Himmelssöhne - Das Erbe der Asaru
Author: Helmut Radlbeck
Date: 2013-11-14T00:00:00+00:00
Keywords: Krimis & Thriller; Deutschland
Description: Fehlgeleitete Vögel, die tot vom Himmel fallen, gestrandete Wale, Sonnenstürme, Vulkanausbrüche und Erdbeben nie da gewesener Dimensionen sind lediglich Vorboten von dem, was uns ereilen sollte. Ein dunkler Begleiter unserer Sonne, ein so genannter brauner Zwerg, nähert sich nach einer Jahrtausende währenden Reise durch die finstere Leere des Alls zum wiederholten Male dem inneren Sonnensystem und rast mit gnadenloser Präzision auf die Erde zu. Einst zerstörte dieser Scherge des Todes einen Planeten, dessen Trümmer seither als Asteroiden ihre verwaiste Bahn um die Sonne ziehen. Doch einer ause
Publisher: hansanord

Der Autor

Helmut Radlbeck wurde 1963 in Straubing geboren. Als ältester Sohn einer traditionsreichen Bäckerfamilie war sein Weg vorbestimmt und so übernahm er 1997 den elterlichen Betrieb. Seinen Berufswunsch im Bereich Astronomie und Raumfahrttechnik konnte er zwar nie verwirklichen, doch hat ihn die Faszination dafür keine Sekunde losgelassen.

Der Autor ist seit Anfang 2012 auch als Produktentwickler für zwei Europäische Lebensmittelkonzerne tätig und lebt mit seiner Frau und den beiden Töchtern im Niederbayerischen Feldkirchen.

H E L M U T R A D L B E C K

HIMMELSSÖHNE

Das Erbe der Asaru

THRILLER

IMPRESSUM

1. Auflage 2013
© 2013 by hansanord Verlag

Alle Rechte vorbehalten

Das Werk einschließlich aller seiner Teile ist urheberrechtlich geschützt. Jede Verwendung außerhalb der Grenzen des Urheberrechtsgesetzes ist ohne Zustimmung des Verlages nicht zulässig und strafbar. Das gilt vor allem für Vervielfältigung, Übersetzungen, Mikrofilmungen und die Einspeicherung und Verarbeitung in elektronischen Systemen.

ISBN: 978-3-940873-54-5

Coverbild: Anna Radlbeck
Covergestaltung: Anna Radlbeck
Lektorat: Veronika Moser

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Inhalt

Wie alles begann

Kapitel 1 - Das Foto

Kapitel 2 - Grace

Kapitel 3 - Anomalien

Kapitel 4 - Weitreichende Erkenntnisse

Kapitel 5 - Willy

Kapitel 6 - Ungeahnte Wandlung

Kapitel 7 - Brisante Daten

Kapitel 8 - La Docta

Kapitel 9 - Pablo

Kapitel 10 - Verhängnisvoller Leichtsinn

Kapitel 11 - Das Geheimnis der Asaru

Kapitel 12 - Das Signal

Kapitel 13 - Das Vermächtnis der Himmelssöhne

Kapitel 14 - Folgenreiche Entdeckung

Kapitel 15 - Bedenken

Kapitel 16 - Gewagtes Unternehmen

Kapitel 17 - Falsche Fährte

Kapitel 18 - In der Falle

Kapitel 19 - Geistesblitz

Kapitel 20 - Toter Winkel

Kapitel 21 - Zeitzeuge

Kapitel 22 - Kamelhaut

Kapitel 23 - Hilflos

Kapitel 24 - Enttarnt

Kapitel 25 - Kreuzfahrt

Kapitel 26 - Falklandinseln

Kapitel 27 - Ruhe vor dem Sturm

Kapitel 28 - Spurensuche

Kapitel 29 - Überfahrt

Kapitel 30 - Wer zuletzt lacht

Kapitel 31 - Antarktis

Kapitel 32 - Die Basis

Kapitel 33 - Willys Rückkehr

Kapitel 34 - Wenn er euch ruft ...

Danksagung

Für Martina, Anna und Lena

WIE ALLES BEGANN

Das Weltall, geboren vor dreizehn Milliarden Jahren aus einem mathematischen Punkt, aus tiefster Leere, aus dem Nichts. Mit grellem Blitz und Donner, der bis zum heutigen Tage nachzuhallen vermag. Finster, unwirtlich und kalt.

Doch nach Jahrmillionen der Dunkelheit geschah das Wunder.

Das All gebar Inseln nuklearen Feuers, die ersten Sterne flammten auf inmitten der Finsternis. Entsprungen aus Wolken des Elementes Wasserstoff, dem Grundbaustein jeglicher Materie. Sonnen, flüchtend in die Weiten des Kosmos, um ihn mit ihrem Glanz zu erhellen. Und es wurden immer mehr, Milliarden und Abermilliarden von ihnen schlossen sich zusammen zu Kugelhaufen und Spiralgalaxien, die seither mit der Geschwindigkeit des Lichtes in unendliche Weiten entfliehen. Scheinbar in wildem Chaos, doch fürwahr einer präzisen Ordnung folgend. Alte Sonnen vergingen, neue wurden geboren, ein fortwährendes Kommen und Gehen. Mit zunehmendem Alter entstanden in den atomaren Brutstätten immer schwerere Elemente, die sich nach deren Explosion um junge Sterne gesellten und durch stetige Kollisionen zu Planeten verschmolzen. So geschehen auch bei unserer Erde, geschaffen aus Sternenstaub, aus übrig gebliebener Asche einst lichterfüllter Welten. Vor viereinhalb Milliarden Jahren begann sie, ihre Bahn um die Sonne zu ziehen. Die Herberge unseres späteren Lebens war geboren. Zunächst noch mit glühendem Gestein bedeckt kühlte sie allmählich ab und schuf ein Klima von Wärme und Geborgenheit. Flüssiges Wasser, entscheidendes Element zur Entstehung belebter Materie, regnete aus mit Blitzen durchzuckten Gewitterwolken. Es sammelte sich in Ozeanen, die, von dampfenden Nebelschwaden bedeckt, die öden Landmassen umsäumten. In dieser Ursuppe bildeten sich zunächst Aminosäuren, die unerlässlichen Bausteine jeglichen Lebens. Der Grundstein war gelegt und das größte Wunder der Schöpfung ließ nicht lange auf sich warten.

Schon 700 Millionen Jahre nach der Geburt der Erde bevölkerten primitive Einzeller die Meere. Dieser Zustand hielt lange Zeit an, bis die Natur komplexere Geschöpfe hervorbrachte und schließlich vor 250 Millionen Jahren die ersten schleimigen Kreaturen aus ihren Tümpeln krochen, um das Festland zu erobern. Pflanzen und Tiere bevölkerten von nun an den Urkontinent Pangäa, brachten einen ungeheuren Reichtum an Arten hervor, die aufblühten und vergingen.

Fast alle bisher aufgetretenen Lebensformen starben wieder aus, Entstehung und Untergang griffen fließend ineinander.

Der Mensch, Krone der Schöpfung und Urgrund allen Seins, ist einer der jüngsten Vertreter dieser Meisterwerke an Komplexität. Seine Existenz kennzeichnet nur einen Wimpernschlag in der unendlich langen Geschichte seit der Entstehung der Erde. Dank intellektueller Begabung und filigranen Extremitäten dazu befähigt, Werkzeuge und Instrumente scharfsinnig einzusetzen, erreichte er im Laufe der Zeit ein Stadium hochtechnischen Fortschritts. Unsere Heimat im All ist ein winziges Sandkorn am langen Strand der Milchstraße, und diese wiederum nur ein Sternenbund unter vielen Milliarden. Es wäre also anmaßend zu glauben, wir seien die einzige intelligente Spezies im Universum.

Angesichts der Vielzahl existierender Planeten ist das Vorkommen vernunftbegabter Wesen eher die Regel. Unzählige Zivilisationen sind schon vergangen, verweilen in Welten zeitlich paralleler Phase oder werden einst geboren, wenn unser Lebenszyklus längst erloschen sein wird. Manches Geschlecht trägt selbst die Schuld an seinem Untergang, doch oft auch ist der Kosmos verantwortlich für die Vernichtung seiner zu Fleisch gewordenen Abkömmlinge.

Bevölkerte Welten, verschluckt von schwarzen Löchern oder verbrannt durch eine Supernova, dem Tod eines betagten Sterns. Bei seiner Explosion heller leuchtend als eine ganze Galaxie. Seine tödliche Strahlung bedeutet den Untergang allen Lebens im Umkreis vieler Lichtjahre. Doch auch kleinere Ereignisse können schlimme Folgen mit sich bringen. Meteoriten, Asteroiden, Kometen, unentdeckte Objekte mit gigantischer Masse, allesamt Überreste aus der Entstehung des Sonnensystems, lauern aus sicherer Distanz auf ihren Einsatz. Lautlos, vielfach schneller als der Schall und mit haarscharfer Präzision rasen diese Schergen des Todes aus allen Winkeln des Universums heran, um ihre unheilvolle Mission zu vollenden. Viele von ihnen werden entdeckt und ihre Bahnen berechnet, doch einige entziehen sich ihrer Enttarnung und fristen in sicherer Entfernung ihr bedrohliches Dasein. Immer wieder brachten sie das Leben an den Rand des Untergangs. Vor 65 Millionen Jahren waren die Dinosaurier und viele weitere Spezies die Leidtragenden. Es stellt sich daher nicht die Frage, ob, sondern wann es wieder passiert, dass einer dieser Vagabunden sich aufmacht, seine letzte Schlacht zu schlagen. Denn sie haben Zeit … viel Zeit. Von unbelebter Materie, aus der das Leben hervorging, kann es jederzeit wieder vernichtet werden. Es ereignet sich in diesem Augenblick an vielen Orten in den Weiten des Universums, es war immer so und es wird immer so sein, bis der letzte verbliebene Vertreter der Gestirne die Reste seines Lichtes in die hereinbrechende Dunkelheit haucht und für immer und ewig in unendliche Weiten entflieht.

Wie es einst begann, wird es auch wieder enden. In unendlicher Leere. Im Nichts.

Vor vielen Tausend Jahren brach ein unerwartetes Schicksal über uns herein. Lautlos und unbarmherzig, aus tiefer Finsternis. Es war zu jener Zeit, als die Menschen noch aufblickten zu den Gestirnen, ehrfürchtig, ängstlich und neugierig zugleich. Nicht ahnend das komplexe Zusammenspiel der Himmelskörper in den Weiten des Alls. Die wenigen Völker, die damals existierten, lebten noch im Einklang mit der Natur. Nach und nach wurden sie sesshaft und ernteten mit Demut die Früchte, die Feld und Wald gedeihen ließen.

Technische Errungenschaften waren ihnen genauso fremd wie das schreckliche Ereignis, das ohne Vorwarnung über sie hereinbrach. Immer und immer wieder suchte es unseren Planeten heim, seit der Entstehung unseres Sonnensystems.

Es war die Zeit der Ankunft der dunklen Sonne, die Zeit der Zerstörung und des Elends. Es war auch die Zeit, als Wesen vom Himmel zum wiederholten Male auf die Erde kamen. Groß, hellhäutig, eigenartig aussehend und in seltsame Gewänder gehüllt, so wird es seit vielen Generationen überliefert.

Sie lehrten die Stämme allerlei Hilfreiches, um ihnen ihr Dasein zu erleichtern und die Versorgung mit Nahrung zu sichern. Das Bestellen von Äckern, der Bau von Häusern und das Halten von Haustieren waren nur ein kleiner Teil ihrer Fürsorge. Doch in jenen Tagen sollte sie ihre letzte Mission zu uns führen. Sie suchten Zuflucht auf unserem Planeten, um ihrer Vernichtung zu entfliehen und den Fortbestand ihrer Rasse zu sichern. In flammenden Wagen stiegen sie herab vom Firmament, unter donnerndem Getöse, umhüllt von Wolken weißen Rauches. Als Götter wurden sie verehrt, in Schriften fast aller Kulturen ist von ihnen die Rede. Auch tragen sie in Überlieferungen die verschiedensten Namen, doch gemeint war vermutlich immer ein und dasselbe Volk. Es handelte sich um die Bewohner des fünften Planeten, der seine Bahn zwischen Mars und Jupiter zog. Mit der halben Masse der Erde, von drei großen Ozeanen bedeckt und vier Monden umkreist, befand er sich noch innerhalb der lebensfreundlichen Zone unseres Solarsystems.

Dank des hohen Anteils an Treibhausgasen in seiner dichten Atmosphäre lagen die Temperaturen hoch genug, um flüssiges Wasser und damit Leben zu ermöglichen. Ihr Volk, genauso wie die Bewohner der Erde, wurde überrascht vom Auftauchen eines großen Begleiters unserer Sonne. Ein Brauner Zwerg, mächtiger noch als Jupiter, jedoch ohne ausreichend Masse, um ein nukleares Feuer zu zünden und als zweite Sonne am Firmament zu erstrahlen. Die stark elliptische Umlaufbahn des Riesen führt ihn alle 3.600 Jahre in unsere Nähe und seine immense Schwerkraft bringt Chaos in das harmonische Zusammenspiel seiner kleinen Geschwister. Trotz ihrer fortgeschrittenen astronomischen Kenntnisse entdeckten die frühen Raumfahrer den Irrläufer viel zu spät. Sie hätten wohl ein größeres Kontingent ihres Volkes auf die Erde umzusiedeln vermocht, stattdessen setzten sie ihre wenigen Raumschiffe dazu ein, den Bewohnern unserer Welt ein ähnliches Schicksal zu ersparen. Lediglich einer kleinen Allianz von ihnen gelang die Flucht zu uns und sie bewahrten somit ihre Rasse, zumindest vorläufig, vor dem sicheren Ende.

Die Bahn des Braunen Zwerges wurde berechnet und man stellte zweifelsfrei fest, dass er auch die Erde beim übernächsten Umlauf zerstören würde. Alle Anstrengungen drehten sich in den letzten Tagen vor der Vernichtung ihrer Zivilisation ausschließlich darum, den Grundstein für die Rettung unseres Heimatplaneten zu legen.

Sie entwickelten im Angesicht des Todes einen genialen Plan, um dieses Szenario nicht wahr werden zu lassen. Der fünfte Planet hatte dem übermächtigen Gegner nichts entgegenzusetzen und wurde hinweggefegt wie ein Häufchen Asche im Wind. Myriaden seiner Bruchstücke ziehen seit dieser Zeit als Asteroiden ihre Bahn um die Sonne. Bei den größten dieser Vagabunden, Ceres, Pallas, Vesta und Hygiea, handelt es sich um seine einstigen vier Monde, die noch vor der Zerstörung ihres Mutterplaneten aus der Bahn geschleudert wurden. Auf die letzten Verbliebenen unserer Besucher wartete eine beispiellose Herausforderung. Da lediglich männlichen Vertretern ihres Volkes ein Überleben vergönnt war, sahen sie nur eine einzige Möglichkeit, ihre Rasse vor dem Untergang zu bewahren. Unsere Brüder aus dem All versuchten alles, um uns zu retten. Viele von ihnen gaben ihr Leben dafür.

Nun liegt es an uns, ihr Werk zu vollenden. Und es soll geschehen.

Kapitel 1

Das Foto

Jet Propulsion Laboratory, La Canada Flintridge, Kalifornien, Oktober 2011.

Joe traute seinen Augen nicht. Das schon fast gelangweilte Wippen auf seinem Stuhl schlug urplötzlich um in fassungslose Starre. Sein Blick verharrte am Monitor, als das Bild mit der Codenummer pia 14317-43 Zeile für Zeile ein lange verborgenes Mysterium enthüllte. Das Foto zeigte den Grund eines riesigen Kraters auf der Nordhalbkugel des Kleinplaneten Vesta, der seit einigen Monaten von der Raumsonde Dawn in immer enger werdenden Bahnen umkreist wurde. Joe fixierte ein auffällig gleichmäßiges Gebilde, das sich in dessen Zentrum befand. Es war sehr klein, fast hätte er es übersehen. Tausende Bilder waren seit der Ankunft des NASA-Spähers bereits ausgewertet worden.

Ebenen, tiefe Gräben und Narben unzähliger Einschläge von Meteoriten. Ein Berg, doppelt so hoch wie der Mount Everest. Vertraute, aber auch spektakuläre Gebilde hatten er und seine Kollegen akribisch unter die Lupe genommen.

Doch nicht nur auf Vesta, schon bei früheren Missionen zum Mars und zu den großen Trabanten der Gasriesen Jupiter und Saturn zeigten sich seltsame Strukturen, deren Existenz den beteiligten Wissenschaftlern arges Kopfzerbrechen bereitete. Selbst die unnatürlichen Formationen, die auf unserem Mond gefunden worden waren, hielten bisher jeglicher rationalen Erklärung stand. Aber was sich ihm nun offenbarte, sprengte alles bisher Dagewesene. Er war aufgewühlt, versuchte seine Emotionen so gut wie möglich zu unterdrücken. Unauffällig winkte er seinen Kollegen Warren zu sich, mit dem er gut befreundet war und dem er volles Vertrauen schenkte. Ein flüchtiger Blick nach hinten, dann huschten seine Augen sofort wieder zum Monitor.

„Erkennst du das?“ Warren blickte über Joes Schulter. „Was?“

Erst als Joe auf das kleine, ebenmäßige Gebilde zeigte, bekam Warren große Augen. „Ach du heilige … was zum Teufel ist das?“ Er beugte sich weit nach vorne. „Kannst du weiter ranzoomen?“

Joes Hände zitterten. Ohne ein Wort zu verlieren, gab er den Befehl dazu in den Computer ein, konnte jetzt das Foto stufenlos vergrößern. Zwar verschlechterte sich die Auflösung dabei erheblich, doch wurde den beiden jetzt bewusst, dass es sich bei diesem Objekt unmöglich um eine Laune der Natur handeln konnte, zumal auch noch undefinierbare Zeichen an einer der Querseiten sichtbar wurden. Eine Schrift? Jetzt schoss auch Warren das Adrenalin in die Adern, obwohl er auf rätselhafte Begebenheiten in der Regel mit Skepsis reagierte. Zum berechnen der Größenverhältnisse erschien ein Raster feiner Linien auf dem Bildschirm. Anhand des Schattenwurfs und des bekannten Winkels zur Sonne ergab sich die Höhe eines dreistöckigen Gebäudes, außerdem bedeckte das exakt rechtwinklige Gebilde die Fläche zweier Fußballfelder.

Warren mochte das Ganze nicht wahrhaben und schob einen technischen Defekt vor. „Bestimmt ein Fehler in der Optik. Das liegt an der Kamera.“

Joe schüttelte den Kopf. „Auf keinen Fall, die arbeitet seit Monaten einwandfrei. Wenn sie einen Fehler hätte, müsste das auf den anderen Fotos auch zu sehen sein.“ Mit ernster Miene blickte er zu Warren auf. Hey, das ist echt, es gibt keinen Zweifel.“

„Aber was kann das sein?“, sagte Warren leise, fast flüsternd, um nicht die anderen Kollegen darauf aufmerksam zu machen. „Keinen blassen Schimmer, aber viel wichtiger erscheint mir die Frage, wer dieses Ding gebaut hat. Wir nämlich nicht.“

Warren zuckte mit den Schultern. „Die Russen? China?“

„Unmöglich! Kein Land auf der Erde hat das Know-how dazu, geschweige denn die nötigen Mittel. Außerdem ließe sich ein derartig gewaltiges Projekt niemals verheimlichen.“

Warren zögerte einen Moment, bevor er weitersprach. „Du glaubst doch wohl nicht etwa …? Du weißt, wie ich darüber denke.“

Joe zeigte ein gezwungenes Lächeln. „Wer sonst? Ein riesiges Gebäude auf einem Asteroiden? Ich weiß nicht, wer das errichtet hat. Aber definitiv keine Menschen!“ Joes Herz raste. Allerlei Gedanken schossen durch seinen Kopf, während er wie gebannt auf den Monitor starrte. Wie im Zeitraffer ließ er die letzten Jahre Revue passieren, die er bei der NASA beschäftigt war. Er hatte schon allerhand seltsames Zeug gesehen. Dann diese Gerüchte, die manchmal die Runde machten, über Verschwörungstheorien und manipulierte Fotos.

Gab es tatsächlich etwas da draußen? Fremdes, intelligentes Leben? Wurde das alles vertuscht?

Hatten er und Warren endlich einen unwiderlegbaren Beweis für Aktivitäten einer außerirdischen Intelligenz in unserem Sonnensystem vor Augen?

Lautes Durcheinandergerede holte ihn zurück in die Realität. Inzwischen hatten mehrere Mitarbeiter das fremdartige Gebilde entdeckt und scharten sich wie Trauben um die Monitore. Geistesgegenwärtig holte Joe sein Handy heraus, schaute um sich, ob ihn jemand beobachtete. Aber alle Augen waren auf dieses Objekt fixiert. Ein günstiger Moment, um ein Foto davon zu machen. Er rollte mit seinem Sessel ein Stück nach hinten und drückte auf den Auslöser.

Besorgt erinnerte Warren ihn, dass dies ausdrücklich verboten sei und rechtliche Konsequenzen nach sich ziehen könnte. Doch das war Joe in diesem Moment egal. Eine solche Gelegenheit bekäme er vielleicht nie wieder geboten. Er sah sich noch mal um, wählte die Nummer seiner besten Freundin Grace und schickte ihr das brisante Foto. Um keine Spuren zu hinterlassen, löschte er anschließend die Daten aus dem Speicher und steckte sein Handy wieder ein. Genau in diesem Moment wurde der Monitor schwarz. Ein Raunen ging durch die Menge. Was war passiert? Stromausfall? Hatte es noch nie gegeben, schließlich war die empfindliche Computeranlage des Instituts mit Notstromaggregaten abgesichert. Kurz darauf betrat Dr. Keeth den Raum. Er war Projektleiter der Dawn-Mission und zeigte sich außergewöhnlich angespannt.

„Für heute ist erst mal Schluss“, rief er seinen Mitarbeitern zu. „Es gibt Probleme bei der Übertragung der Daten.“

Alle wussten, dass dies nur ein Vorwand war. Schließlich befanden sich die Fotos, die zurzeit ausgewertet wurden, schon seit mehreren Tagen im Hauptspeicher.

Einer der Techniker trat einen Schritt vor. „Hat es etwas mit diesem Objekt zu tun?“

Dr. Keeth schüttelte den Kopf, suchte offensichtlich nach den richtigen Worten. „Ich weiß nicht, wovon Sie sprechen. Es gibt einfach nur technische Probleme. Sollten Sie irgendetwas Ungewöhnliches gesehen haben, war das eine Folge der Störung und ich möchte Sie darum bitten, dies für sich zu behalten. Wir dürfen auf gar keinen Fall riskieren, dass uns wegen technischer Mängel das Budget gekürzt wird. Es gab zu viele Pannen in den letzten Jahren. Ich hoffe, wir haben uns verstanden. Weitere Informationen erhalten Sie später, Sie können jetzt nach Hause gehen.“ Ohne auf weitere Fragen zu reagieren, verließ er eilig die Zentrale.

Joe drehte seinen Blick zu Warren, sah ihn für einen Moment wortlos an. Die Augen zur Tür, dann wieder zu Warren. „Glaubst du etwa dieses dumme Gelaber? Hast du nicht bemerkt, wie aufgeregt der war? Da soll was verheimlicht werden, verdammt noch mal!“ Er lehnte sich zurück und wischte mit dem Handrücken über seine feuchte Stirn. „Nur gut, dass ich das Foto gemacht habe, endlich habe ich einen handfesten Beweis.“

Warren zeigte eine ernste Miene, zog dabei die Augenbrauen nach oben. „Sei mir bitte nicht böse, aber ich hoffe, dass es doch nur ein Fehler war. Und ich hoffe auch, dass niemand deine Aktion bemerkt hat. Das könnte nämlich ein böses Nachspiel haben.“

Er sollte recht behalten.

Kapitel 2

GRACE

Harrisburg, Pennsylvania, 9. Oktober 2012.

Zäh tropfte der letzte Rest aus dem Beutel, den Grace über ihrer Tasse auspendeln ließ. An die Marmorplatte der Küchenzeile gelehnt, inhalierte sie genüsslich das Aroma ihres Kräutertees. Da ihr der kondensierte Dampf auf den Gläsern die Sicht erschwerte, spähte sie über den Rand ihrer Brille aus dem Fenster und erkannte in verschwommenen Bildern, wie der Wind die letzten Blätter ihrer Ahornbäume als wirbelnde Weggefährten mit sich nahm. Der Winter hatte sich dieses Jahr früh angemeldet und schickte als Vorboten arktische Kälte übers Land.

Grace lief ein Schauder über den Rücken, als sie sich vorstellte, bei diesem Wetter noch mal raus zu müssen.

Hoffentlich macht mich dieser Zaubertrank wieder fit, dachte sie sich, während sie den Teebeutel in den Mülleimer fallen ließ und anschließend einen großen Löffel Honig in das würzige Gebräu tauchte. Mit dem Gefäß aus edlem Porzellan in der Hand tapste sie die zwei Stufen hinunter, welche die Küche wie eine Empore vom Wohnzimmer abtrennten.

Der Schnupfen trieb ihr kontinuierlich Tränen in die Augen, was sie durch eine dämmrige Beleuchtung zu lindern versuchte. Behäbig schlenderte sie durchs Zimmer, blieb einen Augenblick stehen und genoss die angenehme Wärme, die ihr aus dem Kamin entgegenkam. Die Flammen bemalten den Raum mit einem zauberhaften Muster, ließen dann und wann den Diamanten in ihrem Nasenflügel aufblitzen und schufen mit ihrem Knistern eine behagliche Atmosphäre. Grace nahm einen Schluck aus der Tasse und stellte sie am Tisch ab, bevor sie rücklings in ihrer Ledercouch versank. Wie schon erwartet schmiegte sich kurz darauf eine der beiden Perserkatzen mit sanftem Miauen an ihr Frauchen.

„Na, meine Kleine?“, fragte Grace, während sich ihre Finger durch das flauschige Fell wühlten. „Du genießt deine Streicheleinheiten, ich weiß. Hast du dir auch verdient, schließlich warst du den ganzen Tag mit Goliath alleine zu Hause. Wo bleibt er eigentlich? Liegt wohl wieder vor seinem Fressnapf und meditiert, dieser Feinschmecker. Sieht immer so aus, als ob er vor dem Essen beten würde, was?“

Das sanfte Schnurren der Stubentiger vermochte schon seit langer Zeit jegliche Mühsal ihres anstrengenden Jobs als freie Journalistin von ihr zu streifen. Auch dieser Tag hatte es wieder in sich. Interviews mit in die Kamera grinsenden Politikern, die medienwirksam ihre Wahlversprechen präsentieren und über ihr gutbürgerliches Leben palavern, stundenlang reden können, ohne wirklich etwas zu sagen, gehörten nicht gerade zu ihren liebsten Beschäftigungen. Aber auch das gehörte zu ihrem Job. Nach solchen Erlebnissen war sie immer heilfroh, zu Hause neue Kräfte sammeln zu können.

Plötzlich wurde Sheggy unruhig und Grace vermutete den Grund dafür im jämmerlichen Gejaule, das mit einem Mal in die Wohnung drang. Sie setzte sich auf und lauschte dem ungewohnten Geräusch. Nach einem Schluck Tee erhob sie sich von ihrer Couch, streifte mit beiden Händen ihre gekräuselte, rotbraune Mähne nach hinten und ging zu einem der Wohnzimmerfenster, um dem Ursprung des Krachs auf den Grund zu gehen. Da sie jedoch in der Dunkelheit nichts erkennen konnte, warf sie ihre Winterjacke über, schlüpfte in die Hausschuhe und ging nach draußen auf die Veranda.

Angewidert von der beißenden Kälte stülpte sie den Kragen hoch und zog den Reißverschluss bis ganz nach oben.

Zunächst war nur das knarrende Geräusch des vom Wind bewegten Schaukelstuhls zu hören, den sie von ihrem Großvater geerbt hatte. Doch da war es wieder, dieses Gejaule, und kurz darauf hörte sie ihren Nachbarn, wie er seinen Schäferhund Rex lautstark zurechtwies.

„Hey, Luke“, rief sie über die Hecke beim Zaun, „was ist denn mit dem los?“

Luke zuckte mit den Schultern. „Wenn ich das nur wüsste, Grace. Der benimmt sich schon seit Tagen so seltsam, aber heute ist es besonders schlimm mit ihm. Man kann auch nicht sagen, dass er den Mond anheult, der ist ja gar nicht da, nur sternklare Nacht. Er starrt und jault immer in dieselbe Richtung. Seltsam! Aber noch viel eigenartiger ist, dass alle Hunde in der Gegend verrücktspielen. Überall ist dieses winselnde Kläffen zu hören, immer wieder.“

„Vielleicht hat er ja den Duft einer heiratswilligen Hundedame in der Nase?“

„Das dürfte ihm ziemlich egal sein, dafür hat sein Tierarzt gesorgt. Seitdem interessiert er sich nur noch für Spielen, Fressen und Schlafen.“

„Der arme Kerl! Na hoffentlich beruhigt er sich bald wieder. Ich geh’ jetzt wieder rein, okay? Sonst wird meine Erkältung noch schlimmer.“

„Ja, ist gut, mach dir keine Sorgen! Und gute Besserung!“

Grace wandte sich der Haustür zu, als sie völlig überraschend ihre Katzen vor sich sitzen sah. Mit großen, leuchtenden Augen starrten sie in dieselbe Richtung wie ihr vierbeiniger Nachbar. Irritiert beobachtete sie ihre Lieblinge, drehte den Kopf zur Seite und durchmusterte den Nachthimmel auf irgendwelche Absonderlichkeiten. Außer einzelnen Sternen war jedoch nichts Außergewöhnliches zu erkennen. Plötzlich schoss ihr ein Gedanke durch den Kopf: Der Unfall auf dem Highway letzte Woche. Eine Wildgans hatte die

Windschutzscheibe eines Autos durchschlagen, wobei die Fahrerin die Kontrolle über ihr Fahrzeug verlor und sich mehrmals überschlug. Grace und ihr Kollege Jack leisteten erste Hilfe und fanden später weitere Zugvögel, die in weitem Umkreis und ohne erkennbare Verletzungen tot herumlagen. Ein hinzugezogener Tierarzt ging davon aus, dass die Tiere vor Erschöpfung eingegangen und vereinzelt sogar tot vom Himmel gefallen waren. Aus irgendeinem Grund wurden sie auf ihrem Flug von Alaska nach Mittelamerika fehlgeleitet, doch hatte für diesen Vorgang niemand eine vernünftige Erklärung. Und jetzt das seltsame Verhalten der Haustiere. Grace wandte sich ab, nahm Sheggy und Goliath unter die Arme und öffnete mit einem Fuß die Haustür, die noch einen Spalt weit offen stand. Sie ging ins Haus, setzte die Katzen auf den Boden und schubste die Tür ins Schloss. Nachdem sie ihre Schuhe und die Jacke ausgezogen hatte, rieb sie an ihren Wangen, die sich durch den eisigen Wind gerötet hatten. Sie trippelte zurück zur Couch, legte sich hin und zog ihre Kuscheldecke bis nach oben zum Hals.

Kaum hatte sie sich aufgewärmt, hörte sie ein Auto die Auffahrt heraufkommen. Sie vernahm das Öffnen des Tores und der Wagen fuhr weiter in die Garage. Ihr Lebensgefährte George, seines Zeichens erfolgreicher Manager von Weiland Electronics, kam von einem Seminar nach Hause. Die beiden hatten sich knapp ein Jahr zuvor kennen und lieben gelernt, erst vor Kurzem war er bei ihr eingezogen. Und genau seitdem gehörten Streitigkeiten zum Alltag, weil George ganz offensichtlich mit ihrem Hobby Prä-Astronautik, den mystischen Aktivitäten frühzeitlicher Raumfahrer aus anderen Welten, nicht zurechtkam. Vor allem nach mehrtägigen Treffen mit seinen Kollegen erreichte die Stimmung jedes Mal einen Tiefpunkt. Grace hatte keine Erklärung dafür. Sie hörte, wie sich der Schlüssel ins Schloss schob, und schon öffnete sich die Haustür.

„Hallo, Schatz, schon da?“, fragte sie, unter der Decke hervorspähend.

„Hallo!“, erwiderte George klanglos, während er seinen Koffer abstellte, um seine Jacke auszuziehen.

„Warum schaust du denn so grimmig? Das ist ja eine tolle Begrüßung! Gabs wieder Ärger mit den Kollegen?“

„Geht so, ich bin einfach nur fertig, okay?“

„So schlimm? Erzähl doch, vielleicht hilft dir das!“

„Nein, ist schon gut“, sagte er und ging zum Kühlschrank, um sich etwas zu trinken zu holen. „Ich brauche einfach nur meine Ruhe und etwas Ablenkung. Ich gehe mal eine Weile in den Fitnessraum und dann unter die Dusche, das hilft.“

„Wogegen hilft das? Deine Probleme wegzuschwitzen?“

„Welche Probleme? Ich kann dir nicht folgen.“

„Ich habe nachgedacht, während du weg warst“, fuhr Grace fort, während sie sich langsam aufsetzte. „Du hast irgendwelche Probleme, das spüre ich ganz genau. Mit mir, unserer Beziehung, deinen Kollegen … keine Ahnung. Ich erkenne doch an deinem Gesichtsausdruck, dass schon wieder etwas in der Luft liegt. Das gab es früher nie. Ich meine, bevor du bei mir eingezogen bist. Liegt es an mir? Mache ich etwas falsch? Was hab’ ich dir getan?“

„Du hast mir gar nichts getan, jetzt beruhige dich erst mal!“, versuchte George sie zu besänftigen. Er winkte ab und schüttelte dabei den Kopf. „Es ist etwas ganz anderes. Die Firma … ach, vergiss es!“

Jetzt wurde Grace hellhörig, setzte sich auf. „Du sagst mir verdammt noch mal sofort, was los ist. Ich werde keine Ruhe geben, bis du mit der Wahrheit rausgerückt bist. Jetzt ist Schluss mit diesen ewigen Heimlichkeiten. So kann das nicht mehr weitergehen. Dieses Rätselraten frisst meine Seele auf, langsam gehe ich kaputt daran. Kannst du das nicht verstehen?“

Der große, schwarzhaarige George in seinem makellosen Designeranzug blickte mit eiserner Miene und einer Flasche Mineralwasser in der Hand auf Grace herab und meinte lapidar: „Vielleicht wäre es doch das Beste, wenn ich wieder ausziehen würde.“

„Ach ja?“, erwiderte Grace harsch. „Und das sagst du mir einfach so zwischen Tür und Angel? Denkst du überhaupt nicht daran, wie ich mich dabei fühle?“

„Die quatschen mich einfach nur dumm an in der Firma, verstehst du das nicht? Schließlich habe ich einen Konzern zu leiten. Diese ewigen Querelen seitens der Vorstandschaft gehen mir langsam auf die Nerven. Außerdem ist es schon bis in die letzten Winkel durchgedrungen. Das macht mich fertig! Eigentlich möchte ich dir nur helfen, aber du glaubst mir ja sowieso nichts.“

Abwinkend wollte er sich in den Keller verziehen, als Grace ihn zum Bleiben aufforderte. „Halt, mein Freund, jetzt aber raus mit der Sprache! Über was wird geredet? Was setzt dir so zu? Dass wir zusammen sind? Hast du etwa kein Recht auf eine Beziehung und etwas Privatsphäre?“

„Selbstverständlich habe ich das“, antwortete er und zeigte mit ausgestrecktem Arm auf Grace. „Die Frage stellt sich nur … mit wem.“

„Also liegt es doch an mir?“ Zornig stand sie auf, kickte die Decke zur Seite und stapfte auf ihn zu. Dann stützte sie die Arme in die Hüften und baute sich selbstbewusst vor ihm auf. Ihre Frage folgte auf dem Fuße: „Bin ich nicht hübsch genug als Lebensgefährtin ihres Managers? Ist es das?“

„Nein, jetzt komm wieder runter! Glaub mir, es liegt nicht an deinem Erscheinungsbild … eher an dem, was du so machst.“

Die Wut ließ ihr Gesicht erröten. „Was ich mache?“, schrie sie ihn an. „Ich glaub’ das jetzt nicht! Was ich so mache? Was ist denn so schlimm daran, an wissenschaftlichen Themen zu arbeiten und korrupte Politiker bloßzustellen? Das tun doch andere auch. Haben die noch nie etwas von Pressefreiheit gehört?“ George starrte höhnisch lächelnd an die Decke und schüttelte dabei den Kopf. „Wissenschaftliche Themen? Kannst du mich nicht verstehen, oder willst du das einfach nicht?“

„Okay, ich bin jetzt auf der Palme“, brüllte Grace, „du hast es geschafft! Du sagst mir jetzt sofort, was los ist, oder …“

Jetzt wurde auch George lauter und nahm kein Blatt mehr vor den Mund. „Oder was? Willst du mich rausschmeißen? Gut! Dann habe ich endlich wieder meine Ruhe. Lange halte ich das sowieso nicht mehr aus. Aber ich gebe dir einen guten Rat mit auf den Weg: Suche dir ein neues Hobby, dann wäre uns beiden geholfen!“

„Ah, jetzt lässt der feine Herr die Katze aus dem Sack. Daher weht der Wind. Ich hätte es mir eigentlich denken können, dass deine hochgeschätzten Golffreunde nicht damit klarkommen, dass es im Universum auch noch andere intelligente Lebensformen geben könnte … jedenfalls um ein Vielfaches intelligenter als diese hirnlosen Ignoranten! Möchten die mir allen Ernstes vorschreiben, womit ich mich beschäftigen darf und womit nicht?“

George versuchte, seine Mitarbeiter zu verteidigen und in ein ordentliches Licht zu rücken: „Das sind hoch angesehene Kollegen und Geschäftspartner. Gebildete Menschen. Du kannst dir überhaupt nicht vorstellen, wie peinlich mir das alles ist. Du redest nur Müll, vielleicht wäre es besser für dich, eine Therapie zu machen! … und weil wir gerade dabei sind: Deinen geisteskranken Freund kannst du auch gleich mitnehmen.“

„Geisteskranken Freund? Moment mal! Joe? Jetzt reichts mir aber! Nur weil deine Freunde ein beschränktes Denkvermögen haben, sollen wir zum Psychiater? Wie engstirnig kann man eigentlich sein? Wissen die nicht, dass inzwischen die meisten Wissenschaftler davon überzeugt sind, dass da draußen im All wesentlich mehr existiert als nur ein Haufen toter Materie? Denken die denn, sie würden ihr Gesicht verlieren, wenn sie ihre Gedanken an mögliche Lebensformen verschwenden, nur weil dieses Thema nicht in ihr Weltbild passt? Glaubst du denn wirklich, dass ich vor diesen Arschgeigen auf die Knie gehe? Ganz sicher nicht! Und übrigens: Was oder wer ist dir eigentlich wichtiger? Sag schon!“

„Ich musste mir meine Position hart erkämpfen, meine Liebe, das war nicht einfach“, erklärte er, wobei er einen ungewohnt aggressiven Gesichtsausdruck erkennen ließ. „Du glaubst doch nicht im Ernst, dass ich meinen Job wegen deiner paranoiden Wahnvorstellungen aufs Spiel setze, oder?“

Grace verstand die Welt nicht mehr, geriet zusehends in Rage. „Merkst du eigentlich nicht, dass du immer mehr zum Arschkriecher mutierst? Hast du überhaupt eine eigene Meinung oder fährst du immer schön in diesem Boot mit? Wenn dir das so peinlich ist mit meinem Hobby, und das ist es offensichtlich schon lange, warum hast du denen eigentlich davon erzählt? Das würde mich jetzt aber interessieren.“

„Das habe ich nicht erzählt, mitnichten“, erklärte George mit verächtlichem Unterton und schüttelte dabei den Kopf.

„Das wäre mir zu peinlich gewesen, mein Schatz! Als Manager eines Elektronikkonzerns kenne ich alle Geheimnisse über unsere neuesten Hightech-Geräte. Aus diesem Grund möchte die Vorstandschaft natürlich wissen, mit wem ich private Kontakte pflege, um es förmlich auszudrücken. Die haben natürlich Mittel und Wege, das herauszufinden.“

Grace fiel aus allen Wolken, ihr stockte der Atem. Nach einem Moment der Fassungslosigkeit platzte ihr endgültig der Kragen und die Emotionen brachen heraus wie angestaute Lava aus einem Vulkan: „Soll das heißen, die haben mich ausspioniert? Und du hast es die ganze Zeit gewusst? Weißt du was, du Drecksack? Du bist der personifizierte größte Fehler, den ich je begangen habe.“ Ihr ausgestreckter Arm zeigte direkt zur Tür, ließ keinen Zweifel an ihrer Entschlossenheit zu. „Los, pack deine Sachen und verschwinde aus meinem Leben! … und vergiss deine blöden Golfschläger nicht!“

George zuckte vor Wut mit den Mundwinkeln und verharrte einen Augenblick regungslos. Schweres Atmen war deutlich zu hören. Dann schmetterte er die Wasserflasche zu Boden, dass die Scherben in alle Richtungen sprangen. „Das werde ich auch tun, verlass dich drauf!“, schrie er zurück und verließ das Wohnzimmer, um seine Sachen zu packen.

Grace drehte sich um, stiefelte zurück zur Couch, setzte sich mit kerzengeradem Rücken nieder und verschränkte demonstrativ die Arme. In dieser grotesken Haltung verweilte sie die wenigen Minuten, bis George mit zwei Koffern und seinen Golfschlägern an ihr vorbeimarschierte und sie keines Blickes würdigte. Er öffnete die Haustür, stellte sein Gepäck auf der Veranda ab, zog seine Jacke über und ging nach draußen. Im Türrahmen stoppte er, drehte seinen Kopf über die Schulter, ließ den Haustürschlüssel fallen und verabschiedete sich mit: „Du kannst mich mal!“

Dann knallte er die Tür zu und brauste kurz darauf mit quietschenden Reifen davon.

Jetzt war es so weit. Grace konnte ihre Gefühle nicht mehr unterdrücken und begann herzzerreißend zu weinen.

Dicke Tränen flossen wie kleine Bäche aus ihren Augen und zeichneten dunkle Flecken in das Oberteil ihres Jogginganzugs. Sie legte sich auf die Couch und vergrub ihr Gesicht in einem Kissen, das sie mit beiden Händen krampfhaft umklammerte. Es dauerte eine Weile, bis sie sich wieder gefangen hatte.

In der Zwischenzeit fanden auch ihre pelzigen Lieblinge wieder die Nähe zu ihr, nachdem sie sich wegen des lautstarken Wortgefechts verkrochen hatten. Die verworrenen Gedankengänge der letzten Minuten ordneten sich nach und nach wieder in Besonnenheit. Jetzt wurde ihr auch bewusst, dass sie nicht so sehr wegen der Trennung in Tränen aufgelöst war, sondern vielmehr die Umstände ausschlaggebend waren, die dazu geführt hatten. Allmählich begann die Wut in ihr zu kochen und unweigerlich dachte sie an die letzten Worte, die ihr Großvater ihr ans Herz gelegt hatte, bevor er für immer von ihr gegangen war:

Grace, meine Kleine, du darfst nicht traurig sein! Irgendwann sehen wir uns wieder, glaub mir! Hey, du bist eine Irin und wir Iren sind ein stolzes Volk. Deine rote Mähne hast du nicht umsonst. Du bist eine Löwin … und Löwen kämpfen! Versprich mir, dass du dein Leben lang kämpfen wirst!

Sie hatte es ihm versprochen. Und Versprechen muss man halten, dachte sie sich. Mit wiedergewonnener Courage sprang sie auf, wischte sich die Tränen mit beiden Ärmeln ihres Pullis aus dem Gesicht, nahm ihre Tasse zur Hand und trank sie in einem Zuge leer. Sie stellte sie wieder auf den Tisch und verharrte einen Augenblick mit starrem Blick und mechanisch geballten Fäusten. Der Zwang wurde immer größer, ihre Sorgen mit jemandem zu teilen. Und da kam nur eine einzige Person in Frage: ihr bester Freund Joe, den sie schon seit ihrer Studienzeit kannte. Der einzige Mensch, außer ihren Eltern, der ihr wirklich zuhören konnte. Eines Tages hatte sie sich Hals über Kopf in ihn verliebt und ihm ihre Gefühle gestanden. Joe litt allerdings an multipler Sklerose und hatte sie seinerzeit zurückgewiesen. Er hegte zwar auch Gefühle für sie, wollte ihr jedoch keinesfalls zumuten, sie mit seiner Behinderung zu belasten. Damals hatte er nur noch mühevoll auf Krücken laufen können, inzwischen war er an den Rollstuhl gefesselt.

Nach schmerzvoller Einsicht hatten sie sich schließlich darauf geeinigt, ihre Beziehung auf „beste Freunde“ zu beschränken. Doch Grace konnte die Gefühle für ihn nie ganz aus ihrem Herzen verdrängen. Immer, wenn sie Probleme hatte, war er es, dem sie sich anvertraute. Jetzt war es wieder einmal an der Zeit, seine Güte in Anspruch zu nehmen. Sie ging ins Schlafzimmer, um Winterkleidung aus ihrem Schrank zu holen. Dann packte sie sich warm ein, eilte zur Garage und schob ihr Mountainbike heraus. Da sie als aktive Naturschützerin seit jeher auf den Besitz eines eigenen Autos verzichtete und aus diesem Grund auch nie den Führerschein gemacht hatte, war dies ihr einziges Fortbewegungsmittel. Dick eingemummt schwang sie sich auf ihren Drahtesel, stieg in die Pedale und entschwand auf der in dürftiges Laternenlicht getauchten Straße in die eisige Nacht.

Kapitel 3

Anomalien

Sternwarte der State University of Harrisburg.

Joseph Ewing arbeitete seit neun Monaten als technischer Leiter und Assistent von Professor Melcom am Observatorium der State University von Harrisburg/Pennsylvania. Der 34-Jährige hatte seinen Job bei der NASA wegen unerlaubter Entwendung von Daten verloren und war nie dahintergekommen, wer ihn damals angeschwärzt hatte. Das brisante Foto des seltsamen Gebildes auf dem Asteroiden Vesta hatte den Auslöser geliefert für die Begeisterung seiner Freundin Grace bezüglich prähistorischer astronautischer Aktivitäten. Seit dieser Entdeckung war auch er überzeugt, dass dieses Phänomen absolut real sein musste und bewusst vor der Öffentlichkeit verschleiert wurde.

Wie fast jeden Abend bei klarem Himmel hatte Joe auch heute seinen Arbeitsplatz am Steuerpult des Observatoriums besetzt. Vor allem in den Wintermonaten lohnte sich ein Blick in die Tiefen des Alls, weil die geringe Luftfeuchtigkeit ein extrem scharfes Beobachten der Himmelsobjekte ermöglichte.

In dieser Nacht, wie immer dienstags, war die Sternwarte für astronomiebegeisterte Laien geöffnet. Dicht gedrängt standen die Besucher auf der Plattform aus Stahlgitter, die über eine Wendeltreppe zu erreichen war. Das Podest ließ sich stufenlos in der Höhe verstellen, um sich dem Blickwinkel des Fernrohrs anzupassen. Ein breiter Spalt, der die Kuppel vom untersten Rand bis über die Senkrechte hinaus durchbrach, gab die Sicht in den Nachthimmel frei.

Durch die umlaufende Bühne war der gesamte Schwenkbereich des Teleskops zugänglich. Professor Melcom und Nico, ein weiterer Assistent, wiesen diejenigen unter den Teilnehmern mit Höhenangst an, möglichst nicht nach unten zu sehen und sich am Geländer festzuhalten, da das durchbrochene Bodengitter freie Sicht in die Tiefe zuließ. Dieser Umstand hatte bisweilen bei manchen Personen zu Panikattacken geführt. Eigentlich wäre es durch das Anbringen einer Kamera am Okularstutzen möglich gewesen, die Bilder an einen Monitor der Steuereinheit zu senden. Doch die Objekte direkt mit den eigenen Augen durch ein Fernrohr zu betrachten, war ein ganz besonderes Gefühl. Es war das Gefühl eines Entdeckers, eines Eroberers. Einer nach dem anderen durften sie durch das Okular unseren Nachbarplaneten Mars betrachten, was bei der enormen Vergrößerung, die dieses riesige Instrument ermöglichte, für allgemeine Begeisterung sorgte.

Die Polkappen sowie dunkle und hellere Gebiete des rötlich braunen Bruders der Erde waren detailgetreu zu erkennen und ließen ihn zum Greifen nahe erscheinen. Alle Beteiligten lauschten gespannt den Ausführungen des Professors, dessen durchdringende, sonore Stimme unter der riesigen Kuppel hallte wie in einem Konzertsaal. Jedes der lehrreichen Worte verließ seine Lippen in einen wirbelnden Nebelhauch gehüllt, da es im Observatorium genauso kalt war wie draußen in der freien Natur. Dies war für die optischen Teile der Anlage von enormer Wichtigkeit, weil sich diese bei markanten Temperaturunterschieden verzerrt und die Bildqualität verschlechtert hätten.

Nach und nach geleitete er die Besucher mit seinem Sachverstand durch die Tiefen des Alls und zeigte ihnen allerlei sehenswerte Objekte, bis ein kleiner Junge ihn nach einer Weile bat, einmal den Kleinplaneten Pluto und seinen größten Mond Charon betrachten zu dürfen. Alle anderen Geschwister der Erde seien ihm aus Fotos seiner Astronomiebücher und dank des Spiegelteleskops seines Vaters bestens bekannt. Nur noch dieser winzige Außenposten unseres Sonnensystems, der sich bisher allen seinen Beobachtungsversuchen entzogen hatte, übte große Anziehungskraft auf den wissbegierigen Schüler aus. Die Begeisterung für seine Ausführungen erfüllte den Professor mit unsagbarer Freude und er ging von Herzen auf diese Bitte ein.

Der biedere Nico, dessen Markenzeichen seine antiquierten Klamotten waren, die er ganz offensichtlich nach seinen drei älteren Brüdern auftragen musste, drehte sich um und beugte sich über das Geländer. „Hey, Joe, richtest du bitte das Teleskop auf Pluto aus?“, rief er nach unten, während er mit einem Finger seine Hornbrille nach oben schob. Diese Bewegung war schon zur Gewohnheit geworden, da die dicken Gläser des kurzsichtigen Astronomiestudenten seine Sehhilfe durch ihr Gewicht immer wieder die Nase hinunterrutschen ließen.

„Klar doch“, antwortete Joe und gab unverzüglich das gesuchte Objekt in den Rechner des mit vielerlei Geräten und Monitoren ausgestatteten Steuerpults ein. Mit leisem Summen drehte sich die Kuppel weiter und die Montierung richtete sich, wie von Geisterhand geführt, den neuen Koordinaten entsprechend aus. Professor Melcom führte sein Auge ans Okular, um den Kleinplaneten ins Visier zu nehmen.

Ein erstauntes „Hmmm“ sowie seine heruntergezogenen Mundwinkel ließen erahnen, dass irgendetwas nicht in Ordnung war. „Da stimmt etwas nicht mit der Einstellung“, musste er verdutzt eingestehen. „Ich kann ihn nicht sehen. Versuch es doch bitte noch mal!“

„Okay, mach ich“, antwortete Joe und bediente erneut die Tastatur. Das Teleskop verharrte jedoch wider Erwarten in identischer Position und bewegte sich keinen Millimeter von der Stelle. Der Professor suchte wiederum das vermeintlich angepeilte Ziel, sah danach zu Nico und zuckte mit den Schultern. „Ich kann ihn nicht sehen. Das muss an der Ausrichtung der Montierung liegen. Der kann doch nicht einfach verschwinden!“

„Bei mir ist alles in Ordnung“, rief Joe nach oben. „Die Koordinaten im Rechner stimmen, es muss tatsächlich an der Mechanik liegen. Dann ist die Show wohl für heute gelaufen, tut mir leid.“

„Ja, mir tut das auch leid“, entschuldigte sich der Professor bei den Besuchern. „Wir haben ja eigentlich schon alles Sehenswerte betrachtet … bis auf unseren kleinen Freund Pluto. Aber das können wir nächste Woche nachholen, wenn wir den Fehler gefunden haben. Sie sind jederzeit herzlich willkommen. Wenn ich Sie jetzt nach draußen begleiten dürfte? Meine Mitarbeiter haben noch eine lange Nacht vor sich, wie ich befürchte.“

Joe senkte die Plattform ab und die Gäste begaben sich über die Wendeltreppe nach unten. Sie bedankten sich mit begeistertem Applaus und anschließendem Händedruck für die lehrreichen Ausführungen und verließen nacheinander das Observatorium.

„Ich werde mich dann auch verabschieden“, sagte Professor Melcom, „bei diesem Computerkram bin ich euch sowieso hoffnungslos unterlegen. Hoffentlich findet ihr den Fehler. Gute Nacht, ihr beiden.“

„Gute Nacht, Herr Professor“, kam es gleichzeitig aus beiden heraus. „Machen Sie sich keine Sorgen, wir kriegen das schon wieder hin“, fügte Nico noch hinzu.

Inzwischen war Grace an der Universität angekommen und lehnte ihr Fahrrad an das Geländer der Stahltreppe, die über mehrere, gegenläufige Etagen zur Sternwarte oben auf dem Dach des Gebäudes führte. Der kalte Fahrtwind hatte ihr Tränen in die Augen getrieben, die sie mit den Handschuhen wegwischte. Mit Hoffnung auf Trost blickte sie zur Kuppel des Observatoriums. Sie zog ihre Mütze gerade, schnürte den Schal enger und stapfte, vom schnellen Fahren noch ganz außer Atem, zunächst behäbig die Stufen hinauf. Dann stoppte sie, blickte zurück zu ihrem Fahrrad. Sie hatte vergessen, es abzuschließen. Egal, obwohl ihr in den letzten Jahren schon drei dieser teuren Gefährte geklaut worden waren. Sie hatte es eilig und wichtigere Sachen im Kopf. Weiter! Mit jedem Schritt, den sie weniger von Joe entfernt war, stieg das Verlangen, ihren Kummer mit jemandem teilen zu können. Sie legte an Tempo zu.

Auf der Hälfte des Weges kam ihr die Besuchergruppe entgegen. Sie lehnte sich rücklings ans Geländer, setzte ein gekünsteltes Lächeln auf und ließ die Leute passieren. Professor Melcom, der das Schlusslicht der Truppe bildete und den sie flüchtig kannte, begrüßte sie mit einem kurzen „Hallo“ und wetzte sofort wieder los.

Oben angekommen und kurz vor dem Ziel ihres Unterfangens kamen jedoch die Emotionen wieder hoch und ließen erste Tränen aus ihren Augen kullern. Nach einem herzzerreißenden Seufzer atmete sie tief durch, öffnete die schwere Stahltür einen Spalt und lugte ins Gebäude. Als sie Joe erspähte, trat sie ein und lief geradewegs auf ihn zu. Dieser wollte sich gerade auf den Weg machen, um die Anschlüsse am Fuß des Teleskops zu überprüfen. Er stieß sich mit seinen muskulösen Armen vom Steuerpult ab und karrte einige Meter rückwärts zur Mitte des Observatoriums. Dann bremste er den linken Reifen ab und machte eine 180-Grad-Wendung. Völlig verdutzt sah er plötzlich die in Tränen aufgelöste Grace vor sich stehen und starrte sie mit großen Augen an.

„Was ist denn mit dir los?“

„Er ist weg!“

„Ich weiß, aber deshalb brauchst du doch nicht weinen, Süße! Wir haben ihn schon wieder gefunden. Wie es aussieht, ist er nur ein Paar Bogensekunden von seiner Bahn abgewichen. Kann aber eigentlich nicht sein, vielleicht liegt es doch am Teleskop. Das müssen wir noch genauer überprüfen.“

„Was redest du denn für einen Quatsch?“, schluchzte Grace, kramte ein Taschentuch aus ihrer Jackentasche und putzte sich die Nase.

„Na, Pluto! Wir dachten zunächst, unsere Steuerung sei defekt, dabei ist dieser Kerl wohl nur zu schnell unterwegs.“

„Was kümmert mich dein Pluto? George ist weg, ich habe ihn rausgeschmissen.“

„Na, Gott sei Dank!“, flüsterte Joe mit einem Lächeln auf den Lippen, wobei er seinen Kopf kurz zur Seite drehte. Dann sah er sie wieder an. „Sei mir nicht böse, aber ich dachte schon, dass du nie von dem Kerl loskommst. Du weißt ja, wie ich diesen schnöseligen Kotzbrocken hasse. Diesen Designeranzug ohne Inhalt.“

Dann nahm sein Gesichtsausdruck verständnisvolle Züge an.

„Komm schon!“, fuhr er fort, während er mit beiden Händen mehrmals auf seine Schenkel klopfte und ihr dabei zuzwinkerte.

Grace setzte sich quer über seine Beine auf den Rollstuhl, wie das schon oft der Fall gewesen war, wenn ihre Seele geschmerzt hatte. Sie schmiegte ihren Kopf an eine seiner Schultern und klammerte sich rücklings an die andere. Dann berichtete sie ihm von den Ereignissen des vergangenen Abends. Die Tatsache, auf erbärmliche Art und Weise bespitzelt und belogen worden zu sein, steckte ihr wie ein Kloß im Hals und ließ die Ausführungen nur stockend über ihre Lippen kommen.

Nachdem sie ihr Herz ausgeschüttet hatte, fasste sie sich wieder und eine letzte Träne suchte den Weg über ihre Wange, um zurückgewiesen von ihrem wiedergewonnenen Selbstvertrauen jäh zu vertrocknen. Joe versuchte, den Schmerz mit einem sanften Streicheln über ihren Rücken zu lindern.

„Sei froh, dass du ihn los bist!“, legte er ihr ans Herz. „Ich habe immer gesagt, dass ihr nicht zusammenpasst. Du braust mit deinem Fahrrad durch die Gegend wie ein verrücktes Huhn, um alle Besorgungen zu erledigen und ihm ein schönes Leben zu bieten. Und was macht er? Dieser Nadelstreifenheini fährt währenddessen mit seinem fetten BMW zum Golfspielen und ins Fitnessstudio. Glaub mir, diese Beziehung war von vorneherein zum Scheitern verurteilt! Du bist einfach zu brav für so einen abgebrühten Egoisten.“

„Meinst du wirklich?“

„Ja, das meine ich. Der ist es nicht wert, dass du für ihn dein Make-up verschmierst. Obwohl … jetzt sehe ich endlich wieder mal deine wunderschönen Sommersprossen. Ich weiß gar nicht, weshalb du die immer hinter ein paar Pfund Schminke versteckst. Und jetzt ists wieder gut, okay?“

Grace nickte, ohne einen weiteren Kommentar abzugeben, und legte ihren Kopf wieder an seine Schulter. Nach respektvoller Zurückhaltung wagte sich Nico die Treppe herunter. „Hallo, Grace“, sagte er, „wie gehts dir? Versteh mich bitte nicht falsch, aber du siehst schrecklich aus. Kann ich dir irgendwie helfen?“

„Nein, vielen Dank, ist schon okay. Ich kann mir gut vorstellen, dass ich mit diesen Augen keinen Schönheitswettbewerb gewinnen würde“, antwortete sie und hopste von Joes Schoß.

„Jetzt ist aber Schluss mit Trübsinn, anderes Thema! Was ist mit Pluto los? Ich hab’ das vorhin nicht genau mitbekommen.“

„Er hat seine Bahn verändert“, erklärte ihr Nico, „als wenn ihn irgendetwas anziehen würde. Das liegt nicht an unserem Teleskop, ich habe alles durchgecheckt. Er wird immer schneller. Unerklärlich! Ich werde im Internet eine Anfrage bei der Vereinigung der Sternfreunde stellen. Mal sehen, was passiert. Vielleicht hat man anderswo diese Absonderlichkeit auch schon bemerkt.“

Als er sich ins Netz einloggte und die gesuchte Seite auf dem Bildschirm erschien, konnte er seinen Augen kaum trauen. „Ich fasse es nicht, seht euch das mal an!“

Grace und Joe kamen zur Steuereinheit und starrten auf den Monitor. Nico scrollte nach unten und die zahllosen Einträge über unerklärliche Vorgänge am Nachthimmel huschten an ihren Augen vorbei.

„Unglaublich!“, kam es über seine Lippen und völlig verblüfft machte er sich daran, einige der Nachrichten zu lesen. „Seht ihr das? Alle Planeten haben ihre Bahnen verändert. Je weniger Masse das Objekt besitzt, desto größer ist die Abweichung. Wisst ihr, was das zu bedeuten hat?“

„Ich vermute, da draußen ist etwas Großes … etwas fürchterlich Großes“, antwortete Joe. Sein Gesichtsausdruck zeigte Überraschung und Anspannung zugleich. „Da draußen lauert etwas! Ich kann mir das nicht anders erklären.“

„Vielleicht ist die bevorstehende Konjunktion mit der Milchstraße daran schuld?“, vermutete Nico, dabei ging sein Blick zu Joe.

Grace sah ihn verwundert an. „Welche Konjunktion?“

„Pass auf!“, antwortete Nico, wandte sich ihr zu und untermalte seine Ausführungen mit ausdrucksstarker Gestik.

„Unser Sonnensystem steht nicht festgenagelt im Raum, das scheint nur so. Wir rasen mit unglaublicher Geschwindigkeit durchs All, aber durch die enormen Dimensionen merkt man davon nichts. Alle Objekte kreisen irgendwie umeinander, und alle halbe Ewigkeit durchqueren wir die Ebene der Milchstraße, praktisch ihren Äquator. Das nächste Mal ist das am 21. Dezember dieses Jahres der Fall, also wäre die Vermutung eines Zusammenhangs durchaus naheliegend. Du hast doch sicherlich von der Prophezeiung aus dem Maya-Kalender gehört?“

„Dass die Welt untergeht?“

„Ja, genau. Aber so schlimm wirds schon nicht werden.“

„Allerdings macht das Zusammentreffen mit den Bahnabweichungen irgendwie Sinn.“

Joe konnte sich mit diesem Gedanken nicht anfreunden. Er lehnte sich zurück, schüttelte den Kopf. „Ich bin eher der Meinung, dass etwas fürchterlich Großes auf uns zufliegt.“

„Aber was sollte das sein?“, fragte Nico achselzuckend.

„Wir können nichts sehen. Und nicht nur wir, auch die anderen Observatorien, sonst hätten wir längst davon erfahren.“

„Vielleicht ein Brauner Zwerg? Wenn er weit genug weg ist, gibt es keine Chance, ihn direkt zu beobachten.“

Jetzt erzählte Grace den beiden das seltsame Erlebnis mit ihren Katzen und dem Hund des Nachbarn, das exakt zu diesen mysteriösen Vorgängen passen würde. Betroffen erfuhr die engagierte Tierschützerin anschließend von Nico, dass dies wohl nicht der einzige ungewöhnliche Vorfall im Tierreich zu sein schien. Ganz in ihrer Nähe, an der Küste bei Atlantic City, seien Hunderte von Walen gestrandet. Ohne erkennbaren Grund und zum ersten Mal in dieser Region. Da Grace an diesem Abend ihren Fernseher nicht angemacht hatte, kam diese Nachricht völlig überraschend für sie.

„Das muss ich mir ansehen!“

Diese wunderbaren, vom Aussterben bedrohten Geschöpfe lagen ihr ganz besonders am Herzen. „Kann ich mal euer Telefon benutzen? Ich muss Jack anrufen, wir müssen da morgen hinfahren.“

Joe reichte seiner Freundin den Hörer, damit sie sich mit ihrem Kameramann für den nächsten Tag verabreden konnte. Dann wandte er sich wieder Nico zu und beide durchforschten inzwischen die Berichte und Anfragen der anderen Sternwarten.

„Alles klar“, sagte Grace nach einer Weile und legte den Hörer zurück. „Um acht Uhr morgen früh gehts los. Also hau’ ich mich jetzt aufs Ohr.“

„Wenn du willst, bring ich dich nach Hause“, sagte Nico.

„Nicht nötig, ist ja nicht weit. Ich sage euch umgehend Bescheid, wenn ich mehr über die Sache weiß, okay?“

„Alles klar und gute Nacht“, verabschiedete sich Nico von ihr, während Joe sie an der Hand nach unten zog und ihr einen Abschiedskuss auf die Wange drückte. „Machs gut … und halt die Ohren steif!“

Grace machte sich erleichtert auf den Nachhauseweg und winkte den beiden noch mal zu, bevor sie die wuchtige Tür hinter sich ins Schloss zog.

Joe und Nico konzentrierten sich wieder auf den Bildschirm und durchkämmten die erstaunlichen Einträge ihrer Kollegen aus der ganzen Welt.

Kapitel 4

Weitreichende Erkenntnisse

Pünktlich um acht Uhr klingelte es an der Haustür. Grace wurde aus ihren Träumen gerissen und schielte mit halb geöffneten Augen auf ihren Radiowecker. Erst jetzt realisierte sie, was passiert war. Jack, das war der erste Gedanke, der ihr durch den Kopf schoss. „Ich hab’ verschlafen! Verdammt noch mal, das darf doch nicht wahr sein!“, zog sie mit sich selbst ins Gericht, drehte sich aus dem Bett, schlüpfte in ihre Hausschuhe und wankte schlaftrunken die Treppe hinunter. Die mit dunkelroten Teppichen ausgelegten Stufen bezeugten mit hölzernem Knarren die Geschichte ihres betagten Daseins. Gähnend tapste sie durchs Wohnzimmer, öffnete die Haustür und steckte ihren Kopf ins Freie. Der Garten vor dem Haus lag noch in Eiseskälte, welche die Bäume mit einem dicken Bart aus Raureif überzogen hatte. Grace hielt sich eine Hand vor die Augen, um sie vor den grellen Strahlen der Morgensonne zu schützen.

„Hey, guten Morgen. Tut mir leid, komm herein!“, sagte sie mit belegter Stimme.

Jack trat ein und drückte die Tür mit seinem Hinterteil zu. „Guten Morgen.“ Jetzt erst konnte er Grace richtig erkennen. „Oh Gott, wie siehst du denn aus?“

„Danke für das Kompliment, das habe ich die letzten Tage mehrmals gehört. Ich bin erkältet und habe gestern Abend ein Mittel eingenommen, das gegen alle meine Beschwerden helfen soll. Aber das Zeug beamt dich weg wie zwei Flaschen Rotwein. Ich hab’ geschlafen wie ein Stein und auch noch vergessen, den Wecker anzumachen.“

„Kannst du überhaupt los in deinem Zustand?“

„Klar, gib mir eine halbe Stunde, okay? Ich springe schnell unter die Dusche, das wirkt Wunder. Du könntest inzwischen Kaffee machen, kennst dich ja aus in meiner Küche.“

„Mach’ ich“, antwortete Jack und zog seine Jacke aus.

Grace nahm sie an sich, hängte sie an den Kleiderhaken und schlurfte gemächlich aus dem Wohnzimmer.

„Unter springen verstehe ich aber etwas anderes“, warf er ihr voller Ironie hinterher.

Grace winkte ab, ohne sich dabei umzudrehen. „Schon gut, du mich auch!“

Diese wohlverdiente Antwort auf seine Äußerung zauberte ein Lächeln in sein bärtiges Gesicht. So kenn’ ich meinen Boss, dachte er, schaltete die Kaffeemaschine ein und machte es sich inzwischen auf der Couch bequem.

Nachdem Grace ihre Müdigkeit mit einer gehörigen Portion Koffein besiegt hatte, machten sie sich auf den Weg nach Atlantic City. Der Ford Explorer bot reichlich Stauraum für die umfangreiche Ausrüstung des Reporterteams. Auf der knapp vierstündigen Fahrt an die Ostküste schilderte sie ihrem Freund, mit dem sie schon seit vielen Jahren zusammenarbeitete, zuerst das Desaster mit George, dann das seltsame Verhalten der Haustiere und anschließend die Ereignisse in der Sternwarte. Auch Jack war in den letzten Tagen das Geheul in den Abendstunden aufgefallen, er hatte sich jedoch keine weiteren Gedanken darüber gemacht. Erst jetzt wurde er neugierig und konnte es kaum erwarten, mit den Leuten der Tierschutzorganisationen zu sprechen, die schon seit Beginn des Dramas im Einsatz waren. Kurz nach Mittag kamen sie in Atlantic City an und mussten sich bis zum Ort des Geschehens durchfragen. Nicht weit östlich der Stadtgrenze trafen sie, wie vermutet, auf eine riesige Menschenmenge. Der größte Teil bestand jedoch aus Schaulustigen, die für die Retter ein leidiges Hindernis darstellten.

Dank ihrer Presseausweise konnten sie die Polizeiabsperrung ungehindert passieren. Bestürzt erblickten sie das Ausmaß des Dramas. Hunderte von Narwalen zappelten in einer seichten Bucht. Umsorgt von Helfern, die sie ständig mit Wasser begossen und versuchten, sie aufs offene Meer zu ziehen.

Grace legte ihre Hände an die Wangen und beobachtete mit starrem Blick das erschreckende Szenario. „Oh mein Gott!“, brach es aus ihr heraus. Hektisch öffnete sie die Tür und rannte hinunter zum Strand.

Jack, der mit seinen glatten, zum Pferdeschwanz gebundenen Haaren und seinem tristen Outfit selbst aussah wie ein Ökoaktivist, folgte ihr zunächst ein Stück, machte allerdings nach wenigen Schritten kehrt. Er lief zurück, um seine Kameraausrüstung aus dem Wagen zu holen, dann eilte er vollgepackt mit allerlei technischem Gerät hinterher. Am Ufer traf er wieder mit ihr und einigen Leuten von Greenpeace zusammen.

Grace wollte trotz ihrer Erkältung sofort ins Wasser stapfen, um ihre Hilfe anzubieten. Doch Jack konnte sie zur Vernunft bringen und davon überzeugen, dass mehr als genügend professionell ausgerüstete Helfer vor Ort waren.

Schmerzlich kam sie zur Einsicht, dass sie trotz ihrer emotionalen Verbundenheit mit diesen Tieren an deren Schicksal nichts ändern konnte. Die beiden besannen sich auf ihren Job und Jack begann, das Szenario im Bild festzuhalten. Als Grace sich das Mikrofon geschnappt hatte und nach einem Interviewpartner Ausschau hielt, erspähte sie nicht weit von ihr entfernt ein bekanntes Gesicht unter den Helfern. Es handelte sich um einen Greenpeace-Aktivisten, der sie vor nicht allzu langer Zeit bei einer Reportage über die Abholzung der brasilianischen Regenwälder unterstützt hatte.

„Ian!“, schrie sie, machte dabei durch Winken auf sich aufmerksam.

Der junge Mann erkannte sie sofort an der roten Mähne und dem Mikrofon in der Hand und kam auf sie zu.

„Hallo, Grace! Klar, dass du dich hier herumtreibst, wenn es gilt, die Natur zu retten.“ Durch seinen dicken Neoprenanzug, der ihn vor dem kalten Wasser schützte, wirkte sein Gang etwas unbeholfen und plump. Er begrüßte die beiden mit einer freundschaftlichen Umarmung, jedoch auch mit sorgenvollem Gesichtsausdruck. „Habt ihr so etwas schon einmal erlebt? Ich nämlich nicht.“

„Aber ich dachte, ihr hättet ständig mit gestrandeten Walen zu tun“, antwortete Grace.

„Ja, schon, aber so viele wie diesmal waren es noch nie. Noch dazu in dieser Gegend. Schau doch mal die Küste entlang! Wale, so weit das Auge reicht. Diese Art kommt normalerweise nur im Nordpolarmeer vor, die hätten hier eigentlich gar nichts zu suchen. Und das ist nicht die einzige Katastrophe, seit einigen Tagen passiert das auf der ganzen Welt. Und wisst ihr, was das Seltsame an der Geschichte ist? Sie stranden überall nur an den Ostküsten und wir wissen nicht, weshalb. Habt ihr dafür eine Erklärung?“

Grace konnte ihren Blick nicht von den geschundenen Kreaturen nehmen. „Kann sein“, antwortete sie nach kurzem Zögern.

Ian sah sie verdutzt an. Er hätte nie damit gerechnet, auf diese hypothetische Frage tatsächlich eine Antwort zu erhalten. „Kann sein? Was soll das bedeuten? Weißt du etwa mehr als ich?“ Er wurde neugierig. „Los, erzähl schon!“

„Na ja, völlige Gewissheit besteht nicht, aber wir haben ebenfalls ungewöhnliche Begebenheiten ans Tageslicht gebracht. Das seltsame Verhalten von Haustieren zum Beispiel. Die sitzen abends vor dem Haus und starren in den leeren Himmel, die Hunde heulen jämmerlich dabei. Und alle Planeten weisen eine Veränderung ihrer Umlaufbahn auf. Je kleiner, desto weiter weichen sie ab. Als ob draußen im All irgendetwas an ihnen zerren würde.“

Jetzt wurde Ian hellhörig. „Verdammt noch mal, da könnte tatsächlich etwas dran sein. Wir haben Informationen vom geologischen Institut, dass der magnetische Nordpol seit einiger Zeit immer weiter nach Süden wandert, zig Meilen pro Tag. Wie es aussieht, steht uns wohl wieder ein Polsprung bevor. Das passierte schon sehr oft seit Bestehen der Erde, aber niemand weiß genau, wodurch das ausgelöst wird. Die Jungs sind auch nicht schlauer als wir. Und weil sich die Wale am Erdmagnetsystem orientieren, dachten wir, dass dies vielleicht der Auslöser sei.“

„Das glaube ich kaum“, erwiderte Grace, „die Abweichung ist noch viel zu gering. Diese Tiere folgen einem ganz anderen Ziel. Da kommt etwas Großes auf uns zu, und dieses Etwas muss eine Anziehungskraft haben, die um ein Vielfaches stärker ist als die der Erde. Wahrscheinlich wird durch diese Quelle unser Magnetfeld aus dem Gleichgewicht gebracht. Diese Vermutung hat übrigens auch mein bester Freund Joe. Und der hat Ahnung davon, er ist technischer Leiter am Observatorium der Universität in Harrisburg.“

„Haben die wirklich etwas gefunden? Du machst mir richtig Angst!“

„Eben nicht! Die sehen nichts, weder mit optischen noch mit Radioteleskopen … jedenfalls bis gestern Abend. Observatorien auf der ganzen Welt halten Ausschau nach diesem Brocken. Aber man kann lediglich anhand der Abweichungen einiger Objekte eine Gravitationsquelle erahnen. Und ich bin mir sicher, dass die Wale sich daran orientieren!“

„Oh Gott, ich glaube, wir kommen der Sache jetzt näher. Was mir aber noch Kopfzerbrechen bereitet, ist der ungewöhnliche Weg, den die Tiere im Verlauf eines Tages zurücklegen“, erklärte Ian, bückte sich und versuchte, seine Ausführungen mit einer Skizze bildlich zu vermitteln, die er mit dem Finger in den feuchten Sand pflügte. „Die schwimmen nämlich nicht in einer geraden Linie, sondern in halbkreisförmigen Bogen. Jeden Tag aufs Neue, und dabei bewegen sie sich immer weiter nach Osten. Wir haben an einigen der Tiere Peilsender angebracht und können deren Weg genau verfolgen. Irgendwann erreichen sie den Strand und bleiben erschöpft liegen. Wenn wir sie ins tiefe Wasser schleppen, kehren sie nach kurzer Zeit unbeirrt zurück. Ein aussichtsloser Kampf.“

Ian erhob sich und klatschte sich den Sand von den Händen, während Grace gespannt nach unten blickte und den Kopf drehte, um sich die Scharrzeichnung genauer anzusehen.

Jetzt kniete sie sich nieder, steckte ihr Mikrofon am unteren Rand der Zeichnung in den Boden, fuhr die Linien mit ihrem Finger nach und sah zu Ian auf. „Das ist es!“, kam es begeistert aus ihr heraus. „Siehst du das? Die Tiere kommen von Norden herab und orientieren sich an diesem imaginären Punkt am Himmel.“ Dabei zeigte sie auf ihr Mikrofon. „Da sich aber die Erde dreht, bewegen sie sich zwangsläufig in einem Bogen.“

Grace sprang trotz ihrer geschwächten Konstitution mit einem Satz nach oben und fasste Ian an beide Schultern. Sie sah ihm tief in die Augen und ihre Blicke vereinten sich im Ausdruck der tiefen Tragweite, die diese ungeheuerliche Entdeckung in sich barg. „Wenn du mir folgende Frage mit Ja beantworten kannst, dann wissen wir, dass in dieser Theorie zumindest ein Fünkchen Wahrheit steckt.“

„Und die wäre?“

„Schwimmen sie diese Bogen ausschließlich in der Nacht?“

Ian sammelte für einen Moment seine Gedanken. „Ja, verdammt, du hast recht, die machen das tatsächlich erst nach Sonnenuntergang. Während des Tages verhalten sie sich völlig normal.“

„Bingo!“, sagte Grace, sah Jack an und nickte ihm zu.

„Wir müssen sehr bald wieder nach Hause, ich muss das unbedingt Joe erzählen.“

Sie bückte sich und griff nach ihrem Mikrofon. „Kann ich dich dazu überreden, mir ein kurzes Interview zu geben? Ich meine wegen der Rettung der Wale.“ Dabei wandte sich ihr Augenmerk wieder auf das Ufer und sofort legte sich ein Ausdruck tiefer Betrübtheit wie ein Schatten über ihr Gesicht. Vor lauter Übereifer hatte sie für einen Moment das grausame Schicksal dieser Tiere vergessen. Dann stellte sie Ian einen ganzen Katalog an Fragen bezüglich der Versuche, die Meeressäuger zu retten und des selbstlosen Engagements, das die Helfer an den Tag legten.

Wegen der zu erwartenden Verunsicherung in der Bevölkerung waren sich beide darüber einig, noch nichts über ihre Vermutung im Hinblick auf den mysteriösen Himmelskörper zu veröffentlichen. Mit reichlichen Informationen machten sich die beiden Reporter anschließend wieder auf den Weg nach Hause. Jack versuchte während der Fahrt, Grace davon zu überzeugen, ihren Verdacht über ein herannahendes Objekt doch publik zu machen. Doch das kam für seine Kollegin nicht infrage. Sie wollte keinesfalls schuld sein an einer Massenhysterie. Außerdem gab es noch keinerlei Beweise, es handelte sich lediglich um eine Vermutung.

„Aber denk mal an die viele Kohle! Gesetzt den Fall, wir sind die Ersten mit dieser Meldung, und sei es auch nur eine Hypothese, alle Sender würden uns aus der Hand fressen. Die würden richtig viel dafür bezahlen, glaub mir! Du solltest auch an die Kredite denken, die auf deinem Haus lasten!“

„Jetzt pass mal auf, mein Lieber! Geld ist nicht alles auf der Welt. Was willst du damit anfangen, wenn tatsächlich etwas auf uns zukommt und mit der Erde etwas Schreckliches geschehen würde? Oder durch eine Massenhysterie ein Bürgerkrieg ausbricht, oder weiß der Teufel, was noch alles passieren könnte? Da hilft dir dein bedrucktes Papier gar nichts!“ Sie schüttelte den Kopf.

„Nein, du schneidest aus dem Material einen schönen Beitrag zum Thema Rettet die Wale, das wars! Man kann ja erwähnen, dass es mysteriöse Umstände gibt, die zur Strandung geführt haben, aber wir dürfen auf gar keinen Fall ins Detail gehen. Ein paar Dollar werden wir schon dafür bekommen. Wenn andere schneller waren, haben wir eben Pech gehabt. So ist das Leben!“

„Okay, Boss.“ Jack zeigte Einsicht und respektierte die Bedenken seiner Kollegin.

Die weitreichenden Entdeckungen, die Grace an diesem Tage zu eigen wurden, nagten fortwährend an ihrer Psyche. Die wildesten Szenarien flimmerten über ihr inneres Auge. Die Illusionen reichten von überschwänglicher Euphorie über die Aufdeckung der Ursache der mysteriösen Vorgänge bis zur Angst vor einer bevorstehenden Katastrophe. Wegen der Ungewissheit, ob Joe und Nico inzwischen zu neuen Erkenntnissen gelangt waren, wippte sie vor lauter Nervosität fortwährend mit den Knien und die Fahrt auf dem Highway schien kein Ende zu nehmen. Gelangweilt kaute sie an einem Käsesandwich herum, das sie am Morgen noch schnell als Wegzehrung zubereitet hatte.

Am frühen Abend kamen sie in Harrisburg an und Jack brachte Grace umgehend nach Hause.

„Du weißt noch, was wir ausgemacht haben?“, fragte sie, als sie ausgestiegen war und gebückt zu Jack in den Wagen blickte.

„Ja klar, Boss, kannst dich auf mich verlassen! Ich mache mich sofort an die Arbeit und biete den Beitrag unseren Kunden an. Ich melde mich, okay?“

„Alles klar, bis dann!“ Sie warf die Autotür zu und sprintete zur Haustür. Dabei nahm sie die fünf Stufen auf die Veranda vor lauter Eile mit nur zwei Schritten. Ohne sich lange ihrer Winterkleidung zu entledigen, versorgte sie fix ihre beiden Katzen mit Futter und frischem Wasser und machte sich anschließend auf den Weg zu Joe.

Professor Melcom, Joe und Nico hatten bei Einbruch der Dunkelheit damit begonnen, die veränderten Bahnen einiger ausgewählter Objekte im Sonnensystem zu berechnen. Dies war nötig, um Erkenntnisse über die Lage und die Größe der Störquelle zu sammeln. Mit den Resultaten der anderen Sternwarten, so hofften sie, könnten sie den Standort des mysteriösen Objektes lokalisieren. Mit leisem Knarren öffnete sich die Eingangstür der Sternwarte und Joe sah vom Steuerpult aus, wie Grace hereinkam. Völlig außer Atem sah sie sich um. Als sie ihn erblickte, eilte sie los und wollte sofort anfangen zu quatschen.

Joe hielt sich jedoch den Finger an den Mund und forderte sie gestikulierend dazu auf, still zu sein. Er winkte sie nahe zu sich und flüsterte ihr ins Ohr: „Wir haben Anweisung von hoher Stelle, noch nichts an die Öffentlichkeit dringen zu lassen. Hey, da kommt tatsächlich irgendetwas auf uns zu, wir hatten recht. Der Professor weiß aber nicht, dass du eingeweiht bist. Am besten wäre, wenn du wieder verschwinden würdest, er hat dich noch nicht bemerkt. Ich komme später bei dir vorbei, okay?“

Grace nickte und schlich auf leisen Sohlen davon. Dabei hätte sie große Lust gehabt, die gewonnenen Erkenntnisse laut hinauszuposaunen. Sie radelte nach Hause, machte Feuer im Kamin und legte sich auf die Couch. Das untätige Warten auf Joe ließ sie schnell ermüden.

Gegen zwei Uhr morgens läutete das Telefon und schreckte Grace aus ihren Träumen. Bin wohl kurz eingenickt, dachte sie und eilte zum Apparat. Wie sie schon geahnt hatte, war es Joe, der mit dem Rollstuhl vor ihrer Veranda stand und sie auch durch mehrmaliges Rufen nicht hatte aufwecken können.

„Kannst du mir mal helfen, du Schlafmütze?“, sagte er, als Grace sich mit dösigen Augen in der geöffneten Haustür präsentierte.

„Klar doch“, antwortete sie und bereitete sich auf einen kräftezehrenden Akt vor, den sie schon sehr oft praktiziert hatten. Joe drehte sich rücklings zur Veranda, Grace umklammerte die beiden oberen Bügel mit festem Griff und mit vereinten Kräften hievten sie den Rollstuhl samt Joe eine Stufe nach der anderen nach oben. Joe streckte den Kopf nach hinten. „Es wäre langsam an der Zeit, dein Haus behindertengerecht auszubauen. Findest du nicht?“

„Würde ich sofort machen, wenn du bei mir einziehen würdest“, meinte Grace achselzuckend. „Jetzt hättest du freie Bahn, George ist weg!“

„Okay, ich sag’ schon nichts mehr. Wechseln wir einfach das Thema: Was gibts Neues?“, fragte er und holperte mit Anlauf über die erhöhte Türschwelle.

„Du wirst Augen machen“, antwortete Grace und half Joe dabei, seine Jacke auszuziehen. „Willst du eine Tasse Tee?“

„Kaffee wäre wohl besser, sonst schlafen wir beide bald ein. Aber jetzt erzähl schon! Was hast du über diese gestrandeten Wale erfahren?“

„Einiges, das kann ich dir sagen! Wie spät ist es eigentlich?“

„Schon nach zwei.“

„Nach zwei? Okay, dann habe ich doch etwas länger geschlafen, daran ist aber nur dieses blöde Erkältungsmittel schuld. Das Zeug haut dich echt um.“

Grace ging in die Küche und erzählte ihm, während sie den Kaffee zubereitete, von den erstaunlichen Erkenntnissen über das noch nie zuvor dokumentierte Verhalten der Wale.

Detailgetreu schilderte sie den bogenförmigen Weg, den sie bei ihrer Wanderung ins Verderben zurückgelegt hatten, und dass sie dies offensichtlich immer noch tun. Joe war überwältigt von diesen Neuigkeiten, die haargenau in sein Schema passten. Mit zwei großen Tassen Kaffee kam Grace herunter ins Wohnzimmer, stellte sie neben Joe am Tisch ab und setzte sich auf die Couch.

„Mal sehen, was es in den Nachrichten gibt“, sagte sie, während sie den riesigen Flachbildschirm auf der gegenüberliegenden Seite anmachte. Mit schnellem Daumen zappte sie durch die Kanäle und verharrte dann und wann kurz bei einem Sender. Plötzlich unterbrach sie ihre Suche und stellte das Gerät lauter. NTV brachte einen Bericht über Zugvögel, die ebenfalls ein widernatürliches Verhalten an den Tag legten. Grace hielt die Fernbedienung regungslos zum Bildschirm gerichtet und starrte wie gelähmt auf den Bildschirm. Es wurden Berichte und Interviews mit Ornithologen ausgestrahlt, welche erschütternde Zahlen von umgekommenen Vogelschwärmen vorbrachten. Unmengen dieser bedauernswerten Kreaturen fielen vor Erschöpfung tot vom Himmel, weltweit und ohne Vorwarnung. Genau wie bei dem Vorfall, den Grace live miterlebt hatte. Experten fanden keinerlei Erklärung für die Vorgänge und konnten über den Grund lediglich Vermutungen anstellen.

„Oh Gott, wenn die wüssten“, gab Grace leise von sich und wandte ihren Blick zu Joe. Dieser war ebenso verblüfft über die neuen Informationen und fühlte sich einmal mehr in seiner Theorie bestätigt.

„Vielleicht sollten wir sie informieren?“, sagte er nachdenklich.

„Hey, das sind Wissenschaftler. Die kommen selbst dahinter, glaub mir. Vielleicht wissen die ja längst Bescheid und dürfen das nicht einfach ausposaunen.“

„Ja, ich glaube, du hast recht. Wir müssen uns jetzt erst mal auf unsere Arbeit konzentrieren und dieses Objekt lokalisieren, damit wir seine Bahn berechnen können. Dann sehen wir weiter.“

„Pssst!“, gab Grace plötzlich abwinkend von sich, als ein Beitrag über gestrandete Zwergwale in Australien gesendet wurde. Gespannt verfolgte sie die Reportage und erkannte anhand der schrecklichen Bilder dasselbe Zustandekommen der Katastrophe wie bei den Tieren an der Küste bei Atlantic City. Die Meeressäuger aus dem Beitrag kamen aus der südlichen Polarregion, bewegten sich jedoch ebenfalls in bogenförmigen Bahnen nach Osten.

„Schrecklich!“, sagte sie nach einer Weile. „Und das Allerschlimmste ist, dass man nicht das Geringste dagegen tun kann.“

Da Joe keinerlei Reaktion erkennen ließ, beugte sie sich leicht nach vorne, blickte zu ihm rüber und bemerkte, dass er inzwischen eingeschlafen war. Jetzt zeichneten sich kleine Grübchen auf ihren Wangen ab. Das passierte immer, wenn ein leises Lächeln ihre Lippen überzog. Dies war eine ihrer charakteristischen Noten, die sie so besonders sympathisch machten. Leise erhob sie sich, nahm ihre Kuscheldecke zur Hand und hüllte ihn vorsichtig damit ein.

Da der Kaffee auch bei ihr keine Wirkung mehr zeigte, machte sie den Fernseher aus, legte sich auf die Couch und tauchte ebenfalls nach kurzer Zeit ins Reich der Träume ein. Es war schon nach neun Uhr, als sie durch Sonnenstrahlen wach gekitzelt wurde, die zunehmend den Raum erfüllten. Ihr erster Blick galt ihrem Freund Joe, der immer noch, den Kopf zur Seite gekippt, in seinem Rollstuhl schlief. Grace schlich in die Küche, um ein Frühstück zuzubereiten. Das schnalzende Geräusch, als die ersten Brotscheiben im Toaster nach oben schnellten, ließ auch Joe aufwachen.

Behäbig öffnete er die Augen und begann erst mal zu jammern: „Oh Gott, mein Nacken!“, gab er von sich, wobei er seinen Kopf im Zeitlupentempo von einer Seite zur anderen bewegte.

„Na, auch schon wach?“, rief Grace aus der Küche.

„Guten Morgen“, sagte Joe und wandte sich ihr mit dem Rollstuhl zu. Er blickte nach unten. „Danke, dass du mich zugedeckt hast.“

„Kein Problem, gern geschehen. Frühstück ist gleich fertig.“

„Lieb von dir, aber ich muss wohl erst mal kurz ins Bad.“

„Brauchst du Hilfe?“

„Kein Bedarf, das schaff’ ich auch alleine. Bis gleich!“

„Ja, bis gleich!“, antwortete Grace, während sie mit einem großen Tablett ins Wohnzimmer kam. Sie stellte es am Tisch ab und zog sich rasch ihre Jacke über, um die Post aus dem Briefkasten zu holen. Einen kurzen Moment später war sie wieder zurück, legte einen Stapel mit Zustellungen neben dem liebevoll arrangierten Tablett ab und hängte ihre Jacke an den Kleiderhaken neben der Haustür. Dann setzte sie sich an den Tisch und goss zwei Tassen Kaffee ein. In diesem Moment kam auch Joe wieder zurück und gesellte sich gut gelaunt zu ihr.

„Wirklich toll, gemütlich mit dir zu frühstücken“, sagte er, „haben wir lange nicht gemacht.“

„Könntest du ja öfter haben, aber wer nicht will …“, erwiderte Grace achselzuckend.

Während sie sich den duftenden Toast schmecken ließen, sah Grace die Post durch und sortierte die unwichtigen Sachen gleich aus. „Werbung, Werbung, Rechnung, Werbung, ein Brief von meiner Krankenversicherung … und das neue National Geographic.“

„Gibst du mir das bitte mal?“, bat Joe von Neugier erfüllt. „Vielleicht gibt es schon einen Artikel über die Vorfälle im Tierreich.“

Grace reichte ihm das Journal und schmunzelte dabei, während sie genüsslich aus ihrer Tasse schlürfte.

„Weshalb so fröhlich?“, fragte Joe arglos.

„Merkst du das nicht? Wir sitzen hier wie ein altes Ehepaar. Ich schenke dir Kaffee ein und du liest Zeitung.

Echt amüsant, findest du nicht?“

„Ja, da hast du wohl recht, sieht wirklich so aus“, antwortete Joe, wobei er das Magazin nervös aus der Verpackung fummelte. Dann blätterte er sich durch die Seiten und nahm ab und zu einen Schluck Kaffee, während Grace ärgerlich das Schreiben zur Begründung der bevorstehenden Erhöhung ihrer Krankenversicherung überflog.

Plötzlich riss er die Augen auf, wurde kreidebleich und verschluckte sich dabei auch noch. Grace versuchte, den Hustenanfall mit Klopfen auf seinen Rücken zu lindern, was ihr nach mehreren Versuchen auch gelang. „Nicht so gierig“, sagte sie spöttisch, „keiner nimmt dir etwas weg!“

„Ich glaube, ich werde verrückt!“, stammelte er mit röchelnder Stimme.

„Was ist denn los?“

„Hier!“, antwortete Joe und deutete auf ein Foto im National Geographic. Er wirkte völlig aufgelöst, konnte sich überhaupt nicht mehr beruhigen. „Kommt dir das nicht bekannt vor? Schau mal genau hin!“

Grace beugte sich über das Magazin und musterte das Bild von oben bis unten. „Da stehen Eingeborene vor ihren Hütten“, sagte sie achselzuckend, „was soll daran so besonders sein?“

„Diese Runen!“, sagte er und zeigte dabei auf die seltsamen Schriftzeichen an der Pforte einer Hütte. Jetzt erst bemerkte Grace, was Joe aus der Fassung gebracht hatte. Der Schreck beim Anblick dieser charakteristischen Symbole fuhr durch ihren Körper wie ein Blitz. „Ach du heilige Scheiße!“, kam es aus ihr herausgeschossen. „Die sehen ja genauso aus wie …“

„… die Zeichen, die ich auf dem Foto von Vesta entdeckt habe, ganz genau!“, fuhr Joe fort und sah Grace dabei mit großen Augen an. „Was hat das zu bedeuten?“

„Das werden wir wohl nur herausfinden, wenn wir den ganzen Bericht gelesen haben“, antwortete Grace, kniete sich neben Joe und zusammen ackerten sie sich durch den Beitrag.

Beschrieben wurde der Besuch bei einem relativ unbekannten Indianerstamm im östlichen Teil des argentinischen Regenwaldes, der aus heiterem Himmel ein seltsames Ritual an den Tag legte. Nach Angaben von Dr. Hopkins, dem Entdecker dieses Volkes, der die scheuen Bewohner über viele Jahre hinweg mehrmals besucht hatte, feierten sie seit einigen Wochen das „Fest der Schwarzen Sonne“ und warteten mit Euphorie auf die Wiederkehr ihrer Lehrmeister. Den genauen Hintergrund dieser plötzlichen Begeisterung konnte er allerdings auch nach eindringlichen Recherchen nicht ergründen und musste sich mit den spärlichen Informationen auf den Nachhauseweg machen.

„Das Foto!“, sagte Joe und wandte seinen Blick zu Grace.

„Hast du das Foto noch? Du weißt schon, das mit diesen Zeichen auf Vesta.“

„Was für eine Frage!“, antwortete sie, sprang auf und wetzte los in ihr Arbeitszimmer. „Komm mit!“ Das ließ sich dieser nicht zweimal sagen und fuhr ihr mit kräftigen Schüben nach, das National Geographic zwischen seinen Zähnen.

Als er an ihren Schreibtisch kam, saß Grace bereits am Computer und ließ diesen hochfahren. „Mach schon, du lahme Kiste!“, wetterte sie und klopfte dabei an eine Seite des Bildschirms. Nach einem Moment war es so weit. Sie öffnete die Datei mit den Fotos seltsamer Phänomene im Sonnensystem und fand das gesuchte Bild. „Hier ist es!“ Sie drehte den Monitor etwas zur Seite, um ihrem Freund eine bessere Ansicht zu ermöglichen.

Joes Blick zeigte Skepsis. „Verdammt!“, raunte er. „Ich wusste gar nicht mehr, dass die Auflösung so schlecht ist. Die Zeichen sind nur schemenhaft zu erkennen. Siehst du?“

Dabei hielt er das Foto aus dem Beitrag neben den Bildschirm. „Man kann sie denen im Bericht nicht eindeutig zuordnen. Zu undeutlich.“

„Ja, du hast recht, das ist alles verschwommen, viel zu wenig Kontrast. Aber was machen wir jetzt? Die Möglichkeit einer Übereinstimmung ist zu brisant, um der Sache nicht nachzugehen. Stell dir mal die Tragweite dieser Entdeckung vor! Es wäre eine Sensation, wenn sich herausstellen würde, dass die Schriftzeichen identisch sind. Wir beide sind uns zwar sicher, dass es etwas gibt da draußen. Aber dann hätten wir den eindeutigen Beweis in Händen, dass wir nicht die einzige intelligente Lebensform im Universum sind. Stell dir das mal vor! Das würde unser Bild von der Welt und der gesamten Schöpfung grundlegend verändern.“

„Das wäre fantastisch!“, schwärmte Joe. „Dann könnte ich denen von der NASA meinen Rauswurf heimzahlen.“

„Wir könnten alle Zweifler, Leugner und Ignoranten dumm aussehen lassen“, stimmte Grace ihm zu. „Aber noch mal zu meiner Frage: Was machen wir jetzt?“

„Vielleicht kann man das Foto bearbeiten? Es soll spezielle Programme geben, die alle Pixel aus den Daten noch mal zerlegen und viel mehr Details herausholen können.“

„Keine Chance, das habe ich schon versucht. Oder besser gesagt von einem Experten versuchen lassen. Das hat aber nicht geklappt. Deine blöde Handykamera damals hatte eine zu geringe Auflösung.“

„Dann bleibt wohl nur eine Lösung.“

„Und die wäre?“

„Das Originalfoto!“

„Und wie willst du da rankommen? Schließlich arbeitest du dort schon lange nicht mehr.“

„Tja, das ist das Problem. Ich kann keinen meiner damaligen Kollegen um Hilfe bitten. Du weißt ja, dass ich damals verpfiffen wurde. Blöderweise habe ich bis heute keinen blassen Schimmer, wer dieser Mistkerl war. Und Einbrechen kommt auch nicht infrage, der Komplex ist zu gut gesichert. Keine Chance.“

„Moment mal!“, sagte Grace. Sie hielt dabei eine Hand vor dem Mund und grübelte vor sich hin. „Durch die Tür können wir wahrscheinlich nicht eindringen, aber vielleicht durch eine Hintertür.“

„Die sind auch bewacht“, meinte Joe abwinkend.

„Nein, du verstehst mich nicht. Ich meinte eigentlich nicht Hintertür, sondern Hintertürchen. Dieses Originalfoto ist auf jeden Fall noch auf deren Computer gespeichert, das steht fest.“

„Ich gehe mal davon aus, dass es sich im Zentralspeicher befindet. Da sind sogar noch alle Bilder von den Mondlandungen drauf. Aber ich verstehe immer noch nicht, worauf du hinauswillst.“

„NASA-Computer dort, mein Computer hier“, erklärte Grace und zeigte dabei auf ihren Rechner, „und beide sind über das Internet verbunden. Verstehst du jetzt? Es gibt einen Zugang zu unserem Schatz, wir müssten nur reinkommen.“

„Du glaubst doch nicht im Ernst, dass du dich bei denen einhacken kannst?“, meinte Joe kopfschüttelnd. „Wir sprechen hier von der NASA und nicht von irgendeinem privaten Anschluss. Die haben alle Sicherheitsvorkehrungen getroffen, dass so etwas nicht passieren kann. Glaub mir! Solchen Unsinn gibts nur im Fernsehen.“

„Es gab schon Fälle, die niemand für möglich gehalten hätte. Man muss nur wissen, wies geht.“

„Das schaffst du nie, vergiss es!“

„Ich möchte das ja auch gar nicht machen, das überlasse ich lieber jemandem, der sich damit auskennt. Hast du schon mal von Willy, dem Hacker, gehört?“

„Nicht, dass ich wüsste. Sollte ich den kennen?“

Grace drehte sich mit ihrem Sessel zu Joe und erzählte ihm die verrückte, aber auch sehr traurige Geschichte über einen Computerhacker namens William Boyle: „Ich war mal bei meinen Eltern zu Besuch in ihrem Pub in New York. Das kennst du ja, ich hab’ es dir bis ins kleinste Detail beschrieben. Da saß ein schmächtiger Typ in der hintersten Ecke und bestellte sich ein Guinness nach dem anderen. Nach einer Weile war er so dicht, dass er kaum noch zum Ausgang fand. Mein Vater wusste einiges über diesen Mann zu berichten. Ich konnte es kaum glauben, aber der war tatsächlich reich und berühmt, hatte sogar mal eine eigene Firma. Angeblich verdiente er sehr viel Geld damit, Sicherheitslücken in Computersystemen großer Konzerne aufzudecken. Und dafür wurde er fürstlich belohnt. Er konnte jede Sicherheitsschleuse knacken, da machte ihm keiner etwas vor. Er war der Beste auf diesem Gebiet, eine Koryphäe. Bis er eines Tages übermütig wurde und zu weit ging. Er hatte den Computer im Verteidigungsministerium angezapft und wurde dabei erwischt. Tja, Pech gehabt! Die haben ihn für ein paar Jahre ins Gefängnis gesteckt und nachdem er entlassen worden war, hat er irgendwie die Kurve nicht mehr gekriegt. Seitdem hängt er jeden Tag im Pub rum und gibt sich die Kante. Tut mir richtig leid, der arme Kerl. Aber ich glaube, das ist unser Mann. Wir sollten versuchen, an ihn ranzukommen.“

„An einen Gewohnheitstrinker? Ich weiß nicht, ob das so eine gute Idee ist. Kann man sich auf den verlassen? Ich meine, was ist, wenn die uns auch erwischen? Ich möchte nicht in den Knast wandern. Du etwa?“

„Jetzt mach dir mal nicht in die Hosen! Ich weiß von meinem Vater, dass dieser Willy ein herzensguter Mensch ist, auf den man sich hundertprozentig verlassen kann. Und wie gesagt: Er ist der Beste, jedenfalls war er das mal. Wir sollten uns also schleunigst auf den Weg machen, um mit ihm zu reden. Wir haben nichts zu verlieren, wir können nur gewinnen.“

Joe überlegte einen Moment, sah noch mal zum Bildschirm und nickte dann. „Okay, überzeugt!“, sagte er und gab Grace fünf. „Fahren wir mit meinem Wagen oder möchtest du lieber die Bahn nehmen?“

„Deine Rostlaube ist okay, wird schon nicht auseinanderfallen“, sagte Grace und schaltete ihren Computer aus. „Ich pack’ nur noch schnell ein paar Sachen zusammen, dann können wir los.“ Sie schwang sich rasant aus ihrem Bürosessel, der sie mit jammervollem Quietschen an einen längst überfälligen Tropfen Öl erinnerte. Dann huschte sie eilig an Joe vorbei, die Treppe hinauf ins Schlafzimmer, um in andere Klamotten zu schlüpfen.

„Ich habe wenigstens ein Auto“, rief er ihr hinterher.

„Sei froh, dass du nicht mit deinem Drahtesel losmusst!“ Er wendete seinen Rollstuhl mit einem kräftigen Schub am Handlauf eines Rades und rollte ins Wohnzimmer. Eilig schlang er seinen Toast mit Erdbeermarmelade hinunter und genehmigte sich noch eine Tasse Kaffee. Anschließend begab er sich zur Garderobe, zog seine Jacke über und wartete ungeduldig an der Haustür, bis Grace nach einer Weile mit einer großen Reisetasche die Treppe herunterkam. „Hey, wir haben keine Weltreise gebucht. Wir müssen nur nach New York, das ist ein Katzensprung.“

„Man kann nie wissen, sicher ist sicher. Schließlich fahren wir zu meinen Eltern, die haben mich schon eine Weile nicht mehr gesehen. Und außerdem wissen wir gar nicht, ob wir diesen Willy gleich antreffen. Es kann durchaus passieren, dass wir ein, zwei Tage dortbleiben müssen.“

„Wenn das so ist, dann muss ich aber im Observatorium Bescheid geben. Ich hab’ zwar noch ein paar Tage Urlaub gut, aber der Professor wird wohl nicht sehr begeistert sein, wenn ich ihn in dieser vertrackten Situation mit Nico alleine lasse.“

„Diese Sache hier ist wichtiger, glaub mir!“

Überzeugt von der Bedeutung ihrer Mission verließen sie das Haus, bugsierten Joe mit vereinten Kräften die Stufen hinunter und begaben sich zum behindertengerecht umgebauten, sechzehn Jahre alten Pontiac Trans Sport. Nach dem Öffnen der Fahrertür zog Joe den Sitz seitwärts heraus, griff nach der Halterung an der Innenseite des Türrahmens und wechselte mit gekonntem Schwung die Sitzgelegenheit. Dann zog er sich nach rechts, bis die Führungsschienen einrasteten, klappte seinen Rollstuhl zusammen und befestigte ihn neben sich an der Halterung, die anstatt des Beifahrersitzes eingebaut war. Grace hatte inzwischen ihre Tasche im Kofferraum verstaut und nahm auf der Rückbank hinter Joe Platz.

„Okay, wir können“, sagte sie.

„Na gut, bin gespannt, was da auf uns zukommt.“ Doch er zögerte, blickte Grace durch den Rückspiegel an.

„Was ist? Auf was wartest du?“

„Du weißt, dass wir mit dem Feuer spielen, wenn wir diesen Willy tatsächlich dazu bringen können, uns zu helfen?“

„Ist mir klar, aber ich kann nicht anders. Ich muss an dieses Foto kommen.“

„Du bist dir wirklich sicher?“

„Fahr endlich los!“

Joe startete den Motor und legte seine rechte Hand an den Spezialgriff, mit dem er den Wagen beschleunigen und bremsen konnte. Sie fuhren los und legten noch einen kurzen Halt bei seiner Wohnung ein, die sich im Haus seiner Eltern befand. Er ließ sich von seiner Mutter die nötigsten Sachen zusammenpacken und bat sie, Professor Melcom über seine vorübergehende Abwesenheit zu informieren. Kurz nach Mittag verließen sie mit hoffnungsvoller Zuversicht die Stadt.

Kapitel 5

Willy

Die Fahrt nach New York stellte sich nach vielen Staus und Übelkeitsanfällen von Grace als echte Geduldsprobe heraus.

Erst am frühen Abend kamen sie an die Pforten der Millionenmetropole. Bevor sie sich durch die verstopften Straßen nach Woodside im Stadtteil Queens quälten, das schon seit der Gründungszeit als irisches Viertel galt, besorgten sie sich etwas zu essen. Joe, der sehr viel von geregelten Mahlzeiten hielt, hing der Magen schon in den Kniekehlen. Ein riesiger Cheeseburger vom Drive-in war genau das, was er jetzt brauchte. Grace als bekennende Vegetarierin begnügte sich mit einem großen Salat und frittierten Käsesticks.

Die Nacht brach herein, als sie auf die Roosevelt Avenue und kurz darauf zum Pub ihrer Eltern kamen. Joe konnte nicht weit vom Lokal entfernt einen Behindertenparkplatz ergattern und die beiden machten sich auf den Weg zu den McClarys. Beim Aussteigen stieg ihnen sofort der typische Großstadtduft in die Nase. Ein Mief aus Kneipengeruch, Abgasen, Hotdogs und noch vielerlei anderen, undefinierbaren Gerüchen. Dieses Bukett war wohl typisch für diese Stadt, die niemals schläft. Die schon von Weitem hörbare Folkmusik, die Grace an ihre alte Heimat erinnerte und die sie über alles liebte, hätte sie den Weg zu ihren Eltern auch blind finden lassen.

„Der Song gefällt mir“, sagte Joe, wobei er rhythmisch mit dem Kopf wippte.

„Das ist ein Stück von den Dubliners, einer meiner Lieblingsbands. Früher hat mein Großvater noch selbst in seiner Kneipe musiziert, das hättest du erleben sollen. Er spielte auf seiner Box, das ist ein Knopfakkordeon, und hat dazu gesungen, dass die Bude gebebt hat. Das waren noch Zeiten …“

Am Eingang zum Pub gings eine Stufe nach oben, was jedoch bei dem eingespielten Team kein Hindernis darstellte. Grace drückte die Tür mit ihrem Allerwertesten auf und zog mit Joes Unterstützung den Rollstuhl über die Schwelle.

„ GRACE “, brüllte spontan jemand durchs Lokal. Es war ihr Vater Dylan, der hinter dem Tresen stand und seine Tochter sofort an der roten Mähne erkannte. Joe drehte sich um und bestaunte die Ausstattung des Pubs. Alles sah genauso aus, wie Grace es beschrieben hatte. Die Atmosphäre im Lokal vermittelte sofort ein Gefühl von Geborgenheit.

Dylan kam lachend hinter der Bar hervorgewetzt und umarmte Grace mit seinen kraftvollen Armen. Dabei beugte sich das wohlgenährte Mannsbild nach hinten, sodass seine zierliche Tochter, über den fülligen Bauch gewölbt, kurzzeitig den Boden unter den Füßen verlor.

„Hallo, Dad, erdrück mich nicht!“, sagte Grace und gab ihm einen Kuss auf die stoppelige Wange.

„Du könntest dich wieder mal rasieren! Wie wärs?“

„Das sagt deine Mutter auch immer“, antwortete er lachend mit seiner dunklen Stimme. „Ihr Frauen seid doch alle gleich! Hey, warum hast du nicht gesagt, dass du kommst? Mich so zu überrumpeln!“

„Ach, das war ein spontaner Entschluss. Das ist übrigens mein bester Freund Joe, ich hab’ euch schon von ihm erzählt.“

„Ach ja, Joe. Freut mich, dich kennenzulernen. Ich darf doch Joe sagen, oder?“

„Aber klar doch, Mr. McClary“, antwortete Joe und drückte dem liebenswerten Zeitgenossen die Hand.

„Ich muss dir leider ein Geständnis machen“, sagte Grace.

„Du darfst mir nicht böse sein, aber eigentlich sind wir nur hier, weil wir auf der Suche nach Willy sind.“

„Willy? Willy? Doch nicht etwa Willy, dem Hacker?“, fragte Dylan, während sich seine buschigen Augenbrauen langsam nach oben bewegten und dadurch seine Augen immer größer erschienen.

„Doch, genau den suchen wir.“

„Was um alles in der Welt wollt ihr denn von dem? Den hat noch niemals irgendjemand gesucht.“

„Er muss uns unbedingt bei einem wichtigen Projekt zur Hand gehen. Weißt du, wo er steckt?“

„Der kommt bald wieder … zur zweiten Schicht.“

„Zur zweiten Schicht?“, fragte Grace. „Was soll das denn bedeuten?“

„Das ist wie ein Ritual. Der taucht jeden Mittag hier auf, isst eine Kleinigkeit und gießt sich ein Guinness nach dem anderen hinter die Kiemen. Etwa um fünf Uhr nachmittags verschwindet er für drei, vier Stunden, dann kommt er wieder und bleibt bis Mitternacht. Er redet auch nicht viel, nur das Nötigste. Die Prozedur ist immer dieselbe, jeden Tag, jede Woche, und das seit mehr als drei Jahren.“

Grace sah auf ihre Armbanduhr. „Dann haben wir ja noch etwas Zeit. Ich geh’ inzwischen Mum begrüßen. Ist sie in der Küche?“

„Na klar, du kennst sie ja. Immer in ihrem Element, kochen und putzen. Ich kümmere mich inzwischen um deinen Freund hier.“ Er blickte zu Joe, legte dabei seinen Kopf zur Seite. „Mal sehen, ob er ein kühles Guinness zu schätzen weiß. Das magst du doch, oder? Das beste Bier, das es gibt auf Gottes Erdboden.“

Joe sah verlegen nach oben. „Ich muss zu meiner Schande gestehen, dass ich dieses edle Gebräu noch nie probiert habe. Aber ich lasse mich gerne überzeugen.“

„Noch nie ein Guinness? Dann wirds aber Zeit, verdammt noch mal! Los, komm mit an den Tresen und schau mir genau zu, mein Freund!“

Dylan erklärte Joe den exakten Vorgang des Zapfens dieses dunkelroten Gerstensafts, der in dem großen Glas, welches Pint genannt wird, eher schwarz erscheint. Es müsse in zwei Etappen im Winkel von 45 Grad ins Glas fließen und dies sollte im Idealfall zwei Minuten dauern. Erst dann sei es perfekt und die Schaumkrone schön beige und cremig.

Grace ließ die beiden mit ihren Männergesprächen alleine und schlich sich durch den Rundbogen am hinteren Ende der Bar zu ihrer Mutter in die angrenzende Küche. Ella rührte gerade mit einem Kochlöffel im Irish Stew, einem herzhaften Eintopf aus Hackfleisch, Kartoffeln und Karotten, der das Standardgericht im Pub darstellte und dessen würziger Duft die ganze Küche erfüllte. Sie zuckte zusammen, als ihr von hinten die Augen zugehalten wurden. Schlagartig ließ Ella den Löffel fallen und Grace fühlte an ihren Händen, wie sich im Gesicht ihrer Mutter ein Lächeln ausbreitete.

„Ich kenne nur eine einzige Person auf diesem Planeten, die so kalte Finger hat“, sagte Ella, drehte sich um und umarmte ihre Tochter liebevoll. „Hallo, mein Schatz“, kam es über ihre Lippen, während sich die beiden noch fester drückten und dabei seitlich wippend von einem Bein auf das andere wechselten, was schon fast eine putzige Note hatte, da es so aussah, als ob sie tanzen würden.

„Wenn du gesagt hättest, dass du uns besuchen kommst, hätte ich dir eine Portion Stew ohne Hackfleisch gemacht. Das magst du doch so gerne. Wie gehts dir denn? Erzähl schon!“

„Langsam, Mum! Lass mich doch erst ankommen!“, antwortete Grace und löste sich aus der Umklammerung. „Um es kurz zu machen: Erstens sollst du mich nicht mästen! Zweitens habe ich keine kalten Finger, dein Gesicht ist nur zu warm. Drittens handelt es sich um einen spontanen Besuch, weil wir was zu erledigen haben, Joe und ich. Und viertens geht es mir prächtig, obwohl ich George rausgeschmissen habe. So, das wars!“

„Du hast George rausgeschmissen?“, fragte Ella. Sie starrte ihre Tochter mit großen Augen an.

„Ja, hab’ ich! Aber ich möchte über dieses Thema nicht diskutieren“, fügte sie noch mit erhobenem Zeigefinger hinzu, „es gab triftige Gründe dafür. Das erzähle ich dir ein andermal. Kommst du kurz mit? Ich möchte dir Joe vorstellen.“

Ella folgte Grace ins Lokal, voller Erwartung, endlich mal mit ihrem besten Freund Bekanntschaft zu machen.

Joe unterhielt sich inzwischen angeregt mit den anderen Gästen und hatte sein erstes Guinness fast ausgetrunken, als die beiden auf ihn zukamen. Eilig entfernte er mit einer Serviette den Schaum vom letzten Schluck, der sich wie ein Schnurrbart auf seiner Oberlippe präsentierte.

„Hey, Joe, darf ich vorstellen? Das ist meine Mutter.“

„Hallo, Mrs. McClary, freut mich, Sie kennenzulernen“, sagte Joe und reichte ihr die Hand. „Verzeihen Sie bitte, dass ich nicht aufstehen kann!“

„Als ob mir das etwas ausmachen würde! Mich freut es ebenfalls“, antwortete Ella und umfasste auch mit ihrer zweiten Hand die seine. „Gott vergelte es Ihnen, dass Sie meiner Tochter ein so guter Freund sind.“

„Ach, diese verrückte Person muss man doch einfach lieb haben.“

„Ja, da haben Sie wohl recht. Wie ich sehe, gefällt es Ihnen ganz gut bei uns. Oder täusche ich mich etwa?“

„Nein, Sie haben das genau richtig erfasst. Wirklich nette Leute sind das hier. Und dieses Bier … fantastisch!“

Er genoss den letzten Schluck, blickte zu Dylan hinter den Tresen, hob das Glas nach oben und sagte: „Kann ich bitte noch so eins haben?“

Grace und die anderen Gäste in seiner Nähe sahen ihn verwundert an. „STOUT!“, sagte sie vorwurfsvoll hinter vorgehaltener Hand. „Immer, wenn du dir ein Guinness bestellst, musst du sagen: ‚STOUT!‘“

„Ach, wie peinlich“, antwortete Joe etwas geduckt und fing dabei fast an zu lachen. „Darum rufen die Leute hier immer wieder dieses Wort. Ich dachte mir schon, das sei irgendein Spiel.“

„Oh Gott!“, meinte Grace kopfschüttelnd und klopfte ihm dabei liebevoll auf die Schulter. „Aber macht nichts, das lernst du noch.“

Dylan war gerade dabei, für Joe ein Bier zu zapfen, als er seinen Blick zu Grace wandte und ihr zublinzelte. Dann zeigt er mit einem Wink seines Kopfes zur Eingangstür, die gerade vom automatischen Schließer wieder zugezogen wurde.

Da stand ein hagerer Typ, ungepflegt, mit struppigen, verfilzten Haaren und schmutzigen Klamotten. Unter halb geöffneten Lidern ging sein Blick durch die Runde. Als er mit seinen glasigen Augen bei Dylan angelangt war, hob er kurz die Hand, gab einen unverständlichen Laut von sich und wankte in die hinterste Ecke des Pubs. Dabei kratzte er sich verlegen an beiden Unterarmen, als würde er sich seines Aussehens schämen. Er setzte sich auf einen Stuhl.

Sein Stuhl, immer derselbe. Es war eine Art ungeschriebenes Gesetz unter allen, die ihn kannten, dass dieser Stammplatz für Willy immer freigehalten wurde. Seine gebückte Haltung und der starre Blick auf den Tisch waren der Hinweis, dass er auf sein Guinness wartete.

„Jetzt braucht er seinen Stoff“, flüsterte Dylan und nahm ein neues Glas zur Hand.

„Sie können ihm gerne meins geben“, sagte Joe, „ich habs nicht so eilig. Mich hat das erste Glas schon etwas heiter gestimmt. Teufelszeug! Ich lasse mir doch lieber etwas Zeit.“

Grace sah ihren Vater ungläubig an. „Kann der sich die Sauferei überhaupt leisten? Sieht nicht gerade so aus, als ob er finanziell über die Runden kommen würde.“

Dylan zuckte kurz mit den Schultern. „Ob er sichs leisten kann, weiß ich nicht. Mir ist er jedenfalls noch nie etwas schuldig geblieben. Im Gegenteil, er gibt immer reichlich Trinkgeld.“

„Gib her, ich brings ihm!“, sagte Grace, griff sich das Bier vom Tresen und ging schnurstracks auf Willy zu. Dabei schaute sie kurz über ihre Schulter und gab Joe einen deutlichen Wink, ihr zu folgen. Dieser karrte sofort los und gesellte sich mit zu ihrem vermeintlichen Helfer.

„Hallo, Mr. Boyle“, sagte sie leise, um sich vorsichtig an ihn heranzutasten. Dabei stellte sie das Guinness genau vor ihm auf den Tisch, zog einen Stuhl heraus und setzte sich. Sie blickte ihn an, bekam aber zunächst nur sein Profil zu sehen. Müde und farblos, wie ein Scherenschnitt aus grauem Papier. „Darf ich Willy zu Ihnen sagen?“

Willy umschloss das Glas mit beiden Händen, sein Blick war wie gefroren, ließ zunächst keine Regung erkennen. Dann atmete er hörbar durch, drehte seinen Kopf im Zeitlupentempo zur Seite und sah Grace mit leeren Augen an.

„Kennen wir uns?“, fragte er ohne jeglichen Tonfall.

Grace durchzuckte ein gespenstisches Schaudern, als sie zum ersten Mal diesen bedrückenden Ausdruck wahrnahm, den das Schicksal in sein Gesicht gezeichnet hatte. Sie versuchte, sich ihre Ergriffenheit nicht anmerken zu lassen, und sprach mit gekonntem Scharfsinn weiter. „Ich heiße Grace, Grace McClary. Und das ist mein bester Freund Joe.“

Willys Kopf wanderte mit geschlossenen Augen ein Stück zur Seite, dann musterte er sein Gegenüber langsam von unten nach oben. Jetzt erst sah er den Rollstuhl. Schweigend starrte er Joe einen Moment ins Gesicht. „Hallo, Joe.“

„Hey, Willy.“

„Sie kennen ja meinen Vater Dylan schon seit einiger Zeit“, fuhr Grace fort, dabei zeigte sie nach vorne zum Tresen. „Er hat mir mal von Ihnen erzählt.“

„Was erzählt?“

„Von Ihrem Beruf, oder besser gesagt Ihrer Begabung hinsichtlich Sicherheit gegen dubiose Machenschaften im Internet. Wir haben ein Problem und ich möchte Sie bitten, uns zu helfen. Darum sind wir hier.“

„So einen Scheiß mache ich nicht mehr! Ich habe seit Jahren keinen Computer mehr angerührt! Und jetzt lasst mich zufrieden!“

Er hob sein Glas und leerte es in einem Zug aus. „ STOUT!“ rief er nach vorne zu Dylan und hob dabei die Hand, um auf sich aufmerksam zu machen.

„Das geht auf meine Rechnung!“, brüllte Joe hinterher.

Willy sah sein Gegenüber verwundert an. „Womit habe ich das denn verdient?“

„Ich möchte einfach nur, dass Sie sich unser Anliegen mal anhören. Dann können Sie ja immer noch entscheiden, ob Sie uns helfen oder nicht.“

Grace rückte näher an Willy heran, obwohl er einen unangenehm müffelnden Geruch verströmte. „Wir wissen, dass Sie im Gefängnis waren und was Sie durchgemacht haben“, redete sie mit Engelszungen auf ihn ein.

Jetzt begann Willy zu zittern und sein Gesichtsausdruck ließ Böses erahnen. Er wandte sich den beiden zu, wischte sich mit dem Ärmel seines mit Löchern übersäten Pullovers den Schaum von den Lippen und legte lautstark los: „Nichts wisst ihr! Gar nichts wisst ihr! Versteht ihr das? Gar nichts!“

Mit feuerrotem Kopf schnaubte er, dass ihm Speichel aus dem Mund tropfte. Dann schloss er die Augen und begann jämmerlich zu weinen.

Nach diesem spontanen Gefühlsausbruch wich Grace erschrocken zurück. Etwas Schreckliches musste passiert sein. Wie ein Gewitter fegte ein Mitleidsgefühl über sie, überzog ihren Körper mit einer Gänsehaut. Auch Joe hatte nicht mit einer derart heftigen Reaktion gerechnet. Die Bestürzung darüber stand ihm ins Gesicht geschrieben und er rang sich dazu durch, jetzt besser gar nichts zu sagen und jede weitere Konversation seiner psychologisch einfühlsamen Freundin zu überlassen.

„Möchten Sie darüber reden?“, fragte Grace behutsam, um die Situation zu entspannen, während Willy nur zusammengekauert und schluchzend auf seinem Stuhl saß. Zu allem Überfluss kam in diesem denkbar ungünstigen Augenblick auch noch Dylan mit dem Guinness in der Hand zu ihnen an den Tisch. Nicht ahnend die prekäre Lage, gab er einen völlig unangemessenen Kommentar von sich: „Hey, Willy, was ist denn los mit dir? Du brauchst doch nicht weinen, ich hab’ dein Bier schon dabei!“

Grace starrte ihrem Vater erbost in die Augen und forderte ihn gestikulierend auf, sich rasch wieder zu entfernen. Er merkte sofort, dass er in eine heikle Situation geplatzt war, zog den Kopf ein und machte sich aus dem Staub, ohne ein weiteres Wort zu verlieren. Dabei schweifte sein Blick an Joe vorbei, der ihm mit geschlossenen Lidern und nickend zu verstehen gab, dass sie die Lage unter Kontrolle hatten. Kurz vor dem Tresen drehte sich Dylan noch mal kurz um, zuckte mit den Schultern und verschwand in der Küche.

„Seht mich doch an!“, wimmerte Willy. „Seht mich an! Ich bin weder ein Bodybuilder, noch beherrsche ich irgendeinen Kampfsport. Ich bin auch kein eiskalter Mörder, vor dem man sich fürchten müsste! Aber von eben solchen Typen wimmelt es nur so im Knast. Was glaubt ihr denn, was die mit mir gemacht haben? Hä, was glaubt ihr? Kommt ihr drauf? Junger Mann, zierlich, Frischfleisch! Wenn ich mir erlaubt habe, mich zu wehren, wurde ich grün und blau geschlagen. Und die Wärter, diese korrupten Schweine, haben einfach weggesehen. Glaubt mir, mit Schmiergeld ist alles möglich! Da wird mit Drogen und Alkohol gehandelt wie auf einem Basar, das ist ein Sumpf, ein Fass ohne Boden. Im Knast herrschen andere Gesetze, da bist du ein Nichts! Eine Null! Einfach nur eine Nummer! Und eine kleine Nummer wie mich konnte sich jeder holen, wenn er Lust darauf hatte. Ich wurde herumgereicht wie eine Tageszeitung. So war das!“ Sein Gesichtsausdruck spiegelte das Grauen, das ihm in dieser schweren Zeit widerfuhr.

Grace hatte mit den Tränen zu kämpfen, als sie realisierte, was dieser arme Kerl hatte durchstehen müssen.

Sie war nur noch auf Willys Darlegung fixiert und nahm ihre Umgebung kaum noch wahr. Der Irish Folk, der sie vor wenigen Minuten noch zu rhythmischem Kopfnicken animiert hatte, perlte an ihr ab wie Regentropfen an einem frisch polierten Auto. Das Wissen um die schrecklichen Ereignisse nagte an ihrer Seele. Nun bahnte sich eine erste Träne den Weg über ihre Wange. Erst jetzt wurde ihr und Joe bewusst, weshalb das Leben dieses armen Kerls dermaßen aus dem Ruder gelaufen war. Mit glucksender Stimme reagierte sie auf Willys Äußerungen. „Ich kann kaum glauben, was Sie da erzählen, das macht mich fast sprachlos! Das höre ich wirklich zum ersten Mal. Aber diese Wärter, das sind doch Beamte, die können doch nicht einfach …“

„Die können nicht?“, fuhr Willy fort, als er sich wieder gefasst hatte. „Die können doch! Die vermitteln so ein Milchgesicht wie mich sogar. Das sind Zuhälter! Ich möchte nicht behaupten, dass es überall so ist, aber in meinem Knast war das so.“

„Aber dagegen muss man doch vorgehen. Haben Sie diese Leute nicht angezeigt?“, fragte Grace, holte nebenbei ein Taschentuch heraus und putzte sich die Nase.

„Diese Bande hält zusammen wie Pech und Schwefel, keine Chance! Jeder Richter würde mich wegen Falschaussage gleich noch mal zu einer Haft verdonnern. Aber ich könnte da nie wieder reingehen, lieber schieße ich mir eine Kugel in den Kopf. Und das ist kein Scherz!“

„Bitte sagen Sie so etwas nicht!“ sagte Joe, wobei ihm der Gedanke daran, dieses Leid selbst über sich ergehen lassen zu müssen, einen kalten Schauder über den Rücken jagte. „Soviel ich weiß, haben Sie doch gar nichts Schlimmes verbrochen.“

„Hab’ ich auch nicht, jedenfalls meiner Meinung nach.

Aber die zählt ja nicht! Wollt ihr wissen, was ich angestellt habe? Ich habe mich aus Frust über unsere völlig unnützen Atomwaffen in den Rechner des Verteidigungsministeriums eingehackt und auf sämtlichen Bildschirmen eine Warnung erscheinen lassen. Und wisst ihr, was da zu lesen stand? Folgendes: ‚Das Mindesthaltbarkeitsdatum aller Atomsprengköpfe ist abgelaufen. Ab in die Tonne damit!‘ Schlimm, oder? Dafür haben sie mich zwei Jahre ins Gefängnis gesteckt, wegen Gefährdung der inneren Sicherheit.“

Willy griff sich das neue Glas und trank es zur Hälfte aus. Dann raffte er sich auf und wischte sich den Schaum vom Mund. „Jetzt gehts mir besser!“ Sein Blick ging zu Grace. „Ich musste das unbedingt einmal loswerden. Und jetzt erzählt mal! Was habt ihr für ein Problem?“

Grace schilderte ihm die Geschichte mit den geheimnisvollen Details auf dem Foto von Vesta und der Übereinstimmung mit den Schriftzeichen des Indianerstammes. Sie machte ihm die Tragweite dieser Entdeckung begreiflich, die allerdings nur mit dem Originalfoto zu beweisen wäre.

Als er mitbekam, dass man die ganze Sache zu vertuschen und vor der Öffentlichkeit geheim zu halten versuchte, wurde er hellhörig und hakte sofort nach. „Ich hasse diese Heimlichtuerei! Dieses falsche Gerede! Und Typen, die dir ins Gesicht lügen, ohne dabei ein schlechtes Gewissen zu bekommen.“ Er nahm sein Glas und leerte es bis zum letzten Tropfen aus. Dann sah er Grace einen Moment schweigend an, wandte seinen Blick zu Joe und fuhr fort: „Wie siehts aus, krieg’ ich noch eins?“

Joe drehte seinen Kopf über die Schulter und gab Dylan einen eindeutigen Wink. „STOUT! Oder besser gleich zwei, für mich auch eins!“

„Was glaubt ihr“, fragte Willy, „stecken diese Arschlöcher vom Geheimdienst auch dahinter, oder ist das nur Sache der NASA?“

Joe nickte und zog sich näher zum Tisch. „Man weiß doch genau, dass die Regierung alles vertuscht, was für die Öffentlichkeit interessant wäre. Das ganze außerirdische Zeug in der Area 51, Ufos, alles was für die Entwicklung von neuen Waffen nützlich sein könnte. Die haben mich sogar gefeuert, weil ich ein Foto von diesem mysteriösen Ding auf Vesta geschossen habe. Egal, ob NASA, CIA, das Pentagon oder was weiß ich noch wer, die stecken doch alle unter einer Decke. Die denken, dass der Mensch alles fürchtet, was übersinnlich oder außerirdisch erscheint. Deshalb wird alles verschwiegen und verheimlicht, was sich der normale Bürger nicht erklären kann. Was niemand weiß, macht auch keinen heiß. So einfach ist das! Die Jungs sind eiskalt. Wenn du mich fragst, gehen die sogar über Leichen, wenns sein muss. Und das ist mein voller Ernst.“

Willys Fäuste ballten sich. „Ich würde es diesen Pennern so gerne heimzahlen!“ Seine zitternden Mundwinkel ließen dabei die Wut erkennen, die schon seit langer Zeit in ihm gärte.

„Jetzt hätten Sie die Chance dazu“, legte ihm Grace nahe.

„Hör doch endlich auf mit diesem ‚Sie‘ und ‚Mr. Boyle‘! Ich heiße Willy. Einfach nur Willy.“

„Okay, Willy, ich bin Grace. Einfach nur Grace“, antwortete sie lächelnd und reichte ihm freundschaftlich die Hand. Auch Joe bezeugte mit einem Handschlag seine Vertrautheit.

Kurz darauf brachte Dylan die zwei Guinness und einen Orangensaft für seine Tochter an den Tisch. „Hier, mein Schatz“, sagte er, „den hat Mum frisch für dich gepresst.“

„Vielen Dank, Dad.“

„Bitte, gern geschehen, lasst es euch schmecken!“

Willy umklammerte sein Glas mit beiden Händen und versuchte jetzt, einige Details zu erfahren. „Was habt ihr vor, wenn ich fragen darf? Und wie könnte ich euch dabei behilflich sein?“

„Ganz einfach“, erklärte Joe, „wir brauchen das Originalfoto von diesem Objekt auf Vesta. Das müsste im Hauptrechner der NASA gespeichert sein. Man sagt ja, du bist der beste Hacker, den dieser Planet je gesehen hat. Oder warst das zumindest mal, keine Ahnung. Aber für dich dürfte es doch kein Problem sein, an dieses Foto ranzukommen.“

„Ganz einfach? Du bist gut!“, belächelte Willy Joes Ausführungen. „So einfach ist das nun auch wieder nicht, mein Freund. Was glaubst du denn, wer bei der NASA die Sicherheitslücken im Netzwerk gestopft hat?“

„Doch nicht etwa du?“, fragte Grace erstaunt.

„Klar war ich das … und meine Leute. Ich hatte damals mehr als ein Dutzend Angestellte, müsst ihr wissen.

Allesamt Spezialisten auf diesem Gebiet. Wir hatten Arbeit ohne Ende, das glaubt ihr nicht. Alleine in den USA entsteht jedes Jahr ein Schaden von fast einer Milliarde Dollar durch Internetkriminalität. Das ist ein riesiger Markt, und der besteht schon, seit es das Netz gibt. Ich habe also damals mein Hobby zum Beruf gemacht. Oft zwanzig Stunden am Tag zu arbeiten hat mich nicht erschüttert. Ganz im Gegenteil, ich hatte eine Menge Spaß dabei. Und es hat sich auch finanziell gelohnt. Ihr glaubt gar nicht, wie viel Kohle manche Konzerne abdrücken, damit niemand ihre Buchhaltung ausspionieren kann. Tja, und dann habe ich mir blöderweise diesen verhängnisvollen Spaß erlaubt. Was solls, ich hasse eben diese verdammten Atomwaffen.“

„Dann hat man dich wegen dieser harmlosen Sache eingebuchtet?“, sagte Grace. „Was ist so schlimm daran, seine Meinung zu äußern? Schließlich hast du niemanden bedroht.“

„Eingebuchtet ist gut, ja!“, prustete er heraus.

„Zunächst mal hat mich ein Sondereinsatzkommando aus meiner Wohnung gezerrt. Ich wurde behandelt wie ein Schwerverbrecher, die haben mir sogar die Hände mit Kabelbindern auf den Rücken gefesselt. Könnt ihr euch das vorstellen? Außerdem haben sie mir die Bude leer geräumt und alles mitgenommen, was ihnen verdächtig vorkam.

„Wegen dieses Jokes?“, fragte Joe. Er schüttelte den Kopf.

„Entstehungsprinzip!“, fuhr Willy fort. „Mein kleiner Witz war wohl gar nicht ausschlaggebend. Aber der Richter meinte, ich hätte jederzeit etwas Schlimmeres anstellen können, ich sei wohl eine Gefahr für die Allgemeinheit. Irgendwie wollte man ein Exempel statuieren, um andere abzuschrecken. Jegliches Risiko einer zukünftigen Bedrohung sollte schon im Keim erstickt werden. Ich persönlich glaube allerdings, dass eher der verletzte Stolz einiger Beamter des Verteidigungsministeriums hinter der völlig überzogenen Strafe steckte. Wollten sich eben nicht von mir kleinem Wicht verarschen lassen. Oder die hatten einfach nur Angst, dass ich an geheime Daten gelangen könnte. Was auch immer!“

„Hammerharte Story!“, meinte Grace, während sie sich wieder aufrichtete und anfing, gewissenhaft auf Willys Bedenken einzugehen. „Jetzt pass mal auf! Wenn die Geschichte so passiert ist, wie du eben erzählt hast, und davon bin ich überzeugt, dann lässt sie sich auch beweisen. Ich hasse korrupte Beamte und Politiker ebenfalls wie die Pest, da haben wir etwas gemein. Man glaubt aber kaum, wie viel Angst die vor der Öffentlichkeit haben. Pass auf! Wir verfügen über Kontakte zu Presseleuten auf der ganzen Welt. Ich schwöre dir, wenn bei unserem Vorhaben irgendetwas schieflaufen sollte, werde ich dich raushauen. Dann machen wir deine Geschichte publik. Wie siehts aus, hilfst du uns?“

Willy saß seitlich verdreht auf seinem Stuhl, lehnte rücklings an der Wand, die Finger ineinandergefaltet auf seinem Bauch liegend und verharrte einen Moment in Gedanken versunken. Irgendwie stimmte die Chemie zwischen ihnen, das wurde ihm langsam bewusst. Sein Vertrauen wuchs unaufhörlich. Er schnappte schweigend sein Glas, nahm einen kräftigen Schluck und stellte es nach kurzem Zögern wieder ab. Dann überlegte er noch einen Moment und kraulte seinen Bart, der offensichtlich schon monatelang in seinem Gesicht wucherte. „Okay“, sagte er, „geht in Ordnung, ich helfe euch!“

Grace und Joe atmeten erleichtert auf und ihre Blicke trafen sich in Erleichterung.

„Danke, Willy“, sagte Grace, griff sich eine von seinen Händen und umschloss sie liebevoll mit ihrer anderen. Wir werden dich nicht im Stich lassen, das verspreche ich dir. Ganz egal, was passiert, du kannst auf unsere Hilfe zählen.“

„Oh Mann, hast du kalte Hände!“, bemerkte Willy, beäugte zunächst ihre blassen Finger und richtete dann seinen Blick auf Joe. „Haben alle Frauen so kalte Hände?“

„Kann sein“, antwortete Joe, „aber bei Grace ist dieses Phänomen so intensiv ausgeprägt, weil sie nichts als Grünzeug isst.“

„Übertreib nicht! Ich esse nur kein Fleisch, weil mir die Tiere leidtun.“

„Respekt!“, sagte Willy nickend. „Ich mag Menschen mit Prinzipien.“ Er griff wieder zu seinem Bier, stemmte es hoch und hielt es nach einem deutlich vernehmbaren „Sláinte“ seinen Verbündeten entgegen. Auch die anderen beiden hoben ihre Gläser nach oben, wobei Joe ein unentschlossenes „Cheers“ verlauten ließ. Grace wandte sich Willy zu, wobei sie gleichzeitig zu Joe hinüberschielte.

„Der lernt das schon noch!“, meinte Willy mit neckischem Unterton. „Anfänger!“

„Was lerne ich noch?“

Grace klärte Joe über die Gepflogenheiten in einem irischen Pub auf: „Wenn du hier jemandem zuprostest, dann musst du sagen: ‚Sláinte‘, nicht ‚Cheers‘! Das ist ganz wichtig, musst du dir merken! Sonst wirst du ausgelacht.“

„Ach ja? Na dann: Sláinte!“

Sie stießen ihre Gläser mit dumpfem Klang zusammen und tranken auf die nach zaghaftem Einstieg entflammte Freundschaft. Die Leere in Willys Augen war einem Ausdruck tiefer Vertrautheit gewichen. Nach Ellas spendiertem Abendessen verabredeten sich Grace und Joe anschließend mit Willy für den nächsten Tag. Sie beschlossen, sich gegen Mittag in seiner Wohnung zu treffen und gemeinsam nach Harrisburg zurückzufahren. Weil Willy seit Jahren über keinen eigenen Computer mehr verfügte, schlug Joe vor, für ihr riskantes Vorhaben den Rechner des Observatoriums zu benutzen. Da dieser mit unzähligen Anlagen in der Universität vernetzt war, würde ihnen wohl im Falle einer Enttarnung genügend Zeit bleiben, ihre Spuren zu verwischen.

Ella und Dylan waren natürlich überglücklich, Grace und ihren besten Freund für die kommende Nacht in ihrer angrenzenden Wohnung beherbergen zu dürfen. Willy machte sich an diesem Abend erstaunlich früh auf den Nachhauseweg, um sich, mit wiedergewonnener Selbstachtung, ausgeschlafen und leidenschaftlich in die lang ersehnte neue Herausforderung zu stürzen.

Kapitel 6

Ungeahnte Wandlung

Nach einer erholsamen Nacht erwachte Grace auf der Couch im Wohnzimmer ihrer Eltern, das, genau wie deren Pub, in gemütlich-rustikalem, irischen Stil eingerichtet war. Der ansprechende Duft antiken Holzes weckte beim Einatmen wundervolle Erinnerungen an vergangene Tage und schenkte ihr ein Gefühl von Geborgenheit. Gähnend rieb sie sich die Augen und blickte auf das ruhelos schwingende Pendel des Regulators, der ihr gegenüber als dekoratives Möbelstück die Wand zierte. Die wuchtige Apparatur aus dem späten 19. Jahrhundert begleitete sie in der vergangenen Nacht mit ihrem beruhigenden Ticken allmählich ins Reich der Träume.

Die kunstvoll geschwungenen Zeiger aus Messing standen auf 9:52 Uhr. Grace schlug die Decke zur Seite und rutschte von der Couch. Ihre Erkältung war fast abgeklungen und sie fühlte sich viel besser als die letzten Tage. Sie schlüpfte in ihre Hausschuhe, die ihre Mutter vorsorglich für die Besuche ihrer Tochter aufbewahrte, und schlurfte den Gang entlang, um nach Joe zu sehen. Da jedoch aus dem Gästezimmer noch ein dezentes Schnarchen zu vernehmen war, machte sie sich auf den Weg in die Küche, um für alle ein schönes Frühstück zuzubereiten. Ihre Eltern befanden sich auch noch in ihrem wohlverdienten Schlaf, da die letzten Gäste meist erst nach drei Uhr das Lokal verließen. Während der Kaffee durch die Maschine lief, holte sie die New York Post, die, wie jeden Morgen, draußen vor der Tür hinter der Klinke steckte. Sie setzte sich an den Tisch und toastete einige Scheiben Brot. Währenddessen durchforstete sie aufmerksam die Zeitung und fand überraschend ihren Artikel über die gestrandeten Wale. Dann gibts ja doch ein paar Dollar, freute sie sich und ging den Beitrag akribisch durch. Da sich Jack an ihre Anweisungen gehalten und nichts über den vermeintlichen Himmelskörper geschrieben hatte, streckte sie mit geschlossener Faust den Daumen nach oben und ihr Mund formte sich zu einem zufriedenen Lächeln.

„Guten Morgen, mein Schatz“, sagte Ella noch etwas verschlafen, als sie im weißen Morgenmantel ins Esszimmer kam. „Bei uns ists gestern noch spät geworden. Hast du gut geschlafen?“

„Natürlich, Mum!“, antwortete Grace, stand auf und gab ihrer Mutter einen Kuss auf die Wange. „Guten Morgen, Frühstück ist fertig. Kommt Dad auch?“

„Ja, er ist nur noch kurz ins Bad gegangen. Schläft Joe noch?“

„Nicht mehr lange, denke ich. Den schmeiß’ ich jetzt raus!“ Sie ging zurück zum Gästezimmer und klopfte behutsam an. Als keine Reaktion kam und das zarte Schnarchen immer noch zu hören war, pochte sie mit der ganzen Faust gegen die Tür. „Raus aus den Federn!“, rief sie und legte die Hand an den Knauf.

„Ist ja gut!“, ließ Joe gähnend verlauten, worauf Grace die Tür einen Spalt öffnete und ins Zimmer spähte.

„Schon so spät?“

„Weit nach zehn. Frühstück ist fertig.“

„Okay, ich komme gleich.“

Grace ging zurück ins Esszimmer, wo inzwischen auch ihr Vater am Tisch saß und die Zeitung durchblätterte. Ein paar Minuten später kam Joe angerollt. Während des Frühstücks erklärte Grace den Grund ihres Besuches. Allerdings verschwieg sie die besorgniserregenden Details ihrer Entdeckungen und verharmloste mit journalistischem Spürsinn den geplanten, gesetzeswidrigen Zugriff auf den Hauptrechner der NASA. Willy solle ihr lediglich bei Recherchen zur Internetkriminalität behilflich sein. Diese Notlüge konnte sie getrost mit ihrem Gewissen vereinbaren, da sie ihre Eltern auf gar keinen Fall beunruhigen wollte.

„Glaubt ihr denn wirklich, dass euch Willy eine Hilfe sein kann?“, fragte Dylan. „Ich meine … der Typ ist doch einfach nur muffig und verschlossen. Der spricht immer nur das Nötigste. Ich kenne den nur in betrunkenem Zustand.“

„Er hat geredet“, antwortete Grace, „und wie der geredet hat! Der brauchte nur jemanden, der ihn dazu animiert und ihm zuhört. Wahrscheinlich hat sich die letzten Jahre bloß niemand um ihn gekümmert.“

„Tatsache ist, dass er auf seinem Gebiet eine Koryphäe war, und das ist für die Reportage wichtig“, fügte Joe hinzu.

Gegen Mittag verabschiedeten sich die beiden von den McClarys und machten sich auf den Weg zu Willy, der nur ein paar Blocks entfernt wohnte. Genervt schlängelten sie sich durch die rücksichtslos herumeilenden Massen von Menschen, die auf den breiten Bürgersteigen, vom Stress der Großstadt geplagt, ihren Terminen nachjagten. Dann und wann mussten sie sich ihren Weg um eine der zahlreichen Bagel- und Donutbuden herum bahnen, die an allen Ecken und Enden der Hauptverkehrswege präsent waren. Der unverwechselbare, süßlich-aromatische Duft der beliebten Backwaren drang bis in die letzten Winkel der Gegend und machte richtig Appetit auf die leckeren Kringel. Es war ein ganz anderer, viel angenehmerer Geruch als der vom Abend zuvor.

Mit zwiespältigen Gefühlen näherten sie sich allmählich der gesuchten Adresse. Endlich am Ziel angekommen, empfing sie zu ihrem Erstaunen eine imposante Metalltafel, die einst mit güldenem Glanz auf die Niederlassung von Willys Firma verwiesen hatte. Doch war sie wegen der nutzlos an ihr vorübergegangenen Jahre von oben bis unten mit allerlei Kritzeleien übersät und durch Schmutz und Grünspan zerfressen. Grace drückte gleich daneben auf den Klingelknopf mit der Aufschrift Boyle und es dauerte nur wenige Sekunden, bis ein leises Summen zu hören war. Sie stemmte sich mit ihrem Hinterteil gegen die wuchtige Tür aus matt glänzendem Aluminium und zog Joe rücklings ins angenehm beleuchtete Gebäude. Respektvoll bestaunten sie den sauberen, sehr modern gestalteten Vorraum, der über mehrere Stockwerke nach oben reichte und durch eine imposante Glasfront vom Tageslicht geflutet wurde. Inmitten der Halle prangte ein halbrunder Tresen, der wohl einst als Empfangssektor gedient hatte. Allerdings wurde er inzwischen als Abstellmöglichkeit für Fahrräder und Kinderwagen zweckentfremdet.

Von Bewunderung begleitet steuerten die beiden geradewegs auf den Fahrstuhl zu. Joe tippte sanft mit der Faust auf den rot leuchtenden Pfeil neben der Schiebetür und sofort setzte sich der Lift in Bewegung. Das Haus vermittelte bisher einen ordentlichen Eindruck, was wegen des verwahrlosten Zustands ihres neuen Freundes in solcher Weise eigentlich nicht zu erwarten war.

Nach einem kurzen, schrillen Bimmeln öffnete sich die Tür und die beiden ließen sich zur vierten Etage hochfahren.

Auf der einen Seite des kurzen Ganges befand sich der Eingang zu Willys Wohnung.

„Okay, da wären wir“, sagte Grace, „ich bin gespannt, ob er schon aufgestanden ist.“ Sie drückte auf den Knopf und legte ihr Ohr an die Tür. „Es hat gegongt!“, flüsterte sie Joe zu und horchte weiter. „Ich höre jemanden, er kommt!“

Die Tür öffnete sich und ein junger, gepflegter Mann stand vor ihnen. Völlig verdutzt wich Grace einen Schritt zurück.

„Entschuldigen Sie bitte“, sagte sie verlegen, wir haben uns wohl an der Tür geirrt. Ich wollte eigentlich zu William Boyle. Ist das dort drüben?“ Dabei zeigte sie über ihre Schulter zur gegenüberliegenden Seite des Ganges.

„Was soll das denn jetzt?“, sagte der sehr modisch gekleidete Mann und steckte dabei seine Hände in die Taschen seiner Designerjeans. „Kommt rein und fühlt euch wie zu Hause!“

Grace und Joe konnten nicht glauben, was sie da vor sich zu sehen vermuteten.

„Willy?“, kam es stockend aus Joe heraus, wobei er, genauso wie Grace, ihr Gegenüber mit großen Augen anstarrte.

„Natürlich Willy, ich werde schon immer so genannt. Tut mir leid, wenn ihr mich nicht gleich erkannt habt. Kommt endlich herein!“

Die beiden begaben sich wortlos an Willy vorbei, wobei sie verwundert die Köpfe drehten, um ihn keine Sekunde aus den Augen zu verlieren. Dabei stieg ihnen die wohlbekannte Bierfahne in die Nase und langsam begriffen sie, dass es sich wirklich um ihren neuen Freund handeln musste.

Holpernd schob Grace den Rollstuhl über allerlei herumliegendes Zeug. Erst als sie nach unten sah, erkannte sie, dass der Raum eher einer Müllhalde als einer Wohnung glich. Die gesamte Fläche, die sie einsehen konnten, war mit unzähligen Bierdosen, Plastiktüten, Pizzakartons und bergeweise anderem undefinierbarem Plunder gepflastert.

„Tut mir leid, Leute, ich hatte heute noch keine Zeit zum Aufräumen“, entschuldigte sich Willy, befreite mit einem Fuß die Tür vom darunter eingeklemmten Unrat und knallte sie mit einem Schubs ins Schloss. „Ich weiß, da hat sich in letzter Zeit einiges angesammelt, aber ich bringe das bald in Ordnung, versprochen.“

„Ist schon gut“, meinte Grace, „ich kann damit leben, solange ich nicht hier wohnen muss. Ich möchte dir ja nicht zu nahe treten, aber kriegst du nicht Ärger, wenn das dein Vermieter mitbekommt?“

„Vermieter?“, fragte Willy und musste dabei schmunzeln.

„Diese Bude gehört mir. Das ganze Gebäude gehört mir. Im Erdgeschoss befand sich mal meine Firma, die Büroräume sind noch da. Es wurde alles so belassen, wie es vor Jahren war. Ich könnte sofort wieder loslegen, wenn ich wollte. Die restlichen Wohnungen sind vermietet. Ein Hausmeister kümmert sich um die Mieter und alle anfallenden Reparaturen.“

„Das gehört alles dir?“, fragte Joe völlig überwältigt, während er sich nach allen Seiten umsah. „Ich kann das nicht glauben … na gut, wenn ich dich jetzt so ansehe, dann schon eher, aber wenn ich an deine Aufmachung von gestern Abend denke? Mein lieber Mann, das war ja heftig!“

„Hab’ ich mich so verändert?“, fragte Willy. „Ich weiß auch nicht, ich fühle mich eigentlich wie immer, obwohl ich eingestehen muss, dass ich schon eine Weile nicht mehr in den Spiegel gesehen habe. Und ich kann wieder klar denken! Das war offenbar lange nicht mehr möglich. Die letzten Jahre habe ich wohl ausschließlich im Delirium verbracht. Heute Morgen bin ich nach langer Zeit wieder mal unter der Dusche gestanden, und anschließend war ich beim Frisör. Haare ab, Bart ab, das war ein ganz schöner Haufen Wolle. Klamotten sind auch noch jede Menge hier, die hab ich nur ewig nicht gewechselt. War mir auch egal, ganz ehrlich. Der wichtigste Umbruch hat sich meines Erachtens jedoch in meinem Kopf abgespielt. Aber jetzt kommt doch erst mal weiter herein … wenn das möglich ist!“

Er fasste Joes Rollstuhl an den Griffen und schob ihn mühsam in einen angrenzenden Raum, der wohl einst das Wohnzimmer repräsentiert hatte. Dann zog er einen Sessel zur Seite und bot Grace an, sich zu setzen. Widerstrebend räumte sie den Unrat beiseite und nahm Platz. Dann ging ihr Blick zum Fenster, das sich vor lauter Schmutz und Geschmiere präsentierte wie Milchglas. Nicht weit davon entfernt zeigten sich die Überreste eines nicht definierbaren Gewächses, dessen ausgedörrte Zweige rundherum mit Spinnennetzen überzogen waren.

Willy nahm die geschockten Blicke der beiden wahr und schämte sich für den verwahrlosten Zustand seiner Behausung, ließ sich aber nichts anmerken. Was sollte er machen in dieser Situation? Er konnte seine Gäste lediglich ablenken. „Darf ich euch etwas zu trinken anbieten? Ich habe aber leider nur Bier da. Das nächste Mal gibts auch was anderes, versprochen.“

„Na gut, eines wird uns wohl nicht schaden“, antwortete Grace und zwinkerte Joe unauffällig zu. Während Willy sich bückte, um drei Dosen aus dem Sixpack herauszuholen, fragte sie ihn, wodurch sein überaus positiver Wandel denn ausgelöst worden sei.

„Das wisst ihr nicht?“, fragte er mit angespanntem Gesichtsausdruck, während er den beiden je eine Dose Bier reichte und seine eigene mit einem schäumenden Zischen öffnete. Er nahm einen kräftigen Schluck und suchte sich ein freies Plätzchen auf der mit Wäsche überhäuften Couch.

Dann starrte er einen Moment die fest umklammerte Triebfeder seiner Sucht fast vorwurfsvoll an und richtete seinen Blick langsam auf Grace. „Ihr wisst es wirklich nicht?“ Er stellte sein Bier auf dem Tisch ab, stützte seine Ellbogen auf die Knie und faltete dabei die Hände.

„Ich werde euch sagen, warum!“, begann er zu berichten.

„Ihr werdet es nicht glauben, aber ihr seid die ersten Menschen, mit denen ich mich seit Jahren vernünftig unterhalten konnte. Irgendwie hat mich niemand mehr ernst genommen. Kein Mensch hat sich um mich gekümmert. Weshalb auch? Dann kommt ihr, und bittet mich um Hilfe.“ Dabei schüttelte er den Kopf und sein Gesichtsausdruck entspannte sich zu einem zufriedenen Lächeln. „William Boyle wird gebraucht! Ihr glaubt gar nicht, was das für ein tolles Gefühl ist. Hab’ ich lange vermisst! Aber jetzt bin ich wohl wieder im Geschäft. Er nahm seine Dose erneut zur Hand und betrachtete sie von Weitem, ohne auch nur einen Tropfen zu trinken. „Jetzt muss ich nur noch von diesem Teufelszeug loskommen, dann beginnt mein zweites Leben.“

„Ich bin mir sicher, du schaffst einen Neustart!“, ermutigte ihn Grace und klopfte ihm dabei auf den Oberschenkel. „Und jetzt sollten wir uns langsam auf den Weg machen, wir habe eine Menge zu erledigen!“

„Einen Moment noch!“, sagte Willy, nachdem er das Bier auf dem Tisch abgestellt hatte. Dann massierte er sein Kinn und starrte grübelnd an die Decke. „Wo habe ich denn …?“ Er stand auf, stapfte über den Unrat auf die gegenüberliegende Seite des Zimmers auf eine Schrankwand zu und überlegte noch mal, während seine Augen von oben nach unten wanderten. Plötzlich haftete sein Blick an einem Fach des extravaganten Möbelstücks und er begab sich geradewegs darauf zu. „Verdammt, wo hab’ ich denn diesen blöden Schlüssel hingelegt?“, murmelte er, während er an der kleinen Tür rüttelte.

„Versuchs mal damit!“, sagte Joe und hielt ihm sein bereits aufgeklapptes Taschenmesser entgegen.

„Danke!“ Willy griff sich das edle Teil aus Dalmaszenerstahl. „Sieht sehr stabil aus, dieses Ding, damit müsste es klappen.“ Er umschloss den Griff aus Edelholz mit beiden Händen und presste die breite Klinge gewaltsam in den schmalen Spalt an der Seite, auf der sich das Schloss befand. Dann drückte er das Messer in kraftvollen Intervallen zur Seite, bis die Tür mit einem knirschenden Knacks aufsprang. Er klappte das Messer zu und gab es Joe wortlos zurück. Schließlich griff er mit beiden Händen in das Fach und holte einen Stapel unterschiedlicher Gegenstände heraus.

Er ging mit dem Packen zurück zum Tisch, machte etwas Platz, indem er einen Haufen Unrat einfach zur Seite schob und fing an, die Sachen aus dem Schrank auszusortieren. Die wichtigen Utensilien, wie Ausweis, Kreditkarten und Führerschein, steckte er gleich in die Gesäßtasche seiner Hose. Dann ging er zurück zum Schrank, griff erneut durch die aufgebrochene Tür und werkelte einen Moment an der oberen Seite herum. „Geh schon auf, du Mistding!“, raunte er und öffnete gleich darauf ganz hinten ein Geheimfach. Er zog ein Kuvert heraus und präsentierte es nach oben gehalten seinen Freunden. „Das ist mein Schatz.“

Grace und Joe wollten natürlich sofort wissen, worum es sich bei dieser Kostbarkeit handelte. Willy öffnete den Umschlag und holte eine DVD heraus.

„Eine DVD?“, fragte Grace.

„Ja, genau. Aber nicht irgendeine! Darauf sind die Früchte meiner Arbeit gespeichert. Alles, was man braucht, um in fremde Datenspeicher einzudringen. Zugangscodes für verschiedene Firmen, die ich mir vorsichtshalber aufgehoben habe, falls ich sie doch noch mal brauchen würde. Außerdem verschiedene Suchprogramme für versteckte Dateien und noch viel mehr. Alles da drauf! Die haben die Kerle vom Geheimdienst damals zum Glück nicht gefunden. Und jetzt kommt das Beste: Ich besitze auch noch den Schlüssel für den Hauptrechner der NASA.“

„Aber du sagtest doch, dass du den Firmen geholfen hast, die Sicherheitslücken zu schließen“, entgegnete Joe.

„Ja, klar. Aber Willyam Boyle ist nicht blöd! Ich habe bei jedem meiner Kunden einen Durchschlupf offen gelassen, dass ich jederzeit Zutritt habe, wenn Bedarf bestehen sollte. Falls im System nichts Gravierendes geändert wurde, kann ich dieses Hintertürchen jederzeit wieder öffnen.“

Er zwinkerte den beiden zu und steckte dabei die DVD wieder vorsichtig in ihre Hülle.

„Genial“, sagte Joe begeistert, „die Sache könnte also tatsächlich klappen.“

„Freuen wir uns lieber nicht zu früh!“, dämpfte Grace die optimistische Stimmung. „Mir ist erst wohl, wenn wir wieder zu Hause sind und tatsächlich an dieses Foto kommen. Schließlich soll man den Tag nicht vor dem Abend loben, das musste ich in letzter Zeit schmerzlich erfahren.“

Willy schnappte sich eine Reisetasche und verstaute die nötigsten Kleidungsstücke darin, die nach all den Jahren noch unberührt und fein säuberlich in seinem Schlafzimmerschrank parat lagen. Er stellte die Tasche auf dem Wohnzimmertisch ab und wollte sie gerade verschließen, als er plötzlich innehielt. Mit teuflischer Verlockung stachen ihm die drei Guinnessdosen ins Auge, die neben ihm auf dem Boden standen. Nach kurzer Überlegung bückte er sich, hob sie auf und stopfte sie mit Missbehagen in seine Tasche. Dabei spürte er genau, wie die skeptischen Blicke seiner Freunde ihn begleiteten. „Nur für den Notfall!“, versuchte er die Situation herunterzuspielen, während er den Reißverschluss zumachte. „Los jetzt, Abflug!“

Willy ging voraus und Grace schob Joe unter erheblicher Anstrengung zurück auf den Flur. Als sie schließlich die Wohnung verlassen hatten, blickte Willy noch einen Moment gramerfüllt auf das Chaos und schüttelte fast unmerklich den Kopf. „Wie konnte das nur so weit kommen? Als ob ich die letzten drei Jahre blind gewesen wäre.“

Gefühlvoll zog er die Tür ins Schloss, was auf die anderen beiden den Eindruck machte, als ob er mit diesem Akt seine schmerzhafte Vergangenheit endgültig begraben wollte.

Willy informierte noch kurz den Hausmeister, dessen Wohnung sich im Erdgeschoss befand und der von seinem Anblick genauso angenehm überrascht war wie Grace und Joe.

Dann verließen sie das Gebäude und kämpften sich durch die Menschenmenge bis zu Joes Wagen.

„Oh Gott!“, sagte Willy erstaunt, als er den dunkelgrünen Pontiac vor sich stehen sah. Zahlreiche Dellen und Roststellen hatten ihre Spuren auf dem matten Lack hinterlassen und bezeugten das hohe Alter, das dieses Gefährt schon auf dem Buckel hatte. „Fährt die Karre überhaupt noch?“

„Darauf kannst du wetten!“, entgegnete Joe, während er die Tür aufschloss. „Wenn ich deine Kohle hätte, würde ich mir sofort ein neues Auto kaufen. Weißt du überhaupt, wie viel ein behindertengerechtes Auto kostet? Allein für den Umbau musst du mehrere Tausend Dollar hinblättern. Ich habs nicht so dicke, in meinem Job verdient man nicht sehr viel. Aber in meiner Situation kann ich froh sein, überhaupt Arbeit zu haben. Ich werde also die Kiste fahren, bis sie auseinanderfällt.“

„Hey, sei bitte nicht böse, ich hab’ das nicht so gemeint!“, sagte Willy und klopfte Joe freundschaftlich auf die Schulter. „Ich muss keinen Luxus haben. Hauptsache der Wagen bringt uns sicher bis zu euch nach Hause.“

Während Joe wieder mit einem gekonnten Satz auf den Fahrersitz wechselte, wollte Willy auf der gegenüberliegenden Seite Platz nehmen. Doch Joe wuchtete seinen Rollstuhl in die dort befindliche Halterung und verwies Willy auf die Rückbank. „Auch gut, leiste ich eben Grace Gesellschaft!“

Joe fuhr los und die drei stürzten sich ins Verkehrsgetümmel der Metropole.

„Ich möchte ja nicht neugierig sein, aber wie ist das denn passiert?“, sagte Willy mit besorgtem Blick nach vorne. „Ein Unfall?“

„Du meinst meine Behinderung? Oh nein! Ich leide an multipler Sklerose. Bisher sind allerdings nur meine Beine befallen, man kann das fast schon als Glück im Unglück bezeichnen. Ich kenne Fälle, bei denen der gesamte Körper betroffen ist. Diese Krankheit ist unberechenbar und wirkt sich bei jedem anders aus.“

„Oh Mann, verdammt! Hast du das schon lange?“

„Zuerst merkte ich nur ein leichtes Kribbeln und dachte mir nichts dabei. Im Laufe der Zeit kamen dann Lähmungserscheinungen dazu und anschließend die niederschmetternde Diagnose. Ich war damals ganz schön fertig, das kann ich dir sagen. Nach und nach verschwand die Kraft aus meinen Beinen. Ich kann sie zwar noch bewegen und spüre sie auch, aber zum Laufen sind sie zu schwach. Seit etwa drei Jahren sitze ich im Rollstuhl.“

„Ist jetzt vielleicht ein blöder Vergleich, aber dann sitzen wir beide seit drei Jahren in der Scheiße, was?“

„Ja, das kannst du laut sagen! Aber ich habe mich damit abgefunden und komme inzwischen ganz gut mit meiner Behinderung klar. Was solls, das lässt sich sowieso nicht ändern. Ist eben mein Schicksal.“

„Respekt! Du fällst tief, aber lässt dich nicht unterkriegen. Kaum zu glauben, dass du diesen Schlag so schnell wegstecken konntest. Ich habe mir mein Leben ganz alleine versaut. War echt ein Glücksfall, euch zu treffen und endlich die Augen aufzumachen.“

„Du bist aber auch ein Phänomen“, fuhr Joe fort. „Ich kenne keinen anderen Menschen auf der Welt, der sich in so kurzer Zeit dermaßen positiv verändert hat.“

„Weißt du, was mich noch brennend interessieren würde?“, fragte Grace neugierig. „Dein Haus, dein Vermögen und das alles. Wieso ist das nicht alles den Bach runtergegangen, während du nicht gesellschaftsfähig warst, um es gepflegt auszudrücken?“

„Weil Willyam Boyle immer vorsorgt und nichts, aber auch gar nichts dem Zufall überlässt. Einen Tag, nachdem ich verhaftet worden war, hat mich mein Anwalt auf Kaution rausgeholt und ich konnte alles Wichtige organisieren. Die laufenden Kosten wurden und werden immer noch durch die Mieteinnahmen gedeckt und um die Verwaltung kümmert sich mein Steuerberater. Das läuft auch ohne mein Zutun fantastisch. Ich mache sogar noch etwas Gewinn bei der Sache, kann mich also nicht beklagen.“

Auf der anschließenden Fahrt nach Hause berichteten die drei abwechselnd noch über weitere Begebenheiten aus ihrem Leben, wodurch Willys Vertrauen zu den beiden zunehmend an Intensität gewann.

Kapitel 7

Brisante Daten

Am frühen Abend kamen sie in Harrisburg an und Joe fuhr direkt zum Haus von Grace, um sie und Willy aussteigen zu lassen. Er selbst wollte schleunigst nach Hause, um sich zu duschen. Diese Möglichkeit hatte er leider nur in der speziell nach seinen Bedürfnissen eingerichteten Wohnung.

Willy staunte nicht schlecht, als er das Domizil von Grace zum ersten Mal erblickte. „Oh Mann, das ist ja eine Villa!“, sagte er, die Hände in die Hüften gestützt, und bewunderte den ausgezeichneten Zustand des altehrwürdigen Gemäuers.

„Da staunst du, was? Ich hab das alles vor zwei Jahren renovieren lassen. Hat eine Stange Geld verschlungen, aber das war es mir wert. Ich hatte mich damals sofort in dieses Haus verliebt. Ist mein Schloss!“

„Ja, das kann ich verstehen“, meinte Willy, während er mit ihr über den gepflasterten Weg durch den Garten zur Treppe ging, die auf die breite Veranda führte. Er bewegte sich langsamen Schrittes die fünf Treppenstufen hoch und ließ dabei eine Hand über das mit handwerklicher Kunst gefertigte, schmiedeeiserne Geländer gleiten. Ohne Umschweife führte Grace ihren Gast ins Arbeitszimmer. Dort zeigte sie ihm die umfangreiche Sammlung von Büchern, Artikeln und Fotos ihres ausgefallenen Hobbys. Dann machte sie den Computer an, um ihn mit dem Corpus Delicti zu konfrontieren, dessen Existenz die NASA mit allen Mitteln geheim zu halten versuchte. Willy war überwältigt von dem Bild, das sich da vor seinen Augen präsentierte.

„Diese Zeichen sehen wirklich aus wie eine Art Buchstaben, sind aber schlecht zu erkennen.“

„Oh Gott!“, sagte Grace ganz aus dem Häuschen, „das Wichtigste hast du ja noch gar nicht gesehen.“ Sie griff sich das National Geographic, das hinter ihr im Regal lag, und blätterte hektisch darin herum. „Hier!“, rief sie, als sie die Seite mit den Runen an den Hütten gefunden hatte, und hielt sie neben den Bildschirm. Sie war dabei so angespannt, dass ihre Hände zitterten.

„Wow!“, schoss es aus Willy heraus. „Ihr habt mir nicht zu viel versprochen. Ist ja der Hammer! Ich kann verstehen, dass du so aufgeregt bist.“

„Und das ist wirklich echt? Kein Fake?“

„So wahr ich Philomena Grace McClary heiße!“

„Ungewöhnlicher Name!“

„Ich weiß, so hieß auch meine Großmutter“, sagte Grace und beugte sich währenddessen nahe an den Bildschirm. Dann zeichnete sie mit einem Finger die nur schemenhaft zu erkennenden Linien eines Gebildes nach, das in der Mitte des Bildes zu erkennen war. „Das ist dieser Quader! Siehst du?“

„Was könnte das sein? Ein Gebäude?“

„Wissen wir leider auch nicht. Aber keine Laune der Natur kann so präzise arbeiten. Dieses Ding wurde künstlich erschaffen, das steht zweifelsfrei fest. Alleine schon wegen der Beschriftung oben drauf.“

Willy starrte auf den Monitor und konnte immer noch nicht glauben, was er da sah. „Jetzt stellt sich nur noch die Frage, was dieser Indianerstamm mit der Sache zu tun hat. Hoffentlich kommt Joe bald, dass wir endlich loslegen können. Bin mal gespannt, ob wir das Originalfoto finden. Dann haben wir die Freunde am Sack! Entschuldige bitte den Ausdruck!“, fügte er noch kleinlaut hinzu.

„Ist schon gut. Ich bin vielleicht vieles, aber nicht prüde.“

Als ob Willy es geahnt hätte, läutete einen Moment später das Telefon. „Das ist bestimmt Joe“, sagte Grace, sprang auf und wetzte ins Wohnzimmer.

„Woher willst du das wissen?“

„Das kann nur Joe sein! Du weißt ja, wenn man vom Teufel spricht …“ Grace ignorierte das Läuten und öffnete sofort die Haustür. „Hallo, Joe, ich hab’ gespürt, dass du es bist!“

„Hey, wo warst du denn? Ich schreie mir hier die Lunge aus dem Hals und du hörst mal wieder nichts. Los, hilf mir hoch!“

„Ich war mit Willy im Arbeitszimmer, entschuldige bitte! Aber wollten wir nicht zur Sternwarte?“

„Jetzt noch nicht, solange Nico und der Professor noch da sind. Die dürfen das auf gar keinen Fall mitkriegen. Wir müssen warten, bis wir ungestört sind.“

„Und wann soll das sein?“

„Wenn der Himmel weiterhin so klar bleibt, wird es bestimmt Mitternacht, bis sie verschwinden.“

„Können wir dann überhaupt noch rein?“

„Klar doch, ich hab den Schlüssel zum Observatorium. Aber jetzt pack erst mal mit an!“

Grace wollte gerade nach den Griffen des Rollstuhls fassen, als Willy sie zur Seite drängte. „Lass mich das machen!“ Er hievte Joe nach oben und zog ihn rücklings ins Haus.

„Hat dir Grace das Foto gezeigt?“

„Ja, das ist echt beeindruckend!“

„Und … was hältst du davon?“

„Um mir ein Urteil bilden zu können, muss ich erst das Originalfoto sehen. Aber das ist wohl nur noch eine Frage der Zeit.“

„Ja, aber nur wenns klappt, da reinzukommen.“

„Wird schon schiefgehen. Die drei aßen zu Abend und durchstöberten danach akribisch alles archivierte Material, das ihnen für ihre Aktion behilflich sein könnte. Kurz nach Mitternacht rief Joe seinen Kollegen Nico an und teilte ihm mit, dass er schon zurück sei und am kommenden Abend wieder arbeiten könne. Er erkundigte sich bei der Gelegenheit auch gleich über den neuesten Stand der Dinge und erfuhr zu seiner Freude, dass man bereits versuchte, die Lage eines fernen Objektes zu berechnen. Ein Himmelskörper mit enormer Masse, der bisher weder mit optischen noch mit Radioteleskopen auszumachen sei. Mit dem Triumph über die Bestätigung seiner Vorahnung verabschiedete er sich von seinem Kollegen.

„Die haben etwas gefunden“, erzählte er Grace und Willy und streckte die geballte Faust in die Luft, „wir hatten also recht!“

„Und worum handelt es sich?“, fragte Grace.

„Die haben keine Ahnung, man kann es noch nicht sehen. Muss aber allen Berechnungen nach furchtbar groß sein.“

„Und darüber freust du dich?“, fragte Willy erstaunt.

„Was ist, wenn uns das Ding vernichtet?“

„Ach, so schlimm wirds schon nicht werden. Die Himmelskörper in unserem Sonnensystem liegen so weit auseinander, dass eine direkte Kollision ziemlich unwahrscheinlich ist. Es müsste schon mit dem Teufel zugehen, wenn wir getroffen würden. Auf jeden Fall dürfte es uns aber ordentlich durchschütteln, wenn bei diesem riesigen Abstand schon Planeten aus ihren Bahnen gezerrt werden. Ich persönlich tippe auf einen Braunen Zwerg, das ist am naheliegendsten.

„Hab ich schon mal gehört, aber was ist das genau?“, fragte Willy.

„Ein Brauner Zwerg? Das ist eigentlich ein Stern, so wie unsere Sonne. Sozusagen ihr kleiner Bruder. Hat aber zu wenig Masse, um in seinem Inneren den nötigen Druck oder, besser gesagt, die nötige Temperatur zum Einsetzen der Kernfusion aufzubauen. Eine Art Mittelding zwischen Stern und Planet. Und weil ein solcher toter Brocken nicht leuchtet, ist er nur sehr schwer auszumachen.“

„Und weshalb kommt uns der plötzlich so nahe?“

„Das passiert bestimmt nicht zum ersten Mal. Doppelsterne liegen oft so weit auseinander, dass sie Tausende von Jahren brauchen, um sich einmal zu umrunden. Seit Bestehen der Erde gab es in periodischen Abständen immer wieder gigantische Katastrophen, wie plötzlich vermehrt auftretende Vulkanausbrüche oder Erdbeben. Genau wie in letzter Zeit. Dieser Vulkan auf Island, durch den sogar der Flugverkehr eingestellt wurde. Erdbeben werden immer zerstörerischer. Das Wetter spielt verrückt. Es ist durchaus anzunehmen, dass dies durch solch einen Vagabunden ausgelöst wird. Der wirft durch seine enorme Anziehungskraft sogar Asteroiden und manchen Kometen aus der Oortschen Wolke und dem Kuipergürtel aus ihren Bahnen, dann besteht die erhöhte Gefahr, dass uns diese Geschosse treffen. Aber es gibt noch weitere Ungereimtheiten, die auf einen unsichtbaren Begleiter schließen lassen.“

„Und die wären?“

„Du willst es aber genau wissen, was?“

„Klar, du hast mich neugierig gemacht.“

„Also gut. Die Venus zum Beispiel, deren Rotation ist retrograd. Das heißt, sie dreht sich im Gegensatz zu den meisten Himmelskörpern im Sonnensystem verkehrt herum. Und dafür braucht sie auch noch unglaublich lange, nämlich 243 Erdentage. Sie zieht also schneller um die Sonne, als sie sich um die eigene Achse dreht. Völlig verrückt, und mit herkömmlichen Modellen nicht zu erklären. Auch Pluto und Uranus rotieren in falscher Richtung, wobei Letzterer seine Achse sogar fast in Sonnenebene ausgerichtet hat. Das heißt, er liegt auf dem Bauch! Glaubt mir, da saust immer wieder etwas gewaltig Großes an uns vorbei, das alles mächtig umherwirbelt! Aber jetzt machen wir uns erst mal an die Arbeit, um dieses Foto zu bekommen. Nico und der Professor machen gleich Feierabend, dann haben wir sturmfreie Bude.“

Dir drei schlüpften in ihre Jacken und machten sich auf den Weg zur Sternwarte. Joe fuhr im Schritttempo auf den Parkplatz der Universität und ließ seinen Blick über das verwaiste Gelände schweifen. Außer den beiden Autos der Wachmänner konnte er kein weiteres Fahrzeug ausmachen, drehte seinen Kopf über die Schulter und nickte den anderen vielversprechend zu. „Sie sind weg“, sagte er, „wir haben freie Bahn!“

Er stellte den Wagen in der Nähe des Observatoriums ab und die drei stiegen schweigend und umsichtig aus, das Wissen um die Brisanz der bevorstehenden Aktion immer im Hinterkopf. Grace zog den Kragen ihrer Jacke ganz nach oben, um sich vor dem eiskalten Nebel zu schützen, der in dünnen Schwaden die klirrende Nacht durchwanderte und sich wie eine unliebsame Maske in ihr Gesicht krallte. Das fahle Licht der vereinzelten Laternen vermischte sich mit dem umherwirbelnden Dunst und verlieh diesem Ort eine gespenstische Atmosphäre.

„Lass uns reingehen!“, drängte Grace.

„Geht ihr nach vorne über die Treppe“, sagte Joe, „die Wachleute müssen euch nicht unbedingt sehen!“

„Und du?“, fragte Willy.

„Ich muss sowieso durchs Gebäude und mit dem Fahrstuhl zum Observatorium hoch. Ich war schon oft alleine hier. Kein Problem, die Jungs kennen mich. Also, los jetzt, ich lass euch dann rein, dauert aber ein paar Minuten!“

Grace stiefelte sofort los und Willy eilig hinter ihr her, während Joe mit seiner Personalkarte die Tür des Nebeneingangs öffnete und mit kräftigen Schüben Richtung Aufzug rollte. Wie er schon geahnt hatte, kam ihm im Hauptgang einer der Wachmänner entgegen.

„Hallo, Joe“, rief ihm dieser schon von Weitem zu. „Was machst du denn heute noch hier? Workaholic, was? Der Professor und Nico sind schon eine Weile weg.“

„Sind schon weg?“, fragte Joe dreist, als ob er dies nicht gewusst hätte. „Pech gehabt, aber macht nichts. Ich komme auch alleine zurecht. Hallo, Robert! Ich muss das Programm für die Ausrichtung des Hauptteleskops prüfen, da hat sich irgendwo ein Fehler eingeschlichen. Nico kommt damit nicht zurecht, jetzt muss ich wieder herhalten. Eine Mütze voll Schlaf wäre mir allerdings lieber!“

„Kann ich verstehen, ich wünsche dir trotzdem viel Spaß.“

„Den werd ich sicher haben, keine Angst!“, antwortete Joe. „Bis später dann!“, rief er Robert mit kurzem Winken hinterher und drückte auf den Knopf neben dem Aufzug. Die Tür öffnete sich und er ließ sich ins Obergeschoß befördern. Eilig begab er sich in die Sternwarte und sperrte vorsichtshalber hinter sich ab. Dann fuhr er geradewegs zum Eingang auf der gegenüberliegenden Seite, wo seine Mitstreiter schon ungeduldig auf ihn warteten. Kaum hatte er die Tür aufgeschlossen, drängte sich Grace schon an ihm vorbei und schüttelte sich mit einem knurrigen „Brrr!“

„Hier drin ists aber auch nicht viel wärmer“, gab Joe ihr zu bedenken.

„Aber wenigstens ist hier kein Nebel. Ich hasse dieses nasskalte Gefühl auf der Haut!“

„Euch wird bald warm werden“, sagte Willy, während er die Tür hinter sich zumachte, „jetzt beginnt gleich die heiße Phase. Wo ist der Rechner?“

„Dort drüben“, antwortete Joe, wobei er mit seinem Daumen am Kopf vorbei nach hinten deutete.

Willy ging zur Steuereinheit, zog sich den Sessel in Position und ließ sich mit einem erleichterten Seufzer nieder. Er machte den Computer an und wartete, bis er hochgefahren war. Dabei wippte er nervös mit den Beinen.

„Passwort?“, fragte er Joe, der sich inzwischen links neben ihm befand. Dieser winkte ihn nahe zu sich und flüsterte ihm etwas ins Ohr.

„So etwas habe ich mir fast gedacht, wenn man euch so ansieht“, meinte Willy und gab den Code mit der Tastatur ein. Grace spähte ihm dabei über die rechte Schulter und war angenehm überrascht. „Grace?“, sagte sie erstaunt.

„Hast du da eben ‚Grace‘ geschrieben?“

„Das macht nachdenklich, was?“, meinte Willy und wartete darauf, bis sich alle Programme geladen hatten.

„Allerdings!“, antwortete Grace, wobei sie Joe mit hochgezogenen Augenbrauen anstarrte. „Wie kommst du denn bei deinem Passwort ausgerechnet auf mich? Hat das etwas zu bedeuten?“

„Na ja“, sagte Joe und zuckte mit den Schultern.

„Schließlich bist du meine beste Freundin.“

Grace wechselte die Seite, legte ihren Arm um Joes Schulter und blinzelte ihm mit einem Auge zu. Die beiden starrten eine Weile gebannt auf den Monitor und warteten geduldig darauf, dass Willy endlich loslegte.

„Meines Erachtens sind alle Programme geladen“, sagte Joe und erkannte erst jetzt den unsicheren Ausdruck, der Willys Gesicht überzog. „Hey, was ist denn mit dir?“, fragte er ängstlich, da diese Gestik nichts Gutes erahnen ließ.

Wie in Zeitlupe zog Willy seine Hände unter dem Tisch hervor und starrte auf seine gespreizten Finger, die von Zitterattacken geschüttelt wurden. „Verdammt!“, sagte er, ballte seine Hände zu Fäusten und pochte mehrmals auf den Tisch.

„Entzugserscheinungen?“, fragte Grace, während sie sich ihm zuwandte und mit tiefer Besorgnis auf seine Hände starrte.

„Ja, verdammt! Ich hätte nie gedacht, dass es so schlimm wird. Ich habe meine Finger kaum noch unter Kontrolle, so kann ich auf gar keinen Fall arbeiten. Wahrscheinlich wird das durch die Aufregung auch noch verstärkt. Zu viel Adrenalin! Es gibt wohl keine andere Möglichkeit …“

„Du brauchst Alkohol?“, fragte Joe und sah ihn dabei nachdenklich an.

Willy nickte. „Mir fällt momentan nichts anderes ein. Die einzige Alternative wäre wohl, es in ein paar Tagen noch mal zu versuchen, wenn die Symptome etwas abgeklungen sind. Aber das kommt wahrscheinlich nicht infrage.“

„So viel Zeit haben wir nicht“, sagte Joe, „ich besorge dir etwas!“ Er stieß sich vom Tisch ab und fuhr mit kräftigen Schüben zur Tür, durch die er hereingekommen war.

Im angrenzenden Raum befanden sich die Metallspinde für die Mitarbeiter des Observatoriums. Er kramte den Schlüssel aus der Hosentasche, sperrte seinen Schrank auf und wühlte mit ausgestrecktem Arm hinter allerlei Klamotten herum.

Erleichtert zog er eine Flasche Sekt heraus, die er zu seinem letzten Geburtstag geschenkt bekommen hatte, die aber wegen strikten Alkoholverbots in der Universität seit Monaten in diesem Versteck schlummerte. Eilig begab er sich zurück zum Steuerpult. „Reicht das?“, fragte er, wobei er Willy den Schampus mit gestrecktem Arm entgegenhielt.

„Na ja, besser als nichts. Eigentlich mag ich weder Sekt noch Wein, ein Bier wäre mir lieber. Aber was solls, Hauptsache es hilft.“

„Wichtig ist jetzt nur, dass du wieder arbeiten kannst!“, sagte Grace, nahm die Flasche an sich, entfernte die Verschlusskappe und drehte den Korken. Dieser schoss gleich darauf mit lautem Knall heraus. „Brauchst du ein Glas?“

„Nein danke, das geht auch so.“

„Jetzt sieh zu, dass du auf ein gewisses Level kommst und dieses verdammte Zittern aufhört!“

„Sláinte“, sagte Willy, hielt die Flasche kurz nach oben und wollte sie gerade zu seinen Lippen führen, als überraschend ein ungebetener Gast zur Tür hereinstürzte.

Dummerweise hatte Joe vergessen, sie wieder abzusperren.

Von Panik erfasst bückte sich Grace und drückte gleichzeitig Willys Kopf nach unten. Dadurch war nur noch Joe über den Rand des Steuerpults hinaus zu sehen.

„Ich dachte, ich hätte einen Schuss gehört!“, rief Robert völlig aufgeregt und ging schnurstracks auf die drei zu.

Geistesgegenwärtig rollte Joe in seine Richtung, um eine Konfrontation zu verhindern.

„Da kann ich dich beruhigen, falscher Alarm! Ich hatte eine Seitenwand geöffnet, um die Anschlüsse am Computer zu prüfen. Die ist mir dann blöderweise umgefallen, das hat vielleicht gehallt hier drin. Ist schon wieder in Ordnung. Allerdings habe ich den Fehler noch nicht gefunden, kann noch eine Weile dauern. Aber vielen Dank, dass du nachgeschaut hast. Auf euch kann man sich wirklich verlassen.“

„Kein Problem, ich mache nur meinen Job.“ Er ließ seinen Blick durch das Observatorium schweifen und sah dann wieder zu Joe. „Ich geh’ dann wieder, okay?“

„Ja, alles klar, und vielen Dank.“

Joe verharrte regungslos, bis Robert den Raum verlassen und die Tür hinter sich geschlossen hatte. Dann fasste er sich mit gesenktem Kopf an die Stirn. „War das knapp!“, flüsterte er, wendete seinen Rollstuhl und fuhr, durch den offenen Mund atmend, zurück zu den anderen. „So eine Scheiße sollte eigentlich nicht passieren! Seht euch meine Hände an, die zittern noch mehr als die von Willy!“

„So viel Glück muss man erst mal haben“, meinte Grace, aus deren Gesicht durch den Schreck jegliche lebendige Farben verschwunden waren. „Nur gut, dass du so schnell reagiert hast.“

„Jetzt brauche ich erst recht etwas von dem Zeug“, sagte Willy und sah dabei zu ihr auf. Dann nahm er den Sekt zur Hand und begann mit Besonnenheit, Schluck für Schluck zu sich zu nehmen, um den nötigen Gehalt an Blutalkohol zu erreichen.

„Kommst du eigentlich damit klar?“, fragte Joe wohl bedacht. „Ich meine … der Sekt … deine Sucht, verstehst du?

Ich möchte auf keinen Fall daran schuld sein, dass du rückfällig wirst.“

„Manche halten mich für verrückt, weißt du? Bin ich auch, aber ich bin nicht blöd! Da gibt es einen gewaltigen Unterschied. Das ist nur eine Sucht, und eine Sucht kann man mit der nötigen Intelligenz kontrollieren. Du glaubst nicht, wozu ein menschliches Gehirn fähig ist.“

„Ich habe inzwischen bemerkt, dass du nicht auf den Kopf gefallen bist.“

„142!“

„142? Was soll das denn bedeuten?“

„Das ist mein IQ, 142. Hat ein Psychologe festgestellt, als ich in Untersuchungshaft saß, deshalb hielten die mich auch für so gefährlich. Hass auf Atomwaffen, Computerhacker, hochintelligent. Und bekanntlich liegen ja Genie und Wahnsinn eng beieinander. Fazit: Hohes Gefahrenpotential! Versteht ihr? Ich bin auch überzeugt, dass ich die erste Zeit nach meiner Entlassung beschattet wurde. Nach meinem Totalabsturz haben die das aber wohl schnell bleiben lassen.“

Endlich war das Zittern aus Willys Händen gewichen und er machte sich an die Arbeit. Zunächst besuchte er die Website der NASA und starrte eine Weile schweigend auf den Monitor.

„Worauf wartest du?“, fragte Joe ungeduldig.

„Eine tolle Anlage habt ihr hier“, fuhr Willy fort, „aber ich bin seit über drei Jahren nicht mehr im Geschäft. Ich muss in Ruhe nachdenken, damit mir kein Fehler unterläuft. Ihr wisst ja, wohin das führen kann.“

Dann schob er seine DVD in das Laufwerk am Rechner und suchte nach den nötigen Dateien. Nach allerlei Klicks und Eingaben, die für die beiden anderen nicht nachvollziehbar erschienen, gelang es ihm endlich, in die zentrale Datenbank einzudringen.

„Bingo!“, rief er, hielt sich sofort die Hand vor den Mund und blickte unwillkürlich über die obere Kante der Steuerkonsole hinweg zur Tür. „Verdammt“, flüsterte er weiter, „aber ich bin drin! Ich hatte damals einen nur mir bekannten Code im System versteckt, eine Art Schlupfloch in die Datenbank. Hab’ ich gestern kurz angedeutet. Vielleicht kann man das ja mal gebrauchen, dachte ich mir seinerzeit. Und jetzt ist es so weit. Glück gehabt, dass die mein kleines Souvenir nicht entdeckt haben.“

„Gratuliere!“ Grace klopfte ihm auf die Schulter. „Und jetzt? Da befindet sich doch bestimmt eine Unmenge von Bildern in diesem Speicher. Wie willst du denn das richtige herausfinden?“

„Aber jedes hat eine Nummer. Auch das auf deinem Computer, das Joe abfotografiert hatte.“

„Ja, verdammt, du hast recht!“ Die ist auf dem unteren linken Rand zu erkennen. Ich muss sofort nach Hause und noch mal nachsehen.“

„Kannst du dir sparen!“, antwortete Willy und zog dabei einen Zettel aus der Hosentasche. „Ich habe mir die Nummer aufgeschrieben, als du gestern Abend zur Haustür gestürmt bist, um Joe hereinzulassen.“

„Du überraschst mich immer wieder. Und das war schon sehr oft in der kurzen Zeit, die ich dich kenne. Willy gab die Nummer ein, hielt seinen Finger über die Enter-Taste, schaute zuerst zu Joe und richtete dann seinen Blick zu Grace. „Solls losgehen?“

Grace nickte. „Mach schon!“

„Also gut!“ Er drückte auf die Taste und zunächst passierte einige zäh dahinfließende Sekunden gar nichts.

Dann baute sich schlagartig das gesuchte Foto vor ihnen auf. Die drei drängten sich vor den Monitor und mussten verblüfft feststellen, dass weder von einem Quader, noch von mysteriösen Zeichen eine Spur zu finden war.

„Das gibts doch nicht!“, grollte Joe und schlug dabei wütend mit der Faust auf den Tisch. „Ich hab’ das doch mit eigenen Augen gesehen.“

„Vielleicht ist es eine andere Region auf diesem Asteroiden?“, meinte Grace.

„Nein, das ist dasselbe Bild!“, sagte er und deutete dabei auf den Monitor. „Hier, diese Krater und die tiefe Spalte am linken Rand sind absolut identisch mit denen auf meinem Foto. Das kann nicht sein! Ich habe mir das doch nicht eingebildet, was soll der Scheiß? Und weshalb wurden wir zu Stillschweigen verpflichtet, wenn nichts Außergewöhnliches auf dem Foto zu erkennen wäre? Kannst du mir das erklären?“

Grace und Joe diskutierten noch eine Weile über die Möglichkeiten einer Spiegelung im Raum der NASA, wo er das Foto gemacht hatte, des Weiteren über allerlei andere unglückliche Umstände, die zur Verfälschung des Bildes beigetragen haben könnten. Die Gedanken von Grace gerieten auf seltsame Abwege, und sie fasste sogar die Möglichkeit ins Auge, dass die ganze Sache mit der Prä-Astronautik vielleicht doch nur ein Hirngespinst sei, wie George ihr glaubhaft zu machen versuchte. Doch plötzlich wirkte Willy hektisch und signalisierte den beiden, zu ihm zu kommen.

„Das ist ein Fake!“, sagte er und zeigte dabei auf eine Reihe wirrer Zeichenfolgen, die den gesamten Monitor übersäten.

„Was meinst du damit?“, fragte Grace, während sie angespannt auf den Bildschirm starrte.

Willy ging ins Detail und erklärte seine Vermutung: „Ich habe den komprimierten Ordner des Fotos geöffnet. Mit einem speziellen Programm kann ich nach auffälligen Stellen im Ablauf der Daten suchen. Seht ihr diesen Abschnitt hier? Das ist ein eindeutiges Zeichen dafür, dass etwas entfernt, beziehungsweise eingefügt wurde. Diese Folge von Befehlen wird dazu benutzt, ganze Sequenzen zu verschieben. Und von denen wimmelt es nur so in dieser Datei. Das Bild wurde bearbeitet, da gibt es keinen Zweifel!“

„Bist du dir wirklich sicher?“, fragte Joe.

„Klar, ich bin mir absolut sicher! Ich habe diesen Schlüssel damals selber benutzt, der stach mir sofort ins Auge. Das ist meine Welt, versteht ihr? Für manche sieht das aus wie ein heilloses Durcheinander, aber ich kann darin lesen, wie in einem Buch. Programmiersprache! Oh Mann, jetzt wird mir erst bewusst, wie ich das alles vermisst habe!“

„Also doch gefälscht?“, meinte Grace, erhob sich mit unbeirrtem Blick auf den Monitor und legte ihre Hände auf Willys Schultern.

„Eindeutig! Da kannst du deinen Arsch drauf verwetten!“

„Ein solch hinterhältiges Vorgehen macht mich stinksauer!

Aber eigentlich bin ich jetzt auch erleichtert, dass George nicht recht hatte.“

„Da müssen wir erst noch abwarten. Wir brauchen die Daten der ausgetauschten Sequenzen, sonst wird das nichts mit den Beweisen.“

„Und wie willst du das anstellen?“

„Mal sehen! Ich habe ein Programm, eine Art Suchmaschine, mit dem lassen sich ähnliche oder identische Sequenzen finden. Das ist wie bei einer DNA-Analyse, mit der kann man auch feststellen, ob ein Verwandtschaftsgrad besteht. Ich werde das jetzt mal durchlaufen lassen, dann sehen wir weiter.“

Er startete das Programm und erhielt kurz darauf tatsächlich eine Erkennungsmeldung. „Glück gehabt, jetzt haltet euch fest!“ Willy gab einige Befehle über die Tastatur ein und schüttelte dabei immer wieder den Kopf.

„Jetzt sag schon!", sagte Grace. „Hast du etwas gefunden?

Spann uns doch nicht lange auf die Folter!“

„Soviel ich hier erkennen kann, haben die bei der NASA ein separates Archiv angelegt. Schwer zugänglich … allerdings nicht für mich. Jetzt wollen wir doch mal sehen, was wir hier haben.“

Er gab erneut die Erkennungsnummer für das gesuchte Foto ein und drückte auf die Enter-Taste. Eine Welle der Genugtuung schwappte über alle hinweg, als sich jenes Bild auf dem Monitor präsentierte, nach dem sie verzweifelt gesucht hatten. Grace sprang vor lauter Freude auf und drückte sich an Joe, während der die geballten Fäuste nach oben streckte. Dann gab er Willy lachend fünf. „Ich habs gewusst! Diese Penner versuchen doch tatsächlich, die Menschheit an der Nase herumzuführen. Ich hab’ das immer gesagt, aber außer euch und einigen wenigen Leuten hab’ ich nur Hohn und Spott geerntet.“

„Hey, wie viele Bilder haben die wohl noch manipuliert?“, fragte Joe voller Euphorie. Such doch mal!“

„Also, dieses Archiv ist riesig, unglaublicher Speicherplatz. Kannst du mir einen Tipp geben, nach was wir suchen sollen?“

„Klar doch! Es gab damals Gerüchte über das Marsgesicht. Weißt du, wovon ich rede?“

„Aber sicher, das kennt doch wirklich jeder. Soweit ich mich erinnern kann, hielt man das tatsächlich für echt. Sah wenigstens auf den Fotos von Mariner 9 ziemlich authentisch aus, obwohl die Auflösung damals nicht sehr hoch war.“

„Ganz genau. Aber die NASA stritt natürlich die Möglichkeit einer künstlichen Erschaffung dieses Gebildes ab. Auch spätere Aufnahmen erklärte man lediglich als ein Spiel von Licht und Schatten. Die letzten Fotos waren gestochen scharf und zeigten teilweise Details von der Größe eines Fußballs. Aber seltsamerweise war das Gesicht spurlos verschwunden, nur noch ein halbrunder Hügel aus Felsgestein und vereinzelte Sanddünen waren zu erkennen. Es bestand nicht die geringste Ähnlichkeit mit den Aufnahmen von damals. Seltsam … oder?“

„Kennst du die Nummer eines dieser Bilder?“

„Moment mal!“, antwortete Joe, schob Grace sanft zur Seite und fuhr zum Aktenschrank, der sich direkt am Anschluss zum Steuerpult befand. Er öffnete eine der Türen, ging die Ordner durch und zog einen heraus. Er legte ihn auf seine Beine und karrte zurück zu Willy. Dann schob er ihn auf den Tisch, öffnete ihn und ließ mit aufmerksamem Blick seinen Zeigefinger über das Register gleiten.

„Habs!“, sagte er und schlug die gesuchte Seite auf. „Das ist meine persönliche Sammlung über seltsame Begebenheiten im Sonnensystem. Nicht so umfangreich wie die von Grace, aber für meine Bedürfnisse ausreichend. Siehst du? Hier sind alle Bilder, die ich von diesem mysteriösen Antlitz habe. Das erste ist von der Sonde Mariner 9, Nummer 35A72, das nächste vom Viking-Orbiter, Nummer ma 001-12, und das aktuellste vom Mars Global Surveyor, Nummer ma 007-47.“

Willy gab die Nummern nacheinander ein und alle warteten gespannt auf das Ergebnis. Und tatsächlich, das letzte, hochauflösende Foto befand sich sowohl in der offiziellen, als auch in der verdeckten Datenbank. Zunächst lud Willy das Bild aus dem für alle Mitarbeiter zugänglichen Ordner.

Wie erwartet zeigte es lediglich unbedeutende Anhäufungen von Sand und Geröll, gestochen scharf und kontrastreich, was jedoch von Joe mit einem gleichgültigen Achselzucken zur Kenntnis genommen wurde. Anschließend widmete Willy seine Aufmerksamkeit dem Bild aus dem Geheimspeicher. „Soll ich es öffnen?“, fragte er und schaute die beiden mit hochgezogenen Augenbrauen an.

„Da fragst du noch?“, sagte Grace. „Mach endlich!“

„Okay“, erläuterte Willy seine Zurückhaltung, „ich möchte nur sicher gehen, dass ihr mit der Situation umgehen könnt. Wenn dieses Foto tatsächlich ein künstlich erschaffenes Gebilde zeigt, würde das die Welt aus den Angeln heben, falls wir es veröffentlichen sollten. Seid ihr euch über die Tragweite bewusst?“

„Wir können es veröffentlichen, müssen aber nicht. Verstehst du?“, antwortete Joe. „Wichtig ist nur, dass wir die Trümpfe in der Hand haben. Ob wir sie ausspielen oder erst mal für uns behalten, liegt einzig und alleine in unserem Ermessen. Also mach schon!“

„Na gut.“ Er drückte die Enter-Taste. Prompt erschien auf dem Bildschirm ein ebenmäßiges Antlitz, aus rötlichem Felsen gemeißelt. Ein Wesen mit Pagenfrisur, korrekt proportioniert und detailgenau. Der Anblick zuckte durch ihre Körper und sie starrten zunächst regungslos auf das zweifelsfreie Ebenbild eines lebenden Wesens.

„Wow!“, hauchte Grace ehrfürchtig heraus. Dann richtete sie ihren Blick auf Joe und Willy, die trotz des zu erwartenden Ergebnisses mit offenem Mund und versteinerter Mimik ihre Verblüffung zum Ausdruck brachten. „Ich habe eine Gänsehaut bis zu den kleinen Zehen“, sagte sie, „aber das kommt weiß Gott nicht von der Kälte! Ich weiß jetzt gar nicht, wie mir geschieht. Jahrelang beschäftige ich mich schon mit diesem Thema und war von all dem überzeugt. Und trotzdem trifft es mich wie ein Schlag.“

„Ich weiß, wovon du redest“, gestand Joe, während er seinen Blick zu Willy wandte. Auch dieser wurde sich der enormen Bedeutung ihrer Entdeckung bewusst und nickte Joe schweigend zu.

„Okay“, sagte Grace, nachdem sie sich etwas beruhigt hatte, „wir wissen also jetzt, dass außerirdische Aktivitäten absolut real sind. Fakt ist auch, dass mit allen Mitteln versucht wird, dies zu verheimlichen. Wir haben jetzt die Beweise, aber das ist momentan Nebensache.

Die nimmt uns niemand mehr weg, wenn wir keine Fehler machen. Viel wichtiger sind für mich diese Zeichen auf Vesta. Wir sollten sie gleich mit denen auf den Bildern aus dem National Geographic vergleichen. Wenn sie übereinstimmen, wovon ich überzeugt bin, dann haben wir eine heiße Spur zur Lösung dieses Rätsels. Wir müssen diesem Stamm unbedingt einen Besuch abstatten, da führt kein Weg dran vorbei!“

„Ich bin dabei!“, sagte Willy. „Aber nur, wenn du mich dabeihaben willst.“

„Da fragst du noch? Natürlich kommst du mit!“

„Und was ist mit dir?“, fragte Willy, während er seinen Blick zu Joe wandte.

„Vergiss es! Sieh mich doch an! Ich würde euch nur zur Last fallen. Oh nein, ich bleibe schön zu Hause und hüte dein trautes Heim“.

„Wir würden dich aber trotzdem gerne dabeihaben“, sagte Grace.

„Sei nicht naiv! Mit dem Rollstuhl in den Dschungel?

Vergiss es! Nein, ist schon gut!“, beruhigte Joe ihr Gewissen. „Ich brenne darauf, die ganze Wahrheit zu erfahren. Ich halte lieber hier die Stellung und warte auf Neuigkeiten.“

„Na gut, du hast ja recht.“

„Soll ich die Bilder ausdrucken?“

„Geht das denn?“, fragte Joe erstaunt.

„Fragt der doch tatsächlich William Boyle, ob er diese Fotos ausdrucken kann …“, antwortete Willy kopfschüttelnd und machte sich sofort an die Arbeit.

„Hey, eigentlich haben wir die ganze Nacht Zeit.“, meinte Joe. „Könnten wir noch nach anderen Bildern suchen? Ich hätte eine ganze Menge offener Fragen, die mir schon lange auf den Nägeln brennen.“

Die nächsten zwei Stunden befassten sie sich mit der Suche nach originalen und bearbeiteten Dateien und fanden erstaunliche und zum Teil unumstößliche Beweise für die Existenz mindestens einer weiteren intelligenten Lebensform, die unser Sonnensystem offensichtlich schon vor Urzeiten bereist hatte oder das sogar immer noch tat. Sie wollten langsam zu einem Ende kommen, als Willy über eine Datei auf der Festplatte im Computer des Observatoriums stolperte, die von seinem Suchprogramm als verdächtig eingestuft wurde.

Als er diese genauer inspizierte, wurde er stutzig und fand tatsächlich eine Sequenz, die geblockt wurde. Neugierig beugte er sich nach vorne, um die Flut von Informationen genauer inspizieren zu können. Er stellte fest, dass es sich um die Software zum Entziffern eines binären Codes handelte. Daraufhin öffnete er das Programm und lehnte sich erstaunt zurück in den Sessel. „Searching for Extraterrestrial Intelligence? Ihr arbeitet für das S.E.T.I.–Projekt?“

„Klar“, antwortete Joe, „das ist doch Ehrensache! Alle Observatorien stellen ihre Computer zur Verfügung, um nach verdächtigen Signalen zu suchen. Das machen wir schon, seit wir über das Internet mit dem Ames Research Center und dem Jet Propulsion Laboratory in Pasadena verbunden sind. Von denen haben wir auch dieses Programm zur Auswertung der Signale bekommen. In letzter Zeit funktionierte es allerdings ab und zu für eine Weile nicht, wahrscheinlich wird es immer wieder aktualisiert. Dies scheint auch der Grund dafür zu sein, weshalb dein Suchprogramm darauf reagiert.“

„Aha, es wird also aktualisiert?“, prustete Willy überspitzt heraus.

„Wieso, was soll sonst damit sein? Weißt du etwa mehr als ich?“

„Das Programm wurde schon mehrmals geblockt. Aber nicht, um es auf den neuesten Stand zu bringen, sondern um euch Daten vorzuenthalten. Der NASA kann man einfach nicht trauen, das solltest du jetzt langsam kapiert haben!“

„NASA? Wieso NASA? Die haben mit SETI nichts mehr zu tun. Zuerst hatten sie das Projekt finanziell unterstützt, aber Ende der Achtzigerjahre den Geldhahn plötzlich zugedreht. Damals wäre fast Schluss gewesen mit der Suche, aber dann hat man zum Glück andere Geldgeber gefunden und das Projekt lief übergangslos weiter. Zurzeit sind Hunderttausende private PCs an der Auswertung beteiligt.“

„Na schön, das mag sein, aber dieser Eingriff stammt eindeutig von der NASA. Die kontrollieren ganz offensichtlich, welche Himmelsregionen ihr durchstöbern dürft, und welche lieber nicht.“

Jetzt wurde Joe hellhörig und rückte näher an den Monitor heran. „Verdammt, du hast mich neugierig gemacht. Was sollten die uns denn vorenthalten? Doch wohl nicht ein außerirdisches Signal? Nicht wirklich, oder?“

„Das können wir leicht feststellen, wenn du möchtest.“

„Wenn ich möchte? Mach schon!“

„Dann muss ich mich aber bei S.E.T.I. einhacken und die Sequenzen vergleichen. Nur so können wir feststellen, welche Himmelsregion herausgefiltert wurde.“

„Dann mach! Worauf wartest du noch?“

„Okay“, sagte Willy. Er brauchte nur wenige Minuten, um in die Datenbank einzudringen und suchte nach den nötigen Abschnitten für das Auffinden der richtigen Sequenz. Kurz darauf notierte er zur Sicherheit die Koordinaten und die Zeitpunkte von gleich drei blockierten Übertragungen und schob Joe den Zettel entgegen. „Okay, mein Freund, jetzt bist du an der Reihe! Jetzt zeig mal, was du drauf hast!“

„Kein Problem!“, antwortete Joe, griff sich die Tastatur und legte sie sich zurecht. Er öffnete das Programm für die Ausrichtung des Teleskops und gab Willys Ergebnisse ein.

Einen Augenblick später erschienen auch schon die gesuchten Regionen des Sternenhimmels. Zu seinem Erstaunen handelte es sich dabei jedes Mal um dieselbe Sektion, die allerdings bei jeder wiederholten Suche um einige Bogensekunden in eine bestimmte Richtung verschoben war. Nach genauer Untersuchung kündigte sich die nächste Überraschung an.

„Das glaub’ ich jetzt nicht!“, kam es stotternd aus ihm heraus.

„Na los, erklär mir das! Ich sehe da nur irgendwelche Bezeichnungen! Was haben diese Nummern zu bedeuten?“

„Oh mein Gott, ich dachte, die hätten ein Signal bei einem Stern identifiziert. Das wäre wirklich großartig, aber gar keine so große Überraschung. Irgendwo muss ja noch intelligentes Leben existieren. Aber das hier … das gibts doch nicht! Eine Sensation! Siehst du die Identifizierungsnummer in der Mitte des Bildes? Das ist das angepeilte Objekt. Der Hintergrund besteht ausschließlich aus Sternen. Deren Position bleibt immer ziemlich konstant, die geringe Verschiebung ist kaum zu messen. Aber dieses Ding im Zentrum hat seine Position merklich verändert. Es zieht seine Bahn um die Sonne, und zwar zwischen Mars und Jupiter.“

„Und weiter?“

„Ich kann es kaum glauben, aber das ist … Vesta!“

„Vesta? Dieser Asteroid mit den seltsamen Zeichen drauf?“

„Genau der! Die empfangen ein Signal von dort und haben das bisher ziemlich erfolgreich verheimlicht. Auf diesem Brocken muss es eine Station oder etwas Ähnliches geben.“

„Du meinst diesen Quader, der auf dem Foto der Sonde zu erkennen ist?“

„Vielleicht. Oder sogar sehr wahrscheinlich“, sagte Joe, wobei er sehr leise sprach, um nicht im letzten Moment noch aufzufliegen. Das bedeutet nicht nur, dass es Außerirdische gibt, sondern dass sie uns auch besuchen. Und das nicht erst seit Kurzem. „Jetzt aber weg hier, wir wissen mehr als genug. Ihr müsst so schnell wie möglich zu diesem Stamm und die Sache untersuchen. Vielleicht kommen wir mithilfe der Eingeborenen noch an mehr Informationen. Oh Mann, das ist sensationell! Dass ich das noch erleben darf!“

Erst jetzt bemerkten die beiden, dass Grace auf ihrem Sessel eingenickt war.

„Kein Wunder“, meinte Joe, „die letzten Tage war sie ständig auf Achse. Und dann noch diese Erkältung. Ich wecke sie auf und dann machen wir, dass wir hier wegkommen.“

Er fuhr in einem Bogen hinter Willy herum und schüttelte Grace behutsam an der Schulter, bis sie behäbig die Augen öffnete.

„Bin wohl eingeschlafen, was?“

„Sieht so aus. Komm jetzt, wir verschwinden!“

„Hab ich etwas verpasst?“

„Wir haben herausgefunden, dass sich auf Vesta ganz offensichtlich eine außerirdische Station befindet, die Signale zur Erde sendet. Die wurden aber bisher von der NASA erfolgreich blockiert, damit wir nichts davon mitbekommen. Alles andere erkläre ich dir später. Und jetzt weg hier!“

Willy machte den Computer aus, nahm die Blätter aus dem Drucker, steckte die leere Sektflasche ein und folgte Grace zum Ausgang. Joe rollte mit kräftigen Schüben hinterher.

„Passt auf, dass euch niemand sieht! Wir sehen uns auf dem Parkplatz, okay?“

„Alles klar, bis gleich!“, antwortete Grace und zog die Tür ins Schloss. Joe sperrte ab und begab sich zum Ausgang auf der gegenüberliegenden Seite der Sternwarte. Bei der Fahrt nach unten bohrten sich all die unglaublichen Entdeckungen der letzten Tage durch seinen Kopf. Der psychische Druck um das Wissen von Willys Verurteilung wegen eines ähnlichen Delikts lag wie ein Klumpen Blei in seinem Magen. Im Erdgeschoß angekommen, steckte er erst einmal den Kopf aus dem Aufzug und blickte in beide Richtungen des langen Ganges. Er musste sich zwar vor den Wachmännern für seine Anwesenheit nicht rechtfertigen, jedoch durchwanderte ihn nach der dreisten Aktion das seltsame Gefühl, dass es wohl besser wäre, jetzt keinem der beiden zu begegnen.

Er hatte fürchterliche Angst davor, sich durch seine Nervosität zu verraten, wobei in ihm das Gefühl erwachte, als würde sich die gesamte Information über die illegalen Machenschaften in riesigen Lettern auf seiner Stirn präsentieren. Da er keine Menschenseele zu Gesicht bekam, atmete er erleichtert auf und holperte mit kräftigem Schwung aus dem Fahrstuhl. Dann fuhr er in Richtung Nebenausgang, wobei er noch mal einen flüchtigen Blick über seine Schulter nach hinten warf, bevor er in einen Seitengang abbog und auf die Tür zusteuerte. Hastig kramte er seine Codekarte aus der Hosentasche und steckte sie in das Lesegerät. Mit einem Knacks öffnete sich das Schloss und Joe schlängelte sich eilig ins Freie.

Gott sei Dank, dachte er sich, machte die Tür mucksmäuschenstill zu und karrte los auf den Parkplatz. Inzwischen hatte es angefangen zu schneien und der eisige Wind peitschte ihm dicke Flocken ins Gesicht. Den Kopf zur Seite gedreht, näherte er sich seinem Wagen, wo die beiden anderen schon auf ihn warteten. Während er sich ins Auto stemmte, befreite Willy die Scheiben von Schnee und Eis. Dann sprang er schleunigst zu Grace auf die Rückbank und Joe fuhr los.

„Du kannst deinen Wagen gerne in die Garage stellen“, sagte Grace, als sie nach wenigen Minuten zu Hause ankamen.

„Wenn das keine Umstände macht und die breit genug ist?

Du weißt ja, ich brauche viel Platz zum Aussteigen.“

„Keine Angst, da passen fast zwei Autos rein. Ich mache gleich auf.“

Grace stieg aus und ging vorsichtig, aber so schnell sie konnte, über das rutschige Pflaster zum Haus. Joe wischte mit dem Ärmel seiner Jacke die beschlagene Scheibe frei und sah im Wohnzimmer Licht angehen. Kurz darauf öffnete sich das Garagentor. Grace erwartete die beiden an der Haustür und half Willy dabei, den Rollstuhl nach oben zu heben.

Dann stürmte sie hinein, zog ihre Jacke aus, warf sie mit gekonntem Schwung auf die Couch und huschte in ihr Arbeitszimmer. Einen Moment später kam sie mit dem National Geographic zurück und legte es aufgeschlagen auf den Wohnzimmertisch. Die Dimension der unfassbaren Situation stand ihr ins Gesicht geschrieben.

„Die Ausdrucke!“, sagte sie, wobei sie Willy die ungeduldig schlackernde Hand entgegenstreckte. Er reichte sie ihr und Grace suchte eilig nach dem Foto von Vesta. Ihr Herzschlag hämmerte gegen ihre Kehle. „Eindeutig! Es gibt keinen Zweifel“, sagte sie, fast besessen vom Triumph ihrer Entdeckung, als sie es neben die Zeitung gelegt hatte. „Die Zeichen sind absolut identisch!“

„Fantastisch!“, schwärmte Joe, während er die Buchstaben mit eigenen Augen verglich. „Weißt du, was wir hier haben?“, fragte er Willy.

„Den eindeutigen Beweis?“

„Auch das, aber vor allem ist dieser Stoff gefährlicher als jede Atombombe. Damit könnten wir die Welt ganz schön in Aufruhr versetzen. Denkt mal darüber nach! Diese Beweise sind alles Geld auf diesem Planeten wert. Unbezahlbar! Auf der anderen Seite könnte es allerdings auch unser Todesurteil bedeuten, wenn die falschen Leute davon erfahren. Und damit meine ich den Geheimdienst. Diese Leute verstehen keinen Spaß, wir müssen sehr vorsichtig sein!“

„Du hast recht“, meinte Grace, sah sich einen Moment schweigend im Zimmer um, nahm dann die Blätter sowie das National Geographic und versteckte es unter der herausnehmbaren Wanne im Katzenklo.

„Geniales Versteck“, sagte Joe, „das ist wirklich der letzte Platz, an dem ich suchen würde.“

„Und was machen wir jetzt“, fragte Willy, „erst mal schlafen, oder was? Ist schon fast fünf Uhr, die Sonne geht bald auf.“

„Ihr beiden schon“, entgegnete Grace, „ich hab ja schon ein Nickerchen gemacht und suche zuerst mal im Internet nach einer Flugverbindung. Dann werde ich noch Jack anrufen, der muss schließlich auch mitkommen.“

Sie holte ein Bettlaken aus ihrem Schlafzimmer und machte für Joe die Couch zurecht. Willy quartierte sie im Gästezimmer ein und eilte dann sofort in ihr Arbeitszimmer.

Sie machte den Computer an und ließ sich rücklings in ihren Sessel sinken. Relativ schnell fand sie freie Plätze für einen Flug nach Córdoba und reservierte für sich und ihre beiden Freunde drei Tickets für 15:25 Uhr. „Das wäre erledigt“, sagte sie zufrieden und nahm ihr Telefon zur Hand. Sie suchte nach Jacks gespeicherter Nummer und ließ sich verbinden. Nach mehrmaligem Läuten nahm er schließlich ab.

„Ja, was ist?“, nuschelte er verschlafen.

„Grace hier! Hast du schon geschlafen?“

„Spinnst du? Was sollte ich wohl sonst um diese Zeit anstellen? Ich hätte mir ja denken können, dass du das bist. Moment mal … nach fünf? Du bist verrückt! Was gibts denn so Wichtiges?“

„Sensationelle Neuigkeiten, da wirst du staunen! Aber das erkläre ich dir alles später. Nimm dir heute nichts vor, wir müssen nach Argentinien, ich habe die Flüge schon gebucht!“

„Bist du jetzt total übergeschnappt? Was um alles in der Welt willst du denn in Argentinien? Und weshalb so plötzlich? Geht es wieder um gequälte Tiere oder was Ähnliches? Die können gerne warten!“

„Hör zu! Pack einfach deine Sachen und komm gegen Mittag zu mir! Unser Flug geht um 15:25 Uhr vom Flughafen Harrisburg. Wir sollten also spätestens um dreizehn Uhr von hier verschwinden, dass wir den nicht verpassen. Ist total wichtig! Glaub mir, du wirst es mir danken. Diese Sensation stellt alles in den Schatten, was wir je aufgedeckt haben! Da wirst du Augen machen. Ach ja, und nimm genügend Klamotten mit, ich weiß nicht genau, wie lange wir weg sein werden. Der Trip könnte einige Tage dauern.“

„Na gut, wenn du meinst. Aber jetzt schlafe ich noch ein bisschen, okay? Das heißt, wenn ich noch kann, nach deiner grandiosen Ansage.“

„Ja, mach das, damit du nachher fit bist! Also dann bis später, ich verlasse mich auf dich!“ Sie machte Telefon und Computer aus und freute sich jetzt auf ein paar Stunden Schlaf.

Um zehn Uhr riss sie ihr Radiowecker mit gellender Rockmusik zurück in den Alltag. Schlaftrunken tastete sie nach der Wurzel des Lärms und brachte den Wecker mit einem dumpfen Schlag zum Schweigen. Sie verharrte noch einen kurzen Moment regungslos in Bauchlage, bevor sie sich dazu überwinden konnte, aus dem Bett zu kriechen. Dann schlurfte sie die Treppe hinunter ins Wohnzimmer. Nach wenigen Schritten im Raum blieb sie stehen, schielte nach links und sah Joe noch friedlich schlummern.

„Hallo, Grace, guten Morgen“, vernahm sie überraschend von der anderen Seite.

„Hey, du bist schon wach?“, sagte sie zu Willy, der zusammengekauert am Esstisch in der Küche saß. „Was ist mit dir? Siehst aber nicht gut aus!“

„Mein Magen … ich weiß auch nicht! Ich habe kaum geschlafen und fürchte, ich muss was trinken. Hast du etwas für mich da? Ich meine ein Bier oder so.“

„Armer Kerl! Ich schau’ mal nach. George hatte immer ein paar Dosen in seinem Fitnessraum. Bin gleich wieder da, okay?“

„Ja, danke. Bist ein Schatz!“

Grace ging in den Keller und öffnete die Tür zur heiligen Halle ihres Ex. Völlig bestürzt blieb sie stehen und starrte auf das heillose Durcheinander, das George in seinem verletzten Stolz hinterlassen hatte. Sämtliche Gewichte der Trainingsbank, aussortierte Sportbekleidung, Zeitschriften und allerlei anderes Zeug lagen kreuz und quer im Raum verstreut.

„Arschloch!“, fauchte sie und trat wütend gegen einen abgebrochenen Tennisschläger, mit dem George ganz offensichtlich die längliche Delle in die Tür geschlagen hatte. Dann holte sie ein Sixpack Budweiser aus dem Regal und stiefelte knurrend nach oben zu Willy. Der kauerte nach wie vor auf seinem Stuhl und warf ihr einen erbarmungswürdigen Blick entgegen, als sie das Zimmer betrat.

„Sei mir bitte nicht böse! Es tut mir leid, wenn ich dir solche Umstände mache.“

„Das sind doch keine Umstände. Ich helfe dir gerne, ehrlich“, sagte sie und stellte die Dosen auf dem Tisch ab.

„Warum schaust du dann so grimmig?“

„Ach, das hat nichts mit dir zu tun. Ich musste mich nur fürchterlich ärgern, weil dieser Mistkerl den Keller verwüstet hat. Wenn ich das geahnt hätte, dann hätte ich seine verdammten Golfschläger selber raufgeholt.“

„Von wem sprichst du? Irgendwie kann ich dir jetzt nicht folgen.“

„George, mein Ex! Ich habe ihn vergangenen Dienstag rausgeschmissen. Du glaubst nicht, wie mich dieser Fiesling die ganze Zeit hintergangen hat. Und dann randaliert er auch noch im Keller. Oh Mann, wenn der jetzt hier wäre …“

„Hat er dich betrogen?“

„Schlimmer! Be-logen! Die Bonzen seiner Firma wollten wissen, mit wem sich ihr ach so toller Mitarbeiter einlässt, und haben mich ausspioniert. Meine Forschungen zu außerirdischen Phänomenen passten ihnen nicht in den Kram, zumal ich schon einige Artikel über dieses heikle Thema veröffentlicht habe. Das alles hat in ihrem konventionellen Weltbild keinen Platz. Dieses hinterhältige Pack! Und jetzt kommts: George wusste die ganze Zeit darüber Bescheid und hat es mir verschwiegen. Tolle Beziehung, was?“

„Der ist echt ein Arschloch!“, meinte Willy, öffnete eine Dose, musterte sie einen Moment mit Missbehagen und saugte dann die Medizin gegen seine Beschwerden lustlos in sich hinein. „Schon wieder so ein Heimlichtuer!“, sagte er anschließend. „Ihr habt es wohl nur noch mit den falschen Typen zu tun?“

„Das kannst du laut sagen!“

„Aber weißt du, was das Tolle an der Sache ist?“

„Keine Ahnung! Was soll daran toll sein?“

„Hey, du bist im Recht! Wir haben doch rausbekommen, dass dieses ganze Zeug tatsächlich existiert. Jetzt sind alle anderen die Blödmänner, dein George eingeschlossen. Also hör auf, an dir zu zweifeln, und sei stolz auf dich! Nur gut, dass ich diesen Kerl gar nicht kenne. Ich glaube nicht, dass er mir sympathisch wäre.“

„Ja, da bist du nicht der Einzige, aber lassen wir das!“

Grace zog den Stuhl unter dem Tisch hervor und setzte sich mit einem Seufzer.

„Dir gehts aber auch nicht gerade gut, was?“, fragte Willy.

„Die letzten paar Tage haben mich ganz schön geschlaucht, außerdem habe ich lange nicht mehr die ganze Nacht durchgemacht. Und dann noch der kurze Schlaf … mir tun alle Knochen weh.“

„Die nächsten Tage werden wohl auch nicht sehr erholsam. Wird ’ne lange Reise.“

„Erinnere mich bloß nicht daran! Es ist noch gar nicht so lange her, dass Jack und ich im brasilianischen Dschungel waren. Wegen einer Reportage über die Abholzung der Regenwälder. Da mussten wir uns tagelang durchs Dickicht kämpfen, das war die Hölle. Aber egal was kommt, das ist es mir wert.“

„Hast du keine Angst?“

„Natürlich habe ich Angst, das gebe ich ehrlich zu. Wer weiß, was uns da erwartet? Wird bestimmt kein Spaziergang! Ich werde jetzt mal Joe aufwecken, sonst verschläft der noch den ganzen Tag.“ Sie erhob sich langsam, die Hände am Tisch aufgestützt, und streckte sich erst mal kräftig nach oben.

Gemächlich nahm sie die zwei Stufen und ging zur Couch.

„Hey, aufwachen!“

Joe schlug die Augen auf und starrte eine Sekunde an die Decke. Dann drehte er den Kopf zur Seite und sah Grace neben sich stehen. „Ich wusste im ersten Moment gar nicht, wo ich bin. Guten Morgen. Wie spät ist es denn?“

„Erst kurz nach zehn, wir haben noch Zeit. Wie wärs mit Frühstück?“

„Ja, gerne. Der Schokoriegel von gestern Nacht hat nicht lange hergehalten.“

„Na gut, dann komm langsam hoch! Ich mache inzwischen Kaffee.“

Nachdem sie die Maschine eingeschaltet hatte, rief sie vorsichtshalber noch einmal bei der Fluggesellschaft an, um sich zu informieren, ob die Online-Buchung geklappt hatte. Inzwischen kam Joe aus dem Bad zurück und Willy trug das große Tablett zum Tisch im Wohnzimmer.

„Wir können uns Zeit lassen“, sagte Grace, „alle Flüge haben mindestens eine Stunde Verspätung wegen des Schneefalls.“

Nach dem Frühstück packte Grace ihre Koffer. Nachdem sie alle nötigen Papiere im Handgepäck verstaut hatte, nutzte sie die restliche Zeit, die noch verblieb, und informierte sich im Internet ausführlich über den mysteriösen Indianerstamm. Sie druckte sich allerlei Informationen darüber aus, vor allem die genaue Lage des Dorfes war von enormer Wichtigkeit für das bevorstehende Abenteuer. Kurz nach zwölf Uhr läutete es an der Haustür.

„Macht ihr bitte auf?“, rief Grace aus dem Arbeitszimmer.

„Das ist Jack!“

„Bin schon unterwegs!“, antwortete Joe und fuhr auf die Haustür zu.

„Hallo, Jack, wie gehts? Du wirst schon sehnsüchtig erwartet.“

„Tag, Joe, bei mir ist alles klar so weit, aber bei euch ist anscheinend der Ausnahmezustand eingetreten. Ich möchte langsam mal wissen, was eigentlich los ist. Weshalb diese Eile, und was um alles in der Welt haben wir in Argentinien zu suchen?“

„Komm erst mal rein!“, sagte Joe und zeigte dabei auf Willy. „Darf ich vorstellen? Das ist William Boyle, Willy.

Er hilft uns bei unserem Vorhaben.“

„Hallo, Willy.“

„Hallo, Jack, freut mich.“

„Und wobei hilfst du ihnen?“, fragte Jack.

„Das werden wir dir gleich ausführlich erzählen“, sagte Joe, während sich Jack zu Willy an den Tisch setzte und ihm freundschaftlich die Hand reichte. Die beiden schienen vom selben Schlag zu sein und waren sich auf Anhieb sympathisch.

Dann erklärte Joe all die tief greifenden Erkenntnisse, die sie die letzten Tage gewonnen hatten, und welche wichtigen Beweise Willy dabei ans Tageslicht gebracht hatte. Außerdem untermauerte er seine Ausführung mit den Originalen der später manipulierten Bilder bisher unerklärlicher Objekte im Sonnensystem. Den Grund für die überstürzte Reise verdeutlichte er ihm anhand des Artikels im National Geographic.

„Ist nicht dein Ernst!“, sagte Jack, während er fassungslos die Fotos bestaunte.

„So wahr ich hier sitze! Frag Grace, die wird gleich hier auftauchen!“

„Ich bin jetzt platt, ganz ehrlich. Das Ding mit dem Himmelskörper ist ja okay, aber ich hätte mir nie träumen lassen, dass die Sache solche Ausmaße annimmt. Wisst ihr eigentlich, wie brisant diese Beweise sind? Das könnte das gesamte Weltbild verändern. Sämtliche Geschichtsbücher müssten neu geschrieben werden.“

Joe und Willy nickten ihm schweigend zu und drehten gleichzeitig ihre Köpfe nach hinten, als Grace zur Tür hereinkam.

„Aha, ihr habt ihn also schon aufgeklärt?“, fragte sie, als sie Jacks verstörten Gesichtsausdruck erkannte. „Und, was sagst du zu der Sache?“, wollte Grace wissen, während sie ihren Koffer neben der Haustür abstellte.

„Das ist ziemlich brisanter Stoff!“, meinte Jack. „Du weißt schon, auf welches riskante Abenteuer wir uns da einlassen? Wenn die NASA und der Geheimdienst und wer weiß ich noch alles auch darüber Bescheid wissen, könnte das ganz schön gefährlich werden. Die lassen sich von uns bestimmt nicht gerne ins Handwerk pfuschen. Du verstehst, was ich meine? Unsere Berichte von damals, über Ufos und die Area 51, die Alien-Autopsie und das alles … das basierte auf Vermutungen und Gerüchten.“

Er nahm die verstreut auf dem Tisch herumliegenden Ausdrucke zur Hand und hielt sie mit ernstem Blick nach oben. „Aber diese ganzen Beweise hier, das ist eine völlig neue Dimension.“

„Ich bin mir dessen bewusst, aber meine Motivation ist größer als die Angst. Zumal ich denke, dass wir mehr wissen, als die alle zusammen. Es war schließlich reiner Zufall, dass wir diese Zeichen im National Geographic entdeckt haben. Wer achtet schon gezielt auf Gekritzel an irgendwelchen Hütten von Eingeborenen? Und wenn wir einen weiteren Hinweis finden wollen, dann gibt es zu dem Besuch bei diesem Stamm keine Alternative.“

„Na gut, du hast ja recht. Uns bleibt wohl keine andere Wahl.“

„Sag’ ich ja. Wir müssen da jetzt durch! Mich hat noch nie ein Ereignis so fasziniert wie dieses.“

Jack nickte. „Fahren wir bald los?“

„Ist wohl besser. Wir haben zwar noch jede Menge Zeit, weil alle Flüge Verspätung haben, aber ich bin lieber auf der sicheren Seite.“

„Ich fahre euch“, sagte Joe, „dann kann Jack seinen Wagen hier stehen lassen und ihr müsst euch keinen Parkplatz suchen. Aber noch was: Solltet ihr euch nicht impfen lassen? Ich meine gegen Malaria und irgendwelche

Tropenkrankheiten. Soll doch sehr wichtig sein, schließlich geht ihr in den Urwald.“

„Schön, dass du mich daran erinnerst, aber ich habe schon daran gedacht. Also, bei Jack und mir ist das kein Problem. Wir sind noch ausreichend geschützt, dank der letzten Impfung. Du weißt ja, unser Trip im vergangenen Jahr nach Brasilien. Gegen Malaria gibts so etwas leider noch nicht, aber ich habe noch Tabletten zur Prophylaxe von damals dabei. Die stärken das Immunsystem. Mein Arzt hat mir versichert, dass dies als Schutz vollkommen ausreicht. Die werden wir auch schlucken, aber wie siehts bei dir aus, Willy?“

„Warte mal!“ Er sah grübelnd nach oben und zählte die Jahre zurück. Dann nickte er. „Ist etwa vier Jahre her, meine Impfung. Ach, das müsste noch reichen. Ich habe damals von meinem Arzt auch solche Tabletten gegen Malaria bekommen, als ich in Mexiko war. In Palenque, dieser Ruinenstadt der Maya. Kennst du die Grabplatte mit dem Typen drauf, der aussieht wie ein Raumfahrer?“

„Du warst da?“, fragte Grace erstaunt. „Irgendwann muss ich das auch mal sehen. Dieses Relief vor Ort zu bestaunen, ist bestimmt aufregender als alle Fotos davon. Ich würde diesen Stein so gerne anfassen.“

„Eben, das hat mich auch total fasziniert. Es wäre aber noch toller gewesen, wenn ich damals schon gewusst hätte, dass es sich bei dieser Abbildung tatsächlich um einen Astronauten handelt, womöglich sogar um einen

Außerirdischen. Wenn die einen Sender auf diesem Asteroiden und Bauwerke auf dem Mars errichtet haben, waren die doch mit Sicherheit auch auf der Erde. Was meinst du?“

„Natürlich waren die hier, das steht inzwischen fest! Deshalb müssen wir ja auch nach Argentinien. Die Schriftzeichen bei den Indianern, du weißt doch!“

„Ja klar, du hast recht. Oh Mann, ich bin vielleicht aufgeregt … und gespannt, was wir noch alles erfahren werden!“

„Meine Rede, die Geschichte ist noch nicht zu Ende“, sagte Grace. „Ich habe ein gutes Gefühl!“

Sie machte Joe noch mit den wichtigsten Sachen vertraut, die er während ihrer Abwesenheit erledigen musste. Vor allem lag ihr das Wohl ihrer beiden Stubentiger am Herzen.

„Wie kommst du eigentlich zur Arbeit? Und wie siehts mit Duschen aus? Das kannst du ja hier leider nicht.“

„Kein Problem, Nico holt mich ab und bringt mich wieder zurück, genauso wie zu mir nach Hause. Ich muss ihm nur Bescheid sagen. Jetzt ist Wochenende und zwei Tage frei. Bis Montag ist alles geregelt. Du brauchst dir also keine Gedanken darüber machen!“

„Okay, dann wäre so weit alles klar. Regenwaldtaugliche Klamotten und was wir sonst noch alles brauchen, besorgen wir uns in Córdoba. Sobald wir in den Dschungel aufbrechen, rufe ich dich an.“ Grace ließ ihren Blick durch die Runde schweifen. „Los gehts!“

Sie schlüpfte in ihre Jacke und hängte sich die Reisetasche um. Dann hob sie ihren Koffer hoch und betätigte den Schalter des Garagentoröffners, der neben dem Rahmen der Haustür angebracht war. Sie verließ als Erste das Haus und stapfte missmutig durch den hohen Schnee.

Unaufhörlich schickte der Himmel dicke Flocken übers Land und verwandelte die weiße Pracht zunehmend in ein ärgerliches Hindernis. Auch Jack und Willy schafften ihr Gepäck zum Wagen und verstauten es im Kofferraum.

Anschließend holten sie Joe und fuhren los.

Da der stetige Wind den Schnee an vielen Stellen zu beachtlichen Wehen aufgebäumt hatte, entpuppte sich der Weg aus der Stadt in Richtung Süden als zeitraubende Geduldsprobe und zerrte unablässig an ihren Nerven. Durch die chaotischen Witterungsverhältnisse dauerte die Fahrt zum nahe gelegenen Airport länger als eine Stunde. Nachdem sie sich von Joe verabschiedet hatten, gingen sie direkt zum Schalter ihrer Fluggesellschaft.

„Wie lange sitzen wir eigentlich im Flieger?“, fragte Jack, während er in der Jackentasche nach seinen Papieren kramte.

„Etwa neun Stunden bis Rio de Janeiro, dort haben wir fünf Stunden Aufenthalt. Und dann noch zweieinhalb Stunden bis Córdoba.“

„Rio? Wir müssen umsteigen?“

„Ja, es gibt leider keine direkte Verbindung nach Córdoba“, antwortete Grace und legte als Erste ihren Reisepass auf den Tresen. „Ich möchte gerne unsere drei Tickets abholen, Flug 4114, auf die Namen McClary, Boyle und Coleman.“

Die junge Dame von American Airways händigte ihnen nach der Passkontrolle die Tickets aus und wünschte ihnen einen guten Flug. Willy und Jack hatten schon ihre Kreditkarten gezückt und sahen Grace verdutzt an.

„Und was ist mit Bezahlen?“, fragte Jack.

„Ist schon erledigt! Wozu gibt es wohl das Internet?“

„Was soll das denn? Bist du verrückt?“

„Nein, ist schon in Ordnung. Schließlich wird das die Story meines Lebens, da muss man schon mal etwas investieren!“

Willy drängte sich vor. „Ich möchte dir aber auf gar keinen Fall auf der Tasche liegen!“, sagte er. „Ich bin an der Sache genauso beteiligt wie jeder andere … und ich habe genügend Geld. „Du musst mich nicht einladen!“

„Tu ich aber gerne, glaub mir! Ich bin mir auch sicher, dass du dich irgendwann revanchieren kannst. Außerdem wären wir ohne deine Hilfe niemals an die Beweise gekommen. Also lass mal gut sein!“

„Okay, dann vielen Dank für alles. Du hast jetzt etwas gut bei mir!“

„Bei mir auch“, sagte Jack und zeigte ihr dabei den hochgestreckten Daumen.

Grace und Jack gaben ihre Koffer am Gepäckschalter auf und die drei machten sich auf den Weg zum Sicherheitscheck.

Wegen des Verbotes der Mitnahme von größeren Mengen Flüssigkeiten musste Willy missmutig akzeptieren, dass seine drei Dosen Guinness entsorgt wurden, die er vergessen hatte aus seiner Tasche zu nehmen. Anschließend begaben sie sich in die Wartehalle. Sie setzten sich nahe an die riesige Glasfront, von wo aus sie freie Sicht auf das Rollfeld hatten. Sorgenvoll beobachtete Grace das dichte Schneetreiben und die zahlreichen Räumfahrzeuge, die unentwegt im Einsatz waren.

„Hoffentlich wird unser Flug nicht gestrichen. Ich habe ein ganz mieses Gefühl.“

„Dann warten wir eben“, meinte Jack, „dieser Indianerstamm läuft uns nicht weg.“

Ungeduldig blickten sie immer wieder auf die große Uhr über dem Tor zum Gangway, deren Zeiger zäh ihre Kreise zogen. Hin und wieder wurden sie durch eine der Durchsagen aufgeschreckt, die dröhnend durch die Halle jagten. Jack bemerkte nach einer Weile, dass Grace und Willy gegen ihre Müdigkeit ankämpften und besorgte aus der nahe gelegenen Kantine drei große Becher Kaffee.

„Vielen Dank“, sagte Grace, „den kann ich jetzt wirklich brauchen. „Zwei Stunden noch, dann sitzen wir im Flieger und können endlich schlafen und neue Energie tanken.“

„War wohl gestern ein langer Tag, was?“

„Das waren vier lange Tage in Folge, und es ist noch kein Ende abzusehen.“

„Mir wird richtig übel, wenn ich an unseren letzten Dschungeltrip denke. Das war der reinste Horror! Müssen wir wieder zu Fuß durch den Urwald oder gibt es diesmal bequemere Möglichkeiten?“

„Dieser Stamm ist noch weitgehend unbekannt und liegt fernab jeglicher Zivilisation. Die würden es wohl nicht verkraften, wenn wir mit irgendwelchen Fahrzeugen anrücken. Außerdem glaube ich kaum, dass wir dafür eine Genehmigung bekämen.“

„Aber so weit laufen geht wohl auch nicht“, meinte Willy.

„Ich habe die Karten angesehen, die du ausgedruckt hast. Dieses Dorf befindet sich doch mindestens zweihundert Meilen nördlich von Córdoba, die Hälfte der Strecke müssten wir durch den Urwald. Das ist dann doch etwas zu viel des Guten, oder?“

Jack senkte den Kopf und fasste sich an die Stirn. „Oh Gott, da sind wir ja wochenlang unterwegs!“

Grace machte ihm jedoch Hoffnung. „Mach dir keine Sorgen!

Zum Glück liegt der Stamm nicht weit vom Rio Dulce entfernt, und der mündet in einen großen See. Mar Chiquita, nordöstlich von Córdoba. Ich bin sicher, dass wir mit einem Boot nahe an unser Ziel kommen. Den Rest schaffen wir auch zu Fuß.“

Kurz vor siebzehn Uhr war es endlich so weit. Das Wetter hatte sich merklich verbessert. Die Economyclass von Flug 4114 wurde aufgerufen und die drei Abenteurer nahmen ihre Plätze ein. Willy hatte seine Reisetasche im Fach für das Handgepäck verstaut und blieb nachdenklich auf dem Gang stehen, die Hände oben an der Klappe angelehnt. Dabei sah er zur Seite und schüttelte immer wieder den Kopf. Er holte die Tasche noch einmal heraus, öffnete den Reißverschluss und kramte darin herum.

„Was hast du denn?“, fragte Grace. „Seit wir im Flugzeug sind, verhältst du dich irgendwie seltsam.“

„Ich weiß auch nicht. Ich habe die ganze Zeit das Gefühl, irgendetwas vergessen zu haben. Das geht mir nicht mehr aus dem Kopf.“

„Aber was sollte das denn sein? Deine Papiere sind da, und außer ein paar Klamotten hast du sowieso nichts mitgenommen.“

„Ich komme schon noch drauf. Irgendetwas stimmt nicht, und das muss verdammt wichtig sein. Der Gedanke hat sich in mein Gehirn gefressen und lässt mich nicht mehr los!“

Wenige Minuten, nachdem das Flugzeug abgehoben hatte, unterlagen Grace und Willy dem Kampf gegen den Schlaf. Ihre Köpfe schmiegten sich in die aufblasbaren Nackenkissen. Nur Jack war hellwach und starrte aus dem Fenster. Die tief stehende Sonne überzog die unter ihnen liegende Wolkendecke mit rötlich gleißendem Licht. Der Blick in endlos scheinende Weiten brachte ihm die Bedeutung ihrer Entdeckung immer näher. Dabei ließ ihm die Erkenntnis, dass die Menschheit nicht die einzige intelligente Spezies im Universum sei, alles bisher Erlebte einfach nur banal erscheinen.

Kurz nach drei Uhr landeten sie in Rio de Janeiro. Nach dem Hinweis der Stewardess bezüglich der geänderten Zeitzone stellten sie ihre Uhren eine Stunde vor. Auf den Anschlussflug mit Argentina Airways mussten sie die angekündigten fünf Stunden warten. Um im Flughafenhotel abzusteigen, erschien ihnen die Dauer des Aufenthalts jedoch zu kurz und sie nutzten die Zeit, um in Ruhe zu frühstücken und in den zahlreichen Geschäften herumzustöbern. Außerdem besorgten sie sich bei einer Filiale der Banco do Brasil Argentinische Peso. Gegen acht Uhr gings schließlich weiter, ihrem ersehnten Ziel entgegen.

Kapitel 8

La Docta

Erleichtert verließen sie den Flughafen Ingeniero Taravella mit der U-Bahn in Richtung Innenstadt. Dort angekommen, beförderte sie eine Rolltreppe mitten ins Zentrum der Millionenmetropole. Als sie den ersten Schritt unter freien Himmel taten, wurden sie von einem warmen Windhauch empfangen. Grace blieb einen Moment stehen, um das angenehme Klima des sonnenverwöhnten Córdoba zu genießen.

Sie atmete zufrieden auf, als sie in den tiefblauen Himmel blickte. Die gleißenden Sonnenstrahlen drängten sich durch die Lücken der Hochhäuser und schmiegten sich an ihr Gesicht. „Endlich wieder Sonne!“, sagte sie. „Ich hasse den Winter und diese ewige Kälte!“

„Ich gebe dir vollkommen recht“, antwortete Jack. Hier könnte ich es eine Weile aushalten.“

„Tja, wer weiß, vielleicht sind wir ja tatsächlich für längere Zeit hier?“, brachte Willy seine Befürchtung zum Ausdruck, während er seine neu erworbene Sonnenbrille aufsetzte. Die letzten Jahre hatte er nur sehr selten den Glanz der Sonne erblickt und reagierte auf das helle Tageslicht mit tränenden Augen. „Noch stehen wir am Anfang unseres Trips. Mal sehen, was alles auf uns zukommt, das wird bestimmt kein Spaziergang. Wenn ich eines gelernt habe im Leben, dann das, dass man immer mit dem Schlimmsten rechnen muss.“

„Ach, wird schon schiefgehen“, meinte Grace. „Aber jetzt müssen wir uns erst mal informieren, welche Genehmigungen wir brauchen. Außerdem sollten wir uns wegen eines ortskundigen Führers umsehen.“

„Schön“, meinte Jack, „aber an wen sollen wir uns wenden, und womit fangen wir an?“

„Zunächst mal brauchen wir ein Hotel. Wird wohl eine Weile dauern, bis wir alles erledigt haben.“

Sie gingen zum nahe gelegenen Taxistand und hatten sich dem ganz vorne stehenden Wagen kaum genähert, als der ältere, schon etwas ergraute Fahrer seinen Kopf aus der geöffneten Tür streckte und sie anlächelte.

„Buenos días. Amerikaner?“, fragte er.

Grace nickte. „Ja, aus Harrisburg. Schönen guten Morgen. Sind Sie frei?“

„Sie brauchen Taxi? Ich fahre Sie!“, antwortete er in gebrochenem Englisch und vergaß auch jetzt nicht sein angenehmes Strahlen zu zeigen, wobei sich das Licht der Sonne an seinen beiden Goldzähnen spiegelte. Er stieg geschwind aus, öffnete den Kofferraum und verstaute das Gepäck. „Bitte setzen Sie sich in den Wagen! Bequemes Taxi, viel Platz. Sie werden sich wohlfühlen.“

„Sind hier alle so nett?“, fragte Willy. „So etwas ist man aus New York gar nicht gewöhnt. Da läuft das Leben eher muffig und todernst ab.“

„Da hast du wohl recht“, meinte Jack, „ist irgendwie komisch. Je weiter man in den Süden reist, umso freundlicher begegnen einem die Menschen.“

Sie stiegen ein und der Taxifahrer legte sofort los:

„Antonio Campillo, das ist mein Name“, sagte er nickend, wobei er seinen Kopf nach hinten drehte und auf den Schriftzug einer kleinen Plastikkarte zeigte, die auf dem Armaturenbrett angebracht war. „Willkommen in La Docta.“

„La Docta? Was bedeutet das?“ Grace sah Antonio fragend an.

„So nennen wir Einheimischen unsere Stadt. In Ihrer Sprache heißt das die Gelehrte. Wir sind sehr stolz auf unsere gebildeten Bürger und die vielen Universitäten. Man bezeichnet Córdoba aber auch als Ciudad de las Campanas, das bedeutet Stadt der Glocken, wegen der zahlreichen Kirchen hier. Wir sind sehr gläubig.“

„Sehr interessant, diese Bezeichnungen habe ich noch nie gehört.“

„Ja, das wissen viele Touristen nicht. Aber Antonio kann Ihnen noch viel mehr erzählen über Córdoba. Wo darf ich Sie hinbringen?“

„Wir brauchen zuerst mal ein Hotel“, antwortete Grace.

„Es sollte vor allem sauber, muss aber nicht allzu teuer sein. Können Sie uns eines empfehlen?“

Antonio kraulte sein Kinn und sah dabei nach oben.

„Jaaa“, gab er nach kurzem Zögern von sich, „ich glaube, dass ich genau das Richtige für Sie habe. La Posada El Churrasco, da arbeitet übrigens meine Nichte Carmela als Zimmermädchen. Ein sehr schönes Hotel, es wird Ihnen gefallen.“

„Na, dann fahren Sie mal los!“

Antonio startete den betagten Mercedes Diesel und brauste davon, ein für alle nicht zu identifizierendes Lied trällernd. Kein einziger, leichter Windhauch vermochte die rußgeschwärzten Abgase der vollgestopften Straßen zu entfernen. Antonio schien das nicht im Geringsten zu stören. Er fuhr mit geöffnetem Fenster, den Ellbogen hinausgelehnt, und hielt auch noch ab und zu seinen Kopf in den warmen Fahrtwind.

Grace rümpfte die Nase. „Ziemlich schlechte Luft haben Sie hier.“

„Ja, eine einzigartige Wetterlage ist daran schuld. Die Abgase ziehen einfach nicht ab, obwohl ständig ein leichter Wind weht. Manchmal hat man den Eindruck, als würden wir unter einer riesigen Glaskuppel leben. Aber man gewöhnt sich mit der Zeit daran. Ich rieche das schon gar nicht mehr.“

Auf dem Weg über viele Meilen durch die zweitgrößte Stadt Argentiniens erzählte ihnen der sehr mitteilungsfreudige Mann aus seinem beschwerlichen Leben als Totengräber und Taxifahrer. Er müsse sehr viel arbeiten, damit er seinen sieben Kindern eine gute Schulbildung finanzieren könne und sie es einmal besser hätten als er und seine Frau. Mit detaillierten Kenntnissen über die Familienverhältnisse ihres Chauffeurs kamen sie schließlich beim Hotel an.

„Ich wünsche Ihnen einen schönen Aufenthalt in La Docta“, sagte Antonio, als er ihre Koffer aus dem Wagen geholt hatte. Dabei überzog wieder dieses strahlende Lächeln sein Gesicht. Grace bezahlte die Rechnung und drückte ihm ein ordentliches Trinkgeld in die Hand.

„Weil sie so freundlich und hilfsbereit waren“, gab sie ihm zu wissen, „meinetwegen auch als kleine Beteiligung für das Studium ihrer Kinder.“

„Gott vergelte es Ihnen! Alles Gute! Und falls Sie mich noch einmal brauchen sollten … Antonio kommt sofort! Hier ist meine Nummer.“ Er überreichte ihr seine Visitenkarte, stieg ins Auto und wollte schon losfahren, als Grace ihn aufhielt.

„Wenn Sie noch etwas Zeit haben, dann könnten Sie hier auf uns warten. Wir müssen uns nur um die Zimmer kümmern und unsere Koffer unterbringen. Dann möchten wir noch mal los, wir haben einiges zu erledigen.“

„Natürlich habe ich Zeit für Sie, ich muss nur schnell den Wagen auftanken und komme gleich wieder zurück.“

Winkend brauste er davon.

Nachdem sie eingecheckt und ihr Gepäck auf die Zimmer gebracht hatten, gingen sie wieder nach draußen, wo Antonio schon auf sie wartete.

„Wo solls diesmal hingehen?“

„La Voz del Interior“, antwortete Grace.

„Wird gemacht!“

„Wohin?“, fragte Willy.

„Das ist eine Redaktion“, erklärte ihm Jack, „die größte Tageszeitung hier in Córdoba. Wie ich Grace kenne, lässt die bestimmt ihre Kontakte spielen.“ Dabei schielte er zu ihr nach vorne.

„Du hast es erfasst, mein Lieber. Es gibt wohl nicht viele große Redaktion auf dieser Welt, bei denen ich nicht schon mit irgendjemandem zu tun hatte. Und sei es nur ein ganz kleiner Schreiberling.“

„Und wer wäre das in diesem Fall?“

„Emilia! Ich habe sie während des Studiums kennengelernt. Sie hat mir damals erzählt, dass sie bei La Voz del Interior ein Praktikum absolviert und daraufhin die Zusage auf eine Anstellung bekommen hat. Sie war total begeistert von der Arbeit in dieser Redaktion. Kann also durchaus sein, dass sie hier beschäftigt ist. Wir fragen einfach mal nach ihr, vielleicht haben wir Glück.“

„Hoffentlich kennst du auch ihren Nachnamen. Emilia ist ein weitverbreiteter Name hier, und bei dieser Zeitung gibt es bestimmt viele davon.“

„Martinez! Emilia Martinez. Namen und Gesichter vergesse ich nie.“

Nach quälendem Stop-and-go-Verkehr quer durch die Stadt erreichten sie das eindrucksvolle, mehrstöckige Gebäude und Grace sprang sofort aus dem Wagen, Jack eilig hinter ihr her. Willy folgte ihnen nach, drehte sich dabei zu Antonio um und wies ihn an, erneut auf sie zu warten. Grace drängte sich durch die Drehtür und sah sich erst mal im Gebäude um.

Inzwischen waren auch ihre Freunde bei ihr und zusammen begaben sie sich zum Empfangsbereich.

„Buen día “, sagte Grace zur Dame hinter dem Tresen.

„Bienvenido. Mi nombre es Zita Campillo. Le puedo ayudar?“

„Entschuldigen Sie bitte!“, antwortete Grace verlegen.

„Mein Spanisch reicht wohl doch nicht ganz aus. Sprechen Sie meine Sprache?“

Die junge Frau lächelte. „Selbstverständlich, mein Name ist Zita Campillo. Wie kann ich Ihnen helfen?“

„Ich hatte eine Studienkollegin, Emilia Martinez. Das war in New York, liegt schon ein paar Jahre zurück. Ist die bei Ihnen beschäftigt?“

„Emilia? Ja, die arbeitet hier.“

„Ich müsste sie unbedingt sprechen. Ich weiß, es ist Sonntag. Könnte es eventuell sein, dass sie trotzdem heute anzutreffen ist?“

„Wenn Sie einen Moment warten, dann frage ich nach, ob sie im Hause ist.“

„Ja, kein Problem. Wir warten gerne.“

„Sie können inzwischen Platz nehmen, ich sage Ihnen dann Bescheid.“

„Vielen Dank!“, sagte Grace. Die drei gingen zur angrenzenden Wartezone und machten es sich auf der weich gepolsterten Sitzreihe bequem.

Willy ließ eine Hand über das feine, schwarze Leder gleiten. „Sieht sehr teuer aus.“

„Klar“, meinte Jack, „die wichtigste Zeitung im Land. In diesem Unternehmen steckt sehr viel Geld.“

Willy nickte nur kurz und beobachtete das rege Treiben in den einsehbaren Bereichen der Redaktion. Großzügig geschnittene und mit wuchtigen Glastüren und Sichtscheiben abgetrennte Räume erlaubten den Blick auf die emsig agierenden Mitarbeiter.

„Die sind fleißig wie Bienen“, kommentierte Willy seine Beobachtung.

„Genau wie wir“, entgegnete Grace. „Das ist nun mal so in diesem Job. Immer auf Achse, damit man mit seinen Artikeln auf dem neuesten Stand ist und der Konkurrenz zuvorkommt. Und alles muss penibel recherchiert werden. Man sollte keine Fehler machen, damit die Zeitung nicht als unseriös abgestempelt wird.“

Jack schmunzelte und schüttelte dabei den Kopf.

„Was ist denn?“, fragte Grace.

„Ach, ist schon gut. Ich musste nur gerade an etwas denken.“

„An was? Sag schon!“

„Na ja, unsere Reportagen waren eigentlich immer hieb-und stichfest. Die nächste wird wohl auch wieder perfekt und bombensicher recherchiert. Ich glaube allerdings, dass wir gerade deshalb riesigen Ärger bekommen. Verstehst du? Eben weil alles stimmt! Manche werden sehr böse darauf reagieren, wenn wir die Sache veröffentlichen sollten. Du weißt, von wem ich spreche!“

„Wir behalten die Angelegenheit sowieso erst mal für uns. Publik machen können wir alles, wenn wirklich keine Gefahr bestehen sollte. Ich kann warten!“

Die Dame vom Empfang kam lächelnd auf sie zu. „Sie haben Glück. Bei uns ist momentan Messezeit. Emilia ist gerade wegen eines Interviews unterwegs und kommt anschließend wieder in die Redaktion. Aber ich hätte Ihnen auch gerne ihre Privatadresse gegeben. Wenn Sie möchten, kann ich sie anrufen und ihr Bescheid sagen.“

„Oh ja, das wäre nett.“

„Darf ich fragen, wie Sie heißen?“

„Mein Name ist Grace McClary.”

„Dann versuche ich mal, sie zu erreichen.“ Sie ging zurück zum Tresen und nahm das Telefon zur Hand.

„Hoffentlich geht sie ran“, sagte Grace besorgt. „Ob sie sich überhaupt noch an mich erinnert? Ich bin so aufgedreht, dass ich nicht mehr sitzen kann.“ Sie stand auf und eilte zum Empfang. Dabei bekam sie voller Hoffnung die Unterhaltung auf Spanisch mit. Zita blinzelte ihr mit einem Auge zu und beendete kurz darauf das Gespräch.

„Sie haben sie erreicht?“, fragte Grace.

„Ja, allerdings ist sie noch nicht ganz fertig mit ihren Interviews. Sie wird aber bald zurück sein. Möchten Sie hier auf sie warten?“

„Ja, gerne. Wenn das keine Umstände macht?“

„Aber nein, ich bitte Sie! Sie sind unsere Gäste. Darf ich Ihnen in der Zwischenzeit etwas zu trinken anbieten? Kaffee?“

„Ja, das wäre nett. Vielen Dank.“

Willy ging vor das Gebäude zu Antonio und bezahlte die letzte Fahrt. „Wird wohl etwas länger dauern, bis wir hier wieder wegkommen. Falls wir Sie brauchen sollten, rufen wir an, okay?“

„Ja, Sir, kein Problem. Sie rufen an, Antonio kommt. Hasta la vista.“

Eine halbe Stunde später kam Emilia durch die Drehtür gesaust. Etwas außer Puste blieb sie kurz stehen und spähte durch den Raum. Als sie ihre alte Bekannte sitzen sah, fing sie an zu lächeln und eilte auf sie zu. Grace bemerkte aus den Augenwinkeln heraus etwas huschen, drehte den Kopf und erkannte ihre liebe Studienkollegin nach all den Jahren sofort wieder.

„Emilia!“, jauchzte sie vor Freude, sprang auf und umarmte sie herzlich. Die kleine, zierliche Argentinierin reichte ihr gerade mal bis knapp über die Schulter.

„Grace, ich freue mich so, dass du hier bist. Deinen roten Schopf habe ich sofort wiedererkannt. Ich hätte mir nie träumen lassen, dich jemals wiederzusehen. Was verschlägt dich denn in unsere Gegend?“

„Das ist eine lange Geschichte. Aber sag mir erst mal, wie es dir geht!“

„Bei mir läuft alles bestens. Ich habe einen lieben Mann, eine dreijährige Tochter und den schönsten Job der Welt. Und bei dir?“

„Na ja, mit einer eigenen Familie kann ich noch nicht aufwarten, aber von Berufs wegen laufe ich gerade auf Hochtouren. Deshalb sind wir hier. Ich hoffe, du kannst uns helfen.“

„Na, mal sehen, was ich für dich tun kann.“

Grace machte ihre Kollegin mit Jack und Willy bekannt und zusammen begaben sie sich in Emilias Büro. Dort erzählten sie ihr von dem entlegenen Indianerstamm und dem Forscher, der ihn schon einige Male besucht hatte. Grace äußerte den Wunsch, einen eigenen Artikel über diese scheuen Urwaldbewohner herausbringen zu wollen. Als Begründung benutzte sie den Vorwand, gegen die fortschreitende Abholzung des Regenwaldes zu kämpfen, um dessen Bewohnern ihren vertrauten Lebensraum zu erhalten.

„Und jetzt wären wir bei meiner Bitte“, sagte Grace.

„Könntest du uns bei der Durchführung behilflich sein? Du weißt schon, die ganzen Genehmigungen und der Behördenkram. Mein Spanisch lässt sehr zu wünschen übrig, und außerdem brauchen wir einen ortskundigen Führer. Ich weiß nicht, an wen ich mich sonst wenden könnte.“

„Natürlich helfe ich euch, keine Frage! Wie wärs, wenn wir etwas essen gehen? Dann könnten wir uns weiter unterhalten. Ich kenne ein wunderschönes Restaurant hier ganz in der Nähe. Argentinische Spezialitäten, ihr werdet staunen!“

„Gute Idee, mir knurrt sowieso schon der Magen.“

Sie verließen das Gebäude und Emilia führte sie zwei Straßen weiter ins El Goucho. „Ich hoffe, ihr mögt Gegrilltes. Asado heißt das bei uns. Ein eigens ausgebildeter Grillmeister, der Asador, bereitet die Speisen vor deinen Augen zu. Das ist nicht nur Essen, das ist ein Erlebnis.“

Emilia ging voraus und die vier wurden nach freundlicher Begrüßung eines Kellners an einen Tisch geführt. Er ging weiter zur Serviceecke und brachte ihnen die Speisekarten.

Grace überflog die spanischen Bezeichnungen und blickte dann zu ihrer Kollegin. „Gibt es hier auch Gerichte ohne Fleisch?“

„Du bist Vegetarierin?“ Emilia starrte Grace verwundert an.

Grace wusste momentan nicht, was daran so eigenartig sein sollte. „Ist das ein Problem?“

„Nein, kein Problem, versteh mich bitte nicht falsch! Aber doch ziemlich ungewöhnlich. Du bist die erste Vegetarierin, die ich persönlich kenne. In Argentinien isst jeder Fleisch!“

„Dann ist das hier wohl ein hartes Pflaster für mich?“

„Ach was, das kriegen wir schon hin. Auf jeden Fall ist das bewundernswert. Ich könnte auf mein Asado nicht verzichten. Und wie siehts mit euch aus?“ Dabei ging ihr Blick zu Jack und Willy.

„Fleisch gibt Kraft … und wärmt!“, sagte Jack. Er blinzelte Grace mit einem Auge zu. „Ich mag gerne Gegrilltes!“

„Ich ebenfalls“, fügte Willy hinzu. „Ob die auch Bier haben?“

„Natürlich!“, antwortete Emilia. Sie sah zu Grace. „Und für dich finden wir bestimmt auch etwas Ordentliches. Rein vegetarisch, versteht sich. Damit du uns nicht verhungerst.“

Während des Essens erklärte ihnen Emilia, welche Genehmigungen sie bräuchten und wo sie diese bekämen. Auch mit der Verständigung würde es wohl keine größeren Probleme geben, da in der Stadt in allen wichtigen Ämtern auch Englisch gesprochen werde. Im Anschluss daran machte sie die drei Abenteurer mit den Gepflogenheiten der hiesigen Behörden bekannt. Bestechung und Korruption seien an der Tagesordnung, erklärte sie. Seitens des Gesetzes sei diese Praxis zwar strafbar, werde aber eher als eine Art Kavaliersdelikt behandelt.

Es könne aber auch Vorteile bringen. Vor allem, wenn man außergewöhnliche Wünsche habe oder unter Zeitdruck stehe. Solange also jeder seine Anliegen bewilligt bekomme, werde dieses Vorgehen von der überwiegenden Mehrheit der Bevölkerung akzeptiert und weiterhin ungeniert Schmiergeld bezahlt.

„Eigentlich hasse ich Korruption wie die Pest“, sagte Grace. „Ich bekämpfe diese Vorgehensweise, wo ich nur kann. Und was ist, wenn man nichts bezahlt?“

„Wenn du genügend Zeit hast, dann ist das kein Problem. Du musst nicht bezahlen, wenn du nicht willst. Deine Genehmigung bekommst du auch, ohne dabei ein Kuvert abzugeben. Wir sehen das allerdings nicht so eng. Das ist lediglich eine Art Anreiz für die Staatsdiener, deine Akte an der richtigen Stelle im Stapel zu platzieren. Je höher die Zuwendung, desto weiter kommt sie nach oben. Wenn sie unter alle anderen geschoben wird, dann musst du eben länger warten. Du tust dem Beamten einen Gefallen, und er dir.“

„Wenn ich ehrlich bin, haben wir es doch etwas eilig. So ein Mist!“

„Dann musst du wohl über deinen Schatten springen! Ihr müsst selbst entscheiden, was euch wichtiger ist! Ich weiß, es gibt vieles, bei dem man sich sträubt, es zu akzeptieren. Aber so läuft das nun mal. Ich bin auch überzeugt, dass diese Vorgehensweise bei einigen eurer Behörden genauso praktiziert wird. Aber solange jeder Vorteile daraus ziehen kann, wird einfach darüber geschwiegen. Geld regiert die Welt! Verstehst du? Das fängt ganz unten bei den Kleinen an und hört oben bei den Großen auf.“

„Ich habe bisher nur sehr selten von Bestechungsfällen bei unseren Behörden gehört“, meinte Grace. „Da ist wohl bei den meisten die Angst, ihren Job zu verlieren, noch viel größer als die Geldgier. Management und Politik sind allerdings ein anderes Thema. Die vertuschen sowieso alles, und einer deckt den anderen.“

„Es gibt einen Korruptionsindex, eine Liste, welche alle Staaten nach Vorfällen bezüglich dieser Machenschaften führt. Argentinien liegt leider im untersten Drittel. Die Bewertung reicht von 1,7 bis 9,7 Punkten in der

Vertrautheitsskala. Wir stehen momentan auf 2,5. Du weißt also, was dich erwartet.“

Grace zuckte mit den Schultern. „Dann bleibt uns wohl keine andere Wahl.“

„Das ist der einfachste Weg, glaub mir! Heute haben allerdings sämtliche Ämter geschlossen. Jetzt schläfst du erst mal eine Nacht darüber, und morgen sieht die Welt ganz anders aus. Es wird ja niemandem wehgetan.“

Bezüglich eines Führers für die Expedition empfahl ihnen Emilia eine Agentur, die eng mit ihrer Redaktion zusammenarbeitete. Diese könne alles vermitteln, was mit Reisen, Tourismus und ähnlichen Aktivitäten zu tun habe. Allerdings habe auch dieses Unternehmen erst am folgenden Tag wieder geöffnet. Grace notierte sich Anschrift und Telefonnummer aus Emilias Adressbuch.

„Danke für alles, du hast uns sehr geholfen. Wir haben uns viel Lauferei erspart.“

„Gern geschehen! Ich habe mich sehr gefreut, dich wieder mal sehen zu dürfen. Wenn es Probleme geben sollte, dann ruf mich einfach an! Okay?“

„Mach ich!“

Sie verabschiedeten sich von Emilia und gingen zu Fuß zum Hotel. Auf dem Rückweg bewunderten sie die herrlichen Bauwerke dieser sehenswerten Stadt und genossen das schöne Wetter, das vor allem Grace sehr vermisst hatte.

Kapitel 9

Pablo

Am darauffolgenden Morgen, es war kurz vor neun Uhr, standen sie in einer kleinen Passage vor dem Eingang der Agentur Real Travels Argentina und warteten, bis geöffnet wurde. Die tief stehende Sonne spiegelte sich in der wuchtigen Glastür. Grace spähte ins Innere des Gebäudes.

Dabei legte sie ihre Hände an beide Seiten des Kopfes und ihre Nasenspitze berührte die dicke Scheibe, die noch die Kälte der Nacht in sich trug.

„Siehst du etwas?“, fragte Jack.

„Nein, da rührt sich nichts. Hoffentlich haben die heute geöffnet.“

Die drei blickten auf die Infotafel, die neben der Tür angebracht war. Grace ließ ihren Zeigefinger über die Schrift gleiten und las laut vor: „Horarios de apertura: lunes, martes, miércoles, jueves, viernes, de 9-5 tarde. Sábado, de 9-12 mediodía. Lunes hört sich an wie Luna, hat wohl etwas mit dem Mond zu tun. Also Montag 9-5 Uhr nachmittags. Warten wir eben!“

Im selben Moment, als sie ihren Blick von der Tafel nahm, bogen vier Damen um die Ecke und kamen schnellen Schrittes auf sie zu. Die etwas ältere, die vorausging, hatte einen Schlüssel in der Hand und lächelte die drei Wartenden freundlich an.

„Buenos días. Sie wollen zu uns?“

„Wenn Sie bei dieser Agentur beschäftigt sind, dann ja“, antwortete Grace. „Wie haben Sie erraten, welche Sprache wir sprechen?“

„Ich habe einen Blick dafür, wir haben fast ausschließlich mit Touristen zu tun. Übrigens bin ich die Inhaberin. Hallo, Ursulina Sola ist mein Name.“ Sie gab den dreien die Hand. „Das sind meine Mitarbeiterinnen.“

„Sehr erfreut. Ich heiße Grace McClary, und das sind meine Freunde Jack Coleman und William Boyle aus Harrisburg beziehungsweise New York.“

Ursulina öffnete die Tür und bat ihre Kunden herein. „Was kann ich für Sie tun?“

„Unser Anliegen klingt für Sie wahrscheinlich ungewöhnlich“, antwortete Grace. „Wir sind Journalisten und arbeiten an einer Reportage über das Leben von Indianerstämmen im argentinischen Regenwald. Und dazu benötigen wir die Hilfe eines ortskundigen Führers. Übrigens wurden Sie uns von Emilia Martinez von der La Voz del Interior empfohlen. Emilia kenne ich schon seit meiner Studienzeit.“

„Ach ja, Emilia. Sagen Sie ihr bitte schöne Grüße, wenn Sie sie wiedersehen. Und vielen Dank für die Vermittlung. Aber jetzt kümmern wir uns erst mal um Ihr Anliegen. Das ist in der Tat etwas ungewöhnlich, aber dafür gibt es ja Agenturen. Also schauen wir mal.“

Ursulina bat sie in ihr Büro. Sie setzte sich an ihren Schreibtisch und machte den Computer an. Nach etlichen Klicks erhob sie sich aus ihrem Sessel, ging zum Aktenschrank hinter ihr und holte einen Ordner heraus. Sie setzte sich wieder, blätterte nach dem Einsehen des Registers darin herum und verharrte konzentriert auf einer Seite. Dann drehte sie die Akte und schob sie Grace zu.

„Ich gehe davon aus, dass Sie einen der besten Führer suchen, den Sie bekommen können. Habe ich recht?“

„Natürlich!“, antwortete Grace. „Wir haben schon einiges in dieses Projekt investiert. Wenn wir etwas angehen, dann ordentlich.“

Sie blickte auf das Foto eines älteren, braun gebrannten Mannes mit indianischen Gesichtszügen und hob den Ordner etwas an, dass auch Jack und Willy es sehen konnten. „Pablo Comez … den können Sie uns also empfehlen?“ Dabei schielte sie über den Rand des Fotos zu Ursulina hinüber.

„Wenn Sie Wert auf Erfahrung im Umgang mit den Bewohnern des Urwalds legen, dann ist das der richtige Mann für Sie. Ich gebe zu, dass wir ihn noch nicht sehr oft vermittelt haben. Die meisten Anfragen bezüglich eines Scouts kommen von Abenteurern, die einfach nur ein Überlebenstraining im Dschungel absolvieren wollen, um festzustellen, welche Helden sie sind. Für solche Unternehmungen ist ihnen Señor Comez einfach zu alt.“

„Wir wollen keine sportlichen Höchstleistungen vollbringen, wir brauchen vor allem einen Dolmetscher. Für uns ist wichtig, dass wir mit den Eingeborenen kommunizieren können.“

„Dann werden Sie keinen Besseren finden. Er hat selbst jahrelang bei einem Stamm gelebt und beherrscht fast alle bekannten Dialekte der Indios. Außerdem ist er einer der wenigen direkten Nachfahren der Maya, die noch in Argentinien leben.“

„Okay, und wie gehts jetzt weiter?“

„Wenn Sie einverstanden sind, werde ich einen Termin mit Señor Comez vereinbaren, dann können wir alles Weitere besprechen.“

„Ihre Provision?“

„Die richtet sich nach dem anfallenden Honorar, aber das regeln wir erst, wenn wir mit unserer Vermittlung tatsächlich Erfolg haben sollten.“

Grace gab Señora Sola ihre Handynummer und die drei Freunde verließen die Agentur. Sie nutzten die Zeit, während sie auf Antwort warteten, um sich geeignete Kleidung für ihren Dschungeltrip zu besorgen. In einem Geschäft für Outdoor-Zubehör bekamen sie unter professioneller Beratung alles, was sie für ihr Vorhaben benötigten. Sie riefen ihren bewährten Chauffeur Antonio an und ließen sich zurück zum Hotel fahren. Auf dem Weg dorthin erhielten sie Nachricht von Ursulina.

Eilig brachten Jack und Willy die Einkaufstüten auf ihre Zimmer und zusammen machten sie sich sofort wieder auf den Weg zur Agentur. Im Büro von Señora Sola trafen sie auf Pablo, einen nicht sehr großen, stämmigen Mann mit rundem Gesicht, der seine indianische Abstammung nicht verleugnen konnte.

„Buenos días“, sagte er mit freundlichem Lächeln und begrüßte die drei mit einem kräftigen Händedruck. „Ich freue mich, dass Sie mich für Ihre Unternehmung ausgewählt haben.“

„Und ich freue mich, Sie kennenzulernen.“, antwortete Grace. „Man sagte uns, sie seien für unser Unternehmen der beste Mann. Kompliment übrigens für ihr erstklassiges Englisch.“

„Vielen Dank. Aber als Touristenführer ist das eine Selbstverständlichkeit. Ich spreche auch Französisch, Italienisch und Deutsch.“

„Meine Hochachtung!“, sagte Jack. „Aber Hauptsache, Sie beherrschen die Sprache des Stammes, dem wir einen Besuch abstatten wollen.“

„Ja, da müssen Sie sich keine Gedanken machen. Ich bin Angehöriger der Comechingones und spreche Main, Yuya, Mundema, Kuma und Umba. Es gibt zwar kleine Unterschiede bei den Dialekten, aber im Großen und Ganzen konnte ich mich mit allen Stämmen verständigen, bei denen ich jemals war.“

„Dann sind sie tatsächlich der richtige Mann für uns!“, sagte Grace und nickte ihm zu. „Wann können wir aufbrechen?“

„Wann Sie wollen. Sie müssen mir nur genau sagen, wohin die Expedition gehen soll, dann werde ich die beste Route auswählen. Haben Sie alle Genehmigungen? Wenn Sie vorhaben, einen Stamm im Urwald aufzusuchen, dann brauchen Sie erst eine Erlaubnis von den Behörden.“

„Haben wir noch nicht, das ist unser nächstes Problem. Wir wissen nämlich nicht genau, an wen wir uns wenden müssen. Ich hoffe aber, Sie können uns dabei helfen.“

„Natürlich, das mache ich gerne. Als normaler Urlauber mit der üblichen Reiseroute und dem Besuch von öffentlichen Schauplätzen braucht man keine Genehmigung. Aber bei unberührten Gegenden und Stämmen wird es heikel. Wir gehen wohl erst mal zum Amt für Tourismus und informieren uns über Ihren besonderen Fall.“

„Dann wäre wohl alles für Ihre Zusammenarbeit geregelt“, sagte Señora Sola.

„Ja, und zum Glück ging es auch noch sehr schnell“, antwortete Grace. „Dann kommen wir jetzt wohl zum finanziellen Aspekt.“

Grace schloss mit Señora Sola einen Vertrag ab und einigte sich daraufhin mit Pablo auf einen Tageslohn von 450 Peso, was etwa der Summe von 150 Dollar entspricht.

Dann zeigte sie ihm die Karten, die sie zu Hause ausgedruckt hatte und machte ihn auf den Fluss aufmerksam, der ihnen, ihrer Meinung nach, als Transportweg dienen könnte. Er nahm sie an sich und kennzeichnete einige wichtige Punkte. Mit neuer Motivation verließen die Abenteurer mit ihrem Scout im Geleit die Agentur und machten sich zunächst auf den Weg zu einem Arzt. Nach Pablos Erfahrungen kamen sie für den Kontakt mit einem weitgehend unbekannten Stamm um eine Untersuchung ihres Gesundheitszustandes nicht herum. Er musterte die drei mit einem routinierten Blick.

„Sie sehen alle sehr gesund aus, soweit ich dies beurteilen kann. Ich hoffe, Sie sind schon geimpft. Gelbfieber, Typhus und Diphterie, um nur die wichtigsten Krankheiten zu nennen. Mit diesen Sachen ist nicht zu spaßen.“

„Ja, ist erst gut ein halbes Jahr her, als Jack und ich in Brasilien waren. Wäre wohl jetzt auch etwas zu spät dafür, nicht wahr?“

„In der Tat. Es dauert eine gewisse Zeit, bis der Schutz eintritt.“

„Wir haben gestern Abend Tabletten zur Prophylaxe gegen Malaria eingenommen“, fuhr Grace fort.

„Das ist gut!“ Pablo sah zu Willy rüber. „Wie siehts bei Ihnen aus? Auch geimpft?“

„Klar, liegt allerdings schon vier Jahre zurück. Haben Sie Angst, dass wir uns mit dem Zeug anstecken? Müssen wir deshalb zum Arzt?“

Pablo lächelte. „Eigentlich geht es gar nicht so sehr um Sie bei dieser Untersuchung. Vielmehr müssen die Eingeborenen vor Ihnen geschützt werden. Schon ein ganz banaler Schnupfen könnte für diese Menschen unter Umständen tödliche Auswirkungen haben. Die größte Rolle bei der Ausrottung der Mayas, Inkas und Azteken spielte nicht die Mordlust der Spanier. Das ist eine Fehleinschätzung. Diese Eindringlinge brachten einen viel gefährlicheren Feind mit, der nur unter einem Mikroskop zu erkennen ist: Viren! Diese unscheinbaren Erreger haben die damalige Bevölkerung in relativ kurzer Zeit dahingerafft. Wir sind da!“ Pablo zeigte auf die Tafel einer Gemeinschaftspraxis.

„Dr. Morales, Facharzt für Mikrobiologie, Virologie und Infektionsepidemiologie. Die haben auch ein eigenes Labor, geht also schnell. Allerdings müssen Sie dafür tief in die Tasche greifen.“

„Das habe ich inzwischen mitbekommen“, sagte Grace verhalten. „Ich habe mein Konto schon lange nicht mehr so arg strapaziert wie die letzten Tage.“

Tatsächlich ging die Untersuchung, nach der Vergütung des stattlichen Honorars, verhältnismäßig schnell über die Bühne. Nach Auswertung der Ergebnisse bekam jeder von ihnen ein ärztlich beglaubigtes Gutachten ausgehändigt. Wie besprochen suchten sie anschließend das Amt für Tourismus auf und Pablo übernahm nach Anweisung seiner Auftraggeber die Gespräche mit dem zuständigen Beamten. Es gab lange Diskussionen auf Spanisch. Die drei Abenteurer saßen hinter Pablo auf einer Bank und verfolgten die Diskussion, ohne dabei ein Wort zu verstehen. Nach einer Weile wendete sich Pablo vom Tresen ab, ging die paar Schritte zurück zur Bank und setzte sich neben Grace.

„Grundsätzlich gibt es keine Probleme“, flüsterte er,

„wir dürfen mit einem Boot den Rio Dulce hinauffahren. Wird aber kein Kinderspiel, dieser Fluss ist unberechenbar. Da gibt es immer wieder seichte Passagen und an engen Stellen auch Stromschnellen. Wir brauchen dafür einen sehr erfahrenen Mann, der die Tücken dieses Flusses genau kennt.“

„Finden wir so einen?“

„Selbstverständlich, das ist kein Problem. Aber da gibt es noch etwas.“

„Und was? Gibt es denn Schwierigkeiten?“

„Tja, ich weiß gar nicht, wie ich Ihnen das erklären soll. Sie bekommen natürlich diese Erlaubnis, das kann aber eine Weile dauern. Allerdings könnte man die Sache beschleunigen. Sie müssten …“

„Ich weiß!“, fiel ihm Grace ins Wort. „Ich könnte die Bearbeitungszeit mit einer finanziellen Zuwendung erheblich vorantreiben. Emilia hat mir genau erklärt, wie das hier funktioniert. Na gut, wenn es denn sein soll …!“

Sie standen auf und gingen zurück zum Tresen. Grace holte ihre Geldbörse aus der Tasche, während Pablo schon mal den Antrag zur Genehmigung ausfüllte. Sie rückte nahe an ihn heran.

„Wie viel soll ich ihm geben?“

„Ich würde mit 150 Peso anfangen.“

„150 Peso? Das sind 50 Dollar!“

Pablo schwieg, zuckte nur mit den Schultern.

Grace legte das Geld missmutig auf den Schreibtisch. Wie schon erwartet griff sich der Beamte die Scheine und steckte sie anstandslos ein. Dann nahm er den Antrag, las ihn durch und steckte ihn in die obere Hälfte des Stapels Akten, der rechts von ihm lag. Er hatte ihn absichtlich so platziert, dass noch eine kleine Ecke herauslugte. Ohne ein Wort zu verlieren, grinste er die beiden an und begann mit einer völlig anderen Schreibarbeit.

„Noch mal 100 Peso!“, sagte Pablo.

Grace schüttelte den Kopf, holte das Geld heraus und legte es abermals auf den Tisch. „Ganz schön gierig, der Kerl!“, hauchte sie Pablo ins Ohr.

Der Schein verschwand wieder in der Hemdtasche und der Antrag wanderte ein Stück aufwärts, allerdings lag noch ein kleiner Packen obenauf.

Das war der Tropfen, der das Fass zum Überlaufen brachte.

Grace riss das Gesuch aus dem Stapel und knallte es auf den Schreibtisch. Lose Blätter flatterten durchs Büro. Der grimmige Gesichtsausdruck verriet ihren Zorn. Dann griff sie in ihre Geldbörse, nahm ein Bündel Scheine heraus und pfefferte es wütend obendrauf. Jetzt setzte sie alles auf eine Karte. Ihr stechender Blick traf den verdutzten Beamten wie ein Blitz. Er saß da, regungslos, völlig überrumpelt.

Grace beugte sich weit über den Tresen und brüllte ihm ins Gesicht: „So, mein Lieber! Das mit dem Boot können Sie vergessen! Ich habe meine Pläne geändert, wir möchten mit einem Flugzeug zu unserem Ziel! Es gibt auch Wasserflugzeuge! Also?“

Mit so viel Kühnheit hatte der Beamte nicht gerechnet, starrte zuerst Grace, dann Pablo an. Er nahm den Antrag zur Hand, ersetzte das Wort Wasserfahrzeug durch Wasserflugzeug, stempelte ihn ab und setzte seine Unterschrift darunter. Dann hielt er Grace das Dokument entgegen. Diese schnappte begierig danach, faltete es zusammen und steckte es in ihre Tasche.

„Einen schönen Tag wünsche ich Ihnen noch!“, raunte sie, wandte sich ab und stürmte auf den Ausgang zu. Dabei warf sie ihren Freunden einen grimmigen Blick zu. „Los, gehen wir!“

Jack und Willy sahen sich kurz an, erhoben sich und eilten ihr nach, Pablo völlig verblüfft hinter ihnen her.

Vor dem Gebäude blieb Grace stehen, lehnte sich rücklings an die Eingangstür, streckte den Kopf nach oben und atmete tief durch.

Pablo sah zu ihr auf. „Dem haben Sies aber gezeigt, alle Achtung! Sie haben vielleicht ein Temperament! Der kann sich jetzt wahrscheinlich gar nicht entscheiden, ob er das Geld tatsächlich einstecken soll. Wie viel war das eigentlich?“

„Keine Ahnung, ist mir auch völlig egal! Ganz ehrlich! Das dürften so um die 500 Peso gewesen sein. Ich habs da drin einfach nicht mehr ausgehalten, dieser schmierige Typ hätte mich fast zur Weißglut gebracht. Aber Hauptsache, wir haben jetzt diesen Wisch.“

„Tja, unsere Grace soll man besser nicht ärgern!“, sagte Jack. „Das mit dem Flugzeug war übrigens eine geniale Idee, erspart uns eine Menge Zeit.“

Willy setzte seine Sonnenbrille auf. „Sie wissen doch sicher, wo man hier Flugzeuge chartern kann?“, fragte er Pablo.

„Natürlich, es gibt hier einige Gesellschaften, die Rundflüge für Touristen veranstalten. Das dürfte also kein Problem werden.“

„Okay“, meinte Grace, „dann fragen wir mal nach. Am besten übernehmen Sie das wieder, Señor Comez!“

„Nennen Sie mich doch bitte Pablo!“

„Vielen Dank. Ich heiße Grace, und das hier sind Willy und Jack, mein Kameramann.“

Schnell fanden sie an der nächsten Straßenecke eine Telefonzelle und Pablo ließ sich mit mehreren Gesellschaften verbinden. Es dauerte eine Weile, bis er eine gefunden hatte, die ihren Vorstellungen gerecht wurde. Auch die Preise waren nach erster Erkenntnis annehmbar. Nach kurzer Absprache mit seinen drei Auftraggebern vereinbarte er gleich im Anschluss einen Verhandlungstermin.

„Läuft doch wie am Schnürchen!“, sagte Grace. “Was wollt ihr mehr?“

„Bis jetzt ja“, entgegnete Willy, „aber wir sind noch nicht wieder zu Hause!“

„Ach was! Jetzt besorgen wir uns ein Flugzeug, dann haben wir die Sache bald überstanden!“

Sie nahmen sich ein Taxi und ließen sich zur östlichen Stadtgrenze bringen. Nahe am Ufer eines Sees lag der Flugplatz von Dueña Air“. Gleich neben einer riesigen Halle befand sich das Büro, wo sie von Miguel Gomez empfangen wurden. Er war der Besitzer des Unternehmens und führte sie nach Kenntnisnahme ihrer Wünsche in den Hangar. Grace zeigte aus den geöffneten Toren auf eine Propellermaschine, die an einem Steg am Ufer des nahen Sees lag. „Super, Sie haben ja so ein Wasserflugzeug. Wir sind hier genau richtig.“

„Das ist eine Cessna, die auf dem Wasser starten und landen kann, das stimmt. Ist aber für den Rio Dulce nicht geeignet.“ Er schüttelte den Kopf. „Zu viele Biegungen, Stromschnellen und Felsen, die aus dem Wasser ragen. Das wäre ein zu hohes Risiko!“

„Aber was sollen wir dann machen?“, fragte Grace. „Wir haben uns extra diese Erlaubnis besorgt, um möglichst schnell an unser Ziel zu kommen, und Sie sagen uns ab?“

„Wer redet denn von einer Absage? Ich möchte Ihnen vorschlagen, einen Helikopter zu nehmen. Der kann überall aufsetzen, egal auf welchem Gelände.“

„Wir müssen aber auf dem Fluss landen, nur dafür haben wir eine Genehmigung. Wir möchten auf gar keinen Fall Schwierigkeiten bekommen.“

„Ich möchte Ihnen etwas zeigen“, sagte Miguel und führte sie in die Mitte der Halle. Zwischen allerlei Propellermaschinen stand ein metallic-blauer Helikopter.

„Das ist ein Bell 206 Jet Ranger, nicht zu groß, und dadurch sehr wendig. Wir müssen nur die Luftkissen montieren, dann können Sie praktisch überall landen. Übrigens haben Sie Glück gehabt. In einem Monat wäre eine Landung auf dem Fluss nicht mehr möglich gewesen.“

Grace sah ihn überrascht an. „Und weshalb, wenn ich fragen darf?“

„Zu hoher Wasserstand. Im November beginnt bei uns die Regenzeit und dauert bis März. Sie hätten also bis dahin keine Chance mehr, auf diesem Wege zu Ihrem Ziel zu gelangen. Aber Sie haben noch drei, vier Wochen Zeit. Ich hoffe, das reicht für Ihre Expedition. Wenn Sie wünschen, rüsten wir den Helikopter bis morgen um. Ist das für Sie in Ordnung?“

„Perfekt!“, sagte Grace. „Wie lange brauchen Sie dafür?“

„Mal sehen!“ Miguel stieß einen lauten Schrei durch die Halle: „Salvatore!“

Wenige Augenblicke später kam ein ölverschmierter Mechaniker von draußen um die Ecke gebogen und eilte auf sie zu.

„Si, Señor Gomez?“

Miguel unterhielt sich mit seinem Angestellten, der sich gestikulierend um den Hubschrauber bewegte und danach gleich wieder verschwand.

„Morgen Vormittag, gegen zehn Uhr, könnten Sie starten. Salvatore hat noch einiges zu erledigen, aber morgen früh macht er sich gleich an die Arbeit.“

„Das wäre fantastisch!“ Grace reichte ihm die Hand. „Dann sind wir uns einig?“

„Selbstverständlich! Ich werde gleich dem Piloten Bescheid sagen.“

Grace wollte im Vorhinein sichergehen, dass ihr Vorhaben auch ohne Probleme über die Bühne geht. „Ich weiß nicht, ob das möglich ist“, sagte sie mit besorgtem Blick, „aber könnte der Pilot an der Landestelle auf uns warten? Ich weiß nicht, wie lange wir brauchen. Vielleicht ein paar Tage. Es besteht aber auch die Möglichkeit, dass wir sehr schnell wieder abreisen müssen.“

„Natürlich, das lässt sich einrichten.“

„Und die Bezahlung?“

„Wir nehmen üblicherweise einen Vorschuss. Den Rest rechnen wir ab, wenn Sie wieder zurück sind. Die Höhe richtet sich nach den Betriebsstunden des Helikopters und der Dauer ihrer Reise. Dabei ist der Lohn des Piloten schon enthalten.“

Nach Abschluss des Vertrages verabschiedeten sie sich von Miguel und fuhren zurück zum Hotel. Pablo gab den dreien noch wichtige Tipps für das bevorstehende Abenteuer.

Unterwegs setzten sie ihn ab und verabredeten sich mit ihm für den nächsten Tag.

Kapitel 10

Verhängnisvoller Leichtsinn

Kurz vor siebzehn Uhr fuhr Nico am Haus von Joes Eltern vor. Joe hatte ihn schon erwartet und kam ihm gleich entgegengerollt.

„Wo bleibst du denn so lange? Du weißt doch, dass der Professor ärgerlich wird, wenn wir zu spät kommen.“

„Ja, tut mir leid. Mein Wagen ist nicht angesprungen, die Batterie gibt langsam den Geist auf.“

Nico half Joe, in den Wagen zu steigen, und packte den Rollstuhl in den Kofferraum. Dann machten sie sich auf den Weg zur Universität. Nach wenigen Minuten näherten sie sich dem Gelände und bemerkten sofort, dass sich ungewöhnlich wenige Autos auf dem Parkplatz befanden. Nur die des Professors, der beiden Wachmänner, das eine oder andere eines Angestellten und einige dunkle Limousinen parkten in der Nähe des Eingangs. Nico sah erst zu Joe und blickte dann verwundert auf seine Armbanduhr.

„Normalerweise finden doch heute Vorlesungen statt, oder hab’ ich etwas verpasst? Der Platz müsste eigentlich noch zur Hälfte voll sein.“

„Ich dachte eben dasselbe, aber scheinbar sind keine Studenten hier. Was soll das denn?“ Joe überkam ein seltsames Gefühl. „Fahr mal rechts ran!“

Sie sahen Kathleen aus der Einfahrt huschen. Sie arbeitete in der Küche der Mensa und war eine gute Bekannte der beiden. Nico kurbelte das Fenster herunter.

„Hallo, Kathy!“, rief er ihr zu. „Kannst du bitte mal herkommen?“

Die große, beleibte Dame sah sich aufmerksam um und watschelte durch den matschigen Schnee auf sie zu. Schon von Weitem erkannte man den verwirrten Ausdruck in ihrem Gesicht. Sie kam ans Auto, stützte ihre Arme auf die Unterseite des Scheibenrahmens, blickte noch mal kurz über ihre Schulter zum Eingang der Universität und steckte dann den Kopf durch das geöffnete Fenster.

„Hallo, ihr beiden. Ihr habt vielleicht was verpasst!“

„Was ist denn los, um Himmels willen?“, fragte Nico.

„Da schwirren eine ganze Menge dubioser Gestalten in der Universität herum. Alle Mitarbeiter wurden befragt, ich ebenfalls. Wann und wo ich arbeiten würde und wo ich in der Nacht von Freitag auf Samstag war. Nur gut, dass ich nichts mit diesen verdammten Computern zu tun habe.“

Joe wurde kreidebleich und sein Herz schlug bis zum Hals. Jetzt stand fest, dass ihre dreiste Aktion aufgeflogen war. Um nicht mit diesen Leuten konfrontiert zu werden, musste er schleunigst verschwinden.

„Vielen Dank“, sagte Nico zu Kathleen und wollte das Fenster wieder hochkurbeln, als sie noch mal loslegte.

„Falls es euch interessiert, die kontrollieren jeden, der rein- oder rausgeht.“

„Okay, danke für den Tipp. Machs gut!“ Nico wandte seinen Blick zu Joe, wunderte sich über dessen unsicheres Verhalten. „Was machst du denn für ein Gesicht? Dir gehts wohl nicht besonders?“ Dann sah er argwöhnisch zum Eingang der Universität, begleitet von einem kurzen „Hmm“.

„Ziemlich seltsam, das Ganze, was? Dann wollen wir doch mal sehen, was da los ist!“

Er blickte kurz in den Rückspiegel, fuhr los und setzte den Blinker, um auf den Parkplatz abzubiegen, als Joe sich duckte, so gut es in seiner Situation nur möglich war, und Nico am Ärmel packte.

„Weiterfahren!“, rief er. Er atmete schnell, sah sich nach allen Seiten um. „Fahr mich nach Hause, schnell!“

„Was hast du denn?“, fragte Nico völlig perplex über Joes Reaktion. Ganz automatisch trat er auf die Bremse. „Was soll uns schon passieren? Wir haben doch nichts verbrochen!“

„Hast du eine Ahnung! So eine Scheiße!“

„Was ist denn los? Sag schon!“

„Fahr endlich los! Ich erkläre dir alles später. Fahr mich zu Grace!“

„Du sagtest doch erst, du möchtest zu dir nach Hause.“

„Nein, das ist mir doch zu unsicher. Bring mich lieber zu Grace, mach schon!“

Nico trat aufs Gaspedal und fuhr mit einem seltsamen Gefühl im Nacken zum Haus seiner Bekannten. Als sie dort ankamen, warteten sie nach Joes Anweisung erst einen Moment und sahen sich immer wieder um. Als sie sicher waren, dass ihnen niemand gefolgt war, bugsierte Nico seinen Kollegen so schnell wie möglich ins Haus.

„Jetzt möchte ich aber endlich wissen, was eigentlich los ist! Du benimmst dich, als ob der Teufel höchstpersönlich hinter uns her wäre.“

Joe begab sich in die Nähe des Fensters und musterte immer wieder nervös die Umgebung. Dann warf er Nico einen ernsten Blick zu.

„Du musst mir versprechen … nein! Du musst mir schwören, nichts und niemandem etwas von dem zu erzählen, was ich dir jetzt gleich anvertrauen werde! Los, schwör es!“

Nico schüttelte den Kopf. „Ich kapier’ jetzt überhaupt nichts mehr.“

„Schwör es mir!“

„Na gut, ich schwöre es. Du kannst dich auf mich verlassen. Und jetzt raus mit der Sprache!“

Joe machte Nico mit allem vertraut, was er und seine Freunde die letzten Tage in Erfahrung gebracht hatten. Auch die dreiste Aktion, in den Hauptrechner der NASA einzudringen, schilderte er bis ins kleinste Detail. Zum Beweis zeigte er ihm die ausgedruckten Fotos aus der geheimen Datenbank der Weltraumbehörde, was bei Nico für helle Aufregung sorgte.

„Unglaublich! Wie habt ihr das alles rausgekriegt?“

„Das war reiner Zufall. Du kannst dich doch noch erinnern, weshalb ich bei der NASA entlassen wurde.“

„Wegen dieses Fotos mit dem seltsamen Gekritzel?“

„Richtig! Und haargenau dieselben Zeichen habe ich im National Geographic entdeckt. So ergab eines das andere. Dieser Stamm könnte also Aufschluss darüber geben, was die Schrift für eine Bedeutung hat und auf welche Weise sie mit der auf Vesta in Verbindung steht. Jetzt haben wir diesen dicken Fisch an der Angel, wir müssen ihn nur noch an Land ziehen.“

„Wenn die rausbekommen, wer das war, dann hast du aber richtig Ärger am Hals.“

„Sag’ ich ja! Halt bloß deinen Mund! Die Computer in der Universität sind alle vernetzt, der Angriff könnte also von jedem ausgegangen sein. Die können suchen, bis sie schwarz werden. Es gibt keinerlei Beweise, dass wir das waren. Uns hat niemand dabei ertappt. Ich habe aber trotzdem eine Scheißangst! Verstehst du?“

„Aber … machen wir uns nicht verdächtig, wenn wir ausgerechnet jetzt nicht zur Arbeit erscheinen? Schließlich ist der Professor im Observatorium, wir haben sein Auto auf dem Parkplatz gesehen.“

Joe grübelte einen Moment. „Ja, verdammt, du hast recht! Weißt du was? Du fährst jetzt hin und checkst die Lage. Wenn er nach mir fragt, dann sagst du einfach, ich wäre krank. Nein! Sag, du wolltest mich abholen und meine Eltern sagten dir, ich sei beim Arzt. Ist mir zu unsicher, jetzt da aufzutauchen. Es sollte auch niemand wissen, wo ich mich aufhalte. Robert hat mich in der Nacht zum Samstag gesehen, als ich nach euch noch ins Observatorium fuhr. Vielleicht weiß niemand davon, aber ich kann es nicht ausschließen. Es ist wohl besser, mich da eine Weile nicht blicken zu lassen. Wenigstens so lange, bis sich die Lage etwas beruhigt hat.“

„Okay, dann machen wir das so. Wenn ich Genaueres weiß, dann melde ich mich bei dir.“

„In Ordnung! Und vergiss bitte nicht, was du geschworen hast!“

„Hey, du kennst mich doch! Vertrau mir!“ Nico streckte den Daumen hoch und verließ das Haus.

In der Universität wurden seit Stunden sämtliche Räume und alle Terminals des lokalen Netzwerks durchstöbert. Agent Burton vom CIA und Brad McFoley, ein hochrangiger Mitarbeiter der NASA, leiteten den Einsatz. Sie befragten unterdessen die Wachmänner, die während der Tatzeit im Dienst gewesen waren. Beide konnten bestätigen, dass sich während ihrer Anwesenheit keine verdächtigen Personen im Gebäude aufgehalten hatten. Robert und Eddy führten die beiden Beamten zu allen Ein- und Ausgängen, die auch mit Kameras überwacht wurden.

Allerdings würden die Bänder nach 48 Stunden automatisch gelöscht und somit seien die Aufzeichnungen des relevanten Zeitraums nicht mehr verfügbar. Die vier steuerten auf den Eingang zu, den Joe in der Nacht zum Samstag benutzt hatte, als plötzlich Professor Melcom wutentbrannt aus dem Aufzug schoss. Er sah sich nach allen Seiten um und erblickte zu seiner Erleichterung die beiden Wachmänner.

„Wer besitzt die Frechheit und veranstaltet heimlich Partys, wenn ich nicht hier bin?“, schnaubte er und hielt einen Sektkorken mit ausgestrecktem Arm vor seinem Körper.

„Der Geruch von diesem Zeug stieg mir sofort in die Nase, als ich die Sternwarte betrat. Und dann habe ich diesen Korken unter dem Steuerpult gefunden. Ich warte auf eine Erklärung!“

Robert ging auf ihn zu und übernahm das Corpus Delicti.

Er schüttelte den Kopf. „Keine Ahnung, Herr Professor! Ich weiß langsam nicht mehr, wo mir der Kopf steht. Was ist bloß los hier?“

„Das müssen Sie mir sagen! Ich habe mit Nico zusammen das Observatorium am Freitag gegen Mitternacht verlassen. Sie haben sich selbst von uns verabschiedet! Ich schwöre bei Gott, dass keiner von uns beiden etwas mit dieser Sache zu tun hat. Wenn also niemand da oben war, wie kann es dann sein, dass trotzdem jemand heimlich Sekt getrunken hat?“ Er starrte Robert mit großen Augen an und hielt seine Arme als Ausdruck der Ahnungslosigkeit vom Körper.

„Moment mal! Joe? Nein, das kann nicht sein! Der macht so etwas nicht!“

„Was sollte das mit Joe zu tun haben? Der war doch überhaupt nicht hier.“

„Doch! Der kam hier an, kurz nachdem Sie gegangen waren. Wollte wohl am Computer etwas reparieren, wegen der Ausrichtung des Teleskops. Keine Ahnung, ich kenne mich mit diesem Kram nicht aus.“

Jetzt wurde Agent Burton hellhörig. „Von welchem Joe ist hier die Rede?“, fragte er mit rauem Ton und ging auf Robert zu. Er baute sich vor ihm auf, seine Arme in die Hüften gestützt. Der elegante, schwarze Anzug saß wie eine zweite Haut und kein einziges seiner schwarzen Haare wagte es, sich aus der akkurat zurechtgemachten Frisur zu erheben. Sein Gesichtsausdruck ließ jegliche Milde vermissen und seine Stimme erhob sich zu selbstherrlichem Geschrei.

„Sie haben verdammtes Glück, dass mein Chef die nächsten Tage unterwegs ist. Ansonsten könnten Sie was erleben! Sie sagten doch, dass keine Personen hier waren. Warum haben Sie mir das verschwiegen?“

Was für ein arroganter Typ, dachte sich der Professor, der das harsche Auftreten des Beamten mit Abscheu verfolgte.

„Tut mir leid, Sir! Aber Sie haben mich nach verdächtigen Personen gefragt. Joe gehört da weiß Gott nicht dazu.“

Robert versuchte die Situation zu entschärfen. „Er arbeitet schon seit einigen Monaten im Observatorium und ich kenne ihn persönlich recht gut. Außerdem sitzt er im Rollstuhl. Was sollte dieser Mann wohl anstellen?“

„Moment mal!“ Der Agent dachte einen Moment nach und lächelte dann. „Er sitzt im Rollstuhl? Jetzt kommen wir der Sache schon näher. Ich denke, dass ich schon von ihm gehört habe.“ Sein Gesichtsausdruck wurde wieder ernst. Er zeigte auf den Wachmann. „Sie sollten die Beurteilung über das Verhalten von Personen besser denen überlassen, die Ahnung davon haben! Und jetzt möchte ich sofort genaue Angaben über diesen Mann, wo er wohnt und zu welchen Zeiten er hier arbeitet! Und dann führen Sie mich in dieses verdammte Observatorium!“ Agent Burton richtete seinen Blick auf den Professor. „Sind eigentlich schon Leute von uns da oben?“

„Nein, bis zu dem Zeitpunkt, an dem ich zu Ihnen herunterkam, war ich ganz alleine da. Wo bleiben eigentlich Joe und Nico? Die müssten längst hier sein.“ Er schaute auf seine Uhr und sah dann Robert fragend an. Der zuckte nur wieder wortlos mit den Schultern.

„Er kommt her? Noch besser!“, sagte Agent Burton. Er nahm sein Funkgerät zur Hand und wies seinen Kollegen Agent Doherty an, umgehend einen Techniker in die Sternwarte zu schicken. Außerdem informierte er ihn darüber, dass sich dort sehr wahrscheinlich der Rechner befand, von dem der Zugriff ausging. Wachmann Eddy hatte inzwischen Joes Arbeitspapiere besorgt und übergab sie Mr. McFoley. Der reichte sie nach kurzer Durchsicht weiter an Agent Burton, und dieser übermittelte die persönlichen Daten telefonisch an den Hauptsitz des CIA. Seine Kollegen in Langley, Virginia, sollten überprüfen, ob gegen Joe etwas vorliege.

In diesem Moment stürzte Nico völlig außer Atem zum Eingang herein. Er sah den Professor im Gang stehen und ging eilends auf ihn zu.

„Entschuldigen Sie bitte die Verspätung!“

„Na endlich! Wo bleibt ihr denn so lange?“

„Ich hatte Probleme mit meinem Wagen. Tut mir leid!“

Agent Burton stellte sich ihm in den Weg. „Darf ich erfahren, wer Sie sind? Und wo ist Joseph Ewing?“

„Nico Carter ist mein Name. Mr. Ewing kann leider nicht kommen.“

„Und weshalb?“, fragte Professor Melcom.

„Soviel ich weiß, ist er krank. Auf jeden Fall sagte mir seine Mutter, dass er beim Arzt sei.“

„Und wann kommt er her? Ich habe einige Fragen an ihn. Und nicht nur ich, auch diese Herren hier.“

„Keine Ahnung, ich weiß es wirklich nicht. Was ist denn eigentlich los? Warum werde ich kontrolliert? Und weshalb möchten Sie unbedingt Joe sprechen?“ Nico sah den Agenten ahnungslos an.

„Die Fragen stelle ich, wenn Sie erlauben!“, bekam er schroff zur Antwort. „Wir gehen jetzt in diese Sternwarte und Sie kommen bitte mit!“

Inzwischen hatten sich auch zwei Techniker eingefunden.

Alle zusammen drängten sie sich in den Aufzug und begaben sich in die oberste Etage. Auf dem Weg ins Observatorium kam ein Anruf von der Zentrale. Agent Burton nahm die Nachricht erstaunt entgegen und nickte dabei seinem Kollegen von der NASA verheißungsvoll zu. Er fasste ihn am Arm und führte ihn zur Seite.

„Ich wusste doch gleich, dass ich schon von dem Typ gehört habe. Stellen Sie sich vor, er war lange Jahre bei Ihnen beschäftigt und wurde fristlos gefeuert, weil er ein streng geheimes Foto weitergeleitet hatte. Deshalb steht er auch bei uns auf der roten Liste.“

„Kennen Sie ihn persönlich?“

„Das nicht, ich habe ihn nie gesehen, weiß aber trotzdem einiges von dem Burschen. Soll ja sehr aktiv sein, was geheime Angelegenheiten betrifft. Mein Vorgesetzter hat mir mal über ihn berichtet, der kennt ihn flüchtig.“

„Dann haben wir wohl endlich den richtigen Mann. Ich bin gespannt, ob wir irgendwelche Beweise finden.“

Professor Melcom öffnete die Tür zur Kuppel und wartete, bis ihm alle gefolgt waren.

„Wo ist der Rechner?“, fragte Agent Burton.

Nico deutete zum Steuerpult und ging zunächst wortlos voraus. „Darf ich vielleicht jetzt eine Frage stellen?“

„Was wollen Sie wissen?“

„Mich würde einfach nur interessieren, weshalb Joe verdächtigt wird. Ich meine … was soll er denn angestellt haben?“

„Illegaler Zugriff auf geheime Datenspeicher.“

„Joe? Das ich nicht lache! Verzeihen Sie bitte, aber das kann der doch gar nicht! Sie müssen sich irren!“

„Das werden wir ja sehen. Man kann auch ein Verbrechen begehen, wenn man im Rollstuhl sitzt.“ Der Agent gab den beiden Technikern einen Wink, sich um den Computer zu kümmern. Die beiden hielten es für vorteilhaft, alle Komponenten abzubauen und die komplette Anlage zur Untersuchung mit in die Zentrale zu nehmen.

„Ist wohl das Beste, dann machen Sie mal!“

„Verzeihen Sie bitte, aber mir geht es gerade nicht gut“, jammerte Nico und warf dem Agenten dabei einen mitleiderregenden Blick zu. „Kann ich mal auf die Toilette?“

„Wenn es sich nicht vermeiden lässt? Ich möchte aber, dass Sie anschließend wieder zurückkommen!“

Nico hielt sich demonstrativ die Hand vor den Mund und machte sich aus dem Staub. Er ging in die Toilette neben der Umkleidekabine und schloss die Tür ab. Mit zittrigen Händen kramte er sein Handy heraus, suchte nach Joes gespeicherter Nummer und stellte eine Verbindung her.

„Hallo, Nico, was ist los? Erzähl!“

„Halts Maul und hör mir zu!“, flüsterte Nico. „Du bist am Arsch, Kumpel! Mach sofort dein Handy aus, dass sie es nicht orten können. Ich komme später vorbei! Und sag deinen Eltern Bescheid, damit sie nicht ausplaudern, wo du sein könntest! Nimm das Telefon von Grace!“ Blitzschnell unterbrach er die Verbindung und drückte sein Ohr an die Tür. Außer seinem rasenden Puls, der in seinen Ohren pochte, war nichts zu hören. Wie auf Samtpfoten schlich er aus der Toilette, ging zum Waschbecken und wusch sein Gesicht mit kaltem Wasser. Jetzt wieder ruhig werden, dachte er und trocknete sich ab. Dann begab er sich zurück zu den anderen.

Die beiden Techniker hatten inzwischen die Seitenwände abmontiert und wollten die Verbindungskabel lösen, als Agent Burton sich über das Pult beugte und einen Schrei losließ: „Halt, aufhören!“

„Was ist los?“, fragte einer der Techniker. „Haben wir etwas falsch gemacht?“

„Kommen Sie mal her!“

Er erhob sich von den Knien und wechselte auf die andere Seite. Der Agent zeigte auf eine rot blinkende LED auf dem Drucker. „Was hat das zu bedeuten?“

Der Techniker beugte sich ebenfalls nach vorne. „Ist wohl kein Papier mehr im Drucker.“

„Dann legen Sie welches ein! Machen Sie schon!“

Er sah sich um und sein Blick blieb am Professor haften.

„Druckerpapier?“

Professor Melcom deutete zum Schrank neben der Steuereinheit. „Im linken Spind.“

Der Techniker öffnete die Tür, holte einen Stapel heraus und legte ihn ins leere Fach des Druckers. Dann betätigte er die OK-Taste. Das Gerät begann sofort zu arbeiten und brachte ein verhängnisvolles Resultat ans Tageslicht. Der Experte der NASA nahm die vier Fotos zur Hand und musterte sie mit ernster Miene.

Dann sah er zu seinem Kollegen vom CIA, rückte nahe an ihn heran und flüsterte ihm diskret zu: „Eindeutig aus dem Geheimarchiv! Unglaublich, dieser Kerl hat es tatsächlich geschafft. Wenn der damit an die Öffentlichkeit geht, dann könnten wir echt Probleme bekommen.“

„Das werden wir verhindern!“ Der Agent holte sein Handy heraus und rief bei einem Kollegen in der Zentrale an.

„Hallo, Harry, Bruce hier. Wir haben ihn, die Falle ist zugeschnappt. Zum Glück ging alles sehr schnell, er war unvorsichtig und hat sich selbst verraten. Es war tatsächlich dieser Joseph Ewing. Du weißt schon, die Anfrage vorhin. Sofort festnehmen! Angeblich ist er nicht zu Hause, ist aber egal. Setzt ihn ganz oben auf die Fahndungsliste! Hausdurchsuchung und alles, was dazugehört. Er hat hochbrisantes Material, der darf uns auf keinen Fall entwischen!“

Professor Melcom verfolgte das Geschehen mit gemischten Gefühlen. „Ich kenne Joe als ehrlichen und zuverlässigen Mitarbeiter. Ich kann mir beim besten Willen nicht vorstellen, dass er absichtlich gesetzeswidrig gehandelt hat. Nein, nicht Joe! Ich würde meine Hand für ihn ins Feuer legen.“

„Wenn Sie sich dabei mal nicht die Finger verbrennen“, antwortete Agent Burton ohne jegliches Mitgefühl und blickte noch einmal kopfschüttelnd auf die ausgedruckten Fotos. „Wenn er es nicht war, wer dann? Ich halte hier eindeutige Beweise in Händen.“ Er wurde ungehalten. „Hatte er womöglich einen Helfer? Ich gebe Ihnen den guten Rat, mir nichts zu verschweigen! Oder ich bekomme es heraus, und zwar auf meine Weise!“

Wachmann Robert drängte sich vor. „Er war alleine hier, das kann ich beschwören. Er begegnete mir unten vor dem Fahrstuhl, kurz nachdem der Professor und Nico gegangen waren. Da war sonst niemand.“

„Gibt es hier einen weiteren Eingang?“

„Ja, da hinten!“ Nico deutete auf die schwere Eisentür am anderen Ende des Observatoriums.

„Hat Mr. Ewing einen Schlüssel für diese Tür?“

Nico zögerte, bis der Professor ihm zunickte. „Ja, den hat er.“

„Dann könnte er also jederzeit einen oder mehrere Komplizen hereingelassen haben?“

„Das hätte ich bemerkt“, entgegnete Robert. Ich war etwa um ein Uhr hier, weil ich Krach hörte. Joe war wohl eine dieser Seitenwände umgefallen, als er die Computeranlage überprüfte. Da war niemand, glauben Sie mir! Ich hätte das bemerkt.“

„Wie dem auch sei, wir nehmen das ganze Zeug mit.“ Er gab den Technikern einen Wink, mit dem Abbau fortzufahren. Dann ging er auf Professor Melcom und Nico zu. „Ohne Rechner werden Sie hier wohl nicht viel anstellen können. Seien Sie froh, dann haben Sie ein paar Tage frei!“, warf er ihnen sarkastisch entgegen. Er deutete mit gestrecktem Zeigefinger abwechselnd auf die beiden. „Sie übergeben einem meiner Mitarbeiter ihre Adressen, dann können Sie gehen. Und sehen Sie zu, dass Sie die nächsten Tage erreichbar bleiben, falls wir weitere Informationen benötigen. Sie hören von mir!“

Mit tiefem Groll über so viel Arroganz verließen die beiden das Observatorium und betraten den Fahrstuhl.

Professor Melcom sah Nico nachdenklich an. „Der arme Joe! Glaubst du, dass er wirklich mit der Sache zu tun hat? Hätte ich bloß nichts gesagt, ich könnte mich ohrfeigen. Dieser blöde Sektkorken …!“

Die beiden hinterließen am Ausgang ihre Personalien und verabschiedeten sich voneinander.

„Ich rufe dich an, wenn wir wieder ins Observatorium können“, sagte der Professor. „Mach dir keine Sorgen! Ich bin mir sicher, dass es sich um ein Missverständnis handelt. Es wird sich aufklären.“

„Ja, das glaube ich auch. Auf Wiedersehen.“

Nico stapfte zu seinem Wagen, dabei schossen ihm die wildesten Gedanken durch den Kopf. Bin auch ich verdächtig?

Was ist, wenn die mich überwachen? Für den schüchternen Nico eine belastende Situation. Er atmete schwer. Fast panisch sah er sich um, als er ins Auto stieg und losfuhr.

Vorsichtshalber parkte er zwei Straßen von Grace’ Haus entfernt und blieb eine Weile fast regungslos sitzen. Dabei schielte er immer wieder in den Rückspiegel, bevor er ausstieg, den Kragen seiner Jacke hochschlug und sich auf den Weg machte, mit ständiger Angst als seinem Begleiter.

Joe saß ungeduldig am Fenster und war heilfroh, als er seinen Freund auf dem Weg durch den Garten heraufkommen sah. Er öffnete die Haustür. Nico schlüpfte hastig durch den Spalt und knallte die Tür hinter sich zu. Angelehnt stemmte er sich rücklings dagegen, schaute Joe mit ernster Miene an und atmete tief durch.

Joe konnte es nicht mehr erwarten, Genaueres zu erfahren.

„Und … was ist? Erzähl schon!“

Nico schüttelte den Kopf. „Du glaubst nicht, was da los ist! Hey, Mann, die suchen dich! Du stehst ganz oben auf der Fahndungsliste, hab’ ich selbst gehört.“

Joes Mimik erstarrte. „Fahndungsliste?“

„Ja, verdammt! Die denken, dass du es warst. Jedenfalls sind sie sicher, dass die Aktion von unserem Terminal ausging. Von Grace und Willy wissen sie nichts. Und das alles wegen diesem blöden Sektkorken. Wieso habt ihr dieses verfluchte Ding nicht mitgenommen?“

„Scheiße, der Korken! Den haben wir in der Eile übersehen.“ Joe war fassungslos. Er lehnte sich in seinem Rollstuhl zurück und starrte an die Decke.

„Ja, eben! Der Professor hat ihn gefunden und rumgebrüllt. Dadurch sind dieser Agent Burton vom CIA und ein Typ von der NASA erst auf unseren Computer aufmerksam geworden. Und als ob das nicht reichen würde, haben sie auch noch vier von den Fotos aus der geheimen Datenbank gefunden, weil das blöde Druckerpapier alle war. Sie befanden sich allerdings noch im Zwischenspeicher! Tolle Leistung! Warum habt ihr das nicht überprüft, als ihr verschwunden seid?“

„Verdammt noch mal!“, seufzte Joe und ballte die Fäuste.

„Aber passiert ist passiert! Das können wir leider nicht mehr ändern. Ich wusste von Anfang an, dass der CIA und die NASA unter einer Decke stecken! Es ist sicher kein Zufall, dass beide ihre Sitze in Langley haben. Ich darf mich jetzt bloß nicht hier erwischen lassen, sonst wissen die, dass Grace auch mit im Boot sitzt. Dann würde die ganze Sache auffliegen. Hoffentlich ist dir niemand gefolgt!“

„Ich glaube nicht. Ich hoffe es zumindest!“ Zwangsläufig richtete Nico seinen Blick aus dem Fenster. „Du bleibst auf jeden Fall hier, und deinen Wagen lassen wir in der Garage! Wissen deine Eltern Bescheid?“

„Ja, ich habe gesagt, dass ich beruflich wegfahren muss. Sie dürfen unter keinen Umständen erfahren, dass ich hier bin. Meine Mutter würde sich auf jeden Fall verplappern, wenn sie befragt würde.“

„Befragt würde?“ Nico sah Joe mit großen Augen an und lächelte. Ein gezwungenes Lächeln. „Junge! Wahrscheinlich sind die gerade dabei, deine Bude auseinanderzunehmen. Dieser Agent hat angeordnet, dass dein Haus durchsucht wird. Du hättest seine Augen sehen sollen! Das ist kein Spaß mehr, Kumpel. Kapier das endlich, die machen Ernst!“

„Verdammt!“ Joe fasste sich an den Kopf. „Ich muss Grace anrufen!“

„Das lässt du mal schön bleiben!“

„Weshalb?“

„Die meldet sich sowieso bei dir, wenn sie in den Dschungel aufbrechen. Du solltest dich jetzt erst mal beruhigen! So aufgeregt, wie du bist, erkennt man sofort, dass etwas nicht stimmt. Und wenn sie anrufen sollte, dann sag ihr bloß nichts von der Sache! Lass sie ihr Ding durchziehen und erst mal wieder nach Hause kommen! Wenn du sie mit der Wahrheit konfrontierst, werden sie nervös und könnten Fehler machen. Das ist das Letzte, was ihr jetzt gebrauchen könnt.“

Joe massierte sein Kinn. „Ja, du hast recht. Ich muss es für mich behalten. Schließlich werde nur ich gesucht, und das soll auch so bleiben!“

„Ist besser so, glaub mir! Aber jetzt sollten wir uns darum kümmern, dass du auch wirklich nicht entdeckt wirst. Brauchst du irgendetwas? Wies aussieht, musst du dich wohl auf einen längeren Aufenthalt einrichten.“

„Schau mal in den Kühlschrank, ich könnte was zu essen vertragen!“

Nico zog seine Jacke aus und ging die Stufen hinauf zur Küche. „Hier ist nicht viel. Ein Joghurt, ein halbes Dutzend Eier, Marmelade, Käse. Das wars!“

„Okay, dann musst du mir etwas besorgen! Brot, abgepackt! Etwas Obst und vor allem Konserven. Schließlich kann ich nicht in die Küche, um mir etwas zu kochen. Und ein paar Flaschen Wasser und Orangensaft. Das muss mindestens für eine Woche reichen! Ich möchte nicht, dass du zu oft hier auftauchst, wir müssen das Risiko so klein wie möglich halten!“

Nico schlüpfte wieder in seine Jacke. „Okay, ich mache mich dann auf den Weg.“

„Moment! Joe nahm seine Geldbörse aus der Hosentasche, sah kurz hinein und klappte sie wieder zu. „Du musst das Geld für mich auslegen, ich habe nichts dabei!“

„Ist schon gut, mach dir keinen Kopf! Wir haben jetzt andere Probleme. Bis später!“

Joe rollte zurück zum Fenster und sah Nico in die hereinbrechende Dunkelheit entschwinden. Danke Kumpel, machs gut!

Kapitel 11

Das Geheimnis der Asaru

Pünktlich um neun Uhr am nächsten Tag stiegen Grace, Jack und Willy zu Antonio ins Taxi und machten sich auf den Weg zu Dueña Air. Unterwegs ließen sie Pablo zusteigen, der sich spürbar auf seine bevorstehende Aufgabe freute. Voller Eifer erzählte er ihnen, dass er sich die halbe Nacht mit dem Studium von Karten des Zielgebietes beschäftigt hatte.

Wenn die von ihm bevorzugte Stelle im Fluss tatsächlich als Landeplatz geeignet wäre, müssten sie sich lediglich knapp fünf Meilen durch den Dschungel kämpfen, um den Stamm zu erreichen.

„Nur fünf Meilen?“, sagte Willy. „Das ist ja ein Katzensprung.“

„Hast du eine Ahnung!“, antwortete Jack mit kurzem Lächeln. Er zog die Augenbrauen nach oben. „Warst du schon mal im Dschungel?“

„Aber klar, in Palenque, Mexiko.“

„Ja eben, da führt eine befestigte Straße hin. Aber wo wir hinwollen, da gibts nicht mal einen Weg. Ein Spaziergang sieht anders aus, glaub mir! Frag Pablo, der kann dir das bestätigen!“

Pablo nickte. „Stimmt, das wird mindestens ein Tagesmarsch. Aber ihr seid jung und kräftig. Wenn ein alter Mann wie ich das schafft, dann dürfte das für euch kein Problem sein.“

„Apropos Dschungel“, sagte Grace, „ich muss Joe noch anrufen, bevor wir aufbrechen. Sie kramte ihr Handy aus einer der zahlreichen Taschen ihrer Trekkinghose und wählte seine Nummer. Nach mehrmaligem Läuten nahm sie es achselzuckend vom Ohr und kontrollierte noch mal die Nummer. „Komisch, er ist nicht erreichbar.“ Da er um diese Zeit bei ihr zu Hause sein musste, probierte sie es unter ihrem Festnetzanschluss. Jetzt bekam sie eine Verbindung und Joe nahm nach kurzem Läuten ab.

„Hallo, hier bei McClary?“

„Hallo, Joe, ich bins. Wir brechen bald auf in den Urwald. Ist bei dir alles klar?“

„Ja, alles bestens. Und wie ist es euch ergangen? Habt ihr die Genehmigungen bekommen? Und einen guten Scout?“

„Klar, bisher lief alles wie am Schnürchen. Aber sag mal! Weshalb ist denn dein Handy aus?“

„Mein Handy? Ach so, ja. Das ist mir runtergefallen. Funktioniert nicht mehr, das blöde Ding. Du musst mich also ab jetzt immer übers Festnetz anrufen! Okay?“

„Alles klar. Du hörst dich etwas bedrückt an. Ist wirklich alles in Ordnung?“

„Aber ja, bin nur etwas müde. Ich war in Gedanken immer bei euch und konnte deshalb nicht richtig schlafen. Hoffentlich klappt die Sache.“

„Sicher doch, mach dir keine Sorgen! Du, ich muss jetzt aufhören, wir sind bei Dueña Air, die fliegen uns in den Dschungel. Machs gut! Ich melde mich, wenn wir wieder zurück sind.“

Grace steckte ihr Handy ein und stieg mit den anderen aus. Miguel erwartete sie schon am Eingang zum Hangar und reichte ihnen nacheinander die Hand. In der Flugzeughalle und auf dem Rollfeld herrschte bereits reges Treiben.

Einige Touristen befanden sich bereits auf ihrem Rundflug, andere warteten auf ihren Start. Señor Gomez begleitete die vier Abenteurer bis vor das Schiebetor des Hangars.

„Ihr Hubschrauber steht schon draußen, Salvatore ist gleich fertig. Haben Sie kein Gepäck?“

„Das bringt Antonio, unser Taxifahrer“, antwortete Grace.

„Ist nicht allzu viel. Wir nehmen nur das Nötigste mit. Alles, was Pablo uns aufgeschrieben hat.“

„Acabado, Señor Gomez“, sagte Salvatore, während er sein Werkzeug in den Werkstattwagen legte.

„Gracias, Salvatore.“ Miguel blickte zu Grace. „Alles fertig montiert. Wenn Lazaro aufgetankt hat, können Sie starten.“

„Lazaro?“

„Ihr Pilot. Er steht auf der anderen Seite.“

Grace ging um den Helikopter herum und begrüßte den jungen Mann. „,Buen día Señor.“

„Guten Morgen, ich bin Lazaro, Ihr Pilot.“

„Hat Ihnen Señor Gomez schon gesagt, wohin Sie uns fliegen sollen?“

„Den Rio Dulce entlang, zu einem abgelegenen Indianerstamm. Mehr weiß ich noch nicht. Haben Sie eine Genehmigung? Ich möchte keinen Ärger bekommen.“

„Ja, haben wir. Einen Moment bitte!“, sagte Grace, begab sich zur anderen Seite und holte Pablo, der anschließend mit Lazaro die Flugroute festlegte. Grace ging inzwischen mit Miguel in dessen Büro und bezahlte den Vorschuss. Nach genauem Studium der Karten öffnete der Pilot eine Klappe am Heck des Hubschraubers und verstaute darin die Rucksäcke.

Dann nahmen alle ihre Plätze ein, schnallten sich an und setzten die Kopfhörer auf. Lazaro startete die Turbine.

Während der Warmlaufphase verständigte er über Funk die zentrale Flugüberwachung. Wenige Augenblicke danach hoben sie ab und tauchten in östlicher Richtung in das gleißende Licht der Morgensonne. Nach gut einer Stunde Flugzeit zeigte Lazaro nach draußen.

Unter ihnen breitete sich ein riesiges Gewässer aus, dessen tiefblaue Silhouette bis zum Horizont reichte. „Mar Chiquita“, rief er, was jedoch durch das laute Dröhnen der Turbine schlecht zu verstehen war. Sie brauchten mehr als zwanzig Minuten, um den See zu überfliegen. Am nordöstlichen Ufer trafen sie auf die Mündung des Rio Dulce und flogen in nördlicher Richtung stromaufwärts. Der Fluss hatte sich seinen Weg in weiten Bogen durch den Urwald gebahnt. Hin und wieder konnte man gefährliche Stromschnellen erkennen. Diese verrieten sich durch ihre weiß schäumende Gischt, besonders nach engen Stellen des Wasserwegs. Nach gut einer halben Stunde weiterer Flugzeit wies Pablo den Piloten an, etwas tiefer zu gehen.

Allmählich näherten sie sich dem Landeplatz, den er für ihre Zwecke am geeignetsten hielt. Mit ausgestrecktem Arm deutete er auf eine Insel, die in einem Bogen inmitten des Flusses lag. Lazaro kreiste über der Stelle, wobei er die Beschaffenheit der mit rötlichem Sand bedeckten Stelle begutachtete. Durch den enormen Luftstrom der Rotorblätter wurde großflächig Staub aufgewirbelt, der sich mit dem aufgepeitschten Wasser zu einer trüben Brühe vermischte.

Der erfahrene Pilot setzte zur Landung an und brachte den Hubschrauber sanft zu Boden. Er machte die Turbine aus, und zur Erleichterung aller verstummte langsam das unangenehme Dröhnen in ihren Ohren. Sie nahmen die Kopfhörer ab und Pablo wollte die Tür öffnen, als er plötzlich innehielt und beunruhigt aus dem Seitenfenster starrte.

„Eingeborene, eine kleine Gruppe. Verdammt!“

„Wo?“, fragte Willy, der hinter ihm und auch auf der rechten Seite saß. Er nahm seine Sonnenbrille ab und hielt sich eine Hand über die Augen. „Wo sollen die denn sein, ich kann niemanden erkennen.“

„Sieh mal rechts an diesem großen Mahagonibaum vorbei, hinter den Büschen! Etwa dreißig Yards entfernt.“

Willy lehnte sich näher ans Fenster. „Ja, Sie haben recht. Da ist tatsächlich wer. Aber die bewegen sich nicht. Sind sehr klein, diese Leute. Ob die sich vor uns fürchten?“ Jack und Grace rückten rasch zu Willy hinüber und spähten ebenfalls aus dem Fenster.

„Eher nicht“, meinte Pablo. „Wenn sie Angst hätten, würden sie weglaufen oder angreifen.“

„Dann können wir nur hoffen, dass sie das nicht tun“, sagte Grace, „ich meine angreifen. Sie haben Waffen dabei, Bogen und Speere. Sehen Sie?“

Pablo schüttelte den Kopf. „Dann hätten sie es längst gemacht. Ich glaube eher, die sind neugierig und warten darauf, was passiert. Diese Menschen haben wahrscheinlich noch nie ein Fluggerät wie dieses gesehen. Woher sollten sie dann auch wissen, wie sie damit umzugehen haben, oder ob davon eine Gefahr für sie ausgeht?“

Die Indianer traten aus dem Schatten und beobachteten aus sicherer Entfernung das seltsame Objekt.

„Ich steige jetzt aus!“, sagte Pablo und öffnete die Tür.

Ganz langsam, um die Leute nicht zu erschrecken. Behäbig setzte er seinen rechten Fuß in den Sand und wartete einen Moment ab. Er zog den zweiten nach und erhob sich. Die Eingeborenen zeigten keine Regung und berieten sich ganz offensichtlich über die Situation. Jetzt schickte Pablo einen lautstarken Gruß in dem Dialekt los, der bei den meisten Stämmen in dieser Region gesprochen wurde.

Daraufhin begaben sich die Indios näher ans Ufer und steckten die Köpfe zusammen. Nach einem kurzen Moment rief einer der Männer denselben Wortlaut zurück.

„Steigt aus, aber langsam!“, sagte Pablo, wobei er die Eingeborenen keine Sekunde aus den Augen ließ. Willy öffnete die Tür und hüpfte aus dem Helikopter. Grace und Jack folgten ihm sofort nach. Nun kam von den Indianern eine Reaktion, mit der niemand gerechnet hatte. Nach aufgeregtem Durcheinandergeschrei legten sie für alle sichtbar ihre Waffen nieder und begannen mit einem Freudentanz, wobei lautstarker, monotoner Gesang verlautbar wurde. Jack beugte sich in den Hubschrauber und holte seine Videokamera heraus. Er machte sie an, zoomte nahe an die Eingeborenen heran und hielt das sonderbare Verhalten für spätere Analysen fest. Nebenbei machte er ein paar Fotos mit seiner Nikon.

Grace sah Pablo mit großen Augen an. „Was hat das denn zu bedeuten?“

„Sie möchten uns damit zeigen, dass sie uns nicht als Feinde betrachten. Aber ich weiß beim besten Willen nicht, weshalb sie sich so freuen. Aber das auch erst, seit sie euch drei gesehen haben. Ob ihr vielleicht die ersten Weißen seid, die sie zu Gesicht bekommen?“

„Eben nicht! Ein Forscher aus England war schon viermal bei ihnen, mit einem Team von bis zu sechs Mann, und allesamt weiß. In diesem Bericht im National Geographic war aber keine Rede davon, dass die Leute mit überschwänglicher Freude empfangen wurden. Im Gegenteil, man ließ sie eher mit Unsicherheit und Skepsis in das Dorf. Erst nach und nach wurden die Eingeborenen etwas umgänglicher, behielten jedoch ihr Geheimnis für sich.“

Pablo blickte Grace erstaunt an. „Welches Geheimnis?“

„Diese Leute praktizieren seit einigen Wochen ein seltsames Ritual. Die Forscher konnten jedoch nicht ergründen, wodurch dieses Verhalten ausgelöst wurde, zumal es sich erst bei ihrem letzten Besuch abspielte. Bei allen vorhergehenden Expeditionen war nicht das geringste Anzeichen davon zu erkennen. Wie berichtet, feiern sie das Fest der Schwarzen Sonne. Damit verbunden ist auch die erwartete Wiederkehr der Himmelssöhne, wie sie ihre Götter nennen. Beide Ereignisse seien eng miteinander verknüpft. Weshalb dieses Phänomen gerade jetzt auftritt, und was es damit genau auf sich hat, haben sie bis jetzt verschwiegen. Deshalb sind wir eigentlich hier. Wir möchten der Sache auf den Grund gehen.“

Plötzlich fiel Jack den beiden ins Wort. „Sie laufen weg!“

Grace und Pablo erkannten gerade noch, wie die Eingeborenen im schattigen Unterholz verschwanden.

Grace wurde unruhig. „Was ist mit denen? Haben sie doch Angst?“

„Nein“, antwortete Pablo, wechselte rasch auf die andere Seite des Helikopters und gab Lazaro einen Wink, auszusteigen. Die drei anderen liefen hinterher.

Pablo öffnete das Seitenteil, um an das Gepäck zu kommen. „Wir müssen ihnen folgen, schnell!“

Lazaro half ihnen, die Rucksäcke aufzunehmen. Dann drückte er Pablo ein Funkgerät in die Hand, mit dem sie jederzeit in Kontakt treten konnten. Für den erfahrenen Scout war moderne Technik natürlich kein Fremdwort. Er holte ein GPS-Gerät aus seiner Tasche und gab ihren momentanen Standpunkt ein. Das vorgegebene Ziel hatte er anhand seiner Karten bereits programmiert.

„Alles klar, wir können aufbrechen! Ich bin neugierig, was uns da erwartet. Ein solch seltsames Verhalten ist mir bei Eingeborenen noch nie untergekommen.“

„Wie lange werden Sie unterwegs sein?“, fragte Lazaro.

„Das kann ich nicht genau sagen. Für den Marsch hin und zurück brauchen wir etwa zwei Tage. Aber ich weiß nicht, wie lange wir uns im Dorf aufhalten werden.“ Sein Blick ging zu Grace.

„Ich weiß es auch nicht, tut mir leid. Ich möchte aber unbedingt hinter dieses Geheimnis kommen. Wie lange können Sie auf uns warten?“

„Mein Proviant reicht für eine Woche, dann sollten Sie wieder hier sein. Aber mehr Sorgen mache ich mir über den Fluss. Wenn es starken Regen geben sollte, könnte er bedrohlich ansteigen. Dann muss ich starten, mir bleibt nichts anderes übrig. In diesem Fall suche ich in der Nähe eine Lichtung, wo ich landen kann. Dann bleiben wir wenigstens über Funk in Verbindung und können besprechen, wie wir weiter vorgehen werden. Auf jeden Fall wünsche ich Ihnen viel Glück.“

„Danke. Ihr Vorschlag klingt gut“, meinte Grace. „Können wir?“

„Los!“, sagte Pablo, ging voraus und stapfte als erster in den Fluss.

Grace zögerte einen Moment, ihr Blick zeigte Unsicherheit. „Gibt es hier Piranhas?“

„Ja, wahrscheinlich. Wieso?“

„Na, weshalb wohl?“

Pablo drehte seinen Kopf über die Schulter. „Sind Sie schwer verletzt und haben eine stark blutende Wunde? Wenn nicht, dann können Sie beruhigt weitergehen! Glauben Sie bloß nicht diese Märchen, die in manchen Filmen gezeigt werden. Diese Fische sind sehr scheu. Die haben bestimmt mehr Angst vor Ihnen, als Sie vor denen. Die fressen ausschließlich kranke oder verwundete Tiere. Also kommen Sie jetzt!“

Sie hatten den Fluss schnell durchquert, das Wasser reichte ihnen nur bis knapp zu den Hüften. Als alle das Ufer erreicht hatten, winkten sie Lazaro zu und machten sich auf denselben Weg, den die Indianer genommen hatten.

Zu ihrer Überraschung lag wenige Schritte hinter dichtem Gestrüpp ein breiter Pfad, der geradewegs durch den Dschungel führte. Offenbar wurde dieser Weg fast täglich benutzt, wie Pablo anhand des Alters der abgeschlagenen Pflanzenteile erkennen konnte. Dieser Umstand erleichterte ihnen das Vorankommen erheblich. Von schallendem Vogelgezwitscher und Schreien verschiedenster Kreaturen begleitet, marschierten sie in westliche Richtung. Während sich die Männer über technische Sachen, wie Pablos Navigationsgerät und Jacks Kameras unterhielten, bewunderte Grace die reichhaltige Flora in diesem Gebiet. An manchen Stellen durchdrang die gleißende Mittagssonne das dichte Blätterdach und ließ die zahlreichen Blüten der exotischen Pflanzen in prächtigen Farben erstrahlen. Trotz des ausgetrampelten Pfades machte den Abenteurern das Laufen über den ungewohnten Boden sehr zu schaffen.

Die drückende Hitze, in Verbindung mit der hohen Luftfeuchtigkeit, erzeugte ein schwer zu atmendes Gemisch. Nur Pablo zeigte, trotz seines fortgeschrittenen Alters, keinerlei Anzeichen von Schwäche. Die Bewunderung der anderen nahm er als Kompliment zur Kenntnis und gönnte ihnen, etwa bei der Hälfte des Weges angekommen, eine kurze Pause. Bisher hatten sie nichts mehr von den Eingeborenen gesehen. Sie nahmen ihre Rucksäcke ab und ließen sich, etwas abseits des Weges, auf einem morschen Baumstamm nieder. Erleichtert entspannten sie sich von den Strapazen der ersten Etappe.

„Hab’ ich einen Durst!“, jammerte Jack, der durch seine Film- und Fotoausrüstung wohl am meisten zu schleppen hatte. Völlig erschöpft saß er leicht nach vorne gebeugt, die Ellbogen auf die Knie gestützt. Schweiß perlte über sein Gesicht und plätscherte in dicken Tropfen auf seine Trekkingschuhe.

Er wischte mit einem Tuch über seine Stirn, nahm eine Flasche Wasser aus seinem Rucksack und trank sie in einem Zug leer. Auch die anderen stillten ihren Durst und genossen die Phase der Erholung, als Pablo plötzlich aufstand, sich einige Schritte entfernte und einen Moment bewegungslos verharrte. Er blickte zurück und hielt seinen Zeigefinger vor den Mund. Alle Unterhaltung verstummte und Pablo gab Grace einen Wink, zu ihm zu kommen. Eines Großteils ihrer Kräfte beraubt stand sie auf, legte die Hände an ihre Hüften und beugte ihren Oberkörper nach hinten. Der schwere Rucksack hatte ihrem Rücken mehr zugesetzt, als sie zu Beginn ihres Abenteuers zu vermuten gewagt hatte. Langsamen Schrittes begab sie sich zu Pablo.

Er zeigte in Richtung ihres Zieles.

„Hören Sie das?“

„Dieses seltsame Brummen?“

„Genau! Derselbe monotone Gesang, den die Indios von sich gaben. Aber diesmal singen wesentlich mehr von denen. Und sie sind noch ein ganzes Stück entfernt.“

Auch Willy und Jack bekamen mit, dass sich in ihrer Nähe etwas Merkwürdiges abspielte.

„Ob die den anderen Stammesangehörigen von uns berichtet haben?“, fragte Willy.

Jack sah ihn ungläubig an. „Unmöglich, wir haben schließlich erst knapp die Hälfte der Strecke hinter uns. Die können noch nicht im Dorf angelangt und schon wieder auf dem Weg hierher sein! Das würden die nicht schaffen, oder?“ Jack richtete seinen Blick auf Pablo.

„Unterschätzt mal diese Eingeborenen nicht! Man glaubt kaum, welche Entfernungen die in kürzester Zeit im Urwald zurücklegen können. Die sind hier zu Hause und kennen jeden Ast. Was mich aber verwirrt, ist dieses ungewöhnliche Verhalten. Wies aussieht, möchte uns auch der Rest des Stammes sehen.“ Er schüttelte ungläubig den Kopf.

„Wie ich hörte, haben Sie bei einem Indianerstamm gelebt“, sagte Grace.

„Ja, viele Jahre sogar. Da kamen auch ab und zu Besucher. Aber die wurden einfach nur begrüßt und manchmal auch beherbergt.“

Pablo richtete seinen Kopf seitlich in Richtung des Dorfes. Der Gesang war immer deutlicher zu hören. „Diese überschwängliche Freude ist mir schon fast unheimlich. Ob dieses Verhalten mit dem Fest zu tun hat, von dem Sie mir berichtet haben?“

„Wird wohl so sein. Ich habe keine Ahnung von Sitten und Gebräuchen dieser Menschen. Und wenn Sie keine Erklärung dafür haben, wer dann?“

Pablo ging zurück zum Pfad und lauschte einen Moment.

„Sie kommen tatsächlich hierher, macht euch bereit!“

„Können Sie sie schon sehen?“, fragte Willy.

„Nein, die sind noch ein ganzes Stück entfernt. Aber keine Angst, die tun uns nichts! Sie haben die Waffen niedergelegt. Das ist ein untrügliches Zeichen dafür, dass sie uns als Freunde akzeptieren … obwohl sie uns noch nie zuvor gesehen haben. Und das ist das Ungewöhnliche an der Sache. Bin mal gespannt, was da auf uns zukommt.“

Alle packten ihre Sachen zusammen und Jack brachte seine Videokamera mit dem Stativ in Stellung, um das Zusammentreffen festzuhalten. Der Gesang war immer deutlicher zu vernehmen und mit jedem Dezibel stieg auch die Anspannung.

Nur bei Pablo war keine Spur von Nervosität zu erkennen.

Er stand inmitten des Pfades und sah der bevorstehenden Begegnung gelassen entgegen. „Sie kommen, ich kann sie sehen.“ Sein Blick ging zu Grace und seine Hand signalisierte eine Geste der Entwarnung. „Keine Sorge, sie sind friedlich! Sie haben keine Waffen dabei.“

Für Grace bestand zwar kein Anlass zur Furcht, dennoch ließ die angespannte Situation ihren Körper zittern. Der erste Kontakt mit dieser fremdartigen Kultur, noch dazu unter diesen ungewöhnlichen Voraussetzungen, machte ihr Angst.

Eine kleine Gruppe der Eingeborenen eilte den anderen voraus. Pablo hob beide Arme als Zeichen der Begrüßung. Die Mitglieder des Stammes erwiderten die Geste, liefen allerdings ohne weitere Beachtung an ihm vorbei und bewegten sich, immer langsamer werdend, auf die drei anderen zu. Ihr Gesang wurde leiser und verstummte schließlich, als sie ihnen direkt gegenüberstanden. Barfuß, nur mit einem schmalen Lendenschurz bekleidet, legten sie allerlei Willkommensgeschenke zu Boden. Sie gingen in die Hocke und verharrten regungslos, den Kopf gesenkt. Nach und nach kamen die restlichen Bewohner des Dorfes an und knieten sich mit der ganzen Gruppe nieder, an die hundert Männer, Frauen und Kinder.

Stille überzog den Ort. Nur noch die Geräusche des Urwalds drangen zu ihnen vor. Grace, Willy und Jack wussten mit dieser Situation nicht umzugehen. Sie vermieden jegliche Aktivität, um keine falschen Zeichen zu setzen.

Die reichlichen Gaben zu ihren Füßen, Früchte, kunstvoll gefertigter Halsschmuck aus Halbedelsteinen und allerlei andere Gegenstände, vermittelten ihnen das Gefühl, als etwas Besonderes verehrt zu werden.

Grace gab Pablo einen Wink, zu ihnen zu kommen. Er folgte der Aufforderung und ging in gebührendem Abstand um die unterwürfige Menge herum. Grace zog ihn ganz nahe zu sich.

„Sagen Sie etwas!“, flüsterte sie ihm zu.

„Und was?“

„Egal. Grußworte, oder was auch immer.“

Das ungewöhnliche Verhalten der Eingeborenen stellte vor allem für den im Umgang mit diesen Menschen erfahrenen Scout ein Mysterium dar. Er versuchte es mit demselben Gruß, den er dem Spähtrupp am Landeplatz entgegengeschickt hatte.

Ein betagter Mann, der in der vordersten Reihe kniete, hob den Kopf und starrte Pablo an. Mit finsterer Miene, Furcht einflößend. Allem Anschein nach handelte es sich bei dieser, mit allerlei Körperbemalung verzierten Gestalt um einen Schamanen, den Medizinmann des Dorfes. Er gab einen undefinierbaren Laut von sich und deutete mit schlackernder Hand auf die drei anderen.

Pablo verstand die Geste. „Ihr müsst sie grüßen!“, sagte er und flüsterte ihnen hinter vorgehaltener Hand noch einmal den genauen Wortlaut zu. Gemeinsam wiederholten sie den Gruß. Von einer Sekunde auf die andere machte sich Jubel breit, alle sprangen auf und der freudige Gesang begann von Neuem. Viel intensiver und lebendiger als zuvor, und diesmal mit melodischen Tönen untermalt.

Die Ältesten der Gruppe scharten sich um die drei hellhäutigen Ankömmlinge und legten ihnen nacheinander die Hände auf die Schultern. Die drei erwiderten die Geste, die allem Anschein nach zum traditionellen Begrüßungszeremoniell gehörte. Erst jetzt erkannten sie in den strahlenden Gesichtern der klein gewachsenen Indios die platten Nasen und die seltsame Form der Ohren, bei denen ein Teil des unteren Läppchens fehlte. Ohne Ausnahme trugen alle ein Zeichen auf der Brust, das in die Haut eingeritzt worden war. Die Eingeborenen kreisten sie tanzend ein und drängten sie dazu, ihnen zu folgen.

Pablo nickte seinen Schützlingen zu, sie nahmen ihre Rucksäcke auf und bewegten sich mit der Gruppe auf den Pfad zu, um anschließend den Weg zum Dorf einzuschlagen. Durch den lauten Jubel war an Konversation während des Marsches nicht zu denken. Stück für Stück stellten sich mehr Fragen, die sich noch eine Weile einer Beantwortung entziehen mussten.

Die Eingeborenen passten sich dem Tempo der Neuankömmlinge an und so vergingen mehr als zwei Stunden, bis sie in die Nähe des Dorfes kamen. Das Blätterdach wurde mit jedem Schritt spärlicher und der breiter werdende Pfad entließ sie auf eine große Lichtung. Umsäumt von uralten, hölzernen Riesen, deren gigantische Kronen den Dschungel wie ein Schirm überspannten.

Endlich! Vor ihnen lag der Ort der Geheimnisse, deren Offenbarung die Welt mit einem Schlag zu verändern vermochte.

Das vergessene Volk fristete seit Urzeiten sein Dasein im Einklang mit diesem unberührten Fleckchen Natur, versorgt von der Lebenskraft des Waldes. Fern jeglicher modernen Zivilisation, behütet wie ein ungeborenes Kind im Schoß des Dschungels.

Beeindruckt von diesem grandiosen Schauplatz nahm Jack seine Kamera zur Hand und begann zu fotografieren. Der bewegende Augenblick verlieh ihm neue Kräfte, ließ ihn über die Strapazen der vergangenen Stunden einfach hinwegsehen.

Gatter aus mit Lianen durchflochtenen Holzpfählen boten sich ihren Blicken. Exakt ausgerichtet und mit geschickter Handwerkskunst erstellt. Verschiedenartiges Vieh wurde darin gehalten. Tapire, schweineähnliche Geschöpfe, Büffel und allerlei anderes Getier.

Pablo blieb stehen und schüttelte den Kopf, während er einen der Pflöcke mit beiden Händen umklammerte und dabei die beeindruckende Stabilität der Konstruktion erkannte.

„Was ist?“, fragte Grace.

„Ich war schon bei einigen Stämmen, aber so etwas habe ich noch bei keinem gesehen.“

„Die Tierhaltung?“

„Mehr die Art, wie sie ihre Tiere halten. In anderen Dörfern laufen ein paar Schweine und Hühner frei herum, oder sind an einem Pflock festgebunden. Die leben normalerweise von einem Tag auf den anderen. Was sie brauchen, holen sie sich aus dem Dschungel. Bei diesem Ort habe ich das Gefühl, als ob diese Menschen schon seit vielen Jahren hier sesshaft wären. Sehen Sie sich nur mal die uralten Holzpfähle in den Zäunen an! Dann wären wir jetzt bei der nächsten Kuriosität. Alle anderen Stämme bleiben einige Wochen oder Monate an einem Ort, bis sie nicht mehr genügend Nahrung finden. Sie ziehen dann ein Stück weiter, und wenn es nur ein paar Meilen sind. Aber das hier ist alles nachhaltig organisiert, mit Vorratshaltung, um Engpässe in der Versorgung auszugleichen.“ Er schüttelte wieder den Kopf.

Nach den Gehegen, die einen Kreis um das gesamte Dorf bildeten und deren hohe Außenzäune die Bewohner vor dem Angriff von Raubtieren schützen sollten, waren Beete mit den verschiedensten Pflanzen zu erkennen. Kultivierte Obst-und Gemüsesorten, wie man sie sonst nur aus der modernen Landwirtschaft kannte. Im Anschluss daran lagen die Hütten der Eingeborenen. Kreisrunde, aus Lehm und Pflanzenteilen angefertigte Mauern, mannshoch, die Dächer aus Blättern des Bananenbaums. Halbrunde, nach oben hin spitz zulaufende Öffnungen dienten als Eingang.

Grace erinnerte sich an die Fotos im National Geographic und drängte sich näher an eine dieser Behausungen heran.

Und tatsächlich! Die rund um den Türrahmen eingeritzten Zeichen stachen ihr sofort ins Auge. Dieselben Zeichen wie auf Vesta und an einigen anderen Orten im Sonnensystem, die auf den geheimen Fotos der NASA ersichtlich waren. Völlig begeistert machte sie die anderen darauf aufmerksam. Jack zückte seine Kamera und hielt die beeindruckende Situation fest.

Jetzt wurde auch Pablos Aufmerksamkeit geweckt. „Sie kennen diese Schrift, obwohl sie noch nie hier waren?“ Er sah Grace verwundert an. „Ich habe in meinem ganzen Leben nichts Vergleichbares gesehen. Können Sie die Zeichen entziffern?“

„Noch nicht. Aber ich hoffe, dass wir das mit Ihrer Hilfe hinbekommen.“

Sie kamen zur Mitte des Dorfes, dessen Fläche offensichtlich als Festplatz diente. Die Gruppe löste sich bis auf wenige alte Männer auf und gab den Blick auf eine große, steinerne Lade frei, die mit einer massiven Platte abgedeckt war und sich in der Mitte des Platzes befand. Auf dem Deckel, genau wie an den Seitenwänden war ebenfalls die ominöse Schrift zu erkennen. Orchideen zierten den uralten Schrein.

Mit einem Mal durchschnitt ein fürchterlicher Schrei die friedliche Stille. Erschrocken drehten sich alle um und erkannten bei einem der Gatter drei Männer, die ein Wildschwein töteten. Nicht weit davon entfernt befüllten einige Frauen eine Grube mit trockenen Ästen, während andere Blätter des Bananenbaumes heranschafften. Der Rest der Dorfgemeinschaft hatte sich im Ort verteilt.

„Sie bereiten ein Festmahl zu“, sagte Pablo. „Euch zu Ehren.“

„Muss das wirklich sein?“, fragte Grace.

Pablo winkte ab. „Das wäre früher oder später sowieso geschlachtet worden, also machen Sie sich keine Gedanken darüber! Außerdem müssen wir die Ehre annehmen, sonst sind sie beleidigt.“

Der Dorfälteste trat auf die drei weißen Besucher zu, hob die Hände nach oben und senkte dabei den Kopf. Dann sprach er einige Worte.

Grace blickte Pablo fragend an. „Was sagt er?“

„Er spricht einen eigenartigen Dialekt, aber soviel ich verstehe, halten diese Leute sie für Abgesandte ihrer Götter.“ Pablo konnte es kaum fassen. „Hielten sie diesen Professor und seine Mitarbeiter auch für Götter?“

„Keineswegs! Ich habe den Bericht im National Geographic gelesen. Er und seine Begleiter wurden lediglich geduldet. Es dauerte sogar eine Weile, bis sie ins Dorf gelassen wurden. Da war auch nichts vermerkt über eine nette Begrüßung oder das demütige Verhalten, das sie uns gegenüber an den Tag legen. Weshalb werden ausgerechnet wir von den Eingeborenen als etwas Besonderes verehrt? Haben Sie eine Ahnung?“

Pablo zuckte mit den Schultern. „Das bekommen wir aber sicher heraus, wir müssen uns nur gedulden.“

Er wandte sich den Männern des Stammes zu und fragte nach dem Grund ihrer Freude, seine Bemerkungen wurden jedoch seitens der Eingeborenen lediglich mit kurzen Blicken in seine Richtung gewürdigt.

Er sah zu Grace. „Sie sollten ihm sagen, dass er mit mir sprechen soll!“

„Mache ich gerne, aber was soll ich sagen?“

Pablo flüsterte ihr etwas ins Ohr. Dann wandte sich Grace dem alten Mann zu und wiederholte die Worte, so gut sie konnte. Verblüfft wich dieser zurück und starrte sie an. Er zeigte auf Pablo.

Grace nickte. Es folgte ein Wortwechsel, der mit ausdrucksvollen Gesten untermalt wurde. Alle setzten sich und gespannt verfolgten die drei die Zwiesprache ihres Scouts mit dem Stammesältesten. Nach langem Gespräch war Pablo noch mehr verwirrt als vorher, jedoch beeindruckte ihn das beharrliche Festhalten seines Gegenübers an dem ungewöhnlichen Kult. Er wandte sich seinen Weggefährten zu und berichtete ihnen von seinen Erkenntnissen.

„Anfangs hatte ich etwas Schwierigkeiten, ihn zu verstehen. Aber im Großen und Ganzen kann ich ihm jetzt folgen. Der Stamm nennt sich selbst Asaru, was nach seiner Aussage so viel bedeutet wie Beschützer oder Behüter. Wissen Sie, was er damit meint?“

Grace nickte. „Ich habe eine bestimmte Vermutung, brauche aber mehr Hinweise. Was hat er noch gesagt?“

„Die halten Sie tatsächlich für Gefährten ihrer Götter, sie haben Sie sogar schon erwartet. Wochenlang schon laufen sie jeden Tag zum Fluss und beobachten dort die Welt über ihnen. Als das Gefäß der Zeit leer war und das Pendel begann, der Schwarzen Sonne zu folgen, haben sie nach einer vorgegebenen Wartezeit das Siegel gebrochen und die Götter gerufen. Jetzt hoffen sie darauf, dass sich die Prophezeiung erfüllt. Nach einer uralten Überlieferung soll ihr Volk von nun an nach Geschöpfen Ausschau halten, die aus dem Himmel zur Erde herabsteigen. Genauso wie ihre Lehrmeister vom Himmel herabstiegen. Hellhäutig waren sie, mit seltsamen Gewändern bekleidet. Unter donnerndem Getöse stiegen sie herab von den Sternen, umhüllt von Wolken weißen Rauches. So sagt es die Legende. Und genau das trifft auf Sie zu. Deshalb dieses seltsame Ritual.“

Grace durchzog eine Begeisterung, die sich in ihren glitzernden Augen offenbarte. Jetzt wurde ihr alles klar.

„Der Hubschrauber!“, sagte sie mit großen Augen. „Die anderen Forscher kamen mit Booten den Fluss herauf. Deshalb haben sie diese Weißen nicht mit ihren Göttern in Verbindung gebracht. Der dröhnende Lärm und die Staubwolke. Es war der Hubschrauber! Haben wir ein Glück!“

Jack strahlte. „Genial! Aber das war nicht nur Glück, das haben wir vor allem deinem Temperament zu verdanken. Nur gut, dass dich dieser Beamte dermaßen in Rage versetzt hat. Sonst hätten wir wohl wenig Aussicht auf Erfolg.“

„Du hast recht, der hat sich sein Schmiergeld redlich verdient. Aber das ist jetzt völlig unwichtig.“

Ihr Wissensdurst war kaum noch zu zügeln, ungeduldig drängte sie Pablo, weiter zu berichten. „Was hat das mit dem Pendel und diesem Gefäß der Zeit auf sich? Und was hat er sonst noch gesagt?“

Pablo fuhr fort: „Ich habe keine Ahnung, was er damit meinte. Er sagte, er und sein Volk hätten sich bis zum heutigen Tage an die Regeln der alten Lehrmeister gehalten und hätten das Geheimnis sogar unter Einsatz ihres Lebens verteidigt. Um ganz sicher zu gehen, dass Sie tatsächlich die Auserwählten sind, hat er noch eine Bedingung angeknüpft.“

„Und die wäre? Sagen Sie schon!“

„Die Besucher aus dem Himmel, sie sollten die Sterne deuten können. Ich hoffe, Sie kennen sich aus mit Astronomie?“

„Natürlich“, antwortete Grace. „Ich beschäftige mich schon seit vielen Jahren mit den Sternen und unserem Sonnensystem. Mein bester Freund arbeitet sogar in einem Observatorium. Aber weshalb ist das so wichtig?“

„Er meinte, nur dann könne er Ihnen das Geheimnis seines Volkes und das Vermächtnis ihrer Lehrmeister anvertrauen. Ihre Götter bräuchtenHilfe , aber einzig und alleine die Auserwählten könnten ihnen helfen.“

„Dann sagen Sie ihm bitte, dass wir die Sterne deuten können … und fragen Sie auch gleich, wie sich ihre Götter nannten!“

Pablo tat es. Die Reaktion auf die erste Information war lautstarkes Jubeln und weitere Demutsbezeugungen. Dann folgte die Antwort auf Pablos Frage. Die brauchte er allerdings gar nicht erst übersetzen. Dieses eine Wort brachte die Lösung für eine Fülle von Fragen, warf jedoch gleichzeitig wieder neue auf. „Anunnaki“, sagte der alte Mann.

Grace stockte der Atem. Dieser Hinweis schwappte wie eine eisige Welle durch ihren Körper. Lautlos wiederholten ihre Lippen dieses Wort. Auch in Jack erwachten Erinnerungen an die in unzähligen Überlieferungen erwähnten Raumfahrer aus längst vergangenen Tagen. Die Erregung war ihm deutlich anzusehen. Das Wort aus dem Mund eines Mannes zu hören, dessen Vorfahren auserkoren gewesen waren, diesen Wesen direkt in die Augen blicken zu dürfen, versetzte ihn in Hochstimmung. Strahlend brachen die Emotionen aus ihm heraus.

„Es sind also doch keine Hirngespinste, diese alten Schriften rund um den Globus. Wir wussten es! Immer! Aber niemand hat uns geglaubt. Die Götter existieren tatsächlich. Sie waren hier. Raumfahrer aus einer anderen Welt. Hier auf der Erde! Unglaublich!“

Grace fasste Pablo am Arm und legte die andere Hand auf seine Schulter. Ihr Blick verriet die enorme Anspannung, die ihren Körper durchzog. Ihr Griff wurde fester. „Wir müssen alles erfahren, was diese Leute über die Anunnaki und ihre Hinterlassenschaft wissen. Alles!“

Pablo blickte Grace argwöhnisch an, den Kopf leicht zur Seite geneigt.

„Ich werde das Gefühl nicht los, dass Sie mehr über die Sache wissen, als Sie mir bisher verraten haben. Sie verschweigen mir etwas! Ist doch so, oder?“

Grace zögerte einen Moment. „Ja, Sie haben recht. Egal … es lässt sich sowieso nicht mehr lange verheimlichen. Da kommt etwas auf uns zu. Ein Himmelskörper, riesengroß, mit immenser Anziehungskraft. Alle Observatorien auf der Welt halten inzwischen Ausschau danach. Aber noch ist er nicht zu sehen. Er beeinflusst allerdings seit geraumer Zeit die Umlaufbahnen der Planeten. Auch wir bekommen es zu spüren. Die Pole der Erde fangen an zu wandern und die Tierwelt spielt total verrückt. Außerdem häufen sich Vulkanausbrüche und Erdbeben, und das mit immer größer werdender Intensität. Offensichtlich handelt es sich bei diesem Objekt um diese Schwarze Sonne, wie der alte Mann sie nannte. Diese Leute haben Kenntnis davon, obwohl dies eigentlich nach gesundem Menschenverstand gar nicht möglich sein kann. Wie es aussieht, haben sie ihr Wissen von frühen Raumfahrern. Auch dafür gibt es jetzt Beweise. Die waren uns vor Tausenden von Jahren schon intellektuell und technisch weit überlegen. Sie wussten um die Zerstörungskraft dieses Himmelskörpers. Und wie es scheint, könnte er für uns zur Gefahr werden. Deshalb ist es enorm wichtig, alle Informationen zu sammeln, die wir bekommen können. Sie verstehen den Ernst der Lage?“

Pablo nickte. Grace wies ihn an, den alten Mann weiter über das Geheimnis seines Volkes auszufragen. Dieser ging daraufhin zum Medizinmann und wechselte ein paar Worte mit ihm. Alle noch anwesenden Männer erhoben sich und bildeten mit erhobenen Händen und gesenktem Kopf einen Kreis um die Lade. Der Schamane begann zu tanzen und gab dabei okkulte Laute von sich. Mit Zurückhaltung und in diskreter Entfernung verfolgten Grace und ihre Crew das Schauspiel.

Jack war überwältigt von diesen Motiven, die er so bisher noch nie vor der Linse hatte. Der Medizinmann bewegte sich mit rhythmischen Bewegungen an der Kante der Abdeckung entlang und klopfte immer wieder mit seinem Stock auf die Steinplatte. Allerlei bunte Federn schmückten den mit kunstvollen Schnitzereien verzierten Stab, der wohl für die Eingeborenen magische Kräfte besaß. Plötzlich hielt er inne, hob seinen Kopf nach oben und stieß einen lauten, lange anhaltenden Schrei aus. Er trat einen Schritt zurück.

Die Männer bückten sich, packten die schwere Steinplatte und wuchteten sie von der Lade. Mit ihren Leuten im Gefolge näherte sich Grace neugierig dem mysteriösen Behältnis.

Der Medizinmann berührte die Lade ein letztes Mal, murmelte wiederholt ein paar Worte und distanzierte sich vom Ort des Geschehens. Der Dorfälteste bückte sich und holte eine Metalltafel aus der Lade.

Mit großen Augen erblickten sie die golden glänzende Platte. Grace drängte sich vor, um das wunderbare Stück an sich zu nehmen. Sofort stachen ihr die bekannten Schriftzeichen ins Auge. Der Anblick raubte ihr den Atem.

Sie drehte sich zu den anderen um.

„Ist das echtes Gold?“, fragte Willy, während er seine Hand über die Oberfläche gleiten ließ.

„Ich denke schon. Aber nicht massiv, dafür ist sie zu leicht. Wohl nur mit Gold überzogen. Aber das ist eher nebensächlich, dafür hat die Inschrift einen unschätzbaren Wert für uns.“

„Vergoldet? Soviel ich weiß, ist das ein sehr komplexer Vorgang. Dazu braucht man technisches Gerät, Chemikalien und was weiß ich noch alles. Ich kann mir nicht vorstellen, dass die Vorfahren dieses eher primitiven Volkes ein solch fortgeschrittenes Wissen besaßen.“

„Brauchten sie auch nicht.“ Grace’ Gesicht erschien ernster, ihr Ton wirkte wieder gefasster. „Diese Tafel wurde von ihren Göttern erschaffen. Von außerirdischen Raumfahrern vergangener Tage.“ Tränen der Freude spiegelten sich in ihren Augen. „Das ist ihr Vermächtnis … und wahrscheinlich des Rätsels Lösung. Wir müssen herausbekommen, was sie uns zu sagen haben!“

Sie übergab die Tafel an Pablo. „Sie wissen, worum es geht. Lassen Sie sich die Inschrift übersetzen! Ihr Blick ging zu Jack. „Du musst alles festhalten! Dann können wir mit etwas Glück auch herausfinden, was die Zeichen auf dem Foto von Vesta für eine Bedeutung haben.“

Pablo fing an, mit dem alten Mann zu reden. Sie setzten sich schließlich, und der Stammesälteste begann mit der Erläuterung der uralten Schrift. Dabei wanderte sein Finger die Zeilen entlang, oben links angefangen. Jack stand hinter ihnen und hielt jedes Detail mit der Videokamera fest.

Nach wenigen Minuten atemberaubender Spannung war das letzte der Zeichen erklärt. Pablo sah zu den anderen auf. Sein Blick verriet Verwirrung.

Er stand auf und begann zu erzählen: „Ich kann es kaum glauben, was ich eben gehört habe. Diese Tafel stammt tatsächlich von ihren Göttern. Anunnaki, den Himmelssöhnen. Nach der Aussage des Mannes ist sie wohl viele Tausend Jahre alt. Wie viele genau, das verrät uns das Gefäß der Zeit, wie er mir sagte.“

Grace fieberte vor Neugier. „Was verrät die Tafel noch? Erzählen Sie weiter! Bitte!“

„Wie der alte Mann mir vorlas, nahmen die Söhne des Himmels mit seinen Vorfahren mehrmals Kontakt auf. Bei ihrem letzten Besuch blieben sie lange Zeit, weil sein Volk auserwählt wurde, das Vermächtnis weiterzugeben. Sie lehrten sie, stabile Hütten zu bauen, Pflanzen zu kultivieren und die Haltung von Haustieren. Alle wichtigen Erkenntnisse, die für ein Überleben in dieser Abgeschiedenheit wichtig waren und die ihnen die Sicherheit boten, sich eigenständig zu versorgen, wurden den Menschen beigebracht. Das alles hatte einen bestimmten Grund. Das Erbe der Himmelssöhne dürfe auf gar keinen Fall in falsche Hände gelangen. Der Stamm sollte es so lange verwahren, bis die Zeit gekommen sei, nach sternenkundigen Wesen Ausschau zu halten, die befähigt seien, den Himmel zu bereisen. Nur mit diesem Wissen sei es möglich, die Erde vor dem Untergang zu bewahren. Einem Untergang, wie er dem Heimatplaneten ihrer Götter widerfahren sei. Und dann sagte er mir noch, woher die Anunnaki kamen, das kann aber nicht sein. Das wäre ein Widerspruch. Er muss sich irren!“

„Sagen Sie schon!“, drängte Grace.

„Sie kamen nicht von den Sternen, wie Sie erst vermuteten, sondern von einem Bruder der Erde. Aus unserem Sonnensystem - Jupiter! Aber, soviel ich weiß, besteht dieser Riese zum Großteil aus Gasen. Und es ist viel zu kalt, da ist kein Leben möglich! Außerdem existiert er ja immer noch.“ Pablo schüttelte den Kopf. „Er muss bei der Übersetzung einen Fehler gemacht haben!“

„Er sagte, dass sie vom Jupiter kamen?“, fragte Jack erstaunt.

„Nicht direkt, aber sinngemäß. Er sagte, sie kamen vom fünften Planeten. Das ist doch Jupiter, oder?“

„Vielleicht von einem seiner Trabanten?“, meinte Jack.

„Sein Mond Europa soll ja ein heißer Kandidat für verborgenes Leben sein. Im Ozean unter seiner Eisdecke.“ Er sah zu Grace und erkannte sofort die Überraschung in ihrem Gesicht.

„Nein! Weder Jupiter, noch Europa! Phaeton! Sie kamen von Phaeton!“ Grace sah freudestrahlend nach oben, ihre Hände an die Wangen gelegt.

Pablo konnte nicht folgen. „Phaeton? Was bedeutet dieses Wort?“

Jack wusste sofort, wovon Grace sprach und konnte ihre spontane Reaktion nachvollziehen. „Es existiert ein Mythos“, erklärte er Pablo, „der besagt, dass einst ein Planet existierte, der seine Bahn zwischen Mars und Jupiter zog. Die deutlichsten Hinweise finden wir in China und Australien. Malereien auf Felsen, in Höhlen und sogar Rollsiegel weisen darauf hin. Aber sie haben alle etwas gemeinsam. Erde, Mars und dieser grün dargestellte Planet sind durch Linien oder Kreise miteinander verbunden, als ob damals eine Beziehung zwischen ihnen bestanden hätte. In einer Legende heißt es, dass er zerstört wurde. Wie das geschah, darüber gibt es bisher nur Spekulationen. Auf jeden Fall besagt eine Theorie, dass die Asteroiden die Trümmer dieses einstigen Himmelskörpers seien.“

„Dann hat der alte Mann also doch recht?“ Pablo verstand endlich die Zusammenhänge.

Grace erklärte weiter: „Es besteht eine Gesetzmäßigkeit bei den Abständen der Planeten von der Sonne, das sogenannte Titus-Bode-Gesetz. Die Entfernungen folgen einer bestimmten Ordnung, und diese lässt sich berechnen. Damit wurden zum Beispiel die Bahnen von Uranus, Neptun und Pluto vorhergesagt, noch bevor sie irgendjemand durch ein Fernrohr erblickte. Deshalb war man lange erstaunt, zwischen Mars und Jupiter nichts zu entdecken. Da müsste sich eigentlich ein größeres Objekt befinden. Tut es aber nicht … und wir wissen jetzt mit ziemlicher Sicherheit, warum das so ist. Auf dieser Tafel steht, dass die Heimat der Anunnaki zerstört wurde. Bei den Asteroiden handelt es sich tatsächlich um die Trümmer des einstigen Planeten Phaeton.“

Willy wirkte nervös. „Er sagte, dass auch die Erde zerstört wird. Wenn bisher alles zutrifft, was auf der Tafel steht, wird das wohl auch der Wahrheit entsprechen. Langsam bekomme ich ein echt mieses Gefühl.“

Grace versuchte ihn zu beruhigen. „Er sagte aber auch, dass sich die Zerstörung verhindern lässt. Von Menschen, die die Sterne deuten können. Und das können wir!“

„Aber wie soll das denn funktionieren? Du weißt, dass dieses Ding riesig sein muss, viel größer noch als ein Planet. Das klappt nicht mal, wenn du alle Atomwaffen der Erde draufschmeißen würdest. Das Ding fliegt unbeirrt weiter. Keine Chance!“

„Es liegt aber auf der Hand, dass uns die Anunnaki technisch weit überlegen waren. Die wussten bestimmt schon damals, wie eine solche Bedrohung abzuwenden ist. Ich bin sicher, wir finden weitere Hinweise.“

Willy drehte sich einen Moment um, schüttelte den Kopf und wandte sich wieder Grace zu. Seine Stimme wirkte verzweifelt. „Wenn die so schlau waren, wie du denkst, weshalb konnten sie dann ihren eigenen Planeten nicht vor dem Untergang retten?“

Alle schwiegen. Jack legte die Hand auf Willys Schulter.

„Hey, wir dürfen uns jetzt nicht verrückt machen! Ich möchte keine voreiligen Schlüsse ziehen, bevor ich dieses Vermächtnis der Himmelssöhne gesehen habe. Da wartet bestimmt eine weitere Überraschung auf uns. Du glaubst doch wohl nicht wirklich, dass die umsonst so ein Theater um die ganze Sache veranstaltet haben. Ich sage nur: Abwarten!“

Willy beruhigte sich wieder. „Und wie gehts jetzt weiter?“

Grace wandte sich an Pablo. „Steht noch etwas auf der Tafel?“

„Nein, das war alles.“

„Wir möchten gerne die Gegenstände sehen, von denen der alte Mann gesprochen hat. Würden Sie ihm das bitte sagen?“

Pablo tat es. Nach kurzem Gespräch übersetzte er die neuen Erkenntnisse: „Das Vermächtnis liegt in einer Höhle verborgen, anscheinend hier ganz in der Nähe. Sie führen uns morgen hin, heute ist es schon zu dunkel. Sie haben Angst vor Jaguaren. Allerdings ist er noch etwas skeptisch, ob ihr wirklich die Sterne deuten könnt. Das müsst ihr erst beweisen, denn andernfalls kommt ihr gar nicht an die Hinterlassenschaft ihrer Götter, sagte er.“

„Wie beweisen? Wie meint er das?“

„Das erfahren wir morgen. Aber da ist noch etwas. Vor langer Zeit seien Menschen hier gewesen, die etwas entwendet hätten, einen Behälter mit vielen kleinen Tafeln, auf denen großes Wissen über die Heimat ihrer Lehrmeister aufgezeichnet war.“

„Verdammt noch mal!“, raunte Grace. „Wer waren diese Leute, die das mitgenommen haben?“

„Das kann er nicht sagen, ist wohl schon zu lange her. Aber jetzt wird erst ein Fest gefeiert, euch zu Ehren. Ihr müsst euch also noch etwas gedulden!“

Pablo nahm das Funkgerät aus seinem Rucksack und informierte Lazaro darüber, dass sie heil angekommen waren und mit den Eingeborenen kommunizieren konnten. Er sagte ihm auch, dass sie sehr zuversichtlich seien, bald wieder zum Landeplatz zurückzukehren.

Die Nacht brach herein und verwandelte das zauberhafte, farbenfrohe Paradies in eine düstere Schattenwelt. Die durchdringenden Schreie der Brüllaffen verstummten allmählich und wurden abgelöst von Grillengezirpe, welches das leise Rascheln der Blätter im lauen Nachtwind untermalte. Nachdem der Eingang des Dorfes mit einem hohen Gatter verschlossen worden war, versammelte sich der ganze Stamm beim Festplatz nahe der steinernen Lade. Zeremoniell bemalte Frauen, in bunte Gewänder gehüllt, verdeutlichten die große Ehre, die den Auserwählten zuteilwurde.

Die Gäste setzten sich mit den Männern des Dorfes rund um das prasselnde Feuer. Knisternd stiegen immer wieder glühende Funken mit dem heißen Rauch nach oben und verblassten allmählich im glitzernden Band der Milchstraße. Grace, Jack und Willy staunten über den grandiosen Anblick des Sternenhimmels, der in lichtverschmutzten Großstädten in dieser Pracht nicht zu genießen war. Unweit von ihnen zerteilten die Frauen das Wildschwein. Es garte über mehrere Stunden in der Grube, zusammen mit Maiskolben und anderem Gemüse, umhüllt von qualmender Glut, unter einer Matte von Bananenblättern. Sie legten die Stücke in mehrere geflochtene Körbe, die durch die Runde gereicht wurden.

Dazu gab es eine Art Fladenbrot, das aus dem geraspelten Fruchtfleisch der Maniokwurzel hergestellt wurde. Auch zu trinken wurde ausgiebig gereicht. Große Krüge, die von einem zum anderen weitergegeben wurden.

„Was ist das?“, fragte Willy, vom stechenden Geruch des Getränks überrascht.

„Bananenbier“, antwortete Pablo. „Trinkt aber nicht zu viel von dem Zeug, das hat es in sich! Ihr braucht morgen einen klaren Kopf.“

„Bier?“ Willy nahm einen Schluck. „Schmeckt gar nicht schlecht. Wie kriegen die das nur hin, in dieser Wildnis Bier zu brauen?“

„Das wollt ihr bestimmt nicht wissen, glaubt mir!“

„Das erledigen die Frauen, soviel ich weiß“, sagte Jack.

„Das hat aber mit dem Brauen, wie wir es kennen, nichts zu tun. Das Verfahren ist sehr viel einfacher. Die Bananen werden mit Enzymen versetzt und vergären dadurch. So entsteht der Alkohol.“

Willy sah ihn erstaunt an. „Enzyme?“

„Ja, Enzyme, die im Speichel enthalten sind. Man muss das Fruchtfleisch nur ordentlich durchkauen.“

Willys Blick versteinerte. Er gab den Krug wortlos weiter.

Während Grace ihren Maiskolben abnagte, beobachtete sie genau das Verhalten der Eingeborenen. Sie neigte ihren Kopf zu Pablo. „Was ist eigentlich mit den Nasen dieser Menschen? Und ihren Ohren? Das ist mir schon aufgefallen, als ich sie zum ersten Mal sah. Die sind sehr unnatürlich geformt.“

„Sie haben recht. Ähnliche Deformierungen gibt es bei allen Stämmen, die ich kenne. Ein weitverbreitetes Phänomen. Das kann verschiedene Ursachen haben, aber meistens stecken religiöse Gründe dahinter.“

„Sie glauben, dass es etwas mit den Anunnaki zu tun haben könnte? Fragen Sie doch bitte mal!“

Pablo unterhielt sich kurz mit dem Stammesältesten und wandte sich wieder Grace zu. „Es ist so, wie Sie vermutet haben. Sie möchten möglichst so aussehen wie ihre Götter. Das Ritual wird schon im Kindesalter durchgeführt. Zwischen den Nasenlöchern wird ein Teil des Stegs herausgetrennt und mit einer Art Verband fixiert, bis das Gewebe wieder verwachsen ist. Bei den Ohren wird das untere Läppchen entfernt.“

„Woher wissen sie, wie ihre Götter aussahen?“

„Er hat angedeutet, dass es ein Abbild gibt. Ich vermute es in dieser Höhle, von der er sprach. Aber wir müssen jetzt abwarten, morgen kommen bestimmt einige Überraschungen auf uns zu.“

Grace nickte und widmete sich wieder ihrem Maiskolben.

Nach dem Festmahl begleitete der gesamte Stamm seine Gäste mit rhythmischem Gesang zu einer eigens für sie bereitgestellten Hütte. Es hatte inzwischen angefangen zu regnen. Der von der Sonne aufgeheizte Boden verwandelte die Tropfen umgehend in dampfenden Nebel, der das Dorf bis in die letzten Winkel durchzog.

„Bedanken Sie sich bitte für die Gastfreundschaft“, sagte Grace.

Pablo folgte der Aufforderung und erhielt eine Antwort vom Stammesältesten. „Er kann es gar nicht glauben, dass wir uns bei ihnen bedanken. Im Gegenteil. Sie seien uns zur Verbundenheit verpflichtet. Sie sind sehr glücklich darüber, dass sie uns endlich gefunden haben und dass sich die Prophezeiung erfüllt.“

Pablo sprach ein paar letzte Worte und die Gemeinschaft des Dorfes reagierte mit nach oben gestreckten Armen und gesenktem Kopf. Dann entfernten sie sich schweigend und suchten ihre Behausungen auf.

„Was haben Sie gesagt?“, fragte Grace.

„Ich habe nur gesagt, dass die Gefährten der Götter jetzt schlafen möchten.“

Grace nickte und begab sich mit den anderen in die Hütte zur ersehnten Nachtruhe.

Kapitel 12

Das Signal

Südpazifik, etwa vierhundert Seemeilen westlich der chilenischen Küste.

Der Flugzeugträger USS Nimitz befand sich in voller Fahrt in Richtung Festland. Die ruhige See präsentierte sich wie ein Spiegel, der die schmale Sichel des Mondes in der Dämmerung reflektierte. Der Kommandant des stählernen Riesen, Captain Stiller, sowie sein erster Offizier, Commander Bready, standen auf der Reling, die rund um die Kommandobrücke verlief. Am hell erleuchteten Flugdeck warteten der Landeoffizier und ein Dutzend weiterer, in verschiedenfarbige Westen und Helme gekleidete Helfer auf ihren Einsatz. Der Commander blickte immer wieder durch sein Fernglas in nördliche Richtung. Sein Blick wanderte über den Horizont, bis er abrupt an einer Position stoppte.

„Sie kommen!“ Er zeigte in die Richtung. „Ich erkenne sie, es ist die C-2A. Jetzt werden wir gleich erfahren, weshalb wir unseren Kurs ändern mussten.“

Der Blick des Kommandanten entspannte sich. Regungslos stand er noch einen Moment da, breitbeinig, mit beiden Händen das grau lackierte Stahlrohr des Geländers fest umklammert. In tiefen Zügen atmete er die Brise des Fahrtwindes. Dann richtete er sich auf, nahm die Kopfbedeckung ab und streifte mit der Hand über seine kurzen Haare. Dabei kam für einen Moment die lange Narbe an seiner Stirn zum Vorschein, die er als mahnendes Andenken vom Vietnamkrieg mit nach Hause gebracht hatte. Er setzte seine Schirmmütze wieder auf, rückte sie mit penibler Genauigkeit zurecht. „Gehen wir runter!“

„Aye, Sir.“

Sie begaben sich über die Metalltreppe zum Landedeck und warteten auf das Eintreffen der Offiziere.

Das Schiff drehte gegen den Wind, um eine sichere Landung zu gewährleisten. Zwei dunkle Rauchfahnen hinter sich herziehend, setzte die Turboprop-Maschine mit quietschenden Reifen auf. Der Fanghaken am Heck griff in das quer über Deck gespannte Drahtseil und brachte das Flugzeug in Sekundenschnelle zum Stehen. Langsam verstummten die Triebwerke. Der Landetrupp eilte zur C-2A und sicherte sie zunächst mit Keilen gegen das Wegrollen. Die Tür kurz hinter dem Cockpit, die gleichzeitig als Treppe diente, wurde nach unten geklappt. Zwei hohe Offiziere der U.S. Army verließen die Maschine und liefen in Richtung des Kommandoturms. Der Captain und sein Stellvertreter kamen ihnen entgegen. Alle salutierten und begrüßten sich anschließend per Handschlag.

„Ich bin froh, dass Sie endlich hier sind“, sagte der Chief mit erhobener Stimme, gegen den Lärm der auslaufenden Motoren ankämpfend. „Folgen Sie mir bitte!“

Auf Anweisung Colonel Pattersons, eines Spezialisten für Funk- und Kommunikationstechnik der U.S. Army, sowie seines Assistenten Major Gates begaben sie sich direkt in den Navigationsraum. Commander Bready schloss die Tür.

„Können Sie mir jetzt bitte sagen, weshalb wir so überraschend hierher beordert wurden?“, fragte der Captain.

Colonel Patterson sah argwöhnisch auf die beiden anwesenden Männer der Mannschaft, die unbeirrt ihren Dienst verrichteten. Der Chief warf ihnen einen eindeutigen Blick zu.

„Bitte!“, sagte er kurz und bündig.

Sofort verstanden die beiden den Wink und verließen umgehend den Raum.

Jetzt konnte der Colonel über den plötzlich befohlenen Kurswechsel der Nimitz berichten. „Was ich Ihnen jetzt sagen werde, unterliegt strengster Geheimhaltung!“

Captain Stiller nickte.

„Wir haben ein Signal lokalisiert. Unbekannter Sender, irgendwo im argentinischen Regenwald. Das alles erschien zunächst unspektakulär, hat aber eine riesige Lawine ins Rollen gebracht.

„Im Regenwald?“, fragte der Captain mit hochgezogenen Augenbrauen. Er nahm seine Mütze ab. „Was ist das für ein Sender, der die ganze Flotte in Aufruhr versetzt?“

„Das wissen wir noch nicht, deshalb brauchen wir Ihre Hilfe. Es war eigentlich reiner Zufall, dass wir auf ihn aufmerksam wurden. Ein Amateurfunker in der Nähe von San Juan empfängt seit einigen Wochen ein ungewöhnliches Signal. Immer wieder. Mit der Zeit wuchs in ihm die Befürchtung, dass es sich dabei um einen Hilferuf handeln könnte, und er informierte schließlich die Behörden. Diese wiederum wandten sich an das Militär. Der Sender funkt in einer Frequenz, die üblicherweise zur Kommunikation nicht benutzt wird. Da aber Argentinien keinen geeigneten Satelliten zur Lokalisierung solcher Signale besitzt, bat man die NATO um Hilfe. Wir haben den Standort innerhalb kurzer Zeit ausgemacht.“

Der Chief winkte die Offiziere zum beleuchteten Navigationstisch in der Mitte des Raumes. Warmes Licht durchdrang die Karte, die ein weiträumiges Gebiet um ihre aktuelle Position zeigte. Jedes noch so kleine Detail wurde haarscharf abgezeichnet. Colonel Patterson ließ seine Hand über die Glasplatte gleiten und stoppte bei einem bewaldeten Gebiet nördlich von Córdoba.

„Etwa hier befindet sich der Sender.“ Er blickte dem Captain in die Augen. „Die genauen Koordinaten bekommen Sie über Satellit, wenn es so weit ist. Wir brauchen einige Hubschrauber. Wie viele haben Sie an Bord?“

„Wir haben zehn Sikorsky Seahawks, Sie müssen sich also keine Gedanken darüber machen, dort hinzukommen. Was ich allerdings immer noch nicht verstehe, ist der enorme Trubel, der um dieses Ding veranstaltet wird. Gut, der Standort ist etwas ungewöhnlich. Aber inzwischen gehe ich davon aus, dass etwas ganz Außergewöhnliches hinter der Sache steckt.“

Der Blick des Colonels wurde ernster. Er nickte. „Dies ist nicht der einzige Sender. Es gibt einen zweiten, weit unten im Süden. Den konnten wir allerdings nicht genau lokalisieren, er sendete in unregelmäßigen Abständen. Seit einigen Tagen ist er stumm. Die Signale sind im Wesentlichen identisch.“ Er stützte sich mit beiden Händen an den Rand des Navigationstisches, sah kurz zu Major Gates und gleich wieder zum Captain. Sein Blick offenbarte die Brisanz der Lage, als er seinen Bericht weiter ausführte.

„Identisch auch mit denen von einem Objekt aus dem Asteroidengürtel, die wir seit einiger Zeit empfangen.“

„Aus dem Asteroidengürtel?“ Captain Stiller wurde hellhörig. „Das müssen Sie mir genau erklären!“

„Es handelt sich um wiederkehrende Sequenzen. Es besteht zweifelsfrei ein Zusammenhang. Das meiste Kopfzerbrechen bereitet uns die Station auf Vesta. Wir haben seit Längerem ein Foto davon, wissen allerdings nicht, wer oder was dieses riesige Ding errichtet hat.“

„Die Russen?“

„Definitiv nicht! Das wüssten wir. Unseren Agenten wäre das auf gar keinen Fall entgangen. Außerdem haben die noch lange nicht die technischen Möglichkeiten, um eine dermaßen große Station auf einem Asteroiden zu errichten.“ Er hielt kurz inne. „Wir übrigens auch nicht!“

„Sie glauben …?“

„Wir glauben nicht nur, das ist eine Tatsache! Es handelt sich um eine Einrichtung, die nicht von dieser Welt stammt. Außerirdische Technologie. Sie werden verstehen, dass diese Angelegenheit von enormer Wichtigkeit für uns ist. Das alles darf unter keinen Umständen in falsche Hände geraten! Die Folgen wären fatal. Die Sache ist topsecret!“

Der Captain war überwältigt von den brisanten Informationen. Er setzte seine Mütze wieder auf und schickte seinem ersten Offizier einen strengen Blick.

„Das bleibt unter uns!“

„Aye, Sir.“

„Wann starten wir?“, fuhr der Chief fort.

„Wenn wir die Küste erreicht haben. Wie lange sind wir bis dahin unterwegs?“

Captain Stiller holte seine Lesebrille aus der Brusttasche und setzte sie auf. Er sah auf die Karte und zeigte auf einen Punkt im Pazifischen Ozean.

„Das ist unsere jetzige Position. Wir machen knapp über dreißig Knoten. In etwa acht Stunden müssten wir chilenische Hoheitsgewässer erreichen.“

Er sah auf zum Colonel. „Wissen die Bescheid, dass wir kommen?“

„Alles geregelt und genehmigt. Die Angelegenheit ist zu wichtig, um von bürokratischen Banalitäten behindert zu werden. Kaum zu glauben, aber in einer solchen Situation arbeiten die Geheimdienste perfekt zusammen.“

„Überflugerlaubnis?“

„Haben wir!“

„Von der Küste ab sind es etwa fünfhundert Meilen bis zum Zielort. Wir müssen irgendwo zwischenlanden und auftanken.“

„Auch das ist organisiert. Die argentinische Armee stellt uns einen Militärflughafen in der Nähe von Mendoza zur Verfügung. Es gab keinerlei Probleme. Die möchten sowieso schon seit Jahren der NATO beitreten.“

„Okay, dann wäre so weit alles geklärt.“ Er drückte den Kollegen von der Army die Hand. „Auf gutes Gelingen!“ Dann richtete er seinen Blick zu Commander Bready. „Bringen Sie die Herren zu Ihren Kabinen!“

„Aye, Sir!“

Sie verließen den Navigationsraum und suchten ihre Unterkünfte auf. Der Chief ging nach draußen, klammerte sich wieder an die Reling und sah auf zu den Sternen.

Ergriffen machte er sich Gedanken über diese völlig neue Situation in der Geschichte der Menschheit.

Kapitel 13

Das Vermächtnis der Himmelssöhne

Vogelgezwitscher und gellendes Geschrei allerlei tierischer Bewohner des Regenwalds holten Pablo bei Morgendämmerung aus dem Schlaf. Er setzte sich auf und rüttelte seine Schützlinge wach. Grace fuhr erschrocken hoch und registrierte erst nach einem Moment der Verwirrung, wo sie sich befand.

„Oh Mann“, seufzte sie mit halb geöffneten Augen, „ich habe geschlafen wie ein Stein … aber leider nicht sehr lange.“ Mit einem Arm abgestützt, beugte sie sich kraftlos zu ihrem Rucksack, der an der Wand lehnte, holte eine Flasche Wasser heraus und nahm einen kräftigen Schluck.

„Guten Morgen, alle zusammen“, sagte Jack. „Was ist, müssen wir schon los?“ Er sah zu Pablo, der schon durch die Eingangsöffnung spähte.

Pablo drehte den Kopf über die Schulter. „Ist noch nichts zu sehen. Die werden noch schlafen.“

„Sollen wir schon mal rausgehen?“

Pablo nickte.

„Also los, Leute!“, sagte Jack und griff nach seinem Rucksack. „Das wird heute ein großer Tag für uns. Bin gespannt, was uns erwartet.“

Sie verließen die Hütte und gingen zum Festplatz. Die aufgehende Sonne verbarg sich noch hinter den borkigen Baumriesen. Dunstige Schwaden durchzogen das Unterholz. Ein leichter Wind streifte über das Blätterdach und fing sich in den schwankenden Baumkronen, ließ jedoch das Dorf darunter unberührt. Die schwüle Hitze des vergangenen Tages hatte sich kaum verzogen und hing wie ein Schleier über dem Ort.

Die vier setzten sich, lehnten sich an den Schrein und warteten auf das Erscheinen der Eingeborenen. Grace wischte sich mit dem Ärmel über die Stirn.

„Diese stickige Luft ist noch schlimmer als die in Córdoba. Ist das hier immer so?“

„Im Sommer, ja“, antwortete Pablo. Hier gibt es viel Regen, der durch den dichten Pflanzenbewuchs schnell wieder an die Luft abgegeben wird. Hundert Prozent

Luftfeuchtigkeit sind hier absolut üblich. „Im Winter ist es etwas angenehmer, aber nie richtig kalt.“

Mit orangefarbenem Leuchten brachen die ersten Sonnenstrahlen durch die Lücken in den Baumkronen. Nach und nach verließen die Dorfbewohner ihre Hütten. Kurz darauf kam der Dorfälteste mit seiner Gefolgschaft zum großen Platz und bezeugte abermals seinen Respekt gegenüber den Gefährten ihrer Götter. Pablo begrüßte ihn und sie wechselten einige Worte.

„Okay, es ist so weit“, sagte er. „Sie führen uns zum Vermächtnis ihrer Lehrmeister.“

Grace sprang hastig auf und schnappte sich ihren Rucksack.

„Die können wir hier lassen“, meinte Pablo, „es ist nicht sehr weit bis zur Höhle.“

Jack suchte das wichtigste Zubehör zusammen, das er für seine Dokumentation brauchte, und verstaute es in der handlicheren Fototasche. Willy nahm lediglich seine Feldflasche mit.

Sie marschierten los und beobachteten mit Argwohn vier junge Krieger des Stammes, die ihnen in kurzem Abstand folgten. Bewaffnet mit Speeren und Blasrohren jagten sie vor allem Willy gehörigen Respekt ein. Er drängte sich nahe an Pablo.

„Die sind bewaffnet“, sagte er und schielte dabei misstrauisch nach hinten. Was bedeutet das?“

„Machen Sie sich keine Gedanken! Die sind wohl nur zu unserem Schutz dabei. Hier gibt es viele Arten von Raubtieren und Giftschlangen. Ich persönlich habe eher ein gutes Gefühl, wenn uns bewaffnete Krieger begleiten. Ich fühle mich sicher.“

Willy zeigte Einsicht. Seine offensichtlich unbegründete Angst wich neuer Motivation, dem mysteriösen Schauplatz seine Rätsel zu entlocken.

Nachdem sie das Gatter am Eingang des Dorfes geöffnet hatten, beschritten sie einen schmalen Pfad, der sie zunächst an der Außenseite um die Gehege herumführte. Nach einer Weile machte der Weg einen Bogen und tauchte direkt in den Dschungel ein. Mit wenigen Schritten Abstand kämpften sie sich durch den dichten Bewuchs, angeführt von den Stammesältesten, allen voraus der Medizinmann, und eingehüllt in schwülen Dunst, der ihnen unaufhörlich den Schweiß aus den Poren trieb. Die Krieger bildeten die Nachhut.

Wenige Minuten später wurde das Blätterwerk lichter und der Weg öffnete sich in ein spärlich bewachsenes Areal, das auch nach oben den Blick in den Himmel freigab. Der Boden war mit ebenen Steinplatten ausgelegt, über die niederer Farn und vereinzelte Schlingpflanzen krochen. Sie erkannten eine dicht bewachsene Erhebung vor sich und bewegten sich geradewegs darauf zu. Armdicke Wurzeln wanden sich wie hölzerne Schlangen um das Gebilde. Jack gönnte seiner Kamera keine Pause.

„Seltsamer Hügel, was?“, sagte Willy. „So gleichmäßig geformt, als ob er künstlich erschaffen wurde. Soll da drin etwa diese Höhle sein?“

Grace wurde schneller und lief an den Eingeborenen vorbei. Sie räumte wild wucherndes Gestrüpp und Wurzelwerk beiseite und ihre Vermutung über den vermeintlichen Erdhaufen wurde bestätigt.

„Das ist kein Hügel, seht euch das an!“ Sie kratzte das Moos an einer Stelle ab, wodurch glatt geschliffener Stein zum Vorschein kam. „Das ist ein Bauwerk. Das Ding wurde künstlich errichtet.“

Die drei anderen staunten nicht schlecht, als sie den exakt bearbeiteten Quader begutachteten.

„Tatsächlich!“, sagte Joe, während er über die plan polierte Fläche wischte. Seine Hand wanderte nach oben bis zu einer Kante. Dann streckte er den Arm nach vorne, bis er unter dem Gestrüpp erneut an eine Wand stieß, die ebenfalls nach oben hin völlig vertikal zu sein schien. Er suchte weiter und stellte eine Regelmäßigkeit in den Abstufungen fest. „Wahnsinn! Das ist eine Pyramide.“

„Eine Stufenpyramide“, fuhr Willy fort, „genau wie die in Palenque. Nur nicht ganz so groß. Die hat etwa die Höhe deines Hauses.“ Er sah Grace völlig verblüfft an. „Ob eine Verbindung zu den Pyramiden in Mexiko besteht?“ Angetrieben von der neuen Erkenntnis ging er ein paar Schritte zurück und umrundete das Bauwerk.

„Ich denke schon“, rief Grace ihm nach, während sie die glänzende Oberfläche der Steinquader bestaunte. „Diese Anunnaki besuchten bestimmt mehrere Stämme, nicht nur diesen hier. Es erscheint mir ziemlich sicher, dass sie auch anderen Völkern als Lehrmeister dienten.“

„Davon kannst du ausgehen“, sagte Jack. „Wie sonst sollte es wohl möglich sein, dass es solche Pyramiden auf der ganzen Welt gibt? Bei allen Kulturen, die nachweislich niemals Kontakt zueinander hatten? Außerdem berichten alle über Wesen, die vom Himmel herabstiegen. Also liegt es wohl auf der Hand, wer diese Reisenden waren.“

Einer der Krieger hatte inzwischen mithilfe von Feuersteinen eine Fackel entzündet. Der Dorfälteste redete mit Pablo und ging um die Pyramide herum, während Willy ihm schon entgegenkam.

Pablo gab den anderen einen Wink. „Folgt mir, jetzt wirds ernst!“

An einer Seite des Bauwerks befand sich der Eingang.

Pablo erkannte anhand der zugeschnittenen Pflanzen, dass die Eingeborenen diesen Ort regelmäßig aufsuchten. Die schmale Öffnung reichte ihnen gerade mal bis zu den Hüften, darum verschafften sie sich auf allen Vieren Zutritt. Der Krieger mit der Fackel kroch als Erster hinein, gefolgt vom Medizinmann, den alten Männern und den vier Abenteurern.

Drei bewaffnete Eingeborene blieben draußen.

Im Inneren der Pyramide öffnete sich ein gewaltiger Raum, dessen symmetrisch nach oben zulaufende Wände sich im flimmernden Licht des Feuers ihren Blicken offenbarten.

Keine einzige Fuge war an den glatten Flächen zu erkennen.

Sie erhoben sich und sahen sich um, als Grace plötzlich einen erstickten Schrei des Entsetzens ausstieß. Im Schein der Fackel zeichneten sich direkt neben ihr drei Fratzen des Todes ab. Mumifizierte Totenköpfe, auf Holzpfähle gespießt, mit eingeschlagenen Schädeldecken und zur Schau gestellt wie Trophäen des Grauens. Die Hand vor den Mund gehalten, drängte sie sich hinter Pablo und wandte ihren Blick in eine dunkle Ecke. Pablo versuchte sie zu beruhigen und fragte den Stammesältesten, was die Präsentation der Schädel zu bedeuten habe. Nachdem er eine Weile mit ihm gesprochen hatte, wandte er sich an seine Schützlinge.

„Ihr dürft jetzt keine falschen Schlüsse ziehen, und ich möchte euch auf gar keinen Fall beunruhigen. Diese Köpfe hier, das sind die kläglichen Überreste von Plünderern, die das Vermächtnis der Anunnaki stehlen wollten. Sie wurden dabei ertappt und bekamen ihre gerechte Strafe, wie mir der alte Mann sagte. Sie wurden sofort getötet, ihre Körper überließ man den Tieren des Dschungels. Die Schädel sollen alle abschrecken, die es wagen sollten, den gleichen Fehler zu begehen. Mehrere dieser Eindringlinge konnten mit den Tafeln aus dem Schrein am Dorfplatz fliehen, sonst wäre es ihnen genauso ergangen. Nur den Auserwählten sei es gestattet, das Vermächtnis an sich zu nehmen.“

Zusammen gingen sie zur Mitte des Raumes und erblickten einen ähnlichen Schrein, wie er sich auch auf dem Festplatz des Dorfes befand. Allerdings war dieser hier viel größer, stand auf drei runden Sockeln und war ebenfalls mit zahlreichen Orchideen geschmückt. Zwei wuchtige Pranken aus massivem Stein umklammerten die Lade an den beiden oberen Stirnseiten. Die Nachbildungen seltsamer Hände mit jeweils sechs Fingern erweckten den Eindruck, als ob sie den massigen Deckel geschlossen halten würden. Nicht weit oberhalb dieses Artefakts aus grauer Vorzeit erblickten sie eine eigenartige Apparatur. An einem glänzenden Seil, das von der obersten Spitze des Raumes herunterhing, war ein langer Stab befestigt, an dessen einem Ende ein oval geschliffener Stein, am anderen ein Kristall befestigt war.

Der gelblich schimmernde Quarz zeigte, leicht nach unten geneigt, in westliche Richtung. Grace streckte sich nach oben und gab dem Gebilde einen sanften Schubs. Der Stab drehte sich kurz zur Seite, wippte etwas und richtete sich schließlich wieder nach derselben Position aus, die er zuvor einnahm. Einem imaginären Ziel entgegen, dass sich bisher allen Beobachtungsversuchen entzog. Grace war erstaunt über die Funktionsweise dieser augenscheinlich primitiven Vorrichtung.

„Das muss dieses Pendel sein, von dem der Mann gesprochen hat. Eine Art Kompass. Es zeigt exakt in die Richtung des Himmelskörpers. Unglaublich!“

Direkt am Schwerpunkt, etwa in der Mitte unterhalb des Stabes, hing ein Gefäß aus Ton. Willy ließ sich von Jack hochheben und lugte neugierig hinein. Es war leer.

„Was hat das für eine Bedeutung?“, fragte er Pablo.

Dieser unterhielt sich kurz mit dem Stammesältesten und gab die Informationen umgehend weiter.

„Das ist das Gefäß der Zeit, welches er gestern schon erwähnt hat. Ihre Götter hatten es damals prall gefüllt aufgehängt. Jedes Jahr bei Wintersonnenwende wurde eine Kugel entfernt. In diesem Jahr, als die letzte herausgenommen wurde, war endlich die Zeit gekommen, nach den Auserwählten Ausschau zu halten.“

Willy hakte nach: „Fragen Sie ihn bitte noch, wo sie diese Kugeln hingebracht haben!“

Nach kurzer Absprache zeigte ihnen der alte Mann ein weiteres Gefäß, das nicht weit von ihnen in einer Nische der schrägen Mauer eingelassen war. Unter Einsatz seiner ganzen Kräfte wuchtete er es heraus und stellte es vor Pablo ab. Es enthielt unzählige, schwarze Kugeln. Mit ihrem Glanz erinnerten sie Pablo an Murmeln, mit denen er in seiner Kindheit gespielt hatte.

„Wie viele das wohl sind?“, fragte er Willy. „Möchten Sie sie zählen?“

„Das würde jetzt zu lange dauern, aber ich habe eine Idee.“

Er nahm die Feldflasche von seinem Gürtel und zog den aufgesteckten Becher ab. Dann befüllte er ihn mit so vielen von den Kugeln, bis sie eben mit der Oberkante abschlossen.

Jetzt begann er zu zählen.

„Das wird ja wohl eine Weile dauern“, sagte Jack und kümmerte sich wieder um das Pendel. Er ging zum unteren Ende des Stabes. „Was ist das für ein Material? Sieht aus wie ein Kristall oder Edelstein.“

„Das kann ich ihnen leider nicht sagen“, antwortete Pablo. „So einen habe ich noch nie gesehen. Das müsste ein Geologe untersuchen. Aber viel wichtiger ist jetzt der Inhalt dieses Schreins.“

Pablo bat um die Fackel und bückte sich, um die Seitenwände der Lade inspizieren zu können. Unerwartet machten sie Bekanntschaft mit einem Sternreisenden aus grauer Vorzeit. Markante, große Augen, fast kreisförmig und nach innen spitz zulaufend, schickten ihnen ihren Blick entgegen. Am Stirnteil präsentierte sich ein Antlitz mit menschlichen Zügen, und doch erschien es ihnen eigenartig und fremd.

„Die Nase! Seht euch die Nase an!“, sagte Jack. Genauso platt wie die der Eingeborenen. Und die Ohren! Diese seltsame Form!“

„Dieses Bild zeigt einen Anunnaki!“, hauchte Grace ehrfürchtig heraus. „Ich bin mir sicher!“

„Etwas gewöhnungsbedürftig“, meinte Pablo, „aber im Grunde unterscheiden sie sich nicht wesentlich von der menschlichen Rasse.“

Jack bückte sich und fühlte die Konturen des Antlitzes.

„Natürlich sehen die uns ähnlich!“ Er richtete seinen Blick zu Pablo. „Die Evolution ist verantwortlich dafür. Und nicht nur bei uns auf der Erde, sondern im gesamten Universum. Überall, wo Leben entsteht, entwickelt es sich zwangsläufig so, dass sich die jeweiligen Kreaturen mit ihren Sinnen in der Umgebung orientieren können. Augen, Ohren, alles paarweise, um sich dreidimensional zurechtzufinden.“

Sie begaben sich zur Seite der Lade, um weitere Nachrichten zu finden. Und tatsächlich! Nicht nur die bekannten Zeichen, auch zunächst undefinierbare Skizzen waren zu erkennen. Die Fläche war über die gesamte Länge in drei gleich große Abschnitte eingeteilt, an deren oberstem Rand sich mittig kreisrunde, etwa fingerdicke Öffnungen befanden. Pablo wollte alles über den Sinn dieser Zeichnungen erfahren und begann mit dem alten Mann ein langes Gespräch.

Jetzt kam Willy wieder dazu. „Das werdet ihr nicht glauben! In meinen Becher passen etwas mehr als hundert dieser Kugeln. Ich habe dann den Rauminhalt des großen Gefäßes und meines Bechers berechnet und komme auf sage und schreibe gut siebentausend Kugeln. Die Anunnaki waren also schon vor über siebentausend Jahren hier.“ Er konnte es kaum glauben, schüttelte den Kopf.

Jack stimmte Willy zu. „Das passt exakt zu den alten Schriften. Wieder ein Beweis mehr, dass man sich auf die Quellen aus der Vorzeit verlassen kann.“

Pablo unterhielt sich unterdessen immer noch mit dem alten Mann. Während des Gesprächs warf er seinen Gefährten immer wieder einen bekümmerten Blick zu. Als die letzten Worte gefallen waren, begann er zu berichten.

„Die Sache wird wohl nicht so einfach, wie wir zunächst dachten. Diese Skizzen stellen ein Rätsel dar, das ihr lösen müsst. Gestellt von ihren Göttern, den Anunnaki. Sie möchten euch damit testen, ob ihr die Sterne deuten könnt. Denn nur dann seid ihr würdig, das Vermächtnis zu bekommen.“

Jack war besorgt. „Und was ist, wenn wir das nicht hinkriegen?“

Willy bekam große Augen, drehte den Kopf nach hinten zu den Totenköpfen und wandte seinen Blick anschließend zu Jack. „Ich habe es euch schon mal gesagt, man muss immer mit dem Schlimmsten rechnen.“ Dann sah er Pablo an. „Die Pfeile in den Blasrohren der Krieger da draußen … die sind doch bestimmt vergiftet, oder?“

„Scheiße!“, sagte Jack. „Ich wusste doch, dass die Sache einen Haken hat. Einfach hier hereinmarschieren und eine Anleitung zur Rettung der Erde mitnehmen, das wäre auch zu schön gewesen.“

„Machen Sie sich nicht verrückt!“, sagte Pablo. Er blickte ernst. „Schließlich sind wir nicht hier, um etwas zu klauen. Und das wissen die! Sie halten uns, beziehungsweise Sie für die Abgesandten der Götter. Wir haben ihnen diesen Glauben daran nicht aufgedrängt. Wenn wir die Aufgabe nicht meistern sollten, fällt uns bestimmt eine Ausrede ein. Aber noch ist es nicht so weit. Lassen Sie uns das Rätsel doch erst mal ansehen!“

„Sie haben recht“, meinte Grace. Sie bückte sich und führte Pablos Arm mit der Fackel nach unten. „Mal sehen!

Hier ist eine Scheibe mit einem Kreis herum, in der Mitte drei kleinere Kreise.“ Grace wischte den dünnen Staubschleier von der Zeichnung und erkannte auch noch die zwei kleinen Punkte, welche den großen Kreis unterbrachen.

Rechts davon waren einige Schriftzeichen zu erkennen und gleich daneben dieselbe Abbildung wie links, allerdings mit dem Unterschied, dass sich in der Mitte vier Kreise befanden. Grace drehte ihren Blick zu Pablo.

„Fragen Sie ihn bitte, was die Zeichen in der Mitte zu bedeuten haben! Und welchen Zweck diese Löcher hier oben erfüllen.“

Pablo folgte der Aufforderung und bekam vom Stammesältesten ein Gefäß mit Stäbchen in die Hand gedrückt. Anschließend erklärte er den Sachverhalt: „Er sagte mir, es gehe um die Nahrung der Sonne. Sie sollten wissen, was in der Mitte einzufügen ist. Die Zahl des Ergebnisses sollen Sie in Form dieser Stäbchen in das Loch stecken. Erst wenn Sie alle Rätsel gelöst haben, können Sie den Schrein öffnen.“

Die Männer des Dorfes traten einige Schritte zurück und ließen die Auserwählten gewähren.

Jack trat auf den Schrein zu, legte eine Hand darauf und schüttelte den Kopf. Dann ließ er ein kurzes, spottendes Lachen verlauten. „Es kann doch nicht sein, dass intelligente Raumfahrer aus einer anderen Welt einen dermaßen primitiven Mechanismus bauen, um ihr Vermächtnis zu beschützen. Wenn ich etwas Werkzeug dabei hätte, wäre die Sache in wenigen Minuten erledigt.“

Grace stand auf und sah Jack grimmig an. „Kapierst du das nicht? Dieser simple Kasten ist bestimmt kein Hindernis, um an den Inhalt zu kommen. Das ist auch mir klar! Der Sinn dieser Vorrichtung liegt einzig und alleine darin, den Eingeborenen die Entscheidung zu erleichtern, ob sie uns das Vermächtnis anvertrauen können, oder eben nicht. Die wahren Beschützer sind die Indios, nicht dieser Steinklotz hier. Ihre Lehrmeister wussten damals schon, dass die Menschen in dieser Abgeschiedenheit niemals einen hochtechnischen Stand erreichen würden. Und das war ihr Plan, das war so gewollt! Das Vermächtnis sollte erst in die Hände der Auserwählten gelangen, wenn die Zeit gekommen ist. Die Eingeborenen wurden von den Anunnaki lediglich auf diese einzige Aufgabe vorbereitet. Ihr Erbe zu beschützen! Und dass sie ihre Sache gut machen, haben wir auf grausame Art und Weise in Erfahrung gebracht.“ Ohne ihren Blick von dem Schrein abzuwenden, zeigte sie auf die Totenköpfe beim Eingang.

Jack zeigte Einsicht. „Entschuldige bitte! Du hast natürlich recht, das war blöd von mir. Aber jetzt habe ich ein noch mulmigeres Gefühl als vorher. Wenn wir mit heiler Haut davonkommen möchten, sollten wir uns also wirklich bemühen, bei der Lösung dieses Rätsels keine Fehler zu begehen.“

„Das hoffe ich auch! Aber nicht aus Angst vor den Eingeborenen, sondern vielmehr, um endlich an das Vermächtnis zu kommen. Sonst war die ganze Quälerei hierher umsonst, und was das für die Zukunft unseres Planeten bedeuten könnte, mag ich mir nicht vorstellen.“ Sie sah zuerst zum alten Mann und wandte dann ihren Blick zu Jack.

„Ich glaube nicht, dass sie uns etwas antun würden. Auch nicht, wenn wir dieses Rätsel nicht lösen könnten.“

„Lasst mich mal sehen!“, sagte Willy, nahm die Fackel zur Hand und kniete sich vor die Lade. Zur Erleichterung aller brauchte er nur wenige Augenblicke, um den Sinn dieser Aufgabe zu erkennen. Lächelnd drehte er seinen Kopf über die Schulter und nickte Grace zu.

„Ihr werdet es nicht glauben, aber ich bin mir sicher, dass ich dieses Rätsel lösen kann. Ist ganz einfach! Es geht dabei um die Chemie der Sterne. Ihr habt doch bestimmt schon mal die vergoldeten Tafeln gesehen, die an den Voyager-Sonden angebracht wurden.“

„Ja klar!“, antwortete Grace und kniete sich nieder. „Es gibt doch wohl nicht etwa einen Zusammenhang mit diesen Skizzen hier?“

„Eben doch! Zwar nicht direkt, aber sinngemäß.“ Er deutete auf den Kreis auf der linken Seite des ersten Abschnitts. „Das hier ist das Zeichen für Helium 3. Sieht fast genauso aus, wie die Markierung auf den Tafeln der Voyager-Sonden. Nur sind hier zwei Protonen und ein Neutron schematisch abgebildet. Also ein Zeichen, das eine technisch fortgeschrittene Zivilisation auf jeden Fall erkennen muss. Wie Pablo sagte, geht es hier um die Nahrung der Sonne. Das heißt, zwei Helium 3-Kerne verschmelzen bei fünfzehn Millionen Grad Celsius zu Helium 4. Die kleinen Punkte in den Lücken der großen Kreise sollen die Elektronen darstellen.“ Er zeigte auf die rechte Skizze.

„Es handelt sich bei der Lösung also um einen zweiten Helium 3-Kern, also um ein Neutron und zwei Protonen. Drei! Die Lösung ist drei!“

Grace atmete erleichtert auf. „Verdammt noch mal, du hast recht!“

Jack hatte etwas einzuwenden. „Nein, kann nicht sein, zähl doch mal zusammen! Drei plus drei ergibt? Na? Sechs, nicht vier! Du liegst also falsch!“

Willy schüttelte den Kopf. „Du hast wohl in Chemie nicht aufgepasst. Bei der Verschmelzung entweichen zwei Protonen, deshalb vier.“ Er sah wieder zu Grace. „Los, steck diese Stäbchen hinein! Drei Stück!“

Grace stand auf, nahm drei der exakt rund geschliffenen Teile aus schwarzem Quarzgestein, ließ einen verheißungsvollen Blick durch die Runde schweifen und steckte sie nacheinander in die Öffnung über dem ersten Rätsel.

Es herrschte gespenstische Stille. Totenstille.

Kein Atemzug war zu vernehmen.

Jack starrte gespannt auf den Deckel der Lade, konnte jedoch keine Veränderung feststellen. „Es tut sich nichts!“, sagte er nach wenigen Sekunden der Anspannung.

„Ist doch klar!“, entgegnete Willy. „Wir müssen erst alle Aufgaben lösen, bevor wir den Deckel aufkriegen. Also weiter im Programm!“

Er nahm die Fackel zur Hand, rutschte auf den Knien ein Stück nach hinten und betrachtete das zweite Rätsel. Ganz links war eine vertikale Linie abgebildet, die sich zur Mitte hin leicht nach rechts wölbte. Nach einer kurzen Distanz folgten kreisrunde Scheiben in verschiedenen Größen und Abständen. Die vierte Scheibe erhob sich deutlich von den anderen. Darunter befanden sich abermals Schriftzeichen, jedoch deutlich weniger als auf dem ersten Abschnitt. Willy winkte Pablo zu sich.

„Sagen Sie bitte dem alten Mann, er soll uns die zweite Aufgabe erklären!“

Pablo holte ihn zu sich, ließ sich die Schrift deuten und begann sofort darauf mit der Übersetzung.

„Bei dieser Aufgabe spielt wohl wieder die Sonne eine Rolle. Diesmal handelt es sich allerdings um die Anzahl der Kinder eines Kindes.“

Grace kniete sich nieder. An Willy angelehnt dachte sie über die Auslegung der Zeichnung nach. Sie beugte sich etwas zurück und bekam schließlich Klarheit über deren Sinn. Sie legte eine Hand auf Willys Schulter, mit der anderen untermalte sie ihre Ausführungen an der Skizze auf dem Schrein.

„Eigentlich auch ganz einfach!“, sagte sie. „Man muss diese Zeichnung aus einer gewissen Distanz betrachten, dann erkennt man sofort, um was es dabei geht. Das ist das Sonnensystem im Miniformat. Die Linie am linken Rand ist leicht gewölbt. Seht ihr?“

„Du hast recht!“, antwortete Jack, der den beiden über die Schultern spähte. „Das muss die Sonne sein, oder besser gesagt ein Teil davon.“

„Ganz genau!“, fuhr Grace fort. „Das ist eine maßstabgerechte Karte des Solarsystems.“ Sie ließ ihren Finger von links nach rechts wandern. „Merkur, Venus, Erde, Mars, das muss wohl Phaeton sein, und jetzt kommen die Großen. Jupiter, Saturn, Uranus und Neptun.“

Ganz rechts befanden sich mehrere sehr kleine Punkte in immer größer werdenden Abständen.

„Was ist das denn?“, fragte Willy.

„Zwergplaneten“, bekam er von Grace zur Antwort. „Außer Pluto hat man inzwischen noch weitere Objekte mit ähnlicher Größe gefunden, die im Kuipergürtel um die Sonne kreisen. Eris, Quaoar, Sedna, Makemake, Orcus, Haumea, Varuna und was weiß ich noch alles. Die wurden allerdings erst die letzten Jahre entdeckt. Die Anunnaki wussten schon damals von deren Existenz. Klar!“

Willy deutete auf den vierten Planeten. „Das ist Mars, der ist besonders hervorgehoben. Ich denke mal, dass er etwas mir der Frage zu tun hat.“

„Absolut!“, stimmte Grace zu. „Wie sagte Pablo? Die Anzahl der Kinder eines Kindes. Jetzt passt mal auf! Die Sonne ist offensichtlich die Mutter von allem. Die Planeten sind ihre Kinder.“

„… und die Monde sind die Kinder der Kinder! Habe ich recht?“, fragte Willy. „Der Mars hat zwei davon, soviel ich weiß.“

„Exakt!“, antwortete Grace. „Phobos und Daimos. Die sind allerdings so klein, dass sie nur mit einem großen Teleskop erkannt werden können. Also zwei! Die zweite Lösung wäre damit geschafft.“

„Mach schon“, drängte Jack, „steck die Dinger rein!“

Grace nahm die Stäbe aus der Schale und schob sie in die Öffnung.

Der letzte Abschnitt zeigte einen großen Kreis und rechts davon einige Punkte, die an der Seitenwand wahllos verteilt zu sein schienen. Einer war allerdings durch die Einlassung eines roten Edelsteins besonders hervorgehoben. Aber als Hilfe zur Lösung der Aufgabe waren auch hier wieder einige Schriftzeichen angebracht.

„Diesmal muss ich passen“, sagte Willy. „In diesem wilden Durcheinander kann ich nichts Vernünftiges erkennen.“

Pablo ließ sich den Hinweis übersetzen. „Auch diesmal ist die Sonne im Spiel. Die Frage besteht darin, wie viele Kreise die Erde ziehen muss, bis der Ruf der Sonne eines ihrer Geschwister erreicht.“

„Dann handelt es sich bei diesen Punkten ganz offensichtlich um Sterne“, sagte Grace und bewegte sich wieder einen Schritt zurück. Wir müssten nur wissen, um welche. Mit Physik und Chemie von Sonnen kenne ich mich aus, aber Sternbilder?“

„Sternbilder? Darf ich mal?“, fragte Pablo und drängte sich zwischen die drei. „Ich beschäftige mich schon seit meiner Kindheit mit Astrologie. Vielleicht kann ich helfen.“

Grace ging etwas zur Seite.

Pablo musterte die Abbildung aus verschiedenen Winkeln, indem er immer wieder seine Position veränderte. Wenn die Fackel zu nahe an der Zeichnung war, wurden die Markierungen überblendet, war sie zu weit weg, konnte er sie in der Dunkelheit nicht mehr ausmachen. „Schwierig“, meinte er, „die Punkte sind einfach zu klein und zu wenig tief eingeritzt. Ich hätte meine Taschenlampe mitnehmen sollen.“

Willy hatte die rettende Idee. Er schwärzte seinen Zeigefinger am Ruß der Fackel und markierte nacheinander die einzelnen Punkte auf der Skizze. „Besser jetzt?“, fragte er, den Kopf nach hinten gedreht.

„Großartig“, bestätigte Pablo, „jetzt kann ich sie erkennen. Er musterte die Zeichnung einen Moment und bewegte sich dann langsam nach vorne. Er zeigte auf eine Stelle rechts unten. „Diese vier großen, also wohl auch hellen Sterne bilden eindeutig Crux, das Kreuz des Südens. Und links darüber ist Centaurus. Dieser rote Stein, die Markierung, liegt direkt neben Alpha Centauri, einem Doppelstern. Ich weiß aber nicht, was er zu bedeuten hat. Tut mir leid.“

„Das ist Proxima Centauri, ein roter Zwerg, er ist unserer Sonne am nächsten. Manche Astronomen ordnen ihn dem Alpha-Centauri-System gar nicht zu. Auf jeden Fall ist er aber unser direkter Nachbar in der Milchstraße.“

Jack wirkte aufgewühlt. Er starrte Grace an. „Wie viele Kreise muss die Erde ziehen, bis der Ruf der Sonne ihre Schwester erreicht? Die Kreise der Erde? Damit sind sicher Jahre gemeint. Und der Ruf der Sonne? Licht? Lichtgeschwindigkeit! Das ist gemeint!“ Er ballte eine Faust. „Wie viele Lichtjahre ist dieser Stern von uns entfernt? Hoffentlich weißt du das!“

Grace nickte. Die Freude in ihren Augen spiegelte den Schein der Fackel. „Etwas über vier Lichtjahre“, antwortete sie mit einer gewissen Begeisterung. Das dürfte die Lösung unseres letzten Rätsels sein. Vier!“

Sie griff in die Schale und nahm vier Stäbchen heraus.

Ihr Herz schlug bis zum Hals.

Kurz vor der Krönung ihrer spektakulären Suche erreichte auch die Anspannung ihren Höhepunkt. Was verbirgt sich im Schrein? Hatten sie die Aufgaben richtig gelöst? Was würde passieren, wenn dies nicht der Fall wäre? Die Gefühle fuhren Achterbahn.

Mit zittrigen Händen steckte sie ein Stäbchen nach dem anderen in die Öffnung. Beim vierten richtete sie zuerst den Blick auf ihre Freunde. Jack und Willy nickten. Sie versuchte, den letzten Stab nachzuschieben, was ihr aber nur bis zur Hälfte gelang. Erschrocken zog sie die Hände zurück. Hatte sie etwas falsch gemacht? Stimmte die Lösung nicht?

Jack kam ihr zu Hilfe und drückte mit aller Kraft seinen Daumen gegen das Stäbchen. Mit einem leichten Knirschen verschwand es im Loch. Schlagartig lösten sich die wuchtigen Pranken an den Stirnseiten der Lade aus ihren Verankerungen und krachten auf den harten Steinboden. Die Eingeborenen waren nicht mehr zu halten und führten einen frenetischen Tanz auf. Der Medizinmann bewegte sich mit rhythmischen Gebärden und gellendem Gesang um die Lade.

Grace standen Tränen der Freude in den Augen.

„Wir haben es geschafft“, rief sie, „wir haben es tatsächlich geschafft.

Sie umarmte ihre Freunde, während die Eingeborenen erneut auf die Knie fielen, um ihre Demut zu bezeugen. Pablo sagte dem alten Mann, sie dürften sich wieder erheben und den Gefährten der Götter helfen, den Schrein zu öffnen. Der Schamane beendete sein Ritual und sprach ein paar letzte Worte. Dann trat er einige Schritte zurück.

Grace räumte die Orchideen vom Deckel, bis ihre Hand eine tiefe Furche ertastete.

„Was hat das zu bedeuten?“ fragte sie Pablo und zeigte ihm dabei die teilweise gebrochene Steinplatte.

„So etwas kann nur durch massive Gewalteinwirkung passieren“, antwortete er. Nachdem er den alten Mann nach dem Grund der Beschädigung gefragt hatte, konnte er Grace den Hergang schildern.

„Das waren unsere Freunde da hinten.“ Er deutete dabei auf die Totenköpfe. „Die wollten den Schrein mit Gewalt öffnen. War wohl keine so gute Idee!“

Grace warf einen mitleidsvollen Blick auf die ausgedörrten Überreste der Übeltäter, zuckte mit den Achseln. Dann sah sie zu ihren Freunden. „Machen wir endlich diesen Deckel ab!“

Pablo rief die Männer des Stammes zu sich. Zusammen mit den Abenteurern, gleichmäßig um die Lade verteilt, legten sie ihre Hände unter die massive Steinplatte. Auf Pablos Kommando hoben alle an und wuchteten sie in Längsrichtung herunter. Vorsichtig legten sie sie auf dem Boden ab. Die Spannung stieg. Was verbarg das seit Tausenden von Jahren verschlossene Behältnis? Fieberhaft erhob sich Grace und blickte mit Erstaunen auf den unerwarteten Inhalt. Pablo, Jack und Willy kamen rasch dazu und schauten über den Rand des Schreins. Ihren Augen präsentierte sich der verfallene Leichnam eines Ahnen der Eingeborenen. Ein Skelett, reichlich verziert mit Schmuck aus Gold und farbenprächtigen Edelsteinen. Die Knochen der Finger umklammerten ein Medaillon, etwa so groß und dick wie ein Handteller. In der Mitte des Deckels war ein Symbol zu erkennen, welches ihnen sehr bekannt vorkam.

Das Amulett zeigte dasselbe charakteristische Zeichen, das auch die Mitglieder des Stammes auf der Brust trugen. Eine um den Rand laufende Gravur ließ die Schrift der Anunnaki erkennen. Zur Bestürzung aller war das wunderschöne Behältnis aus purem Gold an einer Stelle beschädigt. Ein großes Stück Stein aus dem Deckel hatte sich durch die massive Gewalteinwirkung durch die Grabräuber gelöst und war auf das Medaillon gefallen.

Der Stammesälteste begann von sich aus, mit Pablo zu reden. Die drei anderen warteten mit Hochspannung darauf, was er ihnen mitzuteilen hatte.

„Bei diesem Skelett handelt es sich um die spärlichen Überreste einer Frau“, erklärte Pablo nach einer Weile.

„Inatta war ihr Name, die Auserkorene, Mutter der Anunnaki.“

„Mutter der Anunnaki?“, fragte Grace überrascht. „Das verstehe ich jetzt nicht!“

„Ich auch nicht, die Sache scheint mir immer verworrener zu werden. Er sagte, sie wurde auserwählt, den Anunnaki zu neuem Leben zu verhelfen. Sie soll sie gebären, wenn die Zeit gekommen ist.“

„Der alte Mann hat sicher etwas durcheinandergebracht“, sagte Jack kopfschüttelnd. „Schließlich wurde die Legende über unzählige Generationen weitergegeben. Völlig klar, dass bei diesem langen Zeitraum das eine oder andere falsch gedeutet werden kann.“

„So sehe ich das auch“, meinte Grace und wandte ihren Blick zu Pablo. „Ob wir dieses Medaillon herausnehmen dürfen?“ Plötzlich ahnte sie, um was es sich dabei handeln musste. Ihre Augen wurden größer. „Ist das etwa das Vermächtnis der Anunnaki? Fragen Sie bitte! Und fragen Sie auch gleich, was das Zeichen auf dem Deckel für eine Bedeutung hat!“

Der alte Mann bestätigte die Vermutung und erlaubte ihnen, den lange gehüteten Schatz an sich zu nehmen. Bei der Gravur handelte es sich um das Symbol der Heimat der Anunnaki, des Planeten Phaeton.

Behutsam zog Jack das Behältnis unter den vermoderten Knochen hervor. Dann entfernte er mit dem Ärmel seines Hemdes die dünne Staubschicht, die sich über die lange Zeit wie ein Schleier über das Medaillon gelegt hatte. Erst jetzt erstrahlte es in vollem Glanz. Mit dem unglaublichen Gefühl, zu wissen, was er da in Händen hielt, überreichte er es Grace.

Diese umfasste es sanft mit beiden Händen. Sie sah auf und erkannte die Faszination, von der alle ergriffen waren. Dann schenkte sie ihren Blick wieder dem wunderbaren Artefakt aus einer fernen Welt.

„Nach mehr als siebentausend Jahren sind wir die Ersten, die dieses außerirdische Stück in Händen halten dürfen“, sagte sie. Für einen Moment herrschte atemlose Ruhe.

Jack betrachtete es von allen Seiten und erkannte am umlaufenden Rand eine feine Linie. „Probier mal, ob du es öffnen kannst!“

Grace hielt es nahe an die Fackel und schob ihren Daumennagel in den dünnen Schlitz in der Mitte des Medaillons. Mit einem leisen Knacken lösten sich die Hälften einen Spalt. Als Grace es hochkant stellte, fielen plötzlich kleine, glitzernde Splitter in eine ihrer Hände.

Sie kamen aus dem Inneren der Schatulle. Erschrocken gab sie es an Jack weiter, der es schließlich ganz öffnete.

Alle drängten sich um ihn. Jetzt erst offenbarte sich ihnen der wahre Schatz. Eine Scheibe aus quarzähnlichem Material.

Der honigfarbene Gegenstand erinnerte an eine CD und erschien ihnen im ersten Moment eher unspektakulär. Die Oberfläche war spiegelglatt und reflektierte das Flackern des Feuers. Feine, dunkle Punkte waren zu erkennen, die sich gleichmäßig über die gesamte Scheibe zu verteilen schienen. Es sah so aus, als ob sich Rußpartikel darauf abgesetzt hätten. Auch die Herkunft der Splitter wurde ersichtlich. An einer Stelle am Rand war ein Fragment infolge der Beschädigung durch den hinuntergefallenen Stein abgebrochen. Jack wollte das Stück herausnehmen, doch Grace packte ihn am Arm und hielt ihn zurück.

„Lass mal, bevor wir es noch mehr beschädigen! Wir sehen uns das genauer an, wenn wir wieder zu Hause sind. Ist besser so, glaub mir!“

Grace sah sich in der Pyramide um, bis ihr Blick an einem der Totenschädel stoppte. Sie ging darauf zu und entfernte einen ausgefransten Stofffetzen, der seinem Besitzer einst wohl als Kopftuch gedient hatte. Sie zog ihn über ihre Handfläche, legte das Medaillon darauf und wickelte es vorsichtig damit ein. Dann öffnete sie die Brusttasche ihrer Weste und wollte es einstecken, packte es aber nach kurzer Überlegung lieber in Jacks Fototasche.

„Jetzt wollen wir mal sehen, ob wir noch etwas finden“, sagte sie, trat auf den Schrein zu und lugte über den Rand.

Auch die drei anderen suchten zwischen den sterblichen Überresten nach Spuren, konnten jedoch keine weiteren Hinweise finden.

„War wohl doch alles“, sagte Grace. „Hoffentlich finden wir heraus, was uns diese Scheibe sagen will.“

„Da bin ich mir absolut sicher!“, antwortete Jack. „Und wenn nicht wir, dann jemand anderes. Wir finden bestimmt einen Experten, der uns dabei hilft. Glaub mir! Die Anunnaki hätten doch niemals eine dermaßen wichtige Botschaft so gut versteckt oder verschlüsselt, dass wir unnötige Zeit verschwenden müssten, um sie verstehen zu können. Die Schwierigkeit lag lediglich darin, an sie heranzukommen.“

„Ich hoffe, du hast recht.“

Jack nickte.

„Was ist, gehen wir?“

„Auf gar keinen Fall! Erst sollten wir noch
herausbekommen, was es mit diesem Siegel auf sich hat, mit dem die Eingeborenen angeblich die Götter gerufen haben.“

„Ja klar, du hast recht! Hab ich vor lauter Aufregung total vergessen.“

Sie wollte Pablo darum bitten, den Stammesältesten danach zu fragen, als sie die grüne LED am Funkgerät an seinem Gürtel blinken sah.

„Was bedeutet das?“, fragte sie und deutete dabei auf das Lämpchen.

Pablo blickte nach unten und nahm das Walkie-Talkie sofort zur Hand.

„Das ist Lazaro! Seltsam, normalerweise müsste auch ein Pfeifton zu hören sein.“

Er hielt sich das Gerät ans Ohr, schüttelte den Kopf und drehte den Regler für die Lautstärke bis zum Anschlag nach rechts. Doch wieder kam kein Ton aus dem Lautsprecher.

„Hoffentlich ist das Ding nicht kaputt. Vielleicht liegt es aber auch nur am Empfang. Mal sehen, ob ich ihn draußen erreichen kann.“

Pablo kroch durch die schmale Pforte, die drei anderen folgten ihm. Dann erhob er sich und versuchte, mit Lazaro in Kontakt zu treten. Doch außer einem sich periodisch wiederholenden Rauschen war nichts zu vernehmen.

„Darf ich mal?“, fragte Willy, der sich mit elektronischen Geräten bestens auskannte.

„Gerne, vielleicht haben Sie mehr Glück.“

Willy vermutete in dem permanenten Rauschen eine Störung, die womöglich von Metallteilen verursacht wurde, die in die Pyramide eingearbeitet waren. Er entfernte sich einige Schritte von dem Bauwerk und bekam tatsächlich einen besseren Empfang. Allerdings wurde das Gespräch mit ihrem Piloten immer noch durch rhythmische Intervalle gestört, wodurch er die offensichtlich wichtige Nachricht nur in Bruchstücken mitbekam. Er bat Lazaro, die Botschaft zu wiederholen. Doch es schien, als sei Willys Aufforderung bei ihm gar nicht angekommen. So konnte er seinen Freunden nur die paar Wortfetzen mitteilen, die er glücklicherweise aufgeschnappt hatte. Er ging zurück zur Pyramide und drückte Pablo das Walkie-Talkie in die Hand.

„Das ist eigentlich ein sehr gutes Gerät, ich verstehe das nicht. Als ob ein Störsender hier ganz in der Nähe wäre. Lazaro klang sehr aufgeregt. Er sagte etwas von ‚Hubschrauber‘, ‚verschwinden‘ und ‚aufpassen‘. Wissen Sie, was er damit gemeint haben könnte?“ Er sah dabei Pablo fragend an.

„Das kann ich Ihnen leider nicht sagen. Vielleicht gab es starken Regen, sodass er starten musste. Aber so schlimm wirds schon nicht sein. Auf dem Rückweg versuchen wir unser Glück noch einmal, im Dorf hat es mit der Verbindung schließlich auch wunderbar geklappt.“

Die vier wollten gerade wieder zurück in die Pyramide, als der Medizinmann und die anderen Stammesmitglieder aus dem Eingang gekrochen kamen.

„Ich frage gleich mal nach diesem ominösen Siegel“, sagte Pablo und wechselte mit dem Stammesältesten einige Worte.

Dieser zeigte zur Spitze der Pyramide und gab zu erkennen, dass ihn die Auserwählten begleiten sollten. Grace, Jack und Willy folgten dem alten Mann, der sich schon daran gemacht hatte, die ersten Stufen zu erklimmen. Sie kletterten mit ihm über die kniehohen Steinquader. Vorsicht war angesagt, um nicht auf dem feuchten Moos auszurutschen.

Zum Glück boten die zahlreichen Schlingpflanzen, die das gesamte Bauwerk wie ein lebendes Netz überzogen hatten, eine gute Möglichkeit, sich festzuhalten. Nicht weit unterhalb der Spitze angekommen, rüttelte der alte Mann an der Vorderseite eines der Steinquader. Zum Erstaunen aller konnte man ihn öffnen. Mit sandigem Knirschen ließ sich eine dicke Platte zur Seite drehen. Von Neugier getrieben steckte Willy als Erster seinen Kopf in die Öffnung und erkannte am hinteren Ende eine technische Apparatur. Es handelte sich um Elektroden aus vergoldetem Material, die offenbar automatisch zusammengeführt worden waren, als ein Abstandshalter aus dem schon bekannten honigfarbenen Kristall zerstört worden war. Die Bruchstücke dieses Unterbrechers lagen in kleinen Splittern am Boden der Aussparung, genau unterhalb des primitiv erscheinenden, aber durchaus robusten und ganz offensichtlich auch funktionstüchtigen Apparats.

„Fantastisch, seht euch das an! Das ist wohl dieses Siegel, von dem er gesprochen hat. Das sie gebrochen haben, um die Götter zu rufen.“

Jack und Grace bestaunten die eigenartige Vorrichtung und beschrieben ihre Entdeckung auch Pablo, der vom Fuß der Pyramide zu ihnen hochblickte.

„Wie das Ding wohl betrieben wird?“, fragte Jack. Er drehte seinen Blick zu Willy.

„Auf jeden Fall handelt es sich dabei um eine Apparatur, die mit Elektrizität funktioniert. Ich erkenne aber nirgends eine Stromquelle. Welche Batterien liefern nach Tausenden von Jahren noch Energie? Kannst du mir das verraten?“

Jack zuckte mit den Schultern.

„Ufo-Technologie!“, sagte Grace. „Aber das müssen wir jetzt noch gar nicht verstehen. Vielleicht kommen wir ja eines Tages hierher zurück und können diese Funde genauer untersuchen. Viel wichtiger erscheint mir momentan, wie die Götter durch dieses Gerät gerufen werden.“

Sie beugte sich zurück und drehte den Kopf über die Schulter, bis sie Pablo sehen konnte.

„Erkundigen Sie sich doch bitte bei dem alten Mann, in welche Richtung der Ruf zu den Göttern geht!“

Pablo legte die gewölbten Hände an beide Seiten seines Mundes und rief dem Stammesältesten die Frage in dessen Sprache zu.

Dieser erhob sich von den Knien und deutete mit erhobenem Zeigefinger geradewegs nach oben. Die Blicke der drei Abenteurer folgten der Handbewegung. Dabei erhaschten Willys Augen ein schwer zu erkennendes Detail auf der Spitze der Pyramide. Einen dünnen, glänzenden Stab, der im Licht der gleißenden Morgensonne kaum auszumachen war.

„Seht ihr das? Kommt mit!“

Die drei kletterten ganz nach oben und bestaunten das goldfarbene Objekt, das etwa mannshoch aus dem obersten Stein senkrecht nach oben zeigte.

„Was ist das denn schon wieder?“, fragte Jack.

Willy tippte mit einem Finger an das Gebilde und ließ ihn danach allmählich nach unten gleiten.

„Das ist mit Sicherheit eine Antenne. Elektromagnetische Wellen. Sie rufen ihre Götter über Funk! Deshalb auch die Störungen auf dem Walkie-Talkie.“

„Aber weshalb haben die alles aus Gold angefertigt, oder zumindest damit überzogen? Hatten die nichts anderes zur Verfügung?“

„Und schon wären wir wieder bei Chemie!“, antwortete Willy. „Gold ist eines der wenigen Materialien, das eine so enorme Zeitspanne schadlos überstehen kann. Es gehört zu den 22 Reinelementen. Außerdem besaßen alle frühen Kulturen auf diesem Kontinent reichlich davon. Mayas, Inkas, Azteken, einfach alle. Ein willkommener Baustoff für die Ewigkeit. Vor allem für solche Apparaturen wie diese hier, die nach Tausenden von Jahren noch funktionieren sollen.

„Wie lange wird dieses Teil wohl schon seine Botschaft senden?“, fragte Grace, während sie es ebenfalls vorsichtig berührte.

Jack erinnerte sich an die Worte des alten Mannes. „Bei Wintersonnenwende entnahmen sie die letzte Kugel aus dem Gefäß der Zeit. Kurz darauf brachen sie das Siegel.

Wintersonnenwende, das ist doch jedes Jahr am 21. Dezember, wenn ich mich nicht täusche?“

„Bei uns ja“, entgegnete Grace, „aber wir sind hier auf der Südhalbkugel. Wintersonnenwende ist hier, wenn bei uns die Sommersonnenwende stattfindet, also am 21. Juni.“

„Klar, du hast recht. Das Siegel wurde kurz darauf gebrochen. Nehmen wir mal an, das war Anfang Juli. Jetzt haben wir Mitte Oktober, also vor dreieinhalb Monaten.“

Willys Blick erstarrte, er fasste Jack am Arm.

„Um Himmels willen, was ist los mit dir?“, fragte Grace sorgenvoll.

„Das geblockte Signal!“ Er legte die Hand an seine Stirn.

„Die NASA hat doch dieses Signal von Vesta im Suchprogramm des S.E.T.I.-Projekts geblockt, damit es niemand identifizieren kann. Joe sagte, dass sich diese seltsamen Ausfälle in der Auswertung erst seit Kurzem zeigten. Also kann man mit Sicherheit davon ausgehen, dass dieses Signal noch nicht lange gesendet wird.“

Willy setzte sich nieder, sah zuerst auf die Antenne, anschließend zum quadratischen Kasten unter ihnen und richtete dann den Blick zu seinen Freunden. „Hier befinden sich überall Schriftzeichen der Anunnaki, genau dieselben existieren auf Vesta. Von hieraus wird ein Signal gesendet, von Vesta aus ebenfalls. Das kann kein Zufall sein. Ich glaube … nein, ich bin mir sicher, dass das Funkfeuer auf diesem Asteroiden durch das Brechen des Siegels ausgelöst wurde. Ein kurzer Code reicht dabei, um die Station zu aktivieren.“ Willy lächelte. „Es passt alles zusammen, vor allem auch zeitlich!“

„Verdammt, du hast recht!“, stimmte Grace zu. „Das passt tatsächlich wie die Faust aufs Auge. „Wir müssen los! So schnell wie möglich nach Hause, diese Scheibe untersuchen!

Die Sache wird immer greifbarer. Ich denke, dass wir die endgültige Aufklärung dieser Angelegenheit bald in Händen halten werden.“

„Dann nichts wie weg hier!“, drängte Jack. „Dieser Himmelskörper wartet nicht, der rast auf uns zu. Wir dürfen keine Zeit verlieren!“

Grace, Willy und der Stammesälteste kletterten vorsichtig die einzelnen Stufen der Pyramide hinunter, während Jack noch ein paar Fotos von der Antenne und der Apparatur machte. Unten angekommen, sah Grace zu ihm hoch und drängte ihn, endlich nachzukommen. In dem Moment, als er sich an den Abstieg machen wollte, stand er überrascht auf, verharrte regungslos und starrte nach oben, eine Hand über die Augen gehalten.

„Jetzt komm endlich, wir haben genügend Fotos!“, sagte Willy.

„Seid mal ruhig! Ich höre etwas.“

Grace, Willy und Pablo lauschten in alle Richtungen, konnten jedoch außer den vertrauten Geräuschen des Urwalds nichts Ungewöhnliches feststellen.

Jack sah nach unten. „Ich glaube, Lazaro kommt hierher.“

Pablo schüttelte den Kopf. „Das kann nicht sein! Der weiß genau, dass er nicht über dieses Gebiet fliegen darf. Sie müssen sich täuschen!“

„Aber nein! Ich höre einen Hubschrauber, ganz deutlich!“

Nach wenigen Augenblicken war tatsächlich das typische Geräusch surrender Rotoren zu vernehmen.

„Ist der verrückt geworden?“, sagte Pablo erzürnt. „Was will der denn hier?“

„Ich kann ihn sehen“, rief Jack, den Blick nach unten gewandt. Dann sah er wieder nach oben und zuckte zusammen, wie vom Blitz getroffen. „Scheiße, das sind viele! Verdammt viele!“

„Komm sofort herunter!“, schrie Grace aus Leibeskräften.

„Wir müssen so schnell wie möglich verschwinden!“

Als Jack erkannte, um welche Maschinen es sich bei den Helikoptern handelte, spürte er die Angst wie einen Faustschlag in seinem Magen.

„Militär! Kampfhubschrauber! Die tragen unsere Hoheitszeichen! Es ist die Navy! Das kann doch nicht sein! Was machen die hier in Argentinien?“

Vor lauter Schreck hätte er fast das Gleichgewicht verloren und konnte sich gerade noch am Wurzelwerk festhalten.

Mit zittrigen Gliedern kletterte er hinunter, so schnell er konnte. Die Kamera um seinen Hals schwang unkontrolliert hin und her und schlug immer wieder mit dumpfem Knall an die Steinquader. Es war ihm egal. Bloß schnell weg hier!

Pablo informierte den Stammesältesten darüber, dass sie so schnell wie möglich zurück zum Dorf müssten. Dieser jedoch fing an zu jubeln, als er die weiteren, vermeintlichen Abgesandten ihrer Götter am Himmel erspähte.

Die anderen anwesenden Mitglieder des Stammes taten es ihm gleich.

Grace lief zu Pablo und fasste ihn am Arm. „Sie müssen denen sagen, dass diese Götter böse sind! Sagen Sie ihnen das! Schnell!“

Pablo übersetzte die Worte, war dabei sichtlich aufgeregt. Der alte Mann schüttelte jedoch den Kopf, schaute wieder nach oben und der Jubel ging weiter.

„Sagen Sie es ihm! Mir vertraut er nicht!“

Pablo sprach Grace den genauen Wortlaut hinter vorgehaltener Hand ins Ohr. Sie wiederholte den Satz mit kraftvoller Stimme.

Die Eingeborenen sahen sie verwundert an. Sie wiederholte den Hinweis. Pablo setzte den Stammesältesten erneut in Kenntnis, dass sie so schnell wie möglich zurück zum Dorf müssten. Daraufhin rief der alte Mann nach seinen Leuten und wies Pablo an, ihnen zu folgen. Schnellen Schrittes hetzten sie durch den schmalen Pfad zurück zum Dorf.

Bald kamen das Ende des Weges und die friedliche Oase der Eingeborenen in Sicht, als sie eine erneute, folgenschwere Entdeckung machten. Versteckt hinter den hohen Zäunen an der Außenseite der Tiergehege, beobachteten sie hilflos das fürchterliche Geschehen. Vier der zuvor beobachteten Hubschrauber waren inzwischen auf dem Festplatz des Dorfes gelandet. Schwer bewaffnete Soldaten patrouillierten durch den Ort. Die meisten der Eingeborenen gingen in die Hocke und bezeugten mit gesenktem Kopf ihre Unterwürfigkeit.

Andere versuchten panisch, sich irgendwo zu verstecken.

Verwirrt vom rücksichtslosen Verhalten der neuen Abgesandten der Götter.

„Was sollen wir bloß tun, um Himmels willen?“, fragte Grace. Sie atmete schwer, war den Tränen nahe.

„Was wir tun sollen?“ Jack schüttelte den Kopf. Er fasste Grace an beiden Schultern und starrte sie mit großen Augen an.

„Nichts! Nichts können wir dagegen tun! Verstehst du? Gar nichts!

Jetzt meldete sich auch Willy zu Wort. „Die haben das Signal ausgemacht und suchen nach dem Grund dafür. Und der lag in dem Schrein. Das Vermächtnis, die Scheibe in Jacks Tasche. Es wird nicht lange dauern, bis sie herausfinden, dass andere schneller waren. Wir sollten uns also schleunigst aus dem Staub machen, sonst sind wir dran, Freunde!“

„Du hast recht!“, stimmte Jack zu. „Komm, Grace, wir haben keine Zeit für Emotionen! Unsere Mission hat jetzt absolute Priorität! Wir müssen verschwinden, sonst läuft die Sache aus dem Ruder!“

Grace zeigte Einsicht und nickte schweigend. Sie wandte sich an Pablo. „Bitte sagen sie den Eingeborenen, sie sollen ins Dorf gehen, aber sie dürfen sich auf gar keinen Fall gegen die bösen Götter wehren. Verstehen Sie? Auf gar keinen Fall! Sie sollen ihre Waffen hier lassen! Und bitten Sie sie, dass sie uns nicht verraten. Wenn sie danach gefragt werden, wo das Vermächtnis sei, sollen sie antworten, dass es vor langer Zeit von Grabräubern gestohlen wurde.“

Pablo redete eindringlich auf den Stammesältesten ein und legte ihm anschließend die Hände auf die Schultern. Dieser erwiderte die Geste, genauso wie alle anderen Anwesenden des Stammes. Die Krieger legten ihre Waffen ab und gingen das letzte Stück des Zauns entlang, bis sie zum Eingang des Dorfes kamen. Sie blickten kurz zurück und begaben sich in den Ort zu ihren Leuten.

„Ich hoffe, wir haben das Richtige gemacht!“, sagte Grace mit sorgenvollem Blick.

„Wie dem auch sei“, meinte Pablo, „wir können hier sowieso nichts ausrichten. Gehen wir!“

Sie wählten gleich den Weg in den Dschungel, um nicht am Eingang des Ortes entdeckt zu werden. Nach einem mühsamen, aber nicht allzu langen Weg durch dichtes Pflanzenwerk stießen sie auf den Pfad, der sie direkt zum Fluss führte.

Plötzlich blieb Willy stehen, wurde kreidebleich. „Unsere Rucksäcke!“ Er atmete schnell. Sein Herz raste. Auch den anderen stand der Schock ins Gesicht geschrieben.

„Was ist, wenn sie die finden?“ fragte Jack, den Blick zu Pablo gewandt.

„Dann wissen sie, dass jemand hier war und werden uns suchen. Verdammt! Hatten Sie persönliche Sachen eingepackt? Irgendwelche Ausweise, Papiere oder Ähnliches, mit dem man Sie identifizieren könnte?“

Zunächst herrschte Schweigen. Grace öffnete mit zittrigen Händen die Brusttasche ihrer Weste, sah Pablo an und schüttelte den Kopf. „Ich habe alle Papiere bei mir. In meinem Rucksack sind nur Klamotten, Lebensmittel und der übliche Kleinkram.“

Bei Jack und Willy verhielt es sich genauso. Pablo war erleichtert und drängte die drei zur Eile. Die Angst davor, entdeckt zu werden, weckte ungeahnte Kräfte in ihnen. Ohne ihre Rucksäcke war der Weg viel leichter zu bewältigen, dadurch legten sie ein stattliches Tempo an den Tag. Nur noch die drückende, schwüle Hitze setzte ihnen gehörig zu.

Nach bangen Minuten auf der Flucht hallte plötzlich ein Knall durch den Dschungel. Ein Schuss. Weitere folgten.

Grace stoppte abrupt und sah sich automatisch um, obwohl klar war, dass sie das Geschehen nicht mitverfolgen konnte.

„Wir müssen zurück! Wir müssen ihnen helfen!“

Verzweiflung überzog ihr Gesicht. Das ungewisse Schicksal der unschuldigen Eingeborenen riss ihr fast das Herz aus dem Leib.

Pablos Stimme erhob sich zum Befehlston. „Wir laufen weiter! Ich bin sicher, das waren nur Warnschüsse. Den Indios passiert nichts, glauben Sie mir!

Jack ergriff das Wort. „Gegen die Soldaten haben wir nicht die geringste Chance. Komm jetzt!“

Er packte sie am Arm und wollte sie zum weitergehen bewegen. Sie weigerte sich beharrlich. Grace ging das ungewisse Schicksal dieser Menschen nicht mehr aus dem Kopf. „Und wenn wir ihnen das Vermächtnis überlassen? Die haben auf jeden Fall Spezialisten, die damit etwas anfangen können.“

„Kommt überhaupt nicht infrage!“ Jack umklammerte seine Fototasche mit beiden Händen. Schweiß tropfte von seiner Stirn darauf.

Mit erhobener Stimme wies er Grace zurecht. „Was willst du denn unternehmen? Sie anbrüllen? Ihnen einfach die Scheibe überlassen und alles ist gut? Die werden uns nicht einfach laufen lassen. Wie naiv bist du eigentlich? Du weißt, dass ich dir nur selten widerspreche, aber das hier ist eine Ausnahmesituation. Wir stecken gemeinsam in der Scheiße! Die Soldaten suchen nach uns. Und ich habe keine Lust, mich erwischen zu lassen.“

Jetzt fuhr auch Willy dazwischen. „Wir können nicht kurz vor dem Ziel aufgeben! Diese Scheibe ist bei Wissenschaftlern besser aufgehoben als beim Militär, glaub mir! Wer weiß, was die damit alles anstellen könnten. Noch haben wir nicht die geringste Ahnung, was darauf zu finden ist.“ Er blickte zu Pablo.

„Was sagen Sie dazu?“

„Wer aufgibt, hat schon verloren! Ich habe euch hier hereingeführt und werde euch wieder heil hinausbringen.“

Er wandte seinen Blick zu Jack und Willy. Beide nickten.

„Also weiter!“

Völlig abgekämpft hatten sie den Weg zurück in weniger als der halben Zeit geschafft, die sie zuvor gebraucht hatten. Der Wald wurde lichter und endlich war das Ufer des Flusses zu erkennen. Pablo nahm das Funkgerät zur Hand und forderte Lazaro dazu auf, umgehend die Turbine zu starten.

Nachdem sie die letzten Bäume hinter sich gelassen hatten, stürzten sie sich ins Wasser und rangen sich hüpfend und mit den Händen paddelnd durch die Fluten. Der Rotor hatte sich bereits in Bewegung gesetzt, als sie total erschöpft die Türen aufrissen und sich mit letzter Kraft in den Helikopter zogen.

„Haben Sie die Militärmaschinen gesehen?“, fragte Lazaro Pablo, streckte ihm seine Hand entgegen und half ihm beim Einsteigen.

Völlig außer Atem nickte er ihm zu. „Ich hoffe, dass die Ihren Hubschrauber nicht bemerkt haben“, antwortete er röchelnd.

Die Turbine wurde lauter und Lazaro erhob seine Stimme.

„Ich glaube nicht. Die sind in weiter Entfernung knapp über den Baumkronen geflogen. Schlechter Winkel, um mich auszumachen. Ich wusste nicht, was los war. Die hatten exakt die Richtung zum Dorf eingeschlagen. Ich wollte Sie warnen, das hat aber irgendwie nicht geklappt. Keine Verbindung. Wissen Sie, was die vorhaben?“

Pablo nickte. „Wir haben etwas gefunden, das die gerne haben wollen. Das ist aber eher für die Wissenschaft bestimmt. Machen Sie sich keine Sorgen! Wir sollten uns aber trotzdem nicht erwischen lassen. Jetzt zeigen Sie mal, was Sie drauf haben!“

Lazaro ließ den Helikopter abheben und steuerte in die Richtung, aus der sie gekommen waren. Es war inzwischen spät am Nachmittag, die Sonne näherte sich dem Horizont.

Dem jungen Piloten stand die Anspannung ins Gesicht geschrieben. Unter voller Konzentration flog er mit hoher Geschwindigkeit nur knapp über der Wasseroberfläche. Er wollte es tunlichst vermeiden, über die Baumkronen zu steigen. Mit mulmigem Gefühl wurden die Passagiere in ihre Sitze gedrückt, wenn Lazaro, dem Flusslauf folgend, einige enge Kurven fliegen musste. Der enorme Luftstrom der Rotoren peitschte dabei immer wieder das Wasser auf. Wolken glitzernder Tropfen überzogen das dicht bewachsene Ufer.

Nach knapp einer halben Stunde hatten sie den Rio Dulce hinter sich gelassen und vor ihnen breiteten sich die Wassermassen des Mar Chiquita aus. Mit jeder Meile, die sie hinter sich ließen, verringerte sich die Anspannung, die auf den vier Abenteurern lastete. Grace kramte ihr Handy aus einer der Taschen ihrer Trekkinghose. Erleichtert stellte sie fest, dass sie wieder Empfang hatte. Sie rief Antonio an und bat ihn, sie bei Dueña“ Air abzuholen.

Nun war die wichtigste Hürde genommen und bei Einbruch der Dunkelheit kamen sie beim Flugplatz an. Lazaro setzte den Helikopter vor dem Hangar auf und schaltete den Motor ab. Erleichtert stiegen sie aus und begaben sich in die Halle, wo ihnen Señor Gomez schon entgegenkam. Die Turbine des Helikopters verbreitete noch einen ohrenbetäubenden Lärm. Sie winkten Lazaro kurz zu, für eine lange Verabschiedung war keine Zeit.

„Buenos días! Na, Ihr Ausflug war aber kürzer als geplant, was? Wo ist Ihr Gepäck?“

„Das mussten wir zurücklassen“, antwortete Pablo.

„Wir haben alles erledigt, was zu erledigen war“, sagte Grace. „Rechnen Sie bitte zusammen, was ich Ihnen schuldig bin. Und keine weiteren Fragen! Okay? Wir müssen unverzüglich nach Hause!“

„Wenn Sie das wünschen …“

Sie gingen ins Büro und Grace bezahlte die Rechnung mit ihrer Kreditkarte, die sie glücklicherweise in der Jackentasche mit sich trug. Sie bat Señor Gomez, für Lazaro fünfhundert Peso extra zu berechnen, weil er seinen Job ausgezeichnet erledigt habe.

„Oh, vielen Dank, Señora. Er wird sich freuen.“

Sie verabschiedeten sich und verließen das Büro. Antonio wartete schon und empfing sie mit dem üblichen, strahlenden Lächeln.

„Buenos días, Señora McClary. Ich freue mich, Sie zu sehen. Wie geht es Ihnen?“

„Wir leben noch“, bekam er von Grace zur Antwort, „mehr aber auch nicht. Wir müssen so schnell wie möglich zum Hotel, ich bin fix und fertig!“

„Kein Problem, Señora. Wo haben Sie Ihr Gepäck?“

„Das ist weg. Fahren Sie einfach nur! Okay?“

Er brachte seine Fahrgäste auf dem schnellsten Weg zum Hotel. Unterwegs setzten sie Pablo ab, nachdem er sich mit Grace für den nächsten Tag in der Agentur von Señora Sola zur Regelung der finanziellen Angelegenheiten verabredet hatte.

Kapitel 14

Folgenreiche Entdeckung

„Ich brauche mehr Licht hier, beeilt euch ein bisschen!“, rief Major Gates den Soldaten zu, die gerade dabei waren, schwere Scheinwerfer aufzustellen, um das Dorf der Asaru auszuleuchten. Das laute Rattern des Stromaggregats dröhnte durch den Ort und verschlang die vertrauten Geräusche des Dschungels. In Todesangst schnappten die Eingeborenen nach der mit stinkenden Abgasen durchzogenen Abendluft, die wie ein Furcht erregendes Phantom bis in die letzten Winkel des Ortes schlich. Das alles war ihnen fremd. Die Kinder wimmerten, manche weinten oder schrien vor Angst.

Major Gates stand beim Schrein am Festplatz. Mit zornigem Blick sah er auf die Indios, die zusammengepfercht bei ihren Hütten standen, bewacht von Soldaten mit Sturmgewehren im Anschlag. Warnschüsse hatten die kleinen Menschen eingeschüchtert. Von der befremdlichen Situation maßlos überfordert, wagte es niemand, Widerstand zu leisten.

„Sorgen Sie endlich für Ruhe!“, ermahnte er die Soldaten.

„Dieses Gejammer geht mir auf die Nerven!“

Er wandte sich wieder der steinernen Lade zu, als ein Ruf aus dem Funkgerät dröhnte. Es war Colonel Patterson.

„Wir haben den Sender gefunden. Er befindet sich in der Spitze einer Stufenpyramide. Nach ersten Erkenntnissen handelt es sich hier tatsächlich um ein Werk außerirdischer Herkunft. Unglaublich! Sie wissen, was das bedeutet! Wir werden hier alles, was wir an Technologie finden, abbauen und mitnehmen. Dauert wohl einige Stunden. Wie siehts bei Ihnen aus?“

„Gut, Colonel! Ich stehe hier vor einem steinernen Behälter. Eine Art Truhe, die mit einem schweren Deckel verschlossen war. Im Inneren haben wir eine goldene Tafel mit unzähligen Schriftzeichen entdeckt. Denselben wie auf den Fotos von Vesta und einigen Bauwerken auf dem Mars, die uns der Kollege von der NASA gezeigt hat. Wir nehmen den kompletten Kasten samt Inhalt zur genaueren Untersuchung mit.“

„Eine Truhe aus Stein?“, hallte es erstaunt aus dem Lautsprecher. „Wir haben genauso eine gefunden. Im Inneren der Pyramide. Ziemlich schwer das Ding. Aber wir haben genügend Soldaten hier, um sie hinauszuwuchten. Zum Glück stehen ringsum keine Bäume. Wir werden sie mit einem Hubschrauber an Seilen abtransportieren. Wie ich erfahren habe, sind auf der Nimitz inzwischen unsere Experten für die Entzifferung der Schriftzeichen eingetroffen. Bin gespannt, was dieses Gekritzel für eine Bedeutung hat. Eine ganze Seite dieses Schreins ist damit versehen, neben allerlei seltsamen Skizzen. Außerdem gab es einen einfachen Mechanismus, der wohl als Verschluss diente. Die Platte wurde erst kürzlich abgenommen, wie wir in einer ersten Untersuchung feststellen konnten. Am Rand hat sich noch kein Staub abgesetzt. Und es wurde etwas entfernt, das für uns eventuell wichtig sein könnte.“

„Etwas Wichtiges? Um was handelt es sich?“

„Im Inneren liegt ein Skelett, ziemlich vermodert und zusammengefallen. Man erkennt aber genau den Abdruck eines runden Gegenstands, etwa handtellergroß, der ganz offensichtlich von den Fingerknochen umklammert war. Wie es aussieht, ist uns jemand zuvorgekommen.“

„Vielleicht ist es noch nicht zu spät. Bei dieser Lade im Dorf lagen vier Rucksäcke und ein Gurt mit der Aufschrift Nikon, wie er für Kameras benutzt wird. Also wurden sehr wahrscheinlich auch Fotos gemacht. In einem der drei neuen Rucksäcke habe ich die Rechnung eines Outdoor-Shops in Córdoba gefunden, ausgestellt am 15. Oktober. Die können also noch nicht lange weg sein. Wahrscheinlich hat sie unser Auftauchen verscheucht.“

„Das denke ich auch. Diese Bastarde dürfen uns auf gar keinen Fall entwischen. Ich werde sofort das Hauptquartier informieren.“

Kapitel 15

Bedenken

Nach einer lange ersehnten Dusche und in frischen Klamotten mobilisierten die drei Abenteurer die letzten Reste an Energie, die noch in ihnen schlummerte. Sie saßen in Grace’ Zimmer und bestaunten das Vermächtnis der Anunnaki. Im hellen Licht offenbarte sich das goldene Gebilde in seiner ganzen Pracht. Vorsichtig öffnete Grace das Medaillon.

Erneut kam dieses Achtung gebietende Gefühl in ihr hoch, das sie schon beim ersten Anblick dieses wunderbaren Stücks verspürt hatte. Die Scheibe schillerte honiggelb im grellen Schein der Glühbirne, die unter einem Metallschirm von der Decke hing.

„Ich bin gespannt, was uns da erwartet“, sagte Willy, während er, von Neugier erfüllt, seinen Blick nicht mehr von dem Fundstück bekam.

Jack ließ sich langsam in die Lehne seines Stuhls zurücksinken und verschränkte dabei die Arme. „Wir haben jetzt erst mal ein ganz anderes Problem.“

„Und das wäre?“ Grace schielte über den Rand ihrer Brille zu ihm hinüber.

„Wie bekommen wir dieses Ding sicher durch die Gepäckkontrolle? Muss nicht, kann aber sein, dass ausgerechnet unsere Sachen durchsucht werden. Wenn die uns tatsächlich fragen sollten, worum es sich bei diesem Gegenstand handelt, was sagen wir dann? Als Schmuckstück geht es ganz sicher nicht durch! Wie Willy schon mehrmals erwähnte: Man muss immer mit dem Schlimmsten rechnen! Entwendung von Kulturgut ist schließlich kein Kavaliersdelikt.“

Willy nickte ihm wortlos zu.

Grace hob das goldene Etui nach oben, stützte dabei ihre Ellbogen auf die runde Tischplatte und betrachtete es von Nahem. „Das Medaillon ist wahrscheinlich ein Vermögen wert, aber auf das kann ich in Anbetracht des noch wertvolleren Inhalts gerne verzichten. Wir lassen es einfach hier. Aber vorher musst du es fotografieren! Jeder einzelne dieser Buchstaben kann uns weiterhelfen. Die Scheibe packen wir in einen unserer Koffer. Wir müssen sie nur sicher einwickeln, damit sie nicht noch mehr beschädigt wird.“

Jack hatte trotz alledem noch Bedenken. Skeptisch schüttelte er den Kopf.

„In einen Koffer können wir die Scheibe auf gar keinen Fall stecken. Passiert zwar nicht oft … aber was ist, wenn genau dieser verloren geht? Das Risiko dürfen wir nicht eingehen. Der Verlust wäre fatal! Wir nehmen sie im Handgepäck mit!“

„Du hast recht!“, stimmte Willy zu. „Das Ding sieht sowieso total harmlos aus. Irgendwie hat es große Ähnlichkeit mit den Filtern für deine Kamera. Wer sollte da schon Verdacht schöpfen?“

Jack bekam große Augen. Er beugte sich nach vorne, starrte Willy kurz an, dann das Medaillon und schwang sich anschließend aus seinem Stuhl. Wortlos verließ er das Zimmer und zog die ahnungslosen Blicke seiner Freunde hinter sich her. Einen Moment später kam er mit seiner Kamera zurück, setzte sich wieder und begann, das Objektiv seiner Nikon auseinanderzuschrauben.

„Genial!“, sagte er und lächelte dabei Willy an.

Jetzt erkannten die zwei, was Jack vorhatte. Nachdem er die Sonnenblende und den Originalfilter entfernt hatte, nahm er das kostbare Stück der Anunnaki aus der Schatulle, legte es vorsichtig vor das Objektiv und nickte dabei.

„Passt! Einfach genial! Als ob es für meine Kamera gemacht wäre.“

Mit behutsamen Drehungen zog er die Sonnenblende wieder fest. Dann hielt er die Kamera umgedreht mit ausgestreckten Armen vor seinen Körper und blickte ins Objektiv. Er schwenkte sie zu Willy und Grace und ließ sie das Ergebnis begutachten.

Willy war von dem Ergebnis verblüfft.

„Sieht aus wie das Original. Das merkt keiner!“

Die drei waren erleichtert, dass sich dieses Problem so einfach aus der Welt schaffen ließ.

Sie bestellten sich ihr Abendessen aus der hauseigenen Küche aufs Zimmer und gingen früh zu Bett, um den Strapazen des nächsten Tages gestärkt gegenübertreten zu können.

Kapitel 16

Gewagtes Unternehmen

Um sechs Uhr läutete das Telefon. Der Weckdienst, den Grace noch am Abend zuvor bestellt hatte. Mit schmerzenden Gliedern quälte sie sich aus dem Bett und schlich draußen über den Gang, um ihre Freunde aufzuwecken.

Nach dem Frühstück packten sie ihre Koffer und ließen sich von Antonio zum Flughafen fahren, um den nächstmöglichen Flug zu buchen. Mit der Hoffnung auf eine baldige Heimreise begaben sie sich zum Schalter der United Airlines.

„Schönen guten Morgen“, begrüßte sie die nette Mitarbeiterin mit einem freundlichen Lächeln. „Wie kann ich Ihnen helfen?“

Grace lehnte, beide Arme angewinkelt, vorgebeugt am Tresen. „Guten Morgen. Wir möchten so schnell wie möglich nach Hause! Harrisburg, Pennsylvania. Drei Personen.“

Die Dame gegenüber presste die Lippen zusammen und zog dabei die Augenbrauen nach oben. Dann warf sie einen Blick zur Seite auf den Monitor. Der Gesichtsausdruck ließ die drei Freunde nichts Gutes erahnen. Sie sollten mit ihrer Befürchtung recht behalten.

„Wie Sie vielleicht schon mitbekommen haben, ist in Córdoba gerade Messezeit. Das heißt Saison und rigoros ausgebuchte Flüge. Kommenden Montag wäre etwas frei, wie ich gerade sehe. Da hat jemand storniert.“

„In vier Tagen?“ Grace richtete sich auf und wich verdrossen zurück. „Und wenn wir es bei anderen Fluggesellschaften versuchen?“

„Sie können gerne anfragen. Ich kann Ihnen aber versichern, dass auch bei den übrigen Airlines wenig Aussicht besteht, einen Flug zu ergattern. Sie sind wahrlich nicht die einzigen, die ihr Glück versuchen. Das ist ein ständiges Hin und Her, und am Ende sind Sie genauso weit wie vorher. Glauben Sie mir! Zurzeit wäre das wirklich ein Glücksfall.“

Grace redete mit Engelszungen auf die nette Dame ein.

„Gibts wirklich keine Möglichkeit?“

„Businessclass!“, bekam sie mit einem Achselzucken zur Antwort.

„Businessclass? Und wann könnten wir fliegen?“

„Heute Nachmittag, 16:55 Uhr.“

„Wie viel kostet das?“

„Moment bitte!“ Sie gab die Daten ein und wartete einen Moment auf das Ergebnis.

„Da wären wir bei 5154 Dollar.“

„Für alle drei?“

Die Mitarbeiterin musste schmunzeln. „Pro Person natürlich, inklusive Steuern.“

Grace drehte sich um und schüttelte den Kopf.

„Das gibt mein Konto nicht mehr her. Wir müssen wohl bis Montag hierbleiben. Verdammt!“

„Bist du verrückt?“, warf Willy ihr entgegen und drängte sich an ihr vorbei.

„Wir würden gerne buchen, die Tickets nehmen wir gleich mit.“

Er holte seine Kreditkarte heraus und schob sie der Dame entgegen. Dann sah er seine Freunde an und nickte zufrieden. Völlig überrascht verfolgten die beiden das Geschehen.

„Jetzt bin ich an der Reihe“, sagte Willy. „Ich habe dir ja gesagt, dass du etwas gut hast bei mir.“

„Wer von uns beiden ist hier verrückt?“, fragte Grace.

„Das macht über 15 000 Dollar für uns drei! Ist doch Wahnsinn!“

Willy zuckte mit den Schultern. „Peanuts!“

Er blickte in die beiden verdutzten Gesichter. „Was ist? Kriegt euch wieder ein! Ich kann mir das leisten. Ehrlich!“

Grace sah ein, dass dies wohl der richtige Weg war, und bedankte sich bei Willy. “Du hast recht, wir haben keine andere Wahl.“

„Eben! Ich halte es hier sowieso keine zusätzlichen vier Tage mehr aus. Diese Scheibe geht mir nicht mehr aus dem Kopf.“

Er steckte seine Kreditkarte ein und wartete, bis die Tickets fertig ausgestellt waren. Dann nahm er sie entgegen und eilte los.

„Kommt!“, sagte er mit einem Blick über die Schulter.

„Wir sind spät dran, Pablo wird schon auf uns warten.“

Grace holte sich noch schnell Bargeld vom Bankautomaten, dann verließen sie das Terminal und stiegen zu Antonio ins Taxi. Grace saß vorne. „Jetzt müssen wir zur Agentur von Señora Sola. Wissen Sie, wo die ist?“

„Wenn Sie mir das Stadtviertel oder den Straßennamen sagen können?“

„Simon Bolívar im Geschäftsviertel.“

„Alles klar, Señorita McClary.“ Er lehnte den Ellbogen aus dem Fenster, blinkte kurz und quetschte sich mit einem spanischen Lied auf den Lippen in die Autoschlange Richtung Stadtzentrum. Nach etwa zwanzig Minuten kamen sie bei der Agentur an, wo Pablo schon am Eingang auf sie wartete.

„Guten Morgen. Haben Sie sich gut erholt?“

„Hallo, Pablo“, antwortete Grace, „außer einem schrecklichen Muskelkater gehts eigentlich!“

Sie umarmte ihn. „Danke für alles! Danke, dass Sie uns sicher wieder rausgebracht haben. Und verzeihen Sie bitte meine Kleinmütigkeit. Ich habe die Nacht zuvor kaum geschlafen. Dann die Angst um die Eingeborenen, und auch noch die Schüsse … das wurde mir plötzlich zu viel!“

Nickend, mit geschlossenen Augen, bekundete Pablo sein Verständnis. Er reichte Jack und Willy die Hand.

„Sie brauchen sich nicht entschuldigen. Für was denn? Die Situation war auch für mich nicht ganz einfach, obwohl ich praktisch im Dschungel aufgewachsen bin. Und eigentlich muss ich mich bei Ihnen bedanken. Das waren wohl die zwei aufregendsten Tage meines Lebens.“

Trotz alledem wirkte Pablo bedrückt.

„Irgendetwas stimmt nicht mit Ihnen!“, sagte Jack.

Pablo schwieg zunächst einen Moment, den Kopf leicht gesenkt. „Sie haben recht. Ich habe mir Gedanken gemacht und konnte letzte Nacht kaum schlafen. Die Sache brach erst über mich herein, als ich wieder zu Hause war.“

„Welche Sache? Sagen Sie schon!“

Pablo blickte die drei mit ernster Miene an. Er gestand, was ihn belastete. „Das war alles so realistisch und absolut nachvollziehbar. Wie denken Sie über die Sache? Glauben Sie wirklich, dass uns eine Katastrophe bevorsteht?“

Grace sah ihn zunächst schweigend an und zuckte dann kurz mit den Schultern. „Ich weiß es nicht. Ich weiß es wirklich nicht. Aber ich bin mir absolut sicher, dass wir dieses Rätsel lösen. Und ich verspreche Ihnen auch, alle Hebel in Bewegung zu setzen, um eine eventuelle Katastrophe zu verhindern, sollte sie uns tatsächlich bevorstehen. Der Schlüssel dafür liegt im Vermächtnis der Himmelssöhne. Und wir werden ihn finden!“

Pablo atmete erleichtert auf. Er vertraute den Worten seiner neuen Freunde. „Aber jetzt lassen Sie uns reingehen, Sie haben es sicher eilig!“

Die vier betraten die Agentur, wo sie nach kurzem Warten von Señora Sola empfangen wurden.

„Buen día. Wie ich sehe, haben Sie die Reise gut überstanden. Das freut mich. Es gab wohl keine Probleme, weil Sie schon wieder zurück sind?“

„Nein, lief wie am Schnürchen“, antwortete Grace. „Wir haben alles Material, das wir brauchen, und möchten gerne unsere Rechnung begleichen. Und rechnen Sie bitte für Pablo drei Tage! Er hat uns am Montag auch schon geholfen.“

„Gerne!“ Ursulina setzte sich an ihren Computer und ließ die Rechnung ausdrucken.

„1350 Peso für Señor Comez, zwanzig Prozent Provision für die Agentur. Das macht dann zusammen 1620 Peso.“

„Kann ich mit Kreditkarte bezahlen?“

„Selbstverständlich, Señora.“

„Dann wäre alles erledigt?“, fragte Grace.

„Natürlich! Und wenn Sie wieder einmal in der Stadt sind und einen Scout oder was auch immer brauchen, dann würde ich mich freuen, wenn Sie auf uns zurückkommen.“

„Das werde ich“, sagte Grace, verabschiedete sich und verließ mit ihren Freunden die Agentur. Sie stiegen ins Taxi und setzten Pablo zu Hause ab. Anschließend fuhren sie zurück zum Hotel und baten Antonio darum, sie gegen dreizehn Uhr wieder abzuholen.

In einer Tapasbar ganz in der Nähe aßen sie zu Mittag und gingen anschließend zurück, um auszuchecken. Antonio kam pünktlich am Hotel an und half den dreien, ihre Koffer zu verstauen. Dann machten sie sich erneut auf den Weg zum Flughafen. Die Heimreise rückte immer näher und ließ die Stimmung, aber auch die Anspannung steigen. Am Airport angekommen, wurden sie mit einer Besorgnis erregenden Situation konfrontiert. Militärfahrzeuge, Polizei und unzählige uniformierte Wachleute ließen nichts Gutes erahnen.

„Scheiße!“, sagte Jack mit starrem Blick. „Glaubt ihr, dass …?“

„Auf jeden Fall!“, fiel ihm Willy ins Wort. „Die suchen uns!“

„Die suchen Sie?“, fragte Antonio erstaunt. Er blieb stehen und blickte die drei vorwurfsvoll an. Weshalb suchen die nach Ihnen? Was haben Sie gemacht?“

„Keine Angst!“, versuchte Grace ihn zu beruhigen und legte ihm eine Hand auf die Schulter. Sie blickte ihm vertrauensvoll in die Augen. „Wir haben nichts verbrochen, ehrlich!“

„Nur etwas gefunden, was die gerne haben möchten“, fügte Jack hinzu. „Aber das dürfen die auf gar keinen Fall bekommen! Das gehört in die Hände von Wissenschaftlern. Und dafür werden wir sorgen, glauben Sie mir!“

Willy stieg aus. „Ich sehe mir die Sache mal aus der Nähe an.“

Zaghaft drückte er die Autotür mit einem leisen Klicken ins Schloss, als ob er Angst davor hätte, dass ein geräuschvolles Schließen unerwünschte Blicke auf ihn ziehen würde. Dann ging er möglichst unauffällig ins Terminal. Wortlos, mit großer Sorge erfüllt, warteten seine Freunde im Wagen. Ihre Blicke hafteten am Eingang. Die erneute Bedrohung zerrte an ihren Nerven. Nach einer Weile kam Willy mit finsterer Miene zurück. Unwillkürlich sah er sich immer wieder um, verharrte einen Moment, öffnete die Tür und stieg ein.

„Da drinnen wimmelt es nur so von Polizisten und Soldaten. Unser Flug hat übrigens zwei Stunden Verspätung, wie die meisten anderen auch. Die Passagiere stehen zusammengepfercht wie eine Herde Schafe. Wahrscheinlich werden alle sorgfältig unter die Lupe genommen, vor allem aber ihr Gepäck. Die wissen genau, dass jemand mit diesem Teil verschwinden will. Nur gut, dass die nicht wissen, worum es sich dabei handelt, geschweige denn, wie es aussieht.“

„Und wenn sie die Eingeborenen verhört haben? Vielleicht haben sie nicht dicht gehalten!“

Jack schüttelte den Kopf.

„Keine Angst! Die konnten die Scheibe nicht sehen.“

„Was machen wir jetzt?“, fragte Grace, während sie zum Eingang des Terminals starrte. Ihr Tonfall ließ die enorme Unruhe erahnen, die ihren Körper durchzog. Schlagartig wandte sie ihren Blick zu Jack.

„Was sollen wir schon machen?“, meinte der. „Die Scheibe ist gut getarnt. Ich glaube nicht, dass wir etwas zu befürchten haben.“

„Die Scheibe schon!“, entgegnete Willy und schickte dabei Jack einen besorgten Blick entgegen. „Aber was ist mit den Fotos? Und dem Film, den du aufgenommen hast?“

Jack wurde kreidebleich. „Verdammt, daran habe ich nicht gedacht!“

„Eben! Fahren Sie los, zurück in die Stadt!“, wies er Antonio an. „Schnell!“

Antonio war durch die Situation wie vor den Kopf gestoßen und befolgte die Aufforderung ohne weitere Fragen. Er wirkte sehr nervös. Das Lenkrad mit zittrigen Händen krampfhaft umklammert, wollte er sich in den fließenden Verkehr einordnen und hätte dabei um ein Haar einen Unfall verursacht. Hupend und wild gestikulierend fuhr der Kontrahent an ihnen vorbei.

„Reißen Sie sich zusammen!“, warf Grace ihm mürrisch entgegen. „Wir dürfen jetzt unter keinen Umständen auffallen! Die suchen zwar nach einem Gegenstand, wissen aber weder, wie der aussieht, noch, dass wir den haben. Verstehen Sie das?“

Antonio nickte.

„Also beruhigen Sie sich bitte, Sie haben nichts zu befürchten!“

„Schon gut“, antwortete er kleinlaut. „Ich dachte nur an meinen Job und meine Kinder. Ich brauche diese Arbeit, deshalb bin ich so aufgeregt.“

„Das kann ich verstehen, aber Sie müssen sich wirklich keine Sorgen machen!“

Willy sah nachdenklich nach unten, die Stirn auf seine Hand gestützt. Er dachte nach. Dann wandte er sich an Jack.

„Dein Camcorder sieht ziemlich neu aus, wie ich gesehen habe. Zeichnet der auf DVD oder Festplatte?“

„Festplatte, 120 Gigabyte. Wieso?“

„Oh Mann, haben wir ein Glück!“

„Glück? Ich verstehe nicht.“

„Das erkläre ich dir später.“

Er beugte sich nach vorne zu Antonio. Eine Frage, haben Sie einen Computer zu Hause?“

Antonio blickte über seine Schulter. „Ich nicht, aber meine drei ältesten Kinder. Wieso fragen Sie?“

„Weil ich ganz schnell einen brauche. Ich muss was erledigen. Könnte ich vielleicht …?“

„Natürlich! Wenn Sie das wünschen? Jetzt gleich?“

„Ja, fahren Sie uns bitte zu Ihrer Wohnung! Ist das weit von hier?“

„Nein, nur ein paar Straßen. Wir sind schnell da.“

Grace sah Willy argwöhnisch an. „Was hast du vor?“

„Ich werde versuchen, die Bilder und den Film übers Internet zu verschicken. Das klappt allerdings nur, wenn die Verbindung schnell genug ist. Wenn nicht, werde ich alles auf der Festplatte verstecken.“

„Du meinst, das funktioniert?“

„Natürlich! Ist eine meiner leichtesten Übungen. Hast du eine zweite Festplatte?“, fragte er Jack.

„Klar, sogar eine dritte.“

„Jetzt passt mal auf! Du überlässt mir diejenige mit dem Film über das Dorf. Und dann noch alle Speicherkarten deiner Kamera mit den Fotos. Ich brauche nur einen PC, alles andere ist Routine. Ihr fahrt inzwischen durch die Stadt und macht neue Bilder von irgendwelchen Sehenswürdigkeiten, oder Einwohnern, oder was weiß ich. Normale Sachen eben. Und ihr müsst filmen, was das Zeug hält. Wir brauchen jede Menge unauffälliges Material. Aber in spätestens zwei Stunden muss alles erledigt sein! Kapiert?“

Jack nickte.

Antonio brachte die drei zu seinem Haus am nördlichen Stadtrand von Córdoba. Willy ließ sich alles aus Jacks Koffer geben, was er für seine Verschleierungsaktion brauchte. Festplatte, Speicherkarten, verschiedene Kabel und Adapter.

„Könnte ich bitte auch das Medaillon haben?“, fragte er Grace hinter vorgehaltener Hand, damit Antonio nichts mitbekam.

„Was willst du denn damit?“

„Erkläre ich dir später. Kann ich?“

Grace holte das wertvolle Stück aus ihrer Tasche und reichte es Willy.

„Das wollte ich eigentlich Antonio schenken“, flüsterte sie. „Für uns ist es sowieso nur eine Belastung und der arme Kerl kann es brauchen. Ist bestimmt einige Tausend Dollar wert.“

„Keine Angst, ich regle das schon!“, sagte Willy, nickte Grace mit geschlossenen Augen zu und steckte das Medaillon in seine Westentasche.

Inzwischen hatte Antonio die Haustür aufgeschlossen und wartete, bis er zu ihm kam. Dann betraten sie die Wohnung.

Antonio lehnte sich gegen das Treppengeländer und reckte den Kopf nach oben.

„Miguel?“, rief er. Dann schaute er kurz zu Willy. „Mein Ältester!“

Da er keine Antwort bekam, rief er noch lauter. „Miguel!“

Jetzt hörten sie Schritte und einen Moment später erschien ein junger Mann mit pechschwarzem Igelschnitt oben an der Treppe.

„Si, Papa. Lo puedo ayudar en algo?“

„Wir haben einen Gast aus den Vereinigten Staaten. Der braucht deine Hilfe.“

Miguel kam freundlich lächelnd die Treppe herunter und reichte Willy die Hand.

„Freut mich. Ich bin Miguel.“

„Hallo, ich heiße Willy. Du könntest mir einen großen Gefallen tun. Hast du einen PC?“

„Ja, klar.“

„Mit Internetzugang?“

„Auch das!“

„Könnte ich den kurz benutzen?“

„Selbstverständlich, komm mit!“

Willy folgte ihm nach oben in sein Zimmer.

„Ich muss dann wieder weg“, rief Antonio ihnen nach, verschwand nach draußen und begab sich mit Grace und Jack auf die angekündigte Stadtrundfahrt.

Miguel startete seinen Laptop, loggte sich ins Internet ein und überließ ihn Willy.

„Ich kann dich alleine lassen? Hab’ noch einiges zu lernen. Wir schreiben morgen eine Klausur.“

Willy versuchte, die ganze Aktion möglichst harmlos erscheinen zu lassen. „Ja klar, kein Problem. Ich muss nur einige Fotos auf diese Festplatte ziehen, weil die Speicherkarten voll sind. Was studierst du denn?“

„Biochemie, sechstes Semester.“

„Cool! Viel Erfolg bei der Klausur.“

„Danke. Du kannst gerne hier am Schreibtisch bleiben. Ich gehe ins Wohnzimmer, da habe ich mehr Platz für meine Bücher.“

„Noch eine Frage“, sagte Willy, „hast du vielleicht eine leere DVD für mich?“

„Selbstverständlich!“ Er holte eine aus der Schublade seines Schreibtisches und reichte sie Willy. Dann verließ er mit einem Stapel Bücher und Ordner unter dem Arm das Zimmer.

Endlich hatte Willy freie Bahn. In Windeseile verband er die Festplatte mit dem Rechner und erweckte alte Fähigkeiten zu neuem Leben, die seit Jahren ungenutzt in seinen grauen Zellen schlummerten.

Zuerst versuchte er, das brisante Material per E-Mail auf ein verdecktes Postfach zu verschicken, doch die Verbindung war viel zu langsam. Der Transfer hätte mehrere Stunden in Anspruch genommen. Also blieb nur die Option, die Daten auf der Festplatte zu verstecken. Er machte sich sofort an die Arbeit. Alles klappte wie am Schnürchen, es gab keine Probleme.

In weniger als einer Stunde hatte er seinen Job erledigt.

Er packte die Sachen zusammen und verstaute sie in einer Jutetasche, die er sich von Miguel ausgeliehen hatte.

„Ich muss mal kurz weg“, sagte er zu Miguel. „Wenn die anderen vor mir zurückkommen sollten, könntest du ihnen bitte ausrichten, dass ich in der Stadt etwas Wichtiges zu erledigen habe? Ich kann nicht genau sagen, wie lange ich brauche. Werde mich aber beeilen.“

„Geht in Ordnung. Bis dann.“

Willy verließ das Haus und ging schnellen Schrittes in Richtung Zentrum.

Wie vereinbart kam Antonio mit seinen Fahrgästen gegen sechszehn Uhr zurück, stieg aus und lief zur Haustür. Er trat ein und kam einen kurzen Moment danach zurück zum Taxi.

„Miguel sagte mir gerade, dass Ihr Freund in die Stadt gelaufen ist.“

„Was macht er denn da?“, fragte Grace erstaunt.

„Keine Ahnung. Er sagte, er hätte etwas Dringendes zu erledigen, sei aber bald wieder zurück.“

Sie warteten im Auto. Jack sah immer wieder auf seine Uhr, wippte nervös mit den Knien.

Nach Minuten banger Unruhe erblickte er seinen Freund im Rückspiegel. Endlich! Willy kam völlig außer Puste angelaufen und stützte sich mit beiden Händen am Wagen ab.

Schweiß tropfte aus seinem geröteten Gesicht auf den Kofferraumdeckel.

Grace stieg aus.

„Wo, um Himmels willen, warst du denn?“

„War wichtig“, keuchte er abgehackt heraus. Mit offenem Mund atmete er schnell und tief. Er gab den dreien einen Wink und ging zum Haus. Sie folgten ihm sofort.

„Den Film!“, sagte er, den Arm nach hinten gestreckt, während Antonio die Tür öffnete. Willy eilte sofort hinein und sauste die Treppe hoch. Der Computer war noch an. Er zog die lange Schlaufe der Jutetasche über seinen Kopf und nahm die Festplatte mit den versteckten Daten heraus.

Inzwischen waren auch die anderen bei ihm. Dann begann Willy mit seiner Arbeit. Die neuen Filmaufnahmen aus Córdoba wurden auf den manipulierten Datenträger gezogen.

Mit Spannung verfolgten Grace und Jack die routinierte Arbeit ihres Freundes.

Willy sah kurz nach hinten.

„Habt ihr genügend Fotos gemacht?“

„Mehr als dreihundert“, antwortete Jack.

„Okay, das reicht. Ich bin gleich fertig.“

„Der Film über das Dorf ist jetzt sicher versteckt?“

„So sicher wie in Fort Knox!“

„Und die Fotos?“

„Ebenfalls. Ich habe sie vorsichtshalber in Textdateien umgewandelt, zusätzlich verschlüsselt und mit einem Code gesichert. An diesem Datensalat könnten sie sich die Zähne ausbeißen, sollten sie ihn wider Erwarten entdecken. Übers Internet verschicken klappte leider nicht, die Datenmenge war zu groß.“

Grace hatte Bedenken.

„Wenn die uns tatsächlich kontrollieren, dann können sie doch feststellen, dass sich außer dem harmlosen Film noch weitere Daten auf der Festplatte befinden. Sie müssen sich dazu nur den freien Speicherplatz anzeigen lassen. Was machen wir dann?“

Willy schüttelte den Kopf und blickte dabei kurz zu Grace.

„Ich habe ein Programm angehängt, das sich auf jeden Rechner installiert, der den Speicher öffnet. Sollte der Nutzer dann die Belegung der Festplatte überprüfen, wird immer nur die Datenmenge des Filmes angezeigt, den jeder sehen darf. Der Rest erscheint als leer.“

„Ein Virus? Wie hast du das denn gemacht? Ich meine, in dieser kurzen Zeit?“

„Diese Bezeichnung mag ich nicht. Nennen wir es Schutzprogramm. So eins kann man schnell zusammenbasteln. Die einzelnen Komponenten kriegst du übers Internet. Man muss nur wissen, wo man sie finden kann.“

„Du bist ein Genie!“

„Wenn du das sagst …“, antwortete er achselzuckend. „Aber jetzt müssen wir schleunigst los!“

Willy machte den Computer aus und entfernte die Verbindungen.

„Wir nehmen nur diese und die leere Festplatte mit. Wenn derselbe Film zweimal aufgenommen wurde, könnte das verdächtig erscheinen.“

Jack packte die beiden Festplatten in seine Fototasche, worin sich auch die Speicherkarten mit den neuen Aufnahmen befanden.

„Wo sind die Karten mit den Bildern aus dem Dorf?“

„Die hab’ ich vorsichtshalber unten auf der Straße mit einem Stein zertrümmert.“

„Weshalb hast du sie nicht einfach nur gelöscht?“

„Weil man gelöschte Fotos wiederherstellen kann, solange sie nicht neu überschrieben wurden. Einfach wegschmeißen war mir zu unsicher. In unserer Situation muss man jegliches Risiko vermeiden!“

„Du denkst wirklich an alles. Aber jetzt nichts wie raus hier!“

Eiligst verließen sie das Haus und stiegen ins Taxi.

Antonio fuhr los. Das Wissen um die bevorstehende Kontrolle ließ ihre Nervosität steigen, nur Willy erschien überraschend gelassen.

„Du hast wirklich nichts übersehen?“, fragte ihn Grace.

„Mach dir keine Gedanken! Vielleicht wird alles einfacher, als du denkst.“

„Bei deiner Zuversicht habe ich das Gefühl, als ob du uns etwas verheimlichen würdest.“

Willy zog kurz die Augenbrauen hoch.

„Vertrau mir einfach!“

Kapitel 17

Falsche Fährte

Auffällig viele Polizeistreifen, die immer wieder auf einer der mehrspurigen Einbahnstraßen zu sehen waren, schürten ein Gefühl von Unsicherheit in Grace. Den Türgriff krampfhaft umklammert, sah sie ihrem Schicksal mit gemischten Gefühlen entgegen, als sie sich langsam dem Flughafen näherten. Ihr Herz raste. Sie ging die bevorstehende Konfrontation immer wieder im Kopf durch, um auf eventuelle Fragen eine passende Antwort parat zu haben.

Antonio parkte in der Taxizone nicht weit vom Eingang des Terminals entfernt. Die vier stiegen aus und holten ihr Gepäck aus dem Kofferraum. Willy zog einen Umschlag aus seiner Jackentasche und überreichte ihn Antonio.

„Was ist das, Señor?“

„Das ist ein kleines Dankeschön für die Benutzung ihres Computers“, antwortete Willy. „Ohne den wären wir aufgeschmissen gewesen. Aber erst öffnen, wenn Sie wieder zu Hause sind! Okay?“

„Si, Señor. Und vielen Dank. Auf Wiedersehen.“

Grace und Jack drückten ihm die Hand und machten sich mit Willy auf den Weg zum Check-in. Es erschien ihnen wie eine halbe Ewigkeit, bis sie endlich an die Reihe kamen. Der Zeitpunkt der Taschenkontrolle rückte immer näher, und die Nervosität spitzte sich zu. Plötzlich zuckte Grace zusammen und starrte Willy schockiert an.

„Das Medaillon! Wo ist das Medaillon?“

Willy hielt seinen Zeigefinger vor den Mund und rückte ganz nahe zu Grace.

„Das ist weg. Also keine Angst!“

„Weg? Wo denn?“, flüsterte sie und sah ihn dabei mit großen Augen an.

„Das erkläre ich euch später. Okay? Ist jetzt weder der richtige Zeitpunkt noch der geeignete Ort.“ Er schaute sich dabei nach allen Seiten um.

Sie hatten nur noch wenige Reisende vor sich, als ihnen zwei Männer auffielen, die so gar nicht ins Bild der Gepäckkontrolle passten. Sie waren nicht nur anders gekleidet als die Angestellten des Flughafens, sie ließen auch eine außerordentliche Neugier erkennen. Ausgestattet mit Laptop und Headset nahmen sie alle Personen und Gepäckstücke akribisch unter die Lupe.

Grace’ Herz schlug bis zum Hals, als sie an die Reihe kam. Sie nahm all ihren Mut zusammen, um ihre Aufregung nicht nach außen dringen zu lassen.

„Ihren Pass bitte!“, sagte einer der Männer im dunklen Anzug und streckte ihr seine Hand entgegen. Sein durchdringender Blick machte ihr Angst. Er musterte sie von oben bis unten.

Grace sah ihn verwundert an. „Weshalb das denn? Den habe ich doch schon beim Einchecken gezeigt.“

„Das ist mir klar. Ich muss Sie aber trotzdem darum bitten!“

Grace folgte der Anweisung des Beamten. „Okay, geht in Ordnung.“

Sie holte ihn aus dem Außenfach ihrer Reisetasche und übergab ihn dem Mann. Der drehte sich um und reichte den Pass an seinen Kollegen am Laptop weiter. Während die Personalien überprüft wurden, untersuchte er die Reisetasche und schob sie anschließend zum Durchleuchten weiter.

Als Nächster war Jack an der Reihe. Er hielt seine Papiere schon in der Hand und legte sie auf das Transportband. Sein Gegenüber nahm sie an sich, doch die Aufmerksamkeit des Beamten konzentrierte sich viel mehr auf Jacks Fototasche. Plötzlich lehnte sich sein Kollege in seinem Sessel zurück und schaute an ihm vorbei.

„Miss McClary, Sie sind Journalistin?“

Grace durchzuckte es wie ein Blitz.

„Ja, das bin ich. Wieso?“

„Darf ich fragen, was Sie in Argentinien zu erledigen hatten?“

„Wir arbeiten an einer Reportage über den Klimawandel. Die Luftverschmutzung in Córdoba ist für eine Stadt dieser Größe überdurchschnittlich hoch. Wir waren hier, um die Ursachen dafür zu recherchieren.“

„Sie waren also beruflich hier. Können Sie mir bitte sagen, was Sie bei einer Agentur und einer Fluggesellschaft zu erledigen hatten?“

Grace war überrumpelt. Mit dieser Offenlegung ihrer Tätigkeiten hätte sie niemals gerechnet. Sie musste schnell überlegen. Mit einem gekünstelten Husten versuchte sie, einige Sekunden Zeit zu gewinnen. Geistesgegenwärtig ergriff Jack das Wort. „Wir brauchten einen ortskundigen Fremdenführer und haben einen Rundflug über die Stadt gebucht. Aber woher wissen Sie das eigentlich?“

„Wir wissen es eben! Sie gehören zusammen?“

„Ja, wir arbeiten schon seit vielen Jahren miteinander. Ich bin Fotograf.“

Der Beamte am Transportband sah Jack aus den Augenwinkeln heraus an. Seine Lippen ließen ein überhebliches Lächeln erkennen. Dann machte er sich an der Fototasche zu schaffen. Er holte jedes einzelne Teil heraus und legte es auf den Tisch hinter sich. Sein Kollege nahm die Speicherkarten der Kamera an sich und steckte sie ins Lesegerät. Nacheinander öffnete er die ersten Fotos, machte jedoch nach einer Weile nur noch Stichproben. Der andere Beamte kontrollierte inzwischen, ob sich ein weiterer Speicher in der Kamera befand. Etwas enttäuscht nach der ergebnislosen Suche, legte der Mann am Computer die Karten zurück auf den Tisch.

„Die Fotos sind sauber“, sagte er achselzuckend zu seinem Kollegen. „Jetzt nehme ich mir mal die Festplatte vor.“

Die drei hofften verzweifelt, dass Willys hinterlistiges Programm seine Arbeit fehlerlos verrichten würde. Kaum war die Festplatte angeschlossen, kam plötzlich ein weiterer Beamter völlig außer Atem angehetzt und führte die beiden anderen zur Seite. Wild gestikulierend standen sie einen Moment beisammen und verließen anschließend schnellen Schrittes die Halle.

„Was ist denn jetzt los?“, fragte Grace mit verwirrtem Blick zu ihren Freunden.

Jack breitete ahnungslos die Arme aus und schüttelte den Kopf.

Willy reagierte beherrscht. Er wusste, was passiert war, atmete erleichtert auf und nickte den beiden dabei zu. „Ich liebe es, wenn Pläne funktionieren.“

Grace trat auf ihn zu. „Was meinst du damit? Welche Pläne? Sag schon!“

„Im Flugzeug. Okay?“

Eine Mitarbeiterin des Flughafens kam freundlich lächelnd an den Schalter.

„Sie können Ihre Sachen auf das Transportband legen. Es geht gleich weiter. Und entschuldigen Sie bitte die Unannehmlichkeiten!“

Jack deutete auf seine Sachen, die noch auf dem Schreibtisch gegenüber lagen.

„Könnte ich die bitte wiederhaben?“

„Selbstverständlich, Sir!“

Sie reichte ihm das Zubehör und Jack steckte es in seine Fototasche. Nun ging es zügig voran. Sie brauchten nicht mehr lange zu warten und begaben sich anschließend in die Boing 777 der United Airlines. Sie verstauten ihre Taschen und ließen sich erleichtert in die weichen Sitze der Business Class sinken. Sie hatten drei nebeneinander liegende Plätze in der mittleren Sitzreihe. Von den anderen Passagieren unbeachtet, steckten sie ihre Köpfe zusammen.

Grace war noch immer aufgebracht über das ungeahnte Wissen der beiden Beamten. „Woher hatten die bloß diese Informationen? Das kann doch nicht sein! Als ob die uns beschattet hätten.“

„Das kann ich dir sagen“, meinte Willy. „Als die entdeckt hatten, dass jemand im Dorf und bei der Pyramide war und sehr wahrscheinlich etwas Wichtiges mitgehen ließ, haben die alle Hebel in Bewegung gesetzt, um ihre Widersacher zu finden. Um in das Dorf der Eingeborenen zu kommen, braucht man ein Transportmittel und einen Führer. So weit die Theorie. Und da wir im Zeitalter des Internets leben, ist es ziemlich einfach, diese Spuren zu überprüfen. Ich kann dir genau sagen, wie du auf die Liste der Verdächtigen kamst. Es war deine Kreditkarte, mit der du überall bezahlt hast. Man muss einfach nur alle Agenturen und Fluggesellschaften überprüfen und die Ergebnisse miteinander vergleichen. Außerdem haftet euch Journalisten der Ruf an, besonders neugierig zu sein. Und damit zählst du zu den Hauptverdächtigen. Die Jungs sind ganz schön auf Zack, wenn Eile geboten ist. Damit hätte ich gar nicht gerechnet … jedenfalls nicht in dieser kurzen Zeit.“

„Meine Kreditkarte? Scheiße! Ob die noch mehr herausbekommen haben?“

„Zum Glück hast du im Amt für Tourismus bar bezahlt, sonst hätten die uns schon am Kragen. Auf der Genehmigung ist genau beschrieben, wo wir hinwollten.“

Grace winkte ab. „So geldgierig wie dieser Beamte war, hat der wahrscheinlich den Durchschlag verschwinden lassen und die Gebühr auch noch in die eigene Tasche gesteckt.“

Willy dachte angestrengt nach, schloss dabei die Augen.

„Im Outdoor-Shop haben wir sofort beglichen. Von daher besteht auch keine Gefahr. Hotel und Restaurants sind nicht relevant.“

Grace wurde unruhig. Ein schlimmer Gedanke fegte durch ihren Kopf.

„Wenn die weiter nachforschen, zum Beispiel bei „Dueña Air, und herausbekommen, wo wir hingeflogen wurden?

„Machen die nicht!“

„Woher willst du das wissen?“

„Die haben jetzt ein ganz anderes Problem. Sind wohl die nächsten Tage sehr beschäftigt. Glaubt mir!“

„Rede doch nicht immer in Rätseln!“, flüsterte Grace Willy zu. „Jetzt sag endlich, was los ist!“

„Ihr werdet es nicht glauben, aber ich habe die Jungs auf eine falsche Fährte gelockt. Aber jetzt mal ganz von vorne. Kurz bevor wir beim Haus von Antonio ankamen, hatte ich plötzlich eine Idee. Mir wurde nämlich klar, was für die von vorrangiger Dringlichkeit ist: das Vermächtnis zu finden! Wir sind eher nebensächlich. Darum habe ich dich auch um das Medaillon gebeten. Als ich mit der Manipulation der Festplatte fertig war, habe ich einen Erpresserbrief geschrieben und auf DVD gebrannt. Mit dem Ort und Zeitpunkt der Übergabe, Lösegeldforderung und allem, was sonst noch dazugehört.“

Grace wich erschrocken zurück. „Du hast was?“

Willy zuckte mit den Schultern. „Was solls? Wichtig ist doch nur, dass die uns für eine Weile in Ruhe lassen.“

„Was hast du denen geschrieben?“

„Dass ich zehn Millionen Dollar von ihnen haben möchte. In kleinen Scheinen. Die sollen sie in einen wasserdichten Koffer packen, in ein rotes Schlauchboot legen und am Oberlauf des Rio Dulce zu Wasser lassen. Morgen Abend um exakt achtzehn Uhr. Den genauen Ort habe ich markiert. Wenn das Geld nicht ankommen sollte, würde ich den Inhalt des Medaillons vernichten. Und auf den sind sie ja besonders scharf. Ich würde zu gerne miterleben, was die für einen Zinnober veranstalten, um den gesamten Flusslauf zu beobachten und die Erpresser zu erwischen.“

„Lass mich raten!“, sagte Grace. „Du hast ihnen die DVD mitsamt dem Medaillon zugeschickt. Hab’ ich recht?“

„Ja, hast du. Damit sie uns die Story auch abkaufen. Wenn wir das Medaillon haben, befindet sich auch der Inhalt in unserem Besitz. Logisch und absolut glaubwürdig! Ich habe einen Kurierdienst beauftragt. Die sollten das Päckchen bei der Polizei abliefern und die Beamten anweisen, es sofort zu öffnen. In das Päckchen habe ich noch einen Zettel gelegt, mit dem Vermerk, die CD an das Militär weiterzuleiten, es handle sich um brisante Informationen. Eine geeignete US-Einrichtung konnte ich auf die Schnelle nicht finden. Ist aber auch egal. Hauptsache, es hat geklappt. Das Ding hat seine Empfänger gefunden. Und die sind jetzt erst mal beschäftigt. Ach ja … zu deiner Beruhigung: Ich habe Antonio zehntausend Peso in den Umschlag gesteckt. Für das Medaillon. Ich hoffe, du bist mit dem Tausch einverstanden.“

Grace nickte. „Danke. Feiner Zug von dir. Und … das war ein genialer Schachzug!“

Jack hatte noch Bedenken. „Hoffentlich hast du keine Fingerabdrücke auf den Teilen hinterlassen.“

„Keine Angst. Ich habe alles fein säuberlich abgewischt.“

Mit der Zuversicht, diese gefährliche Hürde gemeistert zu haben, konnten sie entspannt nach Hause fliegen.

Kapitel 18

In der Falle

Kurz nach sechs Uhr landete die Maschine auf dem Harrisburg International Airport. Nach dem Auschecken verließen sie das Terminal, und sofort schlug ihnen eisiger Wind entgegen. Mit Temperaturen weit unter dem Gefrierpunkt nahm er ihren dampfenden Atem mit in die bitterkalte Dunkelheit.

Mit einem Taxi fuhren sie zu Grace nach Hause. Der Schnee der vergangenen Woche war inzwischen hart gefroren und mit einer glitzernden Frostschicht überzogen. Er bedeckte noch immer unberührt die gesamte Fläche rund ums Haus, lediglich auf dem Weg durch den Garten waren Spuren zu erkennen. Der Schein der Straßenlaternen färbte die winterliche Umgebung in gelblichen Schimmer. Mit dem Geräusch berstenden Eises stapften sie zur Haustür.

„Er schläft noch“, sagte Grace mit einem Blick durchs Wohnzimmerfenster, während sie in der Reisetasche nach ihrem Haustürschlüssel suchte.

„Der ist bald hellwach, wenn er unsere Geschichte zu hören bekommt“, entgegnete Jack.

Grace schloss die Tür auf und die drei traten ein. Grace machte das Licht an und ihr Blick ging sofort zur Couch.

Joe schlief immer noch fest, eingemummt in eine Wolldecke.

„Wir sind wieder da!“, rief sie.

„Was?“ Joe erschrak. Er drehte den Kopf zur Seite und erblickte mit halb geöffneten Augen die Heimkehrer.

„Bin ich froh, dass ihr zurück seid! Warum habt ihr nicht angerufen?“

„Wir wollten dich überraschen!“, antwortete Grace. Sie zog ihre Jacke aus und ging zur Couch. „Du wirst staunen, was wir entdeckt haben. Um ein Haar hätte man uns erwischt. Sogar das Militär war hinter uns her. Aber Willy hatte eine geniale Idee, um sie abzuschütteln. Die jagen jetzt einem Phantom hinterher.“

„Ach ja? Die hätten euch fast erwischt?“ Mit kräftigem Druck seiner Arme beugte er sich nach oben und saß schließlich aufrecht vor seinen Freunden. Was glaubt ihr eigentlich, was bei uns hier los war? Hey … ich werde gesucht!“

Die drei standen da wie angewurzelt.

„Gesucht? Ich verstehe nicht!“, sagte Grace.

Joe fuhr fort. „Es waren jede Menge Leute vom CIA und der NASA in der Universität. Zwei Tage nach unserer Aktion. Die sind durch einen blöden Zufall auf unseren Rechner aufmerksam geworden. Dann hat Robert auch noch erwähnt, dass ich am Freitagabend im Observatorium war und die Falle ist zugeschnappt.“

Er sah Willy mit ernster Miene an. „Wir hätten das Druckerpapier kontrollieren sollen! Das war alle! Im Speicher befanden sich allerdings noch vier Fotos aus dem Geheimarchiv der NASA, da war ich natürlich geliefert. Tja, Freunde! Ich habs geschafft. Ich stehe ganz oben auf der Fahndungsliste. Also musste ich mich dauerhaft hier einrichten. Seit Montag sitze ich genervt herum und wage nicht mal mehr, das Licht anzumachen.“

Er schlug die Decke zur Seite und wuchtete sich in seinen Rollstuhl. Jack half ihm dabei. Alle waren wie vor den Kopf gestoßen.

„So eine Scheiße!“, sagte Willy sichtlich verärgert. „Wie konnten wir das bloß übersehen?“

Joe drehte sich mit dem Stuhl zu seinen Freunden.

„Auslöser war eigentlich der Sektkorken. Den hat der Professor unter der Steuereinheit gefunden und rumgebrüllt. Das hat die Lawine erst ins Rollen gebracht. Aber die haben mich nicht gekriegt! Noch nicht!“

„Hoffentlich bleibt das auch so!“, antwortete Grace. Sie sah sich um. „Woher hast du die Lebensmittel?“

„Die hat Nico mir besorgt. Er weiß Bescheid.“

„Er weiß Bescheid?“ Sie sah ihn mit großen Augen an.

„Ja. Ich bin froh, dass er mir geholfen hat. Ohne ihn hätten die mich bestimmt geschnappt. Die haben meine Wohnung durchsucht. Nicht mal meine Eltern wissen, wo ich mich aufhalte.“

Willy schüttelte den Kopf. „Und das alles wegen meiner verdammten Sucht. So viel Blödheit muss ja bestraft werden!“

„Passiert ist passiert“, sagte Grace abwinkend. Sie wandte ihren Blick zu Joe. „Wir müssen nur höllisch aufpassen, dass sie dich nicht finden!“

„Da bin ich ganz deiner Meinung. Deine Katzen sind übrigens bei Nicos Bruder, da sind sie momentan besser aufgehoben. Die haben wohl meine Nervosität mitbekommen und waren total verstört, die armen Tiere.“

Sie verstauten ihr Gepäck vorübergehend in der Abstellkammer. Beim Frühstück berichteten sie Joe von den unglaublichen Entdeckungen, die sie bei den Asaru gemacht hatten. Jack holte seine Nikon, entfernte vorsichtig die Scheibe aus dem Objektiv und legte sie auf eine Papierserviette auf dem Tisch. Sein Blick ging zu Joe.

„Und das ist der Grund für das ganze Chaos. Das Vermächtnis der Anunnaki.“

Joe griff nach einer Ecke der Serviette und zog das wertvolle Stück zu sich. Achtungsvoll musterte er das eher unscheinbare Stück. „Von Wesen aus einer anderen Welt erschaffen!“, sagte er leise, blickte dann auf zu seinen Freunden. Seine Augen leuchteten. „Habt ihr schon etwas herausgefunden über seine Bedeutung? Kann man das Ding entschlüsseln?“

„Das werden wir rauskriegen!“, antwortete Willy. „Die Anunnaki möchten uns helfen, die Welt zu retten. Dann dürften sie es wohl auch nicht so schwierig gemacht haben, die Anleitung zu verstehen.“

Er wandte seinen Blick zu Jack. „Bevor wir uns um die Scheibe kümmern, werden wir erst mal die Fotos ausdrucken. Wir brauchen deinen PC!“, sagte er zu Grace.

Sie gingen ins Arbeitszimmer. Willy startete den Rechner und begann mit seiner Arbeit. Mit seinem Code verschaffte er sich Zugang zum verschlüsselten Teil auf der Festplatte.

Dann wandelte er die chaotischen Buchstabenfolgen wieder in JPEG-Dateien um. Jetzt konnte er die Fotos ausdrucken. Joe war verblüfft vom Ergebnis. Kopfschüttelnd betrachtete er eines nach dem anderen.

„Ihr habt ganze Arbeit geleistet. Kompliment! Aber der schwierigste Part steht dir wohl noch bevor.“ Er sah dabei Willy mit hochgezogenen Augenbrauen an.

Der verstand sofort. „Du meinst die Scheibe? Das kriegen wir schon hin!“ Dann ging sein Blick zu Grace. „Hast du ein Mikroskop?“

„Nein, tut mir leid. Damit kann ich dir nicht dienen. Für die Scheibe?“

„Ja. Diese feinen Punkte darauf könnten eventuell einen Code darstellen. So was Ähnliches wie Morsezeichen, oder sogar eine binäre Sprache. Aber wir brauchen etwas, um sie zu vergrößern.“

„Nico hat so ein Teil“, sagte Joe. „Das hat er erst kürzlich erwähnt. Soll auch erstklassig funktionieren. Eine kleine Kamera für den Computer, mit USB-Anschluss und 200-facher Vergrößerung.“

Willy nickte zufrieden. „Das wäre natürlich ideal. Dann könnte ich die Daten direkt auf den Rechner ziehen. Das würde uns die Entschlüsselung erheblich erleichtern. Wie kommen wir an das Ding?“

„Er soll es uns vorbeibringen! Ich rufe ihn gleich an.“

Joe wendete seinen Rollstuhl und fuhr mit kräftigen Schüben ins Wohnzimmer. Er nahm das Telefon aus der Station und wählte die Nummer, die er sich aus dem Speicher seines Handys geholt hatte. Er wartete. Nach endlosem Läuten legte er jedoch genervt auf. „Der schläft noch!“, rief er nach hinten ins Arbeitszimmer.

„Um diese Zeit?“, entgegnete Grace, die ihm auf dem Gang entgegenkam.

„Ja, das hab’ ich schon befürchtet. Er ist es gewöhnt, in der Nacht zu arbeiten. Wenn nicht im Observatorium, dann vor seinem Computer. Er schläft meist bis Mittag. Ich versuche es später noch einmal.“

Willy kam ins Wohnzimmer. Er hielt die Festplatte mit dem Film aus dem Dorf der Asaru in der Hand.

„Willst du mal sehen?“, fragte er Joe.

„Da fragst du noch? Mach schon!“

„Das mit dem Mikroskop geht klar?“

„Später, ich habe Nico noch nicht erreicht.“

Willy legte die Festplatte in den Camcorder und stellte eine Verbindung zum Fernsehapparat her. Er schaltete die Geräte ein und setzte sich mit den anderen zusammen auf die Couch. Irgendwie bemerkte man seine Unruhe, bis er Grace einen erwartungsvollen Blick schickte. „Hast du noch Bier im Keller? Eines würde mir reichen.“

„Klar“, antwortete sie und wollte aufstehen, als Willy ihr an die Schulter fasste.

„Bleib hier, ich geh’ schon! Im Fitnessraum?“

„Ja. Die Treppe runter, erste Tür links. Dann rechts im Regal an der Wand.“

„Okay, bis gleich.“

Kaum war er nach unten gegangen, drangen laute Wortfetzen seiner Verärgerung bis nach oben.

Grace drehte den Kopf zu ihren Freunden und zuckte wortlos mit den Schultern. Eine Minute später kam Willy zurück ins Wohnzimmer.

„Scheiß Tennisschläger!“, sagte er grimmig, setzte sich zu den anderen und stellte die Dose auf den Tisch. Dabei griff er vorsichtig an seinen Ellbogen.

Grace war verwirrt. „Wieso Tennisschläger? Ich verstehe nicht ….“

Willy erklärte den Grund seiner Wut. „Ich bin draufgetreten und habe mich flachgelegt. Das blöde Teil war nicht gleich zu sehen, weil die Neonröhre so lange brauchte, um anzugehen.“

Grace bekam große Augen. „Aber … der lag doch in der Ecke. Ich bin mir sicher, dass ich ihn nach links hinten in die Ecke gekickt habe!“

„Schön wärs!“, sagte Willy und zog den Ärmel seines Pullovers hoch, um die blutverschmierte Abschürfung an seinem Ellbogen zu untersuchen.

Grace drehte sich ratlos zu Joe, ihr Blick gefror.

„Irgendjemand war im Keller!“

„Wie wohl?“, antwortete er mit ausgebreiteten Armen.

„Nico?“

„Nein, das wüsste ich. Der war nur kurz hier.“

„Wer dann?“

Sie sprang auf und rannte die Treppe hinunter, Jack und Willy folgten ihr. In der Tür blieben sie stehen. Als das Licht anging, sah sie tatsächlich den kaputten Tennisschläger vor sich liegen.

Willy schaute über ihre Schulter. „Du bist sicher, dass er in der Ecke lag?“

„So wahr ich hier stehe!“ Sie deutete auf die Stelle, wo er sich nach ihrer Erinnerung hätte befinden müssen.

Sie betraten den Raum. Grace konnte nicht sagen, ob sich sonst noch irgendetwas verändert hatte. Nur beim Tennisschläger war sie sich absolut sicher.

Willy ging in die besagte Ecke und sah sich um. „Was ist das?“, fragte er, und zeigte dabei auf einen verschlossenen Verteilerkasten in der Wand.

„Da sind die Anschlüsse für Telefon und Kabelfernsehen drin. Wieso willst du das wissen?“

Sein Gesichtsausdruck wurde merklich ernster. Auch Jack bekam schlagartig mit, was Willy Kopfzerbrechen bereitete. Er begab sich ebenfalls in die Ecke und sah nach unten auf das Türchen. Beide knieten sich nieder. Grace blickte ihnen neugierig über die Schultern. Willy öffnete den Deckel und entdeckte sofort, wonach er suchte.

Grace kniete sich neben Jack. „Glaubt ihr etwa, dass meine Telefonleitung manipuliert wurde?“

„Das glaube ich nicht nur“, antwortete Willy, „ich weiß es!“

Er zeigte auf ein elektronisches Bauteil inmitten der vielen Kabel. „Siehst du dieses Kästchen? Da waren Profis am Werk!“

Grace fiel aus allen Wolken. „Scheiße! Wie funktioniert das Ding?“

„Das leitet alle Gespräche, die hereinkommen oder rausgehen an eine dritte Leitung weiter. Gleichzeitig wird der Anschluss geortet.“

„Der Geheimdienst?“

„Klar! Schau dir das Gerät an! Das ist Technik vom Feinsten, kein Billigteil aus einem Spy-Shop.“

Grace schoss ein schrecklicher Gedanke durch den Kopf.

„Joe!“, stieß sie erschrocken aus. Sie stürmte aus der Tür, die Treppe hinauf und ins Wohnzimmer. Wie befürchtet hielt er bereits das Telefon am Ohr.

„Machs aus!“, schrie sie ihn an.

Völlig verdutzt beendete Joe die Verbindung. „Was hast du denn? Ich wollte doch nur Nico anrufen.“

Grace war aufgebracht. „Ja eben! Meine Telefonanlage wird überwacht! Um ein Haar hätten die uns jetzt erwischt. Diese Mistkerle!“

Joe wurde kreidebleich. „Verdammt!“

Als Jack und Willy ins Zimmer kamen, legte Grace sofort wieder los.

„Wie zum Teufel kommen die darauf, ausgerechnet bei mir zu suchen?“

„Dafür gibt es eigentlich nur eine Erklärung“, antwortete Joe. „Ich habe dir damals das geheime Bild von Vesta geschickt. Die Jungs von der NASA wissen das.“

„Nur gut, dass du mich rechtzeitig warnen konntest, als sie dich dabei erwischt hatten“, sagte Grace.

„Und auch gut, dass sie dir nicht nachweisen konnten, dass dein Handy gar nicht geklaut wurde. Obwohl sie überzeugt waren, dass du gelogen hast. Die sind sich aber im Klaren darüber, dass wir immer noch gemeinsame Sache machen, und hoffen wahrscheinlich darauf, dass wir uns gegenseitig anrufen. Dann könnten sie mich ohne großen Aufwand schnappen. Clever eingefädelt!“

Grace konnte es immer noch nicht fassen. „Wie sind die hier unbemerkt hereingekommen? Du warst doch die ganze Zeit hier.“

Joe schüttelte den Kopf. „Nicht immer. Dienstagabend hat mir Nico Lebensmittel gebracht. Anschließend bin ich mit ihm los, weil ich einiges zu erledigen hatte. Wir haben auch noch die Katzen zu seinem Bruder gebracht und sind erst am nächsten Morgen zurückgekommen.“

„Da muss es passiert sein!“, raunte Grace. „Dein Glück, dass du nicht hier warst. Da wärst du ganz schön in der Falle gesessen.“

„Was glaubt ihr, ob die auch das Haus observieren?“, fragte Joe mit betrübtem Blick in die Runde.

„Kann sein“, meinte Willy. Er ging zum Fenster und spähte vorsichtig durch die Gardinen. „Zum Glück haben sie die Wohnung nicht verwanzt.“ Er schaute zu Joe. „Sonst wärst du wohl nicht mehr hier.“ Er blickte wieder nach draußen und gab Grace einen Wink, zu ihm zu kommen. „Siehst du das Auto auf der anderen Straßenseite?“

Durch die verzweigten Äste der Ahornbäume in ihrem Garten konnte man einen weißen Kastenwagen erkennen, der in der schneebedeckten Umgebung kaum auszumachen war.

„War der schon da, als wir heute Morgen hier ankamen?“

„Keine Ahnung, ich habe nicht darauf geachtet. Sieht aus wie ein Volkswagen. Ein T5.“

„Besitzen deine Nachbarn so einen?“

„Nicht dass ich wüsste. Die Andersons haben zwei Autos, einen Chrysler Aspen und einen Dodge Durango. Die stehen aber für gewöhnlich in der Garage, wenn sie zu Hause sind. Bart Collister, der lebt alleine in dem Haus links daneben, fährt einen Dodge Dakota.“

„Könnten sie Besuch haben?“

„Kann natürlich sein, aber dieses Auto ist mir noch nie aufgefallen.“

„Ein wichtiger Gesichtspunkt spricht für meinen Verdacht. Der Blickwinkel! Der Wagen hat genau die richtige Position, um dein Grundstück komplett einzusehen, bis zur Garage. Wenn er ein Stück weiter hinten oder vorne stehen würde, wäre das nicht möglich. Das riecht verdammt nach Geheimdienst, wenn du mich fragst. Aber wie sollen wir jetzt Nico verständigen? Telefonieren geht nicht! Und wenn einer von euch rausgeht, wird er mit Sicherheit beschattet! Wir stecken ganz schön in der Scheiße, was?“

Grace wandte sich an Jack. „Hast du dein Handy zufällig dabei?“

„Nein, tut mir leid. Das liegt bei mir zu Hause. Wäre aber auch ein Risiko, meinst du nicht? Schließlich arbeiten wir beide zusammen. Aber warum probieren wirs nicht übers Internet? Schicken wir ihm doch eine E-Mail!“

Grace schüttelte den Kopf. „Du weißt doch, dass die Telefonanlage überwacht wird. Da hängt der Computer auch mit dran.“

Willy wurde hellhörig. „Was benutzt du für eine Verbindung? Kabel oder WLAN?“

„WLAN, warum?“

„Perfekt! Du hast ringsum Nachbarn, wie ich gesehen habe. Wie siehts aus, kennst du die alle? Haben die auch Rechner und Internetzugang?“

„Natürlich!“

Willy ballte triumphierend seine rechte Faust. „Dann werden wir versuchen, einen von denen anzuzapfen. Vielleicht haben wir Glück. Kommt mit!“

Er eilte voraus ins Arbeitszimmer, die anderen hinter ihm her. Der PC war noch an. Voller Elan ließ er sich in den Sessel fallen. Er beugte sich zurück und sah an Grace und Jack vorbei auf Joe, der gerade zur Tür hereinkam. „Ich hoffe, du kennst Nicos E-Mail-Adresse.“

„Klar!“

Willy sah erleichtert nach oben und machte sich sofort an die Arbeit. Er ließ sich den Status der Drahtlosnetzwerk-Verbindungen anzeigen. „Ich habe zwei gefunden. Das Signal mit der Kennung Sergeant hat die bessere Signalqualität.“

„Sergeant?“, sagte Grace. „Das kann nur Luke sein, Soldat im Ruhestand. Gleich gegenüber.“

Willy brauchte nur wenige Minuten, um sich einzuhacken.

Er gab Nicos E-Mail-Adresse ein und überließ Joe die Formulierung des Textes. Anschließend fügte er noch hinzu, dass Nico auf gar keinen Fall antworten dürfe.

Von einem Moment auf den anderen zögerte er und ließ seine Hände regungslos über der Tastatur verharren. Er dachte nach. „RRISM“, kam nach einer kurzen Pause über seine Lippen. Doch niemand konnte mit diesem Begriff etwas anfangen. „PRISM? Was soll das bedeuten?“, fragte Grace.

Willy starrte weiterhin auf den Monitor, lehnte sich langsam zurück und legte seine Hände auf die Schenkel. Dann blickte er zu Grace.

„Das ist ein Programm der NSA, damit werden alle Emails ausgespäht. Weltweit, von allen großen Internetanbietern. Auch das FBI kann jederzeit darauf zugreifen.“

„Davon hab ich noch nie etwas gehört“, sagte Joe.

„Bist du wirklich sicher, dass es so etwas gibt?“

Willy nickte. „Sicher nicht, aber ich habe das im Knast von einem Mithäftling erfahren, einem IT-Experten. Der war mit einem Typen befreundet, der bei der NSA beschäftigt war, oder wahrscheinlich sogar noch ist. Und der hat ihm das anvertraut.“

„Aber von den Machenschaften der NSA ist noch nie etwas durchgesickert, das ist alles top secret“, meinte Grace. „Weshalb sollte jemand dermaßen brisante Geheimnisse ausplaudern?“

Willy zuckte mit den Schultern.

„Diesem Mitarbeiter, ich glaube sein Name war Edward, missfiel die Vorgehensweise seiner Behörde immer mehr und deshalb wollte er mit der ganzen Wahrheit an die Öffentlichkeit gehen. Hat aber scheinbar nicht geklappt, jedenfalls habe ich seitdem nichts mehr über dieses Thema erfahren.“

„Ein schrecklicher Gedanke, dass die jederzeit meine Emails lesen können“, empörte sich Grace. „Das können die doch nicht so einfach machen!“

„Doch können die das“, antwortete Willy. „Dieses Programm wurde nach dem 11. September 2001 entwickelt und ab 2005 eingesetzt, um Terroranschläge schon im Vorfeld verhindern zu können. Es scannt die Texte wahrscheinlich nach Wörtern wie ‚Bombe’ oder ‚Dschihad’. Wenn es um die Sicherheit unseres Landes geht, ist unseren Geheimdiensten jedes Mittel recht. Ob es uns gefällt oder nicht.“

Doch sie hatten im Text keine verdächtigen Wörter benutzt und Willy sah nun doch keine Gefahr, enttarnt zu werden.

Dann klickte er auf Abschicken und nickte Joe mit zusammengepressten Lippen zu.

Grace legte ihre Hand auf Willys Schulter. „Was würden wir nur ohne dich machen?“

Er lehnte sich zurück und sah zu ihr auf. „Das kann ich dir gerne sagen. Ohne mich wären wir erst gar nicht in diese Lage gekommen.“

Sie gingen zurück ins Wohnzimmer. An einen Ortswechsel war im Moment nicht zu denken. Aber sie wollten trotzdem so schnell wie möglich alle Informationen über die Anunnaki erhalten, um einen eventuellen Code knacken zu können. Eine verfangene Situation.

Willy sah noch mal aus dem Fenster. „Ehrlich gesagt würde ich nichts lieber tun, als mich sofort an die Arbeit zu machen. Falls wir aber tatsächlich observiert werden sollten, wäre es wohl besser, das Beweismaterial vorerst zu verstecken. Was meint ihr?“

„Quatsch!“, entgegnete Jack. „Die werden sich die willkommene Gelegenheit nicht entgehen lassen, Joe auf einfache Art und Weise zu finden.“ Er sah Grace an. „Die warten doch nur darauf, dass einer von euch den anderen anruft. Wenn ihr mich fragt, sind wir momentan vor denen sicher.“

„Du hast recht“, antwortete Grace. „Wir sehen uns jetzt diesen Film an!“

Gegen Mittag läutete es an der Haustür. Unweigerlich fuhr allen ein Schreck durch die Glieder. Grace stand auf und schlich zum Fenster. Vorsichtig lugte sie nach draußen, als es plötzlich an der Tür klopfte.

„Ich bins, Nico. Macht auf!“

Erleichtert ließ Grace ihn herein.

„Hallo, Nico. Ich bin vielleicht froh, dass du da bist.“

Eingemummt in eine dicke Jacke, die Mütze bis zu den Augen heruntergezogen und den Mund mit einem Schal umwickelt, hob er kurz die Hand. „Hallo.“

„Du hattest Angst, dass dich jemand erkennt. Hab’ ich recht?“, fragte Joe.

Nico nickte und legte wortlos seine Wintersachen ab. Er nahm seine beschlagene Brille ab, die in der warmen Wohnung schon nach wenigen Sekunden keinen Durchblick mehr zuließ.

Dann holte er einen Beutel aus der Jackentasche. „Das Mikroskop“, sagte er und reichte es seinem Freund.

„Danke, auf dich kann man sich wirklich verlassen.“

Joe zeigte nach hinten. „Das ist übrigens Willy. Du weißt schon!“

Nico reichte ihm die Hand. „Joe hat mir von dir erzählt, hallo.“

„Tag, Nico, freut mich. Aber sag mal! Ist dir irgendetwas Ungewöhnliches aufgefallen, auf dem Weg hierher? Ich meine in der näheren Umgebung um das Haus. Dieser Kastenwagen auf der Straße gegenüber. Sitzt da jemand drin?“

„Zwei Personen. Man kann sie aber nur schemenhaft erkennen, wegen der getönten Scheiben. Man hört auch ein leises Summen. Ich glaube, die haben die Standheizung an. Ich achte auf alles, was mir verdächtig vorkommt, seit Joe gesucht wird. Darum habe ich auch mein Auto zwei Straßen weiter abgestellt.“ Erst jetzt realisierte er den Sinn von Willys Frage und blickte ihn erschrocken an. „Denkst du etwa, dass wir observiert werden? Wissen die, dass Joe hier ist? Durfte ich deshalb auf die E-Mail nicht antworten?“

„Mit deiner Vermutung liegst du gar nicht mal so falsch. Die wissen genau, dass Joe und Grace befreundet sind. Sie wissen aber nicht, dass er hier ist. Und nun zu deiner dritten Frage: Grace’ Telefonanlage wird überwacht, deshalb habe ich die E-Mail über einen anderen Anschluss verschickt. Wir dürfen auch nichts Falsches sagen, wenn wir telefonieren. Eigentlich ist dieser Umstand ein Glücksfall für uns. Die ahnen nämlich nicht, dass wir von der Abhöraktion wissen, und wir müssen denen nur ein bühnenreifes Märchen auftischen“.

„Das werden wir!“, fuhr Grace fort. „Aber jetzt musst du wieder los und drei Handys besorgen! Mit Prepaid-Karten, nicht registriert, keine Namen, keine Adressen! Eins für dich, eins für Joe und das dritte für den Rest der Truppe.

Dann können wir jederzeit ungestört reden.“

Sie sauste in die Küche, holte eine Geldbörse aus einem der Schränke, kam zurück zu Nico und drückte ihm ein Bündel Geldscheine in die Hand.

„Für die Handys“, sagte sie. „Und beeil dich!“

Nico blickte auf die Dollarnoten. „Wie viel ist das?“

„Egal. Für die Handys wird es reichen.“

„Wenn man euren Ausführungen glauben darf, werde ich garantiert beschattet, wenn ich das Haus verlasse. Schließlich ist Joe auch mein Freund und Arbeitskollege.“

Grace überlegte kurz. „In deiner Aufmachung haben sie dich sicher nicht erkannt. Aber du hast recht. Es könnte tatsächlich sein, dass du verfolgt wirst.“ Sie hielt einen Moment inne. „Wir müssen den Jungs da draußen nur glaubhaft vermitteln, dass wir über Joes Aufenthaltsort nicht informiert sind. Hast du dein Handy dabei?“

„Klar!“

„Dann pass auf! Eine Minute, nachdem du rausgegangen bist, rufe ich dich vom Festnetz aus an. Wir werden denen eine rührende Story auftischen, damit die uns nicht umsonst überwachen. Du hast irgendetwas liegenlassen … sagen wir … deine Geldbörse. Ich gebe dir also Bescheid und füge hinzu, dass du dich sofort melden musst, wenn Joe dich anrufen sollte. Und dann noch ein bisschen Gejammer: Warum meldet er sich nicht? Es wird ihm doch nichts passiert sein und so weiter. Hast du verstanden?“

„Ja, klar! Hoffentlich kaufen sie uns das ab.“

„Das müssen sie! Jetzt brauche ich nur noch deine Telefonnummer.“

Nico notierte sie auf einen Schmierzettel, schlüpfte in seine Wintersachen und blickte in die Runde. Man bemerkte seine enorme Anspannung. „Na dann“, sagte er und öffnete die Haustür. Er zögerte, schaute noch mal zu Grace.

„Hey, ich sehe keinen Grund, weshalb sie dir nachlaufen sollten.“

„Okay.“ Er nickte, verließ das Haus und stapfte hinunter zur Straße.

Grace wartete einen Moment. Sie ging zum Fenster, schaute auf ihre Uhr. Ihr Blick verfolgte Nicos Schritte. Dann wählte sie seine Nummer und die beiden begannen mit dem Täuschungsmanöver. Eine ergreifende Geschichte, die man einfach glauben musste.

„Etappensieg!“, sagte Jack, als Grace das Gespräch beendet hatte. Zwei zu null für uns!“ Er streckte den Daumen nach oben.

„Okay“, ergriff Willy das Wort, „machen wir uns an die Arbeit, es gibt einiges zu tun!“

Joe begab sich zum Fenster. „Ich halte hier die Stellung“, sagte er, und zog die Gardinen weiter zu, bevor er hinausblickte. Er wollte nicht riskieren, durch ein Fernglas entdeckt zu werden.

Willy ging zu ihm und holte das Mikroskop. „Jetzt wollen wir mal sehen, womit wir es bei diesem brisanten Stück zu tun haben! Wo ist die Scheibe?“

„Die liegt noch am Tisch in der Küche“, antwortete Grace und eilte gleich hoch, um sie zu holen. Sie gingen ins Arbeitszimmer und machten den Computer an.

Willy musste erst den Treiber für die neue Hardware einrichten. Die Spannung wuchs. Nach erfolgreicher Installation verband er das Mikroskop mit dem Rechner.

„Dann wollen wir mal!“, sagte er, legte die Scheibe auf ein weißes Blatt Papier und platzierte die Apparatur mit der kleinen Kamera genau darüber.

Zunächst war nur gelblicher Schimmer auf dem Monitor zu erkennen. Willy betätigte das Zoom und stellte das Bild scharf. Endlich erkannten sie völlig verblüfft, was die kleinen Punkte für eine Bedeutung hatten. Es handelte sich um dieselben Schriftzeichen, wie sie sich überall im Dorf und auf den Objekten im Sonnensystem präsentierten.

„Ein Mikrofilm“, sagte Willy überrascht, „das ist einfach nur ein Mikrofilm. Das erleichtert uns die Sache ungemein. Wir müssen jetzt nur noch die Schriftzeichen entschlüsseln!“

Grace blickte erstaunt zu ihm hinüber. „Nur? Du bist gut! So einfach wird das auch wieder nicht.“

„Klar, eine Mordsarbeit. Aber lösbar. Ich mache mir da keine Sorgen.“

Jack rückte näher an den Monitor. „Wie ist die Schrift angebracht? Wie bei unseren Mikrofilmen? Fototechnisch?“

Willy schüttelte den Kopf. „Sieht nicht so aus.“

Er stellte die Vergrößerung höher und erkannte, dass die Zeichen vertieft lagen. „Zum Pressen sind die zu klein, die sind eingebrannt.“

„Mit einem Laser?“

„Sehr wahrscheinlich!“

„Und das vor über siebentausend Jahren!“, sagte Grace, schüttelte dabei den Kopf.

Willy klopfte sich auf die Schenkel, ließ seine Handflächen langsam auf und ab gleiten. „Wie auch immer, ich werde die Zeichen erst mal einscannen und dann kümmern wir uns um die Übersetzung.“

Die nächsten Stunden war Willy mit der Digitalisierung der Schrift beschäftigt. Wie bei den heutigen Datenträgern, war auch diese Scheibe spiralförmig von innen nach außen beschrieben. Er konnte den größten Teil auf die Festplatte ziehen. Das abgebrochene Segment machte etwa ein Zehntel des gesamten Textes aus. Verloren für immer. Willy hoffte, das Rätsel mit den vorhandenen Daten lösen zu können.

In der Zwischenzeit kam Nico zurück. Wie besprochen hatte er die Handys besorgt.

„Alles glattgelaufen?“, fragte ihn Grace.

„So weit, ja. Ich glaube nicht, dass mir jemand gefolgt ist. Der Wagen steht unverändert an seinem Platz.“ Er packte die Geräte aus und reichte sie Grace.

„Gut gemacht! Jetzt können wir wenigstens ungestört telefonieren.“

„Soll ich gleich die Nummern abspeichern?“, fragte Nico.

„Dann kann jeder jeden sofort anrufen, ohne lange wählen zu müssen.“

„Ja bitte, mach das!“ Sie gab ihm die Handys zurück.

Nach einer Weile kam Willy mit einem Stapel Blätter ins Wohnzimmer. „Alles erledigt, gespeichert und ausgedruckt!“, sagte er und ließ sich erschöpft auf der Couch nieder. Dann beugte er sich kurz nach vorne und legte den Packen auf den Tisch.

„Hast du gut gemacht, Kumpel“, lobte ihn Jack, als er das Ergebnis vor sich liegen sah. „Du siehst ganz schön geschafft aus.“

„Ich sehe nicht nur so aus!“, entgegnete Willy. „Ich bin total fertig.“

„Wie wärs mit einem starken Kaffee?“, fragte Grace.

„Gerne! Den kann ich jetzt vertragen.“

Jack drehte seinen Kopf zu Willy. „Wie siehts aus, machen wir weiter?“

Willy nickte ihm wortlos zu und machte den Fernseher an. Grace und Nico setzten sich zu ihnen. Jack suchte im Film die Stelle, wo der Stammesälteste die Zeichen auf der vergoldeten Tafel aus der Lade in seine Sprache übersetzte.

Dies war mit Abstand der wichtigste Abschnitt auf der Festplatte. Vor ihnen auf dem Wohnzimmertisch lagen die vergrößerten Ausdrucke der Aufnahmen dieses kostbaren Stücks. Schritt für Schritt ließen sie den Film weiterlaufen und wiesen in jeder einzelnen Sequenz die Worte dem entsprechenden Zeichen zu. Glücklicherweise ließ der Stammesälteste beim Lesen seinen Finger über die Schrift gleiten, was die Zuordnung vereinfachte. Trotzdem erwies sich das Unternehmen als eine Sisyphusarbeit, die erhebliche Zeit in Anspruch nahm.

Nun kam der schwierigere Teil der Arbeit. Pablos mündliche Ausführungen mussten den Worten des alten Mannes angeglichen werden. Da er nicht synchron übersetzte, stellte dies ein schwieriges Unterfangen dar. Aber nicht unlösbar. Es war bereits spät am Abend, als sie die meisten der Zeichen entschlüsselt hatten. Unzählige Notizen breiteten sich vor ihnen aus. Mit Erläuterungen und Vermutungen beschriftete, lose Blätter, die chaotisch durcheinanderliegend auf ihre Sortierung warteten. Manche der Zeichen symbolisierten Orte, Namen oder Gegenstände, andere Silben, Zahlen oder einfach nur Buchstaben.

„Das erinnert mich fast an chinesische Schriftzeichen, die sind so ähnlich zu übersetzen“, sagte Grace mit einem Blick auf das Resultat ihrer bisherigen Arbeit.

Willy sah sie verblüfft an. „Du kannst Chinesisch?“

„Ich hab’ mich mal damit beschäftigt, es aber nie wirklich gebraucht. Vielleicht hat es ja seinen Ursprung in der Schrift der Anunnaki, genauso wie die Symbole der alten Ägypter oder anderer Völker.“

Jack nickte. „Im Prinzip könntest du recht haben.

Schließlich berichten Schriften aller Kulturen von Göttern und Lehrmeistern, die vom Himmel herabstiegen.“

„Seid mir bitte nicht böse“, sagte Willy, „aber ich brauche jetzt erst mal eine kleine Pause. Mir raucht der Kopf.“

„Du hast recht, die haben wir uns auch verdient“, sagte Grace. Sie stand auf und reckte sich in die Höhe. „Wir machen später weiter! Ihr möchtet bestimmt etwas essen. Also ich habe einen Bärenhunger!“

„Du sprichst mir aus der Seele“, antwortete Jack. „Was hast du denn anzubieten?“

Grace ging zum Kühlschrank. „Oje, hier siehts nicht gut aus. Es wird uns wohl nichts anderes übrig bleiben, als uns über Joes Dosen herzumachen.“

Der saß noch immer neben dem Fenster und blickte über seine Schulter. „Die Spaghetti in Tomatensauce sind nicht schlecht. Waren sogar kalt ganz okay.“ Er wendete seinen Rollstuhl. „Willst du auch mitessen?“, fragte er seinen Freund Nico. „Oder machen sich deine Eltern Sorgen, wenn du nicht zeitig nach Hause kommst? Wissen sie eigentlich, wo du bist? Sie sollten nicht unnötig hier anrufen!“

„Nein, ist schon okay. Die sind für eine Woche bei Onkel Andy und Tante Patricia unten in Florida. Ich kann also wegbleiben, so lange ich will.“

Nach dem Essen räumten sie den Tisch in der Küche komplett ab. Er war ausziehbar und bot viel Platz für das zahlreiche Material, das sie jetzt wie ein Puzzle zusammenfügen mussten. Zunächst ordneten sie die Blätter mit den übersetzten Zeichen aus dem Film in eine Reihe. Darunter legten sie die Ausdrucke vom Text der Scheibe.

Nun begann die wirklich harte Arbeit. Einem Symbol nach dem anderen wurde ein Sinn zugeordnet. Unermüdlich fügten sie ein Wort an das andere. Willy hielt den zusammengesetzten Text handschriftlich fest. Stunden vergingen. Stunden des Grübelns, der Überraschung, und manchmal auch der Verzweiflung. Doch sie schafften es. Zögerlich, aber immer deutlicher erzählten die Zeichen eine Geschichte. Gegen drei Uhr morgens war der letzte Abschnitt übersetzt.

„Lies vor“, sagte Grace, „ich muss endlich wissen, was sie uns zu sagen haben!“ Ihre schweren Augenlider und das gerötete Gesicht zeugten von der nervenaufreibenden Arbeit der vergangenen Nacht.

Willys Augen wanderten sortierend über das Blatt. „Man muss den Text mit etwas Fantasie frei übersetzen, sonst ist das Ganze schwer verständlich.“

„Dann mach das!“, drängte Jack.

„Okay.“ Willy lehnte sich entspannt in seinen Stuhl. „Ich versuche jetzt, das Ganze sinngemäß wiederzugeben.“

Atemlose Stille. Niemand zeigte auch nur die leiseste Regung. Mit nervenzerreißender Spannung verfolgten sie Willys Ausführungen.

„Empfangt die Botschaft, Bewohner der Erde! Wenn ihr die Macht besitzt, die Sterne zu deuten und den Himmel zu bereisen, so seid ihr auch befähigt, unser begonnenes Werk zu vollenden. Wir kamen von Phaeton, zu retten euren Planeten. Sodass euch nicht das gleiche Leid geschehe wie den Brüdern unserer Heimat. Unser Planet wurde zerstört von einer dunklen Schwester der Sonne. Wir erkannten die Gefahr zu spät. Das Volk im großen Wald wurde auserwählt, das Geheimnis zu bewahren, bis zum Tag der Wiederkehr. Nun liegt es an euch, das kommende Unheil abzuwenden. Den einen unserer Monde von vieren sollt ihr lenken gegen das Verderben, gerüstet mit der Macht der Zerstörung. Er wird euch rufen. Bringt ihn auf den Weg. Tut dies vom Ort unseres Verweilens aus. Behütet vom großen Ring. Gelegen in eisiger Kälte, uns vertraut von Phaeton. Allein das Vermächtnis gewährt euch Einlass. Helft auch uns, wie wir euch geholfen. Zu leben mit euch in Frieden.“

Zunächst herrschte Schweigen. Willys Blick verließ das Blatt und fiel auf seine Freunde.

Grace beugte sich nach vorne und stützte die Arme auf den Tisch. „Wow!“, hauchte sie heraus. „Ich muss gestehen, dass ich bis vor ein paar Minuten noch am Zweifeln war, aber jetzt …? Es wird also tatsächlich passieren.“

„Sieht so aus“, antwortete Willy.

„Was hat der eingravierte Text auf dem Medaillon für eine Bedeutung?“

Willy blickte wieder auf seinen Zettel. „Nehmt an das Vermächtnis, Bewohner der Erde. Zu retten euren Planeten. Zu leben mit uns in Frieden.“

„Wir müssen den Text noch mal genau durchgehen!“, meinte Jack. „Einige Stellen erscheinen mir etwas unverständlich. Zum Beispiel der Satz mit den Monden. Was wollen sie uns damit sagen?“

Willy suchte nach der Passage und las sie noch mal vor: „Den einen unserer Monde von vieren sollt ihr lenken gegen das Verderben, gerüstet mit der Macht der Zerstörung.“

„Stand da nicht auch, dass er uns rufen wird?“, fragte Joe. Er hatte dabei eine gewisse Vorahnung.

„Ja, genau!“, bestätigte Willy.

„Vesta! Dann handelt es sich eindeutig um Vesta! Das Signal, das uns die NASA vorenthalten wollte.“ Er nickte.

„Den einen unserer Monde von vieren! Phaeton hatte also vier Monde. Einer davon war Vesta.“

„Wo sind die anderen drei?“, fragte Willy.

Jetzt wagte auch Nico, ein Wörtchen mitzureden. „Im Asteroidengürtel befinden sich einige größere Objekte. Manche haben sogar mehrere Hundert Meilen Durchmesser. Die könnte man sich gut als Monde vorstellen, weil sie so gar nicht zu den unförmigen, kleinen Brocken passen.“

Joe führte weiter aus: „Ceres, Pallas, Juno, Astraea, Hebe, Iris und Hygiea, um ein paar der größten zu nennen. Drei von denen umkreisten sehr wahrscheinlich zusammen mit Vesta den fünften Planeten und wurden damals bei der Katastrophe verschont … Phaeton leider nicht.“

„Wir können nur hoffen, dass wir diesem Schicksal entgehen!“, sagte Grace. Sie wirkte arg bedrückt. Die Botschaft der Himmelssöhne hatte den Ernst der Lage auf unmissverständliche Art und Weise in ein neues Licht gerückt.

„Gerüstet mit der Macht der Zerstörung“, fuhr Joe fort.

„Eine Waffe? Was besitzt die Macht, einen Braunen Zwerg zu zerstören? Das kann nicht sein!“

Grace fiel ihm ins Wort. „Dann hätten sie das nicht in ihr Vermächtnis geschrieben. Du musst bedenken, dass diese Wesen unserem heutigen technischen Stand haushoch überlegen waren. Warum sollten sie dann nicht im Besitz solcher Waffen gewesen sein?“

Auf Jack wirkte das alles einleuchtend. „Die wussten genau, was sie taten. Glaubt mir! Jetzt müssen wir nur noch herausfinden, wo sich ihre Basis oder ihr Raumschiff befindet. Der Ort des Verweilens, wie sie es nannten.“

„Gelegen in eisiger Kälte, uns vertraut von Phaeton“, zitierte Grace. „Das ist ein ausgedehnter Begriff. Ihr Planet umkreiste die Sonne außerhalb der Marsbahn. Dementsprechend niedrig waren wahrscheinlich auch die Temperaturen. Das kann praktisch überall sein, wo es ständig kalt ist.“

„Irgendwo in den Polargebieten“, meinte Joe. „Aber wo? Sind keine genaueren Angaben auf der Scheibe?“

„Tja, das ist unser Problem!“, antwortete Willy. „Eine Ortsangabe mit detaillierter Karte befand sich am Schluss der Aufzeichnung, also am Rand. Wie es der Zufall wollte, wurde genau diese Stelle zerstört. Man kann lediglich den kleinen Ausschnitt einer Landmasse erkennen.“ Er zuckte mit den Schultern und wandte seinen Blick zu Grace. „Ich habe vor der Übersetzung schon vermutet, dass es sich bei den wenigen Fragmenten einer Zeichnung um die Umrisse eines Landes oder Kontinentes handeln müsse, habe aber in deinem Atlas keine vergleichbaren Küstenlinien gefunden.“

Grace war verärgert. Sie pochte mit der Faust auf den Tisch. „Verdammt! Wie sollen wir dann jemals herauskriegen, wo diese Basis liegt?“

Willy versuchte, sie zu beruhigen. „Wir befassen uns noch mal mit den Resten, die von der Ortsangabe übrig sind. Wenn wir lange genug suchen, werden wir auch den dazugehörigen Landstrich finden. Da bin ich mir ziemlich sicher. Dann wissen wir zumindest schon mal ansatzweise, wo sich diese Basis befinden könnte.“

„Aber bitte später!“, sagte Jack gähnend. „Ich kann nicht mehr. Lasst uns ein paar Stunden schlafen!“

Grace stand auf. „Du hast recht, ich bin auch hundemüde. Du und Willy könnt das Gästezimmer benutzen, und Joe schläft sowieso auf der Couch.“ Sie blickte zu Nico. „Was machen wir mit dir?“

„Ich verschwinde jetzt. Wir sehen uns dann später wieder, wenn ihr mich überhaupt brauchen könnt.“

„Klar, in unserer Situation ist jede Hilfe willkommen. Dann schlaf gut!“

„Ihr auch!“, antwortete Nico, schlüpfte in seine Winterklamotten und verschwand mit knirschenden Schritten in der Dunkelheit.

Kapitel 19

Geistesblitz

Kurz nach Mittag. Ein Schrei jagte durchs Haus. „Aufstehen! Ich weiß, wo die Basis ist.“ Mit schnellen Schritten ließ Grace die Treppenstufen hinter sich und rannte in ihr Arbeitszimmer. Sie suchte mit zittrigen Händen im Register und holte einen Ordner aus dem Regal. Dann wetzte sie in die Küche, knallte die Akte auf den Tisch und schlug sie auf.

„Was weißt du?“, fragte Joe, während Jack und Willy, noch etwas schlaftrunken, auch dazukamen. Die beiden halfen ihm in seinen Rollstuhl und zogen ihn die zwei Stufen nach oben. Grace war so vertieft, dass sie zunächst nicht reagierte.

„Jetzt sag schon!“ Joe blickte sie mit großen Augen an.

Grace strahlte. Als ich vorhin aufwachte, fiel es mir wie Schuppen von den Augen. Ich hatte Alpträume, habe an nichts anderes gedacht. „Neuschwabenland! Du kennst doch auch den Mythos von den Versuchen der Nazis mit außerirdischer Technologie. Woher hatten sie das wohl alles? Ich bin mir sicher, dass ein Zusammenhang mit der Basis der Anunnaki besteht.“

„Jetzt mal langsam!“, wendete Willy ein. „Von was redest du da? Erklär mir das bitte!“

„Okay“, sagte sie, drehte den Ordner und ließ Willy in ihr gesammeltes Material Einblick nehmen. „Die Nazis waren ständig auf der Suche nach Gegenständen, von denen sie annahmen, sie könnten mit deren Hilfe die Welt beherrschen.

Dem heiligen Gral, der Bundeslade und was weiß ich noch alles. Auch waren sie aufgrund alter Schriften davon überzeugt, dass im Erdinneren Hohlräume existieren, die von hochintelligenten Wesen bewohnt sind. Vor allem in den Polargebieten. Völlig absurd! Es existieren allerdings glaubhafte Informationen über einen sagenhaften Fund. Wie aus verlässlichen Quellen berichtet wurde, ist ein deutsches Kommando kurz vor dem Zweiten Weltkrieg, eben von diesem Wahn getrieben, in der Antarktis zufällig auf etwas Seltsames gestoßen. Angeblich kamen sie in Besitz eines Fluggerätes mit Eigenschaften, die alles bisher Dagewesene in den Schatten stellten. Während des Krieges herrschte reger Verkehr von U-Booten zwischen Deutschland und der Antarktis. Zwei davon wurden 1945 vor Argentinien aufgebracht und die Besatzung ergab sich. U 530 und U 977.

Doch alle schwiegen beharrlich. Man konnte lediglich herausbekommen, dass sie in streng geheimer Mission vermummte Experten und brisante Papiere in diese Region brachten. Das Areal im Queen-Maud-Land wurde unter dem Namen Neuschwabenland in Besitz genommen. Flugzeuge warfen sogar Banner mit dem Hakenkreuzmotiv ab. Glaubwürdige Augenzeugen berichteten von fliegenden Scheiben, die immer wieder in diesem Gebiet gesichtet wurden. Das muss etwas mit der Basis der Anunnaki zu tun haben!“

Joes Blick ließ Skepsis erahnen. „Kann sein. Ist sogar sehr wahrscheinlich. Aber es gibt ein Problem.“

„Und das wäre?“, fragte Grace. Sie fieberte, war nicht zu beruhigen.

„Weißt du eigentlich, wir groß dieses Gebiet ist? Neuschwabenland? Such mal im Staat Pennsylvania nach einem ähnlichen Gebilde, das sehr wahrscheinlich unter einer dicken Schicht aus Eis und Schnee liegt! Hoffnungslos, wenn du mich fragst!“

„Es muss Zeugen geben!“, fuhr Grace fort. „1947 startete unter der Führung von Admiral Richard Byrd die Operation Highjump. Offiziell handelte es sich dabei um eine wissenschaftliche Expedition. In Wirklichkeit hatte das Unternehmen einen ‚militärischen Charakter‘, wie der Admiral selbst bestätigte. Ziel war nach verlässlichen Informationen, das Geheimnis von Neuschwabenland zu lüften. Wenn man bedenkt, dass dabei ein Flugzeugträger, zwölf Kriegsschiffe, ein U-Boot, mehr als zwanzig Flugzeuge und gut fünftausend Mann Besatzung im Einsatz waren, kann man die Umschreibung ‚wissenschaftliche Expedition‘ getrost beiseitelegen. Die Operation war ursprünglich auf sechs Monate angesetzt, wurde jedoch nach knapp einem Drittel der Zeit abrupt abgebrochen, nachdem mehrere Dutzend Soldaten und Offiziere gefallen waren. Auch ein Torpedobootzerstörer und mehrere Flugzeuge wurden beim Einsatz zerstört. Die sind damals Hals über Kopf geflohen. Aber vor was oder wem? Wieder zu Hause, sagte der Admiral zur Presse zudem noch folgenden Satz: ‚Im Falle eines neuen Krieges könnten die USA von einem Feind angegriffen werden, der in der Lage ist, mit unglaublicher Geschwindigkeit von einem Pol zum anderen zu fliegen.‘“

Grace lehnte sich zurück. „Wir müssen jemanden finden, einen Soldaten, der bei diesem Einsatz dabei war! Das ist wahrscheinlich die einzige Möglichkeit, dem Standort der Basis näher zu kommen.“

„Wie willst du das anstellen?“, fragte Joe. Er zuckte mit den Achseln, blickte nach oben und rechnete kurz nach. Dann sah er Grace mit großen Augen an. „Das war 1947! Die jüngsten von den Soldaten dürften mittlerweile an die neunzig Jahre alt sein.“

„Das ist mir klar. Aber was sollen wir sonst machen? Hast du eine bessere Idee?“

Joe rümpfte wortlos die Nase und blickte zu Jack und Willy.

„Grace hat recht!“, sagte Jack. „Das ist momentan unsere einzige Chance. Man sollte sich mit der Army in Verbindung setzen. In alten Archiven müsste man Informationen darüber finden, wer damals beteiligt war.“

„Die Army? Bist du verrückt?“, entgegnete Grace. „Die warten doch nur darauf, dass wir nach so etwas suchen. Das wäre das Ende unserer Arbeit.“

„Wenn wir Nico vorschicken? Der gehört nicht zu den Verdächtigen.“

„Trotzdem zu gefährlich. Ich frage Luke. Der weiß bestimmt, an wen wir uns wenden können.“

„Gehst du gleich zu ihm?“, fragte Joe.

„Nein. Die da draußen müssen das nicht unbedingt mitbekommen. Ich werde ihn anrufen.“

„Okay, dann besetze ich wieder meinen Posten.“

Jack und Willy bugsierten ihn die Stufen hinunter ins Wohnzimmer und Joe rollte auf das Fenster zu. Sein neugieriger Blick drang durch die Gardine. Überrascht beugte er sich nach vorne. „Der T5 ist weg!“ Er sah verdutzt nach hinten.

„Er ist weg?“ Grace eilte zu Joe. „Aber der steht doch noch an derselben Stelle!“

„An derselben Stelle schon, aber das ist ein ganz anderer Wagen. Ein Ford, E-Serie. Und ebenfalls in Weiß, wie du siehst.“

„Dann ist das die Ablösung. Jetzt wissen wir wenigstens, dass wir tatsächlich observiert werden. Für wie blöd halten die uns denn?“

Sie holte ihr neues Handy, das auf der Küchenzeile in der Ladestation steckte, und wählte die Nummer ihres Nachbarn. Sie hatte eine Verbindung.

„Ja, Horner.“

„Hallo, Luke, Grace hier. Entschuldige bitte, wenn ich dich störe, aber du könntest mir bei einer Recherche helfen. Betrifft die Armee. Ich weiß nicht, wen ich sonst fragen könnte. Hast du etwas Zeit?“

„Aber klar doch. Du weißt doch, dass ich dir gerne helfe.“

„Gut, Folgendes: „Als Offizier hast du bestimmt schon mal etwas von der Operation Highjump gehört. War zwar vor deiner Zeit, aber ein solches Mysterium hält sich doch hartnäckig. Vor allem bei der Armee, wo es sich zugetragen hat.“

Luke lachte kurz. „Grace, Grace! Du und deine Außerirdischen! Lässt wohl nie locker, was?“

„Nie, das weißt du doch. Nein, es ist wirklich wichtig. Ich müsste jemanden ausfindig machen, der damals vor Ort dabei war. Könnte das möglich sein?“

„Möglich ja, das müsste allerdings schon ein ziemlich alter Kamerad sein. Das war doch in den Vierzigern, wenn ich mich recht erinnere?“

„1947, um es genau zu sagen. Was denkst du?“

Luke schwieg einen Augenblick. Grace hörte ihn geräuschvoll ausatmen. „Schwierig!“, meldete er sich zurück. „Ich werde ein paar Kumpels fragen, die ich noch ab und zu bei unseren Veteranentreffen sehe. Vielleicht weiß ja der eine oder andere etwas über die Sache. Gib mir ein bisschen Zeit! Ich melde mich bei dir. Okay?“

„Vielen Dank, Luke. Du bist der Beste. Aber warte noch einen Moment! Meine Telefonanlage ist im Eimer. Du müsstest mich am Handy anrufen, hab’ mir gerade ein neues zugelegt.“

Sie gab ihm die Nummer und beendete das Gespräch mit einem zufriedenen Lächeln auf den Lippen. Ihre Freunde starrten sie neugierig an. Sie nickte. „Er fragt seine Kumpels aus der Army. Einer von denen wird doch sicher etwas über die Sache wissen. Hoffentlich!“

Nach einer Weile traf Nico ein. Joe hatte seinen vermummten Freund schon erkannt, als er die Straße entlangkam. Er öffnete die Tür, noch bevor er läuten konnte.

„Hallo, Nico!“

„Hallo, Leute, was gibts Neues?“

„Leg erst mal ab und setz dich!“, antwortete Grace.

Nico gesellte sich zu ihnen an den Küchentisch. „Na, was ist?“

„Wir wissen, wo sich die Basis der Anunnaki befindet. Ich meine damit allerdings nur das Gebiet.“

Sie zeigte ihm die Karte aus ihrem Ordner. „Das ist Neuschwabenland in der Antarktis. Dort haben die Nazis während des Zweiten Weltkriegs mit außerirdischer Technologie experimentiert. So der Mythos. Ich bin mir aber sicher, dass dies absolut der Realität entspricht und etwas mit unseren Himmelssöhnen zu tun hat.“

Nico zog den Ordner nahe zu sich. „Diese Karte ist im Maßstab 1 : 26 Millionen! Du bist dir darüber im Klaren, wie groß das Gebiet ist?“

„Natürlich, aber wir bekommen vielleicht Informationen von jemandem, der damals vor Ort gegen die Nazis und ihre fliegende Scheibe gekämpft hat. Ich hoffe es zumindest, sonst wären wir aufgeschmissen.“

Sie informierte Nico weiter über den Mythos Neuschwabenland, als plötzlich ihr Handy läutete. Hastig griff sie danach. Ihre Hände zitterten. „Ja?“ Lautlos formten ihre Lippen das Wort Luke, was bei ihren Freunden die Hoffnung auf einen weiteren Erfolg aufkommen ließ.

Grace schnappte sich einen Stift und notierte eine wichtige Adresse auf eines der Blätter, die ungeordnet auf dem Tisch herumlagen.

„Vielen Dank, Luke“, sagte sie, bevor sie das Gespräch beendete. Sie ballte die Fäuste und biss die Zähne zusammen, die im Schein der vor ihr hängenden Lampe kurz aufblitzten.

„Ich könnte schreien vor Freude!“, brach es unverhohlen aus ihr heraus. „Stellt euch vor, Luke hat tatsächlich einen Veteranen gefunden, der damals dabei war!“

Erleichterung machte die Runde. Die Freunde fassten neuen Mut, den genauen Standort der Basis doch noch ausfindig zu machen.

„Um wen handelt es sich?“, fragte Joe.

„Es leben nicht mehr viele von den damals eingesetzten Männern. Es war ein reiner Glücksfall, einen von ihnen ausfindig zu machen. Adam Havering, Sergeant im Ruhestand. Damals war er noch einfacher Soldat, wohnt jetzt in Pittsburgh. Der Mann ist 89 Jahre alt und sehr krank, zum Glück aber geistig noch ziemlich fit. Ein Freund von Luke kennt ihn persönlich. Hat wohl nicht mehr lange zu leben, der arme Kerl. Wir sollten uns also beeilen, ihn zu besuchen.“

„Jetzt wären wir wieder bei unserem Problem!“, sagte Jack und gab mit seinem Kopf einen Wink zum Fenster. „Wie sollen wir das wohl anstellen?“

„Scheiße!“, brach es verärgert aus Grace heraus. „Hatte ich vor lauter Freude für einen Moment vergessen.“ Sie setzte sich wieder und stützte ihren Kopf in die Hände, die Ellbogen auf den Tisch gestellt.

Alle dachten nach. Stille. Verzweiflung und gleich wieder verworfene Ideen wechselten sich ab. Eine Atmosphäre der Mutlosigkeit machte sich breit.

„Wir werden wohl noch eine Weile hier ausharren müssen“, sagte Willy. „Wie wärs, wenn wir in der Zwischenzeit etwas essen würden? Es sind noch ein paar Dosen da.“

Jack schüttelte den Kopf. „Bitte nicht wieder dieses ekelhafte Zeug! Ist wirklich nichts anderes da?“

„Nein, tut mir leid“, antwortete Grace.

„Wo ist das Problem?“, fragte Willy. Gibts in Harrisburg keinen Pizzaservice?“

„Doch, natürlich. Gute Idee!“, antwortete Grace. „Luigi macht die beste Margherita.“

„Das Originellste an dieser Pizzeria ist aber das Lieferfahrzeug“, fuhr Jack fort. „Die haben eine riesige Werbetafel in Form einer Pizza auf ihrem Auto. Das erkennt man schon, wenn es noch eine halbe Meile entfernt ist.“

„Wirklich schade!“, meinte Joe. „Wenn der direkt unten an der Straße steht, müssen wir für ein paar Minuten auf den Anblick unserer Freunde vom Geheimdienst verzichten.“

Willys Blick versteinerte. Wie von der Tarantel gestochen sprang er auf und eilte zum Fenster. Er bewegte sich nach links und rechts, spurtete zum Fenster im Wohnzimmer. Dann blickte er zu seinen Freunden. „Ich weiß, wie wir hier rauskommen!“

„Mach keine Witze!“, antwortete Grace.

„Auf diese blöde Idee würde ich in unserer beschissenen Situation sicher nicht kommen. Hey, wir haben wirklich eine reelle Chance. Glaubt mir!“

Grace zögerte einen Moment, wobei sie Willy wortlos anstarrte. Dann sprang sie auf und eilte zu ihm nach unten, Jack und Nico folgten sofort hinterher. Mit unmissverständlicher Geste gab er ihnen zu erkennen, nicht zu nahe ans Fenster zu kommen.

„Ist wohl keine gute Idee, alle gleichzeitig da raus zu starren. Die achten sicher auf alles, was sich bewegt. Wir könnten ihnen aber den Blick versperren.“

„Du meinst mit dieser Werbetafel vom Pizzaservice?“, fragte Jack. „Vergiss es! Die müsste genau vor deren Wagen zum Stehen kommen. Außerdem kann man durch die Autoscheiben sehen. Das funktioniert nie!“

„Wer spricht denn vom Pizzaservice? Der Hinweis darauf hat mich nur auf diese Idee gebracht. Wir müssten einen Wagen organisieren, in den wir alle reinpassen. Ein Kastenwagen, wie die ihn haben. Mit Schiebetür, und hinten ohne Fenster. Wenn er in der richtigen Position steht, hätten wir einen uneinsehbaren Korridor zur Verfügung, um hinzukommen und einzusteigen. Es dürfte eigentlich nicht überaus schwierig sein, so etwas zu arrangieren.“

Er schaute seine Freunde mit hochgezogenen Augenbrauen an. „Tja, Leute. Wies aussieht, muss einer von uns diesen Job übernehmen und ein passendes Fahrzeug besorgen!“

Willys Blick ging zu Nico. Auch die anderen starrten ihn an. Zunächst fiel kein Wort.

„Ich?“, fragte dieser aufgebracht und deutete mit dem Zeigefinger auf seine Brust.

„Klar, wer sonst?“, antwortete Grace. „Du bist wohl der Einzige, der unbehelligt hier rausmarschieren kann. Hat sich ja zum Glück schon zweimal bestätigt.“

Joe schoss ein Gedanke durch den Kopf. Mit kräftigem Schub rollte er auf seinen Kollegen zu. „Der Ducato!“, sagte er eindringlich. Er fasste Nico an beiden Armen und starrte ihm in die Augen.

„Der Ducato? Du meinst den vom Institut?“

„Genau den! Der hat genügend Stauraum für alle, und außerdem ein Hochdach. Der ist wie gemacht für so ein Vorhaben.“

Er blickte zu Willy. „Nico und ich haben einen Schlüssel für den Wagen. Wir benutzen ihn normalerweise zum Transportieren der mobilen Teleskope, wenn wir mit einer Gruppe von Besuchern in der freien Natur auf Beobachtungstour gehen. Und da die Sternwarte zurzeit sowieso geschlossen ist, dürfte es kein Problem sein, ihn mal kurz auszuborgen. Also?“

„Klingt nicht schlecht.“ Willy wandte sich an Grace. „Es könnte klappen. Wir sollten es versuchen!“

Sie dachte einen Augenblick nach, der Vorschlag hörte sich gut an. „Ich fürchte, es muss klappen. Die einzige reelle Chance zu verschwinden, und die sollten wir nutzen. Wir haben wohl gar keine andere Wahl.“

„Meine Rede! Wenn wir weitermachen wollen, müssen wir endlich raus hier! Was hilft es uns, wenn wir herumsitzen und Däumchen drehen, während uns andere zuvorkommen? Denk an das Militär! Was hatten die wohl im Dorf der Asaru zu suchen? Die sind bestimmt auf derselben Spur. Aber noch sind wir ihnen einen Schritt voraus. Wir besitzen den Schlüssel für die Basis! Das Vermächtnis! Ich sags euch, Leute, wir dürfen keine Zeit verlieren!“

Joe hatte allerdings Bedenken. „Wenn es nicht hinhaut, werden wir alle geschnappt. Dann waren die ganzen Bemühungen umsonst! Ein Vorschlag von mir: Wir machen es so, dass Nico mit dem Wagen vorfährt. Dann bringt ihr mich hin. Mich alleine! Wir verschwinden an einen weit entfernten Ort. Von da aus rufe ich euch an. So können wir sie ablenken und ihr habt freie Bahn, um zu verschwinden. Ihr dürft nicht vergessen, dass sie lediglich nach mir suchen. Sollten sie mich erwischen, ist das auch kein Problem. Mehr als einsperren können die mich nicht. Ist mir auch egal, die Sache ist zu wichtig!“

„Kommt überhaupt nicht infrage!“, antwortete Grace.

„Vielleicht bleiben die da draußen ja trotzdem stehen. Die haben bestimmt genügend Mitarbeiter. Dann schnappen sie dich und wir können trotzdem nicht weg. Nein, wir verschwinden und du bleibst alleine da. Du musst denen nur etwas vorgaukeln. Sie sollen glauben, dass wir noch immer hier sind. Das Licht an- und ausschalten zum Beispiel oder ab und zu an den Gardinen zupfen. Dann schöpfen sie keinen Verdacht und wir können ungestört unserer Spur nachgehen.“

Sie drehte sich zu Nico. „Wo steht der Wagen?“

„Auf dem Parkplatz der Universität“, antwortete er. „Aber wie sollen wir es anstellen, dass kein Verdacht aufkommt? Einfach vorfahren und euch einsteigen lassen wird wohl nicht funktionieren.“

Willy ergriff das Wort. „Ganz einfach! Du holst den Ducato und fährst zur Pizzeria. Du weißt, wo die ist?“

„Klar! In der Bainbridge Road. Ich kenne Luigi schon lange, wir gehen oft dort essen.“

„Okay, noch besser. Wenn du angekommen bist, rufst du hier an! Aber mit dem neuen Handy, nicht vergessen! Anschließend geben wir über das Festnetztelefon unsere Bestellung auf. Dann sind die Jungs vom Geheimdienst schon mal informiert, dass der Pizzaservice kommt. Wenn das erledigt ist, sagen wir dir Bescheid. Du marschierst in den Laden und bietest an, die Pizzas selbst mitzunehmen. Das dürfte kein Problem sein. Du sagtest ja bereits, dass du den Besitzer persönlich kennst. So weit alles klar?“

„Ja, schon. Aber ist es nicht auffällig, wenn mit einem Kleinlaster ausgeliefert wird?“

„Du musst die Kiste tarnen!“, sagte Joe. „Luigi hat doch mehrere Autos. An den Türen befinden sich Magnetschilder mit dem Firmenlogo. Du musst heimlich eins ausleihen und machst es an die Fahrertür vom Ducato. Problem gelöst! Ein solches Fahrzeug ist nichts Ungewöhnliches für eine Pizzeria. Die müssen schließlich auch mal zum Großmarkt.“

„Okay, dann bin ich beruhigt. Ich komme also hierher zurück und parke auf der Straßenseite zum Haus, genau gegenüber von diesen Geheimleuten.“

„Moment, eine Frage!“, fiel ihm Willy ins Wort. „Auf welcher Seite befindet sich die Schiebetür?“

Nico musste kurz überlegen. „Auf der Beifahrerseite.“

„Okay, dann machen wir das genau so! Die Tür muss in unsere Richtung zeigen. Sobald du den Wagen abgestellt hast … oder nein! Das ist wohl ein Diesel?“

„Ja, genau.“

„Genial! Du musst ihn laufen lassen, der macht eine Menge Krach! Das erhöht die Chance, dass sie wirklich nichts mitbekommen. Der gefrorene Schnee knirscht ziemlich laut. Auf jeden Fall bringst du die Pizzas zur Haustür, und in der Zwischenzeit klettern wir in den Wagen!“

„Ihr müsst aber vorsichtig sein!“, fügte Joe hinzu.

„Diese Kiste ist sehr leicht gefedert. Die wackelt schon, wenn man ganz normal einsteigt. Ihr solltet also ganz behutsam reinkriechen und euer Gewicht gleichmäßig verlagern!“

Willy nickte. „Danke für den Tipp.“

„Wir warten, bis es dunkel wird“, fuhr Grace fort, „dann ist die Gefahr wohl noch geringer, entdeckt zu werden.“

Sie wandte ihren Blick zu Nico. „Du sagtest, dass deine Eltern für ein paar Tage nicht zu Hause seien. Wie siehts aus? Können wir uns inzwischen bei dir einquartieren?“

„Aber ja, kein Problem. Wir haben genügend Platz.“

Sie packten alles zusammen, was sie für die nächsten Tage brauchten, und warteten bis zum Abend, um ihre gefährliche Mission fortzusetzen.

Kapitel 20

Toter Winkel

Kurz nach neunzehn Uhr. Die Nacht hatte die Stadt mit klirrender Kälte überzogen. Nico fuhr mit seinem Mountainbike zur Universität und schob es in den Fahrradständer auf dem Vorplatz des Haupteingangs. Er hatte sich umgezogen und die Jacke gewechselt, um bei der näher rückenden Aktion nicht wiedererkannt zu werden. Sein Blick musterte die ganze Umgebung. Es war still.

Keine Menschenseele war zu sehen, auch in der Universität war schon alles dunkel. Für den grundanständigen Nico stellte das bevorstehende Manöver eine schwierige Prüfung dar. Er nahm seinen ganzen Mut zusammen und huschte mit kurzen, schnellen Schritten um das Gebäude nach hinten zum Parkplatz. Knirschender Schnee durchbrach die gespenstische Stille. Immer wieder sah er sich um. Nichts! Nur vom beißenden Wind verfolgt, der durch die kahlen Bäume und Sträucher zu beiden Seiten des Weges strich. Mit leisem, wimmerndem Heulen, als wolle er ihm Angst einjagen. Seine Schritte wurden schneller.

Erleichtert öffnete er die Tür des Fiats und stieg ein. Er steckte den Schlüssel ins Zündschloss, wollte starten. Der Motor drehte mühevoll, mit zähem Ächzen. Scheiße! Diese verdammte Kälte! Er wartete einen Moment und schloss dabei die Augen. Bitte! Dann versuchte es noch mal. Nach einigen trägen Umdrehungen sprang der Diesel an. Gott sei Dank! Er atmete erleichtert auf. Nach einem schweifenden Blick über den Parkplatz schnallte er sich an und verließ das Gelände.

Nach wenigen Minuten bog er in die Bainbridge Road und näherte sich der Pizzeria. Er parkte nicht weit vom Laden, nahm das Handy heraus und rief Grace an.

„Hallo, Grace, ich bin gerade bei Luigis Laden angekommen. Es kann losgehen.“

„Okay, gut gemacht! Ich gebe gleich die Bestellung auf.“ Sie nahm das Festnetztelefon zur Hand und wählte die Nummer, die sie sich schon bereitgelegt hatte. Es läutete.

„Hallo, Ristorante da Luigi, Sofia am Apparat. Was kann ich für Sie tun?“

„Guten Abend, Sofia. Grace McClary hier. Ich möchte gerne bestellen.“

„Ah, hallo, Grace, schön dich zu hören. Eine Margherita, wie immer?“

„Ja, genau. Außerdem noch eine Pizza Prosciutto und einmal Lasagne al Forno. Ich habe Besuch von zwei Freunden. Wir arbeiten an einer Reportage über den Klimawandel. Eine Heidenarbeit, das macht Kohldampf.“

„Das glaube ich dir gerne. Lieferadresse wie immer? Highland Street?“

„Ja, genau. Bis wann?“

„Etwa eine halbe Stunde.“

„Okay, danke. Schönen Abend noch.“ Sie legte auf.

„Prima gelaufen“, sagte Jack. „Jetzt wirds ernst. Denkt noch mal nach, ob wir nichts vergessen haben! Wenn wir erst mal draußen sind, gibts wohl kein Zurück mehr.“

Nico schlich zwischen die beiden Lieferfahrzeuge, die vor dem Restaurant standen. Zum Glück saßen im Winter keine Gäste auf dem Platz vor dem Lokal. Er lehnte sich rücklings an eines der Autos und fummelte mit den Fingern an einer oberen Ecke der Magnettafel. Er bekam sie zu greifen und zog die Tafel vorsichtig ab. Dabei sah er sich immer wieder nach allen Seiten um. Er rollte die Matte hinter seinem Rücken auf und schob sie unter die Jacke. Dann marschierte er zurück zum Ducato und legte sie auf den Beifahrersitz.

Plötzlich schoss ihm ein Gedanke durch den Kopf. Die Schiebetür war bei diesen niedrigen Temperaturen schon oft zugefroren. Er ging nach hinten und versuchte, sie aufzumachen. Und tatsächlich. Sie saß fest! Mit aller Kraft zog er daran, wippte mit dem Körper immer wieder nach hinten, bis sie sich mit einem lauten Krächzen öffnete.

Gut, dass ich nachgesehen habe, dachte er sich, machte sie wieder zu und begab sich in die Pizzeria. Sein Blick ging suchend durchs Lokal. Luigi hatte gerade hinterm Tresen zu tun. Als er Nico erblickte, winkte er ihm zu.

„Ah, Nico, buona sera“, sagte der immer freundliche Italiener mit seinem unverwechselbaren Akzent.

„Hallo, Luigi. Grace hat mir eben gesagt, dass sie eine Bestellung aufgegeben hat. Kann ich auch etwas haben? Ich bezahle alles zusammen und würde es selbst mitnehmen. Ich bin sowieso gerade auf dem Weg zu ihr.“

„Natürlich. Danke, dass du uns die Arbeit abnimmst. Was möchtest du haben?“

„Eine Pizza Quattro Stagioni. Aber die große, du weißt schon.“

„Geht in Ordnung. Setz dich doch in der Zwischenzeit. Magst du etwas zu trinken? Geht aufs Haus … für den Lieferservice.“

„Vielen Dank. Eine Cola wäre nicht schlecht.“

Grace hatte das Licht im Wohnzimmer ausgemacht, nur die Stehlampe war an. Es könnte sie verraten, wenn bei Dunkelheit ein greller Lichtschein durch die Haustür fallen würde, genau in dem Moment, wenn Nico mit dem Wagen anhält.

Sie stand am Fenster, Jack und Willy dicht gedrängt hinter ihr. Sie warteten. Hatte Nico alles im Griff? Hielten seine Nerven stand? Die Spannung stieg.

Nach einer Weile zuckte Grace zusammen. „Er kommt!“, sagte sie, vorsichtig durch die Gardinen spähend. Sie gingen eilig zur Haustür und starrten über ihre Schultern zurück zu Joe, der noch immer am Fenster saß. Einen Augenblick später gab er ihnen ein Zeichen. „Jetzt!“

Grace riss die Tür auf und die drei rannten mit Sack und Pack los, geradewegs den toten Winkel entlang. Nico stieg aus, nahm die Kartons von der Sitzbank und gab der Tür einen kräftigen Schubs. Die Werbetafel der Pizzeria, die er daran befestigt hatte, war dank der nicht weit entfernten Straßenlaterne sehr schön zu erkennen. Er ging hinten um den Wagen herum und sah sofort seine Freunde, die ihm auf halber Strecke in gebückter Haltung entgegenkamen. Mit angespannter Miene nickte er ihnen wortlos zu. Unbeirrt ging er an ihnen vorbei, zielstrebig aufs Haus zu.

Die drei anderen waren inzwischen am Ducato angekommen. Jack betätigte den Griff der Schiebetür im Zeitlupentempo. Er lehnte so nah am Wagen, dass sein Atem am kalten Blech gefror. Jetzt bloß keinen Krach machen! Mit zusammengebissenen Zähnen und geschlossenen Augen drang das ersehnte, leise Klicken in seine Ohren. Erleichtert entspannte sich sein Gesichtsausdruck. Die Tür war auf. Er drückte sie langsam nach hinten, immer darauf bedacht, dass ihre Gegner nur einen Katzensprung von ihnen entfernt auf der Lauer lagen. Willy schob zuerst die mitgeführten Habseligkeiten in den Innenraum. Dann beugte er sich nach vorne und kroch auf allen vieren hinterher. Grace und Jack folgten ihm. Behutsam, als ob der Boden der Ladefläche aus rohen Eiern bestehen würde.

Nico hatte inzwischen die Kartons durch die Haustür geschoben, die Willy einen Spalt hatte offenstehen lassen.

Er kam zurück zum Wagen, blinzelte seinen Freunden zu und zog die Tür vorsichtig nach vorne. Dann stemmte er sich leicht dagegen und drückte sie ins Schloss. Beruhigt atmete er auf, ging hinten ums Auto herum, stieg ein und fuhr los.

Die nicht weit entfernten Mitarbeiter des Geheimdienstes würdigte er keines Blickes. Alles lief wie am Schnürchen, niemand konnte Verdacht geschöpft haben. Nico fuhr schleunigst zu sich nach Hause und ließ seine Freunde in die Wohnung. Dann machte er sich auf den Weg zur Universität. Er stellte den Ducato auf seinen angestammten Platz, lief zurück zum Vorplatz und entschwand mit seinem Fahrrad unbehelligt in die eiskalte Nacht.

Kapitel 21

Zeitzeuge

Früh am Morgen machten sie sich mit Nicos altem Ford Lincoln auf den Weg nach Pittsburgh. Die drei waren sehr erleichtert, dass ihre dreiste Aktion so perfekt geklappt hatte. Joe hatte ihnen noch am Abend bestätigt, dass nach ihrer Flucht nichts Außergewöhnliches geschehen sei. In der Nacht hatte es geschneit, die Natur lag erneut in eine geschlossene Schneedecke gehüllt. Weil sie ihre Geschwindigkeit den schwierigen Verkehrsverhältnissen anpassen mussten, kamen sie erst gegen Mittag an die Stadtgrenze.

„Wie ist die Adresse?“, fragte Nico.

Grace holte den Zettel heraus. „Adam Havering, Marshall Avenue, Ecke Newhampshire Drive. Die Hausnummer wusste Lukes Freund leider nicht. Dürfte aber nicht allzu schwer sein, die herauszukriegen.“

„Ich weiß ungefähr, wo das ist. Unten am Ohio River. Ganz in der Nähe hatte ich mal ein Zimmer in einer Wohngemeinschaft.“

„Du hast hier gelebt?“

„Ja, ich habe zwei Semester Extraterrestrische Biologie an einer der hiesigen Universitäten studiert.“

Sie kamen zügig durch die Stadt. Sonntag, kein Berufsverkehr. Sie verließen die 376 Interstate in Richtung Ohio River Boulevard. Nach einer Weile bogen sie ab in die Marshall Avenue.

„Hier muss es irgendwo sein“, sagte Grace und sah sich nach allen Seiten um. Links von ihnen lag ein Footballstadion. Einige Leute standen auf dem Platz vor dem Eingang zum angrenzenden Fitnesscenter. „Halt an! Die sind vielleicht hier aus der Gegend. Ich frag’ die mal.“

Sie verließ den Wagen und ging auf die Gruppe zu. Nach einem kurzen Wortwechsel kam sie zurück. Während sie die Straße überquerte, deutete sie in eine Seitenstraße. Sie stieg ein. „Das dritte Haus auf der linken Seite. In der Mitte des Vorgartens steht ein großer Baum.“

Nico fuhr los und parkte gegenüber der besagten Wohnung.

„Soll ich das Gespräch mitschneiden?“, fragte Jack.

Willy zuckte mit den Schultern.

„Wäre wohl besser“, antwortete Grace. „Wer weiß, was der uns alles zu erzählen hat.“

„Ich würde erst mal nicht zu optimistisch sein“, meinte Willy. „Der Mann ist sehr krank, wie du sagtest. Vielleicht kann er gar nicht mit uns reden.“

„Wir werden sehen“, sagte Grace. „Kommt!“

Nico hatte ein mulmiges Gefühl, wollte aber seine Angst nicht zeigen. „Ich halte besser hier die Stellung. Wer weiß, was passiert? Es reicht völlig aus, wenn ihr drei das erledigt.“

„Okay, ist gut. Du könntest aber inzwischen Joe fragen, ob bei ihm alles in Ordnung ist. Und sag ihm gleich, dass wir den Sergeant gefunden haben!“

„Wird gemacht!“

Sie stiegen aus und gingen zur Haustür. Grace läutete. Einen Moment später öffnete eine ältere Dame. „Sie wünschen?“

„Guten Tag, mein Name ist Grace McClary. Ich bin Journalistin. Tut mir leid, Sie stören zu müssen, aber wir sind wegen einer sehr dringenden Angelegenheit hier. Ich würde gerne mit Mr. Havering sprechen. Adam Havering, Sergeant im Ruhestand. Der wohnt doch hier?“

„Ja, aber mein Vater ist sehr krank“, antwortete Mrs. Carrington. „Ich möchte nicht, dass er gestört wird.“ Ihr Blick wurde ernster, sie schüttelte ungläubig den Kopf.

„Was wollen Sie nur plötzlich alle von ihm? Jahrelang kümmert sich niemand um ihn und jetzt rennt man uns die Tür ein.“

Grace war wie vor den Kopf gestoßen. Konnte es sein, dass der Geheimdienst dieselbe Spur verfolgte? Bestürzt sah sie ihre Freunde an, wandte dann ihren Blick wieder zu der Dame. „Alle? Wieso alle? Wollte vor uns schon jemand mit ihm sprechen?“

„Ja, erst gestern waren Leute von der Regierung hier.“

Ihr abweisender Unterton ließ die Hoffnung auf ein Gespräch in weite Ferne rücken. „Es ist wohl besser, wenn Sie wieder gehen!“

„Bitte!“, flehte Grace eindringlich. „Ich würde Sie und Ihren Vater wirklich nicht stören, wenn die Angelegenheit nicht von enormer Wichtigkeit wäre.“

„Was kann so überaus bedeutend sein, dass man einem kranken Mann keine Ruhe mehr lässt?“

„Ich kann Ihnen nur so viel verraten: Es geht darum, uns alle vor großem Unheil zu bewahren. Ihr Vater war während seiner Dienstzeit Mitglied einer militärischen Operation. Das war während des Zweiten Weltkriegs. Er ist einer der letzten Überlebenden und könnte eventuell wissen, wo wir das finden, wonach wir suchen.“

Mrs. Carrington schwieg einen Augenblick, während ihr Blick an Schärfe verlor. Sie dachte nach, ihre Atemzüge entspannten sich langsam. „Na gut, aber Sie dürfen ihn nicht zu sehr aufregen. Sie haben zehn Minuten.“

„Vielen Dank“, sagte Grace. „Sie können sich gar nicht vorstellen, wie sie uns damit helfen.“ Sie schüttelte ihr die Hand. „Dürfen meine Freunde auch mitkommen?“

Mit gefurchter Stirn musterte Mrs. Carrington die beiden von oben bis unten. „Von mir aus“, antwortete sie lapidar, zuckte dabei kurz mit den Schultern. „Aber nur zehn Minuten, nicht vergessen! Kommen Sie herein!“

Die drei begaben sich ins Haus und wurden die Treppe hinaufgeführt. Leise öffnete Mrs. Carrington die Tür und sah dabei über ihre Schulter. „Wenn er schläft, müssen Sie warten! Ich werde ihn auf keinen Fall aufwecken.“

Grace nickte.

Als sie das Zimmer betraten, stieg ihnen sofort ein charakteristischer Geruch in die Nase. Medizin, Desinfektionsmittel, eine schauerliche Atmosphäre von Krankheit und schleichendem Tod, wie man es aus einem Krankenhaus kannte. Mrs. Carrington ging auf leisen Sohlen zum Fußteil des Bettes.

„Dad?“, flüsterte sie.

„Ja, Martha? Was ist?“, drang es kaum hörbar unter der Decke hervor.

„Wir haben schon wieder Besuch. Wie geht es dir? Wenn du willst, schicke ich sie weg.“

„Wenn es wieder diese Leute von der Regierung sind, dann ja.“

„Nein, eine junge Dame und zwei Männer von der Presse.“

„Presse? Das ist gut.“

Ein schwaches Husten unterbrach ihn. Man erkannte, dass ihn das Atmen sehr anstrengte.

„Die sollen einen Artikel über mich schreiben. Lass sie bitte zu mir.“

Martha nickte und winkte sie mit einer Geste ihrer Hand zu sich. „Sie können jetzt mit ihm sprechen.“ Sie begab sich zur Tür. Ein letzter, bedenklicher Blick traf die ungebetenen Gäste, dann verließ sie das Zimmer.

„Vielen Dank“, rief Grace ihr hinterher.

Als sie um das Bett gingen, erblickten sie den von seiner Krankheit schwer gezeichneten Mann. Abgemagert bis auf die Knochen. Ein dünner Plastikschlauch unter seiner Nase versorgte ihn mit Sauerstoff aus einer neben dem Bett stehenden Metallflasche. Sein blasses, faltiges Gesicht schenkte ihnen ein mühevolles Lächeln.

Bilder aus vergangenen Tagen holten Grace ein. Sie sah in Mr. Havering ihren Großvater vor sich liegen, kurz bevor er für immer von ihr ging. Tief betroffen reichte sie ihm die Hand. Kraftlos umschloss er ihre zarten Finger. Beklemmend kalt, von der Energie des Lebens verlassen.

„Hallo, schöne Frau“, hauchte er leise heraus. „Was verschafft mir die Ehre?“

„Guten Tag, Mr. Havering“, sagte sie leicht gebückt, „mein Name ist Grace McClary. Das sind meine Kollegen Jack Coleman und William Boyle. Tut mir leid, wenn wir sie stören, aber ich habe ein paar wichtige Fragen an sie.“

Der Kriegsveteran versuchte vergeblich, etwas nach hinten zu rücken. Grace und Willy fassten ihn an den Armen, zogen sein Kissen zurück an die Kopfseite des Bettes und halfen ihm in eine aufrechte Position.

„Vielen Dank!“, sagte er mit müdem Blinzeln. „So kann ich mich besser mit Ihnen unterhalten. Es geht um die Operation Highjump, habe ich recht?“

Grace nickte. „Ja, Mr. Havering. Ihre Tochter sagte, dass Beamte von der Regierung hier waren. Hatten die etwa dasselbe Anliegen?“

„Das hatten sie. Diese Verbrecher erfahren aber kein Sterbenswörtchen von mir, das dürfen Sie mir glauben.“

Seine Hände begannen zu zittern.

„Was haben Sie gegen diese Leute? Möchten Sie darüber reden?“

„Liebend gerne. Die waren vom CIA, das habe ich gleich erkannt. Ich habe einen Blick dafür. Ist aber egal, ich hasse alle, die mit der Regierung zu tun haben.“

Er richtete einen hoffnungsvollen Blick zu Grace. „Ich denke aber, dass Sie mir eventuell bei meinem Fall behilflich sein könnten.“

Grace holte sich einen Stuhl und setzte sich zu ihm ans Bett. „Erzählen Sie!“

Er atmete einige Male langsam und tief und begann dann zu erzählen.

„Zu Beginn des Vietnamkriegs, das war 1965, begannen wir mit dem Versprühen von Agent Orange. Sie wissen, wovon ich spreche?“

„Ja, das war doch ein Entlaubungsmittel.“

„So ist es. Man hatte uns aber verschwiegen, dass dieser Stoff eine Menge Dioxin enthielt. Hochgiftig! Das Zeug holt nicht nur Laub von den Bäumen, es verursacht auch Krebs und andere schlimme Krankheiten. Tausende von Kindern kamen missgebildet zur Welt. Einfach grauenvoll! Man hatte mich auf einem dieser Sprühflugzeuge eingesetzt, um von den Operationen Fotos zu machen. Fünf Jahre lang war ich diesem Gift schutzlos ausgeliefert. Viele meiner Kameraden wurden krank, die meisten sind schon lange tot. Doch nur bei den wenigsten ließ sich ein Zusammenhang mit Agent Orange nachweisen. Ich kämpfe schon seit vielen Jahren um eine Entschädigung … oder Schmerzensgeld. Nennen Sie es, wie Sie wollen! Die sind schuld, dass ich vom Krebs zerfressen bin!“

Er war sehr aufgeregt und musste sich erst wieder etwas erholen. Dann fuhr er fort. „Wissen Sie, mir geht es gar nicht so sehr um das Geld, was soll ich noch damit? Ich habe mich damit abgefunden, dass jeder Tag mein letzter sein kann. Nein, mir geht es vielmehr ums Prinzip. Die sollen einfach nur eingestehen, dass sie schuld sind an meiner Krankheit. Das habe ich diesen Beamten gestern auch klipp und klar gesagt. Wenn die stur sind, bin ich es auch! Kein einziges Wort erfahren die von mir über die Operation Highjump! Ist mir scheißegal, die sollen mich ruhig foltern. Das könnte nicht schlimmer sein als die Schmerzen, die ich sowieso schon seit Jahren ertragen muss.“

Die drei Freunde waren betroffen. Grace nahm Mr. Haverings Hand. „Ich werde versuchen, Ihnen zu helfen. Wenn wir unsere Arbeit erledigt haben, werde ich einen Artikel über Sie veröffentlichen. Vielleicht wird man ja dann auf Ihren Fall aufmerksam.“

Er lächelte. „Versprechen Sie mir das?“

Grace nickte. „Versprochen! Sie können sich auf mich verlassen! Jetzt hoffe ich, dass Sie uns jetzt etwas über die Operation Highjump berichten.”

„Das haben die Leute von der Regierung auch gehofft. Was ist bloß los? Sind etwa diese Scheiben wieder aufgetaucht?“

„Scheiben?“ Grace sah ihn verwundert an, blickte dann zu Jack und Willy. Sie ahnte schon, dass Mr. Havering mehr über die Angelegenheit wusste, als sie aus diversen Artikeln erfahren hatte. „Bitte erzählen Sie!“

„Ist schon sehr lange her, aber ich kann mich noch daran erinnern, als ob es erst gestern gewesen wäre. Am 2. Dezember 1946 waren wir vom Kriegshafen Norfolk ausgelaufen. Eine Streitmacht von fast fünftausend Mann, 26 Flugzeugen, zwei Zerstörern, einem U-Boot, zwei Eisbrechern und mehreren Versorgungs-, Unterstützungs- und Kommunikationsschiffen. Ich war auf dem Flugzeugträger USS Philippine Sea stationiert, gehörte zur Besatzung eines Aufklärungsflugzeugs. Man hatte mich kurzfristig ausgewählt, weil ich vor dem Militärdienst eine Ausbildung zum Fotografen gemacht hatte. Wir sollten Bilder schießen vom Einsatzgebiet. Man sagte uns, dass es sich bei dem Unternehmen um eine rein wissenschaftliche Mission handle. Das war jedoch in Anbetracht der enormen Truppenstärke und des mitgeführten Materials eine völlig unsinnige Erklärung. Keiner der Kameraden glaubte an einen friedlichen Einsatz. Und wir sollten recht behalten. Am 27. Januar 1947 errichteten wir den Stützpunkt Little America IV. Und zwar im Rossmeer, das liegt zwischen Victorialand und Marie-Byrd-Land, im Südlichen Ozean vor der Antarktis. Von dort aus starteten wir unzählige Flüge über das ewige Eis. Unser Ziel war ein Gebiet, in dem einen Monat zuvor ein Aufklärungsflugzeug unter mysteriösen Umständen abgestürzt war. Mit der Zeit machten die abenteuerlichsten Geschichten die Runde. Der Krieg gegen Deutschland war zwar vorbei, doch eine ausgewählte Gruppe der Nazis hatte sich angeblich in einem Gebiet verschanzt, das sie Neuschwabenland nannten. Es gab Gerüchte, das sie dort an völlig neuartigen Waffen und Fluggeräten arbeiteten, um einen erneuten Angriff auf die verhassten Feinde zu starten. Es wurde sogar vermutet, dass Hitler gar nicht tot sei, sondern habe fliehen können und sich in dieser Basis verstecke. Wir hatten schon an die siebzigtausend Fotos gemacht, als wir einen Monat nach Beginn der Operation auf seltsame Formationen stießen. Es waren die Umrisse eines riesigen Komplexes auszumachen, zum Teil mit Schnee bedeckt. Nicht weit davon entfernt erkannte man zwei kreisrunde Vertiefungen, in denen Scheiben aus glänzendem Metall lagen. Wir befanden uns in großer Höhe, man konnte nicht erkennen, worum es sich bei diesen Gebilden handelte. Wir gingen tiefer. Plötzlich spielten die Instrumente verrückt und die Funkverbindung zur Basis riss ab. Aber der Pilot kreiste weiter über der Stelle. Diese Scheiben reflektierten die Sonne dermaßen, dass die Fotos alle überbelichtet wurden. Wir konnten immer nur im Anflug mit der Sonne im Rücken fotografieren. Dann wurde das Kerosin knapp, wir mussten wieder zurück zum Stützpunkt. Aber kaum hatten wir die Küste erreicht, tauchte eine dieser Scheiben hinter uns auf. Sie näherte sich mit unglaublicher Geschwindigkeit. So etwas hatte keiner von uns bis dahin erlebt. Auch später nicht mehr, bis zum heutigen Tag. Als sie bis auf etwa eine halbe Meile herangekommen war, fielen plötzlich sämtliche Instrumente aus, die gesamte Bordelektrik. Dann versagten auch noch die Motoren. Der Pilot befahl den elf Männern der Besatzung, die Schwimmwesten anzulegen. Er versuchte eine Notwasserung. Die B-24 war allerdings eine viermotorige Maschine. Die Chancen, den Crash unbeschadet zu überstehen, standen ziemlich schlecht. Wir haben uns angeschnallt und begannen, leise zu beten. Aber er schaffte es. Wir konnten das sinkende Flugzeug gerade noch verlassen und wurden wenig später gerettet. Zum Glück konnte der Pilot eine Warnung und unsere Position durchgeben, bevor das Funkgerät ausfiel. Einige Kameraden wurden, genau wie ich, nach wenigen Minuten bewusstlos und bekamen nicht mehr mit, wie wir aus dem eiskalten Wasser gezogen wurden. Am darauffolgenden Tag erwachte ich auf der Krankenstation. Die Operation Highjump war abrupt beendet worden, wir befanden uns bereits auf dem Heimweg nach Norfolk.“

Grace platzte fast vor Neugier und wollte mehr erfahren, doch in dem Moment kam Mrs. Carrington zur Tür herein.

„Ihre Zeit ist um. Würden Sie jetzt bitte gehen?“

Grace warf ihr einen verzweifelten Blick zu. „Bitte … nur noch ein paar Minuten.“

Der Ton wurde rauer. „Bitte gehen Sie!“

„Lass sie!“, fiel ihr Vater ihr ins Wort. „Die Leute sind nett und wollen mir helfen. Außerdem tut mir ein bisschen Ablenkung ganz gut.“

Missmutig und ohne ein Wort zu verlieren, verließ sie das Zimmer mit einer wegwerfenden Bewegung ihrer Hand.

„Vielen Dank, Mr. Havering. Es ist wirklich enorm wichtig für uns, alle Einzelheiten von damals zu erfahren. Haben Sie wirklich nichts mehr von dem mitbekommen, was sich nach Ihrem Absturz ereignete?“

„Nur das, was man mir berichtete.“

„Egal, erzählen Sie!“

„Meine Kameraden sagten mir, dass diese Scheibe wiederholt über unseren Verband hinwegflog. Mit einer Geschwindigkeit, dass man sie schnell mal aus den Augen verlor. Doch immer wieder blieb sie stehen. Einfach so, von einer Sekunde auf die andere, schwebte in der Luft. Alle elektrischen und magnetischen Geräte der gesamten Flotte waren ausgefallen, nichts mehr funktionierte. Mehrere Flugzeuge stürzten ab, als sie sich dem Ding näherten.“

„Wurden sie angegriffen?“

Mr. Havering schüttelte den Kopf. „Nicht mit Waffen, das ist ja das Seltsame. Diese Scheibe versenkte einen Torpedozerstörer innerhalb weniger Sekunden. Keine Explosion, kein Feuer, gar nichts! Die gesamte Besatzung verlor dabei ihr Leben, mehrere Dutzend Kameraden. Und das alles passierte, nur weil es lautlos über ihnen schwebte.“

„Aber wie konnte das geschehen? Ich verstehe das nicht.“

„Weißes Wasser!“

„Weißes Wasser? Was meinen Sie damit?“

„Augenzeugen berichteten, dass sich das Meer unter dem Zerstörer schlagartig weiß färbte, als die Scheibe sich nach unten bewegte. Es sah fast so aus, als würde das Wasser kochen. Luftblasen, in einem großen Gebiet um das Schiff. Es hatte dadurch keinen Auftrieb mehr und versank wie ein Stein. Dabei entstand auch dichter Nebel. Weißer Rauch.“

Der alte Mann atmete wieder einige Male tief durch und schüttelte dann erneut den Kopf. „Ich kann bis heute nicht verstehen, wie die Nazis so etwas bauen konnten. Die besten deutschen Wissenschaftler und Ingenieure haben nach dem Krieg nur noch für uns gearbeitet. Wernher von Braun zum Beispiel. Wer also hat diese Fluggeräte entwickelt?“

Grace umschloss erneut seine Hand. „Mr. Havering, ich werde Ihnen jetzt etwas anvertrauen, das ich sonst niemandem sagen würde. Bei Ihnen habe ich die Gewissheit, dass die Angelegenheit unter uns bleibt.“

Ihr Blick ging zu Jack und Willy. Beide nickten.

„Diese Flugscheiben wurden nicht von den Nazis gebaut, die haben sie nur zufällig gefunden. In Wirklichkeit sind sie außerirdischer Herkunft.“

Mr. Havering bekam große Augen. „Ist nicht Ihr Ernst!“

„Doch, so wahr ich hier sitze! Es würde zu lange dauern, Ihnen die ganze Geschichte zu erzählen. Nur so viel: Die Erde steht allem Anschein nach kurz vor ihrer Zerstörung durch einen enorm großen Himmelskörper, der immer wieder in unsere Nähe kommt. Wir sind eigentlich rein zufällig darauf gestoßen, aber inzwischen haben wir eindeutige Beweise gefunden. Die Erbauer dieser Station in der Antarktis haben das vor Tausenden von Jahren erkannt und einen Abwehrmechanismus konstruiert. Worum es sich dabei handelt und wie man ihn aktivieren kann, wissen wir leider noch nicht genau. Dazu müssen wir unbedingt diese Basis finden.“

Sie blickte ihm tief in die Augen. „Mr. Havering … es wird geschehen! Wir müssen die Erde retten! Wir müssen den Sitz der Außerirdischen finden!“

Für einen Augenblick war er sprachlos, er schloss die Augen und atmete ruhig. Erinnerungen kamen zurück. Dann öffnete er die Lider, sein Gesichtsausdruck entspannte sich. „Jetzt wird mir einiges klar. Die Offiziere damals, und Admiral Byrd, die hielten sich irgendwie verschlossen, als wir im Heimathafen einliefen. Keinerlei Erklärungen über die Zwischenfälle. Wir bekamen lediglich die Anweisung, alles, was wir beobachtet hatten, für uns zu behalten. Und zwar mit Nachdruck. Ansonsten könne es Konsequenzen für uns haben. Glauben Sie, die waren sich im Klaren darüber, was die Nazis da gefunden hatten?“

„Ich bin mir sogar ziemlich sicher!“

„Wo befinden sich eigentlich diese Fotos?“, fragte Jack.

„Sind sie unter Verschluss oder kann man irgendwie an sie herankommen?“

„Die wurden alle einbehalten, ich habe sie nach der Auswertung nie wieder zu Gesicht bekommen. Aber eigentlich sind sie sowieso wertlos. Es gab kaum Geländestrukturen, an denen man sich orientieren konnte. Überall lag Schnee. Die einzige Stelle, die weiträumig freigelegt wurde, war das Areal um diese Basis. Die einzige Besonderheit, an die ich mich noch genau erinnern kann, waren einzelne Gipfel eines Gebirges, die in einigen Meilen Entfernung aus dem Schnee ragten. Wie ein Ring, der diesen Komplex umgab. Als wir das besagte Gelände überflogen, hat der Pilot zwar eine Positionsangabe an unseren Stützpunkt gefunkt, die Nachricht war jedoch nie angekommen. Nach all den Jahren dürfte auch alles wieder zugeschneit sein. Das Gebiet ist so enorm groß. Die berühmte Stecknadel im Heuhaufen ist wohl einfacher zu finden.“

Grace war verzweifelt. „Jetzt wissen wir zwar, dass diese Basis tatsächlich existiert, können sie aber nicht finden, weil alle Fotos weggeschlossen wurden. Vielleicht würde sich ja auf einem davon ein Indiz finden lassen. Verdammt!“

Betrübt starrte sie nach oben an die Decke.

„Na ja, es sind nicht alle weggesperrt.“

Grace’ Kopf ging blitzartig nach unten. „Nicht alle? Wie meinen Sie das?“

„Ich hatte damals meine eigene Kamera auch dabei und habe heimlich ein Foto gemacht. Als Souvenir. Darauf ist dieses Gebilde zu sehen. Wenn es Ihnen weiterhilft, können Sie es gerne haben. Ich brauche es sowieso nicht mehr. Wenn ich ehrlich bin, hatte ich überhaupt nicht mehr an das gute Stück gedacht.“

„Sie haben ein Foto von der Basis?“ Grace zitterte vor Aufregung. Sie atmete schnell.

Mr. Havering nickte. „Ja, hab’ ich. Wenn sie die Treppe runtergehen, den Gang entlang, die zweite Tür rechts, da ist mein Arbeitszimmer … mein früheres Arbeitszimmer. Ich war lange nicht unten. Ich kann Ihnen nicht sagen, ob alles noch an seinem Platz steht. Da hängen jede Menge Auszeichnungen und Orden an einer Wand. Auf der Kommode darunter steht ein Bilderrahmen mit einem Foto von mir und einigen meiner Kameraden auf der Brücke der Philippine Sea. Wenn Sie die Rückwand entfernen, dann finden Sie, wonach sie suchen! Zumindest ein Foto davon.“

Grace strahlte. „Mr. Havering, ich könnte Sie umarmen.“

„Dann tun Sie das doch!“

Sie beugte sich nach unten und küsste ihn auf die Wange.

Er lächelte. „Jetzt müssen Sie aber verschwinden, sonst wird meine Tochter böse. Ich kenne sie nur zu gut.“

„Danke … vielen Dank.“ Die drei verabschiedeten sich und verließen das Zimmer. Grace drehte sich noch mal um. „Und keine Angst, ich halte mein Versprechen. Der Artikel über Ihren Fall erscheint, wenn unsere Mission erfüllt ist.“

Mr. Havering nickte mit geschlossenen Augen, hob seine Hand leicht an und winkte ihnen nach.

Leisen Schrittes gingen sie nach unten. Jack vorneweg. Er blieb kurz stehen und horchte. Nichts! „Diese Mrs. Carrington muss nicht unbedingt wissen, dass wir dieses Foto mitnehmen“, flüsterte er den anderen zu. Unten angekommen, schlichen sie den Gang entlang zur zweiten Tür. Behutsam drehte Jack am Knauf, dann betraten sie den Raum. Ohne Worte zeigte er auf das gesuchte Bild aus der aktiven Zeit des Sergeants. Mit schnellem Griff holte er es von der Kommode, entfernte die Klammern auf der Rückseite und nahm den Deckel aus harter Pappe ab. Grace und Willy standen dicht bei ihm. Und tatsächlich! Da war es! Jack nahm das Bild heraus, legte die Pappe wieder in den Rahmen und stellte ihn zurück auf die Kommode. Völlig überwältigt bestaunten sie den Komplex auf dem vergilbten Foto. Grace griff danach und steckte es in ihre Jackentasche. „Bloß nichts riskieren! Das sehen wir uns später an! Und jetzt nichts wie raus hier!“

Sie wollten das Zimmer verlassen, als Jack eine große, hinter Glas gerahmte Landkarte auf der gegenüberliegenden Seite ins Auge stach. „Seht mal“, sagte er, „die Antarktis. Er hat sich also auch nach der Operation Highjump mit dem Thema beschäftigt.“

„Sieht ganz so aus“, antwortete Grace und betrachtete die Karte von Nahem. Sie suchte in dem Gebiet mit der vermeintlichen Lage der Basis, konnte jedoch keine Besonderheiten feststellen. Nur weiße Flächen. Ewiges Eis.

Sie wollten schon gehen, als Willy etwas entdeckte. „Was hat diese feine, rot gestrichelte Linie zu bedeuten?“

Grace kam zurück und erkannte, was Willy stutzig machte.

„Die Markierung zeigt den Verlauf der Küstenlinie unter dem Eis. Hat man mithilfe von Bodenradar genau vermessen. Die Antarktis war mal eisfrei, wenigstens in großen Teilen. Liegt aber schon einige Tausend Jahre zurück.“

„Einige Tausend Jahre?“, sagte Willy. „Genau zu dieser Zeit waren unsere Raumfahrer dort unterwegs.“

Plötzlich bekam er große Augen. Er trat einen Schritt zurück, musterte noch einmal die Karte und sah dann zu Jack. Er wirkte aufgewühlt. „Hast du eine Kamera dabei?“

„Klar! Was willst du damit?“

„Mach mal ein Foto von dieser Landkarte! Der kleine Ausschnitt der Zeichnung auf unserer Scheibe passt zu keiner heutigen Küstenlinie. Ich möchte aber wetten, dass diese rote Linie exakt diesen Landstrich wiedergibt. Ich würde das gerne überprüfen. Wir wissen zwar jetzt, dass sich die Basis dort befindet, aber sicher ist sicher.“

Jack lichtete die Karte ab und steckte seine Kamera wieder ein. Grace öffnete die Tür. Ein gehöriger Schrecken fuhr ihr durch die Glieder, als sie Mrs. Carrington vor sich stehen sah, schnell durch den offenen Mund atmend. Der empörte Gesichtsausdruck ließ nichts Gutes erahnen.

„Was haben Sie hier zu suchen?“, schrie sie völlig aufgebracht. „Ich habe Ihnen nicht gestattet, andere Zimmer im Haus zu betreten.“

Von der prekären Situation peinlich berührt, versuchte Grace ihr zu vermitteln, dass sie sich lediglich die hohen Auszeichnungen ihres Vaters ansehen wollten. Freundlicherweise hätten sie von ihm die Erlaubnis erhalten.

„Das ist mir egal! Machen Sie, dass Sie rauskommen, oder ich rufe die Polizei!“ Sie schnaubte vor Wut.

„Ist gut, verzeihen Sie bitte!“, antwortete Grace, wobei sie reumütig den Kopf einzog. Wortlos verließen die drei Freunde das Haus.

„Lassen Sie sich hier bloß nicht mehr blicken!“, rief ihnen Mrs. Carrington hinterher und warf die Haustür mit lautem Knall ins Schloss.

„Mit der ist wirklich nicht zu spaßen!“, murmelte Jack mit kurzem Blick zurück.

„Egal“, sagte Grace, „wir haben bekommen, wonach wir suchten. Sogar noch mehr, als ich zu hoffen wagte.“

Nico startete den Wagen. Die drei stiegen ein und machten sich auf den Weg nach Hause.

Kapitel 22

Kamelhaut

Der Assam-Tee, den Nico für seine Freunde frisch gebrüht hatte, erfüllte den Raum mit aromatischem Duft. Das alte Bild der vermeintlichen Basis lag neben zahlreichen Ausdrucken von den vergrößerten Details der Scheibe der Himmelssöhne auf dem ovalen Tisch in der Küche. Gespannt wartete Willy auf das Foto der Karte aus dem Arbeitszimmer von Mr. Havering, das Jack gerade in Nicos Zimmer ausdruckte. Nervös klopfte er mit seinen Fingern auf den Tisch, bis er es endlich vor sich liegen hatte. Abwechselnd musterte er die besagten Landstriche, sah zu seinen Freunden auf und ballte triumphierend die Faust. „Ich wusste es. Seht euch das an!“

Er schob ihnen die Fotos entgegen, stand auf und beugte sich über den Tisch. Dann zeichnete er mit seinem Zeigefinger die Küstenlinien nach. Sie stimmten exakt überein. Sie wussten jetzt mit Sicherheit, dass sie auf der richtigen Spur waren. Erleichtert konnten sie sich an die Arbeit machen.

Nico brachte Grace seinen Laptop. Sie suchte mit Willys Unterstützung im Internet nach sämtlichen Informationen, die sie über die Antarktis finden konnten. Nico machte sich inzwischen mit Jacks Hilfe über die Bibliothek seiner Eltern her. Bildbände, Enzyklopädien und Lexika, alles was ihnen hilfreich erschien, wurde durchforstet. Nichts. Kein Hinweis, der für sie von Bedeutung hätte sein können oder den sie nicht ohnehin schon kannten. Ernüchtert kamen sie nach fruchtlos verstrichenen zwei Stunden zurück in die Küche.

„Bei euch auch nichts?“, fragte Grace.

Jack und Nico schüttelten den Kopf und setzten sich mutlos an den Tisch.

Grace zuckte mit den Schultern. „Das einzig Brauchbare, das wir gefunden haben, ist eine handgezeichnete Karte der deutschen Expedition 1938/39 von Neuschwabenland. Aber da sind auch nur Gebirgszüge vermerkt. Keine besonderen Merkmale oder Hinweise auf etwas Außergewöhnliches. Die wurde wahrscheinlich angefertigt, bevor sie die Basis entdeckt haben.“

„Wenn wir wissen würden, welche Geländestruktur der antarktische Kontinent vor siebentausend Jahren hatte, würde uns das eventuell weiterhelfen“, sagte Jack. „Aber es existieren lediglich Fotos und Landkarten aus neuerer Zeit.“

„Soviel ich weiß, wurde die Antarktis erst im frühen 19. Jahrhundert entdeckt“, fuhr Willy fort. Wer sollte also vor Tausenden von Jahren eine solche Karte angefertigt haben? Völlig sinnlos, danach zu suchen!“

Plötzlich schnellte Grace mit kerzengeradem Rücken aus ihrem Stuhl nach vorne. Ihr versteinerter Blick hing an der ihr gegenüberliegenden, leeren Wand. Dann fiel es ihr wie Schuppen von den Augen. Sie wandte sich ihren Freunden zu und sah sie mit halb geöffnetem Mund an.

„Was ist denn mit dir los?“, fragte Jack.

Grace fasste sich an die Stirn. „Die Sache nimmt langsam weltumspannende Ausmaße an“, kam es abgehackt aus ihr heraus. „Das kann doch gar nicht sein!“ Sie schüttelte den Kopf. „Warum bin ich denn nicht gleich darauf gekommen?“

„Worauf?“ Willy sah sie fragend an.

Sie sah ihm direkt ins Gesicht. Ihre Augen glänzten.

„Piri Reis! Die Karte des Piri Reis!“ Dann entspannte sich ihre Mimik zu einem erstaunten Lächeln.

„Verdammt, du hast recht!“, stimmte Jack zu. „Das könnte die Lösung sein.“

Nun wollten die beiden anderen Genaueres erfahren. „Ich habe den Namen schon mal gehört“, sagte Willy. „Kann aber nichts Genaues damit anfangen. Klärt mich bitte auf!“

Grace machte ihn mit den Einzelheiten vertraut.

„Piri Reis war Admiral der osmanischen Flotte im 16. Jahrhundert. Er war nicht nur Seefahrer, sondern auch Kartograf und hinterließ einige Aufzeichnungen über Seewege und Kontinente. Unter anderem die berühmte Karte mit einem Teil der Antarktis, obwohl diese offiziell erst dreihundert Jahre später entdeckt wurde. Aber das Erstaunlichste an diesem Werk ist die Tatsache, dass diese Karte die ursprüngliche Küstenlinie zeigt, noch bevor sie vereiste. Außerdem eine Landbrücke, die bis nach Feuerland reicht, und die existierte tatsächlich bis zum Ende der letzten Eiszeit.“

Willy schüttelte ungläubig den Kopf. „Aber wie kann das möglich sein, wenn das Land seit Tausenden von Jahren mit Eis und Schnee überzogen ist?“

„Darüber wird gerätselt, seit das gute Stück entdeckt wurde. Nach der überlieferten Aussage von Piri Reis handelt es sich um eine Kopie einer noch viel älteren Karte. Auch der Direktor des Weston Observatoriums vom Boston College datiert sie zurück auf mindestens fünftausend Jahre vor Christus. Es gibt zahlreiche Vermutungen, aber keine Beweise. Das Erstaunlichste an der Geschichte ist jedoch, dass die Erde aus einer Perspektive gezeigt wird, wie dies nur aus sehr großer Höhe möglich ist. Aus dem Weltraum! Und wisst ihr was? Ich habe gerade meine eigene Theorie entwickelt!“

„Lass mich raten!“, fiel ihr Jack ins Wort. „Du denkst, dass das Original von den Anunnaki stammt und den Ort des Verweilens markiert. Hab’ ich recht?“

„Bingo! Die Antarktis ist riesengroß. Weshalb wohl zeigt diese Karte ausgerechnet diesen einen Abschnitt? Weshalb ausgerechnet Marie-Byrd-Land? Zufall? Vergiss es! Leider ist sie nicht mehr vollständig erhalten. Aber trotzdem müssen wir sie genau untersuchen. Das ist momentan unsere einzige Chance, einen Hinweis zu finden.“

Jack nickte. „Du hast recht. Auf jeden Fall ist es einen Versuch wert.“

„Fünftausend Jahre vor Christus?“, fragte Willy. „Dann wären wir exakt bei dem Zeitpunkt angelangt, als die Himmelssöhne bei den Asaru waren.“ Er nickte seinen Freunden zu. „Passt alles fabelhaft zusammen. Gibts Fotos davon im Internet?“

„Klar!“, meinte Grace und gab den Begriff in einer Suchmaschine ein.

„Wow“, sagte sie, „mehr als eine halbe Million Einträge. Dann wollen wir mal!“

Sie klickte nacheinander die ersten Seiten an, doch überall war die Auflösung zu gering, kleinere Details konnte man nicht erkennen. „Das ist alles nicht zu gebrauchen! Was machen wir jetzt?“

Willy zuckte mit den Schultern. Wir müssen uns ein schärferes Bild besorgen. Eine Originalablichtung wäre natürlich am besten.“

„Die hab’ ich!“

„Wie bitte?“ Willy blickte Grace überrascht an.

„Ja, die haben wir im Topkapi-Palast gemacht. Das ist ein Museum in Istanbul. Dort ist das Original ausgestellt, ein beschriftetes Pergament aus Kamelhaut. Aber leider liegt es bei mir zu Hause. Und da kommen wir momentan nicht ran, wie du ja weißt.“

Willy legte seine Hände an die Stirn, stützte die Ellbogen auf den Tisch. Hoffnungslosigkeit machte sich breit. Atemlose Stille.

Urplötzlich schoss ihm ein Gedanke durch den Kopf. Er blickte zu Grace. „Hast du einen Scanner?“

„Klar! Wieso?“ Kaum hatte sie die Frage gestellt, wurde ihr bewusst, was er vorhatte. Und sie sollte recht behalten.

„Findet sich Joe in deinem Archiv zurecht?“, fragte er weiter.

„Das nehme ich an. Wir haben schon oft zusammen darin gestöbert. Außerdem sind alle Unterlagen und Fotos im Register aufgeführt. Das dürfte also kein Problem sein. Aber wie soll er es uns schicken? Über Lukes Internetanschluss? Schafft er das?“

„Natürlich schafft er das. Ich habe nach unserem geglückten Versuch ein Programm installiert, das sämtliche Schritte für eine Verbindung zu Nicos Postfach automatisch ausführt. Für alle Fälle, falls wir schnell mit ihm Kontakt aufnehmen müssten. Er braucht einfach nur die Datei anklicken, dann wählt er sich automatisch in Nicos Postfach ein. Alle weiteren Anweisungen gebe ich ihm übers Handy durch.“

Grace strahlte. „Dann bekommen wir das Foto also frei Haus geliefert. Gut, dass wir uns dieses Domizil als Unterschlupf ausgesucht haben.“

Willy rief Joe an und wies ihn an, das besagte Foto herauszusuchen. Dann ging er die Vorgehensweise der Übermittlung Schritt für Schritt mit ihm durch. Alles lief perfekt. Nach wenigen Minuten kam die E-Mail in Nicos Postfach an. Willy öffnete sie, doch er war mit der Auflösung immer noch nicht sehr glücklich. Bei zunehmender Vergrößerung verlor es rapide an Schärfe. Er schüttelte den Kopf. „Verdammt! Was würde ich für das Originalfoto geben …!“

„Wärst du mit dem Negativ auch zufrieden?“, fragte Jack.

„Wie bitte? Du besitzt ein Negativ?“

„Natürlich! Wer, glaubst du denn, hat dieses Foto gemacht?“

„Das wäre fantastisch!“ Er sah Jack verwundert an. Auf Zelluloid? Ist wohl schon länger her, was?“

„Eben nicht, nur ein paar Jahre. Ich habe mich lange geweigert, digitale Fotos zu machen. Aber letztendlich ist diese Art der Fotografie viel billiger und vor allem nicht so zeitaufwändig. Um Platz in meiner Wohnung zu schaffen, habe ich das ganze Zeug aus meinem Labor verkauft. Belichtungsapparat, Entwickler, Fotopapier, alles! Ich kann also das Foto leider nicht entwickeln. Du musst dich mit dem Negativ zufrieden geben.“

„Kannst du es besorgen?“

„Wenn Nico mich fährt?“ Er blickte dabei zu ihm rüber.

„Natürlich. Los gehts!“

Sie machten sich umgehend auf den Weg. Die Suche nach dem Negativ entwickelte sich allerdings zu einer echten Geduldsprobe. Von einer ordentlichen Archivierung, wie Grace sie praktizierte, war Jack Lichtjahre entfernt. Doch die Mühe lohnte sich. Schließlich fand er den Streifen mit dem brisanten Material. Er packte vorsichtshalber noch seinen alten Diaprojektor und eine ausrollbare Leinwand mit ins Auto, dann fuhren sie schnellstens zurück zu ihren Freunden.

Willy öffnete die Tür. Ihm fiel ein Stein vom Herzen, die beiden nach bangem Warten wiederzusehen. „Da seid ihr ja endlich! Zwei Stunden für ein einziges Negativ …? Ich hatte schon befürchtet, dass uns der Geheimdienst auf die Schliche gekommen ist.“

„Ach was“, antwortete Jack abwinkend. Ich habe einfach zu viele Fotos, das ist das Problem.“

Dann reichte er Willy das Negativ. „Ich habe meinen Diaprojektor mitgenommen.“

„Klasse! Bring ihn gleich rein, wir haben schon genug Zeit vertrödelt!“

Jack kam mit dem Lichtbildapparat in die Küche und brachte zunächst die Leinwand in Position. Dann schnitt er das besagte Negativ aus dem Filmstreifen und klemmte es in einen Diarahmen. Der Projektor war schon an und scharf gestellt.

„Ist es nicht völlig verwirrend, wenn wir die Karte als Negativ sehen?“, fragte Jack, während er das Magazin in die Halterung des Projektors einführte. „Bei manchen Bildern kann man sich beim besten Willen nicht vorstellen, um was es sich dabei handeln soll. Man ist dann total überrascht, wenn man das entwickelte Foto betrachtet.“

„Nein“, antwortete Willy, „in unserem Fall ist das egal. Wir suchen nach irgendwelchen besonderen Markierungen oder Zeichen. Da spielt es keine Rolle, in welcher Farbe die erscheinen.“

Nico machte das Licht aus und Jack drückte auf den Startknopf. Das Gerät holte sich das Dia automatisch aus dem Magazin. In voller Größe erschien es auf der Leinwand, in brillanten Farben und glasklar.

„Schöner gehts wohl nicht mehr“, meinte Grace.

Willy näherte sich von der Seite her und musterte das Gebiet, das später unter dem Namen Neuschwabenland zweifelhaften Ruhm erlangte. Er sah zunächst nichts Außergewöhnliches, bis sein Blick am unteren Rand der Karte verharrte. Er bückte sich, wischte mit einem Finger über die Leinwand. Es waren jedoch keine Kratzer, die er zu sehen vermutete, auch kein Schmutz.

„Das glaub’ ich jetzt nicht!“ Ruckartig drehte er seinen Kopf nach hinten. „Kannst du das noch größer machen?“

„Klar“, antwortete Jack, zog den Tisch mitsamt dem Projektor ein Stück zurück und drehte am Objektiv, bis das Bild wieder gestochen scharf erschien.

Grace kniete inzwischen neben Willy und erkannte den Grund seiner Aufregung. „Seht euch das an!“, rief sie euphorisch.

Jack und Nico eilten sofort zu ihr. Deutlich waren feine, helle Linien zu erkennen, die sie sofort an einen ihnen wohlbekannten Hinweis erinnerten. Zwar war durch das Fehlen eines Segments der Karte nur ein Teil davon zu erkennen, aber es handelte sich zweifelsfrei um das Zeichen, das den Heimatplaneten der Anunnaki symbolisierte. Das Zeichen für Phaeton!

„Ich habs gewusst!“, stieß Grace jubelnd heraus. „Die Vorlage dieser Karte stammt tatsächlich von den Anunnaki. Willy sprang auf und setzte sich an den Tisch. Akribisch betrachtete er den Ausdruck der Piri-Reis-Karte, konnte jedoch an besagter Stelle nichts erkennen. „Seltsam, hier müssten eigentlich dunkle Linien zu erkennen sein. Fehlanzeige! Wie ist das möglich?“

„Ist mir völlig klar“, sagte Jack, „dieses Pergament lag lange Zeit unbeachtet herum. Die Farben sind über die Jahrhunderte verblichen … und sie tun es immer noch. Wahrscheinlich konnte man das Zeichen zur Zeit der Anfertigung sehr gut erkennen.“

„Glück gehabt, dass wir dieses Foto schon vor einigen Jahren gemacht haben“, meinte Grace. „Vielleicht ist es heute schon ganz verschwunden.“

„Aber auf dem Negativ ist es doch auch zu sehen!“, sagte Willy verwundert.

„Du kennst das Turiner Grabtuch? Das Leinentuch, das angeblich den Abdruck Jesu nach der Kreuzigung zeigt?“

„Klar kenn’ ich das.“

„Eben! Bei den meisten Fotos, die man davon sieht, handelt es sich ebenfalls um ein Negativ. Alle Einzelheiten des Leichnams sind detailgetreu zu erkennen. Aber bei Weitem nicht so ausgeprägt, wenn man das Tuch im Original betrachtet. Da erkennt man lediglich irgendwelche unförmigen Flecken und Schlieren.“

„Dann ist es ein großer Glücksfall, dass du damals noch keine Digitalkamera hattest.“

„… und, dass du das Negativ nicht entwickeln konntest“, fügte Grace hinzu.

„Genau so ist es!“

Willy stand auf, nahm das Foto und einen Stift mit und markierte anhand des Lichtbilds auf der Leinwand die exakte Lage des Symbols auf dem Ausdruck. „Tja, Freunde, jetzt brauchen wir die genauen Koordinaten. Die sind auf dieser Karte nicht vermerkt. Wird wohl schwierig.“

Grace setzte sich wieder an den Computer.

„Wonach suchst du?“, fragte Jack.

„Nach dieser Karte von Kapitän Alfred Richter. Du weißt schon … die Nazi-Expedition. Da sind Längen- und Breitengrade eingezeichnet. Wir vergleichen sie mit den anderen Karten, vielleicht hilft uns das weiter.“

Nachdem Grace das Bild gefunden hatte, nahm Nico den Laptop mit in sein Zimmer, um es auszudrucken. Kurz darauf kam er damit zurück in die Küche.

Jetzt versuchten sie, die drei Karten zu kombinieren.

Willy markierte die neuzeitliche Küstenlinie mithilfe des Fotos aus dem Arbeitszimmer von Sergeant Havering auf der alten Zeichnung des Piri Reis. Dann brachten sie den Plan der Nazis Schritt für Schritt auf eine Größe, sodass er mit der Karte des Piri Reis exakt übereinstimmte. Geschafft!

Willy atmete tief durch, sah dabei seine Freunde nachdenklich an. „Okay, dann wollen wir mal sehen, ob die ganze Plackerei etwas gebracht hat.“

Mit der Spitze eines Kugelschreibers drückte er in die Mitte des Symbols für Phaeton ein Loch, um die Stelle auf der darunterliegenden Karte der deutschen Expedition zu kennzeichnen. Dann legte er das obere Foto zur Seite. Der Einstich markierte eine Gegend im Westen des Mühlig-Hofmann-Gebirges. Zunächst war nichts Außergewöhnliches in diesem Gebiet erkennbar. „Gebt mir mal bitte den Laptop!“, sagte er. „Ich muss die Karte vergrößern.“

Grace holte die gesuchte Seite wieder auf das Display und schob ihn Willy entgegen.

„Sehr gut! PDF-Datei, eingestellt auf 30,4 Prozent. Ich geh mal auf 100 Prozent.“

Die Markierungen waren schöner zu erkennen. Er erhöhte auf 200 Prozent und brachte das gesuchte Gebiet in die Mitte des Bildschirms. Jetzt erkannte er ein Detail, das in ihm einen Sturm der Begeisterung auslöste. Seine Freunde erahnten, dass sie ihrem Ziel näher gekommen waren und drängten sich um Willy.

Er ging auf 400 Prozent. „Ja!“, stieß er freudig aus und ballte dabei seine Fäuste. Dann ging sein Blick wieder zum Monitor. Sofort zeigte er auf das seltsame Gebilde, ein markantes Ringgebirge. „Der Sergeant erzählte doch etwas von einem Gebirge, das die Basis wie ein Ring umgibt. Das könnte es sein!“

„Moment mal!“, fiel ihm Grace ins Wort. Sie schien sichtlich erregt. „Die Übersetzung der Scheibe! Wo ist die?“

Jack schaffte die Aktentasche aus dem Flur herbei und holte einen Stapel Blätter heraus. Die gesuchte Notiz lag obenauf. Wie besessen grapschte Grace danach. Ihr Blick flog über die Zeilen, verharrte dann. Sie begann
vorzulesen: „Tut dies vom Ort unseres Verweilens aus. Umgeben vom großen Wall. Gelegen in eisiger Kälte, uns vertraut von Phaeton.“

Mit großen Augen blickte sie in die Runde. „Umgeben vom großen Wall!“ Ihr erstaunter Gesichtsausdruck verwandelte sich in ein glückliches Lächeln. „Wir haben sie gefunden!“, rief sie voller Freude. „Wir haben sie endlich gefunden!“

Alle jubelten, fielen sich in die Arme. Grace standen Tränen in den Augen.

Die Zeit der Mut- und Hoffnungslosigkeit war vorbei. Mit neuem Elan gingen sie wieder an die Arbeit. Willy bestimmte die Koordinaten dieses Gebiets anhand der deutschen Karte. Es befand sich bei 2 Grad, 45 Minuten östlicher Länge und 71 Grad, 54 Minuten südlicher Breite. Jetzt kam es nur noch darauf an, dieses Gebirge in Neuschwabenland zu erreichen. Es war ihnen durchaus bewusst, dass dies eine enorme Herausforderung darstellte. Die halbe Nacht recherchierten sie im Internet nach der bestmöglichen Verbindung.

Schließlich einigte man sich darauf, erst mal nach Ushuaia zu fliegen. Die kleine Stadt am südlichsten Zipfel Argentiniens bot die besten Möglichkeiten, um zu den Falklandinseln überzusetzen. Von der Hauptstadt Stanley aus, deren Bewohner zum großen Teil vom Fischfang lebten, würde es sicher kein Problem sein, ein geeignetes Boot für die Überfahrt in die Antarktis zu finden. Willy buchte die nächstmöglichen Flüge für sich, Grace und Jack. Sie hatten zwar Nico angeboten, auch mitzukommen, dieser lehnte jedoch dankend ab. Dieses Abenteuer sei ihm zu heikel, außerdem müsse er sich um Joe kümmern.

Joe! Nico wollte ihn gleich anrufen, um ihm die überraschende Neuigkeit mitzuteilen. Doch das hatte keine Eile, wie Grace meinte. Er würde mit Sicherheit schon schlafen. Es war bereits nach drei Uhr morgens. Um 14:55 Uhr sollte ihre Reise ins Ungewisse beginnen. Völlig erschöpft zogen sie sich zurück, um sich noch ein paar Stunden ausruhen zu können.

Kapitel 23

Hilflos

Pittsburgh, kurz nach zehn Uhr.

Zwei Beamte des CIA standen an der Haustür von Sergeant Havering, zwei ihrer Kollegen warteten in angemessenem Abstand hinter ihnen. Die Klingel ertönte. Nach wenigen Augenblicken öffnete Mrs. Carrington.

„Nein, nicht schon wieder!“, brummte sie und wollte die Tür zuknallen. Sie federte zurück. Einer der Beamten hatte sie mit seinem Fuß blockiert.

„Was soll das werden?“, fauchte Mrs. Carrington. „Das ist Hausfriedensbruch!“

„Sie sollten es unterlassen, mich über Gesetze zu belehren!“

„Ich kann sagen, was ich will! Und jetzt verschwinden Sie!“

„Das machen wir gerne, aber wir werden Ihren Vater mitnehmen.“

„Sie wollen was?“, fragte sie völlig fassungslos. Ihre Augen wurden größer. Das schroffe Auftreten der Männer jagte ihr Angst ein. Sie atmete durch den offenen Mund, bewegte sich einen Schritt zur Seite. Erst jetzt erblickte sie die beiden Sanitäter, die eine Trage aus dem Rettungswagen holten. Ihr Herz raste. Verzweifelt stützte sie sich gegen die Beamten, als sie das Haus betreten wollten. Einer der beiden griff nach ihrem Handgelenk und drehte ihr den Arm zur Seite. Der Schmerz verzerrte ihr Gesicht und trieb ihr Tränen in die Augen. Mit großem Unbehagen erkannte sie den Ernst der Lage.

„Ich rufe die Polizei … und meinen Anwalt“, warf sie ihnen mit abgehackter Stimme entgegen.

Einer der Männer lächelte höhnisch. „Polizei? Wir sind die Polizei! Einer unserer Gutachter hat festgestellt, dass Sie mit der Pflege Ihres Vaters maßlos überfordert sind.“

„Welcher Gutachter?“

„Der neulich bei Ihnen war.“

„Hier war kein Gutachter, das müsste ich wissen.“

Der Beamte kratzte sich an der Schläfe. Er sah sie vorwurfsvoll an, schüttelte den Kopf. „Sehen Sie? Nicht mal an so wichtige Sachen können Sie sich erinnern. Das macht mich nachdenklich, ganz ehrlich. Glauben Sie mir, Ihr Vater ist bei uns besser aufgehoben.“

Mrs. Carrington nahm ihren ganzen Mut zusammen. Mit Tränen in den Augen begann sie zu brüllen: „Was um alles in der Welt wollen Sie nur alle von meinem Vater? Erst Sie, dann die Presse, und jetzt wieder Sie. Er ist schwer krank, er liegt im Sterben. Lassen Sie ihn doch endlich zufrieden!“

Das Wort Presse ließ die Beamten aufhorchen. Wer wusste noch über die Sache Bescheid? Sie sahen sich an. Der Griff um den Arm löste sich. Mrs. Carrington massierte die schmerzende Stelle.

„Die Presse war hier? Wer von der Presse?“

„Ah, Sie sind neugierig geworden. Weshalb wohl sollte ich Ihnen das verraten, nach Ihrem arroganten Auftreten? Nennen Sie mir einen einzigen Grund!“

„Mrs. Carrington“, sagte der Beamte mit beruhigendem Unterton. „Verzeihen Sie bitte, dass wir etwas forsch aufgetreten sind, aber Sie wissen ja … der Druck durch unsere Vorgesetzten und der ewige Stress im Job. Da kann man schon mal überreagieren. Wir machen das nicht gerne, es tut mir auch wirklich leid. Wenn Sie uns allerdings sagen könnten, wer Sie besucht hat, werde ich mir überlegen, ob es nicht doch besser wäre, Ihren Vater hier bei Ihnen zu lassen.“

Sie blickte ihn einen Moment wortlos an. „Versprochen?“

Er nickte kurz. „Wenn ich es Ihnen sage …“

Sie überlegte noch einige Sekunden, blickte die Beamten nacheinander an. „Okay, gestern waren drei Leute hier, eine Frau und zwei Männer. Noch jung, so um die dreißig. Die Frau hieß McClary, soweit ich mich erinnern kann. Die Namen der Männer weiß ich nicht, die haben sich mir nicht vorgestellt. Sie waren bei meinem Vater. Kurz danach erwischte ich sie in seinem Arbeitszimmer, wie sie in privaten Sachen rumstöberten. Dann habe ich sie rausgeschmissen.“

Der Beamte sah sie mit großen Augen an, blickte kurz zu seinem Kollegen, dann wieder zu Mrs. Carrington. „McClary? Sind Sie sicher?“

Sie dachte einen Augenblick nach, nickte dann. „Ja, sie sagte McClary. Grace McClary, Journalistin. Sie hatte krause, rote Haare.“

„War auch ein Rollstuhlfahrer bei ihr?“

„Nein, von einem Rollstuhl habe ich nichts gesehen.“

„Haben sie mit Ihrem Vater gesprochen?“

„Ja, sogar ziemlich lange. Und er hat gerne mit ihnen geredet, weil sie ihm versprochen haben, seinen Streit mit der Regierung publik zu machen.“

„Wissen Sie zufällig, über was sie mit ihm gesprochen haben?“

„Nicht genau. Sie meinte allerdings, es sei sehr wichtig und mein Vater sei einer der letzten noch lebenden Zeugen, der nach dem Krieg bei einer geheimen Mission dabei war. Uns würde großes Unheil bevorstehen. Total verrückt, wenn Sie mich fragen.“

Die Blicke der beiden Beamten trafen sich wieder mit fast unmerklichem Nicken. „Vielen Dank, Mrs. Carrington, Sie haben uns sehr geholfen.“

Einer der Männer drehte sich nach hinten und gab den Sanitätern einen Wink, ins Haus zu kommen. Mrs. Carrington schaute den anderen verwundert an. Sein gefühlloser Blick jagte ihr erneut Angst ein.

„Was soll das jetzt werden?“

Er zuckte gleichgültig mit den Schultern. „Na, was wohl? Die werden jetzt Ihren Vater abholen.“

Mrs. Carrington jagte ein kalter Schauder durch den Körper. „Aber sie haben mir doch versprochen, dass er hierbleiben kann.“

Der Beamte schüttelte den Kopf, die Augen kurz geschlossen. „Sie können sich schon wieder nicht erinnern? Langsam mache ich mir wirklich Sorgen! Ich habe lediglich gesagt, dass ich mir überlegen werde, ob es eventuell besser wäre, ihn hier zu lassen. Und ich habe es mir inzwischen überlegt. Wir nehmen ihn mit!“

Mrs. Carrington trat resigniert zurück. Sie hatte erkannt, dass die Lage für sie aussichtslos war. Gegen die Macht dieser Leute half kein Aufbäumen. Mutlos verfolgte sie, wie ihr Vater an ihr vorbei getragen wurde. Sein verzweifelter Blick traf sie wie ein Orkan. „Martha!“, war das einzige schmerzlich ausgehauchte Wort, das sie von ihm hörte. Mit Tränen in den Augen stand sie im Flur, wie festgefroren von der Kälte dieser Leute.

Regungslos. Hilflos. Die Tür fiel zu.

Kapitel 24

Enttarnt

Harrisburg, eine Stunde später.

Joes Handy läutete, er nahm das Gespräch an.

„Hallo, Nico, was gibts?“

„He, Joe, halt dich fest! Wir haben die Basis endlich gefunden.“

„Nein!“

„Doch! Sie befindet sich tatsächlich in Neuschwabenland, im westlichen Teil des Mühlig-Hofmann-Gebirges. Von Hügeln umgeben, sieht fast aus wie eine Wallebene, kreisrund, wie einige Krater auf dem Mond. Wir haben auch die genauen Koordinaten. Diese Karte des Piri Reis war ausschlaggebend. Da ist eine Markierung an der Stelle, wo sich dieser Komplex befindet. Sieht man allerdings nur auf dem Negativ des Fotos.“

„Gratuliere!“ Joe strahlte vor Freude. „Und was macht ihr jetzt?“

„Die möchten natürlich sofort da hin. Klar. Sie packen gerade ihre dürftigen Habseligkeiten zusammen. Ihr Flug geht um 14:55 Uhr. Stell dir vor, die wollten mich doch tatsächlich mitnehmen.“

„Warum auch nicht? Ein kluger Kopf mehr könnte nicht schaden.“

„Und wer kümmert sich um dich?“

„Ich komme schon klar. Aber nein, okay, ist wohl nichts für dich.“

„Du sagst es! Die drei sind ein tolles Team und kommen bestimmt auch ohne mich ganz gut zurecht. Kaum zu glauben, in welch kurzer Zeit wir dieses Rätsel gelöst haben. Brauchst du irgendetwas? Wir müssen bald zum Flughafen, danach könnte ich zu dir kommen.“

„Nein, die Lebensmittel reichen noch für ein paar Tage. Ich melde mich dann. Okay?“

„Alles klar, machs gut!“

Gegen Mittag machten sie sich auf den Weg zum Flughafen. Die Abenteurer holten ihre Reisetaschen aus dem Kofferraum des Lincoln und verabschiedeten sich von Nico.

„Machs gut!“, sagte Grace, legte ihren freien Arm um seinen Rücken und drückte ihn fest an sich. „Und danke, dass wir bei dir unterkommen konnten.“

„He, wozu sind Freunde da?“ Sein Blick wurde ernst.

„Jetzt seht zu, dass ihr diese verdammte Station findet. Hoffentlich habt ihr nichts vergessen.“

„Wer nicht mehr viel einzupacken hat, kann nicht viel vergessen“, antwortete Willy. „Alles, was wir brauchen, besorgen wir uns vor Ort. Wird schon schiefgehen!“

„Das will ich auch hoffen. Ich drücke euch die Daumen“, sagte Nico.

Bekümmert, doch gleichzeitig voller Hoffnung lehnte er an seinem Wagen und winkte ihnen noch kurz zu, als sie den Airport betraten. Nach dem Einchecken und der Gepäckkontrolle saßen sie in der Wartehalle. Angespannt sahen sie dem Ende ihrer schicksalhaften Aufgabe entgegen.

Jacks Aufregung war nicht zu übersehen. Nervös wippte er mit den Beinen, sah immer wieder auf die Uhr. Er holte seine Nikon aus der Reisetasche, nahm die Schutzkappe des Objektivs ab und kontrollierte zum wiederholten Male, ob die Scheibe noch unbeschädigt an ihrem Platz war.

„Du machst es schon wieder!“, sagte Grace.

„Ja, ich weiß. Das ist wie ein Zwang. Ohne die Scheibe haben wir wohl keine Chance, in diese Basis zu gelangen. Sie schrieben doch: Allein das Vermächtnis gewährt euch Einlass! Das Schicksal der gesamten Menschheit hängt von diesem kleinen Teil ab.“

Nachdenklich setzte er die Schutzkappe wieder auf das Objektiv. Von stetiger Unruhe durchzogen warteten sie auf ihren Flug. Dreizehn Uhr. Noch zwei Stunden.

Eine Stunde später.

Joe hörte, wie ein Wagen unten vor der Einfahrt hielt.

Nico? Ich sagte doch, dass ich noch nichts brauche.

Er fuhr im Rollstuhl langsam zum Fenster und spähte von der Seite her durch die Gardinen. Was er erblickte, traf ihn wie ein Blitz. Adrenalin schoss durch seinen Körper, er begann zu zittern.

Drei schwarze Limousinen und ein Kleinbus parkten in einer Kolonne unten an der Straße! Einige Männer in dunklen Anzügen kamen den Weg durch den Garten herauf. Der CIA!

Sein Herz raste, er atmete hastig. Krampfhaft umklammerte er den Handlauf der Räder, wollte sich schon vom Fenster zurückziehen, als er in der Gruppe ein ihm bekanntes Gesicht erblickte. Adam Hopkins, sein früherer Kollege bei der NASA! Verwirrt schüttelte er den Kopf, die Augen weit geöffnet.

Hopkins? Was macht der beim Geheimdienst?

Doch plötzlich wurde ihm einiges klar. Hopkins! Er war es, der ihn damals verpfiffen hatte! Wer sollte es sonst gewesen sein? Warren schied von vornherein aus. Eine unbändige Wut stieg in ihm auf.

Die haben ihre Spitzel überall! Verlogene Bande!

Mit kräftigem Schwung fuhr er rückwärts und machte eine halbe Drehung. Wohin? Wo sollte er sich verstecken? Sein Blick kreiste durchs ganze Zimmer. Es läutete. Blitzartig starrte er zur Tür.

Verdammt!

Er rollte auf die Stufen in die Küche zu. Die Vorratskammer! Der Zugang war in die hintere Küchenzeile integriert und sah aus wie eine Schranktür. Der einzige Platz, der ihm momentan sicher erschien. Er musste es schaffen! Mit einem mächtigen Ruck wuchtete er sich aus dem Rollstuhl und bekam zum Glück ein Bein des Küchentisches zu fassen. Ungeahnte Kräfte wurden in ihm geweckt. Es läutete erneut . Schnell! Er zog sich nach oben. Wie eine Raupe kroch er durch die Küche, schleifte seine lahmen Beine hinter sich her .

Nur noch ein Stück!

Zu Joes Bestürzung geschah jetzt das, was unweigerlich kommen musste. Er hörte, wie sich die Leute am Schloss der Haustür zu schaffen machten. Ein paar letzte Züge und er hatte es geschafft. Er streckte einen Arm nach oben, bekam den Knauf zu fassen. Mit letzter Kraft, durch die enorme Anspannung völlig erschöpft, kroch er in den Vorratsraum und konnte die Tür gerade noch schließen, als er die Männer ins Haus stürmen hörte. Agent Bedell, der den Einsatz leitete, gab lautstark Anweisungen, wie sich seine Männer in der Wohnung zu verteilen hatten. Mit gezückten Waffen rannten zwei nach oben, zwei weitere in den Keller.

Der Rest nahm sich die Räume in Erdgeschoss vor. Joe lag verkrampft am Boden, den Kopf an die Wand gelehnt. Er traute sich fast nicht zu atmen, bekam kaum Luft. Behutsam legte er sein Ohr an die Tür. Auf seiner Stirn hatte sich kalter Schweiß gesammelt.

„Hier ist niemand!“, hörte er jemanden rufen.

„Hier auch nicht!“

„Das kann nicht sein!“, sagte der Einsatzleiter mit erhobener Stimme. „Die müssen hier sein! Sucht weiter!“

Nach einer Minute kam Agent Hopkins zurück ins Wohnzimmer. Zu seiner Überraschung erblickte er den Rollstuhl, den er in der Eile zunächst gar nicht wahrgenommen hatte.

„Joe!“, sagte er mit grimmigem Gesichtsausdruck, wobei sein Blick langsam zu seinem Vorgesetzten wanderte. „Mein alter Kollege Joseph Ewing! Das ist sein Rollstuhl, eindeutig. Ich kann mich genau an diese auffällige Lackierung erinnern.“ Dabei zeigte er auf das schwarze Rohrgestell, an dem Sterne und Planeten mit aufwändiger Airbrush-Technik angebracht worden waren. Mit seinem Schuh durchwühlte er die Plastiktüte mit den Konserven, die neben einem Haufen leerer Dosen lag. „Hier hatte er sich also versteckt. Aber wie es aussieht, ist er zusammen mit den anderen verschwunden.“

„Wie kann dieser Krüppel entwischen, ohne dass wir das bemerken?“

Hopkins zuckte mit den Schultern. „Keine Ahnung. Er kann nicht laufen, das steht fest. Ich weiß aber, dass er einen zweiten Rollstuhl besitzt. Ein sehr leichtes Modell, wie man es zum Reisen benutzt. Kann aber auch sein, dass sie ihn getragen haben. Wie wir wissen, waren außer dieser McClary auch zwei Männer hier. Irgendwie sind sie abgehauen, ohne dass wir es bemerkt haben.“

Ein weiterer Beamter kam zur Haustür herein. „Sir, wir haben die Garage durchsucht. Nichts! Nur ein Wagen, ein Pontiac Trans Sport, älteres Modell. Wies aussieht umgebaut für eine gehbehinderte Person.“

Hopkins nickte. „Joes Wagen. Er war also tatsächlich die ganze Zeit hier.“

Agent Bedell schnaubte vor Wut. „Wie konnte das passieren? Holen Sie mir diese Blindgänger her, die das Haus seit Samstagabend überwacht haben!“

Wortlos eilte Hopkins nach draußen. Ein weiterer Mitarbeiter kam ganz außer Atem zurück ins Wohnzimmer. „Wir haben jeden Winkel durchsucht. Keiner da!“

„Aber im Arbeitszimmer habe ich etwas gefunden, das für uns von Interesse sein könnte.“

„Und was? Sagen Sie schon!“

„Es wurden Ordner aus dem Aktenschrank entfernt.“ Er hatte das Register dabei, schlug es auf und suchte anhand der Nummerierungen, um welche Dokumente es sich handelte.

Neuschwabenland und Unerklärliche Objekte im Sonnensystem.

„Außerdem lag dieses Foto der Piri-Reis-Karte im Scanner.“

Agent Bedell nahm es an sich, warf einen kurzen Blick darauf. „Neuschwabenland“, sagte er mit starrem Blick und monotoner Stimme. „Sie haben die Basis tatsächlich gefunden!“

Er fasste sich an den Mund, massierte dann sein Kinn. Kopfschüttelnd betrachtete er das Bild erneut und warf es daraufhin wütend zur Seite.

In dem Moment öffnete sich die Haustür. Agent Hopkins kam mit den vier Beamten zurück, die bei den letzten beiden Schichten der Überwachung eingesetzt gewesen waren. Agent Bedell wandte sich ihnen zu. Seine Mimik zeigte Zorn. Er sah sie einfach nur an, schweigend, unendlich lang erscheinende Sekunden.

„Sie haben also das Haus observiert?“

„Ja, haben wir“, antwortete einer der Beamten.

„Schön“, fuhr Agent Bedell fort, „wir haben beobachtet, wie diese Grace McClary mit zwei männlichen Begleitern Freitagmorgen hier ankam. So weit alles gut. Die waren auch am Samstagabend noch hier. Wir haben ein Telefongespräch abgehört.“

Jetzt wurde er ungehalten, stützte die Hände in die Hüften und brüllte sie an. „Das Problem ist nur: Wo sind sie jetzt? Wie können die sich einfach aus dem Staub machen, ohne dass Sie das bemerken? Noch dazu mit einem Mann, der nicht laufen kann? Ich warte auf eine Erklärung!“

Er marschierte nervös auf und ab. „Und warum steht dieser blöde Kasten hier im Weg herum?“

Vor lauter Wut trat er gegen das Katzenklo. Mit lautem Krachen kippte es zur Seite, Abdeckung und Wanne lösten sich aus der unteren Schale. Jetzt kam etwas zum Vorschein, das die angespannte Situation abrupt unterbrach. Agent Hopkins bückte sich und sammelte die losen Blätter sowie das aufgeschlagene National Geographic zusammen. Der angestrengte Blick darauf erzeugte Falten auf seiner Stirn.

Mit gezwungenem Lächeln durchflog er die Ausdrucke, als ob er schon darauf gewartet hätte, derartiges Material zu finden.

„Das sind Bilder aus dem Geheimarchiv der NASA! Ein Artikel über das Dorf, in dem man den Sender gefunden hat. Diese Bastarde wissen tatsächlich über alles Bescheid.“

„Verdammt!“, stieß Agent Bedell lautstark aus. Er starrte einen Moment schweigend an die Decke. „Dann handelt es sich bei denen tatsächlich um dieselben Leute, die unsere Kollegen in Argentinien geblufft haben. Das steht jetzt fest. Wirklich prima hingekriegt!“

Er wandte seinen Blick zu Hopkins. „Wie kann es sein, dass eine Klatschreporterin und ihre Freunde den qualifiziertesten Geheimdienst der Welt an der Nase herumführen?“, sagte er mit rauem Ton. Er richtete seine Aufmerksamkeit wieder auf die Überwachungsbeamten. „Und jetzt zu Ihnen. Ich warte noch immer auf Antworten! Also?“

„Es gibt nur eine Möglichkeit, wie sie uns entwischen konnten. Samstagabend hat uns das Fahrzeug einer Pizzeria die Sicht für wenige Minuten versperrt.“

„Pizzaservice? Ein Auto hat Ihnen die Sicht versperrt? Wie ist das denn möglich?“

„Das war kein normales Auto, sondern ein Kleinlaster. Ein Fiat Ducato. Der parkte genau uns gegenüber.“

„Ein Pizzaservice mit Kleinlaster? Kam Ihnen das nicht seltsam vor?“

„Nein, an der Tür befand sich das Firmenlogo. Wir haben ein Foto gemacht.“

Agent Bedell wurde langsam alles klar. Mit geschlossenen Augen schüttelte er den Kopf, ballte gleichzeitig seine rechte Hand zur Faust. „Der Anruf! Die wussten also, dass sie observiert wurden! Dann haben sie sich mithilfe dieses Fahrzeugs aus dem Staub gemacht. Genial eingefädelt!“

Mit einem gequälten Lächeln öffnete er seine Augen. „Um welche Pizzeria handelt es sich? Haben wir das Kennzeichen des Fahrzeugs?“ Sein Blick wurde wieder ernster.

„Das müsste auf dem Band zu erkennen sein. Die Kamera ist die ganze Zeit mitgelaufen.“

„Müsste? Überprüfen Sie das!“

Der Beamte eilte aus dem Haus.

„Sollen wir die Wohnung weiter durchsuchen?“, fragte Agent Hopkins. „Sie wissen schon, nach diesem Teil, das die aus der Pyramide entwendet haben. Jetzt steht ja zweifelsfrei fest, dass sie es haben. Soll ja enorm wichtig sein.“

Agent Bedell überlegte einen Moment, winkte ab. „Nein, die haben das bestimmt mitgenommen. Wir müssen erst alles versuchen, um diese Leute zu schnappen. Jetzt steht ja fest, wohin sie wollen. Die dürfen uns auf keinen Fall entwischen, unsere Experten brauchen unbedingt diesen Gegenstand!“

„Das Übliche?“

„Ja! Alle Buslinien, Taxiunternehmen, Bahnhöfe, den Flughafen, Straßen, sämtliche Verkehrswege aus der Stadt. Kreditkartenabrechnungen. Alles überwachen! Sofort! Und ordnen Sie eine Hausdurchsuchung an! Wir dürfen jetzt keine Zeit verlieren, darum sollen sich andere kümmern.“

Hopkins nahm sein Handy aus der Jackentasche und informierte die Zentrale. Die Fahndung lief umgehend an.

Der Beamte aus dem Überwachungsfahrzeug kam zurück. „Das Kennzeichen ist deutlich zu erkennen. Ich habe auch gleich den Halter ermitteln lassen. Der Ducato ist auf die Universität zugelassen, speziell für das Observatorium zum Transport von Teleskopen und technischem Gerät.“

Joe bekam in seinem Versteck alles mit. Eine Welt brach in ihm zusammen. Nach und nach wurde alles enttarnt. Er vernahm seinen rasenden Herzschlag als pulsierendes Rauschen in den Ohren. Hilflos musste er mit anhören, wie das Unvermeidbare seinen Lauf nahm.

„So etwas Ähnliches habe ich mir gedacht.“ Agent Bedells Schläfen pochten. Die Wut war ihm deutlich anzusehen. „Ich habe es endgültig satt, mich von diesem Pack vorführen zu lassen. Jetzt müssen wir nur noch herauskriegen, wer den Wagen gefahren hat.“

„Es kommen nur drei Personen infrage, wie mir noch mitgeteilt wurde. Laut der Versicherungsunterlagen besitzen lediglich dieser Joseph Ewing, Nico Carter und Professor Melcom einen Schlüssel.“

„Einer von denen muss es gewesen sein!“, sagte Agent Bedell.

„Joe scheidet definitiv aus!“, lies Agent Hopkins seinen Vorgesetzten wissen. „Dieser Krüppel kann schon lange nicht mehr laufen und fährt einen speziell für ihn umgebauten Wagen.“

„Der Professor?“

Hopkins fragte seinen Kollegen vom Observierungsteam nach dem ungefähren Alter des Pizzaboten.

„Das war ein junger Mann. Aber viel mehr konnte man nicht erkennen, er hatte die Mütze weit ins Gesicht gezogen. Mitte zwanzig würde ich sagen.“

„Dann scheidet der Professor auch aus. Der ist schon jenseits der sechzig.“

Agent Bedells Anspannung ließ etwas nach. „Also war es dieser Nico! Wir werden ihm einen Besuch abstatten, ich muss mich mit ihm unterhalten.“ Sein Mund verformte sich zu einem überheblichen Grinsen.

Sie wollten gehen, als einer der Überwachungsleute seine Bedenken äußerte. „Wenn niemand mehr hier ist, wer hat dann das Licht immer wieder an- und ausgemacht und die Gardinen bewegt?“

Agent Bedell sah Hopkins fragend an.

„Angeblich hat diese McClary zwei Katzen. Dieser Kasten hier reicht wohl als Hinweis. Wahrscheinlich sind die um die Gardinen geschlichen.“

„Und wo sind sie jetzt?“

„Vielleicht haben sie sich verkrochen. Ich glaube allerdings nicht, dass diese Biester einen Lichtschalter betätigen können.“

„Es muss also doch jemand hier sein!“, sagte Agent Bedell.

„Da oben haben wir noch nicht nachgesehen“, sagte Hopkins. Er ging die zwei Stufen hinauf zur Küche, an einer Seite des Tisches entlang. Akribisch musterte er die Einrichtung nach Auffälligkeiten.

Joe vernahm die Schritte, hörte auf zu atmen. Mechanisch schloss er die Augen, presste die Lider zusammen, dass sie zitterten.

Bitte nicht!

„Sehen Sie sich das an!“, rief ein Beamter den anderen zu. Er beugte sich über die Stehlampe und zog ein kleines Gerät aus der Steckdose. Er erhob sich und zeigte es seinen Kollegen. „Eine programmierbare Zeitschaltuhr. Damit wäre das Mysterium gelöst.“

Hopkins machte kehrt und begab sich wieder zu den anderen. „Die haben wirklich an alles gedacht“, sagte er mit finsterer Miene.

Agent Bedell zeigte auf die Beamten, die zur Observation eingeteilt waren. „Zwei von Ihnen setzen sich in den Wagen da draußen und bewachen dieses verdammte Haus!“, sagte er in rauem Befehlston. „Habe ich mich klar ausgedrückt?“

Sie nickten wortlos.

„Wir gehen!“

Verärgert über den erneuten Bluff verließen sie resigniert das Haus.

Joe holte tief Luft.

Zum Glück habe ich diesen Zeitschalter angebracht!

Plötzlich hatte er es eilig, er musste seine Freunde warnen. Ihm war bewusst, dass nur wenig Zeit blieb, bis das Haus durchsucht und er gefunden werden würde. Es gab kein Entkommen, nur zu retten, was noch zu retten war.

Angsterfüllt griff er in seine Hosentaschen. Das Handy! Wo war es? Er legte sein Ohr an die Tür, hielt kurz den Atem an, wartete einen Moment. Nichts! Dann streckte er sich nach oben und drehte den Knauf. Vorsichtig öffnete er die Tür. Die Beamten waren weg. Wo hatte er dieses verfluchte Handy hingelegt? Er nahm seine ganzen Kräfte zusammen und kroch zurück, die Stufen hinab ins Wohnzimmer. Sein Arm tastete die Sitzfläche seines Rollstuhls ab. Das Handy!

Gott sei Dank.

Er war ihm aus der Tasche gerutscht und steckte ganz hinten in der Falte des Bezugs.

Wen soll ich zuerst anrufen? Grace! Das ist wichtiger!

Mit zittrigen Händen suchte er nach der Nummer und stellte eine Verbindung her. Die drei hatten gerade ihre Bordkarten abgeholt, als sie den Klingelton hörten. Grace nahm das Handy heraus, sah auf das Display.

„Joe! Was will der denn? Hoffentlich haben wir nichts Wichtiges vergessen.“

Sie setzte sich und nahm das Gespräch an.

„Hallo, Joe, was gibts?“

„Ihr müsst verschwinden! Sofort!“, schrie er, dass es sogar Jack und Willy hörten.

Grace war zunächst verwirrt. „Langsam! Warum sollen wir verschwinden?“

„Die waren hier, in deinem Haus. Jede Menge Beamte des CIA. Ich konnte mich in letzter Sekunde im Vorratsraum verstecken. Alles ist aufgeflogen. Wohin ihr unterwegs seid, die Sache mit dem Ducato, sie haben sogar die geheimen Bilder der NASA entdeckt. Und sie wissen, dass ihr das Vermächtnis habt. Das wollen die haben! Um jeden Preis! Sie lassen alle Verkehrswege überwachen. Beeilt euch, die müssten bald da sein! Und bezahl nichts mit deiner Kreditkarte! Ich muss jetzt aufhören und Nico warnen. Die wissen, dass er uns geholfen hat.“

Um seine Freunde nicht zu beunruhigen, verschwieg er, dass seine Verhaftung nur noch eine Frage der Zeit war. Grace wurde kreidebleich. Sie starrte Jack und Willy an.

„Habt ihr das mitbekommen?“

„Ja Mann, Scheiße!“, flüsterte Jack, sah sich dabei nach allen Seiten um. „Wir sitzen in der Falle. Wie sollen wir hier bloß rauskommen?“

„Du hast recht“, antwortete Grace, „die werden uns kriegen … auf jeden Fall. Wir sitzen hier wie in einem Käfig. Sie brauchen nur die Passagierlisten checken.“

Willy senkte seinen Kopf, legte beide Hände an die Stirn. Er dachte nach. Dann sah er auf und beobachtete die Mitarbeiterin am Schalter, von der sie gerade die Bordkarten bekommen hatten. „Es sei denn …“, sagte er, schaute zu seinen Freunden und nickte ihnen vielversprechend zu.

„Was hast du vor?“, fragte Jack.

„Die Passagierliste! Wir müssen unsere Namen löschen, das ist unsere einzige Chance! Die Bordkarten haben wir ja zum Glück schon.“

„Wie willst du das denn anstellen?“

„Ihr müsst die Dame am Schalter ablenken! Eine Minute reicht. Den Rest besorge ich. Kriegt ihr das hin?“

„Das müssen wir wohl, sonst sind wir geliefert.“

Währenddessen hatte Joe Nico angerufen. Schnell und lautstark gab er ihm Anweisungen. „Die haben rausgekriegt, dass du uns geholfen hast. Die sind auf dem Weg zu dir. Scheiße Mann, die suchen dich! Verschwinde so schnell wie möglich!“

„Mich?“, fragte er stockend. Kälte durchfuhr seinen Körper. Er begann zu zittern. Die Angst raubte ihm seine Handlungsfähigkeit.

Fast apathisch wandte er sich an Joe: „Was soll ich tun?“

„Du sollst verschwinden! Sofort! Schnapp dir alle Ausdrucke und hau ab!“

Mit einem heftigen Knall wurde Nicos Haustür aufgebrochen. Mehrere Beamte stürmten in die Wohnung, mit nach unten ausgestreckten Armen ihre Pistolen fest umklammert.

„Was war das?“, schrie Joe durchs Telefon.

Nico zeigte keine Regung. Sein Arm glitt mit dem Handy in der Hand langsam nach unten. Die Kräfte hatten ihn verlassen. Er ließ es fallen, sein Blick war leer. Der Beweis für seine Mittäterschaft lag in Form von ausgedruckten Geheimfotos auf dem Küchentisch. Agent Bedell sah sich einige davon genauer an, richtete seinen überheblichen Blick gelassen zu Nico, der mit versteinerter Miene zurückstarrte. Widerstandslos ließ er sich Handschellen anlegen. Es war vorbei.

Die anderen hatten inzwischen einen Plan ausgeheckt. Es würde sowieso nicht mehr lange dauern, bis sie aufgerufen würden. Sie begaben sich zum Schalter. Grace lächelte die Dame gegenüber freundlich an.

„Darf ich Sie etwas fragen?“, sagte sie.

„Natürlich, dafür sind wir ja da.“

„Ich weiß nicht, mir ist etwas seltsam zumute. Darf ich Sie um ein Glas Wasser bitten?“

„Natürlich.“ Die nette Dame holte einen Plastikbecher aus einem Fach hinter dem Schalter, nahm ihre Flasche Mineralwasser zur Hand und befüllte ihn. In dem Moment verdrehte Grace ihre Augen, machte einige schwankende Bewegungen und sank langsam zu Boden.

„Schatz!“, rief Jack und sank auf die Knie. Er legte Grace’ Kopf auf seinen Oberschenkel. „Bitte helfen Sie mir!“, sagte er völlig verzweifelt zur Dame am Schalter, der der Schrecken über die plötzliche Ohnmacht deutlich anzusehen war.

„Um Gottes willen! Was ist denn mit ihr?“ Sie eilte um den Tresen und bückte sich zu Grace hinunter. Die Hälfte des Wassers hatte sie in der Aufregung verschüttet. Einige Fluggäste, die nicht weit entfernt von ihnen saßen, gafften neugierig, machten allerdings keine Anstalten zu helfen.

Bleibt bloß sitzen! , dachte sich Willy, während er sich innerlich auf seinen Einsatz vorbereitete.

„Wir bekommen ein Baby“, erklärte Jack aufgeregt. „In letzter Zeit war ihr oft schlecht und schwindelig, war aber noch nie so schlimm wie jetzt. Vielleicht, weil jetzt die Aufregung noch dazukommt. Sie leidet an Flugangst.“

Willy hatte freie Bahn. In gebückter Haltung schlich er hinter den Schalter und machte sich an die Arbeit. Das Menü war einfach aufgebaut, sehr leicht zu bedienen. Er ging die Liste durch und begann, die Namen aus der Datenbank des Flughafens zu entfernen.

„Soll ich den Rettungsdienst rufen?“, fragte die Mitarbeiterin der Fluggesellschaft.

In diesem Moment öffnete Grace behäbig die Augen. „Was ist passiert?“, fragte sie kaum vernehmbar.

„Du bist umgekippt, Schatz. Was ist, kannst du aufstehen?“

„Einen Schluck Wasser bitte!“ Sie nahm den Becher und trank ihn leer. Dann half ihr Jack wieder auf die Beine.

„Vielen Dank für Ihre Hilfe“, sagte sie noch etwas benommen zu der netten Dame. „Geht schon wieder. Das war nur der Kreislauf.“

„Nichts zu danken, das ist doch selbstverständlich. Hauptsache, Ihnen und dem Baby ist nichts passiert. Und wissen Sie was? Ich werde dafür sorgen, dass Sie gleich an Bord gehen können, vor First und Business-Class.“

„Das wäre wirklich nett von Ihnen.“ Grace schenkte ihr ein freundliches Lächeln.

Willy stand seitlich des Schalters. Er blinzelte Grace zu, zeigte ihr zugleich den hochgestreckten Daumen. Sie blinzelte zurück.

Nicos Handy wurde genauestens inspiziert. Nachdem sie die Zentrale informiert hatten, rief einer der Beamten die gespeicherten Nummern nacheinander an, um die Empfänger orten zu können. Joe hatte sein Gerät geistesgegenwärtig ausgeschaltet, nachdem er das Eindringen des CIA in Nicos Wohnung mitbekommen hatte. Doch es würde gefunden werden, dessen war er sich bewusst. Deshalb nahm er die SIM-Karte heraus und brach sie in kleine Stücke. Er musste verhindern, dass Grace zu ihm Kontakt aufnehmen und der Anruf zurückverfolgt werden konnte. Mit letzter Kraft zog er sich auf seinen Rollstuhl und wartete entschlossen auf die Konfrontation mit den verhassten Feinden. Das Handy von Grace wurde später in einem Mülleimer am Flughafen gefunden.

Der Geheimdienst musste erneut eine Schlappe eingestehen.

Doch die Beamten hatten etwas entdeckt. Sie hatten noch einen Trumpf im Ärmel. Es war also nur noch eine Frage der Zeit, bis sie ihre Widersacher schnappen würden.

Kapitel 25

Kreuzfahrt

Einschließlich Zwischenlandung und zweistündigem Aufenthalt in Caracas kamen sie nach insgesamt fünfzehn endlos erscheinenden Stunden um neun Uhr morgens in Ushuaia an. Nachdem sie den Airport verlassen hatten, informierten sie sich in der Tourismuszentrale über mögliche Verkehrsverbindungen zu den Falklandinseln.

„Verdammt! Es gibt keinen Flug!“, sagte Grace verärgert.

„Von Río Gallegos aus wäre es möglich gewesen. Sollen wir zurück? Wir wären bald dort, eine halbe Stunde Flugzeit.“

„Nein, lass mal!“, meinte Willy. „Ist wohl besser, wenn wir mit einem Kreuzfahrtschiff übersetzen.“

„Aber das dauert doch eine halbe Ewigkeit!“

„Etwa 24 Stunden bis Stanley. Aber das erscheint mir in unserer Situation sehr viel sicherer. Als Natur liebende Touristen werden wir bestimmt nicht so streng kontrolliert wie auf einem Flughafen.“

„Du glaubst, dass die uns schon auf den Fersen sind, obwohl sie nicht wissen, wo wir uns aufhalten? Es gibt hundert Orte, wo wir sein könnten.“

„Alles ist möglich. Das ist aber nicht das einzige Problem. Ich brauche jede Menge elektronische Bauteile und möchte vermeiden, dass man die bei mir findet. Vielleicht gilt das als verdächtig und man darf das Zeug nicht einführen. Ihr wisst ja, wegen Terrorismus und dem ganzen Scheiß. Seit dem Falklandkrieg sind die Briten vorsichtig. Dann hätten wir ein Problem.“

Grace blickte ihn überrascht an. „Welche elektronischen Bauteile? Ich verstehe nicht.“

„Musst du auch nicht, ist noch nicht aktuell. Ich muss erst mal sehen, ob ich das Zeug hier bekomme.“

Grace zuckte mit den Schultern, auch Jack konnte nicht folgen.

„Na gut“, begann Willy zu erklären, „ich baue für uns ein Navigationssystem mit einigen Extras. Das Gebiet ist riesengroß. Wenn wir uns verlaufen, dann wars das. Wir müssen diese Basis auf Anhieb finden, und außerdem möchte ich auf Nummer sicher gehen, was unser Überleben anbelangt.“

„Grace wirkte sorgenvoll. „Du glaubst, dass die Sache lebensgefährlich wird?“

Willy schwieg einen Moment. Sein Blick wurde ernst. „Wir wissen nicht, was uns da erwartet. Aber du kennst mich inzwischen. Ich überlasse nichts dem Zufall, ich möchte auf alles vorbereitet sein. Egal, was passiert.“

„Du hast ja recht“, antwortete Jack. „Aber diese Dinger gibts doch inzwischen in jedem Elektromarkt zum Schleuderpreis. Warum so viel Zeit verschwenden?“

„Was ich im Sinn habe, gibts nicht fertig zu kaufen, das muss man selber basteln. Und die Teile dazu muss ich hier kaufen. Die Stadt ist relativ groß, die haben bestimmt ein Geschäft für Elektronikzubehör. Auf den Falklandinseln bekomme ich das mit Sicherheit nicht. Soviel ich weiß, hat Stanley gerade mal zweitausend Einwohner, ein paar Hotels und Restaurants, eine Bank und einen Supermarkt. Das ist alles.“

„Aber woher sollen wir dann geeignete Fahrzeuge für die Antarktis herbekommen? Und den ganzen Krempel, den wir sonst noch brauchen?“, fragte Grace.

„Wir müssen eine Möglichkeit finden, das alles auf der Insel zu besorgen. Aber keine Angst! Wir haben genügend Geld zur Verfügung, und für Geld kann man fast alles beschaffen. Auch auf einer abgelegenen Insel. Man muss nur die richtigen Leute aufspüren.“

„Okay, du machst das schon!“, sagte Grace.

Glücklicherweise waren noch Kabinen frei für eine Kreuzfahrt zu ihrem angepeilten Ziel. Die Reise mit der MS Fram ging über Falkland, Südgeorgien, die Sandwich-, Orkney- und Shetlandinseln zurück nach Argentinien und würde zehn Tage dauern. Die drei hatten allerdings vor, sich nach dem Anlegen in Stanley aus dem Staub zu machen.

Willy bezahlte die Tickets. Anschließend machten sie sich auf den Weg in die Stadt. Neue Klamotten, Reisetaschen und was sie sonst noch dringend benötigten. Willy bekam zum Glück alle Bauteile, die er für sein Vorhaben brauchte.

Zwischendurch aßen sie eine Kleinigkeit. Dann fuhren sie mit einem Taxi zum Hafen und gingen an Bord. Pünktlich um vierzehn Uhr stach das riesige Schiff in See. 24Stunden Ruhe. Sie wollten die Zeit nutzen, um sich richtig auszuruhen. Der Stress der letzten Tage hatte ihren Nerven arg zugesetzt. Doch der ständige Gedanke an das bevorstehende, nicht berechenbare Abenteuer ließ sie nicht wirklich zur Ruhe kommen.

Kapitel 26

Falklandinseln

Am nächsten Tag nach dem Mittagessen begaben sich die drei an Deck. In weiter Ferne war Land zu erkennen. Die Falklandinseln! Endlich kamen sie ihrem Ziel einen riesigen Schritt näher. Von Süden her wehte ihnen ein frischer Wind entgegen. Es war nicht direkt kalt, etwa um die zehn Grad Celsius, doch irgendwie spürte man, dass die Luft den unerbittlichen Hauch des ewigen Eises mit sich führte. Sie packten ihre Sachen zusammen und warteten ungeduldig auf das Anlegen. Wie sie von Mitreisenden erfahren hatten, wurden fast überall in der Hauptstadt Kreditkarten akzeptiert. Das bisschen Bargeld, das man eventuell brauchte, konnte man bei der einzigen Bank auf der Insel in Falkland-Pfund umtauschen.

Kaum hatte die MS Fram angelegt, waren die drei unter den Ersten, die an Land gingen. Sie machten sich zu Fuß auf in Richtung Zentrum des Ortes, um ein Hotel zu suchen. Willy brauchte einen Raum, um ungestört an seinem Navigationsgerät basteln zu können. Die beiden anderen wollten sich in der Zwischenzeit nach einem geeigneten Boot für die geplante Überfahrt umsehen. Immer wieder offenbarte ihnen ein Lufthauch, wovon die Bewohner dieses Eilands ihren Lebensunterhalt bestritten. Der würzige Duft niedrig wachsender Vegetation, saftiges Gras, Kräuter, Flechten und Moose, ideale Bedingungen für die Haltung riesiger Schafherden, hin und wieder vermischt mit dem fauligen Geruch der Fischindustrie. Harmonie und Idylle auf diesem abgelegenen Fleckchen Erde wurden lediglich durch das Dröhnen der Schiffshupen und vereinzelte Gruppen von Möwen gestört, die sich um von Urlaubern verstreute Brotkrümel zankten.

Eine ungewöhnliche Ruhe lag über dem Hafen. Für die an ständigen Lärm gewöhnten Großstädter schon fast gespenstisch anmutend. Eine seltsame, eine trügerische Ruhe.

Sie machten sich auf den Weg in die Stadt. Mit jedem Schritt wurde die Atmosphäre lebendiger, mehr Menschen und Häuser. Das Bild der Innenstadt zeigte zweifelsfrei britischen Einfluss. Rote Telefonhäuschen, Pubs und Restaurants mit englischer Küche. Ab und zu fuhr sogar ein Taxi an ihnen vorbei. Nur wenige Minuten vom Hafen entfernt kamen sie zum ersten Hotel. Leider ausgebucht, wie sie bedauerlicherweise feststellen mussten. Schließlich war Saison und ein ständiger Strom von Touristen zog über die Insel. Eine einzigartige Fauna mit seltenen Arten von Vögeln und Meeresbewohnern lockte jedes Jahr mehr als dreißigtausend naturbegeisterte Menschen in dieses abgelegene Areal, eine weitere willkommene Einnahmequelle für die Inselbewohner.

Doch sie fanden eine Unterkunft. Im Falkland Islands Tourism war kurz vor ihrer Ankunft ein Zimmer frei geworden. Das reichte aus, um sich auf ihre schwierige Mission vorzubereiten. Allerdings war der Aufenthalt auf diesen Inseln mit erheblichen Auflagen verbunden. Die drei mussten sich erst ein Visum bei der britischen Vertretung besorgen. Willy versicherte der Dame an der Rezeption, sich darum zu kümmern, und bezahlte vorsichtshalber gleich für drei Tage Aufenthalt im Voraus. Dann verließen sie das Hotel.

„Jetzt wirds kompliziert“, sagte Willy. „Wenn ich mir ein Visum hole, ist das kein Problem. Noch weiß niemand, dass ich an der Sache beteiligt bin. Aber wenn eure Namen irgendwo auftauchen sollten, haben wir den Geheimdienst wieder am Hals.“

„Dann wohnst du eben alleine da … wenigstens offiziell!“, antwortete Grace. „Du brauchst doch dieses Zimmer für deine Arbeit?“

„Unbedingt! Ohne dieses Gerät fahre ich nicht los! Das ist überlebenswichtig, glaubt mir!“

Jack nickte. „Du besorgst dir ein Visum und wir versuchen, uns heimlich in dein Zimmer zu schleichen. Du hast doch gesehen, wie viele Touristen in der Lobby herumstanden. Und die Angestellten in diesem Hotel sind dermaßen höflich und zuvorkommend, als ob die letzten hundert Jahre spurlos an ihnen vorübergegangen wären. Das fällt bestimmt nicht auf. Notfalls übernachten wir im Freien.“

Dies war für alle die vernünftigste Lösung. Willy bezahlte die Gebühren bei der britischen Vertretung und sie gingen zurück zum Hotel. Wie schon vermutet, ging es im Trubel einfach unter, dass sich Grace und Jack ebenfalls einquartierten.

Willy machte sich sofort an die Arbeit. Vorsichtig entleerte er seine Reisetasche. Die unzähligen Teile fanden kaum Platz auf dem runden Tisch, den er unter der Zimmerlampe platziert hatte. Er setzte sich auf den Stuhl und machte den Lötkolben an. Einen Adapter zur Stromversorgung hatte er sich bereits in Ushuaia besorgt.

Jack musterte das wilde Durcheinander. Mit einem Ausdruck von Ahnungslosigkeit schüttelte er den Kopf. „Ich bin echt gespannt, was das werden soll.“ Neben dem Tisch lag ein kleiner Karton mit weiterem Zubehör. „Ein Netbook?“ Er bückte sich und hob den Minicomputer etwas an. Darunter befanden sich noch zwei weitere Geräte. Er nahm eines davon an sich. „Was sind denn das für seltsame Handys?“

Willy sah ihn nur kurz an, konzentrierte sich wieder auf seine Arbeit. „Keine Handys, zwei Satellitentelefone.“

„Funktionieren die überhaupt in der Antarktis?“

„Ja, aber nur über das System Iridium. Diese Satelliten kreisen über den Polen. Außer in Nordkorea hat man auf der ganzen Welt Empfang.“

„Und dieses Navigationsgerät hier? Du hast doch gesagt, dass du so etwas nicht brauchst.“

Willy sah zu ihm auf, mit faltiger Stirn, die Augenbrauen leicht nach oben gezogen. „Das hast du falsch verstanden. Ich meinte damit, dass uns dieses Ding alleine nicht weiterhilft. Es geht einzig und alleine darum, die einzelnen Komponenten so zu verbinden, dass wir sie für unsere Zwecke optimal nutzen können.“

Er steckte den Lötkolben in die Halterung. Sein Blick wirkte angestrengt. Er legte die Handflächen zusammen und schickte Jack damit einen eindeutigen Wink. „Weißt du was? Ist wohl besser, wenn ihr euch jetzt um ein Boot, Motorschlitten und die restliche Ausrüstung kümmert, die wir noch benötigen. Ich brauche Ruhe, sonst dauert das hier ewig.“

Verschämt zog Jack den Kopf ein. Er legte das Telefon zurück in den Karton, hob wortlos beide Hände und verließ mit Grace das Zimmer.

Bevor sie die Tür schlossen, rief Willy hinterher:

„Vergesst nicht, dass wir eine ordentliche Ausrüstung brauchen! Egal, wie viel das kostet, um Geld braucht ihr euch keine Sorgen zu machen.“

Jack nickte ihm zu. Die beiden gingen zurück zum Hafen.

Unzählige Fischerboote, die vom morgendlichen Fang wieder zurück waren, reihten sich die lange Uferpromenade entlang. Alles war vertreten, vom kleinen Kahn mit Außenbordmotor bis zu riesigen Trawlern, auf denen die Beute umgehend zu tiefgekühlten Filetblöcken verarbeitet wurde.

Jacks Hoffnung auf Erfolg hielt sich in Grenzen, als er das emsige Treiben der Seeleute verfolgte. „Ich glaube kaum, dass sich einer von denen für uns Zeit nimmt. Die haben genügend mit ihrem eigenen Kram zu tun.“

„Ach was“, erwiderte Grace, „die muss man nur überzeugen … notfalls mit einer ordentlichen Stange Geld. Das kriegen wir schon hin.“

Während ihrer Suche kamen sie auch an der MS Fram vorbei, die noch immer vor Anker lag.

„Ob die uns vermissen und nach uns suchen, wenn die wieder ablegen?“, fragte Grace, wobei sie mit einem Wink ihres Kopfes zum Kreuzfahrtschiff zeigte.

„Das glaube ich kaum, bei so vielen Passagieren und dem Freizeitprogramm, das sie bieten. Bis die merken, dass wir uns abgesetzt haben, sind wir längst auf dem Weg in die Antarktis … wenn alles gut geht.“

Nicht weit entfernt erblickten sie einige Hafenarbeiter, die gerade Pause machten. Sie saßen am Pier, manche aßen Brote aus ihren Lunchdosen, andere begnügten sich mit einer Zigarette. Dann und wann prosteten sie sich mit ihren Bierflaschen zu.

„Komm!“, sagte Grace und ging schnurstracks auf sie zu.

Anfangs nahmen sie die Männer gar nicht wahr.

Grace räusperte sich. „Entschuldigung, darf ich Sie etwas fragen?“

Einer der Arbeiter blickte seitwärts über seine Schulter, zog kräftig an seiner filterlosen Zigarette und blies den Rauch mit vorgeschobener Unterlippe nach oben. „Gerne. Was gibts?“

„Wir möchten ein Boot mieten.“

„Wollt ihr angeln, oder Wale streicheln?“ Die Arbeiter sahen sich mit breitem Grinsen an.

Grace bemerkte den Hohn, behielt jedoch die Beherrschung und überlegte kurz. „Wir wollen Wale beobachten. Fotografieren.“

„Naturschützer, was? Entschuldigen Sie bitte, aber Sie sehen echt so aus.“

„Ist das ein Problem für Sie?“

Er schüttelte den Kopf. „Für mich nicht. Aber Sie sollten sich beeilen mit Fotografieren. Die Japaner sind schon unterwegs. Fangsaison!“

Grace wurde wütend, ihr Ton rauer. „Die sollen zur Hölle fahren! Was ist jetzt, wo bekommen wir ein Boot?“

„Ist ja gut. Sie sollten es bei den kleineren versuchen, die nehmen oft Touristen mit zum Angeln. Die großen Schiffe haben keine Zeit für so was.“

„Vielen Dank“, sagte Grace, ohne ein Lächeln zu verlieren. Schnellen Schrittes marschierte sie los. Jack lief sofort hinterher.

„Was hast du denn? Sie haben uns doch geholfen.“

Grace blickte kurz nach hinten. „Unter geholfen verstehe ich etwas anderes. Es kommt mir so vor, als sei es denen scheißegal, dass vor ihren Augen Wale abgeschlachtet werden. Und besonders freundlich waren die auch nicht gerade.“

„Man muss das verstehen“, meinte Jack. „Töten gehört zu ihrem Handwerk, die machen das Tag für Tag. Wahrscheinlich macht es für die gar keinen Unterschied, ob sie einer Makrele oder einem Wal den Kopf abhacken.“

„Für solch ein Verhalten habe ich nicht das geringste Verständnis! Und das tut mir auch nicht leid! Am liebsten hätte ich ihnen gesteckt, worum es uns in Wirklichkeit geht, dann wäre ihnen das dämliche Gegrinse im Hals stecken geblieben.“

Mit hartem Griff packte Jack Grace am Oberarm und riss sie mit sich. „Runter von der Straße! Schnell!“, sagte er verschreckt.

Sie suchten Schutz zwischen zwei Schiffscontainern, die wohl schon vor langer Zeit ihren Platz am Wegesrand gefunden hatten. Dicker Rost hatte sich unter den dunkelblauen Anstrich gefressen und ihn großflächig abblättern lassen. Grace war völlig überrumpelt. Sie stürzte, wollte wieder aufstehen.

„Bleib liegen!“, befahl Jack, drückte sie nach unten und sank ebenfalls auf die Knie, um hinter dem hochgewachsenen Unkraut nicht gesehen zu werden.

„Was ist los, verdammt?“

„Militär! Zwei Jeeps von der britischen Armee. Die fahren gleich an uns vorbei … hoffe ich jedenfalls.“

Grace sah ihn mit großen Augen an. „Du denkst, die suchen nach uns?“ Die Angst der letzten Tage kehrte in sie zurück.

Sie zitterte.

„Keine Ahnung. Vielleicht ist das auch nur eine ganz harmlose Patrouille. Aber sicher ist sicher, wir dürfen kein Risiko eingehen! Kopf runter!“

Langsam fuhren die Jeeps an ihnen vorbei. Die beiden verharrten noch eine Weile, bevor sie sich erhoben und auf die Straße spähten. Die Fahrzeuge entfernten sich mit unverminderter Geschwindigkeit. Erleichtert verließen sie ihr Versteck.

„Wir müssen verdammt aufpassen, dass wir nicht kurz vor dem Ziel noch geschnappt werden!“, sagte Jack, während er sich den Schmutz von den Knien entfernte. „Du darfst nicht vergessen, dass wir illegal auf der Insel sind. Wenn wir nicht wieder auf das Kreuzfahrtschiff gehen, müssten wir uns ein Visum besorgen, um hierzubleiben. Dann würden wir sofort auffliegen.“

„Hast ja recht. Ich hatte die Fahrzeuge gar nicht bemerkt, weil ich nur auf die Boote fixiert war.“

Sie gingen weiter die Promenade entlang. Seit wenigen Augenblicken begleitet vom Wissen um die allgegenwärtige Gefahr, die überall lauern konnte. Aufmerksam beobachteten sie ihr Umfeld in allen Richtungen. Voller Hoffnung unterbreitete Grace dem einen oder anderen Schiffseigner ihr Anliegen, doch von Erfolg bisher keine Spur. Entweder waren die Boote für die lange Überfahrt nicht geeignet, ausgebucht oder sie beförderten grundsätzlich keine Touristen.

Plötzlich stoppte Jack, hielt Grace mit ausgestrecktem Arm zurück. „Das glaub’ ich jetzt nicht!“

„Was glaubst du nicht?“

Er sah sie erstaunt an. „Denkst du, dass es einen Wink des Schicksals gibt?“

„Ja, manchmal schon. Was ist denn? Sag doch!“

Jack zeigte auf einen betagten Kutter, vielmehr auf den Schriftzug, der sich in weißen Lettern auf den von unzähligen Brechern geschundenen Holzplanken des Bugs präsentierte.

Grace war angenehm überrascht. Sofort erkannte sie, was Jack mit seiner Andeutung meinte. „Philomena“, sagte sie leise und sah ihren Freund dabei mit großen Augen an. „Das Boot trägt meinen Namen!“

„Ja eben.“

„Glaubst du denn, dass dieser Seelenverkäufer so eine weite Strecke überhaupt noch schafft?“

„Das können wir sofort herausfinden. Fragen wir einfach mal.“

Sie betraten den Steg aus alten, massiven Eichenbrettern, die jeden ihrer Schritte mit einem knarrenden Seufzer begleiteten. Grace blieb stehen, deutete nach hinten zum Heck des Bootes. An der Reling lehnte ein alter Mann. Seine verschränkten Arme ruhten auf der umlaufenden, wuchtigen Griffstange. Mit nach oben gestrecktem Kopf, die Augen geschlossen, genoss er die würzige Meeresbrise. Ein paar krause Haarbüschel, die unter seiner abgegriffenen Kapitänsmütze hervorlugten, sowie der silbrig-graue Vollbart ließen im Schein der Sonne einen rötlichen Schimmer erkennen.

Die beiden gingen langsam auf ihn zu. Grace machte erneut durch ein Räuspern auf sich aufmerksam. Der alte Mann atmete tief ein und mit einem leisen Raunen wieder aus.

Dann öffnete er behäbig seine Lider und blickte mit seinen stahlblauen Augen nach unten, legte dabei seinen Kopf leicht zur Seite. Die buschigen Augenbrauen hoben sich unter seiner runzligen Stirn, als er die beiden argwöhnisch musterte.

„Tag auch!“, brummte er ihnen mit dunkler, kräftiger Stimme entgegen.

„Auch einen schönen Tag“, erwiderte Grace. „Wir suchen ein Boot, das wir mieten können.“

Der Mann sah die beiden einen Augenblick regungslos an und begann dann zu lächeln. „Na, sieh mal einer an, eine Landsmännin. Dia dhuit!“

„Dia’s Muire dhuit!“, erwiderte Grace. „Hört man meinen Akzent immer noch heraus? Ich lebe seit meinem sechsten Lebensjahr in den Vereinigten Staaten.“

„Ire bleibt Ire, das ist nun mal so! Wir können uns nicht verstellen, völlig egal, wie lange wir schon nicht mehr auf der Insel leben. Außerdem sollst du stolz auf deine Abstammung sein.“

Dann zeigte er nach unten. „Und einen solchen roten Schopf, wie du ihn auf dem Kopf trägst, gibt es wohl auch nur in unserer alten Heimat.“

Behäbig erhob er sich und umklammerte die Griffstange mit beiden Händen. Erst jetzt präsentierte sich ihnen die stämmige, abgehärtete Statur ihres Gegenübers, verpackt in einen dicken Strickpullover aus grauer Schafwolle. Ein Mann wie ein Baum, welcher der landläufigen Bezeichnung alter Seebär in jeder Hinsicht gerecht wurde.

„Was kann ich für euch tun?“

„Wir wollen gerne Ihr Boot mieten. Oder sind Sie auch ausgebucht?“

„Eher das Gegenteil ist der Fall“, erklärte er ihnen.

„Die meisten Touristen möchten lieber mit modernen Booten rausfahren. Sie haben ganz offensichtlich Angst vor mir und meiner Philomena, wir sind wohl beide schon zu alt. Haben eben keine Ahnung von echter Qualität.“ Dabei klopfte er mit den Knöcheln seiner rechten Hand auf die Griffstange.

„Ihr wollt zum Angeln?“

„Das nicht, nein. Wir brauchen jemanden, der uns zum antarktischen Kontinent bringen kann. Marie-Byrd-Land.“

„Was wollt ihr denn da um Himmels willen?“ Er war sehr erstaunt über den nicht alltäglichen Wunsch und starrte die beiden völlig verblüfft an.

Grace hatte sich vorsorglich eine überzeugende Geschichte ausgedacht. „Wir sind Forscher, Geologen. Vor Kurzem ist ein Meteorit in diesem Gebiet niedergegangen. Er wurde von verschiedenen Winkeln aus beobachtet, dadurch konnte der Ort des Einschlags bis auf wenige Quadratmeilen genau ermittelt werden. Je schneller wir ihn finden, desto weniger wird er verunreinigt. Urstoff aus der Entstehung des Sonnensystems, mehr wert als reines Gold. Mit ein bisschen Glück könnte es sich sogar um einen Marsmeteoriten handeln, dann wäre er für die Wissenschaft so gut wie unbezahlbar. Aber um nach ihm zu suchen, müssen wir gut dreihundert Meilen ins Landesinnere.“

Der Kapitän schwieg einen Moment, schüttelte ungläubig den Kopf. „Ich habe ja schon viele Expeditionen beobachtet, aber eine solche Truppe wie ihr beiden ist mir noch nicht untergekommen. Wisst ihr eigentlich, wie unendlich groß diese Eiswüste ist? Ich kann nicht glauben, was ihr da vorhabt.“

„Wir meinen es wirklich ernst, glauben Sie mir! Außerdem sind wir zu dritt. Unser Kollege kümmert sich gerade um ein Navigationsgerät, damit wir nicht vom Weg abkommen. Wir müssen uns beeilen, die Zeit drängt.“

„Und wo habt ihr den Rest eurer Ausrüstung? Andere machen sich mit ganzen Schiffsladungen auf den Weg, die müssen nicht erst nach einem Boot suchen.“

Auf dieses Stichwort hatte Grace gewartet. Durch die überstürzte Flucht und die ständige Vorsicht, keine Spuren zu hinterlassen, war ihre Handlungsfähigkeit erheblich eingeschränkt. Sie hatten gar keine andere Wahl, als sich erst auf der letzten Etappe vor ihrem Aufbruch in die Antarktis auszurüsten. Um die erhoffte Unterstützung zu erhalten, musste sie die Flunkerei noch weiter treiben.

„Das ist mir klar. Normalerweise planen wir eine solche Tour bis ins kleinste Detail, aber dieser Meteorit hat uns völlig überrascht. Wir waren in Argentinien unterwegs, als wir davon hörten. Bei geologischen Untersuchungen am Vulkan Tupungatito, in der Provinz Mendoza. Unsere Kollegen von der Universität Harrisburg haben uns umgehend genaue Informationen über den Ort des Einschlags gegeben. Und da wir drei die Antarktis am schnellsten erreichen konnten, hat man uns mit der Suche beauftragt. Ich habe gehofft, dass Sie uns beim Besorgen der nötigen Gerätschaften behilflich sein könnten. Ich bin mir auch sicher, dass Sie sich mit den Begebenheiten in dieser Eiswüste auskennen und wissen, was wir alles an Ausrüstung und Proviant brauchen.“

Der alte Mann musste lachen. „Ich möchte wetten, das ist euer erster Ausflug ins ewige Eis. Hab’ ich recht?“

„Nicht ganz, wir waren schon in Alaska und Sibirien unterwegs. Also sind wir gar nicht so überaus unerfahren, wie Sie vielleicht denken.“

„Mädchen, Mädchen!“, sagte er kopfschüttelnd. „Die Antarktis ist nicht zu vergleichen mit Alaska und Sibirien. Die Antarktis ist erbarmungslos und verzeiht keine Fehler! Da seid ihr nicht einfach nur ‚unterwegs‘! Im Landesinneren gibt es weder Tiere noch Pflanzen, geschweige denn Siedlungen. Da ist nichts außer Schnee und Eis, von vereinzelten öden Felsen mal abgesehen. Ihr braucht spezielle Kleidung gegen die mörderische Kälte, Motorschlitten, technische Ausrüstung, Seile, ein Zelt, Kocher, Proviant für mindestens die dreifache Dauer eures geplanten Aufenthalts. Es kann jederzeit etwas Unvorhergesehenes passieren. Ein Schneesturm oder was weiß ich noch alles. Das wird kein Spaziergang, auch wenn jetzt Sommer ist. Diese Eiswüste ist unberechenbar. Wisst ihr eigentlich, wie viele Forscher dort ihr Leben lassen mussten? Denkt erst mal in Ruhe darüber nach, bevor ihr euch in ein dermaßen gefährliches Abenteuer stürzt!“

„Ich kann Ihre Sorge verstehen. Aber wir müssen dort hin! Wir haben eine Entdeckung gemacht, oder besser gesagt wir hoffen, eine zu machen. Das ist die Chance unseres Lebens. Und die müssen wir nutzen, bevor uns jemand anderes den Ruhm wegschnappt. Also, wie siehts aus? Können Sie uns helfen?“ Sie blickte ihm tief in die Augen. „Sie dürfen dabei auch nicht vergessen, dass wir Landsleute sind!“

Ein kurzes Lächeln überzog sein Gesicht. „Du bist hartnäckig, mein Mädchen. Stur wie ein alter Ziegenbock.“

„Das hab’ ich von meinem Großvater.“

„Na gut, dann wollen wir mal sehen, was ich für euch Landratten tun kann. Aber ich muss euch warnen, das wird nicht billig.“

„Geld spielt keine Rolle! Für die Universität ist dieser Meteorit enorm wichtig, uns wurde sofort ein umfangreiches Budget zur Verfügung gestellt.“

„Das höre ich gerne. Kommt nach oben, dann besprechen wir alles Weitere!“

Er ging ein paar Schritte nach hinten, umklammerte mit einer Hand die Griffstange und beugte sich mit einem kurzen, brummenden Seufzer nach unten. Mit kraftvollem Zug entriegelte er vier Bolzen an der Reling, richtete sich auf und entfernte ein Stück aus der Seitenwand. Diese Öffnung diente als Zugang zum Be- und Entladen des Bootes. Dann beförderte er mit einem kräftigen Schub seines abgewetzten Lederstiefels eine schwere Holzdiele nach draußen, die mit lautem Knall am Steg aufschlug. Grace und Jack blickten sich kurz an und balancierten vorsichtig über das arg abgenutzte Brett, das durch den Wellengang leicht schwankte. Der Kapitän reichte Grace die Hand, um ihr aufs Boot zu helfen. Im ersten Augenblick hatte sie das Gefühl, ein altes, ausgetrocknetes Stück Leder zu umklammern. Die harte Arbeit auf See hatte ihre Handschrift in Form tiefer Schrunden auf seinen Fingern hinterlassen.

Er bemerkte den wehmütigen Blick. „Das Salzwasser!“, sagte er. „Aber keine Angst, das tut nicht weh. Willkommen an Bord. Mein Name ist Ethan O’Madden.“

„Freut mich. Ich heiße Grace McClary, und das ist mein Kollege Jack Coleman. Wir leben beide in Harrisburg.“

Grace warf einen schnellen Blick nach hinten. „Sagen Sie, diese Militärfahrzeuge vorhin, fahren die hier regelmäßig entlang?“

„Jeden Tag mindestens zweimal. Seit dem Falklandkrieg ist unsere Armee vorsichtig. Aber weshalb wollt ihr das denn wissen?“

Grace war froh, eine Sorge weniger zu haben. Sie zuckte mit den Schultern. „Ach, nur so. Die sind mir eben aufgefallen.“

Sie gingen an der Steuerkabine vorbei zum hinteren Teil des Bootes, dessen Blütezeit ganz offensichtlich schon einige Jahre zurücklag. Die Abgase des Dieselmotors hatten den Aufbau über dem Maschinenraum durch die beiden Auspuffrohre mit dickem Ruß überzogen. Die Abenteurer musterten das Heck mit argwöhnischen Blicken.

„Wo ist denn Ihre Mannschaft, wenn ich fragen darf?“, sagte Jack.

Ethan winkte ab. „Die haben sich schon vor langer Zeit aus dem Staub gemacht. Ich konnte ihnen bei Weitem nicht mehr den Lohn bieten, den sie bei großen, modernen Fangschiffen bekommen. Plus Gewinnbeteiligung, Urlaub und dem ganzen Schnickschnack. Seit zwölf Jahren gehe ich jetzt schon nicht mehr auf Fang, befördere nur noch Urlauber, die angeln oder Wale beobachten wollen. Für mich alleine reicht das. Ich bin bescheiden.“

„Sie sind nicht verheiratet?“, fragte Grace.

Ethan schüttelte den Kopf. „War ich mal. Meine Frau ist bei der Geburt unserer Tochter gestorben. Das liegt jetzt fast vierzig Jahre zurück. Ich hielt es nicht mehr aus in der alten Heimat, zu viele Erinnerungen. Meine Tochter ist bei meiner Schwester in Dublin aufgewachsen, die habe ich auch schon seit Jahren nicht mehr gesehen. Aber was solls, ich werde dieses Jahr siebzig, wird sowieso nicht mehr lange dauern, bis ich meine Philomena wieder sehe.“ Dabei schickte er mit seinem Kopf einen Wink nach oben.

„Daher kommt also der Name des Bootes“, sagte Grace. „Ich heiße auch Philomena, nach meiner Großmutter. Ich wollte allerdings nie so genannt werden, weil ich dadurch in der Schule ständig gehänselt wurde. Seitdem benutze ich nur noch meinen zweiten Vornamen.“

Jack äußerte seine Bedenken. „Verstehen Sie mich bitte nicht falsch, aber Ihr Boot ist nicht gerade das Jüngste. Ist es überhaupt für eine solch weite Strecke geeignet?“

Ethan sah ihn grimmig an. „Meine Philomena? Mit ihr habe ich die Antarktis innerhalb eines Monats komplett umrundet, inklusive acht Passagieren. Das Schätzchen macht über 25 Knoten, wenns sein muss. Auf die könnt ihr euch verlassen. Wir brauchen nur genügend Diesel.“

„Acht Passagiere? Für einen Monat?“, fragte Grace erstaunt. „Wo haben Sie die denn untergebracht?“

Er zeigte mit seinem wulstigen Finger zum Bug. „Vorne, im Frachtraum. Nachdem ich keine Fische mehr transportieren musste, habe ich ihn umgebaut. Vier Kajüten mit jeweils zwei Kojen. Ideal für Abenteurer wie euch.“

„Dürfen wir den mal sehen?“, bat Grace den alten Mann.

„Aber klar doch, kommt mit!“

Sie gingen um das Führerhäuschen. Ethan öffnete die Luke des niedrigen Aufbaus zum ehemaligen Frachtraum, durch die man über eine Stahltreppe nach unten gelangen konnte. Kaum hatte er sich gebückt und einen Fuß auf die erste Stufe gesetzt, rief Grace ihn zurück. Völlig entsetzt hing ihr Blick an einer riesigen Harpune, die ganz vorne am Bug prangte. Diese tödliche Waffe, die zum Walfang benutzt wird und der engagierte Tierschützerin wohlbekannt war, ließ die Wut in ihren Adern kochen. Mit hochrotem Kopf schrie sie Ethan an: „Sie haben Jagd auf Wale gemacht?“

Der Kapitän zog sein Bein zurück an Deck, sah zuerst zu Grace und folgte dann ihrem Blick zur Harpune. Ein erstes Lächeln blieb unbemerkt unter seinem dichten Bart verborgen. Er stemmte sich mit einer Hand an den oberen Rahmen der Luke und begann laut zu lachen. Dabei klopfte er mit der anderen Hand immer wieder auf seinen Oberschenkel.

Das machte Grace noch wütender. Sein Gelächter in tiefer, sonorer Tonlage dröhnte in ihren Ohren. Sie stemmte die Arme in die Hüften. „Ich hasse alle, die diese hilflosen Tiere töten. Und ich hasse diese absurden Waffen.“ Dabei zeigte ihr strenger Blick zur Harpune. „Was sind Sie nur für ein Mensch? Sie wissen doch, was diese Dinger für qualvolle Verletzungen anrichten. Mörder! Sie machen mir Angst!“

„Das möchte ich auch!“, prustete Ethan heraus, als er sich wieder etwas gefasst hatte.

Jack schüttelte den Kopf. „Ich verstehe jetzt gar nichts mehr.“

Ethan trat auf Grace zu, wollte sie beruhigen. Erbost drehte sie sich zur Seite. Er machte noch einen Schritt und legte seine Hände auf ihre Schultern. Sie würdigte ihn keines Blickes. „So kann man sich täuschen, ich hatte Sie anders eingeschätzt!“, sprach sie ins Leere. „Wenn wir nicht unbedingt ein Boot bräuchten, würde ich sofort verschwinden.“

Ethan schüttelte sie kurz, als wolle er sie wachrütteln.

„Mädchen! Ich schwöre bei Gott, dass ich noch nie in meinem Leben einen Wal getötet habe, und ich würde es auch niemals tun. Wenn du jemals die Gelegenheit bekommen solltest, einem dieser göttlichen Geschöpfe aus nächster Nähe in die Augen zu blicken, dann erkennst du ihre Intelligenz. Du wirst merken, dass sie dich wahrnehmen. Sie haben eine Seele, davon bin ich überzeugt. Ich liebe diese Tiere wahrscheinlich mehr, als du es für möglich halten würdest. Und ich beschütze sie, so gut ich kann.“

Grace drehte ihren Kopf, sah ihn einen Moment schweigend an. Dann zeigte sie mit einem kurzen, bösen Blick zur Harpune. „Und was hat dann dieses Ding auf ihrem Boot zu suchen?“

„Die macht dir Angst. Du hast doch Angst, oder?“

„Ja, und wie!“

„Eben, das ist auch der Sinn der Sache.“ Um sie zu beruhigen, erklärte er ihr den wahren Grund seines ungewöhnlichen Blickfangs. „Die Amerikaner haben Atomwaffen, die Russen und Chinesen auch. Aber keiner von denen wäre so dämlich, die anderen anzugreifen und damit einen Gegenschlag zu riskieren. Genauso verhält es sich mit meiner Harpune. Abschreckung! Verstehst du? Der einzige Grund, weshalb ich dieses Baby vorne am Bug habe. Wenn ich auf See bin und bekomme die Gelegenheit, einen Walfänger zu erreichen, stelle ich mich ihm in den Weg. Die Jungs haben es dann immer fürchterlich eilig, mit ihren Kanonen auf mich zu zielen. Sie glauben wirklich, sie könnten mich damit einschüchtern. Aber seit ich dieses Schmuckstück habe, erwidere ich einfach die Drohung. Du solltest mal sehen, wie schnell die sich an Deck verkriechen, diese feigen Schweine. Bisher ist noch nie etwas Ernsthaftes passiert. Ausgleich der Kräfte, verstehst du? Dabei weiß ich nicht mal, ob das verfluchte Ding überhaupt noch funktioniert. Ich habs nie ausprobiert. Die stammt von einem verschrotteten Walfangschiff.“

Grace blickte ihm verschämt in die Augen. „Ich muss mich wohl bei Ihnen entschuldigen.“

Ethan winkte ab. „Ach was, das konntest du ja nicht ahnen. Aber ich weiß jetzt, mit welcher Hingabe du für die Rettung der Wale eintrittst. Davor habe ich großen Respekt. Wir haben etwas gemeinsam, mein Mädchen. Aber jetzt weiter zu eurem Vorhaben. Ihr wollt nach Marie-Byrd-Land?“

„Ja. Genauer gesagt nach Neuschwabenland.“

„Dann solltet ihr euch mit Edward unterhalten.“

„Edward?“

„Ja, Edward Cumberland. Der Große Edward, wie er genannt wird. Bei dem bekommt ihr alles, was ihr braucht.“

„Auch geeignete Kleidung?“

„Auch die! Edward besitzt ein großes Warenhaus, vollgestopft mit allem möglichen Zeug. Das ist wie eine Art Supermarkt mit allen wichtigen Dingen, die man auf unseren Inseln benötigt. Was nicht auf Lager ist, kann er schnell besorgen. Zweimal täglich landet ein Frachtflugzeug aus Chile auf unserem Flughafen, der liegt nur zwei Meilen von Stanley entfernt. Und da ihr es offensichtlich sehr eilig habt, sollten wir uns am besten heute noch auf den Weg zu ihm machen.“

„Man kann ihm vertrauen?“, fragte Jack. „Wir brauchen einwandfreie Waren.“

„Natürlich kann man ihm vertrauen. Wir gehen hin und wieder einen Whiskey trinken.“

Jack schmunzelte. „Na, dann bin ich ja beruhigt. Was nehmen Sie eigentlich für Ihre Dienste?“

„Wie lange braucht ihr mich?“

„Sie bringen uns zunächst zur Küste. Für unsere Suche brauchen wir etwa eine Woche, anschließend gehts wieder hierher zurück.“

„Mal sehen“, sagte Ethan, legte seinen Kopf in den Nacken und überschlug die Sache. „Marie-Byrd-Land, die Route geht an den Shetlands und Orkneys vorbei, dann ziemlich geradeaus. Hin und zurück kommen da gut und gerne sechstausend Seemeilen zusammen. Dazu brauchen wir etwa zehn Tage, das heißt zwanzig Fässer Diesel, knapp zweihundert Falkland-Pfund pro Fass, das sind knapp dreihundert Dollar.“ Er senkte den Kopf. „Und hundertfünfzig Pfund für mich … auch pro Tag, versteht sich.“ Dabei sah er Jack mit hochgezogenen Augenbrauen an.

„Zu viel? Ihr sagtet doch, dass Geld keine Rolle spielt.“

„Nein, ist schon in Ordnung. Wir sind froh, dass wir jemanden gefunden haben, der uns an unser Ziel bringt. Aber jetzt sollten wir schleunigst einkaufen gehen. Uns läuft die Zeit davon.“

„Dann kommt mal mit, ihr beiden!“

Ethan ging von Bord und wartete, bis seine Gäste bei ihm waren. Dann ging er ein paar Schritte auf den angrenzenden Liegeplatz zu. „Hey, Charly, pass doch bitte auf, dass niemand meine Philomena klaut! Okay?“

Der Schiffseigner nickte, winkte ihm kurz zu. Sie gingen ein Stück am Hafen entlang und betraten schließlich das Gelände einer Fisch verarbeitenden Fabrik.

Auf dem Parkplatz neben einer Lagerhalle stand Ethans Auto. Ein Kleinbus, nicht das neueste Modell, aber in ausgezeichnetem Zustand.

„Sehr geräumig“, stellte Grace fest, als sie im Wagen saßen.

„Natürlich“, antwortete Ethan, „ich muss meinen

Ausflüglern schon etwas an Komfort bieten, wenn ich sie vom Hotel abhole. Außerdem brauche ich sehr viel Platz für das Angelzeug. Ihr könnt euch gar nicht vorstellen, was manche von denen alles mitschleppen.“

Sie fuhren in östliche Richtung auf eine gut ausgebaute Straße, die sich in knapper Entfernung vom Ufer entlangzog. Nach wenigen Minuten hatten sie den Stadtrand erreicht.

Ethan bog auf eine Sandstraße, die zu einer riesigen Lagerhalle führte. „Da vorne ist Edwards Geschäft. Ihr werdet staunen.“

Er stellte den Wagen neben dem Eingang ab, dann betraten sie den Laden. Die Einrichtung erinnerte sehr an einen Baumarkt. Regale, mehrere Etagen hoch, zogen sich über die gesamte Länge der Halle.

„Edward!“, rief Ethan. Es hallte wie in einem Konzertsaal.

„Hier!“, kam es ihnen einen Augenblick später aus der hintersten Ecke entgegen. Ein kleiner Mann, etwa in Ethans Alter, winkte ihnen von Weitem zu. In dunkelblauer Latzhose, seine Wollmütze bis über die Ohren gezogen. Schnellen Schrittes kam er ihnen entgegen, begleitet von einer Mitarbeiterin, die Notizblock und Stift in Händen hielt.

Grace drängte sich an Ethan. „Ist das etwa dieser Edward?“, flüsterte sie ihm zu. „Sie sagten doch, man nennt ihn den Großen Edward. Der ist ja einen Kopf kleiner als ich.“

Ethan winkte ab. „Das hat eine besondere Bewandtnis, ich erkläre dir das später.“

Er ging auf seinen Bekannten zu und begrüßte ihn mit einem festen Händedruck. „Hallo, Edward. Wie gehts?“

„Ethan! Gut, danke. Und dir?“

„Dem Alter entsprechend, würde ich sagen.“

„Wir gehen gerade die Bestellungen für die nächsten Tage durch. Was kann ich für dich tun? Tabak? Du hast Gäste dabei, wie ich sehe.“

„Mit dem Tabak hast du recht, kann wieder welchen brauchen. Und was diese Herrschaften anbelangt …“ Er schmunzelte, schüttelte den Kopf. „Also … die benötigen einige Gerätschaften, und die bekommen sie hier auf der Insel wohl ausschließlich bei dir. Du glaubst nicht, was die vorhaben.“

Edward reichte Grace und Jack die Hand. Er sah die beiden erstaunt an, richtete seinen fragenden Blick wieder auf Ethan. „Na? Was? Was haben sie vor?“

„Wir müssen so schnell wie möglich in die Antarktis, Marie-Byrd-Land“, erklärte ihm Grace.

„Ach ja? Das ist ja mal etwas ganz anderes. Und was wollen sie da, wenn ich fragen darf?“

„Wir sind Geologen. Vor ein paar Tagen ist dort ein Meteorit runtergegangen, und den müssen wir unbedingt finden.“

„Okay“, meinte Edward, „und was ist daran so ungewöhnlich?“ Sein Blick ging wieder zu Ethan. „Dort sind oft Expeditionen unterwegs, die Meteoriten suchen.

Angeblich kann man sie dort leichter finden als sonst irgendwo auf der Welt. Man muss lediglich nach dunklen Stellen im Eis suchen.“

„Kann sein“, antwortete Ethan, „aber keiner dieser Greenhorns hier war jemals in dieser Gegend. Nicht die geringste Erfahrung, verstehst du? Das sind Stadtmenschen! Und ich soll sie dorthin hinbringen. Du kannst sicher verstehen, dass ich mir Sorgen um sie mache.“

„Na gut, das ist natürlich etwas anderes.“ Sein

Gesichtsausdruck wurde ernster. „Sie wissen, auf was Sie sich da einlassen? Dieses Gebiet ist riesig, da lauern überall Gefahren. Wenn Sie niemanden dabeihaben, der wenigstens ein Grundmaß an Erfahrung hat, kann dieses Abenteuer sehr schnell zu einem Himmelfahrtskommando werden. Das ist Ihnen bewusst?“

Die beiden nickten. „Wir sind zu dritt“, sagte Grace, „unser Kollege kümmert sich gerade um die elektronische Ausrüstung, Navigationsgerät und Satellitentelefon. Damit wir nicht vom Weg abkommen und jederzeit Hilfe holen können.“

„Na wenigstens etwas!“, meinte Edward. „Was brauchen Sie sonst noch?“

„Alles!“

„Die brauchen alles!“, fiel Ethan ihr ins Wort.„Motorschlitten, Zelte, Kleidung, Proviant, einfach alles.“

„Oh Gott!“, sagte Edward. „Und wie lange werden Sie unterwegs sein?“

„Auf dem Kontinent etwa eine Woche, wenns sein muss auch zwei“, antwortete Jack.

„Na, dann kommen Sie mal mit!“

Sie folgten Edward durch die Halle zum Hinterausgang. Nach wenigen Schritten über den Hof kamen sie zu einem Schuppen, dessen Front aus geflochtenem Drahtgitter den wertvollen Inhalt vor unberechtigtem Zugriff schützte.

Edward holte einen Schlüsselbund heraus und öffnete die Stahltür. Motorschlitten in den verschiedensten Größen, Farben und Ausführungen boten sich ihren Augen.

„Diese Gefährte haben im Allgemeinen lange Lieferzeiten“, sagte Edward. „Sie haben Glück, dass es bei uns neun Monate schneien kann und es viele abgelegene Häuser und Gehöfte auf der Insel gibt. Geteerte Straßen finden Sie nur hier in Stanley. Je nach Wetterlage sind diese Schlitten die einzige Möglichkeit, in die Stadt zu kommen. Darum habe ich immer welche vorrätig. Die meisten sind allerdings gebraucht, aber in bestem Zustand. Ich verkaufe kein Gerümpel, fragen Sie Ethan!“

„Ja, das stimmt. Auf Edward könnt ihr euch verlassen.“

„Sehen Sie? Also weiter im Geschäft. Ich würde Ihnen zu Viertaktmotoren raten. Die brauchen weniger Benzin und sind zuverlässiger.“ Dabei zeigte er auf eine weiße Yamaha RS Viking.

„Für zwei Personen?“, fragte Jack.

„Genau! Sie brauchen also zwei von der Sorte … und zwei Transportschlitten. Ganz wichtig! Wie weit werden Sie ins Landesinnere fahren?“

„Etwa dreihundert Meilen“, antwortete Grace.

„Dreihundert Meilen? Mein lieber Mann! Ganz schön weit für Anfänger. Mit einer Tankfüllung kommen Sie etwa hundert Meilen. Das heißt, sie müssen für die beiden Fahrzeuge zehn Tankfüllungen Benzin mitnehmen. Plus Reserve. Also mindestens zwanzig Kanister. Außerdem die ganze Ausrüstung. Sie brauchen unbedingt die langen Transportschlitten, zum Glück habe ich welche auf Lager.“

„Perfekt“, sagte Grace, „dann kümmern wir uns jetzt um die anderen Gerätschaften. Aber noch eine Frage: Wie bekommen wir das ganze Zeug aufs Boot?“

„Darum brauchen Sie sich nicht kümmern, das Liefern gehört zum Kundenservice. Mein Sohn erledigt das mit dem LKW.“

„… der K leine Edward“, fügte Ethan hinzu.

Eigentlich hatte der Laden um diese Zeit schon geschlossen, doch in diesem besonderen Fall machte Edward eine Ausnahme. Sie trugen die nötigen Gerätschaften zusammen und verstauten sie in einer bereitgestellten Holzkiste. Die Motorschlitten würden am folgenden Tag separat verladen. Was nicht auf Lager war, bestellte Edward bei Geschäftspartnern in Punta Arenas, einer größeren Stadt im Süden Chiles.

„Ja … da wäre dann noch etwas“, sagte Edward.

Grace sah ihn fragend an. „Und was?“

„Wie wollen Sie bezahlen? Seien Sie mir bitte nicht böse, aber bei Fremden bin ich etwas vorsichtig.“

Grace klatschte sich an die Stirn. „Natürlich! Das erledigen wir gleich morgen früh, wenn es Ihnen recht ist. Sie haben doch sicher ein Konto bei der Bank in Stanley?“

„Ja, wo sonst?“

„Gut, dann schlage ich vor, wir treffen uns morgen um zehn Uhr dort und machen die Überweisung klar. Nehmen Sie einfach die Rechnung mit.“

„Möchten Sie gar nicht wissen, wie viel das kostet?“

„Ich gehe davon aus, dass Sie uns nicht über den Tisch ziehen werden. Sie sehen so vertrauenswürdig aus.“

Edward lachte, tätschelte Grace am Oberarm. „Ich mache Ihnen einen guten Preis.“

„Das will ich auch hoffen!“, sagte Ethan.

Gegen zwanzig Uhr fuhren sie zum Hotel. Sie verabredeten sich für den nächsten Vormittag, um die letzten Vorbereitungen zu erledigen und die Ausrüstung auf dem Boot zu verstauen. Das Frachtflugzeug aus Chile landete üblicherweise kurz nach elf Uhr. Nach Erledigung der finanziellen Dinge würden Edward und sein Sohn die Waren am Flugplatz abholen und anschließend mit dem Rest der Gerätschaften am Pier eintreffen.

Grace und Jack verabschiedeten sich von Kapitän O’Madden und schlichen sich unbemerkt in Willys Zimmer.

„Da seid ihr ja endlich. Und? Was gefunden?“

Grace nickte zufrieden, streckte den Daumen nach oben.

„Alles klar! Wir haben ein Boot mit erfahrenem Kapitän und die Ausrüstung wird morgen Vormittag geliefert. Wir haben das Beste ausgesucht, das wir kriegen konnten. Allerdings haben die uns richtig Angst gemacht. Wird wohl nicht ganz einfach werden, was wir da vorhaben.“

„Das war mir von vornherein klar. Aber jetzt gibt es kein Zurück mehr.“

Grace nickte, ihr Blick wirkte sorgenvoll. „Na gut, um zehn Uhr gehts los. Wir müssen zuerst zur Bank, wegen der Bezahlung.“

„Was soll der trübselige Blick?“, fragte Willy. „Die Angst vor dem Ungewissen, oder die Bezahlung?“

„Beides!“

„Ich habe dir schon zigmal gesagt, dass ich genug Geld habe. Es bedeutet mir nichts. Und was unsere Aufgabe anbelangt, da kann ich dich beruhigen. Ich bin fast fertig mit meiner Arbeit. Das Ding funktioniert, ich habs schon im Rucksack verstaut. Wir dürfen nur nicht leichtsinnig werden, dann brauchen wir uns nicht mal vor dem Geheimdienst fürchten.“

Grace sah ihn überrascht an. „Wie meinst du das?“

„Egal, vertrau mir. Ich muss morgen nur noch einige Telefongespräche führen. Das besorge ich gleich nach dem Aufstehen, wenn nötig auch noch später, nachdem wir bei der Bank waren, damit ich auch alle erreiche. Kommt ihr alleine klar mit dem Aufladen der Ausrüstung?“

„Natürlich“, antwortete Jack. „Das wird alles mit einem Lastwagen geliefert. Von den beiden Edwards. Die wissen bestimmt, wie man das ganze Zeug am einfachsten aufs Boot bringt. Aber sag mal, wen willst du denn anrufen? Und weshalb?“

Willy winkte ab. „Die kennst du sowieso nicht, die müssen nur etwas für mich erledigen. Und jetzt würde ich vorschlagen, dass wir schlafen gehen. Ab morgen beginnt die wohl schwierigste Etappe, da müssen wir fit sein. Ihr beiden nehmt das Bett, ich mache es mir auf ein paar Decken gemütlich. Zum Glück sind genügend da.“

Kapitel 27

Ruhe vor dem Sturm

Acht Uhr. Nach dem Duschen schlichen sich Grace und Jack aus dem Hotel. Willy erledigte nach einem hastigen Frühstück die ersten Telefonate. Die beiden anderen besorgten sich in der Zwischenzeit etwas zu essen und kamen dann zurück zum Hotel, um Willy abzuholen. Zusammen machten sie sich auf den Weg zur Bank und warteten vor dem Gebäude.

Da war sie wieder, diese gespenstisch anmutende Stille, die sich wie ein Schleier über den Ort legte. Bedrückend. Zeit für nicht gewollte Gedanken an eine ungewisse Zukunft.

Kurz vor zehn Uhr fuhr ein Lastwagen vor. Über die Bordwand der Ladefläche ragte die Holzkiste hinaus, die sie am Abend vorher mit allem Nötigen befüllt hatten. Auch die Lenker der beiden Motorschlitten waren zu erkennen.

„Sie haben schon alles aus ihrem Laden dabei“, sagte Jack. „Dann gehts jetzt ans Bezahlen.“ Sein Blick ging zu Willy. „Okay, das ist dein Job.“

Der Lastwagen hielt am Straßenrand. Die Fahrertür öffnete sich und ein großer, stämmiger Mann stieg aus. Er ging auf die drei zu, zögerte etwas und sah dabei nach hinten.

In dem Moment kam Edward um das Heck des Fahrzeugs gebogen, lächelte den dreien zu. „Guten Morgen. Wie gehts?“

„Alles bestens“, antwortete Grace und reichte ihm die Hand. „Darf ich vorstellen? Das ist unser Kollege William Boyle.“

„Hallo“, sagte Edward, „Sie sind also der Navigator auf dieser Expedition. Ich kann leider nicht mehr tun, als Ihnen viel Glück zu wünschen.“

„Wird schon schiefgehen. Können wir uns gleich um die Überweisung kümmern? Ich habs leider eilig, muss noch mal zurück zum Hotel.“

„Natürlich. Das ist übrigens mein Sohn.“ Er sah zum Fahrer des Lastwagens. „Der Kleine Edward.“

„Der Kleine Edward?“ Grace sah verwundert zu ihm auf.

„Sieht nicht so aus, was?“, meinte dieser. „Freut mich, Sie kennenzulernen. „Ich war nur bis zu meinem zwölften Lebensjahr kleiner als mein Vater, aber der Name ist mir trotzdem geblieben.“

Grace nickte lächelnd. „Ach so, daher. Haben Sie schon alles dabei?“

„Die Waren aus dem Laden schon, auch das, was Ethan bestellt hat, wir müssen nur noch zum Flugplatz. Aber die Maschine landet pünktlich, wir haben uns erkundigt. Sie können also rechtzeitig in See stechen.“

Nach wenigen Minuten kamen Willy und Edward aus der Bank. Die finanzielle Angelegenheit war erledigt und Willy machte sich eilig auf den Weg zum Hotel. Die Edwards fuhren los, um die restliche Ausrüstung abzuholen und Grace ging mit Jack runter zum Pier.

Ethan war schon seit dem frühen Morgen damit beschäftigt, sein Boot für die Überfahrt tüchtig zu machen. Er winkte, als er die beiden kommen sah.

„Ahoi!“, rief er ihnen von Weitem zu.

„Ahoi, Kapitän O’Madden“, erwiderte Grace. „Wie siehts aus, ist alles in Ordnung mit dem Kahn?“

„Das dürft ihr glauben. Ich habe jede Menge Proviant besorgt, damit ihr mir nicht verhungert. Ihr könntet mir helfen, das Zeug zu verstauen.“

Die beiden betraten das Boot und räumten die Waren unter Deck, wo sich auch eine kleine Kombüse befand.

Es begann zu regnen. „Wurde aber auch Zeit“, sagte Ethan.

„Hat schon seit einer Woche nicht mehr geregnet.“

„Schon seit einer Woche nicht mehr?“, fragte Jack. „Ist das so ungewöhnlich?“

„Eigentlich schon. Ihr müsst wissen, dass es bei uns an mindestens zweihundert Tagen im Jahr regnet oder schneit. Wir sollten eure Ausrüstung zudecken.“

Ethan holte für sich und seine zwei Gäste Regenmäntel aus der Fahrerkabine. Zusammen schafften sie zwei große, zusammengerollte Abdeckplanen an Deck. Grace und Jack warteten voller neuem Mut auf die Ankunft ihrer Ausrüstung.

Nur das Kreuzfahrtschiff, das nicht weit von ihnen zum Ablegen vorbereitet wurde, verpasste ihnen ein mulmiges Gefühl. Würde man sie vermissen? Womöglich sogar nach ihnen suchen? Ein weiterer Gegner, der sie durchgehend bedrohte, war die Zeit.

Kurz vor Mittag kam der Lastwagen zum Pier. Der Kleine Edward platzierte das Gefährt in unmittelbarer Nähe zum Boot. Nachdem es durch ausfahrbare Stützen gegen seitliches Schwanken gesichert worden war, wurden die Gerätschaften sowie zwei Paletten mit Dieselfässern auf das Deck verfrachtet. Dank des Ladekrans eine unkomplizierte Angelegenheit.

Ethan befüllte mit Jacks Hilfe den Tank der alten Maschine. Die übrigen Fässer, genauso wie die beiden Motorschlitten und die Holzkiste mit der restlichen Ausrüstung, wurden mit Spanngurten gegen die urtümliche Kraft der See gesichert. Stürmisch konnte sie sein, unberechenbar und vernichtend. Das hatte Ethan oft schmerzlich erfahren müssen.

Anschließend legten sie die Abdeckplanen über die Ausrüstung und zurrten sie mit Stricken an Halteringen aus Edelstahl fest, die in regelmäßigen Abständen am unteren Rand der Reling rund um das Boot angebracht waren. Die Cumberlands stiegen in ihren Lastwagen.

„War schön, mit Ihnen Geschäfte zu machen“, rief Grace ihnen nach.

„Immer gerne wieder … und viel Glück“, antwortete der Große Edward durchs offene Fenster, und zeigte ihr seinen gedrückten Daumen, bevor sie rückwärts auf die Straße rangierten und davonbrausten. Ein dumpfes Dröhnen fegte über den Hafen. Es war die Schiffshupe der MS Fram, die gerade aus dem Hafen lief.

Grace und Jack beobachteten den Vorgang mit gemischten Gefühlen. Sie gingen von Bord, um Willy vom Hotel abzuholen.

„Wir beeilen uns“, sagte Grace zu Ethan, während sie über ihre Schulter zu ihm aufsah. Doch dessen Blick ging in eine ganz andere Richtung. Er schwieg, zog erstaunt die Augenbrauen nach oben. Das auslaufende Kreuzfahrtschiff gab zunehmend die Sicht auf die angsteinflößende Silhouette eines grauen Stahlmonsters frei, das aus einigen Meilen Entfernung auf die Insel zuhielt.

Grace wurde unruhig. „Was ist das?“

„Seltsam“, antwortete Ethan. „Ein Kriegsschiff. Es war gar kein Manöver angekündigt.“

Auch Jack bekam es mit der Angst zu tun. „Kriegsschiff?“

„Ja, ein Raketenkreuzer.“

„Die Briten?“

„Nein, das ist einer von der U.S. Navy. Ticonderoga-Klasse. Was wollen die hier?“

Grace und Jack traf es wie ein Schlag. Sie waren sicher, dass es ihnen galt! Willy! Sie mussten Willy warnen und dann so schnell wie möglich verschwinden. Doch zu Fuß würde es zu lange dauern. In ihrer Verzweiflung flehte Grace Ethan an: „Sie müssen uns fahren, schnell! Wir müssen zum Hotel! Bitte!“

Ethan konnte die plötzliche Aufregung nicht verstehen. Er schüttelte den Kopf. „Hat das etwas mit diesem Schiff zu tun? Vor denen braucht ihr euch doch nicht zu fürchten. Die sind wahrscheinlich nur zufällig in der Gegend.“

„Egal“, schob Grace eilig nach, „wir müssen nur so schnell wie möglich weg hier!“

„Habt ihr etwa Angst davor, dass die euch diesen Meteoriten wegschnappen?“

„Genau so ist es!“, antwortete Jack. „Bitte kommen Sie, es eilt! Wirklich!“

„Na gut“, antwortete Ethan und ging von Bord. Schnellen Schrittes machten sie sich auf den Weg zu seinem Wagen und fuhren los in Richtung des Hotels. Sie waren erst einen Moment unterwegs, als zwei Helikopter der Navy in geringer Höhe über sie hinwegflogen. Grace bekam panische Angst.

Schnell atmend beugte sie sich nach vorne, blickte durch die Windschutzscheibe nach oben. Die Bestürzung über die unerwartete Bedrohung war ihr deutlich anzusehen. Ihr Gesicht wurde kreidebleich.

Ethan konnte sich die Situation nicht erklären. Die beiden Sikorsky-Hubschrauber sowie die zitternde, sich nervös nach allen Seiten umsehende Grace ließen Zweifel in ihm aufkommen. Zweifel über die Ehrlichkeit seiner Schützlinge. „Ihr könnt mir nicht erzählen, dass ihr wegen eines Meteoriten dermaßen in Panik geratet“, sagte er in rauem Ton. „Hier geht es doch um etwas ganz anderes?“

Er blickte die beiden mit finsterer Miene an. „Suchen die vielleicht nach euch?“

Auf seine Frage erntete er nur Schweigen, was für ihn jedoch als Antwort ausreichte. „Das darf doch nicht wahr sein!“

Er konnte sich kaum noch konzentrieren, wäre fast von der Straße abgekommen. Wut stieg in ihm hoch, er wurde ungehalten. „Die Wahrheit! Jetzt gleich, oder ich halte sofort an!“

Mit verzweifeltem Flehen versuchte Grace, ihn davon abzuhalten.

Jack fiel ihr lautstark ins Wort. „Ja! Ja, Sie haben recht!“, antwortete er. „Die suchen nach uns. Aber es ist ganz anders, als Sie vielleicht denken.“ Er zögerte einen Moment, sah sich ruckartig nach hinten um, ob sie verfolgt würden. „Wir haben nichts angestellt, was nach menschlichem Ermessen strafbar wäre. Nur etwas gefunden, was Geheimdienst und Militär unbedingt haben möchten. Mr. O’Madden … wir sind keine Verbrecher, wir haben niemandem etwas angetan!“

Ethan blickte Jack skeptisch an. „Und das soll ich euch abkaufen?“

„Ich schwöre es Ihnen bei allem, was mir heilig ist.“

Grace legte ihre Hand auf seine Schulter. „Bitte, Sie müssen uns glauben!“, sagte sie. „Es geht hier um Dimensionen, die Sie sich nicht vorstellen können. Sie würden mir die Wahrheit vermutlich gar nicht glauben … zumindest nicht jetzt und hier. Bitte, wir müssen Willy rausholen, dann erkläre ich Ihnen, was da auf uns zukommt.“

Es tat ihm in der Seele weh, Grace so verzweifelt zu sehen. „Na gut, wir holen euren Freund ab und machen uns dann schleunigst aus dem Staub. Ich habe keine Lust, wegen euch in den Knast zu gehen. Aber der Teufel soll euch holen, wenn ihr mich schon wieder angelogen habt!“

Ethan parkte gegenüber dem Falkland Islands Tourism. Grace wollte sofort aussteigen, doch Jack hielt sie zurück.

Draußen war deutlich das Dröhnen der Helikopter zu hören, die über der Stadt kreisten. Die Schlinge zog sich immer weiter zu. Eile war geboten.

„Verdammt noch mal! Wie konnten die uns hier so schnell finden?“, raunte Jack. Er erkannte die verfahrene Situation, in der sie sich befanden. „Du bleibst hier, ich gehe alleine. Ihre Mütze!“, sagte er zu Ethan und streckte ihm die Hand entgegen.

Der Kapitän nahm wortlos seine Kopfbedeckung ab und reichte sie ihm. Jack setzte sie auf, um seine langen Haare darunter zu verbergen. Ein auffälliges persönliches Merkmal, das ihn leicht verraten konnte. Sein besorgter Blick ließ das Ausmaß der Umstände erkennen. Er drückte Grace seine Fototasche in die Hände, die er ständig bei sich trug. „Da ist alles drin, was wichtig ist. Der genaue Lageplan der Basis, die Übersetzung der Zeichen, und vor allem das Vermächtnis.“

Grace erkannte seine Ängste, wollte jedoch nicht wahrhaben, was er mit dieser Geste meinte. „Was soll das?“

„Wir sitzen bis zum Hals in der Scheiße. Ich weiß nicht, was passieren wird. Ich weiß nur, dass du stark genug bist, das Ding notfalls ohne uns durchzuziehen. Ich kann Willy nicht im Stich lassen!“

Ohne weitere Worte und unnötige Diskussionen sprang er aus dem Wagen und lief zum Eingang des Hotels. Er sah sich kurz um und verschwand im Gebäude.

„Der ist verrückt!“, sagte Grace. Dabei starrte sie auf die Tasche, die sie mit beiden Händen fest umklammert hatte. Dann ging ihr Blick zum Hotel. Sie wollte aussteigen.

Erneut wurde sie zurückgehalten, diesmal von Ethan. „Hier geblieben!“, sagte er mit rauem Ton. „Das ist bestimmt keine gute Idee.“

„Ich kann doch nicht alleine …“, antwortete Grace, als plötzlich ihre Aufmerksamkeit von einem neuen Geräusch abgelenkt wurde. Sie sah nach hinten. In weiter Entfernung waren Militärjeeps zu erkennen, dieselben wie am Vortag unten am Pier. Briten. Sie kamen schnell näher.

Das schrecklichste Szenario, das eintreten konnte, nahm unaufhaltsam seinen Lauf. Die Jeeps rasten an ihnen vorbei, hielten an. Das Geräusch quietschender Reifen war zu hören.

Grace zuckte zusammen. Gelähmt vor Angst musste sie mit ansehen, wie bewaffnete Soldaten ins Hotel stürmten. Einen Augenblick später lief Jack zur Tür heraus, wollte flüchten. Weitere Soldaten verließen ihre Fahrzeuge. Wildes Geschrei war zu hören. Warnschüsse. Jack blieb stehen, sank auf die Knie, legte sich langsam auf den Boden, Arme und Beine weit von sich gestreckt. Soldaten stürzten sich auf ihn, fesselten ihm die Hände auf den Rücken.

Für Grace wurde es zur traurigen Gewissheit. Sie war alleine. Alleine im Wettlauf gegen die Zeit und ihre Feinde. Alleine beim Kampf gegen die herannahende Gefahr aus dem Kosmos. Sie konnte im Moment keinen klaren Gedanken mehr fassen. Die Angst ließ ihren Körper erstarren.

Ethan blieb gefasst, besann sich auf seinen gesunden Menschenverstand. Er startete den Motor, setzte langsam zurück. Unbeachtet von den Soldaten, die im Überschwang infolge der geglückten Aktion alle für sie nicht relevanten Aktivitäten um sich herum ignorierten.

Ethan bog rückwärts in eine Einfahrt und fuhr dann unbehelligt zurück zum Hafen. Er sah Grace mürrisch an, wurde ungeduldig. „Was ist in dieser verfluchten Tasche? Sag mir endlich die Wahrheit!“

Sie sah ihm in die Augen, wischte mit beiden Händen über ihr Gesicht, entfernte die letzten Tränen von ihren Wangen. Dann atmete sie tief durch, fand ihre Stimme wieder. „Sie werden das nicht glauben!“, kam es stockend über ihre Lippen.

„Egal, ich möchte es trotzdem wissen.“

„Na gut.“ Sie zögerte einen Augenblick, schloss die Augen und legte die Hand an ihre Stirn, um ihre Gedanken zu ordnen. „Das mit dem Meteoriten war eine Notlüge. In Wirklichkeit kommt etwas auf die Erde zugerast, ein riesiger Himmelskörper. Es gibt eine Basis in Neuschwabenland, erbaut von Außerirdischen vor mehr als siebentausend Jahren. Nur von dort aus lässt sich dieses Unheil abwenden.“

Ethan sah sie skeptisch an. „Und du bist wirklich überzeugt davon, dass du dir das nicht nur einbildest?“

„Ich kann mir vorstellen, dass die Geschichte seltsam klingt. Aber das ist nun mal die Realität.“

Grace öffnete die Tasche, holte die Nikon heraus und zeigte Ethan das Objektiv. „Sehen Sie diese gelbe Scheibe? Das ist das Vermächtnis der Anunnaki, so nannten sich diese frühen Raumfahrer. Wir haben es bei einem noch unbekannten Indianerstamm im argentinischen Regenwald gefunden. Das ist der wohl wichtigste Fund in der Geschichte der Menschheit. Darauf sind alle Daten gespeichert und sie dient gleichzeitig als Schlüssel zu dieser Station.“

Mit zittriger Hand hielt sie ihm die Pläne der genauen Lage der Basis und die Übersetzung der Zeichen entgegen.

„Das ist es, was diese Leute suchen. Brandheißes Material! Wir waren ihnen bisher immer einen Schritt voraus. Sie haben den Stamm der Asaru erst nach uns gefunden. Wahrscheinlich wissen sie nicht einmal, wo diese Basis liegt, geschweige denn, wie man die Schrift übersetzt.“

Ethan schüttelte den Kopf. „Na gut. Mal angenommen, ich glaube dir. Weshalb übergebt ihr dieses verdammte Vermächtnis nicht einfach der Regierung? Die können diese Aufgabe mit Sicherheit genauso gut lösen. Weshalb dieses Risiko eingehen? Diesen Wahnsinn?“

„Wir alle haben schon etliche Erfahrungen mit diesen Leuten gemacht. Die sind eiskalt, glauben Sie mir! Ich bin Journalistin und befasse mich nebenbei mit allerhand mysteriösen Begebenheiten, die sich auf unserem Planeten ereigneten und es immer noch tun. Sie glauben gar nicht, was der Menschheit alles verschwiegen wird. Wir haben nicht mehr viel Zeit, um diese Katastrophe zu verhindern. Die Regierung, das Militär, der Geheimdienst … denen geht es in erster Linie um ihre Macht und die Entwicklung neuer Waffen. Die Technik dieser vorzeitlichen Raumfahrer ist der unseren um Jahrhunderte voraus. Und die wollen sie haben, bevor andere sie finden. Diesen Menschen kann man einfach nicht vertrauen.“

„Aber das sind intelligente Leute. Die werden doch nicht so blöd sein, dieses Risiko einzugehen. Schließlich geht es um das Überleben der Menschheit, wie du behauptest.“

„Mr. O’Madden, die kümmert es einen feuchten Kehricht, was mit der Menschheit passiert. Mit allen Atomwaffen, die existieren, könnte man das Leben auf der Erde tausendmal komplett auslöschen. Kann man das wirklich als Intelligenz bezeichnen? Außerdem wissen die noch nicht einmal, was der Erde für ein Schicksal bevorsteht, machen aber trotzdem mit einem Kriegsschiff Jagd auf uns! Und nur aus dem Grund, weil sich dieses außerirdische Artefakt in unserem Besitz befindet. Das wollen die haben … um jeden Preis. Den Schlüssel für die Basis. Der Schlüssel für eine Technologie, von der man bisher nur träumen konnte. Technologie für den Bau völlig neuartiger Waffen!“

Ethan überlegte einen Moment, presste kurz seine Lippen zusammen und nickte dann. „Na gut, da ist tatsächlich was dran. Aber was willst du alleine ausrichten? Sei mir bitte nicht böse, aber eine zierliche Person wie du ohne Begleitung in der Eiswüste? Ich glaube nicht, dass du das schaffst.“

Grace senkte ihren Kopf, sah dann Ethan verzweifelt an.

„Sie müssen mir helfen!“, kam es zaghaft, fast flüsternd aus ihr heraus.

Ethan fuhr zusammen, schüttelte den Kopf. „Nein, mein Mädchen, darüber brauchen wir uns gar nicht erst unterhalten! Ich bin siebzig Jahre alt, meine Knochen machen das nicht mehr mit. Das würde nicht gut gehen, schlag dir die Sache aus dem Kopf!“

Doch sie sah in Ethan den letzten Halt, der ihr noch blieb. Der einzige Mensch, dem sie vertrauen konnte auf diesem entlegenen Fleckchen Erde. Sie flehte ihn an.

„Bitte! Wir haben doch diese Motorschlitten, die beste Ausrüstung, und außerdem kennen Sie sich als Seemann mit Navigation aus.“

„Das ist nicht das Problem. Ich bin einfach einem solchen Unternehmen körperlich nicht mehr gewachsen. Wenn etwas Unvorhergesehenes passieren sollte, wären wir mit Sicherheit aufgeschmissen. Das würden wir beide nicht überleben.“

„Unsere Chance zu überleben ist aber noch weitaus geringer, wenn wir gar nichts unternehmen. Ich schwöre Ihnen, dieser Brocken rast geradewegs auf uns zu. Er wird uns vernichten. Und nur wir können es verhindern. Sie müssen mir helfen!“

Ohne ein einziges weiteres Wort zu verlieren, sah er sie immer wieder kurz an, bis sie am Hafen eintrafen. Der Gedanke daran, sich auf dieses gefährliche Abenteuer einlassen zu müssen, machte ihm schwer zu schaffen.

Sie parkten direkt am Pier, um schnell auf das Boot zu kommen. Der Raketenkreuzer lag bedrohlich nahe vor der Küste. Die beiden beobachteten peinlich genau das Geschehen um sich herum, bevor sie das Auto verließen. Ethan löste die Taue, mit denen das Boot bug- und heckseits an zwei Stahlpollern befestigt war, bevor die beiden an Bord gingen. Er zog das Brett an Deck und eilte in die Steuerkabine. „Komm herein!“, befahl er Grace. „Duck dich!“

Er startete den Diesel, der nach einigen ächzenden Umdrehungen ansprang. Die beiden dicken Auspuffrohre stießen abwechselnd schwarze Rußwolken aus, die vom leichten Südwind wie eine dunkle Fahne über den Pier gezogen wurden. Mit laut knatterndem Geräusch des Motors ließen sie den Hafen hinter sich.

Grace saß zusammengekauert in einer Ecke der Kabine. Langsam realisierte sie das Ausmaß der neuen Situation. Man sah ihr deutlich an, dass unaufhaltsam aller Mut aus ihrem Körper entwich. Ihr Blick ging ins Leere.

„Steh auf, mein Mädchen!“, sagte Ethan, nachdem er sich überzeugt hatte, dass sie nicht verfolgt wurden.

Langsam sah sie zu ihm auf, umklammerte seine Hand, die er ihr entgegenhielt, und erhob sich. „Was ist, haben Sie sichs überlegt? Begleiten Sie mich?“

„Darüber unterhalten wir uns später“, antwortete er, während er aus den Augenwinkeln zu ihr hinüberschielte.

„Jetzt müssen wir zusehen, dass wir aufs offene Meer kommen, da erwischt man uns nicht so leicht.“

Grace sah sich um. „Sie glauben, dass wir schon gesucht werden?“

„Keine Ahnung! Du sagtest doch, dass diese Leute hinter euch her sind. Zwei von euch haben sie inzwischen geschnappt, dann werden sie jetzt wohl Jagd auf dich machen.“

Sie senkte den Kopf. „Ja … ja, das werden sie wohl!“

„Aber das wird nicht so leicht für die. Hier fahren Hunderte von Booten herum. Wäre eine Heidenarbeit, die alle zu kontrollieren. Außerdem weiß ja keiner, ob du überhaupt auf einem Boot bist. Du könntest dich genauso gut auf der Insel versteckt haben.“

Grace nickte. „Dann sollten wir schleunigst von hier verschwinden.“

Ethan nahm volle Fahrt auf und hielt in nordöstlicher Richtung auf eine Bucht zu, die den Weg aufs offene Meer freigab. Grace starrte schweigend in die Ferne, umhüllt vom monotonen Hämmern des Dieselmotors.

Ethan sah sich immer wieder um, bis sein Blick mit einem Mal am Heck verweilte. Die kalten Regentropfen liefen in richtungslosen Bahnen über die Scheibe der Tür zum Führerhaus und ließen sie innen leicht beschlagen. Er wischte mit dem Ärmel seines Pullovers eine Stelle frei, starrte wortlos nach draußen. Er wirkte nervös.

„Was ist mit Ihnen?“, fragte Grace voller Sorge über das seltsame Verhalten des Kapitäns.

Ethan warf einen schnellen Blick zu ihr, legte dabei seinen Zeigefinger auf den Mund. Mit eindeutigen Gesten gab er ihr zu verstehen, das Ruder zu übernehmen. Dann griff er nach einem Prügel, der in einer Ecke neben der Tür an einem Nagel hing. Ganz langsam drückte er die Klinke nach unten, schlich auf leisen Sohlen nach draußen.

Grace bekam es mit der Angst. Sie spürte, dass etwas nicht stimmte. Das Ruder krampfhaft umklammert, begann ihr Körper unweigerlich zu zittern. Den Kopf über die Schulter gedreht, verfolgte sie das merkwürdige Geschehen. Mit leisem Quietschen fiel die Tür zurück ins Schloss.

Ethan bewegte sich auf die abgedeckten Gerätschaften zu.

Er bückte sich nach unten und griff nach dem Rand der Plane. Mit der anderen Hand holte er weit aus, den Prügel fest im Griff. Ruckartig zog er die Abdeckung nach oben und sein Verdacht wurde im Bruchteil einer Sekunde zur Realität. Ein fremder Mann kauerte zwischen den Gerätschaften und starrte ihn eingeschüchtert an.

Ethan umklammerte den Prügel mit beiden Händen. Adrenalin schoss durch seine Adern. „Rühr dich bloß nicht, Bürschchen, oder ich schlage sofort zu!“, schnaubte er.

„Was hast du hier zu suchen? Los, raus mit der Sprache!“

Grace konnte kaum glauben, was sie da sah. Sie beugte sich nach hinten, pochte an die Scheibe. „Nicht! Hören Sie auf!“, schrie sie aus Leibeskräften. Dann ließ sie das Ruder los und eilte nach draußen. Sie hatte sich nicht getäuscht. Ihr Herz schlug bis zum Hals.

„Willy?“ Die Freude darüber, ihren Freund wiederzusehen, verdrängte spontan den Schmerz aus ihrem Gesicht. Tränen der Qual verwandelten sich in Freudentränen.

„Willy!“

„Grace! Gott sei Dank!“, antwortete Willy, erhob sich aus seinem Versteck und umarmte seine Verbündete. Wortlos drückten sie sich aneinander.

Ethan lehnte seinen Prügel an die Reling, trat auf die beiden zu. „Das ist also der Dritte im Bunde“, sagte er mit hochgezogenen Augenbrauen. „Du hast Glück gehabt, Junge. Wer sich unangemeldet auf mein Boot schleicht, kriegt eins auf die Mütze. Heutzutage kann man nicht vorsichtig genug sein. Mit Diebespack mache ich kurzen Prozess!“

Er musterte ihn von oben bis unten. „Aber ich bin froh, dass du da bist. Dann muss unser Mädchen doch nicht alleine in die Eiswüste.“

Willy sah ihn nichts ahnend an, konnte sich keinen Reim auf diese Äußerung machen. Noch nicht! Ethan reichte ihm die Hand. „Nichts für ungut, mein Junge!“

Willy erwiderte den Gruß. „Die Freude ist ganz meinerseits. Ich bin auch froh, dass ich das richtige Boot gefunden habe.“

Er ließ seinen Blick über das Deck schweifen. „Aber wo ist Jack?“

Grace’ Mimik nahm wieder kummervolle Züge an. „Sie haben ihn gefangen genommen!“

Willy fiel aus allen Wolken. „Nein … das darf nicht wahr sein! Wann? Wo?“

„Als wir dich abholen wollten. Das Kriegsschiff der Navy! Uns wurde klar, dass es nur hier ist, um nach uns zu suchen. Wir sind sofort losgefahren. Dann flogen plötzlich diese Hubschrauber über uns, später sah ich Militärjeeps. Sie kamen kurz nach uns am Hotel an. Britische Soldaten. Jack war schon im Gebäude, wollte dann abhauen, aber es war zu spät. Er hatte keine Chance zu entkommen. Ich dachte, dass sie dich auch geschnappt hätten. Kannst du dir vorstellen, wie mies ich mich gefühlt habe?“

„Kann ich!“ Er nickte dabei, drückte sie wieder an sich.

„Aber der Spuk ist vorbei. Wir müssen jetzt stark sein, so schwer es auch fällt.“

Willy legte Grace seine Hände auf die Schultern, sah ihr dabei tief in die Augen. „Wir haben einen Auftrag zu erfüllen.“

„Kommt rein“, sagte Ethan, „bevor ihr euch noch den Tod holt. Ihr seid völlig durchnässt! Der Motor ist jetzt auf Temperatur, wir können die Kabine beheizen.“

Willy griff nach seinem Rucksack und folgte den beiden anderen. Der Kapitän übernahm wieder das Ruder, korrigierte den Kurs. Willy setzte sich neben seiner Freundin auf die mit abgenutztem Leder überzogene Holzbank an der Backbordseite der Kabine.

„Jetzt erzähl!“, sagte Grace, durch die neue Situation sichtlich erleichtert. „Wie konntest du den Soldaten entwischen?“

Willy schielte zu ihr hinüber, zeigte dann mit einem kurzen Wink seines Kopfes zu Ethan. „Weiß er Bescheid?“, flüsterte er ihr zu.

Ethan senkte seinen Blick seitlich zu Willy. „Ja, das tu ich. Flüstern hilft nichts, ich höre noch sehr gut. Trotz des Krachs des Dieselmotors. Ist nicht gerade die feine Art, einen alten Mann dermaßen zu veräppeln. Ihr hättet mir von vornherein die Wahrheit sagen sollen, dann wäre euer Freund vielleicht noch bei euch.“

„Sie hätten uns trotzdem geholfen?“, fragte Grace erstaunt.

„Natürlich! Mache ich doch jetzt auch, oder?“

Grace schenkte ihm ein Lächeln. „Danke. Vielen Dank.“

Sie sah wieder zu Willy. „Und nun erzähl!“

Jetzt konnte er beruhigt loslegen. „Von Soldaten hatte ich zunächst gar nichts bemerkt. Ich befand mich in der Lobby und telefonierte. In dieser uralten, hölzernen Telefonzelle mit den bernsteinfarbenen Sichtscheiben, wenn du dich erinnern kannst. Dann sah ich zufällig aus den Augenwinkeln heraus einen Mann in dunklem Anzug. So einen schmalzigen Typen, wie die beiden auf dem Flughafen in Córdoba. Der kam mir sofort verdächtig vor. Ich habe die Tür einen Spalt geöffnet und bekam mit, wie er sich über mich erkundigte. Ob ich noch im Hotel wohnen würde und ob ich auf meinem Zimmer wäre.“

Grace sah ihn verwundert an. „Er hat nach dir gefragt? Wieso nach dir? Die können doch gar nicht wissen, dass du an der Sache beteiligt bist.“

„Eigentlich nicht. Aber irgendwie haben sie es doch rausgekriegt. Keine Ahnung.“

Grace nickte. „Dann mussten sie einfach nur dein Kreditkartenkonto überprüfen, diese Mistkerle.“

Sie hielt einen Moment inne, sah Willy grübelnd an.

„Nico?“

„Du meinst, die haben ihn erwischt?“

„Wäre möglich. Joe sagte doch, die Beamten wüssten, dass er uns geholfen hat.“ Sie zuckte mit den Schultern. „Nico ist sehr sensibel und kleinmütig. Wer weiß …“

„Und wenn sie Joe erwischt haben?“, fragte Willy.

„Der würde uns nie verraten! Nein, vergiss es!“

Willy starrte Grace an. Ein kurzes Lachen wurde sofort durch einen ernsten Blick abgelöst. „Wie du weißt, wurde ich schon verhört von diesen Agenten. Darin sind sie Spezialisten! Die haben geeignete Methoden, um jemanden zum Reden zu bringen, glaub mir! Wenn all das nicht hilft, wirst du mit Drogen vollgepumpt. So oder so, am Ende sagst du denen alles, was sie wissen wollen.“

Ethan sah ihn skeptisch an. „Du redest vom Geheimdienst? Ich dachte, Grace hätte übertrieben, als sie mir erzählte, wie abgebrüht diese Schurken sind.“

„Die sind rücksichtslos, wenn es darum geht, ihre Interessen zu wahren. Da wird gefoltert, gelogen, verschwiegen …“

Dann erzählte er weiter von seiner Flucht. „Nachdem ich mitbekommen hatte, dass ich gesucht werde, habe ich mich aus der Telefonzelle geschlichen und bin schleunigst zurück in mein Zimmer. Ich schloss die Tür ab, kletterte mitsamt meinem Rucksack aus dem Fenster, die Feuerleiter hinunter und machte mich aus dem Staub. Dabei bin ich von Haus zu Haus gelaufen, habe mich immer wieder in Gärten und hinter Mauern versteckt. Ich hatte inzwischen mitbekommen, dass die Soldaten ganz in der Nähe waren. Am Hafen habe ich dann nach dieser Philomena gesucht. Zum Glück ein ziemlich ungewöhnlicher Name, und daher sehr selten. Ich konnte eigentlich nur das richtige Boot erwischen. Und wie du siehst, hat es geklappt!“

Kurze Zeit später hatten sie die Bucht verlassen und tuckerten aufs offene Meer hinaus. Ethan bat Grace, das Ruder zu übernehmen. Nachdem er ihr am Kompass gezeigt hatte, welche Richtung sie einhalten musste, setzte er sich an den kleinen Schreibtisch und machte sich daran, ihre Route mit Lineal und Zirkel zu berechnen, wie man es aus alten Filmen über die Seefahrt kannte. Dabei bediente er sich seiner bewährten Landkarten, deren vergilbte Seiten unter dem jahrelangen Blättern arg gelitten hatten.

„Haben Sie kein Navigationssystem?“, fragte Willy erstaunt.

Ethan blickte über seine Schulter. „So einen neumodischen Kram brauche ich nicht. Ich bin noch immer dahin gekommen, wohin ich wollte. Außerdem fahre ich seit Jahren schon nicht mehr weit hinaus. Ihr seid eine der wenigen Ausnahmen, weshalb ich mich wieder um die alte Kunst des Navigierens kümmern muss.“

Willy zeigte ihm auf der Karte die Stelle, wo sie an Land gehen wollten. „Wie lange brauchen wir, um dorthin zu kommen?“

„Etwa fünf Tage, wenn wir die Geschwindigkeit halten können.“

„Wo schlafen wir? Hier drin?“

„Nein, unter Deck gibt es Kajüten. Eine Toilette ist auch da, aber in Sachen Körperhygiene müssen wir uns einschränken. Es gibt nur ein kleines Waschbecken für uns alle. Wir kommen auch nicht umhin, das Wasser zu rationieren. Wegen unserer überstürzten Abreise hatte ich keine Zeit mehr, den Tank aufzufüllen. Und es gibt noch etwas zu klären.“

„Und das wäre?“

„Ihr müsst mich ab und zu ablösen. Auch ein alter Mann braucht mal eine Mütze voll Schlaf. Aber fünf, sechs Stunden pro Tag reichen mir.“

„Kein Problem, das kriegen wir hin. Es geht ja sowieso die meiste Zeit geradeaus, nehme ich an.“

„Da hast du wohl recht, mein Junge. Wie wärs mit einem heißen Tee?“

„Oh ja, gerne!“, sagte Grace, die trotz der laufenden Heizung in ihren durchnässten Klamotten fror.

„Na gut, dann übernehmt ihr mal das Steuer. Ich gehe in die Kombüse und mache welchen. Wenn ihr ein Schiff sehen solltet, dann kommt mich sofort holen!“

Nach einer Weile kam Ethan mit einer Kanne dampfendem Darjeeling und drei großen Tassen zurück. „Zucker ist schon drin, und ein Spritzer Zitrone. Wie in unserer alten Heimat, der wird euch aufwärmen.“

Ethan setzte sich wieder ans Ruder, schlürfte vom heißen Tee und sah seine beiden Schützlinge abwechselnd an. „Jetzt möchte ich die ganze Geschichte hören. Ihr müsst euch gar nicht beeilen mit dem Erzählen, wir haben genügend Zeit.“

Bis zum Einbruch der Dunkelheit berichteten Grace und Willy ihm ausführlich von den Entdeckungen, die sie die letzten Tage gemacht hatten. Für Ethan war die Geschichte nur schwer zu verstehen, doch er glaubte ihnen.

Kapitel 28

Spurensuche

Nächster Morgen, Stanley, Falklandinseln.

Ein Helikopter der U.S. Navy landete auf Edwards Gelände. Kurz darauf betraten mehrere Personen den Markt.

„Dad, hier verlangen ein paar Leute nach dir“, rief der Kleine Edward nach seinem Vater.

„Komme gleich!“, hallte es durch den Laden. Die Beamten warteten ungeduldig, bis Edward bei ihnen war. „Sind Sie Mr. Cumberland? Edward Cumberland?“

„Ja, das bin ich“, antwortete er, wobei er mit mulmigem Gefühl die fein gekleideten Herren musterte. Als er zum Ende des Regals kam, erkannte er zu seinem Schrecken auch noch zwei bewaffnete Soldaten der britischen sowie zwei weitere der US-Armee.

Sein erstaunter Blick ging zum Beamten, der das Gespräch begonnen hatte. „Was kann ich für Sie tun?“

„Sie haben Waren an einen gewissen Mr. Boyle verkauft. Die Überweisung wurde gestern Morgen getätigt.“

Edward nickte wortlos.

„Okay, ich möchte wissen, was Sie ihm verkauft haben. Am besten geben Sie mir die Liste! Sie haben doch sicher einen Durchschlag der Rechnung? Und vor allem: Wo sind die Waren?“

„Wie wärs mit bitte?“

„Für solche Floskeln habe ich keine Zeit. Also, wo sind die Waren?“

Bei derart arroganten Menschen schaltete der abgebrühte Kaufmann auf stur. Er überlegte einen Moment, musterte sein Gegenüber ganz genau.

„Jetzt passen Sie mal auf, mein Herr! Sie sind hier in meinem Laden! Wenn Sie mir nicht sagen, wer Sie sind, bekommen Sie überhaupt keine Auskunft!“

„Mein Name ist Bedell.“

„Na gut, Mr. Bedell …“

„Agent Bedell!“, fiel ihm der Beamte ins Wort.

„Meinetwegen. Sie sind Amerikaner, wie ich feststelle?“

Der Beamte warf einen kurzen, genervten Blick zu seinen Kollegen, sah dann Edward wieder an. Mit starrer, kalter Miene. Sein Ton wurde rauer. „Ja, das sind wir. Und wir haben wenig Zeit. Also?“

Edwards anfängliche Angst war vollends verflogen. „Sie befinden sich hier auf britischem Territorium. Ich glaube nicht, dass ich Ihnen Auskunft über meine Kunden geben muss.“

Agent Bedell wurde ungehalten, konnte sich kaum noch beherrschen. Die Gleichgültigkeit Edwards ließ die Wut in ihm kochen. Dabei sah man seine geballten Fäuste unter den Ärmeln des dunklen Anoraks hervorstehen. Er begann zu schreien. „Sie sagen mir jetzt sofort, wohin Sie diese verdammten Waren gebracht haben!“

Edward sah ihn einige Sekunden wortlos an, blickte dann zu seinem Sohn, der etwas abseits stand. „Eddie, ruf doch mal im Büro des Gouverneurs an und erkundige dich über diese Leute!“

Der Kleine Edward eilte sofort hinter den Tresen und wollte den Telefonhörer abnehmen, als ihm einer der Soldaten zuvorkam und seine Hand auf das Gerät prallen ließ. Erschrocken wich Eddie zurück, sah seinen Vater achselzuckend an.

Der Beamte schnaubte vor Wut. „Na gut, Sie haben es so gewollt. Dann kommen Sie eben mit zur Militärbasis. Unsere Experten werden sich um Sie kümmern.“ Er zeigte auf die Tür zum Büro. Seine Kollegen eilten sofort darauf zu, um nach der besagten Rechnung zu suchen. „Wenn ihr nichts findet, dann nehmt jeden einzelnen Fetzen Papier mit, der herumliegt!“, rief er ihnen nach.

Die Soldaten packten Edward, drehten ihm die Arme auf den Rücken und wollten ihn abführen. Stöhnend schickte er einen schmerzverzerrten Blick zu seinem Sohn, der eingeschüchtert das Wort ergriff. „Warten Sie! Ich weiß, wo die Waren sind.“

Der Beamte sah ihn an. Man merkte, dass seine Geduld am Ende war. „Und wo? Ich habe es satt, meine Zeit mit Ihnen zu vergeuden.“

„Bitte!“, sagte Eddie nach kurzer Pause. „Lassen Sie meinen Vater los, dann werde ich alle Ihre Fragen beantworten.“

Kapitel 29

Überfahrt

„Wie siehst du denn aus?“, fragte Ethan, als Grace aus ihrer Kajüte nach oben kam. „Mir ist schlecht, ich habe kaum geschlafen.“ „Seekrank, das habe ich mir gedacht.“

Er griff in die Schublade unter dem Schreibtisch und holte eine Schachtel Tabletten heraus. Er reichte sie Grace. „Hier, zweimal täglich eine davon, dann vergeht das wieder. Diese Dinger kaufe ich immer auf Vorrat für meine Angler. Die meisten von denen werden seekrank, du bist also keine Ausnahme. Wie geht es Willy?“

„Dem gehts gut. Der überprüft noch mal sein Gerät, das er zusammengebastelt hat. Dann kommt er hoch und übernimmt das Steuer, wie ausgemacht. Sie haben sich Ihren Schlaf redlich verdient.“

„Ja, bin auch hundemüde. Wir teilen uns die Schichten so ein, dass immer ich die Nacht über fahre, das ist sicherer. Wenn etwas geschehen sollte, womit ihr euch nicht auskennt, oder wenn ihr irgendwo ein Schiff entdecken solltet, weckt ihr mich sofort auf! Verstanden?“

„Machen wir!“, sagte Grace. Sie nickte dabei.

Wie vorgesehen übernahm Willy für die nächsten paar Stunden das Ruder. Ethan erklärte ihm noch mal eindringlich, was er alles zu beachten hatte.

Sie teilten sich die Aufgaben, alles lief perfekt. Grace kochte, kümmerte sich mit Willy um anfallende Arbeiten.

Ethans Hauptpflichten bestanden in der Navigation und dem Posten als Steuermann. Am Abend des zweiten Tages ihrer Reise nahmen sie die Passage zwischen den Shetland- und den Orkney-Inseln. Dann ging es geradewegs auf ihr Ziel zu, Marie-Byrd-Land.

Kapitel 30

Wer zuletzt lacht

Kurz nach neun Uhr des vierten Tages der Überfahrt. Alles lief perfekt, der Diesel tuckerte zuverlässig wie eine alte Nähmaschine. Auch das Wetter ließ keine Wünsche offen.

Voller Hoffnung liefen sie ihrem Ziel entgegen.

Grace stand warm eingepackt an der Reling. Ihr Blick schweifte über den Horizont. Der azurblaue Himmel färbte sich durch ihre Sonnenbrille aschgrau. Doch trotz der Einschränkung ihrer Sicht erkannte sie mit einem Mal in der Ferne eine grandiose Darbietung. Schnell nahm sie die Brille ab, erblickte weiß glitzernde, säulenartige Wolken, Fontänen aufgewirbelter Wassertropfen.

Wale!

Zum ersten Mal konnte sie diese wunderbaren Giganten der Meere hautnah betrachten. Der Anblick ließ ihr Herz erbeben. Voller Euphorie rannte sie zu Willy in die Steuerkabine. Mit strahlendem Lächeln auf ihren Lippen zeigte sie nach Steuerbord.

„Los, halte darauf zu! Ich möchte diese Tiere aus der Nähe sehen.“

Willy war skeptisch. „Ich kann dich sehr gut verstehen, aber Ethan hat gesagt, wir dürfen auf keinen Fall vom Kurs abkommen.“

„Ach was!“, antwortete Grace abwinkend. „Dieser kleine Umweg ändert bestimmt nichts an unserem Zeitplan, und die Abweichung vom Kurs können wir wieder ausgleichen. Du steuerst nachher einfach etwas mehr nach Backbord und die Sache hat sich erledigt!“

„Na gut, wenn du meinst?“

„Jetzt mach schon, so eine Gelegenheit bietet sich nicht alle Tage!“

Willy drehte das Ruder und hielt auf die Wale zu. Die beiden gingen nach draußen an Deck und lehnten sich an die Reling. Nach kurzer Zeit waren die Tiere wunderbar zu erkennen. Eine Herde Buckelwale, überwiegend Erwachsene und hin und wieder auch eines der wenigen Kälber. Die glänzenden Rücken der Meeressäuger, versehen mit der typischen, kleinen Flosse, durchstießen in regelmäßigen Abständen die ruhige See. Sie bliesen dabei ihren aufgebrauchten Atem mit lautem Röcheln aus, um danach ihre Lungen mit frischer Luft zu füllen. Für Grace und Willy eine bewegende Begegnung, die sich unvergesslich in ihr Gedächtnis brannte.

Aber die Freude währte nicht lange. Die noch winzige, doch deutlich erkennbare Silhouette eines Schiffes durchbrach den Horizont und nahm offensichtlich direkten Kurs in ihre Richtung. Die entschwundene Angst vor ihren Verfolgern kehrte spontan in die beiden zurück.

„Ob die uns schon gesehen haben?“, fragte Grace.

„Sehr wahrscheinlich, wir sehen sie ja auch. Und so klein ist unser Boot nun auch wieder nicht. Du musst sofort Ethan Bescheid sagen!“

Von der erneuten Bedrohung arg betroffen, lief Willy zurück in die Steuerkabine. Er setzte sich ans Ruder und drehte nach Backbord, weg von der vermeintlichen Gefahr. Grace öffnete die Luke zu den Kajüten und eilte nach unten.

Wenige Augenblicke später kam Ethan nach oben, starrte einige Sekunden in Richtung des fremden Schiffes und ging dann schnellen Schrittes zur Steuerkabine, um sein Fernglas zu holen. Ein Blick durch den Feldstecher bestätigte seine Vermutung. „Walfänger!“, raunte er. „Japaner. Diese Mistkerle!“

Er ging zurück und nahm Willys Platz am Ruder ein. Mit kräftigem Schwung drehte er das hölzerne Rad nach Steuerbord, brachte das Boot auf Kurs zu den verhassten Erzfeinden. „Denen werd ichs zeigen!“

„Was haben Sie vor?“, fragte Willy.

„Ich stell’ mich denen in den Weg. Irgendjemand muss sie schließlich darauf hinweisen, dass wir sie hier nicht haben wollen.“

„Hält uns das nicht zu lange auf?“

Ethan winkte ab. „So viel Zeit muss sein. Das geht ganz fix, du wirst sehen. Ist schließlich nicht das erste Mal, dass ich denen ihren Tag vermiese.“

Der Walfänger kam bedrohlich nahe. Ethan wich um keine Haaresbreite von seinem Ziel ab, hielt mit voller Fahrt darauf zu.

Grace und Willy bekamen es mit der Angst. „Jetzt wird es aber langsam Zeit, abzudrehen!“, rief Willy mit erhobener Stimme, um die peitschenden Schraubengeräusche des riesigen Schiffes zu übertönen. Dabei klopfte er nervös mit der Hand auf die Griffstange über der Reling. Kurz darauf schickte die Besatzung ein ohrenbetäubendes Warnsignal mit der Schiffshupe. Ethan erwiderte die Aufforderung zum Ausweichen mit seiner geballten Faust, die er bedrohlich aus dem geöffneten Fenster hielt.

Plötzlich drehte der Walfänger ab, beschallte die drei erneut mit einem lauten Hupen. Ethan begann höhnisch zu lachen. „Habt ihr das gesehen?“, prustete er heraus. „Es ist immer dasselbe. Die riskieren auf keinen Fall, dass ihr schönes Schiff beschädigt wird. Feige Schweine!“, schrie er aus dem Fenster, drehte das Steuer herum, um sich seinen Gegnern längsseits zu nähern.

„Komm her, übernimm das Ruder!“, sagte er zu Willy. „Und halte exakt den seitlichen Abstand, den wir jetzt haben.“

Die Philomena war etwas schneller als der Walfänger und näherte sich langsam dem Heck des Schiffes. Die riesige Schiffsschraube des Walfängers peitschte die See auf und warf pulsierend mächtige Wellen gegen die Bordwand der Philomena. Doch der treu ergebene Kahn schluckte die Brecher mit knarrenden Schreien seiner betagten Hülle und zog mutig an seinem Gegner vorbei. Langsam näherten sie sich dem Bug. Wie schon erwartet bedrohte der Harpunier die leidigen Störenfriede mit seiner tödlichen Waffe.

„Na los, trau dich!“ schrie Ethan mit einem Blick nach oben, lief nach vorne und erwiderte die Provokation mit seiner eigenen Harpune, die er exakt auf seinen Kontrahenten richtete. Er hatte das japanische Besatzungsmitglied nicht lange im Visier gehabt, als dieser sich hasenfüßig aus dem Staub machte.

„Mit der Zeit wird das langweilig“, rief Ethan seinen Schützlingen zu. Dann zeigte er der Besatzung des Walfängers seinen ausgestreckten Mittelfinger und provozierte sie zum Abschied zusätzlich mit einem Handkuss. Die Freude darüber, seine Erzfeinde erneut erfolgreich herausgefordert zu haben, versetzte ihn in Hochstimmung.

Voller Elan übernahm er das Ruder und schlug wieder den alten Kurs ein.

Doch es dauerte nicht lange, bis Grace erneut eine erschreckende Bedrohung aufspürte. Ein weiteres Schiff kam auf sie zu. Grace machte sofort wild gestikulierend auf die erneute Entdeckung aufmerksam. Ethan kam mit seinem Fernglas zum Bug, lehnte sich an die Reling und beobachtete das schnell näher kommende Fahrzeug. Er nahm das Glas kurz herunter, schüttelte dabei den Kopf, um kurz darauf erneut Ausschau zu halten.

„Hmmm …“, brummte er, sah dann zu Grace. Sein Blick verhieß nichts Gutes. „Ich glaube, jetzt kriegen wir richtig Ärger. Das ist ein Schnellboot der chilenischen Küstenwache. Die habe ich in dieser Gegend noch nie gesehen. Ich fürchte, die sind wegen euch beiden hier.“

Grace wurde kreidebleich, wusste nicht, was sie tun sollte. Starr vor Angst blickte sie Ethan mit aufgerissenen Augen an.

„Ihr beide geht schleunigst in eure Kajüte und schließt euch ein!“, rief er in rauem Befehlston. „Ich kümmere mich um die Sache.“

Willy kam sofort aus der Steuerkabine, fasste Grace an der Hand und nahm sie mit unter Deck. Ethan drosselte den Motor und schipperte gemächlich weiter, als ob er nichts zu verbergen hätte.

Das Schnellboot raste mit hoher Geschwindigkeit heran, reduzierte dann die Fahrt und legte sich nur einen Steinwurf entfernt neben die Philomena.

Ethan spielte den Ahnungslosen. „Ahoi!“, schrie er und winkte dabei der Besatzung der Küstenwache zu.

Ein Mann in dunklem Anorak setzte ein Megaphon an seinen Mund. „Machen Sie die Maschine aus und stellen Sie sich mit erhobenen Händen an Deck, das Gleiche gilt für ihre beiden Passagiere!“

Scheiße, die wissen Bescheid!

„Welche Passagiere?“, rief er ihnen lauthals entgegen.

„Ich habe keine Ahnung, wovon sie sprechen.“

„Wenn Sie sich nicht umgehend ergeben, müssen wir Gewalt anwenden. Sie haben keine Chance zu entkommen. Und jetzt machen Sie sofort Ihre Maschine aus!“

„Wie komme ich dazu?“, schrie Ethan. „Und jetzt lassen Sie mich zufrieden!“

Er ging zurück in die Steuerkabine, beobachtete das nahe Boot aufmerksam aus den Augenwinkeln heraus. Ohne zu zögern, legte er den Gashebel auf volle Fahrt, zog damit den Zorn der Beamten auf sich. Warnschüsse! Pistolenkugeln zischten über die Philomena hinweg.

Sind die wahnsinnig?

Völlig überrumpelt rutschte Ethan von seinem Stuhl, fixierte das Ruder mit einer dafür vorgesehenen Lederschlaufe. Dann kroch aus der Kabine.

Verdammt, was mache ich jetzt?

Erneut knallten Schüsse. Ethan robbte über Deck, legte seine Hände an die Griffstange und wagte einen Blick über die Reling. Er erkannte mehrere Beamte mit gezückten Pistolen im Anschlag.

Dann geschah etwas, das er nie gewagt hätte zu glauben. Eine Kugel durchschlug die Planken und drang in sein Bein.

Ein Gefühl, als ob er einen Schlag mit einem Hammer abbekommen hätte. Durch den Schrecken verspürte er momentan überhaupt keinen Schmerz. Er sah lediglich, wie sich der Stoff seiner Hose rot färbte. Unaufhaltsam tropfte das Blut auf die Planken des Vorderdecks. Geistesgegenwärtig nahm er seinen Schal vom Hals und wickelte ihn über die Wunde. Mit aller Kraft fixierte er ihn mit einem Knoten. Dann kroch er ein Stück weiter, um aus der Schusslinie zu kommen. Seine Gegner konnten ihn hinter der Reling nicht ausmachen.

„Seien Sie vernünftig! Ergeben Sie sich, dann passiert Ihnen nichts!“, tönte es erneut aus dem Megaphon.

„Dann passiert Ihnen nichts?“, flüsterte er wütend und sah dabei auf sein verwundetes Bein. „Ihr könnt mir den Buckel runterrutschen!“

Er setzte sich auf, lehnte sich an das Standbein der Harpune. Er atmete heftig, sein Herz schlug bis zum Hals. Sein Blick wanderte langsam nach oben.

Die Harpune! Könnte das die Rettung sein?

Wilde Gedanken schossen ihm durch den Kopf. Ruckartig ging sein Blick zum kleinen Kasten für den Auslöser der Abschussvorrichtung, dem er seit der Beschaffung der Kanone noch nie Beachtung geschenkt hatte. Die Zähne zusammengebissen, umklammerte er die verrostete Abdeckung mit beiden Händen und versuchte verzweifelt, sie abzunehmen. Doch sie saß fest, trotz Rütteln und Ziehen.

„Verdammtes Drecksding, wenn man dich einmal braucht!“, würgte er kaum hörbar heraus. Die Wut über das rücksichtslose Vorgehen der Beamten weckte ungeahnte Kräfte in ihm. Zornig holte er seitlich aus und schlug kräftig mit seiner Faust gegen das Gehäuse des Auslösers. Mit metallischem Scheppern knallte die Abdeckung auf die Planken. Geschafft!

Der Auslöser wurde von der Hülle wunderbar geschützt, sah aus wie neu. Er entfernte den Bügel, der den Knopf gegen unbeabsichtigtes Auslösen schützte. Dann senkte er den Kopf, schloss dabei die Augen.

„Lieber Gott! Seit du mir meine Philomena genommen hast, habe ich dich nicht ein einziges Mal um etwas gebeten. Aber jetzt könntest du dafür sorgen, dass dieses verdammte Ding noch funktioniert! Und jetzt lass mich bitte nicht im Stich!“

Ethan zog sich am hinteren Griff der Harpune nach oben, stellte sich daneben und hob die Hände. Das Schnellboot war inzwischen näher gekommen. Ethan konnte den Hass in den Augen der Beamten erkennen.

„Bleiben Sie so stehen, wir kommen an Bord!“

„Das denkt ihr!“, flüsterte Ethan, drehte die Furcht einflößende Waffe mit ihren drei spitzen Widerhaken in Richtung seiner Gegner und nahm sie ins Visier.

Die Beamten gingen in Deckung. Schüsse fielen. Einer davon prallte an der massiven Kanone ab, ohne jedoch dabei Schaden anzurichten.

„Sie haben es so gewollt!“, hallte es in Richtung der Philomena.

„Ihr auch!“, sagte Ethan. „Fahrt zur Hölle, ihr Hurensöhne!“

Er drückte auf den Auslöser. Mit ohrenbetäubendem Knall und weißer, wirbelnder Rauchwolke schoss die Harpune aus dem Lauf und raste dem Schnellboot entgegen. Ein splitterndes Geräusch war zu hören, sofort gefolgt von einer lauten Explosion. Der Sprengsatz, der den Wal bei einem Treffer sofort töten und somit vor unnötigen Qualen bewahren sollte. Er war nach all den Jahren tatsächlich noch intakt.

Als sich der Qualm verzogen hatte, erblickte Ethan das riesige Loch, das im Rumpf des gegnerischen Schiffes prangte. Unaufhaltsam strömten Wassermassen ins Innere und ließen es nach wenigen Augenblicken in Schräglage geraten. Der Motor fiel aus, das Schiff fiel zurück. Panisch bemühte sich die Besatzung darum, das Rettungsboot zu Wasser zu lassen.

Ethan brach in schallendes Gelächter aus, ballte dabei die Fäuste. Der tiefe Klang seiner Stimme jagte seinen Feinden entgegen, die es gerade noch ins Beiboot schafften, bevor ihr Schiff kenterte. Voller Freude tätschelte Ethan mit einer Hand auf seine Kanone. „Gut gemacht!“

Die Luke öffnete sich und Willy blickte eingeschüchtert zu Ethan. Als er seine gute Laune erkannte, wagte er sich an Deck und eilte auf ihn zu. Grace kam gleich hinterher.

„Was war das für ein Knall?“

„Ich habe ihnen einen vor den Latz geknallt. Mit meinem Baby hier.“ Dabei tätschelte er erneut die Kanone.

„Das alte Ding hat tatsächlich noch funktioniert?“

„Ganz offensichtlich!“

Von der Freude über seinen Erfolg noch sichtlich aufgewühlt, lehnte Ethan an der Reling und deutete wortlos übers Heck hinaus. In weiter Entfernung ragte neben der Fahrspur der Philomena nur noch ein Stück des Kiels aus dem Wasser. Daneben schlingerte das Rettungsboot mit der Besatzung und den wütenden Beamten über die leichten Wellen.

„Was glauben Sie, konnten die noch einen Funkspruch absetzen?“, fragte Grace.

„Keine Ahnung. Die hatten genügend damit zu tun, das Rettungsboot klarzumachen und von Bord zu gehen. Das Schiff ist innerhalb einer Minute gesunken. Ich kann es mir nicht vorstellen, möchte es allerdings auch nicht ausschließen.“

„Und wenn die jetzt draufgehen?“

„Ist mir ehrlich gesagt egal.“ Er sah der verwunderten Grace in die Augen. „He, diese Kerle wollten mich abknallen!“

Er spähte nach hinten, konnte das Rettungsboot kaum noch ausmachen. Dann richtete er seinen Blick wieder auf Grace.

„Keine Angst! Wenn diese Bastarde so wichtig sind, wie sie sich verhalten haben, dann werden sich ihre Kollegen schon darum bemühen, sie zu finden.“

Er nahm den Weg zur Steuerkabine, zog dabei sein rechtes Bein nach. Erst jetzt sah Grace den blutgetränkten Schal an seinem Oberschenkel. „Sie sind verletzt?“, fragte sie und eilte ihm nach.

„Diese Hurensöhne haben mich angeschossen. Darum bin ich auch so wütend geworden. Es war mir in dem Moment auch egal, ob die absaufen oder nicht.“

„Verdammt! Zeigen Sie mal!“

„Ach, das geht schon. Anfangs habe ich fast nichts gespürt, es hat nur wie verrückt geblutet. Jetzt fängt es langsam an zu brennen.“

„Haben Sie einen Verbandskasten?“

„Ja, unten in meiner Kajüte. Im Schrank gleich hinter der Tür.“

„Ich hole ihn!“, sagte Willy und lief nach unten. Grace ging mit Ethan nach hinten zur Steuerkabine, stützte ihn dabei. „Und das alles wegen uns! Verzeihen Sie bitte!“

Ethan beruhigte sie. „Dafür kannst du nun wirklich nichts, mein Mädchen. Ich weiß jetzt wenigstens, dass ihr nicht übertrieben habt. Diese Leute haben kein Gewissen, die gehen tatsächlich über Leichen. Das musste ich leider schmerzlich erfahren.“

Ethan wurde langsamer, blieb stehen und blickte nach achtern. Er hörte ein Motorengeräusch, es kam vom Rettungsboot. „Verdammt!“, brummte er und ließ es dabei nicht mehr aus den Augen.

„Was ist?“

„Die kommen uns nach! Ungewöhnlich schnell für ein Schlauchboot dieser Größe.“

Grace bekam es mit der Angst. „Werden sie uns einholen?“

„Ich hoffe nicht! Aber wir laufen schon mit voller Kraft, mehr kann ich aus der Maschine nicht rausholen.“

Willy kam mit dem Verbandskasten an Deck, ging auf die beiden zu. Er erkannte sofort die angespannte Situation.

„Ist etwas passiert?“

„Vorerst nicht“, antwortete Ethan, „wir haben es allerdings noch nicht überstanden.“ Er befürchtete, dass sich ihre Lage rasch verschlimmern könnte. Wie verbissen kämpfte sich das Boot ihrer Gegner im Fahrwasser der Philomena immer näher heran.

Jetzt erst sah Willy den Grund der Aufregung. Ethan stand da wie angewurzelt, starrte schweigend über das Heck hinaus. Dann war er sicher, dass sie aufholen. Eine Konfrontation war unvermeidlich. Aufregung und Schmerzen ließen ihn schnell atmen.

„Verdammt! Was machen wir jetzt?“, fragte Grace. Sie wurde kreidebleich, fing an zu zittern.

„Sie werden versuchen, unser Boot zu entern, das steht fest. Eigentlich war es vorauszusehen, dass die sich nicht so schnell geschlagen geben. Die möchten euch kriegen! Um jeden Preis! Also müssen wir uns jetzt entscheiden, welches Risiko die ganze Sache wert ist.“

Willy sah einen Augenblick zum Schlauchboot, dann zu Ethan. Sein ernster Blick zeigte deutlich die Dringlichkeit ihres Vorhabens. „Sie wissen, was das Scheitern unserer Mission für die gesamte Menschheit bedeuten würde, und wir sind kurz vorm Ziel. Wir dürfen jetzt nicht aufgeben! Auf keinen Fall!“

Ethan nickte kaum erkennbar, den Blick immer noch nach hinten gerichtet. Er drehte sich um, sah die leere Abschussvorrichtung der Harpune und wandte sich dann Willy zu. Er dachte einen Moment nach und kam zu einem gefährlichen, aber unausweichlichen Entschluss. „Auge um Auge!“, sagte er mit finsterer Miene. „Ich bin so oder so dran und habe nichts mehr zu verlieren. Genau wie ihr.“

Trotz der Kälte wurde ihm warm. Er wischte sich den Schweiß von der Stirn, seine Hände begannen zu zittern. Dann sah er zu Grace. „Du gehst sofort nach unten!“

„Aber ich …“

„Keine Diskussion! Nach unten!“ schrie er sie an. Sein Gesicht verzerrte sich aus Angst vor dem Unausweichlichen.

Vor allem die Sorge um seine Schützlinge bestimmte die Härte seines Handelns. Grace erschrak. Der bedrohliche Blick des Kapitäns jagte ihr eine Höllenangst ein. Sie erkannte, dass er zu allem entschlossen war, und folgte seiner Anweisung ohne weitere Einwände.

Ethan sah zu Willy, seine Lippen zitterten. „Hol mein Gewehr aus der Steuerkabine! Unter der Sitzbank, du musst den Deckel öffnen! Beeil dich!“

Willy rannte los, riss die Tür der Kabine auf und sank auf die Knie. Die angerosteten Scharniere gaben ein lautes Quietschen von sich, als er das Brett nach oben drückte. Er schlug eine verstaubte Decke zur Seite. Jetzt präsentierte sich ihm auf erschreckende Weise, was auf sie zukommen würde. Sollten sie das wirklich riskieren? Er zögerte einen Moment, doch es gab wohl keinen anderen Weg.

Mit zittrigen Händen griff er nach dem Lee Enfield aus dem Zweiten Weltkrieg und den vier daneben liegenden Ladestreifen mit jeweils fünf Patronen. Eine Waffe, die nur aus einem Grund gefertigt worden war. Den Feind zu töten!

Für Willy ein grauenvoller Gedanke, trotz der gnadenlosen Feindseligkeit der Beamten.

Ethan kroch über das raue Deck weiter nach hinten, lehnte sich rücklings an den Aufbau über dem Maschinenraum. Willy kam in gebückter Haltung aus der Steuerkabine und übergab Ethan die Waffe. Der Außenbordmotor des Schlauchboots war immer lauter zu hören. Es dauerte wohl nur noch wenige Augenblicke, bis es zur Konfrontation mit ihren Gegnern käme. Ethan gab Willy unmissverständlich zu verstehen, nicht über die Reling zu schauen. Er lud das Gewehr, entsicherte es und zog die Abdeckplane über sich hinweg.

Ein schmaler Spalt am abgeknickten Rand genügte, um seine Feinde im Auge behalten zu können. „Und jetzt runter zu Grace!“ befahl er Willy, der, ohne zu zögern, unter Deck verschwand und die Luke hinter sich verriegelte.

Das dröhnende Motorengeräusch des Außenborders übertönte das dumpfe Knattern der Philomena. Sie waren da, lagen längsseits. Ethan begegnete der Situation beherrscht, rührte sich keinen Finger breit in seinem Versteck. Poltern war zu hören. Stiefel, die gegen die Bordwand schlugen.

Hände umklammerten die Griffstange der Reling. Dann kletterte der erste Mann an Deck, sah sich hektisch um und brachte umgehend seine Pistole in Anschlag. Weitere Männer folgten, zogen ihre Waffen und wollten sich auf dem Boot verteilen, als Ethan ruckartig die Plane zur Seite zog und aus Leibeskräften auf die Beamten einbrüllte. „Hände hoch! Waffen weg!“ Die Wut ließ sein Gesicht erröten, er zitterte vor Anspannung. Speichel tropfte aus seinem Mund.

Keiner rührte sich, sie starrten nur erschrocken zu Ethan. Nach wenigen Sekunden ergriff einer der Beamten das Wort. Er wirkte entschlossen, wollte den Kapitän zur Aufgabe überreden. „Überlegen Sie sich gut, was Sie tun! Sie haben keine Chance zu entkommen und machen die Sache nur noch schlimmer.“

Er hob seine abgewinkelten Arme vor seinen Körper und ließ die Hände leicht wippen, um den Kapitän zu beruhigen.

„Seien Sie vernünftig!“ Behutsam schritt er auf ihn zu, sah kurz zu seinen Kollegen, die sich keinen Millimeter von der Stelle rührten.

Doch Ethan ließ nicht mit sich verhandeln. Er fackelte nicht lange und jagte eine Kugel über ihre Köpfe hinweg. Die Schrecksekunde seiner Gegner nutzte er, um das Repetiergewehr nachzuladen. „Ich sagte: ‚Waffen weg!‘ Und versucht keine Tricks! Die Kugel im Lauf wartet schon auf einen von euch und ich habe noch acht Patronen im Magazin. Und glaubt mir, ich habe kein Problem damit, abzudrücken! Niemand kann mir verbieten, mich zur Wehr zu setzen. Ihr habt zuerst auf mich geschossen! Also?“

Der Beamte nickte seinen Kollegen zu. Langsam bückten sie sich und legten die Pistolen auf die Planken. Dann nahmen sie die Hände hoch.

Ethan versuchte aufzustehen, griff mit der linken Hand an die Abdeckung des Aufbaus und zog sich, von quälendem Schmerz begleitet, nach oben. Dabei hatte er die Widersacher ständig im Visier, seinen Finger am Abzug. Er ging ein paar Schritte zur Seite und lugte vorsichtig über die Reling. Die beiden Männer der Küstenwache waren offensichtlich unbewaffnet, doch vorsichtshalber behielt er auch sie im Auge. Dann schrie er laut nach Willy, der umgehend an Deck kam. Er befahl den Beamten, sich ganz nach vorne zum Bug zu begeben. Willy warf nach seiner Anweisung die Pistolen über Bord, behielt jedoch eine für sich.

Jetzt kam auch Grace dazu. Angsterfüllt stand sie der prekären Situation gegenüber. Ihr Blick ging zu Ethan. „Was sollen wir jetzt mit denen machen?“

„Auf keinen Fall lassen wir sie hier an Bord. Er sah zu den Beamten, ging langsam auf sie zu. „Los, rein in euer Boot!“

Den Lauf des Enfields vor Augen, machten sie, was Ethan von ihnen verlangte. Er wies Willy an, einen Kanister Wasser, etwas Proviant, eine Leuchtrakete und Decken zu holen, die sie von der Reling aus ins Schlauchboot warfen.

Dann legte Ethan sein Gewehr an. Eingeschüchtert zogen die Männer ihre Köpfe ein. Ein Schuss brach, durchschlug die Schutzhülle des Außenbordmotors. Ethan lud nach, schoss erneut. Jetzt verstummte das Motorengeräusch. Eine dunkle Rauchwolke quoll aus dem zerfetzten Gehäuse. „Die verfolgen uns nicht mehr!“, brummte er und schlug dabei mit seiner geballten Faust an die Griffstange der Reling. Dann atmete er tief durch, wirkte erleichtert, als das Schlauchboot zurückblieb und hilflos im Fahrwasser der Philomena schlingerte.

„Was wird jetzt aus denen?“, fragte Grace.

„Ist mir egal, ganz ehrlich gesagt. Die scheren sich um unser Leben auch einen Dreck. Der Proviant reicht für ein paar Tage. Vielleicht konnten sie ja doch noch einen Funkspruch absetzen, bevor ihr Schiff sank. Aber so oder so, man wird bestimmt nach ihnen suchen. Und wenn die nicht zu blöd sind, die Leuchtrakete im richtigen Moment abzufeuern, dann wird man sie auch finden.“

„Na gut“, sagte Grace und sah dabei besorgt auf sein Bein. „Jetzt kümmern wir uns erst mal um Ihre Verletzung.“

Sie stützte ihn, zusammen gingen sie in die Steuerkabine.

„Wo ist der Verbandskasten?“

„Der liegt am Eingang zur Kajüte“, antwortete Willy, „ich hole ihn.“

Ethan stellte die Heizung auf höchste Stufe und legte seine Jacke ab. Dann kam Willy zur Tür herein. Er öffnete den Koffer und holte das Verbandszeug heraus. Grace löste inzwischen den blutgetränkten Schal, verzog ihr Gesicht, als sie das Einschussloch erblickte. Ethan zog die Hose aus, setzte sich auf die Bank an der Seite der Kabine. Die Stelle um die Wunde war stark angeschwollen. Grace tastete die Unterseite des Beines ab. „Kein Austritt, die Kugel steckt wahrscheinlich im Knochen. Verdammt! Hoffentlich gibt das keine Entzündung. Wir müssen die Wunde auf jeden Fall desinfizieren. Ist Jod im Verbandskasten?“

Willy konnte keines finden.

„Dann Alkohol! Haben Sie welchen da?“

Ethan zeigte mit einem Wink seines Kopfes zum Schreibtisch. „Whisky. In der Schublade.“

Willy griff hinein, holte eine Flasche Kilbeggan heraus und machte den Verschluss ab. Grace nahm sie an sich und zögerte einen Moment. „Das wird jetzt brennen“, gab sie fürsorglich von sich.

Ethan nickte, biss die Zähne zusammen und gab keinen Laut von sich, als das teure Getränk über seinen Schenkel lief. Grace tränkte auch ein sauberes Tuch damit und entfernte die Blutreste.

Nachdem die Wunde gereinigt war, legte sie ihm einen dicken Verband an. „So, das müsste eine Weile halten. Aber Sie müssen sofort zum Arzt, wenn wir wieder zu Hause sind.

Hoffentlich haben wir den Job bald erledigt. Ethan griff nach der Flasche, nahm einen kräftigen Schluck und gab sie Grace zurück. „Das hilft gegen die Schmerzen“, sagte er und wischte anschließend mit dem Ärmel über seinen Mund.

Willy holte für Ethan eine neue Hose aus der Kajüte, dann konnte der Kapitän wieder ans Ruder. Noch ein Tag, dann hätten sie es geschafft. Mit voller Fahrt nahmen sie das letzte Stück der Strecke in Angriff.

Kapitel 31

Antarktis

Früher Nachmittag des fünften Tages der Überfahrt.

Erste Eisfelder zeichneten sich am Horizont ab. Grace stand an der Reling, fieberte der Ankunft entgegen. Umklammert von der Angst, dass ihre Verfolger erneut auftauchen könnten. Ethan steuerte in schrägem Winkel auf den Kontinent zu.

Das Treibeis stellte eine große Gefahr für sie dar, deshalb wollte er das Kommando auf diesem letzten Teilstück nicht an den unerfahrenen Willy abgeben. Darüber hinaus verursachte seine Wunde höllische Schmerzen, er hätte sowieso kein Auge zugetan. Er ließ sich nichts anmerken.

Nur noch wenige Meilen, dann hätten sie eine wichtige Hürde bewältigt.

Willy und Grace lösten die Haltestricke aus den Ösen an der Reling und entfernten die Abdeckplane über ihren Gerätschaften. Dann legten sie sich mit penibler Gründlichkeit alles zurecht, was sie auf ihre letzte Etappe mitnehmen mussten. Bei der Gelegenheit machten sie sich gleich mit der Bedienung der Motorschlitten vertraut. Doch die Handhabung dieser robusten Gefährte würde ihnen wohl keine Probleme bereiten, sie waren laut Betriebsanleitung ähnlich leicht zu fahren wie ein Motorroller.

Das Ufer rückte immer näher, und damit auch der Beginn der wohl bedeutungsvollsten Episode in der Geschichte der Menschheit. Dessen waren sich die beiden durchaus bewusst.

Und das gab ihnen Kraft. Eine Kraft, die stark genug war, auch die schlimmsten Strapazen auf sich zu nehmen. Die Zeit war gekommen. Sie mussten es schaffen!

Grace ging zu Ethan in die Steuerkabine. „Wann werden wir anlegen können?“ „Sobald ich eine geeignete Stelle gefunden habe. Das Ufer sollte etwa die Höhe unseres Decks haben und muss steil abfallen, damit wir die schwere Ladung über die Rampe an Land bringen können.“

„Ist wohl nicht gerade einfach, genau so einen Bereich zu finden?“

„Du sagst es, mein Mädchen. Aber keine Angst, ich kenne die Küste. Irgendwo wartet dieser Platz auf uns, wir müssen nur Geduld haben.“ Dabei sah er sie kurz an.

Doch sein Anblick löste bei Grace Betroffenheit aus. Das gerötete Gesicht ließ erahnen, dass mit ihm etwas nicht stimmte. „Sie gefallen mir gar nicht!“, sagte sie besorgt, legte ihre Hand auf seine Stirn und spürte dabei die stark erhöhte Temperatur, die in ihre Finger strömte. Sie nickte fast unmerklich, ihr betrübter Gesichtsausdruck erzeugte Falten auf ihrer Stirn. „Sie haben Fieber!“

„Ach Quatsch! Das ist nur die Heizung hier in der Kabine. Ich werde sie etwas zurückdrehen.“

Grace schüttelte den Kopf. „Machen Sie mir nichts vor!“, sagte sie unbeirrbar. Sie wollte den Verband kontrollieren, berührte nur leicht sein Bein. Er zuckte zusammen, drehte sein schmerzverzerrtes Gesicht zur Seite.

Grace klopfte an die Scheibe der Tür, winkte Willy zu sich.

„Was ist?“

„Er hat Fieber und Schmerzen, mag es aber vor lauter Stolz nicht zugeben. Wir müssen uns die Verletzung noch einmal ansehen!“

„Kein Stolz!“, sagte Ethan. „Ich möchte euch nur nicht zur Last fallen.“

„Reden Sie keinen Blödsinn!“

Widerwillig ließ er den Verband abmachen und Grace’ Befürchtung bestätigte sich. Die Wunde hatte sich entzündet, hatte begonnen zu eitern. Jetzt sah auch der starrköpfige Kapitän ein, dass die Situation heikler war, als er zunächst wahrhaben wollte.

Grace rechnete mit dem Schlimmsten, schickte Willy einen sorgenvollen Blick. „Was sollen wir bloß tun? Noch einmal desinfizieren?“

Willy schüttelte den Kopf. „Ich glaube nicht, dass wir mit diesem Whisky sehr viel Erfolg haben werden. An der Oberfläche vielleicht, aber nicht im Inneren. Der Einschusskanal geht bis zum Knochen, etwa fingertief. Da kommen wir mit diesem Zeug nicht ran.“

Grace setzte sich neben Ethan auf die Bank. Der Gedanke an eine mögliche Blutvergiftung jagte ihr eine Heidenangst ein. „Ich hätte nie gedacht, dass sich die Wunde durch dieses Geschoss dermaßen entzünden kann.“

„Ich habe so etwas befürchtet“, antwortete Willy. „Die Kugel ging erst durch das alte Holz der Reling, bevor sie ins Bein eindrang. Die Planken sind ständig feucht und dadurch voller Keime.“

Grace starrte auf die Wunde. „Was muss eigentlich noch alles passieren? Als ob wir nicht schon genug Ärger am Hals hätten!“

Ethan atmete schwer, wischte sich den Schweiß von der Stirn. Er sah zu Grace. „Ich kenne eine Methode, die wirklich hilft.“

„Sagen Sie schon!“

„Versteht mich nicht falsch! Es geht hier weniger um mich, euer Vorhaben ist wichtiger, und ich möchte euch auf gar keinen Fall aufhalten. Falls ich jedoch eine Blutvergiftung bekommen sollte, habe ich hier draußen wohl keine Chance zu überleben, und Hilfe holen geht leider auch nicht.“ Mit unverblümten Worten offenbarte Ethan sein Vorhaben. „Mein Großvater war Soldat im ersten Weltkrieg. Er hat mir oft davon erzählt, was er und seine Kameraden alles durchmachen mussten. Unter anderem von solchen Verletzungen, wie ich jetzt eine habe. Es gab damals kaum Medikamente, und Sanitäter waren auch nicht immer erreichbar. Dann ging man radikal vor und hat die Wunde ausgebrannt. Das war in vielen Fällen die einzige Methode, um zu überleben.“

Erschrocken sah Grace ihn an. „Sie wollen das wirklich machen?“

„Haben wir eine andere Wahl? Ich muss hier warten, um euch zurückzubringen. Ansonsten wird aus eurem Abenteuer ein Himmelfahrtskommando. Hier draußen findet euch niemand!“

Willy zog die Augenbrauen nach oben, presste die Lippen zusammen und nickte Grace zu. Dann sah er noch mal auf die Wunde. „Ich fürchte, er hat recht. Uns bleibt wohl nichts anderes übrig.“

„Und wo sollen wir das erledigen?“, fragte Grace. „Hier?“

Ethan schüttelte den Kopf. „Nein, unten in meiner Kajüte. Wir können ein Eisen im Ofen der Kombüse erhitzen.“

„Dann kommen Sie!“, sagte Willy und packte ihn am Oberarm.

„Warte, nicht so schnell!“, meinte Ethan. „Zuerst suchen wir eine Stelle, wo ihr an Land gehen könnt. Anschließend ziehen wir die Sache durch.“

Er richtete einen verkrampften Blick zu Grace. Sie erkannte, dass er gegen die Schmerzen ankämpfte, und wollte etwas sagen. Doch Ethan fiel ihr gleich ins Wort, versuchte, sie zu beruhigen. „Wenn ihr weg seid, habe ich ein paar Tage Zeit, mich auszukurieren. Mach dir keine Sorgen!“

Nach einer Weile näherten sie sich dem Festland. Ethan hatte durch sein Fernglas eine Eisscholle entdeckt, die eine Bruchkante aufwies. Mit kleiner Fahrt fuhr er darauf zu, ließ die Philomena das letzte Stück nur noch treiben.

Und tatsächlich, sein geschultes Auge hatte die optimale Stelle gefunden. Sie konnten direkt an der Kante anlegen.

Willy schlug nach Ethans Anweisung lange Eisenstangen ins Eis, um das Boot vorübergehend festzumachen. Vier ausgediente Autoreifen dienten als Puffer zwischen dem Boot und der messerscharfen Kante der Eisscholle. Im Falle eines Sturmes oder bei unruhiger See müsste Ethan die Philomena losbinden und aufs offene Meer zurückkehren, um Beschädigungen zu vermeiden.

Sie schoben durch die Luke in der Reling eine Aluminiumschiene nach draußen, die ihnen Edward vorsichtshalber mitgegeben hatte. Die Motor- wie auch die beiden Transportschlitten waren an den Kufen mit abnehmbaren Rollen ausgestattet, um sie auch auf trockenem Boden bewegen zu können. Willy startete die Gefährte und fuhr damit sachte über die Rampe auf die Eisfläche.

Zusammen mit Grace packte er die Ausrüstung in die Schlitten. Sie zurrten alles fest, spannten reißfeste Gewebeplanen darüber und gingen wieder an Bord.

Die wichtigsten Vorbereitungen für die letzte große Etappe waren somit abgeschlossen. Sie gingen unter Deck.

Willy drückte Ethan eines der Satellitentelefone in die Hand. Ein zusätzlicher Akku sollte die Betriebszeit um ein Vielfaches verlängern. Er erklärte ihm die Bedienung des Gerätes, bevor sie sich an die heikle Versorgung der Wunde machten.

Der Ofen in der Kombüse war bereits vorgeheizt. Willy steckte den Schürhaken in die Glut und sah besorgt durch die offene Tür in Ethans Kajüte. Dieser lag in seiner Koje, Grace saß daneben auf einem Stuhl. Sie hielt die Flasche Whiskey und Verbandsmaterial bereit.

„Es ist gleich so weit!“, rief ihnen Willy nach einer Weile zu.

„Tut mir leid, dass Sie durch uns erst in diese Lage gekommen sind“, sagte Grace.

Ethan nickte. „Schon gut. Es ist, wie es ist, wir haben keine andere Wahl.“ Dann schloss er die Augen, krallte sich mit beiden Händen an der Matratze fest, als Willy in die Kajüte kam.

Jetzt musste alles schnell gehen. Das Eisen war glühend heiß, zog eine feine, wirbelnde Rauchfahne hinter sich her.

Willy zögerte keinen Moment, drückte den Schürhaken in die Wunde, bis sie den Oberschenkelknochen berührte. Es zischte, der Geruch verbrannter Haut breitete sich aus.

Ethan kniff die Augenlider zusammen. Die gespreizten Lippen öffneten sich, gaben den Blick auf seine Zähne frei, die sich knirschend aufeinander pressten wie die Backen eines Schraubstocks. Ein brummendes Stöhnen quälte sich aus seinem Kehlkopf, dann wurde er plötzlich still. Die Anspannung verschwand aus seinem Gesicht und der Mund öffnete sich. Er wurde ohnmächtig, ließ den Kopf zur Seite fallen.

Erschrocken griff Grace nach seinem Handgelenk und fühlte den rasenden Puls. Sein Körper war in einen Schockzustand geraten. Nichts Gefährliches. Ein natürlicher Schutzmechanismus, das wusste Grace. Nach wenigen Sekunden war es überstanden, das Eisen entfernt. Grace schüttete sofort Alkohol auf die Wunde, nahm den Verband aus der Packung und legte ihn an.

Willy eilte nach draußen und kam kurz darauf mit einem Stück Eis zurück, das er von der Scholle abgeschlagen hatte. Er packte es in eine Plastiktüte, die er in der Kombüse fand, wickelte es in ein Handtuch und legte es auf die versorgte Wunde. „Das lindert den Schmerz.“

Grace legte Ethan ein nasses Tuch auf die Stirn, redete laut auf ihn ein und versuchte ihn wach zu rütteln. Nach einer Weile öffnete er behäbig die Augen. Seine anfangs schwere Atmung entspannte sich zusehends, auch sein Puls sank wieder auf normale Werte.

„Das Schlimmste haben Sie überstanden“, sagte Grace. „Wir haben Ihr Bein gekühlt. Ich hoffe, das hilft gegen die Schmerzen“

„Ja, das tut gut!“, antwortete Ethan. Er hatte die Prozedur, trotz seiner Ohnmacht, erstaunlich gut überstanden.

„Ich habe noch ein paar Brocken Eis oben aufs Deck gelegt“, sagte Willy. „Die können Sie später holen, wenn der hier geschmolzen ist und die Schmerzen zu groß werden sollten.“

„Danke, ihr beiden. Dann bin ich ja bestens versorgt. Und jetzt macht, dass ihr wegkommt, bevor diese Leute wieder auftauchen!“

„Ich hoffe, dass Sie alleine zurechtkommen“, sagte Grace.

„Wir können Ihnen jetzt leider nicht mehr helfen.“

„Ja doch. Raus jetzt, beeilt euch! Und wenn etwas sein sollte, habe ich ja dieses Ding hier.“ Dabei hielt er das Satellitentelefon nach oben.

„Machen Sies gut!“, sagte Grace mit einem Blick über die Schulter.

„Viel Glück!“, rief Ethan ihnen hinterher. „Und passt auf euch auf!“

Willy nickte wortlos, ging mit Grace nach oben und schloss die Luke. Erst jetzt erkannten sie die gespenstische Stille, die über diesem Gebiet lag. Der eisige Wind strich fast lautlos über die ebene Eiswüste. Außer dem leisen Plätschern der Wellen, die gegen das Boot schlugen, war lediglich das weit entfernte, bedrohliche Knacken brechender Eisschollen zu hören, das aus verschiedenen Richtungen mit gespenstischem Hall zu ihnen durchdrang.

Grace half Willy, seinen Rucksack mit dem Navigationssystem anzulegen. Um sein Handgelenk trug er ein LCD-Display mit Touchscreen-Funktion. Grace verband die Anschlüsse, die passgenau an Jacke und Rucksack angebracht waren.

Alles funktionierte einwandfrei, die errechnete Mitte des Ringgebirges war als Ziel bereits vorprogrammiert. Der kleine Bildschirm zeigte außer der einzuschlagenden Richtung auch Datum, aktuelle Uhrzeit und die zurückgelegte Strecke an. Sie mussten nach getaner Arbeit exakt an den Ausgangsort zurückfinden. Schon der kleinste Fehler würde fatale Folgen mit sich bringen. Willy gab ihre Position ein und startete das Programm. Die Akkus waren für eine Laufzeit von etwa zehn Tagen ausgelegt, bis dahin musste der Job erledigt sein. Neben Militär und Geheimdienst offenbarte sich die Zeit als ein weiterer Gegenspieler.

Minute um Minute stahl ihnen die Sonne auf ihrer unaufhörlichen Reise knapp über dem Horizont. Sie mussten sich beeilen.

Willy begab sich zur Reling und stoppte plötzlich. Grace erkannte sofort, worauf sein Blick gerichtet war. Die Pistole von einem der Beamten. Sie lag immer noch an der Stelle, wo Willy sie nach der geglückten Gegenwehr abgelegt hatte. Mit hinterhältigem Glanz zog sie Willys Aufmerksamkeit auf sich.

„Du willst sie mitnehmen?“

Er überlegte einen Moment. „Nein … nein, zu gefährlich! Wenn wir erneut auf unsere Verfolger treffen sollten und in Versuchung kommen, die Waffe zu benutzen, könnte das unser Ende bedeuten. Wir lassen sie hier!“

Die beiden gingen an Land und zogen die Rampe mit nach draußen. Diese mussten sie mitnehmen, um eventuelle Spalten im Eis überwinden zu können. Als Willy sie festgezurrt, die Rollen von den Kufen der Motorschlitten entfernt und die Schlitten angehängt hatte, warfen er und Grace einen betrübten Blick zurück zur Philomena. Würden sie den treuen Kahn je wiedersehen?

Ein beängstigendes Gefühl schlich durch ihre Köpfe. Sie setzten ihre Spezialbrillen auf, die ihre Augen vor dem Fahrtwind und vor allem gegen die gefährliche Ultraviolettstrahlung schützen sollten. Grace hatte etwas Mühe, ihre Hornbrille darunter zu platzieren, doch nach einer Weile saß das Ding rutschfest und vor allem luftdicht. Nun begaben sie sich, ohne zu zögern, auf die Reise ins Ungewisse. Wie angekündigt, ließen sich die Gefährte leicht bedienen und sie kamen zügig voran. Die Strecke war eben und leicht zu befahren. Die Ketten der Motorschlitten wirbelten winzige Eiskristalle auf, welche die beiden als glitzernde Wolke begleiteten.

Etwa drei Meilen im Landesinneren stießen sie auf eine riesige Kolonie Kaiserpinguine. Ein Erlebnis, dem sie unter anderen Umständen viel mehr Beachtung geschenkt hätten. Doch in ihren Köpfen kreiste jetzt nur noch ein einziger Gedanke. Die Basis zu finden und ihre Mission zu erfüllen.

Mit Schrittgeschwindigkeit bewegten sie sich durch die unzähligen Tiere, die nur behäbig zur Seite traten. Die Pinguine sahen in den beiden keine Feinde und schenkten ihnen wenig Aufmerksamkeit.

Endlich war der Weg frei. Sie nahmen Kurs auf das Mühlig-Hofmann-Gebirge, den mysteriösen Ort des Verweilens.

Kapitel 32

Die Basis

Nach vierzehn Stunden unentwegter Hast waren die beiden am Ende ihrer Kräfte, die ständige Konzentration zerrte an ihren Nerven. Die Fahrt mit den Motorschlitten war anstrengender, als sie gedacht hatten. Es blieb ihnen nichts anderes übrig, als ihren ausgelaugten Körpern eine Rast zu gönnen.

Sie bauten zuerst das Zelt auf und machten dann den Gaskocher an, um sich Tee und etwas zu essen zuzubereiten. Grace setzte dem geschmolzenen Schnee im Topf eine Mineralstofftablette und das Instantpulver zu, das außer einer Kräutermischung auch Glucose und Vitamine enthielt.

In dieser Umgebung enorm wichtig, um körperlich fit zu bleiben. Das heiße Getränk brachte schnell wohltuende Wärme in ihre ausgekühlten Körper. Besonders Grace machten die mörderischen Temperaturen zu schaffen. Der stetige, eisige Wind, der ihr unaufhörlich Energie raubte in dieser feindlichen Umgebung.

Nach dem Essen schlüpften sie in ihre Schlafsäcke, um ein paar Stunden auszuruhen.

Vierzehn Uhr, am Tag nach der Abfahrt vom Anlegeplatz.

Grace fuhr erschrocken nach oben, rüttelte Willy wach.

„Was ist?“, fragte er schlaftrunken, sah sie blinzelnd an.

„Ich habe etwas gehört!“

„Wie? Was gehört?“

Grace schlüpfte aus dem Schlafsack und öffnete den Reißverschluss des Zeltes. Sie kroch hinaus und spähte in alle Richtungen.

Willy folgte ihr. „Jetzt sag schon!“

„Ich dachte, ich hätte ein Geräusch gehört. Einen Motor, Flugzeuge, was weiß ich.“

Willy sah sich um, konnte nichts Verdächtiges erkennen. „Du musst geträumt haben!“

„Kann sein“, kam es zögerlich über ihre Lippen, während sie weiterhin die Umgebung musterte. Sie setzte ihre Schneebrille auf und machte den Reißverschluss des Anoraks zu. „Scheiß Kälte! Wie lange haben wir geschlafen?“

Willy schob den Ärmel zurück, machte das Display an, das immer nach zehn Sekunden automatisch erlosch, um Strom zu sparen. „14:23 Uhr, gut sechs Stunden.“

„Das muss reichen, wir fahren weiter! Wie weit ist es noch bis zur Basis?“

„Nicht ganz hundert Meilen, etwa ein Drittel der Strecke.“

„Dann liegen wir gut in der Zeit. Hoffentlich kommt uns nichts dazwischen.“

„Ja, hoffentlich! Wenn wir unsere Durchschnittsgeschwindigkeit halten können, sind wir in sechs Stunden beim Ringgebirge.“

„Ich kann es kaum noch erwarten.“

Willy nickte. Sie bauten das Zelt ab und verstauten es im Schlitten.

Dann tranken sie den Rest des Tees, der in der Thermoskanne nur wenig von seiner Temperatur eingebüßt hatte. Als ihre Gefährte aufgetankt waren, machten sie sich wieder auf den Weg. Was würde sie am Ort des Verweilens erwarten? Waren am Ende ihre Gegner schneller als sie? Die Neugier auf das Unbekannte stieg unaufhörlich.

Wie gehofft kamen die beiden innerhalb der berechneten Zeit an das ersehnte Ziel. Die Fahrt verlief ohne Zwischenfälle, ließ sie nach all den leidvollen Erfahrungen der letzten Tage wieder neue Hoffnung schöpfen. In der Ferne erhoben sich erste Felsspitzen aus der strahlend weißen Schneedecke, die sich mit zunehmender Annäherung immer weiter in die Breite zogen. Der Kreis aus unterschiedlich hohen Felsen maß etwa vier Meilen im Durchmesser. Die beiden hielten auf einen schmalen Pass zu, der den Weg ins Innere des Gebirges freigab. Er lag exakt bei den Koordinaten, die auf der alten deutschen Karte vermerkt waren.

Nach wenigen Minuten hatten sie es geschafft, ließen die ersten Erhebungen hinter sich. Willy hielt direkt auf die Mitte des Areals zu, blickte aufgeregt immer wieder nach hinten zu Grace. Ein Alptraum ging zu Ende. Die ganzen Strapazen, die Gefahren, die schwierige Entschlüsselung der Zeichen, alles fiel von ihnen ab und wurde ersetzt durch ein unbeschreibliches Glücksgefühl. Endlich waren sie am Ziel.

Willy reduzierte die Geschwindigkeit, blieb nach einer Weile stehen. Er holte das Fernglas aus dem Gepäck, stellte sich auf den Sitz des Motorschlittens und suchte die Umgebung nach Auffälligkeiten ab.

Grace stand neben ihm, blickte ihn nervös an. „Und? Siehst du schon was?“

Willy schüttelte den Kopf. „Nichts! Nichts, was aus dem Schnee ragen würde. Verdammt!“

Er sah zu Grace. „Gibst du mir bitte mal das Foto?“

„Du meinst das von Sergeant Havering?“

„Genau das!“

Grace entfernte die Schutzplane über dem Schlitten und öffnete Jacks Fototasche. Sie holte das Bild heraus und reichte es Willy.

„Danke.“ Er hielt es mit ausgestrecktem Arm gegen das Gebirge im Hintergrund, drehte sich langsam. Plötzlich stoppte er. „Das ist es! Dieselbe Formation wie auf dem Foto. Sie müssen also von da aus angeflogen sein.“ Dabei zeigte er direkt nach hinten. „Die Entfernung dürfte meines Erachtens auch zutreffen. Die Basis muss hier ganz in der Nähe sein!“

„Wahrscheinlich über die ganzen Jahre hinweg wieder zugeschneit“, meinte Grace, „wie der Sergeant schon erwähnte. Aber sie muss hier irgendwo sein, das steht fest! Alles, was wir herausgefunden haben, passt perfekt zusammen. Wir haben bestimmt keinen Fehler gemacht!“

„Mit Sicherheit nicht. Das Foto ist der beste Beweis dafür. Wir müssen nur weitersuchen!“

Sie starteten wieder ihre Motorschlitten, fuhren im Schritttempo auf die Mitte des Ringgebirges zu. Willy sah immer wieder auf das Display, bis er nach einer Weile seine Hand erhob und stoppte. Er blickte über seine Schulter.

„Laut Anzeige am Navigationsgerät befinden wir uns jetzt genau in der Mitte des Ringgebirges.“

Die beiden stiegen von ihren Fahrzeugen und musterten die Gegend rund um ihren Standort.

„Da!“, rief Willy plötzlich, zeigte dabei auf einen nicht weit entfernten, dunklen Fleck. „Was ist das? Eine Vertiefung?“

„Komm, lass uns nachsehen!“, antwortete Grace und marschierte sofort darauf zu. Doch sie war noch nicht weit entfernt, als der Boden unter ihren Füßen zu knacken begann. Sie blieb sofort stehen, regte sich nicht mehr.

„Beweg dich nicht!“, schrie Willy ihr entgegen, so laut er konnte. Das Wissen um tiefe Spalten, die sich manchmal unter der Schneedecke verbargen, jagte ihm gehörige Angst ein. Er eilte zum Schlitten, löste die Haltegurte und griff sich die Aluminiumschiene. Dann rannte er, so schnell er konnte, zu Grace. Er legte die Rampe auf den Boden und schob sie ihr langsam entgegen. Doch die Aktion war umsonst, Grace bekam sie nicht mehr zu fassen. Die Schneedecke gab in kurzen, ruckartigen Bewegungen weiter nach.

„Leg dich sofort hin, ganz flach!“, rief Willy ihr in Panik zu.

Sie wollte seinem Rat folgen und bückte sich, als sie mit dem lauten Geräusch brechenden Eises unter der weißen Decke verschwand.

„GRACE!“, schrie Willy aus Leibeskräften. Er hatte die schlimmsten Befürchtungen, wollte ihr sofort zu Hilfe kommen. Doch die Vernunft hielt ihn zurück. Er holte ein Seil aus seinem Gepäck, befestigte ein Ende am

Motorschlitten und näherte sich vorsichtig der Bruchstelle. Dabei ließ er das Tau langsam durch seine Handschuhe gleiten. Immer darauf bedacht, kein unnötiges Risiko einzugehen. Was war mit Grace geschehen? War sie verletzt? Oder gar noch schlimmer, tot? Ein befremdlicher Gedanke, der ihm ungeheure Angst einjagte.

Kurz vor der Bruchkante. Ein lautes Knacken. Auch er verlor den Boden unter den Füßen, sauste in die Tiefe. Er konnte das Seil durch die dicken Handschuhe nicht richtig greifen, fast ohne Halt glitt es durch seine Hände.

Polternd schrammte er eine steil abfallende Schneewand entlang, bis er in weichem Matsch landete. Zum Glück überstand er die Tortur ohne Verletzungen. Nur die Handschuhe hatten sich durch die Reibung stark erhitzt. Er riss sie von seinen Fingern, kühlte seine Hände im Schnee.

Es war sehr dämmrig, nur wenige Lichtstrahlen drangen von oben durch das Loch. Schlagartig kehrten seine Gedanken zurück. Wo war Grace? Sie konnte nicht weit von ihm entfernt sein. Hektisch begann er im Schneehaufen zu graben. Plötzlich spürte er etwas, grub weiter. Ein Handschuh. Grace! Der Arm von Grace. Wie von Sinnen räumte er die tödliche Last beiseite. Er keuchte vor Anstrengung, rief immer wieder ihren Namen.

Grace bewegte sich, konnte sich mit Willys Hilfe aus ihrer misslichen Lage befreien. Sie schnappte nach Luft, blieb zunächst völlig entkräftet liegen.

Willy war bestürzt. „Bist du verletzt?“

Grace atmete schnell, wischte den nassen Schnee aus ihrem Gesicht. „Ich glaube nicht, aber ich wäre fast erstickt in diesem verfluchten Matsch.“ Sie blickte nach oben. „Das ist alles nachgerutscht, als ich schon hier unten lag.“

Willy half ihr auf die Beine, doch dann fuhr ihm plötzlich ein schrecklicher Gedanke durch den Kopf. Die Elektronik in seinem Rucksack! Der Sturz! Funktionierte noch alles? Hektisch schob er den Ärmel seiner Jacke zurück und machte das Display an. Ein Stein fiel ihm vom Herzen, als die aktuellen Daten darauf erschienen. „Glück gehabt“, sagte er und schaute sich dann um, wo sie sich überhaupt befanden. Was er erblickte, raubte ihm den Atem. Mit großen Augen, den Mund weit aufgerissen, starrte er auf das riesige Gebilde, das in unmittelbarer Nähe langsam Gestalt annahm. Schemenhaft. Mächtig. Mit unbändiger Neugier ging er wortlos, fast mechanisch Schritt für Schritt darauf zu.

Nichts hätte ihn in diesem Augenblick dazu bewegen können, seinen Blick abzuwenden.

Grace bekam zunächst nichts mit, suchte verzweifelt nach ihrer Brille. Schließlich fand sie sie im Matsch, öffnete den Reißverschluss ihrer Jacke und rieb die Gläser mit ihrem Pullover trocken. Sie setzte sie auf, wollte ihre Jacke wieder zumachen. Doch zu ihrer Verwunderung verspürte sie eine angenehme Wärme, was ihr zuvor in der ganzen Aufregung gar nicht aufgefallen war. „Wo sind wir hier?“, brachte sie gerade noch über ihre Lippen, als sie, nach Willy suchend, in seine Richtung sah. Sie stand auf, erkannte den Grund seines Schweigens. Genau wie er, wurde sie von der Silhouette eines gigantischen Gebildes überwältigt. Mit kleinen Schritten folgte sie ihm, ihr Blick haftete an dem Objekt. Sie blieb neben ihm stehen.

Nie zuvor in ihrem Leben waren so viele Gedanken gleichzeitig durch ihren Kopf geschwirrt. Sie hatten ihr Ziel erreicht. „Wow!“ Ein kurzer Blick zu Willy. „Die Basis!“

Willy nickte fast unmerklich, der Anblick dieses Objekts aus einer anderen Welt raubte ihm für einen Moment die Sprache. Die Aufregung ließ sein Herz rasen.

„Spürst du die Wärme? Woher kommt die?“, fragte Grace.

Achselzuckend setzte sich Willy in Bewegung, ging langsam auf die Station zu. „Die Taschenlampe, in einer Seitentasche des Rucksacks“, sagte er, streckte ihr dabei seine Hand entgegen.„Gib sie mir bitte!“

Er blieb stehen, Grace öffnete den Reißverschluss, holte die Maglite heraus und drückte sie ihm in die Hand. Willy war wie gefesselt. Sein Blick entfernte sich keine Sekunde von dem außerirdischen Artefakt. Er machte die Lampe an und stellte den Strahl auf maximale Breite. Erst jetzt erkannten sie, womit sie es bei diesem Objekt zu tun hatten. Der mächtige Rumpf, mindestens 50 Yards lang, 25 breit und 5 hoch, hatte eine abgerundete Außenkante und stand auf mehreren, massiven Standbeinen, die in regelmäßigen Abständen an beiden Längsseiten und in der Mitte das augenscheinlich enorme Gewicht dieses Monstrums trugen. Die beiden näherten sich dem schaurigen Koloss mit langsamen Schritten. Willy richtete die Lampe nach oben.

Sie hatten das Gefühl, als ob sie sich in einem überdimensionalen Iglu oder einer Art Tropfsteinhöhle befinden würden. Riesig, überwältigend, wie eine Kathedrale aus Schnee und Eis. Vereinzelte Stellen der Kuppel waren bereits so dünn, dass sie durch das eindringende Sonnenlicht in hellem Blau erschienen. Wasser tropfte permanent von der eisigen Kuppel und erzeugte ein Plätschern in den unzähligen Pfützen, das von den eisigen Wänden als hallendes Echo zurückgeworfen wurde.

Sie blieben stehen, erkannten sechs riesige, zylindrische Gebilde an der hinteren Querseite der Basis. Sie ragten etwas aus dem Korpus heraus, die äußeren weiter als die inneren. Triebwerke?

Willy ging direkt darauf zu, erkannte sofort die Ähnlichkeit mit heutigen Aggregaten. Triebwerke! Er war sich sicher! Bei der Basis handelte es sich zweifelsfrei um ein Raumschiff. Das Raumschiff, mit dem die Anunnaki vor der Zerstörung ihres Heimatplaneten entkommen waren und mit dem sie Zuflucht auf der Erde gesucht hatten.

Grace berührte die Hülle des Objektes. „Es ist warm“, sagte sie verwundert. „Fühl mal!“

Willy schob seine Schneebrille auf die Stirn und legte beide Hände an die glatte, mattgraue Oberfläche. Auch er spürte die hohe Temperatur, wich zurück und starrte wieder nach oben. Dann sah er zu Grace. „Das Ding schmilzt sich selber frei, damit wir es finden können.“

Grace nickte. „Weil die Zeit gekommen ist.“ Dann sah sie wieder zum Raumschiff. „Wahnsinn! Alle Details aus dem Vermächtnis fügen sich nach und nach zusammen. Jetzt wissen wir mit Sicherheit, dass alles der Wahrheit entspricht. Es wird passieren!“

Willys Blick ging zu Grace. „Und wir stecken mittendrin.“

„Ja, wir haben es geschafft!“

„Freu dich nicht zu früh, noch sind wir nicht in der Basis! Und denk an unsere Verfolger!“

„Wenn die wüssten, wo dieses Ding liegt, wären sie doch längst hier.“

Willy sah sorgenvoll zu ihr. „Ich habe trotzdem ein ganz mieses Gefühl. Außerdem wird wohl die Decke bald einstürzen, man kann stellenweise schon Licht durchschimmern sehen. Wir sollten uns also beeilen.“

Er wollte weitergehen, blieb abrupt stehen. „Scheiße!“, sagte er, die Hand an die Stirn gelegt. „Das Vermächtnis. Im Schlitten. Die Fototasche ist im Schlitten. Wir müssen sie holen!“

Grace blickte zurück. „Oh Gott, da rauf?“

„Uns bleibt nichts anderes übrig.“

Sie gingen zu der Stelle zurück, wo sie eingebrochen waren. Willy griff nach dem Seil, sah kurz nach oben, dann zu Grace. „Dann wollen wir mal!“

„Du solltest deinen Rucksack abnehmen!“

„Nein, das mache ich bestimmt nicht.“

„Wieso nicht?“

„Erkläre ich dir später.“

„Aber so kommst du nie rauf. Das Ding ist viel zu schwer.“

Willy versuchte es trotzdem. Vergeblich.

„Lass mich!“, sagte Grace und schob ihn beiseite. Sie zog ihre Handschuhe aus, fasste das Seil und kletterte zu Willys Verwunderung zügig nach oben, stieß sich dabei immer wieder von der steilen Eiswand ab. Das Schwierigste war, sich über die obere Kante zu ziehen, aber sie schaffte es.

„Alles klar?“, rief Willy ihr nach.

„Ja, alles klar.“

„Dann beeil dich!“

Wenige Augenblicke später kam Grace zurück, ließ erst die Fototasche an einem weiteren Seil nach unten und kletterte sofort hinterher.

Sie gingen los, um nach einem Zugang zu suchen. Schritt für Schritt stapften sie am Raumschiff entlang. Der matschige Schnee machte ihnen schwer zu schaffen, reichte ihnen an manchen Stellen bis zu den Knien. Der Schein der Taschenlampe huschte holprig über die gewölbte Kante der Basis. Etwa in der Mitte der linken Längsseite blieb Willy abrupt stehen, richtete den breiten Strahl auf ein markantes Detail. In einer Vertiefung der Außenhülle präsentierte sich ihnen eine rechteckige Luke. Willy führte den Schein der Taschenlampe nach unten.

„Ein Aufgang!“, rief Grace.

Ungewöhnlich weit auseinander liegende Stufen führten bis ganz nach unten. Willy leuchtete wieder nach oben. „Eindeutig der Zugang. Komm!“

Sie kletterten die Treppe nach oben. Durch den großen Abstand der Tritte und die sie umgebende Dunkelheit war es schwierig, normal hinaufzugehen. Gebückt, die seitlichen Führungsschienen fest im Griff, nahmen sie Stufe um Stufe.

Endlich standen sie am Eingang zur Basis, der letzten Barriere auf ihrem beschwerlichen Weg.

Sofort stach ihnen ein auffälliges Objekt ins Auge. Ein goldener, abgerundeter Deckel. Er befand sich links neben der Tür und sah haargenau so aus wie das Medaillon, das sie in der Pyramide gefunden hatten. Auch die Schriftzeichen waren bis auf den ersten Abschnitt identisch.

Gebt zurück das Vermächtnis, Bewohner der Erde. Zu retten euren Planeten. Zu leben mit euch in Frieden.

Willy fasste es vorsichtig an, wollte herausbekommen, wie es zu öffnen war. Erschrocken schnellte seine Hand zurück. Unverhofft, schon durch die erste Berührung aktiviert, schob sich eine quadratische Klappe mit dem Ebenbild des Medaillons in der Mitte aus der breiten Umrandung der Tür, bewegte sich mit leisem Summen nach oben, bis sie sich in der Waagerechten befand. Dann drehte sich die Kappe zur Seite und gab die kreisrunde Innenseite frei. Willy wusste sofort, was zu tun war.

„Das Vermächtnis!“, sagte er, hielt dabei Grace seinen ausgestreckten Arm entgegen. Er rührte sich nicht von der Stelle, sein Blick verharrte an der faszinierenden, technischen Einrichtung.

Grace nahm die Kamera aus der Tasche, entfernte die Sonnenblende des Objektivs und holte vorsichtig die Scheibe heraus. Willy nahm sie an sich und legte sie in die dafür vorgesehene Vertiefung. Nun startete der Vorgang in umgekehrter Richtung. Der Deckel schloss sich und die Klappe fuhr nach unten.

Stille. Nervenaufreibende Sekunden warteten die beiden darauf, dass etwas passieren würde. Tat sich überhaupt etwas? Oder verhinderte die beschädigte Stelle der Scheibe ein weiteres Vorgehen?

Ein lauter, metallischer Schlag war zu hören, als ob die Luke entriegelt würde. Die beiden zuckten zusammen. Dann bewegte sich die Tür nach oben, gab den Zutritt frei.

Summend, ungeahnt leise, trotz der augenfällig wuchtigen, sehr widerstandsfähigen Konstruktion. Freudestrahlend fielen sich die beiden in die Arme. Ein unbeschreibliches Glücksgefühl ließ sie neue Hoffnung schöpfen.

„Wir sind die ersten Lebewesen seit Tausenden von Jahren, wahrscheinlich sogar die ersten Menschen, die diese Station betreten werden“, flüsterte Willy, während er eine Hand über die glatte Oberfläche einer Seite des Türrahmens gleiten ließ.

„Und was ist mit den Nazis?“, entgegnete Grace. „Die waren hier, das steht fest.“

„Daran habe ich auch schon gedacht, deshalb suche ich nach Spuren. Wenn die aber versucht haben sollten, den Zugang zu öffnen, müsste etwas zu erkennen sein. Schleifspuren, Einschüsse, was weiß ich. Aber hier ist nichts, nicht der geringste Kratzer.“

„Du glaubst, die haben sich nur an den Flugscheiben zu schaffen gemacht?“

„Sieht ganz so aus. Die befanden sich doch oben auf dem Mutterschiff, wie man auf dem Foto erkennen kann. Genaueres können wir allerdings erst sagen, wenn wir jeden Winkel der Anlage durchsucht haben. Vielleicht haben sie es ja doch geschafft, irgendwie reinzukommen. Auf jeden Fall werde ich später raufklettern und nach diesen Scheiben sehen, aber wir sollten uns erst um die wichtigen Sachen kümmern.“

„Los, gehen wir rein!“, sagte Grace und wagte sich als Erste in das stockdunkle Innere. Sie tastete sich die Wand entlang, drehte sich aber nach wenigen Schritten um. „Gib mir die Taschenlampe!“, sagte sie und hielt Willy dabei ihren Arm entgegen.

„Nicht so eilig, warte noch einen Moment!“

„Was ist?“, fragte sie mit einem Blick über die Schulter. „Du musst mir helfen!“ Grace kam zurück. „Und wie?“

„Mach den Rucksack auf! Ganz oben liegt ein kleines Gerät mit einer Antenne dran. Sieht aus wie ein Walkie-Talkie. Hol es heraus!“

Sie öffnete den Reißverschluss und reichte Willy den Apparat. „Was ist das?“

„Das soll die Funkverbindung aufrechterhalten. Eine Art Relaisstation. Es könnte sein, dass wir hier drinnen keinen Empfang haben.“

Grace reagierte verwundert. „Aber wir brauchen hier doch kein Navigationsgerät. Ich weiß nicht, was du …“

Willy unterbrach sie, schickte ihr einen entschlossenen Blick. „Ich fühle mich einfach sicherer, wenn die Verbindung bestehen bleibt. Vertrau mir!“ Dann kniete er sich nieder, schaltete das Gerät ein und befestigte es mit einer angebrachten Klemme an der Unterseite der letzten Treppenstufe. „Okay, jetzt können wir.“

Er stand auf und betrat mit Grace das Raumschiff. Kaum hatten sie ein paar Schritte ins Innere getan, wurden der Gang, in dem sie sich gerade befanden, sowie ein vor ihnen liegender Raum in weißes Licht getaucht. Zwar nur spärlich, doch es reichte für die beiden aus, um sich zurechtzufinden.

„Die haben an alles gedacht“, sagte Willy. „Sie weisen uns den Weg. Ich nehme an, wir finden des Rätsels Lösung da hinten.“

„Sehr wahrscheinlich, komm mit!“

Von Neugier getrieben, eilte Grace voraus. Und tatsächlich! Vor ihnen, in der Mitte des Raumes, präsentierte sich eine große, rechteckige, in bläulichem Schimmer leuchtende Scheibe aus durchsichtigem Material, die in Augenhöhe an drei Metallstangen von der Decke hing.

Ein Monitor, wie sich gleich darauf herausstellte. Als sie den ersten Schritt über die Schwelle taten, leuchtete in zeitlich kurzen Abständen von links nach rechts ein Segment nach dem anderen auf, zeigte neben allerlei einfachen Skizzen auch unzählige Schriftzeichen, die für die beiden zum Großteil kein Geheimnis mehr darstellten. Doch dann erlosch die Anzeige wieder, bis auf die wenigen Informationen der linken Sequenz.

„Ich denke, sie wollten uns damit zeigen, in welcher Reihenfolge wir vorgehen müssen“, sagte Willy.

Im Raum befanden sich etliche weitere Geräte, die selbst für den technisch versierten Willy ein Rätsel darstellten.

Die gesamte Einrichtung war zudem überdimensional proportioniert, erschaffen für die Bewohner von Phaeton, die offensichtlich sehr viel größer waren als Menschen.

„Sollen wir uns gleich an die Arbeit machen, oder wollen wir uns erst mal umsehen?“, fragte Grace, während sie ihren Blick durch den Raum schweifen ließ.

„Wir sollten Schritt für Schritt vorgehen, wie uns die Anunnaki mit dieser Präsentation zu vermitteln versuchen. Ich bin zwar auch neugierig, was es hier alles zu entdecken gibt, aber für eine genaue Untersuchung haben wir später noch genügend Zeit. Mir wäre echt wohler zumute, wenn wir zuerst die wichtigen Aufgaben erledigen würden.“

Es war angenehm warm im Raum. Willy öffnete den Reißverschluss seines Anoraks, wollte jedoch seinen Rucksack nicht ablegen.

„Okay, dann an die Arbeit!“, sagt Grace, zog ihre Jacke aus und holte auf Willys Bitte hin sämtliche Blätter mit der Übersetzung der Schriftzeichen aus der Fototasche. Dann widmeten sie sich der Entschlüsselung des ersten Segments.

Willy notierte die einzelnen Wörter, ersetzte das eine oder andere durch ein Synonym, um den Text verständlicher zu gestalten. Für einzelne Symbole, die noch nicht übersetzt waren, fand er schnell eine passende Bedeutung, um den Ablauf der Anleitung begreifbar und logisch erscheinen zu lassen.

Entfacht die Macht der Sonne im Ort des Verweilens, zu vollenden das Werk.

Grace blickte Willy verwundert an. „ Die Macht der Sonne? “

Dann erst begriff sie die Bedeutung der Worte. Sie atmete tief ein, war für einige Sekunden sprachlos. „Die meinen damit doch nicht etwa …?“

„Ich denke, schon!“, fiel ihr Willy ins Wort. Er war total verblüfft von dem Gedanken an die geniale Energieversorgung dieses Schiffes. „Die meinen damit einen Fusionsreaktor. Was sollte das wohl sonst für eine Bedeutung haben? Die Kraft der Sonne! Kernfusion! Die Anlage läuft seit Tausenden von Jahren auf Sparflamme. Notstrom. Alleine das ist schon eine Sensation. Aber ein Fusionsreaktor in diesem Raumschiff? Unsere modernsten Versuchsanlagen haben Dimensionen, dagegen erscheint diese Station wie ein Puppenhaus. Und wir schaffen es noch nicht einmal, mehr Energie herauszuholen, als wir hineinstecken. Unglaublich! Diese Technik könnte unsere Energieprobleme für immer lösen.“

„Das wird sie hoffentlich auch, wenn wir mit unserem Wissen an die Öffentlichkeit gehen.“

„Ja, wenn! Aber noch ist es nicht überstanden.“

Willy richtete seine Aufmerksamkeit auf ein blinkendes Zeichen, welches nach seinen Erkenntnissen das Wort Beginn darstellte. Offensichtlich das Symbol, um den Reaktor zu starten. Er bewegte seinen Zeigefinger langsam darauf zu, hielt kurz inne und sah zu Grace.

„Los, mach schon!“, drängte sie ihn.

Er berührte das Display. Für ein paar Sekunden tat sich nichts, absolute Stille. Die beiden hielten vor gespannter Erwartung den Atem an. Dann eine kurze Erschütterung, die durchs Raumschiff jagte, gefolgt von einem kaum wahrnehmbaren, tiefen Brummen, das sie von nun an ständig begleiteten sollte.

Sämtliche Räume wurden taghell erleuchtet. „Er läuft!“, sagte Willy mit einem Strahlen im Gesicht. Er sah sich nach allen Seiten um, blickte dann wieder zu seiner Gefährtin.

„Die erste Aufgabe wäre damit erledigt.“

Grace kniff für einen Moment die Augen zusammen, um sich gegen die unerwartete Helligkeit zu schützen. „Das haben sie extra für uns eingerichtet.“

„Was meinst du damit?“ „Das helle Licht.“ „Wie kommst du darauf?“

„Phaeton kreiste weit außerhalb der Marsbahn. Die Anunnaki waren wohl eher an spärliche Beleuchtung gewöhnt. Ich glaube kaum, dass sie ohne Schutz ein solch grelles Licht vertragen konnten.“

Willy nickte. „Du hast recht, diese Betrachtungsweise macht wirklich Sinn.“

Er richtete seinen Blick sofort wieder zum Bildschirm, als er eine Veränderung bemerkte. Alle weiteren Sequenzen öffneten sich wieder, erstrahlten nacheinander in leuchtenden Farben. Bewegte Bilder waren zu sehen, animierte Grafiken, die immer wiederkehrende Abläufe zeigten.

Die beiden waren überwältigt von der bloßen Existenz dieses faszinierenden Blickfangs außerirdischer Technologie und machten sich sogleich an die Entschlüsselung des zweiten Segments.

Beginnt die Rettung eures Planeten an jenem Tag, wenn die Sonne den hohen Punkt verlässt für lange Zeit der Dunkelheit. Befehlt unserem Mond, zu besiegen den Feind. Wenn er euch ruft, so bringt ihn auf den Weg.

„Wenn die Sonne den hohen Punkt verlässt? “, fragte Willy, blickte dabei zu Grace. „Was meinten sie damit? Wintersonnenwende?“

„Ziemlich sicher sogar.“

„Also am 21. Dezember.“

Als Grace dieses Datum hörte, fiel es ihr wie Schuppen von den Augen. „21. Dezember 2012?“ Für einen Moment stockte ihr der Atem, ihre Augen wurden größer. „Der Maya-Kalender!“

„Der Maya-Kalender? Verdammt, du hast recht! Das Ende des letzten Zyklus und der Beginn eines neuen Zeitalters. Es gibt einen Zusammenhang, das kann kein Zufall sein!“

Grace strahlte. „Die Mayas wussten also auch Bescheid, was passieren würde. Weshalb wohl sollte der Kalender ausgerechnet an diesem Tag enden? Nur symbolisiert dieses Datum nicht, wie so viele befürchten, den Untergang der Erde, sondern genau das Gegenteil. An diesem Tag beginnt die Rettung der Erde und des gesamten Lebens, wie wir es kennen.“

„Genau so ist es! Ein Glück nur, dass sich die Anunnaki damals für die Asaru als Hüter des Vermächtnisses entschieden haben, sonst wäre es wohl für alle Zeiten verschollen geblieben.“

„Und die Erde wäre ihrem Schicksal hilflos ausgeliefert“, fügte Grace hinzu.

Die Augenbrauen nach oben gezogen, machte Willy das Display an seinem Handgelenk an. „Wir haben jetzt ein ganz anderes Problem.“

„Und das wäre?“

„Heute ist der 31. Oktober, die Aktion soll aber erst am 21. Dezember stattfinden. Das heißt, wir müssen länger als sieben Wochen hierbleiben.“

„Verdammt, du hast recht. Aber wie sollen wir das anstellen? Geheimdienst und Militär sind uns auf den Fersen. Und das Ding hier hat sich bestimmt bald komplett frei geschmolzen, dann liegen wir auf dem Präsentierteller. Außerdem wartet Ethan auf uns.“

„Um Ethan brauchen wir uns keine Sorgen machen. Wir können ihn anrufen, dass wir länger bleiben und er zurückfahren soll.“

„Du weißt, was er gemacht hat. Sie suchen bestimmt nach ihm.“

„Das ist mir klar, aber er kennt mit Sicherheit einen Ort, an dem er sich für eine paar Wochen verstecken kann.

So hart es sich anhört, aber das erscheint mir jetzt eher nebensächlich.“

Grace beruhigte sich. Sie nickte. „Vielleicht gibt es eine Möglichkeit, die Sache früher zu starten?“

„Kann sein. Wenn ja, dann werde ich es herausfinden. Wenn nicht, müssen wir uns eben auf einen längeren Aufenthalt einrichten. Wenn wir die Lebensmittel vernünftig einteilen, schaffen wir das.“

Sie konzentrierten sich wieder auf die zweite Sequenz, genauer gesagt auf den Ablauf der bevorstehenden Umlenkung von Vesta. Zu ihrem Erstaunen erzeugte der Monitor ein dreidimensionales Bild. Man sah in einer perfekten Animation den einstigen Mond Phaetons auf seiner Bahn um die Sonne kreisend, dabei drehte er sich auch um die eigene Achse. An einem bestimmten Punkt angelangt, symbolisierte eine rot gestrichelte Linie den Ruf des Kleinplaneten. Sie zog sich schlagartig zum links unten am Bildschirm gelegenen Zeichen für Beginn und anschließend zurück zu Vesta. Ein kleiner Blitz sollte offensichtlich eine Explosion andeuten, die ihn aus seiner Umlaufbahn und somit gegen den Braunen Zwerg leitete. Die Animation wiederholte sich immer wieder, und zu ihrem Erstaunen war sie auch auf der anderen Seite der Scheibe zu verfolgen. Plastisch, als ob man die Bilder anfassen könnte.

„Alles sehr leicht zu verstehen“, sagte Willy und zeigte dabei auf die nächste Sequenz. Nachdem er die Zeichen übersetzt hatte, konnte er seine Neugier kaum noch in Zaum halten. Er las Grace den Text vom Zettel ab, den er mit zittrigen Händen vor sich hielt.

Erweckt uns aus tiefem Schlaf, Bewohner der Erde. Lasst uns wachsen in euch, zu leben mit euch in Frieden.

„Erweckt uns aus tiefem Schlaf? Soll das etwa bedeuten, dass sie noch am Leben sind?“ Er starrte Grace mit großen Augen an. „Ich kann das nicht glauben!“

Auch Grace geriet völlig aus der Fassung. „Lebende außerirdische Wesen! Kannst du dir etwas Aufregenderes vorstellen? Komm mit, ich muss sie sehen!“

„Warte noch einen Moment!“ Unter dem Text zeigte der Monitor einen Grundriss des Schiffes. Sämtliche Gänge und Räume waren klar aufgeführt und entsprechend ihrem Zweck beschriftet. Willy konnte auch den Sitz des Hauptrechners bestimmen, den Sitz des Wissens unseres Volkes.

Sein strahlender Blick richtete sich nach oben, triumphierend ballte er seine Fäuste. „Wir können uns noch nicht im Geringsten vorstellen, welche unglaublichen Informationen in diesem Speicher schlummern.“

„Du glaubst, du kommst an deren Daten ran?“

„Ich bin sogar ziemlich sicher. Wir kennen die wichtigsten ihrer Symbole, und Computer ist Computer“, sagte er achselzuckend. „Sogar ein Gehirn arbeitet mit binären Codes. Es ist völlig egal, wer den gebaut hat, die funktionieren alle nach demselben Prinzip. Also dürfte es nicht überaus schwierig sein, ihn zu knacken.“

Er nickte Grace zu. „Aber jetzt sehen wir uns erst die Anunnaki an. Komm!“

Sie verließen den Raum und gingen zum hinteren Teil des Schiffes. Willy hatte sich den Plan exakt eingeprägt, führte Grace in einen Sektor, der sich in direkter Nachbarschaft zum Reaktor befand. Alle Türen waren geöffnet, sie hatten freien Zugang. Grace verspürte Kälte, als sie den Raum betraten. Sie standen einem Quader aus nicht definierbarem Material gegenüber, der auf drei Säulen stand und sehr an den steinernen Sarg in der Pyramide der Asaru erinnerte. Die gesamte Oberfläche war mit einer feinen Schicht aus Reif überzogen. Willy näherte sich, berührte vorsichtig die Oberseite. Sofort zog er seinen Arm zurück. „Verdammt, ist das kalt!“ Er bückte sich, wischte mit schnellen Bewegungen seiner Hand den gefrorenen Tau von der Längsseite des Objekts. Die darunterliegende Fläche gab Schriftzeichen frei, die er sogleich zu übersetzen begann.

Macht euch zu eigen unser Wissen des Lebens, Bewohner der Erde. Dann lasst uns wachsen in euch, uns Herren von Phaeton, zu leben mit euch in Frieden.

Unter der Nachricht waren in gleichmäßigen Abständen 22 Symbole über die gesamte Länge verteilt, die er keinem der bekannten Zeichen zuordnen konnte. Zum Teil bestanden sie aus mehreren verschränkten Buchstaben und Wörtern, die zunächst keinen Sinn ergaben. Links unten am Quader befanden sich die Zeichen für Öffnen und Schließen.

„Jetzt bin ich aber gespannt!“, sagte er und berührte das Symbol für Öffnen. Er erhob sich und trat einen Schritt zurück.

Leises Summen erfüllte den Raum. Ein Deckel schob sich langsam nach oben, gefolgt von 22 tiefgekühlten Röhrchen aus durchsichtigem Material. Durch die enorme Kälte wurden sie in Sekundenschnelle von gefrierender Luftfeuchtigkeit umhüllt. In grelles Licht getaucht, das aus dem Inneren des Schreins drang, stoppte die Konstruktion. Weißer Nebel kroch aus dem Objekt, fiel in zarten Schwaden über dessen Außenwand nach unten und verbarg den Boden des gesamten Raumes unter einem knöcheltiefen Schleier.

Willy klatschte die Hand auf seine Stirn, sah mit offenem Mund zu Grace. „Oh Gott! Jetzt weiß ich endlich, was das zu bedeuten hatte!“

„Was meinst du?“, fragte Grace, die sich schon darauf eingestellt hatte, den tiefgekühlten Körper eines Anunnaki zu erblicken. Eher enttäuscht starrte sie auf die Konstruktion, der sie zunächst noch keinen Sinn zuordnen konnte.

„Denk mal an das Skelett im Sarkophag der Pyramide und die Aussage des Stammesältesten! Wir konnten doch mit seinen Worten nichts anfangen. ‚Inatta, die Auserwählte, Mutter der Anunnaki‘. Sie solle ihnen zu neuem Leben verhelfen, wenn die Zeit gekommen sei.“ Dann zitierte er noch einmal die Inschrift: „Lasst uns wachsen in euch! “

Erst jetzt realisierte Grace, was ihnen die Botschaft vermittelte. „Dann sind das Embryonen?“, kam es stockend aus ihr heraus. Dabei deutete sie auf die Röhrchen, ihre Augen weit aufgerissen. Die Aufregung ließ sie schnell atmen.

„Ja!“ Willys Stimme klang euphorisch. „Sie haben dieser Inatta Eizellen entnommen und sich selbst geklont. Alles wurde vorbereitet, um ihre Spezies wiederauferstehen zu lassen.“

Er bückte sich erneut. „Und das sind ihre Namen. Die letzten 22 ihrer Rasse, denen die Flucht zur Erde gelang, bevor ihr Planet vernichtet wurde.“

„Aber warum haben sie sich nicht auf natürlichem Wege fortgepflanzt und ein neues Volk gegründet?“

„Uns Herren von Phaeton“, antwortete Willy. „Das hat wahrscheinlich zu bedeuten, dass die Crew nur aus männlichen Mitgliedern bestand. Für diese Wesen gab es nur zwei Möglichkeiten. Sich selbst zu klonen oder ihre Rasse für immer aussterben zu lassen. Sie hatten keine andere Wahl.“

Jetzt wurde für Grace alles klar. „Das meinten sie also mit ihrer Andeutung. Helft uns, wie wir euch geholfen, zu leben mit euch in Frieden.“

Willy erhob sich. „Dafür werden wir sorgen, das verspreche ich dir!“ Er sah zum Quader, nickte. „Und ich verspreche es euch!“

„Das wird aber nicht einfach. Wir müssen an die Öffentlichkeit gehen, das alles hier gehört in professionelle Hände. Wissenschaftler, Ärzte, Genetiker. Wer hätte gedacht, dass diese Entdeckung solche Dimensionen annehmen würde?“

„Das konnte niemand ahnen. Unglaublich! Aber jetzt kümmern wir uns erst mal um diesen Mond, das kriegen wir alleine hin.“

Er berührte das Symbol für Schließen, dann schauten die beiden über den Rand ins Innere des Behälters. Die Apparatur bewegte sich nach unten, tauchte die Röhrchen in eine leicht sprudelnde Flüssigkeit, bis sie der Deckel mitsamt dem hellen Licht unter sich begrub. „Jetzt sind sie wieder sicher aufgehoben. Das ist flüssiger Stickstoff, dieselbe Technik, die auch wir inzwischen anwenden. Bei minus 196 Grad Celsius sind die Eizellen unbegrenzt lebensfähig.“

„An eine solche Überraschung hätte ich im Traum nicht gedacht“, sagte Grace noch völlig aufgeregt.

„Glaubst du etwa, ich? Bin gespannt, welche Entdeckungen noch auf uns warten. Ich würde mich jetzt gerne mit dem Hauptrechner beschäftigen. Vielleicht kriegen wir ja raus, ob man die Aktion auf Vesta früher starten kann. Das würde mich ungemein beruhigen.“

„Mich auch, glaub mir!“

Sie gingen zurück, in den mittleren Raum im vordersten Teil des Schiffes. Sie erkannten sofort, dass es sich bei diesem Sektor um das Cockpit handeln musste. Willy sah sich akribisch um. Keine Fenster oder Luken. Kein Blick nach draußen möglich. Die Piloten steuerten das Raumschiff offensichtlich mittels indirekter Sicht. Über die gesamte vordere Front zog sich ein Steuerpult mit acht Terminals.

Alle konnten von hohen, drehbaren Schalensitzen aus bedient werden. Die Bildschirme ähnelten dem Monitor, den sie im ersten Raum ihrer Exkursion vorfanden. Diese waren jedoch erheblich kleiner und nicht aktiviert. Willy drehte einen Stuhl zu sich und kletterte mit Grace’ Hilfe auf die Sitzfläche. Es gab keine Tastatur, deshalb tippte er mit dem Finger gegen den Bildschirm. Sofort erschienen linienartig angeordnete Symbole. Ein Menü, wie er vermutete. Voller Enthusiasmus begann er, den einzelnen Fenstern eine Bedeutung zuzuordnen.

Grace stand dicht bei ihm, verfolgte das Geschehen mit regem Interesse. Plötzlich spürte sie etwas Kaltes auf ihrer Kopfhaut. Sie griff sich in die Haare, zu ihrer Überraschung spürte sie Feuchtigkeit. Sie schaute auf ihre Hand, führte sie zur Nase. Kein außergewöhnlicher Geruch.

Was war das? Wasser? Aber woher?

Sie blickte nach oben. Erneut kam ein Tropfen herunter, klatschte auf ihre Stirn. Erschrocken drehte sie den Kopf zur Seite, wischte über ihr Gesicht und sah wieder nach oben. Sie entdeckte einen kleinen Zylinder, der aus der grauen Decke ragte.

„Was ist das?“, fragte sie, tippte dabei Willy auf die Schulter.

„Was?“

Sie zeigte nach oben. „Dieses Teil, da tropft Wasser heraus.“

Erschrocken sprang Willy auf, blickte argwöhnisch auf den auffälligen Gegenstand. Alle Wände waren trocken, lediglich rings um diese eine Stelle war Feuchtigkeit zu erkennen. Er hatte eine schreckliche Ahnung, fasste Grace am Arm und zog sie zu sich. „Du musst raufsteigen und versuchen, es abzumachen! Mein Rucksack ist zu schwer.“

„Hast du etwa eine Ahnung, was das sein könnte? Dein Blick macht mir Angst.“

Willy zuckte mit den Achseln, er wirkte sehr aufgeregt.

„Wir können nur hoffen, dass es nicht das ist, was ich befürchte. Du musst es abmachen!“

Er half ihr, auf den Stuhl zu klettern und hielt sie an den Beinen fest. Die drehbare Sitzfläche bot keinen sicheren Stand.

Grace streckte sich nach oben, stellte sich auf die Zehenspitzen. Sie konnte das Teil gerade noch erreichen, umfasste es und zog daran. „Es sitzt fest, aber es lässt sich bewegen. Ich glaube, es hängt an einer Schnur oder einem Kabel.“

„Zieh fester, häng dich dran!“

Grace umklammerte es krampfhaft, zerrte und rüttelte mit aller Kraft, bis es mit einem Ruck abriss. Sie wankte, wäre fast heruntergestürzt. Willy konnte sie gerade noch festhalten, half ihr vom Stuhl. Sofort reichte sie ihm den Gegenstand. Willys Blick offenbarte nichts Gutes. Seine Hand zitterte, als er den Zylinder zwischen den Fingern drehte.

„Sag schon!“, drängte ihn Grace. „Was ist das?“

Er hielt das Röhrchen vor ihre Augen. Ein Schriftzug war rings um das untere Ende angebracht. Grace starrte erschrocken auf die Buchstaben, die Willy mit Entsetzen aussprach. „Panasonic! Das ist eine Minikamera!“

Grace atmete durch den offenen Mund ein, bekam große Augen. „Scheiße!“, hauchte sie aus.

Willy schüttelte langsam den Kopf. „Genau das habe ich befürchtet!“

„War jetzt alles umsonst?“

„Wir werden sehen.“

Die beiden waren nicht überrascht, als sie plötzlich Schritte hörten. Viele Schritte. Keine Möglichkeit zur Flucht, sie drehten sich zur Tür. Drei Männer in dunklen Anoraks betraten den Raum, begleitet von zwei bewaffneten Soldaten. Willy machte einen zaghaften Schritt nach vorne, stellte sich schützend vor Grace.

„Tja, das wars dann wohl. Das Spiel ist aus!“, sagte einer der Männer. „In Ihrem eigenen Interesse sollten Sie hastige Bewegungen unterlassen, das macht mich nervös!“ Er lächelte kurz, dann wurde sein Blick ernst. Ein finsterer Blick, angsteinflößend. „Grace McClary und William Boyle, die Superdetektive. Sie beide haben mich verärgert! Ich hasse es, verärgert zu werden!“

Willy blieb besonnen. „Wir haben Sie nicht darum gebeten, uns zu folgen.“

„In Ihrer Lage wäre es wohl besser, solche dummen Kommentare zu unterlassen! Ihnen steht das Wasser bis zum Hals. Und versuchen Sie nicht zu fliehen, Sie haben keine Chance!“

Willy wusste das. Die Läufe der Sturmgewehre waren auf sie gerichtet. Es blieb nur die Hoffnung, möglichst viele brisante Informationen aus den Beamten herauszuholen.

„Dürfen wir wenigstens erfahren, wer uns die ganze Zeit verfolgt hat?“

„Agent Bedell ist mein Name, CIA. Besser gesagt eine Sonderabteilung des CIA. Wir kümmern uns ausschließlich um unbelehrbare Subjekte wie Sie.“ Er sah nach oben zu der Stelle, wo sich die Kamera befunden hatte. „Schade, dass Sie das Ding so schnell entdeckt haben. Ihre Exkursion durch das Raumschiff war sehr lehrreich für uns, Sie haben uns viel Arbeit erspart.“

Grace drängte sich nach vorne. „Wie lange sind Sie schon hier?“

„Seit etwa einer Woche. Einige unserer Leute waren ständig auf Tuchfühlung mit Ihnen, seit Sie das Boot verlassen haben. Wir müssen uns auch bei Ihnen bedanken, Sie haben gute Arbeit geleistet. Einfach genial, mit welchen Tricks Sie diese Station hier gefunden haben. Ihre Aufzeichnungen waren sehr aufschlussreich.“

„Aufzeichnungen?“ Grace war wie vor den Kopf geschlagen.

„Sie haben doch nicht etwa …“

„Ja, wir haben ihren Freund erwischt, diesen Nico. Ziemlich ängstlicher Zeitgenosse. Der hätte uns bestimmt alles erzählt, war aber gar nicht nötig. Alles was wir brauchten, haben wir in seiner Wohnung gefunden. Den Rest in Ihrem Haus. Und keine Angst, Ihr Freund Joe ist bei uns in besten Händen.“

Grace fiel aus allen Wolken. „Sie haben auch Joe verhaftet?“

„Dachten Sie wirklich, dass er in Ihrem Haus sicher sei? Lächerlich! Sie hätten für ihn ein besseres Versteck organisieren sollen. Aber dieser Joe ist ein guter Freund, mein Respekt. Der schweigt beharrlich.“

„Wenn keiner etwas gesagt hat, woher wussten Sie dann, dass ich an der Sache beteiligt bin?“, fragte Willy.

„Tja, daran sind Sie wohl selber schuld. Auch ein Genie macht mal Fehler. Wie Sie ja wissen, haben meine Kollegen nach Ihrem unerlaubten Eindringen in die Datenbank der NASA die Computeranlage der Universität untersucht. Was glauben Sie wohl, haben wir im Laufwerk des Rechners aus dem Observatorium gefunden?“ Er zog die Augenbrauen nach oben.

„Na?“

Willy schloss die Augen, drehte den Kopf zur Seite und verharrte einen Moment schweigend. Dann blickte er zu Grace. „Meine DVD!“ Er sah enttäuscht nach oben, seine Lippen formten dabei ein lautloses „Verdammt“!

„Bravo!“, sagte Agent Bedell, klatschte in die Hände.

„Solche Programme wie auf dieser Scheibe konnten nur von einem professionellen Hacker stammen. Wir mussten auch nicht lange ermitteln, einfach nur die Fingerabdrücke vergleichen. Bingo! William Boyle, unser alter Bekannter. Intelligent, aber gefährlich, wie meine Kollegen im Schnellboot schmerzlich erfahren mussten.“

Agent Bedells spontane Stimmungsschwankungen machte den beiden Angst. Von einer Sekunde auf die andere verfiel sein überhebliches Lächeln in ein Abbild mitleidsloser Kälte.

Die Mundwinkel zitterten. Dieser Blick offenbarte seinen Zorn. „Sie haben Regierungsbeamte angegriffen und ihren Tod billigend in Kauf genommen. Das nennt man versuchten Totschlag!“

Willy wies jegliche Anschuldigung vehement zurück, wollte aber auf keinen Fall Ethan als Alleintäter preisgeben.

„Moment mal, wir wurden von denen angegriffen! Dabei haben Ihre Kollegen unseren Kapitän angeschossen. Das war reine Notwehr!“

„Sie haben Glück, dass wir die Beamten noch rechtzeitig retten konnten, sonst würde ich nicht so sanft mit Ihnen umgehen.“

„Wie geht es Ethan?“, fragte Grace. „Ich wette, Sie sind so erbärmlich und haben ihn trotz seiner Verletzung eingesperrt.“

„Dieser alte Seemann? Um den kümmern sich die Kollegen, die er ins Jenseits befördern wollte. Das hätte er wohl besser nicht versuchen sollen.“

Grace steigerte sich immer mehr in Rage. Wutschnaubend wollte sie auf den Beamten losgehen. Die beiden Soldaten traten ihr entgegen, doch Willy behielt die Nerven, hielt Grace zurück. „Lass das!“, sagte er in rauem Ton. „Du machst es nur noch schlimmer.“

„Sehr vernünftig“, stimmte Agent Bedell ihm zu, „hören Sie auf Ihren Freund!“

Grace schrie den Beamten trotzdem an. „Warum haben Sie uns nicht gleich festgenommen, nachdem wir das Boot verlassen hatten? Sie wussten ja die ganze Zeit, wo wir waren. Dann hätten wir uns den verdammten Weg bis hierher sparen können.“

Auch Agent Bedell erhob seine Stimme. „Natürlich wussten wir das. Aber wir machten uns Sorgen um dieses wichtige Teil aus der Pyramide, das durfte auf gar keinen Fall beschädigt werden. Es gab viel zu verlieren, das Risiko war einfach zu groß. Wir hatten natürlich versucht, in diese Anlage hier zu gelangen, aber das wäre uns nur mit erheblicher Gewalteinwirkung gelungen. Dieses Raumschiff ist aus sehr robustem Material gebaut, härter als alles, was wir kennen. Für die Löcher der Kameras mussten wir extra einen Hochleistungslaser aus Massachusetts herschaffen. Also haben wir uns dazu entschlossen, die Füße still zu halten und einfach hier auf Sie zu warten. Und wie Sie sehen, hat es sich gelohnt. Sie haben uns alle Türen geöffnet.“

Grace fühlte nur noch Hass. „Hinterhältiges Arschloch!“, brüllte sie ihm entgegen. Agent Bedell lächelte höhnisch, schüttelte den Kopf.

„Jetzt wirds persönlich. Aber egal, Sie werden Ihre Strafe bekommen.“

Willy wurde ungehalten. „Strafe für was? Weil wir unser Leben riskiert haben, um die Erde zu retten?“

„Das können wir besser als Sie, glauben Sie mir!“

„Ach ja? Das ist ja interessant. Und weshalb sind diese Soldaten hier? Militär? Weshalb keine Wissenschaftler? Ihr Interesse an diesem Raumschiff basiert doch lediglich auf dem Vorhaben, mit dessen Technik neue Waffen zu entwickeln.“

„Auch Waffen sind wichtig“, antwortete Agent Bedell nach kurzem Schweigen.

„Schön, das zu hören! Und wofür?“

„Um unser Land zu schützen, unsere Freiheit und unsere Werte.“

„Unsere Werte? Gehören da Verlogenheit und Missachtung der Menschenrechte auch dazu?“

Agent Bedell überging Willys Äußerung mit einer abfälligen Geste seiner Hand und drehte dabei den Kopf zur Seite, als ein weiterer Beamter den Raum betrat und ihm etwas ins Ohr flüsterte.

Er nickte zuversichtlich, wandte sich wieder Grace und Willy zu. „Wir bekommen Besuch, das wird Sie freuen.“

„Weshalb sollte uns das wohl freuen?“, schrie Grace ihm entgegen. Willy musste sie immer noch festhalten.

Aus allen Winkeln des Schiffes war mit einem Mal reges Treiben zu vernehmen. Ein Team von Technikern machte sich umgehend daran, die außerirdische Technologie unter die Lupe zu nehmen.

Zeitgleich betrat ein großer Mann den Raum, schüttelte zunächst seinem Kollegen Bedell die Hand und richtete dann seinen Blick auf ihre Widersacher. Er warf die Kapuze seines Anoraks zurück und nahm die Sonnenbrille ab.

Grace verfiel in regungslose Starre, ihr stockte der Atem. Der Anblick dieses Gesichts fuhr wie ein Blitz durch ihren Körper. Für einen kurzen Augenblick sah sie zu Willy, dann wieder zu ihrem Gegenüber. „George?“

„Hallo, mein Schatz.“

„Moment mal!“, sagte Willy verwundert. „Das ist doch wohl nicht dieser George, von dem du mir erzählt hast? Dein Ex?“

Grace nickte Willy zu, sah dann wieder zu George. „Was machst du hier?“

„Na ja, sagen wir mal, ich habe etwas Geschäftliches zu erledigen.“

Grace war verunsichert, konnte sich keinen Reim auf Georges plötzliche Anwesenheit machen. „Geschäftlich? Hier? Der Manager einer Elektronikfirma?“

George sah zu seinen Kollegen. Alle zeigten ein ähnlich überhebliches Lächeln.

Grace ließ nicht locker. „Sag schon!“ Intuitiv ahnte sie, dass nicht alles mit rechten Dingen zugehen konnte, wollte es jedoch nicht wahrhaben.

Willy packte Grace am Arm, drehte sie zu sich. „Merkst du das nicht?“, sagte er mit erhobener Stimme und unterbrach damit die plötzliche Stille. „Wie naiv bist du denn?“ Er sah seine Gefährtin vorwurfsvoll an, deutete dabei auf die Beamten. „Die stecken alle unter einer Decke. Der feine Herr hat dir die ganze Zeit etwas vorgemacht.“

Grace fiel aus allen Wolken. „Du arbeitest gar nicht für Weiland Elektronics?“

George zuckte mit den Achseln, zog gleichzeitig eine Augenbraue nach oben. „In gewisser Weise schon, nur dass Weiland kein Elektronikkonzern ist. Die Firmenbezeichnung dient uns lediglich als Tarnung. Jedes Kind braucht schließlich einen Namen, und der soll in unserem Fall möglichst unauffällig sein.“ Er blickte nach hinten. „Das hier sind übrigens alles Mitarbeiter von mir. Eine Spezialeinheit des CIA. Wir kümmern uns um Leute wie dich, die sich in den Kopf gesetzt haben, in geheimen Angelegenheiten rumzuwühlen und vertrauliche Informationen an die Medien zu verraten. Wie du weißt, habe ich wiederholt versucht, dich davon abzubringen, solange wir zusammen waren.“

Grace konnte es immer noch nicht glauben, dermaßen geblendet worden zu sein. „Du wusstest also immer, dass diese Phänomene tatsächlich existieren, und hast mich trotzdem für verrückt erklärt?“

„Die Bevölkerung ist noch nicht bereit für die ganze Wahrheit. Sie muss erst Schritt für Schritt darauf vorbereitet werden. Aber leider gibt es unbelehrbare Personen wie euch, die das einfach nicht abwarten können.“

„Du hast mich also von Anfang an belogen?“, fragte Grace fast flüsternd. „Unsere Beziehung … alles nur gespielt?“

Sie war den Tränen nahe. Der schreckliche Gedanke an das niederträchtige Verhalten ihres vermeintlichen Lebensgefährten schnürte ihr die Kehle zu. Georges Blick blieb hart, er zeigte keinerlei Emotionen.

„Na gut, weshalb sollte ich dir jetzt noch etwas vormachen? Ich bin der Chef dieser Abteilung und habe mich praktisch selbst auf dich angesetzt. Du wurdest zum Risiko, als du damals das geheime Foto von deinem Freund Joe bekamst. Wir wussten das, obwohl du es vehement abgestritten hast. Ich habe es auf deinem Computer gefunden.“

Grace wurde erneut von einer Welle der Schmach getroffen. Jetzt wurde ihr alles klar. Die ewigen Querelen, verschwundenes Material aus ihren Recherchen. Alles nur, um sie mundtot zu machen. Ihr enttäuschter Blick haftete an seinem kalten Gesicht.

„Deine Reportagen wurden uns zu gefährlich“, fuhr George fort. „Ich habe wirklich versucht, dir diese Floskeln auszutreiben, aber gegen deinen verdammten Dickschädel kommt niemand an! Schade, fast hätte ich mich in dich verliebt.“

Das gab ihr den Rest. Sie ging langsam auf ihn zu, ohne ihren Blick auch nur einen Millimeter von ihm weg zu bewegen. Sie wischte über ihre tränenden Augen, stand nahe bei ihm und starrte ihm ungläubig in die Augen. Leere Augen. Emotionslos. „Du hättest dich … fast … in mich verliebt? Fast?“, kam es mit weinerlicher Stimme über ihre zitternden Lippen.

Georges Gesicht zeigte keine Regung, er zuckte nur mit den Schultern. „Inzwischen bin ich froh, dass ich es nicht getan habe.“

Grace verlor die Nerven, wollte zuschlagen. Doch George war schneller und umklammerte ihr Handgelenk mit festem Griff, drehte ihren Arm zur Seite. Sie holte mit der anderen Hand aus und gab ihm eine schallende Ohrfeige.

Die beiden Soldaten packten zu und zerrten sie zurück. Grace wehrte sich heftig.

„Tun Sie ihr nicht weh!“, sagte George mit rauem Befehlston, rieb sich dabei mit einer Hand die Wange. „Wir bringen sie sowieso gleich weg, dann bekommt sie genügend Zeit, um über ihr impertinentes Verhalten und ihre gescheiterte Karriere nachzudenken.“

„Sie bringen uns weg?“, fragte Willy. „Und wohin, wenn ich fragen darf?“

„Wo die Menschheit vor euch sicher ist. Ihr seid geistig nicht zurechnungsfähig und eine Gefahr für die Allgemeinheit. Ihr beiden habt Regierungseigentum entwendet und den Tod hochrangiger Beamter billigend in Kauf genommen. Wisst ihr eigentlich, wie viel den Steuerzahler euer Erpressungsversuch in Argentinien gekostet hat? Das alles reicht für einen längeren Aufenthalt in einer psychiatrischen Anstalt, verlasst euch drauf!“

Willy wusste etwas, von dem alle anderen nichts ahnten, Grace eingeschlossen. Er stichelte weiter, um den Beamten möglichst viele Einzelheiten zu entlocken. „Psychiatrie?“, sagte er erstaunt. „Weshalb in die Psychiatrie? Die Einweisung dahin kann nur ein Gericht anordnen. Auf diesen Prozess freue ich mich, dann kommen endlich Ihre dubiosen Machenschaften auf den Tisch. Alles wird an die Öffentlichkeit kommen, das garantiere ich Ihnen. Wir haben genügend Beweise.“

„Gar nichts haben Sie. Ihre gesamten Aufzeichnungen sind in unserem Besitz. Wir haben sogar die Fotos gefunden, die ihr aus der geheimen Datenbank der NASA gestohlen habt.“ Er schüttelte lächelnd den Kopf, drehte die Augen nach oben.

„Sehr originelles Versteck!“

Willy blieb gelassen. „Und wenn wir Beweise haben, von denen Sie nichts wissen?“

„An die kommen Sie nur leider nicht mehr ran. Und zu Ihrer Information: Wir brauchen kein Gericht, um Sie in die Psychiatrie zu stecken. Wir haben unsere eigenen Anstalten, und zudem ausgezeichnete Spezialisten. Die werden sich mit Hingabe um Sie kümmern, glauben Sie mir! Danach denken Sie bestimmt nicht mehr an irgendwelche Beweise oder unser amüsantes Treffen hier.“

„Gehirnwäsche also?“, sagte Willy. Er war total aufgebracht. „Eine wirklich feine Methode, um sich aus der Affäre zu ziehen.“

„Welch böses Wort, ich mag es nicht. Sagen wir einfach, wir helfen Ihnen dabei, das eine oder andere aus Ihrem turbulenten Leben zu vergessen.“

Grace schickte George einen verachtenden Blick. „Du seelenloses Etwas! Dich kann man einfach nur bedauern!“

„Wie dem auch sei“, antwortete George unberührt, „wir bringen euch jetzt hier weg. Ihr stört uns nur bei unserer Arbeit.“

Das war das Stichwort für Willy. Lächelnd, fast übermütig trat er auf sein arrogantes Gegenüber zu. Langsam und gelassen, die Hände leicht erhoben, um keine Gegenwehr zu provozieren. Er senkte seinen Kopf, drehte die Augen nach oben, um Georges Reaktion auf keinen Fall zu verpassen.

„Ich habe jetzt alles, was ich wollte. Das reicht! Sehen Sie die Kamera?“

George war überrascht von dieser Andeutung. „Was meinen Sie damit?“

„Na, die Kamera. Das dünne, schwarze Röhrchen am linken Rand meiner Brille. Auf der anderen Seite befindet sich ein Mikrofon. Können Sie die Teile erkennen?“

George blickte kurz zu seinen Kollegen, sah dann wieder zu Willy. „Was soll das werden?“

„Die Kamera lief die ganze Zeit mit, ich habe unser gesamtes Gespräch gefilmt.“

Grace sah ihn überrascht an. „Davon hast du nie etwas erwähnt. Deshalb also diese Geheimniskrämerei um dein Navigationssystem.“

„War auch besser so, glaub mir. Das machte die Sache nur überzeugender.“

George lächelte, schüttelte erneut den Kopf. „Sie werden doch wohl nicht ernsthaft glauben, dass Sie diese Aufzeichnung behalten können?“ Doch dann stieg ein seltsames Gefühl in ihm auf. Willy war sehr intelligent, das wusste er. Dieses selbstbewusste Verhalten. Was hatte das zu bedeuten?

„Welche Aufzeichnung?“, fragte Willy und erwiderte das überhebliche Lachen achselzuckend. „Ich habe nichts dergleichen erwähnt.“

„Jetzt reichts mir. Nehmt ihm diesen verdammten Rucksack weg!“

Willys Blick wurde ernst. „Das würde ich mir an Ihrer Stelle gut überlegen, das könnte für Sie schwerwiegende Konsequenzen nach sich ziehen.“

„Wieso, ist da eine Bombe drin?“

„Etwas ähnlich Brisantes!“

Die beiden Beamten, die den Rucksack an sich nehmen wollten, wichen verunsichert zurück. George wurde ungehalten, begann zu brüllen. „Schluss jetzt mit dem Theater! Wir haben lange genug nach eurer Pfeife getanzt. Führt sie endlich ab, ich will sie hier nicht mehr sehen!“

„Einen Moment noch!“, sagte Willy. Er hatte jetzt wieder dieses schelmische Lächeln im Gesicht, das George und Agent Bedell fast zur Weißglut brachte. „Was würden Sie dazu sagen, wenn wir jetzt den Spieß umdrehen?“

„Könnten Sie sich vielleicht etwas klarer ausdrücken?“

„Sie machen ab jetzt, was wir sagen, oder unser nettes Gespräch wird morgen weltweit von allen wichtigen Radio-und Fernsehsendern übertragen. Von den unzähligen Printmedien ganz zu schweigen.“

George lachte. „Aha, und wie wollen Sie das anstellen?“

„Sie haben bestimmt erfahren, dass ich schon vor Jahren mit kreativen Tricks gearbeitet habe. Einige Ihrer Kollegen können ein Lied davon singen. Aber ich war damals zu leichtsinnig, das wurde mir zum Verhängnis. Das passiert mir allerdings nie wieder. Glauben Sie wirklich, ich würde mich hierher wagen, ohne mich abzusichern? Das glauben Sie doch nicht wirklich, oder?“

Langsam bekamen die Beamten Zweifel. Hatte Willy tatsächlich einen Trumpf im Ärmel? Ein besorgniserregender Gedanke. Doch sie schwiegen, ließen ihn weiterreden.

„Ich habe von Anfang an befürchtet, dass sich hier unsere Wege kreuzen würden und wir in einen Hinterhalt geraten. Es fällt mir zwar schwer, das zuzugeben, aber Sie sind leider auch nicht auf den Kopf gefallen. Ich musste also vorsorgen und habe unser Treffen live per Satellit übertragen, und zwar an viele meiner Freunde auf der ganzen Welt. Die haben alles aufgezeichnet und geben das Material an die Presse weiter, wenn ich mich nicht alle 24 Stunden in einer Live-Schaltung melde und ihnen bestätige, dass alles in bester Ordnung ist. Mit der Öffentlichkeit haben wir die größte und schlagkräftigste Armee der Welt hinter uns. Und wie gesagt, das ging über Satellit. Sie können also nicht verfolgen, wer die Sendung empfangen hat. Ein sehr aufschlussreiches Gespräch übrigens. Vielen Dank dafür.“ Er stützte seine Arme in die Hüften. „Na, was sagen Sie jetzt?“

Grace sah Willy mit großen Augen an, verstand endlich, was er mit seiner Andeutung einer Lebensversicherung gemeint hatte, ebenso erklärten sich jetzt die Telefongespräche im Hotel in Stanley. Sie wusste genau, dass sie ihm in dieser heiklen Situation blind vertrauen konnte. Ihre Angst war wie weggeblasen.

George, genau wie seinen Kollegen, waren die aggressiven Gesichtszüge entglitten. Er überlegte einen Moment. „Und das soll ich Ihnen glauben?“

„Sie werden es wohl glauben müssen!“

Agent Bedell wandte sich an seinen Vorgesetzten. „Die bluffen! Sie sitzen in der Falle und sehen keinen Ausweg mehr. Wie Ratten, die zum letzten Sprung ansetzen. Denken Sie nur an die Aktion in Argentinien!“

„Okay“, sagte George mit erhobener Stimme, „eure Pokerspielchen ziehen bei uns nicht mehr. Nehmt sie fest!“

Die beiden wurden nach Waffen durchsucht. Einer der Beamten riss Willy seine Brille und den Rucksack vom Rücken, trennte dabei sämtliche Anschlüsse und ließ alles ohne Bedenken auf den Boden fallen. Willy ließ das Geschehen mit Kopfschütteln über sich ergehen, während ihm Handschellen angelegt wurden. Er blickte zu George, lächelte trotz der rüden Aktion. „Jetzt sind Sie geliefert!“

„Wir werden sehen, wer hier geliefert ist.“ Er wandte sich an seine Leute. „Macht sie irgendwo fest und passt auf, dass sie keinen Schaden anrichten können!“

Die beiden saßen auf dem Boden, angekettet am Standfuß einer der Gerätschaften im Cockpit des Raumschiffs. Bis auf einen Wachsoldaten hatten alle den Raum verlassen.

„Wie wird das jetzt weitergehen?“, fragte Grace.

Willy zuckte mit den Schultern. „Vielleicht ist es sogar besser so. Dann bekommt diese verlogene Bande morgen ihre Quittung.“ Er lächelte Grace an. „Ich würde mich sogar darauf freuen, ganz ehrlich.“

„Und wenn eine Pressesperre verhängt wird? Schließlich geht es um ein Ereignis, das weltweite Unruhen auslösen könnte.“

„Unmöglich! Das wäre vielleicht bei uns in den Staaten möglich. Eventuell auch in einigen Ländern, zu denen wir enge Beziehungen pflegen. Aber auf der ganzen Welt, geschweige denn in diesem kurzen Zeitraum? Weißt du eigentlich, wie viele Menschen es auf diesem Planeten gibt, die uns Amerikanern am liebsten in den Arsch treten würden? Nein, das klappt nicht … nicht in allen Ländern. Und meine Freunde sitzen überall um den Globus verteilt.“

„Dann ist es vielleicht doch besser so, wie es ist. Die können uns nicht festhalten, oder?“

„Auf keinen Fall!“

„Und weshalb schaust du dann so grimmig?“

„Ich ärgere mich maßlos darüber, dass ich so ein Arschloch bin!“

„Arschloch? Wieso Arschloch?“

„Wegen meiner DVD, die ich im Rechner der Sternwarte vergessen habe. Kannst du dich noch an mein seltsames Verhalten vor dem Flug nach Córdoba erinnern? Ich wusste genau, dass ich einen Fehler gemacht hatte, kam aber nicht dahinter, welchen.“

Grace nickte. „Jetzt wissen wirs.“

„Dieser scheiß Alkohol, ich könnte mich ohrfeigen! Vielleicht wäre alles anders gelaufen, wenn Jack noch bei uns wäre. Ich bin schuld daran, dass sie ihn erwischt haben! Hoffentlich geht es ihm gut! Hoffentlich geht es allen gut!“

„Wir können sowieso nichts mehr daran ändern. Wir können nur abwarten, was noch alles auf uns zukommt. Und was das Arschloch anbelangt … dann bin ich auch eines.“

„Ach ja? Und weshalb?“

„Weil ich auf George hereingefallen bin und nicht gemerkt habe, was er im Schilde führt.“

„Nein, vergiss es! Dieser hinterhältige Fatzke hat deine Gefühle doch nur dazu benutzt, um sich an dich heranzumachen. Der ist noch ein größeres Arschloch als alle anderen zusammen, uns eingeschlossen.“

„Du hast ja recht“, seufzte Grace. „George ist einer von der ganz üblen Sorte.“

„Sag’ ich ja! Und seine Kollegen auch. Die haben einfach nur Angst vor dir. Schließlich bist du Journalistin und damit ein Teil der schlagkräftigsten Armee dieses Planeten. Du hast die Öffentlichkeit hinter dir, das sind Millionen von Menschen, die zu dir halten. Also hat sich dieses Schwein an dich herangemacht, um die Bombe zu entschärfen, bevor sie hochgeht. Drecksack!“

Grace nickte. „Ist ihm Gott sei Dank nicht gelungen, sonst säßen wir nicht hier.“

„Und hätten die Welt nicht retten können“, fuhr Willy fort. „Es ist schon gut so, wie alles ist. Vertrau mir!“

Nach einer Weile kam einer der Agenten zurück, würdigte die beiden keines Blickes. Wortlos griff er sich den Rucksack und verließ den Raum. Willy ahnte, was der Grund dafür war. Er sah Grace zuversichtlich an, warf dann dem Beamten einen verachtenden Blick hinterher. „Siehst du? Es wird nicht lange dauern, bis sie rauskriegen, dass ich die Wahrheit gesagt habe. Und dass sie mehr zu verlieren haben als wir.“

„Glaubst du wirklich?“

„Jede Wette! Die haben Techniker hier, die sich mit solchen Gerätschaften auskennen. Keine Angst, uns passiert nichts! Die kommen bald angekrochen und bitten uns um Verzeihung.“

Und tatsächlich. Ein Experte für Funktechnik konnte die Arbeitsweise der Vorrichtung nachvollziehen und bei einem Test sogar das gesendete Signal vom Satelliten empfangen. Beeindruckt von der ausgefeilten Konstruktion konfrontierte er die Beamten mit den Ergebnissen und zeigte ihnen die kleine Relaisstation an der Treppe, die er kurz zuvor entdeckt hatte. George traf es wie ein Schlag, er musste schon wieder eine schmerzliche Niederlage hinnehmen. Es gab keine andere Möglichkeit, als mit den beiden zu kooperieren. Er ging mit seinen Kollegen zurück zum Cockpit, ließ Grace und Willy die Handschellen abnehmen.

„Wir werden ab jetzt zusammenarbeiten.“

„Sie glauben gar nicht, wie sehr ich diesen Moment herbeigesehnt habe“, antwortete Willy. „Das ist meine Art, mich für das zu rächen, was mir angetan wurde. Und Ihrer Einsicht nach zu urteilen gehe ich davon aus, dass Sie bereit sind, unsere Forderungen zu akzeptieren.“

George blieb ruhig, um das Beste aus der Situation zu machen. „Wie stellen Sie sich alles Weitere vor?“

Willy legte einen Arm um Grace’ Schulter, schenkte ihr einen zuversichtlichen Blick. Dann sah er wieder zu George.

„Sie können diese Station gerne studieren, kein Problem. Aber wir bleiben hier und bringen unsere Mission zu Ende, und niemand wird uns davon abhalten. Wir werden die Erde retten, das hat absolute Priorität. Und jetzt würde ich mich gerne mit Ihren Technikern unterhalten.“

„Moment noch!“, fiel ihm Grace ins Wort. „Ich habe noch eine Bedingung.“

„Und die wäre?“, fragte George. Dabei nahm er all seine Kräfte zusammen, um nicht niedergeschlagen zu wirken und dadurch vor Grace sein Gesicht zu verlieren. In Wirklichkeit war er ratlos, bloßgestellt, von der neuen Situation total überrumpelt. Es war eine Schmach, von ihr Befehle entgegennehmen zu müssen. „Ihr lasst sofort unsere Freunde frei! Joe, Jack, Nico und Ethan. Ich möchte umgehend mit ihnen sprechen. Das ist meine Bedingung.“

George schwieg einen Moment, dachte nach. Dann nickte er und wandte sich an seinen Kollegen Bedell. „Sie werden das unverzüglich veranlassen! Und sagen Sie dem Leiter der Technikercrew Bescheid, dass Mr. Boyle sich mit ihm unterhalten möchte!“

Willy hatte gewonnen, umarmte Grace und wandte sich dann wieder George zu. „Sehr vernünftig, Mr. …?“ „Brody.“

„Okay, Mr. Brody. Ich kümmere mich wohl zuerst darum, für meine Gerätschaften eine geeignete Stromquelle zu finden, damit der Kontakt zu meinen Freunden nicht abreißt. Sie sind doch sicher damit einverstanden? Schließlich ist es auch in Ihrem Interesse.“

„Tun Sie das!“, sagte er kurz und bündig und verließ mit seiner Mannschaft den Raum.

Einen Moment später kam ein Mann in Willys Alter zur Tür herein, Spezialist für Informatik und Elektrotechnik und Leiter der wissenschaftlichen Abteilung einer geheimen Forschungseinrichtung der Regierung. Willy begrüßte den Experten und sie begannen sofort ein intensives Gespräch.

Mit fachwissenschaftlichen Ausdrücken, binären Codes und allerlei unverständlichen Bezeichnungen über die Funktionsweise hochtechnischer Geräte konnte Grace nur wenig anfangen. Nach einer Weile tippte sie Willy auf die Schulter, holte ihn aus seinem Element. Die Begeisterung über die Aussicht, in den nächsten Wochen alle Geheimnisse über die Anunnaki erfahren zu dürfen, spiegelte sich in seinen Augen. Grace erkannte diese Leidenschaft, doch ihre Gedanken drängten seit der Konfrontation mit den Beamten des CIA in eine ganz andere Richtung. „Sei mir bitte nicht böse, aber ich fühle mich hier überflüssig. Wie das fünfte Rad am Wagen.“

Willy blickte sie schweigend an, schüttelte den Kopf.

„Nein, Grace. Soll ich dir die Wahrheit sagen? Du bist genauso neugierig wie ich, was uns hier alles erwartet.

Aber du machst dir viel mehr Sorgen um unsere Freunde. Hab’ ich recht?“

Sie nickte.

„Ich verstehe das, du kannst gerne verschwinden. Und mach dir keine Sorgen, ich habe alles im Griff!“

„Wirklich?“

„Klar! Die können uns nichts mehr antun, wir haben alle Fäden in der Hand.“

Willy nahm Grace in den Arm. Tränen liefen über ihre Wangen. Tränen der Freude, in Willy einen verständnisvollen Mitstreiter zu haben und ihre anderen Freunde bald wiederzusehen. „Ich komme nach, sobald ich unseren Job hier erledigt habe. Du weißt, was ich meine.“

„Ich weiß. Danke. Und pass auf dich auf!“

„Mach ich.“

Grace wurde mit einem Helikopter zur Küste geflogen. Sie landeten zum Auftanken auf dem Raketenkreuzer, der schon auf den Falklandinseln Jagd auf sie gemacht hatte. Zu ihrer großen Freude durfte sie Ethan in der Krankenstation des Schiffes besuchen.

Er schlief, als sie sein Zimmer betrat. „Ethan?“, sagte sie leise. „Ethan?“

Behäbig öffnete er seine Augen, war ziemlich erstaunt, als er sie plötzlich sah. „Hallo, mein Mädchen. Was machst du denn hier? Ich dachte schon, ich würde euch nie wiedersehen.“

„Das dachte ich auch“, sagte Grace, setzte sich auf einen Stuhl neben seinem Bett und drückte seine Hand. „Aber das Blatt hat sich gewendet. Wie wurden Sie behandelt? Hat man Sie ordentlich verarztet?“

Ethan rutschte in seinem Krankenbett nach hinten, um etwas aufrechter zu sitzen. „Zunächst nicht so toll“, sagte er missmutig, „aber plötzlich sind alle so nett zu mir. Ich werde auch nicht mehr bewacht. Jetzt hatte ich auch endlich die Gelegenheit, etwas zu schlafen. Was ist bloß in die gefahren?“

Grace lächelte. „Das ist eine lange Geschichte. Ich werde gleich nach Stanley geflogen, der Hubschrauber wartet schon. Ich wollte mich nur überzeugen, dass es Ihnen gut geht. Und ich kann Ihnen versichern, dass es auch Ihnen an nichts mehr fehlen wird, dafür hat Willy gesorgt. Diese Leute werden Sie behandeln wie ein rohes Ei, glauben Sie mir!“

Ethan nickte, lächelte dabei. „Natürlich glaube ich dir, mein Mädchen. Aber jetzt erzähl mir doch, was ihr alles erlebt habt! Und weshalb ich plötzlich nicht mehr verhört werde!“

„Später, ich rufe Sie an. Ich habs wirklich eilig. Ich brauche nur noch Ihre Telefonnummer.“

„Telefon? Hab’ ich nicht. Aber du kannst es bei Edward versuchen. Der gibt mir Bescheid, wenn du anrufst.“

Grace notierte sich die Nummer. „Wie lange werden Sie noch hier sein?“

„Der Arzt sagte mir vor wenigen Minuten, dass ich in spätestens einer Woche nach Hause gebracht werde. Und meine Philomena auch.“ Der krause Bart hob sich durch das Strahlen in seinem Gesicht.

„Schön, ich freue mich“, sagte Grace, gab Ethan einen Kuss auf die Wange. „Und sehen Sie zu, dass Sie schnell wieder gesund werden!“

Sie verließ das Zimmer und machte sich auf den Weg zum Hubschrauber.

Nach sechs weiteren Zwischenlandungen bei antarktischen Forschungseinrichtungen und auf Grahamland kamen nach fast dreitausend Meilen Flug endlich die Falklandinseln in Sicht. An Schlaf war durch die lauten Turbinen des Militärhubschraubers, trotz Gehörschutz, nicht zu denken gewesen. Den holte Grace nach, als sie die Nacht über auf das Flugzeug warten musste, das sie schließlich am nächsten Morgen nach Chile ausflog. Am Flughafen von Punta Arena war bereits ein Linienflug nach Harrisburg für sie reserviert.

Kapitel 33

Willys Rückkehr

21. Dezember 2012, früher Abend, zu Hause bei Grace.

„Er kommt!“, rief Joe, dass es durchs ganze Haus hallte. „Eine schwarze Limousine. Das muss er sein!“

Mit kräftigen Schüben bewegte er seinen Rollstuhl nach hinten, hätte dabei um ein Haar den mit viel Liebe geschmückten Weihnachtsbaum umgeschmissen. Er fuhr zur Haustür und öffnete sie einen Spalt. Grace kam mit Jack und Nico aus ihrem Arbeitszimmer. Willy hatte seine Ankunft angekündigt, war allerdings seit mehreren Stunden überfällig. Aber jetzt war er da. Endlich! Kaum hatte er das Haus betreten, wurde er von allen umringt, gefeiert wie ein Held. Sie warteten gespannt darauf, was er über die Basis zu berichten hatte.

„Jetzt lasst mich erst mal ankommen!“, sagte er,
glücklich darüber, seine Freunde wohlauf zu sehen. „Der Flug hatte Verspätung wegen Nebel in Jacksonville.“

„Dachte ich mir schon“, sagte Grace. „Aber jetzt ist alles gut.“

„Noch nicht, aber bald … hoffe ich. Kann ich einen Kaffee haben? Ich bin hundemüde.“ „Natürlich!“, sagte Grace und eilte sofort los.

„He, was meinst du mit ‚noch nicht‘?“, fragte Joe. „Ist etwas schiefgelaufen?“ „Hat euch Grace alles berichtet, was wir erlebt haben?“

„Bis ins kleinste Detail!“, rief sie ihm aus der Küche entgegen.

„Dann wisst ihr ja Bescheid, was heute für ein Tag ist.“

„Heute soll es geschehen“, antwortete Jack. „Die Rettung der Erde.“ „Exakt! Nach neuesten Berechnungen ist es kurz vor 22:00 Uhr so weit.“

Joe blickte argwöhnisch. „Wäre es nicht besser gewesen, wenn du noch dort geblieben wärst, bis die Sache über die Bühne ist?“

„Nicht nötig, diese Techniker sind nette Leute, nicht zu vergleichen mit den Beamten vom Geheimdienst. Wir haben uns von Anfang an verstanden und prima zusammengearbeitet.“

Sein Blick schweifte durch die Runde, er zeigte Zuversicht.

„Es wird passieren, heute, und das wollte ich unbedingt zusammen mit euch erleben.“

„Sag bloß, man kann es direkt verfolgen!“, sagte Jack.

„Ja, kann man. Wir müssen ins Freie, dann können wir die Explosion beobachten. Zum Glück haben wir klaren Himmel.“

Er sah zu Nico. „Ihr wisst doch sicher, in welchem Sternbild sich Vesta gerade befindet?“

„Natürlich! Wir könnten in die Sternwarte gehen und das Teleskop darauf ausrichten. Der Professor ist nicht da, wir haben Urlaub bis Mitte Januar.“

„Aber da kann doch nur einer durchsehen“, antwortete Willy.

„Wir könnten das Bild auf den Monitor leiten, dann sehen wir es alle.“

„Auf gar keinen Fall! Ich möchte dieses Ereignis live und mit eigenen Augen genießen. Fahren wir doch irgendwohin ins Freie.“

„Geht klar, ich kann dich verstehen“, stimmte Joe zu. „Aber jetzt möchte ich endlich wissen, wie die ganze Sache überhaupt funktionieren soll. Was hat die enorme Kraft, einen Braunen Zwerg aus der Bahn zu werfen?“

„Der Kaffee ist fertig“, sagte Grace. Kommt hoch und nehmt Platz!“

Willy und Jack hoben Joe samt Rollstuhl nach oben in die Küche. Sie setzten sich an den Tisch und Willy begann zu erzählen: „Ihr glaubt nicht, welches enorme Wissen diese frühen Raumfahrer besaßen. Es wird wohl Jahre dauern, bis die gesamte Datenbank ausgewertet ist. Und trotzdem konnten sie die Vernichtung ihres Planeten nicht verhindern. Sie erkannten die Gefahr viel zu spät. Als die Bahn des Braunen Zwergs berechnet war, sahen sie ihr Schicksal besiegelt.

Sie hatten keine Chance, das wussten sie. Es gab nur noch eines, um was sie sich in den letzten Monaten vor der Zerstörung kümmerten. Der Erde ein ähnliches Schicksal zu ersparen. Wie ihr wisst, beherrschten sie die Kernfusion.

Aber bevor sie diese Technik in den Griff bekamen, setzten sie auf Kernspaltung, genau wie wir in unseren Kernkraftwerken. Das Uran für ihre Anlagen bauten sie auf Vesta ab, die reiche Vorräte dieses Elements besitzt. Es existieren dort mehrere automatisierte Anlagen zum Abbau und zur gleichzeitigen Anreicherung.“ Er zeigte mit dem Finger auf Joe.

Der ahnte, auf was Willy anspielte. „Das Foto? Das geheime Foto der NASA? Dieses seltsame Gebilde?“

„Genau das! Die Anlagen waren schon lange stillgelegt, doch die Anunnaki haben sie reaktiviert. Eine davon wurde dazu eingesetzt, eine bestimmte Menge waffenfähiges Plutonium herzustellen, um den Kleinplaneten aus der Bahn und gegen den Braunen Zwerg zu lenken. Der Sprengsatz soll heute gezündet werden. Nach etwa zehn Jahren erreicht er den tödlichen Vagabunden und die zweite Waffe kommt zum Einsatz. Diese vier Anlagen müssen gigantische Ausmaße haben. Seit über siebentausend Jahren wird dort permanent Uran gefördert und angereichert. Das sollten inzwischen Millionen von Tonnen sein, gelagert in unterirdischen Stollen. Vesta wird mehrere Hundert Meilen in die Gashülle eindringen, dann erst wird der Sprengsatz gezündet. Dadurch verstärkt sich die Druckwelle um ein Vielfaches. Die gewaltigste Explosion, die jemals von Menschenhand ausgelöst worden sein wird. Die Ablenkung ist kaum messbar, dafür ist dieser Körper einfach zu groß. Es reicht aber, um die Erde diesmal zu verschonen. Die Abweichung vergrößert sich jedoch über die nächsten 3600 Jahre so weit, dass er sich dem inneren Sonnensystem nie wieder nähert.“

„Genial!“, sagte Joe. „Zum Glück waren die Anunnaki technisch weit fortgeschritten. Dadurch haben wir ihnen unser Leben zu verdanken.“

„Nicht nur das“, sagte Willy. Sein Blick wurde ernst.

„Sie hatten mehrere große Raumschiffe und hätten Tausende Bewohner auf die Erde schaffen können. Stattdessen setzten sie sie dafür ein, die Anlagen auf Vesta wieder in Betrieb zu nehmen, um uns zu retten.“ Er sah in die Runde. „Sie opferten ihr Leben für uns!“ Stille.

Grace nickte. „Das soll nicht umsonst gewesen sein! Es ist unsere verdammte Pflicht, ihr Werk zu vollenden. Das sind wir ihnen schuldig. Und wir müssen uns darum kümmern, dass ihre Rasse wiedergeboren wird!“

„Die Beamten und die Techniker haben es mir versprochen!“, antwortete Willy und schüttelte dabei lächelnd den Kopf. „Unglaublich! Diese Wesen haben sogar das Wissen der letzten 22 ihrer Rasse gespeichert, um es ihnen nach der Wiedergeburt in einem bestimmten Alter zurückzugeben. Das alles aufbewahrt in einem Quantencomputer mit einer Datenkapazität, die wir uns nicht mal mit viel Fantasie vorstellen können. Aber die Menschheit soll erst langsam die ganze Wahrheit erfahren. Es werden also noch einige Jahre vergehen, bis es so weit ist.“

„Jetzt hängt alles davon ab, ob die Umlenkung von Vesta heute klappt“, sagte Joe. „Sonst ist sowieso alles verloren.“

Willy schüttelte den Kopf. „Nicht ganz. Wir haben insgesamt drei Versuche. Wenn es heute gelingt, kommen wir ungeschoren davon. Die nächste Gelegenheit würde sich in etwa dreieinhalb Jahren ergeben, wenn Vesta nach einer Umrundung der Sonne eine ähnliche Position erreicht hat. Dann käme uns dieser Brocken allerdings erheblich näher und die Gefahr für die Erde wäre dementsprechend größer. Erdbeben nie geahnten Ausmaßes, Polsprung, Vulkanausbrüche, lebensbedrohlicher Klimawandel. Beim übernächsten Umlauf müssten wir mit massiven Zerstörungen rechnen. Alleine schon durch die unzähligen Meteoriten, die der Braune Zwerg aus dem Asteroidengürtel hinter sich herzieht. Wenn es allerdings beim dritten Versuch nicht klappen sollte, wird die Erde komplett zerstört.“

„Also sollte es heute klappen!“, sagte Grace.

Willy nickte. „Wäre gut!“

„Und wie geht das genau vonstatten?“, fragte Joe. „Wer löst die Explosion aus?“

„Das müssen die Techniker in der Basis erledigen, wenn das Signal von Vesta kommt. Das passiert, nachdem eine bestimmte Position erreicht worden ist. Auch die Eigendrehung wird berücksichtigt. Das wird alles in einer Station auf diesem Mond berechnet. Das Zeitfenster beträgt neun Sekunden, innerhalb dieser Spanne muss die Explosion ausgelöst werden.“

„Moment mal!“, sagte Joe nach kurzem Zögern. „Wie soll das denn funktionieren? Ein Funksignal braucht länger als elf Minuten für die einfache Strecke.“

Willy lächelte. „Ich sagte ja bereits, dass die Anunnaki ein enormes Wissen besaßen. Techniken, von denen wir bisher nur zu träumen wagten.“ Er drehte seinen Kopf zu Joe und blickte dann zu Nico. Was ich euch jetzt sage, wird euch umhauen!“

„Dann mach!“, drängte Joe.

„Das Signal zur Erde, die Auslösung der Explosion, aber auch der Funkverkehr zwischen den Raumschiffen und ihrem Planeten … das passierte und passiert noch immer … in Echtzeit!“

Joe bekam große Augen, schüttelte ungläubig den Kopf. „Nein! Nichts ist schneller als Licht!“

Willy sprach über Quanten, der Welt kleinste Teilchen, die bisher nur in der Theorie existiert hatten. Von den bizarren Vorgängen in dieser eigenen Welt, in der es keine vernünftigen Regeln zu geben schien und die kein Wissenschaftler dieses Planeten erklären konnte. Dann erklärte er die geniale Technik der Anunnaki: „Ihr kennt doch sicher Professor Zeilinger, den berühmten Quantenphysiker an der Technischen Universität Wien in Österreich. Man nennt ihn auch Mr. Beam.“

„Na klar!“, antwortete Joe. „Aber was hat der mit dieser Sache zu tun?“

„Beamen! Verschränkte Teilchen! Quantenphysik! Wie ihr wisst, ist es ihm als erstem Menschen gelungen, Lichtteilchen zu beamen.“

Willy nahm zwei Stück Zucker aus der Dose vor ihm und hielt sie weit auseinander. „Nehmen wir an, das hier sind verschränkte Teilchen. Wenn ich den Zustand des einen Stücks Zucker ändere, indem ich es hochkant stelle, verändert sich auch der Zustand seines Zwillings. Und das passiert seltsamer Weise in Echtzeit. Völlig egal, wie weit sie voneinander entfernt sind. Irgendwie sind sie durch eine Art Telepathie verbunden. Weshalb das so ist, weiß bisher kein Mensch. Aber die Anunnaki wussten es scheinbar, haben die Technik weiterentwickelt und sich diese außergewöhnliche Eigenschaft zunutze gemacht. Sie verschlüsselten die jeweilige Abfolge des Zustands eines verschränkten Teilchens in einen Code, den das Zwillingsteilchen wieder in die ursprünglichen Informationen umwandelt. Hört sich unglaublich an, aber es funktioniert. Wir haben es im Raumschiff getestet.“

Alle waren verblüfft, konnten es kaum glauben.

„Ich würde so gerne in dieser Basis sitzen“, schwärmte Joe. „Was kommt da noch alles auf uns zu?“

„Einiges, das kann ich dir versprechen“, antwortete Willy. „Zum Beispiel ist die Hülle des Raumschiffs aus einer Kohlenstoffverbindung gefertigt, die die Härte von Diamanten um ein Vielfaches übersteigt. Und wir haben noch viel mehr unglaubliche Dinge gefunden, zum Beispiel Reste des Proviants. Diese Wesen haben sich allem Anschein nach hauptsächlich von Eiweiß und Fett ernährt. Man hat eine Art Gebäck analysiert, das bestand aus diesen beiden Komponenten, plus vielen Vitaminen und kaum Kohlehydraten. Sah fast aus wie ein Stück Käsekuchen.“

„Low Carb?“, fragte Grace erstaunt. „Das sollte man der Lebensmittelindustrie in die Hände drücken, die suchen doch schon seit Jahren verzweifelt nach Backwaren mit wenigen Kohlenhydraten.“

„Vielleicht machen die das auch, aber wie gesagt, wir müssen uns wohl noch eine Weile gedulden, bis alles öffentlich gemacht wird.“

„Wenn die Menschheit überhaupt davon erfährt“, meinte Jack argwöhnisch. „Ich traue diesen Leuten vom Geheimdienst nicht über den Weg.“

„Macht euch keine Sorgen, wir haben sie an der Leine. Wie Grace vor Kurzem schon sagte, haben die vor nichts mehr Angst als vor den Medien. Das hat mich übrigens auf die Idee mit der versteckten Kamera gebracht, unserer Lebensversicherung. Und es hat sich gelohnt. Die Gesichter der Beamten hättet ihr sehen sollen. Das war für mich die größte Belohnung für die ganzen Strapazen.“

Joe klopfte ihm auf die Schulter. „Gut gemacht, aber sollten wir nicht langsam los?“

„Ist es schon so spät?“

„Halb neun.“

„Ja, dann sollten wir uns auf den Weg machen. Kennt jemand von euch ein schönes Plätzchen, wo wir freie Sicht haben? Am besten außerhalb der Stadt, damit die vielen Lichter nicht stören.“

„Wir fahren am besten in den Wildwood Park“, sagte Grace.

„Da sind wir ungestört um diese Jahreszeit. Aber packt euch gut ein, es ist furchtbar kalt!“

Kapitel 34

Wenn er euch ruft …

Die Freunde fuhren mit Jacks Wagen zum Park. Jack und Willy trugen Joe auf einen kleinen, baumfreien Hügel nicht weit vom Weg entfernt. Der gefrorene Schnee knirschte unter ihren stapfenden Schritten. Grace schleppte mit Nico zusammenklappbare Gartenstühle hinterher.

Dann saßen sie in einer Reihe, wie in einem Kinosaal, und warteten geduldig auf das wohl wichtigste Ereignis in der Geschichte der Menschheit. Nico zeigte allen die genaue Stelle, wo sich Vesta momentan befand. Klein, unsichtbar, verborgen zwischen unzähligen funkelnden Sternen. Und doch der bedeutendste Himmelskörper von allen.

„Hoffentlich halten sie Wort“, sagte Jack. Ich traue denen immer noch nicht.“

Willy beruhigte ihn. „Keine Angst, die wissen, was auf dem Spiel steht. Diese Aktion hindert sie ja nicht daran, weiter im Raumschiff nach geeigneter Technik für ihre verdammten Waffen zu suchen. So blöd können die nicht sein.“

„Trotzdem, ich habe kein gutes Gefühl.“

Grace sah auf ihre Armbanduhr. „Viertel vor zehn.“ Ihr Blick ging zu Willy. „Sag mal, habt ihr auch diese Flugscheiben untersucht?“

„Das wollten wir, aber sie waren weg. Wir fanden nur die leeren Aussparungen mit Luken und Versorgungsanschlüssen. Niemand weiß, wo die Scheiben sind. Vielleicht haben sie die Nazis irgendwo versteckt.“

Die Sekunden liefen dahin, alle Blicke verharrten an derselben Stelle. Stille. Nur leises Atmen war zu vernehmen, dessen nebligen Hauch der leichte Seitenwind mit sich nahm.

„DA!“, schrie Nico mit einem Mal, sprang auf und deutete zum Himmel. Doch das war nicht nötig, alle hatten es gesehen. Ein greller Blitz, der nach wenigen Sekunden verlosch. Alle jubelten, fielen sich in die Arme. Grace hüpfte auf Joes Schoß, umarmte ihn und gab ihm einen Kuss auf die Wange.

„Ich würde jetzt auch gerne hochspringen“, sagte Joe.

„Nur dieses eine Mal. Mir wäre jetzt danach.“

Willy fasste sich an die Stirn, sah Joe an und lächelte dabei. „Das Wichtigste hab’ ich dir ja noch gar nicht gesagt.“

„Was?“

„Die Anunnaki hatten ein umfangreiches medizinisches Wissen. Unglaublich, die Ärzte aus dem Team waren richtig euphorisch. Krankheiten wie Krebs und Aids werden wohl bald der Vergangenheit angehören. Und ich bin überzeugt, dass es auch in absehbarer Zeit ein Medikament gegen multiple Sklerose geben wird. Du wirst also wieder laufen können, da wette ich alles drauf.“

Joe starrte ihn mit großen Augen an. „Das ist nicht dein Ernst!“

„So wahr ich hier stehe!“

Grace durchzog ein unglaubliches Glücksgefühl. Sie sah Joe tief in die Augen. „Das bedeutet, dass dir jetzt die Argumente ausgehen, nicht mit mir zusammen zu sein.“

„Ja, aber …“

„Nichts ‚aber‘! Du weißt, welchen Platz du in meinem Herzen hast. Und das seit Jahren. Sag mir jetzt sofort ins Gesicht, dass du nichts für mich empfindest, und ich lasse dich ein für alle Mal in Ruhe!“

Joe atmete tief durch, sah Grace treuherzig an. „Du weißt, dass ich das nicht kann.“

„Also, wo ist das Problem?“

„Liebe würde unsere Freundschaft zerstören.“

Grace sah ihm tief in die Augen, zuckte kurz mit den Schultern. „Na und? Pfeif drauf!“

Ende

Danksagung

Ein herzliches Dankeschön Herrn Stolze vom hansanord Verlag, meiner Lektorin Frau Moser und Rainer Wekwerth für die tolle Zusammenarbeit.

Table of Contents

- Inhalt

- WIE ALLES BEGANN

- Kapitel 1

- Das Foto

- Kapitel 2

- GRACE

- Kapitel 3

- Anomalien

- Kapitel 4

- Weitreichende Erkenntnisse

- Kapitel 5

- Willy

- Kapitel 6

- Ungeahnte Wandlung

- Kapitel 7

- Brisante Daten

- Kapitel 8

- La Docta

- Kapitel 9

- Pablo

- Kapitel 10

- Verhängnisvoller Leichtsinn

- Kapitel 11

- Das Geheimnis der Asaru

- Kapitel 12

- Das Signal

- Kapitel 13

- Das Vermächtnis der Himmelssöhne

- Kapitel 14

- Folgenreiche Entdeckung

- Kapitel 15

- Bedenken

- Kapitel 16

- Gewagtes Unternehmen

- Kapitel 17

- Falsche Fährte

- Kapitel 18

- In der Falle

- Kapitel 19

- Geistesblitz

- Kapitel 20

- Toter Winkel

- Kapitel 21

- Zeitzeuge

- Kapitel 22

- Kamelhaut

- Kapitel 23

- Hilflos

- Kapitel 24

- Enttarnt

- Kapitel 25

- Kreuzfahrt

- Kapitel 26

- Falklandinseln

- Kapitel 27

- Ruhe vor dem Sturm

- Kapitel 28

- Spurensuche

- Kapitel 29

- Überfahrt

- Kapitel 30

- Wer zuletzt lacht

- Kapitel 31

- Antarktis

- Kapitel 32

- Die Basis

- Kapitel 33

- Willys Rückkehr

- Kapitel 34

- Wenn er euch ruft …

- Danksagung