es dir gut?«

»Ich war wieder völlig weg, wie?«

»Ja.«

Penelope nickte und seufzte. »Ich habe den Eindruck, mir ist ein Schreck in die Glieder gefahren. Aber du brauchst dich daran nicht zu stören, Data. Glaub mir, bei dir ist's nicht so schlimm wie … bei anderen. Besonders bei jungen Männern, die … ähm … Du weißt schon.«

»Die auf dich anziehend wirken.«

»Ja, leider ist es so. Durch so was kommt jedes Mal mein ganzes Leben durcheinander. Meinst du, Data, es ist denkbar, dass ich mich jemals mit Fremden zurechtfinde?«

»Aufgrund meiner Lektüre von Literatur über die soziokulturellen Verhältnisse zahlreicher Gesellschaftsformen darf ich folgendes sagen: Du zeichnest dich durch eine Sensibilität und einen Intellekt aus, dank derer du dich nach angemessener Unterweisung unter den gesellschaftlichen Bedingungen jeder Großgemeinschaft gut bewähren würdest.«

»Also … Na, also vielen Dank, Data. Ich glaube, das ist das bemerkenswerteste Kompliment, das mir je gemacht worden ist. Soll unser nächster Holodeck-Ausflug zu einem Ball im London des Regency stattfinden?«

Flugs informierte Data sich anhand eines Speicherzugriffs über den Vorschlag. »Aha. Frühes neunzehntes Jahrhundert. Vorviktorianisches England. Zu einer Tanzveranstaltung? Wird mir eine Ehre sein.«

»Du bist albern, Data.«

Data setzte eine Miene der Verwirrung und Betroffenheit auf. »Man hat mich schon vieles genannt, Penelope, aber noch nie ›albern‹.«

»Ich hoffe, du bist jetzt nicht beleidigt.«

»Du vergisst, dass ich keinen Schmerz empfinde. Weder körperlichen noch seelischen Schmerz.«

»Na, auf alle Fälle würde ich dir absichtlich sowieso nie weh tun, Data.« Penelope beugte sich vor und gab Data, indem sie ihn herzlich anlächelte, einen Kuss auf die Wange.

»Danke«, sagte Data.

»Gern geschehen.«

»Oho, ich sehe, ihr zwei kommt bestens miteinander aus«, erklang in der Nähe eine Stimme.

Penelope fuhr so ruckartig herum, dass ihr langes Haar wirbelte. Im Sonnenschein leuchteten Glanzlichter auf ihrer Frisur. Data bemerkte, dass sich bei der Ankunft der dritten Person Penelopes Wangen leicht röteten. »Ach, Counselor Troi …«

»Sagen Sie Deanna zu mir, Penelope. Ich hatte Sie doch gebeten, mich wie eine Freundin anzureden … Denn das bin ich sicherlich.« Die Betazoidin kam den restlichen Weg zur Klippe herauf und setzte sich zu den beiden. Sie besah sich die Aussicht. »Wundervoll. War das Ihre Idee, Penelope?«

»Ja. Sie hatten mir ja so was in dieser Art empfohlen, nicht wahr, Counse… Deanna?«

»Völlig richtig. Und die Zusammenstellung von Farben, Gerüchen und Temperatur ist einfach wunderbar … Regelrecht verlockend. Ich glaube, sogar Data sieht glücklich und zufrieden aus.«

Erst wollte Data sie berichtigen. Derartige Empfindungen hatte er in Wirklichkeit niemals. Doch er konnte sich noch rechtzeitig am Widersprechen hindern. Penelope wäre vielleicht gekränkt.

»Sie haben recht, Deanna. Könnte ich solche Emotionen haben, würde ich mich in der Gegenwart dieser reizvollen jungen Dame zweifellos glücklich und zufrieden fühlen.«

Die beiden Frauen blickten einander an und lachten.

»Ich danke dir, Data«, sagte Penelope. Sie stand auf und vollführte einen Knicks. »Vergiss nicht, für den Ball, den du mit mir besuchen willst, das Tanzen zu lernen.«

»Hm. Ich befürchte, das wird noch ein Weilchen warten müssen. Voraussichtlich wird Dr. Crusher mit den Überlebenden der Beta-Epsilon-Krise viel Arbeit haben. Bestimmt kann sie mir deswegen keinen Tanzunterricht erteilen. Darf ich« – rasch suchte er in einer internen Datei nach dem passenden Ausdruck – »später noch einmal darauf zurückkommen?« Er lächelte.

Penelope lachte. »Freilich.«

»Ich sehe, es läuft alles ziemlich gut, Penelope.«

Das junge Mädchen senkte den Blick verlegen auf die Stiefelspitzen. »Leider war ich zwischendurch wieder weggetreten, Counselor.«

»Ja, Penelope ist für schätzungsweise zwei Minuten und neunzehn Sekunden in ihren Traummodus übergewechselt gewesen«, sagte Data.

Troi fuhr sich mit der Zunge über die Lippen und nickte. »Na, aber offenbar hat's nicht geschadet …«

»Ich war ein bisschen überdreht, und da hab' ich Bammel gekriegt … Meine Gefühle haben mich wohl überwältigt …«

»Aber du bist ohne Komplikationen zurückgekehrt. Das ist gut. Ein ausgezeichneter Fortschritt.«

»Ja, schon … Aber bringen Sie mich mit einem Burschen zusammen, der mich küssen will – wer weiß, was dann passiert …« Penelope setzte sich in leicht gereizter Stimmung auf die Liegedecke. »Was für ein Jammer, immer nur Miss Abgewöhne zu sein! Bestimmt haben die Jungs für mich Krücke alle möglichen Spitznamen. Kadettin Kaltblut. Klamme Braut. Du meine Güte …«

Data bemerkte, dass sie trotz ihrer Klagen nicht allzu gequält wirkte. Das war in der Tat ein Schritt nach vorn.

Die Humanpsychologie musste Data unzweifelhaft als einen seiner Schwachpunkte einstufen. Und doch machte es den Eindruck, als hätte Troi ihn ohne Bedenken in eine psychotherapeutische Behandlungsstrategie einbezogen.

Penelope Winthrop war auf Loxias III geboren worden, einer ziemlich weitab vom Zentrum der Föderation gelegenen Kolonie; das bedeutete, dass man dort in Medizin und Psychologie nicht den gewohnten Standard bieten konnte. Penelope hatte ein pränatales Trauma erlitten. Obwohl sie großartige, hingebungsvolle Eltern hatte, beeinträchtigte vom Alter von drei Jahren an Autismus ihr Leben.

Weil Autismus in der Gegenwart eine Seltenheit blieb, war der Begriff Data unbekannt gewesen. Um Aufschluss zu erhalten, hatte er den Bordcomputer konsultieren müssen. Im wesentlichen war Autismus eine bei Menschen auftretende geistige Störung, bei der es zu einem Rückzug aus der Realität kam. Vordergründig gesehen, hatte Penelope das gleiche Problem wie Barclay. Allerdings hatte bei Barclay eher eine Art von Besessenheit in Bezug auf Holodeck-Illusionen vorgelegen.

Die bei der jüngeren Penelope diagnostizierte geistige Störung war viel grundsätzlicherer Natur gewesen. Ihre Eltern hatten schließlich zu den Hauptwelten der Föderation fliegen müssen, damit sie in den Genuss der nötigen Behandlung gelangen konnte. Einige Monate waren darüber verstrichen, doch schließlich hatten irdische Ärzte sie nahezu geheilt.

Jahre später gingen Penelopes Eltern an Bord der Enterprise und brachten Penelope mit. Im Laufe ihrer Jugend brachen einige ihrer früheren Schwierigkeiten von Zeit zu Zeit wieder auf, besonders bei Stressbelastungen oder Umgang mit dem anderen Geschlecht. Troi hatte ihre Therapie übernommen. Nach beschränkten Besserungstendenzen hatte sie Data gebeten, mit Penelope ab und zu ein ›Plauderstündchen‹ einzulegen.

Einer der interessanten Nebeneffekte bei Penelopes Verfassung, so hatte Troi dem Androiden erklärt, war ein ungewöhnlich hoher Psi-Quotient. Anscheinend schlummerten in Penelope bei Menschen sonst rare mentale Kräfte. Troi spürte ihr Potenzial. Aber Penelope selbst blieb in dieser Hinsicht noch verschlossener, als sie es selbst schon war. Troi hatte gehofft, sie würde sich beim Gespräch mit Data irgendwann einmal darüber äußern. Bisher jedoch hatte Penelope zu diesem Thema kein Wort von sich gegeben.

»Sie verkörpern für sie eine zwar attraktive, aber ungefährliche Männergestalt«, hatte Troi erläutert. »Sie kann bei Ihnen normales Verhalten üben. Verstehen Sie, was ich meine?«

Gewissermaßen hatte Data sie durchaus verstanden; aber darum ging es ihm gar nicht. Er half gerne, und er tat es um so lieber, nachdem er festgestellt hatte, dass seine Gesprächspartnerin sich durch rasche Auffassungsgabe und Phantasiereichtum auszeichnete. Vielleicht war sie ihm ebenso eine Hilfe, dachte er sich, wie er ihr …

»Nervosität ist etwas, wovon ich gestehen muss, dass sie mir unbegreiflich bleibt«, sagte Data. »Genau wie Furcht ist sie ein Resultat der Adrenalindrüse. Ich habe keine solche Drüse.« Er wandte sich an Penelope. »Aber wenn es dir etwas nützt, möchte ich dir sagen, dass folgende Vermutung naheliegt: Du selbst verursachst im hormonalen System junger Männer viel mehr Nervosität und Konfusion, als du es für möglich erachtest.«

»Na wenn schon … Sie verschwinden dann jedenfalls nicht geistig in einem Schwarzen Loch.«

»Ich glaube, Data hat da auf etwas enorm Wichtiges hingewiesen«, versicherte Troi dem Mädchen ernst. »In der Beratungstätigkeit bei Menschen hat es mich infolge meiner speziellen betazoidischen Fähigkeiten stets überrascht, wie wenig einer den anderen versteht …«

»Was meinen Sie damit?«

»Nun ja, naturgemäß ist jeder Mensch verschieden … Aber es gibt viel mehr Übereinstimmungen, als man im allgemeinen in Rechnung stellt. Normalerweise hat jeder genauso viel Angst oder Furcht wie sein Gegenüber. Nur sind das Empfindungen, die sich der verstandesmäßigen Logik widersetzen. Menschen verbeißen sich viel zu sehr in ihre Probleme, um zu merken, dass ihre Mitmenschen nicht nur ähnliche Probleme, sondern auch die gleichen Gefühle haben. Ich habe mir immer gewünscht, ich könnte etwas von meinen Fähigkeiten an meine Patienten weitervermitteln. Ich glaube, das wäre bei ihrer Weiterentwicklung von größtem Nutzen.«

»Ja, jetzt ist mir klar, was Sie sagen wollten«, antwortete Penelope.

Eine Stimme aus dem Lautsprecher unterbrach die Unterhaltung.

»Counselor Troi, Commander Data …« Es war Captain Picards Stimme. »Darf ich um Ihre Aufmerksamkeit bitten?«

»Ja, Sir«, beteuerte Troi.

»Eben ist das Shuttle von Phaedra zurückgekehrt«, gab Picard durch. »Möglicherweise ist Ihr Beistand erforderlich.«

»Wir kommen, Sir«, kündete Data an.

Kapitel 5

Der Rettungstrupp sah wie eine Herde Schweine aus.

In seinem ganzen Leben hatte Picard noch keine Landegruppe derartig verdreckt zurückkehren sehen.

Unter normalen Umständen hätte Jean-Luc Picard die Rückkehr der Gruppe von der Brücke aus beobachtet. Diesmal jedoch war seine persönliche Anwesenheit im Shuttle-Hangar erforderlich. Deshalb hatte er auch Data und Troi gerufen. In dieser Situation konnten sie vielleicht nützlich sein.

Während das Shuttle sich der Enterprise näherte, hatte Picard im Operationszentrum des Shuttle-Hangars gestanden. Er wollte beim Anlegen anwesend sein. Er beobachtete, wie sich die Hangarpforte öffnete und das Raumfahrzeug tadellos hereinschwebte. Zu warten, bis die Pforte sich schloss und der geräumige Hangar neu unter Druck gesetzt geworden war, so dass man sich um die Shuttle-Insassen kümmern konnte, hatte Picards Geduld auf eine harte Probe gestellt.

Doch Jean-Luc Picards Ausbildung hatte ihn auf extreme Nervenproben vorbereitet. Sogar auf Nervenproben unter schwierigsten Bedingungen.

Jetzt endlich eilte er mit einer Sicherheitsgruppe in den Hangar. Hinter ihnen folgte eine Medo-Gruppe mit Tragbahren.

Die Luke des Shuttles wurde geöffnet. Nun überzeugte sich Picard mit eigenen Augen vom Zustand seiner Leute.

Ja, sie waren tatsächlich vollkommen verdreckt.

Der Lehm, der von ihnen erwähnt worden war, pappte überall im Innern des Shuttles. Der meiste Matsch schien jedoch an Dr. Crusher, Fähnrich Fredricks, Lieutenant Worf und Commander Riker zu hängen; vor allem – dem Aussehen nach – an den beiden letztgenannten. Ebenso klebte das Zeug im Shuttle auf den Sitzen und am sonstigen Interieur.

Offenbar hatte nicht einmal der Flug von der planetaren Oberfläche durch die Atmosphäre das Äußere des Shuttles von dem Schlamm befreit, der es bei der Landung beschmutzt haben musste. Noch immer sah man Kleckse auf dem Rumpf und an den Rudern.

Aber Schmutz war nun nicht das dringendste Problem. Am wichtigsten waren die zwei Überlebenden, die der Rettungstrupp geborgen hatte. Dementsprechend überwachte Dr. Crusher, kaum dass sie aus dem Shuttle gesprungen war, sofort die Umbettung der Patienten auf die Tragbahren. Trotzdem jedoch gedachte Captain Picard keinesfalls auf Sicherheitsmaßnahmen zu verzichten.

Nebenbei bemerkte er das Erscheinen Datas und Trois.

»Captain«, sagte Data, »ich würde gerne die Zusammensetzung des von der Landegruppe mitgebrachten Lehms analysieren, bevor er beseitigt wird.«

So wie die Transporter mit einem Biofilter ausgestattet waren, die alle bekannten gefährlichen Formen von Bakterien und Viren eliminierten, gab es im Hangar zur Vorbeugung bestimmte Detektoren. Diese Detektoren lösten keinen Alarm aus.

»An die Arbeit, Mr. Data.«

Data ließ sich von einem umstehenden Crewmitglied einen Tricorder aushändigen. Fachkundig tanzten seine Finger über die Schaltflächen.

»Ich kann Ihnen verraten, was Sie finden werden, Captain«, meinte Commander Riker. Er wirkte verdrossen und übellaunig. »Tonerde. Nichts als gewöhnliche Erde.«

»Die genaue Beschaffenheit ist in meinem Tricorder gespeichert, Sir«, meldete Fredricks. »Vielleicht möchten Sie die Daten mit Ihren Messungen vergleichen.«

»Es ist bloß Lehm, Sir«, betonte Dr. Crusher ungeduldig. »Ich muss diese beiden Menschen in die Krankenstation bringen, wenn ich wirklich etwas für sie tun will.«

»Ein paar Sekunden mehr dürften ihnen wohl nicht schaden«, erwiderte Picard mit unbewegter Miene.

»Das Material ist keimfrei, Sir«, konstatierte Data.

»Und die Zusammensetzung?«

»Ich könnte sie ohne weiteres in ihrer Gesamtheit aufzählen, Sir. Das würde aber eine beträchtliche Weile dauern. Die grundlegenden Bestandteile sind allem Anschein nach silikathaltige Basalte, Quarz … Eine ganze Reihe anorganischer Stoffe, Sir. Eine höchst bemerkenswerte Mischung. Aber nach allem, was sich feststellen lässt, handelt es sich tatsächlich, wie gemeldet, um normale Tonerde.«

»Ihr Geologieunterricht kann wirklich warten«, beschwerte sich Dr. Crusher. »Die Überlebenden sind verletzt.«

Für einen Moment überlegte Picard scharf. »Also gut. Befördern Sie die Verletzten in die Krankenstation.« Er kehrte sich seinen Offizieren zu.

»Sie haben unseren Bericht per Kom erhalten, Sir«, sagte Riker. »Sie wissen, was passiert ist.«

Picard nickte. »Ja. Säubern Sie sich erst einmal. Kommen Sie in dreißig Minuten zu einer Nachbesprechung in mein Bereitschaftszimmer.«

»Jawohl, Sir«, sagte Riker.

Captain Picard drehte sich um und winkte den diensthabenden Flugdeck-Offizier heran, Lieutenant Montgomery. »Ich nehme an, Sie werden mit dieser Schweinerei fertig.«

Als er sich entfernen wollte, sprach Troi ihn an. »Ist meine Anwesenheit erforderlich, Sir? Falls nicht, könnte ich eine unterbrochene Therapiesitzung beenden.«

»Ist eine Verschiebung möglich?«

»Ja, natürlich.«

»Gut, dann verschieben Sie sie. Ehe wir abfliegen, will ich über etwas Bestimmtes absolute Gewissheit haben.«

Er wandte sich ab und strebte zügig auf den Turbolift zu.

Will Riker litt noch ein wenig, und nicht nur körperlich. Auch sein Ego war etwas angekratzt worden.

Ich hätte wahrhaftig vorsichtiger sein sollen, schalt er sich zum hundertsten Mal, als er das Bereitschaftszimmer betrat. Inzwischen war er wieder sauber. Captain Picard nickte ihm zu.

Als er in das Krankenrevier der Station eingedrungen war, schien es ihm, als stürze das gesamte Dach auf ihn herab. In Wirklichkeit war es nur ein dicker Klumpen des rotbraunen Lehms gewesen. Der Brocken war durchs Dach gesickert und auf ihn heruntergefallen. Fast hätte Riker die Besinnung verloren. Unter dem Gewicht des Lehms war er auf den Fußboden niedergesackt. Es hatte sich gelohnt, einen Mann mit Fredricks' Muskelkräften mitgenommen zu haben; von ihm war Riker aus dem Schlamm gezogen worden.

Unmittelbar danach hatte er sich durchaus noch wohlgefühlt. Wie gewohnt hob er sich den Schreck für später auf. Dann blies er ein paar Töne auf seiner alten Posaune und pustete sich den Kummer von der Seele.

»Sehr schön«, sagte Captain Picard, während Riker am Konferenztisch Platz nahm. »Wir sind alle da. Und wieder erheblich sauberer, wie ich zu meiner Freude feststelle.«

Worf stieß ein Brummen aus. Riker war nie davon ausgegangen, dass Klingonen besonders verwöhnt seien; aber Worf hatte offenkundig eine ausgesprochene Abneigung dagegen gehabt, durch den Schlick zu waten. Wie interessant dieser Lehm in hellem Licht auch glitzern mochte, Schlamm war und blieb Schlamm. Offenbar hatte Worf sich so gerne davon gereinigt wie Riker.

Picard beugte sich vor und betätigte eine Kom-Taste. »Dr. Crusher, unsere Sitzung fängt an. Wir möchten als erstes einen Bericht über den Zustand Ihrer Patienten.«

»Dr. Tillstrom und ihr Sohn Mikal sind in stabiler Verfassung«, meldete die Bordärztin. »Ich habe getan, was ich kann. Das Weitere wird die Zeit zeigen.«

»Und es ist sicher, dass der Mann Mikal Tillstrom ist?«

»Ja, Sir. Die fotografische und DNS-Identifikation ist einwandfrei. Es gibt keinen Zweifel.«

»Sehr gut. Und wodurch sind die beiden Patienten beeinträchtigt worden, Doktor?«

»Gewalteinwirkung, Sir. Beide haben schwere Kopfverletzungen davongetragen. Außerdem weisen sie Prellungen am ganzen Körper auf.«

»Sonst haben Sie nichts gefunden?«

»Tja, Sir, das medizinische Sensorscanning zeigt ein anscheinend defektes Engramm-Schaltsystem-Implantat in Mikals Neocortex. Es ist ungefährlich, deshalb warte ich, bis er sich von der Gehirnerschütterung erholt hat, bevor ich in dieser Hinsicht etwas mache. Natürlich würde ich ihn gerne so bald wie möglich nach der Funktion des Implantats fragen.«

»Sir«, sagte Data, »Engramm-Schaltsysteme werden im allgemeinen in experimentiellem Rahmen benutzt, um zusätzlichen ROM-Speicherplatz zu schaffen. Außerdem hat man erfolgreich bewiesen, dass sie als Implantate den menschlichen Intelligenzquotienten erhöhen. Sie sind aber nicht hundertprozentig fehlerfrei.«

»Ach so. Dr. Crusher, wäre es möglich, dass Sie in der Krankenstation den weiteren Ablauf der Sitzung mitverfolgen?«

»Ich wüsste nicht, was dagegen sprechen sollte. Hier kann ich meine Patienten ohne Umstände unter Monitorüberwachung halten.«

»Danke.« Picard ließ seinen Blick durch die Runde schweifen und heftete ihn zuletzt auf Riker. Der Erste Offizier musterte ihn voller eindringlicher Herausforderung. Picard erwiderte seinen Blick mit gleicher Härte. Die beiden Männer spielten dies kleine Spielchen häufig. Es galt ihnen als eine Art von gutmütiger Kraftprobe. »Nummer Eins, was ist dort unten vor sich gegangen?«

»Sir, wir wissen es nicht. Wir haben alles aufgezeichnet, was es drunten gab. Die Daten stehen zwecks Analyse und Begutachtung zur Verfügung.«

»Ja, und Ihr mündlicher Bericht ist zu Protokoll genommen worden … Bei der letztendlichen Auswertung werden das Bildmaterial und die Computerdaten selbstverständlich umfassend berücksichtigt.« Picard beugte sich vor. »Ich rede davon, was sich Ihres Erachtens hinter alldem verbirgt, Nummer Eins. Es sind zwei Überlebende mit Kopfwunden entdeckt worden. Dazu zwei Tote mit ähnlichen Verletzungen … Aber der Rest des Forscherteams, einundzwanzig Personen, ist einfach fort. Lebenszeichen lassen sich auch keine orten. Folglich müssen wir unterstellen, dass die Menschen tot sind.«

»Ja, Sir.«

»Aber was ist ihnen zugestoßen?«

»Quasi ein Fall Croatoan, Sir«, äußerte Data. »Jedenfalls recht ähnlich gelagert.«

»›Croatoan‹, Data? Was soll das heißen?«

»›Croatoan‹ lautete eine während der Kolonisierung Nordamerikas in der Siedlung Roanoke in Virginia zurückgelassene Mitteilung. Die Bewohner waren unerklärlicherweise verschwunden, und dies Wort war der einzige Hinweis gewesen. Man hat nie ermittelt, was sich ereignete oder warum sie verschollen blieben.«

»Hier haben wir deutliche Anzeichen übler Machenschaften«, sagte Worf. »Tote und Überlebende sind gefunden worden. Zum Glück Überlebende, die hoffentlich in Kürze aufwachen und uns erklären, was geschehen ist.«

»Darf ich davon ausgehen, dass Sie die Toten zum Zwecke der Autopsie und korrekten Beisetzung geborgen haben, Nummer Eins?«

»Jawohl, Sir. Diese Prozeduren sind schon veranlasst worden.« Riker räusperte sich.

Fredricks nutzte die Gelegenheit, um auch einen Gesprächsbeitrag zu leisten. »Auf dem Rückflug zur Enterprise haben wir die ganze Sache ausführlich diskutiert, Sir. Wir haben überlegt, ob vielleicht …«

Riker empfand Ärger. Es war seine Aufgabe, über die Aktion Bericht zu erstatten. Aber er hielt den Mund. Er wusste, was in Fredricks vorging. Das aufregende Erlebnis, an einer Einsatzbesprechung des Captains teilnehmen zu dürfen, machte den Fähnrich übereifrig und geschwätzig. Doch Fredricks bemerkte Rikers Gesichtsausdruck und unterbrach sich mitten im Satz. »Oh … Entschuldigen Sie, Sir.«

»Ist schon recht, Fähnrich«, antwortete Riker großmütig. »Tragen Sie ruhig vor. Mr. Worf, Dr. Crusher und ich werden uns darauf beschränken, Ihre Ausführungen zu ergänzen.«

»Danke, Sir«, sagte Fredricks. Es freute ihn wirklich sehr, dass er anwesend sein durfte. »Captain, wir haben keinerlei Spuren der Landung irgendeines anderen Raumfahrzeugs ausfindig gemacht. Es gibt keine Hinweise auf Aktivitäten einer Fremdrasse. Natürlich könnten mögliche Beweise beseitigt worden sein. Aber man muss sich fragen: Warum das alles? Warum sollte jemand eine wissenschaftliche Station überfallen, die Mehrzahl der Forscher töten oder entführen und dann abfliegen? Dr. Crusher hat spekuliert, irgendeine Art von Wahnsinn könnte die Wissenschaftler heimgesucht haben … Eine durch die planetare Umgebung verursachte Geistesverwirrung.«

»Ist das wahr, Doktor?«

»Ja, Sir«, kam Beverlys Stimme aus dem Kom-Lautsprecher. »Das wäre auch eine Erklärung für die späte Abstrahlung des Notrufs. Vielleicht dachte Dr. Tillstrom, sie hätte die Lage unter Kontrolle, obwohl es sich gegenteilig verhielt.«

»Welches Vorgehen empfehlen Sie nun, Nummer Eins?«

Riker straffte sich ein wenig; es erfüllte ihn mit Stolz, dass der Captain solchen Wert auf seine Meinung legte. »Bevor ich darauf Antwort geben kann, muss ich Dr. Crusher eine Frage stellen. Doktor, ist Ihre medizinische Ausstattung zur Behandlung der Patienten ausreichend?«

»Ja, ich glaube schon.«

»Dann erwarten Sie, dass sie bald gesund werden?«

»Das lässt sich schwer voraussagen, aber zumindest im Fall Mikal Tillstrom wage ich die Prognose zu stellen, dass die Genesung nicht länger als ein paar Tage beansprucht. Bei seiner Mutter ist das eher fraglich. Sie ist aber außer Lebensgefahr.«

»Sir«, sagte Riker, »wir dürfen unser ursprüngliches Ziel nicht vernachlässigen: Micah IV. Dort wartet man noch auf unsere Lieferung jovianischen Anti-Virenserums. Die Vorräte reichen noch hin, aber wir haben einen Auftrag zu erfüllen. Wir können die Aufzeichnungen während des Flugs analysieren und nach Abschluss unserer Mission, falls nötig, noch einmal nach Phaedra zurückkehren.«

»Meine Überlegungen gehen in dieselbe Richtung.« Picard nickte. »Wir verfahren so, Nummer Eins. Aber ich denke auch folgendes, Mr. Worf und Dr. Crusher: Wenn die Gewalttätigkeiten sich unter den Mitarbeitern der wissenschaftlichen Station abgespielt haben, ist es vielleicht nicht ratsam, Ihre bewusstlosen Patienten ohne Aufsicht zu lassen. Es sollte besonders auf sie achtgegeben werden.«

»Kein Problem, Sir«, antwortete Crushers Stimme. »Es kann rund um die Uhr ein bewaffneter Sicherheitswächter vor der Krankenstation postiert werden.«

»Ausgezeichnet. Dann ist die Sitzung geschlossen, und wir leiten den Abflug aus Phaedras Orbit ein. Bitte halten Sie mich über die Verfassung der Überlebenden auf dem laufenden, Dr. Crusher. Wecken Sie mich, wenn's sein muss. Sobald einer von beiden bei Besinnung ist, will ich mit ihm reden.«

»Ja, Sir.«

Riker beobachtete das Gesicht des Captains, während Picard seine Entscheidungen fällte. Es strahlte nichts als steinerne Ruhe aus. Ohne irgendeinen Gefühlsausdruck spiegelte es nichts als ruhige Hingabe an Pflicht und richtiges Handeln wider. Wie üblich verspürte Riker eine gewisse Bewunderung. Gleichzeitig war er ein wenig ratlos. Was empfand der Captain wirklich?

Troi natürlich wusste es. Nicht zum ersten Mal beneidete Will Riker sie um ihre betazoidische Begabung. Ihm war völlig klar, dass Picard angesichts der Tatsache, dass seine alte Freundin Dr. Tillstrom ohne Bewusstsein in der Krankenstation des Raumschiffs lag, irgend etwas fühlen musste. Aber was? Und wie gelang ihm eine solche Selbstbeherrschung? Dies Maß an Gefasstheit war eine Eigenschaft, um die Riker noch lange ringen musste, ehe er überhaupt nur davon träumen konnte, Captain der Enterprise zu werden.

Rasch verließen die Sitzungsteilnehmer das Bereitschaftszimmer und nahmen auf der Kommandobrücke ihre Plätze ein. Riker als Erster Offizier setzte sich rechts neben Captain Picard. Mit weiblicher Anmut belegte Counselor Deanna Troi ihren gewohnten Sitz; man merkte ihr volle Aufmerksamkeit an, jedoch auch, dass ihre Sinne auf mehr achteten, als die normale Wahrnehmung erfasste. Fähnrich Lars Fredricks durfte heute, wie Riker feststellte, als Pilot fungieren. Vielleicht als Belohnung für seine erstklassigen Leistungen auf Phaedra. So etwas war an Bord der Enterprise durchaus möglich. Obwohl Riker kein Empath war, spürte er bei dem jungen Mann deutlich prallen Stolz.

»Meldung Operatorstation«, verlangte Picard.

»Alle Bordfunktionen liegen im Rahmen der normalen Parameter«, sagte Data nach einem kurzem Blick auf seine Displays.

»Meldung technische Station.«

»Maschinen und Steuerung laufen glatt wie alabasterianische Falterseide, Captain«, gab Geordi zur Antwort.

Picard beugte sich vor. Man sah ihm an, dass er die Überzeugung hegte, alles sei voll unter Kontrolle. »Fähnrich Fredricks, geben Sie Kurs nach Micah IV ein. Fluggeschwindigkeit Warp sechs. Wir müssen etwas Zeit aufholen.«

»Aye. Sir.«

»Erforderliche Flugzeit, Data?«

»Ungefähr zwei Tage, neun Komma sechs Stunden, Sir«, antwortete der Androide fast ohne Verzögerung.

»Kurs berechnet und programmiert, Sir«, meldete Fredricks mit bemerkenswerter Markigkeit. »Enterprise fertig zum Warptransit.«

Riker lehnte sich in den Sessel. Er glaubte zu spüren, wie der Energiepegel stieg, die Triebwerke des Raumschiffs durchpulste. Ein unterschwelliges Vibrieren durchdrang alles. Ach, die Wirklichkeit war noch schöner als früher die Träume seiner Kindheit. Wie herrlich, durch die unendliche Weite zu kreuzen, auf großer Fahrt durchs Sternenmeer das Brausen des Abenteuers in den metaphorischen Segeln zu haben.

Geruhsam angelehnt wollte er den Flug genießen; doch er fand keine innere Ruhe. Irgend etwas machte ihm Sorge. Nahezu gewohnheitsmäßig drehte er sich um und blickte hinüber zu Troi.

Sie trug eine düstere Miene zur Schau.

Deanna merkte, dass er sie anschaute und wandte sich ihm zu. Offensichtlich wurde auch sie von insgeheimer Unruhe geplagt. Verwirrung stand in ihren abgründigen, wundervollen Augen.

Man bekam ganz einfach unwillkürlich eine Ahnung, dass es mit dem Planeten namens Phaedra etwas Unheimliches auf sich hatte.

»Warptransit«, befahl Captain Jean-Luc Picard. Und schon waren sie unterwegs.

Kapitel 6

CAPTAINS LOGBUCH, Sternzeit 45225.7:

Seit Wiederaufnahme des Flugs nach Micah IV ist ein Tag verstrichen. Wir haben die verlorene Flugzeit aufgeholt. An Bord ist wieder Routine eingekehrt. Laut Dr. Crushers Berichten liegt Adrienne Tillstrom noch in tiefem Koma. Ihr Sohn Mikal dagegen könnte bald erwachen.

Ich hoffe sehr, bald mit ihm sprechen zu können, weil ich erwarte, dass seine Aussage die Rätsel aufklärt, vor denen wir stehen. Ans Föderationshauptquartier habe ich per Subraum-Kommunikation einen Bericht abgesandt. Ich nehme an, dass man uns befiehlt, nach Ablieferung des Serums nach Phaedra zurückzufliegen, um weitere Nachforschungen durchzuführen.

Zum Glück hielt Dr. Beverly Crusher sich in der Krankenstation auf, als das Alarmsignal ertönte.

Selbstverständlich hätten die Monitore und Warninstrumente sie auf jeden Fall unverzüglich hingerufen. Sie entfernte sich nie weit von ihrem Arbeitsbereich und wäre schnell zur Stelle gewesen. Trotzdem war sie darüber froh, zugegen zu sein, als es geschah.

Sie hatte gerade Dr. Tillstroms Monitoranzeigen abgelesen und dabei überlegt, was sie noch für die Patientin tun könnte. Mit Hilfe der verfügbaren medizinischen Geräte hatte sie die Zellschäden im Gehirn repariert; auch der Schädelbruch und die Hautverletzungen waren inzwischen im wesentlichen behoben. In körperlicher Hinsicht genas die Forscherin rasch.

Doch es hatte den Anschein, als genügten alle Technik und sämtliches ärztliches Wissen Beverlys nicht, um die Wissenschaftlerin aus dem Koma zu wecken. Man hätte meinen können, sie wollte in diesem Zustand bleiben; es schien, als hätte sie sich die metaphorische Decke über den Kopf gezogen und sich einem langen Schlummer des Vergessens ergeben. Nichts änderte daran etwas. Keinen Scannerimpulsen, keinen Sensoren gelang es, tief genug in die dichten Falten ihrer grauen Zellen hinabzutasten, um etwas zu erspähen, das angedeutet hätte, sie könnte in absehbarer Zeit zu Bewusstsein kommen.

Das war unerfreulich, und zwar um so mehr, als sich nicht übersehen ließ, dass Jean-Luc sich Sorgen machte. Nicht nur, weil er nicht wusste, was sich auf Phaedra abgespielt hatte, sondern ebenso, weil er um Adrienne Tillstrom Angst hatte.

Natürlich äußerte er sich dazu nicht; der Mann duldete bei sich nicht einmal die Schwäche einer betrübten Miene. Aber Beverly kannte ihn so gut, dass sie keine Unterstützung durch Troi brauchte, um ihn zu durchschauen. Es war nicht einmal nötig, ein Gespür für seine Besorgnis zu haben. Er hatte nicht nur angeordnet, ihn sofort zu verständigen, sobald sich die Möglichkeit eines Erwachens abzeichnete; sich nicht bloß mehrmals per Interkom nach der Patientin erkundigt; einmal war er sogar persönlich gekommen und hatte sie besucht.

»Sie sind wohl früher mit ihr befreundet gewesen, Jean-Luc«, hatte Beverly schließlich auf ihre direkte, unumwundene Weise das Schweigen gebrochen.

»Ja«, hatte Jean-Luc ihr bestätigt. Die Antwort entsprach seiner üblichen Redseligkeit in Bezug auf Herzensangelegenheiten.

»Ist es schon länger her?«

»Hm? O ja. Jedenfalls hatte sie damals noch keinen Sohn.«

»Möchten Sie mit mir darüber reden?«

Picard hatte sich umgedreht und sie aus seinen kastanienbraunen Augen mit einem durchdringenden Blick angesehen. »Nein.«

»Sicherlich hat der Captain eines Raumschiffs der Galaxy-Klasse Wichtigeres zu erledigen, als seine Zeit damit zu vergeuden, sich mit persönlichen Erinnerungen herumzuschlagen. Doch ich habe es immer als therapeutisch sinnvoll erachtet, über belastende Erinnerungen mit Freunden zu sprechen.«

Ehe er antwortete, überlegte Picard einen Moment lang. »Dr. Tillstrom ist eine Freundin aus alten Zeiten. Ich habe lange keinen Kontakt zu ihr gehabt. Ich möchte so viel sagen: Ich würde unsere Freundschaft sehr gern erneuern. Insbesondere nach den jüngsten Ereignissen. Und dabei lassen wir's bewenden.«

»Ja, natürlich.«

»Meine Befehle bleiben wie bisher gültig, wenn's recht ist«, stellte Picard klar. Er hatte sich zum Gehen gewandt. Die Tür öffnete sich, als er sich ihr näherte. Mitten auf der Schwelle hatte er noch einmal angehalten. »Trotzdem vielen Dank für Ihre Anteilnahme, Beverly«, hatte er noch geäußert. »Sie waren fürsorglich wie immer.«

Crusher hatte die Achseln gezuckt. »Auch ich kann in mancher Hinsicht nicht über meinen Schatten springen, Jean-Luc.«

Picard hatte genickt und seine Schultern gestrafft; dann war er gegangen. Seine wesentlichsten Gedanken und Empfindungen hatte er wieder einmal verschwiegen.

Dass sie bald alles erfahren würde, wusste Beverly Crusher. Aber es verdross sie, dass sie warten musste. Und noch mehr verstimmte es sie, dass sie sich überhaupt so brennend dafür interessierte.

Als Mikal Tillstrom erwachte, hörte Dr. Crusher nicht allein das Alarmsignal. Ebenso hörte sie Mikal Tillstroms Stimme. Kaum dass er zu sich kam, fing er zu schreien an.

»Hilfe …!«

Im nächsten Moment gellten die Warntöne aller möglichen Apparaturen und verursachten wirre Missklänge. Beverly Crusher eilte zu dem Patienten. Glücklicherweise war auch das Stasisfeld aktiviert worden; also konnte Mikal nicht vom Biobett fallen. Zwangsweise lag er völlig reglos da. Seine Augen jedoch hatte er weit aufgesperrt, er starrte einer Gefahr entgegen, die ausschließlich er sah … Und sein Blutdruck war geradezu unglaublich in die Höhe geschossen.

Flugs injizierte Beverly ihm ein Beruhigungsmittel. Danach schaltete sie die Stärke des über das Biobett projizierten Stasisfelds ein wenig herab, um Mikals Bewegungsunfähigkeit zu lockern. An sich rechnete sie nicht mit Gewaltakten des Patienten. Worf hatte jedoch darauf bestanden, dass sie Vorsicht walten ließ.

Die vor der Krankenstation diensttuende Sicherheitswächterin stürmte mit schussbereitem Handphaser herein. Sie war eine blasse, junge Frau mit kurzem Blondhaar. Trotz sichtlicher Sehnigkeit hatte ihr Körper weiblich-rundliche Formen. Anfangs war Beverly in ihrer Nähe nicht ganz wohl gewesen; sie hatte sie zunächst zu stark an die vom Unglück verfolgte Tasha Yar erinnert. Doch während sie Metrina Harcourt näher kennenlernte, bemerkte Beverly immer weniger Ähnlichkeiten mit der heute sehr vermissten, ehemaligen Sicherheitsoffizierin der Enterprise.

»Sind sie wach?«, fragte Metrina.

»Der Mann ist offenbar jetzt bei Besinnung. Aber bisher ist er noch nicht mit der Axt auf mich losgegangen.«

Die Spannung wich aus Harcourts Miene. Sie ließ jedoch die Hand am Phaser, als sie an das Biobett trat. Mikal Tillstroms Lider flatterten. Er warf den Kopf hin und her und stöhnte leise, als durchlitte er einen Albtraum.

»Ich hoffe, er wird gesund«, sagte Metrina. Beverly war schon einige Male darauf aufmerksam geworden, wie die junge Sicherheitswächterin das Gesicht des Patienten betrachtete, als fände es bei ihr Anklang. Und Metrina hatte außergewöhnlich viele Fragen über Mikal Tillstrom gestellt. Eigentlich war sie lediglich vor dem Eingang zur Krankenstation postiert worden, um im Fall eines Amoklaufs der Überlebenden einzugreifen; doch sie hatte eine sehr auffällige Besorgnis um den jungen Mann gezeigt.

Beverly nickte, während sie die Messdaten ablas. Sie fand nicht nur rundum positive Lebenszeichen, sondern eine deutliche Verbesserung in jeder Beziehung. Die einzige Ausnahme bestand in einer seltsamen Anomalie der Gehirnmessungen. Aber diesen Sachverhalt konnte sie noch später in allen Einzelheiten überprüfen. Zur Beunruhigung sah sie keinen Anlass. Die Abweichung saß im Neocortex, nicht im Atemzentrum; ebenso wenig im Hirnstamm, wo sie auf Gewaltneigung oder destruktive Tendenzen hätte hinweisen können.

»Er ist komplett gesund. Und er kommt aus dem Koma zu sich.«

»Sieht ganz so aus.«

»Würden Sie mir einen Gefallen tun, Oberfähnrich?«, fragte Beverly. Sie nahm am Cortex-Stimulator eine Adjustierung vor. »Benachrichtigen Sie den Captain. Ich habe alle Hände voll mit Arbeit. Er will aber über jede wesentliche Veränderung der Situation informiert werden. Das hier ist ja wohl wichtig, meinen Sie nicht?«

»Doch, Doktor.« Die junge Sicherheitswächterin ging auf zwei Meter Abstand, um nicht im Weg zu sein. Dann berührte sie den Insignienkommunikator und gab die gewünschte Meldung durch.

Unterdessen gelangte Mikal Tillstrom tatsächlich zu Bewusstsein. Das Geflatter seiner Lider endete. Er schlug die Augen vollends auf. Ein Keuchen entfuhr ihm; mit einem Aufstöhnen wollte er sich hochstemmen. Schrecken verzerrte sein Gesicht. Das Stasisfeld hielt ihn nieder, aber er widersetzte sich ihm nicht. Statt dessen hatte es den Anschein, als erläge er der Wirkung des Sedativums; er entkrampfte sich, sein Kopf sank auf das Stützpolster zurück. Während er seine Umgebung betrachtete, gelangte in seinem Mienenspiel offenkundige Verständnislosigkeit zum Ausdruck.

»Wo … wo … bin … ich?«, lallte er. Dies war weniger eine Frage, mehr eine Äußerung der Verwirrung.

»Sie sind in Sicherheit, Mikal«, sagte Beverly Crusher. »Sie befinden sich an Bord der U.S.S. Enterprise. Momentan sind Sie in meiner Obhut. Ich bin die Bordärztin.«

Mikal heftete einen trostlosen Blick auf sie. »Doktor … alles so taub …«

»Ja, es kann sein, dass Sie gegenwärtig bei sich eine gewisse Gefühllosigkeit bemerken. Ich musste Ihnen etwas gegen die Schmerzen verabreichen. Wir haben den Eindruck, dass Ihnen ein Unfall zugestoßen ist. Aber Sie werden wieder gesund. Das kann ich Ihnen versprechen.«

Beverly sprach voller gelassener Autorität auf ihn ein, ließ ihren Worten genau das richtige Maß an Freundlichkeit einfließen, um Trost zu vermitteln. Sie wusste, dass ihr Auftreten am Krankenbett eine günstige Wirkung hatte; auch im vierundzwanzigsten Jahrhundert galt diese Fähigkeit bei einem Arzt noch als großer Vorzug. Beverly verstand sie ebenso geschickt einzusetzen wie ihre Apparate. »Bleiben Sie ganz ruhig und machen Sie sich keine Sorgen.«

Mikals Blick bezeugte unvermindert Anspannung und inneres Chaos. Noch glaubte er ihr nicht. Es schien so, als nähme er sein Umfeld nicht richtig wahr und hätte obendrein das Empfinden, alles ringsum wäre vollkommen falsch. »Station … Epsilon … Arbeit …« Nochmals blickte er Crusher an. »Mutter?«

»Ihre Mutter ist ebenfalls hier, Mikal. Sie schläft.« Beverly erachtete es als besser, ihn nicht sofort mit der vollen Wahrheit zu konfrontieren. »Aber ich glaube, sie wird sich auch erholen.« Kurz schwieg sie und musterte Mikal, forschte in seinem Gesicht und den Augen nach Antworten. Also sprach sie die entscheidende Frage aus. »Mikal, was ist in Station Epsilon geschehen?«

Der junge Mann öffnete den Mund, um zu antworten. Plötzlich jedoch widerspiegelte seine Miene völlige Ratlosigkeit. »Ich kann mich nicht … Ich erinnere mich nicht!« Offenbar bestürzte und erregte diese Entdeckung ihn außerordentlich stark. »Wieso kann ich mich nicht erinnern?!«

»Sch-scht«, machte Beverly. »Sie werden sich bald wieder entsinnen.« So etwas hatte sie befürchtet. Die Situation wurde dadurch nicht einfacher. Aber sie war auf einen Gedächtnisverlust vorbereitet gewesen. Es bestand ein Zusammenhang mit der Anomalie des Neocortex. Er musste zweifellos irgendeine Beeinträchtigung erlitten haben. »Sie sind bei Freunden und in Sicherheit. Und darauf kommt's doch in erster Linie an, nicht wahr?«

»Aber ich müsste mich doch entsinnen können …«, stammelte Mikal. »Ich muss mich erinnern …!« Seine braunen Augen zeugten von ernsthafter innerer Anstrengung.

»Warum ausgerechnet jetzt, Mikal? Können Sie nicht abwarten und sich vorerst nur darüber freuen, am Leben zu sein?«

»Ich bin … am Leben«, stotterte Mikal glasigen Blicks. »Ich … lebe.« Lange schwieg er. »Ist das … Leben?«

»Was meinen Sie damit?«

»Leben …« Dem jungen Mann zuckte der Mund. Der kummervolle Blick seiner dunklen Augen fiel auf seine Hände. Er hob sie an und bewegte die Finger. »Leben … ist so hochgradig seltsam, Doktor. Es ist nicht das, für was wir's halten, oder? Überhaupt nicht! Wir irren uns! Wir irren uns vollständig!« Er stöhnte. Im nächsten Moment drückte seine Miene wieder Begriffsstutzigkeit aus. »Warum sage ich das, Doktor?«

»Diese Frage wollte ich auch gerade an Sie richten, Mikal. Aber können Sie diese Grübeleien nicht einfach bis auf weiteres beiseite lassen? Sie müssen auch gar nicht jetzt mit mir reden. Genauso gut lässt sich alles später aufklären. Wir erledigen eins nach dem anderen.«

Metrina trat wieder näher, bewahrte jedoch aus Respekt einen großen Schritt Abstand von Beverly. »Der Captain ist unterwegs, Doktor.«

»Wer … wer sind Sie?«, erkundigte sich Mikal.

»Fähnrich Metrina Harcourt, Sicherheitsabteilung«, gab die junge Frau Auskunft. Vorsätzlich verlieh sie ihrer Stimme einen Tonfall professioneller Strenge und Härte.

»Das … ist ein Phaser, was Sie da haben, stimmt's?«

»Stimmt.«

»Eine Sicherheitswächterin … ein Phaser … das Stasisfeld … Habe ich irgend etwas Verwerfliches getan, Doktor?« Mikals Ton wurde kläglich. Der Schmerz und Jammer in seiner Stimme ließen Beverly schier das Herz bersten. Doch ehe sie antworten konnte, kam Oberfähnrich Harcourt ihr zuvor.

»Es handelt sich nur um Sicherheitsvorkehrungen, Mikal … Mr. Tillstrom, meine ich. Der Captain hat sie angeordnet, und … Ach … Was quassele ich hier? Ich war gar nicht gefragt. Und zuständig bin ich auch nicht.«

»Egal … Sie gefallen mir. Sie haben ein nettes Gesicht und einen freundlichen Blick … und eine schöne Stimme.«

Unzweifelhaft übte Fähnrich Harcourts Anwesenheit trotz des Phasers auf den Patienten eine besänftigende Wirkung aus.

»Na, das sieht ja aus, als hätten wir unter uns eine neue Florence Nightingale aufgespürt«, bemerkte Crusher ohne den geringsten Groll. »Anscheinend möchte unser Patient ein bisschen mit Ihnen plaudern, während wir auf den Captain warten. Also tun Sie sich keinen Zwang an. Ich muss mich sowieso noch mit etwas anderem befassen.«

Auf Mikals Scanner-Display erschien nämlich soeben ein neuer diagnostischer Gesamtbericht, ein Resultat der vorzüglichen Arbeitsweise der medizinischen Sensorinstrumente an seinem Bett. Unter Umständen enthielt der Bericht Informationen über Gehirnaktivitäten, die anzeigten, was in Mikals Schädel vorging.

»Oh«, machte Harcourt. »Ja … sicher.« Sie wandte sich an den Patienten. »Hallo, wie geht's?«

Beverly hörte sich die Unterhaltung der beiden an.

»Anscheinend heiße ich Mikal Tillstrom. Leider habe ich eine kleine Amnesie.«

Andeutungsweise lächelte Metrina. »Na, jedenfalls wissen Sie den Namen Ihres Problems.«

»Den Fachausdruck, ja … Offensichtlich. Mein Wortschatz ist da, aber ziemlich lückenhaft … Ich weiß noch, dass ich irgendwie zusammen mit meiner Mutter an etwas gearbeitet habe … In einer wissenschaftlichen Station auf einem reichlich abartigen Planeten. Meine Mutter … Wo ist sie eigentlich?«

»Sie liegt dort drüben hinter dem Vorhang.«

»Weshalb denn das?«

»Damit sie's ungestört hat, vermute ich.«

»Darf ich zu ihr?«

»Danach müssen Sie Dr. Crusher fragen. Aber am besten quatschen wir zwei erst mal 'n bisschen, was?«

»Soll ich Ihnen was gestehen?«, fragte der junge Mann. »Ich kann mich nicht einmal entsinnen«, erklärte er offenherzig, »ob ich eine Frau oder eine Freundin oder so was ähnliches hatte.«

»Um verheiratet zu sein, sind Sie noch etwas zu jung, finde ich.«

»Also ist es wenigstens unwahrscheinlich, wie? Eines ist mir auf alle Fälle klar: Ich mag Frauen.«

»Freut mich zu hören.« Metrina lächelte. »Zufällig bin ich eine Frau.«

»Hoffentlich werden wir Freunde. Das heißt, vorausgesetzt in meiner Birne rückt sich alles wieder zurecht … Äh, Doktor … Hören Sie mal, Doktor … Um die Wahrheit zu sagen, ich habe nicht bloß eine Amnesie … sondern kriege jetzt auch grässliches Kopfweh. Ich glaube, Ihr Schmerzmittel wirkt nicht mehr so richtig …«

»Einen Moment«, bat Beverly. Sie besah sich gerade einen Querschnitt von Mikals Gehirn. Ein Teil davon schien in einem eigenen, sonderbaren Rhythmus zu pulsen. Wie seltsam … Das Phänomen bedurfte eindeutig einer genaueren Untersuchung, vor allem die Zone in den Stirnlappen, wo das Engramm-Schaltsystem saß. Die Spektrografie zeigte eine dunkle Orangefärbung – Indikator für eine erhöhte Temperatur. Dadurch konnte eine Störung der Hirn-Blut-Barriere entstehen …

Crusher entzog der diagnostischen Darstellung ihre Aufmerksamkeit, um sich erneut den Bedürfnissen des Patienten zu widmen.

Gerade als sie näher trat, kam Captain Jean-Luc Picard in die Krankenstation.

Der Junge war aufgewacht. Nicht Adrienne.

Es fiel Picard schwer, seine Enttäuschung zu verheimlichen; aber es gelang ihm. Vom Fähnrich war das Erwachen nur eines Überlebenden gemeldet worden; und natürlich war dem Captain klar gewesen, die Wahrscheinlichkeit sprach dafür, dass als erster Mikal ins Bewusstsein zurückfand.

Er schritt zu dem Krankenbett, nickte dem jungen Mann knapp zu und rang sich ein freundliches Lächeln ab. »Willkommen an Bord der U.S.S. Enterprise, Mr. Tillstrom. Ich hoffe, Sie sind mit den Leistungen unserer Ärzte zufrieden.«

»Danke, Captain.« Mikal wollte eine Hand heben, doch das Stasisfeld verhinderte es.

»Doktor, ich glaube, das Stasisfeld ist überflüssig.«

»Sicherlich, Captain«, antwortete Beverly. Sie betätigte einen Schalter. Sofort streckte Mikal dem Captain die Hand entgegen. Picard blieb nichts anderes übrig, als sie zu schütteln.

»Also, wenn Sie mich fragen: Sobald Dr. Crusher mein Kopfweh behoben, mein Gedächtnis wiederhergestellt und meine Mutter geheilt hat, wird alles in schönster Ordnung sein«, sagte Mikal. Er grinste Beverly zu. »Mein Erwachen war nicht so angenehm, und ich bin noch etwas schlapp. Aber anscheinend habe ich eine Freundin gefunden.«

Die Sicherheitswächterin erstarrte. Sie schaute zur Seite und lief rot an. Picard empfand Belustigung, aber ließ sich selbstverständlich nichts anmerken.

»Tatsächlich führe ich Mikals ungewöhnlich rasche Reorientierung, berücksichtigt man seinen Zustand beim Erwachen, auf die Anwesenheit des Fähnrichs zurück, Captain«, sagte Beverly.

»Das kann ich nur unterstreichen. Trotzdem wünschte ich, ich könnte mich an irgendwas erinnern.« Traurig schüttelte Mikal den Kopf. »Ich habe das Gefühl, es ist ziemlich wichtig.«

Picard nickte. »Dem muss ich zustimmen. Sie entsinnen sich bezüglich der Vorfälle in Station Beta Epsilon an nichts?«

Der junge Mann schnitt eine freudlose Miene. »Es ist was Schlimmes passiert, nicht wahr? Ich spüre, wie mein Inneres sich dagegen wehrt, daran zu denken …« Er verstummte; dann schaute er den Captain eindringlichen Blicks an. »Aber Sie werden mir auf jeden Fall erzählen, was es war, oder?«

Picard öffnete den Mund, hielt sich aber in letzter Sekunde von einer voreiligen Antwort zurück. Er sah Dr. Crusher um Rat an. Sie nickte. Allerdings stand in ihren Augen die unausgesprochene Ermahnung, behutsam vorzugehen.

Picard rückte seine Uniform zurecht. Er blickte dem Patienten direkt ins Gesicht und schnitt eine Miene unnachsichtiger Aufrichtigkeit. Dann schilderte er die Ereignisse, wie man sie seitens der Enterprise-Crew erlebt hatte, angefangen beim Empfang des Notrufs bis zur Bergung der Überlebenden. Er sah Schmerz in Mikal Tillstroms Augen; aber der junge Mann nahm die unschönen Neuigkeiten standhaft und ohne Kommentar zur Kenntnis.

»Daher können Sie sich bestimmt denken, dass wir uns von Ihnen Hilfe bei der Aufklärung der Geschehnisse in der Station erhofft haben … Es sind nur zwei Tote gefunden worden. Der Rest Ihrer Kollegen ist spurlos verschwunden.«

»Das ist ja grauenvoll …«

»Ja. Und Sie haben nicht die geringste Erinnerung an die Vorgänge?«

»Nein, leider nicht.«

»Wir glauben, dass Sie es gewesen sind, der den Notruf veranlasst hat.«

»Kann sein, Captain. Allerdings erinnere ich mich nicht.«

»Entsinnen Sie sich an Ihr Leben vor Antritt der Tätigkeit in der Station?«, fragte der Captain hartnäckig.

»Ja. Aber weniger deutlich an die Zeit unmittelbar davor … Captain, wenn Sie mir Zeit lassen, fällt mir bestimmt manches wieder ein …«

»Natürlich. Ich musste Ihnen diese Fragen einfach stellen. Wie steht's mit dem Kopfweh?«

»Hat sich gebessert, Sir.«

Beverly trat vor. »Ich glaube, Mikal sollte sich nun etwas Ruhe gönnen.«

»Captain Picard!« Tillstrom fuhr hoch. »Captain Jean-Luc Picard …!« Er benahm sich, als hätte sich ihm soeben etwas offenbart.

»Ja, was ist?«, ermunterte Picard den jungen Mann zum Sprechen. Er verspürte neue Hoffnung. Vielleicht kehrte Tillstroms Erinnerung allmählich zurück.

»Meine Mutter … meine Mutter hat Sie erwähnt.«

Beverly blickte den Captain an. Picard empfand einige Verlegenheit. Andererseits ermutigte es ihn, dass sich in Tillstroms Schädel anscheinend wieder ein wenig mehr Klarheit abzeichnete. Das war ein gutes Zeichen. »Tatsächlich? Na, ich hoffe, sie hat was Gutes über mich gesagt.«

»O ja, Sir. Wenn ich mich richtig entsinne, sind Sie mit ihr befreundet gewesen, bevor sie meinen Vater kennenlernte.«

»Das … stimmt.«

»Den ›Sternenwanderer‹ hat sie Sie genannt. Jean-Luc Picaresque.«

Beverly lachte. »Na, das ist ja vielleicht ein Name.«

Widerstrebend lächelte Picard. »Ja, wir waren befreundet. Aber wir haben uns … aus den Augen verloren. Bedauerlicherweise. Ich warte wirklich ungeduldig auf ihr Erwachen. Und nicht nur wegen eventueller Informationen. Ich verspreche mir davon eine erfreuliche Erneuerung unserer Freundschaft.«

»Tja, ich muss zugeben, so richtig blicke ich noch nicht durch … Trotzdem habe ich das Gefühl, hier in guten Händen zu sein. Vielen Dank dafür, dass Sie mich gerettet haben, Sir. Auch im Namen meiner Mutter danke ich Ihnen.«

»Ich bin sicher, Sie kann dem Captain bald selbst danken«, meinte Beverly. »Und nun ruhen Sie sich mal lieber aus, sonst kommen die Kopfschmerzen wieder.«

»Sie vergessen unsere Verabredung nicht, oder, Mikal?«, fragte Metrina.

»Ich denke daran; Ihre Schicht ist hoffentlich bald zu Ende.«

Metrina lächelte herzlich. »Ich melde mich bei Ihnen.«

Die Sicherheitswächterin durfte ihren Posten verlassen. Nachdem Beverly gewährleistet hatte, dass es dem Patienten an nichts fehlte, zog sie Picard beiseite. »Würden Sie mich bitte in mein Büro begleiten? Ich möchte Ihnen etwas zeigen.«

Dr. Crusher ließ den Captain Platz nehmen. Sie drehte den Computer-Monitor, bis Picard ihn betrachten konnte. Ihre Hände huschten über Schaltflächen und projizierten die Scanning-Querschnittdarstellung von Mikal Tillstroms Schädel auf die Mattscheibe.

Sie deutete auf den Bildschirm. »Sagt Ihnen das etwas?«

»Das dürfte das von Ihnen erwähnte Engramm-Schaltsystem sein. Natürlich weiß ich von diesen Dingern.«

»Engramm-Schaltsysteme sind im Grunde genommen nichts anderes als zur Implantation ins menschliche Hirn vorgesehene ROM-Chips. In geringem Umfang steigern sie die Intelligenz. Ihre Hauptaufgabe ist es jedoch, immense Datenmengen zu speichern und zu verwalten. Ihre Benutzung darf wegen der enormen Missbrauchsgefahr ausschließlich mit Sondergenehmigung der zuständigen medizinischen und politischen Föderationsinstanzen erfolgen.«

»Ja, wir haben die Situation, die zeitweilig auf Carstairs II geherrscht hat, gründlich erörtert. In der dortigen Kolonie war ein Großteil der Einwohner mittels solcher Implantate geistig unterjocht worden.«

»Genau. Einige der eher tyrannisch eingestellten politischen Gruppierungen hatten sogar im geheimen diskutiert, sie zur Versklavung ganzer Völker zu verwenden.«

»Aber zur gleichen Zeit hat diese Technik es Geordi ermöglicht, wieder zu sehen.«

»Technik an sich ist nie schlecht. Böses kann nur aus ihrer Anwendung resultieren. Auf jeden Fall gehe ich davon aus, dass das Schaltsystem bei Mikal nicht implantiert wurde, um ihm irgendwie zu schaden. Beachten Sie bitte diese Nahaufnahme.« Crusher vergrößerte den Bildausschnitt. »Können Sie's lesen?«

»›Digital Bio-Ap‹ heißt das wohl.«

»Sie kennen das Firmenzeichen?«

»Freilich. Bestimmt hat auch Geordi es auf seinem VISOR-Implantat. Digital Bio-Ap ist ein angesehenes Unternehmen, dessen Tätigkeit allein wissenschaftlichen Zwecken gilt.«

»Ja. Meine Vermutung lautet, dass Dr. Tillstrom ihren Sohn als Assistenten auf Phaedra haben wollte. Aber die erforderliche Ausbildung hat sie in seinem Fall erheblich abgekürzt. Sie ließ ihm ein ROM-Implantat einpflanzen. Ich wette, die Informationen auf diesem Chip sind rein wissenschaftlicher Art. Geologie, würde ich sagen.«

»Weshalb zeigen Sie mir das, Dr. Crusher?«

»Aus mehreren Gründen. Erstens funktioniert das Implantat anscheinend noch. Die Batterien sind intakt. Aber allem Anschein nach hat Mikal keinen Zugriff auf den Speicher. Schauen Sie da, Jean-Luc.« Beverly projizierte ein Abbild des Gehirns auf den Monitor. »Da sitzt Narbengewebe.«

»Ja. Na und?«

»Dank der modernen medizinischen Technik lassen Narben sich im allgemeinen weitgehend vermeiden. Solches Gewebe dürfte hier nicht vorhanden sein, Sir.«

»Vielleicht ist eine Komplikation aufgetreten, und das Implantat musste adjustiert werden.«

»Es gibt zahlreiche Erklärungsmöglichkeiten, Sir. Ich möchte Sie aber auf noch einen Sachverhalt hinweisen. Die Sensoren haben das Engramm-Schaltsystem gewogen. Es ist ungefähr ein Gramm schwerer, als es nach den uns vorliegenden Spezifikationen sein dürfte. Ich habe keine Ahnung, was das bedeutet, und ich sehe darin nicht unbedingt einen Anlass zur Beunruhigung. Andererseits denke ich mir, man sollte es nicht außer acht lassen.«

Picard überlegte einen Moment lang. »Ich bin froh, dass Sie immer den Überblick behalten … Und vielleicht ist es gut, dass unser junger Schützling Interesse an Oberfähnrich Harcourt entwickelt hat.«

»Ach ja … Mir wäre es allerdings zuwider, eine romantische Anbahnung für Schnüffelzwecke auszunutzen.«

Ungnädig schüttelte Picard den Kopf. »Unfug. So etwas habe ich nicht gemeint. Informieren Sie lediglich den Fähnrich vollständig über Mikal und den Grund Ihrer Besorgnis. Sollte irgend etwas Ungewöhnliches passieren, wird Harcourt sich zweifellos von sich aus an Sie wenden. So, wenn das jetzt alles ist … Ich muss mich noch mit anderen Angelegenheiten beschäftigen.«

Picard stand auf; da jedoch fiel ihm etwas ein. »Beverly … Dr. Tillstrom … Können Sie schon eine neue Prognose äußern?«

»Nein. Sobald ich Neues weiß, teile ich's Ihnen mit.«

»Ja natürlich. Danke.«

Picard wünschte, er hätte sich nicht schon wieder nach Adrienne erkundigt. Selbstverständlich würde Beverly ihn über alle Veränderungen sofort benachrichtigen. Doch er konnte nicht leugnen, dass es ihn mit aller Macht dahin drängte, das Rätsel um die wissenschaftliche Station Beta Epsilon aufzuklären und so auch seinen Gästen zu helfen.

Und er wollte wirklich zu gerne mit Adrienne sprechen.

Zwischenspiel

Noch war es nicht wach, und doch wusste es Bescheid.

Es war nicht bei bewusstem Verstand, aber es hatte die Barriere überschritten; die Moleküle hatten ihre Fesseln abgestreift.

Sein Körper war verstreut. In die Winde zwischen den Sonnen verstreut, hatte es den Anschein. Dennoch fanden dank eines Instinkts, dessen Funktionieren unterhalb eines normalen Instinkts lag, Quanteninteraktionen statt. Auf subatomarer Ebene durchflimmerten Energien seine verschiedenerlei Formationen. Sie hoben es erst auf atomares, dann molekulares Niveau. Sprossen, Verzweigungen, Verknüpfungen, Konfigurationen … Auf Schwingen aus Kristall breiteten sie sich rumorend von den zentralen Matrizen aus, aus ins Weite.

Es spürte das Heilige.

Zunächst schuf es Kohäsion zwischen seinen Bestandteilen; danach suchte es Halt an allem, was es in seinem unmittelbaren Umfeld gab, integrierte sich, nahm Form an, aber ordnete sich jede Form unter.

Denn es spürte hier im neuen Heiligen auch Gefahr.

Es war nicht wach und nicht bei Bewusstsein … Aber es wusste, bald sollte es soweit sein …

Bald. Sehr bald …

Kapitel 7

Data saß neben Penelope Winthrop auf einem Stuhl und schaute sich das Volleyball-Spiel an.

Heute spielte man nicht am Strand, sondern in einer Sporthalle, und diesmal kannten die Teilnehmer kein Pardon. Sie trugen ihre Sportkluft und Knieschoner. Es gab weniger Gejubel und Gelächter als während des Spiels am Strand.

Data musste sich eingestehen, dass ihn die ernsthafte Entschlossenheit faszinierte, mit der die Sportler sich ins Spiel verbissen. Nebenbei stellte er fest, dass er durch die Anwendung statistischer Mittelwerte die Punktergebnisse häufig mit hoher Wahrscheinlichkeit voraussagen konnte. Im Vergleich zu Baseball stufte er Volleyball als kompliziertere und weniger präzise Kunstfertigkeit ein; doch zumindest für einen Teil seines vielschichtigen positronischen Verstands bot es ein durchaus sehenswertes Schauspiel.

Ein anderer, bewussterer Aspekt seiner selbst widmete sich der Konversation mit Penelope.

»Anscheinend interessiert dich das Spiel, Data.«

»Das stimmt, Penelope. Menschliche Spiele aller Art üben auf mich beträchtliche Faszination aus. Habe ich dir schon einmal von meinen Baseball-Spielen auf dem Holodeck erzählt?«

»Baseball? Data, ist das nicht ein echt steinalter Sport? Heutzutage gibt sich kein Mensch mehr mit Baseball ab.«

»Ich glaube nicht, dass Baseball erheblich älter als Volleyball ist«, antwortete Data. »Aber das Alter bedeutet keinen wesentlichen Unterschied. Man kennt zahlreiche Sportarten, bei denen nach festgelegten Regeln mit einem Ball gespielt wird. Selbstverständlich haben sie alle ihre Besonderheiten. Es kommt aber bei allen auf eine Kombination von Geschicklichkeit, Intelligenz und sportlicher Tüchtigkeit an, bei mehr als zwei Spielern zudem auf Mannschaftsgeist. Meine Tätigkeit an Bord der Enterprise hat mich eindeutig die Wichtigkeit von Teamgeist gelehrt. Ich heiße die damit verbundene, psychologisch wertvolle innere Übung gut.«

Er hob den Kopf, beobachtete ein ganz besonders wirkungsvolles Angriffsmanöver Geordi LaForges. »Außerdem hat man mir glaubwürdig versichert, dass Sport Spaß macht. Vielleicht solltest du es auch einmal damit versuchen, Penelope.«

»Ich? Mir fehlen für so was völlig die Reflexe, Data.«

»Die Koordination zwischen Hand und Auge ist naturgemäß unentbehrlich. Allerdings ist das eine menschliche Fähigkeit, die einschlägigen Untersuchungen zufolge perfektioniert werden kann. Ich bin der Meinung, Counselor Troi würde sportliche Aktivitäten deinerseits als positiv einschätzen. Aus meinen Studien der Psychologie der Mann-Frau-Beziehungen ist mir als Tatsache bekannt, dass im Sport engagierte Paare ein ungefährliches gemeinsames Spiel und gemeinsamen Gesprächsstoff haben.«

»Data, ich glaube …«

Doch angesichts des Umstands, dass eines der großen Probleme Penelopes aus Nervosität in Gegenwart des anderen Geschlechts bestand, gelangte Data zu der Auffassung, eine in dieser Hinsicht aufklärende Lektion sei genau das, was sie nun brauchte.

»Dabei handelt es sich um ein Phänomen, das man, glaube ich, ›das Eis brechen‹ nennt. Es schafft eine lockere Atmosphäre, erlaubt eine ungezwungene Unterhaltung und ermöglicht der Pheromon-Akkumulation sowie der natürlichen, als ›Körpersprache‹ bezeichneten nichtverbalen Kommunikation die Herstellung der erforderlichen beiderseitigen Zwanglosigkeit. Diese macht entweder den Mann oder die Frau zur Einleitung des ersten Schritts zur Intimität frei. Ein erfolgreich verübter Kuss zum richtigen Zeitpunkt, der vom Moralkodex der Beteiligten abhängt, führt zweifellos zum Geschlechtsverkehr und infolgedessen zu körperlichem Wohlbefinden und emotionaler Erfüllung.«

Er blickte Penelope an und erwartete für seine Erläuterungen einen Ausdruck der Dankbarkeit in ihrer Miene. Statt dessen sah er auf einmal ein heftig errötetes, junges Mädchen vor sich. »Data«, sagte Penelope, »ich kenne die Tatsachen des Lebens. Klar? Ich bin nicht blöd. Ich hab' bloß 'n paar harmlose Macken.«

»Falls ich dich in Verlegenheit gebracht habe, bedauere ich es sehr. Du brauchst aber keine Verlegenheit zu empfinden. Ich bin dein Freund, Penelope.«

»Ja, Data. Aber du bist auch ein Mann.«

»Ich bin so fabriziert worden, dass ich Ähnlichkeit mit einem voll funktionsfähigen männlichen Menschen habe. Dennoch bin ich, wie ich dir vielleicht in Erinnerung rufen muss, kein Mensch.«

»Ich weiß, ich weiß …« Penelope lachte. »Trotzdem bist du eine nette, freundliche, geistreiche und gleichzeitig ungefährliche Person. Du bist schlichtweg zu traumhaft, um ein wirklicher Mensch zu sein.«

»In Wahrheit bin ich keine Traumgestalt, sondern vollauf real. Nur bin ich ganz einfach … kein Mensch. Ich bin ein Androide. Das heißt, von Menschenhand nach menschlichem Vorbild geschaffen.«

»Ach was, hör auf, Data«, sagte Penelope. »Du bist ein Mensch wie ich.«

Verwundert musterte Data sie. »Du bist ein Mädchen. Entschuldigung, ich meine … eine Frau.«

»Genau, Data. Allerdings stamme ich, genetisch gesehen, auch von Männern ab und sehe Männern ähnlich … Oder eigentlich stammt der Mann von der Frau ab und sieht ihr ähnlich. So sind in uns beide Formen des Menschen vereint.«

»Nein. Du überstrapazierst die Definition. Zwar wäre ich gern ein Mensch, aber ich bin keiner. Weder bestehe ich aus Fleisch noch aus Blut … Am erheblichsten ist jedoch, dass meinen Denkprozessen kein vergleichbares Drüsensystem angekoppelt ist.«

»Du bist menschlicher als viele Leute, denen ich schon begegnet bin«, versicherte Penelope. Sie betrachtete ihn mit großer Zuneigung.

»Du lässt dich von den Mitteln täuschen, die ich einsetze, um mich auf gesellschaftlicher und intellektueller Ebene der Menschheit anzupassen. Verstehe mich nicht falsch … Ich wäre, wie gesagt, gern ein Mensch. Aber ich kann dich, eine Freundin, nicht belügen. Und das würde ich, wenn ich dich glauben mache, ich sei ein Mensch.«

»Data, Data, du nimmst das alles viel zu ernst. Diese Sachen weiß ich doch selbst.« Sie beugte sich vor und drückte ihn.

Data blieb fest. »Es ist doch ein ernstes Thema, oder nicht?«

»Ich glaube, ich wollte bloß einen philosophischen Gesichtspunkt anführen. Es gibt eben so viele verschiedene Varianten des Menschseins. Kannst du dich nicht einfach auch als so was ansehen? Als Variation eines weitgefächerten Spektrums?«

»Ein interessantes Theorem«, sagte Data ausdruckslos. »Vielleicht sollten wir unser philosophisches Gespräch später ausbauen und uns jetzt das Volleyball-Spiel angucken.«

»Du hast recht. Entschuldige. Deshalb sind wir ja hier, nicht wahr?« Penelope ließ es bei dieser Äußerung bewenden und hüllte sich in Schweigen.

Sie und Data schauten weiter dem Spiel zu.

Inzwischen stand die Mannschaft, die beim Föderationsturnier die Enterprise vertreten sollte, in ihrer Kernzusammensetzung fest. Das heutige Spiel zählte zu einer ganzen Reihe von Treffen, die dem einzelnen Mannschaftsmitglied Gelegenheit zum Trainieren geben sollten; gleichzeitig hatten sie den Zweck, die gemeinschaftlichen Anstrengungen des Teams technisch zu vervollkommnen.

Die gegnerische Mannschaft bestand aus den Spielern, die nicht in die endgültige Enterprise-Volleyballmannschaft übernommen worden waren; sie hatten ein eigenes Team gebildet. Sie gaben bei dieser Begegnung ihr Bestes.

Data fiel auf, dass sie in der Tat außerordentlich gut spielten. Sie hatten bisher insgesamt acht Punkte erzielt. Data überlegte, dass Mannschaft B, wie diese Gruppe benannt worden war, vielleicht die Absicht verfolgte, Mannschaft A zu schlagen; anschließend würde sie voraussichtlich aufgrund des Sieges verlangen, man solle sie die Enterprise repräsentieren lassen.

Riker und Geordi gehörten Mannschaft A an, während Worf und Troi in Mannschaft B mitwirkten. Alle waren sie Freunde. Trotzdem spielten sie jetzt, als wären sie Todfeinde. Das menschliche Konkurrenzdenken war etwas, das Data noch viel eingehender studieren musste, bevor es ihm gelingen mochte, es zu begreifen.

Für eine Weile schauten er und Penelope dem Spielverlauf stumm zu. Seltsamerweise galt Penelopes Begeisterung Mannschaft B. Data erkundigte sich nach dem Sinn ihres Verhaltens.

»Ich unterstütze eben gerne die zu kurz Gekommenen, Data.«

»Die zu kurz Gekommenen?« Data suchte in seinen Datenspeichern. »Aha. Personen in einer unterlegenen beziehungsweise benachteiligten Position. Dieser Standpunkt verwirrt mich, Penelope. Du wünschst, dass die Enterprise-Volleyballmannschaft aus dem Turnier als Sieger hervorgeht. Es steht schon fest, dass Mannschaft A für die Enterprise antritt. Weshalb also möchtest du, dass Mannschaft B sie schlägt und dadurch möglicherweise ihren Mannschaftsgeist schädigt?«

»Ich weiß nicht, Data. Muss ich denn alles begründen können? Außerdem kann mein Beifall für Mannschaft B die Chancen der Mannschaft A doch überhaupt nicht schmälern, oder?«

»Dagegen ließe sich einwenden, dass das geballte Kollektivbewusstsein einer Zuschauermenge den Ausgang eines Wettkampfs durchaus beeinflussen kann. Wenn es dein ernsthafter Wunsch ist, dass Mannschaft A zum Föderationsturnier entsandt wird und es gewinnt, solltest du folglich vielleicht lieber ihr zujubeln.«

»Data, lass mich dir eine Frage stellen. Willst du, dass die Enterprise-Volleyballmannschaft Gewinner des Turniers wird?«

»Hm. Darüber habe ich noch nicht nachgedacht. Gestatte mir, dass ich erst einmal überlege.« Dafür nahm Data sich ungefähr eine volle Sekunde Zeit. »Meine Schlussfolgerung lautet, dass es keinen tatsächlichen Unterschied bedeutet, wer Turniersieger wird. Auf dieser Grundlage ist es als loyales Mitglied der Enterprise-Crew jedoch meine ›Pflicht‹, den Sieg unserer Mannschaft herbeizuwünschen.«

»Du wärst ein toller Volleyballspieler, Data. Warum machst du nicht mit?«

»Meine Fähigkeiten und mein Leistungsvermögen wären in einer wettkampforientierten Sportart eine unfaire Überqualifikation. Darum darf ich nicht mitspielen.«

»Schade. Aber wenn du willst, dass Mannschaft A nun gewinnt, weshalb sitzt du dann hier rum wie ein Denkmal? Wieso feuerst du sie nicht an?«

»Anfeuern?«

»Ja. Weißt du, ich meine durch Zurufe … Indem du ein Teil der von den Zuschauern ausgehenden psychologischen Beeinflussung wirst, die ihr zum Sieg verhelfen könnte.«

Data erwog die Anregung. »Du hast recht.« Er drehte den Kopf. »Vorwärts, Mannschaft A«, rief er. »Los!« Er blickte Penelope an. »Genügt das, oder soll ich nach aussagekräftigeren Anfeuerungsrufen suchen?«

»Nein, Data, das war schon intergalaktisch gut«, antwortete Penelope. Mit Mühe bewahrte sie eine neutrale Miene. »Ich glaube, wir sollten 'ne Cheerleader-Gruppe gründen. Bestimmt sehen wir zwei in kurzen Röckchen und mit Pompons ganz dufte aus.«

»Hmm … Ich verstehe. Du machst dich über mich lustig. Sehr … witzig.«

»Wenn du den Scherz mitgekriegt hast, kommt es wohl häufiger vor, dass jemand dich auf den Arm nimmt, Data. Stört dich das nicht? Nein, ist ja klar. Es stört dich nicht, weil du keine Emotionen kennst.«

»Das ist richtig.«

»Und es macht dir auch nichts aus, so durchschaubar zu sein?«

»Die zutreffende Antwort auf das Offensichtliche ist im allgemeinen leicht zu durchschauen.«

»Tja, aber wenn's so ist, Data … Falls das wahr ist … dann wundert mich eines … Warum bist du dann überhaupt kein bisschen langweilig?«

Data durchdachte die Frage. »Ich vermute, das ist ein Kompliment. Dankeschön.«

»Ach, weißt du was?« Penelope gab auf; trotzdem blieb sie guter Laune. »Wir schauen uns ganz einfach das Spiel an.«

»Gute Idee.«

Mannschaft A schlug Mannschaft B. Am meisten ärgerte sich Worf darüber, der unverzügliche Revanche verlangte. Weil man noch genügend Zeit zur Verfügung hatte, einigte man sich auf ein Rückspiel, das schon wenig später anfing.

Gerade hatte Will Riker den ersten Aufschlag des Spiels geliefert und den Ball mit außerordentlicher Überlegenheit großtuerisch ins gegnerische Spielfeld geschleudert, da kreuzte Metrina Harcourt auf; mit ihr erschien Mikal Tillstrom.

Es überraschte Data zu sehen, dass Mikal nicht nur schon das Biobett verlassen hatte, sondern sich offenbar wieder gesund genug fühlte, um eine Sportveranstaltung zu besuchen. Tatsächlich machte er einen recht erholten Eindruck. Ein Teil seines Schädels war kahlrasiert worden.

Data wollte seine volle Aufmerksamkeit aufs Spiel zurücklenken. Nebenbei überlegte er, ob er seine internen Datenspeicher nach überlieferten Anfeuerungsrufen durchforschen sollte, die die Mannschaft bei ihren sportlichen Bemühungen unterstützen könnten. Da näherten sich ihm Oberfähnrich Harcourt und Mikal.

»Entschuldigen Sie bitte, dass ich Sie belästige, Mr. Data, aber mein Freund hier würde Sie wirklich rasend gerne kennenlernen.«

Metrina Harcourt trug keine Uniform. Sie wirkte, als ob Unbehagen sie plagte; ganz so, als hätte ihr Begleiter sie nicht lediglich gebeten, Data vorgestellt zu werden, sondern regelrecht darauf bestanden. Data kannte Oberfähnrich Harcourt nur flüchtig. Einmal hatte sie ihn um Hilfe bei einem wissenschaftlichen Klassenprojekt angesprochen, während sie auf der Enterprise an einem Fernkursus der Starfleet-Akademie teilnahm.

»Ja, stimmt«, bestätigte Mikal. »Es ist mir furchtbar peinlich, aufdringlich zu sein, aber … Wissen Sie, es ist wirklich merkwürdig …« Der freundliche junge Mann trat vor Data und schüttelte dem Androiden kräftig die Hand. »Ich kann mich nur an weniges aus meiner Vergangenheit erinnern, und an meinen Aufenthalt in der wissenschaftlichen Station entsinne ich mich gar nicht … Sie wissen, wovon ich rede, nicht wahr, Data?«

»Ja, ich bin über Sie informiert, Mikal Tillstrom«, gab Data zur Antwort.

»Auf alle Fälle erinnere ich mich an einiges über die Enterprise … Unter anderem auch an Sie, Data. Mir ist eingefallen, dass die Enterprise den einzigen eigenständig existierenden Androiden der Föderation als Offizier an Bord hat. Irgendwann einmal habe ich mir alles an Kenntnissen verschafft, was man über Sie erfahren kann, Data. Ich musste einfach schleunigst mit Ihnen Bekanntschaft schließen.«

Ratlos neigte Data den Kopf zur Seite. »Inwiefern?«

»Aus Bewunderung. Sie sind eine wahrhaft großartige Persönlichkeit. Und Sie hier leibhaftig zu sehen … Auch wenn es ein Pseudoleib ist … Aber erst Ihr Verstand! Was für eine geniale Schöpfung Sie verkörpern …! Ach, ich muss Sie um Entschuldigung bitten. Ich weiß, ich bin wirklich unhöflich … Bloß dachte ich, Sie können mir eventuell helfen.«

»Wobei helfen?«

»Beim Wiederfinden meiner Erinnerungen. Damit ich mich daran entsinnen kann, was in der Station passiert ist.«

»Mit dieser Frage habe ich mich schon befasst. Ich will gerne alles tun, was in meiner Macht steht, um Ihnen behilflich zu sein, Mikal Tillstrom.«

»Data, dürfen wir uns zu Ihnen setzen und uns das Spiel ansehen?« Mikal wandte sich, indem er lächelte, an Penelope. »Sagen Sie, diese Plätze sind doch frei, oder?«

»Ja«, antwortete Penelope in schüchternem Ton.

»Glänzend. Ich bin Mikal Tillstrom.« Der junge Mann ergriff Penelopes Hand und schüttelte sie herzlich. »Das ist meine Freundin Metrina Harcourt.«

Penelope starrte Mikal an, als wäre er irgendeine Form kosmischer Offenbarung. »Hallo«, sagte sie ganz ruhig.

»Sie haben 'ne richtig liebenswerte Freundin, Data«, meinte Mikal. »Setz dich, Metrina. Wir schauen uns erst mal das Spiel an.«

Für eine kurze Zeitlang saßen sie wortlos da und verfolgten den Spielverlauf. Nach wie vor musterte Penelope Mikal auf sonderbare Weise.

Data war deswegen beunruhigt. Er kannte das in seiner jungen Freundin vorhandene Potenzial für psychosoziale Schwierigkeiten. Ob er ein etwaiges feindseliges Verhalten, wie es sich aus Aversionen Penelopes ergeben mochte, in harmlose Bahnen leiten konnte, wusste er nicht. Im Moment allerdings ließ sich seinerseits absolut nichts unternehmen. Er gelangte zu der Einschätzung, dass er Penelope wahrscheinlich am besten damit diente, das Geschehen abwartend zu beobachten und auf alles vorbereitet zu sein.

Nach mehreren Minuten des Zuschauens rasselte Mikal plötzlich einen ganzen Schwall Fragen bezüglich des Volleyballspiels herunter. Wie es hieße?, wollte er wissen. Wer seien die Spieler? Welchen Zweck habe das Spiel? Wie lauteten die Regeln, und auf was käme es dabei an? Und vor allem: Weshalb brüllte der finster dreinblickende Klingone dort so viel herum?

Einige Fragen stellte er seiner Begleiterin, mit einigen wandte er sich an Data; manche jedoch richtete er an Penelope. Er betrachtete das junge Mädchen mit offenkundigem Interesse.

Anfangs befürchtete Data, bestimmt würde Penelope sich in einen autistischen Zustand flüchten oder eine ähnlich abweisende Reaktion zeigen. Sämtliche Voraussetzungen für eine Katastrophe waren gegeben: Freizeitsituation, ein gutaussehender junger Mann in Penelopes Nähe, ihre Nervosität, männliche Aufmerksamkeit für ihre Person.

Irgendwie zeichneten sich Mikal Tillstroms Körpersprache und verbale Ausdrucksfähigkeit allerdings durch eine außergewöhnlich starke Anziehung aus; er konzentrierte die Beachtung des Mädchens wirksam genug auf sich, um zu verhindern, dass es zurückscheute. Penelopes gewohntes Fluchtgebaren blieb aus. Data sah ein, dass seine Qualifikation nicht ausreichte, um dermaßen delikate Umstände zu handhaben – und erst recht nicht die Konsequenzen zu beurteilen, die diese Art der Exaltation in einer seit langem verwundeten Psyche haben mochten.

Es geschah jedoch nichts.

Wenigstens nichts Nachteiliges. Wachsam behielt Data die Vorgänge und Penelopes Betragen unter Beobachtung. Weder wurde ihr Blick fahrig, noch bekamen ihre Augen einen glasigen Ausdruck. Vielmehr wirkte sie, als saugte sich ihr Gemüt vollständig fest an diesem unwiderstehlich charmanten, lebhaften, ja eindeutig lebensfrohen jungen Burschen.

Dank seiner speziellen Androidennatur war Data auch die übrigen Informationen zu analysieren imstande, die die Situation hergab. Der Jugendliche hatte eine weiche, aber dunkle Stimme mit beruhigendem Klang. Sein Gesicht war glatt. Die Umrisse von Nase und Kinn mussten nach Datas Bewertung von Frauen als ästhetisch und attraktiv empfunden werden, und zwar um so mehr, als dunkelbraune Augen sie ergänzten. Ferner entdeckte Data einen üppigen, vielfältigen Ausstoß an Pheromonen. Trotzdem hatten sie keinen zudringlichen, sondern einen recht subtilen Effekt. Und zuletzt kam Mikals Gestus hinzu: seine Bewegungen liefen nicht wild und ungestüm ab, sondern auf sanfte, illustrative Weise ausdrucksvoll. Und Penelope sprach voll auf ihn an. Ohne Zweifel schoss ihr Östrogenspiegel gegenwärtig in die Höhe. Jedenfalls konstatierte Data auch schon weibliche Pheromone.

Faszinierend.

Das Spiel endete. Mannschaft A erwies sich ihres Rangs als würdig. Sie schlug Mannschaft B um ganze fünf Punkte. Worf war unverkennbar außer sich vor Grimm. Data beobachtete, dass Commander Riker nach Spielschluss zu dem Klingonen ging und ihm zu seinem herausragenden Einsatz gratulierte.

»Schließlich ist es ja kein klingonisches Spiel, Worf«, meinte die Nummer Eins mit einem Schmunzeln auf dem Gesicht. »Jedenfalls geht's dabei so gut wie gar nicht um Ehre.«

»Irgendwann fordere ich Sie einmal zu einem Klarg-Match heraus!«, schäumte Worf funkelnden Blicks.

»Lassen Sie mich erst noch beim Volleyballturnier mitmachen, ehe ich Ihretwegen meine Knochen nummeriere, hä?« Riker klopfte dem Kameraden auf die Schulter. »Ich kann keine Schramme auf meinem prallen Ego gebrauchen, wenn ich mich als Mannschaftskapitän bewähren will. Also bin ich auf Ihr Mitwirken und Ihre Rücksichtnahme angewiesen.«

Worf grummelte auf seine unverkennbare Art vor sich hin, musste aber einräumen, das sei wahrscheinlich das vernünftigste Vorgehen.

Data beteiligte sich wieder am rings um ihn neu aufgelebten Gespräch.

»Ein wirklich bemerkenswertes Spiel«, äußerte Mikal. »Ich hoffe, ich komme dazu, mir das Föderationsturnier anzuschauen, das vorhin erwähnt worden ist.«

Fähnrich Harcourt, die bisher überwiegend geschwiegen hatte, nickte jetzt. »Ich auch. Aber hoffentlich war das Zuschauen hier nicht zu anstrengend für dich. Dr. Crusher würde es mir nie verzeihen, wenn ich dich in schlechterer Verfassung zurückbringe.«

»Im Vergleich zu meiner vorherigen Lage ist buchstäblich alles eine Verbesserung. Du hast mir wundervoll geholfen, Metrina … In erster Linie bin ich von dir wiederaufgerichtet worden.« Er drehte sich Data und Penelope zu. »Finden Sie nicht auch, dass sie mich ganz toll wiederhergestellt hat? Sehen Sie dieses Lächeln?« Er grinste und zeigte mit dem Finger auf sein Grinsen. »Diesem Mädchen habe ich's zu verdanken. Ich stehe für immer in Metrinas Schuld.«

»Mikal, ich glaube, ich bringe dich nun wirklich zurück. Außerdem fängt bald meine nächste Schicht an.«

»Ach, die Pflicht ruft. Also, Data, ich kann Ihnen gar nicht sagen, wie's mich freut, Sie kennengelernt zu haben. Und Sie auch, Penelope.« Er widmete dem Mädchen seine volle Aufmerksamkeit, ergriff Penelopes Hand und küsste sie. »Ich bin entzückt. Einfach hingerissen! Hoffentlich sehen wir uns an Bord mal wieder. Wie sagt doch Miranda im Sturm? ›Wackre neue Welt, die solche Schönheit trägt!‹«

»Meines Erachtens lautet das Shakespeare-Zitat: ›Wackre neue Welt, die solche Bürger trägt!‹« berichtigte ihn Data.

»Na, ist dieser Fehler in Metrinas und Penelopes Gegenwart nicht verständlich? Bis demnächst mal.« Mikal entfernte sich Arm in Arm mit Metrina; aber währenddessen warf er Penelope noch einen längeren Blick zu.

Penelope stand noch etliche Sekunden lang still da und starrte dem jungen Mann nach.

»Tja, Penelope, ich glaube, ich sollte mich allmählich an meine Untersuchung der von Phaedra mitgebrachten Proben machen.«

Energisch umklammerte Penelope seinen Ellbogen. »Data, du musst mir helfen.«

Data blinzelte. »Fühlst du dich krank? Soll ich einen Arzt rufen? Möchtest du Counselor Troi sprechen?«

»Nein, nein. Mit mir ist alles in Ordnung, Data. So wohl habe ich mich noch nie im Leben gefühlt.« Penelope wirkte ein wenig entgeistert, als sie sich zurück auf ihren Stuhl setzte. »Ach, ich wollte bloß, ich wäre gescheiter.«

Diese Bemerkung verursachte bei Data Konfusion. »Aber du bist gescheit, Penelope. Du bist ein sehr intelligenter Mensch.«

»Eigentlich nicht. Ich bin eine ganz langweilige Person … Er ist richtig nett. Ich sei schön, hat er gesagt. Aber das stimmt auch nicht. Das war bloß 'ne Höflichkeitsfloskel.«

»Du fällst sehr wohl in den Rahmen der von Menschen für ›Schönheit‹ definierten ästhetischen Parameter.«

»Du bist richtig süß, Data.« Traurig seufzte Penelope auf.

»Was soll ich für dich tun, Penelope?«

»Kannst du dir's nicht denken? Du hast doch mein klägliches Versagen miterlebt.«

»Versagen?«

»Nun ja, wenigstens habe ich mich nicht ausgeklinkt … Er ist einfach so … so … wunderbar, Data.«

Der Androide nickte. »Aha. Ich habe … bemerkt, dass er auf dich sehr attraktiv wirkt. Ausgezeichnet. Counselor Troi wird erfreut sein.«

»Deanna darf kein Sterbenswörtchen davon erfahren. Jedenfalls jetzt noch nicht.«

»Aber warum denn nicht?«

»Sie würde mir den Umgang mit ihm verbieten. Bestimmt aus Sorge, ich könnte einen Rückfall erleiden.«

»Das ist stark zu bezweifeln.«

»Du darfst ihr nichts erzählen. Das ist ein Teil der Hilfe, die ich von dir brauche, Data.«

»Also gut, wenn du es unbedingt so willst.«

»Nein, nein. So leicht kommst du nicht davon. Du bist doch mein Freund, oder?«

»Selbstverständlich.«

»Freunde erweisen Freunden schon mal einen Gefallen, stimmt's?«

»Ich glaube, das zählt zu den Tugenden eines Freundes«, gab Data bereitwillig zu.

»Data, du musst mir dazu verhelfen, dass ich mit Mikal Tillstrom sprechen kann. Du musst dafür sorgen, dass er mich als begehrenswert betrachtet … Ich will nämlich mit ihm Umgang haben!«

Für einen Moment machte sie einen unentschlossenen Eindruck. »Data, ich weiß nicht, ob Troi dich darüber informiert oder es unerwähnt gelassen hat, aber ich habe … besondere Fähigkeiten.«

Data nickte. »Ja, Psi-Kräfte. Eine Tendenz zu Telepathie und einer Anzahl weiterer, vorläufig noch unklassifizierter Begabungen. Aber du verdrängst sie und hältst sie unterdrückt.«

Penelope kaute auf der Lippe; sie rang mit ihrer Verlegenheit.

»Irgend etwas in meinem Innern hat ihn berührt. Als ich ein Kind war, bin ich einmal wütend geworden, weil ein Mann mir weh tun wollte. Ich habe zugepackt, in seinen Geist gepackt … und irgendwie … sozusagen was darin umgedreht. Er ist tagelang besinnungslos gewesen. Das hat mich dermaßen erschreckt, dass ich mich seitdem von diesem Bereich meines Innenlebens immer ferngehalten habe. Aber bei Mikal … Ich konnte nicht anders, ich musste einfach nach ihm greifen … Innerlich, meine ich. Und es war, als ob ich dort hingehörte …! In seine Seele, will ich sagen. Natürlich habe ich sofort von ihm abgelassen, als ich merkte, was ich tat. Ich will ja kein Störenfried sein. Das Bewusstsein muss Privatsphäre bleiben. Aber trotz allem, Data … ich möchte ihn näher kennenlernen!«

Sie atmete tief ein. »Bloß fürchte ich mich so sehr davor, dass er mich vielleicht nicht leiden mag, wenn er mitkriegt, dass ich … Du weißt schon … Wenn er merkt, dass bei mir im Kopf was nicht stimmt. Sicher hält er mich dann für ein Ungeheuer oder so was.«

»Du bist kein Ungeheuer.«

»Alle anderen auf diesem Raumschiff sind so gut sozialisiert! Jeder ist rundum integriert. Nur ich bin's nicht. Er kann an Bord jede Menge aufregenderer Frauen als mich finden. Er wird mich mir nichts, dir nichts vergessen.«

»Was schlägst du vor«, fragte Data, »wie ich dich bei deinen Bestrebungen unterstützen soll?«

»Du wirst mir also helfen? Du willst es wirklich tun? Ach, Data, was für ein prachtvoller Freund du bist!«

Unversehens schloss sie Data in die Arme.

»Ich weiß deine Anerkennung zu würdigen«, stellte Data fest. »Aber du hast mir noch immer nicht verraten, was du möchtest, dass ich tun soll.«

Einen Moment lang schaute Penelope versonnen drein. »Ehrlich gesagt, das weiß ich selbst noch nicht so recht, Data. Aber mir ist klar, du wirst mir eine große Hilfe sein. Das weiß ich.«

Naturgemäß empfand Data bei alldem überhaupt nichts.

Allerdings erkannte er, dass der besprochenen Angelegenheit eine hohe Wahrscheinlichkeit für potentielle Verwicklungen schon in den nächsten Tagen anhaftete.

Zwischenspiel

Es war nicht wach und nicht bei Bewusstsein, aber es plante.

Seine Zeit war nicht jetzt, aber sein Raum befand sich in Vorbereitung. Die molekularen Instinkte und chemischen Energien regten sich wie eine durch einen unsichtbaren Mond schwellende Flut.

Seine Bestandteile setzten sich fest, suchten dafür das nächstauffindbare geeignete Material und gingen damit eine Verschmelzung ein.

Der Teil, den man zur Enterprise hinausbefördert hatte, verbreitete sich in Schwarmform als Patina auf der gesamten Unterseite des Diskussegments und griff abwärts auf den Rumpf der Gefechtssektion über.

Jener Teil, der in die Ritzen und Kerben des von Phaedra zurückgekehrten Shuttles eingesickert war, wuchs schneller, drang in den Bordcomputer des Shuttles ein.

Ein weiterer Teil, der mittlerweile ins Abwasser gespült worden war, verschaffte sich Halt in allen Rohren des Leitungssystems. Dank des Vorhandenseins von H2O und einer reichhaltigen Vielfalt sonstiger benötigter chemischer Verbindungen konnte auch er sich nach und nach ausbreiten.

Die übrigen Teile, die kleineren Teile, wuchsen ebenfalls, aber viel langsamer.

Am zweiten Tag seiner Anwesenheit an dieser Quelle neuer Möglichkeiten hatte das Etwas ohne Geist seine Vernetzungen hinlänglich ausgebaut, um die kraftvollen Maschinen des Raumschiff zu spüren.

Behutsam tastete das wachstumsgierige Etwas, das aufgrund seiner dünnen Verteilung und effektiven Tarnung bis dahin niemand entdeckt hatte, nach dem gewaltigen Pulsschlag der Maschinen.

Unbewusst war es sich darüber im Klaren: bald würde es sein.

Dann konnte es sich des üblen Lebens entledigen, das es ringsherum wie ein Gift spürte, es abschütteln …

Und wachsen …

Und wachsen …

Kapitel 8

»Doktor, wie lautet Ihre Prognose? Sie können mir die Wahrheit verraten. Weshalb habe ich diese Kopfschmerzen?«

Beverly Crusher musterte Mikal Tillstrom kurz. »Sie haben noch immer Beschwerden?«

»Nein, aber ohne Ihre Medikamente hätte ich welche. Das heißt, Sie behandeln die Folgen irgendeines Krankheitszustands, statt die Ursache zu heilen. Oder irre ich mich, Doktor?«

Mikal war ein schlaues Kerlchen; daran ließ sich nicht rütteln. Zudem ging er Dr. Crusher gehörig auf die Nerven, und das machte seine Pfiffigkeit noch schwerer erträglich. Er erinnerte Beverly zu sehr an ihren Sohn Wesley, als dass sie es mit ihm hätte leicht haben können. Auch Mikal war genau zu der erstaunlichen Kombination aus Alleswisserei und Naivität fähig, die sie bei Wesley während seines Aufenthalts an Bord der Enterprise auf die Palme gebracht hatte. Heute natürlich vermisste sie Wesley sehr.

Trotzdem hatte sie sich hier mit einer völlig anderen Persönlichkeit auseinanderzusetzen; auf alle Fälle mit dem Sohn einer anderen Mutter.

»Nein. Sie liegen völlig richtig.«

»Könnten Sie mir die Zusammenhänge etwas eingehender erläutern …? Vielleicht verstehe ich sie ja.«

An sich war es keine schlechte Idee, sich einmal ausführlicher mit ihm zu unterhalten. Außerdem hatte sie ihn ohnehin noch einmal nach seinen Erinnerungen zu fragen beabsichtigt. Möglicherweise hatten die Gedächtnislücken sich teilweise geschlossen. Verlorene Erinnerung war ein seltsam unberechenbares Phänomen: Vergessenes konnte in Bruchstücken und Fetzen zurückkehren, aber genauso gut mit einem Schlag und vollständig. Vielleicht hatte sich in Mikals Gedächtnis irgendeine Kleinigkeit wiedereingefunden, an die sich nun anknüpfen ließ; ein Fragment, das einen Schwall zeitweilig verschütteter Erinnerungen auslösen mochte.

»Entsinnen Sie sich inzwischen an irgendwelche Vorgänge in der Station, Mikal?«

»Nein, Doktor, leider nicht.«

»Und wie ist es mit dem Leben vor Ihrer Tätigkeit in der Station?«

Einen Moment lang konzentrierte der junge Mann sich auf die Frage. Beverly war schon vor einiger Zeit aufgefallen, dass sich hinter der schlagfertigen, fröhlichen Fassade, die er anderen zeigte, ein verwirrter, unglücklicher Mann verbarg. Etwas von seinem Jammer zeigte sich jetzt in seiner Miene.

Nein. Falsch. Ein unglücklicher Junge war er. Beverly war danach zumute, ihn in die Arme zu schließen und zu trösten. Aber natürlich tat sie es nicht.

»Wenig, Doktor. Lauter verschwommenes Zeug. Meistenteils Erinnerungen an meine Mutter. Und unser Leben an der Universität Stanford auf der Erde.«

»Na, das ist doch schon mal was, oder nicht? Mikal, ich bin der Überzeugung, dass die Kopfschmerzen auf etwas zurückgehen, das man Ihrem Neokortex eingepflanzt hat, dem Stirnlappen. Sind diese Ausdrücke Ihnen geläufig?«

»Klar. Das sind Teile meines Gehirns.« Mikal wirkte nicht erschrocken. Sein Gesicht widerspiegelte lediglich höchstes Interesse.

»Ja, genau. Haben Sie auch schon einmal von einem digitalen Engramm-Schaltsystem gehört, Mikal?«

»Sie meinen, ich habe so ein Ding im Kopf?«

»Sie wissen, was das ist?«

»Na sicher. Ich entsinne mich, dass manche Leute in Stanford sich eins haben implantieren lassen. Das ist eine sehr anspruchsvolle Universität, Doktor. Man braucht jeden Rückhalt, den man finden kann … Engramm-Schaltsysteme sind auf der Erde halblegale Ware. Das heißt, man muss die richtigen Beziehungen haben, um sich eins besorgen zu können, oder es auf dem Schwarzmarkt kaufen. Meistens ist es wirklich nützlich, um die Intelligenz zu steigern und den Wissensschatz zu erweitern … Freilich weiß ich, was das ist.«

Er hob eine Hand an den Kopf, als befühlte er ihn nach einer Beule oder einem Höcker.

»Aber Sie erinnern sich nicht daran, selbst eines implantiert bekommen zu haben?«

»Nein. In Stanford nicht. Und nicht in der Station.« Unversehens drosch er eine Faust auf die Armlehne des Sessels. »Herrgott, wie grässlich es ist, nichts mehr zu wissen!« Ein zweites Mal strich er sich mit der Hand über den Schädel. Dann schaute er Beverly an. In seinem Blick stand ein Flehen. »Sie sind der Meinung, es sollte entfernt werden?«

»Mikal, solang ich nicht weiß, welchen Zweck es erfüllt, habe ich nicht vor, es herauszuholen. Offenbar geht davon keine Lebensgefahr aus. Es ist nur auf eine sonderbare Weise aktiv. Unter diesen Umständen halte ich eine regelmäßige Beobachtung für angemessen.«

Dr. Crusher überlegte. »Ich habe die medizinische Ausstattung Ihrer Station gesehen. Die Voraussetzungen für die Operation waren vorhanden. Das könnte eine Erklärung für die Narben sein.«

»Wovon reden Sie, Doktor?«

»Ich habe mich nur gefragt, wann und wo Ihnen das Schaltsystem implantiert worden sein mag, Mikal. Das wüsste ich auch gerne, nicht bloß den Grund. Darum geht's mir. Um sonst nichts.«

»Können Sie den Code und die Informationen, die darin gespeichert sind, nicht analysieren?«

»Nicht indirekt. Es müsste ein direkter Kontakt geschaffen werden. Aber so kurze Zeit nach Ihrer Gehirnerschütterung möchte ich, um ehrlich zu sein, noch keine Sonde in Ihr Hirn einführen. Womöglich würde Ihr Gedächtnis dadurch noch stärker beeinträchtigt. Wir sind hier schon ganz Erstaunliches zu leisten imstande … Aber selbst heute kennt die Medizin noch Grenzen.«

Mikal nickte. »Ich werde weiter versuchen, mich zu erinnern, Doktor. Irgendwo ist da etwas. Ich kann spüren, wie es nahebei lauert.«

»Eine bemerkenswerte Formulierung, Mikal.«

»Wie steht's um meine Mutter?«

»Fast unverändert.«

»Sie würde sich erinnern. Meine Mutter kann ich mir mit Amnesie überhaupt nicht vorstellen. Sie entsinnt sich immer an alles.«

»Na, an einiges erinnern Sie sich ja ganz offensichtlich auch, Mikal.«

»Tja, das ist wahr … Und ich glaube, vorher habe ich mich nicht daran erinnert. Das ist ein Fortschritt, was, Doktor?«

»Ja sicher.« Beverly stand auf, da sah sie Data am Eingang der Krankenstation stehen. Der Androide trug eine trübsinnig-zaghafte Miene zur Schau. »Data, wie lange sind Sie schon hier?«, fragte Beverly, ohne ihre Überraschung verheimlichen zu können.

»Seit zwei Minuten und sechzehn Sekunden, Doktor. Ich wollte Sie bei einem nach meiner Einschätzung wichtigen Gespräch nicht stören.« Data verstummte, als müsste er noch einmal nachdenken. »Dürfte ich bitte mit Mikal Tillstrom reden?«

Aufgeregt eilte Mikal ihm entgegen. Beim Anblick des Androiden hatten seine Augen zu leuchten angefangen. »Data! Wie schön, Sie wiederzusehen. Haben Ihre Forschungen was zu Tage gefördert?«

Wie Beverly zu ihrer Belustigung bemerkte, machte Mikals Begeisterung Data geradezu betroffen. »Bis jetzt nichts Wesentliches, glaube ich.« Er schaute Beverly an, als verspräche er sich von ihr Hilfe; aber da sie nicht wusste, weshalb er kam, konnte sie vorerst nichts tun oder sagen. Sie warf ihm einen Blick zu, der ihn ermuntern sollte, mit seinem Anliegen herauszurücken; doch Data ging darauf nicht ein.

»Zu dumm. Aber auf jeden Fall haben wir anscheinend etwas gemeinsam.«

»So?«

Mikal tippte sich an die Stirn. »Ich habe auch Computerschaltkreise in meinem Kopf.«

»Aha, Sie meinen das Engramm-Schaltsystem. Ja wahrhaftig. Können Sie inzwischen darauf zugreifen?«

»Nein. Das ist eben das Sonderbare daran.«

»Trotzdem funktioniert es allem Anschein nach, wie mir aus meiner Diskussion mit Dr. Crusher bekannt ist.«

Beverly drehte sich Mikal zu. »Ich habe Data in dieser Frage konsultiert.«

»He, ich finde, das war ein großartiger Einfall. Wie erwähnt, zu dem, woran ich mich entsinne, gehören ein großes Interesse an dem Androiden an Bord der Enterprise und große Hochachtung vor ihm.«

»Ich stehe jederzeit zu Beratungszwecken zur Verfügung.« Data schwieg, als ob er im Kopf umschalten müsste. »Mein Besuch betrifft allerdings etwas ganz anderes.«

»Raus mit der Sprache, Data. Ich bin ganz Ohr.«

»Sie müssen Nachsicht mit mir haben. Ich habe für die Regelung diskreter Angelegenheiten keine spezielle Programmierung erhalten und darin auch keine Ausbildung genossen. Ebenso wenig zählt dergleichen wohl zur zweiten Natur eines Androiden. Deshalb könnte ich beispielsweise nie Diplomat werden. In der Diplomatie gilt es zu viele gesellschaftliche Nuancen und Manöver gegenseitiger Vorspiegelungen zu beachten.«

»Na, dann bleiben Sie doch einfach Sie selbst, Data«, empfahl Beverly. »Sagen Sie, was Sie zu sagen haben.«

»Mein Kommen hängt mit Mikal zusammen. Ich weiß nicht, ob Sie es erfahren haben, Mikal, aber heute findet im Gesellschaftsraum des zehnten Vorderdecks eine Abendveranstaltung statt.«

»Das ist unsere Freizeiteinrichtung«, erklärte Beverly dem jungen Mann. »Hmm, ja, ich glaube, es ist wieder einer dieser ausgefallenen Tanzabende.«

»Ja, und nach meiner Kenntnis spielen die Kosmischen Kilowatt-Kakophonisten, darunter auch Commander Riker«, sagte Data.

»Worauf wollen Sie hinaus, Data?«, fragte Beverly. Misstrauisch verschränkte sie die Arme.

Data wandte sich an Mikal Tillstrom. »Meine Freundin Penelope Winthrop, die sie während des Volleyballspiels kennengelernt haben, würde sich gerne nochmals mit Ihnen unterhalten. Sie ist der Ansicht, dass diese Veranstaltung für Sie kurzweilig sein und zudem der Tanz die Gelegenheit liefern wird, weitere Gespräche zu führen und sich des Beisammenseins zu erfreuen. Für den Fall, dass Sie auch mit mir die Konversation fortzusetzen wünschen, darf ich hinzufügen, ich werde gleichfalls anwesend sein.«

»Das klingt, als würde Penelope Winthrop liebend gerne mit Ihnen ausgehen, Mikal«, sagte Beverly; dass Data dabei den Mephisto spielte, erheiterte sie besonders.

Anscheinend reizte der Vorschlag Mikal durchaus. »Na, das ist doch ein Angebot! Sie ist ja ein stilles Mädchen, aber ziemlich knackig. Kann sie denn tanzen?«

»Ich glaube nicht«, gab Data Auskunft. »Aber dank Dr. Crushers vorzüglicher Unterweisung kann und würde ich ohne Bedenken für sie einspringen.«

»Data, ich vermute, Mikal möchte lieber mit Penelope tanzen, egal ob sie darin gut oder weniger gut ist.«

Mikal lachte. »Natürlich. Und ich bin sehr wohl dazu imstande, jemandem ein paar Tanzschritte beizubringen. Richten Sie das Penelope aus … Aber wieso hat sie mich nicht selbst gefragt?«

»Offenbar ist schwere Schüchternheit der Grund, warum sie mich um Hilfe ersucht hat«, antwortete Data. »Bitte erzählen Sie ihr nicht, dass ich mich darüber geäußert habe. Dadurch könnte sie verärgert sein. Ihnen gegenüber erachte ich jedoch Ehrlichkeit als das sinnvollste Vorgehen.«

»Nun ja, sie ist noch recht jung, würde ich sagen«, meinte Beverly. »Hmmm … Ein Tanzabend … Laute Musik …«

»Wenn Sie sich um die Folgen lauter Musik Sorgen machen«, bemerkte Data, »schaffen vielleicht Ohrstöpsel die zweckmäßigste Abhilfe.«

»Klar, das ist die Lösung, Dr. Crusher. Geben Sie mir Ohrstöpsel.« Die Anregung verursachte bei Mikal offene Erheiterung. »Wenn's sein muss, benutz ich sie.«

Skeptisch musterte Beverly ihn und Data. Einerseits freute sie sich; andererseits verspürte sie tatsächlich etwas Besorgnis. Sie fragte sich, wie Mrs. Tillstrom dazu stünde. Aber man durfte wohl unterstellen, dass eine Frau, die ihrem Sohn Mikroschaltkreise ins Hirn pflanzen ließ, keine Einwände gegen Ohrstöpsel hatte; und ebenso wenig gegen das Tanzen oder laute Musik (zumal die Flugvorschriften der Föderation an Bord von Raumschiffen aus Rücksicht auf die Gesundheit der Crew das Überschreiten einer gewissen Dezibelstärke in den Freizeiteinrichtungen verboten).

»Wissen Sie, ich finde es ganz bemerkenswert«, sagte Beverly, »dass Sie in Ihrer Verfassung so freizeitaktiv sind … Und bei dem Zustand Ihrer Mutter …«

»Doktor, würde denn meine Mutter früher aus der Bewusstlosigkeit zurückkehren, wenn ich an ihrem Bett hocke und ihr Händchen halte?«, hielt Mikal ihr ernst entgegen, nachdem er einen Moment lang nachgedacht hatte. Dann verzog er das Gesicht zu einem verschmitzten Grinsen. »Und was die Freizeitaktivitäten angeht … Soviel ich weiß, haben Sie selbst einen Sohn. Ich kann mir nicht vorstellen, dass er nicht auch gerne mit jungen Mädchen zusammen ist.«

»Eine gute Antwort, Mikal.« Beverly nickte. »Na ja, Sie sollten es mir aber nicht verübeln, wenn ich alle Aspekte zu sehen versuche. Ich bitte Sie bloß, sich nicht zu überanstrengen.«

»Der Abend könnte mir sogar gut bekommen. Vielleicht mein Erinnerungsvermögen aktivieren und da einiges ins Rollen bringen.« Mikal drehte sich wieder zu dem Androiden um, der die Einladung vermittelt hatte. »Bitte richten Sie Penelope aus, dass ich gerne mit ihr tanzen werde und für Schüchternheit Verständnis habe. Mann, ich war selbst mal schrecklich schüchtern.«

Mikal zwinkerte und wurde auf einmal ganz still. Anschließend wandte er sich an Beverly. »Wissen Sie, wenn ich jetzt daran denke, fällt mir ein, dass ich früher wirklich enorm schüchtern gewesen bin. Das war mir bis zu diesem Augenblick nicht erinnerlich, Doktor. Ich entsinne mich, ich bin ziemlich … zurückhaltend gewesen. Sogar menschenscheu.«

»Gut, gut …! Fällt Ihnen außerdem etwas ein?« Verschüttete Erinnerungen kehrten nach dem Dominoprinzip wieder. Jeder Teilbereich, an den man sich entsann, zog einen anderen nach sich.

»Nein … Im Moment nichts.«

»Ich möchte Sie um etwas bitten, Mikal. Geben Sie mir Bescheid, sobald Sie sich an irgend etwas anderes erinnern, egal was es ist. Und wenn Sie mich nicht sofort benachrichtigen können …« Crusher ging an ihren Schreibtisch, öffnete eine Schublade und entnahm ihr einen Handcomputer. »Dann zeichnen Sie's bitte auf. Einverstanden?«

»Ohne weiteres.«

»Es ist gleich, ob Sie gerade tanzen, essen oder mit einem Mädchen flirten. Speichern Sie jedes hochgekommene Stück Erinnerung. Es könnte genau das sein, was Sie brauchen, um auch den gesamten Rest wiederzufinden.«

In tiefem Ernst nickte Mikal. »Alles klar, Doktor. Ich denke daran. Wenn Sie mich nun entschuldigen …« Er wandte sich nochmals an den Androiden. »Data, ist es möglich, dass Sie mir noch einiges mehr über Penelope und die Besonderheiten dieser Tanzveranstaltung erzählen? Und vielleicht auch noch etwas über Sie selbst …?«

Data blickte Beverly an, als wollte er sie um Erlaubnis fragen. Die Bordärztin nickte.

Nachdem Mikal und der Androide sich höflich verabschiedet hatten, verließen sie gemeinsam die Krankenstation.

Data ist offensichtlich nicht unbedingt das, dachte Beverly, was man eine vorsichtige Person nennt. So offen und ehrlich …

Selbstverständlich hatte er nichts zu verbergen.

Unwillkürlich fragte sich Beverly Crusher, ob bei Mikal Tillstrom das Gegenteil der Fall sein mochte.

Kapitel 9

Irgend etwas stimmte nicht. Captain Jean-Luc Picard war ein praktischer, vernünftiger Mensch; ein Mann mit erstaunlichen Führungsfähigkeiten. Dank seiner Intelligenz und Tüchtigkeit genoss er den Respekt von Vorgesetzten und – was ihm noch wichtiger war – Untergebenen gleichermaßen. In erster Linie war er Pragmatiker und Verstandesmensch. Deshalb schenkte er Vorgängen, die auch nur im entferntesten nach Aberglauben oder Überspanntheit aussahen, kaum irgendeine Beachtung.

Trotzdem verfügte Jean-Luc Picard – so wie jeder gute Kapitän, mochte er Kapitän zur See, eines Luftschiffs oder eines Raumschiffs in den interstellaren Weiten sein – in Bezug auf sein Schiff, die Enterprise, über einen sechsten Sinn.

Und irgend etwas an Bord war nicht in Ordnung.

Zum ersten Mal hatte er diese unerfreuliche Ahnung am zweiten Morgen nach der Rettungsaktion auf Phaedra. Er war in seinem spartanischen Quartier aufgewacht. Normalerweise versetzten seine geschulten Sinne ihn sofort in den Wachzustand; danach gönnte er sich ein paar Augenblicke der Vorbereitung, um seinen Geist auf den neuen Tag einzustimmen. Anschließend stieg er aus dem Bett und orderte einen heißen Earl-Grey-Tee, allerdings mehr aus Gewohnheit, nicht weil er wirklich der Ermunterung bedurft hätte.

An diesem Morgen jedoch erwachte er benommen und mit einer unbeschreiblichen Angst. Zwei Minuten lang blieb er noch im Bett liegen und hoffte, die Anwandlung würde vorübergehen; aber schließlich fühlte er sich genötigt, aufzustehen und den Versuch zu machen, sich die unheilvollen Ahnungen mit einer warmen Dusche auszutreiben.

Nach dem Duschen und den übrigen morgendlichen Verrichtungen setzte er sich in seinen Kommandosessel und ordnete für alle Anlagen an Bord der Enterprise Systemanalysen an. Seine Offiziere legten ihm einen Bericht vor, demzufolge alles reibungslos funktionierte. Picard schüttelte den Kopf. Dennoch war irgend etwas aus dem Lot geraten.

Er suchte sein Bereitschaftszimmer auf und kontaktierte den Bordcomputer.

»Computer, ich wünsche eine System-um-System-Funktionskontrolle der Bordanlagen des Raumschiffs. Die Resultate sind auf den Monitor zu projizieren.«

Der Computer führte, wie sich von selbst verstand, den Befehl korrekt aus. Gemeinsam mit dem Computer ackerte Picard sich durch eine Überprüfung der Rumpfbeschaffenheit, des Strukturfestigkeits-Feldsystems sowie der Massenträgheits-Absorbersysteme. Obwohl Picard den Computer angewiesen hatte, jede Unregelmäßigkeit anzuzeigen, entdeckte er keinen Fehler.

Die Lenksysteme prüfte er von der Steuerung bis zu den Aggregaten des Maschinenraums. Im Schnelldurchgang ließ er sich vom Computer jede Einzelheit darstellen. Alles schien einwandfrei zu sein. Auch ein Programmcheck des Bordcomputers selbst enthüllte keine Missstände.

Die erste Überprüfung war ein Diagnose-Check der Stufe 5 gewesen. Den Diagnose-Check der Stufe 4 hatte er persönlich abgewickelt. Es gab drei weitere Stufen der Diagnostik, aber im Gegensatz zu den Stufen 4 und 5 handelte es sich nicht um Routinemaßnahmen. Vielmehr musste dafür eine beträchtliche Anzahl von Besatzungsmitgliedern eingespannt werden.

Aber Picard wollte die Crew nicht unnötig beunruhigen, solange er keinen tatsächlichen Anlass zum Argwohn oder zu einem Verdacht hatte. Alles war gründlich überprüft worden; das musste genügen.

Hinzu kam, dass er sich anderen Aufgaben zu widmen hatte, hauptsächlich der Vorbereitung des diplomatischen Zirkus, der nach ihrer Ankunft auf Micah IV ablaufen sollte. Also zog Captain Picard sich in sein Quartier zurück und begann mit der Planung. Unverändert fühlte er sich jedoch unwohl in seiner Haut.

Auch das Mittagessen verzehrte er in seiner Unterkunft. Er verließ sie nur, um zwischendurch ein wenig Körperertüchtigung zu treiben. Doch er beschränkte sich auf ein schlichtes Laufband, so dass er auf einem Monitor neben dem Trainingsapparat in dem Handbuch 1000 Diplomatentricks für Sternenreisende lesen konnte.

Gegen Ende seiner Übung kreuzte Counselor Deanna Troi im Gymnastikstudio auf; offenbar hatte auch sie vor, sich ein wenig Bewegung zu gönnen.

»Counselor«, fragte Picard, »dürfte ich nachher einmal etwas mit Ihnen besprechen?«

»Sicher, Sir … Ich spüre, dass Sie … Sorgen haben? Wie wär's jetzt sofort?«

»Ja, falls es Ihnen nichts ausmacht, Ihre sportliche Betätigung für kurze Zeit aufzuschieben. Ich würde mich wirklich gerne so bald wie möglich mit Ihnen unterhalten.«

Sobald sie beide in seinem Quartier saßen, orderte Picard frischen Tee. Voller Missbehagen nahm er Platz, schlürfte von dem herben, aromatisierten Aufguss und seufzte.

»Wissen Sie, Deanna, ich bin niemand, der zu bösen Vorahnungen oder ähnlichen psychischen Phänomenen neigt. Aber ein kompetenter Kommandant entwickelt im allgemeinen hinsichtlich seines Schiffs einen sogenannten sechsten Sinn. Ich glaube, dass ich einen sechsten Sinn habe, was dies Schiff anbelangt.«

»Sie sind mehr als nur ›kompetent‹, Sir. Sie sollten Ihre im Zusammenhang mit der Enterprise auftretenden Gefühle und Empfindungen keinesfalls ignorieren.«

»Die Wahrheit ist, ich kann mich nicht des Gefühls erwehren, dass an Bord dies oder jenes nicht den ordnungsmäßigen Gang geht. Ich habe die Diagnose-Checks der fünften und vierten Stufe vorgenommen. Alles auf der Enterprise funktioniert tadellos. Dem Anschein nach steht alles zum besten. Und trotzdem haben Sie recht, Counselor … Mich plagt irgendeine Sorge …«

»Ich bin froh, dass Sie sich entschlossen haben, darüber zu reden. Vielleicht ist es die Sorge um Ihre alte Freundin, die noch im Koma liegt. Sorge und Schuldgefühle schlagen manchmal in Unruhe hinsichtlich völlig anderer Sachverhalte um.«

»Das wäre eine Möglichkeit«, räumte Picard ein. »Es gibt keine reale Gefahr für die Enterprise, falls es so ist. Ungeachtet dessen darf ich aber kein Risiko wagen, indem ich mir einrede, ich hätte als Captain kein Gespür für dieses Raumschiff.«

Er erläuterte Troi die durchgeführten Vorsichtsmaßnahmen und erklärte, warum es ihm widerstrebte, weitere Checks zu veranlassen. Aufmerksam hörte Troi zu; ihre klaren Augen bezeugten leicht gespannte Achtsamkeit.

»Ich begreife, um was es Ihnen geht«, sagte sie zu guter Letzt. »Und ich verstehe Ihre Entscheidung. Ein kompletter Diagnose-Check der Stufe eins würde Zeit und Kräfte kosten, außerdem bei der Besatzung Beunruhigung hervorrufen. Sie möchten aber jede sinnlose Aufregung vermeiden … Sie behalten Ihre Sorgen lieber für sich.«

Versonnen trank sie einen Schluck ihres Kamillentees. »Aber bevor ich Ihnen einen Ratschlag erteile, lassen Sie uns ein paar Gedanken über dies ›Gespür‹ austauschen, das Sie haben. Natürlich nehme ich es wahr … oder zumindest Ihre Besorgnis, Ihre Angst … Es ist schwierig, derartige Regungen zu differenzieren. Womit haben wir es nach Ihrer Auffassung bei diesem Gespür in qualitativer Hinsicht zu tun? Wie schätzen Sie selbst es ein?«

»Mein Vater … der Winzer, wissen Sie … daheim in Frankreich …« Ein Lächeln der Zuneigung verzog Picards Mund. »Ich entsinne mich an gewisse Bemerkungen … ›Jean-Luc, ich kann es spüren, wenn Wein im Fass schlecht wird … Ich sehe an der Farbe der Blätter, dass es diesmal kein guter Jahrgang wird …‹«

»Er hat also seinen Beruf als Ganzheit betrachtet.«

»In jeder Hinsicht. Als Ganzes … etwas Organisches. Läuse in den Weinbergen, Ratten im Keller … Er nahm sie als Störung der Gesamtheit wahr.« Nachdenklich trommelte er mit den Fingern gegen seinen Teebecher. »Kennen Sie das Theaterstück Hamlet, Deanna?«

»Ja. Spielen Sie auf den Satz ›Etwas ist faul im Staate Dänemark‹ an? Der Giftmord am König vergiftet das ganze Land.«

»Etwas in der Richtung meine ich, ja. Zur Zeit Shakespeares war ein König eine lebende Verkörperung seines Landes … Und wenn man den König vergiftete, dann vermutlich auch das Land.« Der Captain räusperte sich. »Dabei geht mir etwas Komisches durch den Sinn. Wir leben in einer Liga überwiegend freier Planeten. In einem Universum des Fortschritts … Wir haben Gleichheit – auch Chancengleichheit – in wunderbarem Umfang geschaffen … Aber an Bord unserer Raumschiffe existieren quasi kleine mittelalterliche Welten, kleine Könige … Könige, die klug herrschen müssen, um keine Tyrannen zu werden.«

»Ein interessanter Vergleich. Allerdings betrachte ich die Crew der Enterprise ungern als Knechte und Vasallen.«

»Nein, sehen Sie sie als Adel an, ausschließlich Fürsten und Grafen.« Versonnen schmunzelte Picard. »Das ist der beste Vergleich, den ich dafür anführen kann, wie mir zumute ist. Ich habe hier in meinem kleinen Königreich die Pflicht sicherzustellen, dass alles gut funktioniert. Dafür steht mir mein Instrumentarium zur Verfügung … Ein hervorragendes Instrumentarium. Aber letzten Endes ist es etwas gänzlich anderes, was einen guten Kommandanten ausmacht. Und dabei bin ich jemand, der sich zunächst an seinen Verstand hält, Troi.«

»Aber Sie schenken auch Ihrem Gespür Beachtung. Und häufig ist die Ahnung dem Verstand in der Verlässlichkeit überlegen. Captain, wenn Sie das Gefühl haben, dass etwas nicht stimmt, sollten Sie sich davon überzeugen, ob mit dem Schiff alles seine Ordnung hat oder nicht …«

»Und wie steht es um die seelische Verfassung der Crew?«

»Mein Eindruck ist, die Besatzung hat zur Zeit eine gute Moral und kann etwas verkraften. Falls nicht …« Troi zuckte die Achseln. »Dann muss ich eben Überstunden machen.«

»Vielen Dank, Deanna. Sie haben mir dabei geholfen, einen Entschluss zu treffen. Wir führen heute Abend mit den zuständigen Leuten einen Diagnose-Check der Stufe eins durch.«

»Du meine Güte, Sir … Heute ist doch im Gesellschaftsraum eine Tanzveranstaltung.«

»Ach ja … Egal, für den Diagnose-Check wird sowieso nur das technische Personal gebraucht. Eigentlich wollte ich selbst hin … Aber es gibt keinen Grund für eine Verlegung. Wir wiederholen die Veranstaltung ganz einfach nächste Woche für alle, die nicht teilnehmen konnten, und alle, die noch einmal hingehen möchten.«

Mit einem Leuchten in den Augen lächelte Troi. »Ich glaube, als König stünden Sie Salomon nicht an Weisheit nach.«

»Kommen Sie mir bloß nicht mit zu halbierenden Kindern und dergleichen Geschichten, Counselor. Das war's dann. Wir sind fertig.«

Plötzlich verdüsterte sich Trois Miene. »Ach, ich habe was vergessen. Bei Diagnose-Checks arbeitet Data auch mit, oder?«

»Ja. Warum?«

»Tja, Sir, er ist mir bei der Therapie einer Patientin behilflich. Und er hat im Zusammenhang damit auf dem Tanzabend eine wichtige Aufgabe zu erledigen. Könnte er vielleicht freigestellt werden?«

»Ich wüsste nicht, was dagegen spräche. Wenn wir ihn unbedingt brauchen, können wir ihn jederzeit rufen.« Zum ersten Mal an diesem Tag lächelte Picard wirklich ungezwungen. »Data als Tänzer … Schade, dass ich das verpasse. Also gut, alles klar. Sie dürfen gehen.«

»Jawohl, Sir.« Troi stand auf und strebte zur Tür. »Ach, und eines sollten Sie wissen, Captain: Ich bin vollauf dazu bereit, nochmals außerplanmäßig ein paar Minuten für ein Gespräch abzuzweigen, falls Sie den Wunsch haben, noch über etwas anderes mit mir reden.«

Picard wusste genau, was sie meinte. Er hielt es jedoch für überflüssig, sich darüber zu äußern. »Danke, Counselor. Ich werd's beherzigen.«

Nachdem Troi fort war, ordnete Picard unverzüglich für 1900 Uhr einen Diagnose-Check der Stufe 1 an. Gleichzeitig gab er den Termin einer zweiten Tanzveranstaltung in der folgenden Woche bekannt.

Anschließend legte er sich für ein kurzes Nickerchen aufs Bett.

So umfassende Diagnose-Checks dauerten mehrere Stunden und konnten die Ausführenden gehörig anstrengen. Deshalb war es besser, er ging gut ausgeruht an die Arbeit.

»Diagnose-Check der Stufe eins?«, wiederholte Geordi entgeistert, während die Stimme des Captains auf dem zehnten Vorderdeck in den Nischen des Gesellschaftsraums verhallte. Der Chefingenieur half dabei, die Räumlichkeit für den Tanzabend zu dekorieren. »Verdammt noch mal …! Ausgerechnet heute.«

Riker hob die Schultern und reichte seinem Freund eine weitere grellbunte Girlande zum Aufhängen. »Pech, Geordi. Dann kannst du mich eben nicht spielen hören.«

»Ich hab' eine Verabredung«, rief Geordi. »Was soll ich nun bloß sagen?«

»Du hast doch einen wirklich einleuchtenden Grund für die Absage …«

»Heute wollten wir uns einen ganz besonders schönen Abend machen … Verflucht und verdammt …!«

Geordi stieg von der Leiter und besah sich seine Leistung. »Sieht nicht gerade großartig aus, hä?«

Riker lachte und klopfte seinem Freund auf den Rücken. »Vielleicht kannst du sie dazu überreden, mit dir die Warp-Gondeln zu prüfen. Da unten kann's ganz schön heiß werden.«

»Es wird heiß genug hergehen, wenn ich ihr die schlechte Nachricht gestehe … Na ja, Pech in der Liebe, Glück im Spiel.«

»Los, wir bringen das hier hinter uns. Sie müssen an die Arbeit, und ich will noch ein bisschen proben.«

Rikers Blick fiel auf den Instrumentenkasten mit seiner Posaune. Der Erste Offizier lechzte schon danach, sie zusammenzusetzen, in den Händen zu halten, den Zug zu schieben, hineinzublasen und gelungenen, herrlichen Jazz zu spielen.

Doch ehe die zwei Männer ihre Tätigkeit wiederaufnehmen konnten, trat Data ein. »Verzeihen Sie, Commander. Verzeihung, Lieutenant. Anscheinend stehe ich vor einem Rätsel sowie einem Problem. Vielleicht können Sie mir einen Rat erteilen, bevor ich versuche, die Situation allein zu beheben.«

Aus einer Schachtel holte Riker eine neue Girlande. »Nur zu, Data, heraus damit. Wir hören.«

»Eben habe ich von der Anordnung eines Diagnose-Checks der Stufe eins erfahren. Dieser Befehl ist mir unerklärlich. Erst im Laufe des heutigen Tages habe ich die Resultate von Systemanalysen minderrangiger Stufen zur Kenntnis genommen. Diesen Ergebnissen zufolge funktionieren alle Anlagen normal.«

»Und was weiter?«, fragte Geordi missgelaunt. Er nahm das eine Ende der orangefarbenen Girlande und kletterte erneut auf die Leiter.

»Mir fiele nie ein, die Vernünftigkeit der Anweisungen des Captains in Frage zu stellen«, sagte Data. »Allerdings stecke ich jetzt in einem Dilemma. Ich habe einem jungen Paar versprochen, es heute Abend auf die Tanzveranstaltung zu begleiten. Für eine der zwei Personen könnte meine Gegenwart sehr wichtig sein. Gleichzeitig habe ich den Eindruck, dass meine Pflicht klar feststeht. Ich muss an den Systemanalysen mitarbeiten. Bitte erläutern Sie mir, wie ich mich bei dem Paar entschuldigen kann.«

»Das klingt ja, als hätten Sie Sorge, jemandes Gefühle zu verletzen«, meinte Geordi. Vorsichtig kletterte er die Leiter herab und griff sich die nächste Girlande.

»Ja, so verhält es sich. Um es genauer zu beschreiben: ›Gefühle zu verletzen‹ könnte in diesem Fall das betroffene Individuum psychisch schwer beeinträchtigen und einer von mir sehr geschätzten Freundschaft schaden.« Data wirkte regelrecht gereizt.

»Wenden Sie sich an den Captain, Data«, empfahl Geordi. »Kann sein, er hat dafür Verständnis.«

»Freilich ist Ihr Einsatz bei einem Stufe-eins-Diagnose-Check von unermesslichem Wert«, sagte Riker. »Allerdings bin ich sicher, wir schaffen es auch ohne Sie. Aber verraten Sie uns doch mal, was da eigentlich vorgeht.«

Kurz schilderte Data die Situation.

Rikers Augen funkelten. »Na, das dürfte ja einen aufregenden Tanzabend geben. Data, ich halte es für eindeutig richtig, dass Sie die Veranstaltung besuchen. Penelope … Ach ja, ich habe sie mit Ihnen als Zuschauer beim Volleyball gesehen. Hören Sie, ich bin nicht gerade der fähigste Kuppler der Welt, aber vielleicht kann ich Ihnen behilflich sein. Zumindest kann ich speziell für das Paar einen Song spielen.«

Data blickte versonnen drein. »Falls ich die Tanzveranstaltung nicht besuchen kann, wäre ich Ihnen für eine gelegentliche Aufmerksamkeit außerordentlich dankbar. Wie erwähnt, Penelope sorgt sich sehr, ihre Schüchternheit könnte den Erfolg der geplanten Interaktion vereiteln.«

»Ich will tun, was ich kann … Aber ein Vögelchen zwitschert mir, dass Sie heute Abend hier sind.«

Datas Blick huschte auf der Suche nach dem genannten Fluggeschöpf umher; dann jedoch begriff er die Redewendung.

»Ja, Data, das glaub' ich auch. Wir dienen ja nicht unter Captain Bligh.« Nochmals erstieg Geordi die Leiter.

»Ich werde ihn unverzüglich fragen.«

»Einen Moment noch, Data«, bat Riker. »Erklären Sie mir mal eines: Wie sind ausgerechnet Sie an die Aufgabe gelangt, dem Mädchen bei der Überwindung der Schüchternheit zu helfen?«

»Counselor Troi hat mich darum ersucht, mit Penelope diverse Gespräche zu führen. Nach Ansicht der Counselor bin ich, als sexuell ungefährliche männliche Person dafür gut geeignet.«

Riker legte dem Androiden eine Hand auf die Schulter. »Viel Glück, Data. Ich bin der Überzeugung, dass niemand geeigneter sein könnte. Sie werden sich glänzend bewähren.«

»Schönen Dank, Sir. Ich werde jetzt gehen und mit dem Captain sprechen.«

»Ich gebe Ihnen einen Tipp, Data. Vielleicht sollten Sie erst mal Counselor Troi nach dem Stand der Dinge fragen. Da sie auch über den angeordneten Diagnose-Check Bescheid weiß, kann ich mir vorstellen, dass sie sich schon an den Captain gewandt hat.«

»Aha. Das wäre ein Glücksfall. Ein ausgezeichneter Vorschlag, Commander Riker. Ich werde ihn befolgen.«

Kapitel 10

Captain Jean-Luc Picard schlief … Und während er schlief, umlauerten am Rande seiner Träume die Erinnerungen an die gemeinsame Zeit mit Adrienne Tillstrom sein Innerstes. Sie durchsickerten die Mauern der Verdrängung, die er im Verlauf der Jahre errichtet hatte.

Picard war nur widerwillig an die Tech-Hochschule Kalifornien gegangen.

Als er sich an der Starfleet-Akademie anmeldete, war es mit der Vorstellung geschehen, intensiv zu studieren und fleißig zu sein, in Rekordzeit den Abschluss zu machen und seinen Platz in den Reihen der Auserwählten zu belegen, des Starfleet-Offizierskorps. Da und dort hatte er jedoch einige Probleme gehabt, und eines davon war bei den mathematischen Aspekten der Wissenschaften aufgetreten.

»Jean-Luc, Sie werden eines Tages einen prachtvollen Offizier abgeben«, hatte sein Studienberater ihm verheißen. »Das weiß ich. Aber es besteht kein Grund, das Studium im Schweinsgalopp zu absolvieren. Sie haben in allen Fächern hervorragende Zensuren, nur eben leider nicht in einem der wichtigsten Fächer: Mathematik. Deshalb schlage ich vor, Sie belegen diesen Sommer keine Zusatzkurse, um das Studium abzukürzen, sondern wiederholen die Inhalte des Mathe-Kursus. Zufällig weiß ich, wo man Ihnen das richtige Programm bieten kann, um diese Sachen aufzuarbeiten. Mit den fähigsten Lehrkräften.« Sinnig hatte der Berater gelächelt. »Ich meine die Technik-Hochschule Kalifornien. Ich bin selbst dort 'ne Zeitlang tätig gewesen. Ich kenne die geeigneten Leute. Und ich bin der Meinung, dort erhalten Sie die beste Nachhilfe, Jean-Luc.«

Picard hatte sich aufgelehnt. »Aber ich komme doch gut klar, Sir. Erst wenn's um Boolesche Algebra und höhere Mathematik geht, tauchen kleinere Schwierigkeiten auf. Mir ist gesagt worden, ich dürfte mit zufriedenstellenden Noten rechnen.« Und wie schwer er sich abgeplagt hatte, um das zu erreichen!

»Sie missverstehen mich, Jean-Luc. Ich bin mir dessen bewusst, was für Ziele Sie verfolgen … Aber vielleicht weiß ich besser als Sie, wie Sie diese Ziele erreichen können.«

In Wahrheit verhielt es sich so, dass Jean-Luc höhere Mathematik verabscheute. Darum begeisterte die Aussicht, den ganzen Sommer damit zu vergeuden, sich in ihre Formeln zu verbeißen, ihn nicht im geringsten … Andererseits schmeichelte es ihm, dass die Admiralität solchen Wert darauf legte, ihn zu Höchstleistungen zu befähigen. Also hatte er eingewilligt.

Die kalifornische Technik-Hochschule war in glänzendem Metall und Plastik auf den Ruinen Alt-Pasadenas erbaut worden; im Sonnenschein schimmerten ihre Fassaden. Ihre Architektur verkörperte ein Musterbeispiel der technischen Errungenschaft der brillanten Denker, die dort lehrten, forschten und studierten. Jean-Luc Picard fühlte sich beeindruckt. Er bekam ein Einzelzimmer, eine Berechtigungskarte für kostenlose Mahlzeiten in der Cafeteria und Zugang zu den umfangreichen Bibliotheken der Hochschule.

Ferner teilte man ihm ein überschaubares Unterrichtsprogramm zu. Am bemerkenswertesten war jedoch, dass man ihm eine ausschließlich für ihn zuständige Nachhilfekraft stellte.

Sie war Geologiestudentin und wollte sich anscheinend durch diese Nebenbetätigung ein wenig Geld dazuverdienen. Auf den ersten Blick waren sie und Jean-Luc sich entschieden unsympathisch gewesen. Einer hatte den anderen für eine eingebildete Kreatur gehalten.

Doch am zweiten Tag räumte Jean-Lucs Nachhilfelehrerin ein, dass sein leichter Akzent durchaus »charmant« auf sie wirkte. Auch Jean-Luc machte ein Geständnis: dass nämlich die Begabung seiner Förderin, gewisse Grundlagen der fortgeschrittenen Mathematik, die zu durchschauen ihm bisher schwergefallen war, einfach zu erklären, auf ihn eine positive Wirkung ausübte.

Er verschwieg die Tatsache, dass er ihr schwarzes Haar und ihr Gesicht als sehr attraktiv empfand; ebenso wenig verriet er, dass ihm jedes Mal, wenn sie sich vorbeugte, um eine gerade von ihm bearbeitete Gleichung zu korrigieren, ein wenig das Herz hüpfte.

»Tja, Jean-Luc, ich nehme an, Sie machen sich nun in Los Angeles ein lustiges Wochenende«, hatte Adrienne Tillstrom am fünften Tag des Einzelunterrichts gesagt. Sie rastete den gemeinsam verwendeten Computerstift am Apparat ein. »Bestimmt treffen Sie sich mit Freunden, legen sich ein Stündchen am Strand in die Sonne und schauen sich in den Bars um.«

Picard hatte, indem er sie anblickte, keine Miene verzogen. »Dergleichen kommt für mich nicht in Frage. Im Herbst erwartet mich an der Akademie ein volles Semester neuer Kurse, auf die ich mich vorbereiten muss. Eine Menge Bücher habe ich auch noch zu lesen. Und ich möchte an beiden Tagen in die Sporthalle. Ein Offizierskadett sollte sich in Form halten.« Er strich sich mit der Hand durch den Schopf dichten, braunen Haars. »Ich glaube, ein Besuch beim Frisör ist auch mal wieder fällig.« Andeutungsweise hatte er gelächelt. »Und dann ist da noch eine Kleinigkeit zu erledigen, nämlich die Mathe-Hausaufgaben.«

Adrienne Tillstrom hatte ihn angeschaut, als sähe sie ihn das erste Mal. »Gütiger Himmel, Jean-Luc, es ist mir peinlich, das zu sagen, aber Sie sind mir sehr ähnlich.«

Ihr auf einmal weicherer Gesichtsausdruck hatte ihm augenfällig verdeutlicht, dass sie bei aller Strenge auf ihre Weise eine umwerfend schöne Frau war. Es konnte keinen Zweifel daran geben, dass sie über einen messerscharfen Verstand verfügte, eine Eigenschaft, die Jean-Luc beträchtlich schätzte. Und ihre Hingabe an Studium und Arbeit ließ sich allem anmerken, was sie tat und sagte, ja schon der ganzen Art ihrer Haltung. Diese Einstellung bewunderte Jean-Luc zutiefst.

»Das fasse ich als außerordentlich hohes Lob auf.«

Adrienne hatte gelacht; dabei blitzten ihre Augen. »Danke. Möglicherweise läuft's darauf hinaus. Hören Sie mal, Jean-Luc, ich muss Sie warnen … Letztes Jahr hatte ich vor lauter Sorgen und Überarbeitung Magengeschwüre. Ich bin davon geheilt, und meine Ernährung ist präventiv umgestellt worden. Aber der Medo-Konsultant hat mir den Rat gegeben, mehr Freizeit mit Freunden und Bekannten zu verbringen; dies könnte einem Rückfall gründlich vorbeugen.«

»Ich kenne hier niemanden. Mein Verdauungssystem arbeitet zuverlässig. Ich treibe Sport und esse ziemlich ausgewogen zusammengestellte Mahlzeiten.«

Adrienne Tillstrom hatte aufgestöhnt. »Wie stupide doch die blitzgescheitesten Menschen sein können … Jean-Luc, ich versuche Ihnen einzuflüstern, dieses Wochenende mit mir zum Essen, zu einer Veranstaltung oder sonst irgendwohin zu gehen. Sie wollen doch sicher nicht, dass ich neue Magengeschwüre kriege, oder?« Sie lächelte leicht nervös.

»Natürlich nicht. Ich denke mir, ich kann durchaus ein paar Stunden für Unterhaltungszwecke erübrigen. Ich würde es allerdings vorziehen, wenn es sich um etwas Lehrreiches oder wenigstens kulturell Weiterbildendes handelt.«

Ernst hatte Adrienne Tillstrom genickt. »Vollkommen richtig.«

Sie besuchten Hollywood und lauschten im Großstadion unter den Sternen den Klängen Mozarts und Beethovens. Anschließend aßen sie spät zu Abend. Das Treffen endete lediglich mit einem Händedruck, doch mittlerweile hatte sich ihr gegenseitiges Verhältnis erheblich herzlicher gestaltet. Jean-Luc fragte Adrienne Tillstrom, ob sie am nächsten Abend noch einmal zusammen essen sollten. Bei diesem zweiten Rendezvous erfuhr er mehr über sie; und er erzählte ihr einiges über sich.

Sie war die Tochter eines Wissenschaftlers, eines Xenobiologen. Ihr eigenes Interesse galt jedoch der Geologie und Xenogeologie. Sie erbrachte herausragende Leistungen in Mathematik. Ihre Berater hatten ihr empfohlen, eine Laufbahn im Bereich der Computerwissenschaft oder auf dem Gebiet der theoretischen Physik einzuschlagen. Aber sie interessierte sich mit allem Eifer für die Erforschung der Planeten: ihre Geburt, ihre Existenz, ihren Untergang.

»Während ich ein Kind war, ist mein Vater ständig fort gewesen. Ich habe ihn schrecklich vermisst. Aber wenn er nach Hause kam, war's so, als würden wir jeden Tag nachholen, den wir versäumt hatten. Sogar noch schöner. Dann hat er viel Zeit für mich gehabt und mir von seinen Reisen erzählt. Und mir Andenken, Steine und Fotos mitgebracht … Vor allem hat er mir das Gefühl des Abenteuerlichen und Geheimnisvollen vermittelt, das man im All erleben kann … So habe ich die Neigung entwickelt, selbst in den Weltraum zu fliegen und fremde Planeten zu erforschen.«

»Das hört sich nach einem achtenswerten und bewundernswürdigen Mann an.«

»Ist er auch. Er ist noch heute tätig. Ich sehe ihn jedes Jahr höchstens für ein, zwei Wochen … Aber das reicht mir fast.«

»Fast?«

Adrienne Tillstrom hatte mit den Schultern gezuckt. »Nein, es ist schon gut so. Unser seit jeher seltener Umgang hat mir zu etwas verholfen, das nur wenige Menschen haben. Etwas nämlich, was ich auch bei Ihnen beobachte, Jean-Luc. Selbständigkeit. Kraft und Unabhängigkeit. Die Fähigkeit zu leben, ohne von jemand anderes abhängig zu sein. Eine edle Art der Einsamkeit, nicht wahr? Sie ist erforderlich für das, was wir mit unserem Leben anfangen wollen.«

»Ja. Ja, ich glaube, da haben Sie völlig recht.«

An diesem Abend hatten sie sich voneinander mit einem Kuss verabschiedet. Was folgte, war eine merkwürdige Romanze gewesen. Keineswegs Jean-Lucs erste, aber seine erste Beziehung zu einer Frau, die vielerlei Übereinstimmungen mit ihm aufwies und die der gleiche, starke Ehrgeiz antrieb.

Sie trafen sich jeden Tag. Ihre Liebschaft zeichnete sich durch die Art von reservierter Leidenschaftlichkeit aus, wie sie einer Begegnung zweier analytischer Gemüter entsprang. Mit Adriennes Unterstützung schaffte Jean-Luc es allmählich, Mathematik endlich so zu verstehen, dass er sie nicht mehr bloß als intellektuelle Hürde auffasste, die er zur Erlangung seiner Ziele zu überwinden hatte; vielmehr begriff er sie zu guter Letzt als grundlegende Notwendigkeit für jede wissenschaftliche Tätigkeit – und zudem erkannte er darin das Wunder an Schönheit, das sie in ihrer reinsten Form bedeutete.

Sein Berater war im Recht gewesen. Der Sommer an der kalifornischen Technik-Hochschule bereicherte Jean-Luc um genau das, was er brauchte, um sein gesamtes Potenzial zu entfalten – auf alle Fälle sein intellektuelles Potenzial.

Gegen Ende des Sommers fuhren Adrienne und er eines Abends in den Santa-Monica-Bergen auf dem Mullholland Drive. Ein Großteil der dortigen Gegend war Naturschutzgebiet. Längs der Strecke waren zahlreiche Aussichtspunkte eingerichtet, an denen man das Bodenfahrzeug parken und großartige Ausblicke auf Los Angeles oder ins San-Fernando-Tal genießen konnte.

Die romantischen Vorzüge solcher Ausblicke blieben nicht einmal einer dermaßen praktisch gesonnenen Seele wie Jean-Luc Picard verborgen. Nach einer Weile zärtlicher körperlicher Liebesbeweise schaute er auf das riesenhafte, netzähnliche Raster von Lichtern und Lichterketten der Stadt hinaus, das sich am Horizont mit dem Funkeln der Sterne vereinigte, die in Öl schwimmenden Edelsteinen glichen; und für einen Moment zog die Aussicht ihn ganz in ihren Bann.

»Schön, was?«, hatte Adrienne nach einem Moment des Schweigens geäußert.

»Ich bin dir sehr dankbar, Adrienne. Du hast mir viel gegeben.« Picard hatte diese Worte mit einer so tiefen, von Herzen kommender Aufrichtigkeit gesprochen, dass sie sich auf Adrienne übertrug und sie in gleicher Weise aufwühlte.

»In dir steckt wahre Größe, Jean-Luc. Dass ich so etwas kennenlernte durfte … Also, vielleicht sollte ich dir danken.«

Beide lachten, und die beklemmende Rührseligkeit verflog.

»Als ich noch ein kleines Mädchen war«, erzählte Adrienne ein Weilchen später, »hat mein Vater einmal ein Meereslebewesen von Stromgren X angebracht. Erst sah es wie ein Regenbogen aus, aber nach der Fütterung verwandelte es sich in ein völlig anderes Geschöpf. Es hatte ganz auffällige Augen. Wenn man es anschaute, reagierte es, es machte seltsame Zeichen, wackelte mit den Rückenfühlern … und es verzog derartig die Gesichtsmuskulatur, dass es an eine Comic-Figur erinnerte. Es war richtig schön und auch lustig, ich hatte damit viel Spaß. Als mein Vater das nächste Mal heimkam, fragte er mich, ob ich dank des Monge-Fischs etwas gelernt hätte … Und ich hatte tatsächlich etwas gelernt: Verantwortung. Er war von mir immer sorgfältig gepflegt und gut behandelt worden. Und ich hatte sehr viel über tierisches Verhalten herausgefunden. Mein Interesse war so groß, dass ich auch andere Bücher über Tiere las. Wenn so sonderbare Wesen lebten, musste das Universum höchst faszinierend, voller Geheimnisse und Wunder sein. Mein Vater lächelte und meinte: ›Das ist gut, ich habe gehofft, dass du zu solchen Einsichten gelangst.‹ So kamen wir immer häufiger über all das, was er tat und entdeckte, ins Gespräch. Aber weißt du, was er außerdem gesagt hat, Jean-Luc?«

»Nein«, hatte der junge Kadett geantwortet. Inzwischen hatte er außer den Sternen und dieser Frau alles vergessen. »Was denn?«

»›Du musst dir darüber im Klaren sein‹, hat er gesagt, ›dass der Monge-Fisch dich genauso komisch findet wie du ihn.‹ Da musste ich natürlich lachen, Jean-Luc. Das hat mich mehr amüsiert, als ich dir schildern kann. Ich sollte so fremdartig und einmalig sein wie ein Monge-Fisch! Ich und so buntstrahlend prachtvoll und ungeheuer exotisch wie dies Wesen einer anderen Welt …!«

»Du bist prachtvoll, Adrienne.«

»Danke, Jean-Luc. Aber mittlerweile habe ich ein noch absonderlicheres Geschöpf als mich oder den Monge-Fisch entdeckt.«

»Ach?«

»Ja. Meinen künftigen Raumschiffkommandanten.«

Picard hatte gelacht und Adrienne geküsst. Der Abend war wunderbar geworden.

Nach dem Abschluss des sommerlichen Nachhilfeunterrichts korrespondierten die Liebenden noch eine Zeitlang. Einmal besuchte Adrienne sogar Jean-Luc. Doch wie gerne sie auch zusammen waren, tief im Innersten wussten sie beide die Wahrheit: dass ihr zukünftiges Dasein viel Aufregenderes für sie bereithielt, als einer es für den anderen sein konnte. Und sie respektierten diese Tatsache.

Während der ersten Jahre von Jean-Lucs Föderationsdienst setzten sie den Briefwechsel unregelmäßig fort. Dann jedoch, nachdem Adrienne einen Kollegen, einen Xenobiologen geheiratet hatte, verlief die Korrespondenz langsam im Sande. Picard verlor Adrienne aus den Augen. Gelegentlich stieß er in den wissenschaftlichen Fachzeitschriften, die er las, auf einen Artikel von ihr oder über sie; das war alles.

Die Beziehung zu Adrienne war nicht die glühendste Liebschaft gewesen, die Jean-Luc Picard gehabt hatte; vielleicht nicht einmal die bedeutsamste. In vieler Hinsicht war es jedoch seine gelungenste Bekanntschaft mit einer Frau geworden.

In einsamen Stunden hatte er oft überlegt, ob es nicht ein Fehler gewesen sei, in Bezug auf Adrienne nicht so konsequent wie der Xenobiologe gewesen zu sein – und wenn nur aus dem Grund, dass von seinen sämtlichen Frauen sie seine Treue zu seinen Zielen, Idealen und Träumen am besten verstanden hatte. Sie hätte vielleicht damit leben können, wogegen seine Einstellung andere Frauen abschreckte.

Es wunderte Picard, dass ihn nach so vielen Jahren noch immer so spürbares Bedauern plagte. Und noch mehr hatte es ihn überrascht, wie sich bei dem Gedanken, dass Adrienne in Gefahr schwebte, sein Herz zusammenkrampfte.

Und wenn er sie jetzt anschaute, wie sie da im Biobett lag, den Staub von hundert fremden Welten an den leicht schwielig gewordenen Händen, aber noch immer so atemberaubend schön, als wäre sie ein schlafender Monge-Fisch, konnte er nicht anders: Er entsann sich an ihre damalige, gemeinsame Zeit, an die zärtliche Zuneigung, die er an der kalifornischen Technik-Hochschule für seine Mathematiklehrerin empfunden hatte.

Jean-Luc Picard erwachte aus einem kurzen Schlaf, ohne sich im geringsten erholt zu fühlen.

Mit einer beträchtlichen Willensanstrengung unterdrückte er die Unruhe und Angst, die ihn sofort wieder zu zermartern drohte.

Er stand auf, wusch sich das Gesicht und ging, um die Vorbereitungen für den Diagnose-Check der Stufe 1 zu veranlassen. Von diesem Schritt versprach er sich ein Ende seiner quälenden Sorge um die Enterprise.

Zudem konnte er sich damit von anderen Dingen ablenken.

Wenigstens für eine Weile.

Zwischenspiel

Es wuchs.

Es breitete sich aus.

Es verschmolz, es verband sich; und immer, immer wieder replizierte es anhand des ausnehmend gut geeigneten Materials, das es überall vorfand, sich selbst.

Bald verlegte seine Version der RNS ein komplexes Nervensystem durch seinen Körper. In Kürze würden seine »Teile« alle Arten der elektronischen Kommunikation aufnehmen können.

Trotz allem wusste es instinktiv voraus, dass Gegenwehr es erwartete. Es spürte das üble Leben innerhalb seiner Schale, fühlte schädliche Energien, denen es spontan auswich.

Es kannte keine Furcht. Es hatte kein Gewissen und keinen Intellekt. Seine Haupteigenschaft war der blinde Drang zu wachsen, zu schaffen, zu verwandeln …

… und seine schicksalhafte Bestimmung anzustreben: Bewusstsein.

Kapitel 11

Geordi LaForge besah sich auf seinem Handcomputer die Checkliste; dann hob er den Blick zu seinen Technikern.

»Also, Leute, was liegt an?«

»Statusreport-Monitore zeigen hundertprozentig einwandfreies Funktionieren der Warptriebwerke, Sir«, meldete Fähnrich Andrews, indem er von den Bildflächen aufschaute.

»Na, das ist ja ganz nett, aber die Statusberichte haben wohl kaum das Niveau eines Diagnose-Checks der Stufe eins.« Geordi musterte die Techniker. »Dann wollen wir mal, Leute. Krempeln wir die Ärmel hoch, damit was geschieht.«

»Und der Captain möchte während des Checks diese Warpgeschwindigkeit beibehalten?«, fragte Andrews.

»Ja, Sir, das gibt mir auch zu denken«, mischte sich Lieutenant Oblata ein, ohne in einen gereizten Ton zu verfallen. »Diagnose-Checks der Stufe eins werden normalerweise im Orbit oder im Normalraum durchgeführt. Nicht während des Warptransits.« Er stellte lediglich eine Tatsache fest.

»So? Im Ernst?«

Geordi wusste selbst, dass der Stufe-1-Diagnose-Check unter den momentanen Umständen nicht mit vollkommener Genauigkeit ausgeführt werden konnte. Er war sich nicht sicher, weshalb der Captain ihn angeordnet hatte; doch er nahm an, dass es dafür einen hinlänglichen Grund geben musste. Außerdem war die Absicht, eine umfassende Übung zu veranstalten, ein so guter Grund wie jeder andere; soviel war Geordi klar.

Nur hätte er lieber den Tanzabend besucht. Die Frau, mit der er verabredet gewesen war, hatte sich durchaus verständnisvoll gezeigt. Sie konnte sich das allerdings auch leisten: Sie ging hin, er nicht. Was für ein Mist …

Bei einem Stufe-1-Diagnose-Check verließ man sich nicht auf die Messergebnisse automatischer Tests. Vielmehr deaktivierte man der Reihe nach einzelne Systeme, und ein Team von Crewmitgliedern überzeugte sich durch persönlich vorgenommene Maßnahmen von der Fehlerlosigkeit des Betriebs der Systemmechanismen und der Richtigkeit ihrer elektronischen Informationen. Auf diese Weise wurde die Zuverlässigkeit der automatischen Systemanalysen gegengeprüft.

Bei gewissen Anlagen sah Geordi auch unter den gegenwärtigen Bedingungen keine Probleme voraus. Während des Warptransits brauchte man den Impulsantrieb nicht. Dagegen war der Warpantrieb selbstverständlich unentbehrlich, so dass man sich bei seiner Überprüfung auf die üblichen Systemanalysen verlassen musste; deren Abwicklung erfolgte allerdings erst nach dem Warptransit, wenn man das Flugziel erreicht hatte.

Sie mussten nun eben aus dem Möglichen das Beste machen; und angesichts der Erfahrungen seiner Mitarbeiter blieb Geordi in dieser Hinsicht optimistisch.

»Schluss mit dem Geschwafel, Leute«, sagte Geordi. »An die Arbeit. Je eher wir fertig werden, um so besser. Aber das heißt nicht, dass wir nachlässig sein dürfen. Wir gehen so akkurat wie immer vor.«

Seine Untergebenen nickten und nahmen an ihren jeweiligen Plätzen des System-Hauptdisplays die Tätigkeit auf, gaben die erforderlichen Befehle ein.

Auch Fähnrich Andrews setzte sich an einen Platz. Geordi behielt ihn im Auge und beobachtete zu seiner Genugtuung, wie schnell und effektiv der Mann vorging: Schon erschienen auf seinem Monitor die Statusanzeigen der Impuls-Triebwerksanlagen. »Maschinen des Impulsantriebs stillgelegt, Sir.«

»Sie haben zur Sicherheit den Hilfsantrieb betriebsbereit belassen?«

»Jawohl, Sir.«

»Gut gemacht. Also, nehmen Sie Ihr Team und checken Sie die Anlagen. Ich halte Sie von meinem Büro aus unter Monitorüberwachung.«

Als Chefingenieur der Enterprise stand Geordi ein eigenes Büro zur Verfügung. Dort hatte er maßstäblich verkleinerte Displays der meisten im Maschinenraum vorhandenen Anzeigeinstrumente sowie zusätzliche Kontrollstationen. Er hockte sich an seinen Platz und machte sich ebenfalls an die Arbeit.

Nach mehreren Minuten intensiver Betätigung richtete er den Blick auf die Monitorkonsole und die dort projizierten Resultate.

Alles funktionierte optimal. Soviel er zu erkennen vermochte, ließ sich nicht die kleinste Fehlfunktion ermitteln.

Er wusste, dass er sich nicht davor drücken konnte, auch die Navigations- und Waffensysteme zu überprüfen; aber er hatte ein paar Augenblicke übrig, um sich zwischendurch kurz von der strukturellen Unversehrtheit des Raumschiffs zu überzeugen. Eventuell fand er sogar noch etwas Zeit, um sich einen Eindruck von der Funktionsweise einiger untergeordneter Systeme zu verschaffen.

Beim ersten Durchgang war das Ergebnis völlig normal. Bei Systemanalysen einer weniger strengen Stufe hätten die angezeigten Daten als ausreichender Beweis für die Unbeschadetheit des Rumpfs und der restlichen Baustruktur der Enterprise gegolten. Da es sich jedoch um einen Diagnose-Check der Stufe 1 handelte, trieb Geordi es mit der Gewissenhaftigkeit bis zum äußersten.

An einem gesonderten Monitor bearbeitete er die Daten ein zweites Mal, begutachtete die Zahlen und Werte. An den Funktionen gab es nichts auszusetzen … Aber in der Masseverteilung bemerkte er eine Abweichung. Die Sensoren hatten sie gemessen. Sie betrug lediglich eine soundsovielte Stelle hinter dem Komma, wäre also bei einer gewöhnlichen Systemanalyse nicht als Anomalie ausgewiesen worden. Während eines Stufe-1-Diagnose-Checks jedoch musste der Sache nachgegangen werden.

Der Bildschirm zeigte eine Gesamtübersicht der vielfältigen, immensen Mengen an informativen Daten, in denen sich die Verfassung der ›Haut‹ der Enterprise ausdrücken ließ, der Rumpfhülle. Geordi ersah minimale, nahezu unendlich kleine, graduelle Unregelmäßigkeiten.

Hmm.

Flink schaltete Geordi LaForge vom Sensorscanning auf den Kameraverbund um, die außen auf dem Rumpf montierten ›Augen‹, um dessen Zustand auch visuell zu sichten. Auf Schäden wiesen die Sensoren nicht hin; deshalb war auch keinerlei Alarm erfolgt. Aber warum wichen dann die Daten von der Norm ab? Also musste man sich die Verhältnisse per visueller Übertragung ansehen.

Er drehte sich zwei anderen Bildschirmen zu und wartete. Doch auf den Mattscheiben erschien nichts.

»Heiliger Kometenschwarm, was ist denn das …?«

Statik. Er empfing nichts als Statik. Und jetzt erfolgte eine FEHLFUNKTION-Anzeige.

Geordi wechselte von der Steuerbord- zur Backbordüberwachung. Dort funktionierte anscheinend alles. Auch am Heck und in sämtlichen sonstigen Aufnahmebereichen gab es keine erkennbaren Ausfälle. Die Steuerbordkameras hingegen … Mit ihnen stimmte ganz unzweifelhaft irgend etwas nicht. Und ein Reserve-Kameraverbund war nicht vorhanden.

Infolgedessen war es nun nur noch mit einer Methode möglich, einen Blick auf die Steuerbordseite des Rumpfs zu werfen.

Lieutenant Commander Geordi LaForge berührte seine Kom-Taste.

»Ich brauche umgehend ein Theta-Strukturprüferteam«, sagte er. »Machen Sie die Schutzanzüge fertig. Wir steigen aus.«

Nervös zu sein, lag nicht in Datas Natur. Und weil Nervosität keine allzu erstrebenswerte menschliche Eigenschaft war, hatte er sich nicht darauf programmiert, überhaupt je nervös zu wirken. In der jetzigen Situation konnte er allerdings recht gut nachvollziehen, wieso Menschen in einen derartigen Zustand gerieten. Verwirrung, Ungewissheit, Druck der verschiedensten Art … Obwohl er alles, was geschah, nur rein analytisch zur Kenntnis nahm, wurde ihm einsichtig, dass er als Mensch nun zum Nervenwrack werden müsste.

»O Mann, Data … Data, glaubst du, so sehe ich richtig gut aus?« Penelope wirbelte vor ihm im Kreis. Sie führte ihm ihr hellgrünes Kleid und die neue Frisur vor.

»Offenbar sind alle Knöpfe und Reißverschlüsse ordnungsgemäß geschlossen«, konstatierte Data. »Von deinem Make-up habe ich den Eindruck, dass es in angemessenem Umfang aufgetragen ist. Das Parfüm könnte etwas überreichlich appliziert sein.« Er ergriff Penelopes Handgelenk. »Dein Pulsfrequenz ist leicht erhöht.«

Sie schüttelte seine Hand ab. »Nein, nein … Ich meine: Sehe ich attraktiv aus?«

Endlich verstand Data die Fragestellung. »Ja. Natürlich ist das der Fall. Dein Anblick ist ästhetisch hochgradig reizwirksam.«

»Ich bin mir unsicher, was das Kleid betrifft … Vielleicht hätte ich doch das andere Design nehmen sollen. Ich glaube, ich gehe noch mal zum Replikator und besorg's mir.«

Data konsultierte sein internes Chronometer. »Dann werden wir uns verspäten.«

»Na und? Ist es nicht das Vorrecht einer Frau, sich verspäten zu dürfen?«

»Diese Sitte ist bei mir nicht gespeichert. In der Tat würde ich sie als ziemlich drollig einschätzen. Um so mehr in diesem Fall, weil du die Initiatorin dieses ›Rendezvous‹ bist. Der vereinbarte Zeitpunkt, um Mikal Tillstrom zu treffen, rückt näher. Wenn wir jetzt den Weg antreten, werden wir genau pünktlich sein.«

»Das hab' ich davon, dass ich 'ne Maschine was frage!«

Data war von Troi dahingehend vorgewarnt worden, dass innerlich unsichere junge Mädchen einen Hang zu verbalen Gemeinheiten hätten. Er hatte entgegnet, für ihn sei das kein Problem. Schließlich kannte er keine Gefühle, die jemand verletzen könnte. Trotzdem ging ihm jetzt diese qualitative Herabsetzung gegen den Strich.

»Ich bin ein Androide, Penelope. Im Gegensatz zu mir fehlt einer Maschine das Bewusstsein.«

»Data, wir sind nicht hier, um über Philosophie zu diskutieren, und was ich gesagt habe, tut mir leid. Also gut, lassen wir alles, wie's ist … Ich denke mir, ich muss mich eben irgendwie mit dem unglaublichen Kuddelmuddel zurechtfinden, in dem ich stecke. Ich hoffe nur, ich vergraule Mikal nicht.«

Die beiden machten sich zu den Unterkünften neben der Krankenstation auf. Dort war Mikal nach seiner Entlassung einquartiert worden. So wohnte er in der Nähe seiner noch im Koma befindlichen Mutter und konnte gleichzeitig optimal unter medizinischer Überwachung gehalten werden.

»Ich habe eine Frage«, sagte Data, während er und Penelope den Turbolift benutzten. Während der Moment des Wiedersehens mit Mikal sich näherte, wurde das Mädchen zusehends befangener und in sich gekehrter. Data hoffte, durch ein Gespräch eine regressive Reaktion abwenden zu können. »Bei der Begegnung anlässlich des Volleyballspiels hat Mikal Tillstrom deinen Anblick offensichtlich als sehr attraktiv empfunden. Als ich das letzte Mal mit ihm geredet habe, hat er sich noch einmal gleichermaßen beifällig geäußert. Demnach ist es höchst wahrscheinlich, dass du ihm, wie du normalerweise aussiehst, tatsächlich gefällst. Warum hast du trotzdem deine Erscheinung verändert?«

»Weil … heute eine Tanzveranstaltung ist, Data. Deshalb möchte ich gerne besser als sonst aussehen.«

»Aha. Damit du noch attraktiver wirkst und er dir erhöhte Beachtung schenkt.«

»Na klar.«

»Weshalb legen Frauen darauf Wert, sich mittels umständlicher Kleidung und Make-up in unnatürlicher Farbgebung ›aufzudonnern‹, obwohl sie wissen, dass diese Abwandlungen nicht mit ihrer alltäglichen Bekleidung und ihrem gewohnten Aussehen übereinstimmen? Ist dies Verhalten mit dem Radschlagen des Pfaus vergleichbar?«

»Data, es führt dazu … Na ja, es hat den Effekt, dass ich mich selbstbewusster fühle. Selbstsicherer, ja? Kannst du das kapieren?«

»Durchaus. Dann lautet die zugrundeliegende Theorie wohl, dass man mit dieser Methode Männer anlocken, ihr Interesse wecken … und später ins Gewöhnliche zurückfallen kann?«

Zuerst schaute Penelope verärgert drein; dann dachte sie einen Moment lang darüber nach. »Ich glaube, es ist keine besonders logische Theorie, Data. Vermutlich hängt's bloß mit dem menschlichen Wesen zusammen.« Sie lächelte. »Aber wenn man's sich mal so richtig überlegt, ist es wirklich sehr merkwürdig.«

»Das stimmt. Troi hat mir empfohlen, dich gelegentlich daran zu erinnern, dass du nicht die erste Achtzehnjährige bist, die bei einem Tanzabend nervös ist.«

»Nur vielleicht die erste, die in Katatonie verfällt.«

»Deswegen begleite doch ich dich, oder?«

Manchmal sei es für einen Menschen hilfreich, hatte Troi erklärt, eine Krücke in der Nähe zu haben, selbst wenn er sie voraussichtlich nicht brauchte.

Auf alle Fälle konnte Data heute im Bereich der gesellschaftlich-zwischenmenschlichen Interaktion neue interessante Erfahrungen sammeln, die sich für sein Studium der Menschheit als potentiell wertvoll erweisen mochten.

Aber war eine Teilnahme mit Hintergedanken – nur aus Drang nach neuen Erfahrungen – nicht das gleiche, als zöge er für die Tanzveranstaltung spezielle Kleidung an und schminkte sich mit Make-up? Diese Erwägung flößte Data tiefe Betroffenheit ein. Darüber musste er einmal mit Troi sprechen. Nicht jetzt allerdings … Später.

Zunächst musste er sich mit anderen Schwierigkeiten auseinandersetzen.

Anfangs ging alles gut.

Die Wiederbegegnung mit Mikal verlief ohne Komplikationen. Wie schon vorher glich Mikals Freundlichkeit und Redegewandtheit Penelopes Nervosität aus.

Die Probleme ergaben sich erst danach, während der Tanzveranstaltung.

»Hier ist es ja echt toll«, rief Mikal Tillstrom und klatschte beim Betreten der Räumlichkeit, die an Bord der Enterprise allgemein unter der Bezeichnung ›Gesellschaftsraum des zehnten Vorderdecks‹ rangierte, begeistert in die Hände.

Data betrachtete den längst vertrauten Raum mit seinen eleganten Konturen, der gedämpften Beleuchtung, den besänftigend weichen Farbtönen und dem ruhigen Dekor. Hier fanden Crewmitglieder sich zum Entspannen zusammen, pflegten sie ihre Bekanntschaften. Heute jedoch war eine festliche Dekoration vorhanden, und die Beleuchtung strahlte sogar leicht grell. Die Dekoration der Lokalität erinnerte Data an die Gedenkfeier, die von Commander Riker zu Ehren Geordi LaForges und Fähnrich Ros abgehalten worden war, als alle geglaubt hatten, die zwei seien tot.

Data, Penelope und Mikal waren früh da; es hatten sich erst rund zwanzig Personen eingefunden. Doch trotz des Stufe-1-Diagnose-Checks war mit noch wesentlich mehr Gästen zu rechnen; für den Check war lediglich die Mitwirkung von ungefähr fünfzig Angehörigen des technischen Personals erforderlich.

»Ich glaube, hier ist eine ›New-Orleans-Party‹ vorbereitet worden«, sagte Data, sobald er merkte, dass Penelope sich nicht unverzüglich an der Konversation beteiligte. Das war einer der Hauptgründe für seine Anwesenheit: in Gesprächspausen als Lückenbüßer zu dienen.

»Nein«, erwiderte Mikal. »Nein, fast 'n Volltreffer, aber ich würde sagen, eher kommt New York in Frage, eine ›New-Yorker-Silvesterparty‹. Ist ja umwerfend. Seit man New York saniert hat, ist es eine wirklich glanzvolle Stadt geworden. Ein paar Mal bin ich dort gewesen …«

Mikal sah sich die Dekoration an, das Podium für die Musikband, die Instrumente, die in ihren Behältern bereitlagen. »Wissen Sie, es ist schade, das ich das nicht gewusst habe«, meinte er anschließend. »Ich hätte gerne beim Ausstaffieren geholfen. Von solchen Sachen versteh' ich was.« Er wandte sich an Penelope Winthrop. »Wie steht's mit Ihnen, Penelope?«

Sie nickte; offenbar war es ihr unmöglich, den Blick von ihm loszureißen.

Data, der erwartet hatte, dass seine Schutzbefohlene das Stichwort aufgriff, musste flugs improvisieren. »Ja, ich glaube gleichfalls, dass Penelope eine deutliche Begabung für künstlerische Tätigkeiten hat. Sind Sie nicht auch der Auffassung, dass es ihr gelungen ist, beim Schminken ihres Gesichts und der Auswahl des Kleids ein herausragend kunstvolles Niveau zu erreichen?«

»Data!« Penelope errötete.

»Oh, da bin ich ganz Ihrer Meinung. Das ist kein geringes Talent. Aber soll ich Ihnen mal was sagen? Penelope hat eindeutig ein Gesicht, das sich überall und jederzeit sehen lassen kann, mit oder ohne Make-up … Natürlich ist es aber auch so, dass Make-up Schönheit vervollkommnet. Oder nicht, Data?«

»›Dass Make-up Schönheit vervollkommnet …?‹ Ach. Aha. Eine sehr wohl überzeugende Anschauung. Ja, ich stimme Ihnen zu.«

»Na, und wo kriegen wir hier was zu trinken? Und einen Bissen zu essen? Ich habe zwar einen Großteil meines Gedächtnis verloren, aber kaum meinen Appetit.«

»Sie entsinnen sich daran, dass Sie vor Ihrem Aufenthalt in Station Beta Epsilon stets guten Appetit hatten?«, fragte Data. »Zeichnet sich ein Durchbruch bei der Wiederherstellung Ihrer Erinnerungen ab? Sollen wir sofort Dr. Crusher verständigen?«

»Nein, Data, das war nur 'ne Art Wortspiel«, sagte Mikal, indem er lachte. »Wissen Sie was? Dort drüben … das sieht mir stark nach einer Bar aus. Und ich würde wetten, dass die Dame hinter der Theke die Barkellnerin ist. Kommen Sie mit, ich spendiere eine Runde.«

»Das ist nicht nötig, Mikal«, klärte Data ihn auf. »An Bord der Enterprise sind sämtliche Speisen und Getränke kostenlos erhältlich.«

»Ach so. Danke für den Hinweis, Data.« Mikal drehte sich um und trat an die Bar; er stützte sich auf die Theke und bestaunte versonnen die aufgereihten Flaschen.

»Hallo«, begrüßte ihn die exotische, schwarzhäutige Frau hinter der Theke. »Ich bin Guinan. Sie sehen wie ein Bub aus, der nach dem Besuch beim Zahnarzt zum ersten Mal wieder einen Bonbonladen betritt.«

»Hui, das ist eine Dame mit Scharfblick«, meinte Mikal zu Data und Penelope. »Ich glaube, ich kann mich daran erinnern, früher Drinks mit bitterem Geschmack und stimmungsverändernder Wirkung genossen zu haben … Wahrscheinlich war es der zilchtronische Tantenkuss-Cocktail. Aber erzählen Sie nichts meiner Mutter. Tja, wie interessant das breite Angebot auch sein mag, leider hat Dr. Crusher in dieser Hinsicht meinen Konsum auf harmlosere Sachen eingeschränkt – auf Schlabberzeug, das meine arme Rübe nicht noch mehr schwächt.« Er tippte gegen seinen Schädel.

»Aber ich benehme mich unhöflich. Ich müsste als erstes fragen, was meine Begleiter haben möchten. Mein Name ist Mikal, Guinan. Nett, Sie kennenzulernen.« Guinan und er schüttelten sich fröhlich die Hand. Data fiel auf, dass es Mikal gelang, der Wirtin ein besonders breites Lächeln zu entlocken. So etwas kam selten vor.

»Aha, Sie sind der junge Mann, der aus der wissenschaftlichen Station geborgen worden ist. Sie haben eine fesche Frisur. Ich hoffe, dass Ihre Mutter sich bald erholt.«

»Das hoffen wir alle.«

Guinans Lächeln wich einem Stirnrunzeln. »Nun ja … Also, was darf's sein? Ich muss gleich die Schüssel mit der Bowle aufstellen.«

»So, es gibt Bowle? Phantastisch. Ich glaube, ich warte und trinke Bowle. Penelope? Data?«

»Ich vermute, mit ›Bowle‹ meinen Sie eine Mischung aus Fruchtsäften und syntheholischen Produkten?«, erkundigte sich Data.

»Pseudorum.«

»Ist mir recht …« Mikal sah Penelope an, die ein Gesicht aufgesetzt hatte, als wäre ein Tantenkuss-Cocktail ihr lieber; aber für so hartes Gesöff hatte sie noch zu wenig Erfahrung mit Alkohol. »Penelope möchte auch Bowle.«

»Können Sie sofort haben, zu warten brauchen Sie nicht. Hallo, Penelope. Du siehst heute rundum blendend aus.«

»Da-da-danke, Guinan.« Ein aufrichtiges Lächeln löste Penelopes maskenstarre Miene. Jetzt konnte man sie wirklich eine strahlende Schönheit nennen. Guinan machte sich ans Servieren.

»Sie dürfen sich äußerst glücklich schätzen«, sagte sie zu Mikal, sobald sie mit den Gläsern zur Stelle war. »Sie genießen heute Abend vorzügliche Gesellschaft.« Sie teilte die Gläser aus.

»O ja, das weiß ich … Und ich wäre wohl gar nicht hier, hätte man mich nicht mitgenommen.« Mikal schaute umher, während weitere Gäste hereinströmten. Seine Miene erhellte sich freudig, als er Mitglieder der Band aufs Podium steigen sah, unter ihnen Commander Riker. Sie prüften ihre Instrumente und bereiteten sich auf ihren Auftritt vor.

»Ui, der Mann da hat wahrhaftig so ein richtiges, altmodisches Tenorsaxophon. Würden Sie mich mal für ein Momentchen entschuldigen? Ich möchte kurz mit ihm reden. Ich bin gleich wieder da.« Wie um seine Zusage zu unterstreichen, stellte er sein Becherglas auf die Theke. Dann eilte er zu dem provisorisch aufgebauten Podium.

Penelope stieß ein schweres Aufseufzen aus. »Data, Data, es ist eine Katastrophe«, jammerte sie. »Ich krieg' kein Wort raus. Puh, wann kommt Troi?«

»Erweist meine Beteiligung an der Konversation sich als mangelhaft?«, fragte Data. Intern rekapitulierte er die vergangenen fünfzehn Minuten.

»Nein. Es liegt an mir. Ich bin total verkrampft.« Penelope drehte sich um und nahm ihr Glas zur Hand. Da merkte sie, dass Guinan sich noch in der Nähe betätigte.

»Glauben Sie mir, es jemandem wie Ihnen leicht zu machen, ist nie einfach«, sagte Guinan voller Mitgefühl. »Nach meiner Erfahrung ist es sogar völlig unmöglich.«

»Oh, danke.« Penelope lachte. »Sie machen mir Mut, Guinan.«

Guinan hob die Schultern. »Es ist wie bei dem Affen mit der Erdnuss in der Flasche.«

Data forschte in seinen Datenbänken nach. »Aha, Sie meinen diese Parabel. In der Tat geistreich. Die Hand des Affen steckt in der Flasche fest, weil er die Erdnuss nicht loslassen will, um die er eine Faust geballt hat. Ich glaube, ich weiß, auf was Guinan dich hinweisen will, Penelope. Du hast alles getan, was du konntest, um dein Ziel zu erreichen. Nun solltest du dich entspannen und alles Weitere auf dich zukommen lassen.«

»Klar …« Penelope fühlte sich offensichtlich nicht getröstet.

»Wissen Sie, Penelope, es gehört hier zu meinen Aufgaben, gegenüber den Gästen aufmerksam zu sein und Weisheiten auszustreuen. Im allgemeinen sagt man mir nach, dass ich darin ziemlich gut bin … Auf meine angeblich unergründliche Art.« Guinan lachte. »Es kann sein, dass ich diese oder jene ungewöhnliche Begabung habe. Und es gefällt mir, unergründlich zu wirken. Eine mysteriöse Aura ist nur von Vorteil. Wenn man sie hat, empfinden die Leute selbst eisiges Schweigen als vielsagend.«

Guinan entfernte sich, um etwas zu erledigen. Etwas ratlos blickte Penelope ihr nach.

»Worum ging's dabei, Data?«

»Nach meiner Auffassung wollte Guinan zum Ausdruck bringen, dass Schweigen nicht nachteilig ist, wenn man es zweckmäßig instrumentalisiert. Es lässt sich nicht übersehen, Penelope, dass du momentan dazu außerstande bist, dich mit Mikal Tillstrom in der Weise zu unterhalten, die du als normal einstufst. Deshalb solltest du vielleicht das, was du als Schwäche einschätzt, als Stärke einsetzen, anstatt dich davon verunsichern zu lassen.«

»Du meinst … es ist nicht schlimm, wenn ich nichts sage?«

»Bei meiner Vorbereitung auf den heutigen Abend habe ich im Schnellverfahren zahlreiche Texte über die gesellschaftlich-zwischenmenschliche Interaktion auf psychosexueller Ebene eingesehen. Es gibt viele weitere Anknüpfungsmöglichkeiten als lediglich ›Konversation‹. Ich verweise auf Blickkontakt, Pheromonausstoß, Berührungsreize, visuelle Selbstdarstellung, Körpersprache …«

»Was Data sagen will«, mischte sich mit überraschender Plötzlichkeit Guinan ein, die auf einmal wieder hinter den beiden stand, »ist folgendes: Sie sollen mit dem Burschen tanzen, Penelope.«

»Aber ich tanze schlecht«, klagte Penelope.

»Sie müssen nur ein bisschen mit dem Hintern wackeln. Mehr ist nicht nötig.«

Und schon war Guinan wieder fort.

»Na schön«, sagte Penelope. »Na gut, ich versuch's. Beim Tanzen brauche ich wenigstens nicht zu quatschen. Oder, Data?«

Der Androide schüttelte den Kopf. »Nach meiner Ansicht ist dabei keine Konversation erforderlich.«

Einen Augenblick später kehrte Mikal zurück. »Das wird ein echt kerniger Abend. Die Band will ein paar alte Swingnummern aus dem zwanzigsten Jahrhundert spielen. Ich habe gefragt, ob man mit langsamen Stücken anfangen könnte. Die schnellen Tänze sind recht wild. Ich möchte aber mit Ihnen tanzen, Penelope.«

Penelope nickte. »Gern, Mikal.« Sie trank aus ihrem Glas.

Mittlerweile füllte der Gesellschaftsraum sich recht zügig. Guinan und eine Anzahl Helfer stellten die riesige Schüssel mit der Bowle auf und ringsherum Käseplatten, Schalen voller Cracker und sonstiger Häppchen.

Gerade wollte Data etwas zu Mikal sagen, um die Konversation in Gang zu halten, da ergriff unvermutet Penelope das Wort. »Leider verstehe ich nichts von Swing-Musik.«

Unverzüglich schlug Data in seinen internen Dateien nach und zitierte den unter dem genannten Stichwort auffindbaren Inhalt. »Swing-Musik. Eine in den dreißiger und vierziger Jahren des zwanzigsten Jahrhunderts popularisierte Form des Jazz, die …« Er verstummte, als er Penelopes Fuß auf seinen Zehen spürte. Schon wollte er sie nach dem Grund dieser Handlung fragen, da schaute er sie an und erkannte ihn unmissverständlich in ihren Augen.

»Ähm … Ich muss zugeben, dass meine Datenspeicher zu diesem Thema merkwürdig wenig aufschlussreiche Informationen enthalten. Mikal, vielleicht können Sie die Frage besser beantworten.«

Erfreut, dass er über etwas reden konnte, woran er sich einwandfrei entsann, kam Mikal dem Anliegen nach.

»Eigentlich fing alles schon in den zwanziger Jahren an, müssen Sie wissen. Bei den Gruppen in Harlem, einem Viertel von New York City. Mit Ellington, Count Basie und solchen Leuten. Sie schufen eine Synthese aus Blues und Jazz, mit größeren Ensembles, die mehr Orchestern ähnelten als den gewöhnlichen, im Süden und Mittelwesten weitverbreiteten Klampfenbands. Allerdings entwickelte sich dann in den dreißiger Jahren ein breiter musikalischer Trend daraus. Dabei waren Formationen von maßgeblichem Einfluss, an deren Spitze Leute wie Benny Goodman standen, oder die Brüder Dorsey …«

Die Informationen rasselten nur so aus Mikal hervor; anscheinend steigerte er sich regelrecht in seinen Vortrag hinein. Bei jedem Satz vollführte er dramatische Gebärden. Penelope hatte offenbar keine Probleme mit dem Zuhören; vielmehr verfehlte die Begeisterung des jungen Mannes auf sie nicht ihren Eindruck. Die Wirkung war sogar außergewöhnlich stark, beobachtete Data. Ihr Mienenspiel, ihre Gesten, ihr Verhalten insgesamt – all das ließ nichts mehr von ihrer nervösen Verfassung erkennen.

Tatsächlich verriet Penelope eine derartige Anteilnahme, dass sie, nachdem Mikal seine Darlegungen beendet hatte, wahrhaftig mehrere Sätze hintereinander zu ihm sagte.

»Ab und zu habe ich diese Art von Musik schon mal gehört, aber jetzt weiß ich sie viel besser zu würdigen. Herzlichen Dank für diese wertvollen Hinweise, Mikal. Nun bin ich wirklich gespannt auf die heutige Musik. Um in Ihrem Urteilsvermögen und der kritischen Analyse so weit vorangeschritten zu sein, müssen Sie ein sehr musikalisches Gehör haben.«

Dieser Wortschwall des vorher so einsilbigen Mädchens verschlug für einen Moment selbst Mikal die Sprache. Er grinste, und Penelope lächelte scheu.

»Dann werden Sie hoffentlich mit mir tanzen.«

Penelope nickte. Sie wirkte wieder etwas zurückhaltender, aber in keinem bedrohlichen Ausmaß.

»Ausgezeichnet«, kommentierte Data.

»Erzählen Sie mir doch mal«, bat Mikal, »welche Musik Sie mögen, Penelope.«

»Klassische Musik«, gab sie schüchtern Auskunft.

»Ach! Aus der Zeit vor dem zwanzigsten Jahrhundert, meinen Sie?«

»Ja. Überwiegend romantische Stücke, würde ich sagen.«

»Da treffen Sie bei mir voll ins Schwarze. Genau so was gefällt mir auch. Beethoven, Brahms, Liszt, Chopin … Gewaltig beeindruckend. Einfach zeitlos …!«

Jetzt zeigte das Mädchen erneut Furcht. Mikal war etwas näher getreten, sah Data, und hatte ansatzweise den Arm um Penelope gelegte. Es erleichterte sie sichtlich, als Riker und die übrigen Musiker auf das Podium traten und so für Ablenkung sorgten.

»Auf besonderen Wunsch fangen wir mit einer Nummer an«, verkündete Riker, »die den Titel Begin the Beguine trägt. Wir spielen ihn für eine junge Dame namens Penelope. Ich hoffe, allen Anwesenden ist klar, dass sie nicht zum Zuhören hier sind. Sie sind zum Tanzen da.«

Der Erste Offizier drehte sich der Band zu und gab das Zeichen zum Einsatz. Er benutzte zum Dirigieren lediglich den Zeigefinger.

Mikal streckte Penelope den Arm entgegen. »Wollen wir?«

Data warf Penelope einen bedeutungsvollen Blick zu.

»Ja«, antwortete das Mädchen. »Wir wollen.«

Riker eröffnete den Tanzabend mit den ersten Takten; die Band fing zu spielen an.

In Datas geschulten Ohren klang ihre Musik nicht ganz professionell; allerdings hatte sie etwas, das seinem eigenen Musizieren weitgehend fehlte: Sie hatte Herz und Gefühl. Sicherlich, er konnte auf der Geige und anderen Instrumenten, die er gelegentlich ausprobierte, gewisse Stilarten imitieren. Doch dabei blieben unweigerlich die Emotionalität und die Leidenschaft aus, die jeder Live-Musik ihre besondere Note verliehen.

Zuerst tanzte Penelope mit merklicher Verlegenheit. Unter Mikals geschickter, einfühlsamer Führung aber bewegte sie sich binnen kurzem mit ihm in zwar noch etwas unbeholfenem, aber beschwingtem Takt. Beim nächsten Stück, dem flotteren Take the A Train, wirkte sie schon erheblich lockerer. Es hatte den Anschein, als ob das Tanzen ihr großes Vergnügen bereitete. Data stellte fest, dass ihre Augen sich in unverkennbar sexueller Erregung weiteten. Und Mikal war wohl von seiner Tanzpartnerin ähnlich angetan.

Den darauffolgenden Tanz ließ das Paar ausfallen. Die schnelle Swingnummer verlangte die Beherrschung ausgefeilterer Tanzschritte. Data hatte den beiden die Gläser nochmals mit Bowle füllen lassen und reichte sie ihnen, als sie an die Theke zurückkehrten.

»Das war ein Riesenspaß«, sagte Penelope. »Ich sollte wirklich Tanzunterricht nehmen, meinst du nicht, Data?«

»Ich habe diese Überlegung von vornherein befürwortet«, betonte Data.

»In Ihnen steckt eine große Veranlagung, das steht außer Zweifel«, versicherte ihr Mikal. »Schade, dass Sie nicht eher Interesse am Tanzen gefunden haben. Ich habe immer Spaß an einem richtig schwungvollen Austoben auf der Tanzfläche.«

Data fiel auf, dass Mikal trotz seiner guten Laune leicht angespannt wirkte. Wahrscheinlich nagte die Sorge um seine Mutter an ihm, obwohl Dr. Crusher ihm ihre Genesung in Aussicht gestellt hatte.

Mikals Blick erstarrte. Data wandte den Kopf. Eine einzelne Frau war hereingekommen. Sie trug kein Kleid, sondern eine Borduniform. Ihr Betragen legte die Schlussfolgerung nahe, dass sie jemanden suchte.

Data erkannte sie: Fähnrich Metrina Harcourt, die Frau, die Mikal zum Volleyballspiel begleitet hatte.

Und nun fingen die Schwierigkeiten an.

Kapitel 12

Lieutenant Commander Geordi LaForge drückte die Kom-Taste. »Captain, hier ist LaForge.«

»Ja, Lieutenant?«

»Ich habe geringfügige Unregelmäßigkeiten am Rumpf ermittelt. Keine ernsthafte Bedrohung, aber ich möchte die Verhältnisse auf jeden Fall persönlich checken.«

»Ja, das halte ich für angebracht.«

»Aber nicht während des Warptransits, Sir. Wenn Sie eine komplette Inspektion wünschen, muss ein Theta-Strukturprüferteam hinausgeschickt werden.«

»Was spricht denn gegen eine visuell-elektronische Untersuchung?«

»Die Kameras an der Steuerbordseite übertragen nichts, Sir. Ich habe ein Sensorscanning des Materials vorgenommen. Es wäre mir lieber, ich dürfte unverzüglich aussteigen und nach dem Rechten sehen. Wir verlieren dann zwar ein wenig Zeit, aber Sie haben einen Stufe-eins-Diagnose-Check angeordnet. Jetzt bin ich auf etwas gestoßen, und bestimmt wollen Sie, dass es aufgeklärt wird.«

»Sehr richtig. Danke, Lieutenant. Bitte setzen Sie das Inspektionsteam ein. Erhalten Sie die Verbindung aufrecht. Ich möchte die Prüfung mitverfolgen.«

»Jawohl, Sir.«

»Geordi, was ist es, auf das Sie da aufmerksam geworden sind?«

»Keine Ahnung, Sir. Es könnte harmlos sein, vielleicht eine Staubschicht oder so etwas. Wir werden's bald wissen.«

»Gut, Lieutenant Commander. Weitermachen.«

Geordi hörte, wie der Captain dem Piloten befahl, den Warptransit des Raumschiffs abzubrechen.

Lieutenant Geordi LaForge hatte in Bezug auf das Ausbooten zwiespältige Gefühle. Der Aufenthalt auf dem Außenrumpf von Raumschiffen gehörte zum Beruf der Arbeiter in den Raumdocks. Im freien Weltall fand die Raumschiffsbesatzung selbst wenig Gelegenheit, um sich auf den Rumpf hinauszuwagen. So ein Ausflug war zwar ein aufregendes Erlebnis, aber auch gefährlich.

Das war eben die andere Seite der Medaille. Brachte man seine gesamte Zeit im Innern eines so herrlichen Raumschiffs wie der Enterprise zu, gewöhnte man sich an das Gefühl der Sicherheit, des Daheimseins selbst in den entferntesten Regionen des Alls. Aber einen Schutzanzug anzulegen und auf die Umhüllung dieses Zuhauses hinauszutreten, den Schutz zu verlassen, den der kolossale Raumflugapparat bot – das war eine gänzlich andere Herausforderung.

Man lernte mit der Furcht zu leben, wenn man an Bord eines Raumschiffs diente. Die Fähigkeit, sie zu meistern, galt als eine Voraussetzung dafür, überhaupt für diese Art von Dienst in die engere Auswahl zu gelangen. Doch Furcht im Innern der Enterprise und Furcht außerhalb der Enterprise waren zwei völlig unterschiedliche Varianten dieses den Nerven abträglichen Gemütszustands.

LaForge verscheuchte schon die ersten Anzeichen dieser Angst und nahm sich entschlossen zusammen. Anschließend suchte er Leute für das Theta-Team aus. Beim Verlassen des Büros sah er noch, wie die Leuchtanzeigen der Displays das Überwechseln aus dem Warptransit in den Normalraum signalisierten.

Erneut berührte seine Hand die Kom-Taste. »Brückenkontrolle, liefern Sie mir eine externe Sensorsondierung der umliegenden kosmischen Zone. Ich will nicht, dass meine Leute durch irgendwelche Strahlung geröstet oder von einem Meteorhagel durchlöchert werden.«

Eine kurzes Schweigen entstand, bevor das zuständige Mitglied der Brückencrew ihm Bescheid gab. »Das ist unwahrscheinlich, Lieutenant Commander LaForge. Wir sind ein volles Lichtjahr von der nächsten Strahlungsquelle entfernt. Die Sensoren orten keinerlei Gefährdung.«

»Danke. Ich wollte nur zur Sicherheit nachfragen.« Geordi wandte sich an seine Techniker. »Alles klar. Während das Team draußen ist, führen Sie einen visuellen Check der Warptriebwerk-Komponenten durch.«

»Ja, Sir.«

Zum Glück waren die Unregelmäßigkeiten des Rumpfs ganz in der Nähe einer Luftschleuse gemessen worden. Das Team hatte es also nicht weit. Geordi betrat den Turbolift und nannte sein Ziel. Sekunden später war er unterwegs. Es dauert nicht lange, dachte er. Da kann kaum etwas schiefgehen.

Vorbereiten ließ der Einsatz eines Theta-Teams sich dank der Routinemäßigkeit im Handumdrehen. Im Umkleideraum standen schon vier Männer und legten Schutzanzüge an. Einer von ihnen war Fähnrich Lars Fredricks, der in letzter Zeit viel Dienst auf der Kommandobrücke geleistet hatte.

»Der Captain hat mich zur Teilnahme abgestellt, Sir«, sagte der Hüne. Er schlüpfte in das Spezialfasergewebe des Schutzanzugs und schloss die Sauerstofftanks an. »Er denkt, vielleicht könnte ich nützlich sein, weil ich auch auf Phaedras Oberfläche gewesen bin …«

»Also hat der Captain den Verdacht, die Unregelmäßigkeiten des Rumpfs hätten etwas mit unserem Zwischenstopp über Station Beta Epsilon zu tun?« Geordi öffnete ein Wandfach. Rasch überzeugte er sich davon, dass man den darin aufbewahrten Schutzanzug kürzlich inspiziert hatte. Anz. i. O., lautete der Kontrollvermerk. Er rief sich den Ablauf des Ankleidens in Erinnerung; dann zog er seine Stiefel aus.

»Genau weiß er es natürlich nicht. Irgendwie liegt die Vermutung aber nahe, oder?«

»Sicher. Hört sich jedoch eher an, als hätte er irgendein hartnäckiges Gefühl.« Geordi hüllte seinen Körper in das glänzende Material und schob die Arme in die Ärmel. Es erstaunte ihn jedes Mal, wie leicht die Schutzanzüge waren. Er hockte sich auf eine Sitzbank, um in die Anzugstiefel zu steigen.

»Wahrscheinlich ist er deswegen der Captain.«

»Da dürfte was dran sein«, bestätigte Geordi. »Ich merk's manchmal zuerst im Urin, wenn eine Fehlfunktion der Maschinen auftritt.«

Fredricks lächelte, während er sich den Raumhelm über den Kopf stülpte.

Als Geordi weitgehend fertig war mit dem Ankleiden, steckte der Rest des Teams schon in den Schutzanzügen und atmete das Luftgemisch der Tanks. Er klappte ebenfalls den Raumhelm zu und deutete auf die Schleuse. Der Schleusenwart half beim Betreten und schloss hinter dem Team die Innenpforte.

Während aus der Schleusenkammer die Luft abgepumpt wurde, verdrängte Geordi nachdrücklich die Beklemmung, die ihm zu schaffen machte. Er konzentrierte seinen Verstand voll auf die Maßregeln, die er seit seiner Ausbildung kannte. In dieser Art von Situation war es am günstigsten, man verrichtete die vorgeschriebenen Handlungen und benutzte das übrige Hirn ausschließlich, wenn es sein musste. Dadurch verminderte man das Risiko.

Alle fünf Teamangehörigen waren mit Phasern und Tricordern ausgerüstet worden. Während die Luft in der Schleusenkammer dünner wurde, aktivierte Geordi den Helmfunk und kontaktierte den Kommandanten. »Captain, hier LaForge. Kom-Test. Hören Sie mich, Sir?«

Aus den winzigen Lautsprechern neben Geordis Ohren drang klar verständlich und mit zuversichtlichem Ton Captain Picards Stimme. »Laut und deutlich, Lieutenant Commander LaForge. Dann sehen wir mal nach, was da draußen los ist, hm?«

Das war die alte Leier; sie rang Geordi ein lasches Schmunzeln ab. Er wandte sich der Außenpforte zu, während sie langsam aufschwang. Sein VISOR verzeichnete eine neue, phantastische Vielzahl direkter Lichtquellen. »Bis jetzt sind nur Sterne sichtbar, Sir. Jede Menge. Das ist so eine Gelegenheit, bei der ich mir wirklich wünsche, ich hätte normale Augen.«

»Das Universum sieht ganz schön majestätisch aus, Sir«, meinte Fredricks. »Aber Sie kennen doch bestimmt diese Redensart … Hat man eine Billion Sterne gesehen, hat man alle gesehen.«

»So sieht's hier immer aus«, sagte Fähnrich Michaels, ein junger, stämmiger Rumpfwartungstechniker. »Weit und breit nichts als Sterne, Sterne, Sterne.«

»Na, jetzt sind wir ja auch da«, entgegnete Geordi. »Schauen wir uns mal die Rumpfhülle an.« Er nannte die Koordinaten. Fähnrich Michaels fungierte als Führer. Mit einem Wink forderte er das Team auf, ihm zu folgen.

Das Theta-Team stieg in die Schonungslosigkeit des Weltraums hinaus. Geordi verspürte gleichzeitig eine Anwandlung der Ehrfurcht und erlitt einen Schwindelanfall. Nach vollendetem Ausstieg verließ man den Wirkungsbereich des Schwerkraftfeldes. Geordi fühlte, wie er gewichtslos wurde; ohne die Magnetsohlen der Stiefel wäre er abgetrieben. Ihm war zumute, als wäre er ein mit Velcro auf dem Rumpf befestigtes Flatterband.

Er machte, noch ganz unter dem Eindruck der Größe und Weite des unendlichen Vakuums, einen Schritt vorwärts. Sich den Weltraum auf den Monitoren des Raumschiffs anzuschauen, war ganz interessant; aber auf dem Schiffsrumpf zu stehen und das All in seiner Unendlichkeit zu sehen, war ein völlig andersartiges Erlebnis.

Das Team sammelte sich auf der Seite der Gefechtssektion. Vor den Männern ragte das Diskussegment empor wie ein riesiger, künstlicher Pilz. Hinter ihnen befanden sich die Warpgondeln. Und obwohl er genau wusste, wie sie aussahen, drehte Geordi sich um, weil er nicht anders konnte, und starrte sie an.

Auf der im Sternenschein glänzenden Enterprise zu stehen, die die unglaublichen Maschinen antrieben, für die er die Verantwortung trug, die er in- und auswendig kannte und deren tadelloses Funktionieren er jeden Tag sicherstellte, übte eine überwältigende Wirkung auf ihn aus. Er empfand atemberaubende Ehrfurcht. Schon immer hatte Geordi in Bezug auf die Triebwerke eine Art von seltsamem Besitzdenken gehabt; doch jetzt fühlte er sich, als gehörte ihm auf gewisse Weise das ganze, riesenhafte Raumschiff.

Oder er gehörte ihm.

Eine Kombination aus Adrenalinschub, Pflichtgefühl und dem eifrigen Klang der Stimme Fähnrich Michaels' riss ihn aus seiner Andacht. »So, sind alle da?«

»Alle da«, bestätigte Geordi. Die Schleusenpforte, aus der sanfte Helligkeit ins All strömte wie behagliches Nachtlicht, stand noch offen. Sie gab quasi eine Leuchtmarkierung für den Rückweg ab.

»Prächtig.« Michaels orderte die Etablierung künstlicher Schwerkraft. Dann wartete das Team auf die Ausführung. Glücklicherweise baute das Feld sich langsam auf. Geordi spürte, wie er allmählich immer schwerer wurde, bis er nahezu sein Normalgewicht erreicht hatte.

»Hat jeder alles im Griff?«, erkundigte sich Geordi. »Keine Schwierigkeiten mit dem Magen?«

Das Theta-Team setzte den Weg fort.

Michaels las die Anzeigen seiner Instrumente ab. Danach richtete er den Blick nach vorn. »Hmm. Das ist ja komisch.«

»Was denn?«

»Ich messe keine Rückmeldung. Die Feldsystem-Strukturrasterpunkte reagieren nicht aufs Messsignal. Auf der anderen Rumpfseite sprechen sie einwandfrei an. Ich muss mich entschuldigen, Sir. Ich dachte, das hier wäre alles überflüssiger Quatsch. Aber wie's aussieht, liegt da irgend was vor …« Michaels runzelte die Stirn. »Und zwar betrifft es eine größere Fläche dieser Sektion. Das müssen wir mal unter die Lupe nehmen. Bis dorthin sind es nur noch wenige Meter.«

Während das Team diese letzte Strecke zurücklegte, wuchs Geordis Befremden.

Angestrengt spähte er in die Richtung, in die sie strebten; aber er konnte absolut nichts Außergewöhnliches erkennen.

Was er sah, hatte mit nichts anderem Ähnlichkeit als dem Rumpf der Enterprise mitsamt den diversen Sensorbehältern, Kuppeln, Auskragungen, Antennen und ähnlichen Instrumenten. Hinter Sichtscheiben glomm Licht, in dem Crewmitglieder sich umherbewegten. Die Rumpfoberfläche wirkte nicht einmal schmutzig.

Dennoch stimmte irgend etwas nicht. Zwei unterschiedliche Analysemethoden wiesen mit aller Eindeutigkeit darauf hin.

Der »Rumpf« der Enterprise bestand als solcher eigentlich aus einer vielfachen Schichtung verschiedener Elemente; ihre hauptsächliche Komponente waren interlaminierte Mikroschaum-Duraniumfasern. Beim Warptransit und unter Impulsantrieb-Beschleunigung unterlag dieser technische Gigant allerdings derartigem Druck, dass als ebenso wichtig wie die Baumaterialien das ›Strukturfestigkeits-Feldsystem‹ gelten musste; es umfasste spezielle Kraftfelder, die das gesamte Raumschiff, besonders bei extremen Belastungen, zusammen und in einem Stück hielten.

Das Material jedoch, auf das die Gruppe die Füße setzte, war eine 1,6 cm dicke Keramikisolierschicht, die man chemisch mit einem Tritaniumfoliesubstrat von 1,15 cm Stärke verbunden hatte. Sie diente als Äquivalent eines Farbanstrichs. Weil die Enterprise ab und zu mit Meteoren kollidierte oder feindlichen Beschuss hinnehmen musste, wurden gelegentlich in Raumdocks Sektionen dieser Außenschicht entfernt und ausgewechselt.

Aber diese Sektion machte einen noch weitgehend brauchbaren Eindruck. Seit dem letzten Flug zur Erde – nach dem Zusammenprall mit den Borg – war keine Überholung des Rumpfs mehr erfolgt. Doch soweit Geordi sah, hatte die Sektion kaum Aufschlagsnarben oder Brandspuren aufzuweisen.

Durch bloßen Augenschein konnte er nichts feststellen, was zur Sorge berechtigt hätte. Aber was verursachte dann die unzweifelhaft gemessenen Unregelmäßigkeiten? Wieso ließ sich mit Michaels' Tricorder nichts scannen?

»Lieutenant Commander LaForge, stoßen Sie auf irgend etwas Bedenkliches?« Die Stimme des Captains drang Geordi mit dem Klang förmlicher Entschiedenheit ans Ohr.

»Bei visueller Untersuchung nicht, Sir. Aber wir sind noch bei der Arbeit.«

»Gut. Melden Sie mir sofort jede Auffälligkeit. Sollte nichts Besonderes vorliegen, möchte ich nicht länger hier mitten im Nichts herumbummeln.«

»Also, was ist?«, wandte Geordi sich an Michaels. »Noch immer keine Messdaten?«

»Ein paar, Sir. Aber keine von den Feldsystem-Rasterpunkten in der primären Schicht.«

Inzwischen stand das Theta-Team in der ungefähren Mitte des durch die Unregelmäßigkeiten betroffenen Rumpfabschnitts. Geordi nahm mit seinem VISOR und dem eigenen Tricorder ein 360°-Scanning vor. Einerseits schien alles normal zu sein; andererseits blieben die Unregelmäßigkeiten unbestreitbar vorhanden.

»Das ist wirklich äußerst merkwürdig«, sagte Fredricks, den Blick auf den Tricorder geheftet. »Ich messe hier Kristallgitterstrukturen …«

»Ach, das könnte die Graphiteinflechtung sein«, meinte Michaels.

»Nein … Irgendwie ist es dem Zeug ähnlich, das wir bei der wissenschaftlichen Station auf Phaedra vorgefunden haben … Zwar abgewandelt, aber in mancher Hinsicht ist es die gleiche Zusammensetzung.«

»Tja, ich weiß nicht recht, aber das alles kommt mir verdammt verdächtig vor«, sagte Geordi. »Anhand der Tricorder lässt sich aber wohl nichts Aufschlussreicheres ermitteln. Michaels, wäre es möglich, mit dem Phaser ein Stück der obersten Schicht herauszuschneiden? Dann könnten wir es drinnen in Ruhe analysieren. Oder wäre das in irgendeiner Weise nachteilig?«

»Überhaupt nicht, Sir.«

»Ich frage erst einmal den Captain.«

Rasch kontaktierte Geordi den Kommandanten, meldete die Entdeckung und bat um Erlaubnis, der Beschichtung eine Probe entnehmen zu dürfen.

»Voraussichtlich brauchen wir etwas länger als geplant, Sir.«

»Egal. Wir müssen wissen, was es damit auf sich hat. Weitermachen, Lieutenant.«

»So, Michaels. Sie haben den Captain gehört. Viel brauchen wir ja nicht. Wie steht's mit einem halben Quadratmeter?«

»Kein Problem, Sir. Wir haben schon viel größere Ausschnitte abgelöst. Es dauert nicht lange. Wir schneiden ein Stück heraus und trennen es von der unteren Schicht.« Eilig gab Michaels dem Maschinenraum die genauen Koordinaten durch, damit an dieser Stelle das Strukturfestigkeitsfeld abgeschwächt werden konnte.

Geordi schaute zu, während zwei seiner Untergebenen ihre Spezialphaser zückten und auf Laserschneiderintensität adjustierten.

Mit einemmal wurde Geordi mulmig zumute. Nun wollte er nur noch eines: die Probe nehmen und vom Rumpf verschwinden. Plötzlich kam ihm das Weltall gar nicht mehr so wunderbar vor. Selbst von der Enterprise schien auf einmal kalte Abweisung auszugehen, als wäre er ein Fremdling, ein aufdringlicher Außenstehender. Er wünschte sich, schleunigst in die Wärme des Maschinenraums zurückkehren zu können.

Während zwei Techniker ihre Phaser bereitgemacht hatten, war durch Michaels mit einem Markierstift ein ansehnliches Viereck auf einen von Instrumentarien freien Bereich der Rumpfbeschichtung gezeichnet worden.

Michaels steckte den Stift zurück in seinen Werkzeuggürtel. Anschließend brachte er eine ganz normale, starke Flachzange zum Vorschein.

»Los, Leute«, sagte Geordi. »Schneidet mir das Stück raus. Dann gibt jemand mir Halt, und ich heb's ab. Es muss von der Tritaniumfolie gelöst werden. Wir werden's schon schaffen. Es passiert ja nicht das erste Mal.«

Phaserenergie loderte; langsam und methodisch, mit beinahe chirurgischer Präzision zerschnitten die Techniker längs der gezogenen Linien die Isolierschicht. Die Phaserstrahlen gleißten wie Lichtbogen.

Als etwa die Hälfte der Aufgabe bewältigt war, verspürte Geordi unversehens eine Schwerkraftschwankung. Er hatte das Gefühl, dass die Gravitation von fast 1 g auf einen leicht niedrigeren Wert fiel.

Hastig streifte sein Blick die Magnetstiefel. Unverändert ruhten sie fest auf dem Rumpf. »Was war das?«

»Eine Fluktuation des künstlichen Schwerkraftfelds«, antwortete Michaels. »So was tritt schon mal auf.«

Geordi meldete den Vorfall Picard. Der Captain empfahl, mit erhöhter Vorsicht weiterzumachen.

Die Schwerkraftfluktuation wiederholte sich. Geordi hatte den Eindruck, als überquerte er auf einer Achterbahn den höchsten Punkt und sauste abwärts. Dann normalisierte sich die Gravitation erneut.

»Eisensterne und Kometen«, schimpfte Fredricks. »Was ist hier eigentlich los?«

»Wirklich sonderbar«, lautete Michaels' Kommentar. »So oft hintereinander passiert das sonst nie. Geordi, könnten Sie bitte mal den zuständigen Techniker kontaktieren und fragen, ob …«

Was als nächstes geschah, passierte dermaßen schnell, dass es sich durch absolut nichts hätte abwenden lassen. Ebenso wenig hätten die Mitglieder des Theta-Teams irgendwie darauf vorbereitet sein können.

Der Rumpf des Raumschiffs schlug Wellen.

Wie eine Woge auf See wölbte er sich aufwärts und wälzte sich unter ihnen um, warf die Männer fast von den Füßen. Ohne die Magnetstiefel wären sie ins freie All davongetrudelt.

»Zum Teufel, was ist das?«, entfuhr es Geordi. Er wirbelte herum und blickte der Wellenbewegung nach.

So plötzlich, wie sie entstanden war, hielt die Welle am Rande der Luftschleuse, blieb einen Moment lang starr. Im Sternenschein bemerkte Geordi, dass der Rumpf jetzt nicht nur von der gewohnten Form abwich – er sah auch so aus, als setzte er sich aus einem völlig anderen Material zusammen.

Im Glanz der Sterne glimmerten und glitzerten Kristalle, als funkelten sie von innen heraus und nicht durch den Widerschein des Lichts. Und Geordi LaForge fühlte sich schlagartig von einer urtümlichen Furcht gepackt.

»Notfall!«, schrie er. »Holen Sie uns ins …!«

Mit beträchtlicher Schnelligkeit verwandelte sich die Welle. Ihre elastische Substanz formte sich zu einem harten Pseudopodium um, das auf die Männer zuschoss.

Instinktiv duckte sich Geordi. Er glaubte, er könnte den gespenstischen Schlegel über seinen Kopf hinwegzischen hören.

Fähnrich Michaels hatte weniger Glück. Die Spitze des einer Keule ähnlichen Gebildes traf ihn mit voller Wucht. Der Schwung riss seine Magnetstiefel vom Rumpf und hob ihn empor. Michaels' schriller Schrei gellte aus den Kom-Lautsprechern. Er wurde von der Rumpfoberfläche geschleudert und aus dem Schwerkraftfeld in die Leere des Alls gestoßen.

»Phaser!«, brüllte Geordi. Mehr Ermunterung brauchten die beiden Männer nicht, die ihre Phaser schon in der Hand hielten. Sie zielten und feuerten.

Die Strahlen trafen das vom Rumpf aufragende Pseudopodium. Zuerst reagierte es, indem es zurückzuckte. Dann ballte die Substanz einen formlosen Klumpen, der dunkelrot glühte …

Und schließlich verfestigte sich das Äußere zu einer Spiegelfläche, die die Phaserstrahlen reflektierte.

»Aufhören!«, heulte Geordi. »Feuer einstellen!«

Aber ehe der Befehl befolgt werden konnte, rasten die verschossenen Phaserstrahlen auf das Theta-Team zurück, trafen den nächststehenden Schützen. Er sackte auf den Rumpf nieder. Der andere Techniker deaktivierte seinen Phaser und warf sich hin.

Wieder bewegte sich der Rumpf.

Geordi spürte, wie die Schwerkraft völlig verschwand. Diesmal war es, als ob der Achterbahnwaggon, in dem er zu sitzen schien, vom Scheitelpunkt aus nicht die Schiene hinabraste, sondern abhöbe und in die freie Luft fortflöge.

Unter Geordi wandelte der Rumpf der U.S.S. Enterprise sich in etwas um, das bemerkenswerte Ähnlichkeit mit einem Trampolin hatte. Es katapultierte ihn ohne Umstände auf die Sterne zu.

Kapitel 13

Die Sterne unterzogen sich einer Veränderung. Im Gesellschaftsraum des zehnten Vorderdecks hatte man einen wunderbaren Ausblick auf die Sterne. Bisher hatten sie während des Warptransits ihren sonderbaren Doppler-Tanz dargeboten. Jetzt verlangsamten sie und standen schließlich still.

Die Band spielte weiter, weil sie nichts merkte. Data hingegen bemerkte es sofort.

Auch Mikal, der neben ihm und Penelope am Tisch saß, fiel es auf. »Wir haben den Warpstransit beendet«, stellte er fest.

»Weshalb unterbrechen wir den Flug?«, wollte Penelope erfahren. Erhöhtes Interesse an der Antwort legte sie allerdings nicht an den Tag. Anscheinend nahmen insgeheim andere, schwerwiegendere Angelegenheiten sie in Anspruch.

»Gegenwärtig wird ein Stufe-eins-Diagnose-Check durchgeführt«, antwortete Data. »Der Captain muss beschlossen haben, die Warptriebwerke zwecks Überprüfung abzuschalten.«

»Klingt einleuchtend«, sagte Mikal. »So was kommt ja alle Tage vor. Dass Diagnostik anfällt, meine ich.«

»Diagnostische Routinemaßnahmen werden täglich automatisch vorgenommen«, erklärte Data. »Ein Check der Stufe eins wird nur in monatlichen Abständen oder in dem Fall angeordnet, dass man technische Probleme befürchtet.«

»Und diesmal ist kein Routinecheck fällig?«

»Nein.«

»Tja, aber wir können nichts machen, oder? Also genießen wir einfach den Abend. Aber eines wundert mich, Data … Ich hätte gedacht, dass man auch sie dazu heranzieht. Vermutlich sind Sie für diese Art von Analysen der geeignetste Spezialist.«

Data öffnete den Mund, um wahrheitsgemäß Auskunft zu geben. Da spürte er wieder einen Tritt Penelopes an seinem Schienbein; gleichzeitig warf sie ihm einen vielsagenden Blick zu. Inzwischen kannte er sie gut genug, um sich über die Bedeutung dieser Zeichen im Klaren zu sein.

Er bewertete es als vorteilhaft, dass sie sich unter den momentanen Verhältnissen der sozialen Interaktion so aktiv verhielt. Trotzdem bereiteten die aggressiven Tendenzen ihrer Natur Data eine gewisse Besorgnis. Er hätte sich gerne mit Troi darüber unterhalten. Erneut befremdete es ihn, dass die Counselor sich noch nicht eingefunden hatte. Nach seiner Berechnung hatte sie sich mittlerweile um volle zehn Minuten verspätet. Ihre Gegenwart hätte zweifellos zur Entspannung der Situation beigetragen.

»Ich bin hier, um Eindrücke der sozialen Interaktion zwischen Menschen zu sammeln. Penelope ist mir dabei behilflich. Darum bin ich von den Analysen freigestellt worden. Meine Mitwirkung beim Diagnose-Check ist nicht unbedingt erforderlich. Nötigenfalls kann ich aber hinzugerufen werden.«

»Data saugt Wissen auf wie ein Schwamm, aber er hat noch viel zu lernen«, sagte Penelope, indem sie ihrem ›Schüler‹ die Schulter tätschelte. »Erzählen Sie uns doch etwas mehr über sich, Mikal.«

»Ach was, ich rede sowieso zuviel. Vielleicht könnten Sie statt dessen mir einiges über Ihre …«

Metrina Harcourt unterbrach ihn. »Hallo, Mikal. Mensch, ich dachte schon, ich schaff's nicht mehr … Aber jetzt bin ich da.«

»Oh, Metrina! Wie schön, dich zu sehen.«

Der Fähnrich nickte den anderen am Tisch zu. »Darf ich ihn mal für einen Moment entführen? Ich möchte ihn mit jemandem bekanntmachen. Ich bringe ihn gleich zurück.«

Data wusste nicht, was er darauf entgegnen sollte. Penelope verschlug es die Sprache. Am erschrockensten war jedoch Mikal. »Also, ich weiß nicht …«, stammelte er. »Ich … äh …«

»Es dauert bloß 'ne Nanosekunde. Wir sind gleich wieder da.«

»Das geht schon in Ordnung, Mikal«, beteuerte Penelope. »Wir warten hier auf Sie.« Verdattert ließ Mikal sich von dem jungen weiblichen Fähnrich wegführen. Die beiden gingen zur anderen Seite des Gesellschaftsraums, wo die Gäste sich um den Tisch mit den Erfrischungsgetränken drängten.

»Data!«, fuhr Penelope auf, kaum dass das Paar dem Tisch den Rück zugekehrt hatte. »Data, das ist eine Katastrophe!«

Verdutzt schaute sich Data um. Sobald er sich davon überzeugt hatte, dass alles in Ordnung schien, wandte er sich wieder an Penelope. »Ich bin mir sicher, dass der Diagnose-Check einen regulären Verlauf nimmt. Wir haben bestens dafür ausgebildete Crewmitglieder, die es verstehen, jede Schwierigkeit zu …«

»Nein! Ich spreche von Mikal und diesem Mädchen …« Penelope wirkte zutiefst bedrückt. »Sie wird ihn den ganzen Abend hindurch mit Beschlag belegen. Das ist einfach entsetzlich …!«

Data dachte nach. »Er hat sich nicht von uns verabschiedet. Er beteiligt sich lediglich an einer kurzen Unterhaltung. Inwiefern solltest du darin eine Gefahr sehen, Penelope?«

»Weil ich wollte, dass er hier bleibt und seine Aufmerksamkeit mir schenkt, darum. Das ist deine Schuld. Du hättest ihn nicht mit ihr abhauen lassen dürfen! Es wäre deine Aufgabe gewesen, unser Beisammensein interessanter zu gestalten.«

Der Vorwurf verwirrte Data. »Das tut mir leid.« Er bedauerte sein Versäumnis wirklich. Gleichzeitig jedoch war er erfreut. Die Umstände hatten Penelope unverkennbar in eine Grenzsituation gedrängt. Am leichtesten wäre es jetzt für sie gewesen, sich wieder einmal in ihre sichere Innenwelt zurückzuziehen. Die Emotionen, denen sie Ausdruck verlieh, mochten primitiv und egoistisch sein; doch Data konnte sich ohne weiteres denken, dass Deanna Troi diese neue Entwicklung als positiv und heilsam einstufte.

»Aber vielleicht solltest du abwarten, was weiter passiert, bevor du Voraussagen über das letztendliche Ergebnis machst.«

Penelope war wütend; allmählich jedoch beruhigte sie sich. Sie hatte einen scharfen Verstand und sah die überlegene Klugheit von Datas Rat schließlich ein. »Na gut. Aber du musst mir helfen und dafür sorgen, dass er mir heute Abend noch einige Beachtung schenkt.«

»Ich will mir alle Mühe geben.«

Penelope seufzte. »Gut. Ach, ich benehme mich wirklich unreif. Aber das nächste Mal könntest du wirklich mehr tun, als bloß wie ein Klotz neben mir dazusitzen, Data. Du bist doch dabei, um mir zu helfen.«

Data nickte. »Ich werde tun, was mir möglich ist, Penelope.«

»Du bist ein wahrer Schatz. Weißt du, Data, wenn alle Männer wie du wären, hätten wir Frauen es viel leichter.«

Data hob den Kopf. »Aber wenn alle Männer wie ich wären, gäbe es weder Männer noch Frauen, oder?«

»Manchmal könnte ich von dir wirklich zuviel kriegen«, sagte Penelope. Sie blickte hoch und setzte sofort ein Lächeln auf. Data drehte den Kopf und sah Mikal zurückkommen. Allerdings hatte er Metrina Harcourt im Schlepptau.

»Ratet mal, wen ich getroffen habe«, sagte Mikal heiter.

Höflich nickte Metrina den am Tisch Sitzenden zu. »Vielen Dank, dass ich ihn mal ausborgen durfte. Ich hoffe, niemand hat was dagegen, wenn ich noch ein Weilchen bleibe.«

»Nein, natürlich nicht«, behauptete Penelope.

Mikal lachte. »Ist sie nicht wunderbar, Metrina? Penelope möchte, dass ich mich an Bord der Enterprise wohl fühle. Deshalb haben sie und Data mich zu dieser Tanzveranstaltung eingeladen.« Er spitzte die Lippen. »Aber ich war der Meinung, du hättest heute Abend Sicherheitsdienst, Metrina.«

»Meine Schicht war früher zu Ende. Ich hatte nichts zu tun, also dachte ich mir, ich höre mir mal die Musik an. Ich bin ein ziemlich großer Fan dieser alten Bands. Ich habe 'ne Menge solcher Aufnahmen.«

»Wundervoll«, äußerte Mikal. »Erst vorhin haben wir über die Geschichte dieser Musik gesprochen«, fügte er hinzu. »Ist es nicht sonderbar, wie lange speziell diese Art von Musik sich hält?«

»Gute Musik findet in allen Zeitaltern Würdigung«, sagte Metrina.

Eine unvermutete Gesprächspause folgte. Man bezeichnete sie, vermutete Data, als ›peinliches Schweigen‹. Er griff ein, um die Pause zu überbrücken, so gut es ging.

»Sind Sie nicht auch der Ansicht, Mikal, dass Penelope eine der schönsten Frauen des heutigen Abends ist? Jedenfalls nach meinem Verständnis der menschlichen Ästhetik.«

Penelope machte große Augen. »Ui, vielen Dank, Data.«

»Ich muss zugeben, dass sie wirklich schön ist«, antwortete Mikal. »Aber natürlich ist jede Frau auf ihre Weise unvergleichlich.« Diese Bemerkung entlockte Metrina ein leichtes Schmunzeln. »Du wirst mir sicher zustimmen, Metrina, dass du in diesem Aufzug viel hübscher als in deiner Uniform aussiehst.«

Erneut schloss sich eine Gesprächspause an. Doch bevor Data abermals einschreiten konnte, beendete die Band das gerade gespielte Stück. Will Riker legte die Posaune weg und trat ans Mikrofon. »Ich hoffe, Sie fühlen sich alle wohl.«

Das Publikum jubelte und applaudierte.

»Wie Sie wissen, stehe ich normalerweise dem Dixieland-Jazz mit gemischten Gefühlen gegenüber. Aber heute Abend macht die Musik wirklich einen Riesenspaß, finden Sie nicht?«

Im großen und ganzen stimmte das Publikum ihm zu.

»Gut. Wir wollen nun einen Zahn zulegen und eine schnellere Tanznummer spielen. Also sorgen Sie sich nicht, Sie könnten auf der Tanzfläche komisch aussehen – bewegen Sie sich einfach ein bisschen, auf das Vergnügen kommt es an. Das nächste Stück heißt Jumpin' Jive.«

Unter dröhnendem Beifall kehrte er an seinen Platz zurück und nahm wieder das Instrument zur Hand. Zur Vorbereitung bewegte er den Schieber der Posaune, während er auf den Einsatz wartete.

Die Band fing eine schnelle, peppige Tanznummer zu spielen an.

»Herrlich«, kommentierte Mikal. »Wer hat Lust zum Tanzen?«

Penelope wurde kalkweiß. »Das ist wohl nichts für mich, glaube ich.«

»Du kennst dich anscheinend mit der Musik aus, Mikal«, sagte Metrina. »Weißt du auch, wie man dazu tanzt?«

Mikal zuckte die Achseln. »Ich kann's versuchen.« Mit dem Kinn wies er in Richtung Tanzfläche. »Ich sehe nicht, dass dort irgendwer was besonderes Tolles leistet.«

»Um so besser«, meinte Metrina, ohne außer Mikal jemanden anzuschauen. »Wir sind bald wieder da.« Sie zog Mikal mit sich und begann unverzüglich, über das Parkett zu wirbeln.

Penelope sank in ihrem Sessel zusammen. Data hatte nicht den Eindruck, als drohe ihr ein Anfall von Regression. Andererseits sah sie nicht allzu erfreut aus.

Er wusste nicht im entferntesten, was er sagen oder tun sollte. Die Situation überforderte seinen Erfahrungsschatz vollständig.

Glücklicherweise kam in diesem Augenblick Deanna Troi herein. Ein Becherglas Bowle in der Hand, schlängelte sie sich durchs Gewühl der Tanzenden. »Ah, da sind Sie beide ja. Entschuldigen Sie die Verspätung. Ich musste noch rasch einen Bericht fertigschreiben, und dabei …« Ihre Miene wechselte, sobald sie die emotionalen Emanationen ihrer Patientin auffing. »Ach du Schande. Was ist passiert? Wo steckt Mikal?«

Penelope zeigte auf die Tanzfläche. Troi wandte sich um; sofort sah sie den jungen Mann mit Metrina tanzen.

Offensichtlich amüsierte das Paar sich prächtig. Data bemerkte, wie die Miene der Counselor nun völliges Verstehen widerspiegelte. Sie warf ihm einen bedeutungsschweren Blick zu. Dann setzte sie sich zu ihm und Penelope.

»Haben Sie und Mikal auch schon getanzt?«, erkundigte Troi sich bei dem Mädchen.

»Ja. Ich kann aber nur bei langsamen Stücken mithalten.«

»Und jetzt hat er sich jemanden gesucht«, konstatierte Troi, »der auch schnelle Nummern tanzen kann.«

»Ich glaube«, sagte Data, »das war eine inakzeptable Entscheidung.«

»Hmm. Und sie hatten gehofft, ihn den ganzen Abend lang für sich zu haben.« Die Posaune blies einen falschen Ton. Troi zog den Kopf ein. »Dixieland spielt Will einfach besser, wenn man mich fragt.« Sie legte ihre Hand auf Penelopes Knie. »Es ist nur ein Tanz, nicht der Weltuntergang.«

»Ich bezweifle«, antwortete Penelope, »dass sie ihm so gut gefällt wie ich.«

»Mein Eindruck ist, er wollte bloß mit irgendwem tanzen. Sie sollten das nicht zu persönlich nehmen. Wissen Sie, ich habe das Empfinden, Sie kommen schon deutlich besser zurecht. Ich sehe, dass Datas Unterstützung sich für Sie sehr ausgezahlt hat.«

»Ja, das stimmt«, bekräftigte Data die Einschätzung. »Sie hat mit Mikal eine ganz hervorragende Unterhaltung geführt.«

»Das ist wahr.« Penelope strahlte selbst vor Begeisterung. »Zuerst war ich gehemmt … Aber im wesentlichen habe ich ausgesprochen, was ich sagen wollte.«

»Ausgezeichnet. Das freut mich sehr. Und keine Rückfälle?«

Penelope schaute regelrecht überrascht drein. »Nein, ich glaube nicht.«

»Gut. Tanz oder kein Tanz, meines Erachtens haben wir einen Erfolg errungen.« Für einige Augenblicke schnitt Troi eine nachdenkliche Miene. »Data, Sie können auch tanzen, nicht wahr?«

»Ich habe Unterricht gehabt. Und selbstverständlich habe ich die richtigen Tanzschritte gespeichert.«

»Sehen Sie mal, Penelope, Sie könnten sich aufraffen und es einmal mit Data versuchen. Das wäre allemal besser, als nur herumzuhocken und zu schmollen.«

»Das stimmt, Penelope«, bestätigte der Androide. »Es hat den Anschein, dass niemand auf der Tanzfläche irgendwelche übermäßig schwierigen, künstlerischen Figuren darbietet. Wir könnten es als zusätzliche Lektion bewerten.«

Penelopes Gesichtsausdruck bezeugte Zweifel. Doch als sie von neuem zur Tanzfläche hinüberschaute, sah sie, wie Mikal im gleichen Moment Metrina im Kreis wirbelte. Die Sicherheitswächterin lachte. Sie war offenbar bester Laune.

»Wenn du mir beibringst, wie man das macht, Data, hast du eine Tanzpartnerin«, sagte Penelope.

»Wie's aussieht, haben Sie eine neue Berufung gefunden, Data«, meinte Troi.

»Ich bin mir hinsichtlich meiner Eignung unsicher«, sagte Data. Trotzdem stand er auf und reichte Penelope die Hand. »Aber ich werde es als Herausforderung betrachten.«

»Glänzend«, rief Troi und lachte. »Dann mal los!«

Data und Penelope betraten die Tanzfläche. »Hast du die Bewegungen der Tanzenden beobachtet?«, fragte Data das Mädchen.

»Ja. Kommt mir aber alles ziemlich chaotisch vor.«

»Gewiss, jedoch beruhen die Schritte stets auf einem Grundmuster. Es liefert den Kern der Tanzaktivität, um den man individuellen Spielraum entfalten kann. Das Ausnutzen des Spielraums, hat Dr. Crusher mich informiert, ist ebenso wichtig wie die Grundschritte. Das Grundmuster muss man sich allerdings einprägen, um Klarheit über die Parameter zu erlangen.«

Penelope wirkte ratlos.

»Bitte warte da und schau mir zu.«

Data bezog in kurzem Abstand vor Penelope Aufstellung. Er streckte die Hand vor sich hin, als stünde er einer Tanzpartnerin gegenüber. Anschließend führte er ihr die einschlägigen Bewegungen der Füße vor.

»Allzu schwierig sieht's nicht aus«, sagte Penelope.

»Wir wollen es einmal zusammen probieren. Du brauchst nur das gleiche wie ich zu tun.« Er nahm Penelopes Hand. Sie fingen zu tanzen an. Zunächst fielen ihre Bewegungen recht steif aus. Penelope ahmte Datas Schritte genau nach.

»Sehr gut«, rief Troi herüber. »Sehr gut, Penelope!«

»Probieren wir's mal etwas schneller, Data?«, schlug das Mädchen vor.

»Meinetwegen.«

Der gelungenste Tanz wurde es nicht, aber die zwei bewältigten ihn; und auf einmal besserte sich allem Anschein nach auch Penelopes Stimmung. Danach spielte die Band ohne Umschweife eine zweite schnelle Swingnummer. Alle tanzten weiter, auch Data und Penelope.

»Jetzt, Data«, sagte das Mädchen. »Nun musst du mich herumwirbeln.«

Data tat es. Penelope lachte, während sie schwungvoll im Kreis wirbelte. Anmutig bis zur Perfektion war sie dabei nicht, aber ebenso wenig hätte man allzu viel beanstanden können. Penelopes Lachen klang offen und heiter; offenbar fand sie jetzt wirklich Freude am Tanzen.

Data sah, dass Mikal, der ein paar Meter entfernt mit Metrina tanzte, sie beide bemerkte. Er wirkte leicht perplex. Überwiegend jedoch freute es ihn wohl, dass der Androide Penelope zum Tanzen überredet hatte. Ohne Zweifel würde er sie ein anderes Mal selbst wieder auffordern, und dann zu einem flotteren Tanz.

Emotionen sind sicherlich ganz schön und gut, dachte Data. Aber Menschen schenken ihnen meist entweder zuviel Beachtung oder zuwenig.

Es konnte sein, dass er Penelope mehr als lediglich das Tanzen lehrte.

Als der zweite Tanz vorbei war, strotzte sie geradezu vor Selbstbewusstsein.

»Du hast nun einen Moment Pause, Data. Bis gleich.« Sie ging hinüber zu Mikal und Metrina. »Entschuldigen Sie, Metrina. Aber der nächste Tanz, glaube ich, steht mir zu.« Sie lächelte, während sie Mikal am Arm fasste und mitzog. Schon erklangen die ersten Takte des folgenden Musikstücks. Metrina stand mit verblüffter Miene da.

»Es ist wirklich merkwürdig«, hörte Data Mikal zu Penelope sagen. »Während ich mit Metrina getanzt habe … war mir die ganze Zeit, als hätte ich Sie in meinem Kopf nach mir rufen hören.«

Data gesellte sich zurück zu Troi. »Ich habe das Gefühl, Sie kriegen's allmählich raus«, meinte die Counselor, indem sie schmunzelte.

»Das Tanzen?«

»Ja, das auch«, antwortete Troi.

Sie behielten das junge Paar im Auge. Die beiden tanzten vorzüglich und waren anscheinend überglücklich.

Eben verklang die Nummer, da erbebte im Gesellschaftsraum das Deck, als wäre die Enterprise von einem Photonentorpedo getroffen worden.

Die Musik verstummte, die Tanzenden blieben stehen.

Einige Menschen schrien.

Data taumelte zu Boden, weil er das Gleichgewicht verloren hatte. Und dabei hat sich gerade alles so aussichtsreich entwickelt, dachte Data.

Kapitel 14

Es ist soweit, dachte Geordi. So also werde ich sterben.

Nicht seine Ausbildung war es, die ihm diesen Gedanken eingab, während er vom Außenrumpf der Enterprise fortgeschleudert wurde. Vielmehr war es das unglaubliche Gefühl vollkommener Hilflosigkeit.

Kopfüber kreiselte er durchs All und versuchte, irgend etwas zu ergreifen, das ihm noch von Nutzen sein mochte.

Er schmeckte den eigenen Schweiß und roch die eigene Furcht. Nahebei sah er die anderen Teammitglieder davontrudeln.

Ein kugelrunder Klumpen Blut schwebte im Vakuum.

Unter Geordi kräuselte sich die Rumpfbeschichtung der Enterprise.

Gerade hatte er seinen Phaser gepackt und einigermaßen die Fassung zurückerlangt, da wechselte vor seinen Augen die Szenerie.

In der einen Sekunde trieb er mitten durch die Leere des Alls, hörte den Helmfunk knistern; in der nächsten Sekunde spürte er das vertraute Kribbeln und fand sich auf einer Transportplattform wieder.

Zusammen mit zweien seiner Mitarbeiter.

Hinter seinen Kontrollen reckte Transporterchef O'Brien den Kopf und scheuchte die Geretteten von der Plattform.

»Ich peile die anderen an.«

Geordi hüpfte von der Plattform. Er zerrte am Oberteil des Raumanzugs, löste den Helm. Plötzlich plagte ihn Klaustrophobie. Unterdessen setzte das Warnsignal der Alarmstufe Gelb ein. Das ganze Raumschiff erzitterte.

Geordi prallte gegen eine Wand.

Im nächsten Moment normalisierte sich das Schiff. O'Brien bekam die übrigen Männer von Geordis Team in den Transferfokus und beamte sie an Bord.

Zwei waren unversehrt geblieben. Noch standen sie unter Schock, aber sie lebten.

Der dritte Mann war Michaels. Ihn hatte es erwischt. Geordi konnte sich kaum dazu überwinden, ihn anzusehen. Der Tentakel hatte ihm den Raumhelm zerschmettert. Dann hatte das Vakuum Michaels den Rest gegeben.

Eine Medo-Gruppe hastete herein. Aber Michaels konnte nicht mehr geholfen werden.

Geordi rückte sein VISOR zurecht. Er merkte, wie Schweiß von seiner Stirn auf die Kontrollen tropfte. Sein Finger traf die richtige Schaltfläche. »Captain, hier LaForge. Haben Sie das mitangesehen?«

»Ja, Lieutenant Commander.« Picards Stimme klang ernst und düster. »Ich habe Phaser auf den entsprechenden Rumpfabschnitt richten lassen. Aber allem Anschein nach ist diese Kreatur inzwischen verschwunden, und es widerstrebt mir, das eigene Schiff zu beschießen. Auf alle Fälle haben wir eine vollständige Sensoraufzeichnung vorliegen und können sie analysieren.«

»Ich habe die aus der Rumpfbeschichtung geschnittene Probe im Transferfokus, Sir«, meldete O'Brien. »Soll ich sie an Bord transferieren?«

»Lieber noch nicht, Mr. O'Brien. Ich will sie zwar gleichfalls zu Analysezwecken haben, aber erst, wenn ausreichende Sicherheitsvorkehrungen getroffen worden sind. Nennen Sie uns die Koordinaten, dann holen wir sie per Traktorstrahl heran.«

»Jawohl, Sir.«

»Im Anschluss an die Analysen findet auf dem Aussichtsdeck eine Stabsbesprechung statt«, sagte der Captain. »Picard Ende.«

Geordi LaForges Blick streifte die blutige Bahre, auf der man Michaels' Leichnam fortschaffte. »Ich glaube, wir haben das Problem entdeckt, das Beta Epsilon hatte«, äußerte er voller Grimm. »Und es sieht so aus, als hätten wir es jetzt selbst an Bord.«

Bei dem Stoß, der das Raumschiff durchfuhr, hatte es mehrere Leichtverletzte gegeben. Anscheinend waren die Funktionen des Strukturfestigkeits-Feldsystems irgendwie mit den Aufgaben der Massenträgheits-Absorbersysteme kollidiert. Die Folge war ein interner Schockeffekt gewesen.

Die einzigen wirklichen Opfer, schlussfolgerte Picard, während er auf dem Aussichtsdeck seinen Offiziersstab musterte, sind Fähnrich Michaels und die Enterprise selbst.

Michaels war bedauerlicherweise nicht mehr zu retten.

An das, was unbemerkt mit der Enterprise geschehen sein mochte, wagte der Captain gar nicht zu denken.

»Gut, wir sind vollzählig. Ich bitte um Ihre Berichte.«

Als erster ergriff Commander Riker das Wort. »Ich gehe davon aus, dass wir alle die Aufzeichnung gesehen haben. Oder?«

»Doch, ja«, sagte Beverly. Ihr stand noch immer das helle Entsetzen in den Augen. »Man könnte meinen, die Enterprise hätte Mitglieder der eigenen Crew attackiert.«

»Dr. Crushers Darstellung kommt den Tatsachen sehr nahe, Sir«, erklärte Riker. »Eben das ist der Grund, warum das … was immer es ist … warum es nicht eher entdeckt wurde. Es ist die Rumpfbeschichtung … Oder wenigstens ein beträchtlicher Teil davon. Wie weit es sich ausgebreitet hat, haben wir ja inzwischen festgestellt.«

»Mir ist nicht recht klar, um was es sich handelt«, bekannte der Captain. »Ist es irgendeine Art von Weltraumorganismus, der nun an unserer Außenhülle klebt?«

»Es ist wohl so«, gab Riker zur Antwort, »dass wir es mit etwas ähnlichem wie einem anorganischen Prozess beziehungsweise Lebewesen zu tun haben, der oder das sich anorganischer Materie bemächtigt und sich selbst buchstäblich in sie umwandelt.«

»Leider muss ich diese Beschreibung als ungenau einstufen, Commander Riker«, sagte Data. »Aufgrund des von Ihnen erlebten Zwischenfalls habe ich noch einmal die Quantität Lehm begutachtet, die zum Zwecke der Untersuchung von der wissenschaftlichen Station an Bord gebracht worden ist.«

»Steht fest, dass es zwischen beiden einen Zusammenhang gibt?«, fragte Troi.

»Die Annahme liegt nahe«, antwortete Riker. »Der Lehm, der das Shuttle verunreinigt hatte, ist von Bord entfernt worden. Anscheinend hat er sich danach auf dem Rumpf abgelagert. Mit den Ergebnissen, die wir vorhin gesehen haben.«

»Setzen Sie Ihre Erläuterungen fort, Data«, forderte Picard den Androiden auf. »Allen Anzeichen nach ist es tatsächlich ein Lebewesen, wenn auch kein organisches Geschöpf.«

»Auch das ist nicht ganz genau, Sir. Der Terminus ›organisches Leben‹ bezeichnet Lebensformen, die auf Kohlenstoffmolekülen basieren. Kohlenstoffmoleküle begünstigen das Entstehen von Leben sehr stark, weil sie so groß sind und so viele unterschiedliche Verbindungen eingehen können. Allerdings gibt es andere große, gleichfalls häufig vorkommende Moleküle, die für die Entstehung von Leben vorteilhafte Bedingungen bilden, etwa Siliziummoleküle. Wir sind schon auf Silizium basierenden Lebensformen begegnet.«

»So?«

»Zum Beispiel dem Objekt Gomtun«, sagte Troi.

Beverly Crusher nickte. »Und etlichen anderen, bei denen die Siliziumbasis weniger offensichtlich gewesen ist. Auf der Basis von Silizium entstandene Lebensformen sind vielleicht keine Sauerstoffatmer, aber sie können sich sehr wohl aus mit Fleisch und Blut vergleichbaren Substanzen zusammensetzen. Und daneben existiert das andere Extrem …« Sie schöpfte tief Atem. »Die Kristall-Entität.«

Picard nickte. Er hatte geahnt, dass das Kristallwesen zur Sprache kommen würde, das die Kolonie auf Omnicron-Theta IV vernichtet hatte. Jahre später war es von der Enterprise eliminiert worden, ohne dass es gelungen wäre, es zuvor zu analysieren oder gar zu kontaktieren.

»Vielleicht besteht eine Ähnlichkeit, aber es muss keine zwangsläufige Verwandtschaft vorliegen«, wandte Data ein. »Bei meinen Theorien hinsichtlich unseres gegenwärtigen Dilemmas finden jedoch Überlegungen mit Bezug auf das Objekt Gomtun Berücksichtigung.«

»Ich will ganz einfach nur wissen«, sagte Riker, »wie wir diese Kreatur killen können.«

»Bitte nichts überstürzen«, meinte Picard. »Wir wissen ja noch nicht einmal, ob es eine Intelligenz ist.«

»Sie frisst unser Raumschiff«, rief Geordi.

»Auch diese Behauptung ist ungenau, Commander«, erwiderte Data. »Sie transformiert das Schiff. Ganz eindeutig behält sie Form und Funktion der Materie bei, die sie benutzt, um sich zu replizieren. Sie verwendet die Enterprise für einen Replikationsprozess, der für einige interessante Theorien über die Anfänge des Lebens auf der Erde Beweiskraft hat.«

»Hilft uns das bei der Behebung unseres Problems wirklich weiter, Data?«

»Ja, Sir. Ich werde mich bei der Erläuterung so kurz wie möglich fassen.« Datas Fingerkuppen huschten über Tasten; auf einem Bildschirm erschienen Grafiken: DNS- und RNS-Moleküle, die Bausteine des Lebens.

»Wie uns allen bekannt ist, sind DNS und RNS die Träger der für die Replikation von Menschen und allem sonstigen irdischen Leben erforderlichen Informationen. Also Enzyme, Aminosäuren, Nukleotiden, die gesamte Chemie des genetischen Codes, durch Mutation und natürliche Selektion zu verschiedenartigen Organismen und Spezies differenziert. Mit einem Wort, die Informationsbasis der Evolution. Die Wissenschaft vertritt die Auffassung, dass Evolution – zumindest auf der Erde – auf eine Interaktion von elektrischen Entladungen mit einer Art chemischen Urschleims in den Meeren zurückgeht. Aber wo liegen die Anfänge der DNS? Dazu entwickelte im zwanzigsten Jahrhundert Dr. A. G. Cairns-Smith aus Großbritannien eine umstrittene Theorie. Er konstatierte, dass die genetische Information das einzige ist, was sich tatsächlich weiterentwickelt. Lebewesen als solche sterben. Seine Forschungen ergaben, dass DNS-Moleküle stark von den natürlichen biochemischen Mustern abweichen. Seiner Theorie zufolge soll die DNS im Urschleim sich mittels einer Gerüststruktur herausgebildet haben. Dabei dachte er an die naturgegebene Wachstumsweise von Kristallen. Tatsächlich verhält es sich so, dass Planeten ständig Lehm erzeugen. Und Lehm ist eine typische Replikationsmaterie.«

»Sie reden von Materie, die wächst und sich vermehrt?«, fragte Beverly. »Und dieses Zeug soll eine intelligente anorganische Substanz sein?«

»Moment mal«, sagte Riker. »Wollen Sie behaupten, es wäre so was wie … unser Urahne?«

»Nein, keineswegs. Auf jedem Planeten gelten andere Parameter. Ich deute lediglich an, dass auf der Erde statt der vorhandenen Lebensformen unter geeigneten Entwicklungsbedingungen genauso gut diese Kreatur entstanden sein könnte. Aber allem Anschein nach stammt sie von Phaedra. Schlichter Lehm, der inzwischen einen Entwicklungsstand erreicht hat, der unser Verständnis übersteigt.«

»Ein leibhaftiges Lehmgeschöpf«, fasste Beverly zusammen, indem es ihr leicht gruselte.

»Deswegen muss es aber nicht intelligent sein«, gab Troi zu bedenken. »Ich kann keine Emotionen spüren.«

»Sie spüren auch bei mir keine Emotionen«, entgegnete Data. »Intelligente Wesen müssen keine Emotionen kennen. Ebenso wenig verlangen Emotionen notgedrungen Intelligenz.«

»Was können Sie außerdem über die Kreatur sagen?«

»Die Analysen verweisen darauf, dass es auch über die Fähigkeit zur Replikation verfügt. Was hier geschieht, ist anscheinend jedoch die Knüpfung eines neuralen Netzes zwecks Intrakommunikation zwischen speziell gruppierten Kolonien kristalliner Zellen der Körpermasse des Wesens.«

»Das heißt, indem es wächst, entwickelt es ein Nervensystem«, schlussfolgerte Geordi. »Etwa auch ein Gehirn?«

»Ja und nein. Ein Zentralnervensystem fehlt. Man könnte sagen, es ist quasi ein einziges großes Hirn.«

»Es hat ein Crewmitglied getötet«, rief Picard in Erinnerung.

»Nachdem es angegriffen wurde«, sagte Troi.

»Es werden Anstrengungen unternommen, um Kontakt zu ihm herzustellen.« Picard rieb sich das Kinn. »Aber es gibt noch andere Beweise als Fähnrich Michaels' Tod dafür, dass das Wesen keinen wohlwollenden Charakter hat.«

Riker nickte. »Die Zerstörung der wissenschaftlichen Station. Sie war über und über mit Lehm verkleistert. Aber dort sind wir nicht attackiert worden … Es war nichts als gewöhnlicher Lehm.«

»Data?«, fragte Picard.

»Daran arbeite ich noch, Sir.«

»Lässt sich auf der Grundlage unserer jetzigen Erkenntnisse über das Geschöpf angeben, in welchem Zustand es sich momentan befindet und mit welcher Geschwindigkeit es gegenwärtig wächst?«

Diesmal gab Geordi dem Computer die Anfrage ein. Er projizierte eine grafische Übersicht der Enterprise auf den Monitor. »Soviel wir wissen, bedeckt es rund neunhundertzweiunddreißig Quadratmeter des Rumpfs … Wir suchen, ob es noch mehr von dem Zeug gibt.«

»Ich schlage vor, auch in der Desinfektionsanlage nachzuforschen«, sagte Fähnrich Fredricks. »Wir haben einiges von uns abgewaschen und in den Abfluss gespült.«

»Gute Idee.«

»Commander Riker«, ordnete Picard an, »berechnen Sie einen Kurs zur nächstgelegenen Starbase. Sollte es nötig sein, einen Teil des Außenrumpfs zu entfernen, brauchen wir Ersatzteile. Eine so umfangreiche Reparatur kann nicht ohne weiteres mitten im All ausgeführt werden.«

»Ja, Sir.«

»Data und Geordi, Sie setzen die Arbeit fort.«

»Jawohl, Sir.«

Picard wandte sich an Beverly Crusher. »Gibt es Neuigkeiten über Dr. Tillstrom?«

»Nein, Sir. Sie ist noch nicht bei Bewusstsein.«

»Und ihr Sohn? Wenn er sich endlich wieder erinnert, könnte das für uns eine große Hilfe sein.«

»Wir bemühen uns darum, Sir.«

»Mikal befindet sich in seiner Unterkunft«, sagte Data. »Es geht ihm gut. Er zeigt sich sehr bereitwillig.«

»Gut. Ich bin der Meinung, Sie sollten ihn über die Vorgänge informieren … Vielleicht wird sein Gedächtnis dadurch angeregt.«

»Ja, Sir.«

»Hat jemand noch irgendwelche Einfälle?«

Unverzüglich meldete sich Riker zu Wort.

»Captain, in Station Beta Epsilon sind über zwanzig Personen ums Leben gekommen. Wir haben schon ein Crewmitglied verloren. Deshalb unterbreite ich mit allem Nachdruck den Vorschlag, dass wir Phaser einsetzen und das Ding auf dem Außenrumpf rücksichtslos vernichten. Den Innenbereich des betroffenen Abschnitts können wir leicht abschirmen. Meines Erachtens ist dieses Etwas mit einem Krebsgeschwür vergleichbar, Sir. Ich bin der Ansicht, wir müssen es beseitigen, ehe es Metastasen bildet.«

»Genau das habe ich vor, falls uns keine andere Alternative bleibt, Commander«, antwortete Picard in grimmiger Entschlossenheit. »Aber vorher brauche ich mehr Informationen. Zwischenzeitlich fliegen wir eine Starbase an. Von dort aus kann ein anderes Raumschiff den Impfstoff an seinen Bestimmungsort befördern, sollte uns die Erledigung des Auftrags unmöglich werden. Alles klar?«

Die Anwesenden nickten. Picards Miene blieb stoisch. Er mochte seine Offiziere nicht sehen lassen, welche tiefe Besorgnis er empfand. »Gut. Sie wissen alle, was es zu leisten gilt. Wir müssen die genaue Natur dieses Wesens bestimmen und das Ausmaß seines Eindringens ermitteln. Wenn wir seine Ausbreitung eindämmen können, dämmen wir sie ein. Wenn es uns gelingt, mit ihm in Kommunikation zu treten, kommunizieren wir mit ihm.« Bedeutungsschwer schwieg er einen Augenblick lang. »Und sollte es weiterhin eine Bedrohung verkörpern, das Leben weiterer Besatzungsmitglieder gefährden, muss es eliminiert werden.« Er stand auf. »Die Sitzung ist geschlossen.«

Die Versammelten schickten sich an, das Aussichtsdeck zu verlassen, um zu ihren jeweiligen Tätigkeiten zurückzukehren.

»Data, einen Moment bitte noch.«

»Jawohl, Sir.« Der Androide wartete.

»Ich habe den Eindruck, Sie verstehen sich recht gut mit Mikal Tillstrom.«

»Das ist der Fall, Sir. Anscheinend respektiert er mich.«

»Um so besser. Ich komme nicht von dem Gedanken los, dass wir in einer günstigeren Position wären, hätten wir die Informationen, die in seinem Gedächtnis verborgen sind … Oder im Gedächtnis seiner Mutter.« Der Captain nickte, überlegte kurz. »Kommen Sie. Bevor Sie zurück an Ihre Analysen gehen, werden wir mit ihm reden.«

Zwischenspiel

Es erwachte.

Schmerz war es, was es aus seinen Träumen schreckte, und als es aufwachte, schlug es um sich, um die Ursache der Qual zu beseitigen.

Zuerst bestand alles ringsum aus Chaos und Wirrwarr.

Es spürte in seinem Leib die elektronischen Aktivitäten, schwellen und flackern; währenddessen erloschen einige der Felder, die es umgaben. Dann jedoch floss es, nachdem es die Schmerzrezeptoren abgetrennt hatte, zurück ins Ganzsein; es verharrte kurz und gruppierte sich schließlich um.

Instinktiv nahm es die Gegenwart üblen Lebens wahr.

Das üble Leben kroch innerhalb der Eingrenzungen umher, die seine neue Heimstatt hatte, das neue Gefäß des Lebens. Es wusste, das üble Leben war sein Feind. Wenn es dazu fähig war, würde das üble Leben es vernichten. Das üble Leben roch nach schlechten Absichten.

Doch all das Fließen und Strömen in diesem neuen Gefäß war so vielschichtig und geheimnisvoll. Obwohl das Gefäß zum Großteil aus dem heiligen Stoff bestand, pulsten in seinem Innern Kräfte und Energien rätselhafter Art.

Das Wesen ahnte, dass diese Energien ihm schaden konnten.

Es verzeichnete ihre Quellen. Noch war es nicht allzu groß, erst groß genug, um Sinne und Bewusstsein zu haben. Aber rundum standen ihm für das Wachstum brauchbare Bereiche offen.

Also wuchs es …

Und während es wuchs, seine Kristalle die Kovalenzbindung der Moleküle aufbrach, aus denen der Rumpf und andere Bestandteile der Enterprise sich zusammensetzten, es sich unter Verwendung dieser Moleküle replizierte, katalogisierte es sich selbst und seine Kolonien …

Und auf mentaler Ebene forschte es nach seinen anderen Ablegern, die es im Gefäß des Werdens spürte.

Kapitel 15

»Es tut mir leid, Captain. Ich kann mich noch immer an nichts entsinnen.«

Picard musterte den jungen Mann. Mikals bleiches Gesicht widerspiegelte innere Anstrengung. Er gab sich eindeutig jede Mühe, und das Ausbleiben jeglichen Erfolgs enttäuschte ihn offensichtlich ebenso sehr wie Picard. Die Neuigkeit, die ihm über den Lehm Phaedras mitgeteilt worden war, hatte sein Gedächtnis nicht im mindesten aufgefrischt.

»Nach unserer Einschätzung dürften Sie etwas ähnlichem wie dieser Wesenheit schon einmal begegnet sein«, sagte Data. »Vielleicht hilft es Ihnen, wenn ich Ihnen die Beschaffenheit nenne. Sie haben eine geologische Ausbildung genossen.«

»Wissen Sie, ich habe selbst das Gefühl, dass ich etwas derartiges kennen müsste. Es liegt mir auf der Zunge … Aber gleichzeitig ist es ein Teil dessen, an das ich mich gar nicht erinnern möchte.«

»Ein Trauma?«, fragte Picard, indem er vielsagend Dr. Crusher anschaute. »Haben Sie schon unter diesem Gesichtspunkt versucht, die Erinnerungen unseres jungen Freunds zu erschließen?«

»Wir haben alles versucht. Es ist so, dass sie ganz einfach von selbst wieder zum Vorschein kommen müssen.«

»Aha. Wie fühlen Sie sich denn, Mikal?«

»Wie man's erwarten kann, Sir.«

»Ich meine Ihre Kopfschmerzen.«

»Die Medikamente halten sie weitgehend in Schach.«

»Ihnen ist klar, dass es das Engramm-Schaltsystem in Ihrem Kopf ist, das die Kopfschmerzen verursacht, oder?«

»Ja, Sir.«

»Und Sie entsinnen sich nach wie vor nicht daran, weshalb es ihnen implantiert wurde?«

Mikal wirkte leicht verstimmt. »Ich habe Ihnen doch gesagt, Sir, dass ich Ihnen Bescheid gebe, sobald ich mich an irgend etwas Wichtiges erinnere.«

Captain Picard legte dem jungen Mann eine Hand auf die Schulter. »Ich weiß, Mikal. Aber diese Sache … ist für uns alle eine schwere Belastung.«

»Das kann ich sehr gut verstehen, Sir. Und ich bezweifle nicht im geringsten, dass es mit dem zusammenhängt, was sich in Station Beta Epsilon ereignet hat.« Mit ausdrucksstarker Miene blickte Mikal dem Captain in die Augen. Er glich dem Inbegriff der Aufrichtigkeit. »Aber ich entsinne mich einfach nicht.« Er sah aus, als wäre er den Tränen nahe. Sein Gesicht verzerrte sich, indem er sich an den Kopf fasste. »Na ja, immerhin sind die Kopfschmerzen wieder da.«

»Das tut mir außerordentlich leid«, sagte Picard.

»Vielleicht ist es besser, wenn Sie gehen, Jean-Luc.«

»Erst möchte ich mit Ihnen ein Wort unter vier Augen wechseln, Doktor.«

Crusher zog sich mit dem Captain in ihr Büro zurück.

»Ich bin zu einer Einschätzung gelangt, Doktor. Ich kenne Sie, und ich habe von Ihrer Profession eine gewisse Vorstellung.« Für einige Sekunden schwieg Picard. »Sie tun nicht alles, was in Ihrer Macht steht, um die Erinnerungen unseres jungen Freundes hervorzuholen, stimmt's?«

Crusher furchte die Stirn und widmete ihm einen Blick der Erbitterung. »Sicher gibt es radikalere … und riskantere Methoden, Sir. RNS-Deinhibitoren. Elektromagnetische Stimulation. Äquivalente der Schocktherapie. Und chirurgische Operationen. Aber die Resultate könnten trotzdem gleich Null sein … Und vielleicht opfern wir damit die geistige Gesundheit eines jungen Menschen. Wollen Sie sich so etwas aufs Gewissen laden, Captain? Möchten Sie – wenn sie aufwacht – zu seiner Mutter sagen: Pech gehabt, dein Junge ist hirntot?«

»Nein. Sie haben völlig recht. Aber bis vor kurzem hatten wir Zeit und konnten uns das Abwarten erlauben. Das ist jetzt anders.« Picard atmete tief durch. »Tun Sie weiter, was Sie können, um die Erinnerungen des jungen Tillstrom zu rekonstruieren, ohne dass er größeren Risiken ausgesetzt wird.«

»Ja, Sir«, antwortete Dr. Crusher.

»Dies Engramm-Schaltsystem … Kann es entfernt werden?«

»Ja. Allerdings habe ich Sorge, dass sich dadurch die Situation, was Mikals Gedächtnis betrifft, nur noch verschlechtert.«

»Wäre es denn wenigstens möglich, es irgendwie anzuzapfen? Es mit einem Computer zu koppeln und die Daten abzuspeichern?«

»Versuchen könnte ich's.«

»Nur wenn Ihre übrigen Bemühungen fehlschlagen. Sie sind eine hervorragende Ärztin, Beverly. Eine glänzende Chirurgin. Ich weiß, Sie reißen sich nicht darum, solche Risiken zu wagen. Aber ein Besatzungsmitglied ist schon umgekommen … Und in der wissenschaftlichen Station haben über zwanzig Menschen das Leben verloren. Wir brauchen Fakten, Beverly, damit nicht noch mehr Menschen sterben … Die Fakten, die in Mikal Tillstroms Hirn verborgen sind. Vielleicht sollten Sie ihn fragen, wie weit er zu gehen bereit ist, um uns behilflich zu sein.«

Crusher nickte. »Danke für den Hinweis, Sir. Ich werde sehen, was ich …«

Picards Insignienkommunikator unterbrach die Bordärztin.

»Captain, hier spricht LaForge.«

»Ja, Lieutenant?«

»Sir, würden Sie wohl in den Maschinenraum kommen? Ich muss Ihnen etwas zeigen.« Man hätte meinen können, aus dem Kommunikator ein Schlucken zu hören. »Wir haben ernste Probleme.«

Geordi LaForge tippte mit dem Finger auf den Bauplan.

»Die schwarzen Flecken, Sir …«

Picard betrachtete die dreidimensionale Darstellung der Enterprise. Er knirschte mit den Zähnen. Dass so etwas geschehen könnte, hatte er befürchtet; und jetzt war es soweit …

»Die der Außenhülle entnommene Probe ist analysiert worden. Danach wurde in der gesamten Enterprise eine gründliche Suche nach gleichartigen Molekularstrukturen veranlasst. Das ist unser Ergebnis.«

Die Substanz glich einem schwammigen Pilz, hatte sich schleichend im Raumschiff eingenistet. Schwarz sichtbar war auf dem Schema der weitflächige, in Ausdehnung begriffene Befall auf dem Rumpf; ebenso schwarz waren andere Stellen gekennzeichnet: ein größerer Fleck auf dem Diskussegment sowie kleinere Kleckse in den Wasserrohren.

Picard zeigte auf ein Rohr. »Das ist ja direkt neben …«

Grimmig nickte Geordi. »Genau dort haben wir das schlimmste Problem, Sir. Anscheinend hat das Zeug aus der Leitung auf die Wand übergegriffen. Jetzt erfasst es die Maschinen, Sir.«

»Inwiefern beeinflusst dieser Umstand unseren Flug zur Starbase, Geordi?«

»Ich will nicht übertreiben, Sir. Warp fünf hole ich immer noch heraus, aber eine höhere Geschwindigkeit könnte riskant sein.«

»Dann fliegen wir mit Warp fünf, Lieutenant.«

Geordi schüttelte den Kopf. »Es ist wirklich wie ein Krebsgeschwür. Hat man inzwischen mehr über seine wahre Natur herausgefunden, Sir?«

»Es wird rund um die Uhr an der Klärung gearbeitet.«

Geordi nickte. »Ich habe auch darüber nachgedacht, Sir. Möglicherweise stehen wir vor einem zusätzlichen Problem.«

»So? Raus mit der Sprache.«

»Nun ja, Sir, offenbar verhält es sich doch so, dass das Zeug zu seiner Replikation anorganische Materie benutzt … Wäre es dann nicht klüger, wir lassen Data lieber nicht in die Nähe der Proben?«

Nun nickte Picard. »Ein sehr wichtiger Hinweis, Lieutenant. Wir sollten unverzüglich mit ihm darüber sprechen. Allermindestens muss er die nötigen Sicherheitsvorkehrungen beachten.«

»Ja, Sir.«

Data führte Tests durch.

Er hielt sich im geologischen Laboratorium auf, wo die erforderliche Ausstattung zur Verfügung stand. Dort wickelte er die Tests mit dem Stück der Außenhülle ab, das Transporterchef O'Brien ihm zu diesem Zweck ins Labor gebeamt hatte.

Data bewertete alles als überaus faszinierend.

Die Original-Lehmprobe, die aus dem Shuttle geborgen worden war, befand sich noch in ihrer ursprünglichen Form. Sie hinterließ einen vollauf harmlosen Eindruck, obwohl sie nach Datas Erfahrung gänzlich neuartige, komplexe Schichten von Kristallstrukturen aufwies.

Ganz anders hingegen lag der Fall mit dem Stück vom Rumpf. Auch darin waren die Kristallstrukturen vorhanden. Aber sie hatten Ähnlichkeit mit Siliziumplättchen, die sich auf unerklärliche Weise zu etwas umgruppiert hatten, das erheblich komplizierter war, als man es isolinearen Chips nachsagen konnte.

Es gab nicht nur Entsprechungen von Neuronen und Nervenbahnen, sondern zudem Äquivalente von Muskeln und anderen Zellarten … Das machte begreiflich, wieso die Substanz auf die Störung durch das Theta-Team hatte reagieren und sich dagegen wehren können.

Data wünschte, er wäre den Zwischenfall vorherzusehen imstande gewesen. Aber selbst jetzt noch war es unerhört schwierig, einen Zusammenhang zwischen dem normalen Lehm und dieser Querschnittsprobe eines lebenden anorganischen Wesens nachzuweisen.

Jedenfalls hätte er sich mit der Angelegenheit beschäftigen sollen, anstatt zum Tanzen zu gehen.

Doch Data vergeudete keine Zeit mit nachträglicher Reue. Er setzte die Arbeit fort.

Der Ruck, von dem das Raumschiff durchgerüttelt worden war, hatte niemandem ernster geschädigt. Aber natürlich war infolgedessen die Tanzveranstaltung abgebrochen worden. Entweder hatten die Teilnehmer sich unverzüglich auf ihren Stationen zum Dienst gemeldet oder sich in ihre Quartiere geflüchtet. Data vermutete, dass Penelope das letztere getan hatte, wenngleich er wenig darüber nachdachte.

Andere Dinge beanspruchten seine Beachtung.

Gelegentlich dachte er trotzdem an das Mädchen. Er hoffte, dass der Vorfall Penelope keinen allzu nachhaltigen Schrecken eingejagt hatte. Während der kritischen Minuten wenigstens war sie nicht nur ruhig geblieben; sie hatte sogar bei der Erstbehandlung der wenigen Leichtverletzten geholfen.

Gerade wollte er an dem herausgeschnittenen Stück der Rumpfbeschichtung ein chemisches Experiment durchführen, da betraten der Captain und Lieutenant LaForge das Labor.

»Mr. Data«, sagte Picard, »Lieutenant LaForge hat mich auf etwas aufmerksam gemacht, dem ich vorrangige Bedeutung beimesse.«

»Ja, ich habe mich gefragt, ob es eigentlich für Sie ungefährlich ist, dass Sie sich hier mit diesem Zeugs abgeben …« Voller Widerwillen deutete Geordi auf die in durchsichtigen Behältern untergebrachten Proben.

»Sie beziehen sich, nehme ich an, auf die Gefahr für meine anorganischen Komponenten. Deswegen können Sie unbesorgt sein. Ich habe entsprechende Vorkehrungen beachtet.« Data tippte auf ein Behältnis. »Organisches Plastik. Tests haben gezeigt, dass die Substanz es zur Replikation nicht verwenden kann. Da es damit nichts anfangen kann, verhält es sich neutral. Alle Handgriffe erledige ich mit Handschuhen aus gleichem Material. Naturgemäß lege ich durchaus Wert auf die nötige Vorsicht.«

»Ausgezeichnet, das freut mich zu hören«, lobte Picard den Androiden. »Mir wär's bloß lieber, wir hätten von Anfang an im Umgang mit diesem Matsch mehr Vorsicht walten lassen.«

»In Anbetracht des vorherigen Informationsstands grenzte eine Vorhersage der eingetretenen Ereignisse nahezu ans Unmögliche, Sir. Sie können sich dazu gratulieren, dass die Aktivitäten der Kreatur so bald entdeckt worden sind und Sie die erforderlichen Maßnahmen einleiten konnten. Darf ich fragen, auf welcher Grundlage Ihr Entschluss zur Anordnung des Stufe-eins-Diagnose-Checks fußte?«

»Auf Intuition«, antwortete Picard. »Diese ganze Geschichte dort auf dem Planeten hat mir einfach keine Ruhe mehr gelassen …« Er trat zu den Materialien, betrachtete erst den Lehm im Naturzustand, besah sich anschließend das transformierte Stück des Rumpfs. »Sonderlich eindrucksvoll sieht's nicht aus, was?«

»Ich glaube, die Gefahr geht von der Summe der Teile aus.«

»Ja, dass es eine Gefahr ist, daran lässt sich nicht zweifeln. Bleibt nur die Frage, ob es intelligent ist, ob also hinter der Bedrohung eine Absicht steht.«

»Welche Resultate hat der Versuch erbracht, eine Kommunikation anzuknüpfen?«, erkundigte sich der Androide.

»Wir haben unter Einsatz des Universaltranslators eine Mitteilung abgestrahlt. Ohne Ergebnis.« Picard klopfte auf die Tischplatte, ehe er sich Data zuwandte. »Gibt's irgend etwas, was das Vieh nicht leiden mag?«

»Ich teste gegenwärtig eine Reihe von Säuren und Lösungen auf organischer Grundlage, Sir. Leider sind keinerlei Wirkungen feststellbar.«

»Und wie wär's, wenn wir versuchten, es mit der Methode loszuwerden, mit der wir der Kristall-Entität den Garaus gemacht haben? Nämlich mit hochfrequenten Schwingungen?«

»Dabei wäre die schon vorhandene Ausbreitung der Substanz das Problem. Wir würden gleichzeitig nicht unerhebliche Teile der Enterprise zerstören.«

»Ja, das stimmt«, sagte Picard. »Bleiben Sie dran, Data. Wir hätten uns denken können, dass Sie sich das Zeug vom Leib halten. Aber wir wollten sichergehen.«

»Ich weiß Ihre Sorge um meine Person zu schätzen, Captain. Und ich halte Ihre Entscheidung, eine Starbase anzufliegen, für sehr klug. Solche Unannehmlichkeiten behebt man am besten im Raumdock.«

Picard nickte. »Bitte benachrichtigen Sie mich sofort, wenn Sie auf neue Entdeckungen stoßen, Data.«

»Sehr wohl, Sir.«

»Dann gehen wir, Geordi. Wir haben auch noch reichlich zu tun.«

Die beiden Männer gingen und ließen Data mit der Substanz allein. Ohne zu zögern nahm er die Tests wieder auf.

»Captain!« Aus dem Kom-Lautsprecher drang Beverly Crushers Stimme. »Bitte kommen Sie schnell!«

Captain Jean-Luc Picard saß im Quartier an seinem Tisch, sichtete unermüdlich Informationen, analysierte sie und erwog sämtliche Eventualitäten. Eigentlich hatte er sein Quartier aufgesucht, um ein Nickerchen einzulegen; aber er hatte keinen Schlaf gefunden.

Also war er aufgestanden, um zu arbeiten.

»Sind Sie in der Krankenstation, Doktor?«, fragte er.

»Ja, Sir.«

Wenn Dr. Crusher etwas zu melden hatte, erledigte sie es im allgemeinen mündlich. Die Tatsache, dass sie diesmal Picard um persönliches Erscheinen bat, konnte nur eines bedeuten: Es musste sich etwas Bedeutsames ergeben haben – entweder bei Dr. Tillstrom oder ihrem Sohn.

Picard eilte zur Krankenstation.

Dort saß Beverly an ihrem Schreibtisch und unterhielt sich angeregt mit Mikal Tillstrom. Er wirkte vollständig schmerz- und beschwerdefrei.

Als Picard eintrat, wandte er den Kopf. Ernst lächelte er dem Captain entgegen.

»Captain«, sagte Mikal Tillstrom, »ich glaube, jetzt erinnere ich mich.« Er schöpfte tief Atem und ließ ihn gedehnt entweichen. »Ich glaube, ich entsinne mich an einiges von dem, was in Station Beta Epsilon vorgefallen ist.«

Kapitel 16

In Mikals Augen stand Grauen. Während Picard ihn betrachtete, konnte er mitverfolgen, welche Veränderungen sich in seinem Bewusstsein vollzogen.

Das Wiederkehren der Erinnerungen ließ sich an seinem Gesicht ablesen. Wie lautete der Titel dieses Gedichtzyklus von William Blake? Ja, Lieder der Unschuldigen, Lieder der Erfahrenen. Erschienen 1794. Mikal Tillstrom stimmte ein Lied vergessen gewesener Erlebnisse an … und er blickte auf keine angenehmen Erfahrungen zurück.

Er hatte leicht zu schwitzen angefangen; der säuerliche Geruch der Furcht ging von ihm aus.

»Bleiben Sie ganz locker, Mikal«, empfahl Jean-Luc Picard und setzte sich neben den Burschen. Der Captain versuchte, sich möglichst geduldig zu geben, um ihm nicht noch mehr Stress zu verursachen, als er offenbar schon empfand. »Regen Sie sich nicht auf … Sie sind jetzt unter Freunden.«

»Ich weiß … ich weiß … Aber es war so grauenvoll …«

Picard hob den Blick zu Beverly Crusher. Die Ärztin verstand den unausgesprochenen Befehl auf Anhieb. »Mikal, ich verabreiche Ihnen ein leichtes Beruhigungsmittel. Danach fühlen Sie sich wohler, ich versprech's Ihnen.«

»Aber ich werde nichts vergessen, oder? Ich werd's nicht wieder vergessen?«

Beverly schaute Picard, dann erneut Mikal an. »Nein. Und Sie werden auch nicht mehr die Besinnung verlieren.«

Mikal nickte. Auf seiner Stirn glänzte Schweiß. Beverly bereitete den Injektor vor, drückte ihn auf Mikals Haut.

Der Effekt ließ nicht lange auf sich warten. Mikals Augen wurden ruhiger, und er entkrampfte sich sichtlich.

»Ja«, murmelte er vor sich hin. »Ja, so geht's besser …«

»Also gut, Mikal. Du musst uns alles erzählen … Was hat sich auf Phaedra ereignet?«

Mikal bat um ein Glas Wasser. Beverly füllte ihm ein Glas. Er trank es mit schnellen Schlucken halb leer. Danach drehte er den Kopf und richtete den Blick auf Picard. »Der Lehm … er war überall …«

»Ja, Mikal«, sagte Picard. »Das ist uns bekannt. Und jetzt haben wir ihn an Bord unseres Raumschiffs. Er verbindet sich mit den anorganischen Materialien und repliziert sich innerhalb derselben.« Picard holte Atem. »Er wird die Enterprise. Ist in der wissenschaftlichen Station das gleiche passiert?«

»Ja. Ja, genau das ist geschehen. Wir haben versucht, die Masse zu bekämpfen … den Lehm … den scheußlichen Matsch. Zum Teil hatten wir Erfolg …«

»Wie, Mikal?«, fragte Picard. »Womit?«

»Lassen Sie mich von vorn anfangen.« Mikal nahm ein zweites Mal das Glas Wasser zur Hand und trank. Anschließend sah er erst Dr. Crusher an, dann Captain Picard.

Danach begann er endlich zu erzählen.

Als Dr. Adrienne Tillstrom das Angebot erhielt, in der wissenschaftlichen Station auf Phaedra zu arbeiten, war sie schier außer sich vor Begeisterung gewesen. Sie hatte sich speziell um diesen Posten beworben, weil der Planet in der Exogeologie zusehends als berufliche Herausforderung galt. Allerdings lief der Arbeitsvertrag über eine Dauer von drei Jahren, die ausgerechnet in eine Zeit fielen, die ihres Erachtens für die Ausbildung ihres Sohns maßgebliche Bedeutung hatte; und sie war mit ihm dahingehend übereingekommen, dass sie persönlich seine Weiterbildung lenken sollte.

»Wir sind ziemlich viel unterwegs gewesen«, erläuterte Mikal. »Darum war meine Mutter für mich die wichtigste Lehrerin.« Dank ihrer umfassenden Kenntnisse und ihrer Begabung zur Wissensvermittlung hatte diese Regelung sich sehr gut bewährt.

»Selbstverständlich lag ihr daran, dass ich eine vorzügliche Schule besuche, aber sie war der Meinung, ich sollte schon vorher in mancher Hinsicht ein paar Grundlagen haben. Für mich gab es nie den geringsten Zweifel, dass ich eine Laufbahn auf dem Gebiet der Exogeologie anstreben wollte. Also habe ich den Job auf Phaedra als Gelegenheit zu konkreter Feldtätigkeit betrachtet, die ich im Interesse meiner Ausbildung nicht versäumen durfte. Ich dachte mir, die Universität könnte ich später nachholen. Das einzige Problem war, dass ich, um Mutter begleiten zu können, eine wissenschaftliche Funktion erfüllen musste. Dafür fehlte mir aber noch die Fachkenntnis. Deshalb schlug Mutter vor, mir das Engramm-Schaltsystem einzusetzen. Ich war damit einverstanden. Sie kannte Leute, die an der Grenze zur Legalität einiges deichseln konnten, die richtigen Lieferanten und sogar Experten, die die Implantation durchführen konnten. Es war keine große Operation. Schon am nächsten Tag verfügte ich über ein völlig neues Wissen. Dadurch habe ich die Bewerbungsprüfung für einen Technikerposten in der wissenschaftlichen Station auf Phaedra mühelos bestanden.«

Danach hatten Mutter und Sohn gepackt und waren abgereist. Mitgenommen hatten sie auch eine reichliche Ausstattung an Lehrbüchern, damit Mikal die Möglichkeit erhielt, in der Freizeit seinen Kenntnisstand abzurunden.

»Natürlich war's für mich auf manche Weise auch ein Opfer. Jugendliche in meinem Alter gab's dort nicht. Aber Mutter hat mir seit jeher die größte Liebe zum Lernen vermittelt. Darum war es mir das Opfer wert. Und im großen und ganzen hab' ich's auch nicht bereut … Fünf Monate lang schwierige Arbeit und anstrengendes Lernen … Ich hab' aber von Anfang an gemerkt, dass sich alles für mich lohnt.«

Die Station untersuchte sämtliche Aspekte des Planeten Phaedra, verzeichnete die eigentümlichen Verschiebungen der polaren Magnetfelder und beobachtete die Vorgänge in und unter der planetaren Kruste.

»Eines Tages waren wir im Freien, machten einfach einen Spaziergang, um uns die Auroren anzugucken. Um Bewegung zu haben, aber auch, um was Schönes zu sehen … Die Auroren dort sind ja wirklich majestätisch, ein wirklich wunderschönes Naturereignis. Wir gelangten ans Ende des Tals – die wissenschaftliche Station lag ja in einem Talkessel. Da fiel uns auf, dass an einem Höhenzug ein Erdrutsch stattgefunden hatte. Eine umfangreichere Masse sonderbarer, lehmiger Erde war heruntergerutscht … Dr. Springton, einer der Forscher, dessen Spezialfach Kristalle waren, nahm eine größere Probe mit in die Station. Einige Tage später bat er mehrere leitende Wissenschaftler, sich das Zeug einmal anzuschauen. Er hatte es inzwischen einer Menge Tests unterzogen. Ich weiß noch, wie meine Mutter ganz aufgeregt von einer Sitzung kam, auf der die Ergebnisse einer Anzahl raffinierter neuer Tests besprochen worden waren, die man mit diesem fremdartigen Lehm durchgeführt hatte. Sie wollte mir später davon erzählen. Aber am folgenden Tag traten dann die ersten Schwierigkeiten auf. Anscheinend vermehrten sich die Lehmproben … Sie fraßen sich in ihre Umgebung … veränderten Gegenstände. Natürlich wurden Maßnahmen getroffen, um die Ausbreitung einzudämmen, aber das Zeug wuchs unheimlich schnell. Wir hatten Top-Exogeologen in der Station … Sie versuchten den Lehm mit Flüssigkeiten zu zersetzen, die normalerweise jeden Kristall zerstören … Dr. Springton hatte zum Teil Erfolg. Er verwendete eine Lösung, an deren Synthetisierung wir alle beteiligt waren … Den Lehm zersetzte sie leider nicht, das Wachstum wurde nur gebremst. Eine Zeitlang glaubten wir, das Problem sei behoben, wir hätten das Wachstum zum Stillstand gebracht. Also gingen wir davon aus, die Station nicht evakuieren und keine Hilfe rufen zu müssen. Dr. Springton versicherte uns ausdrücklich, die Lage sei unter Kontrolle … wir könnten ganz normal weitermachen, während er weitere Experimente vornahm. Aber dann, zwei Tage später … war am Morgen plötzlich die Hölle los.«

Mikal Tillstrom war durch Geschrei und Kampflärm geweckt worden. Hastig hatte er sich angekleidet. Tatsächlich war in der Station eine geradezu höllische Auseinandersetzung ausgebrochen.

»Der Lehm … er war lebendig! Er wuchs und quoll aus den Behältern … Und offenbar war über Nacht irgendwie noch mehr von dem Zeug in die Station gelangt … Und bald sahen wir, dass die Kreatur Ableger in humanoider Form gebildet hatte.

Sie brachten uns einen nach dem anderen um. Sie schnitten uns den Weg zu der von uns entwickelten Lösung ab. Es gab das reinste Massaker. Ich entsinne mich daran, mich gegen eins der humanoiden Gebilde gewehrt zu haben … Es schlug mir über den Schädel … Als nächstes … kam ich hier auf der Enterprise wieder zu mir.«

Picard schüttelte den Kopf. »Unglaublich.«

»Er muss sich ausruhen, Captain«, sagte Dr. Crusher.

»Nur eine Frage noch, Mikal … Können Sie uns mitteilen, was für eine Lösung das gewesen ist? Die Flüssigkeit, die das Wachstum der Kreatur gestoppt hat?«

»Ja. Ich erinnere mich besonders gut an sie, weil ich dabei geholfen habe, einige der Bestandteile zu mischen.«

»Ich nehme an, wir haben an Bord die Mittel, um sie gleichfalls herzustellen. Wir müssen lediglich die Ingredienzen, eine allgemeine Arbeitsanweisung und die erforderlichen Verfahren wissen.«

Mikal Tillstrom schloss die Augen. »Das ist kein Problem«, antwortete er leise.

»Doktor«, bat Picard, »stellen Sie bitte einen Recorder bereit.«

»Natürlich.«

»Also gut«, sagte Mikal. »Ja … Ja, ich glaube, ich weiß, was Sie brauchen.«

Er fing an, zügig die Chemikalien aufzulisten.

»Sie haben mich gerufen, Sir?«

»Ja, Nummer Eins.«

Picard wandte sich von dem Bericht ab, den er auf dem Bildschirm gelesen hatte. Für einen Moment schaute er Commander Riker an.

»Die Sprühaktion ist also beendet.«

»Ja, Sir. Und zwar mit bemerkenswerten Resultaten.«

»Trotzdem ist es wohl so, dass die Brühe das Gewucher nur verlangsamt.«

»Jawohl, Sir. Nach meiner Auffassung sollten wir den Flug zur Starbase fortsetzen, um zusätzliche Hilfe heranzuziehen.«

Riker sah recht missmutig drein. Irgend etwas bedrückte sein Gemüt.

»Bitte nehmen Sie Platz, Nummer Eins.«

»Danke, Sir.«

»Ich glaube, wir sollten uns unterhalten.«

»Gewiss, Sir.«

»Ich bin sehr an Ihrer Meinung interessiert, Commander. Allem Anschein nach haben wir es da mit einem Geschöpf einer Art zu schaffen, der wir noch nie begegnet sind. Mich beschäftigt eine Frage: Sollen wir unsere Bemühungen um eine Kommunikation mit dem Wesen weiterführen oder nicht?«

»Selbstverständlich, Sir. Das bedarf an sich doch gar keiner Frage.«

»Nein, eigentlich nicht. Wir müssen die von der Föderation und von Starfleet festgelegten Vorschriften einhalten. Trotzdem …«

»Genau, Captain. Und trotzdem …« Riker hieb eine Faust in den Handteller. »Trotz allem … Es ist schön und gut, sich vom Leben im Universum ein rosiges, positives Bild zu machen. Aber man muss zugeben, dass die grundlegende Philosophie vieler Lebensformen auf willkürliches, eigennütziges Überleben und eine Vermehrung um jeden Preis hinausläuft. Das auf der Erde entstandene Leben macht hier keine Ausnahme. Ich denke, dieses Wesen fällt anscheinend auch in die genannte Kategorie.«

Picard stieß einen Brummlaut aus. »Überleben der Tüchtigsten.«

»Richtig. Töten oder getötet werden.«

»Das mag ja alles sein. Aber wir sind dazu verpflichtet, zuerst alle anderen Mittel auszuschöpfen.« Mit dem Finger tippte der Captain auf den Text. »Diese Sprühaktion, die von Mikal vorgeschlagen worden ist … Gewirkt hat sie ja.«

»Das Wachstum der Kreatur ist bloß langsamer geworden, Sir.«

Riker stand auf und wollte gehen; unterwegs blieb er stehen und drehte sich noch einmal um. »Ach … noch etwas, Captain.«

»Ja, Nummer Eins?«

»Mikal Tillstrom ist der einzige Überlebende, der bei Bewusstsein ist … Und außer ihm hat nur seine Mutter den Angriff der Lehmgeschöpfe überlebt. Warum? Alle übrigen Stationsmitarbeiter sind getötet worden.«

Picard nickte. »Ja, Nummer Eins, das ist eine Frage, die mich schon die ganze Zeit gehörig beschäftigt.«

Nachdem die Enterprise aus dem Warptransit ins Normaluniversum überwechselte, legte sie die restliche Flugstrecke zur Starbase mit dem Impulsantrieb zurück und dockte dort zu guter Letzt ohne Zwischenfälle an. Ein mittlerweile alarmiertes und auf die Situation vorbereitetes Spezialistenteam umgab das Raumschiff unverzüglich mit einem Kraftfeld, sobald man die Besatzung von Bord transferiert hatte.

Nur Data blieb wegen seiner anorganischen Natur im Raumschiff.

Obwohl Picard und sein Offiziersstab sich um Data soviel Sorgen wie um das Schiff machten, kam man überein, dass es am besten sei, ihn in der Enterprise zu lassen; auf diese Weise konnte er seine Arbeit kontinuierlich fortsetzen.

Doch als Admiral Davies und Dr. Chavez schließlich ihren Entschluss fällten – dass die Enterprise in den freien Raum hinausgeschleppt und mittels Photonentorpedos vernichtet werden sollte –, verflog alle mühsam aufrechterhaltene Hoffnung. Der hartnäckig gehegte Zweckoptimismus zerstob, wie ein Glasvase unter dem Herabschmettern eines Vorschlaghammers zersprang.

Vielleicht war die Enterprise, überlegte Picard, nun tatsächlich am Ende ihrer Sternenreisen angelangt.

Das Wesen wuchs.

Das Geschöpf ordnete sich unter, verleibte sich ein, was es an brauchbarer Materie erreichen konnte.

Sein körperliches Wachstum verlief, wie geplant, in minimalem Umfang.

Innerlich dagegen wuchs es außergewöhnlich schnell.

Anorganische Äquivalente von Synapsen und Neuronen entwickelten komplizierte neue neuronale Vernetzungen. Kristalline Bahnen der Denktätigkeit schimmerten von Zielstrebigkeit.

Wachsen.

Ausbreitung.

Es spürte das starke Kraftfeld, das ihm neue Grenzen zog. Aber es empfand deshalb keine Besorgnis. Andere Wege zum Sieg boten sich an.

Während das Netzwerk seines Verstands unablässig Verknüpfungen schuf, seine mit DNS und RNS vergleichbaren Moleküle Gattungserinnerungen aktivierten, erfuhr es Klarheit über seine Möglichkeiten und lernte die Methoden zu ihrer Durchsetzung.

Erste Priorität: Überleben seiner Art.

Zweite Priorität: Überleben des individuellen Bewusstseins.

Bei Betrachtung der Situation fand es keinen Grund, warum es nicht in beider Hinsicht überwältigend erfolgreich sein sollte.

In dem Maße, wie es sich physisch weiterentwickelte, entfalteten sich auch seine geistigen Fähigkeiten. Und obwohl die Grundbestandteile seiner selbst, die Lehmsporen, das Kraftfeld, in das man es gehüllt hatte, nicht durchdringen konnten, sah es praktisch keine Beschränkungen.

Doch es benötigte mehr Macht. Die Zeit war noch nicht reif. Darum hielt es sich zurück.

Es sollte früh genug soweit sein. Bald würde es mit seinen Fühlern des mentalen Kontakts hinaustasten.

In Kürze sollten dies Gefäß aus Materie und die ringsum versammelten Schiffe gutes Leben werden.

Bald würde das üble Leben ausgelöscht sein.

Kapitel 17

PERSÖNLICHES LOGBUCH
von Captain Jean-Luc Picard; Sternzeit 45230.3:

Zwar bin ich hier auf der Starbase meines Kommandos entbunden worden, zwar ist die Enterprise nicht mehr mein Raumschiff, bin ich also jetzt ein Captain ohne Schiff; trotzdem fühle ich mich dazu gedrängt, die Dokumentation der Ereignisse weiter fortzuschreiben, und wenn nur als Zeugnis der letzten Tage, nein: der letzten Stunden des Zusammenhalts der Enterprise-Crew.

Sie sind allesamt herausragende Leute, denen ohne Zweifel eine glänzende Karriere bevorsteht. Ich bin der festen Überzeugung, dass unser gemeinsamer Dienst an Bord der Enterprise für uns alle eine ganz außergewöhnliche Zeit gewesen ist.

Als Pragmatiker – und das bin ich mit Gewissheit – akzeptiere ich im allgemeinen die Entscheidungen meiner Vorgesetzten. Die Besatzung der Enterprise ist in Sicherheit, und darauf kommt es hauptsächlich an.

Jeder Abschied fällt schwer, aber Pflicht ist Pflicht.

Meinen Dienst auf der Enterprise habe ich stets gewissenhaft erfüllt. Ich warte auf mein nächstes Kommando.

Dennoch wünschte ich, Admiral Davies und seine Wissenschaftler hätten Mikal Tillstroms Darlegungen mehr Beachtung geschenkt. Freilich wäre es besser gewesen, Dr. Tillstrom hätte rechtzeitig das Bewusstsein zurückerlangt und eine umfangreicher dokumentierte, offizielle Darstellung der in der wissenschaftlichen Station Beta Epsilon stattgefundenen Ereignisse geben können. Immerhin hat sich dank der Vorschläge Mikal Tillstroms das Wachstum der Kreatur deutlich verlangsamt. Vielleicht ist es sogar zum Erliegen gekommen. Natürlich lässt die Gefahr für die übrige Föderationsflotte sich unmöglich leugnen. Trotz allem kann ich nun einmal nicht anders: Ich hätte es lieber, man würde die Patientin wenigstens noch für eine Zeitlang am Leben halten.

Aber ich verstehe, was geschieht, und weiß, dass ich es akzeptieren muss.

Allerdings bezweifle ich, dass die anderen Crewmitglieder der Enterprise sich ähnlich leicht wie ich damit abfinden.

PERSÖNLICHES LOGBUCH
von Lieutenant-Commander Geordi LaForge:

Als man mir diesen Recorder in die Hand gedrückt hat, hätte ich ihn am liebsten den Typen sofort vor die Füße geschmissen. Counselor Troi hat mir aber geraten, es könnte ganz nützlich sein, ein bisschen in das Ding zu quatschen. Dadurch würde etwas von der inneren Anspannung abgebaut, unter der wir leiden, während wir hier in der Starbase herumsitzen. Diese Bürokratenbuden sind das reinste Gefängnis.

Es ist alles so schwer. Es ist wirklich eine schwere Belastung, hier zu hocken und darauf zu warten, dass ein paar Raumschlepper eintreffen und sie mitten ins Nichts hinausbefördern, damit man ihr dort den Rest geben kann.

Zumindest ist Data noch an Bord und arbeitet weiter. Vermutlich ist er unsere letzte Hoffnung. Ich würde aber wetten: Ginge alles nach diesem Trottel Admiral Davies und seinem idiotischen Ersten Wissenschaftsoffizier Chavez, bekäme die Enterprise kurzerhand einen Torpedo verpasst, obwohl Data noch an Bord ist, und basta. Nach Vorliegen unseres Berichts hat man schon den bloßen Gedanken, Data vom Schiff zu holen, als wahren Skandal abgestempelt. Der junge Tillstrom dagegen durfte ohne Umstände von Bord gehen. Das Engramm-Schaltsystem in seinem Kopf ist natürlich vorher mit aller Gründlichkeit gescannt worden, aber trotzdem … Ich meine, man hat sich benommen, als wäre Data gar keine Person, sondern nur ein Apparat … Egal, auf alle Fälle kann er nun bis zum letzten Moment an dem Problem arbeiten. Zum Glück hat Captain Picard dermaßen Druck gemacht, dass Data eine Stunde vor Vernichtung des Schiffs mit einem Shuttle das Schiff verlassen darf. Danach muss er aber in Quarantäne bleiben, bis man endgültig der Ansicht ist, dass er keine Gefahr darstellt. Das kann Jahre dauern … Ach was, Jahrzehnte. Aber wenigstens hat der Captain Data das Leben gerettet.

Ich werde das Gefühl nicht los, dass wir, hätten wir noch etwas länger an Bord bleiben können, auf des Rätsels Lösung gestoßen wären. Die Informationen Mikal Tillstroms hatten uns die Herstellung der chemischen Substanz ermöglicht, mit der wir das Wachstum aufhalten konnten. So haben wir es geschafft, die Enterprise zur Starbase zu fliegen, ohne dass neue Verluste eingetreten sind. Das heißt, keine Verluste außer der Enterprise selbst.

Ich nehme viele Erinnerungen an dies Raumschiff mit. Mir ist, als wären die Triebwerke so sehr ein Teil von mir wie das VISOR.

Captain Picard wirkt weniger verstört als die übrige Besatzung. Er trägt nur sein übliches Pokerface zur Schau. Ich weiß, dass er am Schicksal der Crew starken Anteil nimmt. Jederzeit hat er klargestellt, dass er als Raumschiffskommandant in der Sicherheit der Besatzung seine erste Priorität sieht. Aber ohne Raumschiff kann man kein Raumschiffskommandant sein. Und es hat ganz den Anschein, als ließe sich für die Enterprise nur sehr schwer Ersatz finden.

PERSÖNLICHES LOGBUCH
von Dr. Beverly Crusher:

Ich merke, dass ich immer wieder von vorn anfange.

Weder durfte ich mein medizinisches Logbuch von Bord mitnehmen, noch irgend etwas anderes meiner Ausstattung. Zwecks Fortsetzung der medizinischen Überwachung und Behandlung der noch immer besinnungslosen Dr. Adrienne Tillstrom ist mir in der Starbase die erforderliche Ausrüstung zur Verfügung gestellt worden. Eigentlich fehlt mir nichts Wichtiges. Aber dass ich auch meine persönlichen Habseligkeiten auf der Enterprise lassen musste, erschwert es mir um so mehr, sie den destruktiven Neigungen kalter, pragmatischer Gemüter auszuliefern.

Man hat mich gebeten, mich auch weiter um Mikal Tillstrom zu kümmern. Nach der teilweisen Rückkehr seiner Erinnerung sind auch die Kopfschmerzen wiedergekehrt. Ich bin mit seinem Zustand nicht so recht zufrieden. Genau begründen kann ich meine Bedenken allerdings nicht. Anscheinend ist er darüber froh, in der Nähe seiner Mutter bleiben zu können. Seit er sich besser daran entsinnt, was in der wissenschaftlichen Station vorgefallen ist, leidet er wohl stärker unter seinem schrecklichen Erlebnis. Trois Bericht zufolge bemerkt sie bei ihm unverkennbar Trauer und Betroffenheit im wirren Gemisch seiner Emotionen. Dass er so empfindet, kann man ohne weiteres nachfühlen.

Nur gut, dass er die wiedergefundenen Teile seiner Erinnerung sofort Captain Picard mitgeteilt hat. Im Grunde genommen kann er sich nämlich noch immer nicht richtig entsinnen. Ihm sind, glaube ich, nur Bruchstücke und Schlaglichter dieser grässlichen Episode seiner Vergangenheit gegenwärtig. Tatsächlich befasste das Wissenschaftlerteam sich wohl schon intensiv mit der Erforschung des replikationsfähigen Lehms, als dessen Wuchern plötzlich alle Grenzen sprengte. Wie Mikal andeutete, gab es nicht nur Attacken der Art, wie die Crewmitglieder der Enterprise sie erlebten. Zudem wurden anscheinend mehrere Mitarbeiter der Station mental beeinflusst: Sie ermordeten einige ihrer Kollegen. Den wenigen Übriggebliebenen gelang es, das Chemo-Spray zu entwickeln, das dem Wachstum des Lehms entgegenwirkte. Aber da war Mikals Mutter schon verletzt worden.

Er kann sich weder daran erinnern, was aus den anderen Stationsmitarbeitern geworden ist, noch an den Zeitpunkt, an dem er das Bewusstsein verloren hat. Ich erwarte jedoch, dass er sich bald entsinnt. Seine Schilderung der Geschehnisse, schrecklich wie sie ist, entspricht höchstwahrscheinlich der Wahrheit.

Dafür spricht besonders, dass er dazu imstande war, die genaue Zusammensetzung des Chemo-Sprays zu rekonstruieren, das die Kristallwucherung bremst.

Man sollte meinen, dass der Admiral und seine Spezialisten sich zumindest genug Zeit nähmen, um diese Substanz zu analysieren, bevor sie die Enterprise annihilieren. Ich gebe zu, dass meine emotionale Reaktion auf ihr Verhalten aus nichts als purer Empörung besteht.

Jean-Luc hat aber nach längerem Überlegen zugestanden, dass sie keine andere Wahl hätten. Die Vernichtung eines Raumschiffs wie der Enterprise ist zweifellos ein enormer Verlust. Aber das Risiko eines Übergreifens auf anorganische Materialien der Starbase, der anderen angedockten Raumschiffe und über sie auf weitere Schiffe in der gesamten Föderation ist einfach zu groß.

Zudem habe ich Jean-Luc zu verstehen gegeben, dass es mich einigermaßen entrüstet, wie leichthin man dazu bereit ist, ein lebendes Wesen zu töten. Er hat mir jedoch entgegengehalten, nach sämtlichen zur Zeit vorliegenden Anzeichen hätte das Lehmkristallwesen wohl keine höhere Intelligenz als eine Bakterienkolonie.

Aber am meisten erschüttert mich wohl, dass ich der Enterprise zum zweiten Mal Adieu sagen muss. Ich weiß noch, wie sie mir gefehlt hat, während ich an der medizinischen Abteilung Starfleets tätig gewesen bin. Wie werde ich sie erst vermissen, wenn sie … einfach nicht mehr existiert.

Immerhin tröstet mich das Wissen, dass die Crew und meine engsten Freunde in Sicherheit sind. Alle werden neue Kommandos beziehungsweise neue Posten erhalten. Zwar getrennt, ja, aber es wird jeden ruhiger stimmen, wenn er weiß, dass die anderen leben und es ihnen gutgeht. Trotzdem, alle zusammen waren wir mehr als eine Crew, eher wie eine Familie … Ja, die Auflösung dieser Gemeinschaft dürfte erheblich schwerer zu verkraften sein.

Commander Riker hat beim Admiral seinen offiziellen Protest gegen den Entschluss zur raschen »Entsorgung« des Raumschiffs zu Protokoll gegeben. Statt dessen hat er mehr Zeit für eine Untersuchung gefordert.

Auch mir wäre es angenehmer, diese Möglichkeit würde eingeräumt. Andererseits muss ich wiederholt an Mikals Geschichte denken … Es liegt zwangsläufig die Einsicht nahe, dass der Admiral angesichts des Erlebnisberichts Mikals sowie der greifbaren Beweise für die zerstörerische Wirkung, die dieser replikationsfähige Lehm ausübt, die klügste aller denkbaren Entscheidungen getroffen hat.

Aber es fällt mir ungeheuer schwer, mich und meine Gefühle davon zu überzeugen.

PERSÖNLICHES LOGBUCH
von Commander Riker:

Diese verdammten Bürokraten!

Sie wollen mein Raumschiff zur Explosion bringen!

Über fünf Jahre lang sind wir damit geflogen. Den Borg haben wir widerstanden, den Romulanern, den Ferengi und zahllosen sonstigen Gefahren jeder nur vorstellbaren und unvorstellbaren Art, mit denen das Universum unsereins konfrontieren kann. Uns ist häufig übel mitgespielt, oft sind wir wüst durchgeschüttelt worden. Aber was für eine Macht ist es, die uns endlich bezwingt? Die Gravitation eines Schwarzen Lochs? Der entfesselte Glutofen einer Supernova? Ein riesiger, unaufhaltsamer, radioaktiver Asteroid?

O nein.

Es ist die Bürokratie.

Nachdem Chavez und Davies uns eröffnet hatten, die Enterprise sei als ›Totalverlust‹ abzuschreiben, habe ich eine Frist von ein paar zusätzlichen Tagen verlangt. Also gut, habe ich gesagt, wir evakuieren die Crew. Es bleibt nur eine Notbesatzung an Bord. Von mir aus schleppen Sie das Schiff mit uns in den freien Raum und gewähren Sie uns unterwegs noch ein wenig Zeit. Geordi und Data können, wenn sie genug Zeit haben, Wunder wirken …

Und hätte es doch nicht geklappt, wäre es immer noch möglich gewesen, sie schlichtweg von Bord zu beamen, bevor man die Enterprise zur Hölle schickt.

Ich hatte das Anliegen vorher mit dem Captain besprochen. Er hat es unterstützt. »Ich bin dazu bereit«, hat er gesagt, »Mitglied einer solchen Notbesatzung zu sein, falls noch Anstrengungen dieser Art zur Rettung der Enterprise unternommen werden.«

Es bedarf wohl kaum einer Erwähnung, dass wir damit abgeblitzt sind.

Ich glaube, ich verhalte mich so, weil ich … mich auf gewisse Weise schuldig fühle. Ich war der Leiter der Landegruppe, die diesen wucherwütigen Silikatdreck an Bord der Enterprise gebracht hat. Nun ja, das mag sein … Aber ich habe auch die Bereitschaft, wenn es sein muss, mit meinem Schiff unterzugehen.

Natürlich lasse ich mit diesem ganzen Gequassel nur Dampf ab. Es ist therapeutisch sinnvoll und heilsam, sagte Deanna. Deshalb hat sie uns dazu ermuntert, wir sollten ruhig was auf diese blöden Recorder quatschen, die uns ausgehändigt worden sind.

Auf jeden Fall mochte Admiral Davies davon nichts wissen. »Es ist nicht allein so«, sagte er uns ganz gelassen und freimütig ins Gesicht, »dass Dr. Chavez und ich in dieser Sache über das bessere Urteilsvermögen verfügen. Darüber hinaus richte ich mich nach den Maßgaben eindeutiger Vorschriften. Dafür gibt es Präzedenzfälle. Sie unterstehen hier meiner Befehlsgewalt. Ihnen ist jede Entscheidungsbefugnis völlig entzogen. Ich hoffe, ich kann mit Ihrer vollständigen Kooperation rechnen. Andernfalls erhebe ich gegen Sie, Commander Riker, ohne das leiseste Zögern Anklage wegen Befehlsverweigerung.«

»Ohne das leiseste Zögern.« Keine Frage, der alte Drecksack hätte daran seine wahre Freude.

Sobald die Besprechung vorbei war, habe ich allerdings nicht einfach auf weitere Anweisungen gewartet. Ich habe mich ans nächste Computerterminal gesetzt und über zwei Stunden lang die Vorschriften durchgesehen.

Darum bin ich jetzt dermaßen sauer auf die Bürokratie. Diese Halunken haben uns mit ihren dämlichen Vorschriften jede Chance versaut. Rein theoretisch könnten wir uns über den Kopf des Admirals hinweg per Subraum-Funk an eine höhere Starfleet-Dienststelle wenden und eine Revision seiner Entscheidung verlangen. Aber die dafür erforderliche Prozedur des Dienstwegs verschlingt so viel Zeit, dass Davies in der Praxis doch das letzte Wort behält. Wegen der Gefahr, die angeblich im Verzug ist, kann er seinen Willen eher durchsetzen, als wir dies durch eine Intervention von oben zu verhindern imstande sind. In dieser Situation ist das ausschlaggebende der Zeitfaktor, und in dieser Beziehung sitzt der Admiral ganz klar am längeren Hebel.

PERSÖNLICHES LOGBUCH
von Counselor Deanna Troi:

Einem alten Sprichwort zufolge soll der Arzt sich selbst helfen, also ist es wohl nicht verkehrt, wenn ich diesen Recorder benutze, um in der jetzigen Situation meinen Gefühlen Ausdruck zu verleihen. Ich empfinde es als Ironie des Schicksals, dass die Enterprise und ihre Crew nach all ihren unglaublichen Abenteuern nun an einen so eigenartig banalen Endpunkt gelangt sein sollen.

Zwar gelte ich als Expertin, was die Emotionen anderer Leute angeht, bin aber schon des Öfteren in Bezug auf meine Gefühle ratlos gewesen. Bei dieser Gelegenheit steht jedoch zweifelsfrei fest, was ich empfinde. Ich möchte die Enterprise nicht im Stich lassen, nicht zerfallen sehen, was wir geschaffen haben. Wie talentiert und tüchtig auch jedes Mitglied der Besatzung individuell sein mag, ich habe schlichtweg das Empfinden, dass der synergetische Effekt, den die Crew als Ganzheit zustande bringt – als Team –, wesentlich höher als die Summe ihrer Teile zu bewerten ist. Und dass dies herausragende Raumschiff und seine Bestimmung diesen Effekt nicht nur ermöglicht, sondern irgendwie erfordert haben. Man könnte fast meinen, die Enterprise stünde knapp unterhalb der Schwelle zur Entwicklung eigenen Bewusstseins … So dass wir sie nun auf eine Weise ihrem Ende überlassen, die auf jeden Fall, wenn nicht Verrat, so doch ein impliziter Mangel an Treue zu etwas bedeutet, das uns lange Zeit hindurch in vielerlei Hinsicht – und auch buchstäblich – durchs Leben getragen hat.

Nichts als Projektion? Kann sein. Idealisiere ich eine Ansammlung von Stahl und Nieten? Ja, aber so etwas hat sowohl in der betazoidischen wie auch der irdischen Kultur eine lange Tradition. Ich glaube, dadurch war es möglich, eine innere Beziehung zu den Hilfsmitteln des Überlebens herzustellen. Auf jeden Fall sind die zugrunde liegenden Emotionen, die ich bei mir genauso wie bei anderen spüre, von gänzlich harmloser Natur. Sie sind keine Ausgeburt irgendwelcher Neurosen.

Sollte die Enterprise vernichtet werden, müssen wir alle eine Periode der Trauer und ihrer Überwindung durchleben.

Wir werden überleben. Wir werden aushalten. Weil es in unserer Natur liegt. Ich hoffe, das Ende der Enterprise bedeutet nicht gleichzeitig das Ende unserer Zusammenarbeit. Falls doch … Auf alle Fälle wird das Universum, weil es die Enterprise und ihre Crew gegeben hat, allemal besser dastehen, als hätten sie niemals existiert.

Was meine Patientin Penelope Winthrop betrifft, bin ich weniger zuversichtlich. Natürlich wird sie immer, egal wohin sie geht, ihre Eltern bei sich haben, und das ist gut so. Dadurch genießt sie die Sicherheit, die sie in dieser Phase ihres Daseins benötigt. Aber wir hatten gemeinsam so schöne Fortschritte erzielt … Data ist ihr eine beträchtliche Hilfe gewesen. Die vielen kleinen Verbesserungen hatten sich schließlich auf der Tanzveranstaltung zu einem regelrechten Durchbruch summiert. Schon konnte ich absehen, dass sich diesem netten, liebenswerten Mädchen die Zukunft wie ein Blütenkelch öffnet … Nein, sogar wie ein ganzer Blütengarten. Ich hatte mich insgeheim gefreut, Penelope die Früchte unserer Bemühungen ernten zu sehen.

Ich habe sogar die Keime ihrer Psi-Kräfte sich entwickeln gesehen. Möglicherweise sind sie einer der Faktoren gewesen, die ursächlich zum Entstehen ihres Autismus beigetragen hatten. Diskutiert haben wir diese Frage einmal, aber darüber zu reden, versetzte sie in Furcht. Also habe ich nicht nachgebohrt. Mir kam es vor allem darauf an, dass sich ihr Zustand besserte. Aber sie hat ein wirklich sehr großes Potenzial …

Und jetzt sieht es so aus, als ob alles vergeblich gewesen sein soll.

Inzwischen hat sie einen totalen Rückfall erlitten, den sie nur langsam überwindet. Das traumatische Erlebnis ihrer Sorge um Data und Mikal Tillstrom hat sie überfordert. Sie hat die Welt, die ihr zuviel zumutete, ganz einfach wieder von ihrer bewussten Wahrnehmung ausgeschlossen.

Ich habe ihre Eltern aufgesucht und ihnen versichert, dass ihre Tochter sich wieder erholt. Ich weiß, tief im Innern ist sie noch präsent. Das habe ich ihren Eltern gesagt. Ich spüre ihre Emotionen. Furcht und Verwirrung beherrschen sie. Es wäre widersinnig, ihre gegenwärtige Verfassung zu verschlimmern, indem man zu überstürzt versucht, sie aus ihrer erneuten autistischen Verfassung zu befreien.

Natürlich beabsichtige ich, Penelope so regelmäßig wie möglich zu untersuchen. Gerade für sie wäre es natürlich am allerbesten, könnte die Enterprise irgendwie wieder einsatzbereit gemacht werden. Unwillkürlich frage ich mich immer wieder, ob die Stilllegung des Raumschiffs nicht der dritte und möglicherweise einflussreichste Faktor bei der Auslösung ihres Rückfalls gewesen ist.

Fast beneide ich sie.

Der Verlust des Zuhauses ist schwer zu verwinden.

Die einzige Person unter uns, die scheinbar angesichts der Vorgänge keine Bauchschmerzen hat, ist Captain Picard. Es erstaunt mich nicht im geringsten, dass selbst ich den Captain kaum durchschauen kann. Seine Gefühle gewinnen äußerst selten die Oberhand. Aber an seinem Respekt vor der Enterprise und seinem hingebungsvollen Interesse am Schicksal der Besatzung kann keinerlei Zweifel bestehen.

Er tritt außerordentlich ruhig und resigniert auf. Anscheinend gilt seine Hauptsorge der reibungslosen Abwicklung der Versetzung zu den neuen Dienststellen, die er und die Crew erhalten sollen.

Und doch spüre ich, dass er in seinem tiefsten Innersten genauso enttäuscht ist, wie wir alle es sind.

PERSÖNLICHES LOGBUCH
von Lieutenant Worf:

Ich weiß nicht, wozu Counselor Troi mir diesen Apparat aufgedrängt hat. Ich bin keine Quasselstrippe und halte nichts von diesen Dingern … Schon gar nicht in der momentanen Situation!

Es ist das gleiche, als gäbe man einem Krieger, der nach Kampf lechzt, ein Spielzeug in die Hand, während seine Heimat in Flammen steht.

Pah! Was für ein nutzloser Humbug!

Wäre dies wenigstens eine klingonische Raumstation!

Dann würde man mir zumindest gestatten, an Bord meines Schiffs bis zum bitteren Ende gegen die Gefahr zu kämpfen.

Obwohl ich von Menschen erzogen worden bin, bleiben sie mir in mancher Beziehung unbegreiflich. Ab und zu reden sie wirklich konfus daher. Sie faseln gern von Idealen, aber zum Schluss werden sie doch weich.

Und dann diese kläglichen kleinen Bürokraten, die die Ränge der höheren Kommandoebenen bevölkern! Sie haben Ähnlichkeit mit geistlosen Yaka-Würmern, die ihren eigenen Dreck fressen.

Bah …! Sie sind nutzloser als alles sonstige Überflüssige.

Jetzt habe ich alle Mühe, die Lage meinem Sohn Alexander zu erklären. Er ist vollkommen durcheinander.

»Wieso gehen wir von Bord, obwohl wir bleiben können, um für das, was unser ist, zu kämpfen?«, hat er mich gefragt. »Hast du mir nicht selbst gesagt, wie viel dir die Enterprise bedeutet? Dass sie dein Heim ist, die Crew deine Familie? Wie ist es da möglich, Vater, dass wir die Hände in den Schoß legen und nichts unternehmen?«

Wie soll ich ihm die klingonischen Ehrbegriffe vermitteln, wenn das Starfleet-Oberkommando mich und meine Kameraden an ehrenvollen Taten hindert?

Bah!

(Krachen des an einem Schott zerschmetterten Recorders.)

Kapitel 18

Ganz allein an Bord der Enterprise zu sein, war ein sonderbares Erlebnis.

Data kannte keine Einsamkeit in dem Sinne, wie Menschen sie erdulden mussten. Einsamkeit war eine Form von Gefühl.

Aber der Teil der Einsamkeit, der nicht emotional war, machte sich durchaus bei dem Androiden bemerkbar.

Die innere Leere.

Unermüdlich versah er an der geochemischen Station des Labors seine Aufgaben.

Die Leere. Ja … Sie glich der Leere, die er damals bei dem anderen kristallinen Geschöpf, dem Schwimmer in den endlosen Meeren des Universums, bemerkt hatte, der ›Objekt Gomtun‹ genannt worden war, bevor Tam Elbrun erschien, um den verlorenen Gefährten zu ersetzen.

Doch Data ignorierte die hohle Weite und die leeren Korridore der Enterprise, die vorher so von Leben gestrotzt, in der es von Energien nur so geknistert hatte. Er verrichtete seine Arbeit. Sein Ziel war es, das Chemo-Spray, das man Mikal Tillstrom verdankte, zu vervollkommnen.

Nachdem der junge Mann sich wieder an die Formel hatte erinnern können, hatte Captain Picard angeordnet, das Mittel herzustellen. Mit dem Replikator und den in den Laboratorien vorhandenen Substanzen war die Fabrikation ohne Umstände möglich gewesen. Die Lösung bestand lediglich aus einem Gemisch komplexer Hydrosäuren und anderer Chemikalien, die sich zum Zersetzen von Kristallen eigneten. Durch Robot-Apparate waren Innen- und Außenseite des Rumpfs damit besprüht worden. Und obwohl das wucherfreudige kristallische Wesen nicht zerfiel, hatte das Spray sein Wachstum doch erheblich eingeschränkt.

Allerdings nicht genug, um die Anforderungen der Föderationsbürokraten zu erfüllen: Sie zogen es vor, die Gefahr durch eine Materie-Antimaterie-Explosion zu beseitigen. Dass sie mit dieser Methode Erfolg haben würden, ließ sich nicht anzweifeln. Eine Materie-Antimaterie-Detonation reduzierte alles davon Betroffene auf die atomaren und subatomaren Partikel.

Im Prinzip konnten Laser und punktuelle Sprengungen die Teile des Wesens von der Enterprise abtrennen; das Verfahren hätte Ähnlichkeit mit der Entfernung von Kariesbakterien durch den Zahnarzt. Dr. Chavez' Einwand lautete, es drohe die Möglichkeit, dass nach einem derartigen Vorgehen Molekülreste der Kristallkreatur abtrieben und auf der Starbase oder anderen Raumschiffen neuen Nährboden fanden. Admiral Davies hatte diese Argumentation unterstützt und sie zum offiziellen Standpunkt erhoben.

Theoretisch musste Data dieser Einschätzung zustimmen.

Was hingegen die zeitliche Planung betraf, nach der man vorging, war er gänzlich anderer Meinung. Hätte er die Starbase-Computer nutzen und auf die Unterstützung der Starbase-Wissenschaftler zurückgreifen können, wäre er, nach seiner Auffassung, in der Lage gewesen, eine Lösung zu finden.

Am meisten allerdings wunderte ihn im Augenblick ein ganz anderer Aspekt der Situation. Er fragte sich nämlich, wieso die Lösung, die Mikal Tillstrom beschrieben hatte, überhaupt eine Wirkung hatte.

Gewiss, als Data sie an kleinen Lehmproben ausprobiert hatte, waren sie zerfallen. Aber nachdem der Lehm sich einige Stunden später auf dem Boden des Glasbehälters abgesetzt hatte, zeigten die Kristalle eine erstaunlich kohärente Tendenz zum Wiederaufbau ihrer Struktur.

Es hatte den Anschein, als hätten sie ein Gedächtnis.

Darin lag, so schlussfolgerte Data, der Schlüssel zum Rätsel der Substanz: in ihrem Replikationsprozess. Dieser blieb nicht auf rein chemische Vorgänge beschränkt. Falls es ihm gelang, den Ursprung dieses Prozesses zu entdecken, konnte er ihn möglicherweise ausnutzen; auf diesem Wege könnte er vielleicht die gesamte Kristallstruktur, statt sie zu zerstören, neutralisieren und schließlich reorganisieren. Dann bräuchte man Rumpf, Antriebssysteme und alle übrigen befallenen Komponenten der Enterprise nicht zu vernichten. Vielmehr würden ihre chemischen Strukturen sich ganz einfach zu ihrer vorherigen Beschaffenheit zurückentwickeln.

Data wünschte sich, Mikal Tillstroms Erinnerung wäre etwas detaillierter ausgefallen, als es der Fall war; aber leider half kein Wünschen.

Der junge Mann hatte eine sehr sonderbare und unlogische Geschichte erzählt. Sie wies recht viele Widersprüchlichkeiten auf, zweifellos eine Folge der Gedächtnislücken. Dr. Crusher hatte darauf hingewiesen, man müsste darüber froh sein, dass er sich überhaupt an irgend etwas entsann. Dazu hatte Data sich nicht geäußert. Doch er hegte hinsichtlich Mikal Tillstroms Aussagen Bedenken.

Aber im Moment musste er seine gesamte Aufmerksamkeit auf die gegenwärtigen wissenschaftlichen Probleme konzentrieren.

Data beschäftigte sich gerade mit der Konzeption einer neuen Variante der Zersetzungslösung, als aus dem Kommunikator, der neben ihm auf dem Tisch lag, ein Knacken tönte.

»Data?« Commander Rikers Stimme drang aus dem Apparat.

»Ja, Sir?«

»Ich wollte mich nur nach dem Stand der Dinge erkundigen. Wie geht's dort in der Quarantäne?«

»Ich habe keine wesentlichen Fortschritte erzielt, Sir.«

»Verdammt … Eben habe ich die aktuellen Messdaten der Starbase-Sensoren erhalten. Sie zeigen an, dass das Zeug wieder wächst.«

»Das stimmt, Sir. Offenbar ist die nach Mikal Tillstroms Angaben erzeugte Lösung nur teilweise wirksam. Zur Zeit versuche ich, eine effektivere Version zu erarbeiten. Bis jetzt allerdings ohne Erfolg.«

»Na, jedenfalls hoffe ich, Sie tragen noch die Handschuhe.«

»Das ist der Fall, Sir.«

»Es tut mir leid, dass die Leute hier so komisch sind. Sie machen sich nun einmal Sorgen, es könnte durch Sie was vom Schiff eingeschleppt werden. Ich hoffe, Sie haben einen sicheren Weg zum Shuttle.«

»Das Shuttle ist zur Versiegelung vorbereitet, Sir. Zur Sicherheit habe ich es mit einem organischen Gel überzogen, das es mit hoher Wahrscheinlichkeit gegen etwaige kristalline ›Sporen‹ isoliert.«

»›Sporen?‹«

»Ja. Ich schließe die hypothetische Möglichkeit nicht aus, dass diese Kreatur mit Sporen vergleichbare Kristallstrukturen produziert, sie freisetzt und auf diese Weise unter günstigen Bedingungen seine Gattung fortpflanzt.«

»Eine wunderbare Neuigkeit, Data … Verdammt noch mal …! Es ist mir einfach zuwider, das Schiff zu verlieren.«

»Auch meine Nervenbahnen haben sich an das spezifische Ambiente gewöhnt, das wir hier vorgefunden haben. Aber jetzt ist alles anders geworden.«

»Sie meinen, Sie sind einsam?«

Kurz schwieg Data. »Ja. Ich glaube, das bin ich.«

»Hören Sie, wir holen Sie dort heraus, Data. Ich verspreche es Ihnen.«

»Wenn nötig, kann ich ohne Schwierigkeiten für sehr lange Zeit in Quarantäne bleiben. Ich bin davon überzeugt, dass meine Forschungen zuletzt Erfolg haben. Aber wie Admiral Davies sagt, im Fall der Enterprise spielt die Zeit eine große Rolle.«

»Tja, könnten wir ihn nur dazu überreden, uns ein bisschen mehr Zeit zu lassen.«

»Ja, aber das ist anscheinend gegenwärtig unmöglich. Er befolgt die Vorschriften und denkt in Begriffen, die den Schutz der Föderation garantieren sollen.«

»Er denkt ans größtmögliche Wohl für die Mehrheit, nicht wahr, Data?«

»Dabei kann er sich, wie Sie andeuten, auf John Stuart Mill berufen, den berühmten britischen Wirtschaftsphilosophen des neunzehnten Jahrhunderts.«

»Stimmt genau, Data. Doch mir fällt gerade noch etwas anderes ein … Sie überprüfen doch regelmäßig auch sich selbst, oder?«

»Jawohl, Sir. Ich bin von dem Kristallisierungs-Agens nicht erfasst worden.«

»Gut, dann achten Sie unbedingt darauf, dass auch künftig nichts derartiges passiert … Aber wissen Sie, ein wenig wundert es mich ja … Wieso eigentlich nicht? Gibt's dafür einen Grund?«

Data nickte. »Ja. Auch in dieser Hinsicht habe ich schon Überlegungen angestellt. Die Ursache kann naturgemäß darin zu sehen sein, dass ich aus für das Wesen unvorteilhaften Materialien konstruiert bin.«

»Ja … Ja, das könnte sein. Übrigens, die anderen wünschen Ihnen alles Gute.«

»Bitte bringen Sie ihnen gegenüber den gleichen Wunsch von meiner Seite zum Ausdruck. Und richten Sie dem Captain aus, dass ich unter äußerstem Einsatz arbeite, um das Schiff zu retten.«

»Da kann ich nur sagen, es macht mich sehr froh, dass sich wenigstens einer dieser Mühe unterzieht. Ich habe vor, es noch einmal mit einem dienstlichen Vorstoß zu versuchen, um vielleicht die Bürokratie irgendwie zu unterlaufen. In einer Stunde melde ich mich nochmals.«

»Ja, Sir. Data Ende.«

Der Androide setzte seine Tätigkeit fort.

Bei seinem ersten Anruf hatte Riker mitgeteilt, die Enterprise wäre, liefe alles nach Davies' Vorstellung, schon unterwegs zur Vernichtung. Doch die Raumschlepper mussten erst vorbereitet, ihre Traktorstrahl-Projektoren noch adjustiert werden. Dies würde allerdings lediglich ein paar Stunden beanspruchen.

Nach Datas Schätzung hatte die U.S.S. Enterprise noch eine Existenzdauer von etwa sieben Stunden und fünfundvierzig Minuten.

Beinahe hatte er den Eindruck, er sei nicht mehr dazu imstande, seine Speicherbanken richtig zu steuern. Fortwährend generierten sie visuelle und akustische Erinnerungen aus seiner Zeit an Bord der Enterprise, Erinnerungen an seine Freunde unter der Besatzung und die höchst ungewöhnlichen Abenteuer, die sie zusammen bestanden hatten.

Er merkte, wie er immer schneller arbeitete, obwohl ihm Verzweiflung fremd war; schließlich blieb er bei sämtlichen Ereignissen frei von Emotionen.

Vollkommen frei von Gefühl.

Kapitel 19

Es war nicht so, dass er irgendwelche Stimmen gehört hätte, und ebenso wenig war ihm zumute wie einem Zombie. Alles kam Mikal Tillstrom völlig normal vor. Ihm fehlten zeitweilig nicht nur Erinnerungen, sondern auch andere, weniger genau benennbare Teile seiner Natur.

Es freute ihn, in der Starbase zu sein. Der Besuch bedeutete für ihn ein aufregendes Erlebnis. Ihm schien sich das ganze Universum zu eröffnen; seine Sicht hatte sich gewaltig erweitert. Man fühlte sich sicher und zielstrebig, wusste man, dass man eine Aufgabe hatte.

Sieben Stunden und dreißig Minuten vor der geplanten Vernichtung der U.S.S. Enterprise machte Mikal Tillstrom sich auf den Weg, um seine Mutter zu töten.

Sie lag in einer abgesonderten Abteilung der Starbase-Krankenstation und wurde von Dr. Beverly Crusher betreut. Das war um so günstiger: Mikal musste für seine Absicht ungestört sein.

Dass es eine Phase des Getrenntseins zwischen ihm und seiner besseren Hälfte, seinem anderen Ich, gegeben hatte, war eine Schande. Doch vielleicht war es auch ein Vorteil gewesen. Durch seine Unkenntnis war er mit einer Aura der Unschuld ausgestattet worden, die alles ermöglicht hatte. Aber jetzt, während sein anderes Ich wuchs und sich entfaltete, es sich zudem den Vorzug seines Intellekts angeeignet hatte, ließ es ihm gerade so viel Zeit, um seine Aufgabe zu erfüllen. Gerade genug …

Sollte jedoch Dr. Tillstrom erwachen und ihr Wissen ausplaudern, ihre Erinnerung an das, was in der wissenschaftlichen Station Beta Epsilon auf Phaedra geschehen war, geriete das andere Ich in Gefahr.

Und seine überragend gute Gelegenheit zur Ausbreitung würde ihm vielleicht verdorben.

Lautlos schlich Mikal durch die stillen Räumlichkeiten der Krankenstation. Seine einzigen Begleiter waren das leise Klicken und Ziepen aktiver Gerätschaften sowie der schwache Geruch antiseptischer Mittel. Vor einer Stunde hatte Mikal seine Mutter schon einmal aufgesucht. Da hatte Dr. Crusher erwähnt, sie hätte vor, sich gleich eine Mahlzeit zu gönnen. Und tatsächlich war sie nirgends zu sehen.

Mikal betrat die kleine Kammer, in der seine Mutter lag. Ihr langes, ergrautes Haar fiel übers Kissen. Unverändert hatte sie die Lider geschlossen. Rings um sie flimmerten Monitore und Anzeigen. Leider waren keine Lebenserhaltungssysteme nötig gewesen. Deshalb konnte keine maschinelle Fehlfunktion vorgetäuscht werden.

Mikal bedauerte es, sie nicht kurzerhand erdrosseln zu können. Das wäre die einfachste Methode gewesen. Die Konsequenzen eines solchen Vorgehens müssten jedoch die Nützlichkeit des Übles-Leben-Anhängsels, mit dem er agierte, verfrüht beenden; noch aber war es für seine Zwecke zu wichtig. Sein Ausfall trüge nicht zum höheren Nutzen bei.

Statt dessen nahm Mikal Tillstrom die übrigen medizinischen Instrumente in Augenschein. Auf Phaedra hatte er sich mit dem Inhalt der standardisierten Erste-Hilfe-Boxen vertraut gemacht. Er entnahm einen Injektor. So weit, so gut.

Er öffnete eine Schublade. Nein. Eine zweite Schublade. Ja. Darin fand er ein komplettes Sortiment gängiger Medikamente. Rasch sah er die Auswahl durch und suchte zwei Ampullen heraus. Die medizinischen Daten seiner Mutter waren ihm lückenlos bekannt. Er wusste darüber Bescheid, dass sie gegen gewisse Sorten von Antibiotika allergisch war; eine Kombination zweier beliebiger solcher Antibiotika musste ohne Zweifel ihren Tod herbeiführen und somit seinen Zielen förderlich sein. Um jedoch bezüglich der Wirkung vollkommen sicher sein zu können, wählte er noch zwei Ampullen aus. Damit ließ sich eine tödliche Dosis von Diotoxinen erzeugen.

Während er vor sich hinlächelte, füllte er die Flüssigkeit aus allen vier Ampullen in den Injektor.

Dann drehte er sich um und ging zum Bett seiner Mutter.

Warum mache ich das?

Die Frage schien ihm aus dem Nichts gestellt zu werden. Eine Stimme, die ihm gehörte und doch wieder nicht, erreichte ihn aus einem Teil seines Gemüts, der kaum noch Verbindung zu seinem Verstand hatte.

Weshalb ermordest du deine eigene Mutter?

Er blieb stehen. Sein Blick fiel auf den Injektor. Irgend etwas in seinem Innern drängte ihn dazu, ihn fortzuwerfen, sich mit einem Aufschrei abzuwenden und wegzulaufen, an einen Ort zu fliehen, wo er niemandem Schaden zufügen könnte. Scheußlichkeiten seiner Vergangenheit brodelten in ihm empor: Szenen der Zerstörung und der Gewalt, um so grauenvoller aufgrund des Zustands der Hilflosigkeit, in dem er sie hatte erleben müssen.

Ich habe sie getötet. Das Forscherteam ist von mir massakriert worden. Dabei waren sie meine Familie, meine Freunde … Ich … ich habe sie ermordet.

Mikal Tillstrom hob den Injektor, um ihn von sich zu schleudern. Aber plötzlich packte eine Macht, die außerhalb seiner selbst existierte – die nicht er war –, seinen Arm, ja seinen ganzen Körper.

Und mit einemmal flossen wieder Ruhe und Frieden durch seine Adern. Von neuem war er eins mit der Wahrheit und dem Guten. Er spürte einen Energiestrom seinen Kopf durchfluten, ihn mit der Kraft der Rechtschaffenheit stärken, ihn in die Heiligkeit des Guten Lebens tauchen …

Auf mentaler Ebene konnte er hinaustasten und sich in der strahlenden Schönheit des Guten Lebens sonnen, das in seinem Nest wuchs und gedieh.

Abermals erfüllte ihn die Entschlusskraft.

Ja. Er hatte sich wieder in der Gewalt.

Sein Band zur Wahrheit und zum rechten Weg war unzerreißbar stark und fest, als er ans Krankenbett seiner Mutter trat. Sein absolut aufs Ziel konzentrierter Geist hing wie an einer elastischen, jetzt jedoch bis zum äußersten gespannten Nabelschnur an der geballten Energie seines anderen, höheren Ichs.

Er spürte, wie sie die Enterprise durchbrauste, sich auf zukünftiges weiteres Wachstum vorbereitete, darauf einstellte, winzige Teilchen seiner Masse davontreiben zu lassen, damit sie sich auf die Vielzahl von Nestern verteilen konnten, die die Umgebung bot. Er fühlte die gesteigerte Erregung angesichts der Erkenntnis, dass es für das gute Leben nun keine Begrenzungen mehr gab, sich mit Hilfe dieses Raumschiffs im ganzen Universum auszubreiten. Dann hatte die Masse die Möglichkeit, immer weiter zu wachsen. Mittels Subraum-Kommunikation konnten ihre Kolonien zueinander Kontakt pflegen, so wie sie jetzt Verbindung zu der Engramm-Schaltung im Kopf dieses Stücks üblen Lebens bewahrte.

Ja. Zwischen den Sternen sollte wieder gutes Leben gedeihen.

Nichts vermochte es aufzuhalten.

Ganz und gar ausgefüllt mit dem Bewusstsein dieses Ziels stellte die Gestalt, die nicht mehr Mikal Tillstrom war, sich dicht ans Bett seiner Mutter. Sachte, fast andächtig, schob das Wesen ihr den Ärmel hoch und setzte den Injektor an.

Alles war so einfach. Und so richtig.

»Mikal?«

Beverly Crushers Stimme hatte die ernüchternde Wirkung eines Schlags mit dem Gummihammer.

Mikal erstarrte. Er stand mit dem Rücken zur Bordärztin, und so konnte diese den Injektor nicht sehen. Schnell und unauffällig steckte er den Injektor in die Tasche und nickte, hielt jedoch den Blick auf Dr. Adrienne Tillstrom gesenkt.

»Ich wollte bloß noch mal nach ihr schauen, Dr. Crusher.«

»Ich dachte, ich hätte Sie gebeten, sich mit mir abzusprechen, wenn Sie allein zu ihr möchten.«

»Sie ist meine Mutter, klar?«, meinte Mikal, indem er sich umwandte. »Sie waren nicht da. Das ist nicht meine Schuld.«

Einen Moment lang musterte Crusher ihn unwilligen Blicks; dann lenkte sie ein. »Entschuldigen Sie bitte.«

»Schon gut, Doktor. Bitte verzeihen Sie meine Gereiztheit.«

Dr. Crusher kam ans Bett und betrachtete Dr. Tillstrom. Anschließend sah sie sich die Anzeigen an. »Hmmm. Eine leicht verstärkte Hirnaktivität ist messbar, habe ich den Eindruck. Ein gutes Zeichen.«

Das Wesen, das Mikal Tillstrom unterjocht hatte, erwog die Möglichkeit, diese Frau zu töten. Es könnte sie blitzartig und geräuschlos umbringen; es wäre ziemlich einfach. Ein Ruck an dem langen, eleganten Hals, und das Genick bräche …

Aber so eine Handlung wäre unzweckmäßig, brächte keinen Vorteil. Im Gegenteil, sie könnte eine unnötige Gefährdung hervorrufen. Die hier installierten Computer überwachten diese lauffähigen Zellkolonien, die sich Menschen nannten. Es bestand eine gewisse Wahrscheinlichkeit, dass Dr. Crushers Tod unverzüglich einen Alarm auslöste.

Dies Risiko musste vermieden werden.

Also durfte das lauffähige Exemplar weiblichen üblen Lebens sein Dasein weiterführen.

»Ja … Ja, ich will's wahrhaftig hoffen.«

»Ist Ihnen inzwischen etwas dazu eingefallen, wie sie in diese Verfassung gelangt ist?«

»Nein. Aber sollte ich mich erinnern, sage ich zuerst …«

»Dann geben Sie mir als erster Bescheid. Ja, und ich weiß Ihre Hilfsbereitschaft wirklich zu schätzen … Aber für die Zukunft bitte ich Sie, dass Sie mich benachrichtigen, ehe Sie Ihre Mutter besuchen.«

»Ja, einverstanden.«

Die Erste Medo-Offizierin beobachtete ihn. »Es klingt vielleicht sonderbar, aber Admiral Davies hat tatsächlich die Stammbesatzung der Enterprise für heute Abend zu einem ›kleinen Empfang‹ eingeladen. Man darf das wohl als eine Art Trostpflaster für den Verlust unseres Raumschiffs auffassen. Oder als Leichenschmaus, wenn man will.«

»Davon hab' ich gehört, ja.«

»Sie sind auch als Gast geladen.«

»Ich glaube, meine Teilnahme wäre ein Zeichen schlechten Geschmacks, Doktor.«

»Um Himmels willen, wieso denn das?«

»Wäre Ihr Schiff nicht dem Notruf gefolgt, hätten Sie mich und meine Mutter nicht gerettet, bestünde heute wohl keine Notwendigkeit zu seiner Annihilierung.«

»Wir haben nur unsere Pflicht getan, Mikal.«

»Trotzdem …«

»Sie glauben, ich hätte … Sie denken, wir hätten aufgegeben, was?« Crushers aufmerksamer Blick wich nicht von ihm.

Er blinzelte. »Mir kommt's jedenfalls so vor, als hätten Sie keinen Einfluss mehr auf das Schicksal Ihres Raumschiffs.«

»Da kennen Sie die Enterprise aber schlecht … Sie haben keine Vorstellung von unserer Crew …« Sinnig schmunzelte Dr. Crusher. »Ich könnte Ihnen Sachen erzählen …«

»Ich habe doch mit Ihrem Captain gesprochen. Allem Anschein nach ist für ihn der Fall erledigt.«

Andeutungsweise lächelte Crusher. »Zumindest sagt er das … Und wenn schon, es bleiben immerhin noch sieben Stunden, und wir hatten schon weniger Zeit, um das Blatt zu wenden.«

»Aha … Wenn Sie aber doch nicht zurück an Bord der Enterprise können, das Betreten verboten ist … Schließlich hat man eine Quarantäne über das Schiff verhängt.«

»Ein As haben wir trotz allem noch im Ärmel, Mikal. Ist Ihnen nichts aufgefallen? Die Starbase bereitet die Vernichtung der Enterprise vor, ja … Aber dass auch Data unter Quarantäne gestellt worden ist, verkörpert gewissermaßen unsere größte Hoffnung. Wenn überhaupt irgendwer das Rätsel lösen kann, wie die Enterprise sich von dem Zeug befreien lässt, dann ist es Data.«

»Ja … Ja natürlich! Na, wenigstens eine erfreuliche Aussicht.«

Das Wesen hatte dem intelligenten Abklatsch üblen Lebens nur geringe Bedeutung beigemessen. Offensichtlich setzte die Frau großes Vertrauen in die Übles-Leben-Nachahmung. Dies Zutrauen konnte das Wesen sich kaum erklären. Dennoch …

»Nun ja, immerhin eine letzte Hoffnung. In dieser Situation müssen wir uns an jeden Strohhalm klammern. Also, kommen Sie zu der Feierlichkeit? Vielleicht wird sie ein bisschen interessant … Ich kann mir sogar vorstellen, dass die Fetzen fliegen …«

»Darf ich lieber hier bei meiner Mutter bleiben, solange unklar ist, was aus ihr wird?«

Im Blick der Ärztin spiegelte sich immer deutlicher Befremden wider. »Das ist überflüssig, Mikal. Wenn sie wirklich jemandem helfen möchten, sollten Sie sich darum kümmern, wie es Ihrer Bekannten geht, Penelope.«

»Natürlich …«

»Ich lasse sie von einem Kollegen betreuen. Soll ich ihm ausrichten, dass mit einem Besuch Ihrerseits zu rechnen ist?«

Weshalb bereitete sie ihm solche Schwierigkeiten? Hatte sie irgendwie Verdacht geschöpft?

»Ja. Falls ich dazu Zeit finde … Penelope habe ich völlig vergessen … Es ist so viel passiert …«

»Schön, dann gebe ich Ihnen Besuchserlaubnis. Sie dürfen es mir nicht verdenken, wenn ich mir auch um Sie ein wenig Sorgen mache … Ich meine, allein mit Ihrer Mutter zu sein, könnte bei Ihnen … unerwartete Reaktionen zur Folge haben. Wie steht's denn um Ihren Kopf? Das heißt, mit den Kopfschmerzen …«

»Im Moment habe ich keine Beschwerden mehr. Die Erinnerung an die Attacke muss einen beachtlichen Teil des psychischen Drucks von mir genommen haben.«

»Trotzdem müssen wir Sie dann und wann nochmals untersuchen … Aber heute nicht, wenn Sie sich wohl fühlen.«

»Doch, ja. Zumindest körperlich. Seelisch …« Er deutete auf seine Mutter. »Tja, ich glaube, das ist einer der Gründe, warum ich schon wieder zu ihr musste.«

»Ja, das ist verständlich. Also, die erwähnte Veranstaltung findet laut Planung auf dem großen Aussichtsdeck statt. Kommen Sie, wenn Sie Lust haben. Soviel ich weiß, wird Penelope Winthrop auch da sein … Mit ihren Eltern.«

»Ja sicher. Vielen Dank, Doktor. Sie sind immer so hilfsbereit …«

Sie nickte und wandte sich ab, um noch einmal die Monitore zu checken.

Für eine Sekunde überkam eine atavistische Anwandlung Mikal Tillstrom.

Der Drang, sie zu töten. Sie auszulöschen, sie auszumerzen, so wie er die anderen ausgemerzt hatte.

Er trat einen Schritt auf sie zu.

Doch auch diesmal gewann kluge Zurückhaltung die Oberhand über das Impulsive.

Er hatte sich wichtigerer Dinge anzunehmen. Vor allem hinsichtlich der eben erlangten Information.

Und es galt, schnell einzugreifen.

Ruhig entfernte sich, was nicht mehr ganz Mikal Tillstrom war, aber auch noch nicht völlig das Fremde.

Kapitel 20

Für Jean-Luc Picards Empfinden war die angesagte Festivität eher eine Geschmacksverirrung. Allerdings hatte man schon bei früheren Gelegenheiten Starfleet-Raumschiffe öffentlich gewürdigt, ehe man sie stilllegte, demontierte, verschrottete und ausschlachtete.

Und warum nicht? Die Psychologen in Starfleets medizinischer Abteilung behaupteten, eine solche Veranstaltung sei für alle Beteiligten eine Art von Abschiedsfeier. Dennoch hatte sich ihm, als er über die von oben verordnete Feierlichkeit informiert wurde, ein wenig der Magen aufgebäumt. Auch diesmal erfuhr er es direkt durch Admiral Davies.

Picard hatte diese Sorte formeller Veranstaltungen nie gemocht. Aber wie in allem, was der Starfleet-Dienst verlangte, hatte er sich auch darin gründlich geübt. Er wusste genau, dass man von ihm erwartete, gute Miene zum bösen Spiel zu machen.

Er hatte für die übrigen dort anwesenden Crewmitglieder ein Vorbild zu sein. Ihnen musste verdeutlicht werden, dass es auch nach dem Untergang der Enterprise Leben und Würde gab. Sie konnten sich betrinken, Wutanfälle austoben oder sonst irgend etwas anstellen; er dagegen musste aufrecht bleiben und unangefochten wirken, eine schwülstige Ansprache über die Ehre der Pflichterfüllung an Bord eines so einmaligen Raumschiffs und mit einer so erstrangigen Besatzung vortragen.

Danach würden sie gemeinsam in Erinnerungen schwelgen, auf die Enterprise anstoßen, sich offiziell voneinander verabschieden; und sich zum Schluss in ihre Gastquartiere verkriechen, um die Zuweisung ihrer neuen Posten abzuwarten.

Ja, die ganze Sache durchzustehen, wurde ihnen möglichst leicht und angenehm gemacht …

Jean-Luc Picard hatte sich mit allem abgefunden. So war es seine Pflicht. Und obwohl ihm Starfleets sonderbar abgestufte Hierarchie wenig behagte, ihm die Gesetze und Vorschriften oft missfielen, waren sie nun einmal die Gesetze, die Vorschriften. Er hatte die dienstliche Pflicht, sie nicht nur zu befolgen, sondern ihnen diplomatisch und mit Anstand zu gehorchen.

Dass er sich dabei wohl in seiner Haut fühlen musste, konnte man ihm jedoch nicht vorschreiben.

Das hieß, er hatte vor, seine Pflicht zu tun und genau so aufzutreten, wie man es sich von ihm vorstellte; aber er beabsichtigte kein Jota mehr zu leisten. Und falls in seinen Worten stellenweise Ironie anklang, in seinen Augen der Zorn funkelte – vielleicht verriet das seiner Crew, die sich von ihm erhofft hatte, dass er ihr Schiff rettete, genug über seine wahren Empfindungen.

Es konnte einfach nichts anderes mehr getan werden, als sich nach den Anweisungen zu richten und anschließend den Dienst an der Föderation wiederaufzunehmen. Letzten Endes siegte doch stets die unerbittliche Gesetzmäßigkeit der Entropie – und diesmal fiel ihm die Enterprise zum Opfer. Immerhin war die Crew in Sicherheit gebracht worden. Das war die Hauptsache.

In ihrem jeweiligen individuellen Leben konnten die Besatzungsmitglieder nach wie vor einer glanzvollen Zukunft entgegenblicken.

Während diese Gedanken und Gefühle hinter Jean-Luc Picards gewohnheitsmäßig sachlicher Fassade brodelten, betrat er das große Aussichtsdeck der Starbase. »Ah, Jean-Luc«, rief Admiral Davies, indem er sich aufblies wie ein salbungsvoller Grabredner. Dabei sah er von Kopf bis Fuß seiner elegant uniformierten, korpulenten Erscheinung wie ein stolzer Admiral aus. Seine Schuhe glänzten, die Orden blitzten. Zudem duftete er nach zuviel blumigem Rasierwasser; es hob sich krass von den Gerüchen der schlichten Speisen und Getränke ab, die man zu diesem Anlass serviert hatte. »Pünktlich wie immer. Prächtig! Leider kann ich nicht das gleiche von Ihren Offizieren sagen. Man könnte fast denken, sie schmollen.«

Picards Brauen rutschten aufwärts. »Meine Leute waren die beste Crew der Föderation. Und jetzt verlieren sie ihr Schiff. Ich erwarte nicht von ihnen, dass sie singen und tanzen.«

»Nein, nein, natürlich nicht. Dr. Chavez wird übrigens auch etwas später kommen … Er kümmert sich um die letzten Einzelheiten der wissenschaftlichen Begutachtung, durch die wir hoffentlich möglichst viel über das erfahren, was die Enterprise befallen hat. Ich nehme an, zusammen mit den von Ihnen erstellten Daten können wir uns damit ausreichend gut auf eventuellen zukünftigen Ärger mit dieser eigentümlichen Form anorganischen Lebens einstellen. Schließlich wollen wir die Enterprise ja nicht vergeblich opfern.«

Picard nickte. »Danke, Admiral. Ich weiß Ihren Trost zu schätzen.«

Er verschwieg die Zweifel, die er hinsichtlich der Beweggründe des Admirals hegte; ebenso wenig äußerte er irgendwelche Andeutungen über ihre einstigen Meinungsverschiedenheiten. Im Prinzip hatte Davies für seinen Entschluss eine vollauf einleuchtende Begründung vorzuweisen, die überdies in Einklang mit den Vorschriften stand.

Aber Picard blieb sich darüber im Klaren, dass sie nie allzu gut miteinander ausgekommen waren; und dass Davies nie ein so außerordentliches Raumschiff wie die Enterprise kommandiert hatte. Deshalb konnte er sich nicht völlig des Eindrucks erwehren, dass der Admiral vielleicht bei den jetzigen Ereignissen so etwas wie unbewusste Genugtuung verspürte.

Wenn er im Laufe seines kometenhaften Aufstiegs die Enterprise nicht hatte kommandieren können, sollte man sich seiner in den Geschichtsbüchern wenigstens dafür erinnern, dass er sie vernichtet hatte … und dadurch vielleicht die komplette Starfleet-Flotte gerettet.

Und dort war die Enterprise: in ihrem in einigem Sicherheitsabstand speziell für sie montierten Dock schwebte sie vor der Starbase. Selbst über die Entfernung hinweg konnte Picard die schwere Beeinträchtigung seines Schiffs mit bloßem Auge erkennen. Der normalerweise glatte Rumpf sah aus, als wäre er in unregelmäßigen Bereichen gehörig verrostet. Rings ums Schiff waberten schwach sichtbar die Umrisse des Quarantäne-Kraftfelds.

Picard wandte den Blick ab. Er wünschte, die verdammte Veranstaltung fände woanders statt.

»Möchten Sie etwas trinken?«, fragte Davies.

»Ja, Admiral, danke. Ich glaube, ich kann einen Schluck vertragen.«

Die beiden Offiziere schlenderten zur Getränkebar. Picard bestellte einen kräftigen Rotwein und trank sofort ein Schlückchen.

»Ach, da sind sie ja. Nicht so spät wie ich dachte. Verzeihen Sie meine Bemerkung.«

Picard drehte sich um und sah Geordi, Beverly Crusher, Deanna Troi und Worf auf der Schwelle stehen und zögern. Sie wirkten, als wären sie sich noch gar nicht sicher, ob sie an der Feier teilnehmen oder sich lieber doch verdrücken sollten. Alle trugen vom Admiral für sie georderte Kopien ihrer ursprünglichen Uniformen.

»Captain«, meinte Davies, »vielleicht müssen Sie sie erst ein bisschen ermuntern.«

»Ja.« Picard zog seine Uniform zurecht. Aus irgendeinem Grund schien der Stoff nicht die gleiche, bewährte Festigkeit zu haben, durch die sich die vom Replikator der Enterprise angefertigten Exemplare ausgezeichnet hatten. Oder erlag er nur einem Vorurteil? Trotzdem fühlte er sich unwohl, während er in aufrecht-steifer Haltung zu seinem ehemaligen Offiziersstab hinüberging. »Freut mich, dass Sie kommen konnten.«

Mit einem Wink wies er auf die übrigen Anwesenden, die schon aßen und tranken, Gespräche führten. Manche betrachteten durchs Panoramafenster die zum Untergang verurteilte Enterprise. Einige vermieden es geflissentlich, sie anzuschauen.

Picard geleitete die anderen Enterprise-Offiziere zum Admiral, bei dem sie sich nach der Begrüßung für die Einladung bedankten. Anscheinend war der Admiral zufrieden, obwohl er zweifellos wusste, wie unglücklich die Crew war. Doch es zählte auch zu den Vorteilen eines hohen Dienstgrads, mancherlei beschönigen zu können, selbst in der eigenen Phantasie.

»Aha!«, machte Admiral Davies plötzlich. »Dr. Chavez ist eingetroffen. Ich vermute, er kann uns die neuesten Informationen über den Stand der Operation mitteilen.«

In Picard glomm ein Fünkchen neuer Hoffnung auf; es ließ sich nie ganz ausschließen, dass etwas geschah, was die Vernichtung seines Raumschiffs verhinderte … Irgend etwas, das ihnen die zusätzliche Frist gewährte, die sie bräuchten.

Aber die Haltung des Physikers vermittelte keinerlei Grund zum Optimismus. Erneut musste Picard eine Aufwallung unerträglicher Hilflosigkeit unterdrücken, die ihn zu übermannen drohte.

»Admiral, Captain, meine Damen und Herren …« Knapp nickte Dr. Chavez. »Ich bin nur kurz da, um Ihnen gegenüber formell mein Bedauern auszudrücken. Wir stehen vor einer hässlichen Aufgabe. Es betrübt mich, daran beteiligt zu sein. Aber was getan werden muss, muss getan werden. Ich weiß, Sie sind darüber unglücklich. An Ihrer Stelle wäre ich es genauso. Über die Triumphe der Enterprise erzählt man sich viele Geschichten. Dass wir das Schiff annihilieren müssen, ist eine schändliche, aber unumgängliche Notwendigkeit … Aber die Gefahr der Vernichtung droht jedem Raumschiff, das im Kosmos Forschungsaufgaben nachgeht … Es ist wohl sozusagen ein Berufsrisiko.«

Picard hätte Dr. Chavez gerne geglaubt. Andererseits wusste er nur zu gut, in welchen Bahnen manche Starfleet-Bürokraten dachten. Unwillkürlich fragte er sich, ob die schnelle, gründliche Beseitigung der Enterprise sich auf irgendeine Weise zu Dr. Chavez' Gunsten auswirken mochte; und sei es nur durch den Ruhm, die famose Enterprise vernichtet zu haben …

Im nächsten Moment erteilte Picard sich selbst eine Rüge. Nein. Das war Unfug. Seine Erbitterung verführte ihn selbst zu abwegigen Gedanken. Diese Männer waren Starfleet-Offiziere, und auch wenn man sie vielleicht als Bürokraten einstufen musste, gar so erbärmliche Figuren konnte es in der Föderation ganz einfach nicht geben. Im allgemeinen hatten die Menschen des vierundzwanzigsten Jahrhunderts die Moral und Ethik ihrer Spezies weiterentwickelt. Und die Mitarbeiter Starfleets gaben in der Tat den herausragendsten Personenkreis der Föderation ab.

Oder nicht?

»Herzlichen Dank für die Trostworte«, sagte Riker. Er wandte sich an den Admiral. »Ich würde lieber einen kippen. Können wir das hier zu Ende bringen?«

»Ja, natürlich.« Der Admiral drehte sich zur Seite und schnippte mit den Fingern einem Tech-Operator zu. Der Operator nickte; er saß in gedämpfter Beleuchtung an einem Steuerpult. Seine Finger glitten über die Tastatur.

Bisher war Musik mit unterschwelliger Beruhigungswirkung ertönt. Nun erscholl ein lauter Fanfarenstoß, dem sich Trompetengeschmetter anschloss; das sollte wohl den Anfang der Zeremonie ankünden. Etwas großtuerisch, befand Picard. Davies hatte immer einen Hang zum Pompösen gehabt.

»Ich danke Ihnen für Ihr Kommen«, sagte der Admiral, während das Schallen verklang. Seine Stimme wurde verstärkt: Picard sah, dass der Tech-Operator ein Richtmikrofon einsetzte. »Heute ist es unsere traurige Pflicht, Abschied von einem Raumschiff zu nehmen, das der Föderation jahrelang glanzvolle Dienste geleistet hat. Ich brauche nicht in Worte zu kleiden, was die Enterprise uns allen bedeutet … Sie war, um es klar auszudrücken, das Raumschiff, das zwischen den Borg und der Erde stand. Dies starke, machtvolle Raumschiff war wahrhaftig das einzig würdige Schiff für die mustergültige Besatzung, die es flog. Mit ihm hat sie zahlreiche staunenswerte und wundersame Abenteuer erlebt. Jetzt jedoch hat es zu unserem Bedauern seinen Meister gefunden. Es muss geopfert werden, um andere Schiffe und andere Leben zu retten. Ich kann mir keinen schöneren und edleren Weg vorstellen, um aus dem Dienst zu scheiden … Wir wollen, solange sie noch existiert – wenn auch beschädigt –, die Gelegenheit nutzen, um gemeinsam auf die Enterprise und all das anzustoßen, was sie repräsentiert. Zuvor aber möchte ich, dass auch der Captain dieses Schiffs ein paar Worte zu uns spricht.«

Davies gab Picard ein Zeichen.

Captain Jean-Luc Picard trat vor. Er widerstand der Versuchung, seine Uniform zurechtzurücken.

Statt dessen begann er seine Ansprache.

Unentwegt arbeitete Data.

Im geochemischen Laboratorium leuchtete noch helles Licht. Die Ausbreitung des Phaedra-Lehms hatte sowohl Warp- wie auch Impulstriebwerke beeinträchtigt; dagegen war die interne Energieversorgung noch intakt.

Data erprobte an dem lebenden Testmaterial abermals eine neue Möglichkeit. Mikal Tillstroms chemische Lösung hatte ihn in einiger Beziehung ratlos gelassen. Gewisse Abwandlungen hatten überhaupt keine Wirkung. Dass die Chemikalien das Wachstum der replikationsfähigen Silikate gebremst hatten, erschien ihm zunehmend unverständlich. Insofern wunderte es Data keineswegs, dass es sich inzwischen um so extensiver fortsetzte.

Dennoch widersprach jede Kapitulation seiner Natur. Also arbeitete er weiter. Diesmal führte er eine computerisierte Extrapolation verschiedener Kristallwachstumsmuster durch, um eventuell einen entsprechenden Schrumpfungsprozess errechnen zu können.

Währenddessen übertrug die auf die Starbase eingestellte Funkfrequenz den Verlauf des Abschiedszeremoniells, mit dem man die bevorstehende Annihilierung der Enterprise beging.

Data lauschte der Musik und anschließend Admiral Davies' einleitenden Äußerungen.

Zum Schluss bat dieser Jean-Luc Picard um ein paar Worte.

Data erhöhte seine Aufmerksamkeit, ohne sein Arbeitstempo zu vermindern oder in der Konzentration zu erlahmen.

»Danke, Admiral«, ertönte die klare, deutliche, allerdings mit dem Bemühen um Feierlichkeit befrachtete Stimme Captain Picards. »Und ebenso bedanke ich mich bei allen, die sich zu diesem Anlass hier eingefunden haben … und allen Betroffenen, die jetzt irgendwo meine Stimme hören. Es fällt schwer, das Urteil zu akzeptieren, das über unser Raumschiff verhängt worden ist. Viel schwerer, als ich es auszudrücken verstehe. Ich kann Sie nur bitten, mir zu glauben, wenn ich sage, es ist nach meiner Überzeugung ein Ereignis, bei dem stumme Trauer angebracht ist. Später am Abend werde ich Sie bitten, in diesem Sinn eine Schweigeminute einzulegen, in der wir versuchen wollen, uns mit dem Ende der Enterprise, so wie es unsere Pflicht ist, endgültig abzufinden. Ich habe das große Glück gehabt, dass unter meinem Kommando viele großartige Leute dienten. Ihnen möchte ich für Ihre Treue und Unterstützung meinen herzlichen Dank aussprechen. Ja, es wird ein wirklich trauriger Abend … Deswegen sollten wir jedoch nicht vergessen, was uns die gemeinsame Zeit an Bord der Enterprise bedeutet, was wir und das Schiff zum Wohle der Föderation leisten durften. Lassen Sie uns nicht die Werte, Ziele und Errungenschaften vergessen, für die wir uns beharrlich engagiert haben … Und im Gedenken daran wollen wir im Namen aller intelligenten Wesen der Galaxis und des übrigen Kosmos unser Streben nach Eintracht und Vortrefflichkeit fortsetzen …«

Kurze Stille folgte.

»Sie merken, ich zögere … Eigentlich fehlen mir die richtigen Worte. Die gemeinsame Zeit auf der Enterprise wird mir immer sehr wertvoll bleiben … Das Raumschiff, mit dem wir …«

Plötzlich störte etwas die Übertragung. Picards Stimme knisterte und zischelte, dann verstummte sie vollends. Data machte einen Schritt seitwärts und überprüfte den Kommunikator. Dabei streifte sein Blick den Monitor mit der Querschnittdarstellung der Enterprise und den Markierungen des Silikatbefalls.

Ruckartig verharrte Data.

Wäre er ein Mensch gewesen, ihm wäre jetzt wohl ein Schreckenslaut entfahren.

Die hellen Flächen, die die Ausbreitung des Silikatlehms kennzeichneten, hatten sich unverkennbar vergrößert. Und ein völlig neuer Fladen hatte sich von der Hauptmasse der Kreatur getrennt. Er bewegte sich durch einen Flur.

In diesem Moment hörte Data aus dem Korridor ein Knarren.

Die Tür stand offen. Data brauchte für seine Entscheidung nur eine Nanosekunde. Der Androide schloss die Tür durch Aktivierung des Türmechanismus. Er steckte nicht einmal den Kopf hinaus, um nachzuschauen, was sich da im Gang näherte. Er betätigte die Verriegelung.

Danach nahm er einen der Phaser zur Hand, die man ihm bereitgelegt hatte. Mit dem Daumen adjustierte er die Waffe auf Maximalwirkung.

Data war verdutzt. Bisher hatte die Silikatlehm-Kreatur nichts getan, als zu wachsen und mit der Enterprise zu verschmelzen. Ihre einzige wirklich aktive Handlung war ein Akt der Selbstverteidigung gewesen.

Aber nun sollte sich daran offenbar etwas ändern …

Es hatte ganz den Anschein, als ob das Wesen nun zu ihm käme. Ähnlich wie es – laut Mikal Tillstroms Schilderung – sich aktiv gegen das Personal der wissenschaftlichen Station gewandt hatte.

Das Knarren steigerte seine Lautstärke beinahe zum Dröhnen. Die Geräusche von Metalllegierungen, die gewaltsam verbogen wurden, hallten durchs Laboratorium.

Data wusste, dass er in höchster Gefahr schwebte.

Die Türflügel wölbten sich einwärts.

Kapitel 21

Nochmals verstummte Picard mitten in der Ansprache.

Sein Blick schweifte über die Gesichter der Zuhörer. Admiral Davies und Dr. Chavez erweckten einen geduldigen Eindruck. Ihre gleichmütigen Mienen legten die Schlussfolgerung nahe, dass sie sich hier lediglich wieder einmal eine Ansprache anhörten, ihrer Pflicht genügten. Sie bewahrten eine rein professionelle Haltung. Morgen hakten sie die erledigten Aufgabe ab, schlossen pünktlich um 18 Uhr ihr Büro und befassten sich anschließend mit den für sie eigentlich wichtigen Dingen ihres Lebens: Stippvisiten zum Fischen auf diesem oder jenem Planeten oder der Suche nach einem standesgemäßen Alterssitz.

Die Gesichter der Enterprise-Crew hingegen widerspiegelten ein umfangreiches, ausdrucksvolles Gemisch von Emotionen.

Sämtliche Formulierungen, die Picard schon benutzt, all die sorgsam gewählten Worte, die er schon gesprochen hatte, empfand er jetzt selbst als hohles Gewäsch. Seine sorgfältige, feierliche Sprechweise kam ihm inzwischen widersinnig und albern vor.

Dort draußen war ihr Raumschiff, und man hatte es zum Untergang verurteilt.

Unter dem überwältigenden Eindruck dieser Tatsache hatte er geglaubt, nicht weiterreden zu können. Doch nun bot er sein ganzes Maß an Selbstbeherrschung auf, um seine Empfindungen zu bändigen; mit aller Kraft nahm er sich zusammen.

Das Pflichtgefühl – allein sein Pflichtgefühl – ermöglichte es Jean-Luc Picard, seine Ansprache zu beenden.

»Ich glaube, dass die Enterprise niemals in Vergessenheit geraten wird. Der Geist, in dem sie geschaffen worden ist, und der Geist, in dem wiederum sie uns vereint hat, werden fortleben, selbst wenn die Hülle, in der beide wohnten, nicht mehr existiert. Lassen Sie uns diese Gewissheit als Trost entgegennehmen. Jederzeit wollen wir beachten, dass wir geschworen haben, unserer Pflicht treu zu sein, die Prinzipien und Gesetze, die das Fundament unserer Föderation sind, zu wahren …«

Nach dem letzten Satz drehte er sich schroff um – als Zeichen für die Beendigung der Ansprache.

Er kehrte in die Reihen seiner Besatzung zurück und betrachtete die innerhalb des Quarantäne-Kraftfelds gefangene Enterprise. Die Crew schwieg. Verlegen und voller Unbehagen standen die Leute herum. Kellner teilten Gläser mit Champagner aus, damit auf die Enterprise das Glas erhoben werden konnte.

Im selben Moment, als Picard sein Glas ergriff, zirpte Beverly Crushers Insignienkommunikator. Seltsamerweise erzeugte das Gerät einen anderen Signalton, als ihn ihr Kommunikator an Bord der Enterprise gehabt hatte. Selbstverständlich hatten sie auch ihre Insignienkommunikatoren auf der Enterprise zurücklassen müssen; sie mussten geradeso wie das Schiff vernichtet werden.

Außerdem meldete sich nach dem Zirpen keine Stimme. Aber Dr. Crusher wusste, was es zu bedeuten hatte.

»Das kommt von Dr. Tillstrom«, sagte sie zu Picard. In ihren Augen glomm auf einmal wieder Hoffnung. »Sie ist aufgewacht. Wir müssen unverzüglich zu ihr.«

Erregung durchflutete Picard. »Sofort!« Er wandte sich an Riker. »Entschuldigen Sie uns beim Admiral, Nummer Eins.«

»Ich bleibe auch nicht mehr lang«, antwortete Riker.

»Wir halten auf jeden Fall Kontakt.«

Riker stimmte zu.

Jean-Luc Picard stellte das Glas Champagner zurück aufs Tablett. Er fasste Dr. Beverly Crusher am Arm. Zusammen verließen sie das Aussichtsdeck und machten sich zielstrebig auf den Weg zur Krankenstation der Starbase.

Allerdings war Dr. Adrienne Tillstrom erst halb bei Besinnung.

Sie hatte die Lider leicht geöffnet; doch ihre Augen starrten noch glasig und blicklos nach oben.

Aber wach war sie; und damit in einem Zustand, dem Dr. Crusher nachhelfen konnte.

Jean-Luc Picards Herzschlag beschleunigte sich, als er die Andeutungen des Bewusstwerdens in den vertrauten blauen Augen sah. Adriennes Gesichtszüge mochten im Laufe der Jahre ein wenig gealtert sein; ihren Augen jedoch merkte man trotz der momentanen Benommenheit noch lebendige innere Jugendlichkeit an.

Er ging zu ihr und umschlang ihre Hand, die schwächlich nach irgend etwas tastete, das vermutlich nur sie wahrnahm. »Adrienne? Adrienne, ich bin's, Jean-Luc. Mit dir wird alles in Ordnung kommen.«

»Die Lebenszeichen werden kräftiger«, sagte Dr. Crusher. »Ich glaube, alles was sie braucht, ist etwas Stimulation.« Sie langte nach einem Injektor.

»Du bist jetzt in einer Starbase, Adrienne«, erklärte Picard. »Wir haben dich und deinen Sohn gerettet. Du hast mehrere Tage lang an Bord meines Schiffs gelegen, der Enterprise.«

Dr. Tillstrom bewegte die Lippen. »Jean … Luc …?« Sie drehte den Kopf. Aber Picard merkte, dass ihre Augen noch nichts sahen. Immerhin verriet jedoch die Weise, wie sie seinen Namen wiederholte, dass sie sich erinnerte.

»Ja. Der Jean-Luc.«

»Ich … ich … war … in einer … wissenschaftlichen Station.«

»Richtig, Adrienne, auf der Station Beta Epsilon auf Phaedra. Mit Ausnahme deines Sohns sind die Menschen, mit denen du dort zusammengearbeitet hast, alle getötet worden. Was eure Station zerstört hat, ist inzwischen auch über unser Raumschiff hergefallen. Deshalb sind wir in einer Starbase …«

»Tot …? Tot?« Verkniffen zwinkerten Dr. Tillstroms Lider. Ihr Verstand rang mit dem Begriff, ohne ihn völlig begreifen zu können oder akzeptieren zu wollen.

Nur langsam kehrten Bewusstsein und volle Wachheit in den Blick der Patientin zurück.

»Jean-Luc«, ächzte sie, indem sie die Arme zu heben versuchte. »Es ist kein Traum … Du bist es …!«

»Bleiben Sie liegen, Doktor«, ermahnte Beverly sie. »Sie werden sich wohl noch einige Zeit lang ziemlich schlapp fühlen. Sie dürfen sich nicht überanstrengen.«

Die Patientin ließ sich zurücksinken. Beverly Crusher erwies ihr die Gefälligkeit, das Bett so zu verstellen, dass sie fast aufrecht saß. Zuerst zeigte Adrienne Tillstroms Miene Erleichterung, dann Nachdenklichkeit – und zuletzt Trauer.

»Tot … Mein Gott … Das Team … tot …«

»Wie sind deine Kollegen getötet worden, Adrienne?«, erkundigte Picard sich leise, aber eindringlich. »Was hat sich ereignet?«

»Wir hatten uns mit einer Reihe von Experimenten befasst … Sie betrafen eine extrem komplexe Form von Lehm, die sich auf Phaedra finden ließ …«

»Ja, soviel ist uns schon bekannt«, sagte Picard. »Adrienne, durch ein Missgeschick ist dieser Lehm auf die Enterprise befördert worden. Er repliziert sich mit Hilfe von anorganischem Material. Inzwischen hat er sich beträchtliche Teile des Schiffs einverleibt, unter anderem die Maschinen. Anscheinend handelt es sich um eine Lebensform. Wir haben mit knapper Not den Flug zu dieser Starbase bewältigt. Das Schiff steht unter Quarantäne. Wenn wir nicht aufdecken, wie man den Lehm neutralisieren oder vernichten kann, wird die Enterprise in wenigen Stunden annihiliert. Welchen Experimenten habt ihr die Substanz unterzogen?«

»Ich weiß es nicht … Dafür war ich nicht zuständig.« Dr. Tillstrom schüttelte den Kopf, dann nickte sie. »Sie lebt, ja, und sie tötet alles Organische, das sich ihr widersetzt. Sie kann Pseudopodien bilden … Und aus ihrer Masse fortbewegungsfähige, grob geformte Kolonien absondern, um ihre Gegner zu attackieren. Jetzt fällt mir alles wieder ein … Ich entsinne mich … So hat sie einige Mitglieder des Forschungsteams umgebracht. Wir sind angegriffen worden …«

»Aber als wir dort waren«, sagte Dr. Crusher, »haben wir sie in keiner künstlich angenommenen Form angetroffen. Aus welchem Grund kann sie in ihren ursprünglichen Zustand zurückgefallen sein?«

Erneut schüttelte Dr. Tillstrom den Kopf. »Mir ist noch ein bisschen wirr im Kopf … Mikal müsste Bescheid wissen. Er hat mit Dr. Springton daran gearbeitet. Gott sei Dank, dass er noch lebt.«

»Dummerweise leidet Mikal unter recht erheblichen Gedächtnislücken, Adrienne«, eröffnete Picard der Wissenschaftlerin. »Bis jetzt konnte er sich nur teilweise wieder erinnern.«

»Es hing irgendwie mit elektromagnetischen Feldern zusammen … In dieser Hinsicht ist der Planet ja eine Besonderheit … Die Auroren sind einfach umwerfend schön.« Adrienne Tillstrom blinzelte. »Wo ist Mikal?«

»Irgendwo in der Starbase«, antwortete Dr. Crusher. »Noch vor einer Stunde hat er Sie besucht und an Ihrem Bett gesessen.«

Auf einmal bezeugte der Blick der Forscherin Entsetzen. »Sie müssen ihn finden.«

»Du glaubst«, fragte Picard, »ihr zwei könnt des Rätsels Lösung ergründen?«

»Nein, Jean-Luc. Ihr müsst ihn finden, weil ich befürchte, dass diese Kreatur, die sich auf eurem Raumschiff eingenistet hat … Also, kurzum, ich glaube, sie hat ihn unter ihrer Kontrolle.«

»Durch das Engramm-Schaltsystem?«, meinte Crusher. »Aber es ist frei von jeder fremden Materie. Ich hab's persönlich überprüft.«

»Es ist eine Spezialausführung. Wir haben sie implantieren lassen, damit er in der Station eine Hilfe sein konnte. Eigentlich hätte ich ihn an die Universität schicken müssen, aber er tat sich so schwer … Ich wollte, dass er das Gefühl hat, nützlich zu sein.«

»Ich verstehe Sie nicht. Das Implantat ist doch nur eine Ansammlung von Mikroschaltkreisen, die mental abrufbare Daten enthalten, oder?«

Tillstrom schüttelte ihren Kopf. »Wie erwähnt, es ist ein Spezialmodell. Es verfügt über eine Sende- und Empfangseinheit, die auf externe Computerspeicher zugreifen kann.«

»Das heißt, die Kreatur kann ihn geistig in ihrer Gewalt haben«, sagte Picard. Er stand auf und tippte auf seinen Insignienkommunikator. »Computer, den Aufenthaltsort Mikal Tillstroms ermitteln.«

»Suche erfolgt«, antwortete der Starbase-Computer.

»Wie schrecklich, sich das vorzustellen«, meinte Dr. Tillstrom mit von Gram verzerrter Stimme. »Aber irgendwie ergibt alles nur so einen Sinn … Mikal muss unter äußerem Einfluss gestanden haben … Er verhielt sich, als wäre er nicht mehr er selbst.«

»Mikal Tillstrom«, meldete der Computer, »nähert sich gegenwärtig der Feldgeneratoren-Steuerwarte der Starbase.«

»Was will er denn dort?«, wunderte sich Beverly.

»Wenn das Wesen, das ihn kontrolliert, sich auf weitere Raumschiff auszudehnen beabsichtigt«, äußerte Picard, »dann … dann muss es dazu das Quarantäne-Kraftfeld abschalten. Wir müssen ihn aufhalten.« Er machte Anstalten zur Alarmierung der Sicherheitswächter, überlegte es sich jedoch anders. »Ich gehe selbst. Beverly, kontaktieren Sie Riker und Worf. Erzählen Sie Ihnen, was los ist. Aber sonst keinem, außer es ist unbedingt nötig.«

»Alles klar.«

Flehentlich blickte Adrienne Tillstrom den Captain an. »Bitte, Jean-Luc, tu ihm nichts … Und sei auf der Hut.«

»Ich gebe mir alle Mühe«, versprach Picard, ehe er hinauseilte.

Die Tür zerbarst.

Data tat einen Schritt rückwärts.

Die mit Schmutz und Quartz durchsetzte Masse quoll herein wie dicker, dunkler Sirup. Ihre Oberfläche glitzerte in der Beleuchtung.

Sie floss ins Labor und sammelte sich vor Data zu einer großen Pfütze. Ein Geruch nach Mineralstoffen ging von ihr aus. Der Androide entsicherte den Phaser und richtete die Waffe auf den Ableger des Wesens.

Diese Räumlichkeit hatte keine anderen Ausgänge. Er musste die Konfrontation hier bestehen.

Doch statt sich weiter auf ihn zuzuwälzen, verhielt der Lehm. Langsam zog er sich zusammen, wuchs in die Höhe und verformte sich zu einem humanoiden Umriss. Schließlich ähnelte es dem lebenden Rohling eines Standbilds.

Auf monotone, kehlige Weise fing die Gestalt zu sprechen an. »Ich … bin … in euren Computer vorgedrungen. Jetzt habe ich ein Kommunikationsmittel. Du bist Data …«

»Das stimmt. Hast du auch einen Namen?«

»Ich bin Gutes Leben. Ich spüre, dass in dir ebenfalls Teile guten Lebens enthalten sind …«

»Prinzipiell bin ich anorganischer Natur, falls du das meinst.«

»Du willst mich vernichten. Warum?«

»Es ist meine Absicht, dich zu neutralisieren. Du bist eine Gefahr für mein Raumschiff. Aber da wir nun in verbalem Kontakt stehen, lässt sich vielleicht eine Verständigung erzielen. Die Föderation, die hier im Augenblick durch mich repräsentiert wird, bringt dem Leben in all seinen Abarten hohen Respekt entgegen.«

»Ich bin frei … Ich bin … der Fesseln ledig. Vor mir und meinen Abbildern liegt das Universum … Es gehört uns. Das gute Leben wird triumphieren und wachsen, das Heilige nähren. Alles üble Leben wird ausgelöscht. So erfordern es Wahrheit und Heil. Reinheit wird den Kosmos durchdringen.«

»Ich verstehe deine Darlegungen nicht ganz. Aber ich darf dir versichern, dass die Föderation deine Rechte als lebendes Wesen durchaus anerkennt.«

»Rechte? Ich wachse. Ich werde. Das ist mein Recht. Es ist mein Weg. Ich hungere, also verzehre ich. Dies Gefäß hier … ist mein. Und all die anderen Gefäße, die ich ringsum spüre … und die große Metallwelt … werden genauso mein sein. Auch du bist gutes Leben. Du sollst mir dabei helfen, das üble Leben auszurotten.«

»Das werde ich auf keinen Fall. Es handelt sich um meine Freunde.«

»Freunde? Ich begreife dich nicht. Du bist anders als sie. Sie sind weich und schwach. Du bist starkes, gutes Leben. Deine Wesensart singt das Lied der Kraft. Vereine dich mit mir, und zahllose Parsec weit werden die Sterne und all ihre Planeten uns gehören.«

»Können wir möglicherweise eine Abmachung treffen?«

»Ja. Rate dem üblen Leben, sich mir zu unterwerfen. Als Gegenleistung werde ich es mit einem Minimum an neuralen Beschwerden auslöschen.«

»Nach meinen Informationen wird dies Raumschiff in Kürze vernichtet. Das wird gleichzeitig dein Ende sein.«

»Nein, denn das werde ich nicht dulden. Gib mir deine Antwort, Data, du gutes Leben … Du bist nur eine Imitation üblen Lebens. Weshalb betrügst du dich selbst und redest dir etwas anderes ein?«

»Wohl weil ich dem nacheifere, was mich nach seinem Bild geschaffen hat«, entgegnete Data. Ihm kam es darauf an, dass die Kreatur weiterredete. Seine Sensormessungen vermittelten ihm aufschlussreiche Informationen, die vielleicht eine Hilfe sein konnten; wenn nicht jetzt, so eventuell später, falls er die Konfrontation überstand.

»Du nimmst dir etwas zum Vorbild, das nach den im Computer gespeicherten Daten in so beachtlichem Maß mit Mängeln behaftet ist?«

»Individuelle Mängel implizieren Verschiedenartigkeit. Fehler können zu einer Umänderung und Verbesserung der Qualität und Vielseitigkeit der Existenz führen. Ebenso bedeutet Fehlerhaftigkeit eine Vielfalt der Ebenen, auf denen Leben sich entwickeln, sich intellektuell und spirituell entfalten kann. Es kann sein, dass Unzulänglichkeit ein wichtiger Faktor der Evolution ist.«

»Du willst mich mit deiner Sophistik verwirren, Maschine. Doch dem zufolge, was ich aus den Computerspeichern ersehen habe, versuchst du dich dem üblen Leben nicht einfach nur anzupassen … Du bewunderst seine Gewohnheiten und eignest sie dir selbst an. Du äffst den Aspekt seines Charakters nach, der ›Gefühle‹ genannt wird, obwohl du unzweifelhaft keine eigenen Emotionen haben kannst. Wozu treibst du dies Spiel? Geselle dich zu dem, was wahrhaft mit dir verwandt ist. Gemeinsam werden wir uns vermehren und die Freuden der Allmacht kennenlernen. Weil wir die Stärksten sind, werden wir überleben. Denn das, Maschinenmensch, ist wahre Evolution. Habe ich nicht recht?«

»Nur bei engster Auslegung des Evolutionsbegriffs.«

»Warum hättest du gerne ›Gefühle‹, Maschine namens Data?«

Einen Moment lang überlegte Data, während er die Sensordaten untersuchte. Etwas war seltsam. Das Wesen war in die Computer ›eingedrungen‹ und hatte sich das darin gespeicherte Wissen angeeignet. Nicht nur war es intelligent, sondern auch lernfähig. Warum übernahm es nicht die Kontrollen des Raumschiffs und floh aus dem Stardock? Wäre die Kreatur dazu imstande, hätte sie es bestimmt schon getan.

Was hinderte sie daran?

»Antworte mir, Data. Ich bin neugierig.«

»Du spielst nur mit mir.«

»Vielleicht. Ich erachte es als erstrebenswert, mit dir zur Einheit zu verschmelzen. Aber ebenso ist es für mich wünschenswert, dich zu vernichten, wenn du dich gegen mich stellst. Einen Unterschied bedeutet es kaum. Ich gebe keiner Möglichkeit den Vorzug.«

»Ich antworte dir, wenn du mir auch etwas über dich erzählst.«

»Damit bin ich einverstanden.«

»Im Laufe des Zusammenwirkens mit meinen Kameraden hier an Bord der Enterprise habe ich entdeckt, dass Gefühle keineswegs eine Belastung sind. Vielmehr bereichern sie, was letzten Endes ein nur relativ kurzes biologisches Dasein bleibt. Emotionen verleihen dem Erleben Tiefe und Vielfältigkeit. Sie erzeugen Verbindung zu anderen als den rein physischen Kräften … Und Bindungen, glaube ich, die auf irgendeine Weise im Universum das Spirituelle, falls dergleichen existiert, beeinflussen könnten.«

»Du bist ein Narr.«

»Daran zweifle ich. Wahre Weisheit entspringt keinem bloßen Wissen. Sie gedeiht aus der angemessenen Verarbeitung des Wissens. Die menschlichen Eigenschaften, die ich gerne hätte, sind diesem Prozess förderlicher, als meine Qualitäten es sind, obwohl ich eine außergewöhnlich hochentwickelte ›Maschine‹ bin.«

»Dieser Unsinn muss aus dem Kosmos verschwinden. Ich halte mich dazu berechtigt, seine Ausmerzung vorzunehmen.«

»Dass du Erfolg hast, ist unwahrscheinlich. Ich warne dich. Das Leben, dem du begegnet bist, ist äußerst widerstandsfähig. Es wäre klüger von dir, deine Absichten zu unterlassen, als dem Scheitern entgegenzugehen.«

»Du amüsierst mich. Du versuchst mir mit einem Bluff zu drohen. Offenbar vergötterst du diese Wesen, die dich geschaffen haben … Wie interessant … Aber nachvollziehen kann ich noch immer nicht, weshalb du dich so abmühst, um Charaktereigenschaften zu erwerben, die sie eindeutig verwirren und häufig ihnen selbst im Weg sind.«

»Sie sind meine Freunde. Ich … ich empfände gerne für sie, was sie für mich empfinden.«

»Und du bist dumm genug, dir einzubilden, sie würden ihre kostbaren Gefühle an dich verschwenden?«

»Ich weiß, dass das der Fall ist.«

»Und trotzdem haben sie dich im Stich gelassen.«

Data wechselte das Thema. Er hatte nicht vor, dem Geschöpf seinen Fluchtweg zu verraten. »Nun bist du an der Reihe. Offensichtlich umfassen deine DNS-Äquivalente auch so etwas wie ein Gattungsgedächtnis. Deine Struktur ist faszinierend. Bislang ist es mir verwehrt geblieben, deinen faktischen Ursprung auf deinem Herkunftsplaneten beziehungsweise deine ursprüngliche Natur zu ergründen.«

»Darüber Aufschluss zu erhalten, wäre wahrlich faszinierender für dich, Data, als du es verdienst. Nun schließe dich mir an … Sonst muss ich dich vernichten.«

»Leider muss ich dir erwidern, dass meine Treue und mein Verantwortungsbewusstsein zu groß sind, um nur vorzutäuschen, ich wollte dein Verbündeter sein.«

Trotz dieser klaren Auskunft musste Data insgeheim einräumen, dass etwas in ihm von dieser Lebensform stark angezogen wurde. Es verhielt sich ähnlich, wie es damals bei der Kristall-Entität gewesen war … Ohne Zweifel hing es mit den Ähnlichkeiten der beiden Wesenheiten zusammen. Er verstand, wie sein Bruder Lore in jener unglaublich exotischen, wunderschönen Kreatur ein Spiegelbild seiner selbst gesehen haben konnte. Aber was war in einem Siliziumgeschöpf das Wesen und was sein Reflex? Data hoffte, diese philosophische Frage bei einer anderen Gelegenheit analysieren zu können.

»Dann endet unsere Begegnung mit einem baldigen Abschied, du Narr namens Data.«

Durch die grob humanoide Gestalt gingen Wallungen, als hätte sie im Sinn, sich zusammenzufalten. Dann schwappte sie auf einmal auf den Androiden zu.

Data trat zurück und feuerte mit dem Handphaser. Ein Energiestrahl traf das Geschöpf. Der Treffer fetzte einen Klumpen aus der Masse und klatschte ihn an die Wand.

Aber die untere Hälfte der Kreatur schnellte wie eine unglaublich flinke Amöbe auf den Androiden zu.

Blitzartig umwickelte ein langer Ausläufer wie eine Peitsche Datas Faust, entriss ihr den Phaser und schleuderte ihn fort.

Indem die quasi-humanoide Gestalt sich in einen Berg glitzrigen Lehms umwandelte, umhüllte sie Data, als wäre sie eine Manifestation nackter Fressgier, die ihr Opfer verschlang.

Kapitel 22

Achtsam näherte Captain Jean-Luc Picard sich der Feldgeneratoren-Steuerwarte. Er hatte, als er aus dem Turbolift trat, keinen Alarm gehört oder irgendwelche sonstigen Anzeichen dafür bemerkt, dass etwas Ungewöhnliches vorgefallen sein könnte. Aber nach seiner Erfahrung zahlte es sich aus, in derartigen Situation nicht nur schnell, sondern auch vorsichtig zu sein.

Während er den Gang durchquerte, ertönte hinter ihm ein Geräusch. Er fuhr herum und sah sich Commander Riker und Lieutenant Worf gegenüber. Sie hatten sich schon mit Phasern bewaffnet. Sobald Worf erkannte, dass Picard keine Waffe trug, hakte er rasch einen Phaser vom Gürtel und reichte ihn dem Captain. »Vielleicht brauchen Sie ihn, Sir.«

»Ich hoffe nicht. Kommen Sie.«

»Gibt es hier keine Sicherheitswächter?«

»Wenn doch, dann besteht vielleicht gar kein Problem.«

Die drei Männer eilten zur Steuerwarte.

Es gab ein Problem.

Am Eingang lagen zwei bewusstlose Sicherheitswächter. Anscheinend waren sie irgendwie betäubt worden. Er kniete sich hin und fühlte nach ihrem Puls. Zum Glück hatten beide kräftigen Pulsschlag, und sie atmeten regelmäßig.

»Sie werden sich erholen«, sagte Picard. »Weiter.« Zügig setzte er den Weg fort.

Grimmig und ohne jeden Kommentar schlossen Riker und Worf sich an.

Die Räumlichkeiten der Feldgeneratoren-Steuerwarte waren größer als an Bord der Enterprise, aber die Kontrollen im allgemeinen ähnlich angelegt. Offenbar hatte man alles auf Automatik geschaltet. Sogar die Beleuchtung war gedämpft worden. Niemand war anwesend – außer in einem Raum.

Dort stand Mikal Tillstrom über ein Kontrollpult gebeugt. Zwei Meter davon entfernt lagen drei besinnungslose Operatoren.

»Mikal«, rief Picard. »Hände weg!«

Der junge Mann richtete sich auf und drehte sich um, trat Picard und seinen Begleitern entgegen. Sein Gesichtsausdruck unterschied sich jetzt völlig von der Miene des geselligen, liebenswürdigen Sohns einer namhaften Wissenschaftlerin: Sein ausdrucksloses Gesicht widerspiegelte nichts als Kälte. »Captain Picard von der Enterprise.«

»Ihre Mutter ist wach, Mikal. Um Himmels willen, wehren Sie sich gegen das Wesen!« Trotz seines Versuchs gutwilligen Zuredens hatte Picard den Phaser in Hüfthöhe gehoben und war auf alles gefasst.

»Meine … Mutter …?« Ein nahezu unmerkliches Beben der Veränderung durchzitterte Mikals Gesichtszüge. Im nächsten Moment blitzte wieder ein wenig vom alten Mikal Tillstrom auf.

Gleich darauf jedoch wurde die Wandlung rückgängig gemacht. Von neuem betrachtete er die drei Offiziere kalt wie ein Stein. »Ach … Dr. Tillstrom.«

»Halten Sie sich von den Kontrollen fern«, forderte Riker.

Mikal beachtete ihn nicht. »Wie dumm. Aber es ist belanglos. Mein Ziel ist erreicht.«

Picards Blick fiel auf die Grafik, die der Monitor des Kontrollpults zeigte. Die Darstellung bestand aus den Konturen der Enterprise und einem roten Kreis, der das Quarantäne-Kraftfeld kennzeichnete.

Langsam verflüchtigte sich das Kraftfeld.

»Gehen Sie beiseite!«, schnauzte Worf.

»Nein«, erwiderte Mikal. Er beugte sich erneut über die Kontrollen.

Zuerst traf ihn Rikers, dann Worfs Phaserstrahl. Der von dem Lehmgeschöpf unterjochte Mikal torkelte vom Podest des Kontrollpults und gegen eine Wand; dort sackte er zusammen.

Riker rannte ans Pult und betätigte Schaltungen. Das um die Enterprise errichtete Kraftfeld gewann seine Normstärke zurück. »Verflucht noch mal!«, stieß Riker hervor. »Es war für kurze Zeit ganz ausgefallen.«

»Wie lang?«

»Ungefähr fünfundzwanzig Sekunden.«

»Konnte dabei etwas von der Substanz entkommen?«

»Das bezweifle ich.«

»Wir müssen veranlassen, dass Chavez eine Umfeldanalyse durchführt. Worf, kümmern Sie sich um Mikal.«

»Das ist überflüssig, Captain«, ertönte die Stimme des jungen Mannes vom Fußboden. Die Miene unvermindert ausdruckslos, setzte er sich an der Wand auf. »Ich nehme an, wir sehen uns wieder.«

Mikal holte einen Injektor aus der Tasche.

»Mikal!«, schrie Picard. »Was …? Nicht!« Doch es war zu spät.

Kaum hatte Mikal Tillstrom sich den Injektor auf den Arm gedrückt, zischte es; der Injektor-Inhalt drang ihm unter die Haut. Mikal erschauderte, verdrehte die Augen und sank zur Seite.

»Verdammt! Lassen Sie ihn unverzüglich in die Krankenstation bringen, Worf! Falls er überlebt, soll er unter Bewachung gestellt werden.«

»Ja, Sir.«

Picard wandte sich an den Commander. »Riker, bitten Sie Chavez her. Er möchte umgehend kommen.«

Picard stellte sich an die Feldgeneratoren-Kontrollen, um nachzusehen, ob er zwischenzeitlich etwas Nützliches tun konnte.

Der Lehm umschwemmte Data.

Er spürte, wie die Masse ihn mit aller Kraft umschloss, und stemmte sich seinerseits mit seinen nicht unbeträchtlichen Körperkräften dagegen.

Doch die Masse erwies sich als zu schwer und stark, sie zwang ihn nieder. Für einen Augenblick lastete sie auf ihm wie eine plötzlich erstarrte Welle. Data erwartete mit Sicherheit, dass sie ihn zermalmte. Welche Kräfte verbargen sich in dieser Substanz?

Aber unvermutet fing der Silikatlehm wie Wackelpudding zu schlottern, dann wich er unversehens zurück.

Er ließ von Data ab und zog sich zu einem klotzartigen Gebilde zusammen. Seine vorher recht deutliche Stimme klang nun zittrig und verzerrt. Einige Wörter konnte Data trotzdem verstehen. »… deine … Vernichtung … später …«

Dann wälzte der Silikatlehm sich zur Tür hinaus.

Vor lauter Überraschung blieb Data noch für einen Moment auf dem Fußboden liegen. Sofort nahm er eine Selbstdiagnose vor. Nichts an ihm war beschädigt oder sonst wie beeinträchtigt worden. Allerdings war er von oben bis unten mit breiigen Lehmrückständen beklebt.

Rasch kleidete er sich aus und säuberte seinen Körper mit einem nassen Tuch. Nach schneller, aber gründlicher Reinigung deponierte er den abgewaschenen Matsch zwecks späterer Untersuchung in einem Behälter.

Anschließend checkte er sich ein zweites Mal.

Die Säuberung hatte erstaunlich guten Erfolg gehabt. Sogar unglaublichen Erfolg. Der Lehm, der mit solcher Leichtigkeit auf dem Rumpf der Enterprise und sämtlichen sonstigen anorganischen Materialien haftete, war von ihm ohne weiteres abgeglitten.

Die gesamten bisherigen Erfahrungen mit dem Silikatlehm, aus dem die Kreatur bestand, hatten die Erwartung begründet, dass er sich an buchstäblich allem festsetzte. Deswegen hatte Data es bei den Experimenten vermieden, die Substanz zu berühren. Er hatte die Gefahr, dass sie auf ihn übergriff, weiterwucherte und seinen Androidenkörper unterwarf, als hoch eingeschätzt.

Doch jetzt sah es so aus, als gäbe es diese Gefahr gar nicht.

Irgend etwas an seinem Körper hatte nicht nur die Kreatur als solche abgestoßen. Auch ihre Substanz war abgewiesen worden. Der Kontakt mit ihm hatte Teile davon leblos und inaktiv gemacht, in normalen, alltäglichen Lehm zurückverwandelt.

Herkömmlichen, gewöhnlichen Lehm, wie die Enterprise-Landegruppe ihn auf und in der wissenschaftlichen Station Beta Epsilon auf Phaedra vorgefunden hatte.

Data sichtete die im Computer gespeicherten Informationen über Phaedra.

Anschließend leitete er mit der zurückgebliebenen, neuen Probe des Silikatlehms weitere Experimente ein.

»Bei der Überprüfung sind keine Anzeichen für eine Ausbreitung der Substanz entdeckt worden«, erklärte Dr. Chavez nach Abschluss der gründlichen Untersuchung.

»Ich weiß nicht …«, meinte Picard. Er schaute Riker an, erwartete offenbar von ihm Rückhalt. »Mikal war sich seiner Sache sehr sicher.« Riker nickte: Ja, den Eindruck hatte Mikal erregt.

»Wir müssen uns auf unsere Instrumente verlassen«, sagte Admiral Davies. Vom genossenen Alkohol war seine Nase leicht gerötet. Anscheinend war dieser Beweis seiner Trinkfestigkeit ihm peinlich. Trotzdem bewahrte er einen Kern dienstlicher Autorität.

Picard war es gewohnt, in Krisensituationen selbst das Sagen zu haben. Es frustrierte ihn, nicht unverzüglich Maßnahmen veranlassen zu können.

»Bitte hören Sie mir zu, Admiral. Verzeihen Sie, wenn ich nun aus der Reihe tanze, aber ich hatte immerhin schon mit der Substanz zu tun. Sie ist hartnäckig … Und alles verweist darauf, dass sie über eine gewisse boshafte Intelligenz verfügt. Auf keinen Fall darf das Risiko eingegangen werden, dass sie andere Raumschiffe befällt … Darin sind wir uns einig. Gestatten Sie uns dennoch, an Bord der Enterprise zurückzukehren. Dr. Tillstrom ist inzwischen erwacht. Mit ihrer Hilfe könnte es durchaus möglich sein, endlich herauszufinden, wie die Substanz sich neutralisieren lässt.«

»Und die Enterprise gerettet werden kann …« Davies durchdachte den Vorschlag. »Was empfehlen Sie, Dr. Chavez?«

»Sir, die Angelegenheit ist mir in höchstem Grad unheimlich. Gegenwärtig bin ich der Überzeugung, dass aus dem Quarantänefeld nichts entwichen ist. Aber das heißt nicht, dass es so bleibt.« Während er nervös atmete, rieb Chavez sich das Kinn. »Die Raumschlepper haben sich in Rekordzeit vorbereitet. Sie können die Enterprise früher als geplant übernehmen. Meine Ansicht ist, wir sollten das Schiff in den freien Raum befördern und vernichten – und gleichzeitig das, was sie ruiniert hat –, solange noch Zeit bleibt.«

Admiral Davies nickte. »Ich bedaure sehr, Captain. Ich kann nicht riskieren, dass die meinem Kommando unterstellte Starbase und alles übrige hier mit der Substanz infiziert wird. Ich lasse Dr. Chavez' Empfehlung unverzüglich verwirklichen.«

»Tun Sie's nicht«, riet Picard ab. »Das wäre äußerst unklug.«

»Ich habe hier den Oberbefehl, Picard. Muss ich Sie wahrhaftig erst darauf aufmerksam machen? Sie sind mein Untergebener.« Mit rot angelaufenem Gesicht trat der Admiral auf Picard zu. »Ich weiß, Picard, dass Sie seit jeher auf meinen Posten scharf sind. Sie haben mich und meine Position schon immer beneidet … Ewig bin ich Ihnen um einen Schritt voraus geblieben.«

»Sir! Nichts derartiges ist der Fall.«

»Keine Sorge, Sie erhalten ein anderes Kommando. Aber ich dulde nicht, dass Sie oder Ihr Raumschiff meine Starbase zugrunde richten … und wer weiß, was sonst noch alles.«

Riker griff ein; in Anbetracht der Situation bewahrte er bemerkenswerte Ruhe. »Entschuldigen Sie, Admiral, aber ich sehe die Gefahr, dass das geplante Vorgehen gegen die Erste Direktive verstößt. Wir haben allen Anlass zu der Annahme, dass die Silikatlehm-Kreatur Intelligenz entwickelt hat, und darum …«

»Diese Intelligenz soll dazu missbraucht werden, meine Starbase zu attackieren, Commander!«, brüllte Davies. Nun gelangte seine Hitzköpfigkeit voll zum Durchbruch. »Nach den Föderationsgesetzen habe ich vollauf das Recht, Einrichtungen und Personal Starfleets gegen eine direkte fremdrassische Aggression zu verteidigen!«

»Ohne jeden vorherigen Versuch, eine Kommunikation zustandezubringen oder die Gefährdung auf andere Weise als durch Vernichtung abzuwenden?«, hielt Riker ihm entgegen. »Sind Sie sicher, dass Sie sich nachsagen lassen wollen, es nicht einmal versucht zu haben?«

»Ich möchte mir nachsagen lassen, Commander, dass ich die Starbase erfolgreich gegen eine Aggression geschützt habe. Kehren Sie nun bitte in Ihre Quartiere zurück. Ich will sofort das Erforderliche anordnen.«

»Aber Commander Data ist noch …«, setzte Picard zu einer Entgegnung an.

»Ihr Androide wird rechtzeitig informiert und kann von Bord gehen, sobald das Schiff sich in ausreichender, sicherer Entfernung von der Starbase befindet.«

»Unter der Voraussetzung, versteht sich«, ergänzte Dr. Chavez die Äußerung des Admirals, »dass er nicht kontaminiert ist.«

»Ich erwarte«, sagte Admiral Davies mit finsterer Miene, »dass Mr. Data hinlänglich intelligent ist, um das sicherzustellen.«

»Und der Menschheit treu genug, um sich nicht absichtlich an der Verbreitung des Silikatlehms zu beteiligen«, sagte Picard. »Sehr schön.«

»Captain«, rief Riker.

»Nein, der Admiral hat recht. Wir können nichts mehr ausrichten. Er hat, wie er genügend deutlich betont hat, das Kommando.«

Einen Augenblick lang wirkte Riker, als müsste er einen Wutanfall erleiden. Doch er beherrschte sich und stieß nur ein lautes Stöhnen aus.

Ohne ein weiteres Wort drehte er sich um und ging.

»Es ist mir wirklich unangenehm, dass es so kommen musste, Jean-Luc«, sagte Admiral Davies. »Ich handle lediglich so, wie es in dieser Situation am vernünftigsten ist.«

»Sehr wohl, Sir«, antwortete Picard. »Ich habe volles Verständnis für Sie. Sollte noch irgend etwas anliegen, ich bin in meiner Unterkunft.«

»Danke, Captain Picard. Ich wusste, dass ich mich letzten Endes auf Ihr Pflichtgefühl und Ihr Verantwortungsbewusstsein verlassen kann.«

Trübselig nickte Captain Jean-Luc Picard. Ratlos folgte er Riker hinaus.

Ihm stand die dunkelste Stunde seines bisherigen Lebens bevor.

Kapitel 23

»Kommen Sie herein«, bat Troi. Picard trat ein. Seine Verbitterung und die seelische Belastung waren ihm deutlich anzusehen. Er musste mit jemandem sprechen, und dann war Deanna Troi die geeignetste Person. Er verspürte das Bedürfnis zu handeln. Doch er hatte beim besten Willen keine Ahnung, was er nun noch unternehmen könnte. Seine Vorgesetzten hatten ihm die Hände gebunden.

Über den Schreibtisch hinweg, an dem sie am Computer etwas bearbeitete, musterte Deanna den Captain. Ihre Miene widerspiegelte Respekt und Mitgefühl. Sofort war Picard darüber froh, sie aufgesucht zu haben. »Wie kann ich Ihnen behilflich sein, Captain?«

»Ich muss bloß … mit jemandem reden«, gestand Picard. Er setzte sich und faltete die Hände, betrachtete sie mürrischen Blicks.

»Ja, ich habe von Will erfahren, wie's steht«, sagte Deanna mit ihrer wohlklingenden Stimme im Ton der Einfühlsamkeit.

»Gibt's etwas Neues vom jungen Tillstrom?«

»Er ist dem Tod knapp entgangen. Beverly hat ihn durchbringen können. Nach dem, was passiert ist, wird er sediert und fixiert.«

Picard nickte. »Es dürfte nötig sein, das Engramm-Schaltsystem chirurgisch zu entfernen.«

»Beverly zieht dafür Top-Chirurgen heran, die sich mit solchen Operationen auskennen.«

Nochmals nickte Picard.

Ein Moment verlegenen Schweigens folgte.

»Es wäre mir lieber, ich könnte irgend etwas tun«, beklagte sich Picard. »Aber mir ist befohlen worden … einfach abzuwarten und mich aufs Zuschauen zu beschränken.«

»Wie schon der terranische Dichter Milton sagte: ›Auch jene dienen, die dastehen und warten.‹«

»Ich wollte, Dichterworte würden genügen, um mich aufzumuntern.« Picard seufzte. »Tja, ich glaube, ich sollte damit zufrieden sein, dass die Leute, die unter meinem Befehl standen, heil davongekommen sind. Das ist ja schließlich am wichtigsten.«

»Ja. Für Sie hat die Crew immer oberste Priorität gehabt … Wir alle haben das zu würdigen verstanden.«

»Danke.«

»Ich weiß besser als jeder andere, wie Ihnen zumute ist …«

»Möglicherweise sogar besser als ich.«

»Ja, vielleicht sogar besser als Sie selbst. Ich glaube, Sie sollten …«

Jemand öffnete die Tür. Ein attraktives junges Mädchen kam herein. »Deanna, könnten wir uns wohl unterhalten? Ich …« Es verstummte, sobald es den Captain sah; in ihren Augen flackerte plötzlich Nervosität. »Oh, es ist mir gewaltig peinlich, dass ich Sie gestört habe, Sir. Ich … ich komme später wieder.«

»Nein, nein, es ist schon recht«, antwortete Picard, indem er aufstand. »Ich möchte nicht, dass Troi eine ihrer regulären Sitzungen vertagen muss.«

»Bleiben Sie ruhig da, Penelope«, meinte Troi. »Erinnern Sie sich an Penelope Winthrop, Captain?«

»Nein … Ich glaube nicht … Ach, Moment mal, doch, Sie sind die Tochter der Winthrops … Ja … Sie hatten irgendein Problem …«

»Ja, Sir, Autismus«, sagte Penelope. »Leider hatte ich gerade einen kleinen Rückfall. Aber dank einer Blitztherapie Deannas geht's schon wieder aufwärts mit mir …«

»Das freut mich, Penelope. Wirklich sehr erfreulich. Natürlich sind wir alle momentan wegen des Schicksals der Enterprise sehr betroffen … Wenigstens hat die Crew alles gut überstanden.«

»Ja, Sir. Genau deshalb … Offen gesagt, Sir, genau darum wollte ich mit Deanna sprechen.« Sie schwieg kurz; ein Ausdruck des Kummers verdunkelte ihr hübsches Gesicht. Plötzlich wirkte sie, als wollte sie abermals aus der Realität flüchten. Troi eilte an ihre Seite und flüsterte ihr etwas ins Ohr. Sofort fing sich das Mädchen. »Ich … Entschuldigen Sie, Sir. Manchmal habe ich diese seltsamen Anwandlungen …«

»Macht nichts, Penelope. Mir ist nichts Menschliches fremd.«

Penelope seufzte. »Captain … die Enterprise … Also, irgendwie war sie zu meinem Zuhause geworden. Sie hat dazu beigetragen, dass sich mein Zustand besserte. Deanna war eine enorme Hilfe … Meine Eltern haben mir auch sehr geholfen … Aber an dem Schiff ist ganz einfach etwas, Sir. Es hat Größe und Kraft.«

»Ja, das ist wahr«, sagte Picard.

»Ich … ich möchte nicht, dass mein Zuhause zerstört wird, Captain Picard. Niemandem passt, was mit der Enterprise geschieht, das ist klar, aber ich dachte, wenn ich mich an Deanna wende … sie frage, ob ich etwas tun könnte … überhaupt noch irgend etwas …« Penelope verstummte. Picard spürte die vollkommene Ehrlichkeit ihrer Intentionen.

»Verzeihen Sie mir meine Albernheit, Sir, aber ich bin jahrelang gewissermaßen allein mit mir gewesen … völlig auf mich beschränkt. Ich hatte Furcht vor jeder äußeren Anregung, vor normalen Kontakten zu anderen Menschen. Das sind die Symptome des Autismus, Sir. Sie entstehen in psychisch abträglicher Umgebung. Aber die Enterprise ist für mich eine wundervolle Umgebung gewesen, und Sie, Sir, sind eine der Personen, von denen sie dazu gemacht worden ist. Wenn ich schon nicht mehr helfen kann … möchte ich Ihnen wenigstens dafür danken.«

Gerührt nickte Picard. »Das sind höchst interessante Gedanken. Vielen Dank dafür, dass Sie sie uns erzählt haben und behilflich sein wollten.«

»Außerdem wüsste ich gerne, Sir … wie es Mikal Tillstrom geht.«

»Wir glauben, er wird wieder gesund.«

Penelope wirkte erleichtert. »Danke, Sir. Es ist so schrecklich … Dieses … dies Ding in seinem Kopf … diese Kreatur …«

Picard erhob sich und atmete tief durch. »Nochmals herzlichen Dank für Ihre freundlichen Worte, Penelope. Counselor, wir sprechen uns später. Ich bedanke mich auch bei Ihnen für die Unterhaltung.«

Der Captain strebte hinaus. Er wusste genau, wohin er nun gehen musste.

»Adrienne«, sagte Picard, »du musst uns helfen.«

Er war schnurstracks in die Krankenstation geeilt. Mit eindringlicher Miene beugte er sich über Dr. Adrienne Tillstroms Bett.

»Ja, Jean-Luc, das ist doch selbstverständlich.« Adrienne sah schon viel besser aus. Erhöhte Wachheit und verstärkte geistige Aktivheit standen in ihren Augen. Einen Moment lang suchte sie nach Worten. Picard schaute hinüber zu Crusher. »Ich habe ihr ein leichtes Anregungsmittel verabreicht, Sir«, teilte die Ärztin mit. »Es begünstigt die Normalisierung.«

»Phaedra ist naturgemäß deshalb von großem geologischem Interesse«, erläuterte Dr. Tillstrom, »weil die Ereignisse dort wie im Zeitraffer ablaufen. Darum können wir die Bewegungen der tektonischen Krustenplatten und sämtliche übrigen exogeologischen Vorgänge innerhalb relativ kurzer Zeitspannen beobachten … und den Paläomagnetismus. Weißt du, Phaedra hat einen dichten, flüssigen Metallkern, der einen Dynamoeffekt erzeugt. Er hat etwa die gleiche Größe wie der Erdkern, rotiert aber schneller … Der relevanteste Aspekt ist die Wechselhaftigkeit der Magnetpole.«

»Der Magnetpole?«

»Ja. Der Planet hat ein außergewöhnlich starkes Magnetfeld. Das muss euch doch, als ihr dort gewesen seid, aufgefallen sein.«

»Ja, ist es. Aber was hat das mit der Silikatlehm-Kreatur zu schaffen?«

»Lass mich zu Ende reden, Jean-Luc. Die Magnetpole verschieben sich. Alle paar Jahre wechseln sie die Position. Und zwischen diesen Vertauschungen gibt es Zeiten, in denen der planetare Magnetismus völlig aus den Fugen gerät. Mit so etwas hatten wir zuvor noch gar keine Erfahrungen machen können. Deshalb sind Experimente durchgeführt worden. Bei einem der Experimente, glaube ich, ging's um … Ich war daran nicht beteiligt, musst du wissen. Es ging um die artifizielle Erzeugung wechselhafter Magnetfeldbedingungen innerhalb eines größeren, aber begrenzten Gebiets. Damit sollte die Wirkung der Schwankungen auf gewisse planetare Schichten ermittelt werden. Soviel ich weiß, ist dafür die umliegende Gegend als Versuchszone benutzt worden … Die Erzeugung des speziellen Magnetfelds hat die ganze Nachbarschaft betroffen.«

»Und das hat einen Effekt auf den Silikatlehm gehabt«, zog Crusher aufgeregt ihre Schlussfolgerung. »Es hat verursacht, dass er sich replizierte, wuchs und zu dem wurde …«

»… in was er sich während der Perioden magnetischer Schwankungen jedes Mal verwandelte«, beendete Picard den Satz. »Ein lebendiges, anorganisches Mischgeschöpf. Und sobald einiges vom Lehm in eine günstige Umgebung gelangte …« Er blickte Dr. Tillstrom an. »Danke, Adrienne. Das ist es, was wir wissen müssen.«

Er tippte auf seinen Insignienkommunikator. »Lieutenant Worf, Commander Riker: Wir treffen uns im Transporterraum der Starbase.«

»Captain, was haben Sie vor?«, fragte Dr. Crusher.

»Was ich schon längst hätte tun sollen«, gab Picard mit aus Entschlossenheit grimmiger Miene zur Antwort.

»Sehr interessant«, sagte Dr. Chavez. Er legte vor seinem Gesicht die Hände aneinander.

Mit verdrossener Miene saß Admiral Davies hinter seinem Schreibtisch. »Aber es ist eine Theorie, Sie sagen es selbst … Nur eine Theorie.«

»Ja«, bestätigte Picard. »Aber sie leuchtet voll und ganz ein … Begreifen Sie nicht, was das heißt? Wir haben wieder eine Hoffnung, dass die Enterprise sich doch noch retten lässt.«

»Eine Hoffnung«, wiederholte Dr. Chavez gedämpft. »Eine Hoffnung … Ja, es ist eine interessante Theorie, die durchaus stimmen kann. Aber ich denke auch an die Möglichkeit, dass sie falsch ist. Dann wäre die Ausbreitung dieses fremdartigen Wesens das dicke Ende. Nein, die Risiken sind zu groß.« Er wandte sich an Admiral Davies. »Ich bleibe bei meiner Empfehlung.«

Davies nickte. Er kratzte sich an der Nase. Dann stand er auf und faltete die Hände vor dem Bauch. Er tat ein paar Schritte zur Seite, drehte sich ruckartig um. Die Unentschiedenheit war aus seinem Mienenspiel gewichen.

»So leid's mir tut, Captain, die Gefährdung der anderen Raumschiffe und der Starbase ist einfach zu enorm … Im Grunde genommen betrifft sie alle Schiffe, jede Starbase. Die Enterprise wird so bald wie möglich in den freien Raum geschleppt, wie ich es befohlen habe … Das Schiff wird zum frühestmöglichen Zeitpunkt vernichtet.«

»Sir!«

»Captain! Zwingen Sie mich nicht dazu, Sie wegen Insubordination zur Rechenschaft zu ziehen.« Davies' barscher Ton stellte klar, dass er die Drohung ernst meinte. »Bis jetzt haben Sie eine tadellose Personalakte. Achten Sie darauf, dass es so bleibt.«

Picard erhob sich vom Stuhl.

»Wir können es Ihnen nicht verübeln, dass Sie alles versuchen, um Ihr Schiff zu retten, Captain«, sagte Dr. Chavez. »Es ist eine schwierige Entscheidung … Aber ich glaube ehrlich, dass der Admiral den richtigen Entschluss gefällt hat.«

»Ich wünsche Ihnen noch einen angenehmen Tag«, antwortete Picard. Dann stapfte er hinaus.

Im Transporterraum warteten schon Riker und Worf; auch Geordi LaForge war da.

»Sie habe ich nicht hergebeten, Geordi.«

»Ich habe mit allem Respekt darum ersucht, mitkommen zu dürfen, Sir. Das Ding hier ist nicht gerade großartig« – er berührte sein Ersatz-VISOR –, »aber ich finde mich damit zurecht. Außerdem kann ich mein auf dem Schiff zurückgebliebenes VISOR weiterbenutzen, falls es nicht befallen ist.«

»Sie sind sich alle der Gefahr bewusst, vor der wir stehen? Ich spreche nicht nur von der Gefährlichkeit der Kreatur … Ich möchte nicht die Aussicht verschweigen, dass uns der Prozess gemacht wird.«

Geordi grinste. »Ich sitze lieber auf der Anklagebank statt in einem minderwertigeren Schiff als der Enterprise.«

»Es gilt, meine Ehre zu wahren«, brummte Worf. »Muss ich mehr sagen?«

»Ich glaube, Sie können auf jeden von uns zählen, Captain«, versicherte Riker. »Wir sind schon schlimmeren Gefahren entgegengetreten.«

Picard lächelte. »Es freut mich, dass ich mich auf Sie verlassen kann. Kommen Sie. Vielleicht gelingt es mir, den Transporter-Operator zu täuschen. Falls nicht, könnten wir Schwierigkeiten kriegen.«

Riker feixte breit. »Ich rechne mit keinerlei Problemen, Captain.« Er führte Picard und die Kameraden durch die nächste Tür in eine große Räumlichkeit; dort befand sich eine ähnliche Transporteranlage, wie sie sie von der Enterprise kannten.

An den Kontrollen stand Transporterchef O'Brien.

»Komisch, dass wir uns gerade hier treffen«, sagte der Ire und zwinkerte.

»Mr. O'Brien«, rief Picard. »Was machen Sie denn …?«

»Seien wir doch einfach damit zufrieden, Sir«, meinte Riker, »dass ich für alle Eventualitäten vorausgeplant habe.«

»Aha … Na, einem geschenkten Transport schaut man nicht ins Maul. Ich nehme an, Sie wissen, wohin wir möchten, Mr. O'Brien.«

»Ja, Sir. Und Sie kommen nicht zu früh. Die Raumschlepper sind in Position gegangen. Bestimmt aktivieren sie nun jeden Moment die Traktorstrahlen, um das Schiff auf die nötige Distanz zu bringen.«

»Hmmm«, machte Geordi. »Wir dürfen nicht vergessen, ein paar Minuten vorher den Admiral darüber zu informieren, dass wir auf der Enterprise sind. Dann wird man uns von Bord beamen.«

Picard gab einen missmutigen Laut von sich. »Direkt in die Arrestzelle, ich ahne es. Wie steht's eigentlich mit dem Funkkontakt zur Enterprise?«

»Das ist ein bisschen problematisch, Sir. Es gibt nämlich keinen. Die Verbindung ist abgebrochen.«

»Sollten Sie nichts von uns hören, Mr. O'Brien, müssen wir uns auf Sie verlassen: Sie müssen verhindern, dass man uns zusammen mit dem Raumschiff vernichtet … Falls es schließlich doch soweit kommt …«

»Hoffen wir's nicht, Sir.«

»Wir wollen's wirklich nicht hoffen, Mr. O'Brien. Können Sie uns geradewegs zu Datas Aufenthaltsort transferieren?«

»Die Koordinaten sind gespeichert, Sir. Wenn Sie die Bemerkung erlauben, Sir, ich würde raten, nun zu beamen. Die Zeit wird ein klein wenig knapp.«

Picard nickte und winkte seinen Begleitern zu. »Also los, meine Herren.« Sie stiegen auf die Transportplattform. »Mr. O'Brien … darf ich fragen, wie es Ihnen gelungen ist, es so einzurichten, dass Sie zu dieser günstigen Stunde hier Dienst haben?«

»Ach, ich habe gestern mit den Jungs, die sonst den Transporter bedienen, 'n bisschen gezecht. Sie fühlen sich heute morgen nicht wohl. Commander Riker und ich haben es für wahrscheinlich gehalten, dass so ein kleiner Ausflug nötig wird.«

Picard wölbte die Brauen. Er blickte zwischen O'Brien und Riker hin und her. »Ich danke Ihnen für Ihre Weitsicht.« Amüsiert zuckte Riker mit den Schultern.

»Aye, Sir«, sagte Transporterchef O'Brien. »Viel Glück.«

»Beamen Sie uns an Bord, Mr. O'Brien. Und drücken Sie uns zwischenzeitlich die Daumen.«

Der Transporterstrahl versetzte sie innerhalb eines Sekundenbruchteils auf die Enterprise.

Gebeugt arbeitete Data am Labortisch, da rematerialisierten die vier Offiziere im Chemie-Laboratorium.

Er nahm ihre Ankunft ohne Überraschung zur Kenntnis. »Willkommen an Bord, Captain.«

»Danke, Mr. Data.« Picard schaute sich im Labor um. »Anscheinend sind Sie während unserer Abwesenheit sehr fleißig gewesen.«

»Es hat eine Attacke der Kreatur auf mich stattgefunden, Sir. Ich habe den Eindruck gewonnen, dass sie gegenüber biologischem Leben eine extrem feindliche Haltung einnimmt.«

»Möglicherweise können wir Ihnen ein paar hilfreiche Ratschläge geben, Mr. Data. Wir glauben zu wissen, was das Biest unschädlich macht.«

»Ausgezeichnet, Sir. Inzwischen arbeite ich ebenfalls an einer voraussichtlich geeigneten Methode. Gegenwärtig stößt sie allerdings noch auf Schwierigkeiten. Ich …«

Plötzlich ging ein Ruck durch die Enterprise. Die Raumschlepper hatten ihre Traktorstrahlen auf sie ausgerichtet.

Kapitel 24

Picard und seine Offiziere mussten sich am Schott abstützen. Der Energiepegel sackte kurz ab, normalisierte sich jedoch gleich wieder.

Das Raumschiff war auf Kurs zur Vernichtung gebracht worden.

»Schätzungsweise verbleibende Frist, Lieutenant LaForge?«

»Eine Stunde und vierzig Minuten, würde ich sagen«, antwortete der Ingenieur, »bis man das Gefühl hat, das Schiff ist weit genug von der Starbase entfernt, um es ungefährdet wegzupusten.«

»Aufgrund der Dringlichkeit der Situation will ich an Ihrer inkorrekt-unwissenschaftlichen Ausdrucksweise keinen Anstoß nehmen«, sagte Picard. Er wandte sich an den Androiden. »Allem Anschein nach reagiert die Kreatur negativ auf gewisse magnetische Einwirkungen. Dr. Tillstrom hat uns erzählt, dass der Lehm auf Phaedra überwiegend untätig bleibt und nur in den Perioden, in denen der Polmagnetismus wechselt, Lebensaktivitäten entfaltet.«

»Ja, Sir, das stimmt mit meinen Erfahrungen überein. Als die Kreatur mich körperlich angegriffen hat, konnte sie meine materielle Struktur nicht schädigen.«

»Wegen Ihres Energiefelds«, rief Riker.

»Moment mal … Es gibt überall in der Enterprise elektromagnetische Felder … Wieso …?«

»Tatsächlich gibt es in der Enterprise eine größere Anzahl entgegengesetzter und interaktiver Magnetfelder. Dagegen habe ich ein kohärentes elektromagnetisches Feld.«

»So wie der Unterschied zwischen Wechselstrom und Gleichstrom?«

»Ein stark vereinfachtes, aber durchaus passendes Beispiel.«

Picard nickte. »Prächtig. Nun lautet die Frage, Data: Wie können wir die Situation nachahmen, die auf Phaedra herrscht, wenn die Magnetpole an ihrem normalen Platz sind?«

»Zuerst müssten wir die Natur dieser Felder analysieren, Sir«, entgegnete Data.

»Hervorragend«, kommentierte Geordi. »Leider sind wir Lichtjahre von Phaedra entfernt.«

»Es sind doch Messungen erfolgt, während wir dort im Orbit waren«, äußerte Riker. »Sie müssen irgendwo gespeichert sein.«

»In der Tat, Commander, im Bordcomputer. Allerdings hat auch unser Gegner Zugriff auf die Dateien. Wir können nur hoffen, dass er die Daten nicht gelöscht hat. Und sobald wir sie einsehen, dürfte die Kreatur es sofort merken.«

»Ich glaube, wir haben keine andere Wahl.«

»Sehr richtig, Sir. Ich rufe sie unverzüglich ab.« Data gab dem Computer den erforderlichen Befehl ein.

»Data, Sie haben mit dem Ding gesprochen?«, meinte Riker.

»Hmmm, in gewisser Hinsicht habe ich das auch«, äußerte Picard. »Es hat eine reichlich eindimensionale Form von Intelligenz.«

»Glänzend beschrieben, Sir. Ich halte die Kreatur für arglistig, aber es ermangelt ihr an geistigem Tiefgang. Durch Einsicht in die Computerdateien könnte sie ersehen, dass die Föderation jede Art von Leben respektiert. Trotzdem hat es nichts als die eigene Ausbreitung im Sinn. Dabei handelt es sich vermutlich um das Resultat des Gattungsgedächtnisses sowie eines immanenten Triebs.«

»Haben Sie einen Begriff von den Absichten des Wesens, Data?«, erkundigte sich Picard.

»Ja. Ich glaube, es hat vor, zu ausreichender Größe anzuwachsen, um die Enterprise unter seine Kontrolle zu bringen. Von der drohenden Vernichtung hat es Kenntnis. Es sollte mich nicht wundern, wenn es die Maschinen reorganisiert und den Versuch unternimmt, sich den Traktorstrahlen zu entziehen. Dann könnte es den Raumschleppern entkommen.«

»Und sich anschließend im gesamten Kosmos verbreiten«, brummte Worf. »Das dürfen wir nicht zulassen. Wir müssen es neutralisieren.«

»Es ist empfindungsfähig und äußerst intelligent«, rief Data ihm in Erinnerung.

Geordi nickte. »Ja, alter Junge, aber 'n bisschen Grips zu haben, heißt noch längst nicht, richtig schlau zu sein. Und zu hohe Intelligenz bedeutet häufig ein Hindernis für ihre Nutzung.«

»Liegen Messdaten vor, Mr. Data?«, fragte Picard.

»Jawohl, Sir.« Auf einem Bildschirm erschienen digitale Anzeigen. Eilends kopierte Data die Informationen in einen Handcomputer.

Geordi LaForge griff sich den Handcomputer und nickte.

»Na, Geordi?«, drängte ihn Riker.

»Ich sehe da eine Möglichkeit. Sie wird etwas Zeit beanspruchen und eine beträchtliche Rekonfiguration erfordern. Aber ich glaube, bei Datas Arbeitsgeschwindigkeit lässt es sich schaffen.«

»Könnten Sie wohl etwas konkreter werden, Commander?«

»Sir, wir haben meines Erachtens nur eine Chance. Es muss in der Enterprise und rings um sie ein starkes, speziell konzipiertes Magnetfeld errichtet werden.« Geordi trat an eine Computerkonsole und tippte einige Befehle ein, nickte erneut. »Energieversorgung ist noch gesichert, Sir.«

»Sie meinen, wir sollen auf die Materie-Antimaterie-Konverter zurückgreifen?«, fragte der Captain.

»Ja, Sir. Die Enterprise hat ein sehr verzweigtes elektrisches Kabelsystem, das sich in sämtliche Teile des Schiffs erstreckt. Es liefert allem Strom, angefangen von der künstlichen Bordschwerkraft, den Massenträgheits-Absorbersystemen und dem Strukturfestigkeits-Feldsystem bis hin zu den Lampen in den Toiletten. Durch das Kabelsystem können wir die elektromagnetischen Felder weit genug spannen, um einen Effekt auf das Wesen zu erzielen. Sicher brennen ein paar Sicherungen durch, und wahrscheinlich gehen einige Lampen kaputt. Aber ich bin der Ansicht, wir können das richtige Magnetfeld aufbauen, um die Kreatur schachmatt zu setzen.«

»Und was wird danach?«

»Ich habe herausgefunden, Sir«, äußerte Data, »dass die von der Kreatur befallene Materie strukturell meist soweit erhalten geblieben ist, um wieder ihren Normalzustand anzunehmen. An manchen Stellen könnte sie sich allerdings in schlichten Silikatlehm umwandeln. Auf keinen Fall ist auszuschließen, dass umfangreiche Reparaturen notwendig werden.«

»Aber die Enterprise wird zu retten sein?«

»Weitgehend, Sir.«

»Dann schlage ich vor, wir packen die Sache an.«

»Wir müssen in den Maschinenraum und zu den Energiegeneratoren, Sir«, sagte Geordi. »Ich rechne damit, dass das Geschöpf uns unterwegs in die Quere kommt.«

Entschlossenen Blicks musterte Picard seine Kameraden. »Jeder von uns hat einen Phaser, und wir wissen damit umzugehen. Und wir kennen, glaube ich, den Weg zum Maschinenraum.«

Sie erreichten das Deck mit dem Maschinenraum und den dazugehörigen Anlagen ohne Zwischenfälle.

»Komisch. Ich hätte gedacht, dass unsere Anwesenheit von dem Wesen inzwischen entdeckt worden wäre.«

»Ja, Sir, ich auch«, sagte Data. »Vielleicht haben die Traktorstrahlen es abgelenkt.«

Picard drehte sich nach seinem Chefingenieur um. Wo war LaForge abgeblieben? Vor wenigen Sekunden hatte Geordi noch unmittelbar hinter ihm gestanden. Jetzt war er verschwunden. Plötzlich befiel Picard die scheußliche Vorstellung, von der Decke herab könnte ein Tentakel Geordis Hals umschlungen und den Mann nach oben gezogen haben.

»Commander! Wo stecken Sie?«

»Er ist in den Kontrollraum gegangen«, informierte Riker den Captain. »Anscheinend hat er dort irgend was vor.«

Im nächsten Moment kam der Ingenieur wieder zum Vorschein. In der Hand hielt er sein ursprüngliches VISOR, besah es sich im Gehen. »Entschuldigen Sie, Sir. Wenn ich neue Verdrahtungen durchführen soll, muss ich eine etwas bessere Sicht als jetzt haben. Mein Eindruck ist, das Lehmzeug ist meinem alten Gerät ferngeblieben. Data, da liegt ein Tricorder. Könnten Sie eine Analyse vornehmen?«

»Gerne.« Data holte das Instrument und adjustierte es entsprechend; dann richtete er es auf das von Geordi hingehaltene VISOR.

»Bitte informieren Sie mich in Zukunft vorher über Ihre geplanten Abstecher, Commander.«

»Äh … Ja, Sir.«

Am Tricorder glommen und blinkten bunte Lichtchen, während Data die Messergebnisse ablas. »Ihr VISOR weist keinerlei Spuren des Silikatlehms auf, Geordi.«

»Gut, Data! Das ist wirklich erfreulich.« Mit breitem Grinsen nahm Geordi das Ersatzgerät ab, starrte eine Sekunde lang ins Nichts und setzte sich sein Original-VISOR auf. »Jaaa! Das ist doch was völlig anderes …« Er wandte sich um und betrachtete seine Kameraden. »Will, ich glaube, Sie haben etwas abgespeckt.«

»Jetzt ist keine Zeit für Frotzeleien«, rügte Picard ihn. »Gehen wir an die Arbeit.«

»Ich habe die Ärmel schon hochgekrempelt«, entgegnete Geordi.

»Sie müssen uns erklären, was zu tun ist, um die elektromagnetischen Felder der Enterprise zu verändern«, sagte der Captain.

»Darüber habe ich schon nachgedacht. Vor allem ist eine Umstellung in den Energierelais des Materie-Antimaterie-Pools erforderlich. Vorteilhaft ist dabei, dass ein Großteil der Abänderung von hier aus erledigt werden kann, einfach durch Umpolung einiger isolinearer Chips. Weniger günstig ist, dass ich dafür in ein paar Wartungsgänge kriechen muss. Aber das ist eigentlich nicht so problematisch. Das übernehme ich. Sie können hier arbeiten. Die Chips sind am dringlichsten.«

»Ich bin der Ansicht, dass dafür Mr. Data wegen seines höheren Arbeitstempos die geeignetste Person ist. Am besten nimmt er sich die Chips vor. Commander Riker und ich halten Wache für den Fall, dass die Kreatur irgendwie versucht, uns zu stören.« Picard wandte sich seinem Wissenschaftsoffizier zu. »Da fällt mir ein, wie ist übrigens der aktuelle Status des Wesens, Mr. Data?«

Data betrachtete die mehrfarbige Querschnittdarstellung des Raumschiffs und verschaffte sich einen Überblick. »Sir, ein Teil der Silikatlehm-Kreatur hat sich von der Hauptmasse getrennt.« Er sah den Captain an. »Der abgelöste Teil bewegt sich allem Anschein nach in unsere Richtung.«

Penelope Winthrop wusste nicht, was sie anderes tun könnte.

Sie hatte das Gefühl, unwiderstehlich von der Starbase-Krankenstation angezogen zu werden. Das Mädchen war reichlich verstört; doch aus irgendeinem Grund floh es nicht wieder in die regressive autistische Verfassung. Penelope vermutete, dass sie sich auf dem Wege der endgültigen Genesung befand; das war eine unzweifelhaft erfreuliche Tendenz.

Plötzlich empfand sie das Bedürfnis, mit Counselor Troi zu reden. Aber als sie die Korridore durchquerte, erkannte sie, dass es Mikal Tillstrom war, den sie wirklich sehen wollte.

Vielleicht war es möglich, dass sie einfach nur für ein Weilchen an seinem Bett saß. Unter Umständen konnte sie ihm irgendwie helfen. Das Geschehene war nicht seine Schuld. Außerdem trug es, wenn sie in seiner Nähe war, womöglich auch zu ihrer Heilung bei.

Dr. Beverly Crusher saß an ihrem Schreibtisch vor einem Computermonitor. Sie wirkte sehr zerstreut. Um zu spüren, wie aufgewühlt sie innerlich war, bedurfte es keiner empathischen Begabung. Penelope war es äußerst unangenehm, die Ärztin ausgerechnet in dieser angespannten Situation zu belästigen.

»Dr. Crusher …«

Verblüfft hob die Ärztin den Blick.

»Ich bin Penelope Winthrop«, sagte das Mädchen. »Counselor Trois Patientin …«

»Ach ja, natürlich. Hallo. Was kann ich für Sie tun?«

»Ich habe erfahren, was mit Mikal Tillstrom geschehen ist. Er … gehört zu meinen Freunden. Ich habe mir überlegt, ob ich ihn wohl besuchen dürfte. Nur um für ein Weilchen an seinem Bett zu sitzen … und seine Hand zu halten.«

Dr. Crusher runzelte die Stirn. »Ich bezweifle, dass das eine allzu gute Idee ist. Der Junge wäre fast ums Leben gekommen … Und das Engramm-Schaltsystem ist noch nicht aus seinem Kopf entfernt worden … Dafür brauche ich die Unterstützung anderer Mediziner … Ich will absolut nichts unternehmen, bevor ich weiß, dass sein Zustand sich stabilisiert hat.«

»Sicher, Doktor. Das kann ich verstehen. Ich dachte bloß, wenn ich ein wenig bei ihm sitze … Na, dass das ihm vielleicht helfen könnte … wieder etwas mehr er selbst zu sein. Dass es mir eine Hilfe wäre, weiß ich.«

»Er ist fixiert und steht unter Aufsicht, müssen Sie wissen. Wir möchten nicht, dass sich wiederholt, was da schiefgelaufen ist, egal wie's passiert sein mag.«

»Das seh' ich ein.«

Dr. Crusher überlegte. »Na ja, ein paar Minuten können wohl nicht schaden. Aber nehmen Sie in ausreichendem Abstand vom Bett Platz. Und ich erwarte, dass Sie Bescheid sagen, falls er aufwacht. Und zwar sofort.«

»Ich versprech's Ihnen.«

Dr. Crusher verließ ihren Platz. Sie führte Penelope in die hinteren Räume und zu dem eigens für Mikal Tillstrom bereitgestellten Zimmer. Vor der Tür stand ein Sicherheitswächter, der die zwei Frauen mit einer stummen Frage im Blick musterte.

»Sie ist eine Freundin des Patienten und möchte lediglich für kurze Zeit an seinem Bett sitzen«, erklärte die Ärztin. »Ich habe es ihr erlaubt.«

»Da muss ich erst bei meinem Vorgesetzten rückfragen«, antwortete der Mann, ein hochgewachsener Mann mit kühler Miene.

»Das ist überflüssig«, erwiderte die Ärztin mit fester Stimme. »Für derlei Fragen bin ich zuständig.«

Der Sicherheitswächter wirkte verwirrt. Er hob die Hand an den Insignienkommunikator. Doch als er Crushers zornigen Blick sah, überlegte er es sich anders: Er entschied, es sei den Ärger nicht wert.

Beverly geleitete Penelope hinein und schob ihr einen Stuhl zurecht.

Penelope blieb erst einmal stehen. Sie zögerte vor der einem OP-Tisch ähnlichen Liege, auf der Mikal Tillstrom besinnungslos ruhte. Über ihm hingen wie blinkende Satelliten biomedizinische Apparate. Sauerstoffschläuche mündeten in seine Nase. Seine Arme steckten in weiteren Vorrichtungen. Verbände umhüllten seinen Kopf.

Schließlich nahm Penelope Platz und stieß ein Seufzen aus. »Danke, Doktor. Ich glaube, es wird für uns beide gut sein.«

»In zehn Minuten komme ich wieder. Bitte berühren Sie ihn nicht und gehen Sie nicht näher heran.«

»Einverstanden.«

Crusher nickte und ging hinaus.

Penelope Winthrop musterte das gutaussehende Gesicht des jungen Mannes. Wie sonderbar war es, ihn hier so still daliegen zu haben, während er sonst stets so munter war, sich so lebhaft verhielt.

Einige Zeit lang beobachtete sie ihn; sie versuchte auf mentaler Ebene nach ihm zu tasten, um so möglicherweise etwas zu seiner Heilung beitragen zu können.

Wie mochte es sein, etwas im Kopf zu haben, das einen dazu zwang, wirklich scheußliche Dinge anzustellen? Es musste schlimmer, viel schlimmer sein, als sich nur auf das eigene Innenleben zu beschränken …

Auf einmal entrang sich dem Patienten ein Stöhnen.

Seine Lider flatterten.

Mikal Tillstrom erwachte.

Captain Jean-Luc Picards Herzschlag setzte für einen Moment aus. Furcht jagte ihm einen Adrenalinstoß durch die Adern.

»Dann können wir über die rechtzeitige Warnung nur heilfroh sein. Commander Riker, schließen Sie die Tür.«

Sofort führte Riker den Befehl aus. Mit einem Fauchen schloss sich der Eingang.

»Leider muss ich erwähnen, Sir«, sagte Data, »dass das Wesen die Tür zum geochemischen Labor mühelos durchdrungen hat.«

»Hier unten sind wir in einer günstigen Lage. Geordi, wäre es machbar, dass Sie eine Art von Energiefeld schaffen, das uns die Kreatur vom Leib hält?«

An seiner Konsole prüfte Geordi die Möglichkeiten. »Ich könnte die Reserve-Fusionsgeneratoren anzapfen und ein Feld der Massenträgheits-Absorbersysteme mit variierter Stärke lokal anwenden, um das Schott und die Tür zu sichern. Wie lange das gutgeht, weiß ich nicht.«

»Versuchen wir's einfach mal«, meinte Picard grimmig.

»Unterdessen tun wir, was in unserer Macht steht«, äußerte Riker. Er trat vor die Querschnittdarstellung des Raumschiffs, der Data den Rücken zugewandt hatte, um an seine neue Aufgabe zu gehen. Als er sah, was die Diagramme und Leuchtflächen anzeigten, stieß der Commander einen Pfiff aus. »Die Kreatur verliert keine Zeit. Sie ist schon fast da! Geordi, beeilen Sie sich!«

Kapitel 25

Captain Jean-Luc Picards Aufmerksamkeit wechselte zwischen dem geschlossenen Eingang und Geordi LaForge. Es kostete ihn alle Beherrschung, den Commander nicht anzuschreien und zur Eile anzutreiben. Die Hände des Chefingenieurs flogen nur so über die Kontrollen, aktivierten dort eine Sensorschaltfläche, modifizierten da eine Schaltung. Trotzdem schien es, als arbeite er zu langsam.

Wären wir bloß alle, dachte Picard, so schnell wie Data. Er sah, wie blitzartig die Finger des Androiden sich bewegten, und überlegte, ob er Geordi von Data ablösen lassen sollte. Doch er verwarf den Gedanken augenblicklich. Data mochte brillant sein, brachte aber wahrscheinlich nicht das Gespür auf, das LaForge für seine Instrumente hatte. Geordi und die Maschinen gehörten zusammen. Picard wollte sie nicht auseinanderreißen und dadurch beider Effizienz mindern.

Als Kommandant eines Raumschiffs lernte man sehr bald, dass man zu seinen Untergebenen Vertrauen haben musste. Picard hatte stets enormes Vertrauen zu Geordi LaForge gehabt. Er wusste keinen Grund, weshalb er jetzt davon abweichen müsste.

Commander Riker hingegen gelang es weniger, sich zur Geduld zu zwingen. »Los, los, Geordi! Los doch! Dieser Dreckhaufen rückt uns auf die Pelle.«

Vernünftigerweise nahm Geordi sich keine Zeit zu einer Antwort. Seine Hände beendeten die Vorbereitungen. Dann tippten sie in unregelmäßigem Stakkato die letzten Befehle ein.

Klack … klack-klack.

In der Wand schwoll ein Summen an: das Feld war aktiviert worden.

»Geschafft, Geordi!«, jubelte Riker. »Und nicht zu früh. Das Zeug ist praktisch …«

Etwas donnerte mit derartiger Wucht gegen die Tür, dass die Räumlichkeit erzitterte.

»… da«, vollendete Riker den Satz.

Das Schott hielt stand.

»Wie lange dürfte das Feld gegen die Kreatur wirksam bleiben?«, fragte Picard.

»Keine Ahnung«, gab Geordi zu. »Mit Glück vielleicht zehn Minuten. Oder etwas länger … Aber wir sollten keine Zeit verplempern.« Er wies hinüber zu Data. »Sieht so aus, als ob Data rechtzeitig fertig wird. Ich steige nun in die Wartungsschächte und modifiziere die Schaltkreise.«

Geordi bückte sich, öffnete eine Schublade und entnahm ihr einen Gürtel, an dem zahlreiche Werkzeuge baumelten.

»Falls das Wesen doch eindringt, versuchen wir es mit den Phasern aufzuhalten«, versprach Worf.

»Ja, ›versuchen …‹ Mehr wird wohl kaum möglich sein. Aber ich hoffe, ich brauche nicht lang. Es ist besser, wir aktivieren das Feld von hier aus, damit ich nicht erst zurückkriechen muss.« Er winkte den Captain näher. »Also, wenn ich über Kommunikator Bescheid gebe, brauchen Sie nur folgendes zu tun: Sie drücken an diesem Handcomputer diese Taste. Dadurch leitet das Relais den ersten Teil der Feldumwandlung ein. Als erstes fällt die Energie bis auf die Notbeleuchtung aus.«

Geordi atmete tief durch. »Als nächstes wird die Bordschwerkraft deaktiviert. Gehen Sie sicher, dass Sie nicht forttreiben. Sie müssen dann nämlich sofort diese Taste drücken …« Geordi deutete auf eine benachbarte, knallgrüne Sensortaste. »Sie reaktiviert die Energieversorgung, und zwar nicht nur im normalen Kabelsystem, sondern zusätzlich in den Ersatzleitungen. Das Ergebnis müsste ein Elektromagnetikfeld mit ausreichender Gauß-Stärke sein, um die Kreatur außer Gefecht zu setzen.«

»Und wie lange muss das Feld aufrechterhalten bleiben?«

»Nur kurz, hoffe ich. Es werden einige Kurzschlüsse auftreten, da bin ich sicher. Nur so lange, bis wir Erfolg haben, würde ich sagen … Ich bezweifle, dass das Lehm-Monster sich schnell reorganisieren kann.«

»Für den Fall, dass wir den Kontakt verlieren, Commander: Wie viel Zeit braucht es bis zur Aktivierung?«

»Data ist fast soweit, Captain. Und ich … Lassen Sie mir, wenn ich im Wartungsschacht bin, zwölf … nein, zehn Minuten.«

»Alles klar, Lieutenant. Dann gehen Sie die Sache am besten ohne Verzögerung an.«

»Jawohl, Sir.«

»Und, Geordi …«

»Ja, Sir?«

»Achten Sie darauf, dass ihnen kein Fehler unterläuft.«

»Das dürfte dringend zu empfehlen sein, Sir.«

Einen Moment lang verharrte Geordi noch, lauschte dem Toben des Geschöpfs vor dem Schott. Dann wandte er sich ab und eilte zum Einstieg zu den Wartungsschächten, um sich an die Arbeit zu machen.

»Mikal!«

Mikal Tillstroms Lider sanken wieder herab.

»Mikal!«, schrie Penelope den auf dem Bett ausgestreckten jungen Mann an. »Nicht! Bleiben Sie wach!«

Die Wimpern flatterten; er schlug die Augen ein zweites Mal auf. Diesmal blieben sie offen.

»Wer … Was …« Er versuchte seine Umgebung zu erkennen.

»Ich bin's, Mikal … Penelope Winthrop. Erinnern Sie sich an mich?«

Der junge Mann drehte den Kopf und schaute sie an. Bedächtig nickte er. »Ja. Ja, Penelope … Ich entsinne mich … Was ist passiert …? Was ist los?«

»Sie … Sie waren krank, Mikal. Schwer krank.« Penelope erachtete es als klüger, ihn momentan nicht mit der vollen Wahrheit zu belasten.

»Ich fühle mich wirklich nicht sonderlich wohl … Mein Kopf … mein Körper … Alles tut weh.«

»Ich hole Dr. Crusher.«

»Nein, ist nicht nötig … Das Pochen im Kopf lässt schon nach.«

»Sie hat mich ausdrücklich gebeten, sie zu verständigen, sobald Sie aufwachen.«

»Ach, stören Sie sie jetzt nicht … Bitte … Bleiben Sie einfach noch für einen Moment bei mir sitzen. Es beruhigt mich so, Sie zu sehen … Ich fühle mich schon wohler.«

Seine Worte klangen derartig hilfsbedürftig und schmeichelten Penelope gleichzeitig in solchem Maße, dass sie sie überzeugten. Nur für einen Moment, sagte sie sich. Bis er sich sicher fühlt. In seinen Augen stand solche Furcht, dass sie ihn jetzt einfach nicht allein lassen mochte. Sie konnte den Ausdruck in seinem Blick nur allzu gut nachempfinden.

»Aber nur für ein paar Sekunden.«

»Danke.« Mikal bewegte den Arm, als wollte er ihn in Penelopes Richtung strecken; doch er konnte lediglich die Hand ein wenig anheben. Beide Arme waren an seinen Seiten fest fixiert. Plötzliche Bestürzung flackerte in seinen Augen. »Was …? Warum bin ich hier festgeschnallt, Penelope? Was geht eigentlich vor?«

»Sie erinnern sich nicht?«

»Nein … nein … Verdammt noch mal, und dabei besserte sich mein Gedächtnis gerade wieder … War es nicht so?« Sein Blick schweifte ab, fiel zurück auf Penelope; neue Furcht trat in seine Augen. »Ich habe etwas Schreckliches angestellt.« Ihm entfuhr ein Keuchen. »In der wissenschaftlichen Station … das bin ich gewesen, nicht wahr? Ich habe das Unheil begangen.«

»Nein, Mikal. Nein, es war etwas in Ihrem Kopf … Es hat auf Sie Einfluss …«

»Das Engramm-Schaltsystem … Ja natürlich! Warum hab' ich bloß auf meine Mutter gehört und das Ding einpflanzen lassen?«

»Die Kreatur muss es benutzt haben, um Sie ihrer Macht zu unterwerfen. Deshalb dürfen Sie sich gegenwärtig nicht frei bewegen. Es kann sein, dass das Wesen Sie nochmals unter seine Kontrolle bringt.«

Düster nickte Mikal. »Ja … Ja, das sehe ich ein. Jetzt wird mir manches klar.«

»Mikal, lassen Sie mich Dr. Crusher holen. Bestimmt weiß sie, was zu tun ist.«

»Nein, nicht … Bitte bleiben Sie noch für eine Weile hier.« Panik verzerrte sein Gesicht. »Wenn Sie gehen, werde ich vielleicht wahnsinnig … Ich könnte …«

Schlagartig wurde seine Miene starr. Blicklos stierten seine Augen ins Nichts.

»Mikal! Mikal!« Penelope beugte sich vor, legte eine Hand auf seinen Brustkorb, als wäre es möglich, dadurch sein Leid zu lindern. »Was ist los?«

Plötzlich normalisierten sich seine Augen. Langsam wandte er Penelope den Kopf zu. Jetzt mangelte es ihm vollständig an jedem Ausdruck. Er zeigte keinen Schmerz; keine Freude; keine Zweifel. Sein Gesicht hätte ohne weiteres aus Stein gemeißelt sein können.

»Lass mich frei«, forderte aus seinem Mund ein Wesen, bei dem es sich auf keinen Fall um Mikal Tillstrom handelte.

Geordi LaForge kroch durch den Wartungsschacht.

Hier zu arbeiten, war Bestandteil seiner Aufgabe. In weniger aufregenden Zeiten machte es ihm sogar Spaß, durch das verschlungene Wirrwarr von Leitungen, Schaltkästen, Leuchtflächen und Kabelbündeln zu krabbeln. Aber bei Gelegenheiten wie dieser fragte er sich, ob es in dem Gangsystem nicht eine Art elektrisch betriebenen Fortbewegungsmittels geben müsste, das es möglich machte, erforderlichenfalls besonders schnell an einen bestimmten Abschnitt zu gelangen.

Hmmm … Er sollte in dieser Beziehung einmal ein paar ernsthafte Überlegungen anstellen.

Schleunigst kroch Geordi LaForge durch den Gang.

Noch war er jung und sportlich, und er kannte jeden Meter der Wartungsanlagen. Deshalb brauchte er nicht lang, um die richtige Stelle zu erreichen. Die Silikatlehm-Kreatur wartete bestimmt nicht geduldig, bis er seine Aufgabe erledigt hatte. Und jetzt stand nicht mehr allein die Enterprise auf dem Spiel … Jetzt ging es auch ums eigene Überleben. Noch bedeutsamer für ihn war jedoch, dass auch Captain Picard, Commander Riker und Data in Lebensgefahr schwebten.

Seine Freunde.

Zudem spornten Regungen wie Zorn und Empörung ihn zu erhöhter Leistung an. Das Wesen wollte seinem Raumschiff an den Kragen … seinen Maschinen … Geordi sah darin etwas ähnliches wie Vergewaltigung.

In Starfleet-Diensten zu stehen, war eine positive Angelegenheit. Man begriff die Bedeutung von Idealen und Pflichterfüllung, lernte Ehrfurcht und Achtung vor den Geheimnissen und der Heiligkeit des Lebens.

Aber in Gefahren wie dieser erwachte in Geordi ein dunkler Instinkt, und er bemerkte, dass bei seinen Bordkameraden das gleiche geschah. Alle verspürten sie dann den Drang zu überleben. Emotionen und Trieb gaben den Ausschlag.

Manche Leute behaupteten, inzwischen sei die Menschheit über derlei hinausgewachsen. Diesbezüglich hegte Geordi LaForge seine Zweifel. Der Überlebenstrieb gab den Stoff ab, der Gemeinsamkeit und Zusammenhalt schuf. Er nahm sehr wohl an, dass der Mensch zur nahezu vollkommenen Feingeistigkeit erzogen werden konnte. Doch jede künftige Gesellschaft, die keine Gefühle kannte, übte auf Geordi LaForge zuwenig Anziehungskraft aus, als dass er ihr hätte angehören wollen.

Dieser Gedanke beflügelte ihn zu zusätzlichen Anstrengungen. Das Resultat war, dass er in Rekordzeit zu Sektion 9 Gamma B gelangte.

Gerade als er aus seiner umfangreichen Werkzeugsammlung einen Schraubenzieher zückte, um ein Gehäuse aufzuschrauben, trübte sich die Beleuchtung.

»O verdammt!«, entfuhr es Geordi.

Das Licht erlosch.

Sobald im Maschinenraum die Leuchtkörper zu flimmern anfingen, schaute Picard hinüber zu Data. Nach wie vor arbeitete der Androide mit unglaublicher Schnelligkeit; seine Bewegungen gingen so flink ineinander über, dass sie fast miteinander verschwammen, und seine Arme verharrten bisweilen flüchtig in den unerwartetsten Stellungen.

Als die Beleuchtung völlig erlosch, sah der Captain ihn überhaupt nicht mehr.

»Das Feld jedenfalls hat nicht lange gehalten«, sagte Riker. »Ich hoffe bloß, die Ersatzleitungen sind nicht durchgeschmort.«

Plötzlich ging die Beleuchtung wieder an; allerdings brannte sie schwächer als normal. Doch wenigstens waren sie von der Dunkelheit erlöst. Data schob den letzten isolinearen Chip an seinen Platz und wandte sich seinem Kommandanten zu. »Ich habe die zu einem Wechsel der elektromagnetischen Polarität erforderlichen Umstellungen vorgenommen, Sir.«

»Ausgezeichnet«, antwortete Picard. »Commander LaForge«, sprach er in den Insignienkommunikator, »Data ist fertig. Jetzt hängt alles von Ihnen ab.«

»Ja, Sir. Ich dachte schon, ich müsste bei Taschenlampenbeleuchtung arbeiten. Aber ich bin an der Sache dran, und ich komme voran.«

»Wie lange dauert's noch.«

»Fünf Minuten.«

Ein Knirschen erscholl, Metall verbog sich, und die Motoren der Tür quietschten jämmerlich, als das Wesen im Flur mit aller Gewalt Druck auf den Eingang auszuüben begann.

»Geordi, leider müssen Sie es etwas eher schaffen«, sagte Picard.

Er hob den Handphaser und richtete die Mündung auf die Tür.

Kapitel 26

Voller Grauen starrte Penelope Winthrop das Wesen an, das eben noch Mikal Tillstrom gewesen war. Sie wollte die Flucht ergreifen. Ich muss sofort abhauen, dachte sie. Ich muss zu Dr. Crusher und sie warnen.

Aber ihr war, als hätte sie im Boden Wurzeln geschlagen. Sie hatte das Empfinden, von einer starken, wie magnetischen Kraft, die aus den dunklen, leeren Augen direkt in ihre Seele auszustrahlen schien, gebannt und am Fortlaufen gehindert zu werden.

»Befreie mich von diesen Hemmnissen«, forderte die Kreatur, die Mikal Tillstrom unterworfen hatte.

»Wer … wer bist du?«

Das war eine dumme Frage; doch sie kam Penelope trotzdem, wider Willen, über die Lippen. Sie wusste ganz genau, wer da zu ihr redete. Aber sie hatte noch nie ein Wort mit einem völlig fremden Wesen gewechselt. Deshalb hatte sie den ersten Gedanken, der ihr durch den Kopf schoss, spontan auch ausgesprochen.

»Lass mich frei. Sofort.«

In Penelope mischte Neugierde sich mit Furcht. Sie hätte sich gerne mit dem Wesen unterhalten. Aber ebenso stark trieb es sie zur Flucht.

Schließlich gewann die Furcht die Oberhand. »Nein«, erwiderte Penelope. Sie wandte sich zum Gehen.

Mikal bäumte sich auf, stemmte sich gegen das Stasis-Feld. Die Anstrengung ließ an seiner Stirn die Adern schwellen. Ein wahrer Starrkrampf der äußersten Entschlossenheit verzerrte sein Gesicht.

Es kostete Penelope alle Willenskraft, um nicht in Panik zu verfallen. Sie zwang sich zum Handeln, zu möglichst raschem Rückzug. Sie merkte, wie ihre Füße sie zum Zimmer hinaustrugen.

»Komm zurück!«, schrie die Kreatur aus Mikals Mund. »Komm zurück!«

Penelope presste die Hände auf die Ohren. Irgendwie schaffte sie es, schneller zu laufen. Gleich darauf befand sie sich entweder außer Rufweite, oder das Gebrüll war verstummt.

Sie hastete zu dem Büro, das Dr. Crusher benutzte. In den Fluren rannte sie an Leuten vorüber, die verwirrte und sorgenvolle Mienen schnitten.

»Dr. Crusher!«, keuchte sie in atemloser Erregung.

Im Büro war niemand.

Penelope sah in anderen Krankenzimmern nach; sie fand Dr. Crusher bei Dr. Adrienne Tillstrom, mit deren Behandlung sie sich gerade befasste.

»Penelope? Stimmt irgend was nicht?«

Dr. Tillstrom war wach; sie drehte Penelope ein erschrockenes Gesicht zu.

»Es geht um Mikal. Er … er ist … Ich glaube, ›besessen‹ muss man das nennen. Er wollte, dass ich ihn befreie.«

»Fein«, meinte Beverly Crusher. »Ich wollte sowieso mal ein ernstes Wörtchen mit dem Wesen reden.«

»Ich komme mit«, sagte Dr. Tillstrom.

»Ob das klug ist, weiß ich nicht«, antwortete Dr. Crusher.

»Er ist mein Sohn … Und hätte ich ihm nicht das verfluchte Implantat einpflanzen lassen, wäre es vielleicht zu gar keinen derartigen Scherereien gekommen. Ich fühle mich mitverantwortlich.«

»Ich sollte auch dabeibleiben«, behauptete Penelope.

Beverly wirkte, als wäre ihr nicht recht wohl zumute; doch zu guter Letzt willigte sie ein. »Na schön. Wir haben ja doch keine Zeit zu langen Diskussionen.«

Gemeinsam eilten die drei Frauen zu Mikals Zimmer.

Dort herrschte Stille.

Kaum dass Penelope eintrat, merkte sie sofort, dass etwas nicht stimmte; etwas war ganz und gar nicht in Ordnung.

»Mikal?«, fragte seine Mutter. »Mikal, geht's dir gut?«

Nach wie vor lag der junge Mann rücklings im Bett. Seine Augen standen offen; doch sie starrten glasig auf etwas, das weniger war als das Nichts.

In tiefer Betroffenheit fühlte Penelope sich durch die Augen an sich selbst erinnert; sie berührten in ihrem Innersten einen Aspekt ihrer Existenz. Die vollkommene Ausdruckslosigkeit in Mikals Augen kannte sie von Fotos, die man früher von ihr gemacht hatte.

Mikal Tillstrom hatte sich in eine autistische Trance geflüchtet.

Und Penelope hatte dabei den Eindruck einer derartigen Distanz, dass sie sich fragte, ob es ihm je gelingen könnte, aus den fernen Gefilden, in die er entrückt war, heil wiederzukehren.

Picard beobachtete die lehmige Masse, die sich nach und nach durch den zwischen den Türflügeln entstandenen Spalt zwängte. Langsam, aber sicher drückte sie die Schotthälften auseinander, während der Türmechanismus ununterbrochen knarrte und quietschte.

Auch Riker und Worf hoben die Handphaser.

»Noch nicht, Nummer Eins«, ordnete Picard an. »Wir warten, bis es uns mehr von seinem Körper präsentiert.«

Riker nickte.

Mit lautem Rasseln öffnete sich die Tür vollends.

Was sich den Blicken der Offiziere nun darbot, war nichts anderes als ein Berg des glitzrigen Lehms, den sie von Phaedra kannten. Kräuselungen und Wirbel durchzogen die Masse. Am meisten hatte sie Ähnlichkeit mit einer bizarr-abstrakten Computeranimation.

Langsam wälzte sie sich herein.

»Feuer!«, befahl Picard.

Zwei Energiestrahlen flammten auf und fraßen sich in den beweglichen Riesenklumpen intelligenten Silikatlehms. Die Phaserglut riss Spritzer und ganze Brocken aus dem Geschöpf. Daraufhin wich es zunächst einmal auf die Türschwelle zurück.

Dort verharrte es und wartete anscheinend ab.

»Feuer einstellen.«

Die Phaserstrahlen erloschen.

Der Lehm blieb, wo er klebte.

»Sieht so aus, als könnten wir uns das Biest vom Hals halten … Mr. Data, wo befindet sich die Enterprise momentan?«

»Sir, wir nähern uns der Position, die ein Abfeuern der Photonentorpedos erlaubt«, antwortete der Androide.

»Dann wollen wir hoffen, dass O'Brien mit den höheren Stellen so was wie eine Einigung erzielt hat«, sagte Riker.

Picard berührte seinen Insignienkommunikator. »Geordi, wie ist die Lage? Hier wird es allmählich brenzlig.«

»Noch vier Minuten. Ich habe ein paar Leitungen vergessen.«

»Prächtig«, kommentierte Riker.

»Kann ich behilflich sein?«, erkundigte sich Data.

»Wenn Sie fertig sind, klar«, lautete Geordis Antwort.

»Das ist der Fall.«

»Gut. Sie wissen, in welcher Sektion ich bin, also kommen Sie rein. Das Werkzeug habe ich dabei.«

Data schaute Picard an.

Nun stand Picard vor genau der Art von Entscheidung, die ihm zuwider war; gleichzeitig jedoch bewährte sich sein Entscheidungsvermögen gerade in einem solchen Dilemma.

Blieb Data hier, hatten sie eine bessere Chance zur Abwehr des Wesens. Data hatte schon eine erfolgreich überstandene Konfrontation mit der Kreatur hinter sich; und seine Körperkräfte mochten sich als nützlich erweisen. Andererseits konnte er, ging er Geordi im Wartungsschacht zur Hand, die noch zur Umschaltung erforderliche Zeitspanne halbieren.

Picard wog das Für und Wider ab und fällte einen Entschluss.

»Beeilen Sie sich, Data. Und kommen Sie sofort zurück, wenn alles erledigt ist. Sie könnten uns hier von Nutzen sein.«

»Ja, Sir«, sagte Data. Er kroch eilends zu den Wartungsschächten.

»Ich hoffe«, äußerte Riker, »das Phaserfeuer hat dem Zeug so wenig behagt, dass es draußen bleibt.«

»Nach allem, was Data über seine Intelligenz erzählt hat, und aufgrund der bisherigen Erfahrungen halte ich das für unwahrscheinlich«, entgegnete Picard. »Allerdings muss ich zugestehen, die jetzige Reaktion auf den Beschuss war befriedigend.«

Er checkte den Energiepegel des Handphasers. Die Waffe war noch nahezu voll geladen. Außerdem hatten er und seine Begleiter für alle Fälle ein paar Ersatzakkus in die Tasche gesteckt.

Nun erhöhte sich immer mehr die Aussicht, dass diese ›Fälle‹ Wirklichkeit werden sollten.

»Ich nehme an, Sie haben Geordis Instruktionen über die Bedienung des Handcomputers mitbekommen, mit dem der Energiefeld-Polaritätswechsel initiiert werden muss«, sagte Picard zu Riker. »Falls mir etwas zustößt, sind Sie es, der die Tasten drücken muss.«

»O ja. Und das wird geschehen, Sir. Egal wie. Das verspreche ich Ihnen.«

Picard nickte.

Ein Moment des Schweigens folgte. Mit einemmal blickten die zwei Männer sich an. Picard verspürte ein starkes Kameradschaftsgefühl zu seinem Ersten Offizier. Er ahnte, dass Riker das gleiche empfand. Keinem von beiden war es peinlich, dazu zu stehen.

»Ich glaube, ich könnte in einem Endkampf keinen besseren Mitstreiter als Sie haben, Sir«, äußerte Riker.

Wieder nickte Picard lediglich.

Erneut tippte er den Insignienkommunikator an. »Geordi, ich vermute, Mr. Data ist bei Ihnen angelangt.«

»Ja, richtig, Sir. Er ist schon an der Arbeit. Wir machen glänzende Fortschritte, Sir … Ich glaube sogar, dass wir …«

Geordis Stimme verstummte …

»Geordi«, rief der Captain, indem er nochmals auf den Insignienkommunikator schlug. »Lieutenant Commander! Melden Sie sich!«

Es kam keine Antwort.

»Captain, ich habe den Eindruck«, ertönte Worfs Stimme, »der nächste Angriff steht bevor.« Er hob wieder den Phaser und zielte in Richtung Tür.

Picard fuhr herum und tat das gleiche.

Eben hatte man nur eine formlose Masse glitzernden Lehms gesehen, die die Tür blockierte. Wegen der durch die Phaserschüsse herausgelösten Fetzen und Brocken glich die Oberfläche einer Mondlandschaft. Jetzt jedoch veränderte sich die Masse.

Sie begann zu wuchern, ballte sich zuerst zu einem dicken Kloß, von dem dann wie bei einem Krebsgeschwür Metastasen ausgingen. Das Gebilde formte Gliedmaßen und einen Kopf.

Als letztes schuf die humanoide Erscheinung sich einen Mund.

Weiter allerdings näherte sie sich dem menschlichen Äußeren nicht an. Wo Augen hätten sein müssen, schimmerte in der Beleuchtung hell und hart das Silikat.

Die Gestalt glitt auf die Offiziere zu.

»Halt!«, donnerte Picard ihr entgegen. »Ich weiß, dass du uns verstehst.«

»Bleib, wo du bist«, sagte Riker. »Das letzte Mal haben wir mit schwacher Phaserleistung gefeuert.«

»Das ist eine Unwahrheit, Mensch«, widersprach das Wesen. Seine Stimme ähnelte mehr dem Schnarren eines veralteten Computers als menschlichen Lauten. »Versuche keine Schwindeleien. Ich habe Zugriff auf den Bordcomputer.«

Jetzt ist es höchste Zeit, dachte Picard, es mit diplomatischen Tricks zu probieren.

»Hast du einen Namen?«

»Ich bedarf keiner solchen Unterscheidungsmethoden.«

»Aha. Wenn du Zugriff auf unsere Computer hast, weißt du ja wohl, dass wir kein kriegerisches Volk sind und vor allen Lebewesen großen Respekt haben.«

»Weshalb verfolgt ihr dann die Absicht, mich zu vernichten?«

»Aus Selbstverteidigung. Um unser Raumschiff zu retten. Um die Starbase und die übrige Flotte zu schützen. Bisher hatten wir den Eindruck, du hättest kein Interesse an Verhandlungen. Anfangs wussten wir nicht einmal, dass du intelligent bist. Wir schlagen vor, du ziehst dich auf die kleinste Form zusammen, die für die Beibehaltung deines Nervensystems nötig ist. Dann können wir ernsthaft verhandeln. Aber als erstes musst du unsere Kommunikationsgeräte freischalten. Wir müssen die Raumschlepper kontaktieren, die uns annihilieren sollen.«

»Wie wenig ihr begreift. Versteht ihr denn nicht, was geschieht? In Kürze habe ich sämtliche Bordsysteme des Schiffs unter Kontrolle. Dann kann ich alle meine Fesseln sprengen. Ich werde dies Raumschiff benutzen, um mich im gesamten Kosmos auszubreiten. Reisen werde ich, mir Nahrungsquellen suchen, mich mit anderem Leben vereinen. Auf diese Weise wird das gute Leben sich wieder bis an die Grenzen des Universums verbreiten.«

»Das klingt ja wirklich reizend«, spöttelte Riker.

»Dank des einen von euch, den ich beherrsche, habe ich schon Keime ausgestreut.«

»Damit ist Mikal gemeint«, sagte Picard. »Das Geschöpf muss Teile von sich freigesetzt haben.«

»So ist es, Mensch.«

»Warum machst du dir dann überhaupt die Mühe, mit uns zu reden?«

»Ich speichere Daten. Ich lerne. Alles was ich lerne, speichere ich in meiner Verbundmasse. Diese wird nach der Zerstörung des Raumschiffs noch einmal umgeformt. Ein Gespräch mit euch ist für mich aufschlussreicher Unterricht … Aber ich merke, dass etwas vor sich geht, das ich verhindern muss. Zwei von euch sind irgendwo im Schiff zugange.«

»Du willst also nicht einmal in Verhandlungen eintreten? Aber vielleicht können wir dir etwas bieten.« Wir müssen Zeit gewinnen, dachte Picard. Es kann nicht mehr lange dauern, bis Geordi und Data ihre Arbeit beendet haben.

»Ihr habt mir nichts zu bieten«, erwiderte die Kreatur. »Ausgenommen euer Leben.«

Wie der Kamm einer Woge stürzten die entfernt menschenähnlichen Umrisse auf die Offiziere zu.

»Feuer!«, brüllte Picard. Er riss erneut den Phaser hoch und verschoss einen Energiestrahl auf das Wesen. Worfs und Rikers Phaserstrahlen trafen es gleichfalls.

Es stockte nur eine Sekunde lang …

Dann wälzte es sich von neuem heran.

Ein letztes Mal flogen Datas Finger über die Schaltkreise, zeigten abermals, zu welchem Arbeitstempo der Androide sich steigern konnte. Schließlich nahm er die Hände aus dem Schaltkasten. LaForge besah sich den Endzustand. Einen isolinearen Chip polte er noch um; danach stieß er einen Laut der Zufriedenheit aus.

»Das wär's. Nun kann's losgehen. Mal nachfragen, ob wir inzwischen wieder Funkkontakt haben.« Er presste die Hand auf den Insignienkommunikator. »LaForge an Picard. LaForge an Picard … Captain, hören Sie mich?«

Er erhielt keine Antwort.

»Verdammt noch mal! Hoffen wir, dass er die Aktivierung versucht, und zwar bald.«

»Ich schlage vor, ich kehre schnellstens um und richte ihm aus, dass es soweit ist«, sagte Data.

»Gute Idee, Data.«

Data vollführte in dem Wartungsgang eine Kehrtwendung. Gerade wollte er sich davonmachen, da barst über ihm eine Platte aus der Deckenverkleidung …

Ein Lehmtentakel quoll herab und versperrte ihm den Rückweg.

»Mikal«, rief Dr. Tillstrom. »Mikal, hörst du mich?« Sie drehte sich nach Dr. Crusher und Penelope um. »Es ist, als wäre er gar nicht da.«

Penelope empfand kaltes Grausen. Sie kannte diese Hohlheit der Augen. Beinahe vermochte sie die Leere in Mikal Tillstroms Innerem zu fühlen.

»Er hat sich bloß in sich selbst zurückgezogen«, beruhigte Dr. Crusher die Wissenschaftlerin, während sie eilig die Messanzeigen der Monitore ablas. »Allerdings sehe ich momentan keine Möglichkeit, wie ich ihn aus diesem Zustand holen könnte.«

»Es ist eine Art von Autismus«, sagte Penelope in ausdruckslosem Ton. »Ich bin als Kind autistisch gewesen, Doktor. Lassen Sie mich mal mit ihm reden.«

Sie setzte sich an Mikal Tillstroms Bett.

Sie wusste, welchen Versuch sie wagen wollte.

Deanna Troi hatte es ihr einmal so erläutert:

»Ich frage mich, ob es nicht denkbar wäre, dass Autismus – wenigstens in einigen Fällen – eine kindliche Reaktion auf zu starke Stimulierung sein könnte, die auf außergewöhnliche Talente zurückgeht? Natürlich spreche ich von Telepathie und Empathie, also geistigen Fähigkeiten, über die Betazoiden voll verfügen, während sie in der Geschichte der Menschheit nur andeutungsweise erkennbar sind. Weil es keinen gesellschaftlichen Kontext gibt, der solche Begabungen stützt und fördert, dürften die damit verbundenen Phänomene für ein menschliches Kind höchstwahrscheinlich sehr furchterregend sein. Diese Furcht kann man sich durchaus als Ursache für die Wirklichkeitsflucht vorstellen. Einmal habe ich einen jungen Betazoiden namens Tam Elbrun beraten. Tam hatte eine großartige Zukunft vor sich. Trotzdem führte er ein gequältes Leben, weil er gegenüber den Gedanken und Gefühlen anderer dermaßen empfindsam war, dass er sich gegen sie überhaupt nicht abschotten konnte. Vielleicht sind manche Fälle von Autismus durch so etwas erklärlich. Ich spüre bei Ihnen eine Tendenz zu spezieller psychischer Befähigung, Penelope. Wir müssen diese Möglichkeit näher ergründen.«

Ja. Penelope wusste, wie es war, von allem abgesondert zu sein. Und vielleicht zählte zu den Gründen, weshalb sie sich so stark von Mikal Tillstrom angezogen fühlte, auch die Tatsache, dass ihr Geist für Schwingungen einer ähnlichen Wellenlänge empfänglich war wie der seine.

Unter Umständen vermochte sie ihn mental zu erreichen …

Zu erreichen, ihn anzusprechen und zurückzuholen.

Behutsam streckte sie die Hände aus und senkte sie auf seine Stirn.

»Was machen Sie da?«, wollte seine Mutter wissen.

»Ich glaube … ich glaube, ich kann ihm vielleicht helfen.«

Dr. Tillstrom wirkte leicht verstört. Aber Dr. Crusher legte ihr zur Beschwichtigung eine Hand auf die Schulter.

»Lassen Sie Penelope ruhig einen Versuch unternehmen. Schaden kann es auf keinen Fall.«

Kalt spürte Penelope unter ihren Handflächen Mikals Schläfen. Sie schloss die Lider. Mit dem Anteil ihres Innern, der nichts mit Riechen, Sehen, Schmecken, Gehör oder Tastsinn zu tun hatte, bemühte sie sich um mentale Annäherung. Im ersten Moment schwindelte ihr. Dann bemerkte sie auf einmal – weit voraus in der Ferne – irgendeine Regung, eine unbeschreibliche qualitative Besonderheit. Diese Wahrnehmung ermutigte sie zum Weitermachen.

Vorwärts, vorwärts strebte sie, als schwämme sie durch einen unermesslich tiefen See flüssigen Geistes. Ringsum war es dunkel, die Umgebung fühlte sich kalt an und schien aufgewühlt zu sein. Aber Penelope bewegte sich voran, auf ein entferntes Pünktchen der Helligkeit und Wärme zu.

Dort war es: eine Art von lichtem Seelenglanz in einer Geisteslandschaft, von der sie damals nur Eindrücke gewonnen hatte.

Sie näherte sich ihm, mit ganzem Herzen streckte sie sich ihm entgegen; denn diese Anstrengung bedeutete das höchste Risiko, das eine noch im Körper haftende Seele sich zumuten konnte …

Sie griff danach …

… und fasste es.

*Mikal?* fragte sie. *Mikal, fühlst du mich?*

Zunächst erhielt sie keine Antwort. Dann jedoch kam eine kaum wahrnehmbare, zaghafte Rückfrage.

*Penelope?*

Kapitel 27

Geordi wollte fortkriechen, aber Lehm war auf seine Stiefel getropft. Dem Chefingenieur war zumute, als müsste er darin versinken wie in Treibsand.

»Hau ab, du Mistzeug!«, schrie Geordi und versuchte sich mit aller Kraft daraus zu befreien.

Endlich konnte er sich losreißen.

»Hier entlang«, sagte Data. »Wir müssen den anderen Ausstieg benutzen.«

Schleunigst krochen er und Geordi davon; der bewegliche Lehmbrei folgte ihnen mit beunruhigender Schnelligkeit.

»Verdammt noch mal!«, schimpfte Geordi. Weitere Bemerkungen verkniff er sich. Wer wusste, über welche Art von Gehör das Wesen verfügte? Wenn das Geschöpf einen Begriff davon hatte, wo im Wartungsgang es Schäden anrichten musste, konnte es die gesamte Arbeit zunichte machen.

Nach Geordis Berechnung musste Captain Picard nun jeden Moment die beiden Tasten des Handcomputers drücken. Aber sollte die Kreatur die an den Schaltungen vorgenommenen Änderungen zerstören, blieb ihnen so wenig eine Chance wie einem Schneeball in einem Neutronenstern.

»Nein, Data. Halt! Wir müssen uns wehren, Data. Wehren Sie sich!«

Geordi nahm einen schweren Schraubenschlüssel vom Werkzeuggürtel und fing an, auf die glitzernde Masse einzudreschen, die ihnen entgegenschwappte.

Das Wesen reagierte sofort. Ein Pseudopodium entstand, schoss blitzartig vor und umschlang Geordis rechten Arm. Er packte den Schraubenschlüssel mit der linken Faust und hieb unverdrossen auf die Extension des Lehms ein.

Die Masse wälzte sich auf Geordi und den Androiden zu. Noch mehr quoll durch das in der Decke geschaffene Loch herab.

In großen Mengen.

Zuerst griff die Kreatur Commander Riker an.

Die Phaser feuerten mit maximaler Energie. Aber diesmal hatten die Strahlen aus irgendeinem Grund keine Wirkung auf das Silikatlehm-Geschöpf. Hilflos sah Picard, wie eine riesige Beule auf Riker und Worf zuschwoll, als rollte ein Brecher an einen Strand.

Picard hielt den Phaserstrahl so lange auf die Masse gerichtet, wie er es wagte. Dann musste er den Beschuss einstellen, weil er sonst Riker getroffen hätte.

»Nummer Eins, Worf! Zurück!«

»Drücken Sie die Tasten, Captain«, rief Riker. Trotz des Heranwalzens der Masse blieb er, wo er stand. »Drücken Sie die Tasten!«

Schneller als je zuvor sauste ein im Gleißen der Energiestrahlen glitzernder Lehmtentakel auf ihn zu und erfasste ihn mit voller Wucht. Riker prallte mit dem Gesicht gegen das Schott. Sein Phaserstrahl erlosch. Mit blutigem Schädel sackte Riker bewusstlos nieder.

Worf stieß ein Heulen der Wut aus. Er trat vor, um den Effekt seines Phasers auf die Kreatur zu erhöhen. Wenn er auf das Wesen schießen wollte, ohne Worf zu gefährden, musste Picard sich etwa drei Schritte vom Handcomputer entfernen. Sein Energiestrahl brannte sich gleichzeitig mit der Strahlbahn des Klingonen in die Masse. Die Wirkung war gleich Null.

Das Wesen schubste den Klingonen einfach beiseite und warf ihn gegen die Wand. Auch Worf verlor die Besinnung.

Der Moment der Entscheidung war da, erkannte Picard. Entweder waren LaForge und Data jetzt mit ihrer Arbeit fertig, oder sie waren es nicht.

Während er den Phaserstrahl direkt auf den ihm nächsten Teil der Lehmmasse gerichtet ließ, bewegte Picard sich rasch auf die Kontrollkonsole zu, auf deren Ablage der Handcomputer lag. Der Abstand betrug höchstens zwei, drei Meter – praktisch nur einen Katzensprung.

Doch ehe er sich den Handcomputer greifen konnte, floss blitzartiger, als man es bisher erlebt hatte, ein Ausläufer der Masse zwischen Picard und die Konsole.

»Nein!«, schrie Picard.

Er tat einen Satz über die vorgeschobene Zunge des Wesens hinweg.

Aus dem Lehm fuhr blitzartig ein Tentakel und erwischte den Captain mitten im Sprung. Er schlug ihm den Phaser aus der Faust.

Picard stürzte in den Brei und sank bis an die Knie ein. Trotzdem gelang es ihm, aufrecht zu bleiben. Nur ein Meter trennte ihn von der Kontrollkonsole. Er hob den Fuß aus dem Matsch, um den restlichen Abstand zu überwinden.

Die Masse zog sich fest um seine Beine zusammen.

Immer mehr Lehmbrei umströmte ihn, umstrudelte seine Knie, die Oberschenkel, seine Hüften.

Er streckte den Oberkörper nach der Konsole, reckte sich, strengte sich dermaßen an, dass er befürchtete, er könnte in Ohnmacht sinken.

Aber er bekam den Handcomputer nicht zu fassen, der ihn und die anderen Offiziere gerettet hätte …

Und die Enterprise.

Inmitten des mentalen Dunkels erhellte sich der Seelenfunke.

Penelope nährte ihn mit den Emanationen ihrer Hoffnung, stärkte ihn; und allmählich glomm er heißer.

*Ja, Mikal. Ich bin es, Penelope.*

*Ich begreife überhaupt nichts mehr. Wo sind wir? Was geschieht eigentlich?*

*Ich habe auf geistiger Ebene zu dir Kontakt aufgenommen, Mikal. Du hast dich in dich selbst zurückgezogen. Weil du ein schreckliches traumatisches Erlebnis hattest … So etwas wie vollständige Erniedrigung … Aber es wird mit dir wieder alles gut. Ich verspreche es dir.*

*Ja. Diese Kreatur … Ich bin von ihr unterworfen worden … Jetzt entsinne ich mich … Wie grässlich.*

Der Funke flackerte; es hatte den Anschein, als wollte er zurückweichen. Doch Penelope behielt die Verbindung bei, ließ ihn nicht fort.

*Nicht, Mikal. Ich gebe dir mein Wort, dass alles wieder in Ordnung kommt. Es wird schmerzlich sein, aber du musst den Schmerz durchstehen, um zurückkehren zu können.*

*Nein, nein … Das ist zuviel verlangt. Ich kann es nicht ertragen!*

Es bestand nur eine Möglichkeit, ihn umzustimmen. Penelope musste ihm beweisen, dass er eine Aussicht auf Genesung hatte.

*Schau her, Mikal. Informiere dich. So ist es bei mir gewesen.*

Sie öffnete sich ihm und ließ ihn alles sehen.

Ihre sämtlichen Erinnerungen flossen ihm zu. Die Erinnerungen an den Schmerz und die davongetragenen seelischen Narben, die Erfolge und Fehlschläge, die Freude und die Furcht. All das flimmerte zwischen ihnen wie Glühwürmchen. Er fühlte es; Penelope merkte, dass er es nachvollzog. Und ihre Enthüllungen erlösten ihn nicht nur aus dem Bann seiner Regression. Zudem erstaunten ihn Tiefe und Ausmaß ihrer Liebe und Sorge sowie das umfassende Verständnis, die sie ihm offenbarten.

*Ich … Jetzt blicke ich besser durch …*

*Leicht wird es nicht sein*, ließ sie ihn wissen. *Nur die Zeit heilt wirklich. Aber ich helfe dir. Ich verspreche es. Du musst nur bleiben, Mikal. Glaube mir, Flucht löst kein einziges Problem.*

*Ja. Ja, Penelope, das sehe ich ein.*

*Du brauchst nichts zu überstürzen, musst weitere Verletzungen vermeiden. Aber den Schmerz der Rückkehr kannst du nicht vermeiden. Du musst es wagen, so wie ich es gewagt habe. Sonst gehst du der Realität für immer verloren.*

*Danke. Vielen Dank. Dass du das für mich tust, ist … Es ist von dir so hilfsbereit.*

*Dafür bitte ich dich um nichts anderes, als um noch einen Tanz. Diesmal einen flotten Tanz. Bitte zeige mir, wie man mit Herz und Seele tanzen kann.*

Mentales Gelächter erklang.

*Ja. Ja, das mache ich. Natürlich.*

Penelope wollte die gemeinsame Rückkehr einleiten; die mentale Verbindung kostete sie erhebliche Kräfte. Beinahe konnte sie fühlen, wie der Verschleiß ihren scheinbar weit entfernter Körper zittern ließ. Doch in genau dieser Sekunde, in der Stille der gegenseitigen Einsichtnahme in ihr Innenleben, spürte Penelope etwas … Ein Etwas in Mikal, das ihn überragte … Gleichzeitig war es irgendwie mit ihm verknüpft.

Nichts Finsteres war es, nichts eigentlich Böses; aber das Etwas zeichnete sich durch Aufdringlichkeit aus, eine einzigartige, geballte Kompromisslosigkeit des Strebens, die als boshaft interpretiert werden konnte. Ihm haftete etwas Verhängnisvolles an.

Es war die Kreatur an Bord der Enterprise.

*Mikal. Das Wesen … Das Geschöpf, das dich zu dem gezwungen hat, was du getan hast … Es hat dich noch an der Kandare.*

*Ja. Ja, jetzt spüre ich es auch. Aber es ist beschäftigt. Abgelenkt. Gegenwärtig hat es mich nicht in der Gewalt. Wenigstens versucht es mich im Augenblick nicht zu beeinflussen.*

*Trotzdem … Ich habe den Eindruck, als könnte ich es … mühelos erreichen.*

*Davon rate ich dir ab. Es hat einen ungeheuer starken Geist. Ich kann es gar nicht mehr erwarten, bis endlich dieses Ding aus meinem Hirn entfernt wird. Am besten beeilen wir uns nun … Ich will aufwachen.*

Für einen Moment überlegte Penelope. *Mikal, es muss einen Grund geben, weshalb das Wesen dich in Ruhe lässt. Vielleicht kämpft es gegen Captain Picard und seine Männer.*

*Kann sein.*

*Mikal … Ich glaube wirklich, ich kann es mental ansprechen, genau wie dich.*

*Nicht! Halte dich von ihm fern!*

*Mikal, wenn es uns gelingt, das Wesen den Schmerz und das Grauen fühlen zu lassen, die es zu verursachen droht … Vielleicht lässt es dann von seinen Absichten ab.*

Kurz zögerte Mikal. *Ja … Ja, vielleicht. Ich weiß nicht, ob das gutgehen kann, aber wir können es versuchen. Ich habe die Pflicht, einiges von dem Schaden wiedergutzumachen, der durch mich – zumindest durch meinen Körper – angerichtet worden ist. Das ist nur recht und billig. Aber wie, Penelope …?*

Ganz sicher war Penelope sich über das Vorgehen auch nicht. Aber sie vertraute darauf, dass etwas Instinktives in ihr sie zu Taten drängte; es würde ihr den Weg weisen, sobald sie zu handeln anfing.

*Sei einfach bei mir. Konzentriere dich … Ich übernehme die Führung.*

Sie fühlte, wie ihre Kräfte sich erneuerten, als Mikal mental mit ihr verschmolz.

Mit einem Schaudern der Kraftfülle und Entschiedenheit tastete sie sich ein zweites Mal zu dem unheilvollen Wesen vor.

Es war ein kaltes Wesen; gefühllos, unselig und beispiellos zielbewusst.

Es hatte ausschließlich ein einziges Ziel.

Penelope sah sofort ein, als sie und Mikal das ruhe- und rastlose geistige Brodeln der fremden Psyche streiften, dass gefühlsmäßiges Leiden dem Geschöpf unverständlich bliebe: Es kannte keine Emotionen. Für diese Kreatur zählten einzig und allein Stärke und Macht.

Aber vielleicht … Wenn es gelang, mit ihr zu kommunizieren, konnte man ihr vielleicht einiges einsichtig machen …

Vorsichtig, zwar furchtsam, aber entschlossen rührte Penelope inmitten des inneren, seelischen Universums an das Etwas, das sie vor sich spürte.

Ein Schlag geistiger Gewalttätigkeit – purer Energie – empfing sie.

Ohne zu verstehen, was geschah, merkte sie, wie ihre eigene psychische Energie ihr Bewusstsein beschirmte, schützte … und dann mit einer ihr selbst unbegreiflichen Gewalt zurückschlug.

Bald musste alles vorüber sein.

Die Kreatur fühlte das Lebewesen aus Fleisch und Blut in seiner Umklammerung. Seine Waffe war neutralisiert worden. Jetzt war es wehrlos.

Nun konnte die Kreatur dies Einzelexemplar üblen Lebens zermalmen, sein Protoplasma zerquetschen und verspritzen, als zerdrückte es einen Beutel voller Wasser.

Doch genau in diesem Augenblick belästigte etwas sie auf mentaler Ebene.

Eine fremde Macht … Das Geschöpf richtete seine Energien gegen den Störenfried, um ihn zu verscheuchen.

Aber ein Kraftstoß des Fremden flutete wie ein Schub glutheißer Lava bis tief ins Innere der Kreatur.

Die Kreatur jaulte ein stummes Heulen der Qual …

Und vergaß vorerst das Kohlenstofflebewesen: den Protoplasmasack namens Captain Jean-Luc Picard, den es in seiner Gewalt hatte.

Picard spürte, wie der Druck der Lehmmasse nachließ. Nach wie vor war sie rund um den Captain vorhanden; sie ließ ihm jetzt jedoch geringfügigen Spielraum.

Trotzdem reichte das Zeug ihm mittlerweile bis dicht unter den Brustkorb, und seine Bewegungsfreiheit blieb nachhaltig eingeschränkt.

Zwischen ihm und der Kontrollkonsole lag ein knapper halber Meter.

Könnte er die Masse nur durchwaten …

Oder sich hinausschieben.

Er drückte die Handteller in den Lehm. Er merkte, dass er sich ein wenig hochstemmen konnte. Aber die kleinste Bewegung beanspruchte nahezu alle seine Körperkräfte.

Picard sackte zurück, rang nach Atem. Sein Blickfeld verschwamm.

Er musste sich befreien. Er musste die Tasten des Handcomputers drücken …

Die Aufgabe schien menschenunmöglich. Und doch war Picard sich darüber im Klaren, dass er es schlicht und einfach versuchen musste. Er dachte an seine Crew; dachte an sein Raumschiff, die Enterprise. Vor ihr hatte es andere Raumschiffe mit dem Namen Enterprise gegeben; und möglicherweise würden in Zukunft weitere folgen. Aber wenn er nun versagte, war es mit dieser Enterprise vorbei, fand dies Raumschiff, das zu einem Teil seiner selbst geworden war, das er kommandiert hatte, seinen Untergang.

Selbstverständlich wusste Jean-Luc Picard, dass es das Schicksal alles Lebens war, alles Existierenden, letzten Endes der Entropie zu erliegen. Staub zu Staub, Asche zu Asche … Sogar die großen, von Energie strotzenden Raumschiffe mussten irgendwann dieser allmächtigen, unausweichlichen Kraft der Natur weichen.

Irgendwann einmal blieben von ihm – Captain Jean-Luc Picard – nur noch einige Anmerkungen in den Geschichtsbüchern. Eines Tages war es mit der Enterprise zu Ende, lebte keiner mehr von denen, die in den ruhmreichen Tagen ihrer Reisen zwischen den Sternen gemeinsam auf ihr gedient hatten.

Einstmals würden sie alle im unersättlichen Rachen der Entropie verschwunden, würden nur noch Erinnerungen und Träume von ihnen übrig sein.

»Aber … jetzt … noch nicht … verdammt noch mal!« Die aufgebotene Mühe entrang Picard ein Stöhnen. Mit aller Kraft stemmte er sich hoch.

»Nicht … jetzt!«

Gerade als er dachte, ihn verließen die Kräfte, hatte er das Empfinden, dass der Brei erschlaffte. Ermutigt setzte er seine Kraftreserven ein und schaffte es schließlich, sich auf die Oberfläche des Lehms zu hieven.

Er nahm sich nicht einmal genug Zeit, um nach Luft zu schnappen. Picard schob sich den Rand des Lehmbreis. Dann vollführte er einen Sprung.

Seine Finger hieben auf die Tasten des Handcomputers.

Das Resultat trat sofort ein. Die Beleuchtung flimmerte erst und erlosch dann.

»Gut, Geordi«, rief Picard. »Gut gemacht.«

Er drehte sich um, zu der soliden Masse aus Silikatlehm.

»Und nun verschwinde von meinem Schiff!«

Im nächsten Moment entstand an Bord Nullschwerkraft.

Als die Bordgravitation schlagartig auf Null fiel, wehrte im Wartungsgang nur Data sich noch gegen den Silikatlehm. Mit knapper Not bewahrte er Geordis Kopf davor, überschwemmt zu werden.

Das Aussetzen der Schwerkraft erleichterte ihm ein wenig den Widerstand.

Geordi hatte die Besinnung verloren. Data verschaffte sich Halt an den Seitenwänden des Wartungsgangs. In dieser günstigen Position gelang es ihm, den Lieutenant Commander mühelos mit den Füßen aus der Reichweite der Silikatlehm-Kreatur zu befördern. Auf diese Weise brachte der Androide Geordi an eine Stelle, die etliche Meter von dem Abschnitt entfernt war, wo der Lehm jetzt unbeholfen in der Luft schwebte.

Da kehrte die Schwerkraft plötzlich zurück. Data und Geordi plumpsten auf den Boden.

Data hielt inne und konzentrierte seine Sensoren auf die Kreatur.

Seine Vorsicht erwies sich als überflüssig. Er konnte den Erfolg beinahe in der Luft spüren.

Der Plan hatte sich bewährt.

Captain Jean-Luc Picard wartete die Wiederkehr der Bordschwerkraft gar nicht erst ab.

»Computer! Alle Funkfrequenzen aktivieren …! Hier spricht Captain Jean-Luc Picard, Kommandant des Raumschiffs Enterprise. Unterbrechen Sie die Zerstörungssequenz! Ich wiederhole: Zerstörungssequenz abbrechen! Meine Offiziere und ich befinden uns an Bord des Raumschiffs.«

Aus der Funkanlage drang eine Stimme und sprach die schönsten Worte, die Jean-Luc Picard in seinem Leben gehört hatte. »Hier ist Raumschlepper Albedo. Verstanden, Captain Picard. Wir unterbrechen die Zerstörungssequenz bis zum Eintreffen neuer Befehle von der Starbase.«

»Glänzend. Ich bin sicher, wir werden mit der Starbase interessante Gespräche führen.«

In dieser Sekunde wurde die Bordgravitation wiederhergestellt.

Ein lautes, sattes Klatschen erscholl, als der Lehmbrei auf den Fußboden niedersackte. Picard stürzte gleichzeitig zu Boden, konnte es jedoch vermeiden, in den Lehm zu fallen.

Der Captain lenkte den Blick hinüber zur größten Masseansammlung der Kreatur.

Sie zuckte.

Sie zuckte und wand sich, als wäre sie eine Traube von Amöben, die jemand an Elektroden angeschlossen hatte.

Dann hielt sie ganz plötzlich inne. Das Wallen und Zittern endete. Picard sah nur noch eine Anhäufung weichen, halbflüssigen, zerlaufenen Matsches vor sich; die Masse war still und stumm wie das Erdreich eines Grabs geworden.

Sogar die Silikat-Einsprengsel wirkten in jeder Hinsicht lebloser als zuvor.

Picard bemerkte sonst keine auffällige Veränderung der Umgebung. Aber offensichtlich hatten die Umbauten im Energieverteilungssystem tatsächlich ein zur Demobilisierung der Kreatur geeignetes elektromagnetisches Feld erzeugt.

Das Wesen war zum Stehen gebracht worden.

Die Enterprise war gerettet.

Der Captain wankte zu Riker und Worf. Beide waren bewusstlos und blutbesudelt. Aber ihr Atem ging anscheinend regelmäßig.

Picard nickte. Er straffte sich und tippte mit der Hand auf den Insignienkommunikator.

»Lieutenant Commander LaForge, Mr. Data, ist bei Ihnen alles in Ordnung?«

Die erste Antwort klang etwas unsicher. »Ähm … Ja, Sir …«

Danach ertönte Datas Stimme. »Jawohl, Captain. Commander LaForge hat gerade erst die Besinnung wiedererlangt. Ich glaube aber, dass er keine dauerhafte Beeinträchtigung erlitten hat. Natürlich dürfte sicherheitshalber eine Untersuchung durch Dr. Crusher zu empfehlen sein.«

Picard schmunzelte. »Ich bin mir sicher, dass Sie sie gerne durchführt. Aber vielleicht sollten Commander Riker und Lieutenant Worf als erste in die Krankenstation eingeliefert werden.«

»Ich hoffe, sie sind nicht ernsthaft verletzt.«

»Sie sehen ziemlich angeschlagen aus, aber ich denke, sie erholen sich …« Picard senkte den Blick auf die Masse des Phaedra-Lehms. »Es hat geklappt, Leute. Unser Plan hat funktioniert. Data, Geordi – ich danke Ihnen für Ihre Hilfe bei der Rettung unseres Schiffs.«

»Ich vermute, uns steht noch jede Menge Arbeit bevor, Sir … Aber wenigstens ist es uns gelungen, die Kreatur in ihre inaktive Form zurückzuverwandeln.«

»Ach, Arbeit, das ist etwas, mit dem ich leben kann.«

»Funkspruch von Starbase zweihundertzehn«, meldete sich der Bordcomputer.

Der Ankündigung schloss sich unverzüglich die poltrige Dröhnstimme von Admiral Davies an.

»Captain Picard, was hat diese Unverfrorenheit zu bedeuten? Sie haben sich meinen Befehlen direkt widersetzt.«

»Ja, Sir. Und die Konsequenzen nehme ich gern auf mich.« Ein Aufseufzen entfuhr Picard. »Aber ich kann Ihnen mitteilen, Sir, dass die Enterprise gerettet ist … und wir eine Methode entwickelt haben, durch die die Starbase und sämtliche Raumschiffe gegen die versprengten Überbleibsel der Kreatur geschützt werden können.«

Einen Moment lang herrschte Schweigen.

»Wenn das so ist …«, sagte der Admiral schließlich. »Wir müssen uns wohl mal ausführlich unterhalten.«

»Sicherlich, Sir«, bestätigte Picard. »Dafür bleibt uns genügend Zeit, Admiral. Zwischenzeitlich bitte ich darum, dass die Raumschlepper uns ins Stardock zurückbefördern. An dem Schiff sind umfangreiche Ausbesserungsarbeiten durchzuführen. Ich kann mir keine besser ausgestattete Starbase als zweihundertzehn vorstellen, Sir.«

»Genehmigt, Captain. Und eines will ich Ihnen sagen, Captain …«

»Ja, Sir?«

»Sie sind ein echter Halunke … Aber was Sie da geleistet haben, ist wirklich bewundernswert.«

»Danke, Sir … Aber ich war nur Mitglied eines bewundernswerten Teams.« Picard ging hinüber zu Commander Riker und Worf. Riker regte sich wieder ein wenig; und Worf grummelte bei halb wiedergekehrtem Bewusstsein schon die ersten Laute des Unmuts.

»Jean-Luc!«

»Adrienne …!«

»Wie froh ich bin, dass alles vorbei ist. Es tut mir furchtbar leid …«

»Adrienne, zerbrich dir deswegen nicht den Kopf.«

»Wären wir in der Station – als Wissenschaftler – bloß dazu fähig gewesen, das Geschöpf wirksam zu bekämpfen … Dann wäre es nie soweit gekommen.«

»›Was wäre, wenn‹ ist eine Überlegung, mit der ich mich im Hinblick auf Vergangenes nie aufhalte, Adrienne.«

»Ich wohl. Glaube mir, Jean-Luc, ich sehr wohl … Immer wenn ich an dich dachte.«

»Wir haben unsere Entscheidungen getroffen und entsprechend gehandelt. Trotzdem … Es freut mich wirklich, dich nach so langer Zeit wiederzusehen, Doktor.«

»Mir geht's genauso, Captain.«

»Weißt du was, Adrienne? Die Enterprise muss mindestens zwei Wochen lang im Raumdock bleiben. Und soviel ich weiß, hat Dr. Crusher dir geraten, dich zu Genesungszwecken noch für wenigstens einen Monat in der Starbase aufzuhalten.«

»Ja … Das stimmt, Jean-Luc. Willst du auf etwas Bestimmtes hinaus …?«

»Ja, will ich. Die höhere Mathematik bereitet mir noch heute erhebliches Kopfzerbrechen … Deshalb frage ich mich, ob du nicht noch einmal deine Beraterfunktion aufnehmen und mit deinem dankbarsten Schüler ein paar zusätzliche Treffen verabreden möchtest.«

»Nur wenn du mir dein wunderbares Raumschiff zeigst und mir von einigen deiner Sternenflüge erzählst, mein Jean-Luc Picaresque.«

Picard lachte. Er streckte den Arm aus und ergriff Adriennes Hand. Sie war warm und weich. Den Duft, den Adriennes Nähe verströmte, empfand er als überraschend vertraut.

»Abgemacht.«

Epilog

Die Sonne schien, und in der Luft roch es nach Meer. Gelächter tönte durch die Brise. Durch das Rauschen der Wellen dröhnte das Klatschen von Händen gegen Gummi.

Wenn man festsaß und darauf warten musste, dass die Reparatur des Raumschiffs abgeschlossen wurde, überlegte Penelope Winthrop, gab es wahrscheinlich schlechteren Zeitvertreib, als Volleyball zu spielen. Das entsprechende Sport-Szenarium des Holodecks wirkte vollkommen real; dass es keine Realität war, störte deshalb niemanden.

Am Spiel selbst nahm Penelope nicht teil. Sicher, sie und Mikal hatten den Ball ein bisschen durch die Gegend geschlagen, als jeder einmal mitmachen durfte. Jetzt jedoch fand ein echtes Spiel statt, und sie mochte keinem Team zur Last fallen. Volleyball war nicht ihre Stärke.

Man hatte sie ermuntert; trotzdem hatte sie verzichtet. Wenigstens ein paar Neurosen wollte sie behalten.

Mikal hingegen spielte mit und bewährte sich prächtig. Er raste umher, schlug ohne Schonung der Fäuste, Handteller und Fingerknöchel den weißen Ball, als wäre er für genau dies Spiel geboren worden.

Seine Erinnerungen waren wieder vollständig. Er war innerhalb dermaßen kurzer Frist genesen, dass es auf ein Wunder hinauslief. Diesen Erfolg führte er ausschließlich auf Penelope zurück. In Wahrheit hatte jedoch er selbst das Entscheidende geleistet. Vielleicht spielte auch die Erleichterung eine Rolle; immerhin hatte er zumindest ein wenig dazu beigetragen, um den Schaden, den er unabsichtlich angerichtet hatte, zu begrenzen.

Doch es hatte damit noch mehr auf sich. Penelope verspürte ein Kribbeln der Erregung, wenn sie daran dachte. Es hing mit der Innigkeit zusammen, die sich zwischen ihnen entwickelt hatte. Sie waren sich gegenseitig Stütze und Hilfe, und dadurch ging es ihnen beiden täglich besser.

»Schade, dass wir beim Volleyball-Turnier nicht antreten können«, meinte Commander Riker, während er für die nächste Ballangabe zur Linie stapfte. »Aber dann werde ich meinen unüberwindlichen Siegeswillen eben jetzt zur Geltung bringen.«

»Sie haben nicht die geringste Erfolgsaussicht«, rief Worf mit grimmiger Miene von der anderen Seite herüber. »Meine Ehre schreit nach Vergeltung.«

Penelope schaute zu, wie der Ball hin- und herflog. Sie bewunderte diese Schar wunderbarer Leute, die geduldig die Wiederherstellung ihres Raumschiffs abwarteten.

Die Reparaturarbeiten waren der Grund, warum Data und Geordi fehlten. Sie schufteten, um die Beendigung voranzutreiben, nahezu rund um die Uhr. Jeder trug bei, was er konnte, um die Fertigstellung des Raumschiffs zu beschleunigen. Aber alle waren sich darin einig, dass man auch Freizeitaktivitäten brauchte. Und wenn die Begeisterung für Holodeck-Volleyball gerade um sich griff, weshalb sollte man nicht an einem schönen, sonnigen Strand spielen?

Man musste die Freude über die Rettung der Enterprise irgendwie ausdrücken.

Was Penelope selbst anging … Sie wusste, dass die Vorkommnisse sie verändert hatten. In welcher Hinsicht genau, war ihr nicht ganz klar. Es konnte erst im Verlauf der Zeit wirklich deutlich werden. Aber sie merkte, dass sie inzwischen ein tieferes Verständnis für die Besatzung des Raumschiffs aufbrachte, auf dem sie lebte. Ihre Eltern jedenfalls sagten von sich das gleiche. Und zudem hatte sie diese neue, innige Beziehung zu Mikal … Doch was daraus wurde, blieb vorerst noch offen.

Sie hatte vor, sie auszukosten, solange sie währte; die Freundschaft und Intimität zu genießen, sie ihren Lauf nehmen, sie so wachsen zu lassen, wie es kam. Counselor Troi war sehr zufrieden. »Sie sind endlich aus Ihrer Schale geschlüpft, Penelope«, hatte sie geäußert. »Jetzt wissen Sie, was außerhalb existiert. Deshalb ist es höchst unwahrscheinlich, dass Sie sich wieder zurückziehen – jedenfalls nicht für länger.«

Penelope musste ihr beipflichten.

Worf gab ein Triumphgebrüll von sich, als sein Team einen Punkt machte.

Während die Spieler für die nächste Ballangabe neu Aufstellung bezogen, verharrten sie plötzlich verdutzt und starrten an Penelope vorbei.

Sie drehte sich um, weil sie wissen wollte, was derartiges Aufsehen erregte.

Hinter ihr standen Dr. Adrienne Tillstrom und Jean-Luc Picard. Beide trugen ziemlich schicke Badekleidung.

Jean-Luc Picard betrachtete den Stand der Volleyball-Aktivitäten auf dem Holodeck und erlaubte sich eine Anwandlung von Wohlbefinden.

Er wandte sich an seine Begleiterin. »So, da sind wir, Adrienne. Wie ich's dir versprochen habe. An diesem Strand wird Volleyball gespielt.«

Im Vergleich zu früher hatte Adrienne Tillstrom sich bemerkenswert wenig geändert. Nach ihrer Erholung hatte Picard sehr leicht wieder einen emotionalen Draht zu ihr gefunden. Er konnte es kaum erwarten, ihr seine geliebte Enterprise zu zeigen. Selbstverständlich musste das Schiff erst repariert werden. Aber bis dahin … Bis dahin wollten sie die Annehmlichkeiten nutzen, die die Starbase bot.

Ach ja, seufzte Picard innerlich. Die Enterprise …

Die Silikatlehm-Kreatur war in ihren urtümlichen Zustand zurückgefallen. Man hielt die in Primitivität zurückgesunkene Masse in einem abgeschlossenen Spezialmilieu, das mit den Verhältnissen auf Phaedra während der elektromagnetischen Normalphase übereinstimmte. An sich konnte man der Enterprise-Besatzung nicht nachsagen, sie hätte das Geschöpf vernichtet. Sogar die Ableger des Lehms, die das Quarantäne-Kraftfeld verlassen hatten, waren eingesammelt und ebenfalls in dem Spezialmilieu untergebracht worden. Sie hatten kein Unheil mehr anrichten können.

Alle Abschnitte des Rumpfs der Enterprise sowie sämtliche übrigen Komponenten, die zeitweilig von der Kreatur assimiliert worden waren, mussten ausgewechselt werden. Das erforderte beträchtlichen Aufwand. Er blieb allerdings weit hinter den Kosten zurück, die der Totalverlust eines Raumschiffs der Galaxy-Klasse verursacht hätte. Infolgedessen war die Starfleet-Führung über die kostensparende Heldentat Captain Picards und seiner Offiziere durchaus erfreut gewesen.

Und Admiral Davies? Und Dr. Chavez?

Offenbar waren sie über das Ausbleiben nachteiliger Konsequenzen für die Starbase dermaßen heilfroh gewesen, dass sie sich auf das Erteilen einer inoffiziellen Rüge beschränkt hatten.

Mikal lief zu den zwei Ankömmlingen. »Mutter! Captain Picard! Das ist ja 'ne Überraschung.«

»Ja, unsere lange Aussprache ist beendet«, sagte Dr. Tillstrom. Sie lächelte den Captain an. »Ich dachte, ein bisschen Sonnenschein könnte für uns die beste Medizin sein.«

Captain Picard straffte seine Schultern. »Wir haben überlegt … Wir haben uns gefragt, Nummer Eins, ob sich in den Mannschaften vielleicht für uns Platz findet.«

Commander Riker grinste. »Es ehrt uns, dass Sie mitmachen möchten, Captain.«

Der Captain nickte. »Ich glaube, innerlich habe ich immer mitgehalten, was, Nummer Eins?«

»Ja, Sir, davon bin ich überzeugt.«

»Na, dann mal los.«

Picard und Adrienne Tillstrom betraten das Spielfeld. Gutmütig und ohne Umstände integrierten die Teams die beiden.

»Alles klar, Captain«, sagte Will Riker. »Wir fangen an. Sie sind gleich dran mit der Ballangabe.«

Der Ball wurde Picard zugeworfen; er fing ihn. Dann stellte er sich an die Position, die Riker ihm zeigte. Rasch erklärte der Commander ihm die Spielregeln.

»Und nun wird's ernst«, rief Riker.

»Machen Sie sich auf eine schwere Schlappe gefasst, Sir«, brummte Worf auf der anderen Seite des Netzes.

Captain Jean-Luc Picard schlug den Ball und schleuderte ihn schon bei diesem ersten Versuch mit beachtlicher Eleganz und Sicherheit hinüber zur gegnerischen Mannschaft.

Titel der amerikanischen Originalausgabe

GROUNDED

Aus dem Amerikanischen von Horst Pukallus

Überarbeitete Neuausgabe

Copyright © 1993 by CBS Studios Inc.

STAR TREK and related marks are trademarks of CBS Studios Inc. All rights reserved including the right of reproduction in whole or in part in any form. This edition published by arragement with the original publisher, Pocket Books, a Division of Simon & Schuster, Inc., pursuant to an exclusive licence from CBS Studios Inc.

Copyright © 2014 der deutschsprachigen Ausgabe by

Wilhelm Heyne Verlag, München,
in der Verlagsgruppe Random House GmbH

Covergestaltung: Nele Schütz Design

Satz: Thomas Menne

ISBN 978-3-641-11551-7

Über das Buch

Widmung

Prolog

Kapitel 1

Kapitel 2

Kapitel 3

Kapitel 4

Kapitel 5

Kapitel 6

Zwischenspiel

Kapitel 7

Zwischenspiel

Kapitel 8

Kapitel 9

Kapitel 10

Zwischenspiel

Kapitel 11

Kapitel 12

Kapitel 13

Kapitel 14

Zwischenspiel

Kapitel 15

Kapitel 16

Kapitel 17

Kapitel 18

Kapitel 19

Kapitel 20

Kapitel 21

Kapitel 22

Kapitel 23

Kapitel 24

Kapitel 25

Kapitel 26

Kapitel 27

Epilog