Star Trek - TNG 028 - Nacht über Oriana
Author: Hamilton, Laurell K.
Date: 2013-10-02T22:00:00+00:00
Publisher: Heyne Verlag

Der Planet Oriana stirbt. Seine Vegetation ist verdorrt, die Luft kaum mehr atembar, das Wasser kontaminiert. Nun, nach zweihundert Jahren Bürgerkrieg, haben sich die beiden verfeindeten Volksgruppen dazu durchgerungen, Friedensverhandlungen aufzunehmen.

Auf Bitten der Orianer hat die Föderation Captain Picard als Vermittler entsandt. Während der Captain, Lieutenant Worf und Counselor Troi auf dem Planeten die ersten Sondierungsgespräche führen, muss die Enterprise einem in Not geratenen Raumschiff zu Hilfe eilen.

Die Verhandlungen auf Oriana scheinen bereits Fortschritte zu machen, da fällt der Führer einer der beiden Parteien einem Giftanschlag zum Opfer. Sofort bricht das alte Misstrauen wieder auf. Obendrein wird Captain Picard unter Mordverdacht verhaftet. Wenn es Worf und Counselor Troi nicht gelingt, seine Unschuld zu beweisen, droht ihm die Hinrichtung.

LAURELL K. HAMILTON

NACHT ÜBER ORIANA

Star Trek™

The Next Generation

WILHELM HEYNE VERLAG

MÜNCHEN

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Kapitel 1

Deanna Troi stand an einem Fenster und blickte ins All. Die Sterne bewegten sich nicht – still und unbewegt leuchteten sie. Hier gab es keine Atmosphäre, die ihr Licht flackern ließ. Die Counselor hatte diesen leeren Korridor aufgesucht, um einige Minuten allein und ungestört zu sein, bevor sie den Weg zur Brücke fortsetzte.

Die Enterprise befand sich im Orbit von Oriana. Ein generationenlanger Bürgerkrieg hatte den Planeten verwüstet und seinen Bewohnern Elend beschert. Troi wollte den unerschütterlichen Frieden der Sterne in den Kontrollraum mitnehmen. Als Bordcounselor musste sie immer ruhig und entspannt sein, um möglichst gute Dienste zu leisten.

»Wonach halten Sie Ausschau?«

Deanna zuckte zusammen und drehte sich um. »Sie haben mich erschreckt, Worf.«

Der Klingone runzelte die Stirn, und dadurch wirkte seine Miene noch finsterer. »Das wollte ich nicht.«

Troi lächelte. »Ich weiß.«

Die Falten fraßen sich tiefer in Worfs Stirn, bildeten Täler zwischen den Stirnhöckern. Er nickte kurz.

Wie üblich lagen seine Emotionen ganz offen an der Oberfläche des Ichs. Der Klingone versuchte überhaupt nicht, sie zu verbergen. Menschen trachteten oft danach, sich selbst zu täuschen, aber Worf machte keinen Hehl aus seinen Gedanken und Empfindungen. Er teilte auch nicht das Unbehagen, das einige Besatzungsmitglieder empfanden, wenn sie eine Empathin in der Nähe wussten. Der klingonische Sicherheitsoffizier hatte keine Geheimnisse, die mit Scham oder dergleichen in Verbindung standen.

Troi wusste seine Offenheit zu schätzen und lächelte erneut. »Sie haben gefragt, wonach ich Ausschau halte«, sagte sie und deutete zum Fenster.

Worf trat an ihre Seite, die Hände auf den Rücken gelegt. Seine breiten Schultern reichten fast von einer Seite des Fensters bis zur anderen. Deanna wusste, dass sie nicht groß war, aber neben dem Klingonen kam sie sich zwergenhaft vor.

»Sind die Sterne nicht wunderschön?«, fragte sie.

Worf verlagerte das Gewicht vom einen Bein aufs andere, und die Counselor spürte seine Verwirrung. »Ich weiß nicht, was Sie meinen.«

Ein Mensch hätte gelogen, doch dieser Mann blieb bei der Wahrheit.

»Ich habe die Sterne beobachtet und daran gedacht, wie schön sie sind«, erklärte Deanna.

Worf starrte ins schwarze, kalte All. Die Sterne waren wie kleine Eissplitter auf Samt. »Ich sehe Sterne«, sagte er schließlich.

»Aber sie erscheinen Ihnen nicht schön, oder?« Troi blickte zu dem Klingonen auf und bemerkte, wie er erneut die Stirn runzelte.

»Es sind Sterne. Und vielleicht könnte man sie für … hübsch halten.«

Deanna lächelte. »Ich finde sie hübsch.«

Der Mann an ihrer Seite nickte.

Die Counselor hätte am liebsten gelacht, aber sie beherrschte sich. Man lachte nicht über Freunde, erst recht dann nicht, wenn sie höflich zu sein versuchten.

Picards Stimme erklang. »Counselor Troi, bitte kommen Sie zur Brücke.«

Deanna klopfte auf ihren Insignienkommunikator. »Ich bin unterwegs, Captain.«

»Worf hier, Sir. Ist meine Präsenz ebenfalls erforderlich?«

»Ich wüsste sie sehr zu schätzen, Lieutenant.«

Troi hörte das Lächeln in der Stimme des Captains.

»Wir sind gleich bei Ihnen, Captain«, verkündete Worf.

Er ging zum nächsten Turbolift, und Deanna musste sich beeilen, um mit ihm Schritt zu halten. »Die Gespräche mit den Orianern sollten erst in einer Stunde beginnen«, meinte sie. »Was könnte geschehen sein?«

»Ich weiß es nicht.« Worf betrat die Transportkapsel, wartete kurz und sagte dann: »Brücke.« Die Kabine vibrierte kaum merklich und setzte sich in Bewegung.

Troi fühlte so etwas wie Nervosität beim Captain – Sorgen belasteten ihn. Sie wies Worf nicht darauf hin. Mit Hilfe ihrer besonderen Fähigkeiten konnte sie die Emotionen aller Personen an Bord erfassen, aber sie sprach mit niemandem darüber, was ein anderes Mitglied der Crew empfand. Ebenso gut hätte man über Dinge reden können, die man durch Lauschen in Erfahrung brachte.

Mit einem leisen Zischen glitt die Tür des Turbolifts beiseite, und vor ihnen erstreckte sich die Brücke der Enterprise: sanfte Wölbungen, neutrale Farben. Der Raum sah nicht nach dem Kontrollzentrum eines großen Raumschiffs aus, wirkte eher wie ein luxuriöser Sitzungssaal – ein Ort für Konferenzen, nicht für Konfrontationen.

Der Wandschirm zeigte einen Mann mit heller, goldgelber Haut. Das Gesicht erschien der Counselor zart und irgendwie vogelartig. Große braune Augen dominierten darin, brachten etwas Kindliches zum Ausdruck. Die tiefe Stimme bildete einen auffallenden Kontrast dazu.

Auf der rechten Seite des Gesichts rann Blut aus mehreren Wunden, und der eine Arm schien sich versteift zu haben. Der Schmerz des Mannes traf die Counselor wie ein Schlag.

Deanna taumelte, und Worf stützte sie.

»Ist alles in Ordnung mit Ihnen?«

Sie nickte. Nicht etwa die Pein setzte ihr so sehr zu, sondern brennender Zorn. In dem Mann loderte Wut darüber, was man ihm angetan hatte.

Worfs stützende Hand gab Troi auch inneren Halt. Sie holte tief Luft und wich einen Schritt zurück. »Es geht schon wieder.« Sie war jetzt vorbereitet, und das bedeutete: Sie konnte Schmerzen und Zorn ertragen. Die Blicke aller Anwesenden galten dem Wandschirm; nur Worf hatte ihre kurze Schwäche gesehen. Dieser Umstand erfüllte Deanna mit Dankbarkeit. Sie durfte nicht zulassen, dass sich die Gefühle anderer Personen so stark auf sie auswirkten.

Die Counselor fasste sich und ging zu ihrem Platz links vom Kommandosessel des Captains.

»Ich setze mich über unsere Traditionen hinweg und erweisen Ihnen große Ehre, indem ich mein Gesicht zeige«, sagte der Mann im Projektionsfeld. »Ich hatte gehofft, Sie damit zu überzeugen. Unsere Feinde, die Venturier, versuchen alles, um die Friedensgespräche zu verhindern. Bitte bedenken Sie, Captain Picard: Es ist viel zu gefährlich, das Leben eines Föderationsbotschafters zu riskieren. Sie sehen selbst, wie es mir erging.« Er hob die unverletzte Hand zu den Wunden im Gesicht. »Ich verdanke es vor allem meiner Leibgarde, dass ich jetzt überhaupt noch mit Ihnen reden kann.«

»Ich versichere Ihnen, dass ich alle notwendigen Vorsichtsmaßnahmen ergreifen werde, General Basha«, erwiderte Picard langsam. »Aber ich werde nicht zulassen, dass Terroristen die Friedensverhandlungen sabotieren, noch bevor sie begonnen haben.«

»Ich möchte ebenso wie Sie, dass die Verhandlungen wie vorgesehen stattfinden, Captain. Nach Auskunft unserer Wissenschaftler dauert es nur noch zehn Jahre, bis das Leben auf diesem Planeten unmöglich wird. Der Bürgerkrieg hat das ganze Land verheert und überall Not gebracht. Trotzdem: Ich kann nicht von Ihnen verlangen, dass Sie sich für uns opfern.«

»Ich danke Ihnen dafür, dass Sie so sehr um meine Sicherheit besorgt sind, aber …«

»Versprechen Sie mir wenigstens, Leibwächter mitzunehmen«, sagte der General.

Picard seufzte. »Wenn Sie das für erforderlich halten …«

General Basha musterte den Captain, und seine braunen Augen verrieten Müdigkeit. »Gestern Abend wurde mein Stellvertreter ermordet, Captain. Wenn Sie wirklich hierherkommen wollen, so brauchen Sie unbedingt jemanden, der Sie schützt.«

Picard nickte. »Ich bedauere Ihren Verlust sehr.«

Erneut bewegte der General die unverletzte Hand und gestikulierte vage. »So was passiert, Captain. Unser Krieg dauert nun schon seit zweihundert Jahren – Zeit genug, um sich an gewisse Dinge zu gewöhnen. Ich lasse mich jetzt behandeln, und anschließend empfange ich Sie.«

»Brauchen Sie ärztliche Hilfe?«, fragte Picard.

»Nein, danke. Unsere medizinischen Einrichtungen sind recht gut. Ich hoffe für Sie, dass Sie nicht gezwungen werden, ihre Dienste in Anspruch zu nehmen.«

Der Mann verschwand vom Wandschirm.

»Was halten Sie davon, Nummer Eins?«, fragte der Captain.

Der bärtige Erste Offizier runzelte die Stirn. »Ich bitte um Erlaubnis, als Botschafter auf Oriana tätig werden zu dürfen.«

»Wollen Sie sich etwa mit meinen Federn schmücken?«, entgegnete Picard und lächelte dünn.

»In vierundzwanzig Stunden fanden zwei Anschläge statt, und eine Person kam ums Leben. Dort unten ist es viel zu gefährlich für Sie.«

»Ich sehe die Sache ein wenig anders. Der Planet stirbt, Will. Wenn dieser Krieg nicht beendet wird, droht allen Orianern der Tod. Man hat mich als Botschafter angefordert, und deshalb bin ich fest entschlossen, Oriana einen Besuch abzustatten.«

»Mit allem Respekt, Captain …«, sagte Riker. »Es ist zu gefährlich.«

»Ich pflichte dem Commander bei«, ließ sich Worf vernehmen. Er beugte sich über die Brüstung hinter dem Kommandosessel.

»Danke für Ihre Anteilnahme, aber mein Entschluss steht fest.«

»Lassen Sie sich wenigstens von einer Sicherheitsgruppe begleiten, Captain«, sagte Riker.

»Ich beabsichtige keineswegs, allein aufzubrechen, Will. Es liegt mir fern, mich von irgendwelchen Attentätern umbringen zu lassen.«

»Dennoch bleibt ein hohes Risiko, Sir«, wandte Worf ein.

Picard drehte den Sessel und sah zum klingonischen Sicherheitsoffizier, der auf dem Oberdeck hinter der Brüstung stand. »Wollen Sie damit andeuten, dass Ihre Leute mich nicht ausreichend schützen können?«

Worf versteifte sich. »Das wollte ich damit nicht sagen.«

Picard schmunzelte. »Gut. Wählen Sie drei Personen aus. Ich erwarte sie in einer Stunde im Transporterraum.«

»In Ordnung, Captain«, brummte der Klingone. Er salutierte nicht, bevor er die Brücke verließ, doch in seiner Stimme hörte Troi einen deutlichen Unterton von Respekt.

»Nur drei Sicherheitswächter, Captain?«, fragte Riker.

»Ich möchte nicht mit einer Armee kommen. Davon gibt's auf dem Planeten schon genug.« Er wandte sich an Deanna. »Wie schätzen Sie General Basha ein, Counselor?«

»Er hatte Schmerzen, ließ sie sich jedoch nicht anmerken. Er ist sehr stark, sowohl physisch als auch psychisch. Der Tod seines Stellvertreters erfüllt ihn mit Kummer. Hinzu kommt Zorn. Er hat gelogen, als er behauptete, auch ihm sei daran gelegen, dass die Friedensgespräche wie geplant stattfinden.«

»Wie meinen Sie das?«

Es fiel Troi schwer, ihren emotionalen Eindruck in Worte zu fassen. Wenn der Captain ein Betazoide gewesen wäre, hätte sie die entsprechenden Gefühle einfach mit ihm teilen können. Es war nie leicht für sie, empathische Erkenntnisse in ein verbales Gewand zu kleiden. »Bashas Zorn galt nicht nur den Angriffen, sondern auch den Friedensverhandlungen.«

Picard presste die Fingerspitzen aneinander und hob sie zum Kinn. »Er ist General und gehört zum Militär, Counselor. Ohne den Krieg droht ihm die Arbeitslosigkeit.«

»Das stimmt, aber …« Deanna vollführte eine hilflose Geste. »Er verbirgt etwas, und dabei geht es um die Verhandlungen.«

»Vielleicht planen der General und seine Leute Vergeltungsmaßnahmen für die Ermordung des stellvertretenden Kommandeurs«, spekulierte Riker.

Picard sah ihn an. »Weitere Anschläge?«

Der Erste Offizier nickte.

»Wäre das möglich, Counselor?«, erkundigte sich der Captain.

Troi rief sich die empfangenen Emanationen ins Gedächtnis zurück. Es war wie bei den Erinnerungen an einen Traum: Manche Dinge zeichneten sich deutlich vor ihrem inneren Auge ab, und andere verschwammen, als sie sich darauf zu konzentrieren versuchte. »Es ist nicht auszuschließen.«

»Wir müssen dafür sorgen, dass die Friedensverhandlungen so schnell wie möglich beginnen – damit dieser Unsinn endlich aufhört«, sagte Picard. »Counselor Troi, bitte begleiten Sie mich auf den Planeten. Bei dieser Mission könnten Sie mir eine große Hilfe sein.«

Deanna lächelte und folgte Picard zum Turbolift. Bevor sie die Brücke verließ, spürte sie Rikers Sorge um ihre Sicherheit. Pflichtbewusstsein und Freundschaft lagen seiner Besorgnis in Hinsicht auf den Captain zugrunde, doch bei der Counselor kam noch etwas anderes hinzu. Zwar bildeten sie kein Paar mehr, aber die Vorstellung, dass ihr Gefahr drohte, beunruhigte ihn sehr.

Troi seufzte. Die Vergangenheit ruhte und ließ sich nicht ändern. Die Zukunft hingegen hielt verschiedene Möglichkeiten bereit. Oriana brauchte Frieden. Wenn Picards Mission scheiterte, starb nicht nur ein ganzes Volk, sondern auch ein Planet. Dann fand alles den Tod: jede Pflanze, jedes Tier. Es war nur noch eine Frage von wenigen Jahren. Deanna fragte sich, was ein Volk unter solchen Umständen fühlen mochte. Als Orianerin hätte sie bestimmt Furcht empfunden. Und auch Hass. Ja, wenn General Basha ein typischer Vertreter seines Volkes war, so musste mit Hass gerechnet werden.

Kapitel 2

Der Planet Oriana beanspruchte das ganze Projektionsfeld: eine große, silbrig glänzende Kugel. Hier und dort zeigten sich unheilvoll anmutende grüne Streifen in der Wolkenmasse, tasteten wie brandige Finger hin und her.

Picard und Troi blickten auf den kleinen Bildschirm im Transporterraum. Nach einigen Sekunden klopfte der Captain auf seinen Insignienkommunikator. »Wie ist die Atmosphäre von Oriana beschaffen, Data?«

»Man kann sie nur atmen, wenn dabei spezielle Filter verwendet werden. Sie gewährt keinen Schutz vor bestimmten Strahlungsarten der Sonne. Ein mehrstündiger Aufenthalt auf der Oberfläche könnte genügen, um Blindheit zu bewirken. Eine weitere sehr wahrscheinliche Konsequenz besteht in Hautkrebs.«

Picard seufzte. »Und das tierische Leben?«

»Die Lebensformen beschränken sich auf einige Arten von Anthropoiden, zwei verschiedene Spezies von reptilienartigen Raubtieren sowie eine karnivore Säugetierart. Hinzu kommen zweihunderttausend Orianer.«

»Nur zweihunderttausend, Mr. Data? Sind Sie sicher?«

»Ja, Captain.«

»Danke.« Picard wandte sich an Troi. »Jetzt wissen wir, warum sich die von General Basha übermittelten Transferkoordinaten auf das Innere eines Gebäudes beziehen. Der Tod einer ganzen Welt kündigt sich an.«

Deanna nickte. »Ich spüre die Emotionen der Bewohner, Sir. Sie haben Angst, große Angst.«

Erneut betrachtete Picard die silbergraue Kugel des Klasse-M-Planeten. »Dazu haben sie auch allen Grund.«

Die Tür öffnete sich, und Lieutenant Worf kam herein, gefolgt von drei Sicherheitswächtern. »Wir sind soweit, Captain.«

Die drei Wächter bezogen links und rechts vom Klingonen Aufstellung. Fähnrich Kelly erwies sich als fast ebenso groß wie Worf. Neben ihr stand Fähnrich Conner, ein etwas kleinerer Mann mit pechschwarzer, fast purpurn schimmernder Haut. Seine auffallend gut ausgeprägte Schultermuskulatur wies darauf hin, dass er sich durch Gewichtheben fit hielt. Der dritte Sicherheitswächter, Lieutenant Vincient, war hochgewachsen und schlank, hatte kurzes Haar.

Picard nahm eine Atemmaske aus dem kleinen Kunststoffbehälter vor der Transferplattform. Sie bedeckte das ganze Gesicht. Eine Brille war ins Gerät integriert, das dadurch eine in sich geschlossene Einheit bildete. Besonders bequem wirkte das Ding nicht. Jean-Luc hatte sich zunächst gefragt, warum sie überhaupt solche Atemmasken brauchten, wenn ihr Retransfer im Innern eines Gebäudes stattfand. Die Antwort lautete: Sie brauchten die Apparate, falls es zu Zwischenfällen kam. Ohne Schutzkleidung konnten sie eine Zeitlang überleben, doch ohne die Atemmasken drohte sofort der Tod.

Der Captain setzte die Maske auf. Sie passte gut und roch ein wenig nach Medizin. Dr. Crusher hatte ihnen versichert, dass es sich um eine absolut notwendige Vorsichtsmaßnahme handelte. Picard stimmte ihr zu, erst recht nach Datas Beschreibung der Atmosphäre.

Auch die anderen setzten Atemmasken auf. Troi stand links vom Captain, nahm damit den gleichen Platz ein wie auch auf der Brücke. Worf trat hinter ihn, wodurch sich auch in seinem Fall die Brückenposition widerspiegelte. Die drei Sicherheitswächter wählten Transferfelder auf der rechten und linken Seite.

Picards Blick glitt über seine Begleiter. Mit den Masken wirkten sie irgendwie … unpersönlich. Einmal mehr wurde ihm klar, welche große Rolle das Gesicht bei Menschen spielte.

Er nickte dem Techniker am Pult zu. »Energie.«

Der Captain hörte ein fast schrilles Sirren, fühlte dann ein seltsames Prickeln, so als striche ihm eine Hand durchs Innere des Körpers. Das Bild vor seinen Augen veränderte sich. Von einer Sekunde zur anderen stand er nicht mehr im Transporterraum an Bord der Enterprise, sondern in einem Saal, über dem sich eine bunte, kuppelförmige Decke wölbte. Der Boden bestand aus Glas und Fliesen, sah aus wie ein Regenbogen, der plötzlich Substanz gewonnen hatte. Ein Blick nach unten genügte, um einen Schwindelanfall zu bekommen.

Zehn oder mehr Gestalten warteten einige Meter entfernt. Sie trugen schwarze und goldene Kutten; ihre Gesichter verbargen sich hinter Masken und Brillen. Die Fremden hielten gewehrartige Waffen in den Händen, ohne jedoch damit anzulegen.

Worf und die Sicherheitswächter umringten Picard und Troi. Sie zogen die Phaser, hielten die Mündungen aber ebenfalls gesenkt.

»Wer führt hier das Kommando?«, fragte Picard. »Wir beabsichtigten nicht, uns in ein Militärlager zu beamen.«

Eine der Gestalten näherte sich.

Worf trat vor den Captain.

Der Orianer schlang sich den Riemen des Gewehrs um die Schulter und salutierte. Picard bemerkte, dass die Finger in schwarzen Handschuhen steckten. »Willkommen, Captain Picard vom Raumschiff Enterprise, Botschafter der Vereinten Föderation der Planeten. Ich bin Colonel Talanne, Ehefrau von General Basha. Was unsere Waffen betrifft … Sie dienen zu Ihrem Schutz, und auch zu unserem eigenen. Mein Mann fürchtete, dass Sie es vielleicht an Vorsicht mangeln lassen. Nun, offenbar hat er sich geirrt.«

Picard sah die Orianerin an. Die Atemmaske bedeckte ihr Gesicht, und ohne den charakteristischen Klang der Stimme hätte er nicht einmal gewusst, dass eine Frau vor ihm stand. »Das genügt, Lieutenant.«

Widerstrebend wich Worf zur Seite. Die Sicherheitswächter folgten seinem Beispiel, steckten ihre Phaser jedoch nicht ins Halfter.

»Es ist mir eine Ehre, Colonel Talanne. Wir bedauern die jüngsten Ereignisse ebenso wie Sie.«

»Danke, Captain. Sie sind sehr freundlich.« Die Frau winkte, woraufhin die Bewaffneten hinter ihr zwei Reihen bildeten, jeweils rechts und links von der Landegruppe.

Worf und seine drei Wächter formten eine Phalanx um den Captain und Deanna Troi. »Stecken Sie die Waffen ein, Lieutenant«, wies Picard den Klingonen an.

»Das halte ich nicht für klug, Captain. Wenn hier dauernd irgendwelche Leute ermordet werden – wie kann man dann jemandem vertrauen?«

Picard trat näher an Worf heran; er reichte ihm kaum bis zum Kinn. »Sie wollen unsere Gastgeberin doch nicht beleidigen, indem Sie andeuten, dass sie eine Attentäterin sein könnte, oder?«, fragte er leise.

»Es geht mir in erster Linie um Ihren Schutz, Captain.« Worf versuchte zu flüstern, und es wurde ein Grollen daraus.

»Wir dürfen eine Friedensmission nicht mit gezückten Waffen beginnen, Lieutenant.«

»Ich spüre nichts Feindseliges bei diesen Leuten«, sagte Troi.

Worf runzelte die Stirn.

»Die Waffen einstecken, Lieutenant. Das ist ein direkter Befehl.«

»Aye, Captain.« Der Klingone schob den Phaser ins Halfter, und die Sicherheitswächter taten es ihm nach.

»Seine Vorsicht ist lobenswert, Captain Picard«, meinte Talanne. »Meine Begleiter verdienen uneingeschränktes Vertrauen. Andererseits wird es heute immer schwieriger, Leute zu finden, die sich nicht bestechen lassen.«

Sie drehte sich um und ging zu einer niedrigen Tür. Eine dunkelrote Blume war darauf dargestellt, komplett mit Staubgefäßen und einem kleinen Insekt an einem Blütenblatt. Die Farben des Bildes passten überhaupt nicht zu denen des Saals. Nun, über Geschmack ließ sich streiten.

Picard wollte der Orianerin folgen, doch Worf bestand darauf, die Gruppe anzuführen. Jean-Luc seufzte und ging hinter dem großen Sicherheitsoffizier. Wieder hielten sich die Sicherheitswächter rechts und links, um die Flanken zu schützen. Diese Mission war auch so schon schwierig genug – selbst ohne einen Worf, der es mit der Sicherheit zu genau nahm. Es lag Picard nichts daran, in Gefahr zu geraten, aber wie sollte er Friedensverhandlungen führen, wenn die Mitglieder seiner eigenen Gruppe solche Kampfbereitschaft demonstrierten? Er fragte sich, ob Commander Riker vor dem Transfer mit Worf gesprochen hatte. Der Erste Offizier nahm seine Pflicht, den Captain zu schützen, sehr ernst.

Wenn Picard darauf bestand, dass Worf der Sicherheit keinen so hohen Stellenwert einräumte, und wenn es dann zu einem Anschlag kam … Vielleicht blieb dann niemand am Leben, der etwas bereuen konnte.

Troi folgte dem Captain. Die Sicherheitswächter zu beiden Seiten versperrten ihr die Sicht, und die Maske drückte unangenehm auf ihr Gesicht.

In den Kuttenträgern nahm Deanna viele unterschiedliche Emotionen wahr: Groll, Ärger, Furcht, Aufregung, Sorge und Hoffnung. In Talanne, General Bashas Frau, war die Besorgnis besonders groß. Der letzte Anschlag hätte fast ihren Mann umgebracht, und unter diesen Umständen stellten solche Gefühle eine normale Reaktion dar. Allerdings glaubte Troi, dass noch mehr dahintersteckte. In Talanne zitterte eine Furcht, die ihnen galt, den Besuchern, den Fremden. Nun, viele Leute fürchteten das Fremde, doch hier … Deanna schüttelte den Kopf. Der Eindruck blieb vage, gewann keine klaren mentalen Konturen. Talanne wollte ihnen keinen Schaden zufügen; sie sorgte sich sogar um Picards Sicherheit. Und doch … Irgend etwas ging nicht mit rechten Dingen zu.

Man führte sie in einen niedrigen Korridor. Die Wände glänzten in einem satten Butterblumengelb. Wenigstens bekam es die Landegruppe hier nur mit einer Farbe zu tun – eine Erleichterung nach dem Aufenthalt im Saal. Worf und die drei Sicherheitswächter mussten sich durch die Tür ducken. Als Deanna sie dabei beobachtete, begriff sie plötzlich, wie klein die Orianer waren. Selbst der Captain überragte sie; Worf, Kelly, Conner und Vincient erschienen im Vergleich zu ihnen wie Riesen.

Neben den Sicherheitswächtern kam sich die Counselor sehr klein vor, aber wenigstens war sie daran gewöhnt – im Gegensatz zu den Orianern, die in der engen Passage immer nervöser wurden. Troi spürte, wie Worfs Leute die Kuttenträger aufmerksam und voller Argwohn beobachteten.

Ganz deutlich nahm Deanna Worfs Wachsamkeit wahr. Bei Personen, die sie kannte, war ihre Sensibilität den emotionalen Emanationen gegenüber noch größer. In gewisser Weise fühlte sich Worf hier in seinem Element: ein Krieger unter Kriegern, auf einer von Gewalt regierten Welt. Wie dem auch sei: Troi wusste, dass er sich nicht zu unverantwortlichem Handeln hinreißen lassen würde.

Captain Picards Verärgerung über den Pflichteifer des Klingonen entlockte der Counselor ein Lächeln. In dieser Hinsicht stand sicher noch die eine oder andere Auseinandersetzung bevor.

Eine Tür erwartete sie am Ende des Korridors, und die Wände strebten glatt und gelb darauf zu. Talanne verharrte vor dem Portal. Zwei andere Kuttenträger schritten an ihr vorbei, öffneten die Tür und traten mit gezückten Waffen ein. Sie zögerten nicht, und in ihrem emotionalen Kosmos gab es keinen Platz für Zweifel. Sie gingen einfach in den Raum, um gegebenenfalls zu töten oder getötet zu werden. Nicht einmal in einem fernen Winkel ihres Selbst regte sich Furcht.

Troi empfing ihre Emanationen, als sie den Raum durchsuchten. Sie fürchteten sich tatsächlich nicht, dachten allein an ihre Aufgabe. Wenn man sich voll und ganz auf eine bestimmte Sache konzentrierte … Dann bekam man gar keine Gelegenheit, Furcht zu empfinden.

Die übrigen Orianer warteten, und ihre Emotionen erstarrten förmlich zu … Pflichtbewusstsein. Troi unterdrückte ein Schaudern. Sie hatte schon mehrmals Erfahrungen mit Kriegervölkern gesammelt, doch mit so etwas wurde sie nun zum ersten Mal konfrontiert. Für diese Leute gab es überhaupt kein anderes Leben mehr. Der Krieg hatte sie vollkommen vereinnahmt und verschlissen, so wie den ganzen Planeten.

Die beiden Erkunder kehrten zur Tür zurück. »Alles klar.«

»Gut«, sagte Talanne. »Willkommen bei mir zu Hause, Captain.« Sie betrat das Zimmer.

Picard setzte sich in Bewegung – und wäre fast gegen Worf gestoßen. »Ich vertraue unserer Gastgeberin und ihren Leuten, Lieutenant«, sagte der Captain. »Daher halte ich weitere Sicherheitsmaßnahmen nicht für erforderlich.«

Gemischte Gefühle regten sich in dem Klingonen, und Deanna spürte sie als Wellen, die an ihren empathischen Rezeptoren vorbeiströmten: Ärger, Loyalität, Respekt. »Wie Sie meinen, Captain.«

Picard atmete tief durch und rückte kurz seine Uniformjacke zurecht. »Danke, Lieutenant.«

Troi begleitete ihn ins Zimmer. Worf und die drei Sicherheitswächter folgten ihnen. Auch drei Kuttenträger schlossen sich ihnen an.

Der Raum war nicht besonders groß – für die zehn Personen blieb darin gerade noch genug Bewegungsspielraum. Tapisserien hingen an den Wänden, Flechtwerke, die hohe Bäume oder bunte Blumen darstellten. Die Halme von gelbem Gras neigten sich im imaginärem Wind. Am Rand der Szene zeigten sich dicke Ranken mit purpurnen und grünen Blättern sowie rechteckigen, orangefarbenen Früchten. Alle Farben sahen frisch aus, als seien sie gerade erst aufgetragen und noch feucht. Die Bilder sollten nicht realistisch sein, sondern dem Betrachter mehr bieten.

Troi hielt alles für weit übertrieben. Sie konnte sich nicht vorstellen, dass die Natur solche Farben an einem Ort vereint hatte. Bei natürlich wachsenden Pflanzen schien immer alles zueinander zu passen. Normalerweise brachte die Natur Harmonie, keine Diskordanz.

Picard nahm die Atemmaske ab, und daraufhin befreiten sich auch die übrigen Mitglieder der Landegruppe davon. Deanna war froh, wieder Luft im Gesicht zu spüren; behutsam rieb sie jene Stellen, an denen die Riemen Abdrücke hinterlassen hatten.

»Sie ehren uns mit unbedeckten Gesichtern«, sagte Talanne. »Ich möchte Ihnen die gleiche Ehre erweisen.« Sie schob die Kapuze der Kutte zurück, und kurzes braunes Haar kam darunter zum Vorschein. Mit einer fließenden, routinierten Bewegung nahm sie die Maske ab. Talannes Haut war etwas dunkler als die ihres Ehepartners – bei ihr ging das Goldgelb in einen bernsteinfarbenen Ton über –, doch in Hinsicht auf die allgemeine Struktur gab es kaum Unterschiede. Hier zeichneten sich die Frauen nicht durch ein kleineres Kinn oder ein schmaleres Gesicht aus.

»Es ist schon eine Weile her, seit ich zum letzten Mal so viele Personen ohne Atemmasken gesehen habe«, meinte die Frau des Generals.

»Tragen Sie die Masken selbst im Innern der Gebäude, obgleich dort die Luft atembar ist?«, fragte Picard.

»Ja, Captain. Solange Krieg herrscht, muss man mit dem Unerwarteten rechnen. Zum Beispiel mit einer Bombe, die Wände zerreißt und Gift hereinströmen lässt.«

Worf sah sich um. »Geschieht das häufig?«

»Seit über fünfzig Jahren ist es nicht mehr passiert, aber es wurden zu viele Kinder verletzt. Daraus haben wir eine Lehre gezogen.«

»Also brauchen wir die Atemmasken nicht zu tragen, solange wir uns im Innern von Gebäuden aufhalten«, sagte Picard und verlieh diesen Worten den Hauch eines fragenden Tonfalls.

»In der Tat, Captain. Unsere Leute werden Sie groß anstarren und sich wundern, aber sie tragen Masken, und daher bleiben Ihnen derartige Reaktionen verborgen. Außerdem wird man bestimmt darauf verzichten, Sie nach dem Grund für Ihr Verhalten zu fragen – unser Taktgefühl verbietet so etwas.«

Picard wusste nicht recht, was er davon halten sollte. »Wenn wir mit unbedeckten Gesichtern gegen einen Brauch verstoßen … In dem Fall sind wir gern bereit, die Atemmasken zu tragen.«

»Nein, Captain. Ich finde es ganz richtig, dass Sie Ihre Masken hier nicht benutzen. Führen Sie unserem Volk vor Augen, was wir aufgegeben haben. Genug davon«, fügte Talanne hinzu. »Ich habe bemerkt, dass Ihnen unsere Wandteppiche gefallen.«

»Ja«, bestätigte Picard. »Sie sind sehr beeindruckend.«

»Es ist eine Kunst, in der wir gute Leistungen vollbringen. Es handelt sich um eine der wenigen harmlosen Aktivitäten, die wir auf dieser Welt entfalten.« Die Bitterkeit in Talannes Stimme war unüberhörbar. Troi sah emotionale Düsternis, darin pochenden Schmerz.

»Die Tapisserien ersetzen Fenster. Niemand von uns möchte daran erinnert werden, was wir unserer Welt angetan haben. In die Verheerung hinauszusehen, in den Tod …« Talanne schüttelte den Kopf. »Bitte erlauben Sie mir, Ihnen Erfrischungen anzubieten.«

Sie trat zu einem kleinen Tisch mit einer kristallenen Karaffe, die purpurne Flüssigkeit enthielt. Daneben standen fünf Gläser. »Ich lasse mehr Gläser kommen. Mein Mann wusste nicht genau, wie viele Personen uns besuchen.«

Sie mussten sich am Tisch zusammendrängen, um gemeinsam anzustoßen. »Ich möchte nicht unhöflich sein, Colonel Talanne – aber ist es wirklich notwendig, dass so viele Personen in diesem Zimmer weilen?«, fragte Picard.

Die drei bewaffneten Kuttenträger schöpften sofort Verdacht und schlossen die Hände fester um ihre Waffen. Worf sah das und tastete nach seinem Phaser.

Talanne winkte. »Immer mit der Ruhe … Es tut mir leid, Captain. Sie haben meine Leibwächter beunruhigt. Der Brauch verlangt folgendes: Wenn die eine hochgestellte Persönlichkeit über eine bestimmte Anzahl von Leibgardisten verfügt, so kann die andere nicht weniger haben. Eine kluge Tradition.«

Picard nickte. »Ich verstehe. Weil ich drei Wächter habe, muss das auch bei Ihnen der Fall sein.«

»Ja.«

»Ich bin ebenfalls ein Wächter«, warf der Klingone ein.

»Aber Sie sind auch ein Commander, ein Offizier, nicht wahr?«

»Das stimmt.«

»Es darf nicht auch die gleiche Anzahl von Offizieren angestrebt werden – dann kämen tatsächlich zu viele Leute zusammen.« Talanne lächelte und hob ihr Glas. »Außerdem: Wenn sich viele Offiziere an einem Ort aufhalten, könnte jemand in Versuchung geraten.«

»Zum Beispiel ein Attentäter?«, fragte Picard.

»Ja, Captain. Vor drei Monaten verloren wir fünf Offiziere bei einem Bombenanschlag.«

»Müssen auch die Venturier darauf achten, dass sich nicht zu viele ihrer Offiziere an einem Ort versammeln?«

Talannes Lächeln wuchs ein wenig in die Breite. »Ja, Captain, das müssen sie.«

»Es ist nicht ehrenhaft, den Feind heimtückisch zu ermorden«, kommentierte Worf.

»Lieutenant«, sagte Picard scharf.

»Schon gut, Captain. Selbst wir haben von der klingonischen Ehre gehört.« Talanne wandte sich direkt an Worf. »Wir sind bereit, jedes Mittel einzusetzen, um den Krieg zu beenden. Alles ist uns recht, selbst Verrat – wenn der Kampf nur aufhört.«

»Wünschen Sie sich nicht den Sieg über Ihre Feinde?«, fragte Worf.

»Einige von uns haben noch immer solche Ambitionen, aber die meisten wollen einfach nur ein Ende des Krieges. Unser Planet stirbt. Unsere Kinder sterben. Selbst mit Verrat scheint keine Seite imstande zu sein, der anderen eine entscheidende Niederlage beizubringen. Deshalb müssen wir Friedensverhandlungen führen – bevor der Tod uns alle holt.«

»Um den Frieden zu erreichen, kommt es zunächst einmal darauf an, seine Notwendigkeit zu erkennen«, sagte Picard. »Damit haben Sie den ersten Schritt in die richtige Richtung bereits hinter sich.«

»Hoffentlich haben Sie recht«, erwiderte Talanne.

Die Tür öffnete sich, und alle Waffen im Zimmer schwenkten herum. Ein kleiner blonder Junge, der etwa drei Jahre alt sein mochte, sauste ins Zimmer. Jene Merkmale, die bei seinen Eltern attraktiv wirkten, gaben ihm fast etwas Unwirkliches. Seine Haut wies die Farbe von Alabaster auf, der im Lauf der Zeit eine goldene Tönung gewonnen hatte, und hinzu kamen Augen, die in dem Blau von Amethysten glänzten.

Der Knabe sprintete herein und blieb abrupt stehen, als er die Waffen sah.

»Nicht schießen«, sagte Talanne rasch und näherte sich dem Jungen. Zwei Kuttenträger begleiteten sie. »Wo ist dein Wächter, Jeric?«

»Weiß nicht, Merme«, erwiderte er. Die Adern am Hals des Kinds pulsierten, und es atmete schnell.

Als der Knabe gesehen hatte, wie sich die vielen Waffen auf ihn richteten … Deanna Troi nahm noch immer einen Schatten der jähen, panikartigen Angst wahr, die für Jeric von der Erkenntnis begleitet wurde, dass er nun sterben musste. Er wusste bereits, was der Tod bedeutete. Entsprechende Erinnerungen waren wie Flecken in seiner Seele, übten einen nachhaltigen Einfluss auf die allgemeinen Empfindungen aus. Nie zuvor war die Counselor einem Kind begegnet, in dem ein so alter Geist wohnte.

Der Junge starrte zu Worf.

Talanne ging vor ihm in die Hocke. »Hör mir zu, Jeric.« Sie berührte das Kind an der Wange und fing seinen Blick ein. »Wann verschwand dein Wächter?«

Der Knabe runzelte die Stirn. »Verschwand?«

Troi spürte die Ungeduld der Frau. Talanne unterdrückte sie und gab sich alle Mühe, ihre Stimme normal klingen zu lassen. »Wo bist du bis eben gewesen?«

»Stimmt was nicht, Colonel Talanne?«, fragte Picard.

»Das weiß ich noch nicht, Captain. Jerics Wächter sollte die ganze Zeit über bei ihm sein.«

»Sein Wächter?«, wiederholte Picard verwirrt.

»Er hat die Aufgabe, für die Sicherheit des Jungen zu sorgen.« Talanne sah in die immer noch furchtsam blickenden Augen ihres Sohns. »Wo warst du bis eben?«, fragte sie noch einmal.

»Im Spielzimmer.«

»Gut. Und der Wächter? War er ebenfalls dort?«

Wieder runzelte der Junge die Stirn.

Talannes Hand schloss sich etwas fester um Jerics Arm. »Bist du allein im Spielzimmer gewesen?«

Er nickte langsam. Offenbar begriff er nun den Ernst der Situation.

»Wo warst du, bevor du das Spielzimmer aufgesucht hast?«

»Draußen.«

»Draußen«, hauchte Talanne, und es klang fast wie ein Fluch. Allem Anschein nach übten ihre Finger noch stärkeren Druck aus, denn Jeric wand sich hin und her. »Du weißt doch, dass du nicht nach draußen gehen sollst. Wer hat dich mitgenommen?«

»Bori. Du tust mir weh, Merme.«

Talanne umarmte ihren Sohn. »Entschuldige, Jeric. Merme wollte dir nicht weh tun. Wohin brachte dich der Wächter?«

»Nach draußen.«

»Wohin dort?«

»Nach draußen.« Jeric löste sich aus der Umarmung. »Einfach nur nach draußen, Merme.«

»Hast du draußen jemanden gesehen?«

Der Junge nickte. »Einen Mann.«

»Kanntest du ihn, Jeric?«

Er schüttelte den Kopf.

»Sind dein Wächter und der Mann mit dir nach drinnen zurückgekehrt?«

»Nein, Merme.«

Talanne schlang erneut die Arme um ihren Sohn. »Überprüfen Sie die Korridore«, wandte sie sich an die Kuttenträger. »Geben Sie allgemein bekannt, dass vielleicht ein Sicherheitsproblem vorliegt.«

Zwei Wächter schritten zur Tür, und dort zögerte einer. »Was ist mit den Besuchern?« Die Stimme eines Mannes. Ohne solche Hinweise blieben die orianischen Soldaten Neutren, weder Mann noch Frau.

»Ich vertraue ihnen. Gehen Sie. Finden Sie heraus, was geschehen ist. Gewährleisten Sie die Sicherheit meines Mannes.«

Der Wächter zögerte noch immer.

»Gehen Sie!« Mit einer geschmeidigen Bewegung brachte sie das Gewehr in Schussposition, und gleichzeitig schob sie den Jungen nach hinten. »Ich habe Ihnen einen direkten Befehl gegeben.«

Der Mann deutete eine Verbeugung an. »Ich höre und gehorche.« Der Wächter drehte sich zu seinem Kameraden um, und beide verließen den Raum.

»Ich weiß Ihr Vertrauen in uns sehr zu schätzen, Colonel Talanne«, sagte Picard.

Die Frau stand auf. In der einen Hand hielt sie das Gewehr, und die andere ruhte auf Jerics Schulter. »Geben Sie sich keinen falschen Vorstellungen hin, Captain. Ich weiß, wozu Ihr Raumschiff fähig ist. Sie könnten mit diesem Planeten anstellen, was Sie wollen – ohne dass wir in der Lage wären, Sie daran zu hindern. Das ist einer der Gründe, warum wir die Föderation um Hilfe gebeten haben. Die Orianer respektieren Macht.«

»Ich finde Ihre Offenheit erfrischend, Colonel. Wie dem auch sei: Die derzeitige Situation verstehe ich nicht ganz. Weshalb ist der Wächter Ihres Sohns so wichtig?«

»Es geht nicht nur um den Wächter. Jeric darf nie nach draußen. Aus Sicherheitsgründen. Niemand würde ihn ins Freie führen, erst recht nicht sein Wächter.«

»Glauben Sie, es handelte sich um einen Entführungsversuch?«, fragte Worf.

»Nein, Lieutenant. Ich fürchte etwas Schlimmeres.«

Falten bildeten sich in der Stirn des Klingonen. »Sie meinen doch nicht etwa …« Er unterbrach sich und sah zu dem Jungen.

»Hier wird der Krieg auch gegen Kinder geführt«, grollte Worf.

»Lieutenant …«, sagte Picard in einem warnenden Tonfall.

Talanne winkte ab. »Schon gut, Captain. Lieutenant … Nein, normalerweise führen wir den Krieg nicht auch gegen die Kinder. Aber einige Gruppen sind so versessen darauf, den Sieg zu erringen, dass sie vor nichts zurückschrecken. Sie sind zu allem entschlossen, um Friedensverhandlungen zu verhindern.«

»Wären die Venturier imstande, über Ihren Sohn Druck auf Sie auszuüben?«, erkundigte sich Picard.

»Oh, den Venturiern liegt ebensoviel daran wie uns, den Konflikt zu beenden«, antwortete Talanne. »Aber auf beiden Seiten gibt es Leute, die einen Frieden ohne Sieg für wertlos halten.«

Der Junge sah von einem Erwachsenen zum anderen und versuchte, dem Gespräch zu folgen. Er wusste, dass es auch ihn betraf. Doch der Bedeutungsinhalt blieb ihm verborgen.

Talanne führte ihren Sohn in die Mitte des Zimmers. »Jetzt dürfte Ihnen klar sein, wie dringend wir Ihre Hilfe brauchen, Captain.« Behutsam drückte sie den Knaben an sich. »Wissen Sie, dass wir uns hier nicht einmal darauf einigen können, wie der Krieg begann? Seit zweihundert Jahren wird gekämpft – ohne dass wir den Grund dafür kennen.«

Tränen schimmerten in ihren Augen. Sie empfand nicht nur tiefen Kummer, sondern auch Zorn darüber, was fast mit ihrem Sohn geschehen wäre. In diesem Zusammenhang fehlten genaue Informationen, und deshalb stellte sie sich besonders schreckliche Dinge vor – womit sie das typische Verhalten einer Mutter offenbarte.

»Wir sind hier, um Ihnen dabei zu helfen, den Frieden zu erreichen, Colonel«, sagte Picard. »Um Ihren Kindern eine andere Zukunft als die von Soldaten zu ermöglichen.«

»Die Kinder«, murmelte Talanne. »Die Kinder.« Sie drückte Jeric fester an sich. »Sie werden feststellen, dass mein Sohn eine Ausnahme bildet.«

Die Tür öffnete sich, bevor Picard fragen konnte, was die Frau des Generals mit ihren letzten Worten meinte. Wieder schwangen die Waffen herum. Worf und Conner traten vor. Die beiden anderen Sicherheitswächter von der Enterprise verharrten vor dem Captain.

Talanne schob Jeric in Trois Arme und gesellte sich ihren Leuten hinzu.

Eine Gestalt trat ein, gekleidet in eine schwarze und goldene Kutte. »Ich bin's, Colonel.«

»Nehmen Sie langsam die Maske ab.«

Der Mann schob die Kapuze zurück, zeigte kurzes braunes Haar. Anschließend kam er Talannes Aufforderung nach und nahm die Maske ab, präsentierte ein schlichtes, blasses Gesicht. Es wies eine ähnlich zarte Struktur auf wie bei General Basha und seinem Sohn, doch es gab auch Unterschiede. Das Erscheinungsbild dieses Orianers wirkte nicht ganz so perfekt, vielleicht sogar ein wenig ordinär.

»Was gibt es zu berichten?«, fragte Talanne.

»Wir haben Jerics Wächter tot im Garten gefunden. Außerdem entdeckten wir einen zweiten Mann mit unseren Farben, ebenfalls tot. Wir glauben, dass Bori zum Verräter werden wollte, seinen Plan jedoch nicht durchführen konnte.«

»Was veranlasst Sie zu einer solchen Annahme?«

»Warum hat er den Jungen sonst nach draußen gebracht? Wir alle kennen Ihre Anordnungen: Jeric darf auf keinen Fall nach draußen.«

Talanne nickte. »Na schön. Ist das Gebäude sicher?«

»Ja.«

»Verdreifachen Sie die Wachen.«

»Sie sind bereits verdoppelt worden, Colonel.«

»Habe ich Sie nach Ihrer Meinung gefragt? Nein, ich gab Ihnen einen Befehl.«

»Aye, Colonel.« Der Mann drehte sich um und verließ den Raum. Zu beiden Seiten der Tür waren Wächter zu sehen, und zwar jeweils drei.

Der Junge zitterte und drückte sich an Trois Beine. Sie legte ihm die Hände auf die Schultern, empfing Emanationen der Furcht.

In Talanne gab es keine derartigen Gefühle. Ihre Besorgnis galt dem Sohn, auch ihrem Mann, aber nicht der eigenen Person. Troi versuchte, den emotionalen Kosmos der Wächter zu sondieren. Hier und dort fand sie eine Andeutung von Furcht, aber sonst nichts. Sie schienen einen Schalter in sich zu haben, mit dem sie alle Gefühle deaktivieren konnten. In Talanne gab es Emotionen, dicht unter der Oberfläche ihres Selbst, doch die Soldaten wirkten … leer.

Deanna hätte sich konzentrieren können, um ihre mentalen Sonden tiefer in die fremden Selbstsphären hineinzutreiben und mehr in Erfahrung zu bringen. Aber das wäre eine Verletzung der Privatsphäre gewesen. Ohne guten Grund versuchte die Counselor nie, jene Barrieren zu durchdringen, die viele Personen in ihrem Ich errichteten.

Herrschte tatsächlich emotionale Leere im Innern der orianischen Wächter? Wenn das wirklich der Fall sein sollte … Sicher bildeten sie eine Ausnahme, nicht die Regel. Oder? Deanna fragte sich, ob ein Volk imstande sein mochte, nicht nur die Umwelt zu zerstören, sondern auch den Kern des eigenen Selbst. Wenn so etwas auf diesem Planeten geschehen war … Dann ergaben sich zusätzliche Probleme in Bezug auf die bevorstehenden Friedensverhandlungen. Troi musste wissen, ob es in den Wächtern noch tiefere Gefühle gab oder nicht. Wenn ihr mentaler Zustand der Norm entsprach, so handelte es sich dabei um eine Information, die Picard dringend brauchte. Bei den Friedensgesprächen wollte er an eben jene tieferen Emotionen appellieren. Wenn die emotionale Struktur der meisten Orianer mehr Ähnlichkeit mit der von Vulkaniern aufwies, so blieb dem Captain nichts anderes übrig, als seine Taktik zu ändern.

Die Counselor beschloss, ihre Zurückhaltung aufzugeben und einen zweiten, gründlicheren Sondierungsversuch zu unternehmen.

Picards Kommunikator piepte. Das Geräusch ließ Deanna zusammenzucken und ruinierte ihre Konzentration.

»Riker an Picard.«

»Ich höre, Nummer Eins.«

»Wir haben Notsignale empfangen, die von einem Raumschiff der sogenannten Milgianer stammen – bisher liegen Starfleet noch keine Berichte über einen Erstkontakt vor. Eine Explosion des Triebwerks droht; einige Personen fanden bereits den Tod. Selbst mit maximaler Warpgeschwindigkeit brauchen wir zwei Tage, um die Milgianer zu erreichen, aber es befindet sich kein anderes Schiff in der Nähe.« Riker zögerte kurz. »Es sind mehr als vierhundert Personen an Bord.«

»Ich verstehe«, sagte Picard. Er sah zu Talanne und ihren Wächtern. »Reagieren Sie auf den Notruf, Nummer Eins. Eilen Sie den Milgianern zu Hilfe.«

»Was ist mit Ihnen und der Landegruppe?«

Troi spürte die Zweifel des Captains.

»Seien Sie unbesorgt. Da fällt mir ein: Beamen Sie die drei Sicherheitswächter an Bord.«

»Wie bitte, Sir?«, erwiderte Riker verdutzt.

»Captain!«, entfuhr es Worf.

Picard musterte den Sicherheitsoffizier. »Colonel Talanne ehrt uns mit ihrem Vertrauen. Ich möchte sie auf die gleiche Weise ehren.«

»Bitte um Erlaubnis, ganz offen zu sprechen, Captain«, brummte Worf.

»Abgelehnt, Lieutenant. Beamen Sie die Sicherheitswächter an Bord, Nummer Eins.«

»Captain, ich …«

»Ich habe Ihnen einen Befehl erteilt, Commander Riker«, betonte Picard.

»Aye, Sir.«

Conner und seine beiden Kollegen wurden in das Schimmern des Transporterstrahls gehüllt, um einen Sekundenbruchteil später zu entmaterialisieren. Dadurch gab es mehr Platz im Zimmer.

Talanne schüttelte den Kopf. »Ich weiß nicht, ob Sie sehr tapfer oder sehr dumm sind, Captain.«

»Wir streben den Frieden an, und eine der notwendigen Voraussetzungen heißt Vertrauen.«

»Sie wollen ein Zeichen setzen«, sagte Talanne. »Sie verzichten auf Wächter und hoffen, dass sich andere ein Beispiel daran nehmen.«

Picard lächelte. »Es wäre ein guter Anfang.«

»Und vielleicht klappt es auch. Wenn der Föderationsbotschafter ohne eine große Leibgarde auskommt … Dann wäre es gewissermaßen feige, wenn wir uns hinter einer Wächterschar verbergen.«

»Hier Riker, Captain. Die drei Angehörigen der Sicherheitsabteilung sind an Bord. Wir schwenken jetzt aus der Umlaufbahn und leiten den Warptransfer ein.«

»Wir sind hier, wenn Sie zurückkehren, Nummer Eins.«

»Die Sache gefällt mir nicht, Captain.«

»Mir auch nicht«, fügte Worf hinzu.

»Ich verstehe Sie beide. Doch das Vertrauen muss irgendwo beginnen – in diesem Fall bei uns.«

»Nach dem jüngsten Zwischenfall wollte ich vorschlagen, die Sicherheitsmaßnahmen zu verstärken, Captain.«

»Hinter einer Barriere aus bewaffneten Wächtern kann ich keine Friedensgespräche führen.« Picard schüttelte den Kopf. »Nein, Will, wir folgen dem eingeschlagenen Weg.«

»Was ist bei Ihnen passiert?«, fragte Riker.

Picard zögerte. »Zwei weitere Orianer starben. Und offenbar gab es einen Fall von Bestechung.«

»Captain, ich bitte Sie ausdrücklich, zur Enterprise zurückzukehren. Sie können Ihre Mission auf dem Planeten fortsetzen, sobald wir den Milgianern geholfen haben.«

»Nein, Commander. Wenn die Friedensverhandlungen nur erfolgreich sind, solange sich die Enterprise im Orbit befindet – was passiert dann, wenn wir das Sonnensystem verlassen?« Picard strich seine Uniformjacke glatt. »Vielleicht ist es ganz gut so, dass Sie fort müssen. Brechen Sie jetzt auf. Picard Ende.«

»Captain …«

»Das war ein Befehl, Commander.«

»Aye, Captain. Riker Ende.« Wills Stimme klang beherrscht, aber Deanna fühlte seine Verärgerung. Wie sollte er den Captain schützen, wenn sich Picard gar nicht schützen lassen wollte? Eine Frage ohne Antwort.

»Wie ich sehe, stellt man nicht nur meine Befehle in Frage«, meinte Talanne.

Picard lächelte. »Ja.«

»Ihr Sicherheitschef scheint nicht viel davon zu halten, dass Sie zusätzliche Vorsichtsmaßnahmen ablehnen.« Die Orianerin nickte in Worfs Richtung.

Der Klingone verlagerte das Gewicht und presste die Lippen zusammen. Er sah Talanne an, starrte dann ins Leere und mied Picards Blick.

»Mir ist durchaus klar, dass der Lieutenant eine andere Ansicht vertritt«, entgegnete Picard.

Worf schnaubte leise.

Der Captain ignorierte diesen wortlosen Kommentar. »Wenn jede wichtige Person, mit der wir es hier zu tun bekommen, die gleiche Anzahl von Leibgardisten haben muss … Nun, dann gibt es bestimmt Platzprobleme.«

»In der Tat, Captain«, bestätigte Talanne.

Picard schmunzelte. »Sie haben zuerst Vertrauen bewiesen – indem Sie zwei von Ihren Wächtern fortschickten.«

»Vielleicht. Es könnte aber auch sein, dass ich Sie für Außenstehende halte, die keinen Grund haben, mir Schaden zuzufügen. Venturiern gegenüber hätte ich mich sicher anders verhalten.«

»Der Frieden muss auf Vertrauen basieren«, sagte Picard. »Und Waffen schaffen keine Vertrauensbasis.«

»Ich gebe Ihnen einen meiner Gardisten, Captain. Ganz gleich, wie gut Ihr Lieutenant Worf sein mag: Ich möchte der Föderation nicht den Tod ihres Botschafters erklären müssen.«

»Ich bin sicher, der Lieutenant freut sich darüber.«

Worf nickte kurz. »Ich nehme die Hilfe gern an«, knurrte er.

Talanne lächelte und lachte abrupt. »Sie gefallen mir, Picard. Und das ist gut so. Sie haben recht in Hinsicht auf das Misstrauen. Überall erfüllt es die Luft, so wie draußen das Gift.«

Sie streckte die Hand aus, und Jeric lief zu ihr. Ein Teil seiner Körperwärme haftete auch weiterhin an Deannas Beinen, und einige Sekunden lang glaubte sie, noch immer die Schultern des Jungen unter ihren Händen zu spüren.

»Ich gehe jetzt zu meinem Mann, Captain. Hoffentlich bietet Ihnen diese Unterkunft genug Komfort. Aus Sicherheitsgründen haben wir vor, Sie in Abständen von einigen Tagen umzuquartieren.«

»Wo wohnen meine Begleiter?«

Talanne runzelte die Stirn. »Ich bin von der Annahme ausgegangen, dass Sie alle im gleichen Zimmer untergebracht sein möchten. Bitte entschuldigen Sie. Bei uns ist es Brauch, den Raum mit jenen Wächtern zu teilen, die unser uneingeschränktes Vertrauen genießen. Wenn Sie zusätzliche Unterkünfte möchte, so sorge ich dafür, dass man Ihnen welche zur Verfügung stellt. Es könnte allerdings etwas dauern.«

»Bitte …«, begann Picard.

»Vielleicht wäre es tatsächlich besser, wenn wir alle im gleichen Zimmer wohnen, Captain«, sagte Worf rasch.

Picard holte tief Luft, um Einwände zu erheben, doch dann überlegte er es sich anders. »Na schön. Wir beugen uns den hier geltenden Bräuchen und danken Ihnen für Ihre Gastfreundschaft.«

»Die Schlafmatten liegen zusammengerollt an der Wand, hinter den Tapisserien«, erklärte Talanne. »Ich lasse Sie jetzt allein, damit Sie sich einrichten können. Die Abendmahlzeit bringe ich Ihnen persönlich.«

»Das ist sehr freundlich von Ihnen.«

Die Orianerin lächelte dünn. »Wie man's nimmt, Captain. Ich möchte vermeiden, Sie morgen früh vergiftet vorzufinden.«

»Gift ist die Waffe des Feiglings«, stellte Worf fest.

»Lieutenant …«, mahnte Picard.

»Ich bin ganz seiner Meinung, Captain. Leider sehen einige meiner Feinde die Sache anders. Ich schicke Ihnen Breck – damit meine ich den Wächter, dessen Gesicht Sie vorhin sahen.« Talanne drehte sich um und ging. Jeric blickte noch einmal ins Zimmer, bevor sich die Tür hinter ihm schloss.

»Nun …« Picard drehte sich um. »Was halten Sie davon? Counselor?«

»Colonel Talanne möchte einen Erfolg der Friedensverhandlungen. Was die Wächter betrifft … Ich weiß nicht, was sie wollen.«

»Bitte erläutern Sie das.«

»An der Oberfläche ihrer Selbstsphären gibt es überhaupt keine Emotionen«, sagte Deanna. »In diesem Sinne sind sie wie … Maschinen.«

»Fahren Sie fort.«

»Offenbar sind sie imstande, ihre Gefühle fast vollständig zu verdrängen. Es scheint in ihnen eine Art Mechanismus zu geben, der die Empfindungen vom Rest des Bewusstseins trennt.«

»Haben Sie irgendeine Theorie?«

»Nein, Captain. Mit so etwas bekomme ich es nun zum ersten Mal zu tun. Mir erscheinen die Wächter fast ebenso … leblos wie ihr Planet.«

»Ein Volk ist nicht unbedingt an seinen Ursprungsplaneten gebunden«, sagte Picard. »Woraus folgt: Das Schicksal des einen bestimmt nicht unbedingt die Zukunft des anderen.«

»Ich weiß, aber …«

»Aber?«

»Ich finde keine Erklärung für das, was ich bei den Orianern gespürt habe, Captain.«

»Lieutenant Worf?«

»Es sind Krieger ohne Ehre, Captain. Offenbar sind hier Verrat und Heimtücke an der Tagesordnung.«

»Was für uns bedeutet, dass wir wachsam sein müssen, Lieutenant. Glauben Sie mir: Ich möchte mein Leben nicht ausgerechnet auf dieser Welt beenden.«

»Mit allem Respekt, Captain: Ich fürchte, Wachsamkeit genügt nicht.«

»Wie meinen Sie das?«

»Hier gibt es Mörder, die ohne Ehre sind und sich an keine Regeln halten. Wenn solche Leute beschlossen haben, Sie zu töten, so gelingt es ihnen früher oder später.«

»Und Sie können nichts dagegen unternehmen?«, fragte Picard.

»Ich bin bereit, mein Leben zu opfern, um die Attentäter aufzuhalten. Aber wenn sie wirklich entschlossen sind und sich nicht um die eigenen Opfer scheren … Dann überrennen sie uns einfach. Einer derartigen Übermacht können wir einfach nichts entgegensetzen.«

Der Captain nickte. »Ich verstehe. Nun, wir müssen irgendwie zurechtkommen. Bisher hat uns noch niemand angegriffen.«

»Wir sind erst seit einer knappen Stunde hier, Sir«, gab Worf zu bedenken. »Selbst Mörder und Attentäter brauchen Zeit, um zu planen.«

Picard lächelte. »Ja, natürlich.«

Troi spürte den Humor des Captains – Humor in einer gefährlichen Situation. Typisch menschlich. Gleichzeitig fühlte die Counselor Worfs Ernst. Er glaubte, dass es nur eine Frage der Zeit und des Planens war, bis ein Anschlag auf das Leben des Captains erfolgte.

Kapitel 3

Deanna Troi erwachte in Dunkelheit. Sie setzte sich auf und hob das Laken zur Brust, hörte dabei das laute Zischen des eigenen Atems. Einige Sekunden lang wartete sie darauf, dass der Albtraum fortwich, doch die Beklemmung blieb. »Licht«, flüsterte sie. Nichts geschah. Hatte der Computer sie nicht gehört? Sie streckte die Hand aus, berührte dicken Stoff und dahinter eine glatte Wand. Plötzlich fiel es ihr wieder ein. Sie befand sich auf Oriana und nahm an einer Friedensmission teil.

Die Furcht kam einer kalten Hand gleich, die sich um ihr Herz schloss und immer fester zudrückte. Das Herz klopfte ihr bis zum Hals, wo sich eine Schlinge zuzuziehen schien. Nein, es handelte sich nicht um einen gewöhnlichen Albtraum. Deanna begriff, dass sie den Schrecken einer anderen Person erlebte. Fremdes Entsetzen kroch an ihren Nervenbahnen entlang, entfaltete sich zwischen ihren Schläfen und vereinnahmte alles – bis sie die Hand auf den Mund pressen musste, um nicht zu schreien.

Aufhören. Es sollte endlich aufhören. Troi streifte die Decke beiseite und erhob sich. Irgendwo glühte mattes Licht. Ohne Fenster wäre es im Zimmer völlig finster gewesen, doch das diffuse Glühen ermöglichte es, sich in dem Raum zu orientieren. Auf der einen Seite sah sie den schlafenden Captain.

Worf hockte in einer Ecke; Deanna erkannte die Konturen seines Gesichts. Sie fühlte den Blick des Klingonen, als er aufstand und sich näherte.

An der Tür verharrten sie beide. Worf beugte sich vor, und sein Atem strich der Counselor warm über die Wange, als er flüsterte: »Was ist los?«

Das Grauen pulsierte wie ein zweiter Herzschlag in Deanna. Konnte sie sprechen, ohne zu schreien? Sie wusste es nicht, schüttelte langsam den Kopf und überlegte, wie sie sich dem Sicherheitsoffizier mitteilen sollte.

»Fühlen Sie sich nicht wohl?«, raunte Worf.

Nein, dachte Deanna. Nein, ich fühle mich alles andere als wohl. Es gelang ihr nicht, diese Worte auszusprechen. Sie schüttelte nur den Kopf.

»Ich wecke den Captain.«

Troi wollte widersprechen, doch dann nickte sie. Es widerstrebte ihr, den Captain mit Problemen zu belasten, die ihn gar nicht betrafen – für empathische Fähigkeiten musste man manchmal einen hohen Preis bezahlen. Andererseits … Vielleicht ging es in diesem Fall um eine wichtige Angelegenheit. Sie wusste nicht, woher die Emanationen des Entsetzens kamen. Daher konnte sie auch nicht beurteilen, ob sie für ihre Mission eine Rolle spielten.

Worf kniete neben dem Captain. Picard erwachte sofort und griff nach dem Arm des Klingonen. »Was ist los?«

»Mit Counselor Troi stimmt was nicht.«

Jean-Luc rollte sich zur Seite. »Wie meinen Sie das?«

»Es geht ihr schlecht.«

Inzwischen bebte Deanna am ganzen Leib. Das Grauen hielt sie fest, verdrängte alles andere. Plötzlich stand der Captain neben ihr. »Was ist mit Ihnen, Counselor?«

»Ich … ich weiß es nicht. Furcht … schreckliche Furcht.« Sie schüttelte den Kopf. »Ich kann nicht … Es muss aufhören! Aufhören!«

»Könnte es ein Angriff sein?«, fragte Worf.

Wieder schüttelte Troi den Kopf. »Nein. Muss … die Ursache finden … Captain!« Sie schlug die Hände vors Gesicht. Wenn nicht bald etwas geschah, würde sie zu schreien beginnen. Und wenn ihr die ersten Schreie über die Lippen kamen … Dann fanden sie vielleicht kein Ende mehr.

Picard ergriff sie an den Oberarmen und drückte fest zu. »Counselor Troi.« Er schüttelte sie sanft. »Wie können wir Ihnen helfen, Counselor?«

Sie gab sich alle Mühe, die Furcht beiseite zu schieben und an den lauernden Schreien vorbeizuatmen. »Ich … ich muss die Ursache finden. Damit … Furcht und Entsetzen … endlich aufhören. Bitte!«

Picard nickte. »Worf, teilen Sie den orianischen Wächtern mit, dass etwas passiert ist. Erklären Sie ihnen so wenig wie möglich. Weisen Sie sie darauf hin, dass die Counselor medizinische Hilfe benötigt und dass wir sie begleiten.«

»Ja, Captain.« Der Klingone trat zur Tür und öffnete sie. Zwei Wächter standen draußen; einer von ihnen war Breck, den Talanne ihnen zugewiesen hatte.

Ein Wortwechsel fand statt, doch Troi verstand nichts. Etwas anderes beanspruchte ihre Aufmerksamkeit: ein leises Summen hinter der Stirn. Stimmen. Murmelnde Stimmen. Die Furcht wich fort und veränderte sich. Kummer folgte, tiefe Trauer. Deannas Augen füllten sich mit unvergossenen Tränen. Stammten diese Emanationen von der gleichen Person?

Grauen und Entsetzen hatten das Äquivalent von wunden Stellen in Trois Bewusstsein hinterlassen. Die Sensibilität der empathischen Rezeptoren war jetzt reduziert, aber der Kummer verringerte sich nicht.

Picard führte Deanna vorsichtig durch die Tür. Einer der orianischen Wächter ging voraus, und Worf folgte ihm. Troi und Picard gingen hinter dem Klingonen; Breck bildete den Abschluss.

»Geht es Ihnen besser?«, fragte Picard.

Deanna nickte. »Die Furcht hat nachgelassen, aber sie ist nicht überwunden. Was auch immer die Ursache sein mag – sie besteht nach wie vor. Ich … ich weiß nicht, wie ich es erklären soll. Irgend etwas … stimmt nicht.«

»Können Sie die … Ursache finden?«

»Ich glaube schon.«

Weiter vorne zögerte der Wächter an einem schmaleren Korridor. Normalerweise hätte Troi jetzt in der Lage sein sollen, ihn zu sondieren und festzustellen, warum er stehengeblieben war. Aber die überaus starken Emanationen hatten ihre empathischen Sinne abgestumpft, und der Kummer band ihr noch aktives Potenzial.

»Wir müssen jetzt sehr leise sein«, sagte der Wächter. »Für heute Nacht ist eine Geburt geplant.« Er sprach in einem normalen Tonfall, doch etwas in seiner Haltung wies darauf hin, dass es ihm widerstrebte, den Nebengang zu betreten.

Sie setzten den Weg fort und kamen an mehreren Türen vorbei, geschmückt mit den Darstellungen bunter exotischer Blumen. Schließlich verharrte Troi und schwankte, verlor nur deshalb nicht das Gleichgewicht, weil der Captain sie festhielt. Sie hob die Hand, tastete damit nach einer Tür auf der rechten Seite. »Dort drin, Captain.« Jetzt lösten sich Tränen aus ihren Augen und rollten über die Wangen. »Dort drin.«

»Das ist der Kinderhort«, sagte Breck. »Wir dürfen ihn nicht betreten.«

»Etwas stimmt nicht«, betonte Troi noch einmal. »An jenem Ort …«

»An Bord meines Schiffes heilt die Counselor emotionale Wunden«, wandte sich Picard an den Wächter. »Sie möchte einer Person helfen, die sich hinter dieser Tür befindet.«

Der Orianer schüttelte den Kopf. »Wir dürfen den Kinderhort nicht betreten«, wiederholte er.

»Eine Frau«, sagte Deanna plötzlich. »Und sie braucht Hilfe. Sie hat Schmerzen. Man hat ihr ein Schlafmittel gegeben, aber es ist nicht stark genug.« Sie wandte sich von Picard ab und ging zu dem Wächter. »Bitte … Ich muss ihr helfen. Oder es wenigstens versuchen.«

Breck musterte sie, während sein eigenes Gesicht hinter der Atemmaske verborgen blieb. »Können Sie wirklich Hilfe gewähren?«

»Ich glaube schon.«

Der Wächter sah zu seinem Kollegen. »Wie lauten unsere Anweisungen in Hinsicht auf Bereiche mit Zugangsbeschränkung?«

»Colonel Talanne meinte, dass es für den Botschafter überhaupt keine Zugangsbeschränkungen gibt. Er kann jeden beliebigen Bereich aufsuchen.«

Breck holte tief Luft. »Na schön. Wenn Sie wirklich helfen können …« Er wandte sich einer Kontrolleinheit an der Wand zu, berührte Tasten und gab einen Code ein. Kurz darauf glitt die Tür beiseite.

Troi hörte auch weiterhin mentale Stimmen, ein beständiges Raunen und Wispern. Sie schüttelte den Kopf und versuchte, das Flüstern zu ignorieren, sich ganz auf den Kummer zu konzentrieren und sich allein davon leiten zu lassen. Doch es war fast unmöglich.

Picard berührte sie am Arm. »Was ist los mit Ihnen, Counselor?«

»Ich … ich höre Stimmen, die gar keine richtigen Stimmen sind.« Deanna sah den Captain an. »Es ist wie der Versuch, Geistern zu lauschen.«

Der Wächter hob die Hand und hielt sie so, dass zwei Finger auf Troi zeigten. »Sie hören die Stimmen der Leblosen?«, fragte er leise.

Deanna nickte. Die Worte schienen einen gewissen Sinn zu ergeben.

»Die Stimmen der Leblosen?«, wiederholte Picard verwirrt. »Was hat es damit auf sich?«

Breck schüttelte den Kopf. »Auch in unserem Volk gibt es Personen mit besonderen Talenten, Captain. Ich beneide sie nicht. Dieser Ort ist auch ohne die Geiststimmen schlimm genug.«

Ein großer, saalartiger Raum erstreckte sich hinter der Tür. Ein glatter Boden reichte ohne irgendwelche Unterbrechungen bis zur gegenüberliegenden Wand, an der sich – wie auch an den anderen Wänden – kleine Nischen zeigten. In jeder Nische gab es Kabel und transparente Schläuche, in denen Flüssigkeiten gluckerten. Elektrizität summte leise.

»Wozu dient dieser Raum?«, fragte Picard.

»Es ist die Kammer der leblosen Kinder«, antwortete der Wächter.

Diesmal klang die Stimme nicht mehr monoton und ausdruckslos. Troi hörte Trauer darin.

Sie näherte sich der rechten Wand. Picard ließ sie gehen und folgte ihr, um sofort zur Stelle zu sein, wenn sie ihn brauchte. Worf und die beiden orianischen Wächter blieben wachsam.

»Hier greift uns niemand an«, meinte einer der beiden Orianer. »Dies ist ein neutraler Ort.«

Worf nickte, doch seine Hand blieb trotzdem in der Nähe des Phasers.

Deannas Fingerkuppen strichen über das kühle Metall der Wände. Sie sah die Schläuche mit den Flüssigkeiten, die bunten Kabel, und das Flüstern hinter ihrer Stirn wurde ein wenig lauter. Wie das Rauschen von Wasser, wie das Rascheln von Blättern im Wind: beständig und monoton. Doch es gab auch … Bedeutung. Intelligenz. Das Wispern und Raunen stammte von Gedanken, die hinter diesen Wänden gefangen waren. Gedanken wie die zerfaserten Reste eines Traums …

Sie drückte beide Hände an die Wand. Die Gedanken gewannen an Intensität, wenn sie sich darauf konzentrierte, aber sie ergaben noch immer keinen Sinn. »Ich verstehe nicht. Was versuchen sie mitzuteilen?«

»Wer?«, fragte einer der beiden Wächter.

»Ich weiß es nicht. Ich …« Und dann wusste Deanna plötzlich, was sich hinter den Nischen befand. Hunderte ruhten dort in kleinen Behältern, wie Ware in einem Kaufhaus. Flüssigkeiten gluckerten. Kabel summten. Und es roch nach Elektrizität, nach Ozon.

Troi wich von der Wand zurück und presste sich die Hände auf den Bauch. »O mein Gott!«, stieß sie hervor.

»Was ist mit Ihnen, Counselor?«, fragte Picard.

»Babys«, brachte Deanna hervor. Sie drehte sich um die eigene Achse, ließ dabei den Blick über die Nischen schweifen. »Babys …«

»Es sind die leblosen Kinder«, sagte Breck. »Ich habe Sie bereits darauf hingewiesen.«

»Aber sie sind nicht tot.« Deanna sah zu dem Wächter auf. »Sie leben dort drin.«

Breck schüttelte den Kopf. »Sie sind leblos.«

»Nein. Ich fühle, wie sie denken und träumen. Ich weiß, dass sie leben.«

»Sie irren sich«, beharrte der Wächter.

Troi wankte von ihm zurück. »Captain …«

»Ich bin hier«, sagte Picard und trat an die Seite der Counselor.

»Sie leben.«

»Ich glaube Ihnen. Aber warum sollte der Wächter lügen?«

»Ich weiß es nicht.« Wieder glitt Deannas Blick zu den Nischen. Dutzende oder Hunderte von Kindern wurden hier am Leben erhalten, mit Hilfe von Kabeln und Schläuchen. Aber warum hieß es, sie seien tot? Das ergab doch keinen Sinn.

»Sind Sie davon geweckt worden?«, fragte der Captain.

»Nein.« Troi setzte sich in Bewegung, schritt durch den großen Raum und näherte sich einer kleinen Tür. »Dahinter.« Sie wusste, dass sie die Ausstrahlungen des Grauens von einer Frau empfangen hatte. Die Fremde schlief nun, aber der Grund für ihr Entsetzen existierte noch immer. Man konnte sie für eine gewisse Zeit betäuben, doch mit ihrem Bewusstsein erwachten auch die grässlichen Gefühle. Deanna fragte sich, ob die Emanationen erneut eine so nachhaltige Wirkung auf sie entfalten würden. Nie zuvor hatte sie das Leid einer anderen Person auf diese Weise geteilt.

Die Tür auf der anderen Seite des Raums öffnete sich, und eine Orianerin trat ein. Sie trug keine Atemmaske, und ihr Gesicht zeichnete sich durch die schon bekannte feine Struktur aus. Ihre Kleidung bestand aus einem orangefarbenen, medizinisch anmutenden Kittel. Eine Ärztin?

Zuerst bemerkte die Frau nicht, dass sich noch jemand anders im Raum befand. Sie sah nach unten, betrachtete etwas, das sie in den Armen hielt: ein Bündel in der gleichen Farbe wie ihr Kittel und so klein, dass es bei Deanna nicht einmal beide Hände gefüllt hätte. Schließlich hob die Orianerin wie in Zeitlupe den Kopf. In ihren großen hellbraunen Augen schimmerte unbeschreibliche Trauer.

Troi wandte sich halb ab, doch die Emotionen strömten auch weiterhin auf sie ein. Es genügte nicht, den Blickkontakt zu beenden – die Niedergeschlagenheit der Frau blieb unverändert. Der Kummer streckte sich Deanna wie eine feuchte, graue und kalte Decke entgegen, nahm ihr die Luft zum Atmen.

Die Counselor stemmte sich den Emotionen entgegen, um sie nicht ins Zentrum ihres Ichs vordringen zu lassen. Sie wusste: Nicht die Ausstrahlungen dieser Frau hatten sie geweckt, sondern die einer anderen.

»Wer sind diese Personen, Wächter? Und warum habt ihr sie hierhergebracht?« Eigentlich hätte Ärger in den Worten erklingen sollen, doch die Trauer schien alle anderen Empfindungen getilgt zu haben.

Der erste Wächter ließ sich vor der Frau auf ein Knie sinken. »Dr. Zhir, dies sind der Föderationsbotschafter und seine Begleiter.« Er deutete auf Troi. »Sie ist angeblich eine Art Heilerin, die helfen kann.«

»Ihr wisst doch, dass in einer Geburtsnacht niemand diesen Raum betreten darf.«

Der zweite Wächter – Breck – kniete neben dem ersten. »Colonel Talanne gab die Anweisung, dem Botschafter jeden Wunsch zu erfüllen. Für ihn gibt es keine Zugangsbeschränkungen.«

»Bestimmt meinte Talanne nicht, dass es euch erlaubt ist, Fremde zu unseren heiligen Orten zu führen.«

Picard trat vor. »Wir kommen mit guten Absichten, Dr. Zhir. Die Counselor wurde vom Schmerz einer Ihrer Patientinnen geweckt. Wir möchten helfen.«

Dr. Zhir lachte abrupt, und es klang sehr bitter. »Helfen möchten Sie? Niemand kann uns helfen. Niemand, Botschafter der Föderation. Unsere Sünden sind zu groß.« Sie drückte sich das kleine orangefarbene Bündel an die Brust. Ein leises, protestierendes Geräusch ging davon aus, fast ein Schrei.

»Wir sind hier, um den Krieg zu beenden, Doktor.«

»Oh, beenden Sie den Krieg, wenn Sie dazu imstande sind. Aber für unser Volk ist es zu spät.«

»Ich verstehe nicht«, sagte Picard.

»Was für ein Heiler sind Sie?«, wandte sich die Ärztin an Troi.

»Ich befasse mich mit dem Geistigen«, antwortete Deanna.

Zhir nickte langsam. »Dann wissen Sie, was sich hier befindet, was wir mit Habsucht und Hass den Kindern angetan haben.«

Troi schüttelte den Kopf. »Vorhin meinten die Wächter, die Kinder seien tot.« Sie warf Picard einen kurzen Blick zu. »Wir sind verwirrt.«

»Ich glaube, es ist zu spät, Botschafter. Selbst wenn ab morgen Frieden herrscht – unser Volk ist zum Untergang verurteilt. Teilen Sie diese Ansicht?«

»Nein, Doktor«, widersprach Picard. »Ich teile sie nicht. Wissen Sie, Menschen geben nur selten die Hoffnung auf.«

Zhir straffte die Gestalt ein wenig, und die Züge ihres schmalen Gesichts glätteten sich. Sie schien eine Entscheidung zu treffen, die Ruhe und Frieden brachte. »Kommen Sie, Botschafter. Ich möchte Ihnen zeigen, warum ich nicht mehr hoffe. Sehen Sie sich die Sünden von Oriana an.«

»Das ist verboten«, sagte der erste Wächter.

»Ich bin Ärztin – derartige Verbote betreffen mich nicht. Außerdem: Diese Leute sind Fremde; unsere Gesetze haben keine Bedeutung für sie.«

»Sind Sie sicher, Doktor?«

»Wies Colonel Talanne nicht darauf hin, dass es für diese Leute keine Zugangsbeschränkungen gibt? Beim verwelkten Blatt: Sie sollen erfahren, was es mit diesem Ort auf sich hat.«

Breck und sein Kollege hoben die Hände vors Gesicht und senkten den Kopf, bis die Stirn fast das Knie berührte.

Zhir trat an den Wächtern vorbei und blieb vor Picard stehen. Worf versuchte, sich zwischen die Orianerin und den Captain zu schieben, doch Jean-Luc winkte ihn beiseite. »Schon gut, Lieutenant. Ich vertraue ihr.«

Die Ärztin musterte ihn einige Sekunden lang, und in ihrem Gesicht zeigte sich Verwirrung. »Entweder sind Sie ein Narr – oder ein sehr kluger Mann, der weiß, wann er wem Vertrauen schenken darf.«

»Wir sind gekommen, um Ihrem Volk den Frieden zu geben, Doktor«, betonte Picard noch einmal. »Das Vertrauen muss irgendwo beginnen.«

Zhir nickte. »Ja.« Sie sah Troi an. »Sind Sie wirklich eine Heilerin?«

»Eine Heilerin des Geistes.«

Das kurze, abrupte Lachen der orianischen Ärztin wiederholte sich, und diesmal erklang noch mehr Bitterkeit darin. »Solche Spezialisten können wir hier gut gebrauchen. Es gibt soviel, das ich nicht heilen kann. Vielleicht wären Sie imstande, den Geist der Betroffenen so zu verändern, dass es ihnen völlig gleich ist, ob sie gesund sind oder nicht.«

»Für mich kommt es in erster Linie darauf an, dass ich helfen kann.«

»Hüten Sie sich davor, irgend etwas zu versprechen, bevor Sie alles gesehen haben, Heilerin«, sagte Zhir. »Kommen Sie nun. Kommen Sie und betrachten Sie, was ich in den Armen halte.«

Troi trat vor, ebenso wie der Captain. Die Empfindungen der Ärztin veränderten sich nun: Deanna spürte Furcht und Ekel, auch so etwas wie Aufregung.

Zhir hielt das Bündel in der rechten Armbeuge, und mit der linken Hand strich sie Tücher beiseite. Eine kleine Faust wurde sichtbar; winzige Füße traten. Troi beugte sich vor und berührte glatte, rötliche Haut, so weich wie Pelz.

Dann sah sie das Gesicht.

Ein schmaler Mund öffnete sich darin zu einem lauten Schrei. Der Rest des Gesichts war glatt und leer – es fehlten Augen und Nase. Der dünne rote Schlitz des Mundes wirkte fast wie eine Wunde.

Picard atmete tief durch. Deanna fühlte ganz deutlich, wie schwer es ihm fiel, nicht die Fassung zu verlieren. »Ist das typisch?«

»Typisch?«, wiederholte die Ärztin. »Ja und nein. Es gibt viele Verunstaltungen. Die Umweltverschmutzung hat das Wasser vergiftet, die Luft, den Boden. Alles ist giftig: unsere Nahrung, die ganze Welt. Und das Resultat sieht so aus.« Zhir deutete auf das weinende Baby und hüllte es wieder in die Tücher.

Troi strich über eine kleine Faust, die sofort reagierte, sich um ihren Finger schloss und zudrückte. »Was geschieht mit ihm?«

»Er wird in einem der Bottiche untergebracht«, erwiderte Zhir. »Dort geben wir ihm Augen, rekonstruieren das Gesicht. Wir verwandeln ihn in eine vollständige Person.«

»Müssen Sie viele Kinder auf diese Weise behandeln?«, erkundigte sich Picard.

»Meinen Sie die Rekonstruktion?«

»Ja.«

»Den meisten Kindern, die während der letzten zehn Jahre geboren wurden, konnte nicht mehr geholfen werden. Bei ihnen waren die Missbildungen zu stark ausgeprägt. Außerdem gibt es nur wenige Frauen, die ihre Schwangerschaft zu Ende bringen – in ihren Körpern haben sich zu viele toxische Substanzen angesammelt.«

»Und Jeric, Colonel Talannes Sohn?«, warf Troi ein.

»Jeric …« Die Ärztin schüttelte den Kopf. »Ich kann keine Wunder erklären, bin nur dankbar für sie.« Sie hob das Baby. »Normalerweise bekommen wir das hier. Wenn wir Glück haben.«

»Die Wächter bezeichneten diesen Raum als ›Kammer der leblosen Kinder‹«, sagte Deanna. »Aber sie sind nicht tot.«

»Wir können sie vor dem Tod bewahren, aber wir sind außerstande, sie ins Leben zu holen«, erwiderte Zhir.

Troi runzelte die Stirn. »Das verstehe ich nicht ganz …«

»Wir haben die technischen Möglichkeiten, die Kinder am Leben zu erhalten, doch wir sind nicht in der Lage, sie zu heilen. Wir können sie nicht in richtige Kinder verwandeln, in Jungen und Mädchen, die gehen und laufen, lachen und denken.«

Troi blickte sich im Saal um, sah noch einmal die vielen Nischen. »Sie können die Kinder nicht heilen?«, vergewisserte sie sich.

»Nein«, bestätigte die orianische Ärztin. »Nur eine Rekonstruktion ist möglich, eine teilweise ›Reparatur‹ des Schadens.«

Picard sah an den immer noch knienden Wächtern vorbei, beobachtete durchsichtige Schläuche, in denen Flüssigkeit gluckerte, hörte das leise Summen von Elektrizität. Kaltes Entsetzen dehnte sich in ihm aus. Außerdem spürte Troi bei ihm eine Mischung aus Abscheu und Anteilnahme.

»Ich möchte die Bordärztin meines Schiffes hierherkommen lassen, sobald das möglich ist«, sagte er. »Damit sie sich die hier untergebrachten Kinder ansieht. Vielleicht kann Ihnen mit unseren technischen Mitteln geholfen werden.«

»Wenn Sie das schaffen, so haben Sie eine ausgezeichnete Position bei den Friedensverhandlungen.«

Picard nickte. »Ich verstehe.«

»Ich bin Ärztin in einer Welt des Krieges, der Krankheit und der Verunstaltungen. Es gibt hier nicht mehr viele Mediziner. Die meisten von uns wählen andere Berufe.« Sie wiegte das Baby hin und her, bis es nicht mehr weinte. »Das Leid ist der Grund.«

»Ich habe Ihre Schmerzen gespürt«, sagte Troi. »Wenigstens einen Teil davon.«

»Meine Pein hat Sie erreicht?«, erwiderte Zhir erstaunt. »Deshalb sind Sie erwacht und hierhergekommen?«

»Sowohl Ihr Schmerz als auch der jener Frau, die heute Nacht ein Kind gebar«, erklärte Deanna.

Zhirs Lippen deuteten ein Lächeln an. »Sie haben mir Hoffnung gegeben, und dafür verfluche ich Sie. Ich glaubte, mich endlich von so nutzlosen Empfindungen befreit zu haben, doch jetzt erwacht sie erneut in mir: Hoffnung, die letzte Zuflucht von Irren und Träumern.«

»Kann ich die Mutter besuchen?«, fragte Troi.

»Sie schläft. Und je länger sie schläft, desto besser für sie. Es wird eine Weile dauern, bis ihr Sohn diese Kammer verlässt.« Zhir deutete auf einen der Wächter. »Breck gehört zu meinen Kindern, und damals unterschied er sich kaum von diesem Baby hier. Allerdings gelang die Rekonstruktion bei ihm besser als bei den meisten anderen. Fast alle Orianer, die unter zwanzig Jahre alt sind, haben einen Aufenthalt an diesem Ort hinter sich.« Sie schüttelte den Kopf. »Gehen Sie jetzt. Ich muss mich um das Neugeborene kümmern.«

»Habe ich Ihre Erlaubnis, die Bordärztin meines Schiffes hierherzuschicken, sobald das möglich wird?«, fragte Picard.

»Auf Oriana gibt es immer Platz für eine zusätzliche Ärztin, Föderationsbotschafter. Und nun … Gehen Sie.« Zhir wandte sich an die Wächter. »Ihr könnt aufstehen – die Sünde ist bedeckt.«

Breck und sein Kollege ließen die Hände sinken und erhoben sich.

»Bringen Sie den Föderationsbotschafter und seine Begleiter fort von hier.«

»Ja, Dr. Zhir«, erwiderte der erste Wächter. »Wir wollten nicht stören.«

»Hoffnung stört nicht, kommt jedoch oft einer Lüge gleich.« Die Ärztin lächelte und flüsterte dem Kind Worte zu, die für Deanna ohne Bedeutung blieben.

Die Wächter geleiteten Picard, Worf und Deanna zur Tür. »Sie haben Dr. Zhir gehört – wir müssen jetzt gehen.« Es erklang nicht nur Respekt in diesen Worten, sondern auch ein Hauch Furcht.

Die Ärztin berührte eine Schaltfläche in der Wand, und daraufhin öffnete sich ein Fach. Eine Art Schublade glitt daraus hervor. Noch immer sprach Zhir leise auf das Baby ein.

Die Wächter hatten es immer eiliger. Nur Worfs warnender Blick hinderte sie daran, ihn, den Captain und Deanna durch die Tür zu schieben.

Dr. Zhir begann zu singen, und ihre Stimme hallte von den Wänden wider. Das mentale Flüstern der vielen Babys – Gedanken und Traumfragmente – reagierte darauf. Troi spürte Wohlbehagen. Das Lied schien den Kindern ein Gefühl des Glücks zu vermitteln.

Die orianische Medizinerin sang zu den ›leblosen‹ Jungen und Mädchen, und sie hörten das Lied, empfingen Zhirs … Liebe.

Der Korridor vor dem großen Raum schien breiter zu sein, die Luft in ihm frischer. Alle waren erleichtert, auch Deanna. Sie wusste, dass Zhir auch weiterhin sang. Zwar hörte sie die Stimme der Ärztin jetzt nicht mehr, aber sie nahm die emotionalen Emanationen wahr: Kummer, Entsetzen, Schmerz – und auch neue Hoffnung. Die letzte Zuflucht für Irre und Träumer.

Kapitel 4

Picard, Troi und Worf erreichten gerade ihre Unterkunft, als ein Wächter herbeieilte. Breck und sein Gefährte richteten ihre Gewehre auf die laufende Gestalt. Er oder sie zeigte leere Hände. »Bitte …« Die Stimme eines Mannes. »Colonel Talanne hat mich geschickt, um den Geistheiler aus der Föderation zu holen.«

»Was ist passiert?«, fragte Picard.

»Der Sohn des Generals, Jeric …«, brachte der Wächter hervor. »Es geht ihm nicht gut.«

»Was fehlt ihm?«, warf Deanna ein.

»Keine Ahnung. Colonel Talanne wies mich an, den Geistheiler aus dem Raumschiff zu holen. Sie meinte nur, dass ihr Sohn krank ist und Hilfe braucht.«

Picard drehte den Kopf. »Counselor?«

»Er sagt die Wahrheit und macht sich Sorgen um den Jungen, Captain.« Deanna trat vor. »Ich bin die … Geistheilerin und begleite Sie.«

»Nein«, knurrte Worf. »Es könnte eine Falle sein.«

»Der Mann glaubt an das, was er uns gerade mitgeteilt hat.«

»Vielleicht wurde er belogen.«

»Nein«, sagte Troi.

»Captain … Vielleicht will man uns voneinander trennen. Möglicherweise wird beabsichtigt, die Counselor als Geisel zu nehmen.«

»Wenn ich die Bezeichnung ›Geisel‹ richtig verstehe …«, ließ sich Breck vernehmen. »So etwas gibt es bei uns nicht. Es gilt als feige, sich hinter einem Nichtkrieger zu verstecken.«

»Bei Ihnen sind heimtückische Anschläge üblich«, grollte Worf. »Außerdem verwenden Sie Gift.«

»Ja, aber niemand nimmt Geiseln«, sagte Breck. Er schien diesen Ehrenkodex für völlig in Ordnung zu halten. Man konnte Bomben legen und mit Gift töten, doch es durften keine Geiseln genommen werden. Interessant.

»Wir müssen unseren Gastgebern vertrauen, Lieutenant«, betonte Picard.

Worfs grimmige Miene wies deutlich darauf hin, wie weit er den Orianern vertraute. Der Captain wandte sich von dem Klingonen ab. »Counselor … Spüren Sie irgendeine Art von Gefahr?«

»Nein, Captain.«

Picard nickte. »Wenn Sie dem Jungen helfen können … Das würde sich bei den Verhandlungen als recht nützlich erweisen.«

»Ich verstehe.«

»Wie dem auch: Ich möchte Sie nicht allein gehen lassen. Lieutenant Worf, Sie begleiten die Counselor.«

»Ich bin ebenfalls der Ansicht, dass sie nicht allein gehen sollte, Sir. Aber wer gewährleistet Ihre Sicherheit, während ich fort bin?«

»Es ist mir gelungen, am Leben zu bleiben, bevor ich Ihnen und Commander Riker begegnete. Daher glaube ich, dass ich auch jetzt eine Zeitlang ohne Sie zurechtkomme. Außerdem sollten es diese orianischen Wächter schaffen, eventuelle Attentäter lange genug aufzuhalten, bis Sie zurückkehren.«

Worf runzelte die Stirn. »Ihre Sicherheit ist eine ernste Angelegenheit, Captain.«

»Lache ich etwa, Lieutenant?«

Unterdessen trat der herbeigeeilte Wächter von einem Bein aufs andere. »Bitte … Colonel Talanne meinte, es sei sehr dringend. Kommen Sie jetzt mit?«

»Ja.« Deanna und der Wächter schritten durch den Korridor, in eine Richtung, die fortführte vom Kinderhort. Worf runzelte noch immer die Stirn, als er ihnen folgte.

Das Zimmer des Jungen unterschied sich kaum von dem Raum, in dem Troi vor etwa einer Stunde erwacht war. Allerdings boten die Tapisserien völlig andere Darstellungen. Sie zeigten spielende, fast lebensgroße Kinder. Wunderschöne orianische Kinder, so wie Jeric – nicht wie die in der schrecklichen Kammer. Hier gab es keine Wunden und Missbildungen. Diese Mädchen und Jungen waren ebenso makellos wie die Blumen, die sie pflückten.

Deanna fragte sich, ob es auf Oriana einmal so ausgesehen hatte: grüne Bäume, die Blumen wie Regenbögen auf weiten Wiesen. Goldhäutige Kinder mit großen braunen Augen. Lachende Stimmen, Spiel, Leben.

Die Counselor starrte zu den beiden Wächtern, die Masken und Handschuhe trugen, ihre Gewehre schussbereit hielten. Was hatte die Bewohner dieser Welt veranlasst, alles zu zerstören? Konnte es irgend etwas geben, das eine solche Verheerung rechtfertigte?

Die Frau des Generals saß auf dem Rand einer Schlafmatte und hielt ihren Sohn in den Armen. Jeric weinte leise, und seine kleinen Hände tasteten immer wieder nach Talannes weiter Bluse. Sie strich ihm übers seidene Haar und flüsterte: »Es wird alles gut, Jeric. Die Heilerin ist hier, sie wird dir helfen.« Bei den letzten Worten sah Talanne zu Deanna auf – sie hoffte inständig, nicht zuviel versprochen zu haben.

Für Troi gab es plötzlich noch einen weiteren Grund, dem Jungen zu helfen. Sie dachte dabei nicht nur an Jeric selbst und die Friedensverhandlungen, sondern auch an die Angst in Talannes Augen. Diese Frau hatte etwas Wundervolles gesehen – ein eigenes, gesundes Kind – und fürchtete nun, es zu verlieren.

Die Counselor kniete neben Mutter und Sohn. »Bitte sieh mich an, Jeric«, sagte sie sanft.

Der Knabe spähte zwischen Talannes Armen hindurch. Tränen schimmerten in seinen großen blauen Augen.

Deanna lächelte. »Hattest du einen üblen Traum?«

Der Junge nickte.

»Willst du mir davon erzählen?«

Das Kind blinzelte nur.

»Es ist alles in Ordnung, Jeric«, sagte Talanne. »Berichte der Heilerin von deinem Traum.«

Die Furcht des Knaben verflüchtigte sich und wich Verwirrung. Er wusste nicht, was er von der aktuellen Situation halten sollte.

»Hast du in dem Traum grässliche Bilder gesehen?«, fragte Troi.

Er nickte.

»Kannst du mir die Bilder beschreiben?«

Der Junge nickte erneut. Talanne hielt ihn auch weiterhin umarmt, so als könnte sie ihm auf diese Weise Schutz gewähren.

»Ich habe Bori gesehen.«

Troi wandte sich an Talanne.

»Damit meint er seinen persönlichen Wächter«, erklärte die Orianerin.

»Wie verhielt sich Bori?« Deanna zögerte kurz und formulierte die Frage anders. »Was hat Bori gemacht?«

»Er sprach mit einem Mann.«

»Hast du die Worte gehört?«

Jeric schüttelte den Kopf.

»Die beiden Männer standen einfach nur da und redeten miteinander?«

Ein Nicken.

»Sonst geschah nichts?«

Wieder schüttelte der Junge den Kopf. Seine Augen, die viel zu groß wirkten für das tränenfeuchte Gesicht, blickten ernst. Die Auskünfte entsprachen der Wahrheit, doch dabei handelte es sich um jene Wahrheit, die Jerics Bewusstsein anerkannte. Im Unterbewussten gab es eine zweite, die ganz anders beschaffen war. In dem Bereich seines Selbst, aus dem der Albtraum kam, wusste Jeric, warum ihn der Anblick der beiden Männer mit solchem Schrecken erfüllt hatte. Sein Ich hatte das Entsetzen verdrängt, und deshalb suchte das Grauen nun die Träume heim. Vielleicht hat er beobachtet, wie sich sein Wächter für ihn opferte, vermutete Deanna. Das musste ein sehr traumatisches Erlebnis für ihn gewesen sein.

Sie strich dem Jungen ebenfalls übers Haar, und er sah sie stumm an aus seinen blauen Augen. Er wirkte noch immer blass, und nach wie vor nahm Troi Verwunderung in ihm wahr. Er entsann sich nicht daran, warum er angesichts von zwei miteinander redenden Männern solche Furcht empfunden hatte.

»Kann ich Sie allein sprechen, Colonel?«, fragte die Counselor.

»Natürlich.« Talannes Sorge um Jeric war wie ein Stich in Deannas Innerem. Die Frau des Generals mochte eine perfekte Kriegerin sein, wie die meisten Orianer, aber sie fürchtete auch um Leben und Sicherheit ihres Sohns. Deanna sah darin ein gutes Zeichen. Wenn die Orianer ihre Kinder liebten, so war der Frieden möglich.

Talanne ließ den Jungen behutsam auf die Schlafmatte sinken und strich ihm das Haar aus der Stirn. Sie gab ihm ein Plüschtier, das einem Pferd ähnelte – allerdings war es rot und mit vielen Stickmustern verziert. Es verkündete die gleiche Botschaft wie die Tapisserien, berichtete von Kunst und angenehmen Dingen, nicht vom Krieg.

Jeric drückte das Plüschtier an sich.

»Ruh dich aus, mein Schatz«, sagte Talanne. »Ich spreche mit der Heilerin und bin gleich wieder da.«

Der Junge klammerte sich nicht an seiner Mutter fest. Statt dessen schloss er die Arme noch fester um das rote ›Pferd‹.

»Du bist gleich wieder da, Merme?«, vergewisserte er sich.

Talanne lächelte. »Ja, das verspreche ich.« Sie hauchte ihm einen Kuss auf die Stirn und erhob sich.

Troi ging zur anderen Seite des Raums, und die Frau des Generals folgte ihr. Worf und die orianischen Wächter standen an der Tür. Der Klingone sah erst Deanna an, und dann glitt sein Blick zu Jeric. Die Counselor konnte keine Gedanken lesen, aber sie ahnte, dass Worf nun an seinen eigenen Sohn dachte. Die Existenz von Alexander hatte dafür gesorgt, dass Worf zumindest einen Teil seiner Strenge aufgab und Mitgefühl haben konnte, wenn Kinder nachts weinten.

Als Troi sicher war, dass der Junge nichts hörte, fragte sie: »Standen sich Jeric und der Wächter nahe?«

»Ja«, antwortete Talanne sofort. »Bori ist seit der Geburt meines Sohns sein Leibgardist gewesen.«

Das überraschte Deanna. Bisher hatte sie angenommen, dass sich die Diensteinteilung der Wächter ständig änderte. »Entspricht es dem hiesigen Brauch, einen solchen Leibgardisten zu haben?«

»Jede hochrangige Person hat mindestens einen, und das gilt auch für die Angehörigen der betreffenden Familie. Für einen Leibgardisten kommt die Loyalität der ihm anvertrauten Person gegenüber an erster Stelle.«

Troi dachte einige Sekunden lang nach. »Weilt Breck deshalb fast immer in unserer Nähe? Um Captain Picard zu schützen?«

Talanne lächelte und nickte.

Darauf muss ich den Captain hinweisen, dachte Deanna. Er sollte wissen, dass wir einen orianischen Leibgardisten haben, der vor allem uns treu ergeben ist. »Sie erwähnten gerade die Loyalität des Wächters. Hat für ihn die Sicherheit der zu schützenden Person absoluten Vorrang?«

Talanne nickte erneut. »Ja.«

Troi fragte sich, ob daraus Probleme mit der Disziplin erwachsen mochten. Wie dem auch sei: Wichtiger war ihr derzeit der Junge. »Boris Loyalität galt also Jeric.«

»Ja.«

»Haben Sie bereits festgestellt, was geschehen ist? Warum hat Bori Ihren Sohn nach draußen gebracht?«

Talanne schüttelte den Kopf. »Wir wissen es nicht.« Sie seufzte. »Um ganz ehrlich zu sein, Heilerin: Vielleicht erfahren wir es nie. Es sei denn, Jeric erinnert sich an die Einzelheiten. Eins steht fest: Die beiden Krieger können keine Fragen mehr beantworten; sie sind tot.«

»Glauben Sie, dass der Wächter Ihren Sohn verriet?«

»Mir fällt kein anderer Grund dafür ein, warum er mit Jeric nach draußen ging. Draußen ist alles gefährlich; Luft, Wasser und Boden sind so sehr kontaminiert, dass die wenigen noch wachsenden Nahrungsmittel praktisch giftig sind. Wir essen sie trotzdem.« Die Frau des Generals wirkte plötzlich viel älter. Falten der Sorge und Bitterkeit entstanden in ihrem Gesicht. »Wir essen und trinken das Gift, das unsere Söhne und Töchter umbringt. Vor Jeric habe ich drei Kinder verloren. Sie bekamen nicht einmal Gelegenheit zu einem einzigen Atemzug. Das letzte Baby, ein Junge, war so missgebildet, dass die Ärzte ihn nicht retten konnten. Ich habe für seinen Tod gebetet.«

Talanne musterte Troi, hielt in ihren Zügen nach etwas Ausschau. »Haben Sie Kinder?«

»Ich hatte einmal eins«, erwiderte Deanna.

»Starb es?«

Die Counselor nickte. Manchmal bereitete ihr der Verlust des Sohnes noch immer Schmerzen.

»Wenn Sie ein Kind verloren haben, so verstehen Sie sicher«, sagte Talanne.

»Ja«, pflichtete ihr Troi bei. »Ja, ich verstehe.«

Impulsiv griff Talanne nach Deannas Hand. »Was ist mit meinem Sohn?«

»Ich glaube, er hat gesehen, wie sein Leibgardist starb. Auf der Grundlage Ihrer Schilderungen bleibt mir gar nichts anderes übrig, als Ihnen zuzustimmen: Bori wollte Jeric verraten. Aber ich denke, er brachte es schließlich doch nicht fertig. Vielleicht hat er den Jungen sogar verteidigt, was ihm den Tod bescherte. Ja, ich bin davon überzeugt, dass Ihr Sohn beobachtete, wie Bori ums Leben kam. Er hat alles verdrängt, aber im Lauf der Zeit wird er sich wieder daran erinnern.« Deanna hielt Talannes Hand in ihren eigenen. »Ich fürchte, mit den Träumen wird es noch schlimmer. Die langsam erwachenden Reminiszenzen lösen sie aus. Nun, der Prozess des Erinnerns wird die inneren Wunden heilen. Aber bedrängen Sie Ihren Sohn nicht; vermeiden Sie, ihn unter Druck zu setzen. Er braucht Zeit, um den Schock zu überwinden.«

»Wir haben ihm gesagt, dass Bori tot ist. War das falsch?«

»Nein. Aber sprechen Sie in Jerics Präsenz nicht häufiger als unbedingt nötig davon. Dieser Traum signalisiert, dass sich sein Unterbewusstsein bemüht, die verdrängten Erinnerungen wieder freizugeben.«

»Wird er uns irgendwann sagen können, warum Bori ihn nach draußen brachte?«, fragte Talanne.

»Ich weiß es nicht.«

Die Orianerin nickte langsam und zog die Hand zurück. »Können Sie meinem Sohn irgendwie helfen?«

»Nein, eigentlich nicht. Ich möchte noch einmal mit ihm sprechen, am Tag. Vielleicht gibt es dann die Möglichkeit, mit einer vorsichtigen Therapie zu beginnen und das Gedächtnis zu stimulieren. Aber die Sache wäre nicht ohne gewisse Risiken. Das Bewusstsein ist sehr empfindlich, Colonel. Es braucht eine Weile, um sich selbst in Ordnung zu bringen.«

»Aber es bringt sich doch in Ordnung, oder? Wird Jeric wieder gesund? Oder muss er für den Rest seines Lebens an Albträumen leiden?«

Talannes fast flehentlicher Blick klebte an Deannas Zügen fest. Sie ersehnte sich eine positive Antwort, die Troi jedoch nicht geben konnte, zumindest nicht definitiv. »Ich glaube, dass Ihr Sohn alles gut übersteht. Er ist jung. Und Kinder erholen sich von solchen Dingen oft schneller als Erwachsene.«

»Aber Sie können es mir nicht versprechen, oder?«

Doch, das kann ich, hätte die Counselor am liebsten erwidert, um Talanne die Furcht zu nehmen, um ihr wieder inneren Frieden zu schenken. Aber sie war prinzipiell gegen derartige Lügen. »Nein, das kann ich nicht.«

Talanne nickte. Sie bedeckte die Augen mit den Händen und atmete tief durch. »Der verdammte Krieg wirkt sich überall aus, überall.« Als sie die Hände wieder sinken ließ, offenbarten ihre Züge noch immer Kummer. Der Körper erschien nun wieder entspannt, doch das Gesicht verriet nach wie vor eine starke emotionale Belastung.

Troi wartete darauf, dass die Orianerin nicht nur Stimme und Körpersprache unter Kontrolle brachte, sondern auch ihre Miene. Aber ein solcher Versuch fand nicht statt. Allem Anschein nach glaubte Talanne, dass niemand ihrer Mimik entnehmen konnte, wie sehr sie litt. Da irrte sie sich natürlich, und der Grund dafür wurde Deanna sofort klar. Die Orianer trugen praktisch immer Masken; wenn sie einmal ihre Gesichter zeigten, so ließ sich darin deutlich ablesen, was sie empfanden.

Colonel Talanne glaubte nun, eine Maske der Gleichgültigkeit zu tragen, hinter der sich ihre Emotionen verbargen. Doch man brauchte kein Empath zu sein, um in ihrem Gesicht zu lesen wie in einem offenen Buch.

»Danke dafür, dass Sie so schnell gekommen sind, Heilerin. Das weiß ich sehr zu schätzen.« Die Stimme klang völlig ruhig, aber hinter den Worten vibrierte Kummer.

»Ich bin Ihnen gern zu Diensten gewesen. Bitte geben Sie mir Bescheid, falls Sie mich noch einmal brauchen.«

»Haben Sie erneut vielen Dank.« Die Stimme blieb neutral, während der Gesichtsausdruck auf nahe Tränen hindeutete. »Ich kehre jetzt zu meinem Sohn zurück und leiste ihm Gesellschaft, bis er einschläft. Morgen früh sehen wir uns bei einer Besprechung mit meinem Mann. Gute Nacht, Heilerin.«

»Gute Nacht, Colonel Talanne«, erwiderte Troi. Sie erkannte den Abschiedsgruß der Orianerin als ziemlich abrupte Aufforderung, den Raum zu verlassen. An dem Grund dafür bestand kein Zweifel: Talanne brauchte ihre ganze Willenskraft, um der Besucherin gegenüber die Würde zu wahren. Sie wollte allein sein, wenn sie schließlich dem Kummer erlag und in Tränen ausbrach.

Ein Wächter öffnete die Tür, und Deanna trat vor, doch Worf versperrte ihr den Weg. »Ich gehe zuerst und sehe nach dem Rechten.«

Der Klingone setzte sich in Bewegung, froh darüber, endlich aktiv werden zu können. Das Gerede über Kinder und emotionale Wunden hatte Unbehagen in ihm geweckt. Seit dem Transfer nach Oriana fühlte er sich fehl am Platz. Diplomatie gehörte nicht zu seinen starken Seiten. Er wünschte sich fast eine Konfrontation, etwas Greifbares, das ihn vom mentalen Geschmack des Kummers befreite. Colonel Talannes Sorge um ihren Sohn erinnerte ihn an Alexander.

Worf schob diese Gedanken beiseite. Die Pflicht verlangte seine ganze Aufmerksamkeit. Argwöhnisch blickte er durch den Korridor, sah jedoch nur grelle Farben und Bilder, die ihm absurd erschienen.

»Alles klar«, sagte er zu Troi. Sie folgte ihm, und hinter ihr schloss sich die Tür. Allein standen sie in einem langen Flur, umhüllt von der Stille der Nacht. In Worfs Ohren rauschte das eigene Blut, als er nach Geräuschen der Gefahr lauschte.

»Wir sollten besser zum Captain zurückkehren«, meinte Deanna.

»Haben Sie etwas in Erfahrung gebracht?«

»Hier verfügt jede wichtige Person über einen Leibgardisten mit an sie gebundener Loyalität.«

»Dadurch könnten sich Schwierigkeiten bei der Disziplin ergeben«, brummte Worf.

»Ja. Breck, jener Wächter, der so häufig bei uns weilt … Er ist entweder unser Leibgardist oder der des Captains.«

»Bedeutet das, seine Loyalität gilt vor allem Captain Picard und dem eigenen Volk erst in zweiter Linie?«, fragte Worf.

»Ich glaube schon. Darüber hinaus ist mir jetzt klar, dass Orianer ihre Kinder lieben.«

»Erstaunt Sie das?«

»Die Söhne und Töchter liegen ihnen sehr am Herzen, Worf. Ich glaube, das Schicksal der Kinder ist einer der Gründe für die Friedensverhandlungen.«

»Weiß der Captain darüber Bescheid?«

»Noch nicht.«

Worf nickte. »Sie haben viel herausgefunden.«

»Ja, das hoffe ich.« Deanna sah zur geschlossenen Tür zurück, und in ihrem Gesicht veränderte sich etwas: Sie schien einer Musik zu lauschen, die der Klingone nicht hören konnte. Er vermutete, dass sie nun Emotionen wahrnahm. Spürte sie die Furcht des Jungen? Den Kummer der Mutter? Worf bedauerte es nicht, dass ihm derartige empathische Fähigkeiten fehlten.

Sie waren noch nicht weit gekommen, als ein Mann um die Ecke trat. Er erwies sich als klein und dünn, wirkte fast so zart wie ein Kind. Er trug eine Atemmaske sowie einen schlichten braunen Umhang.

Worf blieb vor Troi stehen und schützte sie mit seinem Körper. »Wer sind Sie?«, fragte er.

Der Orianer hob die leeren Hände und öffnete dann den Umhang, um auf seine guten Absichten hinzuweisen. Zum ersten Mal – sah man von Dr. Zhir ab – begegneten die Besucher von Außenwelt einem unbewaffneten Bewohner des Planeten. »Ich bin Audun.«

»Gehören Sie zu den Torlick oder den Venturiern?«, fragte Worf.

»Weder noch.« Der Mann kam näher.

»Bleiben Sie stehen«, sagte der Klingone. Er zog den Phaser und richtete ihn auf die Brust des Fremden. Der Mann mochte unbewaffnet erscheinen, aber vielleicht täuschte dieser Eindruck.

»Ich führe nichts Böses im Schilde.«

»Worf …« Troi schob sich vor. »Ich spüre keine Feindseligkeit bei ihm. Ganz im Gegenteil: Er sorgt sich um seine eigene Sicherheit.«

»Dazu hat er auch allen Grund«, erwiderte Worf. Er glaubte der Counselor: Wenn sie meinte, dass der Fremde keine Gefahr darstellte, so hatte sie wahrscheinlich recht. Trotzdem hielt er den Strahler schussbereit.

»Er fürchtet nicht etwa Sie, Worf, sondern …« Deanna trat nun ganz hinter dem Sicherheitsoffizier hervor und wandte sich direkt an den Mann. »Sie fürchten Entdeckung. Warum?«

Worf spannte unwillkürlich die Muskeln, bereit dazu, Troi zu packen und sie dorthin zu ziehen, wo es sicher war – hinter seinen Rücken. Andererseits: Er konnte Besatzungsmitglieder der Enterprise nur dann schützen, wenn sie passiv bleiben konnten und keine eigenen Pflichten wahrzunehmen hatten. Aus diesem Grund unternahm er nichts, als die Counselor ihr Leben riskierte. Er begnügte sich damit, auch weiterhin auf den Mann zu zielen.

Audun lächelte. »Wir haben gehört, dass eine Geistheilerin zu uns gekommen ist, in Begleitung des Botschafters. Zuerst wollte ich es gar nicht glauben. Es ist lange her, seit zum letzten Mal eine solche Person in unserer Mitte weilte.« Er verkürzte den Abstand zu Deanna und streckte die Hand aus.

Worfs linke Hand legte sich auf Trois Schulter und zog sie zurück. Die Finger der rechten Hand blieben um den Kolben des Phasers geschlossen. »Was wollen Sie, Audun – wenn Sie wirklich so heißen?«

Der Mann lachte. »Sie sind sehr misstrauisch. Offenbar bringen Sie uns Orianern nicht viel Vertrauen entgegen.« Langsam ließ er die Hand sinken. »Ich bin ein Grüner. Hat man Ihnen nicht von uns berichtet?«

»Nein«, sagte Worf.

»Man versucht, uns ebenso zu verstecken wie unsere sterbenden Kinder.« Unüberhörbare Bitterkeit erklang in Auduns Stimme.

»Ich muss mit Ihnen reden«, fuhr er fort. »Aber nicht hier. Wenn man mich entdeckt … Dann droht mir der Tod.«

»Sie wollen uns zu einem abgelegenen Ort führen«, vermutete Worf.

»Zu einem Ort, wo wir ungestört sind, ja.«

»Ein Hinterhalt«, grollte der Klingone. Selbst wenn es sich nicht um eine Falle handelte – die Sache war zumindest verdächtig. Ganz offensichtlich verbarg der Mann etwas.

»Nein, ich schwöre Ihnen: Wir wollen niemandem Schaden zufügen, nicht einmal unseren Feinden. Mit Ihnen kommt die Möglichkeit des Friedens. Wissen Sie, wie lange wir uns so etwas erhoffen?« Audun streckte wie beschwörend die Arme aus. »Bitte hören Sie sich an, was ich Ihnen zu sagen habe.«

»Wir hören«, meinte Worf schlicht.

»Aber …«

»Er meint es gut«, ließ sich Deanna vernehmen.

Worf schüttelte den Kopf. »Nein, Counselor. Es ist zu gefährlich. Entweder redet er hier und jetzt, oder er muss sich andere Leute suchen, die ihm zuhören.«

Troi war wie immer zu vertrauensselig. Sie beurteilte nur die Worte und Gefühle des Mannes – was dem Klingonen nicht als Beweis für gute Absichten genügte.

»Bitte sprechen Sie, Audun«, sagte Deanna sanft.

Der Mann sah sich um und senkte die Stimme. »Sie verstehen nicht. Man tötet mich sofort, wenn man meine Identität erkennt.«

»Warum?«, fragte Worf.

»Ich bin Bioingenieur. Wenn jemand auch nur in dem Verdacht steht, sich mit genetischer Manipulation zu befassen … Es genügt für eine sofortige Hinrichtung. In dem Fall hält man sich gar nicht mit einem Gerichtsverfahren auf.«

»Ich verstehe nicht …«, begann Troi verwirrt.

Audun blickte sich erneut um. »Ich habe als Wissenschaftler gearbeitet, und zwar auf dem Gebiet der Biotechnik. Man trug mir auf, neue Waffen zu entwickeln, aber ich weigerte mich. Viele von uns – hauptsächlich Wissenschaftler, Ärzte und so weiter – glauben, dass die Technik nicht für die Zerstörung verwendet werden darf, sondern dazu dienen sollte, die Wunden unserer Welt zu heilen.«

»Eine lobenswerte Einstellung«, kommentierte Worf, ohne einen Hehl aus seinem Misstrauen zu machen.

»Einige Mitglieder unserer Gruppe waren die ersten, die vor den Konsequenzen für Oriana warnten. Vor etwa drei Jahrzehnten prophezeiten sie das, was inzwischen geschehen ist. Weil wir die Katastrophe vorhersagten, gibt man uns nun die Schuld daran. Die Leute sind verzweifelt und brauchen einen Sündenbock. Sie hassen ihre Feinde – und auch uns.«

»Eine interessante Geschichte«, kommentierte der Klingone. »Aber was hat das alles mit uns zu tun?«

»Worf!«, sagte Deanna vorwurfsvoll.

Er ignorierte die Counselor und behielt den Mann im Auge. Troi wollte vermeiden, den Orianer zu beleidigen; Worf hatte keine derartigen Bedenken.

»Wir sind in der Lage, das Wasser auf dieser Welt zu reinigen. Wir bieten unsere Methode beiden kriegführenden Parteien an, denn wir Grünen möchten an dem neuen Frieden teilhaben.«

»Das Wasser von Oriana ist vergiftet«, stellte Deanna fest. »Auf welche Weise wollen Sie es reinigen?«

»Wir haben Bakterien entwickelt, die Schadstoffe absorbieren und eliminieren. Natürlichen Verunreinigungen gegenüber verhalten sie sich neutral.«

»Ich traue ihm nicht«, grollte Worf.

»Ich schon«, erwiderte Deanna. »Können Sie uns Details des Verfahrens beschreiben?«

»Ja, aber …« Audun drehte den Kopf von einer Seite zur anderen und sah durch den Korridor. »Wenn ich Ihnen alles sage … Es könnte meinen Tod bedeuten.«

»Ich verstehe.« Troi nickte. »Wir bringen Sie zu einem sicheren Ort.«

»Was soll das heißen, Counselor?«

»Er soll mit dem Captain reden.«

»Nein! Es ist noch immer nicht ausgeschlossen, dass es sich um eine Falle handelt.« Worf schauderte innerlich bei der Vorstellung, einen Fremden zum Captain und Föderationsbotschafter zu bringen. Schließlich lauerten hier überall Mörder und Attentäter.

»Bei einer Falle hätte ich längst etwas bemerkt«, entgegnete Deanna fest.

Worf wusste, dass die empathischen Fähigkeiten der Betazoidin Vertrauen verdienten. Und doch … »Selbst wenn ich zuließe, dass der Captain einer Gefahr ausgesetzt wird …«, brummte er. »Wie sollen wir die orianischen Soldaten daran hindern, den Mann zu verhaften?«

»Die Loyalität der Wächter gilt vor allem den Personen, die sie schützen. Alles andere ist zweitrangig für sie.«

»Sie würden es uns erlauben, mit ihren Feinden zu sprechen?«, fragte Worf ungläubig.

»Ja.«

Der Klingone sah erst Troi an und musterte dann den Orianer. Audun wirkte hilflos und zart. Worf zweifelte kaum daran, dass er nur fest zupacken musste, um ihm den einen oder anderen Knochen zu brechen. Andererseits: Man brauchte nicht viele Muskeln, um ein guter Assassine zu sein. Ganz im Gegenteil. Bestimmt brachte es Vorteile, sich in eine Aura der Hilflosigkeit zu hüllen.

»Ich halte die Sache noch immer nicht für eine gute Idee«, meinte Worf.

»Wir sollten uns beeilen, um zu vermeiden, dass andere Orianer aufmerksam werden«, drängte Deanna. Sie ging zu Audun, bevor Worf sie daran hindern konnte. In Reichweite des Mannes blieb sie stehen, und zwar direkt in der Schusslinie. Der Klingone knirschte kurz mit den Zähnen. Vielleicht hatte die Counselor recht, aber wie auch immer: Sie machte es ihm schwer, ihre Sicherheit zu gewährleisten.

»Erklären Sie alles dem Föderationsbotschafter«, sagte Troi.

»Wollen Sie mir wirklich die Möglichkeit dazu geben?«, fragte Audun.

»Ja.«

Der Orianer griff nach Deannas Hand. »Ich bin Ihnen sehr dankbar dafür, dass Sie mir glauben.«

»Falls Sie imstande sind, das Wasser dieser Welt zu reinigen … Dann bin ich Ihnen zu Dank verpflichtet.«

»Wenn wir uns schon auf einen solchen Unsinn einlassen, so sollten wir von hier verschwinden.« Worf ging voraus und hoffte, dass sie unterwegs keinen anderen Orianern begegneten. Es brachte den Friedensprozess sicher nicht voran, wenn es zwischen der Föderationsgruppe und orianischen Gardisten zu einem Kampf kam.

Der Klingone lächelte schief. Nein, eine solche Konfrontation musste unter allen Umständen vermieden werden. Er führte Troi und Audun durch den Korridor. Nach wie vor hielt er den auf Betäubung justierten Phaser in der Hand. Weiß Troi, in welche Lage sie uns alle gebracht hat?, überlegte er. Wahrscheinlich nicht. Sie ließ sich oft allein von der Stimme des Herzens leiten. Vielleicht waren alle Empathen so.

Worf konnte es sich nicht leisten, seine Vorsicht von irgendwelchen Gefühlen beeinträchtigen zu lassen. Er beobachtete leere Korridore, und die Anspannung in ihm wuchs. Hinter ihm sprachen Deanna und der Mann leise miteinander. Wenn er Assassine gewesen wäre, so hätte ihn Deanna inzwischen sicher durchschaut – mit ihren empathischen Sondierungen verband sich eine große Erkenntnisfähigkeit.

Erneut spähte Worf durch den vor ihnen liegenden Korridor und kam sich dabei ein wenig nutzlos vor. Oriana war eine Welt des Krieges, und deshalb hatte er zunächst geglaubt, hier mit den allgemeinen Umständen vertraut zu sein. Aber das hiesige System der Ehre erschien ihm viel zu sonderbar. Krieg ohne richtige Ehre – eine abscheuliche Angelegenheit für jemanden wie ihn.

Kapitel 5

General Basha saß auf einem aus schwarzem Kunststoff bestehenden Stuhl. Die hohe Rückenlehne ragte über seinen Kopf hinaus, wies viele Schnörkel und andere Verzierungen auf, die zusammen seltsame Muster bildeten. Das Ding wirkte wie ein teilweise geschmolzener und dann wieder erstarrter Thron.

Vor dem General stand ein Schreibtisch aus dem gleichen schwarzen Kunststoff. Es lagen keine Gegenstände darauf, wodurch der Eindruck entstand, es gäbe überhaupt keine Arbeit.

An der rechten Seite des fast vogelartigen Gesichts zeigten sich dunkle Flecken auf der goldenen Haut. Sie bildeten einen seltsamen Kontrast zur allgemeinen Blässe.

An der Stirn war eine lange Platzwunde genäht worden. Troi fragte sich erstaunt, ob Basha wirklich die beste medizinische Hilfe bekommen hatte. Die Orianer waren imstande, das verunstaltete Gesicht eines Neugeborenen zu ›rekonstruieren‹. Sie sollten also in der Lage sein, derartige Wunden besser zu behandeln.

Talanne stand auf der einen Seite des Stuhls, Leibgardisten auf der anderen. Zwei Wächter hatten die Repräsentanten der Föderation hereingeführt und verharrten nun vor dem General. Ein dritter wartete an der Wand, in der Nähe von Talanne.

Breck und ein anderer Orianer bezogen rechts und links von Picard Aufstellung. Worf hielt dem Captain den Rücken frei, aber …

»Sir …« Der Klingone beugte sich vor und versuchte zu flüstern. Doch dafür eignete sich seine Stimme nicht. »Der General hat einen Wächter mehr als Sie. Es ist ein ganz bewusster Affront.«

Picard nickte. »Ich kenne den betreffenden orianischen Brauch, Lieutenant.«

Basha winkte. »Gehen Sie, Cratin.« Er bewegte beim Sprechen nur die linke Seite des Munds, um die Muskeln der verletzten rechten Gesichtshälfte zu schonen.

»Das ist nicht nötig, General«, sagte Picard.

Basha schwieg, warf dem Wächter nur einen durchdringenden Blick zu. In dem einst schönen Gesicht kam eine stumme Drohung zum Ausdruck.

Troi spürte das Gewicht von Bashas Persönlichkeit. Diesem Phänomen war sie bei verschiedenen Völkern begegnet, unter anderem bei den Menschen. Wirklich starke Persönlichkeiten verfügten über eine besondere, fast übernatürliche Kraft.

Der Wächter zögerte nicht, verneigte sich tief und verließ den Raum.

»Finden Sie die Situation jetzt … zufriedenstellend?«, fragte Basha. Er unterbrach sich kurz und schluckte – ganz offensichtlich litt er an starken Schmerzen. Doch im Vergleich zum vergangenen Tag hatten sie bereits nachgelassen.

»Ja«, antwortete Picard.

In Deanna Troi reifte eine Erkenntnis heran. Als sie an Bord der Enterprise die Brücke betreten und den orianischen General auf dem Wandschirm gesehen hatte … Es waren nicht seine Schmerzen, die so stark auf mich wirkten, sondern sein Zorn. Heute herrschte Ruhe in Bashas mentalem Kosmos. Der Zorn existierte nach wie vor, aber er brodelte nun tief unter der Oberfläche des Selbst. Wie ungewöhnlich mochte es sein, den General dabei zu überraschen, dass er sich nicht ganz unter Kontrolle hatte? Sehr ungewöhnlich, nach Deannas derzeitigem empathischen Eindruck zu urteilen. Die Frage lautete: Wieso war am vergangenen Tag ein blutüberströmter, leidender und wütender Basha auf dem Wandschirm im Kontrollraum der Enterprise erschienen? An der Authentizität seiner Empfindungen bestand kein Zweifel, aber es hatte nicht der geringste Versuch stattgefunden, sie zu kontrollieren. Jener Mann, der jetzt vor ihnen saß, zeichnete sich durch eisernen Willen und unerschütterliche Ruhe aus. Warum hat er gestern die Beherrschung über sich verloren?, dachte Deanna. Sie beschloss, später mit dem Captain darüber zu reden, sich zunächst auf die Rolle des Beobachters zu beschränken.

Talanne berührte Basha an der Schulter, und in dieser Geste kam zurückhaltende Zärtlichkeit zum Ausdruck. Troi glaubte, Einblick in etwas sehr Persönliches zu bekommen. Der General wollte nicken, doch die Bewegung des Kopfes fand ein abruptes Ende, weil sie ihn mit neuerlicher Pein konfrontierte.

»Wie Sie sehen, hat mein Mann noch immer Schmerzen, Captain Picard«, sagte Talanne. »Ich spreche zunächst für ihn, wenn Sie nichts dagegen haben.«

»Natürlich nicht«, erwiderte Picard.

»Für heute Nachmittag ist ein Empfang geplant. Bei jener Gelegenheit lernen Sie die Venturier kennen.«

»Wird auch eine Gruppe der Grünen zugegen sein?«, fragte der Captain.

Der Zorn in Basha brannte plötzlich viel heißer, aber sein Gesicht verriet nichts. »Die Grünen gehören nicht zur Regierung«, sagte er langsam und vorsichtig.

»Sie gehören zu Ihrem Volk, General«, betonte Picard. »Kann ein Frieden dauerhaft sein, wenn nicht das ganze Volk bei den Verhandlungen repräsentiert ist?«

»Die Grünen werden nicht an dem Frieden beteiligt«, entgegnete Basha.

»Sie bieten ihre Biotechnik an, General. Sie haben eine Möglichkeit gefunden, das Wasser dieser Welt zu reinigen. Das dürfte die Grünen berechtigen, an den Verhandlungen teilzunehmen.«

»Nein!«, zischte der General. Das Brodeln in ihm verstärkte sich immer mehr.

»Wenn sie wirklich imstande sind, das Wasser zu reinigen …«, begann Talanne.

»Nein.«

»General, Sie haben die Föderation gebeten, einen Frieden zu vermitteln. Sie und die anderen Verantwortlichen auf diesem Planeten haben begriffen, dass der Krieg nicht nur die Soldaten umbringt, sondern auch Ihre Welt.« Picard näherte sich Basha, und Worf folgte ihm. Die orianischen Wächter traten ebenfalls vor.

»Schon gut, Lieutenant. Es ist alles in Ordnung.«

Der Klingone wollte protestieren, doch Picard sah ihn nur an – selbst mit einem stummen Blick konnte er viel zum Ausdruck bringen, wusste Deanna.

Worf wich zurück.

»General Basha, Colonel Talanne … Wir haben den Kinderhort gesehen. Wir wissen von den leblosen Kindern, die gar nicht ohne Leben sind.«

Talanne versteifte sich, und ihre Hand schloss sich fester um Bashas Schulter. Der General zuckte unwillkürlich zusammen, doch auch diesmal blieb sein Gesicht ausdruckslos.

»Das ist ein verbotener Bereich, Captain«, sagte er. »Sie hatten kein Recht, sich dort aufzuhalten.« Er sah den Wächter an, der Picard, Troi und Worf in den Kinderhort begleitet hatte. »Nun?«

Der Gardist sank auf ein Knie, so wie auch vor der Ärztin. »Colonel Talanne gab die Anweisung, dass der Föderationsbotschafter jeden beliebigen Ort aufsuchen kann.«

»Stimmt das, Talanne?«

»Ja«, bestätigte sie leise.

»Nun gut. Sie haben unsere größte Schande gesehen. Eigentlich macht es gar keinen Unterschied.«

»Wenn die Grünen mit ihrer Biotechnik das Wasser reinigen können, so sind sie vielleicht auch in der Lage, die Schadstoffe aus der Luft zu filtern. Der Planet tötet Ihre Kinder. Selbst wenn der Krieg jetzt sofort aufhört – es wird Jahrzehnte dauern, bis sich Ihre Welt erholt. Sollte nicht jede Möglichkeit genutzt werden, um den Vorgang der globalen Rekonvaleszenz zu beschleunigen?«

»Ich verhandle nicht mit den Grünen«, sagte Basha.

»Warum nicht?«, fragte Picard.

»Sie lassen sich mit Dämonen ein.«

Der Captain blinzelte, und ganz deutlich empfing Deanna seine Verwirrung. Auch sie wusste nicht, was sie von den letzten Worten des Generals halten sollte.

»Sie lassen sich mit Dämonen ein?«, wiederholte Picard. Er achtete darauf, nicht spöttisch zu klingen.

»Es ist allgemein bekannt, dass sie unheilvolle Dinge anstellen. Sie manipulieren den Stoff des Lebens und verunstalten unsere Kinder, während sie ihre eigenen gesund heranwachsen lassen!«

Deanna nahm seinen Hass als ein hässliches schwarzes Etwas wahr, das ihr über die Haut zu kriechen schien. Ekel entstand in ihr. Es geschah nicht häufig, aber manchmal gewann der Hass einer anderen Person solche Intensität, dass er eine physische Reaktion in Troi auslöste.

»Ich habe mit einem Repräsentanten der Grünen gesprochen. Er erschien mir intelligent und sehr aufmerksam, als ein Mann der Wissenschaft und nicht des Aberglaubens.«

»Wie erklären Sie es sich dann, dass ihre Kinder gesund sind, während unsere sterben?«, erwiderte Basha.

»Dafür habe ich bisher keine Erklärung, General. Wie dem auch sei: Ich glaube, dass die Grünen diesem Planeten helfen können.«

»Ich habe bereits auf meinen Standpunkt hingewiesen, Captain.« Basha sprach nun leiser, aber in jeder einzelnen Silbe vibrierte Zorn.

»Sie wenden sich an Außenweltler und lehnen die Hilfe von Leuten aus Ihrem eigenen Volk ab?«, fragte Picard.

»Ich bin ein Torlick. Die Grünen gehören nicht zu meinem Volk.«

Jean-Luc schüttelte den Kopf. »Wenn Sie das wirklich glauben, General … Dann kann es keinen Frieden geben.«

Basha runzelte die Stirn, was wieder Schmerzen in ihm weckte. »Wovon reden Sie da?«

»Solange Sie derartige Trennungslinien in Ihrem eigenen Volk ziehen, gibt es keine Zusammenarbeit. Sie müssen den alten Hass überwinden und zu einer neuen Einheit finden.«

»Ich verstehe nicht«, sagte Basha.

Deanna wusste, dass er log, aber die Lüge basierte auf Takt und Höflichkeit. Dahinter loderten die Flammen des Zorns, bereit dazu, alle Anwesenden zu verbrennen.

»Wir sind Torlick, und die anderen sind Venturier. Wir bilden nicht ein Volk.«

»Die Unterschiede bestehen allein aus den Farben der Kutten. Ihnen ist nicht nur die Sprache gemeinsam, sondern auch viele Traditionen und das äußere Erscheinungsbild. Sie sind ein Volk.«

Der General versuchte aufzustehen. Mit dem unverletzten Arm stemmte er sich hoch. »Wie können Sie es wagen, uns auf diese Weise zu beurteilen? Wir sind zwei verschiedene Völker. Ja, wir wollen den Frieden, aber uns liegt nichts daran, mit unseren Feinden Freundschaft zu schließen.«

Bashas Zorn hatte nun einen Punkt gefunden, an dem er sich entladen konnte. Emotionale Blitze trafen den Captain, der davon überhaupt nichts zu spüren schien. Deanna wäre am liebsten einige Schritte zurückgewichen.

»Ich fordere Sie nicht auf, Freundschaft mit Ihren Feinden zu schließen, General«, sagte Picard. »Aber Sie sollten wissen: Auf der Grundlage von Hass kann es keinen Frieden geben.«

»Unser Hass ist im Lauf von Jahrhunderten entstanden, Captain. Durch den Krieg. In diesem Zimmer gibt es niemanden, der nicht Verwandte, Kinder, Brüder und Schwestern durch den Feind verloren hat. Wie sollen wir so etwas vergeben? Und wie können wir unsererseits Vergebung erwarten?«

»Es geht hier nicht um Vergebung«, erwiderte Picard. »Es kommt vielmehr darauf an, sich dem Notwendigen zu beugen. Oriana stirbt, weil Sie Ihr ganzes technisches Potenzial für die Zerstörung einsetzen, anstatt zu versuchen, Leben zu bewahren. Wenn Sie jetzt nicht aufhören, ist es zu spät. Ich frage Sie, General: Ist es der Sieg wert, alles Leben auf diesem Planeten auszulöschen?«

Picard trat einen Schritt vor, und wieder bewegten sich die Wächter auf beiden Seiten, wechselten argwöhnische Blicke. »Wären Sie bereit, den Sieg nicht nur mit dem Leben der Kinder in den Horten zu bezahlen, sondern mit dem aller Kinder? Wir haben Ihren Sohn Jeric kennengelernt. Ein intelligenter, aufgeweckter Junge. Würden Sie sein Leben Ihrem Hass opfern?«

»Er hat recht.« Talannes Stimme war kaum mehr als ein Flüstern. Trotzdem konnte man die Worte verstehen.

Basha drehte den Kopf, um sie anzusehen – was ihn fast zu einem schmerzerfüllten Stöhnen veranlasst hätte. Talanne näherte sich ihrem Mann, offenbar mit der Absicht, ihm zu helfen. Doch ein scharfer Blick veranlasste sie, stehenzubleiben und einen respektvollen Abstand zu wahren. »Du sprichst also gegen deinen eigenen Mann.«

»Nein. Ich spreche für unser Kind und für mich selbst. Der Kampf muss endlich aufhören – sonst ist alles für uns verloren. Alles. Jeric betrachtet die Tapisserien und fragt, was es mit Bäumen und Blumen auf sich hat. Er glaubt mir nicht, wenn ich ihm sage, dass die Szenen mit den spielenden Kindern früher einmal Wirklichkeit waren. Er hält es für unmöglich, dass es so viele gesunde Jungen und Mädchen gibt.«

Talanne trat jetzt ganz an ihren Mann heran, strich ihm mit den Fingerkuppen sanft über die verletzte Wange. »Wir müssen Frieden schließen«, sagte sie. »Einen dauerhaften Frieden.«

Bashas Gesicht glättete sich ein wenig. Troi sah seine Liebe für Talanne wie ein warmes Glühen in ihm. Etwas veränderte sich im Selbst des Generals, ließ zumindest einen Teil des alten Hasses los. Der Zorn verblasste und wich einem Empfinden, das in den meisten Orianern wohnte: Kummer.

»Welchen Rat gibst du mir, Talanne?«, fragte Basha.

Die Frau lächelte und trat zurück. »Hör auf den Föderationsbotschafter. Lade auch die Grünen zu den Friedensverhandlungen ein.«

»Nein!«

»Erinnerst du dich an die Geschichten deiner Großmutter, Basha? Sie erzählte vom Schwimmen unter freiem Himmel. In so sauberem Wasser, dass Tiere darin lebten – Tiere, die man fangen und essen konnte. Stell dir vor, Jeric oder seine Kinder könnten unter freiem Himmel schwimmen.«

»Du weißt nicht, ob die Technik der Grünen funktioniert«, wandte Basha ein.

»Woher willst du wissen, dass sie nicht funktioniert?«, konterte Talanne.

Der General musterte seine Frau einige Sekunden lang, bevor er den Blick wieder auf Picard richtete. »Offenbar haben Sie einen Fürsprecher unter meinen Leuten. Noch dazu jemanden, dem ich besonderes Vertrauen entgegenbringe. Nun gut. Zu dem heute Nachmittag stattfindenden Bankett lade ich drei Repräsentanten der Grünen ein.«

»Danke«, sagte Picard.

Basha lächelte fast. »Danken Sie mir nicht.« Ruckartig sank er auf den Stuhl zurück, wirkte plötzlich sehr erschöpft.

Talanne befand sich sofort wieder an seiner Seite. »Mein Mann ist müde.«

»Sobald unser Raumschiff zurückkehrt, bieten wir Ihnen gern ärztliche Hilfe an«, meinte Picard.

»Das ist nicht nötig, Captain«, erwiderte Talanne. »Einer unserer Bräuche besteht darin, volles medizinisches Behandlungspotenzial für die Kinder und für lebensgefährliche Wunden zu reservieren. Normalerweise erwartet man von einem Krieger, dass er Schmerzen erträgt, ohne darüber zu klagen. Andererseits: Heute Nachmittag muss der General einen klaren Kopf haben, um mit den Friedensgesprächen zu beginnen. Deshalb werden wir uns auf die erforderliche Weise um seine Verletzungen kümmern.«

Picard nickte. »Es erleichtert mich sehr, das zu hören, Colonel Talanne.«

»Bitte gehen Sie nun, damit wir den General behandeln können.«

»Natürlich.« Picard drehte sich um, und die Wächter folgten seinem Beispiel. Die Verärgerung des Captains fiel nur Troi auf. »Ich hoffe, wir bringen die Friedensverhandlungen schnell hinter uns«, flüsterte er der Counselor zu. »Ich weiß nicht, wie lange ich es noch ertrage, im Zentrum einer solchen Aufmerksamkeit zu sein.«

Deanna lächelte. »Die Wächter erfüllen nur ihre Pflicht, Captain.«

»Mag sein.« Picard starrte auf Worfs Rücken und runzelte die Stirn. Er musste mit relativ kurzen Schritten gehen, wenn er vermeiden wollte, dem Klingonen in die Hacken zu treten – Worf war sehr vorsichtig.

Troi hoffte, dass der Captain recht hatte, wenn er die Sicherheitsmaßnahmen für übertrieben hielt. Vor ihrem inneren Auge sah sie noch einmal die Flecken in Bashas Gesicht, die vernähte Platzwunde in der Stirn. Sie unterdrückte ein Schaudern. Vielleicht war Worf tatsächlich zu vorsichtig. Vielleicht aber auch nicht.

Kapitel 6

Picard sah sich in dem fast vollen Zimmer um. Lieutenant Worf und Breck klebten praktisch an seiner Seite; die beiden anderen orianischen Wächter waren kaum weniger wachsam. Jean-Luc empfand die ganze Sache als sehr peinlich. Im Vergleich dazu erschien ihm William Riker mit seinen Sorgen um die Sicherheit des Captains geradezu harmlos. Nur Counselor Troi schien ohne Anspannung zu sein. Allerdings: In ihren Zügen entdeckte Picard nur selten etwas anderes als Frieden und Gelassenheit.

Das Bankettzimmer bot nicht viel mehr Platz als die Unterkunft des Föderationsbotschafters. Brecks Erklärung lautete: »Kleine Räume kann man besser verteidigen.«

Alle Orianer trugen einfache Overalls in den jeweiligen Farben ihrer Gruppen. Die Torlick kamen in Schwarz und mit Goldtressen. Die Venturier präsentierten Scharlachrot mit weißen Mustern an Ärmeln und Hosenbeinen. Die Grünen trafen in schmucklosem Blau ein. Insignien oder Rangabzeichen irgendeiner Art gab es nicht – eine weitere Vorsichtsmaßnahme. So konnte ein eventueller Attentäter sein Opfer nicht mit Hilfe von Symbolen identifizieren. Doch wenn sich ein versteckter Assassine in Geduld fasste und die Leibgardisten beobachtete, so würde er schon nach kurzer Zeit feststellen, wer einen hohen Rang einnahm. Das Gebaren der Wächter bot Hinweis genug.

Audun gehörte zur Delegation der Grünen. In der vergangenen Nacht hatte er Picard in langen, detaillierten Erläuterungen seine Meinung dargelegt. Bei jener Gelegenheit brauchte der Captain keine empathischen Fähigkeiten, um einen guten Eindruck von seinem Gesprächspartner zu gewinnen. Audun wollte nicht nur die Grünen retten, sondern alle Orianer. Er sah die Dinge nicht aus der Perspektive ›wir oder sie‹; er strebte die Einheit des Volkes an – nur dann hielt er es für möglich, den Planeten zu retten. Picard hoffte, eine ähnliche Einstellung in den Torlick und Venturiern zu wecken. Wenn sich die anderen ein Beispiel an den Grünen nahmen, an ihrer Bereitschaft, einen Schlussstrich zu ziehen und zu verzeihen … Dann konnte tatsächlich ein stabiler Frieden geschaffen werden.

Audun lächelte und trat so nahe an den Captain heran, wie es die Wächter erlaubten.

»Jetzt reicht's«, schnaufte Picard. »Lassen Sie mir wenigstens Platz zum Atmen, Lieutenant.«

»Captain, ich …«

»Das ist ein Befehl.«

Worf nickte kurz und wich zurück. Die Leibgardisten gingen ein wenig auf Distanz – sie hatten inzwischen beschlossen, Worfs Autorität zu akzeptieren.

Picard erwiderte Auduns Lächeln. »Unser Gespräch gestern Abend – beziehungsweise gestern Nacht – hat mir sehr gefallen.«

»Mir auch, Captain. Wenn ich Ihnen meine Begleiter vorstellen darf … Marit und Liv.« Marit war eine kleine Frau mit dichtem braunem Haar. Liv erwies sich als groß und schlank, hatte weißblondes Haar. Die beiden Frauen nickten einen stummen Gruß.

»Wir sind Ihnen sehr dankbar, Captain«, sagte Liv. »Sie haben dafür gesorgt, dass man uns an den Friedensverhandlungen beteiligt.«

»Ich fühle mich durch Ihre Anwesenheit geehrt. Immerhin haben Sie eine Biotechnik entwickelt, die sich durchaus mit der bei uns gebräuchlichen messen kann.«

Liv errötete und senkte den Kopf.

»Sie ist nicht an Fremde gewöhnt«, sagte Audun. »Wir haben gelernt, unter uns zu bleiben. Um Gefahren zu meiden.«

»Gab es Probleme?«, fragte Picard.

»Nein. Aber bis heute galten wir als Mitglieder einer subversiven Organisation. Als Verräter. Und im Krieg werden Verräter einfach erschossen.« Audun sprach diese Worte in einem normalen Tonfall, aber Picard ahnte den Schmerz, der sich dahinter verbarg.

»Man jagte Sie wie Tiere«, warf Troi ein.

»Manchmal, Heilerin«, sagte Audun. »Manchmal.«

Ein Gong erklang, und alle drehten sich um. General Basha stand an einem langen, mit Speisen beladenen Tisch.

Ein zweiter General – Alick von den Venturiern – leistete ihm dort Gesellschaft und hielt sich gerade außerhalb seiner Reichweite. Er war breiter als Basha, sowohl in den Schultern als auch in der Taille. Auf den ersten Blick betrachtet, mochte man ihn für korpulent halten, doch Picard glaubte zu erkennen, dass Alick einen großen Teil seiner Leibesfülle Muskeln verdankte. Bestimmt hatten viele Gegner Alick für langsam und schwerfällig gehalten – um dann eine für sie sehr unangenehme Überraschung zu erleben.

»Ich heiße Sie alle herzlich willkommen«, sagte General Basha.

»An diesem Ort des Friedens«, fügte Alick hinzu.

»Hier können wir ohne Furcht essen und trinken«, meinte Basha.

»Weil wir uns auf neutralem Boden befinden«, sagte Alick.

»Es verstößt gegen unsere heiligsten Gesetze, neutralen Boden zu entehren«, betonte Basha.

Picard hatte drei Stunden gebraucht, um diesen Kompromiss durchzusetzen. Alick und Basha bestanden zunächst darauf, beim ersten offiziellen Treffen den Vorsitz zu führen.

Alle Nahrungsmittel auf dem Tisch waren in kleine Stücke geschnitten. Teller gab es nicht, und Servietten wurden nur benutzt, um sich Mund oder Hände abzuwischen – sie dienten nicht als Tellerersatz. Hinzu kam der Umstand, dass die Speisen wahllos auf dem Tisch verteilt lagen: Niemand konnte vorher wissen, wer was nahm. Bei einem Giftanschlag ließ sich also nicht bestimmen, wer ums Leben kam. Orianer hielten nichts davon, die Auswahl der Opfer dem Zufall zu überlassen; so etwas galt bei ihnen als unanständig.

Worf hatte folgenden Kommentar abgegeben: »Es freut mich, dass die orianischen Krieger wenigstens etwas Ehre haben.«

Picard wusste nicht genau, ob der Klingone seine Worte ernst oder sarkastisch meinte. Er konnte sich nicht daran erinnern, jemals Sarkasmus von Worf gehört zu haben.

Sein Blick fiel auf mehrere Stapel von Plastikbechern. Jeder Gast sollte einen solchen Becher benutzen und ihn anschließend wegwerfen. Auch das diente dazu, die Wahrscheinlichkeit einer Vergiftung zu reduzieren. Picard betrachtete die Stapel und fragte sich, wie viele natürliche Ressourcen nötig gewesen waren, um die Becher zu produzieren. Man trinkt nur einmal aus ihnen und wirft sie dann weg – was für eine Verschwendung.

Nun, eins nach dem anderen. Zunächst ging es darum, einen dauerhaften Frieden zu schaffen. Er bildete eine notwendige Voraussetzung für die Rettung des Planeten.

»Wir möchten dem Botschafter der Föderation eine besondere Ehre erweisen«, sagte General Basha.

»Die Torlick und Venturier haben zusammengearbeitet, um dem Botschafter eine Überraschung zu bereiten«, sagte General Alick.

Picard musterte die beiden Männer und fragte sich, was ihn nun erwartete. Sie hatten ›zusammengearbeitet‹? Allein das grenzte an ein Wunder.

Zwei Wächter rollten einen Servierwagen herein, auf dem ein Objekt stand, das wie eine altertümliche Urne aussah. Basha und Alick bezogen zu beiden Seiten des Wagens Aufstellung und sprachen gleichzeitig: »Captain Jean-Luc Picard, die Venturier und Torlick möchten darauf hinweisen, dass wir nicht völlig unzivilisiert sind.«

»Wir haben zusammengearbeitet«, unterstrich Basha noch einmal. »Um etwas zuzubereiten, das Sie sehr mögen. Zumindest wird in Ihrem Dossier auf eine solche Vorliebe hingewiesen.«

»Die Zusammenarbeit bei dieser kleinen Sache ist vielleicht besser als der Kampf«, sagte Alick.

Beide Männer lächelten, und Picard fragte sich, wie viele Auseinandersetzungen diese kurze Ansprache gekostet hatte. Er trat vor und winkte seine Wächter ungeduldig zurück.

»Wenn Sie probieren möchten, Botschafter …«, meinte Basha.

Picard griff nach einem Becher und beschloss, ihn nicht wegzuwerfen, nachdem er einmal daraus getrunken hatte. Er hielt ihn unter den Hahn, und Alick betätigte einen kleinen Hebel, woraufhin dampfende Flüssigkeit in den Becher strömte.

Der Captain schnupperte daran – und fühlte sich sofort besser. Er empfand den würzigen Duft als sehr angenehm und beruhigend. »Earl Grey Tee.« Er lächelte. »Ich bin beeindruckt, meine Herren. Offenbar wissen Sie über meine Angewohnheiten Bescheid. Und mich freut Ihre Bereitschaft zur Kooperation.«

Die beiden Generäle wechselten einen Blick. Alick bedeutete Basha, als erster zu sprechen. Daraufhin verneigte sich Talannes Mann. »Botschafter Picard … Wir lernen gerade, dass es schlimmere Dinge gibt als die Zusammenarbeit.«

Alick lächelte. »In der Tat.«

Picard genoss den Duft des Tees und versuchte, sich sein Erstaunen nicht zu deutlich anmerken zu lassen. Basha und Alick begegneten sich mit Höflichkeit. Und dieses Essen war erst der Anfang. Die echten Friedensgespräche begannen später, wenn es dunkel wurde. So wollte es der orianische Brauch: Man verhandelte am Abend und in der Nacht, wenn keine idealen Kampfbedingungen mehr herrschten.

»Ich bin Ihnen sehr dankbar«, sagte Picard. »Und ich bitte Sie, mit mir zusammen Tee zu trinken. Symbolisieren wir damit den Beginn einer Kooperation, die dazu dient, unsere Probleme ohne Gewalt zu lösen.«

»Sie waren nicht dabei, als wir entschieden, wer als erster sprechen soll«, flüsterte Basha. »Fast wäre es zu Gewalt gekommen.«

Alick lächelte verlegen.

»Fast ist ein Anfang«, sagte Picard.

Die Generäle nahmen ebenfalls Becher und füllten sie mit braungrüner Flüssigkeit. »Bei meinem Volk gibt es die Tradition des Trinkspruchs«, verkündete der Captain. »Damit feiern wir besondere Anlässe. Ich möchte heute einen Trinkspruch auf die Tapferkeit von General Basha und General Alick ausbringen, auf die Tapferkeit aller Torlick und Venturier. Der Frieden erfordert oft mehr Mut als der Kampf. Hiermit trinke ich auf Frieden und Wohlstand für diese Welt.«

Picard verbeugte sich vor den beiden Generälen und trank einen Schluck. Nach kurzem Zögern folgten die meisten Anwesenden seinem Beispiel.

»Sie müssen mir später genauer erklären, was es mit Ihrer Trinkspruch-Tradition auf sich hat, Botschafter«, sagte Alick. Er stand neben dem Captain und lächelte.

Jean-Luc nickte. Seit dem Beginn seiner Mission auf Oriana fühlte er zum ersten Mal so etwas wie Optimismus. »Ich bin gern bereit, Ihnen von unseren Bräuchen zu berichten …«

Das Lächeln verschwand aus Alicks Gesicht. Er blinzelte mehrmals, schüttelte wie benommen den Kopf und hob die Hand zur Brust. »Ich fühle mich nicht gut, Botschafter. Ich … Aahh!« Wie blind tastete er umher, und der Becher fiel zu Boden. Picard wollte den Mann stützen und spürte, wie sich die Hand des Generals an seinem Arm verkrampfte.

Alick sank auf die Knie und zog den Captain mit sich. »Ein Arzt!«, rief Picard und spürte, wie um ihn herum alles in Bewegung geriet. Doch seine Aufmerksamkeit galt allein Alick. Das Herz des Mannes klopfte so heftig, dass er es zu hören glaubte – es schien die Brust des Generals zerreißen zu wollen.

Troi ging neben dem Captain in die Hocke, und Picard warf ihr einen sehr besorgten Blick zu. Alicks Hände öffneten und schlossen sich immer wieder, erweckten den Eindruck, nach irgend etwas greifen zu wollen. Sein Puls raste nach wie vor.

Venturische Wächter in rot und weiß gemusterten Kutten schoben Picard und Troi beiseite. Sie versuchten, Alick festzuhalten, doch seine Arme und Beine entwickelten ein seltsames Eigenleben, zitterten und zuckten heftig.

Selbst aus einer Entfernung von ein oder zwei Metern hörte Picard das hämmernde Pochen von Alicks Herzen. Dicht neben ihm stand Troi, und Entsetzen flackerte in ihren Augen.

Picard fragte sich, ob sie den nahen Tod des Generals fühlte. Mit welchen Empfindungen musste sie nun fertig werden?

Eine Frau in orangefarbener Medo-Kleidung eilte herbei. Inzwischen hatten Alicks Krämpfe nachgelassen; ganz still lag er auf dem Boden.

»Ich höre sein Herz nicht mehr«, sagte Picard.

Trois Antwort wies ihn darauf hin, dass er diese Worte laut ausgesprochen hatte: »Er ist tot, Captain. Er ist tot.« Sie schien es kaum fassen zu können.

Picard griff nach Deannas Hand, um ihr stummen Trost zu spenden. Es war alles so schnell gegangen, dass es ihm schwerfiel, sich mit der neuen Wirklichkeit abzufinden. Was ist eigentlich passiert?, fuhr es ihm durch den Sinn.

Die Ärztin verscheuchte die Torlick-Wächter und beugte sich über den reglosen General Alick. Sie prüfte Puls und Atmung, sondierte ihren Patienten anschließend mit einem kleinen Scanner. Völlige Stille herrschte im Zimmer, als sie schließlich den Kopf hob.

»Sein Herz hat versagt.«

»Was soll das heißen?«, platzte es aus Basha heraus.

»Habe ich mich nicht deutlich genug ausgedrückt? Das Herz dieses Mannes schlägt nicht mehr. Er ist tot.«

»Er war so gesund und munter wie ich«, meinte Basha.

»Ja«, erklang eine andere Stimme. »Aber jetzt ist er tot, und Sie leben.« Diese Worte kamen von einem in Rot und Weiß gekleideten Venturier.

»Verrat«, kommentierte jemand anders.

Der Captain stand auf. Er spürte eine seltsame Taubheit, und ihm prickelten die Hände. Jene Friedensmission, die eben noch so vielversprechend erschien … Von einem Augenblick zum anderen war sie ruiniert. Picard stellte sich vor, wie der Krieg weiterging, wie sich Tod und Zerstörung fortsetzten.

Nein, das durfte nicht geschehen.

»General Alick wollte den Frieden«, sagte Jean-Luc. »Er glaubte daran – und er starb, weil jemand mehr Angst vor dem Frieden hat als vor dem Krieg. Wollen Sie Schande über Alick bringen, während er hier vor Ihnen liegt?«

Der Venturier senkte den Kopf. »Unser General hat Ehre verdient«, erwiderte er kleinlaut.

»Gut. Dann schlage ich vor, dass wir Alicks Willen entsprechen und die Friedensgespräche fortsetzen.« Picard konnte kaum glauben, dass so etwas möglich war. Die Orianer standen noch immer unter der Wirkung eines Schocks, und nur die ruhige Autorität des Captains hinderte sie daran, Vorwürfe zu erheben.

»Der Botschafter hat recht«, sagte Basha. »Aber bei der toten Welt: Ich verstehe nicht, was hier passiert ist.«

»Ich möchte allein mit den Verantwortlichen sprechen«, ließ sich die Ärztin vernehmen.

General Basha wirkte überrascht und nickte.

Eine schlanke Frau in scharlachroter und weißer Kutte trat vor. »Ich bin Alicks Stellvertreterin und führe nun die Delegation der Venturier.«

»In Ordnung. Wenn uns der Botschafter bitte in den Korridor folgen würde …«

Der in schlichtes Blau gekleidete Audun trat vor. »Wir alle sind betroffen. Bitte geben Sie mir die Möglichkeit, als Repräsentant der Grünen an der Besprechung teilzunehmen.«

»Ich bin dafür«, sagte Picard sofort.

Basha klappte den Mund zu und verschluckte eine scharfe Bemerkung. Er wechselte einen kurzen Blick mit Picard, runzelte dann die Stirn und brummte: »Meinetwegen.«

Wächter folgten ihnen in den Korridor, und zum ersten Mal empfand Picard ihre Präsenz nicht mehr nur als Belastung.

»General Alick wurde vergiftet«, verkündete die Ärztin ohne Einleitung.

»Unmöglich!«, entfuhr es Basha.

»Ich weiß, dass alle notwendigen Vorsichtsmaßnahmen ergriffen wurden. Wie dem auch sei: Der General starb durch Gift.«

»Wann gelangte es in seinen Metabolismus?«, fragte Picard.

»Vor einigen Minuten. Es wirkte praktisch sofort.«

»Aber wir alle standen in der Nähe«, wandte Basha ein. »Wie konnte man Alick vergiften, ohne dass wir etwas davon merkten?«

»Was hat er zuletzt gegessen oder getrunken?«

»Tee«, antwortete Troi.

»Hat sonst noch jemand Tee zu sich genommen?«, erkundigte sich die Ärztin.

»Ja«, erwiderte Basha. »Ich. Und auch der Botschafter.«

»Dann kommt nur General Alicks Becher in Frage.«

Sie kehrten in das Zimmer zurück, in dem es noch immer still war. Alle Blicke galten ihnen, als sie vor zwei am Boden liegenden Bechern in die Hocke gingen – einer von ihnen gehörte Picard, der andere dem toten General.

Die Ärztin holte ein Gerät hervor, das einen schmalen Griff und oben ein handtellergroßes Kontrollfeld mit bunten Tasten aufwies. Sie drückte einige davon, und ein bläulicher Glanz senkte sich auf die Becher herab.

Die Orianerin wiederholte die Sondierung mehrmals, seufzte schließlich und stand auf. »Das Gift befand sich im Becher«, sagte sie leise.

»Was für eine Art von Gift?«, fragte Basha.

»Ein pflanzliches Alkaloid. Der Becher weist winzige Pflanzenfragmente auf, die nicht von Teeblättern stammen.« Die Medizinerin schüttelte den Kopf. »Die Fasern enthalten tausendmal mehr Alkaloid als normale Pflanzen.«

»Soll das heißen, dass es sich nicht um eine normale Pflanze handelt?«, fragte Basha.

»Ich stelle nur folgendes fest: Für die Giftigkeit des pflanzlichen Alkaloids in den genannten Fragmenten habe ich keine Erklärung.«

General Basha wandte sich an Audun. »Sind Sie mit Ihrer Biotechnik imstande, ein solches Gift zu produzieren?«

Der Grüne richtete sich zu seiner vollen Größe auf, reichte jedoch nur bis zur Schulter des Generals. »Es gibt schon genug Gift auf diesem Planeten. Es dürfte kaum notwendig sein, noch mehr zu schaffen.«

»Beantworten Sie die Frage«, sagte Basha.

Die neue Sprecherin der Venturier näherte sich Audun. »Ja, Grüner – geben Sie Auskunft.«

Audun sah Picard an, dem nichts anderes übrigblieb, als zu nicken. »Sie müssen die Frage beantworten.«

»Ich weiß nicht, was genau die Ärztin gefunden hat, aber … Ja, wir könnten eine solche Pflanze wachsen lassen. Was allerdings nicht heißt, dass wir eine derartige Möglichkeit nutzen würden. Immerhin sind wir gegen den Einsatz von Gewalt in irgendeiner Form.«

Basha trat ganz nahe an den kleinen Mann heran. »Sie stecken dahinter«, zischte er. »Sie und Ihre Friedenstechnik.«

»Ich verlange, dass die Grünen für dieses Verbrechen zur Rechenschaft gezogen werden«, sagte das neue Oberhaupt der venturischen Delegation.

»Der Meinung bin ich auch«, pflichtete Basha der Frau bei.

»Noch ist nichts bewiesen«, warf Picard ein.

»Ein mit biotechnischen Methoden produziertes Pflanzenalkaloid brachte Alick um«, stellte Basha fest. »Wer außer den Grünen ist dazu in der Lage? Seit mehr als hundert Jahren befasst sich sonst niemand mit Gentechnik und dergleichen.«

»Warum sollten die Grünen General Alick ermorden? Welche Vorteile hätten sie davon?«

»Wer die eigenen ungeborenen Kinder manipuliert, braucht keine logischen Gründe, um Schreckliches anzustellen«, sagte die Venturierin.

Das ist doch absurd, dachte Picard. »Sie brauchen Beweise, um jemanden des Mordes anzuklagen.«

Basha starrte ihn groß an, und sein Gesichtsausdruck veränderte sich auf eine seltsame Weise. Hinter den Augen des Orianers schien sich Unheil zusammenzubrauen.

Troi erschien an Picards Seite und legte ihm die Hand auf den Arm. »Ich muss Sie sprechen, Captain.«

»Sie forderten, dass auch die Grünen eingeladen werden«, brummte Basha. »Und Sie haben als letzter mit Alick gesprochen.«

Picard brauchte einige Sekunden, um den Bedeutungsinhalt dieser Worte zu erfassen. Sein Ärger ließ für Besorgnis überhaupt keinen Platz. »Wie bitte?«

»Er stand direkt neben Ihnen, als er starb. Das Gift befand sich nicht im Tee, denn sonst wären auch Sie und ich tot. Jemand präparierte seinen Becher.«

»Ich bin als Botschafter der Föderation hier. Was könnte mich dazu veranlassen, General Alick zu vergiften?« Picard versuchte nicht, den Ärger aus seiner Stimme fernzuhalten.

»Ich weiß es nicht«, entgegnete Basha. »Aber wir finden es heraus. Wenn die Repräsentantin der Venturier einverstanden ist, bringen wir Picard und die Grünen in einer Arrestzelle unter.«

Die Frau nickte und schnitt eine grimmige Miene. »Ich erhebe keine Einwände. General Alick freute sich sehr über den Beginn der Zusammenarbeit. Vielleicht können wir bei dieser Sache erneut kooperieren.«

Basha deutete eine Verbeugung an. »Es wäre mir eine Ehre.«

Der Torlick und die Venturierin sprachen nun leise miteinander.

»Worüber reden sie, Captain?«, fragte Worf.

»Keine Ahnung«, erwiderte Picard.

Deanna schloss die Hand um seinen Arm. »Captain …«

»Wachen!«, rief Basha.

»Wachen!«, wiederholte die Frau neben ihm. Plötzlich wimmelte es im Raum von Wächtern.

»Hiermit verhafte ich die Delegation der Grünen und Botschafter Picard wegen der Ermordung von General Alick.«

Worf und die drei anderen Wächter bezogen vor Picard und Troi Aufstellung. Die dem Captain zugewiesenen Gardisten zögerten nicht, ihre Waffen auf die anderen Orianer zu richten.

»Einen Augenblick!«, rief Picard. Er trat hinter Worfs breitem Rücken hervor. »General Basha, Repräsentantin der Venturier … Ich habe mit dieser Sache nichts zu tun. Und das gilt auch für die Grünen.«

»Kein Wunder, dass Sie Ihre Unschuld beteuern«, meinte die Venturierin.

Picard senkte kurz den Blick, sah dann wieder auf und suchte verzweifelt nach einem Ausweg. Unter anderen Umständen wäre die Situation lächerlich gewesen, doch Alicks Leiche erinnerte deutlich an ihren Ernst. Ein Föderationsbotschafter, der bei einer Friedensmission zum Mörder wurde – eine groteske Vorstellung. Doch die Orianer glaubten offenbar daran. Mit finsteren Mienen beobachteten sie den Captain.

»Brauchen Sie keine Beweise, bevor Sie einen Botschafter der Föderation verhaften?«

»Wenn Ihre Wächter nicht beiseite treten, werden Sie alle auf der Stelle erschossen«, sagte Basha. »Wir sind im Krieg, Captain. Und dies ist Verrat.« Er deutete auf den toten Alick.

»Wir leisten keinen Widerstand«, betonte Picard.

»Ich kann nicht zulassen, dass man Sie verhaftet, Captain«, grollte Worf.

»Ihnen bleibt gar keine Wahl.«

»Ich trage die Verantwortung für Ihre Sicherheit.«

»Ich bin noch immer Ihr Captain, und Sie werden einem direkten Befehl gehorchen. Stecken Sie die Waffe ein, Lieutenant – jetzt sofort!«

Tiefe Furchen bildeten sich in der Stirn des Klingonen, und seine Finger schlossen sich noch fester um den Kolben des Phasers. »Captain, bitte …«, brachte er zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor.

»Nein, Worf. Ein Kampf ist ausgeschlossen. Wir sind mit einer Friedensmission beauftragt und wollen den Bewohnern dieses Planeten zeigen, dass sich Probleme nicht mit Gewalt lösen lassen. Wenn wir jetzt von den Waffen Gebrauch machen, werden wir unserer Sache nicht gerecht. Deshalb: Stecken Sie den Strahler ein.«

Worf seufzte tief und schob den Strahler ins Halfter. Die anderen Wächter folgten seinem Beispiel.

Picard wandte sich wieder an Basha und die Venturierin. Sein Puls raste – die Ereignisse überstürzten sich, und es fiel ihm schwer, mit ihnen Schritt zu halten. »Ich bin bereit, General. Derzeit unternehmen wir nichts gegen diese Ungerechtigkeit.«

»Sehr klug von Ihnen, Captain. Es würde mir gar nicht gefallen, den Tod aller Mitglieder der Föderationsgruppe zu erklären. Nach dem gegenwärtigen Stand der Dinge werden nur Sie hingerichtet.«

»Immer mit der Ruhe, Worf«, sagte Picard.

Der Klingone nahm die Hand vom Phaser, doch das Funkeln in seinen Augen veranlasste die orianischen Wächter, einen Schritt zurückzuweichen. »Ich kann nicht erlauben, dass man Sie hinrichtet, Captain. Es wäre eine grobe Verletzung meiner Pflichten als Sicherheitsoffizier.«

Da hat er recht, dachte Picard in einem Anflug von Galgenhumor. »Wann findet die Exekution statt?«, fragte er. Selbstdisziplin verlieh seiner Stimme einen ruhigen Klang.

»In drei Tagen. Es sei denn, es finden sich Beweise für Ihre Unschuld.«

»Ich bin Geistheilerin«, sagte Troi. »Ich erkenne die Gefühle anderer Personen. Die Grünen und Captain Picard waren ebenso überrascht wie alle anderen, als General Alick starb.«

»Ich verstehe die Loyalität Ihrem Vorgesetzten gegenüber«, meinte Basha. »Darin liegt keine Schande.«

»Ich lüge nicht, um den Captain zu retten. Haben Sie kein Interesse daran, den wahren Mörder zu finden?«

»Ihnen bleiben drei Tage, um Beweise dafür zu präsentieren, dass jemand anders den Mord beging. Wenn Sie es versäumen, entsprechendes Beweismaterial vorzulegen, werden der Captain und die drei Grünen am Abend des dritten Tages hingerichtet.«

Picards Pupillen weiteten sich ein wenig, aber abgesehen davon nahm er diesen Hinweis gelassen hin. Was blieb ihm auch sonst übrig?

»Seien Sie unbesorgt, Counselor«, sagte er zu Troi. »Wenn Sie und Lieutenant Worf den Schuldigen finden, ist alles in bester Ordnung. Dann droht mir keine Gefahr mehr.«

»Captain …«

»Nein. Wir lösen dieses Rätsel nicht mit Gewalt, sondern mit Hilfe von Intelligenz und friedlichen Ermittlungen.« Picards Blick glitt zu Worf. »Die Leitung der Friedensmission liegt nun bei Ihnen. Hiermit ernenne ich Sie zum stellvertretenden Föderationsbotschafter.«

»Aber Captain …«, begann der Klingone.

»Nehmen Sie Ihre Pflichten wahr, Botschafter Worf. Und denken Sie daran, dass Sie die ganze Föderation repräsentieren.«

Worf nahm Haltung an. »Ja, Captain.«

Picard sah in Trois große dunkle Augen. »Erinnern Sie ihn gelegentlich daran, dass dies eine Friedensmission ist, Counselor.« Er lächelte andeutungsweise.

Deanna erwiderte das Lächeln, doch gleichzeitig zeigte sich Besorgnis in ihren Zügen. »Wir finden die Wahrheit heraus, Captain.«

»Ich habe größtes Vertrauen zu Ihnen beiden.« Und an die Adresse der wartenden Wächter gerichtet: »Wir können gehen.«

Die drei Grünen waren bereits von Wächtern in Torlick- und Venturier-Uniformen umringt. Ehemalige Feinde arbeiteten zusammen, um vermeintliche Mörder zu bestrafen. Vielleicht war es doch noch möglich, den Frieden zu erreichen – wenn es gelang, den wahren Mörder zu entlarven. Allerdings: Eine hohe Wahrscheinlichkeit sprach dafür, dass der Täter zu einer der beiden kriegführenden Parteien gehörte, und seine Identifizierung mochte zu neuen Kämpfen führen. War es für die Friedensmission besser, wenn Picard sowie Audun und seine Leute die Schuld auf sich nahmen?

Nein. Die Grünen konnten den Planeten retten, ihn wieder in eine Welt verwandeln, auf der es zu leben lohnte. Selbst wenn der Krieg ein Ende fand – Oriana starb trotzdem. Für einfache Lösungen war zuviel Schaden angerichtet worden. Die Grünen mussten an dem Frieden beteiligt werden, und das konnte nur geschehen, wenn ihre Unschuld bewiesen wurde.

Picard stand neben Audun und hinter einer Barriere aus Wächtern. Worf überragte alle anderen Anwesenden im Raum, und Jean-Luc spürte den Blick des Klingonen. Wie mochte er sich verhalten, wenn es ihm und der Counselor nicht gelang, den wahren Schuldigen zu finden? Er legte wohl kaum die Hände in den Schoß, während man den Captain hinrichtete. Wenn die Enterprise rechtzeitig zurückkehrte, so gab es vielleicht noch einige andere Möglichkeiten, aber derzeit blieben sie auf sich allein gestellt. Für Picard bedeutete das: Er kam nur dann mit dem Leben davon, wenn Worf und Troi Alicks Mörder fanden.

Zwar brachte er dem Sicherheitsoffizier und der Counselor uneingeschränktes Vertrauen entgegen, aber gleichzeitig hoffte er, dass sich Riker nicht zuviel Zeit ließ und möglichst bald zurückkam.

Kapitel 7

Das fremde Raumschiff hing in der Schwärze des Alls. Es war im großen und ganzen oval, mit einer knollenartigen Verdickung am einen Ende und einer Verjüngung am anderen. Es erwies sich als fast doppelt so groß wie die Enterprise, und ein silbriger Glanz ging von ihm aus. An vielen Stellen konnte man auf kleine Bereiche beschränkte Veränderungen dieses perlmuttenen Schimmerns erkennen: von außen undurchsichtige Fenster.

Commander William Riker saß im Kontrollraum der Enterprise und beobachtete das milgianische Schiff. Seit einer Stunde sendeten die Fremden keine Notsignale mehr, und der Raumer driftete nun antriebslos im All.

»Gibt es noch Leben an Bord, Data?«, fragte der Erste Offizier.

Der Androide saß mit geradem Rücken an seiner Konsole, und seine Finger huschten über die Schaltflächen. Nach einigen Sekunden runzelte er die Stirn, drehte den Sessel und sah zu Riker. »Ja, Commander.«

In Will ließ eine Anspannung nach, von deren Existenz er erst jetzt erfuhr. Einen so weiten Weg zurückzulegen und dann ein Totenschiff zu finden … Gescheiterte Rettungsmissionen empfand er als besonders schlimm.

»Wie viele Personen haben überlebt?«, fragte er.

»Mehr als hundert, Sir.« Wie immer sprach Data in einem freundlichen, aber auch neutralen Tonfall.

Wir sind also noch rechtzeitig eingetroffen, dachte Riker. Gut. Er sah zu dem Fähnrich, der Worfs Platz einnahm. »Öffnen Sie einen Kom-Kanal zu dem Schiff, Fähnrich Chi. Teilen Sie den Fremden mit, dass wir ihnen jede nur erdenkliche Hilfe anbieten.«

»Aye, Sir«, bestätigte Chi. »Externer Kom-Kanal wird geöffnet.« Aus dunklen Augen betrachtete er die Anzeigen des Pults.

»Auf den Schirm«, sagte Riker.

Neugierig sah er zum zentralen Projektionsfeld – er bekam nun zum ersten Mal Gelegenheit, einen visuellen Eindruck von den Fremden zu gewinnen. Der Wandschirm zeigte ein Wesen mit hellblauer Haut. Der Kopf schien aus kleinen Quadraten zu bestehen, und der Mund bildete einen Schlitz in der Mitte des Gesichts. Die Augen glänzten scharlachrot, in der Farbe von frischem Blut; sie bildeten einen auffallenden Kontrast zu dem Blau.

Der Milgianer schien überhaupt keinen Hals zu haben. Er wirkte wie ein übergeschnappter Bodybuilder – breite, muskulöse Schultern trafen sich direkt unterm Kinn.

»Hier spricht Commander William Riker vom Raumschiff Enterprise. Wir haben Ihren Notruf empfangen. Wie ist Ihre Situation?«

»Ich bin Captain Diric vom milgianischen Schiff Zar«, erwiderte der Fremde mit fast schmerzhaft tiefer Stimme. Die einzelnen Worte waren in die Länge gezogen, so als spräche der Milgianer mit halber Geschwindigkeit. »In unserem Triebwerk kam es zu einer Fehlfunktion. Nur noch ein Tag trennt uns von der Implosion.«

»Gibt es eine Möglichkeit, den Antrieb zu reparieren?«

»Nein. Wir möchten Sie bitten, unsere Familien und Zivilisten aufzunehmen, damit sie in Sicherheit sind.«

»Gern. Wie viele Personen meinen Sie, Diric?«

»Fünfzig. Einige von ihnen sind verletzt. In einzelnen Bereichen des Schiffes kam es zu Explosionen. Feuer brach aus. Drei Besatzungsmitglieder kamen ums Leben.«

»Ich nehme an, Sie möchten die ganze Crew evakuieren, nicht wahr?«, fragte Riker.

»Nein. Wir halten nichts davon, ein Raumschiff aufzugeben. Wenn das Schiff stirbt, so sterben wir mit ihm. So verlangt es unsere Tradition.«

Riker blinzelte und wusste nicht, was er dazu sagen sollte. Ihm fehlte die Zeit für eine philosophische Diskussion über die Heiligkeit des Lebens. Er konnte später noch versuchen, den milgianischen Captain zu überreden, sich an Bord der Enterprise zu beamen. Zunächst kam es darauf an, die anderen Besatzungsmitglieder in Sicherheit zu bringen.

»Wenn Sie erlauben, schicke ich Ihnen eine Einsatzgruppe. Brauchen Sie medizinische Hilfe oder Techniker?«

»Medizinische Hilfe wüssten wir sehr zu schätzen. Ich vertraue der Kompetenz meines Chefingenieurs, aber Techniker wären uns ebenfalls willkommen.«

»Wir setzen uns erneut mit Ihnen in Verbindung, sobald wir bereit sind, Ihre Crew aufzunehmen«, meinte Riker.

»Gut. Ich erwarte Ihre Gruppe an Bord.« Der Milgianer verschwand vom Wandschirm.

»Der Kom-Kanal ist geschlossen«, berichtete Fähnrich Chi.

In Riker drängte alles danach, die Einsatzgruppe selbst zu leiten, aber er trug nun die Verantwortung des Captains und durfte sich keinen Gefahren aussetzen. Er war zu oft für die Sicherheit des Captains eingetreten, um jetzt selbst aufzubrechen und damit ein Risiko einzugehen. Damit hätte er ein sehr schlechtes Beispiel gegeben.

»Data, bitte stellen Sie eine Gruppe zusammen und beamen Sie sich an Bord der Zar.«

»Aye, Commander. Mit Ihrer Erlaubnis: Ich schlage eine minimale Einsatzgruppe vor, bis wir das Ausmaß der Triebwerksschäden festgestellt haben. Damit meine ich abgesehen von mir selbst Dr. Crusher und Geordi.«

Riker nickte. »Einverstanden.«

Der Androide aktivierte das Interkom. »Dr. Crusher und Commander LaForge, hier spricht Commander Data. Bitte suchen Sie den Transporterraum Drei auf. Wir transferieren uns an Bord des milgianischen Schiffes; dort erwarten uns Verletzte und ein defektes Triebwerk. Bitte nehmen Sie alle erforderlichen Ausrüstungsgegenstände mit.«

»Ich bin unterwegs, Data«, ertönte die Stimme des Chefingenieurs.

»Ich brauche zehn Minuten, um einige Sachen zusammenzupacken«, meldete Dr. Beverly Crusher.

»In Ordnung, Doktor. Data Ende.« Der Androide stand auf und verließ die Brücke.

Riker traf Vorbereitungen für die Aufnahme von fünfzig Milgianern. Nicht eine Sekunde lang zweifelte er daran, dass Dr. Crusher ihren Mitarbeitern in der medizinischen Abteilung bereits alle notwendigen Orders gegeben hatte. Auf die Ärztin war ebenso Verlass wie auf alle anderen Personen an Bord.

Er blickte zum Wandschirm und fragte sich, wie das fremde Schiff von innen aussah. Vielleicht bekam er später Gelegenheit, es selbst zu besuchen. Vorausgesetzt natürlich, sie konnten die Implosion des Triebwerks verhindern. Was sich erst noch herausstellen musste …

Data, Geordi und Dr. Crusher materialisierten in einem großen Korridor. Die Wände glänzten im gleichen silbrigen Ton wie auch die Außenhülle und waren völlig glatt, vereinten sich etwa fünf Meter über dem Boden zu einer gewölbten Decke.

Captain Diric wartete bereits auf sie. Seine quadratische Gestalt füllte den Gang fast von einer Seite zur anderen. Es hatte den Anschein, als sei der Leib aus einzelnen Bauklötzen zusammengesetzt. Und offenbar beschränkte sich die Langsamkeit nicht nur aufs Sprechen: Diric bewegte sich schwerfällig, wie in Zeitlupe.

Wie hören wir uns für ihn an?, überlegte Geordi. Sind unsere Stimmen schrill? Hat er den Eindruck, dass wir viel zu schnell reden? Wie fremd sind wir den Fremden?

Data trat vor. »Ich bin Lieutenant Commander Data vom Raumschiff Enterprise. Wir sind gekommen, um Ihnen zu helfen.«

»Dafür danke ich Ihnen sehr«, erwiderte Diric und dehnte jede Silbe. Geordi widerstand der Versuchung, den Kopf zu schütteln. Er hatte das Gefühl, dass mit seinen Ohren irgend etwas nicht stimmte.

»Ich führe Sie zu unserer medizinischen Sektion.« Diric drehte sich um, und dadurch wurden an seiner Kleidung verbrannte Stellen sichtbar.

Dr. Crusher trat vor. »Sind Sie verletzt, Captain?«

»Ein wenig.« Der Milgianer drehte den Kopf, was sehr seltsam aussah, der da Hals noch immer verborgen blieb.

»Kann ich Ihnen helfen?«

»Nein. Eine kleine Verletzung bedeutet nichts, wenn mein Schiff zu sterben droht.«

»Sie haben Schmerzen.«

»Ich ließ zu, dass meinem Schiff der Tod droht. Deshalb muss ich nun mit ihm leiden.«

»Ich könnte Sie von der Pein befreien«, bot sich Dr. Crusher an.

»Nein, danke.«

»Wenn Sie geheilt sind, sind Sie bestimmt in der Lage, sich besser um Schiff und Besatzung zu kümmern«, argumentierte Beverly Crusher.

Ein guter Hinweis, lobte Geordi die Ärztin in Gedanken.

Diric dachte kurz darüber nach, hob dann eine spatenartige Hand und winkte ab. »Nein.« Er setzte sich wieder in Bewegung und stapfte durch den Korridor.

Data folgte ihm.

Crusher zögerte, und ein Hauch von Ärger zeichnete sich in ihrer Miene ab. Sie öffnete den Mund und klappte ihn wieder zu, schien vergeblich nach geeigneten Worten zu suchen.

Geordi klopfte ihr auf die Schulter. »Sie haben es wenigstens versucht.«

»Ich hoffe nur, dass nicht alle Milgianer so stur sind. Sonst gibt es hier für einen Arzt kaum etwas zu tun.«

LaForge lächelte. »Sie wissen doch, wie es auf der Erde heißt: Der Kapitän geht mit seinem Schiff unter.«

Beverly nickte. »Mag sein. Aber ich sehe nicht tatenlos zu, wie sich der Tod weitere Opfer holt. Und in diesem Zusammenhang sind mir die milgianischen Traditionen völlig gleich.« Grimmige Entschlossenheit prägte ihre Züge, und Geordi war plötzlich froh, dass sie es nicht auf ihn abgesehen hatte.

Sie beeilten sich, um zu Captain Diric und Data aufzuschließen, die schweigend dahintrotteten. Vielleicht sahen Milgianer ebenso wenig Sinn in oberflächlicher Konversation wie der Androide.

Diric verharrte dort, wo die Wand des Korridors eine Art Buckel aufwies. Er berührte die entsprechende Stelle, und daraufhin bildete sich eine Öffnung – es sah aus, als wiche ein Vorhang beiseite. Der Captain wankte durch die ›Tür‹; Data, Geordi und Beverly Crusher folgten ihm.

Diffuses Zwielicht herrschte in dem Raum, der irgendwie schmuddelig wirkte. Milgianer aller Größen lagen auf dem Boden, die meisten von ihnen unter Decken. LaForge hatte bisher angenommen, dass alle Milgianer blaue Haut hatten, doch hier sah er auch viele andere Farben. Man könnte glauben, ein Riese hätte Buntstifte auf dem Boden verstreut, dachte er.

Eine gelbe Version des Captains ging zwischen den Verletzten umher. Der Fremde war etwas kleiner als Diric, aber jeder normale Mensch musste im Vergleich zu ihm wie ein Zwerg erscheinen. »Wer von Ihnen ist der Arzt?« Die Stimme klang ein wenig anders, und Geordi fragte sich, ob sie es vielleicht mit einer Frau zu tun hatten. Überhaupt: Wie sollte man bei solchen Aliens das Geschlecht feststellen? Der Captain konnte genauso gut eine Sie sein.

»Ich«, erwiderte Dr. Crusher. Sie trat vor, den Riemen der Medo-Tasche über die Schulter geschlungen.

»Gut. Ich bin der einzige Arzt an Bord dieses Schiffes. Daher ist mir Ihre Hilfe sehr willkommen.« Der gelbe Milgianer ging neben einem Patienten in die ›Hocke‹, beugte dabei jedoch nicht die Knie, sondern schien zu schmelzen. Was unter dem langen Umhang des Wesens geschah, blieb dem Chefingenieur verborgen, aber das Bewegungsmuster schien auf folgendes hinzudeuten: Die untere Körperhälfte verflüssigte sich erst und erstarrte dann wieder, als der Patient auf dem Boden in Reichweite war.

Dr. Crusher warf Geordi einen kurzen Blick zu – sie hatte es ebenfalls bemerkt. Data neigte neugierig den Kopf zur Seite.

Beverly überwand ihr Erstaunen und kniete neben dem Gelben.

Geordi sah sich in dem Raum um und betrachtete die sonderbaren infraroten Strukturen der Milgianer. Verletzte Stellen nahm er als helle, rote und orangefarbene Flecken wahr. Je ›kühler‹ das Muster, um so besser ging es dem Betreffenden. LaForge versuchte, die normale Körpertemperatur der Milgianer einzuschätzen – vermutlich lag sie unter der bei Menschen üblichen.

Crusher sondierte den ersten Patienten mit einem medizinischen Tricorder. Neben ihr kehrte ›Gelb‹ das Schmelzen um, wuchs wieder und ging weiter.

Geordi gesellte sich der Ärztin hinzu. »Wie geht es … ihr?«

»Siebzig Prozent des Körpers sind von Brandwunden bedeckt, doch eine derartige Zellstruktur sehe ich jetzt zum ersten Mal. Man könnte fast meinen, sie sei nicht … fest.«

»Als ›Gelb‹ niederkniete …«, murmelte Geordi. »Es sah wie ein Schmelzen aus.«

Dr. Crusher nickte. »Ich habe es ebenfalls beobachtet. Nun, es gibt starke Temperaturschwankungen zwischen den einzelnen Körperbereichen. Es scheint auf eine Art Segmentierung hinzudeuten.«

»Segmentierung?«, wiederholte Data, der dicht hinter ihnen stand. »Soll das heißen, die verschiedene Körpersektion sind unabhängig voneinander?«

»In gewisser Weise.« Dr. Crusher stand auf und bedeutete den beiden Männern, sich von dem Patienten – beziehungsweise der Patientin – zu entfernen. »Wenn der Verletzte ein Humanoide wäre, gäbe ich ihm nicht die geringste Überlebenschance. Einige Teile des Körpers sind fast völlig verbrannt, doch jene Bereiche sind … deaktiviert und separiert worden. Mit den übrigen Segmenten scheint soweit alles in Ordnung zu sein. Ich habe sogar die typischen Anzeichen eines Schocks registriert.«

»Können Sie den Milgianern helfen?«, fragte Data.

»Ich glaube schon. Aber die innere Struktur ist mir völlig fremd. Es wird nicht leicht sein herauszufinden, worauf es bei der Behandlung ankommt.«

»Aber Sie können den Milgianern helfen?«, vergewisserte sich der Androide noch einmal.

Beverly nickte. »Ich kehre mit den Schwerverletzten zur Enterprise zurück und bereite meine Mitarbeiter auf einige sehr außergewöhnliche Patienten vor.«

»Gut, Doktor«, sagte Data. »Wenn Sie hier alles unter Kontrolle haben … Geordi und ich können uns im Maschinenraum dieses Schiffes nützlicher machen.«

»Nun, ich bin nicht sicher, ob wir die Situation unter Kontrolle haben, aber eins steht fest: Wir werden uns alle Mühe geben, den Verletzten Erleichterung zu verschaffen und sie zu heilen.«

»Gut. Ich überlasse die medizinischen Angelegenheiten Ihnen. Kommen Sie, Geordi. Wir bitten Captain Diric, uns das Triebwerk zu zeigen.«

LaForge wollte erst spöttisch salutieren, entschied sich dann aber dagegen. Data hätte so etwas kaum zu schätzen gewusst. Das Phänomen des Humors blieb ihm noch immer rätselhaft, obwohl er schon seit einer ganzen Weile versuchte, dieses besondere Geheimnis der menschlichen Natur zu lüften.

»Captain Diric … Wir würden uns gern das Triebwerk ansehen, wenn Sie nichts dagegen haben. Vielleicht finden wir eine Möglichkeit, es zu reparieren.«

»Mein Chefingenieur Veleck ist sehr kompetent, aber die Pflicht des Captains besteht vor allem darin, das Schiff zu erhalten. Daher erlaube ich Ihnen, das Triebwerk zu sehen. Nichts soll unversucht bleiben, um die fatale Implosion zu vermeiden.« Dirics Stimme klang müde oder vielleicht auch traurig.

Geordi sah sich noch einmal in dem Raum um. Mehr als zwanzig Verletzte lagen hier, und einige von ihnen waren sehr klein – Kinder? An der gegenüberliegenden Wand ruhten drei Körper, von denen keine infraroten Emissionen ausgingen. Tote. LaForge brauchte nie den Puls zu fühlen, wenn eine Leiche alt genug war, um völlig abzukühlen. Plötzlich verstand er den Kummer in der Stimme des Captains.

Im großen Maschinenraum gab es viele silbergraue Röhren und offene Strukturen. Geordi hatte das Gefühl, sich im Innern eines gewaltigen Architekturmodells zu befinden: Überall sah er gewölbte Linien, Bögen und Metallformationen, die so zart wie Spitze wirkten. LaForge sah das alles durch ein buntes Prisma aus strukturellen Details, und gleichzeitig offenbarte sich ihm ein Sinn von Schönheit. Dies war eine jener Gelegenheiten, bei denen er sich wünschte, ›richtig‹ zu sehen.

Dr. Crusher hatte es nie zuvor mit Zellstrukturen wie bei den Milgianern zu tun bekommen, und dem Chefingenieur erging es nun ähnlich – derartiges Metall beobachtete er nun zum ersten Mal. Ein Teil von ihm zweifelte sogar daran, dass es sich wirklich um Metall handelte. Aber konnte es etwas anderes sein?

Geordi hielt in dem saalartigen Raum nach dem Triebwerk Ausschau, doch nirgends entdeckte er Wärmemuster. Alles blieb kühl; alles ruhte. Wenn es keine infrarote Strahlung gab … Dann mussten sich andere Arten von Emissionen feststellen lassen.

Langsam drehte sich LaForge im Kreis und konzentrierte sich. Das VISOR zeigte ihm verschiedene Farben, die Geordi mit diversen Belastungs- und Aktivitätszonen in Verbindung brachte. Er sah Metall, das zu fließen schien und makellose Verbindungsstellen formte. Dieser Aspekt erschien ihm besonders seltsam: Wo verschiedene Komponenten aufeinandertrafen, gab es immer haarfeine Risse und dergleichen, vielleicht auch nur auf molekularer Ebene. LaForge hatte längst gelernt, solche Stellen gewissermaßen auf den ersten Blick zu erkennen, und hier hielt er vergeblich danach Ausschau. Alles war perfekt.

Er strich mit der Hand über ein gewölbtes Rohr. Die Oberfläche fühlte sich wie kühle, metallene Seide an. Sie zeichnete sich durch eine pelzartige Eigenschaft aus, die für das VISOR verborgen blieb, dem Tastsinn jedoch sofort auffiel. Geordi zog daraus folgenden Schluss: Das Metall war gar kein Metall. Aber was dann?

Ein kleiner Milgianer trat hinter einem besonders dicken Metallbündel hervor. LaForge nahm ihn als ein Durcheinander aus Temperaturvariationen sowie hellen und dunklen Bereichen wahr, die sich ständig veränderten. Bei allen Lebewesen gab es solche Muster, die sich ständig wandelten. Aber in diesem Fall kamen wogende Farben hinzu, die ein Schwindelgefühl in Geordi weckten.

Er wandte sich von dem Milgianer ab und sah sich noch einmal die metallenen Strukturen an. Keine beweglichen Teile, keine Wärme, keine chemischen oder nuklearen Reaktionen – ein einziges Rätsel. Er wusste nicht, was er davon halten sollte. Dies sollte ein Triebwerk sein? Genauso gut konnte es sich um einen exotisch eingerichteten Freizeitraum handeln. Wäre das eine plausible Erklärung?, überlegte LaForge. Wollte man mich täuschen? Hat man mich überhaupt nicht zum Maschinenraum geführt?

Er schüttelte den Kopf. Nein, er musste den Umstand akzeptieren, dass er es hier mit einer völlig fremdartigen Technik zu tun hatte. Sie unterschied sich so sehr von der ihm vertrauten Technologie, dass es ihm nicht einmal gelang, das Triebwerk als solches zu erkennen.

Geordi fragte sich plötzlich, ob er hier irgendeine Art von Hilfe leisten konnte.

Unterdessen näherte sich der Milgianer. Er war ein ganzes Stück kleiner als der Captain, und seine Haut schimmerte in einem dunklen Blau – die Farbe des Abendhimmels vor Einbruch der Nacht. Hier und dort wies der Leib schwarze Streifen auf.

»Das ist Chefingenieur Veleck«, sagte Captain Diric. »Dies sind zwei Föderationsoffiziere, Chefingenieur LaForge und Lieutenant Commander Data. Sie sind gekommen, um unserem Schiff zu helfen.«

Als der Milgianer in unmittelbarer Nähe stehenblieb, sah LaForge die scharlachroten Streifen an seinem Körper. »Sie sind verletzt. Dr. Crusher könnte Sie sicher behandeln.«

Veleck vollführte eine Geste, die Geordi als das Äquivalent eines Achselzuckens interpretierte. »Ich bin Chefingenieur. Wenn ich das Triebwerk nicht heilen kann, so habe ich selbst keine Heilung verdient. Ist es bei Ihnen nicht ebenso?«

»Nein«, erwiderte LaForge. »Wenn man gesund ist, kann man seine Pflichten besser erfüllen. Sind Sie anderer Ansicht?«

»Wenn das Triebwerk stirbt, so endet auch meine Existenz.« In diesen Worten kam kein Bedauern zum Ausdruck, auch keine Furcht. Es war eine Feststellung, weiter nichts.

»Wenn Sie uns das Triebwerk zeigen, so können wir es vielleicht heilen«, entgegnete Data. »Und dann steht auch Ihrer Rekonvaleszenz nichts mehr im Wege.«

»In der Tat«, bestätigte Diric. »Geben Sie den Besuchern alle gewünschten Auskünfte, Veleck. Ich lehne keine Hilfe ab.«

Die Stimme des Captains vermittelte eine unüberhörbare Botschaft: Er glaubte nicht, dass die beiden Männer helfen konnten. Geordi sah erneut zu den angeblichen Antriebsinstallationen und teilte Dirics Skepsis. Data hingegen wirkte zuversichtlich – Zweifel an den eigenen Fähigkeiten gehörten nicht zu seiner Programmierung.

LaForge atmete tief durch. Er wusste, dass Data keine Unsicherheit spüren konnte, aber darauf kam es auch gar nicht an. Wichtig war in erster Linie die Aura der Gewissheit, die den Androiden umgab – und die Geordi neuen Mut verlieh. Wenn es eine Möglichkeit gibt, Hilfe zu leisten, so finden wir sie, dachte er.

Sie näherten sich einem geschwungenen Etwas aus ›Metall‹. Das Objekt schien in sich selbst verdreht zu sein. LaForge betrachtete es, sah weder Anfang noch Ende. Er verglich das Gebilde mit einer Möbiusschleife, mit einer Schlange, die sich in den eigenen Schwanz biss.

Data beugte sich vor und strich mit einer fast farblosen Hand über die Apparatur. »Welche Antriebsmethode verwenden Sie?«

Veleck sah ihn an, und seine kleine Augen blinzelten. »Das Schiff bewegt sich, wenn es sich bewegen möchte.«

Geordi und Data wechselten einen Blick. Sie warteten auf weitere Erklärungen, doch der Milgianer schwieg und schien zu glauben, dass es sich erübrigte, Details zu nennen.

»Bitte erklären Sie das«, sagte Data.

»Ich verstehe nicht«, erwiderte Veleck.

»Auf welchen Funktionsprinzipien basiert Ihr Antriebssystem?«

»Das Schiff bewegt sich, wenn es sich bewegen möchte«, wiederholte der milgianische Chefingenieur. »Das erklärt alles.«

Geordi wandte sich kurz an den Androiden. »Lassen Sie es mich versuchen, Data. Äh, Veleck … Wer oder was sorgt dafür, dass sich das Schiff bewegen möchte?«

»Wir.«

Wenn er dazu in der Lage gewesen wäre, hätte LaForge jetzt mit den Augen gerollt. »Na schön. Und wie veranlassen Sie das Schiff, dass es sich bewegen möchte?«

Veleck sah zum Captain. »Ich bin mir nicht sicher, ob ich die Frage verstehe.«

»Ich auch nicht«, sagte Diric.

»Wenn Sie gestatten, Geordi … Captain Diric, Sie erwähnten die Gefahr einer Implosion des Triebwerks. Bitte erläutern Sie die Gefahr.«

»Das Zentrum des Antriebs funktioniert nicht mehr richtig.«

»Könnten Sie uns Einzelheiten nennen?«

Veleck dachte einige Sekunden lang nach. »Ich fürchte, dazu bin ich nicht imstande. Wenn mir Einzelheiten bekannt wären, wüsste ich um die genaue Ursache des Defekts, und dann könnte ich ihn reparieren. Aber der Schaden ist zu umfangreich und daher irreversibel.«

»Wenn Sie nicht genau wissen, was es mit dem Problem auf sich hat – wie können Sie dann sicher sein, dass der Triebwerkskern betroffen ist?«, erkundigte sich Data.

»Wir sind nicht sicher«, antwortete Veleck. »Aber eins steht fest: Ohne eine erfolgreiche Reparatur verzehrt sich das Triebwerk in wenigen Stunden. Es ist das Herz unseres Schiffes, und wenn es nicht mehr existiert … Dann stirbt das Schiff.«

Erneut glitten Geordis Fingerkuppen über kühles Metall. Es fühlte sich seltsam an, fast wie … »Lebt das Triebwerk?«

»Wie meinen Sie das?«

»Enthält der Antrieb biologische Komponenten?«

»Es gibt darin eine Zellstruktur, die lebendem Gewebe ähnelt, ja.«

Jene sonderbaren Daten, die LaForge vom VISOR empfangen hatte … Plötzlich ergaben sie einen Sinn. Die vielen einzelnen Teile eines Puzzles schienen sich jetzt von ganz allein zusammenzufügen. »Es handelt sich nicht um ein Kommunikationsproblem. Ihre Bemerkung von vorhin war tatsächlich so gemeint: Das Triebwerk verschlingt sich selbst.«

»Darauf haben wir schon mehrmals hingewiesen«, betonte Veleck.

Geordi starrte zu der komplexen Struktur und stellte die einzige Frage, die ihm in den Sinn kam. »Wie kann ein Raumschiff mit Hilfe eines lebenden Triebwerks von Stern zu Stern fliegen?«

»Auch diese Frage ist bereits beantwortet worden: Das Schiff bewegt sich, wenn es sich bewegen möchte.«

LaForge glaubte sich in einer logischen Endlosschleife gefangen. »Aber …«

»Commander LaForge erbittet eine detaillierte Beschreibung der Triebwerksfunktionen«, sagte Data. »Ob lebendig oder nicht: Gewisse physikalische Prinzipien müssen in jedem Fall beachtet werden.«

Veleck wandte sich an den Captain. »Wie sollen uns die Besucher helfen, wenn sie nicht einmal die Basiselemente unserer Wissenschaft verstehen?«

Die gleiche Frage stellte sich Geordi. Eine Implosion des Triebwerkkerns drohte – was den Tod aller Personen bedeutete, die sich dann noch an Bord befanden. Und er hatte nicht die geringste Ahnung, wie der Antrieb funktionierte, geschweige denn von den Fehlfunktionen darin.

Er nahm den Androiden zur Seite, während die Milgianer darüber sprachen, welchen Sinn es hatte, Fremde in ihren Maschinenraum zu führen. »Wie sollen wir etwas reparieren, wenn wir nicht einmal wissen, wie es funktioniert, Data?«

»Das ist ein Problem. Aber wir müssen es lösen, denn sonst sterben diese Wesen.«

»Haben Sie eine Ahnung, was es mit der Funktionsweise dieses Triebwerks auf sich hat?«

»Nein. Wie dem auch sei: Vielleicht ist hier ärztliche Hilfe erforderlich.«

»Wie meinen Sie das, Data?«

»Wenn der Antrieb tatsächlich lebt, so könnte Dr. Crusher versuchen, ihn ebenso zu heilen wie die Milgianer.«

Geordi klopfte dem Androiden auf die Schulter. »Das ist eine hervorragende Idee.«

Data neigte den Kopf ein wenig zur Seite. »Danke.«

Der Chefingenieur berührte seinen Insignienkommunikator. »LaForge an Crusher. Ich schätze, wir haben einen weiteren Patienten für Sie.«

Kapitel 8

Worf stand vor der Wand des Quartiers und hatte die Hände auf den Rücken gelegt. In ihm herrschte eine solche Anspannung, dass die Muskeln in den Armen zitterten. Der eigene Zorn legte sich ihm wie eine Schlinge um den Hals und drohte ihn zu ersticken. Er war Klingone, und sein Kriegererbe verlangte, dass er sofort aktiv wurde und kämpfte. Alles in ihm drängte danach, wild um sich zu schlagen, der Wut freien Lauf zu lassen. Im einen Augenblick schien die Mission einem vollen Erfolg entgegenzustreben, und im nächsten – Chaos. Die Situation entzog sich immer mehr seiner Kontrolle. Der Captain befand sich in Haft, und ihm drohte die Hinrichtung. Welcher Sicherheitsoffizier ließ so etwas zu?

Der Captain Picard zugewiesene orianische Wächter war ihnen in respektvollem Abstand gefolgt. Breck wahrte noch immer eine gewisse Distanz zum neuen Botschafter. Botschafter Worf. Unter anderen Umständen wäre so etwas komisch und lächerlich gewesen. Ein guter Krieger kannte seine Stärken und Schwächen. Für Worf bedeutete das: Er wusste, dass er sich nicht für die Diplomatie eignete.

Eigentlich konnte er es sich gar nicht leisten, jetzt dem Zorn nachzugeben. Dazu war die Zeit viel zu knapp. Trotzdem: Worf verspürte nur den einen Wunsch, das Gefühl der Hilflosigkeit in einem ordentlichen Kampf zu überwinden.

Er hörte Trois leise Schritte, kehrte ihr jedoch auch weiterhin den Rücken zu, weil er sich noch immer nicht unter Kontrolle hatte. Die Counselor seufzte leise und trat fort.

Worf sah sie aus den Augenwinkeln und versuchte, sie zu ignorieren. Er schwieg, weil er der eigenen Stimme nicht traute, konzentrierte sich ganz auf die Darstellungen des Wandteppichs direkt vor seinen Augen. Die Szene zeigte einen Baum, an dessen Zweigen rosarote Früchte hingen. Große Insekten schwebten davor, und der Klingone glaubte fast, ihr Summen zu hören. Normalerweise hätte er einem solchen Bild überhaupt keine Beachtung geschenkt, doch jetzt trachtete er danach, sich alle Einzelheiten einzuprägen – so als müsste er sie später in einem ausführlichen Bericht beschreiben.

Nach einer Weile schloss er die Augen und stellte sein Erinnerungsvermögen auf die Probe. Ja, die Details blieben im Fokus seiner Aufmerksamkeit, verflüchtigten sich nicht. Er entsann sich ebenso an sie wie an die Einrichtung eines Zimmers oder an die Szene eines Verbrechens.

Worf hob die Lider. Der Zorn brodelte nun unter der Oberfläche seines Selbst, bot dort eine fast angenehme Wärme. Kontrolle – darauf kam es an. Ich bin Klingone, dachte er. Mit anderen Worten: Die größte Herausforderung für ihn kam nicht von außen, sondern von innen.

Die zurückweichende Wut ließ mehr Platz für Zweifel. Worf kannte seine Schwächen, und daher wusste er genau, dass es ihm an diplomatischem Talent mangelte. Für die ersten Gehversuche auf diesem unsicheren Terrain hätte er sich andere Umstände gewünscht.

»Worf«, sagte Troi leise.

Er versteifte sich und musterte die Counselor aus den Augenwinkeln. »Ja?« Es klang fast wie ein Knurren, obwohl er normal sprechen wollte.

»Ich weiß, dass Sie zornig sind und sich um den Captain Sorgen machen, Worf. Ich teile Ihre Besorgnis. Aber davon dürfen wir uns jetzt nicht ablenken lassen. Uns bleiben nur drei Tage, um den wahren Mörder zu finden.«

Der Klingone wirbelte herum. »Glauben Sie etwa, das hätte ich vergessen?« Er unterbrach sich und holte tief Luft. Trois Sorgen waren bestimmt nicht geringer als seine eigenen; sie verdiente es nicht, dass er seinen Ärger an ihr ausließ.

Worf wich einen Schritt zurück. »Der Captain hätte mir nicht befehlen sollen, seine Verhaftung tatenlos hinzunehmen. Es wäre besser gewesen, wenn ich bei dem Versuch gestorben wäre, ihn zu retten. Statt dessen sah ich einfach zu, wie man ihn abführte. Und nun erwartet ihn die Hinrichtung!«

»Und wenn Ihnen der Captain keine Zurückhaltung befohlen hätte? Wären Sie dann bereit gewesen, gegen alle Wächter anzutreten?«

»Ja!«

»Damit hätten Sie nicht nur sich selbst geopfert, sondern auch uns. Halten Sie es für ehrenhaft, Freunde in den Tod zu schicken?«

Worf wandte sich von Troi ab. »Ich kann nicht zulassen, dass man den Captain hinrichtet.«

»Ihnen blieb gar keine andere Wahl, als die Verhaftung hinzunehmen.«

Der Klingone schüttelte den Kopf. »Es war eine günstige Gelegenheit für den Kampf.«

»Ein Kampf hätte Sie – und vielleicht auch mich – umgebracht. Captain Picard hat recht, Worf: Wir müssen dieses Problem mit friedlichen Mitteln lösen. Wir dürfen uns nicht von den Orianern provozieren lassen. Gewalt hat bei einer Friedensmission nichts zu suchen.«

»Und General Alick?«, erwiderte Worf. Er drehte sich um und sah die Counselor an. »Er wurde ermordet.«

»Ich weiß.« Ein emotionaler Schatten huschte durch Trois Gesicht – Ärger. Sie schluckte und versuchte, sich wieder zu fassen.

Praktisch von einer Sekunde zur anderen fand Worf sein inneres Gleichgewicht wieder. Es genügte ihm zu wissen, dass die Sache auch an der Counselor nicht spurlos vorüberging.

»Ich habe gefühlt, wie er starb, Worf«, sagte Deanna. »Sein Entsetzen, die Schmerzen …« Sie sprach nicht weiter. Pein schimmerte in ihren Augen.

»Counselor …« Der Klingone blickte auf sie herab und fragte sich, wie er zeigen sollte, dass er sie verstand. Mit einem entsprechenden Hinweis verriet er, dass er Trois emotionale Reaktion bemerkt hatte. Dieser Punkt verband sie: Worf und Deanna legten großen Wert darauf, sich immer unter Kontrolle zu haben. »Ich wusste nicht, dass Sie Alicks Tod spürten. Wie dumm von mir zu glauben, dass nur meine Ehre in Mitleidenschaft gezogen wurde. Ist alles in Ordnung mit Ihnen?«

Deanna lächelte und nickte. »Ja. Sie sind jetzt der Botschafter, Lieutenant Worf. Wie lauten Ihre Anweisungen?«

Sie sah zu ihm auf. Der Zorn existierte nach wie vor, aber er bildete jetzt nicht mehr das vorherrschende Element in Worfs Denken und Fühlen. Er lebte als Klingone in der Gesellschaft von Menschen und hatte lernen müssen, seine Instinkte zu kontrollieren.

»Danke dafür, dass Sie mich an meine Pflichten erinnern, Counselor. Wir müssen den wahren Mörder von General Alick finden. Nur dadurch können wir die Exekution des Captains verhindern. Außerdem geht es darum, die Friedensverhandlungen fortzusetzen.«

»Da pflichte ich Ihnen bei«, sagte Troi.

»Die Frage lautet: Wer hat Vorteile durch Alicks Tod?« Worf hatte nicht die geringste Ahnung, wie er die Friedensmission voranbringen sollte. Dem ersten Föderationsbotschafter legte man die Ermordung eines hochrangigen Orianers zur Last. Warum sollten die Venturier und Torlick auf den zweiten hören?

»Die Torlick, nehme ich an«, entgegnete Deanna. »Allerdings: Der Krieg bringt auch sie um. Würden sie die Zukunft der ganzen Spezies aufs Spiel setzen, nur um den Sieg zu erringen?«

»So etwas ist schon oft geschehen, Counselor. Wenn wir nach dem erfolgreichen Abschluss der hiesigen Mission und selbstverständlich der Rettung des Captains zur Enterprise zurückgekehrt sind, leihe ich Ihnen einige Bücher über Militärgeschichte. Bestimmt finden Sie die darin enthaltenen Informationen sehr interessant.« Die Stimme verriet nicht, wie sehr Worf an der Möglichkeit eines Friedens zweifelte. Troi wusste aufgrund ihrer empathischen Fähigkeiten um seine Skepsis, doch andere Personen sollten nichts davon erfahren.

»Äh … danke, Worf. Eine solche Lektüre ist sicher … faszinierend.«

»Haben Sie irgendwelche … empathischen Signale empfangen, die auf den Schuldigen hindeuten?«

»Ich weiß es nicht.«

»Sie wissen es nicht?«

»Die Emanationen des Todes haben alles andere überlagert. Der Mörder hätte direkt neben dem Sterbenden stehen können, ohne dass mir etwas aufgefallen wäre.«

»Den Orianern gegenüber behaupteten Sie, die Unschuld der Grünen gespürt zu haben.«

»Ich empfing Verwirrung von ihnen, doch keine sehr starke.«

»Anders ausgedrückt: Ihre Fähigkeiten zur empathischen Sondierung waren begrenzt?«

Troi nickte. »Das könnte man sagen, ja.«

»Dann wäre es möglich, dass die Verantwortung bei den Grünen liegt, Counselor. Vielleicht geht der Giftanschlag wirklich auf ihr Konto. Vielleicht haben sie den Captain wie ein Werkzeug benutzt.«

»Warum sollten die Grünen den Leiter der venturischen Delegation umbringen? Zum ersten Mal seit mehr als zwanzig Jahren bekamen die Grünen eine Chance, bei der Gestaltung eines stabilen Friedens mitzuwirken. Sie haben große Opfer gebracht, um dieses Ziel zu erreichen. Was könnte ihnen daran gelegen sein, die eigenen Bemühungen zu sabotieren?«

»Sie haben Audun gehört, Counselor. Seine Leute wurden wie Tiere gejagt und ohne Verfahren erschossen. Hass ist ein gutes Motiv.«

Dem konnte Deanna nicht widersprechen. »Wenn Sie Hass als Motiv vorschlagen, Worf … Solche Gefühle bringen auch die Venturier den Torlick entgegen.«

»Ja, aber dabei handelt es sich um den Hass unter Kriegern. Warum Gift verwenden, wenn man auf dem Schlachtfeld gegeneinander kämpfen kann?«

»Darf ich etwas hinzufügen, Lieutenant?«, fragte Breck.

»Ja«, brummte Worf.

»Wenn einer unserer Feinde stirbt, so spielt das Wie für uns keine Rolle. Wichtig ist nur, dass er nicht mehr lebt. Orianische Krieger denken praktischer als Klingonen.«

»Glauben Sie, Ihre Leute stecken hinter dem Anschlag?«, fragte Worf. Es erstaunte ihn, dass Breck den Verdacht in diese Richtung lenkte. Empfand er überhaupt keine Loyalität den eigenen Artgenossen gegenüber?

»Ich habe keine Meinung. Ich bin ein Wächter, mehr nicht. Man gibt mir Anweisungen, und ich befolge sie.«

»Warum helfen Sie uns gegen Ihr Volk?«, fragte Worf.

»Ich bin ein Wächter«, wiederholte Breck. »Wenn jemand, den ich zu schützen habe, ums Leben kommt, so sterbe ich ebenfalls.«

»Ich verstehe nicht ganz …«, sagte Troi.

»Wenn Botschafter Picard hingerichtet wird, bin ich kurze Zeit später tot. Falls ich nicht den Mut habe, mich selbst umzubringen, so muss ich damit rechnen, ermordet zu werden. Ein Wächter, der auf so krasse Weise versagt hat, genießt nie wieder Vertrauen, Heilerin. Ich wäre zumindest ein Ausgestoßener. Die meisten Gardisten ziehen den Tod vor.«

»Also helfen Sie uns nicht aus Loyalität zum Captain?«, vergewisserte sich Worf. »Der Grund ist vielmehr Furcht um Ihr Leben?« Ein solches Konzept hätte den Klingonen veranlasst, Breck ein wenig mehr zu vertrauen. Den Selbsterhaltungstrieb verstand er, ganz im Gegensatz zu den seltsamen Treue-Vorstellungen der Orianer.

Breck hob die Hände und zeigte ihre Innenflächen. Diese Geste schien mit einem Achselzucken vergleichbar zu sein. »Ich stimme Ihnen in jedem Fall zu.«

Worf runzelte die Stirn – die Worte klangen irgendwie sonderbar. »Wenn Sie uns verraten, bringe ich Sie mit meinen eigenen Händen um.«

Breck musterte den finster dreinblickenden Klingonen, und ein Lächeln wuchs in seinem Gesicht. »Weniger habe ich nicht von Ihnen erwartet, Botschafter.«

Worf nahm die neue Anrede mit einem knappen Nicken zur Kenntnis. Captain Picard hatte ihn zu seinem Stellvertreter ernannt, und er war entschlossen, allen in ihn gesetzten Erwartungen gerecht zu werden. »Kennen Sie Alicks Nachfolgerin?«

»Ich kenne ihren Ruf«, erwiderte Breck.

»Könnte sie den General ermordet haben, um seinen Platz einzunehmen?«

Breck überlegte kurz und nickte dann. »Das wäre möglich. Aber als Motiv käme persönlicher Ehrgeiz nicht in Frage.«

»Wie meinen Sie das?«

»Einige von uns halten den Frieden für Verrat an all jenen, die im Krieg fielen. In unseren Reihen fanden heftige Diskussionen statt, und das dürfte auch bei den Venturiern der Fall gewesen sein.«

»Soll das heißen, die Frau könnte Alick aus Gründen der Ehre getötet haben?«

»Es wäre nicht auszuschließen«, sagte Breck.

»Wenn die Sabotage der Friedensgespräche mit Ehre verbunden wäre …« Troi zögerte kurz. »Dann könnten praktisch alle zum fraglichen Zeitpunkt anwesenden Orianer bestrebt gewesen sein, die Leiter ihrer jeweiligen Gruppen umzubringen.«

»Ja«, bestätigte Breck. »Ehre ist ein Motiv, das sich nicht auf wenige Personen beschränkt.«

»Nun, wenn jeder ein Motiv hatte …«, brummte Worf. »Dann müssen wir herausfinden, für wen sich eine Gelegenheit ergab.«

»Wer den Becher des Generals vergiftet haben könnte, meinen Sie?«, fragte Troi.

Worf nickte. »Hat jemand von uns General Alick die ganze Zeit über gesehen?«

»Ich habe nach Gefahren für Botschafter Picard Ausschau gehalten«, erwiderte Breck. »Für die Sicherheit von Alick war jemand anders zuständig. Mir ist nichts aufgefallen.«

»Counselor?«

»Ich weiß nicht, Worf … Ich stand in der Nähe, ja, aber alles wirkte völlig normal.«

»Das ist doch absurd«, grollte der Klingone. »Wir waren zugegen – und doch hat niemand etwas bemerkt!«

Troi und Breck wechselten einen Blick. Der Wächter wirkte ein wenig verlegen.

»Vielleicht kann uns einer der anderen Orianer Auskunft geben«, sagte Deanna.

»Ja«, entgegnete Worf. Endlich gab es wieder etwas, das er verstand. Die Angehörigen der Sicherheitssektion von Starfleet wurden auch in Verhörtechnik ausgebildet, und als Klingone brachte er spezielle Kenntnisse mit. »Wir befragen alle, die sich in dem Zimmer aufhielten.«

Er wandte sich an Breck. »Wir brauchen eine Liste der Teilnehmer am Bankett.«

»Es müssen über dreißig Personen gewesen sein, Worf«, ließ sich Deanna vernehmen. »Und wir haben nur drei Tage. Vielleicht reicht die Zeit nicht einmal, um alle Leute zu vernehmen.«

Worf drehte sich um und blickte auf die Counselor herab. Er glaubte zu spüren, wieder festen Boden unter den Füßen zu haben, und Erleichterung verband sich mit diesem Empfinden. Für die klingonische Ehre grenzte Unsicherheit zu sehr an Furcht. Er wusste, wie einschüchternd er auf Leute wirkte, die ihn nicht kannten, und er beschloss, dieses Mittel bei den Orianern zu nutzen. »Ich selbst befrage sie. Und die Gespräche werden keine drei Tage in Anspruch nehmen.«

»Was haben Sie vor, Worf?«

»Ich möchte den wahren Mörder finden und Captain Picard vor der Hinrichtung bewahren.«

»Sie sind jetzt ein Botschafter der Föderation, Worf. Ihre Pflichten betreffen auch die Friedensmission. Sie dürfen die Orianer nicht schikanieren.«

Der Klingone versteifte sich ein wenig. »Ich bin mir meiner Pflichten durchaus bewusst, Counselor. Meine neue Verantwortung als Föderationsbotschafter habe ich keineswegs vergessen, aber ich glaube, derzeit sollten wir der Rettung des Captains Vorrang geben.« Er bedachte Troi mit einem durchdringenden Blick. »Außerdem: Ich schikaniere nie jemanden.«

Deanna nickte kurz. »Um so besser. Dann brauche ich Sie nicht ständig daran zu erinnern.«

Worfs Züge verfinsterten sich, als Troi lächelte und sich dann abwandte. O ja, er kannte seine Pflichten – nur mit den Prioritäten hatte er gewisse Schwierigkeiten. Sein Instinkt verlangte, dass er die ganze Aufmerksamkeit darauf konzentrierte, die Exekution des Captains zu verhindern, doch der rationale Teil seines Selbst ahnte: Vermutlich wäre es Captain Picard lieber gewesen, wenn er sich vor allem um die Mission kümmerte. Worf wusste noch nicht, wie er das Vertrauen der Orianer zurückgewinnen sollte, und deshalb befasste er sich lieber mit den Dingen, die er verstand.

»Können Sie mir eine Liste aller Teilnehmer am Bankett verschaffen?«, fragte er den Wächter.

»Ja.«

»Dann machen Sie sich sofort an die Arbeit.«

Breck wollte auf Torlick-Art salutieren, erstarrte jedoch mitten in der Bewegung, verneigte sich abrupt und ging. Als er das Zimmer verlassen hatte, fragte Worf die Counselor:

»Trauen Sie ihm?«

»Ich denke schon.«

Worf hörte den unsicheren Klang in Trois Stimme und musterte sie überrascht. »Sind Sie nicht sicher?«

»Offenbar können die Orianer meine empathischen Sondierungssignale blockieren. Oder …«

»Oder was?«

»Oder sie haben keine Emotionen.«

»So wie Vulkanier?«

»Nein. Vulkanier sind nicht annähernd so emotionslos, wie viele Leute glauben – sie haben nur gelernt, ihre Gefühle zu kontrollieren. Trotz der eisernen mentalen Disziplin kann ich Emotionen wahrnehmen. Hier aber scheinen die uns vertrauten Empfindungen gar nicht zu existieren. Breck findet offenbar nichts dabei, uns gegen sein Volk zu helfen.«

»Eine seltsame Sache.«

»Ja. Aber für Breck gibt es dabei nichts Sonderbares oder Ungewöhnliches. Er ist davon überzeugt, dass sich seine Loyalität in erster Linie auf den Botschafter beziehen muss.«

»Können wir ihm vertrauen, Counselor?«

»Bei den meisten Dingen ja, aber …« Deanna hob und senkte die Schultern. »Die tiefer gelegenen Bereiche von Brecks Bewusstsein bleiben mir verborgen. Den Grund dafür kenne ich nicht.«

»Sind Sie argwöhnisch geworden?«

»Bei den bisherigen Gesprächen haben die Orianer mehrmals verschiedene empathische Fähigkeiten erwähnt – solche Talente scheinen bei ihnen früher keineswegs selten gewesen zu sein. Ich glaube, die Bewohner dieses Planeten verfügen über ein großes, bisher kaum genutztes empathisch-telepathisches Potenzial.«

»Warum wird es nicht verwendet?«

»Keine Ahnung. Nie zuvor bin ich einem Volk begegnet, das einen so großen Teil seiner Fähigkeiten brachliegen lässt. Man könnte fast meinen, dass irgend etwas die Orianer daran hindert, sich geistig ganz zu entfalten.«

Worf schüttelte den Kopf. »Mir sind Krieger suspekt, die einfach so gegen ihr eigenes Volk Stellung beziehen. Hinzu kommt, dass Sie bei Breck keine mentalen Sondierungen vornehmen können. Für mich folgt daraus: Ich traue ihm nicht.«

»Trotzdem haben Sie ihn damit beauftragt, Ihnen die Liste zu besorgen.«

»Dabei lassen sich eventuelle Manipulationsversuche leicht feststellen, Counselor. Wenn er zum Beispiel einen Namen auslässt … Dann haben wir einen Ansatzpunkt.«

»An Ihnen ist ein Detektiv verlorengegangen, Worf!«

»Datas und Captain Picards Interesse an Kriminalromanen teile ich zwar nicht, aber bei uns Klingonen gibt es vergleichbare Literatur.«

Troi lächelte. »Wenn wir wieder an Bord der Enterprise sind, würde ich gern die klingonische Version von Sherlock Holmes kennenlernen.«

Worf nickte. Das in den Worten der Counselor zum Ausdruck kommende Vertrauen entging ihm nicht. Sie hatte von wenn gesprochen, nicht von falls. Zwar blieb die aktuelle Situation unverändert, aber Trois Zuversicht freute ihn. »Der terranische Sherlock Holmes ist mir zu kalt. Betan-Ka hingegen ist ein Detektiv, dem es nicht an Gefühl und Leidenschaft mangelt.«

»Was hielte Betan-Ka von unserem Fall?«

»Er würde ihn so beurteilen: Es gibt zu viele Verdächtige, und wir haben zuwenig Zeit.«

Die Lösung des Mordfalls war sicher schwierig genug, aber wenigstens wusste Worf, wo er beginnen musste. Was die Friedensmission betraf … Er beschloss, ein Treffen mit den Orianern zu vereinbaren – und dann auf eine Inspiration zu hoffen. Vielleicht hatte Troi die eine oder andere Idee.

Eins stand fest: Er musste schnell handeln, bei der einen Sache ebenso wie bei der anderen.

»Möglicherweise müssen wir direktere Methoden anwenden, um die Verdächtigen zu überprüfen, Counselor.«

»Wenn wir Hinweise finden …«

»Klingonen halten sich nicht mit der Suche nach Indizien auf. Wir sorgen dafür, dass ein Geständnis abgelegt wird. Auf diese Weise verliert man weniger Zeit.«

Kapitel 9

Zwei lange Tische standen rechts und links im Konferenzzimmer, getrennt von einem kleineren Tisch in der Mitte. Sie bildeten drei Seiten eines Rechtecks – die Venturier saßen auf der einen Seite, die Torlick auf der anderen. Botschafter Worf hatte an dem kleineren Tisch Platz genommen, flankiert von Troi und Dr. Zhir. Breck stand direkt hinter ihnen. Und natürlich war er nicht der einzige Wächter im Raum – angesichts der vielen anwesenden Leibgardisten blieb kaum mehr genug Platz, um sich zu bewegen.

Worf hatte diese Versammlung einberufen, und jetzt regten sich seltsame Gefühle in ihm. Er kam sich vor wie jemand, der die Flasche geöffnet und den darin gefangenen Geist herausgelassen hatte, ohne zu wissen, ob er seinen Befehlen gehorchen würde. Trois Überredungskunst hatte Dr. Zhir veranlasst, ihnen zu helfen. Für so etwas fehlten dem Klingonen die richtigen Worte. Captain Picard hätte Troi zu seiner Stellvertreterin ernennen sollen – für die Diplomatie eignete sie sich viel besser.

Ich werde damit fertig, dachte Worf. Der Captain vertraute ihm, ebenso die Counselor. In diesem Zusammenhang kam es Feigheit gleich, immer wieder an sich selbst zu zweifeln. Er war ein klingonischer Krieger, dazu fähig, dem Tod lächelnd entgegenzusehen. Er konnte es auch mit der hier herrschenden Feindseligkeit aufnehmen.

Er neigte sich ein wenig zur Seite. »Was fühlen die Orianer?«, fragte er leise.

»Basha ist gegen die Konferenz. Ich glaube, nur Talannes Aufforderungen veranlassten die Torlick zur Teilnahme. Die neue Leiterin der venturischen Delegation, General Hanne, glaubt nicht an den Frieden; sie ist nur hier, um ihren Vorgänger General Alick zu ehren. Sie hat ihn sehr geschätzt.«

»Also möchten beide Seiten, dass der Krieg andauert.«

»Das gilt zumindest für die Oberhäupter der beiden Gruppen.«

Worf lehnte sich zurück und nickte. Er wollte die Orianer davon überzeugen, dass der Frieden noch immer möglich war, trotz der Ermordung General Alicks. Nicht nur möglich, sondern auch notwendig. Die Bewohner dieses Planeten mussten endlich einsehen, dass ein ehrenhafter Frieden die einzige Überlebenschance bot.

Der Klingone holte tief Luft und stand auf.

Die Leibgardisten bewegten sich wie Blätter bei einem Windstoß. Hände tasteten nach Waffen, aber es wurde keine gezogen. Picard wäre sicher mit gutem Beispiel vorangegangen und hätte auf seinen Phaser verzichtet, aber Worf musste Trois Sicherheit gewährleisten. Er nahm jetzt die Aufgaben des Botschafters wahr, doch gleichzeitig blieb er Sicherheitsoffizier. Außerdem: Die Orianer respektierten Stärke.

»Ich habe Sie hierhergebeten, damit wir die Friedensgespräche fortsetzen können.«

»Wir haben gesehen, auf welche Weise die Föderation über Frieden redet«, sagte General Hanne. In ihrer Stimme erklangen Zorn und Verachtung.

Worf sah sie an. »Captain Picards Schuld ist ebenso wenig bewiesen wie die der Grünen.«

»Sie träumen mit offenen Augen, wenn Sie die Grünen für unschuldig halten, Botschafter«, meinte Basha.

Worf wandte sich dem Anführer der Torlick zu. »Sie glauben also nicht, dass Captain Picard die Verantwortung für Alicks Tod trägt.«

»Er ist schuldig«, erwiderte Basha. »Ohne seine Fürsprache wären die Grünen nicht eingeladen worden und hätten keine Gelegenheit erhalten, in Alicks Nähe zu gelangen.«

»Ja«, bestätigte Hanne. »Picard hat alles gut arrangiert.«

Worf widerstand der Versuchung, die Stimme zu heben. Er sprach ruhig und langsam, hoffte dabei, dass man ihm nichts anmerkte. »Botschafter Picard hat nichts arrangiert. Ihn trifft keine Schuld. Was die Grünen betrifft … Ich kenne sie nicht gut genug, um sicher zu sein, dass sie ebenfalls unschuldig sind. Aber bei Captain Picard kann da überhaupt kein Zweifel bestehen.«

»Es überrascht mich überhaupt nicht, dass Sie so etwas sagen«, brummte Basha. »Immerhin ist er Ihr Vorgesetzter.«

Worf holte erneut tief Luft und ließ den Atem langsam entweichen. Auf diese Weise kamen sie nicht weiter. »Was auch immer Sie in Bezug auf Picard oder die Grünen glauben: Ihre Schuld oder Unschuld ändert nichts an den Gründen, die Sie bewogen, einen Föderationsbotschafter um Hilfe zu bitten.«

»Wir haben die Föderation nicht gebeten, unsere Generäle umzubringen«, sagte Hanne. »Das können wir auch allein.«

Es fiel Worf schwer, die Venturierin zu ignorieren. Er faltete die Hände und versuchte es erneut. »Ihrer Welt droht nach wie vor der endgültige Kollaps. Wenn sie stirbt, nimmt sie Venturier und Torlick mit in den Tod. Ihr ganzes Volk steht unmittelbar am Rand des Untergangs. Hat sich daran seit der Verhaftung von Captain Picard etwas geändert?« Worf sah sich im Zimmer um und versuchte dabei, mit möglichst vielen Anwesenden einen Blickkontakt herzustellen. Einige von ihnen trugen Masken, aber der Klingone starrte sie trotzdem an.

»Hat die Verhaftung von Picard und der Grünen Ihr Wasser gereinigt? Wurde Ihre Luft dadurch wieder atembar? Reparierte sie all jene Schäden, die zweihundert Jahre Krieg angerichtet haben? Brachte sie Ihre Kinder zurück?«

General Hanne senkte den Kopf. Basha hielt Worfs Blick stand, und dunkle Flecken des Ärgers bildeten sich in seinem Gesicht. In Talannes Augen schimmerte so etwas wie Hoffnung.

»Wie viele von Ihnen haben Kinder verloren, nicht nur durch den Krieg, sondern auch aufgrund von Krankheiten und Missbildungen? Sie haben die Luft, den Boden und das Wasser vergiftet – dadurch kommen inzwischen mehr Orianer ums Leben als durch den Kampf. In jedem Jahr sterben mehr Kinder als Soldaten.«

»Lüge!«, rief jemand.

»Es ist die Wahrheit«, erwiderte Worf, und seine Stimme hallte von den Wänden wider. »Ich kann es beweisen. Dr. Zhir …« Er setzte sich, damit die zarte Frau nicht zwergenhaft neben ihm wirkte.

Die orianische Ärztin erhob sich und wirkte ein wenig nervös. »Sie alle kennen mich. Viele von Ihnen waren meine Patienten. Ich habe Sie in den Schlaf gesungen, kurz nach der Geburt. Damals wiesen die meisten von Ihnen so viele Missbildungen auf, dass Sie außerhalb des Kinderhorts nicht überlebt hätten.«

»Wir kennen und respektieren Sie, Dr. Zhir«, sagte Basha. »Wir wissen um Ihre Arbeit. Sie retten unsere Kinder, und dafür sind wir Ihnen sehr dankbar.«

»Wenn Sie wirklich dankbar sind, sollten Sie auf diesen Mann hören.« Zhir deutete auf Worf. »Er bietet Ihnen die Chance für Frieden. Er bietet uns allen die Chance zum Überleben.«

»Wir kennen Dr. Zhir nicht«, warf Hanne ein. »Wir ehren unsere eigenen Ärzte, aber diese Frau hat keine Bedeutung für uns.«

»Ich bin als Torlick geboren, aber gleichzeitig bin ich auch Orianerin. Wenn wir nicht sofort etwas unternehmen, erleben wir das Ende unseres ganzen Volkes. Dem Gift in der Atmosphäre ist es gleich, welche Farben unsere Kutten haben. Das Gift schert sich nicht darum, wer recht oder unrecht hat. Es tötet uns alle. Und vor allem die Kinder fallen ihm zum Opfer.«

Zhir streckte die Hand aus, zeigte auf Hanne. Unruhe erfasste die Wächter.

»Wie viele Gesundgeburten gab es bei den Venturiern in diesem Jahr?«

»Ich weiß nicht.«

»Und im letzten?«

»Keine Ahnung.«

»Was ist mit den vergangenen fünf oder zehn Jahren? Wie viele Kinder wurden gesund geboren?«

In Hannes Augen funkelte es. »Ich weiß es nicht.«

»Oh, Sie wissen es. Die genaue Anzahl mag Ihnen unbekannt sein, aber Sie wissen, was ich meine. Wir alle wissen Bescheid.« Die Ärztin legte eine kurze Pause ein. »Ich hatte bereits aufgegeben. Natürlich kümmerte ich mich um die Kinder, denn sie litten, aber ich war davon überzeugt, dass unser Volk zum Untergang verurteilt ist – durch unsere eigene Schuld. Dann lernte ich den Föderationsbotschafter und die Geistheilerin kennen. Sie gaben mir etwas, das ich verloren hatte: Hoffnung. Ja, sie gaben mir die Hoffnung zurück. Hoffnung darauf, dass wir doch noch eine Chance haben.«

»Eine rührende Ansprache«, kommentierte Hanne. »Aber dadurch ändert sich nichts.«

»Da haben Sie völlig recht«, sagte Zhir. »Dadurch ändert sich tatsächlich nichts. Um etwas zu ändern, müssen Sie handeln. Wenn Sie hier und heute keine Friedensgespräche beginnen, wird es in zehn Jahren weder Torlick noch Venturier geben. Dann existiert unser Volk nicht mehr.«

»Sie übertreiben, Doktor«, sagte Basha.

»Nein, General. Ich übertreibe nicht. Die Missbildungen der Kinder werden immer schlimmer. Viele Frauen sind unfruchtbar. Und jene von ihnen, die noch schwanger werden können, haben entweder Fehlgeburten oder bringen schrecklich verunstaltete Dinge zu Welt, denen ich nicht helfen kann. Ich habe Geschöpfe in den Armen gehalten, die aus Albträumen zu stammen scheinen. Wir bringen unsere Kinder um. Und ohne Kinder sterben wird. Damit meine ich uns alle, Torlick und Venturier. Es spielt keine Rolle, wer recht hat oder den Sieg erringt. Letztendlich gibt es nur Verlierer. Wir haben Oriana zerstört und vergiftet. Unsere Welt geht zugrunde, und wir begleiten sie in den Tod.«

Dr. Zhir zögerte kurz. »Ich wusste gar nicht, dass mir noch so viel an unserer Zukunft liegt«, fügte sie leise hinzu und setzte sich.

Es war völlig still im Zimmer.

Worf wartete einige Sekunden, bevor er aufstand. »Ihre Welt stirbt«, betonte er noch einmal. »Ihre Kinder sind tot oder sterben ebenfalls. Sie können beides retten – mit dem Frieden.«

Hanne räusperte sich. »Die Venturier sind bereit, über den Frieden zu verhandeln – aber nicht jetzt sofort. Wenn Picard auf eigene Faust handelte, zusammen mit den Grünen, so stellt sein Tod die Ehre der Föderation wieder her. Wenn er unschuldig ist, steht Friedensverhandlungen ebenfalls nichts im Wege. Aber wenn Picard die Namen von Komplizen nennt oder wenn sich herausstellt, dass er im Auftrag der Föderation agierte … Dann gibt es keine Verhandlungen. Dann geht der Krieg weiter.«

»Ich pflichte General Hanne bei«, sagte Basha. »Beweisen Sie Picards Unschuld, oder akzeptieren Sie seine Hinrichtung als Verschwörer, der aus eigenem Antrieb aktiv wurde – dann können wir über den Frieden reden. Wir verstehen durchaus, dass Sie nicht für das Verhalten aller Mitglieder Ihrer Gruppe verantwortlich sind. Auch bei uns gab es ehrgeizige Verräter.«

Worf wollte den Captain verteidigen, doch es gelang ihm, sich zu beherrschen. Picard war unschuldig, und sie würden den Beweis dafür erbringen. Schreien nützte nichts. »Es finden also Friedensverhandlungen statt, wenn wir Captain Picards Unschuld beweisen?«, vergewisserte er sich.

»Ja«, antwortete Basha. »Das gilt auch für den Fall, dass er die Tat gesteht und versichert, dass er den General aus eigener Initiative ermordete, ohne die Beteiligung von anderen Repräsentanten der Föderation.«

Eher wird es heiß auf Rura Penthe, als dass ich den Captain sterben lasse, um diese Welt zu retten, dachte Worf grimmig. Als Botschafter hätte er vielleicht bereit sein sollen, Picard zu opfern, um ein ganzes Volk vor dem Untergang zu bewahren. Doch Worf war Klingone. Im Gegensatz zu vielen Menschen hatte er völlig klare Vorstellungen in Hinsicht auf die Prioritäten. Seine Loyalität galt nicht etwa den Orianern, sondern vor allem Captain Jean-Luc Picard.

Kapitel 10

Worf stand neben der Counselor und musterte Dr. Stasha, jene Ärztin, die Alick noch am Tatort untersucht hatte. Irgend etwas an der Orianerin erinnerte ihn an einen Hund, der einmal zu oft getreten worden war.

Augen, Mund und Nase der Frau schienen der Mitte des Gesichts zuzustreben. Alles war vollkommen symmetrisch, aber trotzdem entstand der Eindruck von mimischer Enge. Worf dachte an ein Stück Teig, das jemand im Zentrum zusammengedrückt hatte. Die Augen schienen aus den Höhlen zu quellen, so als stünde ihnen dort nicht genug Platz zur Verfügung.

Worf kannte jetzt zwei erwachsen gewordene ›leblose Kinder‹, und daher wusste er die Anzeichen zu deuten. Wie viel Zeit hatte Dr. Stasha im Kinderhort verbracht, in einer der Nischen? Wie mochte es sein, jahrelang in einem Bottich zu liegen, angeschlossen an Maschinen? Selbst wenn man nachher ein halbwegs normales Leben führen konnte – wie sollte man sich von einem derartigen Trauma erholen? Oder erklärte dieser Umstand, warum die Orianer Leben und Ehre so wenig Respekt entgegenbrachten? Geschah etwas mit ihnen, während man sie ›rekonstruierte‹? Ging während jener schrecklichen Wartezeit irgend etwas verloren?

»Wir müssen wissen, was Sie herausgefunden haben, Doktor«, sagte Worf. Er hatte eine Bitte formulieren wollen, doch es klang wie ein Befehl.

Dr. Stasha schien daran keinen Anstoß zu nehmen. Vielleicht war sie daran gewöhnt, Anweisungen zu empfangen. »Wir haben General Alicks Becher einer genetischen Sondierung unterzogen und dabei vier verschiedene Genstrukturen entdeckt.«

»Ich stand in unmittelbarer Nähe des Generals, Doktor«, erwiderte Worf. »Niemand hat den Becher herumgereicht. Es können ihn unmöglich vier Personen berührt haben.«

»Es lag mir fern, so etwas zu behaupten. Wissen Sie, was Staub ist, Botschafter?«

Worf runzelte die Stirn und sah auf die kleine Frau herab. »Ich weiß nicht, wie ich diese seltsame Frage verstehen soll.«

»Bitte verzeihen Sie meine unklare Ausdrucksweise.« Die Ärztin holte tief Luft und faltete die Hände. Ganz deutlich sah Worf ihre Nervosität. Was war der Grund dafür? Die jüngsten Ereignisse? Furcht vor ihm, dem Klingonen? Oder verbarg sie etwas? Worf beschloss zu versuchen, weniger einschüchternd zu wirken. Vielleicht ergaben sich dann interessante Anhaltspunkte.

»Staub besteht aus winzigen Partikeln organischer Materie: abgestoßene Hautzellen, Haarfollikel und so weiter. Wenn jemand in der Nähe eines Objekts steht, so hinterlässt er derartige genetische Spuren. Ansammlungen solcher Partikel bezeichnet man als ›Staub‹. Beim Becher haben wir vier verschiedene Staubarten festgestellt.«

»Konnten Sie die betreffenden Personen identifizieren?«

»Ja. Es sind: General Alick, Liv, eine der Grünen, General Basha und Botschafter Picard.«

Worf schüttelte den Kopf. »Auf welche Weise fand die Identifizierung statt?«

Dr. Stasha blinzelte überrascht. »Nun, eigentlich sollte es mich nicht wundern, dass Sie danach fragen.« Sie deutete zu einem weißen Tisch, auf dem ein fast exakt rechteckiges Objekt lag. Tastenartige Auswölbungen befanden sich an den Seiten. Die Ärztin klappte das Gerät auf, und zum Vorschein kam ein Okular.

»Das ist ein Apparat, der genetische Strukturen vergleicht«, erklärte Stasha. »Ein sehr nützliches Instrument bei Ermittlungen in Bezug auf Bombenanschläge und andere Verbrechen. Wir verwenden es, um Terroristen und Agenten des Feindes zu finden. Bei uns ist es keineswegs üblich, Unschuldige zu töten.« Sie sprach die letzten Worte, ohne Worf anzusehen, aber eine gewisse Schärfe erklang in ihrer Stimme.

Die Ärztin blickte durchs Okular und betätigte den Justierungsmechanismus. »Die linken Proben stammen vom Tatort, die rechten von den Personen – sie wurden kurz nach dem Verbrechen genommen, um einen Vergleich zu ermöglichen.«

Stasha hob den Kopf. »Sehen Sie selbst. Die jeweiligen genetischen Strukturen stimmen genau überein.«

Worf verschränkte die Arme und widerstand der Versuchung, die Ärztin finster anzustarren. »Woher sollen wir wissen, welche Proben vom Becher stammen und welche erst später gesammelt wurden?«

»Worf!«, entfuhr es Troi.

»Was ist?«

»Wenn Sie mich und den Botschafter kurz entschuldigen würden, Dr. Stasha …«

Die Ärztin deutete eine Verbeugung an.

Deanna ergriff den Klingonen am Arm und zog ihn zur gegenüberliegenden Wand. »Sie haben der Frau praktisch vorgeworfen zu lügen«, flüsterte sie.

»Sie ist aus irgendeinem Grund nervös. Wenn sie das Beweismaterial manipuliert hat … Vielleicht gibt sie es zu, wenn wir ihr zu verstehen geben, dass wir misstrauisch sind. Außerdem müssen wir davon ausgehen, dass alle lügen.«

»Warum denn, um Himmels willen?«

»So verlangt es die fünfte Regel von Betan-Kas Ermittlungsprinzipien.«

»Wie dem auch sei: Sie dürfen Dr. Stasha nicht darauf hinweisen, dass Sie ihre Auskünfte für Lügen halten.«

Unmutsfalten bildeten sich in Worfs Stirn. »Es steckt gut überlegte Absicht dahinter, Counselor. Die Ärztin soll wissen, dass ich ihr nicht traue.«

»Warum?«

»Es steigert ihre Nervosität, ohne dass ich ihr drohen muss. Sie selbst haben mich aufgefordert, niemanden zu ›schikanieren‹.«

Troi schürzte missbilligend die Lippen. »Jemandem etwas ohne Beweise zur Last zu legen … Das ist nicht gerade die feine Art. Dr. Stasha ist bisher freundlich und hilfsbereit gewesen. Ich sehe keinen Grund, sie zu verärgern.«

Worf dachte kurz darüber nach. Er hatte weder geschrien noch die Hand zum Schlag gehoben – trotzdem meinte Troi nun, er sei zu hart gewesen. »Na schön. Gehen wir auf Ihre Weise vor. Zunächst einmal.« Er kehrte zur orianischen Ärztin zurück, und Deanna folgte ihm wie ein besorgter Schatten. Sie schien entschlossen zu sein, ihm nichts durchgehen zu lassen. Der Klingone kam sich vor wie ein Picard, der von Riker immer wieder zur Vorsicht ermahnt wurde.

»Zeigen Sie uns die Funktionsweise des Apparats«, sagte er und blieb dicht neben Stasha stehen. Im Vergleich zu ihm wirkte sie winzig und schwach, schien sich dessen auch bewusst zu sein. Gut.

»Vielleicht möchten Sie zuerst durchs Okular sehen, Heilerin«, sagte die Ärztin. Sie vermied es, Worf anzusehen. In ihren vorstehenden Augen leuchtete Furcht.

»Ich bin der Föderationsbotschafter, und das bedeutet: Ich sehe mir die Proben als erster an.« Am liebsten hätte er hinzugefügt: Oder haben Sie etwas zu verbergen? Aber er verschluckte diese Worte.

»Natürlich, selbstverständlich. Ich wollte Sie keineswegs beleidigen.« Die Nervosität der Ärztin wurde immer offensichtlicher. Ihre Furcht schien sich in regelrechte Angst zu verwandeln. Der Grund dafür blieb dem Klingonen ein Rätsel – er hatte nicht einmal die Stimme gehoben. Er sah zu Troi, um festzustellen, ob sie etwas empfing, doch die Aufmerksamkeit der Counselor galt allein Dr. Stasha. Sie drehte nicht den Kopf.

»Hiermit lässt sich die Einstellung des Okulars verändern«, erläuterte die Orianerin und zeigte auf den Justierungsmechanismus. »Der obere Regler passt die Form Ihrem Gesicht an. Der untere verändert die Schärfe.«

Worf starrte durch die Linsen. Zuerst sah er nur zwei verschwommene Flecken, doch als er den Schärferegler betätigte, bildeten sich Linien. Graue, schwarze und weiße Streifen entstanden. Hunderte oder Tausende mochten es sein; ihre Anzahl ließ sich kaum abschätzen. Die beiden Muster schienen identisch zu sein, aber …

»Von wem stammen diese Proben?«

»Von der Grünen namens Liv.«

»Gibt es eine Möglichkeit, die beiden Proben zu überlappen?«

»Oh, bitte entschuldigen Sie, dass ich nicht sofort daran gedacht habe.« Stasha trat vor und zögerte, als widerstrebte es ihr, Worf zu nahe zu kommen. Unsicher streckte sie die Hand aus. »An der Seite befindet sich ein kleiner Hebel.«

Der Klingone wandte sich wieder dem Scanner zu und setzte die beiden Proben mit Hilfe des Hebels in Bewegung. Als sich der Abstand zwischen ihnen verringerte, wurden die Übereinstimmungen immer deutlicher. Die wenigen Abweichungen gingen auf das Zurechtschneiden der entsprechenden Partikelmasse zurück. Es bestand überhaupt kein Zweifel daran, dass beide Proben von der gleichen Person stammten. Wenn sie Stasha vertrauen konnten, so mussten sie davon ausgehen, dass Liv eine genetische Spur am Becher des ermordeten Generals hinterlassen hatte.

Wenn wir Stasha vertrauen können? Worf runzelte die Stirn. Er traute ihr nicht. Es musste einen Grund geben für ihre so übertriebene Furcht. Waren die Orianer bereit, Beweismaterial zu fälschen, um Picards Hinrichtung durchzusetzen? Wie auch immer: Das Leben des Captains durfte keinen Fremden anvertraut werden. Erst recht keinen Fremden, die ohne ersichtlichen Anlass Angst empfanden.

»Die genetischen Strukturen stimmen überein, Counselor.«

»Wenn Sie möchten, zeige ich Ihnen nun Botschafter Picards Proben.« Es vibrierte fast so etwas wie Panik in Stashas Stimme.

Worf sah zu Troi, aber deren Blick klebte an Stasha fest. Ihre ganze Wahrnehmung schien auf die Orianerin konzentriert zu sein. Was spürte sie? Welche Gefühle strömten ihr entgegen?

»Ja, zeigen Sie uns Botschafter Picards Proben«, sagte Worf und versuchte, den Zweifel aus seinen Zügen zu verbannen. Er hielt die ganze Sache für immer verdächtiger. Eins stand fest: Niemand fürchtete sich ohne Grund. Picard war unschuldig; wenn es ›Beweise‹ gab, die etwas anderes behaupteten, so mussten sie gefälscht sein.

Stasha schob weitere Objektträger in den Scanner. »Es ist alles bereit, Botschafter.« Jetzt ließ sich in ihrer Stimme so etwas wie Hoffnung vernehmen. Wollte sie nett sein – in der Hoffnung, dass er dann seinerseits nett zu ihr war?

»Danke, Stasha«, erwiderte Worf freundlich. Sollte die Frau ruhig glauben, dass er auf ihren Trick hereinfiel. Wenn sie versuchte, Picard zum Mörder zu stempeln, so würde sie nichts vor dem klingonischen Zorn bewahren.

Troi wandte sich halb um und sah ihn auf eine sonderbare Weise an. Ihr Blick schien eine stumme Botschaft zu übermitteln. Eine Warnung? Etwa vor Stasha? Selbst wenn die Ärztin Unheil im Schilde führte … Für Worf stellte sie gewiss keine Gefahr dar.

Erneut beugte er sich über den Scanner. Stasha stand dicht neben ihm, und Worf spürte nun etwas anderes bei ihr: nicht mehr Furcht, sondern das Bemühen, ihm zu gefallen. Er fand diesen emotionalen Wandel ebenso rätselhaft wie zuvor die Fast-Panik.

Er griff nach dem Justierungsmechanismus und stieß dabei gegen die Orianerin. Sie schnappte unwillkürlich nach Luft.

»Wenn Sie bitte etwas zur Seite treten würden, Dr. Stasha … Ich brauche etwas mehr Platz.«

»Oh, natürlich, natürlich.« Die Ärztin wich fort, blieb neben einer Tür stehen. Dahinter erstreckte sich nicht etwa der Korridor, sondern ein anderes Zimmer, aber wenigstens bot die Tür eine Möglichkeit, den Raum zu verlassen. Wollte Stasha fliehen?

Worf blickte durchs Okular des Scanners und verließ sich darauf, dass Troi einen eventuellen Fluchtversuch der Orianerin verhinderte.

Die beiden Proben präsentierten ihm ein Durcheinander aus Linien, aber als Worf die Einstellung des Fokusreglers veränderte, sah er klare Streifenmuster. »Wo haben Sie Captain Picards ›Staub‹ gefunden?«

»An der Außenfläche des Bechers«, erwiderte Stasha. Es klang gepresst.

Troi sah zu Worf, und er hätte fast mit den Schultern gezuckt. Eine einfache, harmlose Frage – und die Furcht der Orianerin schien wieder zuzunehmen. Warum? Eigentlich gab es nur eine vernünftige Erklärung dafür: Sie fühlte sich schuldig und befürchtete, entlarvt zu werden.

»Sind Sie ganz sicher, dass es sich um organische Partikel von Botschafter Picard handelt?«

»Wir fanden keine andere nichtorianische Genspur am Becher.«

Worf nickte langsam. Natürlich. Hier ließ sich menschliches Gewebe wegen seiner Seltenheit leicht identifizieren.

»Wenn Sie es sich ansehen möchten, Counselor …« Worf trat vom Scanner fort und näherte sich Stasha. Die Frau schien zu schrumpfen. Der Klingone stand einfach nur da, achtete ganz bewusst darauf, keine drohende Haltung einzunehmen – was ihm nicht gerade leicht fiel.

Stasha zitterte.

Deanna sah so vom Scanner auf, als rechnete sie damit, dass Worf auf die Ärztin einschlug. Was empfing sie von der Orianerin? Am liebsten hätte der Klingone sie sofort danach gefragt, aber er wusste es natürlich besser. Solche Informationen durften nicht einfach so preisgegeben werden.

»Offenbar stimmen die beiden Proben überein«, sagte Troi.

»Was nur beweist, dass Captain Picard in der Nähe von General Alick stand«, betonte Worf und richtete den Blick auf Stasha. Schließlich war es höflich, sich bei einem Gespräch anzusehen.

Die Ärztin schluckte. »Ja. Selbst unser General hinterließ eine Genspur am Becher.«

»Mit anderen Worten: Als Beweismaterial taugt das hier nicht viel«, knurrte Worf.

Stasha nickte viel zu heftig, wie eine Marionette, bei der ein Faden gerissen war. »Es ist nur ein Hinweis, weiter nichts.«

»Hinweise sind immer willkommen«, sagte Worf und verkürzte die Distanz zur Orianerin. Er ging nicht, sondern schob sich ihr entgegen. Sofort wich sie zurück und stieß mit dem Rücken an die Wand.

»Worf, bitte!«

Er sah sich um – Trois Miene kam nun einer Grimasse der Furcht gleich. Weshalb? Er hatte Stasha überhaupt nicht angerührt. Für ihre Angst vor ihm gab es nur eine Erklärung: Die angeblichen ›Beweise‹ waren von ihr manipuliert worden, und nun befürchtete sie, durchschaut zu werden.

Worf beschloss, Dr. Stasha zu zeigen, wie einschüchternd er sein konnte. Er schritt der verängstigten Frau entgegen, ohne einen Ton von sich zu geben, ohne ein Wort zu sagen. Er setzte einfach einen Fuß vor den anderen und verlieh seinem Gesicht einen neutralen Ausdruck. Abgesehen von den Augen. In ihnen konzentrierte er seinen ganzen Zorn.

Vor der Orianerin blieb er stehen und ließ die Arme baumeln. Er sprach nur mit den Augen und log: Ich füge Ihnen Schmerzen zu. Ich lasse Sie leiden, wenn Sie mir nicht helfen.

Dr. Stasha war so klein, so zerbrechlich … Und Worf ragte wie ein Berg vor ihr auf. Noch näher kam er, bedrohte sie mit seiner Körpermasse. Panik huschte durch die Züge der Frau. Der Blick ihrer vorstehenden Augen huschte hin und her, suchte nach einem Ausweg.

»Worf!«

Der Klingone achtete nicht auf die Counselor. »Was wissen Sie über General Alicks Ermordung?«, fragte er.

»N-n-nichts. Ich schwöre es.« Angst ließ die Stimme der Ärztin schrill klingen. Sie hörte sich an wie ein kleines Mädchen.

»Sie weiß nichts, überhaupt nichts!« Troi lief los, packte Worf am Arm und riss ihn herum. »Hören Sie endlich damit auf, ihr solche Angst einzujagen! Dazu haben Sie kein Recht!«

Troi schrie nun, schien völlig außer sich zu sein. Auf diese Weise hatte Worf sie nie zuvor erlebt.

»Ist alles in Ordnung mit Ihnen, Counselor?«, fragte er.

Deanna verharrte verwirrt. Einige Sekunden lang rührte sie sich nicht von der Stelle und lauschte in sich hinein. Dann hob sie die Hand zur blassen Stirn. »Ich weiß nicht …«

Mit sanftem Nachdruck schloss Worf die Hand um ihren Arm. »Sie erwecken den Eindruck, sich nicht wohl zu fühlen.«

Troi sah zu der Orianerin, und Worf folgte ihrem Blick. Stasha stand noch immer an der Wand, aber jetzt fehlte die Furcht in ihrem Gesicht.

»Sie ist dafür verantwortlich«, brachte Deanna hervor.

»Wie meinen Sie das, Counselor?«

»Dr. Stasha verfügt über empathische Fähigkeiten: Sie kann ihre Gefühle projizieren. Sie ließ in mir Besorgnis um sie entstehen, gab mir den Wunsch, sie zu schützen.«

»Mich trifft keine Schuld«, beteuerte die Ärztin. Die Furcht kehrte in ihre Miene zurück, aber jetzt fiel niemand mehr darauf herein.

»Ich habe ihr nichts getan«, brummte Worf.

»Aber sie rechnete damit.« Troi schüttelte den Kopf und hielt sich an dem Klingonen fest. »Mir ist schwindelig.«

Worf richtete einen finsteren Blick auf Stasha. »Versucht die Orianerin erneut, Sie zu beeinflussen?«

Troi überlegte und trachtete danach, ihre eigenen Gefühle von den emotionalen Schatten der fremden Empfindungen zu trennen. »Nein. Es sind nur die Nebenwirkungen eines intensiven mentalen Kontakts.«

»Haben Sie nicht gemerkt, was mit Ihnen geschah?«

»Mich trifft keine Schuld«, wiederholte Stasha.

»Schweigen Sie!«, donnerte Worf.

Die Orianerin duckte sich. Ihr Blick huschte zwischen dem Klingonen und der Counselor hin und her.

»Hören Sie auf, Doktor«, sagte Troi.

»Womit?«

»Ihre Nervosität belastet mich. Verschwinden Sie aus meinem Bewusstsein.«

»Ich weiß nicht, wovon Sie reden. Ich habe überhaupt nicht versucht, Sie in irgendeiner Art und Weise zu beeinflussen.«

Troi trat fort von Worf und musterte das verkniffene Gesicht der Ärztin. »Können Sie die Gefühle anderer Personen wahrnehmen?«

»Solche Fähigkeiten gibt es nur in Geschichten«, erwiderte Stasha. »Nicht in der Wirklichkeit. Zumindest nicht bei uns.«

Deanna näherte sich der Frau so behutsam wie einem nervösen Tier. »Sie brauchen keine Angst vor mir zu haben, Doktor. Beantworten Sie unsere Fragen. Niemand tut Ihnen etwas zuleide.«

»Sie lügen«, hauchte Stasha.

»Botschafter Worf hat Sie nicht angerührt.«

»Noch nicht«, knurrte Worf. Er wusste natürlich, dass er mit diesen Worten neuerliche Furcht in der Orianerin weckte, aber er durfte sie nicht einfach so in Ruhe lassen, wenn sie etwas wusste. Ob sie Empathin war oder nicht, ob Angst in ihr prickelte oder nicht … Das alles spielte nur eine untergeordnete Rolle.

Deanna sah ihn vorwurfsvoll an. »Sie sind nicht sehr hilfreich, Worf.«

»Bestimmt hat die Frau deshalb Angst vor uns, weil das Beweismaterial manipuliert ist.«

Troi sprach mit jener ruhigen Stimme, die sie für Kinder und ihre Patienten reservierte. »Bei meinem Volk wird jemand wie Sie als Empath bezeichnet«, wandte sie sich an Dr. Stasha. »Sie empfangen die Gefühle anderer Personen. Und Sie senden selbst welche.«

»So etwas gibt es nur in Legenden und alten Soldatengeschichten.«

»Hören Sie auf!« Die Betazoidin schrie fast.

»Womit soll ich aufhören?«, erwiderte Stasha.

»Fügt sie Ihnen Schmerzen zu, Counselor?«, fragte Worf.

»Sie ist eine der stärksten Sende-Empathen, die ich kenne – und sie hat keine Ahnung von ihren Fähigkeiten. Vorhin geschah es absichtlich: Sie versuchte, mich als Verbündete zu gewinnen. Doch jetzt steckt nur noch Zufall dahinter. Dr. Stashas Furcht überträgt sich auf mich, ohne dass sie es will.«

Troi atmete tief durch und wich zurück. »Es ist mir ein Rätsel, wieso ich mich nicht vor ihren Emanationen abschirmen kann.«

»Ist alles in Ordnung mit Ihnen, Counselor?«

»Nein. Aber es wäre falsch, ihr die Schuld daran zu geben. Sie verfolgt keine bösen Absichten.«

»Ich möchte niemandem ein Leid zufügen«, versicherte Dr. Stasha. Sie schien den Tränen nahe zu sein. »Niemandem!«

»Von uns haben Sie nichts zu befürchten«, sagte Troi. Sie warf dem Klingonen einen kurzen Blick zu, der daraufhin nickte. Die Counselor lächelte dankbar.

Worf hatte ohnehin nicht vor, der Orianerin körperliche Pein zu bescheren – einem hilflosen Opfer gegenüber war so etwas alles andere als ehrenhaft.

Breck betrat das Zimmer. »Colonel Talanne und ihre Wächter sind eingetroffen.« Er riss die Augen auf, und Verwunderung glitt durch sein Gesicht. Irgend etwas im Raum schien ihn überrascht zu haben. Aber was?

»Ja«, sagte Worf und sah zu Troi. Hatte die Counselor Brecks Überraschung ebenfalls wahrgenommen? Ihr Blick bestätigte es.

Der Gardist salutierte und kehrte zur Tür zurück. »Sie können hereinkommen«, wandte er sich an jemanden im Korridor.

»Was ist los mit ihm?«, flüsterte Worf Troi zu.

»Ich weiß es nicht. Etwas in diesem Zimmer hat ihn sehr überrascht.«

»Was?«

»Ich weiß es nicht.«

»Das ist keine sehr zufriedenstellende Antwort«, stellte Worf fest.

»Eine bessere kann ich Ihnen leider nicht anbieten.«

Talanne eilte herein, begleitet von vier Wächtern. Breck folgte ihnen.

In dem langen, schmalen Laboratorium wurde es plötzlich eng.

»Was geht hier vor?«, fragte Bashas Frau, und ihre scharfe Stimme hallte von den Wänden wider. Es klang nicht nach einer Frage, eher nach einem Befehl.

Worf trat vor. »Wir haben das Beweismaterial in Hinsicht auf General Alicks Becher geprüft.«

»Ist alles in Ordnung mit Ihnen, Dr. Stasha?« Talanne achtete überhaupt nicht auf Worf. Ihre Aufmerksamkeit galt allein der zarten Frau hinter ihm.

Die orianische Ärztin huschte an dem Klingonen vorbei und floh praktisch zu Talanne. Sie duckte sich hinter die Barriere aus Wächtern, und dabei offenbarte ihre Miene deutliche Erleichterung, fast sogar so etwas wie Selbstgefälligkeit. Was führte sie im Schilde?

Talanne wölbte beide Hände um das Gesicht der zierlichen Orianerin, sah ihr in die Augen und suchte dort nach etwas. »Hat man Ihnen ein Leid zugefügt?«

Ein oder zwei Sekunden lang fragte sich Worf, ob Stasha lügen würde. Nach wie vor misstraute er der Frau.

Doch sie sagte die Wahrheit: »Noch nicht.«

Talanne nickte. »Gut. Ich habe gehofft, rechtzeitig hier zu sein. Die Wächter wiesen mich auf das Verhör der Ärztin hin.«

»Rechtzeitig wofür?«, fragte Troi. Sie näherte sich Talannes Gardisten, und Breck versperrte ihr den Weg.

»Wahren Sie einen sicheren Abstand, Geistheilerin. Alle sind nervös. Deshalb ist Vorsicht geboten.«

Deanna musterte den Orianer. »Jemand wurde ermordet. Wenn wir die Wahrheit herausfinden wollen, müssen wir auf übertriebene Vorsichtsmaßnahmen verzichten und Vertrauen haben.«

Einer der anderen Wächter lachte spöttisch hinter seiner oder ihrer Maske. Talanne warf einen mahnenden Blick in die entsprechende Richtung. »Ja, es wurde jemand ermordet, Geistheilerin. Wodurch es uns noch schwerer fällt, einander zu vertrauen.«

»Sie sprachen eben davon, rechtzeitig gekommen zu sein«, sagte Troi. »Rechtzeitig wofür?«

»Haben Sie den Besuchern unsere Gesetze in Hinsicht auf Ermittlungen erklärt, Breck?«

»Nein, Colonel.«

Talanne nickte. »Es ist erlaubt, dass Sie Ihre eigenen Interessen wahrnehmen. Wie dem auch sei: Dr. Stasha verdient keine derartige Behandlung.«

»Ihr geschah nichts«, sagte Breck.

»Ja, das sehe ich«, erwiderte Talanne sanft.

Worf trat in die Mitte des Raums. »Ich habe es satt, dass man so über mich redet, als sei ich überhaupt nicht zugegen. Was hätte Breck uns mitteilen sollen?«

»Es ist Ihnen gestattet, das den Captain belastende Beweismaterial zu sehen. Darüber hinaus dürfen Sie jedes Mittel nutzen, um sich zu vergewissern, dass die Beweise authentisch sind.«

»Genau das wollten wir«, meinte Worf.

»Zwar geht es hier um die Ermordung eines Generals, aber selbst in solchen Fällen ist es nicht erlaubt, unverdächtige Personen ernsthaft zu verletzen oder gar zu töten.«

»Hielt es Dr. Stasha etwa für möglich, dass wir sie umbringen könnten?«, fragte Troi.

»Sie befürchtete schwere Verletzungen«, entgegnete Talanne.

Deanna wandte sich an Breck. »Deshalb waren Sie so überrascht, als Sie hereinkamen. Es erstaunte Sie, dass die Ärztin völlig unverletzt war.«

»Aus diesem Grund habe ich zusammen mit den anderen Wächtern im Korridor gewartet«, erklärte der Gardist. »Um sicherzustellen, dass sich niemand einmischt.«

Einige Sekunden lang starrte Worf den Wächter groß an. Das Blut rauschte ihm in den Ohren, als wieder das Feuer des klingonischen Zorns zu brennen begann. »Sie haben geglaubt, ich würde einen hilflosen Zivilisten verletzen?«

»Bitte verzeihen Sie, Botschafter. Ja, das habe ich tatsächlich geglaubt.«

Worfs Blick glitt zu Talanne. »Und Sie sind gekommen, um zu verhindern, dass wir die Ärztin töten?«

»Ja.«

»Ich bin klingonischer Krieger und derzeit auch Botschaft der Vereinten Föderation der Planeten.« Worf holte tief Luft und ließ den Atem ganz langsam entweichen. »Ich bringe keine unschuldigen und wehrlosen Leute um!« Er ließ sich seine Empörung deutlich anmerken, brachte sie in jeder einzelnen Silbe zum Ausdruck. Am liebsten hätte er geschrien oder gebrüllt. Für was hielten diese Leute die klingonische Ehre? Was dachten sie von der Föderation? Muss ich mir von Barbaren vorwerfen lassen, ein Barbar zu sein?

Er sah zu Troi und bemerkte die Verblüffung in ihrem Gesicht. Sie empfand die Situation als ebenso absurd wie er. Worf konnte es einfach nicht fassen. Dass man ihn für fähig hielt, Stasha zu foltern …

Wut ließ ihn erzittern.

»Colonel Talanne …« Troi suchte nach den richtigen Worten. »Ist es uns gestattet, Personen zu verletzen, um Informationen in Bezug auf den Mord zu bekommen?«

»Wie soll man sonst sicher sein, dass die Befragten nicht lügen?«

Deanna warf dem Klingonen einen bestürzten Blick zu. Betan-Kas fünfte Regel: Jeder lügt. »Wenn alle Leute so viel Angst vor uns haben wie Dr. Stasha – wie sollen wir sie dann vernehmen?«

»Sorgen Sie dafür, dass man Ihnen wahrheitsgemäß Auskunft gibt«, sagte Talanne.

»Wie?«, fragte Worf.

»Indem Sie den Betreffenden Schmerzen zufügen. Bis Sie sicher sind, dass man Sie nicht belügt. Das Gesetz verbietet nur, zu verstümmeln und zu töten. Allein diese beiden Punkte gilt es zu beachten.«

»Sie sprechen von Folter«, erwiderte Worf. Der Zorn in ihm ließ nun nach, wich fassungslosem Staunen.

»Eine durchaus angemessene Bezeichnung«, bestätigte Talanne. Sie sprach ruhig und gelassen, schien nichts Schlimmes an dieser Sache zu finden. »Warum sind Sie schockiert, Botschafter? Ich dachte, die Klingonen sind wahre Meister in der Kunst des Schmerzes und der Informationsgewinnung.«

»Klingonen foltern tatsächlich, wenn es notwendig ist«, brummte Worf. »Doch die Folterung von Zivilisten lässt sich nicht mit Ehre vereinbaren.«

Talanne musterte ihn. »Sie sind seltsam, Botschafter. Hat das Leben unter Menschen Ihre Einstellungen verändert?«

Worf schluckte. Die Orianerin verstand nicht – oder wollte nicht verstehen. »Colonel Talanne …« Er sprach langsam, verlieh jedem einzelnen Wort besondere Schärfe. »Ich versichere Ihnen, dass alle Klingonen es für unehrenhaft und abscheulich halten, Zivilisten zu foltern. Derartige Verhörmethoden werden nur verwendet, wenn eine Person in dem dringenden Verdacht steht, ein Verbrechen verübt zu haben – und wenn es sich bei dem Verdächtigen um einen Krieger handelt. In allen anderen Fällen ist die Folterung ausgeschlossen.«

»Sie fügen Zivilisten bei Verhören keine Schmerzen zu?«, fragte Talanne.

»Nein.« Neuerlicher Zorn regte sich in Worf, und aus einem Reflex heraus spannte er die Schultermuskeln. Seine Instinkte verlangten, mit ganzer Kraft zuzuschlagen, für die Beleidigung Rache zu nehmen. Doch er beherrschte sich, um nicht wie ein Wilder vor den Orianern dazustehen.

»Dann weiß ich nicht, wie Sie Picard helfen wollen. Bei uns gibt es keine andere Methode, Botschafter Worf. Niemand wird Sie bei dem Bemühen unterstützen, die Unschuld eines Mörders zu beweisen, der einen von uns auf dem Gewissen hat. Sehen Sie es einmal aus dieser Perspektive, Botschafter: Wenn Sie den Beweis dafür erbringen, dass Picard unschuldig ist … Dann kommt nur ein Orianer als Täter in Frage. Sollen wir Ihnen etwa dabei helfen, den Finger der Anklage auf uns selbst zu richten?«

»Breck hilft uns.«

»Sein Leben steht ebenso auf dem Spiel wie das Picards.« Talanne setzte sich in Bewegung und verharrte dicht vor dem großen Klingonen. »Denken Sie beim nächsten Mal daran, wenn Sie zimperlich sind. Wenn Sie weiterhin darauf verzichten, Schmerzen zuzufügen, wird Ihnen niemand helfen.«

Worf starrte auf die Frau herab und spürte, wie sich seine Hände zu Fäusten ballten. »Ich bin nicht zimperlich.«

Talanne lächelte. »Doch, das sind Sie. Aber da Sie die Bräuche dieser Welt nicht kennen und da Picard gekommen ist, um uns den Frieden zu geben … Dieses eine Mal bin ich bereit, Ihnen zu helfen.« Sie sah Worf in die Augen, als sie sagte: »Haltet die Ärztin fest.«

Zwei Wächter packten Stasha, die erschrocken rief: »Ich habe nicht gelogen! Ich habe nicht gelogen!«

Das kleine, verkniffene Gesicht verwandelte sich in eine Grimasse des Entsetzens. Worf wollte den Blick abwenden. Derartige Angst war sehr persönlicher Natur und durfte nicht von anderen Leuten beobachtet werden.

Troi taumelte und wäre vielleicht gefallen, wenn Breck sie nicht gestützt hätte.

»Der Heilerin geht es schlecht, Botschafter. Soll ich sie zu ihrem Quartier begleiten?«

»Ist alles in Ordnung mit Ihnen, Counselor?« Worf verfluchte sich selbst: Er hatte völlig vergessen, dass Troi wieder Stashas Angst empfangen würde. Bestimmt empfängt sie jetzt noch stärkere emotionale Signale als vorher.

»Ihr darf nichts geschehen«, ächzte die Betazoidin. »Lassen Sie nicht zu, dass sie leidet. Ich … kann kaum mehr atmen.«

Das Klatschen eines Schlags veranlasste Worf, sich von der Counselor abzuwenden. Stasha schluchzte nun; Tränen rollten ihr über die Wangen, quollen auch aus Deanna Trois Augen.

Diese Sache muss aufhören, dachte Worf grimmig. Jetzt sofort.

»Wir wollen nicht, dass der Ärztin ein Leid geschieht«, sagte er und trat vor. Er war entschlossen, sich einen Weg durch die Menge der Orianer zu bahnen, um zu Stasha zu gelangen und sie vor Unheil zu bewahren.

Die Gardisten zogen ihre Waffen. Breck folgte ihrem Beispiel, und plötzlich lauerte der Tod im Zimmer. Jetzt genügte eine falsche Bewegung, um Chaos zu verursachen und Leben auszulöschen.

»Wie können wir Sie davon abhalten, die Ärztin zu foltern?«, fragte Troi mit brüchiger Stimme.

»Sie bekommen nur Lügen von ihr, wenn ich jetzt aufhöre«, entgegnete Talanne.

»Hören Sie trotzdem auf.«

»Wir können nicht zulassen, dass Sie ihr Leid bescheren«, grollte Worf.

»Wollen Sie das selbst übernehmen?«, erkundigte sich Talanne.

»Verdammt, Frau, verstehen Sie nicht?«, zischte Worf. »Hier findet keine Folter statt, wenn wir sie verhindern können!«

Talanne sah zu den schussbereiten Waffen. »Sie würden Ihr Leben riskieren, um einer fremden Person Schmerzen zu ersparen? Einer Person, die vielleicht imstande wäre, die Unschuld des Captains zu beweisen?«

Worf starrte erst Talanne an und blickte dann zu den Gardisten. Alles in ihm drängte danach, sie zu packen und einfach beiseite zu stoßen. Nur der Selbsterhaltungstrieb bewahrte ihn davor, sich in den Tod zu stürzen.

Er richtete seine Aufmerksamkeit wieder auf Talanne und versuchte nicht, den Zorn zu verbergen. Wenn sie Furcht verspürte, so ließ sie sich nichts anmerken.

»Es muss eine ehrenhafte Möglichkeit geben, Captain Picards Unschuld zu beweisen«, sagte der Klingone.

Talannes Lippen deuteten ein dünnes Lächeln an. »Ihr Föderationsleute seid wirklich sonderbar.« Ein Wink. »Lasst die Ärztin los.«

Die Gardisten gaben eine weinende Dr. Stasha frei. Unsicher stand sie im Raum, umgeben von vielen möglichen Feinden, wie ein von Hunden umringter Hase. Hier gab es keine Sicherheit für sie.

Schließlich richtete sie einen tränenüberströmten Blick auf Troi. »Ich schwöre bei der Frucht des letzten Baums, dass ich Ihnen das Beweismaterial so gezeigt habe, wie es sich mir selbst darbot. Ich habe Sie nicht belogen, und ich werde auch nicht lügen, wenn Sie zurückkehren, um mir weitere Fragen zu stellen.«

»Danke, Dr. Stasha«, sagte Worf. »Ich glaube, man hat uns hier alle gewünschten Auskünfte gegeben, Colonel. Wir sollten es der Ärztin nun ermöglichen, ihre Arbeit fortzusetzen.«

Talanne lachte laut. »Sie bieten Ehre und Wahrheit, Botschafter. Und das erwarten Sie auch für sich selbst.« Sie schüttelte den Kopf. »Ich wünsche Ihnen Glück mit Ehre und Wahrheit, denn Picard braucht alles Glück, das er bekommen kann.«

»Ich bin nicht etwa deshalb ehrenhaft, weil ich mir etwas davon verspreche, Colonel Talanne. Ich lege nicht etwa deshalb Wert auf Ehre, weil es meine Feinde beeindruckt. Nein, die Ehre existiert unabhängig von meinen Wünschen, auch dann, wenn um mich herum alles unehrenhaft ist. Anders ausgedrückt: Die einzige Ehre, um die es mir geht, ist meine eigene.«

»Eine nette Ansprache, Botschafter Worf. Hoffen wir nur, dass Captain Picard nicht den Preis für Ihre … hohen Ideale zahlen muss.«

Kapitel 11

Dr. Crusher stand im Maschinenraum der Zar und betrachtete das Durcheinander, von dem Geordi behauptete, es sei der Antrieb des Schiffes. Das glatte Metall wirkte völlig inaktiv, und nirgends schien es irgendwelche beweglichen Teile zu geben, etwas, das die Bezeichnung ›Mechanik‹ verdiente.

Beverly wandte sich wieder an LaForge und den milgianischen Chefingenieur. »Glauben Sie wirklich, das Triebwerk … lebt?« Ihr Gesichtsausdruck blieb neutral, doch der Tonfall wies deutlich auf Skepsis hin.

Geordi lächelte fast entschuldigend. »Ich weiß, dass es seltsam klingt. Aber wenn mir das VISOR exakte Daten liefert, so weist diese ›Apparatur‹ mehr Ähnlichkeit mit lebendem Gewebe auf als mit Metall.«

Crusher schüttelte den Kopf. »Ich glaube Ihnen, aber …« Sie sah zu Veleck. »Wenn Sie mir bitte gestatten würden, allein mit Commander LaForge zu reden …«

Der Chefingenieur drehte sich wortlos um und ging fort.

Als er weit genug entfernt war, sagte Crusher zu Geordi: »Es fällt mir schon schwer genug, die Zellstruktur der Milgianer zu verstehen. Wenn ich mich jetzt auch noch als Technikerin versuche …«

»Können Sie den Milgianern helfen?«

»Ja – nachdem ich die Justierungen der meisten medizinischen Instrumente verändert habe. Aber möglich sind nur oberflächliche Behandlungen. Ich wage es nicht, Operationen durchzuführen. Offenbar segmentiert der betroffene Körper alle Verletzungen. Wenn es zu einem Blutverlust kommt, so findet eine Isolierung des entsprechenden Körperteils statt. Mit anderen Worten: Es wird geopfert, damit der Rest des Leibs überleben kann. Wenn ich unter solchen Umständen mit einer Operation beginne … Wer weiß, welche Reaktionen ich damit auslöse.«

»Glauben Sie, solche Probleme gibt es auch beim Triebwerk?«

»Ich weiß es nicht«, sagte Dr. Crusher.

»Nun, wenn ich recht habe … Vielleicht sind wir gemeinsam in der Lage, den Antrieb in Ordnung zu bringen.«

»Wieso sollten wir mehr Erfolg haben als der milgianische Chefingenieur?«

»Ein Versuch schadet sicher nicht.«

Crusher nickte. »Einverstanden. Wie viel Zeit haben wir?«

Geordi sah zu Veleck, der völlig untätig zu sein schien. Wenn die Enterprise in Gefahr wäre, so würden meine Leute und ich schuften, bis der Antrieb explodiert, dachte er. Aber die Milgianer erweckten den Eindruck, bereits aufgegeben zu haben. LaForge mochte ihren Fatalismus nicht.

»Veleck!«, rief er.

Der Chefingenieur drehte den Kopf, doch der restliche Körper verharrte in Reglosigkeit. Seltsam. Geordi fühlte sich an die Bewegungen einer Eule erinnert. Auch diesmal sah er ein helles Band aus Wärme dicht unter dem Schädel – bei der Drehung des Kopfes schien irgendeine Art von Energie frei zu werden.

»Wie lange dauert es, bis der Zustand des Triebwerks kritisch wird?«, fragte Geordi.

»Etwa sechs Stunden.«

»Sechs Stunden«, wiederholte LaForge und wandte sich wieder an Beverly. »Wenn's knapp wird … Sie können sich jederzeit zur Enterprise zurückbeamen. Die Reparatur von Triebwerken fällt nicht unbedingt in Ihren Zuständigkeitsbereich.«

»Ich habe versucht, die übrigen Besatzungsmitglieder der Zar davon zu überzeugen, sich evakuieren zu lassen. Aber sie wollen im Schiff bleiben und ›mit ihm sterben‹.« Dr. Crusher schüttelte einmal mehr den Kopf. »Data versucht noch immer, Captain Diric zur Vernunft zu bringen. Ich war zu verärgert, um noch einmal mit ihm zu reden.«

Geordi lächelte. »Ich hatte ähnliche Schwierigkeiten mit Veleck. Die Milgianer scheinen felsenfest an die Hoffnungslosigkeit ihrer Situation zu glauben.«

»Das ist mehr als nur Fatalismus, Geordi. Die Crew dieses Schiffes gibt einfach auf.«

»Nun, wir zeigen ihnen, dass man bei uns nicht sofort die Flinte ins Korn wirft.«

Crusher nickte. »Also an die Arbeit.« Sie holte einen medizinischen Scanner hervor und richtete ihn auf die komplexe Struktur aus ›Metall‹.

Veleck näherte sich. »Was machen Sie da?«, fragte er. Es klang noch immer wie in Zeitlupe, aber diesmal schienen die Worte weniger stark gedehnt zu sein. Nach milgianischen Maßstäben sprach der Chefingenieur geradezu überstürzt.

»Dr. Crusher sondiert die Struktur des Triebwerks.«

»Warum denn? Weshalb eine Ärztin an der Aufgabe von Technikern beteiligen?«

»Ihr Triebwerk lebt. Im Gegensatz zum Antrieb der Enterprise. Ich weiß nicht, wie man lebendes Gewebe heilt, aber Dr. Crusher verfügt über solche Kenntnisse.«

»Wenn Ihr Triebwerk nicht eins mit Ihnen ist – wieso wünscht es sich dann, das Schiff für Sie zu bewegen?«

»Einen derartigen Wunsch verspürt unser Antrieb gar nicht. Wir veranlassen ihn, so zu funktionieren, wie wir es wollen.«

»Versklaven Sie Ihr Schiff?«

Geordi starrte Veleck groß an und war einige Sekunden lang sprachlos. »Unser Raumschiff ist ein Raumschiff. Es hat keine Gefühle oder etwas in der Art – immerhin handelt es sich um eine Maschine.«

»Aber Ihr Lieutenant Commander Data ist ebenfalls eine Maschine, nicht wahr? Versklaven Sie auch ihn?«

Gute Frage, dachte Geordi. Er wusste noch immer nicht, wie er es erklären sollte. »Lieutenant Commander Data lebt. Er denkt und agiert unabhängig. Unser Schiff besteht nur aus Metall und Energie. Es ist nicht mit einem Eigenleben ausgestattet.«

Das VISOR zeigte Geordi, wie sich die von Velecks Gesicht ausgehenden infraroten Emissionen veränderten und in den roten Bereich verschoben. Er fragte sich, wie das Gesicht des milgianischen Chefingenieurs im sichtbaren Spektrum aussehen mochte. Vielleicht runzelt Veleck jetzt die Stirn, dachte er.

Crusher trat zu ihnen, und LaForge war dankbar für die Ablenkung. »Sie haben recht, Geordi. Das Triebwerk lebt. Das ganze Schiff ist lebendig. Und die Zellstruktur ähnelt derjenigen, die ich bei den Milgianern festgestellt habe.« An Velecks Adresse gerichtet: »Verwenden Sie bei Ihren Baumaterialien eine Mischung aus anorganischen Substanzen und biologischen Zellen?«

Der Milgianer runzelte erneut die Stirn. »Ich verstehe nicht …«

»Das Triebwerk besteht sowohl aus Metall als auch aus lebenden Strukturen, nicht wahr?«

»Das stimmt«, bestätigte Veleck, aber es klang so, als sei er nicht ganz sicher.

»Ich weiß nicht genau, wie es funktioniert und was damit bezweckt wird, aber das ganze Schiff lebt.«

»Können Sie die … verletzte Stelle finden?«, fragte Geordi.

»Noch nicht. Bisher hat mir der Scanner nur mitgeteilt, dass die Metallobjekte lebendiges Gewebe beinhalten. Solange mir die Funktionsweise unklar ist, kann ich wohl kaum feststellen, ob und wo ein Defekt vorliegt.«

»Veleck«, begann Geordi, »haben Sie nicht nur technische Kenntnisse, sondern auch die eines Heilers?«

»Ich spreche zu dem Triebwerk, und es antwortet mir«, erwiderte der Milgianer. Offenbar glaubte er, die Frage damit beantwortet zu haben.

»Worin besteht die Verletzung? Was stimmt nicht mit Ihrem Antrieb?«

»Er wird in einigen Stunden explodieren«, meinte Veleck.

»Das wissen wir. Aber warum steht eine Explosion bevor?«

»Ich verstehe die Frage nicht.«

Musste Veleck ausgerechnet jetzt auf stur schalten? »Warum gelangten Sie zu dem Schluss, dass der Antrieb nicht repariert werden kann?«

»Die Verletzung war zu schwer.«

Geordi schüttelte den Kopf – er hatte das Gefühl, mit einer Wand zu reden. »Können Sie uns die Verletzung des Triebwerks zeigen?«

Veleck dachte kurz nach. »Ja.«

Sie warteten einige Sekunden lang, und schließlich fragte Geordi: »Könnten Sie uns die Verletzung jetzt zeigen?«

Veleck drehte sich um und wankte durch einen schmalen Gang, der für seinen breiten Leib gerade genug Platz bot. Das silbrig glänzende Filigran an beiden Seiten der Passage wirkte noch zarter und anmutiger, wenn der Milgianer daran vorbeiging.

Vor einer ganz bestimmten Stelle blieb Veleck stehen und berührte die Wand in Brusthöhe. Wärme schien von der Hand des Chefingenieurs zum ›Metall‹ zu springen. Geordi beobachtete mit Hilfe des VISORS, wie die Temperatur des entsprechenden Wandbereichs immer mehr zunahm, bis er zu schmelzen schien.

»Wie sieht die Wand jetzt für Sie aus, Beverly?«, fragte er leise.

Sie beugte sich zu ihm. »Sie erweckt den Anschein, sich in Glas verwandelt zu haben. Dahinter sind Lichter und Kontrollen zu erkennen.«

Geordi nickte. »Ich hatte fast den Eindruck, dass Velecks Körper für einen Sekundenbruchteil Teil der Wand wurde. Die infraroten Muster waren identisch.«

»So etwas ist mir nicht aufgefallen«, erwiderte Dr. Crusher. »Er hob nur die Hand und berührte eine Stelle, die daraufhin transparent wurde.«

»Kommen Sie«, sagte Veleck. »Dies ist das Kontrollzentrum.«

LaForge sah zu dem großen … Bildschirm, der jetzt rasch abkühlte. Er zeigte ihm seltsame, wogende Strukturen, mit denen er nichts anfangen konnte.

»Was halten Sie davon, Beverly?«

»Ich weiß nicht recht … Es scheint sich nicht um eine technische Anzeige zu handeln, mehr um ein medizinisches Display.« Sie deutete auf ein pulsierendes Licht. »Gibt das Auskunft über den Puls?«

»Ich verstehe die Frage nicht.«

»Würden Sie uns bitte die Bedeutung der Anzeigen erklären?«

»Die Anzeigen weisen darauf hin, dass der Antrieb in knapp sechs Stunden implodiert.«

Geordi seufzte, schloss die Augen hinter dem VISOR und zählte lautlos bis zehn. »Wie weist der Schirm Sie darauf hin?«

»Ich verstehe die Frage nicht«, wiederholte der Milgianer, und LaForges Lippen bewegten sich synchron zu den Worten.

»Jetzt weiß ich wenigstens, dass während der vergangenen Stunde nicht nur ich Selbstgespräche geführt habe«, murmelte Beverly.

»Nie zuvor fiel mir die Kommunikation so schwer«, kommentierte Geordi.

»Der Captain versteht mich genau, aber er lehnt es ab, jene Entscheidungen zu treffen, die ich ihm nahelege. Veleck hingegen …« Dr. Crusher zögerte kurz. »Gibt es noch andere Techniker, mit denen wir reden könnten, Veleck?«

»Die meisten von ihnen wurden verletzt. Als wir alle einsahen, dass die Situation hoffnungslos ist, beauftragte ich meine Kollegen, den übrigen Besatzungsmitgliedern zu helfen. Ich blieb hier, um das Unvermeidliche so lange wie möglich aufzuschieben.«

»Ich glaube nicht an die Unvermeidlichkeit einer Explosion – oder Implosion«, entgegnete Geordi. »Eine Reparatur muss irgendwie möglich sein.«

»Es ist mir ein Rätsel, warum Sie sich solche Mühe geben, die Wahrheit zu leugnen. Das Triebwerk stirbt in weniger als sechs Stunden. Warum finden Sie sich nicht endlich damit ab?«

Rotes pulsierendes Licht ging von einem Teil des Anzeigefelds in der Wand aus. Veleck sah es nicht, denn er kehrte dem ›Bildschirm‹ den Rücken zu. Geordi betrachtete die Darstellungen. Bestimmt gibt es ein Muster, das sich interpretieren lässt, dachte er. Aber wo?

»Ich glaube nicht an völlig aussichtslose Situationen, Veleck. Ich bleibe immer zuversichtlich – das ist eine besondere Eigenschaft von uns Menschen.«

»Ich finde diese Eigenschaft sehr seltsam«, sagte der Milgianer.

»Können wir uns noch andere Kontrollbereiche ansehen?«

»Dieser ist der wichtigste. Ich zeige Ihnen die übrigen, wenn Sie möchten.«

»Wir benötigen weitere Informationen, um Ihr Triebwerk zu verstehen«, meinte LaForge.

»Nun gut.« Veleck schritt langsam an der Wand entlang, und wenn er sie berührte, erschienen Anzeigeflächen. Jedes Mal kam es zu infraroten Emissionen und vielleicht auch zu einem Austausch von Zellen. Geordi glaubte zu erkennen, wie die Hand des Milgianers für den Hauch eines Augenblicks Teil der Wand wurde. Dr. Crusher mochte den Vorgang anders sehen, aber ihr stand auch nicht das spezielle Potenzial des VISORS zur Verfügung. LaForge nahm damit ein fast blendendhelles Strahlen wahr, das sowohl die Wand als auch die Hand des milgianischen Chefingenieurs erfasste.

Er näherte sich dem zweiten Anzeigefeld, das sich – nach menschlichen Maßstäben – recht weit oben in der Wand befand. Veleck stand neben ihm und starrte auf den wesentlich kleineren Terraner herab. Den Gesichtsausdruck des Milgianers konnte Geordi weder erkennen noch deuten, und er versuchte sich vorzustellen, welche Gefühle sich nun in dem Chefingenieur der Zar regten. Zweifellos ist er besorgt. Und zwar nicht nur wegen der bevorstehenden Katastrophe. Auch mir würde es nicht gefallen, einen Fremden unbeaufsichtigt im Maschinenraum der Enterprise herumlaufen zu lassen.

LaForge berührte den Darstellungsbereich. Das Material fühlte sich noch immer nach Metall an, aber er spürte auch Wärme, so als flösse Blut dahinter. Bestand daraus der Treibstoff des milgianschen Schiffes – aus Blut, Leben? Bewegte sich das Schiff wirklich nur deshalb, weil es sich bewegen wollte? Veleck erklärte es auf diese Weise, aber Geordi war nicht ganz sicher, ob er die richtigen Fragen gestellt hatte. Doch sosehr er auch überlegte – es fielen ihm keine besseren ein.

Die Temperatur blieb unverändert, als er die Anzeigefelder berührte. Er drückte Hand und Finger auf die pulsierenden Lichter, so wie er es zuvor beim Milgianer beobachtet hatte, doch die kühle Oberfläche reagierte nicht. Keine infraroten Emissionen, keine Funken, nicht einmal ein Wandel bei den wogenden Mustern. Die Displays schienen LaForge einfach zu ignorieren.

»Wie bedient man die Kontrollen?«, fragte er.

»Man berührt sie, und daraufhin wird man von ihnen erkannt.«

»Was erkennen sie? Fingerabdrücke? Zellstrukturen? Oder etwas anderes?«

»Zellstrukturen«, sagte Veleck.

»Es läuft also auf folgendes hinaus: Ich kann keinen Einfluss auf das Triebwerk nehmen, weil es mich nicht erkennt?«

»Ihre Hand ist den Kontrollen fremd. Es befinden sich keine Teile von Ihnen im Triebwerk. Aber ich bin Ihnen gern behilflich. Teilen Sie mir einfach Ihre Wünsche mit.«

»Na schön, Veleck. Zeigen Sie mir die Treibstoffanzeige.«

»Treibstoff?«

»Wie erfahren Sie, wie viel Energie das Triebwerk hat?«

»Oh.« Der milgianische Chefingenieur schritt zum vierten Anzeigefeld, das eine Mischung aus roten und orangefarbenen Tönen aufwies. Das VISOR zeigte Geordi starke infrarote Strahlung.

»Bietet die Quantität von Rot einen Hinweis auf die Treibstoffmenge?«

»Ja.«

»Welche Farbe gäbe Auskunft über einen geringen Treibstoffvorrat?«

»Blau.«

Drei Fragen und drei klare Antworten. Sie schienen tatsächlich Fortschritte zu erzielen. »Wo wird der … Gesundheitszustand des Triebwerks angezeigt?«

»Hier drüben.« Der letzte Kontrollbereich präsentierte ein Durcheinander aus Violett und Purpur. Geordi spürte, wie etwas in ihm auf die Farben und ihre Intensität reagierte.

»Was sollten wir hier sehen?«, fragte er. »Welche Farbe bedeutet gute Gesundheit?«

»Grün.«

Entweder klappte die Kommunikation mit dem Milgianer endlich, oder Veleck hatte beschlossen, den Besuchern zu helfen. Für Geordi spielte es keine Rolle, welche der beiden Möglichkeiten zutraf – für ihn zählte nur das Resultat. Er musste einen völlig unbekannten Antrieb verstehen, den Defekt darin finden und reparieren. Und dafür blieben ihm nur etwas mehr als fünf Stunden. Genauso gut konnte man ein Wunder verlangen und auch erwarten, dass man es bekam. Wie dem auch sei: Chefingenieur Geordi LaForge hatte schon des Öfteren Wunder vollbracht. Eines mehr sollte doch nicht so schwer sein!

Kapitel 12

Botschafter Worf starrte auf den Leibgardisten des ermordeten Alick herab. Breck hatte vorgeschlagen, ihn zu befragen. Nach den orianischen Traditionen war der Gardist so gut wie tot. Wenn eine Vernehmung stattfinden sollte, so durften sie keine Zeit verlieren. Der Mann konnte praktisch jeden Augenblick beschließen, Selbstmord zu begehen.

Nach der Sache mit Dr. Stasha wollte Worf bei diesem Verhör ähnliche Probleme vermeiden. Troi brauchte ihn nicht extra darauf hinzuweisen, den notwendigen Takt walten zu lassen. Als Klingone hatte ihn Talannes Annahme, er würde unschuldige und hilflose Personen foltern, zutiefst verletzt. Er war jetzt entschlossen, den Orianern zu zeigen, was klingonische Ehre bedeutete – auch wenn er dazu Zurückhaltung üben musste.

Troi saß stumm in einer Ecke und beobachtete den Gardisten. Selbst für einen Orianer war er recht schlank. Die großen, fast rehartigen Augen wirkten in dem schmalen, ausgemergelten Gesicht irgendwie fehl am Platz. Eine weiße Narbe reichte wie ein erstarrter Blitz von der Stirn bis zum Kinn.

Doch nicht allein die Narbe stahl dem Gesicht Schönheit. Mit der Nase schien etwas nicht zu stimmen, und das galt auch für die Lippen. Ihre Form passte nicht zum Rest der Miene. Kel wirkte verhärmt und vernachlässigt. Das Leben schien es mit ihm nie besonders gut gemeint zu haben. Und es kündigten sich keine Verbesserungen an – ganz im Gegenteil.

Worf musterte das deformierte Gesicht und fragte sich, ob die Orianer auch deshalb Atemmasken trugen. Vielleicht ging es nicht nur darum, vor Gift in der Luft geschützt zu sein. Vielleicht dienten die Masken auch dazu, Gesichter zu verbergen. Wie vielen Orianern erging es wie Kel? Die Medo-Technik hatte ihnen die Möglichkeit gegeben, ein halbwegs normales Leben zu führen, doch der Preis dafür bestand in verzerrten Mienen.

Der Klingone verschränkte die Arme, und sein Blick blieb auf den Gardisten gerichtet. Dieser Mann war ein Krieger, kein Zivilist, und dadurch wurde alles einfacher. Hier brauchte Worf nicht so viel Rücksicht zu nehmen wie bei Dr. Stasha. Als Soldat neigte Kel bestimmt nicht dazu, sich sofort zu fürchten.

Vielleicht bekomme ich hier einen würdigen Gegner, dachte Worf.

Kel sah mehrmals zu dem Klingonen auf, und der Glanz in seinen Augen veränderte sich immer wieder. Die Hände in seinem Schoß zuckten und verrieten Nervosität. Ganz offensichtlich empfand der Gardist Unbehagen.

Fühlen sich alle Orianer im Grunde ihres Herzens als Opfer?, überlegte Worf erstaunt.

Breck saß neben der Tür des Zimmers. Auf der anderen Seite hatte eine Venturierin Platz genommen. Sie sollte dafür sorgen, dass dem Wächter keine verbotenen Verletzungen zugefügt wurden. Kel hatte auf die für einen Leibgardisten schlimmste Weise versagt, aber er war Venturier, und auch in diesem Fall musste das Gesetz geachtet werden.

Breck und die anderen Orianer ignorierten sich. Atemmasken und Schutzbrillen lagen griffbereit neben ihnen. Die Venturierin zeichnete sich durch die gleichen äußeren Merkmale aus wie General Alick: weißblondes Haar, Augen wie geschmolzenes Gold.

Der Brauch gebot, dass man bei einem Verhör das Gesicht zeigte.

Nach einem kurzen Blick vermieden es Breck und die Venturierin, Kel direkt anzusehen. Ihre Aufmerksamkeit galt allen anderen Dingen: den Wänden und Tapisserien, Worfs aufragender Gestalt, diversen Einrichtungsgegenständen. Sie schienen alles interessanter zu finden als den Leibgardisten.

Auch Kel gab sich alle Mühe, nicht in Richtung der anderen Orianer zu sehen. Troi schenkte er ebenfalls keine Beachtung. Sein Blick galt Worf – der Klingone ließ ihm keine andere Wahl.

Der Gardist saß auf einem kleinen Stuhl, und Worf stand unmittelbar vor ihm. Schon mehrmals hatte er festgestellt, dass seine Größe einschüchternd auf die zarten Orianer wirkte, und nun machte er ganz bewusst Gebrauch davon. Er starrte in Kels Gesicht, ohne ein einziges Mal zu blinzeln, schien sich jeden einzelnen Makel fest ins Gedächtnis einzuprägen.

Schweißperlen glänzten auf Kels Stirn, und Worf rührte sich noch immer nicht von der Stelle. Er beobachtete, wie der Wächter schwitzte, gab dabei keinen Ton von sich. Er brauchte auch gar nichts zu sagen – es genügte völlig, den Mann einfach nur anzusehen.

Kel befeuchtete sich die spröden Lippen, blickte kurz nach oben und dann wieder nach unten. Einmal mehr krochen die Hände im Schoß hin und her, schienen nach irgend etwas zu tasten, an dem sie sich festhalten konnten.

»Wollen Sie mir wirklich weismachen, dass Sie nichts über General Alicks Tod wissen?«, fragte Worf. In der Stille klang seine Stimme besonders laut.

Kel zuckte zusammen. »Ich … ich habe Ihnen alles gesagt. Mehr weiß ich nicht.«

Worf beugte sich vor und stützte beide Hände auf die Rückenlehne des Stuhls. Nur noch wenige Zentimeter trennten sein Gesicht von dem des Gardisten, als er knurrte: »Sie lügen.«

Kel stand auf, und der Stuhl kippte nach hinten. Zu seiner vollen Größe richtete sich der Wächter auf, aber trotzdem reichte er dem Klingonen kaum bis zur Brust. Zitternd stand er vor ihm und ballte die Hände zu Fäusten. »Wie können Sie es wagen, mich so anzustarren!«, brachte er hervor und keuchte. »Ich bin hässlich, aber das ist nicht meine Schuld. Ich lasse mich lieber schlagen, als auf diese Weise gedemütigt zu werden!«

Worf starrte auch weiterhin auf den kleineren Mann herab und bemühte sich, die Überraschung aus seinen Zügen zu verbannen. Hielt es der Gardist wirklich für unerträglich, von ihm angesehen zu werden? Nun, um so besser.

Er trat vor und zwang Kel, vor ihm zurückzuweichen.

»Ich starre Sie so lange an, wie es mir gefällt. Sie haben zugelassen, dass jemand den General umbrachte, und dadurch verloren Sie alle Rechte.«

Kels Zorn verflüchtigte sich, und sein Gesicht wurde zu einer Grimasse des Kummers. Brach er jetzt etwa in Tränen aus? Verlor ein orianischer Soldat so schnell die Würde? Worf konnte sich kaum vorstellen, dass die Verzweiflung des Mannes echt war. Er widerstand der Versuchung, sich an Troi zu wenden und festzustellen, ob sie Kels inneren Schmerz spürte. Die verzerrte Miene wies ganz deutlich auf Pein hin.

Breck erhob sich. »Kel gehört zu den leblosen Kindern, die gerettet werden konnten. Manchmal lässt sich nicht alles heilen. Eine unserer Traditionen besteht darin, den Blick von solchen Leuten abzuwenden, solange das Gesicht unbedeckt ist.«

»Warum denn?«, erwiderte Worf. »Es sind doch nur Spuren früherer Verletzungen. Darin liegt keine Schande, wenn es auf ehrenhafte Weise zu den Verletzungen kam.«

Breck lächelte schief. »Offenbar vertreten Klingonen in dieser Hinsicht eine andere Auffassung, Botschafter. Wir … wir sehen jene ›Spuren‹ als Zeichen unserer Schande.«

Kel schluchzte leise. Seine Miene verwandelte sich in eine Fratze, als er versuchte, nicht zu weinen.

»Verstoße ich gegen das Gesetz, wenn ich ihn ansehe?«, fragte Worf.

Breck wirkte überrascht und wandte sich an die Venturierin, die ebenfalls erstaunt zu sein schien. »Nein, Sie verstoßen damit nicht gegen das Gesetz. Aber …« Breck suchte nach einem geeigneten Ausdruck. »Es ist sehr unfreundlich.«

»Unfreundlich – aber nicht verboten?«, vergewisserte sich Worf.

Breck nickte bestätigend.

»Na schön«, brummte der Klingone. »Stellen Sie sich meinem Blick, Kel. Und sagen Sie die Wahrheit. Wenn Sie Alick nicht vergiftet haben, so wissen Sie bestimmt, wer dafür die Verantwortung trägt. Ein Unschuldiger verliert nicht so einfach die Kontrolle über sich.«

»Das reicht«, warf die Venturierin ein. »Sie quälen ihn.«

»Ich habe ihn nicht angerührt«, sagte Worf.

»Oh, Sie dürfen ihn anrühren«, lautete die Antwort. »Wir sind Soldaten und an Schmerzen gewöhnt. Aber es ist Ihnen nicht gestattet, ihn zu demütigen.«

»Ich kann ihn schlagen«, knurrte Worf. »Aber ich darf ihn nicht ansehen?«

»Gegen Schläge gibt es nichts einzuwenden«, entgegnete die Venturierin. »Es ist völlig normal, Gefangene zu foltern, um Geständnisse von ihnen zu bekommen. Aber solche Grausamkeiten sind ausgeschlossen.«

Worf erstarrte, als eine schreckliche Vorstellung in ihm Konturen gewann. Troi fasste sie in Worte. »Soll das heißen … Während wir Zeugen vernommen haben, wurde auch der Captain verhört?«

Die Venturierin breitete die Arme aus. »Ich weiß es nicht. Ausgeschlossen ist es keineswegs. Man hat mir nicht mitgeteilt, welche Maßnahmen in Hinsicht auf den verhafteten Botschafter ergriffen wurden.«

»Captain Picard wird gefoltert?«, entfuhr es Worf. Er sah zu Breck. »Warum haben Sie nicht darauf hingewiesen?«

»Ich dachte, Sie wüssten Bescheid.«

»Bringen Sie uns zum Captain, und zwar sofort!«, donnerte der Klingone.

Breck verneigte sich. »Ich stelle fest, ob es möglich ist, den Verhafteten zu besuchen.«

»Oh, wir besuchen ihn«, grollte Worf. »Und wenn wir uns dazu einen Weg durch die ganze orianische Armee bahnen müssen. Wir gehen zum Captain!«

Einmal mehr brannte Zorn in dem Klingonen, doch unter jenem Feuer verbarg sich Furcht. Welche Entdeckungen standen ihnen nun bevor? Was war in der Zwischenzeit mit dem Captain geschehen? Nun spürte er kalte Leere in sich. Die Hitze des Zorns hielt ihn angenehm warm, täuschte jedoch nicht über den Frost der Besorgnis hinweg. Wie ging es Picard? Und warum hatten sie sich nicht danach erkundigt, wie man auf Oriana Häftlinge behandelte? Diese Frage ließ Worf nicht los.

Er schob Breck durch die Tür und trat in den Korridor. Troi folgte ihm. Die Venturierin und der immer noch leise schluchzende Kel blieben im Zimmer.

Der Leibgardist bekam nun Gelegenheit, sich wieder zu fassen. Andererseits: Seine Nervosität basierte nicht auf dem Umstand, dass er etwas über die Vergiftung des Generals wusste. Sie ging allein darauf zurück, dass er die Spuren seiner Missbildungen ganz deutlich zeigen musste, dass er angestarrt wurde. Worf war fast hundertprozentig sicher, dass sich Kel einfach nur geschämt hatte und über keinerlei wichtige Informationen verfügte. Aber wenn er sich irrte … Dann erhielt der Wächter nun die Chance, sich wieder unter Kontrolle zu bringen und den Moment der Schwäche zu überwinden.

Mochten sie später in der Lage sein, die Wahrheit aus ihm herauszuholen – wenn es wirklich eine versteckte Wahrheit gab? Diese Frage ließ sich nicht beantworten. Aber eigentlich scherte sich Worf auch gar nicht darum, als er durch den Korridor stapfte. Die Ermittlungen und Friedensverhandlungen spielten plötzlich kaum noch eine Rolle. Viel wichtiger war die gegenwärtige Situation von Captain Picard. Wenn er bei einem ›Verhör‹ Verletzungen erlitten hatte … In dem Fall zweifelte Worf daran, dass er sich auch weiterhin an seine diplomatischen Pflichten als Botschafter erinnern würde.

Kapitel 13

Die beiden Orianer vor der Tür des Zellenbocks trugen Atemmasken und Waffen. Sie salutierten, als sich Breck näherte, und er erwiderte den Gruß.

»Botschafter Worf möchte zu Botschafter Picard«, sagte er.

»Mörder empfangen keine Besucher«, erwiderte einer der beiden Wächter. »Das wissen Sie.«

»Ich bin nicht als Bittsteller gekommen.« Worf kam einen Schritt näher, ragte drohend vor den Orianern auf. Ihre Hände schlossen sich etwas fester um die Waffen, und sie wichen nicht beiseite.

Breck presste dem Klingonen die Hand auf die Brust und schob ihn mit sanftem Nachdruck zurück. »Der Botschafter beabsichtigt, den aktuellen Gesundheitszustand Picards zu verifizieren. Das erscheint mir durchaus angebracht.«

Die Wächter wechselten einen Blick. »Mörder dürfen nicht besucht werden. So lautet das Gesetz.«

»Ich gehe zu Botschafter Picard«, knurrte Worf. Er schob sich an Breck vorbei und wirkte in diesen Sekunden wie das Gestalt gewordene Unheil. »Und zwar jetzt!« Er fauchte die drei letzten Worte und ließ keinen Zweifel daran, dass es sich um einen Befehl handelte.

Die Wächter verlagerten das Gewicht vom einen Bein aufs andere.

Troi spürte ihre Unsicherheit. Offenbar wussten sie nicht, wie sie auf einen zornigen und zu allem entschlossenen Föderationsbotschafter reagieren sollten. Mussten sie mit Strafe rechnen, wenn sie sich verteidigten und schossen?

Worf hatte versucht, sich mit Talanne und Basha in Verbindung zu setzen, um von ihnen die Erlaubnis für einen Besuch beim Captain zu erhalten. Aber weder der General noch seine Frau waren zu sprechen gewesen. Als Repräsentanten der Föderation mussten sie sich eigentlich darauf beschränken, die Mittel der Diplomatie einzusetzen und den Dienstweg zu gehen, aber diesmal schloss sich Troi dem Standpunkt des Klingonen an. Es kam darauf an, Picard so schnell wie möglich einen Besuch abzustatten. Er war der erste Mensch, mit dem es die Orianer zu tun hatten. Vielleicht führte die Folter bei ihm zu ganz anderen Resultaten. Vielleicht wurde er unabsichtlich getötet.

Deanna hoffte, dass die Ungewissheit der Wächter Worf zum Vorteil gereichte.

»Man hat uns nicht mitgeteilt, dass die üblichen Vorschriften bei dem Botschafter keine Gültigkeit haben«, sagte einer von ihnen.

»Möchten Sie sich General Basha gegenüber mit der Behauptung rechtfertigen, seine Befehle nicht bekommen zu haben?«, bluffte Breck. Troi wusste, dass solche Befehle gar nicht existierten, aber die Unsicherheit der beiden Orianer nahm schlagartig zu. Sie fragten sich nun, ob sie es tatsächlich versäumt hatten, neue Anweisungen zu empfangen. Völlig auszuschließen war es nicht – immerhin handelte es sich um eine sehr ungewöhnliche Situation.

»Wir haben keine Befehle erhalten«, sagte der zweite Wächter. Seine Stimme klang fast trotzig. »Wenn General Basha wünscht, dass der neue Botschafter Zugang zum Arrestbereich hat, so soll er es uns selbst sagen.«

»Glauben Sie etwa, dass der General nach Alicks Ermordung nichts Besseres zu tun hat, als hierherzukommen und sich zu vergewissern, dass seine Anweisungen ausgeführt werden?«

»Wir haben keine Befehle«, wiederholte der Wächter stur.

»Genug davon!« Worf schlug zu, und seine Faust traf den ersten Wächter am Kinn. Der Mann taumelte gegen die Wand, sank zu Boden und blieb reglos liegen. Der zweite Orianer hob das Gewehr, aber Brecks Hieb traf ihn in der Magengrube und sorgte dafür, dass er sich zusammenkrümmte. Einen Sekundenbruchteil später rammte der Gardist dem Maskierten das Knie an den Kopf und schickte ihn ebenfalls ins Reich der Träume.

Worf griff nach der Waffe des ersten Bewusstlosen. »Öffnen Sie die Tür, Breck.«

»Ich höre und gehorche«, erwiderte der Gardist und drückte einige Tasten neben der Tür. »Sie lässt sich nur von außen öffnen. Dadurch soll verhindert werden, dass Gefangene ausbrechen.«

»Wir sitzen also da drin fest?«, fragte Troi.

»Ja.«

»Und wenn schon«, grollte Worf. »Wir sind nicht gekommen, um den Captain zu befreien. Wir wollen nur feststellen, wie es ihm geht und ob ihm Gefahr droht. Anschließend warten wir, bis man uns freilässt.«

Breck gab ein Geräusch von sich, das fast wie ein Lachen klang. »Ich hoffe, es ist so einfach, Botschafter.«

Worf hörte ihm gar nicht zu. Er trat durch die Tür, das Gewehr halb erhoben. Würde er auf Orianer schießen, die sich ihm in den Weg stellten? Troi versuchte, einen empathischen Eindruck von den Absichten des Klingonen zu gewinnen, aber Zorn und Sorge überlagerten alles andere. War er bereit, Leben auszulöschen, um den Captain zu retten? Vielleicht. Aber Deanna folgte ihm trotzdem. Hinter ihnen glitt die Tür mit einem leisen Zischen zu, und daraufhin waren sie allein in einem Labyrinth aus kleinen Türen und matt glühenden Lichtern.

Die Wände präsentierten sich hier in einem schmucklosen Weiß, was nach den vielen Farben in den übrigen Bereichen des orianischen Gebäudekomplexes Erleichterung schuf. Unter solchen Umständen wäre Troi fast bereit gewesen, um eine Verhaftung zu bitten. Eigentlich sah dies hier gar nicht wie ein Gefängnis aus. Ohne die vielen kleinen Türen hätte nichts auf einen Zellenblock hingedeutet.

Die schmalen Korridore formten einen Irrgarten, der sich in alle Richtungen erstreckte. Schon nach kurzer Zeit lief man Gefahr, die Orientierung zu verlieren. Außerdem vermittelten die weißen Wände den Eindruck, sich langsam näher zu schieben – sie weckten klaustrophobische Empfindungen.

»Wohin jetzt?«, fragte Worf.

»Ich habe Picard nie besucht«, erwiderte Breck.

»Sie meine ich gar nicht. Counselor?« Worf sah sie an und schien völlig sicher zu sein, dass sie den richtigen Weg finden konnte.

Deanna wünschte sich, die Zuversicht des Klingonen zu teilen. Als sie begriff, dass sie einen Ort der Folter aufsuchten, begann sie sofort mit der Konstruktion einer mentalen Barriere. Manchmal waren die orianischen Emotionen so überaus intensiv, dass Kummer und Verzweiflung sie regelrecht überwältigten.

»Wenn ich meine geistigen Schilde senke, um nach dem Captain zu suchen … Dann bin ich vielleicht nicht mehr imstande, mich vor den Emanationen der übrigen Häftlinge zu schützen.«

»Wir haben nur wenig Zeit«, gab Breck zu bedenken. Er hielt das Gewehr in der Armbeuge und wartete – Deanna musste nun entscheiden, ob ihre bisherigen Bemühungen umsonst gewesen waren.

Ein schriller Schrei beendete die Stille. Es ließ sich nicht feststellen, ob er von einem Mann oder einer Frau stammte. Es war ein Schmerzniveau erreicht worden, bei dem alle Stimmen gleich klangen. Der Schrei ertönte irgendwo weiter vorn, und er beendete die Unschlüssigkeit der Counselor.

Sie mussten den Captain finden.

Die mentale Barriere summte im psychischen Kosmos, bestand aus Deannas eigenen Gefühlen, die nun wie Ziegelsteine fungierten und eine Mauer bildeten. Sie hatte ihr Selbst mit Gedankenfragmenten umgeben. Eine sanfte geistige Berührung genügte, um den Schild zerbröckeln zu lassen, doch Troi hütete sich davor. An diesem Ort gab es Emotionen, die sie in den Wahnsinn treiben konnten. Manche Betazoiden hatten ein solches Schicksal erlitten. Empathen mieden Folterkammern, und zwar nicht nur aus den offensichtlichen Gründen.

Durch das Summen wurde alles ruhiger. Die Geräusche und Emotionen verloren an Intensität, bis nur noch die Barriere existierte: weite Schwärze, eine Stille, die alle Empathen als letzte Zuflucht brauchten. Jenseits des Schildes fühlte Deanna den Druck von Gefühlen – wie Hände, die immer wieder nach ihrem Bewusstsein griffen.

Troi streifte die Zone der Ruhe ab wie Kleidungsstücke des Geistes. Wenige Sekunden später war ihr Selbst nackt, dem Rest der psychischen Welt preisgegeben. Sie vernahm eine Stimme, die in der Ferne nach ihr rief, aber sie verlor sich fast im ›Gebrüll‹ des Schreckens. Heiße, scharlachrote Geräusche brannten durch das Ich der Counselor. Sie nahm Schmerzen als etwas wahr, das Farbe und Substanz hatte, eine greifbare Struktur aufwies. Das Entsetzen von anderen Selbstsphären erweiterte sich auf sie, forderte ihre ganze Aufmerksamkeit. Sie erinnerte sich nicht mehr daran, wer sie war und warum sie diesen Ort aufgesucht hatte.

Hände schlossen sich um ihre Arme und drückten zu. Sie verursachten eine andere Art von Schmerz, der Identität zurückbrachte. Ihr Körper, ihr eigenes Sein …

»Hören Sie mich? Deanna!«

Deanna Troi – so lautete ihr Name. Und die Pein … Sie kam nicht aus ihr, sondern von anderen Personen. Jemand schüttelte sie, und zwar recht heftig. Worfs grimmige Miene nahm vor ihr Konturen an.

Troi merkte nun, dass sie zu Boden gefallen war. Worf schüttelte sie erneut – seine starken Hände hatten sie in die Realität zurückgeholt und zumindest einen Teil des emotionalen Chaos verscheucht.

»Es ist alles in Ordnung«, brachte Troi hervor.

»Deanna …« Der Klingone seufzte erleichtert. »Was ist passiert?«

»Wir haben jetzt keine Zeit für Erklärungen. Bitte helfen Sie mir auf.«

Worf hob Deanna so mühelos hoch, als sei sie nicht schwerer als ein Kind. Sie hielt sich kurz an Worfs Arm fest, bis sie sicher war, dass sie ihren Beinen vertrauen konnte.

Pein, Entsetzen und Verzweiflung existierten nach wie vor, jetzt aber nur noch in Form eines fernen Brummens. Troi hatte wieder die Möglichkeit, sich zu konzentrieren und auf die eigenen Gedanken zu besinnen. Es kam nun darauf an, die geistigen Signale des Captains von den vielen anderen zu trennen. Unter anderen Umständen wären damit kaum nennenswerte Schwierigkeiten verbunden gewesen, aber die Präsenzen der vielen Orianer bildeten ein unüberschaubares mentales Durcheinander.

Doch Deanna kannte die Beschaffenheit von Picards Bewusstsein, die Kraft seiner Gedanken, die kühle Kontrolle der Emotionen. Troi kannte den Captain als einen sehr zurückgezogenen Mann, der die Counselor der Enterprise zwar zu schätzen wusste, ihr aber häufig mit ein wenig Nervosität begegnete.

Darauf besann sich Deanna nun: auf die Nervosität, auf das reservierte, feste Selbst des Mannes namens Jean-Luc Picard. Manche Betazoiden verglichen Individuen mit geistigem Geschmack oder mentalem Geruch, doch Troi verband abstraktere Vorstellungen damit. Vielleicht lag es daran, dass in ihren Adern auch menschliches Blut floss. Was auch immer der Grund sein mochte: Sie hielt nach weniger konkreten Dingen Ausschau. In vielen Sprachen gab es nicht einmal ein Wort für das, wonach sie suchte. Sie schien sich geistig in Bewegung zu setzen, durch das Brummen zu wandern, es mit jedem Schritt etwas mehr zur Seite zu drängen. Oder man mochte es damit vergleichen, durch ein Meer aus fremden Gedanken zu schwimmen, durch die Wellen anderer Selbstsphären zu gleiten.

Und dann …

Troi verharrte. Allerdings: Für Worf und Breck hatte sie sich gar nicht bewegt, was bedeutete, dass sie auch nicht verharren konnte. Die Reglosigkeit betraf ihre innere Welt. Sie spürte etwas Vertrautes, wie eine bekannte Melodie, die am Rand ihres Wahrnehmungshorizonts erklang. Picard. Jene leicht missbilligend wirkende Ruhe war unverkennbar.

Deanna öffnete die Augen, um sich zu orientieren. »Ich habe ihn gefunden.« Sie sprach leise, und ihre Stimme kam wie aus einem fernen Winkel des Körpers. Es war nicht leicht, einen mentalen Kontakt mit jemandem herzustellen, der nicht darauf reagieren konnte. Noch schwieriger wurde es, die Verbindung zu stabilisieren, während die vielen negativen Emotionen immer wieder für Störungen im empathischen Äther sorgten.

Ganz langsam ging Troi durch den Korridor, wie jemand, der ein volles Glas Wasser eine Treppe hinaufträgt. Jede einzelne Bewegung musste sorgfältig geplant werden.

»Gibt es hier weitere Wächter?«, fragte sie leise.

»Noch zwei im Folterungsbereich«, erwiderte Breck. »Und der Vernehmer.«

»Sie meinen den Folterer?«, fragte Troi.

»Ja.«

»Wenn die Wächter kommen, kann ich Ihnen nicht helfen. Ich darf auf keinen Fall den Kontakt zum Captain verlieren.«

»Verstanden«, sagte Worf. »Bringen Sie uns zu ihm. Breck und ich kümmern uns um den Rest.«

Deanna schritt durch den Korridor, vorbei an den Türen. Fast hinter jeder befand sich jemand. Das mentale Summen wurde lauter und leiser, schwoll vor allem dann an, wenn die Distanz zur physischen Ursache von Furcht oder Kummer schrumpfte. Die Verbindung zu Picard sah Troi als dünne weiße Linie, wie etwas, das man aus den Augenwinkeln sah. Sie versuchte nicht, den Blick direkt darauf zu richten, ließ sich von dem vagen Band leiten.

Eine Hand packte sie an der Schulter. Die Counselor stolperte, und fast hätte sie den Faden verloren. Sie wagte es nicht, den Kopf zu drehen und festzustellen, wer sie angehalten hatte und warum. Wenn sie sich jetzt ablenken ließ, war sie anschließend vielleicht nicht mehr imstande, eine neuerliche Verbindung zu Picard herzustellen. Troi schloss die Augen und konzentrierte sich, überließ Worf und Breck ihren Aufgaben. Wenn sie versagten …

Sofort verdrängte Deanna diesen Gedanken. Für sie kam es jetzt nur darauf an, die dünne Linie im mentalen Auge zu behalten.

»Der zentrale Folterungsbereich liegt direkt vor uns«, sagte Breck leise. »Wenn wir ihn durchqueren müssen, haben wir vielleicht keine andere Wahl, als zu töten.«

»Sind wir dem Captain nahe, Counselor?«

Deannas Augen blieben geschlossen, und ihre Aufmerksamkeit galt allein der Linie. »Ja«, antwortete sie mit brüchiger Stimme.

Worf beugte sich zu ihr. »Es bleiben nur noch drei Türen zu beiden Seiten, bevor wir mit Wächtern konfrontiert werden. Befindet sich Captain Picard auf dieser Seite des Folterungsbereichs?«

»Ich weiß es nicht. Er ist nahe, sehr nahe.« Worfs Ärger kratzte an Trois Selbst, aber sie achtete nicht darauf. Sie hatte jetzt weder Zeit noch Energie für den Klingonen übrig.

»Führen Sie uns, Counselor«, sagte er.

Deanna ging weiter, die Augen nach wie vor geschlossen. Sie brauchte jetzt gar nicht mehr zu sehen. Nur noch einige Schritte – und die Linie verschwand in einer Tür. Behutsam streckte sie die Hand aus, und ihre Fingerkuppen berührten etwas Hartes. Die Lider kamen nach oben.

»Dahinter.« Sie zeigte auf die Zellentür. »Er ist dahinter.« Ihre Stimme klang noch immer benommen, und sie hatte nun das Gefühl, aus einem sehr intensiven Traum zu erwachen. Bestimmt dauerte es nur einige wenige Minuten, bis sie diese Nachwirkungen der tiefen Konzentration überwand, aber bis dahin blieb ein Teil ihres Selbst von der Wirklichkeit getrennt.

»Können Sie die Tür öffnen?«, fragte Worf.

Breck antwortete nicht und schob die Counselor sanft beiseite. Er drückte die Hand auf ein leicht vorstehendes Segment. Bernsteinfarbenes Licht glühte, und es summte leise, als die Tür einen Spaltbreit aufsprang.

Breck stieß sie ganz auf und hob das Gewehr.

»Captain?«, fragte Worf leise.

Picard saß auf einer schmalen Bank an der gegenüberliegenden Wand, und Verblüffung zeigte sich in seiner Miene. »Was machen Sie hier, Lieutenant? Ich hoffe, Sie sind nicht aus dem Grund gekommen, den ich befürchte.« Er runzelte die Stirn, und erster Ärger regte sich in ihm.

Troi trat in den Raum, und ihr Blick schien noch immer in die Ferne zu reichen. »Wir sind sehr besorgt gewesen«, sagte sie.

»Wir haben festgestellt, dass die Orianer ihre Gefangenen foltern. Und sie weigerten sich, uns zu erlauben, Ihnen einen Besuch abzustatten.«

»Sie nahmen an, dass man mich foltert?«

»Ja.«

»Freut mich zu hören, dass Sie nicht hier sind, um mich zu befreien.« Picard lächelte. »Als ich Sie hereinkommen sah … Da dachte ich zunächst, Sie hätten sich auf irgendeine Dummheit eingelassen. Bitte verzeihen Sie, dass ich an Ihrer Vernunft zweifelte.«

Worf sah zu Troi. Sie hatte inzwischen wieder zu sich gefunden und fühlte seine Verlegenheit.

»Nun, Captain«, begann der Klingone, »es war nicht ganz leicht, diesen Ort aufzusuchen.«

»Welche Probleme ergaben sich dabei?«

Die Tür öffnete sich ruckartig und knallte gegen die Wand. Gardisten stürmten herein und richteten ihre Waffen auf die Anwesenden.

»Keine Bewegung!«, erklang eine vertraute Stimme.

»Solche Probleme«, beantwortete Worf die Frage des Captains.

»Was geht hier vor?«, wandte sich Picard an die Schar der Besucher.

Colonel Talanne kam herein, und die Mündung ihres Gewehrs zeigte auf Worfs Brust.

»Das würde ich ebenfalls gern wissen, meine Herren Botschafter«, erwiderte sie.

Kapitel 14

Picard hatte noch nie eine echte Folterkammer gesehen, doch er verband gewisse Vorstellungen damit – die dieser Raum nicht erfüllte. Hier waren die Wände glatt und weiß; alles schien makellos sauber zu sein. Sein Blick fiel auf Tische mit silbernen Riemen und stuhlartige Apparaturen, deren Zweck rätselhaft blieb. Es mangelte nicht an Platz, und nirgends verdichtete sich die Aura von Gefahr. Wenn das Zimmer allein durch sein Erscheinungsbild Angst wecken sollte, so wurde es seiner Aufgabe gewiss nicht gerecht. Man konnte sich kaum vorstellen, dass ein solcher Ort der Qual diente.

»Botschafter, Heilerin … Bitte setzen Sie sich.« Talanne nahm an einem Schreibtisch Platz, der fast eine ganze Wand beanspruchte. »Es tut mir leid, dass es hier keine anderen Stühle gibt. Lehnen Sie sich einfach an etwas. Ich versichere Ihnen, dass Sie dadurch nichts zu befürchten haben.«

Die meisten Geräte erschienen Picard so seltsam, dass er nicht einmal ihre Funktion erraten konnte – ganz zu schweigen von ihrem Potenzial, Schmerzen zu verursachen.

Er sah sich um. Breck stand nun wieder dicht neben ihm, und diesmal erhob Jean-Luc keine Einwände. Angesichts seiner Verhaftung erschien ihm die allgemeine Paranoia auf Oriana nicht mehr so absurd. Oder lag es vielleicht an General Alicks Tod?

Talanne legte die Füße auf den Schreibtisch und verhielt sich damit auf eine Weise, die ihrem üblichen Gebarensmuster widersprach. Picard sah zu Troi und bemerkte das Erstaunen in ihren Zügen. Er wollte unbedingt mit der Counselor reden, nicht nur über Talannes seltsames Verhalten, sondern auch über Alicks Tod. Er musste wissen, ob bereits konkrete Ermittlungsergebnisse vorlagen und was Troi mit ihren speziellen Fähigkeiten herausgefunden hatte. »Bitte erlauben Sie mir, allein mit meinen Offizieren zu sprechen«, sagte er.

»Nein«, erwiderte Talanne. »Nach Botschafter Worfs Aktion halte ich es für besser, Sie nicht aus den Augen zu lassen.«

Picard wandte sich an den Klingonen und überlegte, wie er die Frage formulieren sollte, ohne Worf in Verlegenheit zu bringen. Es behagte ihm ganz und gar nicht, einen seiner Offiziere in der Anwesenheit von Fremden um Rechenschaft zu bitten.

»Nun, Lieutenant … Was war so wichtig, dass Sie riskierten, das Missfallen unserer Gastgeber zu erregen?«

»Wir mussten annehmen, dass Sie gefoltert werden, Captain.«

»Wie bitte?« Es gelang Picard nicht, seine Verwunderung zu verbergen. »Hielten Sie es tatsächlich für möglich, dass die Orianer fähig sind, einen Botschafter der Föderation zu foltern?«

Er starrte Worf groß an und wartete auf eine Antwort. Das Unbehagen des Klingonen war offensichtlich, als er erwiderte: »Ja.«

»Haben Sie das ebenfalls geglaubt, Counselor?«

Troi musterte Talanne, schien ganz auf sie konzentriert zu sein. Sie spürte etwas. »Die orianischen Traditionen erlauben es, Verdächtige und Zeugen zu foltern, Captain.«

»Was soll das heißen?« Picard hatte plötzlich das Gefühl, in seiner Zelle etwas Wichtiges verpasst zu haben.

»Captain.« Worf nahm Haltung an. »Wir haben erfahren, dass die Folter ein Teil der orianischen …« Er blickte zu Boden, schien dort nach dem richtigen Wort zu suchen. »… Kultur ist.«

»Wie meinen Sie das?«

»Als wir Nachforschungen in Hinsicht auf den Mord anstellten, teilte uns Colonel Talanne mit, dass wir Zivilisten foltern dürfen. Es ging dabei um eine Ärztin, die sich nichts anderes ›zuschulden‹ kommen ließ als die Untersuchung von Beweismaterial, das vom Tatort stammt.«

Picards Blick glitt zu Talanne. Ihr unbedecktes Gesicht zeigte eine Mischung aus Arroganz und Heiterkeit, doch einige Falten im Bereich der Augen wiesen auf mehr hin. Sie hatte ihr Mienenspiel bemerkenswert gut unter Kontrolle, wenn man berücksichtigte, dass die Orianer in diesem Zusammenhang über keine nennenswerten Talente verfügten. Es bewies, wie schnell Talanne lernte.

»Stimmt das, Colonel?«, fragte der Captain.

»Wir halten die Folter tatsächlich für ein normales Instrument bei den Ermittlungen in Bezug auf ein Verbrechen«, sagte Talanne. Die falsche Heiterkeit wich nun aus ihrem Gesicht. »Wenn Botschafter Worf bereit gewesen wäre, noch etwas zu warten … Dann hätten sich seine Befürchtungen bestätigt.«

Sie erwiderte Picards Blick ruhig.

»Entschuldigen Sie bitte, Colonel … Beabsichtigen Sie etwa, mich zu foltern?« Es klang einfach absurd, fand Picard. Bestimmt lag ein Missverständnis vor.

»Man wird Sie so vernehmen, wie es bei einem Mordverdächtigen üblich ist, Botschafter Picard. So verlangt es unser Brauch.«

»Bestimmt sind bei diplomatischen Missionen Ausnahmen möglich«, sagte Picard.

Talanne runzelte die Stirn. »Warum sollte das der Fall sein?«

Jean-Luc schnaufte fassungslos und wandte sich an Worf.

»Ich habe es Ihnen gesagt, Captain«, brummte der Klingone. »Diese Leute sind Barbaren.«

Diesmal machte sich Picard nicht die Mühe, dem Klingonen zu widersprechen – er war noch immer viel zu verblüfft. »Colonel Talanne … Ich habe mich verhaften lassen, ohne Ihre diesbezüglichen Traditionen zu kennen. Ich wusste nicht, dass bei Ihnen die Folter zur … allgemeinen Routine gehört.«

»Hätten Sie sonst etwa versucht, sich der Verhaftung zu widersetzen?«

»Um ganz ehrlich zu sein: Ich weiß es nicht.«

»Sie alle scheinen sehr überrascht zu sein«, stellte Talanne fest. »Warum?«

»In der Föderation ist die Folter streng verboten.«

»Weshalb?«

»Ich frage Sie noch einmal: Darf ich allein mit meinen Leuten sprechen?«

»Nein, ich glaube nicht.« Talanne stand mit einer geschmeidigen Bewegung auf, und ihr Umhang wehte dabei wie eine Fahne im Wind. »Wir haben nichts voreinander zu verbergen. Seien Sie ganz offen.«

Picard nickte knapp. »Na schön. Counselor, was spüren Sie bei Colonel Talanne?« Er sah nicht zu Troi, behielt auch weiterhin die Orianerin im Auge. Zwar räumte er Deannas Meinung einen hohen Stellenwert ein, aber die eigenen Beobachtungen waren ihm ebenfalls sehr wichtig.

»Sie ist verwirrt, Captain«, sagte die Betazoidin. »Sie versteht nicht, warum uns das Konzept der Folter mit solchem Abscheu erfüllt. Colonel Talanne empfindet deshalb weder Schuld noch Reue. Für sie ist die Folter eine alltägliche Angelegenheit. Sie sollen tatsächlich gefoltert werden, Captain.« Bei den letzten Worten wurde Deannas Stimme leiser.

Talanne hatte aus Respekt vor dem Botschafter entschieden, ihr Gesicht zu zeigen, doch das erwies sich nun als Fehler. Sie verlor jetzt die ohnehin nur begrenzte Kontrolle über ihre Züge. Emotionen krochen durch ihre Miene, selbst für Picard ganz deutlich zu erkennen: Überraschung, Scham. Die Orianer hatten zu lange Masken getragen und dadurch die Fähigkeit verloren, die Gefühle aus ihrer Mimik fernzuhalten.

Picard wusste, dass Troi recht hatte, aber trotzdem fragte er Talanne: »Stimmt das, Colonel?«

»Ja.« Es klang fast kleinlaut.

»Sie haben vor, mich in einer Stunde zu foltern?« Es fiel dem Captain noch immer schwer, so etwas für möglich zu halten. Darauf hatte man ihn während der diplomatischen Ausbildung nicht vorbereitet.

»Ihre Vernehmung beginnt in einer Stunde, ja.«

»Das können wir nicht erlauben, Captain«, sagte Worf.

Picards Instinkte verlangten, dass er dem Klingonen zustimmte, aber welche Folgen hätten sich daraus für die Mission ergeben? Wenn sie Widerstand leisteten – hatten sie dann überhaupt eine Chance, diesen Ort lebend zu verlassen? Im Folterungsbereich hielten sich viele Wächter auf. Sie waren dem Gegner eins zu zwei unterlegen, und hinzu kam: Die Enterprise befand sich nicht mehr im Orbit des Planeten. Selbst wenn es ihnen gelang, aus dem Zellenblock zu entkommen – wohin sollten sie sich wenden?

»Woraus besteht die Folter?«, fragte Picard.

»Captain!«, entfuhr es Worf.

»Ich brauche mehr Informationen, bevor ich eine Entscheidung treffen kann, Lieutenant.«

»Das kann doch nicht Ihr Ernst sein«, hauchte Deanna entsetzt.

»Woraus besteht die Folter, Colonel Talanne?«

Die Orianerin musterte erst Picard und dann auch die beiden anderen Repräsentanten der Föderation. Ihr Verwirrung war offensichtlich. »Sie möchten wissen, was Sie erwartet?«

»Ja.«

»Ich kann nicht erlauben, dass man Sie verletzt, Captain«, warf der Klingone ein.

»Noch hat man mir nichts angetan, Lieutenant. Derzeit sammeln wir nur Informationen.«

»Unsere Gesetze verbieten, dass ein Gefangener verstümmelt wird oder permanente Verletzungen erleidet. Die Apparate sind so konstruiert, dass sie maximale Schmerzen bewirken, mit einem Minimum an unmittelbaren physischen Folgen.«

Worf gab ein Geräusch von sich, das wie ein kehliges Knurren klang und Unheil anzukündigen schien. Die Gardisten traten unruhig von einem Bein aufs andere.

»Ganz ruhig, Lieutenant«, sagte Picard.

Worf sah zu den Wächtern und schnitt eine finstere Miene. »Aye, Captain«, erwiderte er und nickte kurz.

»Ich versichere Ihnen, dass nicht die Gefahr von dauerhaften Verletzungen besteht«, meinte Talanne. »Es werden Ihnen nur Schmerzen zugefügt. Schließlich sind wir keine unzivilisierten Wilden.« Bei den letzten Worten ließ sich Bitterkeit in ihrer Stimme vernehmen.

Troi räusperte sich. »Wenn Sie mir eine Frage gestatten, Captain …«

»Natürlich.«

»Captain Picard ist vermutlich der erste Mensch, den Sie foltern, oder?«

»Ja«, bestätigte Talanne.

»Dann sind schwerwiegende körperliche Schäden nicht auszuschließen. Die physiologischen Reaktionen bei Menschen weichen sicher von denen der Orianer ab.«

Die Orianerin nickte. »Ein guter Hinweis. Wir nehmen ihn zum Anlass, besonders vorsichtig zu sein. Ich werde die Vernehmung selbst beaufsichtigen, wenn Sie das beruhigt.«

»Vielleicht könnten Sie uns die Funktionsweise der Foltergeräte erklären. Dann wären wir in der Lage, den Vorgang besser zu verstehen.«

»Oh, ich weiß nicht … Eins der wichtigsten Elemente beim Foltern ist der Überraschungsfaktor. Wenn der Gefangene ganz genau weiß, was mit ihm geschehen wird … Dann kann er sich darauf vorbereiten.«

»Es sei denn, die betreffende Folterungsmethode ist so schrecklich, dass der Häftling während des Wartens von Panik heimgesucht wird«, entgegnete Picard.

»Da haben Sie recht. Nun gut. Ich erkläre Ihnen, auf welche Weise wir foltern.«

Picard überlegte, was er unternehmen sollte, wenn sich Talannes Erklärungen als unbefriedigend herausstellten. Konnte er sich dann guten Gewissens für die Option Kampf entscheiden, um aus der Gefangenschaft zu entkommen? Wohl kaum. Damit besiegelte er das Scheitern der Friedensmission – und vielleicht auch den Tod seiner Gefährten. Einen solchen Preis wollte Picard nicht für die eigene Rettung bezahlen.

»Unsere Vernehmungsmethoden basieren darauf, die Nerven eines bestimmten Körperteils zu stimulieren.« Talanne schritt zu einem weißen Gegenstand, der ihr bis zur Brust reichte. Oben wies er ein käfigartiges Gebilde auf. »Der Gefangene kniet, und sein Kopf wird in die richtige Position gebracht. Anschließend erfolgt eine Stimulation der Nerven im Gesicht und am Schädel. Die schlimmsten Nebenwirkungen bestehen aus Benommenheit und vorübergehenden Gedächtnisstörungen.«

Sie trat zu einem weißen Gestell, von dem Riemen herabhingen – offenbar dienten sie dazu, Füße und Hände festzubinden. »Dieses Gerät stimuliert die Nervenenden in der Haut. Dadurch entstehen schier unerträgliche Schmerzen, die jedoch sofort aufhören, wenn der Apparat deaktiviert wird. Verletzungen bleiben aus.«

»Wir können ihr nicht trauen, Captain«, sagte Worf.

Picard neigte dazu, dem Klingonen zuzustimmen, aber er musste Bescheid wissen. »Counselor?«

»Colonel Talanne glaubt an das, was sie sagt, Captain.«

»Bei so etwas lüge ich nicht, Heilerin«, erwiderte die Orianerin fast empört. »Der Botschafter hat keine dauerhaften Verletzungen zu befürchten – bis zur Exekution.«

Es klang seltsam, und deshalb fragte Picard: »Wie meinen Sie das?«

»Mörder werden bei uns zu Tode gefoltert.«

»Eben haben Sie gesagt, dass diese Apparate nur Schmerzen verursachen, jedoch keine körperlichen Schäden.«

»Wenn die Pein ein bestimmtes Niveau erreicht, kann der Körper sie nicht mehr hinnehmen. Der Tod geht nicht auf Verletzungen zurück, sondern auf den Schock. Anders ausgedrückt: Die betroffene Person bringt sich selbst um, durch ihre eigenen Reaktionen.«

»Wir müssen diesen Ort verlassen, Captain«, betonte Worf.

»Nein. Ich glaube Talanne. Ich … ich bin bereit, mich vernehmen zu lassen.«

»Ausgeschlossen!«, platzte es aus dem Klingonen heraus. Die Gardisten hoben ihre Waffen.

»Nein, Worf!« Picard richtete einen strengen Blick auf den Sicherheitsoffizier der Enterprise. Die Hand des Klingonen verharrte am Phaser.

»Captain, bitte …«

»Nein. Ich bringe nicht die ganze Mission in Gefahr, nur weil ich mich vor Schmerzen fürchte.« Picards Stimme klang fest, und er hoffte, dass man ihm sein Unbehagen nicht anmerkte. »Sie werden auf keinen Fall versuchen, mich zu retten, Lieutenant.«

»Captain …«

»Das ist ein direkter Befehl.«

Worf mied Picards Blick und sah zu den Gardisten. »Aye, Sir«, knurrte er. »Wenn Sie mir eine Frage gestatten …«

»Ja, Lieutenant.«

»Counselor, gibt es in diesem Zimmer jemanden, der Captain Picard schaden möchte? Hält man ihn für einen Feind?«

Troi konzentrierte sich, und einige Sekunden lang wirkte ihr Gesicht leer. Dann schüttelte sie den Kopf. »Die Orianer erfüllen ihre Pflicht. Einige von ihnen sind nicht ganz sicher, ob es klug ist, den Captain zu foltern, aber niemand empfindet Zorn. Die praktischen Aspekte stehen im Vordergrund.«

»Müssen wir dies alles in Anwesenheit der Wächter besprechen?«, fragte Picard.

Zweifel huschte durch Talannes Züge. Hatte sie wirklich keine Ahnung, dass sich ihre Gefühle ganz deutlich im Gesicht widerspiegelten? Offenbar wusste sie es tatsächlich nicht, denn sonst hätte sie bestimmt versucht, ihre Emotionen zu verbergen.

Picard musterte sie. »Colonel?«

Sie sah ihn kurz an, senkte dann den Kopf. »Ich weiß nicht … Es ist lange her, seit sich eine so starke Geistheilerin auf dieser Welt befand. Man erwähnt sie in den alten Geschichten: Leute, die einem tief in die Seele blicken können …« Talannes Stimme wurde immer leiser. »Ich habe nie daran geglaubt.«

Picard war versucht, sie darauf hinzuweisen, wie viel ihr Gesicht verriet. Doch er wollte die Orianerin nicht noch mehr in Verlegenheit bringen.

Unsicherheit flackerte in Talannes Augen, als sie den Kopf hob. »Ich erlaube Ihnen, allein mit Ihren Leuten zu reden. Die Wächter vor dem Zellenblock hätten Botschafter Worf die Möglichkeit geben sollen, Sie zu besuchen. Sie sind auch weiterhin ein hochrangiger Repräsentant der Föderation und haben deshalb Anspruch auf gewisse Privilegien.«

»Wir möchten auch mit den verhafteten Grünen sprechen«, warf der Klingone ein.

Talanne setzte zu einem Einwand an, überlegte es sich dann aber anders und lächelte. »Nun, immerhin steht die Hinrichtung eines Föderationsbotschafters bevor. Unter solchen Umständen ist es nur angemessen, wenn Sie Gelegenheit erhalten, mit allen beteiligten Personen zu reden.« Die Orianerin wirkte plötzlich müde. »Ich gebe den Befehl, dass man auf Ihre Wünsche eingehen soll. Ein Zwischenfall wie dieser wird sich nicht wiederholen.« Sie sah Worf an. »Wenn Sie irgend etwas brauchen, Lieutenant, so wenden Sie sich bitte an mich. Sie brauchen keine weiteren heldenhaften Aktionen zu veranstalten.«

Das Lächeln wiederholte sich, aber diesmal war es schief und gezwungen. »Sie haben heute viel über unsere Traditionen erfahren. Und ich weiß nun, dass nicht alle Gerüchte über die Klingonen der Wahrheit entsprechen.« Verwirrung zeigte sich in Talannes Gesicht. »Wer hätte gedacht, dass Klingonen gegen die Folter sind?«

»Es ist nicht ehrenhaft, unschuldige und hilflose Personen zu verletzen.«

»Ja, ja, das verstehe ich jetzt. Wenn wir diese unangenehme Sache überstanden haben … Vielleicht könnten Sie unseren Soldaten dann den klingonischen Ehrenkodex erklären. Wir kennen nur seine schmerzvollen und barbarischen Seiten. Vielleicht steckt mehr dahinter.«

»Ich würde mich sehr über eine Möglichkeit freuen, Sie mit den klingonischen Bräuchen vertraut zu machen, Colonel Talanne.« Worf stand jetzt kerzengerade. Die Vorstellung, seine Prinzipien der Ehre einem ganzen Volk nahezubringen, erfüllte ihn mit offensichtlichem Stolz.

Picard dachte daran, dass für Klingonen die Ehre fast religiöse Bedeutung bekam. Und wenn es Worf gelang, die Orianer zu konvertieren? Eine andere Art von Unruhe regte sich im Captain, als er an eine Kultur dachte, die auf orianischen und klingonischen Traditionen basierte.

»Sie können in die Zelle des Botschafters zurückkehren und dort miteinander sprechen«, sagte Talanne. »Anschließend dürfen Sie die Grünen vernehmen. Allerdings werde ich Ihnen bei jenem Verhör Gesellschaft leisten.«

»Sie sind sehr freundlich, Colonel«, erwiderte Picard.

»Nein, das bin ich nicht, Captain – wie Sie sehr wohl wissen.« Die Orianerin sah zu Troi. »Offenbar kann ich Sie nicht belügen, und deshalb versuche ich es gar nicht erst. Wenn wir Sie in zwei Tagen hinrichten, ist die Föderation bestimmt alles andere als begeistert. Unser eigener Krieg bringt uns um. Einen zweiten Krieg, gegen die Föderation, können wir unmöglich gewinnen. Wenn mein Mann das anders sieht, so finde ich es sehr bedauerlich.«

Picard fand Talannes Reaktion auf Trois empathische Fähigkeiten erfrischend direkt. Das galt auch für ihre Offenheit, die ihrerseits Ehrlichkeit verdiente. »Die Föderation führt keine Kriege gegen …« – er zögerte kurz – »… gegen weniger hochentwickelte Zivilisationen.«

»Wir sind nicht einmal wichtig genug, um würdige Gegner zu sein, wie?«, fragte die Orianerin. Ärger vibrierte in ihrer Stimme.

Picard seufzte. »Es lag mir fern, Sie zu beleidigen.«

»Sie mögen uns für unzivilisiert halten, Botschafter Picard, aber das ändert nichts an Ihrer Situation: Wenn Ihre Leute nicht innerhalb von zwei Tagen beweisen, dass Sie unschuldig sind, werden Sie hingerichtet. Damit erringt diese primitive, rückständige Welt wenigstens einen Sieg über die Föderation.« Talanne griff nach ihrer Atemmaske und setzte sie auf. »Unterschätzen Sie uns nicht Picard. Sie könnten es bereuen.«

Nach einer kurzen Pause fügte sie hinzu: »Die Wächter bringen Sie jetzt zu Ihrer Zelle zurück. Wenn Sie dort Ihre Gespräche beendet haben, brauchen Sie nur den Gardisten Bescheid zu geben – sie holen mich, und dann gehen wir zu den Grünen.«

»Danke, Colonel«, sagte Picard.

»Danken Sie mir nicht, Captain. Bitte danken Sie mir nicht.« Mit diesen geheimnisvollen Worten rauschte Talanne an ihnen vorbei, gefolgt von zwei Wächtern. Das Geräusch ihrer Schritte verhallte in der Ferne.

Breck beendete die Stille. »Sie haben Colonel Talanne gehört. Bringen Sie uns zur Zelle des Botschafters.« Er ließ kaum einen Zweifel daran, dass er einen Befehl erteilte.

Die maskierten Gardisten reagierten sofort und umringten die Föderationsgruppe. Ganz offensichtlich vertraten sie die Ansicht, dass Breck zur Gemeinschaft der Fremden gehörte. Er gab durch nichts zu erkennen, was er von dieser Kategorisierung hielt.

Es erfüllte Picard fast mit Erleichterung, wieder in der Zelle zu sein. Eigentlich hatte er gar nicht mit einer Rückkehr gerechnet. Er erinnerte sich an stundenlanges Warten auf Nachrichten – die Wächter brachten ihm zwar zu essen, sprachen jedoch nicht mit ihm.

Alles erschien ihm wie ein übler Traum. Für die Friedensmission sah es schlecht aus, und außerdem stand ein Botschafter der Föderation unter Mordverdacht. Dem eigenen Tod kam nur sekundäre Bedeutung zu. Wenn die Mission tatsächlich scheiterte, so folgte daraus das Ende einer ganzen Welt.

Durch Worfs Präsenz schien die weiße Zelle noch kleiner zu werden – der Klingone musste aufpassen, um nicht mit dem Kopf an die Decke zu stoßen. Offenbar hatten die Orianer nicht erwartet, einen so großen Gefangenen unterbringen zu müssen.

Worf ist hier nur ein Besucher, erinnerte sich Picard. Ich bin der Häftling.

»Wie kommen die Friedensverhandlungen voran, Botschafter Worf?«

»Ich bin kein Botschafter, Captain«, knurrte der Klingone. »Die Venturier und Torlick sind noch immer bereit, Friedensgespräche zu führen – aber erst dann, wenn die Ehre der Föderation wiederhergestellt ist.«

»Was ist damit gemeint?«

»Der Beweis für Ihre Unschuld – oder Ihr Tod«, erwiderte Worf.

»Ich verstehe«, sagte Picard leise. »Wir müssen also den wahren Mörder finden.«

»Wir haben es versucht, Captain.«

»Lieutenant, Counselor … Liegen inzwischen erste Ergebnisse Ihrer Ermittlungen vor?« Jean-Luc ließ sich auf die Pritsche sinken, die ihm auch als Bett diente: Stühle standen nicht zur Verfügung, und deshalb lud er die Besucher mit einer knappen Geste ein, auf dem Boden Platz zu nehmen.

Breck ging an der Tür in die Hocke. Counselor Troi setzte sich neben dem Captain auf die eine Ecke der Pritsche. Worf blieb stehen.

Der Klingone erstattete einen knappen Bericht. »Wir glauben, Dr. Stasha sagte die Wahrheit in Hinsicht auf Ihre genetischen Spuren am Becher.«

Der Captain drehte den Kopf. »Counselor?«

»Ich wünschte, ich könnte Worfs Schilderungen etwas hinzufügen. Ich glaube nicht, dass uns jemand bewusst belogen hat – abgesehen vielleicht von General Alicks Leibgardist. Er war sehr nervös und verängstigt, als wir ihn befragten. Aber er kann wohl kaum etwas mit dem Tod des Generals zu tun haben.«

»Wieso nicht?«

»Wenn die Person umgebracht wird, die ein Leibgardist zu schützen hat, so erwartet man rituellen Selbstmord von dem betreffenden Wächter«, erklärte Deanna Troi.

Picard sah zu Breck auf der anderen Seite des kleinen Raums. »Wenn man mich hinrichtet … Müssen Sie sich dann das Leben nehmen?«

»Ja. Unsere Gesetze sind sehr streng in Bezug auf Gardisten, die im Dienst versagten.«

»Spielt es überhaupt keine Rolle, dass Sie meinen Tod überhaupt nicht verhindern können?«, fragte der Captain.

»Nein, Botschafter. Leibgardisten sind die Eckpfeiler unserer Regierung. Ausnahmen sind nicht möglich. Wenn man Rechtfertigungen irgendeiner Art zulässt, so nehmen die Wächter ihre Aufgaben bald nicht mehr ernst genug.«

»Finden Sie das nicht … ungerecht?«, erkundigte sich Picard.

»Warum sollte ich?«

Darauf wusste Picard keine Antwort. »Haben Sie etwas gespürt, Counselor?«

Deanna sah zu Breck. »Ja, Captain, aber …«

»Ich warte vor der Tür, wenn Sie mich für ein Sicherheitsrisiko halten«, sagte der Gardist, und seine Stimme klang völlig ruhig bei diesen Worten. Er schien nicht beleidigt zu sein.

»Counselor?«, fragte Picard.

Troi schüttelte den Kopf. »Wenn Sie sterben, Captain, so verliert sein Leben Sinn und Inhalt. Es scheint … unfair zu sein, ihn auszuschließen. Wie dem auch sei: Vielleicht ist er imstande, einige meiner Fragen in Hinsicht auf die Orianer zu beantworten.«

»Sind Sie einverstanden, Lieutenant?«

Worf nickte kurz. »Ja, Captain.«

»Nun gut«, sagte Picard. »Fahren Sie fort, Counselor.«

»Die Orianer verfügen über sehr starke empathische Fähigkeiten. Bei keinem anderen Volk habe ich es erlebt, dass sich meine mentalen Schilde so leicht durchdringen lassen.«

»Geschah das in jener Nacht, als wir die Kammer der leblosen Kinder sahen?«

»Ja und nein. Wenn ich schlafe, bilden sich manchmal Lücken in meinen psychischen Barrieren, und dann sickern fremde Emotionen in mein Selbst. Doch so etwas geschah noch nie in diesem Ausmaß. Die Furcht und der Schmerz schienen in mir zu wurzeln. Eine der größten Ängste von Betazoiden besteht darin, die eigene Identität zu verlieren, sich so sehr in fremden Gedanken und Gefühlen zu verirren, dass man das eigene Ich vergisst.«

Ein Schatten senkte sich auf Deannas Züge herab. Es geschah nur selten, dass man der Counselor ihre Besorgnis so deutlich ansah.

»Ist alles in Ordnung mit Ihnen?«, fragte Picard.

»Ich werde schon damit fertig, Captain. In den vergangen Jahren bin ich einigen Personen begegnet, die auf eine solche Weise in mein Bewusstsein vordringen konnten, aber hier sind praktisch alle dazu imstande. Und das Seltsame ist: Die Orianer wissen überhaupt nichts von ihren Fähigkeiten.«

»Bitte erklären Sie das«, sagte Picard.

»Ich weiß nicht, ob ich dazu in der Lage bin. In den Orianern ruht ein ausgeprägtes empathisches Potenzial, aber es … es ist vor ihnen selbst verborgen.« Troi sah zu Breck, der reglos neben der Tür hockte und sie beobachtete. Sie spürte seine Aufmerksamkeit – und sonst nichts. Ein Sondierungsversuch blieb ohne Ergebnis.

»Was hat es mit den hiesigen Legenden über die Kräfte des Geistes auf sich? Wozu ließen sie sich verwenden?«

Der Gardist lehnte sich an die Wand. Er wirkte entspannt, doch Deanna nahm eine innere Intensität wahr, die dem Eindruck von Gelassenheit widersprach.

»Seit über hundert Jahren gibt es in meinem Volk keine wahren geistigen Kräfte mehr. Ich habe die entsprechenden Geschichten für Märchen gehalten, so wie man sie Kindern erzählt – bis ich Ihnen begegnete, Heilerin. Jetzt bin ich nicht mehr so sicher. Ich fühle mich sonderbar, wenn Sie in der Nähe sind und Ihre Fähigkeiten einsetzen. Dann prickelt etwas in mir …«

Picard sah den Zweifel in Deannas Gesicht. Überlegte sie nun, ob sie die Wahrheit sagen sollte? Wenn das der Fall war, so wusste Jean-Luc bereits, wie sich die Counselor entscheiden würde – sie zog Offenheit vor.

»Viele Orianer kann ich nicht sondieren, Breck. Mit anderen Worten: Ich kann ihre Gefühle nicht ergründen. Das ist sehr ungewöhnlich. Offenbar haben einige Vertreter Ihres Volkes die Möglichkeit, ihr Selbst abzuschirmen. Was Sie betrifft, Breck: Die meiste Zeit über kann ich nicht feststellen, was Sie empfinden.«

»Soll das heißen, dass ich eine Art Empath oder Geistheiler bin?«

»In gewisser Weise ja.«

Der Wächter lächelte. »Ein Geistheiler … Aber warum sind so viele von uns ›abgeschirmt‹?«

»Haben Sie General Alicks Tod gefühlt?«

»Ich verstehe die Frage nicht«, erwiderte Breck.

»Ich habe gespürt, wie er starb. Hier drin.« Deanna hob die Hand zur Stirn. »Ich kann nicht beschreiben, wie es sich anfühlte, aber es war schrecklich. Solche Empfindungen sind einer der Gründe, warum Betazoiden keine Sicherheitsarbeit leisten.«

»Spüren Sie jeden Tod?«

»Nein, nicht jeden. Aber viele.«

Picard nickte langsam. »Sie glauben, dass die Orianer einst Empathen gewesen sind und ihre Fähigkeiten verdrängten, als das Töten begann.«

»Ja, Captain.«

»Einen Augenblick.« Breck beugte sich vor und heuchelte kein Desinteresse mehr. »Soll das heißen, der Krieg hat nicht nur physischen Tod gebracht, sondern auch psychischen?«

»Was ließ sich mit den legendären Fähigkeiten bewirken?«, fragte Troi.

»Sie konnten Körper und Geist heilen. Dazu waren allerdings nur die Begabtesten imstande. Kein Herrscher regierte ohne die Hilfe eines Heilers. Angeblich hatten sie die Möglichkeit, mit Boden und Pflanzen zu sprechen, sogar mit dem Wasser.«

»Damit zu sprechen?«, wiederholte Picard. »Wie?«

»Die Legenden behaupten, dass gute Heiler Früchte aus totem Fels wachsen lassen konnten. Aber vielleicht wird hier die Grenze zum Mythos überschritten. Die Geschichten wurden immer phantastischer, je mehr Heiler starben.«

»Standen die empathischen Sinne häufig mit dem Boden in Verbindung?«, fragte Troi.

»Ja. Wenn die Legenden auch nur einen Teil Wahrheit enthalten, so bestand das am weitesten verbreitete Talent darin, Freund der Bäume und alles Wachsenden zu sein.«

»Hilft Ihnen das weiter, Counselor?«, erkundigte sich Picard.

»Es gibt so etwas wie Ortsverbundenheit, Captain. Auch Land kann sich durch eine Präsenz auszeichnen. Einige Theorien gehen davon aus, dass es sich dabei um ein ›Echo‹ der Bewohner handelt, aber oft ist die betreffende Aura gerade in dünn besiedelten Gebieten besonders stark.«

»Meinen Sie etwa, der ganze Planet sei empathisch?«

»Die Welt lebt, Captain«, entgegnete Troi. »Jede lebende Entität hat etwas, von dem der Tod stiehlt.«

»Aber ein Planet, ein ganzer Planet …«

»Eine sterbende Welt«, sagte Deanna leise. »Eine Welt, die ebenso stirbt wie die Bewohner und ihre Empathie.«

»Ich verstehe das nicht«, knurrte Worf.

»Aber ich«, ließ sich Breck vernehmen. Er lachte, und es klang wie befreit. »Wir sind an unsere Welt gebunden. Wenn wir sie vergiften, so vergiften wir uns selbst – nicht nur damit, indem wir schadstoffbelastete Nahrung zu uns nehmen und kontaminiertes Wasser trinken, sondern auch auf eine viel direktere Weise. Wir sind eins mit unserer Welt, und wenn sie stirbt, so nimmt sie uns mit in den Tod. Der erste Schritt ins Verderben bestand im Verlust unserer besonderen geistigen Fähigkeiten.«

Troi nickte. »Darauf deutet alles hin.«

»Könnten Sie mich lehren, meine psychischen Kräfte zu nutzen?«

»Ich denke schon«, sagte die Counselor.

Der Wächter lachte, freute sich plötzlich wie ein Kind. »Wir müssen Sie retten, Picard. Ihre Föderation hat uns soviel anzubieten – wir können nicht zulassen, dass Sie hier sterben. Wenn wir den Beweis dafür erbringen, dass uns Krieg und Zerstörung um die Fähigkeit gebracht haben, mit der Kraft des Geistes zu heilen und andere Dinge zu bewerkstelligen … Dann hören uns alle zu, selbst jene, die den Krieg fortsetzen möchten.«

»Sprechen wir mit den Grünen«, schlug Worf vor.

»Ja, Lieutenant.« Picard erlaubte sich ein dünnes Lächeln. »Ich bezweifle allerdings, ob man mir gestattet, Sie zu begleiten.«

»Ich kann nicht zulassen, dass man Sie foltert, Captain …«

»Ihnen bleibt gar keine andere Wahl, Worf. Wenn es eine Alternative gäbe … Ich würde bestimmt nicht zögern, davon Gebrauch zu machen. Aber wir haben nicht genug Feuerkraft, um uns den Weg freizukämpfen – wenn ich überhaupt bereit wäre, die Friedensmission an meiner Stelle sterben zu lassen.«

»Captain …«

»Finden Sie den wahren Mörder, Lieutenant. Beweisen Sie meine Unschuld. Dann bestehen die Unannehmlichkeiten für mich nur aus dem bald beginnenden Verhör.«

Worf stand auf. »Wir werden Sie nicht enttäuschen, Sir.«

»Das habe ich auch nicht von Ihnen erwartet, Worf.« Picard vermied es, zu Troi zu sehen – er wusste, dass sie nun einen mitfühlenden Blick auf ihn richtete. Vor ihr konnte er seine Besorgnis natürlich nicht verbergen. Nur noch zwei Tage bis zur Hinrichtung. Und das schlimmste war: Vielleicht starb die Friedensmission mit ihm. Und damit noch nicht genug, dachte er. In einer knappen Stunde findet meine Vernehmung statt, bei der man mich foltert. Eine absurde Situation – und sie blieb ohne Ausweg.

Als Starfleet-Offizier hatte Picard immer gewusst, dass ihm auf dieser oder jener fremden Welt der Tod drohen mochte. Aber als vermeintlicher Mörder hingerichtet zu werden …

Die anderen verließen nun die Zelle, um ihre Ermittlungen fortzusetzen, um zu versuchen, entlastende Beweise zu finden. Picard hätte sie gern begleitet. Er glaubte nicht etwa, dass er Dinge sah oder hörte, die der Aufmerksamkeit von Troi oder Worf entgingen. Es ging ihm um etwas anderes: Wenn die Tür zuglitt, konnte er nur noch warten. Darauf, dass die Wächter kamen und ihn in jenes saubere Zimmer mit den sonderbaren Apparaten führten. Nachdem er dort gelitten hatte, stand ihm ein weiterer Aufenthalt in dieser Zelle bevor. Dann musste er wieder warten – warten und grübeln. Es belastete Picard sehr, dass er die (vielleicht) letzten Stunden seines Lebens damit verbringen musste, hilflos zu sein und sich auf andere Leute zu verlassen, auch wenn es sich bei jenen Personen um Freunde handelte.

»Das genügt«, sagte er scharf, und seine Stimme hallte von den Wänden der leeren Zelle wider. »Ich bin Jean-Luc Picard, Captain des Raumschiffs Enterprise. Ich gebe mich nicht so einfach geschlagen.«

Die Nachforschungen wurden von Worf geleitet, dem besten Sicherheitsoffizier, den man sich wünschen konnte. Und ihm half Deanna Troi, die einzige Counselor, der Picard jemals seine Gedanken und Gefühle anvertraut hatte. Beide gehörten zur Crew der Enterprise, zu den Besten.

Mit anderen Worten: Der Captain befand sich in guten Händen, in den besten. Das wusste er. Trotzdem machte er sich Sorgen.

Kapitel 15

Die Zelle der Grünen befand sich fast im Zentrum des Labyrinths aus Korridoren. Überall erstreckten sich die weißen Wände, so weit der Blick reichte. Wie viele Gefangene warteten hinter den zahlreichen Türen darauf, abgeholt, gefoltert oder gar exekutiert zu werden?

Worf beugte sich zu Troi. »Sind alle Zellen belegt?« Sein heiseres Flüstern vibrierte in den Ohren der Counselor.

»Ich bemühe mich sehr, nichts wahrzunehmen«, erwiderte Deanna ebenso leise.

Worf nickte und straffte die Schultern. Sie warteten auf Talanne. Die Frau des Generals Basha hatte klare Anweisungen hinterlassen: Die Grünen durften nur in ihrer Gegenwart vernommen werden.

Troi stand fast völlig reglos in der Mitte des Korridors. Nach der Begegnung mit dem Captain hatte sie ihre mentalen Schilde wieder gehoben und noch stabiler errichtet als vorher. Ihr blieb auch gar nichts anderes übrig. Die Emotionen hinter den Türen kamen psychischer Statik gleich, die ständig an ihren Nerven zerrte. Deanna fühlte sich irgendwie … entblößt. Tausende von Emanationen strömten auf sie ein, und sie trieb zwischen ihnen, lief dabei ständig Gefahr, die Orientierung zu verlieren. Eine Welt, auf der unerhört fähige Empathen lebten, die jedoch überhaupt keine Ausbildung genossen hatten. Gab es etwas Entsetzlicheres für jemanden wie Troi?

Wenn der Captain nicht unter Arrest gestanden und auf seine Hinrichtung gewartet hätte … Dann wäre Deanna in größter Gefahr gewesen. Die ganze Zeit über versuchte sie, nicht auf das Tosen um sie herum zu achten, die vielen sendenden orianischen Selbstsphären zu ignorieren.

Worf und Breck standen zu beiden Seiten der Betazoidin. Ein unwissender Beobachter hätte Troi vielleicht für die neue Botschafterin gehalten.

Brecks Versuch, Worf zu schützen, war fehlgeschlagen. Die Grimasse des Klingonen wies deutlich darauf hin, dass er auf die Hilfe des Orianers verzichten wollte. Breck nahm das zum Anlass, sich auf Troi zu konzentrieren, um ihre Sicherheit zu gewährleisten.

Allerdings: Der Counselor drohte eine Gefahr, die weder Worf noch der orianische Gardist vor ihr fernzuhalten vermochten. Nur sie selbst konnte sich davor bewahren, das eigene Selbst im Schrecken und Leid des Kerkers von Oriana zu verlieren.

Geräusche erklangen, und die Wächter wandten sich um. Drei maskierte Orianer näherten sich; ihre schwarzen und goldenen Kutten schienen vor dem Hintergrund der weißen Wände zu glühen. Trois Blick wurde von den Umhängen geradezu angezogen – auf Dauer wirkte sich das uniforme Weiß der Umgebung erschöpfend auf die Augen aus. Mit seiner Eintönigkeit vermittelte es folgende Botschaft: Dies ist ein Gefängnis; hier gibt es keine Hoffnung.

»Gruß Ihnen, Botschafter Worf. Es tut mir leid, dass Sie warten mussten. Ich treffe so spät ein, weil mich der Wächter nicht sofort gefunden hat.« Es war Talannes Stimme, aber sie nahm die Atemmaske nicht ab. »Öffnen Sie die Tür vor uns.« Sie sprach ruhig, aber es bestand kein Zweifel daran, dass es sich um einen Befehl handelte.

Ein Gardist trat vor. Er oder sie hielt die Tür mit einer Hand auf und wich beiseite, um die Gruppe passieren zu lassen.

»Alle Wächter bleiben draußen«, sagte Talanne.

»Colonel …«, begann einer von ihnen.

»Ich habe eine Anweisung erteilt.«

»Botschafter Worf …«, ließ sich Breck vernehmen. »Soll ich ebenfalls draußen bleiben?«

»Ja.« Ob es dem Klingonen gefiel oder nicht: Der orianische Brauch verlangte, dass er Talannes Beispiel folgte und ebenfalls auf Wächter verzichtete. »Es ist uns eine Ehre, dass Colonel Talanne solches Vertrauen zeigt.«

»Ich versuche, mich wie eine zivilisierte Person zu benehmen«, kommentierte die Orianerin mit einer Mischung aus Schärfe und Bitterkeit.

Troi stand direkt neben Talanne, aber sie empfing nichts von ihr – die mentale Barriere schirmte sie vor den empathischen Signalen ab. Deanna nahm nur ein dumpfes Summen wahr, wie das leise Brummen von Insekten, und sie konnte es ohne große Schwierigkeiten ignorieren.

Erleichterung durchströmte sie. Andererseits: Wie sollte sie Worf und dem Captain helfen, wenn sie ihre Fähigkeiten nicht einsetzte?

Der Klingone duckte sich durch die für ihn zu schmale und niedrige Tür. Troi folgte ihm, und Furcht regte sich in ihr – eigene Furcht. Sie hatte plötzlich Angst, der Feigheit zum Opfer zu fallen und ihren Pflichten nicht mehr zu genügen.

Fast grelles Licht füllte das Zimmer, und Deanna musste die Augen zusammenkneifen, um nicht geblendet zu werden. Audun saß an der gegenüberliegenden Wand, und seine großen braunen Augen starrten ins Leere. Liv ruhte auf der Seite und wandte der Tür den Rücken zu; ihr weißblondes Haar breitete sich auf dem Boden aus, und ein dunkler Streifen zeigte sich darin. Marit lag auf dem Rücken, hatte den einen Arm ausgestreckt und schien zu schlafen. Doch die Blässe ihres Gesichts wies auf etwas anderes hin …

Worf trat rasch zu Audun, und Deanna verharrte kurz, den Blick auf Marit gerichtet. Das Summen zwischen ihren Schläfen schwoll an, so als hätte jemand die Lautstärke erhöht. Nein, dachte sie. Ich möchte es nicht noch einmal fühlen.

Talanne stand hinter ihr. Vielleicht konnte sie nicht sofort an der Counselor und dem Klingonen vorbeisehen. Oder sie brauchte etwas länger, um zu verstehen. Zuerst reagierte sie mit Ungläubigkeit; nur ganz langsam keimte Entsetzen in ihr.

»Was ist hier passiert, Audun?«, fragte Worf. Er tastete nach Livs Puls – bei Marit hielt er eine solche Untersuchung nicht für nötig. Auf den ersten Blick hatte er erkannt, dass für sie jede Hilfe zu spät kam.

Troi näherte sich langsam. Sie fühlte sich wie in einem Albtraum gefangen: Ganz gleich, was man auch unternahm – es war immer zu spät. Wenn sie früher herausgefunden hätten, dass es die Orianer für völlig normal hielten, bei Verhören zu foltern … Wenn. Dieses eine Wort brachte ganz besondere Schmerzen. Es beschrieb Möglichkeiten, Alternativen einer unerwünschten und sehr unangenehmen Realität.

Das Summen hinter Deannas Stirn nahm jäh zu und wurde zu einem Kreischen, das die Barriere wie sprödes Glas splittern ließ. Ein Schrei entrang sich ihrer Kehle. Ruckartig drehte sie sich um – und sah in Talannes Gesicht. Erneut heulte sie auf, während die Orianerin stumm blieb. Deanna schrie für sie.

Talannes Emotionen fluteten durch das Selbst der Counselor: Grauen in Bezug auf Marits lebloses Gesicht; Entsetzen angesichts der Dinge, die hier geschehen waren. Und Zorn. Wachsender, immer heftiger werdender Zorn. Er brannte in Troi und erfüllte sie mit dem Wunsch, wild um sich zu schlagen. Zum ersten Mal verstand sie voll und ganz, warum in Worf manchmal alles danach drängte, etwas zu zerstören.

Der Zorn metamorphierte zu einem Hass, der sich schließlich nach innen wandte. Schuld gesellte sich ihm hinzu. Schuld, die wie ein glühendes Schwert durch Talanne schnitt. Die Wut schnappte danach und nagte an den Schuldgefühlen, wie ein Tier, das sich die in der Falle steckende Pfote abbiss, um zu entkommen. Tränen rannen über Deannas Wangen – Tränen des Zorns und des Hasses. Schluchzend sank sie zu Boden.

Plötzlich wimmelte es im Zimmer von Wächtern mit schussbereiten Waffen. Talanne hatte sich nicht bewegt. Ihr Gesicht blieb hinter der Atemmaske verborgen, und sie wirkte geradezu unheimlich ruhig. Nur Troi wusste, was sich hinter dieser Fassade abspielte – und nur sie begriff, mit welcher besonderen Fähigkeit die Orianerin ausgestattet war. Talanne konnte ihre negativen Gefühle auf andere Personen übertragen, sie einfach wie geistigen Müll fortwerfen. Der emotionale Schutt füllte Deanna so sehr, dass sie nicht mehr wusste, wo die fremde Präsenz aufhörte und das eigene Selbst begann.

»Troi!« Jemand hielt sie in den Armen. »Hören Sie mich, Troi?«

»Wer hat die Grünen vernommen?«, fragte Talanne leise und ruhig.

Deannas Lippen bewegten sich lautlos und wiederholten die Worte.

»Counselor!« Worf schüttelte Troi, zwang sie, zu ihm aufzusehen. »Hören Sie mich?«

»Wer ist dafür verantwortlich?« Diesmal fauchte Talanne und versuchte nicht, ihren Zorn zu verbergen. Erneut wiederholte Deanna die Worte – sie schien den Klingonen überhaupt nicht zu bemerken.

Einer der Wächter kniete nieder. »Wir wussten nicht, dass die Grüne so empfindlich war.«

»Ich will keine Ausreden hören!« Talanne schlug zu, und der Mann neigte den Kopf noch tiefer, bis seine Maske fast den Boden berührte.

»Gnade!«

»O ja, Sie sollen Gnade bekommen«, zischte die Orianerin. Trois Lippen blieben in Bewegung, formten ein stummes Echo. »Die gleiche Gnade wie jene Frau.« Talanne kehrte dem zitternden Wächter den Rücken zu. »Bringt ihn in die Kammer des Schmerzes.«

Worf schüttelte die Counselor erneut, doch sie reagierte noch immer nicht auf ihn. Ihr Blick folgte Talanne.

Der Klingone schlang die Arme um Deanna und stand auf. »Ich muss die Counselor fortbringen. Bleiben Sie bei den Grünen, Breck. Sorgen Sie dafür, dass Ihnen kein Leid geschieht.«

»So sei es«, erwiderte Breck. Er trat zu den Gefangenen und richtete das Gewehr auf die anderen Gardisten.

Worf schob sich mit der reglosen Troi in den Armen an den übrigen Wächtern vorbei. Vor Talanne blieb er stehen. »Ich muss die Counselor fortbringen«, betonte er noch einmal. »Sie ist krank. Bitte gewährleisten Sie die Sicherheit dieser Personen. Ich habe Breck beauftragt, dafür zu sorgen, dass ihnen nichts geschieht. Behandeln Sie ihn wie einen Repräsentanten der Föderation. Er darf nicht gefoltert werden.«

»Ich verspreche Ihnen, dass es zu keinen weiteren Zwischenfällen dieser Art kommt. Sie haben mein Ehrenwort.«

Troi wiederholte auch diese Worte. Es wirkte gespenstisch – sie schien überhaupt nicht mehr sie selbst zu sein. Worf hielt sie fester, als es notwendig gewesen wäre.

»Ihr Ehrenwort bedeutet mir nichts, Talanne«, knurrte Worf dicht vor dem maskierten Gesicht. Deanna krümmte sich schmerzerfüllt zusammen, und der Klingone trat durch die Tür in den Korridor.

»Begleiten Sie ihn«, flüsterte Troi. »Zeigen Sie ihm den schnellsten Weg aus dem Zellenblock.«

Wenige Sekunden später näherte sich ein Wächter.

Worf schluckte so hart, dass es fast schmerzte. Woher hatte Deanna das gewusst? Woher? »Führen Sie uns«, sagte er knapp.

Der Gardist salutierte kurz und stapfte dann mit wehender Kutte durch den Flur. Worf folgte ihm und blickte immer wieder ins Gesicht der Counselor. Ihre Augen waren weit geöffnet, doch der Blick schien in eine andere Welt zu reichen. Sie blinzelte nicht einmal. »Deanna …«

Er hatte sie aufgefordert, den Captain zu lokalisieren – obgleich er wusste, dass die hiesigen Emanationen eine enorme Belastung für sie darstellten. Worf hatte den Befehl erteilt, und nun musste Troi den Preis dafür bezahlen.

Ein Kommandeur wusste: Wenn er seine Leute in den Kampf schickte, so kamen wahrscheinlich nicht alle zurück. Doch bei Deanna lag der Fall anders. Worf konnte sie sich nicht als Kriegerin vorstellen. Normalerweise kam so etwas bei einem Klingonen Geringschätzung gleich, aber Deanna bildete eine Ausnahme. Worf respektierte sie nicht nur, sondern sah auch einen Freund in ihr – obwohl sie keine Kriegertraditionen mit ihm teilte. Er hatte nie gesehen, dass sie auch nur einen Phaser trug. Immer zog sie unbewaffnet in die Schlacht, ohne Angst zu zeigen, ohne an ihre persönliche Sicherheit zu denken.

Sie war eine Kriegerin, im Grunde ihres Herzens, doch sie hatte auch eine sanfte Seele. Worf verstand sie nicht völlig, aber er schätzte sie sehr. Klingonen hielten es für ehrenhaft, im Dienst zu sterben, während man die Pflicht erfüllte. Warum fand er die Vorstellung unerträglich, dass Deanna Troi hier und jetzt den Tod finden mochte?

Kapitel 16

Worf kniete neben Deanna. Sie befanden sich wieder in ihrem Quartier, und die Counselor ruhte auf der Schlafmatte, blass und still. Der Klingone gab sich nicht der Illusion hin, dass sie schlief: Wenn er Trois Hand hob, erwies sie sich als völlig schlaff, und ihre Haut war zu kühl.

Worf hatte mehrere Decken auf die Reglose gelegt, sie damit in eine Art wärmenden Kokon gehüllt. »Troi? Hören Sie mich?«

Einmal mehr tastete er nach dem Puls am Hals, fühlte dort ein regelmäßiges, beruhigendes Pulsieren. Sollte er die Counselor zu einem orianischen Arzt bringen? Konnte man ihr hier überhaupt helfen? Oder bestand die Gefahr, dass durch eine falsche Behandlung alles noch schlimmer wurde? Nein, er durfte kein Risiko eingehen.

Er ballte die Hände zu Fäusten, knirschte mit den Zähnen und knurrte leise. Er wusste einfach nicht, was es jetzt zu unternehmen galt. Ein derartiges Problem ließ sich weder mit Phasern noch mit Zorn aus der Welt schaffen.

Als Worf die bleiche Miene betrachtete, fühlte er jene Art von Hilflosigkeit, die manchmal sein Sohn Alexander in ihm weckte. Warum konnte die Welt nicht so einfach und überschaubar sein wie der Kampf?

Wenn doch nur die Enterprise zurückkehren würde. Dann hätte er Troi der Obhut von Dr. Crusher übergeben können. Aber sie den ehrlosen Orianern zu überlassen … Das gefiel Worf nicht. Wie konnte man solchen Leuten trauen?

Vor dem inneren Auge des Klingonen zeichnete sich noch immer das Gesicht der toten Marit ab. Man hatte sie gefoltert, und angeblich war ihr Tod ein bedauerlicher Unfall! Worf versuchte vergeblich, den Zorn zu verdrängen. Troi lag im Koma, Picard saß im Gefängnis, und eine mit ziemlicher Sicherheit unschuldige Frau war tot. Hinzu kam, dass der ganze Planet Oriana starb und bei der Friedensmission alles auf ein Scheitern hindeutete.

Worf stand auf, ging zur nächsten Wand und starrte dort auf die hübschen bunten Bilder. Doch er nahm sie gar nicht wahr, sah nur das Gesicht der Toten. Von einem Augenblick zum anderen holte er aus und hieb mit beiden Fäusten gegen die Wand. Immer wieder schlug er zu, spürte dabei, wie der Zorn aus der Magengrube in die Arme floss, von dort zu den Händen und Fingern weiterströmte. Ein Ventil öffnete sich und gab die Wut frei, brachte Erleichterung.

»Es ist nicht nötig, dass Sie diesen Raum zerstören, Worf.«

Er wirbelte herum. Troi stützte sich auf den Ellenbogen und lächelte. Der Klingone eilte zur ihr und umarmte sie. »Deanna! Hakkierk sei Dank!«

»Worf?« Trois Stimme erklang gedämpft an seiner Brust.

Er wich fort und rückte die Schärpe zurecht. Er brauchte nur ein oder zwei Sekunden, um sich wieder unter Kontrolle zu bringen. »Es freut mich, dass es Ihnen besser geht«, sagte er.

Troi schmunzelte. Er wusste, dass sie seine Freude angesichts ihrer Rekonvaleszenz fühlte. Ihm war auch klar, dass er seine diesbezüglichen Gefühle nicht in umständliche Worte kleiden musste. Diese Gewissheit wirkte … beruhigend. Deanna war die einzige Person weit und breit, von der er sicher sein konnte, dass sie seine klingonischen Traditionen nicht falsch verstand.

»Sind Sie verletzt?«

»Ich fühle mich ein wenig schwach, aber das geht vorbei«, erwiderte die Counselor. Sie setzte sich auf, lehnte den Rücken an die Wand und zog die Decken heran.

»Wissen Sie, was mit Ihnen geschah?«

»Ja«, sagte Deanna leise. »Colonel Talanne ist einer der stärksten sendenden Empathen, denen ich jemals begegnet bin.«

»Wie meinen Sie das?«

»Alle Betazoiden, die im Gegensatz zu mir keine Hybriden sind, können ihre Gedanken anderen Personen mitteilen – sie senden telepathische Signale. Die Übertragung von Gefühlen ist weitaus seltener. Sende-Empathen nehmen nicht die Gefühle von fremden Individuen wahr, sondern projizieren ihre eigenen Empfindungen. In Talannes Fall können diese Sendungen nur von anderen Empathen empfangen werden. Wenn es nicht möglich ist, solche Fähigkeiten zu kontrollieren, so geht eine große Gefahr von ihnen aus.«

»Warum?«

»Stellen Sie sich einen verärgerten Empathen bei einer Friedenskonferenz vor. Er könnte seinen Ärger auf die anderen Delegierten übertragen.«

»Sollte Colonel Talanne von den Verhandlungen ausgeschlossen werden?«

»Das weiß ich noch nicht. Es hängt davon ab, ob sie lernen kann, ihre Fähigkeit zu kontrollieren. Ihr geht es wie allen anderen Orianern: Sie hat keine Ahnung von ihren Begabungen.«

»Schlagen Sie etwa vor, dass Talanne ihre Fähigkeiten nutzt, um die Friedensgespräche in unserem Sinne zu beeinflussen?«

»Ja«, bestätigte Deanna.

»Ist das nicht … unfair, Counselor?«

»Alle Orianer beeinflussen sich gegenseitig, und zwar die ganze Zeit über, Worf. Derzeit herrscht Chaos im empathischen Äther, und niemand versucht, es zu ordnen. Ich bin der Ansicht, wir sollten die wild wuchernde Energie für unsere eigenen Zwecke einsetzen, wie ein Werkzeug. Wenn der Captain Verhandlungen führt, verzichte ich nicht darauf, meine Talente zu verwenden. Halten Sie das auch für unfair?«

»Darüber habe ich noch nie nachgedacht«, gestand Worf. »Aber es ist eine Sache zu wissen, wie die andere Seite empfindet – und etwas ganz anderes, jene Gefühle zu manipulieren. Der Frieden würde nur so lange dauern, wie Talanne maßgeblichen Einfluss auf die Empfindungen aller Beteiligten nimmt.« Er schüttelte den Kopf. »Nein, für den Frieden muss es eine freiwillige Basis geben.«

»Ja, Sie haben recht. Aber wir müssen eine Möglichkeit finden, die Empathie zu kontrollieren. Ich möchte so etwas nicht noch einmal erleben.«

»Was ist passiert, Troi?«

»Talanne hat mich … beherrscht. Ich spürte ihren Zorn über Marits Tod. Und unter der Wut verbarg sich … Schuld.« Deanna sah zu dem Klingonen auf. »Die Schuldgefühle formten eine große Schwärze, die an ihrer Seele fraß.«

»Sie glaubt, die letztendliche Verantwortung zu tragen«, vermutete Worf.

Troi schüttelte den Kopf. »Nein, die Sache geht tiefer, hat einen persönlicheren Aspekt. Worauf auch immer sich die Schuld bezieht – sie lässt sich auf ihre unmittelbare Initiative zurückführen.«

»Um was handelt es sich?«

»Ich weiß es nicht. Eins steht fest: Talanne weiß etwas. Sie weiß etwas über die Grünen. Wir müssen sie befragen.«

»Glauben Sie, Colonel Talanne hat etwas mit dem Mord zu tun?«

»Keine Ahnung. Vielleicht. Aus irgendeinem Grund glaubt sie sich den Grünen verpflichtet und hat das Gefühl, ihnen gegenüber versagt zu haben.« Troi zog die Knie an und schlang die Arme um sie. »Einige Minuten lang bin ich Talanne gewesen, doch ihre Emotionen waren so stark, dass sie die Gedanken überlagerten. Ich spürte Schuld und Entsetzen, das allen Grünen galt, sich nicht nur auf Marit bezog.«

»Ich verhöre sie, Deanna.« Worf stand auf. »Sie bleiben hier und ruhen sich aus.«

»Nein, ich komme mit.«

Worf bedachte sie mit einem finsteren Blick. »Sie wären fast gestorben. Ich möchte nicht, dass Sie noch einmal Ihr Leben aufs Spiel setzen.«

»So groß war die Gefahr nicht.«

»Sie lagen in einer Art Koma«, brummte Worf. Er wusste nicht, wie er es sonst ausdrücken sollte. Verletzungen des Geistes blieben ihm rätselhaft. Er wusste nur, dass solche unsichtbaren Wunden einen langsamen und qualvollen Tod verursachen konnten.

»Die größte Angst eines Betazoiden besteht darin, sich selbst zu verlieren, von einem anderen Selbst verschlungen zu werden und darin aufzugehen. Ich bin Talanne gewesen, für eine gewisse Zeit.« Troi senkte den Kopf und mied den Blick des Klingonen.

»Dann dürfen Sie nicht noch einmal in ihre Nähe. Es ist zu gefährlich.«

Deanna sah wieder auf. In ihren dunklen Augen funkelte etwas, das zwischen Entschiedenheit und Ärger lag. Während sie an der Wand saß, mit angezogenen Knien und in Decken gehüllt, wirkte sie klein und hilflos. Und doch … Ihr Gesicht zeigte Kraft und Entschlossenheit. Glaubte sie vielleicht, die Sturheit eines Klingonen übertreffen zu können? Nun, da irrte sie sich.

»Der zweite Tag neigt sich dem Ende entgegen, Worf. Morgen Abend wird der Captain hingerichtet, wenn es uns nicht gelingt, seine Unschuld zu beweisen. Ich muss dabei sein, wenn Sie Talanne befragen. Jetzt kenne ich ihre Fähigkeiten, was bedeutet, dass ich mich besser schützen kann.«

»Nein, Counselor.« Worf wollte auf keinen Fall nachgeben.

Deanna strich die Decken beiseite und stand auf. »Talanne weiß etwas. Bei ihr bin ich da ganz sicher: Sie weiß etwas über den Mord. Uns bleiben weniger als vierzig Stunden, um den wahren Mörder zu finden. Wenn Sie Talanne ohne mich verhören … Dann wäre sie die beste Lügnerin, der Sie je begegnet sind.«

»Was soll das heißen, Counselor?«

Troi trat zwei Schritte auf den Klingonen zu und sah zu ihm auf. »Talanne ist eine sendende Empathin und projiziert ihre Empfindungen in andere Selbstsphären. Davon sind vor allem die Orianer und ich betroffen, aber Sie dürfen keineswegs davon ausgehen, immun zu sein.«

»Ich verstehe noch immer nicht«, sagte Worf.

»Ich glaube, Talanne setzt ihre Fähigkeiten unbewusst ein, aber wie dem auch sei: Leute wie sie neigen dazu, nicht nur mit den Worten zu lügen, sondern auch mit den Gefühlen.« Troi verschränkte die Arme. »Anders ausgedrückt: Talanne könnte lügen und Sie gleichzeitig veranlassen, ihr jedes Wort zu glauben. Sie brauchen meine Hilfe.«

»Klingonen empfangen keine empathischen Signale«, erwiderte Worf.

»Normalerweise nicht«, räumte Deanna ein. »Aber Klingonen haben es noch nie mit so starken Empathen wie hier auf Oriana zu tun bekommen.«

»Wir hatten Kontakte mit Betazoiden.«

»Sie hatten Kontakte mit mir, Worf. Und ich bin nur zur Hälfte Betazoidin. In meiner Heimat gibt es Leute, die nicht nur Ihr Bewusstsein sondieren könnten, sondern auch imstande wären, Ihnen Gedanken und Empfindungen gewissermaßen ›einzupflanzen‹.«

»Im Ernst?«

»Ja. Es ist natürlich verboten. Bei uns gibt es sehr strenge Vorschriften in Hinsicht auf das, was Empathen und Telepathen erlaubt ist. Aber ohne diese Gesetze und eine Möglichkeit, ihre Einhaltung zu erzwingen …« Deanna zuckte mit den Schultern. »Dadurch könnten sich überaus gefährliche Situationen ergeben. Stellen Sie sich eine Welt vor, in der einige wenige Begabte den größten Teil der Bevölkerung kontrollieren. Hier bei den Orianern wäre so etwas durchaus möglich.«

»Ihre Informationen wären sicher sehr nützlich für mich. Aber was soll Sie davor bewahren, erneut von Colonel Talanne beherrscht zu werden?«

»Ich weiß jetzt, was mich erwartet. Deshalb bin ich in der Lage, mich zu schützen.«

»Aber es ist trotzdem ein Risiko, nicht wahr?«

»Ja. Allerdings nur ein geringes.«

Worf runzelte die Stirn. »Die Sache gefällt mir nicht.«

»Ich bin ein Starfleet-Offizier, dessen Captain verhaftet ist und auf die Exekution wartet. Wollen Sie mir die Chance vorenthalten, ihn vor dem Tod zu bewahren?«

Was konnte der Klingone darauf antworten? Deanna sprach nun von Pflicht und Ehre.

»Nun gut«, brummte Worf. »Sie können mich zu Colonel Talanne begleiten. Aber wenn Sie sich schlecht fühlen, müssen Sie den Raum sofort verlassen.«

»Einverstanden, Worf. Glauben Sie: Eine solche Erfahrung möchte ich nicht noch einmal machen. Es ist schrecklich für einen Betazoiden, sich zu verlieren.«

»In Ausübung und Verteidigung seiner Pflicht zu sterben … Ein solcher Tod erscheint mir ehrenhaft. Aber die eigene Identität zu verlieren, sich in einem fremden Selbst aufzulösen … Damit scheint kaum so etwas wie Ehre verbunden zu sein.«

Troi lächelte kurz. »Da stimme ich Ihnen zu, Worf.«

»Ich meine, ein solches Opfer verlöre natürlich nicht an Bedeutung. Das größere Opfer bestünde sogar darin, unter solchen Umständen nicht zu sterben.«

»Ich weiß genau, was Sie meinen.«

Daraufhin schenkte Worf der Counselor ein seltenes Lächeln. Bei vielen anderen Besatzungsmitgliedern der Enterprise – selbst bei Freunden – spürte er Distanz, doch diese sanfte Frau verstand ihn völlig. Sie brauchte keine Erklärungen. Mitten im Chaos bildete Deanna Troi ein Zentrum der Ruhe. Eigentlich schätzte Worf die Counselor aus den gleichen Gründen wie Picard – obwohl er das ebenso wenig zugegeben hätte wie der Captain.

Kapitel 17

Colonel Talanne saß in einem kleinen, quadratischen Verhörzimmer, trug noch immer Maske und Kutte. Der ganze Körper war verhüllt, selbst die Hände. Handelte es sich dabei vielleicht um einen subtilen Hinweis darauf, dass sie etwas zu verbergen hatte?

Troi saß in einer Ecke des Zimmers, so weit wie möglich von der Orianerin entfernt. Talanne hatte gefragt, wie es ihr ging, brachte dabei ihre Hoffnung zum Ausdruck, dass sich die Geistheilerin besser fühlte. Deanna bestätigte das, obwohl es nicht ganz stimmte: Furcht prickelte in ihrer Magengrube. Sie musste sich zwingen, nicht die Fäuste zu ballen. Glücklicherweise war sie aufgrund ihrer Ausbildung auf derartige Situationen vorbereitet. Es gehörte zu ihren Pflichten als Counselor, unter allen Umständen ruhig zu bleiben. Deanna hoffte inständig, dass es ihr auch weiterhin gelang, sich nichts anmerken zu lassen.

Sie hatte ihr Ich wieder mit einer Barriere umgeben. Wenn Betazoiden während der Pubertät ihre empathischen Fähigkeiten entwickelten, mussten sie erst noch lernen, richtig damit umzugehen. Wer ihnen dabei half, brauchte die Möglichkeit, das eigene Bewusstsein abzuschirmen – sonst wurde die Belastung schon nach kurzer Zeit zu groß. Troi war nie imstande gewesen, mit Jugendlichen zu arbeiten. Der Grund: Als halbe Betazoidin konnte sie ihren mentalen Schilden nicht die erforderliche Stabilität verleihen. Wenn Worf das gewusst hätte, so wäre er bestimmt nicht bereit gewesen, Troi an der Vernehmung teilnehmen zu lassen.

Talanne wusste etwas – daran bestand nach Deannas Ansicht überhaupt kein Zweifel. Sie mussten so schnell wie möglich herausfinden, über welche Informationen die Orianerin verfügte – für Captain Picard wurde die Zeit knapp.

Worf stand mit verschränkten Armen an der Tür und starrte Talanne an, ohne ein einziges Mal zu blinzeln. Er beobachtete sie wie eine neue Lebensform, deren Geheimnisse es zu ergründen galt. Die Maske nützte der Frau kaum etwas – damit konnte sie nichts vor dem durchdringenden Blick des Klingonen verbergen. So lautete zumindest Worfs unausgesprochene Botschaft.

Troi sah diese Taktik nicht zum ersten Mal und wusste, wie einschüchternd sie wirkte. Sie funktionierte deshalb so gut, weil Worf fest daran glaubte. Seine unerschütterliche Zuversicht war keine Maske. Einen Misserfolg zog er überhaupt nicht in Erwägung. Auf das Verhör hatte er sich ebenso vorbereitet wie auf einen Kampf. Wenn man gegen einen Feind antrat, gab es keinen Platz für Zweifel. Unschlüssigkeit konnte noch schneller töten als die Waffe des Gegners.

Troi hatte ähnliche Vorbereitungen getroffen, auf ihre eigene Art und Weise.

»Wissen Sie, warum wir hier sind?«, fragte Worf. Er sprach leise und fügte seiner Stimme ein drohendes Knurren hinzu.

»Mir ist klar, dass Sie mich vernehmen wollen«, antwortete Talanne. »Ich habe keine Leibgardisten mitgebracht und beweise damit großes Vertrauen Ihnen gegenüber.« Selbstsicherheit prägte ihren Tonfall.

Doch darunter vibrierte ein Hauch von Furcht. Die Orianerin hatte ihre Gardisten zurückgelassen, weil es etwas gab, das sie nicht erfahren sollten.

Deanna kannte die Struktur von Talannes Bewusstsein und begann nun mit einer Gratwanderung besonderer Art. Einerseits musste sie darauf achten, vor den unbewusst gesendeten Emanationen geschützt zu bleiben; andererseits ging es darum, die wahren Gefühle zu erkennen, Lüge von Wahrheit zu trennen. Troi hatte einen dicken mentalen Wall geschaffen, doch an einer Stelle gab es einen Tunnel darin – mit einem Tor am Ende, das sich schließen ließ, wenn Gefahr drohte. Es war ein Kompromiss, mit dem sie einen Teil ihrer Sicherheit aufgab, aber ihr blieb keine Wahl.

»Wir verstehen die Ehre, die Sie uns erweisen, indem Sie allein gekommen sind, Colonel«, sagte Worf. Das Wort ›Ehre‹ klang irgendwie seltsam.

Talanne verlagerte ihr Gewicht in dem Sessel und schien ein wenig nervös zu werden. Deanna nahm Scham wahr – Scham und Zorn.

»Sie wollte uns keine Ehre erweisen, Worf«, sagte Deanna. Die Orianerin und der Klingone sahen zu ihr. »Sie möchte nicht, dass jemand anders ihr Geheimnis erfährt. Deshalb kam sie allein.« Die Counselor versuchte, ein Maximum an Gewissheit in ihrer Stimme erklingen zu lassen.

»Was sollen Ihre Leibgardisten nicht hören?«, fragte Worf. »Und warum darf es ruhig an unsere Ohren dringen? Planen Sie vielleicht, uns umzubringen, ebenso wie Marit?«

Talanne saß plötzlich steif und gerade. »Ich habe die Grüne nicht getötet.«

Kummer strömte in Deannas Selbst.

»Sie haben die Folterung angeordnet«, brummte Worf. »Und dadurch starb Marit. Woraus folgt: Sie sind für ihren Tod verantwortlich.«

»Nein!«

»Sie wissen, dass ich recht habe.«

Talanne ließ den Kopf hängen und hob die in Handschuhe gehüllten Hände zum maskierten Gesicht. »Ja, ja, es stimmt.« Abrupt sah sie auf. »Begreifen Sie denn nicht? Alle mit dem Verbrechen in Verbindung stehenden Personen mussten gefoltert werden.« Sie sah von Troi zu Worf. Zwar blieb das Gesicht hinter der Atemmaske verborgen, aber es gelang ihr trotzdem, Furcht und Besorgnis zum Ausdruck zu bringen. »Verstehen Sie denn nicht? Mir blieb gar nichts anderes übrig.«

»Wem wollen Sie etwas vormachen, Talanne? Uns oder sich selbst?« Deanna sprach sanft, ohne vorwurfsvoll zu klingen, aber sie ließ jetzt den Titel der Orianerin weg. Deutlich spürte sie Talannes Leid. Marits Tod ging ihr wirklich nahe. Aber sie hatte die Grüne doch gar nicht persönlich gekannt, oder?

Troi beschloss, es darauf ankommen zu lassen. »Wann haben Sie Marit kennengelernt?«

Worf sah in ihre Richtung und versuchte, nicht überrascht zu wirken. Talanne starrte die Counselor so verdutzt an, als seien ihr plötzlich Flügel gewachsen. »Ich weiß nicht, was Sie meinen.«

Furcht brodelte in Talanne und durch den Tunnel in Deannas Bewusstsein. Sie spürte, wie ihr Herz schneller schlug, angetrieben von fremder Panik.

Nein, nicht noch einmal. Deanna schloss das Tor, versiegelte die Lücke in der mentalen Barriere so abrupt, dass es sich anfühlte wie das Abhacken einer Hand. Von einer Sekunde zur anderen existierte die Verbindung mit der Orianerin nicht mehr, und Troi gewann dadurch den Eindruck, einen Teil ihres Selbst zu verlieren. Fast wäre sie erneut mit Talannes Ich verschmolzen.

Kaltes Entsetzen regte sich in Deanna. Blieb der psychische Schild stabil?

»Wann haben Sie Marit kennengelernt?«, wiederholte sie. Sie klang auch weiterhin ruhig, doch irgendwo in der Brust breitete sich Gletscherkälte aus.

»Bei dem Empfang«, erwiderte Talanne. Ein kaum merkliches Vibrieren in der Stimme verriet sie.

»Sie lügen«, sagte Troi leise. Sie bluffte, denn die Abschirmung hinderte sie an einer Sondierung. Trotzdem: Sie glaubte, auf der richtigen Spur zu sein.

»Sagen Sie uns die Wahrheit, Colonel Talanne«, brummte Worf. Er kam zwei Schritte näher, ließ die Arme baumeln, spreizte die Finger und atmete etwas schneller.

Die Orianerin sah kurz zu ihm auf und wandte sich dann wieder an Troi. »Den Tod der Grünen bedauere ich mehr, als Sie ahnen. Ich habe Anweisung gegeben, dass keine Folterungen mehr stattfinden. Übrigens: Der Befehl, beim Verhör das Mittel der Folter zu verwenden, stammte nicht von mir.« Erneut glitt Talannes Blick zu Worf. »General Basha gab ihn.«

Troi stellte fest, dass sie nicht ›mein Mann‹ sagte.

»Was sollte den General dazu veranlassen?«, erkundigte sich Worf.

»Ich bin für alle Gefangenen verantwortlich – das gehört zu meinen Pflichten als stellvertretender Kommandeur. Aber Basha und ich haben eine Vereinbarung. Oft veranlasst er in meinem Namen Verhöre. Allerdings gibt er nie Hinrichtungsbefehle. Dazu bin nur ich befugt.«

»Interessant«, kommentierte Troi.

»Ich finde keinen Gefallen daran, Orianer umbringen zu lassen. Im Gegensatz zu Basha halte ich alle für Angehörige meines Volkes.« Talanne stand auf und näherte sich Troi. »Auch die Grünen.«

Meinte sie es ernst? Deanna wusste es nicht. »Sie haben sich mit den Grünen getroffen, ohne dass Basha etwas davon erfuhr.« Sie ließ es wie eine Feststellung klingen, obgleich sie keineswegs sicher sein konnte. Aber nun war keine Zeit mehr für Vorsicht.

Worf gelang es noch immer, einen neutralen Gesichtsausdruck zu präsentieren. Nun, warum sollte er nicht ruhig sein? Bestimmt glaubte er, dass sie mit Hilfe ihrer empathischen Fähigkeiten die Wahrheit erkannte.

»Ich habe meinen Mann nicht verraten«, sagte Talanne.

»Es liegt mir fern, so etwas zu behaupten«, entgegnete Deanna. »Ich habe nur darauf hingewiesen, dass Sie sich mit den Grünen trafen, ohne das Wissen Ihres Mannes. Ich bin Geistheilerin, Talanne. Sie wissen, was das bedeutet. Ihre Legenden berichten von solchen Personen. Jemanden wie mich können Sie nicht belügen.«

Das war nur zum Teil richtig, aber die meisten Orianer schienen es so zu glauben.

»Nein! Ich habe weder meinen Mann noch mein Volk verraten. So etwas käme mir nie in den Sinn. Ich achte das Gesetz.« Talanne wandte sich an Worf, vollführte dabei eine flehentliche Geste. »Ich habe geholfen, die Gesetze zu schaffen. Warum sollte ich jetzt gegen sie verstoßen?«

»Weil Sie glauben, dass auch die Grünen zu Ihrem Volk gehören«, warf der Klingone ein.

Die Orianerin wich so von ihm zurück, als hätte er sie geschlagen. »Sie verwenden meine eigenen Worte gegen mich.«

»Sie haben Ihre Gesetze gebrochen und Ihr Volk verraten«, sagte Worf. »Sie sind ohne Ehre.«

»Außerdem sind Sie mitschuldig an dem Tod einer jener Personen, mit denen Sie sich heimlich trafen«, fügte Troi hinzu. »Sie haben alle verraten, Talanne. Nicht nur Ihr Volk, sondern auch die Grünen.«

Die Orianerin riss ihre Maske vom Gesicht und schleuderte sie fort. Tränen strömten ihr über die Wangen.

»Was war einen solchen Verrat wert, Talanne?«, fragte Troi.

»Jeric, Jeric!« Zweimal rief sie den Namen ihres Sohnes, um dann laut zu schluchzen.

Troi und Worf sahen sich an. Die Verwirrung in den Zügen des Klingonen spiegelte Deannas Empfindungen wider.

»Wie meinen Sie das, Talanne?«, erkundigte sich die Counselor. »Was hat Ihr Sohn damit zu tun?«

»Ich dachte, Sie wüssten alles.« Die Stimme der Orianerin klang bitter. »Drei Kinder habe ich verloren. Sie kamen mit so vielen Missbildungen zur Welt, dass sie nicht überleben konnten. Drei tote Babys …« Sie sah Deanna an, und ihre großen goldenen Augen glänzten feucht. »Haben Sie eine Ahnung, wie sich das anfühlte, Geistheilerin? Drei Kinder, die unter meinem Herzen heranwuchsen. Dreimal spürte ich Leben in mir. Doch es wurden Ungeheuer geboren, die außerhalb meines Körpers nicht überleben konnten.«

Talanne schauderte, und Troi war froh, dass die entsprechenden Emotionen ihre Barriere nicht durchdrangen.

»Sie brauchten mich.« Weitere Tränen lösten sich aus den Augen. »Ich war ihre Mutter, während sie in mir weilten.« Talannes Hände tasteten nach dem Bauch. »Aber nach der Geburt konnte ich nicht mehr ihre Mutter sein. Ich hatte keine Möglichkeit, sie am Leben zu erhalten, musste zusehen, wie sie starben.« Sie beugte den Oberkörper vor, schlang die Arme um den Unterleib.

»Ich wollte es nicht noch einmal erleben«, hauchte die Orianerin. Sie sprach nun so leise, dass Deanna einen Schritt vortreten musste, um sie zu verstehen. »Ich hätte es nicht ertragen.«

»Deshalb baten Sie die Grünen um Hilfe«, sagte Troi.

»Ja«, flüsterte Talanne.

»Erzählen Sie uns davon.« Worf knurrte erneut, aber diesmal klang es nicht mehr drohend. Er hatte die Hand halb ausgestreckt, wie um die Orianerin zu trösten. Erstaunt blickte er nun darauf hinab und zog sie zurück. Der besondere Glanz in seinen Augen wies Deanna darauf hin, dass er zumindest einen Teil von Talannes Schmerz fühlte. Für einen Klingonen hielt der Tod weniger Schrecken bereit als für andere Leute, aber Worf wusste, dass bestimmte Verluste großen Kummer bescheren konnten.

»Erzählen Sie uns davon«, wiederholte er sanft.

Talanne sah zu ihm auf und schien zu erkennen, dass er ihr Leid teilte. Deanna fragte sich, ob das im wahrsten Sinne des Wortes der Fall sein mochte. Empfing Worf projizierten Schmerz?

Troi musterte den Klingonen und fragte sich, ob sie die mentalen Schilde für einige Sekunden senken sollte. Sie entschied sich dagegen. In Talanne herrschte emotionales Chaos, dem sie sich nicht aussetzen durfte.

»Viele orianische Frauen können nicht einmal mehr schwanger werden«, sagte Talanne mit zitternder Stimme. »Sie wissen inzwischen, was mit den überlebenden Kindern geschieht.« Sie senkte den Kopf. »Mit den sogenannten leblosen Kindern. Die meisten von ihnen werden schließlich gerettet, aber sie sind nie ›normal‹. Für meine Kinder hingegen gab es keine Rettung.«

Sie drehte sich um und zog die Kutte enger um ihre Schultern. »Die Grünen sind fruchtbarer. Und ihre Kinder weisen weniger Missbildungen auf.« Sie schüttelte den Kopf. »Viele hassen die Grünen wegen ihrer lächelnden Kinder – sie erinnern zu deutlich an das, was wir verloren.«

»Warum nehmen Sie nicht ihre Technologie in Anspruch?«, fragte Worf. »Ganz offensichtlich setzen die Grünen biotechnische Methoden ein, um ihren Kindern zu helfen.«

»Von einer solchen Möglichkeit Gebrauch zu machen … Damit gäben wir zu, dass die Grünen von Anfang an recht hatten. Dass wir unsere eigenen Kinder umbringen. Niemand wollte das glauben. Statt dessen fuhren wir damit fort, unsere Feinde zu hassen – und auch die Grünen. Wir waren an den Hass gewöhnt. Er fiel uns leichter als die Einsicht, dass die Dinge geändert werden müssen.«

»Sie gingen zu den Grünen, um ein gesundes Kind zu bekommen«, vermutete Troi.

»Ja«, bestätigte Talanne. »Und jetzt habe ich Jeric. Meine damalige Entscheidung bereue ich keineswegs.«

»Hat Marit Ihnen geholfen?«

Die Orianerin nickte. »Und jetzt habe ich ihren Tod zugelassen.«

Was sollte Deanna dazu sagen? In gewisser Weise stimmte es. »Weiß Basha davon?«

»Nein. Er hasst die Grünen nach wie vor.«

»Audun war unser einziger Kontakt zu den Grünen«, meinte Troi. »Können Sie uns zu ihnen führen?«

Argwohn erschien in Talannes Gesicht. »Warum?«

»Uns bleibt nur noch ein Tag bis zu Captain Picards Hinrichtung«, sagte Worf.

Talanne nickte. »Sie hoffen, von den Grünen Auskünfte in Hinsicht auf die biotechnisch manipulierte Pflanze zu bekommen.«

»Ja.«

Die Orianerin sah von Worf zu Troi, schien sich ihre Mienen einprägen zu wollen. »Ich habe jene Frau verraten, die es mir ermöglichte, einen gesunden Sohn zur Welt zu bringen. Ich werde nicht noch einmal Verrat an den Grünen üben. Wenn Sie mich oder die Grünen hintergehen … Dann töte ich Sie. Auch wenn wir dadurch Schwierigkeiten mit der Föderation bekommen.« Stimme und Gesicht wiesen darauf hin, dass sie es sehr ernst meinte.

Worf nickte knapp. »Verstanden.«

»Gut«, sagte Talanne. »Es ist gut, dass Sie mich verstehen. Ich wünschte, ich könnte das auch von mir behaupten – manchmal bin ich mir selbst ein Rätsel.« Sie lächelte schief, griff nach der Atemmaske, setzte sie auf und zog die Kapuze über den Kopf. Innerhalb weniger Sekunden verwandelte sie sich wieder in eine anonyme Gestalt. »Ich bringe Sie zum Lager der Grünen. Vielleicht finden Sie dort Antworten, so wie ich.«

»Danke, Colonel Talanne.«

»Danken Sie mir nicht, Geistheilerin. Ihrem Captain droht nach wie vor die Exekution – es sei denn, Sie beweisen seine Unschuld. Sie haben selbst gesehen, dass meine Macht nicht genügte, um Marit zu retten. Ich kann die Exekution nur verhindern, wenn es Ihnen gelingt, den wahren Mörder zu entlarven.«

»Wir finden ihn«, sagte Worf.

»Warum sind Sie da so sicher?«

»Weil Captain Picard unschuldig ist.«

»Ich weiß, dass Klingonen aggressiv sind und einen seltsamen Ehrenkodex haben. Aber ich hatte keine Ahnung, dass sie zu politischer Naivität neigen.« Die Maske verbarg Talannes Züge, aber bei den letzten Worten ließ sich in ihrer Stimme ein Lächeln vernehmen.

Kapitel 18

Geordi betrachtete die glatten, hier und dort blinkenden Anzeigeflächen. Es mangelte ihnen nicht an ästhetischen Aspekten. Die silberweiße Wand wölbte sich in einem anmutigen Bogen nach oben und wuchs in einer Höhe von einigen Metern mit der Decke zusammen. Das in ihr integrierte Display wirkte gar nicht wie ein Kontrollmechanismus, eher wie eine Skulptur. LaForge bewunderte die Schönheit der Apparatur, aber leider verstand er sie noch immer nicht. Je länger er sie beobachtete, desto rätselhafter erschien sie ihm.

Er hatte den Wunsch geäußert, das Display zu öffnen, um einen Blick auf die innere Struktur zu werfen. Veleck reagierte mit ausgeprägtem Entsetzen auf dieses Anliegen. Genauso gut hätte Geordi vorschlagen können, ihn bei lebendigem Leib zu sezieren. Der milgianische Chefingenieur verwendete bei seinem Kommentar mehrere Ausdrücke, die nicht besonders freundlich klangen – einer der harmloseren lautete »barbarisch«.

LaForge wurde sich erst jetzt seiner Abhängigkeit von guten diagnostischen Computerprogrammen oder direkten Methoden bewusst, nach dem Motto: Man nehme das Ding auseinander und setze es wieder zusammen. Die hiesigen Computer waren direkt mit dem Triebwerk verbunden, und sie gaben keine verbalen Antworten.

Geordi fühlte sich hilflos.

Dr. Crusher stand einige Meter links von ihm und führte medizinische Untersuchungen in Hinsicht auf das Display durch, als handelte es sich dabei um einen kranken Patienten. Sie war besser dran als LaForge. Normalerweise hatte sie es mit Leuten zu tun, die sich nicht gern aufschneiden ließen. Aus diesem Grund standen ihr Instrumente zur Verfügung, mit denen sie in den Körper hineinschauen konnte, ohne seine Integrität zu beeinträchtigen.

Beverly schaltete den medizinischen Tricorder aus und sah Geordi an. Müdigkeitsfalten zeigten sich in ihren Augenwinkeln. »Ich glaube, ich habe die Verletzung gefunden.«

»Tatsächlich?« LaForge trat näher. Vielleicht standen sie nun kurz vor dem erhofften Durchbruch.

»Bei einem ›normalen‹ Patienten würde ich ein Problem mit dem Immunsystem vermuten. Stellen Sie sich etwas vor, das in Ihren Körper eindringt und die weißen Blutkörperchen frisst. Durch die Zerstörung des Immunsystems werden auch die inneren Organe in Mitleidenschaft gezogen. Der Körper würde seine letzten Reserven mobilisieren, um am Leben zu bleiben. Nun, eins verstehe ich nicht: Wieso führt der Ausfall des Immunsystems zur Zerstörung des Triebwerks? Einen Patienten könnte ich am Leben erhalten, falls notwendig in der Stasis.«

»Möglicherweise kann ich Ihnen eine Erklärung dafür anbieten«, erwiderte LaForge. »Der Antrieb dieses Schiffes lässt sich nicht ausschalten oder auch nur teilweise deaktivieren. Die wichtigsten Systeme sind miteinander verbunden: Wenn eins von ihnen irreparabel beschädigt wird, so bricht alles wie ein Kartenhaus zusammen.«

»Sie meinen, dann funktioniert auch der Rest nicht mehr?«

»Ja.«

»Vielleicht kann ich den Zusammenbruch des Immunsystems verlangsamen«, sagte Dr. Crusher. »Doch das eigentliche Problem besteht darin, die bereits ›verletzten‹ Systeme zu reparieren.«

Geordi strich mit der Hand übers blinkende Anzeigefeld. Es ignorierte ihn auch diesmal. »Bevor die Belastungen für das Triebwerk zu groß werden.«

»Wodurch es zur Implosion käme«, fügte die Ärztin hinzu.

»Können Sie das Immunproblem sofort in Angriff nehmen?«, fragte LaForge.

»Ich habe es diagnostiziert, Geordi. Aber ich weiß nicht, was ich dagegen unternehmen soll.«

»Wie meinen Sie das?«

»Bei einem Patienten bliebe mir unter solchen Umständen nichts anderes übrig, als einen chirurgischen Eingriff vorzunehmen. In einigen der wichtigsten ›Organe‹ des Antriebs gibt es gravierende Funktionsstörungen. Die betroffenen Komponenten müssen behandelt oder ersetzt werden. Sind Sie imstande, das Triebwerk für mich zu öffnen? Gewissermaßen die Haut beiseite zu ziehen und mich einen Blick auf die Eingeweide werfen zu lassen?«

LaForge schüttelte den Kopf. »Der Antrieb schenkt mir keine Beachtung. Ich scheine für ihn überhaupt nicht zu existieren. Wenn Veleck die Kontrollen berührt, reagieren sie sofort, aber bei mir tut sich nichts.«

»Wie sollen wir vorgehen, Geordi?«

Der milgianische Chefingenieur hatte offenbar seinen Namen gehört, denn er schob sich hinter dem silbrig glänzenden Gitterwerk hervor. »Ich habe gewusst, dass Sie nicht in der Lage sind, uns zu helfen«, sagte er langsam. Es klang müde.

»Können Sie das Triebwerk öffnen, um Dr. Crusher Gelegenheit zu geben, mit den internen Komponenten zu arbeiten?«

»Der Antrieb würde weder die Instrumente noch Ihre Anweisungen verstehen. Das einzige Ergebnis wäre Verwirrung.«

Veleck sprach immer so vom Triebwerk, als sei es eine lebendige Entität. Geordi stellte das inzwischen nicht mehr in Frage. »Und wenn Sie für uns mit dem Antrieb sprechen, Dr. Crushers Handeln erklären?«

»Das klappt nicht«, behauptete Veleck.

Geordi fragte sich, ob es ein milgianisches Wort für Pessimismus gab. Aber selbst wenn eins existierte: Wahrscheinlich ließ sich Veleck von einem entsprechenden Vorwurf überhaupt nicht beleidigen. Außerdem war LaForge Starfleet-Offizier, was bedeutete, dass er die Angehörigen fremder Völker nicht beleidigen durfte. In diesem Zusammenhang kamen alle Besatzungsmitglieder der Enterprise Diplomaten gleich.

Er atmete tief durch.

»Uns bleibt nicht mehr viel Zeit, Veleck. Ich wäre Ihnen sehr dankbar, wenn Sie sich endlich dazu durchringen könnten, nicht dauernd so bockig zu sein.«

»Bockig?«

Ärger wallte in Geordi empor. Er klappte den Mund auf, um dem Verdruss Luft zu machen, doch irgend etwas hielt ihn zurück. Er verschluckte die Worte, die ihm bereits auf der Zunge lagen, drehte sich um – und lachte leise.

»Was finden Sie so lustig?«, fragte Veleck.

»Ich glaube, wir sind alle müde«, sagte Dr. Crusher.

LaForge nickte. »Ja, das glaube ich auch.« Er sah zu dem bunten Milgianer, dessen Augen keine Empfindungen verrieten. »Manchmal lachen Menschen, wenn die Anspannung in ihnen zu groß wird. Auf diese Weise verschaffen sie sich Erleichterung.«

Veleck dachte einige Sekunden lang darüber nach. »Ah, ich verstehe. Wir verwenden Bortak, um uns von Anspannung zu befreien.«

»Bortak?«, wiederholte Geordi und wechselte einen Blick mit Beverly.

Das VISOR zeigte ihm, wie der Leib des Milgianers zu glühen begann. Infrarote Emissionen gingen von verschiedenen Bereichen aus, wogten hin und her. Der Körper schien sich irgendwie zu … kräuseln, als sei er nicht mehr fest, sondern halb flüssig. Wenige Sekunden später ließ das Schimmern nach; jene Stellen, die bis eben einen flüssigen Eindruck erweckt hatten, verfestigten sich wieder.

»Haben Sie das gesehen, Doktor?«

Beverly nickte langsam. »Ich glaube schon.«

»Jetzt fühle ich mich besser«, verkündete Veleck. »Ich bin entspannt.«

»Das freut mich«, sagte Geordi langsam.

Ein kleinerer, hellblauer Milgianer wankte in den Maschinenraum. »Der Captain möchte mit Ihnen sprechen, Chefingenieur.«

»Danke, Techniker Bebit. Leisten Sie unseren Gästen bis zu meiner Rückkehr Gesellschaft.«

»Ja, Chefingenieur.« Die Stimme des jüngeren Milgianers klang fast munter, wenn man sie mit den anderen verglich. Sie schien auf Eifer hinzudeuten.

Veleck verließ den Raum, woraufhin sich Bebit Geordi und der Ärztin zuwandte. »Wie kann ich Ihnen zu Diensten sein?«

Was haben wir zu verlieren?, dachte LaForge. Er erklärte Beverly Crushers Entdeckungen und schilderte ihre Absichten in Hinsicht auf das Triebwerk.

»Veleck hat recht. Der Antrieb würde Sie nicht verstehen. Der Chefingenieur und ich sind außerstande, für Sie mit dem Triebwerk zu sprechen.«

Geordi seufzte und spürte, wie sich seine Nackenmuskeln versteiften. Mussten sie tatsächlich einen Misserfolg hinnehmen? Endete der erste Kontakt zwischen den Milgianern und der Föderation damit, dass ihr Raumschiff explodierte und Dutzende von Leben auslöschte?

»Aber Sie könnten versuchen, selbst mit dem Antrieb zu reden«, fügte Bebit hinzu.

»Wie bitte?«, entfuhr es Geordi. »Soll das heißen, ich kann mit dem Triebwerk sprechen?«

»Es müsste eigentlich möglich sein«, erwiderte Bebit. »Bisher hat das noch kein Nichtmilgianer versucht, aber das bedeutet kaum etwas.«

»Wie stellt man es an?«

»Einen Augenblick, Geordi«, warf Dr. Crusher ein. Sie trat zu Bebit. »Besteht irgendeine Gefahr für Lieutenant LaForge?«

»Gefahr?«, wiederholte der Techniker. »Nein, ich glaube nicht.«

»Das Triebwerk lebt, Geordi. Es genügt nicht, den einen oder anderen Knopf zu drücken.«

»Ich bin trotzdem bereit, es auf einen Versuch ankommen zu lassen.« Er wandte sich an den ›kleineren‹ Milgianer, der immer noch groß genug war, um die beiden Menschen zu überragen. »Zeigen Sie mir, wie man mit dem Antrieb spricht.«

Bebit schritt zu einer Ecke der glatten Wand – wenn es an diesem Ort überhaupt so etwas wie Ecken gab. Er berührte eine bestimmte Stelle, die daraufhin rot pulsierte. »Sie müssen sich schmecken lassen. Dann kann das Triebwerk Sie erkennen und mit Ihnen reden.«

»Ich soll mich schmecken lassen?«, fragte Geordi. »Wie meinen Sie das?«

»Legen Sie die … Hand an diese Stelle. Damit der Antrieb Ihre …« – Bebit suchte offenbar nach einem geeigneten Wort – »… Zellstruktur kosten kann.«

»Doktor?«

»Im Triebwerk befinden sich Fragmente diverser milgianischer Zellstrukturen. Ich habe sogar DNS-Spuren entdeckt, die von Veleck stammen«, erwiderte Dr. Crusher.

»Befindet sich auch Ihre Zellstruktur im Antrieb, Bebit?«, fragte Geordi.

Die Temperatur von Bebits Gesicht veränderte sich abrupt. Geordi brauchte einige Sekunden, bis er begriff, dass es sich vielleicht um ein Lächeln handelte. »Ja, genau: Alle Techniker sind Teil des Triebwerks.« Er sprach wie ein Lehrer, dessen Schüler endlich ein eigentlich recht einfaches Konzept verstanden hatte.

Es störte LaForge nicht weiter, von dem Milgianer für begriffsstutzig gehalten zu werden. Er wollte nur, dass diese Sache funktionierte. »Zeigen Sie mir, wie man sich vom Triebwerk ›schmecken‹ lässt.«

»Geordi …«

»Die Zeit wird knapp, Doktor. Dies könnte unsere letzte Chance sein.«

Dr. Crusher nickte widerstrebend. »Na schön. Aber ich behalte Sie im Auge.«

»Das nehme ich dankbar zur Kenntnis.« LaForge lächelte, obwohl ihm eigentlich gar nicht danach zumute war. Die Vorstellung, dass seine Zellstruktur von dem lebenden Triebwerk dieses Schiffes ›gekostet‹ wurde, erfüllte ihn mit einer Mischung aus Furcht und Aufregung.

»Berühren Sie diese Fläche hier, und zwar so.« Bebit presste die blaue Hand flach an die Wand. Der betreffende Bereich erstrahlte so hell, dass Geordi in Versuchung geriet, den VISOR-Blick davon abzuwenden.

Dr. Crusher sah auf die Anzeige des jetzt wieder aktivierten Tricorders. »Dieses Instrument behauptet, dass Bebits Hand für zwei oder drei Sekunden Teil des Anzeigefelds wurde. Sie verschmolz damit.« Beverly sah auf. »Wenn sich eine derartige Verschmelzung bei Ihnen wiederholt, müssen Sie mit Schmerzen rechnen.«

Geordi bewegte die Schultern, um die Anspannung zwischen ihnen zu vertreiben. »Ich versuche es trotzdem, Doktor.«

Beverly neigte den Kopf ein wenig zur Seite, und ihr Gesicht zeigte Unbehagen. »Na schön. Ich überwache Ihren Zustand mit Hilfe dieses Geräts. Wenn's kritisch wird, unterbreche ich Ihren Kontakt mit dem Antrieb.«

»Sie sind der Doktor.«

»Daran sollten Sie sich öfter erinnern«, sagte Beverly.

Geordi lächelte und wandte sich dann dem Kontrollfeld zu. »Ich lege einfach die Hand darauf?«

»Ja«, bestätigte Bebit.

LaForge holte tief Luft und presste die Hand ans Display. Es war ebenso glatt wie die anderen Segmente der Wand, und zuerst auch ebenso kühl. Doch die Substanz unter seinen Fingern wurde rasch wärmer, was er zunächst als recht angenehm empfand. Das helle Strahlen blieb aus. Der Antrieb schien zu zögern und nicht genau zu wissen, was er von diesem neuen ›Geschmack‹ halten sollte.

Geordi wartete geduldig, mit der Hand am warmen Anzeigefeld. Nach einer Weile nahm die Temperatur weiter zu, und das Pulsieren wurde heller. Wärme verwandelte sich in Hitze, und LaForge empfand ersten Schmerz. Er biss die Zähne zusammen und zwang sich, die Hand nicht von der Wand zurückzuziehen – obwohl er nun das Gefühl hatte, dass sie langsam verbrannte. Dies mochte die einzige Möglichkeit sein, einen Dialog mit dem Triebwerk zu bewerkstelligen.

»Ihre Hand wird verletzt, Geordi.«

»Ich weiß«, brachte er mühsam hervor. Irgend etwas schien ihm langsam die Haut von den Fingern zu ziehen, um anschließend flüssiges Metall in die Venen zu gießen. Tief in LaForges Kehle lauerte ein Schrei.

Das Pulsieren gewann auch weiterhin an Intensität, bis nur noch rotes, blendendes Flackern zu existieren schien. Übelkeit entstand in Geordi, und der Schrei verlangte danach, ausgestoßen zu werden. Er hielt ihn nicht länger zurück.

Etwas berührte die Hand – es fühlte sich an wie ein winziger Mund, der darüber hinwegstrich.

LaForge sank auf die Knie, und seine Hand löste sich vom Display. Schweiß perlte ihm auf der Stirn, und er keuchte.

»Geordi …« Dr. Crusher ging neben ihm in die Hocke und griff vorsichtig nach der Hand. »Lassen Sie mich mal sehen.«

An der Innenfläche und auch an den Fingern bildeten sich große, wässrige Blasen. Die Schmerzen waren keineswegs vorbei, hatten nur ein wenig nachgelassen. Jemand schien das Blut in der Hand gegen geschmolzenes Blei ausgetauscht zu haben, das nun durch die Adern in den Arm kroch, der Schulter entgegen.

»Sie haben Verbrennungen zweiten Grades erlitten und können froh sein, dass es nicht noch schlimmer gekommen ist«, sagte Beverly streng.

LaForge wartete einige Sekunden lang, bis er einigermaßen sicher sein konnte, seine Stimme wieder unter Kontrolle zu haben. »Hat es geklappt, Bebit? Kann ich jetzt mit dem Triebwerk sprechen?«

»Ich frage es«, erwiderte der Milgianer. Er trat zu einem Kontrollfeld und strich mit der Hand dicht darüber hinweg, ohne sie zu berühren. Farben glühten und leuchteten.

Jähe Pein entflammte in Geordi, und er schnappte nach Luft. Dr. Crusher hatte damit begonnen, die Wunde zu behandeln.

»Ich weiß, dass es weh tut, Geordi. Aber wenn ich Ihnen jetzt ein schmerzstillendes Mittel gäbe, müssten Sie mit Benommenheit rechnen.« Beverly musterte ihn aus ernst blickenden grünen Augen. »Geben Sie mir Bescheid, wenn die Schmerzen zu stark werden.«

LaForge biss sich auf die Zunge, um nicht zu stöhnen. Er schluckte, und Übelkeit quoll in ihm empor. Nie zuvor hatte er Verbrennungen dieser Art erlitten. Eigentlich erstaunlich, dass eine solche Wunde so intensive Pein bescherte – immerhin war sie keineswegs lebensbedrohend.

»Es ist soweit alles in Ordnung«, sagte er mit brüchiger Stimme.

Dr. Crushers Gesichtsausdruck wies deutlich darauf hin, dass sie ihm nicht glaubte. Und wenn schon, dachte Geordi. Die Ärztin musste seine Lüge akzeptieren. Nur sie beide zusammen konnten das lebende Triebwerk reparieren beziehungsweise heilen.

Bebit drehte sich zu ihnen um, und seine Miene offenbarte noch immer das milgianische Äquivalent eines Lächelns. »Der Antrieb ist sehr an einem Gespräch mit Ihnen interessiert, Geordi.«

Zum ersten Mal sprach ihn ein Milgianer mit dem Vornamen an. Es klang seltsam, denn immerhin kannten sie sich erst seit kurzer Zeit. Andererseits: Sie waren hier, um zusammenzuarbeiten und Freundschaft zu schließen. Es ist immerhin ein Anfang, dachte LaForge. Und eins stand fest: Bebit war wesentlich freundlicher als Veleck.

»Danke«, sagte Geordi und stand mit Beverlys Hilfe auf. Der befürchtete Schwindelanfall blieb aus. »Es geht schon, Doktor.«

Crusher nickte und wich fort. »Mit einer zweiten Brandwunde dieser Art werden Sie nicht so ohne weiteres fertig.«

In Gedanken stimmte Geordi ihr zu. Was jedoch nichts daran änderte, dass die Zeit immer knapper wurde. »Wenn ich mit dem Antrieb rede, Bebit … Stehen mir dann ähnlich starke Schmerzen bevor wie bei der … Geschmacksprobe?«

In Bebits Gesicht glühte es rot – Kummer. »Ich bedauere sehr, dass Sie leiden mussten. Mir bereitet das Schmecken keine Pein. Das Triebwerk würde Sie auf keinen Fall absichtlich verletzen, Geordi.«

»Ich glaube Ihnen, Bebit. Wie dem auch sei: Tut es weh, mit dem Antrieb zu sprechen?«

»Dazu braucht man die Kontrollflächen nicht zu berühren. Es genügt, die Hand darüber zu halten. Müssen Sie dadurch leiden?«

»Hoffentlich nicht«, erwiderte LaForge. »Wie geht man dabei vor?«

»Passen Sie auf.« Bebit hob die Hand übers mittlere Segment des Kontrollfelds und spreizte die Finger. Lichter pulsierten. »Haben Sie gesehen?«

Geordi wusste nicht, was das Leuchten bedeutete. Aber er glaubte sich imstande, das Bewegungsmuster zu wiederholen – hoffentlich reichte das aus. »Muss es die gekostete Hand sein?«

»Nicht unbedingt.«

Gut, dachte LaForge und streckte die unverletzte Hand aus.

»Berühren Sie das Display nicht!«, ertönte es scharf.

Geordi ließ die Hand sinken und drehte sich um. Veleck kam herein und ging so schnell, wie es seine Körperfülle erlaubte. »Fassen Sie es nicht an!«

»Chefingenieur …«, begann Bebit.

»Schweigen Sie! Fast hätten Sie das Schiff zerstört.«

»Aber …«

»Hinaus!«

Bebit verzichtete auf weitere Einwände, drehte sich um und wankte fort. Geordi sah keine warmen Stellen an seinem Körper – vermutlich ein Zeichen von Niedergeschlagenheit.

»Was ist denn los, Veleck?«, fragte er.

»Ihre Zellstruktur ist diesem Schiff fremd. Wenn Sie Ihr Zellmuster den unsrigen hinzufügen, könnte es sofort zur fatalen Implosion des Antriebs kommen.«

Geordi sah zu Crusher, die kurz mit den Schultern zuckte.

»Das Schiff hat mich bereits geschmeckt. Und es passierte nichts.«

»Bebit ist ein Idiot!«, entfuhr es Veleck. Er war nicht nur zornig, sondern auch entsetzt. »Wie konnte er ein solches Risiko eingehen?«

»Wenn die Gefahr in der Fremdartigkeit meiner Zellstruktur bestand, so haben wir nichts mehr zu befürchten.«

»Sie wollten gerade mit dem Triebwerk sprechen.« Veleck näherte sich, und LaForge stellte fest, dass die Wärmemuster des Chefingenieurs wie ein desorientierendes Kaleidoskop wirkten. Er wandte den Blick ab und nahm an, dass derartige infrarote Emissionen auf einen Erregungszustand hinwiesen.

»Ich muss mit dem Antrieb reden, um ihn zu reparieren«, erwiderte Geordi.

»Sie verstehen ihn nicht. Er ist starken Belastungen ausgesetzt. Wenn er nun versucht, mit einer so fremden Entität wie Ihnen zu kommunizieren, so könnte die kritische Schwelle schon jetzt erreicht werden. Haben Sie begriffen?« Veleck schob sich zwischen das Anzeigefeld und die beiden Menschen, zwang Geordi und Beverly, vor ihm zurückzuweichen.

»In einigen Stunden kommt es zu einem Kollaps, der dieses Schiff zerstört.«

»Noch ist es nicht soweit«, sagte Veleck.

»Na schön. Wir evakuieren alle Personen an Bord und bringen Sie zur Enterprise. Anschließend versuche ich, mit dem Triebwerk zu sprechen.«

»Sie wollen Ihr Leben riskieren, um unser Schiff zu retten?«

Geordi wusste nicht, was er darauf erwidern sollte. Es klang sehr tapfer – und so fühlte er sich überhaupt nicht. »Ich möchte nichts unversucht lassen, um Ihr Schiff und die Personen an Bord zu retten. Deshalb bin ich auch bereit, ein Risiko einzugehen.«

Veleck starrte ihn einige Sekunden lang an. Die Wärmemuster veränderten sich, aber LaForge hätte jetzt viel gegeben, um den Gesichtsausdruck des Milgianers zu sehen. Obwohl … Bei den meisten fremden Völkern ließ sich mit der Mimik kaum etwas anfangen.

»Ich darf nicht zulassen, dass Sie als Fremder Ihr Leben für mein Schiff aufs Spiel setzen. Ich bin der Chefingenieur, und das bedeutet: Ich sterbe zusammen mit dem Triebwerk.«

»Leisten Sie mir Gesellschaft«, schlug Geordi vor. »Unterstützen Sie mich bei meinen Bemühungen.«

»Die Enterprise muss in sichere Entfernung gesteuert werden, bevor Sie den Versuch wagen«, sagte Beverly.

»Ja. Evakuieren Sie so viele Milgianer wie möglich.«

Dr. Crusher nickte. »Allerdings dürfte das nicht ganz einfach sein. Viele Besatzungsmitglieder klammern sich an der absurden Vorstellung fest, sie müssten das Schiff in den Tod begleiten.«

»Es ist keine ›absurde‹ Vorstellung, sondern unsere Tradition«, bemerkte Veleck.

»Ich finde alle Traditionen abscheulich, die Leben vergeuden, Chefingenieur. Als Ärztin bemühe ich mich, Leben zu retten – das ist mir viel wichtiger als irgendwelche Bräuche.«

»Ich werde das Schiff nicht verlassen, solange es in Gefahr ist«, beharrte Veleck.

»Vielleicht gelingt es mir, einige der anderen Offiziere zu überreden, sich zur Enterprise zu beamen«, sagte Beverly. »Ich kehre zurück, wenn möglichst viele Milgianer in Sicherheit gebracht sind.«

»Moment mal, Doktor – Sie verlassen das Schiff ebenfalls.«

»Wenn das Triebwerk nicht implodiert und der Kommunikationsversuch erfolgreich ist … Dann brauchen Sie mich. Der Antrieb lebt, Geordi. Die Situation erfordert nicht nur technische Kompetenz, sondern auch die eines Arztes.«

LaForge öffnete den Mund, um zu widersprechen, doch ein subtiler Unterton in Dr. Crushers Stimme wies ihn darauf hin, dass sie auf stur geschaltet hatte.

»Na schön, Doktor. Kümmern Sie sich um die Evakuierung, während ich versuche, die milgianische Triebwerkstechnik zu verstehen.«

Zwei Stunden später stand Geordi wieder vor den leuchtenden Kontrollflächen. Es war ihnen nicht gelungen, weitere Milgianer zu veranlassen, das Schiff zu verlassen. Die Enterprise hatte inzwischen einen kurzen Warptransfer durchgeführt und befand sich in sicherer Entfernung.

Veleck und Dr. Crusher standen rechts und links von LaForge.

Der milgianische Chefingenieur hatte zu erklären versucht, was den Menschen bei einer Kommunikation mit dem Triebwerk erwartete. Doch in Geordi bildeten sich keine klaren Vorstellungen. Vermutlich kam es in erster Linie auf eigene Erfahrungen an. Entweder verstand LaForge, sobald er einen Kontakt mit dem Antrieb/Schiff hergestellt hatte, oder er verstand nicht. Entweder kam es zu einer verheerenden Implosion, oder sie blieb aus. Wie schön, dass es diesmal so einfache, klar überschaubare Alternativen gab.

»Sind alle soweit?«, fragte Geordi.

»Ein Milgianer ist immer bereit, sein Leben für das Schiff zu opfern«, sagte Veleck.

»Bitte entschuldigen Sie die Frage. Dr. Crusher?«

»Es kann losgehen.«

»Also gut.« LaForge streckte vorsichtig die Hand aus. Als sie das Anzeigefeld fast berührte, spürte er ein jähes Prickeln. Unmittelbar darauf wurde der ganze Arm taub, so als hätte der Musikantenknochen einen Stoß erhalten.

Der Maschinenraum wich fort, und Geordi gewann den Eindruck, durch einen schmalen Tunnel gezogen zu werden. Farben wogten und wallten. Er versuchte, sie zu ignorieren, aber das Glühen und Schimmern spielte sich auch zwischen seinen Schläfen ab. Rätselhafte Strukturen entstanden, ohne einen Sinn für LaForge zu ergeben. In ein Meer aus Farben tauchte er, glitt durch rotes, gelbes, blaues und grünes Schillern.

Und dann bekam plötzlich alles einen Sinn. Die Farben stellten Mitteilungen des Antriebs dar.

Das Triebwerk hatte keine Stimme und konnte auch nicht ›hören‹. Die Farben waren nur externe Anzeichen für die Kommunikation. Ihre Bedeutung beschränkte sich auf die eines ›äußeren Aspekts‹, vergleichbar mit der Haut. Das ›Gespräch‹ fand darunter statt, wo man nicht sah, sondern fühlte.

Der Antrieb brachte Geordi große Neugier entgegen. Zum ersten Mal begegnete jenes Wesen nun einem Nichtmilgianer. Es konnte LaForges Bewusstsein sondieren – Worte oder klar formulierte Gedanken waren nicht notwendig. Es entnahm die Informationen direkt dem fremden Selbst.

Die Entität pulsierte, und Geordi nahm es ganz deutlich wahr. Sein Ich setzte sich in Bewegung, glitt durch Schaltbereiche und Kabel. Er wurde eins mit dem Triebwerk. Es war eine ebenso einzigartige wie überwältigende Erfahrung, der er sich bereitwillig hingab.

»Hören Sie mich, Geordi?« Dr. Crushers Stimme drang durch die Farbensprache. Es kam einem Schock gleich, wieder gesprochene Worte zu hören.

»Ich höre Sie, Doktor.« Die eigene Stimme schien aus weiter Ferne zu kommen und hatte einen fremden Klang.

»Ist alles in Ordnung mit Ihnen?«

»Ja. Wieso?«

»Zwanzig Minuten lang haben Sie völlig reglos gestanden. Sie reagierten nicht auf meine Fragen. Veleck wollte den Kontakt schon unterbrechen, aber ich befürchtete dadurch negative Folgen für Sie. Wenn die Anzeigen des medizinischen Tricorders richtig sind, gibt es jetzt eine Verbindung zwischen dem Antrieb und Ihrem vegetativen Nervensystem.«

»Ist das schlimm?«

»Nein, solange Sie dadurch keine Schmerzen haben.« Die Besorgnis in Dr. Crushers Stimme wehte als sattes Violett durch die Farbensprache des Triebwerks.

»Es geht mir gut, Doktor. Der Antrieb mag mich und möchte mehr erfahren. Ich brauche noch etwas Zeit, um herauszufinden, was er mir mitteilt, aber ich glaube, einer echten Kommunikation steht jetzt nichts mehr im Wege. Teilen Sie der Enterprise mit, dass derzeit keine Gefahr besteht und wir den Patienten operieren – sobald er mir erklärt hat, was ihm fehlt.«

»Rechnen Sie mit entsprechenden Hinweisen?«

»Ja. Ich kenne bereits seinen Namen: zwei lange gelbe Blitze, gefolgt von einem kurzen blauen Punkt – Gelb-Punkt-Blau.« Die Farben wogten schneller, als Geordi den Namen des Triebwerks dachte. Das Kaleidoskop des Schillerns und Schimmerns zog ihn an, und LaForge widersetzte sich nicht. Er musste herausfinden, wie der Antrieb funktionierte. Vielleicht bekam er nun Hinweise darauf.

Kapitel 19

Der Umhang brachte unangenehme Wärme. Die Maske sollte zwar das Atmen erleichtern, aber Troi keuchte schon nach kurzer Zeit. Es fiel ihr immer schwerer, die Lungen mit Luft zu füllen. Schweiß rann ihr über die Stirn. Sie hob die Hand, um ihn fortzuwischen, stieß dabei an die Maske. Deanna seufzte leise und ließ beide Hände sinken. Man sollte sie für einen Orianer halten, und die Bewohner dieses Planeten rückten nicht dauernd ihre Atemmasken zurecht.

Der neben ihr stehende Worf fühlte sich noch unbehaglicher – wenn das überhaupt möglich war. Darüber hinaus ließ er sich kaum mit einem Orianer verwechseln, obgleich er ebenfalls Maske und Umhang trug. Die Kutte war zu kurz, reichte ihm kaum bis zu den Knien. Passende Handschuhe hatte man nicht für ihn auftreiben können, und deshalb verbarg er die Hände zwischen den Falten des Mantels. Die Atemmaske bedeckte zwar sein Gesicht, aber wenn er die Kapuze nicht ganz nach vorn zog … Nun, er sah aus wie ein für Halloween verkleideter Klingone.

Talanne führte sie durch leere Korridore – sie schien eine Entlarvung noch mehr zu fürchten als ihre Begleiter. Breck hatte nur deshalb mitkommen dürfen, weil er inzwischen als Mitglied der Föderationsgruppe galt. Der Loyalitätswechsel war noch immer ebenso erstaunlich wie der Umstand, dass ihn Talanne und Breck offenbar für völlig normal hielten.

Nach einer Weile veränderte sich die Beschaffenheit der Korridore – sie sahen mehr aus wie Tunnel, die durch grob behauenen Fels führten. Die Decke neigte sich nach unten, und Worf musste fast die ganze Zeit über vornübergebeugt gehen. Er beklagte sich nicht, doch manchmal brummte er leise.

Troi war zwar ein ganzes Stück kleiner als der Klingone, aber für eine Orianerin wirkte sie etwas zu groß. Die Hitze unter Kutte und Maske machte ihr immer mehr zu schaffen. Je weiter sie durch die schmalen Tunnel gingen, desto wärmer wurde es. Die abgestandene Luft schien sich zu verdichten und allen Bewegungen einen spürbaren Widerstand entgegenzusetzen.

Das Licht von Talannes Taschenlampe schuf ovale Muster an den Wänden. Der Boden bestand aus nacktem Fels, der im Verlauf vieler Jahre von zahlreichen Füßen geglättet worden war.

»Wozu dienten diese Tunnel einst?«, fragte Troi. Ihre Stimme erzeugte ein seltsam dumpfes Echo. Sie schluckte und sah zur dunklen Decke empor. Wenn man sich hier ohne eine Lampe verirrte, konnte man sich nicht einmal mit Hilfe von Geräuschen orientieren. Die Echos raubten einem ebenso die Orientierung wie die Finsternis.

Talanne flüsterte nur, aber ihre Worte glitten über die Wände und schienen dabei lauter zu werden. »Das weiß niemand.«

Breck schnaufte leise. Es klang fast wie ein Lachen.

»Haben Sie etwas hinzuzufügen?«, fragte Worf.

»Nur alte Soldatengeschichten, Botschafter.« Seine Stimme ertönte in unmittelbarer Nähe der Counselor, und irgend etwas darin verriet Beklemmung. »Es heißt, diese Tunnel seien von Dämonen gegraben worden – von Wesen, die in grauer Vorzeit gegen unsere Vorfahren kämpften und unterlagen.«

»Mit solchen Geschichten erschreckt man Kinder, aber keine Krieger«, erwiderte Talanne verächtlich.

Breck reagierte nicht darauf. Er schien die Sache für amüsant zu halten – und gleichzeitig keimte Nervosität in ihm. Fürchtete er sich vielleicht vor den legendären Dämonen? Troi bezweifelte es, doch zum ersten Mal spürte sie nun Unbehagen bei dem Gardisten.

»Breck …« Sie wandte sich ihm halb zu. »Haben Sie Angst vor der Dunkelheit?« Deanna wollte leise sprechen, aber es erging ihr wie zuvor Talanne: Die Echos verliehen den Worten zusätzliche Lautstärke.

»Ich bin ein Torlick-Soldat. Ich habe vor nichts Angst, das auf dem Boden geht oder in der Luft fliegt.«

»Aber Sie fürchten die Dämonen, oder?«, erwiderte Talanne spöttisch.

»Ich fürchte nichts«, entgegnete Breck fest.

Troi bedauerte nun, ihre Gedanken ausgesprochen zu haben. Breck hatte tatsächlich Angst, aber das wollte er natürlich nicht zugeben. Er fürchtete Finsternis und Enge. Sein Problem hieß Klaustrophobie, doch seltsamerweise litt er nur im Dunkeln daran. Deanna hatte es schon des Öfteren mit selektiven Phobien zu tun bekommen. Um ein Beispiel zu nennen: Manche Leute bekamen nur in großen Gebäuden Höhenangst. So etwas war keineswegs ungewöhnlich, und dadurch wirkte Breck irgendwie ›menschlicher‹.

»Wir haben jetzt fast das Ende des Tunnels erreicht«, sagte Talanne. »Gleich gelangen wir nach draußen. Botschafter, Heilerin … Folgen Sie mir. Bleiben Sie nicht stehen. Die größte Gefahr geht von Giftwolken aus. Wenn wir in einen solchen Bereich geraten, sind wir so gut wie erledigt.«

»Gibt es keinen einfacheren Weg zu den Grünen?«, fragte Worf. Troi vernahm eine gewisse Anspannung in seiner Stimme.

»Nur wenige von uns würden es riskieren, ein kaum bereistes Oberflächengebiet aufzusuchen. Wir verbannen die meisten Gefahren aus jenen Zonen, die öfter besucht werden. Anders ausgedrückt: Für die Grünen gibt es praktisch keinen besseren Schutz als eine Barriere aus gefährlichem Gelände.«

Die Wand vor Talanne schien massiv zu sein – bis Troi sie aus einem anderen Winkel sah. Daraufhin lösten sich die Schatten auf und offenbarten einen wesentlich kleineren Tunnel.

»Was halten Sie davon, Lieutenant Worf? Haben Sie dort genug Platz?«

Worf sank auf die Knie, um den Rücken zu strecken. Er starrte in das dunkle Loch. »Wird es da drin noch enger?«

»Nein. Die Öffnung markiert die schmalste Stelle.«

Der Klingone schob sich an die Wand heran und betastete den Rand des Tunnelzugangs. »Ich schätze, ich passe hinein. Aber es dürfte … knapp werden.«

»Ich gehe voraus.« Talanne bückte sich tief und trat in die Passage. Das Licht ihrer Lampe flackerte über einen Fels, der plötzlich lebendig wirkte.

»Jetzt Sie, Counselor«, sagte Worf.

»Ich überlasse Ihnen den Vortritt.«

»Wenn ich da drin … stecken bleibe, sitzen Sie hinter mir fest.«

»In dem Fall schiebe ich von hinten. Und Talanne zieht von vorn.«

»Ich hoffe, das wird nicht nötig«, erwiderte Worf.

Die Verlegenheit des Klingonen war so groß, dass Deanna unwillkürlich lächelte. Zum Glück blieb ihm ihr Gesicht verborgen. Worf mochte es ganz und gar nicht, wenn man sich über ihn lustig machte.

Er kroch in den Tunnel hinein, und seine Schultern schabten an den Wänden entlang.

In der Passage wirkte Worf wie ein Korken in der Flasche. Das Licht von Talannes Lampe verschwand, abgesehen von einem dünnen Halo am Kopf des Klingonen. Schwärze umgab Troi und Breck.

Der Gardist atmete lauter.

»Jetzt sind Sie dran«, sagte Deanna.

»Nein. Als Wächter ist es meine Aufgabe, Ihre Rückendeckung zu übernehmen.« Seine Stimme klang unsicher, und Troi nahm die in ihm prickelnde Furcht wahr. »Bitte, Heilerin … Lassen Sie mich meine Pflicht erfüllen.«

Deanna erhob keine Einwände. Breck fürchtete sich, ja, aber er wollte der Angst nicht nachgeben.

Sie schob sich in den Tunnel und hielt den Blick dabei auf das vage Glühen weiter vorn gerichtet. Die stickige Luft war wie eine Hand, die nach Trois Kehle tastete und langsam zudrückte. Die Wände schienen immer näher zu kommen, um sie zu zerquetschen. Schweiß brach ihr aus. Wenn die Belastung für ihn groß genug wurde, konnte auch Breck Emotionen senden. Fast jeder Orianer verfügte über solche Fähigkeiten, die praktisch überhaupt keiner Kontrolle unterlagen. Für Empathen konnte eine solche Welt albtraumhaft werden.

Ähnliches galt für den Tunnel, wenn man an Klaustrophobie litt.

Worf verharrte. Deanna versuchte, an ihm vorbeizuspähen, aber das Licht bot sich ihr nur in Form einer dünnen Corona dar, wie bei einer Sonnenfinsternis.

»Warum geht's nicht weiter?«, fragte Breck. Troi fühlte, wie seine Furcht zunahm und sich in Panik zu verwandeln drohte.

»Keine Ahnung.«

Sie hörte leises Zischen. Das Geräusch von Wind? Zuerst glaubte sie, sich getäuscht zu haben, doch dann merkte sie, wie die Luft in Bewegung geriet. Außerdem filterte nun mehr und gelbes Licht um den Klingonen herum. Nach einigen Sekunden kroch er weiter und verschwand in blendendem Glanz. Deanna blinzelte und sah nur konturloses Schimmern. Ihre Augen hatten sich so sehr an die Dunkelheit gewöhnt, dass sie mit dieser Lichtfülle zunächst gar nichts anzufangen wussten.

»Bitte setzen Sie den Weg fort, Heilerin«, drängte Breck.

Troi kroch ins grelle Licht.

Hände streckten sich der Counselor entgegen und halfen ihr auf die Beine. Worf stand neben ihr, und Talanne wartete einige Meter entfernt. Hinter Deanna verließ Breck den Tunnel, lehnte sich an einen Felsen und schnaufte. Erleichterung durchströmte ihn – trotz der gestaltgewordenen Trostlosigkeit um sie herum.

Deanna wusste um die Beschaffenheit der Planetenoberfläche. Sie hatte entsprechende Sondierungsdaten gesehen, Zahlen, die mit nüchterner Objektivität Auskunft gaben. Allerdings vermittelten sie keinen direkten, unmittelbaren Eindruck. Sie wiesen darauf hin, dass eine ganze Welt starb, und so etwas ging weit über die Grenzen normaler Vorstellungskraft hinaus. Doch wenn man es mit eigenen Augen sah …

Troi blickte sich um und konnte es kaum fassen.

Der Himmel glühte in einem schwefligen Gelb. Dichte Wolken zogen über ihn hinweg und schienen zu brodeln. Wind stöhnte und ächzte, zerrte an den Kutten. Trockene Hitze durchdrang die Masken, und dadurch fiel das Atmen noch schwerer. In den Korridoren und Höhlen war die Luft feuchter gewesen. Hier oben, unter dem Firmament des Unheils, gab es nur Trockenheit und Schmutz.

Hier und dort bildeten sich Staubfahnen, die wie höhnisch hin und her tanzten. Troi hatte plötzlich das Gefühl, beobachtet zu werden.

Worf griff nach seinem Phaser. »Was ist das?«, fragte er und rief fast, um das Heulen des Winds zu übertönen.

»Nichts weiter als aufgewirbelter Staub«, erwiderte Talanne.

»Die Erscheinungen beobachten uns!«, stieß der Klingone hervor.

Er spürt es ebenfalls, dachte Deanna. Eine Sekunde später reifte eine zweite Erkenntnis in ihr heran: Sie fühlte nur das Beobachten – ein zorniges, von Verzweiflung geprägtes Starren. Ruckartig drehte sie sich um und sah zu den Felsen. Niemand befand sich dort. Und doch gab es eine nahe fremde Präsenz.

Der Wind sprang um und trieb ihnen Sand entgegen. Aus einem Reflex heraus hob Deanna die Arme, um die Staubwolken von sich fernzuhalten – aus irgendeinem Grund fürchtete sie den Kontakt mit ihnen. Und dann …

Von einem Augenblick zum anderen herrschte Stille, so als hätte jemand den Wind gewissermaßen abgeschaltet.

»Hier stimmt was nicht«, sagte Worf, und seine tiefe Stimme klang unnatürlich laut.

»Ja, Klingone«, erwiderte Talanne. »Jetzt sehen Sie, wie unsere Welt stirbt. Jener Boden, aus dem einst Pflanzen wuchsen, der Leben gebar … Jeder Atemzug des Windes lässt mehr von ihm verschwinden.«

Vorsichtig trat Deanna fort von den Felsen und ins offene Gelände. Sie drehte sich langsam um die eigene Achse. Es weilten keine Lebensformen in der Nähe, abgesehen von den beiden Orianern und Worf. Aber …

»Hier ist etwas«, sagte sie. Es klang viel zu vage, selbst für ihre eigenen Ohren. Es gab keine geeigneten Ausdrücke für das, was sie empfand. Häufig musste die Counselor unzulängliche Worte verwenden, um ihre Erfahrungen und Wahrnehmungen zu beschreiben.

»Kommen Sie, Heilerin. Wir dürfen uns hier nicht zu lange aufhalten.« Talanne schritt über den trockenen, leise unter ihren Füßen knirschenden Boden. Ihr Ziel war ein Hügel, an dessen Hang sich Baumstümpfe zeigten, wie die Knochen eines toten Riesen.

Worf hielt noch immer den Phaser in der Hand und sah sich argwöhnisch um. Breck näherte sich Troi, und seine Finger tasteten nervös übers Gewehr. Er zielte auf nichts Bestimmtes, doch die Waffe war schussbereit.

»Dies ist ein Ort des Verderbens, Heilerin«, sagte der Gardist. »Sie fühlen die Augen der Welt.«

Deanna musterte ihn neugierig. »Die Augen der Welt?«

»Es heißt, die Welt sieht dabei zu, wie wir sie töten. Man kann ihren Zorn spüren.«

»Sie fühlen ihn?«, fragte Troi erstaunt.

Wenn Breck ihre Überraschung hörte, so beschloss er offenbar, sie zu ignorieren. »Ja, immer.«

»Spüren Sie auch den Zorn anderer Personen?«

»Nein. Warum?«

Die Emotionen anderer Orianer blieben dem Gardisten verborgen, aber er fühlte dieses … Etwas. Waren es wirklich die Augen der Welt? Und wenn nicht – was dann?

»Deanna.«

Worfs Stimme veranlasste sie, ihre Aufmerksamkeit wieder der heißen, toten Landschaft zu widmen.

»Wir müssen uns beeilen, Heilerin«, drängte Talanne. »Ein Giftsturm zieht in unsere Richtung. Der Wind ist unberechenbar und könnte ihn sehr schnell hierhertragen.«

Die Orianerin und Worf standen neben einer Tür, die Troi erst jetzt bemerkte.

Breck ergriff sie am Arm und führte sie in die entsprechende Richtung. Die Counselor protestierte nicht dagegen, denn sie hatte den Giftsturm ebenfalls gesehen. Eine dunkle Wolkenbank wuchs am Himmel – ein schwarzes Wogen mit dunkelgrünen Streifen darin. Ein glänzender goldener Vorhang erstreckte sich darunter. Die Entfernung betrug noch einige Kilometer, aber selbst aus dieser Entfernung sah Deanna, wie sich Dampf am Boden bildete.

»Was passiert da?«, fragte sie.

»Der Regen ist fast reine Säure«, erklärte Breck. »Wo er den Boden berührt, verätzt er alles.« Er schob Deanna hinter Talanne und Worf durch die Tür.

Das Licht der Lampe strich durch einen breiten, geräumigen Korridor, der zum größten Teil im Dunkeln verborgen blieb. Brecks Furcht spürte Troi jetzt nicht mehr. Dafür hatte sie nach wie vor das Gefühl, beobachtet zu werden.

Talanne und Worf schienen in einer Sackgasse zu warten. Als sich Deanna und der Gardist näherten, berührte die Orianerin eine bestimmte Stelle der Wand – woraufhin ein Teil davon fortglitt. Kühlere, feuchte Luft wehte ihnen entgegen.

Talanne schob sich mit ihrer Taschenlampe durch die Öffnung. Worf folgte ihr und musste sich erneut tief bücken.

»Bitte gehen Sie, Heilerin«, sagte Breck. Seine Stimme verriet einmal mehr klaustrophobische Angst, doch im empathischen Äther nahm Deanna nichts dergleichen wahr.

Talanne stand neben der Tür und forderte ihre Begleiter mit einem Wink auf, tiefer in die Dunkelheit zu treten. Das Licht huschte über Worfs Gestalt, und einen Sekundenbruchteil später verschwand der Klingone wieder in der Schwärze. Nur das Rascheln seiner Kutte wies darauf hin, dass er noch immer in der Nähe weilte.

Breck stand hinter der Counselor und berührte sie behutsam an der Schulter. Deanna zuckte so heftig zusammen, als hätte sie einen elektrischen Schlag erhalten – die Furcht des Wächters übertrug sich durch die Haut auf sie.

Sie schnappte nach Luft, und daraufhin drückte Brecks Hand etwas fester zu. »Ist alles in Ordnung mit Ihnen, Heilerin?« Sein Flüstern strich über ihre Kapuze und kündete von Furcht. Inzwischen hatte Deanna nicht mehr das Gefühl, beobachtet zu werden – dieses Empfinden verschwand, als Talanne die Tür schloss.

»Ja, Breck.« Troi wich ein wenig von dem Gardisten fort, und Brecks Hand löste sich widerstrebend von ihrer Schulter. Der Wächter hatte das Bedürfnis, jemanden zu berühren – um sich auf diese Weise zu bestätigen, nicht allein zu sein. Deanna hingegen brauchte emotionale Ellenbogenfreiheit, mehr mentalen Platz für sich selbst. Während der letzten Tage war eine Menge geschehen. Zu viele Emotionen hatten das empathische Zentrum in ihrem Selbst überladen.

Dem Geist erging es ebenso wie dem Körper – er konnte nur bis zu einer gewissen Grenze belastet werden. Und die war nun fast erreicht. So viel Negatives, so viel Zerstörung. Tod, Furcht, Hass, Zorn. Nur Talannes Liebe zu ihrem Sohn war positiv gewesen – und Dr. Zhirs Liebe für die ›leblosen Kinder‹.

Troi schüttelte den Kopf. Sie brauchte positive Gefühle, um das Negative zu überwinden – so wie der Körper Wasser benötigte, um Schmutz fortzuwaschen. Sie wünschte sich nichts sehnlicher, als ihr Ich in ein angenehmes Ambiente zu hüllen.

»Wir haben jetzt den ersten Außenposten erreicht«, sagte Talanne. »Von jetzt an müssen wir vorsichtig sein.«

»Sie meinten doch, dass die Grünen keine Gewalt anwenden«, brummte Worf.

Die Orianerin sah zu ihm. Das Licht ihrer Taschenlampe spiegelte sich in den Gläsern der Schutzbrille wider – sie glänzten wie die Facettenaugen eines monströsen Insekts. »Die Grünen halten nichts von Gewalt, aber sie schützen sich. Auch Dinge, die nicht tödlich sind, können sehr unangenehm sein.«

»Sie sprechen in Rätseln«, sagte der Klingone.

»Was keineswegs meine Absicht ist«, erwiderte Talanne. »Nun, Sie brauchen nicht zu befürchten, getötet zu werden, aber man könnte Sie gefangen nehmen – bis das Lager verlegt wird. In einem solchen Fall wäre es kaum auszuschließen, dass Sie erst viele Tage nach der Hinrichtung des Captains in die Freiheit zurückkehren.«

Die Orianerin drehte sich um und führte die Gruppe tiefer in den Tunnel. Worf, Troi und Breck blieb gar nichts anderes übrig, als ihr zu folgen.

Die Luft wurde immer kühler, und selbst durch die Kutte spürte Troi die Präsenz von Nässe.

Mit den Fingerkuppen strich Worf über die nahe Wand. »Der Stein ist feucht.«

Troi berührte die Wand ebenfalls, und trotz der Handschuhe fühlte sie charakteristische Kühle. »Hier ist es nicht so wie in den anderen Höhlen. An diesem Ort scheint die Luft wesentlich frischer zu sein – man merkt es trotz der Atemmasken.«

»Ja«, bestätigte Worf.

Breck stand unmittelbar hinter Deanna. Inzwischen hatte seine Furcht nachgelassen; er keuchte nicht mehr, atmete fast wieder normal. »Riechen Sie das?«

»Was meinen Sie?«

»Ich weiß es nicht genau. Es … riecht wie Wasser. Aber das ist unmöglich.«

»Warum?«, fragte Worf.

»Weil es sauber riecht«, staunte der Gardist.

Mattes Licht – oder eine Andeutung davon – sickerte in den Tunnel. Trois Augen hungerten nach Licht und hießen selbst dieses vage Grau willkommen. Sie konnte ihre Begleiter nun als Schemen erkennen, und weiter vorn bemerkte sie weißes Glimmen, das eine Art Vorhang zu bilden schien.

Talannes Gestalt zeichnete sich davor ab. Die Orianerin drehte den Kopf und sah zu den anderen zurück, hob kurz die Lampe und richtete ihr mattes Licht auf die einzelnen Gesichter beziehungsweise Masken.

»Bleiben Sie hier«, sagte sie. »Ich bin gleich zurück.«

Talanne trat dem weißen ›Vorhang‹ entgegen, und mit jedem Schritt gewann sie deutlichere Konturen. Die Farben der Kutte, ihre Stiefel … Alles bekam einen geradezu verblüffenden Detailreichtum. Gleichzeitig gesellte sich ein irreales Element hinzu: Troi rechnete fast damit, dass die Orianerin in dem Licht verschwand und sie der Dunkelheit überließ.

Breck schob sich vor, so als wollte er Talanne folgen. Oder vermutete er wie Deanna, dass sie das Licht mitnahm und alles andere der Finsternis preisgab? Die Counselor wusste nicht mehr, was sie denken und fühlen sollte. Orianische Emanationen strichen durch ihr Selbst. Nun, allmählich gewöhnte sie sich daran. Es steckte keine bewusste Absicht hinter den Projektionen; niemand plante, ihr damit zu schaden.

Zusammen mit Worf und Breck stand Deanna im Korridor, die Dunkelheit im Nacken. Sie wäre am liebsten vorgetreten, um sich ebenfalls dem weißen Glanz anzuvertrauen. Aber entsprach das ihrem eigenen Wunsch? Oder basierte das Drängen, sich in Bewegung zu setzen, auf Brecks Furcht vor dem Dunkel? Wie kann man Empathen ausbilden auf einem Planeten, wo sich eigene und fremde Empfindungen so leicht miteinander vermischen?, überlegte sie.

Kurze Zeit später kehrte Talanne zurück, gefolgt von zwei Orianern, die keine Atemmasken und die schlichten braunen Overalls der Grünen trugen. An Armen und Beinen zeigten sich viele Taschen. Hinzu kamen Werkzeuggürtel, in denen verschiedene Objekte steckten, unter ihnen vielleicht auch Waffen.

Worf zog seinen Phaser und verbarg die Bewegung unter der weiten Kutte. Wer die Zeichen zu deuten wusste, erkannte grimmige Entschlossenheit. Er würde nicht selbst mit Feindseligkeiten beginnen, und ganz sicher wünschte er sich keinen Fehlschlag ihrer Mission, aber er war nun bereit, sofort auf Gewalt zu reagieren. Vielleicht enttäuschte es ihn, wenn es nicht zu einem Kampf kam – wenn bei Klingonen das Blut in Wallung geriet, fiel es ihnen in physiologischer Hinsicht schwerer als Menschen, sich wieder ›abzukühlen‹.

»Meine Begleiter wissen, dass Sie Freunde sind«, sagte Talanne. »Die anderen Grünen haben erfahren, dass Sie kommen. Sie könnten nervös werden, wenn wir sie zu lange warten lassen.«

»Wieso?«, fragte Worf.

»Wenn Sie Orianer wären, Botschafter … Dann würden Sie sicher den Grünen die Schuld an der Lage Ihres Captains geben.«

»Ich bin kein Orianer«, erwiderte der Klingone.

»Nein, das sind Sie tatsächlich nicht.« Es erklang fast so etwas wie Bedauern in Talannes Stimme. Bedauern angesichts des Umstands, dass selbst Klingonen vernünftiger sein konnten als Orianer?

Die beiden Grünen versuchten, hinter die Gruppe zu gelangen. Um sie zu eskortieren, vermutete Deanna.

»Nach Ihnen«, sagte Worf.

Die Grünen wechselten einen Blick. »Wir möchten nur sicher sein, dass Ihnen niemand folgt.«

Der Klingone musterte sie. »Nichts für ungut, aber ich mag keine Krieger hinter mir.«

Die beiden Orianer mit den unbedeckten Gesichtern runzelten die Stirn. »Wir sind keine Krieger.«

»Jeder Orianer ist ein Krieger«, brummte Worf. »Das habe ich jedenfalls gehört.«

Einer der Grünen lächelte. »Sie werden feststellen, dass bei uns viele Dinge anders sind.« Er klopfte dem Klingonen auf die Schulter, so als sei er ein alter Freund.

Troi brauchte Worf nicht anzusehen, um zu wissen, dass er nun eine finstere Miene schnitt. »Ich freue mich darauf, den Oberhäuptern Ihrer Gemeinschaft zu begegnen.« In seiner Stimme vibrierte ein wenig Ärger, aber die Orianer überhörten ihn taktvoll.

»Unsere Oberhäupter sind sehr an einem Gespräch mit dem Föderationsbotschafter interessiert.«

»Zumindest jene Oberhäupter, die noch übrig sind«, sagte der zweite Grüne. Zorn zeigte sich in seinem Gesicht, das dadurch verhärmt wirkte.

»Diese Leute haben keine Schuld daran, dass Audun und die anderen verhaftet wurden«, meinte der erste Grüne.

»Jemand brachte Alick um, und wir sind nicht dafür verantwortlich«, erwiderte der zweite fest.

»Genau deshalb sind wir hier«, verkündete Worf. »Um die Wahrheit herauszufinden. Jede Sekunde, die wir hier vertrödeln, fehlt unseren Oberhäuptern.«

Der zweite Grüne straffte die Gestalt, und seine Wangen verfärbten sich ein wenig, gewannen einen rosaroten Ton. »Na schön, Botschafter. Gehen wir.«

Der erste Grüne schmunzelte und zuckte kurz mit den Schultern. »Morei ist ein wenig zu hitzköpfig.«

»Loyalität den Vorgesetzten gegenüber kann nicht verkehrt sein«, entgegnete Worf.

»Wohl gesprochen.« Der Grüne lächelte und klopfte dem Klingonen erneut auf die Schulter.

Ein leises Knurren entrang sich Worfs Kehle. Entweder entging es der Aufmerksamkeit des Grünen – oder er verstand nicht, was es bedeutete. Er lächelte noch immer, als er die Gruppe durch den Tunnel führte. Sein argwöhnischer Gefährte trat in die Dunkelheit hinter ihnen. »Ich vergewissere mich, dass sie allein gekommen sind.« Es klang drohend, aber Troi spürte keine echte Gefahr. Der Mann wollte niemandem schaden; es mangelte ihm nur an Vertrauen. Deanna konnte ihm deshalb keinen Vorwurf machen – immerhin waren die Grünen über viele Jahre hinweg gejagt worden. Außerdem: Worf begegnete ihnen ebenfalls mit Misstrauen.

Und ich?, dachte Deanna. Traue ich ihnen? Eines stand fest: Sie vertraute allen Grünen, die sie bisher kennengelernt hatte. Es waren insgesamt fünf – nicht sehr viele. Vielleicht empfand die Mehrheit von ihnen wie Morei und gab der Föderation die Schuld an Auduns Verhaftung. Wussten sie von Marits Tod? Nein. Es gab keinen Kummer, nicht einmal jene Art von dumpfer Wut, die häufig dem Leid vorausging. Die Grünen hatten keine Ahnung.

Plötzliches Unbehagen verdrängte Deannas Zuversicht. Wie mochten die Grünen reagieren, wenn sie von Marits Tod erfuhren? Tod durch Folterung … Mochten die Grünen ebenso gewaltsam werden wie andere Orianer, wenn man ihnen einen Grund dazu gab?

Talanne schritt zuversichtlich neben dem anderen Grünen. Troi spürte keine Furcht von ihr – ganz offensichtlich rechnete sie nicht mit Fallen. Was Breck betraf … Er freute sich einfach nur darüber, wieder im Licht zu sein.

Nach einer Weile führte der Tunnel in eine große, runde Höhle. Eine steinerne Plattform erhob sich dort, groß genug, um einem Shuttle Platz zu bieten. Eine breite Treppe schloss sich daran an. Alles war aus dem Fels gehauen und von vielen Füßen geglättet.

Talanne nahm die Maske ab, und Troi hörte, wie sie tief durchatmete. Man brauchte die Counselor nicht extra aufzufordern, ebenfalls die Maske abzusetzen. Sie zog sich das Ding vom Gesicht und spürte, wie einige Haarsträhnen an der schweißfeuchten Stirn festklebten. Kühle Luft strich ihr wie liebkosend über die Wangen.

Der Geruch, den Breck zuvor bemerkt hatte … Er stammte nicht von Wasser, ging vielmehr von lehmiger, gesunder Erde aus. Hier wuchs und gedieh etwas. Hier gab es das Aroma des Lebens.

»Was ist das?«, fragte Breck. Er stand einige Stufen unter den anderen. Die Atemmaske rutschte ihm aus der Hand, aber er achtete überhaupt nicht darauf. Langsam ging er die Treppe hinunter, hielt den Blick dabei auf etwas gerichtet, das die anderen nicht sahen.

»So ist unsere Welt einst gewesen«, erklärte Talanne.

Pflanzen. Grüne Pflanzen, so weit der Blick reichte. Dichte Vegetation bedeckte den schwarzen Boden der Höhle. Wasser perlte auf großen Blättern. Die Kavernendecke wölbte sich so weit oben, dass der Eindruck eines steinernen Himmels entstand. Licht strömte aus Öffnungen darin herab, gab Wärme und Leben.

Talanne griff nach Brecks Maske. »So erging es auch mir, als ich es zum ersten Mal sah«, sagte sie.

Jene hohen Bäume mit den scharlachroten Früchten, die auf vielen Tapisserien erschienen … Sie wuchsen am Rand der Anpflanzungen. Ihre silbergrauen Stämme reichten weit empor, wirkten heller als in den Bildern.

Troi stand auf der Treppe, empfing Brecks Staunen und fügte ihm eigene Verblüffung hinzu. Nicht nur die Bäume lebten, sondern alles, der Boden selbst. Seine vitale Existenz pulsierte hinter Deannas Stirn und berührte den Kern ihres Selbst. Sie spürte hier eine Art von Leben, wie sie es bisher weder von Bäumen noch von anderen Pflanzen her kannte.

»Die Luft ist sehr aromatisch«, stellte Worf fest.

Die Counselor wandte sich ihm zu. »Hier gibt es Leben«, hauchte sie.

»Natürlich«, erwiderte Worf. »Dort drüben wachsen Bäume.«

»Nein, so meine ich das nicht. Dieser Ort lebt, wie Sie und ich.«

»Soll das heißen, die Bäume sind intelligent?«

»Sie sind nicht in dem Sinne intelligent, sich aber ihrer Existenz bewusst.« Deanna suchte nach geeigneten Worten, um zu beschreiben, was in ihr prickelte und vibrierte. »Ich empfange ein Gefühl von … Wohlbehagen und Zufriedenheit, wie man es bei Pflanzen normalerweise nicht erwartet. Dieses Leben denkt nicht wie wir, aber es verfügt über ein Bewusstsein.«

Breck kniete in dem Grün, sank auf alle viere und grub die Hände in den Teppich aus kleinen, runden Blättern.

Deanna ging die Treppe hinunter und näherte sich ihm. »Breck?« Er schluchzte. Als die Counselor den weichen, federnden Boden betrat, zuckte sie heftig zusammen und schnappte nach Luft.

»Sie fühlen es ebenfalls, nicht wahr?« Breck sah zu ihr auf, und Tränen strömten ihm über die Wangen.

Troi nickte stumm – sie vertraute ihrer Stimme nicht. Die Wärme des Lebens durchströmte sie, bis sie glaubte, platzen zu müssen. Das Empfinden war so stark, dass sie auf ihre Hände starrte und damit rechnete, an den Fingerspitzen die flackernde Energie von Vitalität zu sehen.

Doch das Phänomen beschränkte sich auf den empathischen Kosmos. Es gab nichts Sichtbares, das sie Worf zeigen konnte. Sie musterte Breck und wusste, dass er verstand. Ein Blick genügte, teilte mehr mit als viele Worte. Auf diese Weise kommunizierte sie mit anderen Betazoiden – derartige Kontakte ließen sich mit ihren terranischen und klingonischen Freunden nicht herbeiführen.

Deanna begriff nun: Breck war ein Empath, dessen Fähigkeiten in unmittelbarer Verbindung standen mit dem fruchtbaren, lebenden Land. Nicht mit diesem ganz besonderen Boden, sondern mit der Oberfläche des Planeten. Anders ausgedrückt: Breck war ein Erdheiler, eine Legende. Bisher hatten seine Talente geruht, weil die Welt starb, aber jetzt spürte Troi, wie sich sein Selbst öffnete. Jene Barrieren und Schilde, die es Empathen ermöglicht hatten, zu zerstören und zu töten – sie lösten sich auf. Die pulsierende, überwältigende Lebenskraft schälte das Abschirmende von Brecks Ich und legte den Kern frei.

»Einst war alles so«, ließ sich der Grüne vernehmen. In seiner Stimme erklang eine Trauer, die Troi überraschte. Dieser Ort brachte Glück und Lebensfreude. Wie konnte jemand unter solchen Umständen traurig sein?

Der Grüne kam ebenfalls die Treppe herunter und blieb neben Deanna stehen. Erst jetzt merkte sie, dass sie weinte. Freude brachte nicht nur Lachen, manchmal auch Tränen.

Eine Hand berührte Deanna an der Schulter. »Fühlen Sie unser Land?«

Der physische Kontakt übertrug den Kummer des Grünen, und die Counselor spürte … einen schrecklichen Verlust. Sie wusste plötzlich, dass früher einmal die ganze Welt so beschaffen gewesen war: eine lebende Präsenz, die ständig in den Gedanken flüsterte, die Seele streichelte. Die Orianer hatten nicht nur Pflanzen und Tiere getötet, sondern auch das Land. Jenes Land, das ihrem Herzen gleichkam.

Breck wankte ihnen entgegen. »Die Grünen kümmern sich um diesen Ort. Sie schufen ihn. Das Land kennt sie alle und liebt sie.«

Troi wusste, dass der Wächter nur einen Teil der Wirklichkeit beschrieb. Es gab einfach keine geeigneten Worte, um das zum Ausdruck zu bringen, was er empfand.

»Die Grünen glauben an das Leben, Heilerin. Sie konnten nicht so etwas schaffen und gleichzeitig auch das Gift, das Alick tötete.« Breck sprach mit absoluter Gewissheit. Das Land hatte ihm Auskunft gegeben, und es log nicht.

»Ich möchte trotzdem mit den Oberhäuptern der Grünen reden, wenn Sie nichts dagegen haben«, sagte Worf.

Troi drehte sich um und sah über die Treppe hinweg zum Klingonen. In seinem Gesicht zeigte sich weder Staunen noch Freude. Worfs Zügen fehlte es auch an dem Kummer, den Talanne und der Grüne empfanden. Allein stand er auf der Treppe, durch mehr als nur Distanz von seinen Begleitern getrennt. Picard und Riker wäre es ebenso ergangen. Auch sie hätten nicht verstanden. Deanna streckte die Hand aus, und Breck griff danach.

Freude, Wohlbehagen, Zufriedenheit … Alles wurde verstärkt, gewann doppelte Intensität. Ihre Haut prickelte in dem Verlangen, mehr zu fühlen. Sie blickte in Brecks tränenüberströmtes Gesicht und war froh, diese Erfahrungen mit jemandem zu teilen. Worf tat ihr leid – er konnte nicht verstehen, warum sie weinend inmitten von Pflanzen standen. Gewisse Dinge ließen sich verbal nicht erklären, und deshalb schwieg Troi.

Worf stand auf der Treppe und starrte argwöhnisch zur dichten Vegetation. Deanna neigte den Kopf nach hinten und lachte. Breck stimmte mit ein, und sie lachten gemeinsam, voller Freude und Glück.

Kapitel 20

Geordis Hände strichen dicht übers Kontrollfeld hinweg, und Lichter pulsierten, folgten den Bewegungen seiner Finger. Etwas anderes gesellte sich dem flackernden Glühen hinzu: die Aufmerksamkeit des fremden Selbst im Triebwerk des Schiffes. LaForge verglich sie mit einem neugierig schnüffelnden Hund – oder mit einer Katze, die ihm um die Beine strich. Der Antrieb wollte mehr über ihn herausfinden und war an der Kommunikation ebenso interessiert wie er selbst.

Das ›Gespräch‹ mit dem Triebwerk erwies sich als eine im wahrsten Sinne des Wortes einzigartige Erfahrung. Geordis Hände schienen durch das ›Metall‹ zu gleiten, tief hinein ins Zentrum des Schiffes. Mit den Gedanken reiste er an Schaltbahnen entlang, und ein Wunsch genügte, um die Richtung zu ändern. Der Antrieb hieß ihn willkommen, öffnete sich für ihn. LaForge spürte, wie die Energien der Entität flossen und sanft an seinem Selbst zupften. Empfand Deanna Troi auf diese Weise, wenn sie Verbindungen zu den Bewusstseinssphären anderer Personen herstellte?

Es war herrlich. Der Antrieb erklärte sich, doch die Schilderungen stellten sich als so komplex heraus, dass Geordi sie nicht ganz verstand. Die Kombination von lebendem Gewebe mit mechanischen Komponenten basierte weder auf kybernetischen noch auf robotischen Prinzipien. Es herrschte eine vollständige Verbindung, die einen einzelnen Organismus schuf.

Das System bildete ein einheitliches Ganzes, wie auch Geordis Körper. Einzelne Bestandteile konnten nicht isoliert werden, ohne die Funktion des Gesamtsystems in Frage zu stellen.

»Was haben Sie herausgefunden?«

Dr. Crushers Frage ließ ihn zusammenzucken. Das Herz klopfte ihm plötzlich bis zum Hals empor.

»Ich habe ganz vergessen, dass Sie hier sind, Beverly. Es gab nur noch das Triebwerk für mich.«

Die Ärztin lächelte schief. »Ich hab's bemerkt.«

LaForge erwiderte das Lächeln. »Entschuldigen Sie bitte. Diese Sache fordert den Techniker in mir heraus. Mein … Denken scheint sich in ein Werkzeug zu verwandeln, mit dem alles möglich wird. Und ich habe den Eindruck, dass der Antrieb meine Hilfe möchte. Es ist unglaublich.«

»Ich verstehe Ihre Begeisterung, Geordi, aber wir haben nur noch wenig Zeit. Haben Sie das Problem entdeckt?«

»Noch nicht. Dem Triebwerk sind keine kritischen Fehlfunktionen oder Defekte bekannt. Es glaubte mir aber, als ich darauf hinwies, dass etwas nicht stimmt. Es unterstützt mich bei der Suche.«

»Offenbar ist es hilfsbereit«, kommentierte Dr. Crusher.

»Es ist nicht nur hilfsbereit, sondern auch sehr neugierig. Sagen Sie Data nichts davon, aber … Der Antrieb erinnert mich sehr an ihn. Er hat abstraktes Interesse an allen Dingen, die anders sind. Furcht oder Sorge kennt er nicht, nur Neugier.«

Crusher neigte den Kopf ein wenig zur Seite. »Das hört sich tatsächlich nach Data an.«

»Allerdings ist das Triebwerk nicht annähernd so intelligent. Die intellektuelle Kapazität erscheint mir recht beschränkt. Eigentlich nimmt es nur Anweisungen entgegen. Aber es kann auch über die Befehle nachdenken und sie in Frage stellen.«

»Hat es die Fähigkeit, zu lernen und sich geistig weiterzuentwickeln?«, fragte Dr. Crusher.

»Das weiß ich nicht.«

»Können Sie mir irgendwie die Möglichkeit geben, durch Sie mit dem Antrieb zu sprechen? Wenn das Problem gefunden ist … Vielleicht müssen wir dann zusammenarbeiten, um es zu beheben.«

Geordi sah zu Veleck, der schon seit einer ganzen Weile keinen Ton mehr von sich gegeben hatte und so unbewegt stand wie eine Statue. Die Wärmemuster seines Körpers veränderten sich ständig – vermutlich ein Zeichen von Anspannung.

»Was meinen Sie, Veleck? Kann auch Dr. Crusher mit dem Antrieb reden?«

Der große Milgianer schien zu erzittern. »Sie müsste geschmeckt werden – was bei Ihnen die Haut verletzt. Und dadurch bestünde erneut die Gefahr einer negativen Reaktion des Triebwerks. Vielleicht käme es zur Explosion.«

Geordi suchte nach taktvollen, diplomatischen Worten. »Der Antrieb hat nichts gegen ein Gespräch mit Dr. Crusher.«

»Er ist nicht intelligent genug, um die Gefahr zu erkennen«, erwiderte Veleck.

LaForge glaubte allmählich, dass der milgianische Chefingenieur alles Neue ablehnte. Oder er wollte das Monopol auf den Antrieb behalten. Was auch immer der Fall sein mochte – für Geordi wurde die Zeit zu knapp, um auch weiterhin höflich zu bleiben.

»Vielleicht lässt sich ein direkter Kontakt vermeiden. Kann Dr. Crusher durch mich mit dem Triebwerk kommunizieren?«

Veleck überlegte einige Sekunden lang. »Es gibt ein Verbindungssystem. Allerdings haben wir es bisher nur bei Milgianern benutzt, nie bei Fremden wie Ihnen.«

»Versuchen wir's damit«, schlug Geordi vor.

»Ist Ihre Begleiterin bereit, ein Risiko einzugehen?«

»Was für ein Risiko?«, fragte Beverly.

»Der Vorgang könnte ebenso schmerzhaft sein wie das Schmecken.«

LaForge und Dr. Crusher wechselten einen Blick. Die Ärztin wölbte eine Braue. »Von mir aus kann's losgehen.«

»Zeigen Sie uns die Verbindung«, sagte Geordi.

Knapp eine Stunde später standen Geordi und Beverly vor einem hellen Kontrollfeld. Veleck hatte ihnen erklärt, dass die Verbindung aus einem mit Mikroorganismen kombinierten Mikroprozessor bestand. Beides war notwendig für den Kontakt mit dem Triebwerk. Das ›Interface‹ beschränkte sich auf einen dünnen Draht, der nun an LaForges Kopf herabreichte. Bei der ganzen Sache gab es nur ein nennenswertes Problem: Der Draht musste sich in der Haut befinden. Zu diesem Zweck endete er in einer Nadel – die dazu bestimmt war, sich in wesentlich dickere milgianische Haut zu bohren. Bei Geordi bestand die Gefahr, dass sie nicht nur die Haut durchstieß, sondern auch den Schädelknochen verletzte.

Die Nadel befand sich nun dicht unter der Haut. Er fühlte sie, wenn er sich bewegte und der Draht dadurch an ihr zog. Es war ein sonderbares Gefühl, aber zum Glück hatte er keine Schmerzen – das verdankte er einer lokalen Betäubung.

Der lange Draht setzte sich fort und verschwand unter Dr. Crushers rotem Haar.

»Sind Sie soweit, Beverly?«

Ihre grünen Augen schienen ein wenig größer zu sein als sonst, aber sie nickte.

»Na schön.« Geordi strich mit der Hand übers Kontrollfeld, und sofort verstärkte sich das Gefühl des Fallens. Er gewann nicht nur den Eindruck, nach vorn zu stürzen, in die Anzeigefläche hinein; gleichzeitig dehnte sich ein anderer Teil seines Ichs durch den Draht, hin zu Crusher.

Die Ärztin schnappte nach Luft, und das Keuchen vibrierte durch den Draht. »Was geschieht jetzt, Geordi?«

»Jene Bilder … Sie zeigen uns die internen Funktionen des Triebwerks.«

»Nein«, widersprach Beverly. »Ich sehe Blutgefäße. Und ich spüre, wie es atmet.« Ihre Stimme war jetzt nur noch ein ehrfürchtiges Flüstern.

Plötzlich stellte sich Geordi das ganze Schiff als einen großen Organismus vor. Er sah es nicht als intelligente Maschine, sondern als lebendes Geschöpf mit mechanisch-elektronischen Erweiterungen. Von einem Augenblick zum anderen wurde ihm klar, dass er Dr. Crushers Perspektive teilte. Alle Komponenten der Maschine ließen sich jetzt als Elemente eines Lebenserhaltungssystems erkennen. Was er bis eben für eine Energiequelle gehalten hatte, erwies sich nun als Herz. Nichts veränderte sich, und doch war alles anders. Das Maschinelle verschmolz mit dem Leben, und es entstand etwas, das mehr war als die Summe der beiden.

Geordi brauchte keine Augen, um dies alles zu sehen – er betrachtete die Bilder und Strukturen in seinem Innern. »Was halten Sie davon, Doktor?«, fragte er und sprach leise, um die Verbindung nicht zu stören.

»Es ist erstaunlich«, erwiderte Beverly ebenso sanft. Der Kontakt wirkte … fragil, empfindlich. Geordi wusste nicht, ob das wirklich der Fall war.

»Haben Sie eine Verbindung hergestellt?«, erklang Velecks Stimme.

Geordi und Dr. Crusher erschraken fast.

»Ja«, bestätigte LaForge. »Wir sind jetzt beide im Triebwerk.«

»Gut. Ich bleibe hier, um dafür zu sorgen, dass Ihnen nichts passiert. Wenn Sie sich schlecht fühlen, so geben Sie mir bitte Bescheid – dann unterbreche ich die Verbindung. Sie ist nicht für Fremde bestimmt.«

»Das wissen wir, Veleck«, sagte Geordi. »Danke für Ihre Anteilnahme.«

Der große Milgianer hob und senkte die breiten, massigen Schultern, wodurch es zu einer abrupten Veränderung seines Wärmemusters kam. »Ich möchte vermeiden, dass Sie bei einem unnützen Versuch Ihr Leben riskieren.«

»Es kann sicher nicht ›unnütz‹ sein zu versuchen, Besatzungsmitglieder dieses Schiffes zu retten«, entgegnete Dr. Crusher.

»Wie Sie meinen«, sagte Veleck.

Beverly brummte leise, und Geordi verstand. Auch er fand den Pessimismus des Milgianers immer ärgerlicher. Er weckte in ihm den Wunsch zu beweisen, dass sich Veleck irrte.

Nicht gerade eine sehr diplomatische Haltung …

LaForge wandte sich wieder dem Kontrollfeld zu und nahm Veleck als eine Art missbilligenden Berg wahr, der sich links von ihm erhob. Trotzdem fiel es ihm nicht schwer, den Milgianer zu ignorieren – er ließ einfach zu, dass die Verbindung mit Beverly und dem Triebwerk seine ganze Aufmerksamkeit beanspruchte. Die Welt bestand nur noch aus pulsierenden Energiefeldern und flüssigem Kühlmittel in künstlichen Adern. Bunte Lichter wurden heller und dunkler, als der Antrieb ›atmete‹.

»Halt.« Geordi hörte Beverlys Flüstern direkt, ohne den Umweg über die Ohren.

»Was ist?«, fragte er.

»Dort.« Mit Hilfe des VISORS sah LaForge, wie sich die Hand der Ärztin bewegte, doch solche Dinge spielten jetzt überhaupt keine Rolle mehr. Viel wichtiger war die andere Welt im Zentrum des Schiffes, und dort gab es eine immaterielle Hand, die durch pulsierendes Gewebe zu einem ganz bestimmten Bereich deutete, wo die Pastellfarben eine dunklere Tönung gewannen. Geordi sah eine purpurne Stelle mit schwarzen Rändern. Die ›Arterie‹ war angeschwollen, und Flüssigkeit drang durch kleine Risse. Sie bildete winzige, bleigraue Tropfen, die durch die Hohlräume schwebten.

»Was ist das?«

»Ein Fremdkörper im Innern der Ader – die Ursache für den Defekt des Immunsystems.«

»Können Sie ihn entfernen?«

»Ich denke schon«, erwiderte Dr. Crusher.

Geordi betrachtete den betroffenen Bereich. »Woher kommt die Substanz, Antrieb?«

Das Triebwerk antwortete nicht mit Worten, so wie der Computer an Bord der Enterprise, aber LaForge empfing Bilder: Velecks Gesicht; sein Wunsch, Experimente in Hinsicht auf die Belastungsgrenze anzustellen. Der Antrieb verhielt sich wie ein aufgeregtes, hilfsbereites Kind. Veleck versicherte ihm, dass er den Schaden beheben würde, bevor sich ernste Folgen ergaben.

»Er hat das Triebwerk hintergangen«, hauchte Geordi. Er wich zurück von der pulsierenden Welt des Triebwerks und sah Veleck an. »Sie haben den Antrieb sabotiert und damit den Tod von Besatzungsmitgliedern dieses Schiffes verursacht.«

»Ja.« Velecks leise Stimme war wie das Grollen eines fernen Gewitters. Jäh schlug er mit der flachen Hand aufs nächste Kontrollfeld. Heißer Schmerz raste durch den Draht in Geordis Haut und schien ihm Löcher in den Schädel zu brennen.

Dr. Crusher schrie.

»Sie fallen einem bedauerlichen Unfall zum Opfer«, verkündete Veleck.

Die Pein fraß sich durch LaForges Gesicht. Es fühlte sich an, als verkohlte die Haut. Er taumelte, stieß gegen die Displays, woraufhin es überall glühte und schimmerte. Die Welt bestand nur noch aus Qual und buntem Wogen.

Das Triebwerk machte sich Sorgen. War alles in Ordnung mit ihm?

»Nein. Hol Hilfe. Gib dem Captain Bescheid!«

Velecks Hand riss Geordi von den Beinen. »Nein, nein!«, heulte der milgianische Chefingenieur und ließ das Kontrollfeld los.

Sofort ließ der Schmerz nach. Geordi keuchte und merkte erst nach einigen Sekunden, dass er auf dem Boden lag, ebenso wie Beverly.

Bebit betrat den Maschinenraum. »Das Triebwerk wies mich auf einen Zwischenfall hin.« Er starrte zu den beiden Menschen auf dem Boden. »Geordi, Dr. Crusher … Fehlt Ihnen etwas?«

Geordi sah erst zu dem jungen Milgianer auf und blickte dann zu Veleck. »Ich glaube, wir haben das Schlimmste überstanden.«

»Der Antrieb weist mich zurück«, brachte Veleck fassungslos hervor. Erneut presste er die Hand aufs Display, doch nichts geschah. »Er erkennt mich nicht«, fügte er entsetzt hinzu.

Bebit kam näher, starrte erst die beiden Menschen an und dann seinen Vorgesetzten. »Was ist hier passiert?«

»Veleck hat uns alle verraten – das ist passiert«, sagte Captain Diric, als er hereinkam. Zwei Milgianer folgten ihm – Sicherheitswächter, vermutete Geordi.

»Das Triebwerk hat mir von Ihrer Sabotage berichtet, Veleck. Nehmt ihn fest.«

Die beiden Milgianer blieben rechts und links vom Chefingenieur stehen. Er erhob keine Einwände. »Ich hätte das Schiff nicht sterben lassen, Captain – bitte glauben Sie mir.«

»Der Antrieb wies mich darauf hin, dass Sie uns alle umbringen wollten.«

»Nein, das stimmt nicht.«

»Leugnen Sie etwa, ihn beschädigt zu haben?«, fragte Diric.

»Nein. Meine Absicht bestand darin, ihn rechtzeitig zu reparieren. Doch dann mischten sie sich ein.«

Veleck deutete auf Geordi und Dr. Crusher. Sie waren inzwischen aufgestanden und hielten sich am silbrig glänzenden Gitterwerk fest. LaForge spürte noch immer dumpfen Schmerz, der sich erst ganz langsam auflöste.

»Drei Mitglieder unserer Crew kamen ums Leben, Veleck, und Dutzende wurden verletzt«, sagte Diric scharf. »Warum? Warum?«

»Das Triebwerk hätte mir vertrauen sollen. Ich wäre auf keinen Fall bereit gewesen, es sterben zu lassen. So etwas käme mir nie in den Sinn. Kein Chefingenieur vernachlässigt seine Pflichten auf eine solche Weise. Bitte glauben Sie mir.«

»Der Antrieb hat Sie zurückgewiesen«, stellte Diric fest. »Er wirft Ihnen einen Anschlag auf sein Leben vor. Ich bezweifle, ob er jemals wieder bereit sein wird, Ihnen zu glauben.«

»Nein. Nein, ich …«

Geordi begriff allmählich, dass Veleck keinen Gedanken an die drei toten Besatzungsmitglieder und die vielen Verletzten verschwendete. Er dachte einzig und allein daran, dass er nun vom Triebwerk abgelehnt wurde.

»Sie haben nicht nur die Crew dieses Schiffes verraten, sondern auch den Antrieb, den Sie selbst mit erschufen. Er enthält die Zellen Ihres Körpers, Fleisch von Ihrem Fleisch. Und jetzt weist er Sie zurück.« Diric trat ganz dicht an den Chefingenieur heran. »Kein anderes Triebwerk wird je zulassen, dass Sie es berühren. Alle anderen Schiffe erfahren von Ihrer Schande. Von jetzt an bis in alle Ewigkeit wird die Programmierung eines jeden Antriebs darauf hinweisen. Nie wieder können Sie als Chefingenieur mit dem Schiff kommunizieren.«

Velecks Wärmemuster trübten sich, so als sei er verletzt und erlitte nun einen Schock.

»Tilgen Sie so viel Schuld, wie Sie können, Veleck. Sagen Sie uns, was Sie zu der Sabotage veranlasste. Nennen Sie uns den Grund.«

»Ich … ich wollte das Triebwerk nicht verraten. Ich hätte es rechtzeitig repariert, wenn es nicht zu einer Einmischung der Fremden gekommen wäre.«

»Der Grund, Veleck. Das soll Ihre letzte Pflicht als Chefingenieur sein: Geben Sie Auskunft.«

Der große Milgianer sah niemanden an, sprach wie zur leeren Luft. »Man versprach mir neues Genmaterial für den Fall, dass ich die Enterprise fortlocke.« Velecks infrarote Emissionen präsentierten nun ein kaltes Blau.

»Sie nahmen den Tod von Besatzungsmitgliedern zu Ihrem eigenen Nutzen in Kauf?«, entfuhr es Diric empört.

»Ja, Captain«, bestätigte Veleck. Seine Stimme kam wie aus weiter Ferne.

»Darf ich ihn etwas fragen?«, wandte sich Geordi an den Kommandanten.

»Dazu sind Sie berechtigt«, erwidere Diric. »Immerhin hätte er Sie fast umgebracht.«

»Wer wollte die Enterprise fortlocken, und aus welchem Grund?«

»Jemand auf dem Planeten Oriana«, antwortete Veleck.

»Wer?«

»Ich weiß es nicht. Wir gaben uns beide große Mühe, unsere Identität geheim zu halten – damit kein Verrat möglich ist.«

»Weshalb sollte es jemand für wichtig halten, dass sich die Enterprise hier befindet und nicht im Orbit von Oriana?«

»Ich habe nicht gefragt. Ich wollte es auch gar nicht wissen.«

Geordi zweifelte nicht daran, dass Veleck die Wahrheit sagte. Was ist inzwischen auf dem Planeten passiert?, überlegte er. Hat man der Landegruppe eine Falle gestellt? Er berührte seinen Insignienkommunikator. »LaForge an Commander Riker.«

»Hier Riker.«

Mit einigen knappen Worten wiederholte Geordi die Aussage des milgianischen Chefingenieurs.

»Glauben Sie, der Captain und seine Begleiter sind in Gefahr?«, fragte Riker.

»Ich weiß es nicht, Commander. Aber ich bin sehr besorgt.«

»Ich auch. Transferieren Sie sich zum Schiff. Wir kehren sofort nach Oriana zurück.«

»Das Triebwerk der Zar ist noch immer beschädigt, Commander.«

»Ich kann es reparieren«, bot sich Veleck an.

»Der Antrieb vertraut Ihnen nicht mehr«, sagte Bebit. »Er wird nie wieder auf Sie hören.«

»Ich weiß. Aus Habgier habe ich all das verraten, was mir lieb und teuer ist. Ich wollte den Orianern sogar eine unserer Waffen geben, damit sie ihren törichten Krieg beenden können.« Veleck starrte auf das Kontrollfeld in der Wand. »Aber ich hätte es nie für möglich gehalten, von meinem Triebwerk abgelehnt zu werden. Ein Chefingenieur ohne seinen Antrieb ist unvollständig.« Er sah zu Geordi und Dr. Crusher. »Ich erkläre Bebit, worauf es bei der Reparatur ankommt. Dieses Schiff wird nicht sterben; nein, das lasse ich nicht zu. Gehen Sie nur. Helfen Sie Ihren Leuten. Ich möchte noch einmal etwas Ehrenhaftes leisten – anschließend füge ich mich dem, was da kommen mag.«

Geordi wandte sich an Diric. »Es liegt bei Ihnen, Captain. Wir bleiben hier, wenn Sie uns auch weiterhin brauchen. Schlimmstenfalls kann die Enterprise auch allein zu dem Planeten zurückkehren.«

»Wir geben Veleck die Möglichkeit, wenigstens einen kleinen Teil des angerichteten Schadens wiedergutzumachen. Er kann die Toten nicht ins Leben zurückholen, aber wenigstens ist er imstande, das Triebwerk zu heilen. Später wird er für lange, lange Zeit auf seine Freiheit verzichten müssen.«

Geordi richtete den VISOR-Blick auf Veleck, der den letzten Hinweis einfach so hinnahm. Offenbar hatte er sich bereits mit allem abgefunden. Nun, es entsprach seinem Wesen – er gab immer zu schnell auf.

»Wie Sie meinen, Captain. Danke. Der Aufenthalt an Bord Ihres Schiffes war eine einzigartige Erfahrung für uns.«

»Das kann man wohl sagen«, sagte Beverly Crusher halblaut.

»LaForge an Transporterraum – Transfer für zwei Personen.«

Unmittelbar vor der Entmaterialisierung sah Geordi noch ein warmes Schimmern vor dem inneren Auge – damit verabschiedete sich das Triebwerk des milgianischen Schiffes.

Kapitel 21

Kinder mit goldgelber Haut umringten Worf und sahen aus großen, glänzenden Augen zu ihm auf. Neugierige kleine Hände berührten die Knochenhöcker auf der Stirn. Er hatte versucht, die Jungen und Mädchen mit finsteren Blicken zu vertreiben, aber sie reagierten nicht darauf. Ein kehliges Knurren bewirkte bei ihnen nur leises, melodisches Kichern.

Der Klingone saß in einer kleinen Hütte, die ihm sehr seltsam erschien. Die Wände und das gewölbte Dach bestanden aus Pflanzen. Ranken, kleine Bäume, sogar Blumen – alles war zusammengebunden und bildete eine einheitliche, nach wie vor lebende Masse. Worf hatte Bäume gesehen, die sich durch eine ungewöhnliche Form auszeichneten, zum Beispiel Bonsais und andere Pflanzen, die an Spalieren wuchsen. Doch das Arboretum der Enterprise enthielt nichts, das sich mit den hiesigen Gewächsen vergleichen ließ.

Normalerweise schenkte er Pflanzen kaum Beachtung, aber in diesem Fall erwiesen sie sich als recht eindrucksvoll. Blumen gediehen an der einen Wand. Eine Ranke mit großen weißen Blüten kletterte an der gegenüberliegenden Wand empor. Die Hütte war praktisch verborgen in der Vegetation – das grüne Dickicht in der Höhe bot eine nahezu perfekte Tarnung, die jedes Kriegerherz höher schlagen ließ.

Es waren insgesamt zwanzig Hütten, und man sah sie erst, wenn man dicht davor stand. Der ideale Ort für einen Hinterhalt, fand Worf.

Ein kleines Mädchen, etwa vier Jahre alt, kletterte ihm auf den Schoß. Er wusste nicht recht, wie er reagieren sollte – die Kinder an Bord der Enterprise wahrten immer einen respektvollen Abstand. Sie hatten keine Angst vor ihm, aber sie fühlten sich in seiner Nähe auch nicht sonderlich wohl. Dieses Mädchen hingegen schmiegte sich ihm an die Brust und schien dann einzuschlafen. Zwei Jungen lehnten rechts und links an ihm. Aus großen Augen sahen sie sich um und hörten den Gesprächen zu.

Portun, das Oberhaupt der Grünen, saß vor dem Klingonen, ebenfalls von Kindern umgeben. Ein Baby schlummerte in seinen Armen. Worf wusste inzwischen, dass Portun sich um die Kinder von arbeitenden Eltern kümmerte.

Ein zweijähriger Knabe wankte auf unsicheren Beinen von Portun zu Worf und bemühte sich, neben das Mädchen zu klettern. Der Klingone half ihm schließlich auf den Schoß, und dort machte es sich der Junge gemütlich. Hier waren alle Kinder so: Sie erwarteten, bei Erwachsenen willkommen zu sein; dabei spielte es keine Rolle, ob es sich um Orianer oder Außenweltler handelte.

Portun lächelte. »Sie können gut mit Kindern umgehen, Botschafter.«

»Danke, Portun«, erwiderte Worf. Er bezweifelte, ob sein Sohn Alexander bereit gewesen wäre, diese Ansicht zu teilen. Doch er widersprach dem Grünen nicht – das wäre unhöflich gewesen.

»Sie möchten über den bedauerlichen Unfall sprechen, dem der Venturier Alick zum Opfer fiel, nicht wahr?«

»Es war kein Unfall, sondern Mord.« Worf senkte ein wenig den Kopf und blickte in die neugierigen Augen der Kinder. Die beiden größeren Jungen waren alt genug, um den Gesprächsinhalt zu verstehen. Die meisten Humanoiden vermieden es, Kinder an solchen Erörterungen teilhaben zu lassen. »Sollen wir die Angelegenheit besprechen, während diese Jungen und Mädchen zugegen sind?«

»Warum nicht?«

Worf versuchte, sich eine passende Antwort einfallen zu lassen. Als Klingone sah er kaum einen Grund, Einwände zu erheben. »Ich wollte nur … höflich sein.«

»Und das ist Ihnen auch gelungen«, erwiderte Portun.

Worf nahm das Kompliment mit einem Nicken entgegen. »Es ist tatsächlich mein Wunsch, mit Ihnen über die Ermordung des Generals Alick zu diskutieren.«

Portun runzelte die Stirn und hob das schlafende Baby ein wenig. »Ich war sehr beunruhigt, als ich von dem Zwischenfall erfuhr. Wir hatten gehofft, dass die Verhandlungen zu einem wahren, dauerhaften Frieden führen. Wissen Sie, wir Grünen möchten nicht die Letzten unseres Volkes sein.«

»Erfüllt es Sie nicht mit Zorn, dass Ihre Delegierten verhaftet wurden und …« Erneut sah Worf auf die Kinder hinab und sprach leiser. »… und dass ihnen die Hinrichtung droht?«

»Nein, zornig bin ich nicht«, entgegnete Portun. »Wohl aber enttäuscht.«

Worf schüttelte den Kopf. »Wieso enttäuscht?«

»Wir sahen bereits, wie neue Verbindungen mit der Welt auf dem Planeten entstanden. Unsere Beteiligung an dem Frieden stand bevor, und wir wollten unser besonderes Wissen nutzen, um Oriana neues Leben zu geben, um unsere Heimat zu heilen. Es ist sehr traurig, dass es jetzt keine Möglichkeit mehr dazu gibt.«

»Ihre Gesandten sollen als Mörder exekutiert werden. Besorgt Sie das nicht?«

Das Lächeln wich aus Portuns Gesicht. »Sie gehören zu meinem Volk, Botschafter. Es sind Brüder und Schwestern; ihr Tod beschert uns allen großes Leid. Wir werden sie sehr vermissen.«

»Haben Sie nicht vor, ihnen zu helfen?«, erkundigte sich Worf.

»Wie?«

Der Klingone starrte zu den lebenden Wänden, als könnten sie ihm einen Hinweis darauf geben, wie man mit Portun reden musste. Seine unerschütterliche Gelassenheit erfüllte Worf mit Verdruss.

»Halten Sie Ihre Delegierten für schuldig? Sind Sie deshalb so ruhig?«

»Nein, Botschafter, meine Leute haben niemanden umgebracht. Wir halten nichts von Gewalt. Die Vorstellung, Leben auszulöschen, entsetzt uns.«

Worf empfand das Gewicht der beiden Kinder im Schoß fast als angenehm. Warme Zufriedenheit füllte den Raum und schenkte selbst dem Klingonen Ruhe. »Und wenn das Leben Ihrer Kinder auf dem Spiel steht?«

Portun sah zu den Mädchen und Jungen. Ein wehmütiges Lächeln umspielte seine Lippen. »Eine derartige Situation würde uns auf eine harte Probe stellen. Ich wäre sofort bereit, mein eigenes Leben zu opfern, aber die Kinder …« Er seufzte. »Zum Glück ist es bisher nicht notwendig gewesen, eine solche Entscheidung zu treffen.«

Diese Auskunft gefiel Worf. Viele Leute sprachen sich pauschal für Gewaltlosigkeit aus, ohne über die möglichen Konsequenzen derartiger Prinzipien nachzudenken. Portun hingegen hatte sich alles gründlich durch den Kopf gehen lassen und gab zu: Man konnte erst dann wirklich Bescheid wissen, wenn einen die Umstände zwangen, eine entsprechende Wahl zu treffen.

»Eine bewundernswerte Antwort«, lobte Worf.

»Nur eine ehrliche, Botschafter.«

»Wussten Sie, dass man Alick vergiften wollte?«

»Nein«, erwiderte Portun. Er beugte sich ein wenig vor. »Wir haben nur gehört, dass man ihn ermordete. Und dass man dem ersten Föderationsbotschafter sowie unseren Delegierten die Schuld daran gibt.«

Worf musterte den Grünen, um genau zu erkennen, wie er auf die nächsten Worte reagierte. In diesen Sekunden bedauerte er, dass Deanna Troi nicht bei ihm weilte. Sie und Breck waren fortgegangen, um mit den Pflanzen zu sprechen – was auch immer das bedeutete. Nun, die Pflicht des Botschafters kam vor allem ihm zu. Er würde ihr auch allein genügen, wenn es sein musste.

»Für die Herstellung des Giftes verwendete man ein pflanzliches Alkaloid. Besser gesagt: Man benutzte das Alkaloid einer genetisch manipulierten Pflanze.«

Verblüffung zeigte sich in Portuns Miene. »Unmöglich.«

»Ich habe die Untersuchungsergebnisse selbst gesehen.«

»Sie verstehen nicht … Die Gentechnik wurde vor über hundert Jahren verboten. Man behauptete, sie führe zu Unheil und Verderben. Deshalb bestrafte man ihre Anwendung mit dem Tod. Nur die Grünen befassen sich noch damit. Nur wir wären imstande, ein derartiges Gift zu produzieren.«

»Ja«, sagte Worf.

»Sie sind mit der Überzeugung gekommen, dass wir die Schuldigen sind.«

»Sie haben gerade selbst darauf hingewiesen, dass nur Grüne in der Lage sind, das erwähnte Gift herzustellen.«

»Aber …« Portun sprach nicht weiter, und seine Miene brachte Fassungslosigkeit zum Ausdruck. Das Baby in seinen Armen wimmerte leise und strampelte. Er wiegte es sanft hin und her.

Wenn dieser Orianer seine Überraschung nur heuchelte, so bewies er bemerkenswerte schauspielerische Fähigkeiten. Worf glaubte, dass er tatsächlich nichts wusste. Doch das schloss die Beteiligung von anderen Grünen an dem Verbrechen nicht aus. »Wer sind Ihre besten Gentechniker?«

»Es kann unmöglich jemand aus meinem Volk gewesen sein.«

»Ich behaupte nicht, dass jemand aus Ihrer Gruppe Alick ermordet hat. Wie dem auch sei: Das Gift kann nur von hier stammen.«

»Nein.«

»Erlauben Sie mir, Ihre Wissenschaftler zu vernehmen?«

Einige Sekunden lang sah Portun den Klingonen stumm an. »Ich weiß nicht, was ich sagen soll. Wenn Sie recht haben, wurde hier eine Pflanze geschaffen, die dazu dient, Tod zu bringen. Doch auch das widerspricht unseren Grundsätzen. Ist es wirklich ausgeschlossen, dass Torlick oder Venturier die Verantwortung tragen?«

»Das versuche ich herauszufinden«, erwiderte Worf. »Helfen Sie mir, die Unschuld Ihres Volkes zu beweisen. Wenn Sie mit dieser Sache nichts zu tun haben, muss ich woanders nach dem Täter suchen. Eile ist geboten. Uns bleibt nur noch wenig Zeit, um die Hinrichtung unseres Captains und der gefangenen Grünen zu verhindern.«

»Sie haben recht, Botschafter. Es gilt, die Wahrheit herauszufinden. Ich erlaube Ihnen hiermit, auch andere Angehörige meiner Gruppe zu vernehmen. Zwar sehe ich keinen Sinn darin, unsere Delegierten mit Gewalt zu befreien, aber wenn ihnen die Wahrheit helfen kann … Ich glaube an die Wahrheit.«

»Ohne Wahrheit gibt es keine Ehre.«

Portun sah zu den Kindern. Viele von ihnen hörten aufmerksam zu. »Ich weiß nur wenig von Kriegerehre, Botschafter. Aber ich weiß, dass man das Land und seine Gaben auf eine ehrenhafte Weise behandeln muss. Eine Pflanze zu schaffen, um mit ihrem Gift zu töten … Das ist Verrat an jener Ehre.«

»Ich finde die Wahrheit, Portun. Da können Sie ganz sicher sein.«

Der Grüne lächelte, doch in seinen Augen verharrte ein Rest von Trauer. »Ich vertraue Ihnen, Botschafter. Doch plötzlich mangelt es mir an Vertrauen in mein eigenes Volk.« Er zögerte kurz. »Ist das nicht seltsam?«

Es fielen Worf keine passenden Worte ein, und deshalb blieb er stumm. Ein klingonisches Sprichwort lautete: Schweigen ist ein Weg zu Ehre. Derzeit bedeutete dieser Weg auch Takt und Höflichkeit.

Kapitel 22

Talanne führte sie an die Oberfläche zurück, wo inzwischen trübes Zwielicht herrschte. In den dichten, schwefligen Wolken glühte es scharlachrot und violett. Der Sonnenuntergang zeichnete sich durch gespenstische Schönheit aus – und er erinnerte Troi an etwas.

Sie griff nach Worfs Arm. »Die Hinrichtungen finden statt, wenn es ganz dunkel geworden ist.«

»Ich weiß, Counselor. Ich weiß.«

»Wir müssen uns beeilen«, sagte Talanne.

»Bisher haben wir nur herausgefunden, dass das Gift von den Grünen stammen muss«, sagte Worf.

»Und keiner der Vernommenen hat etwas mit der Sache zu tun«, fügte Deanna hinzu.

»Ich rede mit Basha«, bot sich Talanne an. »Vielleicht ist er bereit, die Exekution wenigstens um einige Stunden zu verschieben.«

Worf nickte. »Wir nutzen die Zeit, um auch jene Grünen zu befragen, mit denen wir bisher noch nicht gesprochen haben.«

»Glauben Sie, dass sich der Schuldige unter den Verhafteten befindet?«

»Das scheint die einzige Möglichkeit zu sein«, meinte Worf.

Talanne schritt durchs offene Gelände, und die anderen folgten ihr. Erneut stellte sich das seltsame Gefühl ein, beobachtet zu werden, doch diesmal wusste Troi, was es damit auf sich hatte.

Alle Planeten lebten, aber bei Oriana hatte das einst in einem ganz besonderen Maße gegolten. Diese Welt war wirklich lebendig und intelligent gewesen, allerdings auf eine Weise, die sich der Aufmerksamkeit und dem Verständnis der meisten Humanoiden entzog. Selbst die Orianer hatten zu spät herausgefunden, auf welche Weise ihre Heimat lebte.

Mit Hilfe von Wissenschaft und Glauben war es den Grünen gelungen, hier und dort einen Teil der einstigen Welt zu retten beziehungsweise wiederherzustellen. Es gab drei Erdheiler, die mit dem Boden in Verbindung standen und Dinge aus ihm wachsen ließen. Breck konnte es kaum fassen, als er erfuhr, dass er ebenfalls ein Erdheiler war. Bisher hatte er keine Verbindung zum vitalen Boden gespürt und daher nichts von seinen Fähigkeiten gewusst.

Das stumme Beobachten … Mehr war nicht übrig vom Bewusstsein der Welt: nur dumpfer Zorn angesichts der erlittenen Pein.

Wenn die Grünen – oder einer von ihnen – hinter dem Mord steckte: Wie wollten sie dann die Torlick und Venturier davon überzeugen, dass nicht alle Grünen ›böse‹ waren und Verderben bringen wollten? Der Giftanschlag musste doch dazu führen, dass sich vorhandene Vorurteile verstärkten. Troi zweifelte kaum daran, dass Oriana ohne Portun und seine Gruppe nicht gerettet werden konnte. Die Erinnerung daran, wie sich jene Lebenskraft in ihrem Selbst angefühlt hatte, brachte Wohlbehagen. Sie war nicht mehr so stark wie vor Jahrhunderten, aber sie existierte nach wie vor.

Breck taumelte, als er den Tunnel betrat, doch der Grund hieß nicht etwa Furcht. Es fiel ihm einfach nur schwer, die unmittelbare Umgebung in den Mittelpunkt seiner Aufmerksamkeit zu rücken. Troi berührte Worf an der Schulter. »Die jüngsten Ereignisse haben Breck verwirrt«, flüsterte sie. »Ich weiß nicht, ob er zum Kampf fähig ist.«

Worf nickte. »Ich achte auf ihn.«

Deanna wich fort und ging hinter dem Klingonen durch den Tunnel. Wie lange dauerte es noch, bis es draußen völlig dunkel geworden war? Wie viel Zeit blieb dem Captain? Sie machte sich auch Sorgen um Audun und Liv, aber sie blieben Fremde. Mit dem eventuellen Tod von Picard verbanden sich ganz andere Empfindungen. Er durfte nicht sterben. Sie mussten ihn retten, irgendwie.

Als sie die Korridore mit den bunten Wandgemälden erreichten, begann Worf zu laufen. Seine Begleiter gaben sich alle Mühe, nicht den Anschluss zu verlieren.

Zwei andere Wächter standen vor dem Zugang des Arrestbereichs. Talanne verharrte vor ihnen.

»Was ist los, Colonel?«, fragte der erste Gardist.

»Haben die Hinrichtungen schon begonnen?«

»Wie geplant, ja.«

Worf schob sich vor. »Wir haben neue Informationen, die Botschafter Picards Unschuld beweisen.« Das war glatt gelogen – derartige Beweise existierten nicht. Der Krieger in Worf wollte kämpfen, um zu Picard zu gelangen, aber der Starfleet-Offizier in ihm wusste, dass List in diesem Fall ein geeigneteres Mittel darstellte. Wenn sie sich von dieser Stelle aus den Weg bis zum Zentrum des Gefängnislabyrinths freikämpfen mussten, so verloren sie Zeit und kamen vielleicht zu spät.

»Ja, das stimmt«, log auch Talanne. »Wollen Sie uns den Zugang verwehren, während ein Unschuldiger stirbt?«

»Nein, Colonel, natürlich nicht.«

»Geleiten Sie Botschafter Worf und seine Gruppe zu den Gefangenen. Gehorchen Sie seinen Anweisungen mit der gleichen Bereitschaft wie meinen.«

Der Wächter salutierte. »Ja, Colonel.«

Talanne sah den Klingonen an. »Ich gehe zu meinem Mann – nur er ist befugt, die Exekutionen zu verschieben. Sorgen Sie dafür, dass Picard und die Grünen am Leben bleiben, bis ich zurückkehre. Viel Glück.«

Ein knappes Nicken. »Das wünsche ich Ihnen auch.«

Die Orianerin wirbelte herum und sprintete durch den Korridor.

Worf wandte sich an den Wächter. Er hätte am liebsten geschrien und musste sich beherrschen, um einigermaßen ruhig zu sprechen. »Bringen Sie uns zu den Gefangenen, jetzt sofort.«

»Ja, Botschafter. Allerdings sind während einer Hinrichtung keine Waffen zugelassen. In der Vergangenheit hat es einige Zwischenfälle gegeben. Bitte geben Sie Ihren Strahler meinem Kollegen.«

Troi richtete einen mahnenden Blick auf ihn. »Wir haben keine Zeit mehr.«

Er zog den Phaser und reichte ihn dem zweiten Wächter. »Jetzt bin ich unbewaffnet. Führen Sie uns zu den Gefangenen.«

Der Gardist salutierte und öffnete die Tür, hinter der sich weiße Flure erstreckten. Der zweite Wächter blieb am Zugang zurück.

»Wir müssen uns beeilen, Worf. Ich fühle etwas …« Troi schwankte, und der Klingone stützte sie, half ihr dabei, das Gleichgewicht zu wahren. »Der Captain!«

»Zu den Gefangenen – laufen Sie!«, donnerte Worf. Der Gardist gehorchte und begann mit einem Dauerlauf. Der Klingone musste hinter ihm bleiben, obgleich er viel schneller sein konnte – er durfte jetzt nicht riskieren, sich im unüberschaubaren Irrgarten des Arrestbereichs zu verirren. Er fluchte lautlos und spürte, wie sich tief in seinem Innern etwas zusammenkrampfte.

Ein Schrei ertönte – er stammte von einem Mann und klang vertraut. »Captain!« Worf stürmte los und ließ die anderen hinter sich zurück. Allein erreichte er das Zentrum des Arrestbereichs. Dort wandten sich ihm Wächter zu. Von allen Seiten eilten sie herbei und formten eine Barriere, um ihn daran zu hindern, Picard zu erreichen. Dem Klingonen blieb nichts anderes übrig, als schnaufend zu verharren.

Hände und Füße des Captains waren an einem elfenbeinfarbenen Gerüst festgebunden. Drähte reichten zu der Apparatur, schlangen sich um die Seile. Blaue Energie floss daran herab, kroch über Picards Haut, drang ihm aus Augen und Mund. Kaltes Feuer schien ihn zu umhüllen. Es verbrannte nicht – aber offenbar verursachte es heftige Schmerzen.

Die anderen erreichten den Raum ebenfalls.

»Aufhören!«, rief Deanna. »Aufhören!«

Das blaue Glühen verschwand abrupt, und Picard erschlaffte, schien kaum mehr bei Bewusstsein zu sein. Er keuchte so hingebungsvoll wie jemand, der fast erstickt wäre.

Ein maskierter Aufseher saß an einem Schreibtisch und begnügte sich damit, das Geschehen zu beobachten. Die Kontrollen bediente jemand anders: General Basha. Er stand an einem geöffneten Wandfach, das diverse Schalter und Hebel enthielt. Sein Blick galt dem reglosen Audun. Er drehte sich nicht um, als Worf und die anderen hereinkamen. Schrecken und Pein der Folterung beanspruchten seine ganze Aufmerksamkeit.

Livs Hände steckten in einem silbernen, fest mit dem Boden verbundenen Kasten. Ein Streifen aus Stoff bedeckte ihren Mund. Sie drehte den Kopf, sah zu Worf und Troi, wobei ihre großen Augen noch größer zu werden schienen. Schweiß glänzte auf den bleichen Wangen.

Audun kniete, und sein Kopf steckte in einem schraubstockartigen Gebilde. Er trug keinen Knebel, aber trotzdem blieb er völlig still.

Bewusstlosigkeit bewahrte ihn vor weiterem Leid.

Worf setzte sich in Bewegung, doch die Wächter wichen nicht beiseite, nahmen eine noch drohendere Haltung ein. Wie lange dauerte es, hier jemanden zu töten? Genügte es, einen einzelnen Schalter zu betätigen? Der Klingone begriff, dass er kein Risiko eingehen durfte. Er konnte es nicht riskieren, sich durch den Wall aus Gardisten zu kämpfen, solange Basha an der Kontrolltafel stand. Die Zeit schien sich zu dehnen und vermittelte ihm die Illusion, dass er eine halbe Ewigkeit lang überlegen und einen Plan schmieden konnte. Er musste für eine Verzögerung sorgen und die Hinrichtung aufschieben, bis Talanne eintraf.

Worf wusste jetzt, wer der Mörder war. Doch ihm fehlte ein Beweis.

Der Aufseher am Schreibtisch erhob sich. »Der Föderationsbotschafter ehrt uns mit seinem Besuch.«

Basha drehte sich um. Er trug eine Maske, doch Worf brauchte sein Gesicht gar nicht zu sehen. »Es ist mir neu, dass Generäle sich selbst hinrichten«, sagte er, und seine Stimme klang ganz ruhig dabei. Troi näherte sich und berührte ihn am Arm.

»Sprechen Sie ganz offen, Counselor – wir sind hier unter Freunden«, meinte Worf mit deutlichem Spott.

Deanna bedachte ihn mit einem fragenden Blick und nickte dann. Sie verstand – es kam darauf an, Zeit zu gewinnen. Nur Talanne konnte den Wächtern befehlen, die Waffen sinken zu lassen. Ein paar Minuten genügten vielleicht.

Picard hing fast bewegungslos im Gerüst. Er wirkte sehr blass, und nur sein Keuchen wies darauf hin, dass er noch lebte.

»Ich spüre Furcht, Panik und … Eile«, sagte Troi. »Etwas wurde unterbrochen. Nicht das Foltern, auch nicht die Hinrichtung. Etwas anderes …«

»Wovon faseln Sie da, Heilerin?«, brummte Basha. »Ich möchte nicht, dass Sie sehen, wie Ihr Captain stirbt. Das wäre grausam, und wir sind kein grausames Volk.«

»Was versuchen Sie zu verbergen, Basha?«, fragte Deanna leise und trat einen Schritt auf ihn zu. Ganz bewusst ließ sie den Titel des Orianers weg. »Was fürchten Sie?«

Worf beschränkte sich derzeit auf eine passive Rolle, folgte der Counselor und wartete. Die Gardisten wichen vor ihr beiseite. Vielleicht lag es an Trois Worten. Oder die Wächter respektierten ihre besonderen Fähigkeiten. Oder sie unternahmen nichts, weil Deanna bisher keine Feindseligkeit gezeigt hatte.

Der Klingone wusste, dass er sich auf sie verlassen konnte. Deshalb überließ er ihr die Initiative.

»Ich habe keine Ahnung, was Sie meinen, Geistheilerin. Ich bin Krieger und fürchte nichts.« Irgend etwas veranlasste ihn, den Blick von Deanna abzuwenden und zu Liv zu sehen.

»Dies ist Ihre letzte Gelegenheit, um herauszufinden, ob es noch andere Verräter gibt«, sagte Troi. »Soweit ich weiß, werden Gefangene auch deshalb gefoltert, um Informationen von ihnen zu bekommen. Warum also ist die Frau dort geknebelt?«

»Damit sie uns nicht verfluchen und ihren Komplizen aufmunternde Worte zurufen kann.«

Liv trachtete danach, sich trotz des Knebels verständlich zu machen. Verzweifelt zerrte sie an ihren Fesseln. Blut sickerte ihr über ein Handgelenk.

»Ich glaube, sie möchte uns etwas mitteilen, General«, sagte Deanna. »Ihre Strategie hat funktioniert. Es ist Ihnen gelungen, die Frau zu verängstigen.« Sie kehrte Basha den Rücken zu, näherte sich der Gefesselten und griff nach dem Knebel.

»Nein!«

»Sie möchte uns jetzt die Wahrheit sagen, Basha.«

»Nein!« Der General lief los, wollte sich auf die Counselor stürzen. Doch dazu bekam er keine Chance – Worf rammte ihm die Faust ins Gesicht. Der Orianer taumelte und hob die Hände.

Mit einem Ruck riss er die Maske beiseite. Darunter zeigte sich Blut an der Nase. »Tötet sie. Tötet sie alle!«

Sofort kam Bewegung in die Wächter. Sie stellten den Befehl nicht in Frage. In Worf explodierte nun jene Mischung aus Frustration und Zorn, die im Verlauf der letzten Tage immer mehr gewachsen war. Heiß eruptierte die Wut in ihm, strömte von der Brust zu den Schultern und von dort aus in die Arme. Er brüllte so laut, dass die orianischen Gardisten ein oder zwei Sekunden lang erstarrten.

Worf stapfte ihnen entgegen.

Er packte den ersten Wächter und schleuderte ihn in die Menge. Er schmetterte die Fäuste in zwei maskierte Gesichter, die daraufhin nach unten verschwanden. Jemand versuchte, ihn am Arm festzuhalten, aber der Klingone hob den Betreffenden einfach hoch. Etwas traf ihn am Hinterkopf, und er drehte sich um, während noch immer ein Wächter an seinem Arm hing. Ein anderer stand am Folterungsmechanismus und hielt nun ein gesplittertes Stück davon in der Hand.

Worf riss ihm die improvisierte Keule aus den Fingern und schlug selbst damit zu – es fühlte sich herrlich an.

Ein Schrei übertönte den Lärm des Kampfes. Blaue Energie umhüllte den Captain – Basha stand wieder an der Kontrolltafel und versuchte offenbar, Picard umzubringen.

Der Klingone verdoppelte seine Anstrengungen, stieß Gardisten beiseite und schuf eine Schneise in der lebenden Barriere. Unterdessen zuckte der Captain im Gerüst, wand sich in Agonie hin und her.

Ein Schuss knallte, und Funken stoben aus dem Wandfach mit den Schaltern. Basha riss erschrocken die Hand zurück.

»Schluss damit!«

Die Blicke aller Anwesenden glitten zu Talanne und einigen Wächtern in der Tür. Die Orianerin war ebenso bewaffnet wie ihre Begleiter.

»Der Kampf hört sofort auf«, sagte Talanne. »Das ist ein direkter Befehl.«

Die Gardisten erweckten den Eindruck, gehorchen zu wollen, aber Basha rief: »Nein. Sie sind gekommen, um den Captain zu retten. Hindert sie daran!«

»Dies ist ein Föderationsbotschafter und seine Counselor, Gemahl. Du kannst sie nicht einfach so angreifen. Wir waren dreist genug, einen Repräsentanten des interstellaren Völkerbunds zum Tode zu verurteilen. Willst du es jetzt noch schlimmer machen?«

»Ich brauche mich nicht zu rechtfertigen, schon gar nicht meiner eigenen Frau gegenüber.«

»Wem bist du Rechenschaft schuldig, Basha?« Talanne betrat den Raum, und hinter ihr schwärmten die Wächter aus.

»Du verstehst nicht.«

»Ich glaube doch.« Sie klang müde. »Du hast Alick umgebracht.«

»Wie kannst du so etwas behaupten, Talanne?«

Troi löste Livs Knebel, und die Orianerin holte tief Luft. »Ich wusste nicht, dass er das Mittel verwenden wollte, um die Friedensverhandlungen zu sabotieren. Ich wusste es nicht.«

»Du wusstest nicht, dass der Föderationsbotschafter mit eurer Unheilstechnik töten wollte!«, stieß Basha hervor.

»Nein. Sie sind es gewesen. Sie haben den General ermordet.«

»Verlogenes grünes Luder!« Zornesflecken entstanden in Bashas Gesicht, als er sich Liv mit geballten Fäusten näherte.

»Sie sagt die Wahrheit«, ließ sich Deanna Troi vernehmen.

»Ihnen ist jedes Mittel recht, um den Captain zu retten«, erwiderte Basha.

»Warum hast du dich persönlich um die Hinrichtung gekümmert, Gemahl?«

»Es sind wichtige Gefangene.«

»Warum, Basha?«

»Ich wollte Fehler beim Verhör vermeiden. Der Botschafter sagte aus, dass sowohl der Lieutenant als auch die Heilerin von seinem Plan wussten, Alick zu töten.«

»Hat jemand diese Aussage gehört?«, fragte Talanne. »Olon, Sie sind der Leibgardist meines Mannes. Sie weichen nicht von seiner Seite. Hat der Botschafter die anderen belastet?«

Ein Wächter trat vor, den rechten Arm an die Brust gedrückt. Die Hand hing schlaff herunter und schien gebrochen zu sein. »Ich bin für Ihre Sicherheit verantwortlich, aber ich kann nicht mein Volk verraten.« Eine helle Stimme – die einer Frau. »Ich habe nur Schreie gehört.«

»Lügnerin!«

»Selbst dein eigener Leibgardist widerspricht dir, Basha. Du hast Alick ermordet, als er Freundschaft und Frieden von dir erwartete.«

»Dürfen wir zum Captain gehen, Colonel Talanne?«, fragte Worf.

»Natürlich.«

Der Klingone schob sich an mehreren verwundeten Wächtern vorbei. Troi schloss sich ihm an, und gemeinsam erreichten sie Picard.

Er rührte sich jetzt nicht mehr. Der Schmerz hatte seiner Haut ein unnatürliches Grau verliehen, und die Kleidung war schweißfeucht. Worf berührte die Wange des Reglosen und spürte Kühle. »Captain … Hören Sie mich, Captain? Ich bin's, Worf.«

»Captain …«, brachte Deanna mit zittriger Stimme hervor. »Bitte öffnen Sie die Augen. Bitte, Jean-Luc!«

Die Lider zuckten. Der Mund bewegte sich, doch zunächst drang kein Laut zwischen den Lippen hervor. Kurz darauf flüsterte der Captain etwas, und Worf musste sich weit vorbeugen, um die Worte zu verstehen. »Lieutenant Worf, Counselor … Es freut mich, dass Sie gekommen sind.«

Die Last der Sorge fiel von der Counselor ab und wich Erleichterung.

»Das reicht jetzt«, sagte Basha. »Diese Leute sind Verschwörer. Irgendwie muss es Ihnen gelungen sein, meinen Leibgardisten zu bestechen.«

»Für Gardisten bedeuten Ehre und Loyalität mehr als alles andere, Gemahl. Du hast uns verraten, uns alle. Du brachtest den Repräsentanten der Venturier um, als er Frieden mit uns schließen wollte.«

»Nie zuvor hatte ich die Chance, Alick so nahe zu kommen. Es war ganz einfach. Ich hatte ein wenig Gift im Ärmel und betätigte den Hahn des Teebehälters. Die toxische Substanz gelangte zusammen mit der Flüssigkeit in Alicks Becher. Alle sahen dabei zu, und niemand bemerkte etwas. Ich hätte nie gedacht, dass es so einfach sein würde.« Basha schien stolz zu sein.

»Wir können den Krieg gewinnen, Talanne«, fügte der General hinzu. »Es ist wirklich möglich!« Er streckte die Hand aus. »Lass uns gemeinsam Sieger sein.«

»Nein«, entgegnete Talanne. »Nein, wir können nicht gewinnen. Die letzten zweihundert Jahre sind der Beweis dafür.«

»Die Venturier haben keinen Anführer mehr. Dadurch bekommen wir die Möglichkeit, über den Feind zu triumphieren.«

»Nein, Basha. Du irrst dich. Niemand kann den Krieg gewinnen.«

»Du irrst dich. Ich habe eine Vereinbarung mit Fremden getroffen. Sie sind bereit, uns eine Waffe zu geben. Damit sind wir in der Lage, die Venturier endgültig zu vernichten.«

Der General trat langsam auf seine Frau zu.

»Du hast eine Vereinbarung getroffen?«, wiederholte Talanne. »Mit wem?«

»Mit den sogenannten Milgianern, die uns und der Föderation weit überlegen sind. Sie lockten die Enterprise fort.«

Worf schnaufte. »Es war eine Falle!«

»Es besteht keine Gefahr für das Schiff. Wir Orianer kämpfen nicht gegen Kinder, und wir wissen, dass sich Familien an Bord der Enterprise befinden. Wir würden mit niemandem verhandeln, der keine Rücksicht auf so etwas nimmt.« Basha legte eine kurze Pause ein. »Wie dem auch sei: Bei den Milgianern ist eine Erste Direktive oder etwas in der Art unbekannt.«

»Ja, so scheint es«, brummte Worf. »Was haben Sie ihnen als Gegenleistung für die Waffe angeboten?«

Der Glanz in Bashas Augen deutete auf feste Entschlossenheit hin. Er wollte beweisen, dass er recht hatte, dass er den richtigen Weg beschritt. »Die Milgianer interessieren sich für die Technik der Grünen. Sie möchten unser genetisches Material.«

»Wie konntest du ihnen so etwas versprechen?«, fragte Talanne. »Hast du etwa mit den Grünen Kontakt aufgenommen? Und auf welche Weise?«

»Diese Frau hier.« Basha deutete auf Liv. »Wir fingen sie, und das eigene Leben war ihr wertvoll genug, um uns dies und jenes zu verraten.«

»Sie gab Ihnen das Gift«, sagte Troi. »Genug, um Alick zu töten und die Schuld den Grünen in die Schuhe zu schieben.«

»Ja!« Basha wirbelte herum und sah die Counselor an. »Die Grünen hätten mir dabei helfen können, den Krieg zu gewinnen, aber sie weigerten sich. Ich beschloss, trotzdem ihre Hilfe in Anspruch zu nehmen, so oder so.« Er lächelte grimmig. »Wenn alle überzeugt gewesen wären, dass die Grünen Alick ermordeten … Dann hätten wir sie jagen und auslöschen können, ohne dass jemand dagegen protestierte.«

Talanne schüttelte betroffen den Kopf.

»Verstehst du nicht?«, wandte sich Basha an seine Frau. »Verstehst du nicht?«

»Hast du dich nie gefragt, warum Jeric gesund ist?«

Der General runzelte die Stirn. »Was soll das? Wir hatten eben Glück.«

»Nein, Gemahl. Die Erklärung heißt Biotechnik. Die Grünen verhalfen uns zu einem Sohn, der gesund zur Welt kam, ohne irgendwelche Missbildungen.«

»Du lügst.«

»Nein. In Hinsicht auf unseren Sohn würde ich nie lügen, und das weißt du.«

Basha drehte sich um und sah zu Audun, der noch immer bewusstlos war. Sein Blick strich auch über das tränenüberströmte Gesicht Livs. »Nein, die Grünen sind durch und durch verdorben. Jene Frau war schwach und gab mir etwas, das den Untergang ihres eigenen Volkes besiegelt.«

»Sie ist schwach, ja. Aber die Grünen sind keineswegs verdorben. Sie gaben uns Jeric.«

Basha vollführte eine ablehnende Geste. »Nein. Nein, ich glaube dir nicht. Die Grünen sind böse.« Er bedachte seine Frau mit einem durchdringenden Blick. »Warum belügst du mich, was unseren Sohn betrifft?«

»Ich schwöre bei allem, was mir heilig ist: Jeric verdankt seine Existenz grüner Biotechnik.«

Basha schüttelte langsam den Kopf. »Nein, nein.« Entsetzen vibrierte in seiner Stimme. »Unser Sohn ist das Ergebnis gentechnischer Manipulation?« Er flüsterte jetzt nur noch, als seien die Worte zu schrecklich, um laut ausgesprochen zu werden.

»Ja, Gemahl. Unser geliebter Sohn.«

»Jeric ist einer von ihnen.« In den Pupillen des Generals blitzte es. »Unser Sohn – ein Grüner. Dafür bist du verantwortlich! Es ist deine Schuld!«

Er holte ein kleines Objekt hinter dem Rücken hervor.

»Nicht, General!«, rief Breck. »Zwingen Sie uns nicht, auf Sie zu schießen!«

Es genügte, dass sich eine Waffe auf Basha richtete. Die anderen Wächter zögerten nicht länger und trafen eine Entscheidung. Sie hoben ihre Gewehre und zielten auf den General.

Basha atmete schwer. Sein Gesicht zeigte eine Mischung aus Wut und Grauen. Nicht nur Gefühle kamen nun in seiner Miene zum Ausdruck, sondern auch Gedanken. Worf konnte sie so deutlich erkennen, als sei er plötzlich mit telepathischen Fähigkeiten ausgestattet. Der Orianer wollte seine Frau umbringen, begriff jedoch, dass er dafür vielleicht mit seinem eigenen Leben bezahlen musste. War er bereit, einen solchen Preis zu zahlen?

Einige Sekunden verstrichen, und schließlich ließ Basha das kleine Objekt fallen.

Die Wächter liefen zu ihm, drängten den General an die Wand. Hände betasteten ihn, suchten nach weiteren Waffen, legten ihm Fesseln an. Er starrte zu Talanne, und man brauchte kein Empath zu sein, um den Hass in seinen Augen zu sehen.

Sie hatte sich mit den Grünen eingelassen und seinen Sohn gestohlen. So empfand Basha nun – er fühlte sich um Jeric betrogen. Seine Liebe verwandelte sich übergangslos in Hass. Worf fand diesen Vorgang rätselhaft und unverständlich. Er wusste: Nichts konnte seine Gefühle für Alexander verändern. Doch das Schimmern in Bashas Augen deutete auf kompromisslose Ablehnung hin. Die Grünen, so glaubte er, verkörperten das Unheil und steckten alle mit Verderben an, die Kontakte zu ihnen unterhielten. Was bedeutete: Auch in Talanne und Jeric lauerte nun das Böse.

Talanne wandte sich an die Wächter. »Geben Sie bekannt, dass heute Abend keine Hinrichtungen mehr stattfinden. Setzen Sie sich mit den Venturiern in Verbindung und teilen Sie ihnen folgendes mit: Wir wissen nun, wer Alick ermordet hat.« Sie sah wieder zu ihrem Mann. »Wir liefern den Täter aus, sobald alle notwendigen Vorbereitungen getroffen sind.«

Ein Wächter salutierte. »Alles geschieht so, wie Sie es verlangen, General Talanne.«

Die Orianerin nickte und schien den Titel gar nicht zur Kenntnis zu nehmen. Die Torlick hatten ein neues Oberhaupt. Wenn es nach zweihundert Jahren Krieg möglich war, einen dauerhaften, stabilen Frieden zu schaffen – Talanne mochte dazu imstande sein.

Sie sah ihren Mann an, der den Blick hasserfüllt erwiderte. Talannes Gesicht blieb Worf verborgen, und er wollte es auch gar nicht wahrnehmen. Er ahnte ihren Kummer, der sehr persönlicher Natur war und es nicht verdiente, von anderen Leuten beobachtet zu werden.

Kapitel 23

Picard, Troi und Worf standen auf dem überdachten Hof, wo sie vor einigen Tagen nach dem Transfer materialisiert waren. Talanne und Breck warteten dort zusammen mit einigen Wächtern, um sie zu verabschieden.

»Wollen Sie wirklich nicht bei uns bleiben, Botschafter Worf? Sie könnten unsere Soldaten viel über Ehre lehren.«

Worf sah zu Picard, aber den Captain schien es zu amüsieren, dass die Orianer darauf bestanden, sie beide Botschafter zu nennen. »Es ehrt mich, dass Sie einen geeigneten Lehrer in mir sehen, General Talanne. Aber der Frieden eignet sich nicht für die Ausbildung von Kriegern. Ihr Volk muss einen anderen Weg zur Ehre finden.«

Die Frau nickte. »Ja.« Ihre Stimme klang fast wehmütig. »Es wird schwer sein für uns, nach so vielen Jahren des Kämpfens. Wenn Frieden herrscht, gibt es für Soldaten nicht viel zu tun. Dadurch verliert ihr Leben an Inhalt.«

»Sie kommen bestimmt gut zurecht, General«, sagte Picard. »Die Rettung des Planeten ist eine große Herausforderung. Sie dürfte Ihre Soldaten beschäftigt halten.«

»Sobald wir seine Sicherheit garantieren können, kommt Portun zu uns. Er und die anderen Erdheiler werden uns zeigen, wie man die Wunden der Welt behandelt.«

»Sie haben bereits den ersten Schritt unternommen, als Sie das Verbot der Biotechnik aufhoben«, stellte Picard fest.

»Ja. Und die Grünen möchten auch den Milgianern helfen. Jene wenigen von ihnen, die sich mit meinem Mann gegen uns und Sie verschworen, scheinen verzweifelt zu sein. Offenbar herrschen auf ihrem Heimatplaneten ähnliche Verhältnisse wie hier. Nun, die Grünen bestehen darauf, dem Vertrag strenge Vorschriften hinzuzufügen – ihre Wissenschaft soll auf keinen Fall für den Krieg missbraucht werden.« Talanne lächelte. »Wir brauchen einen weiteren Botschafter für die entsprechenden Verhandlungen. Sind Sie ganz sicher, dass Sie Ihren Aufenthalt bei uns nicht verlängern möchten?«

»Die Föderation schickt Ihnen einige Berater, die für längere Zeit bei Ihnen bleiben, General. Was die Enterprise und ihre Crew betrifft … Auf uns warten andere Aufgaben.«

»In dem Fall wünsche ich Ihnen alles Gute, Botschafter Picard und Botschafter Worf.« Talanne reichte Troi die Hand, und Deanna griff danach – obgleich sie wusste, dass sie damit einen empathischen Kontakt herstellte. Sie spürte Freude, ein wenig Kummer und darunter Zuversicht.

»Bald haben wir wieder eigene Geistheiler. Das hoffe ich jedenfalls.«

Troi lächelte. »Da bin ich ganz sicher. Betazed wird Ihnen einige Empathen schicken, um Ihrem Volk zu helfen.«

Talanne ließ die Hand der Counselor los und trat zu den Wächtern zurück.

Picard klopfte auf seinen Insignienkommunikator. »Drei Personen für den Transfer. Beamen Sie uns an Bord, sobald Sie bereit sind.« Er beugte sich zu Worf. »Wollen Sie wirklich nicht hierbleiben, Lieutenant? Wir würden Sie an der taktischen Station vermissen, aber immerhin hätten Sie die Möglichkeit, eine neue berufliche Laufbahn als Diplomat zu beginnen.« In Jean-Lucs Augen blitzte der Schalk.

»Nein, Captain. Ich bin durchaus damit zufrieden, Ihr Sicherheitsoffizier zu sein.«

»Noch können Sie es sich anders überlegen«, meinte Deanna.

Falten bildeten sich in Worfs Stirn. »Ich glaube nicht, dass ich mich für die Diplomatie eigne.«

Troi versuchte, nicht zu lächeln. In ihren Augen funkelte es heiter.

Picard räusperte sich abrupt und schien Mühe zu haben, ernst zu bleiben. Das Prickeln des beginnenden Transfers bewahrte sowohl ihn als auch die Counselor davor, laut zu lachen.

Titel der amerikanischen Originalausgabe

NIGHTSHADE

Aus dem Amerikanischen von Andreas Brandhorst

Überarbeitete Neuausgabe

Copyright © 1992 by CBS Studios Inc.

STAR TREK and related marks are trademarks of CBS Studios Inc. All rights reserved including the right of reproduction in whole or in part in any form. This edition published by arragement with the original publisher, Pocket Books, a Division of Simon & Schuster, Inc., pursuant to an exclusive licence from CBS Studios Inc.

Copyright © 2014 der deutschsprachigen Ausgabe by

Wilhelm Heyne Verlag, München,
in der Verlagsgruppe Random House GmbH

Covergestaltung: Nele Schütz Design

Satz: Thomas Menne

ISBN 978-3-641-11550-0

Über das Buch

Kapitel 1

Kapitel 2

Kapitel 3

Kapitel 4

Kapitel 5

Kapitel 6

Kapitel 7

Kapitel 8

Kapitel 9

Kapitel 10

Kapitel 11

Kapitel 12

Kapitel 13

Kapitel 14

Kapitel 15

Kapitel 16

Kapitel 17

Kapitel 18

Kapitel 19

Kapitel 20

Kapitel 21

Kapitel 22

Kapitel 23