Fear - Grab des Schreckens: Ein neuer Fall für Special Agent Pendergast
Author: Douglas Preston; Lincoln Child; Michael Benthack
Date: 2013-05-27T00:00:00+00:00
Keywords: Krimis & Thriller; Thriller
Description: Kurzbeschreibung Nach dem Tod seiner geliebten Frau Helen hat Aloysius Pendergasts Leben jeglichen Sinn verloren. Einsam und vor Trauer ganz krank, verweigert er jeden Kontakt zur Außenwelt. Erst als in New York ein perfider Killer Pendergast eine geheime Nachricht zukommen lässt, wendet sich dieser wieder dem Leben zu und ermittelt mit unerbittlicher Härte. Über den Autor und weitere Mitwirkende Douglas Preston wurde 1956 in Cambridge, Massachusetts, geboren. Er studierte in Kalifornien zunächst Naturwissenschaften und später Englische Literatur. Nach dem Examen startete er seine Karriere bei
Publisher: Droemer eBook

Douglas Preston / Lincoln Child

Fear – Grab des Schreckens

Ein neuer Fall für Special Agent Pendergast

Aus dem Amerikanischen von Michael Benthack

Impressum

Die amerikanische Originalausgabe erschien 2012 unter dem Titel

»Two Graves«

bei Grand Central Publishing, New York.

eBook-Ausgabe 2013

Knaur eBook

© 2012 by Splendide Mendax, Inc., und Lincoln Child

Für die deutschsprachige Ausgabe:

© 2013 Droemer Verlag

Ein Unternehmen der Droemerschen Verlagsanstalt

Th. Knaur Nachf. GmbH & Co. KG, München

Alle Rechte vorbehalten. Das Werk darf – auch teilweise – nur mit Genehmigung des Verlags wiedergegeben werden.

Redaktion: Ralf Reiter

Covergestaltung: ZERO Werbeagentur, München

Coverabbildung: FinePic®, München

ISBN 978-3-426-41761-4

Das Buch

Fear - Grab des Schreckens - der krönende Abschluß der »Helen-Trilogie«

Eine bizarre Mordserie hält New York City in Atem. Ein perfider Killer, der in jede Überwachungskamera lächelt, zerstückelt seine Opfer in ihren Hotelzimmern und hinterlässt den Ermittlern eigenwillige Souvenirs: mal ist es sein linkes Ohrläppchen oder eine seiner Fingerkuppen oder gar einer seiner Zehen. Die Leitung dieser brisanten Ermittlung hat kein geringerer als Lieutenant Vincent D’Agosta. Derweil schließt Special Agent Aloysius Pendergast in seinem New Yorker Penthouse immer mehr mit seinem Leben ab. Seine Begegnung mit seiner totgeglaubten Frau Helen und ihr erneuter Verlust haben ihn zutiefst erschüttert. Doch sein Freund D’Agosta gibt ihn nicht auf, und als Pendergast erfährt, dass ein Mörder in der Stadt sein Unwesen treibt, um ihm - Aloysius Pendergast - eine Nachricht zu hinterlassen, scheint der charismatische Ermittler seine Selbstmordgedanken endgültig abzulegen …

Über Douglas Preston / Lincoln Child

Douglas Preston wurde 1956 in Cambridge, Massachusetts geboren. Er studierte in Kalifornien zunächst Mathematik, Biologie, Chemie, Physik, Geologie, Anthropologie und Astronomie und später Englische Literatur. Nach dem Examen startete er seine Karriere beim »American Museum of Natural History« in New York. Eines Nachts, als Preston seinen Freund Lincoln Child auf eine mitternächtliche Führung durchs Museum einlud, entstand dort die Idee zu ihrem ersten gemeinsamen Thriller, Relict. Douglas Preston schreibt auch Solo-Bücher und verfasst regelmäßig Artikel für diverse Magazine. Er lebt mit seiner Frau und seinen drei Kindern an der US-Ostküste.

Lincoln Child wurde 1957 in Westport, Connecticut geboren. Nach seinem Studium der Englischen Literatur arbeitete er zunächst als Verlagslektor und später für einige Zeit als Programmierer und System-Analytiker. Während der Recherchen zu einem Buch über das »American Museum of Natural History« in New York lernte er Douglas Preston kennen und entschloss sich nach dem Erscheinen des gemeinsam verfassten Thrillers Relict, Vollzeit-Schriftsteller zu werden. Er lebt mit Frau und Tochter in New Jersey.

Obwohl die beiden Erfolgsautoren 500 Meilen voneinander entfernt leben, schreiben sie ihre Megaseller gemeinsam: per Telefon, Fax und übers Internet.

Unsere anderen Romane

Wir haben neben den Fällen von Special Agent Pendergast und Gideon Crew eine Reihe von in sich abgeschlossenen Abenteuerromanen geschrieben, die an dieser Stelle – anders als unsere Soloromane, die in Deutschland bei verschiedenen Verlagen erscheinen – natürlich nicht unerwähnt bleiben sollen:

MOUNT DRAGON – Labor des Todes
ist unser zweiter gemeinsamer Roman, den wir nach RELIC geschrieben haben.

RIPTIDE – Mörderische Flut
entführt die Leser auf eine spannende Schatzsuche.

THUNDERHEAD – Schlucht des Verderbens
ist der Roman, in dem die Archäologin Nora Kelly eingeführt wird, die als Figur in allen späteren Pendergast-Romanen auftaucht.

ICE SHIP – Tödliche Fracht
stellt unter anderem Eli Glinn vor, der in DARK SECRET, MANIAC und den neuen Gideon-Crew-Romanen eine Rolle spielt.

Und für all diejenigen, die noch dazu auf einen Blick sehen möchten, in welcher Reihenfolge wir unsere gemeinsamen Romane geschrieben haben:

RELIC – Museum der Angst

MOUNT DRAGON – Labor des Todes

ATTIC – Gefahr aus der Tiefe

RIPTIDE – Mörderische Flut

THUNDERHEAD – Schlucht des Verderbens

ICE SHIP – Tödliche Fracht

FORMULA – Tunnel des Grauens

RITUAL – Höhle des Schreckens

BURN CASE – Geruch des Teufels

DARK SECRET – Mörderische Jagd

MANIAC – Fluch der Vergangenheit

DARKNESS – Wettlauf mit der Zeit

CULT – Spiel der Toten

FEVER – Schatten der Vergangenheit

MISSION – Spiel auf Zeit

REVENGE – Eiskalte Täuschung

COUNTDOWN – Jede Sekunde zählt

FEAR – Grab des Schreckens

Wir schätzen uns außergewöhnlich glücklich, dass es Menschen gibt wie Sie, denen es ebenso so viel Freude bereitet, unsere Romane zu lesen, wie es uns Freude macht, sie zu schreiben.

Mit besten Grüßen

Inhaltsübersicht

Widmung
Motto
Teil Eins

Teil Zwei

- 1. Kapitel

2. Kapitel
3. Kapitel
4. Kapitel
5. Kapitel
6. Kapitel
7. Kapitel
8. Kapitel
9. Kapitel
10. Kapitel
11. Kapitel
12. Kapitel
13. Kapitel
14. Kapitel
15. Kapitel
16. Kapitel
17. Kapitel
18. Kapitel
19. Kapitel
20. Kapitel
21. Kapitel
22. Kapitel
23. Kapitel
24. Kapitel
25. Kapitel
26. Kapitel
27. Kapitel
28. Kapitel
29. Kapitel
30. Kapitel
31. Kapitel
32. Kapitel
33. Kapitel
34. Kapitel
35. Kapitel
36. Kapitel
37. Kapitel
38. Kapitel
39. Kapitel
40. Kapitel
41. Kapitel
42. Kapitel
43. Kapitel
44. Kapitel
45. Kapitel
46. Kapitel
47. Kapitel
48. Kapitel
49. Kapitel
50. Kapitel
51. Kapitel
52. Kapitel
53. Kapitel
54. Kapitel
55. Kapitel
56. Kapitel
57. Kapitel
58. Kapitel
59. Kapitel
60. Kapitel
61. Kapitel
62. Kapitel
63. Kapitel
64. Kapitel
65. Kapitel
66. Kapitel
67. Kapitel
68. Kapitel
69. Kapitel
70. Kapitel
71. Kapitel
72. Kapitel
73. Kapitel
74. Kapitel
75. Kapitel
76. Kapitel
77. Kapitel
78. Kapitel
79. Kapitel
80. Kapitel
81. Kapitel
82. Kapitel
83. Kapitel
84. Kapitel
85. Kapitel
86. Kapitel
87. Kapitel
Und zum Schluss
Danksagung

DIE PENDERGAST-ROMANE

- Gideon Crew – Unser neuer Ermittler

- Unsere anderen Romane

Lincoln Child widmet dieses Buch seiner Tochter Veronica.

Douglas Preston widmet dieses Buch Marguerita, Laura und Oliver Preston.

Wer auf Rache aus ist, der grabe zwei Gräber.

KONFUZIUS

TEIL EINS

18.00 Uhr

Die Frau mit den veilchenblauen Augen schritt langsam unter den Bäumen des Central Park dahin, die Hände tief in den Taschen ihres Trenchcoats. Neben ihr ging ihr älterer Bruder, sein ruheloser Blick nahm alles um sie herum wahr.

»Wie spät ist es?«, fragte sie zum wiederholten Mal.

»Punkt achtzehn Uhr.«

Es war ein milder Abend Mitte November, und die untergehende Sonne warf gesprenkelte Schatten auf die weiten Grünflächen. Sie überquerten den East Drive, kamen am Standbild von Hans Christian Andersen vorbei und gingen eine leichte Anhöhe hinauf. Und dann – als hätten sie denselben Gedanken – blieben sie stehen. Direkt vor ihnen, hinter der glatten Oberfläche des Conservatory Water, stand das Kerbs Memorial Boathouse einem Spielzeughaus gleich eingerahmt von den riesigen Fassaden der Gebäude, die die Fifth Avenue säumten. Es war eine Postkartenidylle: der kleine See, in dem sich der blutorangefarbene Himmel spiegelte, die kleinen Modellbau-Yachten, die durch das stille Wasser pflügten, die freudigen Rufe der Kinder. Soeben erschien ein Vollmond in der Lücke zwischen zwei Wolkenkratzern.

Ihre Kehle fühlte sich eng und trocken an, und ihre Halskette aus Süßwasserperlen kam ihr einengend vor. »Judson«, sagte sie. »Ich bin mir nicht sicher, ob ich das kann.«

Sie spürte, wie er den brüderlichen Griff um ihren Arm beruhigend anspannte. »Es wird schon nichts passieren.«

Mit pochendem Herzen blickte sie sich um und betrachtete die Szenerie, die sich vor ihr ausbreitete. Auf dem Podest vor dem See fiedelte ein Geiger vor sich hin. Auf einer der Parkbänke vor dem Bootshaus saß ein Liebespärchen, das nur Augen füreinander hatte. Auf der Bank daneben las ein Mann mit kurzem Haar und dem Körperbau eines Bodybuilders das Wall Street Journal. Hin und wieder kamen Pendler und Jogger vorbei. Im Schatten des Bootshauses bereitete ein Obdachloser seine Schlafstatt vor.

Und da stand er vor dem See – eine schlanke Gestalt, reglos, gekleidet in einen langen, hellen Mantel von vorzüglichem Schnitt, das blonde Haar im fahlen abendlichen Licht platinhell glänzend.

Die Frau holte tief Luft.

»Geh nur«, sagte Judson leise. »Ich bleibe in deiner Nähe.« Er ließ ihren Arm los.

Als die Frau losging, war ihr, als verschwände alles um sie herum, und sie richtete ihre ganze Aufmerksamkeit auf den Mann, der beobachtete, wie sie näher kam. Tausende Male hatte sie sich diesen Augenblick ausgemalt, hatte ihn in all seinen vielen Variationen durchgespielt, wobei er stets mit dem bitteren Gedanken endete, dass er nie wahr werden könnte, dass alles nur ein Traum bleiben würde. Und doch war er hier. Er sah älter aus, aber nicht viel: Die alabasterfarbene Haut, die feinen patrizischen Gesichtszüge, die funkelnden Augen, mit denen er sie aufmerksam betrachtete, erweckten in ihr einen Sturm der Gefühle, der Erinnerung und – selbst in dieser Zeit äußerster Gefahr – der Begierde.

Ein, zwei Schritte vor ihm blieb sie stehen.

»Bist du’s wirklich?« In seiner Frage, die er mit seinem weichen, höflichen Südstaaten-Akzent stellte, lag so viel Gefühl.

Sie versuchte zu lächeln. »Es tut mir leid, Aloysius. So wahnsinnig leid.«

Er schwieg. Jetzt, nach all den Jahren, stellte sie fest, dass sie die Gedanken hinter seinen silberfarbenen Augen nicht mehr lesen konnte. Was empfand er wohl: Verrat? Groll? Liebe?

Auf einer Wange hatte er eine schmale, frische Narbe. Sie hob einen Finger und berührte sie leicht. Dann deutete sie impulsiv über seine Schulter.

»Schau mal«, flüsterte sie. »Nach all den Jahren bleibt uns immer noch der Mondaufgang.«

Er folgte ihrem Blick über die Skyline der Fifth Avenue. Zwischen den imposanten Gebäuden war der buttergelbe Mond aufgegangen, perfekt gerahmt vor einem perlmuttartigen, pinkfarbenen Himmel, der nach oben hin in ein kühles Violett überging. Er zitterte ein wenig. Als er wieder zu ihr hinschaute, hatte sich sein Gesichtsausdruck verändert.

»Helen«, flüsterte er. »Mein Gott, ich habe geglaubt, du bist tot.«

Wortlos hakte sie sich bei ihm unter und begann geistesabwesend mit ihm um den See zu gehen.

»Judson sagt, dass du mich aus … alldem hier herausholen wirst.«

»Ja. Wir fahren zurück in meine Wohnung im Dakota. Und von dort gehen wir dann nach –« Mitten im Satz hielt er inne. »Je weniger darüber gesprochen wird, desto besser. Es genügt, wenn ich sage: Dort, wo wir hingehen, hast du nichts zu befürchten.«

Sie umfasste seinen Arm fester. »Nichts zu befürchten. Du kannst dir gar nicht vorstellen, wie gut das klingt.«

»Es wird Zeit, dein Leben wieder aufzunehmen.« Er schob seine Hand in die Jacketttasche und zog einen goldenen Ring mit einem großen Sternsaphir hervor. »Fangen wir also am Anfang an. Erkennst du ihn wieder?«

Sie errötete, als sie ihn betrachtete. »Ich hätte nie geglaubt, dass ich ihn wiedersehen würde.«

»Und ich hätte nie gedacht, dass ich die Gelegenheit bekommen würde, ihn dir wieder anzustecken. Das heißt nicht bis zu dem Zeitpunkt, als Judson mir sagte, dass du noch lebst. Ich wusste, wusste, dass er die Wahrheit sagt – auch wenn niemand sonst mir geglaubt hat.«

Er fasste sie leicht am Unterarm und hob ihn an, als wollte er ihr den Ring anstecken. Seine Augen weiteten sich, als er an ihrem Handgelenk den Stumpf erblickte, an dessen Ende eine Narbe verlief.

»Ah, verstehe«, sagte er schlicht. »Natürlich.«

Es war, als sei der behutsame diplomatische Tanz, den sie aufgeführt hatten, plötzlich zu Ende. »Helen.« Auf einmal klang sein Tonfall ein wenig schroff. »Warum hast du bei diesem grauenvollen Plan mitgemacht? Wieso hast du mir so vieles verschwiegen? Weshalb hast du nicht …?«

»Bitte, ich möchte nicht darüber sprechen«, unterbrach sie ihn rasch. »Es gab für alles Gründe. Es ist eine schreckliche, eine schreckliche Geschichte. Ich werde sie dir erzählen – alles. Aber jetzt ist weder der richtige Zeitpunkt noch der richtige Ort dafür. Also bitte – steck mir den Ring an und lass uns gehen.«

Sie hob die rechte Hand, und er schob ihr den Ring auf den Finger. Gleichzeitig sah sie, wie sein Blick an ihr vorbeiging zu der hinter ihr liegenden Szenerie.

Plötzlich schrak er zusammen. Einen Moment stand er, ihre Hand immer noch in der seinen, reglos da. Dann wandte er sich anscheinend ruhig dorthin, wo ihr Bruder stand, und gab ihm ein Zeichen, er solle sich ihnen hinzugesellen.

»Judson«, hörte sie ihn leise sagen, »schaff Helen weg von hier – unauffällig, aber schnell.«

Die Furcht, die eben erst abgeklungen war, überfiel sie von neuem. »Aloysius, was –«

Aber mit einem kurzen Kopfschütteln schnitt er ihr das Wort ab. »Bring sie ins Dakota«, sagte er zu Judson. »Ich treffe euch dann dort. Bitte geht. Sofort.«

Judson griff nach Helens Hand und ging mit ihr davon, fast so, als hätte er diese Entwicklung vorhergesehen.

»Was ist denn?«, fragte sie ihn. Keine Antwort.

Sie blickte über die Schulter. Zu ihrem Entsetzen sah sie, dass Aloysius eine Pistole gezogen hatte und auf einen der Modellyachtbesitzer richtete. »Stehen Sie auf«, sagte er jetzt. »Halten Sie die Hände so, dass ich sie sehen kann.«

»Judson –«, begann sie noch einmal.

Aber er ging nur schneller und zog sie mit sich.

Plötzlich ertönte hinter ihnen ein Schuss. »Lauft!«, rief Pendergast.

Im nächsten Augenblick brach über die friedvolle Szenerie die Hölle herein. Menschen liefen schreiend auseinander. Judson packte Helen fester, und sie fielen in Laufschritt.

Schüsse aus automatischen Waffen knatterten. Judsons Hand wurde aus ihrer gerissen, und er stürzte.

Erst glaubte sie, er sei gestolpert, dann aber sah sie, dass aus seinem Mantel Blut hervorspritzte.

»Judson!«, schrie sie, blieb stehen und beugte sich über ihn.

Er lag auf der Seite, blickte zu ihr hoch und wand sich vor Schmerzen. »Lauf weiter«, stieß er röchelnd hervor. »Lauf …«

Wieder Geknatter aus der automatischen Waffe, und erneut zischte eine Linie zwitschernden Todes durchs Gras, als die Kugeln sich in die Erde bohrten. Dann wurde Judson von einer weiteren Kugel getroffen, und der Aufprall schleuderte ihn auf den Rücken.

»Nein!«, schrie Helen und zuckte zurück.

Das Chaos steigerte sich: Schreie, Schüsse, die Laufschritte fliehender Menschen. Helen nahm nichts davon wahr. Sie sank auf die Knie und starrte erschrocken in Judsons offene, aber blicklose Augen.

»Judson!«, rief sie. »Judson!«

Einige Sekunden, vielleicht auch mehr, waren vergangen – Helen wusste es einfach nicht –, als sie Aloysius ihren Namen rufen hörte. Sie hob den Kopf. Er kam mit gezogener Pistole auf sie zugerannt und schoss gleichzeitig zur Seite.

»Fifth Avenue!«, rief er. »Lauf zur Fifth Avenue!«

Wieder fiel ein Schuss, und auch Aloysius stürzte zu Boden. Das schreckte Helen aus ihren Gedanken. Sie rappelte sich auf, ihr Trenchcoat nass vom Blut des Bruders. Aloysius war noch am Leben, er hatte es geschafft, wieder auf die Beine zu kommen, war hinter einer Bank in Deckung gegangen und feuerte nach wie vor auf das Pärchen, das kurz zuvor noch herumgeknutscht hatte.

Er gibt mir Deckung, damit ich fliehen kann.

Blitzartig drehte sie sich um und rannte los, so schnell sie konnte. Sie würde zur Fifth Avenue laufen, die Schützen in der Menge abschütteln, sich dann zum Dakota durchschlagen und dort wieder mit ihm zusammenkommen … Weitere Schüsse und die Schreie von Menschen in Angst unterbrachen Helens angsterfüllte Gedanken.

Sie rannte weiter. Vor ihr lag die Fifth Avenue, hinter dem großen Steintor zum Park. Nur noch fünfzehn Meter …

»Helen!« Aloysius’ Ausruf drang aus weiter Ferne zu ihr. »Pass auf! Links von dir!«

Sie blickte nach links. Im Dunkel unter den Bäumen sah sie zwei Männer in Jogginganzügen, die direkt auf sie zuspurteten.

Sie bog in vollem Lauf ab, auf eine Gruppe von Platanen abseits des Hauptweges zu, und warf einen Blick nach hinten. Die Jogger folgten ihr – und kamen rasch näher.

Weitere Schüsse fielen. Helen verdoppelte ihre Anstrengungen, aber immer wieder sank sie mit den Absätzen in der weichen Erde ein, was sie beim Laufen behinderte. Plötzlich spürte sie im Rücken einen fürchterlichen Aufprall, so dass sie zu Boden geschleudert wurde. Jemand packte den Kragen ihres Trenchcoats und riss sie unsanft hoch. Sie wehrte sich und schrie, doch die beiden Männer hielten sie an den Armen fest und zogen sie Richtung Fifth Avenue. Mit Entsetzen erkannte sie die Gesichter.

»Aloysius!«, rief sie aus vollem Hals und blickte nach hinten über die Schulter. »Hilfe! Ich kenne diese Leute! Die sind vom Bund! Die bringen mich um! Hilf mir, bitte!«

Im schwindenden Licht konnte sie ihn gerade noch erkennen. Er hatte sich aufgerappelt, blutete stark aus der Schusswunde am Bein und humpelte auf sie zu.

Vor ihr auf der Fifth Avenue stand ein Taxi mit laufendem Motor am Bordstein, es wartete – wartete auf sie und ihre Entführer.

Noch einmal schrie sie voller Verzweiflung: »Aloysius!«

Die Männer stießen sie vor sich her, öffneten die hintere Tür des Taxis und stießen sie auf den Sitz. Aloysius’ Kugeln prallten von der gehärteten Windschutzscheibe ab.

»Los! Verschwinden wir hier!«, rief einer der Jogger auf Deutsch, während sie hinter Helen ins Taxi stiegen. »Gib Gas!«

Während Helen sich mit aller Kraft zur Wehr setzte und versuchte, mit der unverletzten Hand die Tür aufzustoßen, fuhr das Taxi vom Bordstein los. Ganz kurz sah sie ihren Mann im schummrigen Park. Er war auf die Knie gesunken und blickte noch immer in ihre Richtung.

»Nein!«, rief sie, während sie sich wehrte. »Nein!«

»Halt die Klappe!«, blaffte einer der Männer, holte aus und versetzte ihr einen Fausthieb an die Schläfe. Und dann wurde ihr schwarz vor Augen.

Sechs Stunden später

Ein Arzt in zerknitterter OP-Kleidung steckte den Kopf ins Wartezimmer der Intensivstation des Krankenhauses Lenox Hill. »Er ist wach, Sie können jetzt zu ihm rein.«

»Gott sei Dank.« Lieutenant Vincent D’Agosta von der New Yorker Polizei steckte das Notizbuch, in dem er gelesen hatte, ein und stand auf. »Wie geht es ihm?«

»Keine Komplikationen.« Ein Anflug von Verärgerung huschte über die Gesichtszüge des Mediziners. »Allerdings sind Ärzte immer die schlimmsten Patienten.«

»Aber er ist doch nicht …«, begann D’Agosta, schwieg dann aber und folgte dem Arzt auf die Intensivstation.

Special Agent Pendergast saß aufrecht im Bett, mit Schläuchen an ein halbes Dutzend Überwachungsgeräte angeschlossen. In einem Arm steckte ein Infusionsschlauch, an den Nasenflügeln war eine Nasenkanüle befestigt. Das Bett war übersät mit Blättern aus seiner Krankenakte, und er hielt gerade eine Röntgenaufnahme in der Hand. Die schon immer blasse Haut wirkte jetzt wie Porzellan. Ein Arzt beugte sich über das Krankenbett, vertieft in ein intensives Gespräch mit dem Patienten. D’Agosta konnte Pendergasts Antworten zwar kaum verstehen, es war aber deutlich, dass die beiden Männer nicht gerade einer Meinung waren.

»… das kommt überhaupt nicht in Frage«, sagte der Arzt, als D’Agosta auf das Bett zutrat. »Wegen der Schussverletzung und des Blutverlusts stehen Sie immer noch unter Schock, und die Wunde selbst – von den beiden angebrochenen Rippen ganz zu schweigen – muss abheilen und bedarf weiterer ärztlicher Behandlung.«

»Doktor«, antwortete Pendergast. Normalerweise war er der Inbegriff von Südstaatenhöflichkeit, jetzt aber hatte seine Stimme den Klang von Eisstücken, die auf Eisen prasselten. »Die Kugel hat den Wadenmuskel lediglich gestreift. Weder das Waden- noch das Schienbein sind betroffen. Die Wunde war sauber, und es war auch keine Operation erforderlich.«

»Aber der Blutverlust …«

»Ja«, unterbrach Pendergast, »der Blutverlust. Wie viele Blutkonserven habe ich bekommen?«

Schweigen. Dann: »Eine.«

»Eine Konserve. Wegen der Beschädigung der oberflächlichen Nebenvenen der Vena Giacomini. Eine Bagatelle.« Er schwenkte das Röntgenbild wie ein Fähnchen. »Und was die Rippen angeht, so haben Sie selbst gesagt: angebrochen, nicht gebrochen. Die sternalen Rippen fünf und sechs, an den Köpfchen, ungefähr zwei Millimeter entfernt von der Wirbelsäule. Da es sich dabei um sogenannte echte Rippen handelt, wird ihre Elastizität zu einer raschen Heilung beitragen.«

Der Arzt wurde wütend. »Dr. Pendergast, ich kann es einfach nicht erlauben, dass Sie das Krankenhaus in diesem Zustand verlassen. Gerade Sie müssten doch –«

»Im Gegenteil, Doktor. Sie können es nicht verhindern. Der Zustand meiner lebenswichtigen Organe liegt im akzeptablen Bereich. Meine Verletzungen sind geringfügig, und ich kann für mich selbst sorgen.«

»Ich werde in Ihrer Krankenakte notieren, dass Sie das Krankenhaus entgegen meinem ausdrücklichen Rat verlassen.«

»Ausgezeichnet.« Pendergast schnippte das Röntgenbild wie eine Spielkarte auf den Tisch in der Nähe. »Wenn Sie mich jetzt bitte entschuldigen würden?«

Der Arzt warf einen letzten, gereizten Blick auf Pendergast, dann machte er auf dem Absatz kehrt und verließ den Raum, gefolgt von dem Mediziner, der D’Agosta begleitet hatte.

Jetzt wandte sich Pendergast D’Agosta zu, so als hätte er ihn gerade eben erst bemerkt. »Vincent.«

D’Agosta trat rasch ans Krankenbett. »Pendergast. Mein Gott. Es tut mir so leid …«

»Warum sind Sie nicht bei Constance?«

»Sie ist in Sicherheit. Das Mount Mercy hat seine Sicherheitsvorkehrungen verdoppelt. Ich musste«, er stockte, um seine Stimme im Griff zu behalten, »nach Ihnen sehen.«

»Viel Lärm um nichts, aber trotzdem vielen Dank.« Pendergast entfernte die Nasenkanüle und zog die Infusionsnadel aus der Armbeuge, dann löste er die Blutdruckmanschette und das Pulsoxymeter. Er schlug die Bettdecke zur Seite und setzte sich auf. Seine Bewegungen wirkten langsam, fast roboterhaft. Der Mann trieb sich mit eisernem Willen an, das war unverkennbar.

»Ich hoffe bloß, Sie beabsichtigen nicht tatsächlich, das Krankenhaus zu verlassen.«

Als Pendergast sich umwandte und ihn wieder ansah, brachte die Heftigkeit in seinem Blick – wie glühende Kohlen in einem ansonsten leblosen Gesicht – D’Agosta augenblicklich zum Verstummen.

»Und wie geht es Proctor?«, fragte Pendergast, während er die Beine über die Bettkante schwang.

»Gut, laut Auskunft der Ärzte. Jedenfalls unter den Umständen. Ein paar gebrochene Rippen, dort, wo das Projektil auf die kugelsichere Weste getroffen ist.«

»Judson?«

D’Agosta schüttelte den Kopf.

»Bringen Sie mir meine Kleidung.« Mit einem Nicken deutete Pendergast zum Kleiderschrank.

D’Agosta zögerte, erkannte, dass Widerspruch zwecklos war, und brachte sie ihm.

Im Aufstehen zuckte Pendergast zusammen, eine Sekunde lang schwankte er fast unmerklich, dann hatte er sich wieder im Griff. D’Agosta reichte ihm die Kleidungsstücke, Pendergast zog den Schutzvorhang zu.

»Haben Sie eine Ahnung, was zum Teufel da im Park abgelaufen ist?«, fragte D’Agosta. »Die Nachrichten bringen fast nicht anderes mehr. Fünf Tote, das Morddezernat ist völlig aus dem Häuschen.«

»Ich habe keine Zeit für Erklärungen.«

»Tut mir leid, aber Sie kommen hier nicht raus, ohne mir zu erklären, was da passiert ist.« Er zückte sein Notizbuch.

»Also gut. Ich rede mit Ihnen, so lange wie ich zum Ankleiden brauche. Und dann gehe ich hier raus.«

D’Agosta zuckte mit den Schultern. Am besten nahm er, was er kriegen konnte.

»Es handelt sich um eine sorgfältig – außerordentlich sorgfältig – geplante Entführung. Diese Leute haben Judson ermordet und meine Frau entführt.«

»Diese Leute? Wer sind die?«

»Eine undurchsichtige Gruppe von Nazis oder Nachkommen von Nazis, die sich Der Bund nennt.«

»Nazis? Verdammt, was wollen die?«

»Die Motive dieser Leute sind mir ein Rätsel.«

»Ich benötige Details über den genauen Ablauf der Ereignisse.«

Hinter dem Schutzvorhang sagte Pendergast: »Ich hatte mich mit Judson und Helen am Bootshaus verabredet, um Helen vor dieser Gruppe in Sicherheit zu bringen. Helen ist wie vereinbart um sechs eingetroffen. Mir wurde schnell klar, dass man uns in eine Falle gelockt hatte. Einer der Modellyachtbesitzer verhielt sich verdächtig. Er kannte sich überhaupt nicht mit Schiffen aus und war ängstlich und nervös – er schwitzte, obwohl es kühl war. Ich habe meine Waffe gezogen und ihn aufgefordert aufzustehen. Dann ging’s los.«

D’Agosta machte sich Notizen. »Wie viele Beteiligte?«

Pendergast hielt kurz inne. »Sieben, mindestens. Der Modellyachtbesitzer. Ein Liebespaar auf einer der Parkbänke – die haben Judson erschossen. Ein vermeintlicher Obdachloser, der Proctor angeschossen hat. Ihre Tatortermittler haben die Abfolge des Schusswechsels wahrscheinlich schon rekonstruiert. Es waren mindestens noch drei weitere Personen beteiligt: zwei Jogger, die Helen entführt haben, als sie zu fliehen versuchte, und der Fahrer des Taxis, in das sie Helen hineindrängt haben.«

Pendergast trat hinter dem Schutzvorhang hervor. Sein normalerweise makelloser Anzug sah furchtbar aus: das Jackett voller Grasflecken, der untere Teil eines Hosenbeins eingerissen und voll getrockneten Bluts. Er band sich die Krawatte und sah dabei D’Agosta an. »Adieu, Vincent.«

»Warten Sie. Wieso wusste dieser … Bund von Ihrer Verabredung mit Helen?«

»Eine ganz ausgezeichnete Frage.«

Pendergast griff nach einem metallenen Gehstock und wandte sich ab. D’Agosta packte ihn am Arm. »Das ist doch verrückt, dass Sie das Krankenhaus verlassen, einfach so. Kann ich Ihnen denn nicht auf irgendeine Weise helfen?«

»Doch.« Pendergast nahm D’Agosta das Notizbuch samt Schreiber aus der Hand, schlug es auf und schrieb rasch etwas hinein. »Das ist das Kennzeichen des Taxis, in dem Helen entführt worden ist. Die letzten beiden Ziffern konnte ich nicht erkennen. Setzen Sie alles daran, das Kennzeichen zu identifizieren. Und das ist die Nummer des Taxis, aber die ist wertlos, nehme ich an.«

D’Agosta nahm das Notizbuch wieder an sich. »Garantiert.«

»Geben Sie eine Fahndung nach Helen heraus. Das könnte zwar kompliziert sein, da sie offiziell ja als tot gilt, aber machen Sie’s trotzdem. Ich besorge Ihnen ein Foto – es wird fünfzehn Jahre alt sein, die Forensiker sollen sie mit ihren Bildbearbeitungsprogrammen älter machen.«

»Sonst noch was?«

Pendergast schüttelte brüsk den Kopf, nur einmal. »Finden Sie einfach nur das Taxi.« Und damit verließ er das Krankenzimmer und humpelte den Flur hinunter, wobei er seinen Gang beschleunigte.

22 Stunden später

Auf der Fahrt von Newark nach Westen fühlte D’Agosta sich in jene Zeit zurückversetzt, als er im 41. Bezirk in der damaligen South Bronx Streife gegangen war. Die heruntergekommenen Läden, die mit geschlossenen Rollläden versehenen Gebäude, die völlig maroden Straßen – das alles erinnerte ihn an weniger glückliche Tage. Er fuhr weiter, während sich draußen vor der Windschutzscheibe immer trostlosere Bilder boten. Schon bald kam er im Zentrum der Misere an: Hier, inmitten der am dichtesten bevölkerten Megacity der USA, standen ganze Häuserblocks leer, die Gebäude ausgebrannte Hüllen oder Müllkippen. An einer Straßenecke fuhr er rechts ran, die Dienstwaffe dort, wo er schnell an sie herankommen würde. Aber dann sah er mitten in dem ganzen Verfall ein einzelnes Gebäude – es stand da wie eine einsame Blume auf einem Parkplatz – mit Gardinen hinter den Fenstern, Geranien und hell gestrichenen Fensterläden: ein Ort der Hoffnung inmitten der Stadtwüste. D’Agosta atmete tief durch. Die South Bronx hatte sich wieder erholt; dieses Viertel hier würde das ebenfalls schaffen.

Er überquerte den Bürgersteig und ging über ein brachliegendes Grundstück, wobei er lose Ziegelsteine mit dem Fuß zur Seite stieß. Pendergast war bereits eingetroffen. Der Agent stand am anderen Ende der Brache neben den ausgebrannten Überresten eines Taxis und unterhielt sich mit einem uniformierten Polizisten und den Angehörigen eines kleinen Ermittlerteams. Pendergasts Rolls-Royce, der an der Straßenecke parkte, wirkte in dem ärmlichen Viertel enorm deplaziert.

D’Agosta ging zu Pendergast, der ihm kurz zunickte. Bis auf die schockierende Blässe sah der FBI-Agent wieder einigermaßen hergestellt aus. Im spätnachmittäglichen Licht war zu erkennen, dass der übliche schwarze Anzug sauber und gebügelt war, das weiße Hemd frisch. Den unschönen Aluminiumgehstock hatte er gegen einen aus Elfenbein mit einem Silberknauf ausgetauscht.

»… habe das Taxi vor einer Dreiviertelstunde gefunden«, sagte der Streifenpolizist soeben zu Pendergast. »Ich war gerade hinter ein paar Zwölfjährigen her, die Kupferdraht geklaut hatten.« Er schüttelte den Kopf. »Und da hab ich dieses New Yorker Taxi entdeckt. Weil das Kennzeichen mit dem in der Fahndung übereinstimmt, habe ich’s gemeldet.«

D’Agosta widmete sich dem Taxi. Es war kaum mehr als eine leere Hülle: Die Motorhaube war verschwunden, der Motorblock ausgeschlachtet, die Sitze fehlten, das Armaturenbrett war angesengt und teilweise geschmolzen, das Lenkrad zerbrochen.

Von der anderen Seite des Fahrzeugs kam der Leiter des Spurensicherungsteams herüber. »Schon bevor sich diese Vandalen über das Taxi hergemacht haben, war es als Beweismittel kaum zu gebrauchen«, sagte er und zog die Latexhandschuhe aus. »Keinerlei Papiere oder Dokumente. Es wurde vollständig abgesaugt und abgewischt, sämtliche Fingerabdrücke wurden entfernt. Dabei wurde ein besonders aggressiver Brandbeschleuniger benutzt. Alles andere, worum die Täter sich nicht gekümmert haben, hat der Brand erledigt.«

»Und das amtliche Kennzeichen?«, fragte D’Agosta.

»Das haben wir. Es handelt sich um ein gestohlenes Fahrzeug. Wird uns nicht viel nützen.« Der Polizist hielt inne. »Wir schleppen es zum Lagerhaus zurück, um es dort genauer zu untersuchen, aber das Ganze riecht danach, als hätten Profis sämtliche Spuren beseitigt. Organisierte Kriminalität.«

Pendergast hörte sich das an, ohne darauf einzugehen. Er blieb völlig ruhig, aber D’Agosta registrierte, dass eine gewisse Verzweiflung, ein rücksichtsloser Tatendrang von ihm ausging. Dann zog Pendergast plötzlich ein Paar Latexhandschuhe aus der Manteltasche, streifte sie über und trat an das Fahrzeug heran. Er beugte sich über das Taxi, wobei er vor Schmerz kurz zusammenzuckte, ging einmal, zweimal um den Wagen herum und strich mit seinen schmalen Fingern ganz leicht über das versengte Metall, während er mit seinen funkelnden Augen alles genau erfasste. Unter den Blicken der anderen spähte er in den Motorraum, in das Wageninnere, vorn und hinten, den Kofferraum. Dann startete er eine dritte Umkreisung und holte dabei ein paar kleine Beweismittelbeutel, einige Teströhrchen sowie ein Skalpell aus der Tasche. Er kniete sich neben die vordere Stoßstange, wobei er vor Anstrengung kurz das Gesicht verzog, und kratzte mit dem Skalpell kleine Placken getrockneten Schlamms in einen der Beutel, den er anschließend verschloss und wieder einsteckte. Er stand auf und beendete, langsamer diesmal, die dritte Umkreisung. Am hinteren rechten Reifen blieb er stehen, kniete sich wieder hin, pflückte mit einer kleinen Zange mehrere Kieselsteinchen aus den Reifenrillen und legte sie in einen zweiten Beutel. Auch dieser verschwand schnell in seiner Tasche.

»Sind das, äh, Beweismittel?«, fragte der Polizist.

Pendergast stand auf und drehte sich zu dem Mann um. Er sagte nichts, aber der Polizist wich einen Schritt zurück, als der FBI-Agent ihm fest in die Augen blickte.

»Okay. Halten Sie uns auf dem Laufenden, wenn Sie was herausgefunden haben«, murmelte der Cop.

Pendergast schaute den Mann weiterhin durchdringend an. Er sah auch die Leute vom Spurensicherungsteam an, einen nach dem anderen, und dann schließlich D’Agosta. In seinem Blick lag etwas Anschuldigendes, als hätten sie sich eines ungenannten Vergehens schuldig gemacht. Dann drehte er sich um und ging zum Rolls, leicht humpelnd und sich auf den Gehstock stützend.

D’Agosta eilte ihm hinterher. »Und was machen Sie jetzt?«

Pendergast ging einfach weiter. »Helen finden.«

»Werden Sie … in offiziellem Auftrag arbeiten?«

»Bitte lassen Sie meinen Status meine Sorge sein.«

Der kühle Tonfall erschreckte D’Agosta ein wenig.

»Fahren Sie mit den offiziellen Ermittlungen fort. Wenn Sie etwas von Interesse aufdecken, lassen Sie es mich wissen. Aber denken Sie auch daran: Das hier ist mein Kampf, nicht Ihrer.«

Als D’Agosta stehen blieb, wandte sich Pendergast um; seine Stimme klang weicher, als er ihm die Hand auf den Arm legte. »Ihr Platz ist hier, Vincent. Was ich tun muss, muss ich allein tun.«

D’Agosta nickte. Pendergast wandte sich erneut ab, öffnete die Tür zum Rolls und hob gleichzeitig das Handy ans Ohr. Gerade als sich die Tür schloss, hörte D’Agosta, wie er in sein Mobiltelefon sagte: »Mime? Irgendetwas? Überhaupt irgendwas?«

26 Stunden später

Horace Allerton bereitete sich gerade darauf vor, seiner Lieblingsbeschäftigung nachzugehen – einen gemütlichen Abend mit einer Tasse Kaffee und einer guten wissenschaftlichen Zeitschrift zu verbringen –, als es an der Tür seines gepflegten Bungalows in Lawrenceville klopfte.

Er stellte die Tasse ab und blickte stirnrunzelnd zur Wanduhr. Viertel nach acht. Ein Freund würde ihn derart spät nicht mehr stören. Er nahm das Fachblatt, Stratigraphy Today, zur Hand und schlug es, vor Behagen leise seufzend, auf.

Wieder klopfte es, nachdrücklicher diesmal.

Allerton hob den Kopf und blickte zur Tür. Vielleicht die Zeugen Jehovas oder einer von diesen nervigen Jugendlichen, die von Tür zu Tür gingen und Zeitschriftenabonnements verkauften. Ignorieren, dann würden sie schon wieder gehen.

Er hatte gerade mit der Lektüre des Hauptartikels – »Die mechanische stratigraphische Analyse von Ablagerungsstrukturen«, eine in der Tat vielversprechende Abendlektüre – begonnen, als er aufblickte und den Schreck seines Lebens bekam. Mitten im Wohnzimmer stand ein Mann in elegantem schwarzem Anzug, das Gesicht weiß wie Dracula.

»Was in Gottes Namen –?«, rief Allerton und sprang auf.

»Special Agent Pendergast. FBI.« Wie aus dem Nichts kamen eine Dienstmarke und ein Ausweis zum Vorschein und wurden ihm unter die Nase gehalten.

»Wie … sind Sie ins Haus gekommen? Was wollen Sie?«

»Dr. Horace Allerton, der Geologe?«, fragte der Agent. Seine Stimme klang gelassen, hatte aber einen unterschwellig drohenden Tonfall.

Allerton nickte und schluckte.

Wortlos ging Pendergast zu einem der Sessel, und da bemerkte Allerton das Humpeln und den Gehstock mit dem Silberknauf. Der Geologe nahm wieder in seinem Ohrensessel Platz. »Was hat das alles zu bedeuten?«

»Dr. Allerton«, sagte der FBI-Agent und setzte sich. »Ich benötige Ihre Hilfe. Sie gelten als Fachmann, was die Untersuchung von Bodenzusammensetzungen angeht. Insbesondere Ihr Wissen über die Zusammensetzung von Gletscherböden ist mir aufgefallen.«

»Und?«

Der FBI-Agent griff in seine Jacketttasche und holte zwei verschlossene Plastikbeutel hervor. Er legte beide auf den Couchtisch und schob sie auseinander.

Allerton zögerte, beugte sich dann aber doch vor, um sie sich genauer anzusehen. Der eine Beutel war mit einer Probe Eisenglimmer-Lehm gefüllt, vermischt mit Erde, der andere mit kleinen Steinchen porphyrischen Granits.

»Ich brauche zweierlei. Erstens hätte ich gern eine Karte der geographischen Verteilung des Lehmtyps in Probe eins.«

Allerton nickte langsam.

»Die Steinchen in der zweiten Probe stammen aus einem Kieswerk, nicht wahr?«

Der Geologe öffnete den Beutel und nahm die Steinchen in die Hand. Sie waren rauh, scharf, die Kanten noch nicht durch Zeit, Witterung oder Gletscherschliff stumpf geworden. »Ja, richtig.«

»Ich möchte wissen, woher sie stammen.«

Allerton blickte von einem Beutel zum anderen. »Warum kommen Sie zu so später Stunde zu mir, schleichen sich auf diese Weise in mein Haus? Sie sollten einen Termin vereinbaren, mich in meinem Büro in Princeton aufsuchen.«

Ein leichtes Zittern huschte über die scharf geschnittenen Gesichtszüge des FBI-Agenten. »Handelte es sich lediglich um eine unverbindliche Anfrage, Dr. Allerton, dann hätte ich Sie nicht zu so später Stunde gestört. Das Leben einer Frau steht auf dem Spiel.«

Allerton legte die Beutel neben seine Kaffeetasse. »An was für einen, äh, Zeitrahmen dachten Sie denn?«

»Es ist bekannt, dass Sie im Keller ein kleines, aber recht gut ausgestattetes Mineralogie-Labor haben.«

»Soll das heißen, dass Sie die Proben sofort analysiert haben wollen?«

Statt darauf zu antworten, lehnte sich Pendergast im Sessel zurück, so als wollte er es sich bequem machen.

»Aber das kann Stunden dauern!«, protestierte Allerton.

Pendergast sah ihn fest an.

Allerton warf einen Blick auf die Wanduhr. Halb neun. Er dachte an seine Fachzeitschrift und den Artikel, auf den er sich gefreut hatte. Dann blickte er wieder zum FBI-Agenten, der ihm da im Sessel gegenübersaß. Der Mann hatte dunkle Ringe unter den blassgrauen Augen, so als hätte er lange nicht mehr geschlafen. Und der Ausdruck in seinen Augen machte Allerton ungemein nervös.

»Möchten Sie mir vielleicht verraten, weshalb Sie diese Spezialanalysen benötigen?«

»Gern. Die Proben stammen von einem Auto, das offenbar eine gewisse Zeitlang auf einer Schotterstraße sowie auf einer schlammigen Auffahrt gefahren ist. Ich muss diesen Ort finden.«

Allerton schnappte sich die Proben und erhob sich aus dem Sessel. »Warten Sie hier.«

Dann nahm er die volle Kaffeetasse vom Couchtisch und ging in den Keller.

30 Stunden später

Mitternacht. Pendergast saß bei eingeschaltetem Motor im Rolls-Royce vor dem Haus von Dr. Allerton.

Er hatte Glück gehabt: Die besondere Art von Granit trat nur in einem Gebiet zutage, in dem es zugleich eine Kiesgrube gab. Eigentümer der Kiesgrube war die Reliance and Gravel Company, die etwas außerhalb von Ramapo, Bundesstaat New York, lag. Das Unternehmen betrieb ein großes Kieswerk und belieferte ein Gebiet, das einen erheblichen Teil von Rockland County umfasste. Pendergast war mit dem Laptop auf die Website von Reliance gegangen und hatte den ungefähren geographischen Umkreis der Kundschaft kartographiert, den er anschließend auf einem Straßenatlas von Rockland County markierte.

Als Nächstes befasste er sich mit Allertons Analyse der Schlammbröckchen. Sie bestanden zum großen Teil aus einem ungewöhnlichen Lehmtyp, der sich als verwitterter Glimmerhalloysit erwiesen hatte und glücklicherweise in der Region nicht besonders oft vorkam, jedoch – laut dem Geologen – etwas häufiger in Quebec und im Norden Vermonts. Allerton hatte Pendergast eine Karte mit der geographischen Verbreitung des Halloysits mitgegeben, die er aus einer Online-Zeitschrift kopiert hatte.

Diese Karte glich Pendergast mit dem Verbreitungsgebiet ab, das er für den Kies markiert hatte. Nur in einem Landstrich kamen beide Karten zur Deckung, er war knapp anderthalb Quadratkilometer groß und lag nordöstlich von Ramapo.

Jetzt öffnete Pendergast auf dem Laptop Google Earth und machte die Koordinaten dieser deckungsgleichen anderthalb Quadratkilometer ausfindig. Nachdem er auf die maximale Auflösung des Computerprogramms gezoomt hatte, betrachtete er das Gelände genauer. Ein großer Teil war bewaldet und lag an der Grenze des Harriman State Park. Ein anderer Abschnitt wurde von einer Vorstadtsiedlung eingenommen, doch es handelte sich um ein Neubaugebiet, und allem Anschein nach waren sämtliche Straßen und Auffahrten durchgängig asphaltiert. Hier und da gab es noch ein paar unbefestigte Straßen sowie einige Farmen, aber dort waren keine Flächen mit Kies bestreut. Schließlich entdeckte er ein Gebäude, das ihm vielversprechend vorkam: ein großes, abgelegenes Lagerhaus. Davor befand sich eine lange Zufahrt, und ein kleiner angrenzender Parkplatz hatte eine fleckige, helle Färbung, was ganz danach aussah, dass über dem schlammigen Boden Schotter ausgebreitet worden war.

Pendergast klappte den Laptop zu und verstaute ihn, fuhr mit quietschenden Reifen vom Bordstein los und steuerte in Richtung New Jersey Turnpike.

Anderthalb Stunden später parkte er den Rolls etwas abseits der Straße, rund achthundert Meter hinter der Abfallbeseitigungsanlage des Rockland County, in einem bewaldeten Abschnitt kurz vor dem Lagerhaus. Durch die kahlen, im Mondlicht blassen Bäume war das Gebäude zu erkennen, vor dessen massiver Wellblechtür eine einzelne Lampe brannte. Eine halbe Stunde lang observierte er das Gebäude. Niemand kam heraus oder ging hinein; es war offenbar leer.

Er nahm eine Taschenlampe vom Rücksitz, schaltete sie aber nicht ein, stieg aus dem Wagen und schlich sich durch das Wäldchen an das Gebäude an. Vorsichtig ging er um das Lagerhaus herum. Die einzige Fensterscheibe war schwarz angemalt.

Pendergast schaltete die Taschenlampe ein und kniete sich hin, wobei er vor Schmerzen kurz zusammenzuckte. Er nahm die Kiesprobe aus der Jackentasche und verglich sie im Licht der Taschenlampe mit dem Kies auf der Zufahrt. Absolut identisch. Er nahm eine kleine Probe der feuchten Erde unter dem Kies und befühlte sie mit Daumen und Zeigefinger. Auch hier: identisch.

Er lief über die offene Fläche, um das Lagerhaus herum und drückte sich gegen die Wellblechwand, dann schlich er in gebückter Haltung zur Vorderseite. Äußerlich war das Gebäude verfallen, außer Betrieb, kein Schild irgendeiner Art war angebracht. Und doch: Bei einem derart schäbigen Gebäude wirkte das Vorhängeschloss an der einzigen Tür verdächtig teuer und neu.

Pendergast nahm das Schloss in eine Hand und strich mit der anderen geradezu liebevoll darüber. Es sprang nicht sofort auf, sondern gab erst nach, nachdem er es mit einem kleinen Schraubenzieher und einem Schlagschlüssel bearbeitet hatte. Er zog die Haspe aus dem Schloss, dann öffnete er mit gezogener Waffe die Tür gerade so weit, dass er ins Lagerhaus hineinschauen konnte. Dunkelheit und Stille. Er zog die Tür noch etwas weiter auf, betrat das Lagerhaus und schloss die Tür hinter sich.

Etwa fünf Minuten lang rührte er sich nicht vom Fleck, sondern leuchtete lediglich mit seiner Taschenlampe herum, inspizierte den Boden, die Wände, die Decke. Das Lagerhaus war fast völlig leer: Betonboden, Metallwände, leere Regale an den Wänden. Es schien ebenso wenige Informationen zu liefern wie das ausgebrannte Taxi.

Langsam ging er in dem Raum umher und blieb dabei hin und wieder stehen, um sich etwas anzusehen, das ihm auffiel. Er nahm da ein Stück von etwas in die Hand, machte dort ein Foto, füllte Beweismittelbeutel mit fast unsichtbaren Proben. Obwohl das Lagerhaus offenkundig leer war, begann sich unter seinen forschenden Blicken eine Geschichte abzuzeichnen, die jedoch kaum mehr als ein gespenstisches Palimpsest war.

Eine Stunde darauf kehrte Pendergast zur geschlossenen Tür des Lagerhauses zurück. Er kniete sich hin, breitete ein Dutzend kleiner verschlossener Plastikhüllen aus, von denen jede ein kleines Beweisstück enthielt: Metallspäne, ein Stück Glas, Öl von einem Fleck auf dem Betonboden, ein Stückchen getrocknete Farbe, ein Splitter Kunststoff. Er ließ den Blick über die einzelnen Stücke schweifen, bis ein geistiges Bild entstand.

Das Lagerhaus war früher einmal als Fahrzeughalle genutzt worden. Nach dem Alter und dem Zustand der Ölflecken auf dem Boden zu urteilen, war es recht intensiv genutzt worden. In jüngerer Zeit waren aber wohl nur zwei Fahrzeuge hier untergebracht gewesen. Bei dem einen – nach den schwachen Reifenabdrücken auf dem Betonboden, einem Goodyear-Reifen Größe 215/75–16 – handelte es sich um den Ford Escape, der als Fluchttaxi gedient hatte. Zudem deuteten kleine gelbe Farbflecken an der einen Wand wie auch die Spuren von Lackspray auf einem Stück Holz, das in eine entfernte Ecke geworfen worden war, darauf hin, dass es sich hier um den Ort handelte, wo der Escape in ein falsches New Yorker Taxi umgewandelt worden war – bis hin zur Umlackierung und der gefälschten Taxinummer.

Das andere Fahrzeug, das in letzter Zeit im Lagerhaus geparkt worden war, war schwieriger zu identifizieren. Der Reifenabdruck war breiter als der Abdruck des Escape und stammte höchstwahrscheinlich von einem Michelin. Gut möglich, dass er zu einer PS-starken deutschen Luxuslimousine gehörte, zum Beispiel einem Audi A8 oder einem BMW 750. An der Innenseite der Lagerhaustür, mit der das Fahrzeug in jüngerer Zeit in Kontakt gekommen war, waren ganz leichte Lackkratzer zu erkennen; Pendergast legte die Lackteilchen mit einer Pinzette in einen weiteren Beweismittelbeutel. Es handelte sich um Metallic-Autolack von einer ungewöhnlichen Farbe: Kastanienbraun.

Und dann, während er den Lack untersuchte, fiel sein Blick auf etwas anderes im schmalen Spalt der Schiebetür. Eine winzige Süßwasserperle.

Ihm wäre beinahe das Herz stehengeblieben.

Als er sich von dem Schreck erholt hatte, hob er die Perle mit der Pinzette auf. Vor seinem inneren Auge sah er, wie das Taxi vor rund vierundzwanzig Stunden hierher zurückkehrte. Vier Personen mussten darin gewesen sein: der Fahrer, zwei Männer in Jogginganzügen und eine unfreiwillige Begleiterin – Helen. Hier wurde sie in die kastanienbraune ausländische Limousine überführt. Als die Männer wegfahren wollten, kam es zu einem Kampf. Helen versuchte zu fliehen und stieß die Tür des Taxis auf – deshalb die Lackspuren –, und als die Entführer sie niederwarfen, rissen sie die Perlenkette entzwei, wodurch die kleinen Perlen auf den Rücksitz und auf den Boden des Lagerhauses fielen. Es musste Flüche, vielleicht so etwas wie eine Bestrafung und ein hastiges Handgemenge gegeben haben, als man die Perlen aufhob, die überall auf dem Betonboden herumlagen.

Pendergast blickte auf die kleine, glänzende Perle zwischen den Greifern der Pinzette. Diese hier hatten sie übersehen.

Nachdem man Helen sicher in dem zweiten Wagen untergebracht hatte, hatten die Fahrzeuge vermutlich getrennte Wege eingeschlagen – das falsche Taxi zu seinem flammenden Ende in New Jersey, das kastanienbraune Fahrzeug nach …?

Noch zehn Minuten lang blieb Pendergast tief in Gedanken versunken auf den Knien hocken. Dann stand er steif auf, verließ das Lagerhaus, sperrte hinter sich ab und ging leise zurück zum wartenden Rolls.

37 Stunden später

Thomas Purview legte großen Wert darauf, um Punkt sieben Uhr in der Kanzlei zu erscheinen, aber heute Morgen war jemand anders noch pünktlicher gewesen: Im Warteraum saß ein Mann. Er sah aus wie jemand, der soeben eingetroffen war. Ja, es schien fast so, als wollte er gerade die Tür zu Purviews Büro öffnen, was aber doch höchst unwahrscheinlich war. Als Purview eintrat, wandte sich der Mann um und humpelte auf ihn zu, in der einen Hand einen Gehstock, die andere ausgestreckt.

»Guten Morgen«, sagte Purview und schüttelte die ausgestreckte Hand.

»Das bleibt abzuwarten«, erwiderte der Fremde mit einem Südstaatenakzent. Er war schlank, fast hager und reagierte nicht auf Purviews Advokatenlächeln. Purview brüstete sich damit, die Schwierigkeiten eines neuen Mandanten an dessen Gesichtszügen ablesen zu können – aus diesem Mandanten wurde er allerdings nicht recht schlau.

»Wollen Sie mich sprechen?«, fragte Purview. »Normalerweise braucht man einen Termin.«

»Ich habe keinen Termin, aber die Angelegenheit ist dringend.«

Purview verkniff sich ein wissendes Lächeln. Er kannte keinen Mandanten, der nicht in einer »dringenden Angelegenheit« kam.

»Bitte kommen Sie mit in mein Büro. Möchten Sie einen Kaffee? Carol ist noch nicht da, aber ich kann das auch erledigen, es dauert nicht lange.«

»Danke, nichts.« Der Mann betrat Purviews Büro und sah sich um, betrachtete die Bücherwände, die Reihen von Aktenschränken.

»Bitte nehmen Sie Platz.« Normalerweise las Purview zwischen sieben und acht Uhr morgens gern im Wall Street Journal, aber er hatte keine Lust, einen potenziellen Mandanten abzuweisen, vor allem nicht in diesen Zeiten der Flaute.

Der Mann nahm in einem der Sessel Platz, während der Anwalt sich hinter seinen Schreibtisch setzte. »Wie kann ich Ihnen helfen?«

»Ich bin auf der Suche nach Informationen.«

»Was für Informationen?«

Der Mann schien sich an etwas zu erinnern. »Entschuldigen Sie bitte, dass ich mich nicht vorgestellt habe. Special Agent Aloysius Pendergast, FBI.« Er schob die Hand in die Jacketttasche, holte seinen Ausweis hervor und legte ihn auf den Schreibtisch.

Purview warf lediglich einen kurzen Blick darauf. »Sind Sie in offiziellem Auftrag hier, Agent Pendergast?«

»Ich ermittle in einem Fall, ja.« Der Agent hielt inne und schaute sich noch einmal im Büro um. »Kennen Sie das Grundstück an der Old Country Lane zwei-neun-neun in Ramapo im Bundesstaat New York?«

Purview zögerte. »Die Adresse sagt mir nichts. Aber ich war an zahlreichen Immobilienverkäufen in Nanuet und Umgebung beteiligt.«

»Die Immobilie, um die es sich handelt, besteht aus einem alten Lagerhaus, es steht leer und ist allem Anschein nach verlassen. Die Kommanditgesellschaft, die im Grundbuch eingetragen ist, läuft auf Ihren Namen, und Sie haben die Eigentumsübertragung beurkundet.«

»Verstehe.«

»Ich möchte wissen, wer der tatsächliche Eigentümer ist.«

Purview dachte einen Augenblick darüber nach. »Verstehe«, wiederholte er. »Und haben Sie denn einen Gerichtsbeschluss, der verlangt, dass ich Ihnen die Unterlagen zeige?«

»Den habe ich nicht.«

Purviews Miene zeigte den Anflug anwaltlicher Überlegenheit. »Dann wissen Sie als Bundespolizist sicherlich auch, dass ich meine anwaltliche Schweigepflicht verletze, wenn ich Ihnen diese Auskunft erteile.«

Pendergast beugte sich im Sessel nach vorn. Noch immer waren seine Gesichtszüge beunruhigend ausdruckslos und nicht zu entschlüsseln. »Mr. Purview, Sie können mir einen sehr großen Gefallen erweisen, für den Sie großzügig belohnt werden. Ecce signum.« Wieder griff er in seine Tasche und zog ein kleines Kuvert hervor, das er auf den Schreibtisch legte. Gleichzeitig nahm er seinen Ausweis wieder an sich.

Purview konnte einfach nicht anders; er öffnete den Umschlag und sah, dass sich ein Packen Hundertdollarscheine darin befand.

»Zehntausend Dollar«, sagte der Agent.

Eine Stange Geld – dafür, dass man nur einen Namen und eine Adresse nannte. Purview fragte sich langsam, worum es hier eigentlich ging. Um Drogengeschäfte, organisiertes Verbrechen? Oder vielleicht einen großen Coup? Das Provozieren einer strafbaren Handlung? Was es auch war, es gefiel ihm nicht.

»Ich bezweifle, dass Ihre Vorgesetzten Ihren Bestechungsversuch besonders wohlgesinnt betrachten würden«, sagte er. »Sie können Ihr Geld behalten.«

Pendergast wedelte die Antwort weg wie eine lästige Fliege. »Ich biete Ihnen ein Zuckerbrot an.« Er machte eine deutliche Pause, als verzichtete er ganz bewusst darauf, die andere Seite der Gleichung zu erwähnen.

Purview schrak zusammen. »Es gibt für alles ein rechtsstaatliches Verfahren, Agent, äh, Pendergast. Ich werde Ihnen helfen, sobald ich einen Gerichtsbeschluss sehe, der mich dazu auffordert – aber nicht vorher. Und Ihr Geld nehme ich nicht, so oder so.«

Einen Moment lang gab der FBI-Agent keine Antwort. Dann nahm er ganz leise seufzend – ob vor Bedauern oder Verärgerung, war nicht zu erkennen – das Geld vom Tisch und steckte es zurück in die Innentasche seiner schwarzen Anzugjacke. »Dann tut es mir leid für Sie«, sagte er leise. »Bitte hören Sie mir genau zu. Ich bin jemand, der in großer Zeitnot ist. Ich habe weder die Neigung noch die Geduld, mit Ihnen über Feinheiten des Rechts zu streiten. Sie haben sich als ehrlicher Mensch erwiesen. Gut für Sie. Wollen wir einmal herausfinden, wie … tapfer Sie sind? Gestatten Sie mir, Ihnen eines zu versichern: Sie werden mir die Unterlagen aushändigen. Die einzige Frage lautet: Wie viel Qualen müssen Sie erdulden, bevor Sie es tun?«

In seinem ganzen Erwachsenenleben hatte sich Thomas Purview von niemandem einschüchtern lassen. Und er hatte nicht vor, jetzt damit anzufangen. Er erhob sich vom Schreibtischstuhl. »Bitte gehen Sie jetzt, Agent Pendergast, oder ich rufe die Polizei.«

Aber Pendergast machte keinerlei Anstalten aufzustehen. »Die Dokumente betreffend das Lagerhaus, um das es geht, sind relativ alt«, sagte er. »Mindestens fünfundzwanzig Jahre alt. Sie sind digital nicht verfügbar – ich habe das überprüft. Sehr viele andere Informationen sind es jedoch. Sie kursieren gewissermaßen im virtuellen Äther, Mr. Purview – man muss nur die Hand danach ausstrecken und sie sich schnappen. Und ich habe eine Quelle, einen sehr talentierten Mann, der in solcherlei Zuschnappen außerordentlich begabt ist. Er hat mich mit einer anderen Adresse versorgt, über die wir, wie ich glaube, sprechen sollten. Neben der Adresse zwei-neun-neun Old Country Lane, meine ich. Es handelt sich um eine besonders interessante Adresse.«

Purview griff zum Hörer und wählte 911.

»Eins-zwei-neun Park Avenue South.«

Die Hand verharrte mitten in der Luft.

»Sehen Sie, Mr. Purview«, fuhr Pendergast fort, »im Internet stehen nicht nur Texte und Zeichen zur Verfügung, sondern auch Bilder. Zum Beispiel Bilder, die Sicherheitskameras aufgenommen haben – wenn man denn weiß, wie man Zugang zu ihnen bekommt.« Pendergast griff in seinen Anzug und zog ein Notizbuch hervor. »In den vergangenen Stunden hat meine, äh, Quelle einen Computerwurm durchs Rückenmark des Internets geschickt, der mit Hilfe von Mustererkennungs-Software nach Bildern von Ihrem Gesicht gesucht hat. Meine Quelle hat diese Bilder – unter anderem – auf den Überwachungskameras dieser Adresse gefunden.«

Purview blieb ganz still.

»Die Bilder zeigen Sie in Begleitung einer gewissen Felicia Lourdes, Apartment Vierzehn-A. Ein hübsches Mädchen, jung genug, um Ihre Tochter sein zu können. Und Sie haben mehrere. Töchter, meine ich. Richtig?«

Purview sagte nichts. Langsam legte er den Hörer wieder auf.

»Die Aufnahmen der Videoüberwachung zeigen Sie beide im Aufzug, in einer leidenschaftlichen Umarmung. Wie rührend. Und es gibt ziemlich viele solcher Aufnahmen. Das muss wahre Liebe sein – stimmt’s?«

Wieder Stille.

»Wie sagte Hart Crane noch einmal über die Liebe? Sie sei ›ein abgebranntes Streichholz, das in einem Pissoir herumschwimmt‹. Warum gehen Menschen so große Risiken ein?« Betrübt schüttelte Pendergast den Kopf. »Eins-zwei-neun Park Avenue South. Eine sehr gute Adresse. Ich frage mich, wieso Miss Lourdes sich dort eine Wohnung leisten kann. Angesichts ihrer Stellung als Anwaltsgehilfin, meine ich.« Er machte eine Pause. »Die Person, für die diese Adresse von besonderem Interesse ist, ist natürlich Ihre Frau.«

Immer noch Schweigen.

»Ich bin verzweifelt, Mr. Purview. Ich werde nicht zögern, in dieser Angelegenheit sofort zu handeln, wenn Sie nicht mitspielen. In dem Fall werde ich sogar gezwungen sein – in der unglückseligen Sprache unserer Zeit – zu ›eskalieren‹.«

Das Wort hing im Raum wie ein schlechter Geruch.

Purview überlegte kurz. »Ich denke, ich verlasse jetzt das Büro und gehe eine Viertelstunde spazieren. Wenn in dieser Zeit jemand hier einbräche und meine Akten durchstöberte – nun ja, ich hätte keinerlei Kenntnis von der besagten Person oder Tat. Zumal wenn die betreffenden Akten scheinbar unangetastet gelassen wurden.«

Pendergast rührte sich nicht, während Purview sein Wall Street Journal zur Hand nahm, hinter dem Schreibtisch hervortrat und zur Tür ging. Kurz davor wandte er sich um: »Nur damit Sie hier keine Unordnung anrichten, versuchen Sie’s mit dem dritten Schrank, zweite Schublade von oben. Eine Viertelstunde, Agent Pendergast.«

»Einen angenehmen Spaziergang, Mr. Purview.«

40 Stunden später

In den vergangenen vierzig Stunden waren ihr die Augen verbunden gewesen, und sie war ununterbrochen unterwegs gewesen. Man hatte sie gefesselt in den Kofferraum eines Pkw, auf die Ladefläche eines Lkw und – so vermutete sie – in den Laderaum eines Schiffs verfrachtet. Wegen der heimlichen Transporte von einem Ort zum anderen hatte sie die örtliche und zeitliche Orientierung verloren. Ihr war kalt, sie hatte Hunger und Durst, und nach dem wüsten Schlag, den man ihr im Taxi versetzt hatte, brummte ihr noch immer der Schädel. Essen hatte sie keines bekommen, und zu trinken hatte es bloß eine Plastikflasche Mineralwasser gegeben, die man ihr irgendwann vor einiger Zeit in die Hand gedrückt hatte.

Jetzt lag sie abermals im Kofferraum eines Personenwagens. Seit mehreren Stunden fuhren die Männer mit hoher Geschwindigkeit anscheinend auf einer Landstraße. Nun aber verlangsamte der Wagen das Tempo, bog mehrmals ab; und weil die Fahrt plötzlich so holprig war, nahm sie an, dass sie sich auf einer unbefestigten Straße oder einem Feldweg befanden.

Als sie von einem provisorischen Gefängnis ins nächste verfrachtet worden war, hatten die Entführer kein Wort gesprochen. Doch jetzt waren die Straßengeräusche leiser, so dass sie das Gemurmel ihrer Stimmen durch das Fahrzeug hören konnte. Die Männer unterhielten sich in einer Mischung aus Portugiesisch und Deutsch, und sie verstand beide Sprachen, weil sie sie beide erlernt hatte, und zwar noch vor dem Englischen und dem Ungarischen, der Muttersprache ihres Vaters. Allerdings sprachen sie so leise, dass sie kaum mehr als den Tonfall hörte, der auf Verärgerung und Eile hindeutete. Inzwischen schienen sie zu viert zu sein.

Nach einer minutenlangen Fahrt durch unwegsames Gelände kam der Wagen langsam zum Stehen. Sie hörte, wie Türen sich öffneten und schlossen, Schuhe auf Kies knirschten. Dann wurde der Kofferraum geöffnet, und sie spürte kühle Luft auf ihrem Gesicht. Eine Hand packte sie am Ellbogen, hob sie in eine sitzende Haltung, dann wurde sie aus dem Kofferraum gezogen. Sie taumelte und knickte in den Knien ein; der Druck der Hand wurde stärker, sie hob sie hoch und hielt sie fest. Dann wurde sie wortlos vorwärtsgestoßen.

Komisch, dass sie nichts empfand, kein Gefühl, nicht einmal Traurigkeit oder Angst. Nach so vielen Jahren des Versteckens, der Angst und der Ungewissheit war ihr Bruder aufgetaucht mit der Nachricht, die sie sich so lange erträumt hatte, die aber nie kommen würde, wie sie schließlich gesagt hatte. Einen kurzen Tag lang hatte die Hoffnung sie beseelt, Aloysius wiederzusehen, ihr gemeinsames Leben wiederaufzunehmen, schließlich wieder wie ein ganz normaler Mensch zu leben. Dann wurde diese Hoffnung zunichtegemacht in einem einzigen Augenblick, ihr Bruder wurde ermordet, ihr Mann angeschossen. Er war möglicherweise ebenfalls tot.

Und jetzt kam sie sich vor wie ein leeres Gefäß. Es wäre besser, sie hätte sich niemals Hoffnungen gemacht.

Sie hörte, wie sich eine Tür knarrend öffnete, und wurde über eine Schwelle und in einen Raum geführt. Die Luft roch muffig und stickig. Ihr Wächter führte sie durch den Raum, anscheinend durch eine zweite Tür und in einen noch muffigeren Raum. Vielleicht ein verlassenes altes Haus auf dem Lande. Die Hand lockerte den Griff um ihren Arm, und sie spürte den Druck einer Stuhlsitzfläche in ihren Kniekehlen. Sie setzte sich und legte ihre verbliebene Hand auf den Schoß.

»Nimm ihr die Augenbinde ab«, sagte eine Stimme auf Deutsch – eine Stimme, die sie sofort wiedererkannte. Sie spürte, wie an ihrem Kopf hantiert und ihr die Augenbinde abgenommen wurde.

Sie blinzelte einmal, zweimal. Es war dunkel in dem Raum, doch ihre lange verbundenen Augen brauchten Zeit, um sich an die Dunkelheit zu gewöhnen. Hinter sich hörte sie, wie sich Schritte entfernten und sich die Tür schloss. Dann, während sie sich die Lippen leckte, blickte sie hoch und sah Wulf Konrad Fischer. Natürlich war er älter geworden, aber er wirkte immer noch so stark und machtvoll, so muskulös wie damals. Die Beine gespreizt und die Hände zwischen ihnen verschränkt, saß er ihr gegenüber auf einem Stuhl. Als er seine Sitzhaltung etwas verlagerte, knarrte der Stuhl unter seinem massigen Körper. Mit seinen durchdringenden, blassen Augen, dem sonnengebräunten Gesicht und dem kurzgeschnittenen, dichten schneeweißen Haar entsprach er dem Bild teutonischer Perfektion. Als er sie ansah, zerrte ein kaltes Lächeln an seinen Mundwinkeln. Ein Lächeln, an das sich Helen nur allzu gut erinnerte. Ihre Apathie und innere Leere wichen einer jähen Furcht.

»Ich hätte nie erwartet, Besuch von den Toten zu bekommen«, sagte Fischer in seinem abgehackten, präzisen Deutsch. »Und doch sind Sie hier. Fräulein Esterhazy – verzeihen Sie, Frau Pendergast –, die vor mehr als zwölf Jahren aus dem Leben schied.« Als er sie ansah, funkelten seine harten Augen vor Belustigung, Zorn und Neugier.

Helen sagte nichts.

»Natürlich, im Rückblick erkenne ich, wie Sie es angestellt haben. Ihre Zwillingsschwester – der Schwächling – war das Bauernopfer. Nach all Ihren Protesten, Ihrer scheinheiligen Empörung verstehe ich, wie viel Sie doch von uns gelernt haben! Ich fühle mich beinahe geehrt.«

Helen schwieg weiter. Die Apathie kehrte zurück. Es wäre besser, tot zu sein, statt mit diesem Schmerz zu leben.

Fischer blickte sie forschend an, als wollte er die Wirkung seiner Worte ergründen. Er holte eine Packung Dunhill hervor, zog eine Zigarette aus der Schachtel und steckte sie sich mit einem goldenen Feuerzeug an. »Sie möchten uns wohl nicht verraten, wo Sie die ganze Zeit gesteckt haben, oder? Oder ob Sie bei diesem kleinen Täuschungsmanöver vielleicht irgendwelche anderen Komplizen hatten – außer Ihrem Bruder, meine ich? Oder ob Sie mit irgendjemandem über unsere Organisation gesprochen haben?«

Als sie ihm keine Antwort gab, tat Fischer einen tiefen Zug an seiner Zigarette. Sein Lächeln wurde breiter. »Wie auch immer. Dafür bleibt uns noch viel Zeit, sobald wir Sie nach Hause zurückgebracht haben. Ich bin mir sicher, dass Sie den Ärzten gern alles erzählen werden … das heißt, bevor die Versuchsreihen beginnen.«

Helen erstarrte. Fischer hatte das Wort »Versuchsreihe« verwandt – aber das Wort bedeutete für sie mehr als nur einfach »Experimente«. Beim Gedanken daran, was es bedeutete – bei der Erinnerung daran –, verspürte sie eine jähe Panik. Sie sprang auf und rannte Hals über Kopf zur Tür. Eine gedankenlose, instinktive Handlung, geboren aus dem atavistischen Bedürfnis nach Selbsterhaltung. Aber noch während sie auf die Tür zustürmte, wurde diese geöffnet, und ihre Entführer standen kurz dahinter. Helen lief nicht langsamer, und durch die Wucht des Aufpralls stürzten zwei der Männer rücklings zu Boden, aber die anderen ergriffen sie und hielten sie fest. Alle vier waren erforderlich, um sie zu bändigen und in den Raum zurückzuzerren.

Fischer stand auf, nahm wieder einen tiefen Zug von seiner Zigarette und betrachtete Helen, die sich stumm und heftig wehrte. Dann sah er auf seine Uhr.

»Es wird Zeit zu gehen«, sagte er. Noch einmal warf er Helen einen Blick zu. »Ich denke, wir sollten jetzt lieber die Spritze vorbereiten.«

44 Stunden später

Nachmittags um halb drei klopfte es. Kurt Weber stellte die Tasse mit gesüßtem Tee, die er getrunken hatte, ab, betupfte sich die Mundwinkel mit einem seidenen Taschentuch, schaltete den Computerbildschirm aus und ging über den gefliesten Fußboden zur Zimmertür. Ein rascher Blick durch den Spion zeigte einen seriös wirkenden Herrn.

»Wer ist da?«

»Ich suche die Freedom Importing Company.«

Weber steckte das Taschentuch in die Brusttasche zurück und öffnete die Tür. »Ja?«

Der Mann stand im Flur: schlank, mit durchdringend silberhellen Augen und derart blondem Haar, dass es fast weiß war.

»Hätten Sie etwas Zeit für mich?«, fragte der Herr.

»Gewiss.« Weber zog die Tür weiter auf und bedeutete dem Mann, Platz zu nehmen. Er trug zwar einen schlichten schwarzen Anzug, aber er war aus einem sehr schönen Stoff und maßgeschneidert. Weber war so etwas wie ein Modeexperte, und als er hinter seinen Schreibtisch trat, zupfte er unbewusst an seinen Manschetten.

»Interessant«, sagte der Mann, während er sich umblickte, »dass Sie Ihre Geschäfte von einem Hotel aus betreiben.«

»Es ist nicht immer ein Hotel gewesen«, antwortete Weber. »Zur Zeit seiner Erbauung neunzehnhundertneunundzwanzig hieß es Rhodes-Haverty-Haus. Als es in ein Hotel umgewandelt wurde, habe ich keinen Grund gesehen umzuziehen. Der Blick auf das historische Viertel von Atlanta ist unübertroffen.« Er setzte sich hinter seinen Schreibtisch. »Wie kann ich Ihnen helfen?« Natürlich war der Besuch mit an Sicherheit grenzender Wahrscheinlichkeit ein Versehen – Weber »importierte« nur für Privatkunden –, aber es war nicht das erste Mal, dass Leute ihn aufsuchten. Solchen Besuchern war er immer besonders höflich entgegengetreten, um den Eindruck zu erwecken, dass er eine ganz normale, rechtmäßige Firma führte.

Der Mann setzte sich. »Ich habe nur eine Frage. Beantworten Sie die, dann gehe ich sofort wieder.«

Etwas in diesem Tonfall ließ Weber zögern, ehe er antwortete: »Und wie lautet die Frage?«

»Wo ist Helen Pendergast?«

Das kann doch nicht wahr sein, dachte Weber. Laut sagte er: »Ich habe keine Ahnung, wovon Sie sprechen.«

»Sie sind der Eigentümer eines Lagerhauses im Staat New York. Aus diesem Lagerhaus heraus wurde die Operation, Helen Pendergast zu entführen, in Gang gesetzt.«

»Was Sie da reden, ergibt keinen Sinn. Und da es scheint, dass Sie kein Geschäft abschließen möchten, muss ich Sie leider bitten zu gehen, Mr. …?« Währenddessen zog Weber ganz beiläufig die mittlere Schublade seines Schreibtischs auf und steckte die Hand hinein.

»Pendergast«, sagte der Fremde. »Aloysius Pendergast.«

Weber zog eine Beretta aus der Schreibtischschublade, doch bevor er damit zielen konnte, schlug ihm der Mann, der offenbar seine Gedanken gelesen hatte, blitzartig die Waffe aus der Hand. Sie schlitterte über den Boden. Während Pendergast ihn mit der eigenen Waffe, die wie aus dem Nichts erschienen war, in Schach hielt, nahm er die Beretta an sich, steckte sie ein und kehrte zu seinem Stuhl zurück.

»Wollen wir’s noch mal versuchen?«, fragte er in sachlichem Tonfall.

»Ich habe Ihnen nichts zu sagen«, erwiderte Weber.

Der Mann, der sich Pendergast nannte, wog die Waffe in seiner Hand. »Und Sie hängen wirklich an Ihrem Leben?«

Weber war sehr sorgfältig in Verhörtechniken ausgebildet worden – sowohl darin, wie man sie anwendete, als auch, wie man ihnen widerstand. Zudem war er darin geschult worden, wie jemand von überlegener Rasse und Bildung sich vor anderen zu benehmen hatte. »Ich habe keine Angst, für das zu sterben, woran ich glaube.«

»Und damit wären wir zwei.« Der Mann hielt inne und dachte nach. »Und woran genau glauben Sie?«

Weber lächelte nur.

Pendergast sah sich nochmals in dem Büro um, schließlich kehrte sein Blick zu Weber zurück. »Das ist ein recht hübscher Anzug, den Sie da tragen.«

Obwohl der große Revolver auf ihn gerichtet war, blieb Weber vollkommen ruhig, hatte sich völlig im Griff. »Vielen Dank.«

»Ist der zufällig von Hardy Amies, meinem eigenen Schneider?«

»Leider nein. Von Taylor und Merton, nur ein paar Läden von Amies entfernt, weiter unten in der Savile Row.«

»Wie ich sehe, haben wir beide eine Vorliebe für schöne Kleidung. Ich könnte mir vorstellen, dass unsere gemeinsamen Interessen über Anzüge hinausgehen. Krawatten, zum Beispiel.« Pendergast strich über seine Krawatte. »Während ich früher normalerweise handgemachte Pariser Krawatten favorisiert habe, beispielsweise von Charvet, ziehe ich heute Jay Kos vor. Solche, wie ich jetzt eine trage. Mit zweihundert Dollar nicht gerade billig, aber meiner Meinung nach jeden Penny wert.« Er lächelte Weber an. »Und wer fertigt Ihre Krawatten?«

Wenn das irgendeine neue Verhörtechnik ist, dachte Weber, dann wird sie nicht funktionieren. »Brioni«, antwortete er.

»Brioni«, wiederholte Pendergast. »Die ist prima. Gut verarbeitet.«

Auf einmal – wieder mit einer Schnelligkeit, die eher einer Explosion als einer Bewegung glich – erhob sich Pendergast vom Stuhl, sprang über den Schreibtisch und packte Weber am Hals. Mit schockierender Kraft zog er ihn nach hinten, schob den Rahmen des nächstgelegenen Fensters hoch und hievte den sich wehrenden Weber hinein. Vor Schreck packte Weber die Fensterrahmen zu beiden Seiten. Er hörte den Verkehr auf der Peachtree Street zwanzig Stockwerke unter ihm, spürte den Aufwind.

»Ich liebe die Fenster in diesen alten Wolkenkratzern«, sagte Pendergast. »Sie lassen sich öffnen. Und was den Ausblick angeht, hatten Sie recht.«

Weber klammerte sich verzweifelt an die Fensterrahmen und keuchte vor lauter Angst.

Pendergast langte mit dem Knauf seiner Waffe um Weber herum und hieb ihm damit auf die linke Hand, wodurch er ihm mehrere Knochen brach, dann zertrümmerte er die rechte. Mit einem Aufschrei spürte Weber, wie er rücklings in die leere Luft geschoben wurde, vergeblich schlug er mit den Armen um sich, die Beine noch immer an die Fensterbank gehakt. Pendergast verhinderte seinen Sturz, indem er ihn an der Krawatte packte und ihn auf Armeslänge aus dem Fenster hielt.

Fieberhaft presste Weber die Waden gegen den Fenstersims, er keuchte und kämpfte, um nicht den Halt zu verlieren.

»Ein Mann sollte seine Garderobe genau kennen – und deren Grenzen«, redete Pendergast weiter, immer noch in lockerem Plauderton. »Meine Jay-Kos-Krawatten zum Beispiel sind aus siebenfach gefalteter italienischer Seide. Ebenso reißfest wie schön.«

Mit einem Ruck zog er an Webers Krawatte. Weber riss den Mund auf. Langsam rutschte er vom Fenstersims ab. Er bemühte sich, wieder Halt mit den Füßen finden. Er wollte etwas sagen, aber die Krawatte würgte ihn.

»Andere Hersteller nehmen manchmal den kürzesten Weg«, sagte Pendergast. »Sie wissen schon, einfache Steppung, lediglich doppelte Faltung.« Wieder zog er an der Krawatte. »Ich möchte mich daher vergewissern, was die Qualität Ihrer Krawatte angeht, bevor ich Ihnen meine Frage noch einmal stelle.«

Ein Ruck am Stoff.

Mit einem ratschenden Geräusch begann Webers Krawatte zu reißen. Er starrte darauf und schrie unwillkürlich auf.

»Oje«, sagte Pendergast enttäuscht. »Brioni? Das bezweifle ich. Vielleicht hat man Ihnen eine Fälschung angedreht. Oder Sie haben gespart und mich angelogen, was Ihren Herrenausstatter betrifft.«

Ein weiterer Ruck.

Inzwischen war die Krawatte an ihrem breiten Ende zur Hälfte entzweigerissen. Aus dem Augenwinkel sah Weber, wie sich unten auf der Straße eine Menschenmenge bildete, die Leute zeigten zu ihm herauf. Ferne Rufe. In seinem Kopf begann sich alles zu drehen. Panik überwältigte ihn.

Ruckartiges Ziehen. Stoff, der riss.

»Also gut!«, schrie Weber und tastete mit seinen gebrochenen und verbogenen Fingern nach Pendergasts Hand. »Ich rede!«

»Machen Sie schnell. Dieser billige Schlips hält nicht mehr lange.«

»Sie … sie verlässt heute Abend das Land.«

»Wohin? Auf welchem Weg?«

»Privatflugzeug. Fort Lauderdale. Pettermar Airport. Einundzwanzig Uhr.«

Mit einem letzten gewaltsamen Ruck zog Pendergast Weber ins Büro zurück.

»Scheiße!«, rief Weber auf Deutsch, während er, in Fötusstellung auf dem Boden liegend, seine ruinierten Hände gegen den Bauch drückte. »Und wenn mein Schlips komplett gerissen wäre?«

Das Lächeln des Mannes wurde einfach nur breiter. Und plötzlich begriff Weber: Das war jemand, der sich so weit an der Grenze zum Wahnsinn befand, wie man sein konnte, wenn man gerade noch so als zurechnungsfähig gelten wollte.

Pendergast trat einen Schritt zurück. »Wenn Sie mir die Wahrheit gesagt haben und ich meine Frau ohne Zwischenfälle zurückbekomme, müssen Sie nicht befürchten, mich noch einmal zu sehen. Aber sollten Sie mich getäuscht haben, statte ich Ihnen noch einen Besuch ab.«

Als er sich gerade zur Tür umdrehen wollte, hielt Pendergast kurz inne. Er lockerte seine Krawatte, knotete sie auf und warf sie Weber hin. »Hier, das ist das einzig Wahre. Vergessen Sie nicht, was ich Ihnen über ›den kürzesten Weg nehmen‹ gesagt habe.« Und mit einem letzten kalten Lächeln schlich er sich aus dem Büro.

45 Stunden später

Pettermar Airport. Pendergast hatte knapp sechs Stunden Zeit, um tausend Kilometer zurückzulegen.

Ein kurzer Internetcheck der Flughäfen in der Nähe zeigte, dass so kurzfristig weder Linien- noch Charterflüge zu bekommen waren. Er würde die Reise mit dem Auto antreten müssen.

Er war nach Atlanta geflogen und hatte vom Flughafen ein Taxi in die Stadt genommen. Er würde einen Wagen mieten müssen. Nachdem er ein paar Häuserblocks von der Peachtree entfernt eine exklusive Autovermietung entdeckt hatte, entschied er sich für einen nagelneuen, sturmroten Mercedes-Benz SLS AMG. Zu einem schwindelerregenden Preis schloss er einen Vertrag mit Vollkaskoversicherung für eine Hinfahrt nach Miami.

Obwohl die Rushhour noch nicht eingesetzt hatte, verstopfte der berüchtigte Verkehr von Atlanta schon jetzt die Autobahnkreuze. Nachdem er sich auf die Interstate 75 in Richtung Süden eingefädelt hatte, gab Pendergast Vollgas und fuhr mit hoher Geschwindigkeit durch einen Baustellenbereich, wobei er sich auf der rechten Standspur hielt. Wie erhofft, erregte das ohrenbetäubende Brüllen des 563 PS starken Motors große Aufmerksamkeit und verschaffte ihm freie Bahn. Mit fast hundertfünfzig Stundenkilometern raste er über die Standspur, bis er eine Radarfalle passierte.

Ausgezeichnet.

Mit heulender Sirene und blinkendem Lichtbalken kam ein Streifenwagen, Bundesstaat Georgia, hinter einer Böschung hervorgeschossen. Pendergast fuhr so schnell rechts ran, dass der Streifenwagen ihm fast hinten reingefahren wäre. Noch bevor der Polizist das amtliche Kennzeichen durchgeben konnte, stieg Pendergast aus, hielt seinen Ausweis in die Höhe, ging mit langen Schritten auf den Streifenwagen zu und bedeutete dem Polizisten, das Fenster herunterzulassen.

Am Streifenwagen angekommen, hielt er seinen Ausweis ins Wageninnere.

»Federal Bureau of Investigation, Büro New York. Dringender Einsatz von höchster Priorität.«

Der Streifenpolizist blickte von Pendergast auf den Ausweis, auf den Mercedes und wieder zurück. »Hm, ja, Sir.«

»Ich musste mir den Wagen besorgen. Hören Sie mir genau zu. Ich bin unterwegs zum Pettermars Airport – er liegt außerhalb von Fort Lauderdale – und werde auf den Interstates fünfundsiebzig, zehn und sechsundneunzig fahren.«

Der Polizist starrte ihn an und hatte Mühe, das alles zu verdauen.

»Ich möchte, dass Sie das per Funk durchgeben und meine schnelle und unbehinderte Fahrt auf dieser Route genehmigen. Keine Straßensperren. Auch keine Begleitfahrzeuge – ich werde zu schnell fahren. Mein Fahrzeug ist leicht zu erkennen, das dürfte also kein Problem sein. Haben Sie das verstanden?«

»Ja, Sir. Aber unsere Zuständigkeit endet, sobald Sie Georgia verlassen.«

»Ihr Chef soll seinen Amtskollegen in Florida anrufen.«

»Aber vielleicht müsste das New Yorker Büro des FBI –«

»Wie gesagt, es handelt sich um einen Notfall. Ich habe keine Zeit. Legen Sie einfach los.«

»Ja, Sir.«

Pendergast spurtete zurück zum Wagen, beschleunigte den Mercedes auf den ersten hundert Metern mit durchdrehenden Reifen, um wieder Geschwindigkeit aufzunehmen, und ließ den Autobahnpolizisten in einer blauen Wolke stehen.

Um vier Uhr hatte Pendergast Macon passiert und raste Richtung Süden. Autos, Straßenschilder, Landschaften huschten wie Farbflecken vorbei. Plötzlich, als er um eine Kurve kam, erblickte er vor sich eine Reihe roter Bremsleuchten: Zwei Schwerlaster fuhren Seite an Seite, krochen im Schneckentempo einen Hügel hinauf, wobei der Lkw auf der linken Fahrspur versuchte, den auf der rechten zu überholen, indem er sich die Anhöhe hochquälte, so dass alle hinter ihm langsamer fahren mussten – ein verachtenswertes Verhalten auf einem zweispurigen Highway.

Noch einmal steuerte Pendergast auf die Standspur und dann wieder herunter, wobei er seine Lichthupe einsetzte, und überholte die Reihe der Fahrzeuge so lange, bis er direkt hinter dem linken Lastwagen fuhr. Dieser ignorierte sein Hupen und die Lichthupe ganz bewusst – wenn überhaupt, schien er aus Trotz etwas langsamer zu fahren.

Die Autobahn machte eine Kurve nach rechts, und der Lastwagen auf der rechten Spur scherte – wie es oft geschieht – auf die Standspur aus. Die Gelegenheit nutzte Pendergast, um zurück auf die linke Fahrspur zu wechseln. Wie vorauszusehen war, steuerte der Lkw-Fahrer vor ihm ebenfalls nach links, um Pendergast nicht vorbeizulassen. Das war seine Chance. Er nahm etwas Gas weg, und dann stieß er – indem er von Automatik auf Handschaltung wechselte – abrupt mitten in die Lücke zwischen den beiden Lastern, während er mit Hilfe der Schaltwippen in drei Sekunden von achtzig auf hundertfünfzig Stundenkilometer beschleunigte, an den Lastern vorbeiraste und auf den leeren Highway davor schoss. Der Lohn waren zwei wütende Stöße aus Presslufthupen.

Er fuhr weiter, ohne anzuhalten. Hin und wieder wechselte er auf die linke oder rechte Standspur, um Fahrzeuge zu überholen, hupte und setzte die Lichthupe gegen die eher widerspenstigen Fahrer ein und erschreckte sie manchmal, indem er mit hoher Geschwindigkeit auffuhr und erst im letzten Augenblick bremste. Um 17 Uhr 30 war er an Valdosta vorbei und überquerte die Grenze nach Florida.

Weil er wusste, dass die direkteste Route problematisch war – sie führte durch Orlando und das städtische Gewirr aus verstopften, von Touristen befahrenen Autobahnkreuzen –, bog er auf die Interstate 10 in Richtung Osten und steuerte auf die Atlantikküste zu. Es war zwar eine weniger als zufriedenstellende Ausweichroute, bot aber immerhin die größte Aussicht auf Erfolg. In Jacksonville bog er wieder nach Süden ab und nahm die Interstate 96.

Außerhalb von Daytona Beach tankte er, warf dem überraschten Tankwart einen Hundertdollarschein hin und fuhr mit quietschenden Reifen davon, ohne auf das Wechselgeld zu warten.

Im Laufe des Abends ließ der Verkehr auf dem Highway langsam nach, und die Schwerlaster fuhren schneller. Pendergast fuhr Slalom zwischen ihnen – mit heruntergelassenem Verdeck, denn der Nachtwind half ihm, wach zu bleiben – und gab noch mehr Gas. Titusville, Palm Bay und Jupiter schossen als bloße Lichtflecken vorbei. Als er in Boca Raton ankam, schaltete er das Navigationsgerät ein und tippte sein Ziel ein.

Er hatte die Strecke mit einer Durchschnittsgeschwindigkeit von einhundertfünfundneunzig Stundenkilometern zurückgelegt.

Der Executive General Airport von Pettermar lag fünfzehn Kilometer westlich von Coral Springs, an den östlichen Hängen der Everglades. Während er sich dem Flughafen durch die weitläufigen Vororte von Fort Lauderdale näherte, konnte Pendergast einen kleinen Tower erkennen, eine Reihe von Windsäcken, das Blinken von Pistenfeuern.

20 Uhr 55. Hinter einem struppigen Rutenhirsefeld kam die Start- und Landebahn des Flugplatzes in Sicht. Vor dem Hangar, der am nächsten war, lief sich eine einmotorige, sechssitzige Propellermaschine warm.

Mit quietschenden Bremsen brachte Pendergast den Mercedes vor dem Abfertigungsgebäude zum Stehen, sprang aus dem Wagen und lief, so schnell sein Humpeln das erlaubte, in das niedrige, gelbgestrichene Gebäude.

»Wohin fliegt die Maschine?«, fragte er den Flughafenadministrator hinter dem Tresen und zückte seinen Ausweis. »Das ist ein Notfall, FBI.«

Der Mann zögerte nur einen Moment. »Auf dem eingereichten Flugplan steht Cancun.«

Cancun. Wahrscheinlich nicht das wahre Ziel. Allerdings deutete es darauf hin, dass die Maschine Richtung Süden flog, über die Grenze.

»Gehen heute Abend noch andere Flüge ab?«

»Ein Learjet kommt in anderthalb Stunden aus Biloxi rein. Kann ich Ihnen irgendwie helfen –«

Aber der Administrator redete mit einem leeren Raum. Pendergast war verschwunden.

Nachdem er das Abfertigungsgebäude verlassen hatte, lief er zum Mercedes zurück und setzte sich hinein. Das Flugzeug machte sich startklar, der Motor brummte. Den Hangar und das Rollfeld umgab ein Sicherheitszaun; das Maschendrahttor war geschlossen. Pendergast blieb keine Zeit mehr: Er steuerte den Wagen auf das Tor zu und trat das Gaspedal durch. Mit einem Brüllen schoss das Fahrzeug nach vorn und durchbrach das Tor, so dass es auf den Asphalt stürzte.

Das Flugzeug begann gerade, die Startbahn hinunterzurollen und langsam Geschwindigkeit aufzunehmen. Pendergast gelangte auf gleiche Höhe und blickte in die Kanzel. Der Pilot war auffallend: großgewachsen und sehr muskulös, stark sonnengebräunt, mit schlohweißen Haaren. Der Copilot blickte aus dem Fenster auf den Mercedes: Es war einer der Jogger, die Helen im Central Park entführt hatten. Als er Pendergast erkannte, zog der Mann schnell eine Waffe und schoss aus dem offenen Fenster.

Pendergast scherte aus, weg von dem Schuss, dann lenkte er den Mercedes nahe an die Tragfläche, wodurch er sich im toten Winkel des Schützen befand. Während er das Tempo des Wagens dem des Flugzeugs anpasste, überlegte er kurz, ob er sich vor das Flugzeug setzen sollte, um ihm den Weg abzuschneiden – aber das könnte leicht dazu führen, dass die Maschine die Kontrolle verlor. Helen war an Bord. Stattdessen lenkte er den Wagen vorsichtig noch näher an die Tragfläche heran. Er zog die Tür auf, wartete, straffte sich – und dann hechtete er aus dem fahrenden Wagen auf das rechte Fahrwerk. Er verfehlte sein Ziel um Zentimeter und glitt an den Streben ab, so dass seine Füße kurz über den Asphalt schleiften. Mit einem mächtigen Klimmzug zog er sich vom summenden Asphalt in eine sichere Position, wobei er wegen der Schmerzen im verletzten Bein zusammenzuckte.

Das Flugzeug beschleunigte immer mehr, rollte mit über fünfzig Stundenkilometern, und der Wind pfiff Pendergast durchs Haar und durch die Kleidung. Er zog sich am Fahrwerk hoch, bis er sich direkt unter der Tragfläche befand, beugte sich vor und zog seine Waffe aus dem Holster. Die Gestalt des Joggers auf dem Copilotensitz war gerade eben zu erkennen; jeder Blick auf die anderen Passagiere wurde von der Tragfläche versperrt.

Inzwischen geriet das Ende der Startbahn in Sicht, dahinter war weit und breit nichts als Rutenhirse und Sumpf; der Pilot hatte offenbar Mühe, das zusätzliche Gewicht und den zusätzlichen Luftwiderstand auszugleichen. Der Jogger steckte den Kopf aus dem Fenster, spähte ins Dunkel und suchte nach Pendergast. Gerade als das Flugzeug abhob, zielte Pendergast sorgfältig und schoss dem Mann – indem er sich beinahe waagerecht vom Fahrwerk weg ausstreckte – mitten ins Gesicht.

Der Mann schrie auf, sein Kopf ruckte nach hinten. Sein Körper zuckte heftig und unkontrollierbar; die Tür ging auf, und die Leiche fiel nach draußen und klatschte wie eine Scheibe Rindfleisch auf den Asphalt, gerade als das Flugzeug abhob. Dann war die Maschine in der Luft und flog dicht über das darunter befindliche Marschgebiet. Gleich würden die Räder eingefahren werden.

Pendergast überlegte schnell. Er befand sich bereits zehn Meter über dem Boden. Er steckte seine Waffe ins Holster zurück, balancierte auf der waagerechten Fahrgestellstrebe neben dem Reifen, zog einen Füllfederhalter aus der Tasche und stach in den kleinen Tankstutzen an der Unterseite der Motorhaube. Dann – gerade als das Summen der Radhydraulik einsetzte – wagte er den Sprung vom Fahrwerk. Er achtete auf den richtigen Eintrittswinkel, landete mit einem Riesenplatscher in der Marsch und tauchte ins Wasser und den darunterliegenden Morast ein.

53 Stunden später

Pendergast saß auf einem stählernen Pfosten am Ende der Startbahn 29-R des Flugplatzes Pettermar. Die Nacht war dunkel, der Himmel sternenlos, Licht spendeten lediglich die parallelen Reihen der Pistenfeuer, die sich bis zum Horizont erstreckten. Durch den Sturz vom Flugzeug hatte sich seine Schusswunde wieder geöffnet. Es war ihm gelungen, die Blutung zu stillen, und er hatte sein Bestes gegeben, den stinkenden Schlamm abzuspülen. Sie würde eine sorgfältigere ärztliche Versorgung und antibiotische Behandlung erfordern, aber im Moment hatte er Wichtigeres zu tun.

Über seiner Schulter, zwei-, dreihundert Meter in der Luft, kam langsam ein weiteres Licht in Sicht: eine Maschine im Anflug. Es löste sich zu einem Paar Flug- und Warnlichtern auf. Eine Minute später fegte keine zehn Meter über seinem Kopf ein Learjet 60 hinweg, die Schubumkehrung heulte auf, während er zur Landung ansetzte, die Wirbelschleppe des vorbeifliegenden Jets wirbelte eine große Staubwolke auf.

Pendergast nahm keine Notiz davon.

Er hatte die Leiche des Joggers durchsucht, die im hohen Gras am Ende der Landebahn lag. Dass er das Tor umgefahren hatte, hatte auf dem Flugplatz hektische Betriebsamkeit ausgelöst. Die Polizei war gekommen, hatte das Gelände abgesucht, den Mercedes konfisziert und war gegangen.

Inzwischen ging alles wieder den gewohnten Gang, alles war ruhig. Pendergast erhob sich und umkreiste, während er sich im Dunkel des Grases hielt, den Flugplatz, bis er auf der Tankstelle an der Zufahrtsstraße zu einem uralten Münzfernsprecher kam, der wie durch ein Wunder funktionierte. Er rief D’Agosta an.

»Wo stecken Sie?«, ließ sich die Stimme aus New York vernehmen.

»Nicht wichtig. Geben Sie eine Fahndung nach einer einmotorigen Cessna 133 heraus, ich buchstabiere: November-acht-sieben-neun-Foxtrot-Charlie. Sie befand sich laut Plan auf dem Flug nach Mexiko, Cancun, aber sie müsste wegen eines Lecks in der Benzinleitung in«, er überlegte kurz, »einem Umkreis von dreihundert Kilometern von Fort Lauderdale landen.«

»Wieso wissen Sie, dass die Benzinleitung ein Leck hat?«

»Weil ich es produziert habe. Ich habe eine hohle Kunststoffröhre in die Benzinpumpe gestoßen. Man kann aus dem Cockpit heraus nichts unternehmen, um es zu beheben.«

»Sie müssen mir sagen, was da los ist …«

»Rufen Sie mich unter dieser Nummer zurück, sobald Sie einen Treffer haben.«

»Warten Sie, Pendergast, Jesses …«

Pendergast legte auf. Er trat aus dem erhellten Areal der Telefonzelle und zog sich ins Dunkel einer mit kleinen Palmen zugewucherten Brachfläche zurück. Dort legte er sich auf den Boden – der Blutverlust hatte ihn geschwächt – und wartete.

Eine halbe Stunde später hörte er das Telefon klingeln. Er stand auf und schleppte sich mit schwindligem Kopf zur Telefonzelle. »Ja?«

»Wir haben einen Fahndungstreffer. Die Maschine ist vor ungefähr zehn Minuten auf einem winzigen Flugplatz außerhalb von Andalusia, Alabama, gelandet. Hat sich dabei auch das Fahrwerk aufgerissen.«

»Reden Sie weiter.«

»Die müssen jemanden im Voraus benachrichtigt haben, ein Lieferwagen hat nämlich schon gewartet. Es befand sich nur eine einzige Person auf dem Flugplatz, ein Typ, der im Hangar Kaffee trank. Er hat gesehen, wie eine Gruppe von Leuten in den Lieferwagen eingestiegen ist, dann sind sie abgehauen, in Richtung«, eine Pause, »National Forest Connecuh. Haben die Maschine aufgegeben, mitten auf der Landebahn stehengelassen.«

»Hat der Mann das Nummernschild des Lieferwagens gesehen?«

»Nein. Es war dunkel.«

»Alarmieren Sie die Autobahnpolizei von Alabama. Und geben Sie eine Fahndung an alle Grenzübergänge durch – die wollen nach Mexiko. Ich rufe Sie später noch einmal an. Mein Handy ist nicht betriebsbereit.«

Eine widerstrebende Pause. »Wie Sie wollen.«

»Ich danke Ihnen.« Pendergast legte auf.

Noch ungefähr zehn Minuten lang blieb er in der schwülen Dunkelheit sitzen, dann wählte er eine andere Nummer.

»Jaa?«, ließ sich die hohe, hauchige Stimme von Mime vernehmen, des zurückgezogen lebenden Hackers mit fragwürdiger Moral, der ausschließlich über Pendergast Kontakt zur Außenwelt hielt.

»Irgendwas?«

»Weiß nicht. Ist nicht viel. Ich hatte gehofft, mehr zu finden, und wollte erst dann anrufen …« Seine hohe Stimme hielt dramatisch, neckisch inne.

»Ich habe keine Zeit für Spielchen, Mime.«

»Na schön«, sagte Mime hastig. »Ich hab die Lauschangriffe unserer Freunde in Fort Meade abgehört – die Überwacher überwacht, sozusagen.« Er kicherte. »Und die fangen tatsächlich inländische Gespräche und E-Mails ab, echt, obwohl sie immer das Gegenteil behaupten. Ich hab ein Handygespräch isoliert, von dem ich glaube, dass es von der von Ihnen sogenannten Gruppe Der Bund stammt.«

»Sind Sie sicher?«

»Unmöglich, hundertprozentig sicher zu sein, Geheimdienstmann. Die Übertragungen sind verschlüsselt, aber ich konnte feststellen, dass sie auf Deutsch sind. Hab da und dort ein paar Eigennamen geknackt. Laut der Ortung des Handysignals durch die Regierungsstelle bewegt es sich schnell über das zentrale und nordwestliche Florida.«

»Wie schnell?«

»Flugzeugschnell.«

»Wann?«

»Vor siebzig Minuten.«

»Das muss die Maschine sein, die gerade in Alabama gelandet ist. Was sonst noch?«

»Nichts außer einem kurzen verschlüsselten Wortwechsel auf Spanisch. Darin wird ein Stadt erwähnt: Cananea.«

»Cananea«, flüsterte Pendergast. »Wo liegt das?«

»In Sonora, Mexiko … am Arsch der Welt, fünfzig Kilometer hinter der Grenze.«

»Skizzieren Sie mir ein Bild der Stadt.«

»Meine Recherchen deuten darauf hin, dass die Einwohnerzahl dreißigtausend beträgt. Früher war die Stadt ein großes Bergbauzentrum – Kupfer –, außerdem der Schauplatz eines blutigen Streiks, der zum Ausbruch der mexikanischen Revolution beigetragen hat. Heute gibt’s dort ein paar kleine Fabriken im Norden, aber das war’s auch schon.«

»Geographische Situation?«

»Es gibt einen Fluss, der in Cananea entspringt und nach Norden fließt, über die Grenze nach Arizona. Er heißt San Pedro. Einer der wenigen nach Norden fließenden Flüsse auf dem Kontinent. Eine bedeutende Route für den Drogenhandel und die Einschleusung von Illegalen. Außer dass die umgebende Wüste brutal ist. In ihr kommen viele von diesen Möchtegern-Immigranten um. Die Grenze dort ist wohl irrsinnig weit vom Schuss, nur ein Stacheldrahtzaun – der allerdings Sensoren aufweist, außerdem gibt’s da haufenweise Patrouillen. Plus ein verankertes Überwachungsluftschiff, von dem aus man im Dunkeln eine Zigarette auf dem Boden sehen kann.«

Pendergast legte auf. Es ergab Sinn. Ohne ihr Flugzeug und weil sie die Fahndungsausschreibung an der Grenze voraussahen, mussten Helens Entführer einen Weg finden, wie sie die Grenze nach Mexiko unbemerkt überqueren konnten. Der Rio-San-Pedro-Korridor südlich von Cananea war dafür geeignet.

Dort hätte er die letzte Gelegenheit, sie abzufangen.

Er trat aus der Telefonzelle – taumelnd und noch immer schwindlig – und musste sich sofort in den Sand setzen. Er war schwach, er war erschöpft, er verlor Blut, und er hatte seit über zwei Tagen weder geschlafen noch etwas zu sich genommen. Aber die plötzliche Schwäche ging über das Körperliche hinaus. Sein Geist, sein ganzes Wesen war verletzt.

Er zwang sich, seinen zerrütteten seelischen Zustand zu untersuchen. Was er jetzt für Helen empfand – ob er sie noch liebte oder nicht –, wusste er nicht. Zwölf Jahre lang hatte er sie für tot gehalten. Er hatte sich damit versöhnt. Und jetzt war sie am Leben. Nur eines wusste er bestimmt: Hätte er nicht darauf bestanden, sie wiederzusehen, dann hätte er ihre Verabredung nicht dermaßen vermasselt, dann wäre Helen noch immer in Sicherheit. Er musste diese Scharte auswetzen. Er musste Helen befreien, sie den Fängen des Bundes entreißen – nicht nur, um ihr Leben zu retten, sondern auch seines. Sonst …

Über dieses »sonst« nachzudenken ließ er nicht zu. Stattdessen erhob er sich, indem er die letzten Kräfte mobilisierte. Er musste nach Cananea kommen, auf dem einen oder anderen Weg.

Er humpelte zum Parkplatz des Flugplatzes, der von Straßenlaternen erhellt wurde. Dort parkte ein einzelner Wagen, ein alter brauner Cadillac Eldorado, der ohne Zweifel dem Flugplatzangestellten gehörte.

Wie es schien, würde der Mann ihm noch einen Gefallen erweisen müssen.

82 Stunden später

Pendergast lenkte den qualmenden, verbeulten Eldorado an eine Tankstelle kurz vor der Kleinstadt Palominas, Arizona. Er hatte die dreitausendfünfhundert Kilometer ohne Pause zurückgelegt und lediglich zum Tanken angehalten.

Er stieg aus und lehnte sich an die Tür. Es war zwei Uhr nachts, der unendliche Wüstenhimmel war mit Sternen übersät. Kein Mond war zu sehen.

Kurz darauf betrat er den Einkaufsladen neben der Tankstelle. Hier kaufte er eine Straßenkarte des mexikanischen Staates Sonora, ein halbes Dutzend Wasserflaschen, einige Pakete Trockenfleisch, Kekse, ein paar Dosen Rindfleisch, ein paar Abtrockentücher, Verbände, entzündungshemmende Salbe, ein Medizinfläschchen Ibuprofen, Koffeintabletten, Klebeband und eine Taschenlampe. Das Ganze wanderte in eine verstärkte Plastikeinkaufstüte, die er mit zum Wagen nahm. Als er wieder auf dem Fahrersitz saß, las er die Straßenkarte, die er gekauft hatte, und prägte sich die Strecke ein.

Er bog vom Gelände der Tankstelle und fuhr in hohem Tempo auf der Route 92, bis er auf einer kleinen Brücke den San Pedro River überquerte. Hinter der Brücke bog er rechts ab auf einen unbefestigten landwirtschaftlichen Weg in Richtung Süden. Er fuhr langsam, der Wagen holperte und polterte auf der ausgefahrenen Straße, während er durch die struppigen Mesquite- und Akaziendickichte steuerte und das Scheinwerferlicht in die gebogenen Äste stach. Der unsichtbare Fluss lag links, schwarz umrissen, hinter einer dichten Reihe von Pappeln. Ungefähr achthundert Meter von der Grenze entfernt lenkte Pendergast den Wagen vom landwirtschaftlichen Weg in ein Mesquitedickicht, wobei er so weit wie möglich hineinfuhr. Er schaltete den Motor aus, stieg mit dem Einkaufsbeutel in der Hand aus und horchte in die Dunkelheit. In der Ferne heulten ein paar Kojoten, aber ansonsten waren keinerlei Anzeichen von Leben zu erkennen.

Ein trügerisches Bild. Dieser Abschnitt der amerikanisch-mexikanischen Grenze war durch einen fünffach gestaffelten Stacheldrahtzaun gesichert, starrte vor hochentwickelten Sensoren, Infrarot-Überwachungskameras und nach unten gerichtetem Radar, hinzu kamen noch die Schnellen Eingreiftruppen des Grenzschutzes, die nur Minuten entfernt stationiert waren.

Aber Pendergast machte sich keine Sorgen. Er hatte einen Vorteil, den nur wenige andere Schmuggler oder kriminelle Grenzgänger besaßen: Er ging Richtung Süden, nach Mexiko.

Er schlug den Einkaufsbeutel in seine Anzugjacke ein, fertigte einen primitiven Rucksack daraus, schlang ihn sich über die Schulter und marschierte los.

Die Bewegung führte dazu, dass das verletzte Bein wieder zu bluten begann. Er blieb stehen, setzte sich und löste den Verband im Schein der Taschenlampe, trug Salbe auf, dann verband er die Wunde erneut mit sauberem Verbandsmaterial und Abtrockentüchern. Schließlich schluckte er vier Ibuprofen und ebenso viele Koffeintabletten.

Es dauerte mehrere Minuten, bis er wieder auf den Beinen war. So ging es nicht, denn er hatte einen langen Weg vor sich. Er aß etwas Trockenfleisch und trank einen Schluck Wasser.

Wenn er sich neben dem landwirtschaftlichen Weg, abseits vom Fluss hielt, dann könnte er, so seine Hoffnung, den diversen elektronischen Fallen und Sensoren entgehen. Das riesige angeleinte Luftschiff, das unsichtbar im Nachthimmel schwebte, hatte seine Anwesenheit möglicherweise bemerkt, doch weil er Richtung Süden ging, hoffte er, dass kein Alarm ausgelöst werden würde – zumindest noch nicht.

Die Nachtluft war kühl, auch wenn es Sommer war. Die Kojoten hatten aufgehört zu heulen; alles war still. Pendergast marschierte weiter.

Die Straße machte eine 90-Grad-Biegung und führte parallel an einem Stacheldrahtzaun weiter – die eigentliche Grenze. Pendergast überquerte die Straße, überzeugt, dass er inzwischen verschiedene Sensoren ausgelöst hatte, und gelangte zur Grenze. Binnen Sekunden hatte er die Zäune durchtrennt und sich auf die mexikanische Seite hinübergezwängt. Er humpelte in die Dunkelheit davon und überquerte dabei eine leere Fläche kieseliger Wüste, auf der Akazien wuchsen.

Es war nicht viel Zeit vergangen, als er auf der amerikanischen Seite Suchscheinwerfer sah. Er ging weiter und näherte sich schräg den Pappeln am Fluss, wobei er sich möglichst schnell bewegte. Mehrere Suchscheinwerfer gingen an, und die Lichtkegel stachen durch die Wüstennacht und suchten die Landschaft ab, bis sie auf ihm ruhten und ihn in gleißendes Weiß tauchten.

Er ging weiter. Eine Megafonstimme hallte über das Feld, sie sprach erst Englisch und dann Spanisch, befahl ihm, stehen zu bleiben, sich umzudrehen, die Hände zu heben und sich zu erkennen zu geben.

Pendergast ignorierte sie und marschierte weiter. Die Grenzer konnten nichts machen. Sie konnten ihn nicht verfolgen, und es wäre sinnlos, ihre Pendants auf der mexikanischen Seite zu Hilfe zu rufen. Niemand interessierte sich für den illegalen Grenzverkehr in Richtung Süden.

Er hielt schräg auf die Reihe Pappeln am Fluss zu. Eine Zeitlang folgten ihm die Suchscheinwerfer, hinzu kamen weitere vereinzelte Befehle aus Megafonen, bis er schließlich den Wald betrat. An diesem Punkt gaben sie auf.

Versteckt unter dem schützenden Blätterdach, setzte er sich an das Ufer des flachen Flussbetts des San Pedro. Er versuchte zu essen, aber die Speisen schmeckten wie Pappe; er zwang sich, zu kauen und zu schlucken. Er trank noch etwas mehr Wasser und widerstand dem Impuls, seinen erneut blutdurchtränkten Verband abzunehmen.

Er nahm an, dass Helen und ihre Entführer die Grenze ungefähr zur selben Zeit oder kurz vor ihm überschreiten würden. Es war eine abgelegene, öde Wüstenlandschaft, bedeckt mit Sarcobatus- und Mesquitesträuchern, durchzogen von nicht gekennzeichneten Sandpisten, die von illegalen Immigranten und Waffen- oder Drogenschmugglern genutzt wurden. Mit Sicherheit hatte der Bund für Beförderungsmittel auf der mexikanischen Seite gesorgt, auf einer dieser unbefestigten Straßen, die nach Cananea führten, fünfzig Kilometer südlich der Grenze. Sie würden auf diesem Netz improvisierter Straßen fahren, und er müsste sie abfangen, bevor sie die Stadt erreichten – und damit die asphaltierten Straßen, die von ihr wegführten. Sollte ihm das nicht gelingen, dann würden die Chancen, Helen jemals zu finden, gegen null gehen.

Nachdem er aufgestanden war, humpelte er im überwiegend trockenen Flussbett weiter, wobei er hin und wieder durch stehende Tümpel aus zentimetertiefem Wasser patschte. Vielleicht kam er schon jetzt zu spät.

Rund achthundert Meter weiter südlich erblickte er durch den dünnen Schutzschirm aus Bäumen ferne Lichter. Nachdem er zur Uferböschung gegangen war, spähte er geradeaus und sah etwas, das eine einsame Ranch zu sein schien, die abgeschieden in der riesigen Wüstenebene lag. Sie war bewohnt.

Die mondlose Nacht bot ihm Deckung für sein Vorhaben. Weiches gelbes Licht fiel aus den Fenstern des Hauptgebäudes aus Adobeziegeln, ein altes, weißgetünchtes Haus, das von defekten Viehpferchen und Zäunen und zerstörten Nebengebäuden umgeben war. Allerdings deuteten die funkelnden, neuen Geländewagen, die davor parkten, darauf hin, dass die Ranch derzeit für etwas ganz anderes als Viehzucht genutzt wurde.

In einer leichten Hocke näherte sich Pendergast dem Bereich. Er sah den Schein einer Zigarette und bemerkte einen Mann an der Eingangstür des Hauses, der die Fahrzeuge und die Zugangsstraße im Auge behielt, rauchend und ein Sturmgewehr in der Armbeuge.

Drogenschmuggler, keine Frage.

Er hielt sich weiter im Dunkel und ging um das Haus herum. An einer Wand stand ein Motorrad: eine Ducati Streetfighter S.

Pendergast ging jetzt außerordentlich vorsichtig vor, näherte sich dem Haus von der fensterlosen Seite. Eine niedrige Mauer aus Adobeziegeln trennte das Buschland vom unbefestigten Hof. Neben der Mauer ging er in die Hocke, sprang wie eine Katze darüber, humpelte mitten über den unbefestigten Hof und drückte sich gegen die Hauswand. Er wartete einen Augenblick lang, bis der stechende Schmerz im Bein nachließ. Dann griff er in seine Tasche, zog ein kleines, aber äußerst scharfes Messer hervor und ging weiter bis zur Hausecke.

Er wartete und lauschte. Stimmengemurmel drang zu ihm, hin und wieder das Husten des Mannes, der vor dem Haus rauchte. Kurz darauf hörte er, wie der Mann die Zigarettenkippe fallen ließ und mit dem Hacken ausdrückte. Dann das Klicken eines Feuerzeugs, der schwache Schein indirekten Lichts auf dem dunklen Hof, als erneut eine Zigarette angezündet wurde. Er hörte, wie der Wachmann geräuschvoll inhalierte, ausatmete, sich räusperte.

An die Hausecke gedrückt, tastete Pendergast im Sand herum und hob einen faustgroßen Stein auf. Damit schlug er leicht auf den Boden und wartete dann. Nichts. Er kratzte mit dem Stein durch den Sand, was ein etwas lauteres Geräusch hervorrief.

Der Mann hinter der Ecke horchte auf.

Pendergast wartete, dann kratzte er noch einmal, ein bisschen lauter.

Sekundenlange Stille. Und dann das leise Knirschen verstohlener Schritte. Der Mann näherte sich der Ecke des Gebäudes und hielt inne. Pendergast konnte seine Atmung hören, das leise Klappern des Gewehrs, als er es anlegte und sich bereitmachte, um die Ecke zu stürmen. Langsam ging Pendergast tiefer in die Hocke, unterdrückte dabei die Schmerzen, wartete. Plötzlich kam der Mann um die Ecke gerannt, Gewehr im Anschlag. In einer blitzartigen Bewegung sprang Pendergast auf, durchtrennte dem Mann mit der Spitze seines Messers die Flexorsehne des rechten Zeigefingers, während er gleichzeitig das Gewehr nach oben stieß und mit dem Stein der Schläfe einen heftigen Schlag versetzte. Lautlos ging der andere zu Boden. Pendergast schnappte sich das Gewehr – ein M4 – und schlang es sich über die Schulter. Dann schlich er sich an die Ducati heran. Der Schlüssel steckte im Schloss.

Das brutal-brachiale Motorrad hatte keine Satteltaschen, deshalb schlang er sich den improvisierten Rucksack über die Schulter, dazu das M4. Sich tief im Schatten haltend, schlich er zu den drei geparkten Geländewagen auf der Brachfläche und durchstach jeweils einen Reifen.

Er ging zurück zur Streetfighter, setzte sich darauf und drückte den Zündungsknopf. Sofort sprang der mächtige Motor röhrend an, und ohne auch nur eine Sekunde zu verschwenden, kickte Pendergast die Schaltung aus der Neutralstellung, ließ die Kupplung kommen und drehte den Gashebel mit einer heftigen Drehbewegung der rechten Hand weit auf.

Während er einen winzigen Sandsturm aufwirbelte und mit über achttausend Umdrehungen und noch im ersten Gang vom Hof raste, sah er in den Rückspiegeln, dass die Drogenhändler wie die Bienen mit gezogenen Waffen aus dem Ranchhaus schwirrten. Pendergast betätigte kurz die Kupplung und kickte das Motorrad in den zweiten Gang, als eine Salve von Schüssen ertönte. Die Lichter der Geländewagen gingen an, während die Männer die Motoren anließen, dann weitere Schüsse und Schreie nach Rache … und dann war alles hinter ihm und verschwand in der dunklen Nacht.

Er fuhr Richtung Süden, schaltete durch die Gänge des Motorrads und raste durch die leere Wüste. Er musste sie vor Cananea abfangen …

Er beschleunigte die Streetfighter noch mehr, während der weite, mit Sternen gesprenkelte Nachthimmel sich über ihm wölbte.

84 Stunden später

Weit vor Sonnenaufgang sah er in der unendlichen Finsternis der Wüste ein rotes Flackern – die Heckleuchten eines Fahrzeugs, das sich schnell durch das ferne Buschwerk bewegte. Es fuhr in südwestlicher Richtung davon. Acht Kilometer weiter südlich war der Lichtschein der Stadt Cananea zu erkennen.

Er wechselte die Richtung und fuhr schnurgerade durch die offene Wüste, bis er auf eine der parallel verlaufenden Pisten in Richtung Osten gelangte. Durch die Vibrationen des Motorrads auf der holperigen Straße und das Schlagen des Buschwerks gegen seine Beine hatte sich der Verband gelöst, und er spürte, wie ihm Blut am Bein hinabrann. Die Tropfen zischten auf dem heißen Auspufftopf. Wieder fischte er vier Ibuprofen-Tabletten aus dem Rucksack und warf sie sich in den Mund.

Das Fahrzeug war nicht mehr zu sehen, es befand sich irgendwo links von ihm im Buschwerk. Er raste weiter, die Lichter von Cananea wurden heller. Laut Mime würden Helens Entführer als Erstes auf mehrere kleine Maquiladora-Fabriken im Norden der Stadt stoßen. Von den Fabriken führten asphaltierte Straßen in die Stadt und mündeten dort in eine größere Überlandstraße. Pendergast musste verhindern, dass die Entführer eine dieser asphaltierten Straßen erreichten. Er musste sie in der Wüste erwischen.

Er beschleunigte weiter. Der Lichtschein am südlichen Himmel wurde stärker, so dass er die Geschwindigkeit erhöhen konnte. Inzwischen lag Cananea nur noch drei Kilometer entfernt. Als Pendergast vermutete, mit dem unsichtbaren Fahrzeug ungefähr auf gleicher Höhe zu sein, bog er nach Westen ab und raste pfeilgerade durch die leere Landschaft, wobei das Motorrad über Gräben sprang und durch Buschwerk raste. Eine Minute später erblickte er die Beleuchtung des Fahrzeugs genau westlich, es fuhr parallel, und er war nahe genug dran, um zu erkennen, dass es sich in Wahrheit um zwei Fahrzeuge handelte, eines hinter dem anderen – Cadillac Escalades, dem Aussehen nach zu urteilen. Sie fuhren schnell, aber auch nicht entfernt so schnell wie er.

Sie hatten sein Scheinwerferlicht offenbar noch nicht entdeckt.

Mit der linken Hand nahm er das M4 von der Schulter, und während er die rechte Hand auf dem Gashebel ließ, legte er das Gewehr auf den Lenker und stützte es mit der Hüfte ab. Er überprüfte kurz, ob es auf Automatik gestellt war.

Aber jetzt hatten die Fahrzeuge seine Beleuchtung entdeckt: Sie scherten aus, weg von ihm, fuhren von der Straße herunter und rasten krachend durch das spärliche Buschwerk.

Dafür war es zu spät. Er fuhr schneller, er war wendiger, und abseits der Straße vermochten die großen Geländewagen nicht stark zu beschleunigen. Von schräg hinten kommend, lenkte er das Motorrad auf die Lücke zwischen den beiden Fahrzeugen zu, setzte sich dazwischen, wobei er hart bremste, um sich ihrem Tempo anzupassen. Das Manöver erlaubte ihm, die Insassen beider Fahrzeuge zu sehen, und schon nach einem Augenblick konnte er Helens verängstigtes Gesicht im Rückfenster des zweiten Fahrzeugs erkennen. Ein Mann beugte sich aus dem ersten Fahrzeug und schoss auf ihn mit einer Handfeuerwaffe, allerdings ohne Wirkung zu erzielen. Pendergast ließ den starken Motor der Ducati aufheulen und zog davon, beschleunigte längs des ersten Fahrzeugs und feuerte gleichzeitig mit dem M4-Karabiner, beharkte es in Brusthöhe im Vorbeifahren. Der Geländewagen scherte aus und geriet ins Schleudern, dann überschlug er sich mehrmals, bis er in einem Feuerball explodierte.

Das zweite Fahrzeug hatte sofort gebremst und befand sich jetzt weiter hinter ihm. Pendergast betätigte die Rückbremse und vollführte mit der Streetfighter einen Powerslide, dass der Sand nur so aufspritzte, bis er schließlich mit dem Rücken zur Stadt stand, dem Escalade genau gegenüber. Er wartete ab, was der Fahrer vorhatte.

Statt sich dem Kampf zu stellen, scherte der weiter aus und raste holpernd über den unebenen Untergrund, bretterte durch die niedrigen Kreosotbüsche und steuerte auf die asphaltierte Straße am Rand der Stadt zu. Ein stetes Geräusch ungezielter Schüsse drang aus dem Fahrzeug, durchbrochen von Lichtblitzen.

Pendergast ließ die Ducati aufheulen, vollführte eine 90- Grad-Kehre, gab Gas und jagte ihnen hinterher.

Er holte schnell auf, hielt sich bei seinem Flankenmanöver südlich und zwang das Fahrzeug dadurch in eine östliche Richtung, weg von den Fabriken und der Stadt. Doch die von Laternen gesäumte Straße zur nächstgelegenen Fabrik kam rasch näher.

Wieder wurden aus dem Fahrzeug Schüsse abgegeben und ließen Sand aufspritzen. Ein Mann zielte mit einer Faustfeuerwaffe aus dem Rückfenster. Aber der Escalade ruckelte derart heftig, dass Pendergast kaum Gefahr lief, getroffen zu werden. Er beschleunigte das Motorrad, so dass er wieder hinter und parallel zum Escalade fuhr. Erneut brachte er das Gewehr in Stellung. Ein Mann, der sich aus dem Fenster lehnte, gab weitere Fehlschüsse ab.

Pendergast ging auf Kollisionskurs und ließ den Motor aufheulen, holte einen letzten Beschleunigungsschub heraus, gelangte mit dem Wagen auf gleiche Höhe und feuerte eine Salve ab, die einen der Vorderreifen zerfetzte. Gleichzeitig traf eine Gewehrsalve aus dem Wagen die Ducati, so dass die Kette brach und das Motorrad ins Rutschen geriet. Schnell betätigte Pendergast Vorder- und Rückbremse, damit er nicht in einen unbeherrschbaren Dreher geriet. Während das Motorrad abrupt langsamer wurde, sprang er ab, mitten hinein in einen Kreosotbusch, unmittelbar bevor das Motorrad in eine schmale Schlucht stürzte.

Sofort rappelte er sich auf, das Gewehr in der Hand, zielte und schoss abermals auf das davonfahrende Auto. Der Escalade schleuderte bereits auf dem geplatzten Reifen, der Schuss traf den Hinterreifen auf derselben Seite, schleudernd kam der Geländewagen zum Stehen. Gleichzeitig sprangen vier Männer heraus, knieten sich neben den Wagen und starteten ein Dauerfeuer.

Pendergast warf sich auf den Boden und zielte – während die Kugeln rings um ihn herum Sand aufspritzen ließen – sorgfältig. In schneller Folge setzte seine überlegene Waffe erst einen Mann, dann noch einen außer Gefecht. Die übrigen beiden zogen sich zurück außer Sicht, hinter das Fahrzeug, und stellten das Feuer ein.

Keine kluge Entscheidung.

Pendergast erhob sich. Und dann stürmte er – kaum mehr als ein taumelndes Humpeln – los. Dabei hielt er das Feuer aufrecht und sorgte dafür, dass seine Schüsse in die Höhe gingen. Plötzlich erschienen die beiden Männer jeweils an einer Seite des Fahrzeugs; der eine zerrte Helen, mit einer Waffe an der Schläfe, heraus, der andere – der großgewachsene, muskulöse Mann mit schneeweißem Haar, der das Flugzeug gesteuert hatte – hockte dahinter und nutzte die anderen beiden als Schutzschild. Er war offenbar unbewaffnet, zumindest schoss er nicht.

Noch einmal warf sich Pendergast auf den Boden und zielte, wagte aber nicht abzudrücken.

»Aloysius!«, erklang ein dünner Schrei.

Pendergast zielte von neuem und wartete.

»Lass die Waffe fallen, oder ich knall sie ab!«, kam ein scharf akzentuierter Ruf von dem Mann, der sie als menschlichen Schutzschild missbrauchte. Die drei Gestalten zogen sich zurück, weg vom Escalade, der weißhaarige Mann hielt sich dabei hinter den anderen.

»Ich bring sie um, ich schwöre es!«, schrie der mit der Waffe. Aber Pendergast wusste, dass er es nicht tun würde. Sie war sein einziger Schutz.

Er schoss zweimal auf Pendergast, aber die Handfeuerwaffe war auf eine Entfernung von hundert Metern nicht treffsicher.

»Lasst sie gehen!«, rief Pendergast. »Ich will sie, nicht euch! Lasst sie frei, dann könnt ihr gehen!«

»Nein!« Der Mann packte sie verzweifelt.

Pendergast stand langsam auf und ließ das Gewehr an einer Seite baumeln. »Lasst sie einfach frei. Das ist alles. Es wird keine Probleme geben. Ihr habt mein Wort.«

Der Mann gab noch einen Schuss auf Pendergast ab, aber er ging weit daneben. Pendergast begann mit gesenktem Gewehr auf die beiden Männer zuzuhumpeln. »Lasst sie gehen. Nur so kommt ihr lebendig hier raus. Lasst sie frei.«

»Lass die Waffe fallen!« Der Mann war hysterisch vor Angst.

Langsam legte Pendergast seine Waffe auf den Boden und richtete sich mit erhobenen Händen auf.

»Aloysius!«, sagte Helen wimmernd. »Geh einfach, geh!«

Wieder schoss der Mann auf Pendergast – und verfehlte ihn. Er stand zu weit entfernt und war so panisch, dass er nicht zielgenau schießen konnte.

»Vertraut mir«, sagte Pendergast leise, ruhig und streckte die Arme aus. »Lasst sie frei.«

Ein Augenblick voll furchterregenden Stillstands. Und dann warf der Mann Helen plötzlich mit einem unartikulierten Schrei zu Boden, senkte die Pistole und feuerte aus nächster Entfernung in ihren Körper. »Hilf ihr, oder verfolge mich!«, rief er, drehte sich um und rannte los.

Helens Aufschrei durchdrang die Luft – und erstarb jäh. Völlig überrascht stürzte Pendergast, einen Schrei ausstoßend, vor und kniete binnen Augenblicken neben ihr. Er erkannte sofort, dass der Schuss tödlich war, das Blut strömte in rhythmischen Stößen aus einem Loch in der Brust – eine Kugel mitten ins Herz.

»Helen!«, rief er mit brechender Stimme.

Sie griff nach ihm wie eine Ertrinkende. »Aloysius … du musst mir zuhören …« Ihre Stimme war ein gekeuchtes Flüstern.

Er beugte sich vor, um sie zu verstehen.

Die Hände schlossen sich fester. »Er kommt … Erbarmen … Hab Erbarmen …« Und dann stoppte ein Blutsturz ihre Worte. Er legte zwei Finger auf ihre Halsschlagader, spürte, wie der Puls beim allerletzten Herzschlag flatterte und dann aussetzte.

Nach einem Moment erhob sich Pendergast. Unsicher humpelte er zu der Stelle zurück, wo er das M4 hatte fallen lassen. Der weißhaarige Mann war offenbar von dieser Entwicklung ebenso überrascht wie Pendergast, denn er war erst verspätet losgelaufen und dem Schützen gefolgt.

Pendergast kniete sich hin, hob die Waffe und zielte damit auf den Mörder seiner Frau, eine fliehende Gestalt, die jetzt fünfhundert Meter entfernt war. Auf eine eigentümliche, distanzierte Weise fiel ihm das letzte Mal ein, als er auf die Jagd gegangen war. Er nahm die Gestalt ins Visier und kalkulierte Windabweichung und Rückschlag ein; dann drückte er ab, das Gewehr ruckte, und der Mann stürzte zu Boden.

Der Weißhaarige war ein äußerst guter Läufer; er hatte den Mörder bereits überholt und war inzwischen noch weiter entfernt. Pendergast zielte und schoss – daneben.

Er holte Luft, atmete aus, nahm den Mann ins Visier, kompensierte und schoss ein zweites Mal. Wieder daneben.

Beim dritten Versuch klickte ein leeres Magazin, noch während der Gegner in der Weite der Wüste verschwand.

Nach einem langen Augenblick legte Pendergast die Waffe wieder ab und ging zurück zu der Stelle, wo Helen in einer langsam sich ausbreitenden Blutlache lag. Lange starrte er auf den Leichnam. Dann machte er sich an die Arbeit.

91 Stunden später

Die Sonne stand hoch an einem vor Hitze fast weißen Himmel, ein kleiner Staubsturm wirbelte über die leere Weite. Am fernen Horizont zeichneten sich blaue Berge ab. Ein Truthahngeier, der den Tod roch, schwebte hoch oben in einem thermischen Auftrieb und zog träge seine zusehends enger werdenden Kreise.

Pendergast warf die letzte Schaufel Sand ins Grab, schlug den Sand mit dem rostigen Blatt flach und glättete ihn. Es hatte lange gedauert, das Grab zu schaufeln. Tief, sehr tief hatte er es in dem trockenen Lehmboden ausgehoben. Es sollte weder von Mensch noch Tier gestört werden.

Er hielt inne, stützte sich auf die Schaufel und nahm flache Atemzüge. Nach der Anstrengung blutete die Wunde im Bein wieder stark, das Blut sickerte durch den neuen Verband. Schweißperlen, vermischt mit Sand, rannen über sein ausdrucksloses Gesicht. Sein Hemd war zerrissen, durchgeschwitzt, braun vor Staub, seine Jacke zerfetzt, die Hose eingerissen. Er starrte auf die Stelle, wo er das Grab geschaufelt hatte. Und dann – während er sich langsam bewegte wie ein alter Mann – beugte er sich vor und packte das grobe Markierungsschild, das er aus einem Brett gezimmert hatte, das er aus demselben verlassenen Ranchhaus geholt hatte, aus dem die Schaufel stammte. Das Ganze sollte nicht zu offensichtlich wie ein Grab aussehen. Er holte das Messer aus seiner Tasche und kratzte mit zittriger Hand:

H.E.P.

Aeternum vale

Er humpelte zum Kopfende des Grabs und drückte das angespitzte Ende des Schilds in die Erde. Er trat einen Schritt zurück und hob die Schaufel, wobei er genau zielte, dann schlug er mit voller Wucht von oben auf das Schild.

… Er saß vor einem kleinen Lagerfeuer, tief in den dichtbewaldeten Flanken des Cannon Mountain. Auf der anderen Seite des Feuers saß Helen, sie trug ein kariertes Flanellhemd und Wanderstiefel. Sie hatten soeben den dritten Tag einer siebentägigen Rucksacktour durch die White Mountains beendet. Jenseits eines Karsees ging die Sonne unter – ein scharlachroter Feuerball – und erleuchtete die Gipfel der Franconia Range. Leise, von weit unten am Berg, erklangen Stimmen und Fetzen von Liedern aus der Lonesome-Lake-Hütte. Eine Kanne Espresso stand auf dem Feuer, sein Aroma vermischte sich mit den Gerüchen von Holz, Rauch, Kiefern und Balsamkraut. Während Helen die Kanne auf dem Feuer drehte, blickte sie zu ihm hoch und lächelte plötzlich – ihr einzigartiges, halb schüchternes, halb selbstsicheres Lächeln –, dann stellte sie zwei kleine Espressotassen aus Porzellan auf den Feuerstein, eine neben die andere, präzise und ordentlich, wie es ihre Art war …

Pendergast taumelte und keuchte vor Anstrengung nach dem Hieb mit der Schaufel und wischte sich mit dem Unterarm über die Stirn. Schmutz und Schweiß hatten den zerschlissenen Ärmel seiner Anzugjacke verschmiert. Er wartete, stand in der sengenden Hitze der Sonne und versuchte, wieder Atem zu schöpfen, die letzten Kräfte zu mobilisieren. Dann, abermals vor Anstrengung keuchend, hob er die Schaufel. Durch den Schwung verlor er das Gleichgewicht, taumelte rückwärts und hatte Mühe, nicht zu stürzen. Seine Knie knickten ein, und bevor er noch einmal schwankte, schlug er mit der ganzen Kraft, die er aufbringen konnte, mit dem Schaufelblatt auf das Markierungsschild.

… London, Frühherbst. Die Blätter an den schattenspendenden Bäumen, die die Devonshire Street säumten, waren schon ein wenig gelb. Sie gingen in Richtung Regent’s Park, nachdem sie kurz zuvor Christie’s verlassen hatten. Um sich Helens Risikofreude gewachsen zu zeigen, hatte er soeben auf einer Auktion zwei Kunstwerke ersteigert, die er auf den ersten Blick geliebt hatte: eine Meerlandschaft von John Marin und ein Gemälde, darstellend die Abtei von Whitby, das in Christie’s Katalog zwar als Werk »eines unbedeutenden romantischen Malers« aufgeführt war, seiner Meinung nach jedoch ein früher Constable sein konnte. Helen hatte einen Silberflakon Cognac in die Auktion geschmuggelt, und jetzt – während sie die Park Crescent kreuzten und auf den eigentlichen Park zusteuerten – begann sie mit voller Stimme, das Gedicht »Der Strand von Dover« zu zitieren, so dass alle es hören konnten: »Die See ist still heut Nacht. Die Flut ist voll, der Mond fällt schön …«

Er hatte, ohne es zu bemerken, die Schaufel fallen gelassen. Sie lag schräg auf seinen Schuhen, die Spitze in der losen Erde. Er kniete sich hin, um sie aufzuheben, dann sank er ganz plötzlich auf die Knie. Er streckte eine Hand aus, um nicht zu fallen, aber die Schaufel rutschte ihm aus der Hand, und er sank zu Boden und fiel seitlich mit dem Gesicht in den Sand.

Es wäre leicht, bemerkenswert leicht, so liegen zu bleiben, hier über Helens Leichnam. Aber er hörte das langsame Tropf, Tropf, Tropf seines Bluts auf den Sand und erkannte, dass er erst loslassen konnte, wenn die Arbeit getan war. Er hievte sich in eine sitzende Stellung. Nach einigen Minuten fühlte er sich gerade kräftig genug, aufrecht stehen zu können. Mit äußerster Anstrengung, indem er die Schaufel als Krücke einsetzte, stand er auf und hob erst das linke, dann das rechte Bein. Der Schmerz in der verletzten Wade war verschwunden; er fühlte überhaupt nichts mehr. Trotz der intensiven Sonneneinstrahlung schränkte die Dunkelheit sein Gesichtsfeld immer mehr ein: Ihm blieb nur noch eine Chance, das Markierungsschild dauerhaft in den Boden zu rammen, bevor er das Bewusstsein verlor. Er holte tief Luft, packte den Griff der Schaufel, so fest er konnte, hob das Werkzeug mit zitternden Händen und hieb mit seinem letzten Funken Kraft auf den Pfosten.

… Eine warme Sommernacht, das Zirpen von Grillen. Er und Helen saßen, hohe Gläser in den Händen, auf der Hinterveranda der Penumbra-Plantage und sahen zu, wie der Abendnebel vom im Mondlicht schimmernden Bayou herüberkroch. Die Nebelschwaden wälzten sich erst über den marschigen Rand des Grundstücks, dann den klassizistischen Garten, dann den Rasenteppich, der zum großen Haus hinaufführte; sie schwebten über den Rasen, rankten sich an den Stufen hoch wie eine Zeitlupenflut, gespenstisch weiß leuchtend von der Kugel des Mondes.

Auf einem Serviertisch auf Rollen in der Nähe standen ein halbvoller Krug geeister Limonade und die Reste einer Platte mit crevettes remoulde. Aus der Küche drang der Geruch von gegrilltem Fisch: Maurice bereitete Pompano Pontchartrain zum Abendessen.

Helen sah zu ihm hin. »Kann es nicht ewig so bleiben, Aloysius?«, fragte sie.

Er trank einen Schluck Limonade. »Warum denn nicht? Unser ganzes Leben liegt noch vor uns. Wir können damit machen, was uns gefällt.«

Sie lächelte und schaute in den Himmel. »Damit machen, was uns gefällt … Ein Versprechen zum Mondaufgang?«

Er blickte in gespielter Ernsthaftigkeit auf den bernsteinfarbenen Mond und legte sich spielerisch die Hand auf die Brust. »Mein Ehrenwort!«

Er stand mitten in dieser weiten, leeren, unwirtlichen und fremden Wüste. Die Dunkelheit füllte sein Gesichtsfeld aus, so als schaute er hinab in einen dunklen Tunnel, dessen Ende sich immer weiter entfernte. Die Schaufel rutschte ihm aus den tauben Händen und fiel dumpf auf den sandigen Boden. Mit einem letzten, kaum hörbaren Seufzer sank er auf die Knie und stürzte dann – nach einem kurzen Innehalten – auf das Grab seiner toten Ehefrau.

TEIL ZWEI

1

Alban Lorimer betrat die Eingangshalle des Hotels Marlborough Grand in New York City. Mit hungrigem Blick erfassten seine blassen Augen die weiten, polierten Flächen roten italienischen Marmors, die diskrete Beleuchtung, den Wasserfall, der in Kaskaden in einen Teich voll blühender Lotusblumen plätscherte, den riesigen Raum voller Menschen, die sich leise unterhielten.

In der Mitte der Lobby blieb er stehen, voll Schwung und Energie wegen des frühmorgendlichen Treibens rings um ihn herum. Er konzentrierte sich auf willkürlich ausgewählte Personen und beobachtete, wie sie durch die Eingangshalle, in sie hinein- und aus ihr herausgingen. Viele reihten sich in die Schlange vor dem Starbucks-Kiosk ein, aus dem der köstliche Duft frisch gemahlenen Kaffees drang.

New York City …

Mit seiner weichen Hand strich er über das Revers seines Nadelstreifenanzugs, wobei die schlanken, aber kräftigen Finger Gefallen fanden an der Beschaffenheit des teuren Wollstoffs. Noch nie hatte er so einen Anzug getragen. Die Schuhe waren ebenfalls von der besten Qualität, und er hatte sich sorgfältig zurechtgemacht, um gut auszusehen, so als hätte er gleich das wichtigste Vorstellungsgespräch seines Lebens. Und es war ja wirklich eine Art Vorstellung: Heute war ein wichtiger Tag, eine Art Feiertag – natürlich ziemlich hastig geplant und organisiert, aber dennoch entscheidend. Er atmete tief durch. Wie herrlich es war, welch schönes Gefühl der Sicherheit es einem gab, gut gekleidet und mit Geld in der Tasche in einer Hotellobby in der tollsten Stadt der Welt zu stehen. Beeinträchtigt wurde seine äußere Erscheinung lediglich durch den kleinen weißen Verband über dem linken Ohrläppchen, aber dagegen war natürlich nichts zu machen.

Kaffee? Später vielleicht.

Ein letztes Mal strich Alban sich über den Anzug, dann ging er mit langen Schritten über den Marmorboden zu den Fahrstühlen, betrat eine der Kabinen und drückte den Knopf zum vierzehnten Stock. Er blickte auf seine nagelneue Breitling-Armbanduhr, die ihm geschenkt worden war und die ihm so gut gefiel: 7 Uhr 31.

Mehrere Personen standen im Fahrstuhl, die meisten hielten einen großen Becher Kaffee in der Hand. Alban wunderte sich über die Größe der Becher. Die Menschen in New York schienen eine Unmenge Kaffee zu trinken. Er selbst trank Kaffee lieber auf die – wie seine Leute es nannten – italienische Art: stark, in kleinen Portionen und schwarz. Auch war er überrascht und sogar ein wenig schockiert, dass sehr viele Touristen in New York nicht angemessen gekleidet waren. Selbst hier, in diesem wunderschönen und teuren Hotel in einer Seitenstraße der Fifth Avenue, waren sie angezogen, als wollten sie ihre Kinder vom Spielplatz abholen oder joggen, trugen Fitnessanzüge, Laufschuhe, Sweatshirts oder Jeans. Aber wenn man ihre körperliche Verfassung betrachtete, dann hatten wohl nur wenige vor zu laufen, viele der Männer hatten einen Hängebauch, und die Frauen waren unförmig und stark geschminkt. Noch nie hatte er so viele Menschen in so schlechter körperlicher Verfassung gesehen. Aber andererseits durfte er auch nicht vergessen: Das hier war das gemeine Volk.

Im vierzehnten Stock stieg er aus, bog nach links und ging rasch über den Flur, wobei er jede Biegung mit lockerem Schritt nahm, bis er am hinteren Ende des Korridors ankam, wo ein Notausgang zu einer Treppe führte. Er wandte sich um und warf einen Blick zurück in den Flur. Acht Zimmer rechts, acht links. Vor der Hälfte von ihnen lag eine gefaltete Morgenzeitung. Einige Gäste hatten die New York Times bestellt, andere das Wall Street Journal, einige wenige USA Today.

Er wartete, die Hände vor dem Bauch verschränkt, alle Sinne jetzt hellwach. Er rührte sich nicht vom Fleck. Vom Zeitpunkt, da er das Hotel betreten hatte, bis jetzt hatten versteckte Überwachungskameras ihn aufgenommen. Gar kein unangenehmer Gedanke. Später, wenn sich die Leute die Aufnahmen ansehen würden, würden sie Sätze sagen wie: Welch außergewöhnlicher Mann! Und: Wie geschmackvoll er sich kleidet! Sie alle würden sehr, sehr interessiert an ihm sein. Vielleicht würde sein Bild sogar in die Zeitungen kommen.

Jetzt aber, an dieser besonderen Stelle, befand sich die Kamera, die diesen Abschnitt des Flurs überwachte, direkt über ihm, und er stand im toten Winkel.

Er wartete weiterhin. Und dann, im genau richtigen Augenblick, ging er den Flur mit zielstrebigen Schritten wieder zurück. Im selben Moment, als er zur Tür des Zimmers 1422 kam, ging sie auf, und eine Frau im Bademantel beugte sich vor, um das Wall Street Journal aufzuheben. Ohne sein Tempo zu ändern oder irgendwelche jähen Bewegungen zu machen, rempelte er die Frau an und stieß sie ins Zimmer. Gleichzeitig schlang er den rechten Arm um ihren Hals und drückte so fest zu, dass sie keinen Ton von sich geben konnte. Mit der linken Hand schloss er sachte die Tür und legte die Kette vor.

Die Frau wehrte sich mächtig, während er sie in die Mitte des mit Teppichboden ausgelegten Zimmers zerrte. Er genoss es zu spüren, wie sie die Muskeln anspannte, als sie mit ihm rang; genoss es, wie das Zwerchfell sich hob, als sie versuchte, einen Laut von sich zu geben; genoss es, wie sich ihr Körper wand, als sie versuchte, ihn abzuschütteln. Sie war eine Kämpfernatur, sportlich, nicht eine von diesen dicken alten Frauen im Fahrstuhl. Insofern konnte er von Glück reden. Sie mochte dreißig sein, hatte hübsche blonde Haare, trug keinen Ehering. Der Gürtel ihres Bademantels löste sich, so dass er sie sehen konnte, wie Gott sie schuf. Er drückte fester zu und verstärkte den Würgegriff, bis sie verstanden hatte und aufhörte, sich zu wehren.

Dann lockerte er den Griff ein klein wenig, und zwar so weit, dass sie atmen, aber nicht so weit, dass sie schreien konnte. Er ließ es zu, dass sie kurz Luft holte, dann noch einmal, bevor er wieder fest zudrückte.

Ineinander verbissen, ihr Rücken an seine Brust gepresst, standen sie da, während sie am ganzen Leib zitterte und schließlich zusammensackte und ihre Beine aus blanker Angst einknickten.

»Bleiben Sie gerade stehen«, befahl er.

Sie gehorchte, braves Mädchen, das sie war.

»Es wird nur einen Augenblick dauern.« Er musste es tun, er wollte es tun, aber irgendetwas in ihm wollte auch den exquisiten Augenblick der Macht über einen anderen Menschen, dieses Auskosten ihrer erregenden Todesangst verlängern. Es war sicherlich das herrlichste Gefühl auf der Welt. Es war allemal sein Lieblingsgefühl.

Aber es wurde Zeit, sich an die Arbeit zu machen.

Mit einem gewissen Bedauern zog er ein kleines, speziell geschärftes Federmesser aus der Tasche. Er streckte den Arm aus, und dann bohrte er ihr die Klinge mit einer schnellen, nahezu rituellen Geste gekonnt in den Hals. Dort beließ er sie einen liebevollen, hinausgezögerten Augenblick und lauschte dem Gurgeln ihrer durchstochenen Luftröhre. Dann nahm er einen raschen seitlichen Schnitt vor, der sowohl die Luftröhre als auch die Halsschlagader durchtrennte, genau so, wie man ein Schwein abstach. Als sie zu zucken anfing, ließ er sie schnell los und tänzelte nach hinten, während sie nach vorn stürzte, weg von ihm, und das Blut in einer bestimmten Richtung aus ihr heraussprudelte. Es wäre falsch, Blut auf den Anzug zu bekommen – ganz falsch. Sie würden das missbilligen.

Sie stürzte mit dem Gesicht auf den Teppich, nicht allzu hart, die Art von Bums, die diejenigen, die direkt unter dem Zimmer logierten, wahrscheinlich einem umgestürzten Möbelstück zuschreiben würden. Alban wartete und schaute mit großem Interesse zu, bis der Todeskampf aufgehört hatte und die Leiche ausgeblutet war.

Wieder sah er auf die Uhr: 7 Uhr 40. Schön.

Er kniete sich hin, beinahe wie im Gebet, zog ein kleines, in Leder eingewickeltes Bündel aus der Tasche, entrollte es auf dem Teppich und legte seine wenigen unentbehrlichen Werkzeuge aus. Dann machte er sich an die Arbeit.

Spätestens um acht Uhr würde er sich im Foyer einen doppelten Espresso gönnen.

2

Wieder lichtet sich der Nebel, und der Mann lächelt.

Er löst den Sicherheitsriegel seiner Handfeuerwaffe und zielt.

»Auf Wiedersehen«, sagt er auf Deutsch. Sein schiefes Lächeln wird breiter, während er den Augenblick auskostet.

Die junge Frau, die Hand immer noch in ihrer Handtasche, findet, was sie braucht, und umfasst es. »Warten Sie. Die … die Papiere. Ich habe sie.«

Ein Zögern.

»Die Papiere von … von Laufer.« Ihr fällt ein Name ein, den sie auf einem der Schriftstücke gesehen hat und den sie aufs Geratewohl aus der Erinnerung hervorkramt.

»Das kann nicht sein! Laufer ist tot.« Der Mann, der Nazi, wirkt bestürzt, das Selbstbewusstsein in seinen grausamen Gesichtszügen verwandelt sich in Beunruhigung, Unsicherheit.

Ihre Finger schließen sich um einige der Dokumente, rollen sie zusammen und zerknüllen sie teilweise, und dann zieht sie sie aus ihrer Handtasche, gerade so weit, dass das schwarze Hakenkreuz im Briefkopf zu erkennen ist.

Ungeduldig tritt der Mann einen Schritt vor und streckt die Hand aus, um nach den Papieren zu greifen. Aber verborgen in deren Falten, darin eingeschlossen, liegt ihre Dose Pfefferspray, die sie vom Boden aufgehoben hatte, als sie die Dokumente zusammensammelte. Während sie nach unten blickt und nach dem Bündel greift, sprüht sie ihm mitten ins Gesicht.

Einen unartikulierten Schrei ausstoßend, taumelt der Mann nach hinten, die Pistole fällt zu Boden, während er die Hände vors Gesicht schlägt und die Papiere durch die Luft segeln. Sie hebt sie wieder auf, kickt die Pistole zur Seite und spurtet zur Tür, läuft durch den altarähnlichen Raum hinter der Treppe und rennt hinunter in den zweiten Stock, wobei sie drei Stufen auf einmal nimmt und der schwere Rucksack ihr wie ein Mühlstein auf den Schultern liegt. Und dann, auf einmal, setzt es ein: das Gefühl des Schwebens, der Schwere in den Beinen, des Halb-Gelähmtseins. Von oben an der Treppe hört sie barsche Worte, deutsch, kehlig, schwere Schritte.

Sie läuft an der Fälscherwerkstatt vorbei, vorbei an den Schlafzimmern, wobei sie hinter sich immerzu das Geräusch der schweren Schritte des Mannes hört. Dann rennt sie hinunter in den ersten Stock, keuchend vor Anstrengung, immer noch auf merkwürdige Weise langsam wie eine Schnecke, wie gelähmt vor Furcht, aber sie schafft es bis zur Haustür, packt den Griff.

Abgeschlossen. Und alle Fenster im ersten Stock sind vergittert.

Als sie sich umdreht, löst sich hinter ihr ein Schuss, die Kugel reißt einen Splitter aus dem Türrahmen. Sie stürmt ins Wohnzimmer und zwängt sich hinter einen großen Vitrinenschrank, der von der Wand weggerückt ist, als sollte er entfernt werden. Sie lehnt sich gegen die Wand, um sich abzustützen, packt die Querschiene an der Rückseite, hebt die Füße und winkelt die Beine an. Eine Sekunde darauf betritt der Mann den Raum, und sie stößt mit beiden Beinen zu, so dass der Vitrinenschrank auf den Mann herabstürzt. Er springt zur Seite. Krachend fallen Geschirr, Zinnbecher, Bücher und Gläser, wieder wie in Zeitlupe; der Mann entkommt nur teilweise, die oberste Kante des umstürzenden Schranks trifft ihn am Knie, wodurch er mit einem Wutschrei zu Boden sinkt.

Sie springt über den Vitrinenschrank und rennt aus dem Esszimmer. Noch ein Schuss ertönt, und plötzlich spürt sie ein Ziehen in der Seite, eine derart jähe sengende Hitze, dass der Schmerz sie beinahe auf die Knie zwingt.

Halb läuft sie, halb fällt sie die schmale Treppe zum Keller hinunter, stürmt an den Bücherstapeln vorbei, springt auf den Stuhl, den sie zuvor dort hingestellt hatte, und zwängt sich aus dem Fenster. Über sich hört sie das dumpfe Geräusch von Schritten: Der Mann hat sich wieder in Bewegung gesetzt, aber die Schritte sind langsamer, langsamer, ein Bein tritt fester auf.

Sie zwängt sich durch die Götterbäume bis zum wackligen Tisch, der an der zweieinhalb Meter hohen Mauer steht, klettert auf den Tisch, stößt ihn weg, als sie über die Mauer springt und im Garten ihrer Freundin Maggie landet.

Hier hält sie inne. Alles ist still. Trotzdem, sie muss weiter. Sie betritt die hintere Terrasse und dann Maggies Küche, schließt die Tür leise hinter sich, macht aber kein Licht.

Ein Uhr nachts: Maggie ist vermutlich noch nicht von der Arbeit zurück. Sie untersucht ihre Seite, die stark blutet, und stellt erleichtert fest, dass die Kugel sie nur gestreift hat.

Rasch geht sie durch die dunkle, stille Wohnung zur Wohnungstür. Dann – vorsichtig, ganz vorsichtig – schiebt sie die Tür auf und späht nach draußen. Die East End Avenue liegt ruhig da, ein paar Autos fahren im weichen Licht der Straßenlaternen vorbei. Sie flitzt aus der Wohnung, schließt die Tür hinter sich und hastet nordwärts, während sie die Straße nach Taxis absucht und ihre Seite schmerzt, ihre Schultern unter dem Gewicht des Rucksacks weh tun. Kein Taxi in Sicht.

Und dann passiert es. Genauso wie jedes Mal davor: das Kreischen von Bremsen, das Knallen einer Tür, das Getrappel von Schritten.

»Halt!«, ertönt der harsche Ruf. »Bleib stehen!«

Ein anderer Mann läuft auf sie zu, Waffe in der Hand.

Vor Frustration und Verzweiflung leise fluchend, schlüpft sie in den nächsten Türeingang: ein 24-Stunden-Lebensmittelgeschäft. Selbst zu dieser Stunde ist der Laden voll, die Leute stehen am Bestelltresen und bedienen sich an der Salatbar. Sie rennt durch den Laden, stößt die Stapel von Dosengerichten beiseite, kippt die Salatbar um, so dass der glitschige Inhalt zu Boden fällt – alles, um das Vorankommen des Mannes aufzuhalten. Im Laden ertönen Protestrufe. Sie läuft in die hintere Küche, stürmt durch eine offene Tür in der rechten Wand, rennt durch einen kurzen Gang und platzt in eine andere – größere und dunklere – Küche: Anscheinend beherbergt dieses zweite, angrenzende Gebäude ein eleganteres Restaurant. Sie läuft in das stille Restaurant, vorbei an den Tischen mit weißen Tischdecken, vorbereitet für die Abendessen am nächsten Tag, öffnet die Eingangstür und steht abermals auf der East End Avenue, zwanzig Meter von der Stelle entfernt, wo sie ihre Flucht begonnen hat.

Fieberhaft blickt sie sich um. Noch immer keine Taxis. Es wird Minuten, vielleicht Sekunden dauern, bis der Nazi wieder auftaucht. Sie sieht sich um, und ihr Blick fällt auf etwas im Grün des Carl-Schulz-Parks auf der anderen Seite der Straße: eine Backsteinmauer mit einem geschlossenen Tor daneben und dahinter ein großes, gelbes Gebäude im Südstaatenstil.

Gracie Mansion.

Sie sprintet über die breite Straße, klettert die Kreuzverstrebungen des Tors hinauf und gelangt oben auf die Backsteinmauer. Sie weiß, dass der derzeitige Bürgermeister nicht in der Villa wohnt – er hat sie gegen seine superluxuriöse Wohnung eingetauscht –, aber sie wird trotzdem gut bewacht sein.

Als sie über die Schulter blickt, sieht sie den zweiten Nazi aus dem Feinkostgeschäft kommen. Er sieht sie und läuft mit langen Schritten auf sie zu.

Ihre Langsamkeit verfluchend, lässt sie sich auf der anderen Seite der Mauer hinabgleiten und läuft auf die Villa zu. Drinnen ist sie dunkel, draußen von Flutlichtern erhellt. Sie läuft auf einen Streifenpolizisten zu, der an einer Ecke des Gebäudes steht.

»Hallo, Officer«, sagt sie, versucht, ihre Atmung zu kontrollieren, und verrückt ihren Rucksack, um den Blutfleck unter ihrem Arm zu verstecken. »Können Sie mir sagen, wie ich zum Times Square komme?«

Der Polizist starrt sie an, als wäre sie irre.

Sie stellt sich zwischen die Villa und den Polizisten. »Ich habe mich verlaufen und versuche, zu meinem Hotel zurückzufinden. Können Sie mir helfen?«

Hinter dem Cop sieht sie den zweiten Nazi, der über die Backsteinmauer späht und sie beide anstarrt.

Der Polizeibeamte funkelt sie wütend an. »Miss, wissen Sie eigentlich, wo Sie sind?«

»Hmm … im Central Park?«

Jetzt scheint der Polizeibeamte überzeugt zu sein, dass sie drogenumnebelt ist. »Das hier ist Sperrgebiet. Und Sie haben das Grundstück widerrechtlich betreten. Ich fürchte, Sie müssen mit mir kommen.«

»Okay, Officer.«

Sie geht neben dem Polizisten, der sie zur Vorderseite der Villa führt. Als sie zurückblickt, sieht sie, dass der Nazi verschwunden ist. Aber sie muss endlich von dem Cop wegkommen – sie kann es nicht riskieren, dass die Polizei ihre Personalien aufnimmt. Sie wartet, bis sie nahe der Ostfassade der Villa sind. Der Cop öffnet das Tor mit seinem Schlüssel und eskortiert sie zum Streifenwagen. Sie lässt sich etwas zurückfallen. Und dann rennt sie ganz plötzlich auf die Baumreihe am Rand des Parks zu.

»He!«, ruft der Polizist. »Kommen Sie zurück!«

Aber sie kehrt nicht um. Sie rennt und rennt, durch die Bäume, über die menschenleeren Straßen, die dunklen Verkehrsadern, rennt, bis sie glaubt, ihr Herz würde platzen …

Corrie erwachte mit einem erstickten Schrei. Einen Augenblick lang war sie durcheinander, desorientiert, ohne Erinnerung, wo sie sich befand. Dann erblickte sie die verschrammten Wände rings um sich herum, sah die geschlossene Tür unmittelbar vor sich, roch den Gestank alter Exkremente, und ihre Erinnerung kehrte mit Macht zurück. Sie war in der Damentoilette der Penn Station eingeschlafen. Wieder hatte sie geträumt … denselben widerlichen, schrecklichen, langen Traum, den Traum, der kein Traum war – weil das alles tatsächlich geschehen war, genau auf diese Weise, zwei Wochen zuvor.

Sie schüttelte den Kopf und versuchte, die Angst zu vertreiben. Zwei Wochen waren vergangen. Nichts war passiert. Sie war bestimmt in Sicherheit.

Sie stand auf. Ihre Knie sträubten sich gegen die Bewegung. Ihr Hintern war eingeschlafen, weil sie sechs Stunden lang auf einem Toilettensitz gehockt hatte. Aber wenigstens war die Streifschusswunde verheilt, und ihre Seite tat auch nicht mehr weh. Sie verließ die Kabine, wusch sich Gesicht und Hände, putzte die Zähne und machte sich mit den Toilettenartikeln zurecht, die sie in einer Drogerie gekauft hatte. Sie betrachtete sich im Spiegel. Nach zwei Wochen auf der Straße und mit ein bisschen Schminke hatte sie sich tatsächlich in eine schmutzige, obdachlose Drogenabhängige verwandelt.

Es war 18 Uhr, und in der Penn Station herrschte Hochbetrieb – genau, wie sie gehofft hatte. In den vergangenen beiden Wochen hatte sie sich nur in der Stadt bewegt, wenn sie in einer Menschenmenge untertauchen konnte. Sie blickte sich um, um zu sehen, ob jemand sie beschattete, wobei sie vor allem nach jenem Gesicht mit den grausamen Zügen und der getönten Brille Ausschau hielt. Sie war zur Obdachlosen geworden, die sich in U-Bahn-Stationen und Kirchen versteckte, auf Parkbänken und unter Autobahnbrücken schlief und Big Macs aß, die sie nach Geschäftsschluss aus dem Müllcontainer hinter McDonald’s holte. Es war ziemlich klar, dass sie zufällig auf irgendeine machtvolle Naziorganisation oder Verschwörergruppe gestoßen war. Das war die einzige Erklärung für den sicheren Unterschlupf, für all die Geräte und Dokumente – und für den verbissenen Eifer, mit dem die Männer sie verfolgt hatten. Sie wussten, dass sie die Unterlagen gestohlen hatte.

Vielleicht war sie übermäßig paranoid, aber es erschien ihr wahrscheinlich, dass diese Leute alles Erdenkliche tun würden, um sie aufzuspüren und zu töten.

Sie hätte zur Polizei gehen können. Aber das hätte bedeutet, dass sie den Grund für den Einbruch angab: eine Straftat, die ihre Laufbahn bei der Polizei beenden würde, ehe sie begonnen hatte. Und möglicherweise hätte man ihr bei der Polizei keinen Glauben geschenkt, vielleicht hatten die Nazis sich auch verdünnisiert. Wer glaubt einem denn, dass im Manhattan des 21. Jahrhunderts Nazis aus einem Wohnhaus heraus operierten?

Mehrmals hatte sie versucht, Pendergast zu erreichen, aber vergebens. Die Villa am Riverside Drive war verrammelt und verriegelt. Als sie das inzwischen vertraute Gewicht des Rucksacks auf ihrer Schulter verlagerte, rief sie sich in Erinnerung, wie wichtig es war, sich mit ihm in Verbindung zu setzen. Die Dokumente waren wichtig, da war sie sicher, aber weil sie kein Deutsch verstand, konnte sie es nicht genau sagen.

Mehrmals hatte sie das Mietshaus, in dem sie wohnte, observiert und keinerlei Anzeichen für verdächtige Aktivitäten entdeckt. Sie war zuversichtlich, dass die Nazis nicht herausgefunden hatten, wer sie war.

Aber es war noch nicht vorbei. Auf die eine oder andere Weise musste sie die Dokumente Pendergast zukommen lassen, ihm von dem Unterschlupf berichten. Als Nächstes würde sie das Dakota-Gebäude aufsuchen.

Sie ging zur U-Bahn-Station an der Eighth Avenue. Der Bahnhof war brechend voll, und gerade fuhr ein Zug ein. Sie hielt sich im Hintergrund, am Ende des Bahnsteigs, und wartete, bis alle Leute ausgestiegen und die neuen Fahrgäste eingestiegen waren. Dann wartete sie noch etwas länger, bis der Zug den Bahnhof verlassen hatte und die ausgestiegenen Fahrgäste gegangen waren, hinauf zur Straßenebene oder zu den Pendlerzügen nach Long Island oder New Jersey. Einige Augenblicke lang war der Bahnhof leer. Sie blickte sich ein letztes Mal um, setzte sich auf den Rand des Bahnsteigs und ließ sich vorsichtig aufs Gleisbett hinab. Und dann – während sie auf den Gleisen des schnell davonfahrenden Zuges ging – verschwand sie in der Dunkelheit des Tunnels.

3

Detective Lieutenant D’Agosta hatte es sich schon vor langer Zeit zur Gewohnheit gemacht, zu allen Terminen im Gebäude der Rechtsmedizin in der East 26th Street zu spät zu kommen. Er hatte auf die harte Tour gelernt, dass das pünktliche Erscheinen erhebliche Nachteile mit sich brachte, denn meistens erschien man, wenn die Obduktion vorgenommen wurde und man gezwungen war, Zeuge der Schlussphase zu werden, die unvermeidlich die schlimmste war. Man hatte ihm gesagt, dass er sich schon daran gewöhnen werde.

Er hatte sich nicht daran gewöhnt.

Diese Obduktion würde, das ahnte er, eine noch größere Herausforderung darstellen als die meisten. Eine junge IT-Beraterin aus Boston auf Geschäftsreise in New York war in einem Luxushotel ermordet und zerstückelt worden, die Bilder der Überwachungskameras zeigten einen Mörder, der wie ein Model aussah, und das Opfer war genauso attraktiv. Die Art und Weise des Verbrechens – das alle Merkmale eines Lustmordes aufwies – garantierte ein großes öffentliches Interesse. Selbst die Times hatte darüber berichtet.

Auf einer bestimmten Ebene war er jedoch – auch wenn er sich das nur sehr ungern eingestand – gar nicht so unzufrieden, dass er hier war. Der Abteilungschef hatte ihm den Fall übertragen und ihn zum Leiter des Ermittlungsteams ernannt. Somit war es »sein« Verbrechen, sein Baby.

Er schritt durch die Tür mit dem berühmten lateinischen Satz: TACEANT COLLOQUIA. EFFUGIAT RISUS. HIC LOCUS EST UBI MORS GAUDET SUCCURRERE VITAE. »Das Reden verstumme, das Lachen entfliehe, denn dies ist der Ort, wo der Tod sich erfreut, beizustehen dem Leben.« Was D’Agosta mit einer gewissen Genugtuung daran denken ließ, wie gut in seinem Leben gerade alles lief. Seine Herzverletzung war fast vollständig geheilt, seine Beziehung mit Hayward war auf dem richtigen Weg, seine Ex-Frau war von der Bildfläche verschwunden, er stand mit seinem Sohn in regelmäßigem Kontakt, und seine etwas unsolide Beschäftigungsbiographie sowie die Disziplinarmaßnahmen gehörten inzwischen der Vergangenheit an. Das einzige ungelöste Problem stellte Pendergast und dessen Jagd nach seiner entführten Ehefrau dar. Aber wenn einer auf sich selbst aufpassen konnte, dann Pendergast.

D’Agostas Gedanken kehrten zum vorliegenden Fall zurück. Dieser bedeutete mehr als nur eine Chance, er markierte einen Scheideweg in seiner Karriere, einen Neuanfang. Vielleicht sogar den ersten Schritt auf seinem Weg zum Chef.

Mit diesen Überlegungen betrat er den Hauptgang des Gebäudes für Rechtsmedizin, zeigte einer der Schwestern zur Begrüßung nur kurz seinen Ausweis, schrieb sich ein und begab sich zum Obduktionsraum 113. Davor zog er sich die vorschriftsmäßige Kleidung an, dann betrat er den Raum – um festzustellen, dass er genau den richtigen Zeitpunkt gewählt hatte.

Die zerstückelte Leiche lag auf einer Tragbahre. Auf einem zweiten Leichentisch daneben lagen, mit militärischer Präzision aufgereiht, die fehlenden Teile, große und kleine, die vom Leichnam abgetrennt worden waren, dazu Tupperdosen mit den verschiedenen Organen darin, die die forensische Pathologin im Laufe der Obduktion entnommen hatte.

Die Pathologin nahm gerade das letzte Organ – die Leber – in die Hand, das aus der Körperhöhle entfernt und in den dafür vorgesehenen Behälter gelegt werden sollte.

Um die Leiche herum standen zwei Angehörige aus D’Agostas neu zusammengestelltem Team: Barber, der Tatort-Ermittler, und der Fingerabdruckexperte, dessen komischen Namen er sich nie merken konnte. Barber war in Topform, fröhlich und gut gelaunt wie immer, und nahm mit seinen babybraunen Augen alles in Augenschein. Die Miene des Fingerabdruckexperten – wie zum Teufel hieß der noch gleich? – ließ auf bedeutende Neuigkeiten schließen. Es ärgerte D’Agosta, dass sich die beiden anscheinend gar nicht so unwohl fühlten. Wie machten die das?

Er versuchte, sich nicht an den Details aufzuhalten, indem er den Blick mal hierhin und mal dorthin richtete und auf keinem Gegenstand im Speziellen verweilen ließ. Unter den gegebenen Umständen fühlte er sich ziemlich gut: Am Morgen hatte er, zum Ärger seiner Lebenspartnerin Laura, sein Lieblingsfrühstück – Französischen Toast mit Challah-Brot –, sogar Orangensaft und Kaffee abgelehnt und sich mit einem Glas italienischem Mineralwasser begnügt.

Begrüßungsgemurmel, Kopfnicken. Im Obduktionskittel und mit Mundschutz erkannte er die forensische Pathologin nicht, die immer noch Daten in ihr Headset sprach. Es war zwar schwierig, viel von der Frau zu erkennen, aber er sah, dass sie jung und auffallend hübsch war und glänzende, straff nach hinten gezogene Haare hatte. Doch sie wirkte angespannt, unsicher.

»Doktor, ich bin Lieutenant D’Agosta, der Leiter des Ermittlungsteams«, begrüßte er sie.

»Dr. Pizzetti. Ich bin die neue forensische Pathologin.«

Prima. Italienische Abstammung. Ein gutes Omen. Dass sie neu war, erklärte ihre Nervosität.

»Könnten Sie mich, wenn’s geht, einweihen, Dr. Pizzetti?«

»Natürlich.« Sie begann, die Leichenteile aufzuräumen, und diktierte ihre letzten Beobachtungen. Die Leiche lag auf der Bahre wie ein locker zusammengesetztes menschliches Puzzle, und jetzt legte sie einige der Teile, die im Laufe der Obduktion verschoben worden waren, an ihren angestammten Platz, so dass der Körper wieder eine einigermaßen menschliche Form erhielt. Sie rückte einige Organe zurecht, verschloss einige noch offene Tupperdosen mit Deckeln. Und dann redete ihr Assistent leise mit ihr und reichte ihr eine lange, fies aussehende Kanüle.

D’Agosta spürte, wie er ganz starr wurde. Was war das denn? Er hasste Kanülen.

Pizzetti beugte sich über den Schädel. Das Schädeldach war bereits abgenommen, das Hirn entfernt worden. War die Sache damit nicht erledigt? Was machte sie denn da?

Während er zusah, streckte sie die Hand aus, öffnete mit dem Daumen das eine Auge und schob die Kanüle hinein.

D’Agosta hätte schneller wegschauen sollen, aber er hatte es nicht, und der Anblick, wie sie die Kanüle in das hellblaue, starrende Auge stach, führte dazu, dass sich sein Magen auf höchst unangenehme Weise verkrampfte. Normalerweise nahm man die Proben der Augenflüssigkeit für die toxikologischen Tests am Beginn der Obduktion und nicht am Schluss.

D’Agosta tat, als würde er in seinen Mundschutz husten, und wandte den Blick ab.

»Wir sind fast fertig, Lieutenant«, sagte Pizzetti. »Wir mussten nur noch eine weitere toxikologische Probe entnehmen. Haben beim ersten Mal nicht genug bekommen.«

»Okay. Prima. Kein Problem.«

Sie warf die Kanüle in einen Müllsack für medizinische Abfälle und reichte die Spritze, gefüllt mit einer gelblich orangefarbenen Flüssigkeit, ihrem Assistenten. Dann trat sie einen Schritt zurück und blickte sich um. Sie streifte die beschmutzten Handschuhe ab, warf sie in den roten Müllsack, zog den Mundschutz herunter und hakte ihr Headset los. Ihr Assistent reichte ihr ein Klemmbrett.

Sie war wirklich nervös. D’Agosta hatte Mitleid mit ihr: jung, neu im Job, wahrscheinlich ihr erster großer Fall. Machte sich Sorgen, ihr könnte ein Fehler unterlaufen. Aber danach zu urteilen, was er vor sich ausgebreitet sah, hatte sie gute Arbeit geleistet.

Sie begann das Briefing mit den üblichen Angaben: Größe, Gewicht, Alter, Todesursache, besondere Körpermerkmale, alte Narben, allgemeiner Gesundheitszustand, krankhafte Veränderungen. Ihre Stimme klang angenehm, wenn auch etwas gepresst. Der Fingerabdruckexperte machte sich Notizen. D’Agosta zog es vor, zuzuhören und sich alles genau zu merken; wenn er sich Notizen machte, übersah er oft Dinge.

»Nur eine Verletzung hat zum Tod geführt: die im Hals«, sagte sie. »Kein Gewebe unter den Fingernägeln. Vorläufige toxikologische Tests alle negativ. Keinerlei Hinweise auf einen Kampf.«

Im Folgenden beschrieb sie detailliert die Tiefe, den Winkel und die anatomischen Gegebenheiten der Stichwunde. Das ist ein planvoll agierender, intelligenter Mörder, dachte D’Agosta, als er hörte, wie effektiv die tödliche Verletzung das Verbluten der Leiche ausgelöst, das Opfer sofort zum Schweigen gebracht und dazu geführt hatte, dass es sehr schnell ausblutete; das alles ausgeführt mit einem rasiermesserscharfen Messer mit einer etwa zehn Zentimeter langen zweischneidigen Klinge.

»Der Tod«, schloss sie, »trat binnen dreißig Sekunden ein. Alle anderen Schnitte wurden postmortal durchgeführt.« Ein Innehalten. »Die Leiche wurde mittels einer Stryker-Säge zerstückelt, möglicherweise einer, die der hier neben mir sehr ähnelt.« Sie zeigte auf eine Säge, die auf einem Gestell neben der Leiche lag. »Die Stryker hat ein keilförmiges Kettenblatt, das sich bei hoher Geschwindigkeit vor- und zurückbewegt, und wird von Druckluft angetrieben. Sie ist speziell dazu entworfen, um durch Knochen zu schneiden, aber sofort anzuhalten, sobald sie auf weiches Körpergewebe trifft. Außerdem ist sie dafür ausgelegt, dass es beim Schneiden nicht zu Knochenabsplitterungen oder zum Herumspritzen von Weichteilen kommt. Der Täter scheint sich mit der Säge gut auszukennen. Außergewöhnlich gut.« Sie hielt erneut inne.

D’Agosta räusperte sich. Das Rumoren im Magen war noch immer da, aber wenigstens drohte es nicht sich auszuweiten. »Beim Täter könnte es sich also um einen Rechtsmediziner oder orthopädischen Chirurgen gehandelt haben?«

Langes Schweigen. »Es ist nicht meine Aufgabe zu spekulieren.«

»Ich möchte nur Ihre spontane Meinung hören, Doktor. Ich verlange keine wissenschaftliche Schlussfolgerung. Ich werde es nicht gegen Sie verwenden. Also, was meinen Sie?« Er bemühte sich um einen sanften Tonfall, damit sie sich nicht bedroht fühlte.

Wieder ein Zögern. Allmählich bekam D’Agosta eine genauere Vorstellung davon, warum Pizzetti so angespannt war: Vielleicht fragte sie sich, ob es sich bei dem Mörder um einen Kollegen handelte. »Es kommt mir vor, als hätte die Person, die das getan hat, eine Fachausbildung durchlaufen«, entfuhr es ihr.

»Vielen Dank.«

»Darüber hinaus hat der Täter chirurgische Werkzeuge benutzt, um das Fleisch bis auf den Knochen wegzuschneiden – und zwar erstaunlich präzise –, Wundhaken, um das Fleisch wegzuziehen – wir haben die Stellen dokumentiert – und, wie gesagt, mit der Stryker die Knochen durchtrennt. Sämtliche Schnitte wurde sehr präzise ausgeführt, keine Patzer, keine Fehler, ganz so, wie ein Knochenchirurg eine Amputation vornehmen würde. Außer natürlich, dass die Gefäße nicht abgebunden oder kauterisiert wurden.« Sie räusperte sich. »Der Leichnam wurde systematisch zerlegt: ein Schnitt acht Zentimeter unterhalb des Knies, einer acht Zentimeter oberhalb, einer fünf Zentimeter oberhalb des Ellbogens und noch einer fünf Zentimeter darunter. Und dann wurden die Ohren, die Nase, die Lippen, das Kinn und die Zunge entfernt. Alles mit chirurgischer Präzision.«

Sie wies auf die Leichenteile, die auf der zweiten Tragbahre neben dem Leichnam ausgebreitet lagen. Die Ohren, die Nase, die Lippen sowie weitere kleine Teile waren gewaschen worden und sahen aus wie aus einem Wachsfigurenkabinett oder Utensilien aus einem Clownskoffer.

D’Agostas Knoten in der Magengegend verdichtete sich, und er verspürte eine Art Brennen im Bauch. Verdammt, sogar das Glas Mineralwasser war ein Fehler gewesen.

»Und dann haben wir das hier.« Pizzetti wandte sich um und deutete auf einen 8-x-10-Zoll-Fotoabzug, der, zusammen mit zahlreichen anderen Fotos vom Tatort, an ein Korkbrett gepinnt war. D’Agosta hatte die schon am Tatort gesehen, wappnete sich aber trotzdem.

Der Täter hatte auf den Bauch des Opfers mit Blut eine Botschaft geschrieben. Sie lautete:

Na, stolz auf mich?

D’Agosta warf dem Fingerabdruckexperten einen Blick zu. Wie hieß der noch gleich? Jetzt war er an der Reihe, und am Glänzen in seinen Augen war abzulesen, dass er etwas zu sagen hatte.

»Ja, äh, Mr. –«

»Kugelmeyer«, kam die schnelle, eifrige Antwort. »Vielen Dank. Nun. Wir haben praktisch eine komplette Serie vom Täter. Rechter und linker Daumen, rechter und linker Zeigefinger, rechter Ringfinger, ein paar partielle Handflächen. Dazu noch zwei besonders hübsche Abdrücke auf der Botschaft dort, die mit dem Blut des Opfers mit dem linken Zeigefinger geschrieben wurde.«

»Sehr gut«, sagte D’Agosta. Das war mehr als gut. Der Mörder war schockierend sorglos vorgegangen, er hatte sich von einem halben Dutzend Überwachungskameras ablichten lassen und überall am Tatort Fingerabdrücke hinterlassen. Andererseits hatte die Spurensicherung am Tatort nicht viel gefunden: kein Speichel, Sperma oder Schweiß, kein Blut oder andere Körperflüssigkeiten des Täters. Natürlich waren Haare und Fasern sichergestellt worden – es handelte sich schließlich um ein Hotelzimmer –, aber nichts Vielversprechendes. Keine Bisswunden am Körper, keine Kratzspuren, bislang noch nichts, anhand dessen sich die DNA des Mörders bestimmen ließe. Allerdings hatte die Spurensicherung viele Fingerabdrücke genommen und hoffte, doch noch irgendwelches DNA-Material zu finden, außerdem war sie zuversichtlich, dass das Labor etwas damit anfangen konnte.

Pizzetti fuhr fort: »Es gibt keinerlei Hinweise auf sexuelle Aktivitäten, Penetration, sexuelle Gewalt oder Vergewaltigung. Das Opfer hatte kurz vorher geduscht, was die Sicherstellung potenziellen Beweismaterials erleichtert hat.«

D’Agosta wollte gerade eine Frage stellen, als er hinter sich eine vertraute Stimme hörte.

»Also wenn das nicht Lieutenant D’Agosta höchstpersönlich ist. Wie geht’s Ihnen, Vinnie?«

D’Agosta drehte sich um und erblickte die imposante Gestalt von Dr. Matilda Ziewicz, Leiterin des Gerichtsmedizinischen Instituts der Stadt New York. Sie stand da wie ein Footballverteidiger, ein zynisches Lächeln umspielte den mit knallrotem Lippenstift angemalten Mund, die toupierten blonden Haare steckten unter einer XXL-Haube, der extragroße Kittel bauschte sich. Sie war brillant, imposant, körperlich abstoßend, sarkastisch, von allen gefürchtet und äußerst effizient in ihrer Arbeit. New York hatte noch nie einen kompetenteren Chef der Rechtsmedizin gehabt.

Dr. Pizzetti wurde noch nervöser.

Ziewicz wedelte kurz mit der Hand. »Machen Sie nur weiter, achten Sie gar nicht auf mich.«

Es war zwar nicht möglich, sie nicht zu beachten, aber Pizzetti versuchte es trotzdem. Sie fuhr mit ihrer Aufzählung sämtlicher vorläufiger Ergebnisse fort, ob nun relevant oder nicht. Ziewicz hörte sehr genau zu, und dann, während Pizzetti weiterredete, verschränkte sie die Hände auf dem Rücken und ging aufreizend langsam um die beiden Bahren, die eine mit der Leiche, die andere mit den Leichenteilen, und besah sich das alles mit roten, geschürzten Lippen.

Nach mehreren Minuten gab sie ein leises Hmmmmm von sich. Und dann noch eines, dazu ein Nicken, ein Brummen und ein Murmeln.

Pizzetti verstummte.

Ziewicz richtete sich auf und wandte sich zu D’Agosta um. »Lieutenant, erinnern Sie sich noch an die Museumsmorde, damals, vor vielen Jahren?«

»Wie könnte ich sie je vergessen?« Damals war er der beeindruckenden Frau zum ersten Mal begegnet, als sie noch nicht die Leiterin des Gerichtsmedizinischen Instituts gewesen war.

»Ich hätte nicht geglaubt, noch mal einen so ungewöhnlichen Fall wie jenen zu erleben. Bis jetzt.« Sie wandte sich an Pizzetti und sagte: »Sie haben etwas übersehen.«

D’Agosta sah, wie Pizzetti förmlich erstarrte. »Etwas … übersehen?«

Ein Nicken. »Etwas Entscheidendes. Mehr noch: das, was diesen Fall in«, sie zeigte mit ihrer plumpen Hand in die Höhe, »die Stratosphäre katapultiert.«

Es folgte ein langes, peinliches Schweigen. Ziewicz drehte sich zu D’Agosta um. »Lieutenant, Sie überraschen mich.«

D’Agosta merkte, dass er eher amüsiert war, als sich herausgefordert zu fühlen. »Was denn, haben Sie da irgendwo drin eine Klammer entdeckt?«

Ziewicz legte den Kopf in den Nacken und stieß ein melodiöses Lachen aus. »Sie sind ja ein Komiker.« Sie drehte sich wieder zu Pizzetti um, während alle anderen Anwesenden einander verwirrt anschauten. »Ein guter gerichtsmedizinischer Pathologe geht völlig ohne vorgefertigte Meinungen an eine Obduktion.«

»Ja«, sagte Pizzetti.

»Aber Sie sind mit einer vorgefertigten Meinung hier rangegangen.«

Pizzetti reagierte sichtlich verängstigt. »Das glaube ich nicht. Ich war für alles offen.«

»Sie haben es versucht, aber ohne Erfolg. Schauen Sie, Doktor, Sie haben angenommen, dass Sie es mit etwas zu tun haben – und zwar einer Leiche.«

»Bei allem Respekt, Dr. Ziewicz, das habe ich nicht. Ich habe jede Wunde untersucht und dabei insbesondere nach ersetzten Körperteilen gesucht. Aber jedes Teil passt zu den anderen. Sie gehören alle zusammen. Kein Teil stammt von einem anderen Leichnam.«

»So hat es den Anschein. Aber Sie haben keine vollständige Bestandsaufnahme gemacht.«

»Bestandsaufnahme?«

Ziewicz schob ihren mächtigen Leib zur zweiten Tragbahre, auf der saubergespülte Teile des Gesichts lagen. Sie zeigte auf ein kleines Stückchen Fleisch. »Was ist das?«

Pizzetti beugte sich vor und betrachtete es. »Ein Stück … Lippe, vermute ich.«

»Vermuten Sie.« Ziewicz nahm sich von einem Tablett eine lange Pinzette und hob den Körperteil ganz vorsichtig hoch. Dann legte sie ihn auf den Objektträger eines Stereo-Zoom-Mikroskops, schaltete das Licht ein und trat einen Schritt zurück, wobei sie Pizzetti aufforderte, einen Blick darauf zu werfen.

»Was sehen Sie da?«, frage Ziewicz.

Pizzetti blickte durchs Mikroskop. »Noch einmal: Es sieht aus wie ein Stück Lippe.«

»Sehen Sie da Knorpel?«

Eine Pause. Pizzetti stieß mit der Pinzette gegen das Stückchen Fleisch. »Ja, ein winziges Bruchstück.«

»Ich frage also noch einmal: Was ist das?«

»Also keine Lippe, sondern … ein Ohrläppchen. Das ist ein Ohrläppchen.«

»Sehr gut.«

Pizzetti richtete sich auf; ihre Gesichtszüge wirkten starr vor Anspannung. Ziewicz erwartete aber offenbar mehr, weshalb Pizzetti nach einem Moment zum Leichentisch ging und die beiden Ohren untersuchte, die wie blasse Muscheln auf dem Edelstahl lagen.

»Hm, ich sehe, dass beide Ohren vorhanden und unbeschädigt sind. Die Ohrläppchen fehlen nicht.« Pizzetti hielt inne. Nach kurzem Zögern ging sie wieder zurück zum Zoom-Mikroskop und blickte noch einmal durch die Okulare, während sie das Ohrläppchen mit der Pinzette drehte und wendete. »Ich bin mir nicht sicher, ob das hier zum Täter gehört.«

»Nein?«

»Dieses Ohrläppchen«, sagte Pizzetti mit Bedacht, »scheint nicht im Laufe eines Kampfes abgerissen oder abgeschnitten worden zu sein. Vielmehr wurde es vermutlich chirurgisch entfernt, und zwar sehr sorgfältig mit einem Skalpell.«

D’Agosta fiel ein kleines Detail aus den Überwachungsvideos ein, die er sich stundenlang angesehen hatte. Plötzlich spürte er eine Art Schock. Er räusperte sich. »Ich möchte hier zu Protokoll geben, dass die Überwachungsvideos darauf hindeuten, dass der Täter am linken Ohrläppchen einen kleinen Verband trug.«

»O mein Gott«, platzte Pizzetti in die jähe Stille, die dieser Aussage folgte. »Sie glauben doch nicht, dass er sich das eigene Ohrläppchen abgeschnitten und am Tatort zurückgelassen hat?«

Ziewicz lächelte ironisch. »Eine ausgezeichnete Frage, Doktor.«

Ein langes Schweigen senkte sich über den Raum. Schließlich sagte Pizzetti: »Ich werde eine komplette Analyse des Ohrläppchens anordnen: Mikroskopie, Toxikologie-Test, DNA, das volle Programm.«

Dr. Ziewiczs Lächeln wurde breiter, sie streifte die Handschuhe ab, zog ihren Mundschutz herunter und warf beides in den Abfalleimer. »Sehr gut, Dr. Pizzetti. Sie haben sich rehabilitiert. Meine Damen und Herren, Ihnen allen noch einen guten Tag.«

Und damit verließ sie den Raum.

4

Mit langen Schritten ging Dr. John Felder auf die Vordertreppe der großen neogotischen Villa zu. Es war ein strahlender Nachmittag im Spätherbst, die Luft war kühl, der Himmel wolkenlos und blau. Die Fassade der Villa war erst vor kurzem gründlich gereinigt worden, und die alten Backsteine erstrahlten förmlich im Sonnenlicht. Selbst die schwarzen Gitter vor den Ornament-Fenstern waren poliert worden. Nur eines war anscheinend nicht gereinigt worden: die in die Fassade geschraubte Bronzeplakette. Darauf stand: MOUNT MERCY HOSPITAL FÜR PSYCHISCH KRANKE STRAFTÄTER.

Felder drückte den Summer neben der Eingangstür und wartete, während sie von innen aufgeschlossen wurde. Dr. Ostrom persönlich öffnete ihm – der Direktor des Mount Mercy. Felder nahm keine Notiz von seiner kühlen, missbilligenden Miene. Ostrom schien gar nicht glücklich zu sein, ihn zu sehen.

Der Direktor trat einen Schritt zurück und ließ Felder eintreten. Dann nickte er einem wartenden Sicherheitsbeamten zu, der die Tür sofort wieder abschloss.

»Dr. Ostrom«, sagte Felder. »Vielen Dank, dass Sie mir die Visite gestatten.«

»Ich habe versucht, Pendergasts Einwilligung einzuholen, aber ich habe ihn leider nicht erreicht. Außerdem ist mir kein guter Grund eingefallen, Ihnen Ihre Bitte angesichts Ihrer Stellung als psychiatrischer Gutachter noch länger abzuschlagen.« Er ging Felder voraus zum hinteren Bereich des Wartebereichs und senkte die Stimme. »Es gibt jedoch ein paar Grundregeln, in die Sie einwilligen müssen.«

»Selbstverständlich.«

»Sie müssen Ihren Besuch sowie alle zukünftigen Besuche auf zehn Minuten beschränken.«

Felder nickte.

»Sie dürfen die Patientin nicht ungebührlich aufregen.«

»Nein, sicherlich nicht.«

»Und Sie dürfen auf keinen Fall irgendwelche Freizeitaktivitäten –«

»Doktor, bitte«, unterbrach Felder, als schmerzte ihn schon die bloße Erwähnung dieses Themas.

Das schien Ostrom zufriedenzustellen. »Gut, dann kommen Sie einmal mit. Die Patientin ist im selben Zimmer untergebracht, wir haben allerdings die Sicherheitsstufe erhöht.«

Felder und Ostrom gingen hinter einem Pfleger über einen langen Flur, der auf beiden Seiten von unbeschrifteten Türen gesäumt war. Felder lief es kalt den Rücken hinunter. Nicht einmal zwei Wochen war es her, dass dieses Gebäude zum Schauplatz der größten Schande und Demütigung geworden war, die er in seinem Berufsleben erfahren hatte. Aufgrund seines Fehlverhaltens war es einer Patientin gelungen, aus dem Mount Mercy zu entkommen. Nein, nicht zu entkommen, erinnerte er sich, sondern entführt zu werden, und zwar von einem Mann, der sich als Psychiater ausgab. Bei diesem Gedanken lief Felders Gesicht erneut rot an. Er selbst war voll auf das Täuschungsmanöver hereingefallen. Wäre die Patientin nicht unverzüglich ins Mount Mercy zurückgebracht worden, dann wäre seine berufliche Existenz in Gefahr gewesen. So aber war es bei einer einmonatigen Beurlaubung geblieben. Es war knapp gewesen, sehr knapp. Doch jetzt war er hier, wieder zurück. Warum aber wurde er von dieser Patientin angezogen wie eine Motte vom Licht?

Sie warteten, während der Pfleger die schwere Stahltür öffnete, dann gingen sie weiter durch noch einen hallenden Gang und blieben schließlich vor einer Tür stehen, die genauso aussah wie alle anderen, bis auf die Tatsache, dass ein Wachmann davorstand. Ostrom drehte sich zu Felder um.

»Möchten Sie, dass ich mit hineinkomme?«

»Vielen Dank, das wird nicht nötig sein.«

»Wie Sie wünschen. Und vergessen Sie nicht: zehn Minuten.« Ostrom schloss die Tür mit einem Schlüssel an einer schweren Kette auf, dann öffnete er sie.

Felder betrat das Zimmer, dann wartete er, während die Tür abgesperrt wurde und seine Augen sich an das Schummerlicht gewöhnten. Langsam zeichnete sich der Raum klarer ab: Bett, Tisch und Stuhl, alles mit dem Boden verschraubt, das Bücherregal, das inzwischen mit alten Büchern vollgestellt war, viele davon in Leder gebunden, der Plastikblumentopf. Und dort hinter dem Tisch saß Constance Greene, vor ihr weder Notizbuch noch Notizpapier; sie saß völlig aufrecht und gefasst da. Felder nahm an, dass sie meditiert hatte. Wie auch immer, die tiefliegenden, kalten Augen, die seinen Blick erwiderten, hatten nichts Leeres, Tagtraumhaftes. Unbewusst hielt Felder den Atem an.

»Constance«, sagte er, während er vor dem Tisch stand und die Hände auf dem Rücken verschränkt hielt wie ein Schuljunge.

Einen Augenblick lang gab sie ihm keine Antwort. Dann nickte sie knapp, so dass ihr kurzgeschnittenes Haar hin- und herschwang. »Dr. Felder.«

Seit zwei Wochen dachte Felder nun schon an diesen Augenblick, und doch: Allein schon diese tiefe, altmodische Stimme zu hören, brachte seine sorgsam vorbereiteten Gedanken gehörig durcheinander. »Hören Sie, Constance, ich wollte Ihnen nur sagen … nun ja, dass es mir sehr leidtut. Alles.«

Constance blickte ihn mit ihren beunruhigenden Augen an, antwortete aber nicht.

»Ich weiß, welchen Schmerz und welches Leid und welche Demütigung ich Ihnen bereitet habe, aber Sie müssen verstehen: Es ist das Letzte, das Allerletzte, was ich einem Patienten je zufügen möchte.« Vor allem nicht einer Patientin, die so einzigartig ist wie Sie, dachte er.

»Ihre Entschuldigung ist angenommen.«

»In meinem Eifer, Ihnen zu helfen, habe ich in meiner Wachsamkeit nachgelassen. Ich habe mich täuschen lassen. So wie wir uns alle haben täuschen lassen.«

Dieser letzte Versuch, das Gesicht zu wahren, blieb unbeantwortet.

In beflissenem Tonfall fügte er hinzu: »Geht es Ihnen gut, Constance?«

»So gut, wie man es erwarten kann.«

Felder zuckte innerlich zusammen. Einen Augenblick lang senkte sich Stille über das kleine Zimmer, während er überlegte, was er darauf erwidern sollte.

»Ich habe einen Fehler gemacht«, sagte er schließlich. »Aber ich habe daraus gelernt. Ja, ich habe mich an etwas erinnert. Und zwar an eine Maxime, die wir im Medizinstudium gelernt haben: Es gibt keine Abkürzungen für wirksame Heilbehandlungen.«

Constance rutschte ein wenig hin und her auf ihrem Stuhl und bewegte die Hände. Erst jetzt fiel Felder auf, dass sie einen Verband am rechten Daumen trug.

»Es ist kein Geheimnis, dass mich Ihr Fall besonders stark interessiert«, fuhr er fort. »Ja, ich darf wohl sagen, dass niemand mehr Mitgefühl oder Verständnis für Ihr Leiden aufbringt als ich.«

Worauf ein kurzes, kaltes Lächeln in ihrem Gesicht erschien. »Leiden«, wiederholte sie.

»Ich habe nur eine kleine Bitte: Ob wir die Therapie dort fortsetzen könnten, wo wir aufgehört haben, ganz von vorn anfangen könnten, und zwar im Geiste gegenseitigen –«

»Nein«, unterbrach Constance. Ihre Stimme klang gedämpft, hatte aber dennoch einen so eisenharten Ton, dass es Felder augenblicklich kalt den Rücken herunterlief.

Er schluckte. »Wie bitte?«

Leise, aber entschlossen, ohne den Blick von ihm abzuwenden, sagte sie: »Wie können Sie auch nur daran denken, Ihre sogenannte Therapie fortzusetzen? Wegen Ihres mangelnden Urteilsvermögens wurde ich entführt und angegriffen. Wegen Ihres überwältigenden Verlangens, sich beruflich einer Patientin zu nähern, die Sie für exotisch hielten, wurde ich gefangen gehalten und wäre beinahe ums Leben gekommen. Beleidigen Sie nicht meine Intelligenz, indem Sie mich zur Komplizin Ihres Versagens machen. Wie konnten Sie erwarten, dass ich Ihnen je wieder vertrauen würde – und ist Vertrauen denn nicht das fundamentale Erfordernis für jede therapeutische Behandlung? Soll heißen, natürlich unter der Voraussetzung, dass ich eine Therapie brauche – was eine beleidigende Unterstellung Ihrerseits darstellt.«

So ungestüm die Leidenschaftlichkeit aufgeflammt war, so rasch war sie verflogen. Felder machte den Mund auf, schloss ihn aber gleich wieder. Es gab nichts zu sagen.

In die Stille hinein klopfte es. »Dr. Felder?« Ostroms Stimme ertönte von der anderen Seite der Tür. »Ihre zehn Minuten sind um.«

Felder wollte sich per Handschlag verabschieden, stellte aber fest, dass ihm noch nicht einmal das gelang. Er neigte leicht den Kopf, dann drehte er sich zur Tür um.

»Dr. Felder«, ließ sich Constances ruhige Stimme vernehmen.

Felder wandte sich um.

»Mag sein, dass ich zu streng zu Ihnen gesprochen habe. Sie dürfen mich von Zeit zu Zeit besuchen, wenn Sie es wünschen. Aber Sie dürfen nur als Bekannter kommen, nicht als Arzt.«

Auf einmal war Felder ungeheuer erleichtert – und dankbar. »Danke«, sagte er und wunderte sich selbst über seinen Gefühlssturm, als er das Zimmer verließ und in den vergleichsweise hellen Flur hinaustrat.

5

D’Agosta hatte den Hauptkonferenzsaal des Kriminalkommissariats im Polizeipräsidium gebucht. Nach der Obduktion hatte er den Fehler begangen, im Starbucks in der Hotelhalle drei doppelte Espressi zu trinken und zwei Streuselkuchen zu essen, und jetzt ging in seinem Magen etwas vor, das mit regulärer Verdauung nichts zu tun hatte.

12 Uhr 55. Verdammt, es würde ein langer Tag werden. Das Problem war, dass er trotz aller Fortschritte ein schlechtes Gefühl hatte, was die Ermittlungen betraf. Ein sehr schlechtes Gefühl. Erneut fragte er sich, wo zum Teufel Pendergast steckte. Er würde ihm unheimlich gern die Beweismittel vorlegen, ihn um seine persönliche Meinung bitten. Dieser Fall war genau seine Kragenweite. Proctor, der gerade aus dem Krankenhaus entlassen worden und in die Villa am Riverside Drive zurückgekehrt war, hatte nichts von Pendergast gehört. Constance wusste auch nichts. In der Dakota-Wohnung ging niemand ans Telefon, und Pendergasts Handy war offenbar immer noch ausgeschaltet.

D’Agosta schüttelte den Kopf. Es hatte keinen Sinn, sich Sorgen zu machen – Pendergast war schon oft ohne vorherige Ankündigung verschwunden.

Zeit zu gehen. D’Agosta nahm seine Akte und seinen Laptop vom Tisch, stand auf und verließ das Büro in Richtung Konferenzraum. Über dreißig Beamte waren dem Fall zugeordnet, was bedeutete, dass er im mittleren Segment rangierte. Bei den wichtigsten Fällen wurden manchmal mehr als doppelt so viele Beamte eingesetzt. Aber es waren dennoch verdammt viele Leute, von denen viele etwas zu sagen hätten. So viel zu seinem Nachmittag. Trotzdem, solche Besprechungen mussten sein. Alle mussten wissen, was alle anderen wussten. Und es war eine Tatsache, dass man, egal wie sehr man schmeichelte oder drohte, einen Cop nicht dazu verdonnern konnte, sich hinzusetzen und einen Bericht zu lesen. Es musste eine Besprechung geben.

Ein paar Minuten nach eins traf er im Konferenzsaal ein und war froh, dass schon alle da waren. Im Raum war es unruhig, es herrschte eine greifbare Atmosphäre der Erwartung. Als das Geraschel aufhörte, registrierte D’Agosta ein ominöses Grummeln in der Magengegend. Er ging mit langen Schritten zum Podium, das auf einer Bühne neben einer Projektionsleinwand stand. Flankiert wurde beides von Weißwandtafeln auf Rädern. Als er den Blick durch den Raum schweifen ließ, sah er Captain Singleton, den Leiter des Morddezernats. Er saß in der ersten Reihe, neben dem stellvertretenden Polizeichef für Manhattan und mehreren anderen Leuten aus der Führungsetage.

Wieder rumorte D’Agostas Magen. Er legte seine Akte aufs Podium, wartete einen Augenblick, bis alles still war, und sagte dann, was er geprobt hatte:

»Wie die meisten von Ihnen wissen, bin ich Lieutenant D’Agosta, der Leiter des Ermittlungsteams.« Er gab der Gruppe eine möglichst kurze Darstellung des Mordes, dann warf er einen Blick auf die Liste der Namen, die er zusammengestellt hatte. »Kugelmeyer, Fingerabdrücke.«

Kugelmeyer schritt zum Podium und knöpfte sich dabei seinen hässlichen Walmart-Anzug zu. D’Agosta legte einen Finger auf seine Uhr und tippte kurz darauf. Er hatte allen mit ernsten Konsequenzen gedroht, bis hin zu Mord, sollten sie mehr als fünf Minuten brauchen.

»Wir haben eine ausgezeichnete Reihe von Fingerabdrücken gefunden, auf der Leiche und im Zimmer«, sagte Kugelmeyer rasch. »Vollständige und unvollständige, rechts und links sowie Handflächen. Wir haben sie durch sämtliche Datenbanken laufen lassen. Negativ. Dem Täter wurden anscheinend noch nie Fingerabdrücke abgenommen.«

Das war’s. Kugelmeyer setzte sich.

D’Agosta sah sich erneut im Raum um. »Forman, Haare und Fasern.«

Noch ein kurzer Bericht. Dann folgten ein Dutzend weitere – Blutspritzer, Schuhe, mikroskopische Untersuchungen, Opferforschung –, einer folgte dem anderen mit militärischer Präzision, sehr zu D’Agostas Zufriedenheit. Er vermied es bewusst, zu Singleton hinüberzuschauen, obwohl er begierig war, dessen Reaktion zu erfahren.

Eines hatte D’Agosta über Besprechungen wie diese gelernt, nämlich dass man eine Spannung erzeugen musste, indem man das Beste bis zum Schluss aufhob, weil dann alle wach und aufmerksam blieben. Und in diesem Fall war das Beste Warsaw, der Computerfreak aus der forensischen Ermittlungsabteilung, der sich auf die Analyse von Überwachungsvideos spezialisiert hatte. Mit seinen vom Schlaf strubbeligen Haaren und seinen Pickeln sah Warsaw eher wie ein ungepflegter Teenager aus. Im Unterschied zu den anderen trug er keinen Anzug, nicht mal einen schlechten, sondern eine ziemlich enge schwarze Jeans und ein T-Shirt mit Heavy-Metal-Aufdrucken. Man ließ es ihm durchgehen, weil er so gut war.

Allerdings war er auch ein Angeber. Eine Fernbedienung in der Hand, ging er mit langen Schritten zum Podium; das Licht wurde gedimmt.

»Hallo an alle«, begann Warsaw. »Herzlich willkommen zum Mords-Trailer der Mörder-Show.«

Das brachte ihm einen Lacher ein.

»Das Marlborough Grand verfügt über die neuesten digitalen Sicherheitsvorrichtungen, darum haben wir schönes, wunderschönes Material. Wir haben den Täter von vorn, hinten, von der Seite, von oben und unten – und das alles in Hochauflösung. Hier nun die Highlights, die ich auf, äh, fünf Minuten zusammengeschnitten habe. Ihre Mappen enthalten eine Auswahl von Standbildern aus dem Filmmaterial, das, während wir hier sitzen, diversen anderen Luxushotels und – sehr bald – der Times, der Post und der Daily News übermittelt wird.«

Der Film begann, und er war so gut, wie Warsaw versprochen hatte. Die Ausschnitte zeigten den Täter – mit verbundenem linken Ohr – in der Lobby; im Aufzug; wie er den Flur hinunterging; wie er den Flur hinaufging; wie er sich ins Zimmer des Opfers drängte. Und dann zeigte der Film Ausschnitte, wie der Mann mehr oder weniger auf die gleiche Weise das Hotel verließ, ohne Eile, unerschüttert, unbesorgt.

D’Agosta hatte die Ausschnitte schon gesehen, trotzdem ließen sie ihn erneut erschaudern. Das Gros der Mörder, das wusste er, ließ sich in zwei große Gruppen unterteilen: planvoll oder nicht planvoll agierend. Aber dieser Mann war so cool, ging derart methodisch vor, dass er beinahe in einer eigenen Liga spielte. Erneut fühlte sich D’Agosta zutiefst beunruhigt von diesem Umstand. Das Ganze passte einfach nicht zusammen. Passte ganz und gar nicht zusammen.

Die Einspielung endete, hier und da wurde applaudiert. Zu D’Agostas gelindem Ärger verneigte sich Warsaw theatralisch und verließ das Podium.

D’Agosta ging aufs Podium zurück. Es war jetzt halb drei. Bislang war alles wie am Schnürchen gelaufen. Aber sein Magen rumorte schon wieder – es fühlte sich allmählich an, als habe er eine Flasche Salzsäure getrunken. Den allerletzten Punkt, das Ohrläppchen, hatte er für sich selbst aufgehoben. Das Vorrecht des Teamleiters.

»Wir haben zwar noch keine DNA vom zusätzlichen Körperteil, den wir am Tatort gefunden haben – dem Ohrläppchen«, begann er. »Aber es gibt ein paar vorläufige Ergebnisse. Der Zustand der Haut deutet auf ein Alter unter fünfzig hin – genauer können wir das nicht sagen. Es ist beinahe sicher, dass die Existenz des Ohrläppchens nicht aus einem Kampf am Tatort resultiert. Vielmehr scheint es zum Tatort getragen und bewusst dort plaziert worden zu sein. Zudem hat es den Anschein, dass das Ohrläppchen einige Stunden vor dem Zeitpunkt des Mordes abgetrennt wurde – was nicht überrascht, denn wie Sie den Ausschnitten aus dem Überwachungsvideo entnehmen können, ist der Täter mit allergrößter Wahrscheinlichkeit gesund und fit. Wir wissen, wie er aussieht, und bald wird es ganz New York City wissen. Er ist mit seinen rötlichen Haaren, dem teuren Anzug, dem guten Aussehen und dem sportlichen Körperbau eine auffällige Erscheinung. Wir haben Fingerabdrücke, Haare, Fasern von seiner Kleidung, und bald werden wir seine DNA haben. Wir haben die Charvet-Krawatte identifiziert, und wir sind nahe dran, seinen Anzug und seine Schuhe zu identifizieren. Wie’s aussieht, stehen wir kurz davor, den Typ zu schnappen.« D’Agosta machte eine kurze Pause und entschloss sich, das Thema anzusprechen. »Also – was stimmt an diesem Bild nicht?« Eine rhetorische Frage, weshalb er die Hand hob. »Ist der Kerl wirklich so blöd?« Er ließ die Frage kurz im Raum stehen, bevor er fortfuhr: »Schauen Sie sich den Mann auf den Videoaufnahmen an. Kann man so dämlich sein, wie’s aussieht? Ich meine, es gibt einfache Maßnahmen, die er hätte ergreifen können, um sein Äußeres zu verdecken oder zu verändern, damit er den Überwachungskameras zumindest teilweise ausweichen kann. Er musste nicht wie angewurzelt fünf Minuten lang in der Lobby herumstehen, während das gesamte Hotelpersonal ihn bemerkte und die Kameras ihn aus allen vier Ecken aufnahmen. Er ist kein Typ, der versucht, sich anzupassen. Wir haben Psychologen darauf angesetzt, sie versuchen herauszufinden, wie der Kerl tickt, was ihn motiviert, was die Botschaft auf der Leiche bedeutet, was das am Tatort zurückgelassene Ohrläppchen bedeutet. Vielleicht ist der Mann verrückt und will gefasst werden. Aber mir kommt es so vor, dass er genau weiß, was er tut. Und dumm ist er sicher nicht. Wir sollten also davon ausgehen, dass der Fall noch längst nicht abgeschlossen ist, trotz allem, was wir schon haben.«

Stille. Es gab noch etwas, das D’Agosta beunruhigte, aber er entschloss sich, das Thema unerwähnt zu lassen, weil es etwas seltsam klingen könnte und er überhaupt nicht wusste, wie er’s formulieren sollte. Es hatte mit dem Zeitpunkt des Mordes zu tun. Die Kameras hatten alles erfasst. Der Typ schlenderte über den Flur, und gerade als er an der Zimmertür des Opfers vorbeikam, öffnete die Frau die Tür, um sich die Zeitung zu holen. Das Timing war perfekt gewesen.

… Zufall?

6

Mit gemächlichen Schritten ging Kyoko Ishimura den Flur entlang und fegte den blankpolierten Holzdielenboden vor sich mit einem traditionellen Hanfbesen. Der Flur war zwar schon makellos sauber, aber Miss Ishimura fegte ihn aus langjähriger Gewohnheit trotzdem, tagaus, tagein. In der Wohnung – drei Wohnungen im Grunde, die der Eigentümer zu einer zusammengelegt hatte – herrschte eine friedliche, wohltuende Stille. Hier oben, fünf Stockwerke über der Straße, drang der Verkehrslärm auf der West 72nd Street kaum durch die dicken Mauern.

Nachdem sie den Besen in die nahegelegene kleine Kammer zurückgestellt hatte, nahm sie ein Staubtuch, ging ein paar Schritte weiter den Flur entlang und betrat ein kleines Zimmer mit Täbris- und Isfahan-Teppichen auf dem Boden und einer alten Kassettendecke darüber. Der Raum war voller wunderschön gebundener illuminierter Handschriften und Inkunabeln, die in Mahagonibücherschränken hinter Bleiglas standen. Miss Ishimura putzte erst die Bücherschränke, dann die Glasscheiben und schließlich, mit einem separaten Spezialtuch, die Bücher selbst, wobei sie ganz vorsichtig über die gerippten Buchrücken und den Kopfgoldschnitt wischte. Auch die Bücher waren bereits sauber, aber sie staubte trotzdem jedes einzelne ab. Das lag nicht nur an der Macht der Gewohnheit, denn wenn Miss Ishimura sich wegen etwas sorgte, fand sie Trost im Reinemachen.

Seit ihr Arbeitgeber vor vier Tagen ohne Vorankündigung zurückgekehrt war, führte er sich eigenartig auf. Er war ohnehin ein seltsamer Kauz, aber dieses ihr bislang unbekannte Verhalten fand sie über alle Maßen beunruhigend. Er verbrachte seine Tage in der riesengroßen Wohnung, bekleidet mit einem Seidenpyjama und einem seiner englischen Hausmäntel, sagte kein Wort, starrte stundenlang in den Marmor-Wasserfall im Gesellschaftsraum oder saß den größten Teil des Tages starr und reglos in seinem Zen-Garten. Er las keine Zeitungen mehr, ging nicht mehr ans Telefon, hatte aufgehört, auf irgendeine Art zu kommunizieren, sogar mit ihr.

Und er aß nicht – nichts. Sie hatte versucht, ihn mit seinen Lieblingsspeisen zu verführen – Mozuku, Shiokara –, aber er hatte nichts davon angerührt. Noch beunruhigender war: Er hatte angefangen, Tabletten einzunehmen. Heimlich hatte sie die Namen auf den Pillenfläschchen gelesen – Dilaudid und Levorphanol –, hatte im Internet recherchiert und erschrocken festgestellt, dass es sich um wirkungsstarke Narkosemittel handelte, die er allem Anschein nach in immer größeren Mengen missbräuchlich einnahm.

Zunächst war es ihr so vorgekommen, als sei er in einer tiefen, nahezu unvorstellbaren Trauer gefangen. Doch im Laufe der Tage schien er auch körperlich zusammenzubrechen, seine Haut wurde fahl, seine Wangen waren eingefallen, seine Augen blickten dunkel und leer. Und während er zusehends in Schweigen und Apathie versank, spürte sie, dass er nicht trauerte, sondern kein Gefühl mehr in ihm übrig war. Es schien, als habe ein furchtbares Erlebnis alle Gefühle in ihm ausgelöscht, ihn ausgehöhlt und als vertrocknete, aschgraue Hülle zurückgelassen.

Neben der Tür ging eine kleine LED-Leuchte an – für Miss Ishimura, die taubstumm war, das Zeichen, dass das Telefon klingelte. Sie ging zu einem Ecktisch, auf dem ein Telefon stand, und betrachtete die Nummer des Anrufers. Lieutenant D’Agosta, der Polizist. Er rief schon wieder an.

Sie starrte auf das klingelnde Telefon. Dann nahm sie, einem Impuls folgend, trotz ausdrücklichen Verbots ab. Sie legte den Hörer in eines des Teletype-Geräte, die sie benutzte, und tippte eine Nachricht: Bitte warten Sie. Ich werde ihn rufen.

Sie verließ das Zimmer und schritt über den langen Flur, bog, als dieser eine scharfe Biegung machte, ab und ging einen weiteren Flur entlang, dann blieb sie stehen und klopfte leise an eine shoji – eine Reispapier-Trennwand, die als Tür diente –, zog sie nach einem Augenblick auf und trat ein.

In dem Raum stand eine große japanische ofuro-Badewanne aus hellem Hinoki-Holz. Agent Pendergast lag in der Wanne, lediglich der Kopf und die schmalen Schultern ragten aus dem dampfenden Wasser. Hinter ihm standen in Reih und Glied Tablettenfläschchen und Flaschen französischen Mineralwassers. Nackt schockierte seine äußere Erscheinung sie noch mehr: Das Gesicht war furchtbar ausgezehrt, die blassen Augen waren trüb und blutunterlaufen. Auf dem breiten Wannenrand lag, neben einem schweren, glänzenden Rasiermesser, ein Exemplar der Vier Quartette von T. S. Eliot. Sie hatte gesehen, wie er im Badezimmer das Rasiermesser geistesabwesend gestriegelt hatte, manchmal stundenlang, bis die Klinge ausgesprochen gefährlich funkelte. Das Badewasser war leicht rosafarben getönt – wahrscheinlich war sein Wundverband am Bein wieder undicht. Er hatte nichts dagegen unternommen, trotz ihrer dringenden Bitten.

Sie reichte ihm einen Zettel: Lieutenant D’Agosta.

Pendergast blickte sie nur an.

Sie hielt ihm das Telefon hin und sagte lautlos: Dozo.

Er sagte immer noch nichts.

Dozo, sagte sie noch einmal lautlos, mit Nachdruck.

Endlich sagte er, sie solle die Freisprecheinrichtung in der Wand einschalten. Sie tat es, dann trat sie ehrfürchtig einen Schritt zurück. Sie hörte nichts, konnte aber absolut fehlerfrei von den Lippen lesen. Und sie hatte nicht die Absicht zu gehen.

»Hallo?«, ertönte die Stimme blechern und dünn durch die Freisprechanlage. »Hallo? Pendergast?«

»Vincent«, antwortete Pendergast mit leiser Stimme.

»Pendergast! Wo haben Sie denn gesteckt? Ich versuche schon seit Tagen, Sie zu erreichen.«

Pendergast sagte nichts, sondern lehnte sich nur weiter in der Wanne zurück.

»Was ist passiert? Wo steckt Helen?«

»Helen ist ermordet worden«, antwortete Pendergast mit tonloser, ausdrucksloser Stimme.

»Wie bitte? Was soll das heißen? Wann?«

»In Mexiko. Ich habe sie begraben. In der Wüste.«

Hörbares Seufzen, dem ein kurzes Schweigen folgte, dann meldete sich D’Agosta wieder zu Wort: »O verdammt. Verdammt. Wer hat sie umgebracht?«

»Die Nazis. Mit einem Schuss ins Herz. Aus kürzester Distanz.«

»O mein Gott. Es tut mir leid, so leid. Haben Sie … sie gekriegt?«

»Einer ist entkommen.«

»Okay. Wir schnappen uns den Dreckskerl. Zerren ihn vor Gericht …«

»Und warum?«

»Warum, was meinen Sie damit: warum?«

Agent Pendergast blickte auf, sah Miss Ishimura an und bedeutete ihr mir einer kleinen Drehung des rechten Ringfingers, die Freisprecheinrichtung auszuschalten. Die Haushälterin – die ihm während des kurzen Gesprächs genau auf die Lippen geschaut hatte – trat nach kurzem Zögern vor, drückte den Aus-Knopf und machte einige Schritte rückwärts über den Schieferboden des Badezimmers. Und dann schloss sie ganz leise die shoji und ließ Pendergast wieder allein.

Nun wusste sie, worin das Problem bestand. Aber das half ihr gar nicht. Ganz und gar nicht.

7

Vincent D’Agosta balancierte das kleine Metalltablett mit den Getränken auf der einen Hand, öffnete die Schiebetür und betrat den kleinen Balkon der Wohnung. Dieser bot gerade ausreichend Platz für zwei Stühle und ein Tischchen. Auf einem der Stühle saß Captain Laura Hayward. Das eine hübsche Bein über das andere geschlagen, las sie gerade den Bericht der Gerichtsmedizin, den D’Agosta mit nach Hause gebracht hatte. Von der First Avenue drang der Verkehrslärm herauf, und obwohl es für den letzten Tag im November noch recht warm war, lag doch eine spürbare Kühle in der Luft: Wahrscheinlich würden sie heute zum letzten Mal auf dem Balkon sitzen können – bis zum nächsten Frühjahr.

Er stellte das Tablett mit den Getränken auf das Tischchen. Laura schaute ungerührt von den gruseligen Fotos auf. »Mmm, die sehen ja gut aus. Was ist denn drin?«

D’Agosta reichte ihr eines der Gläser. »Probier mal.«

Laura trank einen kleinen Schluck, dann nahm sie einen zweiten, kleineren Schluck. »Vinnie, was ist das?«

»Ein italienischer Spritz«, sagte er und setzte sich. »Eis, Prosecco, ein Schuss Soda und Aperol. Garniert mit einer Scheibe Blutorange, von einer von denen, die ich auf dem Nachhauseweg im Greenwich Produce in der Grand Central gekauft habe.«

Sie trank noch einen Schluck, dann stellte sie das Glas ab. »Hm …« Sie zögerte. »Ich wünschte, ich könnte sagen, dass es mir schmeckt.«

»Wirklich … es schmeckt dir nicht?«

»Es schmeckt nach Bittermandeln.« Sie lachte. »Ich komme mir vor wie Sokrates. Entschuldige. Du hast dir so viel Mühe gemacht.« Sie ergriff seine Hand und drückte sie kurz.

»Es ist ein beliebtes Getränk.«

Sie nahm das Glas erneut zur Hand, hielt es auf Armeslänge von sich und betrachtete die durchscheinende, orangefarbene Flüssigkeit. »Es erinnert mich an Campari. Kennst du das?«

»Machst du Witze? Meine Eltern haben dauernd Campari getrunken, damals, als sie in Queens wohnten und hofften, nach Manhattan umziehen zu können.«

»Trotzdem danke, Vinnie-Liebling, aber ich nehme das Übliche, wenn’s dir nichts ausmacht.«

»Nein, natürlich nicht.« Er trank selbst einen Schluck und entschloss sich, ebenfalls das Übliche zu nehmen. Er trat durch die offene Balkontür und ging in die Küche, stellte die Gläser in die Spüle und holte zwei neue Drinks: für sich ein kühles Michelob, für sie ein Glas mineralischen, aber nicht allzu teuren Pouilly-Fumé, der immer im Kühlschrank stand. Er trug beides hinaus auf den Balkon und setzte sich wieder.

Mehrere Minuten lang saßen sie schweigend da, nahmen den Herzschlag von New York City auf und genossen die Gegenwart des anderen. D’Agosta blickte Laura verstohlen an. Seit ungefähr zwei Wochen plante er diesen Abend nun schon bis ins kleinste Detail: die Mahlzeit, das Dessert, die Getränke – und den Antrag. Jetzt, da er gesund war, jetzt, da im Job wieder alles gut lief und seine Scheidung nur noch eine unangenehme Erinnerung war, war er endlich so weit, um Lauras Hand anzuhalten. Und er war ziemlich sicher, dass sie ja sagen würde.

Dann aber war alles irgendwie aus den Fugen geraten. Dieser bizarre Mord, der ihn mit Sicherheit völlig in Beschlag nehmen würde. Und vor allem die furchtbaren Neuigkeiten von Pendergast.

Er hatte die Planungen für das Abendessen fortgesetzt, aber jetzt war nicht der richtige Zeitpunkt für den Heiratsantrag.

Laura warf erneut einen Blick auf den Bericht, blätterte darin. »Wie ist denn die große Besprechung heute Nachmittag gelaufen?«

»Gut. Singleton schien sie zu gefallen.«

»Und sind die DNA-Ergebnisse schon zurück?«

»Nein. Das ist das langsamste Labor in der Stadt, verdammt noch mal.«

»Interessant, dass der Mörder nicht versucht hat, sich zu tarnen oder den Überwachungskameras aus dem Weg zu gehen. Es kommt mir fast so vor, als wollte er dich herausfordern, ihn zu finden.«

D’Agosta trank einen Schluck von seinem Bier.

Laura fixierte ihn. »Was ist denn, Vinnie?«

Er seufzte. »Es geht um Pendergast. Heute Nachmittag habe ich ihn endlich telefonisch erreicht. Er hat mir gesagt, dass seine Frau tot ist.«

Laura stellte ihr Glas ab und sah ihn schockiert an. »Tot? Wie ist das passiert?«

»Die Leute, die sie entführt hatten. Sie haben sie erschossen, in Mexiko – anscheinend, um Pendergast abzulenken, damit sie selber fliehen konnten.«

»O mein Gott …« Laura seufzte und schüttelte den Kopf.

»Es ist einfach eine furchtbare Tragödie. Und ich habe ihn noch nie so erlebt. Er hörte sich an wie …« D’Agosta hielt inne. »Ich weiß nicht. Als würde es ihn nicht interessieren. Als wäre er tot. Und dann hat er einfach aufgelegt.«

Laura nickte mitfühlend.

»Ich mache mir Sorgen um seinen Geisteszustand. Ich meine, sie auf diese Weise zu verlieren …« Er holte tief Luft und blickte in sein Glas Bier. »Ich mache mich auf eine Reaktion gefasst.«

»Was für eine Reaktion?«

»Keine Ahnung. Aber wenn man die Vergangenheit betrachtet, vielleicht ein Ausbruch von Gewalt. Das Verhalten dieses Mannes ist so unvorhersehbar. Alles kann passieren. Ich habe das Gefühl, als wäre ich Zeuge eines Eisenbahnunfalls in Zeitlupe.«

»Vielleicht solltest du etwas unternehmen.«

»Er hat mir gegenüber deutlich gemacht, dass er kein Mitgefühl, keine Hilfe will. Und weißt du was? Ich werde seine Wünsche ausnahmsweise mal nicht respektieren und mich einmischen.« Er versank in Schweigen.

Einen Moment lang gab Laura keine Antwort. Dann räusperte sie sich. »Vinnie, der Mann leidet. Ich hätte nie geglaubt, dass ich das einmal sagen würde, aber vielleicht solltest du dieses eine Mal tatsächlich einschreiten.«

Er blickte auf.

»Ich sehe das so: Pendergast ist bislang noch nie gescheitert. Nicht so. Ich meine, er war so absolut, so total entschlossen, die Wahrheit herauszufinden, was mit seiner Frau wirklich passiert ist. Es war eine Suche, bei der du fast ums Leben gekommen wärst. Bei der ich fast von einer Männerhorde vergewaltigt worden wäre. Und dann, als er langsam glaubte, dass sie doch noch am Leben ist …« Sie hielt kurz inne. »Und das Entscheidende ist: Tief im Inneren bezweifle ich, dass er je geglaubt hat, er könnte versagen. Du kennst Pendergast, du weißt, wie er arbeitet. Das ist die eine Sache, für die er sich mehr als alles andere engagiert hat, mehr als für irgendeinen seiner Fälle – und jetzt ist es vorbei. Aus und vorbei. Er ist gescheitert. Ich wage mir kaum vorzustellen, wie es in ihm aussieht.« Sie hielt inne. »Du sagst, es könnte zu einem Ausbruch von Gewalt kommen. Aber wenn das der Fall ist, warum ist er dann nicht da draußen, weshalb brennt er nicht darauf, die Mörder zu fassen? Warum rennt er uns nicht die Tür ein, weshalb zieht er dich nicht zu Rate?«

D’Agosta schüttelte den Kopf. »Gute Fragen.«

»Ich glaube, er ist total verzweifelt«, sagte Laura. »Ich bin mir da sicher.«

Sie fielen in Schweigen. D’Agosta nippte missmutig an seinem Bier.

Schließlich ergriff Laura das Wort: »Vinnie, ich sage das wider besseres Wissen, aber was Pendergast brauchen könnte, damit er da rauskommt, das wäre ein wirklich guter Fall. Und weißt du was? Da ist einer direkt vor unserer Nase.« Sie tippte auf den Bericht der Gerichtsmedizin.

D’Agosta seufzte. »Ich weiß zu schätzen, was du sagst. Wirklich. Aber diesmal … Ich gehe nicht zu ihm. Es steht mir einfach nicht zu, ihm da reinzureden.« Er schaute sie über den Tisch hinweg an und lächelte etwas wehmütig, dann ließ er den Blick auf den Häuserfassaden auf der anderen Seite der First Avenue ruhen, die in der untergehenden Sonne rosa- und goldfarben glänzten.

8

Alban Lorimer war angenehm überrascht vom Foyer des Vanderbilt-Hotels. Hier war alles ganz anders als im Marlborough: kleiner, ruhiger, intimer. Eine große Vase mit frischen Blumen beherrschte die ruhige Eingangshalle, die eher den Eindruck eines eleganten Wohnzimmers vermittelte. Dicke Teppiche, tiefe, bequeme Sofas und Sessel, arrangiert um Ebenholztische mit Glasplatten. Die Wände waren mit dunklem Eichenholz getäfelt, die Schirme der Leuchten aus handgeblasenem Glas, viktorianisch vielleicht.

Er nahm an einem kleinen Tisch Platz. Ein Kellner kam an den Tisch und fragte, ob er Tee mochte. Alban überlegte kurz, warf einen Blick in die Teekarte und bejahte: Er hätte sehr gern ein Kännchen Tee, am liebsten einen Assam oder eine andere milde Mischung, mit Vollmilch und Zucker. Er nahm es sehr genau mit seiner Bestellung und vergewisserte sich, dass der Kellner ihr – und ihm selbst – Beachtung schenkte.

Der Kellner ging davon, während Alban es sich bequem machte und die Atmosphäre auf sich wirken ließ. Als Erstes fiel ihm auf, dass die Gäste anders waren. Während das Marlborough Grand nur das gewesen war: groß und eindrucksvoll, fühlte man sich hier eher wie in einem ruhigen Club für die Oberschicht, der Reichtum und soziale Privilegien verkörperte und für die Einheimischen und ihre Gäste da war.

Die Unterschiede faszinierten ihn. Hatte jedes Hotel eine Art eigenen Charakter? Das Marlborough Grand glich einer jungen, flotten Blondine mit Stil, ein bisschen laut, vielleicht sogar vulgär, aber hübsch, sexy und lustig. Das Vanderbilt erschien vor seinem inneren Auge dagegen als distinguierter, grauhaariger Gentleman von Geschmack und Lebensart: gutaussehend, charmant, aber etwas langweilig. Er fragte sich, welches ihm lieber war. Das war schwer zu sagen. Ihm fehlte die Erfahrung.

Er freute sich schon darauf, weitere Hotels in New York aufzusuchen und eine Studie anzufertigen. Für jedes Hotel wollte er eine besondere Figur, eine Persona, erschaffen. Das würde ihm Spaß machen.

Während er auf den Tee wartete, strich er sich mit der Hand über den Anzug. Der Verband am rechten Zeigefinger störte ihn. Es juckte darunter. Im Moment konnte er allerdings nichts dagegen tun. Zumindest fühlte er sich sicher, denn er wusste, dass er sich äußerlich ausreichend von jener Person unterschied, deren deutliche, eindeutige Fotos auf allen Zeitungen prangten. Je deutlicher das Foto war, umso weniger musste er natürlich sein äußeres Erscheinungsbild ändern. Komisch, dass niemand das Paradoxon begriff. Aber natürlich konnte es sein, dass die Polizei trotzdem dahinterkam. Man musste auf der Hut sein.

Jetzt aber war er Mr. Brown. Sein Haar war braun. Seine Augen waren braun. Seine Haut war zwar nicht braun, aber olivfarben. Nur seine Kleidung war nicht braun – ihm gefielen braune Anzüge nicht –, sondern vielmehr grau, und zwar von Brooks Brothers, vom Scheitel bis zur Sohle. Erst heute hatte er den Namen Brooks Brothers gehört. Es handelte sich um einen New Yorker Herrenausstatter, dessen Anzüge so nichtssagend waren, dass man darin in der Menge noch weniger auffiel. Zwar war es über Nacht etwas kälter geworden, aber die Cashmere-Mütze, die er sich über die Ohren heruntergezogen hatte, könnte trotzdem ein bisschen seltsam aussehen. Vielleicht hielten ihn ein paar Leute ja für einen Krebspatienten, der damit seinen Haarausfall kaschierte.

Zwei große, speziell geformte Stücke Bienenwachs, die er sich zwischen die oberen Backenzähne und die Wangen gesteckt hatte, rundeten seine ausgeprägten Wangenknochen und verliehen ihm breitere, freundlichere und vielleicht auch etwas dümmer wirkende Gesichtszüge. Und natürlich hatte er seinen Gang verändert, indem er die Absätze seiner neuen Schuhe so zugeschnitten hatte, dass die Außenkante einen Zentimeter niedriger war als die Innenkante – wodurch das Gangbild sich veränderte. Man hatte ihn gelehrt, dass die Weise, wie ein Mensch geht, zu den Schlüsselmerkmalen gehört, auf die Erkennungsexperten achtgeben.

Der Tee schmeckte ausgezeichnet, was er aber schon geahnt hatte. Er legte zwei neue, knisternde Geldscheine auf den Tisch. Im Aufstehen drückte er seine linke Hand auf die Glasplatte des Tischs und umfasste dabei mit den Fingern die Kante, dort, wo der Kellner den Tisch vermutlich nicht abwischte.

Er schlenderte zum Fahrstuhl, stieg ein und drückte den Knopf für den sechsten Stock. Er stieg aus, schlenderte bis zum Ende des Flurs – wieder fand er einen toten Winkel unter einer unauffälligen Überwachungskamera – und wartete ab. Der Flur war nicht so lang wie der im Marlborough, weshalb er befürchtete, lange warten zu müssen. Aber nein, nur fünf Minuten später ging er den Flur wieder zurück, diesmal schnell, und dann, als das Zimmermädchen mit einem Kopfkissen in der Hand um die Ecke bog, verlangsamte er seine Schritte und setzte ein freundliches Lächeln auf. Auf halber Strecke fing er sie ab und streckte ihr beide Hände entgegen. Dabei funkelten seine Augen.

»Sagen Sie, das Kissen ist doch für mich, oder? Zimmer sechshundertvierzehn?«

»Ja, Sir.«

»Vielen Dank.« Er nahm das Kissen entgegen, gab der Frau einen Fünf-Dollar-Schein, wandte sich um und ging in Richtung Zimmer 614. Im Gehen drückte er das Kissen, um es zu prüfen. Fester, formbeständiger Schaumstoff. Dem Gast in Zimmer 614 missfiel anscheinend das Gefühl des Ertrinkens, das weiche Federkopfkissen verursachten. Etwas, das sie gemeinsam hatten.

Er schritt zur Tür von Zimmer 614 und klopfte höflich an. Als Antwort auf die übliche Frage – die eine schroffe Männerstimme stellte – sagte er: »Ihr Kopfkissen, Sir.«

Die Tür ging auf. Alban hielt dem Mann das Kissen hin, und als dieser die Hand danach ausstreckte, stürzte Alban jäh nach vorn, versetzte dem überraschten Mann einen kurzen Stoß ins Zimmer, brachte ihn augenblicklich mit einem Würgegriff um den Hals zum Schweigen und schloss mit der freien Hand sachte die Tür. Der hier setzte sich kaum zur Wehr, ganz anders als die Frau, und als er’s dann doch tat, waren das eher bemitleidenswerte, jämmerliche Anstrengungen. Er war älter, dicker, weicher, nachgiebiger. Alban drängte den Mann in die Mitte des Zimmers. Der Kerl unternahm ein paar halbherzige Versuche, mit den Fäusten um sich herum und nach ihm zu schlagen, aber als er spürte, dass irgendetwas seinen Hals zuschnürte, hörte er damit bald auf. Alban merkte, wie die Knie des Mannes zu zittern begannen, aus Angst, vielleicht auch aufgrund von Sauerstoffmangel. Die dünnen, fettigen Haare, die er über eine sommersprossige kahle Stelle gekämmt hatte und nach Lime Tonic stanken, befanden sich direkt unter seiner Nase, und das ärgerte Alban. Die ganze Sache machte auch nicht entfernt so viel Spaß wie die mit der Frau. Es fehlte da eine gewisse Herausforderung, ein gewisses Flair. Das musste er sich merken.

Er lockerte den Griff, und der Mann holte rauh, keuchend und verzweifelt Luft. »Was machen Sie denn –?«

Noch einmal packte Alban fester zu. Er hatte keine Lust auf Diskussionen.

Als der Mann wieder anfing, um sich zu schlagen, sagte Alban in freundlichem Tonfall: »Psst, alles wird gut, wenn du kooperierst.« Der Mann hörte auf. Erstaunlich, dass die einem alles glaubten. Trotzdem: Er hielt den Arm weiterhin um den Hals gelegt – nur für den Fall der Fälle.

Er stellte den Mann hin, wappnete sich, dann zog er das Taschenmesser hervor und hielt es weit außerhalb des Gesichtsfelds des Opfers. Er streckte den rechten Arm weit nach rechts, und dann schwang er das Messer schnell herum und stach es dem Mann mit einer scharfen Drehung tief in den Hals, genauso wie er es schon hundertmal getan hatte, wobei er es hauptsächlich an Schweinen geübt hatte. Dann stieß er den Mann nach vorn, während er gleichzeitig nach hinten sprang.

Ein Sprühnebel aus Blut und ausgeatmeter Luft spritzte hervor, aber kein Tropfen traf Alban. Diesmal war der Sturz lauter und schwerer, was Alban ein gewisses Unbehagen bereitete, weil es ihn daran erinnerte, dass er seine Technik vielleicht doch noch verfeinern müsste. Er sah auf die Uhr, wartete die Todeszuckungen des Mannes ab, dann holte er sein Werkzeug hervor und machte sich schnell an die Arbeit.

Ja, dachte er, während er vor Anstrengung ein bisschen schnaufte, er freute sich auf seine kleine persönliche Studie der Hotels in New York und den besonderen Charakter, den er für jedes einzelne erfinden würde.

9

Der Hotelflügel war abgesperrt, alle Gäste waren verlegt worden. Der Hotelmanager, ein nervöser junger Mann, war sogar im Rollstuhl fortgebracht worden, weil er einen Nervenzusammenbruch erlitten hatte. Das war etwas Neues in Lieutenant D’Agostas Erfahrung. Die Pressemeute hatte sich draußen auf der 50. Straße eingefunden, und selbst oben im sechsten Stock hörte D’Agosta den leisen Tumult unten und sah das Blaulicht der Streifenwagen, das durch die durchscheinenden Vorhänge in die Zimmer fiel. Vielleicht war es aber auch nur die Morgendämmerung, die nach einer langen, langen Nacht heraufzog.

D’Agosta stand im Schlafzimmer, Plastiküberzieher an den Schuhen, und schaute zu, wie die Leute von der Spurensicherung zum Schluss kamen. Mehr als acht Stunden waren seit dem Mord vergangen. Die Leiche war aus dem Hotelzimmer fortgeschafft worden, zusammen mit dem einzelnen Finger, den sie bei der Leiche gefunden hatten: das erste Glied des rechten Zeigefingers. Der Teppichboden wies einen Blutfleck von einem Meter Durchmesser auf, und die gegenüberliegende Wand war karmesinrot vollgespritzt wie aus einem Gartenschlauch. Im Zimmer lag der charakteristische Eisengeruch eines gewaltsamen Todes, hinzu kam der darunterliegende Geruch der verschiedenen Chemikalien, die die Spurensicherung eingesetzt hatte.

Captain Singleton war eine halbe Stunde vor Ende der ersten Ermittlungen am Tatort eingetroffen. Einerseits war D’Agosta dankbar für die Unterstützung: Wenn der Leiter des Morddezernats ein Interesse zeigte, dann wurden die Dinge wirklich erledigt. Andererseits konnte er sich nicht des Eindrucks erwehren, dass Singletons plötzliches Erscheinen ein Misstrauensvotum darstellte. Der zweite Mord hatte den Fall an die Spitze jeder Spätnachrichtensendung in der Stadt katapultiert und die Schießerei mit fünf Toten im Central Park völlig aus dem Bewusstsein der Öffentlichkeit verdrängt. Außerdem waren er und Singleton, er sollte sich da nichts vormachen, nicht immer beste Freunde gewesen. Ein paar Jahre zuvor, während eines desaströsen Falls, an dem D’Agosta zusammen mit Pendergast gearbeitet hatte, hatte Singleton penibel auf den Vorschriften bestanden, und D’Agosta musste eine disziplinarische Anhörung über sich ergehen lassen. Warum also spürte er – angesichts der Tatsache, dass er den Mann so sehr respektierte – einen Anflug von Groll, als Singleton jetzt hier auftauchte? Vielleicht ja deshalb, weil der Captain jede polizeiliche Unterstützung verweigert hatte, als D’Agosta ihn besorgt und inoffiziell wegen des Treffens am Bootshaus zwischen Pendergast und Helen angesprochen hatte. »Nazis hier in New York?«, hatte er geantwortet. »Das ist doch absurd – selbst bei einem wie Agent Pendergast. Ich kann doch nicht aus einer Laune heraus ein ganzes Team losschicken.« D’Agosta – den Pendergast ohnehin zum Schweigen verdammt hatte – hatte nicht gedrängt. Und jetzt war Helen Pendergast tot.

»Happy Birthday«, murmelte Singleton und wiederholte damit die Botschaft, die sie auf der Leiche des Mordopfers vorgefunden hatten, in Blut geschrieben. »Wie interpretieren Sie das, Lieutenant?«

»Dass wir es mit einem echten Psycho zu tun haben.« Die Botschaften – und die zusätzlichen Körperteile – hatte man der Presse gegenüber verschwiegen.

»Das kann man wohl sagen«, erwiderte Singleton. Er war groß und schlank und gut gekleidet, Ende vierzig, besaß aber noch immer die Statur eines Schwimmers. Sein sorgfältig geschnittenes, graumeliertes Haar wurde zwar rasant weiß, trotzdem hatte er immer noch eine gewisse rastlose, federnde Art, die ihn jünger wirken ließ. Als einer der höchstdekorierten Polizisten war er dafür bekannt, hart zu arbeiten und offenbar keinen Schlaf zu brauchen. Anders als die meisten Detectives zog er sich gut an, wobei er teure maßgeschneiderte Anzüge bevorzugte. Er hatte etwas an sich, das einen zu Höchstleistungen antrieb. Er gehörte zu jenen Männern, die ihre Leute nicht durch eine Atmosphäre der Angst oder eine erhobene Stimme maßregelten, sondern dadurch, dass sie »enttäuscht« waren. D’Agosta ließ sich lieber eine halbe Stunde von einem anderen Captain anschreien, als eine Minute lang Singletons ernste und enttäuschte Miene zu ertragen.

»Ich habe darüber nachgedacht«, sagte Singleton in dem Tonfall, von dem D’Agosta wusste, dass gleich ein schwieriger und kontroverser Rat erteilt werden würde. »Die psychologischen Aspekte des Falls sind außergewöhnlich. Wir befinden uns hier außerhalb der Gaußkurve des üblichen krankhaften Verhaltens. Finden Sie nicht auch, Lieutenant?«

»Ja, doch.« D’Agosta wollte sich nicht festlegen. Er wollte erst hören, worauf Singleton hinauswollte.

»Wir wissen, dass das Ohrläppchen mehrere Stunden vor dem ersten Mord abgetrennt worden ist. Und jetzt sagen uns die Gerichtsmediziner, dass die Fingerspitze ebenfalls mehrere Stunden vor diesem Mord abgetrennt wurde. Wir haben die ersten Überwachungsvideos, die einen Verband an seinem Ohrläppchen zeigen, und jetzt zeigen die neuen Bänder, dass er diesen seltsamen Fingerling am Finger trägt. Was für eine Art von Mörder würde sich auf diese Weise selbst verletzen? Und was bedeuten diese Botschaften? Um wessen Geburtstag geht es, und wer soll stolz auf ihn sein? Und schließlich: Warum ist ein so offenkundig planvoll agierender und intelligenter Mörder derart nachlässig, was seine Identität angeht?«

»Ich bin mir nicht sicher, ob er nachlässig ist«, sagte D’Agosta. »Denken Sie daran, dass er diesmal auf den Überwachungsvideos ganz anders ausgesehen hat.«

»Und er hat haufenweise Fingerabdrücke hinterlassen. Es macht ihm nichts aus, dass wir wissen, dass er es war, post facto. Mehr noch: Die Körperteile scheinen zu bedeuten, dass er wollte, dass wir es wissen.«

»Was mich beunruhigt, ist die Art und Weise, wie er das Zimmermädchen abgefangen hat«, sagte D’Agosta. »In der Vernehmung hat sie darauf bestanden, dass er über das Kissen Bescheid wusste und die Nummer des Zimmers kannte, aus dem es verlangt wurde. Wie konnte er das wissen?«

»Möglicherweise kannte er jemanden vom Hotelpersonal«, sagte Singleton. »Jemanden, der am Empfangstresen arbeitet oder in der Telefonzentrale. Das sind alles Ansätze, die Sie verfolgen müssen.«

D’Agosta nickte missmutig. Er wünschte wirklich, Pendergast wäre hier. Das war genau die Art von Fragen, die er vielleicht beantworten könnte.

»Wissen Sie, was das bedeutet, Lieutenant?«

D’Agosta wappnete sich. Gleich kam es. »Was denn, Sir?«

»Es widerstrebt mir zwar, das zu sagen, aber im Moment tappen wir im Dunkeln. Wir müssen die Abteilung für Verhaltenswissenschaften des FBI hinzuziehen.«

D’Agosta wunderte sich. Und auch wieder nicht. Es war ein logischer Schritt bei einem solchen Serienmörder, der ein extremes und vielleicht einzigartiges pathologisches Verhalten an den Tag legte.

Er spürte, dass Singleton ihn ernst anblickte, seine Zustimmung wollte. Auch das war D’Agosta neu. Seit wann bat Singleton ihn um seine Meinung?

»Chef«, sagte er. »Ich finde, das ist eine ausgezeichnete Idee.«

Singleton wirkte erleichtert. »Ihnen ist natürlich klar, dass das Ihren Frauen und Männern nicht gefallen wird. Zum einen findet sich in den Straftaten kein Element, das eine Beteiligung des FBI erfordert – keinerlei Anhaltspunkt für einen terroristischen Hintergrund oder Verbindungen zu anderen Bundesstaaten. Aber in meiner ganzen Laufbahn habe ich noch nie so einen Mörder erlebt. Die AfV hat Zugang zu Datenbanken und Forschungen, die weit über das hinausgehen, was wir haben. Trotzdem dürfte es schwierig sein, unsere Leute dazu zu bewegen, bei dem Programm mitzumachen.«

D’Agosta war sich durchaus im Klaren darüber, wie schlecht die New Yorker Polizei mit dem FBI zusammenarbeitete. »Verstehe. Ich werde mit dem Team drüber reden. Wie Sie wissen, habe ich schon mal mit dem FBI zusammengearbeitet. Es gibt da keine persönlichen Animositäten.«

Als er das hörte, blitzte es in Singletons Augen. Eine Minute lang fürchtete D’Agosta, er würde auf Pendergast zu sprechen kommen. Aber nein, dafür war Singleton zu taktvoll. Stattdessen nickte er nur.

»In meiner Funktion als Chef werde ich den ersten Kontakt mit Quantico herstellen und Ihnen dann die Sache übergeben. Das ist die beste Vorgehensweise, vor allem beim FBI, das großen Wert auf Statusfragen legt.«

D’Agosta nickte. Jetzt wünschte er wahrhaftig, Pendergast wäre hier.

Eine Zeitlang schauten sie schweigend dem Faser-Spezialisten zu, der mit der Pinzette in der Hand langsam auf Händen und Knien auf dem Boden herumrutschte und Quadrat um Quadrat des mit Bindfäden unterteilten Gitters absuchte. Was für ein Job.

»Ach, fast hätte ich’s vergessen«, sagte Singleton. »Was hat eigentlich der DNA-Test zum Ohrläppchen ergeben?«

»Die Ergebnisse sind noch nicht da.«

Singleton wandte sich langsam zu ihm um. »Das ist jetzt sechzig Stunden her.«

D’Agosta spürte, wie ihm das Blut ins Gesicht stieg. Seit das forensische DNA-Team aus der Gerichtsmedizin ausgelagert und zu einer selbständigen Abteilung umgewandelt worden war – mit Dr. Wayne Heffler als Direktor –, war es nicht möglich, mit diesen Leuten vernünftig umzugehen. Vor einigen Jahren waren er und Pendergast mit Heffler aneinandergeraten. Seither vermutete er, dass Heffler seine Laborergebnisse absichtlich gerade so lange zurückhielt, dass D’Agosta genervt war, aber nicht so lange, dass er selbst in Schwierigkeiten geriet.

»Ich kümmere mich darum«, sagte D’Agosta ruhig. »Sofort.«

»Das wäre sehr schön«, meinte Singleton. »Zu Ihren Verantwortlichkeiten als Teamleiter gehört es, den Leuten ab und zu in den Hintern zu treten. Und in diesem Fall müssen Sie möglicherweise, äh, Ihren Stiefel mitten reinstecken, wenn Sie wissen, was ich meine.«

Und damit gab er D’Agosta einen freundlichen Klaps auf den Rücken und wandte sich zum Gehen.

10

Das Taxi hielt vor dem Eingang des Dakota-Gebäudes an der 72nd Street, gegenüber dem Häuschen des Doorman. Ein Mann in Livree trat hervor, näherte sich mit jener Würde, wie Doormen sie auf der ganzen Welt an den Tag legen, und öffnete die Tür zum Fond.

Eine Frau trat in den frühmorgendlichen Sonnenschein. Sie war groß und schlank und elegant gekleidet. Der weiße, breitkrempige Hut, den sie trug, brachte ihr sommersprossiges Gesicht vorteilhaft zur Geltung, das trotz der späten Jahreszeit tief gebräunt war. Sie bezahlte den Taxifahrer, dann wandte sie sich zum Doorman um.

»Ich muss bitte Ihr Haustelefon benutzen.« Ihr Akzent klang entzückend englisch.

»Hier entlang, Ma’am.« Der Doorman ging ihr einen langen, dunklen Gang voran, unter einem Fallgatter hindurch, bis zu einem kleinen Raum, der in den Innenhof des Gebäudes führte.

Sie nahm ab und wählte eine Wohnungsnummer. Das Telefon klingelte zwanzig Mal – ohne Antwort. Der Doorman wartete und beobachtete sie. »Es geht niemand ran, Miss.«

Viola betrachtete den Doorman. Das war einer, der sich nicht herumkommandieren ließ. Sie schenkte ihm ein liebenswertes Lächeln. »Wie Sie wissen, ist die Haushälterin taub. Ich versuche es noch einmal.«

Ein widerwilliges Nicken.

Wieder läutete es zwanzig Mal.

»Miss, ich glaube, das reicht. Gestatten Sie, dass ich mir Ihren Namen notiere.«

Sie wählte noch einmal. Inzwischen runzelte der Doorman die Stirn, und sie sah, dass er sich bereitmachte, die Hand auszustrecken und den Anruf zu unterbrechen.

»Bitte, einen Moment noch«, sagte sie und strahlte ihn wieder an.

Noch während der Doorman die Hand ausstreckte, wurde das Läuten schließlich beantwortet.

»Hallo?«, sagte sie rasch. Die Hand wurde zurückgezogen.

»Darf ich den Grund für diese verdammenswerte Hartnäckigkeit erfahren?«, ertönte eine monotone, fast düstere Stimme.

»Aloysius?«, fragte die Frau.

Schweigen.

»Ich bin’s. Viola. Viola Maskelene.«

Es folgte eine lange Pause. »Warum bist du hier?«

»Ich bin den ganzen weiten Weg aus Rom gekommen, um mit dir zu reden. Es geht um Leben und Tod.«

Keine Reaktion.

»Aloysius, ich flehe dich an … um der Stärke unseres früheren Verhältnisses willen. Bitte.«

Ein langsames, leises Ausatmen. »Dann musst du wohl heraufkommen, nehme ich an.«

Flüsterleise öffnete sich der Fahrstuhl und gab den Blick frei auf einen kleinen Flur mit kastanienbraunem Teppichboden und Wänden aus dunklem, poliertem Holz. Die gegenüberliegende Tür stand offen. Lady Maskelene schritt hindurch und blieb schockiert stehen. Vor ihr stand Pendergast, gekleidet in einen seidenen Morgenmantel mit feinem Paisleymuster. Sein Gesicht war hager, das Haar schlaff. Ohne die Tür zu schließen, wandte er sich wortlos um und ging hinüber zu einem der Ledersofas im Zimmer. Pendergast, der sich normalerweise flott und sparsam bewegte, wirkte träge, so als bewegte er sich unter Wasser.

Lady Maskelene schloss die Tür und ging hinter ihm ins roséfarben gestrichene Zimmer, das spärlich mit einigen uralten, knorrigen Bonsaibäumen geschmückt war. An drei Wänden hingen hier und da impressionistische Gemälde. Die vierte war eine Art Wasserfall, der an einem länglichen Stein aus schwarzem Marmor herabströmte. Pendergast nahm auf dem Sofa Platz, und sie setzte sich neben ihn.

»Aloysius«, sagte sie und nahm seine Hand in ihre, »was passiert ist, bricht mir das Herz. Welch furchtbare, furchtbare Geschichte. Es tut mir so schrecklich leid.«

Er blickte durch sie hindurch.

»Ich kann mir auch nicht ansatzweise vorstellen, wie du dich im Moment fühlen musst«, sagte sie und drückte ihm die Hand. »Doch eines darfst du nicht empfinden: Schuld. Du hast alles getan, was du konntest – ich weiß es. Es stand nicht in deiner Macht, das Geschehene zu verhindern.« Sie hielt inne. »Ich wünschte, ich könnte etwas tun, um dir zu helfen.«

Pendergast befreite seine Hand aus ihrer, schloss die Augen und legte die Fingerspitzen an die Schläfen. Anscheinend strengte es ihn ungeheuer an, sich zu konzentrieren, sich auf den Moment einzulassen. Dann öffnete er die Augen wieder und sah sie an.

»Du sprachst davon, dass ein Menschenleben auf dem Spiel stehe. Wessen?«

»Deines«, entgegnete sie.

Zunächst schien das nicht bei ihm anzukommen. Aber nach ein, zwei Augenblicken sagte er: »Ah.«

Es folgte wieder ein Schweigen. Schließlich ergriff er das Wort. »Vielleicht wärst du so freundlich, mir deine Informationsquelle zu nennen.«

»Laura Hayward hat mich angerufen. Sie hat mir erzählt, was geschehen, was vor sich gegangen ist. Ich habe alles stehen und liegen lassen und bin mit der ersten Maschine aus Rom hierhergeflogen.«

Sie ertrug es kaum, wie stumpfsinnig er sie anschaute – an ihr vorbeischaute. Das entsprach so gar nicht dem höflichen, konzentrierten, differenzierten Pendergast, den sie in ihrer Villa auf Capraia kennengelernt hatte – dem Mann, dessen Zauber sie verfallen war. Ein furchtbarer Zorn stieg in ihrem Herzen auf – auf die Menschen, die ihm das angetan hatten.

Nach kurzem Zögern nahm sie ihn in die Arme. Er versteifte sich, protestierte aber nicht.

»O Aloysius«, flüsterte sie. »Darf ich dir denn nicht helfen?«

Als er immer noch nicht antwortete, sagte sie: »Hör zu. Es ist in Ordnung zu trauern. Es ist gut zu trauern. Aber das – sich hier einzuschließen, sich zu weigern, mit mir zu reden, sich zu weigern, irgendjemanden zu sehen … das ist keine Art, mit der Sache umzugehen.« Sie hielt ihn fest umarmt. »Und du musst damit umgehen, um Helens willen. Um meinetwillen. Ich weiß, es wird dauern. Deshalb bin ich ja hier. Um dir in deiner Trauer beizustehen. Gemeinsam können wir –«

»Nein«, sagte Pendergast leise.

Überrascht wartete sie.

»Es wird kein damit umgehen geben«, sagte er.

»Was soll das heißen?«, fragte sie. »Natürlich wird es das. Sicher, im Augenblick erscheint alles völlig aussichtslos. Aber mit der Zeit wirst du erkennen, dass –«

Er seufzte vor Ungeduld, und etwas von seiner Gelassenheit schien zurückzukehren. »Wie ich sehe, ist es notwendig, dich aufzuklären. Würdest du bitte mit mir kommen?«

Einen Moment lang sah sie ihn an. Sie fühlte ein klein wenig Hoffnung, ja sogar Erleichterung. Denn etwas vom alten Pendergast war aufgeblitzt – er übernahm das Kommando.

Er erhob sich vom Sofa und schritt ihr voran zu einer fast unsichtbaren Tür in einer der roséfarbenen Wände. Er öffnete sie, ging über einen langen, schummrigen Flur und blieb schließlich vor einer vertäfelten Tür stehen, die einen Spaltbreit offen stand. Er schob sie auf und trat hindurch.

Viola folgte ihm und blickte sich neugierig um. Natürlich war sie schon einmal in Pendergasts Wohnung im Dakota gewesen, aber noch nie in diesem Zimmer. Es war wie eine Erleuchtung. Der Boden war mit alten Holzdielen ausgelegt, sehr breit und wunderschön lackiert. An den Wänden hingen alte Gobelins mit ungemein feinem Muster. Die Decke war als Trompe-l’Œil-Himmel im Stil von Andrea Mantegna bemalt. Ein einzelner Vitrinenschrank war zu sehen, der verschiedene seltsame Gegenstände enthielt: ein Stückchen Lava, knorrig und schwarz; eine exotische Lilie irgendeiner Art, gepresst, in einem versiegelten Kasten aus Plexiglas; ein Stalaktit, dessen Enden grob abgebrochen waren; etwas, was ein Stück von einem Rollstuhl zu sein schien; mehrere plattgedrückte Kugeln; ein altes Etui mit chirurgischen Instrumenten; diverse andere Gegenstände. Es war eine exzentrische, ja bizarre Sammlung, deren Sinn wohl nur Pendergast selbst kannte.

Dies musste sein Arbeitszimmer sein.

Doch was ihr am meisten auffiel, war der Louis-quinze-Schreibtisch, der mitten im Raum stand. Er war aus Rosenholz, mit Goldrand und irrsinnig komplizierten Intarsien. Die Schreibtischplatte war leer bis auf drei Gegenstände: ein kleines Arzneifläschchen mit einem Gummipfropfen, eine Injektionsspritze und eine Silberschale mit einem kleinen weißen Häufchen irgendeiner feinpulverigen Substanz darin.

Pendergast nahm hinter dem Schreibtisch Platz. Es gab nur noch ein weiteres Sitzmöbel im Zimmer, ein reichverziertes Fauteuil, das vor der gegenüberliegenden Wand stand. Viola rückte es vor den Schreibtisch und setzte sich ebenfalls.

Einen Moment lang saßen sie schweigend da. Dann wies Pendergast mit knapper Geste auf die Gegenstände auf dem Schreibtisch.

»Was ist das, Aloysius?«, fragte Viola. Angst stieg in ihrem Herzen auf.

»Phenylcholin Para-Methylbenzol«, sagte er und zeigte auf das weiße Pülverchen. »Erstmals von meinem Ururgroßvater im Jahr achtzehnhundertachtundsechzig synthetisiert. Eines der vielen alten Zaubermittel, die er erfunden hat. Nach anfänglichen privaten, äh, Testreihen ist es bis auf den heutigen Tag ein Familiengeheimnis geblieben. Es heißt, dass es beim Konsumenten einen Zustand der völligen und vollkommenen Euphorie hervorruft und eine absolute Negierung von Kummer und Leid auslöst, hinzu kommt angeblich eine einzigartige geistige Erleuchtung, und zwar für einen Zeitraum von zwanzig bis dreißig Minuten – bevor es zu einem unumkehrbar tödlichen und schmerzvollen Nierenversagen führt. Ich war schon immer neugierig, den ersten Teil der Wirkung zu erleben, habe es allerdings bislang noch nie benutzt – aus offensichtlichen Gründen.«

Über die Gegenstände auf dem Schreibtisch zu sprechen schien ein gewisses Maß an Kraft in ihm zu wecken. Seine verstört wirkenden Augen schweiften zu dem Arzneifläschchen. »Daher dies hier.« Er nahm es zur Hand und zeigte es ihr, wobei die farblose Flüssigkeit darin leicht schwappte. »Ein Gemisch aus Thiopentalnatrium und Kaliumchlorid, neben anderen chemischen Verbindungen. Es führt zu Bewusstlosigkeit und Herzversagen – lange bevor sich die unangenehmen Nebenwirkungen des Para-Methylbenzols zeigen. Gleichzeitig lässt es mir genügend Zeit, dass ich vor dem Ende ein wenig inneren Frieden und vielleicht sogar Ablenkung erfahre.«

Viola blickte von Pendergast zu den Objekten auf dem Schreibtisch, dann wieder zu ihm. Als ihr die Bedeutung dessen, was er eben gesagt hatte, klarwurde, wurde sie plötzlich von Angst und Entsetzen gepackt.

»Aloysius, nein«, flüsterte sie. »Das kannst du nicht ernst meinen.«

»Ich meine es todernst.«

»Aber …« Sie verstummte; ihre Kehle war wie zugeschnürt. Das kann nicht sein, es darf einfach nicht passieren … »Aber das bist doch nicht du. Du musst das bekämpfen. Du kannst doch nicht … den Ausweg des Feiglings wählen. Ich lasse das nicht zu.«

Worauf Pendergast die Hände auf den Schreibtisch legte und sich langsam erhob. Er ging zur Tür und hielt sie ihr auf. Nach kurzem Zögern stand sie auf und folgte ihm, während er abbog und wieder den Flur entlangging, durch den verborgenen Türdurchgang und in das Empfangszimmer. Es war, als befände sie sich in einem Alptraum. Sie wollte ihn aufhalten, wollte diese hassenswerten Dinge vom Tisch wischen und zu Boden werfen. Doch sie konnte es nicht. So tief saß der Schock, dass sie sich völlig machtlos fühlte, nichts tun konnte. Es geht um Leben und Tod – jetzt entsann sie sich der eigenen Worte, die sie mit ihrer Ironie quälten.

Pendergast sagte erst wieder etwas, als sie an der Tür ankamen, die zum Fahrstuhl führte. »Ich danke dir für deine Anteilnahme«, sagte er, wobei seine Stimme seltsam schwach und hohl klang, als dringe sie aus großer Entfernung zu ihr. »Und für die Zeit, die du dir genommen, die Mühe, die du dir gemacht hast. Aber nun muss ich dich bitten, nach Rom zurückzukehren.«

»Aloysius –«, begann sie, aber er hob Schweigen gebietend die Hand.

»Alles Gute, Viola. Du tätest gut dran, mich zu vergessen.«

Viola merkte, dass sie weinte. »Das kannst du nicht machen«, sagte sie, und ihre Stimme zitterte. »Das darfst du einfach nicht. Es ist zu egoistisch. Vergisst du da nicht etwas? Es gibt Menschen, viele Menschen, denen du wichtig bist. Die dich lieben. Bitte, tu ihnen – uns – das nicht an.« Sie zögerte und setzte in ärgerlicherem Tonfall hinzu: »Mir.«

Während sie das sagte, flackerte etwas in Pendergasts Augen – ein schwacher Funken, gleich einem glühenden Stück Kohle, umschlossen von Eis –, bevor es wieder verschwand. Es kam und ging so rasch, dass sie nicht sicher sein konnte, ob sie es überhaupt gesehen hatte. Vielleicht lag es aber auch an den Tränen, die ihre Augen füllten.

Er fasste ihre Hand und drückte sie beinahe unmerklich. Dann öffnete er wortlos die Wohnungstür.

Viola sah ihn an. »Ich werde das nicht zulassen.«

Er sah sie kurz, ja freundlich an. »Sicher kennst du mich gut genug, um zu erkennen, dass nichts, was du oder irgendjemand tun kann, mich umzustimmen vermag. Und jetzt wird es Zeit, dass du gehst. Es wäre höchst leidvoll für uns beide, wenn ich mich gezwungen sähe, dich hinausbegleiten zu lassen.«

Flehentlich sah sie ihn noch eine Minute lang an, aber sein Blick war wieder in die Ferne gerichtet. Schließlich wandte sie sich ab; sie zitterte am ganzen Körper. Sechzig Sekunden später schritt sie wieder durch den Innenhof, mit weichen Knien, ohne auch nur die leiseste Ahnung, wohin sie ging, während ihr die Tränen die Wangen hinunterliefen.

Pendergast blieb noch lange im Empfangszimmer stehen. Dann begab er sich ganz langsam zurück ins Arbeitszimmer, setzte sich an den Schreibtisch und betrachtete – so wie er es bereits zahllose Stunden getan hatte – erneut die drei vor ihm aufgereihten Gegenstände.

11

Nachdem er sich von Captain Singleton verabschiedet hatte, fuhr D’Agosta sofort in die Innenstadt. Dieser bescheuerte Heffler. Mit dem Dreckskerl würde er Schlitten fahren. Er würde ihm die Eier abschneiden und sie an einen Weihnachtsbaum hängen. Ihm fiel ein, wie er Heffler einmal zusammen mit Pendergast aufgesucht und Pendergast ihm den Arsch aufgerissen hatte. Das hatte richtig Spaß gemacht. Und jetzt würde er, D’Agosta, vor Heffler »den Pendergast machen«.

Während ihm diese angenehmen Gedanken durch den Kopf gingen, hielt er vor dem Gebäude, in dem das DNA-Team der Gerichtsmedizin seine Räume hatte, in der Williams Street, einem Anbau an das New York Downtown Hospital. Er sah auf die Uhr: acht Uhr. Auf Nachfrage hatte er vom Diensthabenden erfahren, dass Heffler seit drei Uhr morgens im Büro war. Ein gutes Zeichen, auch wenn D’Agosta sich nicht ganz sicher war, was es bedeutete.

Er stieg aus dem zivilen Wagen, knallte die Tür zu und schritt zum gläsernen Eingang an der Williams Street. Er ging an der Empfangsdame vorbei und hielt ihr seine Dienstmarke entgegen. »Lieutenant D’Agosta«, sagte er laut, ohne seine Schritte zu verlangsamen. »Ich bin hier, um Dr. Heffler zu sehen.«

»Lieutenant, das Anmeldeformular –?«

Aber D’Agosta eilte weiter zum Fahrstuhl und drückte den Knopf für das oberste Stockwerk, wo Heffler sich in einem gemütlichen, eichengetäfelten Eckbüro eingerichtet hatte. Als er aus dem Fahrstuhl trat, sah D’Agosta, dass im äußeren Büro keine Sekretärin saß – zu früh. Er stürmte hindurch und stieß die Tür zum inneren Büro auf.

Und da saß Heffler.

»Ah, Lieutenant –«, begann der Direktor und stand abrupt auf.

D’Agosta zögerte einen Augenblick. Das war nicht der Heffler, den er kannte, der glatte, hochnäsige Schnösel im Tausend-Dollar-Anzug. Dieser Heffler wirkte zerzaust, müde und sah aus wie jemand, der vor kurzem zum Chef zitiert worden war.

Er fing trotzdem mit seiner einstudierten Rede an. »Dr. Heffler, wir warten schon seit über sechzig Stunden –«

»Jaja. Und ich habe die Ergebnisse. Sie sind gerade reingekommen. Wir arbeiten seit heute Morgen drei Uhr daran.«

Schweigen. Heffler tippte mit seinem manikürten Fingernagel ungeduldig auf eine Akte auf dem Schreibtisch. »Es ist alles hier drin. Und bitte erlauben Sie mir, mich für die Verzögerung zu entschuldigen. Wir waren unterbesetzt. Diese Etatkürzungen, Sie wissen ja, wie das ist.« Er warf D’Agosta einen Blick zu, der irgendwo zwischen Sarkasmus und falscher Freundlichkeit lag.

Nachdem er das gehört hatte, spürte D’Agosta, dass ihm der Wind aus den Segeln genommen worden war. Irgendwer hatte Heffler bereits den Marsch geblasen. Singleton? Er hielt inne, atmete tief durch und versuchte runterzukommen. »Sie haben die Ergebnisse für beide Morde?«

»Absolut. Bitte, Lieutenant, setzen Sie sich. Ich gehe sie mit Ihnen zusammen durch.«

Widerstrebend setzte sich D’Agosta auf den angebotenen Stuhl.

»Ich fasse die Ergebnisse zusammen, aber bitte fühlen Sie sich frei, mich zu unterbrechen, wenn Sie Fragen haben.« Heffler klappte die Akte auf. »Die DNA-Proben waren ausgezeichnet, das Team hat hervorragende Arbeit geleistet. Wir haben belastbare DNA-Profile der Haare, der Fingerabdrücke und der Fingerspitze. Alle drei passen zueinander und zu den DNA-Profilen aus dem ersten Mord. Der Finger und das Ohrläppchen stammen von ein und derselben Person – dem Mörder.«

»Wie gesichert sind die Ergebnisse?«

»Völlig gesichert. Es sind ausgezeichnete Profile mit reichlichem, nicht kontaminiertem Material. Die Wahrscheinlichkeit, dass es sich um einen Zufall handelt, ist geringer als eins zu einer Milliarde.« Heffler begann bereits, ein wenig von seiner Selbstsicherheit zurückzugewinnen.

D’Agosta nickte. Das war zwar wirklich nichts Neues, aber es war gut, die Bestätigung zu haben. »Haben Sie einen Abgleich mit den DNA-Datenbanken vorgenommen?«

»Haben wir. Mit jeder Datenbank, zu der wir Zugang haben. Keine Übereinstimmungen. Das ist natürlich nicht überraschend, denn die große Mehrzahl der Menschen hat ihre DNA ja nicht in Datenbanken gespeichert.«

Heffler klappte die Akte mit dem Bericht darin zu. »Hier ist Ihre Kopie, Lieutenant. Ich habe das Original auf elektronischem Weg zum Leiter des Morddezernats, dem Team für Mordanalyse und der Hauptabteilung für Ermittlung und Recherchen gemailt. Gibt es sonst noch jemanden, der den Bericht haben soll?«

»Niemand, der mir im Moment einfällt.« D’Agosta erhob sich und griff nach der Akte. »Dr. Heffler, als Captain Singleton Sie angerufen hat, hat er da erwähnt, dass wir auch eine mtDNA-Analyse haben wollen?«

»Na ja, nein … weil Captain Singleton mich gar nicht angerufen hat.«

D’Agosta sah Heffler an. Jemand hatte dem Mistkerl definitiv einen Tritt in den Hintern verpasst, und er wollte wissen, wer. »Aber jemand muss Sie angerufen haben.«

»Der Polizeipräsident.«

»Der Polizeipräsident? Sie meinen Tagliabue? Wann?«

Ein Zögern. »Um zwei Uhr heute Morgen.«

»Ach ja? Und was hat er gesagt?«

»Er hat mir mitgeteilt, dass es sich um einen sehr wichtigen Fall handelt und dass sich schon das geringste Problem, äh, karriereschädigend auswirken kann.«

Pause.

Und dann grinste Heffler. »Also viel Glück, Lieutenant. Sie haben die Ergebnisse, die Sie wollten. Sie haben es mit einem ziemlich irren Killer zu tun – hoffen wir, dass Sie kein … Problem mit ihm haben.«

Sein Lächeln zeigte, dass er die große Hoffnung hegte, das Gegenteil möge zutreffen.

12

Auf den ersten Blick ähnelte die Bibliothek im Mount Mercy Hospital für psychisch kranke Straftäter dem typischen Leseraum eines Herrenclubs: dunkles, poliertes Holz, barocke Einrichtung, diskrete Beleuchtung. Bei näherer Betrachtung kamen jedoch gewisse einzigartige Unterschiede zum Vorschein. Die Lehnstühle und Refektoriumstische aus Holz waren am Boden festgeschraubt. Keine scharfen Gegenstände oder schwere, stumpfe Gebrauchsgegenstände waren zu sehen. Aus den Zeitschriften, in denen die Insassen blätterten, waren sämtliche Klammern entfernt worden. Und neben der einzigen Tür zum Raum stand ein muskelbepackter Pfleger in Uniform.

Dr. John Felder saß an einem kleinen runden Tisch in einer der gegenüberliegenden Ecken der Bibliothek. Sichtlich nervös spielte er mit seinen Händen herum.

Am Eingang war Bewegung zu sehen. Er warf einen schnellen Blick dorthin. Constance Greene stand in der Tür, begleitet von einem Wächter. Sie blickte sich um, sah ihn und kam herüber. Sie war züchtig gekleidet, trug einen weißen Plisseerock und dazu eine Bluse in einem ganz hellen Lavendelton. In der einen Hand hielt sie einen Brief, in der anderen einen Luftpostbriefumschlag.

»Dr. Felder«, sagte sie in ihrem höflichen, altmodischen Tonfall, als sie ihm gegenüber Platz nahm. Sie schob den Brief in den Briefumschlag und legte ihn mit der Vorderseite nach unten auf den Tisch, aber erst, nachdem Felder gesehen hatte, dass auf dem Briefbogen nur ein einziges Wort stand. Es war in einer seltsamen Schrift geschrieben, Sanskrit oder Marathi oder etwas Ähnliches.

Er blickte vom Brief zu Constance. »Danke, dass Sie mich empfangen«, erwiderte er.

»Ich habe nicht damit gerechnet, dass Sie so bald wiederkommen.«

»Ich auch nicht. Ich bitte um Verzeihung. Der Grund ist …« Er hielt inne und sah sich um, um sich zu vergewissern, dass niemand ihrem Gespräch lauschte. Obwohl beruhigt, senkte er die Stimme. »Constance, ich finde es sehr schwierig, mit meiner Arbeit fortzufahren, wenn ich weiß … dass Sie mir nicht vertrauen.«

»Ich verstehe nicht, warum Sie verärgert sind. Ich bin doch nur eine ehemalige Patientin von Ihnen – zweifellos eine von vielen.«

»Ich würde gern einen Weg finden, wie ich die Sache wiedergutmachen kann.« Felder war es nicht gewohnt, über Gefühle zu reden, vor allem vor einer Patientin, und spürte, wie er vor Verlegenheit und Scham rot wurde. »Ich rechne nicht damit, Sie in Zukunft zu behandeln … ich respektiere Ihre Wünsche in dieser Hinsicht. Es ist nur, dass ich wünschte … nun ja, dass ich das Geschehene … mein Tun irgendwie wettmachen könnte. Wiedergutmachen. Damit Sie mir wieder vertrauen können.«

Die letzten Worte waren nur so aus ihm herausgesprudelt. Constance sah ihn an. Kühl, taxierend sah sie ihn mit ihren veilchenblauen Augen an. »Warum ist Ihnen das wichtig, Dr. Felder?«

»Ich …« Er merkte, dass er den Grund, streng genommen, nicht kannte. Beziehungsweise seine Gefühle nicht genau genug analysiert hatte.

Einen langen Augenblick war es still am Tisch. Dann sagte Constance: »Vor einiger Zeit haben Sie mir gesagt, Sie glaubten, ich sei in Wirklichkeit in den siebziger Jahren des neunzehnten Jahrhunderts in der Water Street geboren worden.«

»Das habe ich einmal gesagt, ja.«

»Glauben Sie das immer noch?«

»Es … es ist so bizarr, so schwer zu begreifen. Und doch habe ich nichts gefunden, um Ihnen widersprechen zu können. Ich bin sogar auf unabhängige Nachweise gestoßen, die das von Ihnen Gesagte belegen. Außerdem weiß ich, dass Sie keine Lügnerin sind. Und wenn ich die klinischen Fragen untersuche – sie mir wirklich genau ansehe –, frage ich mich, ob Sie tatsächlich unter einer Psychose leiden. Mag sein, dass Sie mit emotionalen Problemen belastet sind, gewiss, und in Ihrer Vergangenheit gibt es sicherlich ein Trauma, das Sie bis heute verfolgt. Aber ich glaube einfach nicht, dass Sie unter Wahnvorstellungen leiden. Und ich bezweifle sogar zunehmend, dass Sie Ihr Kind über Bord geworfen haben. Ihr Brief an Pendergast schien darauf hinzudeuten, dass das Baby noch am Leben ist. Ich habe das Gefühl, dass hier etwas vor sich geht, ein Komplott oder vielleicht ein größerer Plan, der erst noch aufgedeckt werden muss.«

Als sie nichts entgegnete, fuhr er fort: »Alles natürlich nur Indizien – aber doch sehr überzeugende. Und dann ist da noch das hier.« Er zog seine Brieftasche hervor, klappte sie auf und zog ein kleines Blatt Papier heraus. Er faltete es auseinander und reichte es Constance. Es war die Fotokopie eines Kupferstichs aus einer alten Zeitung, der eine städtische Szene mit Kindern mit schmutzigen Gesichtern zeigte, die in einer Wohnstraße Stickball spielten. Ein wenig abseits stand ein weiteres Mädchen, dünn und verängstigt, mit einem Besen in der Hand. Sie hatte eine beinahe fotografische Ähnlichkeit mit einer jungen Constance Greene.

»Der Kupferstich stammt aus dem New-York Inquirer, Jahrgang achtzehnhundertneunundsiebzig«, sagte Felder. »Der Titel lautet Straßenkinder beim Spielen.«

Lange betrachtete Constance den Kupferstich. Dann strich sie sanft, geradezu liebevoll mit den Fingerspitzen darüber, bevor sie das Blatt wieder zusammenfaltete und Felder zurückgab. »Sie bewahren das in Ihrer Brieftasche auf, Dr. Felder?«

»Ja.«

»Warum?«

»Ich, ähm, konsultiere es von Zeit zu Zeit. Versuche, das Geheimnis zu entschlüsseln, nehme ich an.«

Constance musterte ihn weiter. Er bildete es sich vielleicht nur ein, aber Felder fand, dass der Ausdruck in ihren Augen ein wenig sanfter geworden war. Nach einem weiteren Moment ergriff sie das Wort.

»Damals, als der Kupferstich gemacht wurde, wurden Zeitungsillustrationen von Künstlern angefertigt. Sie fertigten Bleistift-und-Tusche-Zeichnungen an, Bleistiftskizzen, Kohlezeichnungen – was immer –, von Dingen, die sie für interessant oder berichtenswert hielten. Und dann reichten sie ihre Werke bei der Zeitung ein, wo professionelle Kupferstecher sie in einer Form reproduzierten, die gedruckt werden konnte.« Mit einem Nicken deutete sie in Richtung des gefalteten Blatts, das Felder immer noch in der Hand hielt. »Ich erinnere mich, wann diese Zeichnung angefertigt wurde. Der Künstler illustrierte eine Reihe von Artikeln über die Wohnbezirke in New York. Er hat diese Skizze angefertigt und mich dann – ich nehme an, mein Aussehen hat ihn für mich eingenommen – gefragt, ob er mein Porträt zeichnen dürfe. Meine Eltern waren bereits verstorben, deshalb hat er meine ältere Schwester gefragt. Sie willigte ein. Als die Arbeit fertig war, hat er ihr als Bezahlung seine vorläufigen Bleistiftskizzen geschenkt.«

»Wo sind die Studien?«, fragte Felder begierig.

»Längst verschwunden. Aber aus Dankbarkeit hat ihm meine Schwester eine Locke meines Haars geschenkt. Dass man Haarlocken verschenkte, war damals sehr verbreitet. Ich erinnere mich noch, dass der Künstler die Locke in ein kleines Kuvert steckte und in die Innenseite seines Mappendeckels klebte.« Sie machte eine Pause. »Der Künstler hieß Alexander Wintour. Wenn wir seine Mappe finden könnten, dann könnte sich die Locke doch immer noch darin befinden. Was jedoch, wie ich zugebe, reine Spekulation ist. Aber wenn Sie die Mappe finden könnten, und sie wäre noch vollständig, dann würde ein einfacher DNA-Test beweisen, was ich sage: dass ich fast anderthalb Jahrhunderte alt bin.«

»Ja«, murmelte Felder kopfschüttelnd. »Das wäre der Beweis.« Er notierte sich den Namen des Künstlers auf der Rückseite der Fotokopie, faltete sie und legte sie zurück in seine Brieftasche. »Nochmals vielen Dank, dass Sie mich empfangen haben, Constance.« Er stand auf.

»Gern geschehen, Dr. Felder.«

Er schüttelte ihr die Hand und verließ die Bibliothek. Zum ersten Mal seit Tagen spürte er ein Federn in seinem Schritt, hatte er das Gefühl von erneuerter Kraft in seinen Beinen.

Dann aber, auf der Vordertreppe des Mount Mercy, blieb er kurz stehen.

Warum tat Constance das? Die Meinung der Leute war ihr doch, wie ihm schien, immer äußerst gleichgültig gewesen. Etwas hatte sich verändert.

Aber was? Und warum?

13

D’Agosta blickte auf sein Handy und sah, dass es eine Minute vor eins war. Wenn das, was er über Special Agent Conrad Gibbs gehört hatte, stimmte, dann würde er auf die Minute pünktlich eintreffen.

D’Agosta fühlte sich nicht wohl in seiner Haut. Seine bisherigen Erfahrungen mit dem FBI hatte er größtenteils während der Zusammenarbeit mit Pendergast gemacht. Und da wurde ihm klar, dass das wahrscheinlich schlimmer war, als überhaupt nicht auf eine Zusammenarbeit vorbereitet zu sein. Pendergasts Methoden, seine Vorgehensweise und seine Denkungsart waren der gängigen FBI-Kultur fremd, wenn nicht sogar entgegengesetzt.

Er blickte kurz auf den Kaffee von Starbucks und die Dutzend Doughnuts von Krispy Kreme, die auf dem Tisch der kleinen Sitzecke in seinem Büro standen, und dann auf die Uhr.

»Lieutenant D’Agosta?«

Und da stand er in der Tür. Mit einem Lächeln erhob sich D’Agosta. Der erste Eindruck war gut. Sicher, Special Agent Gibbs war ein typisches Produkt des FBI: zugeknöpft und überkorrekt, gutaussehend, markante Gesichtszüge, der Anzug von der Stange über einer straffen Statur, die braunen Haare kurz geschoren, die dünnen Lippen und das schmale Gesicht gebräunt nach dem letzten Auftrag in Florida – D’Agosta hatte sich große Mühe gegeben, um an die Informationen heranzukommen. Gleichzeitig hatte er etwas Offenes, Angenehmes an sich, und Humorlosigkeit war ihm immer noch lieber als eine Klugscheißer- oder Besser-als-Sie-Einstellung.

Sie gaben sich die Hand. D’Agosta fand Gibbs’ Handschlag fest, aber nicht übermäßig fest, kurz und bündig. Er trat um den Schreibtisch herum und ging dem Agenten voran zur Sitzecke, wo sie beide Platz nahmen.

Sie begannen mit einem angenehmen Geplauder über das Wetter und die Unterschiede zwischen New York und Florida. D’Agosta fragte nach Gibbs’ letztem Fall, den dieser mit großem Erfolg abgeschlossen hatte – ein gewöhnlicher Serienmörder, der die Leichenteile seiner Opfer in den Dünen verteilte. Gibbs war freundlich und zweifellos intelligent. Letztere Eigenschaft wusste D’Agosta sehr zu schätzen. Abgesehen davon, dass das die Zusammenarbeit mit ihm erleichtern würde, würde es bei seinen Leuten gut ankommen – auch wenn sich die meisten Angehörigen seines Teams bestimmt auf die typische New Yorker Art großmäulig aufführen würden.

Das einzige Problem bestand darin – was deutlich wurde, als Gibbs von seinem Fall berichtete –, dass er verdächtig umständlich war. Und er aß nichts … während D’Agosta sich nach einem Caramel Kreme Crunch geradezu verzehrte.

»Wie Sie vermutlich wissen, Lieutenant«, sagte Gibbs gerade, »unterhalten wir da unten in Quantico eine umfassende Datenbank über Serienmörder, als Teil des Nationalen Zentrums zur Untersuchung von Gewalttaten. Wir definieren einen Serienmörder wie folgt: ein Täter, der Fremde ins Visier nimmt und drei oder mehr Menschen aus Gründen der psychischen Befriedigung getötet hat, wobei jeder Mord in aller Regel eine konsistente oder sich abzeichnende Signatur besitzt.«

D’Agosta nickte weise.

»Im vorliegenden Fall haben wir es lediglich mit zwei Morden zu tun, also entspricht der Täter nicht unserer Definition – noch nicht. Aber ich glaube, wir sind uns alle einig, dass eine hohe Wahrscheinlichkeit besteht, dass weitere Morde hinzukommen.«

»Absolut.«

Gibbs zog eine schmale Mappe aus seiner Aktentasche. »Als Captain Singleton uns gestern Morgen anrief, haben wir auf die Schnelle eine Abfrage in unserer Datenbank vorgenommen.«

D’Agosta beugte sich vor. Jetzt wurde es interessant.

»Wir wollten herausfinden, ob es irgendwelche anderen Serienmörder gibt, die Teile ihres Körpers am Tatort zurücklassen, die nach dem gleichen Muster vorgehen, und so weiter.« Er legte die Mappe auf den Couchtisch. »Zugegeben, es handelt sich um vorläufige Ergebnisse, aber das können wir ja für uns behalten. Ich fasse zusammen, wenn Sie nichts dagegen haben.«

»Natürlich nicht.«

»Wir haben es mit einem planvoll agierenden Mörder zu tun. Einem extrem planvoll agierenden. Er ist gebildet, hat Geld und fühlt sich wohl in luxuriösen Umgebungen. Der Modus Operandi, die Zerstückelung, ist nicht so ungewöhnlich, wie man meinen könnte – Dutzende Serienkiller passen in das Profil –, aber meistens nehmen solche Mörder die Leichenteile mit. Dieser macht das nicht. Er lässt sogar eigene Körperteile am Tatort zurück – etwas völlig Einzigartiges.«

»Interessant«, sagte D’Agosta. »Irgendwelche Ideen zu dem Thema?«

»Der Leiter unseres Teams für forensische Psychologie befasst sich gerade damit. Seiner Ansicht nach identifiziert sich der Mörder mit dem Opfer. Er bringt sich im Grunde selbst seriell um. Er ist jemand voller Selbsthass, der mit an Sicherheit grenzender Wahrscheinlichkeit als Kind sexuell und seelisch missbraucht wurde, dem gesagt wurde, er sei zu nichts nutze, dass es besser wäre, er sei tot oder nicht geboren worden, solche Sachen.«

»Das ergibt Sinn.«

»Der Aggressor wirkt nach außen hin ganz normal. Weil er keine Hemmungen hat und alles sagen wird, und zwar sehr überzeugend, um zu bekommen, was er will, kann er charmant und sogar charismatisch wirken. Darunter jedoch handelt es sich um einen zutiefst pathologischen Charakter, dem es völlig an Einfühlungsvermögen mangelt.«

»Warum mordet er?«

»Das ist die Krux an der Sache: Er zieht mit an Sicherheit grenzender Wahrscheinlichkeit eine libidinöse Befriedigung aus seinen Taten.«

»Libidinöse Befriedigung? Aber man hat kein Sperma gefunden, und es scheint auch keine sexuelle Komponente vorzuliegen. Außerdem war sein zweites Opfer ein älterer Mann.«

»Richtig. Lassen Sie mich etwas ausholen. Unsere Datenbank basiert auf etwas, das wir Aggregate und Korrelationen nennen. Was ich Ihnen über diesen Killer sage, basiert auf einem hohen Grad an Korrelation mit Dutzenden anderer mit einem ähnlichen Profil und Modus Operandi. Zudem enthält sie Vernehmungen von über zweitausend Serienmördern, die unsere Fragen zum Wie und Warum ihrer Taten beantwortet haben. Die Ergebnisse sind zwar nicht unfehlbar, kommen der Sache aber verdammt nahe. Alles deutet darauf hin, dass der Mörder sexuelle Befriedigung aus seinen Taten zieht.«

D’Agosta hatte da seine Zweifel, nickte aber trotzdem.

»Fahren wir fort: Die Taten enthielten eine Komponente von sexueller Befriedigung. Diese Befriedigung resultiert aus einer sexuellen Erregung, die von zweierlei hervorgerufen wird: einem Gefühl der Kontrolle und Macht über das Opfer sowie der Anwesenheit von Blut. Das Geschlecht des Opfers ist weniger wichtig. Dass kein Sperma vorhanden war, bedeutet möglicherweise nur, dass der Mörder nicht zum Höhepunkt beziehungsweise angekleidet zum Höhepunkt kam. Üblich ist Letzteres.«

D’Agosta rutschte unruhig auf seinem Stuhl herum. Inzwischen sah der Doughnut nicht mehr ganz so lecker aus.

»Eine weitere Gemeinsamkeit besteht darin, dass dieser Typus von Serienmord eine bedeutende rituelle Komponente aufweist. Der Mörder zieht Befriedigung daraus, immer auf die gleiche Weise zu töten, in der gleichen Abfolge, mit Hilfe des gleichen Messers und dadurch, dass er die Leiche auf die gleiche Weise zerstückelt.«

Noch einmal nickte D’Agosta.

»Er hat einen Job. Wahrscheinlich einen guten. Dieser Typus von Mörder operiert nur in einem Umfeld, das er gut kennt, deshalb stellen wir vielleicht fest, dass er entweder ein Ex-Angestellter ist oder, was wahrscheinlicher ist, ein ehemaliger Gast beider Hotels.«

»Wir gleichen bereits die Gäste- und Mitarbeiterlisten mit der Beschreibung des Täters ab.«

»Ausgezeichnet.« Gibbs atmete tief durch. Er hörte sich wirklich gern reden, aber D’Agosta hatte nicht vor, ihn zu unterbrechen. »Was Messer angeht, verfügt er über großes Know-how, was bedeutet, dass er in seinem Beruf welche benutzt oder einfach nur ein Messerfan ist. Er ist sehr selbstbewusst. Er ist arrogant. Hierbei handelt es sich um eine weitere herausragende Eigenschaft. Es stört ihn nicht, auf Überwachungsvideos aufzutauchen; er verhöhnt die Polizei und glaubt, die Ermittlungen kontrollieren zu können. Daher die Botschaften, die er zurückgelassen hat.«

»Was diese Botschaften angeht – haben Sie da vielleicht eine besondere Theorie?«

»Wie gesagt: Sie sollen provozieren.«

»Haben Sie eine Ahnung, an wen sie sich richten?«

Ein Lächeln huschte über Gibbs’ Gesicht. »Sie richten sich nicht an eine bestimmte Person.«

»Happy Birthday. Sie glauben nicht, dass das an jemand Besonderen gerichtet war?«

»Nein. Dieser Typ von Serienmörder verspottet die Polizei, wählt aber in aller Regel nicht einzelne Ermittler aus, vor allem am Anfang. Für ihn sind wir alle gleich – der gesichtslose Feind. Der Geburtstag ist wahrscheinlich exemplarisch, der Glückwunsch könnte sich aber auch auf alle möglichen Jahrestage beziehen – möglicherweise sogar den des Täters selbst. Etwas, mit dem Sie sich vielleicht auch befassen könnten.«

»Gute Idee. Aber kann es nicht sein, dass sich die Botschaften an jemanden richten, der kein Polizist ist?«

»Höchst unwahrscheinlich.« Gibbs tätschelte seine Mappe. »Es gibt hier drin noch ein paar weitere Dinge: Der Aggressor wurde vermutlich von seiner Mutter verlassen, er hat kein gutes Verhältnis zum anderen Geschlecht beziehungsweise, wenn er homosexuell ist, mit dem eigenen. Und schließlich: Vor kurzem ist etwas geschehen, was ihn aus der Fassung gebracht hat: die Zurückweisung durch eine Geliebte, der Verlust des Arbeitsplatzes oder – das ist die wahrscheinlichste Möglichkeit von allen – der Tod der Mutter.«

Mit einem zufriedenen Gesichtsausdruck setzte sich Gibbs in seinem Sessel zurück.

»Das wäre Ihr vorläufiges Ergebnis?«, fragte D’Agosta.

»Wir werden es erheblich verfeinern, sobald wir mehr Informationen einspeisen. Unsere Datenbank ist enorm leistungsstark.« Gibbs sah D’Agosta forschend an. »Ich muss sagen, Lieutenant, Sie haben sicherlich gut daran getan, uns zu diesem Problem hinzuzuziehen. Die AfV ist in diesen Fragen die beste der Welt. Ich verspreche Ihnen, wir werden sehr eng mit Ihnen zusammenarbeiten, verantwortlich agieren, Ihre Leute respektieren und Ihnen alles auf Echtzeitbasis mitteilen.«

D’Agosta nickte. Mehr konnte man nicht verlangen.

Nachdem Gibbs gegangen war, blieb D’Agosta noch lange in seinem Sessel sitzen. Während er nachdenklich den Caramel Kreme Crunch aß, dachte er daran, was Gibbs mit Blick auf den Killer und dessen Motiv gesagt hatte. Es ergab Sinn. Vielleicht zu viel Sinn.

Gott, er könnte Pendergast jetzt wirklich gut gebrauchen.

Er schüttelte den Kopf, verputzte den Doughnut, leckte sich die Finger sauber und klappte die Schachtel mit äußerster Willensanstrengung zu.

14

D’Agosta hielt sich den Doorman vom Leib, indem er seinen Dienstausweis zeigte und einfach am Wachhäuschen vorbeistürmte. Er stellte nicht einmal Augenkontakt her, als der Mann ihm hinterhereilte und fragte: »Sir? Sir? Wen wollen Sie denn besuchen?« D’Agosta rief laut und vernehmlich Pendergasts Namen und Apartmentnummer und strebte auf den Innenhof zu.

Der Fahrstuhlführer erwies sich als widerspenstiger – ihm musste erst mit Behinderung der Justiz gedroht werden, bevor er die altmodische Gittertür schloss und zu Pendergasts Wohnung hinauffuhr.

D’Agosta war schon mehrere Male im Dakota gewesen. Meistens war ihm sofort der Geruch aufgefallen, diese Mischung aus Bienenwachspolitur, altem Holz und einem leichten Anflug von Leder. Alles an dem Apartmenthaus war vornehm und altmodisch: vom polierten Messing der Fahrstuhlknöpfe und Besätze über die dicken Teppichböden bis hin zu den wunderschönen Travertinwänden mit ihren Wandleuchten aus dem 19. Jahrhundert. Jetzt nahm er allerdings kaum etwas davon wahr. Er war in großer Sorge um Pendergast. Seit Tagen wartete er auf die nächste Hiobsbotschaft, wartete darauf, dass die Bombe platzte. Nichts. Und das war wahrscheinlich schlimmer als jede Explosion.

Natürlich hatte der Doorman oben angerufen, und als D’Agosta den Summer betätigte, erklang über die Gegensprechanlage rasch Pendergasts Antwort.

»Vincent?«

»Ich muss mit Ihnen sprechen. Bitte.«

Langes, langes Schweigen. »Über welches Thema?«

In Pendergasts Stimme lag ein seltsamer Tonfall, der D’Agosta Angst machte. Vielleicht lag es aber auch am elektronischen Krächzen der Gegensprechanlage.

»Können Sie mich reinlassen?«

Wieder eine merkwürdige Pause. »Nein, vielen Dank.«

D’Agosta überlegte. Nein, vielen Dank? Pendergast hörte sich schlimm an. Er erinnerte sich an Lauras Ratschlag und beschloss, einen Versuch zu wagen.

»Schauen Sie, Pendergast, es hat zwei Morde gegeben. Ein Serienkiller. Ich brauche wirklich Ihren Rat.«

»Ich bin nicht interessiert.«

D’Agosta atmete tief durch. »Es dauert nur ein, zwei Minuten. Ich würde Sie gern sehen. Es ist schon so lange her. Wir müssen reden, Versäumtes nachholen, ich muss herausfinden, was vor sich gegangen ist, wie es Ihnen geht. Sie haben einen schrecklichen Schock erl–«

»Bitte verlassen Sie das Haus, und belästigen Sie mich nicht wieder.«

Pendergasts Stimme klang noch kälter, gestelzter und förmlicher als sonst. D’Agosta wartete einen Augenblick, dann sagte er leise: »Und genau das werde ich nicht tun. Ich werde hier stehen bleiben und Sie so lange ärgern, bis Sie mich reinlassen. Ich werde die ganze Nacht hierbleiben, falls nötig.«

Dies brachte endlich den erwünschten Erfolg. Nach einem langen Moment drehten sich die Schlösser, eines nach dem anderen. Langsam ging die Tür auf. D’Agosta betrat den Wohnungsflur. Pendergast, der einen schwarzen Morgenmantel trug, hatte ihm bereits den Rücken zugekehrt und keine Begrüßung ausgesprochen. D’Agosta ging hinter ihm ins Empfangszimmer, das mit den Bonsaibäumen und dem Wasserfall.

Pendergast bewegte sich lustlos, wandte sich um und setzte sich. Er faltete die Hände vor dem Bauch, hob den Kopf und blickte ihn an.

D’Agosta erschrak. Er konnte nicht fassen, was er da sah. Pendergasts Gesicht war in sich zusammengefallen, grau, die normalerweise silbrigen Augen wirkten so matt und schwer wie altes Blei. Seine verschränkten Hände zitterten ganz leicht.

D’Agosta schlug einen unbeschwerten Ton an. »Pendergast, Sie sollen nur wissen, wie leid es mir tut, dass Helen tot ist. Ich weiß zwar nicht, was für Pläne Sie haben, aber ich stehe hundertprozentig zu Ihnen – wie immer Sie auch darangehen wollen, diese Dreckskerle dranzukriegen.«

Pendergast zeigte absolut keine Reaktion.

»Wir benötigen eine … äh, Sterbeurkunde, eine Erklärung, dass es sich um einen Mord handelt. Wir müssen den Leichnam exhumieren, den juristischen Kram mit Mexiko regeln. Ich weiß zwar nicht genau, was nötig ist, aber wir werden die ganze Sache irrsinnig beschleunigen, darauf können Sie wetten. Wir werden Ihrer Frau ein anständiges Begräbnis in den Staaten verschaffen. Und dann fangen wir mit unseren Ermittlungen an, dass die Fetzen fliegen – natürlich zusammen mit dem FBI, es wird einen der Ihren unterstützen. Die New Yorker Polizei ist auch dabei, und ich werde dafür sorgen, dass unsere Ressourcen eingesetzt werden, im großen Stil. Wir kriegen diese Drecksäcke dran, das garantiere ich Ihnen.«

Schwer atmend hielt er inne. Pendergast hatte die Augen halb geschlossen; er schien eingeschlafen zu sein. D’Agosta betrachtete ihn. Es war noch schlimmer, als er geglaubt hatte. Und wie er seinen alten Freund und Partner so anschaute, kam ihm eine furchtbare Erkenntnis, die ihn wie ein Stromschlag traf.

»Mamma mia. Sie nehmen was.«

»Wie meinen?«, murmelte Pendergast.

»Drogen.«

Langes Schweigen.

Eine jähe Wut stieg in D’Agosta auf. »Ich hab das schon tausend Mal gesehn. Sie sind auf Droge.«

Pendergast machte eine kleine Handbewegung. »Und?«

»Und? Und?« D’Agosta erhob sich aus dem Stuhl. Er schäumte vor Wut. Er hatte so viel Scheiß gesehen, so viel Tod und Morde und lächerlich sinnloses, von Drogen verursachtes Leid. Er hasste Drogen.

Er fixierte Pendergast. »Ich glaub’s einfach nicht. Ich habe Sie eigentlich für intelligenter gehalten. Wo sind sie?«

Keine Antwort. Nur eine Grimasse.

D’Agosta ertrug das einfach nicht. »Wo sind die Drogen?«, fragte er mit lauterer Stimme. Als Pendergast nicht darauf antwortete, wurde er erst richtig wütend. Er stellte sich vor die Bücherborde und zog ein Buch von einem Brett, dann noch eines. »Wo sind die Drogen?« Er stieß mit dem Handrücken gegen einen der Bonsaibäume und fegte ihn vom Tisch. »Wo sind die Drogen? Ich verlasse die Wohnung erst, wenn ich sie habe. Sie Scheißblödmann!«

»Ihre Arbeiterklasse-Kraftausdrücke haben ihren Charme verloren.«

Zumindest war wieder etwas vom alten Pendergast aufgeblitzt. D’Agosta stand da, zitterte am ganzen Leib und ermahnte sich, seine Wut lieber im Zaum zu halten.

»Die Wohnung hier ist sehr groß, und die meisten Türen sind fest verschlossen.«

D’Agosta drehte fast durch. Er hatte Mühe, nicht die Beherrschung zu verlieren. »Hören Sie, wegen Helen. Ich weiß, welch furchtbare Tragödie –«

Worauf Pendergast ihn unterbrach. In abweisendem Tonfall sagte er: »Erwähnen Sie weder Helens Namen noch, was geschehen ist. Nie wieder.«

»Na gut. Okay. Aber Sie können doch nicht einfach … Ich meine …« Er schüttelte den Kopf, ihm fehlten wirklich die Worte.

»Sie erwähnten, dass Sie Hilfe in einem Mordfall benötigen. Ich habe Ihnen gesagt, dass ich nicht interessiert bin. Also, falls es nicht noch etwas anderes gibt – darf ich Sie bitten zu gehen?«

Stattdessen ließ sich D’Agosta in einen Sessel fallen und legte die Hände vors Gesicht. Vielleicht war eine Mordermittlung ja genau das, was Pendergast brauchte, um aus seinem seelischen Loch herauszukommen – was er allerdings bezweifelte. Er rieb sich das Gesicht und hob den Kopf. »Lassen Sie mich einfach von dem Fall berichten, okay?«

»Wenn’s sein muss.«

D’Agosta strich sich mit den Händen über die Beine und holte ein paarmal Luft. »Haben Sie die Zeitungen gelesen?«

»Nein.«

»Ich habe hier eine Zusammenfassung des Falls.« D’Agosta zog aus seiner Jackentasche die dreiseitige Zusammenfassung, die er ausgedruckt hatte, und reichte sie Pendergast. Der nahm sie entgegen und warf einen flüchtigen Blick darauf – mit trüben Augen, gleichgültig. Aber er reichte sie nicht sofort zurück; er schaute sie sich weiter an, blätterte um. Dann, nach einem Augenblick, fing er wieder von vorn an und las sie noch einmal, diesmal genauer.

Als er hochblickte, glaubte D’Agosta ein Glitzern in seinen Augen zu erkennen. Aber nein, das bildete er sich vermutlich nur ein.

»Hm, ich hab mir gedacht, der Fall ist sozusagen Ihre Kragenweite. Wir haben einen Special Agent von der AfV hinzugezogen. Ein gewisser Gibbs. Conrad Gibbs. Kennen Sie ihn?«

Pendergast schüttelte langsam den Kopf.

»Er hat jede Menge Theorien. Alle ziemlich oberflächlich. Aber dieser Fall … na ja, er scheint mir wie gemacht für Sie. Ich habe eine Mappe mitgebracht, mit der vorläufigen Tatortanalyse, den Laborberichten, der Obduktion, der Forensik, DNA – das volle Programm.« Er zog die Mappe aus seiner Aktentasche und hielt sie fragend hoch. Als Pendergast nicht reagierte, legte er sie auf einen Tisch.

»Kann ich auf Ihre Hilfe zählen? Selbst, wenn es nur eine inoffizielle Meinung ist?«

»Ich bedaure, aber ich werde keine Zeit haben, mir das Material anzuschauen, bevor ich fahre.«

»Fahre? Wo wollen Sie denn hin?«

Nachdenklich erhob sich Pendergast. Sein schwarzer Morgenmantel hing an ihm, als wäre er der leibhaftige Sensenmann. Dass D’Agosta in seinen Augen ein Funkeln zu erkennen glaubte, lag sicher daran, dass er sich Hoffnungen gemacht hatte. Aber Pendergasts Augen wirkten trüber denn je.

Der Agent streckte D’Agosta die Hand entgegen. Sie war eiskalt. Dann aber wurde der Händedruck unerwartet fester, und in einem viel freundlicheren, wenn auch gepressten Tonfall sagte Pendergast: »Leben Sie wohl, mein lieber Vincent.«

Pendergast schloss seine Wohnungstür. Er ging zur Tür, die aus dem Empfangszimmer hinausführte, blieb dann aber stehen und wandte sich zögernd um. In seinen Gesichtszügen spiegelte sich ein ungeheurer innerer Aufruhr. Schließlich schien er zu einem Entschluss zu kommen. Er trat an den Tisch, nahm die dicke Mappe, schlug sie auf und begann darin zu lesen.

Zwei Stunden lang stand er da, stocksteif. Und dann legte er die Mappe aus der Hand. Seine Lippen bewegten sich, ein Wort formte sich auf ihnen.

»Diogenes.«

15

Der Rolls-Royce Silver Shadow, Baujahr 1959, schnurrte den nördlichen Abschnitt des Riverside Drive entlang, während sich der Schein der Straßenlampen und Verkehrslichter in den polierten Lackflächen spiegelte. Als der Wagen die 137th Street passierte, drosselte er die Geschwindigkeit und bog in eine Einfahrt, die von einem hohen gusseisernen Zaun gesäumt war, dessen Tor offen stand. Nachdem die große Limousine an den kahlen Ailanthus- und Sumachbüschen vorbeigefahren war, kam sie auf der Wagenauffahrt einer großen Jugendstilvilla zum Stehen, deren Marmor- und Backsteinfassade vier Stockwerke hoch in die Dunkelheit ragte und deren Mansardendach von einem mit Zinnen versehenen Witwengang gekrönt wurde. Ein Blitz zuckte über den Himmel, gefolgt von einem Donnergrollen. Vom Hudson her wehte ein kalter Wind. Es war erst sechs Uhr nachmittags, aber in New York war es Anfang Dezember dann schon dunkel.

Agent Pendergast stieg aus dem Wagen. Im Schummerlicht wirkte sein Gesicht blass, und trotz der kühlen Luft war es schweißfeucht. Während er auf die Eichentür im von Säulen gerahmten Eingang zuschritt, raschelte es in den Büschen hinter der Remise. Er wandte sich zu dem Geräusch um – und sah Corrie Swanson aus dem Dunkel auftauchen. Sie starrte vor Schmutz, ihre Kleidung war völlig zerknittert und verdreckt, das Haar verfilzt, das Gesicht voller Schmutzflecken. Über die eine Schulter geschlungen trug sie einen zerrissenen, zerschlissenen Rucksack. Wie ein scheues Fohlen blickte sie nach links und rechts, dann lief sie auf ihn zu.

»Agent Pendergast«, sagte sie in rauhem Flüsterton. »Wo sind Sie denn gewesen? Ich friere mir hier seit Tagen den Arsch ab – ich hab auf sie gewartet! Ich stecke in Schwierigkeiten.«

Statt sie weiterreden zu lassen, schloss er die schwere Eingangstür auf und ließ Corrie ins Haus.

Er schloss die Tür, dann knipste er eine Lampe an, wodurch ein Eingangsbereich mit poliertem Marmorfußboden und Wänden aus dunklem Samt zum Vorschein kam. Er ging ihr voran in einen langen, refektoriumsartigen Raum mit geschnitzten gotischen Einbauten und, dahinter gelegen, in eine große Eingangshalle mit Glasvitrinen vor den Wänden. Dort stand Proctor, Pendergasts Chauffeur, steif im Bademantel, gestützt auf eine Krücke. Offenbar hatte ihn das Geräusch im Eingangsbereich herbeieilen lassen.

»Proctor, lassen Sie Mrs. Trask bitte ein Bad für Miss Swanson einlaufen. Und sie soll ihre Kleidung waschen und bügeln.«

Corrie drehte sich zu ihm um. »Aber –«

»Ich erwarte Sie in der Bibliothek.«

Anderthalb Stunden später fühlte sich Corrie wie neugeboren und betrat die Bibliothek. Der Raum lag im Dunkeln, im Kamin brannte kein Feuer. Reglos und fast unsichtbar saß Pendergast in einer hinteren Ecke in einem Ohrensessel. Er verströmte irgendetwas – eine rastlose Ruhe, wenn es denn so etwas gab –, das ein merkwürdiges Gefühl in ihr auslöste.

Sie nahm ihm gegenüber Platz. Die Finger aneinandergelegt, die Augen halb geschlossen, saß Pendergast da. Weil sie unerklärlich nervös war, berichtete sie ihm hastig von ihren Erlebnissen. Sie erzählte ihm von Betterton, seinen Anschuldigungen und Theorien über Pendergast, von der Yacht und ihrem verrückten Entschluss, ins Haus in der East End, das er ihr gegenüber erwähnt hatte, einzubrechen.

Während sie sprach, hatte Pendergast distanziert gewirkt, beinahe so, als würde er ihr überhaupt nicht zuhören. Aber die Erwähnung des Hauses schien sein Interesse zu wecken.

»Sie haben einen Einbruch begangen.«

»Ich weiß, ich weiß.« Corrie errötete. »Ich war dumm, aber Sie wissen ja bereits, dass …« Sie versuchte zu lachen, was aber keine entsprechende Belustigung – oder gar eine Reaktion – in ihm auslöste. Pendergast benahm sich seltsamer als sonst. Sie atmete tief durch und fuhr fort: »Das Haus sah aus, als stehe es seit Jahren leer. Also bin ich eingebrochen. Und Sie werden nicht glauben, was ich gefunden habe. Es ist eine Art Nazi-Unterschlupf. Stapel von Mein Kampf im Keller, alte Funkgerätschaften und sogar ein Folterraum. Oben sah es aus, als hätten die Leute gepackt, als wollten sie abhauen. Ich habe ein Zimmer voll mit Dokumenten gefunden, die kurz zuvor geschreddert worden waren.« Sie hielt inne, wartete. Immer noch keine Reaktion. »Ich habe mich durch die Dokumente gewühlt, weil ich dachte, dass sie vielleicht wichtig sind. Viele davon waren mit einem Hakenkreuz versehen und auf den Zweiten Weltkrieg datiert. Einige trugen die Aufschrift STRENG GEHEIM. Und dann habe ich den Namen Esterhazy gesehen.«

Das riss Pendergast aus seiner Lethargie. »Esterhazy?«

»Der Mädchenname Ihrer verstorbenen Frau, richtig? Ich habe das durch Recherchen im Internet herausgefunden.«

Pendergast neigte den Kopf. Gott, er sah wirklich furchtbar aus.

»Wie auch immer«, fuhr sie fort. »Ich hab so viele Dokumente, wie ich konnte, in meinen Rucksack gestopft. Aber dann …« Sie unterbrach sich. Die Erinnerung war noch zu frisch. »Einer der Nazis hat mich erwischt. Er wollte mich umbringen. Ich hab den Dreckskerl mit Pfefferspray eingenebelt und konnte fliehen. Seitdem geht mir der Arsch auf Grundeis, bin ich auf der Flucht, hab in Obdachlosenunterkünften übernachtet und im Bryant Park rumgelungert. Ich bin nicht in meiner Wohnung gewesen. Ich bin nicht an der Uni gewesen. Die ganze Zeit habe ich nur versucht, Sie zu erreichen!« Auf einmal war sie den Tränen nahe. Sie unterdrückte sie mit aller Kraft. »Aber Sie sind nicht ans Telefon gegangen. Ich bin auch nicht ins Dakota reingekommen, diese Doormen sind ja wie der KGB.«

Als er nichts darauf erwiderte, griff sie in ihren Rucksack, zog einen Stapel Papiere heraus und legte sie auf einen Beistelltisch. »Hier sind sie.«

Pendergast sah die Dokumente nicht an. Offenbar schwebte er wieder in ganz anderen Sphären. Jetzt, da sich ihr Anflug von Angst gelegt hatte, sah Corrie ihn sich genauer an. Er war schockierend dünn, ja mager, und im Schummerlicht konnte sie die Ringe unter seinen Augen erkennen und wie blass er war. Aber am meisten überraschte sie sein Gebaren. Normalerweise bewegte er sich träge, aber man hatte das Gefühl, dass es die Trägheit einer Katze war: eine gespannte Feder, bereit, im nächsten Moment zuzuschlagen. Doch den Eindruck hatte Corrie jetzt nicht. Pendergast wirkte unkonzentriert, distanziert, kaum an ihrer Geschichte interessiert. Was mit ihr geschehen war, die Gefahr, in die sie sich um seinetwillen begeben hatte, das schien ihn nicht zu kümmern.

»Pendergast, ist alles in Ordnung mit Ihnen? Sie sehen … irgendwie komisch aus. Entschuldigen Sie, dass ich das sage, aber es ist wirklich so.«

Das tat er mit einer Handbewegung ab, wie eine lästige Fliege. »Diese sogenannten Nazis. Wissen die, wie Sie heißen?«

»Nein.«

»Haben Sie irgendetwas zurückgelassen, das die möglicherweise zu Ihrer Identität führen könnte?«

»Ich glaube nicht. Alles, was ich dabeihatte, ist hier drin.« Sie schlug kurz auf den Rucksack zu ihren Füßen.

»Irgendwelche Anzeichen, dass Sie verfolgt wurden?«

»Ich glaube nicht. Aber ich habe mich versteckt gehalten. Diese Typen waren irre furchterregend.«

»Und die Adresse dieses Unterschlupfs?«

»Vier-zwei-acht East End Avenue.«

Er schwieg eine Minute, bevor er sich aufraffte, wieder etwas zu äußern. »Diese Leute wissen nicht, wer Sie sind. Sie haben keine Möglichkeit, es herauszufinden, es sei denn, sie stoßen aus Versehen auf Sie. Das ist natürlich unwahrscheinlich, aber wir müssen die Wahrscheinlichkeit noch weiter verringern.« Er blickte sie an. »Können Sie irgendwo unterkommen? Bei Freunden vielleicht? Irgendwo außerhalb der Stadt?«

Corrie war schockiert. Sie hatte angenommen, dass Pendergast sie bei sich aufnehmen und sie schützen, ihr helfen würde, mit der Situation fertigzuwerden. »Und wieso nicht hier?«

Es entstand ein längeres Schweigen. Dann holte Pendergast tief und seufzend Luft. »Ohne in die Einzelheiten zu gehen: Fest steht, dass ich mich im Augenblick schlicht außerstande sehe, mich um Ihr Wohlergehen zu kümmern. Mehr noch: Ich bin so zerstreut, dass ich eine Gefahr für Ihre Sicherheit darstelle. Wenn Sie sich auf mich verlassen, setzen Sie sich einer ernsten Gefahr aus. Zudem ist New York der einzige Ort, wo eine – wenn auch geringe – Chance besteht, dass Sie mit diesen Leuten in Kontakt kommen. Also, können Sie irgendwo anders unterkommen? Ich kann garantieren, dass Sie sicher dorthin gelangen, und verfüge über ausreichend Mittel – aber darüber hinaus werden Sie auf sich allein gestellt sein.«

Das kam so unerwartet, dass Corrie sich wie in einer Art Nebel fühlte. Wo zum Teufel sollte sie denn hin? Natürlich, ihre Mutter lebte immer noch in Medicine Creek, Kansas, aber sie hatte sich geschworen, eher zu sterben, als jemals wieder einen Fuß in dieses elende Kaff zu setzen.

»Mein Vater lebt in der Nähe von Allentown«, sagte sie zweifelnd.

Pendergast – dessen Miene erneut distanziert wirkte – wandte sich ihr wieder zu. »Ja, ich erinnere mich, dass Sie das einmal erwähnten. Wissen Sie, wo genau er wohnt?«

Corrie bereute schon jetzt, ihren Vater ins Spiel gebracht zu haben. »Ich habe seine Adresse. Aber ich habe ihn nicht mehr gesehen, seit er meine Mutter verlassen hat, vor – wie viel – fünfzehn Jahren?«

Pendergast drückte einen kleinen Knopf unter dem Beistelltisch. Eine Minute später stand Proctor im Durchgang zur Bibliothek. Selbst mit der Krücke wirkte er ausgesprochen stark und kräftig.

Pendergast drehte sich zu ihm um. »Proctor, bitte rufen Sie unseren privaten Chauffeurservice an. Ich möchte, dass Miss Swanson zu einer Adresse gefahren wird, die sie denen gibt – außerhalb von Allentown, Pennsylvania. Geben Sie ihr dreitausend Dollar und ein Handy.«

Proctor nickte. »Wie Sie wünschen, Sir.«

Corrie blickte von Pendergast zu Proctor und wieder zu Pendergast. »Ich glaub’s immer noch nicht. Haben Sie mir da gerade eben gesagt, ich soll Reißaus nehmen?«

»Ich habe die Notwendigkeit bereits erläutert. Sie werden bei Ihrem Vater sicherer sein, zumal Sie in jüngster Zeit nicht in Kontakt mit ihm standen. Sie müssen sich mindestens einen Monat, vielleicht zwei Monate lang aus New York fernhalten. Benutzen sie ausschließlich Bargeld – keine Kredit- oder Kontokarten. Vernichten Sie die SIM-Karte, werfen Sie Ihr altes Handy weg, und übertragen Sie die Kontakte nur per Hand. Kontaktieren Sie mich – das heißt Proctor –, sobald Sie planen zurückzukehren.«

»Und wenn ich nun nicht bei meinem Loser-Vater wohnen möchte?« Corrie schäumte vor Wut.

»Diese Leute, in deren Unterschlupf Sie eingebrochen sind und denen Sie hochinkriminierende Dokumente gestohlen haben, sind nicht zu unterschätzen. Es darf auf gar keinen Fall passieren, dass sie Sie finden.«

»Aber …« Das Ganze kam ihr irre vor. Corrie wurde richtig sauer. »Und was ist mit der Universitätsausbildung?«

»Welchen Nutzen hat eine Universitätsausbildung für eine Tote?«, erwiderte Pendergast gleichmütig.

Sie stand auf. »Verflucht, was ist denn in Sie gefahren?« Sie musterte ihn eingehend. »Sind Sie krank?«

»Ja.«

Noch während sie das sagte, sah sie, dass ihm Schweißperlen auf die Stirn traten. Gott, er war tatsächlich krank. Das erklärte vieles. Sie bemühte sich, ihre Verärgerung zu überwinden. Sie war in den letzten Wochen so verängstigt gewesen, und vielleicht hatte Pendergast recht, dass sie sich verstecken sollte.

»Es tut mir leid.« Abrupt setzte sie sich wieder. »Mir missfällt nur einfach die Vorstellung davonzulaufen. Wer sind diese Leute, und was zum Teufel geht hier vor?«

»Wenn ich Ihnen das verriete, fürchte ich, würde ich Sie großer Gefahr aussetzen.«

»Lassen Sie mich hierbleiben und Ihnen helfen – egal, was Ihnen Sorgen bereitet.« Sie rang sich ein Lächeln ab. »Wir waren mal ein gutes Team.«

Zum ersten Mal war er berührt. »Ich weiß Ihre Geste zu schätzen«, sagte er mit leiser, ruhiger Stimme. »Wirklich. Aber ich benötige keine Hilfe. Im Moment brauche ich vielmehr nur eines: Ruhe und Abgeschiedenheit.«

Sie blieb auf ihrem Platz sitzen. Sie hatte vergessen, was für eine Nervensäge Pendergast sein konnte.

»Proctor wartet schon.«

Einen Augenblick lang starrte sie ihn nur an. Dann stand sie ohne ein weiteres Wort auf, hob ihren Rucksack hoch und verließ mit langen Schritten die Bibliothek.

Nachdem Corrie gegangen war, blieb Pendergast völlig reglos in dem abgedunkelten Raum sitzen. Zehn Minuten später vernahm er das ferne Geräusch einer zufallenden Tür. Er stand auf, ging hinüber zu einem der Bücherborde und zog einen besonders großen und abgegriffenen alten Band hervor, was ein gedämpftes Klicken verursachte. Das ganze Bücherbord schwang von der Wand weg. Dahinter erschien ein Faltgitter aus Messing, hinter dem sich eine massive Ahorntür befand: der geheime Dienstbotenaufzug zum Keller der Villa. Pendergast trat ein, drückte einen Knopf und fuhr in den Keller. Er stieg aus und ging durch lange, geheime Flure bis zu einer uralten Treppe, die aus dem Fels gehauen war und spindelförmig ins Dunkel führte. Er stieg die Treppe hinab in das riesige, weitläufige zweite Untergeschoss der Villa und begab sich durch eine Reihe matt erleuchteter Kammern und Galerien, in denen der Geruch von Jahrhunderten hing, bis er in einen Raum voller langer Tische gelangte, auf denen moderne Laborgerätschaften lagen. Er schaltete das Licht ein und ging mit langen Schritten hinüber zu einem Gerät, das einer Kreuzung aus einem Faxgerät und einer Registrierkasse ähnelte. Er setzte sich vor das Gerät, schaltete es ein und drückte einen Knopf an der Seite. Ein breites Tablett in der Frontplatte sprang hervor. Darin befand sich eine Reihe kleiner, quadratischer Reagenzgläser. Pendergast zog eines heraus und hielt es zwischen Daumen und Zeigefinger. Dann – nachdem er aus seiner Jacketttasche ein Skalpell gezogen hatte – stach er sich in den anderen Daumen, entnahm eine Blutprobe, gab sie in eines der Reagenzgläser, schob dieses in das Gerät, drückte eine Reihe von Knöpfen und wartete.

16

Dr. Felder überquerte die 77. Straße, bog um die Ecke in die Central Park West, stieg eine kurze, breite Treppe hinauf und betrat die matt erleuchteten Räume der New-York Historical Society. Das strenge, schmucklose Jugendstilgebäude war erst kürzlich umfassend saniert worden, und Felder blickte sich neugierig in dem öffentlichen Eingangsbereich um. Obwohl die Galerien und die Bibliothek einer gewissenhaften Renovierung und Modernisierung unterzogen worden waren, schien die Einrichtung als Ganzes fest in der Vergangenheit verwurzelt – vielleicht auch steckengeblieben – zu sein, wie der Bindestrich im Namen der Organisation, »New-York«, deutlich machte.

Er trat auf den Informationstresen zu. »Dr. Felder – ich habe einen Termin bei Fenton Goodbody.«

Die Frau am Empfangstresen sah auf ihrem Computermonitor nach. »Einen Augenblick. Ich rufe ihn an.«

Sie nahm den Hörer auf und wählte. »Ein Dr. Felder möchte Sie sehen, Mr. Goodbody.« Sie legte auf. »Er ist gleich unten.«

»Danke vielmals.«

Zehn Minuten verstrichen. So hatte Felder reichlich Zeit, sich zur Gänze in der Empfangshalle umzuschauen, bevor Mr. Goodbody schließlich erschien. Er war groß, bebrillt, untersetzt und rotgesichtig und vermutlich Anfang sechzig. Er trug einen abgewetzten Tweedanzug mit dazu passender Weste.

»Dr. Felder«, sagte er schnaufend und wischte sich die Hände an der Weste ab, ehe er Felder die Hand gab. »Entschuldigen Sie, dass ich Sie habe warten lassen.«

»Kein Problem.«

»Ich hoffe, es macht Ihnen nichts aus, wenn wir es rasch hinter uns bringen. Es ist schon halb neun, und wir schließen heute um neun.«

»Das geht schon in Ordnung, danke.«

»Wenn Sie mir dann also bitte folgen möchten.«

Goodbody ging voran, vorbei am Empfangstresen, einen hallenden Gang entlang, durch eine Tür, eine schmale Treppe hinunter, durch einen zweiten, sehr viel stärker behördenmäßig anmutenden Gang und schließlich in einen großen Raum, dessen Wände vollständig von Metallregalen eingenommen wurden, die zum Bersten mit Materialien gefüllt waren: große Archivboxen, vergilbte, mit verstaubten Kordeln zusammengebundene Zeitungen, gerollte Dokumente, in bröckelndes Leder gebundene Bücher, Akkordeonakten, beschriftet mit gestochen scharfer Handschrift. Felder blickte sich um, seine Nase juckte. Er hatte schon viel über die Historical Society gehört – über die endlosen, beinahe unkatalogisierbaren Sammlungen von Dokumenten und Kunstwerken –, aber nun hatte er zum ersten Mal den Fuß in das Gebäude gesetzt.

»Lassen Sie mal sehen.« Goodbody zog einen Zettel aus der Tasche, nahm die Brille von der Nase, faltete sie zusammen, steckte sie in seine Jacketttasche und hielt sich den Zettel zwei, drei Zentimeter vor die Nase. »Ach ja, J-14–2140.« Er steckte den Zettel wieder ein, holte die Brille hervor, polierte die Gläser mit dem Ende seiner Krawatte und setzte sie sich mit Nachdruck wieder auf. Dann ging er mit langen Schritten zu einer der gegenüberliegenden Wände. Felder wartete, während Goodbody erst oben, dann unten suchte, ohne Erfolg.

»Also wo zum Teufel steckt … Ich hatte sie doch eben noch gesehen … Ah! Da sind sie ja.« Goodbody nahm einen Stapel übergroßer Bögen in die Hand und ging damit zu einem Schreibtisch in der Nähe. Die Bögen lagen zwischen losen Deckeln, die von Bindfäden zusammengehalten wurden. Goodbody strahlte Felder an und legt das Konvolut unsanft auf die hölzerne Tischplatte. Eine Staubwolke stieg auf.

»Also, Dr. Felder«, sagte er und deutete auf einen Stuhl, der vor dem Schreibtisch stand. »Sie interessieren sich für die Kunst von Alexander Wintour?«

Felder nickte und nahm Platz. Er spürte, wie sich in seiner Nase eine allergische Reaktion der Alarmstufe 4 aufbaute. Am liebsten hätte er den Mund erst wieder aufgemacht, wenn sich der Staub gelegt hatte.

»Nun, da dürften Sie der Erste sein. Außer mir hat sich die sicherlich niemand mehr seit der ursprünglichen Schenkung angesehen. Ich bin Ihrer Anfrage nachgegangen und konnte ein paar Informationen über den Mann ausgraben.« Goodbody hielt inne. »Was für einen Doktor hatten Sie noch gleich? In Kunstgeschichte?«

»Ah ja, ganz recht«, sagte Felder rasch. Er hatte sich nicht überlegt, wie sich seine erfundene Geschichte anhören sollte – ja nicht einmal geglaubt, dass er eine brauchen würde. Die Lüge war ihm schnell und ohne nachzudenken über die Lippen gekommen, und jetzt steckte er darin fest.

»Also, wenn Sie mir nun Ihre Referenzen zeigen würden, dann wäre alles geregelt.«

Felder blickte auf. »Meine Referenzen?«

»Ihre Forschungsreferenzen, ja.«

»Ich, äh, habe sie im Moment leider nicht bei mir.«

Goodbody wirkte verblüfft und gequält. »Sie haben Ihre Referenzen nicht dabei? Oje, das ist schade.« Er machte eine Pause. »Nun ja, dann darf ich Sie hier nicht allein lassen. Wegen der Sammlungen, meine ich. Die Vorschriften, verstehen Sie?«

»Es besteht keine Möglichkeit, dass ich … die Kunstwerke studiere?«

»Ich werde bei Ihnen bleiben müssen. Und denken Sie daran: eine halbe Stunde – mehr können wir Ihnen nicht einräumen, fürchte ich.«

»Das dürfte reichen.« Felder war nicht besonders erpicht darauf, länger als nötig zu bleiben.

Die Folgsamkeit seines Besuchers schien Goodbodys Gleichmut wiederherzustellen. »Also dann! Mal sehen, was wir da haben.« Er löste den Bindfaden und nahm den Deckel ab. Darunter befand sich ein Blatt schweren, strukturierten Papiers, dessen Oberfläche fast vollständig von Staub bedeckt war.

»Treten Sie zurück!«, sagte Goodbody. Er holte tief Luft, dann blies er seitlich über das Blatt. Eine graue Pilzwolke erhob sich, hinter der der Archivar kurz verschwand.

»Wie gesagt, ich habe ein bisschen Material zu Wintour gefunden«, erklang seine körperlose Stimme. »Anmerkungen in den Zugangsakten datieren auf die Zeit zurück, als die Schenkung angenommen wurde. Offenbar war er der führende Illustrator der Bowery Illustrated News, einer Wochenzeitung, die in den letzten Jahrzehnten des neunzehnten Jahrhunderts erschien. Dadurch verdiente er sich den Lebensunterhalt. Aber eigentlich wollte er Maler werden. Wie es scheint, war er fasziniert von der Unterschicht Manhattans.«

Als sich der Staub gelegt hatte, erkannte Felder das Bild auf dem Papier. Es handelte sich um ein Gemälde, Öl, dem Aussehen nach zu urteilen, darstellend einen Knaben, der auf der Vordertreppe eines Brownstone-Gebäudes hockte. In der einen Hand hielt er einen Ball, einen Stock in der anderen und blickte dem Betrachter mit leicht trotziger Miene entgegen.

»Ah ja«, murmelte Goodbody und warf einen Blick auf das Bild.

Behutsam drehte Felder es um und legte es zur Seite. Darunter befand sich ein weiteres Gemälde, dieses stellte eine große Ladenfront dar, darüber die Inschrift R & N Mortenson Wooden & Willow Ware. Vier Kinder beugten sich aus der unteren Fensterreihe, auch sie mit recht mürrischer Miene.

Felder betrachtete das nächste Bild. Ein Junge, der hinten auf etwas saß, das wie ein Brauereiwagen aussah. Die Straße darunter war ziemlich uneben, voller Bruchgestein und zerbrochener Tonwaren. Auf der Rückseite hatte jemand – wahrscheinlich Wintour – WORTH & BAXTER STREET, 1879 gekritzelt.

Mehrere Gemälde folgten. Es handelte sich überwiegend um Studien junger Männer und Frauen, vor dem Hintergrund des Lebens der Unterschicht in Manhattan. Einige Bilder zeigten Männer bei der Arbeit oder Kinder beim Spielen. Bei anderen handelte es sich um eher klassische Porträts, entweder Brustbilder oder Ganzaufnahmen.

»Wintour hat seine Werke nie verkaufen können«, sagte Goodbody. »Nach seinem Tod hat seine Familie – die verzweifelt bemüht war, die Arbeiten auf andere Weise loszuwerden – alles der Historischen Gesellschaft angeboten. Die Skizzen, Studien und Mappen konnten wir nicht erwerben – aus Platzgründen, Sie verstehen sicherlich –, haben aber die Gemälde genommen. Er war schließlich ein New Yorker Künstler, wenn auch ein unbedeutender.«

Felder betrachtete gerade ein Gemälde mit Kindern, die vor einem Ladengeschäft Basketball spielten, dessen Werbung lautete: COOPER’S LEIM. PER FASS. GÜNSTIGE PREISE. Es wunderte ihn gar nicht, dass Wintour nicht mehr Erfolg gehabt hatte beim Verkauf seiner Werke: Im Großen und Ganzen waren sie ziemlich mittelmäßig. Das lag allerdings nicht an den Sujets, wie er fand, sondern an einer Art künstlerischer Gleichgültigkeit, einem Mangel an Lebendigkeit in den Gesichtern und Posen.

Er betrachtete das nächste Bild – und war völlig verzaubert.

Dort, ihn direkt anschauend, war Constance Greene. Besser gesagt: Constance Greene, wie sie im Alter von sechs Jahren ausgesehen hätte. Diesmal war Wintour seinem Sujet gerecht geworden. Das Bild ähnelte dem Kupferstich, den Felder in der Zeitung gesehen hatte, Straßenkinder beim Spielen, nur unendlich viel lebensechter. Der Schwung der Augenbraue, der leichte Schmollmund, die Art, wie die Haare fielen, das war unverkennbar. Nur die Augen waren anders. Diese Augen waren durch und durch kindlich, unschuldig, ein wenig verängstigt vielleicht. Überhaupt nicht wie die Augen, die ihn am Morgen im Leseraum des Mount Mercy angeblickt hatten.

»Also, das hier ist ganz hübsch«, sagte Goodbody. »Wirklich sehr schön. Ein Kandidat für eine Ausstellung vielleicht?«

Hastig, als erwachte er aus einer Art Trance, drehte Felder das Blatt um. Goodbody sollte nicht mitbekommen, wie stark das Porträt ihn berührt hatte. Und aus irgendeinem unklaren Grund missfiel ihm auch die Vorstellung, dass es in der Öffentlichkeit gezeigt wurde.

Den Rest sah er ziemlich schnell durch, aber es gab keine weiteren Bilder von Constance, und er fand auch keine Haarlocke.

»Wissen Sie, wo ich noch mehr von diesem Werk finden kann, Mr. Goodbody?«, fragte er. »Mich interessieren vor allem die Mappen und Skizzen, die Sie erwähnten.«

»Ich fürchte, ich habe keine Ahnung. Unsere Unterlagen deuten darauf hin, dass seine Familie in Southport, Connecticut, gelebt hat. Vielleicht können Sie es ja dort einmal versuchen.«

»Das werde ich tun.« Felder stand auf, wankte leicht und fand sein Gleichgewicht wieder, als er sich an einer Regalstütze festhielt. Das Porträt hatte ihn zutiefst aufgewühlt. »Haben Sie herzlichen Dank für Ihre Zeit und Ihre Bemühungen.«

Goodbody strahlte. »Unsere Historische Gesellschaft ist stets bemüht, Kunsthistoriker bei ihren Recherchen zu unterstützen. Ah, es ist kurz vor neun. Kommen Sie – ich begleite Sie zurück nach oben.«

17

In der Bibliothek der Villa am Riverside Drive war es kalt und dunkel, im erloschenen Kaminfeuer stapelte sich ungeöffnete Post. Ein langer Tisch, der normalerweise in einer Ecke stand, war in die Mitte des Zimmers gezogen worden; er war übersät mit Ausdrucken und Fotografien, von denen manche auf den Boden gefallen und zertrampelt waren. Am einen Ende der Bibliothek stand ein Eichenpaneel offen, weshalb ein Flachbildschirm zu sehen war, auf dem immer und immer wieder eine Endlosschleife lief, einen Mann darstellend, der in einer Hotellobby stand.

Rastlos ging Pendergast im Zimmer auf und ab wie ein Tier im Käfig. Gelegentlich blieb er stehen, um auf den Bildschirm zu schauen, dann wieder, um sich über die ungeordneten Papiere auf dem Tisch zu beugen und sie hin und her zu schieben, das eine oder andere zu betrachten und dann mit ungeduldiger Geste zurück auf den Stapel zu werfen. Es war eine seltsame Zusammenstellung von Dokumenten, hauptsächlich fluoreszierende Fotografien von Gel-Elektrophorese-Platten, bedeckt mit schattenhaften Linien und wabernden Schnörkeln von DNA-Molekülen, wie unscharfe Fotografien der Geister von Toten. Er nahm ein Foto zur Hand, dann ein anderes, hielt sie mit zitternden Händen nebeneinander und ließ dann beide wieder zurück auf den Stapel fallen.

Er richtete sich auf und ging mitten durch die Bibliothek zu einer kleinen mobilen Anrichte, auf der mehrere Flaschen standen, schenkte sich ein Glas Amontillado ein, trank es in einem Schluck aus, füllte es erneut, wobei der Sherry über den Rand schwappte, und kippte auch das hinunter.

Wieder begann er auf und ab zu gehen. Er trug kein Jackett – achtlos hingeworfen lag es auf einem Stuhl. Er hatte den Knoten seiner Krawatte geöffnet, das Hemd war zerknittert. Das hellblonde Haar war feucht, das Gesicht von einer ungesund glänzenden Schweißschicht überzogen.

Die Uhr auf dem Kaminsims schlug Mitternacht.

Nach einem weiteren Rundgang im Zimmer stand er abermals vor der Flasche Amontillado. Er schenkte das Glas voll, hob es an, um daraus zu trinken, stellte es dann aber nach kurzem Zögern wieder ab, und zwar mit solcher Wucht, dass der Stiel zerbrach und der bernsteingelbe Sherry verschüttet wurde.

Das ignorierte er und begann erneut auf und ab zu gehen. Kurz blieb er vor dem Kamin stehen und stocherte mit einem Schüreisen in der erloschenen Glut, wodurch er die Briefe, die er kurz zuvor hineingeworfen hatte, mit der Asche vermengte.

Als Nächstes blieb er vor dem Bildschirm stehen und versuchte, eine Weile zuzuschauen. Er griff nach der Fernbedienung und tippte immer wieder mit seinen spinnendünnen Fingern darauf herum. Bild für Bild ging er die Videoaufnahme durch und spähte konzentriert auf den Mann im dunklen Anzug, der das Hotel betrat, kurz stehen blieb und das Foyer verließ. Er trat näher an den Bildschirm, wobei sein Blick vor allem auf dem Gesicht des Mannes ruhte, seiner Körperhaltung, der Art und Weise, wie er ging, und Größe und Gewicht abschätzte. Wieder ein ungeduldiger Tastendruck, und erneut erschien ein Video mit demselben Mann – oder doch nicht? –, der selbstbewusst ein anderes Hotelfoyer durchquerte. Immer wieder betrachtete Pendergast die beiden Videoaufnahmen mit langsamer, schneller und mit Einzelbildgeschwindigkeit, er zoomte heran, zoomte heraus, in einer Endlosschleife von Foyer–Flur–Foyer–Flur, bis er die Fernbedienung schließlich auf einen Stuhl warf und zurück zur Anrichte ging.

Er nahm ein weiteres der zerbrechlichen Gläser zur Hand und verschüttete den Sherry, als er ihn hineingoss. Auch dieses Glas trank er aus, um den einsetzenden Schmerz durch die Einwirkung des Alkohols zu dämpfen, auch wenn er wusste, dass er ihn dadurch nur verlängerte.

Noch ein Rundgang durchs Zimmer, dann blieb er stehen. Im Türrahmen stand eine massige, muskulöse Gestalt mit einem Silbertablett in der Hand. Das Gesicht, das im Schatten lag, war nicht zu entziffern.

»Was ist, Proctor?«, fragte Pendergast schroff.

»Wenn es nichts anderes mehr gibt, Sir, gehe ich zu Bett.«

Proctor wartete auf Anweisungen, aber als Pendergast nichts sagte, verschwand er ein wenig gekränkt im Dunkel. Sobald er gegangen war, nahm Pendergast seinen Marsch, sein zwanghaftes Betrachten der Videos, sein wiederholtes Überprüfen der Dokumente auf dem Tisch wieder auf.

Mitten im Schritt blieb er abrupt stehen und drehte sich um. »Proctor«, sagte er mit nicht sehr lauter Stimme.

Noch einmal erschien die Gestalt im Türrahmen. »Ja?«

»Wenn ich’s recht bedenke: Holen Sie bitte den Wagen.«

»Darf ich fragen, wohin wir fahren?«

»Zum Polizeipräsidium.«

Wenn Vincent D’Agosta in einen besonders komplizierten Fall versunken war, empfand er die Stunden zwischen Mitternacht und zwei Uhr als ideale Zeit, um seine Gedanken zu sammeln, die Akten neu zu ordnen und – am wichtigsten – die Korktafel aufzuhängen, auf der er die Beweismittel in Raum und Zeit arrangierte, um zwischen den einzelnen Punkten des Falls einen Zusammenhang herzustellen. Die Korktafel bedeckte zwar die halbe Wand und war mit den Jahren etwas schäbig geworden, aber immer noch brauchbar. Inzwischen war es ein Uhr morgens, und D’Agosta stand vor dem Korkbrett und pinnte einen Stapel Karteikarten, Fotografien und kleine Notizzettel mit Reißzwecken und Verbindungsfäden an.

»Ah, Lieutenant. Ein Uhr, und noch immer schwer bei der Arbeit, wie ich sehe.«

D’Agosta drehte sich um – und sah Special Agent Conrad Gibbs: Mit lächelnder Miene lehnte er am Rahmen der offenen Tür. Mit Mühe unterdrückte D’Agosta die durch die Unterbrechung hervorgerufene Verärgerung. »Guten Abend, Agent Gibbs.«

Sie hatten eine förmliche, streng berufliche Beziehung entwickelt, was D’Agosta gut zupasskam.

»Darf ich?« Mit einer Handbewegung erlaubte sich Gibbs selbst, das Zimmer zu betreten.

D’Agosta fiel kein Grund ein, weshalb er ihm das hätte verweigern können. »Na klar, kommen Sie rein.«

Die Hände auf dem Rücken verschränkt, betrat Gibbs mit langen Schritten den Raum. Mit knappem Nicken wies er auf die Pinnwand. »Also, so etwas habe ich ja lange nicht mehr gesehen. Vor Jahren haben wir das so gemacht, damals, als ich noch in Quantico gearbeitet habe. Aber dann haben wir auf Computer umgestellt.« Gibbs lächelte. »Ich habe vor kurzem sogar damit angefangen, Fälle auf meinem treuen iPad auszuarbeiten.« Er gab seiner Lederaktentasche einen kleinen Klaps.

»Ich ziehe die altmodische Art vor, nehme ich an«, sagte D’Agosta.

Gibbs betrachtete die Pinnwand. »Nett. Außer dass ich Ihre Handschrift nicht besonders gut lesen kann.«

D’Agosta sagte sich, dass Gibbs nur versuchte, freundlich zu sein. »Die Schwestern vom Heiligen Kreuz konnten leider keine leserliche Handschrift in mich hineinprügeln.«

»Wie schade.« Gibbs war die Ironie in D’Agostas Antwort offenbar entgangen. Dann hellten sich seine Gesichtszüge auf. »Ich bin froh, dass ich Sie hier noch zu so später Stunde antreffe. Ich bin nur heraufgekommen, um etwas abzugeben.« Er legte seinen Aktenkoffer auf einen der unordentlichen Stapel auf D’Agostas Schreibtisch, ließ die Verschlüsse aufspringen, klappte ihn auf und zog eine dicke Aktenmappe daraus hervor. Wortlos, aber mit durchaus stolzer Miene reichte er sie D’Agosta.

D’Agosta nahm sie entgegen. Auf der Vorderseite prangten die Siegel des FBI und der Abteilung für Verhaltenswissenschaften; sie lauteten:

Das Federal Bureau of Investigation

Abteilung für Verhaltenswissenschaften
und

Das Nationale Zentrum zur Analyse von Gewaltverbrechen

Verhaltensanalyse – Team 2

DER »HOTEL-MÖRDER«:

EINE VORLÄUFIGE TÄTER-ANALYSE

Profil und Modus Operandi

Einschätzung des Bedrohungspotenzials

»Das ging ja fix«, sagte D’Agosta und wog den Bericht in der Hand. »Sie nennen ihn also den ›Hotel-Mörder‹?«

»Sie wissen ja, wie wir beim FBI sind«, sagte Gibbs und lachte auf. »Wir brauchen immer für alles einen Namen. Die Zeitungen haben ihm verschiedene Namen gegeben – wir haben uns den passendsten herausgesucht.«

D’Agosta war sich nicht ganz sicher, ob der Spitzname der Hotelbranche – oder dem Bürgermeister – gefallen würde, erwiderte aber nichts. Er wollte mit dem FBI gut auskommen, komme, was wolle. Und wenn es seine letzte Tat auf Erden sein sollte.

»Wir werfen unsere gesamten Ressourcen in den Fall«, sagte Gibbs. »Denn – wie Sie unserem Assessment entnehmen können – wir glauben, dass der Hotel-Mörder gerade erst anfängt und die nächsten Morde vermutlich in schnellerer Folge stattfinden. Zudem haben wir es mit einem außergewöhnlich gebildeten und planvoll handelnden Täter zu tun. Es handelt sich schon jetzt um einen großen Fall, der aber gigantisch wird, wenn wir den Täter nicht stoppen.«

»Ist das mein Exemplar?«

»Selbstverständlich. Viel Spaß bei der Lektüre.«

Als sich Gibbs zum Gehen wandte, wäre er fast mit einer hageren Gestalt zusammengestoßen, die auf seltsame Weise im Türrahmen erschienen war.

D’Agosta blickte auf. Pendergast.

Er sah aus wie ein waschechter Zombie. Man konnte ihn nicht anders beschreiben: Die Kleider hingen an ihm wie ein Totenhemd, die Augen waren fast weiß, die Wangen eingefallen, das Gesicht ausgemergelt und leichenhaft.

»Entschuldigen Sie«, sagte Gibbs geistesabwesend und versuchte, an Pendergast vorbeizugehen. Aber statt ihn durchzulassen, stellte sich Pendergast ihm in den Weg. Er streckte die Hand aus, während sich auf seinen Totenmaskenzügen ein leises, aber gespenstisches Lächeln zeigte.

»Supervisory Agent in Charge Gibbs? Special Agent Pendergast.«

Gibbs blieb stehen, fasste sich aber rasch wieder. Er ergriff Pendergasts Hand. »Freut mich, Sie kennenzulernen, Agent Pendergast. Hm, oder kennen wir uns bereits?«

»Nein, leider nicht«, sagte Pendergast. Sein Tonfall bestürzte D’Agosta, er war völlig verändert.

»Nun gut«, sagte Gibbs. »Und was führt Sie hierher?«

Pendergast betrat das Büro und deutete stumm auf die dicke Aktenmappe in D’Agostas Händen.

Das brachte Gibbs durcheinander. »Sie sind … dem Fall des Hotel-Mörders zugeordnet? Entschuldigen Sie, das ist eine ziemliche Überraschung – darüber hat mich niemand informiert.«

»Es hat Sie niemand darüber informiert, Agent Gibbs, weil ich dem Fall bislang noch nicht zugeordnet bin. Aber das wird geschehen. O ja, das wird mit Sicherheit geschehen.«

Gibbs’ Verwirrung nahm zu. Er hatte Mühe, angesichts der unliebsamen Nachricht weiter ein professionelles Gebaren an den Tag zu legen. »Verstehe. Und Ihre Abteilung und Ihr Spezialgebiet sind … welche, wenn ich fragen darf?«

Statt zu antworten, legte Pendergast Gibbs pseudofreundschaftlich die Hand auf die Schulter. »Ich merke schon, Agent Gibbs, Sie und ich werden nicht nur Kollegen, die Hand in Hand zusammenarbeiten, sondern auch gute Freunde sein.«

»Ich freue mich darauf«, sagte Gibbs unsicher.

Pendergast tätschelte Gibbs die Schulter und versetzte ihm dabei – wie D’Agosta zu erkennen glaubte – einen kleinen Stoß, als wollte er den Mann zur Tür hinausdrängen. »Wir sehen Sie dann morgen, ja, Agent Gibbs?«

»Ja.« Gibbs hatte seine Fassung wiedergewonnen, war aber sichtlich gereizt. Seine Miene verdunkelte sich: »Ja, das werden wir. Und dann würde ich gern Referenzen mit Ihnen austauschen, etwas über Ihren Background erfahren und eine ordnungsgemäße Verbindung zwischen unseren beiden Abteilungen herstellen.«

»Wir werden eine Verbindung herstellen, bis Sie nicht mehr wissen, wo Ihnen der Kopf steht«, sagte Pendergast und kehrte Gibbs den Rücken zu. Kurz darauf verließ der andere den Raum.

»Was sollte der Mist?«, sagte D’Agosta mit leiser Stimme. »Sie haben sich da gerade eben einen großen Feind gemacht. Was ist denn in Sie gefahren?«

»In der Tat, was für ein Mist«, sagte Pendergast, wobei das Schimpfwort aus seinem Mund unnatürlich klang. »Sie haben mich gebeten, mich in dem Fall zu engagieren. Das habe ich gerade getan.« Er nahm D’Agosta den Bericht aus den Händen, blätterte in höchst flüchtiger Weise darin und ließ ihn dann lässig in den Papierkorb neben D’Agostas Schreibtisch fallen.

»Wie lautet noch gleich das charmante Wort, das Sie so gern benutzen?«, fragte er. »Scheiße. Selbst ohne ihn zu lesen, kann ich Ihnen sagen, dass der Bericht Scheiße in Reinkultur ist, noch warm aus der Kloake, aus der er kommt.«

»Hm, warum sagen Sie das?«

»Weil ich weiß, wer der Mörder ist. Mein Bruder Diogenes.«

18

Der Mann, der sich Alban Lorimer nannte, ging in die Hocke und wischte sich mit der lederbehandschuhten Hand über die Stirn. Er atmete schwer – eine Leiche von dieser Größe mit den relativ kleinen ihm zur Verfügung stehenden Werkzeugen auszuweiden, war harte Arbeit –, aber er war in guter Form und genoss die körperliche Anstrengung.

Diese Leiche war bislang die beste gewesen. Das Hotel – das Royal Cheshire – war wirklich prachtvoll, das elegante, dezente, ganz in Schwarz und Weiß gehaltene Foyer war wunderschön. Das Hotel verströmte eine intime Atmosphäre, was seine Arbeit zwar erschwerte, aber zugleich auch anspruchsvoller machte. Der Charakter war etwas schwieriger zu beschreiben als bei den beiden vorhergehenden. Ein Mitglied des Hochadels vielleicht, das Produkt zahlreicher Generationen voll Lebensart und Verfeinerung, mit Geld und Stil, ohne das geringste Bedürfnis nach vulgärer Zurschaustellung. Die Suite hier im fünfzehnten Stock war in der Tat geschmackvoll.

Und die junge Frau – er hatte dafür gesorgt, dass es eine junge Frau war – hatte sich als höchst zufriedenstellend erwiesen. Sie hatte sich tapfer gewehrt, selbst dann noch, als er ihr mit dem Taschenmesser die Kehle eröffnet hatte. Im Austausch hatte er ihre Bemühungen belohnt, indem er dieses Mal besonders sorgfältig vorgegangen und die Leichenteile so arrangiert hatte, dass sie an den Vitruvianischen Menschen von Leonardo da Vinci erinnerten, wobei die verschiedenen Organe an den Kompasspunkten des Kreises angeordnet waren und das Glanzstück behutsam auf der Stirn plaziert war. Jetzt atmete er tief durch, steckte einen behandschuhten Finger in das frische Blut, das sich unter der Leiche gebildet hatte, schrieb eine kurze Botschaft auf den nackten Bauch – Kitzel, Kitzel! – und wischte seine Fingerspitze an einer sauberen Stelle des Teppichbodens ab.

Alban fragte sich, ob er wohl erraten hätte, wer diese Morde beging. Es war eine so köstliche Ironie …

Plötzlich blickte er auf. Alles war still – und doch begriff er sofort, dass ihm nur ein, zwei Sekunden zum Handeln blieben. Rasch sammelte er seine Werkzeuge ein, schlug sie in sein Lederbündel ein, stand auf, huschte aus dem Schlafzimmer der Suite in den Wohnbereich, dann lief er ins Bad und versteckte sich hinter der Tür.

Kurz darauf erklang ein Klicken, als die Tür zur Suite aufgeschlossen, und ein Knarren, als sie geöffnet wurde. Alban hörte den gedämpften Laut von Schritten auf dem Teppichboden.

»Mandy?«, ließ sich eine Männerstimme vernehmen. »Mandy, Liebling, bist du da?«

Die Schritte verhallten, der Mann ging durch den Wohnbereich zum Schlafzimmer.

So leise wie möglich schlich Alban aus dem Badezimmer, öffnete die Tür zur Suite, trat hinaus auf den Flur, und dann eilte er nach kurzem Zögern wieder zurück ins Schlafzimmer und versteckte sich erneut hinter der Tür.

»Mandy …? O mein Gott!« Plötzlich ertönte aus dem Schlafzimmer ein Aufschrei. »Nein, nein, nein!« Ein Schlurfen, ein Aufprall erklang, als würde sich jemand auf die Knie fallen lassen, gefolgt von Keuchen und Schluchzen.

»Mandy! Mandy!«

Alban wartete, während sich das Geflenne im Schlafzimmer erst in hysterische Schreie, dann in Hilferufe verwandelte.

Noch einmal wurde die Tür zur Suite aufgestoßen. »Hotel-Security!«, ertönte eine unwirsche Stimme. »Was ist hier los?«

»Meine Frau! Sie ist ermordet worden!«

Mehrere schwere Schritte, die am Badezimmer vorbeieilten, gefolgt von schwerem Atmen, einem jähen Schwall von Sätzen ins Funkgerät, weiteren lästigen Schreien des Entsetzens und des Unglaubens vom Hinterbliebenen.

Jetzt schlich Alban aus dem Badezimmer, huschte leise zur Tür, öffnete sie, trat auf den Flur, blieb stehen und schloss dann die Tür leise hinter sich. Lässig ging er den Flur hinunter zu den Fahrstühlen und drückte den ABWÄRTS-Knopf. Dann aber, als die Stockwerksanzeige über dem Fahrstuhl anzeigte, dass dieser hinauffuhr, trat er wieder zurück, ging weiter den Flur entlang, öffnete die Tür zum Treppenhaus und stieg zwei Stockwerke hinab, bevor er wieder zum Vorschein kam.

Lächelnd blickte er den menschenleeren Flur hinunter und ging in Richtung Fahrstuhl.

Die Hutkrempe ins Gesicht gezogen, die behandschuhten Hände tief im Trenchcoat vergraben, verließ er zwei Minuten darauf das Hotel durch den Dienstboteneingang. Und dann schlenderte er lässig die Central Park West entlang, während das frühmorgendliche Sonnenlicht über den Asphalt fiel und in der Ferne Polizeisirenen ertönten.

19

Corrie Swanson stand vor der schäbigen Eingangstür einer baufälligen Doppelhaushälfte an der Ecke Fourth Street und Birch in West Cuyahoga, Pennsylvania, einem heruntergekommenen, sterbenden Vorort der Stadt Allentown. Niemand hatte ihre zahlreichen Anrufe beantwortet; und während sie die Straße – gesäumt von kaputten, zwanzig Jahre alten Pick-ups vor identischen Doppelhäusern – hinauf- und hinunterblickte, wurde ihr klar, dass das hier genau die Art von Ort war, den ihr Vater in ihrer Phantasie sein Zuhause nannte. Der Gedanke deprimierte sie ungeheuer.

Noch einmal drückte sie den Summer und hörte den Gong in dem leeren Haus ertönen. Als sie sich wieder umschaute, sah sie, wie sich in der anderen Haushälfte die Vorhänge bewegten. Und auf der anderen Straßenseite hatte ein Nachbar innegehalten, als er den Müll hinausbrachte, und starrte wie gebannt den schwarzen Lincoln Continental an, in dem sie hergekommen war.

Warum wartete der verdammte Fahrer? Sie griff nach dem Türknauf und rüttelte ungeduldig daran.

Sie ließ den Koffer auf der Terrasse stehen und ging zum Wagen zurück. »Sie müssen nicht warten. Sie können jetzt fahren.«

Der Fahrer lächelte. »Tut mir leid, Miss Swanson. Ich muss Sie bis ins Haus bringen. Wenn keiner zu Hause ist, soll ich telefonisch um weitere Anweisungen bitten.« Er hatte sogar schon sein Handy gezückt.

Corrie verdrehte die Augen. Das war unglaublich. Wie sollte sie den Kerl loswerden?

»Rufen Sie noch nicht an. Lassen Sie es mich noch mal versuchen. Vielleicht schläft er.« Konnte ja durchaus sein, dass der Penner tatsächlich schlief oder womöglich gerade besoffen war. Allerdings konnte er, obwohl es Samstag war, auch bei der Arbeit sein – wenn er denn überhaupt einen Job hatte.

Sie ging zurück und rüttelte erneut an der Tür. Das Schloss war Mist, und sie hatte ihr Werkzeug in der Tasche. Mit dem Körper versperrte sie den Blick auf die Tür, holte die Werkzeuge heraus, schob sie ins Schloss, wackelte damit hin und her und spürte, schneller, als sie gedacht hatte, wie die Stifte nachgaben. Die Tür öffnete sich.

Mit ihrem Gepäck trat sie ins Haus und schloss die Tür hinter sich. Dann zog sie die Vorhänge zur Seite und winkte am Fenster stehend dem Fahrer zu, schenkte ihm ein gekünsteltes Lächeln und das Daumen-hoch-Zeichen. Der Fahrer reagierte, indem auch er winkte, und der schwarze Lincoln fuhr vom Bordstein an und die Straße hinunter.

Corrie blickte sich um. Von der Haustür ging es direkt in ein Wohnzimmer, das zu ihrer Überraschung sauber und aufgeräumt, wenn auch etwas schäbig war. Sie stellte den Koffer ab, ließ sich auf ein durchgesessenes Sofa fallen und atmete durch.

Beinahe hätte die deprimierende Situation sie überwältigt. Sie hätte dem Vorschlag nie und nimmer zustimmen sollen. In den fünfzehn Jahren, seit ihr Vater die Familie verlassen hatte, hatte sie ihn kein einziges Mal gesehen. Das war verzeihlich – ihre Mutter war ein Psycho –, aber was sie ihm nicht verzeihen konnte: Er hatte keinerlei Anstrengungen unternommen, mit ihr in Kontakt zu bleiben, ihr zu schreiben, sie anzurufen. Keine Geburtstags-, keine Weihnachtsgeschenke, keine Karte zum Highschool-Abschluss, kein Telefonanruf, kein einziger während der vielen Male, als sie in Schwierigkeiten steckte – nichts. Warum er in ihrer Erinnerung als warmherziger, lustiger Vater erschien, der mit ihr Angeln ging, war ihr selbst ein Rätsel. Aber sie war erst sechs gewesen, als er die Stadt verließ, und jeder Verlierer-Penner konnte einem bedürftigen, ungeliebten Kind lustig und gütig vorkommen.

Noch einmal blickte sie sich um. Das Zimmer hatte kaum eigenen Charakter, aber wenigstens waren keine leeren Schnapsflaschen, keine Mülleimer zu sehen, die vor zerdrückten Bierdosen oder alten Pizzaschachteln überquollen. Das Zimmer sah nur einfach nicht so aus, als sei es in letzter Zeit bewohnt worden. Wo steckte er? Vielleicht hätte sie anrufen sollen.

Es war alles so beschissen gelaufen. Am liebsten hätte sie geheult.

Sie hievte sich aus dem Sofa und schlenderte ins Schlafzimmer. Klein, aber sauber – ein Einzelbett und ein zerlesenes Exemplar von Zwölf Stufen und Zwölf Traditionen auf dem Nachttisch. Im Zimmer gab es zwei begehbare Schränke. Träge, ohne besonders neugierig zu sein, öffnete sie einen davon. Jeans, Arbeitshemden und zwei billig wirkende Anzüge hingen an Drahtbügeln. Sie schloss die Tür und ging zur zweiten Ankleide. Diese war seltsam, die Regale waren voller Pakete in braunem Packpapier, Dutzende davon, in ganz unterschiedlichen Größen, sorgfältig, beinahe liebevoll Seite an Seite gestapelt, dazu Bündel mit Briefen, hellen, übergroßen Kuverts, die nur Urlaubs- oder Geburtstagskarten sein konnten, und zahlreiche, von Gummibändern zusammengehaltene Postkarten. Ein paar sah sie sich genauer an. Alle waren an sie adressiert: Corrie Swanson, 29 Wyndham Parke Estates, Medicine Creek, Kansas. Sie waren offenkundig in chronologischer Folge geordnet und gingen mehr als ein Dutzend Jahre zurück. Jede Briefmarke, jeder Poststempel auf jedem Paket hatte einen Retour-Aufkleber, und jedes einzelne Paket war mit einem amtlich aussehenden Vermerk versehen: ZURÜCK AN DEN ABSENDER.

Eine Minute lang starrte Corrie auf den Inhalt des Schranks und kratzte sich am Kopf. Dann verließ sie das Schlafzimmer, trat zur Haustür hinaus und klopfte an die Tür der anderen Doppelhaushälfte. Wieder bewegten sich die Gardinen, dann erklang eine feste Stimme.

»Wer ist da?«

»Corrie Swanson.«

»Wer?«

»Corrie Swanson. Ich bin Jack Swansons Tochter. Ich bin hier … auf Familienbesuch.«

Ein gedämpftes Geräusch, das eine gebrummte Überraschung bedeuten konnte, dann der Laut eines Schlüssels im Schloss. Die Tür ging auf, und im Türrahmen stand eine untersetzte, unangenehm wirkende Frau, die dicken Arme vor der Brust verschränkt, das Gesicht schrumplig wie ein Topfreiniger. Der Raum hinter ihr verströmte den Geruch von Zigarettenqualm. Sie musterte Corrie von oben bis unten und ließ den Blick dann auf der lila Haarsträhne ruhen. »Jack Swansons Tochter? Ah, verstehe.« Wieder wurde Corrie taxiert. »Der ist nicht da.«

»Das sehe ich«, sagte Corrie und hatte Mühe, den gewohnheitsmäßigen Sarkasmus aus ihrer Stimme herauszuhalten. »Ich hab mich nur gefragt, wo er steckt.«

»Er ist gegangen.«

Wieder verkniff sich Corrie eine barsche Antwort und brachte es fertig zu fragen: »Wissen Sie, wohin er gegangen ist und wann er zurückkommt?« Sie schenkte der Xanthippe ein falsches Lächeln.

Wieder wurde sie taxiert. Nach ihren Grimassen zu urteilen, überlegte die Frau offenbar, ob sie ihr etwas Wichtiges mitteilen sollte oder nicht. »Er steckt in Schwierigkeiten«, sagte die Frau schließlich. »Ist aus der Stadt geflohen.«

»In was für Schwierigkeiten?«

»Er hat dem Händler, bei dem er gearbeitet hat, ein Auto gestohlen und damit eine Bank ausgeraubt.«

»Was hat er?« Corrie war aufrichtig überrascht. Sie wusste, dass ihr Vater ein Loser war, aber der Eindruck, den sie im Laufe der Jahre von ihm gewonnen hatte – gefiltert durch die verbitterten Schimpftiraden ihrer Mutter –, war der eines charmanten Hallodris, der den kürzesten Weg nahm, mit zu vielen Frauen schlief, ein Pläneschmied, der ständig den Job wechselte und seine besten Momente im Leben an der Bar sitzend verbrachte, wo er den bewundernden Freunden seine Witze und Geschichten erzählte. Aber ein Krimineller war er nicht.

Natürlich konnte sich in den fünfzehn Jahren, in denen er fort gewesen war, viel verändert haben.

Aber vielleicht, dachte sie, ist es gar nicht so schlecht. Sie könnte dann in seinem Haus wohnen und müsste sich nicht mit ihm abgeben. Vorausgesetzt, er hatte die Miete bezahlt. Aber selbst wenn er’s nicht hatte, die Miete für ein Loch wie dieses dürfte nicht allzu hoch sein, außerdem hatte Pendergast ihr dreitausend Dollar gegeben.

»Eine Bank ausgeraubt?« Corrie konnte nicht anders, als die Frau scheißfreundlich anzulächeln. »Wow. Der gute alte Dad. Hoffentlich hat er einen Riesencoup gelandet.«

»Sie mögen das für lustig halten, aber ich versichere Ihnen, wir sind da anderer Meinung.« Und damit presste die Frau die Lippen zusammen und schloss die Tür fest hinter sich.

Corrie ging zurück zu ihrer Haushälfte, sperrte die Haustür ab und ließ sich erneut aufs Sofa fallen, legte die Beine hoch und lehnte sich zurück. Um jede Unannehmlichkeit zu vermeiden, müsste sie aktiv werden, die Polizei benachrichtigen, dass sie hier war, den Vermieter anrufen, sich vergewissern, dass Miete, Strom und Wasser bezahlt waren. Noch einmal sagte sie sich, dass es besser sei, dass ihr Verlierer-Vater auf der Flucht war. Auf diese Weise musste sie sich nicht mit diesem Quatsch befassen.

Aber irgendwo tief im Inneren fühlte sie sich hintergangen. War enttäuscht, traurig sogar. Sie musste zugeben, dass sie ihn trotz allem treffen wollte – und wenn auch nur, um ihn auf den Kopf zu zu fragen, warum er sie verlassen und in der Gewalt einer Mutter zurückgelassen hatte, von der er genau wusste, dass sie eine furchtbare Schlampe und Trinkerin war. Es musste eine Erklärung dafür geben – und für die vielen Briefe und Pakete in seiner Ankleide. Zumindest hoffte sie das.

Sie hatte Durst und ging in die Küche, drehte den Wasserhahn auf, ließ das rostige Wasser laufen, bis es nicht mehr lauwarm war, goss ein Glas voll und trank es aus. Er war also auf der Flucht. Wohin war er geflohen?

Und noch während sie sich diese Frage stellte, wurde ihr klar, dass sie die Antwort kannte.

20

Felder war noch nie in Southport, Connecticut, gewesen und stellte fest, dass ihm die Stadt unerwartet gut gefiel. Eine hübsche, ein wenig verschlafene Hafenstadt in dem ansonsten boomenden Fairfield County. Als er von der Pequot Avenue auf die Center Street bog, um ins historische Viertel zu gelangen, dachte er, dass man es sehr viel schlechter treffen könne, als in einem solchen Ort zu wohnen.

Die Stadt verströmte New-England-Atmosphäre in Reinkultur. Die Häuser waren überwiegend im Kolonialstil erbaut, dem Aussehen nach zu Beginn des 20. Jahrhunderts, waren komplett mit weißen Schindeln verschalt und hatten gepflegte, eingezäunte Grundstücke mit Baumbestand. Auch die Stadtbibliothek war beeindruckend – ein weitläufiges Natursteingebäude im neoromanischen Stil mit skurrilen Details. Der einzige Fleck auf der weißen Weste der Stadt schien eine ein paar Häuser von der Bibliothek entfernt gelegene alte Villa zu sein: ein verwahrloster Kasten im Queen-Anne-Stil, wie entsprungen aus der Addams Family mit seinen löchrigen Fensterläden, den losen Dachschindeln und dem Rasen voller Unkraut. Fehlte nur noch, dachte er sarkastisch im Vorbeifahren, ein grinsender Onkel Fester in einem der oberen Fenster.

Seine Laune stieg wieder, als er in den eigentlichen Ortskern kam. Er bog auf einen Parkplatz gegenüber dem Yachtclub, warf einen Blick auf eine handgeschriebene Notiz und überquerte federnden Schritts die Straße auf ein freundlich wirkendes, einstöckiges Fachwerkhaus mit Blick auf den Hafen zu.

Im Historischen Museum von Southport roch es angenehm nach alten Büchern und Möbelpolitur. Es war mit diversen gut erhaltenen Antiquitäten eingerichtet. Bis auf eine wohlfrisierte Frau in gewissem Alter – ebenfalls gut erhalten –, die in einem Schaukelstuhl saß und stickte, schien niemand da zu sein.

»Guten Tag. Kann ich Ihnen irgendwie behilflich sein?«

»Ja, durchaus. Hätten Sie etwas dagegen, mir einige Fragen zu beantworten?«

»Ich beantworte Ihnen gern alles, was ich kann. Bitte nehmen Sie doch Platz.« Die Frau deutete auf einen Schaukelstuhl ihr gegenüber.

Felder setzte sich. »Ich forsche ein wenig über den Maler und Illustrator Alexander Wintour. Wie ich höre, stammt seine Familie hier aus der Gegend.«

Die Frau nickte. »Ja, das stimmt.«

»Ich interessiere mich für seine Arbeiten. Insbesondere seine Skizzenbücher. Ich wüsste gern, ob sie noch existieren und ob Sie mir einen Tipp geben könnten, wo ich meine Suche nach ihnen beginnen sollte.«

Behutsam legte die Frau sich die Stickereiarbeit auf den Schoß. »Nun, junger Mann, ich kann Ihnen mit einiger Sicherheit sagen, dass sie höchstwahrscheinlich wirklich existieren. Und ich weiß auch, wo Sie sie finden können.«

»Das freut mich zu hören«, sagte Felder und spürte, wie ihn ein kurzer Schauer überlief. Die Sache gestaltete sich einfacher, als er gedacht hatte.

»Wir wissen hier eine ganze Menge über die Familie Wintour«, fuhr die Frau fort. »Alexander Wintour hat es nie ganz bis an die Spitze geschafft, könnte man sagen. Er war ein guter Illustrator mit einem guten Auge, aber nicht, was man einen echten Künstler nennen würde. Trotzdem sind seine Arbeiten in historischer Sicht interessant. Aber damit erzähle ich Ihnen sicherlich, was Sie schon wissen.« Sie lächelte freundlich.

»Nein, nein«, beeilte sich Felder, ihr zu versichern. »Bitte sprechen Sie weiter.«

»Was seine Familie angeht, hat der Sohn seines Bruders – sein Neffe – eine ausgezeichnete Partie gemacht. Er heiratete die Tochter eines örtlichen Schiffsmagnaten. Alexander, der nie geheiratet hat, zog aus dem Familienbungalow der Wintours an der Old South Road aus und in das sehr viel größere Haus seines Neffen in der Nähe.«

Felder nickte eifrig. »Erzählen Sie weiter.«

»Der Schiffsmagnat war ein begeisterter Sammler von literarischen Memorabilia – Bücher, Manuskripte, hin und wieder eine Lithographie und vor allem Briefe. Während seiner Reise durch Kalifornien im Jahr achtzehnhundertzweiundachtzig soll er die vollständige Sammlung von Albert Bierstadts Korrespondenz erworben haben, darunter auch Dutzende Skizzen. Es ist ihm auch gelungen, eine Reihe von Liebesbriefen zu erstehen, die Grover Cleveland an Frances Folsom schrieb, bevor sie seine Frau wurde – er war der einzige Präsident, der jemals im Weißen Haus geheiratet hat, wie Sie vielleicht wissen.«

»Nein, das habe ich nicht gewusst«, sagte Felder und beugte sich ein wenig weiter vor.

»Nun ja! Und dann sind da noch die Briefe, die Henry James an seinen Lektor bei Houghton Mifflin geschickt hat, als er am Bildnis einer Dame schrieb. Wirklich, eine äußerst beeindruckende Sammlung.« Sie faltete die Hände über ihrer Stickereiarbeit. »Wie auch immer, Alexander Wintour ist jung verstorben. Er hat nie geheiratet, und seine Schwester hat angeblich viel von seinem künstlerischen Werk geerbt, außer einer Sammlung von Gemälden, die, glaube ich, der New-York Historical Society gespendet wurde. Die Mappen und Notizbücher müssen wohl an ihren Sohn weitervererbt worden sein. Der Sohn und seine wohlhabende Frau hatten nur ein Kind – eine Tochter, Alexanders Großnichte. Sie lebt noch und wohnt hier in Southport. Wir hier im Museum hegen wenig Zweifel, dass sich Wintours Skizzenbücher noch immer in ihrer Bibliothek befinden, zusammen mit den Sammlungen der Briefe und Manuskripte ihres Großvaters. Natürlich würden wir diese liebend gern haben, aber …« Die Frau lächelte.

Felder presste die Hände vor lauter Aufregung fest zusammen. »Das sind wunderbare Nachrichten. Sagen Sie mir, wo diese Urgroßnichte wohnt, bitte, damit ich ihr einen Besuch abstatten kann.«

Das Lächeln der Frau erstarb. »Nun.« Sie zögerte kurz. »Also das ist ein bisschen ein Problem. Ich haben Ihnen keine unberechtigten Hoffnungen machen wollen.«

»Was meinen Sie damit?«

Wieder zögerte die Frau. »Ich sagte Ihnen ja, ich weiß, wo Sie die Skizzenbücher finden können. Aber nicht, dass Sie sie sehen können.«

Felder blickte sie ungläubig an. »Und warum nicht?«

»Miss Wintour – nun, ich möchte nicht drum herumreden, aber sie ist ein wenig seltsam, schon seit ihrer Kindheit. Geht nie aus, hat nie Gesellschaft, trifft sich mit niemandem. Nach dem Tod ihrer Eltern hat sie das Haus nicht mehr verlassen. Und ihr fürchterlicher Diener …« Die Frau schüttelte den Kopf. »Es ist ein Trauerspiel, wirklich, ihre Eltern waren solche Stützen der Gesellschaft.«

»Aber ihre Bibliothek –?«, begann Felder.

»Oh, viele Leute haben bereits versucht, Zutritt zu bekommen – Forscher und dergleichen, wissen Sie, vor allem die Briefe von Henry James und Grover Cleveland sind von historischer und literarischer Bedeutung –, aber sie hat alle abgewiesen. Jeden Einzelnen. Eine Delegation aus Harvard ist extra hierhergekommen, um sich die Bierstadt-Briefe anzusehen. Die haben ihr ein hübsches Sümmchen dafür geboten, sagen jedenfalls die Leute. Aber sie hat ihnen nicht einmal die Tür aufgemacht.« Die Frau beugte sich vor und tippte sich an die Schläfe. »Plemplem«, flüsterte sie vertraulich.

»Es gibt … gar nichts, was ich tun könnte? Die Angelegenheit ist schrecklich wichtig.«

»Offen gestanden, wäre es ein Wunder, wenn sie Sie ins Haus ließe. Ich sage das zwar nur höchst ungern, aber ich weiß von gar nicht so wenigen Forschern an anderen Universitäten, die nur«, sie senkte die Stimme, »darauf warten, dass sie nicht mehr unter uns ist und den Zutritt nicht mehr blockieren kann.«

Felder stand auf.

»Tut mir leid, dass ich Ihnen nicht mehr helfen konnte.«

Felder seufzte. »Ich bin den weiten Weg aus New York hergekommen. Solange ich hier bin, kann ich ja versuchen, Miss Wintour meine Aufwartung zu machen.«

Ein mitleidsvoller Ausdruck trat in das Gesicht der Frau.

»Können Sie mir bitte sagen, wo ich ihr Haus finden kann? Es kann doch nicht schaden, einmal bei ihr anzuklopfen, oder?«

»Es kann nicht schaden, aber ich an Ihrer Stelle würde mir keine Hoffnungen machen.«

»Das mache ich schon nicht. Wenn ich vielleicht die Adresse bekommen könnte –« Felder zog seine handgeschriebene Notiz aus der Tasche und wollte sich die Adresse notieren.

»Oh, die werden Sie nicht brauchen. Sie können das Haus gar nicht verfehlen. Die große Villa in der Center Street, nur etwas weiter die Straße herunter, hinter der Bibliothek.«

»Doch nicht … der alte Kasten?«, fragte Felder, dessen Stimmung noch tiefer sank.

»Genau der. Schrecklich, wie sie das Familienanwesen hat verkommen lassen. Ein echter Schandfleck in unserer Gemeinde. Wie gesagt, nicht wenige hier warten nur darauf …« Ihre Stimme verklang auf schickliche Weise, als sie sich wieder ihrer Stickerei zuwandte.

21

Dr. John Felder fuhr langsam, ganz langsam die Center Street hinunter. Hinter ihm wirbelten die vertrockneten Dezember-Blätter auf. Er hielt den Kopf gesenkt, als wollte er sich hinter dem Armaturenbrett seines Volvos verstecken. Die Niedergeschlagenheit, die er empfand, kam ihm völlig unverhältnismäßig vor, verglichen mit der Enttäuschung, die er gerade eben erlebt hatte. Aber er hatte sich im Glauben gewiegt, dass mit dieser einen Fahrt nach Connecticut seine Suche schon beendet wäre.

Aber es war noch alles möglich. Alles konnte passieren.

Die Häuser glitten vorbei, eines nach dem anderen, mit ihren frischgestrichenen Fassaden und gepflegten Pflanzen, die zum Schutz vor dem Winter mit Rindenmulch abgedeckt waren. Plötzlich schien sich die Aussicht vor ihm zu verdunkeln, als zöge eine Wolke vor die Sonne … und da war es. Felder schrak zusammen. Er betrachtete den gusseisernen Zaun mit den von Rost zerfressenen Spitzen; das abgestorbene, erfrorene Unkraut im Vorgarten; die trostlose Villa selbst mit ihrem überladenen Giebeldach, das über den dunklen und verfärbten Naturstein der Fassade ragte. Beinahe hätte Felder geglaubt, einen riesigen Riss zu erkennen, der, so wie im Haus der Ushers in der Erzählung von Poe, vom Fundament bis zur Dachkante verlief. Ein Windstoß aus der falschen Richtung, und der alte Kasten würde erzittern und in sich zusammenkrachen.

Er fuhr rechts ran, schaltete den Motor aus und stieg aus. Als er das Tor unter dumpfem Knarren aufstieß, blieben rote Rostkörner und kleine Placken der schwarzen Farbe an seinen Händen haften. Er betrat den rissigen und unebenen Weg zum Haus und überlegt angestrengt, was er sagen sollte.

Das Problem war, wie ihm klarwurde, dass er zwar von Beruf Psychiater war, aber überhaupt nicht fähig, Menschen zu manipulieren. Er war ein furchtbar schlechter Lügner und selbst sehr leichtgläubig – wie die jüngsten Ereignisse auf schmerzliche Weise offenbart hatten. Sollte er sich weiter als Forscher ausgeben, die List fortsetzen, der er sich in der Historischen Gesellschaft bedient hatte? Nein, wenn die alte Miss Wintour eine Delegation aus Harvard abgewiesen hatte, dann wollte sie mit einem einzelnen Forscher, der seine Referenzen verlegt hatte, bestimmt nichts zu tun haben wollen.

Vielleicht sollte er also lieber an ihren Familienstolz appellieren, ihr sagen, dass er die künstlerische Reputation ihres Großonkels wiederaufleben, ihn der Vergessenheit entreißen wollte. Aber nein, sie hätte schon reichlich Gelegenheit gehabt, das selbst zu tun.

Was um Himmels willen sollte er sagen?

Allzu schnell kam er an der Vordertreppe an. Er stieg die Stufen hoch, wobei sich die Platten unter ihm gefährlich neigten. Vor ihm ragte eine große schwarze Tür auf, abgeschabbelt, die Farbe war rissig und blätterte hier und da ab. Mitten darauf ein großer Messingtürklopfer in Gestalt eines Greifenkopfs. Er funkelte Felder an, als wollte er ihn gleich beißen. Klingel gab es keine. Felder atmete tief durch, umfasste sachte den Türklopfer und klopfte an.

Und wartete. Keine Antwort. Noch einmal klopfte er, diesmal etwas fester. Dröhnend hallte das Echo durch die Räume der Villa.

Immer noch nichts.

Beinahe war er ein wenig erleichtert. Noch ein Versuch – dann würde er wieder gehen. Er umfasste den Türklopfer fester und klopfte laut und vernehmlich.

Drinnen ertönte eine undeutliche Stimme. Felder wartete. Kurz darauf hallten Schritte über den Marmorfußboden. Dann das Rasseln von Ketten, das Gleiten von Schlössern, die ein wenig Öl gut gebrauchen konnten. Knarrend öffnete sich die Tür, aber nur einen Spalt.

Drinnen war es so dunkel, dass Felder nichts erkennen konnte. Dann schweifte sein Blick nach unten, und er sah in dem Spalt etwas, das ein Auge zu sein schien. Ja, es war bestimmt ein Auge. Es musterte ihn argwöhnisch – vielleicht hielt es ihn ja für einen Zeugen Jehovas oder einen Bürstenverkäufer.

»Ja?«, fragte eine leise Stimme aus dem Dunkel.

Felder suchte nach einer Antwort. »Ich –«

»Ja? Worum geht es?«

Felder räusperte sich. Es würde noch schwieriger werden, als er erwartet hatte.

»Sind Sie wegen des Torhauses hier?«, fragte die Stimme.

»Wie bitte?«

»Ich habe gefragt: Sind Sie gekommen, um das Torhaus zu mieten?«

Nutz die Gelegenheit, du Trottel! »Das Torhaus? Ach ja. Ja, ganz recht.«

Die Tür wurde ihm vor der Nase zugeschlagen.

Verdutzt stand Felder eine ganze Minute lang auf der obersten Stufe, bevor sich die Tür erneut öffnete – diesmal weiter. Vor ihm stand eine winzige Frau. Sie trug einen leicht mottenzerfressenen Fuchsmantel und bizarrerweise einen breitkrempigen Strohhut von der Sorte, wie man ihn am Strand aufsetzte. Von einem der dürren Arme hing eine teuer aussehende schwarze Lederhandtasche.

In der Dunkelheit hinter ihr bemerkte er eine Bewegung, und dann schien es, als bewege sich der ganze Türdurchgang. Als die Gestalt ins Licht trat, erkannte Felder, dass es sich um einen Mann handelte. Er war enorm groß – mindestens zwei Meter – und hatte die Statur eines Football-Verteidigers. Wegen der Gesichtszüge und der Hautfarbe glaubte Felder, er stamme von den Fidschi-Inseln oder von einem Südsee-Eiland. Er trug ein seltsames, formloses Kleidungsstück mit orange-weißem Batikmuster, die Haare waren sehr kurz geschnitten. Gesicht und Arme waren von groben, aber erstaunlich komplexen Tätowierungen bedeckt. Er sah Felder durchdringend an, sagte aber kein Wort. Das muss der Diener sein. Felder wurde mulmig zumute, und er versuchte, den Blick von den Tätowierungen abzuwenden. Fehlte nur noch ein Knochen in der Nase.

»Sie haben Glück«, sagte die Frau und streifte sich ein Paar weiße Handschuhe über. »Eigentlich wollte ich das Inserat wieder aus der Zeitung rausnehmen. Es schien eine gute Idee zu sein – wer wäre schließlich nicht geehrt, solche Räumlichkeiten anmieten zu dürfen –, aber man versteht die Welt nicht mehr. Die Wohnung steht jetzt schon zwei Monate in der Gazette – Verschwendung guten Geldes.« Sie ging an ihm vorbei, die Stufen hinunter und drehte sich zu ihm um. »Na ja, dann kommen Sie mal mit.«

Felder folgte ihr, während sie durch das trockene Unkraut vorausging, das im Winterwind raschelte. Aus dem, was die Frau im Southport-Museum angedeutet hatte, hatte er geschlossen, dass Miss Wintour eine verhutzelte alte Pensionistin sei. Stattdessen war sie offenbar Anfang sechzig, mit einem Gesicht, das ihn vage an die alternde Bette Davis erinnerte – gut erhalten, attraktiv. Sie hatte sogar den passenden Akzent – die Art, mit dem man in den besseren Zeiten am North Shore von Long Island gesprochen hatte, woher seine eigene Familie stammte, den man aber nur noch selten hörte. Während sie ihm vorausging, war er sich des ungeschlachten Dieners, der ihnen schweigend in einigen Schritten Entfernung folgte, nur allzu bewusst.

»Wie ist er?«, fragte sie wie aus heiterem Himmel.

»Wie meinen?«, antwortete er. »Wie ist wer?«

»Ihr Name natürlich!«

»Oh, Verzeihung. Feldman. John Feldman.«

»Und Ihr Beruf?«

»Ich bin Arzt.«

Daraufhin blieb sie stehen und schaute ihn an. »Können Sie Referenzen vorweisen?«

»Ja, ich glaube schon. Sofern das notwendig ist.«

»Es gibt Formalitäten, die befolgt werden müssen, junger Mann. Das hier ist schließlich nicht irgendein Torhaus. Es ist von Stanford White entworfen worden.«

»Stanford White?«

»Das einzige Torhaus, das er je entworfen hat.« Ihr Blick wurde erneut misstrauisch. »Das stand doch in der Annonce. Haben Sie sie nicht gelesen?«

»Ach ja, natürlich«, sagte Felder rasch. »Entschuldigen Sie. Ist mir entfallen.«

»Nun gut«, sagte die Frau, als sollte einem eine solche Lektüre ins Gedächtnis eingebrannt sein. Sie ging weiter durch das hohe abgestorbene Gras voller Unkraut.

Als sie die Rückseite der Villa umrundeten, kam das Torhaus in Sicht. Es war aus dunklem Stein, so wie das Hauptgebäude, und bewachte einen Eingang und eine Zufahrt, die offensichtlich nicht mehr existierten. Die Fenster waren gesprungen und starrten vor Schmutz, mehrere waren mit Brettern vernagelt. Das zweigeschossige Gebäude verströmte tatsächlich eine gewisse architektonische Eleganz, die allerdings von Schäbigkeit und Verfall überlagert war.

Die alte Frau ging zum einzigen Eingang voran – eine Tür mit Vorhängeschloss. Nach schier endlosem Wühlen in der Handtasche holte sie einen Schlüssel hervor, den sie ins Schloss steckte. Nachdem sie aufgeschlossen hatte, zeigte sie mit großer Geste ins Innere.

»Schauen Sie sich das an!«, sagte sie stolz.

Felder spähte ins Haus. In der Luft hing dichter Staub, den das durchs Fenster hereinfallende Sonnenlicht kaum durchdrang. Schummrige Umrisse waren zu erkennen, aber sonst nichts.

Die alte Frau – offenbar verärgert darüber, dass er nicht vor Entzücken Luftsprünge veranstaltete – betrat das Haus und machte Licht. »Kommen Sie herein, na, kommen Sie schon«, sagte sie gereizt.

Felder betrat das Haus. Hinter ihnen plazierte sich der Diener vor die Tür – er passte kaum hindurch –, verschränkte die Arme vor der fassförmigen Brust und versperrte den Ausgang.

Weit über ihnen ging eine einzelne Glühbirne flackernd an. Aufgeschrecktes Huschen von Mäusen. Felder blickte sich um. Von den Deckenbalken hingen dicke Spinnweben. Überall ausrangierter Krempel aus längst vergangenen Zeiten: Kinderwagen, Überseekoffer, eine Schneiderpuppe. Bei jedem Schritt wirbelte Felder Staub auf. Grünlich graue Schimmelflecken an den Wänden, wie das Muster eines Leoparden.

»Stanford White«, wiederholte die Frau stolz. »So was werden Sie nie mehr sehen.«

»Sehr hübsch«, murmelte Felder.

»Das kann man wohl sagen.« Sie machte eine ausholende Geste. »Oh, natürlich müsste hier und da Staub gewischt werden, aber das ließe sich an einem Nachmittag erledigen. Fünftausend im Monat.«

»Fünftausend«, wiederholte Felder.

»Möbliert und ziemlich günstig, wie ich hinzufügen sollte. Das Mobiliar darf allerdings nicht umgestellt werden. Nebenkosten sind natürlich nicht inklusive. Die Kohle für den Ofen müssen Sie bezahlen. Aber das Haus ist so solide gebaut, dass Sie wahrscheinlich gar nicht heizen müssen.«

»Hm.« Die Temperatur im Raum lag knapp über dem Gefrierpunkt.

»Schlafzimmer und Bad sind oben, Küche im Zimmer nebenan. Möchten Sie die gern sehen?«

»Nein, ich denke nicht. Trotzdem vielen Dank.«

Nicht ohne Stolz, blind gegenüber dem Staub, dem Schmutz und dem Schimmel, blickte die Frau sich um. »Ich bin sehr pingelig, wen ich auf mein Grundstück lasse. Ich werde weder liederliches Verhalten noch Gäste des anderen Geschlechts dulden. Es handelt sich hier um ein Baudenkmal, und natürlich muss ich auch meinen Familiennamen schützen – Sie haben sicherlich Verständnis.«

Felder nickte geistesabwesend.

»Aber Sie scheinen mir doch ein recht netter junger Mann zu sein. Vielleicht – wir werden das abwarten müssen – könnten Sie zusammen mit mir den Tee einnehmen, an bestimmten Nachmittagen, im vorderen Salon.«

Der vordere Salon. Die Worte der Frau im Museum in Southport fielen Felder ein. Eine Delegation aus Harvard ist einmal hier gewesen. Hat ein hübsches Sümmchen angeboten. Sie wollte denen nicht mal die Tür aufmachen.

Miss Wintour blickte ihn mit erwartungsvoller Miene an. »Also? Ich will hier keine Wurzeln schlagen. Fünftausend pro Monat, plus Nebenkosten.«

Unglaublicherweise, als spräche jemand anders die Worte aus, hörte Felder sich antworten: »Ich nehme die Wohnung.«

22

D’Agosta hatte ja schon viel kranken Scheiß erlebt in seinem Leben – nie würde er die beiden zerstückelten Leichen oben in Waldo Falls vergessen –, aber das hier schoss den Vogel ab. Es handelte sich um das bislang blutigste Tatgeschehen in einer Reihe außergewöhnlich grausiger Morde. Der Leichnam der jungen Frau war ausgekleidet und auf dem Fußboden ausgebreitet worden, wobei die abgetrennten Gliedmaßen eine Art Zifferblatt einer menschlichen Uhr formten; unter dem Ganzen hatte sich ein Kranz aus Blut ausgebreitet, diverse Organe an den Rändern waren wie ein gottverdammtes Stillleben arrangiert worden. Und dann war da noch der kleine Zeh – der zusätzliche kleine Zeh –, der liebevoll auf der Stirn des Opfers plaziert worden war.

Getoppt wurde das alles von der Botschaft, die mit dem Finger auf den Oberkörper gemalt worden war – UND JETZT KOMMST DU!

Das Team der Gerichtsmedizin, die Tatortermittler, der Fingerabdruckexperte und der Fotograf hatten ihre Arbeit erledigt, ihre Beweismittel eingesammelt und waren gegangen. Sie hatten Stunden gebraucht. Jetzt war er dran – er und Gibbs. Zugegeben, Gibbs hatte die zeitliche Verzögerung ziemlich gelassen aufgenommen. Er hatte nicht seine Dienstmarke gezückt und sich reingedrängelt, so wie andere Bundespolizisten das seiner Erfahrung nach taten. Im Laufe der Jahre hatte das Morddezernat Richtlinien erlassen, die vorschrieben, wie die Vorgesetzten, die an einem Tatort aufkreuzten und die Arbeit der Spezialisten unterbrachen, sich zu verhalten hatten, und D’Agosta nahm diese Regeln sehr ernst. Er hatte schon oft erlebt, wie die Spuren an einem Tatort von irgendeinem Chef verwischt worden waren, der eine Fotosession machen, seine politischen Freunde herumführen oder einfach nur seine Autorität spielenlassen wollte.

Wegen der hellen Beleuchtung war es heiß im Zimmer, außerdem hing ein übler Geruch in der Luft, der Gestank von Blut, Kot und Tod. D’Agosta ging einmal um den Leichnam herum und ließ den Blick über sämtliche kleine Details schweifen, prägte sie sich ein und rekonstruierte den Tathergang, während er seinen Gedanken freien Lauf ließ. Auch hier handelte es sich um einen akribischen, makellosen Mord, so präzise geplant und ausgeführt wie ein militärischer Feldzug. Der Tatort verströmte eine Atmosphäre der Selbstsicherheit, ja Arroganz des Mörders.

Und in der Tat: Während D’Agosta alles eingehend musterte, beschlich ihn ein Gefühl von déjà vu. Etwas an diesem Tatort erinnerte ihn an etwas anderes, und während er den Gedanken im Kopf bewegte, wurde ihm klar, worum es sich handelte. Der Tatort sah aus und fühlte sich an wie ein Diorama in einem Museum – alles war meisterlich am richtigen Ort plaziert mit der Absicht, einen Eindruck, eine Illusion, einen visuellen Effekt zu erzielen.

Aber was für einen Effekt? Und warum?

Er warf Gibbs einen kurzen Blick zu, der in der Hocke saß und den Schriftzug auf dem Oberkörper untersuchte. Die aufgestellten Scheinwerferlampen warfen seine vielfältigen Schatten auf den Tatort. »Diesmal hat der Täter einen Handschuh getragen.«

D’Agosta nickte. Eine interessante Beobachtung. Seine Meinung von Gibbs erhöhte sich um eine Stufe.

Offen gesagt, fand D’Agosta es mehr als zweifelhaft, dass Pendergasts Bruder hinter der Sache steckte. Er sah keinerlei Zusammenhang zwischen dem Modus Operandi des Mörders und dem, was Diogenes in der Vergangenheit verbrochen hatte. Was das Motiv anging, hatte Diogenes, anders als bei seinen früheren Mordserien, diesmal keinen erkennbaren Grund, die zufällig ausgewählten Opfer zu töten. Körpergröße, Gewicht und Statur des Mannes, den er auf den Überwachungsbändern gesehen hatte, stimmten zwar einigermaßen überein, aber er bewegte sich nicht auf die geschmeidige Art, die ihm an Diogenes immer aufgefallen war. Die Augen waren anders. Außerdem kam ihm Diogenes überhaupt nicht vor wie diese Psychos, die sich selbst verstümmelten und die Körperteile hinterher an den Tatorten zurückließen. Und schließlich war da noch sein – vermeintlicher – Sturz in einen Vulkan auf Sizilien. Die einzige Zeugin war von seinem Tod absolut überzeugt. Und die Frau war eine verdammt gute Zeugin, auch wenn sie selbst mehr als nur ein wenig verrückt war.

Pendergast hatte sich geweigert, ihm zu sagen, warum er seinen Bruder für den Mörder hielt. Alles in allem hatte D’Agosta das Gefühl, dass Pendergasts seltsame Idee der tiefen Depression infolge des Mordes an seiner Frau entsprang, kombiniert mit einer Überdosis Drogen. Im Rückblick tat es ihm leid, dass er versucht hatte, Pendergast in den Fall hineinzuziehen – und war verdammt erleichtert, dass der Special Agent nicht am Tatort aufgekreuzt war.

Gibbs erhob sich nach seiner ausführlichen Begutachtung der Leiche. »Lieutenant, allmählich glaube ich, dass wir es hier mit zwei Killern zu tun haben könnten. Vielleicht eine Art von Leopold-und-Loeb-Partnerschaft.«

»Kann sein. Wir haben aber nur eine Person auf Video, etliche blutige Fußabdrücke und ein Messer.«

»Völlig richtig. Aber denken Sie mal darüber nach: Alle drei Hotels verfügen über extrem gute Sicherheitsvorkehrungen. Die wimmeln vor Angestellten. Jedes Mal ist unser Mörder reingegangen und rausgekommen, ohne überrascht, aufgehalten, unterbrochen oder herausgefordert zu werden. Die einzige Erklärung wäre, dass er einen Komplizen hatte – einen Späher.«

D’Agosta nickte langsam.

»Unser Mörder macht die Drecksarbeit. Er zieht unsere Aufmerksamkeit auf sich. Er ist der Typ, der in die Kamera winkt und sagt: Hallo, Mama, guck mal! Aber irgendwo da draußen gibt es einen Komplizen – der genau das Gegenteil ist. Der unsichtbar ist, in den Hintergrund rückt, alles sieht und hört. Die beiden haben keinerlei Kontakt während der Ausführung der Tat, außer dass sie geheim und fortlaufend kommunizieren.«

»Über ein Headset oder ein ähnliches Gerät.«

»Genau.«

D’Agosta gefiel die Idee auf Anhieb. »Also suchen wir nach diesem Typen. Weil er auf unseren Security-Videos sein muss.«

»Mag sein. Aber er hat sich natürlich sehr sorgfältig getarnt.«

Plötzlich fiel aus dem Schlafzimmer ein langer Schatten in den Raum direkt auf die Leiche. D’Agosta erschrak. Kurz darauf erschien eine hochgewachsene, ganz in Schwarz gekleidete Gestalt, von hinten erhellt, das blonde Haar ein heller Kranz um das umschattete Gesicht, so dass sie nicht aussah wie ein Engel, sondern wie ein gruseliger Wiedergänger, ein Nachtgespenst.

»Zwei Mörder, sagen Sie?«, ließ sich eine honigweiche Stimme vernehmen.

»Pendergast«, sagte D’Agosta. »Was zum Teufel …? Wie sind Sie denn hier reingekommen?«

»Auf demselben Weg wie Sie. Ich habe soeben das Schlafzimmer untersucht.«

Pendergasts Stimme klang nicht gerade freundlich; aber wenigstens, dachte D’Agosta, liegt eine gewisse Härte darin, die bei ihrer letzten Begegnung gefehlt hatte.

D’Agosta blickte zu Gibbs, der Pendergast mit starrem Blick fixierte. Seine Miene ließ seine Missbilligung deutlich erkennen.

Wieder ein Schritt nach vorn – und dann fiel das helle Licht auf Pendergasts Gesicht, strich von einer Seite zur anderen darüber hinweg und meißelte seine Züge zu marmorner Vollkommenheit. Er wandte sich um. »Seien Sie gegrüßt, Agent Gibbs.«

»Ebenso.«

»Die Verbindung zwischen den Abteilungen ist zu Ihrer Zufriedenheit hergestellt, nehme ich an?«

Schweigen. »Wenn Sie es schon erwähnen: Nein, ich habe bisher noch keine Bestätigung für Ihre Mitarbeit an diesem Fall.«

Ein Ts-ts seitens Pendergasts. »Ah, die FBI-Bürokratie, so ungemein berechenbar.«

»Aber natürlich«, sagte Gibbs mit kaum verhohlener Ablehnung, »begrüße ich stets jede Unterstützung seitens eines FBI-Kollegen.«

»Unterstützung«, wiederholte Pendergast. Plötzlich hatte er sich in Bewegung gesetzt. Er ging um den Leichnam herum, bückte sich rasch, untersuchte Gegenstände mit einer Lupe, hob mit einer Pinzette etwas auf, das in ein Reagenzglas kam. Weitere schnelle, beinahe manische Bewegungen – und dann hatte er seinen Rundgang beendet und stand wieder Gibbs gegenüber.

»Zwei, sagen Sie?«

Gibbs nickte. »Ist nur eine Arbeitshypothese. Wir sind offensichtlich noch nicht an den Punkt gelangt, an dem wir Schlussfolgerungen ziehen können.«

»Ich würde sehr gern Ihre Ideen hören. Ich bin schrecklich interessiert.«

Pendergasts Wortwahl weckte ein gewisses Unbehagen in D’Agosta, aber er hielt den Mund.

»Nun, ich weiß nicht, ob der Lieutenant Ihnen unseren vorläufigen Bericht gezeigt hat, aber wir sehen das hier als die Arbeit eines planvollen Mörders – oder mehrerer Mörder –, der auf rituelle Weise agiert. Ich besorge Ihnen den Bericht, falls Sie ihn nicht haben.«

»Oh, den habe ich. Aber es gibt nichts Besseres, als es – wie heißt dieses komische Sprichwort noch gleich? – aus dem Maul des Pferdes zu erfahren? Und das Motiv?«

»Dieser Typ von Mörder«, fuhr Gibbs ruhig fort, »tötet in der Regel aus Gründen der libidinösen Befriedigung, die ihm die Ausübung extremer Kontrolle und Macht über andere verschafft.«

»Und die zusätzlichen Körperteile?«

»Das ist einzigartig unserer Erfahrung nach. Laut der Hypothese, die unsere Profiler entwickeln, wird der Aggressor von Gefühlen des Selbsthasses und der Wertlosigkeit überwältigt – vielleicht aufgrund sexuellen Missbrauchs in der Kindheit – und agiert eine Art Zeitlupenselbstmord aus. Unsere Experten gehen von dieser Vermutung aus.«

»Da haben wir aber Glück. Und die Botschaft: Und jetzt kommst du?«

»Dieses Typus von Mörder verhöhnt oft die Strafverfolgungsbehörden.«

»Ihre Datenbank hat ja auf alles eine Antwort.«

Gibbs wusste offenbar nicht, wie er darauf reagieren sollte. D’Agosta auch nicht. »Es ist eine sehr gute Datenbank, wie ich finde«, fuhr Gibbs fort. »Wie Sie sicher wissen, Agent Pendergast, umfasst das gemeinsame Profiling-System von NZAG und AfV Zehntausende Einträge. Es basiert auf Statistiken, aggregierten und korrelierten Daten. Das heißt zwar nicht, dass unser Mörder notwendigerweise ins Muster passt, aber es zeigt uns einen Weg auf, dem wir folgen können.«

»Ja, in der Tat. Es zeigt Ihnen einen Weg auf, der Sie tief in die Wüste führt, mindestens.«

Die ziemlich merkwürdige Formulierung hing im Raum. D’Agosta überlegte, was Pendergast wohl damit meinte. Eine angespannte Stille umgab sie alle, während Pendergast Gibbs weiterhin mit leicht geneigtem Kopf ansah, so als betrachtete er eine Art Schaustück. Dann drehte er sich um und ergriff D’Agostas Hand. »Nun, Vincent. Da wären wir mal wieder Partner in einem Fall. Ich möchte Ihnen danken – wie soll ich sagen? –, dass Sie geholfen haben, mir das Leben zu retten.«

Und damit drehte er sich um und ging schnellen Schritts zur Tür hinaus, während sich seine schwarze Anzugjacke hinter ihm bauschte.

23

Lieutenant D’Agosta saß vornübergebeugt im Videoraum C im neunzehnten Stock des Polizeihochhauses. Zwar hatte er den Tatort des dritten Mordes erst vor einer Stunde verlassen, aber er hatte das Gefühl, als hätte er fünfzehn Runden gegen einen Preisboxer gekämpft.

Er wandte sich zu dem Mann um, der an den Videogeräten hantierte, ein klapperdürrer Streber namens Hong. »Einspeisung aus dem fünfzehnten Stock. Sechzig Sekunden zurück.«

Hong hackte auf der Tastatur herum, worauf das Schwarzweißbild in der Mitte des Monitors schnell in umgekehrter Bewegung zurücklief.

Während er auf den Bildschirm blickte, ging D’Agosta im Geist durch, wie der Mord abgelaufen war. Der Mörder hatte sich gewaltsam Zutritt zum Zimmer verschafft – wieder wusste er, nach den Security-Bändern des Royal Cheshire zu schließen, offenbar genau, wann sich die Tür öffnen würde – und die bedauernswerte Frau ins Schlafzimmer der Hotelsuite gezerrt. Er hatte sie ermordet und dann mit seiner grausigen Arbeit begonnen. Die ganze Sache hatte weniger als zehn Minuten gedauert.

Dann aber war der Ehemann der Frau in die Suite zurückgekehrt. Der Mörder hatte sich im Badezimmer versteckt. Der Mann entdeckte den Leichnam seiner Frau, und seine Entsetzensschreie wurden zufällig von einem Sicherheitsangestellten des Hotels gehört, der die Suite betrat, die Leiche sah und die Polizei rief. Der Mörder entkam in dem darauffolgenden Durcheinander. Das alles wurde durch die Security-Bänder, die in der Suite gefundenen Beweismittel sowie die Aussage des Ehemanns und des Hoteldetektivs bestätigt.

Der Tathergang schien also ziemlich klar zu sein. Aber der Teufel – der wirklich unheimliche Scheiß – lag im Detail. Woher zum Beispiel wusste der Mörder, dass er sich am besten im Bad versteckte? Wäre er bei seiner Arbeit im Schlafzimmer durch das Klicken des Schlosses an der Zimmertür gestört worden, dann könnte er keinesfalls rechtzeitig ins Badezimmer gelangt sein, ohne vom Ehemann gesehen zu werden. Er musste sich versteckt haben, bevor die Schlüsselkarte durchs Schloss gezogen worden war. Er musste durch irgendeinen anderen Hinweis alarmiert worden sein.

Verdammt, es war ziemlich klar, dass der Typ einen Komplizen gehabt hatte. Aber wo?

»Starten Sie das Band genau da«, sagte er zu Hong.

Jetzt sah er sich das Flur-Video, als der Ehemann die Suite betrat, wohl zum zehnten Mal an. Fünf Sekunden später öffnete sich die Zimmertür erneut, und der Mörder – mit Hut und Trenchcoat – trat heraus. Dann aber schlüpfte er wider alle Logik ein zweites Mal zurück ins Zimmer. Kurz darauf bog der Hoteldetektiv um die Ecke und kam in Sicht.

»Halten Sie mal das Band kurz an«, sagte D’Agosta.

Das Problem war, es gab keinen Komplizen auf dem Flur, der den Typen hätte kommen sehen können. Der Flur war menschenleer.

»Noch mal von vorn.«

Missmutig schaute D’Agosta zu, wie der Hoteldetektiv, von den Schreien des Ehemanns alarmiert, im Zimmer verschwand. Fast augenblicklich trat der Mörder wieder aus dem Zimmer und strebte den Fahrstühlen zu. Er drückte den ABWÄRTS-Knopf, wartete eine Minute, und dann – als hätte er es sich anders überlegt – lief er die restliche Strecke den Flur entlang und verließ ihn durch die Tür zum Treppenhaus.

Augenblicke später öffneten sich die Fahrstuhltüren, und drei Männer in Anzügen traten heraus.

»Halt«, sagte D’Agosta. »Lassen Sie mal die Einspeisung aus dem dreizehnten Stock sehen. Fangen Sie beim selben Zeitindex an.«

»Mach ich«, sagte Hong.

Die Bänder mit dem vierzehnten Stock hatten sie bereits durchgesehen – zu dem Zeitpunkt waren mehrere Reinmachefrauen bei der Arbeit gewesen, ihre Karren versperrten den Flur. Jetzt sah D’Agosta den Mörder aus dem Treppenhaus in den dreizehnten Stock treten. Er schritt zu den Fahrstühlen, drückte wieder den ABWÄRTS-Knopf und wartete. Nachdem er einen Fahrstuhl ausgelassen hatte, drückte er nochmals den Knopf. Diesmal betrat er die Kabine, als sich die Türen öffneten.

»Stopp«, sagte D’Agosta.

Er war die Videoaufzeichnungen immer wieder durchgegangen. Wo steckte der Komplize? In mehreren Fällen war niemand in der Nähe, der ihn hätte sehen können, und in anderen Situationen waren Personen anwesend, die vielleicht etwas gesehen hatten, aber er konnte einfach keine physischen Entsprechungen zwischen ihnen finden. Kein Mensch konnte sich in fünfzehn Sekunden von einem alten, gebeugten Achtzigjährigen in eine dicke dominikanische Reinmachefrau verwandeln. Es sei denn, der Mörder hatte ein halbes Dutzend Komplizen.

Das war schon alles sehr, sehr merkwürdig.

»Die Kamera in der Hotelhalle«, murmelte D’Agosta. »Dieselbe Zeitangabe.«

Das Bild auf dem Monitor wackelte und wurde dann wieder scharf; es zeigte das dezente und elegante Foyer des Hotels aus der Vogelperspektive. Die Fahrstuhltüren öffneten sich, und der Mörder erschien – allein. Er ging zum Hauptausgang, dann schien er es sich anders zu überlegen, wandte sich um, setzte sich auf einen Stuhl und verbarg sein Gesicht hinter einer Zeitung. Sieben Sekunden später kam ein Uniformierter – Hotel-Security – vorbeigelaufen. Unmittelbar danach stand der Mörder auf und ging, anstatt wieder dem Haupteingang zuzustreben, zu einer nicht beschrifteten Tür, die zu den Servicebereichen führte. Unmittelbar bevor er bei der Tür ankam, ging diese auf, und ein Kofferträger erschien. Der Mörder schlüpfte gerade hindurch, als sich die Tür wieder schloss – er hatte nicht einmal den Arm ausstrecken müssen.

Die Gestalt wurde durch die sich schließende Tür verdunkelt. Andere Kameras hatten gezeigt, dass der Mörder durch einen Ausgang in der Ladezone des Hotels hinausgegangen war. Das wiederholte Anschauen der Hotelhalle und anderer Video-Einspeisungen zeigte ebenfalls keinerlei Hinweise auf einen möglichen Partner bei den Morden.

Hong stoppte das Video aus eigenem Antrieb. »Möchten Sie sich sonst noch was ansehen?«

»Ja. Haben Sie vielleicht alte Folgen von den Three Stooges da?« Als er aufstand, kam D’Agosta sich noch älter vor als zum Zeitpunkt, als er den Videoraum betreten hatte.

Im Hinausgehen kam ihm plötzlich eine Idee. Der Komplize musste sich ja gar nicht an einem dieser Orte aufgehalten haben. Hätte er Zugang zu den Live-Videoeingaben gehabt, dann hätte er alles gesehen, was auch D’Agosta gesehen hatte. Und hätte den Mörder dementsprechend warnen können. Also handelte es sich entweder um jemanden in der Sicherheitsabteilung oder jemanden, der sich in das Videoüberwachungssystem gehackt und eine private Einspeisung für sich abgezweigt hatte, entweder in Echtzeit oder vielleicht sogar, falls die Kameras vernetzt waren, übers Internet. In dem Fall müsste sich der Komplize nicht einmal in New York aufgehalten haben.

Mit diesem Geistesblitz im Kopf begann D’Agosta augenblicklich darüber nachzudenken, wie er ihn sich zunutze machen konnte.

24

Die Hütte gehörte nicht ihrem Vater, hatte ihm nie gehört. Jack Swanson zählte nicht wirklich zu jenen Leuten, die tatsächlich etwas besaßen. Er überredete andere dazu, ihm eine Sache zu leihen, übernahm sie, und im Laufe der Zeit tat er dann so, als gehöre sie ihm. Vor Jahren war Jack – typisch für ihn – irgendwie auf diese heruntergekommene Hütte aus Teerpappe gestoßen, in einem Waldland, das der Royal Paper gehörte, auf der New-Jersey-Seite der Delaware-Wasserscheide. Laut der Geschichte, die Corrie gehört hatte, hatte er sich mit einem leitenden Angestellten von Royal Paper angefreundet, den er auf einem Angelausflug kennenlernte. Anscheinend hatte der zugestimmt, dass, wenn Jack die Hütte renovieren würde, er dort wohnen könne, wann immer er wolle, solange er sich bedeckt hielt und nicht unangenehm auffiel. Corrie war sicher, dass die Transaktion von zahlreichen Bieren und Angelgeschichten und einer gehörigen Portion des Charmes ihres Vaters begleitet wurde. Die Hütte hatte weder Heizung noch Strom oder Wasser; die Fenster waren zerbrochen, das Dach voller Löcher; und niemanden schien es zu stören, dass Jack dort hinfuhr, die Hütte zu etwas halbwegs Bewohnbarem zusammenzimmerte, sich als Eigentümer ausgab und von dort zu seinen gelegentlichen Angelausflügen zum nahegelegenen Long-Pine-See aufbrach.

Corrie hatte die Hütte natürlich noch nie gesehen, aber sie wusste von ihrer Existenz, weil ihre Mutter sich bitter beklagt hatte, als sie feststellte, dass ihm die »Fischerhütte am See in New Jersey« in Wahrheit gar nicht gehörte, als es Zeit wurde, ihre (nicht vorhandenen) Vermögenswerte im Zuge der Scheidung aufzuteilen.

Die Hütte, da war Corrie sicher, war der Ort, an den sich ihr Vater verkrochen hatte. Sie gehörte ihm nicht, also konnten die Behörden ihn dort nicht finden. Und sie war ziemlich sicher, dass die Nachricht von seinem miesen kleinen Bankraub nicht weit über Allentown hinaus bekannt geworden war, und bestimmt nicht in den kleinen Dörfern im Staatsforst Worthington im Bundesstaat New Jersey.

Wie viele Seen namens Long Pine konnte es dort in der Gegend geben? Laut Google Maps gab es nur einen, und Corrie hoffte inständig, dass es sich um den richtigen handelte, als sie aus dem furchtbar teuren Taxi ausstieg, das sie an der Bushaltestelle in East Stroudsburg gemietet und das sie zu einem Landladen mit Namen Frank’s Place in Old Foundry, New Jersey, gefahren hatte, dem zum Long-Pine-See nächstgelegenen gewerblichen Unternehmen.

Sie zählte hundertzwanzig Dollar ab und bezahlte den Taxifahrer, dann schlenderte sie in den Laden. Er war genau so, wie sie gehofft hatte: eines von diesen beengten Geschäften, die Fischköder, billige Angeln, Kühltaschen, Bootsausrüstungen, Bündel Feuerholz, Benzin für Campingkocher und natürlich Bier verkauften. Eine ganze Wand voller Bier.

Genau die Art von Laden, der ihrem Vater gefiel.

Während sie zum Verkaufstresen ging, breitete sich unter den Bierbäuchen, die an der Registrierkasse herumstanden, Stille aus. Kein Zweifel, Grund waren ihre Haare mit der lila Strähne. Sie war müde, sie war schlecht drauf, und sie war gar nicht glücklich, hundertzwanzig Dollar für eine Taxifahrt ausgegeben zu haben. Sie hoffte wirklich, dass die alten Knaben ihr keine Scherereien machten.

»Ich suche Jack Swanson.«

Keine Reaktion. »Echt?«, kam schließlich die Antwort vom anscheinend selbsternannten Clown der Gruppe. »Was? Hat Jack dich angebumst, oder was?« Der Mann lachte schallend los und sah seine Freunde zur Linken und Rechten an, um Zustimmung zu bekommen.

»Ich bin seine Tochter, du geistig minderbemitteltes Arschgesicht«, sagte sie. Und zwar so laut, dass es bis in den hintersten Winkel des Ladens zu hören war, worauf es darin mucksmäuschenstill wurde.

Jetzt kam das Lachen von den Freunden. Bierbauch wurde dunkelrot, aber er konnte ja nicht viel machen. »Da hat sie’s dir aber gegeben, Merv«, sagte einer, der sich etwas weniger affenartig als die anderen aufführte, und stieß seinen Kumpel an.

Mit verschränkten Armen wartete Corrie auf eine Antwort.

»Sie sind also die Kleine, von der er dauernd erzählt«, sagte der weniger Affenartige freundlich.

Dass ihr Vater ständig von ihr redete, fand Corrie zwar überraschend, zeigte es aber nicht. Sie würdigte Merv, der offensichtlich enorm verlegen war, keines Blicks. »Also – ihr alle kennt meinen Vater?«

»Er ist wahrscheinlich oben in seiner Hütte«, sagte der Nettere.

Bingo, dachte Corrie. Sie hatte also recht gehabt. Ihr fiel ein Riesenstein vom Herzen, die Fahrt hierher war also keine vergebliche Liebesmüh gewesen.

»Und wo liegt die?«

Der Mann beschrieb ihr den Weg. Die Hütte lag etwa anderthalb Kilometer die Straße hinauf. »Ich würde Sie gern dorthin fahren.«

»Nein danke.« Sie hob den Rucksack auf und wandte sich zum Gehen.

»Wirklich. Ich würde mich freuen. Ich bin mit Ihrem Vater befreundet.«

Sie musste es sich verkneifen, den Mann zu fragen, wie ihr Vater denn so sei. So konnte sie nicht an die Sache herangehen – sie musste das selbst herausfinden. Sie zögerte und musterte den Mann kurz. Er wirkte aufrichtig, draußen war es eiskalt, und ihr Rucksack wog eine Tonne. »Na gut. Solange Nerv, ich meine Merv hier, nicht mitkommt.« Sie zeigte auf Bierbauch Nummer eins.

Das wurde mit Lachen quittiert.

»Dann kommen Sie mal mit.«

Sie sagte ihm, er solle sie dort absetzen, wo eine Abkürzung von der Hauptstraße zur Hütte abzweigte. Es handelte sich um einen steilen Pfad im Kiefernwald, der in einer großen Schlammpfütze begann, um die sie einen großen Bogen machen musste. Vor ihr lag ein wohl achthundert Meter langer Fußweg, und während sie den Waldweg entlangging – wobei sie hin und wieder eine der Serpentinen der Long Pine Road überquerte –, merkte sie, dass sie ruhiger wurde, sich zum ersten Mal seit Ewigkeiten richtig entspannte. Es war ein typischer Dezembertag: Die Sonne schien durch die Äste der Eichen und Kiefern und tüpfelte den Boden ringsum, ein Geruch nach Harz und abgestorbenem Laub lag in der Luft. Wenn es einen tollen Ort gab, um sich vor der Polizei – oder Nazis – zu verstecken, dann diesen.

Aber während sie über ihren Vater nachdachte und darüber, was sie ihm sagen würde, und er ihr, bekam sie erneut ein mulmiges Gefühl. Sie erinnerte sich kaum noch, wie er aussah, hatte keine wirkliche Vorstellung, wie er aussah – ihre Mutter hatte das Album mit Familienfotos weggeworfen. Sie hatte keine Ahnung, was sie erwartete. Er war jetzt also ein Bankräuber? Gott, er könnte auch Alkoholiker oder Drogensüchtiger geworden sein. Er könnte einer von diesen Kriminellen voll von winselndem Selbstmitleid und Selbstrechtfertigungen sein, die alles auf ihre bösen Eltern oder Pech schoben. Er könnte sogar mit irgendeiner furchtbaren Schlampe zusammenleben.

Und was würde passieren, wenn er gefasst wurde und sie bei ihm in der Hütte wohnte? Sie hatte das Bundesgesetz bereits im Internet recherchiert, 18 United States Code § 1071; danach musste bewiesen sein, dass sie ihm tatsächlich Unterschlupf gewährt oder versteckt und Schritte unternommen hatte, um seine Festnahme oder Inhaftierung zu verhindern. Einfach nur bei ihm zu wohnen genügte nicht. Trotzdem: Wie würde sich das auf ihre zukünftige Karriere bei den Strafverfolgungsbehörden auswirken? Es würde garantiert keinen guten Eindruck machen.

Kurzum: Das hier war keine gute Idee. Sie hatte das Ganze nicht richtig durchdacht. Sie hätte in seinem Haus bleiben sollen, wo sie völlig in Sicherheit gewesen wäre, und ihn sein eigenes Leben führen lassen sollen. Sie ging langsamer, blieb stehen, legte den Rucksack ab und setzte sich. Warum hatte sie das hier je für eine gute Idee gehalten?

Was sie jetzt wirklich tun sollte, war umkehren und wieder zurück nach Allentown fahren, besser noch West Cuyahoga, und den ganzen Quatsch vergessen. Sie stand auf, schlang sich den Rucksack wieder über die Schultern und wandte sich zum Gehen. Aber dann zögerte sie.

Sie war zu weit gekommen, um davonzulaufen. Und sie wollte wissen – wirklich wissen –, was es mit diesen Briefen im Kleiderschrank auf sich hatte. Der Leiter der Poststelle in Medicine Creek war zwar dümmer, als die Polizei erlaubt … aber sie bezweifelte, dass er so dumm war.

Sie drehte sich um und trottete weiter. Die Abkürzung zweigte endgültig von der Straße ab, machte eine Biegung, und dort, vor ihr auf einer sonnigen Lichtung, stand die Hütte, ganz für sich allein, kein anderes Gebäude weit und breit. Sie blieb stehen und schaute hin.

Es war keine charmante Hütte. Die Teerpappe war mit unregelmäßigen Holzplanken befestigt worden. Die beiden Fenster beidseits der Tür waren zerbrochen, aber mit Gardinen versehen. Hinter und durch die Eichen hindurch war eine Latrine zu erkennen. Aus dem Dach ragte ein verrostetes Ofenrohr.

Der Platz vor der Hütte war allerdings sauber, das Gras gemäht. Sie hörte, wie sich jemand im Inneren bewegte.

O Gott, los geht’s. Sie ging zur Tür und klopfte an. Jähe Stille. Ob er nach hinten raus abhauen würde?

»Hallo?«, rief sie, in der Hoffnung, dem zuvorzukommen.

Wieder Stille. Und dann eine Stimme von drinnen. »Wer ist da?«

Sie atmete tief durch. »Corrie. Deine Tochter Corrie.«

Wieder langes Schweigen. Und dann ging plötzlich die Tür auf, und ein Mann stürzte heraus – sie erkannte ihn sofort –, der sie in die Arme nahm und dabei fast erdrückte.

»Corrie!«, rief er mit erstickter Stimme. »Wie viele Jahre habe ich hierfür gebetet! Ich wusste, dass es eines Tages geschehen würde! Mein Gott, ich hab dafür gebetet, und jetzt ist es passiert! Meine Corrie!« Und dann löste er sich und fing vor Freude an zu schluchzen – was sie peinlich gefunden hätte, wenn sie nicht so völlig perplex gewesen wäre.

25

Drinnen war die Hütte überraschend gemütlich, ja charmant auf eine schlichte, rustikale Art. Ihr Vater – sie nannte ihn Jack, weil sie es nicht über sich brachte, Dad zu sagen – zeigte ihr alles mit nicht geringem Stolz. Die Hütte verfügte über zwei Zimmer: einen Koch-Wohn-Essbereich und ein winziges Schlafzimmer, in das so eben ein wackliges Doppelbett, eine Kommode und ein Waschtisch hineinpassten. Es gab weder Rohrleitungen noch Strom. Wärme lieferte ein alter Kanonenofen. Zum Kochen wurde ein Campingherd auf Beinen benutzt, der mit Propangas lief, daneben stand eine alte Specksteinspüle auf Holzlatten, deren Abflussrohr das Wasser in den Boden unter den Holzdielen entsorgte. Das Trinkwasser kam aus Plastikkanistern, die neben der Eingangstür aufgereiht standen, die er, wie er sagte, an einer achthundert Meter von der Hütte entfernt liegenden Quelle füllte.

Alles war an seinem Platz, sauber und ordentlich. Nirgends sah sie Schnapsflaschen oder Bierdosen. Die Vorhänge mit rotem Paisleymuster fügten dem Ganzen eine heitere Note hinzu, auf dem Küchentisch aus roh gezimmertem Holz lag ein kariertes Tischtuch. Doch am meisten überraschte Corrie – auch wenn sie es nicht erwähnte – eine große Gruppe gerahmter Fotografien, die die Wand über dem Tisch beherrschten, alle sie darstellend. Sie hatte keine Ahnung gehabt, dass überhaupt so viele Kindheits- und Babyfotos von ihr existierten.

»Du nimmst das Schlafzimmer und packst erst mal aus«, sagte Jack und öffnete die Tür. »Ich schlaf auf dem Sofa.«

Corrie hatte keine Lust, mit ihm zu streiten. Sie warf ihren Rucksack aufs Bett und gesellte sich wieder zu ihrem Vater in der Küche. Er stand über den Herd gebeugt.

»Bleibst du eine Weile?«, fragte er.

»Wenn das in Ordnung geht.«

»Mehr als in Ordnung. Kaffee?«

»O mein Gott, ja.«

»Ich hab aber keinen Kaffeebereiter.« Er lachte und schüttete ein wenig gemahlenen Kaffee in eine mit Wasser gefüllte Emaillekanne, rührte um und stellte die Kanne auf den Herd.

Bislang, nach der ersten überschwenglichen Begrüßung, hatten sie beide sich mit Fragen zurückgehalten. Obwohl sie ihm unbedingt Fragen stellen wollte – und er auch, das wusste sie. Anscheinend wollte keiner die Sache überstürzen.

Er summte beim Arbeiten, holte einen Karton mit Doughnuts hervor und legte sie auf einen Teller. Plötzlich erinnerte sie sich an seine Summ-Gewohnheit – etwas, woran sie in den fünfzehn Jahren nicht gedacht hatte. Sie musterte ihn verstohlen, während er geschäftig herumlief. Er war schlanker und wirkte erstaunlicherweise kleiner, was aber daran liegen musste, dass sie erwachsen geworden war. Niemand konnte von Riesengröße – wie sie es in Erinnerung hatte – auf mickrige eins vierundsiebzig schrumpfen. Sein Haar war schütter geworden, mit einem kecken Haarbüschel, das vom Kopf abstand; sein Gesicht war tief faltig, aber immer noch auffallend hübsch auf eine funkelnde, fröhliche irische Art. Auch wenn er nur ein Viertel irisch war, die anderen Teile waren schwedisch, polnisch, bulgarisch, italienisch und ungarisch. »Ich bin ein Mischling«, hatte er einmal gesagt, wie sie sich erinnerte.

»Milch, Zucker?«, fragte er.

»Hast du Sahne?«

»Fette Sahne.«

»Perfekt. Viel Sahne und drei Löffel Zucker.«

Er brachte die beiden dampfenden Becher herüber, stellte sie auf den Tisch und nahm Platz. Einen langen Augenblick tranken sie schweigend ihren Kaffee, und Corrie, die merkte, dass sie einen Riesenhunger hatte, aß einen von den Doughnuts. Draußen zwitscherten die Vögel, das spätnachmittägliche Licht fiel in Sprenkeln durch die raschelnden Blätter, und sie konnte immer noch den Wald riechen. Mit einem Mal wirkte alles so vollkommen, dass sie anfing zu weinen.

Typisch Mann, sprang Jack in totaler Panik auf. »Corrie! Was hast du denn? Steckst du in Schwierigkeiten? Ich kann helfen.«

Sie winkte ab, wischte sich die Augen trocken und lächelte. »Es ist nichts. Vergiss es einfach. Ich … ich bin irgendwie total gestresst.«

Immer noch ganz aus dem Häuschen, setzte er sich und wollte den Arm um ihre Schultern legen, aber sie wich zurück. »Warte … einfach einen Moment, ich muss mich erst an das hier gewöhnen.«

Er zog den Arm ganz schnell zurück. »Klar. Natürlich.« Seine extreme Fürsorglichkeit rührte sie. Sie schneuzte sich, und ein peinliches Schweigen entstand. Keiner wollte dem anderen die erste Frage stellen.

»Du kannst gern so lange bleiben, wie du möchtest«, begann Jack schließlich. »Ich stelle keine Fragen, du kannst kommen und gehen, wann du willst … Hm, hast du ein Auto? Ich hab keins gesehen.«

Sie schüttelte den Kopf. Und dann sagte sie, ohne dass sie es wirklich gewollt hatte: »Es heißt, du hast eine Bank ausgeraubt.«

Totenstille. »Na ja … Ich hab’s nicht.«

Sofort spürte Corrie, wie etwas in ihrem Inneren erkaltete. Schon jetzt log er sie an.

»Nein, wirklich. Ich habe es nicht. Man hat’s mir in die Schuhe geschoben.«

»Aber du bist … geflüchtet.«

Er schlug sich an den Kopf und schüttelte das Haarbüschel. »Stimmt, ich bin geflohen. Wie ein verdammter Idiot. Total blöd, ich weiß. Aber ich hab’s nicht getan. Bitte glaub mir. Die Polizei hat diese ganzen Beweise, aber nur, weil man mir die Sache untergeschoben hat. Es ist folgendermaßen passiert …«

»Warte.« Sie hob eine Hand. »Warte.« Sie wollte keine weiteren Lügen hören – wenn es denn tatsächlich Lügen waren.

Er verstummte.

Sie trank einen großen Schluck Kaffee. Er schmeckte wundervoll. Sie schnappte sich noch einen Doughnut und biss ein großes Stück davon ab. Bleib im Augenblick. Sie versuchte, sich zu entspannen, aber die Frage, die sie wirklich stellen wollte, die, der sie ausgewichen war, kam ihr wieder und wieder in den Sinn, und so schluckte sie schließlich und stellte sie.

»Was bedeuten die vielen Pakete und Briefe in deinem Kleiderschrank?«

Jack starrte sie an. »Du hast sie gesehen?«

»Was genau ist passiert? Warum bist du einfach gegangen und … hast nie angerufen? Fünfzehn Jahre lang?«

Er sah sie an, in seinen Gesichtszügen mischten sich Überraschung und Traurigkeit. »Duette hat nicht zugelassen, dass ich dich anrufe, sie hat gesagt, du würdest nicht mit mir sprechen wollen, und … und das habe ich verstanden. Aber ich hab dir fast jede Woche etwas geschickt, Corrie. Geschenke, wann immer ich sie mir leisten konnte. Als du älter wurdest, habe ich versucht zu erraten, was dich vielleicht interessiert, was dir gefallen könnte. Etwas Nettes. Und als ich es mir nicht leisten konnte, Geschenke zu schicken, habe ich dir Briefe geschrieben. Ich muss dir wohl tausend Briefe gesandt haben – in denen ich dir mitgeteilt habe, was ich gerade tat, was in meinem Leben vor sich ging, hab dir Ratschläge gegeben, darüber, was – wie ich annahm – gerade in deinem Leben vor sich ging. Und das alles ist zurückgekommen. Alles. Duette hat das gestoppt, glaube ich. Vielleicht war sie umgezogen und hat keine neue Adresse angegeben.«

Corrie schluckte. »Warum hast du mir aber dann weiter Sachen geschickt, wenn du gewusst hast, dass ich sie nicht bekomme?«

Er ließ den Kopf hängen. »Weil ich gehofft habe, dass ich sie dir eines Tages persönlich geben könnte – alle. In gewisser Weise sind sie eine Art Tagebuch; ein Tagebuch meines Lebens. Und, auch wenn sich das seltsam anhören mag, deines Lebens, oder deines Lebens, wie ich es mir vorgestellt habe. Wie du aufgewachsen bist. Was deine Interessen gewesen sind. Ob du inzwischen mit Jungs ausgegangen bist. Und …« Verlegen hielt er inne. »Diese Briefe und Pakete in der Nähe zu haben, selbst wenn sie retour kamen … na ja, nach einer Weile hatte ich beinahe das Gefühl, auch dich in meiner Nähe zu haben. Höchstpersönlich.« Wieder eine Pause. »Ich hatte immer gehofft, dass du mir schreibst, weißt du.«

Als sie den Kleiderschrank voller Briefe und Pakete gesehen hatte, hatte Corrie vermutet – ja, gehofft –, dass dies die Erklärung sein würde. Aber dass er während der ganzen Zeit, in der sie darauf gewartet hatte, etwas von ihm zu hören, gewartet hatte, von ihr zu hören – das war ihr überhaupt nicht in den Sinn gekommen. »Sie hat mir erzählt, dass du dich weigerst, den Kindsunterhalt zu bezahlen, mit einer anderen Frau zusammenlebst, ständig den Arbeitsplatz wechselst, deine Zeit mit Trinken in Bars verbringst.«

»Nichts davon ist wahr, Corrie, oder zumindest …« Er wurde rot. »Ich hab zu viel Zeit in Bars verplempert. Und da waren … Frauen. Aber ich bin seit Jahren trocken. Und ich habe mich bemüht, den Kindsunterhalt zu zahlen, wenn ich’s konnte. Ich hab’s wirklich versucht. Manchmal hab ich aufs Essen verzichtet, um ihr den Scheck zu schicken.«

Corrie schüttelte den Kopf. Natürlich war das, was ihre Mutter ihr in all den Jahren erzählt hatte, nicht wahr. Wie konnte sie so blöd gewesen sein, ihrer lügnerischen, verbitterten, alkoholkranken Mutter zu glauben? Auf einmal kam sich Corrie furchtbar begriffsstutzig und töricht vor. Und schuldig – weil sie fünfzehn Jahre lang so schlecht über ihren Vater gedacht hatte.

Und trotzdem empfand sie eine überwältigende Erleichterung.

»Es tut mir leid«, sagte sie.

»Was?«

»Dass ich das alles nicht erkannt habe. Dass ich … so passiv gewesen bin.«

»Du warst noch ein Kind. Du hast es nicht besser gewusst.«

»Ich bin zweiundzwanzig. Ich hätte schon längst darauf kommen müssen.«

Er winkte ab. »Schnee vor gestern.«

Sie musste lächeln. »Schnee von gestern.«

»Ich war noch nie gut, was Sprichwörter oder Reden halten betrifft. Aber ich hab eine Lebensphilosophie, und zwar eine gute.«

»Und die wäre?«

»Verzeihe allen alles.«

Corrie war sich nicht sicher, ob das auch ihre Lebensphilosophie werden würde – überhaupt nicht sicher.

Er trank seinen Becher aus, stand auf und griff nach der Kanne. »Noch Kaffee?«

»Bitte.«

Er schenkte ihnen beiden noch einen Becher ein und setzte sich. »Corrie, ich möchte dir etwas über diesen sogenannten Bankraub erzählen. Jemand bei der Arbeit hat ihn mir in die Schuhe geschoben, ich weiß nicht, wer. Ich bin ziemlich sicher, es hatte etwas damit zu tun, dass sie die Kunden betrogen, ihnen bei der Finanzierung zu viel berechnet haben. So verdienen die ihr Geld, weißt du – mit der Finanzierung. Das Problem ist, dass das alle machen. Nur einer nicht – Charlie, der einzige anständige Kerl da.«

»Aber du bist geflüchtet«, sagte sie wieder.

»Ich weiß. Ich hab immer dumme, impulsive Sachen gemacht. Ich hab angenommen, dass ich mich hier verstecken kann und währenddessen die Wahrheit herausfinden. Aber ich hab ja nicht mal ein Telefon hier, und ich musste mein Handy wegwerfen, weil man mir damit auf die Spur kommen kann. Also hab ich jetzt keine Möglichkeit, zu ermitteln – und indem ich geflüchtet bin, habe ich’s verdammt so aussehen lassen, als sei ich schuldig. Ich sitze hier fest.«

Corrie sah ihn an. Sie wollte ihm glauben. »Ich sitze hier nicht fest«, sagte sie. »Ich könnte Ermittlungen anstellen.«

»Ach, komm«, sagte er lachend. »Du? Du weißt doch gar nicht, was es bedeutet, ein Detektiv zu sein.«

»Ach ja? Nur zu deiner Information: Ich studiere Kriminologie am John Jay College of Criminal Justice. Ich bekomme nur Einsen und habe damals in Medicine Creek als Assistentin für einen der Top-Agenten des FBI in einem berühmten Serienmörder-Fall gearbeitet.«

Er machte große Augen. »O nein. Meine Tochter ist – ein Cop?«

26

Der Mann erschien so unvermittelt in der Tür von Madeleine Teals Bürokabuff, dass sie förmlich vom Stuhl aufsprang. Er sah seltsam aus, war ganz in Schwarz gekleidet, hatte eine blasse Gesichtsfarbe und graue Augen und verströmte eine Unruhe, die an Erregung grenzte.

»Sie haben mir vielleicht einen Schrecken eingejagt!«, sagte sie und legte eine Hand auf ihren üppigen Busen. »Kann ich Ihnen helfen?«

»Ich bin wegen Dr. Heffler gekommen.«

Also, das war eine seltsame Formulierung – der Mann sah mehr als nur ein wenig wie der Große Sensenmann aus –, aber er hatte eine wirklich wohlklingende Stimme mit einem reizenden Südstaatenakzent. Sie selbst kam aus dem Mittleren Westen, und die diversen New Yorker Akzente gingen ihr immer noch gehörig auf die Nerven.

»Haben Sie einen Termin?«, fragte sie.

»Dr. Heffler und ich sind alte Kumpel.«

Alte Kumpel. So, wie er das gesagt hatte, klang das irgendwie falsch. Kein Mensch würde Dr. Wayne Heffler als »Kumpel« titulieren, diesen angeberischen selbsternannten Oberschichtangehörigen und eingebildeten Schwachkopf, wenn man sie, Madeleine Teal, fragte. Während ihrer langen Berufslaufbahn hatte sie viele Hefflers kennengelernt, aber er war wirklich der schlimmste: einer von diesen Typen, dem es größtes Vergnügen bereitete, die Arbeit seiner Untergebenen zu überwachen, mit dem einzigen Zweck, Fehler zu finden und vor so vielen Leuten wie möglich darauf hinzuweisen. Unterdessen vernachlässigte er die eigene Arbeit und überließ es den anderen, für ihn in die Bresche zu springen, im Wissen, dass man ihnen die Schuld geben würde, wenn etwas schiefging oder durch die Maschen schlüpfte.

»Und Ihr Name, Sir?«

»Special Agent Pendergast.«

»Oh. Vom FBI?«

Ein ungemein beunruhigendes Lächeln breitete sich auf seinem Gesicht aus. Gleichzeitig schob er seine marmorweiße Hand in die Jacketttasche, zog eine Brieftasche hervor, klappte sie auf, zeigte seinen Dienstausweis, klappte die Brieftasche sachte zu und steckte sie wieder ein. Mit einem nicht unangenehmen Gefühl der Vorfreude drückte Madeleine Teal den Knopf der Gegensprechanlage und nahm das Telefon zur Hand.

»Dr. Heffler, hier ist ein FBI-Agent, ein gewisser Pendergast, der Sie sehen möchte, kein Termin, er sagt, er kenne Sie.«

Kurze Pause. »Pendergast, sagten Sie?«

»Ja, Dr. Heffler.«

»Schicken Sie ihn rein.«

Sie legte auf. »Sie dürfen reingehen.«

Aber der Agent rührte sich nicht. »Dr. Heffler darf rauskommen.«

Also, das war mal etwas Neues. Sie griff erneut zum Hörer. »Er möchte, dass Sie rauskommen.«

»Sagen Sie diesem Schweinehund: Wenn er mich sehen will, bin ich hier in meinem Büro – ansonsten schicken Sie ihn rein.«

Sie spürte ein sanftes Ziehen. Pendergasts Arm hatte sich hochgeschlichen und ergriff sanft den Hörer. »Darf ich?«

Sie ließ den Hörer los. Niemand könnte ihr einen Vorwurf daraus machen, dass sie sich einem FBI-Agenten nicht widersetzt hatte.

»Dr. Heffler? Agent Pendergast.«

Sie konnte die Antwort nicht verstehen, aber das Geplapper, das aus der Hörmuschel drang, deutete auf eine erhobene Stimme hin.

Das, dachte Madeleine Teal, kann ja lustig werden.

Der FBI-Agent hörte geduldig zu, dann antwortete er: »Ich komme wegen der mtDNA-Ergebnisse im Fall des Hotel-Mörders.«

Wieder verärgertes Geplapper aus der Hörmuschel.

»Wie schade.« Er drehte sich um, lächelte sie an, was diesmal offenbar aufrichtig gemeint war, und reichte ihr den Hörer zurück. »Vielen Dank. Also – wo liegt das Labor, in dem die mtDNA-Arbeiten durchgeführt werden?«

»Den Gang runter, auf der rechten Seite, aber … niemand darf da ohne Begleitung rein«, sagte sie und senkte die Stimme.

»Ah ja, aber ich werde nicht ohne Begleitung sein. Dr. Heffler wird mich begleiten. Oder zumindest wird er das in Kürze.«

»Aber …«

Pendergast hatte jedoch sein Handy hervorgeholt und führte ein Gespräch, während er zur Tür hinaustrat, nach rechts abbog und den Flur hinunterging. Unmittelbar nachdem er verschwunden war, klingelte Madeleine Teals Telefon; sie nahm ab.

»Dr. Heffler, bitte. Bürgermeister Starke.«

»Bürgermeister Starke?« Unglaublich. Er war’s tatsächlich, er rief persönlich an. »Ja, Sir, einen Moment.« Sie stellte den Anruf durch. Er dauerte keine halbe Minute, dann kam Heffler mit hochrotem Kopf aus dem Büro gestürmt. »Wohin ist er gegangen?«

»Den Flur runter zum Labor, ich hab ihm gesagt –«

Aber Heffler lief bereits in würdelosem Laufschritt über den Flur. Sie hatte ihn noch nie so aufgebracht, so verängstigt erlebt, und sie genoss es – das musste sie ehrlich zugeben – in vollen Zügen.

Der Rolls hielt auf der Wagenauffahrt der Villa am Riverside Drive 891. Agent Pendergast stieg, eine schmale braune Mappe unterm Arm, sofort aus. Es war schon spät am Tag, vom Hudson her blies ein kühler Wind und zerrte an seinem Anzug und zerzauste seine hellblonden Haare. Welkes Laub wehte über die Pflasterung, die das Haus umgab, während die schwere Eichentür aufging und die dunkle Gestalt im Haus verschwand.

Mit schnellen Schritten ging Pendergast die schummrigen Flure entlang, bis er in der Bibliothek ankam. Sie war immer noch unaufgeräumt, der Refektoriumstisch mit Papieren übersät, einige lagen auf dem Boden. Der Bereich in den Bücherborden, hinter dem sich sonst der Flachbildschirm verbarg, stand offen. Rasch begab er sich in den hinteren Bereich der Bibliothek, wo er mit einer knappen Bewegung des Handgelenks an einem unsichtbaren Mechanismus bewirkte, dass ein weiterer Abschnitt mit Bücherborden aufschwang, so dass ein kleines Arbeitszimmer mit einem PC und einem Monitor zum Vorschein kam. Ohne sich erst einmal hinzusetzen, begann Pendergast, etwas auf der Tastatur zu tippen, und der Bildschirm ging an. Er zog eine Compactdisk aus der braunen Mappe, wobei er vor lauter Hast gleich mehrere Papiere mit hervorzog. Er schob die CD in den Rechner und tippte in schneller Folge weitere Befehle ein, bis er zu einem Log-in-Fenster kam. Nachdem er das Passwort eingegeben hatte, erschien eine ganz in Schwarz und Weiß gehaltene Willkommensseite.

GRUPPE ÄRZTEPROZESS
mtDNA-DATENBANK

Homo sapiens Haplogruppe Mitochondrium

Polymorphismen und Mutationen

DIES IST EINE STRENG VERTRAULICHE DATENBANK.

NICHT AUTORISIERTE VERWENDUNG STRENG VERBOTEN.

Weiteres maschinengewehrartiges Getippe folgte, und dann zeigte der Bildschirm ein sich drehendes Rad. Kurz darauf erschien ein einzelnes, kleines Ergebnis. Pendergast, immer noch stehend, starrte volle fünf Sekunden auf das Ergebnis – und taumelte. Er trat einen Schritt zurück und schwankte einen Moment lang, dann sackte er ohne Umschweife auf die Knie.

27

Special Agent Pendergast betrat seine Wohnung im Dakota-Gebäude und lief ins Empfangszimmer. Dort blieb er unentschlossen stehen und lauschte dem Geplätscher von Wasser über Stein. Nach einem Moment schritt er zu einem kleinen Monet-Gemälde und hängte es gerade, hin und her, obwohl es bereits völlig waagerecht an der roséfarbenen Wand hing. Als Nächstes ging er zu einem verwachsenen Bonsaibaum, griff nach einer handgeschmiedeten Baumschere, die auf dem Tisch daneben lag, und schnitt sorgfältig ein paar neue Triebe ab. Dabei zitterte seine Hand leicht.

Als das erledigt war, lief er im Zimmer auf und ab, wobei er gelegentlich stehen blieb, um die Lotusblätter neu zu arrangieren, die im Becken des Springbrunnens trieben.

Es gab da etwas, das er tun musste, aber die Aussichten waren beinahe unerträglich.

Schließlich ging er hinüber zur versenkbaren Tür, die in die eigentliche Wohnung führte. Er öffnete sie und ging den langen Flur entlang, wobei er an mehreren Türen vorbeikam. Er nickte Miss Ishimura zu, die in ihrem Wohnzimmer saß und ein Buch auf Japanisch las, und gelangte bald zum Ende des Flurs, wo dieser eine 90-Grad-Biegung nach rechts machte. Pendergast öffnete die erste Tür links nach der Biegung und betrat das Zimmer dahinter.

An den Wänden rechts und links standen deckenhohe Einbaubücherregale aus Mahagoni, jedes voll mit in Leder gebundenen Büchern aus dem 18. und 19. Jahrhundert. Die Wand vor ihm wurde von einer tiefen Fensterlaibung aus poliertem Mahagoni eingenommen, darin standen sich zwei Bänke gegenüber, mit Kissen darauf. Zwischen den Bänken befand sich ein großes Panoramafenster mit Blick auf die Kreuzung von Central Park West und 72nd Street. Jenseits davon lag die Weite des Parks, dessen entlaubte Bäume von der Wintersonne beschienen wurden.

Er schloss die Augen, entspannte sich und regulierte sorgfältig seine Atmung. In einem immer größer werdenden Kreis orchestrierten Vergessens begann die äußere Existenz langsam von ihm abzufallen, erst das Zimmer, dann die Wohnung, das Apartmentgebäude, die Insel Manhattan, dann die Welt selbst. Der Vorgang nahm eine Viertelstunde in Anspruch. Im Anschluss verweilte Pendergast in der Dunkelheit und wartete auf die absolute Leere, die völlige innere Ruhe. Als er diese erlangt hatte, schlug er die Augen auf – nicht im körperlichen, sondern im geistigen Sinne –, langsam, ganz langsam.

Das kleine Zimmer erschien in all seiner detaillierten Vollkommenheit. Doch es blieb leer.

Pendergast erlaubte sich nicht den Luxus, überrascht zu sein. Er war extrem gut geschult in der Kunst des Chongg Ran, einer uralten Meditationsform aus dem Himalaja, die er nach Jahren der Ausbildung schließlich gemeistert hatte. Es geschah höchst selten, dass er stong pa nyid – den Zustand der Reinen Leere – nicht erreichte. Offensichtlich gab es da einen Widerstand, der irgendwo in seinem Geist lauerte.

Er würde mehr Zeit benötigen, sehr viel mehr Zeit.

Noch einmal regulierte er seine Atmung, so dass sich der Herzschlag auf vierzig Schläge pro Minute verlangsamte. Er leerte sein Bewusstsein, um die innere Stimme zum Schweigen zu bringen, um seine Wünsche und Hoffnungen loszulassen, ja sogar den Grund zu vergessen, weshalb er dieses Zimmer aufgesucht hatte. Einen langen Augenblick verharrte er erneut gewichtslos im leeren Raum. Dann – unendlich viel langsamer diesmal – begann er im Geist ein perfektes Modell der Insel Manhattan zu errichten, wobei er bei seiner Wohnung begann und sich dann nach außen bewegte. Zunächst ging er von Zimmer zu Zimmer, dann von Gebäude zu Gebäude und dann mit liebevoller Aufmerksamkeit von Häuserblock zu Häuserblock. Pendergast kannte die Topographie von Manhattan so gut wie kein anderer. In einer harmonischen Verschlingung von Erinnerung und Neuaufbau verweilte er bei jedem Gebäude, jeder Kreuzung, jedem obskuren Punkt von architektonischem Interesse, wobei er alle Einzelheiten zu einem Ganzen fügte und dieses in seiner Gesamtheit im Kopf behielt. Schritt für Schritt wurde das große geistige Gebäude errichtet, das immer größer wurde, bis es vom Hudson im Westen, dem Harlem River im Osten, dem Battery Park im Süden und Spuyten Duyvil im Norden begrenzt wurde. Einen langen, langen Augenblick behielt er das gesamte Manhattan im Kopf, wobei jedes Hauptmerkmal der Insel mit jedem anderen in seinem geistigen Wiederaufbau koexistierte. Und dann – nachdem er sich vergewissert hatte, dass dieser vollendet war – riss er das alles mit einem Handstreich des Geistes wieder ein. Verschwunden. Ausgelöscht. Nichts blieb übrig als Dunkelheit.

Jetzt schlug er im Geiste wieder die Augen auf. Fünf Stunden waren vergangen. Und Helen Esterhazy Pendergast saß auf dem Fensterplatz ihm gegenüber. Es war Helens Lieblingszimmer in der Dakota-Wohnung gewesen. New York hatte es ihr besonders angetan, und in dieses kleine Zimmer – gemütlich, voller Bücher, mit seinem Geruch nach poliertem Holz und dem Ausblick auf den Central Park – hatte sie sich besonders gern zurückgezogen.

Natürlich war Helen nicht im wörtlichen Sinne anwesend, aber in jeder anderen Hinsicht existierte sie; alles in Pendergasts Geist, das sie berührte, jede Erinnerung, jedes noch so kleine Detail, war Teil jenes geistigen Neuaufbaus, und zwar so sehr, dass man sagen konnte, dass Helen eine gleichsam autonome Existenz angenommen hatte.

Das war die Schönheit und die Kraft des Chongg Ran.

Helen hatte die Hände im Schoß gefaltet und trug ein Kleid, an das er sich gut erinnerte – schwarze Seide, mit hellen korallenfarbenen Paspeln am tiefen Dekolleté. Sie war jünger – ungefähr im Alter, in dem sie zur Zeit des Jagdunfalls gewesen war.

Des Unfalls. Das Ironische daran war, dass es sich tatsächlich um einen Unfall gehandelt hatte – nur eben nicht von der Art, wie er es in den vielen Jahren seither geglaubt hatte.

»Helen«, sagte er.

Sie hob den Blick, sah ihn kurz an, lächelte und senkte wieder den Kopf. Das Lächeln ließ ihn vor Schmerz und Kummer zusammenfahren, und fast wäre das geistige Bild verschwommen und zerplatzt. Er wartete, bis es sich stabilisierte, bis sein Herz wieder langsamer schlug.

»In der Stadt ist ein Serienmörder auf freiem Fuß«, sagte er. Er hörte selbst das Beben in seiner Stimme und den förmlichen Ton, der in den Unterhaltungen mit seiner Frau unüblich war. »Er hat drei Morde begangen. Jedes Mal hat er eine Nachricht hinterlassen. Die zweite Nachricht lautet: Happy Birthday.«

Es folgte ein Schweigen.

»Der zweite Mord fand an meinem Geburtstag statt. Aus diesem Grund – und wegen weiterer Elemente der Morde – begann ich zu vermuten, dass es sich dabei um das Werk meines Bruders Diogenes handelt. Das schien sich zu bestätigen, als ich meine DNA mit der des Mörders verglichen und erfahren habe, dass wir in der Tat eng verwandt sind. Eng genug, um Brüder zu sein.«

Er hielt inne, um festzustellen, wie sich seine Worte auf seine Frau auswirkten. Aber sie blickte immer noch auf ihre Hände, die gefaltet auf ihrem Schoß lagen.

»Aber jetzt habe ich auch noch einen Blick auf die mtDNA-Ergebnisse werfen können. Und die haben mir etwas anderes gezeigt. Der Mörder ist nicht nur mit mir verwandt. Er ist auch mit dir verwandt.«

Helen blickte auf. Entweder konnte oder wollte sie nichts sagen.

»Erinnerst du dich noch an deine Reise nach Brasilien? Sie fand ungefähr ein Jahr vor unserer Hochzeit statt, und du warst sehr lange fort – fast fünf Monate. Damals hast du mir gesagt, es habe sich um eine Mission für Doctors with Wings gehandelt. Aber das war gelogen, nicht wahr? In Wahrheit bist du … nach Brasilien geflogen, um insgeheim ein Kind zur Welt zu bringen. Unser Kind.«

Die Worte standen im Raum. Mit reuevoller Miene erwiderte Helen seinen Blick.

»Ich glaube sogar zu wissen, wann das Kind gezeugt wurde. Beim ersten Mondaufgang, den wir uns gemeinsam angeschaut haben – zwei Wochen nach unserem Kennenlernen. Nicht wahr? Und jetzt … muss ich mit der Tatsache klarkommen, dass ich nicht nur einen Sohn habe, den ich nicht kenne, einen Sohn, den ich nie kennengelernt habe – sondern einen Sohn, der auch noch ein Serienmörder ist.«

Noch einmal senkte Helen den Blick.

»Außerdem habe ich Dokumente gesehen, die darauf hindeuten, dass deine Familie – mehr noch: du selbst und dein Bruder Judson – an eugenischen Experimenten beteiligt gewesen seid, die bis auf das Naziregime zurückgehen. Brasilien, John James Audubon, Mengele und Wolfgang Faust, Longitude Pharmaceuticals, der Bund – das ist eine lange, hässliche Geschichte, die ich erst beginne zusammenzufügen. Judson hat mir einmal einen Teil davon erklärt, nicht lange vor seinem Tod. Er sagte: Ich bin zu dem geworden, wozu ich geboren wurde. Wo ich hineingeboren wurde – und es ist etwas, das sich meiner Kontrolle entzieht. Wenn du nur das Grauen kennen würdest, dem Helen und ich unterworfen waren, würdest du mich verstehen.«

Er hielt inne und schluckte.

»Tatsächlich aber verstehe ich nichts. Warum hast du dich so sehr vor mir versteckt, Helen? Deine Schwangerschaft, unser Kind, die Vergangenheit deiner Familie, das Grauen, von dem Judson sprach – wieso hast du dir nicht von mir helfen lassen? Warum hast du all die Jahre unseren Sohn von mir ferngehalten … was ist aus ihm geworden? Wie du sicherlich weißt, sind diese Neigungen ein dunkles Kapitel in meiner Familie, das Generationen zurückgeht. Die Wahrheit ist, dass du unseren Sohn erst im Sterben erwähnt hast, als du sagtest: Er kommt.«

Helen weigerte sich, ihn anzusehen. Sie rang die Hände, die auf ihrem Schoß lagen.

»Ich möchte gern glauben, dass du nicht eingeweiht warst – oder zumindest nur am Rande, nicht Komplizin beim Mord an deiner Schwester gewesen bist. Ich würde auch gern glauben, dass Emma Grolier, der Name, unter dem sie bekannt war, bereits tot war, gnädigerweise eingeschläfert, als du von dem Plan erfahren hast. Ich hoffe sehr, dass dies der Fall war. Dann könnte ich das ganze Arrangement sicherlich leichter verdauen. Aber warum musste sie überhaupt an deiner Stelle sterben? Ich denke nun schon lange darüber nach, und ich glaube, ich verstehe, was geschehen ist. Nachdem du vom tragischen Tod der Familie Doane erfahren hast und davon, auf welch grausame Art und Weise sie benutzt wurde, musst du Charles Slade und Longitude – und infolgedessen dem Bund – gedroht haben, du würdest die Audubon-Arznei publik machen. Deshalb hat man umgekehrt den Entschluss gefasst, dich mundtot zu machen. Richtig?«

Jetzt zitterten Helens Hände.

»Diese Aufgabe wurde Judson, deinem eigenen Bruder, übertragen. Aber er brachte es nicht über sich – und ebendieser Auftrag war zweifellos der Grund, weshalb Judson im Geheimen mit dem Bund brach. Stattdessen ersann er eine Möglichkeit, eine ausgeklügelte Möglichkeit, dich am Leben zu halten. Er wusste, dass deine geistesgestörte Schwester an einer tödlichen Krankheit litt – ich habe das erst heute aus ihrer Krankengeschichte, die im Staatsarchiv liegt, erfahren können. Darum hat Judson jenen Jagdunfall mit dem roten Löwen arrangiert – denn er plante, die Leiche deiner Zwillingsschwester gegen dich auszutauschen. Er hat seinen Oberen von den Platzpatronen in deinem Gewehr erzählt; ihnen erzählt, dass du bei der Jagd die Führung übernehmen würdest. Damit war der Bund zufrieden. Judson hatte einen Löwen aufgetrieben, der dich fortzerren sollte, ohne dich zu verletzen, aber auch die Leiche deiner Schwester auf Befehl zermalmen. Doch Judson verschwieg dir den Plan bis zum Vorabend, nicht wahr? Deshalb wirktest du an jenem letzten Abend in Afrika verdrießlich – er hielt sich in der Nähe des Camps auf, zusammen mit den Führern des Löwen und Emmas Leichnam – Emma war kurz zuvor verstorben. Judson hat dich aus dem Camp zu sich gerufen und dir den ganzen Plan erklärt. Nur ist die Sache nicht ganz so gelaufen wie erwartet; der Löwe hielt sich nicht genau an den Plan, und du hast eine Hand verloren, als er dich fortschleifte. Nur gut, dass der Leichnam deiner Schwester unmittelbar danach so weit aufgefressen war, dass Judson deine Hand – und den Ring – zurücklassen konnte, als weiteren Beweis für deinen Tod. Mein Gott, welche Geistesgegenwart er besessen haben muss.« Verbittert schüttelte Pendergast den Kopf. »Was für ein teuflisch komplizierter Plan – aber er musste komplex sein, damit er nicht meinen Argwohn erregte. Hätte das, was geschah, nicht absolut vollkommen wie ein Akt der Natur gewirkt, dann hätte ich erst Ruhe gegeben, bis ich die Wahrheit erfahren hätte – genauso wie ich jetzt keine Ruhe gebe.« Ein Moment schrecklicher Stille. »Aber andererseits – warum bist du nicht einfach zu mir gekommen an jenem Abend im Jagdcamp? Wieso hast du dir nicht von mir helfen lassen. Weshalb? Warum hast du mich ausgeschlossen?« Er machte eine Pause. »Und dann ist da noch etwas, das ich wissen muss. Liebst du mich, Helen? Hast du mich je geliebt? Tief in meinem Herzen habe ich immer gefühlt, dass du mich liebst. Aber jetzt, nachdem ich das alles erfahren habe, bin ich nicht mehr sicher. Ich würde gern glauben, dass du mich kennengelernt hast, um Zugang zu den Audubon-Unterlagen zu bekommen, aber du dich dann unerwarteterweise in mich verliebt hast. Ich würde gern glauben, dass deine Schwangerschaft ein Missgeschick war. Aber irre ich mich, wenn ich das glaube? War unsere Ehe bloß ein Vorwand? Teil eines Arrangements? War ich eine unwissende Schachfigur in irgendeinem großen Projekt, das ich noch nicht in vollem Umfang verstehe? Helen, bitte sag es mir. Es ist … eine Qual für mich, es nicht zu wissen.«

Helen blieb stocksteif sitzen. Eine, nur eine Träne stieg in einem Auge auf, dann rann sie ihre Wange hinab. Das war auch eine Antwort.

Pendergast sah sie an und wartete sehr lange. Dann schloss er mit einem kaum wahrnehmbaren Seufzer die Augen. Als er sie wieder öffnete, saß wieder nur er selbst im Zimmer.

Und da hörte er leise von irgendwoher in der Wohnung einen stark gedämpften Aufschrei.

28

Pendergast sprang auf, verließ die Bibliothek und lief, dem Aufschrei folgend, den Flur entlang in Richtung Empfangsbereich. Im Näherkommen hörte er einen zunehmenden Tumult, mehrere laute Stimmen vermischten sich mit Miss Ishimuras unverständlichen, schrillen Protesten – und dem Laut, wie jemand stöhnte und plapperte.

Er rannte durch die versenkbare Tür ins Empfangszimmer – und dort bot sich ihm ein außerordentlicher Anblick. Ein Doorman und der Sicherheitschef des Dakota – ein Mann namens Franklin – hielten einen hageren jungen Mann fest, kaum mehr als ein Junge, in Jeans und zerrissenem Arbeitshemd. Sein Haar war verfilzt, sein Körper mit Ruß bedeckt, und er stank. Das eine Ohr war in einen blutigen Verband gehüllt, eine Hand und ein Fuß steckten in schmutzigen Verbänden. Der Junge war eindeutig halb von Sinnen, er konnte kaum stehen, verdrehte die Augen und murmelte wirres Zeug.

Pendergast wandte sich zum Sicherheitschef um. »Was soll das?«

»Entschuldigen Sie bitte, Mr. Pendergast, aber der Junge – er ist verletzt, er steckt in Schwierigkeiten.«

»Das sehe ich. Aber warum haben Sie ihn hierhergebracht?«

Der Sicherheitschef sah verwirrt drein. »Wie meinen Sie?«

»Mr. Franklin, Sie haben diesen Jungen hergebracht, ausgerechnet in meine Wohnung. Er muss in ein Krankenhaus.«

»Das weiß ich, Sir, aber da er Ihr Sohn ist –«

»Mein Sohn?« Pendergast starrte den schmuddeligen Jungen völlig fassungslos an.

Der Sicherheitschef hielt inne, dann fing er, in Panik versetzt, wieder von vorn an. »Ich hatte angenommen, dass, angesichts dessen, was er gesagt hat …« Wieder zögerte er. »Ich hoffe, ich habe nichts Falsches getan, als ich ihn hier nach oben gebracht habe.«

Pendergast starrte weiter vor sich hin. Alle geistigen Prozesse standen still, und dann wurde er von einem Gefühl der Irrealität überwältigt, als wäre die Welt plötzlich flach und comicartig geworden. Während er die Gesichtszüge des Jungen betrachtete – das Haar, hellblond unter der Rußschicht, die silberblauen Augen, das schmale Patriziergesicht –, vertiefte sich dieses Gefühl des lähmenden Entsetzens noch. Er konnte sich weder bewegen noch sprechen oder denken. Und trotzdem warteten alle im Zimmer darauf, dass er etwas sagte, handelte, bestätigte oder zurückwies, was der Sicherheitschef gesagt hatte.

Ein Stöhnen des Jungen durchdrang die dröhnende Stille.

Plötzlich ging ein Ruck durch Franklin. »Verzeihen Sie, Mr. Pendergast, aber wenn Sie es lieber möchten, rufen wir die Polizei oder den Notarztwagen. Sollte er Ihr Sohn sein, dachte ich, würden Sie das vielleicht lieber selbst regeln … nicht die Behörden bemühen …« Er verstummte vor Verwirrung.

Pendergasts Lippen bewegten sich, aber er brachte keinen Ton heraus.

»Mr. Pendergast?« Der Chef des Sicherheitsdienstes stand mit dem Doorman da, jeder hielt den Jungen an einem Arm fest.

Wieder senkte sich Stille über das Zimmer. Alle warteten, das leise Geplätscher des Wasserfalls, der an der Marmorwand hinabrann, wurde unnatürlich laut.

Schließlich war es die kleine Miss Ishimura, die reagierte. Sie trat auf Franklin zu und gestikulierte vehement vor ihm herum. Ihre Handbewegungen waren völlig eindeutig: Die Sicherheitsleute sollten den Jungen auf das Ledersofa in der Mitte des Raums legen. Sie taten es, betteten ihn in Rückenlage aufs Sofa, während Miss Ishimura ein Kissen holte, das sie dem Jungen unter den Kopf legte. Das schien ihn aus seiner Starre zu lösen. Und während er so dalag, wurde sein Blick fest, schweifte durchs Zimmer … und fixierte schließlich Pendergast.

Er hob den Kopf, die blassen Augen funkelten, starrten. »Vater …«, stieß er in einem Englisch mit starkem Akzent hervor. »Versteck mich …« Selbst diese geringe körperliche Anstrengung schien ihn zu erschöpfen; sein Kopf fiel nach hinten, er verdrehte die Augen, die Lippen bewegten sich in einem unverständlichen Gemurmel.

Pendergast zwinkerte. Seine Sehkraft hatte sich ein wenig gebessert. Erneut glitt sein dunkler Blick über den Jungen, wobei er mit seinem beobachtenden Verstand viele kleine Details wahrnahm: die Stellen, an denen der Junge verbunden war, die Größe, die Statur, die Körperhaltung und die Gesichtszüge. Und während sich die mentale Blockade langsam löste, sickerte das ganze Ausmaß dessen, was er da sah, in sein Bewusstsein ein: die Ähnlichkeit mit Diogenes, die noch stärkere mit ihm selbst und Helen. Und dann gingen ihm ungebeten die Security-Videobänder, die er sich angesehen hatte, als Endlosschleife durch den Kopf.

In seinem Verstand formte sich ein Satz. Das ist mein Sohn – der Hotel-Mörder.

»Mr. Pendergast«, sagte Franklin, »was sollen wir machen? Sollen wir die Polizei rufen? Der Junge hier braucht ärztliche Behandlung.«

Mein Sohn – der Hotel-Mörder.

Blitzartig kehrte die Wirklichkeit zurück. Plötzlich wurde Pendergast aktiv, er lief hinüber zu dem Jungen und kniete neben dem Sofa nieder. Er packte die Hand – sie war brennend heiß – und tastete den Puls. Schnell und unregelmäßig. Der Junge hatte Fieber und phantasierte. Wahrscheinlich hatten sich die Stellen, an denen er selbst Amputationen vorgenommen hatte, infiziert.

Pendergast erhob sich, drehte sich um und sagte rasch: »Vielen Dank, Mr. Franklin. Sie müssen nicht die Polizei rufen. Ich lasse sofort einen Arzt kommen.«

»Jawohl, Sir.« Franklin und der Doorman verließen die Wohnung.

Pendergast wandte sich zu seiner Haushälterin um, die ihm aufmerksam zugeschaut hatte. »Miss Ishimura, bitte holen Sie Verbandszeug, eine Schüssel mit heißem Wasser, antibiotische Salbe, Waschlappen und eine Schere – und bringen Sie alles ins Rote Zimmer.«

Miss Ishimura lief los. Pendergast schob die Arme unter den Jungen und hob ihn hoch – er war schockierend dünn –, trug ihn in die innere Wohnung und legte ihn in einem kühlen, nicht genutzten Schlafzimmer mit Blick auf den Innenhof des Dakota auf ein Bett. Der Junge fing an zu plappern, zitterte am ganzen Leib. Pendergast zog ihm die schmutzige Kleidung aus und schnitt sie, wo nötig, auf, dann inspizierte er die Wunden, wobei er mit dem Ohr begann. Das Ohrläppchen war nicht mehr ganz vorhanden, der Rest passte nur allzu deutlich zu jenem Stück, das beim ersten Leichnam zurückgelassen worden war. Eine hässlich aussehende Wunde, die sich zu infizieren drohte. Der fehlende Finger war in noch schlechterem Zustand, der Knochen lag frei, und die Wunde am amputierten Zeh war aufgeplatzt und blutete stark. Der Junge hatte offenbar mit dem verletzten Fuß eine lange Wegstrecke zurückgelegt.

Miss Ishimura kam mit der Waschschüssel und einem Waschlappen herbei; Pendergast wischte dem Jungen das Gesicht sauber. Abermals holte die Handbewegung ihn in die Realität zurück. »Vater … hilf mir …«

»Ich bin da«, sagte Pendergast. »Alles ist gut. Du bist in Sicherheit.« Seine Stimme war kaum mehr als ein Krächzen. Er spülte den Waschlappen aus und tupfte das Gesicht trocken. Endlich kehrte Miss Ishimura mit einem Tablett zurück, darauf Verbandszeug, ein Antibiotikum und weitere medizinische Utensilien.

»Nicht meine Schuld … bitte, mein Gott, bitte, gib mich nicht auf …«

Behutsam wusch Pendergast den verletzten Finger, säuberte die Wunde, trug Salbe auf und legte einen frischen Verband an. Als Nächstes widmete er sich dem Zeh, der in weitaus schlimmerem Zustand war, da er trotz aller Bemühungen weiter blutete, aber er wusch und verband ihn trotzdem und legte einen Mullverband an. Währenddessen stöhnte und wälzte sich der Junge unruhig hin und her und murmelte immer wieder: »Nicht meine Schuld …«

Als Pendergast fertig war, stand er auf. Einen Augenblick lang war ihm schwindlig, und Miss Ishimura packte ihn am Arm, damit er nicht stürzte. Sie führte ihn beinahe wie ein Kind aus dem Zimmer auf den Flur und bedeutete ihm, sie werde übernehmen, er solle sich nicht mehr um den Jungen kümmern, sondern in sein Arbeitszimmer gehen und sich ausruhen.

Er nickte wortlos und ging den Flur entlang zu seinem Arbeitszimmer, schloss die Tür und lehnte sich kurz dagegen, um nicht hinzufallen und um Ordnung in seine Gedanken zu bringen. Dann ging er zu seinem angestammten Sessel, ließ sich darauf nieder, schloss die Augen und versuchte mit äußerster Willensanstrengung, seine wirbelnden Gefühle in den Griff zu bekommen.

Es gelang ihm, Herzschlag und Atmung allmählich auf Normalniveau zurückzuführen.

Es handelte sich hier um ein Problem wie jedes andere. Es musste als solches behandelt werden: als Problem.

Mein Sohn – der Hotel-Mörder.

Er griff zum Telefon und wählte eine Nummer. »Dr. Rossiter? Aloysius Pendergast hier. Sie müssen einen Hausbesuch machen, in meiner Wohnung im Dakota. Ein kranker Junge, mit mehreren offenen Wunden an amputierten Gliedmaßen. Er wird operiert werden müssen, und wie immer möchte ich Sie bitten, dass Sie Ihre Dienste mit absoluter Diskretion versehen …«

29

Captain Laura Hayward ging raschen Schritts den Mittelgang der Grundschule PS 32 entlang, ihr Ziel: die Aula der Schule. Im Herbst hatte es eine Welle von Hassdelikten gegen Obdachlose gegeben – Schlägereien, Raub, sogar einen Fall, bei dem ein mittelloser Mann von jugendlichen Rowdys im Riverside Park in Brand gesteckt worden war –, weshalb Hayward vom Polizeipräsidenten beauftragt worden war, den Schulkindern die schwierige Lage der Obdachlosen und die Wirklichkeit des Lebens auf der Straße bewusster zu machen. Auch Obdachlose sind Menschen, lautete ihre Botschaft. Im Laufe der vorausgegangenen Wochen hatte sie an einem halben Dutzend Schulen gesprochen, und die Reaktion war zufriedenstellend ausgefallen. Sie hatte das Gefühl, wirklich etwas bewirkt zu haben. Thema ihrer Magisterarbeit war die soziale Struktur einer unterirdisch lebenden Obdachlosen-Gemeinde in New York City gewesen, und sie hatte Monate damit zugebracht, diese Menschen zu beobachten, ihr Leben kennenzulernen, sich ihre Probleme anzuhören, zu versuchen, ihre Lebensgeschichten, Beweggründe und Herausforderungen zu verstehen. In den vergangenen Jahren hatte die normale Polizeiarbeit sie allerdings derart in Beschlag genommen, dass sie ihren Magister in Soziologie kaum nutzbringend anwenden konnte, aber jetzt stellte er die ideale Vorbereitung für ihr Vorhaben dar.

Als sie um die Ecke bog, kam ihr überraschenderweise D’Agosta entgegen.

»Vinnie!«, rief sie und versagte es sich, ihm einen Kuss zu geben, da sie beide im Dienst waren. »Was machst du denn hier?«

»Ehrlich gesagt suche ich nach dir. Ich war gerade in der Gegend. Wir haben etwas zu besprechen.«

»Und wieso konnten wir das nicht beim Frühstück besprechen?« Er machte einen besorgten und ein wenig schuldbewussten Eindruck. Er hatte etwas auf dem Herzen, das war ihr schon seit Tagen bewusst. Aber bei derlei Dingen durfte man Vinnie nicht drängeln – man musste einfach warten, bis er bereit war, sich zu öffnen. Und dann musste man die Gelegenheit nutzen, bevor er es sich anders überlegte.

Sie sah auf die Uhr. »In zehn Minuten muss ich meinen Vortrag halten. Komm, wir können in der Aula reden.«

D’Agosta folgte ihr über den Flur und durch eine doppelflügelige Tür. Dahinter befand sich ein Raum im Stil der 1950er Jahre, mit einem Balkon und einer großen Bühne, die Laura an die Aula ihrer Highschool erinnerte – an die nachmittägliche Schularbeitenhilfe, die Atomkriegsübungen und die Filmvorführungen für die gesamte Schule. Der Raum war bereits halbvoll mit Schülern. Laura und D’Agosta nahmen in der letzten Reihe Platz.

»Okay«, sagte sie und drehte sich zu ihm um. »Was ist los?«

Einen Moment lang brachte er keinen Ton heraus, dann sagte er schließlich: »Es geht um Pendergast.«

»Das überrascht mich nicht.«

»Ich mache mir große Sorgen um ihn. Er hat eine wahnsinnig schwere Zeit durchgemacht, und jetzt führt er sich seltsam auf – sogar mir gegenüber.«

»Erzähl doch mal.«

»Nach dem Tod seiner Frau hat er sich in seine Wohnung zurückgezogen, und ich bin mir ziemlich sicher, dass er sich selbst therapiert, wenn du weißt, was ich meine – die harten Sachen genommen hat.«

»Was für Sachen?«

»Ich weiß nicht, welche Drogen genau, aber ich hatte das schreckliche Gefühl, dass es sich um eine kalkulierte Form von Selbstzerstörung handelte, eine Art Vorlauf zum Selbstmord. Ich habe deinen Ratschlag befolgt und ihm das Dossier zum Hotel-Mörder-Fall gegeben, damit er darüber nachdenken kann. Das scheint ihn total verstört zu haben. Erst war er völlig apathisch, dann wie besessen von dem Fall. Er ist am Tatort des dritten Mordes aufgekreuzt, hat sich selbst für den Fall eingeteilt und ist jetzt der Schrecken von Agent Gibbs. Ich sage dir: Er und Gibbs sind auf Kollisionskurs. Ich glaube, es liegt daran, dass Pendergast derart am Boden zerstört ist, dass er sich Gibbs zum Feind macht. Ich meine, ich hab ja schon erlebt, wie er Leute gepiesackt, sie auf die Palme gebracht hat, aber bislang gab es immer einen Grund dafür.«

»O verdammt. Vielleicht war meine Idee ja doch nicht so toll.«

»Ich bin noch nicht zum schlimmsten Teil gekommen.«

»Und der wäre?«

»Pendergasts Theorie des Verbrechens. Sie ist bizarr, um es höflich auszudrücken.«

Hayward seufzte. »Lass mal hören.«

Wieder Zögern. »Er hält seinen Bruder Diogenes für den Hotel-Mörder.«

Hayward runzelte die Stirn. »Ich habe gedacht, Diogenes ist tot.«

»Das glauben alle. Nur, Pendergast will mir nicht sagen, warum er seinen Bruder für den Mörder hält. Es ist so grotesk. Ich mache mir wirklich Sorgen, dass er seit dem Tod seiner Frau nicht mehr alle Tassen im Schrank hat.«

»Welche Beweise hat er?«

»Keine, die ich kennen würde. Wenigstens keine, die er mir verraten hat. Aber ehrlich gesagt sehe ich das sowieso nicht. Der Modus Operandi ist ganz anders; es gibt nichts, was den Fall mit seinem Bruder verbindet. Und eine erste Suche in den Datenbanken deutet darauf hin, dass sein Bruder tatsächlich verschwunden und tot ist. Es ist verrückt.«

»Und was hält Singleton von dieser Theorie?«

»Das ist das andere Problem.« Sie saßen allein ganz hinten in der Aula, aber D’Agosta senkte trotzdem die Stimme. »Pendergast möchte, dass ich niemandem von seiner Theorie erzähle. Ich kann das nicht Gibbs, nicht Singleton, niemandem gegenüber erwähnen.«

Hayward sah ihn an, als wollte sie sagen: Warum hast du mir das nicht früher erzählt? Dann aber überlegte sie. Vinnie wirkte so bekümmert. Und fest stand: Er hatte es ihr gesagt – und suchte nun offensichtlich ihren Rat. Außerdem war es ironischerweise ihre Idee gewesen, Pendergast überhaupt zu dem Fall hinzuzuziehen.

»Die Sache ist die: Wenn es tatsächlich Hinweise gibt, dass Diogenes der Mörder ist – selbst wenn es anscheinend verrückte Hinweise sind –, sind Pendergast und ich verpflichtet, sie weiterzugeben. Es besteht immer die Möglichkeit, dass es die Ermittlungen weiterbringt. Aber … ich habe es ihm versprochen.« Er schüttelte den Kopf. »Verflucht, ich werde wirklich nicht schlau aus ihm.«

Sachte ergriff sie seine Hand. »Vinnie, es ist deine Pflicht, sämtliche Beweismittel, alle Informationen, weiterzugeben, auch die verrückten Sachen. Du leitest die Ermittlungen.«

D’Agosta gab ihr keine Antwort.

»Ich weiß, Pendergast ist dein Freund. Sicher, er hat fürchterliche Qualen gelitten. Aber es geht hier nicht um Freundschaft. Es geht nicht einmal darum, was für deine Karriere am besten ist. Es geht darum, einen gefährlichen Mörder zu fassen, der vermutlich wieder töten wird. Vinnie, du musst in dieser Sache das Richtige tun. Wenn Pendergast wirklich belastende Informationen hat, dann musst du sie aus ihm herausbekommen. Und wenn du das geschafft hast, musst du sie weitergeben. So einfach ist das.«

D’Agosta senkte den Blick.

»Und was ihn und Gibbs betrifft, das geht nur das FBI an. Das können die unter sich ausmachen. Okay?« Sie drückte seine Hand etwas fester. »Ich muss jetzt meinen Vortrag halten. Wir können heute Abend weiter darüber sprechen.«

»Okay.«

Sie hielt inne, um ihm einen Kuss zu geben, dann stand sie auf. Als sie ihm einen letzten Blick zuwarf, bevor sie zum Podium ging, stellte sie entsetzt fest, dass er genauso hin- und hergerissen wirkte wie zuvor.

30

Gegen Mittag. Der Arzt war gekommen und gegangen, im Zimmer war es still und dunkel, die Vorhänge waren zugezogen, der Junge – gebadet und vom Ruß gesäubert – schlief. In einer Ecke des kleinen Gästezimmers saß eine schattenhafte Gestalt, reglos, das blasse Gesicht wie das einer Geistererscheinung, die im Halbdunkel schwebte.

Der Junge regte sich, drehte sich um, seufzte. Er schlief nun schon seit achtzehn Stunden. Die eine Hand lag auf der Decke, mit einer Kette ans Bettgestell aus Metall gefesselt.

Noch ein Seufzen, und dann erschien ein Schimmer in der Dunkelheit – der Schein eines offenen Auges. Wieder drehte sich der Junge unruhig um und hob schließlich den Kopf. Er sah sich um, und sein Blick fiel auf die Gestalt in der Ecke.

Lange schauten sie einander in der Dunkelheit an, schließlich flüsterte der Junge: »Wasser?«

Leise erhob sich die Gestalt, verließ das Zimmer und kehrte mit einem Glas Wasser mit einem Strohhalm darin zurück. Der Junge griff danach, die Bewegung seines Arms wurde von der Kette gestoppt. Überrascht sah er sie an, sagte aber nichts. Pendergast hielt ihm das Glas hin, und er trank daraus.

Dann sank sein Kopf zurück aufs Kissen. »Vielen … Dank.«

Seine Stimme klang schwach, aber er phantasierte nicht mehr. Er war wieder bei Verstand. Das Fieber war gesunken, die Antibiotika wirkten. Der lange Schlaf hatte ihm offenbar gutgetan.

Wieder folgte ein langes Schweigen. Und dann hob der Junge das Handgelenk, dasjenige mit der Kette daran. »Warum?«

»Du weißt, warum. Was ich wissen möchte – warum bist du hierhergekommen?«

»Weil … du mein Vater bist.«

»Vater«, wiederholte Pendergast, als sei ihm das Wort fremd. »Und woher weißt du das?«

»Ich hab davon … gehört. Von dir. Pendergast. Meinem Vater.«

Pendergast antwortete nicht. Schließlich regte sich der Junge wieder im Bett. »Wissen … die, dass ich hier bin?« Er sprach zögernd, mit einem seltsamen Akzent, teils Deutsch, allerdings abgeschwächt durch den Wohlklang einer Sprache, die wie Portugiesisch klang. Sein Gesicht, inzwischen sauber, war so blass und zart, dass die blauen Adern unter der Haut zu sehen waren. Er hatte dunkle Augenringe, wie blaue Flecken, das dünne Haar klebte ihm schweißnass am Kopf.

»Wenn du die Polizei meinst«, sagte Pendergast mit einer Stimme wie Trockeneis, »ich habe sie nicht informiert. Noch nicht.«

»Nicht die Polizei …«, sagte der Junge. »Sondern sie.«

»Sie?«

»Die anderen. Meinen … meinen Bruder.«

Das wurde wieder mit tiefem Schweigen quittiert. Und dann sagte Pendergast in seltsamem Tonfall: »Deinen Bruder?«

Der Junge hustete und versuchte, sich aufzusetzen. »Mehr Wasser, bitte.«

Pendergast zog seine 45er aus dem Holster, legte sie außer Reichweite auf einen Tisch und ging zu dem Jungen, legte ihm ein paar Kissen unter den Kopf und gab ihm noch einen Schluck Wasser zu trinken. Diesmal trank er gierig und leerte das Glas.

»Ich hab Hunger.«

»Du bekommst bald etwas zu essen.« Pendergast setzte sich wieder und steckte die 45er zurück ins Holster. »Also. Du hast von deinem Bruder gesprochen.«

»Meinem Bruder.«

Pendergast schaute ihn ungeduldig an. »Ja. Erzähl mir von diesem Bruder.«

»Er heißt Alban. Wir sind … Zwillinge. Er ist der, der die Morde begeht. Er hat mich geschnitten. Er findet das lustig. Aber ich bin entkommen. Ist er mir gefolgt?« Furcht hatte sich in seine Stimme geschlichen.

Pendergast erhob sich. Im schummrigen Zimmer wirkte seine schlanke Gestalt wie ein Geist. Er trat ans Fenster mit dem zugezogenen Vorhang, drehte sich um und sagte leise: »Ich will versuchen, dich zu verstehen. Du hast einen Zwillingsbruder, der Menschen in Hotels in New York ermordet. Er hat dich gefangen gehalten, dir die Körperteile amputiert – ein Ohrläppchen, einen Finger und einen Zeh – und diese an den Tatorten zurückgelassen.«

»Ja.«

»Und warum bist du zu mir gekommen?«

»Du bist … mein Vater. Oder nicht? Alban hat davon gesprochen. Er redet viel mit anderen über dich; sie glauben nicht, dass ich lausche. Oder dass ich verstehe.«

Pendergast stand ganz still da und sagte lange Zeit nichts. Und dann ging er zum Stuhl zurück und ließ sich darauf nieder, beinahe so, als hätte er Schmerzen. »Vielleicht«, sagte er und fuhr sich mit der blassen Hand über die Stirn, »solltest du am Anfang beginnen. Erzähl mir alles, was du weißt. Wo du geboren bist, unter welchen Umständen, wer dein Bruder Alban ist und was ihr, du und er, hier in New York macht.«

»Ich will es versuchen. Ich weiß nicht viel.«

»Gib dein Bestes.«

»Ich wurde in … Brasilien geboren. Der Ort heißt Nova Godói.«

Pendergast erschrak. »Deine Mutter war –«

»Ich habe Mutter nie kennengelernt. Alban war der gute Zwilling. Ich der … schlechte Zwilling.«

»Und wie ist dein Name?«

»Ich habe keinen Namen. Nur gute Zwillinge bekommen Namen. Ich … Siebenundvierzig.«

»Was sind diese guten und schlechten Zwillinge? Was bedeutet das?«

»Ich weiß nicht, wie es funktioniert. Nicht genau. Gute Zwillinge bekommen all die guten Dinge, die schlechten Sachen kriegen die schlechten Zwillinge. Gute Zwillinge gehen zur Schule, haben Sport, bekommen Ausbildung. Sie essen gutes Essen. Wir … arbeiten auf den Feldern.«

Langsam erhob sich Pendergast von seinem Stuhl – ein Schatten, der in stummer Verwunderung wuchs. »Diese Stadt, Nova Godói, ist also voll von Zwillingen?«

Die Junge nickte.

»Und dein Zwillingsbruder, dieser Alban, er begeht die Morde?«

»Er … liebt es.«

»Warum mordet er?«

Der Junge zuckte mit den Schultern.

»Und du bist entkommen? Wie?«

»Die haben mich für dümmer gehalten, als ich bin. Ich habe sie genarrt, bin abgehauen.« Kurzes, hicksendes Schluchzen. »Ich hoffe, die folgen mir nicht.«

»Wo hat man dich festgehalten?«

»Das war … unter der Erde. Da war ein langer Tunnel, alt, ganz kalt. Sie haben mich in … riesigem Ofen, kalt, groß wie ein Zimmer. Ziegel schmutzig, Fußboden schmutzig. Große Metalltür. Letztes Mal haben sie vergessen, sie abzuschließen.«

»Und?«

»Ich bin gelaufen, bin immer weitergelaufen.«

»Wie hast du mich gefunden?«

»Ich habe sie sagen gehört, dass du in schickem Haus wohnst. Dakota-Haus. Also hab ich gefragt. Ein Fremder hat mir erzählt, hat mir geholfen, hat mich in ein gelbes Auto gesetzt. Hat mir das hier geschenkt.« Er zeigte auf ein paar zusammengeknüllte Geldscheine, die Miss Ishimura aus den Taschen seiner Jeans hervorgeholt hatte.

Er verstummte. Pendergast steckte die Hand in die Tasche, zog einen Schlüssel hervor und schloss die Handschelle am Handgelenk des Jungen auf. »Es tut mir leid«, sagte er. »Ich habe dich falsch verstanden.«

Der Junge lächelte. »Ist mir egal. Ich … bin das gewohnt.«

Pendergast drückte einen Knopf neben der Tür, und kurz darauf betrat Miss Ishimura das Zimmer. Pendergast wandte sich zu ihr um und sagte rasch: »Könnten Sie unserem Gast freundlicherweise ein vollständiges amerikanisches Frühstück bereiten? Eier, Wurst, Toast, Orangensaft. Vielen Dank.«

Er drehte sich wieder zum Jungen um. »Dich hat also jemand in ein Taxi gesetzt? Wie lange hat die Fahrt gedauert?«

»Sehr lange. An vielen, vielen Autos vorbeigefahren.«

»Woran erinnerst du dich? Hast du Brücken überquert, bist du durch Tunnel gefahren?«

»Wir sind über eine große Brücke über einen Fluss gefahren.« Er schüttelte den Kopf, als er sich erinnerte. »So viele Gebäude, so hoch.«

Pendergast griff sofort nach einem der Haustelefone. »Charles? Das Taxi, das den Jungen gebracht hat. Ich brauche die Nummer. Sehen Sie die Security-Videos des Gebäudes durch, und benachrichtigen Sie mich umgehend, sobald Sie die Nummer haben. Vielen Dank.« Er legte auf, drehte sich wieder zu dem Jungen um, der da auf dem Bett lag und so verloren, so verwirrt, so verletzlich aussah.

»Mal sehen, ob ich verstanden habe, was du mir erzählt hast. Du und dein Bruder, ihr seid Zwillinge, geboren und aufgewachsen in Brasilien. Offenbar bist du Teil irgendeines Programms. Als Teil davon hat dein Zwillingsbruder alle wünschenswerten Eigenschaften bekommen, das gute genetische Material, wodurch er dir gewissermaßen das unerwünschte Material übrig gelassen hat. Stimmt das?«

»Die sagen, wir sind Müllkippe. Abfall.«

»Und ihr alle bekommt eine Nummer. Du bist Siebenundvierzig.«

»Siebenundvierzig.«

»Also muss es viele von euch geben.«

Der Junge nickte. »Kannst du die Vorhänge öffnen? Bitte? Ich möchte Licht sehen.«

Pendergast trat ans Fenster und schob die Vorhänge zur Seite. Er ließ das gelbliche Licht der frühwinterlichen Sonne herein, die tief über den Schieferdächern, Gauben, Giebeln und Türmchen des berühmten Apartmenthauses stand. Der Junge wandte sich dankbar dem Licht zu, das auf sein blasses Gesicht fiel.

In sanftem Tonfall sagte Pendergast: »Das Wichtigste ist, dass du einen Namen bekommst. Einen richtigen Namen.«

»Ich weiß nicht, wie ich mich nennen soll.«

»Dann gebe ich dir einen Namen. Wie gefällt dir … Tristram?«

»Er gefällt mir gut. Und ich nenne dich … Vater?«

»Ja«, sagte Pendergast. »Ja. Bitte nenne mich«, er hatte Mühe, das Wort auszusprechen, »Vater.«

31

Corrie stand im hinteren Bereich des Geländes des Autohauses Joe Ricco Chevrolet-Cadillac, auf dem Reihen neuer Pkws und Pick-ups im kühlen Sonnenlicht funkelten. Die Zeiten waren schwer, vor allem in und um Allentown, deshalb hatten sie Corrie gerade vor die Tür gesetzt, sobald ihnen aufgegangen war, dass sie Arbeit suchte und nicht kaufen wollte.

Sie war mächtig verärgert. Sie hatte sich in einem Salon am Ort frisieren lassen. Es war die Hölle gewesen, die lila Strähne aus den Haaren rauszubekommen, und am Ende hatte sie es schwarz färben und auf Schulterlänge schneiden müssen, mit einer kleinen Innenrolle. Das verlieh ihr einen 1950er Retro-Look, der ihr zwar irgendwie gefiel, aber für ihren Geschmack viel zu konservativ war. Ein graues Kostüm, flache Pumps und ein Hauch Make-up vervollständigten die Verwandlung von Corrie, der Goth, zu Corrie, der Yuppie-Frau. Das Ganze hatte ein ziemlich großes Loch in Pendergasts Budget gerissen.

Und was hatte es ihr genutzt?

Rückblickend wurde ihr klar, dass es unrealistisch war zu glauben, sie könnte eine Stelle als Autoverkäuferin bekommen, wo sie doch nichts vorzuweisen hatte außer ein Jahr am College. Sie hätte sich für einen Posten als Aushilfe oder Hausmeisterin oder so was bewerben sollen. Jetzt war es dafür zu spät. Sie musste sich etwas anderes einfallen lassen, wenn sie nahe an den Händler rankommen, dahinterkommen wollte, was da wirklich ablief.

Und während sie so dastand und überlegte, was sie als Nächstes tun sollte, sagte eine Stimme hinter ihr: »Entschuldigen Sie?«

Sie wandte sich um und sah ein älteres Paar, gut gekleidet, freundlich.

»Ja?«

»Könnten Sie uns behilflich sein?«

Sie blickte sich um und wollte gerade erwidern, dass sie nicht hier arbeite, aber irgendetwas hielt sie davon ab. Stattdessen sagte sie: »Natürlich.« Sie schenkte dem Paar ein strahlendes Lächeln und streckte den beiden die Hand entgegen. »Ich bin Corrie.«

»Sue und Chuck Hesse.« Der Mann schüttelte ihr die Hand.

Sie war sich zwar nicht sicher, worauf das Ganze hinauslief, aber zum Teufel damit.

»Herzlich willkommen bei Joe Ricco Chevy-Cadillac«, sagte Corrie.

»Ich bin vor kurzem emeritiert worden, und wir suchen nach etwas Bequemem und Elegantem«, sagte der Mann.

Ihr war sofort klar, dass der Professor das Wort führen würde – aber wenn sie die Ehefrau und ihre ruhige, aufmerksame Miene betrachtete, dann würde vermutlich sie die endgültige Entscheidung treffen. Sie wirkten wie ein nettes Ehepaar. Der Mann trug eine Fliege, was Corrie schon immer für ein Anzeichen von Freundlichkeit gehalten hatte. Ihr kam eine Idee.

Es gab da nur ein Problem: Sie hatte von Autos keine Ahnung.

»Wir haben uns die Limousinen angesehen«, sagte der Mann, »und schwanken zwischen dem CTS Sport und dem CTS-V. Könnten Sie uns helfen, die beiden zu vergleichen?«

Oh-oh. Corrie lächelte noch einmal und beugte sich zu den beiden Eheleuten vor. »Hm, ich muss Ihnen etwas beichten.«

Der Mann hob die buschigen Augenbrauen.

»Sie sind meine ersten Kunden. Und … na ja, ich glaube, ich kenne die Unterschiede selber nicht so genau.«

»Oh, ja …«, sagte der Mann und sah sich um. »Gibt es hier einen anderen Verkäufer, an den wir uns wenden können?«

»Chuck«, sagte die Frau in hörbarem Flüsterton, »hast du denn nicht gehört, was die Frau gesagt hat. Wir sind ihre ersten Kunden. Das können wir doch nicht machen!«

Gott segne dich, dachte Corrie.

»Oh, ja. Daran habe ich gar nicht gedacht. War nicht böse gemeint.« Der Professor geriet auf eine liebenswerte Weise in Verlegenheit.

»Ich werd mein Bestes geben«, sagte Corrie. »Ich muss wirklich erst noch Erfahrungen sammeln. Und ich könnte den Verkauf sicher gebrauchen. Ich bin hier bislang drei Tage auf Probe angestellt, und …« Sie brach den Satz ab. »Ich weiß nicht, wie lange die mich behalten.«

»Verstehe«, sagte der Mann. »Natürlich kaufen wir heute nichts.«

»Vielleicht könnten Sie mir zeigen, wo die Limousinen stehen?«, sagte Corrie. »Wir könnten uns die Wagen doch zusammen anschauen – und kennenlernen.«

»Hier entlang.« Der Ex-Professor übernahm sofort die Führung und geleitete sie über den weitläufigen Hof zu mehreren Reihen funkelnagelneuer viertüriger Limousinen in verschiedenen Farben. Er schien sich auf dem Gelände ziemlich gut auszukennen. Vor einem roten Wagen blieb er stehen und legte seine Hand darauf.

»Gefällt Ihnen der hier?«, sagte Corrie. Sie kam sich wie eine Idiotin vor, wusste aber nicht, was sie sonst sagen sollte.

»Er ist nicht schlecht.«

»Wenn es Ihnen nichts ausmacht, wenn ich das frage – was, äh, gefällt Ihnen denn an dem Wagen? Ich muss diese Dinge lernen, wenn ich die Autos verkaufen soll.«

Der Mann legte sofort mit einer begeisterten Aufzählung der Ausstattungsmerkmale und des Fahrverhaltens los und erwähnte dabei auch eine »lobende« Besprechung, die er in der New York Times, vielleicht auch in USA Today gelesen hatte. Er sprach von der Wandlung von GM von einem Dinosaurier zu einem innovativen Unternehmen, das mit Toyota und Honda auf deren Terrain konkurriere, eine echte amerikanische Erfolgsgeschichte. Die Qualität sei inzwischen unübertrefflich. Während Corrie ihm genau zuhörte und ihn ermunternd anlächelte, gab er ihr diverse Verkaufstipps, die er an den Fingern abzählte. Corrie hatte Cadillacs immer für altmodische Autos für ältere Herrschaften gehalten, aber anscheinend waren sie inzwischen heißbegehrt.

»Warum also«, fragte Corrie, als der Mann eine Pause machte, »kostet die V-Limousine fast doppelt so viel wie die Sport? Ich meine, ich sehe da keinen großen Unterschied.«

»Oh, da gibt es einen großen Unterschied«, sagte der Mann, wobei seine Fliege wackelte. Und dann zählte er die Unterschiede mit professoraler Akkuratesse auf. Wieder hing Corrie ihm förmlich an den Lippen. Sie wunderte sich, wie viel Recherchen der Mann angestellt hatte. Aber andererseits, dachte sie, ist er ja auch Professor.

Zwanzig Minuten später ging Corrie den Eheleuten voran in den Hauptverkaufsraum und sah sich nach dem leitenden Angestellten um, mit dem sie das Vorstellungsgespräch geführt hatte – besser gesagt: der sich geweigert hatte, es zu führen. Und da stand er, eine Diät-Cola in der Hand, brauner Anzug und alles. Er unterhielt sich gerade mit zwei anderen Verkäufern und lachte lüstern über irgendwas. Als Corrie sich ihnen näherte, verstummten sie. Der Manager sah sie mit leicht zusammengekniffenen Augen an, hielt aber klugerweise den Mund.

»Ich möchte Ihnen sagen«, verkündete der Professor mit dröhnender Stimme, »dass Ihre neue Verkäuferin da eben hervorragende Arbeit geleistet hat – sie hat uns nämlich die rote CTS-V-Limousine verkauft. Also, reden wir offen über den Preis und bringen den Deal unter Dach und Fach.«

Corrie stand da und fragte sich, was jetzt wohl passieren würde, aber der Manager war ein cooler Typ. Ohne mit der Wimper zu zucken, bedeutete er einem der Verkäufer, die Formalitäten vorzubereiten, dann schüttelte er dem Ehepaar die Hand, gratulierte ihnen zu ihrem guten Geschmack und lobte Corrie für ihre gute Arbeit, als wäre sie tatsächlich Verkäuferin.

Zum Schluss gab er Corrie einen Klaps auf die Schulter und sagte freundlich: »Wenn Sie bitte in mein Büro kommen, dann reden wir kurz miteinander.«

Corrie betrat das Büro und wartete beklommen. Nach einer halben Stunde kam der Manager zurück, setzte sich hinter den Schreibtisch, seufzte, verschränkte die Arme und beugte sich vor. »Was, zum Teufel, glauben Sie, haben Sie da gerade eben getan?«

»Ich habe für Sie ein Auto verkauft, oder etwa nicht?«

Er starrte sie an. »Ist ja toll. Ich verkaufe ein halbes Dutzend Autos am Tag.«

Corrie erhob sich. »Ich hab nur versucht, Ihnen zu zeigen, was ich kann. Wenn Ihnen das nicht gefällt, okay. Behalten Sie die Provision, ich geh dann zur Tür raus und komme nie mehr wieder.« Sie stand beleidigt auf.

»Setzen Sie sich, setzen Sie sich doch.« Der Manager schien sich zu beruhigen. »Okay, ich gebe zu, ich bin beeindruckt. Mr. und Mrs. Fliege sind ein Dutzend Mal hier gewesen, und ich war mir ziemlich sicher, dass sie nicht wirklich interessiert sind. Aber Sie haben ihnen in einer halben Stunde ein Siebzigtausend-Dollar-Auto verkauft. Wie haben Sie das gemacht?«

»Das ist mein Geheimnis.«

Er sah sie ungläubig an. Ihm gefiel die Antwort ganz und gar nicht. »Wollen Sie eine Anstellung bei uns? Dann lernen Sie, ein wenig Respekt zu haben.«

Sie schüttelte den Kopf. »Ich habe ein System, und wenn Ihre Verkäufer das erlernen wollen, können sie mir bei der Arbeit zuschauen.« Sie schenkte ihm ein überhebliches Lächeln. Der Manager war bestimmt ein Super-Arschloch, aber ein intelligentes und berechenbares, das sich auf seinen Vorteil verstand. Sie nahm an, dass er eine kesse Draufgängerin zu schätzen wusste.

»Also gut«, sagte er. »Okay. Wir probieren es mal mit Ihnen für eine Woche. Wir brauchen eine Verkäuferin, haben aber keine. Kein Gehalt, nur Provisionen, keine Sozialabgaben, Sie arbeiten auf Selbständigenbasis, Bezahlung in bar, ohne Mehrwertsteuer. Geben Sie’s nicht bei der Steuer an, wir tun das nämlich garantiert auch nicht. Und Sie arbeiten durchgehend mit einem Partner. Einverstanden?«

»Einverstanden.«

Er streckte ihr die Hand entgegen. »Joe Ricco junior.«

»Corrie Swanson.«

Sie schüttelten einander die Hand. »Sie sind nicht zufällig mit Jack Swanson verwandt?«, fragte Ricco beiläufig.

»Nein. Wieso?«

»Weil es seine Stelle war, auf der Sie jetzt arbeiten.«

»Hab noch nie von ihm gehört. Swanson ist ein verbreiteter Name. Sie wissen, wie die, die diese Kochsendungen im Fernsehen machen.«

»Sie stammen doch wohl nicht aus der Familie, oder?«

Sie wurde rot. »Aber erzählen Sie niemandem davon. Es gefällt mir, wenn die Leute glauben, dass ich arbeiten muss, um meinen Lebensunterhalt zu verdienen.«

Ricco junior war beeindruckt. Schwer beeindruckt.

32

Der Junge saß am Tisch und aß Toast mit Butter und Marmelade. Noch nie im Leben hatte er etwas so Wunderbares geschmeckt. Und die Würstchen, die die Asiatin ihm gebracht hatte – viele Male hatte er beobachtet, wie sein Bruder Würstchen gegessen hatte, aber er selbst hatte noch nie eines gegessen, nur den Duft gerochen und sich dabei vorgestellt, wie die wohl schmeckten. Beim Kauen dachte er an seinen neuen Namen: Tristram. Er klang merkwürdig, fand er, und er wiederholte ihn im Geiste, um sich an ihn zu gewöhnen. Tristram. Tristram. Es kam ihm wie ein Wunder vor, einen eigenen Namen zu haben. Er hätte das nie für möglich gehalten. Und doch hatte er jetzt einen, einfach so.

Noch einmal biss er von dem Toast ab und warf seinem Vater einen kurzen Blick zu. Er hatte Angst vor seinem Vater, er wirkte so kühl, so distanziert – in dieser Hinsicht war er fast so wie die. Aber Tristram spürte auch, dass er ein wichtiger Mann war, und ein guter Mensch, und er fühlte sich sicher bei ihm. Zum ersten Mal im Leben fühlte er sich sicher.

Ein anderer Mann betrat das Zimmer. Er war kräftig, muskulös, schweigsam, so wie die, die ihn so oft bestraft hatten. Misstrauisch betrachtete Tristram ihn aus dem Augenwinkel. Er war es gewohnt, zu beobachten, zuzuschauen, zu lauschen – während er sich nichts anmerken ließ. Sie würden ihn bestrafen, wenn sie glaubten, dass er lauschte oder zuschaute. Vor langer Zeit hatte er gelernt, solche Gewohnheiten zu verbergen, mitsamt allem anderen von sich selbst. Je weniger er auffiel, desto besser. Ignoriert zu werden, das war immer sein Ziel gewesen. Andere waren nicht so aufmerksam gewesen wie er. Etliche von ihnen waren gestorben. Vorsicht war der Schlüssel zum Überleben.

»Ah, Proctor, nehmen Sie Platz«, sagte sein Vater zu dem Mann. »Kaffee?«

Der Mann blieb stehen. Seine Bewegungen wirkten steif. »Nein danke, Sir.«

»Proctor, dies ist mein Sohn Tristram. Tristram, Proctor.«

Verblüfft hob Tristram den Kopf. Er war es nicht gewohnt, herausgehoben, mit Namen angesprochen, auf diese Weise Fremden vorgestellt zu werden. Solche Dinge passierten normalerweise vor einer Prügelstrafe – oder Schlimmerem.

Der Mann nickte ihm kaum merklich zu. Er war offenbar nicht interessiert. Das kam Tristram sehr entgegen.

»Wurden Sie verfolgt?«, fragte sein Vater.

»Ich hatte damit gerechnet, Sir, und habe es bemerkt.«

»Wir müssen Tristram hinauf zur Riverside-Drive-Villa bringen. Das ist der sicherste Ort. Sie nehmen natürlich den Hinterausgang der Wohnung. Ich habe einen Ablenkungswagen organisiert. Ich glaube, Sie wissen, was zu tun ist.«

»Selbstverständlich, Sir.«

»Vergeuden wir keine Zeit.« Dann wandte sich sein Vater zu ihm um. »Iss deinen Brunch auf, Tristram«, sagte er gar nicht unfreundlich.

Tristram stopfte sich den restlichen Toast in den Mund und trank seinen Kaffee aus. Noch nie hatte er etwas derart Köstliches gegessen. Hoffentlich war das Essen dort, wo sie hinfuhren, genauso gut.

Er folgte seinem Vater und dem anderen Mann viele gewundene Gänge hinab und blieb schließlich vor einer nicht gekennzeichneten Tür stehen. Der Zeh begann zu schmerzen, aber er tat alles, um sein Humpeln zu verbergen. Wenn sie glaubten, er sei allzu schwer verletzt, ließen sie ihn möglicherweise zurück. Das hatte er schon einmal, viele Male erlebt.

Sie betraten einen Raum, der bis auf eine zusammengerollte Strickleiter und eine Falltür mit einem Vorhängeschloss nichts enthielt. Pendergast schloss auf, öffnete die Tür und leuchtete mit der Taschenlampe hinab. Solch dunkle Löcher hatte Tristram schon einmal gesehen – war in vielen davon gewesen –, und plötzlich durchzuckte ihn Furcht. Aber dann war im Lichtschein dort unten ein kleiner Raum zu erkennen, darin eine Kommode, ein Sofa und eine Reihe seltsamer Geräte, die nebeneinander auf einem Tisch standen und von denen Kabel wegführten.

Sein Vater ließ ein Ende der Strickleiter in den Raum hinabfallen, dann reichte er die Taschenlampe dem Mann namens Proctor. »Bleiben Sie ganz nahe bei dem Jungen, wenn Sie durch den Hinterausgang das Haus verlassen. Wenn Sie schließlich an der Kreuzung 24th West und 72nd Street herauskommen, führen Sie eine sorgfältige Observation durch. Wenn Sie fliehen können, ohne gesehen zu werden, dann tun Sie’s. Sie werden einen Vierundachtziger Honda Civic von Rent-A-Wreck vorfinden, am Bordstein geparkt. Wir treffen uns in einigen Stunden in der Villa.« Pendergast drehte sich zu dem Jungen um. »Tristram, du gehst mit Proctor.«

Wieder spürte der Junge eine aufsteigende Angst. »Du kommst nicht mit?«

»Bei ihm bist du sicher. Ich komme bald nach.«

Einen Augenblick lang zögerte Tristram, dann drehte er sich um und folgte Proctor ergeben die Strickleiter hinab. Er musste tun, was sie sagten, genau, was sie sagten. Vielleicht würde ihm das – so wie in der Vergangenheit – das Leben retten.

Zwei Stunden später saß Proctor zusammen mit dem Jungen in der großen, matt erleuchteten Bibliothek in der Villa am Riverside Drive 891 und wartete auf Pendergasts Ankunft. Proctor hatte sich immer als Soldat gesehen, der seine Pflicht tat, und so dachte er auch über diesen Auftrag – selbst wenn es darum ging, einen merkwürdigen Jungen zu chauffieren, der auch noch Pendergasts Sohn war. Der Junge war seinem Vater wie aus dem Gesicht geschnitten, aber hinsichtlich Benehmen und Verhalten das genaue Gegenteil. Nichts war Proctor erklärt worden, aber er brauchte auch keine Erklärungen. Und doch: Von allen Überraschungen, die er in Pendergasts Diensten erlebt hatte – und es hatte derer viele gegeben –, war diese die größte.

Anfangs war der Junge unkommunikativ gewesen, ängstlich und unsicher. Aber sobald sie sich in der Villa befanden und es klar war, dass er Proctor vertrauen konnte, begann Tristram sich zu öffnen und zeigte binnen einer halben Stunde eine geradezu überwältigende Neugier. Er fragte in seinem unbeholfenen Englisch mit starkem Akzent nach allem: den Büchern, den Gemälden, den Teppichen, den Kunstwerken. Dabei ließ er eine bemerkenswerte, ja erstaunliche Unkenntnis der Welt erkennen. Er hatte noch nie einen Fernsehapparat gesehen. Er wusste nicht, was ein Computer war. Er hatte noch nie Radio gehört, kannte keine Lieder außer ein paar deutschen Melodien wie das »Horst-Wessel-Lied«. Allmählich begriff Proctor, dass der Junge noch nie in einem Restaurant gegessen hatte, noch nie schwimmen gegangen war, nie ein Spiel gespielt hatte, nie in den Arm genommen worden war, nie ein Haustier besessen, nie Eiscreme geschmeckt, nie seine Mutter kennengelernt, nie Fahrrad gefahren war – und bis heute Morgen wohl noch nie eine warme Mahlzeit gegessen hatte. Es war, als ob sich die Persönlichkeit des Jungen erst jetzt zu bilden begann, nach Jahren und Jahren der Vernachlässigung, wie eine Blume, die zum ersten Mal Licht bekam. Ein paarmal waren seine Aufsässigkeit und sein Mut aufgeblitzt, auch ein jäher Zorn, der kam und ging; aber größtenteils war der Junge ängstlich – er fürchtete, gefasst zu werden, sorgte sich, Anstoß zu erregen, fürchtete, auf irgendeine Weise hervorzustechen. Er wirkte niedergedrückt und passiv. Proctor fragte sich, woher um alles in der Welt der Bursche kam und unter welchen bizarren Umständen er großgezogen worden war.

Die doppelflügelige Tür zur Bibliothek ging auf; Pendergast trat leise ein.

Sofort stand Tristram auf. »Vater!«

Fast abwehrend trat Pendergast einen Schritt zurück. »Ist gut, Tristram, du darfst sitzen bleiben.« Er drehte sich zu Proctor um. »Was gibt’s Neues?«

Leise setzte sich der Junge wieder.

»Diesmal wurden wir, glaube ich, nicht verfolgt«, antwortete Proctor. »Ich habe sämtliche Sicherheitsmaßnahmen aktiviert.«

Pendergast nickte. Er wandte sich Tristram zu, dann setzte er sich auf einen Stuhl in der Nähe. »Ich muss mehr wissen. Mehr über den Ort, an dem du aufgewachsen bist – Nova Godói.«

Tristram verzog das Gesicht. »Ich versuche es.«

»Schildere ihn mir bitte.«

Tristram war verwirrt. »Schildern?«

»Was ist der Ort? Ein Gebäude, eine Stadt, ein Dorf? Wie sieht er aus? Wie kommt man dorthin?«

»Verstehe. Aber ich weiß nicht viel – sie halten uns, die schlechten Zwillinge, unter Bewachung. Wir gehen nirgendwohin.« Plötzlich huschte ein besorgter Ausdruck über sein Gesicht, als habe er Angst, seinen Vater mit seinen mangelnden Kenntnissen zu enttäuschen.

»Sag mir einfach, was du weißt. Was du gesehen hast.«

»Es ist eine Stadt. Tief, tief im Urwald. Keine Straße. Einziger Weg dorthin ist auf dem Fluss oder …« Hier ahmte er mit der Hand die Bewegung von Flugzeugflügeln nach. »Die Stadt liegt an einem See.«

»See«, wiederholte Pendergast.

»Ja. In der Mitte vom See liegt … der böse Ort.«

»Erzähl mir von dem bösen Ort.«

»Nein!« Tristram sprang ganz aufgeregt auf. »Nein, nein. Schlechte Zwillinge, so wie ich, werden zum bösen Ort gebracht. Sie kommen nicht wieder heraus.«

Der Junge war derart erregt, dass Pendergast mehrere Minuten lang schwieg, um ihm Zeit zu geben, sich zu beruhigen. »Wer lebt in der Stadt, Tristram?«, fragte er schließlich.

»Die Arbeiter. Die guten Zwillinge.«

»Und wo wohnst du?«

»Im Loch«, sagte er schlicht. »Zusammen mit den anderen wie ich. Die mit Nummern.«

»Was macht ihr tagsüber?«

»Wir arbeiten. Auf den Feldern. Manchmal werden wir auch abgeholt. Für … Tests.« Er schüttelte heftig den Kopf. »Darüber will ich nicht sprechen.«

»Diese Stadt«, sagte Pendergast. »Wird sie bewacht?«

Der Junge nickte. »Soldaten. Viele Soldaten.«

»Wem gehorchen die Soldaten? Wie wird die Stadt geführt? Gibt es einen Regierungsrat – eine Gruppe von Menschen, die das Sagen hat?«

Tristram schüttelte den Kopf. »Ein Mann.«

»Wie ist sein Name?«

»F-Fischer.« Tristram flüsterte den Namen, als sei es schon gefährlich, ihn nur auszusprechen.

»Wie sieht er aus?«, fragte Pendergast.

»Er ist groß. Älter als du. Stark, kräftig, so wie er.« Tristram zeigte auf Proctor. »Seine Haare sind weiß, ganz weiß.«

Proctor wunderte sich, wie Pendergast auf diese Beschreibung reagierte: Er schauderte, dann wandte er sich ab.

»Diese Stadt«, sagte er in merkwürdigem Tonfall, wobei er ihnen noch immer den Rücken zukehrte, »hat sie noch andere besondere Aspekte?«

Tristram runzelte die Stirn. »Aspekte? Was meinst du, Aspekte?«

Pendergast drehte sich um. »Gibt es etwas, wodurch sie sich von anderen Städten unterscheidet? Woran jemand sie erkennen kann, beispielsweise aus der Ferne.«

»Ja. Sie hat …« Der Junge hob beide Arme und beschrieb mit den Händen einen Kreis, dann legte er die Fingerspitzen aneinander.

»Ich bin mir nicht sicher, ob ich dich verstehe.«

Tristram wiederholte die Handbewegung, dann seufzte er laut, frustriert, dass er sich nicht verständlich machen konnte.

Pendergast stand wieder auf. »Vielen Dank, Tristram. Du hast mir sehr geholfen. Aber jetzt hör zu: Im Augenblick muss ich versuchen zu verhindern, dass dein Bruder noch mehr Menschen tötet.«

Tristram nickte.

»Solange ich das tue, kann ich nicht hier bei dir bleiben.«

»Nein!« Der Junge erhob sich wieder.

»Du musst hierbleiben. Diese Menschen sind auf der Suche nach dir.«

»Ich habe keine Angst vor ihnen!«

Proctor sah den Jungen an. Tapfere Worte, und offensichtlich ehrlich gemeint. Wahrscheinlicher war allerdings, dass er beim ersten Klopfen an der Tür Reißaus nehmen und sich hinter seinem Vater verstecken würde.

»Ich weiß, du meinst es ehrlich«, sagte Pendergast sanft. »Aber du muss jetzt untertauchen.«

»Unter … tauchen?«

»Dich verstecken. Hier in diesem Haus gibt es Orte dafür. Dort kannst du dich verstecken, geschützt vor allen Angriffen, jeder Bedrohung.«

Kurz verzerrte Wut die ebenmäßigen Gesichtszüge des Jungen. »Verstecken? Im Loch? So etwas tue ich nicht! Ich war zu lange im Loch!«

»Tristram, du bist durch deine Flucht ein großes Risiko eingegangen. Du bist zu mir gekommen. Jetzt musst du mir vertrauen.« Er umfasste die Hand des Jungen. »Du kommst nicht in ein Loch. Proctor wird bei dir sein. Und ich besuche dich, sooft ich kann.«

Der Junge hatte einen hochroten Kopf bekommen. Er war zweifellos wütend, hielt aber den Mund.

Pendergast nahm Proctor beiseite. »Sie wissen, wohin Sie ihn bringen?«

»Ja, Sir.«

»Und, Proctor. Ob ich Ihnen wohl die Aufgabe übertragen darf, diese Zeit – diese erzwungene Weltabgeschiedenheit – dazu zu nutzen, Tristram ein wenig zu erziehen?«

Proctor sah seinen Chef an. »Ihn erziehen?«

»Mit ihm reden. Damit er sein Englisch üben kann. Ihm ein Gefährte sein – er muss ganz offensichtlich erst in die Gesellschaft eingeführt werden. Er weiß nichts von der Welt. Lesen Sie Bücher mit ihm – Romane, Geschichtsdarstellungen, was immer ihn interessiert. Hören Sie Musik mit ihm, schauen Sie sich Filme mit ihm an. Beantworten Sie seine Fragen. Zeigen Sie ihm, wie man mit einen Computer umgeht.«

Proctor schauderte es bei dem Gedanken, Babysitter für den Jungen zu spielen. »Ja, Sir«, sagte er mit gepresster Stimme.

Pendergast drehte sich um und richtete das Wort an Tristram: »Ich muss jetzt gehen. Du bist bei Proctor in guten Händen. Morgen bin ich wieder da. Tristram, ich möchte, dass du dich an alles erinnerst, was du kannst: an deine Kindheit, deine Jugend, wo du gelebt hast, wie es dort aussah, wer bei dir war – alles. Und sei darauf vorbereitet, es mir zu erzählen, wenn ich morgen zu dir komme. Wir werden ein langes Gespräch miteinander führen.«

Einen Moment lang ließ der Junge weiter den Kopf hängen, dann seufzte er und nickte missmutig.

»Bis morgen, Tristram.« Pendergast schaute ihn lange forschend an. Dann nickte er Proctor zu, drehte sich um und verließ den Raum so leise, wie er gekommen war.

Proctor warf dem Jungen einen Blick zu. »Komm, ich zeige dir dein neues Zimmer.«

Er ging voraus zu einer Reihe von Bücherregalen. Der Junge folgte ihm ein wenig widerwillig. Offenbar hatte er seine erwartungsvolle Neugier verloren.

Proctor musterte die Bücherreihen, fand den gesuchten Titel und zog ihn von der Wand. Mit einem Klicken schwang das gesamte Bücherregal zur Seite, so dass ein Fahrstuhl dahinter zum Vorschein kam.

»Scheiße«, murmelte Tristram auf Deutsch.

Sie betraten den Fahrstuhl, und Proctor drückte den Knopf für das Untergeschoss. Sobald sie dort angekommen waren, ging er voran durch das Gewirr der matt erleuchteten steinernen Gänge voll von Grünspan und Ausblühungen. Er ging mit schnellen Schritten, wodurch er den Jungen davon abhielt, stehen zu bleiben und in eine der Kammern zu blicken, deren Interieur er beunruhigend finden könnte.

»Mein Vater mag mich nicht«, sagte Tristram in unglücklichem Tonfall.

»Er tut nur, was am besten für dich ist«, erwiderte Proctor schroff.

Vor einem kleinen Raum mit einem Tonnengewölbe blieben sie stehen. Er war völlig kahl bis auf einen in eine Wand gemeißelten Wappenschild: ein lidloses Auge über zwei Monden, der eine ein Halbmond, der andere ein Vollmond, mit einem darunter liegenden Löwen – das Familienwappen der Pendergasts. Proctor ging hinüber und drückte beide Hände darauf. Die Steinwand dahinter schwang auf, und zum Vorschein kam eine Wendeltreppe, die steil in die Dunkelheit hinabführte. Tristram bekam große Augen, sagte aber nichts.

Proctor knipste ein Licht an und stieg die Treppe ins zweite Untergeschoss hinab, Tristram folgte. Dort angekommen, gingen sie durch einen kurzen Durchgang, der in einen Raum mit einem Tonnengewölbe führte, der sich so weit das Auge reichte zu erstrecken schien.

»Was ist das für ein Ort?«, fragte Tristram und blickte sich verwundert um.

»Das Gebäude ist früher einmal eine Abtei gewesen«, sagte Proctor. »Ich glaube, die Mönche haben das zweite Untergeschoss als Nekropole genutzt.«

»Nekropole?«

»Ein Friedhof. Wo sie ihre Toten beerdigt haben.«

»Die beerdigen ihre Toten?«

Proctor verkniff sich die Frage, was sie dort, wo Tristram herkam, mit den Toten anstellten.

Er ging voran, vorbei an uralten Laboratorien; vorbei an Räumen voll von Glasflaschen, die reihenweise auf Regalen lagerten; vorbei an Räumen voller Wandteppiche und alter Kunstwerke. Proctor hatte diese schimmeligen unterirdischen Räume noch nie gemocht und ging deshalb schnell. Der Junge folgte ihm und blickte mit großen Augen nach rechts und links. Schließlich führte Proctor ihn durch einen Seitengang in einen kleinen, aber gut eingerichteten Raum mit angeschlossenem Bad. Ein Bett, ein Tisch mit Stühlen, eine Reihe Bücher und eine Kommode mit einem Spiegel darüber. Das Zimmer war sauber und so angenehm, wie es die unterirdische Atmosphäre mit ihren leichten Gerüchen nach Ammoniak und uraltem Verfall zuließ. Es verfügte über eine massive Holztür mit einem kräftigen Schloss.

»Das ist dein Zimmer«, erklärte er Tristram.

Der Junge nickte und schaute sich um. Er schien zufrieden zu sein.

»Kannst du … lesen?«, fragte Proctor mit einem Blick auf die Bücher; der Gedanke war ihm ganz plötzlich gekommen.

»Nur die guten Zwillinge dürfen lesen. Aber ich hab’s mir selber beigebracht. Nur ein bisschen. Aber nur Deutsch.«

»Verstehe. Also, wenn du mich bitte entschuldigen würdest. Ich hole dir ein paar Sachen und bin in einer halben Stunde wieder da.«

»Wie heißen Sie?«

»Proctor.«

Der Junge sah ihn an und lächelte etwas schüchtern. »Danke, Herr Proctor.«

33

Aloysius Pendergast brachte den Rolls an der Ecke Bushwick Avenue und Meserole Street in Brooklyn zum Stehen. Hier hatte laut den Unterlagen des Taxiunternehmens das Taxi den flüchtigen Jungen aufgelesen. Es handelte sich um ein altes, weitgehend verlassenes Industrieviertel, das gerade erst den Zustrom kreativer Pioniere erlebte. Aber es waren immer noch wüste Graffiti, mit Brettern vernagelte Gebäude und die leeren Hüllen ausgebrannter Fahrzeuge zu sehen. Das Straßenbild wurde beherrscht von einer Mischung aus Obdachlosen, Hipstern und zweifelhaft aussehenden jungen Männern.

Pendergast fiel auf in seinem schwarzen Anzug, als er aus dem Silver Shadow ausstieg und die Tür hinter sich zuschloss. Die Hände in den Hosentaschen, schlenderte er die Meserole Street entlang. Es war Nachmittag, eine helle, aber nur wenig Wärme spendende Sonne schien auf den Bürgersteig. Mehrere Blocks vor ihm erhob sich ein alter Brauerei-Komplex aus dem 19. Jahrhundert, der fast viertausend Quadratmeter umfasste. Darüber erhob sich ein riesiger Schornstein für den Hopfen-Trockenofen, der Name VAN DAM war immer noch sichtbar, auch das Datum der Firmengründung: 1858.

Eine Brauerei. Genau einen solchen Ort hatte Tristram unwissentlich beschrieben: der lange unterirdische Tunnel, in dem die Fässer gelagert wurden, der riesige Backstein-Ofen, in dem der Hopfen getrocknet wurde. Keine Frage, dies war der Ort seiner Einkerkerung gewesen, und der Ort, den seine Kidnapper – Alban und zweifellos auch seine Nazi-Aufpasser – als Operationsbasis genutzt hatten, für welche Vorhaben und Pläne auch immer.

Pendergast näherte sich und nahm das Gebäude unter die Lupe, eine selbst in dieser dunklen Ecke von Brooklyn erstklassige Immobilie, die entsprechend mit Zinkblech und Sperrholz verrammelt war. Zwei uralte, massive Industrietore aus Metall versperrten, was einst der Haupteingang gewesen war. Die Tore waren verriegelt worden. Die Fußgängerpforte, die in eins von ihnen eingelassen war, war nicht nur mit Kette und Vorhängeschloss gesichert, sondern zusätzlich mit zwei Bewehrungsstahlstreben zusammengeschweißt.

Pendergast ging weiter und untersuchte einige der kleineren Nebeneingänge in der bröckelnden Backsteinfassade entlang der Straße, von denen alle mehr oder weniger undurchdringlich waren. Als er an einem Tor stehen blieb und das eingerostete Schloss inspizierte, ertönte hinter ihm eine Stimme.

»Haste mal ’nen Dollar, Kumpel?«

Pendergast wandte sich um und erblickte einen spindeldürren Jugendlichen, unzweifelhaft ein Heroinsüchtiger, der ihn mit hohlen, hungrigen Augen anstarrte.

»Das habe ich in der Tat.« Pendergast holte einen Zwanzigdollarschein aus seinem Anzug hervor. Ein Funkeln trat in die toten Augen des Mannes, der mit zitternden Fingern danach griff.

»Ich möchte in dieses Gebäude einbrechen«, sagte Pendergast und zog den Geldschein außer Reichweite. »Wie geht das?«

Der Mann glotzte ihn mit offenem Mund an. »Bist du ein Dieb?«

»Versicherungsgutachter.«

Ein Zögern. Der Mann versuchte zu überlegen. »Da kommst du nicht rein, soviel ich weiß.«

»Ja, aber wenn ich’s versuchen würde, wie müsste ich das anstellen?«

Wieder ein angestrengter Versuch, nachzudenken. »Ich würde nach hinten gehen, da, wo die Eisenbahngleise sind. Über den Zaun steigen.«

Noch einmal hielt Pendergast dem Mann den Geldschein hin, der ihn sich schnappte und dann mit schnellem Humpeln die Straße hinunter verschwand. »Lass dich nicht erwischen«, rief er über die Schulter.

Pendergast ging bis zum Ende des Blocks und folgte dem Gebäudekomplex um die Ecke. Dort endete er in einem aufgelassenen Bahnbetriebswerk, das voll war mit Stapeln von rostigen Containern und alten Maschinen und umgeben von einem Maschendrahtzaun.

In einer einzigen, fledermausartigen Bewegung packte Pendergast den Zaun, sprang hinüber und ließ sich auf der anderen Seite herunterfallen. Er blieb kurz stehen, um seinen Anzug zu richten. Dann folgte er zwischen den Containern und brusthohem Unkraut zwei Eisenbahngleisen auf der Rückseite der Brauerei, bis sie in dem Komplex hinter einem weiteren Industrietor aus Metall verschwanden. Im Näherkommen sah er, dass das Unkraut stellenweise heruntergetreten oder in jüngerer Zeit auf andere Weise von Menschen und Gegenständen durcheinandergebracht worden war. In dem weichen Boden, der von den Gleisen wegführte, waren Fußspuren zu erkennen.

Er folgte diesen Spuren über den Betriebshof, fort von den Gleisen und hin zu einer kleinen Tür in der mächtigen Backsteinfassade. Als er vor der Tür ankam, stellte er fest, dass sie ebenso alt und massiv war wie die andere, aber nicht verschweißt und mit frisch geölten Angeln und einem neuen Messingschloss eines Modells, das er nicht kannte.

Das Schloss erforderte den vollständigen Einsatz seiner Werkzeuge und Fähigkeiten, und die Arbeit verursachte unglücklicherweise nicht wenig Lärm, da mehrere Stifte mit roher Gewalt abgesägt werden mussten.

Schließlich gab das Schloss nach, aber Pendergast öffnete die Tür nicht gleich. Fast zehn Minuten lang wartete er mit gezogenem 45er. Dann aber drückte er sich flach gegen die Metalltür und stieß sie mit dem Fuß auf. Zunächst schwang sie lautlos auf, dann kam sie unter lautem Knarzen zum Stehen.

Stille.

Weitere fünf Minuten verstrichen. In gebückter Haltung trat Pendergast ein, warf sich auf den Boden, rollte sich ab und ging hinter einer dicken Kniestockmauer aus Backstein in Deckung.

Wieder Stille. Niemand hatte Alarm gerufen; niemand hatte das Feuer eröffnet.

Er wartete, bis seine Augen sich an die Dunkelheit gewöhnt hatten. Er stand in einem riesigen Raum, der hier und da durch Löcher und Risse im Dach erhellt wurde, die bleistiftdünne Strahlen Sonnenlicht hineinließen. Staubpartikel schwebten in langsamen Rhythmen durchs Licht. Die Luft roch leicht süßlich und erdig.

Das war eindeutig der Lager- und Laderaum der Brauerei, denn die Gleise verliefen hier hindurch. Längsseits waren Laderampen und Kräne aufgereiht. Dort, wo die Gleise endeten, stand ein alter Eisenbahnwaggon, die Räder waren aus den Gleisen gesprungen, das Dach verrostet und teilweise eingefallen.

Zwischen ihm und dem Waggon lag eine rund zehn Meter lange offene Fläche. Blitzartig rannte Pendergast los und spurtete durch den Raum, dann ging er hinter dem Waggon in Deckung. Von seinem neuen Beobachtungsposten aus konnte er die Tür erkennen, durch die er gerade gekommen war, sowie eine weitere große Bogentür am anderen Ende der offenen Fläche. Über den staubigen Boden verstreut lagen Trümmerteile. Im Staub waren frische Fußabdrücke zu sehen.

Er schlich am Eisenbahnwaggon entlang und lief in gebückter Haltung über eine weitere offene Fläche, drückte sich flach hinter einen Pfeiler, dann noch einen. Im nächsten Augenblick huschte er auf die Bogentür zu. Sie war geschlossen, aber nicht abgesperrt.

Er griff in die Tasche, schaltete eine kleine LED-Taschenlampe ein und hielt sie gegen seine 45er, dann wirbelte er herum und stürmte mit gehobener Waffe durch die Tür und über die offene Fläche.

Es handelte sich aber nicht um einen Raum, sondern um den langen, kühlen Tunnel, der früher offenbar zur Lagerung von Bier genutzt worden war, was sich an mehreren Stapeln von verrotteten Fässern und unzähligen alten, von Schimmelbefall aufgeplatzten Bierflaschen ablesen ließ.

Pendergasts Verwunderung nahm zu. Eigentlich müssten sie hier sein und auf ihn warten. Sie müssten erraten haben, dass er kommen würde. Und doch konnte er keinerlei Anzeichen von ihnen sehen.

Kurz darauf gelangte er zum anderen Ende des Tunnels und einen zweiten Bogendurchgang. Dahinter befand sich der riesige offene Raum mit dem großen Hopfen-Trockenofen, der eine Ecke ausfüllte.

Im Licht der Taschenlampe waren jetzt auf dem gesamten Boden Fußabdrücke zu sehen. Sie konzentrierten sich um die massive, vernietete Eisentür des Trockenofens, die einen Spaltbreit offen stand. Darüber verlief ein Metallsteg an den Mauern entlang, unterhalb der Gewölbedecke.

Pendergast schlich an der Wand entlang und gelangte zu einer Stelle, wo er zum Steg hinaufblicken konnte. Inzwischen hatten sich seine Augen der Dunkelheit vollständig angepasst, so dass er erkennen konnte, dass der Steg leer war.

Er lief weiter die Mauer entlang in Richtung der großen Tür des Trockenofens. Mit gezogener Waffe näherte er sich ihr von der anderen Seite, dann sprang er an der Tür vorbei, gelangte auf die andere Seite und zog sie auf, während er sie gleichzeitig als Schutzschild gegen möglichen Beschuss nutzte.

Aber da war nichts außer dem lauten Quietschen von rostigem Eisen, und als er mit der Taschenlampe im Inneren des Hopfen-Trockenofens umherleuchtete, war niemand da.

Die Wände waren von Ruß geschwärzt, der Boden mit Essensresten übersät. In einer Ecke stand ein Eimer. Fesseln waren in die Wände getrieben worden, auf dem versengten Ziegelboden darunter waren ein paar kleine Blutflecke zu erkennen. In einer Ecke lag eine zerwühlte schmutzige Decke ohne Matratze. In einer anderen Ecke lag altes blutiges Verbandszeug. Dies war offenkundig Tristrams vorübergehendes Gefängnis gewesen.

Mit penibler Sorgfalt durchstöberte Pendergast den Müll und steckte dabei hin und wieder etwas in ein Teströhrchen oder einen verschließbaren kleinen Beutel. Aber er fand nichts Interessantes.

Zurück im großen Raum, begann er das Areal gründlich zu erforschen. In einer Nische fand er den Ort, wo Alban vermutlich gehaust hatte: eine Pritsche, ein leerer Überseekoffer, ein sauberer Eimer. Er durchsuchte das Areal, aber es war sorgfältig gereinigt worden.

Sie hatten gewusst, dass er kommen würde – und hatten das Versteck verlassen.

In einer anderen Nische stand ein Tisch aus unbearbeitetem Sperrholz, auf dem eine elektrische Herdplatte, eine Zehn-Dollar-Kaffeemaschine und ein Becher standen. Pendergast leuchtete mit der Taschenlampe auf den Boden und folgte dem Netz von Fußabdrücken in Staub und Schmutz hierhin und dorthin, um weitere Areale zu suchen, die möglicherweise genutzt worden waren. Als das nichts ergab, stieg er auf den wackligen Metallstufen zum Laufsteg hinauf, ging darauf entlang und suchte dabei nach verborgenen Räumen. Nichts.

Noch einmal durchsuchte er Albans Nische. Als Nächstes sah er sich den Tisch genauer an. Die unbearbeitete, nicht versiegelte Oberfläche war mit Kaffeeflecken und -ringen übersät. Er hielt die Taschenlampe an einen Tischrand und begann, aus unterschiedlichen Winkeln auf die Oberfläche zu leuchten. Beim vierten Versuch erhellte der Lichtstrahl irgendwelche schwachen Schriftspuren auf der weichen Sperrholzoberfläche. Dabei fiel ihm der Abdruck von einem Wort auf, das zweimal unterstrichen war. Pendergast legte die Taschenlampe auf den Tisch, zog ein Blatt Papier und einen Bleistift aus der Anzugjacke, legte das Papier auf die Schriftspuren und rieb ganz leicht mit der Seite des Bleistifts darüber. Langsam erschienen da und dort Bruchstücke von Buchstaben. Auf einem gesonderten Blatt Papier notierte er sich die Buchstaben, wobei er diejenigen ausließ, die zu schwach ausgeprägt waren, als dass er sie entziffern konnte. Er versuchte, in mehreren Richtungen zu reiben, wobei er jedes Mal einen etwas anderen Blick auf die Buchstaben bekam, bis er fünf von den acht lesen konnte.

BE _ _ _ EST

Er untersuchte den Abrieb mit einer Lupe, untersuchte den Tisch selbst und konnte schließlich einen weiteren Buchstaben hinzufügen.

BE _ A _ EST

Lange schaute er auf das Blatt Papier. Und dann, mit einer raschen Bewegung des Bleistifts, vervollständigte er das Wort.

BETATEST

34

Ein wenig niedergeschlagen saß Dr. John Felder im großen Zimmer des Wintour-Torhauses. Stunden hatte er damit zugebracht, den Raum wenigstens einigermaßen wohnlich herzurichten – er hatte die Wände und den Boden mit einem scharfen Reinigungsmittel geputzt, die Spinnweben entfernt, sämtliche Oberflächen abgestaubt und den Krempel in einen winzigen Kriechboden unter dem Dach hinaufgeschleppt, und jetzt konnte er nachts schlafen, ohne sich vorzustellen, dass ihm irgendwelche Tiere über Gesicht und Hände krabbelten. Er hatte nur wenige Sachen mitgebracht: eine Luftmatratze und einen Schlafsack, ein paar Kleinmöbel, einen Laptop, einen kleinen Heizofen, Bücher, Lebensmittel und eine Kochplatte – die Küche war unvorstellbar dreckig. Wie zu Hause fühlte er sich aber trotzdem nicht.

Immer wieder hatte er sich, während er sich abrackerte, gefragt: Warum tue ich das hier? Aber fest stand auch, dass er die Antwort bereits kannte.

Er stand vom einzigen Stuhl auf und trat ans Fenster. Er hatte es geputzt, damit es im letzten Abendlicht einen guten Blick auf die Wintour-Villa bot. Sie hüllte sich in Dunkel, die Backsteinmauern schienen zu ächzen unter dem allzu großen Dach, die unzähligen schwarzen Fenster sahen aus wie Zahnlücken. Tags zuvor war er zum nachmittäglichen Tee eingeladen worden und hatte festgestellt, dass das Innere der Villa genauso gruselig war wie das Äußere. Alles sah so aus, als wäre man in einer Zeitmaschine in die 1890er Jahre zurückversetzt worden: die unbequemen Stühle mit ihren kerzengeraden Rücken und Schonbezügen aus Spitze; die kleinen Holztische mit Zierdeckchen, kleinen Glasfigürchen und uraltem Schnickschnack. Die Teppiche waren dunkel, die Tapeten waren dunkel, die Wände waren aus dunklem Holz, so dass es schien, als könnte kein Lichtschein die hallenden Räume jemals aufhellen. Alles roch leicht nach Mottenkugeln. Der Raum war im Grunde gar nicht staubig – und doch war sich Felder seines ständigen Drangs bewusst, sich die Nase zu kratzen. Das alte, böse Haus schien ihn zu beobachten und zu belauschen, während sie beide in dem trostlosen vorderen Salon saßen und Miss Wintour abwechselnd gegen die Stadtväter wetterte oder sich darüber beklagte, wie viel besser die Welt in ihrer Mädchenzeit gewesen war.

Es war jetzt nach acht Uhr, inzwischen dunkel genug, dass man ihn nicht sehen konnte, wenn er einen Rundgang auf dem Grundstück machte. Er mummelte sich in seine Jacke ein, öffnete die Tür, trat hinaus und schloss die Tür leise hinter sich. Während er durch das winterliche, gefrorene Gestrüpp ging, schien das Haus ihm zu folgen und ihn böse anzuschauen.

Er war zu dem Schluss gelangt, dass die alte Frau in keiner Weise dement war, sondern nur extrem exzentrisch. Und sie war scharf und stachlig wie eine Distel – als er sie auf ihre Bibliothek ansprach, so taktvoll und nebensächlich wie möglich, war sie praktisch über ihn hergefallen und hatte den Grund für sein Interesse wissen wollen. Mit größter Mühe war es ihm gelungen, die Unterhaltung in eine andere Richtung zu lenken und ihren Argwohn zu besänftigen. Dennoch hatte er erfahren, wo sich die Bibliothek befand: hinter einer Schiebetür, die immer abgesperrt war. Das wusste er, weil er tagsüber den Raum durch die Fenster der Villa gesehen hatte. Reihe um Reihe von Bücherregalen, vollgestopft mit bekannten und unbekannten Schätzen.

Jetzt näherte er sich der Bibliothek ganz leise durch das hohe Gras. Obwohl der Mond schien, wirkten die Fenster wie pechschwarze Rechtecke. Das Haus verfügte über keine Alarmanlage – das war ihm sofort aufgefallen. Aber es brauchte schließlich auch keine.

Dafür war Dukchuck zuständig.

Dukchuck – das war dieser riesige, stets stumme Diener, der die Tür öffnete; der den lauwarmen, wässrigen Tee brachte; der hinter Miss Wintours Stuhl stand, während sie redete, und seinen undeutbaren Blick auf Felder richtete. Dukchucks Tätowierungen verursachten ihm Alpträume.

Felder lenkte seine Aufmerksamkeit wieder auf das Fenster der Bibliothek. Es konnte durchaus unverschlossen sein – ihm war aufgefallen, dass die Fenster zum vorderen Salon es waren. Es sah Miss Wintour ähnlich, vier Extraschlösser an der Haustür zu haben, aber keines an den Fenstern. Trotzdem war da immer noch Dukchuck. Der Kerl sah aus, als hätte er eine ganz eigene, außergesetzliche Art im Umgang mit Eindringlingen. Felder wusste, dass er ungeheuer auf der Hut sein musste, wenn …

Wenn was? Glaubte er wirklich, was er da dachte?

Ja. Endlich dämmerte ihm, dass es absolut ausgeschlossen war, dass die alte Miss Wintour je darin einwilligen würde, ihm die Bibliothek zu zeigen. Wenn er dort hinein, wenn er diese Mappe finden wollte, dann musste er sich etwas anderes einfallen lassen.

Er leckte sich die Lippen. Morgen Nacht war der Himmel laut Wettervorhersage bedeckt und mondlos. Dann würde er’s tun.

35

Pendergast stand im Arbeitsraum seiner weitläufigen Wohnung im Dakota. Das Zimmer war frei von jedem Zierat, jeder Ausschmückung, frei von allem, was eine intensive Konzentration abgelenkt oder behindert hätte. Selbst die Wände und der Holzboden waren von einem kühlen Metallgrau, so neutral wie möglich. Die Fenster, die zur 72. Straße hinausgingen, waren geschlossen, die Fensterläden vorgelegt. In einer Ecke lag ein großer Stapel vergilbter Dokumente: die Papiere, die Corrie ihm aus dem Unterschlupf der Nazis mitgebracht hatte. Das einzige Möbelstück war ein langer Eichentisch, der sich durch den ganzen Raum erstreckte. Stühle gab es keine. Auf dem Tisch lagen Polizeiberichte, Daten über Einsätze von Sonderkommandos, Fotografien, FBI-Profile, forensische Analysen sowie weitere Unterlagen, die alle einem Thema gewidmet waren: den Taten des Hotel-Mörders. Begangen von seinem Sohn Alban.

Seinem Sohn. Pendergast empfand diese Tatsache als höchst störenden Einfluss auf seine Denkprozesse.

Rasch ging er an dem langen Tisch auf und ab und blickte dabei erst auf ein Dokument, dann ein anderes. Ärgerlich den Kopf schüttelnd, schritt er schließlich hinüber zu einem bündig in eine Wand eingelassenen Audio-Abspielgerät und drückte den PLAY-Knopf. Sogleich erklangen aus den verborgenen Lautsprechern die leisen, sonoren Klänge des sechsstimmigen Ricercar aus dem Musikalischen Opfer von Bach.

Es war das einzige Musikstück, das in diesem Raum je erklang. Pendergast spielt es nicht wegen seiner Schönheit, sondern wegen der Art, wie die höchst präzise, mathematische Komposition seinen Geist beruhigte und schärfte.

Während die Musik weiterspielte, ging Pendergast immer langsamer, wurde sein Studium der auf dem Tisch verteilten Dokumente geordneter und nuancierter.

Sein Sohn Alban hatte diese Morde begangen. Tristram hatte gesagt, Alban liebe es zu morden. Aber wieso den weiten Weg von Brasilien nach New York machen, um diese Taten auszuführen? Weshalb die Körperteile des eigenen Bruders an den Tatorten zurücklassen? Warum blutige Botschaften auf die Leichname kritzeln – Botschaften, die nur für Pendergast selbst bestimmt sein konnten?

BETATEST. Beta-Test. Zweifellos steckte eine Methode, ein alles überragender Zweck hinter den Morden. Und Pendergast selbst sollte sie entdecken. Nichts anderes ergab Sinn.

Während Bachs zarter, fabelhaft komplizierter Kontrapunkt leise im Hintergrund erklang, betrachtete Pendergast abermals die Informationen, formte einen eigenen logischen Kontrapunkt und verglich in Gedanken Zeiten, Daten, Adressen, Zimmernummern, Außentemperaturen, das Alter der Opfer – alles, was auf eine Methode, eine Abfolge oder ein Muster hindeuten könnte. Der Vorgang setzte sich zehn, dann zwanzig Minuten lang fort. Und dann – ganz plötzlich – verharrte Pendergast.

Er beugte sich über den Tisch, ordnete mehrere Seiten neu und betrachtete sie. Dann zog er einen Kugelschreiber aus der Tasche und schrieb unten auf eine der Seiten eine Reihe von Zahlen, wobei er diese nochmals mit dem Dokument verglich.

Es war kein Irrtum möglich.

Er blickte auf seine Armbanduhr. In Windeseile lief er über den Flur zu seinem Studierzimmer, nahm einen Tablet-Computer vom Schreibtisch und tippte eine Frage ein. Er betrachtete die Antwort, fluchte leise, aber beredt auf Lateinisch, griff zu einem Telefon und wählte.

»D’Agosta hier.«

»Vincent? Wo sind Sie?«

»Pendergast!«

»Ich wiederhole: Wo stecken Sie?«

»Auf dem Broadway, Richtung Süden, fahre gerade an der Fünfundsiebzigsten vorbei. Ich wollte Sie –«

»Kehren Sie um, und kommen Sie so schnell wie möglich ins Dakota. Ich werde an der Ecke warten. Beeilen Sie sich – wir haben keine Sekunde zu verlieren.«

»Was ist denn los?«, fragte D’Agosta.

»Alles Weitere im Auto. Ich hoffe nur, wir kommen nicht zu spät.«

36

D’Agosta fuhr wie der Teufel durch den abendlichen Verkehr über die Park Avenue, mit eingeschaltetem Blaulicht und unter gelegentlichem Aufjaulen seiner Sirene, um die Dreckskerle zu erschrecken, die nicht rechts ranfahren wollten. Pendergasts Anruf aus heiterem Himmel, das geradezu manische Drängen in seinem Tonfall hatte ihn aus der Fassung gebracht. Er war sich nicht sicher, ob Pendergast den Verstand verloren hatte oder tatsächlich irgendetwas auf der Spur war, aber er hatte genug Zeit mit dem Mann verbracht, um zu erkennen, dass er seine Bitten nur auf eigene Gefahr ignorieren konnte.

Jetzt, als sie Richtung Süden zum Hotel Murray Hill rasten, blickte D’Agosta zur Seite, um Pendergast eingehender zu mustern. Die Veränderungen, die er seit dem Tod seiner Frau durchlaufen hatte, deckten das gesamte Spektrum ab – von Apathie über einen drogeninduzierten Stupor bis jetzt zu dem hier: einem diamantenharten Glitzern in den Augen, das ganze Wesen von einer ungeheuren Spannung und fanatischen Energie gepackt.

»Sie sagen, dass ein weiterer Mord kurz bevorsteht?«, begann D’Agosta. »Könnten Sie mich vielleicht einweihen? Woher wissen Sie –«

»Vincent, wir haben sehr wenig Zeit, und was ich zu sagen habe, wird Ihnen eigenartig, wenn nicht verrückt vorkommen.«

»Versuch Sie’s doch mal.«

Eine ganz kurze Pause. »Ich habe einen Sohn, dessen Existenz mir bis vor kurzem nicht bekannt war. Er heißt Alban. Er ist der Mörder – nicht Diogenes, wie ich bislang vermutet habe. Es besteht überhaupt kein Zweifel.«

»Wow, aber warten Sie, Jesses –«

Pendergasts knappe Handbewegung brachte D’Agosta zum Schweigen. »Diese Morde sind speziell gegen mich gerichtet. Das genaue Motiv ist noch unklar.«

»Ich finde es schwer zu –«

»Uns bleibt keine Zeit für ausführliche Erklärungen. Es reicht zu sagen, dass die Adressen der Hotels und die Zeiten der Morde einem Muster, einer Sequenz folgen. Die nächste Ziffer in dieser Abfolge ist einundzwanzig. Und es gibt nur ein Hotel in Manhattan mit einer einundzwanzig in der Adresse – das Murray Hill in der Park Avenue einundzwanzig. Ich habe das bereits überprüft.«

»Das ist –«

»Und sind Ihnen die Zeiten der Morde aufgefallen? Auch dahinter steckt ein Muster, ein einfacheres. Der erste Mord ereignete sich um sieben Uhr dreißig. Der nächste um einundzwanzig Uhr. Der dritte wieder um sieben Uhr dreißig. Er wechselt die Zeiten ab. Und es ist jetzt fast einundzwanzig Uhr.«

Sie rasten durch den Helmsley-Building-Tunnel und mit quietschenden Reifen um das Viadukt herum. »Ich kaufe Ihnen das nicht ab«, sagte D’Agosta, während er sich bemühte, den Wagen wieder in die Spur zu bringen. »Ein unbekannter Sohn, Ihr sogenanntes Muster … das ist doch total verrückt.«

Pendergast versuchte sichtlich, sich im Zaum zu halten. »Ich weiß, wie seltsam das erscheinen muss. Aber zumindest vorerst muss ich darauf bestehen, dass Sie Ihren Unglauben voll und ganz hintanstellen.«

»Unglauben? Das ist noch untertrieben ausgedrückt. Das Ganze ist absolut irre.«

»Sie werden noch schnell genug dahinterkommen. Da wären wir.«

D’Agosta lenkte den zivilen Wagen auf den Bürgersteig und kam mit quietschenden Bremsen vor dem Hotel zum Stehen. Anders als die drei vorhergehenden Luxushotels war dieses alt und etwas schäbig, die Fassade aus braunem Backstein war verrußt. D’Agosta ließ den Wagen in der Ladezone stehen und stieg aus, aber Pendergast war bereits vor ihm, er flog mit gezücktem FBI-Ausweis förmlich in die Hotelhalle. »Security-Büro!«, rief er.

Der Hotelportier kam panikartig herausgelaufen und führte sie als Reaktion auf Pendergasts geblaffte Anweisungen am Empfangstresen vorbei in ein kleines Büro mit einer Wand voll mit Videomonitoren. Ein Sicherheitsbeamter im Dienst sprang auf, als sie hereinplatzten.

»FBI«, sagte Pendergast und wedelte mit seinem Ausweis. »Wie viele Videokameras von der Hotelhalle sind online?«

»Hm, eine«, sagte der Sicherheitsmann völlig verdattert.

»Um eine halbe Stunde zurückspulen. Sofort.«

»Ja, ähm, ja, Sir, natürlich.« Der bedauernswerte Wachmann bewegte sich, so schnell er konnte. Zum Glück handelte es sich, wie D’Agosta auffiel, um eine neue und einigermaßen moderne Anlage, außerdem wirkte der Mann kompetent. Binnen einer Minute spulte die Einspeisung in beschleunigtem Tempo zurück. D’Agosta schaute auf den Monitor, seine Skepsis nahm zu. Das war doch lächerlich. Niemals würde der Hotel-Mörder einen solchen Schuppen für seine Arbeit auswählen. Es entsprach nicht seinem Modus Operandi. Er warf Pendergast einen verstohlenen Blick zu: Der Tod seiner Frau hatte ihn eindeutig stärker aus der Fassung gebracht, als nach außen zu erkennen war.

»Noch schneller zurückspulen«, sagte Pendergast.

Der Mann tat, wie ihm geheißen. Sie verfolgten auf dem Monitor, wie Gestalten mit starrer Intensität durch die Hotelhalle flitzten.

»Halt! Das ist er.«

Das Sicherheitsvideo hielt an, dann lief es in Echtzeitgeschwindigkeit weiter. Es zeigte einen unscheinbaren Mann, der lässig die Hotelhalle betrat, stehen blieb, seine Krawatte zurechtrückte und dann zu den Fahrstühlen ging. D’Agostas Magen verkrampfte sich. Das Aussehen des Mannes, die Art, wie er sich bewegte – das war tatsächlich der Hotel-Mörder.

»Scheiße«, murmelte er.

»Wechseln Sie zur Fahrstuhl-Cam«, sagte Pendergast.

Sie verfolgten, wie der Mann in den fünften Stock hinauffuhr, wo er ausstieg, den Flur entlangging und wartete. Dann, gerade als eine Frau um die Ecke bog, ging er wieder los und folgte ihr über den Flur, bis sie beide aus dem Blickfeld der Kamera verschwanden. Die laufende Zeitangabe zeigte, dass sich das Ganze erst drei Minuten zuvor ereignet hatte.

»O verdammt«, sagte D’Agosta. »Verdammt. Er hat ein neues Opfer.«

»Lassen Sie das Band fünf Sekunden zurücklaufen.« Pendergast zeigte auf das Bild der Frau, die sich dem Hotelportier zuwandte. »Erkennen Sie die Frau? Was für eine Zimmernummer hat sie? Schnell, Mann!«

»Sie hat heute eingecheckt.« Der Portier ging zum Empfangstresen und tippte etwas in den Registrierungscomputer ein. »Zimmer fünfhundertsechzehn.«

Pendergast wandte sich wieder zu D’Agosta um. »Bleiben Sie hier«, sagte er leise. »Überwachen Sie die Einspeisungen. Wenn er wieder in Sicht kommt, verfolgen Sie jede seiner Bewegungen. Ich stelle ihm nach. Und vergessen Sie nicht – erzählen Sie niemandem von meinem Sohn.«

»Wow«, sagte D’Agosta. »Einen Moment mal. Niemandem davon erzählen? Pendergast, ich sage das nur höchst ungern, aber ich bin da ganz anderer Meinung.«

»Erzählen Sie niemandem davon«, wiederholte Pendergast mit fester Stimme. Und dann war er blitzartig verschwunden.

Pendergast rannte die fünf Stockwerke hoch und lief über den Flur bis zum Zimmer 516. Die Tür war zwar abgeschlossen, aber ein gezielter Schuss aus der 45er fegte das Schloss weg. Mit einem Fußtritt öffnete er die Tür.

Er war zu spät gekommen. In dem kleinen Zimmer lag die Frau, die er auf dem Video gesehen hatte, auf dem Boden, offensichtlich tot, aber noch nicht zerstückelt. Pendergast zögerte nur einen Augenblick, seine silberhellen Augen huschten umher, nahmen alles in Augenschein. Dann machte er einen Satz über die reglose Gestalt und stieß die Badezimmertür auf. Das Fenster am Ende des schmalen Raums war eingeschlagen und ging hinaus zu einer Feuerleiter. Pendergast sprang durchs Fenster auf die Leiter und blickte nach unten – gerade noch rechtzeitig, um einen jungen Mann zu sehen, der die letzten Sprossen hinunterkletterte, durch die Bodenluke stieg und auf den Boden sprang.

Pendergast kletterte die Leiter hinunter, drei Sprossen auf einmal nehmend, und folgte Alban mit Blicken, während der junge Mann über die Park Avenue lief und hinter der Ecke zur 35. Straße verschwand, in Richtung Osten, runter zum Fluss.

Pendergast lief hinter ihm her. Als er um die Ecke zur 35. bog, sah er Alban fast zwei Blocks weiter östlich, als Silhouette im Straßenlicht, wie er in unglaublichem Tempo davonrannte – ein phänomenaler Sprinter. Pendergast lief weiter, aber als er auf der Lexington ankam, hatte die inzwischen winzige Gestalt bereits die Second Avenue überquert und lief am St. Vartans Park entlang. Pendergast wurde klar, dass er seinen Sohn nie einholen würde, lief aber trotzdem weiter in der Hoffnung, wenigstens zu erkennen, wohin er rannte. Die flüchtende, kaum sichtbare Gestalt passierte die First Avenue und lief auf den FDR Drive zu, sprang über einen Maschendrahtzaun, trat über eine Betonbarriere und auf den Drive, wo sie in der Dunkelheit außer Sicht geriet.

Pendergast sprintete am St. Vartans Park vorbei und lief bei Rot über die First Avenue. Er kletterte über den Maschendrahtzaun, sprang über die Betonbarriere und lief auf den FDR Drive, wobei er den Autos inmitten eines jähen Chors aus Hupen und kreischenden Bremsen auswich. Er gelangte auf die andere Seite und blieb stehen, blickte nach rechts und links, konnte aber nichts sehen. Alban war in die Nacht entschwunden. Vor ihm erstreckte sich der East River, der Fähren-Terminal Hunter’s Point lag rechts, die Queensboro Bridge links, funkelnd vor Lichtern. Direkt vor ihm ragten zwei leere, zerstörte Piers aus dem East River, die sich von einer verrotteten Uferböschung unter einem abgewrackten Kai in den Fluss erstreckten; vieles war verborgen unter wucherndem Dickicht, alten Rohrkolben, Schilf, trockenem Ried und Brombeergestrüpp – alles vertrocknet und braun im winterlichen Mondlicht.

Es gab viele, viele Orte, wo man untertauchen konnte, und Alban war verschwunden. Ohne Zweifel kannte er sich in der Gegend aus und hatte seine Flucht im Voraus geplant. Es war aussichtslos.

Pendergast wandte sich um und ging auf dem Standstreifen des FDR Drive in Richtung des Zebrastreifens fünf Blocks weiter südlich, um die Schnellstraße erneut zu überqueren. Aber im Gehen sah er aus dem Augenwinkel eine Gestalt – ein junger Mann, der auf dem ersten zerstörten Pier stand, von hinten erhellt vom matten Licht der Brücke.

Es war Alban. Sein Sohn sah ihn direkt an. Und da – als Pendergast stehen blieb und ihn fixierte – hob er die Hand und winkte kurz.

Augenblicklich sprang Pendergast über die Geländer des Drive, landete auf der darunterliegenden Flussböschung und drängte sich durch das Gestrüpp. Er gelangte auf den kaputten Betonkai – aber nur um festzustellen, dass Alban erneut verschwunden war.

Pendergast nahm an, dass Alban die Uferböschung hinaufgelaufen war, und spurtete nordwärts. Plötzlich sah er vor sich eine Bewegung – Alban rannte hinaus auf die zweite Pier-Ruine, wo er auf halbem Weg stehen blieb, sich umdrehte und mit verschränkten Armen wartete.

Im Laufen zog Pendergast seine 45er. Um den zweiten Pier zu erreichen, musste er um eine Reihe zerstörter Poller herumlaufen und wieder durch Gestrüpp, wodurch er Alban vorübergehend aus dem Blick verlor. Gerade als er unten am Pier ankam und aus der Vegetation auftauchte, fühlte er einen wuchtigen Schlag gegen sein Bein, fiel nach vorn und spürte noch im Fallen einen zweiten Schlag auf die Hand, worauf ihm die 45er entglitt. Pendergast rollte sich ab und wollte aufstehen, aber Alban nahm das Manöver vorweg und nagelte ihn unter sich auf dem Betonboden fest.

Und dann wurde er, genauso schnell, wie er festgehalten worden war, losgelassen. Pendergast sprang auf, bereit zu kämpfen.

Aber Alban stürzte sich nicht auf ihn. Er trat lediglich einen Schritt zurück und verschränkte wieder die Arme.

Pendergast stand wie angewurzelt da. Wie zwei Tiere fixierten sie einander, wobei jedes darauf wartete, dass das andere den ersten Schritt machte.

Dann entspannte sich Alban plötzlich und sagte: »Endlich. Endlich können wir ein Gespräch unter vier Augen führen … von Vater zu Sohn, etwas, worauf ich mich schon so lange freue.« Und er lächelte recht freundlich.

37

Ohne sich zu bewegen, schauten sie einander im Halbdunkel an. Pendergast stand da und atmete durch. Erst jetzt ging ihm auf, dass er noch nie im Leben so gründlich und schnell überwältigt worden war. Dadurch, dass er stehen geblieben war, als wollte er warten, bis sein Verfolger ihn einholte, hatte Alban ihn total überrascht. Und dann hatte er in Sekundenschnelle einen Hinterhalt gelegt und mit bemerkenswertem Erfolg durchgezogen.

Während er seinen Sohn im Blick behielt, bürstete er sich ab, wartete darauf, dass Alban etwas sagte, wartete auf seine Gelegenheit. Er hatte noch eine zusätzliche Handfeuerwaffe und mehrere andere Waffen am Mann. Diesmal würde Alban ihm nicht entkommen.

»Erstaunlich, nicht wahr?«, sagte Alban. »Hier stehen wir einander gegenüber, von Angesicht zu Angesicht.« Seine Stimme klang melodisch und abgeklärt. Anders als sein Bruder hatte er nicht die Spur eines Akzents, sprach aber mit der leichten Übergenauigkeit von jemandem, für den Englisch eine Zweitsprache war. »Es war meine Bestimmung, mit dir zusammenzutreffen. So wie alle Söhne ihren Vätern gegenübertreten müssen.«

»Und was ist mit ihren Müttern?«, fragte Pendergast.

Die Frage schien Alban nicht zu überraschen. Er fuhr fort: »Der Test ist in seine entscheidende Phase eingetreten. Übrigens, erlaube mir, dir ein Kompliment zu machen, wegen der Art, wie du mein kleines Rätsel gelöst hast. Und dass ich Zweifel hatte, dass du es lösen würdest … dafür entschuldige ich mich.«

»Du redest gern«, sagte Pendergast. Aus dem Augenwinkel sah er das Schimmern seiner 45er im Unkraut, ungefähr drei Meter links von sich.

Alban lachte. »Ja, das stimmt.« Er trat einen Schritt nach rechts, dann noch einen, wodurch er Pendergast den Zugriff zur Waffe versperrte. Alban war erst fünfzehn, wirkte aber viel älter – groß, äußerst fit, kräftig und windhundschnell. Ob er wohl in Kampfsportarten ausgebildet worden war? Wenn ja, dann würde er ihn in einem Kampf kaum besiegen können.

»Warum –?«

»… ich töte? Wie gesagt, es ist ein Test.«

»Erzähl mir –«

»Von dem Test? Es ist ganz einfach. Zumindest teilweise geht es darum, festzustellen, wer der bessere Mann ist: du oder ich.« Er streckte Pendergast die Arme entgegen und zeigte seine Handflächen. »So wie du bin ich unbewaffnet. Hier stehen wir nun, gleichauf. Es ist zwar nicht ganz fair, weil du alt bist und ich jung. Und deshalb räume ich dir ein Handicap ein.«

Pendergast spürte, dass sein Moment kam, ein Zeitfenster, in dem er handeln konnte. Er bereitete sich mental darauf vor und stimmte seine Handlungen in Gedanken ab. Dann aber, nur Sekunden, bevor er in Aktion trat, riss Alban mit der ausgestreckten Hand an seiner Jacke und nahm ihm in einer verblüffend schnellen Bewegung seine Reservewaffe ab. Das geschah so schnell, dass Alban bereits im Besitz der Waffe war, als Pendergast gerade reagierte.

»Hoppla.« Alban betrachtete die Waffe – eine Walther PPK, Kaliber 32 – und schnaubte verächtlich. »Also das ist eine Seite an dir, auf die ich nicht gekommen wäre. Sind wir ein Romantiker, Vater?«

Pendergast wich einen Schritt zurück, aber noch währenddessen trat Alban vor, so dass die Entfernung zwischen ihnen unverändert zwei Meter betrug. Er hielt weiterhin die Walther in der Hand, den Daumen auf dem Sicherheitsbügel.

»Worin besteht dieser Test?«, fragte Pendergast.

»Ah! Das ist tatsächlich der Kern der Sache. Warum mich mit dir messen? Was für eine seltsame Sache. Und doch, so viel hängt davon ab –« Plötzlich hielt Alban inne und trat einen Schritt zurück; seine arrogante Selbstsicherheit geriet ins Wanken.

»Ist das der Grund, warum du –«

»… ich das hier Betatest genannt habe? Ja.« Nach einem Augenblick entspannte er sich und lächelte wieder. Dann zog er das Magazin aus der Walther, drückte die Patronen mit dem Daumen heraus, eine nach der anderen, bis sich nur noch eine im Magazin befand. Er steckte das Magazin zurück an seinen Platz, lud durch und löste den Sicherheitsriegel. Mit dem Griff nach vorn gab er Pendergast die Waffe zurück.

»Da. Dein Handicap. Eine Patrone in der Kammer. Jetzt bist du im Vorteil. Mal sehen, ob du mich fassen und abführen kannst. Mit einer einzigen Patrone.«

Pendergast richtete die Pistole auf Alban. Er wollte – konnte – ihn nicht töten, nicht in diesem Moment. Dazu war sein Verlangen, das Motiv seines Sohnes, seine Beziehung zum Bund zu entschlüsseln, zu groß. Aber der Junge war so kräftig und schnell, dass er selbst jetzt einfach entkommen konnte, indem er davonlief.

Ein Schuss ins Knie wäre erforderlich.

Mit einer ganz leicht unsicheren Bewegung senkte er die Waffe und drückte ab, aber Alban reagierte so schnell – noch bevor Pendergast seinen Schritt getan hatte –, dass der Schuss fehlging und lediglich Albans Kleidung streifte.

Alban lachte; er streckte die Hand nach unten aus und steckte den Finger durch das Loch in seiner Hose. »Fast! Puh! Aber nicht gut genug. Wie lautet der Ausdruck? Dieses Mal hab ich dich geschlagen.«

Er trat einen schnellen Schritt zurück, streckte die Hand ins Unkraut aus und hob Pendergasts 45er auf. »Kennst du Goethes Gedicht Der Erlkönig?«

»In der Übersetzung, ja.«

»Schön! Auswendig?«

»Ja.«

»Ausgezeichnet. Folgendes wird gleich geschehen: Du wirst mir den Rücken zukehren, die Augen schließen und es aufsagen. Die drei ersten Strophen sollten reichen. Nein – wenn man bedenkt, dass wir uns in relativer Dunkelheit befinden, werde ich noch fairer sein und nur die ersten beiden Strophen verlangen. Und dann kannst du kommen und nach mir suchen.«

»Und wenn ich schummle?«

»Erschieße ich dich.« Albans blasse Augen funkelten. »Natürlich könnte ich dich auch jetzt gleich erschießen, aber das wäre auch Schummeln. Und wir Pendergasts schummeln nicht.« Wieder ein angenehmes Lächeln. »Möchtest du spielen?«

»Ich habe noch mehr –«

»Ich glaube, ich habe genug Fragen beantwortet. Also: Möchtest du spielen?«

»Warum nicht?«

»Wenn du zu früh die Augen aufmachst, heißt das, du bist ein Schummler. Ich schieße, du stirbst.«

»Du wirst mir nur davonlaufen. Das ist überhaupt keine Herausforderung.«

»Stimmt, ich könnte dir davonlaufen. Aber das werde ich nicht. Stattdessen werde ich mich während deiner Rezitation, die nicht länger als zehn Sekunden dauern sollte, verstecken. Und du musst mich finden. Wie immer du das auch schaffst – durch Intelligenz, Schläue, durch Verfolgung, durch Schlussfolgern – es liegt ganz an dir. Also! Dreh dich um und lass uns anfangen!«

Pendergast hörte, wie der Sicherheitsbügel der Les Baer leise klickend gelöst wurde. Sofort drehte er sich um und sagte mit klarer, lauter Stimme:

Wer reitet so spät durch Nacht und Wind?

Es ist der Vater mit seinem Kind …

Am Ende der zweiten Strophe drehte er sich schnell um und ließ den Blick über die verlassenen Piers schweifen.

Alban war fort. Die Les Baer lag im Unkraut, ein paar Meter entfernt.

Nach drei Stunden gab Pendergast die Suche schließlich auf.

38

Hölle und Verdammnis«, murmelte Lieutenant Vincent D’Agosta, während er im Flur des Hotels Murray Hill stand. Selbst auf dem Gang konnte er die Rufe und das elektronische Gequäke der Pressemeute unten auf der Straße hören, dazu einen Chor aus Sirenengeheul, Autohupen und diversem New-York-City-Lärm. Stunden waren seit dem Mord vergangen, und der Medienrummel wurde immer größer. Auf der Park Avenue staute sich der Verkehr vom Hotel bis zum MetLife Building, bestimmt war hier der Gaffereffekt am Werk. Das Hotel dröhnte von den Rotorgeräuschen der Hubschrauber, deren Suchscheinwerfer über das Gebäude huschten. Und Pendergast war verschwunden.

Warum waren die New Yorker so fasziniert von Verbrechen? Sie liebten solche Geschichten, verschlangen sie förmlich. Seit Tagen schon brachten die News und die Post reißerische Aufmacher über den Hotel-Mörder. Und jetzt das. Gott möge verhüten, dass die Verbrechensrate gegen null sank; die meisten Zeitungen der Stadt würden bankrottgehen.

Gleißendes Licht strömte aus Zimmer 516 auf den Flur, und hin und wieder sah D’Agosta die Schatten der Gestalten, die dort drin arbeiteten. Auch Gibbs war drin. Es war völliger Quatsch, dass man dem Mann während der Phase des Beweismittelsammelns Zutritt gestattet hatte – Leitungspersonal müsste der Zutritt grundsätzlich verweigert werden. Aber diesmal hatte Gibbs darauf bestanden, reinzugehen, trotz D’Agostas Bedenken. Verflucht, er selbst, der Leiter des Ermittlungsteams, war seit der ursprünglichen Entdeckung des Mordes nicht da drin gewesen.

»Hey, was soll das mit der scheiß Cola?«, blaffte er einen der Fingerabdruck-Spezialisten an, der den Flur entlangging. »Sie wissen doch, dass das Essen und Trinken am Tatort nicht gestattet ist!«

Augenblicklich eingeschüchtert, senkte der Mann den Kopf in jämmerlichem Gehorsam, drehte sich um und eilte mit der kalten Cola-Dose in der Hand über den Flur davon, traute sich aber nicht, daraus zu trinken.

D’Agosta sah, dass einige der anderen Detectives, die auf dem Flur herumstanden, Blicke wechselten. Na und, er war genervt, und er zeigte das. Es interessierte ihn einen Scheißdreck. Die ganze Sache mit Pendergast machte ihn wahnsinnig, die Art und Weise, wie er einfach verschwunden war. Einfach von der Bildfläche verschwunden war. Zusammen mit dem Täter. Und diese verrückte Theorie, dass sein Sohn der Mörder war … und doch, er hatte die Tat genau richtig vorausgesagt: Datum, Zeit und Ort.

D’Agosta war mit Pendergast schon auf vielen merkwürdigen Reisen gewesen, aber diese war die merkwürdigste von allen. Er war wirklich und wahrhaftig erschüttert. Obendrein machte ihm die noch gar nicht so alte Brustverletzung Beschwerden. Er tastete in seiner Tasche nach Schmerztabletten und warf noch ein paar mehr ein.

»Hallo, wer hat Ihnen erlaubt, hier einfach so reinzuspazieren, als gehörte Ihnen das Hotel?«, rief er einem forensischen Spezialisten im weißen Kittel zu, der sich gerade unter dem Tatortabsperrband hindurchduckte. »Schreiben Sie sich ein, verdammt noch mal!«

»Ja, Lieutenant, aber schauen Sie, ich hab mich eingetragen. Ich war nur kurz auf der Toilette –«

Sein Lächeln wurde von D’Agostas Ausruf abgewürgt: »Schreiben Sie sich noch mal ein!«

»Ja, Sir.«

D’Agosta wandte sich um – und sah plötzlich Pendergast. Seine hagere Gestalt war am anderen Ende des Flurs erschienen. Während er mit raschen Schritten näher kam, bekam D’Agosta ein mulmiges Gefühl. Er musste mit Pendergast reden, mehr über diese bizarre Geschichte vom angeblichen Sohn erfahren.

Pendergasts Ausdruck schockierte ihn: Das Gesicht loderte förmlich vor harter, funkelnder Anspannung. Er wirkte beinahe verrückt. Und doch blickten seine Augen völlig klar.

»Wo waren Sie?«, fragte D’Agosta.

»Ich habe den Mörder bis zum Fluss verfolgt. Bei den Piers ist er entkommen.«

»Sie haben ihn … verfolgt?«

»Er hatte gerade das Zimmer verlassen, als ich eintraf. Über die Feuerleiter.«

»Und Sie sind sicher, dass er … Ihr Sohn ist?«

»Wie ich an früherer Stelle bereits sagte: Diese Information bleibt strikt unter uns.«

D’Agosta schluckte. Pendergasts intensiver Blick versetzte ihn in Unruhe. »Wenn Sie Informationen haben, ich meine, dann müssen Sie die mir mitteilen …«

Pendergasts Miene wurde deutlich unfreundlich. »Vincent, ich bin der einzige Mensch, der den Mörder fassen kann. Niemand sonst kann das. Mehr noch: Ihre Versuche würden alles nur noch schlimmer machen. Darum müssen wir diese Information für uns behalten. Zumindest vorerst. Verstehen Sie?«

D’Agosta brachte es nicht über sich zu antworten. Er verstand. Aber Informationen zurückzuhalten – vor allem die mögliche Identität des Mörders? Das ging einfach nicht. Andererseits war es eine völlig verrückte Idee, dass Pendergasts Sohn der Mörder war – dass er überhaupt einen Sohn hatte. Pendergast hatte den Verstand verloren. Vielleicht sollten sie ihn in Gewahrsam nehmen.

Er hatte keine Ahnung, was er tun sollte.

»Sieh an, sieh an, wenn das nicht Agent Pendergast ist.« Und da kam Agent Gibbs mit langen Schritten aus dem Hotelzimmer. Mit ausgestreckter Hand, ein gekünsteltes Lächeln im Gesicht, trat er heran. Pendergast ergriff die Hand.

»Sie sehen aus, als hätten Sie gerade eine Rauferei hinter sich«, sagte Gibbs schmunzelnd und musterte Pendergasts verschmutzten Anzug.

»In der Tat.«

»Mich würde interessieren«, sagte Gibbs, »wie es Ihnen und dem Lieutenant gelungen ist, nur Minuten nach dem Täter am Tatort einzutreffen. Der Lieutenant hat gesagt, es sei Ihre Idee gewesen, irgendwas über eine Ziffernfolge.«

»Fibonacci«, sagte Pendergast.

Gibbs runzelte die Stirn. »Fibonacci? Wer ist Fibonacci?«

»Leonardo Fibonacci«, sagte Pendergast, »ein Mathematiker des Mittelalters. Italiener natürlich.«

»Italiener. Okay.«

»Ich habe die numerischen Indizien betreffend die Mordfälle untersucht und festgestellt, dass die Adressen der Hotels einem Muster folgen: Five East Forty-Fifth Street, Eight West Fiftieth Street, Thirteen Central Park West. Fünf, acht, dreizehn. Das ist Teil der Fibonacci-Sequenz, bei der jede Ziffer die Summe der beiden vorhergehenden bildet. Die nächste Ziffer in der Folge war einundzwanzig. Ich habe herausgefunden, dass es in Manhattan nur ein Hotel mit einer Einundzwanziger-Adresse gibt – das Murray Hill, in der Park Avenue einundzwanzig.«

Mit gesenktem Kopf, verschränkten Armen und nach wie vor gerunzelter Stirn hörte Gibbs zu.

»Die Zeiten der Morde folgen einer simplen Sequenz, sie wechseln zwischen halb acht morgens und neun Uhr abends. Das ist ein Zeichen von Überheblichkeit, ebenso wie das Gesicht in die Überwachungskameras zu halten – als wären wir nicht die Verachtung wert, und er müsste sich nicht einmal bemühen, seine Aktivitäten zu verbergen.«

Als Pendergast zu Ende gesprochen hatte, verdrehte Gibbs die Augen. »Was den Zeitpunkt der Morde angeht, das kann ich nicht bestreiten. Aber das über diesen Fib… diesen Fib… das muss eine der am weitesten hergeholten Ideen sein, die ich je gehört habe.«

»Ja, stimmt schon«, sagte D’Agosta, »aber sie scheint funktioniert zu haben.«

Gibbs zog sein Notizbuch hervor. »Also, Agent Pendergast, als Sie hier angekommen sind, was ist da passiert? Der Lieutenant sagte mir, Sie seien einfach verschwunden.«

»Wie ich Lieutenant D’Agosta bereits gesagt habe, bin ich auf direktem Weg aufs Zimmer gegangen, dort habe ich das Badezimmerfenster weit offen vorgefunden. Ich habe die Verfolgung aufgenommen und dem Täter bis zum Fluss nachgesetzt, wo ich ihn im Bereich der alten Piers aus den Augen verloren habe.«

Gibbs machte sich ein paar Notizen. »Haben Sie ihn gut sehen können?«

»Nicht besser als die Überwachungskameras.«

»Sonst können Sie mir nichts sagen?«

»Ich fürchte, nein. Außer, dass er sehr schnell laufen kann.«

D’Agosta konnte es kaum fassen: Pendergast hielt tatsächlich Beweise zurück. Es war eines, davon zu reden, dass man es vorhabe, etwas ganz anderes, es aktiv zu tun. Und nicht nur das: Pendergast tat das im Rahmen einer Ermittlung, die er, D’Agosta, leitete. Er fand es zunehmend schwierig, Pendergasts respektlose Einstellung gegenüber rechtsstaatlichen Verfahren nicht persönlich zu nehmen.

Gibbs klappte sein Notizbuch zu. »Interessant, dass sich der Mörder einen Schuppen wie den hier ausgesucht hat. Es zeigt, dass sein Modus Operandi sich weiterentwickelt hat. Das ist ein gemeinsames Merkmal bei diesem Typ von Serienmörder: Erst tötet er in Umgebungen, in denen er sich sicher fühlt, dann erweitert er das Gebiet, wird wagemutiger. Geht bis an die Grenze.«

»Was Sie nicht sagen«, meinte Pendergast.

»Ja, ich sage es tatsächlich. Mehr noch: Ich halte es für bedeutsam. Zuerst hat er im Marlborough Grand gemordet, dann im Vanderbilt und anschließend im Royal Cheshire. Alles Fünf-Sterne-Hotels. Mir sagt das, dass der Täter aus einer wohlhabenden, privilegierten Familie stammt. Er beginnt dort, wo er sich wohl fühlt, dann, während sein Selbstvertrauen steigt, wird er wagemutiger und mischt sich unter das gemeine Volk, sozusagen.«

»Er hat dieses Hotel«, sagte Pendergast milde, »aus nur einem Grund ausgewählt: weil es das einzige in Manhattan mit einer Einundzwanzig in der Adresse ist. Es hat nichts mit seiner familiären Herkunft oder seiner Gewohnheit zu tun, sich unters Volk zu mischen.«

Gibbs seufzte. »Special Agent Pendergast, wie wär’s, wenn Sie auf dem Gebiet Ihrer Expertise blieben und das Profiling den Experten überlassen würden?«

»Und welche Experten sollen das sein?«

Gibbs starrte ihn an.

Pendergast blickte zur Tür des Zimmers 516 und betrachtete die Schatten der dort drinnen Arbeitenden. Die grellen Tatort-Lampen warfen ihre Silhouetten auf die gegenüberliegende Wand des Flurs. »Kennen Sie Platos Höhlengleichnis?«, fragte er.

»Nein.«

»Möglicherweise finden Sie es erhellend in der gegenwärtigen Situation. Agent Gibbs, ich habe Ihr forensisches Profil des sogenannten Hotel-Mörders gründlich gelesen. Wie Sie sagen, basiert es auf Wahrscheinlichkeiten und Aggregaten – der Annahme, dass der Mörder anderen seines Schlags ähnelt. Tatsächlich aber befindet sich dieser Mörder völlig außerhalb Ihrer Bellkurve. Er passt zu keiner Ihrer Annahmen und entspricht auch keiner Ihrer kostbaren Daten. Was Sie tun, ist nicht nur eine kolossale Zeitverschwendung, sondern eine tatsächliche Behinderung der Ermittlungen. Ihre pubertäre Analyse führt diese auf einen völlig falschen Weg – was durchaus die Absicht des Mörders sein könnte.«

D’Agosta zuckte zusammen.

Gibbs fixierte Pendergast, dann sagte er in gemessenem Tonfall: »Von Anfang an habe ich mich gefragt, was Sie eigentlich mit diesem Fall zu tun haben. Was Ihr Spiel war. Wir bei der AfV haben uns einmal Ihre Akte angeschaut, und wir sind nicht beeindruckt. Ich habe alle Arten von ungewöhnlichen Dingen darin entdeckt – mysteriöse Beurlaubungen, interne Anfragen, Abmahnungen. Ich finde es erstaunlich, dass Sie noch nicht entlassen worden sind. Sie sprechen von Behinderung der Ermittlungen. Die einzige Behinderung, die ich hier sehe, ist Ihre störende Anwesenheit. Seien Sie gewarnt, Agent Pendergast, ich lasse mir Ihre Spielchen nicht mehr viel länger bieten.«

Pendergast neigte den Kopf in stummem Einverständnis. Es folgte eine Stille, und dann meldete er sich wieder zu Wort. »Agent Gibbs?«

»Ja, was ist denn noch?«

»Ich sehe Blut an Ihrem linken Schuh. Nur ein kleiner Tropfen.«

Gibbs blickte auf seine Schuhe. »Was? Wo?«

Pendergast bückte sich und strich mit dem Finger am Rand der Sohle entlang; er war rot. »Leider wird der Schuh als Beweismittel aufgenommen werden müssen. Ich fürchte, ein Bericht muss angefertigt werden über Ihr Versehen am Tatort. Das ist leider obligatorisch, wie der Lieutenant bestätigen wird.« Pendergast winkte und rief den Assistenten des Spurenermittlungsteams zu sich. »Special Agent Gibbs wird Ihnen jetzt seinen Schuh geben – schade, denn wie ich sehe, ist es ein Maßschuh. Testoni, ohne Zweifel ein schmerzlicher Verlust für Mr. Gibbs angesichts seines moderaten Gehalts.«

Kurz darauf schaute D’Agosta zu, wie Gibbs in einem Schuh und einem bestrumpften Fuß den Flur hinuntermarschierte. Komisch, ihm selbst war das Blut an dem Schuh nicht aufgefallen.

»Man muss heutzutage ja so vorsichtig an Tatorten sein«, murmelte Pendergast an seiner Seite.

D’Agosta schwieg. Irgendetwas würde passieren, und es würde gar nicht nett werden.

39

Es war ein kalter, grauer, nieseliger Montagmorgen. Die Autos standen auf dem Gelände aufgereiht wie Holzblöcke, matt schimmernd in dem trüben Licht, Wasserrinnsale liefen an den Seiten hinunter. Es war kurz nach elf, aber bereits jetzt zeichnete sich ab, dass es ein fürchterlicher Tag für den Verkauf werden würde, was einfach perfekt war, soweit es Corrie betraf. Sie hatte sich mit den anderen Verkäufern in den Aufenthaltsraum zurückgezogen, wo sie alle schlechten Kaffee tranken und quatschten und darauf warteten, dass ein Kunde erschien. Im Aufenthaltsraum saßen vier weitere Verkäufer – alles Männer. Jo Ricco und sein Sohn Joe junior waren nicht da, deshalb herrschte eine entspannte Stimmung unter den Anwesenden.

Corrie hatte sie in den letzten beiden Tagen kennengelernt, und allesamt waren sie Riesenarschlöcher. Alle bis auf Charlie Foote – der Mann, den ihr Vater erwähnt hatte. Er war jünger als die anderen, ein bisschen schüchtern und hielt sich größtenteils aus dem idiotischen Männer-Geplänkel heraus. Anders als die meisten hatte er einen College-Abschluss, außerdem war er der beste Verkäufer der Gruppe. Etwas an seiner sanften Stimme und der zurückhaltenden, selbstironischen Art schien wie ein Zauber auf Corrie zu wirken.

Einer der älteren Verkäufer schwang das große Wort und erzählte gerade einen Busen-und-Hintern-Witz zu Ende, über den Corrie herzhaft lachte. Sie trank einen Schluck Kaffee, tat noch mehr Kaffeeweißer hinein, um so vielleicht den verbrannten Geschmack zu überdecken, und sagte: »Komisch, nicht wahr, dass ich einen Verkäufer mit demselben Nachnamen ersetzt habe.«

Sie richtete die Bemerkung an den Verkäufer, der den Witz gerissen hatte. Miller hieß er. Er war ein echter Komiker, und Corrie hatte sich gezwungen, über alle seine lahmen Witze zu lachen. Sie hatte sogar einen vielversprechenden Kunden an ihn weitergereicht und so getan, als brauche sie Anleitung, und ihm dann den Verkauf überlassen. Im Gegenzug hatte Miller sie sozusagen unter seine Fittiche genommen, ohne Zweifel, um bei ihr zum Zug zu kommen. Er fing bereits an, Bemerkungen über eine Bar zu machen, in die er nach der Arbeit ging und die irre gute Margaritas servierte. Sie hatte ihn nicht von der erbärmlichen Idee abgebracht, sie würde vielleicht mit ihm schlafen – zumindest würde sie so lange damit warten, bis sie die Gelegenheit bekam, ihren Gewinn einzustreichen.

»Ja«, sagte Miller und steckte sich eine Zigarette an, auch wenn er das eigentlich nur draußen durfte. Aber Joe Ricco rauchte auch, und deshalb widersprach niemand. Miller war ein bulliger Rotschopf mit Messerhaarschnitt und Dreifach-Doppelkinn, einem Bierbauch, breiten Lippen und einer Plattnase. Ein wenig abgemildert wurde die äußere Erscheinung durch den teuren Anzug. Sie kleideten sich alle gut. Vergangen sind die Zeiten, dachte Corrie, der schnell sprechenden Verkäufer in karierten Polyesterhemden.

»Wie war er denn so?«, fragte Corrie. »Jack Swanson, meine ich.«

Miller atmete aus. »Er war ein Arschloch.«

»Ach ja? Hat man ihn deshalb rausgeworfen?«

Miller lachte. »Nee. Der Typ hat ’ne Bank ausgeraubt.«

»Was?« Corrie tat schockiert.

»Miller, nun mach mal halblang, wir sollen während der Arbeit nicht darüber reden«, sagte ein anderer Verkäufer, ein Typ namens Rivera.

»Scheiß drauf«, sagte Miller. »Sind doch keine Kunden da. Außerdem würde sie’s sowieso erfahren.«

»Eine Bank ausgeraubt!«, rief Corrie, die den Faden des Gesprächs unbedingt weiterspinnen wollte. »Wie?«

Miller schien das auch komisch zu finden. »Der Typ ist ein Idiot. Er hat rein gar keine Autos verkauft, keine Provisionen gekriegt, also leiht er sich eines Tages einen STS vom Hof, fährt zur örtlichen Delaware-Trust-Bank, geht rein und raubt den verdammten Laden aus.«

Wieder Gelächter.

»Woher wusste die Polizei denn, dass er’s gewesen ist?«

»Wie gesagt, erstens kam das Auto von uns, hatte unser Händler-Kennzeichen. Zweitens trug er seinen üblichen billigen Anzug – den wir alle identifiziert haben. Und außerdem hat Ricco selbst gesehen, wie er vom Hof gefahren ist.«

Nicken in der Runde.

»Und drittens haben die ein Haar von ihm auf der Nackenstütze gefunden.«

»Ein glasklarer Fall«, sagte Corrie. Sie war deprimiert. Das hier würde eine harte Nuss werden – vorausgesetzt, ihr Vater war tatsächlich unschuldig.

»Nicht nur das: Man hat sogar seine Fingerabdrücke auf dem Blatt Papier gefunden, das der Typ dem Kassierer gegeben hat.«

Das schien alles zu gut zusammenzupassen. »Und jetzt sitzt er im Gefängnis?«

»Nee. Er ist verschwunden. Die suchen immer noch nach ihm.«

Corrie ließ eine Sekunde verstreichen. »Und warum war er ein Arschloch?«

Miller nahm noch einen Zug, atmete durch die Nase aus und schaute sie dabei an. »Sie interessieren sich wohl für ihn, was?«

»Ja, ich meine, wir haben denselben Namen.«

Ein Nicken. »Wie gesagt, er war ein saumäßiger Verkäufer. Und … wollte nicht bei unserem Programm mitmachen.«

»Programm?«

»Wir tätigen hier Geschäfte auf eine gewisse Weise.«

»Muss ich etwas über dieses Programm wissen?«

Miller drückte seine Zigarette aus, erhob sich und warf einen Blick in den Ausstellungsraum, wo ein Paar hereingekommen war und seine Regenschirme zusammenfaltete. Der Mann hielt einen braunen Aktenordner in der Hand. »Das können Sie jetzt gleich herausfinden. An einem beschissenen Tag wie diesem ist jeder, der reinkommt, ein Käufer. Folgen Sie mir.« Er blinzelte ihr zu und ließ den Blick dabei über ihre Brüste schweifen.

Miller begrüßte das Ehepaar auf zurückhaltende Weise, leise sprechend. Er stellte Corrie als Verkäuferin in der Ausbildung vor und bat das Paar um die Erlaubnis, Corrie am Gespräch teilnehmen zu lassen. Eine nette Methode, und sie willigte ein. »Vielleicht erzielt sie aus dem Verkauf ja ihre erste Provision«, sagte Miller. »Könnte ein Glückstag für sie werden. Stimmt’s, Corrie?«

Corrie musterte die beiden. Der Mann war mit an Sicherheit grenzender Wahrscheinlichkeit Arzt, der sehr wenig Zeit hatte und es gewohnt war, schnelle Entscheidungen zu treffen. Die Ehefrau, schlank und nervös und gekleidet in schwarze Joggingkleidung, wollte einen schwarzen Escalade. Ohne Vorrede begann der Mann seine sorgfältig geprobte Rede. Er habe Stunden im Internet gesurft. Er habe auf dem Hof genau den Wagen identifiziert, den er haben wolle. Dieser habe eine lange Liste mit Sonderausstattungen, die er sich ausgedruckt habe; er kenne den Einkaufspreis und sei bereit, zweihundert Dollar mehr zu bezahlen. Wenn sie sich außerstande sähen, jetzt zum Abschluss zu kommen, zu den von ihm genannten Bedingungen, werde er zu einem anderen Händler gehen, dem in der Nachbarstadt, der ein fast identisches Fahrzeug auf dem Hof stehen habe. Und noch etwas: Er wolle weder eine Garantie auf die Karosserie noch gegen Durchrostung oder dergleichen Abzockereien. Nur das Auto.

Der Arzt hielt inne und schnaufte leicht. Wahrscheinlich ist das Ganze für ihn genauso stressig wie ein Fall in der Notaufnahme, dachte Corrie. Wie Miller wohl reagieren würde?

Zu ihrer Überraschung war Miller offenbar gar nicht verärgert. Weder startete er ein Verhandlungsgespräch, noch versuchte er, dem Mann Kontra zu geben. Im Gegenteil, er beglückwünschte den Arzt zu seinen Recherchen, brachte seine Meinung zum Ausdruck, dass er es ebenfalls zu schätzen wisse, die Transaktion schnell und effizient über die Bühne zu bekommen, selbst wenn sie wenig profitabel sei. Ein Verkauf sei ein Verkauf. Natürlich war er nicht sicher, ob es möglich sei, den Wagen zu diesem Tiefstpreis zu verkaufen, aber er wolle beim Inhaber des Autohauses nachfragen. Beabsichtige der Arzt, bar zu zahlen oder zu finanzieren?

Der Arzt wollte finanzieren. Zehntausend als Anzahlung, der Rest in Raten.

Miller erhielt die Sozialversicherungsnummer des Arztes und weitere Details zur Überprüfung der Finanzierung. Er brachte die Eheleute in den Premium-Wartebereich, wo es Kaffee gab, während er mit Corrie im Schlepptau zurück in sein Kabuff ging. Sie blickte ihm über die Schulter, während er die Kreditwürdigkeit des Arztes im Computer überprüfte und begann, das Angebot fertigzustellen.

»Müssen Sie nicht Mr. Ricco fragen?«

»Ich muss ihn einen Scheißdreck fragen.«

»Werden Sie ihm wirklich den Wagen zu dem Preis lassen, den er genannt hat?«

Miller grinste. »Natürlich.«

»Wie können Sie da einen Gewinn machen? Ich meine, zweihundert Dollar ist doch kaum die Mühe wert.«

Miller schrieb weiter, dann setzte er seine Unterschrift unter das Angebot. »Man kann einem Kunden auf verschiedene Art das Fell über die Ohren ziehen.«

»Zum Beispiel?«

»Schauen Sie zu, und lernen Sie.«

Sie folgte ihm zurück in den Wartebereich. Er hielt die Unterlagen hoch. »Ist alles geklärt«, sagte er zu dem Paar. »Der Chef, Mr. Ricco, hat zugestimmt, obwohl ich ihn ziemlich drängen musste. Unter uns gesagt: Er war nicht ganz glücklich. Aber wie gesagt, ein Verkauf ist ein Verkauf, und an einem lausigen Tag wie heute können wir von Glück reden, wenn wir überhaupt etwas verkaufen. Nur eines noch: Ihre Kreditwürdigkeit hat nicht ganz gereicht für die günstigsten Finanzierungsraten. Aber ich habe trotzdem einen ausgezeichneten Zins bekommen, nicht so gut, aber der allerbeste unter den Umständen –«

Der Arzt runzelte die Stirn. »Was meinen Sie damit: Meine Kreditwürdigkeit ist nicht so gut?«

Miller schenkte ihm ein unbefangenes Lächeln. »Nein, nicht was Sie denken. Ihre Kreditwürdigkeit ist ziemlich gut. Sie rangiert nur eben nicht in der absoluten Topkategorie, mehr nicht. Vielleicht haben Sie ein, zwei Hypothekenraten zu spät gezahlt, vielleicht die Kreditkartenschulden von einem Monat zum nächsten mitgenommen, ohne den Minimalbetrag zurückzuzahlen. Kleinigkeiten. Glauben Sie mir, ich habe den allerbesten Zins bekommen, der möglich ist.«

Der Arzt wurde rot und warf seiner Frau einen Blick zu, die verärgert wirkte. »Hast du eine Hypothekenrate zu spät gezahlt?«

Jetzt errötete sie. »Nun ja, vor ein paar Monaten habe ich eine Woche oder so zu spät bezahlt – weißt du noch, als wir im Urlaub waren?«

Der Arzt runzelte erneut die Stirn und drehte sich zu Miller um. »Also, welchen Zinssatz haben Sie nun bekommen? Ich werde nichts Exorbitantes zahlen.«

»Er liegt nur null Komma sieben-fünf Prozentpunkte höher als der beste Zinssatz. Außerdem konnte ich die Zahlungen auf zweiundsiebzig Monate strecken, damit Ihre monatlichen Belastungen nicht so hoch sind.«

Miller nannte die monatliche Rate, die Corrie in der Tat vernünftig vorkam, zumal für einen voll ausgestatteten, achtzigtausend Dollar teuren Cadillac Escalade. Allmählich fragte sie sich, wie man mit dem Verkauf von Autos überhaupt Geld verdienen konnte.

Zwanzig Minuten später fuhren der gute Doktor und seine Frau in ihrem neuen Auto vom Hof, und kaum waren sie weg, schüttete sich Miller aus vor Lachen. Er verzog sich in den Personalaufenthaltsraum, füllte seine Kaffeetasse nach und ließ sich auf einem der Stühle nieder. »Habe Dr. Putz gerade eben einen Escalade verkauft«, verkündete er vor versammelter Mannschaft. »Zweihundert Dollar über dem Einkaufspreis. Putz war entschlossen, ein Schnäppchen zu machen. Also hab ich ihm ein Schnäppchen angedreht.«

»Das kann ich mir denken«, sagte einer der anderen. »Kreditprobleme, richtig?«

»Richtig. Ich habe ihm gesagt, seine Kreditwürdigkeit sei nicht ganz auf der Höhe … und er hat über zweiundsiebzig Monate zu siebeneinhalb Prozent finanziert!«

Gelächter, Kopfschütteln in der Runde.

»Ich verstehe das nicht«, sagte Corrie.

Immer noch lachend, sagte Miller: »Der Gewinn, der im Finanzierungsvertrag steckt, beträgt achttausend Dollar. So verdienen wir unser Geld – mit Finanzierungen. Das ist die erste Lektion beim Verkauf von Autos.«

»Achttausend Gewinn?«, fragte sie.

»Purer, reiner Gewinn.«

»Wie funktioniert das?«

Miller steckte sich eine Zigarette an, inhalierte tief und redete weiter, während der Rauch aus seinem Mund quoll. »Bevor er hier reinkam, hat der alte Dr. Putz offenbar viel Zeit mit Recherchen verbracht, aber er hat vergessen, das Wichtigste zu überprüfen: seine Kreditwürdigkeit. Allein die um null Komma sieben-fünf Prozent höhere Zinsrate über eine Laufzeit von zweiundsiebzig Monaten summiert sich bei achtzigtausend auf mehr als drei Riesen. Und zwar zusätzlich zu der heraufgesetzten Zinsrate. Scheiße, wenn er zu seiner Bank gegangen wäre, bevor er hier reinkam, hätte er sich das Geld zu fünf Komma fünf Prozent leihen können, vielleicht weniger.«

»Dann stimmt es also gar nicht – dass seine Kreditwürdigkeit nicht gut war?«

Miller drehte leicht den Kopf. »Haben Sie ein Problem damit?«

»Nein, nein«, sagte sie hastig. Aus dem Augenwinkel sah sie, dass Charlie die Augen verdrehte und ein genervtes Gesicht zog. »Das ist völlig in Ordnung so, denke ich.«

»Gut. Weil nämlich Ihr Vorgänger, der alte Jack, es einfach nicht begriffen hat. Selbst wenn er einen Wagen verkauft hat, was so gut wie nie passiert ist, hat er dem Kunden den wahren Zins eingeräumt. Dann, als wir ihn darauf angesprochen haben, hat der Hundesohn damit gedroht, zum Staatsanwalt zu gehen. Uns anzuzeigen.«

»Das klingt ernst. Was wäre denn passiert?«

»Es ist eigentlich keine unübliche Praxis. Wie auch immer, es ist nicht so weit gekommen, weil der Schwachkopf losgegangen ist und eine Bank ausgeraubt hat. Damit hatte er das Problem für uns gelöst!« Er drehte sich um und fixierte Charlie. »Richtig, Charlie?«

»Du weißt, dass ich diese Art von Geschäften nicht mag«, sagte Charlie ruhig. »Früher oder später wird es dir böse auf die Füße fallen.«

»Pass bloß auf, dass du uns nicht verpfeifst«, sagte Miller plötzlich in nicht besonders freundlichem Ton.

Charlie schwieg.

Wieder betrat ein Paar das Autohaus.

»Das sind meine«, sagte ein anderer Verkäufer, schlug die Hände zusammen und rieb sie. »Sieben Komma fünf Prozent, hier kommen wir!«

Corrie blickte sich um. Jetzt war die Sache sonnenklar. Einer der Verkäufer hatte ihrem Vater den Raub angehängt, um ihn davon abzuhalten, zur Staatsanwaltschaft zu gehen.

Aber wer? Oder waren es alle gewesen?

40

Die Alarmglocken läuteten, seit D’Agosta die Nachricht erhalten hatte, dass Glen Singleton ihn sehen wolle. Und jetzt, als er das Vorzimmer des Chefs betrat, schrillten sie noch lauter. Midge Rawley, Singletons normalerweise so schwatzhafte Sekretärin, blickte kaum von ihrem Computer auf, als er sich näherte. »Gehen Sie gleich hinein, Lieutenant«, sagte sie, ohne Blickkontakt herzustellen.

D’Agosta ging an ihr vorbei in Singletons Büro. Sofort wurden seine Befürchtungen bestätigt. Sicher – da saß Singleton, hinter seinem Schreibtisch, wie üblich picobello gekleidet. Aber es war die Miene des Captains, die ihm jede Courage nahm. Singleton war wohl der direkteste, ehrlichste Mensch, den D’Agosta jemals kennengelernt hatte. Er war absolut ohne Falschheit – what you see is what you get. Und was D’Agosta sah, war ein Mann, der mit einem sehr heiklen Problem rang.

»Sie wollten mich sehen, Captain?«, fragte D’Agosta.

»Ja.« Singleton warf einen Blick auf ein Dokument auf seinem Schreibtisch. Er überflog es, blätterte um. »Wir stecken mitten in einer schwierigen Situation, Lieutenant – oder zumindest stecken Sie mittendrin.«

D’Agosta hob die Augenbrauen.

»Als Teamleiter, der für die Fälle des Hotel-Mörders zuständig ist, scheinen Sie in einem Revierkampf gefangen zu sein. Zwischen zwei FBI-Agenten.« Er warf noch einen Blick auf die Unterlagen auf seinem Schreibtisch. »Ich habe hier eine offizielle Beschwerde vorliegen, die Agent Gibbs gegen Agent Pendergast eingelegt hat. Darin verweist er auf einen Mangel an Zusammenarbeit, das Ermitteln auf eigene Faust, die Ablehnung, die Aufgaben zu koordinieren – unter anderem.« Er hielt inne. »Ihr Name taucht in der Beschwerde ebenfalls auf. Mehrmals, um genau zu sein.«

D’Agosta sagte nichts.

»Ich habe Sie, vertraulich, aus zwei Gründen zu mir gerufen. Erstens, um Ihnen zu raten, sich aus dem Kreuzfeuer herauszuhalten. Es handelt sich um eine innere Angelegenheit des FBI, und glauben Sie mir, wir wollen da nicht hineingezogen werden.«

D’Agosta merkte, dass er ganz steif wurde, als wäre er ein Kadett, der zu seinem Vorgesetzten zitiert worden war.

Singleton warf wieder einen Blick auf das Schriftstück, blätterte erneut um. »Der zweite Grund, weshalb ich Sie gerufen habe, besteht darin, zu erfahren, ob Sie etwas Besonderes in diesem Fall wissen. Sie müssen mir die relevanten Informationen mitteilen – sämtliche relevanten Informationen. Schauen Sie, Lieutenant, wenn die Kacke am Dampfen ist und diese Sache zum Dritten Weltkrieg eskaliert, dann möchte ich nicht der sein, den es unvorbereitet trifft.«

»Es steht alles in dem Bericht, Sir«, sagte D’Agosta vorsichtig.

»Tatsächlich? Es ist nicht die richtige Zeit, um Partei zu ergreifen, Lieutenant.«

Stille senkte sich über das Büro. Schließlich seufzte Singleton. »Vincent, wir sind nicht immer einer Meinung gewesen. Aber ich habe Sie immer für einen guten Polizisten gehalten.«

»Vielen Dank, Captain.«

»Aber das ist nicht das erste Mal, dass Ihre Verbindung mit Pendergast zu einem Problem geworden ist. Und meine gute Meinung von Ihnen gefährdet.«

»Sir?«

»Ich will ganz offen sein. Seinem Bericht zufolge scheint Agent Gibbs zu glauben, dass Pendergast Informationen zurückhält. Dass er nicht alles mitteilt, was er weiß.« Er hielt inne. »Fest steht, dass Gibbs Pendergasts Handeln in Bezug auf diesen letzten Mord mit größtem Misstrauen begegnet. Und ich kann es ihm nicht verdenken. Aus dem, was ich diesem Schriftstück entnommen habe, wurde hier auch nicht ansatzweise die übliche kriminologische Vorgehensweise eingehalten. Außerdem scheinen viele unerklärte, ähm, Aktivitäten vor sich zu gehen.«

D’Agosta konnte Singletons enttäuschtem Blick einfach nicht mehr standhalten. Er blickte auf seine Schuhe.

»Ich weiß, dass Sie und Pendergast eine gemeinsame Geschichte verbindet. Dass Sie Freunde sind. Aber es handelt sich hier um einen der größten Serienmordfälle seit Jahren. Sie sind der Teamleiter. Denken Sie also eine Minute nach, bevor Sie antworten. Gibt es da noch irgendetwas anderes, was ich wissen sollte?«

D’Agosta schwieg weiter.

»Schauen Sie, Lieutenant. Sie sind schon mal in der Luft zerrissen worden, hätten fast Ihre Karriere zerstört, und zwar dank Pendergast. Ich möchte das nicht noch einmal erleben. Es liegt auf der Hand, dass Gibbs es darauf abgesehen hat, Pendergast ans Kreuz zu schlagen. Und es ist ihm egal, wer als Kollateralschaden draufgeht.«

D’Agosta sagte immer noch nichts. Er rief sich die vielen Male in Erinnerung, als er mit Pendergast Seite an Seite gestanden hatte: gegen jene schreckliche Kreatur im Museum für Naturgeschichte; gegen die Wrinkler tief unter den Straßen von Manhattan; gegen Graf Fosco und diesen Dreckskerl Bullard in Italien; und nun, in jüngerer Zeit, gegen Judson Esterhazy und den mysteriösen Bund. Trotzdem konnte er nicht seine eigenen Zweifel leugnen, was Pendergasts Handeln und Motive in letzter Zeit anging, ja seine Sorge um Pendergasts psychische Gesundheit. Und er konnte nicht umhin, sich an Laura Haywards Worte zu erinnern. Es ist deine Pflicht, sämtliche Beweismittel, alle Informationen, weiterzuleiten, auch die verrückten Sachen. Es geht hier nicht um Freundschaft. Es geht hier darum, einen gefährlichen Mörder zu fassen, der wahrscheinlich erneut morden wird. Du musst das Richtige tun.

Er holte tief Luft und hob den Kopf. Und dann, wie aus weiter Ferne, hörte er sich sagen: »Pendergast glaubt, dass sein Sohn der Mörder ist.«

Singleton machte große Augen. »Wie bitte?«

»Ich weiß, es klingt verrückt. Aber Pendergast hat mir gesagt, er glaubt, dass sein eigener Sohn für diese Morde verantwortlich ist.«

»Und … das glauben Sie?«

»Ich weiß nicht, was ich glauben soll. Pendergasts Frau ist vor kurzem unter schrecklichen Umständen ums Leben gekommen. Ich habe noch nie jemanden gesehen, der so nah davor ist, überzuschnappen.«

Singleton schüttelte den Kopf. »Lieutenant, als ich Sie um Informationen zu diesem Fall gebeten habe, wollte ich echte Informationen.« Er setzte sich zurück. »Ich meine, das klingt doch lächerlich. Ich habe nicht einmal gewusst, dass Pendergast einen Sohn hat.«

»Ich auch nicht, Sir.«

»Und Sie wollen mir nichts anderes mitteilen?«

»Ich kann Ihnen nichts anderes mitteilen. Es ist so, wie ich sagte … alles andere steht in meinem Bericht.«

Singleton sah ihn an. »Pendergast hat also Informationen zurückgehalten. Und wie lange wissen Sie das schon?«

D’Agosta zuckte innerlich zusammen. »Lange genug.«

»Wie Sie wünschen, Lieutenant«, sagte Singleton schließlich. »Ich muss darüber nachdenken, wie ich die Sache am besten angehe.«

Betrübt nickend, gab D’Agosta sein Einverständnis.

»Bevor Sie gehen, möchte ich Ihnen einen letzten Rat mit auf den Weg geben. Vor einer Minute habe ich Ihnen geraten, sich nicht in die Sache hineinziehen zu lassen. Nicht Partei zu ergreifen. Und das ist ein guter Rat. Aber es kann eine Zeit kommen – und basierend auf dem, was Sie mir gerade gesagt haben, kommt sie wohl früher, als ich erwartet habe –, dass wir alle gezwungen sein werden, Partei zu ergreifen. Wenn das passiert, werden Sie auf der Seite von Gibbs und der AfV stehen. Nicht auf der Seite von Pendergast. Offen gesagt, gefällt mir der Mann nicht, ich mag seine Methoden nicht, und diese Angelegenheit über seinen Sohn lässt mich denken, dass er schließlich übergeschnappt ist. Ist das klar, Lieutenant?«

»Völlig klar, Sir.«

»Gut.« Singleton blickte nach unten, klappte den Bericht auf seinem Schreibtisch zu und bedeutete D’Agosta, dass die Besprechung zu Ende war.

41

Proctor ging leise durch die Bibliothek und ließ den Blick über die Bücher schweifen. Er war kein Büchernarr, außerdem waren ihm fast alle Titel unbekannt. Viele Bücher waren zudem in Fremdsprachen verfasst. Er hatte keine Ahnung, wie er jemanden »erziehen« sollte, erst recht nicht einen merkwürdigen, schwächlichen Jungen wie Tristram. Aber Auftrag war Auftrag, und Proctor kannte seine Pflichten. Es fiel leicht, sich um den Jungen zu kümmern, das musste er zugeben. Er hatte bescheidene Ansprüche und war dankbar für jede Freundlichkeit, jede Mahlzeit, ganz gleich, wie schlicht sie war. Zunächst – basierend auf seinem gebrochenen Englisch und seinen seltsamen Verhaltensweisen – hatte Proctor angenommen, der Junge sei geistig zurückgeblieben, aber das war eindeutig ein Fehlurteil; er lernte ungeheuer schnell.

Proctors Blick blieb an einem Titel hängen, den er kannte: Einzelgänger, männlich von Geoffrey Household. Ein gutes Buch. Ein sehr gutes Buch.

Proctor legte seinen Finger auf den Buchrücken, zog das Buch hervor, dann hielt er inne und horchte. Die Haushälterin hatte den Abend frei. In der Villa war es still …

… oder nicht?

Mit einer geschmeidigen Bewegung steckte er sich das Buch unter den Arm, drehte sich um und ließ den Blick erneut durch die Bibliothek schweifen. Es war kalt darin – Proctor machte kein Feuer im Kamin, wenn Pendergast nicht im Haus war –, und die meisten Lampen waren aus. Es war neun Uhr abends, draußen begann eine bitterkalte Nacht, der Wind fegte vom Hudson herüber.

Proctor lauschte weiterhin. Jetzt konnte er die Geräusche im Haus wahrnehmen, das tiefe, gedämpfte Ächzen des Windes, die leise Knacken und Knarzen der alten Villa; der Geruch war wie immer: Bienenwachspolitur, Leder und Holz. Und doch meinte er etwas gehört zu haben. Etwas Leises, fast unterhalb der Hörbarkeit. Etwas von oben.

Lässig schlenderte Proctor zum anderen Ende der Bibliothek und schob ein Eichenpaneel auf, hinter dem ein Computer-Sicherheitssystem mit LCD-Anzeigen zum Vorschein kam. Die Anzeigen leuchteten grün, von oben bis unten, alle Alarmschaltungen waren scharf, Türen und Fenster gesichert, die Bewegungsmelder stumm.

Indem er einen Knopf drückte, deaktivierte Proctor vorübergehend die Bewegungsmelder. Dann schlenderte er aus der Bibliothek in die Empfangshalle, durch einen Marmordurchgang in das sogenannte Kabinett – mehrere Räume, die Pendergast zu einem kleinen Museum arrangiert hatte, dessen Ausstellungsstücke aus den scheinbar endlosen Sammlungen seines Ururonkels Enoch Leng stammten. Mitten im ersten Raum stand ein kleiner, aber bedrohlich aussehender fossiler Dinosaurier, nichts als Zähne und Klauen, umgeben von Vitrine um Vitrine von bizarren und außergewöhnlichen Schaustücken, von Schädeln bis zu Diamanten, von Meteoriten bis zu ausgestopften Vögeln.

Er ging lockeren, leichten Schritts, aber im Inneren fühlte er sich alles andere als locker. Proctor besaß eine Art inneres Radar, das er während seiner Zeit bei den Spezialeinsatzkräften geschärft hatte, und jetzt war das Radar an. Warum, wusste er auch nicht – es gab da nicht die eine Sache, auf die er den Finger hätte legen können. Alles schien sicher. Aber sein Instinkt sagte etwas anderes.

Und Proctor hörte immer auf seinen Instinkt.

Er stieg die Treppe in den zweiten Stock hinauf, ging am mottenzerfressenen, ausgestopften Schimpansen ohne Lippen vorbei und schaute kurz zu den Türen, die links und rechts vom Flur abgingen. Alle geschlossen. Einen Moment lang blieb sein Blick am Gemälde eines Hirschs hängen, der von Wölfen gerissen wurde, dann ging er weiter.

Alles gut.

Er kehrte in den ersten Stock zurück und ging wieder in die Bibliothek. Er reaktivierte die Bewegungsmelder, nahm Einzelgänger, männlich zur Hand, setzte sich auf einen Stuhl, der strategisch zu einem Spiegel an einer gegenüberliegenden Wand positioniert war, was ihm einen Blick aus der Bibliothek hinaus und auf den gesamten Empfangsbereich erlaubte.

Er schlug das Buch auf und tat so, als würde er darin lesen.

Währenddessen hielt er seine Sinne auf höchster Alarmstufe – besonders seinen Geruchssinn. Proctor besaß einen übernatürlich scharfen Geruchssinn, fast so gut wie der eines Hirschs. Mit solch einer Fähigkeit rechnete kaum jemand, und sie hatte ihm schon mehrmals das Leben gerettet.

Eine halbe Stunde verstrich, ohne dass etwas sein Misstrauen erregte. Vermutlich ein Fehlalarm. Trotzdem – er war keiner, der sich mit bloßen Annahmen begnügte – klappte er das Buch zu, gähnte und ging durch den geheimen Bücherschrank-Eingang zum Fahrstuhl, der ins Untergeschoss hinabführte. Er fuhr herab und ging durch einen schmalen Kellergang aus unbehauenem Gestein, dessen Wände mit Salpeter, Feuchtigkeit und Kalk überzogen waren.

Er bog um eine Ecke, zwängte sich lautlos in eine Nische und wartete.

Nichts.

Er atmete langsam ein und überprüfte mit seinem Geruchssinn die Luftströmungen. Aber es befanden sich kein menschlicher Geruch, keine seltsamen Strudel, keine unerwartete Wärme darin; nichts als die kühle Feuchte.

Allmählich kam sich Proctor ein wenig töricht vor. Seine isolierte Situation, die ungewohnte Rolle als Beschützer und Lehrer hatten ihn nervös gemacht. Unmöglich, dass ihm jemand folgte. Der Bücherschrank-Eingang hatte sich hinter ihm geschlossen und war eindeutig nicht wieder geöffnet worden. Der Fahrstuhl, mit dem er nach unten gefahren war, war im Untergeschoss geblieben, niemand hatte ihn in den ersten Stock zurückgeholt. Selbst wenn sich eine Person im ersten Stock befand, konnte sie ihm nicht bis ins Untergeschoss gefolgt sein.

Aufgrund dieser Gedanken legte sich das Gefühl von Beunruhigung langsam. Es war sicher, das zweite Untergeschoss zu betreten.

Er ging in den kleinen steinernen Raum und drückte auf das Pendergast-Wappen. Die Geheimtür öffnete sich. Er trat hindurch und wartete, bis die Tür ins Schloss gefallen war. Dann stieg er die lange Wendeltreppe hinab und machte sich auf den Weg durch die vielen merkwürdigen Räume, aus denen das zweite Untergeschoss bestand, voll mit Glasflaschen, verrottenden Wandteppichen, getrockneten Insekten, Arzneien sowie weiteren bizarren Sammlungen von Enoch Leng. Eilig ging er zur schweren, eisenbeschlagenen Tür, die in Tristrams Unterkunft führte.

Der Junge hatte geduldig auf ihn gewartet. Geduld zählte zu seinen großen Tugenden. Er konnte still und regungslos dasitzen, ohne etwas zu tun, viele Stunden lang. Eine Fähigkeit, die Proctor bewunderte.

»Ich habe dir ein Buch mitgebracht«, sagte er.

»Danke!« Der Junge erhob sich, nahm es begierig entgegen, betrachtete es und drehte es um. »Worum geht es darin?«

Mit einem Mal kamen Proctor Zweifel. War das wirklich das richtige Buch für jemanden, dessen Bruder ein Serienmörder war? Der Gedanke war ihm bislang noch nicht gekommen. Er räusperte sich. »Es geht darin um einen Mann, der einen Diktator verfolgt und versucht, ihn zu ermorden. Er wird gefasst und entkommt.« Er hielt inne. Seine Beschreibung ließ das Buch wohl nicht sehr interessant erscheinen. »Ich lese dir das erste Kapitel vor.«

»Bitte!« Tristram setzte sich aufs Bett und wartete.

»Unterbrich mich, wenn du irgendwelche Ausdrücke nicht verstehst. Und wenn ich fertig bin, reden wir über das Kapitel. Du wirst Fragen haben, aber du musst sie auch stellen.« Proctor ließ sich auf einem Stuhl nieder, schlug das Buch auf, räusperte sich und begann zu lesen:

»Ich kann es ihnen nicht verdenken. Schließlich braucht man kein teleskopisches Sehvermögen, um ein Wildschwein oder einen Bären zu schießen …«

Plötzlich spürte er hinter sich irgendetwas: eine Präsenz. Blitzartig drehte er sich um und sprang auf, griff zur Waffe, aber die Gestalt verschwand wieder in der Dunkelheit des Flurs, noch bevor seine Hand die Waffe berührte. Aber das Gesicht, das er gesehen hatte, blieb in seinem Geist eingeprägt. Es war Tristrams Gesicht – nur markanter und schärfer geschnitten.

Alban.

42

Das Büro von Supervisory Special Agent Peter S. Joyce zählte zu den unordentlichsten im großen Gebäude am Federal Plaza 26. Die Regale waren mit Büchern über amerikanische Geschichte, das Justizsystem und nautische Themen gefüllt; die Wände zierten Fotos seiner wettererprobten, vierunddreißig Fuß langen Slup, der Burden of Proof. Joyce’ Schreibtisch war allerdings völlig leer, so wie das Deck eines Schiffs, das wegen eines herannahenden Sturms geräumt worden war. Das einzige Fenster des Büros ging hinaus in die Nacht von Lower Manhattan – Joyce war ein eingefleischter Nachtarbeiter und sparte sich die wichtigste Arbeit des Tages immer bis zum Schluss auf.

Es klopfte leise an der Tür.

»Herein«, sagte Joyce.

Die Tür öffnete sich, und Special Agent Pendergast betrat das Zimmer. Leise schloss er die Tür hinter sich, dann setzte er sich nach einigen Schritten auf den einzigen Stuhl, der vor Joyce’ Schreibtisch stand.

Joyce war ein klein wenig verärgert, dass der Mann ohne Aufforderung Platz genommen hatte, ließ sich aber nichts anmerken. Er hatte Wichtigeres zu sagen.

»Agent Pendergast. In den drei Jahren seit meiner Versetzung in das New Yorker Büro habe ich Ihr, sagen wir mal, unkonventionelles Verhalten als Agent geduldet – oft gegen den Rat von anderen. Mehr als einmal habe ich mich für Sie starkgemacht, Ihre Methoden unterstützt, wenn andere Sie vor den Chef zitieren wollten. Ich habe das aus verschiedenen Gründen getan. Ich bin kein Paragraphenreiter. Ich bin kein Freund der Neigung des FBI zu übermäßiger Bürokratie. Ich bin mehr an Ergebnissen interessiert – und in der Hinsicht haben Sie mich nur selten enttäuscht. Mag sein, dass Sie unkonventionell agieren, aber Sie sind verdammt effektiv. Ihre militärische Erfahrung ist enorm beeindruckend – wenigstens nach dem zu urteilen, was ich von den nicht geheimen Berichten in Ihrer Personalakte gesehen habe, die der verstorbene Michael Decker geschrieben hat, einer der am höchsten ausgezeichneten und geehrten Agenten in jüngerer Zeit. Ich habe oft an dieses Lob zurückgedacht, wenn Beschwerden wegen Ihrer Methoden über meinen Schreibtisch gegangen sind.« Er lehnte sich vor, legte die Arme auf den Schreibtisch und verschränkte die Finger. »Aber jetzt, Agent Pendergast, haben Sie etwas getan, das ich nicht ignorieren kann – und das ich nicht tolerieren kann. Sie haben die Grenze weit, sehr weit überschritten.«

»Beziehen Sie sich auf Agent Gibbs’ Dienstaufsichtsbeschwerde?«, fragte Pendergast.

Möglicherweise war Joyce von der Frage überrascht, aber er zeigte es nicht. »Nur zum Teil.« Er zögerte. »Ich bin weder ein Freund von Agent Gibbs noch der AfV. Seine Behauptungen über Ihr eigenmächtiges Handeln, dass Sie nicht zusammenarbeiteten, von den üblichen Vorgehensweisen abwichen, kein Teamplayer seien, interessieren mich nicht wirklich.« Er machte eine abfällige Geste. »Aber seine anderen Vorwürfe sind gravierender. Zum Beispiel, dass Sie sich in diesem Fall engagiert haben, ohne eine offizielle Autorisierung abzuwarten. Gerade Sie sollten wissen, dass Gibbs nur deshalb in dem Fall ermittelt, weil die New Yorker Polizei um die Hilfe der AfV gebeten hat. Sie sind den Verhaltenswissenschaften nicht angeschlossen – was Sie mit diesem Fall zu tun haben, ist nicht ganz klar, und Ihr Bemühen, ihm zugeteilt zu werden, hat einige Leute hier schwer verärgert. Aber selbst das hätte ich vielleicht übergehen können, aber Ihren ungeheuerlichsten Verstoß kann ich einfach nicht ignorieren.«

»Als da wäre?«

»Eine Information von entscheidender Bedeutung für den Fall zurückzuhalten.«

»Und darf ich fragen, worum es sich bei dieser Information handelt?«

»Dass der Hotel-Mörder Ihr eigener Sohn ist.«

Pendergast erstarrte.

»Gibbs vermutete, dass Sie Informationen zurückhalten, Agent Pendergast. Die New Yorker Polizei hat dies bestätigt. Als sie erstmals davon erfuhr, dass Sie Ihren Sohn für den Mörder halten, heute am frühen Nachmittag, haben sie das nicht ernst genommen. Die dachten, Sie wären … nun, nicht ganz bei Trost. Aber natürlich waren sie verpflichtet, der Vermutung nachzugehen. Der Vergleich der DNA des Hotel-Mörders mit Ihrer – die wir in den Akten haben, wie Sie wissen – hat das bestätigt.« Joyce seufzte. »Diese Information – eine Information von absolut entscheidender Bedeutung – haben Sie dem Ermittlerteam vorenthalten. Dafür kann es keine Rechtfertigung geben. Das sieht nicht nur schlimm aus, es ist auch schlimm. Es geht weit über einen Interessenkonflikt hinaus. Es grenzt an Beihilfe zur Tat.«

Pendergast antwortete nicht. Er erwiderte Joyce’ Blick. Seine Miene war nicht zu deuten.

»Agent Pendergast, ich habe weder einen Schimmer, was Ihr Sohn mit dieser Sache zu tun hat, noch, warum oder wie Sie davon erfahren haben, oder was Sie vorhatten, dagegen zu unternehmen. Sie sind eindeutig in einer höchst prekären persönlichen Situation und haben dafür mein tiefstes Mitgefühl. Aber ich will ganz offen mit Ihnen sprechen: Ihr Handeln in dieser Sache war bestenfalls unethisch und schlimmstenfalls illegal.« Joyce ließ das einen langen Moment im Raum stehen, bevor er fortfuhr: »Wie Sie wissen, haben wir, wenn es zu einer Disziplinarmaßnahme kommt, feststehende bürokratische Verfahren. Als unterster Supervisor darf ich Ihnen nicht einmal einen Klaps aufs Handgelenk geben. Also habe ich einen Bericht ans Büro des Special Agent in Charge geschickt, Außenstelle New York, in dem ich Ihre Vergehen aufgeführt und eine sofortige Entlassung empfohlen habe.« Wieder eine Pause. »Das Büro des SAC hat die Angelegenheit sofort an mich zurückverwiesen. Die wollen das nicht anfassen. Also habe ich heute Morgen den Bericht wieder vorgelegt, diesmal dem Büro für Berufliche Verantwortung.« Joyce seufzte und warf Pendergast einen Seitenblick zu, als wollte er aus einer japanischen Rätselbox schlau werden. »Normalerweise hätten sich die Jungs vom BBV wie die Aasgeier über Sie hergemacht. Es hätte Befragungen gegeben, die hätten Zeugen einbestellt, eine Entscheidung wäre getroffen, eine Bestrafung erlassen worden. Und Sie wären durch die Mangel gedreht worden, während das Verfahren sich hingezogen hätte. Und was ist stattdessen passiert? Binnen einer Stunde erhalte ich eine Antwort. ›Dreißig Tage Innendienst.‹«

Joyce schüttelte den Kopf. »Das wär’s. Statt fünf bis zehn Jahre in Leavenworth bekommen Sie dreißig Tage Innendienst: einen Monat ohne Gehalt. Und da Ihr FBI-Gehalt – wie viel? – einen Dollar pro Jahr beträgt, bezweifle ich, dass Ihnen das sehr weh tut.« Er zog eine Braue hoch. »Ich weiß nicht, wer Ihr Schutzengel ist, Special Agent Pendergast, aber ich sage Ihnen Folgendes: Sie sind ein verdammter Hundesohn.«

Es wurde still im Zimmer. Schließlich verlagerte Joyce seine Sitzhaltung. »Möchten Sie dem noch etwas hinzufügen?«

Pendergast schüttelte fast unmerklich den Kopf. »Ich würde sagen, Sie haben die Situation auf bewundernswerte Weise auf den Punkt gebracht, Special Agent Joyce.«

»In dem Fall – nehmen Sie Ihre dreißig Tage Innendienst. Und halten Sie sich weit, sehr weit von diesem Fall entfernt.« Joyce wandte sich von Pendergast ab, nahm das Buch Bezahlbare Segelschiffe vom Regal hinter sich, legte es auf den Schreibtisch und begann darin zu lesen.

43

Proctor wandte sich erneut zu Tristram um, der kreidebleich auf seinem Bett hockte. »Bleib hier«, sagte er. »Ich schließe dich ein. Du bist sicher in diesem Raum.« Er verließ das Zimmer, schloss die Tür sorgfältig ab und rannte den steinernen Gang hinunter. Kurz bevor der Gang zum nächsten Raum im zweiten Untergeschoss führte, drückte er sich flach gegen die Wand.

Er zog seine 45er, schob eine Patrone in die Kammer und schaltete das Laser-Zielgerät ein. Dann ließ er sich einen Augenblick Zeit, um seine Gedanken zu sammeln, ein Gefühl für die Gefechtssituation zu bekommen. Er schob alle Überraschung beiseite, alle Schmerzen seiner geprellten Rippen, alle Spekulationen darüber, wie der Junge ins Haus gekommen sein konnte – und konzentrierte sich auf das unmittelbare Problem.

Der Killer wollte ihn ins zweite Untergeschoss locken. Alban wollte, dass er ihm folgte. Ebenso klar war, dass er genau das tun musste. Es gab keine andere Möglichkeit. Er durfte dem jungen Mann – der sich inzwischen innerhalb des Sicherheitskordons des Hauses befand – keinerlei Handlungsfreiheit einräumen. Er musste ihn aufspüren. Alban wollte ihn in einen Hinterhalt locken, da war er sicher. Also mussten seine Gegenmaßnahmen unvorhersehbar sein. Er musste eine Strategie entwickeln.

Und er musste verstehen, warum Alban ihn nicht auf der Stelle getötet hatte, als er zweifellos die Gelegenheit dazu gehabt hatte.

All diese Gedanken gingen Proctor im Bruchteil einer Sekunde durch den Kopf.

Er spähte auf den Boden und suchte nach Fußabdrücken von Alban, konnte die Spuren des Jugendlichen aber nicht aus der Vielzahl der frischen Fußabdrücke im Staub heraussortieren. Er atmete tief durch; nach einem Augenblick drehte er sich blitzartig um die Ecke und zielte mit seiner Waffe in den Raum. Eine einzelne nackte Glühbirne hing an einem Elektrokabel, das durch das gesamte zweite Untergeschoss verlief, erhellte den Raum und warf tiefe Schatten. Vitrinenschränke an den Wänden zeigten eine bunte Sammlung ausgestopfter Reptilien.

Der Raum schien leer zu sein.

Mit schnellen Bewegungen flitzte Proctor hindurch und ging hinter einem alten Vitrinenschrank in Deckung, der auf der Seite lag und aus dem verrostete Hellebarden gerollt waren. Von diesem Beobachtungsposten aus sicherte er den Raum, so gut er konnte. Er musste sich nicht beeilen. Der Killer versuchte ja nicht zu fliehen – er verfolgte ihn ebenso sicher, wie er den Killer verfolgte.

Nachdem er sich vergewissert hatte, dass der Raum wirklich leer war, spurtete Proctor zum anderen Ende und stellte sich flach gegen den Durchgang, der in die nächste Kammer führte, zurück in Richtung der Treppe, die nach oben führte. Dieser Raum war voller Regale, nicht nur an den Wänden, sondern auch mittendrin, mit verschiedenfarbigen Glasflaschen voll seltsamer und bizarrer Objekte, getrockneter Insekten, Eidechsen, Samen, Flüssigkeiten und Puder. Zwischen diesen Regalreihen gab es viele Orte, an denen man sich verstecken, viele Orte, an denen man einen Hinterhalt legen konnte.

Jammerschade, was er jetzt tun musste.

Proctor war mit einer Beretta Px4 Storm mit einem 9+ 1-Magazin bewaffnet, trug aber immer zwei zusätzliche Zwanzig-Schuss-Magazine am Mann: insgesamt fünfzig Schuss. Er hatte eine manische Angst davor, ihm könnte die Munition ausgehen. Aber das war ihm noch nie passiert, und es würde ihm auch nie passieren.

Er nahm das Zehn-Schuss-Magazin heraus und schob eines von den Zwanzigern hinein. Dadurch wurde die Waffe zwar deutlich schwerer, aber er brauchte die zusätzlichen Patronen für das, was er gleich tun würde.

Unvorhersehbar …

Plötzlich erschien Proctor im Türrahmen und schoss mehrmals in die Regalreihen. Er sprintete auf voller Länge durch den Raum und feuerte dabei erst zur einen, dann zur anderen Seite und nach vorn. Das Resultat war ein Getöse und ein chaotischer Sturm aus Glas, als die Projektile mehrere Regalreihen durchschlugen. Der Lärm in dem beengten Raum war ohrenbetäubend. Jeder, der sich zwischen den Regalen versteckte, würde allermindestens durch herumfliegende Glassplitter geblendet und höchstwahrscheinlich von Projektilfragmenten getroffen werden. Die Person wäre nicht in der Lage, das Feuer präzise zu erwidern.

Proctor lief weiter in die nächste Kammer und hielt dabei ein vernichtendes Feuer aufrecht. Im Laufen zerbarsten Hunderte von Glasflaschen zu glitzernden Schauern.

Zwanzig Kugeln abfeuernd, lief er durch eine dritte Kammer, ein kleinerer Raum voll von Vitrinen mit ausgestopften Vögeln. Hier ging er mit leerem Magazin hinter einer schweren Eichenvitrine in Deckung, die von einer Wand fortragte. Er ging in die Hocke, hielt den Atem an und lauschte.

Die Restgeräusche nach den Schüssen – Flüssigkeiten, die ausliefen, Glas, das zu Boden fiel, hin und wieder ein Krachen – hallten im zweiten Untergeschoss wider. Der Steinboden hinter ihm war inzwischen mit Tausenden Glassplittern bedeckt. Niemand konnte darüber hinweggehen – niemand –, ohne Geräusche zu machen. Sollte der Killer hinter ihm sein, dann würde er ihm nur folgen können, wenn er sich verriet.

Immer noch wartete Proctor. Allmählich erstarben die Nachgeräusche der Zerstörung, zurück blieb das monotone tropf, tropf von Flüssigkeiten und ein übler Mischgeruch aus Alkohol, Formaldehyd, toten Tieren und getrockneten Insekten.

Er wusste, dass der nächste Raum ebenfalls mit Ausstellungsvitrinen voll war und zahlreiche Verstecke bot. Die Vitrinen, erinnerte er sich, waren voll von uralten Werkzeugen und antiken Geräten. Proctor hatte keine Ahnung, warum Leng diese bizarren Dinge gesammelt hatte, es war ihm auch egal. Er wusste nur eins: dass sein Widersacher aller Wahrscheinlichkeit nach in einem der uralten Räume vor ihm lauerte.

Proctor wartete sehr lange. Oft kam der Erfolg einfach dadurch, dass man länger wartete als der Gegner. Schließlich bewegte er sich. Und dann, peng.

Aber diesmal herrschte Stille. Der Gegner zeigte sich nicht.

Zwar war es möglich, dass der Killer sich tot oder schwer verletzt in einem der Räume befand, durch die er bereits gekommen war, aber irgendwie bezweifelte Proctor das. Sein Bauchgefühl sagte ihm, dass sich Alban in einem der vorausliegenden Räume aufhielt.

Und er wartete.

Proctor zog das leere Magazin aus der Beretta und schob das zweite Zwanziger hinein. Im selben Augenblick hörte er das Knirschen eines Schritts auf Glas.

Erstaunt, dass der Killer hinter ihm war, wirbelte er herum und zog sich schnell in eine defensivere Stellung in einer Nische in der gemörtelten Wand zurück.

Wieder wartete er und lauschte angestrengt. Der gesamte Boden des vorhergehenden Raums war von Glassplittern bedeckt. Man konnte sich darin nicht bewegen, ohne Geräusche hervorzurufen – oder doch?

Ganz langsam schlich er sich an den Rand des Steinbogens heran und lauschte. Aber er hörte nichts mehr. Konnte es sein, dass irgendetwas auf das Glas gefallen war?

Die Ungewissheit begann an Proctor zu nagen. Er musste mehr sehen, mehr herausfinden. Blitzartig lief er zurück durch den Durchgang und rannte mitten durch den Raum, wobei er erneut nach rechts und links schoss. Weit rechts sah er eine huschende Bewegung hinter einer Reihe zerborstener Flaschen und schoss wiederholt durch die Regale, ehe er in einer Nische in der anderen Wand in Deckung ging.

Er drückte sich in die Nische und horchte erneut. Er musste den Killer getroffen oder wenigstens mit herumfliegenden Glassplittern übersät haben. Er müsste verletzt sein, vielleicht ohne Augenlicht, verängstigt, desorientiert.

Oder war das nur Wunschdenken?

Wieder ein lautes Knirschen von Glas, der unverkennbare Laut eines Schritts.

Proctor stürmte aus der Nische und rannte los. Er feuerte erneut in die Richtung des Geräuschs, durch die bereits zerbrochenen Flaschen, wodurch ein kaleidoskopischer Nebel glitzernder Glassplitter aufstob, zusätzliche Regale umstürzten, Bechergläser ihren Inhalt verspritzten. Aber während er den Bereich, aus dem das Geräusch kam, beschoss, wurde ihm klar, dass dort niemand war. Nichts. Er lief weiter, bis er am anderen Ende der Kammer ankam, ging in einer Ecke in Deckung und schaute sich fieberhaft um.

Auf einmal flog ein kleiner Stein durch die Luft, traf die Glühbirne, und der Raum war in Dunkelheit getaucht. Sofort feuerte Proctor in die Richtung, aus der das Steinchen geworfen worden war; das Licht aus dem angrenzenden Raum strömte herein und lieferte ein bisschen Helligkeit.

Schwer atmend senkte er die Waffe. Wie viel Schuss hatte er noch übrig? Normalerweise zählte er mit, aber diesmal hatte er den Überblick verloren. Er hatte zwanzig Schuss abgefeuert, plus mindestens fünfzehn. Übrig waren vielleicht fünf in diesem Magazin und zehn im letzten.

Sein Alptraum – dass ihm die Munition ausging – wurde langsam Wirklichkeit.

Während er in der dunklen Ecke hockte, wurde ihm klar, dass er mit seiner Strategie gescheitert war. Er hatte es mit einem Gegner mit enormer Voraussicht und ungeheurem Geschick zu tun. Proctor brauchte eine neue Strategie. Der Killer rechnete wahrscheinlich damit, dass er weitermachte, weiter sondierte und suchte, wie er es bislang getan hatte. Also würde er stattdessen umkehren und den gleichen Weg zurückgehen. Er würde den Killer zwingen, zu ihm zu kommen.

Proctor schlich an der Wand entlang und gelangte zum Durchgang in den nächsten Raum. Licht spendete eine Glühbirne. Auch dieser Raum war voller Flaschen gewesen, und der Boden war mit Glas bedeckt. Jetzt stand er vor demselben Problem, das er seinem Gegner gestellt hatte. Er konnte sich nicht bewegen, ohne Geräusche zu machen.

Vielleicht. Er ging in die Hocke und zog sich die Schuhe aus. In gebückter Haltung und auf Strümpfen schlich er vorsichtig durch den Durchgang in den nächsten Raum und hielt sich dabei im tiefen Schatten hinter den zerschmetterten Vitrinen. Langsam, ganz langsam bewegte er sich in völliger Stille und ignorierte das zerbrochene Glas, das ihm in die Fußsohlen schnitt. Nach jedem Schritt blieb er stehen und lauschte.

Rechts von ihm, hinter einer massiven Reihe kaputter Regale, war ein kurzes Einatmen zu hören. Unverkennbar. Auch der Killer bewegte sich offenbar auf Strümpfen.

Hatte er ihn gesehen? Unmöglich, das zu wissen.

Unberechenbar sein – das musste er im Kopf behalten.

In einer jähen, furiosen Bewegung stürmte er los und lief mitten hinein in die lange, hohe Reihe von Regalen, warf sich dagegen und warf sie um. Dabei fiel ein Regal gegen das nächste und dieses gegen das nächste wie Dominosteine. Die bereits zerbrochenen und zerschossenen Regale fielen wie ein Kartenhaus zusammen und schlossen die Person darin in einem Sturm aus zerbrochenem Glas, Chemikalien, Ausstellungsstücken und verbogenen Regalen ein.

Als er ein Stück zurücktrat, spürte Proctor plötzlich einen Schlag auf seinen Arm, und seine Beretta flog in hohem Bogen auf den Boden. Er drehte sich blitzartig um und setzte zu einem Schwinger an, aber die schwarze Gestalt war bereits ausgewichen und hatte ihm einen Schlag in die Rippen versetzt, so dass er der Länge nach auf die Glassplitter fiel.

Proctor rollte sich ab und stand in einer schnellen Bewegung auf. Er hatte den gezackten Hals eines zerbrochenen Becherglases in der Hand. Der Killer machte einen Satz nach hinten und hob selbst eine Glasscherbe vom Boden auf. Argwöhnisch umkreisten sie einander.

Proctor, ein Experte mit dem Messer, stach zu, aber der Killer sprang zur Seite und hieb auf ihn ein, wobei er ihn am Unterarm traf. Proctor wich zurück, und es gelang ihm, das Hemd des Killers aufzuschlitzen, aber wieder drehte sich der andere fast unnatürlich schnell weg und vermied den Hauptstoß.

Nie im Leben hatte Proctor jemanden gesehen, der sich derart schnell bewegte oder so gut antizipierte. Er rückte gegen den Killer vor, holte dabei immer wieder nach ihm aus und zwang ihn, sich zurückzuziehen, setzte aber keine Treffer. Der Killer stieß mit dem Rücken gegen einen Tisch, ließ seine Glasscherbe fallen und nahm eine schwere Retorte in die Hand. Proctor suchte seine Chance, rückte vor und schlug zu. Dann aber, plötzlich und wie aus dem Nichts, wandte sich der Killer – der erneut fintierte, als wollte er sich zurückziehen – in einer höchst außergewöhnlichen Bewegung um und versetzte Proctor mit der Retorte einen Schlag gegen die Schläfe, wodurch das dicke Glas splitterte und Proctor benommen zu Boden stürzte.

Blitzartig warf sich der Killer auf ihn, nagelte ihn unter sich fest und drückte ihm die gezackte Scherbe der Retorte an den Hals, genau gegen die Schlagader, und zwar mit genau dem richtigen Druck, um die Haut zu ritzen, aber nicht tiefer.

Proctor war wie betäubt vor Schreck und Schmerz und fasste es nicht, dass er besiegt worden war. Das konnte nicht wahr sein. Und doch war er geschlagen worden – in ebenjenem Fach, das er am besten beherrschte.

»Mach schon«, sagte er rauh. »Bring’s zu Ende.«

Der Killer lachte und entblößte seine strahlend weißen Zähne. »Wenn ich dich hätte töten wollen, wärst du schon längst tot, das weißt du genau. O nein. Du hast deinem Herrn und Meister eine Nachricht zu überbringen. Und ich habe einen Bruder, um den ich mich kümmern muss.«

Während er dies sagte, schlängelte ein langer Arm hervor und zog Proctor den Schlüssel zu Tristrams Zimmer aus der Tasche.

»Und nun gute Nacht.«

Ein jäher, betäubender Hieb gegen die Schläfe – und Proctor verlor das Bewusstsein.

44

In der Wohnung mit Blick auf die First Avenue ging Lieutenant D’Agosta rastlos auf und ab. Er warf sich aufs Wohnzimmersofa, stellte den Fernseher an und zappte ziellos durch die Kanäle, dann schaltete er das Gerät wieder aus. Er stand auf, trat an die Schiebetür und schaute hinaus über den nachtdunklen Balkon. Er ging in die Küche, öffnete die Kühlschranktür, nahm ein Bier heraus, besann sich eines Besseren, stellte die Flasche wieder hinein und schloss die Tür.

Alle paar Minuten blickte er zum Telefon, dann schaute er wieder weg.

Er wusste, er sollte sich ins Bett legen, zu Laura, schlafen, wusste aber auch, dass er bestimmt nicht einschlafen konnte. Als Konsequenz seiner Besprechung mit Singleton hatte man ihm eine sogenannte Disziplinarmaßnahme aufgebrummt und ihm die Leitung der Sonderkommission Hotel-Morde entzogen, und Singleton hatte darauf hingewiesen, er könne sich verdammt glücklich schätzen, dass es ihm nicht noch viel schlimmer ergangen sei, und das alles wegen Pendergast. Der Gedanke, am Morgen aufzustehen, an den Schreibtisch zurückzukehren und sich wieder in ein halbes Dutzend Scheißverbrechen einzuarbeiten, war fast mehr, als er ertragen konnte.

Wieder blickte er hinüber zum Telefon. Er könnte es genauso gut hinter sich bringen – er würde erst dann wieder ruhig sein, wenn er’s sich von der Seele geredet hatte.

Er seufzte. Dann griff er zum Telefon und wählte die Nummer von Pendergasts Handy.

Nach dem dritten Läuten ging Pendergast ran. »Ja?«, erklang die Stimme mit dem coolen Südstaaten-Akzent.

»Pendergast? Ich bin’s, Vinnie.«

Es folgte eine Pause. Als die Stimme wieder erklang, war sie mehrere Dutzend Temperaturgrade gefallen. »Ja?«

»Wo sind Sie?«

»Im Auto. Auf dem Nachhauseweg.«

»Gut. Dachte ich’s mir doch, dass Sie noch auf sind. Ich wollte nur sagen … na ja, wie leid es mir tut, was passiert ist.«

Als Pendergast nicht antwortete, redete D’Agosta weiter. »Ich hab nicht gewusst, was ich machen soll. Ich meine, ich war der Teamleiter, es war meine Pflicht, jeden erdenklichen Hinweis zu melden. Singleton hat mich in die Mangel genommen – er hat mich in eine Ecke gedrängt.«

Immer noch keine Antwort.

»Schauen Sie, ich weiß, Sie haben in den letzten Wochen viel durchgemacht. Ich bin Ihr Freund. Ich möchte Ihnen helfen, auf jede Weise. Aber es geht … um meinen Job. Ich hatte keine Wahl. Sie müssen das verstehen.«

Als Pendergasts Stimme ertönte, war sie brüchig, doch so stählern, wie er sie noch nie gehört hatte. »Selbst jemand mit dem geringsten Verstand würde es verstehen: nämlich, dass Sie eine vertrauliche Mitteilung verraten haben.«

D’Agosta holte tief Luft. »So können Sie das nicht auffassen. Ich meine, wir reden hier nicht über die Heiligkeit des Beichtgeheimnisses. Die Identität eines Serienmörders zu verschweigen, selbst wenn es sich um Ihr eigen Fleisch und Blut handelt – das ist illegal. Glauben Sie mir, besser, es ist jetzt rausgekommen als später.«

Keine Reaktion.

»Man hat mir den Fall entzogen. Und Sie – machen wir uns doch nichts vor –, Sie waren von Anfang an nicht darauf angesetzt. Kommen Sie, lassen wir das jetzt alles hinter uns.«

»Mein Sohn ist – worauf Sie höflicherweise hingewiesen haben – ein Serienmörder. Wie genau soll ich das hinter mir lassen?«

»Dann lassen Sie mich Ihnen helfen. Nebenbei. Ich habe immer noch Zugang zu den Akten und kann Ihnen die Entwicklungen weitergeben. So haben wir schon einmal zusammengearbeitet, wir könnten das wieder so machen.«

Pendergast schwieg.

»Also? Was sagen Sie dazu?«

»Was ich sage? Was ich sage, ist Folgendes: Wie lange genau werde ich noch von eigennützigen Rechtfertigungen und unerwünschten Hilfsangeboten belästigt?«

D’Agosta spürte die volle Wucht der Abfuhr, und die war dermaßen unfair, dass er stinksauer wurde. »Und wissen Sie, was ich sage?«, schrie er. »Sie können mich mal!« Und er knallte den Hörer auf die Gabel.

45

Pendergast hatte die Villa kaum betreten, als er spürte, dass irgendetwas nicht stimmte. Es lag eine dröhnende Stille in der Luft, ein unnatürlicher Stillstand – und ein schwacher, seltsamer Geruch. Eine schnelle Überprüfung zeigte, dass alle Alarmsysteme eingeschaltet waren und grün leuchteten, niemand hatte sich an den Schlössern zu schaffen gemacht, alles war an seinem Platz.

Trotzdem ging er schnellen Schritts durch die hallenden Gänge zur Bibliothek. Darin war es kalt, dunkel und still, der Kamin erloschen, von Proctor nichts zu sehen.

Er schwenkte das Bücherbord auf, fuhr mit dem Fahrstuhl ins Untergeschoss, rannte durch den unterirdischen Gang zur Geheimtür und öffnete sie. Jetzt schlug ihm der Geruch wie eine Wand entgegen – der vermischte Gestank von Formaldehyd, Ethanol und einer Vielzahl anderer Flüssigkeiten, Pülverchen und rätselhafter Elixiere. Er zog seinen 45er und rannte die gewundene Treppe hinunter.

Er lief durch den Durchgang in die lange Reihe von unterirdischen Kammern, aus denen das zweite Untergeschoss bestand, rannte durch das erste halbe Dutzend, dann blieb er abrupt stehen. Die Räume – sie erstreckten sich vor ihm, einer nach dem anderen, verbunden durch steinerne Bogengewölbe, erhellt von einer Reihe von Glühbirnen – boten ein Bild der Verwüstung. Überall glitzerten getönte Glasscherben, zerborstene Flaschen lagen inmitten von Pfützen dampfender Flüssigkeiten. Überall Ausstellungsstücke, Regale lagen umgestoßen und zerborsten auf dem Steinfußboden, die Vitrinenschränke an den Wänden von großkalibrigen Einschüssen übersät.

»Tristram!«, rief er, als er loslief.

Er rannte durch die Kellergewölbe – seine Schuhe knirschten auf dem Glasteppich –, bog auf halber Strecke der Reihe von Kammern um eine Ecke, gelangte zum Raum seines Sohnes, rammte seinen Schlüssel ins Schloss, drehte ihn und riss die Tür auf.

Auf dem Boden lag ein menschlicher Körper unter einer Decke. Pendergast stürzte darauf zu, zog die Decke zur Seite – und sah Proctor. Das Gesicht war blutüberströmt. Schnell fühlte er den Puls am Hals: stark. Der Chauffeur lebte, war aber bewusstlos. Pendergast untersuchte Proctor und stellte fest, dass er lediglich zusammengeschlagen worden war. Er hatte eine hässliche Platzwunde auf dem Kopf, die stark geblutet hatte: ein klares Indiz für eine Gehirnerschütterung.

Er ging ins angrenzende Bad, spülte ein Tuch in warmem Wasser und kehrte zurück, dann säuberte er vorsichtig Proctors Gesicht und die Wunde am Kopf. Dadurch erweckte er Proctor langsam wieder zum Leben, der sich aufzusetzen versuchte und dadurch fast erneut ohnmächtig geworden wäre. Behutsam half er ihm, sich wieder hinzulegen.

»Was ist passiert?«, fragte Pendergast leise, aber drängend.

Proctor schüttelte den Kopf, um den Schwindel loszuwerden, dann stöhnte er auf wegen der hierdurch hervorgerufenen Schmerzen. »Alban … hat Tristram entführt.«

»Wie in Gottes Namen ist er ins Haus gelangt?«

Wieder Kopfschütteln. »Keine Ahnung. Ich dachte, ich hätte … ein Geräusch gehört.«

»Wann ist das passiert?«

»Ungefähr Viertel … vor zehn.«

Jetzt war es nach elf. Pendergast sprang auf. Es gab keinen Hinweis darauf, dass Alban und sein Opfer das Haus verlassen hatten – die Lämpchen an der Alarmanlage blinkten grün. Und doch war seit dem Überfall mehr als eine Stunde vergangen.

»Ich lasse Sie hier, während ich sie verfolge«, sagte er.

Proctor winkte ab, als wollte er sagen: Machen Sie sich keine Gedanken um mich.

Mit gezogener Waffe nahm Pendergast eine rasche Durchsuchung des Zimmers vor. Als er das Durcheinander der Papiere auf Tristrams Schreibtisch untersuchte – seine Versuche, Englisch zu schreiben –, fand er eine beachtliche Zeichnung eines Berges, mit einer Notiz, sie sei ein Geschenk an seinen Vater. Die Entdeckung versetzte Pendergast einen schmerzlichen Stich. Aber er schob das Gefühl beiseite, so gut er konnte, nahm die Zeichnung an sich, verließ das Zimmer und schloss hinter sich ab.

Er untersuchte die Spuren im Staub des Seitengangs genau, doch so nahe an Tristrams Zimmer gab es zu viele verwirrende Fußabdrücke, als dass man eine Ordnung hineinbringen konnte. Er kehrte zum Hauptgang zurück und lief weiter, so schnell er konnte, während er weiter wachsam blieb und das wüste Durcheinander auf dem Boden untersuchte. Er lief durch mehrere weitere Kammern und gelangte ins Laboratorium von Professor Leng. Bis hierher war die Auseinandersetzung nicht gekommen – das Labor war vergleichsweise in Ordnung. Bechergläser, Retorten, Titrationsgeräte standen auf alten Speckstein-Tischplatten. Er sah sich vorsichtig um, dann ging er lautlos an den Wänden entlang zur offenen Tür, die in den nächsten und letzten Raum führte. Dieser war voller Waffen, sowohl alten als auch relativ neuen: Schwerter, Knüppel, Keulen, Gewehre, Granaten, Flegel, Dreizacke.

Hier hielt Pendergast inne, holte eine kleine LED-Lampe aus der Tasche und erkundete den Raum. Nichts schien zu fehlen. Am anderen Ende blieb er stehen. Vor einer unauffälligen Tür in der Wand waren frische Spuren zu erkennen.

Die Lämpchen der Alarmanlage hatten grün geleuchtet. Die Bewegungsmelder waren nicht ausgelöst worden. Die Villa war extrem gut gegen Eindringlinge gesichert – bis auf den Keller und die weiteren Untergeschosse. Diese waren lediglich durch den verborgenen Fahrstuhl und die Geheimtür zugänglich und konnten wegen ihrer bizarren Anordnung und fast endlosen Ausdehnung nicht richtig verkabelt werden. Tatsächlich hätte allein schon der Versuch, das zu tun, diesen geheimen Abschnitt der Villa gefährdet. Doch das waren alles Spekulationen, denn kein Eindringling konnte den Weg in diese Räume finden.

Pendergast starrte auf die geschlossene Tür. Es sei denn … aber war das überhaupt möglich?

Rasch öffnete er die Tür, sie führte in einen unbearbeiteten steinernen Gang und zu einer Treppe nach unten, die aus einer natürlichen Spalte im Schiefergrundgestein gehauen war. Von unten stieg ein durchdringender Geruch nach Schimmel und Feuchtigkeit herauf. Er stieg die lange Reihe der primitiven Stufen hinab und gelangte zu einem uralten steinernen Kai neben einem Wassertunnel – die Höhle des Flusspiraten, dem ein früheres Haus nahe dem Gelände der Villa gehört hatte. Normalerweise lag ein altes Ruderboot umgedreht auf dem Kai, jetzt aber war es verschwunden. Frische Spritzer und Wasserpfützen auf den steinernen Rändern des Kais belegten die Tatsache, dass das Boot vor kurzem zu Wasser gelassen worden war.

Pendergast wusste, dass der Schmugglertunnel zum Hudson führte. Der Tunnel war so gut verborgen, der Gang von ihm zum Untergeschoss so sorgfältig verrammelt und verriegelt, dass er den hinteren Tunneleingang immer für unauffindbar und unüberwindbar gehalten hatte. Nun wurde ihm klar, dass es sich dabei um einen törichten Irrtum handelte. Alban und sein Opfer hatten eine Stunde Vorsprung – und keine Spur führte zu ihnen.

Halb setzte er sich, halb sank er auf den steinernen Boden des Kais.

46

Dr. John Felder trat aus dem Torhaus und schloss leise die Tür hinter sich. Wie der Kalender versprochen hatte, war es eine mondlose Nacht. Die Wintour-Villa besaß keine Außenbeleuchtung – Miss Wintour war zu geizig, mehr Glühbirnen zu kaufen als absolut nötig –, so dass der uralte Schuppen wie eine riesige dunkle Gestalt vor ihm aufragte, Schwarz vor Schwarz.

Er holte tief Luft, dann drängte er sich durch das kniehohe Gestrüpp aus abgestorbenem Unkraut und Gras. Es war kalt, knapp über dem Gefrierpunkt, und sein Atem beschlug in der Luft. Die Villa, die Straße, die ganze Stadt Southport schien sich in Schweigen zu hüllen. Trotz der Dunkelheit kam er sich schrecklich exponiert vor.

Er kam am Hauptgebäude an und drückte sich gegen dessen kühle Fassade. Er blieb stehen und lauschte. Alles war still. Er schlich sich an der Außenwand lang, bis er zum großen Erkerfenster der Bibliothek gelangte. Die Bibliothek verfügte über drei Flügelfenster. Felder ging noch langsamer und spähte ins nächstgelegene Fenster. Totale Finsternis.

Er zog sich ein wenig zurück, drückte sich mit dem Rücken an die Steinfassade und sah sich um. Nichts, nicht einmal der Laut eines vorbeifahrenden Fahrzeugs, das die Stille durchbrach. Diese Seite der Villa lag im rechten Winkel zur Straße, vor Blicken geschützt durch eine Mauer mit uralten Thujabüschen, die an der Innenkante des gusseisernen Zauns gepflanzt worden waren. Er konnte nicht gesehen werden.

Dennoch verharrte er im Schutz des Bibliotheksfensters. Wollte er es wirklich tun? Als er am Abend, Stunde um Stunde auf Mitternacht wartend, im Torhaus gesessen hatte, hatte er sich eingeredet, nichts wirklich Falsches vorzuhaben. Er wollte bloß die Mappe eines zweitklassigen Künstlers entwenden, für den sich niemand interessierte, am wenigsten Miss Wintour. Ja, er würde die Mappe nicht mal entwenden. Er lieh sie sich nur aus. Hinterher konnte er ihr die Bilder einfach anonym zurückschicken. Nichts passiert …

Doch dann war er in die Realität zurückgekehrt. Er plante einen Einbruchdiebstahl. Das war strafbar, ein Vergehen, vielleicht sogar eine schwere Straftat, die ihn möglicherweise hinter Gitter brachte. Und dann wanderten seine Gedanken zu Dukchuck – und eingebuchtet zu werden, erschien ihm besser, als von ihm auf frischer Tat ertappt zu werden.

Wegen der Kälte und dem Mangel an Bewegung wurden seine Füße allmählich taub, so dass er sich anders hinstellte. Wollte er das hier wirklich tun? Ja, gleich – noch eine Minute. Vielleicht auch zwei.

Er griff in seine Jackentasche und überprüfte den Inhalt. Eine Taschenlampe, ein Schraubenzieher, ein Skalpell, eine Dose Haushaltsöl, ein Paar dünne Lederhandschuhe. Wieder holte er tief und erschauernd Luft, blickte sich erneut um. Nichts. Alles war absolut dunkel; die Bibliotheksfenster mit ihren schweren Rahmen waren kaum auszumachen. In der Villa herrschte Grabesstille. Wieder sekundenlanges Zögern, und dann holte er seine Handschuhe aus der Tasche, zog sie über und trat ans nächstgelegene Fenster.

Er drückte sich eng an den Fensterflügel und holte seine Taschenlampe hervor. Während er ihren Lichtstrahl mit seinem Handschuh abdeckte, schaltete er sie ein und untersuchte die Führungsstange, dort, wo sich die beiden senkrechten Sektionen des Fensters trafen. Verdammt, bei diesem Fenster waren die Drehstangenverschlüsse arretiert, die kippbaren Scharniere wirkungsvoll verschlossen. Er schaltete die Taschenlampe aus und sah sich erneut um. Er ging zum nächsten Flügelfenster und betrachtete es. Auch hier waren die Hebel, mit denen man das Fenster öffnete, in eine waagerechte Stellung gedreht. Er konnte nur dann ins Haus gelangen, wenn er die Fensterscheibe einschlug, hineingriff und den Griff drehte – unvorstellbar.

Mit einem Gefühl, das halb Enttäuschung, halb Erleichterung war, trat er an das letzte Flügelfenster, schirmte dabei seine Taschenlampe ab und blickte hinein. Der Griff des ersten Fensterflügels war sicher eingerastet, doch im Lichtstrahl sah er, dass das Pendant leicht offen stand, der Drehstangenverschluss abgebrochen und nicht repariert worden war. An der Stelle, wo er am Metallrahmen befestigt worden war, befand sich jetzt nur ein Loch.

Felder knipste seine Taschenlampe aus und ging weiter, hinein in den Schatten auf der anderen Seite des Erkerfensters. Abermals wartete er, blickte sich um und horchte. Aber da war nichts.

Das Herz schlug ihm fast schmerzhaft in der Brust. Wenn er das nicht jetzt machte, verlor er allen Mumm. Entschlossen wandte er sich zum letzten Fenster um, schob den Schraubenzieher zwischen Fensterkante und Rahmen, dann übte er sanften Druck aus. Knarrend wurde der Spalt breiter. Felder hielt inne, zog die Dose Haushaltsöl aus seiner Tasche, träufelte es auf die rostigen Angeln und setzte erneut den Schraubenzieher an. Jetzt bewegte sich das Fenster ganz leise. Kurz darauf war der Spalt so breit, dass er die Hand hineinstecken konnte. Sachte – ganz sachte – zog er das Fenster auf.

Er steckte den Schraubenzieher und das Öl wieder ein. Alles blieb still. Er nahm allen Mut zusammen, legte die Hände an die Fensterrahmen, hob den Fuß auf das Fensterbrett und wollte sich ins Haus ziehen. Da zögerte er. Einen Moment lang sah er sich wie aus der Ferne. Plötzlich kam ihm lächerlich, ja völlig absurd vor, was er tat. Ein Gedanke schoss ihm durch den Kopf. Wenn meine Medizinprofessoren mich jetzt sehen könnten. Aber er war so nervös, dass solche Überlegungen nicht andauerten. Erneut packte er den Rahmen, zog sich daran hoch und stand mit einer raschen Bewegung im Zimmer.

In der Bibliothek war es fast genauso kühl wie in der Nachtluft draußen. Felder schirmte seine Taschenlampe ab, leuchtete damit im Zimmer umher und registrierte, wo die verschiedenen Möbelstücke standen. Es durfte auf keinen Fall passieren, dass er über einen Stuhl stolperte. Der Raum war ähnlich eingerichtet wie der vordere Salon: sittsame hochlehnige Stühle, ein paar niedrige Tische mit Spitzendecken, auf denen diverser Nippes aus Porzellan und Zinn stand. Die Wände zu beiden Seiten wurden von deckenhohen Bücherschränken mit Bleiglasscheiben eingenommen.

Noch einmal blickte er sich um und prägte sich die Standorte der einzelnen Möbelstücke ein. Dann knipste er die Taschenlampe aus und schlich, so schnell und leise, wie er sich traute, durchs Zimmer zur Kassettentür. Hier blieb er stehen, legte das Ohr an die Tür und horchte.

Nichts.

Während ihm das Herz noch schneller schlug, wandte er sich um und blickte in die Bibliothek. Er hatte keine Ahnung, wo er anfangen sollte. Die Regale waren mit Tausenden Büchern, ledernen Archivschubern, Bündeln alter Handschriften mit morschen Kordeln sowie anderen Dingen vollgestopft. Stunden mit der Suche zu verbringen und dabei jeden Moment entdeckt zu werden, diese Aussicht war unerträglich.

Er wappnete sich, indem er an Constance dachte. Dann wandte er sich nach links, schlich zu der Stelle, wo die Bücherwand anzufangen schien, neben der Kassettentür. Wieder schirmte er seine Taschenlampe ab und knipste sie so lange an, dass er eine Reihe von großen, in Leder gebundenen Büchern sah, die ihm entgegenstarrten und deren gerippte Buchrücken im Licht ein wenig schimmerten. Es waren die Werke von Henry Adams, in vier Bänden.

Er ging eine kurze Strecke an der Bücherwand entlang, dann blieb er stehen und knipste erneut die Taschenlampe an, kurz. Auf dem Regal vor ihm standen ungefähr ein halbes Dutzend kleine Holzkisten, mit großem handwerklichem Können gefertigt, wunderschön zusammengefügt und lackiert. Jede war mit einem Papieretikett beschriftet, das sich leicht vom Holz gelöst hatte, weil der alte Klebestoff getrocknet war. Jedes Etikett war mit verblasster Tinte beschrieben. Bierstadt, Bd. 1, Bierstadt, Bd. 2.

Die Bierstadt-Korrespondenz. Das Ziel der Harvard-Delegation, die vergebens hierhergepilgert war. Zweifellos ein Vermögen wert …

Felder schaltete die Taschenlampe aus und trat schnell einen Schritt weg von den Regalen. War da ein Geräusch gewesen?

Einen langen Moment stand er reglos da und horchte. Aber da war nichts. Er wandte sich um und warf einen Blick zur Kassettentür. Unter ihr war kein Lichtstrahl zu erkennen.

Trotzdem machte er ängstlich ein paar Schritte auf das offene Fenster zu, seine Fluchtmöglichkeit.

Noch einmal blieb er stehen und horchte gut eine Minute lang, bevor er sich erneut den Regalen widmete. Er hob die Taschenlampe an, deckte sie wieder teilweise mit der Hand ab und richtete den Lichtstrahl kurz auf die vor ihm befindlichen Regale. Auf dem in Augenhöhe stand ein riesiger Foliant, umgeben von einer kleineren Gruppe von Büchern mit identischen Goldrücken. Goethes Faust, unerhört schön, der Ledereinband geprägt und mit verspielten Formen verziert …

Felder erschrak derart heftig, dass er die Taschenlampe beinahe fallen gelassen hätte. Hörte er Phantasielaute in seiner äußersten Erregung, oder waren das nicht doch Schritte auf dem Teppich im Flur vor der Bibliothek gewesen, ein Schreiten, so verstohlen wie das einer Katze?

Nervös blickte er in Richtung Kassettentür. Noch immer schien kein Licht unter der Tür – alles war pechschwarz. Wieder drehte er sich zu den Regalen, um einen Blick darauf zu werfen.

Und da bewirkte irgendetwas – er wusste nicht genau, was –, dass er sich erneut umdrehte, geradewegs zum offenen Fenster schritt, hinaus und auf den Boden glitt und das Fenster leise hinter sich schloss. Gott sei Dank hatte er daran gedacht, das Öl mitzubringen.

Leicht zitternd stand er in der finsteren Nacht. Während sein Herz allmählich langsamer schlug, kam er sich töricht vor. Schuld daran war nur seine Phantasie, die ihm Streiche spielte. Da war gar kein Geräusch gewesen, kein Licht. Wenn er jedem Anflug von Bammel zum Opfer fiel, dann würde er die Mappe niemals finden. Wieder drehte er sich zum Fenster um. Er würde noch mal einsteigen und sich die Anordnung der Bücher genauer einprägen.

Unvermittelt wurde die Tür zur Bibliothek aufgestoßen. Die Heftigkeit, mit der sie geöffnet wurde, war genauso furchterregend wie die Stille, mit der sie sich bewegte. Felder trat vor Schreck vom Fenster zurück. In der Tür stand ein Hüne, gerahmt von einem ganz schwachen Lichtschein aus dem Flur dahinter. Ein Mann in einem merkwürdigen, formlosen Kleidungsstück, in der einen Hand einen langen, gebogenen Holzknüppel, der in einer krocketballgroßen Kugel endete.

Dukchuck.

Felder stand im Dunkeln vor dem Bibliotheksfenster. Wie angewurzelt vor Angst starrte er durch die Fensterscheibe. Vorsichtig blickte sich der Diener im Zimmer um, drehte langsam und bedächtig wie ein großes Tier den kahlen und matt schimmernden Schädel und nahm jeden Zentimeter des Raums in Augenschein. Und dann schloss er die Kassettentür wieder, schnell und leise. Erneut war das Haus still – und jetzt schlug das Herz wie verrückt in Felders Brust.

Nachdem er sich wieder gefasst hatte, verzog er sich, so schnell er sich traute, zurück ins Torhaus. Aber noch bevor dieser furchtbare Anflug von Angst ganz verklungen war, spürte er etwas anderes – einen Funken Hoffnung. Weil ihm nämlich gerade etwas aufgegangen war.

Adams. Bierstadt. Goethe. Die Bücher in der Wintour-Bibliothek waren in alphabetischer Reihenfolge angeordnet.

47

Constance Greene saß ganz still in dem riesigen, getäfelten Zimmer 027 im ersten Untergeschoss des Mount Mercy Hospital für psychisch kranke Straftäter. In diesem Raum waren einmal die »Wasserbehandlungen« durchgeführt worden, eine Heiltherapie, die Bradford Tuke, einer der ersten Irrenärzte des Mount Mercy, eingeführt hatte. Zwar waren die Klampen für die Handschellen schon vor langer Zeit entfernt worden, aber die sichtbare Senke im Teppichboden in der Raummitte verriet, wo sich der große Bodenabfluss – jetzt mit Beton gefüllt – befunden hatte.

Heutzutage wurde der Raum vorwiegend für private psychiatrische Sitzungen zwischen Ärzten und Patienten mit geringem Bedrohungspotenzial genutzt. Er war behaglich möbliert. Dennoch: Stühle und Tische waren zwar nicht mit dem Boden verschraubt, doch es fehlte sichtlich an scharfen oder stumpfen Gegenständen. Die Tür war nicht abgeschlossen, aber direkt davor waren zwei Wachleute stationiert.

Die einzige andere Person im Raum war Special Agent Pendergast. Langsam und mit unsicherem Schritt ging er auf und ab. Sein Gesicht war extrem bleich.

Eine Weile sah Constance ihm zu. Dann aber fiel ihr Blick auf die Stapel von Polizeiberichten, körnigen Schwarzweißaufnahmen aus Überwachungskameras, forensischen Analysen und DNA-Berichten, die auf dem Tisch vor ihr sauber ausgelegt waren. Sie hatte alles gelesen und in sich aufgenommen, ihr Verstand alle Einzelheiten in ihrer enormen Komplexität gespeichert. Die Informationen waren einer meditativen Praxis unterzogen worden, bekannt als Tsan B’tsan, der anspruchsvollsten der Künste des Chongg Ran, einer uralten Meditationslehre aus Bhutan, deren Feinheiten weniger als einem halben Dutzend Menschen in der westlichen Welt bekannt waren – von denen zwei sich in diesem Zimmer befanden.

Während des Zustands des Tsan B’tsan war Constance eine unerwartete Erleuchtung gekommen.

Nach mehreren Minuten wandte sie den Blick wieder zu Pendergast, der langsam den Raum durchmaß.

»Ich denke, es wäre am besten, wenn wir die Ereignisse, die uns zum aktuellen Stand der Dinge geführt haben, noch einmal Revue passieren ließen«, sagte sie leise und gelassen. »Deine Frau, Helen Esterhazy, die Nachfahrin eines Nazi-Arztes, entsprang einem genetischen Experiment mit Zwillingen, organisiert von einer Gruppe, die sich der Bund nennt. Vor zwölf Jahren, als sie damit drohte, das Experiment publik zu machen, veranlasste der Bund ihre Ermordung. Aber durch einen trickreichen Plan, den ihr eigener Bruder Judson ersann, überlebte sie, und an ihrer Stelle starb ihr unperfekter Zwilling, Emma. Vor kurzem, als der Bund erkannte, dass Helen noch am Leben war, hat er sie aus deinem auserkorenen Gewahrsam entführt – und anschließend getötet.«

Pendergast ging noch langsamer.

»Deine Frau gebar – früh in eurer Ehe und dir unbekannt – Zwillingsjungen. Diese waren das Produkt der fortdauernden Experimente des Bundes in den Bereichen Eugenik und Erbgutmanipulation. Der eine Sohn, Alban, wurde zu einem hochintelligenten, aggressiven und skrupellosen Mörder herangezüchtet, ein Musterbeispiel teutonischer Vollkommenheit, wie sich die Nazi-Ideologie diese vorstellte. Der zweite Sohn, den du Tristram genannt hast, trägt, was von eurem gemeinsamen Genpool übrig bleibt, und ist deshalb notwendigerweise Albans Gegensatz: schwach, ängstlich, empathisch, gütig und arglos. Beide wurden hierher nach New York gebracht, in einer Art von Betatest, dessen Zweck unbekannt ist – bis auf die Tatsache, dass hierzu gehörte, dass Alban Serienmorde an Gästen in Hotelzimmern verübte und dabei Botschaften hinterließ, die an dich gerichtet waren. Habe ich bis hierher recht?«

Ohne sie anzusehen, nickte Pendergast.

»Tristram ist entführt worden. Gestern Abend hat Alban ihn gefunden und hat ihn verschwinden lassen – so wie man Helen Esterhazy vor nicht allzu langer Zeit verschwinden ließ.«

Irgendwie schien diese direkte, emotionslose Aufzählung der Fakten die aufgeladene Atmosphäre im Zimmer zu klären. Pendergasts Miene entspannte sich etwas, wirkte nicht mehr so verstört. Er hielt inne in seinem Auf-und-ab-Gehen und sah Constance an.

»Ich kann mich nicht in dich versetzen, Aloysius«, fuhr sie fort. »Denn wir beide, du und ich, wissen: Wäre ich an deiner Stelle gewesen, wäre mir das passiert, dann wäre meine Reaktion … strenger und impulsiver ausgefallen als deine. Dass du dich jedoch auf diese Weise an mich gewandt hast, verrät mir eine ganze Menge. Ich weiß, du musst gepeinigt sein von der tragischen Weise, wie die Entführung deiner Frau endete. Und ich spüre, dass diese grausame Wendung des Schicksals – dein Sohn, der Sohn, von dem du nie wusstest, dass du ihn hast, auf so ähnliche Weise von dir genommen – dich gelähmt hat. Du vertraust deinem eigenen Urteil nicht mehr. Hättest du einen Handlungsplan, dann wärst du jetzt nicht hier bei mir.«

Immer noch schaute Pendergast sie an. Schließlich setzte er sich auf einen Stuhl vor dem Tisch.

»Du hast völlig recht«, sagte er. »Ich befinde mich in einer paradoxen Lage. Wenn ich nichts tue, sehe ich Tristram nie mehr wieder. Wenn ich nach ihm suche, könnte ich seinen Tod herbeiführen – genauso wie ich den meiner Frau herbeigeführt habe.«

Sie schwiegen mehrere Minuten lang. Am Ende änderte Constance ihre Sitzhaltung. »Für mich ist die Situation klar. Du hast keine Wahl. Es ist dein Kind. Zu lange schon ist dieser Wettkampf, dein Wettkampf indirekt geführt worden, entlang der Peripherie deines wahren Widersachers. Du musst das Nervenzentrum – die Heimat, die Schlangengrube – direkt angreifen. Du musst nach Nova Godói gehen.«

Pendergasts Blick fiel auf die Papiere auf dem Tisch. Er holte tief und erschauernd Luft.

»Erinnere dich an mein Kind«, fuhr Constance fort. »Als wir von der Gefahr erfuhren, der es ausgesetzt war, haben wir nicht gezögert zu handeln. Selbst wenn das bedeutete, des Kindsmords angeklagt zu werden. Du musst jetzt handeln, durchgreifend – und mit Gewalt.«

Er hob die Brauen.

»Ja, mit Gewalt. Brutaler und durchgreifender Gewalt. Manchmal ist sie die einzige Lösung. Ich habe das am eigenen Leib erfahren …« Ihre Stimme verklang in der Stille, die vom Ticken einer antiken Uhr erfüllt war.

»Es tut mir leid«, sagte er leise. »In meinem zerstreuten Zustand habe ich nicht daran gedacht, dich nach deinem Kind zu fragen. Du müsstest inzwischen etwas gehört haben.«

»Vor fünf Tagen habe ich das Zeichen erhalten. Er befindet sich jetzt endlich in Indien, fort aus Tibet, tief in den Bergen oberhalb von Dharamsala – in Sicherheit.«

»Das ist gut«, murmelte Pendergast.

Wieder entstand eine Stille. Aber noch während Pendergast von seinem Stuhl aufzustehen begann, sagte Constance: »Es gibt da noch etwas.« Sie zeigte in die Richtung der Fotografien und Unterlagen. »Ich spüre, dass etwas Ungewöhnliches an diesem Alban ist. Etwas Einzigartiges in der Weise, wie er die Realität wahrnimmt.«

»Worin besteht es?«

»Ich bin mir nicht sicher. Irgendwie sieht er … weiß er … mehr als wir.«

Pendergast runzelte die Stirn. »Ich bin mir nicht sicher, ob ich dich verstehe.«

»Ich verstehe es selbst nicht ganz. Aber ich habe das Gefühl, dass er über eine Kraft verfügt, ähnlich einem zusätzlichen Sinn – einem Sinn, der bei normalen Menschen unterentwickelt oder abwesend ist.«

»Einem Sinn? Meinst du den sechsten Sinn? Hellsehen oder außersinnliche Wahrnehmung?«

»Nichts derart Offensichtliches. Etwas Subtileres – aber möglicherweise noch Machtvolleres.«

Pendergast dachte einen Moment lang nach. »Ich habe einige alte Unterlagen erhalten, entwendet aus einem Nazi-Unterschlupf in der Upper East Side. Sie beziehen sich auf die Familie Esterhazy, darin wird auch etwas erwähnt, das als Kopenhagener Fenster bezeichnet wird.«

»Das Kopenhagener Fenster«, wiederholte Constance auf Englisch.

»Ja. Es wird oft in den Dokumenten erwähnt, aber nie erläutert. Es scheint mit genetischer Manipulation oder Quantenmechanik zu tun haben, vielleicht auch einer Kombination von beidem. Klar ist jedoch, dass die Wissenschaftler, die über das Kopenhagener Fenster geforscht haben, glaubten, dass es ein riesengroßes Versprechen für die Zukunft der Herrenrasse beinhalte. Vielleicht hängt das alles mit dem geistigen Vermögen zusammen, von dem du sprichst.«

Constance erwiderte nichts darauf. In der Stille ballte Pendergast die Hände zu Fäusten und löste sie wieder. »Ich werde deinem Rat folgen.« Er warf einen Blick auf seine Armbanduhr. »Am Abend kann ich in Brasilien sein. Ich bringe das zu Ende, so oder so.«

»Pass extrem gut auf dich auf. Und erinnere dich an meine Worte: Manchmal ist Gewalt die einzige Antwort.«

Er verbeugte sich, und dann hob er den Kopf und fixierte Constance mit seinen funkelnden, silberhellen Augen. »Dies solltest du wissen: Sollte es mir nicht gelingen, Tristram wohlauf mit mir zurückzubringen, dann kehre ich nicht zurück. Du wirst dann auf dich allein gestellt sein.«

Der distanzierte, beinahe orakelhafte Ausdruck verschwand aus ihrem Gesicht und wich einer leichten Röte. Einen langen Augenblick schauten sie einander nur über den Tisch hinweg an. Dann hob Constance schließlich die Hand und strich Pendergast über die Wange.

»In dem Fall wünsche ich dir ein zaghaftes Adieu«, sagte sie.

Pendergast nahm ihre Hand und drückte sie sanft. Dann erhob er sich zum Gehen.

»Warte«, sagte Constance leise.

Pendergast wandte sich um. Die Röte auf ihren Wangen wurde stärker, und sie schlug die Augen nieder, wich seinem Blick aus.

»Liebster Vormund«, sagte sie so leise, dass man sie beinahe nicht verstehen konnte. »Ich hoffe … ich hoffe, dass du Frieden finden wirst.«

48

Corrie stand vor dem Autohaus. Es war drei Uhr morgens in einer stockfinsteren Nacht, die Temperatur betrug minus zwanzig Grad. Die hässlichen Natriumdampflampen tauchten die Reihen geparkter Autos in ein kränkliches gelbes Licht, das auf der Frostschicht auf den Windschutzscheiben glitzerte. Man hatte Corrie zwar keine Schlüssel zum Autohaus ausgehändigt, aber es war ihr gelungen, Millers zu stibitzen, als er sie herumliegen ließ – was ihm dauernd passierte. Er kriegte dann immer einen Wutanfall, suchte und suchte, fluchte, trat gegen Mülleimer und bewies ganz allgemein, was für ein Stinkstiefel er war.

Corrie hatte lange über die Gaunerei, auf die die Verkäufer so stolz waren, nachgeforscht – und nachgedacht. Miller hatte recht gehabt, als er sagte, dass solche Betrügereien in Autohäusern weit verbreitet waren und selten strafrechtlich verfolgt wurden. Je länger sie darüber nachdachte, desto klarer wurde ihr, dass die einzigen Leute im Autohaus, denen eine Aufdeckung gefährlich werden konnte, die Eigentümer waren, nicht die Verkäufer. Soll heißen, die Riccos, senior und junior. Hätte ihr Dad seine Drohung, Alarm zu schlagen, wahr gemacht, dann hätten sie am meisten zu verlieren gehabt.

Corrie entschloss sich, Vater und Sohn genauer unter die Lupe zu nehmen.

Indem sie sich weit außerhalb der grellen Beleuchtung hielt, ging sie um das Autohaus herum und näherte sich dem Gebäude von hinten, wo die Service- und Reparaturwerkstätten lagen. Hier schienen noch ein paar Flächenleuchten, aber der Ort war von der Straße nicht einzusehen; hinter dem Autohaus lagen nur große Maisfelder, jetzt Reihen von trockenen Winterstoppeln.

Sie lief an den Flächenleuchten vorbei und gelangte zur Rückseite des Gebäudes. Dort streifte sie ein Paar Latexhandschuhe über und wartete. Das Gebäude war leer. Keinerlei Anzeichen für einen Nachtwächter oder einen privaten Sicherheitsdienst.

Zumindest keinen, den sie sehen konnte.

In gebückter Haltung schlich sie um die Ecke zum Seiteneingang des Ausstellungsraums. Sie probierte die Schlüssel durch, fand den richtigen und betrat das Gebäude.

Jetzt musste sie dafür sorgen, dass die Alarmanlage nicht losging.

Früher am Tag hatte sie das Gebäude ausgekundschaftet und dabei die Tastaturfelder der Alarmanlage neben den Türen entdeckt. Am Nachmittag hatte sie sich »aus Versehen« mit dem Rücken gegen ein Tastaturfeld gelehnt und dadurch den roten Alarmknopf gedrückt und einen Alarm ausgelöst, so dass Miller herbeigeeilt kam und den Reset-Code eingab. Den sie sich genau gemerkt hatte. Jetzt, während die Warnleuchte auf der Tastatur blinkte und der LCD-Bildschirm zurückzählte, tippte sie den Code ein. Die Leuchte sprang auf Grün.

Die Panzerglasfenster des Ausstellungsraums ließen jede Menge Licht vom Gelände herein – fast zu viel. Sie hielt sich im Schatten und lief geduckt zu der kleinen Flucht von Büroräumen der Riccos. Im Vorraum teilten sich die beiden Männer, deren Büros nebeneinanderlagen, eine Sekretärin.

Die Tür war nicht mal abgeschlossen.

Sie schlüpfte hinein und betrat das Büro des alten Ricco. Die Rückwand wurde von einer Reihe von Aktenschränken aus Holzimitat eingenommen. Sie holte die kleine Brechstange hervor, die sie mitgebracht hatte, schob sie unter die Kante der obersten Schublade und übte Druck aus. Die Schublade öffnete sich mit einem Ruck und einem Schnappen billigen Metalls. Dann rollte sie heraus.

Zum Vorschein kam eine tiefe Reihe von Akten – Hunderte, wie es schien. Und das war nur eine Schublade von zwanzig. Jetzt, wo sie darüber nachdachte, hatte sie keine zielführende Idee, wonach sie eigentlich suchte. Nach einem Beweis für die Kreditbetrügerei? Den hatte sie bereits. Sie würde, beschloss sie, mit der Personalakte ihres Vaters anfangen. Darüber hinaus würde sie die Akten nur stichprobenweise durchsehen.

Die erste Schublade enthielt lediglich Verkaufsakten. Sie blätterte kurz darin, brach eine weitere Schublade auf, dann noch eine. Gott, was für eine Menge Papierkram.

Nach einer halben Stunde war sie schließlich bei den Personalakten angekommen. Sie befanden sich in einer gesonderten, nicht gekennzeichneten Schublade mit sonst nichts drin. Als sie die Akten rasch durchblätterte, kam sie beinahe sofort zu SWANSON.

Sie zögerte und überlegte. Auch wenn offensichtlich war, dass in das Gebäude eingebrochen worden war, konnte sie nicht einfach nur die Akte ihres Vaters stehlen – das würde die Aufmerksamkeit auf ihn lenken. Nein, sie würde einen ganzen Haufen Personalakten stehlen, dazu ein paar zufällig ausgewählte weitere. Auf diese Weise würde man nicht genau feststellen können, für welche Akte sie sich interessierte.

Sie stopfte die SWANSON-Akte in ihre Schultertasche und begann, weitere Akten aufs Geratewohl hervorzuziehen, als sie plötzlich ein Geräusch hörte. Das leise Schließen einer Tür. Unverkennbar.

Sie erschrak. Durch den Hinterausgang konnte sie die kleine Flucht von Büroräumen nicht verlassen – es gab keinen. Es führte nur ein Weg nach draußen: durch den Ausstellungsraum mit den großen Fenstern, den das Licht vom Hof hell erleuchtete. Noch während sie wartete, hörte sie, wie sich eine andere Tür schloss, und das Klacken von Schritten auf dem polierten Granitboden des Ausstellungsraums.

Leise schloss sie sämtliche Schubladen und hoffte, dass sie nicht allzu offensichtlich ramponiert waren, steckte die Brechstange in ihre Schultertasche und zog sich in den rückwärtigen Teil der Büroräume zurück. Wo verstecken?

In der Toilette.

Behutsam zog sie die Tür auf, schlüpfte hinein, schloss die Tür hinter sich ab, betrat die Kabine und sperrte auch die ab. Sie stieg auf den Toilettensitz.

Alles war still. Wer immer sich im Ausstellungsraum befand, würde wahrscheinlich nicht ins Büro des alten Ricco kommen. Und selbst wenn er’s täte, er würde nicht in die Toilette kommen. Oder doch? Zu spät wurde ihr klar, dass sie die verdammte Toilettentür nicht hätte abschließen sollen. Das würde Verdacht erregen. Sie hätte die Tür einen Spaltbreit offen lassen sollen.

Corrie geriet ins Schwitzen, weil ihr bewusst wurde, wie töricht ihr Einbruch war. Sie hatte eine Straftat begangen – einmal mehr. Was stimmte nicht mit ihr? War sie im Kern kriminell? Wieso ging sie solche irren Risiken ein?

Das Klacken der Schritte kam näher, und sie hörte, wie sich die Tür zum äußeren Büro öffnete. Die Person kam tatsächlich rein. Die Schritte klangen leiser auf dem dicken Teppichboden im Vorzimmer. Sie lauschte.

Ein lauter Aufschrei ließ sie zusammenfahren – die Person hatte einen der aufgebrochenen Aktenschränke geöffnet. Ziemlich laut schob die Person die Schublade wieder hinein. Jetzt schritt sie flotter durch die Büroräume.

Plötzlich war ein lautes Rütteln an der Toilettentür zu hören. Eine kurze Stille, dann ein noch heftigerer Versuch, die Tür zu öffnen, gleichzeitig ein gedämpfter Laut, wie sich jemand dagegen warf.

Und nun hörte man ein Krachen, noch ein Krachen, das Splittern von Holz – und Licht strömte in die Toilette.

Sekundenlange Stille. Corrie konnte nicht einmal atmen. Das Herz rasselte ihr in der Brust wie ein Stein, der in einer Blechdose geschüttelt wird.

Ein schneller Schritt, und dann wurde die Tür zur Kabine so heftig aufgezogen, dass der nicht sonderbar stabile Riegel absprang.

»Sie!«

Da stand Charlie Foote, schwitzend und kreidebleich. Er wirkte genauso verängstigt wie sie.

»Lassen Sie mich erklären –«, begann Corrie völlig panisch.

Foote atmete tief durch und hob die Hand. »Bitte … kommen Sie von der Toilette runter. Das sieht ja lächerlich aus.«

Corrie stieg herunter. Er drehte sich wortlos um, und sie folgte ihm aus der Toilette. Vor ihrem inneren Auge sah sie die Zukunft vorbeiziehen: wie die Polizei kam, ihre Festnahme, die Entdeckung, dass sie ihres Vaters Tochter war, was wiederum zur Festnahme ihres Vaters führen würde. Sie beide, zu Gefängnisstrafen verurteilt – vielleicht jahrelangen. Es wäre das Ende ihrer beruflichen Karriere und ihrer Verbindung mit Pendergast … ja, das Ende ihres Lebens, das sie erst kürzlich aus der Scheiße gezogen hatte.

Der Gedankengang war so furchteinflößend, dass sie stolperte.

Foote fasste sie am Arm. »Vorsichtig.« Seine Stimme klang ruhig. »Gehen wir in den Aufenthaltsraum, da kann man uns von der Straße aus nicht sehen.«

Corrie ließ sich auf den erstbesten Stuhl fallen. Foote setzte sich ihr gegenüber auf einen Stuhl, stützte die Ellbogen auf die Knie und schaute sie an.

»Bitte –«, begann sie, bereit, alles zu tun, alles, um aus der Sache rauszukommen. Aber er schüttelte den Kopf und drückte ihr beruhigend die Hand.

»Schauen Sie, Corrie«, sagte er. »Ich bin mir ziemlich sicher, was hier abläuft.«

Sie starrte ihn bloß an.

»Sie sind Jack Swansons Tochter, richtig?«

Sie sagte nichts. Das hier war schlimmer, als sie dachte.

Foote redete weiter. »Es ist in Ordnung. Beruhigen Sie sich doch. Ich werd Sie nicht verpfeifen. Ich hatte sowieso schon meine Vermutungen – die Art, wie Sie sich immer umgeschaut, eine Menge Fragen gestellt haben. Und jetzt durchsuchen Sie Riccos Büro – Sie versuchen, Ihrem Vater zu helfen, stimmt’s?«

Corrie sagte nichts.

»Mag sein, dass Sie ihm nicht sehr ähneln, aber ich höre seine Stimme in Ihrer Stimme. Corrie, ich habe Ihren Vater immer gemocht. Er und ich, wir waren Freunde. Es hat mir nicht gefallen – gefällt mir immer noch nicht –, was hier vor sich geht, genau wie ihm. Vielleicht hat man ihn fälschlich beschuldigt.« Er hielt inne. »Ist es das, was Sie glauben? Geht es darum?«

Corrie sah ihn an. Es stimmte, er war immer höflich zu ihr gewesen, ziemlich ruhig, hatte selten in die primitiven Witze der anderen Verkäufer eingestimmt. Und sie wusste, er war kein Fan der Kreditgaunerei. Trotzdem wusste sie nicht, was sie sagen sollte. Sie hatte Angst, etwas zu bestätigen oder zu bestreiten.

Foote nickte. »Jaaa. Genau das glauben Sie – dass man ihm eine Falle gestellt hat. Und Sie sind hier und brechen in das Autohaus ein, um das zu beweisen.«

Sie wunderte sich über seinen Scharfsinn.

Er streckte den Arm aus, nahm behutsam ihre Tasche und öffnete sie. »Und da ist sie, Jacks Personalakte. Jetzt weiß ich, dass ich recht habe.« Er lächelte matt. »Wissen Sie was? Sie können einen Verbündeten gebrauchen. Wir könnten zusammenarbeiten. Vielleicht kann ich Ihnen helfen – und gleichzeitig den Laden hier aufmischen.«

»Sie werden also keine Anzeige erstatten?«

Er lachte und schüttelte den Kopf. »Nie und nimmer. Aber wir sollten jetzt besser von hier verschwinden, bevor Ricco senior eintrifft. Manchmal kommt das alte Stinktier schon um fünf Uhr morgens, um den Papierkram zu erledigen.«

Er streckte ihr den Arm hin. Corrie hätte vor Erleichterung beinahe geweint. Sie stand auf – und wäre fast hingefallen.

»Ich kenne ein Allnight-Diner, wo wir frühstücken können, und dann können Sie mir alles über Ihren Vater erzählen und warum Sie glauben, dass man ihm eine Falle gestellt hat.« Und damit zeigte er zum Ausgang des Autohauses.

49

In diesem Diner komm ich mir vor wie in einer Zeitmaschine, dachte Corrie. Keine Retro-Hollywood-Kette konnte da mithalten. Es war perfekt, bis hin zu den kaputten Jukeboxes an jedem Tisch, dem aufgeplatzten Linoleumboden und den Resopaltischen mit ihren dekorativen pfirsichfarbenen und türkisblauen Dreiecken, den Speisekarten mit Fliegendreck darauf und den wasserstoffblonden Bedienungen, die ihre frühmorgendlichen Bestellungen den Burgerbratern nach hinten zubrüllten.

Wenigstens war der Kaffee stark.

Corrie ging zur Damentoilette, griff in ihre Tasche und warf die zerknüllte Kugel der Latexhandschuhe weg, die sie beim Einbruch ins Autohaus getragen hatte. Was der alte Ricco wohl sagen würde, wenn er feststellte, dass jemand in seinen Akten herumgeschnüffelt hatte? Zumindest konnte sie einen Tag freinehmen, damit sie sich seine Tiraden nicht anhören musste. Sie trat aus der Toilette, kehrte zu ihrer Nische zurück, trank ihren Kaffee und hörte Foote zu. Er war wütend, und je länger er redete, desto wütender wurde er.

»Es nervt mich«, sagte er jetzt, »dass diese Typen ihr Geld einfach nicht ehrlich verdienen wollen. Ich bin da der zweite Verkäufer. Und wissen Sie, warum? Weil die Leute merken, dass ich sie nicht betrüge. Ich muss mein Geld nicht mit billigen Gaunereien verdienen.«

»Ich bin überzeugt, dass meinem Vater eine Falle gestellt wurde.«

»Je mehr ich darüber nachdenke, desto mehr glaube ich, dass Sie recht haben. Jack war ein guter Kerl. Kein großer Verkäufer, aber er war integer. Schwer vorstellbar, dass er eine Bank ausraubt.«

Stille.

»Also, wie verdienen Sie in Ihrem Autohaus Geld, wenn ein Typ nur zweihundert Dollar über dem Einkaufspreis bezahlen will?«, fragte Corrie.

Foote nippte an seinem Kaffee. »Es gibt alle möglichen ehrlichen Profite beim Verkauf eines Autos. Sagen wir, man verkauft einen Wagen für siebzig Riesen. Zunächst einmal bekommt man eine dreiprozentige Händlerprovision. Diese wird nicht vom Einkaufspreis abgezogen, so dass man schon mal zweitausendeinhundert Dollar verdient hat. Dann bekommt man vielleicht eine Verkaufsprämie – das ist der Leistungsanreiz des Händlers –, wieder im Wert von ein, zwei Riesen. Und dazu kommt dann noch ein ordentlicher Profit bei einer ehrlichen Finanzierung. Es besteht keinerlei Notwendigkeit, die Kreditraten hochzutreiben.« Er biss knirschend in seinen Toast, dabei traten seine Kinnmuskeln hervor. »Aber egal«, fuhr er nach einem weiteren großen Schluck Kaffee fort, »der Kreditbetrug ist nicht die einzige Nummer, die sie abziehen. Manchmal verkaufen sie einen Wagen, und dann, wenn der Käufer alt oder unerfahren ist und wenn er für eine Weile weggeht und zurückkommt, um den Wagen abzuholen, ändern sie den Papierkram und tauschen den Wagen, den er gekauft hat, gegen einen billigeren aus, der genauso aussieht. Zweimal habe ich gesehen, wie Verkäufer ein Auto, das bei einer Probefahrt einen Unfall hatte, repariert und dann als neu verkauft haben. Und die Riccos ermuntern dazu. Nicht direkt – so dumm sind sie nicht –, aber mit einem Augenzwinkern, wenn Sie verstehen, was ich meine.«

Foote winkte die Bedienung an den Tisch und bestellte eine zweite Portion Spiegeleier. Der Mann hatte einen gesegneten Appetit. Forschend sah er sie über den Tisch hinweg an. »Sind Sie denn absolut sicher, dass Ihr Vater die Bank nicht ausgeraubt hat?«

»Er war’s nicht«, sagte Corrie aufbrausend. »Ich bin da absolut sicher!«

»Gut, okay, ich glaube Ihnen.«

Wieder Stille.

»Vielleicht könnten wir eine Falle stellen«, sagte Corrie.

»Die Idee ist mir auch schon gekommen.« Foote trank seinen Kaffee aus, winkte die Kellnerin noch einmal herbei und zeigte auf seinen Becher. »Wissen Sie, vielleicht könnten wir mehr erreichen, als nur den Namen Ihres Vaters reinzuwaschen. Vielleicht könnten wir den ganzen verrotteten Laden lahmlegen.«

»Wie?«

Foote dachte einen Augenblick nach. »Wir holen einen falschen Käufer rein. Verkabelt. Sorgen dafür, dass Ricco selber den Verkauf regelt. Dann gehen wir mit dem Beweis zur Polizei und lassen den Laden untersuchen. Sobald das passiert ist, werden die Bullen sehr viel aufnahmebereiter sein für die Idee, dass man Ihrem Vater eine Falle gestellt hat.«

Corrie dachte zurück an ihre Kurse am John Jay College. »Eine Abhöraktion? Ohne einen Gerichtsbeschluss ist das nicht zulässig, glaube ich. Die Polizei hätte in einem solchen Fall nicht einmal das Recht zu ermitteln.«

»Was ist mit dem Alibi Ihres Vaters? Wo ist er gewesen, als die Bank ausgeraubt wurde?«

Corrie errötete. »Ich hab ihn nie danach gefragt. Es schien mir … nicht richtig zu sein.«

»Wahrscheinlich glaubt er, er hat ein schwaches Alibi, sonst wäre er nicht geflüchtet. Aber möglicherweise irrt er sich. Wenn sein Handy eingeschaltet war, könnte man seinen Aufenthaltsort zurückverfolgen. Vielleicht hat ihn jemand gesehen, seinen Wagen bemerkt. Möglicherweise hat er seine Kreditkarte benutzt zur Zeit des Überfalls. Vielleicht war er auch online mit seinem Computer zu Hause. Heutzutage gibt es Millionen von Arten, den Aufenthaltsort von jemandem zu einem bestimmten Zeitpunkt festzustellen. Womöglich hat Jack ein bombensicheres Alibi und weiß es nicht mal.«

Corrie dachte darüber nach. Das ergab Sinn.

»Gibt es irgendeine Möglichkeit, mit Ihrem Vater in Kontakt zu treten?«, fragte Foote.

»Nein. Ich muss dort hinfahren, wo er lebt.«

»Ich habe ein Auto. Wir könnten zusammen dahin fahren.«

Corrie sah Foote an. Er war ein ziemlich ernster junger Mann. Aber so leicht wollte sie den Aufenthaltsort ihres Vaters nicht preisgeben – nicht einmal ihm. »Danke, aber damit fühle ich mich nicht wohl. Morgen nehme ich mir frei und besuche ihn. Dann rufe ich Sie an.«

»Cool. Bis dahin – ich habe einen Freund, der bestimmt einverstanden wäre, einen Knopf im Ohr zu tragen und diese Mistkerle bloßzustellen. Er ist Schauspieler und liebt solche Sachen wie diese. Ich kümmere mich darum. Vielleicht haben Sie recht, vielleicht darf die Polizei nicht ermitteln – aber es wird mit Sicherheit ihre Aufmerksamkeit erregen. Wenn wir den Bezirksstaatsanwalt einschalten, dann kann ja er einen Durchsuchungsbeschluss erwirken.«

»Vielen Dank.«

»Hey, hören Sie. Ich mag Jack. Ich würde ihm gern helfen. Aber ich bin kein Ritter in schimmernder Rüstung – ich mache das auch für mich. Wenn ich diese lausigen Verkäufer loswerde, komme ich an mehr Kunden ran, kann vielleicht sogar mein eigenes Autohaus aufmachen.« Er lächelte. »Aber Sie müssen herausfinden, wo sich Ihr Vater zur Zeit des Überfalls aufgehalten hat, und mich anrufen. Ich wette, dass sich beweisen lässt, dass er nicht dort war.«

50

Penelope Waxman saß recht steif auf dem unbequemen Stuhl mit geradem Rücken im Wartezimmer der Wache der Policia Militar in Alsdorf, Brasilien. Es war ein großer Raum, gelb gestrichen, die Fenster waren geöffnet und ließen eine angenehme Brise herein. An einer Wand hing ein Foto des Präsidenten und – wie in den meisten öffentlichen Räumen, die sie in Brasilien gesehen hatte – ein Kruzifix an einer anderen. Eine niedrige Balustrade mit einem Türchen trennte den Warteraum von den Mitarbeitern in der Polizeistation, die geschäftig Formulare ausfüllten oder auf Computertastaturen tippten. Gelegentlich durchquerte ein Angehöriger der Polizei in blauem Hemd und rotem Barett den Raum und verschwand in einem Durchgang.

Mrs. Waxman seufzte und rutschte unruhig auf ihrem Stuhl herum. Da lebte sie nun schon seit zwei Jahren in Brasilien, in einer hübschen Drei-Zimmer-Wohnung in Brasilia – ihr Mann war Textil-Exporteur –, hatte sich aber noch immer nicht an das Schneckentempo gewöhnt, in dem in diesem Land Amtsgeschäfte erledigt wurden. Schon seit mehr als einer halben Stunde wartete sie und hatte bislang noch nicht einmal die Gelegenheit bekommen, eine Anzeige zu erstatten. Die einzige Möglichkeit, die Dinge in diesem Land zu beschleunigen, bestand darin, ein Bündel Geldscheine zu zücken, aber sie hatte ihren Stolz und würde keinesfalls darin Zuflucht suchen. Sie blickte auf ihre Armbanduhr: fast drei Uhr. Was um Himmels willen dauerte so lange? Außer ihr befand sich nur eine Person im Warteraum – der Schreihals.

Eigentlich war es die Schuld ihres Mannes. Er hatte gehört, dass diese Stadt, Blumenau, im südlichen Bundesstaat Santa Catarina, die nahezu perfekte Kopie einer alten bayerischen Stadt sei. Er hatte sie für ein verlängertes Wochenende aus Brasilia hierhergeschleppt. Und sie musste zugeben: Blumenau war bemerkenswert. Der Ort sah tatsächlich aus wie eine deutsche Stadt, die ausgerechnet mitten in den Regenwäldern und Bergen Brasiliens gelandet war: Hier gab es zünftige Wirtschaften, in festlichen Farben gestrichene Geschäfte, Fachwerkhäuser mit weißem Verputz und dunklem Holz, uralt anmutende gotische Gebäude, deren mächtige Schieferdächer – gesprenkelt mit zwei, manchmal sogar drei Lagen Erkerfenstern – so groß waren wie die Fassaden darunter. Und die meisten Menschen in der Stadt waren blond, hatten blaue Augen und rosige Wangen. Auf den Straßen wurde mehr Deutsch als Portugiesisch gesprochen. Mr. Waxman, der sehr stolz auf seine deutsche Herkunft war, war hingerissen.

Aber dann fingen die Schwierigkeiten an. Ihr Mann hatte nicht die Voraussicht besessen, ein Hotelzimmer im Voraus zu buchen, und als sie ankamen, stellten sie fest, dass sie sich mitten in irgendeinem gigantischen deutschen Kulturfestival befanden. Alle Hotels waren ausgebucht, und so mussten sich die Waxmans in der benachbarten Stadt Alsdorf eine Unterkunft suchen, eine viel kleinere, viel billigere Version von Blumenau, die versuchte, aus dem Charme der Nachbarstadt Kapital zu schlagen, was aber offenbar nicht wirklich von Erfolg gekrönt war. Ihre Bewohner waren insgesamt ärmer, weniger europäisch im Aussehen, ähnelten mehr der einheimischen Bevölkerung. Und anders als Blumenau schien es in Alsdorf mehr als genug Kriminalität zu geben. Gerade heute Morgen waren ihnen die Travellerschecks gestohlen worden, direkt aus dem Hotelzimmer. Man stelle sich das einmal vor, Travellerschecks zu stehlen! Und deshalb hielt sich ihr Mann jetzt drüben in Blumenau auf und bemühte sich, sie ersetzt zu bekommen, während sie hier in der Polizeistation von Alsdorf saß und darauf wartete, den Diebstahl anzuzeigen.

Ihre Gedanken wurden einmal mehr durch die andere Person im Warteraum unterbrochen. Wieder erging sich der Mann in einer Litanei von Klagen gegenüber der unglückseligen Frau hinter dem Tresen. Mrs. Waxman warf ihm einen verärgerten Seitenblick zu. Er trug ein Tropenhemd, hell und in schrillen Farben, und einen breitkrempigen Strohhut, der eher einem Flussboot-Glücksspieler gestanden hätte. Seine Leinenhose war weiß, formlos und extrem zerknittert. Die blasse, ja kränkliche Gesichtsfarbe wies ihn eindeutig als Touristen aus – kurzum: der typische »hässliche Amerikaner«, der seine Reden schwang, je lauter, desto besser, und annahm, dass alle in der Nähe aufspringen und nach seiner Pfeife tanzen mussten. Er redete auf die Frau im Büro ein, die am besten Englisch konnte.

»Das dauert so lange«, sagte er in quengelndem, einschüchterndem Tonfall. »Warum dauert es so lange?«

»Sobald der Beamte, der die Formulare bearbeitet, Sie empfangen kann, wird er das tun«, antwortete die Frau. »Wenn Sie Ihren Pass bei sich hätten, Sir, würde es schneller gehen –«

»Ich habe es Ihnen doch bereits erklärt: Der Pass wurde mir gestohlen. Zusammen mit meiner Brieftasche, meinem Geld, meinen Kreditkarten und allem, was sich in meiner Tasche befand.« Er fiel in eine Art Lethargie, aber in eine lautstarke, brütende. »Mein Gott. Das ist ja wie irgendwas aus Kafka. Wahrscheinlich komme ich hier nie mehr raus. Ich werde verdorren und sterben, mitten in dieser Polizeistation – Opfer einer tödlichen Bürokratie.«

»Es tut mir sehr leid, Sir«, sagte die Frau, geduldig wie ein Engel. »Alle Beamten sind anderweitig beschäftigt. Ist ein hektischer Tag heute.«

»Darauf können Sie wetten«, sagte der Mann. »Ich wette mein letztes Hemd, dass Trickdiebstahl das Geschäft Nummer eins in Alsdorf ist. Ich wusste, ich hätte in Rio bleiben sollen.«

Aus einem Zimmer im rückwärtigen Teil der Wache erschien ein Angehöriger der Policia Militar, ging durch die Büroräume und den Warteraum.

Der Tourist sprang vom Stuhl auf. »Sie! Hallo, Sie!«

Der Polizeibeamte ignorierte ihn völlig und entschwand aus der Eingangstür.

Er wandte sich wieder zur Sekretärin um. »Was ist der, taub?«

»Er ist mit einem Fall beschäftigt, Sir«, sagte die Frau.

»Natürlich. Wahrscheinlich noch ein Taschendiebstahl. Bestimmt läuft der Kerl, der mich beklaut hat, da draußen frei herum und raubt noch mehr US-Amerikaner aus.«

Die Frau schüttelte den Kopf. »Nein. Kein Taschendiebstahl.«

»Also was denn? Was ist so wichtig, dass er mich nicht empfangen kann? Ich möchte das jetzt wissen.«

Die Frau hinter dem Schreibtisch antwortete gar nicht darauf. Und zwar mit Recht, dachte Mrs. Waxman. Sie hätte nicht übel Lust, diesem unausstehlichen Menschen einmal gehörig den Kopf zu waschen.

Jetzt spähte der Tourist erneut aus der Eingangstür und blickte in die Richtung, in die der Beamte gegangen war. »Vielleicht ist es ja nicht zu spät, ihn einzuholen«, sagte er, mehr zu sich selbst als zu allen anderen. »Ich werde ihn stoppen, ihm mein Problem darstellen. Dann wird er mir helfen müssen.«

Die Sekretärin schüttelte den Kopf. »Er ist viel zu beschäftigt.«

»Zu beschäftigt? Klar, beschäftigt damit, Kaffee zu trinken und Doughnuts zu essen!«

Die Frau, die sich nun endlich herausgefordert fühlte, sagte ziemlich kurz angebunden: »Er ermittelt in mehreren Mordfällen.«

»Mordfällen?«, wiederholte der unausstehliche Tourist. »Was für Mordfälle?«

Doch die Sekretärin hatte eindeutig mehr gesagt, als sie beabsichtigt hatte. Sie schüttelte nur noch einmal den Kopf.

Der Tourist setzte sich auf seinen Stuhl zurück und verdrehte die Augen. »Bestimmt irgendeine Kneipenschlägerei. Und währenddessen sitze ich hier drin, meiner Identität im Ausland beraubt. Mein Gott.« Eine Pause. »Mordfälle, sagten Sie. Mehr als einer?«

Die Frau nickte nur.

»Was, haben Sie hier einen Serienmörder auf freiem Fuß, oder was?«

Die Frau gab nichts preis und schürzte lediglich ihre Lippen. Plötzlich schien das Problem mit den Travellerschecks nicht mehr so wichtig. Mordfälle? Vielleicht sollte sie die Anzeige vergessen, dachte Mrs. Waxman, ihren Mann suchen und so schnell wie möglich nach Brasilia zurückfliegen.

Während sie darüber nachdachte, war dem unerträglichen Kerl offenbar eine Idee gekommen. Er setzte sich auf, kramte in der Tasche seiner formlosen Leinenhose und zog ein Bündel brasilianischer Reals hervor. Dann beugte er sich über die niedrige Balustrade vor, in die Richtung der Sekretärin.

»Hier«, sagte er in einem Flüsterton, der für Mrs. Waxman dennoch vollständig hörbar war. »Die hier hat der Taschendieb nicht bekommen. Geben Sie dem Beamten, der die – was immer – Formulare bearbeitet, zwanzig Reals. Vielleicht schmiert das ja die Räder des Fortschritts.«

Die anderen Büroangestellten blickten herüber. »Das darf ich nicht, Sir«, sagte die Frau rasch und runzelte die Stirn.

»Nicht genug, was? Okay, das Spiel kann ich auch.« Der Mann hantierte mit einem Bündel zerknüllter Geldscheine und zog noch einen hervor. »Hier. Fünfzig Real. Geben Sie ihm das.«

Die Frau schüttelte erneut den Kopf, nachdrücklicher diesmal. »Keine Bestechungsgelder.«

»Keine Bestechungsgelder? Wollen Sie mich veralbern? Das hier ist Brasilien, richtig? Ich bin nicht von gestern, junge Dame!«

»Die Polizei von Alsdorf lässt sich nicht bestechen, Sir«, erklärte die Frau mit fester, lauter Stimme, nicht ohne einen Anflug von Stolz. »Der Oberst gestattet es nicht.«

»Oberst?«, fragte der Mann in einem Ton tiefster Skepsis. »Was für ein Oberst?«

»Oberst Souza.«

»Das glaube ich nicht«, erwiderte der Tourist. »Was – haben Sie’s auf weitere Reals abgesehen? Sie überlegen, sich die mit dem Beamten zu teilen, nicht wahr?« Er höhnte. »Also das ist nun wirklich die Höhe.«

»Sir, stecken Sie Ihr Geld weg.« Endlich schien der Sekretärin der Geduldsfaden gerissen zu sein. »Hören Sie – ich erlaube Ihnen, im Vorzimmer zu warten. Wenn ich das gestatte, stimmen Sie dann zu, zu schweigen und zu warten, bis Sie aufgerufen werden?«

Der Tourist blickte sie argwöhnisch an. »Werde ich dann schneller empfangen?«

»Möglicherweise.«

Der Mann zuckte mit den Achseln. »Also gut. Gehen Sie vor.«

Er stand auf, und die Sekretärin führte ihn durch das Türchen in der Balustrade, vorbei an den Arbeitstischen und in den offenen Durchgang im rückwärtigen Teil. Hier herrschte eine gesegnete Stille. Mrs. Waxman erhob sich schließlich, eilte, ohne irgendjemandem Bescheid zu sagen, zur Tür hinaus und suchte nach einem Taxi, das sie und ihren Mann so schnell wie möglich aus Alsdorf hinausschaffen würde.

Der Tourist im Hawaiihemd und der Leinenhose wartete, bis die Sekretärin ihm einen Stuhl zugewiesen hatte. Kaum waren ihre Schritte verklungen, ging er rasch zur Tür, packte ihren Griff und schob sie so weit zu, bis sie beinahe geschlossen war. Und dann drehte er sich um und betrachtete das Vorzimmer. Darin stand ein einzelner Tisch, umgeben von vier Stühlen. Drei Wände wurden von Aktenschränken eingenommen. Während er den Blick daran entlangschweifen ließ, schmunzelte der Tourist.

Eine Reihe von Todesfällen am Ort. Ein Polizeichef, der sich nicht bestechen ließ. Das Ganze erwies sich in der Tat als vielversprechend.

»Ausgezeichnet«, sagte der Mann mit einem honigsüßen Südstaaten-Akzent, der sich von dem Englisch, das er im Warteraum eingesetzt hatte, sehr stark unterschied. »Ganz ausgezeichnet.«

51

Im Vila Germanica in Blumenau, dem festlich und hell gestrichenen Herzen des Deutschen Dorfs in der Stadtmitte, empfingen den Touristen eine Vielzahl von zünftigen Wirtschaften, Biergärten und Gasthäusern. In vielen ging es außerordentlich fröhlich zu, sie waren voll von Zechern und deutsch anmutenden Serviererinnen in Dirndlkostümen, die mehrere Maßkrüge trugen, wenn sie sich zwischen den Tischen hindurchschlängelten. Doch in ein, zwei Lokalen, die in erster Linie von den Einheimischen frequentiert wurden, ging es leiser zu; zwar war ihre Architektur und Innenausstattung immer noch bemerkenswert bayerisch geprägt, aber drinnen war es dunkler, und es herrschte in ihnen auch nicht diese irrsinnig gesellige Atmosphäre wie in den Nachbarlokalen.

Eines dieser Lokale war der Hofgarten. Drinnen gab es niedrige Decken mit dicken, von Hand behauenen Balken, die über den Köpfen der Gäste verliefen. Gerahmte Stiche von deutschen Schlössern zierten die Wände, die Tageskarte war auf einer Schiefertafel aufgeführt. Zu jeder Essensbestellung gab es gratis Brezeln dazu. Beidseits der Gastronomie-Insel in der Mitte verlief ein langer Tresen, aber viele Gäste schienen die tiefen hölzernen Nischen an den Wänden des Wirtshauses vorzuziehen.

In einer dieser Nischen saß ein Mann, der in einer Lokalzeitung las. Er war klein, hatte eine Tonnenbrust, kräftige Arme und einen Kopf, der für seinen Körper zu klein zu sein schien. Sein Gesicht war glatt rasiert, das Haar mit Brillantine zurückgekämmt, und obwohl seine Gesichtszüge brasilianisch und nicht deutsch wirkten, waren sie dennoch markant, geprägt von hohen Wangenknochen und einer Adlernase. Er trank einen Krug Bier und rauchte einen kurzen, schlanken Zigarillo.

Als er aufblickte, sah er, dass ein Mann ihm gegenüber in der Nische Platz nahm. Und das mit einer so raschen, leisen Bewegung, dass der Fremde bereits bequem saß, als der Raucher ihn bemerkte.

»Boa tarde«, sagte der Fremde.

Der Mann mit dem Zigarillo erwiderte nichts. Er betrachtete den Neuankömmling bloß mit der geringstmöglichen Neugier.

»Könnten wir uns auf Englisch unterhalten?«, fuhr der Fremde fort. »Mein Portugiesisch lässt leider sehr zu wünschen übrig.«

Sein Gegenüber zuckte mit den Schultern, dann schnippte er die Asche seines Zigarillos ab, als hätte er sich noch nicht entschieden, ob es überhaupt zu einem Gespräch kommen würde.

»Mein Name ist Pendergast«, sagte der Fremde. »Und ich habe Ihnen einen Vorschlag zu machen.«

Sein Gegenüber räusperte sich. »Wenn Sie wüssten, wer ich bin, würden Sie es nicht wagen, mir mit Vorschlägen zu kommen.«

»Ah, aber ich weiß, wer Sie sind. Sie sind Oberst Souza, Chef der Policia Militar von Alsdorf.«

Der Oberst nahm noch einen Zug von seinem Zigarillo.

»Ich weiß nicht nur, wer Sie sind, sondern auch viel über Sie. Sie waren einmal Anführer des Batalhão de Operações Policiasis Especiais – der elitärsten und ruhmreichsten Schnellen Eingreiftruppe der brasilianischen Militärpolizei. Die BOPE ist ebenso angesehen wie gefürchtet, wo immer sie hingeht. Und dennoch haben Sie die BOPE verlassen – und zwar freiwillig, nicht wahr? –, um Leiter der Militärpolizei von Alsdorf zu werden. Also, ich finde das ziemlich merkwürdig. Nicht, dass ich Alsdorf schlechtmachen möchte, Sie verstehen schon – auf seine Weise ist es ein reizendes Dorf. Aber es scheint mir doch ein erstaunlicher Schritt zurück in einer sich rasant entwickelnden Karriere. Sie hätten sich Ihre Aufträge aussuchen können, sagen wir, bei der Policia Civil oder sogar der Policia Federal. Stattdessen …« Pendergast zeigte in das Innere des Hofgartens.

»Sie haben meinen Lebenslauf recherchiert«, erwiderte Oberst Souza. »Ich möchte darauf hinweisen, o senhor, dass das keine gesundheitsfördernde Beschäftigung ist.«

»Mein lieber Oberst, ich habe damit lediglich die Grundlage für den von mir erwähnten Vorschlag gelegt. Und haben Sie keine Angst – es handelt sich weniger um einen geschäftlichen Vorschlag als mehr um einen beruflichen.«

Das wurde mit Schweigen quittiert. Pendergast ließ es eine Minute lang wirken, ehe er fortfuhr: »Zudem haben Sie eine Eigenschaft, die in diesem Teil der Welt beinahe einzigartig zu sein scheint. Sie sind immun gegen Korruption. Nicht nur weigern Sie sich, Bestechungsgelder anzunehmen, sondern Sie unterdrücken das auch tatkräftig unter Ihren Kameraden. Das ist vielleicht ein weiterer Grund, weshalb Sie hier in Alsdorf gelandet sind – oder?«

Oberst Souza nahm den Zigarillo aus dem Mund und drückte ihn im Aschenbecher aus. »Sie haben unsere Gastfreundschaft überstrapaziert, mein Freund. Ich schlage also vor, Sie gehen, bevor ich Sie von meinen Männern aus der Stadt hinausbegleiten lasse.«

Daraufhin griff Pendergast in seine Jacketttasche, zog seinen FBI-Dienstausweis hervor und legte ihn offen zwischen ihnen auf den Tisch. Einen Moment lang musterte der Oberst ihn sorgfältig, bevor er wieder Pendergast ansah.

»Sie befinden sich außerhalb Ihrer Gerichtsbarkeit.«

»Sehr weit außerhalb, fürchte ich.«

»Was wollen Sie?«

»Dass Sie mit mir zusammenarbeiten – bei einem Vorhaben, von dem wir beide sehr profitieren werden, wenn es erfolgreich ist.«

Der Oberst setzte sich zurück, zündete sich noch ein Zigarillo an. »Ich höre.«

»Sie haben ein Problem. Ich habe ein Problem. Sprechen wir zuerst über Ihres.« Pendergast beugte sich leicht vor. »In den letzten Monaten wurde Alsdorf von einer Reihe von ungelösten Mordfällen heimgesucht. Und zwar sehr unschönen Morden, den Informationen zufolge, die Sie vor der Öffentlichkeit zurückgehalten haben.«

Um seine offenkundige Überraschung zu verbergen, nahm Oberst Souza den Zigarillo aus dem Mund, betrachtete ihn und steckte ihn sich wieder in den Mund.

»Oh, ich habe von Ihren Akten Gebrauch gemacht«, sagte Pendergast. »Wie schon gesagt, mein Portugiesisch ist recht mangelhaft, aber es genügt, um mir mehr als ein gutes Bild zu verschaffen. Fest steht, Oberst, dass sich im letzten halben Jahr mindestens acht Gewaltverbrechen in und um Alsdorf ereignet haben, und dennoch sind praktisch keine Nachrichten darüber in den örtlichen Zeitungen aufgetaucht.«

»Der Tourismus ist unsere Lebensader. Solche Geschichten wären … schlecht für die Wirtschaft.«

»Vor allem, wenn Nachrichten über den Modus Operandi durchsickerten. Einige der Morde scheinen auf einzigartig sadistische Weise verübt worden zu sein. Andere wurden offenbar so schnell wie möglich begangen – am häufigsten durch die Anwendung eines Messers in die Halsvene. Ich habe die Fotos gesehen.«

Der Oberst runzelte die Stirn, sagte aber nichts.

»Und nun der Teil, den ich am schwersten zu verstehen finde. Es hat all diese Morde gegeben, aber soweit ich das erkennen kann, hat die Policia Civil wenig dagegen unternommen.«

Der Oberst blickte noch unwirscher drein. »Sie hatte keine Lust. Alsdorf ist eine arme Stadt. Es ist unter ihrer Würde. Die Todesfälle ereigneten sich unter den camponês. Tagelöhner aus den Bergen. Bettelarmen Landstreichern.«

Pendergast nickte. »Und deshalb haben Sie mit Ihrer eigenen Policia-Militar-Truppe die Aufgabe, in den Mordfällen zu ermitteln, während Sie die ganze Zeit versuchen, die Dinge vor den Touristen und der Einwohnerschaft geheim zu halten. Wie gesagt, ein Problem.«

Eine Kellnerin kam herüber, ersetzte den Bierkrug durch einen neuen und fragte Pendergast, was er trinken wolle.

»Ich nehme, was der Oberst hat«, sagte er auf Portugiesisch, dann schaltete er wieder auf Englisch um. »Lassen Sie mich Ihnen eine Frage stellen. Wenn Sie des Nachts wach liegen und an den Fall denken, überlegen, wer der Mörder sein könnte – wohin schweifen da Ihre Gedanken?«

Der Oberst trank einen Schluck Bier. Er gab keine Antwort.

»Ich glaube, ich weiß es. Ihre Gedanken wandern stromaufwärts, in die tiefen Wälder. Zu dem Ort, der als Nova Godói bekannt ist.«

Zum ersten Mal wirkte der Oberst aufrichtig erschrocken.

Pendergast nickte. »Es kursieren viele Gerüchte über den Ort, nicht wahr? Er hat einen üblen Ruf – seit mehr als einem halben Jahrhundert. Spekulationen darüber, was dort vor sich geht, darüber, wer dort lebt, was die Menschen dort tun … sagen wir einfach, dass unter den Einwohnern von Alsdorf viel getuschelt wird. Gerüchte über neugierige Leute, die sich stromaufwärts nach Nova Godói aufgemacht haben … und nie wieder gesehen wurden.«

Pendergasts Krug wurde serviert. Er warf einen Blick darauf, rührte das Bier aber nicht an.

»Es gibt da noch etwas, das ich über Sie weiß, Oberst. Es stimmt – Alsdorf ist Ihnen nicht gleichgültig. Es bedeutet Ihnen sehr viel. Dass die zivile Polizei kein Interesse an diesen Morden hat, muss Ihnen gegen den Strich gehen. Aber die Wahrheit ist: Sie waren in der Armee. Sie waren ein dekorierter Angehöriger der BOPE. Und ich spüre, Sie sind ein Mann, der sich – wenn er klar erkennt, was seine Pflicht ist – weder von der Bürokratie noch der Befehlskette behindern lässt. Wenn Sie wüssten, was in Nova Godói vor sich geht – wenn Sie wüssten, dass die Leute dort für die Morde verantwortlich sind und für jene, die noch nicht begangen wurden –, dann, glaube ich, würden Sie nicht zögern zu handeln.«

Oberst Souza sah Pendergast an – ein langer, durchdringender, fragender Blick. Dann nickte er fast unmerklich.

»Und was wissen Sie über Nova Godói?«, fragte Pendergast.

Der Oberst legte den Stummel des Zigarillos in einen Aschenbecher und trank einen großen Schluck aus dem Bierkrug. »Angeblich hat der Ort als Missionsstation angefangen, die vor Jahrhunderten von den Franziskanern gegründet wurde, hoch in den Bergen.«

»Und?«

Er fuhr fort, widerstrebend: »Die Padres wurden von den örtlichen Indianern massakriert, und so wurde aus der Missionsstation eine Garnison für portugiesische Soldaten, die die indígenas schließlich vernichteten. Dann wurde sie zu einer Plantage, die in den neunzehnhundertdreißiger Jahren aufgegeben wurde. Nach dem Krieg ließen sich dort einige deutsche Flüchtlinge nieder, so wie in vielen anderen Teilen Brasiliens.«

»Wie sieht die geographische Lage aus?«

»Der Ort ist erstaunlich abgelegen, fast unmöglich zu erreichen, und dann auch nur über den rio. Die deutsche Siedlung liegt am Ufer eines Kratersees in den Bergen. Und in der Mitte dieses Sees liegt eine Insel, auf der die Missionsstation errichtet wurde und dann das alte Fort.« Er zuckte mit den Achseln. »Die Einwohner bleiben völlig unter sich. Sie nutzen Alsdorf als Tor zur Welt, für Neuigkeiten und Nachschub und dergleichen, die Leute kommen und gehen, interagieren aber nie, nicht einmal mit ihren deutschen Landsleuten.« Er hielt inne. »Sie integrieren sich nicht, versuchen, keine Aufmerksamkeit zu erregen. Darüber hinaus kann ich Ihnen nichts erzählen.«

Pendergast nickte langsam. »Es wäre eine gefahrvolle Unternehmung, beinahe eine Art von Militäroperation. Und die Zivilpolizei würde natürlich kein Wort davon erfahren – sie würde von den Männern Ihrer Policia Militar durchgeführt werden und eine nicht dokumentierte Kampfhandlung bleiben. Das Ziel wird ohne Zweifel gut bewacht und stark verteidigt sein: Eine Sturmtruppe von mindestens hundert Mann, vorzugsweise mehr, wird erforderlich sein. Aber Sie würden nicht reingehen ohne eine volle Unterrichtung, ohne den Vorteil einer Aufklärung – die ich liefern werde. Wie ich andeutete: Wenn wir Erfolg haben, dann wäre dieser Fluch, der auf Alsdorf liegt, für immer verschwunden.«

»Sie behaupten also, dass die Leute von Nova Godói für die Morde verantwortlich sind?«, fragte der Oberst.

»Genau das behaupte ich.«

»Und Ihre Beweise?«

Pendergast holte aus der Innentasche seines Sportsakkos mehrere Fotos von den Tatorten in New York. Eines nach dem anderen legte er dem Oberst vor, der sie schweigend musterte.

»Ja, das sind die gleichen wie die Morde hier vor Ort.«

»Diese Morde wurden in New York verübt. Ich habe den Mörder bis Nova Godói zurückverfolgt.«

»Aber warum New York?«

»Das ist eine lange Geschichte, die ich Ihnen später gern erzählen will. Also: Benötigen Sie noch mehr Beweise für das, was ich gesagt habe, oder reicht das?«

»Es reicht«, sagte der Oberst und wandte sich angewidert von den Aufnahmen ab.

»Es gibt ein paar Bedingungen. Irgendwo auf dem Gelände von Nova Godói werden zwei junge Männer versteckt. Es handelt sich um Zwillinge. Keiner von ihnen darf zu Schaden kommen – ich werde mich selbst um sie kümmern. Ich lasse Ihnen Fahndungsfotos zukommen.«

Der Oberst erwiderte Pendergasts Blick und schwieg.

»Da wäre noch etwas. Es wird einen Mann in Nova Godói geben, einen großgewachsenen, muskulösen Mann mit kurzgeschorenen, schneeweißen Haaren. Sein Name ist Fischer. Niemand sonst darf ihn anrühren. Er gehört mir, und auch mit ihm werde ich mich befassen.«

Stille senkte sich über den Tisch.

»Das sind meine einzigen Bedingungen«, sagte Pendergast. »Also, sind Sie interessiert zu erfahren, was ich als Nächstes vorhabe?«

Einen Moment lang schwieg der Oberst. Dann breitete sich langsam ein Lächeln auf seinen Gesichtszügen aus. »Ich stelle fest, dass ich sehr interessiert bin, Agent Pendergast.«

52

Durch das Fenster der kleinen Hütte erkannte Corrie einen frühmorgendlichen Frost, der auf dem Boden glitzerte und auf den Zweigen der umgebenden Buchen lag. Die schwache Sonne kämpfte sich durch die karierten Vorhänge, der gut gefüllte Bullerofen spendete eine angenehme Wärme. Jack hantierte über dem Ofen und ölte ein Backblech. In der Nähe stand eine Pfanne mit brutzelndem Bacon.

Er blickte herüber. »Jacks Spezial-Blaubeerenpfannkuchen sind gleich fertig.«

»Lass mich helfen«, sagte Corrie und stand auf.

»Nein, nein!« Jack drehte sich um, die Schürze bereits verschmiert. Er war, wie sie zugeben musste, kein großer Koch. Aber sie auch nicht.

»Ich habe hier das Sagen, bleib du sitzen.« Ohne zu fragen, griff er nach der Kaffeekanne und schenkte ihr den Becher wieder voll.

»Ich mag’s nicht, nichts zu tun.«

Er lächelte. »Gewöhn dich dran.«

Corrie nippte am Kaffee. Am Vortag war sie mit dem Nachmittagsbus angekommen und hatte sich vergewissert, dass niemand ihr folgte, anschließend war sie von Frank’s Place die ganze Strecke zur Hütte zu Fuß gegangen. Ihr Vater hatte sich unbändig gefreut, sie zu sehen. Sie hatte ihn in die Details ihrer Ermittlungen eingeweiht, und er war ganz aufgeregt.

»Stimmt es also wirklich, dass Charlie die Kunden nicht betrügt?«, fragte Corrie. Zwar schien Charlie ziemlich überzeugend, was andere Sachen betraf, aber sie fand es immer noch schwer zu glauben, dass ein Autoverkäufer komplett ehrlich sein konnte.

»Ich glaube, ja«, sagte Jack. »Der alte Ricco hat ihn mal ins Büro gerufen, hat dabei die Tür offen stehen lassen und ihm den Marsch geblasen, weil er bei dem Programm nicht mitmachen wollte. Hat gesagt, Charlie würde ›die Arbeitsmoral schädigen‹.« Jack lachte. »Ist das nicht unglaublich? Ehrlichkeit, die die Arbeitsmoral schädigt.«

»Aber wieso behalten die ihn, wenn er nicht kooperiert?«

»Weil Charlie sie echt drankriegen kann.« Er gab Butter in die Pfanne, in der sie schön brutzelte.

Allmählich begriff Corrie. Das Problem ihres Vaters war nicht Unehrlichkeit, sondern das Gegenteil: eine Art unflexibler, selbstgefälliger Ehrlichkeit, die an Selbstgerechtigkeit grenzte. Er hatte ihr erzählt, dass er beim vorigen Job – Stereoanlagen verkaufen – entlassen worden sei, weil er sich geweigert habe, bei gewissen dubiosen Verkaufsstrategien mitzumachen. Auch dort hatte er damit gedroht, zur Verbraucherschutzorganisation zu gehen. Und aus ähnlichen Gründen war es ihm auch nicht gelungen, Versicherungen zu verkaufen.

Sie beobachtete ihn, wie er am Herd werkelte. Sie konnte nicht anders, als sich zu fragen, was sie in der Situation getan hätte. Hätte sie bei der Kreditbetrügerei mitgemacht? Wahrscheinlich nicht, aber sie war mit Sicherheit nicht der Typ, der sich ans Gesetz wandte wegen etwas so Kleinem wie dem Hochjubeln von Kreditzinsen um ein, zwei Prozentpunkte. Die Kreditkartenfirmen, Banken und Hypothekengesellschaften zogen diese Nummer täglich millionenfach ab. Sie hätte vermutlich einfach gekündigt.

Einmal mehr fragte sie sich, ob sie wirklich für den Polizeidienst geeignet war. Sie hatte eben nicht den Instinkt von jemandem, der Befriedigung daraus zog, Missetäter zu bestrafen. Wie schaffte Pendergast das nur?

Jack drehte schwungvoll die Pfannkuchen um. »Schau dir das mal an.«

Sie waren tatsächlich perfekt gebräunt, die kleinen wilden Heidelbeeren hatten köstliche violette Flecken hinterlassen. Vielleicht würde er’s doch noch hinkriegen.

»Dazu gibt’s echten Ahornsirup«, sagte Jack und hob eine Flasche an. »Charlie hat also einen Schauspieler-Freund, der da reingeht mit einem Knopf im Ohr. Herrlich. Das hätte mir einfallen sollen.«

»Es wird nicht als Beweis anerkannt werden.«

»Vielleicht nicht. Aber die müssen bloß anfangen, herumzustochern und Fragen zu stellen, dann kommen die ganzen miesen Geschäfte ans Licht. Das ist eine gute Idee – eine richtig gute Idee.«

Corries Handy klingelte. Sie holte es hervor.

»Corrie«, sagte Charlie atemlos. »Sie werden es nicht glauben. Es ist unfassbar. Wir haben sie festgenagelt. Wir brauchen meinen Freund doch nicht. Ich habe den rauchenden Colt – den Beweis, dass die Ihrem Vater eine Falle gestellt haben.«

»Was? Wie?«

»Gestern, nachdem Sie gegangen waren, hatten Ricco und die Jungs eine Verkaufsbesprechung. Ich wurde ausgeschlossen. Nach der Besprechung sind sie alle zum Blue Goose Saloon rübergegangen – wahrscheinlich um über den Einbruch zu reden –, deshalb sollte ich mich die letzte Stunde vor Geschäftsschluss allein um den Laden kümmern.«

»Und?«

»Der alte Ricco hatte irgendwas für die Besprechung aus seinem Safe geholt und ihn nicht wieder richtig abgeschlossen. Hat ihn einen Spaltbreit offen gelassen. Also bin in reingegangen – ich konnte die Gelegenheit einfach nicht verstreichen lassen –, und da hab ich im Safe einen Umschlag mit Bargeld gefunden, ungefähr zehn Riesen, mit einer Notiz darauf für einen Typen namens Lenny Otero. Beigefügt war ein Bericht von diesem Otero, alles handschriftlich, der die Ausgaben und Gebühren für ein bestimmtes ›Projekt‹ aufführt, das er kürzlich beendet hatte.«

»Was für ein Projekt?«

»Jack Swanson den Banküberfall in die Schuhe zu schieben.«

»Das stand da wirklich drin?« Corrie konnte es nicht glauben.

»Dieser Dreckskerl!«, sagte Jack, sprang vom Stuhl auf und schlug die Faust in die Handfläche.

»Wer ist das, Ihr Vater?«, sagte Foote.

»Ja, ich hab das Handy auf laut geschaltet.«

»Okay. Aber egal, in dem Bericht scheint das klar durch – nicht unmissverständlich natürlich. Er ist in einer Art Geheimschrift verfasst, nennt keine Namen und so, aber wenn man die ganze Notiz liest, ist alles sonnenklar. Otero hat Ricco am Ende sogar gebeten, den Bericht zu verbrennen. Das ist der rauchende Colt, daran besteht kein Zweifel.«

»Das ist ja phantastisch«, sagte Jack. »Was haben Sie damit gemacht?«

»Ich musste ihn dort drin lassen, aber ich hab ihn mit meinem Handy fotografiert. Ich habe die Aufnahmen hier in meiner Tasche. Hören Sie also, wir müssen Folgendes tun: Wir müssen sofort zur Polizei gehen, ihr die Fotos geben und sie dazu bringen, dass sie auf der Stelle den Safe öffnet – und ich meine auf der Stelle. Das Autohaus macht um zehn auf, das ist in drei Stunden. Wir müssen einfach nur hoffen, dass Ricco heute nicht früher reinkommt. Corrie, Sie und ich müssen damit sofort zur Polizei gehen, heute Morgen, damit wir einen Durchsuchungsbeschluss bekommen und den Safe öffnen lassen können. Wir wissen, dass der Brief sich mindestens bis zehn Uhr im Safe befindet. Aber wenn wir länger warten, dann könnte Ricco die Zahlung getätigt und den Brief verbrannt haben, und der Safe wäre leer.«

»Verstehe«, sagte Corrie. Jack bedrängte sie; seine Miene wirkte angespannt.

»Hören Sie, Corrie. Ich hole Sie ab. Wir müssen da gemeinsam hin – zwei von Riccos Angestellten sind besser als einer.«

»Ja, aber …« Sie überlegte schnell.

»Sag ihm einfach, wo wir sind«, sagte Jack. »Du kannst ihm vertrauen.«

Sie schüttelte den Kopf.

»Wie weit weg sind Sie?«, fragte Foote.

»Etwas über eine Stunde mit dem Wagen, aber –«

»So weit. Mist. Schauen Sie, ich weiß, Sie wollen nicht verraten, wo sich Ihr Vater versteckt, aber wir können einfach nicht länger warten.«

»Also gut. Wir treffen uns. Es gibt da einen Laden in Old Foundry, New Jersey, genannt Frank’s Place. Ich bin in einer Stunde dort.«

»Wie kommen Sie dahin, wenn Sie kein Auto haben?«

»Machen Sie sich keine Sorgen, die Hütte ist nicht allzu weit entfernt. Ich werde da sein.«

Sie legte auf. Jack packte und umarmte sie. »Das ist toll!«, sagte er. Dann veränderte sich plötzlich seine Miene, denn beißender Qualm erfüllte die Hütte. »O nein. Die Pfannkuchen sind mir angebrannt.«

53

Der Hafen von Alsdorf, wenn man ihn denn so nennen wollte, lag am Rio Itajaí-Acu, einem breiten, braunen, stinkenden Fluss, der aus dem tiefen bewaldeten Inneren der südlichsten Provinz Brasiliens strömte. Es war ein geschäftiges Areal, voll von Fischern, die ihre Fänge in große hölzerne Schubkarren entluden, Fischhändlern, die riefen und mit Geldbündeln wedelten, Eisverkäufern, die Eisblöcke rollten, Huren, Trunkenbolden und Straßenhändlern, die Brezeln, Würstchen, Sauerbraten und – was noch seltsamer war – Kebabs mit Tandoori-Hühnchen feilboten.

Inmitten dieser Menschenmenge ging eine sonderbare Gestalt – ein gebeugter Mann, ganz in Khaki gekleidet, mit graumeliertem Spitzbart und Haaren, die unter einem Tilley-Hut steckten. Er trug einen Rucksack, der vor Schmetterlingsnetzen, Ködern, Einweckgläsern, Fallen, Sammelbeuteln, Trichterbechern sowie weiteren obskuren Geräten der Schmetterlingskunde starrte. Die Gestalt versuchte gerade, sich durch die achtlose Menschenmenge runter zu den Landungsstegen durchzuzwängen. Mit seiner schrillen, nörglerischen Stimme, die in gebrochenem Portugiesisch protestierte, schlug er sich zu einer Hütte am anderen Ende der Landungsbrücke durch, die mit handgemaltem Schild mit der Aufschrift ALUGUEL DE BARCOS warb.

Belmiro Passos, ein hagerer Mann in T-Shirt, Shorts und Badesandalen, saß in der Hütte, aß eine große Brezel und schaute zu, wie die Gestalt näher kam. Hinter Passos waren Boote zu sehen – hauptsächlich ramponierte Carolina-Skiff-Arbeitsboote mit altersschwachen Yamaha-Motoren, die er an jeden zu beinahe jedem Zweck vermietete, ob legal oder nicht. Seine Kunden waren in erster Linie Reisende, die flussauf- oder flussabwärts fuhren, um schwer zugängliche Dörfer zu besuchen, oder Fischer, deren eigene Boote nicht funktionstüchtig waren. Gelegentlich vermietete Belmiro auch an einen Abenteuer-Touristen, Naturforscher oder Sportfischer. Während er zusah, wie der Mann sich näherte, stempelte er ihn sofort als Naturforscher ab, und nicht nur das, sondern als Schmetterlingssammler, von denen gar nicht wenige in den Bundesstaat Santa Catarina kamen wegen der vielfältigen und exotischen Schmetterlingspopulation.

Schließlich löste sich der Mann aus den Pulks von Fischern und kam schnaufend herüber. Belmiro begrüßte ihn mit breitem Lächeln.

»Yo … eu … quero alugar um barco! Alugar um barco!«, rief der Mann, wobei er die Worte stammelte und Spanisch mit Portugiesisch auf eine Weise vermischte, dass er beinahe eine neue Sprache kreierte.

»Wir sprechen Englisch«, sagte Belmiro gelassen.

»Gott sei Dank!« Der Mann stellte den Rucksack auf den Boden und lehnte sich keuchend dagegen. »Meine Güte, ist das heiß. Ich möchte ein Boot mieten.«

»Wie Sie wünschen«, sagte Belmiro. »Für wie lange?«

»Vier Tage, vielleicht sechs. Und ich brauche einen Führer. Ich bin Lepidorist.«

»Lepidorist?«

»Ich sammle und untersuche Schmetterlinge.«

»Ah, Schmetterlinge. Und wo wollen Sie hin?«

»Nach Nova Godói.«

Darauf schwieg Belmiro kurz. »Das ist ein langer Weg den Rio Itajaí do Sul hoch, tief im Araukarienwald. Eine gefahrvolle Reise. Und Nova Godói ist Privatgelände. Niemand fährt dahin. Kein Zutritt.«

»Ich werde niemanden stören! Und ich weiß, wie man mit solchen Leuten umgeht.« Der Mann rieb die Finger aneinander, um Geld anzudeuten.

»Aber warum Nova Godói? Warum nicht zum Serra-Geral-Nationalpark, dort gibt es viel mehr seltene Schmetterlinge?«

»Weil der Nova-Godói-Krater der Ort ist, an dem der Königin-Beatrix-Schmetterling zum letzten Mal gesehen wurde, im Jahr neunzehnhundertzweiunddreißig. Die Wissenschaft behauptet, er sei ausgestorben. Ich behaupte, er ist es nicht, und ich werde es beweisen!«

Belmiro sah sich den Mann genauer an. Aus seinen wässrigen Augen sprach Fanatismus. Die Sache könnte ziemlich einträglich werden, wenn er sie richtig anging, auch wenn er wahrscheinlich ein Boot verlieren würde, vielleicht sogar in unangenehme Ermittlungen verwickelt werden könnte.

»Nova Godói. Sehr teuer.«

»Ich habe Geld!«, sagte der Mann und zog eine dicke Rolle Geldscheine hervor. »Aber, wie gesagt, ich brauche einen Führer. Ich kenne den Fluss nicht.«

Ein langsames Nicken. Ein Führer nach Nova Godói. Noch ein Problem. Aber lösbar. Es gab Leute, die für Geld alles taten.

»Wie wär’s mit Ihnen?«, fragte der Mann. »Würden Sie mich führen?«

Belmiro schüttelte den Kopf. »Ich hab ein Geschäft zu leiten, doutor.« Dass er Frau und Kinder hatte, die er gern wiedersehen würde, fügte er lieber nicht hinzu. »Aber ich suche Ihnen einen Führer. Und vermiete Ihnen ein Boot. Ich rufe jetzt an.«

»Ich warte hier«, sagte der Mann und fächelte sich mit dem Hut Luft zu.

Belmiro ging nach hinten in seine Hütte und tätigte einen Anruf. Es dauerte ein paar Minuten, in denen er seine Überredungskunst anwenden musste, aber die betreffende Person zählte zu den Menschen, deren Gier keine Grenzen kannte.

Mit einem breiten Lächeln kam er zurück aus der Hütte. Mit dem, was er für die Vermietung zu berechnen vorhatte, konnte er zwei gute gebrauchte Boote kaufen.

»Ich habe Ihren Führer gefunden. Sein Name ist Michael Jackson Mendonca.« Er hielt inne und betrachtete die skeptische Miene des Mannes. »Wir haben viele Michael Jacksons in Brasilien, viele hier, die den Sänger geliebt haben. Es ist ein verbreiteter Name.«

»Was immer«, sagte der Mann. »Aber bevor ich ihn engagiere, möchte ich diesen … äh, Michael Jackson gern treffen.«

»Er kommt bald. Er spricht gutes Englisch. Hat in New York gelebt. In der Zwischenzeit beenden wir unser Geschäft. Die Kosten für das Boot betragen zweihundert Real pro Tag, doutor, dazu kommen zweitausend Real Kaution, die ich zurückzahle, wenn Sie das Boot zurückbringen. Das schließt natürlich nicht Senhor Mendoncas Gebühr ein.«

Ohne mit der Wimper zu zucken, begann der enthusiastische Naturforscher die Geldscheine abzuzählen.

54

Corrie Swanson trat aus der Hütte und nahm die Abkürzung über die Kammlinie und hinunter zum Serpentinenpfad zur Hauptstraße. Ihren Vater hatte sie völlig verängstigt zurückgelassen, er war auf und ab gegangen und hatte einen unablässigen Strom von unnötigen Ratschlägen, Warnungen und diversen Wenn-dies-dann-das-Voraussagen von sich gegeben. Seine ganze Zukunft hing davon ab, dass sie und Foote die Sache erfolgreich durchzogen – das wussten sie beide.

Im Wald war es kalt, die kahlen Äste der Bäume schlugen im auffrischenden Wind aneinander. Ein Gewitter zog auf, das Regen, vielleicht sogar Schneeregen mit sich brachte. Sie hoffte nur, dass es warten würde, bis sie zur Polizei gehen und die Beamten dazu überreden konnte, im Autohaus eine Razzia durchzuführen. Sie blickte auf ihre Uhr. Acht Uhr. Zwei Stunden.

Der Waldweg stieß auf die Old Foundry Road, und eine Meile weiter unten an der Straße konnte sie Frank’s Place ausmachen, mit dem schäbigen Schild und der Budweiser-Neonreklame, die unregelmäßig flackerte. Schnell begann sie darauf zuzugehen, auf dem Randstreifen. Im Näherkommen sah sie durch die Fenster die frühmorgendlichen Gäste, die sich bereits darin versammelt hatten, Kaffee tranken und Zigaretten rauchten. Sie sammelte sich, dann stieß sie lässig die knarrende Tür auf.

»Was kann ich für Sie tun?«, sagte Frank, richtete sich auf und versuchte vergeblich, seinen Bauch einzuziehen.

»Kaffee, bitte.«

Sie setzte sich an einen der kleinen Tische und schaute wieder auf die Uhr. Viertel nach acht. Foote würde spätestens um halb neun hier eintreffen.

Frank brachte den Kaffee, mit Kaffeeweißer und Zuckertütchen. Letztere machten die Plörre auch nicht genießbarer. Sie trank aus und schob den Becher von sich weg, damit er nachschenkte.

»Sieht nach Regen aus«, sagte Frank und füllte nach.

»Ja.«

»Wie geht’s euch beiden denn, Ihnen und Ihrem Dad, da oben?«

Corrie riss drei weitere Zuckertütchen auf, schüttete den Inhalt hinein, gefolgt vom Kaffeeweißer. »Gut.« Dabei hielt sie den Blick weiter auf die Fensterfront gerichtet, die auf den Parkplatz und die Tanksäulen hinausging.

»In ein paar Tagen fängt die Jagdsaison an«, sagte Frank, der heute seinen freundlichen Tag hatte. »Um den Long Pine rum wird viel gejagt. Vergessen Sie nicht, Orange zu tragen.«

»Ja, klar«, sagte Corrie.

Ein Wagen fuhr vor, ein bisschen schnell, und kam mit leisem Quietschen zum Stehen. Ein Escalade Hybrid mit getönten Scheiben – Footes Wagen. Corrie stand abrupt auf, warf ein paar Geldscheine auf den Tisch und ging nach draußen. Foote öffnete die schlammbespritzte Beifahrertür; sie setzte sich in das angenehm riechende Leder-Interieur. Foote hatte seinen üblichen makellosen Anzug an, wirkte aber nervös. Noch bevor sie die Tür schließen konnte, fuhr er los und bog mit quietschenden Reifen auf die Old Foundry Road.

»Ich habe die Polizei in Allentown angerufen«, sagte er und gab Gas. »Hab ihnen alles erklärt. Die waren zunächst skeptisch, aber ich konnte sie auf unsere Seite ziehen. Sie erwarten uns, und wenn ihnen gefällt, was ich ihnen zeige, sind sie bereit, den Ball mit einem Durchsuchungsbeschluss ins Rollen zu bringen. Was sie tun werden.«

»Gut. Vielen Dank.«

»Danken Sie mir nicht. Ich schütze nur mich selbst. Und ich glaube, dass Ihr Dad zu Unrecht beschuldigt wird.«

Er gab noch mehr Gas und warf einen Blick in einen Radardetektor, der an der Sonnenblende befestigt war. Sie rasten über die Landstraße, rechts und links flogen die Bäume nur so vorbei. Als er gekonnt in eine Kurve ging, quietschten die Räder ein bisschen.

»O Scheiße«, sagte Corrie. »Sie haben da eben die Abzweigung zur Route vierundneunzig verpasst.«

»Verdammt, hab ich.« Foote fuhr langsamer und steuerte auf den Randstreifen, um umzukehren. Er warf ihr einen Blick zu. »Hey, legen Sie den Sicherheitsgurt an.«

Corrie streckte die Hand zur Tür aus, um den Gurt herauszuziehen, und tastete nach dem Schnappverschluss, der irgendwie zwischen die Sitze geraten war. Währenddessen spürte sie hinter sich plötzlich eine Bewegung, wandte sich ein Stück um und fühlte, wie sich ein stählerner Arm um ihren Hals legte und eine Hand ein Tuch auf ihr Gesicht drückte, dessen Gestank nach Chloroform sie beinahe betäubte.

Aber sie war bereit.

Sie umfasste das Teppichmesser, das sie im Ärmel versteckt hatte, riss es hoch, schnitt tief in den fleischigen Teil von Footes Handfläche und drehte es. Foote brüllte auf vor Schmerz, ließ das Tuch fallen, während er seine verletzte Hand packte. Corrie drehte sich ganz zu ihm um und hielt ihm die Klinge des Teppichmessers an die Kehle.

»Hab dich.«

Foote gab keine Antwort. Er hielt die verletzte Hand umfasst.

»Für was für eine Idiotin halten Sie mich eigentlich?«, sagte sie und drückte die Klinge fester gegen seinen Hals. »Kann ja sein, dass Sie meinen Dad mit Ihrem Arbeiterklasseheld-Kack genarrt haben. Aber nicht mich. Ich hatte Sie von Anfang an im Verdacht. Der einzige ehrliche Verkäufer im ganzen Laden, wer’s glaubt … Das war alles zu nett und sauber und passend. Und dieser Stuss über eine Rechnung mit Einzelposten im Safe über falsch abgerechnete Leistungen? Ein Scheißdreck.«

Schnell, bevor er die Fassung wiedergewonnen hatte, durchsuchte sie die Taschen seines Mantels und seiner Hose, fand einen großkalibrigen Revolver, zog ihn hervor und richtete ihn auf Foote.

»Also, was zum Teufel läuft hier ab?«

Foote atmete schwer. »Was glauben Sie? Ein Betrug. Etwas, das viel besser ist, als hier und da ein paar Prozentpunkte abzugreifen. Ich kann Sie und Ihren Dad da reinholen.«

»Ja, voll. Wahrscheinlich hat mein Vater den Braten gerochen – darum haben Sie ihm die Falle gestellt.« Sie gestikulierte mit der Knarre. »Bestimmt haben Sie rausgefunden, wo seine Hütte liegt. Wahrscheinlich sind Sie früh hergekommen, haben den Schuppen observiert und mich gesehen, als ich auf die Hauptstraße gekommen bin.« Sie holte tief Luft. »Also, Folgendes wird gleich passieren. Sie werden zur Hütte hinauffahren. Ich werde die Waffe hier die ganze Zeit auf Sie richten. Als Erstes werden Sie meinem Vater die ganze Geschichte erzählen. Dann werden wir die Polizei anrufen. Und dann werden Sie ihnen die Geschichte erzählen. Kapiert?«

Einen Moment lang blieb Foote regungslos sitzen, dann nickte er.

»Okay. Fahren Sie langsam. Und keine Dummheiten, sonst benutze ich den hier.« Fakt war: Sie hatte noch nie eine Waffe abgefeuert. Sie war sich nicht einmal sicher, ob das Ding entsichert war. Aber das wusste Foote ja nicht.

Sie hielt sich weit weg von ihm und hielt ihn mit dem Revolver in Schach, während er langsam vom Standstreifen auf die Old Foundry Road fuhr, dann in die Long Pine abbog. Kein Wort wurde gesprochen, während er die Serpentinenstraße hinauffuhr.

Dreißig Meter vor der Abzweigung zur Hütte gestikulierte sie erneut mit der Waffe. »Halten Sie an.«

Foote hielt an.

»Motor ausstellen und aussteigen.«

Foote gehorchte.

»Jetzt. Gehen Sie zur Hütte. Ich bleibe direkt hinter Ihnen. Sie wissen, was passiert, wenn Sie irgendwas versuchen.«

Foote sah sie an. Er war extrem blass, hatte trotz der Kälte Schweißperlen auf der Stirn. Blass und wütend. Er begann auf die Hütte zuzugehen. Abgestorbene Zweige knackten unter seinen Füßen.

Corrie spürte, wie das Adrenalin sie durchströmte, zudem schlug ihr Herz unangenehm schnell. Aber sie schaffte es, ihre Stimme ruhig klingen zu lassen, jedes Zittern aus ihr herauszuhalten. Immer wieder sagte sie sich, dass sie schon in übleren Situationen gesteckt hatte – viel übleren. Bleib einfach cool. Wenn du cool bleibst, geht das hier alles gut aus.

Gerade als sie zur Tür der Hütte gelangten, hörte Corrie, wie sich der Türriegel hob. Plötzlich ging die Tür auf und traf Corrie am Handgelenk. Vor Schmerz aufschreiend, ließ sie die Waffe fallen.

Ihr Vater stand in der Tür und blickte zu Foote, zu ihr und wieder zu Foote. »Corrie?« Sein Gesicht war eine Maske der Verwirrung. »Ich hab Geräusche gehört. Was machst du denn hier? Ich dachte, du wolltest in die Stadt fahren –«

Corrie griff nach der Waffe, aber Foote war schneller. Er bückte sich danach und schob Corrie gleichzeitig grob zurück. Jack Swanson starrte verständnislos auf die Waffe, während Foote sie auf ihn gerichtet hielt. Im allerletzten Augenblick lief Jack nach hinten, ins Waldgebiet hinter der Hütte, aber der Schuss löste sich, und daran, wie der Körper ihres Vater sich verdrehte, konnte Corrie ablesen, dass die Kugel ihr Ziel gefunden hatte.

»Du Drecksau!«, schrie sie und rannte mit erhobenem Teppichmesser auf Foote zu. Doch Foote wirbelte zu ihr herum und versetzte ihr mit dem Griff der Waffe einen Schlag gegen die Schläfe. Und dann wurde ihr schwarz vor Augen, und sie verlor jäh das Bewusstsein.

Sie kam rasch wieder zu sich, ihre Gedanken klärten sich. Sie war hastig mit Kabelbindern an Händen und Füßen gefesselt und unsanft auf den Rücksitz von Footes Wagen geworfen worden, wo sie auf der Seite lag.

Sie wartete, unerträglich angespannt, zerrte an den Fesseln, horchte. Sie hatte alles so sorgfältig geplant – und alles war in einem Zeitraum von fünfzehn Sekunden zunichtegemacht geworden. Was sollte sie jetzt machen? Was sollte passieren? O Gott, es war alles ihre Schuld – sie hätte zur Polizei gehen sollen, statt zu versuchen, die Sache selbst zu regeln, aber sie hatte Angst gehabt, dass ihr Vater einfach festgenommen werden würde …

Dann hörte sie weitere Schüsse – zwei in rascher Folge. Und dann Stille. Schließlich wurde sie durchbrochen von einer Windböe, die die Äste der Bäume zum Schwanken brachte, so dass sie aneinanderschlugen, immer wieder aneinanderschlugen.

55

Im Schatten auf seinem Rucksack sitzend, wartete der Naturforscher darauf, dass Senhor Michael Jackson Mendonca eintraf. Schließlich erschien er mit großem Trara: ein großer, breiter, dunkelhäutiger, relativ junger Mann mit einem Riesenlächeln, einer langen, mit einem Halstuch gebändigten Lockenpracht, der ein ärmelloses T-Shirt, Shorts und Flipflops trug. Er drängelte sich durch die Menge, wobei er mit seiner lauten, freundlichen Stimme alle und jeden aufforderte, Platz zu machen. Zwanzig Meter, bevor er überhaupt beim Naturforscher eintraf, streckte er die Hand aus, kam mit langen Schritten heran und schüttelte kräftig den schlaffen Arm.

»Michael Jackson Mendonca!«, sagte er. »Zu Ihren Diensten!«

Der Naturforscher zog die so kräftig geschüttelte Hand schnellstmöglich zurück. »Ich bin Percival Fawcett«, sagte er ein wenig steif. Zumindest sprach Mendonca ein beinahe fehlerfreies Englisch.

»Percival! Darf ich Sie Percy nennen?«

Das wurde mit einem weiteren steifen Nicken gestattet.

»Gut, gut! Ich selbst bin aus New York. Queens! Zwanzig Jahre in Ihrem großartigen Land Amerika. Also … wie ich höre, wollen Sie nach Nova Godói fahren?«

»Ja. Auch wenn es scheint, dass das schwierig sein könnte.«

»Nein, überhaupt nicht!«, rief Mendonca. »Es ist eine lange Reise, ja. Und Nova Godói ist keine richtige Stadt, soll heißen, öffentlich zugängliche Stadt. Sie liegt tief im Wald. Außenstehenden ist das Betreten verboten. Die Menschen da sind nicht freundlich. Gar nicht freundlich.«

»Ich brauche keine Freunde«, sagte der Naturforscher. »Ich werde niemanden belästigen. Wenn es Probleme gibt, kann ich zahlen. Schauen Sie, ich bin dem Königin-Beatrix-Schmetterling auf der Spur. Kennen Sie ihn?«

Mendonca verzog verwirrt das Gesicht. »Nein.«

»Nein? Das ist der seltenste Schmetterling der Welt. Nur ein Exemplar wurde jemals gesammelt – es befindet sich im Britischen Museum, Exemplarnummer 75935A1901.« Seine Stimme nahm einen ehrfürchtigen Tonfall an, als er die Ziffer aufsagte. »Alle vermuten, dass er ausgestorben ist, aber ich habe Grund zu der Annahme, dass er es nicht ist. Schauen Sie«, er kam jetzt richtig in Fahrt, »aus dem, was meine Recherchen mir sagen, handelt es sich beim Nova-Godói-Krater um ein einzigartiges Ökosystem mit ganz besonderen Lebensbedingungen. Der Schmetterling lebte dort und nirgendwo sonst. Und in diesem Krater war seit dem Zweiten Weltkrieg kein Schmetterlingskundler mehr! Was erwarten Sie dann also? Natürlich ist keiner mehr gesehen worden, denn es hat ja keinen Entomologen gegeben, der einen hätte sehen können! Aber jetzt gibt es einen: mich.«

Er wühlte in seinem Rucksack und zog ein kaschiertes Foto hervor, das einen kleinen braunen Schmetterling zeigte, der auf eine weiße Karteikarte geheftet war, mit Schrift darunter.

Mendonca spähte auf das Foto. »Das ist der Königin-Beatrix?«

»Ist er nicht prachtvoll?«

»Espléndido. Jetzt müssen wir über Ausgaben sprechen.«

»Das ist das Exemplar im Britischen Museum. Sie können sehen, dass er betrüblicherweise verblasst ist. Das Original soll tief mahagonifarben sein.«

»Was die Kosten angeht …«, fuhr Mendonca fort.

»Jaja. Wie viel?«

»Dreitausend Real.« Mendonca war bemüht, seine Stimme lässig klingen zu lassen. »Für vier Tage. Plus Kosten für Essen und Vorräte.«

»Zusätzlich zur Bootsmiete? Hm, wenn es das kostet, dann kostet es eben so viel.«

»Alles im Voraus«, fügte er rasch hinzu.

»Zweitausend im Voraus, tausend, wenn wir ankommen.«

»Na ja, in Ordnung.«

»Wann fahren wir los?«, fragte Mendonca.

Der Naturforscher namens Fawcett wirkte überrascht. »Sofort natürlich.« Er begann, das Geld abzuzählen.

Fawcett saß im Bug mit seinem Rucksack und las ein Buch von Vladimir Nabokov, während Mendonca das Boot mit einer Kühltasche mit Lebensmitteln belud, dazu mit Trockennahrung, einem Zelt, Schlafsäcken und seinem eigenen bescheidenen Tornister mit einer zweiten Garnitur Kleidung.

Im Nu fuhren sie flussaufwärts. Mendonca stand am Ruder. Das Boot schnitt ein schaumiges Kielwasser durch die bräunlichen Fluten. Es war bereits später Vormittag, und Mendonca glaubte, sie könnten die letzte Stadt vor dem Wald vor Einbruch der Dunkelheit erreichen. Es gab dort zwar keine Unterkünfte, aber in einem örtlichen fornecimento konnten sie wenigstens Abendessen und – vor allem – kaltes Bier bekommen. Auf einem Feld am Fluss konnten sie das Zelt aufschlagen. Und dort, so hoffte er bei Gott, konnte er von jemandem erfahren, wie sie die letzte Etappe des Rio Itajaí do Sul bis nach Nova Godói kämen, einem Ort, an dem er in Wahrheit noch nie gewesen war, auch wenn er eine Menge Gerüchte darüber gehört hatte.

Während das Boot den Fluss hinauffuhr und diverse Fischer und Flusshändler überholte, wehte eine angenehme Brise über das Wasser, kühlte sie und hielt die Mücken fern. Sie passierten die letzten Häuser von Alsdorf, grüne Felder kamen in Sicht, manche mit Getreide bepflanzt, andere Viehweiden. Alles war ordentlich und gepflegt; so sah es im Süden Brasiliens aus. Nicht wie im chaotischen, von Verbrechen heimgesuchten Rio de Janeiro.

Der Naturforscher legte sein Buch aus der Hand. »Waren Sie schon einmal in Nova Godói?«, fragte er freundlich.

»Na ja, nicht wirklich«, sagte Mendonca. »Aber ich weiß natürlich, wie man da hinkommt.«

»Was wissen Sie über den Ort?«

Mendonca lachte auf, um seine nervöse Ängstlichkeit zu kaschieren. Er hatte befürchtet, dass der Mann solche Fragen stellen würde. Zwar glaubte er nicht die Hälfte der Gerüchte, die er gehört hatte, aber er wollte seinen Kunden nicht verschrecken.

»Ich hab ein paar Dinge gehört.« Mendonca schüttelte den Kopf und lenkte das Boot an einer Gruppe Fischer vorbei, die ein Netz einzogen.

»Wie viele Menschen leben dort?«

»Keine Ahnung. Es ist keine richtige Stadt, wie gesagt. Sie befindet sich auf einer alten Tabakplantage, Privatgelände, kein öffentlicher Zutritt. Es ist eine Art deutsche Kolonie, wie es sie früher hier überall gab, nur viel entlegener.«

»Und früher war sie einmal eine Tabakplantage?«

»Ja. Tabak gehört zu unseren größten landwirtschaftlichen Erzeugnissen«, sagte Mendonca stolz. Um das zu unterstreichen, zog er zwei Zigarren aus der Tasche und bot Fawcett eine an.

»Nein danke. Ich rauche keine Sargnägel.«

»Ha, ha«, sagte Mendonca und steckte seine an. »Sie sind komisch.« Er paffte. »Tabak. Die Plantage wurde in den dreißiger Jahren aufgegeben. Nach dem Krieg kamen Deutsche, und eine kleine Siedlung entstand. Sie leben hier oben und kommen fast nie in die Stadt. Die Deutschen hier unten mögen sie nicht, sagen, es sind Nazis.« Mendonca lachte herzhaft.

»Aber Sie glauben das nicht.«

»Hier in Brasilien glauben die Leute überall Nazis zu sehen. Es ist ein Nationalsport. Wenn es fünf alte Deutsche in einer Stadt gibt, sagen alle: Das müssen Nazis sein. Nein – die Menschen von Nova Godói bleiben einfach nur unter sich, mehr nicht. Sie sind wie … wie sagt man – wie eine Sekte. Außenstehende nicht willkommen. Überhaupt nicht willkommen.«

Noch ein großer Puff Zigarrenqualm, dann noch einer, der zwei Wolken hinterließ, die hinter dem Boot hertrieben.

»Manche Leute scheinen zu glauben, dass die Morde in Alsdorf ihren Ursprung in Nova Godói haben«, sagte der Naturforscher wie nebenbei.

»Morde? Ach, Sie sprechen von den Gerüchten, die in der Stadt kursieren. Die Menschen hier sind ja so provinziell. Fragen Sie in jeder Stadt in Brasilien, und die Leute sagen Ihnen, dass in der Nachbarstadt nur schlechte Menschen wohnen. Ich habe in Queens gelebt, also falle ich auf so ein Gerede nicht herein.« Er lachte wieder und spielte die Gerüchte herunter. Er wunderte sich, dass Fawcett so viel wusste. Es hatte aber keinen Sinn, den Mann zu verängstigen, bevor er seine letzten tausend eingesammelt hatte.

»Was ist mit dem anderen Gerücht? Sie wissen schon – dass alle da oben in Nova Godói Zwillinge sind?«

Mendonca erschrak. Er hatte zwar von dem Gerücht gehört, aber es war ein dunkles, über das nur geflüstert wurde. Wie um alles in der Welt hatte der Naturforscher davon gehört?

»Darüber weiß ich gar nichts.«

»Sicher tun Sie das. Es heißt, die Stadt sei abnormerweise von Zwillingen bevölkert, überwiegend eineiigen. Es heißt, es habe Experimente gegeben, genetische Experimente. Furchtbare genetische Experimente.«

»Wo haben Sie das gehört?«

»In einem Wirtshaus.«

Das kam ihm unwahrscheinlich vor. Mendonca fröstelte ein wenig. Der Kerl wurde ihm allmählich unheimlich. »Nein, darüber weiß ich gar nichts. Es ist nicht wahr.« Er blickte sich um in der Hoffnung, das Thema wechseln zu können. »Dort oben gibt es allerdings eine alte Ruine. Ein Fort. Kennen Sie seine Geschichte?«

»Nein.«

»Es wurde von den Portugiesen errichtet, Ende des siebzehnten Jahrhunderts.« Unter seinen vielen anderen Jobs fuhr Mendonca auch einen Touristenbus in Blumenau; er wusste fast alles. »Eine Gruppe von Franziskanern, Missionare, baute auf einer Insel mitten im Godói-Kratersee ein Kloster und bekehrte die Aweikona-Indianer. Oder zumindest dachten sie das!« Er stieß ein dröhnendes Lachen aus. »Eines Tages erhoben sich die Indianer. Sie waren es leid, sich um die Gärten der Mönche zu kümmern. Haben alle umgebracht. Also zog das portugiesische Militär ein, verwandelte das Kloster in ein Fort und hat die Indianer umgebracht oder vertrieben. Und als keine Indianer mehr da waren, sind die Soldaten abgezogen. Später wurde aus dem Fort eine Plantage.«

»Warum leben so viele Deutsche in dieser Gegend?«, fragte der Naturforscher.

»Im Jahr achtzehnhundertfünfzig startete die brasilianische Regierung ein Programm zur Kolonisierung, mit Deutschen. Wissen Sie davon? Deutschland war überbevölkert, und niemand hatte Land, und Brasilien hatte Land, das besiedelt werden musste. Also bot Brasilien jedem Deutschen, der kommen wollte, freies Land in entlegenen Regionen des Landes. So wurde Blumenau besiedelt, zusammen mit Alsdorf, Joinville und mehreren anderen Städten in Santa Catarina. Dreißig, vielleicht vierzig Prozent unserer Bürger hier sind deutscher Abstammung.«

»Das ist höchst interessant.«

»Ja. Die Kolonien waren so isoliert, dass sie sich vollkommen nach deutschem Vorbild entwickelten, mit deutscher Sprache, Architektur, Kultur – allem. Das änderte sich natürlich alles neunzehnzweiundvierzig.«

»Was geschah damals?«

»In dem Jahr erklärte Brasilien Deutschland den Krieg.«

»Das habe ich nicht gewusst.«

»Das wissen nur sehr wenige. Wir waren im Zweiten Weltkrieg Verbündete der USA. Brasilien erließ ein Gesetz, wonach diese deutschen Kolonisten Portugiesisch lernen und Brasilianer werden mussten. Die meisten taten es, aber einige in entlegenen Gegenden taten es nicht. Und viele Deutsche verließen Brasilien und gingen zurück nach Deutschland, um für die Nazis zu kämpfen. Und dann kamen einige zurück, um sich vor den Nürnberger Prozessen zu verstecken. Jedenfalls sagen das manche Leute. Aber das ist lange her. Diese Leute sind jetzt alle tot. Wie wir auf Portugiesisch sagen: água debaixo da ponte. Wasser unter der Brücke.«

»Keine Nazis in Nova Godói?« Fawcett klang beinahe enttäuscht.

Mendonca schüttelte heftig den Kopf. »Nein, nein! Das ist alles ein Märchen!« Er unterstrich das mit einer weiteren Reihe energischer Züge, bevor er den zerkauten Zigarrenstummel über Bord warf. Natürlich, die Gerüchte über Nova Godói schienen nie zu enden, alle Arten von lächerlichem, abergläubischem Unsinn. Aber Mendonca hatte zwanzig Jahre in Queens gelebt. Er hatte die Welt gesehen. Er kannte den Unterschied zwischen Gerücht und Tatsache.

Das Boot fuhr in stetem Tempo weiter, die Felder verschwanden völlig, die Aurakarienwälder schlossen sich rings um sie herum und tauchten den braunen Fluss in Dunkelheit. Und obwohl er in Queens gelebt hatte, spürte Mendonca, wie ihm eine kalte Angst den Rücken hinunterkroch.

56

Der erste Schuss hatte Jack Swanson in die Schulter getroffen, gerade als er ins Gebüsch hinter der Hütte in Deckung sprang. Der zweite Schuss pfiff ihm über den Kopf.

Einen Moment lang lag er wie betäubt auf dem Boden und lauschte den nahen Geräuschen eines Kampfs, einem Stöhnen der Anstrengung. Dann war das Zuschlagen einer Autotür zu hören. Und da sprang Jack auf und rannte in den Wald. Der Himmel war dunkel, in den Ästen rauschte der Wind und schüttelte die dichten Büsche Berglorbeer, die das Unterholz bildeten.

Er kannte sich aus in diesem Wald. Und der Lorbeer, ein immergrüner Strauch, war eine ideale Tarnung. Er stürmte hinein, durch das Dickicht und brachte so möglichst viel Distanz zwischen sich und Foote. Als er das Gefühl hatte, tief genug im Wald zu sein, ging er in die Hocke, bewegte sich und schlängelte sich noch weiter ins Dickicht. Er spürte bereits, zusehends erleichtert, dass er entkommen war – Foote würde ihn niemals finden in diesem dichten Unterholz, das von Wildpfaden durchzogen war, die viele Fluchtwege boten. Aber was war schiefgegangen? Warum Foote? Foote versuchte doch, ihnen zu helfen …

Eine Stimme rief: »Jack!«

Er erstarrte. Das war Foote.

»Jack! Wir müssen reden!«

Er blieb stehen, ging in die Hocke und atmete schwer. Allmählich fügte sich die Wirklichkeit in seinem Kopf neu. Es stimmte also – es musste stimmen. Foote war Teil des Betrugs. Alles, was er ihnen gesagt hatte, war gelogen. Und jetzt hatte er Corrie in seiner Gewalt.

»Kannst du mich hören, Jack? Ich hab deine Tochter! Gefesselt im Wagen. Also haben wir eine Menge zu besprechen, stimmt’s?«

Jetzt hörte Jack, wie Foote in den Wald ging. Seine Schritte knirschten durch die Berglorbeerdickichte. »Oh, Jackie! Wir müssen ree-den!«

Jack bewegte sich schräg fort von dem Weg, den Foote in den Wald nahm. Verdammt, er musste nachdenken, seine Gedanken ordnen.

Foote hat Corrie.

Dieser Gedanke drohte alles zunichtezumachen, was er mühsam an Fassung wiedergewonnen hatte. Was sollte er machen? Er konnte nicht davonlaufen. Irgendwie musste er Foote überwältigen, seine Tochter retten. Aber der Dreckskerl besaß eine Waffe und er selber nichts außer einem Taschenmesser. Während er dahockte, wurde ihm mit einer gewissen Verwunderung klar: Ich bin angeschossen. Die Schulter war blutüberströmt, der linke Arm baumelte nutzlos herunter. Komisch, dass er keine Schmerzen fühlte, nur Taubheit. Also hatte er auch nur einen Arm zur Verfügung.

Jack dachte nach, aber währenddessen hörte er Foote näher kommen und krachend durchs Unterholz rennen.

Wieder bewegte er sich schräg, möglichst leise, schlängelte sich in gebückter Haltung durch die Büsche. Die Windböen überdeckten seine Bewegungen und auch das Rascheln der Büsche, das er verursachte.

»Jack, wenn du jetzt nicht rauskommst, geh ich zurück zum Wagen und bring sie um. Hörst du mich? Red mit mir, oder sie stirbt.«

Angst und ein Gefühl der Lähmung ergriffen von Jack Besitz. Er steckte die Hand in die Hosentasche und holte das Taschenmesser heraus, klappte die Klinge auf, prüfte sie mit dem Daumen. Stumpf.

»Red mit mir!«, schrie Foote.

»Also gut, ich rede.«

Er hörte Foote sich bewegen – er ortete seine Position nach der Stimme. Seine Gedanken rasten. Es musste doch etwas geben. Irgendetwas. Er spürte einen Tropfen eisigen Regens, noch einen. Allmählich erfüllte das Geräusch von prasselndem Regen – oder war es Graupel? – den Wald.

»Hör zu, Jack. Wir kriegen das hin. Wenn du kooperierst, wird dir und deiner Tochter nichts passieren. Okay?«

»Okay«, sagte Jack. Er hörte Foote näher kommen. Wieder veränderte er seine Position und bewegte sich auf einem schmalen Wildpfad in dichteres Gebüsch.

»Sicher, ich habe bei dem Betrug mitgemacht«, redete Foote mit beruhigender Stimme weiter. »Nicht, was du denkst. Nicht die Kunden abgezockt.«

»Was dann?«

»Die Rechnungsprüfer. Die Großen. Ich habe sie dazu gebracht, nicht vorhandene Autoverkäufe zu finanzieren. Hab mit dem Rechnungsprüfer zusammengearbeitet, dem Typ, der jeden Monat in den Laden kommt, um die Wagen zu zählen, und die Fahrzeugnummern ins System eingibt. Das Ganze ist ein Riesenbetrug, an dem wir viel Geld verdienen. Du kriegst einen hübschen Anteil davon.«

Jack bewegte sich weiter seitlich.

»Was hältst du von fünfzig Riesen? Und ich lass deine Tochter frei. Alles ist gut.«

Er schlich sich weiterhin an, langsam.

»Also hast du mir eine Falle gestellt«, sagte Jack.

»Ja, das stimmt. Ich hab dir den Bankraub angehängt. Es tut mir wirklich leid, Jack. Aber ich konnte nicht zulassen, dass du zur Bundespolizei gehst und irgendwelche Ermittlungen auslöst. Jede Ermittlung – selbst über diesen dämlichen, idiotensicheren Kreditbetrug – wäre mir letztlich um die Ohren geflogen. Verstehst du? Nichts Persönliches.«

Stille.

»Jack? Zu den Büschen kann ich nicht reden. Wir müssen uns unter vier Augen unterhalten.«

Foote befand sich ungefähr fünfzig Meter entfernt, für eine Handfeuerwaffe eine ziemlich große Entfernung. Jack stand auf und ging sofort wieder runter, als der Schuss ertönte.

Foote kam krachend durch das Gebüsch auf ihn zu und schoss noch einmal. Jack lief in gebückter Haltung diagonal weg, wieder folgte ihm ein Schuss, zerfetzte Blätter und Zweige.

»Deine Tochter ist weg vom Fenster!«

Jack bewegte sich weiter, so schnell er konnte. Er schlängelte sich durch die schmalen Lücken, bewegte sich in unerwartete Richtungen, Schneeregen und Wind verdeckten seine Spuren. Aber dann geschah irgendetwas, etwas brach in ihm entzwei. Die Angst und das Gefühl der Lähmung verschwanden und wichen Zorn. Einem glühenden, wütenden Zorn. Der Dreckskerl hatte seine Tochter entführt, sie gefesselt, hatte sie töten wollen – und würde sie beide mit Sicherheit bei der ersten sich bietenden Gelegenheit umbringen.

Mit dem Zorn ging eine jähe Geistesgegenwart einher. Er konnte wieder denken. Und seine Gedanken waren in der Tat fürchterlich.

Foote hatte während seiner geräuschvollen Verfolgung Jacks Position aus den Augen verloren.

»Ha, ha, Jack. Ich hab gar nicht auf dich gezielt. Pass auf, lass uns reden. Wir kriegen das schon hin, und du bekommst deine Tochter zurück. Ich erhöhe auf hundert Riesen.«

Jack erinnerte sich, gehört zu haben, wie eine Autotür zugeschlagen wurde, nachdem er angeschossen worden war. Das war nahe am Haus gewesen. Bestimmt wurde Corrie dort festgehalten. Aber wo genau?

Jack orientierte sich und bewegte sich schnell, aber verstohlen durch den dichtesten Teil des Waldes, dabei machte er einen Kreis um Foote, der weiterhin seine Position verriet, indem er abwechselnd schmeichelnd bettelte und Drohungen ausstieß. Schließlich hörte er den Kerl sagen: »Das reicht jetzt! Sie ist so gut wie tot!« Und dann hörte er ihn entschlossen durch den Wald stapfen.

Jack blieb stehen und hob einen kleinen Stein auf. Mit dem unverletzten Arm warf er ihn seitlich nach hinten, wo er raschelnd in irgendwelche Büsche fiel. Er hörte, wie Foote stehen blieb und sich dann schnell in die Richtung bewegte.

»Jack! Ich weiß, wo du bist! Eins … zwei … drei!«

Jack nutzte Footes Bewegung und seine laute Stimme als Gelegenheit, um sich selbst schnell zu bewegen, weiterhin schräg, aber jetzt in einer neuen Richtung, basierend darauf, wohin Foote zu laufen schien. Foote rief noch ein paarmal und begann dann, ebenfalls sehr schnell durch den Wald zu laufen.

Jack hob einen weiteren Stein auf und warf ihn, aber er prallte von einem Baum ab – nicht so geschickt plaziert wie der erste.

»Du wirfst Steinchen, nicht wahr? Aber das wird nicht funktionieren, Arschloch!«

Schrei nur weiter, dachte Jack, während er die Gelegenheit nutzte, um über ein offenes Gelände in ein anderes Dickicht zu sprinten. Unterdessen hatte heftiger Schneeregen eingesetzt, der ihn bis auf die Knochen durchnässte.

Während er sich bewegte, dämmerte ihm, dass er sich weiterhin hinter Foote befand. Er musste sich schneller bewegen. Wieder warf er einen Stein – was von mehreren Schüssen beantwortet wurde, die vage in seine Richtung zielten. Und in der Tat, er hörte, wie sich Foote weiterhin zurück zur Hütte bewegte, dabei seine Drohungen wiederholte und haarklein schilderte, was er mit Corrie anstellen würde.

»Ich mach sie kalt, Jack – denk drüber nach. Ich erdrossle sie, und zwar langsam!«

In gebückter Haltung spurtete Jack los und huschte durch den Lorbeer. Der peitschende Sturm erlaubte ihm, ziemlich schnell zu laufen. Er hörte Footes Rufe lauter werden. Er musste sich beeilen, beeilen.

Geradeaus sah Jack eine Lücke im dunklen, kalten Wald – die Straße. Foote schrie nicht mehr. Jack drängte nach vorn durch die Büsche, hielt sich so leise wie möglich parallel zur Straße, bis er ein mattes Glänzen ausmachte. Dort sah er den Wagen, ziemlich genau an der Stelle geparkt, wo er ihn vermutet hatte.

Doch Foote war näher am Auto als er – zu nahe. In einer blutenden Hand war die Waffe zu sehen. Kichernd öffnete Foote die hintere Tür.

»Mach dich fertig, Miststück.«

Alle Kraft wich aus Jacks Gliedern, er stürzte zu Boden. Das war’s. Er kam zu spät. Es war alles vorbei.

Da schnellte plötzlich etwas Dunkles – einer von Corries Stiefeln, gefolgt von einem mit Jeans bedeckten Bein – vom Rücksitz auf Foote zu. Der Stiefel traf ihn mit voller Wucht mitten zwischen die Beine. Foote stöhnte auf vor Schmerz, taumelte nach hinten und ließ die Waffe fallen.

Im Nu war Jack auf den Beinen. Er warf sich auf Foote und ignorierte die Waffe im Gras, stattdessen stach er seinem Gegner mit einer weichen, schnellen Bewegung das Taschenmesser ins Gesicht, wobei die Klinge mitten ins Auge drang. Das Messer versank im Augapfel, die Augenflüssigkeit spritzte hervor, das Messer kratzte über den dünnen Knochen im hinteren Teil, bevor er es wieder herauszog. Foote zuckte, schlug, unartikuliert schreiend, wild um sich und schlug die Hände vors Gesicht. Jack fiel auf die Schusswaffe, packte sie, dann richtete er sie auf Foote, während der sich vor Schmerzen wand und Blut zwischen seinen Händen hervorsickerte, die das Gesicht umfasst hielten. Jack hob die Waffe und richtete sie auf Footes Kopf.

»Nein!«, ertönte Corries Stimme hinter ihm.

Jack drehte sich um. Corrie lag auf dem Rücksitz, die Hände auf dem Rücken gefesselt.

»Wir brauchen ihn lebendig. Er muss reden.«

Einen Moment lang sagte Jack nichts. Dann senkte er langsam die Waffe. Sein Blick fiel auf Corries Fußknöchel. Sie waren frei, die Kabelbinder lagen verschrammt und durchtrennt auf dem Boden vor dem Rücksitz.

Corrie folgte seinem Blick. »Hinterm Fahrersitz liegt ein Drillbohrer.«

Und jetzt trat Jack vor. Er wischte das blutige Taschenmesser ab und durchtrennte damit die Binder an den Handgelenken. Im nächsten Augenblick nahm er seine Tochter wortlos in den Arm, wie er noch nie jemanden in seinem Leben in den Arm genommen hatte, während ihnen beiden die Tränen nur so übers Gesicht liefen.

57

Es war ein kühler Morgen nach einer Nacht mit Regenfällen, und Nebel lag über dem Fluss, als sie aus der letzten Stadt am Rio Itajaí do Sul, dem südlichsten Zufluss des Rio Itajaí, aufbrachen.

Mendonca, der übler Stimmung war und einen Kater hatte, steuerte das Boot flussaufwärts. Der Naturforscher Fawcett setzte sich wieder in den Bug, las jetzt aber nicht mehr in seinem Buch, sondern hielt Ausschau nach Schmetterlingen. Hin und wieder rief er Mendonca zu, er solle langsamer fahren, wenn er einen Schmetterling entdeckt hatte, der am Flussufer entlangflatterte, und einmal verlangte er, dass sie mit dem Boot einem Falter hinterherfahren sollten, während er sich über den Bug hinausbeugte und mit seinem Netz so lange nach dem Tier angelte, bis er es gefangen hatte.

Die letzte Stadt am Fluss war ein trostloses, dreckiges, furchtbares Kaff namens Colonia Marimbondo gewesen. Während ihres Aufenthalts dort hatte sich Mendonca vorsichtig über Nova Godói erkundigt: wo es lag, wie man den Landungssteg am Fluss erkannte. Den Großteil seiner Informationen hatte er in der cervejaria gesammelt, der größten Wirtschaft im Ort, wo er sein hart erarbeitetes Geld ausgab und endlos Runden spendierte, um die wenig gesprächigen Dörfler zum Reden zu ermuntern. Was er schließlich aus ihnen herausbekommen hatte, beunruhigte ihn zutiefst. Zweifellos war das meiste davon Aberglaube und blanke Unwissenheit, aber es verunsicherte ihn trotzdem.

Sie waren früh aufgebrochen, genau zur Morgendämmerung. Der Klang des Motors hallte von der Wand der Araukarienbäume wider, die noch von der regnerischen Nacht tropften. Mendonca spürte, wie sich die Nässe in Haaren und Bart sammelte und durch das Hemd kroch.

Gott im Himmel, er konnte es kaum erwarten, dass das hier vorbei war.

Gegen Mittag kamen sie um eine breite Biegung im Fluss, und dort am rechten Ufer befand sich eine Landungsbrücke mit einer Rampe, die auf einen wackligen hölzernen Kai hinaufführte. Hinter der hohen Uferböschung lag eine teilweise zugewucherte Lichtung im Wald, auf der mehrere rostige Quonset-Hütten und ein baufälliges Lagerhaus aus Holz standen. Alles sah genau so aus, wie die Dörfler es geschildert hatten.

»Wir sind da.« Mendonca suchte den Kai nach Anzeichen von Leben ab. Zu seiner großen Erleichterung wirkte er verlassen.

Er drosselte das Tempo und lenkte das Boot schräg an Land. Er hielt auf den Landungssteg zu, sprang aus dem Boot und vertäute es. Er stand auf dem Steg, während Fawcett, ungelenk wie immer, seinen Rucksack herausholte, auf den Kai lud, dann selbst ausstieg, wacklig dastand und sich umschaute.

»Wir sind am Ziel«, wiederholte Mendonca und lächelte. Er streckte die Hand aus. »Das restliche Geld bitte, o senhor?«

Eine Pause. »Moment mal«, sagte Fawcett, dessen Kinnbart vor jäher Verärgerung zitterte. »Wir hatten uns geeinigt: zweitausend im Voraus und –«

»Und tausend bei Ankunft«, beendete Mendonca den Satz für ihn. »Haben Sie das vergessen?«

»Oh.« Der Naturforscher verzog das Gesicht. »Hatten wir uns darauf geeinigt?«

»Ja.«

Wieder Grummeln. »Sie müssen hier warten, bis ich zurückkomme. Wir hatten uns auf eine Rundfahrt geeinigt, insgesamt sechs Tage.«

»Kein Problem«, sagte Mendonca. »Ich warte. Aber Sie bezahlen mich jetzt.«

»Woher weiß ich, dass Sie nicht wegfahren?«

Mendonca riss sich zusammen. »Weil ich ein Ehrenmann bin.«

Das schien Fawcett zufriedenzustellen. Er wühlte im Rucksack, holte ein Bündel Geldscheine hervor und zählte zwei Fünfhundert-Real-Scheine ab. Mendonca schnappte sie sich sofort und stopfte sie sich in die Tasche.

Fawcett hob seinen Rucksack an. »Also, wo ist die Stadt?«

Mendonca deutete zu einer Sandpiste, die über die Lichtung führte und an den Hütten vorbei im Wald verschwand. Dahinter erhob sich in Stufen das grüne Blätterdach, ein Hügel nach dem anderen, bis zu einem Vulkankrater, der in den tiefhängenden Wolken verschwand. »Die Straße da rauf. Etwa fünf Kilometer. Es gibt nur einen Weg.«

»Fünf Kilometer?« Fawcett runzelte die Stirn. »Warum haben Sie mir das nicht gleich gesagt?«

»Ich dachte, Sie wüssten das bereits.« Mendonca zuckte mit den Schultern.

Fawcett musterte ihn mit finsterem Blick. »Sie warten auf mich. In drei Tagen – zweiundsiebzig Stunden – bin ich wieder da. Um zwölf Uhr mittags.«

»Ich bleibe beim Boot, schlafe im Boot. Ich hab alles, was ich brauche.« Er grinste und steckte sich eine Zigarre an.

»Sehr schön.« Der Naturforscher hatte Mühe, den Rucksack anzulegen, und passte die Riemen an, dann begann er, die schlammige Piste hinaufzustapfen, wobei seine Gestalt mal in den wabernden Nebeln erschien, dann wieder verschwand. Kaum war er schließlich im Wald verschwunden, eilte Mendonca hinunter zum Boot, ließ den Motor an und legte ab. Dann fuhr er, so schnell er konnte, den Fluss zurück nach Alsdorf.

58

Pendergast vernahm an der Grenze zur Hörbarkeit, wie das Boot den Fluss hinunterfuhr und das Motorgeräusch bald verklang. Im Weitergehen huschte ein Lächeln über sein Gesicht. Die Jeep-Straße schlängelte sich durch den endlos tropfenden Wald, die seltsamen, stacheligen Äste der Araukarienkiefern schwer vom Niederschlag. Er stapfte weiter und blieb gelegentlich stehen, um einem Schmetterling nachzuschauen. Die Straße wand sich in breiten Serpentinen hinauf durch den dichten Wald, höher und höher, bis sie schließlich die tiefhängenden Wolken erreichte.

Eine halbe Stunde später wurde die Straße eben und kam oben auf einem niedrigen Hügelkamm an – der Rand eines uralten Vulkankraters. Von dort führte sie hinunter in den Nebel, die Sicht betrug nur ein paar hundert Meter.

Pendergast spähte angestrengt in den Krater. Dann griff er in seine Tasche und zog ein gefaltetes Blatt Papier hervor: das Bild, das Tristram von einem Berg gezeichnet hatte – das Wahrzeichen von Nova Godói, das er nicht mit Worten hatte beschreiben können. Die Zeichnung stimmte mit dem Krater, der sich jetzt unter ihm auftat, völlig überein.

Er ging bergab, und als der Pfad wieder eben wurde, gelangte er zu zwei Säulen aus behauenen Lavasteinen, die beidseits der Straße standen, mitsamt einem Maschendrahttor davor und einer Felsmauer zu beiden Seiten der Straße. Hinter dem Tor stand ein Wachhäuschen. Als er näher kam, traten die beiden Wachen heraus, Gewehr in der Hand. Sie riefen ihm etwas auf Deutsch zu und richteten ihre Waffen auf ihn.

»Ich spreche nur Englisch«, rief Pendergast und hob die Hände. »Ich bin Naturforscher! Ich bin auf der Suche nach Schmetterlingen!«

Einer der Soldaten, offenbar der Mann, der das Kommando hatte, trat vor und wechselte zu ausgezeichnetem Englisch. »Wer sind Sie? Wie sind Sie hierhergekommen?«

»Mein Name ist Percival Fawcett«, sagte Pendergast, wühlte im Rucksack und zog einen britischen Pass hervor. »Fellow der Royal Society. Ich bin mit dem Boot den Fluss heraufgekommen, keine leichte Reise, das kann ich Ihnen sagen!«

Die Wachen schienen sich ein wenig zu entspannen, beide schulterten ihre Gewehre. »Das hier ist Privateigentum«, sagte der Diensthabende. »Sie dürfen hier nicht rein.«

»Ich bin um die halbe Welt gereist«, sagte Pendergast in einem Tonfall, der schrilles Bitten mit einer gewissen Aufsässigkeit verband, »um den Königin-Beatrix-Schmetterling zu suchen. Und ich werde mich nicht abweisen lassen.« Er holte ein Blatt Papier hervor. »Ich habe Empfehlungen vom Provinzgouverneur und noch eine aus Santa Catarina.« Er hielt ihnen die Papiere hin, die ordnungsgemäß abgestempelt und mit notariellem Siegel versehen waren. »Und hier habe ich einen Brief von der Königlichen Gesellschaft, der zur Kooperation mit meiner wichtigen Mission auffordert, und noch einen von der Schmetterlingskunde-Abteilung des Britischen Museums, unterstützt von der Sociedade Entomológica do Brasil.« Weitere Papiere wurden hervorgeholt. »Wie Sie sehen können, ist meine Mission von größter wissenschaftlicher Bedeutung!« Seine Stimme wurde lauter.

Der Diensthabende nahm den Packen Papiere und blätterte darin, ein Stirnrunzeln entstellte seine scharfen, nordischen Gesichtszüge. »Wir lassen keine Besucher aufs Gelände, aus welchen Gründen auch immer«, sagte er. »Wie ich Ihnen bereits sagte, das hier ist Privateigentum.«

»Wenn Sie sich weigern, mich hereinzulassen«, sagte Pendergast schrill, »gibt es einen Skandal. Dafür sorge ich. Einen Riesenskandal!«

Daraufhin zeigte sich eine gewisse Unsicherheit in der Miene des Wachmanns. Er ging zurück und beratschlagte sich mit seinem Untergebenen. Dann ging er ins Wachhäuschen, und man sah, dass er über Funk einen Anruf tätigte. Er sprach eine Weile und kehrte zum Tor zurück. »Warten Sie hier.«

Ein paar Minuten später kam ein Jeep die Straße herunter, am Steuer saß ein Mann in olivfarbener Uniform, zusammen mit einem anderen Mann in einer grauen Uniform, der auf dem Rücksitz saß. Der Jeep blieb stehen, der Mann auf dem Rücksitz stieg aus und trat vor. Zwar trug er streng genommen keine Militäruniform, dennoch hatte er die Haltung eines Soldaten.

»Machen Sie das Tor auf.«

Der Wachmann rollte das Tor zur Seite. Der Mann trat vor und streckte die Hand aus. »Ich bin Hauptmann Scheermann«, sagte er mit einem nur ganz leichten deutschen Akzent und schüttelte Pendergast die Hand. »Und Sie sind Mr. Fawcett?«

»Dr. Fawcett.«

»Selbstverständlich. Wie ich höre, sind Sie Naturforscher.«

»Ganz recht«, sagte Pendergast, dessen Stimme sich streitlustig hob. »Wie ich diesen Männern bereits gesagt habe, bin ich um die halbe Welt gereist, auf einer Mission von großer wissenschaftlicher Bedeutung und unterstützt von den Gouverneuren zweier brasilianischer Bundesstaaten wie auch dem British Museum und der Royal Society, in Kooperation mit der Sociedade Entomológica do Brasil.« Die Aussprache bereitete ihm offenkundig Mühe. »Ich bestehe darauf, mit Höflichkeit behandelt zu werden. Sollte ich abgewiesen werden, so verspreche ich Ihnen, Sir, dass es eine Untersuchung geben wird, eine sehr gründliche Untersuchung!«

»Natürlich, natürlich«, sagte der Hauptmann beruhigend. »Wenn ich vielleicht –«

Unbeirrt redete Pendergast weiter. »Ich bin auf der Suche nach dem Königin-Beatrix-Schmetterling, Lycaena regina, der seit langem als ausgestorben gilt. Zuletzt wurde er im Nova-Godói-Krater im Jahre neunzehnhundertzweiunddreißig beobachtet. Meine zwanzigjährigen Forschungen –«

»Jaja«, unterbrach der Hauptmann ruhig, wenn auch etwas ungeduldig. »Verstehe. Es besteht kein Anlass zu solcher Aufregung, kein Anlass für Untersuchungen. Sie dürfen hereinkommen. Wir haben unsere Vorschriften, aber für Sie machen wir eine Ausnahme. Eine vorübergehende Ausnahme.«

Eine kurze Pause. »Nun ja«, sagte Pendergast. »Das ist sehr freundlich von Ihnen. Sehr freundlich! Falls es Ausgaben oder Gebühren gibt –?«

Der Hauptmann hob die Hand. »Nein, nein. Wir verlangen lediglich, dass Sie eine Begleitung akzeptieren.«

»Eine Begleitung?« Pendergast runzelte die Stirn.

»Wir sind hier an unsere Privatsphäre gewöhnt, deshalb könnten einige unserer Leute von einem Außenstehenden verunsichert sein. Sie benötigen eine Begleitung – hauptsächlich zum eigenen Komfort, zur eigenen Sicherheit. Tut mir leid, aber das ist nicht verhandelbar.«

Pendergast räusperte sich. »Wenn es nötig ist, gut. Aber ich werde bei jedem Wetter in den Wald gehen, und er oder sie sollte in der Lage sein, da mitzuhalten.«

»Selbstverständlich. Also, darf ich Sie jetzt zu unserem Rathaus begleiten, wo wir die Formalitäten erledigen können?«

»So ist es schon besser«, sagte Pendergast und stieg in den Jeep, während der Hauptmann ihm die Tür aufhielt. »Mehr noch: Das ist famos. Einfach famos.«

59

Auf ihrer Fahrt durch den Ort sah sich Pendergast mit großem Interesse alles an, was sich seinen Blicken bot. Der Nieselregen hatte ein wenig nachgelassen, die Wolken lichteten sich, und allmählich kam die Umgebung in Sicht. Das Dorf mit seinen stuckverzierten Gebäuden erstreckte sich über ein Netz breiter Straßen am Ufer eines großen smaragdgrünen Sees. Zwar konnte es nicht mehr als ein halbes Jahrhundert alt sein, dennoch ahmte es die Architektur, die kopfsteingepflasterten Straßen und die allgemeine Anlage eines alten bayerischen Dorfes nach, bis hin zu den steilen steinernen Treppen, die vom Ufer hinaufführten, den handgemalten Schildern, den Schieferdächern und dem Fachwerk der größeren öffentlichen Gebäude.

Das Seeufer selbst zierten lange steinerne Kais aus präzise behauenen Natursteinen, die zu einer Reihe gepflegter Landungsbrücken, Ladeplätzen und Liegeplätzen führten, an denen frisch gestrichene Fischerboote und ein paar Barkassen vertäut lagen. Alles war in Nebel gehüllt; der See selbst verschwand im Nieselregen, die Insel in der Mitte war nichts weiter als eine dunkle, graue Silhouette.

Die Stadt endete unvermittelt an einem Wald mit ungeheuer hohen Aurakarienbäumen und hier und da Kiefern und anderen subtropischen Arten. Die Dunkelheit, der Nebel und das triste Wetter bildeten einen seltsamen Kontrast zur Stadt – so adrett, so sauber und so europäisch ihrem Charakter nach.

Die Straßen waren gespenstisch leer, vielleicht wegen des Regens.

Nach ein paar Minuten kamen sie am Rathaus an, ein Fachwerkbau in pseudo-mittelalterlichem Stil. Der Hauptmann ging voraus in das spartanische Innere – Bänke aufgestellt wie für eine Bürgerversammlung. Sie gingen daran vorbei und betraten einen Bereich mit etlichen Büroräumen. Pendergast folgte Scheermann in ein großes Büro im hinteren Teil des Gebäudes, dessen Tür offen stand und dessen breites Panoramafenster auf den See hinausging. In einem gemauerten Kamin brannte ein Feuer. Auf einem Tisch stand eine Vase mit prächtigen roten Rosen. Hinter dem Schreibtisch saß ein dicker Mann in Tiroler Tracht, rotgesichtig und mit heiterer Miene. Und doch waren seine blauen Augen völlig ohne Ausdruck, wie kleine Glasmurmeln, die nur jenes Licht spiegelten, das in sie hineinfiel, und nichts mehr.

»Das ist Bürgermeister Keller«, sagte der Hauptmann.

Der Bürgermeister erhob sich und streckte Pendergast seine kleine, dicke Hand entgegen. »Sie suchen nach dem Königin-Beatrix-Schmetterling, wie ich höre«, sagte er herzlich. Auch er sprach perfekt Englisch. »Ich hoffe, Sie finden ihn.«

Die Formalitäten waren zeitaufwendig, wurden jedoch überaus effizient erledigt. Pendergast erhielt ein amtliches Schriftstück, gestempelt und mit Siegel versehen, das er ständig bei sich tragen sollte. Während sie die Vereinbarungen beendeten, betrat ein dünner Mann das Büro. Er war ungefähr fünfunddreißig, hatte einen schmalen Kopf, eine hohe Stirn, die über den wässrigen blauen Augen hervorzuragen schien, und eine dicke Unterlippe, die ebenfalls über die obere hervorragte, was seinem Gesicht ein merkwürdiges, eingefallenes Aussehen verlieh.

»Und hier ist Ihr Begleiter«, sagte der Bürgermeister. »Sein Name ist Egon.«

»Sie sind frei, überall hinzugehen, außer auf den See und auf die Insel.« Der Hauptmann legte eine Kunstpause ein. »Sie haben doch nicht erwartet, auf die Insel gelassen zu werden, nehme ich an?«

»O nein«, sagte Pendergast. »Der letzte Königin-Beatrix wurde auf dem Festland gefunden, am Seeufer. Kein Notwendigkeit für Fahrten auf dem Wasser – ich hatte genug davon, als ich den Fluss heraufkam!«

Der kleine Witz brachte den Bürgermeister zum Schmunzeln. »Gut. Egon wird Ihnen auch Ihr Quartier zeigen. Egon, bitte sorge dafür, dass es dem Herrn Doktor an nichts mangelt.«

Egon nickte.

Pendergast verbeugte sich. »Vielen Dank. Sehr freundlich, in der Tat sehr freundlich. Aber ich werde keine Übernachtungsmöglichkeit benötigen: Den Königin Beatrix, verstehen Sie, jagt man am besten bei Nacht.«

Sie traten wieder auf die Straße, als die Sonne schließlich hinter den Wolken hervorbrach und die Stadt in ein fahles Licht tauchte. Langsam wurde der Schleier über dem See zurückgezogen, so dass die Insel in der Seemitte zum Vorschein kam – ein nackter Aschekegel, gekrönt von einem grimmigen Fort aus altem Lavagestein, schwarz, die Türme zum Teil verfallen, die Wehrgänge und Zinnen zerbrochen und bröckelnd. Ein einzelner Lichtstrahl drang durch die Düsternis und erhellte das Bauwerk, und kurz konnte Pendergast – während das diffuse Licht über das alte Fort hinwegzog – etwas Metallisches hinter den mächtigen Mauern aufblitzen sehen.

Das Erscheinen der Sonne hatte einen ungewöhnlichen Effekt auf die Stadt. Plötzlich, wie auf Zuruf, füllten sich die Straßen mit Männern und Frauen, die ihren Geschäften mit einer erstaunlichen Zielstrebigkeit nachgingen. Alles sah beinahe aus wie an einem Filmset, viele der Einwohner trugen Kleidung aus den späten 1940er Jahren, die Frauen mit Ponyfrisuren und geschneiderten Jacken oder Kleidern, breiten Schultern und Hüften, die Männer in dunklen, weiten Anzügen und Hüten, einige rauchten Pfeifen. Andere trugen eine Art Arbeiterkluft, Arbeitsmäntel und Overalls, flache Mützen und Strohhüte. Alle waren gutaussehend, die meisten von einem klassisch nordischen Aussehen – groß, blond und blauäugig mitsamt markanten Wangenknochen. Sie erledigten ihre Geschäfte per Fahrrad, zu Fuß, einige mit Schubkarren und Karren. Aber es gab, wie Pendergast auffiel, keine Autos. Die einzigen Fahrzeuge waren Geländewagen aus der Zeit des Zweiten Weltkriegs, gelenkt von Männern in olivfarbener Kleidung, immer mit einer gewichtig aussehenden Person auf dem Rücksitz, gekleidet in eine graue Uniform. Dies waren die einzigen Leute, die Waffen trugen, und sie waren in der Tat gut bewaffnet, mit großkalibrigen Handfeuerwaffen und oftmals einem Sturmgewehr mit übergroßem Magazin.

Viele Einwohner blieben stehen und stierten ihn an, manche schlugen vor Überraschung die Hand vor den Mund, andere betrachteten ihn mit sichtlicher Feindseligkeit. Denn Tatsache war: Pendergast, alias Dr. Percival Fawcett, fiel auf wie ein bunter Hund. Was genau seine Absicht war.

Er machte sich in halsbrecherischem Tempo auf zum Kai, wobei er laut erklärte, dass der Königin-Beatrix-Schmetterling die Uferzonen bevorzuge und dass seine Tageszeit die Abenddämmerung sei, nicht der Sonnenuntergang, aber dass man ja nie wisse. Egon schien nicht zuzuhören, er folgte ihm mit hartnäckiger Verbissenheit, nie ermüdend, immer das Tempo mitgehend.

Die Boote am Kai waren wunderschön instand gehalten, einige waren allerdings viel größer, als normalerweise zum Fischen im See notwendig war. Dazu gehörten zwei große motorisierte Barkassen, auf denen schweres Gerät und exotische Gerätschaften unbekannter Funktion standen – auch diese waren weitaus größer, als es für eine abgeschiedene bäuerliche Gemeinschaft erforderlich zu sein schien. Wie die großen Schiffe an diesen isolierten Ort transportiert worden waren, ließ sich nicht einmal erahnen. Es wurde allmählich Abend, und auf dem Kai herrschte reger Betrieb, als die Fischer begannen, den Tagesfang auszuladen, der dann in Eis gelegt und auf schwere Handkarren geladen wurde. Ein Bild des Fleißes, der harten Arbeit und der offenkundigen Selbstversorgung – ein scheinbar vorbildliches Gemeinwesen. Pendergast fiel auf, dass es in der Stadt keine einzige Bar, kein einziges Café zu geben schien.

»Egon, sagen Sie einmal: Sind in dieser Stadt alle Abstinenzler? Ist der Konsum von Alkohol nicht erlaubt?«

Diese Frage, Pendergasts erste, wurde von Egon nicht beantwortet, er zeigte nicht einmal, dass er sie gehört hatte.

»Nun gut. Dann lassen Sie uns weitergehen.«

Mit schnellen Schritten ging Pendergast den Kai entlang. Schließlich verzog sich das schlechte Wetter ganz und wich einem schönen, ja sogar spektakulären Sonnenuntergang, wobei der große orangefarbene Sonnenball durch die zinnoberroten Wolkenschichten auf der gegenüberliegenden Seite des Sees versank, das Wasser feuerrot färbte und die grimmige Festungsruine auf ihrer einsamen Insel draußen in der Seemitte wie eine Silhouette erscheinen ließ.

Unmittelbar hinter dem anderen Ende des Kais war eine ungewöhnliche Felsformation zu erkennen: In etwa zehn Meter Entfernung voneinander waren drei große Steine, eher schon Felsblöcke, bemerkenswert identisch hinsichtlich Größe und Form, in einem groben Dreiecksmuster angeordnet. Hier blieb Pendergast stehen und nahm sich einen Augenblick Zeit, um einen Blick zurück auf die Stadt zu werfen, die sich an den Hängen des alten Vulkans emporzog. Ein Bild der Ordnung, Sauberkeit und Tüchtigkeit. Die Gebäude waren wunderschön gepflegt, frisch verputzt, die Fensterläden in fröhlichem Grün und Blau gestrichen. Viele Gebäude verfügten über Blumenkästen, die vor Blumen überquollen. Kein Müll, nicht einmal ein Kaugummipapier war zu sehen; keine Graffiti, keine streunenden Hunde – beziehungsweise überhaupt keine Hunde, keine Obdachlosen, Betrunkenen oder Gammler, keine Streitereien auf der Straße, kein Geschrei oder übermäßiger Lärm.

Außer Hunden und Müll schienen auch noch andere Dinge zu fehlen. Zwar sah man viele Menschen in mittlerem und in hohem Alter, aber keine Gebrechlichen, keine Dicken, keine Menschen mit Körperbehinderungen. Und, was Pendergast mit großem Interesse registrierte, keine Zwillinge.

Es war, kurz gesagt, ein vollkommenes kleines Utopia, verborgen in den Tiefen des brasilianischen Urwalds.

Mit Einbruch der Dunkelheit gingen um die Inselfestung herum die Lichter an, lichtstarke Juniperlampen, die die Befestigungsmauern in grelles Weiß tauchten. In der Stille der Dämmerung, während er auf dem Kai stand, hörte Pendergast von jenseits des Wassers Geräusche: das Summen von Stromgeneratoren, das Scheppern von Maschinen, das Knistern von Elektrizität und, sehr leise über dem dunklen See treibend, etwas, das das Kreischen eines Vogels oder vielleicht auch ein Angstschrei sein konnte.

60

Jenseits des Kais und hinter einer Uferbiegung lag ein Kieselstrand. Vierhundert Meter weiter begann der Wald, eine dunkle, abweisende, anscheinend undurchdringliche Mauer. Der Himmel wurde dunkler. Die Sonne glitt durch die letzten Wolkenschichten und versank am Horizont in einem Wirbel aus Licht.

Pendergast griff in seinen Rucksack und zog eine Infrarot-Taschenlampe hervor, wandte sich zum gleichmütigen Egon um und sagte mit gedämpfter Stimme voll unterdrückter Erregung: »Mein lieber Freund, jetzt kommt die Zeit des Königin-Beatrix.«

Er ging los, den Strand hinunter, Egon im Schlepptau. Einige kleine Boote waren auf den Kiesstrand heraufgezogen worden, ihre Netze lagen zum Trocknen ausgebreitet. Weiter vorn wich der Strand Lavagestein, und Minuten später kamen sie am Waldrand an. Das letzte Licht schwand hinter der Inselfestung und verstärkte die helle Beleuchtung. Wieder der Schrei eines Vogels – eines Vogels oder eines Menschen? – über dem Wasser.

»Egon, sehen Sie die Ruine dort drüben?«, fragte Pendergast und deutete auf die Festung. »Warum ist sie so hell erleuchtet? Was geht da vor?«

Egon starrte ihn einen Moment lang an; sein Blick wanderte zum Lichtschein der Festung. Und dann sagte er etwas, zum ersten Mal überhaupt: »Landwirtschaftliche Forschungen. Tierhaltung.«

»Tierhaltung?« Pendergast schüttelte den Kopf. »Nun, das geht mich nichts an. Wir sind wegen des Waldes hier.« Er kramte im Rucksack und zog eine Taschenlampe hervor. »Hier ist eine Infrarotlampe für Sie. Bitte benutzen Sie keine normale Taschenlampe – der Königin-Beatrix reagiert allergisch auf Licht. Folgen Sie mir, bleiben Sie in meiner Nähe und machen Sie keine Geräusche.«

Er reichte Egon die Rotlichtlampe und betrat den Wald. Die stacheligen Äste der Araukarienbäume vermischten sich mit dem dichten Unterholz und behinderten ihr Vorankommen, alles war noch nass nach den jüngsten Regenfällen. Aber Pendergast, schlank und wendig wie eine Schlange, hastete durch die dunkle, tropfende Vegetation und leuchtete mit seiner Rotlichtlampe hierhin und dorthin, das Netz in der einen Hand und bereit, damit zuzuschlagen.

»Weiter!«, flüsterte er über die Schulter Egon zu, der das Tempo kaum mithalten konnte.

Das Gelände stieg an. In diesem Teil des Waldes gab es keine Wege, überhaupt keine Anzeichen, dass Menschen sich aus der Stadt hierher vorgewagt hatten. Das Ganze vermittelte den Eindruck einer Wildnis. Und doch fühlte sich alles aus irgendeinem unerklärlichen Grund nicht ganz richtig an.

»Da ist einer!«, rief Pendergast plötzlich aus. »Sehen Sie ihn? O mein Gott! Ich fasse es nicht!« Und blitzartig war er weg, rannte mit flackernder Rotlichtlampe durchs Unterholz, wie verrückt mit dem Netz herumwedelnd. Egon stieß von hinten einen Ruf aus, nahm die Verfolgung auf und lief krachend hinterher.

Zehn Minuten später beobachtete Pendergast von einem schweren Ast etwa zehn Meter über dem Boden, wie Egon durch den Wald lief, durchdringend und panikartig »Fawcett!« rief und mit seiner starken Taschenlampe umherleuchtete.

Pendergast wartete eine halbe Stunde, bis sein Begleiter die Suche weiter nach Süden verlegt hatte. Dann kletterte er so leise und behende wie ein Affe vom Baum. Er legte eine spezielle Kappe auf die Rotlichtlampe und bewegte sich rasch nach Norden, wobei er dem leichten Anstieg des Geländes folgte. Eine Stunde lang setzte er seinen Aufstieg fort, bis er auf einen schmalen Grat gelangte – den Rand des Kraters. Hier schaltete er die Rotlichtlampe aus. Auf dem Grat hatten sich die Bäume gelichtet, so dass er einen Blick hinunter in den breiten Boden des riesigen Kraters werfen konnte, der vom Licht eines Halbmondes erhellt war. Der Krater war ziemlich flach, kilometerbreit im Durchmesser und umfasste mehrere Hektar eng aneinandergrenzender Weiden und Felder, die sich den fruchtbaren vulkanischen Boden zunutze machten. Es handelte sich um die Kornkammer von Nova Godói, eindeutig der frühere Standort der alten Tabakplantage, denn der Krater bildete ein beinahe ideales Mikroklima für die Landwirtschaft. Am gegenüberliegenden Ende stand eine enge Gruppe erloschener Aschekegel, wie schwarze Zylinder. An sie schmiegten sich landwirtschaftliche Hütten, Gewächshäuser, Scheunen und Silos. Alles war still, kein Licht zu sehen in der samtartigen Dunkelheit.

Ein undeutlicher Pfad folgte dem Grat, und Pendergast ging ihn entlang, bis er zu einem zweiten Saumpfad gelangte, der in Serpentinen in den Krater hinabführte, steil zunächst, bald ebener, als er sich den Feldern näherte. Im nächsten Moment hatte er den Rand des ersten Feldes erreicht, eine große Fläche mit Mais, völlig still im blassen Mondlicht. Pendergast betrat sie und mit ging schnellen, leisen Schritten weiter auf das andere Ende des Kraters und die Gruppe landwirtschaftlicher Gebäude zu.

Hinter dem Maisfeld befanden sich weitere Felder, auf denen eine üppige Vielfalt landwirtschaftlicher Erzeugnisse wuchs – Tomaten, Bohnen, Kürbis, Weizen, Baumwolle, Alfalfa und Wiesenlieschgras, dazu satte Weiden für Nutzvieh. Rasch durchquerte er sie alle, bis er zur anderen Seite gelangte, wo die Gebäude standen.

Er wählte das erste Gebäude aus, ein riesiges Lagerhaus aus Metall mit einem Flachdach. Die Tür war, wie er feststellte, mit einem Vorhängeschloss versehen. Eine kurze Handbewegung, und das Schloss sprang auf. Er zog die Tür einen Spaltbreit auf und schlüpfte ins Innere, in dem es nach Maschinenöl, Diesel und Erde roch. Ein rasches Aufblitzen der abgeschirmten Rotlichtlampe enthüllte Reihen landwirtschaftlicher Maschinen – Traktoren, Ackerfräsen, Pflüge, Eggen, Pflanzmaschinen, Dungstreuer, Vollernter, Strohpressen, Bagger und Lader –, alle sehr alt, aber ausgezeichnet gewartet.

Er ging durch das Gebäude und zur Tür auf der gegenüberliegenden Seite hinaus. Rechts von ihm erhob sich ein Stallgebäude, in dem er das leise Muhen von Milchkühen hören konnte. Links von ihm stand eine Reihe von Silos und eine Gruppe von Gewächshäusern. Es war eine erstaunliche Anlage, eine außerordentlich fruchtbare und produktive Farm von enormer Größe, tadellos geführt und in Schuss. Und anscheinend während der Nacht verlassen.

Pendergast erkundete die Gewächshäuser, deren Glasscheiben im Mondlicht glänzten. Drinnen war ein Meer von Blumen zu sehen – Blumen über Blumen. Ein Gewächshaus barst vor exotischen Rosen in jeder erdenklichen Größe, Farbe und Form.

Am anderen Ende der Gewächshäuser standen die toten Aschekegel, steil und hoch, ihre Flanken mit rutschender Vulkanasche bedeckt. Pendergast ging den nächstgelegenen Kegel entlang und blieb dann stehen. Dort unten, in den Kegel hineingebaut, stand ein schmales schuppenähnliches Gebäude ohne Fenster, die Rückseite begraben in der Asche.

Er schlich zur Tür des Gebäudes und hielt das Ohr daran. Zunächst konnte er nichts hören, aber mit der Zeit vernahm er ganz leise Geräusche: Bewegungen, Seufzen, Scharren, vielleicht sogar Husten.

Diese Tür war ungewöhnlich massiv, aus dickem Holz, mit Stahl gebändert und vernietet. Das Schloss war schwierig, aber nicht so schwierig, dass es Pendergasts Bemühungen länger als eine Minute standhielt. Die Tür schwang in geölten Angeln nach innen auf, die Luft verbreitete einen übelriechenden, unangenehmen Geruch. Alles war dunkel.

Pendergast rückte vor, wobei er die Rotlichtlampe weiterhin gut abgeschirmt hielt. Wie sich herausstellte, war der Schuppen lediglich ein Eingang, der in etwas hinabführte, das unter oder vielleicht in die Aschekegel hineingebaut war. Vor ihm befand sich eine flache, breite Treppe mit stark abgewetzten Stufen. Pendergast blieb an der obersten Stufe stehen und schaltete die Lampe aus, bevor er mit dem Abstieg begann. Von unten drang ihm ein funzeliges Licht von rötlicher Farbe entgegen, und während er hinabstieg, wurde der Gestank stärker, die Luft roch nach ungewaschenen Körpern. Unten an der Treppe angekommen, stand er in einem langen Tunnel. Jetzt, im Dunkeln, waren die Laute deutlicher zu hören. Scharren, Schnarchen, Murmeln – die Geräusche von Menschen. Vielen Menschen.

Mit unendlicher Vorsicht ging Pendergast weiter, wobei er sich dicht an der nächstgelegenen Wand hielt. Der rötliche Lichtschein fiel aus zwei vergitterten Fenstern, eingelassen in eine verschlossene Doppeltür am anderen Ende des Tunnels. In gebückter Haltung schlich Pendergast bis zu der Tür, untersuchte das Schloss und lauschte. Jemand war auf der anderen Seite, jemand, der hin- und herging: ein Wachmann. Er horchte und nahm die Zeit, wann der Wachmann kam und ging. In einem ungefährlichen Moment erhob er sich und blickte durch die vergitterten Fenster.

Ein riesiger Raum bot sich seinen Blicken dar, erhellt von einem funzeligen roten Licht aus Reihen nackter Hängelampen. Der Raum bestand aus Reihen über Reihen primitiver hölzerner Pritschen, die sich bis in die Düsternis erstreckten, drei übereinander, jede mit einer einzelnen Decke, unter der sich eine menschliche Gestalt abzeichnete, die Gesichter sorgenvoll im unruhigen Schlaf, während andere sich wie Gespenster umherbewegten, einige gingen oder kamen aus einer Latrine an einer Wand des Raums. Wieder andere gingen einfach nur ziellos hin und her, außerstande zu schlafen, ihre hoffnungslosen Augen spiegelten das rote Licht der Hängelampen.

Alles, was Pendergast in Nova Godói nicht gesehen hatte, war hier: die Deformierten, die Verkrüppelten, die Hässlichen und Plumpen, die Schwachen, die Alten – und insbesondere die geistig Schwachen. Aber was ihn am meisten schockierte, war, dass er einige dieser Gesichter wiedererkannte. Erst Stunden zuvor hatte er sie in der Stadt gesehen. Sie gehörten den strahlenden, lächelnden Pendants – den Zwillingen. Nur trugen diese unterirdischen Doppelgänger den seltsamen und beunruhigenden Ausdruck der geistig Kranken, der Schwachsinnigen, der Verzweifelten und Hoffnungslosen, deren sehnige Muskeln, braungebrannte Haut und rauhen Hände von lebenslanger Feldarbeit zeugten.

Am äußersten Rand seines Blickfelds sah Pendergast, dass der Wachmann kehrtmachte. Er war keiner von diesen Menschen, er war einer der anderen: großgewachsen, gutaussehend. Seine Anwesenheit schien nicht notwendig zu sein – die armen Seelen waren nicht in der Verfassung, zu revoltieren, zu entkommen oder auf andere Weise Schwierigkeiten zu machen. Der Ausdruck der Resignation auf ihren Gesichtern war universell und absolut.

Pendergast trat weg vom Fenster und begab sich zurück durch den Tunnel und die Treppe hinauf. Ein paar Minuten später atmete er – ja, saugte er – die kühle, frische, oberirdische Luft ein, das groteske Bild menschlichen Leids, das er gerade gesehen hatte, für alle Zeit in seinen Geist eingebrannt.

61

Diesmal hatte Felder draußen vor dem Fenster der Bibliothek über eine Stunde lang im Dunkeln gestanden, in der eiskalten Nacht, angespannt und ängstlich. Das Haus wirkte wie ausgestorben: kein Licht, keine Bewegungen. Und vor allem: kein Dukchuck. Schließlich war er beruhigt, versuchte, nicht den Mut zu verlieren, öffnete das Fenster und stieg ein.

Das Fenster ließ er offen, für den Fall, dass er schnell fliehen musste. Einen langen Augenblick stand er reglos in der kühlen Luft und lauschte. Nichts. Genau so, wie er gehofft hatte.

Alle nötigen Vorkehrungen waren getroffen. In den vergangenen Nächten hatte er die Bibliothek im Auge behalten und aus der Sicherheit im Gebüsch überwacht. Alles war still gewesen. Die mitternächtliche Fast-Begegnung mit Dukchuck musste ein irrer Zufall gewesen sein, denn der Mann schien nicht die Gewohnheit zu haben, des Nachts im Haus umherzustreifen. Am gestrigen Nachmittag hatte Miss Wintour ihn noch einmal zum Tee gebeten, und weder sie noch ihr furchteinflößender Diener hatten auch nur den geringsten Hinweis darauf gegeben, dass etwas nicht stimmte. Sie ahnten nichts, schien es.

Aber er konnte nicht ewig warten, das wusste Felder. Heute Nacht musste er handeln. Wenn er die Sache noch länger hinauszögerte, würde er seinen Mut völlig verlieren. Unter den gegebenen Umständen kamen ihm Constance und das Mount Mercy allmählich weit, weit weg vor.

Er ging an den Reihen der Bücherschränke entlang und tastete sich im Dunkeln vor, indem er über das geriffelte Bleiglas der Türen strich. Die Ws müssten am Ende der Sammlung stehen, so dass Alexander Wintours Mappe nahe der Kassettentür stehen würde, die hinaus zum Hauptflur führte. Zu seiner Erleichterung war die Tür fest verschlossen.

Vor dem vorletzten Bücherschrank blieb Felder stehen und horchte, aber im Haus war es so still wie zuvor. Er zog die Taschenlampe aus seiner Tasche, schirmte sie sorgfältig ab und richtete den Lichtschein kurz über die vor ihm befindlichen Bücher. Trapp. Traven. Tremaine.

Er knipste die Taschenlampe aus und ging zum nächsten und letzten Bücherschrank weiter. Erneut zögerte er und lauschte auf das geringste Geräusch. Dann hob er die Lampe und leuchtete damit auf die oberen Regale. Voltaire, in sieben wunderschön gebundenen Lederbänden – und daneben ein halbes Dutzend Bündel von etwas, das wie gefaltetes Pergament aussah, zusammengehalten von bröseligen karmesinroten Kordeln.

Er ließ die Taschenlampe an und richtete den Lichtstrahl auf das nächste Regal, dann das nächste, und dann ließ er ihn schräg über die Titel gleiten. Oscar Wildes Das Bildnis des Dorian Gray. P. G. Woodhouse’ My Man Jeeves. Beides anscheinend Erstausgaben. Und zwischen ihnen drei dicke Mappen aus schwarzem Leder, schlicht und abgewetzt, ohne Titel oder Beschriftung.

Felders Herz begann ziemlich schnell zu schlagen.

Während er die Taschenlampe zwischen den Zähnen hielt, öffnete er die Glastür und zog die erste Mappe behutsam vom Regal. Sie war staubbedeckt und sah aus, als wäre sie in hundert Jahren nicht angefasst worden. Als er sie vorsichtig aufschlug, hatte er beinahe Angst zu atmen. Darin befanden sich Dutzende Blätter von etwas, bei dem es sich offenbar um rohe Skizzen und Vorstudien zu Gemälden handelte. Sie waren stockfleckig und verblasst und ähnelten im Stil stark jenen, die er in der Historischen Gesellschaft gesehen hatte.

Felders Atem ging schneller.

Mit zitternden Händen begann er in den Studien zu blättern. Die ersten waren unsigniert, aber die dritte trug in der unteren rechten Ecke eine Signatur: WINTOUR, 1881.

Schnell blätterte er nach hinten in der Mappe. Dort – innen am hinteren Deckel, mit einem schmalen Leimstrich befestigt – befand sich ein Briefumschlag, brüchig und vergilbt. Er holte das Skalpell aus seiner Tasche und schnitt den Umschlag los. Seine Finger waren so taub und ungelenk, dass er zwei Versuche benötigte, um das Kuvert zu öffnen.

Darin befand sich eine kleine Locke dunklen Haars.

Einen Augenblick lang starrte er wie gebannt darauf, mit einer seltsamen Mischung der Gefühle: Triumph, Erleichterung, ein wenig Skepsis. Also stimmte es – es war alles wahr.

Aber halt – war das denn das richtige Haar? Es gab ja noch zwei weitere Mappen. Hatte Wintour womöglich auch Haarlocken von anderen Mädchen gesammelt? Das kam ihm zwar unwahrscheinlich vor, aber er musste es überprüfen.

Felder steckte den Umschlag ein und legte die Mappe zurück aufs Regal, zog die nächste Mappe herunter und sah sie schnell durch. Weitere Skizzen und Aquarelle. Er spürte, wie sein Atem vor Angst schneller ging, er wollte die Sache endlich hinter sich bringen. Hier drin war keine Locke. Er schob die Mappe zurück ins Regal und nahm die dritte herunter, blätterte rasch darin, wobei er in seiner Hast mehrere Seiten einriss. Wieder nichts. Er klappte die Mappe zu und schob sie zurück, aber in seiner Hast war er nicht so behutsam wie zuvor, so dass er ein dumpfes Geräusch verursachte, als er sie ganz bis zur Rückwand des Bücherschranks schob.

Er erstarrte, sein Herz klopfte. In der großen, kalten Stille des Hauses hallte der leise Laut wie ein Donnerschlag.

Felder wartete.

Aber in dem eiskalten Haus war es mucksmäuschenstill. Er spürte, wie er sich allmählich entspannte, seine Atmung sich verlangsamte. Kein Mensch hatte etwas gehört. Er war bloß paranoid.

Er tastete nach dem Briefumschlag in seiner Tasche, was ein trockenes, knisterndes Geräusch produzierte. Erst jetzt, als seine Angst nachließ, begriff er vollends, was seine Entdeckung bedeutete. Alle Zweifel waren verschwunden. Constance war tatsächlich hundertvierzig Jahre alt. Sie war gar nicht verrückt. Sie hatte von Anfang an die Wahrheit gesagt.

Seltsamerweise schockierte ihn diese Erkenntnis nicht so sehr, wie er gedacht hatte. Irgendwie wusste er bereits, dass es stimmte: wegen der ruhigen, sachlichen Art, mit der sie stets an ihrer Version der Geschichte festgehalten hatte; weil sie haarklein das zeitgenössische Aussehen der Water Street in den 1880er Jahren hatte schildern können; und weil sie einen grundehrlichen Charakter hatte. Tatsache war: Das hier wollte er glauben, weil …

Mit lautem Krachen öffnete sich die Kassettentür zur Bibliothek – und Dukchuck kam zum Vorschein. Gekleidet in seine formlose Batik-Robe, in der Hand dieselbe grausige Waffe, die Felder schon einmal gesehen hatte, starrte er ihn aus schwarzen Knopfaugen an.

Mit einem Schreckensschrei rannte Felder zum Fenster, aber Dukchuck war schneller. Mit langen Schritten lief er durch den Raum und knallte das Fenster zu. Dabei bewegte er sich derart leise, dass es beinahe furchterregender war als ein Schrei, und entblößte seine Zähne zu einem animalischen Grinsen. Und da fiel Felder auf, dass sie spitz zugeschliffen waren. Mit einem Aufschrei versuchte Felder, sich zu wehren, aber Dukchuck war auf ihm, ein tätowierter Arm schlang sich um seinen Hals und zog sich wie eine Garotte zu, was seinen Schrei erstickte.

Felder wehrte sich wie verrückt und spürte einen jähen, weißglühenden Ausbruch von Schmerz, als der Knüppel gewaltig seine Schläfe traf. Seine Knie knickten ein, Dukchuck schleuderte ihn zu Boden, versetzte ihm einen wüsten Hieb auf die Brust, der ihn zu Boden warf, wo Felder sich weiter wehrte, aber unfähig zu atmen.

Ein roter Nebel stieg vor seinen Augen auf, er kämpfte darum, bei Bewusstsein zu bleiben, und fasste sich an die Brust, bis er schließlich imstande war, nach Luft zu schnappen. Als der Nebel sich langsam verzog und sein Gesichtsfeld klarer wurde, sah er Dukchuck im schwachen Licht des Flurs über ihm stehen, die mächtigen tätowierten Unterarme verschränkt, die unnatürlich kleinen Augen wie Kohlen. Hinter ihm stand die kleine Gestalt von Miss Wintour.

»Also!«, sagte Miss Wintour. »Du hattest recht, Dukchuck. Dieser Mann ist nichts weiter als ein gewöhnlicher Dieb, hier unter dem Vorwand, ein Mieter zu sein!« Sie sah Felder wütend an. »Und wenn ich daran denke, welche Unverfrorenheit Sie besaßen, unter meinem Dach Tee mit mir zu trinken, meine Gastfreundschaft zu genießen, während Sie gleichzeitig planten, eine schwache, hilflose Frau wie mich ihrer mageren Besitztümer zu berauben. Sie hassenswerter Mann!«

»Bitte.« Felder versuchte, sich auf die Knie aufzusetzen. Sein Schädel dröhnte, seine Rippen waren gebrochen. Gleichzeitig schmeckte er diese metallische Mischung von Blut und Angst im Mund. »Bitte, ich habe nichts genommen. Ich war einfach nur neugierig. Ich wollte mich nur umschauen, ich habe ja so viel gehört …«

Er verstummte, als Dukchuck erneut drohend den Knüppel hob. Sie würde die Polizei rufen; er würde festgenommen werden; er würde im Gefängnis landen. Das wäre das Ende seiner Karriere. Was um alles in der Welt hatte er sich dabei gedacht?

Der Diener sah über die Schulter zu Miss Wintour; in seinem Blick lag unübersehbar die Frage: Was soll ich mit ihm machen?

Felder schluckte schwer. Das war’s. Sie würden die Polizei anrufen, und dann würden die ganzen Grässlichkeiten beginnen. Er könnte alles genauso gut hinnehmen. Und anfangen, sich eine überzeugende Geschichte auszudenken.

Miss Wintour funkelte ihn einen Augenblick länger an. Dann wandte sie sich zu Dukchuck um.

»Töte ihn«, sagte sie. »Und dann kannst du seine Überreste unter dem Boden des Rübenkellers begraben. Bei den anderen.« Sie wandte sich ab und verließ die Bibliothek, ohne sich noch einmal umzuschauen.

62

Mit langsamen, fast roboterhaften Bewegungen ging Felder über den stockigen, verblichenen Teppichboden der alten Villa. Sein Kopf pochte, Blut sickerte aus einer Platzwunde an seiner Schläfe und tröpfelte seinen Hals hinunter, und bei jedem Schritt rieben seine gebrochenen Rippen knirschend gegeneinander. Dukchuck ging hinter ihm und stieß ihm gelegentlich mit seinem Knüppel ins Kreuz. Die einzigen Geräusche, die der Diener machte, waren das Rascheln seiner Tunika und das Tappen seiner großen nackten Füße auf dem Teppich. Die alte Dame war in die oberen Regionen des Hauses entschwunden.

Felder ging weiter über den Flur, ohne eigentlich etwas wahrzunehmen. Das hier war nicht real, das konnte einfach nicht wahr sein. Gleich würde er auf seiner unbequemen schmalen Pritsche im Torhaus aufwachen. Vielleicht – nur vielleicht – würde er auch in seiner Wohnung in New York aufwachen, und diese ganze verrückte Fahrt nach Southport würde sich als nichts anderes als ein wüster Alptraum herausstellen.

Und da stieß Dukchuck ihn abermals mit dem gerundeten Ende seines Knüppels an, und Felder wusste allzu deutlich, dass das hier Wirklichkeit war.

Trotzdem konnte er’s kaum glauben. Hatte die alte Wintour Dukchuck wirklich die Anweisung gegeben, ihn umzubringen? Meinte sie es ernst, oder handelte es sich nur um den Versuch, ihm Angst einzujagen? Diese Sache, ihn neben den anderen im Rübenkeller zu begraben – was zum Teufel konnte das bedeuten?

Er blieb stehen. Vor ihm – im schwachen elektrischen Licht – war ein Esszimmer zu erkennen und dahinter etwas, das wie eine Küche aussah, mit einer Tür in der gegenüberliegenden Wand, die in die Nacht hinausführte, in die Freiheit. Aber wieder stieß Dukchuck ihn an und signalisierte mit seinem Knüppel, er solle in einen weiteren Flur zu seiner Linken abbiegen.

Im Weitergehen begann Felder sich ein wenig umzuschauen. An den Wänden hingen uralte Lithographien voll von Fliegendreck. Hier und da standen kleine Porzellanstatuetten auf Seitentischen. Aber da war nichts, gar nichts, das als Waffe dienen könnte. Im Gehen fuhr er sich mit den Händen über die Taschen. Er konnte ihren Inhalt fühlen: den Schraubenzieher, das Skalpell, den Briefumschlag mit der Locke. Die Taschenlampe lag auf dem Boden in der Bibliothek, dort, wo er lang hingeschlagen war. Über das Skalpell und die Drei-Zentimeter-Klinge würde der riesige, behende, muskelbepackte Dukchuck nur lachen. Der Schraubenzieher war da schon besser. Konnte er ihn dem Mann in die Brust rammen? Aber dieser Unhold war derart kräftig, derart muskulös – derart schnell –, dass er niemals Erfolg haben würde. Es würde ihn nur wütend machen.

Es war hoffnungslos. Schlimmer als hoffnungslos.

Dukchuck klopfte mit seinem Knüppel gegen eine geschlossene Tür, dann bedeutete er Felder, sie zu öffnen. Felder drehte den Knauf, wobei seine feuchte Hand über den weißen Marmor glitt, und zog die Tür auf. Dahinter lag Dunkelheit. Dukchuck drehte einen altmodischen Schalter an der Wand; eine Glühbirne ging an, die an einem Kabel baumelte. Vor ihnen lag eine primitive Treppe, die ins Kellergeschoss hinabführte.

Felder bekam vor Angst weiche Knie – Angst, die unter Desorientiertheit, Schmerz, Unglauben verborgen gewesen war. Das hier geschah wirklich. »Nein«, sagte er und wich vor der Treppe zurück. »Nein. Bitte. Das können Sie nicht machen.«

Dukchuck stieß ihm mit dem Knüppel in den Rücken.

»Ich gebe Ihnen Geld«, plapperte Felder. »Ich habe hundertfünfzig, im Torhaus. Vielleicht zweihundert. Wir könnten auch zum Geldautomaten gehen. Es wäre unser Geheimnis, sie muss nicht einmal davon erfahren –«

Wieder, viel fester diesmal, stieß Dukchuck ihn in den Rücken. Felder taumelte und packte das Geländer, um nicht das Gleichgewicht zu verlieren. Noch fester, und er würde kopfüber die Treppe hinunterfallen.

»Sie können einen Menschen nicht einfach so umbringen. Die Polizei weiß, dass ich das Torhaus gemietet habe. Sie wird hierherkommen und nachschauen, wird das Haus von oben bis unten durchsuchen.« Aber noch während er flehte, wurde ihm klar, dass die Polizei nichts dergleichen unternehmen würde. Wer würde denn glauben, dass eine kleine alte Dame zu einem kaltblütigen Mord fähig war? Er hatte das Torhaus unter falschem Namen angemietet, hatte niemandem erzählt, dass er hier war. Selbst wenn die Polizei käme, die Beamten würden nur anklopfen, ein paar höfliche Fragen stellen und wieder gehen.

Noch ein fester Stoß.

Als er schlucken wollte, spürte er, dass er stattdessen vor Angst würgte. Er trat einen Schritt vor, dann noch einen, und stieg unter Schmerzen die Treppe hinab wie ein alter Mann. Dukchuck folgte, hielt sich aber mehrere Stufen hinter ihm.

Die Zeit schien sich zu verlangsamen. Jeder Schritt nach unten in dieses Kellergeschoss glich einer Tortur. Töte ihn. Und dann kannst du seine Überreste unter dem Boden des Rübenkellers begraben. O Gott – o Gott, er stand wirklich kurz davor, zu sterben. Oder handelte es sich immer noch um einen abartigen, makabren Scherz, den Versuch, ihm eine Heidenangst einzujagen? Irgendwie glaubte er das nicht.

Er kam unten an der Treppe an und blieb stehen. Hier war es kühl und feucht, Licht spendeten lediglich die nackte Glühbirne oben an der Treppe und ein flackerndes Licht, das aus einer Kammer zur Linken drang. Direkt vor ihnen lag ein schmaler Gang, von dem weitere geschlossene Türen abgingen.

Das war’s. Er wartete und wappnete sich gegen den brutalen Schlag auf den Kopf; gegen den blendenden Schmerz, der unter seiner Schädeldecke explodieren würde; gegen das weiße Licht, das schnell zu Schwarz verblassen würde. Doch stattdessen stieß Dukchuck ihn abermals mit seinem Knüppel an.

Sie passierten die offene Tür zur Linken. Aus dem Augenwinkel sah Felder hohe, flackernde Kerzen, seltsam bemalte Leinenbehänge, kleine Steinfigürchen, die im Halbkreis um Sockel angeordnet waren. Dukchucks Höhle.

Sie strebten direkt auf eine geschlossene Tür am Ende des Gangs zu. Während er die Tür anstarrte, begann Felders Atmung schneller zu gehen, er hörte sich selbst schluchzen. »Bitte«, murmelte er. »Bitte, bitte, bitte …«

Am Ende des Gangs blieben sie stehen. Dukchuck machte ein Zeichen, dass er die letzte Tür öffnen solle. Felder streckte seinen Arm aus, seine Hand zitterte, seine Beine waren beinahe unfähig, ihn in der Senkrechten zu halten. Er benötigte drei Versuche, bevor er den Knauf mit so viel Kraft packen konnte, dass er sich drehte.

Die Tür öffnete sich. Dahinter war es dunkel – in dem indirekten Kerzenlicht waren nur schemenhafte Formen zu erkennen: Apfelkisten, Kisten halbvoll von verrotteten Rüben und Karotten; Holzregale mit Einweckgläsern darauf. Viele davon waren geplatzt, ihr dunkler und fauler Inhalt war auf die Unterseiten der Regale gespritzt und in geronnenen Schlieren herabgelaufen.

Der Rübenkeller.

Felder hörte, wie sein Schluchzen lauter wurde. Es schien beinahe so, als würde jemand anders weinen. Wieder stieß Dukchuck ihn nach vorn. Aber diesmal konnte oder wollte Felder sich nicht bewegen. Stattdessen schob er die Hand in die Tasche und griff instinktiv nach dem kleinen Umschlag.

»Constance«, murmelte er. In diesem Augenblick höchster Not wurde ihm mit einem Mal klar – auch wenn er es wahrscheinlich schon längst hätte wissen können –, dass er hoffnungslos verliebt in sie war. Vielleicht hatte er es bereits gewusst und es nur nicht bewusst vor sich zugegeben. Darum ging es hier. Und nun war alles vorbei. Nie würde sie erfahren, dass er ihre Locke gefunden hatte – und sie würde nie erfahren, welchen Preis er dafür hatte bezahlen müssen.

Dukchuck stieß ihn wieder an, und erneut blieb Felder wie angewurzelt auf der Schwelle zum Rübenkeller stehen, unfähig, sich zu rühren.

Ein heftiger Hieb traf ihn an der rechten Schulter, und Felder schrie auf und taumelte nach vorn. Der nächste Schlag mit dem Knüppel traf ihn in der Kniekehle, und er sackte zu Boden, so dass er mit dem Kopf auf den irdenen Boden prallte.

Das war’s.

Plötzlich – es hatte, da war er sicher, etwas mit der Erleuchtung seiner Gefühle für Constance zu tun – spürte er, wie das Gefühl der Furcht nachließ. Das Gefühl, das dieses ersetzte, war etwas wie Erstaunen – und Zorn. Erstaunen darüber, dass er auf diese Weise sterben würde; dass dies das letzte Bild auf Erden sein sollte, das er je sehen würde: der unebene, staubige Boden, Dukchucks riesige lattenähnliche Füße, teilweise von ihm abgewendet, die Zehennägel schwarz und gezackt. Und Zorn über die enorme Ungerechtigkeit des Ganzen. Er hatte sein Leben damit verbracht, Gutes zu tun, kranken Menschen zu helfen, versucht, so gut zu sein, wie er’s nur konnte, ernst und gutherzig … Und nun sollte er als hilfloses Opfer eines irren Mörders sterben?

Die Hand, die den Umschlag hielt, spürte, wie etwas anderes dagegen drückte, etwas Kaltes und Gerades. Das Skalpell. Seine Hand ließ das Kuvert los und schloss sich um das Skalpell. Und auf einmal wusste Felder, was er zu tun hatte.

In einer einzigen fließenden Bewegung zog er die Hand aus der Hosentasche und durchtrennte – indem er das Skalpell mit Daumen und Mittelfinger umfasste, den Zeigefinger auf den oberen Rand legte, so wie er es in den Sektionskursen an der Uni gelernt hatte – mit aller Kraft die dicke Achillessehne an Dukchucks Ferse.

Man hörte ein feuchtes, saugendes Geräusch, als die Sehne – sauber durchtrennt, ihre Spannung gelöst – wie ein dickes Gummiband emporschoss und in der Wadenmuskulatur von Dukchucks Bein verschwand. Sofort fiel der Mann auf die Knie. Seine Augen weiteten sich, sein Mund formte ein perfektes O, und zum ersten Mal gab der Diener einen Laut von sich: ein ohrenbetäubendes, kalbähnliches Blöken reiner Todespein.

Das blutige Skalpell immer noch in der Hand, rappelte Felder sich auf. Dukchuck heulte ein zweites Mal auf und griff nach ihm, aber er sprang zur Seite. Gleichzeitig fuhr er mit dem Skalpell durch Dukchucks Hand, so dass die Handfläche aufplatzte wie eine reife Melone.

»Willst du noch ein bisschen mehr, du Hundesohn?«, rief Felder, der selber über seine Wut staunte. Aber Dukchuck war überwältigt von Schmerzen, kauerte auf dem Boden und griff sich an die Ferse. Blut strömte aus seiner Hand, er heulte und schrie und flennte wie ein Baby. Felder schien er völlig vergessen zu haben.

Mit einer geradezu übermenschlichen Kraftanstrengung rannte Felder los, nahm die Treppe nach oben und lief taumelnd ins Esszimmer, wobei er im Laufen einen Stuhl umstieß. Von irgendwo im Obergeschoss hörte er, wie die alte Dame gereizt nach unten rief: »Um Gottes willen, Dukchuck! Hab deinen Spaß, aber mach nicht so viel Lärm dabei!«

So schnell er konnte, humpelte Felder durch die nachtdunkle Küche. Von unten war zu hören, wie Dukchuck wie von Sinnen brüllte, aber jetzt klangen die Laute gedämpft. Er lief zum Hinterausgang, fummelte das Schloss auf, stieß die Tür weit auf. Den Schmerz der gebrochenen Rippen und des verletzten Beins ignorierend, rannte er durchs Gestrüpp hinter der Villa, gelangte zum Torhaus, ging hinein, blieb gerade lange genug, um seine Siebensachen zu packen, lief taumelnd zum Volvo, stieg ein, ließ den Motor an, bog auf die Center Street und fuhr so schnell von der Alptraum-Villa weg, wie es ihm nur möglich war.

63

Im brasilianischen Wald war es immer noch Nacht. Nebelschwaden waberten zwischen den dichtstehenden Bäumen und nachtblühenden Orchideen. Leise ging Pendergast geradewegs zur Stelle zurück, wo er Egon zurückgelassen hatte. Bald stieß er auf Spuren: gebrochene Äste, zerrissene Blätter, Stiefelabdrücke im Moosboden. Diesen Hinweisen folgend, ging er schnell weiter, bis er Egon hörte, der nach wie vor laut rufend durch die Gegend irrte. Pendergast machte einen weiten Bogen um ihn herum und näherte sich ihm aus der entgegengesetzten Richtung.

»Hier bin ich!«, rief er und schwenkte seine Taschenlampe. »Hier drüben!«

»Wo sind Sie gewesen?«, sagte Egon, kam drohend und misstrauisch auf ihn zu und leuchtete ihm mit der Taschenlampe ins Gesicht.

»Verdammt, wo sind Sie gewesen?«, rief Pendergast ärgerlich. »Ich habe Ihnen genaue Verhaltensmaßregeln gegeben, und Sie haben sie verletzt! Ich bin stundenlang umhergeirrt – und habe die Gelegenheit verpasst, diesen Königin-Beatrix zu fangen. Am liebsten würde ich Sie den Behörden melden!«

Wie Pendergast erwartet hatte, war Egon – der in einer Kultur der Autorität und Unterordnung aufgewachsen war – auf der Stelle eingeschüchtert. »Tut mir leid«, stammelte er, »aber Sie sind so schnell gegangen und dann verschwunden –«

»Genug der Ausreden!«, rief Pendergast. »Eine Nacht ist verschwendet worden. Diesmal lasse ich Sie laufen, aber verlieren Sie mich nie wieder aus den Augen. Ich hätte von einem Jaguar gefressen oder einer Anakonda verschlungen werden können!« Er hielt inne, vor Wut schäumend. »Gehen wir zurück in die Stadt. Sie können mich zu meiner Unterkunft bringen. Ich brauche ein wenig Schlaf.«

Durchnässt und beschmutzt kamen sie in der Stadt an. Der Morgen zog über den Kraterrand herauf und warf ein Licht, das die Unterseite der Wolken berührte und korallenfarben erstrahlen ließ. Pünktlich erwachte die halbmondförmige Stadt zum Leben, erste Sonnenstrahlen fielen auf die Kopfsteinpflasterstraßen. Türen öffneten sich, Schornsteine rauchten, die Straßen füllten sich mit zielstrebigen Fußgängern. Die Insel in der Mitte des Sees blieb die gleiche: schwarz, grimmig, abweisend, das leise, ferne Geräusch scheppernder Maschinen ausstoßend.

Während sie durch die belebten Straßen gingen, fiel Pendergast erneut auf, diesmal mit grausigem Frösteln, dass einige der Gesichter, die er in dem unterirdischen Ghetto gesehen hatte, ihr Spiegelbild unter diesen gutaussehenden, geschäftigen Leuten hatten.

Egon führte ihn zu einem kleinen Fachwerkhaus neben dem Rathaus und klopfte an. Eine Frau in Schürze kam an die Tür; sie wischte sich gerade die Hände ab, aus dem Inneren drang der Geruch von frisch gebackenem Brot.

»Herzlich willkommen«, sagte sie.

Als sie eintraten, sahen sie zwei flachsblonde Jungen am Küchentisch sitzen, die Brot mit Marmelade und gekochte Eier aßen. Sie hielten inne und schauten Pendergast mit dem gleichen Erstaunen und der gleichen Neugier an wie die anderen Einwohner.

»Keiner spricht Englisch«, sagte Egon auf seine übliche knappe Art. Er ignorierte die Frau und ihre freundliche Begrüßung und ging an ihr vorbei zu einer schmalen Stiege. Er kletterte zwei Stockwerke hinauf in eine freundliche Dachgeschosswohnung mit Tüllgardinen, Schrägen und Mansardenfenstern mit Blick auf die Stadt.

»Ihr Zimmer«, sagte er. »Sie bleiben hier bis Sonnenuntergang. Dann gibt die Frau Ihnen Abendbrot. Ich warte unten. Sie verlassen nicht das Zimmer.«

»Ich soll bis Sonnenuntergang hier eingepfercht bleiben?«, rief Pendergast. »Aber ich brauche nur vier Stunden Schlaf. Ich möchte gern durch die Stadt schlendern, die Sehenswürdigkeiten besuchen.«

»Sie bleiben hier bis Sonnenuntergang«, wiederholte Egon aufsässig und machte die Tür zu. Pendergast hörte, wie sich der Schlüssel im Schloss drehte.

Während Egons Schritte die Treppe hinunter verklangen, musterte Pendergast das altmodische Schloss mit leisem Lächeln. Dann drehte er sich zu seinem Rucksack mit den Sammelgläsern, packte die zahlreichen Exemplare aus, die er auf der Flussfahrt und in der Nacht im Wald gesammelt hatte, legte die Schmetterlinge mit der Flachzange auf Spreizbretter und befestigte die Tiere mit Heftstreifen. Anschließend legte er sich vollständig angekleidet auf das gemachte Bett und schlief sofort ein.

Eine Stunde später schrak er plötzlich auf, weil es an der Tür klopfte.

»Ja?«, sagte er auf Englisch.

Auf der anderen Seite der Tür ertönte die nervöse Stimme der Hausfrau. »Herr Fawcett, hier sind einige Herren, die Sie sprechen möchten.«

Pendergast stand auf und hörte, wie sich der Schlüssel im Schloss drehte. Die Tür ging auf, und da standen ein halbes Dutzend Männer in grauer Uniform, alle bewaffnet, die Waffen auf ihn gerichtet. In einer gut koordinierten Aktion, angeführt von Scheermann, drangen sie gewandt und schnell ins Zimmer ein und umstellten Pendergast. Die Operation wurde mit tadelloser Effizienz durchgeführt, so dass er weder reagieren noch fliehen konnte.

Pendergast kniff die Augen zusammen und machte den Mund auf, als wollte er etwas sagen.

»Keine Bewegung«, sagte Scheermann unnötigerweise. »Hände weg von den Seiten.«

Wortlos stand Pendergast da und streckte die Hände aus. Erst wurde er ausgezogen, dann in ein gestreiftes Baumwollhemd und grobe Pantoffeln gesteckt, ähnlich denjenigen, die er in den unterirdischen Baracken gesehen hatte. Die Wachen führten ihn die Treppe hinunter und stießen ihn auf die Straße, wobei sie ihre Waffen die ganze Zeit auf ihn gerichtet hielten, dann wurde er hinunter zum Hafen abgeführt. Seltsamerweise schenkten die Einwohner ihm in seiner neuen Gefängniskluft viel weniger Beachtung als zu dem Zeitpunkt, als er Zivilkleidung trug. Ohne Zweifel ein Anblick, den sie kannten.

Pendergast wurde in den Bug einer kleinen Barkasse gesetzt, die Wachen bildeten einen Halbkreis um ihn. Unter lautem Getöse ihrer Dampfmaschine glitt die Barkasse auf den See hinaus und steuerte, schäumendes Kielwasser hinter sich herziehend, auf die düstere Festung zu.

64

Die Fahrt war kurz. An einem steinernen Kai legten sie an; Pendergast wurde vorwärtsgestoßen, die Soldaten trieben ihn mit ihren Gewehren vor sich her. Jetzt ragte die alte Festung direkt vor ihnen auf, die Zinnen ihrer Außenmauer wie dunkle, abgebrochene Zähne. Sie gingen eine Kopfsteinpflasterstraße hinauf, die zu einem mächtigen Eisentor führte; eine kleine Tür in dem Tor öffnete sich, und sie traten hindurch. Krachend fiel die Tür hinter ihnen zu.

Pendergasts Blick bot sich ein staunenswertes Bild. Hinter der defekten Außenmauer der Festung lag eine innere Anlage. Diese war der Ruine und den alten Steinfundamenten nachträglich aufgesetzt worden, die ebenfalls neu aufgebaut und verstärkt worden waren. Sie hatte eine Fassade aus Stahlbeton, gestaltet im faschistischem Monumentalstil, mit glatten, mächtigen Mauern, die nur hier und da durch kleine Fenster hoch oben in der Fassade unterbrochen wurden. In die Außenwand war ein riesiges Relief des »Parteiadlers« des Dritten Reichs – ein Adler, der ein Hakenkreuz umklammert – gemeißelt, die einzige sichtbare Verzierung an den ansonsten kahlen Mauern und Türmen dieser Festung in einer Festung.

Als Pendergast stehen blieb, um sich umzuschauen, rammte ihm einer der Soldaten eine Gewehrmündung in die Seite. »Beweg dich!«, blaffte er auf Deutsch.

Pendergast ging durch einen äußeren Hof zu einer Tür, die in die eigentliche Hauptfestung führte. Hier befanden sich viele weitere Soldaten – einige schoben Wache, andere reinigten ihre Waffen, andere wiederum sahen Pendergast einfach nur mit höhnischer Miene an. Mechaniker eilten vorbei, um unbekannten Tätigkeiten nachzugehen.

Sobald sie in der inneren Festung waren, gingen sie nach oben, erst durch alte Steinflure und auf Treppen, die nass und feucht und weiß von Salpeter waren; dabei kamen ihnen einige Techniker und Wissenschaftler in Laborkitteln entgegen, bis sie schließlich in den neueren, oberen Teil der Betonfestung gelangten.

Oben an einer runden Treppe kamen sie zu einer Eichentür. Diese führte in einen großen und hellen Raum ganz oben in dem Gebäude, die Fenster boten einen herrlichen, wenn auch schmalen Blick über die Dächer der Festung und den See und bis zu den umliegenden Wäldern und Bergen. Es war ein überaus schön eingerichtetes Büro. Die Wände waren aus behauenem Naturstein, auf dem Boden lag ein Perserteppich, in der Mitte stand ein mächtiger antiker Schreibtisch, flankiert von Nazi-Flaggen. Erlesene alte Silberstücke und Kunstgegenstände waren kunstvoll vor den Wänden aufgestellt. Hinter dem Schreibtisch saß ein bemerkenswert aussehender Mann, ein Musterbeispiel teutonischer Vollkommenheit: kräftig und muskelbepackt, mit durchdringenden blassen Augen, sonnengebräunt und mit einem gut geschnittenen Schopf weißer Haare. Er lächelte.

Pendergast erkannte den Mann sofort wieder. Fischer.

»Sehr gut, Oberführer Scheermann«, sagte er.

Der Soldat straffte sich und schlug die Hacken zusammen. »Danke, mein Oberst-Gruppenführer.«

Fischer erhob sich, nahm eine Dunhill-Zigarette aus einem Kistchen aus getriebenem Silber, zündete sie mit einem goldenen Feuerzeug an und inhalierte tief. Dabei behielt er Pendergast im Blick. Er stieß den Zigarettenrauch aus, kam herüber und musterte Pendergast, der reglos dastand, umgeben von den Wachen mit Maschinenpistolen. Fischer streckte die geäderte Hand aus, strich über Pendergasts künstlichen Bart, dann packte er ihn und riss ihn ab. Lässig umkreiste er den Gefangenen; sein Lächeln wurde breiter.

Und dann streckte er wieder die Hand aus. Einen Augenblick lang schien es, als würde er vielleicht einen Handschlag anbieten, aber das erwies sich als falsch. Fischer versetzte Pendergast mit der offenen Hand einen derart festen Schlag ins Gesicht, dass dieser zu Boden stürzte.

»Holt ihm die Sachen aus dem Mund«, befahl er.

Die Soldaten richteten die Waffen weiterhin auf Pendergast. Gleichzeitig rammte einer von ihnen dem FBI-Agenten den Lauf einer Luger in den Mund, um ihn offen zu halten, während seine Finger das Mundinnere erforschten. Einen Augenblick später streckte er die Hand aus, um Fischer zu zeigen, was er entdeckt hatte. Auf seiner Handfläche lagen ein winziges Werkzeug zum Schlossknacken, mehrere Plastikwangenpolster sowie ein kleines, mit einer klaren Flüssigkeit gefülltes Glasröhrchen.

Grob zog der Soldat Pendergast zurück auf die Füße. Aus seiner Nase sickerte Blut, seine Augen waren weiß wie Papier.

»Jetzt ist es gewiss«, sagte Fischer und starrte ihn an. »Es ist in der Tat unser Agent Pendergast. Wie schön von Ihnen, dass Sie die lange Reise zu uns gemacht haben. Mein Name ist Wulf Konrad Fischer. Ich bin der Mann, der Ihre Frau entführt hat.«

Noch ein Lächeln.

Als Pendergast nichts erwiderte, redete Fischer weiter. »Ich muss schon sagen, Ihre Tarnung war gar nicht schlecht. Ich wusste, dass ein Mann wie Sie kommen und nach mir – nach uns – suchen würde. Ich habe zudem vermutet, dass Sie mich mit Ihren außergewöhnlichen Fähigkeiten am Ende finden würden. Womit ich nicht gerechnet habe, das war Ihre Tarnung. Ich hatte angenommen, dass Sie sich einschleichen, sich unter die Einheimischen mischen und im Wald herumschleichen würden. Ihre Tarnung war gut, diese ganze Scheiße über den Königin-Beatrix. Sehr gut gemacht, umso mehr, weil die Geschichte wahr ist. Glückwunsch.« Er zog an seiner Zigarette, hielt sie senkrecht, damit die lange Asche nicht abfiel. »Wo Sie einen Fehler gemacht haben, das war diese kleine Nummer mit Egon. Schauen Sie, Egon ist im Wald aufgewachsen; er kennt den Wald. Dass Sie ihm entwischt sind … als ich das gehört habe, da wusste ich, dass Sie kein Naturforscher sind.«

Pendergast rührte sich nicht vom Fleck.

»Meine Kameraden und ich waren, wie soll ich sagen, beeindruckt von dem, was Sie auf der Vergeltung angestellt hatten. Natürlich war es ein großer Schock zu erfahren, dass Helen Esterhazy noch am Leben ist. Obwohl wir sie unbedingt in vivo studieren wollten, haben Sie uns gezwungen, dieses lose Ende auf ziemlich grobe Weise zu kappen. Dennoch: Wir waren zumindest in der Lage, eine höchst erhellende Autopsie ihrer sterblichen Überreste durchzuführen, die wir in dem provisorischen Grab, das Sie für sie ausgehoben hatten, schnell fanden.«

Darauf erschien unter Pendergasts Augen ein leichtes Zucken.

»O ja. Wir lassen nie eine Gelegenheit zur Forschung aus. In erster Linie sind wir Wissenschaftler. Deshalb war Ihr spektakuläres und unerwartetes Eindringen in unser Programm – wieder die Vergeltung, und dann Ihre folgende Suche nach Helen – recht alarmierend. Aber da wir Wissenschaftler sind, konnten wir uns anpassen. Wir revidierten sehr schnell unsere Pläne, so dass wir Sie in die Endphase unseres großen Werks hier unten einbeziehen können. Wir sahen eine Gelegenheit und haben sie genutzt. Und darum: Haben Sie vielen Dank für Ihre Teilnahme.«

Die Asche war noch nicht von seiner senkrechten Zigarette abgefallen. Fischer kippte sie in die Waagerechte, und sie rieselte herab. Und dann ließ er sich ein wenig Zeit, um den Stummel in einem Aschenbecher aus ziseliertem Silber sanft auszudrücken.

Mit seiner schlanken Hand hob er die kleine Ampulle hoch, die man Pendergast abgenommen hatte. Nachdenklich rollte er sie zwischen Daumen und Zeigefinger.

»Ich bewundere Ihren Mut. Aber wie Sie feststellen werden, brauchen Sie den hier nicht. Im Gegenteil, wir werden Ihnen die Mühe ersparen.« Er drehte sich zu den Soldaten um. »Schafft ihn in Zimmer vier.«

65

Zimmer 4 lag tief unten im ältesten Teil der Festung. Es handelte sich um einen tunnelartigen Raum aus mächtigen Basaltblöcken, einem Boden aus Vulkanasche und einer Gewölbedecke. An einem Kabel hing eine einzelne Glühbirne. Pendergast wurde in den Raum gezerrt, mit vorgehaltener Waffe an eine Wand gestoßen, dann mit Händen und Füßen an Eisenringe im Mauerwerk gefesselt, wobei seine Arme und Beine zu größtmöglicher Ausdehnung gespreizt wurden.

Unter den aufmerksamen Blicken von Scheermann vergewisserten sich die Soldaten, dass die Ketten straff waren. Dann verließen sie den Raum, schalteten das Licht aus und schlossen die massive Eisentür hinter sich. Kurz fiel ein Lichtstrahl durch ein winziges Fenster in der Tür, bis auch der erlosch, als das Fenster verriegelt wurde.

Es herrschte Dunkelheit.

Pendergast stand in der feuchten Finsternis und lauschte. Die Soldaten hielten draußen Wache, er konnte ihre Bewegungen, das Gemurmel ihrer Stimmen hören. Darüber hinaus konnte er ein sehr tiefes Rumpeln, das Summen großer Generatoren und etwas anderes wahrnehmen, etwas noch Tieferes, vielleicht die natürliche Bewegung der Magma unter dem Vulkan. Wie um das zu unterstreichen, registrierte er ein schwaches, aber spürbares Zittern des Bodens und der Wände, so als bebte die gesamte Festung ganz leicht, wie als Reaktion auf das Anschlagen einer riesigen Stimmgabel im Erdreich unter ihnen.

Pendergast horchte und dachte darüber nach, was Fischer gesagt hatte.

Eine Stunde verstrich. Und dann hörte er Schritte. Ein kratzendes Geräusch war zu vernehmen, als der schwere Bolzen zurückgezogen wurde, ein langer Lichtstrahl war zu sehen, als die Tür aufging. Zwei Gestalten standen als Silhouetten im Türrahmen. Einen Moment lang blieben sie Seite an Seite stehen und trennten sich dann im Vortreten. Die nackte Glühbirne in der Mitte des Raums ging an. Und vor Pendergast standen Fischer und Alban.

Alban. Befreit von allen Verkleidungen, aller Schminke, allen Täuschungen.

Das Gesicht glich dem Tristrams – nur war in diese Züge eine ganz andere, ja diametral entgegengesetzte Persönlichkeit eingeprägt. Alban verströmte eine ungeheure Selbstsicherheit, ein Charisma, nur eine kleine Spur Arroganz mischte sich mit einer leichten Belustigung. Sein Gebaren verriet eine gelassene Disziplin, eine Distanz zur Welt der Sensualität, Leidenschaft und Intuition.

In vielerlei Hinsicht glich er eher Pendergast als Tristram. Obwohl Pendergast zu seinem Kummer und Entsetzen auffiel, dass Alban den Mund und die Augen seiner Mutter hatte. Doch je länger er in dieses blasse, kantige Gesicht mit der hohen Stirn, den blauvioletten Augen, dem blonden Haar und den ausgeprägten Lippen sah, desto mehr wurde ihm bewusst, dass etwas darin fehlte. In diesem Menschen gab es ein Loch, ein riesiges Loch dort, wo sein Herz hätte sein müssen.

Erst jetzt nahm Pendergast den Rest seines Sohnes in Augenschein: das saubere, frisch gebügelte Arbeitshemd und die schlichte, einfach geschnittene Baumwollhose, den geflochtenen Ledergürtel und die festen, handgefertigten Lederstiefel. Seine Kleidung kontrastierte seltsamerweise stark mit dem hervorragend geschnittenen, teuren grauen Anzug, den Fischer trug, und seinen goldenen Ringen, der Uhr und dem Feuerzeug.

Schließlich sagte Fischer: »Erlauben Sie mir das Vergnügen, Agent Pendergast, Sie offiziell mit Ihrem Sohn Alban bekannt zu machen?«

Alban stand da und sah ihn an. Es ließ sich nicht erkennen, was hinter diesen Augen lag, welches Gefühl ihn bewegte, wenn überhaupt eines. Er hatte alles völlig unter Kontrolle. »Hallo noch mal, Vater«, sagte er mit tiefer, angenehmer Stimme, ohne den starken Akzent, der in Tristrams Stimme so deutlich war.

Pendergast sagte nichts.

Es klopfte kurz an der Tür.

»Kommen Sie herein, Berger«, sagte Fischer.

Ein kleiner, sehr dünner Mann mit einem scharf geschnittenen Gesicht trat ein, eine altmodische Arzttasche in der einen Hand und einen Falttisch in der anderen. Hinter ihm stand – nach vorn gestoßen vom Kolben eines Gewehrs – Egon. Sein Haar war immer noch verfilzt und steif, das Gesicht weiß und faltig vor Angst. In den Augen lag ein gehetzter Blick.

Der Wachmann schloss die Tür, dann stellte er sich davor, die Waffe schussbereit. Fischer wartete, während Egon auf die gleiche Weise wie Pendergast an die Wand gekettet wurde, dann drehte er sich wieder zu dem Agenten um.

»Offenbar sind Sie ein Mensch, der von großer wissenschaftlicher Neugier besessen ist«, sagte er. »In dieser Hinsicht sind Sie nicht anders als wir. Also: Haben Sie irgendwelche Anmerkungen zu machen? Irgendwelche Fragen zu stellen? Denn sobald wir beginnen, werden Sie keine Gelegenheit zum Sprechen mehr haben.«

»Wo ist Tristram?«, fragte Pendergast. »Ist er am Leben?«

»Tristram? Sie haben dem Schwächling also einen Namen gegeben. Wie nett. Wie familiär von Ihnen. Wenn Sie, wie ich annehme, von Siebenundvierzig sprechen, so ist er selbstverständlich am Leben. Er ist ja der Träger von Albans Ersatzteilen. Aus diesem Grund, und allein aus diesem Grund, ist er ein sehr wichtiger Junge. Seien Sie versichert, er ist sicher in den Schoß der Familie zurückgekehrt. Sein Augenblick der Freiheit hat ihn ein wenig entdomestiziert, aber er wurde wieder gezähmt, und jetzt geht es ihm bestens.« Fischer machte eine Pause. »Tatsächlich diente seine Entführung und Rückkehr drei Zwecken. Sie brachte ihn zu uns zurück, als zukünftige Organbank für Alban. Außerdem wussten wir, dass diese Entführung Sie anziehen würde wie eine Motte das Licht. Und zugleich war die erfolgreiche Entführung von Siebenundvierzig aus Ihrem Haus, aus Ihrer Vormundschaft, eine passende Endphase unserer Arbeit. Welch bewundernswert effizientes Vorgehen! Wie könnte man das ausdrücken? Drei Fliegen mit einer Klappe schlagen.«

»Die Endphase Ihrer Arbeit«, sagte Pendergast tonlos. »Sie haben die Formulierung schon einmal benutzt. Ich nehme an, Sie beziehen sich da auf etwas, das Sie als Betatest bezeichnen?«

Einen kurzen Augenblick wirkte Fischer überrascht. Dann lächelte er. »Ausgezeichnet, ausgezeichnet. Ja, ich habe mich auf unseren Betatest bezogen.«

»Worin besteht er genau?«

»Sicherlich können Sie die Antwort darauf bereits erahnen. Seit mehr als einem halben Jahrhundert treten wir nun in die Fußstapfen von Dr. Mengele und Dr. Faust und setzen ihre bedeutenden Zwillingsforschungen fort.«

»Forschungen, die an hilflosen Opfern begangen wurden, die in Konzentrationslagern inhaftiert waren«, sagte Pendergast.

»Forschungen, die im Laufe dieses unglückseligen Krieges begannen und die wir später hier in Brasilien fortführten. Arbeit, die jetzt vollständig beendet ist – zum Teil dank Ihnen.«

»Und die zugrundeliegenden wissenschaftlichen Grundsätze?«, fragte Pendergast kühl.

Fischer legte den Finger ans Kinn. »Simpel in der Theorie, ungemein schwierig in der Praxis. Im Anschluss an die Empfängnis, nach der ersten Zellkernteilung, werden die beiden Tochterzellen getrennt und beginnen sich unabhängig voneinander zu entwickeln, was den Weg zu identischen Zwillingen eröffnet. Wenn die beiden Embryos das Maulbeerstadium erreichen, beginnt die wirklich heikle Arbeit. Wir initiieren einen Prozess, um das genetische Material zwischen den Embryos zu transferieren. Im guten Embryo verstärken wir das Erbgut mit dem allerbesten aus dem anderen, wir werfen das minderwertige Zeug raus, das wiederum in den schlechten Embryo kommt.«

»Aber wenn es sich um identische Zwillinge handelt«, fragte Pendergast, »warum gibt es dann überhaupt Unterschiede zwischen den beiden Embryonen?«

Ein Lächeln erhellte Fischers attraktive Gesichtszüge. »Ah, Mr. Pendergast, Sie haben genau die zentrale Frage gestellt, mit der unsere Wissenschaftler seit Jahren ringen. Die Antwort ist folgende: Das menschliche Genom trägt drei Milliarden Basenpaare. Selbst zwischen eineiigen Zwillingen gibt es Fehler: schlechte Kopien, umgekehrte Sequenzen und so weiter. Wir verstärken diese Variation, indem wir das unbefruchtete Ei und das Spermium vor der Vereinigung ein wenig bestrahlen. Nicht so sehr, um ein Monster zu schaffen, nur genug, damit wir die Variation erhalten, die wir benötigen, um Gene auszutauschen. Statt die Gene willkürlich zu mischen und passend zu machen, wie es die Natur auf so primitive Weise tut, können wir also einen Mann oder eine Frau nach sorgfältigen Spezifikationen konstruieren.«

»Und der ›schlechte‹ Embryo?«

»Nichts wird vergeudet. Der schlechte Embryo entwickelt sich ebenfalls zu einem Säugling. Ihr, äh, Tristram ist hierfür ein Musterbeispiel.« Fischer kicherte. »Er oder sie wird großgezogen, um körperliche Arbeit in den Lagern und auf den Feldern zu leisten, als nützliches und erfülltes Mitglied der Gesellschaft. Arbeit macht frei. Und natürlich ist dieser schlechte Zwilling, der Schwächling, ein ausgezeichneter Aufbewahrungsort für Organe und Blut für den Fall, dass der gute Zwilling Schaden nimmt oder eine Transplantation benötigt. Natürlich sind das syngene Transplantate, die vollkommensten, die nicht abgestoßen werden.« Er hielt inne, um sich eine weitere Zigarette anzustecken. »Die akribischen Forschungen, die Verfeinerung der Verfahrensweisen, die Vollkommenheit der Ergebnisse – Sie können sich vorstellen, dass das Jahre und Jahrzehnte sorgfältiger Arbeit bedurfte. Es bedurfte vieler, vieler Versionen, jede ein wenig besser als die vorausgehende.«

»Versionen«, sagte Pendergast. »Mit anderen Worten: Gruppen von Zwillingen, Zwischenstufen in dem Prozess, die Ihren anspruchsvollen Spezifikationen noch nicht entsprachen. Menschen, die liquidiert wurden.«

»Überhaupt nicht. Sie können sie jeden Tag in unserem Dorf sehen, wie sie ein nützliches und produktives Leben führen.«

»Außerdem kann man ihre Doppelgänger in Ihrem unterirdischen Konzentrationslager bewundern.«

Fischer hob eine Braue. »O weh, Sie waren letzte Nacht aber sehr beschäftigt.«

»Und Alban? Ich nehme an, er ist der Gipfel, die Krönung Ihrer Arbeit.«

Fischer konnte seinen Stolz kaum verbergen. »Das ist er, in der Tat.«

»Was bedeutet, er selbst ist der Betatest«, beantwortete Pendergast seine eigene Frage.

»Ja. Dr. Faust hat seine eigene Familie zur Verfügung gestellt – ein wahrer Mann der Wissenschaft. Die Faust-Esterhazy-Linie erwies sich als außerordentlich reichhaltig. Aber ich muss sagen, die Pendergast-Linie hat sich als noch reicher erwiesen. Die Vereinigung zwischen Ihnen und Helen, so zufällig sie war, hat ein höchst bemerkenswertes Produkt gezeugt. Höchst bemerkenswert, all unsere Erwartungen übertreffend.« Fischer schüttelte den Kopf. »Wir hatten ihren Eltern erlaubt, nach Amerika zu ziehen und dort frei zu leben, ihre Kinder großzuziehen. Es handelte sich um ein frühes Experiment, um festzustellen, wie unsere Probanden in der Gesellschaft funktionieren. Es wurde ein katastrophaler Fehlschlag. Als Helen aufwuchs, ist sie von unseren Grundsätzen abgewichen. Ihr Körper war bereits so präpariert, dass er stets Zwillinge gebären würde – das war leicht. Als sie zufällig schwanger wurde, war sie gezwungen, hierher zurückzukehren. Sonst wären ihre Föten gestorben, ohne bestimmte Spezialbehandlungen, die erforderlich waren, sie auszutragen. Aber sie ist erst in der achten Schwangerschaftswoche nach Brasilien zurückgekehrt, zu spät für die Blastozyten-Behandlung, die wir hier in Nova Godói entwickelt haben. Dies zwang uns dazu, etwas Neues auszuprobieren – eine knifflige und hochexperimentelle Technik, bei der das genetische Material zwischen entwickelteren Föten verschoben wird. Sie werden die Ironie sicher zu schätzen wissen, Herr Pendergast, aber es war gerade die Verspätung, die zu unserem krönenden Erfolg führte. Wir hatten immer geglaubt, dass die genetischen Eingriffe zu einem frühen Zeitpunkt einsetzen müssten, nicht später als in den ersten Wochen. Und doch erwies sich die hinausgezögerte Arbeit an Helens Zwillingen als unser Durchbruch.« Fischer hielt inne. »Helen konnte nie die Tatsache akzeptieren, dass wir es nicht zulassen würden, dass sie ihre Kinder mit zurück nach Amerika nahm. Natürlich mussten wir die Kinder behalten. Bereits in einem sehr frühen Alter war Alban sehr vielversprechend.«

Während dieses Wortwechsels hatte Alban die ganze Zeit mit indifferenter Miene zugehört.

»Er spricht hier von deiner Mutter«, sagte Pendergast. »Beunruhigt dich das nicht?«

»Beunruhigen?«, sagte Alban. »Im Gegenteil, ich empfinde Stolz. Schau doch, wie leicht der Ort eures Treffpunkts im Central Park zu erfahren war – und zwar von einem Angestellten der New Yorker Polizei! –, und wie schnell unsere Leute einen Plan umgesetzt haben.«

Dem folgte eine kurze Pause.

»Und Longitude Pharmaceuticals?«, fragte Pendergast. »Was ist mit den Leuten dort?«

»Lediglich eine der vielen Satelliten-Operationen, die locker mit unserer Arbeit assoziiert sind«, antwortete Fischer. »Unsere Forschungen waren subtil, komplex und breit gefächert, wir hatten aus zahlreichen Quellen zu schöpfen. Diese werden in der Regel auf Abstand gehalten – aber wenn sich Unfälle ereignen, so wie bei Longitude Pharmaceuticals geschehen, müssen bestimmte bedauerliche Maßnahmen ergriffen werden.« Fischer schüttelte den Kopf.

»Sie erwähnten, dass ich zumindest teilweise für den erfolgreichen Abschluss Ihrer Arbeit verantwortlich sei«, sagte Pendergast. »Dass Sie mich in Ihre Endphase einbezogen hätten. Was genau haben Sie damit gemeint?«

»Mein lieber Agent Pendergast, sicherlich müssen Sie das mittlerweile erraten haben. Ich habe mich bereits darauf bezogen: Ihr Angriff auf die Vergeltung, Ihre verbissene Suche nach Helen und uns, ihren Entführern. Wir hatten noch einen letzten Betatest für Alban im Kopf, doch als Sie so ungeschickt auf der Bildfläche erschienen, haben wir das, was ein Rückschlag hätte sein können, in eine Chance verwandelt. Wir haben die Parameter des Tests komplett verändert – ziemlich hastig, wie ich hinzufügen könnte. Wir entschlossen uns, Alban in New York City freizusetzen. Um zu beweisen, dass er ungestraft töten konnte, selbst wenn er den Sicherheitskameras seine Identität preisgibt und Spuren hinterlässt, die Sie davon überzeugten, dass der Mörder in der Tat Ihr eigener Sohn war. Dieses Wissen würde Sie, ähm, ausreichend motivieren, ihn zu fassen – finden Sie nicht? Wenn der größte und furchtloseste Detektiv, dem jede Gelegenheit gegeben wird, seinen eigenen Mörder-Sohn nicht fassen kann, würden Sie da nicht sagen, dass unser Betatest ein Erfolg war? Ein voller, absoluter Erfolg?«

Pendergast erwiderte nichts.

»Dann aber ist Siebenundvierzig entkommen und lief Ihnen über den Weg. Abermals nutzten wir Pech zu unseren Gunsten. Wir änderten Albans finale Mission. Statt einen fünften Mord zu begehen, sollte er Siebenundvierzig aus Ihrem eigenen Haus entführen. Ein Auftrag, den er tadellos ausführte.« Fischer drehte sich zu Alban um. »Gut gemacht, mein Junge.«

Alban nickte zum Zeichen, dass er das Lob akzeptierte.

»Nun haben Sie also Ihre Arbeit an Zwillingen perfektioniert«, sagte Pendergast. »Sie können nach Belieben ein Zwillingspaar erzeugen – wobei der eine Zwilling eine perfekte Tötungsmaschine ist, stark und intelligent, furchtlos und gerissen. Und was am wichtigsten ist: völlig frei von irgendeiner Art von moralischer oder ethischer Hemmung.«

Fischer nickte. »Wegen einer solchen Hemmung, wie Sie es ausdrücken, haben wir den Krieg verloren, wissen Sie?«

»Und dann haben Sie noch den anderen Zwilling, ebenso schwach wie sein Geschwister stark, dem es ebenso an natürlichen Fähigkeiten mangelt, wie sein Pendant davon überfließt. Er macht die Sklavenarbeit und dient, falls nötig, als unfreiwillige Organbank. Und nachdem Sie dieses Verfahren vervollkommnet haben, diese Fähigkeit, diabolisch perfekte menschliche Wesen herzustellen – jetzt, da das erledigt ist, was haben Sie vor?«

»Was wir vorhaben?« Die Frage schien Fischer zu verblüffen. »Aber das liegt doch auf der Hand. Das, was wir uns gelobt, was wir uns geschworen haben, seit Ihre Streitkräfte unsere Städte stürmten, unseren Führer töteten, unser Reich in alle Winde verstreuten. Warum glauben Sie denn, dass unser Ziel, Herr Pendergast, einen Deut von dem abgewichen ist, was es immer gewesen ist? Der einzige Unterschied besteht darin, dass wir nun – nach siebzig Jahren endloser Arbeit – bereit sind, uns daranzumachen, dieses Ziel zu verwirklichen. Der letzte Betatest ist beendet. Nun endlich können wir – wie lautet der Begriff, den Sie in Amerika gern verwenden – mit der Markteinführung beginnen.«

Er ließ die Zigarette auf den nackten Erdboden fallen und drückte sie mit dem Stiefel aus. »Aber das wird allmählich langweilig.« Dann drehte er sich zu dem Mann namens Berger um und sagte: »Sie können anfangen.«

66

Berger, der während des ganzen Gesprächs Kette geraucht hatte, nickte beinahe geziert. Er stellte den Klapptisch auf, legte die Arzttasche darauf, klappte sie auf und kramte darin herum. Kurz darauf holte er eine Injektionsspritze hervor – eine dicke Glasröhre, ummantelt von einer Scheide glänzenden Metalls, mit einer langen Kanüle an der Spitze. Dann holte er ein pharmazeutisches Fläschchen mit einem Gummipfropfen und einer rötlichen Flüssigkeit hervor, steckte die Kanüle hinein und zog vorsichtig und ohne Eile den Kolben zurück, bis die Spritze dreiviertelvoll war. Er drückte einige Tropfen der Flüssigkeit heraus, dann drehte er sich um und näherte sich mit ausgestreckter Spritze Egon.

Während des ganzen Gesprächs hatte Egon zu Boden geblickt und an seinen Handfesseln gehangen wie ein seinem Schicksal ergebenes Tier. Doch jetzt, als er sah, wie sich Berger näherte, wurde er plötzlich lebendig. »Nein!«, schrie er und wehrte sich heftig. »Nein, nein, nein, nein –«

Fischer schüttelte missbilligend den Kopf, dann warf er Pendergast einen Blick zu. »Egon hat seine ausdrücklichen Anweisungen nicht befolgt: ständig bei Ihnen zu bleiben. Wir sehen hier keinen Sinn darin, Fehlverhalten zu belohnen, Herr Pendergast.«

Berger nickte dem Wachmann zu. Der Mann legte seine Waffe zur Seite und trat vor. Mit der einen Hand packte er die Haare des glücklosen Egon, mit der anderen sein Kinn und riss seinen Kopf brutal nach hinten. Berger kam mit ausgestreckter Injektionsnadel näher. Vorsichtig stach er damit in verschiedene Stellen im weichen Fleisch unter Egons Kinn. Dann, als er eine ausgewählt hatte, schob er die Nadel bis zum Ansatz hinein. Schließlich drückte er den Kolben herunter.

Egons Widerstand wurde hysterisch. Er kreischte – genauer gesagt, er stieß aus zusammengebissenen Zähnen einen furchtbaren, gurgelnden Laut aus, während der Wachmann seinen Kopf weiterhin festhielt. Dann zogen sich Berger und der Wachmann ganz schnell zurück. Japsend und wimmernd sackte Egon nach vorn. Dann wurde sein ganzer Körper steif. Venen begannen am Hals hervorzutreten, blau und dick. Schnell breitete sich das Netz der Gefäße aus, ähnlich wie Flüsse, die sich neue Wege durch neues Land suchen. Dieses Netz erstreckte sich bald bis hinauf ins Gesicht und hinunter zu den Unterarmen, wobei die Adern sichtbar pochten. Egon fing an, an seinen Ketten zu zerren, und gab ein seltsames grrrrrr, grrrrrr von sich. Seine Krämpfe wurden heftiger, sein Gesicht zunehmend blau, bis er mit einem heftigen Blutschwall aus Nase, Ohren und Mund zusammenbrach und in seinen Fesseln zusammensackte.

Es war die denkbar fürchterlichste Hinrichtung.

Mit merkwürdig pingeligen Bewegungen legte Berger die Injektionsnadel und die Ampulle zurück in seine Tasche. Fischer hatte sich nicht einmal die Mühe gemacht, das Geschehen zu verfolgen. Alban jedoch hatte zugeschaut, ein Schimmer des Interesses glomm in seinen blauvioletten Augen.

Fischer wandte sich erneut an Pendergast. »Wie gesagt, wir waren beeindruckt von Ihren Aktionen auf der Vergeltung. Im Laufe des Verfahrens haben Sie jedoch den Tod vieler guter Männer herbeigeführt. Jetzt, da der Betatest beendet ist, sind Sie nicht mehr erforderlich. Mehr noch: Sie sind ein beliebiges Element, das entfernt werden muss. Doch bevor Berger seine Arbeit fortsetzt – haben Sie vielleicht eine letzte Bemerkung zu machen oder eine letzte Frage zu stellen?«

Mit schweren Ketten an die Wand gefesselt, rührte sich Pendergast weiterhin nicht. »Ich habe etwas zu Alban zu sagen.«

Fischer machte eine einladende Handbewegung, so als wollte er sagen: Bitte sehr.

Pendergast drehte sich zu Alban um. »Ich bin dein Vater.« Ein schlichter Satz, langsam ausgesprochen, aber bedeutungsschwer. »Und Helen Esterhazy Pendergast war deine Mutter.« Mit einem Nicken deutete er auf Fischer. »Ermordet von diesem Mann.«

Es folgte ein langes Schweigen. Und dann wandte sich Fischer zu Alban um. In herablassendem, fast väterlichem Tonfall sagte er: »Alban, hast du etwas dazu zu sagen? Jetzt wäre ein angemessener Zeitpunkt.«

»Vater«, Alban wandte den Blick zu Pendergast und sprach mit hoher, klarer Stimme, »versuchst du, eine Art von provinziellem Familiengefühl hervorzulocken? Du und Helen Esterhazy, ihr habt doch nur Samen und Ei gespendet. Geschaffen wurde ich von anderen.«

»Während dein Zwilling, dein Bruder, als Sklave auf den Feldern schuftet?«

»Er ist ein produktives Mitglied der Gesellschaft. Ich freue mich für ihn. Jeder an seinem Platz.«

»Und du glaubst, du bist besser als er.«

»Natürlich bin ich besser. Jeder hier ist für seinen Platz geschaffen worden und hat das von Anfang an gewusst. Unsere ist die bestmögliche Ordnung der Gesellschaft. Du hast Nova Godói gesehen. Es gibt keine Kriminalität. Wir kennen keine Depressionen, keine Geisteskrankheiten, keine Drogensucht – überhaupt keine sozialen Probleme.«

»Unterstützt durch ein Lager mit Sklavenarbeitern.«

»Du sprichst aus Unwissen. Sie erfüllen einen Zweck. Sie haben alles, was sie brauchen oder haben möchten – nur können wir natürlich nicht zulassen, dass sie sich fortpflanzen. Manche Menschen sind einfach besser als andere.«

»Und weil du der beste von allen bist, bist du ein Übermensch. Das finale, ultimative Nazi-Ideal.«

»Ich akzeptiere die Bezeichnung voll Stolz. Der Übermensch ist der ideale Mensch, kreativ und stark, jenseits der kleinlichen Überlegungen von Gut und Böse.«

»Vielen Dank, Alban«, sagte Fischer. »Das war höchst eloquent.«

»Der Übermensch«, wiederholte Pendergast. »Sagen Sie mir, was ist das Kopenhagener Fenster?«

Alban und Fischer wechselten einen Blick, offensichtlich überrascht und vielleicht beunruhigt durch die Frage. Beide hatten sich jedoch schnell wieder im Griff.

»Dieses Geheimnis werden Sie mit ins Grab nehmen«, entgegnete Fischer rasch. »Und jetzt: Auf Wiedersehen.«

Stille senkte sich über den Raum. Pendergasts Gesicht war weiß wie Marmor. Langsam sackten sein Kopf und seine Schultern nach vorn – ein Bild der Verzweiflung und der Resignation.

Einen Moment lang betrachte Fischer seinen Gefangenen. »Es war mir ein Vergnügen, Sie kennenzulernen, Herr Pendergast.«

Pendergast blickte nicht auf.

Fischer nickte zu Berger und begann, auf die Tür der Zelle zuzugehen. Nach einem Augenblick wandte sich auch Alban ab, um ihm zu folgen.

An der Tür blieb Fischer stehen und blickte zurück zu Alban. Ein Ausdruck milder Überraschung trat in sein Gesicht. »Ich hätte gedacht, du würdest das hier gern mit ansehen«, sagte er.

»Es macht keinen Unterschied«, erwiderte Alban. »Ich habe Besseres zu tun.«

Einen Augenblick lang zögerte Fischer. Dann verließ er achselzuckend den Raum, gefolgt von Alban. Laut knallend fiel die Tür hinter ihnen zu, und der Wachmann machte einen Schritt, um Stellung davor zu beziehen, sein Sturmgewehr 44 im Anschlag.

67

Von draußen drang kurzes Geplapper herein, dann ging die Tür wieder auf. Drei weitere Wachleute traten ein. Zwei trugen diverse Ketten und Fesseln, der dritte einen Schweißbrenner. Berger blickte sich um. Jetzt waren sie zu siebt im Raum: die vier Soldaten, er selbst, der Gefangene – und Egons Leiche.

Berger warf einen Blick auf die Leiche, das Gesicht immer noch starr in einem Ausdruck der Todesqual, die Gliedmaßen steif und winkelförmig, die Zunge aus dem Mund ragend, dick wie eine Krakauer, Rinnsale von Blut liefen aus Ohren, Nase und Mund. Er drehte sich zu dem Soldaten im Wachdienst um und befahl: »Schaffen Sie das da aus dem Weg.«

Der Soldat ging hin und löste die Eisenfesseln von Egons Handgelenken und Fußknöcheln. Schwer sackte der Leichnam zu Boden. Der Soldat streckte den Arm nach unten aus, zerrte die Leiche in eine Ecke der Zelle und schob sie mit dem Fuß gegen die Wand.

Mit einem Nicken zeigte Berger auf den Gefangenen namens Pendergast, der an die Wand gefesselt war. »Macht ihn ein bisschen weich«, sagte er zu dem Soldaten auf Deutsch.

Der Soldat lächelte leise und brutal. Er trat auf Pendergast zu – der mit Armen und Beinen an der Wand festgenagelt war – und verabreichte ihm im Laufe mehrerer Minuten ein Dutzend übler, methodischer, gut plazierter Schläge ins Gesicht und vor allem in den Unterleib. Pendergast zerrte an den Fesseln und stöhnte auf vor Schmerz, gab aber sonst keinen Ton von sich.

Schließlich nickte Berger zufrieden. »Haltet ihn in Schach.« Schwer atmend trat der Wachmann einen Schritt nach hinten, hob sein Sturmgewehr auf und kehrte zu seinem Posten an der Tür zurück.

Jetzt näherten sich auf Bergers Befehl die anderen drei Soldaten. Sie befreiten Pendergast von den Wandfesseln, so dass er zu Boden stürzte. Während der Soldat mit dem Gewehr alles genau im Auge behielt, hoben zwei der Wachmänner Pendergast hoch und legte ihm Handfesseln, einen Bauchgurt sowie Beinfesseln an, die aus zwei Knöchelfesseln bestanden. Das alles wurde von dem Mann, der den Schweißbrenner hielt, verschweißt. Schließlich wurden zwei zwei Meter lange Eisenketten durch die Ringe der Fußfesseln gefädelt. Als sie angebracht und die Schweißarbeiten beendet waren, warfen die Männer Berger einen Blick zu, damit er ihnen weitere Anweisungen gab.

»Ihr könnt gehen«, sagte er.

Die drei wandten sich zur Tür um.

»Einen Moment noch«, sagte Berger. »Lasst den Brenner hier. Ich kann ihn gebrauchen.«

Der dritte Wachmann legte den Rucksack mit dem Schweißbrenner und den beiden Kanistern auf den Boden, dann gingen sie. Nachdem der Soldat mit dem Gewehr die Tür geschlossen hatte, bezog er wieder seinen Posten davor.

Berger zog eine kurze, mit einer Metallspitze versehene Peitsche aus seiner Arzttasche und ließ sich dann ein bisschen Zeit, um den Gefangenen zu beobachten und ihn einzuschätzen. Er war hochgewachsen und schlank und sichtlich geschwächt, die Gewichte zogen seine Arme nach unten. Der Kopf baumelte herunter, das blonde Haar hing schlaff herab, aus Nase und Mund strömte Blut. Die Haut war grau und durchscheinend, sein Kampfeswille sichtlich gebrochen. Wie dem auch sei, er, Berger, würde ihn lebendig machen – sehr lebendig.

»Bevor wir anfangen«, sagte er, »gibt es etwas, das du wissen musst. Ich wurde für diese Aufgabe ausgewählt, weil du auf der Vergeltung meinen Bruder getötet hast. In unserer Gesellschaft wird Opfern immer die Genugtuung gewährt, dass der Täter seine gerechte Strafe bekommt. Es ist mein Recht und meine Pflicht, dich zu bestrafen, und ich nehme die Herausforderung voll Dankbarkeit an.« Mit einem Nicken zeigte er auf Egons Leiche, die in der gegenüberliegenden Ecke zusammengekrümmt wie eine übergroße Spinne lag. »Du wirst dir einen Tod wünschen, der so angenehm ist wie seiner.«

Der Mann schien ihn nicht zu hören, was Bergers Wut ein wenig anfachte.

»Hol ihn vor«, sagte er zu dem Soldaten.

Nachdem der Soldat sein Sturmgewehr 44 an die Wand gestellt hatte, trat er auf Pendergast zu und stieß ihn unsanft in Richtung Berger. Dann ging er zurück zur Tür, griff sich sein Gewehr und nahm die Bewachung des Gefangenen wieder auf.

»Pendergast«, sagte Berger und tippte dem Gefangenen mit der Peitsche auf die Brust. »Schau mich an.«

Der beschmutzte Pendergast hob den Kopf und richtete den Blick auf Berger.

»Als Erstes schaufelst du dein Grab. Dann wirst du leiden. Und schließlich wirst du darin begraben, vielleicht bei lebendigem Leib, vielleicht auch nicht. Ich habe mich noch nicht ganz entschieden.«

Keinerlei Hinweis, dass der Gefangene das verstanden hatte.

»Hol die Spitzhacke und die Schaufel da.« Berger wies in eine Ecke des Raums.

Der Soldat unterstrich den Befehl, indem er mit seiner Waffe dorthin zeigte. »Beweg dich!«, bellte er.

Langsam schlurfte der Gefangene auf die entfernte Ecke zu, die Fußfesseln klirrten, die Ketten schleiften über den Boden.

»Grab hier.« Berger kratzte mit der Hacke über den Boden und skizzierte ein primitives Rechteck im vulkanischen Sand. »Beeil dich!«

Während Pendergast zu graben begann, blieb Berger in sicherer Entfernung, weit außerhalb der Reichweite der Werkzeuge stehen. Er sah zu, wie der Gefangene die Spitzhacke anhob und unter Schmerzen in den Sand hieb, wieder und wieder, bis er die oberste Schicht aufgebrochen hatte. Er arbeitete unbeholfen, die Fesseln behinderten ihn stark, und die kurze Kette schränkte seine Bewegungsfreiheit erheblich ein. Als er langsamer wurde, trat Berger einen Schritt vor und versetzte ihm ein paar kurze Hiebe mit der Peitsche, um ihn anzuspornen. Vor Erschöpfung keuchend, wechselte Pendergast zur Schaufel und entfernte den losen Sand. Irgendwann legte er die Schaufel hin und murmelte, dass er sich ausruhen müsse; Berger reagierte auf dieses Ansinnen mit einem Fußtritt, der den Mann zu Boden streckte. Das machte ihn ein bisschen munter.

»Nicht aufhören«, sagte Berger.

Das Ausheben des Grabes kam nur langsam voran. Der Gefangene arbeitete hartnäckig weiter, die Ketten rasselten gegen die Handschellen, sein Gesicht war eine Maske der geistigen Gleichgültigkeit und körperlichen Erschöpfung. Hier, dachte Berger, ist ein Mensch, der weiß, dass er gescheitert ist; ein Mann, der sich nach nichts anderem mehr sehnt, als zu sterben. Und sterben würde er.

Eine Stunde verstrich; schließlich konnte Berger seine Ungeduld nicht mehr bezähmen. »Genug!«, rief er. »Schluss jetzt!« Das Grab war zwar erst achtzig Zentimeter tief, doch Berger wollte unbedingt zur nächsten Phase übergehen. Der Gefangene stand da am Rand des Grabes und wartete. Berger wandte sich zu dem Soldaten um und sagte auf Deutsch: »Halt ihn in Schach, solange ich ihn bearbeite. Geh kein Risiko ein. Wenn irgendwas passiert, knall ihn ab.«

Der Mann trat ein paar Schritte vor und hob dabei seine Waffe.

»Lass die Schaufel fallen«, befahl Berger.

Der Gefangene ließ die Schaufel fallen. Die Arme an der Seite und mit gesenktem Kopf stand er da und wartete auf das Ende. Berger rückte gegen ihn vor, hob die Schaufel auf und versetzte ihm – indem er sich vor ihm aufpflanzte – damit einen Schlag in die Seite. Mit einer Miene der schmerzerfüllten Verwunderung sackte Pendergast auf die Knie. Berger setzte ihm seinen Stiefel auf die Brust und versetzte ihm einen Stoß, so dass er rücklings ins Grab stürzte. Nachdem er sich vergewissert hatte, dass der Soldat den Gefangenen im Visier hatte, ging Berger hinüber, ergriff den Rucksack mit dem Schweißbrenner und den schweren Acetylen-Tanks. Er hielt den Strahlregler hoch wie eine Kerze und stellte den Schweißbrenner an. Ein starkes weißes Licht erfüllte die Zelle mit Schlagschatten.

»Ich werde dich bei lebendigem Leib verbrennen«, sagte er, wobei er Pendergast anzüglich angrinste und vielsagend mit dem Brenner gestikulierte.

Er trat ans Grab und blickte hinein. Dort lag der Gefangene, die Augen vor lauter Angst geweitet. Er versuchte, sich aufzusetzen, aber Berger setzte ihm erneut seinen Stiefel auf die Brust und trat ihn ins Grab zurück. Während er den Druck mit dem Fuß aufrechterhielt, beugte er sich vor und hielt dem Gefangenen die nadelgleiche Flamme vors Gesicht. Sie warf ein gespenstisches Licht, so dass die Augen des anderen wie glänzende Lichtpunkte wirkten. Immer näher kam die Flamme. Der Gefangene wehrte sich, versuchte, das Gesicht abzuwenden, erst zur einen Seite, dann zur anderen. Aber Berger drückte erbarmungslos mit seinem Stiefel, wodurch er Pendergast an seinem Platz hielt, während der Flammenrand ihm allmählich die Wange versengte. Jetzt sah er, wie ihm eine befriedigende Angst in die Augen trat, während gleichzeitig die Flamme ihm die Haut ankokelte –

Eine extrem schnelle und kräftige, aber leichte Bewegung; plötzlich schien der Gefangene sich auf die merkwürdigste Weise zu verdrehen, begleitet von einem knirschenden Knall ausrenkender Knochen und Sehnen. Plötzlich sah Berger, der vor Überraschung zurückgewichen war, wie der Gefangene die Hand hob. Er spürte, wie ihm der Strahlregler aus der Hand gerissen wurde, kurz darauf erfüllte ein gleißendes weißes Licht sein Gesichtsfeld. Er wich zurück, schrie auf und wunderte sich, kalten Stahl am Hals zu fühlen, als eine der Ketten des Gefangenen sich darum schlang und ihn nach vorn ins weiße Licht zog, näher und näher. Es schien ewig zu dauern – und doch konnten es nicht mehr als ein, zwei Sekunden gewesen sein. Beinahe wie eine Injektionsnadel fuhr der zischende weiße Speer in seinen Mund, die Nase und die Augen; er spürte ein jähes Sieden und eine weiche, blasige Eruption, gefolgt von einem Schmerz, der alle Schmerzen beendete. Und dann löste sich alles in weiße, weiße Hitze auf.

Pendergast fiel in dem provisorischen Grab nach hinten, riss Bergers Leiche auf sich und nutzte das Erdloch und den Körper als Deckung. Gleichzeitig schoss der Soldat – nachdem er sich von seiner Überraschung erholt hatte –, wobei die Kugeln an der Kante des Grabes Sand aufspritzen ließen. Die Grube war flacher, als Pendergast lieb war, aber tief genug. Immer noch unter Berger liegend, richtete er die Nadelflamme des Schweißbrenners auf die Kette, die sein linkes Handgelenk am stählernen Bauchgurt befestigte, wobei die Flamme die Kette nicht an der Hand, sondern am Gurt wegschnitt, so dass eine zwei Meter lange lose Kette an seinem Handgelenk verblieb. Um ihn herum pfiffen Kugeln, mehrere prallten dumpf in Bergers Leiche: ein Geräusch wie eine Hand, die auf Fleisch schlägt. Mit einem Schrei erhob sich Pendergast aus dem Grab, stieß die Leiche beiseite und holte mit dem Arm aus. Dabei schwang er die lose Kette wie eine Peitsche. In hohem Bogen schnellte sie in Richtung Decke und zerschmetterte die Glühbirne.

Als der Raum in Dunkel getaucht war, rückte er vor und wich den Schüssen des panischen Soldaten aus, indem er sich in geduckter Haltung schräg und sehr schnell in einem Halbkreis bewegte. Währenddessen holte er erneut mächtig mit der Kette aus, die sich um das Sturmgewehr des Soldaten wickelte und es seinen Händen entriss. Pendergast packte es. Eine einzige Salve aus der Waffe fällte den Soldaten. Pendergast hechtete gerade zurück ins Grab, als die Tür aufsprang und die Wachleute, die davorgestanden hatten, hereingestürmt kamen und den Raum mit Schüssen beharkten. Er wartete, bis er sicher war, dass alle im Raum waren. Und dann hob er – indem er sich in der Grube flach auf den Rücken legte – das Sturmgewehr an und bestrich sie alle mit der auf Automatik gestellten Waffe, bis er das große Kistenmagazin in weniger als drei Sekunden geleert hatte.

Plötzlich war alles still.

Noch einmal kletterte Pendergast aus dem Grab. Er ließ das Gewehr fallen, lief zur nächstgelegenen Wand und trat dabei über die noch zuckenden Leiber. Einmal, zweimal holte er tief Luft. Und dann warf er sich mit der Schulter gegen die Wand und renkte sich das Gelenk wieder ein, das er sich hatte auskugeln müssen, damit er genügend zusätzliches Spiel mit der Kette bekam, um Berger damit erdrosseln zu können. Vor Schmerz zusammenzuckend, wartete er, bis er sicher war, dass die Schulter richtig eingerenkt war und sich bewegen ließ. Dann griff er nach dem Schweißbrenner, schaltete ihn ein und schnitt damit seine Fußfesseln, den Bauchgurt und die Handschellen auf, wobei er in seiner Hast sein Hemd entflammte, das er sich auszog, noch während es brannte. Er warf sich den Rucksack mit dem Brenner und den Tanks über die unverletzte Schulter, nahm den Leichnamen eine Handfeuerwaffe, ein Messer, Feuerzeug, Armbanduhr, Taschenlampe und einige Kastenmagazine ab, hob die Spitzhacke auf, schnappte sich von einem der toten Wachleute das am wenigsten blutige Hemd, das er finden konnte, rannte dann zur Tür hinaus und spurtete den dahinterliegenden Tunnel hinunter.

Im Laufen, während er noch seine Arme ins Hemd steckte, hörte er bereits den Tumult von Rufen und das Donnern von Soldatenstiefeln, die durch die steinernen Gänge der alten Festung hallten.

68

Oberst Souza und seine handverlesene Streitmacht aus dreißig Männern bewegten sich durch die dichten, immergrünen Wälder östlich von Nova Godói. Durch die Lücken zwischen den Bäumen konnte er die aufragenden Hügel sehen, die den Vulkankrater markierten, in dem die Stadt lag. Er blieb stehen, um sein Navigationsgerät zu konsultieren, und stellte mit Genugtuung fest, dass sie sich lediglich anderthalb Kilometer von der zuvor festgelegten Aufklärungsstelle am Kraterrand entfernt befanden.

Alles war nach Plan verlaufen. Ihr Vordringen war unbeobachtet geblieben. Die östlichen Wälder waren die dichtesten und hügeligsten der Gegend. Das Fehlen von Wegen und jedweder Hinweise auf Jagd deutete darauf hin, dass es sich hier, wie erhofft, um einen Ort handelte, den die Einwohner der Stadt nicht frequentierten.

Zwar waren dreißig Soldaten deutlich weniger, als Pendergast erbeten hatte, aber Souza hatte das Für und Wider sorgfältig abgewogen. Er würde mit weniger, dafür extrem gut ausgebildeten, fitten Männern, die er aus seiner früheren Truppe ausgewählt hatte, reingehen statt mit einer sehr viel größeren Streitmacht nicht so gut trainierter Soldaten. Dreißig schien ihm die ideale Zahl zu sein. Ein blitzschneller Sturmangriff – dafür hatte der Oberst in seinem früheren Leben trainiert, und das war, was er konnte. Mehr noch: Ein solcher Angriff war in dieser Situation, gegen eine eingeschränkte Streitmacht von Fanatikern, zweifellos angemessen. Die Männer, die er ausgewählt hatte, kannten sich hervorragend aus mit ihren Waffen und waren auf herausragende Weise taktisch geschult und psychologisch vorbereitet. Als Adjutant diente ihm sein eigener Sohn Thiago, ein erstklassig gebauter, loyaler und intelligenter junger Mann. Taktik war der Schlüssel, das Überraschungsmoment entscheidend, hart und schnell zuzuschlagen die Art, wie man vorgehen musste.

Der Oberst lächelte, als er daran dachte, dass das Internet ihnen alles verraten hatte, was sie wissen mussten. Dergleichen hatte er noch nicht einmal in Erwägung gezogen, als Pendergast ihm detaillierte Karten der Stadt und des umgebenden Terrains gebracht hatte, alle erzeugt von Google Earth und über die üblichen topographischen Karten gelegt, die beim Serviço Geológico do Brasil zu erhalten waren. Diese Amerikaner mit ihrem technischen Einfallsreichtum! Die einzigen wesentlichen Informationen, die ausstanden, bezogen sich auf die innere Anlage der Festung – und die tatsächliche Zahl der Bewaffneten im Feindeslager.

Er war sicher, dass Pendergast mit seinem schlauen Plan, sich gefangen nehmen zu lassen, diese Informationen erlangen und an ihn weiterleiten würde. Je mehr Zeit er mit dem seltsamen, blassen Gringo verbracht hatte, desto beeindruckter war er gewesen. Natürlich, den Nazis zu entkommen war keine Kleinigkeit, vor allem für einen Einzelnen. Andererseits konnte ein Einzelner die perfekte Strategie darstellen. Pendergast schien das zu glauben – er war bereit gewesen, sein Leben dafür aufs Spiel zu setzen.

In völliger Stille und wie Schatten zwischen den Bäumen bewegten sich die Soldaten des Obersts durch den tropfenden Wald. Das Gelände wurde steiler, als sie den bewaldeten Rand des Kraters erklommen. An einer bestimmten Stelle gab Souza seinen Soldaten Zeichen zurückzubleiben, während er mit Thiago, seinem Adjutanten, vorausging. Sie waren genau im Zeitplan, und er hoffte, dass Pendergast – angesichts der unbekannten Variablen, denen er sich gegenübersehen würde – ähnlich effizient vorging. Jetzt gab Souza seiner Einheit Zeichen vorzurücken. Sich mit großer Umsicht bewegend, kamen sie zu einem Felsvorsprung. Eine praktische Lücke zwischen den Bäumen gestattete ihnen einen Blick auf das Dorf, den See und die Inselfestung.

Unter ihnen, ungefähr anderthalb Kilometer entfernt, lag die Stadt – ein Halbmond weißer und gelber stuckverzierter Gebäude mit Schieferdächern, der sich am Seeufer entlangzog. An einer Seite war eine große Fläche mit bestellten Feldern zu sehen. Die Festung selbst lag rund achthundert Meter vom Ufer entfernt, nordöstlich von ihnen. Sie war auf einem niedrigen Aschekegel in der Mitte des Sees errichtet, die unteren Befestigungen waren aus Stein, wobei das moderne innere Bauwerk aus Beton war. Beim ersten Blick darauf hatte der Oberst ein schlechtes Gefühl. Viel hing vom Gringo ab.

Während er die Festung durchs Fernglas betrachtete, machte er auf der Rückseite eine flache Bucht aus: ein idealer Ort, um die Truppe an Land zu bringen, weil er von der Festung durch einen Hügelkamm getrennt war und geschützt und verborgen lag. Er inspizierte die Bucht mit äußerster Sorgfalt und prägte sich jedes Detail ein.

Er blickte auf seine Uhr. Fünfzehn Minuten vor dem vereinbarten Signal. Er setzte sich bequem hin, um im Schutz der Felsen und Büsche zu warten.

»Die Männer sollen ihren Tee trinken«, sagte er zu seinem Sohn. Kurz darauf nahmen er und seine Männer gesüßten schwarzen Tee mit Milch aus Thermosflaschen zu sich. Der Oberst nippte und wartete und blickte hin und wieder durchs Fernglas zur Festung. Die Sonne stand in genau der richtigen, sorgfältig bestimmten Position und war glücklicherweise nicht von Wolken verdeckt. Der Wetterbericht hatte Wort gehalten.

Der Tee schmeckte fabelhaft; er trank ihn langsam und nutzte auch die Gelegenheit, sich ein Zigarillo anzustecken und nachdenklich zu paffen. Er hatte seine Zweifel gehabt, was diese Mission betraf, aber die lagen jetzt hinter ihm. Er besaß, das wusste er, einige Charaktereigenschaften, die bei einem Staatsdiener vielleicht nicht immer wünschenswert waren: absolute Integrität, Hass auf Bestechung und Korruption – und einen Instinkt, seine eigene Lösung für ein Problem zu finden, selbst wenn das bedeutete, weit außerhalb der üblichen Vorgehensweise zu operieren. Beides hatte seiner Karriere schwer geschadet und ihn schließlich wieder in Alsdorf landen lassen – wie Pendergast so schlau bemerkt hatte. Doch jetzt war Souza überzeugt, dass der einzige Weg, dem Morden in der Stadt, die er zu schützen gelobt hatte, Einhalt zu gebieten, darin bestand, diese Pestbeule, dieses Nova Godói, aufzustechen, und zwar durch außergewöhnliches Handeln. Pendergast, das spürte er, hatte ebenfalls nichts dagegen, außerhalb der akzeptierten Praxis zu operieren. Das jedenfalls hatten sie gemeinsam. Wie immer das Ergebnis aussehen würde, jetzt hatten sie sich verpflichtet. Es blieb keine Zeit mehr für nachträgliche Zweifel – nur noch zum Handeln.

Schließlich kam der Moment, und er begann, die Festung mit dem Fernglas gründlich abzusuchen. Und da war es: ein Aufblitzen von Sonnenlicht, zurückgeworfen von einem Spiegel. Pendergast war wie geplant ins Fort eingedrungen.

Der Oberst empfand eine enorme Erleichterung, nicht weil er Pendergasts Fähigkeiten bezweifelt hätte, sondern weil er aus seiner Zeit bei der BOPE wusste, dass es – ganz egal, wie gut man eine Operation plante – eine unbegrenzte Anzahl von Möglichkeiten des Scheiterns gab.

Die geblitzte Botschaft im Standard-Morsealphabet war lang. Sehr lang. Souza drückte den Zigarillo auf dem Felsvorsprung aus und schrieb alles in sein Feldnotizbuch nieder, Wort für Wort: eine Beschreibung der Festung, ein allgemeiner Plan ihrer Gänge und Tunnel, ihrer Stärken und Schwächen, die Größe der Verteidigungsstreitmacht, ihrem Waffenarsenal – alles.

Alles war gut. Bis auf die Tatsache, dass die Verteidiger, soweit Pendergast das aus seiner vorläufigen Aufklärung erkennen konnte, weit über hundert zählten. Das war erheblich mehr, als der Oberst angenommen hatte. Trotzdem würden sie den Vorteil des Überraschungsmoments haben. Und Pendergasts Informationen zufolge würde sich ihnen eine saubere Angriffslinie bieten, und zwar dort, wo die beengten Gänge und Tunnel der Festung die zahlenmäßige Überlegenheit der Verteidiger verringern würden.

Er schickte Thiago wieder nach unten zur Truppe. Und schon bald bewegten sich seine Männer herunter vom Kamm, schwärmten aus und umzingelten die Stadt in Vorbereitung auf einen Drei-Zangen-Sturmangriff – Phase eins der Operation.

69

Als er sah, wie der Spiegel in der Ferne aus dem grünen Blätterdach des Waldes hervorblitzte, wusste Pendergast, dass der Oberst seine Nachricht erhalten hatte. Er warf die Spiegelscherbe weg, die er sich aus dem Waschsaal einer Baracke besorgt hatte, und kletterte von der Schießscharten-Ruine auf halber Höhe der Befestigungsmauer herunter. Seine Erkundung war zwar zwangsläufig unvollständig gewesen, doch er hatte die Hauptzugangspunkte, die Verteidigungsstellungen, Befestigungsmauern, die grundlegende Anlage erkennen können. Jetzt musste er den schwächsten, verwundbarsten Abschnitt der uralten Ringmauer ausfindig machen. Der ursprüngliche Plan, den er mit dem Oberst abgesprochen hatte, hatte vorgesehen, die Munitionskammer beziehungsweise das Zeughaus des Forts zu finden, in die Luft zu jagen und dadurch eine Bresche in die Außenmauer zu sprengen; aber das war ihm nicht gelungen. Es waren einfach zu viele Soldaten dort, die wie wütende Bienen im Bienenstock herumschwirrten, als dass er das Waffendepot hätte ausfindig machen können.

Wie auch immer. Er besaß die zweitbeste Sache nach einem Waffendepot in dem kleinen Rucksack, den er sich über die Schulter geschlungen hatte: zwei Acetylen-Sauerstoff-Tanks, fast voll.

Er ging eine alte Wendeltreppe hinunter, blieb stehen und horchte. Die immens große Festung und ihre hallenden Gänge hatten sich als Geschenk Gottes erwiesen, weil sie die Schritte näher kommender Stiefel übertrug. Und in der Tat: Pendergast hatte sich über das Stümperhafte der Verteidiger gewundert, ihr reaktives Denken, ihren Mangel an Strategie. Es war das einzige Detail, das seinem Gefühl nach nicht ganz stimmte.

Trotzdem hatte er die Absicht, es auszunutzen, solange er konnte.

Als er noch tiefer in die älteren Ebenen der Festung vordrang, stieß er auf einen Tunnel, der an der Innenseite der äußeren Umfassungsmauer verlief. Er ging ihn entlang, leuchtete kurz mit der Taschenlampe aufs Mauerwerk und prüfte die Fugen mit der Spitze des entwendeten Messers. Der Mörtel war matschig wie nasse Erde, aber die Quader hier waren zu gut behauen und zu passgenau zusammengefügt, als dass sie verschoben werden konnten. In einigen Bereichen waren Spalten im Mauerwerk zu sehen, aber sie waren zu klein, als dass sie ihm nützten, und die Mauer zu stabil für seine Zwecke.

Während er hinab zur nächsten Ebene stieg und von Zeit zu Zeit horchte, passierte er eine Reihe verschlossener Edelstahltüren in der inneren Mauer, vergleichsweise neue Türen, nachträglich eingebaut in etwas, das vermutlich einmal der Kerker der Festung gewesen und das inzwischen wohl in Labors umgewandelt worden war. Mehrere der Stahltüren standen weit offen, in den Labors brannte noch Licht, und es sah ganz danach aus, als seien sie von den darin arbeitenden Wissenschaftlern eilig verlassen worden – vielleicht, weil sie Gewehrschüsse gehört hatten.

Unmittelbar hinter der Reihe der Türen fand er, wonach er gesucht hatte. In der äußeren Grundmauer verliefen mehrere große Risse in einem breiten sternförmigen Muster nach oben, mit versetzten Quadern an den Rändern. An manchen Stellen waren die Spalten zwischen zwanzig und fünfundzwanzig Zentimeter breit. Der Steinboden war ähnlich rissig. Höchst interessant. Bei diesen Rissen handelte es sich nicht um normale Setzrisse. Ganz im Gegenteil. Vielmehr bedeutete das Sternmuster, dass der Calderaboden des Vulkans sich gehoben hatte – was massive Stellen mit Instabilität schuf, die mitten durch das Fundament der sechs Meter dicken Ringmauer verliefen.

Pendergast arbeitete schnell mit dem Messer und meißelte zunächst das verrottete Mauerwerk um einen versetzten Quader am Rand des größten Risses weg, dann lockerte er den Steinblock mit der Spitzhacke. Indem er den Quader hin- und herruckelte, gelang es ihm schließlich, ihn herauszuziehen, wodurch ein klaffendes Loch entstand. Er langte hinein und stellte zufrieden fest, dass es sich beim Inneren der massiven Mauer um die traditionelle spanische Schuttkern-Konstruktion aus dem 18. Jahrhundert handelte, bei der behauene Steine für den Abschluss der Außenmauer benutzt wurden und der große Zwischenraum mit losen Steinen und Sand gefüllt wurde. Indem er abwechselnd das Messer und die Spitzhacke einsetzte, gelang es ihm, in dem Schutt ein Loch auszuhöhlen, das groß genug war, um die beiden Sauerstoff-Acetylen-Tanks aufzunehmen. Vorsichtig stellte er die Kanister hinein und warf einen Blick auf die Armbanduhr, die er einem der Wachleute abgenommen hatte. Wenn alles nach Plan lief, würden Souzas Männer in diesem Augenblick anfangen, in die Stadt vorzudringen, und Boote für den Angriff auf die eigentliche Festung requirieren. Laut dem Zeitplan, den sie vorbereitet hatten, würden in etwa zwanzig bis dreißig Minuten mehrere Boote im Hafen der Insel anlegen und ein Ablenkungsmanöver starten, während die Boote mit der Hauptgruppe von Souzas Soldaten in der Bucht hinter der Festung landen würden.

Er musste also noch fünfzehn Minuten warten. Jetzt war ein guter Zeitpunkt, die Labors zu untersuchen, an denen er vorhin vorbeigekommen war.

Das erste Labor, zu dem er kam, war mit einem primitiven Mechanismus aus dem Zweiten Weltkrieg verschlossen, der den Berührungen seiner Messerspitze nur einen Augenblick widerstand. Das Labor war nicht modern, gemessen an heutigen Standards, aber es erfüllte seinen Zweck: das Sezieren und Obduzieren menschlicher Überreste.

Doch als er den Raum eingehend musterte und mit der Taschenlampe darin umherleuchtete, fiel ihm ein kleiner, aber verräterischer Unterschied zwischen diesem Raum und einem üblichen Pathologie-Labor auf, so wie man es im Keller eines Krankenhauses finden mochte. Kein Pathologie-Labor, das er je gesehen hatte, enthielt Riemen, Handschellen und andere Mittel zur Bändigung.

Pendergast wurde klar, dass in diesem Labor nicht Sektionen, sondern Vivisektionen durchgeführt wurden.

Er verließ den Raum und ging weiter den Gang hinunter, wobei er mit seiner Taschenlampe durch die offenen Türen oder die kleinen Fenster der geschlossenen leuchtete. In den meisten fanden sich Hinweise darauf, dass sie in jüngster Zeit benutzt worden waren. Mehrere waren nicht einmal gereinigt worden: Haare, Blut und Stückchen abgesägter Knochen lagen verstreut auf den Leichentischen. Sehr viele schreckliche »wissenschaftliche« Arbeiten waren hier durchgeführt worden. Und obwohl sie anscheinend plötzlich aufgegeben worden waren, hatte er den Eindruck, dass ein langfristiges Projekt kürzlich zum Abschluss gekommen war.

Etwas in einem der verschlossenen Labors weckte seine Aufmerksamkeit. Er blieb stehen und spähte aufmerksam durch das Fenster. Abermals konnte er das Schloss in ein paar Augenblicken knacken. Im Lichtstrahl seiner Taschenlampe erschien ein Haarschopf, der auf einem Leichentisch lag. Andere Hinweise – darunter Larven toter Insekten – deuteten darauf hin, dass die sterblichen Überreste, die auf dieser Tragbahre gelegen hatten, sich in Auflösung befunden hatten.

Langsam, ganz langsam näherte er sich und leuchtete mit der Taschenlampe auf das Haar. Ihm fiel auf, dass es genau den gleichen kastanienbraunen Farbton hatte wie das von Helen; eine Farbe, die ihn immer an Wildblütenhonig erinnert hatte. Instinktiv streckte er die Hand aus, um das Haar zu berühren – dann gelang es ihm, sie zurückzuziehen, bevor sie es berührt hatte.

Auf einem Organtisch stand eine Plastikbox. Er ging hinüber und nahm nach kurzem Zögern den Deckel ab. Darin befanden sich die Überreste von Helens Kleid, Knöpfe, ein paar persönliche Gegenstände. Während er vorsichtig hineingriff und den Inhalt mit den Fingern durchsuchte, erzeugte der Lichtstrahl ein Aufblitzen von Blau. Er schob ein Stück Stoff zur Seite – und ein Goldring mit einem großen Sternsaphir kam zum Vorschein.

Pendergast erstarrte. Zehn Minuten lang, vielleicht mehr, bewegte er sich nicht, sondern starrte nur in die Kiste mit den persönlichen Gegenständen. Dann nahm er den Ring und steckte ihn in die Tasche seiner rauhen Häftlingshose.

Nachdem er den Raum verlassen hatte, blieb er eine Minute lang stehen und lauschte aufmerksam dem fernen Trommeln von Stiefeln, dem rauhen Blaffen geschriener Befehle. Dann kehrte er schnell zum Riss in der Außenmauer und der provisorischen Acetylen-Sauerstoff-Bombe zurück, die er dort hineingestellt hatte, und blickte auf die Uhr. Er musste schleunigst den Detonationsvorgang einleiten.

70

Oberst Souza wartete mit seiner Hauptstreitmacht versteckt im dichten Wald am Rande des Dorfs. Kurz vor ein Uhr war er mit seinen zurückgekehrten Kundschaftern zusammengetroffen, und alles lief genau so, wie er gehofft hatte. Die einzige Straße und die drei Saumpfade, die ins Dorf führten, waren leicht bewacht, doch weder an der Randbebauung noch anderswo schien es Patrouillen zu geben. Die Einwohner rechneten nicht mit einem Angriff, vor allem einem, der von irgendwoher aus den riesigen Wäldern erfolgte, die die Ansiedlung umschlossen. Die Leute wiegten sich in einem falschen Gefühl der Sicherheit – zweifellos hervorgerufen durch ihre extreme Isolation.

Der Oberst ging jedoch kein Risiko ein. An der Straßensperre hatte er ein Ablenkungsmanöver vorgesehen, das – er blickte auf seine Armbanduhr – in zwei Minuten starten würde. Es konnte durchaus eine große Anzahl bewaffneter Truppen hier stationiert sein, die sofort zum Kampf bereit waren. Man durfte sich einfach nicht auf Vermutungen verlassen.

Seine Männer warteten komplett getarnt in völliger Stille. Er hatte sie in drei batalhões zu jeweils zehn Mann unterteilt: Rot, Blau und Grün, wobei je ein Mann aus jedem Trupp dem Täuschungsmanöver zugeteilt war.

Die Sekunden verstrichen. Und dann hörte er es: Schüsse aus automatischen Gewehren, durchsetzt von den lauteren, tieferen Detonationen von Granaten. Der Ablenkungsangriff hatte begonnen.

Er hob die Arme – das Signal, dass sich alle bereitmachen sollten – und lauschte dem Täuschungsmanöver. Das Feuer wurde erwidert, aber nicht so stark, wie er erwartet hatte, außerdem schien es sich um vereinzelten, unkoordinierten Beschuss zu handeln. Diese Nazis mit ihrem Militarismus und ihrem vermeintlich brillanten Kriegshandwerk schienen schlichtweg unvorbereitet zu sein.

Dennoch erwog Souza die Möglichkeit, dass sie selbst einer falschen Zurschaustellung von Schwäche zum Opfer fallen und durch Vermessenheit in einen tödlichen Hinterhalt gelockt werden konnten.

Die Minuten verstrichen, während das Ablenkungsmanöver an Lautstärke zunahm, mit zusätzlichen Detonationen und Schüssen seiner Männer, die sich im Wald außerhalb des Haupttores versteckten. Die Reaktion klang weiterhin halbherzig.

Er rückte sein Funk-Headset zurecht, verfolgte, wie die Sekunden auf seiner Uhr herunterzählten, und dann senkte er abrupt den Arm: Sofort setzten sich seine Männer in Bewegung und stürmten vor. Sie brachen aus dem Gebüsch am Rand der Lichtung hervor und begannen, in drei Trupps auszuschwärmen. Die Randbebauung der Stadt lag hundert Meter vor ihnen, hinter einem matschigen Feldweg und einigen Gemüsegärten: hübsche Häuschen mit hölzernen Fensterläden, Blumenkästen und Spitzdächern. Seine Männer überquerten den Feldweg und zertrampelten dabei ein Gemüsebeet. Zwei Mädchen, die gerade Tomaten ernteten, ließen mit einem Aufschrei ihre Körbe fallen und rannten davon.

Souzas batalhões, die sich inzwischen aufgeteilt hatten, strömten in die nächstgelegenen Straßen, wobei der Oberst die Einheit Blau und Thiago die Einheit Rot anführte. Der Schlüssel war eine Blitzkriegtaktik: schnell die Straßen entlanglaufen und jene Art von Haufenbildung vermeiden, die einen desaströsen Granaten- oder Panzerfaust-Angriff begünstigen würde. Sie mussten den Hafen erreichen, bevor sich organisierter Widerstand entwickeln konnte – ein Feuergefecht in diesen schmalen Gassen war das Letzte, was er wollte.

Der Oberst führte seine Einheit an, die wenigen Passanten, denen sie begegneten, erstarrten entweder vor Überraschung oder flohen vor Angst. Während sie tiefer in die Stadt vordrangen, setzte aus Häuserfenstern, von Dächern und Nebenstraßen allerdings ein unkoordiniertes Feuer ein.

»Feuer nach Belieben unterdrücken!«, schrie der Oberst ins Headset.

Seine Männer begannen, das Feuer zu erwidern, schossen die Straßen hinunter und zu den Dächern hinauf, worauf der sporadische Beschuss allmählich nachließ. Als sie sich dem Rathausplatz näherten, entwickelte sich ein ernstzunehmender Widerstand. Eine Gruppe junger Männer, hastig bewaffnet, aber nicht in Uniform, strömte auf den Platz und bezog Stellung hinter ein paar Pferdekarren. Als Souzas drei Trupps auf dem offenen Gelände des Platzes erschienen, wurden sie von vorn und aus den Querstraßen heraus beschossen.

»Roter Trupp, weiter gegnerisches Feuer unterdrücken«, befahl der Oberst. »Blau, Grün, weiter vorrücken!«

Thiagos batalhaõ Rot ging in Deckung und gab eine wüste Salve ab: ein tragbares 50-Millimeter-Maschinengewehr, das den Platz mit einem mörderischen Sperrfeuer beharkte, unterstützt von einem halben Dutzend gut plazierter Granaten aus Panzerfäusten. Das hatte den gewünschten Effekt – die Widerständler auseinanderzujagen und ihnen Angst zu machen. Sobald der Platz gesichert war, stürmte die Einheit Rot vor und folgte den anderen beiden Trupps in die schmalen Gassen auf der anderen Seite. Hier begannen die Straßen in Richtung Hafengebiet abzufallen, und Souza sah schon die Boote, die an den steinernen und hölzernen Kais vertäut lagen.

Er hatte die beiden Zielboote bereits ausgewählt – während seiner Erkundung per Fernglas vom Kraterrand: eine große motorisierte Barkasse mit Stahlrumpf und ein elegantes Passagierboot. Aber das feindliche Feuer hatte erneut eingesetzt, nicht nur von den Dächern, sondern auch vom Hafen her, zu dem eine gerade Straße hinabführte. Plötzlich strömte aus einer Seitenstraße entlang der Kaianlagen eine zweite Gruppe von Männern und eröffnete das Feuer.

»Gegenangriff!«, rief der Oberst, aber Thiagos Maschinengewehrschütze hatte bereits mit dem 50-Millimeter gefeuert, wodurch er mindestens ein halbes Dutzend ihrer Angreifer fällte und den Rest in die Flucht schlug. Eine Granate explodierte in der Nähe, dann noch eine, riss ein Loch in eine Häuserfassade und ließ Glas und Mauerwerk auf sie herabregnen.

»Weiter!«, rief der Oberst, aber die Männer brauchten keine Aufforderung, die Vorhut der drei Trupps beschoss die vor ihnen liegenden Straßen mit kleinkalibrigem Feuer und Panzergranaten, während der 50-Millimeter-Schütze die Nachhut bildete.

Sie gelangten aus den Straßen auf den breiten Kai, der von allen Seiten offen war. Wieder waren sporadisch Schüsse zu hören, und einer der Männer des Obersts stöhnte auf und taumelte, aber diese Verteidigungsmaßnahme wurde mit überwältigenden Feuerstößen von drei Kampfeinheiten beantwortet, ohrenbetäubend kraftvoll, die Granatwerfer pflückten sich Ziele heraus und schickten sie unter donnerndem Getöse himmelwärts.

»Auf die Boote!«, befahl Souza.

Die esquadros betraten die beiden Schiffe gemäß ihrem vereinbarten Plan und schnitten die Leinen von den Duckdalben. Die beiden nautischen Experten des Obersts bezogen Stellung hinter den Ruderhäusern und ließen die Motoren an, während die übrigen Männer auf dem Deck in Verteidigungsstellung gingen. In weniger als zwei Minuten hatten die Boote abgelegt, steuerten auf den See und nahmen Geschwindigkeit auf, während die Schwadronen ihr hartes Sperrfeuer in Richtung Ufer aufrechterhielten.

»Verwundetenbericht!«, brüllte der Oberst.

Er kam schnell rein. Der Sanitäter der Kompanie behandelte zwei Verwundete, Kleinkaliberfeuer, niemand schwer verletzt. Beide Männer waren noch mehr oder weniger kampffähig.

Enorm erleichtert beobachtete der Oberst, wie sich die Küste entfernte. Die Operation war genau nach Plan verlaufen. Wäre er mit hundert Mann reingegangen, wären sie vielleicht noch immer in den Straßenkampf verstrickt, mit weiteren Verletzten, mehr Versprengten und dem unvermeidlichen Trottel, der irgendwo falsch abbog, sich verlief und zurückgeholt werden musste. Sie hätten mehr Boote gebraucht, mehr Logistik, und es hätten sich mehr Gelegenheiten zum Scheitern ergeben.

Der sporadische Beschuss vom Ufer her erstarb, während die Boote allmählich außer Schussweite gerieten, wobei die schwere Barkasse vorausfuhr und seine Männer jetzt extrem genaue Schüsse abgaben und ihre Gegner davon abhielten, sich neu zu gruppieren und in Schiffen die Verfolgung aufzunehmen. Der Oberst holte ein Seidentaschentuch hervor, setzte den Helm ab und wischte sich sorgfältig das Gesicht. Phase eins war beendet, es hatte kaum Verwundete gegeben. Mit einem gewissen Widerstreben richtete er die Aufmerksamkeit nach vorn, hin zu der dunklen Insel, die dort aus dem Wasser ragte. Er konnte keine Menschen erkennen, keine Bewegungen. Und während er die Festung inspizierte, die sich oberhalb des schwarzen Lava-Aschekegels erhob, geriet sein Siegesgefühl ein wenig ins Wanken. Seinem erfahrenen Blick nach wirkte der Ort uneinnehmbar. Alles hing vom Gringo ab. Es gefiel ihm nicht, vom Erfolg einer Person abhängig zu sein, ganz gleich, wie fähig sie war – vor allem einer Person, die er kaum kannte.

Während er sich umblickte, stellte er fest, dass seine Männer ebenfalls mit düsteren, ernsthaften Blicken die Festung beobachteten. Sie dachten das Gleiche wie er. Inzwischen hatten die Boote die Hälfte der Strecke über den See zurückgelegt, die Insel wurde immer größer, der Augenblick der Wahrheit rückte näher.

Er sah auf die Uhr. Wieder hing alles von Geschwindigkeit und Überraschung ab. Die sich nähernden Boote waren von der Festung aus sichtbar, und ohne Zweifel wussten die Verteidiger auf der Insel alles über den Angriff in der Stadt. Sie hatten das Überraschungsmoment verloren, was natürlich hatte passieren müssen.

Während er die Lage analysierte, begann er seine Strategie neu zu überdenken. Die Idee, sich zusätzlich Zeit zu lassen, damit sie um die Insel herumfahren und die Festung von der dahinterliegenden Bucht angreifen konnten, ergab seiner Einschätzung nach immer weniger Sinn. Wie hatte der britische Admiral Lord Nelson einmal gesagt? Fünf Minuten entscheiden über Sieg oder Niederlage. Und noch mehr a propósito: Schert euch nicht um die Manöver; geht geradewegs auf den Feind los. Das Umkreisen der Insel würde nicht fünf, sondern zehn Minuten auffressen und seine Truppe mit einer gefahrvollen Küstenlinie und Landungsposition konfrontieren. Doch unmittelbar vor ihnen lagen herrlich offene, leere und nicht verteidigte Hafenanlagen.

Noch einmal blickte er auf die Uhr. Es war Zeit für Pendergasts Signal. Aber da war nichts. Und jetzt überkam den Oberst ein Gefühl der Unsicherheit. Es war ein Fehler gewesen, sich auf den Mann zu verlassen, ein schlimmer Fehler. Wenn sie vor dem Signal auf der Insel landeten, bestand keine Hoffnung, in die Festung einzudringen. Es wäre eine sinnlose Übung. Und zur Stadt zurückzukehren war auch keine Option mehr.

Inzwischen war das Signal seit fünf Minuten überfällig, und die Insel kam immer näher. Sie gerieten gerade in die Reichweite von Gewehrfeuer. Souza sagte ins Headset: »Boote anhalten! Alle Maschinen stopp!«

Niemand stellte den Befehl in Frage, auch wenn er wusste, dass sich alle fragten: o que diabos agora. Die Barkasse wurde langsamer und kam zum Stehen, indem die Maschinen kurz zurückschalteten; auch das Passagierboot wechselte rumpelnd in den Rückwärtsgang. Der See war ruhig, der Himmel klar. Die Stadt hinter ihnen rauchte, hier und da waren kleine Brände ausgebrochen und Staubwolken zu sehen, welche das kurze Gefecht aufgewirbelt hatte. Vor ihnen lag die Insel immer noch dunkel und still.

Während die Boote im Leerlauf im Wasser lagen, schien sich ein Gefühl der Unsicherheit, der Möglichkeit einer drohenden Niederlage auf der Barkasse auszubreiten. Alle Augen waren auf den Oberst gerichtet. Er verriet nichts von seinen eigenen Gedanken, nichts von seinen Zweifeln. Den Blick auf die Insel geheftet, wahrte er eine bewusst indifferente Miene. Die Boote trieben auf dem See.

Und dann: eine Rauchwolke, gefolgt vom Auflodern einer Flamme. Einige Sekunden darauf kam das Geräusch an, ein Donnergrollen, das sich über das Wasser wälzte. Ein großer Abschnitt der äußeren Befestigungsmauer sackte wie in Zeitlupe in sich zusammen, die Steinquader brachen auseinander und stürzten den Hang hinab, gefolgt vom Einsturz von Stahlbeton von oben. Eine riesige Staubwolke erhob sich und hinterließ eine klaffende Wunde in der Mauer der Festung.

Pendergasts Signal. Es war nicht das, was der Oberst erwartet hatte – es war noch besser. Und es hatte ihnen, so schien es, die Bresche geliefert, die sie brauchten.

»Volle Kraft voraus!«, rief der Oberst ins Headset. »Kurs Hafen!«

Unter den Männern erhob sich ein Ruf, ein anschwellender Jubel, der zum jähen Brummen der Dieselmotoren und dem Vorwärtsschub der beiden Schiffe passte, die geradewegs auf die nicht verteidigten Hafenanlagen zusteuerten. Kurz bevor die Boote anlegten, rief der Oberst: »Estão prontos! Ataque!«

71

Fischer legte das Funkgerät hin und erhob sich, als Alban sein Büro betrat. Wie üblich fühlte er einen jähen Stolz, wenn er den jungen Mann direkt anschaute und ihm die Hand hinstreckte. Kaum zu glauben, dass Alban erst fünfzehn Jahre alt war. Er sah mindestens aus wie zwanzig: eins siebenundachtzig groß, mit feinen, markanten Gesichtszügen, ausgeprägten Wangenknochen, strahlenden Augen, die unter einer hohen Stirn leuchteten, kurzgeschorenem blondem Haar, Michelangelo-Lippen, weißen Zähnen – das Gesicht eines Gottes. Am beeindruckendsten von allem war aber seine Ausstrahlung: Selbstbewusstsein ohne Überheblichkeit, Charisma ohne Show, Männlichkeit ohne Prahlerei. Man konnte sich nur vorstellen, wie Alban sein würde, wenn er das einundzwanzigste Lebensjahr erreicht hatte.

Außer dass Fischer jetzt ein kleines Problem hatte.

»Sie wollten mich sehen, Herr Fischer?«, fragte Alban.

»Ja. Ich habe erfahren, dass dein Vater aus seinem Gewahrsam entkommen ist und Berger und eine ganze Reihe von Wachen getötet hat. Und jetzt sieht es so aus, als hätte er irgendeine Art improvisierter Bombe zur Explosion gebracht und ein Loch in unsere Verteidigungsanlagen gerissen.«

Beim Sprechen achtete er genau darauf, ob in Albans Gesichtszügen irgendwelche inkorrekten Gefühle zum Ausdruck kamen, konnte aber keine erkennen.

»Wie ist das passiert?«, fragte Alban.

»Das Wie ist nicht wichtig, nur dass so etwas dabei herauskommt, wenn ein Dummkopf wie Berger auf einen Mann wie deinen Vater trifft. Dein Vater, Alban, ist ein wahrhaft formidabler Mann. Schade, dass er nicht auf unserer Seite steht.« Als der Junge weiterhin schwieg, fügte Fischer hinzu: »Und jetzt ist eine Flottille mit brasilianischen Soldaten im Begriff, auf unserer Insel zu landen.«

»Ich werde kämpfen«, sagte Alban sofort. »Ich werde die Insel verteidigen …«

Fischer machte eine kleine Handbewegung, die zum Schweigen aufforderte und der sofort Folge geleistet wurde. »Das ist nichts, was unsere Sonderbrigade nicht regeln kann. Mehr noch, es wird gerade schon geregelt. Nein, ich habe dich aus einem anderen Grund hierhergebeten. Ich habe eine Aufgabe für dich. Eine besondere Aufgabe.«

Albans Züge verrieten Aufmerksamkeit und Wachsamkeit. Das einzige Problem mit ihm: Es war schwierig, seine wahren Gefühle zu lesen. Natürlich war diese Undurchsichtigkeit wesentlicher Teil seines Trainings, aber sie beunruhigte Fischer dennoch.

»Der Betatest ist beendet. Er war erfolgreich. Aber ich muss zugeben, dass es mich überrascht hat, dass du nicht bleiben und Zeuge des Todes deines Vaters werden wolltest. Das zeigt … vielleicht nicht Schwäche, aber ein mangelndes Interesse an den – wie soll ich sagen? – feineren Dingen. Ebenjenen Werten, die wir dir einzuprägen versucht haben und die du nach deiner Erziehung zu schätzen wissen solltest. Ich sage mangelndes Interesse, weil es mir ein Greuel wäre, zu glauben, dass nach all unserer sorgfältigen Arbeit irgendwelche – wie soll ich sagen? – unmännlichen Gefühle eine Rolle bei deiner Entscheidung gespielt haben, den Raum zu verlassen. Wärst du dort gewesen, hätte dieser Trottel von Berger sein Recht auf Vergeltung nicht so gründlich vermasselt.«

»Ich entschuldige mich. Ich habe geglaubt, dass mit all den Soldaten nichts schiefgehen könnte.«

»Irgendetwas ist schiefgegangen – und alle Soldaten sind tot.« Fischer hielt inne, um der Silberschatulle auf seinem Schreibtisch eine Zigarette zu entnehmen und sie sich anzuzünden. Alban blieb respektvoll in Habtachtstellung stehen, die Hände hinter dem Rücken, wartend. Als Fischer ihn wieder anschaute, konnte er sich nicht helfen. Er spürte ein Aufwallen von geradezu väterlichen Gefühlen für diesen feinen jungen Mann. Was die Möglichkeit der Schwäche umso unerträglicher machte.

»Und darum, Alban, ist deine nächste Aufgabe die folgende: Ich möchte, dass du deinen Vater aufspürst und tötest. Nur damit es keinen Zweifel daran gibt – keinen –, was du vollbringen kannst.«

»Ja, Oberst-Gruppenführer«, sagte Alban ohne Zögern.

»Wie es aussieht, hat der Sprengkörper deines Vaters ein Loch in die Verteidigungsmauer in der alten Sektion fünf gesprengt, direkt vor den Pathologie-Labors. Also wissen wir, wo er sich vor nur wenigen Minuten aufgehalten hat. Letztlich besteht sein Ziel ohne Zweifel darin, deinen Zwilling zu finden und zu retten. Herrn Pendergast zu finden und zu töten dürfte angesichts deiner speziellen Fähigkeiten kein schwieriger Auftrag sein.«

»Ich bin bereit. Ich werde Sie nicht enttäuschen.«

»Gut.« Er inhalierte tief und atmete aus. »Melde dich wieder bei mir, wenn du Erfolg gehabt hast.«

Das gedämpfte Geräusch von Gewehrfeuer drang ins Zimmer, durchsetzt von den größeren Explosionen von Mörsern und Granaten. Fischer sah, wie Verwirrung in Albans Blick trat. »Kümmere dich nicht darum«, sagte er. »Das sind nur dumme Einheimische, die werden bald alle tot sein.«

72

»Estao prontos!«, rief der Oberst noch einmal, während sich die Barkasse dem Kai näherte und sich die Männer mit schussbereiten Waffen entlang der Backbordreling aufstellten. Hinter ihnen kam das Transportschiff in den Hafen hereingeglitten, beide Maschinen schalteten dröhnend in den Rückwärtsgang, am Heck schäumte der Schraubenstrahl auf.

Die Schiffe stießen gleichzeitig gegen die Fender entlang des Kais – eine perfekte Landung.

»Springt!«

Die Männer stürmten los und sprangen beinahe wie ein Mann auf die hölzernen Planken, während sich die zweite Reihe bereitmachte.

Und einen Augenblick später, als der Hafen voll von Soldaten war, löste sich unter ihnen eine riesige, bebende Explosion. Flammenzungen stießen durch die Holzplanken, die sich hoben, sofort zersplitterten und die Männer verschlangen. Der Oberst wurde mit Wucht rücklings ins Wasser geschleudert. Die Bordwand der Barkasse hob sich aufgrund der Detonation, wobei die metallene Reling das meiste abbekam.

Der durch das Wasser ausgelöste Schock brachte Souza wieder zu sich, seine Ohren klingelten, das Haar war angesengt, die Uniform aufgerissen. Zunächst kam ihm alles so seltsam vor, als kehrte er von einer langen Reise zurück. Und dann fand er sich in einer brodelnden Wassermasse voll von kämpfenden Männern wieder, die Barkasse hatte starke Schlagseite, die Hafenanlagen standen in Flammen, Männer schrien, überall waren Körperteile und Blut.

Als er sich wieder gefasst hatte, blickte er sich um und sah, dass gleichzeitig auch das Passagierschiff getroffen worden war. Es neigte sich ebenfalls stark zur Seite, umgeben von Toten und Verwundeten.

Die Hafenanlagen waren vermint gewesen. Und sie waren da mitten reingefahren.

Er japste und kämpfte im Wasser, aber noch während er versuchte, seine Gedanken zu sammeln, an einen Aktionsplan zu denken, konnte er den Beschuss aus automatischen Waffen vom Ufer her hören und die Wasserfontänen sehen, die ringsum aufspritzten. In der Nähe erhob sich ein ohrenbetäubender Lärm, und eine neue Gischtfontäne stieg auf, und dann noch eine, während sich das Geknatter von Gewehrfeuer fortsetzte. Die zweite Phase eines vernichtenden Hinterhalts.

Unmittelbar hinter den Hafenanlagen, am Ufer zur Rechten, sah er einige große Felsen – mögliche Deckung. Wenn sie die erreichen könnten …

»Männer!«, schrie er, während er mit den Armen um sich schlug. »Männer! Behaltet eure Waffen und taucht! Taucht! In östlicher Richtung, auf die Felsen zu! Bleibt unter Wasser!«

Er wiederholte den Ruf, tauchte dann selbst und machte lange, kräftige Schwimmbewegungen. Das hier war etwas, wie sie es während seiner Zeit bei der BOPE oft geübt hatten: unter Wasser mit Waffen schwimmen.

Er musste einmal auftauchen, Luft holen und wieder untertauchen – und geriet sofort unter Beschuss. Mit offenen Augen konnte er die durch das Wasser zischenden Kugeln erkennen, die Luftblasen hinterließen – aber Kugeln, das wusste er, verloren den Großteil ihres tödlichen Momentums nach nur etwa dreißig Zentimetern im Wasser.

Während er mit kräftigen Bewegungen schwamm, wobei ihm beinahe die Lunge platzte, spähte er nach oben und nach vorn durch das grüne Wasser. Da sah er den dunklen Umriss der Felsen: der unter Wasser liegende Teil der Deckung an der Küste, die er anvisierte. Er tauchte an der richtigen Stelle auf, unterhalb der Felsen und geschützt vor dem mörderischen Beschuss, der aus der Richtung der Festung herabregnete. Unglaublicherweise tauchten ringsum weitere Männer auf – mindestens ein halbes Dutzend, darunter auch Thiago, graças a deus, und zogen sich aus dem Wasser. Kugeln trafen die Oberseiten der Felsen, so dass abgesplitterte Stücke auf sie herabrieselten, aber sie waren geschützt – vorerst.

Eine mächtige Detonation im Wasser unmittelbar vor der Küste erinnerte den Oberst daran, dass auch der Feind Mörser und Granaten besaß, welche sie in Kürze treffen könnten.

Er verbannte die Gedanken an die absolute Katastrophe aus seinem Kopf. Er besaß Truppen; es steckte immer noch Kampfeswille in ihnen; noch war nicht alles verloren.

Hinter den Felsen hockend, halb im und halb außerhalb des Wassers, rief er: »Neu gruppieren! Neu gruppieren!« Weitere Soldaten waren im Wasser zu sehen, sie schwammen auf sie zu, manche verwundet und darum kämpfend, nicht unterzugehen. Einige tauchten unter und kamen nicht wieder hoch, andere schrien um Hilfe. Er konnte nichts tun, außer zuzuschauen, wie sie niedergemäht wurden und unter Granatwerferbeschuss gerieten, denn die Truppen, die den Hinterhalt gelegt hatten, hatten sich jetzt eingeschossen.

Keuchend und wie betäubt durch die jähe Wendung des Schicksals, blickte sich der Oberst um: sechs Männer und er selbst, die jämmerlich hinter den Felsen hockten. Sie waren verängstigt, wie gelähmt. Er musste etwas tun, das Kommando übernehmen, Führung zeigen. Er spähte durch einen schmalen Spalt in den Felsen und machte eine Bestandsaufnahme. Die feindlichen Truppen feuerten von hinter einem Vulkankamm oberhalb der Hafenanlagen. Rechts von ihm befand sich ein Hang mit schwarzen Felsen. Falls sie das offene Gelände überqueren und hinter die Felsen dort gelangen könnten, hätten sie Deckung, wenn sie seitlich den Hang hinauf und um die Biegung der Insel laufen würden.

Er sah sich um. »Hört zu!« Er hielt inne, dann schrie er: »Filhos da puta, hört zu!«

Das weckte sie auf.

»Wir steigen bergauf, gehen dann hinter jene Deckung dort. Sofort. Folgt mir.«

»Was ist mit Feuerschutz?«, fragte Thiago.

»Zu viele Angreifer – außerdem würde es sie nur warnen. Wir rennen einfach wie die Teufel. Auf drei … Eins, zwei, drei!«

Sie sprangen über die Felsen und liefen schräg über den Hang aus loser Vulkanasche. Sofort brach ein Trommelfeuer los, doch die feindlichen Truppen hatten offensichtlich nicht so schnell mit einer Kampfhandlung gerechnet, und so gelangten alle sieben hinter den Bergsturz, bevor die Granatwerfersalven einsetzten. Souza hörte Offiziere Befehle auf Deutsch brüllen.

»Weiter!«, rief er.

In gebückter Haltung liefen sie weiter, schräg den Hang hinauf und um die leichte Biegung der Insel. Weit vor ihnen ragte die Festungsmauer auf und erhob sich drohend aus der vulkanischen Asche, schwarz und rauh.

Wieder gerieten sie unter starken Beschuss, als sie aus der Deckung kamen und die Kugeln die Asche rings um sie herum aufspritzen ließen. Ein Mann links vom Oberst stöhnte auf, als eine Kugel ihn traf, eine Fontäne aus Blut und Fleisch aus seiner Brust hervorbrach und er schwer auf die Felsen stürzte.

Sie rannten immer weiter, während die Kugeln die Asche ringsum aufspritzen ließen. Weitere auf Deutsch geschriene Befehle. »Ihnen nach!« Der Oberst begriff: Die feindlichen Truppen hatten die Verfolgung aufgenommen.

»Runter!«, rief er. »Fallen lassen und Feuer erwidern!«

Die Männer wirbelten herum, ließen sich beinahe wie ein Mann in die weiche Asche fallen und gaben aus ihren automatischen Waffen vernichtende Feuerstöße ab. Der Oberst war extrem zufrieden, als er sah, dass etliche ihrer Verfolger fielen und die Übrigen schnell in Deckung gingen.

»Hoch!«, befahl er. »Lauft los!«

Blitzschnell waren sie wieder auf den Beinen und rannten los. Und während sie um die Biegung kamen, sah er – über ihnen, etwa vierhundert Meter entfernt – das gezackte Loch in der Außenmauer. Im Inneren der Festung würden sie eine weitaus bessere Chance haben als hier draußen im offenen Gelände.

»Zur Bresche dort!«, rief der Oberst und zeigte hin.

Die Männer liefen hügelan, direkt auf die Bresche zu, wodurch sie sich allerdings erneut dem Beschuss aussetzten. Wenn sie doch nur die Bresche erreichen könnten, talvez …

73

Pendergast hatte durch eine Schießscharte in einer halb zerstörten Mauer der alten Festung beobachtet, wie sich die Boote des Obersts den Hafenanlagen näherten. Zunächst hatte er geglaubt, es handele sich um einen Teil des Ablenkungsmanövers, das sie ursprünglich geplant hatten, doch dann wurde ihm in einem furchtbaren Moment klar, dass der Oberst vom Plan abgewichen war.

Er steuerte geradewegs auf die Hafenanlagen zu.

Pendergast glaubte, Souzas Gründe zu verstehen: Geschwindigkeit war das Entscheidende. Noch in Alsdorf hatten er und Souza über dieses taktische Vorgehen diskutiert und es wegen der noch so geringen Gefahr eines Hinterhalts verworfen. Es bestand immer die Möglichkeit, dass sich die Truppen in der Festung, wenn sie Geräusche eines Angriffs hörten, schnell genug bewegen konnten, um eine Falle zu stellen – oder eine Falle zu besetzen, die bereits installiert war. Der Oberst hatte diese Möglichkeit abgetan, doch letztlich hatte sich Pendergast mit seiner Auffassung durchgesetzt.

Aber, wie es schien, nicht genügend durchgesetzt.

Mit beschleunigtem Herzschlag verfolgte Pendergast ihr Näherkommen. Es könnte klappen. Und in der Tat, jetzt konnte er erkennen, dass der Oberst sehr viel weniger Männer mitgebracht hatte als vereinbart – bei einer solch kleinen Streitmacht waren Überraschung und Geschwindigkeit entscheidend.

Wenn es klappte, umso besser. Aber es war ein Risiko, ein riesengroßes riskantes Spiel.

Und dann, als die Hafenanlagen in die Luft flogen, die Männer ins Wasser geschleudert wurden, die beiden Schiffe Schlagseite bekamen, spürte Pendergast, wie die absolute Stille des Schocks Besitz von ihm ergriff. Augenblicklich hatte sich alles verändert. Er hörte das ferne Geknatter automatischer Waffen und sah hinter einem geschützten Kamm unmittelbar unter den Burgmauern das schwache Aufblitzen von Mündungsfeuer. Zwar konnte er die feindlichen Truppen von seinem Beobachtungsposten aus nicht erkennen, doch er nahm an, dass es sich um eine mittelgroße Streitmacht handelte – vielleicht hundert Mann, ein Gutteil der vollzähligen Besatzung der Festung –, gut ausgebildet und organisiert. Nachdem sich der Rauch der Explosionen im Hafen verzogen hatte, wurde Pendergast das ganze Ausmaß des Debakels klar. Viele Soldaten der Invasionsstreitmacht waren sogleich gefallen oder schwer verwundet, und die Überlebenden wurden im Wasser niedergemäht. Aber der Oberst hatte offenbar überlebt, zusammen mit einer Handvoll seiner Männer. Pendergast beobachtete, wie sie sich hinter einen Schutzschirm aus Felsen am Ufer zurückzogen; wie sie, um mehr Deckung zu haben, um den Hügel herumliefen und dabei einen Mann verloren; und dann, wie sie den letzten Spurt zur Bresche beendeten, bei dem ein weiterer Soldat niedergeschossen wurde. Vier Männer und der Oberst hatten es bis zur Bresche geschafft und waren sofort darin verschwunden.

Fünf Soldaten. Und er selbst. Sechs gegen eine Festung mit gut bewaffneten und gut ausgebildeten Kämpfern, die genetisch auf Skrupellosigkeit und Intelligenz hin gezüchtet worden waren, auf eigenem Terrain, ihrem Land, in ihrer Stadt, ihrer Festung – ihren Daseinsgrund verteidigend.

Während Pendergast über dieses Problem nachdachte, wurde ihm allmählich klar, dass es möglicherweise keine Wege mehr gab, die zum Erfolg führten. Sein einziger Trost bestand darin, dass es sich beim Krieg um die am wenigsten vorhersehbare aller menschlichen Betätigungen handelte.

Er kletterte von seinem Wachposten herunter, sprintete einen Tunnel entlang und bog schnell in einen Seitengang ab, als er das sich nähernde Geräusch von Soldatenstiefeln hörte. Die Männer gingen vorbei, und er lief wieder hinaus und stieg eine zerstörte Treppe hinunter, die in die Fundamente der Festung führte. Er konnte den Beginn eines Feuergefechts innerhalb der Mauern hören. Kein Zweifel, die verteidigenden Soldaten hatten sich zusammengezogen, bekämpften die letzten Männer des Obersts an der Bresche oder kurz dahinter.

Die Geräusche des Feuergefechts wurden lauter, als er den massiven, geneigten Kellertunnel im Fundament erreichte, der innen an der Ringmauer verlief. Wieder hörte er hinter sich Stiefel und hatte gerade genug Zeit, in ein unverschlossenes Labor abzubiegen und die Tür zu schließen, bevor die Soldaten vorbeimarschierten. Weitere Schüsse, entsetzliche, gurgelnde Schreie. Wenigstens hielten die Brasilianer mit erstaunlichem Kampfeswillen dagegen.

In gebückter Haltung schlich er wieder zurück in den Gang und ging weiter, bis er zu einer Kehre kam, hinter der eine Gruppe deutscher Soldaten in Deckung gegangen war, anscheinend von den Brasilianern festgenagelt. Die schmalen Tunnel, mächtigen Steinwände und endlosen Nischen und Verstecke halfen den Brasilianern zumindest bis zu einem gewissen Grad, die starke Unterzahl auszugleichen. Pendergast horchte. Wahrscheinlich befanden sich die brasilianischen Soldaten selbst in einer extrem defensiven Schanze innerhalb der Mauer selbst und kämpften mit allen Mitteln, waren aber von allen Seiten eingekeilt. Sie waren zum Untergang verurteilt, es sei denn, sie konnten sich befreien.

Pendergast schlich um die Ecke, wartete auf eine laute Explosion. Und dann fällte er – das Geräusch als Deckung nutzend – einen der deutschen Soldaten mit einem Schuss in die Oberschenkelschlagader, damit die Richtung, aus der der Schuss gekommen war, nicht so offensichtlich sein würde. Er wartete wieder und nutzte erneut eine Gelegenheit, einen weiteren Deutschen zu fällen. Es war, wie er gehofft hatte: Die Soldaten, die nicht erkannten, dass sie von hinten beschossen wurden, zogen sich ziemlich verwirrt in seine Richtung zurück, weil sie glaubten, sie wären Beschuss aus einer unbekannten Richtung ausgesetzt. Schnell ließ sich Pendergast in das Labor zurückfallen, damit sie an ihm vorbeilaufen konnten. Dann aber ging er raus – jetzt vor der sich zurückziehenden Gruppe –, plünderte einen der Soldaten, die er erschossen hatte, steckte sich mehrere Granaten und zwei volle Sturmgewehr-Magazine ein, wobei er hin und wieder in Deckung gehen musste, weil die panischen Brasilianer auf ihn feuerten.

Nunmehr wieder bewaffnet, machte Pendergast einen Bogen zurück zum Labor, verdrahtete sämtliche Granaten und schlang einen Sollbruchknoten um die löffelförmigen Abzugshebel. Als Nächstes suchte er nach einem dünnen Draht und zog – als er einen gefunden hatte – an allen Handgranaten die Stifte. Extrem vorsichtig ging er zurück in den Tunnel und horchte auf die Pausen zwischen den Explosionen und Schüssen. Im richtigen Augenblick spurtete er den Tunnel entlang und blieb an einer Stelle stehen, wo die Decke aufgrund des erhobenen Bodens mit Rissen durchsetzt war. Er rollte eine Tragbahre aus einem nahegelegenen Labor, stieg darauf, befestigte das Granatenbündel mit einem Keil an der Decke und entrollte den dünnen Draht, den er im Labor gefunden hatte, vom Sollbruchknoten, der die Granaten-Abzugshebel hielt. Er schob die Tragbahre zurück ins Labor, ging im Türrahmen in die Hocke und lauschte erneut.

Kurz darauf gab er mehrere massive Feuerstöße aus seinem Gewehr ab. »Sie sind hier!«, rief er auf Deutsch. »Schnell! Beeilt euch, hier drüben.«

Diesem Ruf ließ er weitere Salven folgen. »Beeilt euch!«

Die deutschen Soldaten ließen sich schnell in seine Richtung zurückfallen, hockend und feuernd, und zogen sich im Krebsgang zurück.

Noch einmal gab Pendergast eine Salve aus seinem automatischen Gewehr ab, dann rief er: »Hilfe! Hilfe!«

Während sie näher kamen, riss er an dem Draht, wodurch er die Abzugshebel am Granatenbündel löste, dann lief er in das Labor und schloss die Stahltür hinter sich. Kurz darauf ertönte im Tunnelgang eine massive Detonation. Das kleine Fenster in der Tür platzte heraus, die Tür selbst wurde aus den Angeln gerissen und in den Raum geschleudert. Pendergast, der an der gegenüberliegenden Wand hockte, stand auf und stürmte durch den Durchgang in den erstickenden Staub und Gips, rannte durch die herabstürzenden Steinquader, während der Tunnel rings um ihm herum wankte und einzustürzen begann. Immer noch Staub hustend und bei null Sicht gelangte er zu Souzas Stellung.

»Oberst, ich bin’s, Pendergast!«, rief er auf Englisch und dann auf Portugiesisch. »Me ajude!« Und schließlich: »Folgt mir – wir haben nur einen Moment Zeit!«

Er drehte sich um und rannte zurück in den blendenden Staub, den Oberst und seine vier verbliebenen Männer im Schlepptau.

74

Hinter dem Einsturz verlief der Tunnel in einer weiten Biegung an der Innenseite der Ringmauer der Festung, Laboratorien zur Linken, die massive Mauer zur Rechten. Es war die Hauptbewegungsroute auf dieser unteren Ebene der Festung, ein gefährlicher Ort. Die Lösung, sagte sich Pendergast, bestünde darin, noch tiefer hinabzugehen, wo sie möglicherweise ins Labyrinth aus unterirdischen Gängen, Kerkern, Gefängniszellen und Lagerräumen entkommen könnten. Es handelte sich um das Areal, in dem Pendergast ursprünglich eingesperrt worden war, doch er hatte es während seiner schnellen Ausspähung der Festung nicht weiter erkundet, weil er es für belanglos hielt.

Jetzt war dieses Areal höchst relevant. Mehr noch: Es war ihre einzige Chance.

Bereits jetzt konnte er eine Gruppe Soldaten hören, die ihnen entgegenliefen. Das Klappern von Gewehren und das regelmäßige, dumpfe Geräusch von Stiefeln hallten den Steingang hinunter. Links von ihnen befand sich eine Laboratoriumstür, eingefügt in eine steinerne Nische, aber die Tür war abgeschlossen, und Pendergast blieb keine Zeit, sie aufzubrechen. Mit Handsignalen bedeutete er dem Oberst und seinen Männern, sich gegen beide Tunnelmauern zu pressen, sich auf die Knie fallen zu lassen und die Gewehre auf die herankommenden Soldaten zu richten.

»Feuer nach Belieben«, sagte er leise. Der Oberst wiederholte den Befehl auf Portugiesisch.

Die Schritte kamen näher, hallten um die Biegung des Tunnels. Die kleine Gruppe bereitete sich auf einen Hinterhalt aus nächster Nähe vor.

Als Reaktion auf einen gebrüllten Befehl blieben die heranrückenden Soldaten gerade eben außer Sichtweite stehen. Auf einmal war es still. Ein Augenblick elektrisierender Intensität folgte – und dann prallten zwei gekonnt geworfene Handgranaten von der gekrümmten Wand ab, prallten auf den Boden und rollten auf die Brasilianer zu.

Überrascht sprangen Pendergast und die Übrigen blitzartig auf, drehten sich um und zogen sich in die Nische der Labortür zurück. Die Granaten explodierten gleichzeitig, eine riesige Druckwelle in dem beengten Raum schleuderte sie nach hinten. Einer der Brasilianer, der nicht so schnell wie die anderen reagiert hatte, wurde im Freien erwischt und verschwand in einer Wolke aus Blut, Fleisch, Knochen und Staub.

Pendergast schüttelte den Kopf, um ihn klar zu bekommen, und feuerte in die Staubwolke. Er hörte Steine herabfallen und erkannte, dass die Soldaten wegen der Steinquader, die von der Decke herabstürzten, nicht vorrücken konnten, zumindest nicht sofort.

»Rückzug!«, rief er und gab noch eine Salve in den Staub ab.

Der Oberst und seine drei verbliebenen Männer rannten los. Pendergast setzte sein Sperrfeuer fort, bis sie sicher um die Biegung der Mauer gelangt waren, dann folgte er. Ein paar hundert Meter dahinter, das wusste er, lag ein Quertunnel; er hatte keine Ahnung, wohin der führte, und es widerstrebte ihm, das Risiko einzugehen, aber ihnen blieb keine andere Wahl mehr.

»Nach rechts!«, rief er. »Direita!«

Sie betraten den Tunnel und ließen den stauberfüllten Gang hinter sich. Hier gab es kein Licht, weshalb die Männer des Obersts Taschenlampen hervorzogen, damit sie sehen konnten, was vor ihnen lag. Der Tunnel war alt und stillgelegt, die Steine mit Salpeter überkrustet, die Luft war verbraucht und roch nach Schimmel und Verfall. Sie gelangten zu einer uralten Eichentür – mit rostigen Eisenbändern versehen und von Würmern zerfressen –, die nach einem einzelnen Schuss aus einem Gewehrlauf umstürzte.

Vor ihnen führte eine steinerne Wendeltreppe hinab in eine übelriechende Dunkelheit. Hinter sich hörten sie erneut das dumpfe Geräusch von Stiefelschritten.

Die Treppe war teilweise eingestürzt, und so schlitterten sie die kaputten, glitschigen Stufen hinab, bis sie die unterste Ebene der Festung erreichten. Sie rannten durch einen langen Tunnel, der unten an der Treppe begann, die Geräusche ihrer Verfolger nicht weit hinter ihnen.

Am Ende verzweigte sich der Tunnel, dann mündete er in einen großen Kuppelraum. In der Mitte dieses Raums bot sich ihnen ein höchst ungewöhnlicher Anblick: ein freistehender Stahlkäfig von etwa drei Quadratmetern Größe, sicher verschlossen. Der Käfig war nicht am Boden fixiert, vielmehr war er um etwas herum errichtet, das ein tiefer, natürlicher Spalt im unbehauenen Boden des zweiten Untergeschosses zu sein schien. In dem Felsspalt und daraus emporsteigend, so dass sie auch den Käfig ausfüllten, befanden sich unzählige Kisten mit Waffen, Granaten, Bomben, Schießpulver, gestempelt mit Hakenkreuzen und Warnungen, wonach der Inhalt HOCHEXPLOSIV sei. Es handelte sich hier offenbar um das zentrale Waffenlager der Festung, das als Schutzmaßnahme tief, tief in ihrem Bauch lag.

Daher wäre ihr ursprünglicher Plan, das Waffenlager in die Luft zu sprengen, in jedem Fall zum Scheitern verurteilt gewesen. Es lag zu tief innerhalb der Festung, als dass Pendergast für Souza und seine Truppe eine Bresche hätte heraussprengen können.

Aber es blieb ihnen keine Zeit für weitere Inspektionen, deshalb gingen sie mitten durch den Raum und hinein in einen weiteren Gang, der auf der gegenüberliegenden Seite hinausführte.

Bald kam dieser Gang zu einer T-Kreuzung, dann verzweigte er sich erneut. Hier gingen rechts und links leere Zellen ab, die verrotteten Überreste von Holztüren lagen auf dem feuchten Boden. An eine Wand war ein uraltes menschliches Skelett mit Kupfersalzsträhnen gekettet. Wasser rann von den Wänden. Auf dem Ascheboden standen flache Pfützen, die – wie Pendergast bemerkte – auf höchst bedauerliche Weise ihre Fußabdrücke bewahrten.

Jetzt wurde das Ächzen der Soldaten lauter, das dumpfe Geräusch von Stiefeln kam noch näher.

»Wir müssen die Männer töten«, sagte der Oberst.

»Ausgezeichneter Vorschlag«, sagte Pendergast. »Granaten, bitte.«

Er zog die letzte seiner Handgranaten hervor und nickte dem Oberst zu. Während sie losliefen, Pendergasts Führung folgend, zogen Souza und seine drei letzten Männer die Stifte von ihren Granaten und hielten die Abzugshebel in Position. Als vor ihnen im Tunnel eine Ecke zum Vorschein kam, nickte Pendergast kurz; gleichzeitig lösten sie die Hebel und ließen die Granaten in die weiche Asche fallen, bogen um die Ecke und warfen sich auf den Boden.

»Wie sagt man das auf Englisch?«, murmelte der Oberst. »Rache ist süß.«

»Alle Lichter löschen«, flüsterte Pendergast zurück.

Sekunden später erschütterten unmittelbar hinter der Ecke mehrere Detonationen den Tunnel, so dass sie fast taub wurden. Sofort war Pendergast wieder auf den Beinen und gab den anderen Zeichen, ihm zu folgen; sie stürmten zurück um die Ecke, wo hier und da inmitten der herabstürzenden Trümmer wirre, matte Lichtstrahlen aus Taschenlampen zu sehen waren. Wie verrückt schossen sie in die riesige Staubwolke und zielten auf die Lichter; das Erwiderungsfeuer war wirkungslos und chaotisch.

Nach ein paar Augenblicken war es vorbei. Ihre Verfolger waren tot, der Staub hatte sich in der feuchten Luft gelegt. Pendergast schaltete seine Taschenlampe ein und ließ den Lichtstrahl über die Gefallenen wandern: sechs Soldaten in schlichten grauen Uniformen mit nur einem kleinen Rangabzeichen in Form eines Eisernen Kreuzes. Doch der siebte, eindeutig der Anführer, trug eine alte Nazi-Uniform, die feldgraue Uniform der Waffen-SS mit einigen modernen Hinzufügungen.

»Babaca!«, sagte der Oberst und versetzte der Leiche einen Fußtritt. »Schauen Sie sich diesen Hurensohn an – er spielt Nazi. Que bastardo.«

Pendergast durchsuchte kurz den uniformierten Offizier, dann widmete er sich den anderen Gefallenen: ein halbes Dutzend gutaussehender junger Männer, auseinandergerissen durch Explosionen und Gewehrfeuer, die blauen Augen blicklos dahin und dorthin starrend, die Münder vor Überraschung aufgerissen, die zarten Hände noch immer auf ihren Waffen. Er beugte sich vor, nahm sich noch ein Magazin und eine Granate. Die anderen füllten ihren Vorrat auf ähnliche Weise auf.

Und dann herrschte Stille, bis auf den langsamen Rhythmus tropfenden Wassers. Der Geruch von Blut und Tod vermischte sich mit dem nach Matsch, Schimmel und Verfall. Doch in diese Stille drang ein Rascheln. Die Detonation hatte einen Abschnitt der mächtigen Mauer verrückt, und jetzt glitten und krabbelten Insekten, in ihren Ruheplätzen gestört, hervor. Viele kamen von der Decke – schleimige Tausendfüßler, weiße Geißelskorpione mit stacheligen Pedipalpen, riesige Ohrenkneifer mit schmierigen Greifern, Albino-Skorpione, die mit ihren Scheren klapperten, pelzige Springspinnen.

Einen Fluch ausstoßend, wischte sich Souza ein Insekt von der Schulter.

»Wir müssen raus hier«, sagte Pendergast. »Sofort.«

Dann geschah etwas Merkwürdiges. Einer der Soldaten des Obersts japste, wandte sich um, zog sich ein blutiges Messer aus der Brust und starrte fassungslos darauf, bevor er auf die Knie sackte.

75

Oberst Souza hörte das Japsen, wirbelte herum und richtete seine Taschenlampe auf den Soldaten. Der Mann hielt das schwere Messer in der Hand und starrte mit einem Ausdruck ungläubigen Staunens darauf, bevor er langsam zu Boden sank.

»In Deckung!«, rief Pendergast und ging in die Hocke.

Souza taumelte gegen die Wand, während Pendergast den Gang mit seiner Taschenlampe absuchte und die Wände, die Decken, die dunklen Zellen und verrotteten Türen inspizierte. Nebelschwaden waberten durch den Tunnel, erhellt im schmalen Lichtstrahl. Nur das Tröpfeln von Wasser war zu hören. Der Lichtstrahl fiel auf das angekettete Skelett, an dessen Schädel immer noch eine einzelne, lange schwarze Haarsträhne haftete.

»Nossa Senhora«, flüsterte der Oberst und drehte sich zu Pendergast um; ihre Blicke trafen sich. Erneut beunruhigten ihn Pendergasts blasse Augen, die im Dunkeln fast zu leuchten schienen. Der Oberst spürte, wie seine Unterlippe zitterte, und hatte Mühe, es zu unterdrücken. Er konnte einfach noch nicht daran denken, wie sehr er bei dieser Mission gescheitert war. Sein Sohn Thiago hatte seit dem Desaster nichts gesagt – nichts. Er brachte es nicht über sich, den Blick seines Sohnes zu erwidern … aber er konnte ihn fühlen. Ja, er spürte das Drängen im Blick des Jungen, die Angst und die Kritik im Nacken wie etwas Lebendiges.

Während er dort hockte und wartete, ohne zu wissen, auf was, und keine Ahnung hatte, was er jetzt tun sollte, sah er, wie Pendergast sich bewegte, die Hand ausstreckte und den Puls des Gefallenen am Hals prüfte. Er wartete einen Moment, dann warf er ihm einen Blick zu und schüttelte leicht den Kopf. Es fühlte sich an wie ein weiterer Stoß des Messers. Diese Männer zu verlieren, so viele gute Männer … aber er konnte jetzt einfach nicht daran denken.

Sachte zog Pendergast das blutige Messer aus der leblosen Hand des Soldaten und musterte es eingehend, bevor er es sich hinter seinen Gürtel steckte. Souza sah, dass es sich um ein altes Nazi-Messer handelte – ein Eickhorn-Messer – schwere, dicke Klinge, nicht leicht zu werfen, aber massiv genug, einen Brustknochen auf dem Weg zum Herzen zu spalten.

Wieder lauschte der Oberst, und erneut war er überrascht, sogar erstaunt, dass er dort draußen in der Dunkelheit weder etwas sehen noch hören konnte. Es war, als sei das Messer einfach so in der Brust des Mannes erschienen.

Niemand sagte etwas. Es folgte ein Augenblick des Stillstands, und dann erhob sich Pendergast vorsichtig und brach damit den schrecklichen Zauber. Er gab den übrigen Männern Zeichen, ihm zu folgen, und ging weiter den Tunnel hinunter. Der Oberst bildete zusammen mit seinem Sohn die Nachhut, wobei sie einander nicht anschauten. Irgendwie hatte er das Kommando an diesen Zivilisten abgegeben, aber er hatte seine fünf Sinne einfach nicht genügend beisammen, um seine Autorität wieder geltend zu machen. Mit vier Männern gegen eine Festung ausgebildeter Nazi-Kämpfer, was sollte da nur als Nächstes kommen? Abermals verdrängte er diese schrecklichen Gedanken. Hatte Pendergast einen Plan? Der Gringo war so still, so seltsam.

Der Tunnel begann nach unten abzufallen. Die Luft wurde zunehmend übelriechend, stinkend geradezu, der Boden war von Wasser bedeckt, das allmählich tiefer wurde, während der Hang sich fortsetzte, so dass sie waten mussten. Der Nebel wurde dicker, ihr Atem fügte noch mehr Schwaden zu der bereits übersättigten Luft hinzu. Das Geräusch ihrer Bewegungen durchs Wasser hallte leise von den Wänden wider. An einem bestimmten Punkt gab Pendergast Zeichen, sie sollten stehen bleiben, und sie standen in der verpesteten Luft und lauschten, konnten aber kein Geräusch hören, dass jemand hinter ihnen durch das Wasser watete.

Immer noch setzte sich der Tunnel fort, aber das Wasser wurde tiefer. Tote, aufgeblähte Insekten trieben in dem Schwimmschlamm. Mehrmals passierten sie menschliche Skelette, die angekettet oder teilweise in Nischen eingemauert waren und auf die Zeit der Spanier zurückdatierten, die Gebeine von den Zeitläufen zerfressen. Einmal glitt eine dicke weiße Wassermokassinotter vorbei, ohne sie zu beachten.

Bald darauf gelangten sie zu einer kreisrunden Kammer, einem Zusammenfluss mehrerer Tunnel. Das Wasser war inzwischen knietief. Hier blieben sie stehen. Pendergast schien das Wasser nach Anzeichen einer Strömung abzusuchen, denn er leuchtete mit der Taschenlampe nach unten und ließ ein Stück Bindfaden auf die Oberfläche fallen. Aber der Faden hinterließ lediglich eine kleine Welle; keine Bewegung, überhaupt keine, die angedeutet hätte, wohin sie gehen sollten.

Als Pendergast im Begriff war, sich umzudrehen, sah der Oberst, wie der Faden sich plötzlich drehte; gleichzeitig erhellte der Lichtstrahl seiner Taschenlampe eine schemenhafte Gestalt unter der trüben Wasseroberfläche.

»Aufpassen!«, rief er, während gleichzeitig der Soldat hinter ihm aufschrie – Thiago. Der Oberst wirbelte herum. Fieberhaft schwenkte er seine Taschenlampe, aber Thiago war bereits im Wasser verschwunden. Unter der Oberfläche war ein heftiges Zappeln zu sehen, das fast genauso schnell endete, wie es begonnen hatte. Der Oberst lief hinüber zu der Stelle, wo die Oberfläche sich immer noch kräuselte; im Schein der Taschenlampe war unter Wasser etwas zu erkennen, das sich erhob, sich erhob … Eine Gestalt tauchte auf, ein dunkler, wolkiger Fleck breitete sich vom Hals aus und verfärbte das Wasser.

»Meu filho!«, rief der Oberst und ergriff den Körper: »Thiago! Meu filho!« Er drehte den Leichnam seines Sohnes um und hob ihn mit einem Aufschrei hoch, von Entsetzen gepackt, als der Kopf nach hinten fiel, die Kehle durchschnitten, die Augen weit aufgerissen. »Bastardos!«, schrie er, ließ die Leiche fallen und hob sein Gewehr, den Blick von blindem Zorn umnebelt. Er gab eine vollautomatische Salve ab und zielte in die Dunkelheit, dahin und dorthin, und feuerte wie verrückt ins Wasser. Auch der andere Soldat geriet in Panik, zog sich zurück und schoss mit seiner Waffe in die stinkende Dunkelheit.

»Bastardos!«, schrie Souza erneut.

»Genug«, sagte Pendergast, nicht laut, aber mit stählerner Stimme.

Als der Oberst die kalte Hand auf seiner Schulter spürte, kam er ruckartig zum Stehen. Er zitterte am ganzen Leib. »Mein Sohn«, sagte er verzweifelt.

»Er spielt mit uns«, sagte Pendergast. »Wir müssen einen Weg hier rausfinden.«

»Er?«, rief der Oberst. »Wer ist er? Wer ist dieser Mann?« Er spürte, wie ihn erneut Zorn überkam, und schrie in die Dunkelheit: »Wer bist du? Quem é vocè?«

Pendergast antwortete nicht. Er deutete auf den letzten Soldaten. »Du bildest die Nachhut.« Er wandte sich wieder zu Souza um. »Bleiben Sie in meiner Nähe. Wir müssen weiter.«

Der Oberst folgte Pendergast einen Tunnel entlang, den dieser aus Gründen ausgewählt hatte, die er nicht verstand und die ihn auch nicht mehr interessierten. Der Amerikaner bewegte sich schnell durchs Wasser, fast wie ein Hai, er glitt nur so dahin, und der Oberst hatte Mühe mitzukommen. Er sah, wie Pendergast eine Granate zog, den Stift herauszog und sie mit heruntergedrücktem Abzugshebel in der geballten Faust hielt.

Sie gingen weiter, bis sie zu einer weiteren Vereinigung von Tunneln gelangten; noch eine Gefahrenzone. Und dann drehte sich Pendergast zu Souzas Überraschung um und warf die Granate in den Tunnel, aus dem sie soeben gekommen waren.

»Runter!«, rief er.

Sie retteten sich ins Wasser, als die Explosion erfolgte und im Tunnel eine Mauer aus Gischt aufstieg wie eine Wasserbombe. Nach der Detonation konnten sie hören, wie die Echos durch die labyrinthischen Gänge rumpelten.

Pendergast zeigte auf einen Tunnel.

»Woher wissen Sie, dass das der Weg nach draußen ist?«, stieß der Oberst hervor.

»Weil es der ist, aus dem kein Echo kommt«, lautete die gemurmelte Antwort. Das Wasser wurde tiefer, doch bald erschien auf halbem Weg ein steinerner Laufsteg entlang der Tunnelwand mitsamt Steinstufen, die nach oben führten. Pendergast hatte sich richtig entschieden: Das hier war die Route nach draußen, zweifelsohne ein alter Tunnel, der zum See führte, ein geheimer Wasserweg, der in die Festung hinein- und aus ihr herausführte.

»Agora eu esto satisfeito …« Auf einmal erklang diese Stimme aus den Nebeln: hallend, verzerrt, furchterregend.

Der Oberst ließ sich fallen, wandte sich um und schoss, beinahe ohne nachzudenken, eine abgehackte Salve, die jäh endete, als sein Magazin leer war. Er betätigte weiterhin den Abzug und schrie: »Ist da jemand? Wer bist du?« Seine zitternde Stimme hallte davon in den Nebel.

Die einzige Antwort war ein einzelner Schuss aus der Dunkelheit. Ein kurzes Aufblitzen von Licht, und der letzte seiner Soldaten sank mit einem leisen Gurgeln ins Wasser.

Pendergast hockte sich neben den Oberst und nutzte den steinernen Kai als Deckung. Seine silbernen Augen durchdrangen die Dunkelheit.

Souza holte das Magazin heraus, ließ es ins Wasser fallen, zog ein weiteres aus seinem Rucksack und versuchte, es mit zitternden Händen in die Waffe zu schieben. Pendergast griff herüber und legte seine Hand auf die Waffe, während Souza das Magazin schließlich einschieben konnte.

»Heben Sie sich Ihre Munition auf«, sagte er leise. »Genau das will er.«

»Os fantasmas?« Der Oberst zitterte am ganzen Leib.

»Leider ist er wirklich.«

Mit dieser geheimnisvollen Antwort kraxelte Pendergast die Steinstufen hinauf. Der Oberst stolperte hinter ihm her, glitt aus, während er die glitschigen Stufen zu dem schmalen Laufsteg hinaufkletterte, darauf entlanglief und in einer Nische in Deckung ging.

»Agora eu esto satisfeito …«, kam die Stimme erneut aus dem Gifthauch. Der Laut klang wie ein Eispickel in Souzas Ohr. In dem Tunnel war es nicht möglich, die Richtung zu erkennen; die Stimme kam zugleich von überallher und nirgends, tief und eigenartig durchdringend.

»Was bedeutet das?«, flüsterte Pendergast.

»Wie entsetzlich … es bedeutet ›Befriedigung, Erfüllung …‹« Souza konnte nicht weitersprechen, in seinem Kopf drehte sich alles. Er kam kaum zu Rande mit dem, was geschehen war, was immer noch geschah. Es war ein Alptraum und stellte alles in den Schatten, was er sich hatte vorstellen können.

»Wir müssen weiter, Oberst.«

Etwas an der kühlen Stimme des Agenten beruhigte ihn ein wenig. Souza packte sein M16 fester, erhob sich und folgte Pendergasts flüchtiger Gestalt den Gang hinunter. Sie kamen an Seitenkanälen und -tunneln vorbei, aus einigen davon ergoss sich schwarzes Wasser.

Ein leises Gelächter folgte ihnen. Der Oberst konnte es nicht ausstehen. Wieder fühlte er, wie alles einstürzte. Seine Welt war vernichtet – und jetzt das. Was ging hier vor? Wer war dieser Teufel?

»Voce está satisfeito, Oberst?« Die Stimme kam näher, aus dem Nebel. Sind Sie zufrieden, Oberst?

Es war, als würde die Welt plötzlich davonfliegen. Brüllend wandte sich Souza um und lief zurück in Richtung der Stimme; dabei drang ein Laut aus seiner Kehle, der nicht ganz menschlich war, ein bestialischer Wutschrei. Den Finger hatte er um den Abzug gelegt, die Waffe stand auf Automatik, und mit hin- und herschwingendem Lauf leerte er das Dreißig-Patronen-Magazin in den Nebel.

Auf einmal senkte sich Stille über den Tunnel, das Magazin war leer geschossen. Souza blieb stehen, beinahe so, als wäre er aufgewacht. Er blieb stehen und wartete auf das Ende, das er plötzlich mehr herbeisehnte als alles andere, nach dem er sich in seinem Leben je gesehnt hatte.

76

Pendergast drückte sich flach gegen die Wand, hörte das lange, wüste, ununterbrochene Feuer und den tierhaften Aufschrei des Obersts, während er den Laufsteg hinunter in den dunkler werdenden Nebel stürmte. Es folgte ein Moment des Stillstands, während das Geräusch in den Tunneln widerhallte und verklang; und dann durchbrach ein einzelner, nicht sehr lauter Schuss aus einer kleinkalibrigen Waffe die Stille.

Einen Augenblick später hörte er den Leichnam des Obersts ins Wasser platschen. Und dann vernahm er erneut die Stimme – die Stimme, die er so gut kannte.

»Und nun, Vater, sind wir hier. Nur wir beide.«

In der Dunkelheit an die Wand gedrückt, sagte Pendergast nichts.

»Vater?«

Schließlich fühlte er sich imstande, etwas zu erwidern: »Was willst du?«, fragte er langsam und ruhig.

»Ich werde dich töten.«

»Und du glaubst wirklich, du kannst das? Deinen eigenen Vater töten?«

»Wir werden sehen.«

»Warum?«

»Warum den Mount Everest besteigen? Warum zum Mond fliegen? Warum einen Marathon laufen? Für mich ist es der ultimative Charaktertest.«

Stille. Pendergast wusste keine Antwort darauf.

»Du kannst mir wirklich nicht entkommen. Das ist dir klar, oder?« Die Stimme hielt kurz inne, und dann sagte Alban: »Aber zuerst ein Geschenk für dich. Vorhin hast du mich nach dem Kopenhagener Fenster gefragt. Würdest du gern mein Geheimnis kennen? Blicke in die Welt so, als wäre die Zeit verschwunden: und alles Schiefe wird dir gerade erscheinen. Nietzsche, wie dir sicherlich bewusst ist.«

Aus der Dunkelheit zuckte ein Messer heran wie eine Fledermaus im Flug, so schnell und unerwartet, dass Pendergast dem Wurf nicht ganz ausweichen konnte. Es streifte sein Schlüsselbein, verursachte aber kaum mehr als eine Fleischwunde. Er drehte sich zur Seite, stürzte und rollte sich ab, dann stand er wieder, ging nach einem schnellen Sprint in Deckung und zwängte sich in die nächste Nische und gegen die feuchte, schleimige Mauer. Trotz des Messerwurfs konnte er Albans jetzigen Standort nicht bestimmen, der Junge nutzte die Art und Weise, wie Geräusche in den Tunneln hallten, um seine Position zu kaschieren.

»Du wirst mich nicht töten, weil du schwach bist. Darin unterscheiden wir uns. Weil ich dich töten kann. Wie ich soeben gezeigt habe. Und ich muss sagen, das war ein ausgezeichnetes Ausweichmanöver, Vater. Als hättest du gespürt, dass es kommen würde.«

Pendergast bemerkte einen Anflug von Stolz in der Stimme des Jungen: ein Sohn, der von seinem Vater beeindruckt war. Sein Zustand erschwerte es ihm, sich zu konzentrieren. Er spürte den Stich der Verletzung in seiner bereits aus- und wieder eingerenkten Schulter, spürte das warme Blut herabströmen. Einen bestimmten Teil in ihm – vielleicht den größeren Teil – interessierte es nicht mehr, ob er lebte oder starb. Er hoffte nur, dass sein Sohn ihn ohne viel Federlesens erschießen würde.

»Ja, es stimmt, ich könnte dich jetzt töten«, fuhr die Stimme fort. »Und tatsächlich habe ich dich im Visier, während wir sprechen. Aber es wäre nicht recht. Ich bin ein Ehrenmann und würde dich nicht einfach wie einen Hund abknallen. Also lasse ich dir die Wahl. Ich werde bis zehn zählen. Wenn du dich entscheidest zu sterben, dann tue nichts, und bei zehn werde ich dir bei deinem Selbstmord helfen. Wenn du fliehen möchtest, dann darfst du das. Ich gebe dir eine faire Chance.«

Pendergast tauchte ins Wasser, als Alban bis sechs gezählt hatte.

Unter Wasser schwamm er, so schnell er konnte, das schwere Gewehr zog ihn nach unten. Dabei hielt er sich eng an die Mauer und kam nur hoch, wenn er nach Luft schnappen musste. Er hörte mehrere Schüsse – Alban hielt Wort und schoss bei zehn – und konnte hören, wie die Kugeln rings um ihn herum durch das Wasser zischten. Er schwamm nicht schnell genug, bei weitem nicht schnell genug, und nach kurzem Bedauern ließ er das Gewehr los. Er tauchte mit offenen Augen, konnte aber nichts erkennen. Das Wasser war kalt und stinkend und voller toter Dinge, die gegen ihn stießen, mehr als einmal spürte er, wie eine Wasserschlange ihn schlängelnd streifte. Er ignorierte das alles und schwamm weiter.

Der Tunnel machte eine weite Biegung, und da sah Pendergast einen matten Lichtschein. Er tauchte auf und bemerkte auf den glatten Mauern des Tunnels ein Glänzen. Der Beschuss hatte aufgehört. Er schwamm weiter, jetzt an der Oberfläche. Als er den Tunnel verließ und im See auftauchte, blendete ihn das Licht fast. Es war noch Nachmittag. Er blickte Richtung Westen und sah, dass er achthundert Meter vom anderen Ufer entfernt war. Er hielt inne und blickte nach hinten. Alban war nirgends zu sehen, weder an der Tunnelöffnung noch irgendwo am Ufer.

Das würde, dessen war er sich sicher, nicht lange so bleiben. Der Junge hatte sich sicherlich an die Verfolgung gemacht.

Er schwamm weiter Richtung Westen, aufs Festland zu.

77

Alban lauschte eine Weile in der Dunkelheit, während die Schwimmgeräusche seines Vaters langsam verklangen. Die Öffnung des Tunnels zum See war gar nicht weit; er würde sie binnen weniger Minuten erreichen. Sein Herz schlug kräftig, und er spürte, dass alle seine Sinne hellwach waren, seine Gedanken ruhig und schnell. Es war das Elektrisierendste, das er jemals getan hatte, seltsam und unerwartet erregend. Jetzt verstand er, was Fischer gemeint hatte, als er davon sprach, man solle die schöneren Dinge wertschätzen. Vor ein paar Jahren hatte Fischer ihn als eine Art Initiationsritus an der Schwelle zum Erwachsensein in den Wald geschickt, bewaffnet nur mit einem Messer, um einen Jaguar zu erlegen. Es war eine bemerkenswerte Erfahrung gewesen. Aber das hier – Jagd auf einen Menschen zu machen, und zwar nicht irgendeinen, sondern seinen Vater –, das war die endgültige Herausforderung.

Alban überlegte, was sein Vater als Nächstes unternehmen würde. Und die Antwort ließ nicht auf sich warten: Er würde nicht auf der Insel bleiben, wo er nichts tun konnte und völlig unterlegen und überfordert wäre. Er würde an Land schwimmen. Und er würde westwärts schwimmen, in Richtung des Lagers der Fehlerhaften. Weil er nach seinem anderen Sohn, Siebenundvierzig, Albans Zwilling, suchen würde. Dem, der jetzt einen Namen hatte: Tristram.

Tristram. Etwas an dem Namen – allein, dass es ihn gab – verärgerte Alban zutiefst.

Er joggte über den Laufsteg zu einer unscheinbaren Metalltür in einer Seitennische. Die schnelle Drehung eines Schlüssels im gut geölten Schloss, und er betrat einen schmalen Tunnel, von dem er wusste, dass er schräg nach oben führte. Einige Augenblicke später trat er durch eine weitere Tür in das nachmittägliche Licht und auf eine bröckelnde steinerne Plattform unmittelbar über dem Seeufer, umgeben von Schilf. Er zwängte sich durch die Vegetation, stieg zehn, zwanzig Meter die Flanke des Vulkanhügels hinauf, seine Füße knirschten auf der Asche. Dann blieb er stehen, drehte sich um und überblickte den See. Fast im selben Moment entdeckte er mit seinem scharfen Blick die Gestalt seines Vater – er schwamm westwärts an Land, genau wie er vermutet hatte.

Er hob das Gewehr und betrachtete seinen Vater durch die Vergrößerung des Zielfernrohrs. Dabei dachte er träge, dass die Entfernung zwar dreihundert Meter betrug, aber an diesem windstillen und schönen Nachmittag und angesichts seiner exzellenten Schießkunst der Schuss sicher tödlich wäre.

Er senkte das Gewehr, ohne geschossen zu haben, und beglückwünschte sich erneut für seinen starken Sinn für Ehre und Gerechtigkeit. Sein Vater war ein bedeutender Mann, der einen guten Tod sterben würde – nicht aus großer Entfernung in den Rücken geschossen. Der Schwimmstrecke betrug ungefähr achthundert Meter, und bei dem Tempo, in dem er mit seiner verletzten Schulter schwamm, würde es mindestens eine Viertelstunde dauern, bis er den Sumpf auf der anderen Seite erreichte. Es blieb also noch viel Zeit, einen gleichberechtigteren, interessanteren Wettkampf zu organisieren.

Er schlang sich das Gewehr über die Schulter und wanderte den ausgetretenen Pfad entlang, der die Insel umkreiste. Binnen weniger Minuten kam ein kleiner Anlegesteg in Sicht, an dem mehrere Boote mit Außenbordmotor vertäut lagen. Er ging zu ihnen, musterte sie eingehend und wählte das leichteste und manövrierfähigste aus: ein viereinhalb Meter langes Fiberglasboot mit flachem Boden und Zweitaktmotor. Er sprang hinein, überprüfte den Benzinstand, startete den Motor und steuerte auf den See hinaus.

Laut aufs Wasser schlagend, fuhr das Boot vom Ufer davon, Alban stand an der Pinne, spähte nach vorn und spürte den herrlich kühlen Luftstrom. Weil er sich so flach über dem Wasser befand, war es schwierig, seinen Vater zu sehen, aber er wusste, wo er sein würde. Und tatsächlich, als er sich der Seemitte näherte, konnte er seine Bewegungen im Nachmittagslicht erkennen: die regelmäßigen Schwimmzüge der Arme, das Aufspritzen der Füße.

Sein Vater sah ihn und tauchte. Alban drosselte die Geschwindigkeit und drehte leicht nach Süden ab. Wenn er tauchte und unter Wasser schwamm, würde sein Vater die Richtung ändern. Aber nein, genau das würde er nicht tun. Das wäre seine Überraschung: weiter in dieselbe Richtung zu schwimmen.

Wie lange konnte er wohl die Luft anhalten?

Erstaunliche zwei Minuten später – Alban konnte es kaum fassen – tauchte er wieder auf, genau dort, wo Alban damit gerechnet hatte, entlang derselben Route fast hundert Meter näher zum Ufer. Alban konnte hundertfünfzig Meter unter Wasser schwimmen, aber hundert war immer noch außergewöhnlich, vor allem für einen Mann im Alter seines Vaters.

Alban steuerte das Boot auf den Schwimmer zu und verringerte die Entfernung rasch. Warum ihn nicht einfach überfahren?

In der Tat, warum nicht? Das wäre ein Spaß. Sein Vater würde natürlich tauchen. Und wieder tauchen. Er drehte das Gas voll auf und hielt direkt auf die Gestalt zu. In letzter Minute tauchte sein Vater unter, und Alban riss die Pinne herum, fuhr eine Wende und steuerte auf die Stelle zu, wo der Flüchtige, wie er wusste, auftauchen würde.

Eigentlich hatte er nicht damit gerechnet, ihn auf diese Weise töten zu können. Aber es würde ihn ermüden, ihn erschöpfen.

Und am besten von allem: Es wäre ein schöner Zeitvertreib – für sie beide.

78

Unter Wasser, die Augen offen, konnte Pendergast sehen, wie das Boot auf dem See eine enge Kurve fuhr und in genau die Richtung steuerte, in die er hatte tauchen wollen. Aber noch während er dies sah und seinen Plan erneut änderte – unter Wasser schwebend und die Luft anhaltend –, änderte das Boot seine Richtung und verlangsamte die Geschwindigkeit, so als habe Alban seine Gedanken gelesen.

Seine Gedanken gelesen? Es schien absurd … und doch mussten auch die ungewöhnlichsten Hypothesen erwogen werden, nur so ließen sich die Ereignisse erklären. Pendergast war an der Schwelle einer Offenbarung; er spürte es förmlich. Mehrere Fäden liefen zusammen in seinem Gehirn – die unerklärliche Natur der Morde in New York; die Verfolgungsjagd in der Festung mitsamt ihren unheimlichen Vorahnungen; Albans stolzerfüllte Aussage über die Fähigkeiten seines Vaters; das absolute Vertrauen des Jungen, dass Pendergast ihm nicht entkommen konnte. Und dann dieses merkwürdige Nietzsche-Zitat.

Irgendetwas höchst Ungewöhnliches ging hier vor. Es war tatsächlich so, als lese Alban seine Gedanken.

Aber er brauchte Luft. Sofort. Er tauchte auf, durchbrach die Wasseroberfläche und atmete tief ein. Da sah er, dass Alban von ihm wegfuhr, sein Boot immer wieder wendete, ein Ausdruck der Überraschung, ja Bestürzung auf dem Gesicht.

Nein, Alban hatte seine Gedanken nicht gelesen. Es war etwas anderes. Pendergast erinnerte sich daran, was Constance über ihn gesagt hatte – irgendetwas über einen sechsten Sinn oder eine Ausweitung eines der anderen fünf. Der Satz von Nietzsche, den Alban zitiert hatte, ging ihm durch den Kopf. Was bedeutete er?

Er tauchte ungefähr einen Meter und schwamm zielstrebig in Richtung Ufer. Über ihm schwenkte das Boot ab und beschrieb eine Kurve. Das Winseln des Motors klang laut in seinen Ohren. Dann wurde das Boot langsamer und steuerte annäherungsweise auf die Stelle zu, wo er auftauchen würde, um Luft zu holen. Und ja, dort würde er auftauchen; er würde auftauchen. Genau das würde er definitiv tun.

Nein, das war keine Frage von Gedankenlesen. Alban konnte die Gedanken eines Menschen nicht lesen. Er besaß irgendeine Art ungewöhnlicher Fähigkeit, aber es war nicht nur das. Es war weniger als das und gleichzeitig mehr.

Lange bevor er Luft brauchte, durchbrach Pendergast abrupt die Wasseroberfläche, nachdem er in Sekundenbruchteilen seinen Plan geändert hatte. Und Alban, zwanzig Meter von ihm entfernt, aber in die falsche Richtung fahrend, sah ihn, wieder überrascht; er wendete das Boot und gab Vollgas. Pendergast wartete, tauchte, und während das Boot direkt über ihm war und in einem engen Kreis fuhr, stieg er wieder pfeilschnell nach oben, das Eickhorn-Messer in der Hand, und rammte es in den Rumpf, als das Boot über ihm fuhr; die schwere Klinge schlitzte das leichte Fiberglas auf, und er gab dem Messer einen Dreh, bis die Vorwärtsbewegung des Bootes es ihm aus der Hand riss. Summend wie eine gigantische Wespe, glitt der Propeller nur Zentimeter über seinem Kopf hinweg, so dass er in den Turbulenzen hin und her gestoßen wurde.

Er tauchte unmittelbar hinter dem Boot auf und schnappte nach Luft, einmal, dann noch einmal, kraulte los und schwamm wie verrückt zum Ufer. Alban würde mindestens ein paar Minuten brauchen, um mit dem Wassereinbruch fertigzuwerden, und er näherte sich bereits dem seichten Wasser am Ufer, hundert Meter vom Beginn des Marschgrases und zweihundert von den dicken Rohrkolben und dem Sumpf entfernt.

Solange er konnte, schwamm er unter Wasser und wechselte aufs Geratewohl die Richtung, unerwartet sogar für ihn selbst, oft gegensätzlich zu dem, was seine Instinkte ihm rieten. Als er auftauchte, sah er, wie Alban mit vorgebeugtem Oberkörper fieberhaft daran arbeitete, das Leck zu stopfen, aber jedes Mal, wenn Pendergast zum Luftholen auftauchte, stand er auf, legte an und gab aus seinem Gewehr einen Schuss ab, der nur Zentimeter vom Kopf seines Vaters ins Wasser klatschte. Sich umwendend und wieder abtauchend, hörte Pendergast, wie mehrere Schüsse im Wasser vorbeizischten.

Sein Sohn schoss, um zu töten. Das beantwortete eine weitere wichtige Frage, die Pendergasts Gedanken dominiert hatte.

Er schwamm weiter, wobei er sein unberechenbares Verhalten beibehielt, aber tendenziell immer in Richtung Ufer. Inzwischen hatte das Boot starke Schlagseite, aber Alban hatte das Leck offenbar abgedichtet und begann zu schöpfen, wobei er sich hin und wieder aufrichtete, um erneut einen Schuss abzugeben, sobald Pendergast auftauchte. Er war ein ausgezeichneter Schütze. Das Einzige, was Pendergast rettete, war die Nachmittagssonne, die tief am Horizont stand und direkt auf Alban schien und vom Wasser blendend reflektiert wurde.

Pendergast spürte, wie seine Füße den schlammigen Boden berührten, und schwamm, bis das Wasser hüfthoch war und er sich am Rand des Marschgrases befand. Jetzt konnte er waten, wenngleich ungelenk, und hielt sich dabei geduckt. Weitere Schüsse fielen, aber jetzt brachten ihm die Entfernung und die umgebenden Rohrkolben einen Vorteil, und dann war er verborgen in den dichter werdenden Pflanzen. Trotzdem schoss Alban weiter – zweifellos in das raschelnde Grün, das er durcheinandergebracht hatte, als er dort hindurchging. Indem er sich durch die Rohrkolben zwängte, war Pendergast in der Lage, seine Bewegungen zu tarnen, indem er den Arm ausstreckte und die entfernteren Stengel schüttelte. Aber Alban kam schnell dahinter, und auf beiden Seiten zerfetzten Kugeln die Rohrkolben, so dass Wolken von Flaum aufstiegen.

Der Bootsmotor sprang an, und Pendergast verdoppelte erneut sein Tempo. Er hörte, wie das Boot näher kam und durch das Ried klatschte – und dann war das gedämpfte Geräusch zu hören, als der Propeller auf Schlamm stieß und das Boot auf Grund lief.

Ein Platscher – Alban war aus dem Boot gesprungen und verfolgte ihn.

Pendergast schlug sich durch die Rohrkolben und erreichte das dichte Buschwerk am Rand des Sumpfs, stürmte hindurch und lief weiter in den Wald, wo er sich durch das dichte Grün zwängte.

Sein Sohn war ihm körperlich und, vielleicht, geistig überlegen. Keine List würde Alban in diesem Wald abschütteln, einem Wald, den er gut kannte. Pendergasts einzige Chance bestand darin, Albans geheimnisvollen Vorteil vollständig zu verstehen – und das gegen ihn zu verwenden.

Noch einmal kam ihm ungebeten das merkwürdige Nietzsche-Zitat in den Sinn.

Blicke in die Welt so, als wäre die Zeit verschwunden: und alles Schiefe wird dir gerade erscheinen.

Und da kam ihm eine Erleuchtung wie ein Sonnenaufgang.

79

In seinem eleganten Büro gönnte sich Oberst-Gruppenführer Fischer noch eine Zigarette und bot seinem Adjutanten eine an. Fischer zündete sie für den Mann an und genoss die Umkehr der Rollen; eine Geste, die sein Selbstvertrauen wie auch das Vertrauen demonstrierte, das er in seinen Untergebenen setzte.

Er trat ans Fenster, das westwärts zum See hinausging, und hob das Fernglas. Er konnte sehen, wie sich Albans Boot im Kreis bewegte, um die winzige schwimmende Gestalt Pendergasts auszumachen. Falls es Alban irgendwie widerstrebte, seinen Vater zu töten, dann war das jetzt nicht zu erkennen.

»Das ist reizend. Schauen Sie mal, Oberführer.«

Fischer trat beiseite, damit sein Adjutant die Szene betrachten konnte. Er wartete, inhalierte den syrischen Latakia-Feinschnitttabak, angebaut und geräuchert auf den eigenen Plantagen, den besten in ganz Südamerika.

»Ja, ganz reizend«, sagte Scheermann und ließ das Fernglas sinken. »Alban scheint der Herausforderung gewachsen zu sein. Sehr ermutigend.«

Schweigen. »Wir werden sehen, ob er imstande ist, die Tötung durchzuführen.«

»Ich bin mir sicher, er wird es sein, Oberst-Gruppenführer. Seine Zucht und seine Ausbildung waren einwandfrei.«

Fischer antwortete nicht. Tatsächlich hatte der wahre und letzte Test noch nicht stattgefunden. Er inhalierte den Rauch und ließ ihn aus der Nase hinausströmen. »Sagen Sie, gibt es irgendwelche Überlebenden der Invasionstruppe?«

»Keinen. Fünf sind in die Festung eingedrungen, aber Alban und unsere Soldaten scheinen sie alle getötet zu haben. Wir haben alle fünf Leichen gefunden.«

»Und Verluste in der Zwillingsbrigade?«

»Keine. Allerdings haben wir eine recht hohe Anzahl von regulären Soldaten verloren – mehr als zwei Dutzend. Ich warte noch auf eine endgültige Zählung.«

»Bedauerlich.« Fischer nahm das Fernglas zurück und spähte wieder hindurch. Es hätten fast zwei Kinder sein können, die da im See spielten, das Boot bewegte sich in langsamen Kreisen, der Schwimmer tauchte und schwamm unter Wasser und kam zum Luftholen hoch – alles erschien in der Ferne wie in Zeitlupe. Aber jetzt passierte etwas: Das Boot schien leckgeschlagen zu sein, und Pendergast schwamm geradewegs zum Ufer.

Die Logik sagte Fischer, dass Pendergast für seinen Sohn kein ebenbürtiger Gegner war – der Sohn, der die besten Gene des eigenen Vaters in sich trug, aber von den schädlichen unbelastet war. Und der von Geburt an genau für diese Art von Herausforderung ausgebildet worden war.

»Eine tolle Schau.« Er achtete darauf, dass seine Stimme selbstbewusst klang. »Die Römer im Kolosseum wären neidisch gewesen.«

»Ja, Oberst-Gruppenführer.«

Das nagende Gefühl jedoch, dieser Schatten eines Zweifels, weigerte sich zu weichen, und während sich der Wettkampf auf dem Wasser hinzog, verstärkte sich dieser Zweifel nur.

Schließlich ergriff Fischer wieder das Wort. »Ich bin zuversichtlich, dass Pendergast, sofern er das Ufer erreicht, auf das Lager der Fehlerhaften zusteuert. Alban wird ihn natürlich verfolgen, aber um sicherzugehen, dass es keine Probleme gibt, möchte ich, dass Sie eine Gruppe unserer Regulären und der Zwillingsbrigade mobilisieren – jetzt, wo sie aufgewärmt sind – und über den See befördern. Sie sollen sich als Verstärkung für Alban bereithalten. Nur für den Fall. Als eine Art Versicherung, verstehen Sie, nicht mehr.« Er war bemüht, die Anweisung beiläufig klingen zu lassen.

»Sofort, Oberst-Gruppenführer.«

»Im Laufschritt.«

Oberführer Scheermann salutierte zackig und verließ den Raum. Fischer drehte sich wieder zum Fenster um und betrachtete das kleine Drama durch sein Fernglas. Jetzt stand Alban im Boot und schoss – daneben. Zugegeben, es waren extrem schwierige Verhältnisse, Alban war in ständiger Bewegung, konnte die Waffe nicht regelgerecht anlegen, und es herrschte schlechte Sicht.

Und dennoch …

80

Während Pendergast durch den Wald lief, war er sich völlig bewusst, dass Alban ihn verfolgte, obwohl hinter ihm alles still war. Und ohne Zweifel würde er ihn bald einholen.

Während er weiterhastete, analysierte er seine Erleuchtung von vorhin. Er glaubte, Albans ungewöhnliche Fähigkeit zu verstehen. Eine Eigenschaft, die er selbst und auch andere ebenfalls besaßen – aber nur verkümmert, schwach. In Alban war sie enorm verstärkt. Er musste nur aufpassen, wie er seine Erkenntnis einsetzte; er musste auf den richtigen Augenblick warten, durfte Alban nicht erkennen lassen, dass er sich seines speziellen Vorteils bewusst war: Er konnte es sich nicht leisten, das Überraschungsmoment zur falschen Zeit preiszugeben.

Er kam auf einen Saumpfad im Wald, der in die Richtung des Lagers der »Schwächlinge« führte. Mit äußerster Kraftanstrengung spurtete er auf dem Pfad entlang. Der Weg schlängelte sich in Serpentinen eine niedrige Anhöhe hinauf, nach ein paar hundert Metern gelangte er auf den Kamm des Kraters, der die Felder und das Lager umschloss. Er sprang auf der anderen Seite hinunter, ignorierte die Serpentinen und lief mit halsbrecherischer Geschwindigkeit den steilen Hang in gerader Linie hinunter.

Er brach aus der Vegetation hervor, die sich am Rand der bestellten landwirtschaftlichen Flächen entlangzog. Ein Feld mit hohem Mais bot etwas Deckung, und er rannte hinein, die Reihen verliefen im 90-Grad-Winkel zur Route. Er lief weiter, wurde nur wenig langsamer und schlängelte sich durch die Reihen der hohen Pflanzen. Aber jetzt konnte er hinter sich seinen Verfolger hören; das Rascheln, das er produzierte, kam näher, immer näher.

Pendergast bog im 90-Grad-Winkel ab und lief eine Reihe mit Mais entlang; dann änderte er, so schnell er konnte, seine Taktik, stürmte durch die Reihen und lief im Zickzack von einer zur anderen. Es war sinnlos; es gab keine Möglichkeit, Alban abzuschütteln, und keine Möglichkeit, ihn in einen Hinterhalt zu locken. Alban war bewaffnet, er nicht. Das hier würde kein gutes Ende nehmen.

Vor sich sah er Licht, rennend kam er auf der anderen Seite des Maisfelds heraus. Er überquerte ein Feld mit heller Baumwolle, die niedrigen Pflanzen boten überhaupt keine Deckung. Er konnte Alban hinter sich laufen hören, schwer atmend. Jetzt war es zu einem Wettrennen geworden – und zwar einem, das er verlieren würde.

Noch während ihm klarwurde, dass er es nicht bis zum Eingang des unterirdischen Lagers schaffen würde, entdeckte er die sogenannten Fehlerhaften. Verwirrt strömten sie von den fernen Feldern, gekleidet in Häftlingslumpen, zerdrückte Strohhüte auf den Köpfen, Werkzeuge und Gerätschaften über die Schultern gelegt. Es war eine seltsame, stille, ungeordnete Gruppe. Die an der Spitze blieben stehen und staunten mit offenem Mund, als sie das Rennen bemerkten. Er ließ den Blick schweifen, konnte Tristram aber nicht unter ihnen ausmachen.

Gleichzeitig hörte er, dass bizarrerweise gesungen wurde – und zwar ein kriegerisches Lied. Er blickte nach rechts und sah, aus Richtung Hafen kommend, Dutzende Soldaten – die Zwillinge. Es waren wohl hundert, dieselbe Anzahl wie die der Fehlerhaften: Männer und Frauen, Mädchen und Jungen, im Alter von vielleicht vierzehn bis etwa vierzig, gekleidet in schlichte graue Uniformen, das Eiserne Kreuz auf der Brust, anscheinend das Symbol der neuen Herrenrasse, angeführt von mehreren Offizieren in zackiger Nazi-Uniform. Sie waren schwer bewaffnet. Im Näherkommen nahmen sie mühelos Aufstellung und begannen laut zu singen.

Es zittern die morschen Knochen

Der Welt vor dem großen Krieg.

Das war’s. Er konnte seinem Sohn nicht entkommen. Er blieb stehen, drehte sich um und sah ihm ins Gesicht.

Hundert Meter hinter ihm verlangsamte Alban sein Tempo, und in seinem Gesicht zeigte sich ein Lächeln, während er näher kam. Er nahm sein Gewehr von der Schulter, während die Soldaten heranrückten.

Wir haben den Schrecken gebrochen,

Für uns war’s ein großer Sieg.

Aber Alban erschoss ihn nicht. Während er herankam, erkannte Pendergast am Triumph in Albans Augen, dass er es hinauszögern, den Moment des Sieges genießen und ihn nicht vorzeitig mit einem armseligen Schuss beenden wollte. Denn jetzt hatte er Publikum. Jetzt gab es Spannung pur und eine Gelegenheit für Alban, sich zu beweisen: Vergeltung vor aller Augen.

Es machte Pendergast ganz krank, wie gut er seinen Sohn kannte.

Wir werden weiter marschieren,

Wenn alles in Scherben fällt.

Mit unüberbietbarem Selbstbewusstsein näherte sich Alban Pendergast, musterte ihn und nahm ihm seine letzte Waffe ab, ein kleines Messer. Er hielt es in die Höhe und steckte es sich hinter den Gürtel: ein Souvenir.

Jetzt kamen die marschierenden Soldaten vor ihnen zum Stehen – jung, strahlend, mit rosigen Wangen, strotzend vor Gesundheit und Sportlichkeit. In Reihen stehend, beendeten sie ihr Lied.

Denn heute, da hört uns Deutschland

Und morgen die ganze Welt!

Der Kommandant, Scheermann, war gekleidet in eine Waffen-SS-Uniform. Er schlenderte an der Reihe der inzwischen stillen Soldaten entlang, drehte sich um und blickte erst zu Pendergast und dann zu Alban. Langsam umkreiste er sie.

»Gut gemacht«, sagte er zu Alban in perfektem Englisch. »Er ist der Letzte. Ich gebe die Sache in deine Hände.«

»Vielen Dank, Oberführer«, entgegnete Alban. Mit einem Lächeln wandte er sich zu Pendergast um. »Tja, das war’s wohl, Vater.«

Pendergast wartete. Er blickte hinüber zu den Feldarbeitern, den Sklaven-Zwillingen; sie standen in einem unorganisierten Pulk da und starrten mit offenen Mündern herüber. Offenbar hatten sie nicht die geringste Ahnung, was vor sich ging. Die Arbeiter und die Soldaten, die beiden Gruppen der Zwillinge, starrten einander an über eine unfassbare Kluft der Biologie und der Genetik hinweg …

Als Pendergast von den Soldaten zu den versklavten Feldarbeitern blickte, sah er viele fast identische Gesichter. Aber während die Fehlerhaften entmutigt und leer dreinschauten, hatten die Soldaten den Ausdruck jener, die ihren Platz in der Welt gefunden hatten und absolut zufrieden waren. So sollte es sein. Alles war in Ordnung.

Das Ganze war so grauenhaft, dass es ihm die Kehle zuschnürte. Er konnte das Wissen, dass seine Frau von hier gekommen war, dass sie hier gezüchtet worden war, eine frühe Version dieses riesigen eugenischen Experiments war, das sich über mindestens drei Generationen aus den Konzentrationslagern des Zweiten Weltkriegs bis in die Wälder Brasiliens erstreckte, fast nicht ertragen. Ohne Zweifel gezüchtet mit dem Ziel, eine wahre Herrenrasse zu erschaffen, imstande, ein Viertes Reich zu gründen und aufrechtzuerhalten, und zwar ohne die Unzulänglichkeiten – Erbarmen, Mitgefühl, Kurzsichtigkeit – ihrer bloß menschlichen Vorfahren.

Die Idee war monströs. Ungeheuerlich.

Leise sagte Scheermann: »Alban? Wir warten.«

Alban trat einen Schritt vor, sein Lächeln wurde breiter. Mit einem kurzen Blick auf den Oberführer holte er aus und versetzte Pendergast mit solcher Kraft einen Faustschlag an die Schläfe, dass der FBI-Agent zu Boden ging.

»Kämpfe.«

Pendergast erhob sich, Blut tröpfelte aus seinem Mund. »Ich fürchte, ich kann dir diese Genugtuung nicht verschaffen, Alban.«

Ein weiterer Schlag schickte ihn erneut zu Boden.

»Kämpfe. Ich werde nicht zulassen, dass mein Vater wie ein feiger Hund stirbt.«

Wieder erhob sich Pendergast, die blassen Augen auf seinen Sohn gerichtet. Wieder ein schwerer Schwinger. Erneut ging er zu Boden.

Ein Ruf erhob sich unter den zerlumpten Sklaven. Und jetzt, wie aus dem Nichts, erschien Tristram.

»Hör auf!«, rief er. »Das ist mein Vater. Und auch dein Vater!«

»Genau«, sagte Alban. »Und ich freue mich, dass du gekommen bist, um das hier zu sehen, Schwächling.«

Er drehte sich um und versetzte Pendergast noch einen Schlag. »Was für ein Feigling dein Vater ist. Wie enttäuschend.«

Tristram stürmte auf Alban zu, war aber äußerst ungeschickt. Alban trat behende beiseite, während er den Fuß ausstreckte – ein Schuljungentrick –, so dass Tristram lang hinschlug.

Ein mannhaftes Lachen erhob sich unter den Soldaten.

Pendergast stand auf und stand schweigend da in Erwartung des nächsten Hiebs.

81

Das Gelächter verebbte. Alban schaute hinunter auf seinen Bruder, der da im Dreck lag, dann drehte er sich langsam wieder zu Pendergast um. Er streckte den Arm aus und zog seine Handfeuerwaffe, eine Walther P38, die er liebevoll eigenhändig restauriert hatte. Er spürte die kühle, schwere Waffe in der Hand. Sie war ihm zum zehnten Geburtstag von Fischer geschenkt worden, und er hatte den originalen Griff durch Elfenbein ersetzt, das er selbst geschnitzt hatte.

Sein Zwilling, Siebenundvierzig, setzte sich auf im Dreck und fixierte die Pistole.

Kurz angebunden sagte Alban: »Keine Sorge, Bruder, ich habe nicht die Absicht, meinem persönlichen Blut- und Organspender Schaden zuzufügen.« Er wog die Waffe in der Hand. »Nein, die hier ist für Vater.«

Der Schwächling erhob sich.

»Geh zurück zu deinesgleichen«, sagte Alban. Unterdessen warteten die Offiziere und die Brigade der überlegenen Zwillinge. Warteten darauf, zu sehen, was er tun würde, wie er – der für den Betatest ausgewählt worden war – das hier zu Ende bringen würde. Dies war der Moment. Sein Moment.

Er würde keinen Fehler machen. Alban nahm das Magazin heraus, um sicherzugehen, dass es voll war, dann schob er es zurück in die Waffe. Langsam und überlegt und mit geradem Arm lud er durch und schob eine Kugel in die Kammer.

Sein Zwilling blieb sitzen, wo er war. Mit lauter, klarer Stimme sagte er auf Deutsch: »Ist das gut?«

Alban stieß ein harsches Lachen aus und zitierte im Gegenzug Nietzsche: »Was ist gut? Alles, was das Gefühl der Macht, den Willen zur Macht, die Macht selbst im Menschen erhöht.«

»Das ist krank«, sagte sein Zwilling.

Alban machte eine Handbewegung, als sei Tristram ein lästiges Insekt, und war sich seines Publikums extrem bewusst. Nur Fischer fehlte. »Was bist du, Siebenundvierzig, außer ein Sack mit Blut und Organen – eine genetische Müllkippe? Deine Meinung ist so bedeutungslos wie der Wind in den Bäumen.«

Das entlockte den Soldaten noch mehr Gelächter. Er konnte nicht umhin, seinem Vater einen Blick zuzuwerfen, der ihn mit seinen seltsamen Augen anstarrte. Er schien nicht mehr in der Lage zu sein, irgendetwas in diesem Blick zu lesen. Wie dem auch sei, es war ohne Belang.

Sein Zwilling – der eindeutig nicht wusste, wann er aufhören sollte – meldete sich erneut zu Wort, aber diesmal wandte er sich nicht an Alban, sondern an seine eigenen Leute. »Ihr habt ihn gehört. Er hat euch alle meinesgleichen genannt. Wie lange noch wollen wir uns wie Vorratssäcke für Blut und Organe behandeln lassen? Wie lange noch wollen wir wie Tiere behandelt werden? Ich bin ein Mensch.«

Und jetzt erhob sich in der Menge ein leises Gemurmel.

»Überanstrenge dich nicht, Bruder«, sagte Alban. »Wenn ihr den Willen zur Macht sehen wollt, dann schaut her.« Er deutete mit der Pistole auf seinen Vater.

»Bruder?«, rief der Zwilling und richtete seine Worte wieder an die Menge der Fehlerhaften. »Habt ihr das Wort gehört? Könnt ihr nicht sehen, wie falsch das ist? Bruder gegen Bruder? Ein Sohn, der den eigenen Vater ermordet?«

Zu Albans gelinder Überraschung reagierten die Mangelhaften. Es erhob sich ein scharfes und lauter werdendes Gemurmel, weitere rastlose Bewegungen waren zu sehen.

»Oho!«, rief Alban spöttisch. »Hört, hört!«

Zu seiner Erleichterung führte das zu heiterem Gelächter unter den Soldaten. Und er sagte sich, dass sie eigentlich doch recht amüsant war, diese Menge jämmerlicher Schwachköpfe, die sich ereiferten nach den vielen Jahren voll von aufgestauten Frustrationen und Entbehrungen. Aber die Redegewandtheit von Siebenundvierzig schockierte ihn doch ein wenig. Das durfte nicht erlaubt werden. Und während er sich umblickte, konnte er eine gewisse Unsicherheit nicht unterdrücken, die sich in seinem vorausschauenden Sinn wie ein herannahender Sturm entwickelte. Die immer wieder sich verzweigenden Wege wurden enger, kamen zusammen, verbanden sich in seinem Geist und führten auf eine einzige Zukunft zu.

Er blickte wieder seinen Vater an, der ihn mit funkelnden Augen anstarrte. Er krümmte den Finger am Abzug. Es wurde Zeit, die Sache hinter sich zu bringen.

»Das ist nicht richtig!«, rief Siebenundvierzig laut und drehte sich zu der Menge um. »Tief im Inneren wisst ihr, dass es falsch ist! Macht die Augen auf! Wir sind alle Brüder – Schwestern – Zwillinge! Wir haben das gleiche Blut!«

Die Zeitachsen peitschten und krümmten sich in Albans Geist, ein plötzliches, riesiges Feuer. Er sah es, spürte es: das große Drehen des Rades. Das konnte doch einfach nicht wahr sein, nicht nach dem sorgfältigen ideologischen Drill, den jahrelangen Planungen und Verbesserungen … und doch geschah es tatsächlich. Er konnte bereits einen Blick erhaschen – so, wie wenn ein gespenstisches Bild in einem Hintergrundgemälde erscheint –, wie alles enden würde. Das Murmeln der Fehlerhaften schwoll zu einem Tumult an, dann zu einem Brüllen, zögernd rückte die Menge mit erhobenen Hacken und Schaufeln und Sensen vor, einige hoben Steine auf.

»Wir können das hier stoppen!«, rief Siebenundvierzig. »Jetzt!«

Alban trat einen Schritt zurück, die Pistole auf seinen Vater gerichtet. Oberführer Scheermann stieß einen Befehl aus, und die Soldaten hoben ihre Waffen.

»Geht zurück auf die Felder!«, rief der Oberführer. »Sonst schießen wir!«

Aber Alban wusste, dass sie auf die Fehlerhaften nicht schießen wollten – oder konnten. Außer einigen aus der neuesten Zwillingsversion – die besten und am höchsten entwickelten, so wie er selbst – konnten die anderen, wenn es hart auf hart kam, ihre Geschwister nicht mit eigenen Händen töten. Und wenn die Offiziere, ihre Aufpasser, versuchten, die Mangelhaften zu erschießen … In Albans Geist fügte sich alles mit furchterregender Klarheit. Es wäre das Ende des Programms, der Kolonie, ein jähes und schockierendes Ende nach mehr als fünfzig Jahren wissenschaftlicher Forschungen. Die Fehlerhaften waren bei all ihrer Hässlichkeit von entscheidender Bedeutung. Zum ersten Mal wurde ihm klar, dass sie für das Projekt ebenso unabdingbar waren wie er selbst. Man konnte nicht ohne den anderen existieren. Warum hatte er das nicht früher erkannt? Der ganze Plan beruhte auf einer falschen Annahme – einem Bluff. Und nun zeigte sein eigener Zwilling, dass nichts dahintersteckte.

Nach dieser Erkenntnis, der plötzlichen, unerwarteten und furchtbaren Umkehrung des Schicksals, war er wie betäubt.

Die Mangelhaften rückten weiter gegen die Reihe der Soldaten vor, jetzt weniger zaghaft, und gestikulierten mit ihren primitiven Werkzeugen. Alban spürte förmlich die Hitze ihres Zorns.

Jetzt. Er drückte ab und feuerte auf Pendergast.

Doch sein Vater hatte es vorausgesehen. Auf irgendeine Weise hatte er sich bewegt, noch ehe Alban schoss, wie ein Blitz, unglaublich schnell und unerwartet, und war – wie machte er das? – dem Schuss ausgewichen. Alban schoss ein zweites Mal, aber ein Hagel von Steinen, der aus der Menge auf ihn zugeflogen kam, machte den Schuss zunichte und zwang ihn, zur Selbstverteidigung die Arme hochzureißen.

Pendergast war abgedreht und warf sich jetzt mit einem Hechtsprung auf ihn. Alban wich mit einer Pirouette aus, so dass sein Vater ihn nur an der Seite erwischte. Wieder schoss er, aber wegen der Steine, die auf ihn einprasselten, war es nicht möglich zu zielen, und er wurde zurückgedrängt, wobei er sich mit erhobenen Händen drehte und duckte, um seinen Kopf zu schützen. Er hörte Scheermann seinen regulären Truppen einen Befehl zurufen: »Schießt über ihre Köpfe hinweg!« Während die Leutnants ihn die Reihe herunter wiederholten, erklang eine massive Salve von Schüssen, und dann noch eine, wie Donner.

Die Fehlerhaften hielten in ihrem überstürzten Ansturm inne. Sie blieben in einer Art von chaotischem Durcheinander stehen, jählings verwandelte sich der drohende Kampf in eine Pattsituation. Alban blickte sich um und fand seinen Vater. Er hatte sich aufgerappelt und stand neben Siebenundvierzig an der Spitze der Menge. Noch einmal hob er die Waffe. Aber als er das tat, sah er in Gedanken das unerbittliche Drehen des Rades, die schiefen Pfade der Zeit wurden allmählich gerade … und er wich zurück, entsetzt von dem, was er sah, während Pendergast ihn mit furchterregendem Blick anstarrte. Es war sinnlos: Jede Weggabelung, jede Straße der Zeit führte in eine Sackgasse, ein Schachmatt am Ende jeder Zeitachse.

Mit einem Mal drehte er sich um und floh, lief durch die Reihe der Soldaten, die sich öffnete, um ihn durchzulassen – er hatte gewusst, dass sie es tun würden. Er musste zum See und sich mit einem Boot zur Festung durchschlagen, um Fischer zu finden.

Und um ihn vor dem zu warnen, was gleich geschehen würde.

82

Pendergast sah, wie Alban davonlief, und er verstand, warum. Albans Gabe hatte ihm erlaubt, so weit nach vorn zu schauen, dass er sich im Grunde selbst besiegte. Seine genetisch verstärkte Fähigkeit, die es ihm ermöglichte, gerade weit genug in die Zukunft zu schauen, um die Hotel-Morde mit solchem Erfolg durchzuführen, sich der Verfolgung durch seinen Vater mit solcher Mühelosigkeit zu entziehen, seinen Bruder aus der Villa am Riverside Drive zu entführen, in beinahe jeder vorstellbaren Konfrontation zu überleben und zu obsiegen – diese Gabe wendete sich jetzt gegen ihn. Das Wissen um die Zukunft, selbst ein kurzer zehn- oder fünfzehnsekündiger Blick, erwies sich nun als zweischneidiges Schwert mit der schärfsten Klinge.

Unterdessen setzte sich die Pattsituation fort. Die Lage war bis zum Zerreißen gespannt. Die fehlerhaften Zwillinge hatten sich auf einer Seite aufgestellt, wütend, unorganisiert, tobend. Auf der anderen Seite stand die Zwillingsbrigade, aufgestellt zu disziplinierten Reihen, still, aber zutiefst erschüttert. Und in der Mitte der kleine Kader der Nazi-Offiziere, denen erst jetzt ihr Dilemma klarwurde, als die beiden Gruppen, jede ungefähr hundert Mann stark, einander gegenüberstanden.

»Unterwerft euch!«, schrie Scheermann die Mangelhaften an. »Geht zurück in euer Lager!« Er zeigte auf Pendergast. »Nehmt den Mann in Gewahrsam.«

Tristram, an der Spitze der Menge, rief: »Wenn ihr meinen Vater anrührt, greifen wir an!«

Zustimmendes Gemurmel. Der Oberführer zögerte. Pendergast wartete. Und dann erkannte er, dass der Augenblick gekommen war.

Ohne Vorwarnung schritt er auf die Reihen der Zwillingssoldaten zu und packte einen am Kragen seiner Uniform wie ein Lehrer, der einen Schulschwänzer fasst.

»Haltet ihn auf!«, kreischte Scheermann und zog seine Handfeuerwaffe, aber in dieser Pattsituation war er wie gelähmt, konnte nicht handeln, offensichtlich überrascht von Albans plötzlicher, unerwarteter Flucht. Pendergast ignorierte ihn und zerrte den erstaunten, passiven Soldaten durch die Lücke, während er mit dem anderen Arm einen der Mangelhaften – den Zwilling des Soldaten – am zerlumpten Hemd packte, aus der Menge hervorzog und die beiden Männer zusammenbrachte.

»Hier, das ist dein Bruder!«, rief er dem Soldaten ins Gesicht. »Dein eigener Bruder!« Er drehte sich zu den Gruppen der Zwillinge um, die einander gegenüberstanden. »Ihr alle, auf der Stelle – sucht eure Brüder und Schwestern heraus! Euer eigen Fleisch und Blut!«

Und da sah er, wie die Blicke der Zwillinge wider Willen wanderten und an denen ihrer Geschwister hängenblieben. Man hörte ein rastloses Murmeln, und die ordentlichen Reihen der Zwillingssoldaten begannen aufzubrechen, sich aufzulösen.

»Das reicht«, sagte Scheermann und hob die Pistole in Richtung Pendergast.

»Runter mit der Pistole, oder wir greifen an!«, rief Tristram.

»Ihr, angreifen? Mit Hacken? Ihr werdet abgeschlachtet«, sagte Scheermann verächtlich.

»Schlachtet uns ab – und damit endet euer großartiges Experiment!«

Scheermann zögerte, sein Blick huschte an der Reihe der zerlumpten Zwillinge entlang.

»Diese Männer«, Pendergast deutete auf die Nazi-Oberen, »die sind euer wahrer Feind. Bruder von Bruder trennen, Schwester von Schwester. Sie haben euch alle zu Versuchskaninchen gemacht. Und sie haben weiter das Sagen. Warum ist das so?«

Die Pistolenhand des Oberführers zitterte ganz leicht, während die wütende Menge auf ihn zurückte. »Wenn ihr schießt, sterbt ihr!«, ertönte eine Stimme, und dann noch eine.

»Geh zurück zu deiner Brigade, Soldat«, sagte Scheermann verächtlich.

Der Soldat, den Pendergast aus der Reihe herausgerissen hatte, rührte sich nicht vom Fleck.

»Gehorche, sonst wirst du bestraft!«, kreischte Scheermann, nahm die Pistole von Pendergasts Kopf und richtete sie gegen den Soldaten.

»Runter mit der Waffe«, sagte der Soldat langsam, »oder wir bringen euch alle um.«

Das Gesicht des Kommandierenden war bleich. Nach einem Moment ließ er den Arm sinken.

»Zurück.«

Vorsichtig trat der Oberführer einen Schritt zurück, dann noch einen. Plötzlich hob er erneut blitzschnell den Arm und schoss dem Soldaten in die Brust. »Greift die schwachen Zwillinge an!«, kreischte Scheermann den Aufpassern zu. »Feuert nach Belieben! Vernichtet sie!«

Ein Aufschrei der Wut und des Entsetzens erhob sich unter den Zwillingen auf beiden Seiten der Schlachtreihen. Es folgte ein Augenblick furchterregenden Stillstands. Und dann war es, als wäre ein Damm gebrochen. Die ungeordnete Menge der Zwillinge stürmte, die kruden Waffen erhoben, auf die Nazi-Offiziere zu.

Scheermann wich zurück und schoss in die Menge, aber er wurde sofort überrannt, als die Angreifer brüllend nach vorn drängten. Man hörte eine Salve von Schüssen von den Soldaten und ihren befehlshabenden Offizieren, dann kam es zum Kampf Mann gegen Mann, die Offiziere schossen aus nächster Nähe kreuz und quer in die Menge, was ein furchtbares Gemetzel verursachte. Es gab ein riesengroßes Getümmel, dann brach ein fürchterliches Feuergefecht auf offenem Feld aus, bei dem die Soldaten gegen die zerlumpten Mangelhaften kämpften. Das Knattern automatischer Waffen, das Scheppern von Schaufeln und Sensen gegen Gewehre, Schreie von Verwundeten, die aus der Raserei aus Staub und Blut heraus ertönten.

»Brüder und Schwestern!«, rief Tristram laut und vernehmlich. »Mordet nicht eure nächsten Verwandten!«

Irgendetwas war geschehen. Viele aus der Zwillingsbrigade waren aus ihren Reihen ausgeschert, wechselten die Seite, manche warfen ihre Waffe zu Boden und umarmten ihre Geschwister – andere richteten die Waffen auf ihre Offiziere. Aber ein kleiner Kader von Zwillingen der neuesten Version blieb bei den Offizieren und verteidigte sie mit aller Kraft.

Das Chaos begann sich langsam aufzulösen. Zwei Seiten zeichneten sich ab, die einander bekämpften. Die kleine Gruppe von loyalen Zwillingssoldaten und ihre Nazi-Offiziere waren inzwischen in Unterzahl und wurden zum Rückzug gezwungen, langsam und ununterbrochen schießend, was einen gewaltigen Tribut forderte. Die Übrigen aus der Zwillingsbrigade, die die Seiten gewechselt hatten, kämpften jetzt organisierter, Seite an Seite mit den Fehlerhaften, starteten einen heftigeren Angriff und setzten dem ersten Gemetzel ein Ende. Die Nazis zogen sich in die Deckung des Maisfelds zurück, verfolgt von der Hauptstreitmacht der wiedervereinigten Zwillinge. Die Schlacht ging im Maisfeld weiter, schon bald brach ein Feuer aus, dessen Flammen aus den trockenen Pflanzenstengeln emporschlugen, die Rauchglocke bedeckte die Szenerie und schuf ein noch größeres Durcheinander.

Pendergast nahm einem toten Soldaten die Handfeuerwaffe, das Messer und die Taschenlampe ab und lief in das Maisfeld, ins Zentrum des wütenden Kampfes, schlug sich durch zerschmetterte Maispflanzen und dichte Rauchsäulen und suchte nach Tristram. Da hörte er die Stimme des Jungen im dicksten Getümmel: Er rief, ermahnte, feuerte seine Kameraden an, und es traf Pendergast bis ins Mark, wie sehr er seinen Sohn unterschätzt hatte.

Jetzt umkreiste der Agent schnell die Offiziere und ihre loyale Rumpftruppe, die sich in Richtung See zurückzogen. Er vollzog ein Flankenmanöver und gelangte in ihren Rücken, hockte sich hin und wartete, bis sie auf ihn zukamen. Dann hob er die Waffe, zielte auf Oberführer Scheermann in der Nachhut, antizipierte und brachte ihn mit einem einzigen Schuss zur Strecke. Sofort geriet er unter heftiges Feuer. Die automatischen Waffen mähten das Maisfeld rings um ihn herum nieder, aber der Verlust ihres Befehlshabers demoralisierte die auf dem Rückzug befindliche Gruppe, und nach einem Moment der Panik und Verwirrung stoben alle auseinander und rannten zum See, verfolgt von den anderen.

Pendergast setzte sein Ein-Mann-Flankenmanöver fort und lief ostwärts durch die Maisfelder und in den Wald. Er schlug sich bis zum Kraterrand durch, wo er stehen blieb, um die Lage zu erkunden. Die im Rückzug befindlichen Soldaten waren bei den Booten angekommen, und von seinem Beobachtungsposten aus konnte er sehen, was passierte: Eine Gruppe von ihnen kauerte sich hin und leistete Widerstand, während die Übrigen in die Boote stiegen und die zusätzlichen Boote versenkten, damit man ihnen nicht folgen konnte. Wieder tobte ein wütender Kampf, als die Vorhut der Verfolger, angeführt von Tristram, das Ufer erreichte. Aber den Nazis und ihren verbliebenen Zwillings-Verbündeten gelang es, in ihren Booten abzulegen und vom Ufer davonzurasen, wobei sie ein halbes Dutzend zerstörte und brennende Boote zurückließen.

Die Schießerei ließ nach und hörte schließlich ganz auf, während die Boote von Land wegsteuerten. Rauch trieb über die Szenerie. Die Nazis waren entkommen und steuerten jetzt zurück über den See zur Festung – um den letzten Widerstand zu leisten.

83

Jetzt, da die Nazis auf der Flucht waren, wandten sich die Reihen der fehlerhaften Zwillinge – inzwischen hatte die Mehrzahl ihrer Geschwister sich ihnen angeschlossen – in Richtung Nova Godói. Nachdem sie über Waldwege gelaufen waren, erreichten sie schon bald das Dorf und strömten hinein. Die sauber gekehrten Straßen waren leer, die so schön verzierten Häuser verrammelt und dunkel. Manche Bewohner hielten sich versteckt, andere schienen geflüchtet zu sein.

Als die Zwillinge auf dem Rathausplatz ankamen, begannen sie sich in Grüppchen aufzuspalten und liefen die Seitenstraßen hinunter, bereit, sich an jeder Säuberungsaktion zu beteiligen, die notwendig sein könnte. Pendergast war mitten unter ihnen, überblickte die Menge und fand Tristram. Er ging zu ihm. Einen Moment lang schauten sie einander an, dann umarmten sie sich.

»Ihr müsst eine Operationsbasis errichten«, sagte er zu seinem Sohn in einer Mischung aus Deutsch und Englisch. »Ich würde das Rathaus vorschlagen. Nehmt den Bürgermeister und alle Angestellten in Gewahrsam. Errichtet eine starke Verteidigungsstellung für den Fall eines Gegenangriffs.«

»Ja, Vater.« Tristram war rot im Gesicht und atmete schwer, eine Schnittwunde auf der Stirn blutete heftig.

»Achte unbedingt auf deine persönliche Sicherheit, Tristram. Es können noch viele Nazis in der Nähe sein, darunter auch Scharfschützen auf Häuserdächern. Du bist das wichtigste Ziel.«

»Was wirst du tun?«

»Ich muss noch etwas zu Ende bringen. In der Festung.«

Pendergast drehte sich um, dann blickte er seinen Sohn noch mal an. »Ich bin stolz auf dich, Tristram.«

Als er das hörte, wurde der Junge rot vor Verwirrung und sogar Überraschung. Pendergast wurde klar, dass es wahrscheinlich das erste Mal gewesen war, dass jemand ihn lobte.

Er ließ Tristram zurück, damit dieser das Rathaus sicherte, und ging die Seitenstraßen hinunter zum Hafen. Es gab ein paar Scharfschützen, aber ohne Führung, und in der zunehmenden Dunkelheit waren sie ineffektiv. Über dem westlichen Kamm des Aschekegels war die Sonne untergegangen – ein blutroter Streifen am verblassenden Himmel. Jenseits des Sees sah Pendergast die beiden Boote, mit denen die verbliebenen Nazi-Truppen an den zerstörten Hafenanlagen der Insel angelandet waren. Er blickte hinauf zu den finster anmutenden Umrissen der Burg, die in den letzten Strahlen der untergehenden Sonne zinnoberrot leuchteten.

Die Nazis und die wenigen verbliebenen Super-Zwillinge, die mit ihrer Sache sympathisierten, waren vernichtend geschlagen worden und befanden sich auf dem Rückzug. Aber es waren immer noch zahlreiche feindliche Soldaten in der Nähe. Die Nazis hatten noch ihre Wissenschaftler, Techniker und Laboratorien, und ihre Festung stellte noch immer eine schwer einnehmbare, fast undurchdringliche Stellung dar. Die Nazis hatten eine schwere Niederlage erlitten, aber nichts konnte sie davon abhalten, ihr übles Tun wieder aufzunehmen.

Obendrein war Fischer noch am Leben.

Lange schaute Pendergast über den See. Dann ging er zum Kai hinunter, wählte ein unauffällig aussehendes und noch unbeschädigtes Motorboot aus, das die Feinde in ihrer Hektik übersehen hatten, sprang hinein, startete den Motor, legte ab und steuerte auf die Insel zu.

Inzwischen war die Nacht so weit fortgeschritten, dass sein kleines Boot in der Dunkelheit des Sees verschwand. Er behielt eine Geschwindigkeit bei, bei der der Motor kaum hörbar schnurrte, steuerte über den See und fuhr zur Westseite der Insel. Ein paar hundert Meter vom Ufer entfernt schaltete er den Motor aus und ruderte. Um den Tunnel ausfindig zu machen, aus dem er bei seiner Flucht aus der Festung Stunden zuvor herausgeschwommen war, nutzte er die sorgfältig abgeschirmte Taschenlampe. Nachdem er den Eingang gefunden hatte, ruderte er das Boot in den steinernen Gang, dann startete er den Motor erneut und schlängelte sich durch das Labyrinth der Wasserwege, bis er spürte, wie der Kiel des Boots über den Stein des Bodens schrammte. Er legte an und setzte seinen Weg zu Fuß fort, wobei er an den Leichen von Oberst Souza und mehreren seiner Männer vorbeikam, bis er zum großen Kuppelraum mit dem Stahlkäfig in der Mitte des Bodens gelangte.

Er blieb stehen und horchte. Über sich hörte er ganz leise Geräusche von Aktivitäten: das rhythmische Trampeln von Stiefeln, das leise Bellen von Befehlen. Aber hier auf der unteren Ebene der Festung war alles still. Noch einmal drehte er sich zu dem Munitionsdepot um und leuchtete mit der Taschenlampe hinein. Es handelte sich um eine große und vielfältige Ansammlung von Patronen und Munition: Rollen von Zündschnüren und Klötze von C-4-Plastiksprengstoff, Stapel von M112-Sprengladungen, 120-Millimeter-Patronen, Kanister mit Präzisions-Schießpulver, Landminen, Stapel von Kisten mit Munition für Kleinkaliberwaffen, Kisten mit Handgranaten, Panzerfäuste, Mörser, 50-Millimeter-Maschinengewehre und sogar zwei Mini-Kanonen mit Dutzenden Munitionskisten für jede.

Der große Stahlkäfig war sicher abgesperrt, so dass Pendergast mit Hilfe improvisierter Werkzeuge mehr als fünf Minuten benötigte, um Zugang zu erhalten. Kaum war er drin, sah er sich genauer um. Wie ihm bei seinem vorherigen Gang durch diesen Raum aufgefallen war, hatten die Nazis sich einen natürlichen Spalt in dem alten Vulkan zunutze gemacht, um ihre Waffen zu lagern. Obwohl eine große Menge an Granaten, Waffen und Patronen im Käfig zu sehen war, handelte es sich lediglich um die Spitze des Eisbergs; eine noch größere Menge Wehrmaterial lag unterhalb der Bodenebene, geschützt durch die Wände des Felsspalts selbst. Die Nazis waren kein Risiko eingegangen, dass im Fall eines Angriffs die verirrte Bombe einer Invasionsarmee ihr Waffenmagazin treffen könnte. Es lag tief vergraben in der untersten Ebene der Festung, der Großteil umgeben und abgeschirmt von schützendem Vulkangestein.

Außerdem war es darauf ausgelegt, dass im Falle eines Falles eine Explosion stark vom natürlichen Felsgestein eingedämmt und nicht die darüberliegende Festung zerstören würde.

Oder vielleicht doch? Während er das Arsenal betrachtete, erinnerte sich Pendergast an etwas anderes: an das breite, frische sternförmige Muster aus Rissen, das ihm in der Ringmauer der Festung aufgefallen war. Das waren keine Spalten, die vom normalen Setzen einer alten Mauer verursacht worden waren; ganz im Gegenteil. Sie waren verursacht von einem Sich-Heben des Bodens, einem Aufsteigen, das die riesigen Felsblöcke entlang des Fundaments der Festung getrennt und versetzt hatte. Dies konnte nur auf eines hindeuten: auf eine kürzlich erfolgte neuerliche Hebung des Calderabodens des Vulkans durch die nach oben gerichtete Bewegung von Magma. Was wiederum bedeutete, dass der erloschene Vulkan vielleicht doch nicht so erloschen war.

Wie aufs Stichwort lief ein ganz leichtes Zittern – ähnlich demjenigen, das er zuvor bemerkt hatte – durch den Boden unter seinen Füßen.

Die Nazis hatten darauf geachtet, ihr Arsenal vor allen äußeren Angriffen unterhalb eines taktischen Atomschlags zu schützen. Allerdings hatten sie die Möglichkeit eines Angriffs von innen übersehen – eines Angriffs, bei dem sowohl Sprengsätze als auch Mutter Natur eine Rolle spielten. Die Nazis waren, befand Pendergast mit einem leisen Lächeln, keine besonders guten Geologen.

Er griff nach einem der Kanister mit schwarzem Schießpulver, stach mit seinem Messer hinein und schüttete den Inhalt über die Munitionskisten und Pulverfässer, aus denen das Waffenlager bestand. Einen weiteren Kanister leerte er über den Waffen aus, und dann noch einen, bis die gesamte Oberfläche des Magazins mit einer dicken Schicht Schießpulver bedeckt war. Dann nahm er sich zwei weitere Kanister, steckte einen unter den Arm, während er mit dem anderen einen Spur Pulver legte, fort vom Arsenal, hinaus durch die offene Tür das Käfigs, über den Boden und zurück in die Richtung, aus der er gekommen war. Er warf den leeren Kanister weg, öffnete den zweiten und setzte die Pulverspur fort, aus dem kuppelförmigen Raum hinaus und den schmalen Steingang hinunter.

Das letzte Schießpulver ging aus, und Pendergast legte den Kanister beiseite. Er holte seine Taschenlampe hervor und leuchtete damit an der schmalen schwarzen Spur entlang. Sie war ungefähr zwanzig Meter lang. Er blieb eine Minute stehen und atmete tief durch. Dann kniete er sich hin, holte ein Feuerzeug hervor, hielt es an das Ende der Lunte und knipste es an.

Sofort sah man einen Funken, eine Stichflamme, und dann begann die Schießpulverspur mit einem wütenden Zischen zu brennen und sich in eine flache Rauchwolke aufzulösen, während sie brennend zum Waffenlager lief. Pendergast drehte sich um und rannte zurück in die sich verzweigenden Gänge des Untergeschosses.

Er hatte es gerade zum Boot geschafft und stieg ein, als hinter ihm ein ungeheurer, ohrenbetäubender Knall ertönte. Dem folgten ein zweiter und dann ein dritter, während eine Kettenreaktion von Detonationen mehr und mehr vom Waffenlager der Festung in die oberen Bereiche jagte. Selbst auf diese Entfernung wurde er von der Wucht der ersten Explosion auf den Boden des Boots geschleudert. Mit klingelnden Ohren stand er auf, stieß sich ab, startete den Motor, gab Vollgas und steuerte mit Höchstgeschwindigkeit aus dem Fluchttunnel, wobei er gefährlich nahe an den Steinwänden vorbeischrammte, als er den Biegungen und Abzweigungen folgte. Jetzt kamen die Detonationen so schnell hintereinander, dass man nicht mehr vereinzelte Explosionen hörte, sondern nur einen ununterbrochenen Riesenkrach. Mit immer größerer Wucht explodierte das Nazi-Arsenal, die Detonationen erfolgten immer tiefer im Felsspalt unterhalb der Burg. Die Kraft der Detonationen ließ die Wände um Pendergast herum erzittern, und jetzt fielen Steine, Sand und Mauerstücke von der uralten Decke, stürzten hinter ihm mit ungeheurer Wucht ins Wasser und lösten eine donnernde Flutwelle aus, die das Boot nach vorn schob.

Er raste aus dem Tunnel und auf den offenen See, als der Eingang hinter ihm einstürzte. Ohne anzuhalten und ohne zurückzublicken, drehte er das Gas voll auf und düste über das Wasser auf Nova Godói zu. Erst als er halb über den See war, nahm er etwas Gas weg und sah nach hinten, um einen Blick auf die Festung zu riskieren.

Das Rumpeln hatte aufgehört. Die Festung stand nach wie vor dunkel und stumm, nur eine dünne Rauchfahne kam von dort, wo der Tunnel aus der Uferzone trat. Er wartete, die Sekunden verstrichen, aber noch immer geschah nichts. Die Explosion des Waffendepots war offensichtlich nicht so stark gewesen, dass sie das Felsgestein aufzubrechen und bis zur Magmakammer unter dem Aschekegel durchzustoßen vermochte.

Trotzdem wartete er. Und dann ging ein Beben über die Wasseroberfläche. Seine Ohren registrierten ein tiefes Grollen fast unterhalb des Hörbereichs, eine Vibration, die er eher in den Knochen spürte als hörte. Wieder erzitterte die Seeoberfläche, winzige Wellen sprangen auf, das Grollen wurde lauter. Jetzt tanzte das Wasser wie verrückt, und er sah ganz unten an der mächtigen Mauer, die die Festung umgab, einen roten Spalt. Langsam wurde er größer und bewegte sich mit kleinen Flammen und Stößen von Dampf wie der Deckel eines gigantischen Druckkochtopfs, der sich wölbte und kurz davorstand zu platzen.

Ein heller Blitz, dann noch einer. Das war keine von Menschen gemachte Explosion. Sie war zu riesig, zu laut, und sie kam tief aus der Erde. Einen Augenblick später traf ihn die Druckwelle, so dass er fast über die Bordwand stürzte. Mehrere spektakuläre Lavastöße entluden sich in die Nachtluft wie riesige Fontänen, mitsamt einem kreischenden Getöse von austretendem Gas und Dampf. Der Donner rollte über den See wie eine körperliche Kraft und ließ die Wasseroberfläche erzittern. Während er hinschaute, schienen ganze Abschnitte der Festung – Türme, Befestigungen, Mauer – aus den Fugen zu geraten und erhoben sich langsam inmitten aufgewühlter Wolken von Feuer und Rauch, die sich in Pilzwolken auflösten.

Winzige Gestalten waren zu erkennen – manche in Uniform, andere in Laborkitteln, wieder andere in Overalls –, die wie Ameisen hinunter zum See ausschwärmten, hineinsprangen oder am Ufer in Boote stiegen. Mehrere andere Gestalten, ihre Kleider in Flammen, erhoben sich wie menschliche Feuerbomben aus der Eruption aus Fels, Lava, Feuer und Rauch.

Während er dies beobachtete, unfähig, seinen Blick von dem Anblick abzuwenden, erschütterte eine zusätzliche Stakkatoreihe von Explosionen die Insel mitsamt abscheulichen rot-gelben Wolken. Jetzt wurde die Festung auseinandergerissen, was die Nacht in einen gespenstischen Tag verwandelte. Einen Augenblick später erreichten die Detonationen Pendergast, eine nach der anderen, Schläge des Überdrucks, die ihn heftig zurückdrängten und das Boot über die inzwischen stark aufgewühlte Wasseroberfläche schlittern ließen. Es folgte eine monumentale Explosion, deren Flammenmeer und Zerstörungskraft die obere Hälfte der Insel verschlangen, ein riesiger Sturm aus Felsen, Lava und Rauch, der sich erhob, als die Detonation sich beschleunigte, eine wütende, aufwärtsweisende Säule der Zerstörung. Und dann hörte Pendergast eine zweite, noch größere Detonation, so tief und gedämpft, dass es schien, als bewegte sie die Berge selbst. Aber das war gar keine Explosion, vielmehr eine Implosion. Und da sah Pendergast, wie die zerbrochenen Überreste der Burg in sich zusammenfielen – langsam zuerst, und dann immer schneller, bis die riesige uralte Fassade unter schauerlichem Gekreische einstürzte. Pendergast sah Zungen glühender Lava, die aus dem zerrissenen Schlund der Insel hervorschossen und in feurigen Schlangen nach oben zuckten, bevor sie zurück in den See stürzten und um ihn herum wie kleine Bomben herabfielen, zischend und spritzend, sobald sie auf das Wasser trafen.

Er gab wieder Gas und steuerte das Boot in Richtung Ufer.

Und dann – mit einer letzten, gewaltigen Explosion, die die Erde bis ins Mark zu erschüttern schien – riss die ganze Insel auseinander, so dass hausgroße Teile aus Felsen und gemörtelte Steinquader mit unvorstellbarer Gewalt Hunderte Meter in die Luft geschleudert wurden und einige der Boote der Flüchtenden zerstörten. Die Trümmerteile flogen im Bogen durch den Nachthimmel und fielen bis nach Nova Godói, wo sie im umgebenden Wald Brände entfachten und einen solch vernichtenden Regen der Zerstörung verursachten, dass Pendergast auf einmal selbst einem brennenden Geprassel herabstürzender Felsbrocken ausweichen musste, während er mit Höchstgeschwindigkeit über das Wasser dahinraste, um sein Leben zu retten.

84

Pendergast steuerte das Boot längsseits an einen Pier, sprang heraus und lief über den Kai. Mehrere Angehörige der Zwillingsbrigade waren dort, sie bewachten die Hafenanlagen und starrten ungläubig auf die endgültige Zerstörung der Insel. Das Chaos nach der letzten, fürchterlichen Detonation hatte sich gelegt, und im Feuerschein der explodierenden Insel konnte er sehen, dass ein halbes Dutzend Boote verschiedener Größe der finalen Feuersbrunst entkommen waren und über den See auf die Stadt zusteuerten. Während er zusah, näherte sich ein kleines, schnittiges Boot dem Kai mit hoher Geschwindigkeit. Laut dröhnend fuhr es heran, knallte dabei gegen die Kaimauer, und die Insassen kletterten an Land. Sie waren benommen, hatten einen glasigen Blick, versengtes Haar und versengte Augenbrauen, waren dreckig von Ruß, husteten und würgten. Taumelnd liefen sie den Kai entlang in Richtung Stadt und sprachen kein Wort. Die Zwillingsbrigade beobachtete, wie sie an ihnen vorbeigingen, hielt sie aber nicht auf. Stattdessen richteten sie ihre Waffen gegen ein zweites ankommendes Boot, in dem sich ein halbes Dutzend Männer in SS-Kluft befanden. Auch sie hatten unter den Auswirkungen der Explosion gelitten, ihre Gesichter waren geschwärzt, die Uniformen angesengt. Einige schienen verletzt zu sein.

Während sich das Boot dem Kai näherte, ging die Brigade in Stellung und eröffnete das Feuer. Eine Minute lang wurde das Feuer von den Nazis im Boot sporadisch erwidert, aber der Schusswechsel war fast so schnell vorbei, wie er begonnen hatte. Die Nazis warfen ihre Waffen weg und hoben die Hände zum Zeichen der Kapitulation, während das Boot im Leerlauf an den Kai glitt. Eine Abordnung der Zwillinge führte die Männer ab.

Pendergast blickte zurück über den See. Seine schwarze Oberfläche war jetzt ein feuriges Spiegelbild der Insel, ein klaffender Kegel kochender Lava, nur wenige kaputte Befestigungen verblieben an den Rändern. Ein kleines Boot war zu sehen, raste über das Wasser und steuerte in schiefem Winkel auf den Kai zu, wobei es so weit wie möglich dem Licht der lodernden Flammen auswich. Pendergast sah es sich genauer an. Ein einzelner Mann saß im Heck, die eine Hand am Steuerhebel des Außenbordmotors. Er war großgewachsen, kräftig gebaut, mit einem dichten Schopf weißer Haare, der im brennenden Widerschein der zerstörten Festung zu leuchten schien.

Fischer.

Pendergast zog seine Waffe und lief den Kai entlang in Richtung des herankommenden Boots. Aber noch während er dies tat, erblickte Fischer ihn, gab Gas, schwenkte scharf weg vom Kai und steuerte daran vorbei auf den Strand und den dahinterliegenden Wald zu. Pendergast gab einen Schuss ab und verfehlte sein Ziel. Auch Fischer zog die Waffe und erwiderte das Feuer, aber aus dem fahrenden Boot ging der Schuss ins Leere. Pendergast blieb stehen und zielte sorgfältig, diesmal jagte er eine Kugel in den Außenbordmotor, der zu spucken und zu stottern begann, während Wölkchen stinkenden schwarzen Qualms in die von Asche erfüllte Luft aufstiegen. Fischer versuchte, das Boot wieder vom Land wegzusteuern, auf die Seemitte zu, aber Pendergast schoss ein drittes Mal. Fischer taumelte, griff sich an die Brust und stürzte mit einem Aufschrei über das Dollbord ins Wasser.

Das brennende Boot trieb weiter, während Pendergast über das Ende des Kais hinauslief, zum Kieselstrand gegenüber der Stelle, wo Fischer ins Wasser gefallen war. Als er die Formation der drei großen getrennten Felsen sah, die unmittelbar hinter dem Kai aus dem Wasser ragten, sprang er auf den nächstgelegenen und suchte das dunkle Wasser nach irgendwelchen Anzeichen seines Feindes ab.

Ein Schuss ertönte. Pendergast spürte, wie ein scharfes, brennendes Gefühl, ähnlich dem Schnitt eines Messers, seinen linken Arm unmittelbar unter der Messerwunde streifte. Er fiel rücklings auf den glitschigen Felsen, wobei er es kaum schaffte, seine Waffe in der Hand zu behalten, und verfluchte sich wegen seiner mangelnden Vorsicht. Als er imstande war, in Deckung zu gehen und das Gelände auszuspähen, wurde ihm klar, dass Fischer hinter einem der zwei anderen Felsen in Deckung gegangen sein musste; dem, der am weitesten im See lag.

Fischers Kugel hatte den Arm kaum gestreift, aber trotzdem spürte Pendergast, wie das warme Blut seinen Ellbogen hinunterrann.

Fischers Stimme erklang hinter dem Felsen. »Anscheinend habe ich Sie unterschätzt. Es ist Ihnen gelungen, ein ziemliches Chaos anzurichten. Was haben Sie jetzt vor?«

»Ich werde Sie töten.«

»Einer von uns wird sterben, aber ich werde es nicht sein. Ich bin bewaffnet und unverletzt. Der kleine Sturz über Bord war nur Schau, wie Sie vielleicht erraten haben.«

»Sie haben meine Frau getötet. Sie müssen sterben.«

»Sie gehörte uns, niemals Ihnen. Sie war unsere Schöpfung. Teil unseres großen Projekts.«

»Ihr Projekt ist tot. Ihre Labors, Ihre Operationsbasen sind zerstört. Selbst Ihre Probanden haben sich gegen Sie gewendet.«

»Mag sein. Aber nichts wird unseren Traum töten – den Traum, die menschliche Rasse zu vervollkommnen. Es ist das größte, das ultimative wissenschaftliche Streben. Wenn Sie glauben, dass dies hier das Ende ist, dann haben Sie sich leider getäuscht.«

»Ich fürchte sehr, dass Sie der Getäuschte sind, mein Oberst-Gruppenführer«, erklang eine Stimme hinter Pendergast. Er drehte sich um und sah Alban, der ihnen aus dem Wald entgegenkam. Er war tropfnass, sein Hemd blutverschmiert, und eine Seite seines einstmals schönen Gesichts war entsetzlich verbrannt, rosa und aufs furchtbarste verkohlt, die Lederhaut an einigen Stellen angekokelt, an anderen zeigten sich die Muskeln, ja sogar die Knochen. Er hielt seine P38 in der Hand.

Behende sprang Alban auf den dritten Felsen und stand da, umrissen von der brennenden Insel. Obwohl er verbrannt und verletzt war, bewegte er sich mit der gleichen gazellenhaften Anmut, die Pendergast schon so oft aufgefallen war.

»Ich habe nach Ihnen gesucht, Herr Fischer. Ich wollte Ihnen berichten, dass die Dinge nicht genau so gelaufen sind, wie Sie geplant hatten.« Mit einem Nicken deutete er in Richtung der brennenden Hülle der Insel. »Wie Sie wahrscheinlich bemerkt haben.«

Im Sprechen warf er die Pistole von einer Hand in die andere und stieß ein seltsames Kichern aus. Eine exzentrische Laune schien von ihm Besitz ergriffen zu haben. »Kommt mal beide hinter den Felsen hervor, hinter denen ihr euch versteckt, steht auf und schaut einander ins Gesicht wie richtige Männer. Das Endspiel wird ein ehrenhaftes sein – stimmt’s, Herr Fischer?«

Fischer reagierte als Erster. Wortlos kletterte er auf den Felsen und blieb dort stehen. Kurz darauf tat Pendergast das Gleiche. In den infernalisch orangefarbenen Schein getaucht, sahen sie einander an.

In verbittertem Ton sagte Fischer zu Alban: »Ich gebe dir die Schuld an dieser Sache, mehr noch als deinem Vater. Du hast mich enttäuscht, Alban. Ganz und gar. Nach allem, was ich für dich getan habe, nach Generationen der genetischen Pflege und Perfektionierung, nach fünfzehn Jahren der anspruchsvollsten und sorgfältigsten Erziehung führst du dich so auf.« Er spuckte ins Wasser.

»Und wie habe ich Sie enttäuscht, Herr Fischer?« In Albans Stimme lag ein seltsamer, neuer Klang.

»Du hast bei der finalen Probe deiner Männlichkeit versagt. Du hattest viele Gelegenheiten, diesen Mann, deinen Vater, zu töten, und hast es nicht getan. Darum wird die Blüte deiner Jugend, der Same, der das Neue Reich säen sollte, verstreut. Ich sollte dich abknallen wie einen Hund.« Fischers Waffe schwenkte kurz in Albans Richtung.

»Warten Sie, mein Oberst-Gruppenführer. Ich kann meinen Vater immer noch töten. Ich mache das jetzt gleich. Schauen Sie mir zu. Erlauben Sie mir, ihn zu erschießen.« Alban hob seine Waffe und zielte damit auf Pendergast.

Einen langen, eisigen Augenblick standen die drei Männer da, Endpunkte eines Dreiecks, jeder auf einem der drei Felsen, die aus dem See ragten. Albans Waffe war auf Pendergast gerichtet. Pendergast schwenkte seine weg von Fischer und richtete sie auf seinen Sohn.

Quälend lange Minuten stand Alban da, die beiden richteten ihre Waffen aufeinander, getaucht in den höllischen Lichtschein vor dem Hintergrund der donnernden Eruptionen auf der Insel, dem Geräusch sporadischer Schüsse in der Stadt.

»Also?«, sagte Fischer schließlich. »Worauf wartest du noch? Es ist, wie ich vermutet habe. Du hast nicht den Mumm zu schießen.«

»Meinen Sie?«, sagte Alban. Plötzlich und schnell wie eine zupackende Schlange schwenkte er seine Waffe zu Fischer herum und drückte ab. Die Kugel traf Fischer in die Brust. Er keuchte, fasste sich an den Bauch und sackte auf die Knie; dabei ließ er die Waffe fallen.

»Sie sind der Versager«, sagte Alban. »Ihr Plan war fehlerhaft – fundamental fehlerhaft. Niemals hätten Sie den Schwächlingen erlauben dürfen zu überleben. Das erkenne ich jetzt. Rückgriff auf eine Organbank zu haben, das war ein zu hoher Preis für die Vater-Sohn-Bindung, die Sie niemals herauszuzüchten vermocht haben. Sie haben mich im Stich gelassen, mein Oberst-Gruppenführer – und vor langer Zeit haben Sie mich gelehrt, was der Preis für Versagen sein muss.«

Wieder zielte er mit der Waffe und schoss noch einmal auf Fischer, diesmal mitten in die Stirn. Die Rückseite von Fischers Schädel löste sich vom Körper, verwandelte sich in einen Nebel aus Blut, Knochen und Hirnmasse. Lautlos fiel er nach hinten, seine Leiche glitt vom Felsen und verschwand unter der Oberfläche des Sees.

Pendergast sah, dass der Schlitten der P38 eingerastet war – das Magazin seines Sohnes war leer.

Auch Alban hatte das bemerkt. »Wie’s aussieht, ist mir die Munition ausgegangen«, sagte er und steckte die Waffe hinter den Hosenbund. »Anscheinend werde ich dich doch nicht töten.« Obwohl es ihm furchtbare Schmerzen bereiten musste, lächelte er schief. »Und jetzt, wenn du mich bitte entschuldigst, muss ich los.«

Pendergast starrte Alban an, erst jetzt hatte er vollständig zu erfassen vermocht, was gerade geschehen war. Er fragte sich, wie sein Sohn trotz der schrecklichen Verbrennungen, den Wunden, dem Verlust von allem seine überhebliche Einstellung, sein anmaßendes Gebaren aufrechterhielt.

»Keine Worte des Abschieds an deinen Sohn?«

»Du wirst nirgends hingehen«, sagte Pendergast langsam und hielt seine Waffe weiter auf ihn gerichtet. »Du bist ein Mörder. Von der übelsten Art.«

Alban nickte. »Gewiss. Und ich habe mehr Menschen getötet, als selbst du dir vorstellen kannst.«

Pendergast hielt weiter die Waffe auf Alban gerichtet. »Und jetzt bist du es, der für seine Verbrechen sterben muss.«

»Ach ja?« Alban lachte auf. »Wir werden sehen. Ich weiß, du bist hinter meinen einzigartigen Zeitsinn gekommen. Nicht wahr?«

»Das Kopenhagener Fenster.«

»Genau. Das Konzept leitet sich von der Kopenhagener Interpretation der Quantenmechanik her, die du ohne Zweifel kennst.«

Pendergast nickte beinahe unmerklich.

»Die Interpretation besteht in der Vorstellung, dass es sich bei der Zukunft um nichts weiter als eine sich vergrößernde Gruppe von Wahrscheinlichkeiten handelt, Zeitreihen der Möglichkeit, die sich beständig zu einer Wirklichkeit fügen, während Beobachtungen oder Messungen vorgenommen werden. Es handelt sich um die Standardinterpretation der Quantenmechanik, die an den Universitäten gelehrt wird.«

»Wie es scheint«, sagte Pendergast, »ist dein Geist irgendwie in die Lage versetzt worden, das zu verstärken – in die nahe Zukunft zu gelangen und diese sich verästelnden Möglichkeiten zu sehen.«

Alban lächelte. »Brillant! Siehst du, die meisten Menschen haben nur ein flüchtiges Gespür für die unmittelbar bevorstehende Zukunft, vielleicht ein paar Sekunden, höchstens. Man kann sehen, wie ein Auto auf ein Stoppschild zufährt, und spürt intuitiv die Wahrscheinlichkeit, dass es halten wird – oder auch weiterfährt. Oder man weiß vielleicht, was jemand sagen wird, Momente bevor er es sagt. Unsere Wissenschaftler haben den Nutzen dieser Eigenschaft vor über einem halben Jahrhundert erkannt und sich darangemacht, sie durch Züchtung und genetische Manipulation zu verstärken. Ich bin das Endprodukt.« In seinem Tonfall klang hörbar Stolz mit. »Mein Gespür für die sich verästelnden, wahrscheinlichen Zeitlinien ist sehr viel entwickelter als in anderen. Ich kann bis zu fünfzehn Sekunden in die Zukunft sehen, und mein Geist kann Dutzende sich verästelnde Wahrscheinlichkeiten erkennen – wie durch ein Fenster – und die wahrscheinlichste herauspicken. Das scheint nicht viel zu sein, aber was macht das für einen Unterschied! In gewisser Weise kann sich mein Hirn auf die Wellenfunktion selbst einstimmen. Aber es ist nicht das Gleiche wie die Zukunft vorherzusagen. Und wie du so scharfsinnig erkannt hast, kann meine Fähigkeit durch plötzliche, unlogische oder unvorhersehbare Verhaltensweisen eingeschränkt werden.« Sein Lächeln, das wegen der furchtbaren Verbrennungen grauslich aussah, wurde breiter. »Aber selbst ohne die Verwendung meines speziellen Zukunftssinns, Vater, weiß ich eines ohne den geringsten Zweifel: Du kannst mich nicht töten. Ich werde jetzt davongehen. In den Wald. Um mich aufzuhalten, musst du mich erschießen – und das wirst du nicht tun. Und deshalb: Auf Wiedersehen.«

»Sei kein Narr, Alban. Ich werde dich töten.«

Der Jugendliche breitete die Arme aus. »Ich warte.«

Ein langes Schweigen folgte, und dann sprach er fast fröhlich weiter. »Jetzt, wo der Bund verschwunden ist, bin ich frei. Ich bin erst fünfzehn und habe noch ein langes und produktives Leben vor mir. Die Welt liegt mir, wie man so sagt, zu Füßen – und ich verspreche dir, es wird ein interessanterer Ort sein, wenn ich mich frei darin bewege.«

Und damit sprang er behende von dem Felsen in das seichte Wasser.

Pendergast folgte ihm mit seiner Waffe. Blut tropfte langsam von den Fingern seiner linken Hand, während er zusah, wie Alban an den Strand watete und ihn entlangschlenderte. Pendergast blieb stehen, die Waffe noch immer auf seinen Sohn gerichtet, während der ohne Eile weiter zum grasbewachsenen Uferrand ging, die flache Böschung hinaufstieg, in ein Grasfeld schlenderte und schließlich mit der schwarzen Mauer aus Bäumen am Waldrand verschmolz. Erst jetzt senkte Pendergast ganz langsam seine Waffe mit zitternder Hand.

85

Es war Heiligabend im Mount Mercy Hospital. Eine kleine Douglasfichte stand frisch geschlagen im Wartebereich nahe der Station des Sicherheitsdienstes, der Plastikschmuck an ihren Ästen war mit diskreten Gummibändern befestigt. Tief im Inneren des Krankenhauses war das leise Singen von Weihnachtsliedern zu hören. Ansonsten war die riesige und verwinkelte Villa in nostalgische Stille gehüllt. Die Insassen, die Mörder, Giftmischer, Vergewaltiger, Brandstifter, Vivisektoren und Soziopathen, saßen versunken da, träumten von vergangenen Weihnachtsfesten und davon, was sie von anderen Menschen bekommen und – in der Mehrzahl der Fälle – was sie ihnen zugefügt hatten.

Dr. John Felder ging über einen der Flure tief im Mount Mercy, Dr. Ostrom an seiner Seite. In den vergangenen Wochen waren seine gebrochenen Rippen weitestgehend verheilt, und die Gehirnerschütterung, die er erlitten hatte, war zurückgegangen. Nur eine Narbe – die einzige äußere Narbe – war von seinen Qualen im Wintour-Haus zurückgeblieben: die Schnittwunde an der Schläfe, inzwischen eine hellrote, gezackte Linie.

Ostrom schüttelte den Kopf. »Was für ein seltsamer Fall. Ich finde nach wie vor, dass wir noch kaum an der Oberfläche gekratzt haben.«

Felder erwiderte nichts darauf.

Ostrom blieb vor einer doppelflügeligen Tür stehen, die wie die meisten im Mount Mercy nicht beschriftet war. Davor stand ein einzelner Wachmann.

»Hier ist es?«, fragte Felder.

»Ja. Wenn Sie irgendetwas benötigen, rufen Sie nach dem Sicherheitsdienst.«

Felder streckte die Hand aus. »Vielen Dank, Doktor.«

»Gern geschehen.« Ostrom drehte sich um und ging den Gang zurück.

Felder nickte dem Wachmann zu und atmete durch. Dann schob er die Tür auf und betrat den Raum.

Es handelte sich um die Kapelle des Mount Mercy. Ein Überbleibsel aus der Zeit, als die Klinik Superreichen als Sanatorium diente. Felder, der die Kapelle noch nie gesehen hatte, staunte nicht schlecht. Sie war seit ihrem Zenit im 19. Jahrhundert unverändert geblieben, als die zahlreichen Schenkungen der ängstlichen, kränklichen Patienten die Erbauer der Kapelle mit Betriebsmitteln versorgt hatten, um die ein Medici sie beneidet hätte. Es war ein Meisterwerk in Miniatur, ein Schmuckkästchen und absolut vollkommen, das Mittelschiff nur sechs Reihen tief mit einem Mittelgang, und doch hatten die Erbauer geschickt die Kreuzrippengewölbe einer gotischen Kathedrale neu erschaffen und überdies sowohl die Seitenwände als auch den Chorumgang mit zarten, lebendig kolorierten Kirchenglasfenstern versehen. Im spätnachmittäglichen Licht schien das Innere der Kapelle geradezu in Farben zu schwelgen; das Kirchengestühl, die schlanken Säulen, die anderen architektonischen Merkmale waren derart gesprenkelt und von Licht bemalt, dass sie fast nicht voneinander zu unterscheiden waren. Zögernd trat Felder einen Schritt vor, dann noch einen. Es war, es befinde man sich in einem kirchlichen Kaleidoskop.

Mit langen Schritten ging er an den Reihen des Gestühls entlang und blickte dabei nach rechts und links. Alles war still – niemand da. Dann aber, als er sich dem Altarbereich näherte, bemerkte er zur Linken einen kleinen Seitenaltar. Dort saß auf einer einzelnen Bank Constance Greene. Sie blieb regungslos, eingehüllt vom gescheckten Zwielicht, und es dauerte eine Minute, bis er sie erkannte. Er wandte sich um und ging zu ihr. Sie hatte sich leicht vorgebeugt, versunken in das Buch, das sie in beiden Händen hielt. Ihre Lippen waren leicht geöffnet, die Augen halb geschlossen, die langen Wimpern vermittelten den falschen Eindruck, als döse sie. Aber Felder erkannte, dass sie hellwach war, ihr Blick überflog aufmerksam die Zeilen des Buchs. Ob es sich wohl um eine Bibel handelte? Er versuchte, das Wummern seines Herzens zu beherrschen.

Sie wandte sich um und erblickte ihn. »Guten Tag, Dr. Felder.«

Er nickte. »Darf ich mich Ihnen anschließen?«

Sie lächelte matt und machte Platz für ihn auf der Bank. Als sie das Buch zuklappte, fiel ihm auf, dass es sich nicht um eine Bibel, sondern das Satyricon von Petronius handelte.

»Es ist schon eine Weile her, dass Sie mich besucht haben«, sagte sie. »Wie geht es Ihnen?«

»Recht gut, danke der Nachfrage. Und Ihnen?«

»Unverändert. Ich hoffe, Sie finden die Feiertage nicht –«

»Constance«, unterbrach er. »Würde es Ihnen etwas ausmachen, wenn wir auf die Höflichkeiten verzichteten?«

Sie blickte ihn überrascht an.

Felder griff in die Brusttasche seines Jacketts und zog zwei Briefumschläge hervor – einer alt und verblichen, der andere frisch und neu. Er legte sie vor sie hin, einen nach dem anderen.

Nach einem Augenblick nahm sie den alten Umschlag in beide Hände. Ihre Pupillen weiteten sich, wie Felder bemerkte. Wortlos öffnete sie das Kuvert und blickte hinein.

»Meine Haarlocke«, sagte sie. Sie sprach mit einer ganz anderen Stimme als derjenigen, mit der sie ihn begrüßt und sich nach seinem Befinden erkundigt hatte.

Felder neigte den Kopf.

Jetzt drehte sie sich zu ihm um. Fast schien es, als sei sie erregt. »Wo um alles in der Welt haben Sie sie gefunden?«

»In Connecticut.«

Constance runzelte die Stirn. »In Connecticut? Aber –«

Felder kam der Frage zuvor, indem er die Hand hob. »Je weniger Sie über die Einzelheiten wissen, Constance, desto besser für Sie. Desto besser für uns beide.«

Constances Blick schweifte zur Narbe an seiner Schläfe. »Als ich Sie auf die Existenz dieser Locke hingewiesen habe, Doktor, war es nicht meine Absicht, dass Sie sich bei der Suche danach in irgendwelche Gefahren begeben.«

»Das weiß ich.«

Sie zog die Locke aus dem Kuvert und legte sie auf ihre Handfläche. Mit einer Fingerspitze fuhr sie hauchzart darüber. In diesem merkwürdigen Aquarium aus Farben und Stille schien ihr Blick in weite, weite Ferne zu gehen. Viele lange Minuten blieb sie stumm. Felder sagte nichts.

Schließlich – recht unvermittelt – riss sie sich zusammen. Sie legte die Locke wieder in den Umschlag und gab ihn Felder zurück. »Verzeihen Sie mir.«

»Ganz gewiss nicht.«

»Ich hoffe, Sie wurden nicht … über Gebühr belästigt während Ihrer Suche nach der Locke.«

»Es war eine interessante Erfahrung.«

Jetzt nahm Constance den anderen Umschlag zur Hand. Der Absender war ein Labor in Saratoga Springs. »Und was ist das hier?«

»Die DNA-Analyse betreffend die Haarlocke.«

»Verstehe.« Constances Betragen, das mehr als üblich zwanglos gewesen war, wurde reservierter. »Und was steht in dem Bericht?«

»Schauen Sie den Umschlag an«, sagte Felder. »Sie werden sehen, dass ich ihn nicht geöffnet habe.«

Constance drehte das Kuvert um. »Ich verstehe nicht ganz.«

Felder holte tief Luft. Er spürte, dass seine Glieder ganz leicht zitterten. »Ich muss die Ergebnisse nicht lesen. Ich glaube Ihnen bereits, Constance. Alles.«

Constance blickte vom Umschlag zu ihm und dann wieder zurück.

»Ich weiß, wie alt Sie sind – und wie jung Sie sind. Ich benötige keine DNA-Analyse, die mir das sagt. Ich weiß, dass Sie die Wahrheit sagten, als Sie behaupteten, Sie seien in den achtzehnhundertsiebziger Jahren geboren. Ich verstehe das nicht – aber ich glaube es.«

Constance sagte nichts.

»Ich weiß zudem, dass Sie Ihr Kind nicht ermordet haben. Ohne Zweifel hatten Sie einen Grund für die Täuschung – und sobald Sie glauben, Sie können ihn mir verraten, können wir fortfahren.«

Irgendetwas flackerte in Constances Augen. »Fortfahren?«

»Damit, Ihre Einweisung aufzuheben. Und dafür zu sorgen, dass die Mordanklage fallengelassen wird.« Felder rückte etwas näher heran. »Constance, Sie wurden auf meine Empfehlung hierhergebracht. Ich sehe jetzt, dass das ein Fehler war. Sie sind nicht geistesgestört oder verrückt. Und Sie haben Ihr Kind nicht ermordet – das war ein Vorwand. Wenn Sie mir sagen, wo das Kind ist, werde ich das ordnungsgemäß von den Behörden überprüfen lassen. Und dann können wir den Vorgang einleiten, Ihre Freilassung zu erreichen.«

Constance zögerte. »Ich …« Sie unterbrach sich, weil sie untypischerweise nicht weiterzuwissen schien.

Felder hatte gebrütet, geplant, geträumt von diesem Augenblick. Jetzt aber, da der Moment tatsächlich gekommen war, schien ihn das ebenso sehr zu überraschen wie Constance. »Ich bin ein schrecklich großes Risiko eingegangen, um die Locke zu bekommen.« Er fasste an seine Narbe. »Das ist noch das Geringste.«

Er ließ das sacken.

»Ich musste es wissen. Natürlich ist es nicht Ihre Schuld, aber jetzt, wo es erledigt ist, sollen Sie wissen, dass ich es wieder tun würde. Ich würde für Sie durchs Feuer gehen, Constance. Nein – nein, lassen Sie mich bitte aussprechen. Ich würde es tun wegen … meiner Gefühle für Sie. Nicht nur, weil ich Ihnen unrecht getan habe, indem ich Sie hierherbrachte, sondern wegen der Gefühle, die ich Ihnen entgegenbringe. Ich möchte das Unrecht wiedergutmachen und Sie hier rausholen, weil es meine Hoffnung ist, dass Sie mich – indem ich Sie freibekomme, indem ich uns auf eine gleichberechtigte Stufe stelle – mit der Zeit nicht als Ihren Arzt betrachten, sondern als … als …« Er zögerte, verwirrter denn je. »Und natürlich muss ich mich an diesem Punkt wegen der Berufsethik als Ihr Arzt zurückziehen … wenn Sie aber natürlich …«

Schließlich verstummte er überwältigt, und dann streckte er zögernd den Arm aus und ergriff ihre Hand. Mit bangem Gefühl schaute er auf und traf ihren Blick. Dieser Blick reichte. Wieder senkte er den Kopf, und als er ihre Hand freigab, war ihm übel.

»Doktor«, sagte Constance sanft. »John, ich bin gerührt – ich bin es wirklich, zutiefst. Ihr Glauben an mich bedeutet mir mehr, als ich in Worte fassen kann. Aber die Wahrheit ist, dass ich die Gefühle, die Sie mir offenbar entgegenbringen, niemals erwidern kann – weil mein Herz einem anderen gehört.«

Felder schaute nicht auf. Während Constance sprach, war ihre Stimme zunehmend leiser und besorgt geworden, bis die letzten Wörter kaum noch hörbar waren.

Er dachte zurück an jenen Tag in der Bibliothek des Mount Mercy, als Constance erstmals die Existenz der Locke erwähnt hatte. Da hatte sie angedeutet: Wenn er die Locke finden, sie ans Licht bringen, mehr tun würde, als sie einfach nur zu rehabilitieren, dann wäre dies ein Liebesbeweis, eine Weise, wie er die Tiefe seiner Gefühle beweisen und die Vergangenheit mit all ihren falschen Schritten und zweifelhaften ärztlichen Beobachtungen auslöschen könnte. Aber jetzt ging ihm auf, dass er sich das alles nur eingebildet hatte, dass sie nichts dergleichen angedeutet hatte. Er hatte seine Hoffnungen auf das projiziert, was sie ihm offeriert hatte, nämlich die Gelegenheit, sich zu vergewissern, wie alt sie tatsächlich war. Und das hatte sie nur getan, weil er es gefordert hatte.

Er spürte, wie Constance seine Hand ergriff. Als er aufblickte, sah er, dass sie ihn anlächelte. Sie hatte sich vollständig erholt, ihr Lächeln drückte die übliche Mischung von kühler Belustigung und wohlwollender Distanz aus.

»Ich kann Ihre Gefühle nicht erwidern, Doktor«, sagte sie und drückte sanft seine Hand. »Aber ich kann etwas anderes tun. Ich kann Ihnen meine Geschichte erzählen. Es ist eine Geschichte, die ich niemandem erzählt habe, zumindest nicht ganz.«

Felder blinzelte. Nur langsam erschloss sich ihm die Bedeutung ihrer Worte.

Sie redete weiter. »Ich fürchte, diese Geschichte muss unter uns bleiben. Sind Sie interessiert?«

»Interessiert?«, wiederholte Felder. »Mein Gott. Natürlich.«

»Gut. Dann betrachten Sie dies als mein Geschenk an Sie.« Constance hielt inne. »Es ist ja schließlich Heiligabend.«

86

Sie saßen ganz still da in der Fülle des gesprenkelten Lichts. Constance schaute über Felders Schulter in den Hauptraum der Kapelle. Die beiden Briefumschläge, der eine alt, der andere neu, lagen zwischen ihnen auf der Kirchenbank.

Constance begann. »Ich wurde in den achtzehnhundertsiebziger Jahren in der Water Street sechzehn in New York City geboren. Höchstwahrscheinlich im Sommer achtzehnhundertdreiundsiebzig. Als ich fünf war, starben meine Eltern an Tuberkulose. Im Jahr achtzehnhundertachtundsiebzig wurde meine Schwester Mary in ein Arbeitshaus gesteckt – die Five Points Mission – und verschwand am Ende. Mein Bruder Joseph starb achtzehnhundertachtzig. So viel wissen Sie. Was Sie vielleicht nicht wissen: Meine Schwester Mary wurde das Opfer eines Arztes, der der Five Points Mission angegliedert war, einem Chirurgen von großen Fähigkeiten, der sich Enoch Leng nannte. Dr. Leng hatte den alles überragenden Ehrgeiz, seine Lebensspanne weit über die eines normalen Menschen zu verlängern. Bevor Sie ihn jedoch verurteilen, sollte ich erklären, dass Dr. Leng nicht aus egoistischen Gründen handelte. Er arbeitete an einem wissenschaftlichen Projekt – einem, das sich nicht in einer normalen Lebensspanne vollenden ließ.«

»Was für ein wissenschaftliches Projekt?«, fragte Felder.

»Die Einzelheiten sind für meine eigene Geschichte nicht von Belang.« Constance hielt inne. »Nun, hier kommen wir zum ersten von mehreren grotesken Umständen. Dr. Lengs Theorien waren unorthodox, ebenso wie sein Sinn für ärztliche Ethik. Seine Forschungen gaukelten ihm vor, dass es möglich sei, eine medizinische Behandlung zu erfinden – eine Formel oder Geheimmittel –, welche das Leben ungemein verlängert. Die Ingredienzien konnten ausschließlich aus lebendem menschlichem Gewebe beschafft werden, das einem gesunden jungen Menschen entnommen worden war.«

»Großer Gott«, murmelte Felder.

»Als Spezialist in einem Arbeitshaus für Kinder im Stadtteil Five Points, damals New Yorks berüchtigtstes Elendsviertel, litt Dr. Leng keinen Mangel an Rohmaterial. Meine eigene Schwester fiel seinen Experimenten zum Opfer – ihr zerstückelter Leichnam wurde neben einem Dutzend anderer vor ungefähr drei Jahren in Lower Manhattan in einem Massengrab entdeckt.«

Felder erinnerte sich, bei einem seiner Besuche in der Stadtbibliothek einen Artikel gelesen zu haben, der diese Entdeckung beschrieb. Er hatte in der New York Times gestanden, geschrieben von diesem Reporter namens Smithback, der später ermordet wurde. Mary Greene ist also Constances Schwester, dachte er.

»Ich fürchte, sehr viele Menschen sind Dr. Leng zum Opfer gefallen, während er sein Verfahren verfeinerte. Es genügt zu sagen, dass es ihm im Jahr achtzehnhundertfünfundachtzig gelang, sein Arkanum zu vervollkommnen.«

»Er fand einen Weg, sein Leben zu verlängern?«

»Sein Verfahren konzentrierte sich auf ein Bündel von Nerven, das als Cauda equina bekannt ist – es besteht keine Notwendigkeit für weitere anatomische Erklärungen, Sie sind Arzt. Aber ja: Durch zunehmend feinere Verbesserungen ist es ihm tatsächlich gelungen, den Alterungsprozess des menschlichen Körpers dramatisch zu verlangsamen. Zu der Zeit war ich sein Mündel und lebte bei ihm zu Hause.«

»Sie –«, begann Felder.

»Nachdem meine Schwester verschwunden war, wurde ich – in der Sprache der damaligen Zeit – ein ›Straßenkind‹. Ich hatte keine Familie und lebte auf der Straße, tat alles, was nötig war, um am Leben zu bleiben. Ich bettelte, ich schob Karren oder fegte für Fußgänger die Bürgersteige, in der Hoffnung, einen Penny zu bekommen. Mehr als einmal wäre ich fast erfroren oder verhungert. Viele Nächte habe ich im Schatten der Five Points Mission geschlafen, wo Dr. Leng seine Dienste unentgeltlich anbot. Eines Tages blieb der Doktor stehen und fragte, wie ich heiße. Als ich es ihm sagte, wurde ihm, glaube ich, klar, dass er für meine Situation verantwortlich war – und aus irgendeinem unbekannten Grund erbarmte er sich meiner. Oder vielleicht auch nicht. Jedenfalls hat er mich in seine Villa am Riverside Drive mitgenommen, mich als Versuchskaninchen benutzt und mir das perfekte Arkanum verabreicht, wahrscheinlich um es auf Nebenwirkungen zu testen. Und mit der Zeit bin ich ihm seltsamerweise ans Herz gewachsen. Warum, werde ich nie erfahren. Er hat mir zu essen gegeben, hat mich eingekleidet, mich erzogen und … mir weiterhin dasselbe Elixier verabreicht, das er sich selbst gab.«

Constance hatte lange gezögert, diese letzten Worte zu äußern. Einige Minuten lang herrschte Stille in der Kapelle. Die Geschichte war nicht zu glauben, aber Felder wusste, es war die Wahrheit.

Schließlich fuhr Constance fort: »Viele, viele Jahre lang lebten wir ein einsames, zurückgezogenes Leben in jener Villa. Ich setzte meine Studien in Literatur, Philosophie, Kunst, Musik, Geschichte und Sprachen fort, zum Teil mit Hilfe des Doktors und teilweise allein, wobei ich von seiner Bibliothek und seinen wissenschaftlichen Sammlungen freien Gebrauch machte. Unterdessen setzte Dr. Leng seine Arbeit fort. Um das Jahr neunzehnhundertfünfunddreißig hatte er abermals Erfolg. Unter Verwendung diverser Chemikalien und Verbindungen, die bis dahin nicht zur Verfügung gestanden hatten, gelang es ihm, ein Arkanum zu synthetisieren, das keine … menschlichen Faktoren mehr erforderte.«

»Mit anderen Worten: Er hörte auf zu töten«, sagte Felder.

Constance nickte. »Solange er sein Leben verlängerte, empfand er keine besonderen Bedenken, Menschenleben zu opfern. Als Wissenschaftler jedoch beleidigte es sein Gefühl für Reinheit und Ästhetik. Ja – er hörte auf zu töten. Er brauchte es nicht mehr. Das Arkanum, das wir beide weiterhin einnahmen, war nun rein synthetisch. Aber seine größere Aufgabe war noch immer nicht vollendet. Und so setzte er seine wissenschaftlichen Forschungen fort, bis er schließlich recht plötzlich im Frühjahr neunzehnhundertvierundfünfzig damit aufhörte.«

»Warum?«, fragte Felder.

Ein schmallippiges Lächeln huschte über Constances Gesicht. »Nochmals: Das ist nicht relevant für meine Geschichte. Aber ich will Ihnen eines verraten. Dr. Leng hat mir einmal erklärt, dass es zwei Wege gebe, einen Patienten zu ›heilen‹. Der übliche Weg besteht darin, seine Gesundheit wiederherzustellen.«

»Und der andere?«

»Ihn von seinem Leid zu erlösen.« Das dünnlippige Lächeln verschwand. »Wie auch immer, nachdem er seine Arbeit schließlich beendet hatte – genauer gesagt, sie nicht mehr notwendig war –, hörte Dr. Leng auf, das Elixier einzunehmen. Er verlor das Interesse am Leben, zog sich noch mehr zurück und begann in einem normalen Tempo zu altern. Aber mir hat er die Wahl gelassen. Und ich … habe mich entschlossen, die Behandlung fortzusetzen. Und so blieben die Dinge noch ungefähr fünfzig Jahre lang – bis wir einem unerwarteten und gewalttätigen Hausfriedensbruch zum Opfer fielen. Dr. Leng wurde getötet, und ich versteckte mich in den tiefsten Winkeln des Hauses. Letztlich wurde die Ordnung wiederhergestellt, und die Villa ging in die Hände von Lengs Ururneffen Aloysius Pendergast über.«

»Pendergast?«, wiederholte Felder, ungeheuer überrascht.

Constance nickte.

Felder schüttelte den Kopf. Er fasste das alles nicht.

»Ich habe Pendergast viele Monate lang beobachtet, bis ich mich ihm schließlich offenbart habe. Er hat mich sehr freundlich aufgenommen … als sein Mündel.« Sie verlagerte ihr Gewicht auf der Bank. »Und damit haben Sie sie, Dr. Felder, die Geschichte meiner Vergangenheit.«

Felder atmete tief durch. »Und Ihr Kind?« Er hätte zu gerne gewusst, wer der Vater war.

»Ich habe meinen Sohn in Gsalrig Chongg zur Welt gebracht, einem abgeschiedenen Kloster in Tibet. Durch einen komplizierten Prozess erkannten die Mönche des Klosters, dass mein Sohn die neunzehnte Inkarnation eines der heiligsten Rinpoches Tibets war. Das erwies sich als große Gefahr. Die chinesischen Besatzer haben den tibetanischen Buddhismus rücksichtslos unterdrückt, insbesondere die Idee der Reinkarnation heiliger Männer. Im Jahr neunzehnhundertfünfundfünfzig, als der Dalai-Lama einen sechsjährigen Knaben zur elften Inkarnation des Panchen-Lama ausrief, ergriffen die Chinesen den Jungen. Seither ist er nicht mehr gesehen worden – vielleicht wurde er ermordet. Die Chinesen erfuhren, dass mein Kind zur neunzehnten Reinkarnation des Rinpoche erklärt wurde, und so kamen sie, um ihn festzunehmen.«

»Also war es notwendig, sie davon zu überzeugen, dass er tot ist«, sagte Felder.

»Genau. Ich tat so, als wäre ich mit meinem Kind geflohen und hätte es von einem Schiff ins Meer geworfen – das war alles ein Ablenkungsmanöver. Meine Verhaftung wurde weithin publik und schien die Chinesen zufriedenzustellen. Unterdessen wurde mein wahres Kind aus China nach Indien herausgeschmuggelt.«

»Also haben Sie eine Puppe an Bord der Queen Mary II gebracht und über Bord geworfen?«

»Genau. Eine lebensgroße Puppe. Ich habe sie während der Überfahrt ins Meer geworfen.«

Es entstand ein kurzes Schweigen, bevor Felder erneut das Wort ergriff. »Es gibt da noch etwas, das ich nicht verstehe. Warum haben Sie mich losgeschickt, damit ich nach Ihrer Haarlocke suche? Ich hatte immer angenommen, es sei ein …« Hier errötete er. »… ein Liebesdienst. Damit ich mich von der Schuld befreien, mich Ihnen beweisen konnte. Aber Sie haben deutlich gemacht, dass Sie mir in dieser Hinsicht keine Gefühle entgegenbringen.«

»Haben Sie die Antwort denn nicht geahnt, Dr. Felder?«, erwiderte Constance. »Eigentlich gibt es wohl zwei Antworten darauf.« Sie lächelte ein bisschen. »Am Tag, an dem Sie mich hier in der Bibliothek besuchten, hatte ich gerade erfahren, dass mein Sohn sicher in Indien angekommen war. Er weilt in Dharamsala, zusammen mit der tibetischen Exilregierung, sehr gut geschützt. Jetzt kann er aufwachsen und sich einer ordnungsgemäßen Ausbildung unterziehen, damit er seine Stellung als neunzehnter Rinpoche einnehmen kann. In absentia. Sicher vor den Chinesen.«

»Demnach besteht nicht mehr die Notwendigkeit, diese erfundene Geschichte, dass Sie Ihr Kind ermordet haben, aufrechtzuerhalten.«

»Genau. Und infolgedessen besteht keine Notwendigkeit, dass man mich noch länger im Mount Mercy festhält.«

»Aber damit Sie die Erlaubnis erhalten, zu gehen, müsste man Ihnen die geistige Zurechnungsfähigkeit bescheinigen.«

Constance neigte den Kopf.

»Was bedeutet, dass Sie mich von Ihrer geistigen Gesundheit überzeugen müssen.«

»Das ist richtig. Aber da ist auch noch die zweite Antwort, von der ich sprach. Indem ich Sie von meiner geistigen Gesundheit überzeuge, würden sich die quälenden Zweifel in Ihrem eigenen Geist lösen. Wenn Sie wüssten, dass ich die Wahrheit sage, würde es Ihnen helfen, die Widersprüche in meiner Geschichte aufzuklären – Widersprüche, von denen ich weiß, dass sie Sie belasten.«

Also mochte sie ihn doch – auf die eine oder andere Weise. Zumindest hatte sie seinen inneren Kampf bemerkt und sich daher seiner erbarmt. In der darauffolgenden Stille wurde Felder klar, dass er sich – im Licht all der neuen Informationen – Argumente für die Aufhebung von Constances Einweisung überlegte. Mit wachsendem Entsetzen ging ihm aber auf, dass nichts, was sie ihm gerade gesagt hatte, als Beweis dafür taugte. Es würde auch nicht annäherungsweise in einer gerichtlichen Anhörung Bestand haben. Er müsste sich selber einen Weg durch den juristischen Irrgarten suchen – und den Irrgarten, der darin bestand, nachzuweisen, dass das ferne Kind in Indien ihres war. Aber er wusste, er war es Constance schuldig … und mehr. Wenigstens der Nachweis, dass das Kind lebte, dürfte recht unkompliziert sein – dank der modernen DNA-Testverfahren.

Er hatte noch so viele Fragen, von denen er, wie er selbst merkte, nicht einmal eine formulieren konnte. Stattdessen wurde ihm klar, dass er eine Weile brauchen würde, all das Gehörte zu verarbeiten. Es wurde Zeit zu gehen.

Er nahm die beiden Briefumschläge zur Hand und hielt den alten, vergilbten Constance hin. »Dieser gehört rechtmäßig Ihnen.«

»Ich wäre glücklicher, wenn ich ihn in Ihrem Besitz wüsste.«

Felder nickte. Er steckte beide Kuverts in seine Jacketttasche und stand auf. Er ging aber noch nicht, sondern zögerte einen Moment. Eine wichtige Frage war noch zu klären.

»Constance.«

»Ja, Doktor?«

»Das, ähm, Arkanum. Wann haben Sie aufgehört, es einzunehmen?«

»Als mein erster Vormund, Dr. Leng, getötet wurde.«

Er zögerte. »Hat es Sie je gestört?«

»Was?«

»Das – entschuldigen Sie, ich weiß nicht, wie ich das auf zartfühlende Weise ausdrücken soll – das Wissen, dass Ihr eigenes Leben durch die Ermordung unschuldiger Menschen künstlich verlängert wurde?«

Constance betrachtete ihn mit ihren tiefen, unergründlichen Augen. In der Kapelle schien es sehr still zu werden.

»Kennen Sie«, fragte sie schließlich, »das Zitat von F. Scott Fitzgerald: Die Prüfung einer erstklassigen Intelligenz ist die Fähigkeit, zwei gegensätzliche Ideen im Kopf zu behalten und weiter zu funktionieren?«

»Ich habe davon gehört, ja.«

»Denken Sie einmal darüber nach. Ich war ja nicht nur die Nutznießerin von Dr. Lengs Experimenten. Ich wurde das Mündel des Mannes, der meine Schwester ermordet und verstümmelt hatte. Ich habe mehr als hundert Jahre unter seinem Dach gelebt, habe seine Bücher gelesen, seine Weine getrunken, seine Speisen gegessen, mich an den Abenden angenehm mit ihm unterhalten – obgleich ich die ganze Zeit wusste, wer er war und was er meiner Schwester angetan hatte. Ein seltener Fall von gegensätzlichen Ideen, würden Sie nicht auch sagen?«

Sie hielt inne. Felder war ergriffen vom ungewöhnlichen Glitzern in ihren Augen – aber was drückte sich darin aus? Er konnte es nicht sagen.

»Also frage ich Sie, Doktor, bedeutet das, dass ich eine erstklassige Intelligenz habe oder dass ich geistesgestört bin?« Sie hielt inne, ihre tiefen Augen funkelten. »Oder … beides?«

Und dann bedeutete sie ihm mit einem Nicken, dass er entlassen war, nahm ihr Buch zur Hand und fuhr fort zu lesen.

87

D’Agosta war bang zumute. Die alte Bar könnte dichtgemacht haben. Er war seit Jahren nicht mehr dort gewesen. Wenige seiner Kollegen kannten den Laden überhaupt – die Farne vor den Makramee-Gardinen garantierten, dass kein Cop mit Selbstachtung sich dort erwischen lassen würde. Doch als er von der Versey in die Church Street bog, die Füße knirschend auf der pulvrigen Schneeschicht, sah er erleichtert, dass das Lokal immer noch dort war. Die Farne im Fenster wirkten verwelkter denn je, wenn das überhaupt möglich war. Er stieg die Stufen hinunter und ging hinein.

Laura war bereits da. Sie saß im rückwärtigen Teil, an genau demselben Tisch – war das nicht ein schöner Zufall? –, ein frisches, schaumiges Guinness in der Hand. Sie blickte hoch, als D’Agosta sich näherte, und lächelte.

»Ich wusste nicht mal, dass der Laden einen Namen hat«, sagte sie, während er sich setzte.

D’Agosta nickte. »Vino Veritas.«

»Vielleicht ist der Besitzer ja Weinkenner. Oder Harvard-Absolvent. Oder beides.«

D’Agosta verstand das nicht ganz, und statt zu antworten, nickte er deshalb dem Kellner zu und zeigte auf Haywards Glas.

»Ich fand, es ist ein guter Ort, um sich zu treffen«, sagte er, als sein Guinness vor ihn gestellt wurde. »Nur einen Steinwurf vom Polizeihochhaus entfernt.«

Er trank einen Schluck aus dem Pint, dann setzte er sich in seinem Stuhl zurück, wobei er versuchte, lässig zu wirken. Tatsächlich war er wahnsinnig nervös. Die Idee war ihm am Morgen gekommen, auf dem Weg zur Arbeit. Kein großer Plan diesmal, keine ausgeklügelten Vorbereitungen. Sein Gefühl sagte ihm, dass er’s am besten einfach versuchte.

»Große Intrigen im Büro von Captain Singleton«, sagte Laura neckend.

»Die Nachricht hat sich also schon herumgesprochen?«

Sie nickte. »Midge Rawley. Die letzte Person, der man so etwas zugetraut hätte. Ich meine, sie war Glens Sekretärin, kannte ihn in- und auswendig seit mindestens – wie vielen? – zehn Jahren?«

»Und ich glaube, sie war all die Jahre loyal. Bis vor kurzem. Zumindest haben dann die Zahlungen stattgefunden – laut der Bankunterlagen.«

»Ich habe gehört, dass sie irgendwelche persönlichen Probleme hat. Getrennt lebt von ihrem Ehemann, Mutter im Pflegeheim. Ich nehme an, dass man sie deshalb ausgewählt hat.«

»Vielleicht hat man sie erpresst. Man könnte fast Mitleid mit ihr haben.«

»Fast. Bis man sich daran erinnert, dass es ihr Tipp war, der den Ort des Treffens am Bootshaus im Central Park verraten hat. Was zu der Schießerei führte, zum Tod von fünf Menschen und zur Entführung und Ermordung von Helen Pendergast.« Laura seufzte. »Hat der Durchsuchungsbefehl irgendetwas aufgedeckt?«

D’Agosta nickte. »Wir hoffen, Weiteres aus den Audio- und Videoüberwachungsaufnahmen zu erfahren. Oder vielleicht von Rawley selbst. Die Jungs von der Internen Ermittlung haben sie im Moment eingebuchtet. Wer weiß? Könnte ja sein, dass sie auspackt.« Er trank noch einen kleinen Schluck. Er wurde von Minute zu Minute nervöser – und dieser Smalltalk half ihm auch nicht.

»Wie auch immer. Du hast das gut gemacht, Vinnie. Du kannst wirklich stolz auf dich sein.«

»Danke.«

»Außerdem könnte es Singleton ein wenig von seinem Podest holen.«

D’Agosta hatte auch daran gedacht. Dass unter seinen engsten Mitarbeitern ein Maulwurf entdeckt worden war, würde Captain Singleton in die Defensive drängen, um das mindeste zu sagen – und das konnte mittelbar nur dazu beitragen, ihm, D’Agosta, aus der Bredouille zu helfen. Obwohl: Es war eine verdammte Schande – Singleton war ein anständiger Kerl.

»Eigentlich ist es Pendergasts Verdienst«, sagte er.

»Er hat dich einfach angerufen, wie aus heiterem Himmel, und dir gesagt, wen du suchen sollst?«

»Nicht genau. Sagen wir, er hat mir die richtige Richtung gewiesen.«

»Also war es deine gute polizeiliche Arbeit, die’s gebracht hat. Mach dich nicht schlecht, Vinnie, du hast einen Erfolg gelandet, einen großen. Akzeptier den Ruhm.« Lauras schlaues Lächeln wurde breiter. »Heißt das also, dass ihr, du und Agent Pendergast, wieder beste dicke Kumpel seid?«

»Er hat mich ›mein lieber Vincent‹ genannt – wenn das ein Hinweis ist.«

»Verstehe. Also ist Pendergast wieder zurück in New York, der Hotel-Mörder hat aufgehört, und die Profiler des FBI glauben, dass er weitergezogen ist. Es ist Heiligabend. Ehre sei Gott in der Höhe, alles ist in Ordnung hienieden auf Erden.« Sie hob ihr Glas.

D’Agosta trank noch einen Schluck von seinem Guinness, aber er schmeckte das Bier kaum. Fast wäre er auf seinem Stuhl hin- und hergerutscht. Das Ganze wurde langsam unerträglich. Er musste irgendeinen Weg finden, das Thema anzusprechen, aber verdammt noch mal, er wusste nicht, wie. Plötzlich merkte er, dass Laura ihr Glas abgestellt hatte und ihn durchdringend musterte. Einen Moment lang schauten sie einander schweigend an. Und dann sagte sie mit leiser Stimme: »Ja.«

D’Agosta war verwirrt. »Wie bitte?«

Sie langte über den Tisch und ergriff seine Hand. »Du Dussel. Lass mich dich aus deinen Qualen befreien. Natürlich heirate ich dich.«

»Du … wie …?« D’Agosta wusste nicht, was er sagen sollte.

»Hältst du mich für eine komplette Idiotin? Warum sonst hättest du mich gerade hierher auf ein Glas eingeladen? Du hast dir so viel Mühe gemacht, diesen besonderen Ort auszusuchen – das Lokal, in dem wir uns kennengelernt haben. Vor zwei Jahren, weißt du noch?« Sie drückte seine Hand, dann lachte sie. »Vino Veritas, in der Tat. Weißt du was? Tief drinnen, Lieutenant D’Agosta, bist du ein Softie. Ein Gefühlsmensch. Und das ist eines von den Dingen – eines von den vielen Dingen –, die ich an dir liebe.«

D’Agosta senkte den Kopf. Er war so gerührt, dass er keinen Ton herausbekam. »Ich kann’s nicht fassen, dass du es gewusst hat. Ich meine …«

»Also, wo ist der Ring?«

D’Agosta stammelte und versuchte zu erklären, es sei spontan gewesen, in letzter Minute, bis er von ihrem Lachen unterbrochen wurde. »Ich ziehe dich nur auf, Vinnie. Ich finde spontan gut. Ich kann auf den Ring warten – kein Problem.«

Verlegen griff er über den Tisch und nahm ihre Hand. »Danke.«

Immer noch lächelnd, legte sie den Kopf schief. »Komm, gehen wir woandershin. In irgendeine neue Bar, eine richtig nette. So nostalgisch der Laden hier ist, lass uns heute Abend etwas machen, woran wir uns noch lange erinnern werden. Wir müssen feiern – und nicht nur, weil Heiligabend ist. Wir müssen jede Menge planen.«

Sie gab dem Kellner ein Zeichen, die Rechnung zu bringen.

Und zum Schluss

Die große Bibliothek mit den reichverzierten Holzvertäfelungen in der Villa an der Riverside Drive 891 wurde nur von einem Kaminfeuer und Kerzenlicht erhellt. Es war ein Abend Ende Februar; auf die Autos, die auf dem Riverside und dem West Highway vorbeifuhren, fiel leichter Eisregen, aber kein Verkehrslärm, kein Tick, Tick von Eis auf Fensterscheiben drang durch die verriegelten und verhängten Fenster. Die einzigen Geräusche waren das Knistern des Kaminfeuers, das Kratzen von Pendergasts Füllfederhalter auf cremefarbenem Büttenpapier und die leise, sporadische Unterhaltung, die Constance Greene und Tristram führten.

Die beiden saßen an einem Spieltisch, der vor den Kamin gestellt worden war, und Constance brachte Tristram bei, wie man Ombre spielte, ein Kartenspiel, das vor Jahrzehnten, wenn nicht Jahrhunderten aus der Mode gekommen war. Tristram starrte wie gebannt auf seine Karten, sein junges Gesicht nachdenklich verzogen. Constance hatte zunächst langsam damit begonnen, ihn mit dem Kartenspielen – mit Whist – vertraut zu machen. Aber schon jetzt machten sein Gedächtnis, seine Konzentrationsfähigkeit und sein logisches Denkvermögen erstaunliche Fortschritte. Nun war er in die Feinheiten von Spadilles, Entrada und Estuches versunken.

Pendergast saß an einem Schreibtisch in der hinteren Ecke der Bibliothek, mit dem Rücken zu einer Wand mit in Leder gebundenen Büchern. Von Zeit zu Zeit blickte er auf von seinem Brief, seine silbrigen Augen schweiften durch den Raum und blieben am Schluss stets an den beiden Personen hängen, die Karten spielten.

Auf einmal wurde die Stille im Zimmer durch das Klingeln von Pendergasts Mobiltelefon durchbrochen. Er zog es aus der Tasche und blickte auf die Nummer. »Ja?«

»Pendergast? Ich bin’s, Corrie.«

»Miss Swanson. Wie geht es Ihnen?«

»Gut. Ich war mit Arbeit überlastet, musste meine Seminararbeiten nachholen, deshalb rufe ich erst jetzt an. Ich muss Ihnen eine irre gute Geschichte erzählen … und …« Hier zögerte sie.

»Ist alles in Ordnung?«

»Na ja, wenn Sie damit meinen, dass ich keine Stechschritte höre, die sich von hinten an mich heranschleichen, dann ja. Aber hören Sie zu. Ich habe einen Fall gelöst, einen richtigen, waschechten Fall.«

»Ausgezeichnet. Ich möchte mich entschuldigen, dass ich Sie nicht stärker unterstützen konnte, als Sie sich im Dezember an mich gewandt haben – aber ich hatte großes Vertrauen in Ihre Fähigkeit, auf sich selbst achtzugeben. Vertrauen, wie es aussieht, das gerechtfertigt war. Und zufällig habe ich Ihnen ebenfalls eine recht interessante Geschichte zu erzählen.«

Eine Pause.

»Dann könnten Sie«, fuhr Corrie fort, »Ihr Angebot zum Mittagessen im Le Bernadin erneuern.«

»Wie nachlässig von mir, es nicht sofort vorzuschlagen. Wir sollten es bald tun – ich denke nämlich daran, einen längeren Urlaub zu nehmen.«

»Nennen Sie das Datum.«

Pendergast konsultierte einen kleinen Terminkalender, den er aus seiner Jackentasche zog. »Nächsten Donnerstag, ein Uhr.«

»Das wäre toll. Donnerstagnachmittag habe ich keine Seminare.« Noch ein Zögern. »Hey, Pendergast?«

»Ja?«

»Wäre es in Ordnung, wenn … wenn ich meinen Vater mitbringe? Er ist Teil der Geschichte.«

»Selbstverständlich. Ich freue mich darauf, Sie beide am kommenden Donnerstag zu sehen.«

Er legte Stift und Papier zur Seite und stand auf. Tristram war gegangen, und Constance saß allein am Tisch und mischte die Karten. Pendergast blickte zu ihr hinüber. »Wie kommt sein Spiel voran?«

»Recht gut. Besser, als ich erwartet habe, ehrlich gesagt. Wenn er weiter so schnell lernt, gehe ich vielleicht zu Sechsundsechzig oder Skat über.«

Pendergast schwieg eine Weile, dann sagte er: »Ich habe darüber nachgedacht, was du gesagt hast. Damals, als ich dich im Mount Mercy besucht und um Rat gefragt habe. Und du hattest natürlich recht. Ich musste nach Nova Godói gehen. Ich hatte keine andere Wahl. Und ich musste handeln – leider mit äußerster Gewalt. Ich habe Tristram gerettet, gewiss. Aber die andere Seite der Gleichung – der komplizierte und schwierigere Teil der Gleichung – ist noch immer nicht gelöst.«

Einen Moment lang antwortete Constance nicht. Schließlich sagte sie leise: »Es hat also keine Nachricht gegeben.«

»Keine. Ich habe einige, ähm, Aktivposten vor Ort, und er ist auf die Beobachtungsliste der DEA und der örtlichen Konsulatsbeamten gesetzt worden – diskret natürlich. Aber er scheint im Wald verschwunden zu sein.«

»Glaubst du, er könnte tot sein?«, fragte sie.

»Vielleicht«, antwortete Pendergast. »Seine Verletzungen waren schwer.«

Constance legte die Karten aus der Hand. »Ich habe nachgedacht und möchte dir mit meiner Frage nicht zu nahe treten, aber … glaubst du, er hätte es zu Ende geführt? Dich zu töten, meine ich.«

Einen Moment lang antwortete Pendergast nicht, sondern blickte ins Kaminfeuer. Dann sah er sie wieder an. »Diese Frage habe ich mir viele Male gestellt. Es gab Momente – zum Beispiel, als er im See auf mich geschossen hat –, da war ich sicher, dass er das wollte. Aber es gab auch so viele Male, in denen er die Gelegenheit nicht zu nutzen schien.«

Constance nahm die Karten wieder zur Hand und teilte sie für ein neues Spiel aus. »Seine zukünftigen Absichten nicht zu kennen, nicht zu wissen, ob er tot oder lebendig ist … ziemlich beunruhigend.«

»In der Tat.«

»Was ist mit dem Rest des Bundes?«, fragte Constance. »Stellen sie noch eine Bedrohung dar?«

Pendergast schüttelte den Kopf. »Nein. Ihre Anführer sind tot, ihre Festung zerstört, alle ihre jahrzehntelangen Forschungsergebnisse verbrannt und weg. Die Zwillinge selbst, ihre Raison d’être, haben sich fast alle von dem Projekt abgewandt. Nach den Berichten, die ich erhalten habe, haben viele bereits damit begonnen, sich in die brasilianische Gesellschaft zu integrieren. Natürlich zählten die allerletzten ›Versionen‹ der Zwillinge – diejenigen, die zu Alban und dem Betatest führten – zu den größten Erfolgen des Bundes, und wie ich höre, halten die brasilianischen Behörden einige von ihnen für allzu unverbesserlich, als dass sie rehabilitiert werden können. Aber ihre Anzahl ist gering, und es ist schlechterdings ausgeschlossen, dass der Bund nochmals eine kritische Masse erreichen kann, nicht einmal, wenn …« Und hier wurde seine Stimme leiser: »Wenn Alban wieder auftauchen würde.«

Es folgte ein kurzes Schweigen. Mit einem Nicken deutete Constance auf Tristrams leeren Stuhl. »Hast du dich schon entschlossen, was du mit ihm machen willst?«

»Ich habe da eine Idee.«

»Und die wäre?«

»Dass du vielleicht – zusätzlich dazu, dass du mein Mündel bist und, wie es scheint, mein Orakel – sein …«

Constance blickte zu ihm hoch, eine Augenbraue ganz leicht gehoben. »Sein was? Sein Babysitter?«

»Mehr als sein Babysitter. Weniger als sein Vormund. Eher seine ältere Schwester.«

»Ältere ist hier das entscheidende Wort. Hundertdreißig Jahre älter. Aloysius, findest du nicht, dass ich ein bisschen zu alt bin, um wieder damit anzufangen, mich wie eine Schwester zu verhalten?«

»Es handelt sich zugegebenermaßen um eine neuartige Idee. Könntest du sie denn wenigstens in Betracht ziehen?«

Constance schaute ihn einen langen Moment an. Dann kehrte ihr Blick zu Tristrams leerem Stuhl zurück. »Er hat tatsächlich etwas Rührendes. So sehr das Gegenteil von seinem Bruder, zumindest, wie du ihn mir geschildert hast. Er ist so jung und ungeduldig – und erstaunlich naiv, was die Welt angeht. So unschuldig.«

»So wie es jemand anders war, den wir früher einmal kannten.«

»Die Sache ist die: Ich spüre in ihm eine unglaubliche, beinahe grenzenlose Empathie, eine Tiefe des Mitgefühls, die ich seit meiner Zeit im Kloster nicht mehr erlebt habe.«

An diesem Punkt kam Tristram mit einem Glas Milch in der Hand in die Bibliothek zurück.

»Herr Proctor kommt«, sagte er zu ihnen. »Er bringt Ihnen – wie war noch einmal das Wort, das er gebraucht hat? – Erfrischungen.« Er wiederholte das Wort und nahm am Tisch Platz, als wollte er es schmecken.

Pendergast wandte sich zu dem Jungen. Einen Moment lang schaute er ihn einfach nur an, wie er da saß und mit offensichtlichem Genuss seine Milch trank. Seine Bedürfnisse waren so einfach, seine Dankbarkeit auch für die geringste Güte so grenzenlos. Er erhob sich von seinem Stuhl und ging zu seinem Sohn. Tristram stellte das Milchglas auf den Tisch und blickte zu ihm hoch.

Er kniete sich hin, damit er auf der Höhe des Jungen war, griff in seine Jacketttasche und zog einen goldenen Ring mit einem großen, makellosen Sternsaphir hervor. Er nahm Tristrams Hand und drückte den Ring hinein. Der Junge starrte darauf, drehte ihn in seinen Händen um, dann hielt er ihn sich näher an die Augen und beobachtete, wie sich der Stern auf der Oberfläche des Saphirs bewegte.

»Er hat deiner Mutter gehört, Tristram«, sagte er sanft. »Ich habe ihn ihr zu unserer Verlobung geschenkt. Wenn ich das Gefühl habe, dass du bereit bist – noch nicht, aber vielleicht in nicht allzu ferner Zukunft –, erzähle ich dir alles über sie. Sie war eine höchst bemerkenswerte Frau. Wie alle von uns hatte sie ihre Fehler. Und sie hatte mehr als genug Geheimnisse. Aber ich habe sie sehr geliebt. So wie du war auch sie ein Opfer des Bundes. So wie du hatte sie einen Zwilling. Es war sehr schwierig für sie. Aber die Jahre, die wir zusammen verbracht haben, gehören zu den wundervollsten meines Lebens. Es sind insbesondere diese Erinnerungen, die ich mit dir teilen möchte. Vielleicht können sie dir helfen und dich in geringer Weise für die Erinnerungen entschädigen, derer man dich beraubt hat – all die Jahre.«

Tristram blickte vom Ring auf und schaute Pendergast ins Gesicht. »Ich würde sehr gern etwas über sie erfahren, Vater.«

Ein diskretes Hüsteln ertönte. Pendergast blickte auf und sah Proctor in der Tür stehen, ein Silbertablett auf einer erhobenen Hand, zwei Gläser Sherry darauf balancierend. Als sich Pendergast erhob, trat der Chauffeur einen Schritt vor und bot das eine Glas dem FBI-Agenten und das andere Constance an.

»Vielen Dank, Proctor«, sagte Pendergast. »Sehr freundlich.«

»Gern geschehen, Sir«, kam die gemessene Antwort. »Mrs. Trask hat mich gebeten, Ihnen auszurichten, dass das Abendessen um acht Uhr aufgetragen wird.«

Pendergast neigte den Kopf.

Als er aus der Bibliothek in die große Rotunde ging, die als Empfangsbereich der Villa diente, blieb Proctor kurz stehen, um über die Schulter zu schauen. Pendergast war zu seinem Schreibtisch in der hinteren Ecke zurückgekehrt und starrte recht missmutig ins Kaminfeuer. Constance mischte ein Kartenspiel und redete leise mit Tristram, der ihr gegenübersaß und aufmerksam zuhörte.

Als Constance ungefähr drei Wochen zuvor aus dem Mount Mercy entlassen worden war, hatte sie sich gegenüber dem jungen Mann reserviert und distanziert benommen. Jetzt hatte sie sich, wie Proctor auffiel, mit ihm angefreundet – zumindest ein wenig. Das Kaminfeuer und das Kerzenlicht warfen einen milden Schein auf die Reihen alter Bücher, die erlesenen Möbelstücke und die drei Personen im Zimmer. Es herrschte eine Atmosphäre … wenn nicht von Frieden, so doch von so etwas wie Gelassenheit im Raum. So etwas wie Ruhe und Gefasstheit. Normalerweise neigte Proctor nicht zu solchen Betrachtungen, aber der Anblick kam ihm doch fast so vor wie ein Familienbild.

Wie ein Bild der Addams Family, korrigierte er sich, während er die Bibliothek mit leisem Lächeln auf den Lippen verließ.

Pendergast schaute zu, wie sein Chauffeur hinausging. Er wandte sich wieder dem Brief zu und nahm den Füllfederhalter zur Hand. Vielleicht noch ein, zwei Minuten lang kratzte er über das Papier. Dann legte er ihn auf den grünen Filzstoff des Schreibtischs und nahm den Brief zur Hand, um ihn durchzulesen.

Meine liebe Viola,
ich schreibe Dir aus mehreren Gründen. Zunächst, um mich für den Empfang zu entschuldigen, den ich Dir bei unserem letzten Zusammentreffen bereitet habe. Du hast Dir meinetwegen große Mühe gegeben, und mein damaliges Verhalten Dir gegenüber war abscheulich. Ich will keine Entschuldigung vorbringen, außer Dir zu sagen – was Du ohne Zweifel wusstest –, dass ich nicht ich selbst war.

Außerdem möchte ich Dir danken, dass Du mir das Leben gerettet hast. Ich übertreibe nicht. Als Du vor fast zwei Monaten vor meiner Tür erschienen bist, stand ich am Abgrund, jene Tat zu begehen, die ich Dir zur damaligen Zeit so herzlos schilderte. Deine Gegenwart und Deine Worte verzögerten meine Tat lange genug, dass andere Entwicklungen mich fortführen konnten. In einfachen Worten: Du bist im Dakota im letzten Augenblick eingetroffen – und dafür werde ich Dir dauernd, unendlich und zutiefst dankbar sein.

Es ist meine Absicht, einen Urlaub anzutreten. Für wie lange oder wohin, weiß ich nicht. Wenn ich in Rom bin, werde ich mich sicherlich mit Dir in Verbindung setzen – als Freund. So muss es sein zwischen uns, von jetzt an, für immer.

Es gibt wenige Dinge, die mich auf dieser Erde halten, Viola, und noch weniger Menschen. Bitte wisse, dass Du einer dieser Menschen bist.

Mit großer Zuneigung

Aloysius

Pendergast legte den Brief aus der Hand, unterschrieb ihn, faltete ihn und steckte ihn in einen Briefumschlag. Dann schaute er zu den Kartenspielern, Constance und Tristram, die in ihrem Spiel versunken waren. Sein Blick schweifte zum prasselnden Kaminfeuer. Er starrte sehr lange hinein, reglos, den Sherry nicht anrührend, ja, so lange, dass er erst durch Proctors Rückkehr aus seinen Gedanken gerissen wurde, der ihnen mitteilte, dass das Abendessen aufgetragen sei. Sofort sprang Tristram auf und hüpfte hinter dem hinausgehenden Chauffeur her, offensichtlich hungrig – ein Junge, für den jede Mahlzeit etwas Neues war. Constance folgte in einem ehrwürdigeren Tempo. Als Letzter erhob sich Special Agent Pendergast, strich noch einmal mit den Fingerspitzen über den Briefumschlag, der auf dem Schreibtisch lag, und ging leise aus dem Zimmer, eine unscharfe Gestalt, die zunehmend undeutlicher wurde, als sie durch die geheimen und geisterhaft-schattigen Räume der Villa am Riverside Drive schritt.

Danksagung

Die Autoren danken Jamie Raab, Jamie Levine, Mitch Hoffman, Nadine Waddell, Jon Couch, Douglas Margini, Eric Simonoff und Claudia Rülke für ihre Hilfe und Unterstützung sowie Julia Douglas und Michael Sharp, die uns den englischen Titel des Buches vorgeschlagen haben.

DIE PENDERGAST-ROMANE
in der inhaltlich chronologischen Reihenfolge

RELIC – Museum der Angst
war unser erster Roman und der erste, in dem Special Agent Pendergast vorkommt.

ATTIC – Gefahr aus der Tiefe
ist die Fortsetzung von RELIC.

FORMULA – Tunnel des Grauens
ist unser dritter Pendergast-Roman und steht ganz für sich.

RITUAL – Höhle des Schreckens
ist der nächste Roman in der Pendergast-Reihe. Auch dieser Roman enthält eine in sich abgeschlossene Geschichte. Die Leser, die mehr über Constance Greene erfahren möchten, werden hier allerdings auch fündig werden.

BURN CASE – Geruch des Teufels
ist der erste Roman in der Reihe, die wir inoffiziell die Diogenes-Trilogie nennen. Zwar ist auch dieser Roman in sich abgeschlossen, doch nimmt er einige Fäden auf, die erstmals in FORMULA gesponnen werden.

DARK SECRET – Mörderische Jagd
ist der mittlere Roman der Diogenes-Trilogie. Obwohl man ihn als in sich abgeschlossenes Buch lesen kann, ist zu empfehlen, BURN CASE vorher zur Hand zu nehmen.

MANIAC – Fluch der Vergangenheit
ist der abschließende Roman der Diogenes-Trilogie. Um das größte Lesevergnügen zu haben, sollte der Leser zumindest DARK SECRET vorher gelesen haben.

DARKNESS – Wettlauf mit der Zeit
ist ein in sich abgeschlossener Roman, der nach den Ereignissen in MANIAC spielt.

CULT – Spiel der Toten
ist ein eigenständiger Roman, bezieht sich aber teilweise, wie es bei uns üblich ist, auf vorhergehende Romane.

FEVER – Schatten der Vergangenheit
ist der Auftakt zu einer neuen Trilogie um die dunkelsten Geheimnisse der Familie Pendergast.

REVENGE – Eiskalte Täuschung
ist der mittlere Roman der Trilogie um die dunkelsten Geheimnisse der Familie Pendergast. Obwohl man ihn als in sich abgeschlossenes Buch lesen kann, ist zu empfehlen, FEVER vorher zur Hand zu nehmen.

Gideon Crew – Unser neuer Ermittler

2011 haben wir eine neue Reihe von Thrillern mit einem ungewöhnlichen Ermittler namens Gideon Crew gestartet. Das erste Buch der Serie, MISSION – Spiel auf Zeit, wurde im Mai 2011 veröffentlicht. Dann folgte mit COUNTDOWN – Jede Sekunde zählt, der zweite Band. Wir freuen uns sehr, dass Paramount Pictures die Rechte zu den Gideon-Crew-Thrillern erworben hat und sie, wie wir hoffen, bald verfilmen wird.

Wir möchten Ihnen versichern, dass unsere Ergebenheit gegenüber Agent Pendergast ungetrübt bleibt und dass wir auch weiterhin Romane über den geheimnisvollsten FBI-Agenten der Welt mit der gleichen Frequenz wie bisher schreiben werden.

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