Ungezähmte Leidenschaft
Author: Amanda Quick; Anke Koerten
Date: 2013-10-20T22:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Gegenwartsliteratur; Historical
Description: Kurzbeschreibung Sinnlich, schwungvoll, spannend – eine neue Amanda Quick Miss Virginia Dean erwacht mitten in der Nacht in einer fremden Bibliothek – neben ihr liegt ein toter Körper, in der Hand hält sie ein blutiges Messer. Ihre Sinne sind benommen, und Virginia hat keinerlei Erinnerungen an die Geschehnisse des vergangenen Abends. Ihre einzige Rettung ist ein Mann, den sie erst einmal zuvor gesehen hat, aber so schnell nicht wieder vergessen wird ... der unverschämt attraktive Owen Sweetwater. Über den Autor und weitere Mitwirkende Amanda Quick ist das Pseudonym der erfolgreichen, vielfach
Publisher: Blanvalet Taschenbuch Verlag

Buch

Miss Virginia Dean erwacht mitten in der Nacht in einer fremden Bibliothek – neben ihr liegt ein toter Körper, in der Hand hält sie ein blutiges Messer. Ihre Sinne sind benommen, und Virginia hat keinerlei Erinnerungen an die Geschehnisse des vergangenen Abends. Ihre einzige Rettung ist ein Mann, den sie erst einmal zuvor gesehen hat, aber so schnell nicht wieder vergessen wird … der unverschämt attraktive Owen Sweetwater.

Autorin

Amanda Quick ist das Pseudonym der erfolgreichen, vielfach preisgekrönten Autorin Jayne Ann Krentz. Krentz hat Geschichte und Literaturwissenschaften studiert und lange als Bibliothekarin gearbeitet, bevor sie ihr Talent zum Schreiben entdeckte. Sie ist verheiratet und lebt in Seattle.

Von Amanda Quick bei Blanvalet lieferbar

Süßes Gift der Liebe (37536), Glut der Herzen (37619)

Von Jayne Ann Krentz bei Blanvalet lieferbar

Im Rausch der Gefühle (38108)

Amanda Quick

Ungezähmte
Leidenschaft

Roman

Deutsch
von Anke Koerten

Die Originalausgabe erschien 2011 unter dem Titel
»Quicksilver« bei G. P. Putnam’s Sons, New York.

1. Auflage
Deutsche Erstausgabe November 2013
bei Blanvalet Verlag, München,
in der Verlagsgruppe Random House GmbH
Copyright © der Originalausgabe 2011 by Jayne Ann Krentz
Copyright © der deutschsprachigen Ausgabe 2013
by Verlagsgruppe Random House GmbH, München
Umschlagmotiv: © Johannes Wiebel | punchdesign,
unter Verwendung von Motiven von Shutterstock.com
und Chris Cocozza
Redaktion: Margit von Cossart
wr · Herstellung: cb
Satz: DTP Service Apel, Hannover
ISBN: 978-3-641-10956-1

www.blanvalet.de

Für Frank
Du bist mein Held

Die Geschichte der Arcane Society

Die Arcane Society wurde Ende des 17. Jahrhunderts von einem genialen und paranoiden Alchemisten namens Sylvester Jones gegründet. Jones, der über übersinnliche Talente verfügte, widmete sein Leben geheim gehaltenen Forschungsarbeiten auf diesem Gebiet. Die Ergebnisse verbarg er in einem festungsähnlich gesicherten Labor in London, von dem niemand wusste, wo genau es sich befand und das schließlich zu seiner Gruft werden sollte.

Die Laborgruft Sylvesters wurde schließlich von zwei Nachfahren, Gabriel und Caleb Jones, in spätviktorianischer Zeit entdeckt und durchsucht. Im Inneren fand sich das gefährlichste Geheimnis des Alchemisten, eine Formel, die nach Ansicht Sylvesters die natürlichen psychischen Fähigkeiten eines Menschen steigern und ihm gewaltige Kräfte verleihen konnte.

Im Laufe der Jahre unternahm die Arcane Society große Anstrengungen, Sylvesters Formel, die bis zum heutigen Tag als schweres Erbe auf der Society und der Familie Jones lastet, geheim zu halten.

Wer mehr über die Welt der Arcane Society erfahren möchte, sollte www.jayneannkrentz.com. anklicken.

1

Visionen von Blut und Tod flammten bedrohlich vor ihrem inneren Auge auf. Die grausigen, von Gaslicht erhellten Szenen wurden in eine dunkle Unendlichkeit reflektiert.

Virginia lag einen Moment lang reglos und mit heftigem Herzklopfen da, bemüht, in dem Albtraum, der sie geweckt hatte, einen Sinn zu erkennen. Myriaden von Spiegelbildern einer auf einem zerwühlten, blutbefleckten Bett liegenden Frau mit wirrem, gelocktem Haar umgaben sie. In ihrem feinen Batisthemd und den weißen Strümpfen sah sie aus, als läge eine leidenschaftliche Begegnung hinter ihr, doch ihre Augen waren vor Entsetzen geweitet und ließen nichts von verebbendem Verlangen erkennen.

Erst nach einigen Sekunden erkannte Virginia, dass die Frau sie selbst war. Sie war nicht allein im Bett. Neben ihr lag ein Mann. Sein offenes Hemd war blutdurchtränkt. Sein Kopf war abgewendet, doch sie sah genug von seinem hübschen Gesicht, um ihn zu erkennen. Lord Hollister.

Langsam setzte sie sich auf, ließ unwillkürlich einen Gegenstand los, den sie in den Händen gehalten haben musste, aber nicht sah. Ein Teil ihres Selbst beharrte darauf, dass sie einen schrecklichen Traum durchlebte, ihre anderen Sinne aber sagten ihr, dass sie wach war. Es kostete sie größte Überwindung, den Hals des Toten zu berühren. Ein Puls war nicht zu spüren. Sie hatte es auch nicht erwartet. Die Kälte des Todes hüllte Hollister ein.

Eine neue Woge der Panik erfasste Virginia. Verzweifelt raffte sie sich auf und erhob sich. Als sie an sich hinunterblickte, sah sie, dass ein Teil ihres Nachthemdes blutrot war. Sie schaute auf und sah nun erst das zwischen den zerwühlten Decken liegende Messer – dort, wo einen Moment zuvor noch ihre Hand gelegen hatte. Die Klinge war blutig.

Am Rand ihres Blickfeldes, tief in den Spiegeln, verschoben sich bedrohliche Schatten. Eilig schirmte Virginia ihre psychischen Sinne vor einer Deutung ab. Ihre Intuition war aufgeflammt. Sie musste den verspiegelten Raum schleunigst verlassen.

Sie drehte sich um und suchte das neue bronzefarbene Kleid, das sie für den Abend im Haus der Hollisters gewählt hatte. Es lag achtlos zusammengeknüllt mit ihren Unterröcken in einer Ecke, wie in glühender Leidenschaft ausgezogen und weggeworfen. Die Spitzen ihrer Laufschuhe lugten unter den Falten ihres Mantels hervor. Aus einem unverständlichen Grund war der Gedanke, dass Hollister sie halb ausgezogen hatte, ehe er sich ein Messer in die Brust stieß, verstörender als das Erwachen neben dem Toten.

Lieber Himmel, wie kann man einen Menschen töten, ohne sich an die Tat zu erinnern?

Wieder brodelte dunkle Energie in den Spiegeln auf. Angst und das Verlangen zu fliehen erschwerten es ihr, ihre Sinne zu besänftigen. Doch es gelang ihr, die Schatten dazu zu bewegen, sich tiefer in die Spiegel zurückzuziehen. Sie wusste, dass sie sie nicht völlig verbannen konnte. Draußen musste noch Nacht sein. Die Energie, die in Spiegeln konzentriert war, wirkte nach Einbruch der Dunkelheit am stärksten. In den Spiegeln, die sie umgaben, lauerten Szenen, denen sie sich stellen musste, doch konnte sie diese Bilder jetzt nicht deuten. Sie musste hinaus.

Ein rascher Blick zeigte Virginia, dass es keine sichtbare Tür gab. Die Wände des kleinen Raumes schienen völlig verspiegelt zu sein. Das ist unmöglich, dachte sie. Die Luft im Raum war frisch. Die Gasleuchte brannte stetig. Es musste eine verborgene Luftzufuhr geben und irgendwo auch eine Tür. Und wo es eine Tür gab, gab es vielleicht einen Luftzug über der Schwelle.

Sie zwang sich, sich auf eine Sache zu konzentrieren, und beschloss, sich erst einmal anzukleiden. Es kostete sie große Mühe, die Unterröcke festzubinden, das Kleid hochzuziehen und das Miederteil zuzuhaken, weil ihre Hände so sehr zitterten.

Plötzlich war das Ächzen verborgener Türangeln zu hören. Wieder wurde Virginia von einer Panikwelle überflutet. In der Spiegelwand vor ihr sah sie, wie sich hinter ihr ein Glaspaneel öffnete. Ein Mann trat ein, von einer unsichtbaren Woge dunkler Kraft getragen. Sie erkannte ihn sofort, obwohl sie ihm nur ein einziges Mal begegnet war, und erstarrte. Eine Frau vergaß keinen Mann, in dessen dunklen Augen die Verheißung von Himmel oder Hölle lag. Virginia konnte sich nicht rühren.

»Mr. Sweetwater«, flüsterte sie.

Er musterte sie mit einem raschen Blick von Kopf bis Fuß. Das Licht der Lampe warf dunkle Schatten auf sein Gesicht und ließ es hart und verschlossen wirken. Er kniff die Augen zusammen. Bei einem anderen hätte diese Miene auf Besorgnis schließen lassen, aber Owen Sweetwater besaß nichts, was normalen menschlichen Gefühlen nahekam. Und es gab nur zwei möglichen Erklärungen für seine Anwesenheit im Todeszimmer: Er war gekommen, um sie zu töten oder um sie zu retten. Bei Sweetwater gab es keinen Mittelweg.

»Sind Sie verletzt, Miss Dean?«, fragte er, als erkundigte er sich nur höflich nach ihrem Wohlergehen.

Die Förmlichkeit seines Tons löste einen Blitz von Empörung in Virginia aus. »Ich bin unverletzt, Mr. Sweetwater«, erwiderte sie und warf dann einen Blick zum Bett hin. »Was man von Lord Hollister nicht behaupten kann.«

Er trat ans Bett und musterte Hollisters Leichnam. Knisternde Energie im Raum verriet Virginia, dass Owen sein Talent aktiviert hatte. Sie wusste nicht, über welche psychische Fähigkeit er verfügte, sie spürte nur, dass sie gefährlich war.

Owen drehte sich um. »Ausgezeichnete Arbeit, Miss Dean, wenn auch ein wenig unsauber.«

»Wie bitte?«

»Hollister stellt kein Problem mehr dar, das steht fest. Nun müssen wir Sie hier sicher herausschaffen, ehe man Sie wegen Mordes verhaftet.«

»Nein«, stieß sie aus.

Owens Brauen hoben sich. »Sie wollen nicht weg?«

Sie schluckte schwer. »Ich wollte nur sagen, dass ich ihn nicht getötet habe.«

Zumindest glaube ich das.

Virginia wurde klar, dass ihre Erinnerung ausgesetzt hatte, nachdem sie den Spiegel im Herrenhaus der Hollisters gedeutet hatte. Ihr blieb nichts anderes übrig, als zu behaupten, dass sie unschuldig war. Wurde sie wegen Mordes an Lord Hollister verhaftet, würde sie mit Sicherheit am Galgen enden.

Wieder sah Owen sie kurz und abschätzend an. »Ja, ich sehe, dass Sie ihm das Küchenmesser nicht in die Brust gestoßen haben.«

Sie starrte ihn ungläubig an. »Wie können Sie wissen, dass ich unschuldig bin?«

»Die Einzelheiten können wir zu passenderer Zeit erörtern«, sagte Owen und kam mit dem entschlossenen Schritt eines Raubtieres kurz vor dem Zupacken auf sie zu. »Kommen Sie, lassen Sie mich das machen.«

Sie begriff nicht, was er wollte, bis er direkt vor ihr stand und die Häkchen an ihrem Mieder schloss. Er tat es mit raschen, sparsamen Bewegungen und ruhigen und sicheren Händen. Hätten sich ihre feinen Nackenhaare nicht schon gesträubt, dann hätte Owens Berührung sie elektrisiert. Die Energie, die ihn umgab, lud die Atmosphäre auf und berauschte ihre Sinne. Sie war auf einmal hin- und hergerissen zwischen dem überwältigenden Drang, um ihr Leben zu laufen, und dem ebenso starken Verlangen, sich ihm in die Arme zu werfen.

Die Ereignisse der Nacht hatten ihrem Verstand stark zugesetzt. Da sie keinem ihrer offenbar erschütterten Sinne mehr trauen konnte, suchte sie Zuflucht in der Selbstbeherrschung, die sie ihr ganzes Leben lang mehr und mehr perfektioniert hatte. Ein Glück, dass sie ihr auch dieses Mal half.

»Mr. Sweetwater«, sagte sie kalt und trat rasch zurück.

Er ließ die Hände sinken. Sein Blick glitt kritisch über ihren Körper. »Das muss im Moment genügen. Mitternacht ist vorüber, der Nebel ist dicht. Sobald wir draußen sind, sind wir in Sicherheit.«

»Mitternacht?« Sie griff nach der kleinen Taschenuhr, die an der Taille ihres Kleides befestigt war. Als sie sah, dass er recht hatte, überlief sie ein Schaudern. »Ich hatte um acht Uhr einen Termin. Lieber Gott, mir fehlen vier Stunden.«

»Ich muss mich für meine Verspätung entschuldigen, aber ich erfuhr erst vor einer Stunde, dass Sie abgängig sind.«

»Was reden Sie da?«

»Später. Ziehen Sie Ihre Schuhe an. Vor uns liegt ein unangenehmer Weg. Wir sollten dieses Haus rasch hinter uns lassen.«

Sie widersprach nicht, hob Röcke und Unterröcke an und schob einen bestrumpften Fuß in einen Schuh. Mit den Schnürsenkeln gab sie sich nicht ab.

Owen betrachtete den Toten auf dem Bett, während er wartete. »Sind sie sicher, dass Sie unverletzt sind?«

Sie zwinkerte und versuchte, aus der tödlichen Schärfe seines Tones klug zu werden.

»Er hat mir nicht Gewalt angetan, falls Sie das meinen«, sagte sie spröde. »Sicher ist Ihnen nicht entgangen, dass er voll bekleidet ist.«

»Ja, natürlich«, sagte Owen. Er drehte sich zu ihr um, blickte sie mit seinen merkwürdigen Augen noch kühler an als zuvor. »Verzeihen Sie. In den letzten Stunden wurde ich von dem Gefühl verzehrt, dass etwas nicht stimmte. Als ich vorhin durch die Tür kam, entdeckte ich, dass ich recht hatte.«

»Meinen Sie damit, dass Sie zu spät kamen, um Seine Lordschaft zu retten, Sir?«

»Nein, Miss Dean, zu spät, um Sie zu retten. Zum Glück konnten Sie sich selbst retten.«

Sie schob ihren zweiten Fuß in den anderen Schuh. »Hollister weine ich gewiss nicht nach. Ich glaube, dass er ein Monstrum war. Aber an seinem jetzigen Zustand bin ich nicht schuld.«

»Ja, das sehe ich«, sagte Owen mit eisiger Ruhe.

»Tun Sie nicht so, als müssten Sie mich bei Laune halten, Sir.« Sie bückte sich zu ihrem schweren Mantel hinunter. »Ich möchte noch einmal betonen, dass ich Seine Lordschaft nicht ermordet habe.«

»Ehrlich gesagt, ist mir das einerlei. Hollisters Tod ist ein Segen für die Welt.«

»Ich gebe Ihnen völlig recht, aber …« Das erneute Geräusch ächzender Türangeln ließ sie verstummen.

»Die Tür«, hauchte sie. »Sie wurde geschlossen.«

Owen erreichte die Tür als Erster, doch das Spiegelpaneel schwang zurück, ehe er seinen Fuß in die Öffnung stecken konnte. Virginia vernahm ein unheilvolles Klicken.

»Verschlossen«, brachte sie erschrocken heraus.

»Wie könnte es anders sein«, murrte Owen. »Die Sache war für mich von Anfang an eine Quelle großen Verdrusses.«

»Mein Beileid«, murmelte sie.

Ihren Sarkasmus ignorierend, ging er zurück ans Bett und griff nach dem blutigen Messer. Dann durchquerte er wieder den Raum und stieß den schweren Messergriff gegen das Türpaneel. Es knackte, und ein großer Riss erschien im Spiegel. Wieder schlug Owen zu. Diesmal fielen ein paar gezackte Splitter zu Boden und enthüllten Teile einer Holztür.

Virginia studierte das neue Schloss, mit dem man die uralte Tür ausgestattet hatte. »Sie können wohl keine Schlösser aufbrechen, Mr. Sweetwater?«

»Was glauben Sie, wie ich heute hier eindringen konnte?«

Er holte ein schmales metallenes Gerät aus seiner Jackentasche, ging in die Hocke und machte sich an die Arbeit. Binnen Sekunden hatte er die Tür geöffnet.

»Sie versetzen mich in Erstaunen, Sir«, sagte Virginia. »Seit wann lernen Gentlemen die Kunst des Schlösserknackens?«

»Diese Kunst hat mir im Laufe meiner Ermittlungen schon sehr oft geholfen.«

»Sie meinen, im Laufe Ihres unseligen Feldzugs mit dem Ziel, den Broterwerb hart arbeitender Menschen wie ich einer bin, zu stören, Menschen, die sich nichts anderes zuschulden kommen lassen, als ihren Unterhalt zu verdienen.«

»Ich glaube, Sie beziehen sich auf meine Bemühungen, jene zu entlarven, die ihren Unterhalt damit verdienen, Leichtgläubige hinters Licht zu führen. Ja, Miss Dean, das ist genau jene Art von Ermittlungen, die mich in letzter Zeit in Anspruch nehmen.«

»Wir, die wir unsere paranormalen Fähigkeiten praktisch nutzen, können nur hoffen, dass Sie sich bald ein neues Hobby zulegen, ehe Sie unsere Profession ganz zugrunde richten«, sagte sie.

»Ach, kommen Sie, Miss Dean. Sind Sie nicht erleichtert, mich heute zu sehen? Wäre ich nicht im richtigen Moment zur Stelle gewesen, wären Sie noch immer mit dem Toten in einem Raum eingeschlossen.«

»Der Punkt geht an Sie«, musste sie zugeben.

»Bedanken können Sie sich später.«

»Hoffentlich vergesse ich es nicht.«

Er warf das Messer weg und zog sie mit seiner behandschuhten Hand zur Tür. Virginia traute Owen Sweetwater nicht über den Weg, konnte es sich gar nicht leisten, ihm zu trauen. Er hatte es sich zur Aufgabe gemacht, paranormal Agierende als Scharlatane zu entlarven. Owen war nicht der erste sogenannte Ermittler, der versuchte, alle auf übersinnlichem Gebiet Tätigen als Betrüger zu überführen. Aber insgeheim fragte sie sich, ob Sweetwater in seinem Übereifer nicht noch einen Schritt darüber hinausging – in den vergangenen Wochen waren zwei Spiegel-Deuterinnen, Frauen mit Talenten, die ihren ähnlich waren, unter mysteriösen Umständen zu Tode gekommen. Die Behörden hatten die Todesfälle als Unfälle zu den Akten gelegt, Virginia aber hatte ihre Zweifel.

Vielleicht hatte Owen Sweetwater mehr im Sinn, als berufliche Laufbahnen zu vernichten. Vielleicht agierte er nicht nur als Richter und Geschworenentribunal, sondern maßte sich auch die Rolle des Exekutivorgans an. Die Energie, die von ihm ausging, verriet ihr, dass seine Natur die eines Jägers war und die Beute, der er nachstellte, menschlich.

Sweetwater war mit Sicherheit kein Freund oder Verbündeter, alle Anzeichen aber deuteten darauf hin, dass er nicht die Absicht hatte, sie zu töten, zumindest nicht hier und jetzt. Mit ihm zu gehen erschien ihr klüger, als sich auf eigene Faust in Sicherheit zu bringen.

Als sie die Tür durchschritten, blieb Owen kurz stehen, um eine Lampe zu entzünden, die er hier wohl deponiert hatte. Das aufflammende Licht erhellte einen alten gemauerten Gang.

»Wo sind wir?«, flüsterte sie.

»Im Kellergewölbe unter den Grundmauern des Hollister-Hauses«, sagte Owen. »Es wurde auf den Ruinen einer mittelalterlichen Abtei errichtet. Hier unten verläuft ein wahres Labyrinth von Tunneln, die von Zellen gesäumt werden. Ein richtiger Irrgarten.«

»Wie haben Sie mich gefunden?«

»Die Antwort auf diese Frage wird Ihnen nicht gefallen.«

»Ich bestehe darauf zu erfahren, wie Sie mich fanden.«

»Ich ließ Ihr Haus in den letzten Nächten von zwei Personen aus einem leeren Haus gegenüber beobachten.«

Virginia war einen Moment so perplex, dass sie kein Wort herausbrachte. »Wie können Sie es wagen!«, stieß sie schließlich hervor.

»Ich sagte ja, dass Ihnen die Antwort nicht gefallen würde. Als Sie gestern Abend zu einer Deutung aufbrachen, dachten sich meine Späher nichts dabei. Sie gingen abends ja oft außer Haus, um Ihre Kunst auszuüben. Aber als Sie nach einer vernünftigen Zeitspanne nicht zurück waren, verständigten mich meine Leute. Ich begab mich zu Ihrem Haus und erkundigte mich bei Ihrer Haushälterin nach dem Namen Ihres Kunden.«

»Und Mrs. Crofton verriet Ihnen, ich sei zu einer Spiegel-Deutung bei Lady Hollister?«

»Sie war schon in großer Sorge, weil Sie noch nicht zu Hause waren. Auf dem Anwesen der Hollisters angelangt, wusste ich sofort, dass etwas nicht stimmte.«

»Das sagte Ihnen Ihr Talent?«, fragte sie wachsam.

»Leider ja.«

»Wie denn?«

»Sagen wir es so … Sie sind nicht die erste Frau, die in diesem Tunnelsystem verschwand. Im Unterschied zu den anderen Opfern Hollisters sind Sie aber noch am Leben.«

»Du lieber Himmel.« Es dauerte einen Moment, bis sie den Sinn seiner Worte erfasst hatte. »Sie haben gewaltsamen Tod gespürt?«

»In gewisser Weise.«

»Erklären Sie sich, Sir.«

»Glauben Sie mir, es ist besser, wenn Sie nichts wissen.«

»Es ist zu spät, sich um meine Empfindlichkeit zu sorgen«, entgegnete sie gekränkt. »Ich erwachte eben neben einem hochgestellten Gentleman, der erstochen wurde.«

»Ihre Nerven halten offenbar einiges aus. Trotzdem ist es weder der Ort noch die richtige Zeit, um die Natur meines Talents zu erörtern.«

»Und warum ist das so?«, fragte sie.

»Im Moment gibt es Dringenderes. Darf ich Sie daran erinnern, dass jemand anderes Hollister erstochen haben muss, wenn Sie es nicht taten? Dieser Jemand könnte noch in der Nähe sein.«

Sie schluckte schwer. »Also gut. Dann spare ich mir die Frage für später auf.«

»Eine kluge Entscheidung«, sagte Owen.

Er blieb so unvermittelt stehen, dass Virginia strauchelte und gegen ihn stieß. Er schien es nicht zu spüren und hob die Lampe, um den Gang zu ihrer Rechten zu erhellen.

»Spüren Sie irgendeine Energie?«, fragte er leise.

Ein sonderbares Gefühl eisiger Bewusstheit durchfuhr Virginias Sinne. »Ja«, sagte sie.

Die Empfindung wurde stärker und nun auch von einem rhythmischen Klappern begleitet. Aus der Finsternis kam eine Miniaturkutsche auf sie zugerollt. Als sie den Lichtkreis erreichte, sah Virginia, dass sie von zwei Pferden gezogen wurde. Das Gefährt war jedoch ein wahres Kunstwerk und kein Kinderspielzeug. Jedes einzelne Detail des schwarz emaillierten und kunstvoll vergoldeten Wagens war von erlesener Feinheit, die kleinen Fenster blitzten im Lampenlicht. Die Pferde mit ihren wallenden schwarzen Mähnen und Schweifen und dem golden verzierten Zaumzeug waren naturgetreu nachgebildet.

»Warum lässt jemand hier ein so kostbares Spielzeug zurück?«, fragte Virginia.

Owen nahm wieder ihren Arm und zog sie einen Schritt zurück. »Das ist kein Spielzeug.«

Virginia konnte den Blick nicht von der kleinen Kutsche losreißen, so fasziniert war sie. »Was ist es dann?«, fragte sie.

»Verdammt, wenn ich das wüsste.«

Wieder streifte eine Welle eisiger Energie Virginias Sinne. »Ich spüre die Kraft«, sagte sie. »Es ist Glaslicht, dieselbe Energie, die in Spiegeln enthalten ist. Aber psychische Energie können nur Menschen hervorbringen. Wie macht das der Wagen nur?«

»Das werden wir jetzt nicht untersuchen.« Owen zog sie um eine Ecke. »Wir müssen zwischen uns und diesen Apparat, oder was immer es ist, eine Wand bringen. Stein blockt psychische Strömungen ab.«

Das Klappern verstummte, dafür drang ein schwaches, verängstigtes Stimmchen aus dem dunklen Gang, in dem die Kutsche stand.

»Ist da draußen jemand? Bitte, helfen Sie mir.«

Owen erstarrte. »Verdammt«, sagte er leise. »Eine Komplikation nach der anderen.«

Virginia drehte sich um. »Wer ist da?«, rief sie.

»Ich heiße Becky, Ma’am. Helfen Sie mir, ich bitte Sie. Ich kann nicht hinaus. Hier ist es ganz dunkel. An der Tür sind Gitterstäbe.«

»Eines von Hollisters Opfern«, sagte Owen.

Virginia sah ihn an. »Wir müssen etwas tun.«

»Wir können nicht zu ihr, wenn wir nicht an diesem mechanischen Ding vorbeikommen.«

»Es produziert meine Art von Energie«, sagte sie. »Ich könnte sie in den Griff bekommen.«

»Sind Sie sicher?«

»Ich muss es versuchen. Lassen Sie mich mal hinsehen.«

Owens Finger umschlossen ihr Handgelenk wie eine Fessel. »Was Sie auch tun, ich lasse Sie nicht los. Verstanden?«

»Ja, ja, natürlich«, sagte sie ungeduldig. »Ich brauche etwas Licht.«

Er hielt die Lampe so hoch, dass sie den Korridor, in dem die Kutsche stand, zum Teil erhellte. Virginia riskierte einen Blick um die Ecke. Im flammenden Licht blinkten unheilvoll die Fenster des Miniaturvehikels, und wieder setzte das Klappern ein. Als witterte sie ein Opfer, tat die Kutsche einen Satz vorwärts.

Owen lauschte. »Interessant«, sagte er. »Das Gefährt scheint durch Bewegung aktiviert zu werden. Vielleicht reagiert sie auf unsere Auren.«

»Ja, das glaube ich auch.« Virginia zog sich aus der Reichweite des Wagens zurück und drückte sich an die Mauer. »Die Energie wird durch die Fenster zugeführt. Ganz sicher kann ich erst sein, wenn ich es versuche, aber ich glaube, dass ich die Strömungen zumindest vorübergehend neutralisieren kann.«

Im anschließenden Korridor verstummten die Geräusche wieder.

»Die Kutsche reagiert eindeutig auf Bewegung«, sagte Owen. »Wenn Sie es schaffen, das Ding so lange zu neutralisieren, dass ich ganz nahe herankommen kann, könnte ich es zerschmettern oder irgendwie außer Betrieb setzen. Falls es eine Mechanik hat, muss es einen Schlüssel geben.«

»Sind Sie noch da, Ma’am?«, kam Beckys Stimme aus der Dunkelheit. »Bitte, lassen Sie mich nicht hier zurück.«

»Ich komme schon, Becky«, gab Virginia gelassen zurück. »Einen Moment noch.«

»Vielen Dank, Ma’am. Aber beeilen Sie sich, bitte. Ich habe solche Angst.«

»Wir haben alles im Griff, Becky«, antwortete Virginia.

Owen umfasste ihr Handgelenk fester. »Versuchen Sie es. Wenn ich spüre, dass Ihre Kräfte nachlassen, ziehe ich Sie außer Reichweite.«

»Klingt vernünftig.«

Sie beruhigte ihre Nerven, konzentrierte sich auf ihr Talent und bog vorsichtig um die Ecke. Owen hielt das Licht so, dass es auf das bewegungslos dastehende Gefährt fiel.

Es herrschte kurze, angespannte Stille, ehe die dunklen Fenster zu funkeln anfingen, als würden sie vom Wageninneren her beleuchtet. Virginia spürte abermals Energie in der Atmosphäre. Die mechanischen Pferde setzten sich in Bewegung. Die Räder drehten sich. Nun war ihr das Ding schon viel näher.

Unvermittelt wurde Virginia von Energieströmungen getroffen, die ihre Sinne zu lähmen drohten. Obwohl darauf gefasst, zuckte sie unter dem Angriff zusammen. Owen hielt sie fester. Sie wusste, dass er bereit war, sie um die Ecke und außer Reichweite der als Wagen getarnten Waffe zu ziehen.

»Schon gut«, brachte sie heraus. »Ich schaffe das.«

Der lähmenden Energiewelle widerstehend, fand sie einen Fokus, als blickte sie tief in einen Spiegel. Sie stellte ein kontraproduktives Schema her, das die oszillierenden, vom Gerät ausgeschickten Kraftwellen dämpfte. Die Wirkung trat fast unmittelbar ein. Die Strömungen verebbten. Der Wagen rollte weiter.

»Geschafft«, sagte Virginia. Sie wagte es nicht, das Gefährt aus den Augen zu lassen. »Tun Sie, was Sie tun müssen. Ich weiß nicht, wie lange ich das Ding unter Kontrolle habe.« Man konnte auf so hohem Niveau, wie sie es nun tat, nur kurze Zeit von psychischen Reserven zehren.

Owen vergeudete keine Zeit mit Fragen. Er ließ sie los und ging rasch um die Ecke in den Gang, wo er vor der Miniaturkutsche stehen blieb. Mit einer Schuhspitze kippte er sie um. Die Pferdebeine schlugen rhythmisch und nutzlos in der Luft weiter. Man konnte ein gedämpftes Ticktack vernehmen.

»Klingt wie ein Uhrwerk«, sagte Virginia.

Owen ging neben dem kleinen Gefährt in die Knie. »Irgendwie muss sich das Ding öffnen lassen.«

Er streifte seine Handschuhe ab und strich mit der Fingerspitze über die kunstvoll gearbeitete Rarität.

»Ich dachte, Sie wollten es zerschmettern«, sagte Virginia.

»Ich möchte es wenn möglich intakt lassen, um es zu studieren. Meines Wissens hat es noch niemand geschafft, einer toten Materie wie Glas Energie zuzuführen, deren Strömungen mechanisch aktiviert werden können. Ein außerordentliches Gebilde.«

»Vielleicht können Sie Ihre Untersuchung ein anderes Mal durchführen?«, schlug sie ungehalten vor. »Ich kann diesen Zustand nicht beliebig lange aufrechterhalten.«

»Ma’am?«, rief Becky flehentlich.

»Wir sind da, Becky«, rief Virginia zurück. »Mr. Sweetwater, wenn Sie nichts dagegen haben?«

Owens Finger glitten über das Wagendach, ertasteten winzige Scharniere. »Ich hab’s«, sagte er.

Das Dach schwang auf. Er griff ins Innere. Sekunden später verstummte das Ticken. Die Energieströme, die Virginia neutralisiert hatte, erloschen. Vorsichtig entspannte sie ihre Sinne.

»Ein Standardmechanismus.« Owen richtete sich auf. »Man hält den Wagen an, wie man eine Uhr anhält. Kommen Sie, suchen wir das Mädchen.«

Virginia war schon in Bewegung und schritt, die Lampe hochhaltend, an einer Reihe dunkler Zellen vorüber.

»Becky?«, rief sie. »Wo sind Sie?«

»Verdammt«, murmelte Owen und lief ihr eilig nach. »Vorsicht, Virginia. Man muss mit weiteren Fallen rechnen.«

Vage nahm sie wahr, dass er ihren Vornamen benutzt hatte, als wären sie alte Freunde und sich nicht nahezu fremd, doch sie verwendete keinen weiteren Gedanken daran. Vor einer schweren eisenbeschlagenen Holztür blieb sie stehen. Die kleine Öffnung in der Tür war vergittert. Ein verängstigtes junges Mädchen, nicht älter als vierzehn oder fünfzehn, starrte sie an, die Eisenstäbe umklammernd. Seine tränennassen Augen waren vor Angst weit geöffnet.

»Sind Sie verletzt?«, fragte Virginia und stellte sich und Owen vor.

»Nein, Ma’am. Es ist wundervoll, dass Sie kommen. Wer weiß, was mit mir passiert wäre.«

Owen holte seinen Dietrich hervor. »Gleich holen wir Sie heraus.«

»Was ist geschehen?«, fragte Virginia leise.

Becky zögerte. »Ich kann mich kaum erinnern. Ich stand an meiner Ecke vor einer Kneipe. Eine vornehme Kutsche hielt an. Ein stattlicher Gentleman beugte sich heraus und sagte, ich sei ein hübsches Mädchen. Er wollte mir doppelt so viel wie üblich zahlen. Ich stieg ein, und dann weiß ich nichts mehr, bis ich an diesem grässlichen Ort erwachte. Lange rief und rief ich, aber niemand antwortete. Als ich gerade aufgeben wollte, hörte ich Sie und Ihren Freund.«

Owen öffnete die Tür und trat zurück. »Kommen Sie, Becky. Wir haben hier genug Zeit vertan.«

Becky stürzte aus der Zelle. »Danke, Sir.«

Owen gab keine Antwort. Sein Blick war auf den Steinboden gerichtet. Virginia spürte die Bewegung dunkler Energie in der Luft und wusste, dass er sein Talent, wie immer es beschaffen sein mochte, eingesetzt hatte.

»Interessant«, sagte er.

»Was ist es?«, fragte sie.

»Das könnte die Stelle sein, wo Hollister der Person begegnete, die ihm das Messer in die Brust stieß.«

Er sprach ganz leise, aber Virginia wusste, dass Becky nicht zuhörte. Das Mädchen wollte nichts anderes als hinaus aus dem Tunnel.

»Sie können solche Dinge sehen?«, fragte Virginia.

»Ich kann sehen, wo die Mörderin stand, als sie die Tat beging«, sagte Owen.

»Eine Frau hat ihn getötet?«

»Ja. Mehr noch, sie war wahnsinnig.«

»O Gott. Lady Hollister.«

2

Owen war klar, dass er kein Recht hatte, wegen Virginias überaus wachsamer Haltung beleidigt zu sein. Schließlich war er ein Sweetwater. In der Regel waren Frauen entweder fasziniert von den Männern seiner Familie, oder sie fühlten sich abgestoßen. Einen Mittelweg gab es selten. Aber in welche Gruppe sie fallen mochten – Frauen hielten die Sweetwater-Männer intuitiv für gefährlich. Laut seiner Tante Marian, einem Aura-Talent, bewirkte die Aura der Sweetwater-Männer, dass empfindliche Menschen, ob mit oder ohne Talent, ein unbehagliches Gefühl überkam.

Virginias Misstrauen hatte ihn völlig unerwartet getroffen. Er war ein hoffnungslos romantischer Narr. Enttäuscht nahm er wahr, dass er tatsächlich ziemlich niedergeschlagen war. Aber er war selbst schuld, da er zu einer falschen Taktik gegriffen hatte. Rückblickend erkannte er, dass es ein Fehler gewesen war, sich als Ermittler zu etablieren, dessen Spezialgebiet das Entlarven betrügerischer Talente war. Aber wie sonst hätte er sich Zutritt zu dem engen Zirkel professionell praktizierender Talente, die mit dem Leybrook Institute in Verbindung standen, verschaffen sollen?

Er bückte sich nach dem mechanischen Gefährt und nahm es unter den Arm. Die kleinen Pferde baumelten an ihrem Geschirr. Später würde genug Zeit sein, sich über diesen Schnitzer den Kopf zu zerbrechen, jetzt musste er zwei Frauen in Sicherheit bringen.

»Miss Dean, würden Sie wohl die Lampe nehmen?«, fragte er.

»Hab sie schon«, sagte sie und hielt sie in die Höhe.

Er sah die zwei Frauen an und ging los. »Bleibt in der Nähe. Wir werden das Haus so verlassen, wie ich hereinkam, nämlich durch den alten Trockenschuppen. In der Nähe wartet ein Wagen.«

Er vernahm hinter sich einen kleinen erstickten Laut. Das Licht zuckte hell über die Wände.

»Alles in Ordnung, Miss Dean?«, fragte er.

»Ja, natürlich«, sagte sie. »Ich bin nur gestolpert. Der Boden ist uneben und das Licht sehr schlecht.«

Trotz seiner Verdrossenheit lächelte er. Virginia Dean erfüllte seine Erwartungen. Um ihre Nerven zu erschüttern, bedurfte es mehr als einer blutigen Leiche und einer Begegnung mit einem todbringenden mechanischen Spielzeug. Er hatte auch nicht erwartet, dass sie schwache Nerven hatte. Er wusste längst, dass sie eine unerschrockene Lady war, voller Entschlossenheit und großer Tatkraft. Auch war sie eine Frau mit beträchtlichem Talent, größer als das so vieler anderer Spiegel-Deuterinnen. In der sie umgebenden Atmosphäre gab es anregende Energie – zumindest fand er sie anregend.

Seiner Erfahrung nach waren die meisten ihrer Konkurrenten glatte Betrüger. Im besten Fall konnte man sie als Entertainer bezeichnen, die wie Zauberkünstler und Illusionisten verblüffende, auf Fingerfertigkeit beruhende Tricks perfektioniert hatten. Schlimmstenfalls waren sie Halunken, die Leichtgläubige hinters Licht führten.

Virginia Dean hatte ihn vom ersten Moment an gefesselt. Es war eine Woche zuvor gewesen, als er in der Nähe einer kleinen Gruppe von Arcane-Ermittlern im Hintergrund von Lady Pomeroys elegantem Salon gestanden und Virginia bei ihrer Spiegel-Deutung beobachtet hatte. Er hatte deutlich knisternde Energie in der Atmosphäre gespürt. Ihre Blicke hatten sich flüchtig im Spiegel getroffen. Während dieses kurzen Kontakts hatte er gespürt, dass sie sich seiner Gegenwart ebenso bewusst war wie umgekehrt, jedenfalls hatte er das glauben wollen.

Ihr dunkles, konservativ geschnittenes Kleid mit dem hohen Kragen und den langen, engen Ärmeln war mit einer kleinen, diskret angebrachten Turnüre geschmückt gewesen, ähnlich jener, die sie jetzt trug. Ihr rotgolden schimmerndes Haar hatte sie unter einem flotten kleinen Hütchen festgesteckt. Falls sie die strenge Aufmachung gewählt hatte, um die feenhafte Wirkung ihrer scheuen blaugrünen Augen vergessen zu lassen, war es ihr misslungen. Sie war keine Schönheit im herkömmlichen Sinn, doch für einen Mann seiner Natur war das umso reizvoller – eine unergründliche Frau voller Stärke. Er war vollkommen hingerissen gewesen.

Er war sicher gewesen, dass sie sein starkes Interesse gespürt hatte, und er hatte noch etwas gewusst. In ihr hatte es insgeheim gekocht. Lady Pomeroy, die sie für die Sitzung engagiert hatte, hatte ihr vorher nicht gesagt, dass paranormale Ermittler unter den Zuschauern sein würden. Er hatte ihr angesehen, dass Virginia es nicht schätzte, überrumpelt zu werden.

Was Virginia damals im Spiegel gesehen hatte, wusste er nicht, doch als sie fertig war, hatte sie sich abgewendet und ganz leise mit Lady Pomeroy ein paar Worte gewechselt. Die anderen Anwesenden hatten Fragen in den Raum gerufen und ihr Talent auf die Probe stellen wollen. Sie hatte sich ihnen mit einer Miene eisiger Verachtung gestellt, die einer ungnädigen Queen Victoria sehr wohl angestanden hätte.

»Meine Deutungen dienen nicht dazu, andere zu unterhalten oder ihre Neugier zu befriedigen«, hatte sie gesagt. »Als ich diesen Termin ausmachte, glaubte ich, es stünde eine ernsthafte Bitte dahinter. Mir war nicht klar, dass ich auf die Probe gestellt werden sollte. Leider habe ich für diesen Unsinn keine Zeit.«

Damit hatte sie dem Publikum den Rücken gekehrt und war wortlos gegangen. Der Schock, der die kleine Gruppe im Salon gefangen genommen hatte, hatte Owen unendlich amüsiert. Lady Pomeroy und die Forscher der Arcane Society bewegten sich in äußerst gehobenen, zuweilen sogar exklusiven Kreisen. Die kalte Verachtung einer gesellschaftlich unter ihnen stehenden psychischen Praktikerin, einer Frau, die ihre Talente zum Broterwerb nutzte, war für sie ungewohnt.

Nachdem sie sich erholt hatten, war ein hitziger Dialog zwischen der hochroten und sehr verärgerten Lady Pomeroy und den Mitgliedern der Arcane Society entfacht.

»Was sagte sie, Ma’am?«, hatte Hedgeworth gefragt.

»Miss Dean eröffnete mir, dass mein Mann nicht ermordet wurde und dass sein Tod auch kein Selbstmord war, wie vielfach vermutet wurde«, hatte Lady Pomeroy brüsk geantwortet. »Sie sagte, Carlton hätte sich allein hier im Salon befunden, als er eines natürlichen Tode starb, wie ich es immer schon vermutete. Es gäbe keine Hinweise auf Gewalt.«

»Nun, für sie war das wohl eine völlig sichere Aussage«, hatte einer der anderen hervorgehoben. »Nach mehreren Monaten kann man das Gegenteil nicht beweisen.«

»Zweifellos hat sie sich eingehend mit dem Tod Ihres Gemahls befasst, ehe sie kam, Lady Pomeroy«, war Hobson erneut zu hören gewesen. »Schließlich waren die Zeitungen voll davon. In der Presse war die Rede von einem Schlaganfall.«

»Ganz recht«, meldete sich einer der anderen zu Wort. »Diese Dean könnte eine Betrügerin sein. Die Scharlatane auf diesem Gebiet sind sehr geschickt. Und da keiner von uns ein Spiegellicht-Talent ist, können wir nicht ausschließen, dass wir getäuscht wurden.«

Owen aber hatte gewusst, dass Virginia Deans Talent echt war. Die Schatten in ihren Augen hatten ihm verraten, dass sie den Tod schon oft gesehen hatte. Er kannte diese Schatten gut. Immer wenn er in den Spiegel sah, erblickte er ähnliche Gespenster in seinen eigenen Augen.

Er bog in einen anderen Korridor ab, Virginia und Becky folgten ihm.

»Ich bewundere Ihren Mut, Miss Dean«, sagte er. »Und jenen Miss Beckys. Sie beide haben heute einiges mitgemacht. Viele Menschen, Männer wie Frauen, wären inzwischen völlig am Ende.«

»Keine Angst, Mr. Sweetwater«, sagte Virginia. »Becky und ich leisten uns unsere Nervenzusammenbrüche zu einem passenderen Zeitpunkt. So ist es doch, Becky?«

»Ja, Ma’am«, sagte Becky. »Im Moment möchte ich nichts wie fort von diesem Ort.«

»Genau wie ich«, sagte Virginia. »Becky, sind Sie sicher, dass Ihre Erinnerung völlig aussetzte, nachdem Sie in die Kutsche des Gentlemans stiegen?«

»Ja, Ma’am.« Becky zögerte. »Ich weiß nur, dass der Herr so hübsch und liebenswürdig war. Ach, und die Blumen. Ich kann mich an diese Blumen erinnern.«

»Was für Blumen?«

»Sicher bin ich nicht, aber ich roch etwas ganz Süßes wie welke Rosen.«

»Chloroform«, sagte Virginia grimmig. »Sie wurden betäubt. Becky. Deshalb setzte bei Ihnen die Erinnerung aus.«

Owen öffnete eine Tür am Ende des Korridors und ließ sie in den alten Schuppen eintreten.

»Bitte, verstehen Sie mich nicht falsch, Sir, Ma’am«, sagte Becky. »Ich bin Ihnen wirklich sehr dankbar, aber ich begreife nicht, wie Sie mich finden konnten. Woher wussten Sie, wo ich bin?«

»Mr. Sweetwater ist Ermittler«, sagte Virginia. »Eine Art Privatdetektiv. Menschen zu finden gehört zu seinen Aufgaben. So ist es doch, Sir?«

»In gewisser Weise«, erwiderte Owen.

»Ach, ich verstehe.« Beckys Miene erhellte sich. »Einem Privatermittler bin ich noch nie begegnet. Ein interessanter Beruf.«

»Gelegentlich«, gab Owen zurück.

Er konzentrierte sich auf seine Sinnesempfindungen und spähte hinaus in die in Nebel gehüllte Gartenanlage. In der Finsternis rührte sich nichts. Das von Mauern umschlossene Anwesen war so gespenstisch still wie bei seiner Ankunft. Auch das Haus wirkte verlassen.

Owen führte die Frauen aus dem Schuppen ins Freie. Hinter sich hörte er Becky leise zu Virginia sprechen.

»Sind Sie Mr. Sweetwaters Assistentin, Ma’am?«, fragte sie.

»Nein«, sagte Virginia entschieden. »Ich arbeite nicht für Mr. Sweetwater.«

»Ach, dann sind Sie seine Geliebte«, sagte Becky altklug. »Das dachte ich mir. Es muss sehr aufregend sein, die Geliebte eines Privatermittlers zu sein.«

Owen zuckte zusammen, auf das Gewitter gefasst, das im nächsten Moment im Garten losbrechen würde. Zu seiner Verwunderung aber verlor Virginia nicht die Fassung. Ihr Ton war höflich, fast sanft. Nie hätte man vermutet, dass sie eben zutiefst beleidigt worden war.

»Nein, Becky«, sagte sie. »Ich habe keinerlei persönliche oder intime Beziehung zu Mr. Sweetwater.«

»Das verstehe ich nicht«, sagte Becky. »Wenn Sie nicht für ihn arbeiten und auch nicht seine Geliebte sind, warum sind Sie dann mitten in der Nacht hier mit ihm?«

»Ich wusste heute Abend nichts mit mir anzufangen«, entgegnete Virginia. »Da dachte ich mir, es könnte amüsant sein, mit einem Privatermittler auszugehen und ein Abenteuer zu erleben.«

»Sicher war es aufregend«, sagte Becky.

»Ja, in der Tat«, bestätigte Virginia.

Owen warf einen Blick über die Schulter. »War es aufregend, Miss Dean?«

»Nun ja, das ist vielleicht nicht das richtige Wort«, sagte Virginia.

Er geleitete sie durch das Gartentor hinaus auf die Gasse und zu einem wartenden Kutschwagen. Die Gestalt auf dem Kutschbock regte sich und blickte herunter.

»Wie ich sehe, hast du nicht eine, sondern zwei Damen gefunden, Onkel Owen. Gute Nachtarbeit.«

»Es war ein Quäntchen Glück dabei, Matt, aber alle sind in Sicherheit.« Owen öffnete den Wagenschlag. »Wir setzen unsere Gäste an ihren Adressen ab.«

»Sehr wohl, Sir«, sagte Matt.

Virginia zog Owen beiseite, während Becky einstieg. »Wir bringen Becky in das Wohlfahrtsinstitut in der Elm Street«, sagte sie leise »Dort wird man sich heute Nacht um sie kümmern. Die Leiterin wird Becky ein sauberes Bett und ein gutes Essen geben und ihr einen Weg zeigen, von der Straße wegzukommen.«

»Ich kenne das Heim«, sagte Owen lächelnd. »Wissen Sie, dass die Arcane Society kürzlich die Schirmherrschaft übernommen hat?«

»Arcane unterhält eine Zuflucht für junge Prostituierte?« Virginia konnte es nicht fassen. »Ich glaube es nicht. Seit wann interessiert die Society sich für Wohltätigkeit?«

»Das ist die moderne Zeit, sagt man, Miss Dean. Die Welt verändert sich und mit ihr die Arcane Society.«

»Dass ich nicht lache. Ich bezweifle, dass dieser Haufen arroganter, engstirniger alter Alchemisten zu Veränderungen fähig ist.«

Sie drehte sich um und stieg in den Wagen. Er kletterte hinter den Frauen hinein, stellte das mechanische Miniaturspielzeug auf den Boden des Wagens und schloss die Tür. Die Kutsche rumpelte die Gasse entlang.

Becky betrachtete das verhängnisvolle Gefährt kritisch. »Ist das ein Spielzeug?«

»Nein«, sagte Owen. »Es ist ein Automat, eine mechanische Kuriosität. Jemand hat sie vergessen. Ich wollte sie retten.«

»Ach, wie hübsch«, sagte Becky.

»Ja«, sagte er.

Sofort erlosch ihr Interesse, und sie ließ sich seufzend in die Ecke des Sitzes zurücksinken. »Meinen Sie, der hübsche Mann in der Kutsche wird nach mir suchen? Sicher wird er wütend sein, wenn er entdeckt, dass ich fort bin. Er kennt meinen Standplatz an der Ecke.«

»Ich verspreche Ihnen, dass Sie ihn niemals wiedersehen werden«, sagte Virginia. Sie berührte die Hand des Mädchens. »Sie sind in Sicherheit.«

3

Sie überließen Becky der Wärme und dem herzlichen Willkommen Mrs. Mallorys, der Leiterin des Heims in der Elm Street. Becky schien verwirrt, doch die Aussicht auf eine warme Mahlzeit und ein sicheres Bett bewogen sie, sich zu fügen, zumindest für eine Nacht.

»Ob sie das Angebot annimmt, die Schule des Fürsorgeheims zu besuchen und einen anständigen Beruf zu erlernen, liegt bei ihr«, sagte Virginia, als sie wieder in den Wagen einstieg. »Aber Mrs. Mallory versteht es, die Mädchen zum Schulbesuch zu animieren. Sie ist sehr geschickt.«

Owen setzte sich ihr gegenüber.

»Sie befürworten Schulbildung für Straßenmädchen«, sagte er.

Der Wagen fuhr los.

»Es ist die einzige Hoffnung für alleinstehende Frauen«, gab Virginia zurück.

»Sie sprechen aus Erfahrung?«

»Ich wurde mit dreizehn Waise. Hätte mein Vater mir nicht ein kleines Erbe hinterlassen, aus dem die Internatskosten für mich bestritten wurden, bis ich siebzehn war, wäre ich wie die kleine Becky auf der Straße gelandet.«

»Nein«, sagte Owen. »Sie nicht. Mit Ihrem Talent und Ihrer Intelligenz hätten Sie einen anderen Weg gefunden, um zu überleben.«

Virginia blickte hinaus in die Dunkelheit. »Wer weiß? Eigentlich ist es eine Ironie des Schicksals, dass mein Beruf mich zwingt, nachts zu arbeiten.«

»Gibt es jemanden, der sich heute Ihretwegen Sorgen macht?«, fragte Owen. »Abgesehen von Ihrer Haushälterin, meine ich.«

»Nein. Tatsächlich wundert es mich, dass Mrs. Crofton sich Sorgen machte. Sie ist neu und muss sich erst an meine ungewöhnlichen Gepflogenheiten gewöhnen. Ich bin sehr oft spätabends außer Haus, wenngleich nie so spät wie heute.«

Virginias Worte verrieten ihm, dass ihr die Vorstellung fremd war, jemand könnte ihres späten Heimkommens wegen in Sorge sein.

»Warum arbeiten Sie nachts?«, fragte er.

»Die in den Spiegeln verborgene Energie ist nachts meist stärker und lässt sich leichter deuten. Nötigenfalls kann ich in einem mit Vorhängen verdunkelten Raum arbeiten, ziehe es aber vor, meine Analysen abends vorzunehmen. Dann kann ich die Dinge deutlicher sehen.«

»Das war mir nicht klar.« Sein Interesse war geweckt. »Auch mein Talent ist nachts stärker ausgeprägt, ich bin konzentrierter. Ich frage mich, ob es damit zu tun hat, dass die Sonnenenergie fehlt. Vielleicht stören diese Energieströme gewisse paranormale Wellenlängen.«

Sie sah ihn an. »Ich weiß, dass Sie und Ihre Kollegen bei Arcane eine geringe Meinung von uns, die wir unseren Unterhalt mit unseren Talenten verdienen, haben. Sie halten die überwiegende Mehrheit von uns für Scharlatane. Ebenso ist mir klar, dass die Tatsache meiner häufigen Abendauftritte mein Ansehen in Ihren und den Augen der Society nicht hebt. Ich möchte klarmachen, dass es mich keinen Deut kümmert, was Sie oder die arroganten Arcane-Mitglieder von mir und meinen Kollegen am Leybrook Institute halten.«

»Miss Dean, Sie haben Ihrer Meinung über mich und die Society bereits Ausdruck verliehen. Vielleicht sollte ich erwähnen, dass ich nicht Mitglied bei Arcane bin.«

»Warum waren Sie dann mit der Gruppe sogenannter Forscher, die meine Talente auf die Probe stellen wollten, bei meiner Sitzung im Hause Pomeroy anwesend?«

»Das ist eine lange Geschichte. Sie sind erschöpft. Sie brauchen Ruhe und Zeit, um sich von den Anstrengungen dieser Nacht zu erholen. Ich verspreche Ihnen, dass Sie am Morgen alles erfahren.«

Sie ging darauf nicht ein. »Sie haben Ihren Kragen riskiert, um heute nach mir zu suchen. Warum?«

»Das sagte ich schon. Ich wollte Sie im Auge behalten, da ich glaubte, dass Sie in Gefahr schwebten, wenngleich ich die Situation, in der ich Sie heute antraf, nicht voraussah. Ich suchte in einer anderen Richtung.«

»Sie sagten, Sie seien kein Mitglied der Arcane.«

»Arcane ist mein Klient.«

»Ihr Klient?« Sie war perplex. »Sie arbeiten für die Society?«

»Gegenwärtig führe ich Ermittlungen für Jones & Jones durch, Arcanes neue psychische Ermittlungsagentur. Vielleicht hörten Sie schon von ihr.«

Ihr Kinn spannte sich. »Ja, ich hörte Gerüchte über eine neue Agentur.«

»Sie billigen sie nicht?«

»In meiner Welt argwöhnt man, dass J&J uns, die wir unsere Talente beruflich nutzen, die Ausübung unmöglich machen will. Arcane ist der Meinung, dass jene, die ihre psychischen Talente zu praktischen Zwecken ausüben – vor allem Mitglieder des Leybrook Institute –, die wissenschaftliche Erforschung paranormaler Phänomene in Verruf bringen.«

»Weil es unter euch so viele Scharlatane gibt und diese Betrüger die Öffentlichkeit täuschen und in die Irre führen. Das verstehe ich. Aber im Moment hat J&J es vor allem mit wirklich gefährlichen psychischen Kriminellen zu tun. Glauben Sie mir, wenn ich sage, dass Caleb und Lucinda Jones, die Direktoren von J&J, sich nicht mit Medien, Veranstalterinnen von Séancen und anderen betrügerischen Scharlatanen abgeben.«

»Abwarten.«

»Ich verstehe ja, dass Sie Arcane nicht trauen, aber ich brauche Ihre Hilfe. Ich jage einen Mörder, Virginia, einen, der in Ihrer Welt agiert.«

»Was reden Sie da?«

»Zwei Spiegellicht-Deuterinnen kamen kürzlich ums Leben. J&J beauftragte mich mit den Ermittlungen.«

»Was kümmert J&J der Tod von zwei Spiegel-Deuterinnen? Die Polizei zeigte wenig Interesse. Die glaubt nicht einmal, dass Mrs. Ratford und Mrs. Hackett ermordet wurden. Niemand glaubt es. Die Behörde kam zu dem Schluss, dass beide Frauen eines natürlichen Todes starben.«

»Sie aber vermuten, dass es nicht der Fall ist, oder?«

Sie zögerte. »Ja.«

»J&J glaubt es auch nicht und ich ebenso wenig. Wie gesagt, das ist eine lange Geschichte, und es ist spät. Morgen werde ich alles erklären. Mein Wort darauf.«

»Ich lasse mich jetzt nicht ohne nähere Erklärungen abspeisen, Sir. Sie sagten, Sie ermitteln im Auftrag von Arcane im Fall der zwei Ermordeten. Welches Talent besitzen Sie, das Sie zu einer solchen Arbeit befähigt?«

»Sagen wir mal, Sie kamen der Wahrheit sehr nahe, als Sie zu Becky sagten, ich sei eine Art Privatermittler. Tatsächlich bin ich Jäger.«

»Wen oder was jagen Sie, Mr. Sweetwater?«

»Monster der menschlichen Gattung, Miss Dean. Wie Sie arbeite auch ich am besten in der Nacht.«

Sein eigenes Haus war dunkel und still, als er zurückkam, doch so war es nachts immer. Er lebte allein. Seine Haushälterin kam früh am Morgen und ging nachmittags aus dem Haus. Dieses Arrangement verschaffte ihm die Ruhe, die er nach Einbruch der Dunkelheit immer mehr suchte. Niemand war da, der registrierte, dass er nachts ausging, niemand, der seine neue Gewohnheit beiläufig vor einem Mitglied seiner Familie erwähnt hätte.

Der Fall der Spiegellicht-Deuterinnen lenkte ihn immerhin vorübergehend von seinen nächtlichen Streifzügen und dem Abgrund ab, auf den er langsam zudriftete.

Owen brachte die Kutsche in die Bibliothek und stellte sie auf einen Tisch. Die dunklen Fenster des Miniaturfahrzeugs blinkten bösartig im Licht der Gaslampe. Vor dem Zubettgehen wollte er das Ding in seinen Kellersafe einschließen. Er war zwar sicher, die Waffe entschärft zu haben, wollte aber kein Risiko eingehen. Da das Ding für ihn etwas völlig Neues war, musste er es mit größter Vorsicht behandeln.

Er trat an einen Beistelltisch, auf dem eine Flasche Brandy und Gläser standen, um sich eine ordentliche Dosis des belebenden Getränks einzuschenken. Mit dem Glas in der Hand setzte er sich vor den Kamin und betrachtete das Spielzeug. Die laufende Untersuchung hatte eine unheilvolle Wendung genommen. Dabei war Hollisters Tod seine geringste Sorge. Es gab noch immer mehr Fragen als Antworten, nur eines war klar: Virginia Dean war der Schlüssel zu der ganzen Affäre.

4

Am kommenden Morgen holte Owen die kleine Kutsche aus dem Safe, trug sie hinauf in die Bibliothek und stellte sie auf den Tisch. Er suchte eine Auswahl kleiner Werkzeuge zusammen und ging daran, das Ding auseinanderzunehmen. Als er eben vorsichtig eines der Wagenfenster entfernen wollte, klopfte es an die Tür.

»Nicht jetzt, Mrs. Brent.« Er blickte von seiner kniffligen Arbeit nicht auf. »Sie wissen, dass ich heute Morgen nicht gestört werden möchte.«

»Ja, Sir, ich weiß.« Die Stimme der Haushälterin wurde durch die Tür gedämpft. »Es ist Mrs. Sweetwater, Sir.«

»Welche Mrs. Sweetwater? In London gibt es ein halbes Dutzend.«

Die Tür ging auf. Mrs. Brent fixierte ihn streng. »Mrs. Aurelia Sweetwater, Sir. Sie muss Sie unbedingt sprechen.«

Natürlich, es ist Aurelia, dachte er. Sie war die älteste seiner Großtanten und erfreute sich der Stellung einer Familienmatriarchin. Er hatte diesen Besuch erwartet und ihn gleichzeitig gefürchtet.

»Verdammt«, murmelte er. »Also gut, Mrs. Brent, lassen Sie sie bitte eintreten.«

»Ja, Sir.« Mrs. Brent wollte sich schon in die Diele zurückziehen, als Owen sie noch einmal aufhielt.

»Aber ich warne Sie, dass es Sie Ihre Stellung kostet, falls Sie sich einfallen lassen, Tee zu servieren«, zischte er. »Ich möchte meiner Tante keinen Vorwand liefern, länger hier zu verweilen.«

Um Mrs. Brents Mund zuckte es amüsiert, wiewohl sie ihre professionelle Fassung wahrte. »Ja, Sir.«

»Ich habe das gehört«, verkündete Aurelia Sweetwater, die in diesem Moment in einem eleganten purpurnen Kleid in die Bibliothek rauschte. Ihr graues Haar war zu einem imposanten Knoten aufgetürmt, den ein auf das Kleid farblich abgestimmter Federhut krönte. Das Rascheln ihrer langen, über den Boden fegenden Unterröcke klang äußerst bedrohlich. »Zufällig habe ich heute ohnehin keine Zeit für Tee, doch das ist Nebensache.«

»Guten Morgen, Tante Aurelia«, sagte Owen, ging auf sie zu und küsste sie liebevoll auf die Wangen. »Du scheinst heute blendender Stimmung. Ein wenig früh, findest du nicht? Was führt dich um diese Zeit zu mir?«

»Du weißt sehr gut, warum ich dich in aller Herrgottsfrühe aufsuchen muss. Du bist ja nur um diese Zeit zu Hause anzutreffen. Owen, du gehst mir aus dem Weg.«

»Aber gar nicht. Ich war in letzter Zeit sehr beschäftigt. Neue Auftraggeber, musst du wissen.«

»Ich weiß, dass die Familie jetzt Arcane als Klienten hat. Ob das klug war, weiß ich nicht, aber man wird ja sehen.«

»Arcane ist im Wandel begriffen«, sagte Owen. »Unter der neuen Führung hat die Society andere Aufgaben übernommen. Wie es aussieht, fühlen sich die Jones verpflichtet, die Öffentlichkeit vor den Monstern zu schützen.«

Aurelia zog die Brauen hoch. Ein nachdenklicher Ausdruck glitt über ihr Gesicht. »Wenn das stimmt, wird J&J uns in den nächsten Jahren mit Aufträgen eindecken.«

Owen hockte sich auf die Schreibtischkante und lächelte. »Genau. An Monstern, die es zu jagen gilt, ist kein Mangel.«

Aurelia lächelte zurück. Es war ein Moment stiller familiärer Kommunikation und gegenseitigen Verstehens, den nur ein Sweetwater begreifen konnte. Die Jagd auf Monster lag den Männern der Familie dank ihres psychischen Talents im Blut, eines Talents, über dessen vorteilhafte kommerzielle Nutzung man sich schon seit Langem einig war.

Aurelia wurde wieder ernst. »Zufällig bin ich heute da, um mit dir über Arcane zu sprechen.«

»Um was geht es?«

»Die Society soll einen Ehevermittlungsservice anbieten, der darauf spezialisiert ist, zwischen Menschen mit Talent Kontakte herzustellen.«

Owen benötigte den Bruchteil einer Sekunde, um zu merken, worauf das Gespräch hinauslief. Als ihn der Schrecken mit voller Wucht traf, glitt er rasch von der Schreibtischkante.

»Tante Aurelia, lass dir ja nicht einfallen, mich bei dieser Agentur registrieren zu lassen«, sagte er drohend.

»Ach, das kann ich gar nicht.« Ungerührt von seinem Unmut, winkte sie ab. »Die Einzelheiten müsstest du selbst erledigen.«

»Ich denke nicht daran, einen Heiratsvermittler in Anspruch zu nehmen.«

»Soweit ich weiß, hat Lady Milden, die diese Agentur leitet, ein echtes Talent, Menschen mit starker psychischer Natur zusammenzuführen. Sie kann aus mehreren Quellen schöpfen, auch aus den ausführlichen genealogischen Aufzeichnungen der Society.«

»Vergiss es.« Er ging ans Fenster und blickte in den Garten hinaus. »Ich bin an diesem Weg nicht interessiert.«

»Warum nicht?«

»Die Sweetwaters suchen sich ihre Frauen selbst.«

»Es sei denn, sie tun es nicht«, sagte Aurelia. Sie sprach leise und bedeutungsvoll. »Wir beide wissen, was passiert, wenn ein Sweetwater zu lange ohne echte Gefährtin bleibt.«

Owen gab keine Antwort. Das war auch nicht nötig.

»Du hast deine nächtlichen Streifzüge wieder aufgenommen?«, fragte Aurelia leise.

Er spürte Kälte im Nacken. Vor Außenstehenden konnten die Sweetwaters ihre Geheimnisse sehr gut wahren, innerhalb der Familie war es aber verdammt schwierig.

»Ich jage immer schon nachts«, antwortete er, mit aller Kraft bemüht, sich aus der Falle zu befreien. »Das ist in der Familie bekannt. Nach Einbruch der Dunkelheit kann ich die Monster besser ausmachen.«

»Was alle in der Familie wissen«, sagte Aurelia, »ist die Tatsache, dass du nachts immer mehr Zeit auf den Straßen verbringst. Hin und wieder Monstern nachzustellen ist eines. In unserer Familie gilt das eher als Sport wie Angeln. Aber etwas ganz anderes ist es, Nacht für Nacht allein auf Beutefang zu gehen. Das ist der Weg, der die Männer der Sweetwaters in den Wahnsinn führt.«

»Die Jagd ist für mich kein Sport. Ich habe einen speziellen Klienten, nämlich J&J, und ich habe ein spezielles Ziel, einen psychisch Wahnsinnigen, der Spiegel-Deuter ermordet.«

»Ich weiß, dass du neuerdings einen Klienten hast, aber das ist doch nur eine kurze Ablenkung. Sie ändert nichts an dem, was mit dir vorgeht. Owen, deine Eltern fangen an, sich Sorgen zu machen. Wenn du nicht bald die richtige Frau findest, wird aus dir ein Nachtwandler.«

»Wieso glaubst du, dass Lady Milden für mich eine Partnerin finden könnte?«

»Sie soll sehr geschickt sein. Was hast du schon zu verlieren?«

»Zeit«, sagte er. »Zeit, in der ich mir selbst eine Frau suchen könnte.«

»Du sagst, dass wir in modernen Zeiten leben. Du solltest dir moderne, effizientere Möglichkeiten zunutze machen.«

»Ich werde es mir überlegen«, log er ihr glatt ins Gesicht.

»Ich verstehe das als Versprechen.«

Er drehte sich jäh um. »Verdammt, Tante Aurelia.«

»Weil ich weiß, dass du unter Druck stehst, sehe ich dir ausnahmsweise deine rüde Redeweise nach.« Sie ging zur Tür. »Du hast schon zu viel Zeit verloren. Du darfst nicht länger warten, Owen. Deine Familie möchte dich nicht an Nacht und Finsternis verlieren.«

5

»Ich erstatte Klienten üblicherweise erst Bericht, wenn ein Auftrag abgeschlossen ist«, sagte Owen Sweetwater.

Caleb schob das Kinn vor, seine einzige Reaktion auf den großen Gefallen, den Owen Sweetwater der Firma Jones & Jones zu erweisen glaubte. In den wenigen Monaten, seit er und Lucinda in der Agentur arbeiteten, hatten sie feststellen müssen, dass die Talente, die die Firma engagieren musste, um die Ermittlungen zu führen, noch schwieriger und unberechenbarer als die Klienten waren.

»Wir wissen zu schätzen, dass Sie für uns eine Ausnahme machen«, sagte Caleb.

Sein Vetter Gabe, der Master der Society, sah Sweetwater nachdenklich an. »Sie wurden uns sehr empfohlen, Mr. Sweetwater, aber bitte, Sie müssen verstehen, dass diese Art von Geschäften für uns neu ist«, fügte er hinzu.

Die drei standen in einem verlassenen Lagerhaus an den Docks. Sweetwater hatte den Ort für das Treffen ausgewählt, so wie er auch den ersten Treffpunkt bestimmt hatte, als Caleb des Auftrags wegen mit ihm in Kontakt getreten war. Sofort war klar gewesen, dass man, wollte man sich der Dienste des Sweetwater-Clans versichern, gut daran tat, die Arrangements des Sweetwaters, mit dem man es zu tun hatte, zu akzeptieren.

Bei ihrem ersten Treffen war Caleb überzeugt gewesen, dass Owen Sweetwater ein Jägertalent war, wenn auch nicht der traditionelle Typ. Die Fähigkeiten des durchschnittlichen Jägers waren eher physikalischer Natur. Er war meist mit übernatürlichen Reflexen, mit Schnelligkeit, mit scharfem Gehör und Nachtsicht ausgestattet. Er jagte, indem er die psychische Spur seiner Beute aufspürte.

Owen Sweetwater bewegte sich mit raubtierhafter Geschmeidigkeit und mit einer Körperbeherrschung, die einen Jäger vermuten ließen, Caleb aber war in einer Familie aufgewachsen, die sich im Laufe der Generationen einer Vielzahl Jäger rühmen konnte. Er kannte wahre Jäger, und er war ganz sicher, dass Sweetwater keines der üblichen Jägertalente war.

»Wir möchten wissen«, setzte Caleb bedächtig an, »ob Sie Beweise gefunden haben, die meine Ansicht stützen, dass die zwei Spiegel-Deuterinnen mittels übernatürlicher Mittel getötet wurden. Wenn nicht, dann ist dieser Fall nicht das Problem von J&J. Ich werde alle uns zur Verfügung stehenden Informationen an Scotland Yard weitergeben. Die Polizei kann dann die Verantwortung für die Aufklärung der Morde übernehmen.«

»So wie sie die Verantwortung für die Aufklärung der Morde an einer unbekannten Zahl von Prostituierten in den vergangenen Jahren übernahm?«

Gabe runzelte die Stirn. »Was soll das heißen?«

»Morgen oder übermorgen werden Sie in den Morgenblättern vom tragischen Tod Lord Hollisters lesen«, erklärte Owen. »Als Todesursache wird offiziell ein Herzinfarkt oder ein Schlaganfall angegeben. In Wahrheit starb er an einem Messer in der Brust.«

Caleb zog die Brauen hoch. »Ihr Werk?«

»Nein. Das kann ich mir nicht als Verdienst anrechnen. Ich habe seine Frau in Verdacht. Ich fand den Toten, als ich das Kellergeschoss unter dem Haus durchsuchte.«

»Was zum Teufel haben Sie in Hollisters Keller getrieben?«, wollte Gabe wissen.

»Meine Ermittlungen führten mich dorthin«, sagte Owen eine Spur zu glatt. »Was die Presse nicht weiß, ist die Tatsache, dass Hollister jahrelang Jagd auf junge Prostituierte machte. Er lockte sie in seine Kutsche und brachte sie in den Keller seines Hauses, wo er sie vergewaltigte und tötete. Wie viele es waren, weiß kein Mensch. Während ich unten war, fand ich ein Mädchen, das noch lebte. Ich brachte sie in das Heim in der Elm Street.«

»Über vermisste Straßenmädchen gab es keine Meldungen«, sagte Caleb.

Owen nickte. »Das kommt daher, dass die Presse keine Notiz von verschwundenen Mädchen nimmt«, sagte er. »Prostituierte verschwinden für immer von der Bildfläche. Manchmal tauchen sie in einem Fluss wieder auf, manchmal bleiben sie spurlos verschwunden. Wenn es sich um keinen besonders blutigen Tod handelt, zeigt die Öffentlichkeit kein Interesse. Hollister beseitigte die Leichen ganz unauffällig.«

Gabe überlegte. »Sie sagen, Hollister war ein Talent?«

»Ja. Ich bin ganz sicher. Vermutlich ein Spiegellicht-Deuter.«

»Und deshalb führten Ihre Ermittlungen Sie in seinen Keller«, sagte Caleb, der im Geiste die einzelnen Teile des Puzzles ordnete. »Hat er die Spiegel-Deuterinnen getötet?«

»Nein, doch zwischen den Morden und Hollister besteht eine Verbindung«, erwiderte Owen. »Meine Ermittlungen gehen weiter.«

»Hm, das sagt uns nicht viel«, gab Gabe tonlos zurück.

»Ein oder zwei interessante Tatsachen habe ich für Sie. Im Hollister-Haus stieß ich auf eine ziemlich gefährliche, als mechanisches Spielzeug getarnte Waffe. Es könnte noch andere Exemplare geben.«

Caleb stöhnte. »Ich hatte gehofft, die Kristallkanonen, die uns im Laufe eines anderen Falles so viel Kopfzerbrechen bereiteten, wären unser letztes Problem mit übernatürlichen Waffen gewesen.«

»Offensichtlich nicht«, sagte Owen. »Ich kann auch noch sagen, dass die Verbindung zwischen Hollisters Tod und den Morden an den Spiegel-Deuterinnen mit dem Leybrook Institute zu tun hat.«

Caleb schüttelte verärgert den Kopf. »Dieses verdammte Institut strotzt vor Scharlatanen und Betrügern.«

»Wenn man es genau bedenkt«, sagte Gabe, »ist es der ideale Ort für einen psychischen Mörder, um sich zu verstecken.«

»Ein echtes Talent unter falschen.« Caleb seufzte. »Sehr klug.«

»Man nennt es Versteck vor aller Augen«, sagte Owen. »Darin sind die Monster sehr gut.«

Caleb glaubte in der Atmosphäre zunehmende Kälte zu spüren, die nicht vom Fluss oder dem Nebel herrührte, der das Lagerhaus einhüllte. Sie ging von Owen Sweetwaters Aura aus. Wir haben uns mit einem sehr gefährlichen Mann eingelassen, dachte er.

»Sieht aus, als hättest du recht, Caleb«, bemerkte Gabe. »Aber das hast du ja meist bei diesen Dingen.«

Caleb gab keine Antwort. Es gab nichts zu sagen. Er hatte fast immer recht, wenn es darum ging, ein Schema zu erkennen. Besonders geschickt war er darin, dunkle Beweise aufzuspüren, die auf Verbrechen hindeuteten, die psychische Talente begingen. Aber niemand hatte immer hundertprozentig recht. Tief in seinem Inneren lebte er mit dem Wissen, dass er sich eines Tages verrechnen würde und Unschuldige sterben konnten. Es war das Thema seiner dunkelsten Träume.

Er sah Owen stirnrunzelnd an. »Wie wollen Sie weiter vorgehen?«

Owen zog die Schultern hoch, als gäbe es auf die Frage eine offensichtliche Antwort. »Ich werde den Mörder finden und ihn unschädlich machen«, sagte er. »Und dann schicke ich Ihnen eine Rechnung für geleistete Dienste.«

Gabe lehnte sich an eine große leere Holzkiste und verschränkte die Arme. »Ein einfacher Plan.«

»Ich habe immer gefunden, dass einfache Pläne die besten sind«, sagte Owen. »Nun, im Moment bin ich sehr beschäftigt. Wenn nichts mehr anliegt, entschuldigen Sie mich bitte.«

Er drehte sich um und entfernte sich in die tiefen Schatten im rückwärtigen Teil des Lagerhauses. Im nächsten Moment war er verschwunden.

Gabe starrte in die Dunkelheit, in der Sweetwater verschwunden war. »Ich glaube nicht, dass er uns alles sagt, was er weiß.«

»Darauf kannst du wetten«, pflichtete Caleb ihm bei.

»Aber er ist einer von uns, oder?«

»Ein Jäger?« Caleb nickte. »Ja, ich bin sicher. Aber er ist anders als alle Jägertalente, denen ich jemals begegnete.«

»Was glaubst du, wie er jagt?«

»Nach dem wenigen, das ich über ihn erfuhr, vermute ich, dass er erkennen kann, was den Mörder antreibt. Sobald er das weiß, kann er Voraussagen treffen.«

»Etwa die mögliche Identität des nächsten Mordopfers?«

»Ja.«

»Und wenn er sich irrt?«

»Dann war es ein Fehler, ihn zur Mitarbeit heranzuziehen«, sagte Caleb. »Falls noch eine Spiegellicht-Deuterin stirbt, nehme ich ein Gutteil der Schuld auf mich.«

»Nein«, sagte Gabe. »Du hast den einzig möglichen Schritt unternommen, um den Täter aufzuhalten, der es auf Spiegel-Deuterinnen abgesehen hat. Und als Master der Society genehmigte ich die Mitarbeit Sweetwaters an diesem Fall. Ein logischer Schritt, denke ich. Wir schicken einen Mann, der Jagd auf Monster macht, aus, um seiner natürlichen Beute nachzustellen.«

Caleb atmete langsam aus. »Was gibt uns das Recht, so etwas zu tun?«

»Verdammt, wenn ich das wüsste«, sagte Gabe. »Aber wenn J&J nicht die Schurken jagt, wer dann? Die Polizei ist nicht imstande, Mörder zu jagen, die über übernatürliche Talente verfügen.«

»Nein.«

»Ich möchte dich daran erinnern, dass es sich nicht um puren Altruismus unsererseits handelt«, sagte Gabe. »Es könnten unser Überleben und das Überleben jener, die so sind wie wir, auf dem Spiel stehen. Arcane hat großes Interesse, die Öffentlichkeit vor den Monstern zu schützen.«

»Das ist mir bewusst.«

Im Moment waren Presse und Öffentlichkeit vom Übersinnlichen fasziniert. Aber wenn ruchbar wurde, dass es Menschen gab, die ihre besonderen Fähigkeiten benutzten, um Morde zu begehen, würde sich das Interesse sofort in Panik verwandeln.

Gabe schritt zur Tür. »Solange ich Master bin, werde ich alles in meiner Macht Stehende tun, um sicherzustellen, dass es nicht wieder so wird wie seinerzeit, als auch das geringste paranormale Talent als Hexe oder Zauberer gebrandmarkt wurde. Wenn dies bedingt, dass gelegentlich ein psychischer Attentäter engagiert werden muss, dann soll es eben so sein.«

Caleb folgte ihm. »Seit Venetia dir letzten Monat deinen Erstgeborenen schenkte, bist du förmlich besessen davon, die Society und zukünftige Talente-Generationen zu schützen.«

Gabe öffnete die Tür und trat hinaus in die nebelverhangene dunkle Nacht. »Es ist erstaunlich, wie Vaterschaft neue Prioritäten setzt.«

6

Erfüllt von einer freudigen Vorahnung, die er den ganzen Morgen schon gespürt hatte, stieg Owen die Stufen des bescheidenen Stadthauses in der Garnet Lane hinauf. Die Aussicht, Virginia wiederzusehen, belebte ihn auf eine Weise, die Beunruhigung oder zumindest milde Besorgnis hätte wecken sollen. Es war immer ein Fehler, starken Gefühlen freien Lauf zu lassen, wenn man sich auf der Jagd befand. Die Sweetwaters waren berüchtigt für ihre Leidenschaften. Eine Nebenwirkung ihrer Talente, hieß es. Sich aber während einer Jagd starken Leidenschaften hinzugeben verstieß gegen sämtliche Familiengesetze.

Virginia Dean bewies, dass sie die Ausnahme aller Regeln war, die er sein Leben lang befolgt hatte.

Die Tür am oberen Ende der Treppe öffnete sich, kurz nachdem er den Türklopfer betätigt hatte. Vor ihm stand Mrs. Crofton, Virginias Haushälterin, eine hochgewachsene Frau Ende dreißig in einem grauen Hauskleid mit weißer gestärkter Schürze. Ein exakt gebügeltes weißes Häubchen bedeckte ihr festgestecktes Haar fast zur Gänze. In ihren blauen Augen lag eine Mischung aus Neugier und verstecktem Abschätzen. Von ihrer ersten Begegnung her wusste er, dass sie es nicht gewohnt war, einen Mann auf der Eingangstreppe ihrer Dienstgeberin anzutreffen. Das Wissen, dass Virginia nicht viele männliche Besucher hatte, freute ihn mehr, als er sich eingestehen wollte.

»Sie sind also wieder da, Mr. Sweetwater«, empfing ihn Mrs. Crofton.

Ihre kühle, professionelle Sprechweise verriet, dass sie schon in weit exklusiveren Haushalten gearbeitet hatte. Er fragte sich, wie es gekommen war, dass sie nun für jemanden tätig war, der außer Haus arbeiten und seinen Unterhalt verdienen musste. Haushälterinnen hielten wie alle anderen Dienstboten viel auf ihren sozialen Status, und dieser hing von der gesellschaftlichen Stellung ihres Arbeitsgebers ab.

»Ich werde erwartet, denke ich.« Er gab ihr seine Karte.

»Ja, Sir. Miss Dean sagte, dass Sie heute kommen würden, Sir. Sie wird Sie empfangen.« Mrs. Crofton trat zurück, nahm seinen Hut und seine Handschuhe entgegen und schloss die Tür. »Ich bringe Sie ins Arbeitszimmer.«

Owen brauchte einen Moment, um wahrzunehmen, dass es keinen Spiegel an der Wand über der Konsole wie in anderen Häusern gab, um die Illusion von Licht und Geräumigkeit zu vermitteln.

Er folgte Mrs. Crofton einen schmalen Korridor entlang in ein behagliches Arbeitszimmer, dessen Wände Bücherregale säumten. In diesem Raum gab es einen Spiegel. Er sah neu aus. Virginia saß hinter einem kompakten Rollschreibtisch. Mit der Feder in der Hand blickte sie auf. Einen Herzschlag lang sah er sie nur an, fasziniert von der Art, wie das Morgenlicht, das durch die Fenster fiel, ihr rotgoldenes Haar leuchten ließ.

»Mr. Sweetwater möchte Sie sprechen, Ma’am«, kündigte Mrs. Crofton an.

»Danke, Mrs. Crofton«, sagte Virginia und legte die Feder hin. »Bitte, nehmen Sie Platz, Mr. Sweetwater.«

Mrs. Crofton zögerte. »Wünschen Sie Tee, Ma’am?«

Plötzlich wirkte Virginia unsicher. Da er sich diese gewichtige Frage heute selbst schon gestellt hatte, lächelte Owen insgeheim. Tee anzubieten war die stillschweigende Aufforderung, länger zu bleiben, als es nötig gewesen wäre. Virginias Entscheidung würde ihm einen Hinweis darauf gegeben, wie sie ihre Beziehung einstufte.

»Ja bitte«, sagte Virginia plötzlich entschlossen. »Danke, Mrs. Crofton.«

Er hatte seine Antwort. Virginia war ihm gegenüber noch wachsam, hatte sich aber mit der Tatsache abgefunden, dass sie ihn nicht mehr meiden konnte. Der Tee bedeutete noch nicht bedingungslose Zusammenarbeit, war aber ein stilles Zur-Kenntnis-Nehmen, dass sie durch die Ereignisse der Nacht, wenn auch nur vorübergehend, aneinander gebunden waren.

Mrs. Crofton schloss die Tür. Owen setzte sich dem Schreibtisch gegenüber.

»Ich muss gestehen, dass ich neugierig bin, wie Sie Ihrer Haushälterin Ihre späte Heimkehr erklärten«, sagte er.

»Ich sagte einfach, dass ich im Haus des Klienten länger aufgehalten wurde als erwartet.« Virginia deutete auf die Ausgabe des Flying Intelligencer auf dem Schreibtisch. »Von Hollisters Tod steht nichts in der Morgenzeitung. Mrs. Crofton hat also keinen Grund, Fragen zu stellen.«

»Da wäre ich nicht so sicher. Meiner Erfahrung nach wissen Haushälterinnen immer mehr, als man glaubt. Es gibt nur deswegen zum jetzigen Moment noch kein Gerede, weil, von uns beiden abgesehen, um Mitternacht niemand wusste, dass Hollister tot war. Nach allem, was wir wissen, ist der Tote noch in seinem Gemach und wartet darauf, gefunden zu werden. Wenn die Presse den Tod meldet, wird man von einer natürlichen Todesursache ausgehen.«

»Ja, natürlich. Die Familie wird dafür sorgen. Man wird den Skandal einer Morduntersuchung vermeiden wollen, zumal viel darauf hindeutet, dass die Ehefrau die Mörderin ist.«

»Genau.«

Virginia faltete die Hände auf dem Löschpapier. »Angesichts der Tatsache, dass keine hochgestellte Familie mit der Polizei zu tun haben möchte, kann ich nicht verstehen, warum jemand versucht hat, alles so zu arrangieren, dass man mich mit einem Messer in der Hand am Tatort findet.«

»Ich bin sicher, dass dies ursprünglich nicht vorgesehen war. Viel wahrscheinlicher ist es, dass letzte Nacht etwas mit einem sorgsam ausgeklügelten Plan schiefging.«

»Halten Sie es für einen Zufall, dass Lady Hollister just an diesem Abend eine Spiegel-Deutung ansetzte?«

»Wenn es um Mord geht, gibt es keine Zufälle. Aber in dieser Situation gibt es andere Möglichkeiten.«

»Und die wären?«

»Vielleicht waren Sie von Anfang an das beabsichtigte Opfer.«

Virginia erstarrte. »Ich?«

»Hätte man Sie am Tatort angetroffen, wären Sie festgenommen und am Ende wahrscheinlich gehängt worden.«

»Allmächtiger!«

»Haben Sie Feinde oder Rivalen, Miss Dean?«

Sie atmete tief durch. »Ich wüsste nicht, aber in unserer Zunft gibt es immer viel Konkurrenz. Also ja, ich habe Konkurrenten, aber ich kann mir nicht denken, dass jemand so weit gehen würde, mir den Mord eines hochgestellten Gentlemans in die Schuhe zu schieben, um mich aus dem Weg zu schaffen.«

»Es ist nur eine Erklärung. Sicher gibt es noch andere Deutungen.«

»Was für ein aufmunternder Gedanke. Sie müssen sich letzte Nacht doch ausgiebig den Kopf über den Fall zerbrochen haben. Und da fällt Ihnen nichts Besseres ein?«

»Ich gebe zu, dass meine Überlegungen nicht sehr produktiv waren. In diesem Stadium gibt es zu viele Unbekannte.«

Virginia zog die Brauen hoch. »Haben Sie überhaupt Schlaf gefunden?«

»Sehr wenig.«

»So wie ich.« Virginia seufzte. »Die meiste Zeit habe ich damit verbracht, eine sinnvolle Erklärung für die Ereignisse zu finden. Ich bin absolut ratlos.«

»Wir haben es mit einem großen Geheimnis zu tun. Aber eines steht für mich fest: Obwohl wir eine sorgfältig gestellte Falle entschärfen konnten, sind Sie noch immer in Gefahr.«

»Aber warum?«

»Weil Sie ein sehr starkes Talent besitzen, Spiegellicht zu deuten, Miss Dean. Ihre psychische Fähigkeit ist der Schlüssel zu dieser Affäre. Sagen Sie mir, was Ihnen von der vergangenen Nacht in Erinnerung geblieben ist.«

»Ich bin jeden einzelnen Moment immer wieder durchgegangen.« Virginia stand auf und ging ans Fenster. Sie strich gedankenverloren über die grüne Samtdraperie und blickte hinaus in den Garten. »Mr. Welch, der Gentleman, der im Institut die Konsultationstermine koordiniert, vereinbarte auf Ansuchen Lady Hollisters für mich eine Sitzung. Ich traf zur festgesetzten Zeit um acht Uhr im Haus der Hollisters ein.«

»Hat Lady Hollister Ihnen einen Wagen geschickt?«

Virginias Mund verzog sich zu einem spöttischen Lächeln. »Nein, natürlich nicht. Menschen wie Lady Hollister erweisen diese höfliche Geste nur Standesgenossen. Für meine Klienten rangiere ich auf der gesellschaftlichen Leiter noch ein oder zwei Stufen unter einer Gouvernante oder einer bezahlten Gesellschafterin, weil ich anders als die Frauen in diesen ehrbaren Berufen außer Haus gehen muss, um mein Geld zu verdienen.«

»Aber angesichts der Tatsache, dass Sie ein eigenes Haus haben, eine Haushälterin beschäftigen und sich elegant kleiden, wage ich die Vermutung, dass Sie beträchtlich mehr verdienen als Frauen in den erwähnten Berufen.«

Virginia lachte auf und drehte den Kopf, um Owen anzusehen. »Sie haben recht mit Ihrer Vermutung, Mr. Sweetwater. Das Haus ist gemietet, Mrs. Crofton gab sich netterweise mit einem beträchtlich geringeren Gehalt zufrieden, als sie vorher erhielt, und meine Schneiderin spielt nicht die Französin, wie es die exklusivsten ihres Berufsstandes gern tun. Aber ja, ich komme gut zurecht. Mehr noch, mein Unternehmen floriert, seitdem ich mit dem Leybrook Institute zusammenarbeite. Mr. Leybrook versteht es sehr geschickt, hochrangige Klienten zu gewinnen.«

»So wie Lady Hollister?«, fragte er tonlos.

Virginia zuckte zusammen. »Rückblickend sieht es so aus, als ob sie keine gute Klientin gewesen wäre.«

»Fahren Sie in der Schilderung der Ereignisse fort.«

Virginia blickte wieder aus dem Fenster. »Lassen Sie mich überlegen. Ich wurde in die Bibliothek geführt. Der Raum wirkte kalt und dunkel trotz des Kaminfeuers und der Lampen. Das machte wohl die bedrückende Energie in diesem Haus. Lady Hollister erwartete mich mit ihrer Gesellschafterin. Es wurde Tee serviert. Ich fragte Lady Hollister, warum sie die Deutung gebucht habe.«

»Lieferte sie Ihnen eine Erklärung?«

»Es war sofort ersichtlich, dass Lady Hollister nicht ganz bei Verstand war. Ihre Konversation war unzusammenhängend, sie war leicht erregt. Ihre Gesellschafterin musste sie mehrmals beruhigen. Aber Lady Hollister war ganz klar, als sie erklärte, warum sie mich hatte kommen lassen.«

»Welchen Spiegel sollten Sie deuten?«

»Den Spiegel im Schlafgemach ihrer toten Tochter.« Ein leichter Schauer erfasste Virginia. »Deutungen dieser Art fürchte ich. Kinder …«

»Ich verstehe.«

Wieder blickte sie ihn an. »Wirklich?«

»Ich sah das Schandmal der Monster, die Kindern nachstellen. Warum machen Sie diese Deutungen, wenn Sie sie fürchten?«

»Irgendwie drängt es mich dazu.« Virginia richtete ihre Aufmerksamkeit wieder auf das Fenster. »Manchmal, aber nicht immer, kann ich trauernden Eltern helfen, einen Schlussstrich zu ziehen. Es ist, als würde meine Deutung die Tür zur Vergangenheit schließen und sie befreit in die Zukunft schreiten lassen. Ganz selten konnte ich Spuren sehen, die die Polizei zum Mörder führten.«

»Deutungen, die den Opfern Gerechtigkeit widerfahren lassen, verschaffen Ihnen Befriedigung?«

»Ja«, sagte sie. »Sie trösten mich auf unerklärliche Weise. Aber gestern konnte ich Lady Hollister nicht geben, was sie wollte und brauchte. Ich vermute, dass ich sie so noch tiefer in ihren Wahn trieb.«

»Was geschah?«

»Lady Hollister eröffnete mir, dass ihre Tochter mit elf Jahren gestorben sei. Offiziell fiel sie einem Unfall zum Opfer. Der Leichnam des Mädchens wurde am Fuß der Treppe gefunden. Als man mich ins Schlafgemach führte, war mir klar, dass dort seit dem Tod des armen Kindes nichts verändert worden war.«

»Wo war der Spiegel?«

»Auf einem kleinen Frisiertisch«, sagte Virginia. »Dem Bett gegenüber. Ich wusste, dass ich nicht in den Spiegel schauen wollte, doch hatte ich das Gefühl, es Lady Hollister schuldig zu sein.«

»Was haben Sie gesehen?«

»Das Mädchen wurde von jemandem angegriffen, den es gut kannte. Von jemandem, der es in Angst und Schrecken versetzte. Sie schrie. Deshalb erwürgte er sie. Er wollte sie zum Schweigen bringen und drückte zu stark zu. Nachher stieß er sie die Treppe hinunter, um einen Unfall vorzutäuschen. Aber ich weiß, wo sie starb.«

»In ihrem Bett.«

Virginia ballte die Hände zu Fäusten. »Ja.«

»Es war Hollister. Ihr eigener Vater hat ihr Gewalt angetan und sie ermordet.«

»Das glaube ich auch.«

Die wohlbekannte Eis-und-Feuer-Energie der Jagd schoss durch Owens Adern. Er unterdrückte sie mit eisernem Willen. Dieses Monster war tot. Er musste sich auf neue Beute konzentrieren.

»Haben Sie Lady Hollister die Wahrheit gesagt?«, fragte er.

»Ich benannte nicht Hollister als den Mörder«, entgegnete Virginia und öffnete die Augen wieder. »Schließlich hatte ich keinen Beweis. In einer Situation wie dieser muss eine Frau in meiner Position ihre Worte sehr sorgfältig wählen. Die Sache ist so, dass ich die Nachbilder der Mörder nicht sehe, nur jene der Toten. Diese Visionen verraten mir sehr viel, sie liefern aber nicht alle Antworten. Es wäre möglich, dass ein anderes Familienmitglied der Mörder war, ein Onkel oder Großvater etwa.«

»Aber Sie verrieten Lady Hollister, dass der Mörder ihrer Tochter jemand war, den das Mädchen kannte und fürchtete?«

»Ja.«

»Wie hat sie reagiert?«

Virginia runzelte die Stirn. »Da bin ich nicht ganz sicher. Das ist der Punkt, an dem die Erinnerungen an letzte Nacht verschwimmen. Ich glaube, sie ging wortlos aus dem Raum, aber sicher weiß ich es nicht. Danach herrscht bei mir Leere, bis ich in dem verspiegelten Raum erwachte.«

»Sie wurden betäubt.«

»Das ist die einzige Erklärung«, pflichtete Virginia ihm bei. »Aber von wem? Von Lady Hollister? Warum hätte sie das tun sollen?«

»Sie haben Ihr eine Wahrheit präsentiert, die sie nicht hören wollte. Sie sagten ja selbst, dass sie geistig umnachtet war.«

»Wir wissen, dass Hollister bei Becky Chloroform anwendete. Das Zeug könnte also auch bei mir zur Anwendung gekommen sein, aber sicher könnte ich mich in diesem Fall an den Geruch oder an einen Kampf erinnern.«

»Ich halte es für wahrscheinlicher, dass das Mittel im Tee war, was eine Erklärung dafür wäre, dass Sie es nicht gerochen haben.«

»Dann hätte Lady Hollister allerdings die Absicht gehabt, mich zu betäuben, ehe sie erfuhr, was ich im Spiegel sehen würde«, sagte Virginia. »Aber noch einmal … Warum?«

»Die Antworten haben wir noch nicht, wir werden sie aber bekommen.«

Virginia drehte sich wieder zu Owen um. »Wir, Mr. Sweetwater?«

»Ich kann diese Jagd …«, er räusperte sich, »… ich meine diese Ermittlung, ohne Ihre Hilfe nicht durchführen.«

Sie ging an ihren Schreibtisch und setzte sich. »Ihnen scheint viel daran zu liegen, mir zu helfen, Mr. Sweetwater. Vermutlich glauben Sie, ich wäre der Schlüssel zur Lösung des Falles, den Sie für Ihren Klienten bearbeiten.«

»Miss Dean, Sie sind eine sehr argwöhnische Person. Ist es nicht möglich, dass mein Klient Sie und andere mögliche Opfer des Mörders der Spiegel-Deuterinnen schützen möchte?«

»Es ist höchst unwahrscheinlich, dass Arcane daran interessiert ist, praktizierende Talente wie mich zu schützen.«

»Nun, zufällig bin ich es, der Ihre Hilfe erbittet und nicht J&J. Sie haben es mit mir und nicht mit Arcane zu tun.«

»Gibt es da einen Unterschied? Nehmen Sie es mir nicht übel, Sir, aber sicher verstehen Sie, dass ich über Sie noch weniger weiß als über J&J.«

Er lächelte. »Ist diese Affäre erst abgeschlossen, werden wir einander sehr gut kennen, Miss Dean. Bis dahin gebe ich Ihnen mein Wort, dass ich Ihr berufliches Fortkommen nicht behindern werde und auch nicht zulasse, dass J&J es tut.«

»Hm.«

»Sie glauben mir nicht?«

»Ich weiß nicht, was ich glauben soll«, sagte sie. »Da wäre die Sache Ihres Rufes. Erst letzte Woche entlarvten Sie ein Medium in der Presse.«

»Ich gebe zu, dass ich ein, zwei Medien bloßstellte, um mich als legitimer Ermittler zu etablieren«, sagte er. »Nicht die klügste Vorgehensweise, wie ich jetzt einsehe, da Sie mir nun nicht trauen. Falls es eine Rolle spielt, kann ich Ihnen versichern, dass ich diese zwei Medien wählte, weil Talente, die mit Toten zu sprechen behaupten, für mich das größere Ärgernis darstellen als Gedankenleser oder angeblich Schwerelose.«

»Warum ist das so?«

»Die frei Schwebenden und die Gedankenleser sind größtenteils nur harmlose Unterhaltungskünstler, die sich simpler Zaubertricks bedienen. Die Medien aber begehen einen grausamen Betrug.«

Virginia trommelte mit den Fingern auf der Schreibtischplatte. »Da muss ich Ihnen beipflichten. Das gibt Ihnen aber nicht das Recht, sich in geschäftliche Belange anderer einzumischen, die auf ehrliche Art ihr Geld verdienen. Nun ja, meist ehrlich.«

»Glauben Sie mir, das Entlarven windiger Betrüger ist in dieser Affäre nicht mein Ziel. Um mir Deckung zu verschaffen und in Ihre Welt einzudringen, habe ich mich als Ermittler getarnt, der psychische Phänomene untersucht.«

»Ich verstehe.«

»Ihre mit dem Leybrook Institute verbundenen Kollegen mögen mir nicht trauen, sie sind jetzt aber überzeugt, dass ich Ermittler bin.«

»Es ist fast ausgeschlossen, die Existenz psychischer Talente nachzuweisen. Ich bezweifle, ob ich einen Ihrer Partner überzeugen konnte, die der Deutung bei den Pomeroys beiwohnten.«

»Das waren nicht meine Partner. Und mir ist klar, dass Sie das Gefühl haben, mit dieser Sitzung für Lady Pomeroy und die Arcane-Ermittler hereingelegt worden zu sein.«

Sie kniff die Augen zusammen. »Haben Sie dieses Arrangement getroffen?«

»Nein, Miss Dean. Ob Sie es glauben oder nicht, ich hatte eine anständige Vorstellung geplant. Ich bat Lady Pomeroy, eine Deutung zu veranstalten, damit ich Sie kennenlernen konnte. Ich wusste, dass sie viele Fragen den Tod ihres Mannes betreffend hatte. Ich schwöre, dass ich nicht wusste, dass sie beabsichtigte, Leute von der Society einzuladen, die Sie bei der Arbeit beobachten sollten.«

Virginia studierte Owen lange mit eindringlichem Blick. »Ich glaube Ihnen«, sagte sie schließlich.

Er war so erleichtert, als wäre ihm ein ganzer Berg von den Schultern genommen worden. »Danke«, sagte er.

»An jenem Abend wäre ich beinahe ohne Deutung wieder gegangen«, sagte Virginia. »Im Umgang mit Leuten, die mich als Forschungsobjekt betrachten, habe ich eine strikte Regel. Ich lehne es stets ab, mich einem Test zu unterwerfen. Aber aus einer Laune heraus entschied ich mich, die Deutung durchzuführen.«

»Lady Pomeroys wegen?«

»Ich konnte spüren, dass es um Fragen bezüglich Lord Pomeroys Tod ging. Aber das war nicht der Grund, weshalb ich blieb.«

»Sie machten die Deutung meinetwegen, so ist es doch?«

»Ich glaube, ja.«

»Warum?«

»Da ich spürte, dass Sie ein Mann von beträchtlichem Talent sind, dachte ich, Sie würden vielleicht erkennen, dass mein Talent echt ist, wenn Sie mich bei meiner Arbeit sehen könnten. Es war für mich wohl so etwas wie eine Herausforderung.«

»Sie haben also gegen Ihre eigene Regel verstoßen. Meinetwegen.«

Virginia lächelte kühl. »Meiner Erfahrung nach erweist es sich fast immer als Fehler, wenn man selbst auferlegte Regeln bricht.«

»Ich musste dieselbe Erfahrung machen.«

»Haben Sie je gegen eigene Regeln verstoßen, Mr. Sweetwater?«

»Mir scheint, dass ich bei diesem Fall sehr viele breche.«

Eine merkwürdige Stille trat ein. Die Schritte der Haushälterin erklangen in der Diele. Mrs. Crofton klopfte, öffnete die Tür und trat mit dem Teetablett ein. Sie sah Virginia fragend an.

»Soll ich einschenken, Ma’am?«

»Ja bitte, Mrs. Crofton«, sagte Virginia.

Mrs. Crofton gab Tee in zwei Tassen und reichte sie an Virginia und Owen, dann ging sie wieder hinaus und schloss leise die Tür. Owen hatte das Gefühl, das Arbeitszimmer wäre plötzlich kleiner und intimer geworden. Er öffnete seine Sinne ein wenig und gestattete sich, das Gefühl der Nähe Virginias auszukosten.

»Werden Sie mir helfen, Miss Dean?«, fragte er nach einer Weile.

»Jemand hat in den vergangenen Wochen zwei Spiegel-Deuterinnen umgebracht«, sagte sie. »Gestern wurde ich an den Ort eines höchst spektakulären Mordes gelockt, der in einem verspiegelten Raum stattfand. Und dann wäre da noch das mechanische Spielzeug, auf das wir in den Gängen unter dem Hollister-Haus stießen. Alles in allem kann man keines dieser Ereignisse einem Zufall zuschreiben. Ja, Mr. Sweetwater, ich will Ihnen bei Ihren Untersuchungen helfen.«

»Das freut mich zu hören.«

»Sie werden dennoch sicher verstehen, dass ich in dieser Sache um meinen Ruf bange.«

Wie aus dem Nichts durchzuckte ihn eiskalter Zorn. »Seien Sie versichert, Miss Dean, dass die Männer meiner Familie zwar Jäger sind, sich aber als Gentlemen betrachten. Es liegt mir fern, Ihrem guten Namen zu schaden.«

Ihrem überraschten Blinzeln folgte ein Lächeln. »Vielen Dank für Ihre Versicherung, doch ist sie unnötig. An meinem persönlichen Ruf liegt mir nicht. In meinem Alter und angesichts meines Berufes kümmern mich diese Dinge nicht mehr.«

»Was reden Sie da? Sie sind nicht vorgerückten Alters.«

»Ich bin sechsundzwanzig, Sir. Sicher ist Ihnen klar, dass ich damit aus dem Rennen bin und nicht mehr mit einer Ehe rechnen kann. Ich bin um den Ruf besorgt, den ich unter meinen Kollegen genieße.«

Er runzelte die Stirn. »Ich sehe das Problem nicht.«

»Also wirklich, Sir, Sie sind schwer von Begriff. Dann muss ich wohl deutlicher werden.«

Man hatte ihm schon viel unterstellt, aber begriffsstutzig hatte ihn noch niemand genannt.

»Bitte, tun Sie es«, bat er.

»Keiner meiner Kollegen darf wissen, dass ich Ihnen helfe, andere Praktiker zu entlarven. Gerüchte dieser Art würden mich ruinieren.«

»Natürlich.« Er war wirklich schwer von Begriff gewesen. »Diesen Aspekt hatte ich nicht bedacht.«

»Es muss doch ganz klar sein, dass ich Ihnen nur erlaubte, meine Arbeit zu studieren, weil ich sicher war, Sie von meinem echten Talent überzeugen zu können.«

»Ja, Miss Dean.«

»Sollten Gerüchte im Umlauf sein, dass ich meine Kollegen hintergehe, verliere ich all meine Freunde und Verbindungen, die ich zur Ausübung meines Berufes brauche.«

»Miss Dean, Sie haben Ihren Standpunkt deutlich gemacht. Ich werde alles in meiner Macht Stehende tun, damit Ihre Freunde glauben, meine Aufmerksamkeit gälte nur Ihnen und Ihnen allein.«

»Ausgezeichnet.« Virginia lehnte sich zurück. »In diesem Fall wollen wir über Ihre Pläne sprechen. Ich kann Ihnen raten, ob sie durchführbar sind oder nicht. Sicher werden Sie einige Änderungen vornehmen müssen. Schließlich werden wir in meiner Welt agieren, nicht in Ihrer, Sir. Ich bin die Expertin.«

Er fragte sich, wann ihm die Führung des Gespräches entglitten war. War er nicht auf der Hut, würde Virginia Dean die gesamte Ermittlung an sich reißen, und das würde sie noch mehr in Gefahr bringen, als sie schon war.

Eine merkwürdig verstörende Erkenntnis nahm von ihm Besitz. Er hatte sich auf die Ermittlung eingelassen, weil sein Talent ihn gedrängt hatte, den Fall von J&J zu übernehmen. Ein Monster stellte den praktizierenden Talenten Londons nach, und er war zur Jagd aufgerufen worden. Es war die Aufgabe der Sweetwaters. Es lag ihnen im Blut.

Aber irgendwann im Laufe der Zeit hatte sich die treibende Kraft hinter seinem Entschluss, den Mörder zu finden, geändert. Jetzt war er auf der Jagd, um Virginia zu schützen. Der einzige Weg schien zu sein, sie einem Risiko auszusetzen, indem er sie in die Ermittlungen einband.

Sei vorsichtig mit deinen Wünschen, Sweetwater.

»Eine Frage hätte ich noch«, sagte Virginia.

»Nur eine?«

»Was wollen Sie tun, wenn es uns gelingt, den Mörder zu finden?«

Owen stellte die Teetasse ab, stützte die Ellbogen auf die Armlehnen seines Sessels und legte die Fingerspitzen gegeneinander. »Caleb Jones vertraute mir an, J&J entwickle eine bestimmte Vorgehensweise für diese Situationen.«

»Und die wäre?«

»Falls ausreichend Beweise nicht paranormaler Natur vorliegen, solche, die vor Gericht standhalten, werden diese Scotland Yard übergeben. Die Polizei übernimmt den Fall, der Übeltäter wird festgenommen und mittels eines üblichen Verfahrens verurteilt.«

»Ich verstehe. Wie stehen die Chancen, dass diese Vorgehensweise in unserem Falle effektiv ist?«

»Sehr schlecht.«

Virginia sah Owen eindringlich an. »Aber so oder so, dem Mörder wird das Handwerk gelegt … Das wollen Sie doch sagen?«

»Man engagiert keinen Sweetwater, wenn die Ermittlung normal oder routinemäßig ist«, sagte er leise. »Unsere Klienten kommen zu uns, wenn sie nicht mehr weiterwissen. Wir sind die letzte Rettung.«

7

Am nächsten Morgen stattete Virginia ihrer besten Freundin Charlotte Tate einen Besuch ab und berichtete ihr von den unheimlichen Ereignissen des Vortages.

»Dem Himmel sei Dank, dass du in Sicherheit bist und das arme Straßenmädchen retten konntest.« Charlotte schenkte ihnen Tee ein. Ihre bernsteinfarbenen Augen verdunkelten sich vor Besorgnis. »Aber ich kann es noch immer nicht glauben, dass du beinahe unter Mordverdacht geraten wärst.«

»Vermutlich wird mich der Albtraum, neben dem toten Hollister aufzuwachen, noch eine ganze Weile verfolgen«, sagte Virginia.

Charlotte setzte die Teekanne ab. »Ich darf gar nicht daran denken, was passiert wäre, wenn Mr. Sweetwater nicht aufgetaucht wäre. Du wärst nie wieder aus dem Spiegelzimmer hinausgekommen, und das Mädchen hätte nicht aus seinem Kellerverlies gerettet werden können.«

»Es stimmt, ich kann keine Schlösser knacken«, sagte Virginia. »Vielleicht werde ich Mr. Seeetwater bitten, es mir beizubringen. Er stellte sich sehr geschickt an, muss ich sagen.«

Sie saßen an dem Tischchen im Hinterzimmer von Charlottes Bücherladen. Charlotte hatte das Geschäft von ihrer Mutter geerbt, die es wiederum von ihrer Mutter übernommen hatte. Die Frauen in Charlottes Familie besaßen ein echtes Talent, alte und seltene Bücher und Handschriften paranormalen Inhalts aufzustöbern.

Dieser Laden führte weder Sensationstitel noch Schauerromane. Bei den schweren Lederfolianten in den Regalen handelte es sich von archaischen Abhandlungen angefangen über uralte ägyptische, indische und griechische Theorien zu Paranormalem bis zu den Ergebnissen moderner Forschung um alles auf diesem Gebiet. Dazwischen standen mittelalterliche Werke über Metaphysik und Newtons Spekulationen über Alchemie.

Drei der Regale enthielten eine große Sammlung des Journal of Paranormal and Psychical Research, des offiziellen Organs der Arcane Society. Die populäre Zeitschrift des Leybrook Institute Leybrook Journal of Paranormal Investigations enthielten sie nicht. Leider waren die Publikationen des Instituts voller Artikel mit Titeln wie Eine Untersuchung des Nutzens bestimmter Musikinstrumente bei Geisterbeschwörungen oder Studie über Schwerelosigkeit und Astralreise. Mit anderen Worten, dachte Virginia, Leybrook veröffentlicht viel Fiktion. Aber wie Gilmore Leybrook erklärte hatte, verkaufte sich das Journal des Instituts weitaus besser als das entschieden esoterischere von Arcane.

»Die Begabung, Türschlösser aufzubrechen, ist für einen Mann von Mr. Sweetwaters Beruf zweifellos nützlich«, sagte Charlotte. Sie runzelte die Stirn. »Als ich mich vor zwei Wochen über Mr. Sweetwater informierte, fand ich keine Information über psychisches Talent in seiner Blutlinie.«

»Etwas sagt mir, dass die Familie Sweetwater viele Geheimnisse birgt.«

Kurz nachdem Owen Sweetwater seine Ermittlungen gegen Medien des Leybrook Institute aufgenommen hatte, war Virginias Intuition erwacht. Sie hatte Charlotte gebeten nachzusehen, was sie über den gefährlichen Neuen in ihrer Mitte ausfindig machen konnte. Was Nachforschungen betraf, gab es niemanden, der es mit Charlotte aufnehmen konnte. Es war Teil ihres Talents.

»Ich werde tiefer graben und sehen, was ich zutage fördern kann«, sagte Charlotte. »Mit Sicherheit lässt sich nur sagen, dass es sich um eine alte, angesehene Familie handelt, die für ihr zurückgezogenes Leben bekannt ist. Die Sweetwaters nehmen am gesellschaftlichen Leben kaum teil, wiewohl ihr Geld und ihre Verbindungen ihnen alle Türen öffnen würden.«

»Die Sweetwaters scheinen mit den Jones etwas gemeinsam zu haben«, sagte Virginia. »Zweifellos erklärt dies ihre geschäftliche Zusammenarbeit.«

»Ein höchst merkwürdiges Geschäft, wenn du mich fragst. Ich muss ständig daran denken, was passiert wäre, wenn man dich in dem Raum mit Hollisters Leichnam gefunden hätte.«

»Ja, aber es gab keinen Mord.« Virginia warf einen Blick auf die Ausgabe des Flying Intelligencer auf dem Tisch. »Die Morgenblätter melden, dass Lord Hollister eines natürlichen Todes starb.«

»Richtig. An einem Herzanfall. Nachdem man entdeckte, dass du von der Bildfläche verschwunden warst, musste man rasch eine andere Version finden. Nicht zu fassen – eine Messerwunde in der Brust eines Toten einfach zu ignorieren.«

»Erstaunlich, was eine reiche Familie vertuschen kann.«

»Nun, ich bezweifle, dass die Familie sehr trauert, am allerwenigsten Hollisters arme Frau. Ob man glauben kann, dass sie es war, die ihn tötete?«

»Das glaubt Mr. Sweetwater auf jeden Fall. Er nahm vom Mörder hinterlassene Energiespuren wahr. Wer Hollister erstach, war geistig verwirrt. Außerdem ist er sicher, dass eine Frau die Tat beging.«

»Hm.« Charlotte schürzte die Lippen und überlegte. »Das kann er anhand der am Tatort verbliebenen Energiespuren erkennen?«

»Er behauptet es.«

»Und? Glaubst du ihm?«

»Warum nicht?« Virginia lächelte spöttisch. »Schließlich glaubt er an mein Talent.«

Charlottes Augen funkelten. »Ich verstehe«, sagte sie. »Das ist aber interessant.«

Es war nicht nötig, die Sache weiter zu erörtern. Charlotte hatte die Situation erfasst. Was romantische Beziehungen betraf, hatte Virginias Talent immer ein Problem dargestellt. Es hatte im Laufe der Jahre natürlich Männer gegeben, die sie anziehend fanden. Starke Talente weckten sehr oft die Aufmerksamkeit des anderen Geschlechts. Die Energie einer starken Sensitiven wurde auch von denen wahrgenommen, die selbst über kein messbares Talent verfügten.

Zwar zeigten Männer sich manchmal gefesselt, ja fasziniert von ihrer psychischen Natur, früher oder später aber wurde ihnen die anfänglich anziehende Eigenschaft unheimlich und stieß sie schließlich ab. Virginia konnte es ihnen nicht gänzlich verargen. Die Aussicht, eine Frau zu heiraten, die behauptete, Tote und Sterbende in Spiegeln sehen zu können, war für die meisten Männer, gelinde gesagt, abschreckend.

Als sie wenige Monate zuvor Geburtstag gehabt hatte, hatte sie mit Charlotte eine Flasche Wein geleert und ihre romantischen Träume offiziell begraben. Sie würde nie heiraten. Und Charlotte war für sich zu demselben Schluss gelangt. Mit einem einsamen, altjüngferlichen Leben konfrontiert und vom Alkohol inspiriert, hatten sie beschlossen, einen eigenen Weg einzuschlagen. Der ursprüngliche Plan hatte vorgesehen, sich hemmungslos in romantische Affären mit attraktiven Männern zu stürzen. Das hatte sich nicht so einfach verwirklichen lassen. Bald zeigte es sich, dass attraktive und so interessante Männer, die die damit verbundenen Risiken lohnten, Mangelware waren. Mittlerweile verfolgten sie eine sicherere und weitaus vernünftigere Option. Die neuen Pläne waren vielversprechend.

»Außer mit dir spreche ich mit niemandem über die wahre Natur meiner Beziehung zu Mr. Sweetwater«, sagte Virginia. »Was die anderen im Institut betrifft, wissen sie nur, dass ich Mr. Sweetwater erlaubt habe, mich bei der Arbeit zu beobachten.«

Charlotte hob die Augenbrauen. »Bist du sicher, dass du Owen Sweetwater trauen kannst? Er könnte dich für seine eigenen Zwecke benutzen.«

»Ach, daraus macht er kein Geheimnis«, gab Virginia ihr recht. »Er gab offen zu, dass er bei seinen Ermittlungen meine Hilfe braucht. Meine Intuition sagt mir, dass ich ihm trauen kann, was meine persönliche Sicherheit betrifft. Nach den Ereignissen der letzten Nacht bin ich sicher, dass er mir nicht übel will, sein großes Interesse an mir ist aber nur der Tatsache zu verdanken, dass er mich für den Schlüssel zu dem Fall hält, an dem er arbeitet.«

»Na schön, solange du die Augen offen hältst … Versprich mir, dass du sehr vorsichtig sein wirst.«

»Glaub mir, Vorsicht hat bei mir höchste Priorität«, erwiderte Virginia. »Aber jetzt zu einem interessanteren Thema. Wie steht es um deine Erforschung medizinischer Therapien gegen weibliche Hysterie?«

»Ich stecke noch im Ermittlungsstadium, aber der Name eines Arztes taucht immer wieder auf«, erklärte Charlotte. »Dr. Spinner. Seine Patientinnen schwärmen von seiner Behandlungsweise. Er soll ein ganz neues medizinisches Gerät anwenden und erstaunliche Resultate erzielen.«

»Wie funktioniert es?«

»Ich hörte, dass das Instrument vibriert. Viele Frauen haben wöchentlich fixe Termine bei Dr. Spinner. Sie sagen, sie würden um nichts in der Welt eine Behandlung versäumen.«

»Ehe man sich einen Termin geben lässt, sollte man sicher positive Beurteilungen anderer Patientinnen hören«, sagte Virginia. »Aber ich gestehe, dass ich nicht scharf auf eine Behandlung mit einem elektrischen Gerät bin. Das klingt ziemlich seltsam.«

»Nach allem, was ich höre, ist Spinners Behandlung ungefährlich. Mir wurde versichert, das vibrierende Ding, mit dem er therapeutische Krämpfe hervorruft, sei das allermodernste Modell und sehr wirksam.«

»Seine Behandlung gilt weiblicher Hysterie«, rief Virginia ihr in Erinnerung. »Keine von uns leidet daran.«

»Kann es denn so schwierig sein, einen hysterischen Anfall vorzutäuschen?«

»Bestimmt nicht«, gab Virginia zu. »Nach allem, was ich letzte Nacht durchmachen musste, sind meine Nerven tatsächlich sehr angegriffen.«

»Natürlich«, rief Charlotte begeistert aus. »Meine ebenso. Ich bezweifle sehr, dass Dr. Spinner bei seinen Diagnosen übertrieben gewissenhaft ist. Schließlich weiß man von hysterischen Patientinnen nur, dass sie für einen Arzt eine ständig sprudelnde Geldquelle darstellen.«

»Die Krankheit erfordert nur regelmäßige Arztbesuche, wenn man denn einen therapeutischen Effekt erzielen möchte.«

»Kurz gesagt, die Hysteriepatientin ist die ideale Patientin«, sagte Charlotte. »Außerdem ist die Medizin überzeugt, dass ein Leben als Unverheiratete an sich schon Hysterie hervorruft. Es soll mit dem Problem weiblicher Wallungen zu tun haben. Ein nervenaufreibender Zustand, heißt es. Wir beide fallen jetzt in die Kategorie der alten Jungfern.«

»Ich nehme an, eine unglückliche Ehe beansprucht die Nerven ebenso.« Virginia erschauderte. »Denk nur an die Lage der armen Lady Hollister. Sie muss geahnt haben, dass sie mit einem Ungeheuer verheiratet ist, und doch konnte sie nichts dagegen tun. Schließlich endete sie im Wahnsinn. Da ist mir das Problem weiblicher Wallungen lieber.«

»Mal ehrlich«, sagte Charlotte, »keine von uns beiden hätte es mit einem grässlichen Kerl wie Hollister lange ausgehalten. Hätte er eine von uns geheiratet, hätte er die Flitterwochen nicht überlebt.«

»Stimmt«, gab Virginia ihr recht. »Aber wir beide besitzen viel Talent, und damit geht Intuition Hand in Hand. Wir hätten dieses Ungeheuer erst gar nicht geheiratet. Wir hätten das Monster in ihm gespürt.«

»Wir wissen, dass einer der Gründe unserer Ehelosigkeit unsere Talente sind.« Charlotte rümpfte die Nase. »Starke Intuition ist ja gut und schön, steht aber einer romantischen Beziehung im Weg. Überleg doch, Ginny, wir werden siebenundzwanzig, und keine von uns hat einen Mann gefunden, den sie leidenschaftlich lieben kann. Deshalb müssen wir Dr. Spinners Therapie ernsthaft in Betracht ziehen.«

»Stimmt, aber leider kann ich mich Dr. Spinners Behandlung erst unterziehen, wenn ich Mr. Sweetwater bei seinen Ermittlungen geholfen habe.« Virginia trank aus und stellte ihre Tasse ab. Dann stand sie auf. »Hoffen wir, dass meine Nerven so lange durchhalten, bis ich diese Sache erledigt habe und ärztliche Hilfe in Anspruch nehmen kann.«

8

Es war spätnachmittags, als Virginia den Bücherladen ihrer Freundin verließ. Es dämmerte schon, die Bauten beidseits der schmalen Straßen ragten düster im unheimlichen grauen Zwielicht auf. Der Nebel war so dicht, dass sie den Wagen vor ihrem Haus erst sehen konnte, als sie die Eingangstreppe fast erreicht hatte.

Owen sprang aus der Droschke und kam auf sie zu. Er trug einen langen dunklen Mantel und einen Hut, den er tief über die Ohren gezogen hatte. Bei seinem Anblick flammte tief in ihr freudige Erregung auf. So war es auch gewesen, als er am Tag zuvor ihr Arbeitszimmer betreten hatte. Auf seine Nähe reagierte sie auf eine neue, ihre Sinne berauschende Weise, die sie allerdings verwirrend fand, da sie diese Reaktion noch nie bei einem Mann erlebt hatte.

Am Fuß der Haustreppe blieb sie stehen, ein angenehmes Gefühl auskostend, das sie seit Langem nicht mehr verspürt hatte. Sie brauchte ein oder zwei Herzschläge, um das Gefühl zu definieren. Trotz der jüngsten Ereignisse fühlte sie sich glücklich und frohgemut.

Virginia lächelte. »Mr. Sweetwater, ich hatte Sie nicht erwartet.«

»Ich habe auf Sie gewartet«, sagte er ungehalten. »Ihre Haushälterin sagte, Sie seien zu Besuch bei einer Freundin.«

Die Erregung in ihrem Inneren ging jäh in Unmut über. Der positive Aspekt des Alleinseins war, dass eine Frau sich vor keinem Mann rechtfertigen musste.

»Ja, ich habe eine Freundin besucht«, sagte sie spröde. »Es geht Sie eigentlich nichts an, Sir.«

»Ich hatte gehofft, Sie würden unter den gegenwärtigen Umständen Ihren Tagesablauf vorsichtiger planen. Sie wissen ja, dass ich Ihr Haus nachts beobachten lasse, hielt es aber tagsüber nicht für nötig.«

Sie reckte ihr Kinn. »Was haben Sie erwartet, Sir? Dachten Sie, ich würde mich im Haus einschließen und vor dem Kamin sitzen, bis Sie Ihre Ermittlungen beendet haben? Leider wird das nicht möglich sein. Ich muss Geld verdienen.«

»Das ist mir klar. Aber mir missfällt die Vorstellung, dass Sie allein ausgehen, während ein Mörder frei herumläuft, der Jagd auf Frauen mit Ihrem Talent macht.«

»Ich bin ja nicht dumm, Mr. Sweetwater. Ich habe mich nur in belebten Straßen aufgehalten und dann einige Zeit mit meiner Freundin in deren Laden verbracht. Allein war ich nie. Ich bin weder durch dunkle Gasse gegangen noch habe ich Abkürzungen genommen. Ich habe es sogar geschafft, Einladungen auszuschlagen, mit Fremden mitzufahren … Einladungen, die es nicht gab.«

Er sah sie mit zusammengekniffenen Augen an. »Sie haben natürlich recht. Es steht mir nicht zu, Ihnen vorzuschreiben, wie Sie Ihre Tage verbringen.«

»Ist das eine Entschuldigung?«

»Nein, eine Feststellung. Eine Entschuldigung hat wenig Sinn, da ich Sie in naher Zukunft sehr wahrscheinlich des Öfteren ermahnen werde.«

»Warum denken Sie das?«

»Weil ich um Ihre Sicherheit bemüht bin und einen Mörder zu finden versuche, verdammt. Und weil ich von uns beiden derjenige bin, der einige Erfahrung mit Monstern hat.«

»Mir ist klar, dass Ihre Absichten ehrenhaft sind, Sir«, sagte Virginia schon sanfter. »Das Problem ist nur, dass Sie es offenbar gewöhnt sind, Befehle zu erteilen, während ich so gar nicht daran gewohnt bin, Befehle zu befolgen.«

»Das sehe ich.«

»Sicher werden wir uns irgendwie arrangieren. Also, warum sind Sie gekommen? Gibt es Neuigkeiten?«

Momentan glaubte sie, er würde die Glut ihrer Meinungsverschiedenheit zu einem ausgewachsenen Feuer aufflammen lassen. Er kam aber offenbar zu dem Schluss, dass die Logik nicht auf seiner Seite war, und räumte das Feld. Nur ein zeitweiliger Rückzug, wie sie argwöhnte.

»Ich möchte, dass Sie mich später am Abend zum Haus Mrs. Ratfords, einer der ermordeten Spiegellicht-Deuterinnen, begleiten«, sagte er. »Mir fielen mindestens zwei Spiegel im Inneren auf. Vielleicht können Sie in zumindest einem etwas sehen, das uns weiterhilft.«

Ein erregendes Vorgefühl erfasste sie. »Ja, natürlich.« Sie ging die Stufen zur Haustür hinauf. »Warum stehen wir hier herum? Kommen Sie doch mit hinein. Sicher wird Mrs. Crofton Ihnen einen Tee anbieten wollen. Ich fürchte, dass sie aus Langeweile kündigen wird, wenn ich nicht öfter mal Gäste einlade.«

Mrs. Crofton öffnete mit missbilligendem Blick. »Mr. Sweetwater hat auf Sie gewartet, Ma’am.«

»Ja, ich weiß, Mrs. Crofton«, sagte Virginia, trat ein und nahm ihren Hut ab. »Er ist selbst schuld. Er hat mich nicht wissen lassen, dass er heute kommen wollte.«

»Ich bot ihm an, im Salon zu warten, und wollte Tee servieren, er aber lehnte ab«, sagte Mrs. Crofton. »Er und seine Droschke standen fast eine Dreiviertelstunde vor dem Haus.«

»Ich verstehe, Mrs. Crofton«, gab Virginia spröde zurück. »Den Tee können Sie jetzt servieren. Wir sind in meinem Arbeitszimmer.«

Owen lächelte ihr zu. »Das klingt verlockend, Mrs. Crofton. Seit Stunden hatte ich keinen Tee mehr.«

Mrs. Crofton segelte strahlend in Richtung Küche davon.

Owen folgte Virginia den Gang entlang. Es war erst sein zweiter Besuch bei ihr, doch spürte sie deutlich, dass er sich in ihrem Haus sehr wohlfühlte wie im Haus einer langjährigen Freundin.

Oder im Haus seiner Geliebten.

Verflixt, woher kam dieser Gedanke? Sie hatte wohl zu ausführlich mit Charlotte über die Behandlung weiblicher Hysterie diskutiert.

»Ihre Haushälterin ist eine interessante Frau«, sagte Owen. Es klang amüsiert.

»Leider besitze ich Mrs. Croftons Billigung nicht wirklich«, vertraute Virginia ihm an, als sie ihm ins Arbeitszimmer vorausging. »Sie hat sich bei mir verschlechtert. Ihre vorherige Dienstgeberin war reich und verkehrte in den exklusivsten Kreisen. Leider war die Dame etwas vergesslich. Als sie starb, war sie ihrem Personal den Lohn etlicher Quartale schuldig.«

»Lassen Sie mich raten. Die Erben sahen keinen Grund, die ausständigen Löhne zu bezahlen.«

»So ist es. Die arme Mrs. Crofton stand mittellos und ohne Arbeit da und musste das erstbeste Angebot annehmen, das sie bekam, im Haushalt einer Frau, die ihrer Arbeit nicht nur außer Haus nachgeht, sondern dies auch oft nachts tut.«

»Das sind Sie.«

»Allerdings.« Virginia setzte sich hinter ihren Schreibtisch.

Mit einer geschmeidigen Bewegung, die Virginia als überaus sinnlich empfand, ließ Owen sich in einem der Lesesessel nieder. Sie spürte, dass mit ihm eine ihre Sinne berührende Energie in den Raum gelangt war.

»Haben Sie erwogen, Mrs. Crofton gehen zu lassen und sie durch eine Person zu ersetzen, der ihr eigener gesellschaftlicher Status nicht so am Herzen liegt?«, fragte er.

Virginia zügelte ihre überhitzte Fantasie und zwang sich, dem Gespräch Aufmerksamkeit zu widmen.

»Das wäre ganz unmöglich«, erklärte sie. »Der dienende Stand ist um seine Stellung ebenso besorgt wie die höheren Kreise. Außerdem ist Mrs. Crofton eine hervorragende Haushälterin. Ich bin sehr froh, dass ich sie habe.«

In Owens Augen funkelte ein Lachen. »Ich habe den Eindruck, dass sie das sehr wohl weiß.«

Virginia seufzte. »Ja, und sie könnte zweifellos eine bessere Stellung bekommen. Im Vertrauen gesagt, bin ich sicher, dass ich sie nicht mehr lange haben werde.«

»Warum sagen Sie das?«

»Sie hat Anfang der Woche einen Brief erhalten. Ich konnte nicht umhin, den Absender zu lesen. Der Brief kam von der Billings Agency. Das ist die Agentur, die sie zu mir schickte. Ich habe das Gefühl, dass Mrs. Billings Mrs. Crofton einen besseren Posten anbieten kann. Aber genug von meinen häuslichen Problemen. Haben Sie die Miniaturkutsche inzwischen untersucht?«

»Ja. Ich habe einiges entdeckt«, sagte Owen, »doch bin ich nicht sicher, ob es uns weiterhilft. Die Qualität des Materials und die feine Ausarbeitung erinnern an die exquisiten mechanischen Kleinodien, die in der Renaissance geschaffen wurden. Das lässt mich glauben, dass der Schöpfer der Kutsche sich für einen wahren Künstler hielt.«

»Aber der Wagen ist eine Waffe und kein Spielzeug.«

»Zwischen Künstlern und Waffenschmieden gab es nicht immer eine scharfe Trennlinie. In der Renaissance wurden edle Waffen, wahre Meisterwerke der Handwerkskunst, geschaffen. Edelsteinverzierte und fein vergoldete Schwerter, Rüstungen und Dolche hatten eine große Tradition.«

»Haben Sie die Suche nach dem Hersteller aufgenommen?«

»Ich bat meinen Vetter Nicholas Sweetwater, diesen Teil der Ermittlungen zu übernehmen.«

»Sicher gibt es zahlreihe Uhrmacher in London.«

»Das schon, aber Nick besitzt ein Talent für diese Art Jagd.«

Als Owen eine Stunde später nach Hause ging, von Mrs. Croftons Backwerk gesättigt, war er voller Energie. Regelmäßige Besuche in dem kleinen Stadthaus in der Garnet Lane hätten ihm zur angenehmen Gewohnheit werden können.

9

Owen kehrte an jenem Abend in einer Mietdroschke in die Garnet Lane zurück. Virginia, die ihn bereits erwartete, hatte sich gegen die nächtliche Kälte in einen Kapuzenmantel gehüllt. Er spürte die Mischung aus Erregung und Vorahnung, die sie belebte. Als er ihre behandschuhte Hand ergriff, um ihr in den Wagen zu helfen, hätte er schwören können, dass zwischen ihnen Elektrizität knisterte, so sehr sträubten sich seine Nackenhärchen.

Auf der Fahrt zu der Straße, in der Mrs. Ratfords Haus stand, wurde wenig gesprochen, aber Owen war sich die ganze Zeit Virginias Nähe bewusst. Er hätte viel dafür gegeben zu erfahren, ob es ihr ähnlich erging. An ihrem Ziel angelangt, zahlte er die Droschke. Später, nach Verlassen des Tatorts, würden sie eine andere nehmen.

»Sind Sie sicher, dass niemand im Haus ist?«, fragte Virginia.

»Ich habe mich schon davon überzeugt. Das Haus steht noch leer. Die Gerüchte um den Tod der einstigen Bewohnerin schrecken neue Bewohner ab. Wohlhabende Mieter scheuen sich, ein Haus zu beziehen, in dem womöglich Geister aus dem Jenseits die Vormieterin zu sich holten.«

Virginia sah Owen an. Eine Gaslaterne warf ihr milchiges Licht auf sie, dennoch konnte er ihr Gesicht nicht deutlich sehen. Es wurde von ihrer Kapuze beschattet.

»Um Spiegel-Deuterinnen ranken sich immer Gerüchte«, sagte sie. »Viele sind überzeugt, dass wir Geister und Gespenster sehen. Sie verstehen nicht, dass es nur im Spiegel eingefangene Nachbilder sind, die wir erfassen. Spiegel sind wie übersinnliche Kameras, die etwas von der Energie einfangen, die zum Zeitpunkt des Todes oder nahen Todes frei wird.«

»Ich verstehe.«

Sie gingen ein Stück die Gasse entlang und dann zur Hinterseite des Hauses. Owen öffnete die Pforte zu einem winzigen Garten, und sie stiegen die Stufen zur Hintertür hinauf. Die Vorhänge waren zugezogen, doch Owen sagte, dass sie in die Küche führe. Er steckte den Schlüssel ins Schloss, und es gab sofort nach.

»Darf ich fragen, wo man diese Sorte von Werkzeugen bekommt?«, fragte Virginia.

Die Neugier ihres Tons entlockte ihm ein Lächeln. »Dieser spezielle Nachschlüssel wurde von einem meiner Onkel entwickelt. Er hat ein Talent für diese Dinge.«

»Sie haben eine interessante Familie.«

»Ja, damit ist meine Verwandtschaft gut beschrieben.«

Owen öffnete die Tür, lauschte mit allen Sinnen. In dem Haus, in dem Mrs. Ratford den Tod gefunden hatte, herrschte eine seltsame Atmosphäre. Als Virginia eintrat, streiften die Volants an ihrem Kleidersaum mit leisem Rascheln seine Stiefelspitzen. Ihr Duft drohte, seine Sinne zu vernebeln. Es war nicht nur Jagdleidenschaft, die ihn erregte, sondern die Frau, die heute mit ihm jagte.

Er folgte ihr in den schmalen Flur, schloss die Tür und entzündete die mitgebrachte Lampe. Das Licht tat wenig, um die Dunkelheit, die schwer auf ihren Schultern lastete, zu erhellen.

»Der Tod prägt ein Haus immer, finden Sie nicht?« Virginia blickte um sich. »Man spürte ihn in der Atmosphäre.«

»Ja. Deshalb fällt es manchen Menschen so leicht, an Geister zu glauben.«

»Was suchen wir eigentlich?«, fragte Virginia.

»Etwas, das uns einen Hinweis darauf gibt, wie Mrs. Ratford getötet wurde. Kurz nachdem ich den Fall übernahm, sah ich mich in diesem und auch in Mrs. Hacketts Haus um. Ich bin sicher, dass beide Todesfälle durch einen paranormal Agierenden herbeigeführt wurden, doch glaube ich nicht, dass der Mörder dabei tatsächlich anwesend war. Seit den Morden ist er aber mehrmals gekommen und wieder gegangen.«

»Sie können diese Details so klar sehen?«

»Das liegt in der Natur meines Talents, Virginia«, sagte er, sehr darauf bedacht, dass sie den Zwang, der ihn antrieb, verstand.

Virginia sagte nichts. In der Tür zum kleinen Salon blieb sie stehen. »Über dem Kamin hängt ein Spiegel. Vielleicht kann ich darin etwas sehen.«

Owen blieb hinter ihr stehen und wartete. Das Lampenlicht huschte über den Spiegel und warf bedrohliche Schatten in den Raum. Virginia betrat den Salon und blieb vor dem Kamin stehen. Ihre Blicke trafen sich in dem dunklen versilberten Spiegel. Die Hitze, die nun spürbar wurde, verriet Owen, dass sie sich ganz auf ihr Talent konzentrierte.

Virginia richtete ihre Aufmerksamkeit auf den Spiegel und verharrte eine Weile wortlos. Wenig später drehte sie sich mit einem nicht gleich zu deutenden Blick zu Owen um.

»Der Spiegel hängt schon sehr lange über dem Kamin«, sagte sie. »Er birgt Schatten, die nicht deutlich zu erkennen sind. Ganz sicher keine Hinweise auf einen gewaltsamen Tod.«

»Das ist sehr wahrscheinlich so. Die Tote wurde in einem Raum im Obergeschoss gefunden. Auf dem Frisiertisch steht ein Spiegel.«

Sie gingen hinaus in den Flur und die schmale Treppe hinauf.

»Mir fiel auf, dass der Spiegel über Ihrem eigenen Kamin neu ist«, sagte er.

»Ich erwarb ihn, als ich das Haus mietete. Den alten, der dort hing, und einen zweiten aus dem vorderen Flur habe ich abgehängt.«

»Sie mögen alte Spiegel nicht?«

»Im Laufe der Jahre absorbieren Spiegel Energie. Die alten enthalten viele Schatten. Ich finde sie verstörend.«

»Aber Mrs. Ratford behielt den alten in diesem Haus.«

»Vielleicht konnte sie es sich nicht leisten, ihn zu ersetzen. Möglich ist auch, dass er sie nicht sehr störte. Sie besaß Talent, war aber keine starke Spiegel-Deuterin. Nur starke Deuterinnen finden alte Spiegel beunruhigend.«

Am oberen Treppenabsatz hielten sie inne. Das Licht ihrer Lampe fiel auf drei Türen – zwei standen offen, die am anderen Ende des Ganges war geschlossen.

»Das ist der Raum, in dem sie starb«, sagte Owen.

Beide hörten das gedämpfte Geräusch gleichzeitig. Ein Klirren und Scharren drang aus der ersten offenen Tür.

»Was um Himmels willen ist das?«, flüsterte Virginia.

Owen hielt die Lampe schräg, um besser sehen zu können. Aus dem dunklen Raum tauchte ein wunderschön gearbeiteter mechanischer Drache von der Größe eines kleinen Hundes auf, sein gegliederter kristallbesetzter Schwanz schlängelte hin und her. Lange vergoldete Klauen scharrten über den Boden. Aus den Glasaugen strahlte ein kaltes, bezwingendes paranormales Feuer.

»Wieder eine dieser verdammten Waffen«, sagte Owen. »Woher kann sie kommen? Bei meinem letzten Besuch war sie noch nicht da.«

Er packte Virginias Arm und zog sie zurück zur Treppe. Sie ließ sich mitziehen, doch es war zu spät. Dunkler Nebel senkte sich über sie. Der Albtraum explodierte und überflutete den Gang mit höllischen Visionen aus den Fieberträumen eines Wahnsinnigen. Tote und Sterbende bedrängten sie, die Münder zu stummen Schreien aufgerissen.

10

Alle grausigen Schatten, die Virginia in Spiegeln gesehen hatte, seit sie sich als Dreizehnjährige ihres Talents bewusst geworden war, tauchten in dem gespenstischen Nebel auf, der den Gang füllte. Die Sterbenden starrten sie mit entsetzten, vor Angst geweiteten Augen an, als spürten sie, dass sie Zeugin ihres Todes war. Sie flehten nicht um Rettung. Sie wussten, dass es keine Hoffnung gab. Sie baten sie um etwas anderes, um etwas, was sie ihnen fast nie verschaffen konnte: Gerechtigkeit.

Die grässlichen Visionen wirbelten so heftig um Virginia herum, dass sie plötzlich Schwindel verspürte und ihr Magen revoltierte. Einen Moment lang glaubte sie, sich übergeben zu müssen, dann merkte sie, dass sie sich in dem sonderbaren Nebel nicht orientieren konnte. Oben und unten waren nicht zu unterscheiden. Ein falscher Schritt, und sie drohte die Treppe, die sie nicht mehr sehen konnte, hinunterzustürzen.

Die Stimme, die nun aus dem Nebel drang, verriet die grimmige Entschlossenheit eines Mannes, der sich mittels schierer Willenskraft gegen den Wahnsinn zur Wehr setzte.

»Halluzinationen«, keuchte Owen. »Sofort hinlegen. Diese Energie ist so undurchdringlich, dass wir die Treppe nicht finden.«

Er hielt noch immer ihren Arm und zwang sie nun in die Knie. Sich an den Händen haltend, krochen sie rückwärts weiter, ertasteten die Richtung, bis sie gegen etwas Hartes stießen. Die Wand, dachte Virginia. Nun hatte sie wenigstens ein Gefühl für die Richtung.

»Es ist Spiegelenergie«, sagte sie. »Dieselbe Energie, die in der mechanischen Kutsche wirksam war. Aber hier ist sie so stark. Ich fühle mich wie in einem Albtraum gefangen. Ich kann mein Talent nicht drosseln.«

»Ich auch nicht«, sagte Owen. »Die Stimulierung ist zu stark. Die Strahlung ist so intensiv, dass sie unsere Sinne elektrisiert.«

»Dieses Ding ist viel stärker als der Wagen.«

»Ich glaube, der Wagen wurde geschaffen, um Bewusstlosigkeit hervorzurufen. Aber dieser Drache wurde geschaffen, um zu töten.«

»Oder um jemanden in den Tod zu treiben«, sagte Virginia.

»Können Sie ihn irgendwie kontrollieren? Wenn nicht, müssen wir uns bis zur Treppe tasten.«

»Ich werde mein Bestes tun.«

Sie konzentrierte ihre Sinne, um in dem Nebel, der real war, ein Bild zu erkennen. Die fürchterlichen Visionen verschwammen leicht. Der Drache kam wieder in ihr Blickfeld. Während er klirrend auf sie zuhielt, scherte er immer wieder aus und geriet kurz aus dem Brennpunkt.

»Schon viel besser«, sagte Owen. »Noch etwas näher, dann kann ich ihn umstoßen.«

Kurz vor ihnen blieb der Drache stehen. Die albtraumhaften Szenen flackerten noch einmal auf und erloschen dann.

»Er ist nicht nah genug«, sagte Owen. »Da er die Energie nun aber stoßweise erzeugt, könnte ich ihn erreichen.«

Sie spürte, wie er sich neben ihr rührte, und wusste, dass er im Begriff stand, sich von der Wand zu lösen.

»Warten Sie«, sagte sie rasch. »Ich konnte die Energie zum Teil neutralisieren, wenn Sie aber zu nah herankommen, kann er Sie besser fixieren. Im Moment scheint er verwirrt zu sein.«

»Sie sprechen von dem verdammten Ding, als wäre es lebendig. Es ist doch nur eine Maschine, ein verdammtes Uhrwerk.«

»Das ist mir klar, vielen Dank«, fuhr sie ihn an.

»Verzeihung«, sagte Owen, plötzlich wieder ruhig. »Verzeihung.«

Das ist kaum der geeignete Moment für einen Streit, dachte Virginia. Sie konzentrierte sich darauf, die Strömungen ruhig zu halten.

»Ich glaube, für die Maschine ist es ein Problem, dass wir uns an den Händen halten«, sagte Virginia und festigte den Griff um Owens behandschuhte Finger, die Schulter fester gegen seine drückend. »Auf diese Weise überlappen sich unsere Auren. Für den Drachen bilden wir eine Einheit.«

»Eine Einheit mit zwei Auren. Er kann sich nicht richtig konzentrieren.«

»Gut möglich. Aber lange kann ich ihn nicht mehr halten. Wir sollten unsere Handschuhe ausziehen. Hautkontakt könnte seine Verwirrung steigern.«

»Es ist einen Versuch wert.«

Mit eingehängten Armen streiften sie einen Handschuh ab, Sekunden später schloss sich Owens starke Hand um Virginias Finger. Ein Wahrnehmungschauer durchfuhr sie, mächtige Strömungen maskuliner Energie erregten sie. Sie hatte das Gefühl, Kraft aus Owen zu beziehen, als würden die Ströme ihrer eigenen Aura nun von seinem Energiefeld mitgerissen.

Wie ein Schwimmer, der sich von einer großen Meereswoge tragen lässt.

Anstatt Angst zu empfinden, fühlte sie sich erhoben und befreit.

Was geschieht hier zwischen uns?

Es war keine Zeit, dieses starke Gefühl der Intimität, das sie empfand, zu analysieren. Die Energie des Drachen wurde immer mörderischer.

Virginia konzentrierte sich auf die Verbindung mit Owen, um ihr Talent zu steigern und ihren Fokus zu intensivieren. Unter den Wellen schierer Kraft, die sie ausschickte, spürte sie eine Gefahr, wie sie ihr noch nie begegnet war. Wie ein auf dem Kamm einer Woge treibender Schwimmer musste sie den weißglühenden Sturm, den sie geschaffen hatte, beherrschen. Sie wusste nicht mit Sicherheit, was passieren würde, wenn sie versagte, doch sie spürte, dass sie und Owen im tosenden Meer der Energie ertrinken würden, wenn sie auch nur eine Sekunde lang ihren Fokus verlor.

Ein, zwei Herzschläge lang sah es aus, als würde sie es nicht schaffen. Dann plötzlich wurde der Raum um sie herum ruhiger. Die Visionen verblassten zu geisterhaften Bildern. Die Augen des Drachen versprühten noch immer blitzendes, unheilvolles Licht, doch die Todesfratzen wurden unscharf.

»Wir gehen gemeinsam näher«, flüsterte Owen. »Mit etwas Glück hält seine Verwirrung an.«

Während sie sich Hand in Hand aufrichteten, behielt Virginia einen hohen Grad an dämpfender Energie bei. Sie warteten einen Moment, und als der Sturm nicht wieder aufflammte, bewegten sie sich auf den Drachen zu. Owen stieß mit seinem gestiefelten Fuß zu, und der Drache fiel um. Die Glasaugen klapperten in den Höhlen, als er sein Ziel wieder in den Fokus zu bekommen versuchte, doch es gelang ihm nicht. Virginia atmete erleichtert auf, als die letzte der schrecklichen Halluzinationen verschwand.

»Ich sehe keine Bilder mehr«, sagte sie.

»Ich auch nicht«, sagte Owen. »Wir müssen das verdammte Ding deaktivieren.«

Ohne Virginias Hand loszulassen, streifte er den anderen Handschuh ab und ging neben dem Drachen in die Knie. Er strich über den emaillierten Leib und drückte auf eine Stelle an der Seite. Der Rücken klappte auf und enthüllte einen komplizierten Uhrwerkmechanismus. Owen griff hinein und machte sich an den metallenen Innereien zu schaffen. Die vergoldeten Klauen des Drachen erstarrten in der Luft. Zugleich mit der Energie in seinem Inneren erloschen die Augen.

In der unheimlichen Stille, die sich auf den Gang senkte, war Virginias sich ihres schnellen Pulsschlages und eines seltsamen Gefühls bewusst. Sie spürte deutlich, dass Owen noch immer ihre Hand festhielt. Kleine Schauer jagten ihr über den Rücken, reizten ihre Sinne auf eine ihr bisher unbekannte Weise.

Owen ließ ihre Finger los. Die sonderbaren Gefühle ließen ein wenig nach, verschwanden aber nicht ganz. Sie war sicher, dass ihre Erregung sofort erneut aufflammen würde, wenn er sie wieder berührte. Sie trat einen Schritt zurück, legte Distanz zwischen sich und ihn, der die Energie in der Atmosphäre nicht wahrzunehmen schien.

»Ich habe den Schlüssel«, sagte Owen. Er ließ ihn in die Tasche seines Mantels gleiten. »Ich bin sicher, dass der Drache erst wieder funktioniert, wenn er aufgezogen wird.«

»Wie eine Uhr?«

»Genau, wie eine Uhr.« Owen untersuchte das Innere des Drachen. »Eine raffiniert gemachte. Unser Uhrmacher hat beim Material keine Kosten gescheut.«

»Warum um alles in der Welt lässt man eine solche Kostbarkeit in einem leeren Haus zurück?«

»Ein Diebstahl ist unwahrscheinlich«, erklärte Owen. »Ein normaler Einbrecher würde eine Begegnung mit diesem Spielzeug nicht überleben.«

»Stimmt. Was darauf hindeutet, dass jemand das Ding zurückgelassen hat, damit es das Haus bewacht.«

Owen überlegte. »Aber es hat nicht Wache gehalten, als ich das erste Mal hier war. Der Mörder muss bei einem seiner Besuche bemerkt haben, dass jemand im Haus gewesen ist. Er stellte den Drachen auf, weil er sicher war, dass kein künftiger Eindringling überleben würde.«

»Er versucht, etwas zu schützen, was für ihn von großem Wert ist.«

»Bei meinem ersten Besuch fand ich hier nichts von Wert.« Owen richtete sich auf und warf einen Blick auf die geschlossene Tür am Ende des Ganges. »Offenbar habe ich etwas übersehen. Wir müssen herausfinden, was in diesem Haus einen so exotischen Bewacher erfordert.«

11

Als Owen die Lampe nahm und an das Ende des Ganges ging, war er sich Virginias Nähe deutlich bewusst. Was sich wenige Augenblicke zuvor zwischen ihnen abgespielt hatte, hatte seine Sinne entflammt. Hatte auch sie diese bezwingende Intimität gespürt?

»Falls sich im letzten Schlafzimmer etwas Wertvolles befindet, könnte es auch von einem mechanischen Spielzeug bewacht werden«, warnte Virginia ihn.

Owen warf ihr einen Blick zu, erkannte aber nicht, ob auch sie diese besondere Verbindung gespürt hatte. Im grellen Lampenlicht wirkte ihr Gesicht besorgt, aber entschlossen. Ein unbefangener Beobachter wäre nie darauf gekommen, dass sie sich eben einem vernichtenden Ansturm von Albträumen gestellt hatte. Sie konzentrierte sich schon wieder auf die nächste Aufgabe. Er musste das auch tun.

»Dieses Mal sind wir vorbereitet«, sagte er.

Mit dem Rücken zur Wand öffnete er die Tür ganz vorsichtig und horchte auf das verräterische Klirren eines mechanischen Wächters. Aus dem Raum drang kein Laut. Owen stieß die Tür weiter auf, trat auf die Schwelle und hielt die Lampe hoch. Das Licht fiel auf ein Bett, eine alte Schubladenkommode und einen Frisiertisch.

»Alles ist wie bei meinem letzten Besuch«, sagte er.

»Sie haben recht, hier ist nichts, was von großem Wert wäre.« Virginia sah sich in dem kleinen Raum um. »Aber die Energie ist beunruhigend.«

»In diesem Raum wurde Mrs. Ratford ermordet«, sagte Owen. »Ich bin meiner Sache sicher. Ebenso sicher bin ich, dass der Mörder seither einige Male hier war. Deshalb enthält dieser Raum viel schlechte Energie.«

Er trat ein und öffnete seine Sinne. Die heißen, dunklen Strömungen der Gewalt fluoreszierten in den Schatten und tauchten den Raum in die dunkelsten Tönungen des Ultralichts. Obwohl Owen auf den Ansturm gefasst war, hatte er keine Möglichkeit, seine Reaktion zu unterdrücken. Der Jäger in ihm wurde von Energie solcher Art immer geweckt.

»Was sehen Sie?«, fragte Virginia.

»Was ich schon beim letzten Mal sah. Sie wurde mittels paranormaler Mittel getötet, doch war es kein rascher Mord. Der Mörder wollte, dass Mrs. Ratford leidet.«

»Aber Sie sind sicher, dass psychische Energie beteiligt war?«

»Daran besteht kein Zweifel.« Owen konzentrierte sich auf die farbig schillernde Energie im Raum. »Starke psychische Strömungen waren nötig, um den Mord zu begehen, und doch war der Mörder dabei nicht anwesend. Meist kann ich den genauen Standort feststellen, wo sie oder er sich befand, als der Mord stattfand. Bei einem Mord wird immer viel Energie erzeugt.«

»Ein Mord hinterlässt immer einen Makel, sagt ein Sprichwort.«

»Ja. Heute haben wir Fortschritte gemacht. Wir haben das Mittel gefunden, mit dem der Mörder das Verbrechen begehen konnte, ohne physisch im Raum anwesend zu sein.«

»Er bediente sich einer mechanischen Vorrichtung«, sagte Virginia. »Vielleicht des Drachen.«

»Das wäre eine Möglichkeit.« Er überlegte, befand die Lösung für logisch und nickte dann befriedigt. »Natürlich hat er den Raum betreten müssen, um das Ding aufzustellen. Anschließend ist er gegangen und erst später zurückgekehrt, als er sicher sein konnte, dass das mechanische Ding den Mord begangen hatte und das Uhrwerk abgelaufen war. Er holte den Drachen, brachte ihn aber zurück, als er merkte, dass jemand in das Haus eingedrungen war.«

»Sie sagten, er sei seit dem Mord mehrmals hier gewesen.«

»Ja.« Owen zog ein Schubfach auf und warf einen Blick hinein, um sich zu vergewissern, dass er bei seinem ersten Besuch nichts übersehen hatte.

»Warum hat er das getan?«

»Um die Mordenergie auszukosten«, sagte er zerstreut, schob die Lade zu und sah Virginia an.

»Der Mörder kommt her, um die Todesenergie auszukosten?«, fragte Virginia beklommen.

»Meiner Erfahrung nach ist das nicht ungewöhnlich.«

»Ich verstehe.« Virginia drehte sich wieder zum Spiegel um. »Nach Mrs. Ratfords Tod gab es Gerüchte, die besagten, sie habe durch Spiegel hindurch mit Geistern verkehren können. Manche sind überzeugt, dass es ihr tatsächlich gelang, ein böses Wesen aus dem Jenseits herbeizurufen. Man glaubt, dieses tötete sie.«

»Eines wissen wir sicher: Wenn Mrs. Ratford behauptete, mit Toten Kontakt zu haben, war sie eine Betrügerin.«

»Nein, ihrer eigenen Auffassung nach nicht.«

»Ich dachte, wir wären uns einig, dass es keine Kommunikation mit Toten gibt«, sagte er tonlos. »Wer behauptet, ein Medium zu sein, ist ein Betrüger der mindersten Sorte, weil er Leichtgläubige und solche Menschen täuscht, deren Kummer oder schwaches Gemüt sie besonders verletzlich machen.«

»Ich kannte Mrs. Ratford, weil sie Mitglied des Instituts ist.« Virginia betrachtete den Spiegel auf dem Frisiertisch. »Wir standen uns nicht nahe, aber wir hatten eine berufliche Beziehung, kann man sagen. Hin und wieder trafen wir uns im Teesalon des Instituts. Ich bin überzeugt, dass sie ein gewisses Ausmaß an echtem Talent, Spiegel zu deuten, besaß.«

»Warum behauptete sie dann, mit Geistern sprechen zu können? Warum nutzte sie ihr Talent nicht wie Sie auf ehrliche Weise?«

»Weil sie vermutlich nicht verstand, was sie in den Spiegeln sah, ganz zu schweigen davon, dass sie die Visionen und Bilder hätte deuten können. Ich sagte ja, dass ihr Talent bestenfalls mittelmäßig war. Sie war überzeugt, Geister zu sehen. Man kann es ihr nicht verargen.«

»Es stimmt, dass den meisten mit psychischen Fähigkeiten ausgestatteten Menschen das wissenschaftliche Verständnis für ihr Talent fehlt«, sagte er. »Ich gebe zu, dass einige, die gewisse Formen hellseherischer Kräfte besitzen, irrtümlich meinen, Geister oder Gespenster zu sehen.«

»Sie sind sehr aufgeschlossen, Sir.«

»Gabriel Jones hat recht. Zu den wichtigsten Aufgaben der Arcane Society in den vor uns liegenden Jahren gehört es, die Öffentlichkeit über die Natur des Übernatürlichen aufzuklären.«

Virginia zog die Brauen hoch. »Sie meinen den neuen Master der Society?«

»Ganz recht. Solange es am Wissen über psychische Energie fehlt, wird man Talente weiterhin bestenfalls als Unterhalter einstufen, schlimmstenfalls aber mit Angst und Argwohn ansehen, davon ist Jones überzeugt.«

»Ich wünsche Mr. Jones Glück für seinen Plan, die Öffentlichkeit aufzuklären.«

Ihr trockener Ton ließ ihn aufhorchen. »Sie glauben nicht, dass es machbar ist?«

»Ich vermute, dass es sehr lange dauern wird, bis sich die Einstellung ändert. Bis dahin müssen wir kleinen Talente uns auf unseren Verstand verlassen.«

»Sie sind ein großes Talent, Virginia. Aber wir vergeuden Zeit. Würden Sie jetzt wohl den Spiegel untersuchen?«

»Ja, natürlich.«

Sie richtete ihre Aufmerksamkeit auf den Spiegel über dem Frisiertisch. Wieder spürte er das Pulsieren von Energieströmen in der Atmosphäre. Er steigerte sein eigenes Talent, damit er Virginia mit all seinen Sinnen beobachten konnte.

Sie musste sich sehr lange konzentrieren.

»Ich sehe Bilder«, sagte sie schließlich verblüfft. »Ich sehe das Nachbild des Opfers. Es hat sich tief in den Spiegel eingebrannt. Aber da ist noch etwas.«

»Was denn?«

»Im Spiegel ist auch pure Energie eingefangen. Sehr sonderbare Energie. Wie gefrorenes Feuer.«

»Lassen Sie sich Zeit. Schildern Sie das Opfer.«

»Mrs. Ratford sitzt vor dem Frisiertisch und blickt in den Spiegel. Sie weiß, dass sie sterben wird. Krampfhaft fasst sie an ihre Brust, ihr Blick wandert nach rechts. Was sie sieht, ängstigt sie.«

Owen blickte zur rechten Seite des Frisiertisches. »Das Bett. Der Mörder verbarg das Gerät darunter. Der Drache oder was immer er als Tatwaffe benutzte, kam hervor, als er spürte, dass das Opfer den Raum betrat und sich setzte.«

»Sie hatte keine Chance. Sie starb in dem Moment, als sie erkannte, was ihr den Tod bringen würde.«

»Gibt es Anzeichen dafür, dass sie den Mörder kannte?«

»Nein. Sie sah wohl nur die Maschine, die sie tötete.«

»Trotzdem ist es möglich, dass sie den Mörder kannte. Ihr war nur nicht bewusst, dass er es war, der das mechanische Ding unter ihrem Bett versteckt hatte.«

»Ich glaube, das trifft zu.« Virginia erschauderte.

Owen sah ihre Augen im Spiegel, ihr Blick war verängstigt. Er ging durch den Raum und blieb hinter ihr stehen. Instinktiv legte er ihr eine Hand auf die Schulter. Durch den Stoff ihrer Kleidung hindurch war die Hitze ihres Talents spürbar. Er kannte dieses besondere Fieber im Blut. Er hatte es selbst oft verspürt.

»Das genügt«, sagte er leise. »Wir haben gefunden, was wir suchten – die tödliche Waffe. Es wird Zeit zu gehen.«

Zwei Straßen weiter fanden sie eine Mietdroschke. Der Kutscher war eingenickt. Als Owen den Wagenschlag öffnete und Virginia beim Einsteigen half, erwachte der Mann.

»In die Garnet Lane«, sagte Owen.

»Sehr wohl, Sir.« Der Kutscher ergriff die Zügel.

Owen hatte den Drachen in eine Steppdecke gewickelt, nun stellte er ihn auf den Boden des Wagens und setzte sich Virginia gegenüber. Wie nicht anders zu erwarten, arbeiteten seine Sinne noch auf Hochtouren. Die Nähe von Gefahr oder Gewalt brachte unweigerlich eine Stunden, manchmal sogar Tage anhaltende Anspannung mit sich. Die Ereignisse im Haus Mrs. Ratfords aber hatten ihn körperlich sowie psychisch erregt. Er wusste, dass dies zum Teil Virginias Gegenwart zuzuschreiben war. Etwas war geschehen, als sie Hand in Hand dem Drachen getrotzt hatten, etwas, was so intim wie unerklärlich war.

Er war sicher, dass dieses Erlebnis die wachsende Bindung zwischen ihnen gefestigt hatte. Er hätte Virginia zu gern gefragt, ob sie ähnlich fühlte, befürchtete aber, eine so intime Frage würde sie verstören. Sie stand ihrer Beziehung ohnehin mit großem Argwohn gegenüber.

Er wusste nicht, wie lange er warten konnte, bis sie die Verbindung zur Kenntnis nehmen würde. Im Moment war dieses Band psychischer Natur, doch das Verlangen, es mit der heißen Energie körperlicher Leidenschaft zu besiegeln, brachte sein Blut in Wallung.

Owen sah Virginia an. Im schwachen Schein der Droschkenlampen meinte er zu sehen, dass ihre Augen glühten. Auch sie spürt es, dachte er bei sich. Vielleicht aber war die Energie, die er wahrnahm, nur die Nachwirkung des Fiebers, das aus dem Einsatz ihres Talents resultierte. Wie er brauchte sie sicher eine Weile, bis die Anspannung nachließ.

»Alles in Ordnung?«, fragte er, da ihm nichts anderes einfallen wollte.

»Ja«, sagte sie und zog ihren Mantel enger um sich. »Aber ich muss gestehen, dass meine Sinne noch immer in Aufruhr sind. So etwas wie dieser Ansturm von Halluzinationen ist mir noch nie begegnet.«

»Mir auch nicht. Falls es Ihnen ein Trost ist … Auch meine Nerven sind mitgenommen.«

Virginia lächelte. »Es bedarf mehr als nur eines mechanischen Drachen, um Sie in Ihren Grundfesten zu erschüttern, Sir.«

»Sie sind diejenige, die heute den Drachen geschlagen hat, ich habe nicht viel dazu beigetragen.«

»Ohne Sie wäre es nicht gelungen.« Sie blickte auf den Drachen hinunter. »Er ist sehr stark. Anders als ein Mensch gibt er erst auf, wenn das Uhrwerk stehen bleibt. Er ist eine Maschine und kann viel Energie abgeben. Kein Mensch mit Talent, ungeachtet der Talentstärke, könnte ein solches Ding lange zügeln, ehe seine Sinne erschöpft sind.«

»Es ist erstaunlich, dass jemand tatsächlich imstande ist, eine solche Waffe zu konstruieren. Heute sprach ich mit meinem Vetter Nick. Bislang hat er den Schöpfer nicht finden können, dafür hat er aber ein paar interessante Gerüchte von exzentrischen Sammlern gehört.«

Der Wagen hielt vor Virginias Haus an. Owen öffnete den Wagenschlag, nahm den Drachen und sprang auf den Gehsteig. Dann klappte er die kleine Wagentreppe auf. Virginia reichte ihm ihre Hand und stieg aus. Ihm fiel auf, dass sie wieder ihre Handschuhe trug.

»Ich glaube, heute brauche ich eine hohe Dosis einer stärkenden Spirituose«, sagte sie.

Er lächelte. »Ich werde zu derselben heilsamen Medizin greifen.«

Sie blickte prüfend zu den dunklen Fenstern des Hauses auf, dann drehte sie sich zu ihm um und schaute ihn an. Ihre Kapuze warf einen Schatten auf ihr Gesicht, sodass er ihre Miene nicht deutlich sehen konnte, doch er konnte die Glut in ihren Augen fühlen.

»Möchten Sie ein Gläschen mit mir konsumieren, Sir?«, fragte sie. »Mein Brandy ist ausgezeichnet.«

Owens Blut war plötzlich um etliche Grade wärmer. Er hatte das Gefühl, eben eine Einladung für den Eintritt ins Paradies erhalten zu haben.

12

Virginia hielt den Atem an. Sie konnte nicht glauben, was sie eben getan hatte. Die Einladung war eine für sie untypisch impulsive Handlung gewesen, inspiriert von der nervösen Empfindung, die tief in ihrem Inneren ein Fieber erzeugte. Sie würde es später gewiss bedauern. Zögerte Owen nur einen Herzschlag lang, würde sie ihre Absicht ändern.

Er ließ ihr nicht einmal Zeit, zu Atem zu kommen. »Ja, sehr gern«, sagte er.

Der neutrale, beiläufig höfliche Ton verriet nichts, seine Augen aber wurden in der Dunkelheit ein wenig wärmer. Sie wusste, dass er so wie sie noch von den Nachwirkungen der Ereignisse gefangen war. Niemand außer einem anderen starken Talent konnte dieses Gefühl verstehen.

Sie raffte ihren Mantel. »Wir beide werden heute wohl nicht viel Schlaf finden.«

»Stimmt«, gab er ihr recht.

Er bezahlte den Kutscher, dann folgte er ihr die Stufen hinauf.

Sie kramte ihren Schlüssel aus ihrem am Kleid befestigten Täschchen. »Ob Sie wollen oder nicht, sind wir nun wenigstens eine Weile durch unsere Arbeit verbunden. Wir können also bei einem Drink den Fall besprechen.«

»Das klingt gut. Eine nutzbringende Vorgehensweise«, sagte er.

Der Schlüssel glitt ihr aus der Hand, und Owen fing ihn mühelos auf.

»Sie gestatten«, sagte er.

Er steckte den Schlüssel ins Schloss und öffnete. Sie betraten die schwach erleuchtete Diele. Mrs. Crofton, die zwei Geschosse höher ihr Zimmer hatte, war schon zu Bett gegangen, hatte jedoch eine Wandleuchte brennen lassen.

Sie wird wissen, dass ich gekommen bin, dachte Virginia. Sie wird wissen, dass ich nicht allein bin. Haushälterinnen wussten immer, was sich in ihrem Herrschaftsbereich tat.

Owen stellte den Drachen auf den Boden, streifte seine Lederhandschuhe ab und half Virginia aus dem Mantel. Als seine warmen Finger ihren empfindlichen Nacken streiften, verspürte sie erneut eine verstörende Hitze. Das Gefühl wurde intensiver, und doch fühlte sie sich alles andere als krank. Er hängte den Mantel an einen Wandhaken und legte dann seinen Hut und seine Handschuhe auf den Konsolentisch.

Wie zwei Liebende, die nach einem Theaterabend spät nach Hause kommen, dachte sie. Ihre Fantasie ging ihr durch, sie befand sich in einem Wechselbad der Gefühle. Virginia brauchte dringend einen Brandy.

Sie ging den Flur entlang voraus und betrat das dunkle Arbeitszimmer. In dem kleinen gemütlichen Raum entzündete sie eine Lampe und ging zu dem Tischchen mit der Brandykaraffe.

Owen trat an den Kamin, strich ein Streichholz an und entzündete das Feuer mit der ungezwungenen Vertrautheit eines Mannes, der sich häuslich niederlässt. Dann richtete er sich auf, legte seinen Mantel ab und warf ihn über eine Sessellehne. Er trug keine Weste, wie Virginia gleich registrierte. Langsam löste er seine Krawatte und ließ sie lose um den Hals hängen. Dann öffnete er den Hemdkragen, zog die Manschettenknöpfe aus den Aufschlägen und steckte sie in die Hosentasche.

Virginia hielt den Atem an. Ja, er richtete sich tatsächlich häuslich ein. Sie goss Brandy in zwei Gläser. Als die Karaffe leise klirrend gegen den Rand eines Glases stieß, merkte sie, dass ihre Hände zitterten. Sie stellte die Karaffe ab und reichte Owen eines der Gläser.

»Auf uns, damit wir heute Schlaf finden«, sagte sie und hob ihr Glas.

»Auf uns.«

Ohne den Blick von ihr zu wenden, trank er von seinem Brandy. Vorsichtig nahm auch sie einen Schluck.

»Darf ich fragen, was Sie heute sahen, als der Sturm der Halluzinationen hereinbrach?«, erkundigte sie sich.

»Ich sah die Opfer der Morde, die ich im Laufe der Jahre untersuchte«, sagte er. »Jene Fälle, bei denen ich versagte.«

Sie atmete langsam aus. »Sie meinen die armen Seelen, die ungerächt blieben?«

»Und jene, zu deren Rettung ich zu spät kam. Sie suchen mich heim.« Er trat vor das Feuer. »Was haben Sie gesehen, Virginia?«

Sie gesellte sich zu ihm. »Meine Visionen waren ähnlich. Wie Sie sah ich jene, bei denen ich versagte, und jene, die eines gewaltsamen Todes starben. Jene, die keine Gerechtigkeit erfuhren, da die Mörder nicht gefasst wurden.«

Er nickte verständnisvoll. Lange standen sie Seite an Seite und starrten ins Feuer.

»Haben Sie sich jemals gefragt, warum wir mit dem Fluch dieser Talente belegt wurden?«, fragte sie nach einer Weile.

»Es gibt keinen Fluch«, sagte er. »Das ist abergläubischer Unsinn.«

Sie hätte beinahe gelächelt. »Mr. Sweetwater, ich meinte das metaphorisch.«

»Natürlich. Entschuldigung.« Er trank noch einen Schluck von seinem Brandy. »Wenn es um Paraphysik geht, neige ich dazu, alles wörtlich zu nehmen.«

»Ich verstehe.«

»Virginia, ich werde Ihnen die Wahrheit sagen. Ich reagierte eben so scharf, weil ich mir selbst viele Male diese Frage stellte.«

Wieder hatte er ihren Vornamen benutzt. Auch sie selbst sprach ihn in Gedanken mit Owen an. Erstaunlich, wie gemeinsam erlebte Gefahr die Atmosphäre zwischen zwei ansonsten kaum miteinander bekannten Menschen mit einem gewissen Grad an Intimität färbt, dachte sie.

»Und haben Sie jemals eine Antwort auf die Frage gefunden?«, hakte sie nach.

Er umfasste den Rand des Kaminsimses und sah nachdenklich ins Feuer. »Ich kann Ihnen eine Antwort geben, die mit den Gesetzen der Paraphysik konform geht, zumindest soweit ich diese Gesetze kenne. Wie Sie sicher wissen, harrt auf diesem Gebiet noch vieles der Entdeckung.«

»Das ist mir klar. Und wie lautet die wissenschaftliche Antwort auf die Frage?«

»Ein Mensch, der einen Mord oder eine Gewalttat begeht, erzeugt starke psychische Energie. Auch ein eiskalter Killer hinterlässt eine heiße Spur.«

»Ja.« Die Erinnerung an einige der Bilder, die sie im Spiegel gesehen hatte, ließ sie erschaudern.

»Das trifft ebenfalls auf das Opfer zu, wenn es denn Zeit hat, auf den Angriff zu reagieren«, fuhr Owen fort. »Starke Energie verpufft nicht einfach. Sie oszilliert in der Atmosphäre eines Raumes und wird von der Oberfläche der Möbel, von Wänden und Böden aufgesaugt.«

»Und von Spiegeln.«

Er nickte. »Ja, obwohl ich nicht begreife, was Sie tun, wenn Sie in einen Spiegel blicken. Die Physik von Spiegeln ist einzigartig.«

»Mir ist klar, dass wir beide auf Energierückstände nach Gewalttaten empfindlich reagieren. Aber warum haben wir das Bedürfnis, Antworten für die Hinterbliebenen zu finden?«

»Das kann ich nicht sagen.«

Sie schwenkte den Brandy in ihrem Glas. »Glauben Sie, dass alle, die Talente wie wir besitzen, dieses Bedürfnis verspüren, Gerechtigkeit und Antworten zu suchen?«

»Nein, die meisten sind weit davon entfernt.« Er trank aus und stellte sein Glas auf den Kaminsims, ohne das Feuer aus den Augen zu lassen. »Es gibt Menschen mit Talenten, die unseren ähneln, die die Mordatmosphäre so genießen wie Kenner, die Kunst oder große Weine schätzen.«

Fast hätte sie ihr Glas fallen lassen.

»Was?«, stieß Virginia fassungslos hervor.

Owen sah sie an. Ein kaltes Feuer trat an die Stelle der Glut, die einen Moment zuvor noch in seinen Augen gelegen hatte.

»Sie suchen die Orte von Morden und Gewalttaten auf, um ihre Sinne in den Empfindungen schwelgen zu lassen, die im Augenblick des Todes erzeugt werden«, sagte er.

Virginia hatte das Gefühl, Eiseskälte verbreite sich im Raum. »Das ist unglaublich.«

Aber sie hatte die Erregung der Mörder gesehen, als sie tief in die Spiegel geblickt hatte. Sie hatte diese grässliche Erregung durch die Augen der Opfer gesehen. Owen hatte recht, es gab Menschen, die Morde genossen.

»Es gibt Menschen mit unseren Talenten, die Gewaltenergie so sehr genießen, dass sie ihr verfallen«, sagte Owen. »Um ihr Verlangen zu stillen, suchen sie nicht nur Tatorte auf, sie schaffen sie selbst.«

»Sie töten.«

»Immer wieder. Mithilfe ihrer Talente.« Er sah sie an. »Das sind die ultimativen Raubtiere.«

Sie verstand sofort. »Das sind die Mörder, die Sie jagen.«

»Ja.«

»Ihr Antrieb ist das Verlangen nach Gerechtigkeit.«

Er verzog leicht den Mund, ohne zu lächeln. »Virginia, auf so edle Beweggründe kann ich mich nicht berufen. Ich begreife das Verlangen in mir nicht. Ich weiß nur, dass ich ihm nicht entrinnen kann.« Er hielt inne. »Es ist eine Sucht besonderer Art.«

Da wusste sie, dass er keine Absolution suchte. Er hatte ihr eine Wahrheit über sich verraten und wartete nun darauf, dass sie diese akzeptierte.

»Ich glaube«, sagte sie, ihre Worte sehr sorgfältig wählend, »dass wir uns hier an Mr. Darwin und seine Evolutionstheorie halten können.«

Owen schien erst erstaunt, dann kniff er die Augen zusammen. »Was zum Teufel hat Evolution damit zu tun?«

»Na ja, ich meine, in der Natur herrscht ein gewisses Gleichgewicht und in der menschlichen Gesellschaft ebenso. Da wir Verbrecher unter uns haben, folgt daraus, dass es auch solche Menschen gibt, die es drängt, diesen das Handwerk zu legen. Es sind Menschen, die Polizisten oder Detektive werden oder sich dem Studium der Verbrecherpsyche widmen.«

»Ich bin kein Polizist«, entgegnete Owen hart.

»Wenn sich menschliche Raubtiere mit starken psychischen Kräften entwickeln konnten, was hier klar der Fall ist, dann ist es nur logisch, dass es auch solche gibt wie Sie, deren Entwicklung vorsieht, dass Sie Verbrecher jagen«, schloss sie.

Owen sagte nichts. Er sah sie nur mit seinen Jägeraugen an.

Sie räusperte sich. »So ist es in der Natur.«

»Eine interessante Theorie.«

»Finde ich auch.«

»Warum unterziehen Sie sich der Mühe, eine wissenschaftliche Erklärung für die Existenz eines Menschen wie mich zu finden?«

Sie trank aus und stellte ihr Glas neben seines auf den Kaminsims.

»Weil ich vermutlich eine ähnlich rationale Erklärung für mein eigenes Talent und den Drang suche, den ich verspüre, wenn ich nach einem gewaltsamen Tod gerufen werde«, sagte sie leise.

»Wir sind nicht von derselben Art, Virginia. Ich kann mit meinem Talent töten und habe es getan.«

Sie starrte ihn an. »Wirklich?«

»Ja. Glauben Sie jetzt, dass ich eines der Monster bin?«

Sie atmete tief durch. Jetzt war sie ihrer Sache sicher. »Nein. Sie sind ein gefährlicher Mann, Owen Sweetwater, aber Sie sind kein Monster.«

»Sind Sie sicher?«

Sie begegnete seinem Blick im Spiegel. »Wären Sie eines, hätten Sie nicht Ihr eigenes Leben riskiert, um Becky und mich im Hollister-Haus zu retten.«

Owen zog sie in seine Arme. Sie erhaschte einen flüchtigen Blick auf ihre Spiegelbilder und war sicher, tief im Spiegelinneren etwas aufblitzen zu sehen.

»Virginia«, flüsterte Owen.

Ihr Name klang, als wäre er dem Kern seines Wesens entrissen. Sein Kuss entzündete das Feuer der Leidenschaft, das jäh zwischen ihnen aufflammte. Was immer der Morgen bringen mochte, diese Nacht würde sie nie vergessen und nie bereuen.

Mit einem leisen, erstickten Schrei schlang Virginia ihre Arme um Owens Nacken und gab sich dem Sturm hin, der im Raum tobte. Er küsste sie lange und fordernd, und als sie vor Verlangen bebend um Atem rang, begann er, sie auszuziehen. Er löste die Haken, die das Oberteil ihres Kleides schlossen, mit Fingern, die unter der Gewalt seiner eigenen Sehnsucht zitterten. Das Wissen, dass er sie so heftig begehrte wie sie ihn, erfüllte sie mit großem weiblichem Selbstvertrauen.

Owen schob das Kleid über ihre Brüste und dann weiter über ihre Hüften. Es sank auf den Boden, und als er die Bänder ihrer Unterröcke löste, fielen auch diese hinunter. Wogen weißen Batists lagen auf dem Kleid. Virginia stand vor ihm, nur noch mit Hemd, Hose, Strümpfen und Schuhen bekleidet. Sie erinnerte sich daran, dass es nicht das erste Mal war, dass er sie teilweise unbekleidet gesehen hatte. Aber heute war alles anders.

Owen blickte sie an, als wäre sie ein zum Leben erwachtes Zauberwesen. »Du bist so schön«, flüsterte er beinahe ehrfurchtsvoll.

Sie war keine Schönheit, in diesem Moment aber fühlte sie sich wie eine Göttin.

»Du auch«, platzte sie ohne Überlegung heraus.

Er lachte heiser. »Das glaube ich nicht.«

»Doch, das bist du.« Sie machte sich daran, seine Hemdknöpfe zu öffnen, legte dann die Handflächen auf seine nackte Brust und griff in das spröde Haar. Seine Haut fühlte sich unter ihrer Berührung warm an. Als sie die festen Konturen seines muskulösen Körpers spürte, wuchs das drängende Verlangen in ihr. »Du bist mehr als das. Du bist betörend.«

»Du bist es, die betörend ist.«

Sie lächelte. »Sollen wir streiten, wer betörender ist?«

Er lachte wieder, dieses Mal klang es leichtherzig, wie das Lachen eines Mannes, der sich einer großen Last und der damit verbundenen Verpflichtungen entledigt hat.

»Heute nicht«, sagte er. »Es ist nicht die Zeit für Streit.«

Er ging vor ihr in die Hocke und öffnete die Knöpfe ihrer Schuhe. Sie hielt sich an seinen Schultern fest, während er ihr einen Schuh nach dem anderen von den Füßen zog. Er schob die Hände unter ihr Hemd und zog die Hose bis zu den Fesseln herunter.

»Owen«, flüsterte sie.

Er richtete sich auf und brachte sie mit einem Kuss zum Schweigen. Dann strich er mit seinem Daumen über ihre Brustspitze, liebkoste sie durch den zarten Hemdstoff. Virginia war so empfindlich, dass diese leichte Berührung schon winzige Schockwellen in ihr auslöste. Sie hielt den Atem an, unsicher, ob es Schmerz oder Lust war, was sie empfand. Seine Hand hielt sofort inne.

»Habe ich dir wehgetan?«, fragte er.

»Nein.« Sie rückte ein wenig ab und lehnte sich dann eng an ihn, um ihm einen federleichten Kuss auf seine Wange zu geben. »Es ist nur so, dass ich noch nie Ähnliches empfand.«

»Ich auch nicht.«

Diese ernste Erklärung amüsierte sie. »Owen, es ist nicht nötig, dass du so tust, als wärst du in diesen Dingen unerfahren. Du bist ein Mann von Welt.«

»Das ist anders.« Eine emotionslose und kategorische Feststellung, die nicht zur Debatte stand. »Du bist anders. Du bist die Eine.«

Trotz der Leidenschaft, die ihre Sinne entflammt hatte, fühlte sie das vertraute Prickeln der Intuition.

Dieser Mann ist gefährlich.

»Die Eine?«, wiederholte sie verblüfft. »Ich verstehe nicht, was du meinst.«

»Das macht nichts.« Er hob sie hoch und befreite sie aus der Fülle von Stoff. »Das ist nicht die Zeit für Erklärungen.«

Der Raum drehte sich um sie herum. Er trug sie zu ihrem großen ledernen Lesesessel. Ehe er mit ihr in den Tiefen des Sessels versank, erhaschte sie noch einen Blick auf ihr Spiegelbild. Energie flammte auf, glühend heiß wie Sonnenlicht. Und dann lag sie auf Owens starken Schenkeln, ihre bestrumpften Beine hingen über den gepolsterten Armlehnen. Owens Gesicht wirkte im Feuerschein angespannt vor Leidenschaft und einem Gefühl, das Hunger gleichkam. Wieder berauschte er ihre Sinne mit einem langsamen Kuss.

Während er sie mit dem Kuss in den Bann schlug, erkundete er ihren Körper mit seinen Händen, berührte sie, als wäre sie ein seltenes und kostbares Kunstwerk, und sie gab sich dem sinnlichen Sturm hin, der über sie hereinbrach und sie mitriss. Sie spürte, wie seine Hand ihr Bein entlangglitt, achtete aber nicht darauf, bis sie spürte, dass sie unter ihren Hemdsaum fuhr. Im nächsten Moment waren seine Finger an der Innenseite ihres Schenkels.

»So weich …«, raunte er an ihrem Mund.

Da wusste sie, was er vorhatte, doch sie war hin- und hergerissen zwischen Schock und Erstaunen. Sie erstarrte, als er sie nun sanft umfasste und seine Lippen von ihrem Mund hinunter zu ihrer Kehle glitten. »Ich möchte fühlen, wie du für mich dahinschmilzt«, murmelte er.

Das ist die Nacht, dachte sie. Sie stand kurz davor, das große Mysterium zu erkunden, so wie sie es sich immer ersehnt hatte. Endlich würden ihr die Geheimnisse der Leidenschaft enthüllt. Sie würde ihm jetzt nicht den Rücken kehren. Owen drang mit den Fingern tief in sie ein. In ihr schien sich alles zu verflüssigen. Um Atem ringend, umklammerte sie das kostbare weiße Leinen seiner Hemdbrust, unter der Anspannung verhärtete sich ihr ganzer Körper.

»Owen.« Sie wand sich in seinen Armen, von Verlangen verzehrt. »Owen.«

»Ich bin da«, sagte er. Es klang wie ein Gelübde.

Wieder hob er sie hoch, setzte sie dieses Mal rittlings hin. Sie begriff nicht, was er wollte, bis sie den Blick senkte und entdeckte, dass er es irgendwie geschafft hatte, seine Hose zu öffnen. Die Größe seines erigierten Schaftes versetzte ihr erneut einen Schock. Sie hatte Skulpturen nackter Männer gesehen. Sie und Charlotte hatten die lasziven Abbildungen kopulierender Paare in Büchern, die Charlotte in einem abgesperrten Schrank verbarg, genau studiert, aber nichts hatte sie auf dies vorbereitet.

Fasziniert griff sie nach unten und berührte ihn leicht. Owen stöhnte und schloss die Augen. »Ah, meine Süße, Vorsicht.«

»Hab ich dir wehgetan?«, fragte sie erschrocken.

»Nein.« Seine Mundwinkel zuckten. »Auf deine Berührung reagiere ich höchst empfindlich, Virginia Dean. Du hast große Macht über mich.«

»Das kann ich kaum glauben.«

Er öffnete die Augen wieder, sein Lächeln erlosch. Die Hitze in seiner Aura schien sich zu steigern.

»Es ist die Wahrheit«, sagte er. »Das wusste ich von Anfang an. Ich brauche dich, Virginia.«

»Warum?«, fragte sie verwirrt.

»Später«, versprach er.

»Das sagst du immer.«

»Ich kann im Moment nicht vernünftig sprechen«, keuchte er.

»Owen?«

»Bitte, wenn du es gut mit mir meinst, nicht jetzt.«

»Na schön«, sagte sie. »Aber später.«

»Später«, wiederholte er.

Er stöhnte wieder und küsste eine ihrer Brüste und dann die andere durch das Hemd. Das spinnwebfeine Material war für seinen heißen, hungrigen Mund kein Hindernis. Seine Hände glitten die Innenseite ihrer Schenkel hinauf. Als er ihr erhitztes Zentrum erneut erreichte, war er sicher, dass er die Quelle des wachsenden Verlangens, das sie verzehrte, gefunden hatte.

»Ja«, stieß sie hervor, seine Schultern umklammernd. Unter dem Ansturm köstlicher Spannung schloss nun sie ihre Augen.

Er streichelte sie und fand Stellen intensiver Empfindung, von deren Existenz sie nichts geahnt hatte. Alles in ihr war ganz bebende Anspannung, bis sie es nicht länger aushielt. Flammende Energie durchschoss sie. Und plötzlich trieb sie auf einer herrlichen Woge dahin. Die Erlösung raubte ihr den Atem. Sie klammerte sich an Owen, ihren Fels im Sturm. Nur ganz vage nahm sie wahr, dass er in sie eindrang und sich sanft, aber unerbittlich den Weg bahnte. Sie schenkte dem Vorgang keine Beachtung, zu gebannt von den Energiewellen, die auf sie herabstürzten.

Plötzlich stieß er heftig zu. Obwohl sie genug wusste, um darauf gefasst zu sein, traf der Schmerz sie überraschend. Die elektrisierende Wirkung war nicht nur physisch. Es knisterte in all ihren Sinnen. Sie zuckte zusammen, schnappte nach Luft und biss in Owens Ohrläppchen. Dieser kleine Akt der Vergeltung war für sie ebenso überraschend wie für Owen.

Er hielt den Atem an und hielt in ihr ganz still. Ein paar Herzschläge lang rührten sie sich nicht.

»Ich glaube, wir beide mussten Blut lassen«, sagte Owen. Es hörte sich an, als spräche er mit zusammengebissenen Zähnen.

Sie holte tief Luft, schmeckte zu ihrem Entsetzen Blut auf der Zungenspitze. Guter Gott, sie hatte ihn gebissen. Und es war doch nicht seine Schuld, dass sie neu in diesem Geschäft war.

»Entschuldige.« Beschämt ließ sie ihr Gesicht wieder auf seine breite Schulter sinken. »Man liest über diese Dinge und glaubt, man wäre vorbereitet, aber einen solchen Schmerz hatte ich nicht erwartet.«

»Ich auch nicht. Morgen muss ich daran denken, einen goldenen Ring für das Ohr zu kaufen, das du eben durchgebissen hast.«

Wieder hob sie besorgt den Kopf und starrte den kleinen Blutstropfen auf seinem Ohrläppchen an. Er wurde größer und zu einem roten Rinnsal, das auf den Kragen seines makellos weißen Hemdes lief.

»O Gott«, entfuhr es ihr. »Wie peinlich.«

»Nicht so peinlich wie die Position, in der wir uns befinden.«

Die stahlharte Spannung seiner Muskeln verriet ihr, dass er sich ihr zuliebe zurückhielt.

Sie räusperte sich. »Nun«, sagte sie, »mehr ist nicht dahinter? Ich muss schon sagen, nachdem ich so lange darauf gewartet habe, der Jungfernschaft zu entkommen, hatte ich etwas erwartet, was ein wenig interessanter ist.«

»Interessanter?«, wiederholte er.

»In Liebesromanen gibt es immer eine transzendente metaphysische Leidenschaft, die den körperlichen Akt begleitet. Diese entschädigt die Liebenden für die unbequeme Seite der Erfahrung.«

»Du hast nichts gefühlt, was transzendenter Natur wäre?«

»Tatsächlich hatte ich eine extrem transzendente Erfahrung, aber du hast sie ruiniert.«

»Nun muss ich mich entschuldigen. Ich hatte nicht erwartet, dass du Jungfrau bist.«

Sie sah ihn unwillig an. »Warum nicht?«

»Du bist eine leidenschaftliche Frau«, sagte er und küsste sie auf die Wange. »Ich nahm an, dass du inzwischen …«

»Du meinst, in meinem Alter …«

»Ich nahm an, dass du inzwischen«, wiederholte er mit Absicht, »einen Weg gefunden hättest, deine Leidenschaften zu leben.«

»Tja, ich erwog einen Termin bei Dr. Spinner zwecks einer Hysterietherapie.«

Er nahm ihr Gesicht zwischen beide Hände. »Können wir das ein anderes Mal besprechen?«

»Gewiss«, sagte sie höflich. Sie zuckte zusammen und versuchte, sich an das Gefühl, ihn in sich zu spüren, zu gewöhnen. »Bitte, mach weiter. Wir sind schon so weit. Also machen wir weiter.«

»Das nenne ich mutig.«

»Lachst du mich aus?«, fragte sie plötzlich argwöhnisch.

»Nein, Virginia, glaub mir, ich lache nicht. Das wäre zu schmerzhaft. Ich bezweifle, ob ich es überleben würde.«

Owen begann, sich langsam in ihr zu bewegen, umfasste ihre Hüften und brachte sie in einen gemeinsamen Rhythmus. Sie war wund vom ersten Eindringen, doch sie war sicher, dass sie es aushalten konnte.

Zu Virginias Verwunderung ging der Schmerz in ein erregendes Gefühl über. Sie war noch immer sehr empfindlich, spürte dennoch eine drängende Kraft. Ihre Finger schlossen sich um Owens Schultern.

Eine seiner Hände wanderte langsam zu der Stelle zwischen ihren Beinen, wo ihre Körper vereint waren. Sie spürte seine Finger an der Knospe, die das Zentrum ihrer Empfindungen war. Gleich darauf hob er sie erneut auf die himmlischen Wellen funkelnder Energie. Kleine, starke Strömungen durchschossen sie, rissen sie mit sich in die Unendlichkeit. Sie wollte vor Wonne aufschreien, wollte lachen, singen, weinen zugleich.

In diesem Moment schloss Owen mit einem leisen Stöhnen ihren Mund, verschluckte jeden Laut, den sie von sich gegeben hätte. Ein letztes Mal stieß er in sie, ehe er erstarrte. Sie spürte, wie die bebende Kraft seines Höhepunkts ihn in gewaltigen Wogen erfasste. Einen zeitlosen Moment trieben sie gemeinsam durch den Sturm. Dann entspannte Owen sich seufzend.

Als Virginia die Augen aufschlug, sah sie, dass er sie mit der trägen Befriedigung des Jägers nach erfolgreicher Jagd betrachtete.

»Ich wusste, dass du die Eine bist«, sagte er.

13

Wie immer betrat der Gelehrte das Labor durch die Küchentür. Einen Moment stand er ruhig da und kostete die schwachen Energieströme aus, die noch immer in der Atmosphäre knisterten, aber bereits verebbten. Das war zu erwarten. Das Experiment war abgeschlossen.

Er zog die eigens für ihn von einem Uhrmacher angefertigte goldene Uhr hervor und ging durch den schmalen Gang zur Treppe. Die Atmosphäre verdichtete sich höchst angenehm, als er in die obere Etage hinaufging. Es waren Spuren von Angst, verwoben mit den erregenden Nuancen aufsteigender Panik. Die Aura, die er geschaffen hatte, nötigte ihm nicht wenig Bewunderung ab, doch trat die Handschrift seines großen Talents vor allem in der dunklen Macht jener Energie zutage, die in dem Moment konserviert worden war, als das Subjekt begriffen hatte, dass der Tod unmittelbar bevorstand. Das Subjekt dieses speziellen Experiments war kein starkes Talent gewesen. Es gab nur sehr wenige wirklich starke Spiegellicht-Deuter. Aber wie die Ratford hatte die Hackett ihm für seine Zwecke genügt.

Ein gedämpftes Klirren, dann ein Poltern ließen ihn am oberen Ende der Treppe innehalten. Obschon darauf vorbereitet, wehte ein kalter Hauch über seine Sinne und zerrte an seinen Nerven. Die mechanischen Apparate, die er zur Durchführung der Experimente benutzt hatte, waren für diese große Arbeit ideal geeignet. Tatsächlich waren sie der Schlüssel zur Perfektionierung seiner Maschine, doch waren sie außergewöhnlich gefährlich, ganz zu schweigen von den Kosten. Er ließ sie nicht gern zur Bewachung zurück, doch hatte er Vorsichtsmaßnahmen ergreifen müssen, nachdem er entdeckt hatte, dass Einbrecher die Szenen beider Experimente kontaminiert hatten. Das war das Problem, wenn man ein Haus leer stehen ließ. Leere Häuser zogen Einbrecher und Diebe magnetisch an.

Er strich ein Zündholz an und klappte die Taschenuhr auf. Das Innere des Uhrgehäuses enthielt einen Spezialspiegel. Er hielt die Uhr so, dass der Innenspiegel auf den dunklen Eingang gerichtet war. Das grelle Licht fiel auf eine Gottesanbeterin von der Größe einer Hauskatze. Die Augen des mechanischen Insekts glitzerten voller böswilliger Energie. Die kälter werdende Atmosphäre warnte ihn, dass der Apparat sich auf ihn fokussierte. Die Energiestufe stieg langsam an. Sein Inneres wurde kalt und kälter. Augenblicklich wurde er von Panik erfasst. Was, wenn der Spiegel in der Taschenuhr nicht mehr funktionierte?

Ein Schauer der Erleichterung überlief ihn, als die Gottesanbeterin klappernd anhielt. Von den gläsernen Facettenaugen gingen keine eisigen Strömungen mehr aus. Der Wissenschaftler atmete bebend auf und ging weiter den Gang entlang.

Dank der bei seinen vorangegangenen Forschungsarbeiten im Keller des Hollister-Hauses gewonnenen Erkenntnisse waren die Experimente mit den Damen Hackett und Ratford hundertprozentig erfolgreich verlaufen. Im Verlaufe jener Arbeit hatte er entdeckt, wie die Uhrwerkapparate zu kalibrieren waren. Nach den Experimenten mit Hackett und Ratford war zufriedenstellend erwiesen, dass die Geräte bei Spiegel-Talenten genauso arbeiteten, wie theoretisch geplant. Er war bereit für das finale Experiment, dasjenige, das seine großartige Maschine mit Energie versorgen würde, wenn es gelang. Aber zwei Tage zuvor war alles schiefgegangen. Das ist der Preis für wissenschaftliche Fortschritte, rief er sich in Erinnerung. Man muss mit Rückschlägen rechnen.

Er öffnete die Tür zum Schlafzimmer. Drinnen war alles genau so, wie er es in der Nacht des Experiments angeordnet hatte. Natürlich waren der Leichnam des Subjekts und ihre persönlichen Habseligkeiten sofort nach dem Eintritt des Todes entfernt worden. Sie waren nicht wichtig. Wichtig war nur, dass er sein Ziel erreicht und Energie tief im Inneren des Spiegels auf dem Frisiertisch entzündet hatte. Die Ströme waren ganz schwach, weil das Opfer schwach gewesen war, doch war dies unwichtig. Wichtig war, dass er die Richtigkeit der Theorie bewiesen hatte.

Er öffnete seine Sinne. Der Spiegel auf dem Frisiertisch enthielt noch immer ein kleines Feuer, doch sank die Energie rasch. Es gab keinen Grund, in dieses Haus zurückzukommen. Das Experiment hatte ihm alles verraten, was er wissen wollte. Er verließ das Schlafzimmer und ging den Gang entlang zurück, nur innehaltend, um die Gottesanbeterin aufzuheben. Der Apparat war dank der Wirkung des Spiegels außer Funktion, doch würde dieser Zustand nicht lange anhalten. Um sicher zu verhindern, dass das Ding aktiviert wurde, musste man den Schlüssel aus dem Rücken der Maschine entfernen. Vorsichtig und mit angehaltenem Atem ging er ans Werk, bis er ihn in der Hand hielt. Er steckte den Schlüssel in die Manteltasche und verstaute das vermeintliche Spielzeug in dem Leinensack, den er zu diesem Zweck mitgebracht hatte.

Draußen auf der Straße ging er an die Ecke und pfiff nach einer Droschke. Bis zum Ort des zweiten Experiments war es nicht weit, doch war es ihm nicht geheuer, zu so später Stunde allein zu laufen. Die Presse war voll von Geschichten unglücklicher Fußgänger, die nachts von Gewalttätern überfallen worden waren.

Zehn Minuten später stieg er an einer Ecke aus, bezahlte den Kutscher und ging rasch in Richtung des Ratford-Hauses. Erregung und Vorfreude bauten sich in ihm auf. Das zweite Experiment lag noch nicht so lange zurück. Dazu kam, dass die Ratford etwas stärker gewesen war als die Hackett. Er war gespannt, ob die Feuer im Spiegel länger anhalten würden.

Leise öffnete er die Tür und betrat die Küche, wo er innehielt, um die Stimmung in sich aufzunehmen. Die ersten schwachen disharmonischen Strömungen wehten über seine Sinne. Wut erfasste ihn. Wieder war die Atmosphäre des Hauses gestört worden. Wieder hatte sich ein Eindringling Zutritt verschafft und das sorgfältig inszenierte Experiment behindert. Das Ansteigen der Kriminalität war erschreckend. Der Drache hätte das Problem beseitigt, doch hätte es im oberen Flur vermutlich einen Toten gegeben, und eine Leiche loszuwerden war mühsam.

Der Forscher zog seine Taschenuhr hervor und stieg die Treppe hinauf. Oben angelangt, blieb er stehen, strich ein weiteres Zündholz an und horchte angespannt auf das mechanische Klirren und Stampfen des Drachen, den er als Wächter zurückgelassen hatte. Verstörende Stille empfing ihn. Er blickte um sich, voller Angst, über den todbringenden Apparat zu stolpern. Doch er konnte ihn nirgends entdecken.

Da kam ihm der Gedanke, dass die Waffe womöglich versagt hatte. Schließlich war es nur ein Uhrwerkmechanismus, und Uhren blieben zuweilen aus keinem ersichtlichen Grund stehen. Die Taschenuhr bereit in der Hand, ging er langsam den Korridor entlang und durchsuchte die dunklen Räume. Am Ende musste er den unausweichlichen Schluss ziehen, dass es nicht nur keine Leiche gab, auch der Drache war verschwunden.

Panik durchfuhr ihn. Er stieß die Tür zum Labor auf. Alles schien unberührt, doch als er seine Sinne steigerte, entdeckte er die schwachen Energieströme, die ihm verrieten, dass es dieses Mal jemand geschafft hatte, den Drachen auszuschalten. Nur ein ganz starkes Spiegellicht-Talent konnte dies vollbringen. Nicht mal er selbst beherrschte die Spielzeuge ohne Zuhilfenahme der Taschenuhr. Die Spiegel-Deuter waren meist schwache Geschöpfe wie die Ratford und die Hackett, die ihre eigenen Fähigkeiten nicht annähernd begriffen. Viele glaubten tatsächlich, dass die Bilder, die sie in den Spiegeln sahen, echte Geister waren. Doch er wusste von einer, die es geschafft haben konnte, den Drachen zu überleben und ihn unschädlich zu machen – Virginia Dean. Er hatte sich die Dean für zuletzt aufgespart, weil er gespürt hatte, dass sie diejenige war, die er brauchte. Ihre Kraft reichte vermutlich aus, um das Feuer in den Spiegeln seiner Großen Maschine zu entflammen. Sie hatte nun bewiesen, dass sie sogar noch stärker war, als er gehofft hatte. Erregung durchfuhr ihn.

Und sofort kamen ihm zwei Fragen in den Sinn: Warum war Virginia Dean an diesem Tag in das Ratford-Haus gekommen, und war sie allein gewesen?

14

Owen schlug die Augen auf, als Virginia sich aus seinen Armen befreien wollte. Er sah zu, wie sie aufstand, und empfand ein tiefes Gefühl der Befriedigung, das weit über das Körperliche hinausging. Sie ahnte nicht, wie herrlich zerrauft und erotisch sie aussah, nur mit ihrem zerdrückten Hemd und Strümpfen bekleidet. Haarsträhnen, kupfergold glänzend wie die untergehende Sonne, hatten sich aus den Klammern gelöst und fielen ihr auf die Schultern.

Erschrocken blickte sie an sich hinunter und sah das Blut.

»Ach Gott«, sagte sie. »Es war ganz neu.«

»Ich werde es ersetzen.«

»Das ist nicht nötig«, sagte sie seltsam ungehalten. »Sicher lässt es sich auswaschen.«

Verlegen lief sie durch den Raum, griff nach ihrem Unterrock, zog erst hastig ihn an, dann ihr Kleid.

Als würde sie eine Rüstung anlegen, dachte er.

Er knüllte das Taschentuch zusammen, mit dem er sie beide eben notdürftig gesäubert hatte, und steckte es in seine Hosentasche. Widerstrebend stand auch er auf und brachte Hose und Hemd in Ordnung.

»Virginia …« Mehr sagte er nicht, weil er nicht weiterwusste.

»Ja?« Sie war mit den letzten Häkchen ihres Kleides beschäftigt.

Er ging zu ihr. »Bist du sicher, dass alles in Ordnung ist?«

Sie sah ihn an. »Natürlich. Warum auch nicht?«

»Es war deine erste Erfahrung auf diesem Gebiet.«

»Das schon«, sagte sie. »Aber das ist kaum meine Schuld. Die Gesellschaft macht es einer alleinstehenden Frau wirklich sehr schwer, einen Liebhaber zu finden.«

»Schwer, aber nicht unmöglich. Viele alleinstehende Frauen finden einen Weg, das Problem zu umgehen. Warum hast du so lange gewartet?«

Virginia seufzte. »Man muss erst zu der Einsicht gelangen, dass man nichts zu verlieren hat und dass es sinnlos ist, sich für die Ehe aufzusparen, weil es unwahrscheinlich ist, dass man jemals dem Traummann begegnet.«

»Ich verstehe.«

Sie hatte seine romantischen Überlegungen bezüglich der Natur ihrer Beziehung zunichtegemacht. In der Meinung, kein besserer Mann würde ihren Weg kreuzen, hatte sie sich ihm heute hingegeben.

»Eigentlich kam mir diese Erkenntnis schon an meinem sechsundzwanzigsten Geburtstag«, fuhr Virginia fort. »Aber leider wurde dadurch die Situation nicht weniger kompliziert.«

»Warum war das so?«

»Es blieb noch immer das Problem, den Richtigen zu engagieren.«

»Du wolltest jemanden engagieren?« Er war nicht leicht zu schockieren, aber Virginia hatte es eben geschafft.

Sie errötete. »Na, vielleicht war das ungeschickt ausgedrückt. Natürlich möchte man, dass diese Sache von großer Leidenschaft begleitet ist.«

»Ja, das erhofft man sich.«

»Wirklich, es ist ja nicht so, als würde man einen Gärtner einstellen.«

»Da bin ich aber erleichtert. Glaube ich jedenfalls.«

Sie zog die Brauen zusammen. »Es gibt eben keine Riesenauswahl passender Gentlemen, die nur darauf warten, wie reife Tomaten auf dem Markt ausgewählt zu werden. Sie müssen viele Ansprüche erfüllen. Und es zeigt sich, das eine Frau mit zunehmenden Jahren anspruchsvoller wird.«

»Ich verstehe.«

»In meinem Alter ist die Liste der Anforderungen schon sehr lang, und man weiß, dass man den Richtigen nicht finden wird. Deshalb muss man Kompromisse machen.«

Owen hob ihr Kinn. »Welche Ansprüche stellst du, Virginia?«

»Ich hatte meine Liste schon gekürzt und mich nur auf Leidenschaften beschränkt«, sagte sie.

»Und ich habe nicht einmal diesen minimalen Anspruch erfüllt?«

Erst zwinkerte sie, dann machte sie große Augen. »Aber gar nicht. Wie kommen Sie auf die Idee, Sir?«

»Wenn ich mich recht erinnere, sagtest du mitten in der Übung, dass du dir eine transzendente metaphysische Erfahrung gewünscht hättest.«

»Aber es war transzendent«, sagte Virginia ernst. »Sogar sehr.« Sie hob die Schultern. »Na ja, vielleicht nicht mittendrin, aber sicher anfangs und ganz sicher am Ende … da war es transzendent.«

Lächelnd strich er mit seinem Mund über ihre Lippen. »Ich kann gar nicht sagen, wie sehr es mich freut, das zu hören. Weil es für mich ebenso transzendent war.«

Sie strahlte erleichtert. »Das ist gut. Dieser Aspekt machte mir Sorgen wegen meiner mangelnden Erfahrung, meine ich. Aber ich lerne rasch und werde mit zunehmender Übung sicher immer besser.«

Owen hauchte noch einen Kuss auf ihren Mund. Dann ließ er sie los, drehte sich um und nahm sein Jackett. »Ich muss weg. Es ist spät. Du brauchst Ruhe, und ich auch.«

»Soll ich die Szene des zweiten Spiegel-Deuter-Mordes untersuchen?«

»Zu gegebener Zeit.« Er nahm seinen Mantel von der Sessellehne, zog ihn an, ging dann zur Tür und öffnete sie. »Nach allem, was wir heute in Erfahrung gebracht haben, sagt mir meine Intuition, dass es wichtiger ist, sich das verspiegelte Zimmer, in dem Hollister starb, noch einmal anzusehen.«

»Wie soll das gehen?«

»Wir werden auf dem Weg eindringen, den wir letztes Mal beim Hinausgehen genommen haben.«

Im vorderen Flur nahm er Hut, Handschuhe und den Drachen an sich. Sie öffnete ihm. Er trat hinaus auf die Stufen und hielt inne. Eigentlich wollte er nicht gehen.

»Gute Nacht, Owen«, sagte Virginia leise.

»Gute Nacht, mein Schatz. Verschließ die Tür.«

»Das werde ich.«

Er brachte eine Stufe hinter sich und blieb wieder stehen. »Bist du sicher, dass es transzendent war?«

»Absolut. Und sehr anregend. Ich schwöre, dass ich mich kein bisschen erschöpft mehr fühle. Bei der Hysteriebehandlung, von der ich vorhin sprach, soll ekstatische Verzückung hervorgerufen werden. Dr. Spinners Patientinnen schwärmen davon. Aber ich bezweifle sehr, dass diese Therapie sich mit der Art von Transzendenz messen kann, wie wir sie heute erlebt haben.«

»Wer zum Teufel ist Dr. Spinner? Und wie sieht diese Therapie genau aus? Ich habe nie davon gehört.«

»Die Einzelheiten kenne ich nicht. Er arbeitet mit einem Vibrator genannten elektromechanischen Apparat. Einem ganz modernen medizinisches Gerät.«

»Allmächtiger! Seit wann bietet er diese Behandlungen an?«

»Soviel ich weiß, schon eine ganze Weile.«

»Ach?«

»Ja. Es gibt jede Menge Ärzte, die eine ähnliche Therapie anbieten im Fall von Hysterie, aber nicht alle wenden ein so hochmodernes Gerät an, um die Anfälle zu erzeugen. Viele machen es manuell, was eine Menge Zeit kosten kann, wie ich hörte. Dr. Spinners Gerät soll überaus effizient sein.«

»Verdammt. Diese Behandlungen sind den Frauen Londons zugänglich?«

»Ja, natürlich. Meines Wissens ist diese Therapie in Amerika auch sehr beliebt. Gute Nacht, Owen.«

»Einen Moment noch.« Er kam die Treppe wieder hoch. »Ich möchte dir noch ein paar Fragen stellen.«

»Ein anderes Mal. Ich bin heute Nacht wirklich nicht mehr in der Stimmung, die neuesten medizinischen Praktiken dieses Arztes zu diskutieren. Schlaf gut, Owen, und Vorsicht auf dem Heimweg. Die Straßen sind nachts gefährlich.«

15

Clive Sweetwater saß in seinem Lieblingssessel, die Füße auf einen gepolsterten Hocker gestützt, als Owen am nächsten Morgen seine Bibliothek betrat.

»Guten Morgen, Onkel«, sagte Owen.

»Hm.« Clive blickte von seiner Ausgabe des Flying Intelligencer nicht auf. Die Ausgabe der Times lag auf dem Tisch neben dem Sessel, aber Clive griff stets zuerst zu dem Skandalblatt. Es sei viel interessanter, behauptete er. »Hollisters Tod hat es endlich in die Presse geschafft. Natürlich Herzanfall.«

»Das weiß ich schon.«

»Wie laufen die Arcane-Ermittlungen?«

»Im Moment habe ich nur jede Menge Fragen.« Owen griff nach der silbernen Kanne auf dem Tisch und goss sich eine Tasse Kaffee ein. »Ich war gerade bei Nick. Seine Haushälterin eröffnete mir, er sei auf dem Weg hierher, um sich deiner Bibliothek zu bedienen.«

»Er kam kurz vor dir und steuerte gewohnheitsmäßig sofort die Küche an. Matt und Tony sind bei Tagesanbruch zurückgekommen, nachdem sie für dich das Haus von Miss Dean überwacht hatten. Sie haben nur ein paar Stunden geschlafen und sind jetzt auch in der Küche. Keine Ahnung, woher sie so viel Energie haben.«

»Das ist die Jugend.«

»Diese drei fressen mir noch die Haare vom Kopf.«

»Daran ist deine Haushälterin schuld.« Owen trank einen Schluck Kaffee. »Mrs. Morgans Kochkunst ist bemerkenswert.«

Clive senkte die Zeitung und blickte Owen mit Jägeraugen an. »Deine Tante Aurelia hat angekündigt, dass sie dich bei der neuen Ehevermittlungsagentur von Arcane registrieren lassen will«, sagte er.

»Das wird nicht nötig sein«, antwortete Owen gelassen.

»Wenn man es recht bedenkt«, kam Nicks Stimme vom Eingang her, »ist es sehr sinnvoll, eine Agentur einzuschalten, die sich auf Menschen mit Talent spezialisiert. Eine sehr effiziente Methode für erfolgreiche Abschlüsse.«

»Benutze das Wort ›effizient‹ heute nicht in meiner Gegenwart«, warnte Owen, »es sei denn, du meinst damit deinen Fortschritt bei der Identifizierung dieses verdammten Uhrmachers.«

»Was ist los mit dir? Hast du zu wenig geschlafen?«

Owen sah seinen Vetter wortlos an.

»Ah, richtig …« Nick trat ein und schenkte sich einen Kaffee ein. »Ich bekam einen soliden Hinweis von einem auf paranormale Artefakte spezialisierten Sammler. Er sagte, er habe gerüchteweise von einem Uhrmacher gehört, der ausgefeilte Mechanismen schaffe, die Bewusstlosigkeit und Halluzinationen hervorriefen. Für einen entsprechenden Geldbetrag sei er angeblich auch bereit, einen Apparat herzustellen, der töten kann.«

Owen schluckte. »Wie heißt dieser Uhrmacher?«

»Einen Namen kannte er nicht, sagte aber, der Uhrmacher verwende ein alchemistisches Symbol als Signatur.«

»Das passt. Auf beiden Automaten ist ein kleines alchemistisches Zeichen zu sehen.«

»Über diese Zeichen möchte ich mehr in Erfahrung bringen. Ich hoffe, heute noch mehr Informationen zu bekommen.« Nick sah Owen höchst interessiert an. »Warum hast du heute mit dem Wort ›effizient‹ Probleme?«

Nick war ein paar Jahre jünger als Owen, groß und schlaksig. Er besaß die für die Männer der Familie Sweetwater typischen asketischen Züge, aber anders als die meisten von ihnen wirkte er immer ungepflegt. Sein brünettes gelocktes Haar hätte längst geschnitten werden müssen. Jackett und Hose, grau und von erstklassigem Schnitt, zeigten trotz der frühen Morgenstunde schon Knitterfalten. Nick stand in einem ständigen Kampf mit den neuesten Schlipsmoden, brachte aber keinen eleganten Knoten zustande. Seine äußere Aufmachung hatte ihm immer schon Probleme bereitet, seitdem er jedoch eine eigene Wohnung hatte und nicht mehr der Kontrolle seiner Mutter unterstand, war es um ihn noch schlechter bestellt.

Hinter Nicks vernachlässigter Erscheinung verbarg sich eine rasiermesserscharfe psychische Begabung für die Enträtselung toter Sprachen, Codes und anderer Geheimnisse dieser Art. Am glücklichsten war Nick, wenn es ein altes Manuskript zu entziffern galt, zumal eines, das paranormale Geheimnisse barg. Es war seine Variante des Talents der Sweetwaters.

Ethel Sweetwater erschien auf einmal an der Tür zur Bibliothek und bewahrte Owen vor einer Antwort auf Nicks Frage. Ethel war eine gut aussehende Frau und stets modisch gekleidet. An diesem Tag trug sie ein dunkelrot-schwarzes Kleid. Wie alle Frauen der Sweetwaters war sie eindrucksvoll, eine echte Naturkraft. Die Sweetwaters heirateten keine schwachen Frauen. Sie brauchten Frauen, die mit dem Talent der Männer dieser Familie umgehen konnten, Frauen, die dunkle Geheimnisse bewahren konnten.

»Was soll das Gerede von Effizienz?«, fragte Ethel.

»Guten Morgen, Tante«, begrüßte Owen sie. »Du siehst heute spektakulär aus.«

»Weiche meiner Frage nicht aus«, sagte sie spröde.

Wie viele Frauen, die in die Familie Sweetwater einheirateten, war Ethel höchst intuitiv.

»Hast du jemals etwas von Dr. Spinner gehört?«, fragte Owen.

»Ja, natürlich«, erwiderte Ethel. »Sein Ruf ist ausgezeichnet. Ich glaube, er ist für seine hochmoderne Behandlung weiblicher Hysterie bekannt.«

»Seine Therapie soll höchst effizient sein«, sagte Owen.

»Das weiß ich nicht«, sagte Ethel. »Ich hatte in meinem ganzen Leben noch keinen hysterischen Anfall.«

»Aber du weißt von seiner Therapie?«

»Gewiss. Dr. Spinner ist im Moment sehr in Mode. Er verwendet ein neues Instrument, mit dem er hervorragende Resultate erzielt. Warum fragst du?«

Owen räusperte sich. »Das Thema kam unlängst in einer Konversation zur Sprache.«

Ethel zog die Brauen hoch. »Es muss sich um eine sehr interessante Konversation gehandelt haben.«

»Ja, sie war in der Tat interessant«, erwiderte Owen und unternahm den heroischen Versuch, das Thema zu wechseln. »Hast du bei deinen Nachforschungen über den Stammbaum der Hollisters etwas in Erfahrung gebracht?«

»Leider nur sehr wenig Brauchbares. Hollister ist der letzte Lebende seiner Familie gewesen. Es gibt keine nahen Verwandten, keine Onkel, Brüder oder Vettern mehr. Keine sehr fruchtbare Familie. Allerdings stieß ich da und dort auf Spuren von Wahnsinn. Mindestens ein Vetter und ein Großvater waren in einer Anstalt. Ich vermute, dass es noch mehr Geistesgestörte gab, aber früher wurden verrückte Familienmitglieder meist unters Dach verbannt.«

»Aber es gibt Anzeichen für starkes Talent in der Familie?«

»Ja«, sagte Ethel. »Nach allem, was ich herausfand, waren die starken Talente in der Familie allerdings jene, die Anzeichen von geistiger Zerrüttung und Wahnsinn zeigten.«

16

Die Ladentür wurde genau in dem Moment geöffnet, als Millicent Bridewell den silbrig schimmernden Hummer aufziehen wollte. Die neueste Kreation aus ihrer Werkstatt war exquisit, vollendet in allen Einzelheiten bis hin zu den beweglichen Scheren. Es fehlte noch die Energie, sie musste in die Augen geleitet werden. Der letzte Schritt des Herstellungsprozesses war ein zusätzliches Angebot, das nur für ganz spezielle Kunden vorgesehen war. Das erhöhte den Preis natürlich.

Sie zog den Schlüssel heraus und steckte ihn in ihre Tasche. Der Kunde, der sich Mr. Newton nannte, betrat den Laden und brachte eine Flut verstörender Energie mit sich.

»Mrs. Bridewell, ich möchte noch mehr dieser Raritäten bestellen«, sagte er mit seiner leisen, seltsam heiseren Stimme. »Sie müssen aber sehr stark sein.«

Alles an Mr. Newton, von seiner feinen Kleidung bis zu seiner Taschenuhr, verriet, dass er Geld hatte. Eigentlich sollte er vornehm wirken, dachte Mrs. Bridewell, und Respekt einflößen. Stattdessen machte er einen merkwürdig unscheinbaren Eindruck, dem eines Butlers ähnlicher als dem eines Gentlemans. Mr. Newton war nicht groß, hatte schütteres aschblondes Haar und einen nichtssagenden Gesichtsausdruck – er war ein außergewöhnlich unauffälliger Mann, den man auf der Straße keines zweiten Blickes würdigte.

Da Newton inzwischen mehrere ihrer speziellen Raritäten erworben hatte, meldete sich Millicents Unbehagen sehr stark. Im Allgemeinen setzte sich ihre Kundschaft aus verzweifelten Ehefrauen und ungeduldigen Erben zusammen, die es vorzogen, eine ihrer Kuriositäten nur zu mieten, da sie diese nur ein einziges Mal einzusetzen beabsichtigten. Waren der schwierige Ehegespons oder der langlebige reiche Verwandte aus dem Weg geräumt, hatten die Kunden es sehr eilig, das Spielzeug wieder zurückzubringen. Die den Geräten innewohnende Kraft machte die meisten Kunden nervös. So schön sie waren, waren diese »Spielzeuge« nicht von der Art, wie man sie in der Bibliothek oder im Salon zur Schau stellte, wo diensteifrige Hausmädchen, wohlmeinende Gäste oder Kinder sie vielleicht aufzuziehen versuchten.

Aber Newton war anders als ihre übrigen Kunden. Er hatte noch keines ihrer kleinen Kunstwerke zurückgebracht, trotz ihrer Versicherung, sie würde ihm in diesem Fall einen Teil des Geldes zurückerstatten. Wie Newton ihre Geschöpfe einsetzte, kümmerte sie nicht, sie stellte ihren Kunden keine Fragen. Was ihr bei Newton Sorgen machte, war die Tatsache, dass er sie viel zu oft einsetzte. Wurde er unvorsichtig, bestand die Gefahr, dass die Polizei über ihr profitables kleines Nebengeschäft stolperte. Dabei machte ihr die Polizei nicht halb so viel Kopfzerbrechen wie die neue Ermittlungsagentur von Arcane. Gerüchte besagten, dass Jones & Jones sich auf die Aufklärung von Verbrechen paranormaler Natur spezialisiert hatte. Die Agentur hatte zwar ihrer Meinung nach kein Recht, sich in die Privatangelegenheiten jener einzumischen, die zufällig über ein wenig Talent verfügten, trotzdem wollte sie keinen Ärger. Die Jones waren ein gefährliches Gespann.

»Mr. Newton, ich habe im Moment keine Raritäten vorrätig«, sagte Millicent und machte sich hinter dem Ladentisch zu schaffen. Es war ihr lieber, zwischen sich und dem Kunden etwas räumliche Distanz zu wahren. »Ich dachte, ich hätte schon gesagt, dass ich nur auf Bestellung anfertige. Es braucht seine Zeit, bis die Energie vom Glas absorbiert wird.«

»Ja, ja, ich weiß. Sie müssen sich sofort an die Arbeit machen. Ich habe es eilig.«

Sie räusperte sich diskret. »Darf ich fragen, ob es Probleme mit den anderen Kuriositäten gab, die Sie kauften?«

»Nein, nein, sie arbeiteten wie versprochen. Aber sie müssten stärker sein. Ich bin zu dem Schluss gelangt, dass ich die angestrebte Wirkung erst erzielen kann, wenn ich einige Apparate gleichzeitig einsetze.«

Millicent Bridewell zögerte. Die traurige Wahrheit war, dass ihre Kunst Geld verschlang, sehr viel Geld. Nie reichten ihre finanziellen Mittel aus. Die zur Herstellung dieser Dinge nötigen edlen Materialien waren kostspielig. Viele Kunden konnten die Miete der Automaten kaum aufbringen. Newton aber akzeptierte ihre Preise. Kunden, die nicht zu feilschen versuchten, waren selten und daher von unschätzbarem Wert.

»Ich denke, ich könnte in drei Tagen etwas für Sie haben«, sagte sie schließlich.

»Ausgezeichnet. Aber denken Sie daran, das Ding mit so viel Energie wie nur möglich auszustatten.«

»Ich will sehen, was sich machen lässt«, sagte sie geschäftsmäßig. »Aber ich brauche die ganze Summe im Voraus.«

Mr. Newton schien wenig erfreut, erhob jedoch keine Einwände. »Also gut.«

Sie zeigte auf die verschiedenen ausgestellten Raritäten. »Suchen Sie sich eines aus, das ich dann mit mehr Kraft versehen werde.«

»Fangen wir mit der Königin an«, sagte Mr. Newton. »Sie eignet sich hervorragend für meine Zwecke.«

17

Virginia folgte Owen durch die eiserne Pforte in die in nächtliches Dunkel getauchte Gartenanlage, die das Haus der Hollisters umgab. Unter der Kapuze ihres langen grauen Mantels hervor betrachtete sie nachdenklich das dunkle Haus, dessen schwarz im Mondschein glänzende Fenster aus Obsidian zu sein schienen. Weder Gaslicht noch Kerzenschein waren zu sehen.

»Du hattest recht«, sagte sie. »Es sieht verlassen aus.«

Owen schloss die Pforte. »Ich habe Erkundigungen eingezogen. Nachdem wir Hollisters Leichnam fanden, entließ Lady Hollister die Dienerschaft unverzüglich in aller Herrgottsfrühe. Ein diskreter Bestatter holte den Toten ab. Seit damals wurde Lady Hollister nicht mehr gesehen.«

»Wohin mag sie gegangen sein?«

»Das weiß niemand. Hollister besaß ein Landhaus im Norden. Vielleicht ist sie dorthin gefahren.«

»Man kann es ihr nicht verargen, dass sie diesen schaurigen Ort schleunigst hinter sich lassen wollte.«

Sie gingen zu dem alten Trockenschuppen. Im Inneren war nichts verändert, soweit Virginia es beurteilen konnte. Sie wartete, bis Owen die Lampe entzündet hatte. Als das gelbe Licht aufflammte, machten sie sich daran, die Steinstufen zu der uralten Klosterruine unter dem Haus hinunterzusteigen. Sie spürte, dass Owen sein Talent steigerte.

»Kannst du etwas wahrnehmen?«, fragte Virginia.

»Nichts, was auf neue Gewalt hindeutet«, antwortete er. »Aber die alte Energie ist noch spürbar, sie wird in den Wänden gespeichert. Er schaffte die Mädchen durch diesen Gang hinein und entsorgte die Toten ebenso. Ich vermute allerdings, dass es im Hausinneren einen zweiten Eingang gibt.«

»Warum denkst du das?«

»Weil es naheliegend ist.«

Sie passierten einen Quergang.

»Das ist der Gang, in dem wir die mechanische Kutsche fanden«, sagte Virginia. »Er führt zu der Zelle, in der Becky festgehalten wurde.«

»Ja. Jetzt ist das Spiegelzimmer nicht mehr weit.«

Sie bogen in den nächsten Gang ein. Das Lampenlicht fiel auf eine Tür. Sie war geschlossen. Owen blieb stehen.

»Das ist die Tür zu dem verspiegelten Raum.«

Virginia blieb ebenfalls stehen. »Dieser Gang sieht aus wie alle anderen«, stellte sie fest. »Wie hast du mich neulich gefunden?«

»Der Ort riecht nach Gewaltenergie. Dieser Raum ist der Brennpunkt.« Owen studierte die geschlossene Tür. »Als ich damals hier anlangte, befürchtete ich, zu spät zu kommen.«

Seine tonlose Sprechweise verriet ihr, dass ihr Name auf seiner persönlichen Versagensliste gestanden hätte, falls er sie im Spiegelzimmer tot aufgefunden hätte.

»Aber du warst nicht zu spät«, sagte sie leise.

Darauf gab er keine Antwort. Er ging zur Tür, drückte den Rücken an die uralte Wand daneben und bedeutete ihr, dasselbe zu tun.

»Falls wir wieder einem mechanischen Wächter begegnen«, erklärte er. »Der Stein ist unser bester Schutz.«

Er streckte eine behandschuhte Hand aus und öffnete die Tür. Sie war nicht verschlossen. Langsam schwang die schwere Tür aus Eisen und Holz nach innen auf. Im Inneren herrschte tiefste Finsternis. Virginia lauschte angestrengt. Sie wusste, dass es Owen ebenso tat. Kein Klirren oder Scharren mechanischer Klauen war zu hören.

Owen schob die Tür weiter auf und betrat den Raum. Er hielt die Lampe höher.

»Leer«, sagte er. »Keine Automaten. Aber jemand hat hier vor Kurzem aufgeräumt.«

Virginia blickte an ihm vorüber. Das Bett stand noch immer in der Mitte des Raumes, doch es war frisch überzogen mit makellos gebügeltem Bettzeug und einer luxuriösen Steppdecke mit Rosenmuster. Die blutigen Laken waren verschwunden.

»Ich kann mir denken, dass die Person, die den Toten wegschaffte, auch die blutigen Laken mitnahm«, sagte sie. »Der Mörder wollte keine Spuren des Verbrechens hinterlassen. Aber warum hat er sich die Zeit genommen, das Bett frisch zu beziehen?«

»Vielleicht«, sagte Owen, »um die blutige Matratze zu verbergen.«

Virginia studierte das Bett. »Nein, das glaube ich nicht. Dieses Bett wurde sehr sorgfältig und mit feinstem Bettzeug frisch überzogen. Die Steppdecke ist exquisit.«

»Hollister war ein reicher Mann«, rief Owen ihr in Erinnerung. »Sicher ist alle Wäsche in diesem Haus kostbar.«

»Nein«, widersprach sie. »Wer das Bett hier überzogen hat, hat die feinsten, sicher nur für die Dame und den Herrn des Hauses reservierten Laken benutzt. Und die Steppdecke wirkt sehr feminin. Sie muss Lady Hollister gehören.«

»Eine interessante Beobachtung …« Owen schien gefesselt. »Das passt zu meiner Vermutung, dass Hollister von seiner Frau ermordet wurde.«

»Sie ist verrückt«, sagte Virginia.

»Ja. Nur eine Verrückte würde ihren monströsen Mann töten und dann sein Totenbett mit ihrer eigenen feinen Wäsche überziehen.«

Virginia erschauderte. »Das stimmt.«

Sie traten in die Mitte des Raumes. Virginias Talent war noch immer nicht aktiviert, zumindest nicht genug, um ihre intuitive Reaktion auf die schreckliche Energie im Raum zu unterdrücken. Sämtliche Sinne drängten sie zur Flucht. Sie wusste, dass Owen denselben unangenehmen Strömungen ausgesetzt war. Mit einem mulmigen Gefühl blickte sie sich um. Das grelle Lampenlicht wurde von den Spiegeln reflektiert und schuf kalte Flammen, die bis in eine unendliche Dunkelheit reichten.

»Ich komme mir vor wie im Vorzimmer zur Hölle«, sagte sie.

»Ja.« Owen riss seine Aufmerksamkeit von dem Bett los, um die Spiegelwände zu mustern. »Das wirft die auf der Hand liegende Frage auf: Warum schuf Hollister einen Raum wie diesen? Wenn er ein Spiegellicht-Talent war, hätte er die Wirkung der Reflektionen als desorientierend und störend empfunden.«

Virginia begegnete seinem Blick in den Spiegeln. »Es tut mir leid, das sagen zu müssen, doch es gibt Spiegel-Talente, die diesen Raum als anregend für die Sinne empfinden würden. Ich vermute, dass Hollister dazugehörte.«

Er zog die Brauen hoch. »Du meinst, die Spiegel können einen stimulierenden Effekt hervorrufen?«

»Ja.« Virginia durchschritt langsam den Raum und sensibilisierte vorsichtig ihre Sinne. »Spiegel reflektieren Energie aus dem gesamten Spektrum. Wir Spiegellicht-Deuterinnen reagieren besonders empfindlich auf diese reflektierte Energie. Tatsächlich ist der Umgang mit den Reflektionen eine der Schwierigkeiten beim Deuten der Nachbilder in Spiegeln. Wenn Spiegel so wie hier in diesem Raum angebracht sind, um eine unendliche Reihe von Reflektionen zu schaffen, können die Wirkungen sehr … dramatisch sein.«

»Wenn die Gesetze der Paraphysik ins Spiel kommen, ist Glas immer unberechenbar.«

»Glaub mir, das weiß ich nur zu gut. Seit meinem vierzehnten Lebensjahr befasse ich mich mit Spiegellicht.«

»Ja, natürlich. Entschuldige die Schulmeisterei. Was meintest du mit dramatischen Wirkungen?«

Sie sah die sich endlos wiederholende Szene in den Spiegeln. »Manche Spiegellicht-Deuterinnen könnten feststellen, dass ihre Kräfte von der reflektierten Energie in diesem Raum gesteigert werden.«

Die gefährliche Glut in Owens Augen brannte heißer. »Ständig gesteigert?«

»Nein«, sagte sie. »Die Wirkung hält nur an, solange man sich in einem verspiegelten Raum befindet. Aber die Empfindung kann sehr anregend wirken. Zumindest für einige Talente, nehme ich an. Es ist wie die starke Wirkung einer Droge auf die Sinne. Und wenn jemand zu dunklen Obsessionen neigt wie offensichtlich Hollister …«

Owen mache ein nachdenkliches Gesicht. »Mit anderen Worten, dieser Raum wirkte wie ein berauschendes Elixier auf Hollisters Sinne, während er einen Mord beging.«

»Ja. Sobald die Nachbilder sich in die Spiegel eingebrannt hatten, konnte er immer wieder herunterkommen und sie nacherleben, ehe sie allmählich verblassten. Du sagtest, dass es Mörder gibt, die an den Tatort zurückkehren, um die übrig gebliebene Energie auszukosten. Ich glaube, die Wirkung der Spiegel in diesem Raum ist für einen Mörder, der auch ein Spiegellicht-Talent war, ähnlich.«

»Und wenn die Bilder verblassen?«

Sie schluckte schwer. »Dann treibt es den Mörder zum nächsten Mord. Wie bei jeder Droge verlangt es ihn immer heftiger nach der Stimulation durch die Spiegel.«

»Mit jedem Mord brennen sich mehr Schichten von Nachbildern in die Spiegel.«

»Ja.«

Virginia sagte nichts mehr. Es war nicht nötig. Als sie Owens Blick wieder in einem der Spiegel begegnete, wusste sie, dass er verstanden hatte.

»Dein Talent in diesem Raum zu steigern ist gleichbedeutend mit dem Eintritt in die Hölle«, sagte er.

Sie seufzte. »In Spiegel zu blicken, die Tod ansehen mussten, ist niemals eine einfache Sache. Ich habe in Spiegeln schon schreckliche Dinge gesehen. Aber dieser Raum ist anders.«

»Weil hier mehr als nur eine Frau starb?«

»Ja.« Sie dachte an die ersten wilden und desorientierenden Empfindungen, die ihre gesteigerten Sinne wie Blitzschläge getroffen hatten, als sie im Bett neben dem toten Hollister erwacht war. »Aber hier ist noch etwas anderes, etwas, was ich nicht verstehe. Es wird mir vielleicht klar, wenn ich das Licht in den Spiegeln gedeutet habe.«

Owen stand nun hinter ihr und legte ihr eine Hand auf die Schulter. »Das brauchst du nicht zu tun, Virginia. Hier kann ich selbst viel in Erfahrung bringen.«

»Aber natürlich muss ich diese Spiegel deuten. Wir brauchen alle Informationen, die wir an diesem Ort bekommen können. Aber ehe ich beginne, sag mir, was du in diesem Raum siehst.«

Energie flammte auf, als Owen sein Talent steigerte. Langsam ließ er den Blick wandern, erfasste Bett und Tisch mit abschätzender Miene.

»Ich hatte neulich keine Zeit, mich hier gründlich umzuschauen«, sagte er. »Aber jetzt sehe ich, dass in diesem Raum gemordet wurde, nicht einmal, sondern öfter.« Er ging zum Bett. »Die Opfer starben hier.«

»Und was ist mit dem Mörder?«, fragte sie.

»Seine Energie ist im ganzen Raum spürbar, die dunklen Strömungen konzentrieren sich jedoch in der Nähe des Bettes.« Owen runzelte die Stirn. »Der Großteil der Morde geschah auf klassische Weise. Hollister erdrosselte seine Opfer. Nur die drei letzten Morde wurden mithilfe paranormaler Mittel begangen.«

»Er setzte die Automaten ein, um seine Opfer zu töten.«

»Ja, das glaube ich.« Owen ging in dem kleinen Raum auf und ab. »Neben Hollisters Energie ist hier noch eine andere starke Kraft spürbar. Schwer zu unterscheiden von jener Hollisters, aber ich erkenne deutliche Spuren, wenn ich mich konzentriere. Dieselbe Energie, die ich in Mrs. Ratfords Haus fühlte.«

»Du denkst, es gibt einen zweiten Mörder?«

»Ja. Aber warum verschwimmt seine Energie mit der Hollisters?« Owen ging in die Hocke, zog einen Handschuh aus und berührte den Stein. Ein Beben des Erkennens durchlief ihn, die Glut in seinen Augen verstärkte sich. »Ach, jetzt verstehe ich.«

»Was ist?«, fragte Virginia.

Owen richtete sich auf. Die Energie in der Atmosphäre um ihn herum bewirkte, dass sich Virginias Nackenhaare sträubten.

»Meine Tante versicherte mir, dass Hollister keine nahen Angehörigen hatte, ich bin aber sicher, dass die zweite Person in diesem Raum mit ihm blutsverwandt ist«, sagte Owen.

»Hollister hinterließ keine Kinder.«

»Keine, von denen man weiß. Das heißt nicht unbedingt, dass er keine Nachkommen hatte.«

»Illegitime Nachkommen«, sagte Virginia leise. »Ja, das ist immer eine Möglichkeit, nicht wahr?«

Owen sah sie neugierig an. »Woran denkst du?«

Sie zwang sich zur Konzentration. »Ich denke an Lady Hollister.«

»Was ist mit ihr?«

»Sie ist sehr klein. In einem Anfall von Wahnsinn hätte sie ihren Mann töten können, aber wie schaffte sie es, ihn aufs Bett zu heben? Und wie brachte sie mich aus dem Schlafgemach ihrer verstorbenen Tochter in diesen Raum?«

»Sie muss Hilfe gehabt haben.«

Virginia überlegte. »Ihre Gesellschafterin. Oder jemanden vom Personal.« Sie riss sich zusammen im Begriff, ihr Talent zu steigern. »Ich werde versuchen, ob ich noch etwas zu deinen Entdeckungen ergänzen kann.«

Sie fuhr behutsam ihre Sinne hoch. Schatten regten sich in den Spiegeln. Ihr Puls schlug höher.

»Was siehst du?«, fragte Owen.

Virginia hielt ihre Nerven mit festem Griff, trieb auf der Energiewoge höher und öffnete sich noch mehr. Die grässlichen Nachbilder erschienen wie bewegte Fotografien tief im Spiegel.

»Ich sehe die Opfer«, flüsterte sie. »Es sind sehr viele, alle in Beckys Alter. Manche Nachbilder sind verblasst. Hollister hat mit den Morden schon vor Jahren begonnen.«

Owen beobachtete sie im Spiegel.

»Virginia«, sagte er. »Ist alles in Ordnung?«

Sie konnte nicht antworten. Die grausigen Bilder verwandelten den Raum in eine Schreckenskammer. Gespenstische Gestalten streckten mit stummen Schreien die Arme nach ihr aus, als wollten sie sie in ihr dunkles Universum hinter den Spiegeln zerren.

Owens Stimme drang wie aus der Ferne zu ihr.

»Virginia, sag mir, wenn du es nicht schaffst.«

Zorn durchzuckte sie. Sie würde nicht zulassen, dass das Ungeheuer, das diesen Raum geschaffen hatte, den Sieg davontrug. Sie musste viel Kraft aufwenden, um die Kontrolle zu behalten.

Und sie behielt sie. Die Nachbilder in den Spiegeln versanken wieder im Glas. Sie waren noch sichtbar, bedrängten aber nicht mehr ihre Sinne.

»Schon gut«, brachte sie heraus. »Es war nur der erste Schock. Ich dachte, ich wäre darauf vorbereitet, wusste aber nicht, wie viele Bilder in diesen Spiegeln eingefangen sind. Hollister war wirklich ein Ungeheuer.«

»Ich bedaure, dass er nicht in einem früheren Stadium seiner Laufbahn das Interesse meiner Familie weckte«, sagte Owen voller Ingrimm. »Das ist das Problem bei diesen Scheusalen. Es fällt ihnen leicht, sich zu verbergen, zumal in einer so großen Stadt wie London. Jones & Jones wird uns in Zukunft bei der Jagd vielleicht helfen können.«

»Möglich.«

»Du hast nicht viel Zutrauen zu J&J?«

»Nein.«

»Ich darf dir in Erinnerung rufen, dass es Caleb Jones war, der spürte, dass hinter den Morden an Ratford und Hackett paranormale Kräfte stecken könnten. Außerdem beauftragte er mich, den Killer zu jagen, obwohl keines der Opfer Mitglied der Arcane Society war.«

Sie verzog das Gesicht. »Na schön, ich gebe zu, dass diese neue Agentur an der Untersuchung psychischer Morde außerhalb der Society interessiert ist. Damit ist die Tatsache allerdings nicht aus der Welt geschafft, dass Arcane Menschen wie mich nicht billigt und es nie tun wird. Aber das ist jetzt unwichtig. In diesen Spiegeln ist noch etwas anderes zu sehen.«

»Außer den Nachbildern?«

»Ja. In den Tiefen brennen schwache Flammen, ähnlich denen im Spiegel auf Mrs. Ratfords Frisiertisch.«

»Bist du sicher?«

»Ja. Das Feuer ist nicht so stark, doch wahrnehmbar. Ich glaube, dass die kuriosen Automaten nach ihren Mordtaten nicht nur Nachbilder im Glas speichern, sondern auch Energie.«

»Das Feuer in Mrs. Ratfords Spiegel ist stärker, meinst du? Warum? In diesem Raum starben doch mehr Menschen.«

»Ja, aber sie waren keine Spiegellicht-Talente. Mrs. Ratford war eines. Ich glaube, das macht den Unterschied aus.«

»Dieser Schurke«, sagte Owen leise. »Deshalb konzentriert er sich nun auf Opfer, die Spiegel deuten.«

»Ja, ich denke schon. Sie liefern mehr von jener Energie, die er in den Spiegeln speichern möchte.«

»Und warum möchte er das Feuer im Glas speichern?«, fragte Owen.

»Das weiß ich nicht.«

»Gibt es eine Möglichkeit, die Flammen freizusetzen?«

»Die Energie scheint sich im Ruhezustand zu befinden. Ich bin nicht sicher, ob ich sie entzünden könnte. Aber selbst wenn es möglich wäre, halte ich es für keine gute Idee. Man kann nicht voraussagen, was geschieht, wenn ich versuchen würde, die Energie aus dem Spiegel zu extrahieren.«

»Genug davon.« Er drängte sie zur Tür. »Unsere Antworten haben wir. Ich glaube, wir waren jetzt lange genug in dieser Hölle.«

18

Der Jäger in ihm ahnte, dass er sich seinem Beutestück näherte. Er hätte eigentlich den eiskalten Energieschub spüren müssen, der ihn gegen Ende der Jagd immer überfiel. Aber aus irgendeinem Grund wurde er von einer Empfindung verzehrt, die ihm verriet, dass mindestens eine Tür noch nicht geöffnet worden war.

»Owen?« Virginia spürte seine Unruhe. »Owen, ist etwas?«

Er lief so eilig durch den steinernen Gang, dass sie ihre Röcke schürzen musste, um mit ihm Schritt halten zu können.

»Entschuldige«, murmelte er und zwang sich, sein Tempo zu reduzieren. »Ich möchte dich hier schleunigst hinausschaffen.«

»Das weiß ich zu schätzen. Ich möchte hier nicht länger verweilen. Aber ich habe den Eindruck, dass du mit dem, was wir in diesem Raum erfahren haben, nicht zufrieden bist, obwohl wir nun einen wichtigen Hinweis auf die Identität der Person, die Mrs. Ratford und Mrs. Hackett tötete, haben. Wir wissen, dass sie mit Hollister blutsverwandt ist.«

»Das stimmt«, gab er ihr recht. »Ich werde meine Tante bitten, ihre genealogischen Nachforschungen fortzusetzen.«

»Das in den Spiegeln gespeicherte Feuer bereitet dir Sorgen, stimmt’s?«

»Ja. Hollister war ein Mörder, der seine Opfer auch noch vergewaltigte, bevor er sie tötete. Das war es, woran ihm vor allem lag. Die zweite Person aber ist anders. Sie tut ihren Opfern keine Gewalt an, ehe sie sie umbringt.«

»Ich verstehe, was du meinst«, sagte Virginia.

»Es sieht fast so aus, als hätte Hollister Experimente durchgeführt.«

»Zu welchem Zweck?«

»Offenbar, um Feuer in Spiegeln einzufangen. An der ganzen Affäre ist mehr, als man auf den ersten Blick wahrnimmt.«

»Lady Hollister könnte uns vielleicht etwas Brauchbares sagen, bedauerlicherweise ist sie völlig wahnsinnig.«

Er bog um die nächste Ecke und blieb abrupt stehen, als er eine alte, in eine der Wände des Tunnels eingelassene Tür aus Holz und Eisen entdeckte. Auch Virginia verhielt ihren Schritt.

»Lady Hollister«, sagte er leise.

»Du wirst doch nicht Jagd auf sie machen? Ich bin froh, dass sie ihren Mann umgebracht hat.«

»Sie hat der Welt sicher einen Gefallen getan, aber ich bin neugierig, wie sie an den Tatort gelangte und ihn wieder verließ.« Er sah sich die Tür genauer an.

»Meinst du, dass sie zum Haus führt?«

»Ja. Das Schloss ist neu.«

Er holte den Dietrich aus seiner Tasche und ging ans Werk. »Im Haus ist niemand. Wenn wir schon da sind, können wir auch gleich alles durchsuchen.«

»Das könnte Stunden, wenn nicht gar Tage dauern. Das Haus ist riesig, Owen. Was hoffst du zu finden?«

»Ich weiß es nicht. Ich weiß es nie, ehe ich es sehe.«

Als er die Tür geöffnet hatte, blickten sie in einen leeren Kellerraum. Fußspuren führten durch die jahrzehntealte Staubschicht, die den Steinboden bedeckte.

»Jemand ist hier im Laufe der Jahre sehr oft durchgegangen«, sagte Virginia.

Er hielt die Lampe schräg und ging in die Hocke, um die Spuren zu begutachten. »Unmöglich, Genaueres auszumachen, da es so viele Abdrücke sind, aber die meisten scheint ein Mann hinterlassen zu haben.«

»Hollister.«

»Ja. Ich sehe auch Abdrücke von Damenschuhen. Wer immer das war, ist vor Kurzem in diesem Raum gewesen.«

»Lady Hollister und die Person, die ihr half, mich herunterzutragen.«

»Zweifellos.« Er richtete sich auf und ließ das Licht auf die Treppe am anderen Ende des Raumes fallen. »Mal sehen, wohin die führt.«

Sie gingen die Treppe hinauf und fanden eine Tür, die in eine dunkle Bibliothek führte. Als sie den Raum betraten, sah Owen, dass die Tür als Teil der Regale getarnt war.

»Ein Haus der Geheimnisse«, sagte Virginia. »Lady Hollister kannte zumindest einige davon.«

Owen stellte die Lampe auf den Schreibtisch und machte sich daran, Schubfächer zu durchsuchen. »Andere könnten sie auch kennen. Lady Hollisters Gesellschafterin beispielsweise. Oder einige der Dienstboten.«

»Ich kann mich nicht erinnern, außer der Haushälterin jemanden gesehen zu haben. Es muss doch eine Zugehfrau und einen Gärtner gegeben haben. Einen Haushalt dieser Größenordnung kann man ohne Personal nicht führen. Aber ich kann nicht glauben, dass sie geschwiegen hätten, wenn sie geargwöhnt hätten, was unten in der Spiegelkammer vor sich geht.«

»Nach allem, was man hört, war das ein ziemlich exzentrischer Haushalt.« Owen schob eine Lade zu und zog eine andere auf. »Wenn die Dienstboten nur tagsüber kamen und nicht im Haus wohnten, ist es gut möglich, dass sie von dem grausigen Vergnügen ihres Dienstherrn unten im Keller nichts ahnten.«

Virginia kam über den kostbaren Teppich auf ihn zu. »Suchst du etwas im Besonderen?«

»Es wäre sehr nützlich, einen Beleg für den Kauf dieser verdammten Automaten zu finden. Aber hier ist nichts dergleichen. Nur Schreibpapier und anderer Kram.«

Virginia nahm ein Buch von einem Stapel, der auf dem Schreibtisch lag, und blätterte es durch. Plötzlich hielt sie inne.

»Das ist aber interessant«, sagte sie.

Owen kam hinter dem Schreibtisch hervor. »Was hast du da?«

»In diesem Buch sind Fotografien versteckt. Alle zeigen junge Mädchen in Beckys Alter.« Virginia blickte rasch auf. »O Gott, ich fürchte, das ist ein Verzeichnis von Hollisters Opfern.«

Er nahm das Buch und betrachtete die Bilder. Ein jedes zeigte ein wie eine Prostituierte gekleidetes junges Mädchen. Alle lagen sie auf dem Bett im Spiegelzimmer.

Müde klappte Owen das Buch zu. Noch mehr Opfer, die er nicht hatte retten können. Noch mehr Spukbilder, die ihn nachts verfolgen würden. »Er hat jahrelang dieser Obsession gefrönt, ohne dass jemand davon erfuhr.«

Virginia berührte seine Hand. Ihr Blick verriet ihm, dass sie wusste, was ihn quälte.

»Die Vergangenheit kann man nicht ändern«, sagte sie. »Ungeheuer wird es immer geben. Du kannst sie nicht alle jagen. Du wirst tun, was möglich ist, aber du musst dich damit abfinden, dass du nicht jedes Opfer retten kannst.«

»Es zu wissen und sich damit abzufinden sind zwei verschiedene Dinge.«

»Man findet sich mit solchen Wahrheiten ab, indem man sich auf die Gegenwart und die Zukunft konzentriert und nicht auf die Vergangenheit.«

Er lächelte. »Woher hast du diese Weisheiten?«

»Von meiner Mutter. Sie belehrte mich, als mein Talent sich zeigte. Sie sagte, ich solle nie vergessen, dass ich trotz des Bösen, das ich im Spiegel sehen würde, hin und wieder Gerechtigkeit für eines der Opfer erreichen und den Hinterbliebenen Seelenfrieden bringen könne. Sie sagte auch, dass diese seltenen Momente genügen müssten, um mir Kraft zu verleihen, andernfalls würden mich die Bilder, die ich in den vor mir liegenden Jahren sehen würde, in den Wahnsinn treiben.«

»Deine Mutter muss eine weise Frau gewesen sein.« Er nahm das Buch unter den Arm. »Ich werde diese Fotografien Caleb Jones für seinen Freund bei Scotland Yard überlassen. Vielleicht kann die Polizei die Familien einiger der Opfer verständigen und ihnen mitteilen, dass der Mörder tot ist.«

»Ein guter Plan«, sagte sie.

Er ging zur Tür. »Gehen wir hinauf. Die meisten Menschen bewahren ihre größten Geheimnisse gern in ihren Schlafgemächern auf.«

Sie gingen einen langen Gang entlang und stiegen dann eine breite Treppe in die obere Etage hinauf.

»Ich erinnere mich, diese Treppe genommen zu haben«, sagte Virginia und blickte sich um. »Das Schlafzimmer, das ich auf Lady Hollisters Wunsch untersuchen sollte, lag auf dieser Etage am Ende des Ganges.«

»Es war der Raum, indem dich die Droge überwältigte?«

»Ja. Danach fehlt mir jede Erinnerung bis zum Erwachen im Spiegelzimmer.«

Das leise Knarren eines gegen Holz scharrenden Seils ließ ihn abrupt anhalten. Er blickte nach oben.

»Virginia«, sagte er leise.

Sie erstarrte. »Was ist?«

»Wenn ich nicht irre, ist das Lady Hollister.«

Das grelle Licht der Lampe fiel auf den Körper einer Frau. Sie hing an einem Seil, das am Treppengeländer zwei Etagen höher befestigt war.

»Du lieber Gott«, flüsterte Virginia. »Ich bin sicher, dass sie es ist.«

Rasch brachte Owen die nächste Treppenflucht hinter sich, dicht gefolgt von Virginia. Beide blickten über das Geländer. Das Licht fiel auf das Antlitz der Toten.

»Ja, es ist Lady Hollister«, flüsterte Virginia. »Wurde auch sie ermordet?«

Owen öffnete seine Sinne und sah das fluoreszierende Licht um Seil und hölzerne Brüstung. Wahnsinn und Verzweiflung strahlten wie ein gefährliches Gift davon aus.

»Nein. Es ist dieselbe psychische Energie, die ich unten in den Gängen sah, wo Hollister getötet wurde. Nachdem sie ihre ermordete Tochter gerächt hatte, erfüllte Lady Hollister ihre Pflicht als Ehefrau. Sie sorgte dafür, dass der Leichnam ihres Gatten heimlich entfernt wurde, machte das Bett und entließ die Dienstboten. Und dann hat sie sich erhängt.«

19

Virginia war in ihrem Arbeitszimmer, in einer Hand eine Tasse Tee, in der anderen das Schreiben eines dankbaren Klienten, als sie den Wagen auf der Straße hörte. Sie schenkte dem Hufgeklapper keine Beachtung, bis sie merkte, dass das Gefährt vor ihrem Haus Halt gemacht hatte. Ihr Puls beschleunigte sich um einen Schlag und verfiel sofort wieder in seinen normalen Rhythmus. Es ist nicht Owen, dachte sie. Er würde in einer schnellen, schnittigen Mietdroschke kommen und nicht in einer großen Privatequipage.

Sie lauschte Mrs. Croftons raschen kleinen Schritten in der Diele und wusste, dass auch die Haushälterin das unverkennbare Klappern eines eleganten Gefährts erkannt hatte. Die Haustür wurde geöffnet. Es folgte leises, unverständliches Gemurmel. Kein Klient, wie Virginia sofort wusste. Klienten empfing sie im Institut. Das gehörte zu Gilmore Leybrooks Geschäftspolitik, die sie für sehr vernünftig hielt.

In ihren Anfangszeiten als Spiegellicht-Deuterin hatte sie Klienten in ihren Privaträumen empfangen müssen. Unter den Menschen, die den Rat eines Spiegel-Talents suchten, waren viele, die merkwürdig waren. Einige der echt Verrückten waren um Mitternacht vor ihrer Tür aufgetaucht, hatten zweite oder sogar dritte Deutungen verlangt, überzeugt, dass sie sich beim ersten Mal geirrt haben musste. Von Zeit zu Zeit hatte es Drohungen gegeben. Das Leben war also viel friedlicher, wenn die Klienten die Privatadresse der Deuterin nicht kannten. Aber wenn der Besucher kein Klient und nicht Owen war, wer war es dann?

Abrupt wurde die Tür des Arbeitszimmers geöffnet. Ihre professionelle Art und ihre gelassene Haltung konnten nicht verhindern, dass Mrs. Croftons Augen vor Erregung funkelten. Ihr Ton war so gebieterisch, dass ihre Worte bis hinaus in die vordere Diele dringen mussten.

»Lady Mansfield möchte Sie sprechen, Madam. Soll ich sagen, dass Sie zu Hause sind?«

»Du liebe Zeit, nein.«

Virginia stellte die Teetasse energischer ab als beabsichtigt. Tee ergoss sich über ihre Hand und das Schreiben, das sie gelesen hatte. Mrs. Crofton runzelte die Stirn.

»Haben Sie sich verbrannt, Madam?«

»Nein, nein, der Tee ist kalt.« Virginia griff nach einer Serviette und betupfte ihre Hand. »Es muss ein Irrtum sein.«

»Mit dem Tee? Ich bringe eine frische Kanne.«

»Ich rede nicht vom Tee. Ich meinte die Identität meiner Besucherin. Sind Sie sicher, dass es Lady Mansfield ist?«

»Ihre Karte, Madam.« Mrs. Crofton holte triumphierend eine Visitenkarte hervor. »Ich führte sie in den Salon.«

»Na, dann schaffen Sie sie wieder hinaus.« Virginia zerknüllte die Serviette. »Bitte, sagen Sie der Dame, dass ich nicht zu Hause bin.«

Mrs. Crofton sah ihre Arbeitgeberin streng an. Sie trat ganz ein, schloss die Tür und senkte die Stimme. »Es ist zu spät, sie wegzuschicken. Ich sagte bereits, dass Sie gleich kommen würden.«

»Also, Mrs. Crofton, mir ist wohl bewusst, dass Sie das Gefühl haben, dass die Arbeit in diesem Haushalt für Sie ein sozialer Abstieg ist. Dennoch muss ich Sie leider darauf hinweisen, dass ich Ihre Dienstgeberin bin und in diesem Haus die Anordnungen gebe.«

»Haben Sie denn den Verstand verloren, Madam? Lady Mansfield ist etwas ganz Besonderes. Sie verkehrt in den besten Kreisen. Ich kann es nicht fassen, dass sie sich persönlich zu Ihnen bemüht.«

»Ich auch nicht«, murmelte Virginia.

»Das ist ganz außergewöhnlich. Die meisten Damen ihres Standes hätten Sie schriftlich aufgefordert, in ihr Haus zu kommen, um eine psychische Beratung durchzuführen.« Mrs. Crofton hob aufgeregt die Hände. »Man hätte Sie vermutlich durch den Lieferanteneingang ins Haus gelassen.«

»Sie wissen sehr gut, dass ich niemals Aufträge annehme, die beinhalten, dass von mir erwartet wird, den Lieferanteneingang zu nehmen. Und zu Ihrer Information, Mrs. Crofton, Lady Mansfield hat sich nicht die Mühe gemacht, mich schriftlich zu einem Gespräch zu bitten, da sie wusste, dass ich abgelehnt hätte.«

Mrs. Crofton war fassungslos. »Aber warum?«

»Ich glaube nicht, dass ich das erklären müsste.«

»Ich darf Sie daran erinnern, Madam, dass sie genau die Klientin ist, die wir zu gewinnen versuchen.«

»Wir?«, wiederholte Virginia übertrieben höflich.

Mrs. Crofton ließ sich nicht einschüchtern. »Ich habe Ihrem beruflichen Erfolg viele Überlegungen gewidmet.«

»Wie bitte? Sie haben sich Gedanken über meinen Beruf gemacht?«

»Wenn Sie beruflich vorankommen wollen, müssen Sie sich um hochklassigere Klienten bemühen. Jetzt bietet sich eine goldene Chance. Ich lasse nicht zu, dass Sie diese ausschlagen. Unsere Zukunft hängt davon ab.«

»Ich fühle mich geschmeichelt, dass Sie Ihr Schicksal mit meinem verknüpft sehen, Mrs. Crofton. Heißt das, dass Sie die Hoffnung auf sozialen Aufstieg und einen anderen Posten endgültig aufgegeben haben?«

»Im Moment bieten sich mir nicht viele Chancen. Ihnen aber leider auch nicht. Sie wissen so gut wie ich, dass Sie eine Haushälterin wie mich brauchen, wenn Sie sich verbessern wollen, jemanden, der sich auskennt und der weiß, was Qualität ist.«

»Mrs. Crofton, wissen Sie, dass ich an eine Verbesserung meiner Lage nicht dachte, ehe ich Ihnen begegnete? Ich war der Meinung, es liefe recht gut.«

»Unsinn«, sagte Mrs. Crofton. »Erst letzte Woche sagten Sie beim Frühstück, dass Sie mehr Geld verdienen wollen, damit Sie sich mittels Investitionen einen angenehmen Lebensabend schaffen können.«

»Ja, aber das ist etwas ganz anderes.«

»Auch ich muss an mein Alter denken. Wie Sie eben sagten, sind wir aufeinander angewiesen. Deshalb empfehle ich dringend, dass Sie in den Salon gehen und mit Lady Mansfield einen Termin für eine Spiegel-Deutung ausmachen.«

Widerstrebend erhob Virginia sich. »Mir ist klar, dass Sie meine Anordnung nicht befolgen wollen und sie nicht hinauskomplimentieren, deshalb übernehme ich es selbst.«

»Wagen Sie ja nicht, unhöflich zu ihr zu sein«, warnte Mrs. Crofton sie. »Wenn es sich herumspricht, dass Sie für Lady Mansfield eine Spiegel-Deutung machen, werden auch andere elegante Damen Sie bestürmen. So baut man sich eine hochkarätige Klientel auf.«

Virginia ging zur Tür. »Ich weiß Ihren Rat zu schätzen. Und jetzt sind Sie so gut und gehen Sie mir aus dem Weg.«

Mrs. Crofton rührte sich nicht. »Noch eines.«

Virginia blieb stehen. »Ja?«

Mrs. Crofton wurde noch leiser. »Lassen Sie sich nicht anmerken, dass Sie scharf auf den Auftrag und dankbar dafür sind. Seien Sie reserviert und höflich. Professionell. Sagen Sie, Sie müssten erst Ihren Terminkalender zu Rate ziehen, ehe Sie einen Termin fixieren. Sie soll sich glücklich schätzen, dass Sie ihr Zeit widmen.«

»Ich weiß wirklich nicht, wie ich meinen Beruf ohne Ihre Ratschläge ausüben konnte.«

»Na dann.« Mrs. Crofton trat rasch beiseite und griff zum Türknauf. »Ich kann unser Glück kaum fassen. Möchte doch wissen, woher Lady Mansfield Ihren Namen kennt. Vielleicht hängt es mit Ihrer neuen Verbindung mit Mr. Sweetwater zusammen. Und ich war schon in Sorge deswegen.«

»Ich habe keine Ahnung, warum Lady Mansfield ausgerechnet heute zur mir kommt, aber woher sie meinen Namen kennt, kann ich Ihnen genau sagen. Tatsächlich weiß sie seit Jahren von meiner Existenz.«

Mrs. Crofton öffnete die Tür. »Wie das?«

»Meine Mutter war die Geliebte ihres Gemahls, bis Lord Mansfield und meine Mutter auf der Rückkehr von einem Stelldichein in Mansfields schottischem Jagdhaus bei einem Zugunglück ums Leben kamen.«

Mrs. Crofton erbleichte. »Um Himmels willen.«

»Lord Mansfield war mein Vater«, erklärte Virginia in angespanntem Ton. »Ich muss mich entschuldigen, Mrs. Crofton. Mir ist klar, dass Sie nicht wissen konnten, dass Sie einen Posten im Haus der illegitimen Tochter eines hochgestellten Gentlemans angenommen haben, aber so ist es eben. Ich glaube, Sie brauchen keinen Tee zu servieren.«

Virginia ging hinaus und den Gang entlang. An der Schwelle zum Salon blieb sie stehen und sammelte sich. Lady Mansfield stand am Fenster und blickte hinaus auf die Straße, als sähe sie draußen etwas von großer Bedeutung.

»Lady Mansfield«, sagte Virginia.

Helen Mansfield drehte sich zu ihr um. »Danke, dass Sie mich empfangen, Miss Dean. Ich muss mich für meinen überraschenden Besuch entschuldigen. Aber ich bin verzweifelt und weiß nicht, wohin ich mich wenden soll.«

»Lady Mansfield, ich glaube nicht, dass wir etwas zu besprechen hätten.«

»Bitte, ich möchte Ihnen nur eine einfache Frage stellen. Seien Sie so gut und antworten Sie. Ich werde keinen Augenblick länger als nötig bleiben.«

Helen Mansfields Schönheit hatte Virginia immer Grund zur Verwunderung gegeben. Sie war blond und blauäugig und hatte eine formvollendete Figur, die von ihrer modischen Kleidung vorteilhaft zur Geltung gebracht wurde. Sie gehörte zu den Frauen, die bewundernde Blicke auf sich zogen. Helen hatte mit achtzehn Jahren den viel älteren Lord Mansfield geheiratet. Dass sie eine reiche Erbin war, hatte den Reiz noch erhöht. Was also hatte Lord Mansfield bewogen, an der Seite einer solchen Frau, die sein Haus und in Gesellschaft seinen Arm zierte, seine schon lange währende Beziehung mit einer gesellschaftlich tief unter ihm stehenden Spiegel-Deuterin fortzusetzen? Virginias Mutter war keine hinreißende Schauspielerin oder eine viel jüngere und schönere Frau gewesen. Und doch hatte sich die Freundschaft zwischen ihr und Lord Mansfield, die Jahre vor dessen Heirat mit Helen begonnen hatte, als dauerhaft erwiesen.

Bei den seltenen Gelegenheiten, bei denen sie sich eine düstere Stimmung erlaubte und darüber nachsann, wie einsam sie auf der Welt war, raffte Virginia die Scherben ihrer Kindheitserinnerungen zusammen. Das Wissen, dass Mansfield sie und ihre Mutter geliebt hatte, war für sie ein Trost. Eltern bleiben einem wohl immer ein Rätsel, dachte sie.

Virginia wollte nun die kleine Rede halten, die sie sich auf dem kurzen Weg durch den Korridor zurechtgelegt hatte. Lady Mansfield, es handelt sich um einen Irrtum. Ich empfange heute Morgen keine Besucher. Sicher haben Sie Verständnis dafür. Aber ein Blick in Helens flehende blaue Augen genügte, und die Worte waren vergessen. Sie hatte diesen Blick in den Augen zu vieler Klienten gesehen, die zu ihr gekommen waren und Antworten suchten.

»Was wollen Sie wissen, Mylady?«, hörte sie sich stattdessen fragen.

»Mir ist klar, dass es für Sie schwierig ist, Miss Dean«, sagte Helen. »Sicher können Sie sich denken, dass es mir ebenso unangenehm ist. Ich wäre heute nicht gekommen, wenn mir eine andere Möglichkeit offengestanden hätte.«

Ich werde es bereuen, dachte Virginia. Aber es blieb ihr nichts anderes übrig. Helen litt sichtlich Qualen. Ihre Verzweiflung musste groß sein, wenn sie sich zum Kommen entschlossen hatte.

»Bitte, nehmen Sie Platz«, sagte Virginia, auf einen der zwei zierlichen Sessel deutend, die den Kamin flankierten.

»Danke.«

Helen sank erleichtert auf den Sessel und ordnete die eleganten Falten ihres teuren blauen Tageskleides mit kleinen geübten Bewegungen ihrer behandschuhten Finger. Virginia raffte den Rock ihres schlichten kupferbraunen Hauskleides und setzte sich auf den zweiten Sessel.

»Ich weiß, dass Sie keinen Grund haben, mir zu helfen«, sagte Helen. »Dennoch hoffe ich in meiner Not auf ein gewisses Mitgefühl Ihrerseits.«

»Würden Sie wohl zur Sache kommen, Mylady?«

»Ja, natürlich. Meine Tochter Elizabeth ist verschwunden.«

Trotz allem spürte Virginia, wie Eiseskälte in ihr hochstieg. »Glauben Sie, dass sie tot ist?«

Helens Augen weiteten sich. »Gott bewahre.« Sie riss sich zusammen. »Sie ist von zu Hause verschwunden. Heute Morgen ist sie irgendwann auf und davon, ohne jemandem zu sagen, wohin. Niemand sah sie fortgehen. Miss Dean, versteckt sie sich bei Ihnen?«

Virginia war so verblüfft über die Frage, dass sie einen Moment nicht klar denken konnte.

»Du lieber Himmel, nein«, brachte sie heraus.

»Bitte, belügen Sie mich nicht. Ich muss die Wahrheit wissen.«

»Warum sollte sie zu mir kommen? Sie weiß nicht mal, dass ich existiere.«

»Das trifft leider nicht mehr zu.« Helen verkrampfte die Hände auf ihrem Schoß. »Vor Kurzem erfuhr sie, dass Sie ihre Halbschwester sind.«

Virginia erstarrte. »Ich verstehe. Von wem?«

»Es war wohl unvermeidlich. Ich beruhigte mich stets damit, dass sich niemand mehr an die alten Klatschgeschichten erinnern würde. Aber es gibt immer Menschen, die auch uralte Skandale nicht vergessen.«

»Ja«, sagte Virginia.

»Als Elizabeth vor einigen Tagen zu mir kam und Antworten forderte, war mein erster Gedanke, Sie hätten sie aufgespürt, um ihr die Wahrheit zu sagen. Später erfuhr ich, dass sie die Geschichte von einer Freundin hat, die ihre Mutter und eine andere Frau belauschte, als diese die alte Affäre aufwärmten. Die andere Frau scheint eine Ihrer Klientinnen gewesen zu sein.« Helen senkte den Blick auf ihre Hände, ehe sie wieder aufschaute. »Sie machte eine Bemerkung über die Familienähnlichkeit.«

»Das tut mir leid«, sagte Virginia leise. »Ich kann mir vorstellen, wie beunruhigend dies ist. Aber ich gebe Ihnen mein Wort, dass Elizabeth nicht bei mir ist. Wenn Sie möchten, können Sie das Haus durchsuchen.«

Helen schloss gequält die Augen. Als sie sie wieder öffnete, sah sie verängstigter aus als zuvor. »Das wird nicht nötig sein. Ich sehe, dass Sie die Wahrheit sagen. Ich gestehe, dass ich meine ganze Hoffnung, Elizabeth zu finden, auf Sie gesetzt hatte. Aber wenn sie nicht hier ist, wo kann sie dann sein?«

»Tut mir leid, ich weiß es nicht«, sagte Virginia wieder. »Könnte Elizabeth nicht bei einer Freundin sein?«

»Nein, das ist sicher nicht der Fall. Ich forschte ganz diskret ein wenig nach, ehe ich mich auf den Weg hierher machte.«

»Ich verstehe noch immer nicht, warum Sie glauben, sie könnte zu mir gekommen sein.«

»Ihre Neugier auf Sie ist grenzenlos. Sie hat Fragen. Fragen, die ich nicht beantworten kann.«

»Fragen welcher Art?«

Helens Mund wurde schmal. »Mein Mann behauptete, über besondere Kräfte zu verfügen. Er sagte, er könne schimmernde Energieströmungen um Menschen herum sehen. Farben und Schattierungen der Wellenlängen verrieten ihm angeblich viel über die betreffende Person. Tatsächlich konnte er die Reaktionen anderer gut vorhersehen und erkannte, wenn jemand log. Dennoch glaubte ich niemals, dass er wirklich übernatürliche Fähigkeiten besaß. Als jedoch Elizabeth in diesem Jahr dreizehn wurde, sagte sie mir, dass sie merkwürdige Lichter um andere Menschen sehen könne.«

»Sie hat das Talent ihres Vaters geerbt und kann Auren deuten.«

»Monatelang versuchte ich, ihr einzureden, dass sie sich das alles nur einbildet. Und dann brachte ich sie für vier Wochen in unser Landhaus. Ich dachte, frische Luft und tägliche Spaziergänge würden sie ablenken.«

»Aber sie sah weiterhin Auren«, sagte Virginia.

»Ja. Als wir letzten Monat nach London zurückkehrten, riet ich ihr dringend, sie solle mit niemandem über ihre Visionen sprechen, da man sie für geistesgestört halten würde. Ein junges Mädchen kann durch solchen Klatsch gesellschaftlich ruiniert werden.«

»Ja, natürlich«, sagte Virginia ruhig.

»Nach dieser Standpauke sprach sie nicht mehr über Auren, zumindest nicht mit mir. Aber sie interessiert sich jetzt sehr für alles Übernatürliche. Als ich ihr zu verstehen gab, dass ich in Sorge sei, eröffnete sie mir, dass übernatürliche Phänomene groß in Mode seien. Ihre Freundinnen sind wohl fasziniert davon. Es hörte sich an, als wäre die Teilnahme an Séancen und Demonstrationen psychischen Talents schicke Vergnügungen für junge Damen.«

»Für viele junge Damen, das stimmt«, sagte Virginia. »Aber Elizabeth versucht, sich über ihr eigenes Talent Klarheit zu verschaffen und es anzunehmen. Sicher verstehen Sie, dass sie nicht glauben möchte, sie wäre geistesgestört. Sie sucht Antworten, die ihr bestätigen, dass sie normal ist.«

»Das ist mir klar.« Helen faltete ihre behandschuhten Hände. »Als sie erfuhr, dass sie eine Halbschwester hat, die ein übernatürliches Talent besitzen soll und dieses sogar beruflich nutzt, war sie außer sich. Ich war überzeugt, dass sie sich auf die Suche nach Ihnen gemacht hat.«

»Nun ja, ich hätte nicht gedacht, dass sie meine Adresse kennt. Aber da Sie diese kennen, könnte auch Elizabeth sie herausgefunden haben.«

»Ich kenne Ihre Adresse schon eine ganze Weile«, sagte Helen. »Aber Elizabeth verriet ich sie nicht.«

»Wenn sie alles über mich weiß, wovon wir ausgehen können, wird sie auch wissen, dass sie sich am Leybrook Institute nach mir erkundigen muss. Dort treten meine Klienten mit mir in Verbindung. Mr. Welch nimmt die Aufträge entgegen. Seine Assistentin Mrs. Fordham leitet alle Anfragen nach Konsultationen an mich weiter. Ich habe keine Anfrage bezüglich Ihrer Tochter erhalten.«

Meiner Schwester.

Obschon sie sich Elizabeth’ Existenz seit deren Geburt bewusst gewesen war, war es ihr stets schwergefallen, von dem Mädchen als Schwester zu denken. Lord Mansfields legitime Tochter existierte in einer anderen Dimension. Die Welt, in der sie sich bewegte, hatte nichts mit jener gemein, in der Virginia lebte.

Tränen schimmerten in Helens Augen. »Verzeihen Sie.« Sie zog ein zartes Spitzentaschentuch hervor und betupfte ihre Augen. »Seit ich ihr Verschwinden entdeckte, lebe ich wie in einem Albtraum. Die Vorstellung, dass Elizabeth allein auf der Straße umherirrt, entsetzt mich. Sie hat keine Ahnung, wie man in der Welt überlebt. Was, wenn sie entführt wird?«

»Ich werde Mr. Welch im Institut benachrichtigen«, sagte Virginia. »Er soll nach einer jungen Dame Ausschau halten, die sich nach mir erkundigt. Meine Haushälterin wird die Nachricht sofort durch einen Boten überbringen lassen. Falls Elizabeth auftauchen sollte, wird Mr. Welch sie durch seine Assistentin im Auge behalten, bis ich ins Institut komme und sie übernehme. Sollte ich Nachricht bekommen, werde ich Sie sofort kontaktieren.«

»Danke«, sagte Helen, deren Stimme ihre große Angst verriet. »Ich befürchte, es wird ihr etwas zustoßen, ehe ich sie finde.«

»Sie sagten, Ihre Tochter sei Auren-Deuterin.«

»So bezeichnet sie sich selbst.«

»Ist sie eine vernünftige junge Dame?«

Helen seufzte. »Bis heute Morgen war ich dieser Meinung.«

»Wenn sie über eine Portion gesunden Menschenverstand verfügt und Auren deuten kann, ist sie nicht so schutzlos, wie Sie vielleicht glauben«, sagte Virginia.

»Wie können Sie das sagen? Sie weiß doch nichts von der Welt.«

»Dank ihres Talents verfügt sie über eine starke intuitive Fähigkeit, die ihr ganz sicher helfen wird, Menschen zu meiden, die ihr gefährlich werden könnten. Dieses Feingefühl wird sie vor Unheil bewahren.«

»In letzter Zeit scheint sie sehr gesunde Menschenkenntnis entwickelt zu haben«, musste Helen zugeben. »Ich kann nur beten, dass Sie recht behalten.«

Virginia stand auf. »Ich werde sofort eine Nachricht für Mr. Welch schreiben.«

Auch Helen erhob sich. »Miss Dean, ich bin Ihnen sehr dankbar. Mir ist klar, dass Sie keinen Grund haben, sich Elizabeth gegenüber verpflichtet zu fühlen.«

»Ich schreibe ja nur ein paar Zeilen«, sagte Virginia.

Helen sah sie mit eindringlicher Miene an. »Den Klatsch kann ich nur bestätigen.«

»Was meinen Sie?«

»Die Familienähnlichkeit ist wirklich frappierend. Sie haben die Augen Ihres Vaters, genau wie Elizabeth.«

Helen verabschiedete sich, und Virginia ging zurück in ihr Arbeitszimmer, um die Nachricht für Welch zu schreiben. Nachdem sie den Brief Mrs. Crofton übergeben hatte, damit diese ihn ins Institut bringen lassen konnte, zog sie die unterste Lade ihres Schreibtisches auf und nahm die Fotografie heraus, die darin lag. Lange saß sie da und betrachtete das Bild, das ihren stattlichen Vater, ihre attraktive Mutter und sie selbst im Alter von dreizehn Jahren zeigte. Sie sah darauf unschuldig und glücklich und geliebt aus. Trotz ihres aufblühenden psychischen Talents hatte sie an jenem Tag keine Vorahnung gehabt, dass ihre Welt wenige Monate später um sie herum zusammenbrechen würde.

20

Das Antwortschreiben von Welchs Assistentin Mrs. Fordham kam binnen einer Stunde.

Eine junge Dame ist da und möchte Sie konsultieren. Ihren Namen will sie nicht nennen. Ich nehme an, es handelt sich um die Person, nach der Mr. Welch Ausschau halten sollte. Ich sagte zu ihr, Sie würden in Kürze mit ihr sprechen.

Virginia warf ein paar Zeilen für Helen aufs Papier und ging hinauf, um sich für einen Ausgang umzukleiden. Als sie in der Diele Mantel und Handschuhe an sich nehmen wollte, erwartete Mrs. Crofton sie an der Tür. Seit Helen gegangen war, war sie untypisch still geblieben. Offenbar hatte sie sich noch nicht von dem Schock erholt, der die Entdeckung bedeutete, dass ihre Herrin das außereheliche Kind einer zwielichtigen psychischen Praktikerin und eines Gentlemans aus einer der vornehmsten Familien des Landes war.

»Bitte veranlassen Sie, dass ein Bote die Nachricht rasch bei Lady Mansfield am Hamilton Square abgibt«, sagte Virginia. »Sie ist in großer Sorge um ihre Tochter.«

»Sehr wohl, Madam«, sagte Mrs. Crofton. Die Worte klangen gespreizt und beklommen. Sie öffnete die Tür.

Virginia trat hinaus auf die oberste Stufe.

»Miss Dean?«, hörte sie Mrs. Crofton leise hinter sich.

Virginia blieb stehen. »Ja?«

»Ich denke, dass Sie unter diesen Umständen zu Lady Mansfield sehr großzügig waren.«

»Es war nicht ihre Schuld, dass ihr Gatte sich nebenher eine zweite Familie hielt.«

»Er war nicht der Erste, und er wird nicht der Letzte sein, aber daraus folgt nicht, dass Sie Lady Mansfield etwas schuldig sind.«

»Meine Sorge gilt Elizabeth. Sie ist in jedem Fall unschuldig.«

Mrs. Crofton setzte eine wissende Miene auf. »Sie wuchs in Luxus auf und wird ein Vermögen erben. Später wird sie den ihr gebührenden Platz in der Gesellschaft einnehmen und eine blendende Partie machen. Sie aber werden Ihr Leben lang arbeiten und können von Glück reden, wenn Sie es schaffen, sich für später etwas auf die Seite zu legen.«

»Sie haben recht, Mrs. Crofton. Angesichts der rosigen Zukunft, die Sie für mich entwerfen, muss ich mich wirklich um hochrangigere Klienten kümmern.«

»Es wird auch Zeit, dass Sie die Honorare erhöhen. Die Leute schätzen geleistete Dienste nicht, wenn sie diese nicht teuer bezahlen.«

Virginia lächelte. »Danke für den Rat, Mrs. Crofton. Ich werde ihn ernsthaft in Betracht ziehen.«

Sie zog die Kapuze ihres Mantels über den Kopf und schritt rasch in den nebligen Nachmittag hinaus. Bis zum Leybrook Institute waren es zu Fuß fünfzehn Minuten. Vor dem großen Bau, der die Büros und Besprechungszimmer des Instituts beherbergte, standen meist zahlreiche Kutschen und Mietdroschken. Dieser Nachmittag war keine Ausnahme. An Wochentagen gab es Vorträge über übernatürliche Phänomene sowie Demonstrationen psychischer Kräfte, die ein begeistertes Publikum anzogen, aus dem wiederum Klienten für die mit dem Institut verbundenen Praktiker gewonnen wurden.

Wer mit dem Institut zusammenarbeitete, führte für dieses Privileg einen Teil seines Honorars an Gilmore Leybrook ab, für Virginia ein Kostenpunkt, den sie für gerechtfertigt hielt. In den letzten Monaten hatte sich ihr Geschäft belebt. Sie verdiente nun das Doppelte dessen, was sie als selbstständige Praktikerin eingenommen hatte.

Sie schritt die breite Eingangstreppe hinauf und betrat die marmorne Eingangshalle. Fulton, der Portier, der Tickets für die Vorträge und Vorführungen verkaufte, gab ihr ein Zeichen.

»Miss Dean, Mr. Welch sagte, Sie würden in Kürze kommen. Er bat mich, Sie sofort zu seiner Assistentin zu schicken. Dort wartet eine junge Dame auf Sie.«

»Danke, Mr. Fulton.«

Virginia ging einen von Büros und Vorführräumen gesäumten Gang entlang. Hinter einer geschlossenen Tür war eine bekannte Stimme zu hören. Dr. Gatwood hielt eine Vorlesung für Forscherkollegen.

»Meine Untersuchungen ergeben ganz eindeutig, dass psychische Energie der elektrischen Energie ähnelt, doch wird sie nicht durch Drähte übertragen, sondern fließt in Form von Strömungen durch den Äther.«

Sie ging an der Tür vorüber und den Gang entlang weiter. Vor Mrs. Fordhams Büro zögerte Virginia. Was sollte sie zu der Schwester sagen, der sie noch nie begegnet war? Ehe sie eine Antwort gefunden hatte, öffnete sich die Tür des benachbarten Büros.

»Ach, da sind Sie ja, Miss Dean«, sagte Jasper Welch, ein ernster, gelehrt aussehender Mann Anfang dreißig mit unauffälligem hellbraunem Haar, das sich schon lichtete. Er sah sie durch seine Brille an. »Wie ich sehe, haben Sie die Nachricht bekommen. Mrs. Fordham sagte, die junge Dame könne es kaum erwarten, Sie zu sprechen.«

»Ich muss Mrs. Fordham für ihre prompte Reaktion danken«, sagte Virginia.

Welch senkte die Stimme und warf einen vielsagenden Blick auf die geschlossene Tür des Büros seiner Assistentin. »Mrs. Fordham sagte, die junge Dame sei sehr gut erzogen. Sie wollte ihren Namen nicht nennen, doch vermutet Mrs. Fordham, dass sie die Tochter einer vornehmen Familie ist. Genau die Sorte Leute, die Mr. Leybrook gern als Klienten anwirbt, wenn Sie wissen, was ich meine.«

»Ja, Mr. Welch, ich weiß, was Sie meinen. Wenn Sie mich jetzt entschuldigen.«

»Gewiss, gewiss. Wir sehen uns morgen beim Empfang.«

»Ja.«

Welch zog sich in sein Büro zurück und schloss die Tür. Virginia tat einen tiefen Atemzug und klopfte an.

»Herein«, rief Mrs. Fordham. Ihr spröder, sachlicher Ton verriet Ungeduld.

Virginia öffnete die Tür. Mrs. Fordham saß an ihrem Schreibtisch. Sie war eine Frau in fortgeschrittenem Alter, zurückhaltend, ein Idealbild geradezu schmerzhaft aufrechter Haltung. Sie sah Virginia mit scharfen Vogelaugen an.

»Miss Dean« sagte sie kühl. »Das ist die junge Dame, die Sie sprechen möchte.«

Sie neigte den Kopf in Richtung des Mädchens, das steif und unsicher auf einem Stuhl saß.

»Miss Dean?«, fragte Elizabeth hörbar hoffnungsvoll. »Ich bin Elizabeth.«

Ich lerne meine Schwester kennen, dachte Virginia.

»Guten Tag, Elizabeth«, sagte sie leise. »Ihre Mutter ist in großer Sorge um Sie.«

Elizabeth blinzelte erschrocken. »Sie hat mit Ihnen gesprochen?«

»Ja.«

»Ich wollte sie nicht beunruhigen. Aber ich musste Sie unbedingt treffen, und ich wusste, dass sie es nie erlauben würde.«

»Das ist mir klar, doch Sie sollen wissen, dass ich Ihre Mutter benachrichtigte, als ich erfuhr, dass Sie hier sind. Sicher ist sie schon unterwegs, um Sie abzuholen.«

Tränen schimmerten in Elizabeth’ Augen. »Aber ich muss mit Ihnen reden, Miss Dean. Ich wüsste nicht, an wen ich mich sonst wenden sollte.«

»Gehen wir doch hinunter und trinken wir eine Tasse Tee, während wir auf Ihre Mutter warten.«

Der Teesalon lag im Erdgeschoss des Instituts. Durch die hohen Fenster im Palladio-Stil sah man auf einen großen Garten, in dem eine Vielfalt von Kräutern und Pflanzen mit angeblich psychische Kräfte verstärkender Wirkung gedieh.

Virginia und Elizabeth saßen an einem kleinen Tisch, eine Kanne Oolong-Tee und einen Teller mit feinem Backwerk vor sich. Den Raum bevölkerte eine Mischung aus Außenstehenden, die wegen der Vorträge und Vorführungen gekommen waren, und einigen Praktikern und Forschern.

»Als ich zum ersten Mal eine schimmernde Aura um Menschen wahrnahm, war das für mich eigentlich nur spannend«, sagte Elizabeth. Sie biss von einem kleinen Kuchen ab. »Aber meine Mum regte sich auf, als ich ihr davon erzählte. Sie sagte, ich müsse das alles für mich behalten und dürfe niemandem verraten, was ich sähe. Ihre Reaktion machte mir Angst. Ich versuchte, das übernatürliche Licht zu ignorieren.«

»Aber Sie nahmen die Auren trotzdem wahr«, sagte Virginia darauf.

»Na ja, eine Zeit lang konnte ich den Drang unterdrücken, aber es war, als würde ich die Augen schließen oder den Atem anhalten. Nach einer Weile musste ich einfach wieder hinschauen.«

»Ja, weil Sie Ihr Talent so natürlich und intuitiv anwenden wie alle anderen Sinne – Geschmacks-, Gehör- oder Tastsinn. Es muss für Sie sehr schwierig gewesen sein, sich mit den neuen Sinnen abzufinden, ohne dass jemand Sie angeleitet hat.«

»Mum sagte, es sei alles nur Einbildung, und wenn ich zu anderen davon spräche, würde man mich für geistesgestört halten.«

Virginia griff nach ihrer Tasse. »Und Sie fragten sich, ob es stimmen könnte.«

»Ja. Mum zuliebe versuchte ich, so zu tun, als würde ich mein zweites Gesicht nicht nutzen, aber es gab ein paar Gelegenheiten, da musste ich ihr sagen, was ich gesehen hatte.«

Virginia trank einen Schluck und stellte ihre Tasse ab. »Ihr Talent ist eine Art der Intuition, die es Ihnen gestattet, sehr viel über den Charakter eines Menschen zu erfassen.«

»Ja, so ist es«, sagte Elizabeth eifrig. »So besuchte ich beispielsweise vor einiger Zeit meine Freundin Sophy Wheeler. Zur gleichen Zeit traf der Verlobte ihrer älteren Schwester im Haus ein und wurde in die Bibliothek gebeten, um den Ehevertrag mit Mr. Wheeler zu besprechen. Ehe sich die Tür schloss, konnte ich sehen, wie die zwei Männer miteinander sprachen. Ich öffnete meine neuen Sinne und wusste sofort, dass der Verlobte über den Stand seiner Finanzen die Unwahrheit sagte.«

»Was haben Sie getan?«

»Zu Sophy sagte ich nichts, aber zu Hause sprach ich mit meiner Mum darüber. Erst sagte sie, das ginge uns nichts an. Aber ich wusste, dass sie in Sorge war. Am nächsten Tag ging sie zu Mrs. Wheeler und sagte, sie habe Gerüchte über die Vermögensverhältnisse des Verlobten ihrer Tochter gehört und halte es für ratsam, ein paar Erkundigungen einzuholen. Es dauerte nicht lange, und Mr. Wheeler gab bekannt, dass der Verlobte nur ein Mitgiftjäger war. Die Heirat wurde abgesagt. Danach schenkte Mum meinen Warnungen mehr Beachtung. Aber sie bleibt dabei, dass ich mit anderen über meine Fähigkeiten nicht reden darf.«

»Ein vernünftiger Rat, wie ich sagen muss«, bemerkte Virginia. »Im Allgemeinen sollte man über seine eigenen übersinnlichen Fähigkeiten nicht mit Menschen sprechen, die diese nicht besitzen, es sei denn, man ist im Geschäft wie ich. Die Menschen halten einen sonst gelinde gesagt für seltsam.«

»Aber die Öffentlichkeit ist vom Übersinnlichen fasziniert«, widersprach Elizabeth. »Man kommt, um hier im Institut Vorträge zu hören und Vorführungen der Praktiker zu sehen. Man engagiert Berater wie Sie.«

»Nur weil die Leute vom Übersinnlichen fasziniert sind, folgt daraus nicht, dass sie diese Phänomene als normal akzeptieren, wenn Sie wissen, was ich meine. Die Menschen in Ihrer Welt werden Sie schief ansehen, wenn Sie behaupten, psychische Fähigkeiten zu besitzen. Im besten Fall wird man Sie als exzentrisch einstufen. Das könnte sich für eine junge Dame Ihres Ranges und Standes ungünstig auswirken.«

Elizabeth errötete tief. »Verzeihen Sie. Es war nie meine Absicht, ein so heikles Thema anzuschneiden.«

»Ich konstatierte nur eine Tatsache. Das heißt ja nicht, dass es in Ihren Kreisen nicht psychisch talentierte Menschen gibt wie zum Beispiel Ihren Vater. Aber sie sprechen nicht über ihre Fähigkeiten. Manche gehören einer sehr angesehenen, aber geheimnisvollen Organisation, der Arcane Society, an.«

»Ich habe noch nie von ihr gehört.«

»Sie finanziert Museen und leistet ernsthafte Forschungsarbeit auf paranormalem Gebiet.«

»Wie unterscheidet sie sich von diesem Institut?«, fragte Elizabeth.

»Arcane ist viel exklusiver, alle Mitglieder besitzen tatsächlich Talente. Leider gilt das nicht für all meine Kollegen hier am Institut.«

Elizabeth schien beunruhigt. »Aber Sie besitzen Talent. Warum gehen Sie nicht zu Arcane?«

»Die Society schaut auf uns herunter, da wir unsere Fähigkeiten zum Broterwerb nutzen. Man ist der Meinung, dass wir der Öffentlichkeit einen armseligen Eindruck des Übersinnlichen bieten, da es unter uns so viele Betrüger gibt.«

»Ich für meinen Teil bin überglücklich, eine Schwester zu haben, die auch über ein Talent verfügt«, sagte Elizabeth. »Ich fühlte mich so allein.«

»Ich weiß noch, wie schwierig es für mich war, nachdem meine Mum und unser Dad ums Leben kamen. Man schickte mich auf ein Internat. Eine sehr gute Schule, und alle waren sehr nett, aber keiner der Lehrer nahm das Übersinnliche ernst. Ich spürte, dass ich meine Fähigkeiten geheim halten musste.«

»Sie müssen sehr einsam gewesen sein«, sagte Elizabeth.

»Es war das Jahr, als ich mir meines eigenen Talents bewusst wurde. Ich hatte niemanden, mit dem ich über das sprechen konnte, was ich in Spiegeln sah, aber ich wusste wenigstens, was ich zu erwarten hatte, da meine Eltern mich darauf vorbereitet hatten. Es tut mir leid, dass Sie bisher niemanden hatten, mit dem sie darüber reden konnten.«

Elizabeth sah zur Tür. »Ach, du liebe Güte, Mum ist gekommen. Ich kann ihr ansehen, wie erregt sie ist. Ich werde mit ihr gehen müssen. Aber ich möchte mich gern wieder mit Ihnen zum Tee treffen. Wäre das möglich?«

»Ich bin nicht sicher, ob Ihre Mutter dies billigen würde«, sagte Virginia leise.

Helen trat an den Tisch und sah Virginia an. »Danke, dass Sie mich benachrichtigt haben«, sagte Helen leise.

»Das ist doch selbstverständlich«, erwiderte Virginia ebenso leise.

Nun richtete Helen ihren Blick auf Elizabeth. »Du hast mir einen argen Schrecken eingejagt.«

»Es tut mir ja so leid, Mum.« Elizabeth blinzelte gegen ihre Tränen an und sprang auf.

»Komm«, sagte Helen. »Wir müssen jetzt nach Hause.«

»Ja, Mum.«

Helen wandte sich noch einmal Virginia zu. »Ich stehe in Ihrer Schuld, Miss Dean.«

»Nein«, sagte Virginia. »Keine Ursache. Ich hätte dasselbe für jeden in Ihrer Lage getan.«

»Ja, das glaube ich Ihnen. Guten Tag, Miss Dean.«

»Lady Mansfield«, sagte Virginia.

Elizabeth sah sie lächelnd an. »Leben Sie wohl, Miss Dean. Es tut mir leid, dass ich Mum erschreckt habe, aber ich bin so froh, dass wir uns getroffen haben.«

»Leben Sie wohl«, sagte Virginia.

Sie sah Helen und Elizabeth nach, als sie aus dem Teesalon gingen. Keine der beiden drehte sich um.

Nach einer Weile stand sie vom Tisch auf und ging nach oben in ihr kleines Büro. Sie schloss die Tür auf, trat ein und setzte sich an den Schreibtisch. Dann ließ sie den Blick schweifen, sah die Stühle für die Klienten, den Aktenschrank und die neuesten Ausgaben des vom Institut herausgegebenen Journal of Paranormal Investigations.

Das ist meine Welt, dachte sie. Sie gehörte hierher. Sie liebte ihren Beruf, sie hatte Freunde. Sie brauchte die zweite Familie ihres Vaters nicht. Aber es wäre wundervoll, eine eigene Familie zu haben.

21

»War dies das erste Treffen mit deiner Schwester?«, fragte Owen.

»Ja«, sagte Virginia. »Ich wusste natürlich von ihr. Mein Vater sagte es mir, als Elizabeth geboren wurde. Aber ich hatte sie noch nie gesehen. Ehrlich gesagt, war ich schockiert, als Lady Mansfield heute vor meiner Tür stand und fragte, ob Elizabeth bei mir sei.«

Sie saßen in einer Droschke, die zum Tatort des zweiten Spiegel-Deuter-Mordes fuhr. Es war spät und dunkel genug, sodass Virginia den Spiegel genau würde deuten können.

Owen war nicht sicher, was er von Virginias Stimmung halten sollte. Sie war gefasst, doch er hatte den Eindruck, dass ihre Gedanken nicht allein auf den Fall konzentriert waren.

»Lady Mansfield hat offenbar erkannt, dass es nur logisch ist, wenn ihre Tochter sich mit Fragen über ihr Talent an dich wendet«, sagte er.

»Helen wird sich der Tatsache stellen müssen, dass Elizabeth nicht einfach so tun kann, als sähe sie keine Auren. Elizabeth kann ihr Talent vor Freunden und Bekannten verbergen, vor sich selbst aber kann sie ihre Fähigkeit nicht verleugnen.«

»Nein, es gehört zu ihr wie ihre anderen Sinne. Sie braucht aber Führung.«

»Ich erzählte Elizabeth von der Arcane Society.«

»Eine gute Idee«, sagte Owen.

»Sie ist interessiert an den Vorträgen, die das Leybrook Institute anbietet. Ich erklärte ihr, dass Arcane diese Organisation nicht schätzt, da der Prozentsatz der Scharlatane, die sich hier betätigen, sehr hoch ist.«

Owen beobachtete Virginias Gesicht im Halbdunkel. »Wie war es für dich, als dein Talent sich bemerkbar machte?«

»Ich war dreizehn. Meine Eltern waren wenige Monate zuvor verunglückt. Ich lebte in Mrs. Peabodys Schule für junge Damen. Schon seit geraumer Zeit hatte ich hin und wieder Schatten in Spiegeln wahrgenommen, aber nichts Deutliches. Nie werde ich das erste Mal vergessen, als ich ein echtes, in den Spiegel eingebranntes Nachbild sah. Meine Mutter hatte mir von ihrem Talent erzählt und dass sie es an mich vererben würde. Deshalb war mir klar, was ich da wahrnahm, dennoch war es ein großer Schock. Die Bilder sehen wirklich aus wie Geister und Gespenster.«

»Wo befand sich der Spiegel?«

»In der Schulbibliothek. Die Schule war in einem Herrenhaus untergebracht, das über mehrere Generationen im Eigentum einer reichen Familie stand. Einige Spiegel waren sehr alt.«

»Und du hast etwas Schreckliches in einem davon gesehen?«

»Ja. Ich hatte mich in der Bibliothek nie wohlgefühlt, aber bis zu jenem Nachmittag hatte ich keine Erklärung dafür. In der Nähe des Spiegels verspürte ich dieses Gefühl der Bewusstheit, das uns im Umkreis starker, gewaltsamer Energie überkommt.«

»Ich weiß, was du meinst«, sagte Owen.

»Instinktiv steigerte ich mein Talent und richtete meinen Blick ganz tief in den Spiegel. In diesem Moment sah ich mein erstes Mordopfer, eine Frau von neunzehn oder zwanzig Jahren.«

»Gewiss geschah der Mord lange, ehe du ins Internat kamst?«

»Ja, aber ich hatte noch nicht das Gefühl für die Zeit, das sich mit den Bildern einstellt. Und ein Mord bringt die Nerven immer in Aufruhr, auch wenn das Verbrechen lange zurückliegt. Ich musste unbedingt wissen, was geschehen war, und sprach daher mit Leuten, die schon lange in der Schule beschäftigt waren.«

»Hast du etwas erfahren?«, fragte Owen.

»Der alte Gärtner hatte schon für die ehemaligen Besitzer des Hauses gearbeitet. Von ihm habe ich die Geschichte. Die junge Frau war Gouvernante. Sie war vom ältesten Sohn verführt worden, der wiederum mit einer Erbin verlobt war. Die Gouvernante wurde schwanger. Als die Dame des Hauses sie ohne einen Penny aus dem Haus wies, versuchte die Verzweifelte, von der Lady Geld mit der Drohung zu erpressen, der Braut des Sohnes alles zu verraten.«

»Die Dame des Hauses ermordete daher die Gouvernante, um zu verhindern, dass diese die Heiratspläne sabotierte.«

»Ein Vermögen stand auf dem Spiel«, sagte Virginia tonlos. »Die Familie konnte es sich nicht leisten, auf die gute Partie zu verzichten. Die Dame des Hauses schlug der Gouvernante mit einem Feuerhaken den Schädel ein. Der Dienerschaft, so auch dem Gärtner, wurde gesagt, die junge Frau sei gestürzt und mit dem Kopf auf dem Tisch aufgeschlagen, aber alle kannten die Wahrheit. Eines der Hausmädchen fand den blutigen Feuerhaken.«

Virginia schwieg still und blickte wieder hinaus auf die Szenerie, die vor dem Wagenfenster vorbeizog.

»Wie bist du ins Internat gekommen?«, fragte Owen nach einer Weile.

Virginia sah weiter auf die Straße, fuhr aber zu erzählen fort: »Ich habe von Miss Peabodys Schule gehört. Es ist kein Waisenhaus auf Wohlfahrtsbasis. Das Schulgeld ist für kaum jemanden erschwinglich. Aufgenommen werden vor allem illegitime Kinder reicher Familien, die sich verpflichtet fühlen, für die Früchte ihrer Fehltritte zu sorgen. Die Mädchen werden als Erzieherinnen, Gesellschafterinnen und Lehrerinnen ausgebildet. Man bringt ihnen Manieren und Etikette bei. Sie werden nicht als Hausmädchen oder Verkäuferinnen in die Welt geschickt.«

Virginia wandte sich wieder Owen zu. Ihre Augen weiteten sich ein wenig, als sie sich erneut auf die Frage konzentrierte. »Mein Vater bedachte mich in seinem Testament. Das Schulgeld wurde bezahlt, bis ich mit siebzehn Jahren von der Schule abging, und ich bekam sogar ein kleines Legat, als ich mich selbstständig machte. Das Geld reichte, um mich als Spiegellicht-Deuterin etablieren zu können.«

»Ach, das ist die Erklärung«, sagte Owen.

Der Wagen hielt an. Er öffnete den Wagenschlag, stieg aus und half Virginia auf das Pflaster. Sie gingen durch einen Park und dann eine ruhige, von bescheidenen Häusern gesäumte Straße entlang.

»Mrs. Hackett wohnte im Haus Nummer 12«, sagte Owen. »Hier ist es.«

Virginia studierte die dunklen Fenster. »Ob dort wieder ein Automat Wache hält?«

»Dieses Mal sind wir wenigstens darauf vorbereitet.«

Owen öffnete mithilfe des Dietrichs die Küchentür.

»Ich muss mir dieses Werkzeug auch zulegen«, sagte Virginia.

Er sah sie an, als er sich aufrichtete und den Türknauf drehte. »Warum?«

»Vermutlich, weil mir die Vorstellung gefällt, durch verschlossene Türen zu kommen. Ich bin nicht sicher, warum. Vielleicht habe ich eine kriminelle Ader.«

»Das glaube ich nicht. Ich glaube, dass Geheimnisse dich anziehen, weil du so vielen begegnet bist, die du nicht lösen konntest.«

»So habe ich es noch nicht gesehen. Du magst recht haben.«

Er öffnete die Tür in einen dunklen Flur. Knisternde Energie waberte in der Atmosphäre wie ein ominöser Duft.

»Ich glaube, dass Mrs. Hackett ebenso wenig eines natürlichen Todes starb wie Mrs. Ratford«, sagte Virginia.

»Das ist ganz sicher so. Es war Mord. Ich wusste es von Anfang an.«

Das Erdgeschoss war rasch durchsucht. Sie stiegen die Treppe hinauf, stets auf ein Stampfen oder Klirren horchend, aber die todbringende Überraschung blieb aus.

Virginia blickte durch den offenen Eingang eines der Schlafzimmer. »Ich frage mich, warum er hier keinen Wächter zurückgelassen hat.«

»Er hat das Experiment abgeschlossen«, sagte Owen.

Er stieß eine andere Tür auf und steigerte sein Talent. Das Quecksilberlicht, das Tod mittels übersinnlicher Mittel anzeigte, schimmerte in der Atmosphäre.

»Hier hat er sie getötet«, sagte er.

Als Virginia das Schlafzimmer betrat, spürte sie, wie Energie die Atmosphäre durchdrang, und sie wusste, dass sie ihre Sinne geöffnet hatte.

»Mrs. Hackett sitzt an ihrem Frisiertisch wie Mrs. Ratford«, sagte Virginia. »Sie blickt zum Bett und weiß, dass das, was sie sieht, ihr den Tod bringt. Sie kann nichts dagegen tun.«

»Bei diesen zwei Morden scheint Hollister einem Schema zu folgen.«

»Er benötigt einen Spiegel, und er tötet nachts, weil das Spiegellicht nachts am stärksten ist.«

»Siehst du Flammen in diesem Spiegel?«

»Ja.« Wieder blickte Virginia in den Spiegel auf dem Frisiertisch. »Das Feuer ist schwach, aber ich kann es spüren. Eine kleine Menge Energie ist irgendwie statisch eingeschlossen. Sehr sonderbar.«

»Wir haben jetzt zumindest eine Ahnung, was ihn bewog, die Spiegel-Deuterinnen in ihren Schlafzimmern vor ihren Spiegeln zu töten.« Owen blickte um sich. »Um dieses Ziel zu erreichen, musste er sich Zutritt zum privatesten Raum des Hauses verschaffen und seine Mordmaschinen in Stellung bringen. Ich frage mich, ob er die zwei Frauen überrumpelte oder ob sie ihn in ihre Schlafräume einließen.«

Virginia drehte sich vor dem Spiegel um. »Ich weiß, was du denkst. Mir ist klar, dass manche Frauen, die angeblich Kontakt mit dem Jenseits haben, einen Ruf genießen, der auf männliche Klienten unwiderstehlich wirkt. Während dies bei Mrs. Ratford der Fall gewesen sein mag, bin ich sicher, dass es auf Mrs. Hackett nicht zutrifft. Sie war eine Frau in mittleren Jahren, die ihre Arbeit sehr ernst nahm. Ich bezweifle sehr, dass sie Klienten in ihren Schlafraum einlud.«

Owen nahm ihr Urteil mit einem Nicken zur Kenntnis. »Bist du sicher, dass beide Frauen echtes Talent besaßen?«

»Ja.«

»Was bedeutet, dass der Mörder unter allen Scharlatanen und Betrügern in dieser Branche zwei echte Spiegel-Deuterinnen erkennen konnte.«

»Wenn er selbst ein Talent ist, wie wir vermuten, ist es nicht erstaunlich, dass er andere echte Talente erkannte«, sagte Virginia.

»Die zweite Gemeinsamkeit der Opfer ist der Umstand, dass beide mit dem Leybrook Institute in Verbindung standen.«

»Ja, aber wo ist die Verbindung zu Hollister?«, fragte Virginia. »Weder Lord noch Lady Hollister waren Klienten des Instituts, bis Lady Hollister bei mir eine Sitzung buchte.«

»Die Wahl fiel nicht zufällig auf dich. Jemand hat es arrangiert, dass du zu den Hollisters geschickt wurdest. Wer hat den Termin fixiert?«

»Mr. Welch oder seine Assistentin Mrs. Fordham«, sagte Virginia. »Ich weiß nicht, wer die Buchung entgegengenommen hat. Die Nachricht kam von Mrs. Fordham. Sie führt den Terminkalender.«

»Und wo bewahrt sie ihn auf?«

»In ihrem Büro.«

»Ich muss mir heute noch ihre Unterlagen ansehen.«

»Ich komme mit«, sagte Virginia.

»Nein.«

»Ich muss dir zeigen, wo du suchen musst«, wandte Virginia ein.

»Nein. Es besteht immer die Gefahr, dass man ertappt wird, wenn man sich auf solche Sachen einlässt.«

»Unsinn. Ich bin sicher, dass du es nicht dazu kommen lässt.«

Tatsächlich war es kein großes Risiko, davon konnte Owen sich eine Stunde später überzeugen. Das Institut war nachts verlassen. Es gab zudem mehrere Ausgänge, durch die er Virginia rechtzeitig hinausschaffen konnte, falls es zu einem unvorhergesehenen Notfall kam.

»Das begreife ich nicht«, sagte Virginia. »Es gibt keinen Eintrag von meinem Termin bei Lady Hollister.«

Auch Owen studierte den Terminkalender, der offen auf dem Schreibtisch der Assistentin lag. Er fand keinen Eintrag für Virginia an dem Abend, als sie zu den Hollisters geschickt wurde.

»Wie hast du erfahren, dass du für eine Sitzung gebucht warst?«

»Auf die übliche Weise. Ich erhielt eine Nachricht von Mrs. Fordham. Es war eine Buchung in letzter Minute. Mrs. Fordham erklärte, Gilmore Leybrook würde es sehr gern sehen, wenn ich den Auftrag annähme. Leybrook legt es darauf an, hochrangige Klienten für das Institut zu gewinnen.«

»Was weißt du von Gilmore Leybrook?«, fragte Owen.

»Ehrlich gesagt, sehr wenig«, antwortete Virginia. »Niemand weiß etwas. Er verfügt über irgendein Talent, doch ich kam nie dahinter, wie es um die Natur seiner Fähigkeit bestellt ist. Vor einem Jahr tauchte er in London auf und gründete das Institut. Er hatte von Anfang an Erfolg.«

»In diesem Fall muss er Geld gehabt haben. Das Institut ist ein kostspieliges Unternehmen.«

»Zu den zahlreichen Talenten Leybrooks gehört die Gabe, Spendengelder für das Institut aufzutreiben«, sagte Virginia trocken. »So charmant und überzeugend, wie er sich gibt, wirkt er ungemein anziehend auf andere.«

Owen lächelte. Sie verließen das Gebäude wieder und gingen auf einen Park zu, wo Owen eine Droschke zu finden hoffte, eine Hoffnung, die rasch enttäuscht wurde. Die Straßen in der Umgebung des Instituts waren wie leer gefegt. Es war fast Mitternacht, und der Nebel hatte sich so verdichtet, dass die Gaslaternen kaum zu erkennen waren, ihr Licht war so gut wie nutzlos. Ein Teil seiner Aufmerksamkeit galt den Strömungen der Nacht und den Schrittgeräuschen, die einen Dieb ankündigen mochten. Kein normaler Mensch schien bei diesem undurchdringlichen Nebel hinauszugehen. Aber er und Virginia waren nicht das, was die meisten normal nannten. Es tat gut, die Nacht und die Jagd mit dieser Frau an seiner Seite zu teilen. Es war so richtig.

»Wenn wir mit unserer Annahme recht haben, warst du an dem Abend, als du den Spiegel für Lady Hollister deuten solltest, als Opfer vorgesehen«, sagte Owen. »Doch es klappte nicht. Hollister wurde ermordet, und du und Becky, eines von Hollisters anderen Opfern, konntet entkommen. Ich bin ganz sicher, dass der zweite Mörder nicht dieses Ende der Affäre geplant hatte.«

»Was machte Becky dort?«, fragte Virginia. »Wozu wurde sie gebraucht, wenn ich als Gegenstand des Experiments vorgesehen war?«

»Das ist eine gute Frage. Ich bat eine meiner Tanten, Ethel, sich im Fürsorgeheim an der Elm Street nach Becky zu erkundigen.«

»Ach?« Virginia wandte jäh den Kopf und sah Owen an. »Was gibt es Neues von ihr?«

»Meine Tante meldet, dass Mrs. Mallory Becky überreden konnte, die Schule der Wohlfahrtseinrichtung zu besuchen.«

»Das freut mich«, sagte Virginia. »Wenn sie tippen und stenografieren lernt, hat sie die Chance, später einen anständigen Beruf auszuüben und einem Leben auf der Straße zu entgehen. Ich kann noch immer nicht glauben, dass Arcane die Schirmherrschaft über diese Schule übernommen hat.«

»Vielleicht deutet es auf eine Veränderung in der Organisation hin«, sagte Owen.

»Ich bin weit davon entfernt zu glauben, dass Arcane sich wirklich ändert, aber die Möglichkeit muss man immerhin in Betracht ziehen.«

Ihre Schritte hallten gespenstisch im Nebel, als sie eine Weile schweigend dahingingen.

»Wenn ich es recht bedenke, gibt es neben meinem Talent und meiner Verbindung zum Institut noch etwas, was ich mit Ratford und Hackett gemeinsam habe«, sagte Virginia schließlich.

Als Owen zu ihr schaute, war sie in der Dunkelheit kaum auszumachen. Aber nicht für seine anderen Sinne. Er würde immer wissen, wenn sie in der Nähe war. Ihre Energie würde ihn immer in Erregung versetzen.

»Und das wäre?«, fragte er.

»Die zwei Frauen waren alleinstehend und ohne Familie. Das bin ich auch. Wenn Frauen wie wir, die allein auf der Welt sind, zu Tode kommen, wird dies von den Behörden so gut wie gar nicht wahrgenommen.«

»Der Mörder hat nicht mit Arcane und der neuen Ermittlungsagentur gerechnet«, sagte Owen. »Es wird sich zeigen, dass dies sein großer Fehler war.«

»Nein«, sagte Virginia leise. »Sein Fehler war es, dass er dich nicht einkalkulierte, Owen Sweetwater.«

Am Ende der Straße leuchteten Wagenlichter matt im Nebel.

»Wir haben Glück«, sagte Owen.

Sie beschleunigten ihre Schritte. Der Kutscher war froh über den Fuhrlohn in der wenig lukrativen Nacht. Owen half Virginia in die Droschke und setzte sich ihr gegenüber. Das Gefährt rumpelte los.

»Ich hätte eine Idee«, sagte Virginia nachdenklich. »Ob sie brauchbar ist, weiß ich nicht, aber sie könnte dich interessieren.«

»Erzähl«, sagte er.

»Morgen findet im Institut ein geselliger Abend statt. Alle werden da sein, die mit der Organisation in Verbindung stehen. Leybrook gibt einen Empfang zu Ehren D.D. Pinkertons, des Mentalisten aus Amerika. Pinkerton traf kürzlich in London ein und erfreut sich großer Beliebtheit. Leybrook hofft, ihn enger an das Institut binden zu können.«

»Du glaubst, der Mörder könnte unter den Gästen sein?«

»Wenn er mit dem Institut zu tun hat, wie du annimmst, ja, dann ist es sehr wahrscheinlich, dass er anwesend sein wird«, sagte Virginia. »Natürlich werden über hundert Personen kommen. Es wird viele Verdächtige geben.«

»Ja, aber jetzt wissen wir ein wenig mehr über ihn. Und ich halte es für sehr wahrscheinlich, dass der Mörder in der Menge deine Nähe suchen wird.«

»Wieso glaubst du das?«

»Du warst als Subjekt seines großen Experiments, was immer es sein mag, vorgesehen, und du bist davongekommen. Du hast seinen Plan zum Scheitern gebracht. Er wird von dir geradezu besessen sein.«

»Du bist sehr sicher, seine Denkweise richtig zu analysieren?«

Owen blickte aus dem Fenster in die Nacht. »Ja, Virginia, das bin ich. Das ist meine Art des Jagens. Ich spürte die obsessive Natur des Mörders in der an den Tatorten hinterlassenen Energie. Ihn treibt eine Kraft an, die so stark ist wie eine physische Leidenschaft. Tatsächlich ist sein Drang eine Form sexueller Begierde.«

Sie runzelte die Stirn. »Das verstehe ich nicht.«

Owen wandte sich ihr zu. »Wenn er an die Tatorte zurückkehrt, sagt er sich zweifellos, dass er nur die Beweise seiner erfolgreichen Experimente studiert. Aber die Wahrheit ist, dass die Tatorte ihn sexuell erregen. Was er getan hat, versetzt ihn in Erregung.«

»Seine Mordtaten erregen ihn?«

»Die Schauplätze der Morde erfüllen ihn mit einem verzehrenden Gefühl der eigenen Macht. Ich vermute, dass er in der Vergangenheit das Gegenteil empfunden hat. Schwäche und Machtlosigkeit. Bedeutungslosigkeit. Jetzt aber hat er einen Weg gefunden, sich stark und mächtig zu fühlen. Und er wurde süchtig nach dieser Empfindung. Er wird weiterhin töten, bis man ihn vernichtet.«

Virginia erschauderte. »Und die ganze Zeit über wird er sich sagen, dass er in Wahrheit ein wissenschaftliches Experiment durchführt.«

»Ja. Du willst an diesem Empfang im Institut teilnehmen?«

»Ganz sicher. Diese Empfänge sind gut für das Geschäft. Leybrook veranstaltet sie regelmäßig. Meine Kolleginnen und Konkurrentinnen werden vollzählig anwesend sein.«

»Ich werde dich begleiten.«

Sie zwinkerte. »Ist das dein Ernst?«

»Was die Jagd angeht, ist es mir immer ernst.«

Sie schürzte die Lippen. »Ich halte das für keine gute Idee.«

»Warum nicht?«

»Meine Begleitung steht schon fest.«

Er spürte, wie sein Inneres sich zusammenkrampfte. »Ein Freund?«

»Nein, eine Freundin. Sie hat einen Bücherladen.«

»Sie ist auch ledig?«

»Ja.«

»Das sollte kein Problem sein.«

»Owen, bitte, überleg doch einen Moment. Wenn die Leute glauben, dass ich dir ein paar Tests und Experimente mit mir gestatte, ist das völlig unverfänglich. Wenn du aber beim Empfang erscheinst, könnten die Leute argwöhnen, dass unsere Beziehung völlig anderer Natur ist.«

»Intimer Natur, meinst du wohl?«, fragte er tonlos.

»Es gab nur diesen einen Vorfall«, sagte sie rasch. »Mir ist klar, dass unser Zwischenspiel letztens eine Folge der starken Energie war, der wir am Tatort ausgesetzt waren. Sie hat unsere Nerven angegriffen.«

Er hätte es kommen sehen müssen, aber wieder war er überrascht von ihrem Unvermögen, die Bindung zwischen ihnen anzuerkennen. Überrascht und ziemlich verärgert.

»Mehr war es also nicht für dich?«, fragte er. »Eine Therapie für zwei zerrüttete Nervenkostüme?«

»Ich weiß, es war nie deine Absicht, dass der Abend so enden sollte«, sagte sie. Sie war ganz ernst. »Es war meine Schuld. Ich habe dich auf ein Glas Brandy eingeladen.«

Zorn durchzuckte ihn.

»Und jetzt möchtest du nicht, dass deine Freunde und Bekannten mich mit dir bei einem gesellschaftlichen Ereignis sehen?«

»Verdammt, Sir, Sie drehen mir die Worte im Mund herum. Ich versuche klarzumachen, dass Sie nicht an dem schuld sind, was zwischen uns geschah. Tatsächlich ist es Ihr Ruf, der mit Sorgen macht.«

Er starrte sie verblüfft an. »Was redest du da?«

»Es ist allgemein bekannt, dass du bald auf Brautschau gehen wirst.«

Er war so schockiert, dass er kaum denken konnte. Außerhalb der Familie wusste niemand, dass er eine Frau suchte. Außerhalb der Familie begriff auch niemand, warum es für einen Sweetwater so wichtig war, eine Partnerin zu finden. Niemand. Es war das dunkelste der vielen dunklen Geheimnisse der Familie Sweetwater.

»Wo hast du das gehört?«, wollte er wissen, als er sich wieder in der Gewalt hatte.

»Ich bat meine Freundin Charlotte, sich deinen familiären Hintergrund anzusehen«, gestand Virginia.

»Und sie kam dahinter, dass ich eine Frau suche?« Er konnte noch immer nicht begreifen, wie die Mauer der Geheimhaltung, von der die Familie umgeben war, so leicht durchbrochen werden konnte.

»Sie entdeckte, dass du einer alten, angesehenen Familie entstammst, in der die Männer spätestens Anfang dreißig heiraten.« Sie räusperte sich. »Uns war klar, dass du bald mit der Partnersuche beginnen würdest, wenn es nicht schon der Fall war. Du hast offenbar deiner Familie gegenüber eine Verantwortung.«

Erleichterung erfasste ihn. Er ließ sich in die Ecke der Droschke sinken. Das Geheimnis der Sweetwaters war noch sicher.

»Du hast recht«, sagte er. »Die Männer meiner Familie heiraten meist Ende zwanzig oder Anfang dreißig. Man könnte es eine Tradition nennen.«

»Ja, natürlich«, sagte sie. »In einer stolzen Familie wie deiner will man, dass ein Erbe den Namen weiterträgt.«

»Es geht mehr darum, dass durch Erben das Talent der Familie weitervererbt wird«, sagte er. »Aber wenn ein Sweetwater eine Braut sucht, kümmert er sich nicht um gesellschaftliche Diktate und Gebräuche. Er macht sich auf die Jagd nach einer Frau, so wie er seine Beute jagt. Er folgt seinen eigenen Regeln.«

»Owen …«

»Ich möchte heute nicht von Heirat sprechen.« Er zog sie in seine Arme. »Das ist der Zukunft vorbehalten. Im Moment möchte ich dich viel lieber küssen.«

Ihre Lippen teilten sich, und er nahm entschlossen ihren Mund in Besitz, ehe sie noch etwas sagen konnte.

22

»Meinen Glückwunsch, du hast unsere vermisste Uhrmacherin gefunden«, sagte Owen. »Aber es sieht so aus, als ob sie nicht nur ein brillantes Spiegellicht-Talent wäre, sondern auch sehr intuitiv.«

»Sie muss gespürt haben, dass jemand ihr und ihrem Geschäft auf der Spur war«, sagte Nick.

Sie standen im Halbdunkel des verlassenen Ladens. Millicent Bridewell war verschwunden und mit ihr jede Spur ihrer mechanischen Raritäten.

Owen betrat das Hinterzimmer und studierte die leeren Regale und die Werkbank. »Angesichts ihres gefährlichen Nebenerwerbs hatte sie zweifellos Pläne für einen Notfall.«

»Soll ich mit der Suche weitermachen?«

»Nein, dazu haben wir keine Zeit. Mrs. Bridewell ist jetzt das Problem von Arcane. Wir müssen uns auf unseren mordenden Wissenschaftler konzentrieren. Bist du heute Abend frei?«

»Abends bin ich immer frei, das weißt du doch«, sagte Nick.

»Gut. Du musst mich zu einem Empfang begleiten.«

»Ich hasse gesellschaftliche Anlässe«, sagte Nick. »Auch das weißt du. Das ist der Hauptgrund, weshalb ich die meisten Abende mit meinen Büchern verbringe.«

Owen verließ das Hinterzimmer und ging zur Ladentür. »Ich schätze solche Anlässe ebenso wenig wie du, aber heute brauche ich deine Hilfe.«

Nick folgte ihm. »Empfänge sind langweilig.«

»Dieser wird es nicht sein.«

»Warum nicht? Weil er im Leybrook Institute stattfindet? Ich verstehe nicht, warum dieser Empfang verlockender sein soll.«

»Wir gehen nicht hin, um uns zu amüsieren. Wir gehen auf die Pirsch.«

»Ha! Das macht die Sache natürlich etwas interessanter. Wie willst du in einer größeren Gästeschar den Mörder finden?«

Owen öffnete die Tür und trat hinaus auf die in Nebel gehüllte Straße. »Inzwischen wird er von Miss Dean förmlich besessen sein. Ich glaube nicht, dass er einen ganzen Abend in einem Raum mit ihr sein kann, ohne sich ihr irgendwann zu nähern.«

»Besessenheit ist eine sonderbare und mächtige Kraft«, gab Nick ihm recht. Er schloss die Ladentür. »Sie bringt Menschen dazu, Dinge zu tun, die Logik und Verstand widersprechen.«

»Genau.«

»Dich hat wohl schon lange kein Fall mehr so gereizt wie dieser.«

»Es ist die interessanteste Jagd, die sich mir seit Langem bot.«

»Dank J&J«, hob Nick hervor.

»Ja. Ich denke, die Agentur wird in Zukunft bei uns Stammkunde werden.«

»Weil J&J und Arcane dieselben Monster jagen?«

Owen lächelte. »Ich sage eine lange und profitable Partnerschaft voraus.«

23

»Mr. Sweetwater wird uns beide heute zum Empfang begleiten?« Charlotte tauchte zwischen einer Reihe von Bücherregalen auf, in den Armen einen Stapel Lederfolianten. »Guter Gott, Virginia, was soll das?«

»Ich versuche, einen Mörder zu finden«, sagte Virginia.

Charlotte legte den Bücherstapel auf dem Tisch ab. »Gehen Mörder oft auf Empfänge?«

»Mr. Sweetwater ist der Meinung, dass dieser sicher anwesend sein wird.«

»Warum?«

»Weil das Ungeheuer mit dem Institut in Verbindung steht.«

Charlotte überlegte kurz. »Sicher ist, dass jeder, der irgendwie mit dem Institut in Verbindung steht, heute da sein wird. Und wer sich nicht zeigt, wird durch seine Abwesenheit auffallen. Aber wie willst du ihn den Leuten an der Rezeption erklären?«

»Ich hatte nicht die Absicht, die Anwesenheit des Mörders irgendjemandem zu erklären.«

»Das ist nicht lustig. Du weißt sehr gut, dass ich meinte, wie du Mr. Sweetwaters Anwesenheit erklären wirst. Es ist eines, die Leute in dem Glauben zu lassen, dass er deine Arbeit studiert, doch der Empfang ist kein Ort für die Demonstration paranormaler Kräfte. Es ist ein gesellschaftlicher Anlass. Du weißt, was die Leute sagen werden.«

»Die Peinlichkeit der Situation ist mir klar, aber nachdem ich in den letzten Tagen mehrere Schauplätze von Morden besucht habe und zu der Folgerung gelangt bin, dass ich das nächste Opfer auf der Liste des Mörders sein könnte, ist es mir einerlei, was über meine Beziehung zu Mr. Sweetwater geredet wird.«

Charlottes Miene erhellte sich. Ein wissender Blick trat in ihre Augen.

»Ach, das ist die Erklärung«, sagte sie befriedigt. »Und wann planst du dich deiner engsten Freundin anzuvertrauen? Natürlich meine ich damit mich.«

»Wovon redest du da?«

»In letzter Zeit bist du irgendwie anders. Erst dachte ich, es wäre die Erregung der Mörderjagd. So etwas kann die Sinne schon in Aufruhr bringen. Aber ich hatte das Gefühl, dass mehr dahintersteckt.«

»Nämlich?« Virginia griff nach dem zuoberst auf dem Stapel liegenden Buch und schlug die Titelseite auf. Abhandlung über die Kunst des Geistersehens in Spiegeln. »Sind das alle Bücher, die du über dieses Thema hast?«

»Alle, die brauchbare Informationen vermuten lassen.«

Virginia betrachtete den Bücherstapel vor sich. »Viele sind das nicht.«

»Der Großteil dessen, was über das Thema geschrieben wurde, ist abergläubischer Humbug. Ich kann mir nicht denken, dass du Zeit mit Schriften über Zauberei und Okkultismus vertun möchtest.«

»Nein, natürlich nicht.« Virginia tippte auf den großen Band, den sie aufgeschlagen hatte. »Aber das hier scheint ein Buch über das Geistersehen zu sein. Ist das kein abergläubischer Unsinn?«

»Wie so viele Spiegel-Deuter begriff Llewellyn nicht ganz, was er sah, wenn er in Spiegel blickte. Das heißt aber nicht, dass er nicht faszinierende Beobachtungen gemacht hätte. Und du solltest dem Thema Mr. Sweetwater nicht dauernd ausweichen. Deine Beziehung zu ihm beinhaltet mehr als nur Ermittlungen, so ist es doch?«

Virginia seufzte. »Ist das nicht klar?«

»Mir schon.« Charlotte lächelte. »Ich habe den deutlichen Eindruck, dass du kein Interesse mehr an einem Termin für Dr. Spinners Hysteriebehandlung hast.«

Virginia spürte, wie sie errötete. »Ehrlich gesagt, die Aussicht, mit einem elektrischen Gerät behandelt zu werden, fand ich immer beängstigend.«

»Die Gefährlichkeit der Elektrizität ist bekannt.« Charlottes Lächeln wich einem Ausdruck der Besorgnis. »Aber ich glaube, dass du dich einer anderen Gefahr gegenübersiehst.«

»Glaub mir, ich kenne das Risiko, das eine Mörderjagd mit sich bringt.«

»Ich spreche von deiner Beziehung zu Mr. Sweetwater«, sagte Charlotte leise. »Missverstehe mich nicht. Ich freue mich riesig, dass du eine herrliche Affäre hast. Tatsächlich beneide ich dich. Aber versuche, eine Perspektive beizubehalten.«

Virginia zog die Brauen hoch. »Perspektive?«

»Du darfst dein Herz nicht an Mr. Sweetwater verlieren. Er wird es brechen, auch wenn es nicht seine Absicht ist. Er kommt aus einer anderen Welt.«

»Ich verstehe. Aber wirklich, Charlotte, warum sollte ich mein Herz noch hüten? Ich kann mich den Rest des Lebens von einer unglücklichen Liebesaffäre erholen.«

»Hm.« Charlotte nickte verständnisvoll. »Du hast recht. Wenn es aus ist, bleiben dir aufregende Erinnerungen, während mir nur aufregende Erinnerungen an meine Termine bei Dr. Spinner für mein einsames Alter bleiben.«

»Vorausgesetzt, du bekommst keinen tödlichen Stromstoß.«

Charlotte überlief ein Schaudern. »Ein beunruhigender Gedanke, findest du nicht?«

»Das ist die Aussicht auf ein gebrochenes Herz auch. Aber das überlebt man zumindest, nach allem, was man so hört. Die angenehme Seite daran ist, dass es immer Ärzte geben wird, die Behandlungen gegen weibliche Hysterie anbieten. An die kann ich mich wenden, wenn meine Beziehung zu Mr. Sweetwater ihr unausweichliches Ende findet.«

»In Anbetracht der staunenswerten Fortschritte moderner Medizin dürfen wir uns zweifellos auf zahlreiche elektrische medizinische Geräte freuen.«

»Zweifellos.«

Sie sahen sich an. Einen Moment lang sagte keine der beiden ein Wort, ehe beide wie so oft in Lachen ausbrachen.

»Ah, Charlotte, was würde ich ohne dich machen?« Virginia holte ein Taschentuch hervor und wischte sich die Tränen aus den Augen.

»Du würdest mir mehr fehlen als ich dir«, sagte Charlotte, wieder ganz ernst. »Bist du ganz sicher, dass deine Affäre mit Mr. Sweetwater unglücklich enden wird?«

»Es ist das wahrscheinlichste Ende.«

»Aber ihr beide habt so viel gemeinsam.«

Virginia legte die Stirn in Falten. »In welcher Hinsicht?«

»Mir fällt auf, dass eure Talente sich ähneln.«

»Er jagt psychische Mörder. Ich sehe Verstorbene in Spiegeln. Wie können diese Talente sich ähneln?«

»Sie ergänzen sich, wenn du verstehst, was ich meine. Wenn man es recht bedenkt, seid ihr beide ein sehr gutes Team.«

»Um Himmels willen, Charlotte, ich würde doch nie wollen, dass Mr. Sweetwater mich heiratet, nur weil wir ein gutes Ermittlungsteam sind. Das wäre mir nicht genug. Du und ich haben diese Sache diskutiert. Wir haben unseren Entschluss am Abend meines sechsundzwanzigsten Geburtstags gefasst. Wir werden aus Liebe heiraten oder gar nicht.«

Charlotte schnitt eine Grimasse. »Damals erschien es uns als moderne, sehr romantische Idee. Aber hin und wieder frage ich mich, ob wir nicht vielleicht zu voreilig waren.«

»Schluss mit diesem bedrückenden Thema. Reden wir von etwas anderem.«

»Zum Beispiel?«

»Ich denke, es gibt jemanden, der etwas Licht in diese Ermittlung bringen kann.«

»Wer?«

»Lady Hollisters Gesellschafterin«, sagte Virginia. »In den letzten Tagen ist so viel passiert, dass wir sie beinahe vergaßen.«

»Warum ist sie wichtig?«

»Sie war vielleicht die Letzte, die Lady Hollister lebendig gesehen hat.«

Charlotte warf einen Blick auf die Ausgabe des Flying Intelligencer auf dem Tisch. »Laut sämtlichen Pressemeldungen wurde Lady Hollisters Leichnam angeblich von einer Haushälterin gefunden. Das übrige Personal war am Morgen nach deiner Entführung entlassen worden.«

»In diesem Fall müsste die Gesellschafterin auf Stellensuche sein.«

»Ja.« Charlottes Augen weiteten sich vor Erregung. »Wenn du willst, ziehe ich Erkundigungen bei einschlägigen Agenturen ein. Es könnte eine Weile dauern, doch es dürfte nicht allzu schwierig sein, Lady Hollisters Vertraute zu finden.«

»Eine ausgezeichnete Idee«, sagte Virginia. »Wann kannst du anfangen?«

Das Klingeln der Glocke über der Ladentür unterbrach sie. Sie drehte sich um und sah Owen eintreten, von einer unsichtbaren Kraft getragen, wie ihr schien. Wie immer erregte seine Anwesenheit sie, daneben regte sich ein Gefühl der Erkenntnis.

Ihm folgte ein großer, schlaksiger Gentleman, der dringend einen Haarschnitt gebraucht hätte. Der langhaarige Mann trug einen teuren, aber arg verknitterten Anzug, seine Krawatte war nachlässig geknotet.

»Einen guten Nachmittag, meine Damen«, sagte Owen. Er blieb mitten im Raum stehen und neigte den Kopf förmlich in Charlottes Richtung. »Miss Tate, nehme ich an?«

Virginia fielen ihre Manieren ein. »Das ist Mr. Sweetwater, Charlotte.«

Charlotte starrte Owen fasziniert an. »Ja, ich weiß. Sie sind allen Leybrook-Praktikern ein Begriff, Sir.«

Owen schien amüsiert. »Miss Dean warnte mich schon, dass dies der Fall sei.«

Charlotte errötete. »Sie haben in unserer Welt einen gewissen Ruf, Mr. Sweetwater.«

»Das sagte man mir.« Er wies mit einer seiner behandschuhten Hände auf den hochgewachsenen Mann an seiner Seite. »Sie erlauben, dass ich Ihnen meinen Vetter Nicholas Sweetwater vorstelle. Nick, Miss Dean und Miss Tate.«

Virginia und Charlotte sahen Nick höflich an, er aber schien sie nicht wahrzunehmen. Er schlenderte zu einem der geschlossenen Bücherschränke und begutachtete höchst interessiert die Kollektion uralter Lederfolianten.

»Ich muss schon sagen, diese Sammlung sieht vielversprechender aus, als ich dachte, Owen«, verkündete er. »Als du sagtest, wir würden einen Buchladen aufsuchen, der auf paranormale Literatur spezialisiert ist, nahm ich an, dass es hier von reißerischen Büchern über Zauberei und Okkultismus wimmelt. Aber wie ich sehe, gibt es eine Ausgabe von Wakefields Anmerkungen über Alchemie, und womöglich ist sie echt.«

»Es handelt sich ganz sicher um eine echte Ausgabe, Sir«, stieß Charlotte hervor. »Ich hätte mir nicht die Mühe gemacht, den Band in den versperrten Schrank zu stellen, wenn es nur eine Kopie oder eine Fälschung wäre.«

»Was?« Erschrocken drehte Nick sich um. Nun erst schien er Charlotte und Virginia zu bemerken und lief rot an. »Verzeihung. Guten Tag, meine Damen.«

Virginia murmelte eine höfliche Begrüßung. Sie konnte nun deutlicher erkennen, dass Nick Sweetwater jünger als Owen war. Sie schätzte ihn auf Ende zwanzig. Eine gewisse Familienähnlichkeit war vorhanden. Beide hatten breite Schultern und waren schlank. Nicks intelligenten Augen aber fehlte das dunkle Wissen, das aus den Tiefen von Owens verstörendem Blick sprach.

»Dieser spezielle Band ist äußerst selten«, eröffnete Charlotte Nick.

»Das ist mir bewusst«, erwiderte Nick eifrig. »Ich würde ihn zu gern selbst in Augenschein nehmen, um festzustellen, ob er wirklich echt ist.«

»Leider ist das nicht möglich«, sagte Charlotte.

»Was soll das heißen? Dies hier ist ein Buchladen. Ich möchte ein Buch näher ansehen, das ich vielleicht kaufen werde.«

»Es tut mir leid, aber ich erlaube nur legitimen Praktikern des Paranormalen und Forschern, die mir bekannt sind oder von Bekannten empfohlen werden, Einblick in die Bücher im verschlossenen Schrank zu nehmen«, antwortete Charlotte hochmütig. »Viele dieser Bände enthalten gefährliche Informationen. Ich kann nicht zulassen, dass jedermann sie liest.«

Nick starrte sie verwirrt an. Dann verfinsterte sich seine Miene. »Sie können sicher sein, dass meine psychischen Fähigkeiten beachtlich sind. Fragen Sie meinen Vetter.«

Owen sah Virginia an. Sie bemerkte, dass er ein Grinsen unterdrückte.

»Ich bestätige gern, dass mein Vetter tatsächlich einen hohen Grad an psychischer Fähigkeit besitzt«, sagte Owen.

»Das ist nicht so wichtig wie sein Status als Wissenschaftler«, schoss Charlotte zurück. »Wie steht es um seine akademischen Referenzen?«

Nick kniff die Augen zusammen. »Miss Tate, nehmen Sie zur Kenntnis, dass ich etliche alte sowie einige tote Sprachen lesen kann, außerdem habe ich die Codes einiger alter Alchemisten geknackt.«

»Hm.« Charlotte schien nicht beeindruckt.

»Seit ich alt genug war, um ein Buch aufzuschlagen, habe ich paranormale Phänomene studiert. Ich habe einige Aufsätze für das Journal of Paranormal and Psychical Research der Arcane Society verfasst, das, wie ich sagen darf, weitaus ernst zu nehmender ist als das lächerliche Blättchen des Leybrook Institute. Es stimmt, dass ich unter einem Pseudonym schreibe, da meine Familie den Namen Sweetwater nicht gern gedruckt sieht, doch ändert das nichts am Wert meiner Arbeit.«

»Ach, du meine Güte«, murmelte Virginia. »Ich fürchte nur, dass Arcane nicht eben die hilfreichste Empfehlung ist, Sir.«

Nick wandte ihr seine Aufmerksamkeit zu. »Was meinen Sie damit?«

Charlotte räusperte sich. »Zu Ihrer Information, Mr. Sweetwater, in diesem Laden hat die Arcane Society wenig Gewicht.«

»Wie können Sie das sagen?« Nick deutete mit der Hand auf eines der Regalbretter. »Es sieht aus, als hätten Sie hier mehrere Jahrgänge des Journal liegen. Das bedeutet, dass einige meiner Forschungsberichte bei Ihnen lagern.«

»Ich habe das Journal abonniert« gab Charlotte zu. »Aber das heißt nicht, dass ich die Mitglieder toleriere. Ich fand immer schon, dass sie arrogant und aufgeblasen sind.«

»Ich auch«, schoss Nick zurück. »Das ist der Grund dafür, dass ich kein Mitglied der Society bin.«

Owen räusperte sich. »Nun ja, dies und die Tatsache, dass es nicht die Gewohnheit der Sweetwaters ist, sich Organisationen jeglicher Art anzuschließen.«

»Das ist nicht der Punkt«, knurrte Nick.

»Nein, ist es nicht«, gab Charlotte ihm recht.

»Da wir nun die Höflichkeitsrituale überlebt haben«, sagte er, »schlage ich vor, dass wir zu den Einzelheiten des Grundes übergehen, der uns hierherführte.«

»Das ist eine ausgezeichnete Idee«, sagte Virginia rasch.

»Mein Vetter leistet mir bei der Ermittlung Hilfestellung«, sagte Owen. »Heute Morgen konnte er die Uhrmacherin ausfindig machen, die die mechanischen Waffen herstellt.«

»Das ist ja eine wundervolle Nachricht«, sagte Virginia.

Nick schnitt eine Grimasse. »Nein, das ist es nicht. Owen und ich suchten den Laden auf. Er war leer. Mrs. Bridewell, die Uhrmacherin, war verschwunden. Und in ihren Räumen keine Spur von ihren Apparaten oder irgendwelchen Unterlagen.«

»Ach«, sagte Virginia niedergeschlagen. »Was machen wir jetzt?«

»Wir überlassen Mrs. Bridewell J&J«, sagte Owen. »Ich möchte, dass Nick uns bei einem anderen Teil der Ermittlung hilft. Er ist einverstanden, heute zu dem Empfang im Institut zu gehen. Er soll mögliche Verdächtige unter den Gästen ausmachen.«

Charlotte sah Nick aus zusammengekniffenen Augen an. »Mr. Sweetwater, sind Sie gut in diesen Dingen?«

»Ja«, sagte er. »Das bin ich allerdings.«

»Wie wollen Sie ohne Einladung ins Haus gelangen?«, fragte Charlotte. »Man muss eine solche haben oder einen eingeladenen Gast begleiten.«

»Das Problem ist gelöst«, sagte Owen. »Nick wird Sie begleiten, Miss Tate.«

Charlotte machte große Augen. »Was?«

»Nick hat die Gabe, kleine Einzelheiten zu bemerken. Ich möchte seine Beobachtungen der Gäste im Institut mit meinen vergleichen.«

»Verzeihung …«, setzte Charlotte an.

»Inzwischen wissen alle im Leybrook Institute, wer ich bin«, unterbrach Owen sie, »oder zumindest glauben sie es zu wissen. Aber niemand wird Nick erkennen.«

»Ich gehe nicht viel aus«, erklärte Nick.

»Sie werden Nick als neuen Praktiker vorstellen, der bestrebt ist, sich in Ihrem Kreis zu etablieren«, erklärte Owen.

Charlotte ließ ein kleines damenhaftes Schnüffeln hören. »Ich kann mir nicht vorstellen, dass dieser Plan auch nur einen Moment funktioniert.« Sie sah Nick finster an. »Und welches Talent werden Sie vortäuschen, Sir?«

Nick errötete. »Ich werde mich als Scharlatan ausgeben, der Geister beschwören kann. Das lässt sich am einfachsten nachahmen.«

»Weil es keine Geister gibt«, schoss Charlotte zurück. »Laut Definition ist jeder, der behauptet, Geister zu sehen, ein Betrüger oder ein Verrückter. Doch es gibt Hunderte von Medien in London, Sir, wenn nicht sogar Tausende. Ihr Talent wird nicht weiter auffallen.«

»Das ist genau die Wirkung, die wir zu erzielen hoffen«, sagte Owen. »Kein Mensch wird einem der vielen Praktiker Beachtung schenken, der behauptet, Geister rufen zu können. Nick wird von den Gästen auf dem Empfang nicht als ernsthafter Konkurrent oder Bedrohung fürs Geschäft betrachtet werden. So kann er seine Beobachtungen machen, ohne selbst Aufmerksamkeit auf sich zu ziehen.«

»Ich verstehe«, sagte Virginia rasch, ehe Charlotte ein anderes Argument vorbringen konnte. »Ein genialer Plan. Charlotte bietet im Übrigen an, bei Agenturen für die Vermittlung von Gesellschafterinnen Erkundigungen einzuziehen. Wir vermuten, dass Lady Hollisters Gesellschafterin auf der Suche nach einer neuen Stelle ist. Charlotte hat gute Chancen, sie zu finden.«

»Ausgezeichnet«, sagte Owen. Er schien sehr erfreut. »Vielen Dank, Miss Tate. Ein hilfreiches Angebot.«

»Ich werde sehen, was sich machen lässt«, sagte Charlotte, von Owens offenkundiger Dankbarkeit besänftigt.

»Sie müssen uns jetzt entschuldigen.« Owen ging zur Tür. »Vor dem Empfang heute Abend müssen Nick und ich noch einige Dinge erledigen.«

Nick neigte den Kopf in Virginias Richtung. »Es war mir ein Vergnügen, Miss Dean.« Dann sah er Charlotte an. »Es war sehr interessant, Miss Tate.«

Beide Männer waren draußen und im Nebel verschwunden, ehe Virginia oder Charlotte sich auch nur verabschieden konnten.

»Na«, sagte Charlotte, als sie ihre Sprache wiederfand. »Die beiden Sweetwaters scheinen Experten im raschen Verschwinden zu sein.«

»Allerdings«, erwiderte Virginia. »Man möchte meinen, sie hätten ein übernatürliches Talent, sich unsichtbar zu machen.«

24

Virginia und Pamela Egan standen in einer relativ ruhigen Ecke der Empfangshalle des Instituts und ließen ihre Blicke über den überfüllten Raum wandern. Kurz zuvor hatte Virginia die Ankunft von Charlotte und Nick beobachtet. Niemand hatte dem Paar Beachtung geschenkt. Als Virginia an Owens Arm eingetreten war, war die Reaktion eine ganz andere gewesen. Die kurze Stille und der darauf folgende plötzliche Ausbruch lauten Stimmengewirrs hatten alles gesagt. Jeder hatte sie bemerkt.

»Man kommt nicht um die Tatsache herum, dass Gilmore Leybrook ein aufgeblasener Esel ist.« Pamela hielt inne und nahm einen Schluck Champagner. »Ein Jammer, dass er dem Institut vorsteht.«

»Die gute Nachricht ist, dass er bald den Kontinent bereisen will«, sagte Virginia.

»Pah. Man kann nur hoffen, dass er sich anschließend bemüßigt fühlt, eine Amerikareise anzutreten. Wenn er in London ist, gebietet er über uns, als wäre dies die Arcane Society und er Jesus persönlich.«

»Hier im Institut kommt er dem am nächsten, was die Jones darstellen. Ehrlich, Pamela, wir beide verdienen viel besser, seit wir uns Leybrook-Praktikerinnen nennen dürfen.«

»Du kannst sicher sein, Leybrook weiß sehr wohl, dass wir in seiner Schuld stehen.«

»Pamela, das ist der Preis, den man zahlt, wenn man gut im Geschäft sein will.«

»Hm, ein verdammt hoher Preis, wenn du mich fragst.«

Pamela war eine stattliche Frau Anfang vierzig, die sehr erfolgreich den Geist einer alten ägyptischen Königstochter herbeirufen konnte. Als Tribut an diesen Geist, der sich so günstig auf ihre Finanzen ausgewirkt hatte, trug sie ihr künstlich nachgedunkeltes Haar in einem Stil, den ihre Friseuse »Kleopatra« genannt hatte. Ein mit glitzernden Kristallen besetztes Diadem aus Goldimitat krönte ihre Stirn und steigerte den dramatischen Effekt. Schwarz umrandete Augen und ein elegantes Kleid in einem als ägyptisches Grün bekannten Farbton vollendeten die Erscheinung.

Pamela, die gewartet hatte, bis Owen Virginias Seite verlassen hatte, um Champagner zu holen, war schnell wie ein das Meer durchpflügender Hai durch die Menge geglitten. Sie war eine Freundin und ehemalige Mentorin, die Virginia in ihren Anfängen als selbstständige Unternehmerin mit Freundlichkeit, Unterstützung und nützlichen Ratschlägen in geschäftlichen Belangen beigestanden hatte. Virginia mochte sie sehr gern, obwohl Pamela eine berüchtigte Klatschbase war, die sich gern mit ihrem Wissen brüstete.

»Apropos Leybrook«, sagte Pamela »ich hörte, dass die Beziehung zu seiner letzten Assistentin schon abklingt.«

Virginia lächelte. »Dann war sie aber nicht von langer Dauer.«

»Das sind seine Beziehungen zu Assistentinnen nie.« Pamela nahm erneut ein Schlückchen Champagner. »Ich vermute, die charmante Adriana stellt Forderungen.«

»Leybrook wechselt Assistentinnen fast so oft wie seine Socken. Adriana muss das gewusst haben, als sie die Stelle annahm. Das ist kein Geheimnis.«

»Gewiss, man weiß ja, wie das ist. Jede neue Assistentin glaubt, dass sie die letzte sein wird.« Pamela verzog verächtlich den Mund. »Wüsste ich es nicht besser, ich würde schwören, dass Leybrook tatsächlich ein Talent hat, nämlich das übernatürliche Talent zu verführen. Mehr noch, er bezaubert Männer ebenso wie Frauen. Sieh nur, wie die Leute sich um seine Wenigkeit scharen. Unser Ehrengast ist so gut wie vergessen. Der arme D.D. Pinkerton ist in eine Ecke abgedrängt und langweilt sich mit Edward Drummer zu Tode. Wie ich sehe, drängt Mr. Welch sich durch, um Pinkerton zu retten.«

»Um Leybrooks bemerkenswerte Anziehungskraft zu erklären, braucht man keine übernatürlichen Kräfte zu bemühen«, sagte Virginia. »Er sieht gut aus und ist sehr intelligent. Ehre, wem Ehre gebührt. Er ist ein brillanter Praktiker, dessen Demonstrationen überall ausverkauft sind.«

Vom Augenblick seines vornehm verspäteten Eintreffens an jenem Abend mit seiner schönen Assistentin am Arm war Gilmore Leybrook der Star, der den Ehrengast unbestritten überstrahlte. Leybrook hielt in der Mitte des Raumes Hof. Er war groß, seine Züge wie gemeißelt. Sein hervorragend geschnittener Abendanzug betonte die elegante, sportliche Figur. Sein dunkles Haar war nach neuester Mode geschnitten. Niemand wusste etwas über seine Herkunft, doch verrieten Manieren und Sprechweise den wohlerzogenen Gentleman. Natürlich konnte ein guter Schauspieler sich auch alle Attribute der Oberschicht aneignen. Leybrook wäre nicht der Erste, der aus ärmlichen Verhältnissen stammend in der Londoner Szene aufgetaucht war und die gute Gesellschaft von seiner vornehmen Herkunft überzeugt hatte.

Seine Assistentin Adriana Walters sah so spektakulär wie immer aus, doch etwas in der sie umgebenden Atmosphäre ließ erkennen, dass sie nicht entspannt war. Ihr schönes Gesicht wirkte steinern. Sie spürte wohl, dass sie beobachtet wurde, und wandte den Kopf, um Virginia direkt anzusehen. In ihren Augen lag so viel Wut, dass Virginia geschworen hätte, den Schauer ungesunder Energie in der Atmosphäre zu spüren.

»Ach, du liebe Zeit«, murmelte Pamela. »Ich kenne diesen Gesichtsausdruck. Er verheißt nichts Gutes.«

»Du glaubst doch nicht wirklich …«

»… dass die schöne Adriana dich mit Mordlust im Blick anstarrt, weil sie Grund zu der Annahme hat, Leybrook beabsichtige, sie durch dich zu ersetzen? Ja, genau das glaube ich.«

»Das ist lächerlich. Warum sollte Leybrook mich als Assistentin wollen? Mir fehlen alle körperlichen Attribute, die er voraussetzt. Meine Brüste sind zu klein, mein Haar ist zu rot.«

Pamelas senkte die Stimme zu einem heiseren Flüstern und steigerte so ihre geheimnisvolle Wirkung. »Die Prinzessin verriet mir, dass er seine Anforderungen ändert.«

Virginia ignorierte ihr theatralisches Getue. »Warum sollte er?«

»Keine Ahnung«, sagte Pamela wieder in normalem Ton. »Wenigstens bist du jetzt gewarnt. Noch ein Rat zur Vorsicht.«

»Und der wäre?«

»Ich würde von Adriana keine Einladung zum Tee annehmen. Sie ist der Typ, der nicht zögern würde, einen Löffel voll Zyankali in deine Tasse zu geben.«

Virginia lächelte. »Ich werde daran denken, wiewohl ich eine Einladung für höchst unwahrscheinlich halte.«

»Dann wollen wir uns interessanteren Themen zuwenden.«

Virginia wappnete sich. »Zum Beispiel?«

»Deiner Beziehung zu Mr. Sweetwater natürlich.«

»Sicher hast du inzwischen davon gehört, Pamela.«

»Ja, aber nur durch das Institut.« Pamela warf ihr einen Seitenblick zu. »Aber stimmt es denn?«

»Ich war einverstanden, dass Mr. Sweetwater mich studiert, während ich mit meinen Talenten arbeite. Er ist überzeugt, dass er meine Energiemuster messen kann.«

»Du weißt sicher, was er mit Digby und Hobbes machte. Er stellte sie als Betrüger bloß, und Leybrook war gezwungen, sie wegen der schlechten Publicity aus dem Institut zu entlassen. Hast du keine Angst, dass es dir auch so ergehen könnte? Wie kannst du beweisen, dass du echtes Talent hast?«

»Er behauptet, an mein Talent zu glauben.«

»Ich verstehe.« In Pamelas Augen blitzte ein Funke auf. »Das wäre eine Erklärung für den anderen Klatsch, der die Runde macht.«

»Was meinst du damit?«

Pamela sah sie mit wissendem Lächeln an. »Gerüchte besagen, deine Beziehung zu Mr. Sweetwater ginge über die Grenzen wissenschaftlicher Forschung und Versuche hinaus.«

Virginia hatte gewusst, dass das kommen würde, eine solche Direktheit allerdings nicht erwartet. Sie hätte es besser wissen müssen. Schließlich handelte es sich um Pamela, die sich fast so vieler Liebesbeziehungen rühmen konnte wie Leybrook.

»Guter Gott, wie kommst du auf diese Idee?«, brachte sie schnell, um Beiläufigkeit bemüht, heraus.

»Virginia, du sprichst mit mir und nicht mit einem Klienten. Es hat keinen Sinn, die Situation schönzureden. Ich kenne dich zu gut.«

»Ich würde es vorziehen, meine Beziehung zu Mr. Sweetwater nicht zu diskutieren«, sagte Virginia leise.

»Du bist eine erwachsene Frau und kein junges grünes Ding. Das respektiere ich. Aber mir ist klar, dass du mit Männern nicht viel Erfahrung hast.«

»Ich habe jede Menge männlicher Klienten.«

»Ich meinte Erfahrungen persönlicher Natur, wie du sehr wohl weißt«, antwortete Pamela schnippisch. »Wohlgemerkt, wenn du dir einen anderen für diese Art Abenteuer ausgesucht hättest, wäre ich hocherfreut. Jede Frau verdient es, romantische Leidenschaft zu erleben. Aber warum zum Teufel hast du dich ausgerechnet auf eine Affäre mit Owen Sweetwater eingelassen?«

»Um Himmels willen, würdest du wohl leise sein?«

»Niemand könnte für dich unpassender sein. Wenn eure Affäre gelaufen ist, könnte er auf die Idee kommen, dich beruflich zu ruinieren. Du hast hart gearbeitet, um dich zu etablieren. Ich möchte nicht zusehen, wie du deine Zukunft wegwirfst.«

»Ich glaube nicht, dass Mr. Sweetwater mich zur Betrügerin erklären wird«, sagte Virginia.

Sie sprach nicht weiter, als sie seine Anwesenheit hinter sich spürte.

»Seien Sie beruhigt, das wird nicht passieren«, sagte Owen in trockenem Ton.

Pamela schnappte nach Luft und drehte sich so jäh um, dass der Champagner aus ihrem Glas schwappte. »Mr. Sweetwater, ich wusste nicht, dass Sie in der Nähe sind.«

Virginia drehte sich langsamer um. Owen hielt zwei Gläser Champagner in den Händen. Er lächelte sein kältestes Lächeln. Seine erstklassig geschnittene schwarz-weiße Abendkleidung unterstrich die Aura roher Kraft, die die Luft um ihn ständig auflud.

»Gestatte, dass ich dir eine Freundin vorstelle«, sagte Virginia, das Wort »Freundin« subtil betonend, um Owen zu verstehen zu geben, dass er zu Pamela nicht unhöflich sein durfte. »Miss Egan ist eine angesehene Praktikerin. Sie hat mir in meinen Anfängen sehr geholfen. Ich verdanke meinen Erfolg ihrem Rat und den Verbindungen, die sie mir verschaffte.«

Belustigung ersetzte das Eis in Owens Augen. Sein Lächeln erwärmte sich um etliche Grade. Er neigte förmlich den Kopf vor Pamela.

»In diesem Fall ist es mir ein Vergnügen, Miss Egan«, sagte er.

Pamela fasste sich wieder, doch Virginia hätte geschworen, dass sie leicht errötet war. »Mr. Sweetwater, ich habe viel von Ihnen gehört.«

»Sicher nichts Gutes.« Er reichte eines der Gläser Virginia. »Aber glauben Sie mir, wenn ich sage, dass ich keinen Grund habe, Miss Dean als Scharlatan zu brandmarken.« Er nahm einen Schluck und schenkte Virginia ein vertrauliches Lächeln. »Tatsächlich finde ich ihr Talent außerordentlich.«

»Werden Sie nach Abschluss der Studien ihrer Energie diese Information an die Presse geben?«, fragte Pamela. »Es könnte Wunder für ihren Beruf wirken.«

Owen wandte sich mit hochgezogenen Brauen Pamela zu. »Ich werde die Presse gern darüber informieren, dass Miss Dean echte psychische Fähigkeiten hat, doch bezweifle ich, dass sie auf mein Lob angewiesen ist. Sie kommt allein sehr gut zurecht.«

Pamela bedachte ihn mit einem stählernen Lächeln. »In unserem Geschäft kann es nicht zu viel positive Publicity geben, Mr. Sweetwater. Unter den gegebenen Umständen sind ein paar nette Worte der Presse gegenüber das Mindeste, was Sie für Miss Dean tun können.«

»Unter den gegebenen Umständen?«, wiederholte Owen ein wenig ominös.

»Ich beziehe mich natürlich auf die Tatsache, dass Sie Miss Deans großzügige Natur ausnutzen, um Ihr Forschungsprojekt voranzutreiben«, sagte Pamela kühl. »Sie tut Ihnen einen großen Gefallen, so ist es doch, Mr. Sweetwater.«

Virginia zuckte zusammen. »Schon gut, Pamela, bitte.«

Owen warf Virginia einen Seitenblick zu. »Ja, Miss Egan, sie tut mir einen großen Gefallen.«

»Dann ist es nur recht und billig, dass Sie es ihr nach Beendigung des Projektes vergelten«, sagte Pamela. »Sehr hilfreich wäre es, wenn Sie dafür sorgen würden, dass sie eine Publicity bekommt, die ihr neue Klienten einbringt.«

»Ich verstehe«, sagte Owen.

»Schließlich können Sie ihr ja nichts von bleibendem Wert bieten, oder?«, bemerkte Pamela ironisch.

»Pamela, bitte«, bat Virginia. »Das reicht.«

»Schon gut.« Pamela lächelte Virginia zu. »Genieß den Rest des Abends, meine Liebe, und vergiss die Warnung der Prinzessin nicht.«

»Das werde ich nicht.«

Pamela raffte ihre grünen Röcke und entschwand.

Owen blickte ihr nach. »Was war das mit der Warnung der Prinzessin?«

»Nichts von Bedeutung. Ich möchte wissen, wie es Charlotte und Nick geht. Ich habe sie aus den Augen verloren. Ach, verdammt.«

»Was ist?«

»Gilmore Leybrook und seine Assistentin kommen auf uns zu. Na ja, das war wohl unvermeidlich.«

Owen folgte ihrem Blick plötzlich höchst konzentriert. Die Atmosphäre um ihn herum lud sich jäh auf. »Das könnte interessant werden«, sagte er.

25

»Er lässt sich nicht durchführen«, sagte Nick.

Charlotte hatte eben ihr Glas angesetzt. Sie hielt inne und sah ihn an, ein wenig blinzelnd, da sie ihre Brille in der zierlichen, mit Perlen besetzten Abendtasche verstaut hatte, die am Gürtel ihres Kleides baumelte. Aus Gründen, denen sie nicht näher nachgehen wollte, hatte sie nachmittags beschlossen, am Abend möglichst gut auszusehen. Wollte man den Modejournalen glauben, galten Brillen nicht als attraktives Abendaccessoire.

Als unglückliche Folge ihres Modebewusstseins sah Charlotte die Empfangshalle unter dem kleinen Balkon, auf dem sie und Nick Stellung bezogen hatten, nur verschwommen. Aber Nick sah sie genau. Wie gut er aussieht, dachte sie bei sich. Im Wagen hatte sie ihre Brille kurz aufsetzen müssen, um ein paar kleine Veränderungen an seiner Erscheinung vorzunehmen – sie hatte den traurigen Knoten seiner schwarzen Krawatte neu geschlungen und ihn diskret darauf hingewiesen, dass seine Satinweste schief zugeknöpft war, was er unverzüglich korrigiert hatte.

»Was lässt sich nicht durchführen?«, fragte sie.

»Owens Plan«, erklärte Nick. Er war sichtlich verblüfft. »Das verstehe ich nicht. Wenn es darauf ankommt, ist auf Owen Verlass, aber dieses Mal …«

Er betrachtete die Szene unter ihnen wie ein schwieriges Puzzle. Obwohl Charlotte die Einzelheiten nicht ausmachen konnte, wusste sie, dass der Balkon – ursprünglich dazu bestimmt, die Musiker bei einem Ball zu verbergen – Nick einen Panoramablick über den Saal gestattete.

»Ich war der Meinung, Ihre Aufgabe sei es, nach jenen subtilen Zeichen Ausschau zu halten, die anzeigen, dass ein gewisser Jemand ein auffallendes oder obsessives Interesse an Virginia hat«, sagte Charlotte. »Wirklich, Sir, ist das so schwierig? Sie sollen ein Talent dafür haben, kleinste Einzelheiten wahrzunehmen.«

»Es ist ausnahmsweise sehr schwierig, da viele Menschen in diesem Raum Miss Dean großes Interesse entgegenbringen. Die Einzigen, die sie und meinen Vetter nicht heimlich beobachten, sind die Bediensteten. Da unten werden wilde Spekulationen angestellt.«

»Ja, Spekulationen über ihre Beziehung zu Mr. Sweetwater. Ich hatte Virginia davor gewarnt, da ich wusste, dass jeder das Schlimmste annehmen würde.«

»Verdammt. Sicher wird niemand argwöhnen, dass sie Owen bei den Mordermittlungen hilft?«

»Nein, natürlich nicht. Es ist viel schlimmer als das. Man glaubt, dass sie eine Affäre mit ihm hat.«

»Ist das alles?« Nick war sichtlich erleichtert. »Dann liegt kein Grund zur Sorge vor. Ich wüsste nicht, wie dieser Klatsch für Owen ein Problem sein sollte. Sie hatten mir einen Riesenschrecken eingejagt.«

Charlotte sah Nick lange an.

»Habe ich etwas Falsches gesagt?«, fragte Nick.

»Hier geht es um den guten Ruf meiner liebsten Freundin. Sie sollten nicht gar so überheblich daherreden, Sir.«

»Ich verstehe nicht, wie eine Affäre mit Owen Miss Deans Ruf schaden könnte. Sie ist keine Achtzehnjährige, deren Familie eine gute Partie anvisiert.«

Charlotte sagte nichts, sah Nick nur weiter an.

Nick, der spürte, dass er sich auf gefährlichem Terrain bewegte, räusperte sich. »Miss Dean ist doch eine Frau von Welt«, äußerte er matt.

»So wie ich«, sagte Charlotte. »Sind Sie immer so dumm, Sir?«

Er seufzte. »Wenn es auf solche Nuancen ankommt, leider ja.«

»Es war ziemlich ungehobelt zu betonen, dass Virginia und ich Frauen in einem gewissen Alter sind.«

»Niemals wollte ich auch nur andeuten, dass eine von Ihnen fortgeschrittenen Alters ist«, sagte Nick hastig. »Nur reif.«

»Danke«, sagte Charlotte. »Erlauben Sie, dass ich Ihnen die Crux des Problems erkläre, Sir. Es stimmt natürlich, dass es Virginia in ihrem Alter freisteht, sich auf eine diskrete romantische Affäre einzulassen. Die Schwierigkeit in diesem Fall liegt aber darin, dass der Mann, den alle für ihren Liebhaber halten, Ihr Vetter ist.«

Nick sah sie verständnislos an. »Wo ist das Problem?«

»Falls es Ihnen nicht schon aufgefallen ist, heute ist niemand in diesem Raum, der Owen Sweetwater Vertrauen entgegenbringt.«

»Ich verstehe.« Nick schien allmählich zu verstehen.

»Dank seiner neuen Freizeitbeschäftigung, Leybrook-Praktiker in der Presse bloßzustellen, wird er nun als ernste Bedrohung für alle gehalten, die mit dem Leybrook Institute zusammenarbeiten.«

»Ich verstehe«, sagte Nick wieder.

»Erst glaubten die Leute nur, Virginia gestatte ihm, ihre Fähigkeiten zu studieren. Jetzt aber wird gemunkelt, dass sie eine Affäre mit ihm hat. Man wird annehmen, dass sie Geheimnisse an ihren Geliebten verrät. Ich fürchte, dass sie hier im Institut nicht mehr willkommen sein wird, wenn Mr. Sweetwater seine Untersuchung abgeschlossen hat.«

Nick überlegte. »Vielleicht sollte sie eine Verbindung mit Arcane erwägen. Wenn ich es recht bedenke, sollten Sie beide beitreten.«

»Machen Sie sich nicht lächerlich, Sir. Arcane hat uns, die wie wir von unseren Talenten leben müssen, nie mit offenen Armen empfangen.«

»Es heißt allgemein, dass die Society sich verändert hat, seitdem Gabriel Jones den Vorsitz führt.«

»Man muss abwarten, ob Mr. Jones Arcane neu erfinden kann«, sagte Charlotte. »Auch wenn er das schafft, werden Virginia und ich noch immer arbeiten müssen, um zu leben. Das bedeutet, dass uns nichts anderes übrig bleibt, als die Verbindung zum Leybrook Institute aufrechtzuerhalten. Virginia setzt nicht nur ihren persönlichen Ruf durch ihre intime Beziehung mit Mr. Sweetwater aufs Spiel, sondern ihren Beruf, ihre ganze Zukunft.«

»Ich verstehe«, sagte Nick zum dritten Mal. Wieder richtete er den Blick hinunter auf die Szene. »Ich fürchte, dass in dieser Hinsicht, wie immer diese sein mag, der Schaden bereits angerichtet ist.«

Beunruhigt holte Charlotte ihre Brille aus dem Abendtäschchen und setzte sie auf die Nase. Sie studierte Virginia und Owen. Es bedurfte keiner paranormalen Intuition, um die Energie um das Paar wahrzunehmen. Owen stand ein wenig zu nah bei Virginia, innerhalb der unsichtbaren persönlichen Sphäre, auf die eine Dame stets achtete. Aus seiner Haltung sprach etwas Besitzergreifendes und Beschützendes, als wollte er allen anwesenden Männern stumm zu verstehen geben, dass er Virginia für sich forderte. Und Virginia war verliebt, ob sie es wusste oder nicht.

»Dieser verdammte Kerl«, flüsterte Charlotte. Sie umfasste die Brüstung mit ihren behandschuhten Fingern. »Wie kann er das meiner Freundin nur antun?«

»Miss Tate, vergessen Sie nicht, dass mein Vetter mit Ihrer Freundin nur zu dem Zweck eine Verbindung einging, die Identität eines Mörders aufzudecken, der vielleicht auch sie als Opfer ausersehen hat«, sagte er leise. »Owen versucht, Virginia zu schützen.«

Charlotte riss sich mit Aufbietung aller Willenskraft zusammen. »Ja, natürlich. Verzeihen Sie. Zuweilen geht meine Fantasie mit meiner Vernunft durch. Vielleicht habe ich zu viel Zeit mit dem Studium der einzigartigen Eigenschaften der starken Energie zugebracht, die zwischen zwei Individuen erzeugt wird, die sich körperlich zueinander hingezogen fühlen.«

»Was für ein Zufall.« Nick war sehr erfreut. »Ich bin selbst an diesem Thema interessiert.«

»Mr. Sweetwater, also wirklich …« Charlotte spürte die Hitze in ihren Wangen. »Sind Sie immer so unverblümt?«

»Ich bekomme oft zu hören, dass ich zuweilen dazu neige, zu direkt zu sein«, gestand er verlegen. »Verzeihen Sie.«

»Bitte«, sagte sie steif.

Er räusperte sich. »Also, dann wieder zurück zur vorliegenden Sache.«

»Das ist eine gute Idee.«

»Von hier oben sieht es so aus, als ob die einzige Person in diesem Raum, die mehr Aufmerksamkeit auf sich zieht als Miss Dean und mein Vetter, der große Mann in der Mitte ist, der sich in Begleitung einer vollbusigen Blondine befindet.«

»Gilmore Leybrook«, sagte Charlotte. »Er ist der Gründer des Instituts. Die Blondine ist seine neueste Assistentin, Adriana Walters. Leybrook hatte schon einige Assistentinnen.«

Nicks Neugierde schien geweckt. »Interessant.«

»Warum sagen Sie das? Weil sie sehr hübsch ist?«

»Nein.« Nick umfasste die Brüstung mit beiden Händen. »Ich finde es interessant, weil Leybrook großes Interesse an Miss Dean zeigt. Jetzt geht er auf sie zu. Die Tatsache, dass Owen an ihrer Seite ist, scheint ihn nicht im Geringsten zu stören.«

Charlotte lugte über die Brüstung. »O Gott, Sie haben recht. Um Himmels willen. Sie glauben doch nicht, Leybrook hätte ein ungesundes Interesse an ihr?«

»Doch, das glaube ich«, sagte Nick. »Und das glaubt auch Miss Walters.«

»Was soll das heißen?«

»Das heißt, dass Ihrer Freundin aus verschiedenen Richtungen Gefahr droht, Miss Tate.«

26

Gilmore Leybrook lächelte Virginia zu. »Sie und Mr. Sweetwater haben unter den Praktikern hier im Institut für Unruhe gesorgt. Wie ich höre, gestatteten Sie ihm, Sie bei Ihrer Arbeit zu beobachten. Das ist sehr mutig, Miss Dean.«

Owen trank seinen Champagner, während er zuhörte, was Leybrook mit Virginia sprach. Müßig spielte er mit dem Gedanken, Leybrook den Schädel abzureißen. Ein sehr angenehmes, sehr befriedigendes Projekt, das aber kaum Virginias Billigung finden würde.

Guter Gott, ich bin ja eifersüchtig, dachte er. Die Erkenntnis versetzte ihm einen Stich. Dieses primitive Gefühl hatte er so lange nicht mehr verspürt, dass er es beinahe nicht erkannt hätte. Es gab schließlich andere Empfindungen, die bewirkten, dass sich einem Mann die Nackenhärchen sträubten, die ihn in heiße, kampfbereite Spannung versetzten, die jeden Muskel seines Körpers erfasste. Die Jagd hatte eine ähnliche Wirkung. Aber nichts auf der Welt traf einen so bis ins Innerste und drohte, den gesunden Menschenverstand so außer Gefecht zu setzen wie Eifersucht.

Kurz nachdem sie einander vorgestellt worden waren, war für Owen klar gewesen, dass der Gründer und Leiter des Leybrook Institute intelligent, gerissen und skrupellos war. Zu dieser Analyse bedurfte es keiner Einsicht oder Intuition. Es waren Eigenschaften, die bei einem Mann zu erwarten waren, der ein größtenteils auf Betrug und Täuschung basierendes, finanziell erfolgreiches Unternehmen geschaffen hatte.

Das eigentlich Interessante an Leybrook war der Umstand, dass die Atmosphäre um ihn herum mit der verräterischen Energie eines starken Talents aufgeladen war. Viele seiner Praktiker waren Betrüger, aber Leybrook selbst verfügte über eine starke psychische Natur. Das machte ihn weitaus gefährlicher als jeden Scharlatan.

»Mr. Sweetwater ist Forscher«, sagte Virginia. »Ich sah keinen Grund, ihm die Beobachtung nicht zu gestatten.«

Adriana Walters lächelte Owen zu. »Wie faszinierend, Mr. Sweetwater. Sagen Sie uns doch, was Sie an Miss Dean entdeckt haben.«

Objektiv gesehen, ist Adriana eine umwerfend schöne Frau, dachte Owen. Schade, dass sie solche Augen hat. Sie erinnerten ihn an die Augen des mechanischen Drachen.

»Miss Deans Talent ist über jeden Zweifel erhaben«, sagte er. »Sie ist eine sehr starke Praktikerin.«

Leybrook sah ihn an, eine seiner dunklen Brauen hochgezogen, was ihm eine gewisse Eleganz verlieh. »Leider waren Sie bei zwei anderen mit dem Institut verbundenen Praktikerinnen nicht dieser Meinung.«

»Sicher werden sie sich beruflich wieder erholen«, sagte Owen. »Es bedarf mehr als nur ein paar negativer Artikel in der Presse, um einen klugen Praktiker zu ruinieren. Die Öffentlichkeit ist nur allzu gern bereit zu glauben. Aber sicher wissen Sie das ohnehin, Leybrook. Auf diesem Konzept haben Sie ein sehr erfolgreiches Unternehmen aufgebaut.«

»Bedauerlicherweise werden die zwei Spiegel-Deuterinnen, die in den letzten Wochen ein rätselhaftes und verfrühtes Ende gefunden haben, sich nicht erholen können, oder?«, äußerte Leybrook leise.

Virginia erstarrte. Einige Leute drehten sich zu ihnen um. Eine plötzliche und unnatürliche Stille senkte sich auf die zufällig in der Nähe stehenden Gäste.

Adriana atmete hörbar durch. »Gilmore? Was willst du damit andeuten?«

Virginias Miene verhärtete sich. »Wir alle wissen, was Mr. Leybrook sagen wollte. Er versucht anzudeuten, dass Mr. Sweetwater mit dem Tod von Mrs. Ratford und Mrs. Hackett etwas zu tun hat. Das entspricht nicht der Wahrheit.«

Leybrook wandte sich ihr mit einem Ausdruck tiefer Besorgnis zu. »Miss Dean, können Sie dessen sicher sein? Niemand scheint viel über Sweetwater zu wissen, von der Tatsache abgesehen, dass er sich berufen fühlt, über Praktizierende wie Sie ein Urteil zu fällen.«

»Ich bin ganz sicher, Sir«, sagte Virginia mit kaltem Lächeln. »Ich erkannte Nachbilder in den Spiegeln an den Tatorten. Beide Frauen wurden tatsächlich ermordet, aber nicht von Mr. Sweetwater.«

Leybrook und Adriana waren sichtlich entsetzt. Und alle anderen auch, wie Owen nicht entging.

»Sind Sie sicher, dass sie ermordet wurden?«, wollte Leybrook wissen.

»Ja«, sagte Virginia. »Absolut sicher.«

Owen spürte, wie sich die Energie in der Atmosphäre steigerte. Leybrook verlor seine Nerven, und Adriana erblasste.

»Wie denn, verdammt?«, stieß Leybrook hervor. »Es soll keine Spuren von Gewaltanwendung gegeben haben. Keine Spuren von Gift.«

»Die Geister«, flüsterte Adriana. »Also sind die Gerüchte doch wahr. Die Spiegelglas-Deuterinnen haben tote Wesenheiten aus dem Jenseits herbeigerufen.«

Leybrook bedachte sie mit einem angewiderten Blick. »Mach dich nicht lächerlich, Adriana.«

»Sie können sicher sein, dass keine Geister im Spiel waren«, sagte Virginia. »Nur ein kaltblütiger Killer.«

»Haben Sie sein Bild gesehen?«, fragte Leybrook.

»Ich erklärte Ihnen schon, dass ich die Gesichter der Mörder nicht im Spiegel sehen kann. Aber Mr. Sweetwater war bei mir, als ich die Deutungen vornahm. Er konnte etwas von der psychischen Natur der Person erspüren, die Mrs. Ratford und Mrs. Hackett ermordete.«

»Was haben Sie über den Mörder erfahren?«, fragte Adriana beklommen.

»Es war klar, dass die Person, die Ratford und Hackett tötete, eine unnatürlich starke Erregung sexueller Natur durch die Tat empfand«, sagte Owen.

Adriana sah ihn ungläubig an. »Wirklich, Mr. Sweetwater?«

»Wirklich, Miss Walters«, sagte Owen.

Leybrook kniff die Augen zusammen. »Ich sehe nicht ein, dass diese Beobachtung Sie als Mörder ausschließt, Sweetwater.«

Virginia lächelte nachsichtig. »Ich kann Ihnen versichern, dass Mr. Sweetwaters Leidenschaften stark, doch bestimmt nicht unnatürlich sind. Ganz im Gegenteil.«

Leybrook warf Virginia einen finsteren Blick zu. »Ich glaube, Sie haben schon zu viel Champagner getrunken, Miss Dean.«

Virginia ging nicht darauf ein. »Sollte Mr. Sweetwater ein tödliches Verbrechen begehen, wird er sicher keinerlei Erregung dabei verspüren.«

»Und gewiss keine sexuelle Erregung«, sagte Owen todernst. »Ich ziehe es vor, mir diese auf normalem Wege zu verschaffen.«

27

»Na, damit haben wir die Katze ja aus dem Sack gelassen«, bemerkte Charlotte. »Um Himmels willen, Virginia, warum hast du nicht einfach ein großes Plakat auf dein Kleid genäht, auf dem steht, dass du eine romantische Beziehung mit Mr. Sweetwater hast?«

»Es hätte nicht zu meinem Kleid gepasst«, erwiderte Virginia sarkastisch.

Charlotte sah sie finster an. »Ich meine es ernst.«

»Tut mir leid«, sagte Virginia. »Ich konnte nicht an mich halten. Außerdem sind die Gerüchte über meine Beziehung zu Mr. Sweetwater schon im Umlauf.«

»Gerüchte über eine Affäre sind eines, eine offene Erklärung etwas ganz anderes. Bis heute Abend blieb uns immer die Hoffnung, es gäbe wenigstens einen kleinen Zweifel die Natur deiner Beziehung mit Mr. Sweetwater betreffend. Mr. Leybrook sah wütend aus. Es könnte dich beruflich vernichten, Virginia.«

»Ich werde es überleben. Ich habe immerhin etwas, was für mich spricht.«

»Was?«

»Mein Talent ist echt.«

Sie standen im Gedränge auf der Vordertreppe des Instituts und warteten auf Nick und Owen, die mit den Droschken zurückkommen sollten. Es war fast Mitternacht. Im grellen Licht der Gasleuchten beidseits des Eingangs wirkte die belebte Szene wie ein Gemälde aus Licht und Schatten. Die Straße war verstopft, Kutschen und Droschken warteten auf Fahrgäste.

»Dein Talent mag echt sein, doch weißt du so gut wie ich, dass der durchschnittliche Klient nicht zwischen einem Betrüger und einem Talent unterscheiden kann«, sagte Charlotte. »Dein Geschäft blüht, weil du in Verbindung mit dem Institut stehst, und nicht, weil du tatsächlich Spiegelbilder deuten kannst.«

»Ich konnte schon vor meiner Zusammenarbeit mit dem Institut von meinen Beruf leben«, wandte Virginia ein.

»Ja, aber du verdienst jetzt dank Leybrook, der das Institut salonfähig gemacht hat, viel mehr.«

»Glaub mir, ich kenne den gegenwärtigen Stand meiner Finanzen.«

»Na jedenfalls … als wäre der Schaden an deinem Ruf nicht genug, sagte Nick mir, dass der ganze Aufwand heute Abend vergeudet war. Er behauptet, dass mehrere Anwesende von dir besessen scheinen, Leybrook und Adriana eingeschlossen.« Charlotte hielt kurz inne. »Aus unterschiedlichen Gründen natürlich.«

»Nick? Bist du schon so gut bekannt mit Nicholas Sweetwater, dass du ihn beim Vornamen nennst?«

»Es schien mir die geeignetste Methode, um ihn von deinem Mr. Sweetwater zu unterscheiden«, meinte Charlotte darauf. »Es wurde langsam verwirrend.«

»Er ist nicht mein Mr. Sweetwater.«

»Ha! Dank deiner Bemerkungen Adriana und Leybrook gegenüber kann daran kein Zweifel mehr bestehen. Ehrlich, Ginny, was hast du dir dabei gedacht?«

»Ich weiß nicht, ob ich überhaupt etwas dachte. Mir gefiel nur die Art nicht, wie Adriana Owen ansah.«

»Männern fällt es schwer, ihr während eines Gesprächs in die Augen zu sehen. Ihre Aufmerksamkeit wandert meist tiefer. Ich behaupte, dass sie eine ganz üble Person ist. Falls sie glaubt, du könntest ihre Position bei Leybrook gefährden, ist sie zu allem imstande.«

»Pamelas alte ägyptische Königstochter warnte mich vor beiden«, sagte Virginia. »Aber ich bezweifle sehr, dass Leybrook mit mir als Assistentin sehr glücklich wäre, und ich glaube nicht, dass Adriana mich ermorden würde, wenn sie ihre Position verlöre.«

»An deiner Stelle würde ich mich vor der reizenden Adriana hüten«, sagte Charlotte. »Die Frau ist eine falsche Schlange. Ich bin davon überzeugt, dass sie gefährlich werden kann.«

Eine Stimme erhob sich aus der Menge auf der Treppe. »Miss Dean, einen Moment, wenn ich bitten darf.«

Als Virginia sich umdrehte, sah sie Jasper Welch auf sich zukommen. Sie lächelte. »Guten Abend, Sir. Ich sah Sie vorhin im Saal aus einiger Entfernung. Sie waren intensiv mit D.D. Pinkerton beschäftigt.«

»Er wurde praktisch ignoriert. Alle drängten sich um Leybrook.« Welch blieb vor ihr stehen. »Sehr peinlich, wenn man bedenkt, dass der Empfang zu Ehren Pinkertons stattfand. Ich fühlte mich verpflichtet, die Beleidigung etwas zu mildern.«

»Das war sehr liebenswürdig von Ihnen«, versicherte Charlotte ihm.

»Ein schwieriger Abend.« Welch zog ein Taschentuch hervor und wischte sich damit über die Stirn. »Was bin ich froh, dass er vorbei ist. Man muss sich immer um so viele Einzelheiten kümmern, und immer geht etwas schief. Die arme Mrs. Fordham war völlig überlastet. Die Hummer-Canapés sind mitten am Abend ausgegangen, außerdem musste sie mehr Champagner kommen lassen.«

»Wie immer haben Sie alles fabelhaft organisiert, Mr. Welch«, versicherte Virginia ihm.

Charlotte lächelte. »Ja, es war ein wunderbarer Abend, Sir. Ich weiß nicht, was Mr. Leybrook ohne Sie anfangen würde. Das Institut könnte ohne Ihre kompetente Leitung nicht funktionieren, das steht für mich fest.«

»Und ich könnte ohne Mrs. Fordham nichts ausrichten«, sagte Welch. »Sie ist ein wahres Wunder.«

»Apropos Mrs. Fordham, ich habe sie heute Abend nicht gesehen«, sagte Virginia.

»Sie war hinter den Kulissen sehr beschäftigt«, sagte Welch. »Es kamen mehr Gäste als erwartet. Miss Dean, weshalb ich Sie sprechen wollte … Ich muss mich für den Klatsch entschuldigen, der die Runde macht.«

»Ach, müßiges Getratsche«, sagte Charlotte mit Bestimmtheit.

»Und ganz gewiss nicht Ihre Schuld, Sir«, sagte Virginia.

Tiefe Sorgenfalten erschienen auf Welchs Stirn. »Trotzdem tut es mir leid, sollten Sie heute Peinlichkeiten ausgesetzt gewesen sein.«

»Ich werde es überleben«, beruhigte Virginia ihn.

»Natürlich, natürlich.« Welch neigte den Kopf zu einer kleinen Verbeugung. »Ach Gott, wie ich sehe, schafft Mrs. Harkins mit ihrem Stock die Treppe nicht. Wenn Sie mich entschuldigen wollen.«

»Aber natürlich«, sagte Virginia.

»Guten Abend, Mr. Welch«, setzte Charlotte hinzu.

Sie sahen Welch nach, der sich beeilte, der betagten Mrs. Harkins zu helfen, einer angesehenen Praktikerin, die zweimal wöchentlich Séancen veranstaltete.

»Die Frau leidet zwar an Rheumatismus«, bemerkte Charlotte leise, »dennoch läuft ihr Geschäft besser als das der meisten ihrer Konkurrentinnen. Wie ich hörte, hat sie unlängst ihre Séance-Honorare wieder erhöht und darf nun Lady Bingham zu ihrer Stammkundschaft zählen.«

»Ja nun, Mrs. Harkins ist Amerikanerin«, erwiderte Virginia. »Man kennt das. Wer aus einem anderen Land kommt, gilt mehr.«

Viele, die sich auf Geisterbeschwörungen spezialisierten, kamen wie Mrs. Harkins aus Amerika. Das große Interesse am Übernatürlichen war Jahrzehnte zuvor von den Staaten ausgegangen, und amerikanische Medien standen in der britischen Öffentlichkeit noch immer in hohem Ansehen.«

Charlotte zog die Brauen hoch. »Was für ein Glück für Mr. Sweetwater, dass er sich nicht Mrs. Harkins als Opfer erkoren hat, als er letzten Monat ein paar betrügerische Medien entlarvte. Sie hätte Hackfleisch aus ihm gemacht.«

Virginia lachte. »Sicher hat er keine Ahnung, wie glücklich er sich schätzen darf.« Sie sah Owen aus dem chaotischen Durcheinander von Pferden, Fahrzeugen und Menschen auf der Straße auftauchen. »Mrs. Harkins ist schon lange im Geschäft und weiß sich zu schützen. Sie hatte schon mit etlichen Ermittlern zu tun, die sie als Betrügerin bloßstellen wollten, und sie hat es geschafft, dass alle wie einfältige Dummköpfe dastanden, weil sie es wagten, ihr Talent anzuzweifeln.«

Owen hatte die oberste Stufe rechtzeitig erreicht, um die Bemerkung zu hören. Er grinste. »Ich bin kein Dummkopf«, sagte er. »Als ich begann, einige der Betrüger zu entlarven, traf ich meine Wahl sehr sorgfältig. Sally Harkins stand nicht auf meiner Liste.«

»Das war sehr klug von Ihnen, Sir«, sagte Charlotte. »Mrs. Harkins soll den letzten Ermittler, der sie zu entlarven versuchte, bestraft haben, indem sie einem Korrespondenten des Flying Intelligencer den Namen seiner aktuellen Geliebten verriet. Als der Artikel in der Zeitung erschien, war seine Frau alles andere als erfreut.«

»Ich habe mich kundig gemacht«, sagte Owen. »Diese Geschichte kenne ich.« Er überblickte die geschäftige Straße. »Wo ist Nick?«

»Hier«, rief Nick aus der Menge. »Endlich habe ich einen Wagen. Der Kutscher wartet in der Nebenstraße, Miss Tate.«

»Unser Wagen steht auf der anderen Straßenseite«, sagte Owen zu Virginia. »Wollen Sie schon gehen?«

»Ich denke ja, da der Abend, was die Ermittlungen betrifft, offenbar reine Zeitverschwendung war«, antwortete Virginia. »Obwohl er allerdings seine Momente hatte.«

Es folgte eine kurze Runde freundlicher Verabschiedungen, dann schob Owen Virginia durch die Menge. Seine Hand umklammerte ihren Oberarm. Er tat ihr nicht weh, doch verriet der Griff seine Entschlossenheit, sie aus dem Institut zu schaffen.

»Ist etwas nicht in Ordnung?«, fragte sie.

»Nein, wenn man von der Tatsache absieht, dass Gilmore Leybrook dich zur Geliebten möchte, wie ich heute Abend entdecken musste.«

Sie errötete. »Vergeude nicht deine Zeit, indem du dir den Kopf über Leybrook zerbrichst. Mit ihm werde ich leicht fertig.«

»Er ist entschlossen, dich zu besitzen, Virginia.«

»Pamela Egan ließ durchblicken, dass er sich nach einer neuen Assistentin umsieht. Aber ich kann dir versichern, dass ich an dieser Position nicht interessiert bin. Ich ziehe es vor, selbstständig zu arbeiten und nicht als Assistentin eines Praktikers.«

»Ich meine nicht die Stelle als Assistentin. Leybrook möchte dich in einer viel intimeren Position.«

»Unsinn. Du misst der Sache zu viel Bedeutung zu.«

»Ich sah es in seinen Augen.«

»Tatsächlich ist er für seine Affären mit seinen Assistentinnen berüchtigt«, musste sie zugeben. »Er soll die Auswahl nach ganz speziellen körperlichen Attributen treffen. Ich bin ganz sicher, dass ich seinen Anforderungen nicht entspreche.«

»Ich glaube, dass er einige dieser Anforderungen auf seiner Liste geändert hat.«

Erschrocken sah sie ihn an. »Wie seltsam. Pamela Egan sagte in etwa dasselbe. Aber was ist dieses neue Attribut, das mich an die Spitze von Leybrooks Liste befördert?«

»Dein Talent«, sagte Owen. »Er spürt, dass es echt ist.«

»Aber warum? Er besitzt ja selbst Talent. Dessen bin ich sicher.«

»Genau. Ich glaube, er kam zu dem Schluss, dass er mit dir an seiner Seite sein Finanzimperium zu neuen Höhen führen kann. Ein logischer Schachzug, wenn man es genauer überlegt. Das Institut ist zwar bereits ein profitables Unternehmen, aber bedenke doch, was zwei Menschen mit starkem Talent daraus machen könnten.«

»Sollte Leybrook mir Adrianas Position anbieten, werde ich ablehnen. Ich bin an einer Partnerschaft nicht interessiert.«

»Auch wenn es viel mehr Geld einbringen würde, als du jetzt verdienst?«

»Missversteh mich nicht. Ich bin so ehrgeizig wie alle in meinem Beruf. Aber ich verfolge meine eigenen langfristigen Ziele. Und die schließen Leybrook nicht ein.«

»Das sagst du, obwohl du mit dem Institut verbunden bist«, wandte Owen ein.

»Vorübergehend. Ich habe auch ohne Leybrook zu tun. Auf jeden Fall würde ich niemals eine engere Partnerschaft mit ihm eingehen.«

»Du machst so feine Unterschiede?« Owen klang neugierig, nicht abwertend oder kritisch.

»Eine enge Partnerschaft ist wie eine Ehe, Sir«, sagte sie. »Um erfolgreich zu sein, bedarf es großen Vertrauens auf beiden Seiten.«

»Und du traust Leybrook nicht?«

»O doch, ich traue ihm«, sagte Virginia. »Ich vertraue darauf, dass er immer tun wird, was er als sein Interesse ansieht. Solange ich mir dies vor Augen halte, können er und ich im Institut gut auskommen. Im Moment liegen unsere finanziellen Interessen auf einer Ebene, wie Mrs. Crofton sagen würde. Das wird aber nicht immer der Fall sein.«

Am Fuß der Treppe sträubten sich plötzlich ihre Nackenhaare. Ihre Intuition versetzte ihre Sinne in Aufruhr.

»Owen?«, setzte sie an.

Er zog sie so rasch zur Seite, dass sie stolperte und gestürzt wäre, hätte er sie nicht festgehalten. Eine Gestalt, die in einen Kapuzenumhang gehüllt war, fegte so dicht an ihr vorüber, dass der Mantelsaum Virginia streifte. Eine behandschuhte Hand schnellte vor und verfehlte Virginias Schulter nur knapp. Hätte Owen sie nicht weggerissen, wäre sie die Treppenflucht hinuntergestoßen worden.

Im nächsten Moment war alles vorbei. Die verhüllte Gestalt verschwand im Gedränge. Niemand in der Menge ahnte, was sich zugetragen hatte.

»Warte hier«, befahl Owen. »Rühr dich nicht von der Stelle.«

Als er an ihr vorüber wollte, hielt sie ihn fest.

»Owen, nicht«, sagte sie drängend.

Zu ihrer Verwunderung blieb er stehen. In seinen Augen brannte es. »Diese Person hat versucht, dich die Treppe hinunterzustoßen.«

»Es war eine impulsive Tat. Sie ist nicht unser Mörder.«

»Impulsiv oder nicht, wärst du die Stufen hinuntergestürzt, hättest du dir den Hals brechen können.«

»Es standen zu viele Menschen im Weg. Sie hätten den Sturz abgeblockt. Viel wahrscheinlicher hätte ich mir nur den Knöchel verstaucht.«

»Owen, warte!«

Nicks scharfer Ausruf kam von der Straße her. Virginia drehte sich um und sah, wie er sich einen Weg durch die Menge bahnte, Charlotte hinter sich her ziehend. Das Paar kam rasch auf sie zu.

»Was hast du gesehen?«, fragte Owen Nick.

»Ich warf einen Blick zurück auf die Treppe, als ich Miss Tate in eine Droschke helfen wollte, und sah eine verhüllte Gestalt, die nach oben in eure Richtung drängte. Sie schien mir entschlossen, an Miss Dean heranzukommen. Obwohl sie vielleicht nur mit ihr reden wollte … Aber so wie sie sich bewegte, machte es einen anderen Eindruck. Dann sah ich Miss Dean stolpern.«

»Jemand streifte mich«, sagte Virginia. »Es war ein Unfall.« Aber noch während sie es sagte, dachte sie an das Kribbeln, das ihre Sinne durchfahren hatte.

»Du meinst die Person in dem dunklen Umhang? Sie hat versucht, Virginia die Treppe hinunterzustoßen«, sagte Owen.

»Wer war das?«, wollte Charlotte wissen. »Hast du ihr Gesicht gesehen?«

»Nein, aber ich sah ihre Schuhe«, sagte Virginia. »Es war Adriana Walters.«

28

»Ich bin ganz sicher, dass Adriana impulsiv gehandelt hat«, sagte Virginia. »Mehr ist nicht dahinter.«

Owen saß ihr in der Droschke gegenüber und blickte sie an. Im Halbdunkel des Wageninnern war ihre Miene nicht auszumachen. »Sie hasst dich.«

»Sie schäumt, weil sie befürchtet, Leybrook wolle sie fallen lassen, und die Schuld daran gibt sie mir. Das verstehe ich. Aber nicht sie hat Ratford und Hackett getötet. Du sagtest selbst, der Mörder sei ein Mann.«

»Daraus folgt nicht, dass sie mit dem Mörder nicht in Verbindung steht«, sagte Owen. In ihm glühte ein von seinem Frust erzeugtes Fieber. Es war ihm nicht leichtgefallen, Adriana entkommen zu lassen.

Virginia zögerte. »Na ja, alles ist möglich, aber meine Intuition sagt mir, dass Adriana mit Mord nichts zu tun hat.«

»Intuition ist nicht immer verlässlich.«

»Owen, überleg doch. Wenn Adriana mit dem Mörder unter einer Decke steckte, hätte sie keinen Grund gehabt, mich die Stufen hinunterzustoßen. Mich zu verletzen oder auf diese Weise zu töten hätte den Zielen des Mörders nicht entsprochen. Er benutzt seine Opfer, um in Spiegeln Energie zu speichern. Das erfordert Planung und Vorbereitung.«

»Sie ist gefährlich, Virginia.«

»Sie ist eine gekränkte Frau. Ich muss in ihrer Nähe vorsichtig sein.«

»Du hättest mich nicht an der Verfolgung hindern sollen.«

»Um Himmels willen, Owen, was hättest du mit ihr gemacht, wenn du sie erwischt hättest? Sie hätte die Sache als Unfall abgetan und gesagt, dass ohnehin nichts passiert ist. Welchen Beweis hast du denn, dass der Stoß beabsichtigt war? Zudem hat sich der Vorfall vor einem Publikum abgespielt, das dir misstraut. Es wäre ein Fiasko geworden.«

Owen antwortete nicht.

»Nun?«, hakte Virginia nach. »Was hättest du tun können?«

»Ich hätte ihr eine Heidenangst eingejagt.«

Für einen Augenblick trat Stille ein.

»Ja, nun, du kannst sehr einschüchternd wirken. Ich bezweifle nicht, dass du es geschafft hättest, sie ordentlich zu erschrecken«, sagte Virginia dann.

»Ich meinte es so, wie ich es gesagt habe«, erklärte Owen leise. »Das ist Teil meines Talents. Ich hätte noch weitergehen können. Ich hätte sie zu Tode erschrecken können.«

»Oh.« Virginia räusperte sich. »Ich verstehe. Hast du tatsächlich schon …«

»Ja.«

»Aber nur Ungeheuer.«

»Ja.«

»Adriana Walters mag ein Problem sein, sie ist aber keines der Ungeheuer.«

»Sie verbergen sich in der Nähe ihrer Opfer, Virginia. Das macht sie so verdammt gefährlich.«

»Deshalb brauchst du einen Beweis, ehe du dich zu einer so folgenschweren Tat entschließt. Du hast gegen Adriana nichts in der Hand.«

Owen klopfte mit den Fingern auf den Sitz und richtete seine Aufmerksamkeit auf die Straße. »Du hast natürlich recht.«

Langes Schweigen folgte.

»Ich weiß es zu schätzen, dass du es dir zur Aufgabe machst, mich zu beschützen, während du den Killer jagst«, sagte Virginia nach einer Weile.

Er drehte den Kopf und sah sie an. »Ginge es um deine Sicherheit, würde ich den Weg durch die Hölle nicht scheuen.«

»Owen«, flüsterte sie.

Anspannung, Verlangen und heiße, aber nicht fokussierte Energie flirrten in der Atmosphäre. Er schloss die Vorhänge und zog Virginia an sich, spreizte die Beine, um zwischen seinen Schenkeln Platz für die Kaskaden von Röcken und Unterröcken zu schaffen.

»Du ahnst nicht, wie sehr ich dich begehre«, sagte er heiser.

Er schob ihre Kapuze zurück, nahm ihr Gesicht zwischen die Hände und küsste sie. Virginia erwiderte den Kuss mit süßer Erregung. Sein Blut war schon in Wallung, er fühlte eine Mischung aus sexuellem Begehren und dem heftigen elementaren Verlangen, Virginia zu schützen. Das Wissen, dass sie ihn genauso begehrte wie er sie, ließ die Temperatur bis zum Siedepunkt steigen.

Owen nestelte sich durch die Falten ihres Umhangs bis zu ihrem Oberteil und öffnete einen Haken nach dem anderen. Virginia umklammerte seine Schultern und gab einen drängenden kleinen Laut von sich.

»Verdammte Turnüre«, stieß er wenig später hervor. »Wie zum Teufel kommen Frauen damit zurecht?«

Ihr Lachen war leise, heiser und sinnlich. »Behutsam, Mr. Sweetwater. Ganz, ganz behutsam.«

Er hätte sie hier in der Intimität der Droschke genommen, wäre da nicht die ungünstige Tatsache gewesen, dass die Fahrt zu ihrem Haus viel zu kurz für das war, was er im Sinn hatte. Dennoch konnte er seine Leidenschaft nicht ganz zügeln. Als die Droschke anhielt, war das Innere des Wagens feucht und duftete wie ein Vorratsraum voller exotischer Kräuter und geheimnisvoller Gewürze.

Virginias Haar hatte sich aus dem Chignon gelöst, und seine Hand steckte irgendwo in den Falten ihres Kleides. Auch Owens Kleidung war in Unordnung. Der Schlips hing ihm lose um den Hals, Weste und Hemd standen vorn offen.

»Sieht aus, als wären wir am Ziel«, murmelte er an ihrem Mund und strich mit dem Daumen über eine ihrer zarten Brustspitzen.

»Schon?« Virginia hörte sich atemlos und ein wenig benommen an. Widerstrebend zog sie ihre Hände unter seinem Hemd hervor.

»Vielleicht könnten wir dieses äußerst erhellende Gespräch, die Fortschritte unserer Ermittlung betreffend, bei einem Glas Brandy fortsetzen?«, schlug er vor.

»Ausgezeichnete Idee.«

Lächelnd zog er die Kapuze ihres Umhangs wieder hoch, um ihr zerrauftes Haar zu verbergen. Sie raffte den Umhang enger um sich und verdeckte das aufgehakte Oberteil ihres Kleides. Vorfreude steigerte seine Sinne wie eine starke Droge.

Irgendwie schaffte er es, einigermaßen würdevoll auszusteigen. Virginias Hand zitterte, als er ihr aus der Droschke half, äußerlich aber wirkte sie gefasst wie immer.

Er bezahlte den Kutscher und entließ das Gefährt mit einer Handbewegung. Das Verlangen, Virginia rasch ins Haus zu bringen und sie zu entkleiden, war überwältigend, doch er nahm sich Zeit, die dunkle Straße in Augenschein zu nehmen und Schatten in den Schatten zu suchen.

Einer der Schatten lugte unter den Stufen von Haus Nummer 7 hervor. Eine Hand tauchte aus dem Dunkel auf und winkte energisch.

Virginia unterdrückte einen kleinen Aufschrei und spähte in die Dunkelheit. »Was um alles in der Welt … Da ist ein Mann.«

»Guten Abend, Onkel Owen«, sagte Matt.

»Wo ist Tony?«, fragte Owen.

»Hinter dem Haus im Garten. Er beobachtet die Küchentür«, antwortete Matt.

»Ihr beide solltet im Dachgeschoss des leeren Hauses gegenüber sein, verdammt«, sagte Owen ungehalten.

»Hier sind wir den Muffins und dem Kaffee näher, Sir«, gab Matt zurück.

»Muffins? Kaffee?«

Virginia sah Owen an. »Wer ist das?«

»Entschuldigung, Virginia. Ich möchte dir meinen Neffen Matthew Sweetwater vorstellen. Er und sein Bruder beobachten seit einiger Zeit dieses Haus. Matt war es, der mich darüber informierte, dass du aus dem Haus der Hollisters nicht zurückgekehrt warst. Matt, das ist Miss Dean.«

»Freut mich, Ma’am«, sagte Matt respektvoll.

»Mr. Sweetwater …« Virginia sah Owen an. »Dass du mein Haus beobachten lässt, hast du gesagt, doch war mir nicht klar, dass deine Neffen die Beobachter sind.«

»Habe ich das nicht erwähnt?« Er nahm von ihr den Schlüssel entgegen und öffnete die Haustür. »Muss ich wohl vergessen haben. In letzter Zeit war ich gedanklich sehr beansprucht. Matt, was meintest du mit der Nähe zu Muffins und Kaffee?«

»Am frühen Abend kam die Haushälterin vor die Tür und winkte uns.«

»Ach, du meine Güte«, sagte Virginia. »Sie hat Sie gesehen?«

»Mrs. Crofton ist eine sehr aufmerksame Frau«, sagte Matt. »Als uns klar war, dass sie uns gesichtet hatte, gingen wir über die Straße und stellten uns vor. Daraufhin lud sie uns zum Kaffee ein.«

»So viel zu meinen Anweisungen Deckung und Geheimhaltung betreffend«, sagte Owen. »Die Beobachtung des Hauses war als Teil eurer Ausbildung gedacht.«

»Haben Sie Mrs. Crofton verraten, dass Sie das Haus bewachen?«, fragte Virginia plötzlich besorgt.

»Ja, Ma’am«, antwortete Matt.

»Sie muss außer sich gewesen sein«, sagte Virginia.

»Diesen Eindruck hatte ich nicht«, sagte Matt. »Sie stellte uns etwas zu essen in die Küche, als sie sich zu Bett begab und uns den Schlüssel anvertraute. Wir sollten uns wie zu Hause fühlen.«

»Wahrscheinlich kündigt sie am Morgen«, sagte Virginia. »Ihre vorherige Arbeitgeberin führte sicher kein Privatleben, das Bewacher für das Haus nötig hatte.«

»Man kann es nicht ungeschehen machen«, sagte Owen, der die Tür öffnete und Virginia in die Eingangshalle drängte. »Vergiss meine Neffen und deine Haushälterin.«

»Das ist leicht gesagt. Dank des Status und Vermögens eurer Familie habt ihr sicher kein Problem, gute Haushälterinnen zu finden.«

Owen schloss die Tür. »Nein, haben wir nicht. Das Personal ist größtenteils schon jahrelang bei uns. Schon die Eltern unserer Dienstboten arbeiteten in den Häusern unserer Eltern. Die Stellungen wurden innerhalb der Familie weitergereicht.«

»Wie vernünftig«, grollte sie.

Er entledigte sich seines Mantels und hängte ihn an einen Haken. »Solltest du eine neue Haushälterin brauchen, werde ich dafür sorgen, dass du eine bekommst. Wenn du nichts dagegen hast, würde ich jetzt gern etwas anderes besprechen.«

»Was denn?«

»Dies.«

Er drückte sie an die nächste Wand, zog ihre Kapuze zurück und küsste sie, bis Glut in ihren Augen stand und sie ganz atemlos war. Erst dann hob er den Kopf.

»Ganz recht«, sagte sie sinnlich. »Meine Personalprobleme besprechen wir ein anderes Mal.«

»Ja, ganz entschieden.«

Er hob sie hoch und trug sie den schwach erhellten Gang entlang ins Arbeitszimmer. Die Vorhänge waren zugezogen, es herrschte tiefe Finsternis. Die einzige Lichtquelle war ein schmaler keilförmiger Streifen, den die Wandleuchte aus dem Flur in den Raum warf.

Virginia glitt von seinen Armen, und Owen entzündete eine der Lampen. Während er die Tür schloss und versperrte, spürte er intensiv die Glut seiner Leidenschaft. Als er sich umdrehte und Virginia ansah, lächelte sie – in ihren Augen bodenlose Tiefen der Verheißung. Sie sprach kein Wort, doch die Kraft ihrer Sehnsucht flammte unsichtbar in der Atmosphäre auf.

Sie streifte ihre zierlichen Abendschuhe ab, hob die Hände und löste die Bänder, die ihren Umhang am Hals festhielten. Der Wollstoff enthüllte ihre in Unordnung gebrachte Kleidung. Owen hielt den Atem an.

»Virginia«, flüsterte er. Einen Moment lang konnte er sie nur ansehen. Alles in ihm war angespannt vor Verlangen.

Er legte seinen Mantel ab und entledigte sich seiner Weste, warf beides über die Armlehne eines Sessels neben ihm. Dann stellte er sich hinter Virginia, legte seine Hände auf ihre Schultern und küsste ihren Hals. Er spürte, wie ein kleiner Schauer sie durchlief.

Sanft schob er ihr den Umhang von den Schultern und warf ihn beiseite. Er löste ihr Haar. Wie weich und zart sie war. Sein eigener Körper war so hart und fest, dass er sich ganz unbeholfen fühlte. Langsam drehte er sie zu sich um und hakte das mit Korsettstangen versteifte Oberteil ihres Kleides weiter auf. Es teilte sich, sank herab und enthüllte Virginias sanfte weibliche Kurven. Er schob die engen Ärmel bis zu ihrer Taille herunter und entkleidete sie weiter, bis sie in Hemd und Strümpfen vor ihm stand.

Nun umfasste er ihre Taille, hob sie aus den Röcken und Unterröcken und stellte sie wieder auf die Beine. Sie öffnete seine letzten Hemdknöpfe und legte ihre flachen Hände auf seine Brust, eine Berührung, die seine Glut noch steigerte.

»Wie gern ich dich berühre«, flüsterte sie.

Sie küsste sein Kinn, dann seine Schulter. Ihr glatter warmer Mund brachte all seine Sinne in Aufruhr.

»Mehr halte ich nicht aus«, warnte er sie.

Sie hob den Kopf mit einem verheerend geheimnisvollen Lächeln. Ihre Augen strahlten vor weiblicher Kraft.

»Das glaube ich nicht«, sagte sie. »Keine Minute glaube ich das. Du verlierst nie die Kontrolle, Owen Sweetwater.«

»Ich denke, das traf zu … ehe ich dir begegnete.«

Sein fordernder Kuss war genährt von der Energie, die ihn knisternd durchfuhr. Dann hob er ihren Umhang auf, entfaltete ihn und ließ ihn vor dem Kamin auf den Teppich fallen.

Er entledigte sich seiner Stiefel, seiner Hose und seiner Unterwäsche. Als er sich wieder zu Virginia umwandte, sah er, dass sie ihn konsterniert anstarrte. Hatte seine Erektion sie erschreckt? Er wusste nicht, ob er geschmeichelt, amüsiert oder besorgt sein sollte.

»Ist das ein Messer, das an deine Fessel gebunden ist?«, fragte sie fassungslos.

Enttäuscht warf er einen Blick hinunter zu der ledernen Scheide. Beim ersten Mal hatte sie das Messer nicht bemerkt, da er sie geliebt hatte, ohne seine Hose auszuziehen.

»Verzeih«, sagte er. »Meist vergesse ich es.«

»Wie kann man ein Messer vergessen, das man an seine Fessel geschnallt trägt?«

»So trage ich es seit meiner Knabenzeit wie alle männlichen Sweetwaters. Es verkörpert das Familiengesetz.«

Sie zog die Brauen hoch. »Und was für ein Gesetz ist das?«

»Talent ist sehr, sehr nützlich, eine scharfe Klinge aber auch.«

»Kein übliches Gesetz. Aber allmählich gewinne ich den Eindruck, bei den Sweetwaters handelt es sich auch nicht um eine gewöhnliche Familie.«

»Das ist nicht wahr«, sagte er. »Die Sweetwaters sind eine ganz normale Familie.«

Er löste die Messerscheide und behielt sie in Reichweite. Als er Virginia wieder ansah, sah er, dass ihr Blick nun wirklich auf seine Erektion gerichtet war.

»Ist es immer so?«, fragte sie.

Sein Lachen klang wie ein Stöhnen.

»Nur in deiner Nähe«, sagte er.

Er kniete auf dem Umhang nieder und zog sie vor sich auf die Knie. Sie streckte die Hand aus und griff nach ihm. Er schloss kurz die Augen und biss die Zähne gegen das aufwallende Verlangen zusammen, das ihn erfasste.

»Ich begehre dich verzweifelt«, sagte er. Seine Stimme war heiser vor Leidenschaft.

»Du weckst in mir erstaunliche Sehnsüchte«, flüsterte sie. »Dergleichen habe ich nie erlebt.«

»Dann passen wir gut zusammen.«

Owen nahm Virginia fester in die Arme und küsste sie, sodass sie das volle Ausmaß seiner Begierde spürte. Seufzend schmiegte sie sich an ihn. Er tastete nach ihrer Scham, sie war feucht und glatt und fühlte sich wundervoll an. Behutsam streichelte er sie auf der Suche nach den empfindsamen versteckten Stellen. Als er einen Finger tief in sie einführte, schrie sie auf und ließ ihre Stirn an seine Schulter sinken. Er spürte, wie sie sich anspannte, führte noch einen Finger ein.

Virginia schnappte nach Luft. Ihre kleinen zarten Muskeln umschlossen ihn fest. Sie ließ sein erigiertes Glied los und umklammerte seine Unterarme.

»Entspann dich«, flüsterte er.

»Das möchte ich nicht«, sagte sie an seiner Schulter. »So gefällt es mir.«

»Es wird dir noch besser gefallen, wenn du tust, was ich sage. Mein Wort darauf. Entspann dich.«

Sie löste sich fast unmerklich. Er zog seine Finger halb heraus.

»Und jetzt halt mich fest, als wolltest du mich nie mehr loslassen.« Er stieß erneut in sie.

Wieder umschloss sie ihn fest. Wieder durchlief sie ein leises Zittern. Sie war jetzt ganz feucht. Er atmete den Duft ihres Körpers ein.

»Ja«, sagte er. »So.«

Er zog seine Finger ein weiteres Mal ein wenig zurück und drückte den Daumen unter die feste kleine Knospe ihrer Klitoris, bis Virginia sich gegen ihn drängte. Dann drang er wieder mit den Fingern in sie ein.

»Du bist so eng wie ein Maßhandschuh«, stöhnte er.

Er krümmte seine Finger ein wenig, sodass er sie fest gegen die empfindliche Stelle in ihrem heißen Kanal pressen konnte. Dann zog er sich langsam zurück.

»Nicht«, stieß sie hervor und zog sich in dem Versuch, ihn in sich zu halten, abrupt zusammen. »Nicht aufhören.«

»Die Absicht habe ich nicht. Entspann dich.«

Das tat sie, aber nur unmerklich. Als hätte sie die Abfolge von Tanzschritten erfasst, übernahm sie die Führung, indem sie abwechselnd enger und weiter wurde, während er seine Finger herauszog und wieder hineinstieß, härter und härter.

»Ja«, kam es ihr über die Lippen. Ihre Stimme wurde immer schriller. »Ja, ja …«

Er wusste, dass sie kurz davor war zu kommen, noch bevor sie selbst es spürte. Seine Lippen öffneten sich. Er nahm ihren Mund in Besitz, um den Laut zu verschlucken, der ihr bestimmt während ihres Höhepunktes entfuhr. Er ließ sie auf den Strömungen treiben und sonnte sich in dem Wissen, dass er es war, der sie auf den Gipfel katapultiert hatte. Als die kleinen Zuckungen verklangen, bettete Owen sie sanft auf ihr Lager und drang tief in sie ein.

»Owen«, brachte sie heraus. »Owen.«

Er war jenseits jeder vernünftigen Antwort, jenseits der Grenzen seiner Beherrschung. Es kümmerte ihn nicht mehr. Immer wieder stieß er zu, während seine Sinne von der Energie ihrer glühenden Auren geblendet wurden.

Und dann hielt auch er auf den hohen Klippen über den tiefen, geheimnisvollen Wassern inne, ehe Erlösung ihn durchfuhr und ihn stürzen ließ. Wieder schrie Virginia auf.

Ihm war, als fielen sie gemeinsam, und ihre Auren würden in einem Moment versengender Intimität vereint. Als die letzten bebenden Wellen verebbten, schlug Owen die Augen auf und blickte auf Virginias gerötetes Gesicht hinunter. Sie beobachtete ihn mit einem seltsam eindringlichen Ausdruck.

Fühlst du es auch?, wollte er sie fragen. Spürst du diese Bindung zwischen uns?

Er rollte sich auf den Rücken und nahm sie mit, sodass sie nun auf seiner Brust lag. So hielt er sie eng umfangen, und seine erschöpften Sinne genossen ihre Wärme und das Gewicht ihres Körpers. Er ließ sich an den nebligen Ort treiben, der die nicht erfassbare Grenze zwischen Traum und Wachen bezeichnete.

Ein guter Ort, ein schöner Ort. Owen konnte sich nicht entsinnen, jemals an einem besseren Ort geweilt zu haben. Hier wollte er bis zum Morgen bleiben.

29

Man nannte ihn Wolf, weil er so schnell und so wild war wie ein Raubtier. Diesen Spitznamen hatte er sich als Halbwüchsiger selbst zugelegt, als ihm aufgegangen war, dass er über Sinne verfügte, die andere Straßenjungen nicht hatten. Niemand hatte es gewagt, Widerspruch zu erheben.

Sein Talent hatte ihm gute Dienste geleistet. Im Laufe der Jahre hatte er sich einen Ruf erworben, um den seine Kumpane ihn beneideten. In den dunklen Straßen der Unterwelt Londons war er gleichermaßen bekannt wie gefürchtet.

Bis vor Kurzem hatte er gut davon gelebt, dass er für einen der mächtigsten Verbrecherkönige der Stadt Probleme löste. Luttrell hatte seine Talente zu schätzen gewusst und seine Dienste gut bezahlt. Aber alle guten Dinge hatten einmal ein Ende. Luttrell war kürzlich von Griffin Winters, einem anderen Gauner-Lord, getötet worden. Luttrells Tod hatte das Gleichgewicht der Macht in der Unterwelt erschüttert. Um alles noch mehr zu komplizieren, hatte Winters seine Unternehmungen verkauft und war verschwunden. Manche wollten sogar wissen, dass er London für immer den Rücken gekehrt hatte. Niemand wusste, wo er sich jetzt aufhielt, eines aber war sicher: Bis die überlebenden Unterweltanführer sich untereinander geeinigt hatten, waren schwer arbeitende Männer wie Wolf auf sich allein gestellt und mussten sich durchbringen, indem sie ihre Dienste jedem dahergelaufenen Kunden anboten. Und in letzter Zeit konnte von regen Geschäften ohnehin nicht die Rede sein.

Als der kleine Mann, der sich Mr. Newton nannte, sich ihm am Abend zuvor vor einer Kneipe genähert und ihm einen Job angeboten hatte, hatte Wolf angenommen, ohne viel zu fragen. Nun wartete er in der tiefen Dunkelheit des Friedhofs, eine Straße von der Garnet Lane entfernt. Wenn er sich nicht verrechnet hatte, würde Sweetwater diesen Weg nehmen, nachdem er das Haus dieser Dean verlassen hatte.

Die Vorfreude des Tötens berauschte und erregte ihn. Seine Sinne waren in Aufruhr, noch aber unternahm er keinen Versuch, sich zu konzentrieren. Im Moment genoss er die Finsternis und die Aussicht auf die bevorstehende Aktion. Zwar war es schon länger her, dass ihn jemand gedungen hatte, einen Menschen zu töten, doch wusste er, dass er seine blitzschnellen Reflexe nicht verloren hatte.

Wie als Reaktion auf seine eigene aufflammende Energie erwärmte sich in seiner Hand der Griff des sonderbaren Spiegels, den der komische Kauz ihm gegeben hatte. Er glaubte nicht, dass er das Ding brauchen würde, aber Mr. Newton hatte darauf bestanden.

»Er ist ein Talent irgendwelcher Art«, hatte Newton gesagt. »Ich weiß nicht, welches, aber sicher ist es stark. Fehler darf es nicht geben. Du wirst kein Risiko eingehen.«

»Ich komme allein zurecht.«

»Deinetwegen bin ich nicht in Sorge«, hatte Newton erwidert. »Ich will nur sicher sein, dass es klappt. Setz den Spiegel genau so ein, wie ich es dir beschrieben habe. Der Mann ist gefährlich.«

Trotz der Finsternis auf dem Friedhof warf Wolf keinen Blick in den Spiegel, und er wusste auch, warum.

»Vorsicht, wenn du das Ding benutzt«, hatte Newton ihn gewarnt. »Es reagiert empfindlich auf psychische Energie. Am besten, man sieht erst gar nicht hinein. Wenn es unumgänglich ist, dann nur mit heruntergefahrener Sinneskraft. Es bedarf eines starken Talents, den Quecksilberspiegel zu beherrschen.«

Wolfs Neugierde hatte die Oberhand gewonnen. Er hatte den Spiegel aus dem schwarzen Samtbeutel genommen und mit leicht gesteigertem Talent hineingeblickt. Die Erinnerung an die starke Energie, die vorübergehend seine Sinne geblendet hatte, ließ ihn schaudern. Er wollte gar nicht daran denken, was hätte passieren können, wenn der Kunde ihm nicht zu Hilfe gekommen wäre.

»Idiot«, hatte Newton ausgerufen und Wolf den Spiegel entrissen. »Ich habe dich gewarnt. Zu viel dieser Energie, und deine Sinne werden auf Dauer geschädigt. Der Spiegel soll Sweetwater blenden, damit er sein Talent nicht gegen dich richten kann. Sobald Sweetwater erledigt ist, gibst du ihn mir zurück.«

Von da an hatte Wolf vorsichtiger agiert. Aber falls der Quecksilberspiegel wie versprochen seinen Dienst leistete, hatte er nicht die Absicht, ihn Newton zurückzugeben. Das Stück würde ihm in Zukunft Vorteile seinen Rivalen gegenüber verschaffen. In der Londoner Unterwelt herrschte ein harter Konkurrenzkampf.

30

Owen spürte, wie Virginia sich in seinen Armen rührte. Vorsichtig löste sie sich von ihm. Sofort wurde es im Raum kälter. Widerstrebend öffnete er die Augen und blickte zu ihr auf.

»Es ist schon spät«, flüsterte sie.

»Ich weiß.«

Auf einen Ellbogen gestützt, sah er zu, wie sie aufstand. Ihr Haar war zerrauft. Ihre Strümpfe waren den Strumpfbändern entglitten und ringelten sich um ihre Fesseln, das Oberteil ihres Hemdes lag zerdrückt um ihre Mitte. Gesicht und Brüste waren noch gerötet. Seine Sinne regten sich erneut.

»Du siehst köstlich aus«, sagte er. »Zum Anbeißen. Ich glaube, ich bekomme wieder Appetit.«

»In der Küche sind sicher noch ein paar Muffins«, sagte sie ganz ernst und zog ihr Hemd hoch. »Falls deine Neffen nicht alle gegessen haben.«

Er lächelte und stand auf. »Ich hatte eine andere Leckerei im Sinn. Aber es ist wirklich schon spät. Du brauchst deinen Schlaf.«

Sie blickte auf die Uhr, die in der Zimmerecke stand. »Guter Gott, fast zwei Uhr morgens. Deine Neffen werden sich schon wundern.«

Er ließ sich Zeit, sein Hemd zuzuknöpfen. »Falls einer Fragen stellt, was ich sehr bezweifle, werde ich sagen, dass wir den Fall besprochen haben.«

»Ich fürchte mich, Mrs. Crofton am Morgen unter die Augen zu treten.« Virginia bückte sich, um ihre Strümpfe auszuziehen. »Wenn ich Glück habe, bekomme ich noch ein Frühstück, ehe sie kündigt. Sie war zwar bemerkenswert tolerant, was die exzentrischen Gepflogenheiten dieses Haushalts betrifft, aber Leibwächter sind zu viel für sie.«

Er griff nach seiner Hose. »Virginia, die eigene Haushälterin sollte man nicht fürchten. Das ist nicht ratsam.«

»Ich fürchte sie nicht.« Virginia trat in die Mitte des Stoffhügels, den ihr Kleid bildete, und zog es hoch. »Na ja, vielleicht nur in gewissem Sinn.«

»Warum?«

»Begreifst du nicht? Nein, wahrscheinlich nicht.« Virginia steckte die Arme in die Ärmel des Kleides und konzentrierte sich intensiv auf die Häkchen ihres Oberteils. »Wenn Mrs. Crofton zur Billings Agency geht und eine andere Stellung sucht, wird sie natürlich Mrs. Billings von den seltsamen Vorgängen hier unterrichten. Mrs. Billings legt großen Wert darauf, ihre Leute in anständige Häuser zu schicken. Nach allem, was hier in letzter Zeit passierte, steht zu befürchten, dass ich nicht mehr in diese Kategorie falle.«

Owen überlegte, während er die Messerscheide an seiner Fessel befestigte und dann seine Hose zuknöpfte. Er schloss seine Weste mit raschen, geübten Bewegungen und zog seine Stiefel an. Als er fertig war, ging er auf Virginia zu und blieb vor ihr stehen.

»Ist Wohlanständigkeit dir so wichtig?«, fragte er.

Sie reckte ihr Kinn. »Mein Vater war ein Gentleman, der seine Geliebte, eine Spiegel-Deuterin, versteckt hielt. Mein Leben lang war ich mit dem Makel der Illegitimität behaftet. Ich bin mit dem Talent belastet, die grausigsten Nachbilder in Spiegeln zu sehen. Das ist nicht eben eine elegante oder damenhafte Tätigkeit. Ich verdiene mein Geld auf eine Weise, die Arcane, jene Organisation, die meine psychische Natur akzeptieren und verstehen müsste, unehrenhaft findet.« Sie hakte das letzte Häkchen ihres Kleides zu und ließ die Hände sinken. »Ja, Owen, Wohlanständigkeit ist mir sehr wichtig.«

Er fasste unter ihr Kinn. »Ich wurde in einer Familie groß, die sich mit äußeren Anzeichen von Ehrbarkeit nicht viel aufhält. Die Sweetwaters halten mehr von Ehre, Mut und Willensstärke. So haben wir überlebt. Diese Eigenschaften sind es, die uns als Familie zusammenhalten.«

Sie lächelte. »Das bezweifle ich nicht.«

»Du besitzt alle Eigenschaften, die den Sweetwaters etwas bedeuten. Ich würde dir mein Leben und meine Geheimnisse anvertrauen.«

Sie regte sich einen Moment nicht. »Wirklich?«, fragte sie dann.

»Wirklich.« Sein Mund streifte ihre geöffneten Lippen, dann richtete er sich wieder auf. »Apropos Familiengeheimnisse, ich habe dir etliche enthüllt. Das bedeutet, dass mir nur eine sichere Alternative bleibt.«

»Und die wäre?«

»Du musst mich natürlich heiraten.«

Ihr blieb der Mund offen stehen. »Wie bitte?«

»Andernfalls ich den Rest meines Lebens befürchten müsste, du könntest alle dunklen Geheimnisse der Sweetwaters einem anderen Mann verraten.«

»Was?«

»Natürlich ist das nur scherzhaft gemeint. Es ist nicht der Zeitpunkt, unsere Heiratspläne zu diskutieren. Es ist spät, du musst ins Bett.«

Er ließ sie los, griff nach seinem schwarzen Abendmantel und ging zur Tür.

»Warte, Owen.«

»Wir führen dieses Gespräch ein anderes Mal zu Ende«, versprach er. Damit schloss er die Tür auf und trat hinaus auf den dunklen Gang. Das eilige Tappen ihrer nackten Füße hinter ihm entlockte ihm ein Lächeln.

»Du kannst doch nicht einfach so davonlaufen«, zischte sie eindringlich. »Erklären Sie sich, Sir.«

Er öffnete die Haustür und blieb nur so lange stehen, dass es für einen letzten Kuss reichte.

»Es gibt eigentlich nichts zu erklären«, sagte er. »Ich bitte dich nicht, mich zu heiraten. Ich kann nur hoffen, dass du einwilligst.«

»Verdammt, Owen …«

Er trat hinaus in die Nacht. Sie wollte ihm folgen, besann sich aber eines Besseren, als ihre bloßen Füße den kalten Stein der Stufen berührten. Rasch zog sie sich ins Haus zurück.

»Ich gehe jetzt, Matt, Tony«, sagte Owen. »Ich erwarte, dass ihr Miss Dean aufmerksam bewacht.«

»Ja, Sir«, sagte Matt aufgeräumt.

»Mr. Sweetwater«, rief Virginia ihm betont förmlich nach. »So können Sie nicht gehen. Ich habe noch Fragen.«

»Ein anderes Mal, Miss Dean«, sagte er. »Vergessen Sie nicht abzuschließen.«

Virginia murmelte etwas Unverständliches und schloss die Tür mit beträchtlich mehr Kraftaufwand als notwendig. Owen horchte, bis er das Geräusch vernahm, das ihm verriet, dass Virginia den Schlüssel im Schloss herumdrehte. Dann ging er die Stufen hinunter auf die Straße.

»Onkel Owen?«, rief Matt leise.

Er blieb stehen. »Ja.«

»Sie ist diejenige welche, nicht wahr? Die Frau, von der es in der Familie heißt, dass du auf sie gewartet hast.«

»Ja«, sagte Owen. »Aber tu mir den Gefallen und erwähn es nicht vor Miss Dean.«

»Warum nicht?«

»Weil sie es nicht versteht, nicht ganz jedenfalls. Noch nicht. Ich werde versuchen, es ihr vorsichtig beizubringen. Sie braucht Zeit, um sich an den Gedanken zu gewöhnen, mich zu heiraten.«

»Nichts für ungut, Sir, aber nach Ihrem Ton eben jetzt zu schließen, glaube ich nicht, dass Sie die Situation zufriedenstellend erklärt haben.«

»Was erwartest du? Es ist das erste Mal, dass ich so etwas versuche.«

»Du darfst es ihr nicht beibringen, indem du die Keule schwingst. Frauen wollen umworben werden wie Heldinnen in Liebesromanen.«

»Was zum Teufel weißt du von Liebesromanen?«

»Aus Romanen kann ein Mann viel über Frauen lernen«, sagte Matt. »Du solltest mal versuchen, dich mit einem zu befassen.«

31

Owen ging bis ans Ende der Straße und bog um die Ecke in eine schmale Gasse ein, die an den Friedhof grenzte. Hier standen die Gaslaternen in großen Abständen, doch die tiefere Dunkelheit störte ihn nicht. Seine Sinne waren leicht gesteigert wie immer, wenn er nachts unterwegs war. Er registrierte die kleinen Geräusche und das Spiel der Schatten um ihn herum, ohne bewusst daran zu denken.

Der Jäger in ihm war immer auf der Pirsch, auf der Suche nach Spuren der Monster. Doch er spürte, dass in dieser Nacht etwas anders war. Er fühlte sich nicht von dem erbarmungslosen Drang getrieben, der ihm im Jahr zuvor so sehr zu schaffen gemacht hatte. Das obsessive Verlangen zu jagen war auf einen normalen Level zurückgegangen, oder zumindest auf einen, der einem Sweetwater normal erschien. Die Männer seiner Blutlinie würden nie ganz zivilisiert sein. Aber es tat gut, wieder ein Gefühl für Gleichgewicht und Perspektive zu haben, und es tat auch gut, der schrecklichen Verlockung der Nacht zu widerstehen, deren Ruf er seit Monaten vernahm.

Und, ja, es war gut, dieses angenehm euphorische, wenn auch bislang unbekannte Gefühl des Wohlbehagens zu verspüren. Virginia hatte ihm seine Zukunft wiedergegeben, wenngleich sie es nicht wusste.

Virginia. Sie war sein Talisman. Die Bindung zwischen ihnen gab ihm die Kraft, nicht nur den dunklen Mächten zu widerstehen, die ihn an den Rand des Abgrunds gezogen hatten, sondern diese wieder zu beherrschen. Er musste zugeben, dass Matt in einem recht hatte. Er hatte Virginia die Sweetwater-Bindung nicht erklären können. Er würde sich etwas anderes ausdenken müssen, um sicherzugehen, dass sie das Wesen der Bindung zwischen ihnen erfasste. Wenn er aber die Situation eingehender bedachte, war ihm selbst die genaue Natur des Problems nicht klar. Virginia fühlte sich offenbar zu ihm hingezogen. An der Tiefe ihrer beider Leidenschaft konnte kein Zweifel bestehen. In seinen Armen war sie so warm und süß wie schmelzender Honig. Frauen waren starken Emotionen angeblich besonders unterworfen.

Was zum Teufel lief da falsch?

Plötzlich spürte er die leichte Veränderung der Atmosphäre zwischen einem Schritt und dem nächsten, ein leises Wispern gesteigerter Energie. Er schärfte die Sinne. In dieser Nacht war ein zweites starkes Talent unterwegs, und es war ganz nahe.

Owens Schritt blieb unverändert. Er war zu erfahren, um sich anmerken zu lassen, dass er die verräterischen Signale der Gegenwart des anderen erspürt hatte. Dennoch flammten seine Sinne in voller Stärke auf. Er wusste, dass er eine Menge heißer Energie abstrahlte. War der andere Sensitive auf der Hut, würde er oder sie sicher spüren, dass ein Talent in der Nähe war.

Es war nicht ungewöhnlich, einem Unbekannten auf der Straße zu begegnen, der über einen messbaren Grad an Talent verfügte. Doch jemanden zu passieren, der stark begabt war, geschah relativ selten. Es existierten nicht sehr viele hochgradige Talente. Owen konnte sich die Vermutung nicht leisten, dass diese Begegnung zufällig war, nicht wenn sie in der Nähe von Virginias Haus stattfand.

Er studierte unauffällig die Gasse. Niemand war zu sehen. Das bedeutete, dass das andere Talent sich hinter einem der alten Steinmonumente in der Krypta weiter vorn verbarg.

Die Krypta ist der Ort, den ich als Hinterhalt wählen würde.

Er ging weiter in der Erwartung, dass seine Beute jeden Augenblick aus der Dunkelheit hervorschnellte. Ein paar Herzschläge, ehe die Gestalt auf ihn zustürzte, hörte er ein leises Rascheln aus der gähnenden Finsternis der Krypta. Die übernatürliche Schnelligkeit und Zielsicherheit, mit der der Angreifer sich in der Dunkelheit bewegte, verrieten ihm alles, was er wissen musste. Er hatte es mit einem starken Jägertalent zu tun.

Wenngleich er selbst kein typischer Jäger war, was seine körperlichen Fähigkeiten betraf, verstand er die Natur und das Talent eines Jägers, da er in einer Familie aufgewachsen war, in der es unzählige von ihnen gab. Wenn ihre Sinne geschärft waren, war ihre Nachtsicht ausgezeichnet, und sie bewegten sich mit der Geschwindigkeit und Behändigkeit von Wölfen. Er durfte nicht hoffen, sich diesbezüglich mit seinem Angreifer messen zu können, doch er war nicht hilflos. Es kam darauf an, darauf zu achten, dass der andere nicht nahe genug herankam, um gegen ihn seine größere Geschwindigkeit oder Stärke einzusetzen.

Owen war auf die raschen Bewegungen des anderen gefasst. Es war wie eine Konfrontation mit einem angreifenden Wolf. Was er nicht erwartete, war das Aufblitzen paranormalen Feuers. Es war, als träfe eine unnatürliche Sonne auf einen Spiegel. Um ihn herum brannte die Nacht und versengte seine Sinne. Owen war von blendendem Strahlen umgeben.

Sein Herz schlug heftig. Schaurige Kälte floss durch seine Adern und ließ sein Blut gefrieren. Er fiel und landete hart auf Händen und Knien.

Da wusste er, dass er sterben würde.

»Virginia«, flüsterte er.

Der Gedanke, sie nie wiederzusehen, erschien ihm unerträglich, schlimmer noch aber war das Wissen, dass er sie in ernster Gefahr zurückließ. Er hatte sie im Stich gelassen.

»Virginia«, sagte er wieder, lauter dieses Mal.

Ihm schien, dass das kalte Strahlen um ihn herum leicht nachließ, als hätte die einfache Nennung von Virginias Namen die Kräfte zurückgedrängt, die ihn psychisch geblendet hatten und ihn nun töten würden.

Obwohl seine paranormalen Fähigkeiten geschwunden waren, konnte er noch immer die Krypta und die Grabsteine zu seiner Linken erkennen. Er spürte das Pflaster unter seinen Händen. Er hörte den Widerhall der Stiefel des Mörders auf dem Pflaster. Seine Kraft schwand rapide, doch verfügte er noch über seine normalen Sinne.

»Mein Kunde will Ihren Tod, Sweetwater.« Die Stimme kam aus der Dunkelheit jenseits des die Sinne blendenden Lichtes. »Aber das eilt nicht. So einen Auftrag hatte ich schon lange nicht mehr. Ich werde mir Zeit lassen.«

»Wer hat Sie engagiert?«, brachte Owen mit letzter Kraft heraus.

»Er nannte sich Newton, aber ich bezweifle, dass es sein richtiger Name ist. Der Mann schien viel über Sie zu wissen. Sie seien ein Talent, behauptete er. Sagte mir, wo ich Sie finden könnte. Er wusste auch alles über Ihre Hure in der Garnet Lane.«

»Er gab Ihnen das Gerät, mit dem Sie mich blendeten?«

»Er nannte es Quecksilberspiegel. Ein sehr kostbares Ding, das er wieder zurückhaben will, sobald ich Sie erledigt habe. Aber im Vertrauen gesagt … Ich werde es behalten. Es wird mir gute Dienste leisten.«

»Hat er gesagt, warum er meinen Tod möchte?«

»Sieht aus, als hätte er etwas gegen Sie. Ich hatte den Eindruck, dass Sie ihm im Weg stehen, dass Sie ihn daran hindern zu bekommen, was er möchte.«

Owen spürte Eiseskälte. Sehvermögen und Gehör wurden schwächer. Die Energie des Spiegels griff nun auch seine normalen Sinne an.

»Er gab Ihnen den Spiegel, weil er wusste, dass Sie mich nicht mit Ihrem Talent allein schaffen würden«, sagte er.

»Verdammte Lüge.« Erzürnt von der Beleidigung, rückte der Jäger näher. »Ich könne Sie noch vor dem nächsten Atemzug töten. Ich brauche diesen Spiegel nicht, um Sie zu erledigen.«

Owen holte tief Luft. Mit großer Mühe schaffte er es, seine Hand bis zum Knöchel zu schieben. Seine Finger berührten die an sein Bein geschnallte Messerscheide.

»Sie verbrennen jede Menge Energie, wenn Sie den Spiegel halten«, sagte er rau. »Sie erschöpfen Ihr Talent.«

»Anders als Sie, habe ich viel davon«, knurrte der Jäger.

Die paranormale Helligkeit war nun definitiv schwächer. Dem Jäger war nicht klar, wie viel Energie es ihn kostete, den Spiegel zu fokussieren. Er war zu erregt, zu sehr auf seine Mordlust fokussiert. Emotionen sind bei diesen Dingen immer der größte Feind, dachte Owen.

»Ihre Kräfte lassen nach«, sagte Owen drohend. »Sie können die Sache nicht durchstehen.«

»Das werden wir dann ja sehen«, knurrte der Jäger.

Die blendenden paranormalen Strahlen flammten noch einmal auf und jagten erneut eine versengende Energiewelle über Owens Sinne. Im nächsten Moment verglomm das schreckliche Licht, wie eine Gaslaterne erlosch.

»Das verdammte Ding ist gebrochen«, sagte der Jäger. »Aber ich sagte schon, dass ich es nicht brauche.«

»Es ist nicht gebrochen. Sie haben nicht genug Kraft, um den Spiegel zu halten.«

»Mistkerl! Ich werde Ihnen zeigen, wer der Schwächere von uns ist.«

Der Jäger schleuderte den Spiegel davon, er fiel klirrend auf die Pflastersteine. Owen wurde vage bewusst, dass er kein Geräusch zerbrechenden Glases hörte, doch war keine Zeit, die Folgen zu analysieren. Der Jäger stürzte auf ihn zu. Er war nicht annähernd so schnell wie zu Beginn der Konfrontation. Der Einsatz der paranormalen Waffe hatte ihn zu viel Energie gekostet. Aber er war noch immer rasch und wild, noch immer rasend vor Zorn.

Befreit vom Druck des Spiegels, konnte Owen wieder frei atmen. Doch als er sein Talent steigern wollte, gab es keine Reaktion. Er riss das Messer aus der Scheide. Der Jäger versuchte, ihn mit einem Würgegriff außer Gefecht zu setzen. Owen schnellte herum und entging nur knapp seiner Hand. Gleichzeitig riss er sein Messer hoch und spürte, wie es tief ins Fleisch eindrang.

Der Jäger stieß einen Schmerzenslaut aus, gewann sein Gleichgewicht jedoch erschreckend rasch wieder und sprang zurück. Dank seiner Reaktion glitt die Klinge aus seinem Körper, Blut strömte aus der Wunde. Der Mann schien nicht zu begreifen, was passiert war. Er blickte auf das Blut hinunter, dann starrte er Owen entsetzt an.

»Nein«, stieß er hervor. »Nein, unmöglich. Sie sind kein Jäger.« Dann brach er auf dem Pflaster zusammen.

»Sie hätten sie nicht Hure nennen sollen«, sagte Owen leise. »In meiner Familie duldet man nicht, dass jemand unsere Frauen beleidigt.«

Owen raffte seine letzten Reserven zusammen, um auf die Beine zu kommen. Es kostete ihn enorme Kraft, zu dem Unbekannten zu gehen. Noch ehe er seinen Puls gefühlt hatte, wusste er, dass der Jäger tot war. Was ihre Arbeit betraf, waren die Sweetwaters immer gründlich.

Owen hörte Schritte in der Gasse, doch in seinem Kopf drehte sich alles. Er versuchte sich zu konzentrieren. Eine Person, erkannte er, sehr schnell, so schnell wie ein Jäger.

»Onkel Owen, alles in Ordnung?« Matt blieb beim Anblick des Toten unvermittelt stehen. »Was ist passiert?«

Angst durchschoss Owen. »Ihr habt Virginia allein gelassen?«

»Wie? Nein, Sir, natürlich nicht. Tony ist bei ihr. Sie konnte nicht so schnell rennen, deshalb schickten sie mich voraus. Sie müssen jeden Moment da sein.«

»Was …? Ihr habt sie aus dem Haus gelassen?«

»Wir konnten sie nicht aufhalten. Sie sagte, du seist in großer Gefahr. Wir müssten dich unbedingt suchen. Und sie bestand darauf mitzukommen.« Er sah den Toten an. »Wer ist das?«

»Ein Jägertalent. Jemand namens Newton heuerte ihn an, um mich zu töten.«

»Mist.« Matt begutachtete ihn besorgt. »Sieht aus, als hätte er es fast geschafft.«

Owen stand nun knapp davor, das Bewusstsein zu verlieren, wusste aber, dass er sich noch eine Zeit lang konzentrieren musste. »Sieh zu, dass du die Waffe bekommst«, sagte er.

»Welche Waffe?«

»Ich weiß nicht, konnte sie nie richtig ansehen. Er nannte sie Quecksilberspiegel. Ich hörte, wie er das Ding auf das Pflaster fallen ließ.«

Owen drehte sich um und versuchte, auf der dunklen Straße etwas zu sehen. Die kleine Bewegung kostete ihn sein Gleichgewicht. Ein großer grauer Nebel hüllte seinen Verstand ein. Er wäre in die Knie gegangen, hätte Matt ihn nicht am Arm erwischt.

Mit Matts Hilfe legte er die kurze Strecke zu der Waffe zurück. Sie ähnelte den Handspiegeln, wie man sie auf dem Frisiertisch einer Dame zu sehen erwartete. Er lag mit der Glasfläche nach unten auf den Pflastersteinen. Daneben lag ein schwarzer Samtbeutel.

»Gibt mir den Beutel«, sagte Owen.

Matt hob den Beutel auf und reichte ihn seinem Onkel, der daraufhin in die Knie ging und den Spiegel vorsichtig an sich nahm. Er glaubte, einen leichten Energieschauer zu verspüren, als seine Finger sich um den Griff schlossen, doch sein Verstand war so durcheinander, dass er nicht sicher sein konnte. Er achtete darauf, die Spiegelseite nach unten zu halten und steckte das Ding in den Samtbeutel.

Wieder schwankte er, als er sich aufrichten wollte. Wieder erklangen Schritte in der Gasse. Owen wandte vorsichtig den Kopf, voller Angst, er könne sich blamieren, indem er das Bewusstsein verlor. Sein Sehvermögen verschwamm, doch er sah zwei Menschen auf sich zulaufen. Nun, Virginia rannte, und Tony lief lässig neben ihr her.

»Owen.« Virginia stürzte an seine Seite. »Bist du unversehrt?«

»Ja«, sagte er unwillkürlich. Dann merkte er, dass dies nicht stimmte. »Nein.«

»Was ist geschehen?«

»Ach, egal.« Er drückte ihr den Samtbeutel in die Hand. »Nimm das. Eine Waffe besonderer Art. Ein Spiegel. Dank deines Talents bist du geeigneter, damit umzugehen, als wir anderen. Aber sei sehr, sehr vorsichtig. Er hat meine Sinne geblendet, vielleicht für immer.«

»Nein«, sagte sie mit Nachdruck. »Die erholen sich wieder.«

Ihre Entschiedenheit entlockte ihm ein Lächeln. Er breitete die Arme aus, um sie an sich zu drücken, doch umschloss ihn die schwarze Nacht und durchdrang ihn allmählich.

Irgendwo in der Dunkelheit hörte er Virginia seinen Namen rufen und in demselben aufmunternden Ton auf ihn einreden.

»Ich lasse dich nicht gehen, Owen Sweetwater. Hörst du mich? Du darfst nicht gehen. Das lasse ich nicht zu. Bleib bei mir.«

Er glaubte zu spüren, wie ihre Hand seine erfasste, doch ihre Stimme wurde immer schwächer, während er in bodenlosen Tiefen versank. Am Ende war alles finster um ihn herum.

32

»Glauben Sie, dass Onkel Owens psychische Blindheit von Dauer sein wird, Miss Tate?«, fragte Tony.

»Das kann ich nicht sagen«, antwortete Charlotte. Sie klappte den dicken Band zu, in dem sie gelesen hatte, und sah den schwarzen Samtbeutel auf der Kommode voller Unbehagen an. »Meine Nachforschungen ergeben, dass der Quecksilberspiegel die Sinne dauerhaft blenden und sogar zum Tod führen kann. Die Kraft dieses Gerätes ist jedoch direkt mit der psychischen Kraft der Person verbunden, die ihn in der Hand hat. Je stärker das Talent, desto stärker die Strahlung, die der Spiegel ausschickt. Umgekehrt hängt die Höhe des dauerhaften Schadens für die Sinne des Opfers davon ab, wie stark das Opfer in psychischer Hinsicht ist.«

»Owen wird sich erholen«, sagte Virginia. Ihr Griff um seine Hand wurde fester. »Er ist stark. Ich spüre seine Energie. Er braucht einfach Zeit, das ist alles.«

Sie drängten sich in ihrem kleinen Schlafzimmer. Owen lag im Bett. Matt und Tony hatten ihn von der Gasse ins Haus getragen. Er war bewusstlos, aber unruhig. Da er vor Fieber glühte, hatte Mrs. Crofton bestimmt, dass er nur mit einem Laken zugedeckt werden durfte. Virginia wusste, dass das Fieber psychischen Ursprungs war, eine Folge der schweren Verletzung, die seine Sinne erlitten hatten.

Sie hatte nicht gewagt, ihn loszulassen, seit er zusammengebrochen war, da sie spürte, dass die Bindung zwischen ihnen seine größte Hoffnung war. Ganz intuitiv wusste sie, dass er zur Wiederherstellung seiner erschütterten Sinne von ihrer Stärke zehrte.

Sie hatte Matt mit dem Auftrag losgeschickt, Charlotte zu holen, die sämtliche Bücher über Spiegel mitbringen sollte, die in ihrem Laden zu finden waren. Sie mussten sich Wissen über den sonderbaren Handspiegel aneignen. Nick Sweetwater hatte Charlotte begleitet. Virginia war verwirrt, als sie die zwei um diese nächtliche Stunde zusammen sah, für Fragen aber war keine Zeit gewesen.

Mrs. Crofton stand mit einem Tablett in der Tür. »Ich habe Kaffee gemacht, da ich bezweifle, dass jemand von Ihnen heute viel Schlaf finden wird. Er steht unten für Sie bereit.« Sie sah Virginia mit ihrer gewohnt abweisenden Miene an. »Ich wusste, dass Sie den Raum nicht verlassen würden, und habe somit Ihre Tasse heraufgebracht.«

Virginia lächelte. »Danke, Mrs. Crofton. Ich weiß das zu schätzen.«

Mrs. Crofton nickte leicht und stellte das Tablett auf dem Nachttisch ab. Dann betrachtete sie Owen.

»Er fiebert noch immer«, sagte sie. »Ich bringe Ihnen noch ein paar feuchte Tücher.«

»Danke«, sagte Virginia wieder.

Mrs. Crofton drehte sich um und schritt würdevoll hinaus. Nick blickte ihr sichtlich beeindruckt nach. Als Mrs. Crofton auf der Treppe war, drehte er sich zu Virginia um.

»Also wirklich, Ihre Haushälterin ist bemerkenswert. Zwei Männer bewachen Ihr Haus. Sie laufen ohne Erklärung in die Dunkelheit hinaus. Sie bringen einen Bewusstlosen in Ihr Schlafzimmer und laden mitten in der Nacht Leute in Ihr Haus ein. Und doch zeigt sie keine Anzeichen von Beunruhigung.«

»Wie ich schon zu Owen sagte, ist Mrs. Crofton als Haushälterin eine wahre Perle«, sagte Virginia. »Aber eigentlich erwarte ich, dass sie jeden Moment kündigt.«

»Es sieht aber gar nicht danach aus«, erwiderte Nick und wandte sich dann an Charlotte. »Steht in dem Buch noch mehr über die Wirkungen des Quecksilberspiegels?«

»Nur dass das Gerät im 17. Jahrhundert von einem Alchemisten geschaffen wurde.«

Nick runzelte die Stirn. »Das bedeutet, dass er aus der Zeit Sylvester Jones’ stammt. Hm, möchte wissen, ob er ihn hergestellt hat.«

»Ich glaube nicht, dass er irgendetwas damit zu tun hatte«, sagte Charlotte. »Laut diesem Buch war der Alchemist eine Frau, die sich Alice Hooke nannte.« Charlotte nahm ihre Brille ab und säuberte die Gläser mit einem Taschentuch. »Ich weiß nur deshalb so viel über die Geschichte des Spiegels, weil ich zu dem Thema schon einige Nachforschungen angestellt habe.«

Virginia warf einen Blick auf den schwarzen Samtbeutel. »In diesem Fall taucht nun noch ein Spiegel auf. Das kann kein Zufall sein.«

Nick machte ein nachdenkliches Gesicht. »Ich gebe Ihnen recht. Es hieße, die Gutgläubigkeit überzustrapazieren, wenn man glaubte, dass eine zweite starke, auf Spiegellicht basierende Waffe in dieser Ermittlung auftaucht, ohne dass eine Verbindung bestünde. Aber der Quecksilberspiegel ist ganz anders als die kuriosen Automaten. Er ist vor allem viel älter.«

»Und er funktioniert nicht mechanisch«, sagte Virginia.

Charlotte tippte auf den großen in Leder gebundenen Wälzer, in dem sie gelesen hatte. »Der Spiegel ist viel älter, daher wissen wir, dass er nicht von Mrs. Bridewell hergestellt wurde. Aber ich gebe zu, dass es eine Verbindung zu dem Fall geben muss.«

Nick runzelte die Stirn. »Der Spiegel ist ein gefährliches und zweifellos kostbares Artefakt, und doch vertraute ihn jemand einem gewöhnlichen Straßengauner an, damit dieser ihn gegen Owen anwendet. Jemand wollte ihn ganz dringend loswerden.«

»Leider können wir im Moment nur abwarten und sehen, ob Mr. Sweetwater sich von den Nachwirkungen des Spiegels erholt«, sagte Charlotte.

»Er wird sich erholen«, beharrte Virginia.

»Wir könnten seine Chancen besser einschätzen, wenn wir eine Ahnung hätten, wie stark der Angreifer war«, sagte Charlotte.

»Da er nun tot ist, können wir das nicht feststellen«, gab Tony zurück.

»Er hatte jedenfalls so viel Kraft, um mit dem verdammten Spiegel ernsten Schaden anzurichten«, sagte Nick voller Ingrimm.

Virginia bedachte ihn mit einem missbilligenden Blick. »Mit Sicherheit wissen wir nur, dass Owen ihn bezwingen konnte. Das bedeutet, dass Owen der Stärkere der beiden war.«

Nick, Tony und Matt wechselten Blicke. Keiner sagte ein Wort.

»Was ist?«, fragte Virginia. »Warum diese Blicke?«

Nick räusperte sich. »Wir wissen nicht, ob Owen hinsichtlich seines Talents stärker war, Miss Dean, nicht sicher jedenfalls.«

»Was soll das heißen?«, fragte sie. »Er ist derjenige, der die Begegnung überlebte.«

»Er benutzte aber ein Messer«, sagte Tony, als erkläre er einem nicht allzu klugen Kind ein elementares Prinzip. »Nicht sein Talent. Der Spiegel setzte seine psychischen Sinne außer Gefecht.«

Virginia furchte die Stirn. »Was sagen Sie da?«

»Nur dass Onkel Owen nicht aufgrund seines Talents überlebte«, gab Matt zurück.

»Ich verstehe«, flüsterte Virginia. Sie umfasste Owens Hand fester.

Nick sah seinen Vetter an. »Er ist in gewissem Sinn ein Jäger, aber kein echtes Jägertalent wie Tony oder Matt. Reflexe, Sehvermögen und Koordination sind hervorragend, aber nicht übernatürlich.«

»Trägt er deshalb ein Messer in seinem Stiefel?«, fragte Charlotte.

»Nein«, sagte Tony. »Er trägt ein Messer im Stiefel, weil alle Sweetwaters Messer im Stiefel tragen.«

»Früher war es ein Dolch«, erklärte Nick. »Aber wir gehen mit der Zeit.«

»Familientradition«, ergänzte Matt. »Im Einklang mit dem Familiengesetz.«

»Talent ist nützlich, eine scharfe Klinge aber auch«, zitierte Virginia leise.

»Im lateinischen Original klingt es besser«, sagte Tony.

Virginias Lächeln fiel matt aus. »Zweifellos.«

»Owens großes Talent ist seine Fähigkeit, das Verhalten des Ungeheuers vorauszusehen«, erklärte Nick. »Nicht seine Schnelligkeit oder seine Nachtsicht.«

Charlotte sah ihn an. »Ich verstehe nicht, wie seine Fähigkeit, das Verhalten des Mörders vorauszusehen, ihm heute genützt haben soll. Er wusste ja bereits, dass der Gauner versuchen würde, ihn zu töten.«

»Sie würden sich wundern«, sagte Nick. »Owen hat die Gabe, Leute zu provozieren. Er sagt, wenn man einen Menschen dazu bringt, seine Selbstbeherrschung zu verlieren, lässt er sich leicht manipulieren, mag sein Talent noch so stark sein. Ich vermute, dass genau dies heute passierte.«

Tony sah Owen an. »Es sieht aus, als hätte Onkel Owen bei dieser Gelegenheit sehr knapp kalkuliert.«

Virginia überlief ein Schaudern. »Ja.«

»Meist hinterlässt er kein Spur von Gewalt«, sagte Matt. »Aber es gab viel Blut auf der Gasse. Erst befürchtete ich, dass es auch seines war.«

Die Erinnerung an das Blut an Owens Händen und Kleidern ließ Virginia erneut schaudern. »Ich auch.«

»Glauben Sie, dass Mr. Sweetwater seinen Angreifer absichtlich zu einem unüberlegten Schritt provozierte?«, fragte Charlotte.

»Wie gesagt, Onkel Owen versteht sich darauf, Leute so zu reizen, dass sie die Nerven verlieren«, sagte Tony stolz.

Virginia sah Owen an. Auch im Zustand der Bewusstlosigkeit wirkte er gefährlich. Seine psychischen Sinne waren zwar geblendet, doch knisterte dunkle Energie in der Atmosphäre um ihn herum.

»Seine Aura bringt zweifellos manche Leute um den Verstand«, sagte Virginia.

»Vielleicht hat er deswegen nie geheiratet«, sagte Charlotte.

Virginia merkte, dass die drei Sweetwaters wieder rätselhafte Blicke wechselten.

»Was ist?«, wollte sie wissen.

Nick räusperte sich. »Owen hat nie geheiratet, weil er erst die Richtige finden muss.«

Charlotte zwinkerte verdutzt und lächelte dann. »Was für ein charmanter romantischer Gedanke.«

»Ich bin nicht sicher, ob man die Sweetwaters charmant und romantisch nennen kann«, sagte Nick. »Aber wir nehmen die Ehe sehr ernst. Es liegt uns im Blut, könnte man sagen. Ein Sweetwater weiß immer, wenn er die Richtige gefunden hat.«

Charlotte wurde ernst und kniff die Augen zusammen. »Wie zweckmäßig.«

»Tatsächlich kann es sehr unzweckmäßig sein«, sagte Nick. »Es ist nicht immer einfach, die Richtige zu finden. Ehrlich gesagt, machte sich die Familie um Owen allmählich Sorgen.«

»Warum?«, fragte Virginia.

Tony schob verlegen eine Haarsträhne aus der Stirn. »Wir glauben, dass er zum Nachtwandler wurde. Das ist kein gutes Zeichen.«

»Ich verstehe nicht«, sagte Virginia. »Was meinen Sie mit Nachtwandler?«

Wieder sahen Nick, Tony und Matt sich an. Dieses Mal wusste sie, dass sie keine Antworten bekommen würde.

»Es ist schwer zu erklären«, murmelte Nick.

Charlotte nagelte ihn mit einem finsteren Blick fest. »Was macht ein Sweetwater, wenn er die Richtige nicht findet? Begnügt er sich mit einer Abfolge von Geliebten?«

Nick sah noch verlegener drein. Matt und Tony, offenbar am Ende ihrer Weisheit, bewegten sich auf die Tür zu.

»Ich glaube, ich brauche jetzt eine Tasse von Mrs. Croftons ausgezeichnetem Kaffee«, erklärte Tony.

»Und vielleicht noch einen Muffin«, setzte Matt hinzu.

Sie verschwanden im Flur. Tiefe Stille senkte sich über das Schlafzimmer.

Charlotte sah Nick an. »Also … Wie erkennt ein Sweetwater, wenn die Richtige kommt?«

Nick ließ einen tiefen Seufzer hören. »Mein Vater sagt, es sei ein Nebeneffekt unseres Talents. Es hat mit unserem Jagdinstinkt zu tun.«

Virginia kniff die Augen zusammen. »Aber nicht notwendigerweise mit Liebe?«

Der Jäger in Nick musste eine Falle gewittert haben. Er blickte zur Tür, als wollte er wie Matt und Tony die Flucht ergreifen. Dann drehte er sich mannhaft um.

»Liebe ist ein ziemlich diffuses Wort«, sagte er matt. »Schwer zu definieren, meinen Sie nicht?«

Charlotte sah ihn unwillig an. »Aber gar nicht. Man erkennt die Liebe, wenn man sie erlebt. Ist es nicht so, Ginny?«

»Ganz recht«, pflichtete Virginia ihr bei. »Wir werden wahrer Liebe vielleicht nie begegnen, das heißt aber nicht, dass Frauen wie Charlotte und ich sie nicht erkennen, wenn wir ihr über den Weg laufen. Richtig, Charlotte?«

»Absolut«, gab Charlotte zurück.

Nick blickte finster drein. »Aber was werden Sie machen, wenn Sie nie das entdecken, was Sie für wahre Liebe halten?«

»Ach«, Virginia lächelte, »dann können wir uns immer noch Dr. Spinners Behandlung weiblicher Hysterie unterziehen«, lautete ihre Antwort.

33

Einige Zeit später fand Virginia sich allein mit Owen in ihrem Schlafzimmer wieder. Seine Temperatur normalisierte sich rasch. Sie ließ seine Hand los, stand auf und ging durch den Raum zu ihrer Kommode. Der Samtbeutel mit dem Spiegel lag auf dem Frisiertisch. Als sie danach griff, durchfuhr ein gespenstischer Schauer von Spiegellicht ihre Nerven.

Sie öffnete den Beutel und nahm den Spiegel heraus. Der silbern-goldene Griff lag unnatürlich warm in ihrer Hand. Sie ging mit dem Spiegel ans Fenster und untersuchte die Rückseite. Kristalle glitzerten unheilvoll im Mondlicht. Eine kunstvolle Gravur im Barockstil zierte die Metallfläche. Es war zu dunkel, um die alchemistischen Zeichen zu erkennen, die sie mit den Fingerspitzen ertasten konnte. Kleine Kraftblitze knisterten durch sie hindurch.

Glaslicht in sehr großen Mengen war im Spiegel gespeichert. Um diese Energie zu nutzen, brauchte man nur Willenskraft und Talent. Es handelte sich um eine echte paranormale Waffe, eine, die mit dem menschlichen Verstand und nicht durch einen Uhrmechanismus aktiviert wurde.

Von einem Drang getrieben, der viel stärker war als pure Neugier, drehte Virginia langsam den Spiegel um und betrachtete das Glas. In der Dunkelheit des Schlafzimmers konnte sie ihr eigenes Spiegelbild nicht sehen, aber mit ihren gesteigerten Sinnen vermochte sie die Energie zu erkennen, die sich an der Oberfläche des Artefakts verschob. Es war, als blickte sie in einen Weiher aus Quecksilber. Die in den Tiefen des Spiegels eingeschlossenen Kräfte erzeugten Siedehitze.

Von Angst und Faszination verzehrt, blickte sie tiefer. Grausige Nachbilder erschienen und verschwanden wie bewegliche, in dem merkwürdigen Glas eingeschlossene Fotografien. Virginia erhaschte einen flüchtigen Blick auf Tote und Sterbende. Auch Feuer waren zu sehen, heiße, blendende Flammen, silbern und golden. Sie bildeten in den Tiefen des Spiegels knisternde Kaskaden. Ihre Sinne sangen als Reaktion auf die wilde Energie und drängten sie, die Kräfte im Spiegel zu entfesseln.

Da wusste sie mit der Intuition der Spiegel-Deuterin, dass jedes starke Talent den Spiegel benutzen konnte, um jemanden zu blenden oder zu töten. Für einen Menschen mit psychischen Fähigkeiten war das Artefakt wie eine Schusswaffe einsetzbar. Aber jemand mit einem ganz speziellen Talent konnte mit dem Gerät noch viel mehr anfangen. Er konnte die im Spiegel eingeschlossene Energie freisetzen.

Jemand mit ihrem Talent.

Aber was kann man mit der seltsamen Energie, die im Spiegel brannte, anfangen?

Virginia dachte an die schwache Energie, die der Mörder in die Spiegel auf den Frisiertischen Mrs. Ratfords und Mrs. Hacketts und an den Wänden der Schreckenskammer unter dem Haus der Hollisters eingeschleust hatte. Wieder tauchte eine Frage auf. Warum versuchte jemand, Kraft in einem Spiegel zu speichern?

Aus dem Nichts fiel ihr etwas ein, was ihre Mutter vor langer Zeit gesagt hatte: Kraft bleibt Kraft, ob normal oder paranormal. Immer ist sie potenziell gefährlich, und immer wird es Menschen geben, die sie für ihre eigenen Zwecke manipulieren.

»Virginia.«

Owen sprach im Schlaf. Er rief ihren Namen so rau und heiser, dass der Bann des Spiegels gebrochen wurde.

Sie fuhr ihre Sinne herunter. Der Spiegel verdunkelte sich zu stumpfem Grau. Mit zitternden Fingern steckte sie ihn in den Beutel zurück und zog die Schnur zu. Sie legte den Beutel auf die Kommode und trat an Owens Bett. Als sie seine Hand ergriff, schlossen sich seine Finger fest um sie, ohne dass er erwachte.

Virginia sah durchs Fenster hinaus in die mondhelle Nacht, in Gedanken immer noch bei den Bildern, die sie im Quecksilberspiegel gesehen hatte.

34

Gegen Morgen spürte Virginia die kleine, aber deutliche Veränderung, die ihr verriet, dass Owen aus den Tiefen der Bewusstlosigkeit aufgetaucht war. Sein Atem war ruhig, sein Puls stetig. Er schlief noch immer, nun aber schien sein Schlaf völlig normal.

Sie ließ seine Hand los.

»Virginia«, murmelte er. Seine Augen blieben geschlossen.

»Ich bin da«, sagte sie leise. »Alles ist gut. Schlaf weiter.«

Er rührte sich, drehte sich auf die Seite und befolgte ihren Rat. Nach einer Weile stahl sie sich hinaus und ging den Gang entlang, an dessen Ende Charlotte in einem Zimmer schlief. Sie glaubte, Mrs. Crofton unten in der Küche hantieren zu hören.

Am Fuß der Treppe angelangt, hörte sie Matts Stimme leise aus der Finsternis dringen. »Geht es Onkel Owen gut, Miss Dean?«

»Es geht ihm gut, er schläft. Wo sind Tony und Nick?«

»Tony behält die Rückseite des Hauses im Auge. Onkel Nick schläft im Salon. Mrs. Crofton ist in der Küche. Sie kam vor ein paar Minuten hinunter. Sie wollte rechtzeitig mit den Vorbereitungen für das Frühstück beginnen, da Sie so viele Gäste haben heute Morgen.«

Virginia zuckte zusammen. »Das ist sehr anständig von ihr, für alle ein Frühstück zu machen, ehe sie kündigt.«

»Von einer Kündigung hat sie nichts gesagt. Sind Sie noch immer sicher, dass Onkel Owen nach dem Erwachen wieder all seine Sinne einsetzen kann?«

»Ganz sicher.«

»Das ist eine gute Nachricht«, sagte Matt. »Wäre es anders gekommen, hätten wir es schwer mit ihm gehabt.«

Matts offensichtliche Erleichterung ließ Virginia innehalten. »Ich verstehe Ihre Besorgnis wegen eines möglichen Verlusts seines Talents. Es wäre für jeden stark Sensitiven sehr verstörend, aufzuwachen und entdecken zu müssen, dass seine Parasinne blind sind. Aber was meinen Sie, wenn Sie sagen, Sie hätten es in diesem Fall mit ihm schwer?«

»Matt, du hast schon genug gesagt«, hörten sie Nicks Stimme aus der Tür zum Salon.

»Ja, Sir«, sagte Matt rasch. »Tut mir leid. Ich vergesse immerzu, dass Miss Dean noch nicht zur Familie gehört.«

Virginia war klar, dass sie im Moment nicht mehr aus Owens Neffen herausbekommen würde. Sie drehte sich zu Nick um. »Guten Morgen, Sir.«

»Guten Morgen«, sagte Nick und rieb sein Kinn. »Ich nehme an, oben ist alles in Ordnung?«

»Ja«, sagte Virginia.

»Danke.« Nick ließ seine Hand sinken und sah sie mit eindringlicher Miene an. »Die Sweetwaters stehen in Ihrer Schuld. Wir begleichen unsere Schulden immer.«

»Das ist lächerlich«, sagte sie schon ungeduldig. »Niemand ist mir etwas schuldig. Zum letzten Mal: Mr. Sweetwater wäre auch allein wieder auf die Beine gekommen.«

»Vielleicht«, sagte Nick. »Vielleicht auch nicht.«

»Ich gebe es auf«, sagte sie. »Wir sehen uns beim Frühstück.«

»Ja, Ma’am«, erwiderte Matt kleinlaut.

»Also dann«, sagte Nick. »Frühstück. Das ist eine ausgezeichnete Idee.«

Virginia ging zur Küche und wappnete sich innerlich für die nächste Herausforderung dieses Morgens, der schwierig zu werden drohte. Frischer Kaffeeduft empfing sie, als sie, zu einer direkten Vorgehensweise entschlossen, die Tür öffnete. Es hatte keinen Zweck mehr, so zu tun, als würde ihr Haus jemals ein anständiges werden.

»Guten Morgen, Mrs. Crofton«, sagte sie.

»Guten Morgen, Ma’am.« Mrs. Crofton nahm eine große Bratpfanne von einem Wandhaken und stellte sie auf den Herd. »Die jungen Burschen, Matt und Tony, waren die ganze Nacht über wach und sind sicher halb verhungert. Ich habe so eine Ahnung, dass Ihre anderen Gäste bald aufwachen werden. Da dachte ich mir, dass ein frühes Frühstück eine gute Idee wäre. Möchten Sie eine Tasse Kaffee?«

»Ich glaube, ich habe für eine Weile genug«, sagte Virginia. »In der Nacht habe ich so viel Kaffee getrunken, dass ich wohl eine Woche lang keinen Schlaf finden werde.«

»Dann vielleicht einen Pfefferminztee?«

»Das klingt gut, danke.«

Mrs. Crofton verschwand in der Speisekammer. »Ich nehme an, Mr. Sweetwater hat sich erholt?«

»Ja, aber er schläft noch. Zum Frühstück kommt er sicher herunter.«

»Sehr gut.« Mrs. Crofton kam mit einer kleinen Dose in einer Hand wieder. Sie öffnete sie und löffelte getrocknete Kräuter in eine Kanne.

Virginia setzte sich auf eine der langen Bänke am großen Tisch. »Mrs. Crofton, mir ist klar, dass die Vorgänge in diesem Haus, zumal in letzter Zeit, so gar nicht dem entsprechen, was Sie gewohnt sind.«

»Das stimmt, Ma’am.« Mrs. Crofton nahm den dampfenden Kessel und füllte die Teekanne. »Dieser Haushalt ist in mehrfacher Weise sehr ungewöhnlich. Ganz sicher anders als jeder, in dem ich bisher arbeitete.«

»Ich weiß, dass Sie gezwungen waren, gewisse Aktivitäten zu tolerieren, die Sie als unziemlich und zweifellos nicht Ihrem hohen Standard entsprechend empfanden.«

»Ich gebe zu, dass mir die Vorstellung, für eine psychisch Praktizierende zu arbeiten, zunächst ein wenig Sorgen bereitete.« Mrs. Crofton stellte den Kessel beiseite und brachte die Kanne an den Tisch. »Ich war ganz sicher, dass Sie eine Betrügerin wären. Aber bald änderte sich meine Meinung.«

»Ach, wirklich?«

»Ja, Ma’am.« Mrs. Crofton nahm eine Tasse von einem Regal und stellte sie vor Virginia auf den Tisch. »Jetzt weiß ich, dass Sie tatsächlich ein echtes Talent sind. Ich weiß, dass dies eine Bürde ist, wenn auch manche es als Gabe bezeichnen. Ich sah, wie die schlechten Deutungen Ihre Nerven belasteten. Ich bin sicher, dass Sie an Schlaflosigkeit und Albträumen leiden, nachdem Sie in Spiegel geblickt und Dinge gesehen haben, die kein anständiger Mensch sehen sollte.«

»Ja nun, wie ich schon sagte, ist dies kein normaler Haushalt. Und in den letzten Tagen wurde es noch bizarrer. Die vergangene Nacht war zweifellos zu viel für Sie. Unter diesen Umständen kann ich es Ihnen nicht verargen, wenn Sie kündigen wollen. Keine Angst, ich werde Ihnen ein gutes Zeugnis ausstellen.«

Mrs. Crofton richtete sich stolz auf. »Wollen Sie mich entlassen, Ma’am?«

»Was? Guter Gott, nein. Ich nahm nur an, dass Sie angesichts der merkwürdigen Aktivitäten, die Sie hier miterleben mussten, eine Stelle in einem respektableren Haus suchen würden.«

»Ich trat mit zwölf als Mädchen für alles in die Dienste eines anständigen Hauses, Miss Dean. Ich war gezwungen, die Annäherungsversuche des stets betrunkenen ältesten Sohnes des Hauses abzuwehren. Die Dame des Hauses überraschte uns, als der junge Mann mich vergewaltigen wollte. Sie gab mir die Schuld und schickte mich ohne Zeugnis fort.«

Virginia runzelte die Stirn. »Wie schrecklich unfair.«

»Das kommt sehr oft vor. Aber ich hatte Glück. Ich kam in ein anderes anständiges Haus. Der Herr des Hauses interessierte sich nicht für mich. Stattdessen verführte er die arme Gouvernante und schwängerte sie. Überflüssig zu sagen, dass sie gefeuert wurde. Später hörten wir, dass sie ins Wasser ging.«

Virginia seufzte. »Nicht die erste junge Frau, die diesen Weg wählte, als sie in verzweifelte Umstände geriet.«

»Nein, nicht die erste. Seit diesem Posten arbeitete ich in mehreren anderen anständigen Häusern. Mit Ausnahme von zweien hielten sich die Ehemänner nebenher Geliebte. Die Söhne waren regelmäßige Besucher in Bordellen und Spielhöllen, und die Damen des Hauses waren besessen von Juwelen, schönen Kleidern und ihren Liebhabern.«

»Ich verstehe.«

»Die letzte Stelle, ehe ich in dieses Haus kam, war bei einer älteren Witwe. Ich glaubte, es wäre ideal. Aber zum Schluss, als sie schon etwas senil war und von ihrer Familie völlig vernachlässigt wurde, bezahlte sie ihr Personal nicht mehr. Ich war es, die an ihrem Bett saß, als sie starb. Sie hatte ihre Dienstboten in ihrem Testament nicht bedacht, und die Familie schickte uns ohne einen Penny und ohne ein Zeugnis fort. Folglich war ich verzweifelt, als ich vor Ihrer Tür stand. Aber das habe ich Ihnen, glaube ich, schon einmal erzählt.«

»Ja«, sagte Virginia. »Sie hatten keine Wahl, was Ihre Dienstgeber betraf. Aber jetzt haben Sie die Wahl. Ich nehme an, der Brief, den Sie unlängst von der Billings Agency erhielten, war ein Angebot aus einem vornehmeren Haus.«

»In ihrem Schreiben riet mir Mrs. Billings, mich um eine Stelle im Hause von Lord und Lady Ainsley zu bewerben. Mrs. Billings war der Meinung, sie sei für mich geeignet.«

»Lord und Lady Ainsley bewegen sich in den allerbesten Kreisen. Das hört sich an wie eine ausgezeichnete Position.«

»Ich gab Mrs. Billings Bescheid, dass ich nicht interessiert sei.«

Virginia stellte ihre Teetasse so energisch ab, dass ein lautes Klirren ertönte. »Sie haben was getan?«

»Miss Dean, dieses Haus ist in vielerlei Hinsicht außergewöhnlich, doch ist es beträchtlich anständiger und, ja, respektabler als die meisten anderen Häuser, in denen ich diente. Außerdem finde ich es hier interessant.«

Virginia starrte ihre Haushälterin verblüfft an. »Interessant?«

Mrs. Crofton wischte sich die Hände an ihrer Schürze ab. »Ich weiß sehr gut, was hier vorgeht, Ma’am.«

Virginia lächelte wehmütig. »Vor einer guten Haushälterin ist kein Geheimnis sicher.«

»Das stimmt. Ich weiß, dass Sie und Mr. Sweetwater einen grausamen Mörder jagen, der es auf Frauen in Ihrer Branche abgesehen hat. Ich weiß auch, dass Mr. Sweetwater letzte Nacht beinahe ermordet worden wäre.«

»Das stimmt.«

»Mir scheint, Miss Dean, dass Sie professionelle Hilfe brauchen könnten.«

»Seitens der Polizei, meinen Sie? Nun, es ist so, dass wir Morde untersuchen, die mit paranormalen Mitteln begangen wurden. Es gibt keine handfesten Beweise, die man der Polizei vorlegen könnte.«

»Ich meinte nicht polizeiliche Hilfe. Ich meinte mich.«

»Wie bitte?«

»Dieser Fall steht doch in Verbindung mit dem Haus der Hollisters?«

»Ja.«

»Das war ein großer und reicher Haushalt. Es muss viel Personal gegeben haben.«

»Ja«, sagte Virginia, »doch fiel mir auf, dass Lord und Lady Hollister bemerkenswert wenige Dienstboten für ein Haus dieser Größe hatten. Und diese wenigen scheinen verschwunden zu sein.«

»Auch wenn es nur wenig Personal gab, muss es eine Haushälterin gegeben haben.«

»Ja, richtig. Als ich zu Besuch kam, ließ sie mich ins Haus ein.«

»Die Welt der Dienstboten vornehmer Häuser ist klein. Ich verbrachte mein ganzes Berufsleben darin, bis ich hierherkam. Ich könnte die Haushälterin der Hollisters für Sie ausfindig machen.«

35

Als er aus dem dunklen Traum erwachte, empfing ihn das fahle Licht eines regenfeuchten Morgengrauens und Virginias starke, belebende Energie, die er deutlich wahrnahm. Er öffnete die Augen und blickte zu einer ihm unbekannten Zimmerdecke auf. Er lag auf einem Bett, das ganz sicher nicht sein eigenes war.

»Es wird Zeit, dass du aufwachst«, sagte Virginia. »Dein Anhang hat große Angst um dich ausgestanden.«

Owen drehte den Kopf auf dem Kissen und sah sie in der Tür stehen. Sie trug ein einfaches Hauskleid. Ihr Haar war auf dem Hinterkopf zu einem schlichten Knoten aufgesteckt. In der Hand hielt sie eine Tasse Kaffee.

»Virginia …« Er setzte sich auf und wollte die Decke zurückschlagen, hielt aber inne, als er merkte, dass er halb nackt war. Ein Blick zeigte ihm, dass er nur seine Unterhose trug. Mit einem Ruck zog er die Decke bis zur Brust hoch und musterte kritisch Vorhänge, Tapete und Frisiertisch, die dem Raum eine eindeutig feminine Note verliehen. »Das ist ja dein Schlafzimmer.«

»So ist es. Es lag näher als deines, deshalb brachten wir dich hierher. Es war praktischer.« Sie trat mit der Tasse ein und stellte sie lächelnd auf das Nachttischchen. »Wie fühlst du dich?«

Er dachte kurz nach. »Ich glaube, ich fühle mich gut.« Vorsichtig steigerte er sein Talent. Erleichterung erfasste ihn, als er merkte, dass seine psychischen Sinne so stark wie eh und je waren. »Ja, es geht mir gut.«

»Gut. Mrs. Crofton macht Frühstück für uns alle. Ich schlage vor, dass du nach der Morgentoilette zu uns herunterkommst.«

Er blickte sich um. »Wo sind meine Sachen?«

»Tony hat sie weggeworfen, es war zu viel Blut daran. Heute früh hat er aus deinem Haus neue Sachen geholt.«

Er schnitt eine Grimasse. Ihn mit Blut befleckt zu sehen, zumal mit dem Blut eines Mannes, den er in der Nacht zuvor getötet hatte, hatte vermutlich keinen guten Eindruck bei ihr hinterlassen.

»Ich verstehe«, sagte er.

»Alles, was du brauchst, findest du im Schrank. Das Bad ist nebenan.«

Sie wollte gehen.

»Virginia«, sagte er leise.

Sie blieb stehen und sah ihn an. »Ja?«

»Letzte Nacht hast du mich gerettet.«

»Nein«, sagte sie. »Du bist stark. Du hast nur eine gewisse Zeit gebraucht, um dich von den Wirkungen des Spiegels zu erholen.«

»Ich kann nicht glauben, dass dieser verdammte Spiegel so viel Kraft besaß.«

»Es war eine alchemistische Waffe und kein gewöhnlicher Spiegel. Charlotte und Nick haben nachgeforscht und die Herkunft ermittelt. Sie werden dir alles darüber sagen, wenn du herunterkommst.«

Er wickelte das Laken um sich, stand auf und ging durch den Raum auf sie zu. »Was immer es war, dir ist zu verdanken, dass ich mit intakten Sinnen erwachte.«

»Nein, ich konnte die Kraft in dir spüren, auch im Zustand der Bewusstlosigkeit. Ich wusste, dass du dich wieder erholen würdest.«

»Weil ich dich zum Festhalten hatte.« Er hob ihr Kinn an und streifte ihren Mund mit seinen Lippen. »Zwischen uns ist eine Verbindung, Virginia. Gesteh es dir ein.«

»Vielleicht besteht eine Art psychischer Wahrnehmung.«

»Ja, ganz gewiss.« Er küsste sie auf die Stirn.

»So merkwürdig ist das nicht, wenn man es recht bedenkt«, sagte sie. Angestrengt konzentriert runzelte sie die Stirn, als ginge es um ein mathematisches Problem. »Wir beide sind starke Talente, und wir waren intim zusammen. Leidenschaft erzeugt sehr viel Energie.«

»Allerdings.« Er gab ihr einen Kuss auf die Nase.

»Wenn sie anhält«, flüsterte sie. Damit drehte sie sich blitzschnell um und floh.

Aus irgendeinem Grund empfand er geradezu lächerliche Freude über ihre Verwirrung. Es sah Virginia so gar nicht ähnlich, verlegen zu sein. Er wollte es als gutes Omen nehmen.

Als Owen wenig später das Esszimmer betrat, stutzte er. Was machten all die Leute hier? Virginia und Charlotte saßen am Tisch, vor sich Teller mit Eiern, Toast und Räucherlachs. Beide widmeten sich einer Morgenzeitung.

»Meine Damen«, sagte er. »Sie sehen heute reizend aus.«

Virginia blickte vom Flying Intelligencer auf, um ihn prüfend anzuschauen. Sie schien zufrieden. »Guten Morgen.«

Charlotte lächelte warmherzig. »Wie schön, dass Sie nach dem schlimmen Vorfall wieder so gut aussehen, Sir.«

»Nach dem Frühstück werde ich sicher noch besser aussehen«, gab Owen zurück.

Nick, Matt und Tony standen am Sideboard und nahmen sich von den Servierplatten, die dort standen.

»Höchste Zeit, dass du aufgewacht bist«, sagte Nick, einen Berg Rührei auf seinen Teller häufend. »Die Nacht war lang, und dank dir hat keiner von uns viel geschlafen, deshalb haben wir ohne dich mit dem Frühstück angefangen.«

»Ich bin gerührt.« Owen merkte erst jetzt, wie hungrig er war. Er griff nach einem Teller und begutachtete das Angebot. »Was zum Teufel treibt ihr hier in aller Herrgottsfrühe?«

»Wir waren die ganze Nacht über hier«, erwiderte Nick.

Die Schwingtür zwischen Küche und Esszimmer wurde geöffnet. Mrs. Crofton trat eilig mit einer Kaffeekanne ein. Bei Owens Anblick machte sie große Augen.

Sie sieht erfreut und entschieden besser gelaunt aus als sonst, dachte Owen. Die Haushälterin wirke fast energiegeladen.

»Dann sind Sie also wach, Sir«, sagte sie. »Und Sie sehen ausgesprochen gut aus, so wie Miss Dean es voraussagte.« Sie stellte die Kaffeekanne auf den Tisch. »Ich bringe gleich Nachschub an Kartoffeln.«

Sie fegte zurück in die Küche. Owen war sofort klar, dass sie wusste, was sich in der Nacht ereignet hatte. Er blickte Virginia an.

»Vor einer Haushälterin ist kein Geheimnis sicher«, sagte sie und widmete sich wieder wie Charlotte der Zeitungslektüre.

Owens Aufmerksamkeit wanderte zu Nick. »Du warst die ganze Nacht über hier?«, fragte er tonlos.

»Ja«, sagte Nick.

»Na, da muss es hier eng geworden sein.«

Nick lächelte. »Es ging. Wir wollten sicher sein, dass du nicht melodramatisch reagierst, wenn du erwachst und womöglich glaubst, der Spiegel hätte deine Parasinne für immer versengt. Du musst übrigens den Lachs versuchen. Er ist ausgezeichnet.«

Owen griff nach einer der großen silbernen Vorlegegabeln. »Wann habe ich jemals melodramatisch reagiert?«

»Es gibt immer ein erstes Mal«, entgegnete Nick und biss von seinem Toast ab.

Owen bemerkte, dass Virginia und Charlotte aufmerksam lauschten. Es war besser, ein anderes Thema anzuschneiden, eines, das sich eher als beiläufiges Frühstücksgeplauder eignete.

»Was habt ihr mit dem Leichnam gemacht?«, fragte er.

Virginia verschluckte sich an ihrem Tee und musste husten. Charlotte sah Owen ungehalten an. Er brachte seinen Teller an den Tisch und setzte sich.

»Habe ich etwas Falsches gesagt?«, erkundigte er sich.

Virginia fasste sich und sah ihn streng an. »Wir sind beim Frühstück, Mr. Sweetwater!«

Er sah, dass Nick, Matt und Tony ihr Bestes taten, um sich ein Lachen zu verkneifen.

»Frühstückskonversation wird im Allgemeinen ein wenig anders geführt als in Sweetwater-Häusern«, tat Tony kund.

»Ach, wirklich? In diesem Fall bitte ich um das Toastkörbchen.«

Nach dem Frühstück kamen sie im Salon zusammen. Auch Mrs. Crofton gesellte sich zu ihnen. Owen bat sie erst gar nicht zu gehen. Da sie schon zu viel wusste, konnte sie ebenso gut den Rest hören. Schließlich gehörte sie Virginias Haushalt an.

»Wir haben die Leiche in eine der alten Krypten geschafft«, sagte Nick. »Es wird ewig dauern, ehe der Mann gefunden wird, wenn man ihn überhaupt findet. Aber selbst wenn er zufällig heute gefunden werden sollte, ist nichts an ihm, was zu uns führen könnte. Alles an ihm, von den Kleidern bis zu den Ringen und dem Messer, das er bei sich hatte, deutet darauf hin, dass er ein Berufsverbrecher war.«

»Einer der vielen, die seit dem Zusammenbruch von Luttrells Unterweltimperium auf der Straße stehen und Arbeit suchen«, sagte Matt.

»Keine Angst, Onkel Owen, wir haben uns um alles gekümmert«, setzte Tony hinzu.

»Das bezweifle ich nicht«, sagte Owen. »Was mir Sorge bereitet, ist der Quecksilberspiegel.«

Alle Blicke richteten sich auf den schwarzen Samtbeutel auf dem Kaffeetisch.

»Das Artefakt ist ein alchemistisches Produkt, aber trotzdem ein Spiegel«, sagte Virginia. »Und wir sind uns einig, dass er nicht durch Zufall einem Straßenstrolch zugespielt wurde.«

»Er sagte, sein Kunde, ein Mr. Newton, habe ihm den Spiegel gegeben«, bemerkte Owen.

»Der offenbar zu dem Schluss gelangte, dass Sie seinen Plänen im Weg stehen«, bemerkte Charlotte.

»Die Virginia einschließen«, sagte Owen.

»Es bedeutet auch, dass Mr. Newton, wer immer er sein mag, weiß oder argwöhnt, dass du viel mehr bist als nur ein Erforscher des Paranormalen, der sich auf die Entlarvung von betrügerischen Medien spezialisiert«, erklärte Virginia. »Andernfalls hätte er einem gedungenen Mörder von der Straße nicht ein so wertvolles Instrument überlassen, um dieses gegen dich anzuwenden.«

Owen sah Nick an. »Du wirst versuchen, etwas über den Jäger herauszufinden, der mich letzte Nacht angegriffen hat. Mit seinem Talent muss er auf der Straße einen gewissen Ruf genossen haben.«

»Richtig.«

Owen wandte sich an Charlotte. »Haben Sie die Gesellschafterin schon gefunden?«

Charlotte runzelte die Stirn. »Nein, und das ist merkwürdig. Es gibt ja nicht so viele Agenturen, die Gesellschafterinnen an wohlhabende Häuser vermitteln. Gestern habe ich bei allen der exklusiveren Agenturen Erkundigungen eingezogen, aber keine war darunter, die eine Gesellschafterin an Lady Hollister vermittelt hat.«

»Wieder eine Sackgasse«, sagte Owen. »Ich glaube, wir müssen davon ausgehen, dass die Gesellschafterin, wer immer sie sein mag, in die Affäre verstrickt ist. Entweder dies, oder sie ist tot.«

»Vielleicht hat sie zu viel mitbekommen, sodass sie beschlossen hat unterzutauchen«, folgerte Virginia.

»Das ist auch eine Möglichkeit.« Owen nickte. »Aber egal, wo sie jetzt ist, irgendeine Agentur muss sie zu den Hollisters geschickt haben.«

»Heute werde ich bei den weniger exklusiven Agenturen nachfragen«, sagte Charlotte.

»Danke, Miss Tate.« Owen durchmaß den Raum, bemüht, alle möglichen Aspekte des Falles zu durchdenken, die es zu berücksichtigen galt. Die Zeit wurde knapp, wie ihm seine Nackenhärchen verrieten, die sich unter dem Einfluss einer sehr unangenehmen Energie sträubten. Der Mörder zeigte gefährliche Ungeduld. »Wir müssen in dieser Sache schneller agieren. Der Schurke steht mit dem Institut und mit Hollister in irgendeiner Beziehung. Wir müssen die Verbindung finden.«

Virginia räusperte sich. »Mrs. Crofton hat angeboten, uns bei den Ermittlungen beizustehen.«

Owen sah Mrs. Crofton an, die mit merkwürdig erwartungsvoller Miene dasaß. Er merkte, dass sie an diesem Morgen nicht nur energischer war, sie wirkte auch irgendwie jünger.

»Wie wollen Sie helfen, Mrs. Crofton?«

»Ich könnte die Haushälterin auskundschaften, Sir.«

»Welche Haushälterin?«, fragte Owen. Dann ging ihm ein Licht auf. »Ach ja, die im Haus der Hollisters. Natürlich. Das ist eine sehr gute Idee. Aber wenn wir die Gesellschafterin nicht finden, wie wollen Sie die Haushälterin dann ausfindig machen?«

Mrs. Crofton strahlte. »Ich habe Verbindungen zu diesen Leuten, Sir. Wenn sie da draußen ist, kann ich sie finden.«

Owen zögerte. »Es ist sehr freundlich, uns Hilfe anzubieten, aber wollen Sie das wirklich? Es könnte gefährlich werden.«

»Wie ich schon Miss Dean erklärte, ist mir Gefahr nicht fremd«, sagte sie. »Also, wenn wir hier fertig sind, mache ich mich auf den Weg.«

»Und wohin wollen Sie gehen?«, fragte Virginia.

»Erst spreche ich mit einer Freundin, deren Schwester im Haus der Overtons arbeitet«, sagte Mrs. Crofton. »Die Overtons verkehren in den exklusivsten Kreisen und kennen daher auch jeden Tratsch.«

Virginias Augen blitzten vor Aufregung. »Das heißt, dass das Personal der Overtons sich mit den Dienstboten anderer Häuser austauscht. Brillant, Mrs. Crofton.«

»Danke, Ma’am.« Sie lief zur Tür. »Ich hole nur Hut und Mantel, dann bin ich fort.«

Owen hob die Hand, um Mrs. Crofton kurz aufzuhalten. »Sie werden doch vorsichtig sein, Mrs. Crofton?«

»Ja, Sir.«

Das Funkeln in ihren Augen gab ihm zu denken, doch er winkte sie hinaus und wandte sich an Tony. »Matt wird heute Miss Deans Leibwächter sein. Du sollst in das Haus der Hollisters gehen und es praktisch in Stücke zerlegen. Miss Dean und ich hatten bei unserem letzten Besuch für eine gründliche Suche keine Zeit. Halte Ausschau nach allem, was uns verraten könnte, wie Hollister mit dem Institut in Verbindung stehen könnte.«

»Bin schon unterwegs«, sagte Tony, bereits auf dem Weg zur Tür.

»Was immer du tust, lass dich nur nicht als Einbrecher festnehmen«, rief Owen ihm nach. »Wir haben ohnehin schon genug Sorgen.«

»Ich werde vorsichtig sein«, sagte Tony und ging hinaus.

»Und halte dich von mechanischem Spielzeug fern«, rief Owen ihm nach.

Nick stieß sich von der Wand ab, an der er gelehnt hatte, und lächelte Charlotte zu. »Sie und ich könnten mit unseren Projekten anfangen. Vor uns liegt ein arbeitsreicher Tag.«

»Allerdings.« Charlotte stand auf.

Beide gingen zur Tür und hinaus in den Flur. Dann öffnete und schloss sich die Haustür, und es war wieder still.

Owen blickte Virginia an. »Du und deine Freundin, ihr scheint ja sehr abenteuerlustig zu sein«, bemerkte er.

»Ja, wir werden nicht jünger«, sagte sie. »Ich denke, es läuft darauf hinaus, dass man sich zwischen einem Hauch Gefahr oder einem Termin bei Dr. Spinner entscheiden muss.«

»Apropos Dr. Spinner …«

»Ach, einerlei. Wie sieht unser Aktionsplan für heute aus?«

Er sagte sich, dass das Geheimnis um Dr. Spinner und seine Behandlung weiblicher Hysterie im Moment nicht sein größtes Problem war.

»Es wäre von Vorteil, wenn man dich heute Nachmittag im Institut wie gewohnt sieht«, sagte er. »Wir brauchen mehr Informationen aus dieser Richtung.«

»Ich soll mich umhören, was es an Tratsch über diese Affäre gibt?«

»Ja. Jemand im Institut muss etwas wissen. Du bist die Einzige, die in der Lage ist, Erkundigungen einzuziehen.«

»Mit Verlaub, Sir, aber wenn man dich in meiner Nähe sieht, Owen, bezweifle ich sehr, dass jemand riskieren wird, sich auf ein erhellendes Gespräch mit mir einzulassen.«

»Das ist mir klar«, sagte er. »Deshalb wird Matt dich heute begleiten.«

Virginia sah Matt an. »Wie erkläre ich seine Anwesenheit?«

»Ich bin sicher, dir wird schon etwas einfallen«, sagte Owen.

Sie wandte sich wieder ihm zu. »Und was wirst du machen, während ich mit Matt im Institut bin?«

»Ich werde ganz langweilige Nachforschungen über Hollisters Finanzen anstellen. Da beide Hollisters so kurz hintereinander aus dem Leben geschieden sind, muss jemand das Vermögen erben. Ich möchte den Namen des Glücklichen in Erfahrung bringen.«

»Du glaubst, Geld könnte das Motiv hinter Hollisters Tod sein?«

»Geld ist immer ein starkes Motiv.«

»Ich dachte, wir wären uns einig, dass ein verrückter Wissenschaftler in dieser Affäre eine Rolle spielt«, sagte Owen. »Meiner Erfahrung nach sind Wissenschaftler, verrückt oder nicht, immer in Geldnöten.«

Virginia zog die Brauen hoch. »Eine sehr zutreffende Beobachtung.«

»Danke. Im Verlauf einer Ermittlung versuche ich mich ab und zu darin. Es gibt noch einen Blickwinkel, den ich erkunden möchte. Aber warte, ich habe ein kleines Geschenk für dich.«

Virginias Augen leuchteten freudig auf. »Also wirklich, Sir, das war doch nicht nötig.«

Er griff in seine Tasche und holte einen Dietrich hervor. »Mein Onkel hat ihn entworfen. Die Anwendung ist ganz einfach. Er funktioniert bei den meisten Standardschlössern.«

Matt verzog gequält das Gesicht. »Onkel Owen, das ist kein Geschenk für eine Dame.«

Virginia nahm den Dietrich erfreut entgegen. »Wie umsichtig. Ich habe mir so sehr einen eigenen gewünscht.«

Sie freut sich, dachte Owen bei sich. Zufrieden, dass sein erstes Geschenk für sie ein Erfolg war, sah er Matt mit triumphierendem Lächeln an. Matt verdrehte die Augen.

Owen ging zur Tür. »Matt kann dir beibringen, wie man ihn anwendet, bevor ihr ins Institut geht.«

36

Im Institut summte es vor Geschäftigkeit, als Virginia und Matt eintrafen. Praktiker, Forscher und Kunden drängelten in den Gängen und saßen gemütlich im Teesalon. Matt blickte sich interessiert um, während Virginia Regenschirm und Umhang dem Portier überließ.

»Das ist also das Leybrook Institute«, sagte Matt. »Nicht ganz das, was ich erwartete.«

»Und was haben Sie erwartet?«, fragte Virginia.

»Ich bin nicht ganz sicher«, gestand er. »In meiner Familie gilt die Ansicht, dass die meisten Menschen, die sich Praktiker nennen, Scharlatane und Betrüger sind. Ich hätte nicht gedacht, dass hier eine so akademische Atmosphäre herrscht.«

»Leybrook und alle anderen, die mit dem Institut in Verbindung stehen, arbeiten sehr hart daran, diese Atmosphäre zu schaffen«, sagte sie steif.

Matt lief rot an. »Entschuldigung, Ma’am. Ich wollte damit nicht andeuten, dass Sie ein Scharlatan sind. Natürlich weiß ich, dass es unter den Praktikern echte Talente gibt. Es leuchtet ein, dass sie sich in so professioneller Umgebung wie hier zusammenfinden.«

Virginia tat seine Proteste mit einer ungeduldigen Handbewegung ab. »Mein Büro ist oben.«

»Ja, Ma’am.«, sagte Matt. Kleinlaut folgte er ihr durch die große Eingangshalle.

Welchs Stimme ließ sie an der Treppe innehalten. »Guten Morgen, Miss Dean«, rief er, auf sie zueilend. »Ich erwarte Sie voller Ungeduld. Ich wollte Mrs. Fordham schon bitten, Ihnen eine Nachricht zukommen zu lassen.«

»Guten Morgen, Mr. Welch«, sagte sie. »Ich möchte Sie mit meinem neuen Assistenten, Mr. Kern, bekannt machen.«

»Ein neuer Assistent?« Welch schätzte Matt rasch kritisch ab und nickte dann wohlgefällig. »Sie sehen sehr präsentabel aus, junger Mann. Das ist hier im Institut sehr wichtig. Wir haben einen Ruf zu wahren. Mr. Leybrook besteht darauf.«

»Ja, Sir«, sagte Matt höflich. »Ich freue mich schon, Miss Dean assistieren zu dürfen.«

Welch wandte sich nun beflissen Virginia zu. »Ich habe eine großartige Neuigkeit, Miss Dean. Eben kam von einer neuen Kundin eine Anfrage für eine Privatkonsultation. Von einer exklusiven neuen Kundin, wie ich sagen darf. Mr. Leybrook wird höchst erfreut sein.«

»Wer ist die neue Kundin?«

»Lady Mansfield.«

Virginia spürte ein Flattern im Magen. Sie wusste, dass dieser nervöse Anfall von dem Schwall gemischter Gefühle herrührte. Unsicherheit, Neugier und ein tiefes Verlangen, ihre Halbschwester wiederzusehen, durchschossen sie. Doch ihr gesunder Menschenversand sagte ihr, dass jeder Versuch, eine Bindung zu Elizabeth herzustellen, fragwürdig war. Es war nicht im Interesse des Mädchens, eine persönliche Beziehung zu einer illegitimen Halbschwester zu haben, einer Schwester, die auf der sozialen Stufenleiter eine ganz andere Position innehatte. Eine solche Beziehung konnte Elizabeth’ Ruf schädigen und später ihre Heiratsaussichten ungünstig beeinflussen.

Die Menschen, die sich in gehobenen Kreisen bewegten, waren alles andere als naiv und mit den Tatsachen des Lebens wohlvertraut. Es war nicht weiter ungewöhnlich, dass Gentlemen außereheliche Sprösslinge zeugten, doch weigerten sich die Gesellschaft und die legitimen Familien der Gentlemen, diese Kinder zur Kenntnis zu nehmen.

»Im Moment ist ziemlich viel los«, wehrte Virginia ab.

»Ja, ja, ich weiß, aber es handelt sich um Lady Mansfield«, wandte Welch ein. »Mr. Leybrook legt großen Wert auf hochgestellte Persönlichkeiten.«

»Hier im Institut gibt es noch andere Spiegel-Deuterinnen.«

»Lady Mansfield bestand auf einem Termin bei Ihnen.«

»Im Allgemeinen arrangiere ich die erste Sitzung mit neuen Kunden hier im Institut.«

Welch sah sie strafend an. »Sie können nicht erwarten, dass eine Person von Lady Mansfields Rang und Ansehen sich hier mit Ihnen trifft. Sie müssen zu ihr. Natürlich ließ ich Mrs. Fordham einen Termin eintragen.«

Virginia seufzte. »Natürlich.«

»Also, am kommenden Donnerstag um drei Uhr.« Welch lächelte wohlwollend. »Lady Mansfield schrieb sehr gütig, dass ihr Wagen Sie von zu Hause abholen und zu ihr bringen würde. Bedenken Sie, Miss Dean, Sie werden keine Droschke rufen müssen. Ist das nicht wundervoll und großzügig?«

»Wundervoll und großzügig, Mr. Welch. Danke.«

»Aber gern. Ich kann es kaum erwarten, Mr. Leybrook davon in Kenntnis zu setzen.« Welch eilte davon.

Gefolgt von Matt, stieg Virginia die Treppe hoch. Was dachte Helen sich dabei? Gewiss war sie sich der Risiken bewusst, die es mit sich brachte, wenn sie eine Beziehung zwischen ihrer Tochter und dem illegitimen Spross ihres Gemahl förderte. Andererseits war es offensichtlich, dass Helen um Elizabeth aufrichtig besorgt war. Vielleicht war sie der Meinung, Elizabeth benötige praktische Ratschläge zum Umgang mit ihrem Talent.

Am oberen Ende der Treppe angelangt, führte Virginia Matt zur Tür ihres kleinen Büros. Sie öffnete das kleine, an ihrem Gürtel hängende Schlüsseltäschchen und holte den Schlüssel heraus. Als ihre Finger den Dietrich streiften, lächelte sie. Anders als die meisten Gentlemen, die ihre Geliebten mit Schmuck beglückten, bewiesen die Männer der Familie Sweetwater in der Auswahl ihrer Liebesbeweise Originalität. Nach zwei Stunden eingehender Belehrungen und nach praktischen Übungen an jedem Schloss im Haus hatte Matt erklärt, sie sei im Öffnen von versperrten Schlössern sehr geschickt. Sie wären eine gute Einbrecherin, Miss Dean, hatte er gesagt.

Sie öffnete die Bürotür. Matt folgte ihr in den kleinen Raum.

»Lassen Sie die Tür offen«, bat sie leise. »Unser Ziel ist es, von meinen Kollegen Informationen zu bekommen. Das erreicht man am einfachsten mit beiläufiger Konversation, und der schnellste Weg dazu führt über eine offene Tür.«

»Ja, Ma’am«, sagte er.

»Es besteht kein Grund für Sie, einfach nur herumzustehen. Setzen Sie sich auf einen Kundenstuhl. Ich habe die neueste Ausgabe des Journals des Instituts, die Sie interessieren könnte.«

»Danke.«

Sie setzte sich hinter ihren aufgeräumten kleinen Schreibtisch und nahm die Ausgabe des Leybrook-Journals von einem nahen Bücherbord. Matt nahm sie entgegen und studierte das Titelblatt mit großem Interesse.

»Es sieht dem Journal of Paranormal and Psychical Research von Arcane sehr ähnlich«, sagte er.

Virginia lächelte spöttisch. »Ich glaube, Mr. Leybrook hat mit Absicht die Zeitschrift der Society kopiert. Ich sagte schon, dass ihm sehr viel daran liegt, die Glaubwürdigkeit des Instituts zu etablieren.«

Matt schlug das Journal auf und überflog die Inhaltsangabe. Er las laut vor. »Eine Untersuchung automatischen Schreibens als Methode der Übermittlung von Botschaften aus dem Jenseits.« Er blickte auf. »Das Journal mag ja aussehen wie eine Publikation von Arcane, doch können Sie sicher sein, dass kein Mitglied der Society mit etwas Selbstachtung glaubt, Geister würden sich durch Medien äußern, die ihre Botschaften mittels automatischer Schreibmethoden aussenden.«

»Das ist mir klar«, gab sie zurück. »Leybrook glaubt auch nicht an Besuche aus dem Jenseits, doch sagt er, dass es jene Art paranormaler Vorgänge ist, die die Öffentlichkeit anzieht.«

»Und die ihm helfen, sein Journal gut zu verkaufen.«

»Ja.« Sie griff nach ihrem Terminkalender.

Just als sie das Büchlein aufschlug, hörte sie Gilmore Leybrooks selbstsicheren Schritt auf dem Gang vor ihrer Tür. Als er im Eingang stehen blieb, erhob sich Matt.

»Guten Morgen, Virginia«, sagte Gilmore. »Welch sagte mir, Sie seien eingetroffen.« Er musterte Matt abschätzend. »Er erwähnte auch, dass Sie einen neuen Assistenten hätten.«

»Ich entschloss mich, Ihrem Beispiel zu folgen, Mr. Leybrook«, sagte sie geschmeidig. »Sie haben mehrmals betont, dass sich Klienten gern von Praktikern beeindrucken lassen, die einen Assistenten haben. Mr. Kern hat eine Anstellung bei mir angenommen.«

»Ich verstehe.« Gilmore schien nicht erfreut. Matt ignorierend, warf er einen Blick auf ihren offenen Terminkalender. »Haben Sie heute viel zu tun?«, fragte er Virginia.

»Nicht besonders«, sagte sie, wie immer darauf bedacht, bei Leybrook einen betont professionellen Ton anzuschlagen. »Nachmittags habe ich eine Konsultation, aber abends keine Deutung.«

»Welch sagte, Sie hätten in Lady Mansfield eine sehr wichtige neue Kundin gewonnen.« Gilmore trat nun unaufgefordert ganz ein. »Meinen Glückwunsch.«

Plötzlich fühlte sie sich in ihrem Büro unwohl. Die zwei Männer schienen den gesamten kleinen Raum für sich einzunehmen.

»Lady Mansfield bat nur um eine Konsultation«, sagte sie. »Ich bezweifle sehr, dass sie regelmäßig kommen wird.«

Gilmore ließ sich auf einem der zwei vor dem Schreibtisch stehenden hölzernen Stühle nieder und zog die Hosenbeine ein Stück hoch. »Hoffen wir, dass Sie die Dame zu weiteren Sitzungen überreden können.«

Virginia lächelte, entschlossen zu lügen. »Ich werde mein Bestes tun. Sonst noch etwas, Mr. Leybrook? Wenn nicht, würde ich mich gern auf meinen Termin vorbereiten.«

»Ja, Virginia, da wäre noch etwas.« Leybrook zog eine seiner dunklen Brauen hoch und warf einen kurzen Blick auf Matt. »Seien Sie so gut und gehen Sie kurz auf den Gang, Mr. Kern. Ich möchte Miss Dean unter vier Augen sprechen.«

Matt rührte sich nicht, er sah Virginia fragend an. Sie hatte gewusst, dass es zu dieser Konfrontation kommen würde. Am besten, sie brachte die Sache möglichst rasch und unauffällig hinter sich.

»Schon gut, Matt«, sagte sie ruhig. »Bitte, warten Sie auf dem Gang. Mr. Leybrook wird nicht lange bleiben. Nehmen Sie das Journal als Lektüre mit.«

Matt widersprach nicht, obwohl er kaum erbaut schien. »Ich bin in der Nähe, Ma’am, falls Sie mich brauchen.«

»Danke«, sagte Virginia.

Matt ging hinaus, ließ aber die Tür hinter sich offen. Leybrook stand auf und schloss sie mit Nachdruck.

»Ihr neuer Mitarbeiter ist Ihnen wohl sehr ergeben«, bemerkte er süffisant und setzte sich wieder.

Virginia wappnete sich für das Gefecht. Sie musste sehr vorsichtig vorgehen, wenn sie nicht wollte, dass dieser Tag ihr letzter im Institut sein würde.

»Ich glaube, Mr. Kern hat eine Nase für das Geschäft. Was wollten Sie mit mir besprechen?«

»Leider hat sich gezeigt, dass Miss Walters sich für die Position, für die ich sie engagierte, nicht eignet.«

»Das wundert mich. Sie scheint doch allen Anforderungen, die Sie an eine Assistentin stellen, zu entsprechen.«

»Meine Anforderungen haben sich geändert.«

»Ich verstehe.«

»Miss Dean, da ich zu dem Schluss gelangte, dass Sie für diese Position sehr geeignet wären, biete ich Ihnen die Stelle an.«

Virginia lächelte, mit dem, wie sie hoffte, richtigen Ausmaß an Bedauern. »Mr. Leybrook, ich bin sehr geschmeichelt, kann Ihr Angebot aber leider nicht annehmen«, sagte sie. »Wie Sie sehen, habe ich eben selbst einen Assistenten eingestellt.«

Unwillen huschte über Leybrooks Züge und war im nächsten Moment wieder verschwunden. »Das ist wohl kaum jene Art Position, die ich Ihnen biete«, sagte er. »Darf ich fragen, warum Sie nicht interessiert sind?«

»Verstehen Sie mich nicht falsch. Ich bin mir der einzigartigen Ehre Ihres Angebots sehr wohl bewusst. Aber ich bin entschlossen, meinen Beruf als Spiegel-Deuterin weiter auszuüben.«

»Ich habe nicht die Absicht, Sie davon abzuhalten, falls Sie meine Assistentin wären«, sagte Gilmore hastig. »Ganz im Gegenteil. Ich habe viel darüber nachgedacht und bin nun überzeugt, dass eine Zusammenarbeit uns zu dem gefragtesten Spiegel-Deuter-Team Londons machen würde.«

Virginia griff zu ihrer Schreibfeder. »Aber Sie sind kein Spiegel-Deuter.«

»Nein«, räumte er lächelnd ein. »Meine Talente liegen woanders. Aber das heißt ja nicht, dass wir nicht als Team Konsultationen durchführen könnten. Natürlich würden Sie es sein, die die Spiegel deutet.«

»Ich verstehe.«

»Wir würden unseren Kunden sagen, dass ich derjenige bin, der mit den Geistern kommunizieren kann, während Sie diese im Spiegel herbeirufen.«

Sie umfasste ihre Feder fester. »Sie wissen, dass ich keine Geister rufen kann.«

»Ja, aber die Mehrheit der Klienten glaubt, dass es genau das ist, was Sie tun. Sie halten Sie für eine Art Medium, glauben, dass Sie durch Spiegel mit dem Jenseits Kontakt aufnehmen. Eine gute Nummer, Virginia, aber es fehlt ein entscheidendes Element.«

»Und das wäre?«

»Das Problem ist, dass Sie den Geistern im Spiegel keine Stimme verleihen. Die Menschen möchten mit den Toten sprechen. Kurz gesagt, es fehlt das dramatische Element. Und das ist es, was die Klienten suchen, wenn sie sich ein Medium oder eine Spiegel-Deuterin leisten.«

Virginia legte die Schreibfeder mit Bedacht beiseite und faltete die Hände auf dem Terminkalender. »Als ich mich um eine Verbindung mit dem Institut bewarb, sagte ich, dass das, was ich tue, keine Bühnennummer ist. Und die Nachbilder sprechen nicht mit mir, da sie keine Geister sind. Ich erklärte, dass ich psychische Abbildungen und keine Geister sehe.«

»Ich verstehe. Aber genau deshalb sind Sie nicht die erfolgreichste psychische Praktikerin des Instituts geworden. Deshalb kann Pamela Egan sich noch immer mit ihrer ägyptischen Prinzessin produzieren, und Mrs. Harkins, diese alte Schachtel, hat noch immer viel mehr Klienten als Sie. Die Menschen erwarten Aktion bei einer Séance oder Spiegel-Deutung. Sie wollen spüren, dass aktive Kommunikation mit den Dahingeschiedenen stattfindet. Ich kann für dieses fehlende Element in Ihren Deutungen sorgen.«

»Tatsächlich?« Virginia bemühte sich, ruhig zu bleiben. »Und wie soll das gehen?«

Leybrook rutschte auf seinem Stuhl nach vorn. »Indem ich bei jeder Konsultation mitarbeite. Sie würden tun, was Sie immer tun, nämlich die Geister in ihren letzten Momenten herbeirufen.«

»Sie meinen die Nachbilder herbeirufen, die, wie ich Sie erinnern darf, nur jemand mit meinem Talent sehen kann.«

»Ach, jetzt komme ich ins Spiel.« Leybrook lächelte. »Ich kann die Deutungen mit einem visuellen Element versehen.«

»Das dachte ich mir«, sagte Virginia. »Sie sind ein Illusionstalent, oder?«

Er zögerte, furchte die Stirn und zog dann die Schultern hoch. »Ja.«

»So wie ich vermutete.«

»Aus offenkundigen Gründen ziehe ich es vor, die genaue Natur meiner Fähigkeit geheim zu halten. Die Menschen wollen glauben, dass sie wirkliche Geister und keinen Bühnenzauber sehen. In unseren Auftritten werde ich die Illusion visueller Störungen der Spiegeloberfläche schaffen, während Sie die Nachbilder deuten. Die Kunden werden hingerissen sein.«

»Sie wollen sie hinters Licht führen.«

»Aber gar nicht. Indem ich ein wenig Dramatik hineinbringe, steigere ich den Effekt für die Leute. Sie, Miss Dean, werden mir übermitteln, was Sie in den Spiegeln sehen. Gleichzeitig werde ich dafür sorgen, dass das Publikum die Illusion von wirbelnden Nebeln und Bildern im Spiegel bekommt. Dann folgt der Höhepunkt. Sie werden mir sagen, was Sie gesehen haben, und ich werde die Stimmen der Toten für unsere Klienten hörbar machen.«

»Sie werden vorgeben, für Geister zu sprechen? Und was werden Sie sagen?«

»Ach, kommen Sie, Virginia, wie schwer ist es denn, für Tote und Sterbende zu sprechen? Medien und Séance-Veranstalter machen das ständig. Ich werde letzte Botschaften an die lieben Hinterbliebenen übermitteln, vielleicht sogar ein Flehen um Gerechtigkeit, falls wir über ein echtes Mordopfer stolpern.«

»Sind Sie denn nicht auf den Gedanken gekommen, dass der Klient und sehr wahrscheinlich auch die Polizei erwarten werden, dass das Opfer den Mörder benennt, wenn Sie vorgeben, für jemanden zu sprechen, der eben ermordet wurde?«

»Es gibt Möglichkeiten zu tricksen.«

»Wie denn?«

»Geheimniswolle Andeutungen der Toten machen sich immer gut«, sagte Gilmore.

»Was für Andeutungen?«

»Man suche nach der blauen Tür …«, stimmte Gilmore melodramatisch an, »… lausche dem Jagdhund zur Mitternacht, lese die Inschrift auf dem Stein am Grund des Weihers.« Er vollführte eine wegwerfende Handbewegung und fuhr in normalem Ton fort. »Es gibt unendlich viele Varianten für vage Andeutungen aus dem Grab.«

»Ich verstehe.«

»Wir teilen die Honorare sechzig zu vierzig auf«, setzte Gilmore glatt hinzu.

»Ich nehme an, dass ich diejenige bin, die vierzig Prozent bekommen soll?«

»Korrekt.«

»Die Bedingungen unseres gegenwärtigen Übereinkommens sehen vor, dass ich fünfundsiebzig Prozent der eingenommenen Honorare behalte«, sagte Virginia.

»Der geringere Profit der neuen Vereinbarung wird durch eine Erhöhung der Honorare und eine Zunahme der Aufträge mehr als ausgeglichen.«

»Wie großzügig von Ihnen.«

»Gemeinsam werden wir nicht nur mehr Geld verdienen, wir werden den Ruf dieses Instituts zu neuen Höhen führen.« Gilmores Augen wurden hart. Plötzlich wirkte er sehr intensiv. »Wir werden viele echte Talente anziehen, die hier arbeiten werden, und nicht nur solche, die bei Arcane nicht willkommen sind. Ich glaube, wir haben das Potenzial, Mitglieder der Society auf unsere Seite zu ziehen.«

»Glauben Sie das wirklich?«, fragte Virginia.

»Ja. Innerhalb von Arcane brodelt es. Nicht alle Mitglieder sind mit der neuen Richtung der Organisation glücklich. Viele fühlen sich von den Einschränkungen beengt, die die Jones in Zukunft den Forschungsarbeiten der Society auferlegen. Außerdem stieß die Etablierung von Jones & Jones innerhalb und außerhalb von Arcane auf Ablehnung. Viele haben das Gefühl, dass die Society nicht das Recht hat, uns einzuschränken.«

Virginia hatte immer gewusst, dass Gilmore die Arcane Society als Konkurrenz ansah, nun aber war ihr klar, dass es bei seiner Feindseligkeit gegen die Society um mehr ging als um das Geschäft. Es ging um etwas sehr Persönliches.

»Mr. Leybrook, Sie können versichert sein, dass ich Ihnen alles Gute für Ihre Bemühungen wünsche, eine Alternative zu Arcane zu schaffen, doch kann ich Ihr Angebot, meine Deutungen dramatischer zu gestalten, nicht annehmen. Ich bin an einer Partnerschaft, wie Sie sie vorschlagen, nicht interessiert.«

»Sie wollen einen höheren Prozentsatz des Honoraranteils aushandeln?«

»Ich will nicht mit Ihnen handeln, Sir. Ich sage nur, dass ich mein Geschäft auf meine Art aufbauen möchte. Ich will meine Klienten nicht betrügen, auch wenn es höhere Honorare bedeuten würde.«

»Es ist Sweetwater, nicht wahr?« Gilmore sprang auf und ging ans Fenster, um auf die Straße hinunterzublicken. »Sie lehnen mein Angebot seinetwegen ab. Er hat Sie verführt.«

»Die Natur meiner Beziehung zu Mr. Sweetwater geht Sie nichts an.«

»Streiten Sie es nicht ab.« Gilmore warf ihr einen vernichtenden Blick zu und sah dann wieder hinaus. »Gestern spürte ich die Energie, die Sie beide umgibt. Ich nehme an, dass alle anderen auf dem Empfang sie auch wahrnahmen.« Er verzog den Mund. »Auch Menschen ohne Talent können diese Art von Strömungen aufnehmen.«

Virginia fühlte, wie ihr die Hitze in die Wangen stieg. Sie war froh, dass Gilmore sie nicht ansah.

»Was für eine ungezogene und unpassende Bemerkung«, sagte sie, so kalt sie konnte, aber ganz leise, da sie wusste, dass Matt lauschte. »Ich habe nicht die Absicht, meine persönlichen Angelegenheiten mit Ihnen zu besprechen, Mr. Leybrook. Ich wäre Ihnen dankbar, wenn Sie auf der Stelle mein Büro verlassen würden.«

Gilmore drehte sich wieder zu ihr um. »Sie setzen mich in Erstaunen, Virginia. Nie hätte ich gedacht, dass Sie die Geliebte eines Gentlemans werden würden. Ich war überzeugt, Ihr Stolz ließe das nicht zu.«

»Das reicht.« Sie sprang auf. »Sofort hinaus!«

»Sie vergessen wohl, dass dieses Büro Eigentum des Instituts ist und mir das Institut gehört. Solange Sie die Vorteile einer Verbindung mit meiner Organisation in Anspruch nehmen, werden Sie tun, was ich sage.«

Die Tür ging auf. Matt blickte Virginia direkt an.

»Gibt es ein Problem, Miss Dean?«, fragte er.

»Raus!«, befahl Gilmore.

Matt schenkte ihm keine Beachtung. Er wartete auf Virginias Reaktion.

Sie kam hinter dem Schreibtisch hervor »Es gibt kein Problem, Mr. Kern. Wir gehen jetzt.«

»Und wohin gehen Sie?«, wollte Gilmore wissen.

»Hiermit beende ich meine Beziehung zum Institut. Leben Sie wohl, Mr. Leybrook. Ich werde mit Interesse beobachten, ob es Ihnen gelingt, eine Organisation zu schaffen, die es mit Arcane aufnehmen kann. Es liegt viel Arbeit vor Ihnen.«

»Sie können doch nicht einfach so gehen.«

Sie blieb im Eingang stehen. »Wie Sie sehen, kann ich es doch«, sagte sie.

Matt lächelte Gilmore zu. Virginia hatte an Owen schon ein sehr ähnliches Lächeln gesehen. Das Sweetwater-Lächeln, dachte sie. Es verhieß nichts Gutes.

»Das genügt, Matt«, sagte sie ruhig. »Wir gehen jetzt.«

Matt folgte ihr trotz seiner sichtlichen Enttäuschung gehorsam den Gang entlang zur Treppe.

Als Virginia nach unten blickte, sah sie Adriana Walters die Treppe heraufkommen.

»Wenn Sie das Institut verlassen, können Sie sich von Ihrem Beruf verabschieden, Virginia Dean«, brüllte Gilmore aus der Tür ihres Büros. »Ich werde Ihren Ruf in ganz London ruinieren. Und wenn ich Sie erledigt habe, werden Sie sich glücklich schätzen, Kunden aus der Gosse zu bekommen.«

Sie warf ihm einen Blick über die Schulter zu. »Mr. Gilmore, warum machen Sie sich nicht auf die Suche nach der blauen Tür? Oder warum horchen Sie nicht um Mitternacht auf das Geheul des Hundes? Oder noch besser, versuchen Sie doch die Inschrift des Steins auf dem Grund des Weihers zu entziffern.«

Gilmore lief vor Wut rot an, als Virginia seelenruhig weiterging.

»Gilmore könnte sich auf diesen Stufen ganz leicht den Hals brechen«, äußerte Matt hoffnungsvoll. »Solche Unfälle passieren immer wieder.«

»Danke, das wird nicht nötig sein«, sagte Virginia.

»Nur ein Beinbruch, ja?«, bettelte Matt.

»Nein, Matt. Das ist nicht nötig.«

Adriana fegte finsteren Blickes an ihr vorüber.

»Er gehört ganz Ihnen«, sagte Virginia.

»Biest«, zischte Adriana.

Am Fuß der Treppe stürzte der Portier aus seinem Büro, um die Tür zu öffnen. Er reichte Virginia den noch immer tropfenden Regenschirm und ihren Mantel und warf einen grimmigen Blick die Treppe hoch.

»Gibt es ein Problem, Miss Dean?«, fragte er.

»Nein, Mr. Fulton, es gibt kein Problem. Nicht mehr.«

»Es regnet noch immer, Ma’am«, sagte er besorgt. »Ich rufe lieber eine Droschke.«

»Danke«, sagte Virginia.

Draußen auf den Eingangsstufen hielt Matt für sie den großen Schirm, während er eine Pfeife herauszog. Bald schon kam eine Droschke auf sie zu.

»Garnet Lane, Nummer 7«, sagte Matt zum Kutscher. Er half Virginia ins Wageninnere und stieg hinter ihr ein. Das Fahrzeug fuhr los.

Virginia sah in den Regen hinaus und sann über die katastrophale Wendung, die dieser Tag genommen hatte, nach. Ihr Beruf und die sichere, erfolgreiche Zukunft, die sie für sich zu schaffen versucht hatte, lagen nun in Schutt und Asche. Erstaunt stellte sie fest, dass sie merkwürdig gelassen war. Zweifellos würde es eine Weile dauern, bis der Schock einsetzte.

Matt beobachtete sie vom Sitz gegenüber. »Onkel Owen wird es nicht gefallen, wenn er herausbekommt, dass Leybrook Ihre berufliche Existenz bedroht, Miss Dean.«

Virginia runzelte die Stirn. »Eines möchte ich ganz klarmachen. Ich weiß Ihre Besorgnis zu schätzen, aber was sich eben zwischen Mr. Leybrook und mir abspielte, ist allein mein Problem. Ich komme damit klar. Verstanden?«

»Ja, Ma’am, verstanden. Ich bin aber nicht sicher, dass Onkel Owen es ebenso sieht.«

»Falls mit zu Ohren kommen sollte, dass Gilmore Leybrook in naher Zukunft einen unglücklichen oder gar tödlichen Unfall erleidet, werde ich sehr ungehalten reagieren.«

»Ja, Ma’am. Ich wollte ja nur sagen, dass Onkel Owen nicht erbaut sein wird.«

»Ich bin selbst nicht begeistert. Aber ich werde keinesfalls zulassen, dass Ihr Onkel mich als Vorwand benutzt, Gilmore Leybrook etwas Schlimmeres anzutun. Ich dachte, Sweetwaters würden nur Monster jagen.«

»Das stimmt.«

»Gilmore hat weiß Gott seine Fehler, aber er ist keines der Monster.«

Matt sah sie nachdenklich an. »Sind Sie dessen sicher, Miss Dean? Die Monster sind meist gut getarnt. Deswegen lassen sie sich so schwer jagen. Und deshalb bat J&J uns im Fall der Spiegelglas-Deuter-Morde um Beistand.«

Darauf wusste Virginia keine Antwort. Er hatte recht. Die Monster aus alter Zeit waren leicht zu erkennen. Sie hatten drei Häupter oder Schlangenschwänze und wirkten insgesamt höchst Furcht einflößend, ja dämonisch. Aber menschliche Monster waren allzu oft wie Chamäleons – sie fügten sich unauffällig in die Gesellschaft ein.

Eine Viertelstunde später hielt die Droschke in der Garnet Lane an. Matt griff nach dem Regenschirm und begleitete Virginia die Eingangsstufen hinauf. Die Sweetwater-Männer mögen gedungene Mörder sein, dachte sie, aber sie haben Manieren. Sie sind Gentlemen bis zu den todbringenden Fingerspitzen.

»Ist etwas amüsant, Miss Dean?«, fragte Matt.

Virginia wurde erst jetzt bewusst, dass sie lächelte. »Nein, nicht wirklich.«

Sie holte ihren Schlüssel hervor und reichte ihn Matt. Er öffnete und ließ sie ein. Im Haus herrschte Dunkelheit. Es erklangen keine von der Küche in die Diele kommenden Schritte.

»Sieht aus, als wäre Mrs. Crofton noch nicht zu Hause«, sagte Matt. Er steckte den Regenschirm in den schmiedeeisernen Ständer. »Vielleicht hatte sie Glück und konnte die Haushälterin der Hollisters ausfindig machen.«

»Das wäre sehr hilfreich.« Virginia öffnete ihren Umhang. »Meine Röcke und Stiefel sind völlig durchnässt. Ich laufe schnell hinauf und ziehe mich um. Wie wär’s, wenn Sie inzwischen in der Küche Wasser aufsetzten? In der Speisekammer müssten Kekse sein. Ich komme gleich nach.«

»Das ist eine ausgezeichnete Idee«, sagte Matt.

Er half ihr mit dem Umhang und schlenderte gut gelaunt den Gang entlang, ein junger Mann auf der Suche nach Essbarem.

Nun ja, es ist nicht seine Zukunft, die eben in Trümmer gefallen ist, sagte Virginia sich. Die Sweetwaters konnten sich einer gesicherten Existenz erfreuen. Es würde immer Monster geben, die es zu jagen galt, und ebenso Menschen und Organisationen wie J&J, die bereit waren, diese Tätigkeit gut zu bezahlen.

Als sie die Treppe hinaufging, empfand sie das Gewicht ihrer feuchten Kleidung seltsam schwer. Aber vielleicht war es ihre Stimmung, die sie niederdrückte. Wie gern hätte sie sich jetzt mit Charlotte ausgesprochen, die zweifellos mit der aufregenden Aufgabe beschäftig war, die geheimnisvolle Gesellschafterin zu finden.

Oben angekommen, ging Virginia den Gang zu ihrem Schlafzimmer entlang. Drinnen schloss sie die Tür, zog ihre nassen Stiefel aus und entledigte sich ihrer feuchten Kleidung. Sie griff zu einem trockenen Unterrock und einem schlichten Tageskleid und befestigte das kleine Schlüsseltäschchen daran. Dann öffnete sie die Tür, trat hinaus auf den Gang und ging die Treppe hinunter. Aus der Küche drang kein Laut. Sehr merkwürdig. Matt hätte inzwischen eigentlich den Kessel aufgesetzt und in der Speisekammer nach den Keksen gesucht haben müssen.

»Matt? Haben Sie alles für den Tee gefunden?«

Sie betrat die Küche. Von Matt keine Spur. Die Schwingtür zur Speisekammer war zu. Rasch stieß Virginia sie auf. Beim Anblick des auf dem Boden ausgestreckt liegenden Matt hielt sie inne.

»Matt!«

Er rührte sich nicht. Dafür rührte sich etwas anderes. Sie vernahm das unheilvolle Klappern und Stampfen, bevor die mechanische Puppe sich schwankend aus der Dunkelheit löste. Der Automat war fast drei Fuß groß, ein Ebenbild Königin Victorias, ihr so ähnlich, dass es Virginia schauderte. Jede Einzelheit war kunstvoll wiedergegeben, von der mit Kristallen besetzten Miniaturkrone bis zu den geknöpften Stiefeln und der dunklen Trauerkleidung, die Ihre Majestät seit dem Tod ihres geliebten Albert trug.

Die Glasaugen der Königin bewegten sich in den Höhlungen und fixierten Virginia. Eiskalte Energie durchschauerte den kleinen Raum. Virginia nahm die nun schon vertraute Kälte mit allen Sinnen wahr und steigerte ihre Sinneskräfte.

Die Königin kam in ihren Miniaturstiefeln klirrend immer näher. Verzweifelt fuhr Virginia ihr Talent noch höher, bis die mechanische Puppe stehen blieb, als wäre sie verwirrt. Virginia griff nach dem nächsten schweren Gegenstand, einer großen eisernen Bratpfanne, und schleuderte sie gegen die Puppe. Die Pfanne warf den Automaten um, er fiel auf den Rücken. Die gestiefelten Fersen fuhren fort, unablässig auf den Boden zu trommeln, während sich die Augen auf der Suche nach einem Blickpunkt rasselnd im Porzellankopf drehten.

Virginia bekam Matts Fußknöchel zu fassen und versuchte, ihn über den Boden außer Reichweite der Puppe zu ziehen. Die männlichen Sweetwaters waren nicht klein, sie bestanden offenbar nur aus Muskeln und Knochen, doch sie schaffte es, Matts schweren Körper halb aus der Speisekammer zu ziehen. Dann musste sie innehalten und wieder neue Kraft für die nächste Etappe sammeln.

Das Klirren, Stampfen und Rasseln des umgestürzten Automaten übertönte das Geräusch der Schritte hinter ihr, bis es zu spät war. Der Hauch eines blumigen Duftes streifte sie kurz, ehe das mit Chloroform getränkte Tuch Mund und Nase bedeckte. Ein Männerarm legte sich um ihre Kehle und drückte sie an eine harte Brust. Sie griff hinter sich, um das Gesicht ihres Angreifers zu zerkratzen, bekam aber nur eine Brille zu fassen, die sie herunterriss und zu Boden warf. Ein scharfes Knacken ertönte, als die Linsen zerbrachen.

»Dumme Gans«, schnarrte Jasper Welch. »Warum müssen Sie alles so erschweren? Beinahe hätten Sie mein großes Werk zerstört.«

Sie hielt den Atem an, hatte aber schon zu viel von dem Betäubungsmittel inhaliert. In ihrem Kopf drehte sich alles, die Welt zog sich in bodenlosen Nebel zurück. Sie versuchte, sich zu wehren, zumindest glaubte sie, es zu tun, war sich aber ihrer Sache nicht sicher.

Virginia versank in endloser Nacht.

37

Flammen loderten in der Tiefe der Spiegel. Virginia spürte die paranormale Hitze, ehe sie ganz erwacht war. Sie kannte Spiegellicht, so wie sie Sonne oder Regen kannte. Sie musste nicht erst in die Spiegel blicken, um zu wissen, dass sie von ihnen umgeben war und sie mit einer Energie aufgeladen waren, wie sie diese noch nie erlebt hatte. Die Kraft der Spiegel rief sie, löste Schauer der Bewusstheit aus, zog sie aus der Finsternis.

Wachsam öffnete sie die Augen und erblickte ein blendendes, glitzerndes Wunderland aus Eis von massiven Glaslüstern erhellt. Sekundenlang fragte sie sich, warum sie die Kälte nicht spürte. Es dauerte einige Zeit, bis sie erkannte, dass es kein Eis war. Sie lag auf einer niedrigen Bank in einem langen hohen Raum, der gänzlich verspiegelt war. Der Raum erinnerte sie an die grausige Kammer im Keller des Hollister-Hauses, diese Halle aber war viel geräumiger und großartiger, ein Palastsaal voller Spiegel. Es gab keine Fenster und keine sichtbare Tür.

Die strahlenden reflektierenden Flächen waren überall. Sie bedeckten die Wände und umhüllten die stattlichen Säulen. Ein kunstvolles Mosaik winziger verspiegelter Kacheln bedeckte die gewölbte dekorative Decke. Und sämtliche Spiegel vibrierten unter den paranormalen, im Glas gefangenen Feuern.

Virginia kämpfte sich zu einer sitzenden Position hoch und sah, dass die Bank, auf der sie erwacht war, mit weißem Samt belegt war. Sie trug noch immer das Tageskleid, das sie angezogen hatte, ehe sie entführt worden war. Das kleine Schlüsseltäschchen baumelte an ihrem Gürtel. Benommen und wie betäubt von der Energie, die die Galerie durchflutete, schloss sie für einen Moment die Augen. Nach einer Weile nahm sie ihren Mut zusammen, steigerte ihre Sinne und blickte tiefer in die Spiegel.

Sie war auf grässliche Todesvisionen gefasst, doch sah sie keine Nachbilder, nichts, was auf Morde in dem glitzernden Gemach hingedeutet hätte. Was sie sah, war schiere Kraft, enorme, in den Spiegeln eingeschlossene Kraftpotenziale. Seit ihrem dreizehnten Lebensjahr hatte sie Spiegel gedeutet, nie aber Ähnliches gesehen. Es war unvorstellbar, wie so viel rohe Energie in Spiegeln gespeichert werden konnte.

Vorsichtig stand sie auf und entdeckte, dass sie sich in einer Museumsgalerie befand. Sämtliche Artefakte und Antiquitäten waren aus Spiegeln und Glas. Jedes einzelne Schaustück war auf einem verspiegelten Piedestal oder in einer Glasvitrine ausgestellt. In Verbindung mit den verspiegelten Wänden, dem Boden und der Decke war die Wirkung visuell vollkommen desorientierend. Virginia musste ihr Talent leicht steigern, um ihr Gleichgewicht halten zu können.

Ihre benommenen Sinne flüsterten ihr zu, dass nicht die gesamte Energie im Raum von den Spiegeln kam. Auch die Ausstellungsstücke um sie herum waren mit Kraft getränkt. Es kam ihr in den Sinn, dass die Relikte sehr wahrscheinlich die Quelle des Feuers in den Spiegeln waren. Mit der Zeit hatten die Spiegel die paranormale, von den Antiquitäten ausgehende Strahlung absorbiert.

Einer der Schaukästen, von Größe und Form an einen Sarg gemahnend, stand auf dem Boden und war mit weißem Samt drapiert. Virginias Intuition sagte ihr, dass sie nicht sehen wollte, was sich darunter verbarg. Sie blickte sich um, konnte aber nicht unterscheiden, welcher Spiegel die Tür verbarg. An einer Schwelle herrscht immer ein leichter Luftzug, sagte sie sich. Wenn sie die Galerie abschritt, würde sie eine Veränderung in der Luft feststellen können.

Langsam ging sie durch den Raum. Die flachen Absätze ihrer Stiefel hallten auf den verspiegelten Bodenfliesen wider. Jedes Artefakt, an dem sie vorüberging, sprach ihre Sinne an. Es bedurfte starker Willenskraft, dem stummen Ruf einer alten Urne aus kobaltblauem Glas zu widerstehen. Sie musste sich zwingen, den Blick von einem glänzenden Obsidiandolch loszureißen, der nach dunklem Spiegellicht roch.

Ein Stück weiter spähte sie in einen Schaukasten und sah eine kleine Pan-Statuette aus opakem grünem Glas. Sie hätte geschworen, dass sie die leisen Töne der Flöte des Gottes vernahm. Die paranormale Musik war so entnervend wie erotisch. Doch es war der sargförmige, mit weißem Samt verhüllte Behälter, der ihre Bewusstheit vor allem beanspruchte.

Virginia versuchte mit aller Kraft, der Anziehungskraft des verhüllten Schaukastens zu widerstehen, und ging rasch weiter, auf der Suche nach dem leichten Luftzug, der das Vorhandensein einer Tür verriet. Sie kam an einem weiteren Schaukasten vorüber und sah, dass er ein fotografisches Glasplattennegativ enthielt. Sie sagte sich, dass sie das Bild auf der Platte nicht ansehen sollte, konnte aber nicht widerstehen. Virginia senkte den Blick und sah das Bild einer Frau. Zuerst schien an dem Negativ nichts außergewöhnlich zu sein. Dann gewahrte sie, dass die Augen der Frau auf dem Bild wie von innen beleuchtet glühten. Die Glut in den Augen des Subjekts wurde heller und heißer, je länger Virginia das Bild studierte.

Als sie merkte, dass sie die Hand ausstreckte, um den Glasbehälter zu öffnen, schnappte sie nach Luft und trat rasch zurück. Der Drang, das Negativ zu berühren, ließ nach. Rasch wandte sie sich ab und ertappte sich dabei, dass sie erneut den mit weißem Samt verhüllten Behälter anstarrte. Da wusste sie, dass sie den Raum nicht verlassen konnte, ehe sie entdeckt hatte, was darin verborgen war.

Virginia trat an den Kasten, griff nach dem Samttuch, wappnete sich und zog es herunter. Auf den Anblick eines gläsernen Sarges war sie gefasst, doch war es der darin liegende Körper, der sie vor Entsetzen aufschreien ließ.

»Mrs. Crofton!«

Die Haushälterin trug das Kleid, das sie beim Verlassen des Hauses am Morgen getragen hatte. Ihre Augen waren wie im Schlaf geschlossen. Das Bewusstsein, dass Mrs. Crofton den Tod gefunden hatte, weil sie in die Ermittlungen hineingezogen worden war, erfüllte Virginia mit einer Aufwallung von Schuldgefühlen und Wut. Beklommen hob sie den gläsernen Sargdeckel.

Mrs. Crofton seufzte leise. Schwindlig vor Erleichterung, rüttelte Virginia ihre Haushälterin sanft.

»Aufwachen, Mrs. Crofton. Hören Sie mich? Bitte, wachen Sie auf. Wir müssen hier weg.«

Mrs. Crofton verzog im Schlaf das Gesicht. Wieder schüttelte Virginia sie, nun etwas fester.

»Mrs. Crofton, aufwachen!«

Dieses Mal rührte Mrs. Crofton sich, hob die Lider und sah sie mit glasigen Augen an.

»Was?«, murmelte sie benommen und mit belegter Stimme.

»Wir müssen hier weg«, drängte Virginia.

»Bin so schläfrig«, murmelte Mrs. Crofton und schloss die Augen wieder.

»Um Himmels willen. Sie liegen in einem Sarg, Mrs. Crofton. Wenn Sie nicht beerdigt werden wollen, müssen Sie sofort aufstehen.«

Wieder riss Mrs. Crofton die Augen auf. »In einem Sarg? Aus Glas?«

»Ja.«

»In einem Sarg … Jetzt erinnere ich mich … Glaube ich.«

»Später können Sie alles erklären. Wir müssen jetzt fort.«

»Ich habe nichts dagegen.«

Noch immer sichtlich benommen, setzte Mrs. Crofton sich auf und schaffte es mithilfe Virginias, aus dem Sarg zu steigen. Sofort aber wurde klar, dass sie nicht stehen konnte. Virginia versuchte, sie zu stützen, und gemeinsam kamen sie ein paar Fuß weit.

»Es geht nicht«, flüsterte Mrs. Crofton. »Sie müssen ohne mich weiter. Rasch. Bevor sie Ihretwegen kommen.«

»Ich lasse Sie hier nicht zurück.« Virginia schleppte sie bis zur Bank und setzte sie hin. »Wenn Sie warten, werde ich die Tür rascher finden.«

Stöhnend verschränkte Mrs. Crofton die Arme auf den Knien und senkte den Kopf. Virginia eilte durch den Raum, die Anziehungskraft der Artefakte ignorierend. Unter einem der verspiegelten Paneele war ein Lüftchen zu spüren.

»Hier«, rief Virginia.

Mrs. Crofton blickte auf.

»Es muss einen versteckten Hebel geben, doch ich habe keine Zeit, danach zu suchen«, sagte Virginia. »Ich muss den Spiegel zerbrechen, um an die Klinke zu kommen.«

Sie ging zurück und griff nach einer schweren gläsernen Figur. Energieschauer wurden knisternd spürbar. Sie achtete nicht darauf. Das verspiegelte Paneel schwang auf, als Virginia sich ihm eben mit der Figur nähern wollte.

Einen Herzschlag lang wagte sie zu hoffen, Owen würde eintreten und sie retten wie damals im Haus der Hollisters. Aber natürlich war es nicht Owen, der den verspiegelten Raum betrat.

Eine Frau stand in der Tür. Groß, mit einem Gesicht, das recht einnehmend gewesen wäre, hätte sie nicht so eiskalte Augen gehabt. Ihr dunkles Haar war zu einem kunstvollen Knoten hochgesteckt. Das elegante silbergrau-schwarze Kleid war mit glitzernden schwarzen Glasperlen besetzt. Ketten aus schwarzen Steinen funkelten an Hals und Handgelenken. Ohrgehänge aus Obsidian hingen von den Ohren. In einer Hand hielt sie eine Pistole. Die feine Kleidung und der kostbare Schmuck konnten nicht verhindern, dass Virginia sie erkannte.

»Mrs. Hollisters Gesellschafterin«, sagte Virginia. »Ich gratuliere zu Ihrem Kleid. Es ist von viel feinerer Qualität als jenes, das Sie bei unserer letzten Begegnung trugen.«

»Guten Abend, Miss Dean. Sie gestatten, dass ich mich dieses Mal korrekt vorstelle. Ich bin Alcina Norgate. Meinen Bruder Jasper kennen Sie natürlich.«

Jasper Welch trat eilig ein. Er hielt eine Taschenuhr in der Hand. »Fast Mitternacht. Es wird Zeit, meine Große Maschine zu zünden.«

Alcina lächelte Virginia zu. »Ich fürchte, Jasper benötigt zur Vollendung seines Projekts einen Beitrag Ihrerseits. Sein großartiges Experiment hätte schon vollendet sein sollen, doch an jenem Abend bei den Hollisters ist nicht alles nach Plan verlaufen. Wir gaben uns große Mühe, dass die Sache dieses Mal ganz anders verläuft.«

»Tatsächlich ganz anders«, sagte Welch. Er klappte die Taschenuhr zu. Aus einer anderen Tasche zog er eiserne Handschellen. »Leider nur ein Paar. Es war nicht vorgesehen, dass in der Schlussphase des Experiments zwei Personen anwesend sind. Aber ich sehe keinen Grund, weshalb Sie und Ihre Haushälterin sich nicht die Handschellen teilen sollten.«

38

Gilmore Leybrook war in seiner Bibliothek und sah die neuesten Geschäftsberichte durch, als er die ominösen Energieströme spürte. Wie die Wogen einer dunklen, kalten See erfassten sie den Raum. Voller Angst sprang er auf. Schweiß trat ihm auf die Stirn. Sein Herz schlug rasend schnell. Instinktiv blickte er sich um, auf der Suche nach der Quelle der tödlichen Gefahr, die den Raum erfüllte.

Zuerst sah er nichts, aber noch ehe er sich damit beschwichtigen konnte, dass seine Fantasie überreagiert hatte, trat Owen Sweetwater ein, so rasch, dass sein langer dunkler Mantel hinter ihm weit ausschwang.

Gilmore stockte der Atem. Noch nie im Leben hatte er so große Angst ausgestanden.

»Ich benötige eine Adresse, Leybrook«, sagte Sweetwater. »Sie werden sie mir geben.«

Zorn erfasste Gilmore und verdrängte momentan die Angst, die sein Inneres in Aufruhr gebracht hatte. »Was bilden Sie sich ein! Sie haben kein Recht …« Von einer neuen Woge der Panik erfasst, sprach er nicht weiter.

»Sie werden mir die Adresse geben«, sagte Sweetwater noch einmal.

Gilmore sank auf seinen Stuhl. »Ja.« Er sog tief Luft ein. »Wen suchen Sie?«

Owen sagte es ihm, und Gilmore nannte ihm die Adresse.

»Es wird keine weiteren Drohungen gegen Miss Dean geben«, sagte Owen, als er sich umdrehte und zur Tür der Bibliothek ging. Dort blieb er kurz stehen und warf einen Blick zurück auf Gilmore. »Sollte ich nur die kleinste Andeutung von Klatsch hören, gehe ich davon aus, dass er von Ihnen stammt, und dann komme ich und knöpfe Sie mir vor.«

Eine Antwort wartete er nicht ab, was gut war, da Gilmore seine Zweifel hatte, ob er ein Wort herausgebracht hätte. Er setzte sich an den Schreibtisch und sammelte seine Nerven. Dann erhob er sich schwerfällig, durchquerte den Raum bis zu einem Beistelltisch, auf dem eine Brandykaraffe stand und schenkte sich großzügig ein. Mit drei Schlucken leerte er das Glas und füllte es erneut.

Nach einer Weile hatte er sich einigermaßen beruhigt. Eines war klar. Er würde seinen Rachefeldzug gegen Arcane ohne Hilfe Virginia Deans durchführen müssen. Nun, sie war ja nicht das einzige starke Talent Londons. Er würde ein anderes finden, das ihm bei der Vernichtung der Society helfen konnte.

39

»Ihnen ist doch klar, dass Mr. Sweetwater und seine Helfer bald hier sein werden«, sagte Virginia.

Sie saß neben Mrs. Crofton auf der Bank. Ihr linkes Handgelenk war durch die Handschellen mit Mrs. Croftons rechtem Handgelenk verbunden. Die Kette der Fessel war um das mittlere Bein der Polsterbank gewickelt. Das eiserne Bein wiederum war am Boden festgeschraubt.

Welch war eifrig dabei, drei automatische Figuren aufzustellen, eine große Gottesanbeterin, einen monströsen Skorpion und eine Riesenspinne. Er ordnete die grotesken Pseudospielzeuge in einem Halbkreis vor Virginia und Mrs. Crofton an, wobei er darauf achtete, dass die Figuren außer Reichweite ihrer Füße blieben.

»Sie können sicher sein, dass Sweetwater die Lage dieses Hauses unmöglich in Erfahrung bringen kann«, sagte Alcina Norgate. »Ebenso wenig die Identität des Mörders der Glasdeuterinnen. Ich nehme an, dass er sich deshalb mit Ihnen zusammentat. Es ist die einzige Erklärung für seine Aktivität in dieser Affäre. Ich habe ja nie geglaubt, dass er nur ein Ermittler ist, der ein paar mitleiderregende betrügerische Praktiker entlarven wollte.«

»Sieht aus, aus als hätten Sie sich alles zusammengereimt«, gab Virginia zurück. »Aber warum um Himmels willen haben Sie sich mit Hollister und seiner Frau eingelassen? Die beiden waren doch wahnsinnig.«

»Ihr Irrsinn war es, der den ganzen Plan erst ermöglichte«, erwiderte Alcina. »Gewiss, es war ein riskantes Wagnis, doch hat es sich gelohnt.«

Owen hat recht gehabt, dachte Virginia. Geld hat als Motiv eine große Rolle gespielt. Aber sie wollte nicht, dass Alcina und Welch erfuhren, wie nahe Owen den Antworten war. Sie musste für sich und Mrs. Crofton Zeit gewinnen.

»Sie hatten es auf das Vermögen der Hollisters abgesehen?«, fragte sie.

Zorn flammte mit der erschreckenden Geschwindigkeit eines Lauffeuers in Alcinas Augen auf. »Das Geld der Hollisters gebührt Jasper und mir. Lady Hollister erbte das Vermögen ihres Mannes, und ich konnte sie überreden, mir testamentarisch alles zu vermachen. Ich hatte vor, sie mit der Zeit aus dem Weg zu schaffen, doch löste sie das Problem selbst sehr elegant. Jetzt ist sie tot, und ich bin die einzige Begünstigte.«

Plötzlich ergab alles einen Sinn. »Sie und Ihr Bruder sind Hollisters außereheliche Kinder, nicht wahr?«, sagte Virginia leise.

Mrs. Crofton nickte mit wissender Miene. »Ach, sieh an.«

Alcina runzelte die Stirn. »Sehr gut, Miss Dean. Haben Sie die Wahrheit geahnt, weil Sie und ich den Makel der Illegitimität tragen?«

»Ja, dies und weil Sie und Ihr Bruder offenkundig so verrückt sind wie Ihr Vater«, sagte Virginia.

Die Stichelei erwies sich als Fehler. Wieder flammte Wut in Alcinas Augen auf. Sie öffnete einen Glasbehälter und nahm einen Kristallanhänger heraus. Der Anhänger funkelte. Ein die Sinne versengendes Feuer knisterte im Raum. Virginia hatte ihr Talent heruntergefahren, das bewahrte sie aber nicht vor der Energie des Anhängers. Es war wie ein Blitzschlag. Instinktiv hob sie die freie Hand in dem nutzlosen Versuch, sich zu schützen.

»Nicht, Alcina«, rief Welch, voller Angst auf sie zustürzend.

»Du darfst ihre Sinne nicht zerstören. Ich brauche sie und ihr Talent noch.«

»Miss Dean«, sagte Mrs. Crofton drängend.«Ist alles in Ordnung mit Ihnen?«

Die weißglühende Energie versiegte abrupt.

»Sprechen Sie nicht so mit mir«, kreischte Alcina. »Sagen Sie so etwas niemals wieder, oder ich werde Sie für immer blenden. Verstanden?«

Virginia zwinkerte. »Ich verstehe.«

Vorsichtig steigerte sie ihre Sinne. Als sie die Hitze in den Spiegelwänden und die blendende Energie der Artefakte um sich herum wahrnahm, atmete sie erleichtert auf. Ihr Talent war noch intakt.

»In einem Punkt haben Sie recht«, sagte Alcina, nun wieder unnatürlich ruhig. »Mein Vater war irrsinnig und seine lächerliche Frau ebenso.«

»Wie sind Sie dahintergekommen, dass Hollister Ihr Vater war?«, fragte Virginia.

»Das Waisenhaus, in das man Jasper und mich nach dem Tod unserer Mutter steckte, brannte vor Jahren nieder. Alle Unterlagen wurden vom Feuer vernichtet. Erst letztes Jahr konnte ich endlich eine Frau ausfindig machen, die mit unserer Mutter befreundet war, als sie beide als Hausmädchen bei den Hollisters in Dienst standen. Der junge Hollister schwängerte meine Mutter. Selbstverständlich wurde sie entlassen. Da sie ihre Zwillinge nicht ernähren konnte, endete sie in einem Arbeitshaus und starb am Fieber.«

Mrs. Crofton nickte. »Eine alte und sehr traurige Geschichte.«

»Richtig«, sagte Alcina. »Aber Jasper und ich waren fest entschlossen, dass unsere Geschichte anders enden würde. Zunächst mussten wir allerdings einen Weg finden, uns in der Welt durchzuschlagen. Nach dem Waisenhaus schickte man uns in einen vornehmen Haushalt. Jasper als Diener, mich als Hausmädchen. Ich hatte mit meinem Aussehen Glück. Mit sechzehn erregte ich das Wohlgefallen eines älteren schwerreichen Gentlemans, der gottlob schon senil war. Er besaß keine engere Familie, die ihn vor mir geschützt hätte. Es war keine große Sache, ihn zu einer Heirat zu überreden.«

»Ich könnte mir denken, dass er die Hochzeit nicht lange überlebte«, sagte Virginia.

»Einen Monat später tat er seinen letzten Atemzug. Eine große Tragödie, aber eine, die von der Gesellschaft nicht wahrgenommen wurde, da er sich seit Jahrzehnten nicht mehr gezeigt hatte. Ich erbte sein Vermögen und sein Haus. Jasper zog zu mir. Wir nahmen Manieren und Sprechweise der gehobenen Kreise an und bewegten uns zwanglos unter ihnen so wie Sie, Miss Dean. Wirklich, wir haben viel gemeinsam.«

Virginia wies mit einer Handbewegung auf die Spiegelgalerie. »Die Sammlung gehört Ihnen, nehme ich an?«

»Ja.« Alcina blickte sich zufrieden um. »Es kostete mich viel Zeit und Geld, diese gläsernen Antiquitäten paranormaler Herkunft zu erwerben. Jasper entwarf den Raum für mich. Sie müssen wissen, dass wir beide das Talent unseres Vaters erbten.«

Auch Welch blickte mit einer gewissen Befriedigung um sich. »Es vergingen einige Jahre, ehe mir klar wurde, was in diesem Raum vor sich ging.«

»Im Laufe der Zeit durchtränkte die akkumulierte Energie so vieler mit psychischer Energie aufgeladener Relikte die Spiegel«, sagte Virginia. »Das erklärt das Feuer im Glas.«

Neugier flammte in Welchs Augen auf. »Sie spüren die in den Spiegeln gespeicherte Kraft? Ja, ich denke, das ist in Anbetracht der Stärke Ihres Talents nur natürlich. Sehr gut, Miss Dean. Es wird Sie vielleicht interessieren, dass der Prozess nach beiden Richtungen wirkt. Wird in den Spiegeln Energie gespeichert, werden die Strömungen wieder in die Artefakte abgestrahlt und steigern die in sie eingespeisten Kräfte. Diese Kräfte wiederum werden zurück in die Spiegel reflektiert. Der Prozess setzte sich über Dekaden fort und hat zur Folge, dass dieser Raum eine erstaunliche Menge an starker Energie birgt.«

Virginia sah Alcina an. »Nachdem Sie die Identität Ihres Vaters entdeckt hatten, begannen Sie mit der Planung Ihres Rachefeldzugs. Als Lady Hollisters Gesellschafterin verschafften Sie sich Zutritt in sein Haus.«

Alcina sah sie geringschätzig an. »Das war nicht allzu schwer. Keine von Lady Hollisters Gesellschafterinnen hielt es lange bei ihr aus. Ich erstand ein billiges, der Situation gemäßes schlichtes Kleid, klopfte an die Haustür und gab mich als ehrbare, in Not geratene Frau aus. Zu der Haushälterin sagte ich, eine Agentur habe mich geschickt. Niemand stellte weitere Fragen. Ich wurde praktisch vom Fleck weg als Lady Hollisters Gesellschafterin angestellt.«

»Kaum im Haus, übernahmen Sie das Regiment«, sagte Mrs. Crofton. »Sie manipulierten Lady Hollister, die geistig schon zu zerrüttet war, um zu begreifen, was vor sich ging.«

Virginia sah Mrs. Crofton erstaunt an.

»Ich fand die Haushälterin der Hollisters«, erklärte Mrs. Crofton. »Sie antwortete auf meine Fragen, doch muss sie mir ein Betäubungsmittel verabreicht haben.«

»Es war jenes, das wir auch bei Ihnen anwendeten, Miss Dean«, sagte Alcina. »Als Mrs. Crofton das Bewusstsein verloren hatte, schickte mir die Haushälterin Nachricht. Wir hatten ein Abkommen geschlossen, das mich viel Geld kostete. Sie sollte mich informieren, falls jemand auftauchte und Fragen stellte. Ich schickte dann Jasper aus, um Mrs. Crofton zu holen.«

»Die Kontrolle über Lady Hollister zu erlangen war sicher sehr einfach«, bemerkte Virginia. »Es bedurfte keines Talents, um die Frau und durch sie den ganzen Haushalt zu lenken. Aber Hollister muss ein Problem gewesen sein.«

»Mein Vater war ein gefährlicher Mensch.« Alcina lächelte. »Doch wenn man die Leidenschaft eines Menschen erkennt, weiß man, wie man ihn beherrschen kann.«

»Wie lange dauerte es, bis Sie entdeckten, dass er junge Prostituierte in dem Spiegelgemach unter dem Haus vergewaltigte und ermordete?«, fragte Virginia.

»Nicht lange. Mir war sehr bald klar, dass sonderbare Dinge im Haus vor sich gingen, aber Hollister wahrte sein Geheimnis erstaunlich gut. Es war ja nicht so, dass er seinem Hobby jeden Sonntag frönte. Oft vergingen Wochen, manchmal auch Monate zwischen den Morden. Aber die Mordlust packte ihn immer wieder, und er verschwand auf der Suche nach einem geeigneten Opfer in der Nacht.«

»Und wie entdeckten Sie die Wahrheit?«, fragte Virginia.

»Jasper folgte ihm eines Nachts«, sagte Alcina.

»Als mir klar war, was er mit den Straßenmädchen machte, entwarf ich den Plan für mein groß angelegtes Experiment«, erklärte Welch. »Mrs. Bridewell und ihre automatischen Raritäten hatte ich bereits ausfindig gemacht und meine Theorie entwickelt. Ich konnte es kaum erwarten, mit den Kuriositäten Experimente durchzuführen.«

»Sie überredeten Ihren Vater, Sie diese Experimente an seinen Opfern durchführen zu lassen«, flüsterte Virginia.

»Er war begeistert von dem Plan, zumal als er entdeckte, dass ich sein Sohn bin. Ich muss sagen, dass er den Geist der Experimente richtig erfasste.«

Virginia hätte nicht gedacht, dass ihr Entsetzen noch eine Steigerung erfahren konnte, und doch glitt wieder ein Schauer über ihren Rücken. Sie starrte Welch sprachlos an.

»Sie halfen Ihrem Vater bei den Morden an den Straßenmädchen im Keller seines Hauses, und dann ermordeten Sie Mrs. Ratford und Mrs. Hackett«, sagte sie kurz darauf leise.

Welchs Miene verfinsterte sich. »Das hört sich ja an, als wäre ich ein gewöhnlicher Verbrecher. Ich bin Wissenschaftler. Seit Jahren führe ich schon Experimente mit Spiegellicht durch, aber erst als ich zufällig auf Mrs. Bridewells Erfindungen stieß, konnte ich eine Methode entwickeln, die gewährleistet, dass ich das volle Potenzial meiner Arbeit ausschöpfen kann. Mein Vater und ich arbeiteten zusammen und vervollkommneten den Vorgang der Speicherung der tödlichen Energie in den Spiegeln.«

»Warum kamen Sie davon ab, Straßenmädchen als Opfer zu wählen?«, fragte sie. »Warum gingen Sie das Risiko ein, die beiden Spiegel-Deuterinnen zu töten?«

»Ich dachte, wenn das zu liquidierende Subjekt …«

»Sie meinen das Mordopfer.«

Welch ging auf den Einwurf nicht ein. »Besaß das Opfer ein Talent, das auf Spiegellicht reagierte, würde die bei seinem Tod frei werdende Energie dank ihrer natürlichen Affinität zu Spiegeln vom Glas viel besser aufgenommen werden.«

Mrs. Crofton sah Welch böse an. »Und warum wollen Sie paranormale Energie in Spiegeln speichern?«

»Das können Sie natürlich nicht verstehen«, äußerte Welch ungeduldig. »Sie sind Haushälterin, nicht Forscherin.« Er wandte sich wieder Virginia zu. »Aber Sie mit Ihrem großen Talent können sicher erfassen, welches Ziel ich verfolge, Miss Dean.«

»Soweit ich es beurteilen kann, ist Ihr einziges Ziel, mittels Spiegellicht zu töten«, sagte sie. »Wo soll der Nutzen liegen? Eine Schusswaffe wäre gewiss wirkungsvoller.«

»O nein! Sie sind so unwissend wie Ihre Haushälterin. Also, ich brauche Sie sehr dringend. Im Laufe der Zeit hat dieser Raum eine große Energiemenge absorbiert. Nun stehe ich vor dem Problem, die in diesen Spiegeln schlummernde Kraft aktivieren zu müssen.«

»Und Sie glauben, Sie könnten das bewerkstelligen, indem Sie mich töten und meine Energie den Spiegeln zuführen?«

»Allerdings. Mehr noch, wenn meine Theorie sich als richtig erweist, werde ich andere Maschinen wie diese hier konstruieren können.«

»Allmächtiger«, entfuhr es Virginia.

»Sobald ich lerne, die Spiegelenergie zu beherrschen, kann ich alles erreichen – es gibt keine Grenzen mehr. Ich stehe kurz davor, Wunderwaffen zu schaffen, die Armeen bezwingen können, während sie Gebäude, Straßen und Fabriken unversehrt lassen.«

»Mit anderen Worten, Sie wollen eine riesige psychische Kanone schaffen«, sagte Virginia.

»Waffen dieser Art sind nur ein möglicher Aspekt meiner Arbeit«, sagte Welch. »Macht ist Macht. Sie kann für unendlich viele Zwecke genutzt werden. Ein psychischer Wissenschaftler mit technischem Talent könnte einen Weg finden, meine Spiegellicht-Generatoren zum Antrieb von Schiffen oder Zügen zu nutzen. Eines Tages könnte jemand mithilfe meiner Generatoren die Geheimnisse des paranormalen Spektrums entschlüsseln. Wer weiß, was man alles erreicht, wenn die Menschheit erkennt, wie das Paranormale funktioniert.«

»Und alles wird durch die Kraft des Todes gespeist«, sagte Virginia. »Ich könnte mir denken, dass die Begeisterung der Öffentlichkeit sich in Grenzen halten wird.«

Welchs Gesicht verzerrte sich vor Wut. »Kein Mensch braucht zu erfahren, dass meine Große Maschine gelegentlich die Todesenergie eines oder zweier Spiegellicht-Talente zum Aufladen benötigt.«

»Es werden also da und dort Spiegel-Deuter verschwinden, ohne dass es groß auffällt. Sieht der Plan so aus?«

»Die Reflektionsfähigkeit der Spiegel wird den Beitrag eines jeden Subjekts vergrößern«, beruhigte Welch sie.

»Und wie wollen Sie mit Ihren Spiegelglas-Maschinen umgehen? Sie sagten selbst, dass Sie nicht wissen, wie Mrs. Bridewell mittels Mechanik die im Glas gespeicherte Energie freisetzte.«

»An diesem Aspekt des Problems arbeite ich noch«, musste Welch eingestehen. »Aber es ist nur eine Frage der Zeit, bis ich es gelöst habe. Bis dahin wird die Zündung der Energie in diesem Raum eine unmittelbare und nützliche Wirkung haben. Sie wird die Kraft der Objekte hier gewaltig steigern.«

Mrs. Crofton verzog angeekelt das Gesicht. »Sie machen diese Artefakte zu Waffen?«

»Zu sehr viel stärkeren Waffen, als Mrs. Bridewells Spielzeugfiguren es sind«, versicherte Welch ihr. »Nicht auszudenken, welche Apparate ich in diesem Raum schaffen kann, sobald ich die Spiegel mit einer von einem starken Spiegellicht-Talent abgegebenen Energie zünden kann. Und das ist erst der Anfang. Künftigen Anwendungen sind keine Grenzen gesetzt.«

»Spiegel zerbrechen leicht«, merkte Virginia an.

»Falls das ein Scherz sein sollte«, sagte Alcina, »begreifen Sie vielleicht nicht, warum Sie heute hier sind.«

»Mir ist klar, warum Sie mich hierherbrachten«, sagte Virginia. »Ihr Bruder will mich in diesem Raum ermorden, weil ich die stärkste Spiegel-Deuterin bin, die ihm jemals über den Weg lief. In diesen Mauern ist viel Energie gespeichert. Er glaubt, er könnte mich benutzen, um sie zu zünden.«

Alcina schien amüsiert. »Miss Dean, angesichts der Situation, in der Sie sich befinden, bewahren Sie bemerkenswerte Ruhe.«

»Sie auch«, erwiderte Virginia. »Wieso lassen Sie zu, dass Welch diese fantastische Sammlung und diese Spiegel für sein großes Experiment benutzt?«

»Je kraftvoller die Spiegel in diesem Raum werden, desto stärker wird nicht nur die Kraft dieser Objekte, sondern auch mein Talent.«

»Sicher ist Ihnen bewusst, dass Ihr Bruder völlig irrsinnig ist«, sagte Virginia.

Alcina lächelte. »Wie der Vater, so der Sohn.«

40

Virginia ließ Alcina nicht aus den Augen. »Eine letzte Frage habe ich noch«, sagte sie. »Was ist an jenem Abend im Haus der Hollisters schiefgegangen?«

»Alles ging daneben«, entgegnete Alcina, deren Gesicht sich bei der Erinnerung an die Enttäuschung verzerrte. »Jasper und ich hatten von Anfang an die Absicht, Hollister zu töten, aber sein Tod war nicht für jene Nacht geplant. Wir wollten, dass er leidet.«

»Und er sollte natürlich seinen Beitrag zu meiner Großen Maschine leisten«, setzte Welch hinzu. »Vater war ein ziemlich starkes Spiegellicht-Talent. Nicht annähernd so stark wie Sie, Miss Dean, aber stark genug, um die Speicherkapazität in diesem Raum zu erhöhen.«

»Der Plan sah vor, Sie zu entführen und in Hollisters Keller festzuhalten, bis eine Verlegung hierher möglich sein würde«, sagte Welch. »Wir gingen davon aus, dass die Ermittlungen nach Ihrem Verschwinden an der Tür des Hollister-Hauses enden würden. Dafür hätte Hollister gesorgt.«

»Und Hollister machte wohl mit, weil Sie ihm eine Beteiligung an dem Experiment versprachen?«

»Ja.« Welch lächelte. »Er war ganz aufgeregt. Er bot mir sogar an, die kleine Hure zu opfern, die er zu seinem eigenen Vergnügen gefangen hielt. Extra Brennstoff, sagte er. Natürlich war ihm nicht ganz klar, was ich mit dem Wort ›Beteiligung‹ meinte.«

»Aber Lady Hollister verfiel an jenem Abend völlig dem Wahnsinn«, sagte Virginia.

»Schuld daran war etwas, was Sie bei der Deutung sagten, Sie dummes Ding«, zischte Alcina. »Sie sagten, Sie hätten den Geist ihrer toten Tochter im Spiegel gesehen, und auch, dass das Mädchen von jemandem aus dem Haus ermordet wurde, von jemandem, den das Kind sehr fürchtete.«

»Von ihrem eigenen Vater«, sagte Virginia.

»Sicher hat Lady Hollister längst die Wahrheit geahnt, doch sie hat es sich all die Jahre nicht eingestehen wollen. Es könnte dieses Verdrängen gewesen sein, das sie in den Wahnsinn trieb. Aber an jenem Abend zerstörten Sie ihre Illusionen, indem Sie sie zwangen, sich dem Geist ihrer Tochter zu stellen.«

»Nun, eigentlich sehe ich keine Geister«, begann Virginia.

»Sie glaubte es aber«, schoss Alcina in anklagendem Ton zurück. »Sie waren nicht mehr bei Sinnen und konnten nicht mit ansehen, wie sie ihren Verstand endgültig verlor, da an diesem Punkt die Droge in Ihrem Tee schon ihre Wirkung tat. Lady Hollister glaubte, Sie wären in Ohnmacht gefallen. Ich sagte, ich würde Sie in einer Droschke nach Hause bringen lassen. Sie ging in ihr Schlafzimmer und schloss sich ein. Um ihr Laudanum zu nehmen, wie ich dachte. Hollister und ich schafften Sie in den Keller. Wir wollten Sie in eine der Zellen sperren.«

»Da tauchte Lady Hollister mit dem Küchenmesser auf«, sagte Virginia. »Sie erstach ihn in dem Gang vor den Zellen.«

»Hollister wurde völlig überrumpelt«, sagte Alcina. »Ich ebenso. Ehe Hollister bewusst wurde, dass seine irre Frau ihn ermorden wollte, steckte das Messer schon in seiner Brust. Nie werde ich den Gesichtsausdruck dieses Schurken vergessen. Lady Hollister flüchtete hinauf ins Haus. Kurz bevor er starb, klärte ich meinen Vater über meine Identität auf und eröffnete ihm, dass sein gesamtes Vermögen an mich und Jasper fallen würde.«

»Und dann gerieten Sie in Panik und rannten davon.«

»Ich hatte keine andere Wahl, da ich befürchten musste, dass Lady Hollister in ihrem Wahn die Polizei rufen würde. Von den Behörden wollte ich auf keinen Fall befragt werden. Man hätte meine wahre Identität entdecken können. Ich wäre womöglich sogar unter Mordverdacht geraten. Außer mir gab es keine Zeugen für den Mord.«

»Und wie gelangte ich mit Hollisters Leichnam auf das Bett im Spiegelzimmer?«, fragte Virginia.

»Ich habe keine Ahnung«, sagte Alcina.

»Genug geredet«, sagte nun Welch. »Fort jetzt, Alcina.« Er bückte sich und zog die Schlüssel aus den drei Automaten. »Uns bleibt eine Minute, um uns zu retten.«

Alcina war schon an der Tür. Sie öffnete rasch und lief hinaus. Welch folgte ihr und schlug die Tür zu. Virginia hörte, dass er den Schlüssel des Schlosses auf der anderen Seite umdrehte.

»Es tut mir so leid, Mrs. Crofton«, sagte sie leise. Mit ihrer freien Hand öffnete sie das Schlüsseltäschchen. »Ich hätte nie zulassen dürfen, dass Sie uns helfen.«

»Unsinn. Ich fasste diesen Entschluss ganz selbstständig. Mehr noch, ich würde es wieder tun.« Mrs. Crofton seufzte. »Rückblickend wäre es aber besser gewesen, ich hätte zu dem Treffen mit der Haushälterin der Hollisters eine Pistole mitgenommen.«

»Die Sweetwaters ziehen Messer vor«, sagte Virginia. »Außerdem lieben sie Dietriche.«

Sie holte den Dietrich hervor, den Owen ihr gegeben hatte, und machte sich an die Arbeit.

Mrs. Crofton beobachtete sie ungläubig. »Können Sie denn mit diesem Ding umgehen?«

»Ich hatte nur ein paar Lektionen«, gestand Virginia. »Aber es sieht aus, als wären die Schlösser von Handschellen ganz einfach zu öffnen.«

Ein ominöses dreimaliges Klicken ertönte. Der Schweif des Skorpions zuckte. Die Augen der Gottesanbeterin funkelten. Die Gelenke der Spinnenbeine knirschten. Kalte Energie waberte durch die Atmosphäre.

Ein viertes Klicken war zu hören, die Handschellen teilten sich und fielen zu Boden.

Die Energie der drei automatischen Waffen steigerte sich rasch.

»Lieber Himmel«, flüsterte Mrs. Crofton. »Was für ein schreckliches Gefühl ist das?«

»Spiegellicht«, sagte Virginia.

Sie sprang auf und stieß dabei die Gottesanbeterin um. Die schreckliche Kälte, die von den übrigen Spielzeugen ausging, war nun so stark, dass sie kaum atmen konnte. Dennoch gelang es ihr, die Spinne und den Skorpion umzustoßen.

Aber alle drei Automaten reagierten weiterhin auf das Vorhandensein menschlicher Auren. Die mechanischen Beine schlugen rhythmisch. Die Glasaugen klapperten in den Höhlen und gaben Energie in die Atmosphäre ab, während sie sich auf ihre Ziele konzentrierten.

Flammen loderten in den Spiegeln auf, so mächtig, dass sogar Mrs. Crofton sie wahrnehmen konnte. Entsetzt starrte sie in die Spiegel.

»Verdammt«, rief Virginia.

»Der Raum brennt«, stieß Mrs. Crofton atemlos hervor.

»Es ist ein paranormales Feuer, Mrs. Crofton, vermutlich genährt von der Energie der Automaten. Noch sind die Flammen in den Spiegeln gefangen, aber ich weiß nicht, wie lange das noch der Fall sein wird. Kommen Sie, wir müssen hier fort. Halten Sie meine Hand fest. Lassen Sie sie ja nicht los.«

Mrs. Crofton musste nicht eigens zur Eile gedrängt werden. Sie umfasste Virginias Finger mit festem Griff. Todesgriff wäre vielleicht die passendste Bezeichnung, dachte Virginia. Sie gingen zur Tür.

»Was geschieht da?«, wollte Mrs. Crofton wissen.

»Die Energie in diesem Raum ist jetzt so stark, dass sie einige der Artefakte aktiviert.«

Virginia griff nach einer gläsernen Vase und schleuderte sie gegen den Spiegel, der die Tür verbarg. Das Spiegelpaneel zerbarst klirrend und fiel zu Boden. Der Türknauf war zu sehen. Virginia griff mit der freien Hand danach.

»Versperrt«, sagte sie. »Ich brauche beide Hände. Umfassen Sie meine Schultern, Mrs. Crofton. Verlieren Sie ja nicht den Kontakt.«

Sie ging mit dem Dietrich ans Werk. Die Spiegel um sie herum brannten lichterloh.

41

»Etwas ist schiefgegangen«, sagte Alcina. »Ich spüre es.«

»Unsinn.« Welch warf einen Blick auf seine Taschenuhr. »Ich habe alles genau berechnet. Miss Dean stirbt in diesem Moment. Ihre Energie wird von den Spiegeln aufgesogen. Man kann die Kraft spüren, weil sie so stark ist, doch das ist ein gutes Zeichen. Es bedeutet, dass meine Große Maschine allmählich zündet. Ich habe geschaffen, was den Altvorderen nicht gelang – einen immens starken chemischen Brennofen, der uns die Geheimnisse des Paranormalen enthüllen wird.«

Sie standen zusammen in der Bibliothek des Herrenhauses in Erwartung des Endes des Experiments, das im Geschoss über ihnen stattfand. Welch war außer sich vor Erregung. Er hatte so lange auf diesen Moment gewartet, hatte so viele Hürden genommen. Und jetzt war endlich der Erfolg in Reichweite. Wenn der Morgen graute, würde er über unbeschreibliche alchemistische Kraft gebieten. Die arroganten Jones von Arcane würden sich seinem überlegenen Talent beugen müssen. Die Mächtigen würden geblendet sein.

Doch der wahre Preis war nicht messbar. Er war überzeugt, dass die in den Spiegeln gespeicherte Energie mehr konnte, als ihm Reichtum und Macht zu bescheren. Sie würde bewirken, was Sylvester Jones’ Formel versagt geblieben war: eine Steigerung seiner paranormalen Sinne, die, wenn man den Alten glauben wollte, eine Verlängerung seines Lebens um Jahrzehnte mit sich bringen konnte.

Eine kleine gedämpfte Explosion war durch die Decke der Bibliothek zu hören. Entsetzt blickte Alcina hinauf.

»Meine Artefakte«, kreischte sie. »Deine Maschine wird sie vernichten.«

»Ein paar Relikte werden den Energiesturm in diesem Raum nicht überstehen, aber das lässt sich verschmerzen«, versuchte Welch, sie zu beschwichtigen.

»Nein, das kann ich nicht zulassen. Sie sind zu kostbar. Sie steigern mein Talent.«

Alcina raffte ihre Röcke und lief hinaus. Gleich darauf waren ihre Schritte auf der Treppe zu hören.

»Alcina, warte«, rief er. »Komm zurück.«

Er wollte ihr nachlaufen, als das Fenster hinter ihm mit einem gewaltigen Knall explodierte. Erschrocken fuhr er herum. Eine dunkle Gestalt fegte aus der Nacht herein. Welch spürte, wie eine große, schreckliche Kraft ihn traf und sein Herz kurz stehen blieb. Entsetzen, wie es ihn noch nie erfasst hatte, lähmte ihn.

»Wo ist sie?«, herrschte Owen Sweetwater ihn an.

Welchs Gehirn drohte, ihm nicht mehr zu gehorchen.

»Zu spät«, ächzte er. »Das Experiment läuft.«

»Wo ist sie?«

»Sie können es nicht aufhalten.«

Wieder traf Welch eine Woge des Entsetzens. »Oben«, brachte er heraus. »Sie wird noch am Leben sein. Es dauert einige Zeit, bis ihre Energie von den Wänden aufgenommen wird.«

Owen sagte nichts. Er trat einen Schritt vor und legte eine Hand an Welchs Kehle.

Ein schockierender Energieblitz durchzuckte Welch. Auf seinen Sinnen lag ein kaltes, erdrückendes Gewicht. Undeutlich war ihm bewusst, dass sein Herz zu schnell pochte.

Und dann spürte er gar nichts mehr.

42

»Können Sie die Tür aufschließen?«, fragte Mrs. Crofton.

»Ich weiß nicht …« Virginia versuchte, sich zu konzentrieren. Ein schwieriges Unterfangen, da sie zu viel Energie darauf verwenden musste, den unsichtbaren Schutzschirm um sich und Mrs. Crofton aufrechtzuerhalten. »Das Schloss ist sehr kompliziert.«

Das Innere des gläsernen Sarges begann mit einer unheimlichen grünen Strahlung zu glühen.

Virginia richtete sich seufzend auf. »Mrs. Crofton, wir sitzen hier in der Falle. Mir fehlt es an der nötigen Fertigkeit.«

»Dann werden wir nicht überleben.«

»Vielleicht doch. Das ist Spiegellicht. Sehr starkes Licht, aber ich weiß, damit umzugehen.«

Mrs. Croftons Hand ergreifend, konzentrierte sie sich auf das Feuer in einem verspiegelten Wandpaneel und öffnete ihre Sinne in vollem Ausmaß. Die Flammen im Spiegel loderten hoch auf. Ohne Vorwarnung durchbrachen sie das Glas und schossen durch den Raum. Weitere Artefakte explodierten.

Mrs. Crofton schnappte nach Luft. »Was geht da vor?«

»In diesen Spiegeln ist eine unglaubliche Energiemenge gespeichert«, sagte Virginia. »Ich setze etwas davon frei. Wenn es mir gelingt, die Energie in den Griff zu bekommen, könnte ich sie dazu verwenden, die Tür zu sprengen.«

»Wird sie uns nicht auch vernichten?«

»Ich glaube, ich kann Sie schützen, solange Sie sich an mir festhalten, Mrs. Crofton.«

»Keine Angst, ich lasse Sie nicht los.«

Wieder geriet ein Wandpaneel in Brand und schickte als Reaktion auf Virginias Befehl Flammen heißer Energie aus. Sie gewann die Kontrolle über die Strömungen und lenkte sie gegen die Tür.

Etliche Artefakte heizten sich auf, als die Objekte in ihrem Inneren auf die wilde Energie in der Atmosphäre reagierten. Die Tür des Raumes bebte. Befand sich eine große Menge paranormaler Energie in der Atmosphäre, wurde die normale Atmosphäre im Raum beeinflusst.

An der Tür zeigten sich versengte Stellen. Im nächsten Moment wird sie lichterloh brennen, dachte Virginia. Sie musste die Energie, die sie entfesselt hatte, sehr sorgsam kontrollieren.

Und dann flog die Tür krachend auf. Auf der Schwelle stand Alcina, deren Miene vor Wut so stark glühte wie der im Raum tobende Feuersturm.

»Was soll das?«, kreischte sie. »Sie zerstören all meine Artefakte, meinen ganzen Raum.« Sie hob eine Waffe. »Das lasse ich nicht zu.«

Virginia ließ Mrs. Croftons Handgelenk los und entfernte sich von ihr. Alcina änderte die Richtung und folgte Virginia. Mrs. Crofton schien sie nicht mehr wahrzunehmen.

»Laufen Sie, Mrs. Crofton«, rief Virginia ihr zu. »Ich mache das schon.«

Erst zögerte Mrs. Crofton, dann raffte sie ihre Röcke und floh durch die Tür. Sie verschwand in einem dunklen Gang.

Virginia lenkte einen Teil der Energie auf die Waffe in Alcinas Hand. Die Waffe erglühte rot. Alcina schrie auf und schleuderte sie von sich. Sie lief zum nächsten gläsernen Schaukasten und nahm den Obsidiandolch heraus, dessen Spitze sie auf Virginia richtete. Schwarze Flammen blitzten aus dem Dolch. Virginia spürte, wie das Blut in ihren Adern stockte. Sie konnte sich nicht rühren.

»Das können Sie mir nicht antun«, kreischte Alcina wieder. »Ich lasse nicht zu, dass Sie mich vernichten.«

Der Dolchspitze entströmte starke Energie. Aber diesmal war Virginia bereit. Ihre psychischen Reserven waren kurz vor dem Versiegen, sie war der völligen Erschöpfung nahe. Aber sie schaffte es noch, einen dämpfenden Kraftstrom zu erzeugen.

Der Dolch heizte sich mit paranormalem Feuer auf. Alcina schrie. Ihr Körper zuckte heftig. Sie wollte den Dolch fallen lassen, ihre Hände aber schienen am Griff festgefroren.

Der Raum ging in Flammen auf, normaler wie paranormaler Natur. Spiegel sprangen, splitterten, brachen und explodierten. Virginia nahm undeutlich wahr, dass die Holzwand hinter den Spiegeln brannte. Rauch sammelte sich in der Atmosphäre. Sie wollte sich zur Tür tasten, die eine Million Meilen in einer anderen Dimension entfernt zu sein schien, aber sie wusste, dass sie es nicht schaffen würde.

Sie fiel auf die Knie und glitt in die dunkelste Nacht, die sie je erlebt hatte. Ihre Sicht schwankte. Als sie Owen durch den Energiestrom auf sich zukommen sah, wusste sie, dass sie Halluzinationen hatte.

»Virginia«, rief er.

Benommen sah sie zu ihm auf.

»Ich wollte dir sagen, dass ich dich liebe«, sagte sie. »Aber jetzt ist es zu spät. Du bist nicht wirklich hier, oder?«

»Ich bin hier, Virginia.«

»Ach, richtig«, sagte sie, als es ihr einfiel. »Du sagtest, du würdest durch die Hölle gehen, um mich zu retten.«

»Ja.«

Er bückte sich, hob sie hoch und lief zur Tür. Im nächsten Augenblick explodierte der Spiegelraum.

Owen, Nick, Tom, Matt und Mrs. Crofton standen in der schützenden Finsternis eines kleinen Parks. Mit Ausnahme von Virginia, die in Owens Armen fest schlief, sahen alle zu, wie das große Haus abbrannte. Flammen schlugen aus den Fenstern, schwarze Rauchwolken stiegen in der Nacht hoch.

»Sie sind beide drinnen?«, fragte Owen und versuchte, im Geist alle Bauteile zusammenzufügen.

»Ja«, sagte Nick. »Es wird aussehen, als wären sie in den Flammen umgekommen.«

»Ich wusste nicht, dass paranormales Feuer ein normales Feuer entzünden kann«, sagte Tony ehrfürchtig.

»Zwischen paranormal und normal gibt es im Spektrum keine strikte Trennung«, erläuterte Nick. »Wie oft habe ich dir erklärt, dass es ein Kontinuum ist. Man schickt ausreichend Energie in einen Bereich, und er wird die Strömungen in den benachbarten Regionen beeinflussen.«

Matt grinste. »Wie immer danke für die Lektion, Onkel Nick.«

»Hm«, murmelte Nick. »Ich kann nur sagen, dass Miss Dean heute jede Menge brandheißes Spiegellicht freigesetzt haben muss.«

»Ich verstehe gar nichts von dem, worüber Sie reden«, erklärte Mrs. Crofton, »doch ich muss zugeben, dass Miss Dean eine sehr ungewöhnliche Arbeitgeberin ist. Seit ich in ihren Diensten stehe, ist mein Leben viel aufregender geworden.«

»Sie wird gut zu uns Sweetwaters passen«, sagte Owen.

»Ich verstehe.« Mrs. Crofton nickte wissend. »Ich hatte schon so ein Gefühl, es könnte so kommen.«

Owen sah sie an. »Für Sie haben wir auch noch genug Platz, Mrs. Crofton.«

»Ach, wirklich?«, kam es leise über Mrs. Croftons Lippen.

»Auch wenn es nicht so aussieht, sind wir eine ganz normale Familie«, erklärte Nick.

»Stimmt das?«, fragte Mrs. Crofton misstrauisch.

»Vorausgesetzt, man übersieht unsere Talente und unsere Arbeit«, setzte Tony hinzu.

»Miss Dean sagt, Sie jagen Monster«, sagte Mrs. Crofton.

»Man könnte es als Familienunternehmen bezeichnen«, erläuterte Owen.

»Könnte ich mit weiteren Einsätzen rechnen?«, fragt Mrs. Crofton.

»Wenn Sie wollen«, entgegnete Owen. »Wir Sweetwaters nehmen gern jede Hilfe an, die wir bekommen, solange sie aus der Familie kommt.«

»Meine heutige Ermittlung führte dazu, dass ich in einem gläsernen Sarg einschlief.«

»Na, vielleicht wollen Sie doch nicht als Ermittlerin weitermachen«, sagte Owen. »Verständlich. Es gibt genug andere Positionen.«

»Wäre ich ordentlich bewaffnet gewesen, hätte es anders ausgehen können«, sagte Mrs. Crofton. »Eine Pistole in der Handtasche beispielsweise wäre mir sehr gelegen gekommen.«

»Das dürfte in Zukunft kein Problem sein«, sagte Owen.

43

Virginia schlug die Augen auf und sah Owen die Hemdsärmel aufgerollt und mit offenem Hemdkragen am Fenster stehen. Er blickte hinaus in die mondhelle Nacht, eine Hand auf die Fensterbank gestützt. Das silberne Licht schrieb Schatten und Geheimnisse in sein Gesicht.

»Owen«, sagte sie leise.

Er drehte sich um, und als er ans Bett kam, lag Wärme in seinen Augen.

»Wie fühlst du dich?«, fragte er.

Langsam steigerte sie ihre Sinne, ohne einen Fokus zu suchen. Sie wusste, wann das Talent normal funktionierte, so wie man wusste, ob Gehör oder Sicht oder Tastsinn in Ordnung waren. Sofort spürte sie das vertraute Prickeln der Bewusstheit.

»Sehr gut«, sagte sie. »Was ist mit Mrs. Crofton?«

»Sie gelangte zu dem Schluss, dass sie sich zur Privatermittlerin eignet, fordert aber Bewaffnung, wenn sie nächstes Mal für einen Fall interessante Personen aufspüren soll.«

»Ich sagte schon ganz zu Anfang dieser Affäre, dass sie eine ausgezeichnete Haushälterin ist und ich mich glücklich schätzen darf, sie zu haben.«

»Ja, das sagtest du. Aber sie scheint dich als Arbeitgeberin ebenso zu schätzen.«

»Wohl kaum. Heute wäre ich beinahe an ihrem Tod schuldig geworden.«

Owen beugte sich zu ihr hinunter und stützte die Arme neben ihren Schultern auf. »Was heute geschah, ist allein meine Schuld. Ich habe euch beide in Gefahr gebracht.«

»Denk daran, dass ich schon länger in Gefahr schwebte. Deshalb bist du vor allem zu mir gekommen. Du wolltest meine Sicherheit.«

»Ich versagte.«

»Owen Sweetwater, ich weiß nur eines: Hättest du mich nicht gesucht, als ich im Haus der Hollisters war, wäre ich dort lebend nicht mehr herausgekommen. Und das Mädchen, das wir dort fanden, wäre ebenso umgekommen.«

»Virginia …«

»Hättest du mich nicht überzeugt, dass ich sehr gefährdet bin, und hättest du nicht zugelassen, dass ich mich an den Ermittlungen beteilige, wäre ich auf das, was heute geschah, nicht vorbereitet gewesen. Dein Dietrich hat Mrs. Crofton und mich gerettet. Und als ich Alcina Norgate erledigt hatte, war ich so erschöpft, dass ich den Flammen nie entkommen wäre. Du warst es, der mich aus dem Energie- und Feuersturm getragen hat. Alles in allem kann man sagen, dass du dich sehr gut um mich gekümmert hast.«

»Wie dem auch sei, ich schwöre, dass ich mich in Zukunft noch viel besser um dich kümmern werde.«

Sie berührte sein Kinn. »Ach ja?«

»Mir bleibt nichts anders übrig«, sagte er. »Als ich dich gestern Nacht aus dem brennenden Raum trug, sagtest du, dass du mich liebst.«

»Ja.«

»Mir wurde klar, dass ich dir nie gesagt hatte, dass ich dich liebe. Ich liebe dich, seitdem ich dich bei deinem Auftritt in Lady Pomeroys Salon beobachtete. Ich werde dich immer lieben.«

Ein Gefühl beseligender Freude durchschoss Virginia. Mit schierer Willenskraft erstickte sie es resolut.

»Du brauchst mir nicht mit Romantik zu kommen«, sagte sie. »Ich weiß, dass du glaubst, es wäre eine Art psychische Bindung, die zwischen uns besteht. Aber die reicht. Im Moment.«

Er beugte sich vor und küsste sie auf die Stirn. Als er den Kopf hob, brannten seine Augen. »Für jemanden wie mich besteht kein Unterschied zwischen psychischer Bindung und Liebe. Es ist alles eins.«

Sie sah ihn in der Dunkelheit forschend an. »Wie kannst du das wissen?«

»Wir Sweetwaters nehmen diese Dinge sehr ernst. Es ist Teil unseres Talents. Glaub mir, ich bin ganz sicher.«

»Dir muss klar sein, dass ich nicht die Geliebte eines verheirateten Mannes sein möchte. Ich werde nicht im Schatten leben wie meine Mutter.«

»Hat ein verheirateter Mann dich gebeten, seine Geliebte zu werden?« In Owens Augen funkelte ein Lachen. »Wenn ja, dann nenn mir seinen Namen, und ich werde dafür sorgen, dass er für immer verschwindet.«

»Ich meine es ernst.«

»Du beleidigst mich zutiefst, wenn du glaubst, ich wäre einer jener Männer, die sich heimlich neben ihren Ehefrauen, mit denen sie Kinder zeugen, eine Geliebte halten. Ich weiß, dass dies in der Gesellschaft gang und gäbe ist, aber in der Familie Sweetwater kommt dergleichen nicht vor.« Er lächelte schalkhaft. »Unsere Damen billigen diese Praxis nicht.«

Virginia starrte Owen an. »Aber du musst eine Frau deines Standes ehelichen. Das bist du deiner Familie schuldig.«

Sein Lächeln erstarb. »Meine Familie jagt Monster, Virginia, nicht Füchse, Rotwild oder Eichhörnchen. Mehr noch, wir tun es, wenn möglich, für Geld. Wie ich schon Mrs. Crofton erklärte, ist es das Familiengeschäft. Wir kommen leider um die Tatsache nicht herum, dass wir Geschäftsleute sind. Wo stehen wir da auf der gesellschaftlichen Stufenleiter?«

»So hatte ich das nicht gesehen«, gestand sie.

»Wir Sweetwaters fühlen uns die Ehe betreffend nicht an gesellschaftliche Konventionen gebunden. Wir können es uns nicht leisten, uns nach ihnen zu richten. Für uns hängt zu viel von der Wahl der richtigen Frau ab. Ich habe dich gefunden. Du bist genau das, was ich brauche, um die Nacht zu überleben.«

»Das verstehe ich nicht.«

»Die Männer unserer Familie müssen Frauen heiraten, die das Talent und den Trieb akzeptieren, die uns zur Jagd drängen, starke Frauen, die unsere Partnerinnen, aber auch unsere Geliebten sein können. Wir müssen Frauen wählen, die Familiengeheimnisse bewahren und schützen können.«

»Nun ja, mir ist klar, dass angesichts der Exzentrik der Familie Vertrauen in einer Sweetwater-Ehe von überragender Bedeutung ist, aber darum geht es mir hier nicht.«

»Es geht weit über Vertrauen hinaus«, sagte Owen ruhig. »Es ist eine Frage des Überlebens.«

»Was soll das heißen?«

»Ich verrate dir das größte Geheimnis der Sweetwaters. Die Männer meiner Familie können die Jagd nur überleben, wenn wir die richtige Frau finden. Jeder muss diejenige finden, mit der er eine echte Bindung eingehen kann. Schaffen wir es nicht, eine solche Beziehung herzustellen, sind wir verdammt.«

»Zum Sterben?« Virginia erschrak. »Das kann ich nicht glauben.«

»Nicht der Tod ist es, den wir fürchten. Sterben müssen alle. Was die Männer meiner Familie riskieren, ist viel ärger – die langsame, kalte und leere Verdammnis, die wir Nachtwandeln nennen. Wird ein Sweetwater zum echten Nachtwandler, verzehrt ihn das Jagdfieber. Nichts anderes zählt daneben. Blutlust ist das einzige Gefühl, das er empfindet, eine absolute Obsession, die nie befriedigt werden kann. Es gibt keinen Frieden, keine Ruhe, keine andere Leidenschaft. Finsternis gewinnt die Oberhand. Man sucht die einzige Fluchtmöglichkeit, die einem offensteht.«

»Selbstmord?«

»Man könnte es eine Form von Selbstmord nennen.« Owen richtete sich auf. »Ein Sweetwater, der zum echten Nachtwandler wird, nimmt große Gefahren auf sich. Er kapselt sich von der Familie ab. Er jagt allein. Immer wieder streift er draußen auf der Suche nach Beute umher. Schließlich verrechnet er sich. Manche sagen, mit Absicht.«

Sie schauderte. »In der Nacht nach dem Überfall auf dich sagte einer deiner Neffen, deine Familie sei in Sorge, weil du wieder nachts die Straßen durchstreifst. Jetzt verstehe ich ihre Besorgnis. Gleitest du in die gefährliche Besessenheit ab, von der du sprichst?«

Er lächelte. »Jetzt nicht mehr. Ich habe dich gefunden.« Owen machte sich daran, sein Hemd aufzuknöpfen. »Jetzt brauche ich dich nur mehr zu überreden, mich zu heiraten.«

Dies ist der Mann, dem ich vertrauen kann, der Mann, auf den ich gewartet habe, dachte sie. Wenn er mir seine Liebe erklärt, kann ich ihm glauben.

Ihr Lächeln kam zögernd. »Also … wenn du es so formulierst, kann ich kaum ablehnen.«

Er ließ die Hände sinken. In seinen Augen brannte unverhüllter Hunger.

»Virginia …«

»Ich liebe dich, Owen Sweetwater. Du bist der einzige Mann, der mich jemals verstanden hat, der einzige, der mit meinem Talent umgehen kann. Ich brauche dich so sehr wie du mich. Ich will dich bis ans Ende meiner Tage und darüber hinaus lieben, sollte dies möglich sein.«

Er lächelte sein gefährliches Lächeln. »So sollte es gelingen.«

Owen ließ sich auf der Bettkante nieder. Einer seiner Stiefel fiel auf dem Boden, dann der andere. Virginia sah zu, wie er die Lederscheide mit dem Messer löste und sie auf den Nachttisch legte.

Er stand kurz auf, um seine Hose auszuziehen, und dann kam er im Fieber der Leidenschaft zu ihr. Als er sie anfasste, überlief sie ein Schauer, und sie erbebte wie immer unter seiner Berührung. Tief in ihrem Inneren baute sich großes Verlangen auf.

Sie spürte seine starken Hände, seine Finger, die all ihre geheimen Stellen erforschten. Als sie seine Männlichkeit berührte, erschauerte auch er. Langsam ließ er sich auf sie sinken, verhalten vereinigte er ihre Körper und erzeugte die intimen Strömungen der mächtigsten Kraft des Spektrums – der Energie der Liebe.

44

»Wie haben Sie uns in der vergangenen Nacht aufgespürt?«, fragte Mrs. Crofton.

Wieder hatten sie sich alle in dem winzigen Salon zusammengefunden, der nun gedrängt voll war. Virginia und Charlotte saßen auf dem Sofa, Mrs. Crofton hockte auf einem der zierlichen Stühle. Die vier Sweetwaters ließen die zerbrechlichen Sitzmöbel unberührt. Sie lehnten lässig an den Wänden und am Kamin.

»Ich entdeckte, dass eine Frau namens Alcina Norgate alleinige Begünstigte in Lady Hollisters Testament ist«, sagte Owen. »Doch dies schien nirgendwohin zu führen. Deshalb ging ich zum Anfang des Falles zurück und betrachtete die Ereignisse aus einem anderen Blickwinkel.«

»Aus welchem?«, fragte Nick.

Owen legte seine Hand auf den marmornen Rand der Kamineinfassung. »Mir fiel auf, dass der Mörder seiner Sache zu sicher war, so sicher, dass er überzeugt war, bei seinen Experimenten mit der Ratford und der Hackett ungestört zu bleiben. Später, nachdem ich die Experimente störte, war er noch selbstbewusst genug, Roboter als Wachen aufzustellen.«

»Ich verstehe«, sagte Virginia. »Du hast dir die Frage gestellt, warum er immer wieder seelenruhig an die Tatorte zurückkehrte.«

»Das ist nicht ungewöhnlich«, sagte Owen. »Aber dieser spezielle Mörder war besonders unbesorgt. Und ich konnte mir den Grund denken. Wenn ihm die Häuser gehörten, konnte er dafür sorgen, dass sie leer blieben, solange es für seine Zwecke nötig war.«

»Natürlich.« Begeisterung leuchtete in Nicks Augen auf. »Er hatte nicht zu befürchten, dass ein neuer Mieter einziehen würde.«

Owen sah Virginia an. »Ich suchte den Makler auf, der dir dieses Haus vermietete. Es dauerte einige Zeit, bis ich entdeckte, dass Welch dein Hausherr ist. Ich erfuhr auch, dass er Besitzer der zwei Häuser ist, die die ermordeten Spiegel-Deuterinnen gemietet hatten.«

Tony grinste. »Ein Beispiel für die Bedeutung grundlegender Ermittlungsarbeit, wie mein Vater sagen würde. Ganz ohne Einsatz paranormalen Talents.«

»Es war kein Beweis dafür, dass Welch ein Mörder ist«, sagte Owen. »Aber es führte zu interessanten Fragen und ließ einige Antworten zu.«

Virginia zuckte zusammen. »Kein Wunder, dass Mr. Welch so hilfsbereit war, als ich den Vertrag mit dem Institut unterschrieb. Er war entzückt, noch eine Spiegel-Deuterin zu bekommen. Er empfahl mir den Makler, der mir dann dieses Haus vermietete. Sicher kamen auch die anderen zwei Spiegel-Deuterinnen so zu ihren Häusern.«

»Ja.«

Charlotte sah Owen neugierig an. »Wie haben Sie Mr. Welchs Adresse ausfindig gemacht?«

»Das war nicht so einfach«, gab Owen zu. »Der Makler kannte sie nicht. Er zahlte die Miete auf ein Bankkonto ein. Aber ich war so gut wie sicher, dass jemand anders sehr wohl wusste, wo Welch wohnt.«

Mrs. Crofton runzelte die Stirn. »Wer denn?«

Owen sah sie an. »Gilmore Leybrook.«

Virginia hob die Brauen. »Du warst bei Leybrook?«

Owens Sweetwater-Lächeln zeigte sich. »Er war äußerst hilfsbereit.«

Virginia stöhnte. »Das bezweifle ich. Bitte, sag, dass er am Leben und in einigermaßen guter Verfassung ist.«

»Leybrook erholt sich von einem Nervenschock, aber es geht ihm gut«, sagte Owen.

Virginia wollte das Thema nicht weiter verfolgen. »Was haben Sie von der Haushälterin der Hollisters erfahren?«, wandte sie sich an Mrs. Crofton.

»Mrs. Tapton hatte schon reichlich Gin intus, als ich sie fand. Sie war ganz offen und erklärte, dass Lady Hollister verrückt sei, dass aber ihr Mann es gewesen sei, der dem Personal richtig Angst einjagte. Mrs. Tapton blieb nur aus Loyalität zu Lady Hollister dort. Sie kannte sie seit ihrer Jugend und begleitete schließlich die junge Braut ins Hollister-Haus.«

»Wussten die Haushälterin und das übrige Personal, was im Keller vor sich ging?«, fragte Charlotte.

»Nein, das glaube ich nicht«, antwortete Mrs. Crofton. »Ich bin sicher, sie spürten alle, dass etwas Schreckliches im Haus vorging, doch sie verhielten sich zurückhaltend.«

»Mit anderen Worten, sie gingen Ärger aus dem Weg«, sagte Virginia.

»Sie wurden gut bezahlt, um wegzuschauen«, erklärte Mrs. Crofton. »Es ist ja nicht so, dass das Haus der Hollisters das einzige in London ist, das Geheimnisse birgt, vor denen das Personal lieber die Augen verschließt.«

»Stimmt.« Owen hielt Virginias Blick fest. »Jedes Haus hat seine Geheimnisse.«

»Manche Geheimnisse sind aber schrecklicher als andere«, sagte Virginia rasch. Sie runzelte nachdenklich die Stirn. »Da wäre noch eine unbeantwortete Frage. Wer half Lady Hollister, die Szene in dem Spiegelzimmer im Keller zu inszenieren, sodass es aussah, als hätte ich Hollister ermordet?«

Mrs. Crofton sah sie erstaunt an. »Ist das nicht klar? Auf wen konnte die Dame des Hauses zu diesem Zeitpunkt zählen?«

»Natürlich«, rief Virginia. »Auf die Haushälterin.«

45

»Na?« Virginia sah Charlotte fragend an. »Hast du schon entschieden, ob du zu Dr. Spinner gehen wirst?«

»Ich bin zu der Einsicht gelangt, dass ich Dr. Spinners Therapie nicht brauchen werde.« Charlotte gab Tee in eine Kanne und goss kochendes Wasser auf. »Zufällig entdeckte ich kürzlich ein anderes, sehr wirksames Mittel gegen weibliche Hysterie.«

»Tatsächlich?«

»Ich vermute, dass es dieselbe Therapie ist, die du selbst anwendest.«

Virginia lächelte wissend. »Ich hatte so ein Gefühl, als ich dich heute Morgen mit Nick sah. Die Luft um euch war mit einer gewissen Energie aufgeladen.«

»Ich hab mich in ihn verliebt, Virginia.« Charlotte brachte die Teekanne an den Tisch. »Ich verstehe es nicht und kann es ganz sicher nicht erklären, aber an dem Tag, als ich ihm begegnete, wurde mir klar, dass es war, als hätte ich mein Leben lang nur auf ihn gewartet.«

Virginia dachte an den Abend, als sie bei den Pomeroys Owens Blick im Spiegel begegnet war. »Ich weiß, was du meinst.«

»Ich muss zugeben, dass alles sehr seltsam und verwirrend war. Nick sagt, für ihn sei es ebenso gewesen, doch behauptet er, so würde es immer laufen, wenn Sweetwaters die Richtige fänden. Er meint, es sei ein Nebeneffekt ihres Talents und hinge mit ihrer Fähigkeit zusammen, mit der besonderen psychischen Natur zu überleben.«

Sie saßen in Charlottes kleiner Küche. Draußen strahlte die Sonne. Virginia hatte das Gefühl, als wären alle Schatten und dunklen Momente, die ihre Welt in den letzten Wochen beherrscht hatten, in den Flammen untergegangen, die in Alcina Norgates Haus entfesselt worden waren.

In den vor ihr und Owen liegenden Jahren würde es weitere Schatten und dunkle Momente geben. Das lag in der Natur ihrer Talente und an der Arbeit, zu der ihre Fähigkeiten sie trieb. Es war aber auch die Natur des Lebens an sich. In dieser Hinsicht unterscheiden die Sweetwaters sich nicht von anderen Familien, dachte sie. Doch sie wusste nun, dass das Band der Liebe, das sie an Owen fesselte, sie durch die kommenden Jahre geleiten würde, was immer die Zukunft für sie bereithalten mochte.

Virginia griff nach der Teetasse, die Charlotte gefüllt hatte. »Es mag stimmen, was man über Liebe zwischen zwei starken Talenten sagt«, sagte sie. »Sie schmiedet eine feste metaphysische Verbindung.«

»So wie in einem Liebesroman«, sagte Charlotte darauf.

Virginia lachte. »Etwas sagt mir, dass kein Autor von Liebesromanen es billigen würde, wenn die Heldin in die Familie Sweetwater einheiratet. Diese Familie hütet nämlich einige ungewöhnliche Geheimnisse.«

»Pah. Jede Familie hat Geheimnisse.«

»Das stimmt.« Virginia hob ihre Tasse zu einem kleinen Trinkspruch. »Du und ich, wir werden diese Geheimnisse aber wahren.«

»Absolut.«

Die Glocke über der Tür bimmelte.

»Wir sind hier drinnen«, rief Virginia.

Owen und Nick traten ein.

»Ausgezeichnet«, sagte Owen. »Es gibt Tee. Wir kommen gerade richtig.«

Nick rieb sich erwartungsvoll die Hände. »Ich brauche jetzt dringend ein Tässchen. Gibt es noch Kekse zum Tee?«

»Im Schrank«, sagte Charlotte. »Bedien dich selbst.«

»Danke. Das werde ich tun.«

Owen setzte sich neben Virginia. Er ergriff unter dem Tisch ihre Hand und drückte sie ganz fest. Sie spürte, wie die Energie seiner Liebe sie einhüllte, und wusste, dass sie diese Energie für den Rest ihres Lebens spüren würde.

»Nick und ich haben von unserer Tante Ethel die strikte Anweisung bekommen, euch beide heute zum Dinner mitzubringen«, sagte Owen.

»Wir sollen die Familie kennenlernen?«, fragte Charlotte erschrocken.

»Nicht die ganze.« Owen verzog das Gesicht. »Es werden heute nicht alle da sein, aber das sind immer noch mehr als genug, glaubt mir.«

Nick öffnete einen Küchenschrank und holte eine Packung Teegebäck hervor. »Es wird relativ schmerzlos verlaufen, kann ich dich beruhigen«, sagte er. »Alle sind schon sehr gespannt, euch beide kennenzulernen. Owen hatte man ja fast schon abgeschrieben, und allmählich machte man sich um mich Sorgen. Alle werden hocherfreut sein, eure Bekanntschaft zu machen.«

»Also, keine Angst«, sagte Owen. »Abgesehen von ihrem Talent sind die Sweetwaters eine ganz gewöhnliche Familie.«

»Richtig«, bestätigte Nick. »So gewöhnlich, dass es schon langweilig ist.« Er kam mit den Keksen an den Tisch und setzte sich. »Ist noch Tee da?«

Virginia und Charlotte wechselten einen Blick. Dann sahen sie zu Owen und Nick. Die beiden Männer nahmen sich selbstvergessen einen Keks.

»Gewöhnlich«, wiederholte Charlotte.

»Langweilig«, sagte Virginia.

Owens Augen glühten. »Keine Angst«, sagte er. »Ihr beide passt gut zu uns.«

46

»Wie war Dad?«, fragte Elizabeth.

Virginia stellte ihre Tasse vorsichtig auf die feine Untertasse. Sie überlegte kurz. »Während du überhaupt keine Erinnerung an Dad hast, blieben mir als Erinnerung wenigstens die Fragmente einer Fotografie. Ich kann mich an sein Aussehen nur erinnern, weil ich ein Bild besitze, das in dem Jahr vor seinem und dem Tod meiner Mutter aufgenommen wurde.«

Virginia war kurz zuvor im Haus der Mansfields eingetroffen. Sie hatte eine Nachricht schicken lassen, in der sie Helens Angebot, sie mit der Equipage abzuholen, ablehnte. Stattdessen hatte Owen sie in einem Wagen der Sweetwaters begleitet. Nun wartete er im Park auf der anderen Seite auf sie.

Als sie in den eleganten Salon geführt worden war, hatten Helen und Elizabeth sie begrüßt. Virginia war nicht weiter erstaunt, als sie entdeckte, dass Helen nicht wirklich an einer Spiegel-Deutung interessiert war.

»Elizabeth möchte mit Ihnen sprechen«, hatte sie gesagt. »Ich hoffe sehr, Sie sind bereit, ihre Fragen zu beantworten.«

Virginia hatte erwartet, Elizabeth würde Fragen bezüglich ihres Talents stellen. Stattdessen wollte das Mädchen etwas über seinen Vater erfahren.

»Ich besitze auch eine Fotografie«, sagte Elizabeth. »Sie wurde am Hochzeitstag meiner Eltern aufgenommen. Dad sieht sehr gut aus.«

Virginia dachte an ihre eigene kostbare Fotografie. »Ja, er war ein gut aussehender Mann. Vor allem aber ist mir in Erinnerung geblieben, wie viel Energie von ihm ausging. Betrat er einen Raum, war seine Wirkung auf die Anwesenden sofort spürbar. Alle begrüßten ihn voller Wärme, jeder wollte sein Freund sein. Und er war liebenswürdig zu allen, ob höhergestellt oder niedriger.«

Helen hielt mit ihrer Tasse mitten in der Bewegung inne. Ein wehmütiges Lächeln lag um ihren bebenden Mund. »Das stimmt. Robert behandelte seine Bediensteten immer mit Respekt. Sie wiederum hätten alles für ihn getan.«

Elizabeth rutschte interessiert vor. »Was ist Ihnen noch in Erinnerung geblieben, Miss Dean?«

Virginia lächelte. »Bitte, nenn mich Virginia.«

Elizabeths Miene erhellte sich. »Dann musst du mich Elizabeth nennen. Du bist schließlich meine Schwester.«

Virginia wartete, ob Helen gegen diese Bezeichnung Einwände vorbringen würde, doch sie sagte nichts, nahm nur einen Schluck Tee und wartete darauf, dass Virginia fortfuhr.

»Dann also, Elizabeth«, sagte Virginia. Sie dachte nach. »Dein Vater …«

»Unser Vater«, beharrte Elizabeth.

»Ja«, sagte Virginia. »Dad war immer freundlich. Ich kann mich nicht entsinnen, dass er jemals in Zorn geraten wäre. Wenn er uns besuchte, brachte er mir immer Geschenke.«

Es bedurfte keiner Erklärung, dass die kleinen Geschenke als stumme Entschuldigung für sämtliche gebrochenen Versprechungen und versäumten Besuche gedacht gewesen waren.

»Hat er dich in Museen und in Vergnügungsparks geführt?«, fragte Elizabeth.

Eine vergessene Erinnerung huschte durch Virginias Kopf. »Mir fällt ein Besuch im Museum ein. Damals war ich in deinem Alter. Dad wollte mir einige Artefakte zeigen, von denen er glaubte, sie wären mit paranormaler Energie aufgeladen.«

»Das muss aber aufregend gewesen sein«, sagte Elizabeth.

»Das war es. Es war der Tag, an dem er mir eröffnete, dass ich eine kleine Schwester hätte. Er sagte, er freue sich schon, dir die Artefakte zu zeigen, sobald du alt genug wärst, um die Energie in ihnen zu spüren. Er sagte auch, das Paranormale sei Teil unseres Erbes, und wir sollten es begreifen.«

»Er sprach von mir?«, fragte Elizabeth aufgeregt.

»O ja«, sagte Virginia. »Er hat dich sehr lieb gehabt.« Sie sah Helen an. »Und auch deine Mutter. Er war stolz auf beide.«

Helen hob die Brauen.

Virginia sah sie lächelnd an. »Es ist die Wahrheit. Wie meine Mutter einmal sagte, liebte Dad auf seine ihm eigene Weise beide Familien.«

Als Virginia eine halbe Stunde später ging, brachte Helen sie an die Tür. »Ich hoffe sehr, Sie besuchen Elizabeth bald wieder, Miss Dean«, sagte sie. »Bitte. Sie sollen wissen, dass Sie in diesem Haus stets willkommen sind.«

»Das ist sehr liebenswürdig, Madam.«

»Nennen Sie mich Helen«, sagte Elizabeth’ Mutter.

»Sie müssen mich Virginia nennen wie Elizabeth auch.«

Der Butler öffnete die Haustür. Virginia war erstaunt, als Helen sie hinaus auf die Treppe begleitete, außer Hörweite des Bediensteten.

»Er war kein schlechter oder gar böser Mensch, nicht wahr?«, fragte Helen leise.

»Gewiss nicht. Dad verstand es eben, sein Leben zu genießen.«

»In vollen Zügen«, gab Helen trocken zurück. »In seiner unbändigen Lebenslust war ihm das Glück anderer keinen Gedanken wert.«

»Ja.«

»Nie wollte er an die Folgen seiner Handlungen denken, und er musste es auch nicht. Mit seiner Haltung kam er durch, weil er alle, zumal alle Frauen in Reichweite seines Lächelns, mit seinem Charme um den Finger wickeln konnte.« Helen schüttelte wehmütig den Kopf. »Ich schwöre, dass dies sein eigentliches psychisches Talent war.«

»Du magst recht haben«, sagte Virginia.

Helen fixierte sie mit eindringlichem Blick. »Aber eines muss man ihm lassen: Er hat zwei wunderbare Töchter in die Welt gesetzt, auf die er sehr stolz gewesen wäre. Noch einmal vielen Dank für deine Freundlichkeit Elizabeth gegenüber.«

»Sie ist meine Schwester.«

»Und wir sind auf immer als Familie verbunden«, sagte Helen. »Vergiss das nicht.«

Virginia blickte zur anderen Straßenseite und sah Owen mit verschränkten Armen an der schimmernden schwarzen Sweetwater-Kutsche lehnen.

»Ich werde bald heiraten«, sagte Virginia.

Erstaunen huschte über Helens Gesicht. Sie fasste sich aber rasch und lächelte. »Meinen Glückwunsch.« Sie sah zu Owen und dem eleganten Gefährt hinüber. »Darf ich fragen, ob dies dein Verlobter ist?«

»Ja. Mr. Sweetwater.« Virginia winkte Owen zu sich. »Ich mache euch miteinander bekannt.«

Helen sah, wie Owen sich aufrichtete und auf sie zukam. »Sweetwater. Ich habe den Namen schon gehört. Eine alte Familie, glaube ich. Sonst weiß ich nichts über sie.«

»Die Sweetwaters halten sich von der Gesellschaft fern«, sagte Virginia.

Owen, der die Straße zur Hälfte überquert hatte, lächelte ihr zu.

»Darf ich dir eine persönliche Frage stellen, Helen?«, fragte Virginia.

»Meine Tochter hat dir heute viele persönliche Fragen gestellt. Da ist es das Mindeste, dass ich dir eine beantworte.«

»Da ich meinen Vater kannte, kam mir ab und zu der Gedanke, dass Dad mich in seinem Testament nicht berücksichtigt haben könnte, obwohl er sicher beabsichtigte, mich zu versorgen.«

Helen riss ihren Blick nicht von Owen los. »Ich weiß nicht, was du meinst, Virginia.«

»Auch wenn er mich in seinem Testament bedachte, kann ich mir nicht vorstellen, dass er sich die Mühe machte, dafür zu sorgen, dass ich nach seinem Tod Miss Peabodys Schule für junge Damen besuchen konnte. Er hat wohl angenommen, meine Mutter würde für mich da sein und für mich sorgen. Sicher ist ihm nie der Gedanke gekommen, dass ich Vollwaise werden könnte.«

Helen seufzte. »Es lag nicht in Roberts Natur, die Zukunft zu planen. Auch lagen ihm Gedanken an den eigenen Tod fern. Er lebte zu sehr in der Gegenwart.«

»Du warst es, die dafür sorgte, dass ich die Peabody- Schule besuchen konnte, nicht wahr? Du warst es, die jahrelang das Schulgeld überwies und dafür sorgte, dass ich nach meinem Abschluss ein Legat für den Start ins Leben erhielt.«

»Es war nur ein kleiner Betrag«, sagte Helen. »Ich hätte mehr für dich tun sollen. Aber ich brauchte lange, um meinen Schmerz zu überwinden. Ich liebte Robert von ganzem Herzen. Und ich glaubte, er liebte mich. Dass er eine zweite Familie hatte, erfuhr ich erst an dem Tag, als man mir seinen Tod mitteilte. Es war ein großer Schock.«

»Dennoch hast du veranlasst, dass ich nicht ins Arbeitshaus oder Waisenhaus gesteckt wurde. Du hast dafür gesorgt, dass ich eine erstklassige Erziehung genoss und Anstand und Manieren erlernte. Du hast mir gegeben, was nötig ist, um als Frau allein in dieser Welt zu bestehen. Ich werde dir ewig dankbar sein.«

Helen lächelte. »Unsinn. Ich besitze zwar keine psychische Fähigkeit, doch sagt mir meine Intuition, dass du dich auf eigene Faust sehr gut behauptet hättest, Virginia Dean. Du bist eine Frau vieler Talente.«

Und dann war Owen da, und Virginia machte ihn mit Helen und einer sehr aufgeregten und neugierigen Elizabeth bekannt, die aus der Tür stürzte, um ihn kennenzulernen. Es folgten Glückwünsche zur bevorstehenden Heirat und Zusagen, zur Hochzeit zu kommen. Schließlich nahm Owen Virginias Arm und geleitete sie zur wartenden Kutsche. Er half ihr beim Einsteigen und schloss die Tür.

»Ich nehme an, dein Besuch bei deiner Schwester und ihrer Mutter ist gut verlaufen?«, fragte er.

»Ja«, sagte Virginia. »Sehr gut.«

Lächelnd zog Owen sie in seine Arme. Seine Augen, diese dunklen, gehetzten Augen, deren Blicke sie von Anfang an gespürt hatte und die Himmel oder Hölle verheißen konnten, versprachen ihr ein Leben voller Liebe.

Table of Contents

- Die Geschichte der Arcane Society
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