Ein Fall für TKKG - Alarm im Raubtierhaus: Band 117
Author: Stefan Wolf; Gerhard Schröder
Date: 2011-10-30T00:00:00+00:00
Keywords: Kinderbücher; Detektiv- & Kriminalgeschichten; Kinderbuch; Belletristik
Description: Aufregung in der Millionenstadt! Ein Unbekannter hat nachts die Käfige der Zootiere geöffnet und nun spazieren Elefanten durch die Stadt und Affen plündern die Markstände. Doch als auch die gefährlichen Geparden aus ihrem Gehege verschwinden, breitet sich Angst und Schrecken aus. Klar, dass TKKG wissen wollen, wer dahintersteckt! Und schon bald haben sie eine heiße Spur, die sie direkt in die Fänge der Geparden treibt … **
Publisher: cbj

Ein Fall für TKKG auch im Internet:

www.tkkg-buecher.de

Stefan Wolf

cbj AVANTI ist ein Kinderbuchverlag
in der Verlagsgruppe Random House

Verlagsgruppe Random House FSC-DEU-0100

Das für dieses Buch verwendete FSC®-zertifizierte Papier

Holmen Book Cream liefert Holmen Paper, Hallstavik, Schweden.

Gesetzt nach den Regeln der Rechtschreibreform

1. Auflage 2011

© 2011 cbj AVANTI, München

Alle Rechte vorbehalten

Diese Geschichte wurde von Martin Hofstetter geschrieben.

Umschlag- und Innenillustrationen: Gerhard Schröder

Umschlaggestaltung: schwecke.mueller Werbeagentur GmbH, München
cl • Herstellung: uk

Satz und Reproduktion: Vornehm Mediengestaltung GmbH, München

Druck: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-570-17055-7

Printed in Germany

www.cbj-avanti.de

elperegrino@rocketmail.com v1.0 19.03.2014

Inhalt

01 Eine unheimliche Vorahnung

02 Der unbekannte Saboteur

03 Eine Stadt im Ausnahmezustand

04 Die Geparden sind los!

05 Gefährliche Großstadtsafari

06 Versteckte Informationen

07 Der mysteriöse Herr mit Hut

08 Die schlechteste Ausrede der Welt

09 Die spinnenfingrige Dame

10 Die Verunsicherungs-Strategie

11 Vier Freunde tappen in die Falle

12 In den Fängen der Geparden

Die ersten Blätter fielen von den Bäumen und ein kühler Herbstwind ließ das Laub in einem kleinen Wirbel auf den Betonplatten vor der Schule tanzen. Aus der Schule drang gedämpft das schrille Läuten der Schulglocke. Kurz danach öffnete sich die Tür und die ersten Schüler strömten ins Freie. Der kalte Wind blies ihnen lustige Frisuren und so mancher hielt mit beiden Händen die Jacke fest vor der Brust verschlossen. Der Sommer war vorbei.

Auch Gaby zippte ihre Winterjacke ganz nach oben, als sie mit Tim, Karl und Willi aus der Schule kam. Ein kurzer Windstoß genügte und ihr goldblonder Pony war völlig durcheinandergeraten. Willi, der von seinen Freunden auch Klößchen genannt wurde, hatte Probleme mit seinem Reißverschluss. Die Jacke spannte zu sehr vor seinem Bauch. Manchmal war es schon anstrengend, der zukünftige Erbe einer berühmten Schokoladenfabrik zu sein. Mit einer letzten Kraftanstrengung bekam er die Jacke doch noch zu.

»Das Michelin-Männchen ist bereit zum Einsatz!«, witzelte Karl und boxte Willi freundschaftlich in die Seite.

»Besser einen Airbag zu viel als bei jedem Sturz Angst haben zu müssen, dass man in der Mitte auseinanderbricht«, gab Klößchen zurück und meinte natürlich Karls hagere Gestalt.

Gaby kicherte und sah hinüber zu Tim, dem selbst an diesem windigen Tag ein Pullover genügte. Als begeisterter Sportler kramte er immer als letzter seine Winterjacke heraus. Es schien fast so, als würde sein gut gebräunter Körper nach dem Sommer noch für viele Woche ausreichend Hitze abgeben. Tim wirkte abwesend. Von den freundschaftlichen Sticheleien zwischen Karl und Klößchen hat er gar nichts mitbekommen. Er war in Gedanken schon bei der Aufgabe, die ihnen ihr Klassenlehrer gegeben hatte. Die vier Freunde lehnten sich gegen den Wind und gingen hinüber Richtung Park, wo sie eine Lagebesprechung abhalten wollten.

Für die nächsten beiden Tage hatte sich der Klassenlehrer der 9b etwas Besonderes ausgedacht: Statt des normalen Schulunterrichts sollten die Schüler am Donnerstag und Freitag in Zweiergruppen einen Beruf ihrer Wahl genauer unter die Lupe nehmen. Sie sollten Interviews führen, die Leute bei der Arbeit beobachten oder gleich selbst mit anpacken. Übers Wochenende galt es dann aus dem gesammelten Material einen Bericht zu schreiben, den sie am Montag der Klasse vorzustellen hatten. Den heutigen Nachmittag sollten sie dazu nutzen, Zweiergruppen zu bilden, darüber nachzudenken, welchen Beruf sie untersuchen wollten, und einen Betrieb zu finden, in dem sie mit anpacken konnten.

Willi, Gaby und Karl saßen auf einer Bank im Park.

Die Bäume waren schon deutlich kahler geworden.

Tim stand ein bisschen abseits, steckte sein uraltes Handy in die Hosentasche zurück, drehte sich zu seinen Freunden und strahlte: »Alles klar, die Naturburschen von diesem Bauernhof haben zugesagt! Morgen Nachmittag können wir dort aufschlagen! Ab in die Wildnis!«

Die Eltern von Joachim, einem Jungen, den Tim vom Judokurs kannte, lebten auf einem ganz besonderen Bauernhof außerhalb der Stadt. Es handelte sich um eine Gruppe von Menschen, die fast ausschließlich von dem lebten, was sie selbst produzierten und herstellten. Autark leben nannte man das. Sie betrieben eine eigene Landwirtschaft, jagten in ihrem eigenen Wald, machten ihr eigenes Holz und stellten sogar ihre Kleidung zum Teil selbst her. Tim hatte es immer schon aufregend gefunden, wenn Joachim im Judokurs davon erzählte. Nicht weil er etwas gegen den gemütlichen Wohlstand des Stadtlebens hatte, sondern weil diese Naturverbundenheit einfach nach Abenteuer roch.

Klößchen schüttelte sich: »Das klingt nach kalt und Hunger! Wer will denn da freiwillig hin!? Wie wär’s mit zwei Tagen bei uns in der Schokoladenfabrik?«, fragte Klößchen mit leuchtenden Augen in Karls Richtung. »Da müssen wir weder frieren noch Hunger leiden! Und vielleicht darfst du auch mal an der vollelektronischen Maschinensteuerung herumspielen«, versuchte er Karl die Sache schmackhaft zu machen.

Irgendwie war klar, dass Tim und Gaby ein Team bilden würden. Also hat sich Klößchen gleich an Karl gewandt.

»Wer sagt, dass nicht ich mit dir zusammen ein Team bilden will, Klößchen?« Gaby war es gar nicht recht, dass man sie jetzt immer automatisch mit Tim zusammentat. »Nur weil man zusammen ist, muss man ja nicht die ganze Zeit zusammenstecken, oder?«

Tim drehte sich erstaunt zu Gaby. Doch bevor er noch etwas sagen konnte, fuhr Gaby fort: »Ich würde am liebsten zwei Tage im Zoo verbringen und den Tierpflegern über die Schulter gucken. Wer ist dabei?« Gaby lächelte, wischte ihren Pony aus der Stirn und schaute in die Runde.

Tim setzte sich neben Gaby. Irgendwie erwarteten Karl und Klößchen, dass Tim sagen würde, er wolle mit Gaby das Zooabenteuer angehen, aber er tat es nicht.

Endlich brach Karl kleinlaut die Stille: »Ja, also... also ich würde schon mitkommen. In den Zoo. Warum nicht. Klingt irgendwie... spannend.«

Gaby nickte freudig und schlug mit Karl ein. »Ist gebongt!«

Tim war zwar einerseits überrascht, dass Gaby bei seiner Idee nicht mitzog, aber andererseits hatte er auch kein Problem damit, mit seinem Zimmerkollegen Klößchen ein Team zu bilden. »Okay, Willi, sieht ganz so aus, als würden wir zwei uns einigen müssen, was wir machen wollen!«, sagte er und grinste.

»O nein, bitte nicht!«, ächzte Klößchen. Er sah sich schon irgendwo verschwitzt und verzweifelt einem Hasen auf dem Feld nachjagen, um seinen Bärenhunger stillen zu können. »Tu mir das nicht an, Tim! Ich bin es nicht gewohnt, dass mein Essen vor mir davonrennt!«

Tim grinste und hob seine Faust: »Stein, Schere, Papier! Lassen wir das Glück entscheiden, ob du in den nächsten zwei Tagen abnimmst oder dir noch ein paar Kilo anfutterst!«

Klößchen verdrehte die Augen, aber Tims Vorschlag war fair. Die Chancen waren 50 zu 50.

Eins, zwei, drei, und die Sache war entschieden. Tim strahlte übers ganze Gesicht und Klößchen sackte in sich zusammen. »Na sehr toll!«, stöhnte er. »Das überlebe ich niemals!«

Die drei anderen lachten laut auf.

Tim drehte sich zu Gaby. Sie schien zufrieden mit der Teambildung und lehnte sich gegen Tims Schulter. Tim durchfuhr ein wohlig-warmer Schauer und er war plötzlich erleichtert. Er hatte schon geglaubt, dass irgendetwas nicht stimmen würden zwischen ihnen. Aber alles schien perfekt. Er und Klößchen beschlossen, ins Internat zu gehen, um zu besprechen, was sie morgen Nachmittag alles mitnehmen wollten. Um Klößchen ein bisschen aufzumuntern, erwähnte Tim, dass die Leute auf dem Bauernhof über eine eigene Imkerei verfügten und den besten Honig der Welt machten. Sofort leuchteten Klößchens Augen auf und er begann sich langsam mit dem Gedanken an diesen ganz besonderen Bauernhof anzufreunden.

Gaby und Karl mussten auch dringend los. Sie wollten den Zoodirektor um seine Einwilligung bitten. Denn wenn er seine Zustimmung verweigerte, brauchten sie schnell einen neuen Plan.

Gaby und Karl saßen alleine im Büro des Zoodirektors Herrn Bauernfeind. Vor ihnen stand sein leerer Schreibtisch. Schon wieder war er nach draußen gestürmt. Es war jetzt schon das dritte Mal. Bevor er aus dem Zimmer stürmte, hatte er entschuldigend gemurmelt, dass aufgrund der herbstlichen Temperaturen einige Mitarbeiter krank und deshalb die Verbleibenden überfordert seien.

Endlich kam er wieder zurück und ließ sich in seinen Sessel fallen. Der Direktor war groß und stark, auf dem Kopf hatte er kaum noch Haare und seine Stirn lag fast immer in Falten. Irgendwie war er griesgrämig, und Gaby hatte das Gefühl, dass er nicht sehr gut mit Menschen auskam.

»Manchmal können Menschen wunderbar mit Tieren umgehen, aber sie haben einfach keinen Draht zu ihren Mitmenschen«, flüsterte sie Karl zu, nachdem der Zoodirektor noch einmal um einen kurzen Moment gebeten hatte, um einen Tierpfleger anzurufen.

»Nein, natürlich nicht!«, brüllte er ins Telefon. »Das Elefantenbad fällt aus. Wir brauchen die Arbeitskräfte an wichtigeren Stellen. Ja, genau. Dummkopf!«

Endlich wandte er sich wieder an seine beiden jungen Gäste. »Es tut mir leid, aber hier ist wirklich gerade viel los. Gleich zehn Tierpfleger sind heute krankgemeldet — da ist es schwierig, den Zooalltag zu koordinieren. Immerhin hat unser Zoo über 12 000 Tiere in fast 1000 Arten!«

»961«, unterbrach ihn Karl. Der Zoodirektor stutzte. Karl wurde jedoch nicht umsonst »Computer« genannt. Er hatte sich vor ihrem Besuch beim Direktor ein bisschen über den Zoo informiert. »961 Arten, um genau zu sein. Bestand gesamt: 12 383 Tiere bei der letzten Zählung im Frühling. Davon 689 Säugetiere, 1502 Vögel, 296 Kriechtiere, 415 Lurche, 3218 Fische und 6263 wirbellose Tiere.«

Direktor Bauernfeind staunte nicht schlecht. Gaby verwunderte das hingegen überhaupt nicht — das war einfach typisch Karl. Still lächelte sie in sich hinein.

Der Direktor räusperte sich und tat so, als hätte er die Zahlen auch im Kopf gehabt: »Ja genau, ähm. Vollkommen richtig. Und weil wir in der momentanen Situation ein wenig überfordert sind, wäre es vielleicht eine gute Idee, wenn ihr euer kleines Schulprojekt um ein paar Wochen verschieben könntet.« Mit diesen Worten stand er auf und signalisierte den beiden damit, dass das Gespräch beendet sei. Er konnte wirklich nicht gut mit Menschen umgehen.

Gaby machte augenblicklich ein trauriges Gesicht, stand langsam auf und schlich grußlos zur Tür. »Was nun!?«, dachte sie bei sich.

Aber Karl gab noch nicht auf. Er war ein schneller Denker und hatte sofort eine Idee. Er nickte verständnisvoll und murmelte beim Hinausgehen so leise, als würde ihm gar nichts daran liegen, dass der Direktor es hörte: »Tja, schade eigentlich. Gerade wenn Not am Mann ist, hätten wir gut und gerne ein paar einfache Arbeiten erledigen können. Gehege reinigen, Tiermist wegbringen, Futter schneiden...«

Auf der Stirn des Direktors schob sich innerhalb einer Sekunde zwischen jede Falte noch eine weitere. »Wartet mal!«, stoppte er die beiden, kurz bevor sie das Büro verließen.

Karls Plan hatte funktioniert. Direktor Bauernfeind hatte es sich tatsächlich von einem Moment auf den anderen anders überlegt. Gaby und Karl durften die nächsten zwei Tage hier im Zoo verbringen. Er wollte sie sofort mit Dieter Niebert bekannt machen, einem erfahrenen Tierpfleger. An seiner Seite sollten sie etwas über den Beruf des Tierpflegers erfahren und nebenbei auch gleich mit anpacken! Der Zoodirektor ging voraus, Gaby und Karl folgten ihm und klatschten sich leise ab: Geschafft!

Gaby und Karl machten Bekanntschaft mit Herrn Niebert. Er war sehr groß und ausgesprochen dürr. Sein Kopf schien viel zu klein und seine Arme viel zu lang. Er trug eine Latzhose, die ziemlich schmutzig war, und eine alte Schirmmütze. Auf seiner Oberlippe saß ein satter Schnauzbart, und seine Augenlider zuckten, wenn er redete. Niebert war gerade damit beschäftigt, die Pinguine zu füttern.

Gierig schnappten sie nach den Fischen, die Niebert ihnen zuwarf, während Direktor Bauernfeind ihm die Sache erklärte.

Gaby war sofort begeistert, so nahe bei den Tieren sein zu dürfen, als sie die Pinguine direkt vor sich hatte. Niebert war weniger begeistert — er hatte gerade in diesen Tagen alle Hände voll zu tun!

Direktor Bauernfeind klopfte ihm auf die Schulter: »Dann hast du jetzt zwei junge Arbeitskräfte zur Hand, Dieter!« Er drehte sich um und überließ Gaby und Karl Herrn Niebert.

»Wir werden ihnen nicht zur Last fallen, Herr Niebert«, beteuerte Gaby. »Ich verspreche Ihnen, dass wir uns nützlich machen!«

Dieter Niebert lächelte endlich, und seine Augen zuckten, während er antwortete: »Was der Chef sagt, wird gemacht. Was soll’s! Er ist mein Chef, aber ich bin jetzt eurer. Also morgen um sechs Uhr im Mitarbeitertrakt. Gummistiefel, Arbeitskleidung und Arbeitshandschuhe.«

Gaby strahlte vor Vorfreude.

In diesem Augenblick hörte man den Direktor schreien: »Dieter! Schnell, der Eisbär!!«

Niebert ließ den Eimer mit den Fischen fallen und rannte aus dem Pinguinhaus. Gaby und Karl hinterher. Sie trauten ihren Augen nicht: Ein Eisbär war gerade durch die Mitarbeitertür aus seinem Gehege spaziert und schlenderte jetzt neugierig den Besucherweg entlang. Sein Kopf pendelte immer wieder von links nach rechts. Ein überarbeiteter Mitarbeiter hatte vergessen, die Tür abzuschließen, und stand jetzt schuldbewusst hinter einem nahen Baum versteckt. Ein paar Zoobesucher, die in der Nähe waren, liefen in Panik davon. Es waren Mütter mit ihren Kinderwägen und zwei alte gebrechliche Frauen.

Direktor Bauernfeind stand der Schweiß auf der Stirn. Er versuchte, die Aufmerksamkeit des Eisbären von den Besuchern auf sich zu lenken. Dazu wedelte er mit großen Bewegungen mit seinen Armen in der Luft und schrie immerzu: »Hier bin ich! Hier bin ich!« Er ging langsam rückwärts zurück zum Pinguinhaus, wo Niebert, Gaby und Karl wie angewurzelt neben dem Eingangstor standen.

»Mit Eisbären ist nicht zu spaßen«, stotterte Karl. »Sie sind gefährliche Jäger und eine echte Gefahr für den Menschen. Besonders, wenn sie hungrig sind.«

Dieter Niebert drängte Gaby und Karl zurück ins Pinguinhaus und schloss das Tor hinter sich. Dann eilte er zu einer Tür, auf der stand: NUR FÜR MITARBEITER, fummelte einen Schlüssel aus seiner Hosentasche und verschwand in dem Raum dahinter. Schon nach wenigen Sekunden kam er mit einem riesigen Betäubungsgewehr zurück, eilte zum Tor, öffnete es einen Spalt und lugte hinaus.

Direktor Bauernfeind stand direkt vor ihm. Mit dem Rücken zum Tor. Der Eisbär war nur noch wenige Schritte entfernt.

Niebert zog mit einer Hand einen Fisch aus seiner Hosentasche und schwang ihn vor sich her. »Na komm schon, mein Lieber, hier gibt’s das Leckerli!«, schrie er.

Der Bär blieb stehen und richtete seinen Blick auf ihn. Seine Augen waren klein, aber Furcht einflößend. Er stellte sich auf seine Hinterbeine. Genau auf diesen Moment hatte Niebert gewartet. Er legte an, zielte schnell und drückte ab. Der Eisbär brüllte, wankte kurz und fiel schließlich seitlich um. Die Situation war gerettet.

Der Tierpfleger, der vergessen hatte, die Tür zu verriegeln, eilte zum Pinguinhaus. Er war klein und pummelig und sah ein bisschen so aus, wie Klößchen in 20 Jahren aus sehen könnte. Unter Tränen entschuldigte er sich tausendmal beim Direktor.

Dieser schüttelte sichtlich verärgert den Kopf: »Sie kommen sofort mit mir ins Büro, Ihre schönste Zeit im Zoo haben Sie hinter sich. Manchmal wäre es besser, man würde die Tiere freilassen und die Menschen einsperren, um die Tiere vor ihnen zu schützen!« Er drehte sich zu Niebert: »Und Sie kümmern sich um den Eisbären. Kinder, ihr geht jetzt erst mal nach Hause und kommt dann morgen wieder. Auf Wiedersehen!« Mit Direktor Bauernfeind war wirklich nicht zu spaßen.

»Aber, Herr Direktor, Sie sehen doch, dass wir hier alle überfordert sind im Augenblick. Fragen Sie doch Dieter! Der meint auch, dass Sie uns in diesen Tagen einfach zu viel zumuten!«, jammerte der geknickte Tierpfleger, aber der Zoodirektor schüttelte nur verächtlich den Kopf.

Dieter Niebert griff zu seinem Funkgerät. Als er sich abwandte und über Funk ein paar Kollegen zur Verstärkung rief, begannen seine Augen wieder zu zucken.

»Das war knapper als der Minirock von Lady Gaga!« Karl nahm seine Brille ab und rubbelte sie an seinem Ärmel. Vor lauter Aufregung hatte sich Kondenswasser hinter den Gläsern gebildet. Er konnte immer noch nicht fassen, was hier gerade passiert war.

Karl und Gaby wagten sich langsam aus dem Pinguinhaus und betrachteten den betäubten Riesenbären aus respektvoller Entfernung.

»Stell dir vor«, murmelte Gaby und wischte sich ihren Pony aus der Stirn, »wilde Tiere tyrannisieren eine Großstadt! Das wär was!«

Tim war ganz mit den Vorbereitungen für seinen und Klößchens Ausflug zum Hof von Joachims Eltern beschäftigt. Am Nachmittag des nächsten Tages sollte es losgehen. Er schüttelte seinen Schlafsack vor dem Internat aus und versuchte umständlich, ihn zusammenzurollen, als Gaby und Karl auftauchten.

»Der Zoodirektor heißt Bauernfeind, aber ehrlich: Menschenfeind wär passender!«, ätzte Karl und polierte wie immer, wenn er aufgebracht war, seine Brillengläser.

Gaby half Tim beim Rollen des Schlafsacks. »Aber dafür scheint dieser großgewachsene Tierpfleger Niebert ganz in Ordnung zu sein. Nur dass seine Augen beim Reden immer so eigenartig zucken, ist mir ein bisschen unheimlich. Doch das Beste haben wir noch gar nicht erzählt...!« Und Gaby berichtete von dem pummeligen Pfleger, der vergessen hatte, die Mitarbeitertür der Eisbärenanlage abzuschließen, und von dem Eisbären, der für ein paar Minuten auf dem Besucherweg dahinschlenderte, bevor Niebert ihn stoppen konnte. Tim war fast ein bisschen eifersüchtig, dass er nicht dabei gewesen war. Aber dann dachte er wieder an das Abenteuer, das ihm bevor stand, und lächelte:

»Jemand auf dem Bauernhof hat übermorgen Geburtstag. Die planen ein großes Fest und zur Feier des Tages soll ein Wildschwein gebraten werden. Und wisst ihr was? Klößchen und ich dürfen mitgehen auf Wildschweinjagd!« Tim strahlte vor Aufregung.

Karl blickte sich suchend um: »Apropos Klößchen, wo ist denn der gefürchtete Wildschweinjäger?«

Tim grinste: »Der hatte Angst, dass sein Schokoladenvorrat nicht reichen könnte, und ist noch mal schnell nach Hause, um einen kleinen Extrarucksack mit Schokoriegeln vollzupacken...«

»Offensichtlich hat er Zweifel an seinen Jagdfähigkeiten«, kicherte Gaby, bevor sie plötzlich stutzte. »Moment! Ich dachte, die Leute auf diesem Bauernhof sind Vegetarier, und jetzt erzählst du mir von einer Wildschweinjagd?«

Tim stellte die Sache richtig: »Die Leute dort leben mit der Natur und nicht ohne sie! Sie sind gegen Massentierhaltung und so, ja. Aber das heißt doch nicht, dass sie nicht selber Tiere halten können. Artgerecht eben, mit viel Freilauf und Platz zum Leben. Viele Tiere laufen dort angeblich sogar frei auf dem Hof herum, da bin ich echt einmal gespannt!«

Karl wollte jetzt schnell nach Hause und dort nach seinen Gummistiefeln suchen. »Ich kann dir alles über die chemische Zusammensetzung von Gummi sagen, aber ob ich solche Stiefel zu Hause habe, weiß ich wirklich nicht«, sagte Karl, als er sich schon zum Gehen umwandte. Er runzelte die Stirn. »Außerdem heißt es morgen sehr früh aufstehen...«

Gaby wollte ebenfalls ihre Sachen zusammensuchen, beschloss aber, vorher noch mit Tim zum Bahnhof zu gehen. Tim wollte nämlich die Fahrscheine für Klößchen und ihn sicherheitshalber schon heute besorgen. Dass Gaby ihn noch begleitete, freute ihn ehrlich. Schließlich hatte sie heute schon den halben Tag mit Karl verbracht.

Es war halb sechs Uhr morgens und noch nicht richtig hell draußen, als Gaby ihr Fahrrad aus der Garage schob und sich fragte, wo Karl blieb. Sie trug eine Latzhose und Gummistiefeln. Ihre Haare hatte sie zu einem praktischen Knäuel hochgesteckt, damit sie ihr bei der Arbeit im Zoo nicht im Weg waren.

Nur ihr Pony tanzte noch knapp über ihren verschlafenen Augen. »Um fünf Uhr aufstehen ist auch echt kein Honigschlecken!«, dachte sie trotz aller Vorfreude. Dann verabschiedete sie sich von Oskar. Ihr geliebter schwarz-weißer Cockerspaniel musste leider zu Hause bleiben. Direktor Bauernfeind hatte es streng verboten, ihn mit in den Zoo zu bringen. Gaby streichelte Oskar noch einmal ausgiebig übers Fell, schickte ihn zurück ins Haus und schwang sich aufs Fahrrad.

Nanu? Was hatte sie da im Augenwinkel gesehen? Es schien ihr, als hätte sich eben im Vorgarten der Nachbarn ein Äffchen auf den Baum geschwungen! Sie hatte zwar tatsächlich die ganze Nacht von Tieren geträumt, so aufgeregt war sie, aber jetzt war sie doch wach, oder?

Da bog endlich Karl um die Ecke und begrüßte sie mit einem verschlafenen »Guten Morgen«. Bei seinem Anblick vergaß Gaby sofort ihre Halluzination und lachte laut los. In so einem Aufzug hatte sie Karl noch nie gesehen! Karl trug eine sehr enge Jacke, aus der ein kariertes Holzfällerhemd ragte, eine viel zu kurze Hose und Gummistiefel, die ihm offensichtlich zu groß waren.

»Ich bin eben nicht ausgerüstet für solche Fälle. Beim Arbeiten vor meinem Computer brauche ich selten Gummistiefel! Im Keller hab ich dann dieses Paar gefunden. Es ist ein bisschen groß, aber immerhin! Na ja, und mein Vater sagte, ich solle auf keinen Fall meine beste Jacke und Hose tragen, also hab ich alte Sachen hervorgekramt. Und aus denen bin ich doch schon ein bisschen herausgewachsen... Und jetzt hör auf zu lachen, Gaby!«

Gaby tätschelte ihm freundschaftlich auf die Schulter und sie fuhren los. Sie wollten am ersten Tag keinen schlechten Eindruck hinterlassen und mussten sich beeilen, um nicht unpünktlich zu sein. Gaby erzählte Karl von ihrer Einbildung, und zu ihrer Überraschung hatte Karl eine ähnliche Fata Morgana gehabt, als er vorhin am Park vorbeigeradelt war: Er hatte für einen Moment geglaubt, da hinter einem Baum sei ein Elefant gewesen. Karl war aber schon spät dran gewesen und hatte seine Beobachtung auf seinen unausgeschlafenen Zustand und die halbdunkle Morgenstunde geschoben. Deshalb hatte er sich nicht weiter darum gekümmert.

»Wahrscheinlich hast du zu viel Benjamin Blümchen gelesen vorm Einschlafen«, scherzte Gaby, während der Fahrtwind ihren Pony durcheinanderwirbelte.

Karl fiel leider keine bissige Gegenbemerkung ein.

Er hatte schon genug damit zu tun, Gaby zu folgen.

Die war so voller Vorfreude, dass sie extrastark in die Pedale trat, und Karl, der fürwahr nicht unsportlich war, beinah abhängte.

Als die beiden außer Atem beim Zoo ankamen, staunten sie nicht schlecht: Einige Polizeiautos standen vor dem Park und ein Feuerwehrauto schoss mit lautem Sirenengeheul um die Ecke. Es hielt mitten auf der Straße, Feuerwehrmänner sprangen aus dem Wagen und liefen in den Zoo. Gaby und Karl folgten ihnen auf den Fuß.

Es war kurz vor sechs, als Gaby und Karl den vereinbarten Treffpunkt beim Mitarbeiterhaus erreichten. Dort war die Hölle los. Tierpfleger und Polizisten liefen durcheinander, Zoodirektor Bauernfeind gab hektisch Anweisungen, auf die keiner hörte, und die Feuerwehrleute stolperten hinter freilaufenden Affen her.

Endlich konnten Gaby und Karl Dieter Niebert finden. Er war sehr aufgeregt und fuchtelte mit den Armen herum: »Jemand hat in der Nacht ein Loch ins Schimpansengehege geschnitten und die Tür zum Elefantenhaus aufgebrochen! Auch das Tor zum Zoo stand offen, bestimmt treiben sich einige Tiere schon irgendwo in der Stadt herum! So etwas habe ich noch nie erlebt!«

»Wenigsten fressen Affen und Elefanten keine Menschen — im Gegensatz zu Eisbären...«, bemerkte Karl und hatte damit wieder einmal den positiven Aspekt einer unangenehmen Situation gefunden. Gaby wusste nicht genau, was sie fühlen sollte. Sie blickte völlig verwirrt auf das chaotische Treiben und fand es gleichzeitig unglaublich aufregend, hier dabei sein zu dürfen.

Dem Zoodirektor reichte es langsam — niemand hörte auf ihn. Er stieg auf die Motorhaube eines Polizeiautos und schrie so laut er konnte: »Alle stillgestanden und Ruhe, verdammt noch mal!!!«

Tierpfleger, Polizisten und Feuerwehrleute blieben augenblicklich stehen. Der Zoodirektor fuhr fort: »Dieses Chaos, das ihr Tölpel hier veranstaltet, hat überhaupt keinen Sinn! Das macht die entlaufenen Tiere nur noch nervöser und sie lassen sich noch weniger einfangen. Wir werden die Sache jetzt mit Ruhe und Bedacht angehen. Wir bilden Teams und teilen uns auf: Im Zoogelände und in den einzelnen Bezirken der Stadt. In jedem Team wird sich ein erfahrener Tierpfleger befinden, der die Polizisten und Feuerwehrleute einweist. So werden wir im Nu die entlaufenen Tiere wieder eingefangen haben!«

Alle nickten. Der Zoodirektor war eben eine echte Autorität.

Gaby und Karl konnten Niebert davon überzeugen, dass ihre Arbeitskraft auch in dieser Situation hilfreich war, und wirklich durften sie in sein Team, in dem sich außerdem noch zwei Feuerwehrleute befanden. Ihr Einsatzgebiet war das Marktviertel. Karl rief sofort Tim an, um ihm die Neuigkeiten zu erzählen. Obwohl Tim gerade erst aufgestanden war und sich die Schuhe für seinen Morgenlauf gebunden hatte, war er augenblicklich hellwach, als er hörte, was in der Stadt los war.

»Klar wie Klößchenbrühe, dass ich mir diesen Spaß nicht entgehen lasse!« Er wollte gleich Willi wecken und zu Karl und Gaby stoßen — ihr Zug ging erst am Nachmittag. Da hatten sie noch jede Menge Zeit. Die Frage, die ihm sofort in den Kopf schoss, war typisch für Tim: Wer hat diesen Sabotageakt ausgeführt und warum!?

Der Blick, der sich Tim und Klößchen bot, als sie durch die Stadt radelten, war wirklich verrückt. Ein Elefant trottete gemütlich über eine Kreuzung, ein anderer schnüffelte neugierig an der Tür einer Bäckerei. Schimpansen schwangen sich lustig durch Vorgärten und strahlende Kinder freundeten sich mit den haarigen Zeitgenossen an. Die ganze Stadt schien Kopf zu stehen!

Als Tim und Klößchen den Marktplatz erreichten, konnten sie gerade beobachten, wie sich ein Elefant genüsslich an den Äpfeln eines Markstandes bediente. Der Obstverkäufer stand ratlos daneben, kratzte sich am Kopf und wusste nicht, ob er lachen oder weinen sollte.

Von ferne winkte Gaby den beiden zu. Sie hatte einen jungen Schimpansen auf dem Arm und fütterte ihn mit einer Banane. Die Freude stand ihr ins Gesicht geschrieben. Sie war eben ein richtiger Tierfreund, und es war das Größte für sie, einmal ein Äffchen auf dem Arm zu halten. Karl stand daneben und machte aufgeregt Fotos mit seinem neuen Smartphone. Die vier Freunde begrüßten sich vergnügt.

»Was für ein Glück, dass ich vorgestern mein neues Handy bekommen habe«, strahlte Karl. »Mit dem mache ich die schärfsten Audio- und Videoaufnahmen und die hochauflösendsten Bilder. So etwas sieht man schließlich nicht alle Tage!«

Klößchen schaute ehrfürchtig am Wanst des Dickhäuters hoch: »Mannomann, wie viele Schokoriegel der gefressen haben muss!«

Die vier Freunde lachten, und Tim tätschelte Klößchen liebevoll den Bauch: »Klößchen hat sein Vorbild gefunden!«

Hinter dem Elefanten schlich gerade Dieter Niebert näher. In einer Hand hielt er eine große Fangschlinge, und mit der anderen gab er den vier Freunden mit einer klaren Handbewegung Anweisung, jetzt ruhig zu sein. Langsam legte er die Schlinge um das Vorderbein des Elefanten und zog sie fest.

»Na, dann wollen wir mal nach Hause spazieren, Schätzchen!«, murmelte er und gab seinen Helfern einen Wink. Sie hatten gute Beute gemacht: ein Elefant und drei Affen. Die zwei Feuerwehrleute und Gaby trugen die Schimpansen, denen sie Leinen umgelegt hatten, auf ihrem Arm. Niebert ging voran, neben ihm die TKKG-Freunde, hinter ihnen der Elefant und dahinter die beiden Feuerwehrleute.

Während sie so unter den erstaunten Blicken der Schaulustigen durch die Stadt liefen, wandte sich Niebert Gaby zu. Immerzu zuckten seine Augen, während er sprach. »Wir hatten Glück, dass nur die Schimpansen und die Elefanten freigelassen wurden. Schimpansen sind von Natur aus neugierig und haben keine Angst vor Menschen. Mit Früchten sind sie leicht anzulocken und können dann problemlos gefangen werden. Und Elefanten sind einfach zu groß, um übersehen zu werden. Und aggressiv sind sie in der Regel auch nicht. Die Ausreißer werden alle schnell wieder eingefangen sein!«

Tim und Klößchen stellten sich dem hageren Tierpfleger vor, und endlich konnte Tim seine Frage loswerden: »Weiß man schon, wer die Tiere freigelassen hat? Ich meine, wem bringt es denn etwas, wenn Elefanten und Affen frei in der Stadt herumlaufen?«

»Soweit ich weiß, gibt es noch keine Anhaltspunkte.« Niebert bog in eine Seitenstraße, die direkt zum Zoo führte. Artig trottete der Elefant hinter ihm her. »Vielleicht handelt es sich um einen Streich von Jugendlichen. Eine andere Erklärung kann ich mir im Augenblick nicht vorstellen.«

Tim nickte, aber an seinem Blick konnte man genau sehen, dass ihm diese Erklärung zu einfach war...

Tim, Karl, Gaby und Klößchen hockten vor dem Faultiergehege und warteten. Dieter Niebert hatte keine Zeit für die vier, weil er dringend mithelfen musste, die Tiere zu versorgen, die nach und nach im Zoo eintrudelten. Klößchen beobachtete, wie sich ein Faultier wie in Zeitlupe genüsslich einen Ast entlanghangelte: »Seht ihr, das Vieh hat es kapiert!

Wer langsam geht, hat mehr vom Weg!«

»Du kannst dich ja beim Zoo bewerben! Vielleicht nehmen sie dich als exotisches Faultier auf!«, kicherte Gaby und gab Klößchen einen sanften Tritt in den Alterwertesten.

Tim war in Gedanken ganz woanders und wandte sich an Karl: »Wie siehst du das? Glaubst du auch, dass das nur ein Streich war?«

Karl zuckte mit den Schultern. »Ich weiß nicht, aber alles andere ergibt keinen Sinn. Wer sollte denn Interesse daran haben, dass die Tiere frei herumlaufen?« Karl schaute sich noch einmal die Fotos an, die er von dem Loch im Schimpansengehege und von der aufgebrochenen Tür des Elefantenhauses gemacht hatte. Er zoomte näher heran, konnte aber nichts finden, was ihm verdächtig vorkam.

»Was ist mit dem Tierpfleger, der gestern beim Eisbärengehege Mist gebaut hat?«, warf Gaby ein.

Tim schüttelte den Kopf. »Gerade dem passiert so ein Fehler so schnell nicht wieder! Direktor Bauernfeind dürfte ihm ja ordentlich die Rübe gewaschen haben...«

Karl nickte zustimmend. »Das Einzige, was ich mir noch vorstellen könnte, ist, dass vielleicht alle Tierpfleger zusammen die Saboteure waren. Vielleicht wollten sie nach dem Zwischenfall mit dem Eisbären zeigen, dass sie überfordert sind und dringend Verstärkung brauchen. Sozusagen eine versteckte Botschaft an den Zoodirektor.«

»Wenn man vom Teufel spricht...«, flüsterte Gaby und deutete nach vorne. Zoodirektor Bauernfeind mit seiner mächtigen Holzfällerstatur näherte sich und war gerade auf die vier aufmerksam geworden. »Direktor Menschenfeind im Anmarsch!«

»Na, Kinder, war das jetzt genug Aufregung für den heutigen Tag?«, fragte er süffisant und setzte ein eigenartiges Grinsen auf.

»Es war auf jeden Fall nicht schlecht«, antwortete Karl blitzschnell, »aber ein bisschen mehr Nervenkitzel vertragen wir noch!«

Der Direktor legte seine mächtige Pranke um Karls Schulter und fuhr fort: »Na dann hab ich genau die richtige Idee für euch!«

Karl warf Gaby einen fragenden Blick zu. Gaby zuckte ahnungslos mit den Schultern. Was sollte das denn werden jetzt? Direktor Bauernfeind griff zu seinem Funkgerät und bestellte Herrn Niebert zum Faultiergehege. Es dauerte keine halbe Minute, bis Niebert vor ihnen stand. Das Schimpansenhaus war gleich nebenan.

»Alles in Ordnung?«, begrüßte ihn der Zoodirektor.

»Alles wieder unter Kontrolle. Alle Tiere sind zurück und soweit wohlauf. Die Polizei spricht von einigen zerbeulten Autos und ein paar gestohlenen Lebensmitteln. Menschen sind keine zu Schaden gekommen. Also alles halb so wild.«

Direktor Bauernfeind nickte: »Na, dann ist ja alles gut. Ich würde vorschlagen, Ihre beiden Helfer gehen erst mal nach Hause und ruhen sich ein wenig aus. Am Abend können sie Ihnen bei der Fütterung der nachtaktiven Tiere helfen. Vampire, Fledermäuse, Tiefseekraken...«

Gaby und Karl rissen gleichzeitig ihre Augen auf: Vampire!? Ein kalter Schauer lief Karl den Rücken hinunter, und er fragte sich, ob er seinen Mund jetzt nicht doch ein bisschen zu voll genommen hatte.

Niebert verdrehte die Augen: »Das heißt, ich mache heute Doppelschicht, Chef? Ich hatte für heute Abend eigentlich schon etwas vor!«

»Sie wissen genau, wie es im Moment um unsere Kapazitäten bestellt ist«, bedauerte der Zoodirektor und zuckte mit den Schultern. »Es gibt leider keine andere Möglichkeit. Also passen Sie gut auf unsere zwei Schützlinge auf und zeigen Sie Ihnen alles ganz genau, damit sie in der Schule dann auch wirklich etwas zu berichten haben! Und seien Sie bitte aufmerksamer als Ihr Kollege Ich-lass-dann-mal-die-Eisbären-raus! Nicht dass Sie vor lauter Überforderung den Käfig der Klapperschlangen offen stehen lassen!« Er verabschiedete sich und ging davon.

»Klapperschlangen sind auch nachtaktiv«, murmelte Karl wie in Trance vor sich hin und spürte, dass ihm gar nicht wohl war. Klößchen stand mit offenem Mund daneben, und man sah ihm an, dass er plötzlich sehr froh war, dass ihn auf dem Bauernhof nur harmlose Tiere erwarteten.

»Wenigstens eine Gehaltserhöhung könnte er seinen eifrigen Mitarbeitern mal genehmigen«, murmelte Niebert sichtlich wenig erfreut, dass seine Pläne für den heutigen Abend durchkreuzt wurden. Dann wandte er sich Gaby und Karl zu: »Ihr habt gehört, was der Direktor gesagt hat. Wir treffen uns um Punkt neun Uhr. Beim Haupteingang vom Zoo steht ein roter Wagen. Das ist meiner. Dort treffen wir uns. Taschenlampen nicht vergessen!«

Die vier Freunde schlenderten aus dem Zoo. Neben dem Eingang hatten sie ihre Fahrräder abgestellt. Für Tim und Klößchen wurde es höchste Zeit. Sie mussten noch ihre Sachen holen und dann nichts wie zum Bahnhof! Gut, dass sie schon alles gepackt und die Fahrscheine bereits gekauft hatten. Per Handschlag verabschiedeten sie sich voneinander.

»Viel Spaß bei der Wildschweinjagd!« Gaby zwinkerte Klößchen zu.

»Lieber Wildschweine als Klapperschlangen«, gab Klößchen zurück und schlug bei Gaby ein.

Als Letztes verabschiedeten sich Tim und Gaby.

Sie drückten einander und Gaby gab Tim einen dicken Kuss.

»Ich fahr schon mal voraus«, murmelte Klößchen angewidert und schwang sich aufs Fahrrad.

Auch Karl drehte sich dezent weg und tat so, als würde er das rostig-rote Auto von Niebert interessiert betrachten. Endlich lösten sich Gaby und Tim voneinander, Tim sprang auf sein Fahrrad und eilte Klößchen hinterher.

»Pass auf dich auf!«, rief Gaby und winkte ihm nach. Dann wandte sie sich Karl zu, der immer noch interessiert das Auto betrachtete. »Alles klar, du kannst jetzt wieder aufhören, das Auto zu mustern. Die Liebenden haben die Verabschiedung überlebt!«

Aber Karl reagierte nicht. Er hatte wirklich etwas Interessantes entdeckt. Er zeigte auf die Heckscheibe: »Schau mal hier! Niebert hat hier auch ein sehr exotisches Tier: einen Kuckuck!«

»Wie bitte!?« Gaby stellte sich neben Karl. Karl zeigte auf ein kreisrundes Siegel, das auf der Scheibe klebte.

»Das ist ein ›Kuckuck‹ — so nennt man das Pfandsiegel vom Gerichtsvollzieher. Eine Gehaltserhöhung täte unserem Herrn Tierpfleger tatsächlich ganz gut. Der ›Kuckuck‹ zeigt nämlich an, dass das Auto vom Gerichtsvollzieher beschlagnahmt wurde. Der braucht dringend Geld!« Karl machte gleich ein Foto von der Pfandmarke — so etwas hatte er noch nie in echt gesehen.

»Du meinst, dieses Pfandsiegel steht in direktem Zusammenhang zu den freigelassenen Tieren? Das scheint mir ziemlich an den Haaren herbeigezogen!« Gaby schüttelte den Kopf.

Karl zuckte mit den Schultern und steckte sein Smartphone weg. »Stimmt. Ich kann mir einfach nicht erklären, wer von frei herumlaufenden Zootieren profitieren sollte.«

Die Sonne stand schon tief und tauchte den Horizont in das wunderschönste Rot. Tim und Klößchen traten endlich durch das große Tor ins Innere des Bauernhofs. Dirk, ein groß gewachsener Typ mit Vollbart und schmutzigen Jeans, hatte sie vom Bahnhof abgeholt. Ein anderer Bewohner des Hofes, der mit dem Gemeinschaftstransporter in der Stadt unterwegs war, war nicht wie geplant zurückgekommen — so mussten sie den Weg vom Bahnhof zum Bauernhof zu Fuß gehen. Der einstündige Marsch machte Tim gar nichts aus — er ließ sich in aller Ruhe von Dirk erklären, wie der Hof funktionierte und wie sie dort zusammenlebten. Klößchen hingegen stand der Schweiß auf der Stirn, als sie endlich den Hof betraten.

»Mann, die Schokoriegel in meinem Rucksack sind sauschwer!« Klößchen stellte den Rucksack neben sich. Es dauerte keine zwei Sekunden und sein Rucksack wurde von den frei im Hof herumlaufenden Hühnern und Schweinen neugierig beschnuppert.

»Vom Bahnhof hierher hast du die Schokoriegel auf deinem Rücken getragen und zurück trägst du sie dann in deinem Bauch... Na, viel Spaß!« Tim klopfte seinem Freund auf die Schulter.

Der Hof war quadratisch angelegt und umgeben von einem durchgehenden Gebäude — ein Vierkanthof. In den Gebäuden befanden sich die Wohn- und Schlafräume der Hofbewohner, der gemeinsame Aufenthaltsraum sowie die große Küche samt Holzofen. In den übrigen Räumlichkeiten befanden sich die Ställe, eine Scheune, ein Geräteraum sowie ein Getreide- und Holzspeicher. Alles wirkte friedlich und ruhig. Ein Hofbewohner war gerade damit beschäftigt, eine Fuhre Mist aus dem Schweinestall hinüber zum Misthaufen zu karren, ein anderer schraubte an einem alten Traktor herum, der offensichtlich gerade gewartet wurde. Aus der Küche kam ihnen Joachim entgegen. Joachim kannte Tim aus dem Judokurs. Er war der Sohn von Dirk.

»Willkommen im Paradies!«, begrüßte Joachim seinen Freund Tim und schlug ein.

Klößchen verzog sein Gesicht: »Das Paradies habe ich mir immer deutlich schokoladiger vorgestellt.«

Tim und Klößchen hatten ihre Sachen abgelegt und einen Rundgang mit Dirk und Joachim gemacht. Für das morgige Geburtstagsfest eines Hofbewohners mussten noch jede Menge Brötchen gebacken werden. Dirk hat schon den großen Lehmofen im Hof angeheizt. Tim und Joachim waren eifrig dabei, Holz zu hacken, damit der Ofen auf Temperatur gebracht werden konnte.

»Nach zwei bis drei Stunden Befeuerung ist der Ofen durch und durch heiß. Dann werden wir die Brötchen backen, die gerade in der Küche geformt werden«, sagte Joachim und stellte Tim ein Stück Holz auf den Hackstock.

Tim schwang die Axt. »Rumms!« machte es und entzwei war das Stück. Tim fand diese körperliche Arbeit äußerst befriedigend. Da trottete Klößchen quer über den Hof zu Tim und Joachim. Er war sehr damit beschäftigt, jeden einzelnen seiner zehn Finger gründlich abzulecken, denn eine Hofbewohnerin hatte ihm soeben den riesigen Honigpott gezeigt, der randvoll mit hofeigenem Honig war. Joachim zwinkerte ihm zu.

Klößchen hob seine Arme in den Himmel und schloss die Augen: »Ich danke euch, ihr Abermillionen fleißigen Bienchen, die ihr in mühevoller Kleinarbeit diesen suuuperleckeren Honig für mich gemacht habt! Danke, danke, danke! Ich bitte euch inständig, hört niemals auf damit!«

Dann faltete Klößchen seine Hände und öffnete die Augen. Tim und Joachim lachten. Klößchen setze sich zufrieden auf eine Schubkarre und sah Tim zu, wie er das nächste Stück Holz entzweihackte.

»Weißt du was, Tim? Ich hab der Frau, die mir den Honig gegeben hat, von den befreiten Elefanten und Affen erzählt und wie sie in der Stadt herumgelaufen sind.«

Tim stellte die Axt vor sich auf den Boden und schaute zu Klößchen: »Na und?«

»Na ja, das Eigenartige ist, dass sie und auch alle anderen Hofbewohner, die ich dann gefragt habe, es gar nicht schlimm fanden, dass die Tiere frei waren. Alle meinten, dass Wildtiere eben nicht in Gefangenschaft gehören und dass es also recht war, sie zu befreien!«

Tim hob interessiert die Augenbrauen: »Ist ja interessant!«. Dann drehte er sich zu Joachim: »Findest du das auch?«

Joachim zuckte mit den Schultern: »Ja. Eigentlich schon.«

»Ich glaube, Klößchen«, nickte Tim zufrieden, »da bist du auf eine sehr interessante Spur gestoßen.«

Es war schon Viertel nach Neun und ziemlich dunkel, als sich Dieter Niebert endlich vom Zoo her dem Eingangstor näherte, wo Gaby und Karl bereits ungeduldig warteten. Der Zoo war längst menschenleer und in der Stille konnte man die unheimlichsten Tierlaute vernehmen. Durch das Tor erkannten sie schemenhaft verschiedene Freigehege. Sonst lag alles im Dunkeln. Manchmal regte sich irgendwo ein Tier. Auch die hagere Gestalt des Tierpflegers, die immer näher kam, war unheimlich. Seine viel zu langen Arme, sein kleiner Kopf... Was hatte er da in der Hand?

»Tut mir leid, Kinder«, begrüßte Niebert Gaby und Karl, »aber unseren kleinen Ausflug zu den Vampiren, Erdferkeln, Eulen, Fledermäusen, Tiefseekraken und den anderen nachtaktiven Tieren müssen wir wohl verschieben.«

In Gabys Gesicht konnte man sehen, wie sich Enttäuschung breitmachte.

»Es ist nämlich so, dass sich einige Schimpansen bei ihrem Ausflug verkühlt haben. Sie husten und niesen ganz eigenartig und ich muss mich jetzt erst einmal um die kleinen Patienten kümmern. Das werdet ihr bestimmt verstehen! Ich würde sagen, wir treffen uns morgen früh wieder, ja? Selbe Zeit, selber Ort.«

Gaby und Karl nickten traurig, und noch bevor sie noch etwas sagen konnten, war Niebert schon wieder nur ein Umriss im Dunkeln.

»Das war jetzt aber eine schnelle Abfuhr!« Gaby schüttelte den Kopf.

Karl wirkte nachdenklich. »Diese Geräusche von den Schimpansen sind mir auch aufgefallen. Ich hab sie sogar mit meinem Handy aufgenommen, weil sie so lustig klangen«, Karl zog sein Smartphone heraus, drückte mit flinken Fingern darauf herum und spielte die Schimpansengeräusche ab.

Gaby lauschte. »Niesen und husten soll das sein?« Sie klang immer noch enttäuscht, schwang sich lustlos aufs Fahrrad und drehte sich zu Karl. »Lass uns fahren!«

Frühnebel lag auf den Feldern neben dem Wald. Die Morgensonne war schwach und hatte die tiefhängenden Wolken noch nicht vollständig durchdrungen. Irgendwo im Wald schlichen Dirk, Tim und Klößchen fast lautlos durchs Unterholz. Dirk hatte ein mächtiges Jagdgewehr geschultert. Er bog einen schmalen Ast zur Seite, drehte sich zu seinen zwei Schützlingen um und zeigte vorsichtig nach vorne: Auf einer kleinen Lichtung stand eine Gruppe von Wildschweinen. Einige grunzten, andere wühlten mit ihren Schnauzen in der zerfurchten Erde.

Klößchen, der bis eben noch recht unausgeschlafen war, wirkte plötzlich hellwach. Seine weit aufgerissenen Augen fixierten die Tiere, die keine zehn Meter von ihnen entfernt waren. So nahe war er Wildschweinen bestimmt noch nie gewesen!

»Und? Wie findet ihr das?«, flüsterte Dirk seinen beiden jungen Begleitern zu.

»Aufregend!«, flüsterte Tim.

»Lecker!«, hauchte Klößchen.

Tim musste sich das Lachen verkneifen. Wildschweine haben nicht nur eine feine Nase, sondern auch ein gutes Gehör. Und wenn sie erst mal Gefahr wittern, flüchten sie in Windeseile. Da! Ein Wildschwein schaute auf und blickte in Richtung Gebüsch, wo die drei auf der Lauer lagen. Klößchen hatte das Gefühl, die spitzen Hauer des Wildschweins würden direkt auf ihn zeigen. Sein Atem stockte. Hatte das Wildschwein ihn gehört? Dirk nahm vorsichtig sein Gewehr zur Hand, lud es und legte an. Spannung lag in der Luft. Doch kurz bevor Dirk abdrücken konnte, passierte es.

»Tiring!«, fiepste es unüberhörbar in Tims Hosentasche. Er hatte eine SMS bekommen.

Die Wildschweine wurden augenblicklich hellhörig, reckten ihre Köpfe und verschwanden allesamt blitzschnell im Wald.

»Mein Abendessen verteilt sich im Wald!«, entfuhr es Klößchen.

Dirk ließ das Gewehr sinken, sicherte es und drehte sich zu Tim um. Tim wurde rot im Gesicht, so peinlich war ihm das. Wie konnte er nur vergessen, sein Handy auszumachen? So etwas darf einem Jäger nicht passieren! Dirk merkte, wie unangenehm Tim die Sache war, und klopfte ihm auf die Schulter. »Nicht so schlimm. Wir kriegen schon noch

unsere Wildsau heute! Ich hoffe, die Nachricht, die du bekommen hast, war wenigstens wichtig.«

Tim traute sich fast nicht, sein Handy aus der Tasche zu ziehen, weil er sich nicht vorstellen konnte, dass es sich tatsächlich um eine wichtige Nachricht handelte. Er fummelte in seiner Hosentasche herum und überlegte schon, was er Dirk gleich auftischen sollte: Verwandter gestorben? Mutter im Krankenhaus? Er zog sein Handy heraus und las die Nachricht. Seine Augen weiteten sich. Er hob seinen Kopf, blickte in die fragenden Gesichter von Dirk und Klößchen und wiederholte mit dünner Stimme, was er gerade gelesen hatte:

»Die Geparden sind frei! Die Stadt ist in Aufruhr! Jemand hat ein Loch ins Gehege geschnitten. Jetzt geht’s hier wirklich ab.«

Klößchens Gesicht wurde kreidebleich, sein Mund stand offen. Dirk nickte stumm.

Gaby steckte ihr Handy zurück in die Hosentasche. Obwohl es noch sehr früh am Morgen war, hatte sich die Nachricht wie ein Lauffeuer in der Stadt verbreitet. Natürlich musste Gaby sofort den Rest ihrer Bande informieren. Die Geparden sind los! Irgendwo in der Stadt trieb sich jetzt eine Handvoll gefährlicher Raubkatzen herum, und keiner wusste, wo sie lauerten.

Gaby und Karl saßen auf der Rückbank von Herrn Professor Viersteins Auto und fuhren durch die Stadt. Zuerst wollten es die Eltern der beiden nicht erlauben, dass sie das Haus verließen, aber ein Anruf bei Zoodirektor Bauernfeind hatte sie überzeugt: Dieter Niebert würde Gaby und Karl direkt beim Haupttor abholen und hinter den Mauern des Zoos wären sie auf jeden Fall in Sicherheit. Gaby und Karl beteuerten, dass es ganz wichtig wäre, ihre Hausaufgabe zu machen, und dagegen konnten auch ihre Eltern nichts mehr einwenden. Karl und Gaby schauten aus dem Fenster, um vielleicht irgendwo einen Geparden zu sehen. Die Straßen waren fast menschenleer. Nur wenige Leute trauten sich aus dem Haus. Feuerwehr und Polizei waren dabei, lebende Hühner und Hasen auszusetzen. Es lag eine fremdartige Stimmung über der Stadt.

»Geparden greifen eigentlich keine Menschen an«, dozierte Karl. »Sie jagen hauptsächlich kleinere Gazellenarten, Kleinsäuger und Vögel. Geparden sind schlank und windschlüpfrig ähnlich wie ein Windhund. Sie haben lange Beine und ihr gesamter Körper ist nur auf eines ausgerichtet: Geschwindigkeit.

Mit bis zu 120 Stundenkilometern sind Geparden die schnellsten Landtiere überhaupt. Dafür ist ihre Beißkraft bei Weitem nicht so groß wie die von Tigern und Löwen. Darum würden sie Menschen auch nur angreifen, wenn sie wirklich sehr, sehr hungrig sind!«

»Das ist ja ungemein beruhigend!« Gaby strich ihren Pony aus der Stirn und ließ sich in den Sitz zurückfallen. Für sie war jetzt endgültig klar, dass die Befreiung der Elefanten und Schimpansen kein Streich von Jugendlichen gewesen war. Irgendjemand verfolgte da ein bestimmtes Ziel. Aber wer?

Und was wollte dieser Jemand damit erreichen? Die Sache war richtig mysteriös. Am liebsten hätte sie sofort mit Karl darüber diskutiert, aber sie wartete besser, bis sie alleine waren. Karls Vater sollte nicht wissen, dass sie eigentlich nicht wegen der Hausaufgabe in den Zoo wollten, sondern um der Sache auf den Grund zu gehen.

Niebert erwartete sie schon am Haupttor des Zoos. Seine Augen trugen tiefe, dunkle Augenringe. Er begrüßte seine Schützlinge, und gemeinsam gingen sie zum leeren Gepardengehege, wo eine ganze Menge Tierpfleger, Polizisten und Feuerwehrleute herumstanden.

»Die Doppelschicht hat unserem Tierpfleger ganz schön zugesetzt«, flüsterte Gaby Karl zu. »Der Zoodirektor sollte lieber aufpassen, dass er seine Mitarbeiter nicht bis zur totalen Erschöpfung fordert!«

Karl nickte und zog sein Handy aus der Hosentasche. Sie hatten das Gepardengehege erreicht und Karl begann sofort, Film- und Fotoaufnahmen zu machen. Direktor Bauernfeind hatte eine Gruppe von Journalisten um sich geschart. Er stieg auf eine Bank und begann seine Rede.

»Heute Nacht sind Unbekannte über das Haupttor in den Zoo eingedrungen. Hinter mir sehen Sie die beiden voneinander getrennten Außengehege der Geparden. Das eine gehört unseren vier männlichen Geparden, das andere unserem Muttertier und ihren drei Jungen. Wie Sie sehen, wurde in jedes der beiden ein Loch geschnitten. Anschließend sind die Unbekannten ins Raubtierhaus eingedrungen und haben die Verbindungsluken zwischen Innen- und Außengehege geöffnet. Die Geparden dürften ins Außengehege und weiter in die Freiheit geflüchtet sein. Vermutlich verstecken sie sich in den Parks der Stadt. Ich will deutlich darauf hinweisen, dass keine akute Gefahr für die Bevölkerung besteht. Ich habe sofort veranlasst, dass Frischfleisch sowie Lebendvieh in der Stadt verteilt wird. Solange die Geparden satt sind, werden sie keine Menschen anfallen! Ich bitte Sie, weder die Bevölkerung unnötig zu beunruhigen noch das Einfangen der Tiere zu behindern. Danke!«

Herr Bauernfeind stieg von der Bank, und im selben Augenblick begannen alle Journalisten durcheinander, Fragen zu stellen. »Wurden andere Raubtiere auch befreit? Gibt es schon Verdächtige? Warum wurde der Wachschutz nach den gestrigen Ereignissen nicht erhöht?«

Niebert schüttelte den Kopf und winkte Gaby und Karl ins Raubtierhaus. »Wer auch immer das war, ist jetzt entschieden zu weit gegangen«, murmelte Niebert. Die Glasscheibe der Besuchertür zum Raubtierhaus war eingeschlagen und die Tür aufgebrochen. Gaby und Karl betraten das Raubtierhaus und sahen sich um. Ringsherum befanden sich die Innenkäfige der verschiedenen Raubtiere. Schleusen verbanden die einzelnen Käfige miteinander, doch die waren jetzt alle geschlossen. An der Rückwand jedes Käfigs befand sich eine Luke, durch die die Raubtiere in ihr jeweiliges Freigehege gelangen konnten. Die Löwen, Tiger und Jaguare liefen sichtlich unruhig in ihren Käfigen auf und ab. Sie spürten, dass irgendetwas nicht in Ordnung war.

Der Tierpfleger zeigte auf die zwei leeren Käfige: »Hier wohnen die Geparden. Gepardenmännchen leben oft im Rudel. In dem linken Käfig waren unsere vier Männchen. In dem rechten lebte eine Gepardenmutter mit ihren drei Jungen. Die waren noch richtig klein!«

»Und was ist das?«, fragte Karl neugierig und zeigte auf ein offenes Tor.

»Das ist das Mitarbeitertor ins Raubtierhaus. Die Eindringlinge haben auch dieses Tor aufgebrochen.«

Karls Handy lief heiß — er hörte gar nicht mehr auf, Fotos zu schießen und Videos aufzunehmen.

Gaby schüttelte den Kopf: »Und was jetzt?«

»Jetzt fangen wir sie wieder ein«, antwortete Niebert und zeigte auf einen Jeep, der in der Ecke neben dem aufgebrochenen Tor stand.

Niebert lenkte den Geländewagen langsam durch die Straßen. Auf dem Beifahrersitz lag ein feuerbereites Betäubungsgewehr. Gaby und Karl saßen auf der Rückbank. Ihnen konnte nichts passieren. Nur sicherheitshalber hatte Niebert ihnen ein hochwirksames Pfefferspray in die Hand gedrückt.

Karls Handykamera war die ganze Zeit an — so etwas erlebt man schließlich nur einmal im Leben!

Gaby umklammerte die Spraydose und schaute hellwach aus dem Fenster. Die Stadt, die sie eigentlich so gut kannte, war plötzlich wie verwandelt. Richtig unwirklich sah alles aus. Statt der immer geschäftigen Menschen liefen Hühner aufgeregt in den Straßen herum. Auch andere Autos des Zoos und Polizeiwägen kurvten langsam die Gegend ab. Da sah Gaby plötzlich ihren Vater, Kriminalkommissar Glockner, in einem der Autos. Ihm hatte sie heute Morgen erst versprochen, hinter den schützenden Mauern des Zoos zu bleiben. Um keinen Ärger zu bekommen, duckte sie sich kurz und tauchte nach ein paar Sekunden wieder auf. Sie sah sich weiter angestrengt um. Nur vereinzelt sah man Leute, die sich mit Stöcken oder Regenschirmen bewaffnet hatten. Die meisten aber blieben in ihren Häuser und schauten neugierig aus den Fenstern.

»Das ist wirklich eine verkehrte Welt«, lachte Herr Niebert. »Die Tiere sind frei und die Menschen sind eingesperrt!«

Gaby und Karl sahen einander sofort an. Sie hatten beide denselben Gedanken: »Manchmal wäre es besser, man würde die Tiere freilassen und die Menschen einsperren«, hatte Dr. Bauernfeind vorgestern gesagt! War der Zoodirektor etwa übergeschnappt und hat am Ende selbst die Tiere freigelassen!? Diesem Menschenfeind ist eigentlich alles zuzutrauen!

»Haben Sie nichts von den Einbrechern bemerkt?«, wandte sich Karl an Niebert. »Sie waren doch nachts im Zoo, oder?«

Ohne seinen suchenden Blick von der Straße zu nehmen, antwortete er: »Nein. Nachtschicht bedeutet nicht, dass man die ganze Nacht im Zoo verbringt. Nachdem ich euch nach Hause geschickt habe, habe ich mich um die Schimpansen gekümmert. Später hab ich die nachtaktiven Tiere gefüttert und gegen Mitternacht den Zoo verlassen. Auch ein Tierpfleger muss einmal schlafen!«

Karl nickte. Das Unheimliche an der ganzen Situation war eigentlich, dass noch kein Gepard gesichtet wurde. Man wusste genau, dass sie sich hier irgendwo versteckt hielten, aber noch hat sie keiner gesehen. Jeden Augenblick rechneten Gaby und Karl damit, dass eine der Raubkatzen hinter einem parkenden Auto hervorsprang — aber es passierte einfach nicht. Die Spannung war kaum auszuhalten.

Niebert schüttelte den Kopf. »So finden wir sie nie.

Wir müssen zu den Parks und Vorgärten. Geparden suchen sich Unterschlupf und Deckung« Er lenkte den Jeep in eine Seitenstraße, die zum Stadtpark führte.

Schweigend fuhren sie eine Weile am Park entlang. Alle Fenster waren nach unten gekurbelt, damit sie die bestmögliche Sicht hatten. Die Augen der drei tasteten mit schnellen, zackigen Bewegungen das vorbeiziehende Dickicht nach den Geparden ab. Nichts zu sehen. Bei der nächsten Gelegenheit bog Niebert in den Park. Gabys Herz raste vor Aufregung und Karl wischte in immer kürzeren Abständen seine Brille sauber. Er war nervös. Tiefer und tiefer fuhren sie in den menschenleeren Park hinein. Sie hatten immer noch nichts Außergewöhnliches gesehen. Der Jeep schlich im Schneckentempo den Weg entlang, und gerade als Karl ein weiteres Mal seine Brille putzte, trat Niebert unvermittelt auf die Bremse. Der Wagen hielt ruckartig, und Gaby hatte das Gefühl, dass sich ihr Pulsschlag in diesem Augenblick noch einmal verdoppelt hatte.

»Da!«, flüsterte Niebert und zeigte auf ein dichtes Gebüsch, keine fünf Meter von ihnen entfernt. »Da drinnen hat sich etwas bewegt!«

Karl setzte seine Brille auf und fixierte das Dickicht. Er konnte keine Bewegung erkennen, trotzdem richtete er die Kamera auf das Grün vor ihm. Niebert griff zu seinem Betäubungsgewehr, gab Gaby und Karl ein Zeichen, im Auto zu bleiben, öffnete vorsichtig die Autotür und stieg leise aus. Langsam näherte er sich dem Gebüsch. Karl kurbelte sein Fenster nach oben. Er hatte das Gefühl, als rutschte ihm sein Herz gleich in die Hose. Gaby stand der Schweiß auf der Stirn.

Da! Im Gebüsch regte sich etwas! Niebert blieb stehen und richtete das Betäubungsgewehr auf den Busch, der immer heftiger raschelte. Langsam schälte sich etwas aus dem dichten Grün! Gaby und Karl hielten die Luft an.

Tim stopfte seinen Schlafsack in seinen Rucksack. Er und Klößchen hatten beschlossen, frühzeitig den Bauernhof zu verlassen, obwohl das Fest noch gar nicht begonnen hatte. Sie wollten so schnell wie möglich in die Stadt zurück, um auf keinen Fall die Aufregung dort zu verpassen.

Dirk bot den beiden Freunden an, sie mit dem Bus zum Bahnhof zu bringen. Gerade bog der Transportbus in den Hof. Ein paar Hühner flogen aufgeregt auf. Tim und Klößchen schulterten ihre Rucksäcke und gingen gemeinsam mit Dirk auf den Bus zu. Klößchen schaute sehnsüchtig hinüber zu dem riesigen Gluthaufen, der mitten im Hof glomm. Links und rechts neben der Glut steckten zwei Astgabeln im Boden, auf denen ein dicker Spieß lag. Darauf wiederum steckte ein Wildschwein. Langsam drehte Joachim den Spieß und der Duft des gebratenen Fleisches stieg direkt in Klößchens Nase.

»Schade drum!«, seufzte er und griff einen Schokoriegel aus seinem Rucksack.

»Sie werden es auch ohne dich schaffen«, tröstete ihn Tim und klopfte ihm auf die Schulter.

»Genau das befürchte ich auch.« Klößchen biss wehmütig in den Schokoriegel.

Eine Frau in einem langen bunten Wickelrock stieg aus dem Transportbus, öffnete die Heckklappe und begann, ein paar Plakatständer auszuladen, auf denen groß zu lesen stand: SCHLUSS MIT MASSENTIERHALTUNG! AKTION FÜR DIE RECHTE VON TIEREN.

»In der Stadt herrscht Ausnahmezustand! Tut mir leid, dass ich euch gestern nicht wie geplant vom Bahnhof abholen konnte, aber ich bin sozusagen aufgehalten worden und musste länger bleiben«. Sie drehte sich zu Dirk: »Ich erzähl’s dir später!«

Tim und Klößchen verabschiedeten sich von Joachim und den anderen Hofbewohnern und kletterten in den Bus. Dirk setzte sich ans Steuer und startete den Motor. Sie verließen den Bauernhof und fuhren eine kleine Straße neben den Bahngleisen entlang.

»Was waren das für Plakatständer?«, wollte Tim wissen und beugte sich zu Dirk nach vorne.

»Wir betreiben eine Aktion gegen Massentierhaltung. Regelmäßig betreuen wir einen Informationsstand in der Fußgängerzone, um auf das Leid der Tiere aufmerksam zu machen. Wir wollen die Leute wachrütteln und bewirken, dass sich die Situation der Tiere verbessert. Auch Tiere haben Rechte!«

Dirk hatte sich beim Fahren eine Zigarette gedreht und steckte sie sich an.

»Und die Tiere im Zoo?«, bohrte Klößchen nach, als er verstanden hatte, worauf Tim hinaus wollte.

Dirk blies Rauch aus dem geöffneten Fenster: »Auch die haben Rechte. Die meisten Wildtiere werden in Zoos nicht artgerecht gehalten. Ist ja auch gar nicht möglich! So manches Raubtier hat in der Natur ein Territorium, das weit größer ist als die Fläche der gesamten Stadt! In Gefangenschaft können sie gar nicht artgerecht gehalten werden.«

Tim nickte. »Was halten Sie dann von der Freilassung der Zootiere?«

Dirk lachte kurz auf und kratzte sich seinen Vollbart: »Nicht viel!«

Leider erreichten sie gerade jetzt den kleinen Bahnhof und Tim konnte Dirk nicht weiter befragen. Er und Klößchen schulterten ihre Rucksäcke und bedankten sich bei Dirk für seine Gastfreundschaft.

»Kein Problem, ihr seid jederzeit willkommen!«

Dirk begleitete die beiden zum Schalter, wo Tim und Klößchen ihre Fahrscheine kauften.

»Werdet ihr abgeholt in der Stadt?«, fragte Dirk vorsichtshalber.

Klößchen nickte: »Mein Vater ist informiert. Er schickt Georg!«

»Georg?«, fragte Dirk nach.

»Unser Chauffeur«, erklärte Klößchen.

Dirk wirkte erstaunt. Erst jetzt merkte Klößchen, dass es für Dirk sehr sonderbar sein musste, dass seine Familie einen eigenen Chauffeur hatte. Aber noch bevor er es erklären konnte, schüttelte ihm Dirk die Hand: »Also, macht’s gut! Vielleicht sehen wir uns ja schon bald wieder. Wir wollen eine Flugzettelaktion gegen das Halten von Wildtieren starten. Der Augenblick ist günstig, denn die Menschen sind gerade aufmerksam gegenüber diesem Thema! Wir werden wahrscheinlich schon morgen in der Stadt sein!«

Der Zug fuhr ein. Klößchen und Tim stiegen ein, winkten Dirk und schon setzte sich der Zug wieder in Bewegung.

Während der Zug anfuhr, lächelte Klößchen vom Fenster aus Dirk ein letztes Mal zu und knurrte gleichzeitig zu Tim hinüber: »Na, wenn sich dieser Herr nicht verdächtig gemacht hat, dann weiß ich auch nicht!«

Tim knackte zufrieden mit den Fingern: »Ich glaube, wir sind wieder mal mittendrin in einem heißen Fall!«

Gaby saß auf der Motorhaube des Jeeps und streichelte mit leuchtenden Augen das Gepardenjunge, das auf ihrem Schoß lag. Es war nicht größer als eine Hauskatze, knuddeliger als alles, was sie zuvor gesehen hatte, und genoss Gabys Streicheleinheiten sichtlich. Dass nicht ein hungriges Gepardenmännchen, sondern ein hilfsbedürftiges Junges aus dem Gebüsch gekrochen war, freute Gaby am allermeisten. Immer schon hatte sie davon geträumt, ein Raubkatzenbaby auf dem Arm haben zu dürfen, und nun war es tatsächlich so weit!

»Gib Pfote!«, flüsterte Gaby dem Gepardenjungen ins Ohr und hielt ihre Hand auf. Aber anstatt ihr die Pfote zu geben, hüpfte das Junge gleich ganz auf ihre Hand und biss Gaby zärtlich in die Nase. Gaby lachte und knuddelte das samtweiche Tier ausgiebig. Karl nahm Gabys Gepardenschmusestunde auf Video auf, während Niebert im Hintergrund Telefonate führte. Er verständigte den Zoodirektor und kündigte an, dass sie das quietschvergnügte Junge gleich zurück in sein Zuhause bringen würden.

Der Jeep kurvte durch die Stadt, die mehr und mehr von den Menschen zurückerobert wurde. Die Tatsache, dass die Geparden sich noch nicht gezeigt hatten, machte die Leute zunehmend unvorsichtig. Immer mehr Menschen wagten sich auf die Straße, um ihren Geschäften nachzugehen. Sie konnten ja schließlich nicht den ganzen Tag zu Hause bleiben.

Mit dem kleinen Ausreißer auf dem Schoß kam Gaby ein Gedanke. Sie wandte sich an Niebert: »Warum hat eigentlich das Muttertier sein Junges im Stich gelassen?«

»Hm«, stieß der Tierpfleger aus. »Das ist eine gute Frage.«

Einige Sekunden vergingen, bevor er weitersprach. »Manchmal kommt es vor, dass ein Junges verstoßen wird, oder es hat einfach seine Mutter verloren. Auf jeden Fall ist so ein kleiner Gepard alleine nicht überlebensfähig. Er hatte großes Glück gehabt, dass wir ihn gefunden haben!«

Als sie den Zoo erreichten, warteten in der abgetrennten Jungtierstation schon die beiden Geschwister auf den kleinen Geparden. Auch sie waren gefunden und sicher zurück in den Zoo gebracht worden.

Von den fünf ausgewachsenen Geparden fehlte aber weiterhin jede Spur.

Zoodirektor Bauernfeind bedankte sich persönlich bei Herrn Niebert und seinen beiden Helfern für ihren großartigen Einsatz. »In dem ganzen Trubel ist mir gar nicht aufgefallen, dass ihr mit auf die Suche gegangen seid! Meine Zustimmung hättet ihr auf jeden Fall nicht bekommen.

Na gut, es ist ja noch mal alles gut gegangen. Aber jetzt lasst ihr euch besser schleunigst nach Hause bringen!«

Gaby wollte gerne noch ein bisschen bei den Gepardenjungen bleiben und überlegte gerade, Protest einzulegen, da bekam sie eine SMS. »Hi, ihr zwei Hobbytierpfleger! Kommen in zwanzig Minuten am Bahnhof an. Fahren zu den Sauerlichs. Treffpunkt dort? LG, T«

Es war kurz nach Mittag und vielleicht genau der richtige Zeitpunkt, dass die ganze Bande zusammenkam, um gemeinsam zu überlegen, wie sie den Fall weiterverfolgen wollten. Außerdem konnte Gaby es kaum erwarten, Tim und Klößchen von ihren Abenteuern zu erzählen.

»Alles klar, liebe Naturburschen! Karl und ich kommen. Bis gleich, G.«, ließ Gaby Tim wissen.

»Die werden uns niemals glauben, was wir hier erlebt haben!« Gaby lächelte und strich ihren Pony aus der Stirn.

»Nicht einmal Tim hatte schon ein Raubtier junges im Arm!«, sagte Karl und schlug bei Gaby ein.

Gaby und Karl hatten es sich bereits in Sauerlichs komfortablem Wohnzimmer gemütlich gemacht und streichelten Oskar, den Gaby vorher noch bei sich zu Hause abgeholt hatte, als Tim und Klößchen hereinspazierten.

»Die furchtloseste Bande der Welt ist wieder vereint!«, rief Tim und warf seinen Rucksack in die Ecke.

Klößchen zog ein Glas Honig aus seiner Tasche, das er zum Abschied geschenkt bekommen hatte, und hielt es hoch wie eine Trophäe: »Wir sind ausgezogen, um Abenteuer zu suchen, und gefunden haben wir... reines Gold!!«

Oskar wuselte aufgeregt herum, wedelte wie verrückt mit dem Schwanz und leckte Tim und Klößchen zur Begrüßung freudig übers Gesicht. Oskar kam in diesen Tagen eindeutig zu kurz und brauchte jetzt viel Zuwendung. Tim streichelte ihn ausgiebig. Er konnte Oskar irgendwie verstehen, denn immerhin hatte auch Tim so etwas wie Sehnsucht gehabt nach Gaby.

»Will mir auch jemand eine Streicheleinheit verpassen oder hat man mich schon nach einem einzigen Tag mit Karl vergessen?«, scherzte Tim. Aber Gaby spürte, dass sich dahinter eine kleine Eifersüchtelei verbarg, und reagierte extra nicht darauf.

»Komm, lass uns nach oben gehen!«, unterbrach Klößchen die eigenartige Stille.

In seinem Zimmer berichtete Klößchen stolz von der Wildschweinjagd und warum Tim und er nach seinem persönlichen Empfinden ein, zwei Stunden zu früh abgereist waren.

»Ich hatte Dirk extra gebeten, eine besonders dicke Sau zu erlegen, und dann bin ich erst recht leer ausgegangen«, lamentierte Klößchen und schnappte sich vor lauter Frust schon wieder einen Schokoriegel.

»Dabei weiß doch jeder, dass Honigessen dich besonders hungrig macht«, scherzte Gaby und kniff ihn in die Seite. Oskar bellte ein paar Mal freudig auf, so als hätte er verstanden, dass es um Essen ging.

Als auch Gaby erzählte, was sie mit Karl erlebt hatte, merkte Tim, dass ein eigenartiges Gefühl in ihm hochstieg. Er wusste, dass es lächerlich war, aber er konnte es auch nicht einfach wegschieben. Ein undurchsichtiger Schleier von Fremdheit legte sich zwischen Gaby und Tim.

»Lasst uns die Fakten auf den Tisch legen!«, rief Klößchen, der kaum erwarten konnte, von seiner Spur zu erzählen. »Jemand befreit in zwei Nacht-und-Nebel-Aktionen Tiere aus dem Zoo. Niemand kann sich erklären, warum. Wem sollte das einen Nutzen bringen?«

»Und? Was ist deine Lösung?«, spornte Karl seinen Freund an.

»Die Tierschützer vom Bauernhof!«, fuhr Klößchen fort. »Die setzen sich doch für Tierrechte ein und sind strikt gegen das Halten von Wildtieren in Gefangenschaft! Das war eine aktionistische... eine aktionistische Aktion war das!«

Karl runzelte die Stirn. »Das finde ich etwas an den Haaren herbeigezogen. Es kann doch nicht im Interesse der Tierschützer sein, die ganze Stadt und letztendlich auch die Tiere selbst zu gefährden. Vielleicht werden die Geparden ja in einer Notwehraktion verletzt oder gar getötet! Außerdem: Warum wurden dann zuerst die Affen und Elefanten befreit und erst in der Nacht darauf die Geparden? Das ergibt doch keinen Sinn.«

»Hast du eine andere Idee?«, fragte Klößchen, schraubte den Deckel vom Honigglas und tauchte seinen Finger tief in das süße Gold.

»Wir haben im Augenblick nur einen konkreten Verdacht«, sprang Gaby ein und erzählt die Geschichte vom Zoodirektor Bauernfeind.

»Ein Zoodirektor, der durchdreht und seine eigenen Tiere freilässt? Das klingt aber auch noch nicht sehr schlüssig«, sagte Tim und wollte auch gerade seinen Finger in das Honigglas stecken. Doch Klößchen, der seinen Schatz aufmerksam hütete, hatte es rechtzeitig weggezogen. Tims Finger fuhr ins Leere.

Die vier Freunde brachten noch den einen oder anderen Gedanken auf, aber sie kamen einfach auf keinen grünen Zweig. Irgendwann lagen alle müde auf dem Fußboden in Klößchens Zimmer herum und wussten nicht so recht weiter. Oskar hatte sich dicht an sein Frauchen gedrängt und schlief.

»So kommen wir nicht weiter, Freunde«, beschloss Tim und wandte sich an Karl. »Kann ich nochmal die Fotos sehen, die du gemacht hast?«

Karl reichte Tim sein Smartphone. Mit flinken Fingern klickte sich Tim durch die Fotos. »Wir brauchen neue Anhaltspunkte.«

Plötzlich hielt er inne. Er drückte ein Bild zurück und rückte seine Augen näher ans Display.

»Hast du was gefunden?«, fragte Gaby und hob interessiert ihren Kopf.

Tim drückte Karl das Handy in die Hand. »Kannst du dieses Bild näher heranzoomen, bitte?« Tim war zwar ein schneller Denker, aber in Sachen Technik nicht immer der größte Checker. Karl vergrößerte mit zwei Fingerbewegungen das Bild und streckte Tim das Display wieder hin.

»Hol bitte die kaputte Glasscheibe bei der aufgebrochenen Tür zum Raubtierhaus noch näher ran!«, bat Tim, und in sein Gesicht zauberte sich ein Lächeln.

Karl zoomte zur Tür und reichte Tim das Telefon.

»Das ist ja allerhand!«, flüsterte Tim, als er den Bildausschnitt betrachtete.

»Sag schon!«, drängte Klößchen und wetzte unruhig hin und her.

Tim reichte das Handy in die Runde. »Ihr habt doch erzählt, von welchem Tathergang die Polizei ausgeht: Zuerst brechen die Eindringlinge das Haupttor des Zoos auf und fahren mit ihrem Wagen zum Raubtierhaus. Dort schneiden sie die Löcher in die Zäune, schlagen dann die Glasscheibe der Tür zum Raubtierhaus ein und gelangen so ins Innere. Dann öffnen sie das große Tor und fahren ihren Fluchtwagen ins Raubtierhaus. Zuletzt öffnen sie die Luken, sodass die Geparden ins Gehege und anschließend ins Freie schlüpfen können. Sobald die Tiere frei sind, springen sie schnell ins Auto, wo sie vor den Geparden sicher sind, und flüchten.«

»Ja und?« Klößchen legte seine Stirn in Falten und schüttelte den Kopf.

»Na seht euch mal das Foto genau an!«, sagte Tim. »So kann es auf jeden Fall nicht gewesen sein!«

Gaby studierte noch einmal das Bild auf dem Display. »Ich komm nicht drauf!« Sie legte das Handy vor sich auf den Boden.

»Die Glasscherben! Wenn es sich tatsächlich so zugetragen hätte, wie die Polizei annimmt, dann müssten die Glasscherben der Tür im Inneren des Raubtierhauses liegen. Aber seht mal!« Tim nahm das Telefon und zeigte auf das Foto. »Die Scherben liegen draußen!«

Karl nickte anerkennend: »Stimmt! Dass mir das noch nicht aufgefallen ist! Wie sollen die Glasscherben nach draußen fallen, wenn man die Scheibe von außen einschlägt!? Sehr scharf beobachtet, das muss ich neidlos eingestehen!«

Klößchen grinste: »Wieder mal eine detektivische Meisterleistung, Tim. Alle Achtung!«

»Aber was sagt uns das?«, fragte Gaby in die Runde.

Karl nahm seine Brille ab und polierte die Gläser: »Wahrscheinlich hatte der Eindringling einen Schlüssel, um ins Raubtierhaus zu gelangen. Die Scheibe hat er erst nachträglich eingeschlagen, um einen Einbruch vorzutäuschen!«

Tim nickte. »Und? Woher hat unser Eindringling den Schlüssel?«

Gaby wischte ihren Pony zur Seite. »Also entweder er hat den Schlüssel gestohlen...«

»Dann wissen wir nicht sehr viel mehr als vorher«, ergänzte Karl.

»Oder der Eindringling besaß sowieso einen Schlüssel...«, setzte Klößchen Gabys Gedanken fort.

»Dann kann es nur ein Mitarbeiter des Zoos gewesen sein«, folgerte Tim, stützte sich zufrieden nach hinten auf seine Arme ab und schaute zufrieden in die Runde.

Gaby lächelte ihn an: »Das würde natürlich wieder für Direktor Bauernfeind sprechen.«

Tim erwiderte ihr Lächeln: »Oder für einen der vielen Tierpfleger!«

Da klingelte unten im Haus ein feines Glöcklein und wie vom Blitz getroffen sprang Klößchen auf.

»Essenszeiiiit!«, rief er und schraubte das leere Honigglas zu.

Es war schon Abend geworden, und nur weil das Knurren von Klößchens Magen das Magenknurren seiner Freunde mit Leichtigkeit übertönte, hieß das noch lange nicht, dass Tim, Karl und Gaby keinen Hunger hatten. Im Gegenteil.

»Denken ist auch Arbeit«, sagte Karl.

»Und Arbeit macht hungrig«, ergänzte Tim.

Sie beschlossen, erst einmal zu essen, und dann zu besprechen, wie sie weiter vorgehen sollten.

Die vier Freunde sowie Herr Sauerlich saßen um einen reichlich gedeckten Tisch. In den Tellern dampfte die Suppe. Klößchen probierte sie als Erster.

»Herrlich!«, ließ er die anderen wissen, die nicht wussten, ob er die Suppe meinte oder die Tatsache, dass seine Mutter gerade auf Kur war. Die ernährungsbewusste Frau Sauerlich verhinderte eigentlich so ziemlich jedes opulente Festmahl und ersetzte es mit Rohkost und Ähnlichem. Klößchen grinste und setzte ein »Wer seine nicht will, kann sie einfach zu mir rüberschieben« nach.

Doch den Genuss ließ sich keiner nehmen. Dafür schmeckte es einfach zu gut. Und natürlich kam auch Oskar auf seine Kosten. Etwas abseits stand eine ganze Schüssel voll Hundefutter, über das sich der kleine Cockerspaniel gierig hermachte.

Herr Sauerlich zeigte sich sehr interessiert daran, was Gaby über die Gepardenjungen zu erzählen hatte.

»Zeig ihm doch mal das Video von mir und dem kleinen Geparden!«

Karl kramte sein Handy heraus und zeigte Herrn Sauerlich die Aufnahme. Inzwischen wurde der Hauptgang serviert: Schweinebraten!

»Für den Hauptgang gilt dasselbe wie für die Suppe!« Klößchen grinste in die Runde und langte wieder als Erster zu.

»Kein Vergleich mit dem Internatsfraß«, dachte Tim und linste schnell noch einmal auf das Video, das Karl von Gaby und dem Gepardenjungen gemacht hatte. Schon wieder kam in ihm dieses eigenartige Gefühl hoch: Warum hatte Karl das mit Gaby erlebt und nicht er? Während des gesamten Hauptganges kreisten seine Gedanken um Karl, Gaby und die Gepardenjungen. Irgendwie fühlte es sich merkwürdig an, Gaby mit dem süßen Geparden auf dem Arm zu sehen. Plötzlich ließ er seine Gabel fallen.

»Leute, ich glaube, es ist Zeit für eine Besprechung!«

Karl, Gaby und Klößchen schauten fragend von ihren Tellern auf. Sie waren schon fast fertig, und kaum hatten sie die letzten Bissen hinuntergedrückt, fragte Klößchen, ob sie aufstehen durften. Im Hause Sauerlich musste alles ganz korrekt ablaufen. Herr Sauerlich hatte nichts dagegen. Auch Oskar wuselte schon aufgeregt zwischen den Beinen von Gaby herum.

»Eine Frage noch«, wandte sich Tim an Herrn Sauerlich. »Würde es Ihnen etwas ausmachen, wenn wir heute alle bei Willi schlafen?«

Gaby, Karl und Klößchen schauten einander stumm an. Was war das jetzt? Davon war doch vorhin gar nicht die Rede gewesen!

Klößchen kannte seinen Freund aber gut genug und wusste gleich, dass Tim bestimmt wieder einen Plan im Kopf hatte. Also spielte er sofort mit: »Ja genau, morgen ist Samstag und wir müssen nicht zur Schule!«

Herr Sauerlich hatte nichts dagegen. Also riefen Gaby und Karl ihre Eltern an, um sie um Erlaubnis zu fragen, und Herr Sauerlich persönlich holte sich die telefonische Zusage von der Internatsleitung für Tim. Alles war geklärt. Nun musste Tim nur noch erzählen, was er ausgeheckt hatte.

Kaum waren die vier samt Oskar auf Klößchens Zimmer und hatten die Tür hinter sich verschlossen, fragte Klößchen neugierig: »Was ist denn los, Tim?« Er schnappte sich das Honigglas, schraubte den Deckel ab und warf einen traurigen Blick hinein.

»Mir ist noch etwas aufgefallen« Tim lächelte. »In dem Video von Gaby und dem Gepardenjungen hört man ganz leise die Telefonate, die Niebert im Hintergrund führt. Zuerst spricht er mit dem Zoodirektor, das kann man klar seinen Worten entnehmen. Aber dann ruft er noch jemand anderen an. Man kann nicht alles verstehen, aber eines kann man ganz deutlich hören! Karl, geh doch mal auf Minute 3:25 in dem Video und stell den Ton so laut es geht!«

Karl wirbelte mit seinem Finger auf dem Display herum und drückte schließlich die »Start«-Taste.

Die Stimme des Tierpflegers klang aufgeregt: »Wie? Nein! Natürlich nicht! Ich werde keinen Tag länger warten... Na, treffen! Ja, heute Nacht... Heute Nacht um Mitternacht beim Friedhof... Ja, Haupttor... Ist gut... Bis dann.«

Karl, Gaby und Klößchen warfen einander erstaunte Blicke zu.

»Dir gelingt ja heute ein Geniestreich nach dem anderen!« Klößchen nickte anerkennend und Oskar bellte begeistert.

Gaby sah Tim an und wirkte etwas zerknirscht. »Ich hab mir das Video schon Dutzende Male angeschaut, aber immer nur auf das süße Gepardenjunge geachtet.«

Karl verschränkte die Arme vor seiner Brust: »Warum trifft sich Niebert um Mitternacht beim Friedhof?«

»Und mit wem!?«, ergänzt Klößchen.

Tim ergriff das Wort. »Also, lasst uns noch mal zusammenfassen. Wir haben die Fährte mit den Tierschützern und die Glasscherbensache. Beides bringt uns im Augenblick nicht weiter. Also sollten wir dieser Spur auf jeden Fall nachgehen und sehen, wohin sie uns führt. Ich werde das Gefühl nicht los, dass das irgendwie mit der ganzen Sache zu tun hat!«

Klößchen stimmte Tim zu. Und jetzt verstand er auch, warum Tim vorgeschlagen hatte, dass sie alle bei den Sauerlichs übernachten. Erfahrungsgemäß war es am leichtesten, sich aus dem Haus der Sauerlichs zu schleichen. Das Gebäude war weitläufig und das Schlafzimmer der Eltern weit weg. Im Internat hingegen war es in letzter Zeit immer schwieriger geworden, sich nachts heimlich zu verdrücken, und Gabys Vater hatte von Beruf wegen einen viel zu leichten Schlaf.

Klößchen konnte es gar nicht erwarten, dem mitternächtlichen Treffen aufzulauern. »Der nachtaktive Niebert! Den wollen wir uns ansehen!«, kicherte er und rieb sich die Hände.

Als Gaby ihn aber kopfschüttelnd an die herumschleichenden Geparden erinnerte, war bei Klößchen gleich wieder Schluss mit lustig. Das hatte er ganz vergessen. Unter diesen Umständen würde er heute Nacht keinen Fuß vor die Tür setzen. Auch Karl schluckte bei dem Gedanken an die gefährlichen Raubkatzen.

Tim wollte aber nicht aufgeben: »Die Geparden wurden ausreichend gefüttert. Die haben kein Interesse an uns. Stimmt’s Karl? Außerdem: Hat schon jemand einen Geparden in der Stadt gesehen?«

Allgemeines Kopfschütteln. Auch Karl musste eingestehen, dass von satten Geparden eigentlich keine Gefahr ausging. Zudem konnte und wollte er Tim nicht alleine gehen lassen. »Gut, ich komme mit.«

Klößchen und Gaby wollten zu Hause die Stellung halten und jederzeit für die beiden erreichbar bleiben.

»Und womit wollt ihr euch bewaffnen?«, fragte Gaby, der die Sache nicht ganz geheuer war.

Tim, Gaby und Karl sahen sich in Klößchens Zimmer um. Hier lag zwar allerhand teures Zeug herum, aber bestimmt keine geeignete Waffe.

Da setzte Klößchen ein Grinsen auf: »Ich glaub, da hab ich was für euch...«

Es war kurz vor Mitternacht. Tim und Karl lagen auf einem kleinen Hügel auf der Lauer. In gespenstischer Stille ruhte der Friedhof in kompletter Finsternis vor ihnen. Nur unzählige rote Grablichter schimmerten auf dem weiten Feld. Die einzige elektrische Lichtquelle weit und breit war die Straßenlaterne vor dem Haupttor zum Friedhof. Ihr schwacher Lichtkegel beleuchtete nur einen kleinen Flecken Erde. Tim und Karl war etwas mulmig zumute, aber keiner der beiden wollte das vor dem anderen eingestehen. Fest umklammerten sie ihre Notfallwaffen. Klößchens vornehmer Herkunft hatten sie es zu verdanken, dass sie nicht ganz ungeschützt in die Nacht hinaus mussten. In der Sauerlich-Villa gab es zwei große Kamine. Klößchen hatte heimlich die zwei gusseisernen Schürhaken stibitzt. Sie waren vorne äußerst scharfkantig, robust und wie gemacht für die Verteidigung gegen wilde Tiere. Angespannt lauschten Tim und Karl auf die unheimlichen Geräusche und dachten an die frei-gelassenen Geparden.

»Sind Geparden eigentlich auch nachtaktiv?«, fragte Tim so beiläufig wie möglich.

Karl runzelte die Stirn und flüsterte zurück: »Geparden haben ganz erstaunliche Eigenschaften.

Sie gehören zur Familie der Raubkatzen, zeigen aber dennoch auch Verhaltensmuster von Hunden auf.

So kommt es bei Geparden vor, dass sie in Rudeln jagen. Das ist auch der Grund, warum man männliche Geparden auch in Gruppen halten kann. Am besten geht das mit Geschwistern.«

Tim nickte, obwohl er nicht das Gefühl hatte, dass damit seine Frage beantwortet war. »Also sehen Geparden jetzt im Dunkeln oder nicht?«

»Hab ich doch gesagt: Geparden gehören zur Familie der Katzen. Und Katzen haben diese spiegelnde Schicht hinten im Auge, das sogenannte Tapetum. Das funktioniert wie ein Restlichtverstärker. Am Tapetum werden die Lichtstrahlen reflektiert und passieren die Netzhaut im Auge ein zweites Mal. Das heißt, dass Katzen in der Nacht viel, viel besser sehen können als Menschen«

»Und wenn es stockdunkel ist?«, hakte Tim nach, ohne seinen Blick vom Haupttor zu nehmen.

»Ganz ohne Licht können auch Geparde nichts sehen. Wo kein Restlicht ist, kann auch kein Restlicht verstärkt werden — irgendwie logisch, oder? Das heißt: Sich dort unten bei der Straßenlaterne aufzuhalten, ist weitaus gefährlicher als hier auf dem stockdunklen Hügel.«

Tims Augen weiteten sich. Er hatte etwas gesehen. »Na, dann wünsche ich dem Herrn da unten mal viel Spaß!«

Aus einem Auto, das neben dem Haupttor geparkt hatte, stieg ein Mann aus, betrat den Lichtkegel der Straßenlaterne und schaute sich unruhig um. Karl hatte das Auto sofort erkannt.

»Dieter Niebert, unser Tierpfleger!«, flüsterte er. »Ich bin wirklich gespannt, wen der jetzt erwartet!«

Es dauerte nicht lange, da hielt ein zweites Auto in der Nähe des Haupttors. Ein Mann stieg aus, nieste und ging auf Niebert zu. Der Mann trug einen langen Mantel und einen schwarzen Hut. Er begrüßte den Tierpfleger. Sosehr sich Tim und Karl auch bemühten, sie konnten kaum ein Wort verstehen. Sie waren einfach zu weit weg. Nur ein unverständliches Gemurmel drang zu ihnen hinauf. Der Herr mit Hut sprach mit sehr heiserer Stimme und griff immer wieder zu seinem Taschentuch, um sich die Nase zu putzen.

Karl zog sein Smartphone aus der Tasche, aktivierte den Nachtmodus seiner Kamera und machte ein paar Fotos von den beiden Männern. Da zog der Mann mit Hut etwas aus seinem Mantel und überreichte es Niebert.

Niebert hantierte mit dem Päckchen herum und steckte es dann in seine Jackentasche. Kurz sprachen die beiden noch miteinander, dann stieg der Mann mit Hut wieder ins Auto und fuhr los.

»Was war das denn?«, flüsterte Karl und packte sein Handy weg.

Tim zuckte mit den Schultern. »Ich konnte es nicht genau erkennen, aber ich glaube, es war ein Bündel Geldscheine!«

Karl nickte. »Wenn das so ist, dann dürften die finanziellen Probleme von Niebert ja erst mal gelöst sein.«

Plötzlich knisterte es hinter Tim und Karl. Etwas verbarg sich im Gebüsch und kroch raschelnd näher. Tim und Karl schoss augenblicklich Adrenalin in den Körper, sie drehten sich um und hielten die Schürhaken zur Abwehr bereit. Sie wagten kaum zu atmen. War es doch zu leichtsinnig gewesen, das sichere Haus zu verlassen? Aber jetzt war keine Zeit, darüber nachzudenken. Das Knistern wurde immer lauter, das Wesen im Gebüsch kroch immer näher. Und mit einem Satz sprang es aus dem Busch.

Karl stolperte zurück und holte mit seinem Schürhaken aus.

Im letzten Augenblick hielt ihn Tim zurück. Es war kein Gepard, der ihnen aufgelauert hatte, sondern Oskar, der einen Weg aus der Villa gefunden und die Fährte von Tim und Karl aufgenommen hatte. Freudig sprang der Hund in die Arme von Tim und wedelte aufgeregt mit dem Schwanz.

Karl rutschte das Herz in die Hose. Erleichtert atmete er auf. Doch gerade als sich die beiden schon in Sicherheit wähnten, traf sie unvermittelt der Strahl einer Taschenlampe. Schnell duckten sich Tim und Karl zu Boden. Tierpfleger Niebert hatte das Rascheln offenbar auch gehört und kam den Hügel heraufgestapft. Karl und Tim standen mucksmäuschenstill.

»Wer ist da? Komm heraus, du Feigling!«, schrie Niebert, während er näher und näher kam. Seine Taschenlampe suchte aufgeregt die Sträucher ab. Es war eine Frage von Sekunden, bis er die heimlichen Beobachter entdecken würde. Tim schnappte sich geistesgegenwärtig Oskar und hielt ihm die Hand über die Schnauze, damit er nicht bellen konnte. 187 Denn das würde Niebert geradewegs zu ihrem Versteck führen!

»Rückzug!«, flüsterte Tim und löste damit Karl aus seiner Angststarre. Er klemmte sich Oskar unter den Arm und huschte durchs Gebüsch davon, dicht gefolgt von Karl. Aber auch der Tierpfleger war nicht weit zurück und hatte den Vorteil, seine Taschenlampe einsetzen zu können. Darauf verzichtete Tim lieber. Er wollte Niebert die Verfolgung nicht allzu leicht machen. Den Hügel hinunter konnten sie ihren Vorsprung ausbauen, während Niebert immer wieder fluchend in den Sträuchern hängenblieb.

Als Tim und Karl unten ankamen, schnappten sie sich ihre Fahrräder und brausten, so schnell sie nur konnten, durch die Nacht davon.

Es war bereits kurz vor Mittag, als sich die vier Freunde am Frühstückstisch in der Villa Sauerlich versammelten. Sie waren spät aufgestanden und so waren sie alleine im Esszimmer und vor unerwünschten Lauschern sicher. Sie wussten ganz genau, dass die Aktion gestern äußerst knapp gewesen war und um ein Haar schiefgegangen wäre.

»Eine große Hilfe war uns Oskar gestern ja nicht gerade«, knurrte Tim vorwurfsvoll und griff nach dem Orangensaft.

Oskar kauerte schuldbewusst in einer Ecke des Zimmers. Er spürte, dass es um ihn ging.

Gaby nahm ihren Hund sofort in Schutz: »Er hat es ja nur gut gemeint. Er ist euch gefolgt, weil er euch gernhat und euch beschützen wollte. Das ist alles. Er konnte ja nicht wissen, was passieren würde!«

Die Stimmung, die in der Luft lag, war nicht gerade euphorisch. Dicke Luft.

Klößchen schluckte einen Bissen von seinem großzügig mit Schokocreme beladenen Brot hinunter und versuchte, mit guten Argumenten die Atmosphäre etwas aufzulockern. »Oskar hat uns schon oft aus der Patsche geholfen. Wir sollten ihm wirklich nicht böse sein. Ich bin mir sicher, dass er uns bald wieder gute Dienste leisten wird.«

Tim stieß einen Undefinierten Laut aus, der in etwa als »Na, da bin ich aber mal gespannt!« verstanden werden konnte.

Karl fummelte die ganze Zeit abwesend auf seinem Handy herum und starrte gebannt auf das Display. »Ich komm einfach nicht drauf!« Er legte sein Telefon zur Seite.

»Waff iff denn loff?«, fragte Klößchen, der schon den nächsten Bissen im Mund hatte.

»Auf den Fotos, die ich gestern gemacht habe, ist nicht viel zu erkennen. Es war sehr dunkel und die Hutkrempe hat einen Schatten auf das Gesicht des Unbekannten geworfen. Keine Chance. Dann habe ich auf seinen Mantel gezoomt und dabei eine Art Wappen auf dem Oberarm entdeckt. Man kann es nicht einwandfrei erkennen, aber irgendwoher kenne ich dieses Wappen. Ich komm aber einfach nicht drauf!«

Indem sich die vier wieder auf den Fall konzentrierten, besserte sich ihre Laune augenblicklich. Sie verfolgten immerhin dasselbe Ziel und das brachte sie gleich wieder zusammen.

»Woher sollen wir wissen, ob diese Übergabe gestern Nacht überhaupt irgendetwas mit den Vorfällen im Zoo zu tun hat? Niebert hat finanzielle Probleme und irgendein Geschäft gemacht. Ein illegales wahrscheinlich, weil die Geldübergabe nachts stattfinden musste. Aber das heißt noch lange nicht, dass es mit der Freilassung der Tiere zu tun hat. Mir fällt da auf jeden Fall keine Verbindung ein. Warum sollte der Mann mit Hut Niebert dafür bezahlen, die Tiere freizulassen? Was hätte er davon?« Tims Anmerkung war äußerst scharfsinnig und keiner im Raum wusste eine Antwort darauf.

Gaby nickte. »Niemand hat etwas von frei in der Stadt herumlaufenden Geparden!«

»Moment!«, rief Tim und riss seine Augen auf, als hätte ihn gerade ein Geistesblitz getroffen. »Wenn niemand etwas von frei in der Stadt herumlaufenden Geparden hat, dann heißt das für mich eines: Die Geparden laufen gar nicht frei in der Stadt herum!«

Karl, Gaby und Klößchen starrten Tim wortlos an. Klößchen stand der Mund offen und man konnte klar einen Bissen Schokocremebrot darin erkennen. »Waff foll daf heifen?«, unterbrach Klößchen die Stille und würgte seinen Happen hinunter.

»Zeig mir doch bitte noch einmal die Fotos von den Freigehegen, wo die Geparden ausgebrochen sind!«, sagte Tim und war plötzlich ganz aufgeregt.

Karls Finger flitzten auf dem Display herum. »Hier!« Er schob das Handy zu Tim hinüber.

»Man kann nichts erkennen, das Display ist zu klein!« Tim legte das Telefon auf den Tisch.

»Ich zieh die Fotos auf Willis Computer, kein Problem!« Karl lächelte und wie von der Tarantel gestochen sprangen sie auf und rannten die Treppe hoch in Klößchens Zimmer.

Gebannt starrten die vier auf den Bildschirm von Klößchens Rechner.

»Leg doch mal die zwei Fotos von den beiden Löchern im Freigehege nebeneinander!«, bat Tim aufgeregt, und Karl dirigierte den Mauszeiger im Rekordtempo über den Bildschirm. Im Nu lagen die beiden Fotos vor ihnen.

»Das ist ja nicht zu fassen!«, hauchte Karl. Er hatte bereits verstanden, worum es Tim ging.

»Kann mich vielleicht auch mal jemand aufklären?«, fragte Klößchen.

Karl zeigte auf das eine Foto: »Durch dieses Loch sind die Gepardenmutter und die drei Jungen entkommen. Man kann klar erkennen, dass einige Haarbüschel des flauschigen Fells der Jungen am Rand des Loches im Zaun hängen geblieben sind. Auf dem anderen Foto sieht man das Loch vom Freigehege der vier ausgewachsenen Männchen. Und seht ihr! Nicht ein einziges Haarbüschel, ja nicht einmal ein einziges Haar ist hier im Zaun hängen geblieben!«

Gaby schüttelte ungläubig den Kopf, sodass ihr Pony hin und her tanzte. »Zeig mir mal den Boden vor den Löchern!«

Karl zoomte nach unten.

Gaby verschränkte ihre Arme. »Auf dem ersten Bild sieht man die Abdrücke der kleinen Jungtiertatzen im lockeren Erdreich. Aber keine Fußspuren der Gepardenmama. Genau wie auf dem zweiten Bild: Keine Abdrücke von ausgewachsenen Geparden!«

»Das ist ja ein Ding! Karls Fotos in Kombination mit Tims Ideen sind einfach genial!«, entfuhr es Klößchen. »Wenn schon die federleichten Jungtiere Abdrücke hinterlassen, dann hätten die ausgewachsenen Geparden erst recht welche hinterlassen müssen!«

»Da ist etwas oberfaul!«, nickte Tim. »Die großen Geparden laufen gar nicht frei in der Stadt herum. Es sollte nur so aussehen! Kein Wunder also, dass noch kein Einziger von ihnen in der Stadt gesichtet wurde!«

»Wer um alles in der Welt stiehlt Geparden!?« Gaby legte einen Finger nachdenklich an ihre Lippen.

»Was auch immer das bedeutet«, sagte Tim, »wir müssen wohl der Polizei erzählen, was wir herausgefunden haben. Wir haben keine andere Wahl!«

Alle nickten. Diese Information durften sie der Polizei nicht vorenthalten. Immerhin könnte das endlich den Ausnahmezustand beenden und die Ermittlungen in eine völlig neue Richtung lenken. Da sich die vier Freunde jetzt sicher sein konnten, dass draußen keine Gefahr mehr lauerte, schwangen sie sich auf ihre Fahrräder, um Gabys Vater auf dem Polizeipräsidium zu besuchen.

Im Sausewind radelten die Vier durch die Stadt. Ganz vorne Tim und ganz hinten Klößchen. Hinter Tim fuhr Gaby mit Oskar im Fahrradkorb, gefolgt von Karl, der sich immer wieder zu Klößchen umdrehte und ihn aufforderte, schneller zu treten. Ihr Weg führte sie durch die Fußgängerzone in der Innenstadt. Dort waren erstaunlich viele Menschen unterwegs, und die vier reduzierten ihre Geschwindigkeit, um nicht mit Fußgängern zu kollidieren. Plötzlich bremste Tim scharf. Beinahe wäre ihm Gaby hinten aufgefahren.

»Was ist denn in dich gefahren?«

Tim deutete auf einen Stand auf einem Platz neben der Kirche. Auf großen Transparenten war zu lesen: »FREIHEIT FÜR TIERE!«. Und noch bevor Tim etwas sagen konnte, klopfte ihm auch schon Dirk auf die Schulter und drückte ihm einen Flugzettel in die Hand.

»Hallo, Tim! Schön, dich wiederzusehen!«

Tim stellte Dirk Gaby und Karl vor. Nach einem flüchtigen Händeschütteln lasen sie, was auf den Flugzetteln stand, die Dirk und ein paar andere Leute vom Bauernhof so eifrig verteilten.

»Jetzt ist einfach der richtige Augenblick, um die Leute wachzurütteln. Wildtiere in Gefangenschaft — das ist für niemanden gut. Nicht für die Tiere und auch nicht für die Menschen. Das haben wir jetzt nämlich davon! Frei herumlaufende Geparden, die sich bestimmt schon in den Wäldern rund um die Stadt verkrochen haben!«

Karl beugte sich zu Klößchen, der immer noch etwas außer Atem war: »Denen kommt der Ausbruch der Tiere ja sehr gelegen. Fast schon zu gelegen würde ich sagen!«

Gaby begann mit Dirk zu diskutieren. Sie fand, dass es oft sehr sinnvoll sein konnte, Wildtiere in Zoos zu halten. Denn häufig seien deren Lebensräume bedroht und eine spätere Aussiedlung nur deshalb möglich, weil die Tierart in Zoos überlebt hat.

»Beim Sibirischen Tiger ist das zum Beispiel so!«, meinte Gaby und war gespannt, was Dirk dazu zu sagen hatte.

Karl schlich einstweilen hinüber zum Stand der Tierrechtsaktivisten. Neben dem Stand parkte der Transportbus, und aus der Ferne konnte Tim sehen, dass sich Karl heimlich daran zu schaffen machte. Dann winkte Karl seine drei Freunde zu sich und verschwand um die nächste Ecke. Tim wimmelte Dirk ab, der gerade auf Gabys Argument antworten wollte, und gab Gaby und Klößchen ein Zeichen, ihm zu folgen.

»Übereinstimmung!« In Karls Stimme klang Stolz mit. Tim, Gaby und Klößchen standen ratlos daneben.

»Für mich gab es zwei Möglichkeiten, die Dinge zu sehen. Entweder ein Unbekannter hat die Geparden befreit und die Tierrechtler nutzen jetzt die Gelegenheit, um auf ihre Anliegen aufmerksam zu machen. Oder die Tierrechtler haben sich diese Chance selbst ermöglicht — wenn ihr wisst, was ich meine...« Karl strahlte.

Klößchens Stirn lag in Falten. »Und wo ist jetzt bitte die Übereinstimmung?«

Karl schaute um die Ecke und zeigte auf den Transportbus. »Ihr erinnert euch an die Reifenspuren, die das Fluchtauto der Eindringlinge im Raubkatzenhaus hinterlassen hat?« Karl winkte mit seinem Smartphone. »Ich habe die Reifenspuren auf dem Foto mit dem Reifenprofil von diesem Bus verglichen und ihr werdet es nicht glauben! Übereinstimmung!«

Tim strahlte. »Unglaublich! Wenn wir jetzt eins und eins zusammenzählen, dann war das kein Fluchtauto, sondern ein Geparden-Transportauto. Alle sollten glauben, dass die Geparden frei sind, aber in Wirklichkeit haben sie sie entführt. Und jetzt haben sie mit ihren Tierrechtsanliegen natürlich Rückenwind.«

»Wenn im Bus keine Hinweise auf die Geparden zu finden sind, dann heiße ich Dirk!«, lachte Klößchen.

Der Fall war so gut wie gelöst. Jetzt mussten sie nur noch die Polizei verständigen, damit die Beamten den Bus nach Gepardenfell und Tatzenabdrücken untersuchen konnten!

Es dauerte nicht lange, bis Gabys Vater anrückte. Nachdem sie ihm die Angelegenheit erklärt hatten, bat er die Tierrechtler, ihren Bus zu öffnen.

Im ganzen Laderaum stapelten sich Kartons voller Flugblätter. Nachdem sie alle ausgeladen waren, konnte die Spurensicherung tatsächlich einige Haarbüschel der Raubkatzen sicherstellen. Auch erdige Tatzenabdrücke wurden gefunden. Obwohl das noch vom Labor bestätigt werden musste, war allen jetzt schon klar, dass es sich um Spuren von Geparden handelte.

Tim, Gaby, Karl und Klößchen standen neben ihren Fahrrädern, als Dirk und seine Freunde abgeführt wurden. Tim und Klößchen waren sichtlich enttäuscht, dass die Tierrechtler zu so etwas fähig waren.

Jetzt wurden sie ins Präsidium gebracht, wo sie verhört werden sollten. Sie waren dringend tatverdächtig.

Dirk wehrte sich nicht, als ihm ein Polizist den Weg zum Polizeiauto wies: »Ich habe mit der Sache nichts zu tun«, beteuerte er. »Unser Bus wurde vor drei Tagen gestohlen und ist erst gestern Morgen wieder aufgetaucht, ehrlich!«

Klößchen schüttelte den Kopf und öffnete zufrieden einen Schokoriegel: »Das ist ja wohl die schlechteste Ausrede der Welt!«

Tim, Gaby, Karl und Klößchen saßen auf einem Gang des Polizeipräsidiums, gleich neben dem Verhörraum. Oskar hatte sich auf Gabys Schoß zusammengerollt und genoss eine Streicheleinheit. Gabys Vater hatte ihnen großes Lob ausgesprochen und war dann im Verhörraum verschwunden, um die Aussagen von Dirk und seinen Freunden aufzunehmen. Bestimmt mussten sie sich jetzt viele unangenehme Fragen gefallen lassen: Warum hatten sie die Tiere freigelassen? Warum hatten sie die Geparden entführt? Und wo waren sie jetzt?

Die Sachlage schien so weit klar: Die Tierschützer hatten zuerst die Affen und Elefanten freigelassen. Das barg wenig Gefahr. Dann hatten sie die Geparden entführt und vorgetäuscht, dass sie ebenfalls frei waren. Damit wollten sie die Stadt in Angst und Schrecken versetzen, um auf ihr Anliegen aufmerksam zu machen. Um keinen Zweifel aufkommen zu lassen, dass sich die Geparden tatsächlich frei in der Stadt bewegten, hatten sie die harmlosen Gepardenjungen ausgesetzt. Unter dem Beifahrersitz fand die Polizei sogar einen Bolzenschneider, mit dem vermutlich die Zäune im Zoo durchtrennt worden waren. Fehlte also nur noch das Geständnis.

Die TKKG-Bande hatte beschlossen, auf dem Gang zu warten, weil sie unbedingt wissen wollte, wie die Sache ausging. Nun warteten sie schon über eine Stunde. Klößchen hatte schon seinen ganzen Schokoriegelvorrat aufgegessen und bekam schon wieder Hunger. Es war bald Mittagszeit und sein Magen knurrte unüberhörbar.

Karl spielte mit seinem Smartphone herum, das ihnen in den letzten Tagen wirklich sehr gute Dienste geleistet hatte, und Tim fielen gerade die Augen zu, weil er letzte Nacht zu wenig Schlaf bekommen hatte. Ein besonders lautes Knurren schallte durch den leeren Gang. Tim schrak auf und machte ein verdutztes Gesicht. Karl blickte zu Klößchen und zog erstaunt die Augenbrauen nach oben. Klößchen schüttelte den Kopf: »Das war ich nicht! So laut kann nicht einmal mein Magen knurren!«

»Oskar!«, sagte Gaby. »Oskar hat geknurrt.« Der schwarz-weiße Cockerspaniel sprang von Gabys Schoß und lief bellend zur gläsernen Eingangstür.

Dort blieb er stehen und kläffte laut.

Die vier Freunde liefen zu ihm und trauten ihren Augen nicht: Der Mann mit Hut war gerade am Polizeipräsidium vorbeispaziert. Oskar musste gestern Nacht beim Friedhof seine Witterung aufgenommen haben und hat ihn sofort wiedererkannt.

»Was ist jetzt eigentlich mit Niebert und diesem mysteriösen Mann mit Hut?«, flüsterte Tim. »Wir waren uns doch einig, dass die Tierbefreier entweder den Zooschlüssel geklaut oder einen Tierwärter als Komplizen hatten. Die Tierschützer müssen Helfer gehabt haben. Und wenn uns Niebert schon auf die Spur von diesem Mann mit Hut bringt, dann sollten wir der Sache auch nachgehen, oder?«

Alle stimmten sofort zu. Die Warterei auf dem Präsidium war ohnehin nicht ihr Ding, also schnappten sie ihre Sachen und hängten sich an die Fersen des geheimnisvollen Hutträgers.

Der Mann spazierte zweimal um die Ecke, über einen belebten Platz und durch eine enge Gasse. Die TKKG-Bande hielt ausreichend Abstand, als sie den Mann mit Hut verfolgte. Ihre Fahrräder schoben sie, denn schnell ging der Mann nicht gerade. Oskar lief vorne weg und kriegte seine Nase nicht mehr vom Boden weg.

»Er geht zum Bahnhof!«, flüsterte Tim und sah die Verfolgungsjagd schon beendet an, denn einem Zug konnten sie nun wirklich nicht nachjagen.

Der Mann mit Hut steuerte auf das Bahnhofsgebäude zu, ging aber zum Erstaunen der vier nicht hinein, sondern spazierte daran entlang hinüber zum Taxistand.

»Ich befürchte, jetzt heißt es aufsatteln und schwitzen!«, bemerkte Klößchen und schwang sich aufs Fahrrad. »Und das alles ohne Mittagessen hinter den Rippen!«

Der Mann mit Hut verschwand in einem Taxi. Das Taxi fuhr los, und die vier Freunde mussten einen Blitzstart hinlegen, um nicht sofort den Anschluß zu verlieren. Obwohl Klößchen als Erstes losgeradelt war, hat Tim ihn bald überholt.

»Wer langsam fährt, hat mehr vom Weg, nicht wahr?«, witzelte Tim und war schon wieder weg, bevor Klößchen auch nur über eine Antwort nachdenken konnte.

Die Verfolgungsjagd führte durch mehrere Stadtviertel. Nun näherten sie sich Gelfing, einem Villenbezirk am Rande der Millionenstadt. Selbst für Tim war es nicht leicht, dem Taxi zu folgen. Aber immerhin verlor er es nie aus den Augen. Gaby folgte hinter Tim mit Oskar im Fahrradkorb. Weit abgeschlagen strampelte Karl, der zwar Tim und das Taxi nicht mehr sehen konnte, aber dafür Gaby noch in Sichtweite hatte. Zuletzt folgte Klößchen, der nur noch Karl als kleinen Punkt weit vor sich ausmachen konnte. Die Abstände wuchsen immer weiter.

Endlich hielt das Taxi vor einer grünen Villa. Der Mann mit Hut stieg aus und verschwand mit einer Aktenmappe unterm Arm in dem noblen Anwesen. Vor der Villa stand ein rosa Sportwagen. Tim hatte sich zwei Häuser entfernt in Positur gebracht. Gaby trudelte ein, und Oskar, der gleich aus dem Korb gesprungen war, hatte schon wieder den Riecher auf dem Boden. Auch Karl erreichte den sicheren Beobachtungsposten. Die Atmung der drei hatte sich schon wieder normalisiert, als endlich auch Klößchen ankam. Der Schweiß stand ihm auf der Stirn und er brachte kein Wort heraus, so heftig atmete er.

Er legte seine Unterarme auf den Lenker und ließ den Kopf hängen, um sich von der Anstrengung zu erholen.

Endlich hob er den Kopf und deutete auf sein Fahrrad: »Ich weiß auch nicht... Muss an meinem Fahrrad liegen...«

Tim, Karl und Gaby lächelten.

»Alle bereit?«, fragte Tim in die Runde. Die Freunde nickten. »Dann wollen Klößchen und ich euch mal zeigen, was wir in Sachen Anpirschen auf dem Bauernhof gelernt haben!«

»Erstens«, sagte Tim und zog sein Handy aus der Hosentasche.

»Handys aus«, ergänzte Klößchen mit einem Grinsen im Gesicht.

Tim schlug vor, in den Garten einzusteigen und sich dann durch das dichte Gebüsch von hinten der Villa zu nähern. Alle nickten. Sie stellten ihre Fahrräder ab und schlichen auf das Haus zu.

»Wie kann man sich nur einen rosa Wagen kaufen?« Tim schüttelte fassungslos den Kopf.

Gaby bemerkte das Schild im Garten vor der Villa. »Seht mal hier! LUXUSVILLA — MIETEN SIE IHRE VILLA TAGEWEISE FÜR BESONDERE ANLÄSSE! Und der Sportwagen... Wem auch immer der Flitzer gehört, er ist nicht aus der Stadt. Schaut euch mal das Nummernschild an.«

»Das Auto von Niebert ist es auf jeden Fall nicht«, meinte Karl. »Da fehlen der ›Kuckuck‹ und eine dezente Rostschicht auf dem Blech.«

Tim war als Erster über den schweren Eisenzaun geklettert. Gaby folgte und auch für den langen Karl war das Hindernis einfach zu überwinden. Klößchen beobachtete Oskar, der federleicht zwischen den Gitterstäben des Zaunes hindurchsprang, und seufzte tief.

»Jetzt komm schon!«, flüsterte Tim von der anderen Seite. »Wir helfen dir!«

In einer gemeinsamen Kraftanstrengung hievten sie Klößchen über den Zaun. Mit einem »Rumms!« landete er endlich auf dem Grün und kollerte auf den Rasen. Er richtete sich auf, schaute zurück zum Zaun und schüttelte den Kopf: »Fluchtartiger Rückzug ausgeschlossen!« Dann klopfte er seine dicke Jacke ab, in der er immer noch wie das Michelin-Männchen aussah. »Aber mein Airbag ist echt Gold wert!«

Die vier schlichen durch dichtes Gestrüpp an der Villa vorbei und näherten sich wie besprochen von hinten. Immer im Schutz der dichten Büsche. Das Anwesen war zwar vornehm, aber der Garten sah ziemlich verwildert aus. Das machte ihn richtig unheimlich.

»Hier! Auf der Terrasse hinterm Haus sitzt jemand!«, flüsterte Tim. Gleich neben der Terrasse lag ein steinerner Pool. Alles sah heruntergekommen aus, vielleicht weil ein dichter Teppich aus herbstlichem Laub auf dem Wasser trieb. Der Mann hatte seinen Hut abgenommen, seinen Mantel hielt er vor der Brust fest verschlossen. Es war wirklich nicht mehr warm draußen.

»Mit wem redet der denn da?«, fragte Karl leise, ohne seinen Blick von der Terrasse zu nehmen.

Der andere Stuhl stand mit dem Rücken zu den vier Beobachtern, und man konnte nicht sehen, wer da saß.

»Wir müssen ein Stück näher ran!«, meinte Tim.

Vorsichtig schlichen sie weiter nach vorne, bis das Dickicht aufhörte. Noch näher konnten sie nicht.

Der Mann trank Tee, und sie sahen, wie auch sein Gesprächspartner immer wieder zur Teetasse griff.

»Wer auch immer da gegenüber von unserem Hutmann sitzt«, sagte Tim, »er spreizt den kleinen Finger von der Teetasse wie der reinste Adelige!«

Die Freunde konnten kaum verstehen, was die beiden miteinander besprachen. Der Mann mit Hut hatte eine äußerst heisere Stimme und immer wieder unterbrach ihn ein schwerer Husten. Er zeigte seinem Gegenüber Bilder in Magazinen oder Illustrierten. Auf dem Oberarm seines Mantels konnte Karl wieder dieses merkwürdige Wappen erkennen. Wo hatte er das nur schon einmal gesehen?

»Achtung!«, flüsterte Tim, »Das Gegenüber vom Hutmann steht auf!«

Eine Nase schob sich in den Himmel, erst dann folgte der Kopf. Es war eine Dame, eine feine ältere Dame mit Pelzmantel und Fuchsschal. Die Nase hoch in der Luft verschwand sie im Haus.

»Jetzt wundert mich auch der rosa Sportwagen nicht mehr!«, flüsterte Tim. Der Mann packte seine Blätter zusammen, steckte sie zurück in seine Aktenmappe und setzte seinen Hut wieder auf. Da kam auch schon die feine Dame zurück. Erst jetzt, wo die vier die Frau von vorne sehen konnten, merkten sie, wie unheimlich sie aussah. Ihre Haut war ledrig und voller Runzeln. Im Gesicht war sie viel zu stark geschminkt, ihre Finger waren lang und knöchrig wie lange Spinnenbeine, und ihr Fuchsschal sah so aus, als würde er ihr jeden Augenblick vom Hals springen und im Dickicht verschwinden. In ihren spinnenfingrigen Händen hielt sie etwas, das sie dem Mann mit Hut überreichte.

»Was ist das?«, wollte Gaby wissen.

Als der Mann zu zählen begann, war es allen klar. Schon wieder eine Geldübergabe. Der Mann mit Hut nickte, steckte das Bündel Geld weg und zog sein Taschentuch heraus, um sich zum wiederholten Male die Nase zu putzen.

Die feine Dame streckte ihm ihre Hand entgegen: »Den Rest bei Lieferung!«, konnten sie gerade noch verstehen.

Oskar fixierte den Fuchsschal, der um den Hals der unheimlichen Dame gewickelt war.

»O nein!«, flüsterte Klößchen, dem Oskars Blick aufgefallen war.

Schon begann Oskar zu knurren, seine Nackenhaare stellten sich auf. Er erkannte in dem Fuchs einen Konkurrenten. Schnell hielt Gaby ihm das Maul zu. Auf keinen Fall durften sie jetzt auffliegen. Oskar gefiel das gar nicht, er wand sich in den Händen von Gaby, sodass Tim mit anpacken musste, um Oskar ruhig zu halten. Das Ergebnis war ein chaotisches Handgemenge und ein furchtbares Rascheln im Laub. Da hätte Oskar genauso gut bellen können.

Unruhig schaute der Mann mit Hut hinüber zu den Büschen. Das Laub war jetzt im Herbst nicht mehr sehr dicht. Die heimlichen Beobachter erstarrten. Da stampfte der Mann mit Hut entschlossen los. Direkt auf die vier Freunde zu.

»Fluchtartiger Rückzug!«, flüsterte Tim.

»Verdammt!« Klößchen dachte an den hohen Zaun und ihm wurde übel.

»Wer ist denn da?«, rief der Mann mit Hut und hatte das Gebüsch schon erreicht. Aber die TKKG-Bande war längst nicht mehr da. Sie waren schon um die Villa herum und Tim kletterte bereits über den Zaun. Gaby und Karl kamen als Nächste an und überwanden das Hindernis problemlos, während Oskar durch die Gitterstäbe schlüpfte. Klößchen hatte den Zaun schon fast erreicht, aber immer noch keine Idee, wie er es anstellen sollte, auf die andere Seite zu kommen. Er drehte sich um: Der Mann mit Hut war hinter ihm her. Im Laufen wanderte Klößchens Blick zwei Mal zwischen dem Mann hinter ihm und dem Zaun vor ihm hin und her. Kurz bevor er den Zaun erreichte, bog er blitzschnell ab und lief den Zaun entlang zum Eingangstor der Villa. Als er es endlich erreichte, drückte er die Klinke runter, riss das Tor auf und rannte auf dem Bürgersteig auf der anderen Seite des Zaunes wieder zurück, wo Tim, Karl und Gaby bereits warteten. Klößchen blieb nicht stehen, sondern jagte an ihnen vorbei, hin zu den Fahrrädern, schwang sich auf seinen Drahtesel und radelte davon.

»Das nenn ich mal eine Flucht!«, stieß Tim fassungslos aus. Tim, Gaby und Karl beeilten sich, zu ihren Fahrrädern zu kommen, und folgten Klößchen, der nur noch als kleiner Punkt am Ende der Straße zu sehen war.

Tim, Karl und Gaby radelten die lange Straße entlang, vorbei an Villen und kleinen Parks. Der Mann mit Hut war ihnen nicht gefolgt. Also konnten die drei sich ganz darauf konzentrieren, Klößchen zu finden. Neben der Straße sah Tim endlich sein Fahrrad liegen. Aber wo war Klößchen? Und was waren das für eigenartige Geräusche? Kurz dachte Karl, ein Gepard könnte Klößchen vom Fahrrad gerissen haben, aber dann erinnerte er sich, dass sie gerade herausgefunden hatten, dass die Geparden niemals frei waren. Und da kam Karl endlich der entscheidende Gedanke...

Die Sache mit Klößchen war schnell aufgeklärt. Er lag hinter einem Baum in dem kleinen Park neben der Straße und schnaufte wie eine alte Dampflokomotive.

Karl hatte seine Brille abgenommen und putzte aufgeregt vor sich hin: »Ich glaube, der Hutmann hat sich gerade selber verraten.«

Tim und Gaby saßen neben Klößchen auf dem schon recht kühlen Rasen. Oskar versteckte sich in Gabys Schoß. Er wusste, dass Tim gerade gar nicht stolz auf ihn war. Und dass Tim nicht gut auf Oskar zu sprechen war, machte die etwas getrübte Stimmung zwischen Gaby und Tim auch nicht besser.

Karl ging immerzu auf und ab. »Ich glaube, er hat sich selber verraten, als er geradewegs auf das Gebüsch zugerannt ist, wo Oskar in den Blättern herumgeraschelt hat.«

Klößchen hob immer noch schwer atmend seinen Kopf und wandte sich zu Karl: »Willst du es uns jetzt verraten oder nicht?«

»Also«, begann Karl und lief weiter auf und ab, »in diesem Augenblick wissen wahrscheinlich nur wir, dass die Geparden nicht frei in der Stadt herumlaufen.«

»Ja«, stimmten die anderen drei zu.

»Gut. Was heißt das, wenn ich jetzt dieser Mann mit Hut wäre? Das heißt, ich stehe in einem verwilderten Garten und höre plötzlich ein Geknister und Geraschel im Gebüsch... was würde ich tun?«

»Weglaufen«, schnaufte Klößchen.

»Richtig«, nickte Karl. »Ich hätte Panik, dass ein Gepard sich an mich heranpirscht. Das heißt, ich würde mich wahrscheinlich langsam zurückziehen! Und was macht unser Mann mit Hut? Er rennt auf das Gebüsch zu und schreit ›Wer ist denn da?‹... So als würde er gar nicht davon ausgehen, dass da ein Gepard sein könnte. Und wisst ihr, warum?«

Tim nickte: »Weil der Mann mit Hut weiß, dass die Geparden nicht frei sind. Und er weiß es deshalb, weil er selbst mit der Entführung zu tun hat. Vielleicht weiß er sogar, wo sie hingebracht wurden!«

Gaby schüttelte den Kopf: »Der Mann mit Hut soll mit den Tierschützern unter einer Decke stecken?«

Klößchen, der schon viel zu lange im feuchten Gras gelegen hatte, richtete sich auf. »Alles gut und schön, aber langsam brauch ich wirklich was zu futtern!« Dann verzog er sein Gesicht und nieste drei Mal hintereinander.

»Gesundheit!«, rief Gaby. Dann hielt sie inne. »Moment!! Karl, spiel mir noch mal diese Geräusche vor, die die Schimpansen nach ihrer Rückkehr in den Zoo gemacht haben!«

Karl zückte sein Handy und suchte die Dateien. Er drückte die Start-Taste und ein Husten und Niesen klang durch den kleinen Lautsprecher. Gaby sprang auf und nickte. »Schimpansen sind gut im Imitieren von Geräuschen. Dieses Niesen und Husten kam mir ohnehin die ganze Zeit so künstlich vor!«

»Was meinst du?« Tim stand auch auf.

»Sie haben es nur nachgemacht. Und es würde mich nicht wundern, wenn sie es beim Hutmann gehört haben. Ich sage euch, der Hutmann ist an der Freilassung der Schimpansen beteiligt gewesen!«

Tim nickte anerkennend. »Das klingt plausibel! Aber wie passen diese ganzen Puzzelteile jetzt zusammen?«

Endlich quälte sich auch Klößchen in die Senkrechte. »Ich sag es euch noch mal: Ich verhungere! Es ist Nachmittag und ich kann gar nicht mehr klar denken vor lauter Hunger. Und wenn wir nicht bald etwas dagegen unternehmen, dann seid ihr bald nur noch TKG, ehrlich! Vorschlag: Wir rufen Gabys Vater an. Der soll seine Leute zu der Villa schicken. Wir fahren einstweilen in diese Pizzeria in der Nähe vom Polizeipräsidium und warten auf neue Informationen. Okay?«

Obwohl Klößchen seine Pizza extra grande bestellt hatte und die Pizza weit über den Tellerrand hinausragte, war er als Erster fertig. Zufrieden saß er mit seinen drei Freunden am Tisch und nuckelte an seiner Cola light.

»Weißt du, Klößchen, eine extragroße Pizza verdrücken, aber dann Cola light trinken, hilft auch nichts!« Gaby zwinkerte Klößchen zu und drehte ihre Gabel im Teller, sodass sich die Spaghetti schön aufwickelten.

»Ich weiß«, sagte Klößchen. »Aber gegen das schlechte Gewissen hilft es auf jeden Fall!« Klößchens Bemerkung brachte alle am Tisch zum Lachen. Er hatte halt immer noch irgendein Argument in der Tasche.

Als der Kellner die Teller abgeräumt hatte, gingen sie noch einmal alle Fakten durch, die sie gesammelt hatten. Aber die Rechnung ging einfach nicht auf.

Da spazierte Gabys Vater zur Tür herein und setzte sich zu den vier Freunden. Was er zu erzählen hatte, war nicht gerade aufmunternd. Die Polizei hatte die Dame in der Villa besucht. Ein Herr mit Hut war da nicht mehr anwesend gewesen. Die Frau selbst war eine unbescholtene Bürgerin, die sich nichts vorzuwerfen hatte. Die Polizei musste wieder abziehen, ohne etwas erreicht zu haben. Gabys Vater redete den Vieren ins Gewissen: Mit den Tierschützern hat die Polizei die Tatverdächtigen schon gefasst. Sie hatten Motive und Gelegenheit. Und die Gepardenspuren sowie das Tatwerkzeug in ihrem Bus waren handfeste Beweise. Er wollte, dass die vier sich nicht weiter in Gefahr brachten. Der Fall war für ihn so gut wie gelöst. Jetzt mussten die Beamten nur noch die Raubtiere finden.

»Aber warum hatte der Mann mit Hut eben keine Angst vor den Geparden?«, protestierte Tim.

»Auch wenn sein Verhalten vielleicht eigenartig war... Ich kann ja nicht jeden festnehmen, der keine Angst vor den Geparden hat!«, sagte Kommissar Glockner und stand auf.

»Und woher hatten die Tierschützer den Schlüssel vom Raubtierhaus?«, versuchte es Karl.

»Vielleicht hatten sie ja gar keinen! Auf jeden Fall darf man weder dem Zoodirektor noch den Tierpflegern die Mittäterschaft bei dieser Entführung unterstellen! Und überhaupt, was soll das bringen?«, fragte Kommissar Glockner. »Jemand vom Zoo hilft irgendeinem Mann mit Hut, die Tiere zu entführen, und kassiert dafür Geld. Dann verkauft der Mann mit Hut die Tiere an eine feine Dame weiter? Wozu!? Und welche Rollen spielen dann bitte die Tierschützer!?«

Tim, Karl, Gaby und Klößchen wussten keine Antwort. Vielleicht hatten sie sich tatsächlich geirrt. Gabys Vater zahlte die Rechnung und bat die vier noch mal dringend, die Finger von dem Fall zu lassen. Er war nicht böse, sondern besorgt. Dann ging er und ließ die vier enttäuschten Freunde alleine zurück.

»Eine doppelte Portion Crème Caramel, bitte!«, wandte sich Klößchen an die Bedienung. Tim, Gaby und Karl sahen ihn mit großen Augen an

»Das könnt ihr jetzt als reines Frustessen verbuchen!«, murrte Klößchen.

Sie konnten es ihm nicht übel nehmen, denn gefrustet waren sie jetzt alle. Obwohl sie sich fast sicher waren, dass mehr hinter den Ereignissen in der Villa steckte, als die Polizei annahm... sie konnten es nicht beweisen.

»Vielleicht hätten wir meinem Papi nicht Bescheid sagen sollen«, sagte Gaby etwas geknickt.

Karl schüttelte den Kopf: »Nein, nein, das war alles in Ordnung. Dein Vater hat es ja nicht böse gemeint. Er will dich nur beschützen. Das ist der Instinkt der Eltern, ganz normal.«

Klößchens Augen weiteten sich. »Mutterinstinkt!«, flüsterte er. »Ich hab euch doch gesagt, dass ich nur klar denken kann, wenn ich satt bin!«

Klößchen räusperte sich und begann zu erzählen: »Gaby und Karl haben doch gemeinsam mit Herrn Niebert dieses Gepardenjunge gefunden, richtig?«

Alle nickten.

»So. Und dann saß Gaby auf der Kühlerhaube des Jeeps und hat dieses Gepardenjunge gestreichelt.

Das haben wir ja auf Video. Und soweit ich mich erinnern kann, dauert das ewig.«

Gaby nickt. Es stimmte, sie hatte gar nicht mehr aufhören können, mit dem süßen Ding zu schmusen.

»Gut soweit. Aber was hat Niebert gemacht? Er hat telefoniert! Er stand seelenruhig daneben und hat telefoniert!«

»Und?«, warf Gaby ein.

»Na, das ist doch absurd!«, fuhr Klößchen fort. »Niebert ist ein erfahrener Tierpfleger. Der weiß genau, dass ein Muttertier seine Jungen niemals im Stich lassen würde!«

Gaby nickte. »Ja, wir haben ihn später ja auch gefragt, wo die Mutter wohl sein kann. Da hat er dann lange herumüberlegt und irgendetwas von »die Jungen verlassen« gestammelt...«

»Eben!«, sagte Klößchen. »Das hätte ich an seiner Stelle auch gesagt. Er musste die Situation retten, um sich nicht verdächtig zu machen, aber es war schon zu spät. Er hat sich verraten! Dich mit dem Gepardenjungen spielen zu lassen, obwohl seine Mutter im nächsten Busch hätte lauern können, war das Leichtsinnigste, was er tun konnte!«

Karl stimmte zu: »Tiermütter, die von ihren Jungen getrennt werden, sind unberechenbar, aggressiv und besonders angriffslustig. Das weiß jeder!«

»Und was sagt uns das?«, forderte Klößchen seine Freunde heraus.

»Das sagt uns, dass Niebert genau wusste, dass das Muttertier nicht in der Nähe war«, ergänzte Tim.

»Und warum?«, spielte Klößchen das Frage-Antwort-Spiel weiter.

»Weil er selbst an der Entführung der erwachsenen Geparden beteiligt war und genau wusste, dass sich die Geparden ganz woanders befanden«, schaltete sich Gaby ein. »Also ist doch Niebert der Komplize aus dem Zoo!«

Karl langte sich an die Stirn. »Na klar! Niebert ist doch schon nach dem mitternächtlichen Treffen mit dem Hutmann beim Friedhof auf das Gebüsch zugestürmt, in dem wir uns versteckt hielten. Auch da hätte er ja erst mal annehmen müssen, dass dort hungrige Geparden lauern! Aber von Angst war bei ihm keine Spur! Da hat er sich ja gleich noch mal verraten!« Karl schüttelte den Kopf. »Dass mir das nicht gleich aufgefallen ist!«

Der Kellner stellte die doppelte Portion Crème Caramel vor Klößchen auf den Tisch. Klößchen griff sich den Löffel. »Streicht das mit dem Frustessen und verbucht diesen kleinen Nachtisch bitte als Belohnungsessen für einen besonders brillanten Einfall!« Dann schaufelte er los.

Klößchen hatte tatsächlich wieder einmal seinen Scharfsinn unter Beweis gestellt. Und damit war die TKKG-Bande wieder im Rennen. Da die Polizei ihnen kein Gehör mehr schenkte, mussten sie alleine Vorgehen. Es blieb ihnen gar keine andere Wahl.

Es war bereits Abend geworden und die Sonne versank langsam hinter den Häusern der Stadt. Tim, Karl, Gaby und Klößchen schlossen ihre Fahrräder vor dem Zoo an, kauften sich Eintrittskarten und schlenderten über das weitläufige Gelände. Gaby hatte Oskar vorher im Garten hinter ihrem Haus abgesetzt, denn erstens waren Hunde im Zoo verboten und zweitens hatte Oskar die Bande in den letzten Tagen schon zweimal in Gefahr gebracht, und Tim war gar nicht gut auf ihn zu sprechen.

Da die vier nicht wussten, wo sie den Mann mit Hut suchen sollten, hatten sie beschlossen, direkt zu Niebert zu gehen. Dort hofften sie, die Spur wieder aufnehmen zu können. Der Zoo war schon fast menschenleer.

»Lasst uns mal ausschwärmen!«, schlug Tim vor.

Sie teilten sich bei der nächsten Weggabelung auf. Karl und Klößchen spazierten Richtung Eisbären und Tim und Gaby schlugen den Weg zum großen Ozeanum ein. Beim Raubtierhaus wollten sie sich dann wieder treffen.

Tim und Gaby gingen nebeneinanderher. Tim hatte das Gefühl, dass irgendetwas zwischen ihnen nicht stimmte, seit Gaby und Karl gemeinsam an ihrer Hausaufgabe zu arbeiten begonnen hatten. Außerdem belastete die Sache mit Oskar ihr Verhältnis, und so kam es, dass sie nebeneinanderher gingen, ohne miteinander zu reden.

Sie betraten das Ozeanum und plötzlich standen sie vor diesem riesigen Aquarium. Keiner von beiden sagte ein Wort, aber sie dachten genau dasselbe: Genau hier hatten sie sich zum ersten Mal geküsst. Tim wusste, dass er etwas sagen sollte. Er wurde das Gefühl nicht los, dass seine Eifersucht Schuld an der kleinen Eiszeit war, die zwischen ihm und Gaby herrschte. Es war nicht so, dass sie nicht gemeinsam an einem Fall arbeiten konnten. Das funktionierte einwandfrei. Aber sonst? Im Aquarium schwammen zwei Clownfische eng nebeneinanderher. Immer wieder berührten sie einander mit ihren Seiten oder stupsten ihre Münder gegeneinander. Gaby nahm ihren Blick vom Aquarium und ging weiter. Tim seufzte und folgte ihr.

Karl und Klößchen warteten schon vor dem Raubtierhaus, als Tim und Gaby endlich eintrafen.

»Nichts Außergewöhnliches gesehen«, berichtete Karl und putzte seine Brillengläser.

»Wir auch nicht.« Tim klang etwas niedergeschlagen.

»Dann lass uns mal ins Raubtierhaus gehen! Irgendwo muss Niebert ja sein!«, schlug Klößchen vor und ging voraus. Die Nahrungsaufnahme schien im gut getan zu haben und er war wieder voller Tatendrang.

»Na? Seid ihr immer noch an eurer Hausaufgabe dran?«, begrüßte Niebert die vier freundlich und stellte einen Eimer, der mit gewaltigen Fleischbrocken gefüllt war, vor dem Tigerkäfig ab. Der Tiger wusste genau, dass es jetzt Futter gab, und ging aufgeregt hin und her, ohne das Fleisch aus den Augen zu lassen.

»Nein, heute sind wir sozusagen privat hier«, erklärte Gaby. »Es hat uns einfach zu gut gefallen!«

Vor den einzelnen Käfigen befand sich eine zwei Meter breite Zone, die durch ein Geländer abgesteckt war. Zwischen Geländer und Käfig hatten die Zoobesucher nichts verloren. Hier stand Niebert. Er war gut gelaunt und bot den vieren an, bei der Fütterung zuzuschauen. Tim zwinkerte seinen Freunden zu, und alle wussten, was jetzt folgte: die Verunsicherungsstrategie!

»Hat man mittlerweile eine Spur der Geparden entdeckt?«, fragte Tim beiläufig.

Der Tierpfleger schüttelte den Kopf und warf ein Stück Fleisch durch die Gitterstäbe hindurch. Gierig schnappte der Tiger danach und schleppte es in die Ecke des Käfigs. »Leider nein. Aber soviel ich weiß, hat man eine Gruppe von Tierschützern festgenommen. Sie sollen die armen Tiere entführt haben. Es kann nicht mehr lange dauern, bis sie ein Geständnis ablegen und verraten, wo sie die Geparden versteckt halten!«

Tim nickte.

Jetzt war Karl an der Reihe. »Wir haben gehört, dass die Polizei nach einem Komplizen im Zoo fahndet. Dass die Glasscherben der eingeschlagenen Tür auf der falschen Seite gelegen haben, hat sie stutzig gemacht.«

»Ach wirklich?«, fragte Niebert, und seine Augen begannen zu zucken.

»Ja«, setzte Gaby die Reihe fort. »Die Einbrecher hatten wohl den Schlüssel zum Raubtierhaus. Was anderes ist fast nicht denkbar.«

Niebert griff in den Eimer und warf ein zweites Stück Fleisch in den Käfig. Er schüttelte den Kopf. »Kann ich mir gar nicht vor stellen. Vielleicht haben sie ja einen Schlüssel gestohlen!«

Jetzt war Klößchen dran. »Daran haben wir auch gedacht. Aber wissen Sie was: Keiner der Zoomitarbeiter hat einen Schlüssel als vermisst gemeldet! Komisch, oder?«

Unruhig lächelte Niebert. Er nahm den leeren Eimer und ging damit zu einer Tür, auf der NUR FÜR MITARBEITER zu lesen war. »Tja, die Polizei weiß schon, was sie tut. Es gibt ja wohl keinen Grund, ihr zu misstrauen.« Damit verschwand Niebert hinter der Tür. Die TKKG-Bande nickte einander zu: Das war genau der richtige Kurs!

Als er wenige Augenblicke später wieder herauskam, hielt er einen weiteren Eimer voller Fleisch in der Hand. Innerhalb der Absperrung ging er damit zum Leopardenkäfig, wo das hungrige Tier schon ganz unruhig auf ihn wartete. Tim, Karl, Gaby und Klößchen folgten ihm auf der anderen Seite des Geländers.

»Wissen Sie was, Herr Niebert? Ich finde, dass sie gestern im Park ziemlich fahrlässig gehandelt haben!«, nahm Gaby neuen Anlauf.

Der Tierpfleger warf einen Brocken Fleisch in den Käfig. Der Leopard stürzte sich sofort darauf. Dann drehte Niebert sich zu den vier Freunden um: »Wie bitte!? Fahrlässig gehandelt!? Ihr wolltet doch im Jeep mitfahren, oder etwa nicht?«

»Das meinen wir nicht«, fuhr Karl fort. »Aber später, als Sie Gaby einfach so mit dem Gepardenjungen haben spielen lassen — das war sehr unvorsichtig! Wenn die Gepardenmutter in der Nähe gelauert hätte, dann hätte das ein sehr böses Ende nehmen können!«

Niebert wurde langsam gereizt. »Ja und? War sie in der Nähe? Nein! Also habe ich nicht fahrlässig gehandelt, Ende.«

»Warum denn so aggressiv, Herr Niebert?«, fragte Klößchen mit samtweicher Stimme.

»Wenn Sie nicht fahrlässig gehandelt haben — was wir Ihnen gerne glauben«, hakte Tim ein, »dann gibt es wohl nur eine Möglichkeit...«

»Wie bitte?« Nieberts Augen zuckten und er schüttelte nervös den Kopf. Er wusste, dass sie ihn in der Zwickmühle hatten.

»Wenn Sie sich so sicher waren, dass die Gepardenmutter nicht in der Nähe war, dann muss das ja wohl heißen«, übernahm Gaby, »dass Sie genau wussten, wo sie sich befand.«

»Und zwar deshalb«, wollte Tim den Schluss setzen, »weil Sie selbst...»

»Raus!«, unterbrach Niebert Tim mit einem gewaltigen Schrei und wies mit seiner Hand zum Ausgang. »Sofort raus hier! Was fällt euch eigentlich ein!« Niebert kam auf die vier zu.

Tim, Karl, Klößchen und Gaby wichen langsam zurück.

»Das ist Besucherbereich.« Karl zückte seine Eintrittskarte. »Wir dürfen hier stehen«.

»Solche Anschuldigungen muss ich mir nicht gefallen lassen.« Niebert stieg über das Geländer und steuerte direkt auf die vier zu. Den Raubkatzen rings herum war die dicke Luft nicht entgangen. Einige fauchten und knurrten hinter ihren Gittern. »Kinder sollen im Zoo Tiere anschauen und nicht Polizei spielen! Raus mit euch!«

Die TKKG-Bande wich geschlossen zurück. Mit einem wütenden Tierpfleger legt man sich nicht an. Schon gar nicht im Raubtierhaus. Sie ließen sich von Niebert zum Ausgang treiben. Als sie schon in der Tür standen, ließ Tim die letzte Bombe platzen: »Wir können machen, was wir wollen. Wir können sogar um Mitternacht vor dem Friedhof Vampir spielen!« Tim zwinkerte dem Tierpfleger zu.

Man sah, wie die Wut in Niebert hochkochte. Sein Kopf wurde rot und seine Augen zuckten wild, doch bevor er reagieren konnte, rannten die vier davon.

Sie jagten quer durch den Zoo und blieben erst draußen bei ihren Fahrrädern stehen.

»Eindeutig!«, keuchte Klößchen und hielt sich an seinem Fahrrad fest.

Die anderen stimmten zu. Die Spur war heißer als heiß. Sie hatten richtig gelegen.

»Die weitere Vorgehensweise ist jetzt wohl klar.«

Tim spreizte seine Hände gegen seine Hüfte. »Wir verschanzen uns hier, warten, bis Niebert den Zoo verlässt, und dann werden wir ihn eiskalt verfolgen.«

Karl, Gaby und Klößchen nickten zufrieden. Sie hatten die Fährte wieder aufgenommen!

Tim, Karl, Klößchen und Gaby hatten sich auf die vier Ausgänge des Zoos aufgeteilt. Neben jedem Ausgang hielt sich einer der vier versteckt und beobachtete, wer den Zoo verließ. Über ihre Handys hielten sie Kontakt miteinander.

Es hatte zu nieseln begonnen und Klößchen hatte seine Jacke ganz zugezippt. Er fröstelte und rieb seine Hände, um sich halbwegs warm zu halten.

Auch Gaby, Karl und Tim froren fürchterlich. Einfach nur so herumzusitzen ließ den Körper schnell auskühlen, die Zeit der warmen Sommernächte war vorbei.

Dunkelheit hatte sich über die Stadt gelegt. Die letzten Besucher hatten den Zoo längst verlassen, die Tore wurden schon vor gut zwei Stunden verschlossen und von Niebert fehlte immer noch jede Spur. Tim, der beim Haupteingang Wache hielt, griff zu seinem Handy und rief Karl an: »Plan B tritt in Kraft! Treffpunkt beim Haupttor!«

Durchgefroren und vor Kälte zitternd fanden sich Karl, Gaby und Klößchen bei Tim ein.

»Was ist eigentlich Plan B?«, fragte Klößchen und verschränkte seine Arme vor der Brust, um sich zu wärmen.

»Wenn Niebert nicht herauskommt, dann müssen wir eben rein!« Tim deutete mit seinem Daumen in den dunklen Zoo. »Wir brechen ein und suchen ihn!

Wer weiß, was der schon wieder ausheckt.«

Klößchen war nicht ganz wohl bei der Vorstellung, durch den stockfinsteren Zoo zu schleichen. Aber es war klar, dass sie keine andere Wahl hatten. Sie suchten sich eine geeignete Stelle und kletterten über die Mauer in den Zoo.

»Wohin?«, flüsterte Gaby.

»Erst mal zum Raubtierhaus«, schlug Karl vor und ging voraus. Er und Gaby kannten den Weg am besten und konnten sich auch im Dunkeln gut im weitläufigen Gelände orientieren.

Leise schlichen die vier durch den Zoo. Von allen Seiten drangen die unheimlichsten Tierlaute zu ihnen. Es regnete und ihre Jacken hatten sich mit Wasser vollgesogen. Endlich erreichten sie das Raubtierhaus. Innen brannte noch ein schwaches Licht.

»Was jetzt?«, wollte Klößchen wissen. Aber im selben Augenblick wurde ihm klar: Vielleicht wollte er es lieber doch nicht so genau wissen.

»Rein!«, antwortete Tim.

Karl schüttelte den Kopf. »Zu gefährlich!«

Gaby war zum Loch in einem der beiden Gepardenaußengehege geschlichen.

»Sssst!«, versuchte sie die Aufmerksamkeit ihrer Freunde auf sich zu lenken, die sofort zu ihr huschten. Sie deutete auf die Verbindungsluke in den Gepardenkäfig. Sie stand offen.

Tim nickte. »Wir kriechen ins Außengehege und spähen erst mal durch die Luke ins Raubtierhaus. Das ist auf jeden Fall sicherer!«

Klößchen legte seine Stirn in Falten. Aber Tim war schon ins Außengehege gekrochen. Karl und Gaby folgten ihm durch die kleine Öffnung im Zaun. »Ratsch!« machte es und Gabys Jacke hatte ein gehöriges Loch. Sie war im Zaun hängen geblieben.

»Halb so wild«, flüsterte sie und winkte Klößchen zu sich. Klößchen ging auf alle viere und zwängte sich durch das Loch. Beinahe war es zu klein für ihn, und er hatte Angst, stecken zu bleiben. Gaby zog Klößchen an den Händen und mit einem Ruck war auch Klößchen drinnen.

Schnell schlichen sie zur Luke, durch die schummriges Licht nach außen drang, und spähten hinein. Die Käfige lagen im Dunkeln. Nur eine einzige Glühbirne leuchtete. Mitten im Raubtierhaus stand ein funkelnagelneues Auto und Karl erkannte sofort das Nummernschild. »Niebert...«, flüsterte er.

»Kein Wunder, dass er sich plötzlich ein neues Auto leisten konnte«, sagte Gaby.

Klößchen nickte. »Und jetzt? Von hier aus kann man ja nicht sehr viel erkennen!« Als er Tim ansah, ahnte er schon, was jetzt kommen würde.

»O nein!« Klößchen schüttelte den Kopf. Aber Tim war schon durch die Luke gekrochen und befand sich nun im dunklen Gepardenkäfig. Karl, Gaby und Klößchen folgten ihm.

Niebert war aus dem Mitarbeiterraum gekommen und ging zu seinem Auto. Schnell schlichen die vier Freunde in eine besonders dunkle Ecke.

»Was ist das?«, flüsterte Klößchen. »Was hat Niebert da in der Hand?«

»Ein Gewehr. Ein Betäubungsgewehr«, erklärte Karl. »Wir haben es schon einmal gesehen, als der Eisbär freigelassen wurden.«

Der Tierpfleger legte das Betäubungsgewehr in den Kofferraum und knallte den Deckel zu. Es hallte durch das Raubtierhaus. Dann war es wieder ganz still. Niebert sah sich um. Er drehte sich im Kreis und schaute in den Gepardenkäfig. Hatte er sie bemerkt? Er öffnete das Tor, ging zurück zum Auto und öffnete die Fahrertür. Noch einmal hielt er inne und sah sich um.

»Na steig schon ein, Mann!«, flüsterte Klößchen ängstlich. Aber Niebert stieg nicht ein. Er schlug die Tür wieder zu und verschwand im Mitarbeiterraum.

»Was macht er jetzt?«, fragte Klößchen mit zitternder Stimme — er wusste nicht, ob sie vor Kälte oder vor Angst zitterte. Tim zuckte mit den Schultern.

Plötzlich rasselte es hinter den vieren und die Falltür der Luke fiel krachend zu. Die Augen der vier waren weit aufgerissen. Niebert kam zurück. Er hatte sein Handy am Ohr.

»Ich bin in fünf Minuten da. Mach schon mal das Tor bei den Trauerweiden auf!« sagte er, löschte das Licht, stieg in sein Auto und fuhr los.

»Das war’s!«, flüsterte Klößchen. »Wir sind gefangen!«

Daran gab es keinen Zweifel. Sie waren gefangen im Gepardenkäfig. Die Luke nach draußen war verschlossen. Sosehr Tim auch daran rüttelte, er bekam sie nicht auf. In der Dunkelheit hörten sie unheimliches Knurren und Fauchen. Die Tiere hatten bemerkt, dass sie nicht alleine waren, und begannen, neugierig zu werden.

»Hat Niebert uns bemerkt oder hat er den Käfig einfach so dichtgemacht?«, fragte Gaby. Aber letztendlich spielte das jetzt keine Rolle mehr.

»Die Polizei können wir nicht rufen«, sagte Karl und verschaffte ihnen mit seinem hellen Handydisplay ein wenig Licht. »Oder wie sollen wir deinem Vater erklären, dass wir in den Zoo eingebrochen sind?«

Gaby zuckte mit den Schultern.

»Nein«, stimmte Tim zu. »Das geht gar nicht.

Aber wie sollen wir sonst hier rauskommen?«

»Wir kommen hier nicht raus«, trotzte Klößchen.

»Und Niebert geht uns auch durch die Lappen«.

Karl hat sich an den Rand des Käfigs getastet und leuchtete mit seinem Handy in den Nachbarkäfig. »Kommt mal her!«

Tim, Gaby und Klößchen folgten ihm. »Das ist der Käfig der Gepardenmutter. Er ist leer!«

»Ja und?«, fragte Klößchen.

Karl zeigte auf eine Verbindungstür im Gitter zwischen den Käfigen »Die Käfige sind alle miteinander verbunden. Hier ist die Falltür. Wenn wir die aufkriegen, dann können wir in den anderen Käfig kriechen.«

»Und dann?« Auch Gaby verstand nicht, worauf Karl hinaus wollte.

Karl leuchtete auf die Rückwand des Nachbarkäfigs. »Die Luke da drüben ist noch offen. Wir schlüpfen dann einfach nach draußen ins andere Freigehege und von dort durch das Foch im Zaun in die Freiheit!«

»Genial!«, flüsterte Tim und begann sofort, gegen die Falltür zu treten. Die Raubkatzen fühlten sich durch den Lärm in Gefahr und begannen aufgeregt zu knurren. Das Furcht einflößende Gebrüll eines Löwen ließ Tim zusammenzucken. »Keine Chance!«, murmelte er.

Karl war ganze nach vorne geschlichen und leuchtete auf den Boden vor dem Käfig. »Die Falltüren kann man von innen nicht öffnen. Das ist eine Sicherheitsmaßnahme. Das hab ich gestern beobachtet. Seht ihr hier?« Er leuchtete auf eine Kette, die unten auf dem Boden zwischen Käfig und Besucherbereich lag. »Wenn man hier anzieht, geht das Verbindungstor auf!«

Tim war sofort zur Stelle, aber sosehr er sich auch gegen die Gitterstäbe drängte, er konnte die Kette unmöglich erreichen. Er gab auf.

»Wir sind gefangen und Ende aus«, fasste Tim die Lage zusammen. Die vier Freunde waren ganz in Gedanken versunken, keiner sagte etwas. Auch die Raubkatzen beruhigten sich wieder und Stille kehrte ein. Niemand konnte ihnen helfen.

Eine ganze Weile verging. Schließlich nahm sich Karl ein Herz und griff nach seinem Telefon. Er wollte gerade die Nummer der Polizei wählen, da hörten sie plötzlich ein Geräusch. Da draußen im Freien war etwas unterwegs und kam immer näher.

Es schlüpfte durch die Luke des Nachbarkäfigs ins Innere. Laut hechelnd stand es für wenige Sekunden im Dunkeln. Durch die Gitterstäbe huschte es schließlich herüber und sprang mit einem Satz auf die vier Freunde zu.

»Oskar!«, rief Gaby voller Freude und drückte den kleinen Cockerspaniel fest an sich. »Was machst du denn hier!?«

Augenblicklich begannen die Raubkatzen wieder zu brüllen. Heute war ihnen einfach keine ruhige Nacht gegönnt.

»Er muss ausgebüxt sein und meine Fährte aufgenommen haben«, sagte Gaby. Oskars Schwanz wirbelte aufgeregt hin und her und schlug immer wieder gegen Gabys Schulter. »Wahrscheinlich hat er mich vermisst!«

Dann begrüßte Oskar auch die anderen drei und leckte ihnen freudig übers Gesicht.

»Ich hab’s!«, rief Tim und zog Oskar von seinem Gesicht weg. »Oskar wird uns befreien!«

Die anderen wussten sofort, was er meinte. Sie schickten ihn durch die Gitterstäbe. Oskar sprang in den Besucherbereich. Das Fauchen der Raubkatzen war ihm alles andere als geheuer.

Gaby deutete auf die Kette. »Nimm das, Oskar! Komm, nimm das!« Der kleine Cockerspaniel wusste erst nicht so recht, was er machen sollte. Aber schließlich nahm er die Kette ins Maul. »Braaaav!«, lobte ihn Gaby sofort. »Und jetzt bring’s mir!« Oskar legte seinen Kopf schief. »Sei ein braver Hund! Bring mir die Kette!« Oskar kam näher, die Kette fest in seinem Maul. Gaby griff durch die Gitterstäbe und endlich bekam sie die Kette zu fassen.

»Yes!«, schrie Klößchen und klatschte in die Hände.

Oskar sprang wieder in den Käfig und ließ sich zur Belohnung ausgiebig streicheln. Gaby zog derweil an der Kette und wirklich öffnete sich langsam das Verbindungstor zum Nachbarkäfig!

Schnell huschten sie alle nach drüben, durch die Luke ins Freie und durch das Loch im Zaun endgültig in die Freiheit.

»Ich nehme alles zurück, was ich über Oskar gesagt oder gedacht habe. Ohne ihn würden wir immer noch festsitzen!«, sagte Tim und hoffte insgeheim, dass damit auch die eigenartige Stimmung zwischen ihm und Gaby ein Ende haben würde. Vergeblich.

Gaby lächelte. Sie hatte nie daran gezweifelt, dass Oskar ein Held war!

Auf dem Weg zur Mauer, über die sie in den Zoo geklettert waren, beschäftigte die vier nur eine Frage: Was nun? Der Tierpfleger war auf und davon, und sie hatten keine Ahnung, wohin er gefahren ist.

»Trauerweiden...«, murmelte Karl und blieb stehen. »Er hat doch am Telefon gesagt, jemand solle das Tor bei den Trauerweiden aufmachen! In fünf Minuten!«

»Stimmt«, sagte Tim. »Aber es gibt vermutlich sehr viele Trauerweiden in der Stadt, die fünf Minuten von hier entfernt sind.«

»Moment«, mischte Klößchen sich ein, der dieses schreckliche Gewehr nicht aus dem Kopf bekam. »Denkt doch mal logisch! Wohin wird Niebert jetzt fahren mit seinem Betäubungsgewehr?«

»Zu den Geparden?«, fragte Gaby zurück, und der Gedanke, dass jemand den Tieren Leid zufügte, gefiel ihr gar nicht.

»Das vermute ich auch«, nickte Klößchen. »Wo würdet ihr Geparden versteckt halten, wenn ihr sie töten wolltet?«

Tim grinste. »In einem Schlachthof! Und zwar am besten in einem stillgelegten Schlachthof! Und genau so einen gibt es am Rande der Stadt. Fünf Minuten mit dem Auto!«

Gaby machte ein erschrockenes Gesicht. »Ihr meint wirklich, er will...« Sie traute sich den Satz gar nicht zu Ende sprechen. »Aber warum nur!?«

Karl zuckte mit den Schultern. »Auf jeden Fall sind da draußen beim alten Schlachthof jede Menge Trauerweiden, das weiß ich ganz genau!«

Die vier Freunde hatten die Stelle erreicht, wo sie eingebrochen waren. Mehr oder weniger sportlich kletterten sie einem nach dem anderen nach draußen und liefen zu ihren Fahrrädern. Ohne darüber zu reden, war allen klar, war sie als Nächstes tun würden. Aber was sie erwartete, wusste keiner von ihnen...

In völliger Dunkelheit lag der alte Schlachthof da, als Tim, Karl, Gaby und Klößchen ihn erreichten. Es regnete immer noch und die dichten Wolken ließen nicht einmal ein bisschen Mondlicht auf die Stadt scheinen. Schon vor Jahren war dieser Schlachthof stillgelegt worden. Deshalb hatte man auch die Straßenbeleuchtung abgestellt, denn dorthin musste niemand mehr seinen Weg finden. Nur das schwache Licht der Stadt hinter dem Schlachthof enthüllte seine Silhouette. Die Umrisse riesiger Trauerweiden tanzten im Wind vor dem Tor.

»Das ist mit Abstand der gruseligste Ort in der ganzen Stadt«, flüsterte Klößchen und wischte sich Regentropfen aus dem Gesicht.

»Und genau da wollen wir jetzt hinein«, fügte Tim an und stellte sein Fahrrad ab. »Abschließen brauchen wir nicht. Hierher verirrt sich niemand!«

»Niebert ausgenommen«, fügte Karl an.

»Hoffentlich«, sagte Tim.

Klößchen dachte vielmehr »Hoffentlich nicht«, denn das riesige Gewehr war ihm immer noch nicht aus dem Kopf gegangen. Wenn man damit einen Eisbären in wenigen Sekunden außer Gefecht setzen konnte, dann war ein kleiner Willi ja nur ein Klacks!

Tim war zum Tor gelaufen und suchte nach einem Weg, wie sie in den Hof gelangen konnten.

»Frische Reifenspuren!«, flüsterte Tim begeistert.

Das Tor war verschlossen, also tastete er sich an der Mauer entlang durchs dichte Gestrüpp. »Irgendwo hat jede Mauer eine Schwachstelle«, dachte Tim und stolperte weiter. Oskar rannte hinter ihm her und sie verschwanden im Dunkeln. Es dauerte keine Minute, da hörte man Tims Stimme: »Ich hab was! Kommt hierher!«

Gaby, Karl und Klößchen folgten den Rufen von Tim. Er hatte eine Stelle entdeckt, wo die Mauer halb abgebröckelt war. Hier hatten sie eine realistische Chance, einzusteigen. Tim kletterte voran, dann kamen Gaby samt Oskar und Karl. Klößchen war der Letzte und quälte sich langsam nach oben.

»Das nächste Mal, wenn wir irgendwo hochklettern müssen, will ich bitte nicht der Letzte sein! Das stresst total!«, keuchte Klößchen und erreichte endlich die anderen, die auf der bröckeligen Mauer standen.

»Und jetzt wieder runter!«, flüsterte Tim und sprang mutig ins Dunkle. Es folgten Gaby und Karl. Bei Klößchen war es mehr ein Hinunterplumpsen als ein Hinunterspringen.

Geduckt überquerte die TKKG-Bande den riesigen Hof und schlich die Mauer des Schlachthofes entlang. Durch ein Tor gelangte sie in den nächsten Hof und danach folgte ein weiterer. Der Schlachthof bestand aus unzähligen Höfen. Alle waren sie verwildert, Bäume und Sträucher wucherten überall und es war stockfinster.

»Da!«, rief Tim und zeigte auf ein paar Fenster, aus denen dumpfes Licht drang. Tatsächlich! Jemand war hier! »Wir müssen den Eingang finden.«

Die vier fanden eine vermoderte Tür, die ganz schief in ihren Angeln hing, und zwängten sich hindurch. Gaby strich ein paar Spinnweben aus ihrem Haar und folgte Tim, der gar nicht mehr zu bremsen war. Der Raum, durch den sie sich tasteten, musste riesig sein, denn jedes Geräusch hallte von den Wänden wieder. Überall lag Gerümpel im Weg und es roch modrig und alt. Immer wieder griffen sie auf eklig feuchte Gegenstände, die sich anfühlten, als würde Moos auf ihnen wachsen.

Tim ging voran. Er hatte einen hervorragenden Orientierungssinn und wusste genau, in welcher Richtung die erleuchteten Räume lagen. Er tastete sich den Weg durch ein weiteres stockdunkles Zimmer.

»Wir sind da!«, flüsterte Tim und drehte sich zu seinen Freunden um. Unter einer Tür schimmerte schwaches Licht durch.

Tim öffnete vorsichtig die Tür. Noch konnte er nichts erkennen. Geduckt wagte er sich ein Stück weiter. Das Licht kam aus einem Raum, der hinter einer Trennwand lag. Tim ging auf die Knie. Er schielte um die Ecke.

»Siehst du was?«, flüsterte Gaby, die hinter Tim war. Tim antwortete nicht. Er legte sich auf den Boden und kroch weiter.

Hinter einem großen Stück Wellblech, das schräg an der Wand lehnte, fanden die vier Freunde Unterschlupf und lugten in die riesige Halle, die vor ihnen lag.

»Das gibt’s ja nicht!«, flüsterte Gaby und kriegte ihren Mund nicht mehr zu.

Als Nächstes erhaschte Karl einen Blick. »O du meine Güte!«, entfuhr es ihm.

Klößchen, der als Letztes einen Blick wagte, sagte gar nichts mehr, sondern schluckte nur.

Im schwachen Licht von einigen wenigen Glühbirnen sahen sie einen alten Käfig, in den früher wohl Schweine oder Rinder eingesperrt wurden. Aber was die TKKG-Bande hier sah, waren keine Schweine oder Rinder, sondern fünf ausgewachsene Geparden, die alles andere als satt wirkten. Sie schienen richtig ausgehungert und schlichen bedrohlich hinter den Gitterstäben hin und her.

»Wenn dieser Käfig dort so baufällig ist wie der Rest des Gebäudes, dann Gnade uns Gott!«, flüsterte Klößchen, und wenn es ihm nicht so peinlich gewesen wäre, hätte er sich jetzt bekreuzigt. Oskar verhielt sich ganz ruhig. Der Anblick der Geparden flößte ihm größten Respekt ein. Er kauerte neben Gaby und tat keinen Mucks.

»Seht, wer da kommt!« Tim deutete nach vorne. »Unser Herr Tierpfleger!«

Niebert ging zum Käfig. In seiner rechten Hand hielt er das Betäubungsgewehr. Er hatte eine eigenartige Schürze umgebunden. »Den Bus von diesen bescheuerten Tierschützer zu stehlen, war wirklich eine grandiose Idee!«, sagte er, lachte auf und begann sein Gewehr zu laden.

»Mit wem spricht er?«, fragte Klößchen.

Da trat der Mann mit Hut aus dem Schatten und gesellte sich zu Niebert. Auch er trug eine große Schürze. »Was heißt stehlen? Wir haben ihn doch nur ausgeliehen! Und die verräterischen Gepardenspuren und das Werkzeug haben wir auf diese Weise auch sinnvoll entsorgt, hehe.« Sein Lachen wurde zu einem krächzenden Husten, das gar nicht mehr zu enden schien. Der Mann mit Hut würgte Schleim von ganz unten herauf und spuckte auf den Boden. Gaby verzog angewidert das Gesicht.

»Was macht er jetzt?«, wollte Klößchen wissen.

Kaum hatte der Mann mit Hut sich von seinem Hustenanfall erholt, griff er zu einem fremdartig geformten Messer, dessen silberne Klinge im fahlen Licht unheimlich funkelte. Das Messer war kurz und gedrungen und auf die Entfernung sah es ein bisschen aus wie ein Pizzarad.

»Kürschner!«, entfuhr es Karl, und er griff sich an die Stirn. »Der Mann mit Hut ist Kürschner! Pelzmacher! Das ist das Werkzeug eines Kürschners! Jetzt weiß ich wieder, woher ich dieses Wappen kenne. Es ist das Zunftwappen der Pelzmacher!«

Jetzt war ihnen plötzlich alles klar. Der Mann mit Hut hatte von der spinnenfingrigen Dame mit Pelz und Fuchsschal einen lukrativen Auftrag bekommen: ein Mantel aus Gepardenpelz! In dem finanziell angeschlagenen Tierpfleger Niebert hatte der Pelzmacher seinen perfekten Komplizen gefunden, denn legal war Gepardenfell natürlich nicht zu bekommen und illegale Felle aus Afrika waren unerschwinglich teuer. Die Tierschützer waren die beste falsche Fährte, die sie legen konnten! Sie befreiten zuerst harmlose Tiere und als Nächstes ließen sie alles so aussehen, als seien auch die Geparden frei. Dass sie den Bus der Tierschützer für den Transport verwendeten, machte Dirk und seine Freunde endgültig zu den Hauptverdächtigen. Und während die Tierschützer im Präsidium einsaßen, machten sich die zwei Ganoven hier an ihre gewinnbringende Arbeit!

»Er hat geladen!«, flüsterte Gaby und packte Tim am Arm. Niebert stellte sich vor den Käfig und nahm sein Gewehr hoch. Der Mann mit Hut wetzte sein Messer. »Wir müssen das verhindern!« Gaby rüttelte Tim.

Die vier Freunde sahen einander mit großen Augen an. Schweiß stand ihnen auf der Stirn. Sie wussten, welche Entscheidung jetzt vor ihnen lag: Entweder sie unternahmen nichts, dann mussten die Geparden sterben. Oder sie schritten ein, retteten vielleicht die Geparden, brachten sich damit aber selbst in Gefahr.

Die Polizei zu rufen hatte keinen Sinn, denn bis die hier wäre, wäre alles vorbei.

»Die Geparden oder wir«, fasste Karl kurz zusammen. Jetzt lag es bei ihnen. Und das Schlimmste war:

Sie hatten keine Zeit, sich zu beratschlagen. Die Entscheidung musste in der nächsten Sekunde fallen.

Alle schauten auf Gaby, denn sie wussten, dass Gaby der größte Tierfreund der Welt war. Niebert legte an und zielte aus geringer Distanz in den Käfig.

»Die Geparden«, flüsterte Gaby, und die anderen nickten. Die Entscheidung war gefallen. Die vier Freunde brachten sich unter dem Wellblech  in Position und machten sich fluchtbereit. Ohne Absprache wussten sie, was zu tun war: Sie mussten die beiden Herren von ihrem Vorhaben abbringen, indem sie deren Aufmerksamkeit auf ihre heimlichen Beobachter lenkten. Niemals würden sie die Tiere unter Zeugen töten. So konnten die vier wertvolle Zeit gewinnen, bevor sie gleich die Polizei rufen würden.

Gaby gab dem Wellblech einen heftigen Tritt und mit einem Riesenkrach fiel es zu Boden. Niebert und der Mann mit Hut erschraken. Schnell machte sich die TKKG-Bande aus dem Staub und suchte im Dunklen einen Weg nach draußen.

»Da ist jemand!«, schrie Niebert und schlug sofort Alarm. Er und der Mann mit Hut rannten dorthin, wo das Wellblech umgefallen war, und folgten den vier Freunden durch die dunklen Gänge und Hallen.

Endlich fanden die vier einen Weg ins Freie. Sie waren in einem anderen Hof gelandet und liefen quer hinüber zum nächstbesten Tor. Es hatte aufgehört zu regnen und fahles Mondlicht verwandelte den Hof in eine unheimliche Kulisse.

»Verschlossen!«, rief Tim und kauerte sich keuchend in eine dunkle Ecke »Wir sind gefangen!«

Da stürmten auch schon Niebert und der Mann mit Hut aus dem Gebäude. Der eine hielt sein Betäubungsgewehr im Anschlag, der andere umklammerte sein Kürschnermesser.

»Das war’s dann«, flüsterte Klößchen und kauerte sich zu den anderen in die Ecke. Doch plötzlich blieben die beiden Verfolger stehen, kehrten um und verschwanden wieder im Gebäude.

»Vielleicht haben sie uns hier im Dunklen nicht entdeckt«, meinte Tim.

»Vielleicht gehen sie aber auch nur hinein, um die Flutlichtanlage anzumachen«, stotterte Klößchen.

»So oder so. Wir müssen sehen, dass wir hier wegkommen«, sagte Tim und suchte den Boden nach einem großen Stein ab. Kaum hatte er einen gefunden, begann er wie wild auf das Vorhängeschloss einzuschlagen. Karl versuchte mit zittrigen Händen, sein Handy aus seiner Hosentasche zu ziehen, um die Polizei zu verständigen.

»Rumms!« machte es und das Vorhängeschloss war offen.

»Schnell!«, rief Tim. Sie jagten durch den nächsten Hof. Im Laufen vertippte sich Karl andauernd und ließ es schließlich entnervt bleiben.

»Stopp!!!«, rief Tim plötzlich. Alle drehten sich um und augenblicklich stockte ihnen der Atem: Im fahlen Mondlicht schlichen fünf erwachsene Geparden durch das Tor. Ganz ruhig schritten sie auf Tim,

Karl, Gaby und Klößchen zu.

Karl ließ vor lauter Schreck sein Telefon fallen und wagte es nicht, sich danach zu bücken. Im Mondlicht konnte man sehen, wie die ausgeprägten Schulterblätter der Tiere bei jedem Schritt abwechselnd zum Vorschein kamen.

»Nicht rennen!«, flüsterte Karl und begann langsam, rückwärts zu gehen. »Sobald wir eine schnelle Bewegung machen, rennen sie los! Dann haben wir keine Chance! Nichts und niemand ist schneller als ein Gepard!«

Gaby hatte Oskar in ihre Arme genommen. Nebeneinander bewegten sich die vier Freunde ganz langsam zurück auf die Mauer hinter ihnen zu. Sie ließen die fünf Geparden nicht aus den Augen. Abstand: keine 50 Meter.

Wirre Gedanken schossen den vier durch den Kopf. Hatten sie die richtige Entscheidung getroffen? War es richtig, das Leben der Geparden zu retten, nur um jetzt selbst von ihnen angegriffen zu werden? Tim zog langsam sein Handy aus der Tasche, steckte es aber gleich wieder weg. Jetzt konnte ihnen auch niemand mehr helfen. Die vier Freunde hatten die hintere Mauer beinahe erreicht. Sie saßen in der Falle. Die fünf Geparden, einer neben dem anderen, kamen langsam näher.

Karl drehte sich kurz um, sah den Baum, der neben der Mauer in den Himmel ragte, und flüsterte: »Erwachsene Geparden sind schlechte Kletterer. Im Gegensatz zu allen anderen Raubkatzen können sie Bäume nur dann erklimmen, wenn sie von unten auf den ersten Ast springen können. Einen senkrechten Stamm nach oben klettern können sie nicht.«

»Du meinst, wir hatten Glück, dass die spinnenfingrige Dame keinen Tigerpelz bestellt hat?«, zischte Gaby durch ihre geschlossenen Zähne.

Tim nickte ruhig. Alle wussten, was zu tun war.

»Ihr erinnert euch aber schon noch, was ich euch gesagt habe, oder?«, zitterte Klößchen als sie den Baum an der Mauer erreicht hatten. Alle nickten und Tim half Klößchen als Erstes auf den Baum. Das Ganze musste ohne ruckartige Bewegungen passieren. Sonst waren sie verloren. Immer näher schlichen die fünf hungrigen Raubkatzen. Endlich war Klößchen oben und kletterte weiter, so hoch er konnte.

Gaby war die Nächste. Ihr Aufstieg war weitaus eleganter als Klößchens. Sogleich nahm sie Oskar von Tim entgegen und zog ihr Handy aus der Hosentasche. Eilig suchte sie die Nummer von ihrem Vater und flüsterte ins Telefon: »Sind im alten Schlachthof. Die Geparden und ihre Entführer sind hinter uns her! Schnell!« Dann kletterte sie vorsichtig zu Klößchen hoch.

»Ratsch!« machte es. Das Loch in Gabys Jacke hatte sich in einem Ast verhakt und mit einem Ruck war die Jacke jetzt fast vollständig entzwei. Alle hielten sofort inne. Auch die Raubkatzen blieben stehen und spitzten ihre Ohren. War das das Startsignal für die Geparden? Würden sie jetzt losrennen? Nein, wie festgewurzelt blieben sie stehen und beobachteten ihre Beute.

Karl war als Nächstes an der Reihe. Aber er zögerte.

Er hatte noch eine Idee: Zwei Meter vor ihm lag ein langer, dünner Stock. »Wenn wir den mit nach oben nehmen, könnten wir uns gegen die Geparden wehren. Bei Schlägen auf ihre Schnauze sind sie wahnsinnig empfindlich«, flüsterte Karl und wagte sich die zwei Schritte auf die Geparden zu, die immer noch dastanden und mit scharfen Augen jeder Bewegung folgten. Karl bückte sich langsam, wie in Zeitlupe, und hob den Stock auf. Langsam wich er wieder zurück.

Da passierte es! Karl stolperte, schrie kurz auf, rappelte sich schnell wieder auf und sprang die letzten Schritte zum Baum zurück. Das war das Kommando für die Geparden! Sie rannten auf Karl und Tim zu. Tim nahm den Stock und schwang sich gekonnt auf den Baum. Karl versuchte zu folgen, aber die Rinde war nass und Karl rutschte immer wieder ab. Bald hatten die Geparden ihn erreicht! Klößchen und Gaby schrien in Panik und Tim hielt den Ast angriffsbereit. Eigentlich war Karl kein ungeschickter Kletterer, aber in seiner Panik gelang es ihm einfach nicht, nach oben zu kommen. Die Geparden waren nur noch wenige Meter entfernt. Da schaltete Tim sich ein. Karl mochte vielleicht der Grund für seine Eifersucht gewesen sein, aber er war immerhin sein Freund! Tim drückte Gaby den Stock in die Hand, schwang sich nach unten und half Karl auf den Baum. Mit dem nächsten Sprung hätten die Geparden Tim erreicht. Gerade noch rechtzeitig schwang Tim sich nach oben! Gaby fuchtelte mit dem Stock — doch die Geparden hatten keine Chance, auf den Baum zu klettern.

Vom Baum aus schafften es die vier Freunde auf die Mauer und von dort aus hüpften sie in die Freiheit. Von der Ferne hörten sie schon das Martinshorn der Polizei.

Tim, Karl, Klößchen und Gaby saßen fest eingehüllt in Decken im Mannschaftswagen der Polizei. Durch die Scheibe konnten sie sehen, wie Niebert und der Mann mit Hut abgeführt wurden. Direktor Bauernfeind und seine Helfer hatten zuvor schon die Geparden eingefangen und in Sicherheit gebracht.

Und Dirk und seine Freunde würden bald wieder auf freiem Fuß sein.

»Wir müssen uns unbedingt bei Dirk entschuldigen«, sagte Tim, der für seinen ausgeprägten Gerechtigkeitssinn bekannt war. »Wir haben ihn und seine Freunde zu Unrecht beschuldigt!«.

Gaby, Karl und Klößchen nickten.

Da steckte Kommissar Glockner seinen Kopf bei der Tür herein. »Ich hätte euch glauben sollen!«, sagte er und überreichte ihnen eine weitere Decke. »Dann hätte ich euch nicht in Gefahr gebracht!«

»Langsam könnten Sie ja wissen, dass wir nicht ganz auf den Kopf gefallen sind«, scherzte Tim.

»Da hast du recht!«, bestätigte Kommissar Glockner und verschwand mit einem Lächeln auf den Lippen.

Tim wusste, dass er jetzt dran war, sich zu entschuldigen, und wandte sich an Gaby: »Tut mir leid, wenn ich ein bisschen komisch war zu dir. Ich war eifersüchtig, aber das ist kindisch. Eifersucht hat nichts zu tun mit...«

»Mit was?«, wollte Gaby wissen.

»Na du weißt schon«, stammelte Tim. »Das Wort mit »L«...«

Gaby nickte.

Klößchen verdrehte die Augen. »Müssen wir dabei sein, wenn ihr eure Liebesschwüre austauscht?«

Karl lachte und schaltete sich ein: »Wisst ihr, was morgen auf dem Programm steht?«

Tim, Gaby und Klößchen zuckten mit den Schultern.

»Hausaufgabe machen! Was wir unseren Mitschülern über Tierpfleger und Naturburschen zu berichten haben, wird bestimmt nicht langweilig!«

»Das stimmt allerdings«, Tim nickte.

»Und weißt du, was ich am Montag mache?«, fragte Gaby. »Ich kauf mir eine neue Winterjacke!«

»O ja«, sagte Tim und zwinkerte ihr zu. »Darf ich dir einen modischen Tipp geben?«

Gaby machte ein fragendes Gesicht. Tim war nicht gerade als Modefreak bekannt. »Du mir? Einen modischen Tipp? Bitte sehr!«

»Die genauen Trends für diesen Winter kenne ich vielleicht nicht«, erwiderte Tim. »Aber eines weiß ich ganz sicher: Gepardenpelz ist out!«

»Aber so was von out!«, bestätigte Klößchen. Die vier Freunde lachten los und schlugen gegenseitig ein.

Table of Contents

- 01 Eine unheimliche Vorahnung
- 02 Der unbekannte Saboteur
- 03 Eine Stadt im Ausnahmezustand
- 04 Die Geparden sind los!
- 05 Gefährliche Großstadtsafari
- 06 Versteckte Informationen
- 07 Der mysteriöse Herr mit Hut
- 08 Die schlechteste Ausrede der Welt
- 09 Die spinnenfingrige Dame
- 10 Die Verunsicherungs-Strategie
- 11 Vier Freunde tappen in die Falle
- 12 In den Fängen der Geparden